"Фантастика 2023-195. Книги 1-17 [Александр Доставалов] (fb2) читать онлайн

Юлия Чернявская Городец 1 Дело было в Городце

ПРОЛОГ

Тишина, лепота, я бы сказала. Птички поют, бабочки по цветам порхают, тело лежит… Нет, с телом я переборщила. Собственно, это и не тело даже, а вроде как пациент мой.

Позвольте представиться. Я — Василиса Ивановна Князева, двадцати двух лет от роду, потомственный медик. Собственно, специализации как таковой у меня пока нет, не успела до нее дойти. А если разобраться, никуда я дойти не успела. Шла себе по улице, смотрела на солнечное затмение. Ага, без очков, благо хоть облака солнце затянули. Соответственно, перед глазами пятна плавают, мир в черно-серо-бело-красном цвете, то бишь, красные машины опознаются своим цветом, а остальное никак. В общем, шла я вся такая умная, в очередной раз высматривая что твориться на небе, и умудрилась провалиться в открытый люк. Думала, отделаюсь перепачканной всем, чем только можно одеждой, сломанными конечностями и исключением из универа за дурную голову, которая смотрела на солнце, а не под ноги, однако все оказалось хуже. Ну, или лучше, тут смотря как смотреть. Потому что я мягко приземлилась в стог сена рядом с небольшой избушкой. Так и попала сюда, в тридевятое царство, тридесятое государство, кое, как немного позже выяснилось, Московией именуется.

Оказалось, выдернуло меня сюда не случайно. Уж не знаю как, но местная знахарка Мария Данииловна, или просто баб Маша, пыталась призвать кого-то, кто мог бы помочь ее подопечному. Почему этим кем-то оказалась я, медик-недоучка, никому не известно, но факт остался фактом. Хотя, уместнее была бы машина скорой помощи со всем оборудованием и полной бригадой, а не хрупкая девушка вроде меня. Но это уже не ко мне вопросы, а к тем, кто причастен оказался, потому что одной знахарке такое колдовство не под силу, должно было еще что-то предшествовать.

А вообще пациент при ближайшем рассмотрении симпатичным оказался. Если бы не плачевное состояние, да кой-какие мелочи, я бы сказала, что красивый. Высокий, я ему хорошо, если до плеча макушкой доставать буду, хорошо сложен — кубики не пересчитывала, не до того было, но видно, что следит за собой. Волосы черные, только по вискам седина просматривается, да челки прядь серебристая, хотя на вид я бы и тридцати лет не дала. Глаза какие — не знаю, при мне он их не открыл ни разу. Лицо в синяках да царапинах, но черты правильные. Разве что нос один раз сломан был. Ну да ничего, на моей практике и страшнее люди бывали… в разы.

Нет, это я сейчас могу про его внешность рассуждать, а когда только увидела — слов приличных не было. Уж насколько баба Маша женщина в возрасте, и то покраснела, когда у меня пара выражений сорвалась. На обеих руках большие пальцы вывернуты, словно из наручников освобождался. Да еще и глубокие раны, до мяса, на запястьях. Шрамы, скорее всего, останутся. Правая рука и вовсе плетью висела, как мне сказали. Пришлось суставы вправлять, да перебинтовывать. Уж не знаю, что там с ребрами, я не рентгеновский аппарат, но хуже не будет. У меня тут растяжек нет, так я руку к телу и прибинтовала. Двух зайцев убила, я надеюсь. Судя по тем синякам, что я видела, там тоже мало хорошего. На глаз не определить, так что ждать надо, когда пациент или очнется или преставится.

Баб Маша рассказала, что как вошел молодец в избу ее, упал на лавку, так в сознание больше и не приходил. Лежит себе на лавке теперь, выше пояса мною перевязанный, а что ниже — мне смотреть не позволяют. И споры, что я врач, и вообще знаю, как мужики без одежды выглядят, и что я на своей шкуре все узнать успела, не помогают. Хотя, будь что-то серьезное, мне бы сказали. В общем, не знаю, зачем я тут еще сдалась. Мне бы оборудование сюда, тогда можно было бы дальше говорить, а то я могу только пульс послушать. Даже давление не измерить — прибора самого простенького нет. И вот как мне быть?

Да вообще ничего сильно полезного с собой нет. Разве что большой запас канцелярщины, из-за которого я этот люк миновать не смогла — на пути был: двадцать толстых тетрадок формата а четыре, три альбома, несколько упаковок обычных цветных карандашей, пастель, ну и прочие письменные принадлежности, чтобы на долго хватило, а то когда еще мне по магазинам бегать, к тому же и работу никто не отменял. Закупалась Вася к новому учебному году, ну и прихватила всего и сразу, потому что устоять перед канцелярщиной никогда не могла. Тем более что сейчас она со скидкой. А карандаши — моя слабость. На пенал две ручки и минимум двадцать карандашиков разных размеров и цвета. Ну и альбом. Я же рисую еще.

Вообще, хотела я быть художником, но рогом уперлись все домашние. Как, мол, так, еще прадеды да прабабки медиками были, а я малеваньем заняться решила. Пришлось пойти на компромисс. Медицина для профессии, рисование для души. С последним получалось лучше, поскольку душа лежала. Но и к людям пускать меня можно было, все-таки я старалась, училась. Сначала колледж, чтобы база была, потом институт. Параллельно отец на скорой работать устроил, видимо, чтобы меньше времени на рисование было. Наивный. А те два экзамена, что я с третьей попытки сдала — больно хорошая карикатура на преподавателя получилась. Пока не отдала, первый экзамен не принял. А за второй пришлось еще нарисовать. Ведь зараза, отлично поставил в итоге. Да еще бы не поставил, я бы на комиссию написала. Я же все билеты выучила так, что ночью разбуди — отвечу. А ему картинки подавай. Как будто сразу попросить нельзя было. Садюга.

Тихонько помянув ласковым недобрым словом, потянулась за лежащим в углу шитьем. А что делать, если я сюда попала без запаса одежды. Носить то, что женщины здешние привыкли, да ни в жисть. Нет, есть то, что и удобное и практичное, рубашки те же лишь немного обрезать и подшить, но все эти сарафаны, под которыми, уж прошу прощения, больше ничего, не для моего изнеженного организма, приученного ко всевозможным брюкам. Вот и пришлось спешно учиться кройке и шитью. Благо держать в руках иголку с ниткой я умею. Ага, и простые, как ни странно, тоже. В школе уроки труда все-таки были. Да и ситуация располагает. Хочешь — не хочешь, научишься. Все равно делать больше нечего. Рисовать пока не буду, а то вон, герой Белянина тоже так попал с одним карандашом. У меня хотя бы запас, плюс авторучки. Вот и оставалось удобно устроиться на свободной лавке под окном и рукодельничать. Жаль, резинку бельевую в этом мире еще не изобрели. Приходится плести веревочки.

Впрочем, мне грех жаловаться. Белья я себе нашила небольшой запас. Правда, пришлось один день за занавеской прятаться, пока то единственное, что на мне было, стирала, сушила да в качестве выкройки использовала, зато теперь хорошо. А колдовала я над сменными брюками. В качестве выкройки пошли мои джинсы, кои я согласилась на это время сменить на местный аналог юбки. Ну да выбора все равно не было. Чай портных в той глуши, где я оказалась, нет, к местным идти — только диковинкой себя выставлять. В город меня отпускать не хотят, пока красавец этот не встанет, ну или не помрет окончательно. А там уже проводят к царю Гороху, то есть Елизару Елисеевичу. В общем, привет известной книжке. Так что улыбаемся и машем, как советовали пингвины, а там видно будет. Или домой попаду. Или тут придется обустраиваться.

ГЛАВА 1

— Да что ты говоришь, старая, — возмутилась купчиха, от чего баба Яга с трудом подавила желание нырнуть под стол за, якобы, упавшей картой. — Путаешь ты все. Что б моей Зорюшке да в женихи купчина старый достался? Да мы ее за боярина просватаем, назло картам твоим. Да не абы за какого, за самого сына боярина Кучки.

— Мабыть, и путаю, — осторожно заговорила бабка, — Мабыть, это они про тебя говорят, на мужа твоего намекають. Девицы-то в горнице нет, воть и кажуть карты всяко разно. Я те сразу говорила, не день седня для гаданий. Завтрева приходи и дочь свою приводи обязательно.

— Да что ж ты мелешь-то, балаболка? Что б я по погоде ненастной Зореньку свою через весь город таскала? Сразу лучше скажи, что не видишь ничего.

Купчиха поднялась из-за стола и вышла из избы, хлопнув дверью так, что посуда подпрыгнула на своих местах, стоявший на краю полки горшок упал и разбился, а кот задом вписался в мышиную нору, надежно ее закупорив, чем тут же воспользовались мыши, начав выщипывать мягкий подшерсток для гнезда. Кот с мявом дернулся, от чего с той же полки упала кружка, уже на само животное. С еще более диким воем зверь выпрыгнул в открытое окно и приземлился прямо на голову недовольной гаданием купчихи и вцепился когтями в волосы. Купчиха, взвыв не хуже кота, поспешила покинуть негостеприимный двор.

— Вот пришла бы с дочкою, ниче бы и не было, — умильно вздохнула баба Яга на это безобразие. Даже желание превратить надоевшую до зубовного скрежета купчиху в жабу пропало. — А то я не знаю, кого она в женихах видеть хочет. Царевич не про ее дочь, так она на Кощеюшку глаз положила. А вот не про ее Зорю жених таков, — бабка лихо бросила карты на стол, нахмурилась, потом лицо ее разгладилось. — Да, верно все, будет ему и разумница, и красавица, и за себя постоять, и спину прикрыть. Спуску никому не даст, но умна да почтительна. А любить его будет…

Старушка мечтательно прикрыла глаза, потом собрала карты, оглядела причиненный беспорядок и цыкнула на высунувшихся из норы мышей. Мыши быстро похватали черепки и скрылись в норке. Баба Яга покивала сама себе. Вот теперь ладно, теперь порядок, осталось Ваську дождаться и можно вечерять. А утром надо будет в путь отправляться, поклониться матери Макоши, дабы все, как надо прошло. Что бы там карты не говорили, но и самой иногда надо спину погнуть, чтобы колдовство гарантированно божественной силой напиталось.

Впрочем, почти сразу раздался стук в ворота. Простые посетители так не стучали. Те или робко скреблись в калитку, или нагло ломились в ворота, как нынешняя купчиха. Этот же человек был уверен в себе, хозяйку дома если и боялся, то в меру, сознавал свое право войти на двор. Обычно так себя только царевы дружинники вели, с коими Костя службу нес да приятельствовал. Яга цыкнула зубом в сторону ворот, и те открылись, пропуская на двор двух стрельцов. Странно, что на этот раз без боярина с царским указом явились. Тут или дело настолько секретное, что страшно думным людям доверить, только на военных и можно положиться, или случилось что. Карты бы кинуть, да времени уже нет. А сердце затрепыхалось в груди, предчувствуя беду.

Хозяйка поправила на голове платок, стряхнула с передника мнимые крошки и поспешила на крыльцо. Это бояре могут сами топать, а потом в сенях топтаться, ожидая, пока грозная хозяйка их принять соблаговолит, да в каком настроении будет еще, а то превратит в мышь али лягушку, да и отдаст коту играться. Людей служилых, кои с ее воспитанником спина к спине против супостатов сражаются, Яга всегда у крыльца встречала.

— А и доброго дня вам, соколики, — поклонилась воям старушка.

— Здрава и ты будь, бабушка, — склонились те в пояс, снимая шапки.

Стрельцы замялись, переглядываясь. Словно решали, кто будет сообщать бабе Яге новость. Наконец, тот, что постарше, вздохнул, переступил с ноги на ногу, и начал.

— Бабушка, выслушай нас, только не превращай ни в кого.

— Кощеюшка… — охнула хозяйка, оседая на землю.

Молодой стрелец едва успел подхватить ее, подвел к лавке у стены, усадил, а сам остался стоять рядом.

— В разъезде мы были. Басурмане пошаливали, вот и решили припугнуть, чтобы деревень не разоряли. Думал воевода два десятка отправить, да только Костя решил, что его силы хватит с отрядом басурманским разобраться. Кто ж знал, что там засада будет. Нас почти и не трогали, отвлекали токмо, а его скрутили да увезли, только пыль столбом.

— А вы что же? — Яга посмотрела сначала на одного, потом на другого воя. — Как допустили?

— Да мы, бабушка, не столбами стояли. Как одолели басурман, так в погоню и кинулись. Да только как их догонишь, коли помощник у них хороший был. Темный вихрь призвали, да и унесло их.

Яга тихо охнула. Это ж какой противник нашелся ее воспитаннику, коли темным вихрем басурман может обеспечить.

— Что ж, люди добрые, — поднялась она с лавки да поклонилась воинам, — хоть и не добрые вести, да и за то спасибо. Буду богам молиться, чтобы мальчик мой живым воротился. Коли что не так вам сказала, уж вы на старуху обиды не держите. То не со зла, от избытка чувств разве.

— И ты прости нас бабушка, что воспитанника твоего не уберегли, — вновь поклонились воины.

Яга только махнула на них руками, да пошла назад в терем.

Вернувшийся Васька сидел на подоконнике и что-то тихо намурлыкивал. Две мыши высунули носы из норки, но не более. Пусть хозяйка и запретила коту их трогать, мало ли. Вдруг да передумает. Вон и настроение у нее изменилось, неизвестно, чего ждать. Едва дверь в горницу отворилась, носы тут же исчезли в глубине норы. Кот проводил их скучающим взглядом, после спрыгнул на пол и пошел тереться об ноги хозяйки.

Вот только хозяйка на его ласки и внимания не обратила, ногой отодвинула и поспешила к столу, где осталась колода карт. Вот как чувствовала, надо карты раскинуть. Да только не на дело царское, а на судьбу воспитанника, кой заместо сына-внука стал. Вот только карты упрямо молчали. Или говори что-то непонятное. Уже и один расклад Яга разложила, и другой, и третий, а только не понятно, что с мальчиком ее. То говорят, что жив он, то, что нет на этом свете. Плюнула баба Яга на карты, достала ковш воды, плеснула в миску, травок туда покидала, наговор почитала да свечку затеплила. Повалил от воды пар, покрылась поверхность рябью, показала, что лежит Кощей в избе какой-то на лавке, по пояс одеялком лоскутным укрытый, да токмо краше в гроб кладут. А где он, что с ним, да и жив ли — не показывает. И есть ли рядом кто, того тоже не видно.

— Вот и меня кара тяжкая за грехи мои девичьи настигла, — вздохнула старуха.

Выплеснула воду в окошко, свечу к иконе пристроила, да и задумалась. Всем последние годы помогала, а ей помочь в ее горе и некому. Появится невестушка, а и нет жениха. Все усилия ее напрасными окажутся. Разве что в церковь сходить, молитву почитать, свечку поставить, да просить батюшку помолиться за здравие мальчика ее, если еще жив, да за упокой души его, коли нет его на этом свете. А самой думать, как быть, когда девушка на пороге возникнет. Как перед ней каяться да прощения за вмешательство в судьбу вымаливать.

Василиса с тоской смотрела на своего пациента. Работы у девушки почти не было. Это вам не больница с новейшей аппаратурой и толпой родственников у дверей, дежурящих в несколько смен. Все, что девушка могла — проверить пульс, чувствительность зрачка к свету, убедиться, что нет температуры, и что мужчина дышит. Ну, еще перевязку сделать, но это уже с помощью знахарки. Мария Данииловна сама поила болезного бульоном и убирала за ним. Впрочем, Васе при всем желании было бы не управиться с пациентом. Вроде мужчина не толстый, но девушка на своей шкуре успела убедиться, что сил приложить надо очень и очень много.

— Вот и я, — дверь избушки отворилась, впуская баб Машу с большой корзинкой. Девушка поспешила помочь женщине. — Как наш мужчина?

— Без изменений, — вздохнула Василиса. — Ежели жить с таким, то одна радость, когда спит. Не храпит, не вертится, одеяло не отбирает, а так, — девушка вновь вздохнула.

— Ты девка, откель такого набралась-то? — опешила знахарка. — Молодая еще для такого.

— А я, Марья Данииловна, вам уже давно толкую, что не девка, да и лет мне уже прилично, по-вашему дева старая, — парировала Василиса. — Двадцать два года уже.

— А по виду и не скажешь, — женщина ополоснула руки, вытерла расшитым полотенцем, и принялась разбирать продукты.

Вася вздохнула. Ну да, ее постоянно за школьницу принимали. Иные пациенты и вовсе охали да ахали, когда она шприц в руки брала. А что делать, если она на пять лет моложе выглядит? Вот и баб Маша верить отказывалась, что она взрослая женщина.

— Марья Данииловна, — девушка приняла у женщины мешочки с крупой и положила на полку, — а вы меня в ученицы не возьмете?

— А на что оно тебе? — искренне удивилась травница.

— Так кто знает, сколько я тут пробуду, — развела руками Василиса, — хорошо, если несколько недель. А ну как больше домой не вернусь. Надо же как-то жить будет.

— Так мы это, жениха тебе найдем хорошего, — подбодрила девушку хозяйка избушки, — с хозяйством справным, детишек ему нарожаешь, хозяйство вести будешь.

— Эээ, — Вася задумалась, потом произнесла, — так я ж никогда этим не занималась. Курицу еще накормлю, если покажут чем, собаку, кошку тоже осилю, а вот что с коровой делать, с какой к ней стороны подходить — это уже не ко мне.

— Да как же ты до такого возраста дожила? — удивилась баба Маша.

— Так я же из другого мира. У нас в городах люди другим заняты, — девушка понимала, подробностей деревенская травница просто не выдержит. — Вот семья моя — все сплошь людей лечили. И мне то же самое завещали. А как я смогу тут людей лечить, коли средств не знаю? Уж лучше мне делом знакомым заниматься, чем новое да непривычное изучать. Все больше толку будет.

— Тоже верно, — травница протерла стол. — После чего ловко вытащила из печи горшок со щами. — Ну, ученица, садись трапезничать, а после буду тебе рассказывать, что сама знаю.

Вопреки ожиданиям Василисы, учеба началась с того, что ей вручили грязную посуду и отправили ее мыть. Девушка только усмехнулась. В учебниках она читала, что ученики и подмастерья выполняли работу по дому, так что особо удивлена не была. Тем более, с этой работой она уже сталкивалась. Вот с печью еще не освоилась, но на это время нужно, а вымыть посуду в тазике не проблема. Летом у бабушки именно так и приходилось поступать.

Зато, когда девушка вернулась, ее уже ждали. На столе было расстелено полотенце, и на нем лежали пучки трав. Вася поспешила достать из рюкзака тетрадь и письменные принадлежности. Понятно, что тут наука передавалась на словах, но девушка предпочитала записать — и в голове лучше отложится, и на будущее польза — вдруг спросить не у кого будет.

— А энто что? — удивилась травница.

— Так вы рассказывать будете, а записывать, и зарисовывать, — пояснила ученица.

— Грамотная что ли?

— Есть немного. Письмо, счет разумею, читаю, само собой, вот молитв не знаю, этому в нашем мире не учили, — честно созналась девушка, решив, что перечисленных знаний больше чем достаточно.

— Что молитв не знаешь, плохо, конечно, — вздохнула Марья Данииловна, — без молитвы какое это лечение? Ну да это поправимо. Пиши, девка.

И началось. Прежде чем перейти к травам, женщина надиктовала Василисе с десяток молитв, потом немного подумала, добавила примерно столько же наговоров. И только потом коснулась первой травинки.

— Знаешь, что это?

— Подорожник, — не раздумывая, ответила Василиса и порадовалась, что в свое время занималась ботаникой. Пусть досконально свойства лекарственных трав она не изучила, но и совсем уж деревом в этих вопросах не была.

— А что делает, ведаешь?

— Кровь останавливает, воспаление снимает, — это она знала еще из детства. Сорви, помнилось, приложи к ранке, и не будет потом никаких проблем. Да и домой бежать не надо, играй дальше. Кажется, это вся детвора знала, причем подсознательно.

— Верно, — кивнула женщина, — но не только.

Дальше Вася записывала под диктовку женщины, благо та действительно задиктовывала, терпеливо ждала, пока девушка сделает рисунок, запишет, отвечала на все вопросы. Не скупилась травница и на примеры из своего опыта. И ученица лишний раз порадовалась, что не стала стесняться, и решилась на просьбу.

— Больше моего только Яга знает, но она в Городце, а мы, считай, не далече от границы. Так что неизвестно, доберешься ли ты до нее, и согласится ли она тебя учить, — под конец первого занятия сообщила травница. — У ней, сколь я знаю, забот и без учеников хватает.

Василиса только вздохнула, а в мыслях сделала заметку, что надо будет расспросить и о той стране, куда она попала. То, что это Русь, причем православная, девушка не сомневалась, но надо было понять, какое время, кто правит, да и о врагах знать хотелось бы. Мало ли что. А еще порадовалась, что школа у нее была с немецким языком, а не с английским. Насколько она помнила, в средние века немцы с Русью больше контактировали, вдруг да пригодится что где.

Занятие продлилось около трех часов, после чего травница заявила, что пока хватит. Заданий как таковых у нее для ученицы не было, зато были дела по дому. Вася бодро взялась за уборку, а сама Марья Данииловна отправилась проведать и запереть птицу и двух коз. Девушка знала, темнеет тут быстро, а потом сидеть при лучинах удовольствие сомнительное. Никогда она не считала себя любительницей вставать с петухами, но пришлось приспособиться. Все равно по темному времени делать было нечего. Не костер же во дворе жечь. А если и развести, что толку сидеть да смотреть в огонь. Ни шить, ни какую другую работу делать не удобно. Это зимой выбора не будет, сейчас же ночи коротки.

Привычно проверив состояние своего подопечного, Вася собрала корзинку с шитьем и вышла на крыльцо. Немного времени у нее было, значит, надо пользоваться, а то всего одни брюки на смену. Жизнь же научила, что может быть всякое. Да и вообще, если она собирается людей лечить, должны быть вещи только для работы. Этакая форма, как и дома.

— А жаль, что не хочешь домом заниматься, — знахарка закрыла скотину в сараюшке, проверила чуть покосившийся забор, заперла калитку, и теперь сидела на лавочке, наслаждаясь последними лучами солнца. — Справная бы из тебя жена вышла.

Василиса только поморщилась. Травница, видимо, заметила это, потому что резко сменила тему, вновь вернувшись к разговору о травах, но сейчас больше рассказывала о своей жизни: как училась, как сама собирала и сушила травы, как с нечистью общаться приходилось. Девушке оставалось только молча шить, да ничему не удивляться. Она и так заметила, что за ночь пропадают молоко и краюшка хлеба, оставленные на шестке. Кот туда никогда не забирался, даже не смотрел в ту сторону. Оставалась только одна версия, настолько нереальная, что именно в нее Вася и поверила — домовой. Больше некому. Не их же болезный? Да тому, если и очнется, еще неделю в себя приходить, где уж по дому шастать.

Слушать про нечисть было интересно. Василиса понимала, что и ей рано или поздно придется столкнуться с этими загадочными существами. Так хоть будет знать, что к чему. Хорошо бы записать, но бежать в избушку за очередной тетрадью не хотелось. Да и не последний день она тут, еще успеет расспросить подробно. Пока же оставалось только шить да слушать, изредка суя в рот палец, когда особо сильно тыкала в него иголкой, заслушавшись женщину, успевшую много повидать на своем веку.

— Ладно, Василисушка, — пойдем в дом вечерять, — когда спустились сумерки, решилась знахарка. — Не к ночи дальше разговоры продолжать. Хоть и обережен дом, но зачем призывать тех, без кого обойдемся.

Девушка согласно кивнула. Пару раз ночью видела, как нечто крадется вдоль забора, когда выходила из дома до отдельной постройки за кустами малины. Близко знакомиться с неведомыми существами девушке не хотелось. Все-таки русские народные сказки, зачитанные в детстве чуть не до дыр, притупили ее любопытство. Из них Вася вынесла, что всякая нечисть днем слабее, а вот ночью с нею лучше даже не заговаривать. А то неизвестно, чем дело кончится.

К попаданию в другие миры девушку подготовила уже современная фантастическая литература, кою она читала во время дежурств на скорой. Конспекты ночами, особенно на выезде, откладывались в памяти плохо, а книги с одной стороны не перегружали мозг, с другой не давали заснуть. Ну и, как оказалось, выработали некую психологическую устойчивость. Так что она уже не удивлялась, ни когда очутилась в стогу сена, ни когда обнаружила, в какой мир занесло, да и при встрече с неопознанным тоже реагировалось спокойно. Нет, были и истерики, она несколько раз, дождавшись ухода Марии Данииловны, ревела на всю избу, так что кот, который никому не давался приласкать, ластился у ног. Но потом успокоилась, смирилась, и теперь приспосабливалась к жизни на новом месте.

Тяжелее всего Василисе далась кухня. Пусть готовить девушка умела и любила, тут не было и половины того, с чем она привыкла иметь дело. Картошка и, тем более, макароны еще не появились. Чтобы получить майонез, нужно было приложить усилия, а о кетчупе еще не слышали, равно как и о привычных помидорах. Если судить по редким названиями чужих земель, то Америку в этом мире только освоили. И ту же картошку, если и выращивали где, то на далеком Альбионе в цветочных горшках ради скромных цветочков. А может и не открыли вовсе. Знахарка честно призналась, что сии дела ей, в глуши живущей, неведомы. Посуда и печь тоже были непривычны. Управляться с ухватом девушка до сих пор толком не научилась.

Наверное, это было одной из немногих вещей, что заставляли травницу сомневаться, сможет ли она сосватать девицу кому из сельских. Разве что сыну купеческому, из тех, что зажиточные. Уж он-то жену ручками по дому работать не заставит, полон двор прислужниц. Больше только у бояр да людей служилых, но они не захотят брать в семью девку без роду-племени. Видать, и правда, придется Василисе осваивать профессию травницы. А в лекарском деле, как успела заметить женщина, новоиспеченная ученица понимала.

— Ну, посмотрим, что ты сготовила, — женщина ловко извлекла из печи горшок, полный вареников с грибами.

Разложив еду по плошкам, травница сдобрила свою порцию сметаной, и отправила первый вареник в рот. — А вкусно.

Вася потупилась. Не самое сложное блюдо в ее исполнении. Еще бы картошки добавить, но где ее взять? Вот и приходится изворачиваться. Впрочем, вышло действительно вкусно. Пока Мария Данииловна ходила в деревню, девушка успела замесить тесто и налепить вареников. Грибы они собрали утром, а делать весь день было особо нечего. Шитье прискучило, пациент не спешил открывать глаза. Травница уже смеялась, может поцеловать его девушке, вдруг да очнется. Вася с опытами не спешила, но уже косилась на мужчину с определенными мыслями.

Утром Василиса привычно проснулась под крик петуха. Девушка улыбнулась. И чего герой популярной серии книг так раздражался? Спать надо раньше ложиться, тогда и вставать легко будет. И на скорой пару лет поработать, вот уж приучишься спать когда угодно, вскакивать бодро и с ясной головой. Кинув птице припасенный с вечера кусок хлеба, девушка оделась и поспешила вниз. Тем более, с кухни уже доносились запахи, заставлявшие захлебываться слюной. Но сначала умываться, а то за стол не пустят. Быстро закончив с гигиеническими процедурами и простирнув бельишко, она влетела в кухню.

— Марья Данииловна, да вы и мертвого разбудите, — просияла Вася, глядя на стол, в центре которого стояло большое блюдо с блинами. Кроме них там уже были выставлены плошки с творогом, сметаной, ягодами и медом.

— Вот и не мешкай, садись за стол, да кушай, — женщине явно была приятна похвала.

Василису долго упрашивать не пришлось. Девушка достала пустую тарелку, положила в нее сметаны, смешала с ягодами, потом взяла первый блин, скатала трубочкой, подчерпнула им начинку и отправила в рот.

— Вкусно-то как, — с набитым ртом произнесла девушка. Травница только покачала головой. Молодые, они все такие.

После завтрака все было как и всегда: осмотр их пациента, потом хозяйка дала ученице задания на день а сама отправилась в деревню. Там ее ждало несколько человек, прихворнувшая корова и лошадь со сломанной ногой. Василиса быстро вымыла посуду, намыла пол, после чего принесла воды — с колодцем проблем не возникло, поскольку такой же был и у ее бабушки. Дальше начинались сложности с печью. Но и тут девушка справилась, отправив чугунок со щами внутрь. Втащить бы потом, но это пока терпит. Убедившись, что ничего не забыло, Вася достала тетрадь с записями. Пробежала взглядом тексты молитв, наговоры, после перечитала еще раз все, что ей говорили о травах. Если с последним было просто, то первое требовалось зазубривать без особого понимания, просто потому, что так надо, принято, и повелось со стародавних времен. И пусть доказательства того, что мир волшебный, и наговор усиливает действие лекарства, а иная молитва поднимает на ноги не хуже некоторых средств, девушке сложно было пересилить себя. Хотя она видела иконы в операционных, но в родном мире все это значило куда меньше, чем знания, чутье и талант врача. А пересиливать себя всегда сложно. Зато девушка вспомнила еще об одной вещи, в которую врачи ее родного мира, как ни странно, верили наравне с показаниями приборов.

С другой стороны, кто-то посчитал бы ее сумасшедшей, но больше вариантов Василиса придумать не могла. Ну не целовать же ей в самом деле их потерпевшего. Разумеется, опыт у нее был, но не с незнакомыми. Рассуждения о том, что поцелуи не секс и уж точно не повод для знакомства, девушка пока отметала.

— Лежишь? — она устроилась рядом с мужчиной. — Хорошо устроился, надо сказать. Почти как султан. Лежишь себе, ничего не делаешь. Вокруг женщины порхают, обихаживают. Делать ничего не надо, знай себе наслаждайся. А у некоторых, вообще-то, отпуск законный, и каникулы на учебе. Но кого это интересовало. Нашаманили себе непойми чего, и получи Вася полное счастье деревенской жизни. Да не у бабушки, где хоть какие-то блага цивилизации в виде электричества, а там, назнамо где, — девушка всхлипнула. Себя было жалко. — А я домой хочу. Картошки хочу, макарон, суши, пепси, сока томатного, кофе. Телик посмотреть, с девчонками потрындеть по телефону, в компе посидеть. Где я у вас все это возьму?

Девушка пристально вглядывалась в лицо мужчины. Увы, все ее жалобы были встречены молчанием. Лишь грудь незнакомца чуть заметно приподнималась, показывая, что он еще дышит.

— Ладно, прости, — девушка присела на корточки и осторожно коснулась его локтя. — Тебе-то явно куда больше досталось. Я, пусть и попала неведомо куда, но целая, невредимая, даже не испачкалась, пока падала. Это я так ругаюсь, просто потому, что ничего сделать не могу. Уж ты-то, наверное, догадываешься, каково это, когда ничего сделать не можешь, только смотришь, и ждешь. И ладно бы ждешь, я ведь даже не знаю, все ли правильно делаю. Да, мне всякого за два года увидеть довелось. И пьяных с пробитыми головами, и людей в разбитых повозках, женщин беременных, которые уже умерли, а ребенка удавалось спасти. Всякое было. Не только плохое. Вот помню, один раз нас вызывали — у мужика рука в унитазе застряла. Уж не знаю, что он там доставал, но вытащить не может. И разбивать отказывался. Жена уже и мыла туда жидкого вылила, и масла, а не помогает. В результате горшок злополучный мы все-таки разбили, обработали царапины, руку перевязали, поскольку умник этот растяжение получил. Ох и ругался он, но ничего, потом приезжал, конфеты привез. Или вот тоже, студенты на спор на голову кастрюлю примеряли. Один снять не смог. Тут повозиться пришлось. Но вызволили. Даже кастрюля уцелела, так погнулась немного от особо умной головы только.

Девушка улыбнулась воспоминаниям. Уж всякое в их практике бывало, но чтобы так вот кастрюлю нахлобучить, они еще не встречали. И не абы какую, а еще с советских времен. Хорошую, тяжелую. Только она уже не помнила, что такое сделал их водитель, но снять удалось. А ведь медперсонал готов был признать поражение. Зато дядя Гриша умудрился решить проблему. Хотя просто зашел с ними воды набрать.

— А как-то раз приезжаем на вызов. Женщина лет пятидесяти. Упала на улице, да хрустнуло что-то в ноге и болит сильно. Все тут же решили, что перелом, трогать ее не стали, чтобы кости дальше не сместились и не повредили чего лишнего. Сразу нас вызвали. Приезжаем. Она тихо охает, рядом люди сочувствуют. Кто-то бутылку холодную прикладывает, чтобы отека не было. Врач наш осторожно ее ногу ощупывает, и ничего понять не может. Нет там никакого перелома. А та стонет и спорит, мол, хрустнуло что-то, — девушка замолчала, вспоминая тот случай.

— И что? — тихо поинтересовался кто-то.

— Так, оказалось, это не нога хрустнула, а украшение на сапоге, а у нее просто ушиб, причем не очень сильный, — закончила рассказ девушка, и только потом сообразила, что интересоваться историей может только один человек. — Ой, ты очнулся!

Василиса повернула голову и встретилась с внимательным взглядом синих глаз. Несколько секунд по лицу девушки расплывалась счастливая улыбка, после чего она тряхнула головой. Радоваться будет потом, сейчас надо понять, насколько серьезно пострадал их клиент.

— Чувствуешь мою руку? — она вновь осторожно коснулась его ног.

— Да.

— Тогда осторожно пошевели пальцами. Не болит ничего?

— Нет, ноги целы, если тебя это волнует, — мужчина говорил тихо, но с легкой ехидцей. — Или тебе так нравится голого мужчину трогать?

— Ну, знаешь ли? — буркнула Василиса. — Все претензии Марье Данииловне предъявлять будешь, когда она придет. Я без понятия, куда она те лохмотья, что твоими штанами звались, дела. Подозреваю, что в печку. Сделай глубокий вдох?

Мужчина послушался, хотя недоверие из глаз не исчезло.

— Ничего не болит, — Вася решила не обращать внимания на его замечания, все-таки в своей практике и не с таким сталкивалась. Этот хоть приставать не пытается. — Дискомфорта при дыхании не возникает.

— Только из-за повязки, — сообщил пациент.

— Это хорошо, — обрадовала его девушка, — ребра целы, хотя я подозревала обратное.

— Неужто было с чего? — прищурился незнакомец.

— Было, еще как. Такие синяки, словно тебя сначала ногами пинали, а потом еще прутом железным отходили, — настала очередь девушки ехидничать. — Руки как?

— Без понятия. Повязки мешают. Только не говори, что это твоя работа.

Василиса довольно улыбнулась. Сам просил не говорить. Вместо этого она поинтересовалась:

— Тебе надо что-нибудь?

— Воды.

Девушка подошла к ведру, зачерпнула полную кружку и помогла мужчине напиться.

— Благодарствую, — он вновь откинулся на подушку. — Как зовут-то тебя?

— Василиса. Для друзей Вася или Васька, для тебя — Василиса Ивановна.

— Константин, — в тон ей представился мужчина.

— Надо еще что-нибудь? — прищурилась девушка.

— Разве что одежду, но, как я понял, ты тут не хозяйка, где взять — не знаешь.

— Увы. Больше ничего?

— Нет, спасибо, — он немного поерзал, устраиваясь удобнее.

— Если что, зови, — пожала плечами девушка, взяла тетрадь и пошла на крыльцо. Дверь оставила открытой, чтобы услышать, если пациенту что-то понадобится. Оставаться в доме и учить под его взглядом не хотелось, а так и подальше от мужчины, и услышит, если что-то случится.

Впрочем, училось не очень хорошо. Вася постоянно мыслями возвращалась к Константину. Хорош, гад. И до этого нет-нет, да и привлекал взгляд, а уж глаза эти и вовсе манят. И знает же, что нравится женщинам. Знает и пользуется. Васе еще хорошо, у нее закалка за время работы появилась. А каково местным девушкам, когда такой прогуляться зовет. Надо полагать, тогда он и не заморенный был, вообще красавец-мужчина.

Девушка пыталась заставить себя заучить хоть что-то из записанного накануне, понимая, что травница рано или поздно начнет не только давать новые знания, но и спрашивать то, что уже было изучено, но толку не было.

— Вот паразит… — беззлобно пробурчала Василиса. — Ну да ничего, это ты пока лежишь, языкастый, а как на ноги вставать, по-другому заговоришь.

— На кого ты тут ругаешься, — неслышно подошла Мария Данииловна. — Яшка что ли натворил чего?

— Нет, — покачала головой девушка. — Болезный наш очнулся, одежду требует. И, ой, там щи, наверное, доходят уже, — вспомнила она, поднялась и побежала проверять стряпню.

Травница покачала головой и пошла следом.

Пока Василиса под неодобрительным взглядом пациента пыталась вытащить горшок из печи, что ей в конечном результате удалось без потерь, и горницу заполнил запах обеда, травница нашла припасенную мужскую одежду. Потом вдвоем они сняли повязки, и девушка перебинтовала только руки, при этом пациент откровенно морщился.

— Скажи, — не выдержал он, — ты специально стараешься или просто неумеха?

— Вот посмотрю я на тебя, когда ты на ноги станешь вставать, — парировала Василиса, — тоже меня обвинять будешь. К твоему сведению, вывихи у тебя полностью не прошли, так что можешь героя из себя не корчить. А у меня тут ни гипса, ни шины хоть какой-то, чтобы как следует перевязать. Так что молчи и терпи, если мужик.

Удивленный такой отповедью, вкупе с незнакомыми словами, Константин подавился дальнейшими насмешками. Заметив же улыбку на губах травницы, и вовсе предпочел дальше молчать. Лучше потом осторожно выяснить, что за девица такая. Больно бойкая на язык, да и руки к работе лекарской привычны. То, что он жаловался, скорее проверить ее способности, чем от боли. Последняя хоть и была велика, но явно не от действий девушки, а оттого, что повреждения еще не залечились.

Когда же Василиса закончила свою работу, ее выставили из дома, после чего травница помогла мужчине одеться. И тут девушка была права, когда он вставал на ноги, боль была сильнее, чем в руках. Залежался, теперь долго восстанавливать утраченные навыки. И еще неизвестно, сможет ли он владеть руками, как и прежде. Хотя, выбора все равно не было.

Впрочем, долго раздумывать времени не было. Едва Константин натянул штаны, как травница кликнула девушку обратно. Вдвоем они помогли ему сесть за стол. После чего женщина принялась резать хлеб, а Василиса разливать по мискам щи. Вопреки ожиданиям, в тарелке мужчины было куда больше воды, нежели остального. Да и хлеба ему дали самый маленький кусочек. Он хмыкнул, потом посмотрел на женщин.

— На меня взгляд побитой собаки не действует, — спокойно произнесла Василиса. — Знаю я это вечноголодное выражение после миски корма и трех кусков колбасы. Так что можешь не стараться. Ты две недели тут провалялся ровно мумия, разве что ссыхаться не начал, ну и дышал в отличие от нее. Так что ешь, что дают и сколько дают.

Мужчина вновь только покачал головой, предпочитая созерцать скудное содержимое тарелки. И что это за девица, что такие мудреные слова знает. Не проста она, ох не проста.

— Ты, мил человек, на Васю-то не обижайся, — поддержала девушку Мария Данииловна. — Язык у нее острый, но говорит-то дело.

— Да я не обижаюсь, — пациент бросил короткий взгляд на Василису. — Я понять пытаюсь, где ты чудо такое раздобыла. Ходит в одежде мужской, голова не покрыта, косы, почитай, нет, да еще и языкаста да непочтительна.

— Тебе косу надо, сам ее и отращивай, а мне так много легче. Не успел глаза открыть, а уже в чужом монастыре свой устав насаждаешь, — прежде чем успела что-то сказать травница, буркнула Вася, после чего накрыла свою миску куском хлеба, подхватила в руки и ушла на крыльцо.

— Обидчивая, — покачал головой мужчина, пытаясь взять ложку. С перевязанными руками это было не легко.

— Кто обидчивая? — удивилась травница. — Вася? — женщина покачала головой. — Вот уж кто в последнюю очередь обижаться будет, особливо на немощного. А тебе думать надо было, прежде чем говорить. Сам же спросил, откуда девушка. Так не нашего мира она. Как пришел ты ко мне, добрый молодец, да упал на пороге, так и перепугалась я. Начала молитвы читать, чтобы послали мне помощника, выходить тебя да на ноги поставить. Вот и послали боги девушку эту.

— Погоди, хочешь сказать, что она не местная?

— Не только не местная, но и из другого то ли мира, то ли времени, а то и все сразу, — знахарка и сама до конца не смогла это понять, а Василиса объяснить, но сошлись на том, что мир у нее все-таки отличается от этого. — Уж не знаю, получится вернуть ее обратно, или так тут и останется. Это только Яге под силу. Да ты ешь, ешь, касатик, тарелку-то не созерцай, тебе сил еще набираться. Уж прости, не по имени к тебе обращаюсь, да только спросить-то все не досуг.

— Костя я, — посмотрел на нее мужчина, — Константин. Думал, Василиса скажет.

— А я, как ты наверное знаешь, Мария Данииловна, — назвалась травница, потом пригляделась к мужчине. — Ты часом, не воспитанник ли Яги будешь?

— Он самый, — не весело вздохнул Константин, — Кощей.

Дальнейший разговор стих сам собой. Мужчина пытался орудовать ложкой, насколько оно было возможно при перевязанных руках. Помощи просить не позволяла гордость. Да и подумать было над чем. Василиса, девушка язвительная, сероглазая девчонка со светлыми волосами чуть ниже плеч — явилась из другого мира, чтобы помочь травнице выходить его. А он мало того, что проверял ее выдержку, так еще и делал это, словно в царевых палатах с боярином каким вороватым беседовал. А девушка еще и отвечать в тон умудряется, хотя вокруг все не так, как она привыкла. Должно быть и люди другие, и обычаи.

Вернулась девушка быстро, вылила остатки из миски коту, тот потерся о ее ноги и принялся есть. Василиса же собрала грязную посуду и убежала из дома. Травница посмотрела на кота, покачала головой и принялась убирать со стола.

— Недовольна чем будешь, хозяйка, — заметил Кощей.

— Скорее озадачена, — призналась женщина. — Яшка то мой никогда к людям не ласкался, а тут вьюном вокруг девушки вьется.

— Знать чует что-то, — пожал плечами мужчина.

Сидеть за столом не хотелось, тем более что знахарка начала раскладывать какие-то травы, потом вытащила пару баночке с порошком. Вернулась в избу Василиса, уже без посуды. Едва увидела разложенные на столе предметы, взяла с полки какую-то странную книжицу и стило. Константин перебрался на свою лавку. Хотелось бы на крыльцо, но ногам было слишком больно, чтобы совершать долгие переходы. Между тем женщины его полностью игнорировали, и это мужчине было только на руку. Интересно посмотреть, что будет дальше.

— А что мне про эту траву поведать можешь? — взяла веточку в руки женщина.

— Ромашка лекарственная, — занятие начиналось со знакомых трав, и девушка только несколькими штрихами набросала изображение.

— Верно, ромашка, — Мария Данииловна отложила веточку в сторону. — И каковы ее свойства?

— Используются цветы. И почти от всего применяют, у нас, во всяком случае, — уточнила девушка. — Детей маленьких стараются купать с ромашкой, в мыло, шампуни добавляют, в сборы различные, косметику природную, в чай добавляют.

— Хорошо, — покивала знахарка. — Теперь записывай.

Василисе не пришлось повторять дважды. Константин с интересом следил, как странное стило быстро выводило в книжечке слова. То, что девушка сведущая в грамоте —удивило. Обычно женщин грамоте не обучали, разве что иногда. Понятное дело, боярынь, чтобы псалтырь читать могли, царевен, монахини обучались, вдруг кто в настоятельницы выйдет. Да иные купчихи, чтобы в отсутствии мужа дела вести. А простое население чтения-письма почти и не ведало. Травницы, знахарки, колдуньи деревенские передавали свои знания от матери к дочери, или, если дочерей не было, ученицам.

Кощей следил за занятием, отмечал, какие вопросы задает девушка, и все больше убеждался, что, не разбираясь в травах, она, тем не менее, много понимала во врачевании. Мужчина мог поспорить, что по окончании обучения у травницы девушка будет куда лучшим лекарем. Возможно, лучше нее только его нянька, Яга, и то не факт. Надо потом осторожно вызнать, что девушка знает. Нянька-то его по молодости не чуралась в свое время тела басурманские резать, изучать, что да где у них, а значит, и у остальных людей. Хотя, не похоже, чтобы девушка во внутренностях копалась. Слишком молода да наивна. Но все впереди.

Закончив с травами, женщина перешла к порошкам. И тут Василисе стало сложнее. Девушка сначала внимательно рассматривала кристаллы, потом подбирала максимально похожий по цвету карандаш, чтобы зарисовать. Что-то тихо говорила об отсутствии какого-то зверя микроскопа. И все-таки изобразила нечто похожее, оставив куда более подробное описание. Дальше знахарка объясняла, как получить это снадобье, где и в каком виде использовать. Вася только кивала да записывала.

После занятия девушка собрала свои вещи в странного вида сумку, что Кощей заметил некоторое время назад, оставив только ту самую книжицу, и вышла из дома.

— Что, молодец, смотришь так, — прищурилась знахарка, — али не ожидал от девки такого?

— Не ожидал, сознался он. — Думал, молода, потому и взбалмошна, а она не так проста.

— Совсем не проста, — подтвердила Мария Данииловна. Потом посмотрела на него внимательно и строго произнесла: — иди, извиняйся, что обидел.

Константин скривился, но спорить не стал. Знахарке легко сказать, иди, а ему на ноги встать — проблема. Но выбора нет. Опять же надо по двору прогуляться до отдельной постройки или зарослей лопухов. Наверное, это даже важнее, чем извинения. Они и подождать могут. Так что пришлось сползать с лавки и заставлять себя идти на цыпочках, придерживаясь за стены, стараясь не наступать на полную ногу. По крыльцу спустился медленно, заодно присмотрел шест возле стены. Если такой подхватить, то, пожалуй, до маленькой постройки в дальнем конце участка он успеет дойти.

— Далеко собрался, горе луковое, — подхватила его девушка на половине пути. — Или гордый помощи попросить?

— Да я не то, чтобы, просто вот… — замялся мужчина, не зная, как объяснить проблему. При этом с удивлением отметил, что Василиса помогает ему двигаться точно туда, куда он и собирался. — Спасибо.

— Не за что, — спокойно ответила девушка, — не провались, смотри, а то вылавливать тебя тяжеленько будет.

После чего она быстро удалилась, но он не сомневался, будет приглядывать за постройкой. Но стоит ему выйти, как тут же окажется рядом. Впрочем, было совсем не до дум, поэтому Кощей решил разобраться с насущной проблемой, а потом переходить к остальным вопросам, которых за несколько часов накопилось не мало.

Впрочем, часть обратного маршрута он проделал сам, девушка куда-то исчезла, а на помощь пришла уже травница. Женщина довела его до завалинки и оставила, удалившись в дом стряпать ужин.

Через какое-то время Василиса вышла из-за дома с котом на руках. При этом животное всем своим видом выражало счастье и довольство.

— А, ты уже тут, — заметила она мужчину. — Я Марью Данииловну предупреждала, что тебя надо будет караулить.

— Спасибо, — кивнул он. — А хозяйка говорит, что кот рук не любит.

— Ну, смотря чьих рук, — пожала плечами девушка. — Если у тебя в колтунах колючки застрянут, что не вытащить, а потом кто-то добрый заметит да поможет, к нему и не так ластиться будешь. Вот где их Яшенька собрал, не понятно, — кот, услышав свое имя, чуть приоткрыл глаза, но понял, что угощать не будут, после чего лишь боднул девушку, намекая, что всей порции любви и ласки еще не получил, и дальше обвис на руках. — А Марья Данииловна не присматривалась, потому что кот в руки не давался. Это я случайно углядела. Чудо, что не расцарапал меня, бандит. Так бы и ходил да чесался, а теперь вон какой валенок стал. Все окрестные кошки его теперь.

Валенок, лежал на руках девушки и мурлыкал песню, а она осторожно почесывала его, попутно выбирая из шерсти репейник, иголки и прочий мусор.

— Василиса, ты уж прости, я не хотел тебя обидеть.

— А я не обижаюсь, — улыбнулась девушка, садясь рядом, — все на патриархальный менталитет списываю.

— Если бы я не знал, что ты не отсюда, то точно обиделся.

— А на что? — удивилась девушка. — Я же правду говорю.

— Эмм… — в первый раз мужчина понял, что его вроде как и обозвали, но при этом так тонко, что с одной стороны, обижаться действительно нельзя, с другой — можно показать себя полным невеждой, аки юродивый Семеныч, что побирается у храма Успения в Городце, а с третьей и действовать, как привык, тоже не получится. Раньше обидчик живо получал в ухо, и инцидент был исчерпан, теперь же боязно, как эта девица отреагирует.

— А что, я не права? — продолжила Василиса. — У вас ведь женщина слова поперек сказать не может, а при посторонних и вовсе молчать должна да пол рассматривать, пока не спросят. А если спросили, со всей смиренностью мужу поддакивать. И, упаси боже, что не так сказать — потом будет в синяках ходить. Ну и, опять же, если не оттаскает ее хоть раз в месяц благоверный, да не отлупит, хоть самой синяки рисуй, потому что муж не бьет, не любит, значит.

— Ну… — и вновь слов не нашлось. Сам Кощей такого отношения к женщинам не понимал, но раз предки завещали, кто он такой, чтобы мешать другим. Иной раз и царь на царицу руку подымает, когда та совсем уж из себя выведет. А в деревнях описанное Василисой нормой было. Раз в неделю, в банный день муж домочадцев уму-разуму учил.

— Вот видишь, везде ваша патриархальность, — Василиса улыбнулась мужчине после чего отпустила кота на землю. — Иди, Яша, жарко от тебя. — Кот немного обиженно посмотрел на девушку, потом повернулся и важно удалился, величаво задрав хвост. — И этот туда же. Тоже себя самым главным мнит. Но он хотя бы кот, у них это в крови. А вот вы, мужчины. Ладно, когда и с мозгами, и руки из нужного места растут, когда все в семью и для семьи. А на иных посмотреть — в нем от человека только облик, а так хуже иной свиньи. Все деньги на выпивку спускает, дома шаром покати, дети в обносках, жена по соседям уже ходить стыдится, хлеба попросить, потому что отдавать нечем. И вот как, скажи, может такой уважения от домочадцев требовать, почтению учить?

Константин задумался. Вопросы девушка задавать умела. Причем, описывала она явно не здешние деревни, но он видел иные деревеньки, где рядом с добротной избой стояли хижины с прохудившимися крышами, заборы покосились, а глава семейства спал в канаве рядом с забором, потому что призванный сторожить дом пес не пускал его на двор.

— Но не все же такие, — попытался спорить он.

— Так я и не говорю, что все. Вот у нас бы преподаватель по анатомии. Золотой человек. Лет сорок, выглядел моложе. Весь поток девчонок на него смотрел и исходил слюной, а он ни на одну не посмотрел как на женщину. Все мысли только о жене да детях. С нами советовался иногда, куда поехать на отдых можно, кроме Турции и Египта, чтобы не очень дорого, и не только на пляже лежать, но и по музеям походить. Или что лучше старшему на день рождения подарить, мол мы молодые, понимаем его детей лучше. Да и папка мой, врач от бога, в выходные и с нами погулять, и бабушке огород вскопать, и с мамой иногда вечером после работы в кино сходить мог. А сосед был в доме — все стоном стонали, когда запой начинался. И жена его первой выдохнула, когда ей сообщили, что он под белочкой в окно сиганул с двенадцатого этажа. Поплакала, но больше для приличия. А через полгода уже красавицей стала, лет на двадцать помолодела.

— Василиса, ты уж прости, но я твои рассказы понимаю с пятого на десятое и общий смысл, — через какое-то время произнес мужчина.

— А не бери в голову, — отмахнулась девушка. — Я вообще болтушка та еще. Главное, когда поймешь, что мозг выношу, предупреждай.

— Эээ, что, прости?

— Ну, забалтываю, — улыбнулась девушка.

— Хорошо, — выдохнул он, уже понимая, что, с одной стороны, ему будет сложно в обществе Василисы, с другой же, напротив, интересно.

— Не ожидал, что ты грамоту разумеешь, — решил он сменить тему. — У нас тот, кто чтению, письму да счету обучен, уже большим человеком считается.

— А у нас с такими знаниями только улицу мести, — просветила девушка, — да и то на окраине. А чтобы центр убирать доверили, еще бы и язык иностранный знать хорошо. А чтобы хорошую работу найти учиться много надо.

— И ты училась?

— А как же, одиннадцать лет в школе, потом три года в колледже, и вот в университете медицинском. Только, думаю, не доучусь уже, если обратно не вернут.

— И многому вас учат? — Кощею стало интересно. Вдруг девушка поделится какими полезными знаниями.

— Многому, — не стала скрывать Василиса, и бодро перечислила, что проходят в школе, а чему она училась уже после. По мере перечисления, глаза мужчины округлялись все больше и больше. — Да ты не думай, я всю математику и физику после того, как школу закончила, благополучно забыла за ненадобностью. Ну и прочее, что с профессией не связано. Если все досконально изучать, каша в голове будет.

— Наверное, — согласился собеседник. — А речь иноземную тоже забыла.

— Костя, ты меня за кого принимаешь? — возмутилась девушка, и вдруг спохватилась, — ничего, что я тебя так называю.

— Ничего, Вася, — улыбнулся он. — Так что с речью иноземной-то?

— Немецкий хорошо знаю, — созналась девушка, — и английский немного. А что ты интересуешься?

— Да вот думаю, не сидеть же тебе в лесу простой знахаркой. Людей лечить да скотину. В город тебе надо.

— Угу, — покивала девушка, — меняем малую деревню на большую. А корысть моя в чем будет? Тут меня учат, а там что? Диковинкой при царе батюшке сидеть?

— А что бы ты хотела? — Кощей решил, что с этой девушкой бестолку удивляться хоть чему-то, надо просто принимать ее такой, какая она есть. Раз уж она смогла приспособиться к их действительности, то ему сам бог велел.

— Учиться, — не долго думая, решила Василиса. — А потом работать. И никаких женихов, пока я сама не захочу.

Костя нахмурился. Да, девушка умеет формулировать пожелания.

— А если я откажу?

— Останусь тут, — пожала она плечами. — А там, глядишь, все равно дорога до вашей столицы доведет. То, что я с травами не знакома, еще не значит, что лечить не умею. Вот подучусь, чтобы в вашей реальности действовать, так слухи сами пойдут.

— Допустим, травами ты лечить научишься, повязки накладывать умеешь, а как насчет остального? — прищурился он, глядя на Василису против солнца.

— Рану зашить могу, — спокойно произнесла она. — Вывих вправить, перелом совместить. С внутренними повреждениями хуже, у вас тут возможности меньше. Одна операцию делать не возьмусь по тем же причинам — нет ни приборов нужных, ни техники, ни помощников профессиональных. Хотя, думаю, и с этим со временем разберемся. Болезни лечить тоже научусь. Я ведь больше по травмам специализировалась, а не по терапии. Хотя, училась и тому и другому. Но, опять же, в условиях своего мира. Но было бы желание, и обезьяну можно научить паззлы собирать, а медведя с ножом и вилкой есть…

— Вася, — оборвал ее рассуждения мужчина, — не трещи, как сорока.

— Ой, прости, — девушка прикрыла рот рукой. — Я забываюсь. Ты не стесняйся меня прерывать.

— Была бы возможность, — вздохнул мужчина.

Василиса устремила взгляд в небо, изображая саму невинность.

— Так что скажешь по поводу моей просьбы? — через какое-то время поинтересовалась девушка. — Поможешь, или как?

— Помочь-то можно, — задумался мужчина. — Только, сама понимаешь, мне все равно придется на какое-то время тут задержаться, — он продемонстрировал перевязанные руки. — Опять же надо затаиться на время, пока меня искать будут.

— Что ж ты такое сотворил, что тебя искать должны? — Василиса чуть повернула голову.

— Супротив царя пойти отказался, — пожал плечами мужчина. — Басурмане давно пытаются меня на свою сторону переманить. Еще бы, самого Кощея на службу хану привести.

— Погоди, — девушка подскочила на своем месте. — Ты что же, Кощей Бессмертный? Тот самый Кощей? Который главный сказочный злодей?

— То есть из сказок? — не понял мужчина.

— Ну, в моем мире Кощей Бессмертный — герой детских сказок и многих книг. Пушкин про него еще писал, — Вася прищурилась на солнышко и процитировала: — Там ступа с Бабою Ягой идет, бредет сама собой; Там царь Кощей над златом чахнет; Там русской дух… там Русью пахнет!

— Ну, может у вас и так, — усмехнулся Костя. — А наша действительность, Василисушка, тебя разочарует. Я на службе царевой состою, злодействами не занимаюсь, разве что басурманам козни строю, но то в счет брать не стоит. Злата, опять же, я давно не видел, царь все серебром рассчитывается. Оно и лучше, а то купцы все обжулить норовят при обмене. Опять же служба последние годы спокойной стала. Да и нянька моя, баба Яга, давно ступой не пользуется. По молодости еще как летала, а сейчас годы не те. Избушку свою на заднем дворе держит, та тоже бегать уже не может, как раньше, ремонта требует. А у меня времени нет, то у царя, то в разъездах, — он развел перевязанными руками. — Да и Бессмертным меня назвать сложно. Скорее уж везучим. Но долго ли то везение продлиться. Птица Удача обманчива, то рядом будет кружить, а то возьмет, да и улетит, когда нужнее всего.

— Да уж. В прошлый раз она к тебе даже не хвостом повернулась, а той частью, что под ним, — заметила Вася.

Константин несколько секунд смотрел на девушку, а потом рассмеялся. Подмечено было точно. Благо, что в последний момент боком развернулась, а то и хуже могло быть. Он ведь даже не понимал, как случилось, что налетел вдруг темный вихорь, подхватил басурман да самого пленника и понес неведомо куда. И одно на уме осталось — откуда колдун у басурман нашелся, чтобы силу такую подчинить. Да только додумать не успел, спустил его вихрь связанного по рукам и ногам прямо перед шатром басурманским. Не успел подняться — заковали в оковы заговоренные да кинули в яму и крышку задвинули. Все, что оставалось — молитвы читать. А супостаты словно ведали, как его измором взять. Ни воды, ни еды не давали. Только тем, что по стенам ямы ночами стекало, и спасался. Так бы совсем худо было. Только силы все равно уходили. Месяца не прошло — исхудал, в чем только силы держались. Да, видать, не зря род их Бессмертными звался, смерть не спешила.

Изредка заглядывали проведать, жив пленник или помер. Да все уговаривали хану присягнуть. Только Кощей отмалчивался, силы берег. А как понял, что смертынька не за горами, решился бежать. Вывернул пальцы, да стянул оковы. Все руки разодрал до мяса, но как от железа избавился, сразу словно дышать легче стало. Прикинулся он мертвым. Дождался, чтобы проведать его слез кто, а там из последних сил стукнул оковами, да и вылез. Как лестницу вытаскивал — уже не упомнить, на упрямстве разве что. И ушел в степь по темноте. Что ел-пил, сказать бы сейчас не смог даже под пытками, шел, чтобы солнце в спину светило. Как до леса добрался — с каждой березкой обнялся. Наверное, они ему и подсказали, как избу травницы найти. Последнее, что помнил — испуганный взгляд женщины в летах. Дальше темнота.

— Нет, все ж токмо хвост она мне показала, — решил он. — Если бы то, что под ним, не сидел бы я тут.

— А жизнь, она вообще как зебра, — произнесла девушка. — Полоса белая, полоса черная, полоса белая, полоса черная, а в финале… хвост, — Вася хотела сказать другое, но в последний момент поправилась.

— А кто такая зебра? — поинтересовался Костя.

— Лошадь такая, африканская. Почти как обычные, только в полоску черно-белую.

— Диковинная лошадь, — улыбнулся мужчина.

— Наверное, — девушка пожала плечами. — Вот у тебя сейчас полоса белая пошла, а у меня знать бы какая, — она вздохнула.

Константин промолчал. Знал бы, как ободрить да поддержать, слов бы жалко не было, а тут ничего не скажешь, пока сам на месте Василисы не побываешь. Так и сидели, думая каждый о своем, пока Мария Данииловна вечерять не позвала.

— И что ты теперь думаешь делать, — после ужина принялась расспрашивать Кощея девушка. — Нет, понятно, что на какое-то время ты тут задержишься, а потом, когда достаточно окрепнешь? Не будешь же ты отсиживаться и дальше в этой глуши?

— Ты права, отсиживаться не буду, — он задумался. Василиса бодро намывала тарелки с помощью старой тряпки и настойки мыльного корня, периодически сдувая с лица пряди волос. — Вот только пока не знаю, куда податься. Понятно, меня искать должны. И в первую очередь на пути к стольному граду. Но и в неведении Елизара Елисеевича о происках басурманских держать не гоже.

— А далеко мы от Городца находимся? — девушка уже поняла, что так называется столица этих земель. Пока беседовали, Марья Данииловна вынесла тазик с посудой и вернулась в дом. Девушка улыбнулась тонкому намеку и принялась за дело.

— Прилично, — в очередной раз вздохнул мужчина, потом подхватил прут и принялся, морщась, рисовать на земле карту. — Это все земли наши. — Вася отметила, что границы ей отчасти знакомы. — На севере чудь сидит, — ну точно, вон там Балтика, вот и озера Ладожское, Ильменьское и Онежское. — С ними границы четкой нет, считается, что они нам дань платят и все земли до северных морей под рукой царя. На западе Ливония, — появились контуры Чудского озера, — за ними немцы, южнее поляки сидят, то есть Речь Посполитая, за ними Византия, а еще южнее, по другому берегу Понта Аксинского, османы. Между нами и ними степь, кочевники, басурмане, кои никому не служат, да всем пакости творят. Если восточнее взять — там персы будут, а совсем на восток — государство Моголов.

— А просто на востоке? — поинтересовалась девушка.

— Племена разные, — пожал плечами мужчина. — Они в своих богов верят, мы в своего. Торгуем помаленьку. Они нам меха, мед, дичину, кость морского зверя или просто крупного какого, мы им наконечники для стрел, крючья рыболовные, гвозди, еще какой товар, что им производить не сподручно.

Василиса домыла посуду и оставила сушиться на ветерке, потом в дом заберет, и стала рассматривать карту. Историю она хоть и помнила, но в общих чертах. Что-то читала после школы, но больше по интересу. Все-таки не нужно ей было досконального знания. Впрочем, и того, что успело отложиться в голове за школьные годы, да краткий курс в колледже и университете, хватало, чтобы подметить и некоторые отличия. Хотя бы то, что не было такой столицы Городец. Были Киев, Владимир, Москва. Нет, Городец, как таковой, тоже должен был существовать. Но не в качестве столицы Руси.

— Боюсь спросить, — все-таки решилась она, — а как страна-то называется?

— Московия, — спокойно произнес Кощей. — Только прадед нашего царя столицу южнее перенес. На севере-то все спокойно. Как Ливонию вразумили, так с севера к нам и не суются больше, а вот на юге проблем хватает. Вот и решили столицу в Городец перенести, к врагам поближе. А то пока войско дойдет, все обратно в степь убежали. Так-то дружина на ладьи грузится и вниз по Итилю быстро спускается.

— Итиль? — удивилась Василиса. Такое название она где-то слышала, но уже не помнила где и когда.

— Оная река в море Хазарское впадает, а Славутич в Понт. По одной реке дорога из варяг в хазары, по другой — в греки, — стал растолковывать девушке Константин.

— Ты мне на словах не объясняй, лучше на плане своем нарисуй. А то я и названий таких не помню, — она смотрела на схематичную карту на земле.

— Вот Понт, — изобразил он море, — тут Таврида, это Итиль течет, здесь Сурожское море, в него Танаис и Кубань впадают. По Танаису наши еще ходят, а вот Кубань у степняков. Вот Славутич. По нему до Киева ход безопасный, а вот дальше к Тавриде — степняки шалят. А здесь море Хазарское, в которое Итиль впадает.

— Поняла, — просияла Василиса. — Это море Азовское, это Черное, а это Каспийское. Это Днепр, Дон, Волга. Знать миры у нас разные. Вы своим путем пошли, у нас своим. Нас от морей отрезало, потом царь Петр на севере столицу выстроил, вот тут, — она показала на плане место Петербурга. — А вы на юг пошли.

— Не хорошие там места, — покачал головой Костя. — Есть там у купцов поселения по берегам Невы, чтобы с пришлыми торговать, а так они в Ладоге да Новограде обитают, да на севере в городе Архангельском.

— Ладно, — усмехнулась Вася. — Это мы и потом изучить можем. А вот где мы сейчас, да куда пробиваться?

— А ты что, со мной пойдешь? — удивился мужчина.

— Как будто я тебя одного отпущу, — пожала плечами девушка. — К тому же сам посуди, искать будут одного тебя, воина. А простого крестьянина с молодой женой на заработки в город подавшихся, кто ж остановит.

Костя задумался. Василиса поднялась, затерла карту, собрала посуду и ушла в дом.

— Наверное, ты права, — через несколько дней вернулся к разговору Константин.

За это время Василиса старательно вызубрила половину наговоров и постепенно разучивала молитвы. Вместе с тем она заставила и мужчину заниматься с нею, прежде всего географией, историей, вопросами обычаев, нравов, религии — всем тем, в чем он разбирался лучше деревенской травницы, пусть и имевшей возможность несколько лет назад поучиться немного у самой Яги. Во второй тетради красовалось подобие карты, которое Костя долго и старательно вырисовывал девушке необычным карандашом. Дальше сама Вася подписала названия, ниже указала те, что употреблялись в ее мире, во всяком случае, которые она смогла опознать. После чего старательно записывала за мужчиной все, что он рассказывал, делая особый упор на различия.

Так, удалось установить, что Орда, хоть и взяла Киев, пользуясь тем, что тогда еще князь отправился на выручку Новограду и северным землям от Ливонии, дальше пройти не смогла. Раздробленность быстро преодолели перед угрозой напасти, единогласно выбрав великим князем Юрия по прозванию Долгорукий, который, дабы не возвышать никаких город, перенес свою столицу в доселе мало кому известную Москву. А сам Городец располагался в излучине Волги, по-здешнему — Итиля, в районе современной ей Самары, только на другом берегу. Иван четвертый в этом мире тоже существовал. Только был он не Грозным, а Суровым. Прозвали его так за то, что прижал бояр, полностью поставив их на службу царю. При нем же был выстроен малый Итильский канал, спрямивший купцам дорогу, и создавший искусственный остров, на котором и находилась столица. При нем же было выстроено три моста через Итиль и один через канал, дабы не ждать переправы, а в ледостав не оставить столицу в изоляции.

На столичном острову, как его прозвали, помимо Городца был еще городок Купец, прозываемый так, поскольку там находились основные склады, и предпочитали селиться купцы, ходящие по рекам в другие земли. Там же выстроили верфь, на которой строили торговые суда и военные ладьи. По сути, Купец стал второй столицей государства. Если Городец был центром политическим и культурным, то Купец стал экономическим и торговым, что полностью устраивало власти.

Правил сейчас Елизар Елисеевич, сын Елисея Никитича и внук Никиты Ивановича, правнук того самого Ивана Ивановича, которого в ее мире, по преданиям, убил отец. Кто его знает, что было там, а тут он благополучно наследовал своему отцу, правда правил не долго, погибнув в бою с басурманами. Понятное дело, что не было никакой смуты, что уж говорить о приглашении на царство Романовых. Отсчет дат велся от сотворения мира, а новый год отсчитывали с первого марта. Широко отмечались важнейшие церковные праздники. Из светских значительными считались только дни именин царя, когда гуляли неделю, царицы, что давало четыре дня отдыха, и наследников.

Собственно, изменения в истории не были для Василисы чем-то неожиданным. Другой мир вполне мог начать развиваться по своим правилам. Другое дело, тонкости культурные, как их для себя охарактеризовала девушка. Разумеется, никто не отменял православной веры, вот только наряду с ней продолжали оставлять молоко домовым, веники банникам, русалкам в воду бросали гребни. Это-то еще ничего. А вот то, что продолжали существовать и языческие капища со своими жрецами, приносившими на свои праздники богам в жертву домашнюю птицу, а когда и свинью, Васю поразило. И ведь уживались люди. Патриарх Феофил не чурался прийти к служителю Перуна или Даждьбога, а те в свою очередь ломали шапки и исправно крестились перед тем, как войти в церковь. Во истину, чудны дела Господни.

А уж то, что в лесу запросто можно встретиться с лешим, который или подскажет грибное место, или закружит в трех соснах, что лишь к утру домой выйдешь, если его не уважили, водяной следит за чистотой водоемов, и любителей мусора наказывает так, что не позавидуешь, девушку шокировало. Существование Змея Горыныча и Соловья Разбойника удивляло, тот факт, что они давно перестали разбойничать, начали вести честный образ жизни да еще и на службу к царю подались, заставил Василису в прямом смысле ловить челюсть.

— Права в чем? — поспешила уточнить девушка. За прошедшие дни возникло много моментов задуматься для них обоих.

— Что нам с тобой лучше будет крестьянами обрядиться, — пояснил Кощей. — Я с Марьей Данииловной поговорил. Она нам с тобой одежду подходящую раздобудет, разве что дождаться надо, когда самая страда пойдет, а то больно подозрительно станем смотреться.

— А когда это будет? — Вася задумалась. Вроде как ее обучение у травницы постепенно переходило от теории к практике. Женщина учила девушку, как правильно сушить травы, делать сборы, настои и отвары.

— Думаю, не раньше чем через две седмицы, а то и все три, как повезет, — прикинул мужчина. — На юге урожай рано собирать начинают, да длится эта пора долго. Вот дожди начнутся, тогда и можно пойти.

Василиса поежилась. Идти под дождем по непролазной грязи, а то и вовсе без дороги по кустам, чтобы на кого не напороться, не хотелось. Но выбора все равно нет. Или сидеть в глуши до скончания времен, думать, как быть, или выдвигаться с мужчиной, который, если надо, защитит от опасности, да и дорогу знает. Сама-то она еще куда зайдет, а то и вовсе к басурманам в лапы угодит. А от них хорошего ждать не стоит. В лучшем случае продадут на невольничьем рынке, в худшем попользуются да и бросят в ближайших кустах, горло перерезав.

— Часть пути так пройдем, через лес, — подтвердил ее подозрения Кощей. — Басурмане туда не сунуться. А потом к каким обозам пристанем. Сейчас крестьяне по ярмаркам урожай повезут. Они подвезут, до ближайшего города. А оттуда с караваном торговым и до столицы дойдем. Денег на дорогу до города найду, не все отняли ироды, а с купцами в городе рассчитаемся, как прибудем.

— Хорошо, — Василиса улыбнулась. — Только сарафан не надену. Особенно в лесу. А то знаю я этих комаров. На краю леска их и не видно, а стоит глубже зайти, сразу тучами кружат.

— Вот уж в чем не сомневался, — улыбнулся мужчина. — К лесу-то ты привычная, выдержишь несколько дней пути.

— Выдержу, — все-таки в походы она ходила. Одно плохо — удобств в лесу никаких. Но до города выдержит. А там затребует хотя бы тазик, если баньку обеспечить не смогут. Главное, сменного белья прихватить, чтобы не ходить в грязном. А уж ручьи должны на пути встретиться.

— Справимся, — ободрил ее мужчина. — Ты упрямая, а у меня выбора нет. Надо до снега в Городец воротиться. Нянюшка волноваться будет. А это всему стольному граду опасность великая.

А на следующий после разговора день Константин начал тренировки, заменяя меч длинным прутом.

Для Василисы тоже начались не простые дни. Марья Данииловна, в преддверии путешествия, активно заставляла девушку заучивать описания тех трав, которые могли бы ей встретиться на пути, способы сбора, хранения, употребления. В голову ученицы вдалбливалось, какие растения и ягоды могут помочь от отравления, что следует использовать для заживления ран, от мозолей, укусов насекомых и змей, что можно употреблять в пищу, а что лучше и вовсе не трогать. В какой-то момент девушка не выдержала.

— Костя, — взмолилась девушка, — ну скажи ты ей, что мы не жить в лес уходим, а часть дороги срезать.

Но мужчина только перекрестился на образа.

— Вася, окстись, если я еще к Данииловне с просьбами подойду, мы точно до зимы никуда не уйдем. А зимой лучше в избушке ближе к печи сидеть, — вздохнул он. — Сейчас зверье все сытое, если и набредем друг на друга, то миром разойдемся.

— Ну не могу я, — только что не взвыла девушка. — У нас преподы так не зверствуют. У меня голова скоро квадратная станет, а мозг круглый без единой извилины. Как ты со мной такой пойдешь куда? А одного тебя никто не отпустит, вдруг упадешь где замертво, только воронью радости будет. Волки-то, сам говорил, сейчас сытые, а до зимы не долежишь. Опять же, живность такое протухшее даже с большой голодухи есть не станет — побоится отравиться.

— Умеешь ты подбодрить, Василиса, — скривился Кощей. — Слышал бы тебя мой пращур, вмиг бы в ученицы взял.

— И помер сам в короткие сроки от смеха, — буркнула девушка, — без всяких там иголка в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, сундук у черта на рогах где-то на дубу, на который без лестницы и альпинистского снаряжения не залезешь.

— Хм… — Константин верно оценил перспективы дальнейшего продолжения рода. Даже удивляться не стал, откуда она все знает — послушал пересказ некоторых сказок. — Ну и сидела бы ты в этой глуши всю зиму как дура.

— Я бы сюда просто не попала.

— Да нет, — развеял он ее радужные мечты. — Попала бы. Но меня бы не было, да и сама история еще неизвестно как пошла бы. Досталась бы басурманам и прощевай Вася.

— Зараза ты, — беззлобно вздохнула девушка, понимая, что помощи ждать не имеет смысла, — хоть и бессмертная.

— Царица тоже так считает, — широко улыбнулся Кощей, — особливо, когда мы на троих с Соловьем соображаем. Севка же, как выпьет, так начинает нас свистом тешить.

Комментарии, что он все-таки смертный, просто никто пока не убедился в обратном, мужчина придержал при себе. Мало ли ученица травницы решит проверить. Ладно, коли получиться, а вот маяться животом несколько дней желания не было.

Впрочем, вскоре погода начала портиться. Мария Данииловна принесла заказанную у деревенского мастерового пару сапог. Вася несколько дней разнашивала обновку, понимая, что кроссовки комфортнее, но в сапогах по лесу идти будет удобнее. Во всяком случае, никаких сюрпризов неприятных не будет.

Константин уже начал собирать вещи, которые могут пригодиться в дороге. Травница пекла хлеб, сушила впрок мясо. Василиса занималась овощами и фруктами. Мужчина только качал головой. Мясо да крупа, да сухари, что еще в дороге надо. Но, коли хочет девчонка с собой таскать траву всякую, ее дело. Коня не будет, ношу он и так прикинул, чтобы на Васю меньше пришлось, а все, что сверх того, его не касаемо.

Еще день ушел у Кощея на то, чтобы смастерить хоть какой лук. Сколько-то стрел уже было выточено, остальное и на привале можно будет сделать. В бою от такого оружия толку не будет, а для охоты сгодиться. Кто его знает, сколько до реки идти придется. Так хоть чем-то прокормиться смогут.

А еще через несколько дней начали укладывать нехитрые пожитки. Девушка вытащила свою странную сумку, долго перебирала ее содержимое. Свои тетради, стилосы и перья она убрала на самое дно, завернув в странную шуршащую упаковку. Еще по двум разложила их одежду и положила сверху. Костя пытался, было, протестовать, но Вася только шикнула на него, мол, так одежда даже в сильный дождь не промокнет. Сверху поместились полотняные мешочки с травами, сушеными овощами. В кармашек на боку сложила немного соли.

Косте оставалось только качать головой. Впрочем, не долго, поскольку, заметив, что его сумка заполнена лишь на половину, Марья Данииловна быстро сунула ему запас крупы да сушеной свеклы и моркови, коих оказалось с избытком.

— Коли в брюхе пусто, то и пустой мешок тянуть будет, а сытому идти веселее, — приговаривала она.

Кощей не спорил. Давно уяснил, себе дороже будет. Опять же не лишнее дают. Если быстро до реки дойти смогут, торопиться не станут, каравана дождутся. Там и рыба, и дичь, ну и крупы трошки будет. А если путь дольше, чем он рассчитывал, то и лучше. А вот от топора Кощей отказался, дабы не сердить лешего понапрасну. Мало ли, как дело обернется. Закружит их так, что не выйти будет, али к басурманам в руки отведет.

Выходили рано. Девушка обрядилась в странные штаны из неведомой ткани синего цвета, заправила их в сапоги. Сверху была полотняная рубаха, кою она засунула в штаны, а поверх нее непонятная короткая одежа. Тонкая, черная с красными полосами по рукавам, не прикрывавшая середины бедер. Костя скептически посмотрел на нее, но Василиса заверила, что эта ее куртка во время дождя не промокнет, не то что тяжелый плащ, кой будет только за кусты цепляться. Спорить не стали. Наскоро поели, простились с травницей и пустились в путь.

ГЛАВА 2

Первые дни погода не располагала к долгим путешествиям. Зарядивший дождь вызывал лишь недовольство. Если первые часы в лесу еще можно было идти не особо прикрываясь, то после обеда девушка натянула капюшон куртки на нос, и что-то изредка бурчала, если с веток на нее обрушивался поток воды. При этом она еще умудрялась краем глаза высматривать грибы, собирая добычу в маленькое лукошко, выданное ей травницей на всякий случай.

Сам Костя шел по тропинке, стараясь, чтобы они двигались на север. В лесу ориентироваться было не так просто, не помогали ни приметы с мохом, он равномерно облеплял некоторые стволы, ни муравейники, коих вовсе не было. Даже положение солнца сквозь пелену туч определить не удавалось. Но какое-то чутье, унаследованное от предков, подсказывало, что они идут в верном направлении. Так что основную опасность мужчина видел в содержимом лукошка спутницы. А ну как накормит поганками?

— Василиса, — окликнул он ее, заметив, что девушка слишком удалилась в лес, — думаю, нам того, что ты собрала, хватит. Впрок все равно не заготовить.

— Боишься, что отравлю ненароком, — верно поняла его девушка.

— Не без того.

— Ну, во-первых, несъедобных грибов нет, — авторитетно заявила она, — правда некоторые съедобны только один раз, но это мелочи. Во-вторых, я грибы знаю. Если не уверена, не беру. Можешь убедиться.

Константин заглянул в протянутое лукошко. Действительно, там лежало несколько боровиков, неизвестно как попавший в эти места подосиновик и парочка черноголовиков.

В середине дня они остановились на непродолжительный отдых. Костя издалека приметил большую ель, под которой они и устроились. Мощные лапы прикрывали землю от дождя, так что путники смогли немного передохнуть, прежде чем двинуться дальше. Разводить костер и готовить еду не стали, перекусив свежим хлебом и сыром.

— Сказал бы кто, что даже пить хотеться не будет, я бы удивилась, — девушка сделала маленький глоток из бурдюка и отдала его мужчине. — Кажется, еще немного, и я или жабры выпущу, или квакать начну на ближайшей кочке.

— Вася, ты меня извини, конечно, но на царевну-лягушку ты не тянешь.

— Костя, я не тяну даже на Василису Прекрасную, а на Премудрую и претендовать не смею, — парировала девушка.

Мужчина хотел уточнить, что если ее принарядить как следует, да причесать, то Прекрасной девушка вполне может называться, но не рискнул, вовремя вспомнив, что она высказала травнице, когда та пыталась заставить ее одеться в дорогу как подобает. Половины слов он, разумеется, не понял, но спор быстро стих, Вася отстояла свое право выглядеть так, как считала нужным. Конечно, потом она переоденется в более подходящие вещи, но никаких сарафанов, юбок, платьев у нее и не было с собой.

После непродолжительного отдыха двинулись дальше. Вася больше не убегала за каждым грибом, лишь иногда останавливалась подхватить с куста несколько ягод черники, после чего догоняла колдуна и какое-то время молча шла рядом, недовольно пыхтя. Сам Кощей только ругался мысленно на погоду, понимая, что ночевка в лесу может быть не самым приятным занятием. И дело не только в том, что плащ постепенно пропитывался водой. Куда печальнее было то, что им, скорее всего, придется обойтись без костра, а ночи уже не такие теплые, как хотелось бы. И ладно бы только холодные ночи, но им хоть немного обсушиться не помешает и горячего поесть.

К вечеру они вышли к роднику, из которого брал начало маленький, курица перейдет, ручеек. Костя осмотрелся. Большая ель, сродни той, под которой они останавливались днем, манила забраться под лапы, кинуть на землю одеяло, завернуться в плащ и уснуть. Вот только для начала не помешало бы поесть, а с этим были проблемы.

— Мда, — Вася остановилась на полянке, тоже увидела елку и решительно пошла к ней. — Так, а тут даже дровишки найдутся.

— Что? — не сразу понял Константин.

— Костя, иди сюда, — позвала его девушка. — Тут нижние ветки сухие, если сможешь их сломать, то нам будет из чего костер развести.

Мужчина улыбнулся. Все не так плохо, как казалось. Еще бы найти подходящий трут, поскольку тот, что был с собой, скорее всего, отсырел. Между тем, Василиса скинула свою сумку и принялась копаться, в ней что-то выискивая.

— Костя, дай пожалуйста огниво, — девушка вытащила одну из тетрадей, только тоненькую, и вырвала из нее лист. Потом осмотрелась. На стволе дерева росло немного мха, который девушка принялась активно обдирать и складывать на бумагу. Когда количество его удовлетворило Васю, она осторожно прикрыла его бумагой, чтобы не рассыпалось, и принялась строить шалашик из тонких веточек и коры, оставшихся на сломанных мужчиной ветках.

— Давай я, — понял ее задумку мужчина. — У тебя практики мало.

Василиса молча кивнула и уступила ему место. Первые попытки были неудачными, но мужчина не привык сдаваться. Вскоре очередная искра не погасла, мох начал тлеть. Кощей выбил еще несколько искр, стараясь, чтобы они попадали на сухую часть, и вскоре робкий огонек пламени перекинулся с моха на тетрадный лист, несмело лизнул его, а после весело заплясал на предложенном пропитании. Еще немного и пламя перекинулось на тонкие веточки. Василиса поспешила добавить еще коры и щепок, а следом отправились и более толстые палки.

Убедившись, что огонь не погаснет от неосторожного движения, Костя отошел в сторону, чтобы наломать добытые ветки. Потом, когда появится достаточно углей, они немного сдвинут кострище, чтобы не подпалить гостеприимное дерево, а на том месте будет тепло спать.

— Думаю, можно и сырых веток принести, — решила девушка, оценив запасы топлива. — Будем подкладывать понемногу, чтобы подсыхали.

Кощей только покосился на нее, но промолчал. Судя по всему, девушка в чем-то да разбирается. А раз так, пусть ее, руководит.

Когда костер занял то место, которое ему и планировали отвести, мужчина вбил в землю две рогатины, заранее приготовленные накануне, после чего подхватил котелок и пошел за водой. Вася успела начистить грибы и вымыть их в роднике. Теперь ее добыча лежала на какой-то прозрачной вещи, которую девушка называла словом пакет, нарезанной на кусочки. Подвесив котелок, Кощей отправился добывать еще дров, оставив Василису готовить ужин. Уж как выйдет, и ладно, главное — не отравит.

Вася только улыбнулась, когда мужчина ушел. Готовить она умела. А у бабушки на даче случались перебои с поставками газа. Печь в доме не была приспособлена для кулинарии, на плитке много не сделаешь, да и долго оно было, поэтому выручал костер. Девушка научилась не только варить супы, но и жарить и запекать мясо, рыбу и овощи. Жаль только, тут нет привычных специй, майонеза, овощей.

Костя вернулся через несколько минут, притащив несколько толстых веток, явно сбитых с дерева, разломал их, сложил получившийся запас так, чтобы не мешал, но и не мок сильно, после чего снова ушел. Василиса только улыбнулась. Долго любоваться на занятого делом Кощея было некогда — вода закипала. Девушка осторожно высыпала в котелок крупу, размешала, добавила соли.

К тому времени, как Кощей натаскал достаточно дров, чтобы можно было поддерживать огонь всю ночь, девушка успела выполнить свою часть работы.

— Иди, умывайся, — улыбнулась она ему.

Мужчина только кивнул, и вновь скрылся за кустами. Вася достала миски и принялась накладывать еду. Вышло вкусно, благодаря укропу, хотя девушке не хватало перца. Ну да не беда, будут средства, будет у нее выбор специй. Купцы в этом мире есть, значит торговать должны. А стоимость — не беда. Все-таки не в деньгах счастье, в этом девушка уже успела убедиться. Был у них случай, когда машину направили на аварию. Как потом выяснилось, разбился довольно состоятельный мужчина. В аварии погибли его жена и дочь. У новенькой дорогой иномарки просто отказали тормоза.

Девушка отмахнулась от неприятных воспоминаний и сунула еду вернувшемуся мужчине.

— Ешь осторожнее, горячее, — предупредила она, после чего и сама принялась за ужин.

— Вкусно, — осторожно попробовав, заметил мужчина.

— Спасибо.

Повисла тишина. Девушка задумчиво смаковала свою порцию, глядя на огонь. А мужчина следил за попутчицей. Если судить по внешнему виду, то девушка явно не приспособлена к лесной жизни, ан нет, и в дороге не жаловалась, отдохнуть не просилась. Пусть он шел не слишком быстро, понимая, что иначе за ним мало кто угонится, но и не медлил. Вася же не только успевала за ним, но и грибов собрала, да и ягодами лакомилась всю дорогу. Это радовало. Даже не так пугало предстоящее общение с другими людьми. Впрочем, до этого еще не так скоро. Они в лесу только первый день, еще не ночевали. Кто знает, какие тут создания водятся.

Между тем, девушка закончила с едой, поднялась, выскользнула из-под ели. Вернулась она с большим лопухом, куда положила пару ложек каши — не каши, получившегося варева, и вновь вышла. Вернулась через какое-то время, но уже без еды.

— Лешему отнесла гостинец, — пояснила она в ответ на недоуменный взгляд Кощея. — В благодарность за грибы-ягоды да ель эту.

Константин промолчал. Обычно лешему доставалось то, что пригорело к стенкам котелка. А то и вовсетот обходился последним сухарем, который бросался в лес, когда путники уже выходили на дорогу. Мужчина забрал котелок, выскреб остатки, после чего пошел к роднику. Заставлять девушку мыть посуду по такой погоде не хотелось. Сам он и зимой привык путешествовать, а вот с горожанкой еще неизвестно, как обернется. Свалится с жаром, и как быть? Не на себе же тащить ее, в самом деле?

Вернулся он с котелком воды и снова подвесил его над огнем. Василиса покопалась в сумке и достала мешочек с сушеными листьями и ягодами малины, смородины и откуда-то извлекла кулек черники.

— А ты запасливая, — улыбнулся Костя.

— Я в детстве у бабушки в деревне жила, — пожала плечами девушка. — От города устанешь добираться. Сначала на электричке часа два, потом еще на автобусе, и потом час пешком. В общем, один конный переход где-то, может несколько меньше. Рано утром выезжали, приезжали в середине дня. Ну и тащили все сразу с запасом, чтобы потом не мотаться в соседний поселок в магазин. Если продукты кончатся, то жди, пока родители привезут. Вот бабушка меня и учила, чем чай заменить можно, как еду готовить, да и вообще, как в деревне жить. Она сама деревенская, в городе не прижилась. Работала врачом в фельдшерском пункте. А мама потом в город перебралась. Правда, хозяйства всего у бабули несколько кур и кролики были, корову дороговато держать. Опять же, куда столько молока девать, — она развела руками. — Так что я полна сюрпризов.

— Это точно, — тихонько усмехнулся мужчина, но Вася, к счастью, не услышала.

Вскоре закипела вода, Костя всыпал туда импровизированную заварку, а вскоре снял котелок и разлил получившийся напиток по кружкам. Потом выдернул рогатины, закатил подсохшие чурки в огонь, а вокруг разложил новые, которым еще только предстояло просохнуть. Василиса достала из сумки несколько кусков хлеба, завернутых в тряпицу, чтобы не сохли и не портились. Протянула половину Кощею, свой разломила пополам и один кусок наткнула на прут, после чего стала жарить на огне. Мужчина подумал и последовал примеру девушки.

— Картошки бы еще, — мечтательно вздохнула Вася. — В угли закопать, запечь, такая вкуснятина выходит. С солью аж с кожурой съешь, даром что подгорает. Не заметишь, только пальцы потом облизываешь. Жаль, нет ее у вас. Надо из Америки везти.

Константин посмотрел на нее, но промолчал. О картошке он не слышал даже от иноземных купцов.

Долго рассиживаться не стали. Костя расстелил одеяла, и кинул сверху плащи. Хорошо бы еловых лап подстелить, но в такую погоду заниматься этим не хотелось.

— Будет холодно, не терпи, — сразу предупредил он девушку.

Вася только пожала плечами. Понятное дело, спального мешка и пенки не предусмотрено. Но она не мерзлячка. Да и знает, что делать — замерзла, так сразу к костру ползи.

— Ложись первым, я посторожу, — предложила она.

— А ты знаешь, кого опасаться надо?

— Всех, кто огня не боится, — пожала плечами девушка.

Кощей улыбнулся. Это верно. Нечисть и нелюдь огня боится, дикие звери опасаются, разве что насекомые какие залетят. А если кто на огонь идет, не сворачивая, или то человек, но что он забыл в лесу, или чужая воля гонит. И так, и этак дело не чисто.

Мужчина лег, завернулся в одеяло и почти мгновенно уснул. Василиса устроилась рядом с костром, задвинула чуркой просохшие поленья, а по кругу и сверху уложила мокрые. Жаркое пламя и дым быстро высушат их. Так и получилось, вскоре уже дрова затлели, а после занялись с веселым треском. Девушка осторожно поворошила прутом угли, прикапывая их в золе. Мало ли ночью пригодится. Костя приволок достаточно веток, чтобы всю ночь можно было сидеть, но мало ли оба они уснут и огонь погаснет. Разжигать его заново не хотелось бы — куда проще раздуть еще тлеющие угли.

Дождь начал стихать. Девушка понимала, что радоваться рано. Может получиться, что это лишь небольшой перерыв, а утром все польется с новой силой. Прикопав новую порцию углей золой, она положила к огню еще порцию дров, но в сам огонь просохшее топливо добавлять не спешила. Под елью было достаточно тепло, словно их окружал плотный купол. Константин спал, даже во сне сохраняя настороженность. Девушка вновь повернулась к лесу и увидела на границе света небольшую фигурку.

Незнакомец возник словно из ниоткуда. Девушка понимала, что это не человек, но откуда-то была уверена, что он не причинит ей вреда.

— Доброй ночи тебе, красавица. Благодарствую за угощение. Много всякого мне оставляют, но так вкусно в первый раз за последние годы угостили, — поклонился он.

— Здравствуй, дедушка Леший, — поняла, кто пришел к ней на огонек, Василиса. — И тебя благодарю за укрытие, да за дорогу не трудную.

Леший только хихикнул. Потом перевел взгляд на спящего.

— А ин ищут его всадники на лошадках махоньких. Пришли с юга, все по дорогам бродили, выспрашивали, а после собак привели. Те до избушки травницы довели. Благо сельчане прийти успели, отстояли, так басурмане окаянные дальше по вашему следу двинулись. Чем-то досадил им Кощей, раз в лес зайти не испугались.

— Дедушка Леший, и как нам теперь?

— А как шли, так и идите. Я вам прямую тропку под ноги положу, через день к реке выйдете, в обход дорог, там как раз караван проходить должен будет. А тех закручу запутаю, мороком окружу, так что в середине степи окажутся. Ты меня, милая, уважила, а я благодарность имею. Хоть и не роду-племени человеческого, но и нам ваши качества не чужды. За ласку лаской ответим, обиду терпеть не станем.

Девушка поднялась и поклонилась Лешему, а когда выпрямилась, рядом никого не было. Покосившись в сторону мужчины, она решила, что Кощею пока лучше не знать, что басурмане были рядом. Если повезет, и ночной визитер сдержит обещание, они не встретятся с врагом. Ну а если обманул Леший, что толку, все равно нагонят и схватят.

Решив так, Василиса посмотрела на костер, подкинула пару полешек из тех, что еще не просохли полностью, и пошла на свое место. Что-то подсказывало, что вставать все равно придется рано, да и день предстоит долгий. Какой бы прямой дорога ни была, за них ее никто не пройдет. Зевнув, девушка немного поерзала, устраиваясь удобнее, и уснула.

Утром Вася проснулась первой. Под слоем золы нашлись еще тлевшие угли. Девушка выдернула из тетради еще один двойной лист, разорвала на несколько частей, оставила один маленький кусочек, а остальное убрала в куртку, во внутренний карман, чтобы не мокло, и искать долго не пришлось. Потом набрала немного отставшей коры, еловых иголок, все это сложила на кострище, придавив бумагу, сверху пристроила не до конца прогоревшие поленья и подсохшие за ночь дрова. Огонь занялся быстро, достаточно было пару раз дунуть на угли. Убедившись, что костер не собирается гаснуть, Василиса воткнула рогатины, как они стояли накануне, и побежала к роднику за водой.

Костя проснулся, когда в котелке весело булькал чай, а Василиса колдовала над завтраком, пристроив на откуда-то появившихся камнях куски хлеба с мясом и сыром. Камни стояли достаточно близко к огню, и девушка осторожно, парой прутиков поворачивала хлеб то одной стороной, то другой, чтобы еда прогрелась, а сыр оплавился.

— Доброе утро, — поприветствовала она севшего на своей постели мужчину. — Завтрак почти готов. Сейчас поедим, и пора в путь-дорогу.

Последние слова она пропела, и мужчине осталось только удивляться ее бодрости. Сам он чувствовал себя уставшим. Видимо, плен басурманский даром не прошел. Не готов он еще к долгим переходам, но что делать, коли спешить надо.

После завтрака Кощей осторожно срезал слой влажной земли чуть впереди, где уже капал дождь, сгреб туда угли и пепел, залил водой, после чего вновь накрыл землей. Вот теперь можно не бояться, что лес загорится от их костра. Это только кажется, что под дождем не может начаться лесного пожара. Достаточно одной искре удачно попасть на опавшую хвою, и жди беды.

Василиса осмотрелась, выискивая мусор, но оного не было. Масляную ткань от продуктов она сложила, чтобы в следующий раз использоваться для растопки, а крошки за мусор можно не считать, их насекомые быстро растащат. Кусок хлеба с оплавленным сыром, оставленные в благодарность Лешему, загадочным образом пропал.

Как и обещал лесной хозяин, они вышли к реке. Не через день, конечно, все три ушло, но куда быстрее, чем рассчитывали изначально. Константин сначала огляделся, и только потом вышел на открытое пространство.

— Добрались, — выдохнул колдун. — Все, Вася, привал.

— Мальчики направо, девочки налево, — улыбнулась девушка, после чего подхватила свою сумку и скрылась за камышом.

— Далеко не уходи, — крикнул ей Костя.

— Да я тут, — раздалось рядом. — Надо же мне умыться и себя в порядок привести.

Костя улыбнулся и решил последовать примеру спутницы. Быстро стянув с себя одежду, он подошел к воде. Холодная, ну да ничего. Зимой в проруби купался, а уж на крещение в морозы и вовсе думал, что не выдержит, ан ничего, не замерз ни разу. Что уж говорить об осенней реке. Тем более за камышами фыркала и что-то шипела девушка. Кощей улыбнулся, сделал несколько шагов от берега, а когда почувствовал, что дно резко уходит вниз, поплыл. Стылая вода бодрила, забирала усталость, питала силами.

Василиса подняла голову, и увидела загребающего от берега мужчину. Оставалось только покачать головой. Понятное дело, не будь ее тут, он бы не стал строить из себя героя и красоваться. Может, он и привычный круглый год купаться, вот только кто недавно на лавке лежал, как покойник, если не присматриваться, то и не видно, что дышит.

— Далеко не заплывай, — крикнула ему девушка, — я тебя у русалок отбивать не буду.

Костя только помахал ей рукой, мол все в порядке. Василиса улыбнулась и выбралась на берег. Пусть его. Вряд ли русалки на такого доходягу, коим сейчас являлся мужчина, позарятся. Ей и самой надо себя в порядок приводить. Ветровка и джинсы — это хорошо, но местные такой одежды не видели. А раз так, надо одеваться, как принято.

Девушка достала из рюкзака штаны, кои мужчины носят, рубаху и чистое белье. Переоделась, свои вещи убрала в пакет и засунула в рюкзак. Хорошо, у травницы большой мешок нашелся, туда можно подозрительную сумку убрать. Была у нее привычка по магазинам с большими сумками ходить. Кто знает, сколько наберешь. В тот раз много не купила, зато сейчас хорошо, есть куда вещи сложить. Поверх рюкзака сложила полотенце, на него крупу, сушеные овощи и травы. Волосы собрала в хвост и перевязала веревочкой. Все равно несколько прядок выбивается из прически. Не порядок, да и ладно. Костя какую-то легенду придумал, что они от басурман уходят, вот ее мальчиком и переодели. Должны поверить.

Кощей выбрался на берег, когда Василиса уже была готова к встрече с другими людьми. Он, как и девушка, сменил одежду, в которой они пробирались через лес. В волосах мужчины блестели капли воды, и девушка с трудом заставила себя не слишком разглядывать его. И без того насмотреться время было, а теперь еще неизвестно, что подумает.

— А все-таки жаль, что ты ничего из женской одежи не прихватила, — заметил он, вытаскивая из сумки оставшийся каравай. Нарезал хлеб на куски, стряхнул крошки, оставшийся кусок убрал обратно. Потом извлек тряпицу с мясом, кое нарезали еще у травницы.

— Нет уж, спасибо, — передернула плечами девушка. — По лесу в таком виде не сильно находишься. Да и не люблю я все эти юбки. На праздник одеть еще можно, а так в штанах удобнее. Не цепляешься ни за что, и не схватит никто.

— Пытались? — чуть наклонив голову на бок, поинтересовался Кощей.

— Было дело, — не стала скрывать Вася. — Один наш так называемый пациент из перепивших. Благо врач не постеснялся, приложил по голове чем-то. Хорошо, наши ребята не выдали, а то было бы доктору потом судебной волокиты. Поди докажи, что девушку спасал. Этому-то все равно потом, все на похмелье спишет, а я больше на работу никаких юбок не надевала. Хватило одного раза.

Константин предпочел промолчать. Да и что тут скажешь. Понятно, чем дело могло для девушки закончиться, благо люди добрые рядом оказались.

— Ты ешь, а не рассматривай меня, словно диковинку какую, — буркнула Василиса. — Небось, наплавался, теперь аппетит волчий.

Мужчина только кивнул. Вот и поговорили. Все четко, коротко и по делу. Словно не с девушкой из другого мира, а со случайным попутчиком. Хотя, от того и то больше слов услышишь за час, чем от Васи за всю дорогу.

Впрочем, в душу попутчицы он лезть не собирался. Приведет ее в Городец, а там пусть она сама с Ягой разговаривает. Нянька у него только на вид крута в обхождении. Да и как не быть, когда в противном случае все соседи на шею сядут да поедут. Вот и приходится держаться. Может, получиться у нее вернуть Василису домой. А если и нет, то учить возьмет. Или подскажет, к кому в ученицы пристроится. Не одна ж она в столице травы ведает. Просто к ней все на поклон ходить привыкли.

Костя поднялся, чтобы сходить к лесу за дровами, но девушка остановила его.

— Ты далеко?

— Огонь развести надо, а то неизвестно, сколько нам тут ждать придется.

— Не долго, — уверенно произнесла девушка. А в ответ на вопросительный взгляд пояснила. — На первой стоянке Леший приходил. Сказал, что басурмане по следу нашему идут. Обещал им дорогу завернуть до середины степи, а нас прямой тропой вывести, как раз к каравану. Раз мы быстро вышли, и никто не догнал, то и про караван обманывать не должен был. Хотя, шли мы дольше, но, может и караван он смог придержать.

— Леший? — удивился Кощей. — Да его и надо будет, не дозовешься, а тут явился.

— Видать, каша моя ему понравилась, — улыбнулась девушка.

Мужчина задумался. Видать, и правда, уважила его Василиса, раз не погнушался сам к ней прийти. Да и то верно, давно ему оставляли то, что пригорело, да сухари. Кому такое угощение понравиться. Девушка же хорошей еды положила, да и потом еще подкармливала. Знать, пришлась по душе старику, вот и помог ей. Не ему, это Константин знал точно. Ему бы Леший помогать не стал, разве что по просьбе Яги. Да и то нянюшке пришлось бы его долго уговаривать.

— Не веришь мне, — неверно расценила его молчание девушка.

— Почему, верю, — все так же задумчиво глядя на воду, произнес мужчина.

— Тогда что молчишь?

Он пожал плечами. Ну а что сказать. Рассказывать, как в отрочестве разоряли с другими мальчишками гнезда, ломали молодые деревца, а раз чуть не устроили лесной пожар? Потом просил у Лешего прощение, только и сам не верил, что простит его хозяин.

— Костя, не обижайся, — Вася решила, что он злится, поскольку лесной хозяин к ней пришел, а не к нему, мужчине.

— Да я и не думал, — он повернулся и посмотрел на нее. — А вот мне надо прощения просить, за то, что ночами дрых, пока ты сидела.

— Да какое сидела, — фыркнула девушка. — Поняла, что нас охранять будут, и спала как сурок. Просто просыпалась почему-то раньше тебя, вот и занималась утром завтраком, чтобы потом время не терять. Думаешь, прокарауль я всю ночь, молчала бы?

— Ты, — он смерил ее взглядом, — нет. Думаю, ты бы мне полдня выговаривала.

Вася хотела что-то сказать, но из-за излучины показалось судно, шедшее, благо позволял ветер, под парусом. Костя вскочил, подхватил их сумки и двинулся к берегу. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним.

Несколько лодий прошли мимо, прежде чем одна, сидящая не так глубоко, подошла к берегу. Люди помогли забраться внутрь Василисе, потом приняли у Константина вещи, и затащили самого мужчину. Едва путники оказались на борту, люди шестами оттолкнулись от берега, налегли на весла, и судно пристроилось в конец каравана.

— Здравы будьте, люди добрые, — поприветствовал их Костя. Василиса что-то тихо пробормотала за его спиной.

— И вам поздорову, путники, — подошел к ним, надо полагать, хозяин ладьи. — Кто вы такие, и куда путь держите.

— Я царской дружины воин, Константин. А это, кивнул он на девушку, Василиса, Иванова дочь, попутчица моя. Утекли мы от басурман, идем в Городец.

— Кощей, — раздалось откуда-то с кормы, а через минуту к ним подошел крепко сбитый мужчина. — Ты ли это? Поговаривали, тебя басурманский колдун полонил.

— Стоян! Глазам своим не верю! — удивлению Кости не было пределе. — Ты же в Ладогу с малой дружиной собирался.

— Собирался да не собрался, — мужчина стиснул Кощея в медвежьих объятьях. — Как тебя унесло, так царь всех на поиски разослал. А меня с караваном отправили, вдруг тебя на рынок погнали. Елизар Елисеич приказал никаких денег не жалеть, лишь бы тебя из полона выкупить.

— Это он сейчас не жалеет, — буркнул Костя, — а потом платил бы половину жалованья, пока все не возвернет.

Вася тихо фыркнула за его спиной, стараясь сдержать смех.

— А это что за чудо, — заметил ее Стоян. — Где ж ты диво такое взял?

— Где взял, там нет больше, — нахмурился Константин. — Василиса это, ученица одной травницы. Если бы не она, я бы с тобой сейчас не разговаривал.

— И куда же ты ее?

— К Яге, — пожал плечами Кощей. — От басурман мы чудом утекли. Назад к наставнице ей дороги нет, а я помочь обещался в благодарность за спасение.

— А то смотри, понравится кому дивчина, даром что под хлопца ряжена, и сведут в один миг, — хохотнул Костин приятель.

— Это еще надо, чтобы и он приглянулся, — не смогла смолчать девушка. — Пока все только зубы скалят, да похваляются. А как да дела дойдет, только их и видели. След простыл, ищи ветра в поле.

— Уела тебя Василиса, — расплылся в довольной улыбке Костя. — А ты, Василисушка, не думай, Стоян не обидит. В дружине с этим строго. Коли царь о каком непотребстве прознает, быстро выставит. И не в каждый дом сторожем опосля возьмут. Елизару Елисеичу худые люди ни к чему. Веры им нет. И так бояре друг на дружку доносы пишут, купцы постоянно лаются, товары друг друга хулят, а ежели еще и дружине веры не станет… — он только махнул рукой.

Девушка лишь кивнула. Бояре, как она из истории припоминала, ключевой роли с определенного момента не играли. Можно было на них прикрикнуть, а иного зарвавшегося и вовсе сослать куда, дабы ума-разума набрался. А вот дружина — служилые люди, царевы верные псы. Из них потом дворяне выдвинулись. Опять же, армия. И если царь армии не верит, добра не жди. Начнется свистопляска. Сначала командирам головы рубить будут, а там и до нижних чинов дойдет. Этим только ленивый не воспользуется.

А ведь интересно в этом полусказочном мире, интересно-то как! И тут Вася вспомнила, что не успела спросить Кощея о главном — умеет ли он колдовать. Сказочный умел, но то сказки, а то правда, хоть и иного мира.

К большому сожалению девушки, поговорить, пока они плыли по Итилю, возможности не представилось. Нет, разумеется, Константин находился неподалеку, что-то периодически рассказывал о местах, мимо которых следовали торговцы, вот только задать некоторые вопросы девушка не решалась. Еще неизвестно, кто что услышит и как отреагирует. Сомнительно, чтобы ведьм на кострах сжигали, но проблем тоже не хотелось.

По счастью Кощей смог уйти от границы степи, да и после сами путники, благодаря помощи Лешего, срезали большой крюк, вышли сразу на речной путь, минуя дороги. Кто этих басурман знает, вдруг упрямство перевесит. Вернуться, да пойдут дороги прочесывать. Если сразу не разделились.

Еще девушку мучил надоедливый вопрос — что, если Яга не сможет ей помочь? А ну как и ей, как и героям книг, придется застрять в этом мире? И как тогда? Родителей жалко. Они же переживать будут, искать. И сама она куда? Вдруг не возьмет ее нянька кощеева в ученицы? Искать кого вроде Марии Данииловны? Василиса только украдкой вздыхала и гнала от себя печальные мысли.

— Дня через два будем в Купце, — сообщил ей Костя, когда ладьи миновали небольшое поселение на берегу Итиля. Там от каравана отделились два судна, а остальные продолжили свой путь дальше, на север. — Оттуда на подводе, а то и так дойдем. Уж на Столичный остров басурмане не сунутся.

Василиса только улыбнулась. Два дня — не так и много. А там, как ей обещали, банька, чистая одежда и отдых. Хотя, сама девушка мечтала о другом — вернуться домой. И очень надеялась, что ее отсутствия не сильно хватились. Хотя бы потому, что пропала она в конце августа, а тут оказалась в начале июля. Даже если отбросить ту самую разницу в четырнадцать дней, которая отличала старый стиль от нового, все равно было это не правильно. Правда, прошло времени тоже прилично. Но как его соотнести, девушка не представляла. Так что все ее мысли были только о той панике, которая поднялась дома, когда она ушла в магазин за тетрадками и пропала. Как ни старалась Вася не думать об этом, мысли так и лезли.

Кощей замечал, что с его попутчицей не все ладно, но разговорами не донимал. Тоже понимал, что не место. Вот доберутся они до Городца, там и поговорят нормально. А сейчас только зря внимание людей привлекать. Ни ему, ни, тем более, Васе этого не надо.

— Скажи, а твоя нянька меня нормально примет? — на последней стоянке забеспокоилась девушка. Они сидели на берегу чуть в стороне от остального каравана, и Василиса, наконец, позволила себе задать самый важный вопрос. — А то укажет на дверь, и делай что хочешь.

— Не бойся, примет, — улыбнулся в темноту Константин. — Ты же меня спасла, с того света на этот вернула, так что будет тебе благодарна.

— Хорошо бы, — девушка огляделась, но рядом никого не было. — Костя, я давно уже спросить хочу. А ты колдовать умеешь.

— Колдовать, — он посмотрел на спутницу. — А тебе по что?

— Да так, интересно.

— Умею, — после паузы произнес он. — Только не проси показывать.

— Вообще-то я и не собиралась, — девушка повернулась и внимательно на него посмотрела. — Костя, я хоть и не из этого мира, но не дура. Спросила что-то, ответ получила и успокоилась. Доказывать делом как маленькому ребенку мне не надо.

— Извини, — он вздохнул. — Привык уже. Каждый раз одно и то же. Кощей, а ты волшбу творить умеешь, а покажи. Вот только после плена басурманского силы во мне не восстановились. Потому и приходится на себя рассчитывать, на силы нынешние. Уже через несколько дней ты меня не узнаешь.

Василиса заставила себя улыбнуться. Все правильно, через несколько дней царский воин будет снова красоваться перед всем городом, шутить с девицами. А вдруг у него есть невеста? И как она воспримет неизвестно откуда взявшуюся даже не лекарку, а так, недоучку лекарскую? Девушке не понравилось то ощущение, которое возникло при мысли о возможной невесте. Она этого Кощея знает всего ничего, месяца не будет, так отчего же ей неприятна сама мысль, что у него есть кто-то кроме няньки? Опять она на те же самые грабли наступает, словно одного раза было мало. Теперь тоже, поманит ее мужчина, она и побежит следом комнатной собачонкой? Нет, надо уговорить Ягу отправить ее домой. Пусть не в то время, когда она пропала, пусть пройдет эти два месяца, но все же.

— О чем задумалась? — прервал затянувшееся молчание Костя.

— Домой хочу, — честно призналась Вася. — Родители беспокоятся, куда я пропала. А папе волноваться нельзя, он хирург. Его же до работы не допустят. А у бабушки сердце, хоть она и травматолог. Да и мама…

Тут сдержать слез не получилось, и девушка снова расплакалась. А ведь казалось, все выплакала, когда Мария Данииловна в деревню уходила. Ан нет, подкопились слезы да и полились снова. И не остановить, пока сами не кончатся.

Константин пододвинулся и обнял девушку.

— Все хорошо будет, — поглаживая ее по спине и голове, шептал он. — Яга поможет. Если тебя слушать не захочет, я сам с ней поговорю. Обещаю.

То ли тихие слова, то ли действия мужчины, но Василиса достаточно быстро успокоилась. Потом спустилась к реке умыться. Костя пошел следом, от русалок охранять. Так же молча они вернулись к догоравшему костру. Стоян попытался что-то пошутить про парочки, коя ночами в кустах шебаршит, но одного взгляда Кощея хватило, чтобы мужчина проглотил шутку. Девушка быстро улеглась на свое место и не видела, как Костя лежал рядом и рассматривал ее, словно пытался запомнить. Потом костер погас, мужчина повернулся на спину и еще долго вглядывался в звездное небо, словно там был написан ответ на мучивший его вопрос.

Город показался неожиданно. Вроде вот только плыли по берегам, покрытым лесами или лугами, как вдруг река вильнула, и над холмом выросли золотые купола храмов. Мужчины начали креститься, и Василиса последовала их примеру. Потом появились стены, не белые или красные, как ожидала девушка, а обычного серого камня. Последнее, что можно стало увидеть — причалы, вдоль которых высятся мачты. А по другому берегу тянулись длинные сараи.

— Много нынче гостей, — заметил Костя. — Иные уйти не успеют, придется зимовать.

— А чего зимовать, — неслышно приблизился хозяин ладьи. — До Твери дойдут, а там на полозья станут.

— Что, санный путь проложили? — удивился Кощей. — Вроде ж царь только задумывался.

— Да как тебя вихрем унесло, Горыныч с Чудом-Юдом с горя по кабакам пошли. А дальше, сам догадываешься. Вот Елизар Елисеич и осерчал малость, отправил дебоширов дорогу ладить. А им всех трудов — месяц да пара недель. Один огнем деревья подсекает, другой валит да в сторонку сваливает. Следом люди идут да дорогу ладят. Так до Новограда и довели, а оттуда через Ладогу до Орешка.

Василиса с трудом сохраняла спокойное выражение лица. Это ж надо, мало того, что герои сказок оживают наяву, так еще и те, кто представлялся злыми персонажами, на деле и не злые вовсе. Ну да будет время все вопросы задать не Косте, так Яге. Хотя, было у девушки и свое соображение, но она пока не спешила его озвучивать, вдруг да ошибается.

Довольно скоро ладьи подошли к городу. Люди на берегу при помощи флажков указывали, куда двигаться. Видно, не в первый раз был такой наплыв. Василисе это напомнило регулировщика на перекрестке да сотрудников некоторых учреждений, помогавших клиентам оставить машину. Интересно даже, что будет в этом мире, когда они достигнут уровня ее собственного. И когда оно произойдет здесь? Возможно, куда раньше, чем там.

Долго размышлять не пришлось — ладья подошла к причалу. Тут же забегали люди, вытаскивая и выгружая товары. Костя о чем-то переговорил с торговцем, потом они пожали друг другу руки, и мужчина подошел к девушке.

— Приплыли. Можем собираться и отправляться в Городец. Ярослав Мирополкович на слово поверил, плату за то, что довез нас, немедля не будет требовать. Опосля сочтемся, как он в столицу наведается.

— А много с нас? — неуверенно поинтересовалась Василиса. Денег у нее пока не было.

— Пустяки, — отмахнулся Кощей. — Я над златом не чахну, — припомнил он стихотворение, которое декламировала ему девушка, — но и не нищенствую. Мог бы и сам караван собрать, но не по мне дело торговое. Уж лучше меч острый, конь верный, да дорога прямая.

Василиса мысленно усмехнулась, предпочтя оставить такое заявление без комментариев. А хотелось высказаться, что у коня мозгов всяко больше будет, чем у таких вот любителей бешеной скачки.

В город они заходить не стали. От пристани начиналась хорошо укатанная дорога, на которую и свернул мужчина. Василиса шла за ним, то и дело оглядываясь на золотые купола храмов. Все-таки это первый город, который она видела, и то стены да немного крыш.

— Мы еще приедем сюда, — Константин заметил ее интерес. — Но сейчас лучше поторопиться, если ты не хочешь ночевать под стенами города. На ночь ворота закроют, и будь ты хоть царский родственник, хоть посол, жди утра Разве что гонца впустят, и то одного. А нам еще идти и идти.

Вася в последний раз обернулась, после чего прибавила скорости. Ночевать на улице, когда можно провести ночь под крышей на нормальной кровати, девушке не хотелось.

Вскоре с ними поравнялась телега, груженная какими-то мешкам. Возница замедлил ход.

— В стольный град путь держите?

— Да, в Городец, — не стал спорить Кощей. — Да тут особо и некуда больше.

— И то верно, — хохотнул мужчина. — Ну, забирайтесь, а то на своих-то двух и не успеете еще. А лошадка у меня резвая.

Другого приглашения не требовалось. Костя помог девушке забраться в телегу, закинул их мешки и запрыгнул сам. Возница присвистнул, и лошадка резво потрусила по дороге.

До города добрались ближе к вечеру. Хотя солнышко еще светило, было видно, что оно уже готово нырнуть за горизонт. Перед воротами возница остановился, пристраиваясь в хвост из телег. Костя и Вася решили не ждать, и пошли к воротам пешком.

Стражник на воротах оглянулся, после чего замер на миг. В следующую секунду толкнул своего товарища и вот уже они ощупывали и осматривали путника.

— Константин, Костя! Вернулся! Живой! А мы уж схоронили тебя.

Василиса и застрявшие на воротах люди с интересом смотрели на творящийся беспорядок, не мешая людям радоваться возвращению своего товарища.

Когда радость поутихла, Кощей осторожно выбрался из объятий.

— Как там нянька моя?

— Ничего, держится, — дружно ответили стражи. — Царь уже сколько раз ее вызывал, уговаривал панихиду отслужить, а она ни в какую, мол жив ты и все тут. В последний раз так разошлась, что чуть терем не разнесла. Токмо что царевич утихомирить смог. Не поднялась у ней рука на отрока. А царя с царицей потом весь вечер чаем отпаивали с самогонкой.

— Узнаю Ягу, — улыбнулся Костя. — Ладно, други, доброй вам службы, а мы пойдем, порадуем няньку моим возвращением.

Василиса кивнула. Костя схватил ее за руку и поспешил по улице. Не успел он дойти до первого перекрестка, как из-за забора донеслось:

— Кощей вернулся.

— Где Кощей? — с другой стороны.

— Глаза разуй, вон пацаненка по улице тащит. Видать, кровушки его напился и ожил.

— Не, то не Кощей, Кощея басурмане замучили.

— Да как не Кощей, когда Кощей!

Вот под такие переговоры они и шли по городу. Василиса только улыбалась. А вот Костя скрежетал зубами, а от некоторых высказываний сильно стискивал руку девушки, от чего она начинала шипеть. Тогда он оборачивался, и виновато улыбался, извиняясь.

Только остановившись у своих ворот, Костя немного перевел дух.

— Вот не думал… — выдохнул он.

— Народ, — пожала плечами девушка, старательно скрывая улыбку.

— Да, — вздохнул Костя, — народ. Лишь бы позубоскалить…

Он сплюнул в придорожную пыль, после чего толкнул калитку.

Яга вытащила из печи противень с пирожками и ловко стряхнула горячую сдобу в большую деревянную миску, накрыла полотенцем и пригрозила сначала коту, потом мышам. Васька сделал вид, что ничего не заметил, мыши на миг скрылись в норе, но скоро розовые носики снова высунулись наружу, ловя аппетитные запахи. Кот лениво проводил их взглядом. Нельзя. Эти мыши были нужны Яге.

Скрипнула калитка. Хозяйка отправила новую порцию пирожков, после чего недовольно поморщилась. Вроде как никому сегодня не назначала, разве от царя-батюшки гонец? Ну не могли там подождать, пока она пирожков напечет, что ли? Вот как всегда.

Отряхнув руки и фартук от муки, она поспешила на крыльцо. Ужо как выскажет все неурочным посетителям, вдругорядь будут знать. К своему удивлению, на дворе она увидела не людей служилых, али стрельцов, а двух оборванцев. Разве что одежда не сильно заношена — видать люди добрые новой поделились. Один неуверенно топтался у ворот, а второй прикрывал калитку. Но вот он повернулся…

— Костюшка, — только и выдохнула бабка, горлицей слетая по ступеням высокого крыльца, — мальчик мой ненаглядный, живой вернулся.

В следующую минуту Кощей оказался в крепких объятиях своей няньки.

Василиса с улыбкой смотрела на все это. Вот женщина крепко прижала высокого — она ему до середины груди — мужчину, потом отпустила на расстояние вытянутых рук, внимательно осмотрела, снова прижала к себе, попутно причитая что-то о том, что дитятко подрос да исхудал.

— Нянюшка, — в какой-то момент Костя все-таки выбрался из ее на редкость крепких объятий, — ну хватит уже. И я не один. Вот, это Василиса, — он выставил перед собой девушку, прикрываясь ею, словно щитом.

— Здравствуйте, — пролепетала Вася.

— И тебе не хворать, — Яга смерила ее внимательным взглядом, от чего девушке пришло на ум сравнение со сканером.

— Нянюшка, — осторожно из-за плеча девушки произнес Костя. — Нам бы помыться, передохнуть, а потом будем думать, как бы Васю домой возвернуть.

— Да чего думать-то, — отмахнулась Яга. — Вона сколько в Купце караванов. Выберешь купца надежного да и отправишь.

— Кабы все так просто было, — вздохнул Костя. — Только не из нашего мира она. Ее травница себе в помощь как-то вызвала, а вот обратно — знаний не достает возвернуть.

— Вот все они так, — пробурчала Яга. — Сначала сотворят, потому думают. Учи их после этого. Ладно, не под забором такие разговоры разговаривать. Сейчас вас накормлю, напою, потом в баньке попарю, а там и будем думу думать.

Вслед за хозяевами девушка поднялась в дом, старательно вытерла ноги, потом поставила в сенях мешок. Ничего ценного там давно не было, равно как и продуктов — что осталось, они передали в общий котел. Потом основательно, сказывалась привычка, вымыла руки и только после этого позволила себе устроиться на краю лавки у стола. Все это время Яга внимательно следила за ней.

Кот посмотрел на пришедших, потянулся, лениво спрыгнул с подоконника, потерся черным боком о ноги Константина, после чего запрыгнул на лавку, откуда нагло перебрался на колени девушки. Василиса осторожно погладила его, отчего кот зажмурился и замурлыкал. Яга покачала головой. Васька только с виду толстый валенок, людей он чует. Раз пришел к девушке, значит, неспроста она в их доме оказалась. Надо будет вечером карты спросить, а то и воду посмотреть. Уж не та ли девушка, что она ждала. Невеста костина.

Между тем в печи подошли пирожки. Хозяйка ловко и их перегрузила в ту же миску, после чего отставила противень, вытащила из печи горячий чайник, раскутала маленький.

— Костюша, куда пропал, гостью одну оставил? Иди, милок, вечерять будем.

Все это время Василиса внимательно рассматривала хозяйку. Росту та была не высокого, но то больше от возраста, нежели от горба, который хоть и присутствовал, но не был так велик, как принято было изображать. Волосы седые, убраны в прическу да повязаны платком. Глаза выцвели, но, верно, были серыми. При этом взгляд не утратил внимательности и цепкости. Нос прямой, с горбинкой, но никак не крючком и без бородавок. Тонкие губы и самый обычный подбородок. Одета она была соответственно почтенному возрасту. Ногти на пальцах коротко острижены, руки чистые, разве что немного в муке запачканы. Ничего общего с тем, как изображали бабу Ягу в книгах, скорее уж Арина Родионовна на память приходила.

Хозяйка смотрела на довольного кота и мысленно улыбалась, хотя на лице и было строгое, немного суровое выражение. Уже по тому, как вела себя девушка, было видно, что у нее ничего общего нет ни с купеческими или боярскими дочками, но и с крестьянами ее тоже ничего не объединяет.

— И откуда ты будешь, девица, кто отец да мать твои? — обратилась к девушке Яга.

— Я, — Василиса замялась, думая, как лучше объяснить, откуда она сюда попала, — из мира параллельного. Родители — лекари, и я по их стопам пойти собиралась, да только не успела доучиться, сюда попала.

— Добрым делом родители твои занимаются, — покивала каким-то своим мыслям хозяйка. — И ты добро приносить людям будешь. А от меня чего хочешь, токмо правду всю говори, как есть. Я всю ложь вижу.

— Помощи просить пришла, — честно произнесла Василиса. — Верните меня домой. А коли нет такой возможности — в ученицы возьмите. Что хотите делать буду, дом убирать, готовить, за скотиной ходить научусь. Знаю, что лучше наставницы не найду.

— А если замуж пойти? — запустила удочку Яга.

— Нет, — твердо ответила девушка. — Какой мужчина потерпит, ежели жену в любое время могут с места сдернуть? Он в дом хозяйку берет, а она все по другим домам, где помощь ее нужна. Так что и думать нечего. Может, повезет, возьму потом воспитанницу, чтобы знания передать, — девушка вздохнула, но смотрела на женщину уверенно.

— Что ж, вижу, что тверда в своем намерении, — произнесла Яга после недолгого раздумья. — Посмотрю я, что сделать можно, а там уже думать будем. Но все завтра, сейчас вам отдохнуть надо.

Между тем Костя, наконец, вернулся с ворохом какого-то тряпья.

— Вот, — положил он его на стоявшую в углу табуретку, — мне давно мало, а няня все не выбросит. Ты уж посмотри, может, перешьешь что на себя, все равно женскую одежду ты не любишь, да и травы по лесу собирать в ней не удобно.

— Может, меня тут завтра и не будет, — тихо произнесла девушка, глядя на кота, развалившегося на ее коленях.

Костя промолчал, но от Яги не укрылось, как он сжал кулаки. Решив немного разрядить обстановку, женщина быстро шуганула кота, усадила своего великовозрастного подопечного за стол, который помимо миски пирожков уже был заставлен разом соленьями, вареньями, холодными закусками. Василиса положила себе на тарелку немного мяса, свежих овощей да пару пирожков. Яга только покачала головой, и так девка худенькая, так и не ест ничего. Костя тоже не стал набрасываться на еду, как было обычно по возвращении из похода. На все уговоры няньки отвечая фразой, что пока много нельзя, поскольку долго голодать пришлось. Яга только горестно вздыхала, догадываясь даже по скупым фразам, насколько нелегко пришлось ее дитятку.

Когда все наелись, Кощей отправился наколоть дров. Вася же уверила хозяйку, что она в жаркой бане мыться не привыкла, еще плохо стать может. Достаточно теплой воды, да чтоб не дуло. После чего девушку проводили в баньку, показали что где. Убедившись, что печь топится, вода достаточно горячая, да и холодной запас велик, хозяйка поспешила в терем. Достала колоду карт, раскидала по столу, да задумалась. Странное карты говорили. Надобно бы воду посмотреть, но не до того сейчас. Вот завтра будут рядить, что к чему, тогда и посмотрит, а если понадобится, то и в зеркало заглянет.

Решив так, собрала Яга карты, убрала в свою комнатку, да полезла в погреб за квасом. Намоется Василиса, рада будет кваску испить, душеньку потешить. А Костюшке она кувшинчик в баньку отнесет.

Василиса не стала долго размываться, хотя после вкусной еды в тепле ей не хотелось двигаться. Но именно потому, что начало клонить в сон, она постаралась побыстрее вымыться. Выданное хозяйкой полотенце оказалось не таким мягким, как она привыкла, зато воду впитывало отлично. Переодевшись в чистое, она вышла из баньки и замерла.

Разумеется, она уже не раз видела Костю, в том числе и в одних штанах. Но одно дело — мужчина, валяющийся пластом на лавке. И совсем другое — он же за работой. Тут было на что посмотреть. Под кожей перекатывались откуда-то появившиеся мускулы, сама кожа чуть блестела в заходящих лучах солнца. Девушке пришлось сделать несколько глубоких вздохов, да еще отвесить мысленную оплеуху, чтобы, наконец, отвлечься от лицезрения мужчины и пойти в дом. Да и то по дороге она не раз напомнила себе о куда более прозаических вещах, как то не выстиранные вещи да посуда, которую надо будет помочь помыть.

— Быстро ты, — заметила хозяйка, когда Василиса вернулась.

— Побоялась, что усну, — призналась девушка. — Так уж там тепло, хорошо.

— Да, — не сдержала довольной улыбки хозяйка, — банники у меня хорошие. У самого царя таких нет.

Девушка нахмурилась, потом покраснела, смутившись.

— Да ты не переживай, милая, — верно истолковала ее смущение Яга, — оне тоже разумеют, кому когда выходить. Опять же муж да жена, хоть и нелюди. Так что банница мужа свово к женщинам не пущает, а он ей ходу не дает, когда мужики моются. Зато и порядок всегда, и веники свежие, и чада нет. А пока испей вот кваску.

Василиса с поклоном, как учила Мария Данииловна, приняла из рук женщины ковшик и сделала несколько глотков. Нечто подобное она пробовала, еще когда был жив дедушка. Вот уж любитель всяких наливок, настоек и прочих самогонок. Разумеется, ничего крепче кваса ей тогда пробовать не давали, но он временами оказывался излишне забористым. И тут уж как уследят родители.

— Нравится?

— Да, спасибо, — выдохнула девушка, допила содержимое ковша и вернула хозяйке. — Вкусно. Детство вспомнилось.

— А теперь отдыхай. Я уже постелила тебе. Васька, покажи гостье, где она живет.

Девушка посмотрела на кота и хихикнула.

— А ведь меня тоже дома Васькой зовут, или Васей, — пояснила женщине. Та лишь покачала головой, после чего подхватила глиняный кувшин и вышла. Девушка посмотрела на кота, тот на нее. — Ну что, тезка, веди, показывай, где мне ночевать уготовано.

Кот внимательно посмотрел на Василису, после чего, задрав хвост, важно проследовал по лесенке наверх, миновал пару дверей, после чего толкнул одну приоткрытую.

— Мяу!

— Спасибо, Васенька, — поблагодарила кота девушка, понимая, что у сказочных персонажей животные разумные.

— Мяу, — повторил кот, после чего запрыгнул на сундук.

Василиса прошла в чистенькую уютную комнатку. Помимо сундука, который облюбовал кот, там была кровать с кучей подушек и лоскутным одеялом, маленьким столиком под окном, небольшой лавкой возле него и полкой с иконой. Девушка перекрестилась на образ, после чего положила на лавку свой мешок, из которого так и не вытащила рюкзак с вещами, а сама села на кровать и сразу провалилась на мягкой перине. С улыбкой выбралась и подошла к окну, чтобы увидеть, как во дворе Яга о чем-то говорит Косте. А мужчина смотрит на няньку и улыбается ласково. Если не знать, кажется, что бабушка с внуком, приехавшим на побывку.

Девушка заставила себя не смотреть на Кощея, и перевела взгляд дальше. По улице шли три человека в стрелецкой форме. На миг остановились у ворот Яги, но потом пошли дальше. Видать, дошли слухи и до царского терема, но решили не тревожить обитателей двора. Кто его знает, а ну как осерчает хозяйка, что не дают ей с мальчиком своим побыть, да превратит в неведому зверушку а обратно расколдовать забудет. И будешь до конца жизни в зверинце в клетке сидеть, а жена будет деток водить, показывать, что с папкой сотворили.

Дальше золотились купола и кресты собора, белый камень словно горел огнем. Все остальное постепенно тонуло в темноте. Можно было различить лишь крыши: где черепичные, на западный манер, где тесовые, а где просто соломенные. Откуда-то доносилось пение. Василиса не могла разобрать слов, но мелодия ей понравилась.

Девушка перевела взгляд на двор, но никого не увидела, только из окошка баньки лился свет. Решив, что утро, в самом деле, вечера мудренее, Вася забралась в кровать. Почти сразу рядомвзгромоздилось нечто тяжелое. Видимо, Васька решил присоединиться к девушке. Немного потоптавшись и покрутившись, он устроился в ногах.

— Ну, как говориться, на новом месте приснись жених невесте, — прошептала Вася прежде чем закрыть глаза.

Костя с наслаждением растянулся на кровати. Жаркая банька, после нянюшкин квас, чай с пирожками. Только что Васька куда-то запропал. Хотя, можно догадаться, куда. Василиса и с независимым Яшкой общий язык нашла, и этот кот ластится сразу начал. Яга же только косилась наверх, в сторону комнатушки, где устроила девушку, да загадочно молчала. Говорить пришлось самому Кощею.

Нянька подробно выспросила, что случилось. Как басурмане его повязали, как вихорь налетел, как кружил, куда унес, что опосля было. Костя рассказывал, припоминая малейшие детали. И все бы ничего, вот только Яга хмурилась все больше, но на вопросы отвечала лишь одно, что утро вечера мудренее.

— Так что же теперь, нянюшка, — не выдержал он.

— А ничего, — отмахнулась она. — Спать иди, касатик. Девчонка-то уже десятый сон, поди, видит. Вот завтра ее спытаю, потом карты вам раскину, воду посмотрю, тогда и будем думу думать.

Пришлось подчиниться. Коли Яга уперлась, так и будет молчать. Костя поднялся, потянулся до хруста в костях и пошел в свою комнату.

Утро началось с крика петуха. Точнее нет, Василиса проснулась и нежилась в постели, думая, что же такое ей умудрилось присниться, когда за окном закричал петух. Девушка потянулась, потревожив устроившегося рядом Ваську. Кот недовольно потряс головой, после чего посмотрел на девушку с укоризной.

— Труба зовет, Василий, — бодро произнесла Вася, притянула к себе кота, немного потискала, после чего выбралась из кровати и быстро оделась. Немного подумав, волосы собирать не стала, оставила как есть. Все равно долго на веревочке они не подержаться, а платки девушка не признавала. Разумеется, если ей придется оставаться здесь, надо будет найти компромисс, но Яга знала, что их гостья не из этого мира, Костя и подавно, а если кто посторонний придет, она просто отсидится в комнате.

Спускалась вниз девушка в хорошем настроении. А что плохого? Выспалась в нормальных условиях. Погода хорошая, от дождей следа нет. Понятно, что тучки ходят, но и солнышко проглядывает. Деревья за окном начинают менять наряд с зеленого летнего на пестрый осенний, но еще не холодно. Да и запахи снизу такие, что слюнки сами собой бегут.

— Доброго утра вам, — поздоровалась девушка.

Яга медленно поставила на стол миску сметаны, потом повернулась.

— А и доброго утречка, пташка ранняя. Али петух разбудил?

— Нет, я раньше успела, — улыбнулась Василиса.

— Ну и хорошо, — хозяйка подошла к печке, — ну и ладненько. Садись тогда. Будешь ты, голубка, кушать, меня старую слушать.

— Ну, не такая вы и старая, — девушка прошла к столу и удобно устроилась на лавке. — А Константина ждать не будем?

— Чай не маленький, — пожала плечами Яга, — после чего вытащила из печи большую тарелку блинов. — Опять же, отдыхать ему надо, силы восстанавливать. А то набегут царские люди, заставят к Елизару Елисеичу идти, ответ держать, где был, да что приключилось.

— Тоже верно, — решила Вася, накладывая в тарелку сметаны, а следом и варенья. Потом взяла блинчик, свернула трубочкой и макнула в получившуюся смесь. — Вкусно-то как.

— Кушай, кушай, а то вон какая худенькая.

Василиса задумалась. Нет, особой худобой она не страдала, но, как про нее говорили, не в коня корм. Ела она много вредного, но ничего не откладывалось. А тут продукты еще и натуральные, так накопленные вредности и вовсе скоро исчезнут. Будет стройная-стройная, хоть сейчас на подиум. А ей не моды показывать, а людей лечить, по лесам травки искать, так что можно по поводу лишних килограммов не переживать. С такими мыслями девушка спокойно доела первый блин и потянулась за вторым.

— Значит так, — заговорила, между тем, Яга, — спрашивала я карты, да только говорят они много, а толку в том мало. Это не беда, можно еще раз спросить будет, уже при тебе. Можно поглядеть воду, можно зеркало достать, хотя этого я не люблю, бывает, черти подсовывают всякое. Но прежде хочу спросить тебя об одном. Коли не судьба тебе домой вернуться, как свою жизнь тут видишь. Помню, что вчера мне говорила, но то вчера было, да еще и после дороги, а утро вечера мудренее.

— Если придется тут остаться, хочу изучить дело лекарское, травы узнать, людям помогать, — ответила Василиса.

— А ежели появится добрый молодец, кой по сердцу придется? — хитро посмотрела на нее нянька кощеева.

— Да кому я понадоблюсь, — вздохнула девушка. — Прясть, ткать не умею, к корове с какой стороны подходить не знаю, в хозяйстве не понимаю толком.

— Думаешь, с травами проще будет?

— Не проще, — Василиса посмотрела на Ягу, — иначе. Понятно, придется и кур заводить, козу, огород небольшой. Но большое хозяйство и не понадобится. А если к работе своей относится добросовестно, то она накормит, напоит, оденет.

— Ну, хорошо, девка. Тебя за язык никто не тянул, сама сказала, как будущее свое видишь. Но не забывай, что человек предполагает, а Господь располагает. Коли судьба тебе замуж выйти да детей мужу нарожать, то и в лесу от судьбы не скроешься.

Вася согласно кивнула. То да, от судьбы не убежишь. А ведь она ни разу не подумала, чтобы стать художницей, хотя рисовала отлично. Даже художественную школу заканчивала, пусть и дав честное слово, что рисование не станет основной профессией. Тут надо было отдать должное родителям, они не стали закрывать глаза на талант ребенка. Вот только сама девушка даже не задумывалась, что тут он поможет ей выжить. Картинки картинками, кто их еще оценит. А к хорошему лекарю люди пойдут.

Василиса доела третий блинчик и поняла, что больше в нее не влезет.

— Спасибо большое. Очень вкусно.

— А что так мало скушала, — всплеснула руками хозяйка. — Давай еще парочку.

— Правда, мне даже много, — девушка откинулась на стену, показывая, что в животе места уже нет. — Я и дома-то больше двух редко съедала. А у вас еще и большие такие.

— Ну, смотри, — Яга покачала головой. — А то начнут говорить, что я не кормлю тебя, да договорятся, что Костюшка девчонку привел, чтобы съесть, а косточки обглодать.

Василиса вспомнила сказки, потом высказывания людей, что они слышали накануне, и тихо хихикнула. А потом решилась.

— Вы уж простите, но я не знаю, как к вам правильно обращаться.

— А так и зови — баба Яга, — отмахнулась хозяйка. Взяла со стола булочку, намазала маслом, потом нареза на кусочки и ссыпала возле мышиной норы. Через считанные секунды от них не осталось и крошки.

— А это правда, что вы… ну, что молодцев ели?

— Прабабка моя по молодости молодцев заманивала, — задумалась Яга, — но есть — не ела. Наговаривали на нее. Ну а что ты думаешь, ушел молодец в лес, а вернулся через месяц. Вот и сочинял потом, что от Яги с трудом отбился. Небось, стыдно признаться было, чем там на самом деле занимался.

Василиса рассмеялась. Вот она, проза жизни. Какой мужик признается, что жене изменял. Уж в этом мире оно чревато будет. Вот и бегали в лес до избушки. Опять же, если судить по старушке, что, закончив кормить мышей, накладывала в блюдечко сметаны коту, в молодости она была хороша.

В этот момент в горницу, позевывая и потягиваясь, спустился Кощей.

— А вот и Костюшка, — обрадовалась Яга, быстро выставляя на стол чистую тарелку.

Кощей улыбнулся бабушке, поздоровался с Василисой и сел за стол.

— Нянюшка, ты у нас пташка ранняя, небось, спросила уже карты, как Васю домой вернуть?

— Спросила, милок, спросила, и не раз, — Яга придвинула к нему ближе блины. — Да только странное они говорят. Я уже и так, и этак. А все один ответ — дома она, и вся недолга.

— Как дома? — дружно спросили Василиса и Кощей.

— Вот не знаю, — развела руками Яга.

— Может, вопрос не тот задавала, нянюшка, — нахмурился Константин. — Спроси еще раз, а я присмотрю.

— Да что б ты в женском гадании понимал, — пробурчала нянька, но карты достала. Что-то пошептала над ними, потом протянула колоду Василисе. — Сними левой рукой.

Вася послушно сделала, что велено, поле чего Яга раскидала колоду хитрым раскладом на свободной части стола. Несколько минут она молчала, лишь переворачивала карты. Потом нахмурилась.

— Что там, нянюшка? — Костя пристально следил и за ней и за тем, какие выпадают карты.

— Все не скажу, не мои секреты, — резко произнесла женщина, пристально глядя на Василису. Девушка не выдержала ее взгляда и принялась изучать столешницу. — Жила, училась, влюблялась… Ну тут оно как девушкам и положено, — Яга бросила очередной взгляд на Васю. — В общем, ровно-гладко все было. А вот дальше ничего понять не могу. Вроде как два пути и оба дома. Вижу, сложно будет, словно лишилась чего-то важного, работа кропотливая, к цели ведущая, мужчина рядом, опора и поддержка. Не все просто, зато надежно.

— А когда оно все просто бывает? — спросила у женщины Вася. — Это только в сказках бывает. Как вон про Емелю. Все по щучьему веленью делалось.

— Иии, милая, — замахала руками нянька. — И там не сладко, да не счастливо.

— Нянюшка, — задумчиво произнес Кощей, — так ты же сама сказывала, что он на царевне женился. Или опять присочинила.

— Женился, — не стала спорить бабка. — Да только потом-то что было? Он на печи лежал, даже с женой миловаться лень было. Она год терпела, другой, а потом и сбежала с первым позвавшим. А Емеля запил с тоски. Вот вам и конец сказочки.

— Вот так и знал, что со свадьбой заканчивается сказка, — произнес Костя. — Только еще не понял, что начинается. Просто быт или личный ад.

Василиса пожала плечами, мол, жене тоже достается. Яга же бросила на воспитанника суровый взгляд.

— Так, а что еще карты показывают? — вернула разговор в прежнее русло девушка.

— Да ничего больше. Дома ты, и все тут, — вздохнула женщина, собирая карты.

— А если воду посмотреть? — предложил Костя.

— Посмотрим, — кивнула Яга. — Вот покушаешь и посмотрим и воду, и зеркало, если ты от чертей прикроешь.

— Прикрою, — кивнул мужчина, отправляя на тарелку еще пару блинов.

Василиса с трудом сдерживала улыбку. Костя словно дорвался до домашней стряпни Яги. Даже в лесу так не набрасывался на кашу, хотя уверял, что все вкусно. Но, даже с учетом доли лешего, выскребать остатки из котелка приходилось именно девушке. Или он считал, что она недоедает. Ну да ладно, потом спросит, если не забудет.

— Вась, — словно прочитал ее мысли мужчина, — а ты что не ешь?

— Так я уже, — пожала плечами девушка. — Пока кое-кто еще потягивался в постели.

— Да, почитай, всего три блиночка и съела, — тут же нажаловалась Яга, подкладывая в тарелку своему мальчику еще немножко.

Девушку смерили удивленным взглядом, да и то лишь потому, что рот был набит.

— Васюш, — прожевав, уже серьезно осведомился мужчина, — а ты себя хорошо чувствуешь?

— Отлично, — пожала она плечами.

— Тогда чего не кушаешь?

Василиса не выдержала и рассмеялась. Вот как ей, человеку из будущего, да еще и из другого мира, объяснить мужчине, привыкшему съедать на ужин поросенка, что стаканчика йогурта или творожка и чашки кофе с парой печенек на завтрак ей больше, чем достаточно, особенно с недосыпу, когда организм еду вообще не воспринимает. Остается надеяться, что или она обвыкнется, или они смирятся.

— Наелась, — вздохнула Вася. — В моем мире люди мало двигаются, вот и едят мало.

Впрочем, чтобы не смущать ни хозяйку, ни ее воспитанника, девушка согласилась на еще одну чашку ароматного чая, который в Московию поставляли купцы из самой Сины. Такого в их мире не было. Ну да оно и понятно, и климат другой, и время, да и растения, пожалуй.

— А кофе у вас, случайно, не продают?

— Кофе, — Яга задумалась. — Хм…

— Продают, — ответил за нее Костя. — Нянюшка сей напиток не уважает, но любители есть. Его к нам османы везут, а то и арабы. Но спрос небольшой, в основном среди послов.

— Вот и хорошо, — улыбнулась девушка. — Вот теперь мне ничего не страшно. А то, что не любите, так вы просто не умеете его готовить.

Яга нахмурилась, но промолчала. По ее взгляду Василиса поняла, ей предстоит доказать, что она может приготовить из зерен, а в ином виде сей напиток тут не сыскать, нечто приличное. До тех же пор женщина останется при своем мнении.

Между тем, Костя расправился со своим завтраком, отодвинул тарелку и настроился на продолжение серьезного разговора.

Яга быстро убрала со стола, потом тщательно вытерла его чистой тряпочкой. А после этого началось приготовление к гаданию. Достала большую миску, налила в нее воды из ведра, потом разложила на столе мешочки с травами и поставила свечку.

Костя внимательно осмотрел приготовленное.

— Готовься, — повернулся он к девушке. — Сейчас будешь смотреть, но молчи, чтобы ты там ни увидела.

Василиса кивнула. Ей пришлось забраться на лавку и встать на колени, чтобы было лучше видно. Локтями она опиралась о стол, а ладонями закрывала рот на всякий случай. Сам Кощей выпрямился, и уже нельзя было сказать, что это весельчак и балагур. Было в нем что-то такое, что намекало — перед Василисой воин и кудесник.

Между тем Яга начала читать наговор, бросая в миску травы. Потом затеплила свечу от уголька, взятого из печи, и несколько раз обвела ею вокруг миски.

— Вода везде течет, вода всюду проникает, вода все знает, — приговаривала женщина. — Покажи вода, как попасть Василисе, дочери Ивановой домой?

Но вода оставалась мутной.

Константин перехватил у няньки свечу и продолжил спрашивать сам.

— Вода из мира в мир просачивается, все замечает, все подмечает, все в себе хранит. Покажи вода, как Василиса в наш мир попала.

Мутное изображение начало проясняться. Девушка увидела сначала контуры улицы, потом выступили дома, деревья, автомобили. Вот она увидела саму себя. Как остановилась, что-то рассматривала в небе. Впрочем, не что-то, а солнечное затмение, потом пошла дальше, прямо на раскрытый люк. А потом она увидела, как изображение раздвоилось. Одна она сделала шаг и полетела вниз, а вот другая… Другая Василиса замерла, словно налетела на стену, посмотрела под ноги, после чего успешно продолжила путь дальше. Если бы девушка не заткнула себе заранее рот ладонью, то закричала бы. Сейчас же оставалось только смотреть на воду и видеть, что она благополучно перешла проспект и вошла во двор.

— Вода везде течет, вода всюду проникает, вода все знает, — вновь заговорил Кощей, — покажи вода, что делает Василиса в родном мире.

Вода на миг помутнела, после чего вновь показалось изображение. Большая аудитория, с кафедры вещает старенький профессор. Часть студентов спит, кто-то играет в телефон или читает что-то под партой. Мальчишки на задних рядах и вовсе карты достали. Василиса хорошо помнила, что на парах этого преподавателя рисовала, чтобы не заснуть. Читал он у них здоровый образ жизни, гигиену и еще ряд предметов, что можно было самостоятельно изучить по книгам. На первой парте она видит себя, внимательно конспектирующую лекцию. Большая тетрадь без единого рисунка. А на парте две ручки и карандаш. И все.

— Нет, не может быть, — тихо прошептала девушка, но и этого хватило, чтобы вода сначала подернулась рябью, а потом изображение пропало.

— Вася? — посмотрел на нее Константин.

Яга забрала у него свечу, задула и спрятала за образа.

— Та Василиса, это не я, — вздохнула девушка. — То есть я, но не совсем. Я никогда у этого дедка на первой парте не сидела, и так старательно не записывала. Обычно устраивалась на средних рядах и рисовала. А потом дома читала по учебникам, оно понятнее. Да у него все почти только своим делом занимались.

— Что-то важное потеряла, — задумчиво произнесла Яга. — Думай, дева, что такого потерять могла?

— Талант, — вырвалось у Василисы. — Я рисовала всегда, когда только можно было.

— А сильно ты малевание любила, — поинтересовалась Яга?

— Да, — выдохнула девушка. — У меня всегда с собой куча карандашей была. А у той, у нее только тот минимум, что на занятиях нужен.

Яга промолчала, вновь раскидывая карты на столе. Судя по тому, как она хмурилась, ей не сильно нравилось то, что она видела.

— Хорошим лекарем станет та Василиса, — наконец произнесла она. — Муж будет, ребенок, но все время будет искать себя. Дальше — темно. Карты так далеко заглянуть не могут.

Она вновь смешала карты, и стала всматриваться в новый расклад. Потом улыбнулась.

— Да и ты не печалься. Все у тебя хорошо будет. Тоска твоя по дому со временем пройдет. Опять же, родители-то твои и не заметили, что ты пропала. Так что за них не беспокойся. А большего я тебе не скажу, — и Яга хитро подмигнула девушке.

ГЛАВА 3

Василиса в пятый раз перечитала свои записи, потом изучила рисунки. Увы, злополучная травка не желала находиться. Оставалось признать свое поражение и идти к Яге. Но девушка не хотела сдаваться так стразу. Подумаешь, по внешнему виду не определила. Есть и другие способы. Она взята растение, повертела его со всех сторон, посмотрела на просвет лист, понюхала. Что-то до невозможности знакомое. Девушка осторожно оторвала кусочек от листа и пожевала. Вкус знакомый, вот только опознать никак не получается.

Вася выплюнула траву и принялась дальше изучать злополучное соцветие. Видела она его не раз еще в своем мире. Но тогда-то она ботаникой настолько не интересовалась. Кто знал, что пригодится. Так бы от и до изучила и «Жизнь растений», и справочники по лекарственным травам, и еще много разных книг.

Вылезший откуда-то Васька прищурился на девушку, потом повел носом и стал ходить кругами, мяукая. Потом забрался на лавку и попытался дотянуться до листа, но девушка проворно отодвинула руку.

— Не дам, — строго произнесла она, глядя на кота, но тот, казалось, не замечал ничего. — Вот что тянешься-то, словно у меня пузырек валерьянки в руках?.. — Василиса посмотрела на кота, потом на растение, снова на кота. — Спасибо, миленький.

Она подхватила животное свободной рукой, чмокнула в розовый нос и принялась старательно зарисовывать выданное Ягой растение в тетрадь.

Отворились ворота, пропуская на двор группу всадников. Василиса краем глаза заметила среди них Константина, после чего вернулась к прерванному занятию, попутно сражаясь с котом. Васька все так же пытался заполучить растение в свои лапы.

— Девица-красавица, оставь утехи с котиком, поднеси молодцам водицы, — позвал кто-то Васю. Она подняла голову и встретилась взглядом с одним из прибывших с Костей дружинников.

Кажется, именно так и выглядели герои в фильмах-сказках. Блондин, волосы чуть вьются, глаза серые, нос прямой. Сразу вспомнился фильм Садко. Между тем кот, пользуясь тем, что ученица хозяйки отвлеклась, добрался до вожделенной валерьянки.

— Васька, зараза, отдай, — не выдержала девушка, и схватила кота за шкирку. После чего не долго думая встала и сунула обалдевшее от такого обращения животное в руки Кощею. — Забери, будь добр, свою живность, а то придется Яге объяснять, куда пропал Васенька, и откуда у меня воротник, если шубы еще нет.

— Костя, а это сестренка твоя, — тут же посыпались на мужчину вопросы. — Познакомь с девушкой. Вот же скрытный ты человек, тут цветочек такой распустился, а мы ни сном, ни духом.

Василиса сделала глубокий вдох, потом выдохнула, медленно повернулась в сторону дружинников и медленно, почти по слогам, произнесла:

— Цветочки в поле цветут, в садах и на деревьях, а я ученица бабы Яги. Вот только всего пока не умею, поэтому могу что-то перепутать, а за последствия не отвечаю. И очень сомневаюсь, что Яга с Кощеем потом смогут вернуть все, как было.

После чего развернулась и пошла к лавке, на которой остались тетрадь, карандаши и злополучная валерьянка, после чего ушла в дом.

— Вот это девушка, — выдохнул молодец, просивший у Васи воды.

— Никитка, не про тебя эта девица, — усмехнулся Кощей. — Это с виду она василек, а прикоснешься — ровно крапива, что вдоль забора тетки Матрены растет.

Никитка вздохнул и пошел к колодцу. Костя перехватил удобнее кота, что-то ему прошептал и отпустил. Кот муркнул ему в ответ, и направился вслед за девушкой.

Василиса разложила на столе в горнице свои вещи и стала дорисовывать соцветие. Благо до него кот не добрался, а погрыз только листья. Васька прошел мимо девушки, демонстративно игнорируя, остановился около своей миски, потом покосился в сторону норы. Мыши не высовывались. Кот перевел взгляд на девушку, потом занялся сметаной. Чисто вылизав миску, подошел к Василисе и потерся о ее ноги, довольно мурлыча. Подумаешь, за шкирятник тряхнули, зато сметаны сколько дали.

Василиса же закончила рисовать, после чего кратко указала, как эту траву употребляли в ее мире. Дальше уже Яга выслушает и будет диктовать рецепты различных сборов, настоек, а то и вовсе зелий колдовских. За последние три недели девушка успела заучить много новых трав, мест их произрастания, когда и как собирать, свойства, методы применения. Все это она записывала как можно аккуратнее. Перепутаешь потом цифру или букву, и вместо лекарства получишь яд.

Попутно кощеева нянька учила девушку гаданию на картах, по воде, ладони, заговорам, наговорам, объясняла, как предсказывать погоду, как ориентироваться на местности, общаться с жителями лесными, полевыми, речными и прочими, как понимать зверей и птиц. Разумеется, многое пока было только теорией, но девушка не раз задумывалась, уж не собралась ли хозяйка передать ей свой дар, когда придет время. Других женщин в доме не было, а Кощей признавал, что женское колдовство от мужского сильно отличается. Даже простое гадание по воде, когда он задавал вопросы, стало возможным только потому, что силу свою вложила женщина.

Разумеется, девушка не расспрашивала ни о чем, лишь старательно заучивала все, что ей давали нового. Понятное дело, не все сразу откладывалось в голове, но Яга только улыбалась, да посмеивалась. Мол, придет время, девушка до всего дойдет. Знания знаниями, а без опыта никуда. Что записывает Василиса, то дело хорошее, но и запомнить многое надобно. И девушка отмечала в тетради, что заучить надобно, а с чем погодить можно. Ежели говорила Яга, знать как Отче наш, значит, ночью подушкой огреют по голове, а она рассказать все должна. И никак иначе. И Вася учила, зубрила, забивала голову. Одно радовало, пусть учила она много, но все это давалось с шутками, прибаутками, присказками да примерами, и в голове откладывалось легко.

На дворе раздался стук копыт. Девушка выглянула в окно — дружина покидала двор. Только один конь остался у коновязи. Потом раздались шаги на крыльце, скрипнула дверь.

— Вась, обиделась? — вошел в горницу Кощей.

— На что? — удивилась она.

— Ну, на дружину?

— Нет, — она покачала головой. — Просто неожиданно оно все. Да еще Васька проходу не давал, на валерьяну охотился. Вот я и не выдержала.

— Да, досталось от тебя знатно. И Василию и Никитке влетело.

— Василий меня уже простил, — улыбнулась девушка, — а таких, как Никитка твой, я десятой дорогой обхожу. Зубоскалить они могут, а потом в кусты.

— Вась, он парень хороший, — вступился за друга Кощей. — Опять же, дружка мой, так что можешь не бояться, не обидит.

— Знаешь, Костя, нет у меня веры вашему брату, — резко ответила девушка. — Была давно, да вся вышла. Пока не докажете делом, а не словами, не поверю.

Она собрала свои записи, убрала траву подальше от кота и ушла в свою комнатку. Костя несколько минут смотрел ей вслед, после чего поднялся и пошел к коню. Негоже скотину на дворе оставлять. Надо хотя бы в конюшню завести, а там уже табунник о нем позаботится.

Остаток дня прошел привычно. Яга накрыла стол, втроем поели, причем Костя делал вид, что ничего не произошло. Василиса старалась соответствовать, но была молчаливее, чем обычно. После ужина Кощей отправился на двор, надо было ворота запереть, коня проведать да посмотреть по мелочи, мало ли где что сработать надо. Пусть за усадьбой следили домовые и дворовые, иногда и мужская рука нужна была в хозяйстве. Отметил, что надо в одном месте подправить крышу. Забор чинить уже по весне придется. Убедившись, что больше ничего серьезного не предвидится, Константин вернулся в дом.

Яга и Василиса к тому времени убрали со стола и намыли посуду, и теперь хозяйка пытала девушку по тому, что рассказывала накануне. К удовольствию наставницы, ученица отвечала, почти не путаясь, только иногда случались заминки, когда приходилось вспоминать что-то не связанное напрямую с медициной. Удостоверившись, что урок выучен, женщина начала рассказывать дальше. Василиса периодически делала записи на заранее оставленном свободном месте. В отличие от Марии Данииловны, Яга рассказывала все подробно, даже не требовалось уточнять ничего. Внезапно хозяйка замолчала. Вася проследила ее взгляд и обернулась. Костя стоял на пороге и о чем-то думал.

— Что случилось, Костюша? — обратилась к нему нянька.

— Да вот, думаю, надо бы крышу немного поправить, а то потечь может. Вот думаю, деда Архипа просить помочь.

— А что не Никитушку? — удивилась хозяйка.

— Да не приветили его сегодня, — усмехнулся Кощей, а Василиса почувствовала, как краснеет. — Уж дед Архип то на цветочки в нашем дворе заглядываться не будет.

— Вот как даже, — задумалась Яга.

— Да зови ты хоть Никиту, хоть кого, — Василиса собрала свои записи. — Только ко мне пусть не приближается. Коли он меня не будет трогать, и я его не трону.

Костя нахмурился, но нянька опередила.

— Предупредим, касатка, предупредим. Пока ступай к себе, а я с дитятком своим потолкую, — мужчина хмыкнул, но смог промолчать.

Васю долго просить не пришлось. Девушка подхватила вещи и пошла.

— И чего она так на парня взъелась. Ведь впервой видит, — Кощей опустился на то место, где недавно сидела девушка.

— Всякое бывает, — задумчиво произнесла Яга, — бывает, что один обидит, а потом всю жизнь на других с оглядкой смотришь.

— Так тогда бы и на меня бросалась, — буркнул мужчина. — А так со мной она бывает спорит, бывает и огреет полотенцем, а на парня взъелась, точно он во всех ее бедах виноват.

— Молод ты еще, — покачала головой женщина. — Сызмальства к службе царской тебя готовили, воспитывали, чтобы и с боярами речи вести мог, и простого человека обласкал. Каков сам, такими и остальных видишь. А не все люди помыслами чисты.

— Знаю, нянюшка, научила жизнь за годы службы, — губы Кощея чуть тронула улыбка, вот только глаза смотрели серьезно и немного печально.

— А раз знаешь, понимать должен. Разные люди бывают. Встретился Василисушке один такой подлец, так иному в лепешку придется расшибиться, чтобы доказать честность свою.

— Знаешь ты что-то, верно няня?

— Знаю, карты показали, — не стала скрывать женщина. — Но не скажу никому, не мой то секрет. Захочет — сама расскажет, не захочет — так тому и быть.

— Только разъясни уж мне, непонятливому, — задержал ее Костя. — Почему на Никитку она набросилась, словно пес с цепи сорвавшийся, а со мной нормально общается?

— Да потому, Костюша, что ты для нее изначально мужчиной не был, — усмехнулась Яга.

— Как так? — опешил Кощей.

— А вот так. Лежал себе в углу и чуть дышал. Да в виде таком, что смотреть нельзя без жалости. А жалость женская — страшное чувство. Неизвестно, во что вылиться может.

С этими словами Яга вышла проверить на ночь скотину. Костя остался один. Неприятно было сознавать, но слова няньки задели его. Почему-то казалось, что девушка с ним так общается потому, что он ей нравится хоть немного, хотя бы как друг. А, оказывается, ей просто жаль его. Понятно, что предстал он перед ней в таком виде, что краше в гроб кладут. Но потом-то и общались у травницы, пока он восстанавливался да время ждали, и путешествие их совместное было, пусть и не долгое. И здесь они уже почитай четвертую седмицу. Константин и думать о ранах забыл, разве что отъесться не успел. А еще появилась мысль, что надо опять идти извиняться. Решив так, он не стал тянуть, и направился к девушке.

Как ни странно, обнаружилась девушка на верху лестницы, играющей с котом. Васька пытался поймать привязанный к веревочке бантик, а Василиса не давала ему это сделать. Услышав шаги, она подняла голову, чем тут же воспользовался ее хвостатый тезка, мигом схватив добычу.

— А я с тобой поговорить хотел, — тихо произнес Костя.

— Хотел, говори.

— Я опять тебя обидел. Прости, пожалуйста, я не хотел.

— Нет, ты не обидел, — девушка подвинулась, и мужчина сел рядом с ней на ступеньке. Васька понял, что играть с ним больше не будут, и направился вниз проверить, нет ли чего в миске. А то мало ли чего вкусное дали, а мыши утащат. — Просто напомнил неприятное.

— Если не хочешь, можешь не рассказывать, — покосился на нее Костя.

— Да это и не секрет, — Василиса вздохнула. — Просто на меня поспорили. Только узнала я, когда поздно было что-то делать.

— То есть, как поспорили? — не понял Кощей.

— А вот так. Я еще молодая была, глупая. Только в колледж поступила, училась основательно, все-таки не ради диплома, а чтобы и знания получить. В нашем деле без них никуда, хотя есть и те, кому главное — корочки. Работать не собирались. В общем, не бери в голову. Суть в том, что я была серьезная, на танцульки всякие не ходила, на мальчиков не заглядывалась. Один вокруг увивался все, но мне он не нравился. В общем, отшила да так, что мало не показалось. А потом за мной другой стал ухаживать. Причем красиво так. Цветы дарил, гуляли мы с ним много, в кино ходили. Я думала, это серьезно. А он всего и хотел, что в постель меня затащить. А на следующий день сообщил, что просто поспорил с тем, которого я послала, что добьется своего.

К концу рассказа Костя уже обнимал девушку. Как это произошло, они сами не поняли, и теперь молча сидели, не зная, что делать дальше.

— А мне ты веришь? — спросил он, когда тишина стала давить.

Василиса подняла голову и посмотрела мужчине в глаза.

— Верю, — выдохнула она, и тут же опустила голову, словно испугавшись того, что могло последовать за этим признанием.

Кощей чуть сильнее прижал ее к себе, и так они и сидели, пока снизу не донесся голос Яги, звавшей своих чадушек чайку на сон грядущий испить.

Следующие несколько дней оказались для Василисы испытанием. Кощей вплотную занялся крышей, разумеется, с помощью Никиты. Причем оказалось, что работы куда больше, нежели он рассчитывал. Уже забравшись наверх, они поняли, менять надо чуть не весь скат. Понятное дело, столовался помощник вместе со всеми. Благо хоть не лез больше разговоры разговаривать с девушкой, но улыбаться не переставал. За столом же привычно шутил, делился последними новостями из царского терема, живописал о боярских спорах. Вася старалась держаться свободно, но все равно под пристальными взглядами молодца ей было неуютно.

Постепенно холодало. И тут уже Яга занялась девушкой, обнаружив, что у той почти ничего и нет. Узнав, что с рукоделием девушка немного знакома, ей вручили нитки и спицы, и Вася вечерами обеспечивала себя шарфом и шапкой. Более того, и Васю и Костю озадачили необходимостью прогуляться на рынок, чтобы подобрать ей соответствующую одежду. Такая перспектива Василисе внушала ужас, поскольку она как ступила на двор, так и носа за забор не высовывала, разве что в окно смотрела. Но делать было нечего. Свитер можно связать, а вот шубу да валенки покупать надо.

— Вася, да что ты трясешься, словно тебя не на рынок, а на плаху поведут, — посмеивалась над ней Яга. — Али так и будешь всю зиму аки юродивая по морозу бегать.

— Да я бы и носу из дому не высунула, особенно в мороз, — скривилась девушка. — Я тепло люблю.

— Вот прогуляешься с Костюшей на рынок, и будет тебе тепло.

Переспорить Ягу было невозможно. На каждый аргумент у нее находилось десять причин и двадцать поводов. Не считая подшучиваний и подтруниваний. Но самый убойный довод привел именно Кощей. Устав слушать непрекращающийся несколько дней спор, он посмотрел на Василису и скромно поинтересовался, думает она только по теплому времени людей лечить, или все-таки круглый год. Василиса смотрела в его синие глаза, но не нашла и тени шутки. Мужчина был предельно серьезен.

— Никогда магазинов не любила, — вздохнула она, — а уж рынков тем более. Ну, разве что карандаши, краски смотреть…

Теперь на нее уставилось аж четыре пары удивленных глаз: Кощей, Яга, Васька, и даже одна из обитавших в подполе мышей высунулась из норки посмотреть на женщину, не любящую наряды выбирать.

— Обещаю, зайдем в лавку, где для художников товарами торгуют, — улыбнулся Костя, — но только когда купим все, что тебе надобно.

Против такого довода спорить было невозможно. Оборона девушки пала, и уже на следующий день они отправились в сторону торговых рядов.

Василиса шла рядом с Кощеем, недовольно пиная камушки, попадавшиеся под ноги. С тем фактом, что надо идти на базар, она успела примириться, но необходимость обряжаться в юбку тяготила. Хватило с нее, когда на свидания бегала. Когда выяснилось, что ее усилия были не нужны, поскольку парень преследовал одну единственную цель, все юбки и платья отправились на антресоль, и то потому что мама уговорила не выбрасывать, косметика той же маме и двоюродной сестре. Потом раз на работу одела, уговорили дома, и чем дело кончилось? Возможно, Василиса, оставшаяся там, достанет пакеты с одеждой, а в ящике стола вместо карандашей вновь поселится косметика. Но здешняя Васька менять привычки не хотела. Увы, Яга заявила, что в лес за травами девушка может в чем угодно ходить. А то и вовсе без ничего, леший ей за такое зрелище сам все соберет в лучшем виде. А вот в город как все девки обязана одеваться, пока имя себе не сделает. Уже потом, когда к ней люди потянутся, может хоть в штанах, хоть в юбке ходить. Вот и тащилась она за мужчиной, периодически одергивая подол. Хорошо хоть платок не обязательно повязывать, достаточно было широкой ленты. А вот волосы пришлось в косу собрать. Правда, коса эта была короткая, жидкая, и волосы торчали из нее во все стороны.

Чем ближе подходили они к торговым рядам, тем медленнее шла Василиса. В какой-то момент Косте пришлось взять ее за руку и тащить за собой.

— Васька, да не трусь ты, — не выдержал Кощей.

— Я не трушу, — девушка вздохнула совсем тяжко, — я ненавижу людные места, магазины и юбки. Ну почему без меня ничего купить нельзя?

— Можно, — Костя равнодушно пожал плечами, — но ты потом не будешь носить половину того, что я куплю. И не потому, что не красивое выберу, а потому, что с размером не угадаю.

Василиса вновь тягостно вздохнула. Кощей огляделся, потом дернул девушку в какой-то проулок между заборами, где бы никто их не заметил.

— Ты чего? — дернулась, было, обратно девушка, но мужчина держал крепко.

— Васька, — он заставил ее посмотреть себе в глаза, — запомни, я никогда не причиню тебе зла. Хотя бы потому, что обязан тебе своей жизнью.

— Брось, — поморщилась девушка, — Марья Данииловна все сама сделала. Я ей нужна оказалась скорее для морального комфорта, чем для дела.

— Нет, Василиса, — Костя скривил губы в подобии улыбки, — тело, возможно, она и исцелила бы, но в этот мир меня ты вернула. И лучше тебе не знать никогда, что я видел, пока не позвал меня тихий голос, за которым я и пошел, а после в тело вернулся.

— Погоди, ты хочешь сказать…

— Я маг, Васюш, уж не знаю, куда меня закинуло, но простой человек сошел бы с ума в первые же минуты. Там нет времени, потому я не знаю, сколько провел там. Знаю только, что с каждым мигом вернуться было бы все труднее. Сначала меня не пускали усталость и боль, а потом они пленили сознание. И только твой голос серебряным колокольчиком разрушал все оковы, коими меня удержать пытались. Страшно представить, что бы было, останься я там навсегда. В лучшем случае мое тело просто умерло бы, и не стало бы последнего Кощея, — усмехнулся он, — в худшем им бы завладел кто-то из тех монстров, и тогда сложно представить, что бы ждало всех людей.

— Думаю, ты меня достаточно отблагодарил — не дал пропасть в вашем мире, в город привел, крышу над головой предоставил, Яга меня теперь учит. Я в первые дни даже не думала о таком.

— Нет Вась, не достаточно. Ты из-за меня тут оказалась, так что мне за это ответ держать до конца жизни.

Он смотрел в ее глаза, и Василиса видела, не обманывает. Говорят же, что глаза не врут, почему же она только сейчас вспомнила об этой истине? Возможно, прислушивайся она к народной мудрости, и многих проблем удалось бы избежать. Увы, медики, глядя в глаза, могут найти там что угодно, и только в последнюю очередь эмоции. Если не будут увлечены обнаруженными болезнями Чтобы научиться этому, стоило попасть в другой мир. Решив, что спорить дальше в любом случае себе дороже, Василиса лишь кивнула мужчине, соглашаясь сразу со всем.

— Пойдем, — вздохнула она. — Разделаемся с покупками, а то я себя пугалом огородным ощущаю, на которое все пялятся, да только что пальцем не показывают.

— И ничего не пялятся, — возразил Кощей, — разве что немного, и то потому, что ты со мной. Шла бы одна, никто бы и не обернулся.

— Так говоришь, словно раньше с девушками не ходил.

— Именно что не ходил, — тихо произнес мужчина, а потом вдруг с вызовом посмотрел на нее. — Да, у царя на подворье со служанками дело было, но что б по городу, такое в первый раз, не считая того дня, как мы приехали. Довольна?

— Костя, ты чего? — Василиса с удивлением смотрела на мужчину.

— Извини, — мужчина вздохнул. — Сам не понимаю, что со мной. Наверное, до конца после всего не восстановился. Колдовство пока не ладится, у царя очередные идеи, от которых отговаривать надо, царевич периодически капризы всем закатывает, хотя вроде как уже взрослый парень. Слухи разные ходят нехорошие. Когда оно по отдельности, еще куда ни шло, а как все разом навалилось…

— А тут еще и я как маленький ребенок, — дополнила девушка то, что Костя сам бы не сказал. — Ладно, пошли, будем меня по местной моде наряжать. Постараюсь быть послушной девочкой, и не сильно спорить.

Базар Василису оглушил. Она крепко вцепилась в руку Кости, словно боялась потеряться. Ни один рынок или торговый комплекс ее родного мира не сравнился бы по многолюдности и шуму с этим местом, разве что перед новогодними праздниками можно было встретить подобные толпы людей, и то в огромных торговых центрах, где было собрано несколько больших магазинов.

Откуда-то доносилось ржание лошадей, мычание коров, блеяние коз, с другой стороны слышался звон кузнечного молота, повсюду раздавались крики продавцов, расхваливающих свои товары, разносчиков всевозможной еды и питья.

— А кому платки! Платки теплые, платки летние, расцветки разные.

— Сапоги, сапоги покупай! Сам царь у меня обувается!

— Ой, да не ври ты, царь, да твои сапоги через три дня развалятся!

— Ткани, лучшие ткани! Из Византии, Сины, земель моголов! Шелка, парча, бархат! Отрежем сколько надо!

— Пирожки, с капустой, грибами, яблоками! Пирожки!

— Сок березовый, свежайший!

— Да какой свежайший? Его ж по весне добывают. Вот Сбитень горячий! Квас!

Девушка старалась не смотреть по сторонам, от пестроты товаров рябило в глазах. Кощей же уверенно шел вперед, таща за собой Василису, словно отец маленького ребенка. Наконец, остановился перед одной лавкой, хозяин которой не бегал перед дверями, зазывая покупателей, а спокойно сидел внутри с какой-то книгой.

— Здрав будь, Василь Юрьевич, — войдя в лавку приветствовал хозяина Константин.

— И тебе по здорову, Кощей, — мужчина отложил книгу и поднялся навстречу гостям. — По делу, али так?

— И так, и этак, — он выудил из-за спины притихшую Василису. — Вот, ученица Яги. Одеть бы надо девушку, а то зима скоро, а у ней и нет, почитай, ничего. На средства не смотри, ты мои возможности знаешь.

Хозяин лавки несколько минут внимательно изучал девушку, после чего громко крикнул:

— Дашка, Глашка, куда запропастились, девки, живо сюда!

Через считанные секунды откуда-то из дебрей лавки выскочили две девицы. Внешне они были весьма похожи. Только у одной одежда была яркая, пестрая, вся в вышивке, цветах. Вторая же, напротив, была одета неброско. Впрочем, ткань на сарафаны и рубашки обеих пошла явно не дешевая, а украшения, без которых ни одна женщина из дому-то не выйдет, были не простым кузнецом сделаны.

— Звали, батюшка, выстроились они перед купцом, не забывая поглядывать и на Константина.

— Звал, как ни звать, — пробурчал купец. — Вот вам девушка. Одеть, обуть, украсить. Но к ее замечаниям прислушиваться. Будущая травница, как никак. У них запросы всегда наособицу.

Вася промолчала. Уж у нее-то запросы такие, что местные женщины бесстыдницей прозвали бы. А может и будут так кликать еще. Потом подумала, что надо будет уговорить Костю посмотреть простые ткани. Шить она за последние дни навострилась, глядишь и сошьет еще брюки на зиму. Между тем девушки не дали ей толком додумать, подхватили под руки и повели, как они сообщили, прихорашиваться.

Василиса покорно пошла за девушками, заранее готовая ко всему, вот только до конца еще не понимала, что ее ждет на самом деле. Они прошли по короткому, узкому коридору, после чего девушки распахнули двери и ввели ее в небольшой зал, заставленный сундуками, ларями, коробами. Вешалок в те времена не было, зато наличествовало большое зеркало, пусть немного темное, но в него можно было смотреться. После девушки достали откуда-то веревку с узелками, обмерили клиентку, и направились в одну часть зала. Уже через пару минут перед Василисой начали раскладывать всевозможные рубахи, юбки, сарафаны, кожухи, душегреи, шубы. Пестрые и однотонные, расшитые камнями и отделанные кружевами, тканей тонких и плотных. У Василисы начало рябить в глазах.

— Что смотришь, — улыбнулась Дашка, — выбирай, что по нраву, да примеряй. Чай не боярыня, коей лишь бы богато, а как сидит, то без разницы.

— А то придет Кощей, — поддержала ее Глашка, — все разом возьмет, когда носить все будешь?

— Мне бы попроще чего, — вздохнула Вася. — В таких вещах людей лечить неудобно. Да и жалко, вдруг что запачкаю.

— Найдем и это, — кивнули сестры. — Но ты же не только лечить будешь, али травы собирать. Тебе и в мир выходить. Без того никак, коли хочешь, чтобы к тебе шли. Под лежачий камень вода не течет. Коли ты будешь людям казаться, то и они к тебе дорожку протопчут.

Василиса сначала переводила взгляды с одной сестры на другую, так ладно ониподхватывали одна за другой, потом мысленно махнула рукой и закопалась в гору тряпок. Сначала выбрала то, что ей по цвету подходит, после начала примерять.

Незаметно для девушки процесс ее захватил. Наличие художественного вкуса помогло отложить в сторону половину богатых но безвкусных нарядов. Дашка и Глашка, поняв, что подопечная Кощея отсутствием вкуса не страдает, тут же вернули большую часть тряпок обратно в сундуки. Дальше дело пошло быстрее.

Вася быстро скинула одежду, что ей выдала Яга, и удостоилась восхищенных вздохов и завидущих взглядов девушек. Не сразу она поняла, что такое внимание привлекло ее белье. Поэтому какое-то время дочери купца рассматривали ее одежду и интересовались, как такое диво сшить. Разумеется, Вася объяснила и обещала при случае передать образец, разумеется, из того, что она смастерила сама. Отдавать в руки местных вещи из своего мира девушка не спешила.

После того, как разглядывание закончилось, начались примерки. Сначала Вася перемерила с десяток рубах нижних, после примерно столько же верхних, за ними сарафаны летние, сарафаны зимние, юбки, разнообразные пояса… В какой-то момент девушка сбилась, что она уже примеряла, что нет. Радовало одно — сестры не расписывали, что ей все идет, напротив, честно говорили, когда та или иная вещь смотрелась ужасно.

— Что ж вы не пытаетесь мне товару побольше всучить? — удивилась в какой-то момент Вася, скидывая душегрею, которая смотрелась на ней столь же изящно, как и на корове седло.

— А зачем оно нам? — удивилась Дашка. — Все одно Кощей потом назад пришлет, да еще сверх стоимости затребует за обман. А купчихи и не смотрят, берут побольше, потом челяди раздаривают. Так один торговец уже попробовал Ягу с травами надуть. Она-то купила все, да только на деле оказалось, труха, а не травы. Что-то, конечно, в суп можно. Но в целом… В общем, разозлился Константин знатно, компенсацию стребовал. А купцы еще и добавили потом, чтобы думал, кого обманывает.

Вася только усмехнулась. Все-таки девки не дуры, знают, с кого можно стрясти весь кошелек, а кому подать только то, что надобно.

И все равно выходили они из примерочной, как девушка окрестила для себя то помещение, с таким ворохом барахла, что ей неудобно стало. Этак она никогда с Костей не расплатится. А ведь это только одежда, еще и обувь надо посмотреть. Глашка принялась складывать вещи. Дашка тихо шепнула отцу что-то, видимо стоимость товара, после чего присоединилась к сестре. Сама Василиса тихо стояла в уголке в новой рубахе, сарафане и душегрее по погоде, теребя в руке узелок с прежними вещами. Надо ли говорить, что больше она пугалом не выглядела. Сестры даже помогли переплести волосы и уложили в высокую прическу, после чего перевязали новой широкой лентой.

— Красавица, — улыбнулся Константин, заметив девушку.

— Да, — довольно проследил за реакцией мужчины купец, — для такой красы никаких денег не жалко. Эх, где ж моя молодость?

— Батюшка! — хором возмутились сестры.

— Цыц, сороки, — добро прикрикнул он на них. — Как матушки вашей не стало, совсем от рук отбились. А ну как сыщу вам мужей. Вон хоть Никитку с Ивашкой.

— Батюшка… — на этот раз прозвучало жалобно, хотя Василиса с Костей с трудом сдерживали улыбки.

Расплатившись, Кощей велел доставить покупки к нему на двор, после чего они с Васей пошли дальше, на этот раз к сапожнику. Там пробыли не так долго. Подобрать необходимую обувь особого труда не составило. Валенки, сапожки теплые, сапожки легкие да две пары лаптей. Остальное решили докупить по мере надобности. Правда, девушка о чем-то пошепталась с хозяином, тот подумал, потом обещал заглянуть и посмотреть на образчик. Костя понял, что девушка хотела от него копию своей странной обуви. Вот только получится ли сделать похожее здесь, он был не уверен. Пусть Василиса уже заверила его, что еще лучше выйдет, потому как материал будет качественный, натуральный, мужчина продолжал сомневаться.

От сапожника пошли в лавку ювелирную. Тут уж Василиса активно принимала участие в выборе. Женщине в этом мире, как оказалось, нужно многое. Кольца, браслеты, бусы, гривны, цепи, пояса наборные, всевозможные подвесы, фибулы, броши. Вася и не представляла, как много побрякушек обязана носить на себе каждая женщина ежедневно. И то счастье, что височные кольца и колты уже не носят, иначе у нее бы голова отвалилась от тяжести. Если сначала девушка пыталась отказываться, то после строгого напоминания Кощея о том, что она не простая крестьянка, пришлось смириться. Все-таки украшения она любила.

Потом была еще пара лавок, где торговали всякими мелочами. Девушка затащила Кощея за тканями, даже смогла выбрать себе отрез на брюки. А в конце прогулки мужчина сдержал обещание. Пройдя через ряды торговцев травами, какими-то смолами, странными красителями, амулетами и, как сказал Кощей, обманками, они вышли к небольшому зданию. Мужчина толкнул дверь и вошел внутрь, о чем-то быстро переговорил с продавцом, после чего поманил Васю. Шаг и девушка погрузилась в море красок, о большей части которых имела в лучшем случае теоретические представления.

Костя улыбнулся и выскользнул наружу. Василиса попала в свою стихию, а ему тоже надо прикупить кое-каких мелочей для дела колдовского. И сделать это лучше без свидетельницы, которая может надумать чего не надо, а ему потом объясняйся и доказывай, что не верблюд, как выражалась Вася. Почему это надо доказывать, Кощей не понимал. Вроде и так не перепутаешь, но уточнять не хотел, чтобы не выслушивать еще много новых непонятных слов.

Когда через полчаса мужчина вернулся, Василиса активно общалась с торговцем. Точнее, торговец говорил, а девушка внимательно слушала, иногда что-то уточняя. Кощей потоптался в дверях, но его никто не замечал. Пришлось тихонько постучать. Вася и ее собеседник вздрогнули и повернулись на стук.

— Выбрала, что тебе надо? — ласково спросил Костя у девушки.

— Да, — она показала на небольшой сверток у стойки.

— Ваша невеста очень хорошо чувствует цвет, — рассыпался перед Кощеем в комплиментах мужчина. — Лучше иного мастера. Ей бы с Тихоном пообщаться, уж они-то общий язык быстро найдут.

Василиса собралась уже сказать, что она не невеста, но упоминание неизвестного Тихона, разбирающегося в живописи, быстро заставило забыть о возражениях.

— Я подумаю, — сухо произнес Константин, расплатился, забрал покупки и они вышли на улицу. Василиса хотела уже спросить у него, кто таков тот самый Тихон, но заметив выражение лица своего провожатого не рискнула — лучше потом у Яги поинтересуется.

— Спасибо за покупки, — тихо произнесла девушка.

— Пожалуйста, — мужчина повернул голову, посмотрел на нее и улыбнулся. — Теперь отбою от дружины не будет. Да еще и половину города от ворот отваживать придется. Как чую, скоро у половины здоровых мужиков проблемы со здоровьем начнутся.

Василиса тихо хихикнула. И не только у мужиков, подумалось девушке, у женщин тоже то кольнет где-нибудь, то заболит, а то и просто тревожно будет. И непременно надо, чтобы Яга карты раскидала, травку или отвар какой посоветовала.

— А и что же это княжий человек, вместо того, чтобы службу нести, по городу с девицей прогуливается, — раздалось откуда-то сбоку, и дорогу Косте с Васей перегородила бабулька того неопределенного возраста, когда восемьдесят было давно, а ныне и за сотню может быть. — Совсем вас царь распустил. Ужо я ему, касатику, скажу все при возможности.

— И тебе доброго дня, бабка Матрена, — как-то обреченно вздохнул Кощей.

— Здравствуйте, — как можно вежливее произнесла девушка.

— Так что, дружинничек, — бабка и не замечала приветствия, — чего царю батюшке докладывать? Что ты девок разных под заборами тискаешь, заместо того, чтобы службу царскую справлять? — продолжала разоряться она. Вася с трудом сдерживала смех.

— Бабка Матрена, ты говори, да не заговаривайся, — Костя сжал кулаки, с трудом сдерживаясь, чтобы не сказать лишнего. — Тебя до царского крыльца если и допустят, то дальше дороги не будет. Елизар Елисеич о тебе много чего наслушался. Велит еще отправить в монастырь какой, грехи замаливать, коли в неурочное время ему на глаза попадешься.

— А ты не пужай, не пужай, мы и без того пужаные. И кулаки так не сжимай, чай не муж мне, чтобы руку подымать на женщину.

— Бабушка, а что вы так побледнели, — выступила вперед Василиса. — Вы себя чувствуете хорошо? А то боюсь я за вас.

— Да и впрямь, не хорошо мне как-то, — охнула бабка. — В глазоньках темнеет, мушки роятся… А уж сердце так и заходится.

— Вы бы к себе шли, полежали немного, отдохнули. А то все о нравах народных радеете, о себе не думаете, а у вас уже возраст почтенный.

— Верно, милая, верно, — поковыляла бабулька к забору, Вася шла рядом, делая вид, что поддерживает ее, а на самом деле запоминая, какой дом стоит обходить десятой дорогой. — А ить и кому думать? Молодым бы все хи-хи да ха-ха по посиделкам. Вот и приходится присматриваться, чтобы до греха не дошло.

Вася ловко захлопнула калитку за спиной бабки. Еще бы бревнышком подпереть для надежности. Убедилась, что та ушаркала в избу, после они с Костей рванули вниз по улице.

— Уф, — Костя привалился к забору, и выдохнул. — Ведь возьму грех на душу, убью ее в один прекрасный день.

— А по мне, так милая бабуля, — улыбнулась Василиса.

— Милая? — мужчина пристально посмотрел на девушку. — И чем же она милая?

— Ну, — Вася задумалась, потом посмотрела в небо, словно искала там ответ, после чего выдала, — хотя бы тем, что она одна. А представь, если бы их на одной улице с десяток жил?

— Издеваешься? — зачем-то уточнил Костя.

— Нет, — девушка улыбнулась, потом коснулась его руки. — Ты просто не знаешь, как оно у нас. А я через месяц из больницы сбежала. Устроилась на кардиологию на свою голову. У нас на этаже в каждой палате по паре таких было. Спасибо, папа потом на скорую пристроил. Уж лучше алкашню по вытрезвителям возить, чем с такими дело иметь. И что самое обидное, с осени по весну они чуть не при смерти, а как снег сойдет — торчат кверху задами на участках, куда только болячки деваются.

— Кажется, они в любом мире одинаковы, — Кощей выглянул из-за угла, убедился, что бабки Матрены не наблюдается, после чего они с девушкой двинулись дальше в сторону дома.

— Да как сказать. Тут у них только одна пластинка — нравственности. А у нас и власть ругают, и оппозицию, и соседей, и тебя учат, что и как надо делать, — девушка только махнула рукой. — В общем, надо смириться, что и тут есть такая особа. Ясное дело, без них никуда. Буду думать, как ее нейтрализовать можно будет.

— Если случайно отравишь, тебе весь Городец спасибо скажет.

От комментариев Василиса благополучно воздержалась. Зато на ум пришел сюжет одной книги, где был схожий колоритный персонаж. Вот только, к несчастью для героев, он и во дворец вхож был, отчего доставлял всем персонажам большие проблемы. Хотя, кто эту бабку Матрену знает. Может, от нее не только простые жители стонут, но и сам царь не знает, как поступить. С другой стороны, если бы царю доставалось, бабка бы не шустрила по городу, предъявляя необоснованные претензии служилым людям.

Между тем, они свернули и вышли на площадь перед небольшой церквушкой. Костя перекрестился на купола, и девушка поспешила повторить его действия. Все-таки люди вокруг, хоть и немного, надо вести себя соответственно. Верно говорят, со своим уставом в чужой монастырь не ходят. То, что было для девушки немного непривычно у себя дома, тут считалось нормой. А ей тут жить, значит надо привыкать.

— Красиво, — заметила девушка, когда они прошли мимо.

— Это храм Владимирской иконы, — просветил Костя. — Его недавно построили. Купец один возвел, обещание исполняя. Дочь у него заболела, вот он и обещался церковь возвести, коли ребенок выздоровеет.

— Это так обещание подействовало? — удивилась девушка.

— Ну, скорее нянькино лечение, — улыбнулся Костя, — но она карты смотрела и сказала, коли церковь не поставит, беда большая ждет. И то верно, кому по нраву, когда об обещаниях забывают.

Дальше Василиса с удивлением слушала о местных религиозных особенностях, когда одновременно уживались и языческие жрецы, и православная церковь, не разделенная расколом, как оно было у нее на родине.

Разделение церквей в этом мире все же произошло. И крестовые походы были. Правда, не так много, а результат несколько отличался. Магометане допускали христиан до святых мест, быстро поняв, какую выгоду им несут паломники, и зарабатывая на них. Иерусалим же стал свободным городом, контроль над которым осуществляли совместно христиане, арабы и иудеи. Уж как там они между собой договаривались — одному Богу известно. К тому же тем самым иудеям были переданы некоторые территории, правда, на новом, еще до конца не изведанном, материке. Но все решили, что так будет лучше. Те, недолго думая, собрались и уплыли. Там основали свое поселение, столковались с местными и занялись торговлей.

— Да, — задумчиво произнесла Василиса, — возможно, оно и к лучшему. А что местное население?

— Местные довольны, насколько до нас слухи доходили, — ответил Кощей. — Наладили взаимовыгодный обмен, договорились, что никто никому не навязывает своих богов, учатся друг у друга. Вроде как совместный город строить собрались.

— Действительно, удачное решение для всех. Жаль, в нашем мире до такого не додумались.

В самой православной церкви даже намека на раскол не было. Споры шли, но патриарх и высший клир, наслушавшись и тех и других, приговорили, что и тот и другой подход имеют право на существование. Мол, и предки правы были в своей вере, и сейчас правда есть. Все течет, все меняется, так какая разница, какими красками вы икону пишете, да как крестное знамение вершите. Там, наверху, судят не по внешним признакам, а по тому, что в сердце и душе. Иной, церкви строит, жертвует деньги большие, но не от веры, а словно взятку дает. А иной и молитв толком не знает, но верует крепко, и слова его до небес долетают, словно птички.

Языческие верования тоже сохранились. Да и как им не сохранится, когда при постройке церкви пришел леший да приволок крест. Мол, держите, только не трогайте таких-то деревьев. Вот и как после такого не верить? Верили. И, наряду с богом единым, приносили жертвы старым богам. Разумеется, уже не людей, но тому же Перуну раз в год забивали десяток баранов.

Да и в католичестве особого разлада не наблюдалось, только по иной причине — не заводилось там никаких крупных сект. История пошла иным путем. Разумеется, лет двести назад пару ученых отправили на костер, вот только потом выяснилось, что они были правы. В результате церковь приняла единственно верное решение — если не можешь что-то прекратить, лучше возглавь. И объявила покровительство ученым. Надо ли говорить, что начался золотой век в науке и искусстве. Вот только наука развивалась не особо быстро, как могла бы при таком подходе. И не потому, что им запрещали, просто не хватало финансирования. Что толку в каких-то абстрактных понятиях, когда вот они статуи, портреты, новые дворцы и хвалебные оды. Да и сами ученые не чужды были посетить театр или оперу, а то и вовсе цирк.

— Однако, — Василиса огляделась. Место было уютное, уходить не хотелось. Еще бы присесть да перекусить чего, и вовсе будет замечательно.

Костя подхватил девушку под руку, они обошли церковь и устроились на скамеечке в небольшом то ли общественном садике, то ли сквере, где громоздилась куча песка да торчала в нем детская деревянная лопатка.

Девушка с наслаждением устроилась на скамеечке, вытянув ноги. Прошли они все-таки прилично. Костя же огляделся, после чего, попросив подождать его немного, куда-то убежал. Василиса только пожала плечами и принялась рассматривать сначала церковь, а потом и остальную панораму.

Церквушка и площадь перед ней находились на небольшом возвышении. Назвать это место холмом было сложно, но часть города была немного видна. В основном — купола других церквей и храмов и крыши теремов. И сразу вспомнились кадры из фильма, когда царь с балкона смотрел на Москву. Вот уж точно красота. Василиса пожалела, что с собой нет карандашей и альбома. Так и просились на бумагу сады в осеннем наряде, золото куполов, возникающий среди крыш, и вдруг взмывающий в небо семиглавый храм, чьи купола напоминали собор Василия Блаженного и Спас-на-Крови одновременно. А дальше островерхая крыша терема. Судя по тому, что выполнена она в той же цветовой гамме, что и собор, надо полагать, там царское подворье. На это же намекало и незначительное расстояние между теремом и храмом.

— Любуешься? — возник откуда-то Кощей. В руках он держал кулек с пирожками и баклажку. — Вот, достал. Тут трактир один неподалеку, из тех, что купцы облюбовали. Пирожки с яблоками и взвар.

— Костя, я тебя обожаю, — девушка крепко обняла мужчину, а потом поцеловала в щеку.

— Васька, — тихо прошипел он, поскольку девушка уж очень сильно обхватила его шею. — Я хоть и зовусь Бессмертным, но это скорее родовое прозвище, чем констатация факта.

— А как же смерть в игле, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце? — Вася отпустила мужчину и занялась пирожками.

— Угу… Это ж какой псих такое придумает? — задумчиво произнес Костя, прежде чем вгрызться в свою порцию. Шутки шутками, но становилось интересно.

— Народ, вообще-то, — задумчиво произнесла девушка.

Какое-то время молча перекусывали. Василиса любовалась на открывающиеся панорамы. Но, утолив первый голод, девушка вновь принялась за расспросы. Уже было ясно, что этот мир существенно отличается от того, в котором родилась она, да и время иное. Но везде обитают люди, значит надо понять, как они тут живут, чем, какие интересы, верования, чаянья. Костя же оказался прекрасным рассказчиком. И было видно, что не только новостями одного города да известиями о басурманах интересовался. Хотя, оно понятно, он же не простой дружинник, а колдун. Так что надо знать у кого что происходит.

Вася слушала внимательно. Все-таки историю родного мира она примерно знала. А уж своей страны и подавно. И было интересно, в какой момент пошли такие расхождения. Ну да что гадать, можно потом и почитать будет. Надо только узнать, как тут с делом книгопечатным, а то рукописные книги она точно не осилит, с их-то шрифтами. Но все это потом, когда свободнее будет и она, и Костя. Кощей и так с трудом вырвался на несколько дней, непонятно чем запугав царя и тысячника, коим подчинялся, а все остальные дни уходил рано, приходил поздно, а иногда и вовсе со своими людьми на несколько дней уезжали из города.

— Вот так и живем теперь, — Кощей показал в сторону церкви, и Василиса увидела, как мужчина в длинной белой рубахе и какими-то подвесами остановился перед входом в церковь, перекрестился трижды, после чего поднялся на крыльцо. Пристроив у входа посох, вновь перекрестился и прошел внутрь. — Жрец Велесов приехал. Батюшка этой церкви ему братом приходится, насколько я знаю. Оба по духовному пути пошли, даром что разным богам служат.

— А как в семьях на это смотрят? — поинтересовалась девушка.

— В семьях, — Костя вздохнул, но потом продолжил спокойно, — нормально смотрят. Вот ежели в монастырь кто собрался, тогда не в восторге. А так, коли просит душа, так и ладно. Главное, внуками обеспечь, наследниками. Монашествующие ведь обет безбрачия дают, а батюшки напротив, должны пример показывать.

Вася промолчала. Уж у себя она всякого насмотрелась. Были, кончено, священники, честно исполняющие свой долг. А были те, кто рассекал на дорогих иномарках, и вел себя за церковной оградой так, как иному уголовнику в голову не придет.

— И что, все прям так и служат исправно? — ехидно поинтересовалась девушка.

— Не все, — сознался Костя. — Бывает, выпивают. Но высший клир старается следить. Если совсем злоупотребления пошли, то такого в монастырь отправляют, а семью его на попечение церковное берут. Но так чтобы злостные преступления — того само провидение покарает. Домой пойдет, да не дойдет, в трех соснах заблудится.

Девушка только улыбнулась. Что ж, тут высшие силы не отвернулись от людей. Значит, с ними можно найти общий язык и сосуществовать. А кому, как ни лекарю водить дружбу со всеми. Духи лесные и водные с травами подсобят, домовые помогут в хозяйстве, а молитва в лечении пособит. Жаль, она немного не доучилась. Еще бы хоть один курс, чтобы знаний больше было. Но, увы, придется пользоваться тем, что уже есть, да что от Яги перенять успеет.

Костя же принялся рассказывать ей дальше о местных нравах и обычаях. Девушка слушала внимательно, иногда кое-что уточняя. Ведь жить ей в этом городе и мире, с людьми общаться, и не только со своими, московитами, а и с заезжими: купцами, послами, паломниками. Последних немного, но они тоже есть. Так за разговорами, обошли часть Городца, коя была спокойнее, и вернулись на двор, где их уже поджидали: Василису покупки, а Кощея — посланцы от царя.

Оставив мужчину разбираться с дружинниками, Вася подхватила часть свертков и пошла в терем. Отнеся обновки в свою комнату, девушка вернулась на крыльцо за оставшимися покупками. Кости на дворе не было, но прибывшие за ним стрельцы оставались. Около коновязи стояли их лошади. Вскоре появился и Кощей, ведя в поводу статного серого в яблоках коня. Помахав девушке, он запрыгнул в седло. Ворота сами распахнулись, и молодцы промчались по улице, оставляя за собой только клубы пыли.

— Опять умчался не покушав, — раздалось за спиной Василисы причитание Яги. — Голодный будет. Вот что за люди, что за люди…

Девушка предпочла промолчать, что они перекусили. Опять же, если по делу государеву вызвали, всяко в царском тереме найдется кому приказать, чтобы собрали что с собой. Успокаивать же няньку — дело неблагодарное. В лучшем случае нарвешься на фразу в духе, вот будут свои дети, я ужо на тебя посмотрю. В худшем придется лягушкой поскакать. Саму Василису такая участь пока миновала, а вот сунувшийся не вовремя стрелец пару часов проквакал на крыльце, пока Костя не вернулся.

Отнеся свертки в комнату, девушка принялась разбирать их и раскладывать по сундукам: отдельно обувь, теплое, уличное. Белья почти не было, не считая нижних юбок и рубашек. Остальное девушка предпочитала шить сама, хотя можно было не сомневаться, скоро Дашка и Глашка начнут предлагать молоденьким девушкам новые товары. А если идея приживется, саму Васю обещали обшивать бельем бесплатно. Девушка улыбнулась, в том, что оно приживется, сомнений не было. Главное, чтобы такие, как бабка Матрена не углядели раньше времени, а после того уже не важно, что да как. Был бы спрос, а предложение не иссякнет, как учили их на основах экономики.

Не успела Вася убрать последние вещи в сундук, как снизу раздался голос Яги. Пора обедать, потом короткий отдых и за учебу. Нянька кощеева была строгой наставницей. Спрашивала основательно, некоторые преподаватели ей бы позавидовали. Зато и знаний в голове оседало куда больше. В какой-то момент девушка подумала, что преподавай она в их университете, то качество подготовки специалистов было много лучше. Разумеется, среди тех, кто переживет ее курс. Ну да и здесь она старалась оставить достойную смену.

Вернулся Кощей поздно. Яга уже ушла в свою комнатку, а Василиса не удержалась, достала альбом, карандаши и делала наброски увиденного за день. В основном это была панорама из крыш, куполов и крестов и маленькая церквушка, возле которой они сидели.

Мужчина вошел в дом и устало опустился на лавку.

— Кушать будешь? — тихо спросила девушка.

— Кушать, — он несколько секунд задумчиво смотрел на что-то перед собой, потом помотал головой. — Да, не откажусь.

Вася быстро собрала на стол что осталось от ужина, делая упор на мясное. Дело было привычным, поскольку отец часто задерживался на сложных операциях, и домой приходил иногда и в менее вменяемом от усталости состоянии.

— Красиво получается, — пока девушка металась между столом и печью, Костя взял альбом и пролистал несколько страниц.

— Это так, баловство, — Василиса поставила перед мужчиной тарелку каши с несколькими ломтями мяса. Потом плеснула в чайник воды и сунула в печь, чтобы быстрее согрелся. Пока закипала вода, сыпанула в чайник немного заварки и кинула листьев мяты и смородины. И только когда по горнице поплыл аромат заваривающихся трав, поинтересовалась. — Что-то серьезное?

— Я бы сказал, непонятное, — мужчина придвинул ближе тарелку с пирожками. — Нет, я в курсе, что басурмане меня искать пытаются. Вдоль южных границ разъезды постоянные, да и к нам забираются, но уже под видом торговцев. Но это ерунда. Отправили несколько отрядов, да и морозы скоро, придется кочевникам обратно в степь уходить. У нас-то им лошадок кормить нечем. Люди сено и овес продавать лишний раз не будут — самим пригодится. А вот кто-то шалит. Причем, это не басурмане.

— Может, нелюди по осеннему времени, — предположила Василиса. — Мало ли, что им в голову вдарило. Тут и с людьми всякое происходить начинает, а они и вовсе живут одни, поговорить порой не с кем. Вроде как спать пора, а еще тепло, дожди — берлогу заливает.

— Может, — Костя вновь бросил взгляд на рисунки девушки. — Не хочешь со мной к жрецу Велеса завтра съездить?

— А можно?

— Можно, — улыбнулся мужчина. — С нянькой я поговорю.

Костя допил чай, потянулся, потом посмотрел в окно.

— Вот же замотался, забыл Соколика на дворе, — мужчина быстро вышел из дома.

Василиса подошла к окну, проследить, как мужчина отвязывает коня, ведет его к конюшне. Внезапно животное заволновалось, потом стало вырываться, становиться на дыбы. Девушка схватила первое, что попало ей под руку — ухват, и бросилась из избы на помощь.

— Стой, — услышала она голос Кости, когда еще не успела сойти с крыльца.

Вася замерла на последней ступеньки крыльца. Потом сделала шаг назад, поднимаясь выше, и перехватила ухват так, чтобы можно было обороняться. Костя отпустил поводья, и жеребец в три прыжка оказался на другом конце двора, после чего принялся мирно щипать травку, словно и не вел себя как сбесившийся пару мгновений назад.

Между тем Кощей выкрикнул несколько слов, после чего сделал жест, словно бросил что-то перед собой. Громыхнуло. А в следующий момент мужчина бросился вперед и схватил кого-то. Тощая фигурка болтала ногами, вися в воздухе, и пронзительно верещала. Василисе показалось, что конечностей у нее многовато. Конь поднял голову, увидел, что опасность миновала, после чего мирно направился в родную конюшню.

— Васюш, видела такое диво? — подошел к ней Кощей.

В свете было видно, что это черт, точнее чертенок. Нос пяточком, хвост, раздвоенные копытца. Мешковатые штаны подвязаны веревкой, рубашки нет.

— Ух ты, — деланно восторженно воскликнула девушка, после чего подмигнула мужчине, пока чертенок не смотрел в ее сторону. — А можно мне его в качестве питомца?

— Хм… — задумчиво произнес мужчина. — И как ты собираешься с ним справляться?

— Так просто, — Вася прислонила ухват к стене. — Сейчас вот ошейник сделаю, поводок. Буду дрессировать. Если что не так — перекрещу и вся недолга.

— Помилуй, Кощей, — еще сильнее затрепыхался чертенок. — Все, что хочешь, для тебя сделаю, только не отдавай.

— Все, что захочу, говоришь, — Костя деланно задумался, потом удобнее перехватил свою добычу и двинулся к крыльцу. Василиса подхватила ухват и пошла следом.

Едва они оказались в горнице, как чертенок начал тихо повизгивать. Перед ликами икон ему явно было неуютно. Кощей же спокойно устроился на лавке, так, чтобы пленнику некуда было бежать, бросил черта на пол. Вася вошла следом, вернула ухват на место, сама села на свое место. Понимая, что сейчас будет самое интересное, девушка лишь придвинула ближе альбом, и начала делать зарисовки. Все-таки когда еще доведется увидеть живую нечисть. Надо успеть нарисовать главное, остальное потом, по памяти.

— Ну и что ты на моем подворье делал? — между тем поинтересовался Кощей. Скучающий голос мог обмануть кого угодно, вот только жертва видела, этот человек шутки шутить не будет.

— Приказано было, — он повертелся, словно пытаясь найти место, где бы не попадал под взгляды святых. — Вот и сидел.

— Кем приказано?

— Не знаю кем, — он дернул хвостом, потом посмотрел невинным взглядом на Костю, и снова завертелся, словно грешник на раскаленной сковороде.

— Допустим, — холодно произнес Константин. — И давно ты там сидел?

— А как ты вон с ней ушел, к бабке вашей пришли, я и прошмыгнул, думал в дом пробраться, но домовой ваш не пустил.

Вася украдкой вздохнула. Потом бросила взгляд на блюдечко с молоком — половина всего. Кот в него не суется, мыши тем более. Надо подлить, да пирожка оставить в благодарность.

— И зачем ты сюда пробрался?

— Так следить за тобой, — пожал плечами чертенок, на миг даже замерев.

— Костя, — позвала мужчину Вася. — А, может, ты его мне все-таки отдашь?

— Да я бы отдал, вот только он же отвечает, — вздохнул мужчина.

— Врет он все, — заметила девушка. — Коли ему за тобой следить поручено было, чего ж он тогда на дворе болтался, а не за нами пошел? Уж на рынке-то незаметно можно было пройти. Он же черт, а не смесь бульдога с носорогом.

От такого сравнения чертенок даже поднес руку ко лбу, видимо с намерением перекреститься, что не помесь, потом сообразил, что собрался делать, стукнулся лбом о пол. Со стороны норки раздалось перепискивание — три мыши сидели рядом и явно потешались над незадачливым чертом.

— И то верно, — задумался мужчина.

— Так отдашь?

— Да зачем он тебе?

— Изучать буду, — Василиса улыбнулась, словно садист стоматолог перед приемом. Чертенок посмотрел на нее и побледнел. — Ну, интересно же, как он внутри устроен. Вроде бы человек, а рога вот как-то растут, нос опять же не такой, да и хвост с копытами. Потом с таким исследованием мне в любой университет Европы приехать — сразу степень какую-нибудь получу.

— Нет, не отдавай меня, Кощеюшка, — черт на коленях подполз к Константину, обнял за ногу и начал целовать сапог. — Басурмане меня послали. Сказали, надо тебе подбросить вот, — он вытащил из кармана штанов мешочек и положил на лавку рядом с мужчиной. — Сказали, в печь бросить. Как ты вдохнешь запах, так сразу и окочуришься. Я в дом-то не смог пройти, думал, в баню подкину, или будете на дворе что жечь, так туда. Отпусти, умоляю. Все, что знал, рассказал тебе. И так достанется за то, что задание не исполнил.

— Пошел вон! — рявкнул Костя.

— Вазелином запасись, — вслед посоветовала Василиса, глядя, как черт пулей выбежал их горницы. На дворе что-то громыхнуло, сверкнуло и затихло.

Костя осторожно открыл мешочек. Девушка поспешно протянула ему лист бумаги, и мужчина высыпал на него какую-то смесь трав и порошков. Потом другим концом ложки начал осторожно разбирать ее, хмурясь все сильнее.

— Все так плохо? — не выдержала Вася.

— Хорошего точно ничего нет, — Кощей ссыпал все обратно в мешочек. — Главное, действует только на меня. Остальные и не заметят, что тут яд да чары наведенные. Ну да ладно, отдашь завтра, как я уеду, кузнецу. Скажешь, я просил в горн бросить, когда будет мне саблю ковать. Думаю, мы еще обратим это колдовство против врагов наших.

— Против басурман?

— Да, против них самых, — Константин улыбнулся, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего противникам.

— А за что они тебя так невзлюбили? — вроде уже и слышала ответ, но все равно удивление было сильнее.

— За то, что царю верой и правдой служу. Еще пару веков назад предок мой им помогал. Да только сын его влюбился в дочь одного боярина, и сбежал. Так и получилось, что род Кощеев на службу Московии поступил. Спервоначалу нас не сильно жаловали. Но при Иване Суровом мы смогли доказать, что служим царю-батюшке верой и правдой. С тех пор нас всячески извести пытаются.

Василиса задумалась. Понятно, что Суровым тут Ивана Грозного прозвали. Но дальше этого ее познаний в истории было мало. Про опричнину она что-то слышала, и что этот царь брал Сибирь и Астрахань, а Шпака не брал, была в курсе, а вот все остальное ей было не нужно. Потому и прошло мимо, влетев на лекциях в одно ухо и вылетев в другое. Историю с них особо не спрашивали, поставив зачеты по итогам реферата и проверки конспекта. А реферат Вася писала о развитии хирургии в годы Крымской войны, до которой тут дойдет или нет — бабка надвое сказала, но скорее нет, чем да.

В общем, сказки не сильно врали. Возможно, когда-то и Яги с молодцами тешились, а после косточки все-таки обгладывали. А позже молодцы то ли не такими вкусными стали, то ли по какой иной причине, но из употребления в пищу вышли. А там и вовсе переселились в города. Вон, избушка-то никуда не делась. Василиса там бывала. В ней у нынешней Яги хранились запасы трав, и была своего рода лаборатория, где она готовила сборы, отвары, микстуры и прочие лекарственные и колдовские компоненты.

В отличие от Константина-Кощея Яга опасности для басурман не представляла. Колдовство ее было иного рода. А вот Костя мог сотворить много бед для степняков.

— Утро вечера мудренее, — решила девушка, собирая бумагу и карандаши. — Пойдем спать. Думать завтра будем. Враги нам известны, остальное терпит.

Костя улыбнулся. Потом составил грязную посуду в таз, помог Василисе убрать со стола. Домовой за ночь все перемоет, разберет. Девушка долила в блюдце молока, рядом положила пирожок с морковкой. Мыши тут же высунули носы из норки. Вздохнув, Вася и этим попрошайкам отломила кусок сдобы, на этот раз с мясом. Миг, и угощение исчезло в норке. Вася прожевала свою долю, подхватила сумку, в которой носила художества и пошла к лестнице. Костя несколько минут задумчиво смотрел вслед девушке, потом мотнул головой и тоже поспешил наверх. То, что его хотят извести — не новость. До отца же добрались, да и мать не пожалели, хотя у нее ни способностей, ни знаний не было. А сам он после этого не спешил семьей обзаводиться. Видимо, быть ему последним Кощеем.

Василиса положила вещи на столик, после чего посмотрела в окно. Город спал. Лишь кое-где в окнах горел свет. Почему-то захотелось выйти на улицу и послушать тишину. Девушка взяла куртку, которую не успела перепрятать в сундук, набросила поверх рубашки и тихо спустилась вниз. В комнате Кощея было тихо и темно. Из каморки Яги доносилось тихое похрапывание. Девушка тихонько прокралась по горнице, поймала недовольный взгляд кота, выскользнула в сени. Там нашла свои кроссовки, обулась и вышла на крыльцо.

Ночь плыла над городом. По небу ползли облака, деревья чуть шелестели на ветру. Не было слышно ни птиц, ни собак. В воздухе носились запахи дыма, свежести и еще чего-то неуловимого, знаменовавшего, что зима не за горами.

Вася спустилась по крыльцу и остановилась. На дворе, раскинув в стороны руки, стоял Костя. Девушка замерла, глядя на мужчину, омываемого лунным светом. Он вздрогнул, повернул голову, посмотрел на нее и улыбнулся. Потом протянул руку, словно приглашая присоединиться. Она нерешительно шагнула к нему, было неудобно, словно она подсмотрела что-то, не предназначенное посторонним. Но мужчина все так же улыбался и звал ее. И девушка решилась, быстро преодолела оставшееся расстояние и вложила свою руку в его.

— Тебя тоже позвала ночь?

— Похоже на то, — прошептала она.

— А знаешь, какая сегодня ночь? — Василиса покачала головой. — Ночь между осенним равноденствием и зимним солнцестоянием.

— Я тут уже так долго? — удивилась она.

— Долго, — Костя крепче прижал ее к себе, отчего пришлось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза. — А иногда кажется, что так мало. Почему ты так на меня действуешь?

— Так, это как?

— Это когда в голове ни одной мысли, только твой образ светлый.

Мужчина наклонился и осторожно поцеловал девушку, словно пробуя ее губы на вкус. Не заметив сопротивления, углубил поцелуй. Василиса отвечала, обняв мужчину. Но вот его руки скользнули по ее телу, пробрались под куртку, стали передвигаться со спины на грудь. Василиса дернулась отстраняясь от мужчины.

— Если бабы давно не было, то у царя на дворе служанки есть, — дрожащим голосом произнесла она, — а то, что я не девушка, так то не значит, что с любым пойду.

И убежала в дом.

— Дурак, — произнес Костя, отмерев. Догонять Василису было поздно, скорее всего она уже закрылась в своей комнате. Мужчина подошел и несколько раз стукнулся лбом о столб крыльца. — Какой же я дурак. Забыл, поспешил… Что ж, придется опять сначала все начинать. Лишь бы не прогнала. Тогда точно последним в роду буду.

Вася вбежала в свою комнату, закрыла дверь за спиной, после чего медленно подкралась к окну. У крыльца стоял Костя и бился лбом о столб. Девушка быстро отпрянула назад, потом скинула куртку, обувь и упала на кровать. И вот что это было? Разумеется, на потолке ответа не было, и она повернулась на бок, посмотрела в окно. Нет, периодически у мужчины проскакивали в отношении нее и забота и ласка, но за прошедшее время не было даже намеков на то, что она может нравиться ему как женщина. Так что же произошло? Магия ночи или что-то большее. А может служанки приелись. Думать так не хотелось.

— Василиса, — стукнуло в дверь. Девушка не ответила, но Костя не уходил. — Васюша, не спишь? Прости меня, пожалуйста. Я, наверное, поторопился. Не умею я с вами. Не хотел тебя обидеть. Правда.

Вася приподнялась на локте. Вот и что делать? Сейчас встать, открыть, а утром думать, что Яге объяснять? Или не открывать? Так все равно она заметит натянутые отношения молодых.

Девушка поднялась, и осторожно подошла к двери. Отворила. Костя стоял и смотрел на нее виновато.

— Я не сержусь, — тихо прошептала девушка. — И я сама не умею с вами. И в своем-то мире не умела, а тут и подавно.

Мужчина несмело улыбнулся. Вася привстала на носочки, быстро чмокнула его в нос, и отступила обратно в свою комнату.

— Спокойной ночи, Костя.

Дверь тихо затворилась.

Кощей улыбнулся. Права была Яга, когда убеждала его не связываться с дочерьми купеческими да боярскими. А он еще переживал по молодости. Все уговаривал няньку заслать сватов то на один, то на другой двор. Ан, вот оно как оказалось. Главное теперь — не спугнуть девушку, собравшуюся свою жизнь посвятить людям. Разумеется, он не против, чтобы она лекарским делом занималась. Все равно хозяйство у них домовые да дворовые ведут. Да и не нужна ему жена для хозяйства. Ему такая нужна была, чтобы поговорить можно было не только о доме и детях. Василиса именно такая. Умная, старательная, вежливая. Колдовства не боится, на нечистую силу управу находит с легкость. Чего только стоили ее фразы в адрес чертенка, тот чуть не перекрестился на иконы, а такого отродясь не бывало, чтобы нечисть на иконы нервно коситься начала. Главное — убедить, что ему она нужна, такая, какая есть.

Яга прислушалась. Вроде как затихли. Ей уже надоело изображать спящую. Но вот хлопнула дверь кощеевой комнаты. Какое-то время еще слышались шаги, но потом их сменила тишина. Женщина улыбнулась. Вот и ладно. Она тихонько вышла из своей комнаты, достала карты с полки, перекрестилась на иконы и принялась выкладывать их замысловатым образом. Какое-то время хмурилась, глядя на расклад, потом махнула рукой.

— Что с них взять, с молодых, — обратилась к кому-то в углу горницы.

Мохнатая лапка потянулась за пирожком, потом мордочка наклонилась к блюдечку. Лишь когда подношение закончилось, существо вытерло мордочку.

— Вот коли проморгает твой воспитанник счастье свое, не останусь я в этом доме, так и знай — заявило оно. — Люба мне Василиса, к ней уйду, с вами не останусь.

— Разбаловала тебя девка, — не зло произнесла Яга.

— И что с того? — существо подбоченилось. — Я вам и убери, и посуду помой, и порядок обустрой, и за домом присмотри. А что в награду? Горбушка да глоток молока? А она пирожками подкармливает.

— Ты, Мефодий, говори, да не заговаривайся, — пробурчала бабка, — сколько лет тут живешь. Говоришь так, словно окромя тебя никто ничего не делает.

— А что с того, что делают? — парировал домовой. — За Василисой-то кто присмотрит?

— Некому, — вздохнула хозяйка. — Ты уж пригляди, девка она хорошая.

— А то я не знаю, — домовой махнул лапкой. — Иди уж, хозяйка, почивать. У меня дел еще много, некогда с тобой лясы точить.

Яга улыбнулась, собрала карты, сложила на полочку. Тихо прошептала молитву, перекрестилась на иконы и скрылась в своей каморке.

Царь Елизар Елисеевич, несмотря на позднее время, уже который час рассматривал то карту, то изучал последние донесения дозорных. Вновь неспокойно было на южных границах Московии. Но то привычные проблемы. Скоро снег дороги заметет, и степным лошадкам станет неуютно, уберутся басурмане обратно на просторы степные. Да и понять должны уже были, что упустили Кощея. Если не дошли еще слухи, то это дело времени.

Куда хуже обстояло с западными границами. Вроде с соседями замирились давно, торговлю наладили, но твориться там что-то непонятное. Или кому-то не по нраву, что мир у Московии что с Ливонией, что с ляхами, что с землями германскими. Или свои озоруют. А то и вовсе нечисть по осеннему времени куролесит. Надо бы разобраться, да только кого послать? Нет, как раз послать-то есть кого, но больно не охота отпускать от себя Константина. Вроде только недавно чудом возвернулся, и опять в поход. Как бы Яга в терем не явилась с самого царя спрашивать, почто мальчику ее роздыху нет. Прошлый ее визит слишком памятен. Половина бояр после него недели две поквакивала, а сам надежа-государь косточки обгрызал. Спасибо, его в пса породистого, а не в жабу, как прочих, превратило. Но и выбора иного нет. Если не Кощея, так саму Ягу надо отправлять.

А еще с Новагорода донесение пришло, что Горыныч с Чудом-Юдом прокладку дороги закончили, на новое место прибыли, да в ожидании материалов безобразят, по кабакам гуляют да к девкам пристают. Но за ними и Елисея послать можно. Отряд дружинный во главе с надежным дружинником поставить, учителей из воев помоложе отрядить. Давно пора сына к делу приучать, только все жена охает, что мало дитятко. А это дитятко уже весь терем озорствами своими извела. То опыт диковинный учинит, после которого весь терем проветривать впору, то крылья делает, да летать на них порывается — повезло, что телега с сеном остановилась, и сын в нее приземлился. Так бы переломал косточки, а то и вовсе дух вон.

Решено, сына он Горыныча и Чудо-Юдо вразумлять отправит. До Твери по воде еще добраться успеет, а там путь проложен что санный, что конный. Константина придется отправлять к западнымграницам. Пусть проедет с малою дружиною от Плескова до Ивангорода, а далее видно будет. Коли пустое дело, то и ладно, а коли что серьезное, пусть удельных князей с их дружинами поднимает, да в Плескове градоправитель толковый поставлен. А там и гонец к столице поспеет. А Яга что, подумаешь, пару дней лягушкой поскакать. Тут не о том, какая у тебя шкурка, заботиться надо, а о землях, от отцов и дедов полученных, за них он перед богами в ответе, да за людей, что на землях этих живут. Лучше уж так, чем потом предки усопшие за ответом явятся.

ГЛАВА 4

Сборы были не долгими. Да и что собирать воину, кой половину жизни в походах провел? Вот и сейчас, подхватил мешок, что в углу комнаты валялся, влез в кольчугу, что недавно кузнец принес, перевязью с мечом перепоясался и готов в путь-дороженьку. У ворот уже бьет копытом верный конь, чуя, как поскачут они по дороге, а ветер будет развевать хвост и гриву.

— Костюша, — Яга спустилась с крыльца, протянула мужчине еще один мешок, по объему могущий поспорить с его дорожной сумой.

— Нянюшка, — покачал головой колдун, — ну зачем? Опять всю ночь не спала.

— И ладно, зато буду спокойна, что ты голодным в дороге не останешься.

Стоявшая на крыльце девушка тихо хихикнула. Картина неизвестного художника «Проводы сына в дальнюю дорогу» была везде одинакова. Что в ее мире, когда их компания уезжала на выходные в один из санаториев, и мама одного из сокурсников всовывала пунцовому деточке огромный мешок с жареной курицей, отварными яйцами и кастрюлькой салата. И это при условии, что до санатория ехать сорок минут на электричке, все в черте города. И потом они всей группой это дело уминали: выкидывать жалко, а назад везти — у матери разрыв сердца будет. Что в этом мире, с той лишь разницей, что дитятке торжественно вручили три каравая и пару десятков пирожков. Причем не тех, что принято в ее мире в ларьках продавать — на три укуса мужику, а добротных, да еще и с начинкой сытной. Хотя, можно было не сомневаться, что отряд справится с лишним грузом в первые день-два. Если только остальным жены да матери столько же не соберут.

Приняв у Яги мешок со снедью, Кощей посмотрел на своего коня. Тот тоже с подозрением косился на дополнительный груз.

— Ничего, — тихо прошептал ему всадник, — потерпи немного. Там и тебе найдется чего-нибудь вкусного.

Животное, разумеется, ничего не ответило, но недовольства на лошадиной морде поубавилось.

Пока Костя возился с мешком. Василиса спустилась вниз и остановилась рядом с наставницей. Приказ об отъезде Кощея явился для девушки неожиданностью. Пусть она понимала, что такое может произойти в любой момент — все-таки колдун не абы кто, а дружинник царский, и все равно было непривычно оставаться вдвоем с его наставницей. Да и события недавней ночи еще не успели забыться. Пусть мужчина больше не пытался торопить события, и не позволял себе заходить дальше случайных прикосновений, все внутри сжималось от осознания, что она не увидит его несколько месяцев.

— Ну что, Васюша, — подошел он к ней, — вот и пора мне службу царскую исполнять. Вы уж тут с нянюшкой без меня не скучайте.

— Вот еще, — буркнула девушка, — потом обняла мужчину, крепко прижимаясь к нему.

— Ну, будет, будет, — тихо уговаривал ее Костя, поглаживая по спине. — Радуйся, что меня не будет. Вернусь — успею тебе по зимнему времени надоесть.

Слова дались легко, хотя Кощей понимал, царское задание может занять времени много больше, чем он пытался показать. Шутка ли — одна дорога до места назначения может месяц занять, а то и больше. Да обратно столько же. Еще на месте нечисть искать да изгонять. Хорошо, если к посевной вернется. А то придется няньке соседа просить огород перекопать.

Девушка издала непонятный звук: то ли смех, то ли всхлип. Потом подняла голову и посмотрела на мужчину. Кощей улыбнулся, потом наклонился и поцеловал ее. Не так, как в ту ночь, что чуть не рассорила их, но и братским этот поцелуй назвать было сложно. Яга деликатно отвернулась, при этом на лице старушки мелькнула довольная улыбка.

С трудом прервав поцелуй, Кощей заставил Василису посмотреть себе в глаза. Потом чмокнул в кончик носа.

— Вот приеду… — серьезно, словно угрожая, произнес он.

Девушка улыбнулась в ответ.

— Ждать буду, — тихо прошептала она. Потом сама привлекла к себе мужчину, прикоснулась к губам в быстром поцелуе и быстро взбежала в сени. Уже там прислонилась к стене, прижав к горящим щекам ладони.

Кощей простился с Ягой, после чего молодецки взлетел в седло и направил коня к царскому подворью, где должен был получить последние наставления. Уже оттуда вместе с вверенным ему десятком, хорошо знавшим местность, предстояло отправиться на западные границы Московии.

— Ну что, девонька, — Яга поднялась по ступенькам крыльца, — вот и улетел касатик. Оставил нас с тобой на Мефодия. А что могут две слабых женины?

И Яга выразительно подмигнула девушке. Василиса не удержалась от смеха.

— Две слабых женщины могут многое, — заметила она. — Особенно, когда рядом не стоит мужчина, и не гундит, что это невозможно, и то никак, а се вообще никто не сделает, потому что нереально.

— Вот именно, — торжественно провозгласила кощеева нянька, пригрозив кому-то неведомому указательным пальцем. Так что завтракай сейчас, там еще пирожки остались да каша в печи, а после подходи в избушку, буду тебя учить невозможному.

Василиса расплылась в довольной улыбке. Невозможное — это не травы да лекарства, гадания да наговоры. Невозможное — это призывы духов лесов да полей, лугов да болот, рек, озер и других местностей. Это знание о силе чистой да нечистой. Как с одной подружиться и с другой совладать. Все то, о чем Костя постоянно говорил, что рано или опасно. Да кому опасно то? Яга давеча рассказывала, как в первый призыв приложила черта с перепугу сковородой промеж рогов. После того бедняга являлся по первому зову, решив, что то было наказание за медлительность.

Быстро взяв в комнате тетрадь да карандаши, девушка вернулась вниз. Наскоро перехватила пирожок с чашкой ароматного чая, после завернула с собой запас и поспешила на задний двор, где на осеннем солнышке грелась избушка на курьих ножках. Подойдя к строению, Василиса погладила неравномерно очищенные от коры бревна, потемневшие от времени и непогоды. Избушка издала какой-то тихий звук, напоминающий квохтанье кур. Девушка ойкнула и отскочила в сторону.

— Что, милая, не ожидала, — вышла из-за угла Яга. — А ить она живая. Токмо что бессловесная. А уж понимает лучше иной твари. Избушка, давай, хватит разлеживаться, встань к конюшне задом, к нам передом, а потом другой бок греть можешь спокойно.

Избушка встрепенулась, медленно приподняла сначала одну сторону, потом вторую, являя миру мощные куриные лапы, медленно поднялась, отряхнулась, так что во все стороны полетела пыль древесная, листья да невесть откуда взявшаяся хвоя, затем так же лениво, словно укоряя хозяйку, повернулась, и вновь плюхнулась на землю.

— Вот лентяйка, — Яга подхватила с земли веник и стукнула им по стенке. В ответ только отворилась дверь, изба же сделала вид, что она — обычная сараюшка на подворье, почему-то не вписывающаяся в общую архитектуру.

Кощеева нянька покачала головой, после чего вошла внутрь. Василисе не оставалось ничего иного, как последовать за ней. Сердце девушки замирало при мысли, что сейчас она будет узнавать настоящие тайны этого мира.

Понятно, что в первый же день никто не учил девушку непосредственно призыву. Да и проводить его требовалось не в избушке, а, как минимум, в бане, а то и вовсе на открытом воздухе. Да и кого призывать сейчас, окромя банников да домового, если осень за середину перевалила, нечисть в спячку впадает. Коли разбудишь — не порадуешься. Но в избушке, одном из безопасных мест Городца, можно было спокойно разбирать все тонкости каждого ритуала.

— Запомни, коли допустила ошибку, бей того, кто явится со всех сил тем, что первое под руку попало, — в очередной раз повторила Яга.

— А ничего потом со стукнутым работать? — зачем-то уточнила девушка.

— Да с мужчиной, что со стукнутым, что с таким, договориться почти не реально. Есть исключения, да тех немного, — почему-то можно было не сомневаться, что воспитанника своего старушка относила в разряд исключений, пусть и с натяжкой.

Василиса рассмеялась. Вот уж точно, мужики, что в одном мире, что в другом, все одинаковы только игрушки разные. В том мире, откуда родом была девушка, они предпочитали компьютеры и машины, в это — оружие и коней. Девушка справедливо полагала, будь тут возможность заполучить компьютер, многие жены точно также видели бы чаще мужские затылки. А наличие реконструкторов в родном мире намекало, что лошади и оружие и там считаются достойной игрушкой.

— О чем задумалась, милая? — окликнула ее Яга.

— Да о вечном для нас, — улыбнулась девушка, — что все мужики, если и не козлы, то в любой момент могут ими стать. Ну и о том, что игрушки меняются со временем, а детство в головах у мужиков не проходит.

Яга тихо рассмеялась.

— Раз ты эту мудрость в столь юном возрасте своими силами познала, то и дальше многих бед избежать получится.

— Да как сказать, — призадумалась Василиса. — Можно постоянно на одни и те же грабли наступать, да получать черенком по лбу. А можно каждый раз на новые. Тут дело такое. Пока шишек не набьешь, толку не будет. На чужих ошибках учиться просто, да только за чужим человеком и наблюдать легко, себя-то со стороны не видно.

— И то верно, — не стала спорить нянька кощеева. — Жизнь любит преподносить сюрпризы. Не всегда приятные, но человека они или закалят, или растопчут. Вот и получается, что одни живут без оглядки, горят ярким пламенем, а потом о них песни слагают. Но мало таких. Большинство все с оглядкой: как бы чего ни вышло, кто бы чего ни сказал или просто подумал. А под конец жизни обернуться назад, а там и вспомнить нечего. Все как у всех.

— То есть, бабушка, вы считаете, что надо жить, не оглядываясь на соседей?

— Почему же, милая, — Яга встала, прошлась по избушке, остановилась возле погасшей давным-давно печи. — На соседей смотреть надо. Не все им должно быть ведомо. Но и полностью под их требования подстраиваться не след. Иначе так и будешь до конца жизни прислушиваться. Да только соседи — люди себе на уме. Они и завидовать могут счастью твоему, и так все вывернуть, что белое не то, что черным назовут, вообще из существования вычеркнут.

— И как же тогда? — огорчилась девушка?

— А вот так. Ты за их забор не гляди, чай не бабка Матрена, а они за твой не полезут. Коли на людях все чинно, так какое им дело, что ты в хате своей творишь. Тебе же без разницы, что ночами кузнец со своей женой делает, что она кричит на всю улицу. Может любовь у них, а может, бьет он ее смертным боем. Так и ты будь. Коли любишь, то люби, но чужим всего своего счастья не открывай. Один специально вредить начнет, от злости, а другой сглазит ненароком, сам о том не подозревая.

— Но разве так возможно? — удивилась Василиса.

— Ты путь ведовства выбрала, голубка. А ведунье больше позволено, чем простой женщине, из какой бы семьи она ни происходила. Не отказывай никому в помощи, не обманывай, что бы карты ни говорили, пусть человек обратное услышать хочет, да за златом-серебром не гонись. Будь добра ко всем да почтительна, невзирая на происхождение да достаток. Привечай всех, ласковым словом не обделяй. Тогда люди тебя уважать станут, а в доме твоем достаток будет.

Сказав все это, Яга покинула избушку, оставив Василису размышлять над услышанным. Слишком это странно было. Василиса по фильмам, книгам да скудным знаниям из школьного курса, помнила, что в этот период вся власть была в руках мужчин, в том числе и над женщинами. Иначе откуда же «Домострой» появился.

А теперь выходило, что не все на самом деле так, как казалось. Понятно, что мир иной, понятно, что в любом мире мужчина молодец, только когда жены да дочерей рядом нет. Но чтобы перед ней открылись такие возможности, девушка не ожидала. А еще эта фраза, что можно не запирать чувства на замок, заставляла губы сами собой разъезжаться в улыбке. Получается, Яга совсем не против их с Костей отношений. И, девушка подозревала, что в деле ее перемещения в этот мир без этой шустрой старушки не обошлось.

Отряд быстро продвигался по еще не раскисшей от дождей дороге. Но никто не сомневался, стоит им покинуть Столичный остров, и продвижение их серьезно замедлится. В этом году начало месяца листопада не радовало. Крестьяне едва успели сжать зерно, как начались дожди. А ведь надо было сажать озимые, да и огороды требовали внимания. И только заядлые грибники оставались довольны — теплая и сырая погода позволяла приносить полные кузова. Сам Кощей грибником себя не считал, но исправно отбывал эту повинность, сопровождая Ягу и Василису, и мысленно прикидывая, куда им столько, ведь еще с прошлого года бочонок грибов стоит да ягоды и сушеные, и моченые и варенье. Но женщины только заявляли, что не его ума это дело, и продолжали через день наведываться в лес.

Приказ царя, пусть и отправлял мужчину далеко от дома на неизвестный срок, но в настоящий момент в какой-то степени радовал. Пусть впереди долгая дорога, а на месте и вовсе ползанье по грязи и допросы всех и вся. Зато не надо будет таскаться с корзинами, как последнему идиоту, а потом помогать в переборке, чистке, мытье, потому что домовому работы и без того хватает, а банники едва успевают выстирать да высушить перепачканную в лесу одежу.

Одна печаль — Василису с собой не взять. И не только потому, что негоже девицу на дела ратные с собой таскать. Есть у них такие бабы, что мужик связываться побоится. Они и на стенах первые. Как копье метнут — дальше чем стрела из лука улетит. Учиться девушке надо. А из него какой учитель? Да еще и в походе. Ну и забывать не стоит, что она одна, их десяток. Тут хоть кем будь, а сплетни пойдут. Одно и остается — как можно быстрее царское задание исполнить да домой воротиться. Даже если придется мозги наизнанку вывернуть. Потому что оставаться долго без Василисы Кощей уже не представлял возможным.

Кони, застоявшиеся в конюшнях, резво бежали по дороге. Их не требовалось подгонять. Пусть в городе их изредка и выводили, что это за передвижение по улицам? Все шагом, да еще всадник постоянно одергивает, да люди мельтешат кругом. То ли дело пустая, ровная дорога. И животные наслаждались погодой и размеренным бегом.

До Купца добрались к вечеру. Солнце давно зашло, и город освещался масляными фонарями да свечами, выставленными в окнах домов. То и дело по улицам проходили люди в засаленной одежде, с лестницей в одной руке, ведерком в другой и с объемной заплечной сумой. Фонарщики проверяли, чтобы светильники горели ровно, где надо — заправляли их маслом, или поправляли фитили. Изредка они стучали в дома, жители которых забыли выставить на подоконнике свечу или лучину. Никто не возмущался. Освещенные, пусть и скудно, улицы — залог безопасности горожан. А специальные фонарики, куда убирали свечу, и корытца для лучины не давали случиться пожару.

На воротах стоял крепкий детина с рыжей бородой, за которой почти не было видно лица. Увидев, кто пожаловал в город, он расплылся в довольной щербатой улыбке.

— Константин, ты ли это? — он радостно облапал Кощея, словно были какие-то сомнения. — А говорили, тебя какой-то вихрь колдовской унес.

— Я, Савелий, а то сам не видишь. Было дело и с вихрем вражьим, колдовством черным созданным, — не стал скрывать колдун, отчаявшись объяснить, что на самом-то деле его банально взяли в плен. А колдовство враги применили, дабы от погони уйти. — Но как унес, так я и вернулся.

— И хорошо. Надолго к нам?

— Проездом. Сейчас в харчевню к Ивашке заглянем, запасы пополним и дальше в дорогу. Ежели что — в лесу заночуем. Не привыкать.

— Смотри, — вздохнул Савелий. — А то я бы с тобой стаканчик-другой пропустил.

— Извиняй, служба царская.

— Ну, тогда другое дело, — согласно кивнул головой детина, от чего вся его рыжая шевелюра заколыхалась аки львиная грива. — Ты на обратном пути заворачивай, ежели минутка будет.

Костя кивнул, вновь вскочил на коня, давая знак своим людям следовать за ним.

В харчевне пробыли недолго. Ивашка, некогда сам стражник, а ныне содержатель постоялого двора и едальни при нем, быстро обслужил путников, а заодно и собрал им с собой в дорогу продовольствия, более уместного, нежели пироги да караваи. Каждый вой получил по мешку объемному, но легкому: немного крупы и сухарей, сушеное по особому рецепту мясо и овощи для котла. И людям сытно и коням легко. Жаль только, на весь путь не хватит. А возить с собой обоз ради десяти человек неразумно.

Кони продолжили путь не так охотно. Виданное ли дело, после сытной трапезы из отборного овса да душистого сена вновь куда-то двигаться. Но никто их спрашивать не стал. Люди просто вывели животных из конюшни, сели верхами и повернули к воротам у моста. Хочешь, не хочешь, а скачи, будь добр.

За мостом дороги стали заметно хуже. Какое-то время еще можно было двигаться достаточно быстро, но по темному времени сильно не спешили.

— Ну что, до избушки Потапа? — пробасил один и воев.

— А не далеко? — засомневался молодой парень, впервые отправленный с Кощеем.

— Далеко, когда зима и заместо дорог одни направления, — обнадежил его Костя, — а мы за пару часов доедем. Дня светлого мало, так что двигаться будем и по темноте. Царская служба важнее наших желаний. Коли хочешь под боком у жинки лежать, иди в писари али счетоводы. А коли в вои подался, забудь о покое.

Парнишка смутился, замолчал.

Дорога пару раз вильнула, после чего привела путников к лесу. Там стало заметно темнее. Но не настолько, как бывает летней безлунной ночью. Деревья облетели, а выглянувшая из облаков луна освещала путь. Пришпорив пошедших было шагом коней, люди продолжали свой путь.

Избушкой Потапа оказалась обычная охотничья сторожка. Воины разместили коней в загородке под навесом, после чего Константин наложил охранное заклинание от волков и прочих хищников. Сами дружинники устроились в избушке. Огня разводить не стали — затеплили лучину. Перекусывали запасами, что им собирали дома, приберегая полученные у Ивашки впрок. Все легче сухари везти, нежели пироги, на кои не скупились жены, матери, дочери.

Караул выставлять не стали. Да и смысл в нем, коли по родной земле продвигаешься, и не на юг, где басурмане шалят, а на запад. Если повезет, и дороги будут проходимы, через седмицу они окажутся в Москве, а оттуда часть пути можно будет проделать по хорошей дороге, чтобы еще через неделю оказаться в Плескове. Сам Кощей не был таким оптимистом, потому они с Елизаром Елисеевичем отводили на весь путь не меньше трех седмиц, а то и цельный месяц. Но как же хотелось воротиться в родной Городец, где в соседней с его комнатой спит в своей светелке краса-девица.

Утром встали до рассвета. Также наскоро перекусили, задали коням немного овса и двинулись в путь. Прежде чем выйти на тропу, Костя достал из сумки один из оставшихся пирогов, положил на пень, после чего поклонился на четыре стороны света.

— Дедушка леший, не побрезгуй угощением. Не закружи дорогу, помоги нам задание царское исполнить, врагов Московии найти.

Уже вскакивая на коня, Костя обернулся, и ему показалось, что на пне сидел мужичок ростом с кота Василия, довольно уминал пирог, глядя вслед всадникам. Вот только непонятно, поможет он путникам, или просто не станет мешать.

Погода портилась все больше. Если прежде дожди хоть и шли, но было тепло, то теперь похолодало. Жители Городца заканчивали работы. Урожай был собран и разместился в подвалах, сараях и погребах. Ягоды и грибы запасены впрок. Дрова наколоты, сено накошено. Город подготовился к зиме. Понятно, что хозяйки еще продолжали работу: солили, сушили, замачивали, варили, и много чего еще делали, чтобы зимой баловать себя то яблочком, то грибочком, а то и пирожком с чем вкусным.

Мужчины тоже не спешили за порог да в кабак. После работы в поле да огороде нашлось много дел и в самом доме. Нет, крыши еще летом перекрыли, стены законопатили, крыльцо или еще что поправили. Но и по мелочи находилось: полку повесить, ножи заточить, пока жена самого тупым ножом не порезала на лоскуты, гвоздь под картинку али занавеску вбить. Да и инвентарь после работы в порядок надо привести. Сыну меч сладить, дочкам кукол или зверюшек из чурбачка вырезать. Ложки, миски обновить, а то старые язык занозят. Можно и глиняных купить, но за них платить надо, а деревянные долго ли делать?

Город словно вымер. Собаки сидели в конурах, только изредка высовывая носы, коты попрятались под печи. Домашняя птица предпочитала тепло курятников. Разве что какой гусь или утка появлялись на пруду. Но и там делать было нечего — насекомые давно уснули, потому птица быстро возвращалась на родное подворье, где плавать можно и в луже, а кормушка рядом. Даже вороны не летали над городом, сидели, нахохлившись, на ветках деревьев.

На подворье Яги жизнь кипела. Утром хозяйка лично кормила кур, собирала яйца, потом выпускала животных гулять. В отличие от других дворов, птица охотно сновала по отведенной ей загородке, щипала позднюю траву, клевала корм. Сама ведунья спешила в горницу, растапливала печь, готовила завтрак. Ее ученица помогала по дому, после садились завтракать. Кощеева нянька каждый раз вздыхала, что надо бы козочку завести, все свое молоко будет. Корову им уже не по силам, а на козу сена и веников заготовить вполне. Василиса мысленно посмеивалась. По ее мнению, Яги бы хватило даже на пару коров. А Костины доходы позволяли и стадо держать особо не утруждаясь — покупая корм и сено у крестьян и наняв доярку.

После завтрака, оставив Мефодия мыть посуду и прибираться в доме, женщины шли в избушку. Там были практические занятия. Перебирали травы, принесенные из леса, развешивали сушить, высушенные пучки или развешивали в специальном шкафчике, или мельчили и раскладывали по мешочкам. Вместе с тем варили на зиму зелья от простуды, ревматизма, лихорадки и прочих хворей, которые нападали на людей по зимнему времени.

Когда солнце переставало заглядывать в окна, начинались другие уроки — гадание, причем кощеева нянька заставляла девушку изучать различные карточные расклады, учила видеть прошлое и будущее в воде, гадать по чаинкам и кофейной гуще. Василиса постепенно начинала призывать духов. Пока тренировались на безобидных овиннике, баннике, домовом. Выходило у девушки не очень хорошо, но обитатели подворья помогали, рассказывали об ошибках, подсказывали, что и как надо делать. С каждым днем у девушки получалось все лучше, однако переходить на сторонних духов Яга не спешила. В отсутствие Кости была опасность не загнать призванных обратно. А чугунный сковородник не на каждого призываемого действует отпугивающе. Иной может не уйти, или за собой утянуть, схватившись за сковороду. А, кроме того, было много разговоров. Яга передавала ученицы и простую житейскую мудрость.

Когда начинало темнеть, возвращались в избу. К тому времени Мефодий успевал приготовить обед. Васька медленно сползал по лестнице, садился перед миской в ожидании порции сметаны. Мыши выбирались из норки в надежде, что и им перепадет чего вкусного. После обеда Яга уходила на час-полтора в свою комнату отдохнуть, ученица оказывалась предоставлена сама себе. Девушка прибиралась в горнице, после чего брала тетрадь, карандаши и тихонько рисовала. Или просто размышляла, пока рука выводила замысловатые линии. В основном все они складывались в портрет Кощея. И чем дальше, тем больше Василиса соглашалась с Ягой. Да и как тут поспорить, если колдун периодически снился ей. Спорить можно с кем угодно, вот только обманывать себя — последнее дело. Обмануться легко, а потом вся жизнь из-за обмана крахом пойдет. Этому ее еще родная бабушка учила. Теперь Василиса приходила к мысли, что выбора у нее нет. Оставаться в этом мире, любить мужчину, ради которого ее сюда и призвали, да стараться людям пользу приносить, насколько оно в ее силе.

Труднее всего было решить, чем же она все-таки хочет заниматься. С одной стороны, желания рисовать не пропало. А город и его жители только раздували желание запечатлеть как можно больше живописных мест на полотне. С другой, девушка понимала, что в этом мире знающий врач будет цениться много больше, чем в том, откуда она родом. А на отсутствие знаний Василиса пожаловаться не могла. Уже не раз в беседах Яга подмечала, что ее ученица хорошо знает признаки болезней, другое дело, что средства для их лечения тут иные. Потому учиться приходилось старательно. Вскоре Василиса заметила, что, казалось бы, хаотично получаемые знания, оседали в голове стройной системой. И девушка уже не путалась, какое средство помогает от головной боли, а что от зубной, когда надо искать сбор от сердца, а когда специальные капли. Более того, она начала задумываться, что из средств своего мира может привнести сюда. Понятно, что в условиях ограниченного прогресса ее возможности скромны. Но можно постараться и придумать хоть что-то. И девушка думала, вспоминала составы наиболее востребованных средств, рисовала схемы, вспоминала химические формулы, периодически заговаривая с наставницей о возможных опытах. Та пока сомневалась, но уже готова была сдаться.

Стук в ворота прервал размышления девушки. Закрыв альбом, она сунула его в корзину, где лежало и привычное этому миру рукоделие — Яга обучала девушку еще и столь необходимым навыкам, как прясть, ткать, шить, вышивать, и вышла на крыльцо. За воротами маячил всадник на гнедом коне. Девушка тихо беззлобно ругнулась, осознавая, что в этом мире на каждое слово найдется отклик, после чего набросила на плечи платок и спустилась к воротам.

— Доброго здоровьичка, хозяюшка, — приветствовал ее мужчина.

— Доброго дня, Никита, — холодно произнесла Василиса. — Я же просила тебя не появляться здесь.

— Так я что же, мимо проехать не могу?

— Раз мимо проезжал, так и ехал бы дальше, не останавливаясь.

— Да смотрю я, куры по двору бродят, хозяев не видно. Мало ли что случилось. Вот решил спросить.

— Ничего не случилось. А коли и потребовалась бы помощь — соседи у нас отзывчивые. А ты езжай себе, добрый молодец, да впредь крюка не давай зря, нечего тебе у нашего забора землю топтать, особливо когда хозяина дома нет.

— Сурова ты, Василиса, — притворно вздохнул мужчина.

— Никита, я, так и быть, не буду Косте рассказывать, как ты к нашему дому дорогу протаптываешь, пока он царское поручение исполняет, пожалею вашу дружбу, — нахмурилась девушка. — Но видеть тебя больше не хочу. А коли еще раз появишься, пока Кощея нет, заговорю тебе дорогу так, что никто потом заговора снять не сможет. Будешь по проулкам плутать да к этому дому никогда не выйдешь, разве что за руку приведут.

— Неприступная ты, — покачал головой мужчина. — Первый раз такую красавицу встречаю, что сердце камнем заменила.

— Для кого камень, а для кого и сердце, — парировала Василиса.

— Неужто колдун полюбился?

— А коли и он, твое какое дело?

— Ты же девка умная, — Никитка заставил коня подойти ближе к забору. — Кощей сегодня тут, завтра там, а послезавтра и вовсе во исполнение приказа царского головушку буйную под меч поставит. И будешь ты вдовой с детьми мыкаться, если еще детей родить успеешь.

— А ты, значит, лучше?

— Может, и не лучше, — благоразумно не стал похваляться дружинник, — но и не хуже. И по дому работу справить могу, и на границы меня не посылают. И против басурман проклятых токмо в составе войска царского выхожу. На кой тебе муж, коего по полгода дома нет. А я почти все время в Городце.

— У моряков жены и вовсе годами мужей не видят, — пожала плечами девушка. — Да только верность хранить умеют. А кто не хранит, то на ее совести, после за все взыщется. Не ходи, Никита, не соблазняй. Не соблазнишь ты меня. Я тебе женой хорошей не буду. Тебе хозяйка в дом нужна. Чтобы и готовила, и убирала, и ткала, пряла, за скотиной ходила, детей растила. А ко мне в окно постучали, я и пошла роды ли принимать, человека с того света вытаскивать или просто у ребенка жар. Долго ли ты с такой женой пробудешь?

— А Костя твой долго пробудет? — в сердцах буркнул мужчина. — Раз жена его бросила, другой, а на третий он свои потребности с кем другим удовлетворит.

— По себе о других не суди, — Василиса с трудом сдерживала злость. — Да на бабку Матрену не равняйся. Что ей, что тебе у меня веры нет.

— Смотри, девка, — смерил он ее недовольным взглядом, — я тоже гордый. А ты мои слова еще помянешь. Сама придешь, да откажу.

— Не приду, — вслед ему тихо произнесла девушка. — Сам знаешь, не приду.

Но Никита уже не слышал этого. Погоняя коня, он спешил как можно быстрее покинуть ставшую ненавистной улицу.

— Ах ти ж, люди добрые, что деется? — раздалось из-за угла. Будущая лекарка с трудом сдержала желание плюнуть за ворота. Только бабки Матрены ей не хватало. Она быстро поспешила вверх по крыльцу.

На пороге умывался Васька, и девушка чуть не споткнулась об него.

— И ты еще тут расселся, толстяк, — вздохнула Василиса, потом подняла тяжелого кота и с ним вернулась в дом. Вовремя. Не успела девушка переступить порога горницы, как на улице появилась бабка Матрена.

— Уффф, — выдохнула Василиса, плюхаясь на лавку. — Еле успели.

Кот вывернулся из ее рук, спрыгнул на пол и недовольный уселся носом в пустую миску. Девушка только покачала головой.

— И куда в тебя только влезает, толстопузик?

Васька недовольно дернул хвостом. Да какая разница, куда эта сметана влезает, да откуда вылезает, много ее никогда не будет.

Василиса только улыбнулась. Ну и как не любить питомца Яги. Да и сама она виновата, надо под ноги смотреть. То, что злилась на Никиту — так это не кошачья проблема. Коты вообще созданы для того, чтобы есть, спать и изредка снисходить до своих хозяев. Теперь предстояло помириться с черным толстячком. Собственно, сложности особой не было.

Пара ложек сметаны в миске были встречена благосклонным взглядом. Кот в считанные секунды расправился с подношением, после чего пошел тереться о ноги девушки.

— Нет, приятель, — Василиса устроилась на полу, чтобы было удобнее чесать подставляемые под руку то уши, то шею. — Больше пока не дам, а то Яга потом будет переживать, что радость ее ничего не кушает.

Васька коротко мявкнул, подтверждая, что переживать будет, но сметаны-то все равно хочется. Но на этот раз девушка оказалась непреклонна. Впрочем, кот долго не переживал, просто забрался к ней на руки, подставил под пальцы пузо и громко замурчал.

Константин не знал, чья заслуга в том, что они быстро продвигались по дороге. То ли подношения лешим делали свое дело, и лесной хозяин соизволил сменить гнев на милость, то ли сам он задавал коням такой тем, то ли просто везло. Погода держалась. Несколько раз принимался идти дождь, но не сильный. А вскоре начались ночные заморозки и дорога больше не раскисала. Разве что в середине дня, если выглядывало солнышко. Но чем дальше продвигались они на север, тем реже были солнечные дни. Ночами все сильнее подмораживало. Его спутники только качали головами. Этак, если морозы без снега, то озимые погибнуть могут. Благо, пока двигались лесами, изредка останавливаясь в небольших деревнях, где люди не столько выращивали зерно, сколько жили охотой.

— Ох и хороши у тебя, хозяйка, боровички, — нахваливали в одном доме. — Крепкие, а уж просолены то как…

— Ну и брусника, — восхищались в другой деревне. — Вся крупная, ягодка к ягодке.

— И как только вепря такого завалили? — выспрашивали у охотника в третьей, с радостью принимая в дорогу ломти жареного мяса.

В одну из ночей путники остановились в доме лесника. Тот долго ходил, качая головой, но разместил и людей и их животных. Ночью Костя проснулся от какого-то странного чувства. Словно произошло что-то. Мужчина долго прислушивался к своим ощущениям. Вроде ничего ни хорошего и ни плохого не случилось, но колдовское чутье говорило — свершилось нечто. Он встал, сунул ноги в остывшие сапоги и вышел на двор.

— Ну, здравствуй, матушка-зима, — степенно поклонился он покрытым тонким слоем снега окрестностям. — Будь милостива, не поморозь людей моих да коней наших.

Вытащив из голенища сапога нож, он проколол себе палец. Несколько темных капель сорвались вниз, но, не долетая до белого снежного покрова, вспыхнули и пропали. Зима приняла предложенный ей дар. Что может быть слаще для сущностей, чем людская кровь. А уж кровь колдуна, предложенная добровольно, и вовсе сродни нектару. Кощей знал об этом. Знал и о том, сколько можно пожертвовать, чтобы умилостивить стихию, но не дать ей при этом понять, кто принес такую желанную жертву. Достаточно одной лишней капли, чтобы духи стали преследовать тебя, пока не выпьют досуха. В лицо мужчине ударило колким мелким снегом, но он только сунул палец в рот, зализывая ранку. Постояв на крыльце еще с минуту, Костя вернулся в дом и лег спать дальше. Больше его ничто не тревожило до самого утра.

В путь выступили затемно, благо от снега стало светлее. Перед отъездом лесник предупредил, что дальше по дороге не так давно орудовали разбойники. Сам он о них не слышал, но купцы и охотники поговаривали, не спокойные места.

Кощей ехал, задумавшись. Откуда могли взяться разбойники неподалеку от старой столицы, буквально в дне пути от нее. Саму Москву они планировали объехать, дабы не тратить время, плутая по узким улочкам, потому узнать, что да как на самом деле возможности не предоставлялось. С другой стороны, Елизара Елисеевича, будь там что-то серьезное, обязательно уведомили бы о беспорядках. Кое-какие подозрения на этот счет у колдуна были, но они нуждались в подтверждении.

— Как думаешь с разбойниками дело иметь? — подъехал ближе один из опытных воев, лицо его пересекал тонкий шрам, оставленный басурманской саблей, теряющийся в густой черной с проседью бороде.

— Сдается мне, не разбойники то, — задумчиво произнес десятник. — А если и разбойники, то из тех, что горазды трактир разворошить после лишнего ковша меда.

Воин нахмурился. Потом вопросительно крякнул, требуя разъяснений.

— Кого царь-батюшка из Городца этим летом выпроводил, дороги ладить заставил? — спросил у него Кощей.

— Вестимо кого, — буркнул вой. — Пропойц наипервейших, собутыльников твоих, Змея Горыныча да Чудо-Юдо. Неужто на них думаешь?

— Не думаю, но есть сомнение. Сам посуди, Прохор, коли бы что серьезное было, то в Городце бы давно о том проведали да людей отправили. А раз никто не сообщил, значит, не разбойники то, а свои. Надо только разобраться, чего это они на дорогу вышли. Али работа встала, и они ищут, кто с собой чего везет хмельного.

— Эти могут, — согласился воин.

Остальные тихонько прислушивались к разговору. То, что разбойники могут оказаться никакими не лихими людьми, а заскучавшими приятелями, радовало. Но это было только предположением. Вполне могло оказаться, что разбойники там взаправдашние, решившие по осеннему времени грабить людей, возвращавшихся с дальних ярмарок в свои деревни. В любом случае следовало соблюдать осторожность, о чем Константин и напомнил своим людям. Те лишь переглянулись. Понятное дело, в пути осторожность — прежде всего. Это на печи лежать безопасно, и то пока она не топится, и жинка кашу не варит.

Разговор с батюшкой у царевича был короток. Шутки кончились. Следовало собираться и выезжать к Москве, а оттуда, не доезжая столицы, двигаться до новой дороги, искать Змея Горыныча да Чудо-Юдо. Да вразумить обоих строго, что гневается царь-батюшка на их поведение беззаконное. Обозы они пугают, у проезжих купцов напитки хмельные требуя. Пусть осень — пора дома сидеть да барыши подсчитывать, есть еще те, кто по каким-то причинам выбрался в город позднее, или задержался там дольше, и теперь возвращались домой.

Понятное дело, беседе с сыном предшествовал долгий разговор с матушкой-царицей. Всю ночь убеждал ее Елизар Елисеевич. Всевозможные доводы привел. Под утро Марфа Матвеевна согласилась, утомившись уговариваться.

— Слышал уже, что наши два умника учинили? — дождавшись, пока слуги покинут малую столовую поинтересовался Елизар Елисеевич.

— Смотря какие умники, — осторожно ответил Елисей. — У нас же в каждом городе их не то, что два, двадцать два а то и больше.

— То верно. И самый главный среди них передо мной стоит, — Елизар Елисеевич вздохнул, потом предложил сыну присесть рядом за стол, на котором вместо посуды была расстелена большая карта. — Я сейчас о Горыныче и Чуде.

— Батюшка, так ты же сам их дорогу строить отправил, — царевич внимательно рассматривал карту — главную гордость отца. Составлять ее начали еще при царе Елисее, деде нынешнего наследника, а закончили совсем недавно. Вышла карта детальной, и стоила тех затрат, что пошли на оплату труда землемеров-рисовальщиков. Найдя на карте Москву, а после Серпухов, Елисей показал на точку немного восточнее. — Они как раз где-то здесь быть должны.

— Да, они где-то там и есть. А телеги с материалами где-то здесь застряли, — царь указал на место.

— А что ж им по Итилю да по Каме материалы не подвезли, — удивился парнишка, обозревая карту. — Как раз до самого Серпухова по воде самое оно было бы.

— Это ты у подрядчика сам спрашивай, — Елизар Елисеевич и сам не раз задавался этим вопросом, но ответа не было. — Говорит, так оно проще, удобнее. В общем, материалы там, а гаврики эти тут, — царь постучал по карте оструганной палочкой. — Ну и сам посуди, чем они там могут заняться, коли камень не подвезен, а лес на три дня конного пути под дорогу расчищен?

Елисей только фыркнул. И так ясно, своим любимым делом — по ближайшим кабакам гуляют. А, поскольку до Москвы да Серпухова Чуду-Юду, в отличие от Горыныча, не близко, то страдают окрестные деревеньки, а то и путники проезжие на непотребства творящиеся.

— Купцы жаловались? Али старосты гонца послали?

— Верно мыслишь сын, — было видно, Елизар Елисеевич доволен его сообразительностью. — И от тех и от других депутации были. Так что ехать тебе, вразумлять оболтусов этих. Да по пути посмотри, что с обозами. Может, завязли, а может ерунда какая, так подгони их там.

— Как прикажешь, батюшка, — довольный подскочил парнишка.

— Куда?

— Так это, вещи собирать.

— Епифан! — кликнул царь, и в комнатку вошел дядька царевича с большим мешком. — Все потребное собрал? Ничего лишнего не напихал?

— Да, ваше величество, — поклонился тот, осторожно ставя мешок. — Нет, ваше величество.

— Ступай тогда, — царь отпустил служивого, после чего повернулся к сыну. — Поедешь с двумя десятками дружинников, — сообщил царь сыну, — боярчат с собой не брать. И вообще рот на замок. А то знаю я тебя. Сейчас выйдешь, да всем по секрету расскажешь.

— Батюшка, — нахмурился царевич. — Вот все бы тебе меня за дитя неразумное считать.

— Тогда доказывай, что взрослый, — строго произнес отец. — Исполнишь поручение, буду смотреть, годен к делам серьезным, или детство из одного места не выветрилось. А пока марш отсюда. Люди уже собрались, наверное.

Парнишка подхватил лежащую рядом на ковре сумку и вышел, недовольно пыхтя. Опять батюшка придирается. Нет, чтобы раньше дело какое поручить серьезное. А то сына все упрекает в шалостях. Так откуда они, эти шалости, да от того, что делать нечего. Учитель задаст страницы читать да после какое-нибудь задание выполнить, а сам дремлет в уютном кресле. Елисей и эти страницы прочитает, и задания выполнит, и дальше книгу пролистает, а потом улизнет тихонько. Разве что дьяк посольского приказа заданий дает прилично, да спрашивает много. Но что там этих занятий — два дня в седмицу. Да и говорит Елисей уже на трех языках свободно. Да еще учит сколько. А было бы у него дело какое, пусть даже самое скучное, но чтобы отлучиться нельзя, он бы и не шалил.

Возле крыльца уже собирались мужчины в доспехах. Сам царевич разодеваться не стал. Чай не на прием какой отправляется. Можно в неприметном кожушке поверх кольчуги ехать. Кольчугу дядька вздеть заставил, специально для того под лестницей караулил. Только что ногами не топал, да все грозил батюшке рассказать. Пришлось подчиниться. И без того с трудом кожух отстоял, дядька все норовил парадный кафтан на воспитанника натянуть. А вообще пора этому дядьке было бы обратно в казарму возвращаться, или в богадельню какую, если к службе не способен. Только и знал, что после обеда по кабакам гулять. Благо батюшка не его пред свои светлы очи вызывал, а подопечного.

Царевич с высоты крыльца огляделся. Ну вот, вспомнишь о лихе, оно тут как тут. Дядька тянул за узду каурого мерина. Тоже с ними собрался. Тяжкий вздох сорвался раньше, чем Елисей успел его остановить.

— Не горюй, твое высочество, — ободрил его назначенный главным по отряду воин. — Нам бы до Москвы добраться, а там оставим обузу твою где. Уж с царем-то я по сему поводу столкуюсь. А то и сам отстанет по дороге. Мы-то быстро поедем, ждать никого не станем. Ежели кого сверх указанного нелегкая понесла в путь, мы за него не в ответе.

— Постараюсь, Ждан, — улыбнулся ему парнишка.

Елисей бодро сбежал с крыльца да к коньку своему подошел. Животное сразу учуяло в руках хозяина угощение. Царевич скормил умному животному краюху хлеба, посыпанную солью, после чего погладил звездочку на лбу. Конь игриво толкнул парнишку в плечо.

— Ну, не шали, — одернул его наследник. — Сейчас поскачем по дороге далеко-далеко. Вот и будет тебе развлечение. А то застоялся ты. Батюшка даже возле стен не пускает покататься.

Конь помотал головой, словно понимая и соглашаясь со всем. Царевич пристроил свою сумку так, чтобы скакуну не мешало, после чего птичкой взлетел в седло. Стоящий возле окна государь только покачал головой, довольно улыбаясь. Хороший, все-таки, парнишка растет. Умный, соображалка работает. А то, что в голове временами не то, что надо — так молод еще. Но можно не сомневаться, с возрастом дурь уйдет. Потом заметил дядьку и нахмурился. И куда тот-то собрался? Ведь было же сказано, ни ногой со двора. Елизар Елисеевич кликнул слугу:

— Ванька, живо Епифана останови, — распорядился царь.

Слуга поклонился и поспешил исполнить приказ. Вот только не успел. Едва Ванька вышел из горенки, как назначенный главным по отряду десятник дал команду по коням. Дружинники быстро оказались в седлах и медленно выдвинулись со двора. Когда слуга выкатился на крыльцо, то успел заметить хвост последнего коня, исчезающего в лабиринте улочек. Хлопецбросился, было, следом, но отряда уже и след простыл.

Елизар Елисеевич только покачал головой. Ведь ясно, как божий день, запьет Епифан, если не в пути, так в Москве. И никто с ним возиться не будет. Оставят там, где пьянствует да дальше отправятся. Разве что на обратном пути разыскать попробуют. Что ж, видно, так суждено. Раньше надо было его от царевича отставлять да в богадельню при монастыре определять. А к сыну пристраивать другого человека. Да хоть сотника какого. Тот бы и приемам боевым учил, и шалости пресекал, толку больше выходило бы. Ну да времени на раздумья достаточно.

В отличие от отряда Кощея, царевичу повело. Часть пути они должны были пройти с припозднившимся нижегородским купцом. Уж что задержало его в далекой Персии, ему одному ведомо, но подвернулся он как нельзя удачно. Вторая удача заключалась в том, что несколько дней держался южный ветер, наполнял паруса кораблика, позволяя быстро продвигаться по Итилю. Воины и соратники купца активно сидели на веслах, так что через четыре дня показались купола церквей и башенки кремля. Дальше людей ждал конный путь до Москвы, пусть не такой удобный, как новый, но тоже ровный. Сильных дождей не было, потому рассчитывали добраться до цели самое большее через седмицу.

Как и обещал царевичу дружинник, Епифан отстал по дороге, только не в Москве, а сразу в Нижнем Новгороде. Заметили это еще до того, как наутро покинули город. Елисей распорядился отправить весточку батюшке, после чего со спокойной совестью двинулся в путь.

Застоявшиеся кони резво бежали по дороге, немного подкисшей, но вполне проходимой. Сильно не спешили, справедливо опасаясь за животных. Вроде и нет сильной грязи, но все равно подкову потерять легко. А где искать замену, коли от одной деревеньки до другой ехать и ехать? И все равно продвигались бойко. Так что до места назначения добрались дней за пять, объехав шумную Москву стороной.

Новая дорога была широкой, добротной, такой, что продержится до старости наследника, а то и его детям перейдет. Елисей пару раз спешивался, всматривался в мощеную камнем, огороженную с двух сторон от обочин толстыми брусьями из мореного дуба, кладку, после догонял отряд. Продвигались быстро, лошади шли сначала неуверенно, но потом приноровились и радостно ставили ноги не в склизкую землю, а на твердый камень. После свернули на старый тракт, ведущий к небольшой деревушке, возле которой должны были находиться горе-строители.

— По такой дороге купцы в любое время года ездить смогут, — заметил царевич на привале. — Ежели получится все крупные города так связать, то и вовсе круглый год оборот у людей будет.

— Один у нее минус — враги по таким дорогам продвигаться будут споро, — заметил Ждан.

— Так и наши вои от них не отстанут, — возразил наследник. — К тому же басурман остановить можно, деревья обрушив. С этим местные справятся быстро. Пока завал разгребут, охотники из луков сколько смогут врага постреляют — все задержат продвижение.

Воин только головой покачал. Вроде и ветер у парнишки в голове, а мозги работают. Ему, три больших похода прошедшему, а малых не счесть, и в голову бы не пришло, как врага на такой хорошей да широкой дороге остановить, а царевич тут же сообразил. Надо будет отцу его намекнуть, что давно пора сына к делу пристраивать. А то упустят момент, потом поздно будет.

— Но, коли дорога так хороша, где же подводы с материалами? — задал резонный вопрос один из воинов.

— Так где-то на Каме, — припомнил карту царевич. — Нам сейчас на Каширу путь держать, а потом, в поисках подвод, свернуть восточнее. Где-то там они застряли.

— Чего ж и нас по Итилю да Каме-то не довезли до места. Вон сколько пришлось верхами? — возмутился еще один воин из боярского рода. — Так бы сразу и купца того нашли, и до Коломны доплыли. А теперь придется самим везде поспевать.

— Да потому, дурья твоя башка, — принялся растолковывать ему Ждан, — что по осени не спокойно на воде. Это мы в среднем течении проходили, а выше или ниже, еще неизвестно, как оно будет. Или дожди зарядят, или ветры поднимутся. Погляжу я на тебя, как ты в непогоду будешь коней на корабле успокаивать.

— Так мы ж не в море были.

— Море, не море, сразу видно, что ты только в ясную погоду на лодочке вдоль берега и плавал.

— А ты, как будто, и на кораблях наплавался.

— Было дело, — Ждан огладил бороду. После приложился к фляжке. — Ходил какое-то время с купцом Башмаковым. Молодой тогда был, свет посмотреть мечтал, вот и нанялся к нему на корабль. Видел Царьград я, к османам хаживали, к персам, ну и на севере в городах Ганзейских довелось побывать. Пять лет у него отслужил. После решил, что хватит с меня воды, просолюсь еще так, что ни одна девка замуж не пойдет, подался вот к Елизару Елисеевичу на службу. В личной дружине наследника служил, ну и после обо мне не забывают, коли дело какое важное.

Больше вопросов никто не задавал. Наскоро перекусили сухарями с сыром, после чего отправились дальше. Вскоре и Кашира показалась. Ждан, взяв с собой Елисея, подъехал к воротам и дернул веревку колокола. Вскоре появился один из стражей.

— Здравы будьте, люди добрые, — приветствовал он мужчину, быстро поняв, что тот ему если не соратник, то уж точно из одного, военного, сословия будет. Да и отряд в стороне не заметить сложно было.

— И вам добра да здоровья, — в тон ему ответил царевич, весьма удивив этим пришедшего. — Скажи, любезный, не въезжали в город или мимо не проезжали подводы с материалами для постройки дороги?

— Не было, — тоскливо вздохнул стражник. — Уже третью неделю ждем их, а они все никак доползти не могут. Уж больно дороги там развезло. Сплошь глина, а тут дожди прошли, ну и встал путь. Ни конному, ни пешему, только ждать, пока само высохнет или замерзнет. Говорили им, чтобы по реке к городу шли, да только уперся тот купец, мол не пройдут его баржи. А теперь ни барж, ни груза, ни его самого.

— Что ж, спасибо, добрый человек, что просветил, — царевич жестом отпустил его, а сам отправился к ждавшим их людям.

— Значит, завязли, говорят, — началось обсуждение, когда Елисей сообщил об услышанном. — Знаем мы, как завязли. Чтоб мы так каждый воскресный день вязли…

Дав людям выплеснуть негатив, будущий правитель Московии распорядился:

— Григорий, бери четверых, и скачите в сторону Коломны. Разберитесь на месте, что к чему. Мы же отправимся Горыныча да Чудо-Юдо усмирять. А после их направим ту дорогу расчищать да мостить. Коли так дела сложились, пусть от берега до города участок проложат.

— Так батюшка ваш ругаться будет, — ахнул Ждан. — У него же сметы, расходы…

— Коли одни будут ждать, когда морозы ударят, а другие, что материал подвезут, любая смета ни на что не годной писулькой станет. Если что, ответственность я на себя возьму, — возразил Елисей. — Все едино обходную дорогу круг Москвы строить надобно будет. Так годом раньше часть ее проложат или годом позже.

Возражений не последовало. Вскоре, распростившись с пятеркой попутчиков, отряд во главе со Жданом и Елисеем отправился дальше. Проехав через Каширу и пополнив запасы, поскольку все, что было у них, отдали отправившейся в сторону пятерке, двинулись дальше. Уже в темноте, когда подходило время выбирать место для ночлега, увидели маячащие впереди огни. Можно было не сомневаться — это тот самый лагерь строителей, который они искали. А раздавшаяся неожиданно песня окончательно в этом убедила.

— Напилася я пьяна, — выводил кто-то нарочито тоненьким голосом, а после еще двое подхватили, — не дойду я до дому…

— Вот они, пропойцы наши, — Елисей пришпорил коня и, прежде чем воины успели хоть что-то сообразить, скрылся в темноте. Остальным пришлось поспешить, чтобы царевич не попал в неприятную ситуацию, а то кто знает этот народ, не признают еще наследника по темному времени да удаленности от столицы, как потом царю-батюшке докладывать?

— Доброго вечера честной компании, — наследник осадил своего коня возле одно из костров, поблизости от которого устроился Горыныч. Чуда-Юда видно не было, но угадывающиеся в темноте контуры показывали — он тоже здесь.

— И тебе всего доброго, — Змей прервал песню, и все три головы уставились на мальчишку. — А мы тебя знаем?

— Должны, — Елисей отметил, что горе-строитель если и пьян, то не настолько сильно, чтобы стоило спасаться. Главное, чтобы дружинники верные не помешали.

— Хм… — правая голова чуть приблизилась, внимательно рассматривая подъехавшего. — Одежа добротная, хоть и проста да дорога.

— Конь из царских конюшен, — оглядела скакуна левая, — долгий путь проделал, но еще столько же может проскакать. И нас не боится ничуть.

— Да и сам хлопец росту не высокого, но вытянется. Бойкий, смелый. Гы, Елисей, ты что тут делаешь?

Царевич чуть заметно выдохнул. Горыныч признал его, значит, дальнейших проблем можно не опасаться.

— Да вот, — он пожал плечами, — одолели батюшку жалобами. Мол, разбойники к югу от Москвы завелись, деревни обчищают, караваны разоряют, никого не щадят, только что не голыми отпускают. Женщинам и вовсе проходу не дают. Когда первая жалоба пришла, батюшка не поверил, так потом один за другим гонцы в ноги падали. Да как назло Кощей на задание важное да секретное отправился, и остальные кто где. Адриян в Киеве ныне, Мирослав в Новограде, Павел Лукшин и вовсе с весны у свеев. Вот батюшка меня и отправил, мол, чем бояр посылать на дело опасное, лучше сына своего спробую. А то пока слуги верные соберутся, весна настанет, а люди обижаемые бунт учинят.

По мере рассказа глаза Горыныча округлялись все больше и больше. В темноте завозилось нечто, и на Елисея уставилось два красных уголька, да и люди, кои были с ними, тоже приблизились послушать о разбойниках страшных.

— А откуда тут разбойники взяться могли? — пробасило из темноты после окончания сего рассказа. — Тут окромя нас и нет почти никого.

— Не знаю, — чистосердечно признался Елисей. — Кстати, а чего это вы все еще тут, вы же уже верст на сто западнее быть должны.

— Так это, материалы не подвезли, — пропищала левая голова.

— Угу, — кивнул царевич. — Ладно, ребята, от батюшки приказ новый пришел. Надо дорогу от Камы через Коломну, Каширу да Серпухов круг Москвы повести на Можайск. А после уже сравнять как по изначальному плану было, чтобы купцам, кои в Москву не думали ехать, могли ее спокойно миновать. Так что сегодня еще отдыхайте, а завтра лагерь свернете и к тому месту, где вам материалы выгружают, отправимся. Я с вами на какое-то время останусь, а потом с поставщиком до столицы водным путем отправлюсь.

— Так поздно плавать уже, — пробасил Чудо-Юдо. — Уже рыба спать уходит, а вы все плавать, плавать… Водяного только злить.

— А подледный лов да пьяные песни на берегу не злят его? — спросил у темноты парнишка. — Особливо когда и кабак рядом с берегом, а рюмочку не поднесут.

На этот вопрос ответа не нашел никто. Красные уголья глаз моргнули, после чего окончательно погасли. Чудо-Юдо поворочался немного, устраиваясь удобнее, и вскоре засопел. Между тем люди заметили и сопровождавших царевича воинов. Праздные разговоры быстро свернули, помогли прибывшим приготовить ужин. Уже после расселись у костров, принялись обсуждать, почему стройка встала, да кто же местное население забижает.

— Хороший ты парень, Елисей, — рассуждала тихонько средняя голова, — соображаешь быстро, дипломатии обучен. Вон как ловко нам все расписал. Батюшка-то твой, небось, сразу сказал, мол, загулял Горыныч, надобно его к порядку призвать. А ты все так повернул, что аж совестно нам стало, — правая и левая головы дружно кивнули. — Хорошим ты правителем будешь, ежели бояре не сожрут.

— Не получится, — улыбнулся Елисей. — Где им с их брюхами за мной угнаться. Даже дети их и то в моих забавах только шишки получают, потому что дома все мамки да няньки охают, дитятко под ручки белые водят.

— А тебе сие не по нраву?

— Горыныч, вот тебе бы понравилось, если бы мамка твоя постоянно рядом вертелась да следила, что ты делаешь.

— Пффф… — головы выпустили из носа клубы дыма. — Да если бы я ее слушался, так и сидел бы в пещере семейной на Каменном поясе. И знать бы не знал ни грамоты, ни нот, песен бы не пел, с людьми умными не общался. В общем, полным дураком был.

— Вот, — парнишка вздохнул. — А бояре наши так и живут, по традиции еще прапрапрадедовской. Я смотрю, что мир на месте не стоит. Люди вон в Новый свет переселяются, а нашим ребятам чтобы по Северному океану плавать, али Сибирь изучать к отцу на поклон ходить приходится, да еще насмешки боярские слушать. Этак можно всю жизнь дикарями оставаться, а потом упасть в руки соседей перезрелым плодом. Дорога эта, думаешь, нужна им. Да как бы не так. Они батюшку отговаривали, пока он Ивашку Косого скипетром по голове не стукнул. Довели.

— Да что тому Косому сделается, — удивился Змей.

— Ничего, — вновь вздохнул царевич. — Там шапка такая, что и не заметишь.

— Жениться тебе надо будет, — задумчиво произнес Горыныч. — Да только не нашу клушу в жены брать, потому что потом она тебя сама в оборот возьмет, сам не заметишь, как случилось. А заграничную жену искать, которая бояр наших будет гнуть в рог бараний да гонять в хвост и гриву.

— Да какая жена, побойся Бога, — вздрогнул Елисей. — Мне еще лет-то всего ничего, никто венчать не будет.

— Так мы и не говорим, что сейчас, — пискнула левая.

— Но присмотреться уже надо, — заметила правая.

— Пока подберешь, пока сосватаешь, время и подойдет, — подытожила средняя.

Елисей только дернул плечом. Все равно будет, как батюшка решит. А у того явно кто-то на примете имеется, к Яге не ходи.

На том разговор сам собой сошел на нет. Люди немного посидели, после чего отправились спать. Утром поднялись еще до света, свернули лагерь и выдвинулись к побережью Камы. Все пожитки погрузили на Горыныча и Чудо-Юдо, и уже к вечеру добрались до поворота на дорогу, по которой должны были везти материалы. Заночевать решили там, чтобы по светлому времени суток двинуться к обозу. Ведь, если местные не лгали, дорогу совсем развезло.

Наутро, едва развиднелось, двинулись в путь. Поначалу дорога была ровно, прикатанной и утоптанной. Но чем дальше продвигались люди, тем уже и запущенней она становилась. Под ногами то и дело хлюпала вода, местами приходилось спешиваться и вести коней в поводу, поскольку было слишком скользко. Постепенно отряд вынужден был растянуться. Горыныч и Чудо-Юдо, замыкавшие движение, с трудом пробирались вперед, то и дело слышался скрип деревьев.

— Нет, не могу я так больше, — раздался бас Чуда-Юда. — Все одно нам тут работы непочатый край. Бери топор, Горыныч.

— Да зачем топор-то сразу, — вздохнула левая голова.

— Потерпеть можно, — согласилась правая.

— И так почти добрались, — добавила средняя, вглядываясь в просвет между деревьями.

Действительно, впереди дорога расширялась. Чудо вздохнул так, что заскрипели крепкие деревья, а кусты пригнуло к земле, после чего продолжил путь. Вскоре продвигаться им стало легче, а там и вовсе лес закончился. Царевич и средневековые прокладчики дорог выбрались на луг, простиравшийся до берега Камы. А вдоль всего берега были причалены баржи с материалами, которые так долго ждали.

— Добрались, — выдохнул Елисей. Потом поправил одежду, взял в руки нагайку и погнал коня в разбитый у берега лагерь. — Ждан, воины мои, за мной!

Дружинники не стали мешкать. И без того понятно, что собирался сделать наследник. Устроившиеся с комфортом, судя по добротным шатрам, люди не ждали, что к ним может пожаловать инспекция, причем во главе с наследником, потому и должно было появление царевича во главе отряда воинов вызвать если не переполох, то ступор. А там разбираться да виновных искать будет проще.

Город Плесков пусть и находился далеко от старой столицы, а от новой еще далече, был шумен и велик. Центр его уже украшали добротные каменные строения: собор, казармы, дом градоправителя, митрополичьи палаты, да и много иных общественных строений и боярских теремов. Купеческие постройки были каменными в нижних этажах, верх же возводился из дерева. Простое население предпочитала строиться из дерева — много, дешево и быстро. Согласно распоряжению местного градоправителя, на заборах или стенах домов висели медные таблички с наименованием улицы и номером строения.

— Хорошо придумано, — заметил Кощей. — Надобно будет опосля Елизару Елисеевичу рассказать. Пусть распорядиться по всем городам такую новинку завести. А то пока иной гонец улицу Михайловскую али Богородицкую найдет, да на ней дом чей — этак по всему городу несколько раз из конца в конец проедет.

— А еще планы городов приказать начертить надобно, — поддержал его один из спутников. — Да на том плане все названия улиц нанести, чтобы все понятно было.

— А не опасно, коли враг какой такой план себе в руки заполучит, — засомневался третий.

— Да какая врагу разница, жжет и грабит он на Ивановской или на Покровской, — разумно заметил Кощей. — Зато гостям приезжим одно удовольствие по городу гулять будет. И не потеряется, а если и так, посмотрит на адрес и найдется.

— Тогда еще надобно будет храмы на том плане обозначить, да места памятные или для просмотра интересные.

За таким обсуждением десяток воинов, заметно уставших от долгой дороги, под взглядами жителей проследовал до дома градоправителя. Тот был осведомлен, что должен прибыть колдун царский, разбираться, что за чертовщина твориться на границе, потому долго томить людей ожиданием не стал. Еще превратят в лягушку али мышь, потом остаток жизни или квакай в банке в ожидании жирной мухи или бегай по клетке и надейся, что кот не заинтересуется тобой, магию учуяв.

В этот раз Кощей предпочел немного задержаться в городе. За время пути все успели устать. Поэтому весть о бане, которую уже растапливают, вызвала много радости. Жаркая баня, холодный квас, тугие веники взбодрили и тело, и душу. Сытный, обильный ужин подкрепил силы. А постели, пусть не такие мягкие, как дома, все равно привели в хорошее настроение. Все-таки градоправитель был мужчиной разумным, потому держал на подворье и гостевой дом для гонцов, спутников посольских и иных царских людей, кои могут неожиданно нагрянуть.

Товарищи колдуна уже отправились спать, а сам Костя задержался в доме хозяина за столом, на коем была расстелена небольшая карта, где нанесена была граница и отмечены все населенные пункты вдоль нее.

— Стало быть, жалобы поступили, дескать, мерещится людям всякое, — вздохнул мужчина, вытирая со лба пот расшитым платком. Находясь дома, он позволил себе снять выходной облачение, оставшись в вышитой рубахе, перевязанной узорчатым поясом да заправленных в сапоги штанах. — Говорят, уже несколько человек чертей видели, да толком ничего сказать не могут. Где, когда — словно память напрочь отшибло. Мы уже с ними и так, и этак бились, только шепчут, что черти, и все.

— Понятно, — вздохнул колдун, сознавая, что на самом деле ничего не понятно. — А кто эти люди-то? Кого мне искать.

— Так у меня вот, — засуетился мужчина. Вновь промокнул пот на лбу, после чего полез в сундучок и вытащил оттуда лист бумаги. — Вот, Константин, пожалуйте, все как есть расписано. Все поименно, в каких деревнях живут.

Костя принял у него лист и еще больше огорчился. Все эти Липки, Дубки, Березовки еще надо было объехать, потом найти там людей, допросить. Времени же на то уйдет немерено. Но выбора у него не было. Раз люди видели чертей, значит, их кто-то призвал. И, что еще хуже, надо, во-первых, найти призывавшего, во-вторых, отправить всех призванных обратно. И со вторым без первого справиться будет сложно, потому что неизвестно, сколько обладателей носа пяточком получили свободу и на какой срок.

Одно хорошо, копия карты была у колдуна с собой, специально уложена в водонепроницаемый чехол. Так что блуждать по дорогам они не будут. Да и подмерзшие дороги сейчас проходимы. Хуже будет, если начнутся снегопады. Тогда придется в одной из деревень до весны оставаться, оттягивая тем самым исполнение поручения царского и, что хуже, возвращение в Городец.

— Что ж, благодарствую и за это, — мужчина поднялся из-за стола. — Мы завтра рано в путь отправимся. Попробую я разговорить если не тех, кто чертей этих видел, то тех, кто с видевшими общался. Может, удастся что выяснить.

— Благодарствую, — поклонился ему градоправитель. — Спаситель наш. Это ж какое несчастье-то, черти да по белу свету шастают. А ить говорят, скоро год шестьсот шестьдесят шестой грядет, пусть и по европейским счетам, и вовсе конец света обещают.

Кощей только вздохнул и отправился в отведенную ему комнату. Чем дальше, тем меньше ему нравилось это дело. Если в день отбытия была надежда, что через пару месяцев он вернется домой, то теперь, по прошествии почти месяца, стало казаться, что раньше весны он не увидит Городца. И ладно бы только город. Костя понимал, что не столица притягивает к себе все его мысли, а та, что осталась там. Дождется ли?

Константин прекрасно понимал, пусть Василиса и не красавица, да и богатым приданым похвастаться не сможет, но все равно найдутся желающие добиться ее благосклонности. Не последний в этом списке — Никита, его заклятый приятель и собутыльник. И дело даже не в том, что ему приглянулась девушка. Жажда хоть в чем-то обойти удачливого колдуна уже давно преследовала царского стрельца. Иногда ему даже удавалось, но это были такие мелочи, что никто и не учитывал их. Да и как можно расценивать победу в споре, кто выпьет два ковша первача в трактире на другом берегу Итиля, а после метнет нож в березу с расстояния в двадцать шагов. Понятное дело, что лишь другие завсегдатаи трактира. Царь же батюшка по радению служебному мнение составлял. И тут уж Костю обойти не мог никто. Пусть бояре верные зубами скрипели да Никитку продвигали всячески, государь все равно самые важные поручения возлагал на него, Кощея.

Оказавшись в отведенной ему комнате, мужчина быстро сбросил одежду и улегся в постель. Пусть баня да обед бодрости дали, телу отдых требовался. Но сон не хотел приходить. Как-то там его Василисушка, Васюша, Васенька, девочка родная, спасительница. Кощей удивился, поскольку раньше не замечал за собой такого отношения ни к женщинам в целом, ни даже к переместившейся во воле богов или колдунов девушке. Наверное, долгая разлука начала сказываться, иначе никак не объяснить этого желания обнять, поцеловать сладко, не отпускать ни на минуту.

Цветущий луг, басовито гудят шмели, порхают по цветам бабочки. Где-то в стороне лают собаки, мычат на выпасе коровы. Они с Василисой лежат на брошенном поверх травы плаще мужчины. Он поворачивает голову и встречается с ее взглядом. Рука в руке, легкое пожатие. Он приподнимается на локтях и припадает к манящим губам. Легкие изначально касания быстро перерастают в долгий, полный страсти поцелуй. Его руки осторожно касаются ее волос, скользят по шее, рукам, после он все же не выдерживает, касается девичьей груди. Василиса выгибается под его прикосновениями, обвивает руками шею. Долгий стон срывается с ее губ…

Василиса вздрогнула и проснулась. Все это оказалось только сном. В окно барабанили капли холодного осеннего дождя. А Костя находился за много-много километров от Городца, рядом с Псковом, а то и дальше. И неизвестно, когда он вернется назад, ведь поездов в этом мире не существует, самолетов тем паче. Остается только набраться терпения и ждать.

Но как объяснить разгоряченному сном телу, что все эти ласки — обман, когда кажется, что губы хранят вкус поцелуя мужчины, а кожа горит от его прикосновений.

— Любопытство помноженное на неудовлетворенность до добра не доводит, — со вздохом прошептала девушка, переворачиваясь на живот и обнимая подушку. — Хватит из себя недотрогу строить. Видно же, что мужику ты нравишься. Вот вернется, и все будет в первый же вечер, — обещала она себе. А после тихо добавила, словно опасаясь, что в последний момент отступит, — совсем все. Или согласишься на предложение Никитки. Будешь сидеть в тереме, рожать детей раз в полтора года, терпеть измены, побои, и никакой тебе медицины, никакого рисования, да и жизни никакой.

После этого девушка приподнялась на локте, посмотрела на освещенные маленькой лампадкой иконы и перекрестилась. Лампадка моргнула. Девушка со вздохом упала на кровать. Вот теперь отступать точно некуда. Пусть она повела себя по-детски, но что делать, если иначе пока не получается. Один раз уже повелась на ухаживания да красивые слова. А наутро узнала, что засим все, спор парень выиграл, так что недотрога может проваливать на все четыре стороны. И ладно бы, если самой не хотелось повторить, узнать, а как оно может быть с мужчиной, который на тебя не спорил, которому ты нравишься. Ведь гадала же тайком, и на картах, и воду спрашивала, и ответ один — она у Кости на сердце.

— Будем давить тараканов разом, загнав под шкаф и отпилив ножки, — улыбнулась она темноте. — А заодно получать удовольствие.

Немного повозившись, девушка устроилась удобнее и закрыла глаза, чтобы провалиться в уютную темноту, на этот раз без сновидений.

ГЛАВА 5

Василиса, кутаясь в теплый платок, стояла на крыльце. Второй день в Городце бушевала метель. Люди попрятались по домам, стараясь без лишней надобности не выходить на улицу. Заметет и не заметят. Накануне за Ягой прислали сани — у жены одного из бояр роды начались. Простую повитуху звали, но то ли что не так пошло, то ли сама женщина мало понимала в этом деле, только и ей потребовалась помощь. Девушка оставалась дома одна, если не считать кота, мышей и домового с дворовыми. Понятно, что по такой погоде обратно хозяйку ждать смысла нет. Так что Василиса размышляла, попробовать добраться до избушки или не стоит. Снегу намело столько, что ноги проваливались выше колена. Валенок оставишь, и только весной найдешь.

Нет, пройти даже до колодца не представлялось возможным, что уж тут об избушке говорить. Девушка зачерпнула ведром свежего снега и вернулась в дом. Там пересыпала снег в котелок и поставила в печку. Как только растает, надо будет процедить через ткань, и можно использовать. Все-таки хорошо тут, не надо думать о чистоте воды или снега. Лишь бы листва поздняя или шелуха древесная не попала. Все предусмотрено. Даже на стоках из городов очистка стоит, придуманная магами и обитателями водоемов. Возможно, не такая совершенная, как в ее мире, но во много раз более эффективная. Вася усмехнулась. Хорошо хоть, удобства тут не только на дворе. Можно по плохой погоде не мучиться, пробираясь до домика за дальними кустами. А то было бы совсем тяжко.

Костя уехал через несколько дней после той ночи, когда они в первый раз целовались. Просто вошел в терем днем, собрался, вышел, обнял Ягу, сказал, что служба, улыбнулся Василисе ласково и ушел. Пару раз с нарочным весточку передавал, мол, жив-здоров. И все. Девушка особо не беспокоилась, все-таки расстояния тут иные, чем в ее мире. Если там от ее города до столицы можно было доехать на поезде, если не экономить, за четыре часа, то здесь это же расстояние покрывалось за несколько недель водным путем. Раньше весны Кощея и не ждали. Пока туда доберется, пока царское поручение исполнит, пока обратно. С первыми караванами от Плескова, как здесь называли Псков, и пойдет. Это если управится с тем, что поручено. А если нет, то и до следующей осени может задержаться. А все равно, прошла пара месяцев, и девушка затосковала.

Между тем вода растаяла. Василиса подхватила котелок и вылила содержимое в сито, где заранее лежала чистая ткань. Маловато вышло, ну да это не проблема. Подхватив ведро, девушка вновь выбежала на крыльцо. Там, где она не так давно набирала снег, виднелась небольшая ямка. Вася вздохнула. Этак и Яга домой когда еще вернется. От боярских хором до их улочки никто путь не торил, так что ждать придется несколько дней после того, как снегопад закончится. На ум приходило сравнение с Великим потопом, с незначительной поправкой.

Девушка вновь покосилась в сторону темневшей в стороне избушки Яги. Вот надо ей было забыть там тетради? Так бы поучила дальше. А теперь что? С другой стороны, она свитер вязать начала, да и вышивка лежит. И рубаха недошитая. Пусть она рукоделие не любит, на посиделки не ходит, но делать нечего. Сейчас сготовит еду, пообедает да пристроиться на лавке. Интересно, как домовой отреагирует на ее песни. Местных напевов она не знает, будет горланить про рюмку водки на столе, шальную императрицу и требовать у Америки отдать землицу Алясочку.

Васька вслед за девушкой вышел на крыльцо, спрыгнул в снег, громко замяукал, полностью скрывшись в сугробе. Девушка поморщилась, потом спустилась вниз, медленно протоптала дорожку к тому месту, куда провалился кот, выудила его из сугроба и отнесла на крыльцо. Тот спрыгнул с рук на ступеньки, фыркнул и величаво направился в дом, словно и не нырял по сугробам. Вася рассмеялась, набила в ведро как можно больше снега, чтобы больше не бегать, и последовала за котом.

В горнице уже жарко трещала печь, хотя она дров не подбрасывала.

— Спасибо вам, Мефодий, — поблагодарила домового девушка, потом переложила часть снега в котелок, а ведро поставила на привычное место.

Пока снег топился, почистила морковь, свеклу, репу, помыла в тазу, порадовалась, что не успела составить туда посуду, и принялась за готовку. Кот развалился на подоконнике и внимательно следил за действиями девушки в надежде, что и ему перепадет хоть что-то. Василиса проследила за его взглядом, взяла немного овощей и протянула коту на ладони. Тот принюхался, потом озадаченно посмотрел на девушку, мол, что ты мне предлагаешь. Вася только рассмеялась, после чего положила кусочки перед мышиной норкой. Из отверстия высунулся розовый нос, обнюхал угощение, после чего высунулась голова и лапы, схватили морковку и пропали. Следом так же прихватили свеклу.

— Вот видишь, Вася, не все такие привереды, как ты, — девушка слегка потянула кота за хвост, после чего вернулась к стряпне. Кот только фыркнул и отвернулся к окну, в котором не было видно даже забора, настолько сильно мела метель. — И вообще, тебе повезло, что я с Ягой не поехала, за отваром следить надо было кому-то. А то сидел бы тут один, голодный, в холодной избе. А так тепло, кормят. Ценить надо.

Откуда-то из-под печи донесся кудахтающий смех домового.

В какой-то момент Василисе послышалось, что кто-то стучит в ворота. Она подошла к окну, но разглядеть что-либо в снежной круговерти да еще и в сумерках не представлялось возможным.

— Кто там, Васька? — посмотрела она на кота, надеясь на его более чуткий слух.

Кот посмотрел на девушку, и весь его вид выражал недоумение. Мол, свои в такую погоду дома сидят, не обязательно у себя, главное, чтобы в тепле.

— Согласна, — улыбнулась ему девушка, отправила в горшок к овощам добрую ложку сметаны, потом взяла миску кота, и положила любимого лакомства и ему. Едва посудина оказалась на полу, Васька сунул в нее мордочку. Вроде только на подоконнике сидел, а вот уже лопает. — Смотри, растолстеешь, на подоконник не залезешь.

Кот на миг оторвался от сметаны, посмотрел на Василису, словно она какую-ту ерунду сказала, после чего вновь принялся наслаждаться. Девушка отправила горшок в печь, после чего потянулась за ковшиком, залила водой и поставила греться. Заглянула в мешочек, где хранился кофе. Маловато, надо будет к купцам идти да торговаться. Везут не много, любители-то только в посольской слободе, да она еще, но с корицей, гвоздикой и медом вместо сахара или сливками его и Яга распробовала.

Заметив, что кота угощают, из норы вновь появились розовые носы, словно овощей было мало. Василиса улыбнулась, взяла немного пшена и осторожно насыпала рядом с норкой. Три мыши вылезли в горницу и уселись вокруг угощения. Васька покосился на них, но сметана вкуснее и не бегает, к тому же Яга на этих мышей охотиться запрещает.

Пока вода грелась, девушка посмотрела на ведро. Почти ничего не осталось. Воды на дне, а ведь сколько снега туда забивала. Ну да что поделаешь. Перелив остатки фильтроваться, Василиса нашла платок, закуталась в него, чтобы не продуло — все-таки от горячей печи на улицу бежит, и выскочила в сени, а оттуда на крыльцо. И почти сразу врезалась в кого-то. Девушка хотела отпрыгнуть, но не получилось. Этот кто-то крепко держал ее.

— Васюша, убьешь и не заметишь, — услышала она голос Кощея.

— Костя! — ведро полетело в сторону, с грохотом скатилось по ступенькам вниз, а девушка повисла на мужчине. — Вернулся!

— Вернулся, — улыбнулся Кощей. — Знал бы, что тут такое творится, остался бы в том же Купце. У них хоть и метет, но все не так.

— Так что ж не остался?

— Да скучал очень, — улыбнулся мужчина.

— Ладно, иди в дом, — Василиса вывернулась из объятий. — Я снежку наберу, и подойду. Если баня нужна, то это уже ты сам. Мне туда не дойти.

— Хорошо, — он улыбнулся, глядя, как девушка поправляет платок, после чего смело переступил порог, прошел сени и ступил в горницу, перекрестился на образа. Васька лениво покосился на вошедшего, но сметаны не оставил. Мыши тоже не стали прятаться, пшено оставлять жалко, а это всяко свой. — Здрав будь, дядька Мефодий.

— И тебе поздорову, — пробурчало из-за печки. — Вот чего сразу в палаты поперся? Снег бы в сенях стряс. Убирай потом за тобой.

Костя усмехнулся, попятился в сени. Спорить с домовым себе дороже. Там снял тулуп, стряхнул, потом обмел штаны найденным веником, протер сапоги ветошью. Осмотрелся в поисках валенок. Не увидел. Надо будет свечу прихватить, а то стемнело, толком не разглядеть ничего. Света, что проникал через дверь, не хватало.

— Так оно лучше будет, — раздалось из-за печки, когда мужчина вернулся в горницу. — Еще бы в баню тебе наведаться. Ужо я банника упредил. Так что давай, скушай чего и иди, смывай с себя дух дорожный.

— Вот любишь ты меня, дядька Мефодий, — вздохнул Костя. — В такую погоду с крыльца не сойти, а ты в баню гонишь.

— Не хочешь в баню, оставлю на крыльце ночевать, — пробурчал домовой.

Спорить дальше Кощей не рискнул. Еще неизвестно, чем все кончиться может. С домового станется и на крыльцо его не пустить. А если и табунник заодно будет — придется ночевать на дворе в сугробе. Они хоть и большие да теплые, но удовольствие сомнительное.

— То-то же, — заметили из-за печки. — Ешь, давай, и в баню. Да воды перед тем натаскай, а то Василисушка уже забегалась снег носить да растапливать. И это на нас троих готовить.

— Хорошо, дядька Мефодий, — Костя сунул в рот холодный пирожок. — Ты только одежду чистую в баньку доставь. Не хочу в комнатах топтать.

— Уже, — обрадовал его домой. — И у колодца ведра ждут.

На лестнице мужчина встретился с девушкой, которая тащила полное ведро снега.

— Да я сейчас воды принесу, — отступил в сторону Кощей, пропуская ее в дом.

— Спасибо, — Василиса потупилась.

— Ты чего смущаешься, Васюш? — удивился Костя, — или что не так.

— Все так, — тихо ответила девушка.

— Глупая, — он отобрал ведро девушки, поставил за порогом, потом притянул к себе и поцеловал. С трудом оторвавшись от ее губ, произнес: — Не гоже с дороги прежде бани с другими людьми тешится. В ином дому и на порог бы не пустили. Вот смою с себя путевые пыль и дух, тогда и будем миловаться.

После чего еще раз чмокнул девушку в нос, слетел с крыльца и помчался по снежной целине к колодцу. Там быстро набрал воды, принес ведра в дом и выскочил, потирая зад. Вася только рассмеялась, поднимая невесть откуда прилетевший лапоть. Ну, точно домовой порядки наводит. А то расшалилась молодежь не в меру.

— Вот все бы миловаться да по сеновалам бегать, — периодически доносилось из-за печи. — Ладно, сейчас зима, вся нечисть спит. А по летнему времени такого притащить мог, что потом проще спалить весь дом со всем содержимым, пепелище святой водой залить да солью засыпать. Авось, лет через десять и можно было бы снова строиться.

— Так ведь это наш Костя, — заступилась за хозяина дома Василиса.

— Раз поцеловал, ты и узнаешь, — мягче произнес домовой. — Эх, девка, учить тебя и учить. Иная нежить так под живого подделывается, что и я спознать не могу.

— Иногда токмо по поцелую и можно распознать, — улыбнулась девушка. — Один поцелует по науке да без души, а другой без затей, но дух захватит, сердце зайдется, ноженьки сами подгибаются.

— Эх, девка, девка, — пробурчал домой, но дальше предпочел промолчать.

Василиса же вышла в сени, нашла кувшин кваса, который там держали, чтобы в погреб не лазить, берестяную кружку, после чего вернулась в горницу, подхватила платок. Глянула на образа, перекрестилась и убежала по еще незаметенной тропинке.

В бане раздавались голоса. Один Вася уже знала, а вот второй был незнаком. И этот второй что-то выговаривал Косте. Девушка замерла. Мешать не хотелось, подслушивать было неудобно. Не столько перед людьми, сколько перед нелюдями.

— Да что я тебе все говорю, вон, девица твоя пришла, она тебе все сейчас скажет, — услышала Василиса. А потом ее громко позвали. — Заходи, красавица, а я ушел, жена меня зовет.

Василиса потянула тяжелую дверь, выпуская на улицу клубы пара, после чего вошла в баньку. Местные обитатели расстарались на славу. Девушка немного постояла, ожидая, пока глаза привыкнут, когда навстречу ей шагнул Костя, завернутый в кусок ткани, призванной заменять простыню.

— А я вот тебе кваску принесла, — смущенно улыбнулась Василиса.

— Спасибо, — Костя внимательно посмотрел на нее, потом взял кружку. Девушка налила ему кваса, после чего поставила кувшин на скамью.

— Что ты тут с банником не поделил.

— Да, ерунда, — мужчина поморщился, после допил содержимое кружки.

Вот только баннику так не показалось. Больше, во всяком случае, подумать было не на кого, потому что простыня, которой прикрывался Костя, вдруг начала падать вниз, словно кто-то дернул ее. Мужчина только и успел, что прикрыть от глаз девушки то немногое, что ей точно видеть не пристало. Зато длинный шрам на груди оказался на виду.

— Значит, ерунда, — воззрилась на него Василиса, потом позвала. — Пелагеюшка, милая, удружи немного, попроси Мефодия нам сюда мази целебной передать да бинтов.

— Сию минуточку, — донесся откуда-то певучий женский голос, и уже через пару минут на лавке стояла плошка с мазью и лежали бинты.

— Вася, — тихо позвал мужчина, — правда, ничего страшного.

Девушка только скинула платок на сухое, подошла к Кощею, заставила повернуться к свету и принялась осматривать. Страшного действительно не было ничего. Разве что пальцы ее кололо при прикосновении к телу мужчины, да он сам дышал часто.

— Василиса, — Константин поднял ее голову и заставил посмотреть себе в глаза, — ты что творишь? Еще немного и я…

Девушка не дала ему договорить, сделав шаг и поцеловав. В последний момент вспомнилось о горшке в печи, ну да домовой не даст еде подгореть. А дальше думать не хотелось, только отдаться на волю мужчины.

В избу возвратились молча. Василиса сбросила платок, потом поднялась к себе в комнату сменить промокшие от снега вещи. Когда вернулась, быстро накрыла на стол, понимая, что мужчина толком и не поел.

— Не жалеешь, — Костя поймал ее за руку, заставляя перестать бегать между печью и столом.

— Нет, — девушка улыбнулась. — Всяко лучше сделать и пожалеть когда-нибудь потом, чем не сделать и всю жизнь корить себя за это.

— Значит так?

— Глупый, — девушка подошла ближе, обняла. — Единственное, о чем я могу жалеть, что в бане лавки жесткие.

Кощей расплылся в такой довольной улыбке, что природная вредность девушки тут же захотела как минимум перевернуть ему на голову ведро воды. Благо колдуну же потом к колодцу идти. Впрочем, мужчина понял, что ему грозит, потому усадил девушку себе на колени и поцеловал. Василиса попыталась сопротивляться, а потом ответила, так, как в ее мире целуются. Благо хоть такой опыт получить успела.

— Васька, — выдохнул Костя, — ты что творишь. Хочешь, чтобы я прямо сейчас продолжения запросил?

Девушка вывернулась из его рук и скрылась за печью, якобы что-то еще надо было. На самом деле не хотелось, чтобы кое-кто заметил, как довольно блестят ее глаза.

Из норки высунулась мышь, посмотрела на Кощея, сделала непонятный жест лапкой. Мужчина нахмурился. Мышь стукнула лапкой по лбу, после чего скрылась в норке. Костя перевел взгляд на кота, но тот развалился на подоконнике и делал вид, что человеческие отношения — нечто мелкое, и снисходить до них ему не след. Оставшись в меньшинстве, колдун сосредоточился на ужине.

— Васюш, — позвал он девушку, — а нянюшка куда пропала?

— Так еще вчера поутру позвали к боярину какому-то, — вынырнула из-за печи девушка с ножом и миской овощей, — жена у него разродиться не могла. А у Яги отвары стояли. Я и осталась. Так бы ты в пустую избу вернуться мог.

— Повезло мне, — тепло улыбнулся мужчина, умолчав, что нянька могла нарочно оставить девушку дома. Слишком хорошо он ее знал, а уж многозначительные взгляды, когда казалось, что никто не видит, и вовсе наводили определенные подозрения. Видать, изначально она руку приложила к тому, чтобы Вася в их мир попала. А то и на поклон к богам старым сходить не поленилась. С нее станется. Спрашивать, все одно, бесполезно, Яга молчать будет.

— Ну да, — хмыкнула девушка, — вернулся бы к голодному коту, недовольным мышам и скучающему домовому.

Из-за печки раздался смех.

— Дядька Мефодий, — возмутился Кощей.

— А ну как оставлю кого без пирожка, — не оборачиваясь, пригрозила девушка.

— Молчу-молчу, — пошел на попятный домовой. — Я что, я ничего. Мое дело маленькое, за домом доглядать. В ваши дела не лезу.

— Вот и не лезь, сами разберемся, — отрезала Вася. — А то кто-то скоро под печью не поместится, придется на диету сажать.

— Васька что ли? — сделал вид, что не понимает намека Мефодий.

— И Васька тоже, — хихикнула девушка. — А то раскормила я вас по доброте душевной.

Настала очередь кота оборачиваться с возмущенным видом, но его, разумеется, дружно проигнорировали. Даже мыши носа из норки не показали на всякий случай, а то и им пригрозят страшным зверем диетой.

Костя бросил взгляд на мышиное жилище. Вот и что это с ними? То дразнятся, то кота игнорируют. Мефодий тоже лаптями швыряется. Ответ напрашивался один — всему виной Василиса. Хотя, мышь вроде хотела донести до него что-то. Ну да ладно, хорош он будет, если начнет ко всякой живности прислушиваться. Этим только повод дай, сам не заметишь, как один всю сметану встолице сметет да сливки вылакает, а другие без пшена оставят. Сам разберется. Тем более, и разбираться-то, по сути, не в чем. Все ясно и понятно. Предсказывали ему невесту не от мира сего, вот и получил. А дальше — как кривая выведет. А проблемы живности его касаться не должны. Ее женщины развели, раскормили, они пусть и возятся.

Рука потянулась к полученной ране не ране, царапине глубокой. Хотелось бы понять, кто же это был, что не побоялся на отряд напасть, да не просто напасть — сразу выделить начальника, да пробить плотный кожаный доспех. Хорошо, удар на излете был, так бы еще неизвестно, чем все закончилось. И няньки нет, та бы воду посмотрела да зеркало. У Васи-то это пока не получается, не сжилась еще с миром, силой его не напиталась. Хорошо, уже возвращались в столицу. В деревеньке на пару дней остановились. Только Костя сам долго оставаться не стал. Как понял, что ничего страшного — дальше в путь пустились. Первый день чутка в седле пошатывался, после приспособился.

А что самое интересное — зря на границу ездил. Никакой нечисти там не было и в помине. Местным спьяну привиделось. Другое дело, кто ж такой умный, что стал самогонку на мухоморах настоянную пить? Вроде раньше такого не водилось за народом. А тут несколько деревень, и одно и то же показывают. Выпили, а потом как началось. И у кого покупали зелье, показать не могли. Кто у бабки брал, кто у молодухи, а кто у мужика. И все на ярмарках. Кабатчики-то до такого точно не додумаются. Хорошо, все деревни рядом оказались. Быстро разобрались в проблеме, да назад пустились. Только на день в Плескове задержались, градоправителя успокоить.

— Не вкусно? — донесся до него голос девушки.

— А? — он поднял голову, проследил ее взгляд. — Вкусно, просто задумался.

— О чем? Может, подскажу чего?

Костя удивленно посмотрел на девушку. Да чем она помочь может. Потом вспомнилась картина, увиденная им в воде, когда Яга заглянула в мир Василисы. Это девушка увидела только себя, как одна она исчезла в дыре в земле, а вторая обошла ее и пошла дальше. А вот Кощея интересовало иное. Он успел заметить и высокие, не меньше пяти этажей, здания из камня, и странные повозки, бегущие без лошадей, и одежду на людях. Судя по тому, что Вася рассказывала, женщины в ее мире больше не сидели по домам, занимаясь исключительно хозяйством, а работали наравне с мужчинами. И не просто работали, руководили, правили городами, а то и областями. Так почему бы и не поделиться проблемой. Даже если и не подскажет девушка чего полезного, так самому понятнее станет. И он начал рассказывать о поездке. Кратко о дороге, а о самогонке на мухоморах подробно остановился.

— Вот и кому такое надобно может быть, — завершил он свой рассказ.

— Да уж, — девушка побарабанила пальцами по столу. — Мухоморовку просто так гнать сложно. Ее же пробовать надо, чтобы понять, то получилось или нет. Так что могу два предположения высказать. Первый — кто-то опты ставит. Тогда возникает вопрос, где ее использовать планируют. Второй — кому-то надо было привлечь внимание к западной окраине и отвлечь внимание от другого направления. А это нападение на тебя на обратном пути, думаю, попытка сделать так, чтобы именно ты не вернулся в столицу.

— Но как они определили, что это именно я, а не кто-то иной, — возразил Кощей.

— Так одежда у тебя лучше, небось, чем у остальных, — заметила Василиса. — Оружие справнее. Вот и поняли, кто главный.

— Возможно, — не стал спорить Костя. — Думаешь, кто-то заинтересован в том, чтобы я не добрался до царя?

— Уверена в этом, — кивнула девушка. — Причем, именно ты. Остальные не так важны будут. Во-первых, царь им может и не поверить. Во-вторых, вряд ли все так просто, чтобы обычный человек разобраться в этом деле смог. А вот колдуна убрать, дабы потом дальше пакости устраивать, надо.

— Хорошо, — Костя откинулся на стену. — И что предлагаешь мне царю докладывать?

— А оба мои варианта, и еще третий, когда и то и другое одновременно, — решила девушка. — И подумайте, что должно скоро произойти такого, чтобы можно было использовать это событие и избавится от тебя. А может и от царя заодно.

Кощей нахмурился. Вроде праздников много, но все не то. Но Василиса права, что-то должно быть. И это что-то знает царь и кто-то еще. А вот кто — без царя на этот вопрос не ответить. Значит, надо будет поутру ехать к Елизару Елисеевичу. И надеяться, что злопыхатели до столицы не добрались, застряли из-за непогоды хотя бы в том же Купце.

Поутру, решил Кощей, перехватывая начавшую собирать посуду девушку. Василиса только посмотрела на него, но возмутиться не успела, поскольку мужчина усадил ее к себе на колени и поцеловал. Из-за печки раздалось сдавленное фырканье, на которое оба дружно сложили фиги. Домовой быстро замолчал, но все равно какие-то странные звуки то и дело прорывались.

Две мыши высунулись из норки, посмотрели на целующуюся парочку. Потом одна показала что-то второй. Та изобразила недовольство, но все равно повернулась спиной к товарке. Мышь залезла ей на спину, и возница побежала вокруг печки. Кот лениво наблюдал за этим зрелищем, хотя искорки в глазах и встопорщенные усы давали понять, он-то понял, что пыталась донести до Кости одна мышь — не сдавайся парень, не теряй из-за девицы голову, а то у нас тут спор и я проиграть могу. Но мужчина намеков не понял, и теперь одна мышь катала другую на радость домовому и коту.

Мышиного представления Костя не видел. Подхватив девушку на руки, он поднялся и направился к лестнице.

— Ты куда меня тащишь? — попыталась возмутиться Василиса. — Живо положь, где взял.

— Не бойся, положу, — улыбнулся он. — Кто тут недавно жаловался, что в бане лавки жесткие? Будем исправлять упущение.

Спорить девушке как-то сразу расхотелось. Поэтому она лишь обвила его шею руками и положила голову мужчине на грудь. В памяти лениво толкнулась мысль, что нравы здесь не столь вольные, но Василиса отогнала ее куда подальше. Костя и так все о ней знает, чего теперь из себя недотрогу строить. Особенно после того, что уже было.

И мысли благополучно испарились. Остались только ощущения сильных рук, мужского тела, прохладных простыней, быстро впитавших жар двух любовников. Единственное, что в последний момент постучалось в голову — а ну как ребеночек будет после всего. А потом девушку накрыл водопад счастья, и больше ни о чем думать не хотелось.

Утро началось совсем не так, как рассчитывал Кощей. Точнее само утро началось с Василисы, чья головка покоилась на его груди. Девушка спала, обхватив его руками, так что жалко было даже лишний раз шевельнуться, чтобы не разбудить. Мужчина поднял руку и осторожно провел по ее спине вдоль позвоночника. Худенькая. Каждая косточка чувствуется, не то, что у девок на царском подворье. Уж те кровь с молоком. Да только радости от них особой нет, вроде как телу полегчало, а на душе все так же пусто. Да и вытворять то, что делала Василиса, они не смогут. Им и в голову-то такое не придет. А девушка только улыбнулась, глядя на его удивленное лицо, да пояснила, что в ее мире и не такое норма. Если она хочет мужчине удовольствие доставить, пусть этот самый мужчина расслабиться и удовольствие получает. В ее мире подобное считается нормой и между двумя мужчинами и между двумя женщинами. Как такое может быть, Костя не понимал, но на все уточнения его послали почитать Библию о Содоме и Гоморре или батюшку расспросить из тех, что по разговорчивее, и то как-нибудь после, да прежде угостив его ковшом медовухи только без мухоморов.

Почувствовав прикосновение, девушка приподняла голову и открыла глаза.

— После всего, что ты со мной вытворяла, ты просто обязана стать моей женой, — улыбнулся Костя.

— И тебе доброе утро, — не до конца поняла смысл фразы Василиса. Потом сообразила. — Как это женой?

— Думаешь, я смогу на других девок смотреть? — рука Кощея хозяйски скользнула под одеяло, сжала попку девушки, потом вернулась обратно.

Вася покраснела и отвернулась. Ночью она действительно собрала свои скудные знания, основанные больше на теории, нежели на практике, но мужчина остался доволен. А сейчас почему-то было стыдно смотреть ему в глаза, словно она девка непотребная какая.

— Василисушка, — ласково позвал мужчина, заставляя смотреть на себя, а не в стену, — что случилось. Или я не то слово молвил? Ты уж прости глупого, коли обидел чем.

— Нет, все нормально, — Вася почувствовала, что краснеет. — Просто мысли всякие в голову лезут.

— А ты гони их от себя, — серьезно произнес Кощей. — Запомни, коли я что решил — слово мое крепкое. Рано ли, поздно, а своего добьюсь. Коли надо тебе, чтобы привыкла ко мне, так тому и быть. Не хочешь хозяйством заниматься — так на то домовые и дворовые есть, а и нанять кого можно. Хочешь людей лечить — слова против не скажу.

— Ты же не знаешь меня совсем, — попыталась сопротивляться Василиса.

— Узнаю. Я же не прям сейчас тебя в церковь вести собрался. Пока с супостатом своим не разберусь, о том и думать не буду. Одно прошу, не думай, будто все, что было между нами, случайность. Дорога ты мне стала. Сам не понимаю как да когда. Видно боги тебя специально ко мне прислали, чтобы ты с того света вытащила да к этому крепко привязала.

Василиса окончательно смутилась и поспешила отвернуться. Кощей же тихо рассмеялся, после чего обнял девушку и начал целовать макушку, шею, плечи.

— Костя, тебе ночи мало было, маньяк местного пошиба, — простонала девушка.

— Мало, — нагло заявил он. — Пока ты рядом, мне всегда будет мало.

Впрочем, планам мужчины сбыться не удалось. На улице что-то зашумело, потом заколотили в ворота, призывая хозяев скорее открывать. Хозяин помянул заявившихся незлым но емким словом, после чего стал быстро одеваться. Василиса дождалась, пока он выйдет, после чего вынырнула из-под одеяла и сама оделась. Потом собрала в узелок чистое белье, надеясь попасть в баню, и выглянула в окно. Кощей пробирался через сугробы к воротам. Между тем большая лопата сама по себе начала чистить двор. Понятно, что даже ей на то, чтобы проложить несколько дорожек, надо время, а гости ждать не будут.

Между тем калитка отворилась, и на двор вполз неказистый мужичонка в заплатанном тулупе и огромных валенках. Шапку он комкал в руках, от чего снег падал на лысину, а потом мелкие капельки утекали за шиворот, заставляя посетителя смешно вздрагивать. Костя в шапке и тулупе, наброшенном поверх исподней рубахи, облокотился о забор, и смотрел, как посетитель мнется, то норовя отвесить земной поклон и не зарыться в снег, то косится в сторону забора. Видимо, в какой-то момент это представление ему надоело. Что именно он сказал, Василиса, разумеется, не расслышала, но мужик вздрогнул, вцепился в шапку и начал что-то говорить.

Девушка отошла от окна, подхватила узелок с вещами и спустилась вниз. В печи уже стояла каша, Васька крутился вокруг миски, то и дело бросая взгляды в сторону лестницы. Василиса привычно поймала задранный кверху кошачий хвост, делая вид, будто хочет дернуть. Кот, играя, проворно отскочил в сторону, давая дорогу. Потом вернулся на свое место, сел перед миской и начал тихо мяукать.

— Ты еще рот открой и лапой туда показывать начни, — посоветовала девушка, — будешь котиком Саймона из мультиков.

Васька поднялся, немного потоптался, после чего сел спиной к девушке, но все также мордой к миске. Василиса улыбнулась. Кто такой кот Саймона, она успела объяснить еще в первую неделю своего здесь пребывания. И не только объяснить, но и передать сюжет популярного в сети мультика картинками наподобие комикса. Картинки повесили на стенку. Яге и Косте понравилось, Мефодий несколько дней смеялся, мыши попадали кверху лапками, и коту пришлось запинывать их в нору, сами они бегать не могли. Васька же юмора не оценил, постоянно косился на этого кота и, кажется, даже пытался втягивать живот. Но потом успокоился, только при упоминаниях делал вид, что обиделся. Ровно до той минуты, когда в миске не оказывалась еда.

Девушка вытащила горшок каши, поставила греться два чайника: большой для воды и маленький для заварки. Потом взяла кошачью миску, плюхнула в нее ложку горячего, долила молока. Васька покосился на девушку, потом понял, что сметаны можно не ждать, сливок тем паче, и принялся за еду.

Между тем на крыльце послышались шаги.

— Веник в сенях, — крикнула Василиса, зная, что иначе с Кости станется и в дом снега натащить, а им с Мефодием потом убирать.

За дверью раздалось недовольное бурчание, на которое Васька, не поворачивая головы, ответил громким мявом. Бурчание прекратилось, зато стало слышно, как кто-то демонстративно шуршит веником.

— А если я выйду и сама чистить начну? — Василиса с громким стуком поставила на стол чайник и принялась добавлять к заварке травы и ягоды. Заварка была дорогим удовольствием, сродни кофе. Но Яга и Костя не скупились, разве что хозяйка придумала как сделать напиток вкуснее и снизить расход.

Кощей тихо высказался в адрес одной тиранши, после чего действительно начал чистить одежду. Василиса положила в большую миску каши, холодного мяса, выставила на стол тарелку сдобы. Чай уже доходил в чайничке, закутанный в полотенце, но аромат шиповника и ягод пробивался в горницу. Васька тихо уминал кашу, периодически косясь в сторону печи, словно что-то замыслил.

Когда Костя вошел, девушка подхватила свой узел и выпорхнула в сени.

— Ты куда, окликнул ее мужчина.

— Умываться, — бодро ответила девушка, после чего сунула ноги в валенки и сбежала с крыльца. Заколдованная лопата уже успела расчистить дорожки к баньке и воротам. Правда очень узкие — один человек с трудом пройдет, но и то хорошо. Сейчас она прочищала дорожку к избушке и конюшне. Когда по двору можно будет хоть как-то передвигаться, инструмент расширит их, перенося лишний снег в сад и огород.

Василиса нырнула в баню, сбросила с себя одежду. Часть отправила в корыто, в очередной раз посетовав, что загружает банницу работой.

— Василисушка, не переживай ты так, — раздалось из-за каменки. — Мне не в тягость. У тебя дела свои есть, пока учиться, потом людей лечить. Тут без нашей помощи не справится. Да и радость одна тебе помочь за слово вежливое да свежий веничек. Уж такой душистый да гибкий подобрала. Как парюсь — все косточки от наслаждения размякают.

Девушка хихикнула, после чего поспешила помыться, оделась в чистое, причем в этот раз вместо юбки предпочла брюки. Пусть не женская одежа, зато по двору передвигаться удобнее.

— Спасибо, Пелагеюшка.

— И тебе добра всякого. А вещи я передам через Мефодия.

Василиса только поклонилась невидимой баннице и выскользнула на улицу. За то короткое время, что она девушка приводила себя в порядок, Кощей успел позавтракать и собраться.

— Ты куда? — поинтересовалась Василиса.

— К мужику тому на двор, — вздохнул хозяин дома. — Неладное у него что-то, просил разбираться. Лучше бы няньку туда, но когда еще она будет. Мое-то колдовство грубое, но может и оно сгодится.

Вася лишь кивнула.

Костя ушел, а девушка занялась делами. Под недовольное бурчание домового, она принесла свои тетради и села учить последние «лекции» Яги.

— Ну нельзя и есть и читать, — увещевал ее Мефодий. — Вот поешь сначала как следует, тогда и за урок садись. А то ни от чего току не будет.

— Вот забуду кому пирожка положить, — пригрозила Василиса.

Домовой буркнул что-то напоследок, после чего затих за печью. Девушка спокойно читала записи. Если бы она действительно заучивала все, то делала это в комнате на кровати. Лежа, почему-то, думать куда удобнее. Она же просто перечитывала информацию. Все-таки не к экзамену зазубрить, когда сдал, а потом оно забылось. Нет, Вася давно за собой заметила, для того, чтобы что-то в памяти отложилось как следует, надо периодически перечитывать нужное. Не зубрить, а именно читать, спокойно, вдумчиво. И не важно, что ты при этом делаешь. Все отпечатается в мозгу и всплывет, когда понадобится.

Сейчас же спешить было некуда. Все, что оставила на нее Яга, было давно сделано и убрано, куда указала наставница. Оставалось показать, когда та вернется, и выслушать замечания. Хотя, их-то было не так много, как казалось. В избе порядок, стараниями домового. С возвращением Кости и двор расчищался. Лопата исправно прокладывала тропинки. Так что можно было спокойно кушать и изучать конспект. Все равно читать больше нечего.

Когда дочитала, быстро отправила в рот последнюю ложку каши, допила чай и убрала со стола. Плеск воды за печкой дал понять, что Мефодий приступил к мытью посуды. Василиса задумалась. Каши — это, конечно, хорошо и полезно, они с Ягой вполне могли питаться ими. На завтрак — сладкие, на обед еще щи, борщ или что-то наподобие овощного супа, только вместо картошки репа, овощи тушеные, на ужин каша уже с грибами или овощами. Но домой мужчина вернулся, а его одной кашей кормить нельзя. Тем более, до поста еще время есть. Раз так, надо спускаться в погреб, вытаскивать рыбу, мясо и готовить. Яге и Косте нравилось, что она делала с мясом. Многие рецепты девушка лишь немного изменяла, поскольку не все продукты тут водились. Пришлось вычеркнуть помидоры, что почти не сказалось на мясе. Решено, будет делать котлеты, мясо пожарит, курица на леднике была — приготовит, да еще рыба имелась. Яга как раз ждала, вернется Костя, Васюшка ему и приготовит.

Девушка перетаскала нужные продукты, потом выдала домовому кусок мяса — порубить. Мясорубки нет, а возиться самой не хотелось. Мефодий же просек выгоду от такой помощи, за котлетку готов был не то, что кусок мяса в фарш превратить, свинью заколоть и разделать, как укажут. Между тем, Вася нарезала оставшийся кусок, отбила молотком, который по ее указанию еще осенью вырезал Кощей, натерла солью. Сыр нарезала тонкими ломтиками. Потом взяла домашний майонез. Сначала отсутствие такого привычного продукта девушку пугало, но, помня, что туда кладут, она быстро смогла воссоздать рецепт на новом месте. Благо оливковое масло, пусть и не дешевое, тут можно было достать, а домовой и в этом деле в помощники напросился за кусочек вкусности под этим соусом. Нарезала лук, положила на мясо, потом майонез, сыр и противень отправился в печь, а мясные обрезки в кошачью миску. Те, что коту непригодны, девушка отложила в сторону — потом соседу для собаки отдаст.

Рыбу Василиса планировала отварить, а к ней сделать соус из яиц и лука. Несколько луковиц заранее стояли на окне в воде, дали зеленое перо. Возню с рыбой домовой не любил, но уважал готовый продукт, так что тут тоже был достигнут компромисс. Пока он возился, девушка быстро доделала фарш, налепила котлет, выложила на большую сковороду и сунула в печь. Курицу вычистила и отправила в горшок. Потом на бульоне борщ наварит, а саму тушку нарежет и будет подавать под соусом.

Кот сидел рядом с миской и внимательно следил, не упадет ли со стола лакомый кусочек. Кусочки не падали, но коту все равно перепадало то одного, то другого, помимо мяса. Мыши выбрались из норки и устроились рядком вдоль стены. Вася улыбнулась, нарезала немного овощей, добавила корочки от белого хлеба и горстку крупы, сложила все в маленькое блюдечко и выставила перед ними. Пусть Яга и ворчала, сама девушка не раз ловила ее на подкормке серых соседей, да и сказки, читанные в детстве, давали понять — в трудной ситуации от мыши порой пользы больше, чем от добра молодца.

К тому моменту, как по горнице поплыли запахи мяса, девушка успела и все для борща подготовить, и для рыбы. Васька уже не сидел, а валялся рядом с печкой, изредка подергивая кончиком хвоста. Мыши с тоской смотрели на остатки пиршества: съесть все сразу сил не хватало, оставлять жалко, в норку перетаскивать лень. Домовой притопывал за печью, в ожидании полюбившихся котлет.

Вася бросила взгляд за окно. Зачарованная лопата уже проложила и расширила все тропинки, теперь расчищала пространство перед воротами. Снег успел частично запорошить дорожки, но пройти по ним было возможно. Потом можно будет перенастроить инструмент, чтобы он убирал уже выпавший снег. Двор большой, как раз за день управится. Снег-то хоть и ослаб, но не перестал, и не похоже, что ближайшие несколько дней прекратиться.

Девушка вытащила уже готовую еду, поставила следующую порцию. Потом переложила готовое по горшкам, закутала в ткань и поставила на печь, чтобы не остыло. Позже можно будет и на холод убрать, но только когда все поедят. Пока же пусть стоит. То ли Яга наколдовала чего, то ли в доме атмосфера была такая, а может еще из-за чего, но еда долго не портилась. Василиса не исключала, что дело может быть и в продуктах, полностью натуральных, без всякой химии, которую добавляют хоть с удобрениями растениям, хоть в корма животным, не говоря о продуктах переработки. Конечно, не все тут было. Хотелось риса, который купцы из Сины везли небольшими партиями, и поставляли только царскому двору, шашлыка, но это могло подождать до лета, но больше всего хотелось томатного сока, картошки и макарон. Если с последним надо было додумать рецепт, то первые два продукта в Европу, если верить купцам, не говоря о Московии, не поставлялись.

Девушка бросила взгляд в сторону мышей. Они нашли в себе силы и лениво перетаскивали кусочки овощей в норку. Причем, далеко не относили, видимо, решили пока перенести туда, а потом уже до гнездовья доволочь. Девушка быстро собрала крупные куски и затолкала в нору. Мыши довольно пискнули. Одна привстала на задних лапках, изобразила поклон, от чего чуть не упала носом в блюдце. Две другие запищали громче, видимо, смеялись над неудачником. Девушка же только покачала головой и передвинула блюдце с остатками крупы ближе к норе. Васька лениво посмотрел на это, потом подошел к лавке и замяукал.

— Налопался, Толстопуз, — улыбнулась Василиса, поднимая заметно потяжелевшего кота и сажая его на подоконник. Кот довольно заурчал, растягиваясь вдоль окна. В таком виде он больше напоминал воротник на шубу, только излишне толстый, нежели домашнее животное. — Хотя, хотя, скорее, подушка диванная.

Девушка чуть потянула кота за хвост, после чего дальше занялась своими делами.

За окнами начало смеркаться, а ни Яги, ни Кощея все еще не было.

Когда беспокойство девушки достигло предела, с улицы послышался шум. Василиса выбежала на крыльцо и увидела, как два дружинника отворили ворота, и на двор въехала телега. С нее бодро спрыгнул мужчина, в котором с трудом можно было узнать Константина, так его замело снегом, после чего мужчины помогли выбраться из сена женщине. Лишь когда она оказалась на земле, девушка признала в ней Ягу, только закутанную в новый большой платок. Дружинники заставили лошадей задом вытолкать телегу — развернуться на дворе пока было негде. Кощей затворил ворота, подхватил сгруженный с телеги узел и повел няньку в дом.

— Бабушка, — на крыльце подхватила ее Вася, — ну как вы, все хорошо?

— Хорошо, — Яга отряхнулась от снега, с помощью воспитанника сняла шубу, выпуталась из платков, — разродилась боярыня. Сразу тройней мужа порадовала. Да все парни. Тот, как узнал, сразу в церковь Богородицы побежал, службу благодарственную заказывать. Это ж надо было видеть, как по заметенной дороге несся, путь торил пузом своим. А вы тут как?

Девушка от такого вопроса тут же смутилась. Зато Костя выручил.

— Я только вчера и вернулся. Думал к царю сегодня наведаться, а тут Потап этот со своим горем, — мужчина сплюнул через перила крыльца в снег. — Изводит его кто-то. Мол и двери скрипят, и стучит чего… А самому ни петли смазать, ни ветку вяза спилить, что в ветер по крыше колотится. Лень у него завелась, а не нечисть. Домового забыл, когда последний раз подкармливал, баннику веник жалеет. Понятное дело, и они помогать не будут.

— Это да, — покивала Яга, проходя в дом и втягивая носом ароматы. Потом посмотрела на растянувшегося по подоконнику кота, валяющихся у норки мышей, все-таки догрызших крупу. — Сразу видно, что Вася готовила. Ну, давай, хозяюшка, накрывай на стол. Уважь бабушку.

Девушка смутилась, но забегала по горнице. Вскоре все сидели за столом. Яга выслушала рассказ Кости, потом призадумалась.

— Вася, а что ты скажешь? — неожиданно повернулась к девушке.

— Я уже Косте свои догадки высказывала, но могу и сейчас повториться, — девушка бросила быстрый взгляд на мужчину, после чего переключилась на его няньку. — Или кто-то самогонку испытывал новую, чтобы потом с ее помощью непотребство творить, или выманил Кощея из Городца, дабы убрать его, или и то и другое разом.

— Этот кто-то очень надеялся, что назад я не вернусь, — Костя непроизвольно потер шрам. — Но просчитался. А сейчас или действует в городе или еще не добрался сюда. Сегодня уже поздно, Потап этот отвлек, а завтра с утра к царю пойду. Будем с ним толковать да думу думать.

Яга задумалась.

— Думаю, права Василиса. Готовится что-то в Городце. Знать бы что. Костя, дай мне карты. Посмотрю, что скажут.

Кощей молча достал колоду, пока Вася прибирала на столе. Потом мужчина ушел на крыльцо возиться с самоваром. Яга же посмотрела на девушку, после чего протянула ей колоду.

— Вы уверены? — изумилась девушка.

— Я, милая моя, стара да не слепа. Вижу, как вы друг на друга глянуть боитесь. Знать, было что-то в эту ночь. Раньше бы не вышло, меня опасались, а после Костюша и вовсе уехал. На этот раз одни остались, страх прошел. И не красней. Ничего зазорного я в том не вижу. А теперь бери карты. Ты сделала предположения, тебе их и проверять.

— А если они не покажут мне ничего?

— Покажут, — улыбнулась нянька кощеева.

Девушка дрожащей рукой приняла колоду. Перетасовала, потом прочитала наговор и начала раскладывать, как ее учила Яга.

Сначала казалось, что карты не хотят ничего показывать, только смеются над новой гадалкой. Но постепенно стало что-то вырисовываться. Девушка с удивлением смотрела, как расклад начинает говорить, причем то, что им хотели сообщить, нравилось Василисе все меньше и меньше. Хозяйка дома тоже хмурилась, но молчала, ожидая, когда девушка выложит все карты. Только потом можно будет думать, что все это значит, и чем им всем грозит.

— И что теперь делать? — подняла девушка глаза от карт.

— Делать? — Яга призадумалась. Потом смешала расклад. — А что раньше делали, то и теперь. То, что войско басурмане собирают и на Московию двинуться хотят — то не новость. Оне через год к нам ходят. Что с запада ждут, поддержит их Ливония, али нет — бабка надвое сказала. Ливы, оне такие. Сегодня шашками машут, коней седлают, а на завтра передумали: али пиво подошло, али вша коню под хвост попала. Опять же, у них Ганза с запада, как перекроют торговлю, вся воинственность и пройдет. Речь Посполитая сейчас с Австрией в контрах, пользуется тем, что соседи от последней войны ослабли. От них басурманам тоже помощи ждать току никакого. Константинополь завсегда на нашей стороне выступит. А до свеев пока доберутся… Опять же и они в конфликт втянуты то ли с датчанами из-за пролива, то ли с голландцами из-за островов. О прочих и говорить нечего. Британцы опять с французами грызутся, даром что только-только замирились, османы с персами выясняют, кто Коран верно толкует, кто неверно, Моголы и Сина и вовсе далече, о хуннах и ниппонцах вовсе молчу, они с нами воевать и не думали никогда. Так что один у нас враг — степняки-басурмане. А это — зло знакомое. Разве что колдун у них, но справимся.

Вася лишь удивленно смотрела на старушку. Вот вам и бабка-знахарка, страшилка из детских сказок. Да она в политике разбирается не хуже пенсионерок из ее мира. Только те информацию регулярно получают: радио, телевизор, кто-то и газеты покупает, или не ленится по утрам за бесплатными ходить. А если и вовсе продвинутые, которые компьютер освоили, чтобы с внуками общаться. Заодно и в Интернет заглядывают, новости читают, а потом делятся. Но то там, а то тут, когда вся политическая грамотность сводится к знанию, кто во главе страны, как зовут царицу да наследника, и с кем граница ближайшая, ежели селения от нее в паре дней пути. Остальное люди считали излишним. Мол, нам царь на то и даден, чтобы у него голова болела. Коли налоги повысили — бояре да наместники виноваты, а коли все хорошо, так то монаршая заслуга.

— Ты чего на меня так смотришь? — прервала ее размышления Яга.

— Бабушка, а не слишком ли вы в политике осведомлены? — поинтересовалась Василиса.

— Да она лучше Елисея Елизарыча в иных вопросах разбирается, — вошел в горницу Костя с самоваром. Как он не обжигался, оставалось только удивляться. — Ее давно звали советницей при семье монаршей быть да наследника воспитывать, ни в какую.

— А чегой-то я там забыла? — удивилась нянька, — наследнику учителя нужны, а не бабка старая. Еще превращу в кого ненароком, потом слухи пойдут, сплетни. Еще договорятся, что во главе государства чернокнижник стоит.

— Ладно, с этим погодим. Что вышло-то у вас с картами? — Костя поставил самовар на стол, а девушка принялась расставлять чашки да печево.

— Вышло странное, — начала она рассказ. — Словно сговорились басурмане с соседями, как я поняла, ливами, чтобы напасть по весне на Московию. Да только смутно все, шатко. То ли есть союз, то ли нет — не понять. Ну, это как мы карты понять смогли.

— И все? — Кощей сел на лавку, погладил кота. Тот приоткрыл один глаз, покосился на мужчину, понял, что вкусного не перепадет, и снова провалился в дрему.

— А что еще ждать? — Яга собрала карты. — До лета далеко, все еще сто раз переменится. Глядишь, ляхи в энто дело вмешаются, али немцы. Да и Ганза как сила отдельно выступить может.

— Ганза, Ганза… — Вася посмотрела на Ягу, потом на Костю. — Что-то такое я дома слышала, а что — не помню.

— Это союз городов по Варяжскому морю. Туда и наши Новоград с Плесковом входят, и немецкие, и свейские и ливонские. Города торговые, чтобы споров не было, давно еще договор заключили. Сейчас разве что отдельные пункты пересматривают, чтобы не устаревали. Хороший союз, прочный. Политики сколько раз ему диктовать пытались, не вышло ничего.

— А точно, вспомнила, — Вася хлопнула себя рукой по лбу. — Только у нас он развалился.

— Ладно, — Яга прервала обсуждение. — О политике в постели толковать можете, а сейчас бабушке чаю налейте.

Остаток дня прошел спокойно. А наутро начались неприятности.

С раннего утра Кощей отправился к царю. Надо было доложить о результатах поездки. И без того задержался, в первый же день следовало в терем явиться, домой не заезжая. Только погода и могла служить оправданием, что город засыпало, на коне с трудом проедешь. Да и сам устал, отдыхал, в чувство приходил. Все ж таки ранен был, царское поручение выполняя.

А ближе к полудню на подворье кощеево явились трое. Двое мужичков притащили третьего. Судя по виду, а, особенно, ароматам, от них исходившим, явились они прямо из кабака.

— Яга, — бухнулись двое на колени, роняя третьего в сугроб, — не казни, не преврати ни в кого. С товарищем нашим беда. Вчера мы расчет получили, ну и, как водится, решили отметить сие. Как обычно пошли в трактир к Ивашке Лысому. Завсегда только у него пьем. Еще ни разу не обманул. А тут взяли мы, как обычно, а Сидор, — говоривший кивнул на лежащего в сугробе товарища, — решил новую медовуху спробовать. Вроде как, спервоначалу, она у него хорошо пошла. А потом он чудить начал. То разговаривать с кем-то, то вдруг нас с другом путать, а потом закричал, что нечистая сила приближается, и под стол забился. Насилу выбраться уговорили.

— И то потом он начал выть, — продолжил рассказ второй, — по земле кататься, все умолял позволить ему вернуться в укрытие, потому что они придут и найдут.

— И как же вы его утихомирили? — прищурилась Яга.

— Да, — замялись мужики.

— По голове поленом или дубиной дали, — после быстрого осмотра сообщила Василиса. После чего хмуро посмотрела на собутыльников. — Надеюсь, не перестарались?

— Нет, — хором ответили те, потом первый, более бойкий, продолжил. — Мы его слегка приложили, куда ему много-то. Он и без того хорош был.

— Ладно, — покачала головой кощеева нянька. — Волоките его в ту сараюшку. Мы с ученицей сейчас подойдем.

Мужики выволокли из сугроба своего незадачливого товарища и нетвердой походкой двинулись в указанном направлении. Яга быстро перечислила Василисе, что надо принести из избушки, после чего поспешила следом. Сам ли мужик упился до зеленых чертиков или это была та самая мухоморовка, прежде всего надо привести его в адекватное состояние, а потом уже расспрашивать. Мало ли, чего еще до медовухи хлебнул, или грибком закусил, а они уже панику разводят. Вот оклемается мужик, расскажет все, ежели упомнит, тогда и будут думать.

До царского терема Кощей добрался несколько раньше, чем планировал. Царская семья еще изволила трапезничать. Разумеется, Костю позвали к столу, но он предпочел отказаться. Елизар Елисеевич тут же начнет о политике разговоры вести, царице подавай последние новости о модах приграничных, а царевичу про бои с чудищами страшными. И так неделю по пятам ходил да выпытывал, как колдун от басурман спасся. Нет уж, лучше на морозце постоять, с воями пообщаться, сотника поймать да узнать, куда его пристроят. Кощеев десяток еще не вернулся, застряв в Купце, но дело всегда найдется. Хоть у поруба сидеть, за ключами следить.

Хотя, кто в том порубе обычно сидит? Савелий — Соловей-разбойник, когда в кабаке переберет, сам он отмечался периодически по той же причине, да особо активные бояре, начавшие кулаками да посохами в думе махать. Остальных в тюрьму городскую вели, там же и судили, и приговор отбывать оставляли. Хотя, царь дармоедов не любил, предпочитая заменять отсидку общественными работами. Костя передернул плечами, вспомнив, как за особо буйный дебош ему пришлось неделю в той самой тюрьме отхожие места чистить. Пить опосля такого, конечно, не бросил, но меру уяснил.

— Кощей! — донесся до него раскатистый хоровой оклик, — ты ли это? А нам сказали, до весны на западных рубежах сидеть будешь.

— Горыныч! — расплылся в улыбке Константин, — а ты тут какими судьбами. Я слышал, вы с Чудом и вовсе на дорожных работах за то, что кабак разнесли.

— Не разнесли, — промолвила одна голова.

— Чуть не разнесли, — уточнила вторая.

— Так, крышу подпалили, дверь вынесли, окна выбили, остальное посетители, — отчиталась третья.

Костя улыбнулся. Какая кабацкая драка обходится только двумя участниками. Двое, если надо, и выйти могут. А когда народ из дверей и окон летит, все участвуют. И то, кулачные бои токмо на масленой неделе устраивают, а пар народу выпустить тоже надо. Потом стрельцы да дружинники всех участников за шкирку и волокут кого в поруб, кого в тюрьму. И уже царь-батюшка лично приговор выносит. Кому штраф, кому работы, кому пару деньков в холодной посидеть, остыть.

— Так что там с дорожными работами, — словно ненароком поинтересовался Кощей.

— Чудо там остался, лес валит, камни укладывает — вздохнул все головы Горыныча. — А нас сюда вызвали город от снега чистить.

— Со всех крыльев спешили, — довольно изогнулась третья голова, показывая крыло.

— Два дня не жравши, — пригорюнилась первая.

— Вот поедим, и пойдем по городу ползать, — покосилась куда-то в сторону вторая.

Действительно, с царской кухни уже волокли большой котел каши.

— Пшенная, — принюхалась первая голова.

— С тыквой, — добавила вторая.

— И медом, — счастливо заметила третья.

Поварята сгрузили котел перед счастливым Змеем, потом притащили небольшой столик, сложили на него несколько караваев и убежали обратно. Горыныч подхватил в одну лапу большую ложку, другой сгреб каравай, и начал по очереди отправлять в рты то кашу, то хлеб. Костя улыбнулся, после чего двинулся к парадному входу. Там уже показались бояре, надо было успеть попасть к царю до них.

Думные мужи степенно приближались к крыльцу царского терема. Заметив взбежавшего по ступеням Константина, одарили его недовольными взглядами, а один не удержался и сплюнул в сторону. И откель только взяться успел? Вроде до весны его в столице быть не должно. Нет, опять явился Елизару Елисеевичу напраслину на бояр верных возводить, ум смущать, наследника с пути сбивать, царицу-матушку до истерики доводить.

Кощей отметил реакцию на него среди степенных мужей, но предпочел не показать вида. Да, колдун, чернокнижник, ничего святого нет. Пусть их, что хотят, то и думают. Главное, чтобы не мешались, в ответственный момент под руку не лезли. Хотя, некоторых он бы с радостью пустил вперед, дабы потом Елизар Елисеевич мог пустить скупую слезу на похоронах слуги своего верного, а после на радостях, что избавился от занозы в одном месте распить бутылочку винца редкостного, заморского, из дальней Сины или еще какой страны диковинной завезенного.

Возле лестницы его уже ждал слуга. Едва Константин приблизился, парень чуть поклонился и попросил следовать за ним. Мужчина отметил, раз провожают, значит, царь не у себя в кабинете, откуда обычно проходил в тронный зал. Так вышло и на этот раз, он обнаружился в так называемом зимнем саду — большой зале, где были расставлены цветы в горшках и заморские деревца в кадках, в клетках прыгали птицы, как родные: соловьи, скворцы, жаворонки, так и привезенные из стран заморских попугаи и канарейки. В большом стеклянном сосуде, именуемом аквариум, плавали золотые рыбки. Сам царь ходил по помещению от одной клетки до другой и обратно. А вот на диванчике сидела царица, Марфа Матвеевна, держа на руках маленькую собачку — подарок одного из послов. Собачка привычно свернулась на коленях хозяйки, но когда вошел посторонний, подняла голову и посмотрела на него бусинками-глазками.

Другой слуга, возникший словно из ниоткуда, быстро расставил на столике чашки, угощение, внес самовар, после чего царская чета и посетитель остались одни.

— Царь-батюшка, матушка-царица, — отвесил Константин церемонный поклон. После подошел к царице и на западный манер поцеловал протянутую руку.

— Ну-ну, Кощей, — пригрозил Елизар Елисеевич. В глазах царя плясали смешинки.

Царица встала с диванчика, посадила на него собачку, после чего подошла к окну. По главной улице важно шествовал Горыныч, приминая снег, а хвостом разметая вдоль заборов. Со дворов ему показывали кулаки хозяева, после чего выходили с лопатами и убирали оставшееся. Головы горланили какую-то песню. Слов было не разобрать, но что-то веселое, плясовое.

— Еще бы меру знал, — вздохнул царь, после чего отвернулся от окна.

Царица уже собственноручно разливала чай.

— Прошу вас, Константин, — пригласила она колдуна. Тот вновь поклонился, уже не так официально, после чего присел за стол. Хочешь — не хочешь, а отказаться не получится. Царь прошелся по зале, после чего присоединился.

— Что хорошего происходит на западных границах? — завела разговор царица.

— Все тихо и спокойно, матушка, — ответил Кощей. — Торговцы торгуют, люди с заготовками заканчивали, охотники снаряжение проверяли, зверь линял. Соседи тихо сидят, лазутчиков не засылали, угрозами не стращали. Тишь, да гладь, да Божья благодать, — он принялся подробно рассказывать обо всем, что удалось разузнать. Царица пару раз подливала всем чая, но более ничто не отвлекало от доклада.

— А что с той чертовщиной, что там творилась? — настала очередь царя задавать вопросы.

— Опоил кто-то людей. Уж не знаю, как и чем, деревни-то разные. Но больше он там не действует. То ли я спугнул, то ли результаты получил неведомый зельевар, но найти его не получилось.

— И где искать его думаешь? — царь смотрел на своего воя пристально, но и Кощей в гляделки давно играть научился.

— Здесь, в Городце.

— В Городце, — ахнула Марфа Матвеевна.

— Да, — подтвердил Кощей, — в Городце.

После того, как колдун привел свои аргументы, царственная чета нахмурилась.

— Даже не знаю, как быть, — вздохнул царь. — Вроде как надо все кабаки прикрыть, запретить алкоголь продавать. Да только не приставишь к каждому жителю соглядатая. Да и нет гарантии, что те, кто будет присматривать, сами выпить не захотят.

— Нет, то не дело, — согласилась царица. — Константин, а что Яга? Сможет она помощь тем, кому не повезло этой гадости выпить.

— Сможет, матушка, — не сомневаясь ответил мужчина. — И нянюшка, и ученица ее все силы приложат, чтобы избежать проблем.

— Ученица? — Марфа Матвеевна пристально посмотрела на колдуна. — И когда свадьбу играть собираетесь?

Кощей удивленно посмотрел на женщину.

— Марфушка, — пришел на выручку своему верному слуге Елизар Елисеевич, — что ж ты нам Кощея смущаешь? Мы еще девушку не видели, а ты сразу о свадьбе речи ведешь.

— А то я не вижу, как его глаза потеплели, как он об ученице упомнил, — улыбнулась она. — А ты, не смущайся, молодец.

— Да я не смущаюсь, — меньше всего Косте хотелось посвящать монаршую чету в свои семейные проблемы, — я так. Да и какие свадьбы, когда такое твориться. Захочешь вина купить, али медовухи, гостей угостить, да и потравишь. Так что пока не поймаем злодея окаянного, о свадьбах стоит забыть всему городу.

Царь только покачал головой. По традиции свадебный бум приходился на осень, когда урожай собран. Но для горожан это скорее дань традиции, всегда находились те, кто не хотел ждать. Значит, велика опасность, что в любой момент люди пострадать могут.

— Надо к патриарху людей послать, пусть придумает что, лишь бы пока люди свадеб не играли, — задумчиво произнесла царица.

— Как бы бунта не вспыхнуло, — задумался царь.

— До рождественского поста не далеко, — что-то прикинув, заговорил Кощей. — Если подумать, можно как-то выкрутиться. А в пост какая свадьба?

— Все одно выбора нет, — махнул рукой Елизар Елисеевич. После чего позвал, — Гришка!

Птицы подняли шум, а собачка чуть не упала с диванчика. Благо хоть обошлось без мокрого дела.

Через пару минут явился стрелец в форме царской сотни.

— Кликали, царь-батюшка.

— Вот что, Григорий, дело есть до тебя. Найди Елисея Елизаровича, да прогуляйтесь-ка вы с ним до двора патриаршего. Попросите преподобного к нам на совет пожаловать. Дело больно важное. Только смотри мне, ежели хоть один боярин спознает прежде времени…

— Понял, государь, — Григорий развернулся на каблуках и быстро покинул помещение.

— Ой, то не вечер, то не вечер, — раздалось за окном, после чего мимо терема проплыли три головы Горыныча, выводящие жалобные рулады.

— Хорошо поют, — заметил царь. — Кабы еще пили меньше, да думали больше, цены бы в хозяйстве не было.

— Да и так не плохо, — улыбнулся колдун. — Вон как быстро в городе порядок навел, и всего-то за кашу схлебом. А ежели б ему мяса надо было?

— Молчи уж, — замахал на него руками царь. — Повезло, что он мяса в рот не берет. Разве что рыбки в большой праздник. Так бы не прокормить было. Хотя, если подсчитать, сколько за него из казны денег по жалобам кабатчков уходит, лучше бы мясо ел, да не пил вовсе.

— Не в той стране тебе царем тогда быть, — подала голос царица. — Зато крестьяне с жалобами не бегут, что он коров да овец таскает.

Царь только пожал плечами. Да какая разница, что кабатчики, что крестьяне, коли платить приходится за всех, а не только за Горыныча и прочих любителей подебоширить. С другой стороны, и пользы они приносят куда больше. Тот же Змей-Горыныч за какие-то полдня расчистил почти все улицы. Понятно, что не полностью, на самых широких придется лопатами помахать, но хотя бы людям да лошадям не придется ноги ломать. А ежели б его не было? Всему Городцу, во главе с царем, лопатами махать? Можно, конечно, чай не убыло бы от него. Вот только что запад подумает? Хотя, какое им до запада дело? Ну его, запад этот, чего оттуда хорошего ждать? Правильно, нечего. Поездили, посмотрели дворцы да соборы, и назад, к баньке с веником да самовару с чаем душистым.

Кощей остановился рядом с аквариумом и рассматривал рыбок. То ли решал, есть ли тут та самая, что желания выполняет, то ли прикидывал, будет ли уха с них вкусной, а может, и вовсе рассуждал, для какой волшбы пригодны — понять по его лицу было невозможно. Сам он свои мысли предпочитал оставлять при себе. Царица какое-то время наблюдала за ним, после подозвала собачку и стала скармливать ей мясо из пирожка.

Пару раз в залу заглядывали слуги, сообщали, что бояре собрались. Но царь только отмахивался от них. Под конец не выдержал и приказал позвать воеводу.

— Вот что, Афанасий Никитич, — обратился он к мужчине сорока пяти лет с окладистой бородой и редкими нитями седины, — совещание у меня тут важное будет. Выстави-ка своих молодцев покрепче у залы тронной, где бояре сейчас сидят, да подопри двери чем крепким, чтобы никто выйти не мог.

— А коли возмущаться начнут? — прогудел воевода. — Что моим людям ответствовать?

— Скажут, мол, приказ царский. Вздумалось мне так по причине настроения неважного, поднятия не с той ноги да снегопада необычайного. Царь я, или не царь?

— Царь, царь, — хором заверили его присутствующие.

— А раз царь, так исполнять, — рявкнул Елизар Елисеевич.

Воевода поклонился и отправился запирать бояр в тронной зале.

Патриарх пришел где-то через час. Оно и понятно. Пока посыльный царевича нашел да отцову волю объявил, пока они до слободы добрались да к преподобному допущены были, пока тот собрался. Можно сказать, быстро обернулись. Из тронной залы доносился недовольный ропот. Бояре возмущались все громче и громче, что царь их, мужей седобородых, почтенных, запер, аки мальцов неразумных, по нужде и то не отлучиться. Впрочем, едва Елизару Елисеевичу доложили о последнем, он распорядился поставить в зал пару ведер. Чай женщин нет, стесняться слугам народным некого. Не сказать, что бояре остались довольны таким решением, но дальше возмущаться не рискнули. Кто знает, что еще в голову царскую придет. Еще прикажет всех в поруб отправить. Вот уж точно не с той ноги государь ноне встал. Да еще царица, наверное, не приветила, улыбкой не одарила. Да и колдун энтот с утра пораньше заявился. Надо ли говорить, что Кощей был признан главной причиной боярских проблем.

— Звал, государе, — патриарх перекрестил собравшихся, после чего, не дожидаясь особого приглашения, расположился на диванчике, пристроив свой посох у стены.

— Звал, — царь перекрестился на патриарший крест. — Беда у нас, Феофил. Большая беда. Пришла, когда не ждали, откуда — не ведаем. Ну да Константин тебе сейчас все подробно расскажет. Он на границе был, где все началось, своими глазами все видел.

— Что, раб Божий Константине, — грозно посмотрел на него патриарх, — опять колдовство?

— Не знаю, Святейший, — Кощей приступил к рассказу.

По мере изложения событий Феофил хмурился все больше, а кулаки его сжимались все сильнее. Всем стало не по себе. Патриарх был мужчиной крупным, ушедшим в монастырь после ранения, полученного в молодости в одном из боев с басурманами, после которого не смог владеть оружием. Зато быстро освоился с жизнью монастырской, после чего началось его продвижение в иерархии. После смерти предыдущего патриарха выбор пал на сравнительно молодого — только недавно шестой десяток разменял, епископа Новоградского Феофила. Стоило отметить, что всех военных навыков за годы жизни в служении мужчина не растерял. И патриарший посох мог оказаться в его руках страшным оружием. Да и благословить он мог только так, приложив крестом по голове от всей милости Божией.

— Со свадьбами я подумаю, неделя до поста осталась, объявим уж поминовение каких-нибудь святых, али за веру невинно убиенных, прикажу молебны читать заупокойные, — преподобный скомкал бороду, что выдавало волнение. — А вот с остальным даже не знаю, как и быть. Пошлю, конечно, монахов по кабакам, дабы те с кабатчиками пошептались. Вдруг кому да и продали новинку какую диковинную. Мол, потравитель завелся, признайся лучше сейчас, как на духу, а то потом поволокут под белы рученьки к царю на суд и расправу.

— Должно помочь, — решил царь.

— Тут главное, чтобы огласки лишней не возникло, — остудил их пыл Кощей. — Вы только представьте, что будет, если кто-то случайно проговориться. Пусть даже с женой поделиться.

— Да на утро город кипеть будет, — понимающе поддержала колдуна царица. — Всех, кто дома медовуху или вино делают, хорошо, если в тюрьму или поруб потащат, а то и вовсе сами наказать решат, что дурман подмешивают. Так что не хороша идея. Вот если кто на исповеди проговориться, тут дело иное.

— Но сие есть дело тайное между человеком и Богом, — покачал головой Феофил.

— Святейший, — устало посмотрел на него Кощей, — не думаю, что Господь осудит, коли священнослужители доверят эту тайну вам. Нам надо знать не кто покупал, а у кого покупал. Кто, это не так и важно. Я и без того всех кабатчиков да самогонщиков в Городце знаю, — Елизар ехидно усмехнулся, но от комментариев воздержался. — Кто подаст раз странное вино, да после поостережется, а кому все равно, лишь бы деньги несли. Да еще и завлекать начнет, мол, вино не простое, а с эффектом. Если надо — сам всех обойду да допрошу. Но то время, а у нас его до поста, да сам пост, а на Рождество, сами представьте, что тут начнется.

Феофил задумался. Лишь что-то тихо бормотал, да перебирал подвешенные к поясу четки. Потом осмотрел присутствующих, и только после этого произнес.

— Что ж, раз дело такое, буду сообщать. Но только имена тех, кто отраву сию продавал. Имена же тех, кто купил ее, в тайне сохраню.

— И на том благодарствуем, — молвил царь. Костя молча склонил голову.

После этого патриарх благословил присутствующих и удалился. Костя тоже распрощался с царем да царицей, решив сначала наведаться домой и пообедать, а после пройтись по кабакам. Пить не обязательно, а вот поговорить с хозяевами не помешает. Хотя бы предупредить, что кто-то хочет жителей Городца с ума свести, а кто и с какой целью — то пока не ведомо.

ГЛАВА 6

— Нечисть, — тихо скулил мужчина, — черти кругом, черти. Спасайся, красавица, может, не тронут тебя. Вон, вон, трезубцем замахивается, морду поросячью скалит.

Василиса осторожно взяла мужчину за руку, послушала пульс. Тот зашкаливал. Давление бы измерить, но чего нет, того нет. И почему она в медтехнику поленилась зайти. Ведь собиралась купить себе для работы тонометр. Нет, сначала решила канцелярщину домой занести. Вот и мучайся теперь.

Но все это пронеслось в голове девушки даже не мыслью, скорее ощущением. Руки действовали привычно. Заглянуть в глаза, осмотреть кожные покровы, слизистую. Уговорить мужика открыть рот оказалось сродни подвигу, но она с этим справилась. Хотя перегар, которым на нее дохнули, заставил сомневаться в надобности процедуры.

Яга наблюдала за девушкой, но в процесс осмотра не вмешивалась. Иногда возникала мысль, что ей и вовсе достаточно мельком на пациента посмотреть, и диагноз готов. Из-за этого Василисе казалось, что она сдает какой-то экзамен.

— Медовуху, после которой его так торкнуло, принесли? — поинтересовалась юная лекарка у собутыльников.

— А надо было? — удивились мужики.

— Нет, блин, самим надо было выпить, — буркнула девушка. — Разумеется надо. Или я должна его поить всем и от всего? Так и отравить не долго, милостивее пристукнуть сразу, если лучше не станет.

Мужики потупились, потом решились.

— Это мы мигом, — и скрылись за дверью.

— Что скажешь? — когда девушка закончила с осмотром, равнодушно произнесла Яга.

— Отравление психотропными веществами, — вздохнула Василиса. Потом перевела на более привычное для женщины. — Подмешали что-то в медовуху. То ли мухоморы, то ли еще какую дрянь, которая галлюцинации вызывает.

— Ну, это и без того видно, — отмахнулась старушка, — я о другом. Что ты обо всей этой ситуации скажешь?

— Я бы сказала, что те, кто за этим стоят, делают это не просто так, — девушка посмотрела на подвывающего от ужаса мужика, убедилась, что лужу он им не напустит, после чего прошлась по свободному пространству сараюшки. Шестое чувство подсказывало, что пациентов скоро прибавится. — Одно дело — добавить подобную отраву в питье сильными мира сего. В нашем случае — боярам а то и царю. Но злодей предпочел продавать свое зелье по кабакам. Значит, он хочет посеять в городе панику и отвлечь внимание от чего-то действительно важного.

— И не обязательно это важное должно произойти в городе, — продолжила мысль девушки Яга. — Скорее наоборот, все произойдет вне города, но те, кто все затеял, хотят, чтобы мы заметили это как можно позже.

Мы с ней дружно посмотрели на несчастного, видевшего чертей.

— В моем мире это явление и называется, допился до зеленых чертиков, — задумчиво произнесла Вася.

— Даже не буду уточнять, почему до зеленых, — неожиданно хихикнула Яга. — Ладно, думать надо, что нам с ним делать.

Девушка только покачала головой. Куда логичнее было бы сказать, что делать со всеми, кто напьется сей гадости. До поста еще неделя. Да и в пост всегда найдутся те, кто завернет пропустить чарочку.

— А может попросить, чтобы кабаки освятили, — задумалась Василиса. — Раз людям черти видеться начали, вдруг да согласятся священники, — и добавила невпопад. — А на мосты через Итиль охрану усиленную поставить.

— А мосты-то тут причем? — воззрилась на нее Яга. — Ты, девка, говори, да не заговаривайся.

— Это я так, предчувствие нехорошее.

— Предчувствие, говоришь?

— Ну и логические выкладки, — будущее светило медицины вздохнуло и принялось излагать. — Летом Кощея похитили. Он чудом спасся, потом ушел в неизвестном направлении и объявился в Городце. После этого, кто-то выманил его из города под предлогом нашествия нечисти на западные рубежи. В результате нечисти там не оказывается, зато обнаруживается очень странный самогон. На обратном пути кто-то устраивает засаду. И опять Костя уходит живым, пусть и не невредимым. А теперь эта самогонка всплыла и в Городце, словно этот кто-то рассчитывает, что Костя будет искать тех, кто ее производит и поставляет на рынок, а сам нанесет удар, когда сочтет нужным.

— А ведь он верно рассчитывает, — вздохнула Яга. — Уверена, они у царя сейчас об том самом думают. Но кто же это быть может?

— А кому Кощей больше всего насолил? — вопросом на вопрос ответила девушка.

— На басурман думаешь?

— Скорее, на их таинственного колдуна.

Настала очередь Яги призадуматься. Вроде, как и права Василиса, но очень не хотелось в это верить. А еще были у нее свои подозрения. И они заставляли няньку нервничать еще сильнее. А если тот, на кого она думала, с басурманами заодно… Нет, лучше не думать, а то мало ли сбудется.

— То не ветер ветку клонит, — раздалось с улицы. Три голоса выводили ладно и жалобно, пробивая на слезу. — То мое, мое сердечко стонет… — постепенно затихало.

— А, прилетел-таки, — когда совсем ничего не стало слышно, Яга смахнула с глаз слезинку, потом посмотрела на удивленную девушку. — Горыныч это. Я, когда у боярина была, слыхала, что царь за ним послал, а то город заметает, по улицам не пройти. А Змей пройдет, так потом только утоптать немного останется. Цены бы ему не было, если б не пил. Вроде и мясного не употребляет, токмо рыбу, и то по большим праздникам, поет — заслушаешься. А как по кабакам пойдут с Юдом да Соловьем — все, можно по домам хорониться.

— Это вы про Змея Горыныча? — удивленное переспросила Василиса. Вспомнился их с Костей путь на ладье, когда им что-то рассказывали об отправленных на прокладку дорог. Или то уже в Купце было. Давно, в общем, сейчас толком и не вспоминалось. Да и какой смысл удивляться, если она попала в мир сказок. Радоваться надо, что Кощей не страшный злодей, Горыныч не есть людей и не жжет деревни, а Соловей-Разбойник не грабит на большой дороге.

— Да еще как гуляют, — вздохнула Яга. Иной раз так и хочется превратить их в ящериц. Только подойти близко страшно.

— А кто не пьет, — философски заметила Вася. — Кажется, на Руси, ну, то есть, в Московии, этим все грешат. Разве что язвенники и трезвенники какие воздержаться, да и те на халяву не откажутся. Вот если вы мне скажете, что Костя убежденный трезвенник, не поверю.

— Не скажу, — Яга только что не перекрестилась. — Вот уж чего-чего, а врать не буду. Он и с Горынычем погулять любит, и с царем бутылочку-другую-третью распить, пока матушка-царица не разгонит, одного в опочивальню, второго в поруб.

Василиса хихикнула. Уточнять кого куда смысла не имело.

— Но до чертей допился пока только один, — произнесла она, глядя в окно. В этот момент к сараюшке уже спешили собутыльники их клиента.

Медовухой занялась уже Яга. Тщательно обнюхала содержимое, потом капнула на лист какой-то бумаги, что-то пошептала. Покурила какой-то травкой. Ее ученица с удивлением следила за творимой экспертизой. Когда же каплю напитка поднесли к магическому шару, и женщина начала шептать какой-то заговор, и вовсе вытянула шею, отслеживая каждую манипуляцию. Но вот шар подернулся дымкой, а после показал изображение какой-то травы, неведомой для Василисы. Яга же выдохнула и довольно улыбнулась. Потом поспешила к неприметному шкафчику в темном углу сараюшки. Оттуда вытащила стакан и бутыль, накапала содержимого и вручила девушке.

— Напои вот болезного, — вздохнула она. — А потом в избушку пойдем. Буду тебя учить варить зелье, что дурман из головы выбивает.

— В смысле дурман, — удивилась девушка.

— В самом прямом. Травка такая есть, дурманом зовется, — пояснила Яга, — она же шальная трава, трава колдунов, трава дьявола. Уж не знаю как, но злодей умудрился добавлять ее в медовуху. А, судя по тому, что Костюша рассказал, и не только в нее.

— Это-то не странно, — покачала головой Василиса, силой заливая зелье в рот пациента, которого держали его приятели. — Странно то, что все выпившие именно чертей видят.

Яга посмотрела на девушку, потом на двух товарищей мужика, упившегося странной медовухи, и промолчала. Права ее ученица, об этом тоже подумать предстоит.

— Вот что, хлопцы, — обратилась она к собутыльникам. — Нам тут делать больше нечего. Товарищ ваш через пару часов проснется совершенно нормальным, и можете проваливать на все четыре стороны.

— Даже плату с нас не возьмете за лечение? — удивились мужики.

Старушка только отмахнулась от них, после чего поманила за собой ученицу, и они удалились в избушку.

— Солдатушки, бравы ребятушки, — раздавалось в воздухе. От лихости исполнителей, точнее трехголового исполнителя, вороны поднимались с деревьев и с граем кружили в воздухе, пока не убеждались, что опасности нет.

Василиса рассмеялась. С возвращением Горыныча жители столицы получили разом бесплатный концерт и проезд по улицам, расчищенным от снега.

Уже в избушке девушка поделилась своими мыслями с хозяйкой.

— Не долгое ему раздолье будет, — покивала Яга. — Сейчас Городец расчистит, а утром дорогу в Купец торить станет. Там пройдется, а после обратно на работы. В последний раз они с Чудом не на шутку разошлись. Так что царь им долгий срок работ определил. Не было бы такого снегопада, в столицу и не вызвали б.

— Да уж, снегопад, дело такое, — Василиса вспомнила, как сама не могла как-то утром выйти из подъезда, и только чудо спасло от выговора, что опоздала на лекцию — сам преподаватель чуть не остался в сугробе зимовать.

— Плохо, что морозов нет, Итиль не замерзает, — покачала головой Яга, вытаскивая из ларчиков корешки, ягоды, травы и вовсе уж странные ингредиенты. О части из них девушка уже знала, а вот происхождение некоторых вызывало вопросы. Возможно, сушеные хвосты крыс и мышей тоже могли оказаться в одном из мешочков или коробочек.

— Напротив, — возразила она, вытаскивая из сумки тетрадь и карандаш — надо будет записывать рецепт и хотя бы краткое описание новых компонентов зелья. — Сейчас, ежели басурмане на нас пойдут, им в Городец не попасть иначе, чем по мостам. А ежели Итиль встанет — так перейдут в любом месте. А они тут везде удобные.

Яга задумалась, потом нахмурилась. Права ведь девка, ох как права. Ежели встанет река, намерзнет лед, то басурмане не токмо сами на столичный остров перейдут, но еще и лошадок, а то и осадные машины перетащат. А мосты если и не удержать, то середку деревянную разрушить можно. Их с таким расчетом и строили, чтобы завсегда восстановить легко было.

— Василисушка, пометь себе, надо будет Костюше про мосты сказать, — повернулась к девушке Яга, после чего вновь занялась травками и корешочками.

Девушка быстро черкнула карандашом пометку в конец тетради, потом перелистала к последней записи и приготовилась записывать рецептуру, а затем и действовать. Уже давно ее перестали смущать такие дозировки, как на кончике ножа, щепотка, треть листочка и тому подобное. Увы, весов в том мире нет, а если бы и были, все, что готовили Василиса и Яга, было не в промышленных масштабах, так что взвесить ту самую треть лепестка не представлялось возможности. Разве что это были бы весы какой-нибудь крупной химической лаборатории.

Яга спокойно задиктовала как сам рецепт, так и метод приготовления, когда и сколько раз в какую сторону помешать, что сказать в начале варки, что в конце, кому читать молитвы. Вася записывала без вопросов. Еще живя у Марии Данииловны поняла, что не каждое зелье, приготовленное по всей рецептуре, оказывает нужное действие. Иногда слова значат куда больше, чем все остальное. А сама Яга не раз повторяла, что иной раз можно на воду пошептать, да той водой страждущего напоить, и болезнь уйдет.

— Из-за острова на стрежень, — раздалось с улицы. Кощеева нянька вздрогнула и чуть не выронила котелок.

— От ить ирод окаянный. Что б тебя трижды приподняло да прихлопнуло, — в сердцах произнесла она.

Почти сразу же на улице упало что-то большое, потом еще раз и еще.

— Ягуся! — взвыли три головы разом, — Бабуля!

— Ох ты ж… — Яга бросила взгляд на иконы и перекрестилась. — Прости Господи, опять забылась, грешная.

Василиса тихо прыснула в кулак. Ее наставница заметила, погрозила девушке пальцем, но промолчала.

— Из-за острова на стрежень, — вновь раздалось с улицы немного несмело. Потом голос окреп, дальше звучало уже громко и уверенно, — на простор речной волны, выплывают расписные князя Игоря челны.

Василиса смеялась, уже не сдерживаясь. Понятно, что восстания Стеньки Разина тут не будет, но песня все равно существовала. Правда ее герой был князем, ходил на Царьград и дважды прибивал щит к его воротам, как явствовало из текста, что распевал Горыныч. Судя по тому, что слышно было отлично, Змей уминал своим брюхом снег на окрестных улицах.

Долго наслаждаться концертом русской народной песни в исполнении хора из трех голов Змея Горыныча возможности не было. Яга уже разводила огонь под котелком.

— Хватит песни слушать, — окликнула она девушку. — За работу пора.

Василиса улыбнулась, потом положила тетрадь на край стола и занялась подготовительными работами. Пока вода закипит, надо успеть нарезать корешки, истолочь в ступке вместе с травами и еще каким-то непонятным веществом, который Яга называла мышиной смолой, но напоминал он нечто менее аппетитное. Потом смесь осторожно высыпать в котелок, несколько минут размешивать десять кругов по солнцу, десять против, после чего добавить пять капель крапивного отвара, бросить три горошинки полыни, вновь перемешать, добавить три цветка яблони, что приносит зеленые яблоки, накрыть крышкой и держать на медленном огне, пока читаешь три молитвы по три раза. После того, как молитвы прочитаны, еще раз довести до кипения, постоянно помешивая, шепнуть наговор и снимать с огня.

Кощеева нянька внимательно следила за всем, что делала девушка, изредка поправляя. Василиса тут же вносила уточнение в конспект, после чего продолжала работу. Наконец, зелье было готово. Яга перекрестилась на иконы в красном углу избушки, после чего взяла с полки другой горшок, ткань.

— Готово зелье. Осталось процедить и остудить. После разбавим и будем давать пострадавшим.

Василиса только кивнула. Они забрали горшочек и пошли в сараюшку. Ни упившегося до чертиков мужика, ни его товарищей уже не было.

— Оклемался, — буркнула Яга, глядя на пустой тюфяк, потом позвала. — Мефодий, будь любезен, прибери после наших гостей.

— Я вам домовой или сарайный, — пробурчал невидимка, но тюфяк начал скатываться.

— Позову мастеров, они к дому пристройку сделают, — строго произнесла хозяйка.

— Да как можно, — истерично взвыл домовой, — этот терем еще прадед Кощеев возводил. Лучших мастеров вызывал, из тех, что Ивану Суровому постройки ставили. Не дам уродовать.

Яга победно улыбнулась, после чего разлила остывшее зелье по бутылочкам, добавила воды, затем они с девушкой хорошо закрыли тару и расставили по полочкам.

Закончив с зельем и убедившись, что Мефодий выполнил свою часть работы, они покинули сарай. Но не успели дойти и до крыльца, как от ворот раздался новый голос.

— Ой, помогите, помираю!

Яга вздрогнула, потом быстро перекрестилась на чуть видные из-за группы деревьев купола и кресты небольшой церквушки.

— Принесла же ее нелегкая за грехи неведомые тяжкие, — вздохнула кощеева нянька.

— Бабку Матрену? — зачем-то уточнила Василиса, хотя и так было понятно, что там кара египетская всего Городца.

— Ее, окаянную.

— Я ею займусь, — хитро улыбнулась девушка. — А вы в терем идите, а то мало ли, не сдержитесь, да и превратите во что непотребное. Горожане-то вам спасибо скажут, а ну как кто расколдует потом?

Яга кивнула и поспешила в терем. Василиса же спокойно подошла к воротам. Хорошо, была в юбке, успела поверх штанов натянуть, пока в избушке зельеварили. А то бы еще услышала много нового о себе и своих предках до десятого колена. С этой бабкой только сцепись языками. Удерживая на лице самую благожелательную из возможных улыбку, девушка распахнула калитку.

— Матрена Поликарповна, вот неожиданность-то — подхватив ушлую посетительницу под локоток, Вася потащила ее к сараюшке, не давая свернуть ни к терему, ни к избушке на курьих ножках, — прошу, прошу в нашу приемную. Уж простите великодушно, только начали обустраиваться. Думали, летом плотников пригласить, чтобы подобающий домик возвести. А то в доме места маловато, не развернуться. Одной рукой махнешь — локоть о печь ушибешь, другой махнешь — о стену заденешь. А тут места много, воздух хороший. Вот, присаживайтесь, — девушка усадила ее на лавку, — да рассказывайте, что приключилось.

— Ревматизьм, проклятый, совсем замучил, — начала причитать бабка Матрена. — Как утром согнулась, так и не разогнуться. Уж маялась полдня, потом решила, а была ни была, пойду к Яге. Уж не обидит она, поможет.

Василиса заметила, как бабка при этом зыркала взглядом по сторонам, пытаясь подметить, нет ли еще кого рядом. Но в сараюшке никаких перегородок не было — только несколько маленьких шкафчиков, что у соседа-плотника заказали в обмен за лечение детей, да не большие же сундуки. Человека в них не спрячешь, разве что ребенка. А догадаться, что дело не в ревматизме, было проще простого. Странно, что главная сплетница и разносчица слухов не появилась следом за алкоголиками. Можно сказать, им крупно повезло.

— И как же вы сюда дошли? — максимально серьезным тоном поинтересовалась девушка.

— С трудом великим, — бабка Матрена посмотрела на иконы. — Кабы не ирод трехголовый, креста на него нет, то и не добралась бы, померла как есть.

Василиса задала еще несколько вопросов. Профессиональный медик быстро бы понял, что все интересующие лекарку симптомы между собой никак не связаны. Ну, в самом деле, как можно связать мушек перед глазами и покалывание в левой пятке. Но бабка отвечала утвердительно на все.

— Все ясно, — девушка покачала головой, приняв максимально скорбный вид. — Плохи ваши дела, Матрена Поликарповна. Ой, как плохи. Совсем исстрадались, молодежь на путь истинный наставляя, себя не жалея. Утомились.

— Истинно так, — кивала бабка, периодически потирая якобы болевшую поясницу одной рукой, а другой периодически помахивая перед глазами, словно отгоняя тех самых мушек.

— Но, так и быть, — наклонившись к ней, прошептала девушка. — Есть у меня одно средство. Вмиг на ноги вас поставит. Не то, что бегать, летать станете. Девушкой на выданье себя ощутите. Вот только не знаю, на вкус оно специфическое, да последствия всякие быть могут…

— Ох, милая, давай твое средство расчудесное, — оживилась бабка, — а я твоей доброты век не забуду.

Девушка подошла к одному из шкафчиков, открыла, сделала вид, что что-то долго ищет, потом достала маленькую глиняную баночку, коих по ее рисунку наделал в большом количестве гончар с соседней улицы. Закрыла шкафчик и вернулась обратно.

— Вот, Матрена Поликарповна, — чуть наклонившись к ней, с серьезным видом прошептала Василиса. — По десять капель в день во время еды, и хвори как рукой снимет.

— Спасибо, внучка, — бабка схватила бутылек и спрятала за пазуху. — Молиться за тебя буду.

— Не стоит, бабушка, будьте здоровы.

Будущее светило медицины сопроводило пациентку до калитки, там вежливо с ней распрощалось, после чего вернулось в терем.

— Василиса, — строго произнесла Яга, глядя на довольное лицо девушки.

— Уважила бабушку, — спокойно доложилась девушка. — Выслушала все ее жалобы, причитания, ахи да охи, посочувствовала, лекарство дала, чтобы бегать она могла резво.

— Да куда резвее-то? — покачала головой кощеева нянька. — Она ж и так за день город раз десять оббежать умудряется. Молодые лошади завидуют.

— Так тут вопрос не как бегать, а куда, — многозначительно произнесла девушка. — Можно сказать, бабка Матрена на пару дней нейтрализована.

— Маловато, на пару дней, — вздохнула ее наставница.

— Хватит, — раздалось от двери. Женщины повернули головы, чтобы увидеть, как Кощей старательно счищает снег со штанов и валенок. — С завтрашнего дня скорбная седмица объявлена. Службы по невинно убиенным от рук басурманских пойдут. А там и вовсе пост начинается. Так что много народу по трактирам сидеть не будет.

— Все равно будут, — покачала головой Яга. — А раз будут, то и к нам будут пропоец до чертиков наклюкавшихся приводить.

— Погодите, — Василиса встала, прошлась по горнице, потом посмотрела на всех и счастливо улыбнулась. — Ведь можно же будет объявить, что тех, кто до чертей упился в такие дни, Господь наказал. Мол, установления церковные нарушили, предков не почтили, еще что-то в том же духе. Ведь тут важно не то, что произошло, а как народу это преподнести.

Яга и Кощей переглянулись, потом дружно уставились на девушку.

— Вась, надо тебя к Елизару отвести, — после продолжительного молчания изрек Костя. — Вы с ним быстро договоритесь, что к чему. И откуда ты во всем этом разбираешься только?

— В том мире, откуда меня сюда забросило, даже дети в этом разбираются, — пожала плечами девушка. — Вот только не надо меня в политику. Так, пару советов дать я еще согласна. Но чтобы каждый день в этом барахтаться — увольте. Не мое это дело. Да и не гоже, чтобы лекарка государством управляла. У вас на то царь и бояре есть. Их дело — править, мое — лечить.

— Вообще, боярское дело — думать да советы давать, — поправил ее Костя. — А уж следовать им или нет — то царь сам решает. Может, как лучше для всех поступить, а может, как самому захочется.

— Издержки абсолютной монархии, — улыбнулась попаданка, после чего пошла наверх, в свою комнату.

Костя только улыбнулся вслед девушке. Яга же, покачала головой, а потом принялась собирать на стол. Ушел-то мальчик ее рано, а сейчас уж сколько времени, обедать пора. Василиса почти сразу спустилась вниз, только стащила юбку, благо в доме посторонних нет, да убрала тетрадь, и принялась помогать хозяйке. Но не успели они сесть за стол, как в ворота вновь постучали.

Василиса уже метнулась к лестнице, но Яга остановила.

— Погоди, сама схожу.

Девушка осталась в сенях возле маленького оконца. Вот хозяйка спустилась с крыльца, подошла к воротам, отворила небольшую калитку. Во двор прошел молодой служивый в форме царской охраны.

— Кощея Бессмертного царь Елизар Елисеевич к себе требует, — гаркнул он что было сил.

Костя поморщился.

— Вот что ему неймется. Был же утром, так опять тащись.

Василиса вздрогнула — так близко стоял к ней мужчина. Между тем Яга что-то сказала посыльному. Тот ответил. Женщина топнула ногой. Мужчина покосился на терем, после что-то начал объяснять, но, видимо, взгляд Яги был красноречив, или она что-то еще сказала, но было видно, как посланник сдался. Перебросившись с гонцом еще парой фраз, кощеева нянька поспешила к терему, а служилый покинул двор и направился в сторону царского подворья. Два шпиона, не сговариваясь, отступили в горницу и поспешили накрыть на стол, словно и не выглядывали только что из окошка, следя за спором хозяйки и посыльного.

— Вот же люди, — вошла в дом Яга. — За такой ерундой посылают.

— А что случилось? — напрягся Кощей.

— Да Елизар гонца прислал, мол, в городе появились первый, кому черти после выпивки видятся, — отмахнулась Яга. — А то мы не знаем. Так и велела этому хлопцу передать, что ты и так понятие об энтом имеешь. Ежели кто упьется до состояния непотребного напитком неведомым, тех к нам что б несли на двор. Мы им противоядие дадим, а потом могут ступать на все четыре стороны. А то привыкли, чуть что не так — сразу Костю к царю. Как будто никого больше нет. Бояр бы своих послал делом заниматься, а то только и могут, что по терему шастать, да бредни всякие нести. Толку от них, что от козла молока…

— Нянюшка, — окликнул ее колдун, — ты говори, да не забывай, что и я царев слуга. Коли приказывают пред царски очи явиться, приказ сполнить должен. А ты заботой своей мало того, что перед царем меня в неприглядном свете выставляешь, так еще и поводы для сплетен даешь, что Кощей Бессмертный без дозволения няньки своей и шагу ступить не может. Этак скоро весь город потешаться начнет, бабка Матрена первой будет.

— Допустим, бабке Матрене пока не до того будет, — улыбнулась Василиса. — Я ей средство хорошее дала. А то жалуется, что ходить не может. Так пусть побегает.

— Это какое такое средство?

— А настойку из корня ревеня с льняным маслом перемешанную.

— Василиса! — хором воскликнули Кощей и Яга.

— Вася, — уже тише, но обеспокоено произнес Костя, — ты же убьешь ее.

— Такую? — искренне удивилась девушка. — Скорее сама помрет, от любопытства, что все интересное пропускает, с одного конца участка на другой бегая.

Мужчина вновь посмотрел на девушку и рассмеялся. Ну почему им раньше не приходил в голову такой простой способ убрать подальше вечно сующую нос, куда не просят, бабку Матрену, да и особо рьяных бояр в придачу.

— Надо будет Елизару подсказать, что с особо ретивыми боярами делать, — улыбнулся Кощей. И почему-то девушка почувствовала уверенность, что ее метод будет одобрен и не раз использован.

До конца дня к терему привезли еще с десяток решивших попробовать новинку в кабаке. Кто-то выпил медовухи, кто-то самогона, а одному старику не повезло с квасом. Им давали зелье, оставляли тех, кто здоровьем слаб, в сараюшке, а мужиков крепких и вовсе на дворе, дабы быстрее трезвели. Как только те приходили в себя, уходили сами или с ожидавшим их провожатым, кой заодно рассказывал, что чудил несчастный любитель перехватить стаканчик-другой-третий.

Стоит ли говорить, что кабатчики, почуяв неладное, и сами начали проверять свои запасы. Несколько человек лично пришли к Яге на поклон, чтобы выдала она им свое средство чудодейное, наваждение прогоняющее. Мол, будем сами запасы свои пробовать, а ежели что не так пойдет, на месте зелье лекарственное и примем. Кто-то просто опрокидывал приобретенные у сомнительных поставщиков бочки в выгребную яму, от греха подальше. Но сколько таких честных было по городу? Десятка два, не более, а кабаков? Потому после ужина Василиса с Ягой вновь отправились в избушку варить зелье, на этот раз на два котелка. Много — не мало. Стоять оно может долго, а если и придется потом вылить, не страшно. Хуже, если не хватит. К тому же некоторых кабатчики просили кощееву няньку сварить им зелья впрок. Мало ли не уследят, или кто в проверенную бочку чего непотребного добавит, так они быстренько незадачливого любителя выпить на ноги поставят. Все не по морозу людям бегать, по ночам лекарей дражайших не тревожить.

Кощей все-таки наведался на царское подворье, но никаких новых распоряжений не было. Царь лишь уточнил, как проявляется воздействие, после чего высказался в том духе, что половина до чертей допилась не отравленным вином, а самым что ни на есть простым, посему пить надо меньше. Зато выслушал идею Василисы объявлять этих самых чертей, до коих население столицы допилось, ниспосланными Богом в наказание за грехи.

— Хорошая идея, — немного подумав, решил Елизар Елисеевич. — Завтра мы с матушкой Марфой Матвеевной на службе патриаршей будем, обсудим с ним.

Больше разговаривать было не о чем, так что Кощей направился обратно. Но не успел он далеко отойти от царева подворья, как дорогу ему перегородил большой чешуйчатый хвост. Конь в последний момент успел отдернуть копыто, после чего укоризненно посмотрел на хозяина препятствия.

— Константин, — рявкнули три головы хором, — вот так встреча!

— Горыныч, ты чего безобразишь?

— Да мы это, — средняя голова наклонилась ближе и зашептала, — думаем мы, податься в кабак, али погодить. Слух прошел, что отраву какую-то наливают. Кто ее выпьет, тот душу свою чертям предает на вечные муки.

Горыныч перекрестил брюхо. По-другому все равно не получалось, поскольку лбов у него было три, и с какого начинать — не мог сказать сам патриарх Феофил. Вот и пришлось что-то придумать.

— Ну, душу не продает, — задумчиво произнес Кощей, — но хорошего ничего нет. Кто его знает, что эти черти нашепчут. Хорошо, если твои грехи напомнят. А если напраслину на друзей да родных возводить начнут?

— Спаси Господи, — закрестился Змей. — Тогда ну его, этот кабак. Подожду, как к Вязьме вернусь. Там с Чудом и выпьем, есть у нас знакомый, отличную медовуху ставит. Никаких добавок не признает. Мол, мед он мед и должен быть.

Кощей только покачал головой да мысленно улыбнулся. Горыныч неисправим. Раз попробовав хмельного меда, больше не мог от него отказаться.

— Ладно, поеду я, а то Яга ждет, что мы с царем решили.

— А чего решать, бояр поить всем непонятным, — предложила левая голова, а правая добавила, — их не жалко, все равно толку не много, разве что на спор их, когда до драки дошло, смотреть любо-дорого.

Колдуну оставалось только покачать головой. Не говорить же, что в этом вопросе он с приятелем полностью согласен. Оставалось только распрощаться, после чего каждый последовал в свою сторону. Горыныч — на царский двор, где ему был выстроен большой теплый сарай, Кощей домой, к няньке и Василисе.

Утро нового дня и новой недели началось не с петушиных перекликов, которые были заглушены стенами курятников, а со звон колоколов. Народ созывали на службу. Самые ревностные прихожане торопливо одевались, брызгали в лицо водой и спешили в сторону ближайшего храма. Те, кто веровал в других богов, или не считал для себя необходимым посещать службу ежедневно, ждали, когда же все стихнет. Но колокола не утихали, набирали мощь, а вскоре к ним присоединяли и звуки рожков, ритмы барабанов, а некоторые обитатели Городца могли расслышать и звонкие удары бубна. Жрецы старых богов также созывали своих прихожан, чего не было уже давно. Постепенно люди покидали дома и двигались туда, где отправляли службу представители культа, к которому они относились.

Василиса проснулась от колокольного звона и недовольно поморщилась. Ну что ж такое-то? Накануне легли поздно — все варили запасы этого зелья, чтобы весь город обеспечить, если потребуется, то и не по одному разу, как ей казалось. А сегодня с раннего утра уже поднимают. Даже петух еще не кричал. Девушка попыталась забраться под подушку, но этот маневр ей не удался. Рука лежавшего рядом мужчины просто притянула ее ближе к себе.

— Рано еще, — сонно пробормотал Костя.

— Рано, — согласилась Василиса. — Но этот шум и мертвого поднимет.

— Спи, — мужчина чмокнул ее в макушку, чуть ослабил хватку, чтобы девушка могла устроиться удобнее, после чего снова уснул.

— Везет некоторым, могут спать, даже когда рядом будет артиллерия ученья проводить, — тихо прошептала девушка, улыбнулась, после чего устроила голову на плече мужчины и закрыла глаза. Не уснет, так хоть поваляется в теплой постели.

Уснуть не удалось. К тому времени, когда все стихло, Василиса поняла, что сна нет ни в одном глазу. Лежать и таращиться в потолок не хотелось, да и отлежала она почти все, что можно. Оставался один вариант — вставать, завтракать и заниматься делом. В том, что дел у нее будет много, девушка не сомневалась.

Она тихонько выбралась из кольца мужских рук, потом так же тихо пробралась в свою комнату, оделась, собрала тетради и спустилась вниз. Там ее уже ждал на печке ковш теплой воды для умывания, поставленный накануне. Девушка привела себя в порядок и принялась колдовать над кофе. В одиночестве на кухне было непривычно. Даже Васька дрых где-то, а мышиная норка была заткнута изнутри — семейство изволило почивать.

Девушка усмехнулась. Это только в рекламе на запах кофе сбегались и слетались все, кому не лень. В реальности же все было совсем не так. Сидит она за столом с кружкой ароматного напитка в одной руке, пирожком с капустой в другой и тарелочкой со сдобой на столе, и никого. Вечноголодный Васька словно не слышал трезвона. Мышам и вовсе дела до людей особого нет. Хотя, иногда девушке и казалось, что они знают куда больше, чем кажется. Домовой и то молчит. То ли обиделись они на что-то, то ли действительно спят. Все-таки зима, холодно. О Кощее и Яге говорить не приходится. Оба вчера намаялись. Да и к трезвонам таким, по всему видать, привычные. Одна она проснулась и хоть за сон-травой иди.

Петухи уже пели, приветствовали солнышко. Хотя откуда оно тут в шесть часов утра, или сколько оно там. Надо будет все-таки скопить денег да купить у немецких торговцев часы. Дорого, конечно, но ей нужны будут самые простые. Пульс считать их еще научили без часов, но в некоторых случаях без них не обойтись. Точнее, Яга обходится, но у той опыт богатый, не то, что у самой Васи. По сути, давешний мучимый демонами несчастный оказался ее первым пациентом в этом мире. Ну и бабка Матрена, но она не пациент, она притча во языцех всего Городца.

Пока Василиса размышляла обо всем и ни о чем, рука по привычке сама выводила на листе какие-то линии. Пока девушка не поняла, что рисует она не кого-то, а очередной Кости портрет. Выдохнув, словно кто-то застал ее на месте преступления, она перевернула страницу альбома и принялась набрасывать очередной пейзаж, с плывущими над домами тремя головами. Немного подумав, пририсовала в воздухе пару ноток, чтобы было понятно — не просто так головы рты разевают, а песни поют.

Труды художественные прервались звуками из комнатки, что располагалась по другую сторону печи. Именно там обитала кощеева нянька. Собственно, стена печи была частично и стеной комнатки, рядом с которой стояла кровать. Яге там было тепло и уютно. Да и на второй этаж лазить не приходилось. И без того крыльцо высокое, чтобы подпол вместительным был, а если помимо крыльца еще и по лесенке несколько раз в день подняться-спуститься, оставалось только пожалеть человека. Хотя, Василиса не сомневалась, бабка Матрена, если бы понадобилось, в ее мире и на крышу двадцатиэтажного дома по пожарной лестнице поднялась, лишь бы не остаться в стороне от интересных событий.

Отложив в сторону альбом, Василиса накрыла на стол, после чего заварила свежий кофе хозяйке дома.

— Василисушка, — Яга, как всегда, неслышно выскользнула из своей комнаты, умудрившись только чудом не упасть — под ногами крутился, задрав хвост, Васька. — А ты что так рано встала.

— Да вот, не уснуть было, — пожала плечами девушка. — Колокола звонили на службу, еще дудело, гремело и звенело что-то. Пока отзвенели, я совсем проснулась.

— Однако с размахом Елизар за дело взялся. Не токмо церковь, но и жрецов к делу подключил. И то верно, раз неделю поминальную задумали, поминать всех надо, не только христиан, но и тех, кто старым богам прежде иных кланялся.

Василиса только кивала. Быстро поставила перед женщиной чашечку кофе, меда тарелочку, подсластить напиток. Потом выскочила в сени за горшком сметаны да рыбкой для кота, прихватила с вечера очищенную морковь да кусочек сыра. Пока кот наслаждался завтраком, перед мышиной норкой на старом глиняном блюдечке уже лежало угощение — немного крупы, овощи и главное мышиное лакомство — сыр.

— Балуешь ты их, — покачала головой Яга, впрочем, улыбка на ее лице говорила, что женщина не против такого поведения ученицы.

— Так еще сказки учат, что помощь может прийти оттуда, откуда не ждали.

— Сказка ложь, — многозначительно произнесла Яга, — да в ней намек.

— Добрым молодцам урок, — закончила Василиса, после чего добавила, — да и не только молодцам, но и девицам.

Женщины обменялись улыбками. Пустьвремена разные, присказки оставались одинаковыми. Разумеется, Вася бы могла вспомнить много чего из современного ей молодежного фольклора, но шокировать людей непонятными словами не хотелось. И так временами срывалось с языка. Если же она начнет сыпать выражениями из так называемого олбанского и не только, решат, что и она к медовухе с дурманом приложилась.

От подобных глупых мыслей отвлекло шуршание — мыши откатили в сторону нечто, заменявшее им дверку, и теперь сидели вокруг блюдца, неспешно поглощая завтрак, перепискиваясь, словно что-то обсуждали, и косясь в сторону людей.

— Вот же сплетницы, — покачала головой Яга. — Хлебом не корми, дай людей обсудить.

— Так, может, не кормить, — предложила Вася. — Соловья баснями не кормят, а вот мышей, надо полагать, возможно. Поставим опыт, потом книгу умную напишем, прославимся.

Мыши замерли, потом посмотрели в сторону женщин. Василиса выглядела вполне серьезной. Выражения же лица ее наставницы они не видели.

— Можно попробовать, — задумчиво произнесла Яга, стараясь, чтобы слова звучали в меру серьезно, хотя на самом деле она широко улыбалась. — Главное — продукты упаковать надежно, а то с них станется в погреб влезть.

Мыши замерли у блюдца и боялись даже пошевелиться лишний раз.

— Можно будет, — девушка выдержала паузу, а потом, улыбнувшись, закончила, — как-нибудь. Когда в нору пролезать не будут.

Несколько секунд царила тишина, потом мышки отмерли и с радостным писком продолжили завтрак. Васька, краем глаза наблюдавший за ними, только фыркнул. И с чего эти три хвостатые решили, что их подкармливать перестанут? Как же. Скорее он без сметаны останется, чем они без своей морковки. С нее-то не толстеют.

— Я вот думаю, что делать, если наш неведомый злоумышленник новую подлость предпримет. Попытался он провернуть с алкоголем номер, не вышло. Люди поблажили, да и успокоились. Сейчас кто сам свои запасы проверит, а к кому ходить перестанут, во избежание. Ну, разве что совсем приспичит, — девушка придвинула к себе альбом и принялась что-то схематично рисовать. Походило то ли на бутылку пива, то ли кувшин, то ли гибрид того и другого. — Но не получилось свести народ с ума одним способом, они еще что-нибудь придумают.

— Думаешь, будут пробовать?

— Не верю я в такие случайности, — покачала головой Вася. — Понимаю, что и пиво, и мед у вас тут только ленивый не ставит. Но получилось, что сначала чертей народ на Псковщине видел, а теперь в столице. Для совпадения странно. Я бы еще поняла, если бы в нескольких деревнях одно поветрие было да прошло. А тут в столице.

— Кабы и в Купце такой напасти не случилось. Да только дорога еще не проложена. Горыныч только после обеда туда выдвинется.

— Так, может, я с ним туда и смотаюсь? — предложила девушка. — Возьму запас антидота. Если что — на месте разведу да напою людей. Ну и сварю да тамошнему лекарю оставлю, если опять повторяться будет. А потом меня Горыныч обратно подвезет.

Яга задумалась. С одной стороны, отпускать ученицу не хотелось. И не только потому, что Кощей ругаться будет. Мальчик умный, понимает, что в таком деле личное на второй план отходит. Но Василиса еще не была за пределами Городца. Путь в столицу не в счет. Как-то еще ее люди примут. Горыныч, конечно, присмотрит, но толку-то от него. Ему бы самому кто мозгов добавил.

Самой отправляться — возраст уже не тот. Это надо возок вытаскивать из конюшни, поверять, смазывать, а если он еще и не на ходу? Морока одна выйдет. Только на подготовку не меньше недели уйдет. За это время любой догадаться успеет, куда и зачем могла Яга собраться. Выходит, выбора нет — придется отправлять Василису со Змеем и молиться, чтобы обошлось без неприятностей.

— А ты уверена, что справишься? — нянька кощеева пристально посмотрела на девушку.

— Нет, — честно ответила Василиса. — Я и Городец-то знаю плохо, а тут совсем другой город, где никого нет. Но выбора и нет. Вам туда быстро не доехать. А Костя и тут нужен. Опять же если тут что-то произойдет, то вы быстрее в ситуации сориентируетесь, зелий-снадобий наготовите. Я же без привычных мне инструментов не справлюсь пока, знаний не хватает.

— Что ж, — подумав решила Яга. — Твоя правда. Только скажи честно, не случилось промеж вами ничего, что ты в другой город сбежать задумала?

— Что вы, бабушка, — Василиса покраснела, но выдержала взгляд женщины. — Разве что все оно как-то быстро да странно. Я и не думала, что так быть может. Закружило, завертело, даже мысли в порядок привести некуда. Словно вихрь лист сухой подхватил и понес. Только я же не лист, у меня душа есть. Подумать мне надо, то ли это, о чем думала-мечтала.

— Хорошо, я тебя услышала, — Яга улыбнулась. — Мефодий, собери вещи Василисушки. В Купец она отправляется. А я пока пару записочек напишу, на случай. Всякое бывает, вдруг да задержаться придется. Так будет у кого остановиться девице.

К тому моменту, как Кощей соизволил встать и спуститься вниз, девушка была готова отправиться в путь. Дело оставалось за малым — найти Змея Горыныча и договориться с ним. Константин, выслушав все доводы, нахмурился, но спорить не стал. Все верно, иного варианта не было. Ягу тайком в Купец не отправить. Слишком уж заметен будет ее отъезд. А Василису мало кто знал. К тому же девушка переоделась, и теперь ее можно было перепутать с молодым парнем. Мало ли кого и с какой целью послали в другой город. Может, царь гонца снарядил, а может, купец какой или боярин.

— Не хотелось бы тебя отпускать, да выхода нет, — вздохнул Костя. — Сейчас соберусь, пойдем на царское подворье. Горыныч, пока не поест, не отправится. А его чтобы прокормить надо потрудиться. Он же у нас мясо не ест.

— Горыныч — вегетарианец? — удивилась Василиса. — Нет, у нас был мультфильм, где можно было что-то такое заподозрить, но там он вроде мясом все-таки питался, если угощали.

— А наш вот вообще не берет в рот ничего мясного. Разве что рыбу да яйца, и то не часто. Говорит, убеждения у него такие, — усмехнулся Костя. — Так что можешь даже не предлагать.

— И как же он тогда? — девушка представила размеры змея, вспомнила, что он еще и летает, и призадумалась. Либо костяк легкий, либо как-то еще заправляется. Голуби в ее мире почти постоянно что-то ели, разумеется, если было что есть. А тут такая большая летучая змейка.

— А как-то, — пожала плечами Яга. — Он создание мифическое, кто его знает, что у него и как. Не без волшбы, надо полагать.

— Угу, — согласилась Вася. Иного объяснения ждать не стоило.

Да и как можно объяснить, что произнесенная молитва придавала простой воде свойства анальгина, гадание показывало точно то, что надо, а не то, что хотелось увидеть гадателю и его клиенту, не говоря уже о существовании леших, водяных, домовых и прочих существ. Да тот же Змей Горыныч в мире Василисы мог бы быть максимум плодом эксперимента ученых, прирастивших к ящерице или змее еще пару голов. Причем, потрепыхавшись с месяц этот самый опытный образец сдох бы или из-за вируса или еще по какой причине — те же головы перегрызлись. А тут не то, что существовали — пели, пили, ели, в общем, вели себя почти так, как и обычные люди.

Долго рассиживаться не стали. Кощеева нянька отдала девушке несколько записок и подробно объяснила, где кого искать. Впрочем, помимо писем, Василисе выдали и денег на всякий случай. Мало ли лекарка, которая у Яги обучалась, отлучилась на тот берег в деревню, да так и осталась там ждать, пока путь проложат. Не на улице же оставаться. Костя объяснил, в каком гостевом доме останавливаться, чтобы не обидел никто. И тоже вручил пару писем, к хозяину, да к воеводе, кой за городом смотрел, чтобы не прогнал девушку, не выслушав. Одно дело, коли она просто так заявится, и совсем другое, если с грамоткой от Кощея.

Василиса же думала, не совершает ли она ошибки, отправляясь в путь без должного сопровождения. Она и по Городцу то почти не гуляла, разве что рядом с усадьбой кощеевой, или сопровождала Ягу, когда та отправлялась за покупками, опять же не далеко. А тут совсем одна, поскольку Горыныч вряд ли на долго в Купце задержится, а вот с ней пока не ясно, в незнакомый город. Тут она уже с соседями познакомилась, даже кое-какими идеями поделилась. А там ни одного знакомого не будет. И к кому бежать, случись что? И отказываться от идеи поздно. Хорошо бы там все тихо и спокойно было. Тогда она переговорит с кем надо, и вечером со Змеем домой вернется. А если там половина города этой медовухи перепилась?

Девушка помотала головой, отгоняя мрачные мысли. Как ни крути, ехать надо. Именно в Купце один из мостов через Волгу, то есть Итиль. Если люди выпили отравленного вина, надо им помочь, пока басурмане не появились. А то и кто страшнее. Мало ли врагов у Московии. Кому Кощей дорогу перешел, а кому царская политика мешает. Казалось бы, мелочи, отказался увеличить поставки древесины, или не дал ввезти лишнюю штуку сукна. А на деле — такие проблемы получил, что кризисные менеджеры ее мира могут вешаться на собственных галстуках. Здесь вам не там, надо все учитывать. И мнение жрецов, и отношение нечисти к тому или иному вопросу. Люди лишнего деревца не срубят, лешего не задобрив, чтобы посевные площади расширить. Так что все взаимосвязано.

Одно плохо, нечисть сейчас или в спячку по зимнему времени впала, или, как водяной, в таком настроении, что лучше не соваться. Оно и понятно, тебе спать пора, а лед не встает. Одно дело — в проруби белье полощут, совсем другое — на лодках разъезжают, сети ставят. Хотелось бы поговорить да расспросить, кто может замыслить супротив города. Но лучше и не пытаться. Русалке какой гребень ни предложи — сначала под воду утянет, только потом прощения просить у трупа будет.

— Может, все-таки какого провожатого подыскать? — в десятый раз спросила Яга.

— Бабушка, — взмолилась Василиса.

— Нянюшка, — вторил ей Кощей. — Какой провожатый? Кого я могу с Васей отправить? Разве что вон, Ваську. С хлопцами дружинными она сама не поедет, а женщину к ней приставить не получится.

Василиса согласно кивала и вздыхала в нужных местах. В самом деле, кого с ней послать можно? Никитку этого? Да она ему быстро чего в суп добавит, чтобы отстал. Кого-то еще? Все они примерно одинаковые. Пусть после внушения, кое им Костя устроил, откровенно не подкатывали, но взгляды-то красноречивее иных снов бросали.

— Волнуюсь я, — вздыхала Яга, замолкала на время, а после снова начинала вздыхать, бросать взгляды на девушку, предлагать найти провожатого.

В какой-то момент Константин не выдержал.

— Пойдем, Васюш, — он подхватил ее вещи и вышел в сени.

— Бабушка, не скучайте. Я не долго там. Седмицы не пройдет — вернусь обязательно.

— Ох, дитятко мое, — Яга порывисто обняла Василису, после перекрестила и принялась старательно утирать глаза концами платка.

Девушка вышла вслед за Кощеем, быстро сунула ноги в валенки, набросила тулуп. Вместо платка пришлось надеть шапку, но это Василису только радовало. Потом вышла во двор. Костя уже вывел лошадку, запряг в сани. Своего конька предпочел пока оставить на конюшне — нечего ему по снегу ноги ломать. Он — конь боевой, в городе можно и смирным животным обойтись.

На царском подворье было шумно и людно. На первый взгляд могло показаться, что все перемещаются хаотически, просто бегают или ходят туда-сюда. Но, присмотревшись, становилось ясно, что у всех есть дело. Дружинники медленно фланировали по двору, особое внимание уделяя, разумеется, воротам. Слуги перемещались или между хозяйственными постройками, или от царского терема к ним же за чем-то особо нужным. На крыльце совещалось двое мужчин в богатой одежде и высоких шапках — на картинках в книжках точно так же изображали бояр.

Костя оставил сани возле стены, попросив знакомых приглядеть за ними. Понятно, что не уведут, но мало ли. Потом помог Василисе выбраться и повел внутрь. Девушка старалась не сильно озираться, чтобы не выглядеть совсем уж деревенщиной. Хотя было интересно. Вот только Кощей уверенно вел ее вглубь построек, подальше от царского терема.

Ближе к конюшням было не так суетно. Да и свободного места там было больше. А вот из-за конюшен раздавались голоса. Кощей улыбнулся и повел девушку туда.

— Нет, ты вообще понимаешь, что ты нам наварил? — вопрошал кто-то невидимый пока у кого-то. — Вот как мы это есть должны?

— Так каша самолучшая, на бульоне.

— Вот-вот, — раздался другой голос, — на бульоне. А мы мясо вообще не едим.

— Так то не мясо, — упорствовал неведомый собеседник в споре с, как поняла Василиса, Змеем Горынычем, — то просто вода, в котором оно варилось.

— И что? — хором вопросили три головы. — Мы-то тут причем? Ладно бы, рыбным был, а то мясным. Или ты хочешь, чтобы мы царю пожаловались? Сейчас устроим. Даже никуда ходить не надо. Нас и отсюда услышат.

— Горыныч, — окликнул его Кощей, — что лютуешь?

— А, Костя, — радостно осклабились все три головы. — Да вот, подсунули. Ему говорили на молоке варить, а он… — змей обиженно указал на большой котел каши. — Словно в первый раз нам готовит. Изверг.

— Да, не дело, — колдун посмотрел на повара. — Сам додумался или надоумил кто?

Мужчина совсем потерялся под взглядом Кощея. Спорить с Горынычем было не так страшно. Мужчина, не отличавшийся богатырской статью, вызывал больше страха, чем змей.

— Я думал, раз такое дело, в другой город дорогу торить, то сытнее будет.

— Марш отсюда, и чтоб новую кашу сварил, живо, — рявкнул голодающий.

— А эту куда? — попытался спорить мужик, понимая, что проиграл.

— Свиньям отдашь, — нахмурился Кощей. — Бегом распоряжение выполнять, пока самого в борова не превратили.

Повара словно ветром сдуло.

— Думал он, — тихо буркнул Горыныч, радуясь, что с вмешательством друга ситуация быстро разрешилась. — А ты зачастил сюда.

— Дело у меня к тебе, приятель. Важное дело, можно сказать, государственной важности.

— Да? — головы дружно уставились на колдуна.

— Вот, ученицу няньки моей надо в Купец сопроводить. Слышал ведь о зелье, что людей разума лишает. Нашли мы противоядие.

— А что Яга сама не поехала, — головы внимательно изучали девушку.

— Возраст, — многозначительно произнес Костя. — Вот, приходится Василису отправлять.

— И не боишься, что в другом городе кто встретится красавице, — средняя голова подмигнула девушке, в то время как две другие изучали реакцию Кощея.

— Что делать, — притворно вздохнул мужчина, — не запрешь же в тереме.

— Я тебе, — Вася продемонстрировала колдуну кулак. — Как запрешь, так потом и будешь ходить и думать, то ли кальция много ешь, то ли в супе что не то было, раз рога полезли.

— Молодец, девка, — рассмеялись головы. — Боевая. Нам нравится.

— Спасибо, — девушка потупилась.

— Вась, — между тем вкрадчиво произнес Кощей ей на ухо, — я надеюсь, что больше никаких вариантов происхождения рогов не будет.

— Ну… — девушка сделала вид, что задумалась, потом посмотрела в небо, — посмотрим на твое поведение.

Горыныч плюхнулся на попу, продолжая смеяться. На них косились, но близко не подходили, в первую очередь опасаясь попасть под удар змеиным хвостом, кой был мало того, что не худенький, так еще и с острым кончиком. И уже потом не желая выяснять, что такого сказал Кощей своему приятелю. Впрочем, при взгляде на лицо колдуна, желание любопытствовать пропадало окончательно.

— Да, Костя, — отсмеявшись, доверительно прошептала ему левая голова, — ну ты и попал.

— И уж попал, так попал, — добавила правая.

— Василиса, смотри, если обижать будет — обращайся, мы тебя в обиду не дадим, — между тем сообщила девушке средняя.

— Сговорились, да, — немного обиженно посмотрел на них мужчина. — Смотрите, обижусь и уйду от вас.

— Это куда ты собрался? — поинтересовалась Василиса. Змей сразу сделал вид, что он не с ними, поскольку таким тоном жены обычно у мужей интересуются, где они полночи шлялись, похлопывая по ладони скалкой или сковородой.

— К басурманам, — буркнул Костя.

— Ага, тебя там как раз яма ждет не дождется, — Горыныч немного отполз назад. Если бы змея спросили, кто страшнее — молодой колдун, одного имени которого хватает, чтобы заставить врагов призадуматься, так ли им надо с ним отношения выяснять, или хрупкая ученица Яги, которая пока мало что умеет, а уж волшбе пока не обучалась, он бы сказал, что девушку боится куда больше, ежели она не в настроении. — А если так хочется, то больше на меня можешь не рассчитывать. Один раз я тебя с того света вытащила, удовольствие было сомнительное. Поэтому если ты решил самоубиться, выбери для этого способ понадежнее. Например, камень на шею привяжи и в Итиль с моста прыгни. Русалки порадуются.

— Вась, — примирительно произнес мужчина, — ну не кипятись.

— Да я еще не начинала.

— Василиса…

— Я двадцать два года Василиса!

— Милая, хорошая моя, — тихо, чтобы кроме Горыныча никто не услышал, начал Кощей, — самая лучшая, замечательная, восхитительная.

— Да, — улыбнулась девушка, — так лучше. Хвалите меня, мне нравится.

— Костя, ты самое главное скажи хоть, — прошептала левая голова.

— Не скажет, — усмехнулась Василиса. — Во-первых, свидетелей много, аж трое, — от такого заявления головы сначала недоуменно уставились на девушку, потом переглянулись и расплылись в довольной ухмылке, — во-вторых, ему еще с собой разобраться надо. Думаю, есть еще и в-третьих, и в-четвертых, и в-пятых, но не убивать же человеку самооценку.

Кощей только закатил глаза. Вот связался на свою голову. Надо было уходить, а ее оставить у Марии Данииловны в избушке. Глядишь, годика полтора-два пожил бы спокойно. А не смог. Видать, приходится теперь расплачиваться за грехи всех его предков.

— Костя, если жениться вдруг передумаешь, только намекни, — прошептала ему правая голова. — Мы тебя быстро отсюда унесем куда подальше. Хоть в Новоград, хоть в Полотеск, хоть в саму Сину. Кстати, говорят, в Сине нашему брату хорошо, там звери есть, драконами зовутся, и не только самцы, но и самочки. Может, слетаем, проверим?

Василиса повернулась и строго посмотрела на Горыныча.

— А мы что, — тут же приблизилась к ней средняя голова, оказавшись, что называется нос к носу, — нам размножиться хочется, а то все один да один.

— Вас и так много, — девушка подняла руку и погладила голову. Та вздрогнула от неожиданности, а потом довольно заурчала. Остальные головы тут же оставили в покое Константина и переключились на Василису, требуя, чтобы и их тоже погладили.

— Горыныч, завтрак тебе несут, — окликнул млеющего приятеля Кощей.

Змей со вздохом переключился на новый котел. Тщательно обнюхал кашу, потом подцепил ложкой немного, лизнул каждой головой, после чего довольно постановил:

— Вот это другое дело. На молоке, с медом да тыквой. И масла не пожалели. Вкуснота! — после чего начал бодро орудовать ложкой, отправляя ее в каждый рот по очереди, и не забывая закусывать свежим ржаным караваем.

Пока Горыныч поглощал свой завтрак, Костя показал Василисе царское подворье. Когда они проходили мимо одного из зданий, его окликнули.

— А, Константин, ты-то мне и нужен. Я уж за тобой посылать собрался.

Костя напрягся, после чего медленно повернулся.

— Доброго утречка, ваше величество, — он поклонился, но не как бояре, только что лбом о землю стукаясь, а слегка.

Василиса тихонько ойкнула, спряталась за спину мужчины, и только потом сообразила, что не поприветствовала царя.

— Да какое доброе, — отмахнулся Елизар, облаченный в простую рубаху, поверх которой набросил овчинный тулупчик, — как со службы патриаршей вышли, так покою нет. Да еще царевич новую забаву удумал, какую-то горку нашел, что сначала с нее на лыжах надо скатываться, а потом в воздух взлетаешь и сколько-то летишь. С боячатами накануне соревновались, кто дальше. Сегодня мне бояре с самого утра жаловались. У кого сын нос расквасил, кто лыжи переломал, а один и вовсе руку сломать умудрился. Вот думаю, куда бы сына деть на время. Не присоветуешь чего? Ты один на него управу находить умеешь. Я бы отправил куда, да как на грех нет поручений никаких.

Костя призадумался, потом вытащил из-за спины Василису.

— Вот, Яга ученицу свою думает в Купец отправить. Да только провожатого найти не получилось. Может, стоит царевича с ней послать, да не просто так, а с наказом неотлучно при ученице нянюшки моей быть и любое ее распоряжение мигом исполнять.

Царь посмотрел на девушку. Вроде как испугалась она его, но глаза блестят. Видно, при необходимости отпор дать сумеет.

— Как зовут тебя, ученица? — он обошел вокруг девушки.

— Василиса, ваше величество, — как и подозревал Елизар Елисеевич, девушка была не столько испугана, сколько растеряна. Голос не дрожал, кулем в ноги повалиться тоже не спешила.

— Василиса? А по батюшке.

— Василиса Ивановна Князева, — бодро произнесла она.

— Даже так, — царь нахмурился, потом посмотрел на Кощея.

— Фамилия у рода такая, — пожал он плечами.

— Фамилия? — Елизар еще больше нахмурился.

— Ну да, фамилия, — немного устало, словно по двадцать раз на дню пояснять приходилось, произнесла девушка. — Мой сколько-то раз прадед в свое время князя одного из беды выручил. Сам-то он у этого князя крестьянином подневольным был. Но за услугу свободу получил да прозвание Князев. С тех пор так и зовемся.

Девушка и сама не знала, то ли это шутка, то ли на самом деле было — поднимать архивные документы в семье времени не было: то дежурства, то экстренный вызов, то домашние заботы-хлопоты, а в отпуске не до того. Но для этого мира история достаточно убедительная.

— Хм, — царь еще раз внимательно посмотрел на девушку, потом на колдуна. — Хм. А ты мне нравишься. Не было бы у меня жены, и думать не стал бы.

Кощей демонстративно кашлянул, но на него словно и внимания не обратили.

— А у девушки и спрашивать не стали бы? — нахмурилась Василиса.

— Молодец, девка, — отчего-то рассмеялся Елизар Елисеевич. — Вижу, не боишься меня.

— А чего вас бояться? — на этот раз девушка удивилась вполне искренне. — Это вы пока здоровы грозные все, а как заболеете, ну чисто дети.

Царь нахмурился, что-то обдумывая, потом довольно улыбнулся.

— Эй, Макар, — позвал он кого-то. К нему тут же подбежал мужичок неопределенного возраста от сорока до восьмидесяти, — собери-ка вещи царевича. Да не двадцать сундуков, а мешок один заплечный скромненький, да вещи бери неприметные. Будет у меня к нему поручение важное. И чтоб сам он был тут. Бегом давай, одна нога здесь, другая там.

— Будет сполнено, царь-батюшка, — поклонился мужичок и пропал.

— Давно пора мальчишку к делу приставлять, — вздохнул Елизар. — Так что он за тобой, голуба, присмотрит, а ты за ним.

— Как прикажете, государь, — тихо ответила девушка.

Между тем к ним успел подойти и сам объект внимания, и теперь мялся возле, не решаясь заговорить, но старательно прислушиваясь к речам взрослых.

— На положение его внимания не обращай, — продолжал наставлять Василису Елизар Елисеевич. — Если надо, подзатыльник отвешивай, коли помощь какая нужна будет — привлекай к любой работе. Я ведь тоже не чурался и в поле работать, и ведра с помоями носить. Это матушка-царица сыночка все балует. Все никак в толк не возьмет, что дитятке лет много. Преподобный Александр прозваньем Невский в его годы уже княжил, а этому лишь бы забавы. Так что будь с ним строга, но в меру. Хвали по заслугам, но и наказывай соразмерно делу. Уразумела?

— Да, царь-батюшка, уразумела, — девушка поклонилась, замечая, как рядом с ноги на ногу переминается парнишка лет тринадцати. При этом его лицо выражало такую гамму чувств, что любо-дорого смотреть было.

Что ж, его величество тоже не дурак. Ясно же, заметил, когда царевич подошел. Так что вся его речь сводилась не столько к тому, чтобы с малознакомой девицей наболевшим поделиться, сколько царевичу дать повод призадуматься. А уж что из этого получилось — другой вопрос. С другой стороны, забавы у мальчишки явно не потому, что характер такой. Просто не знает, чем занять себя. Было бы дело какое, он бы не выдумывал ничего. Хотя, раз до прыжков с трамплина додумался, можно попробовать кое-какие новинки в области спорта внедрить. Помнится, герой одного автора хоккей пытался привить народу. С хоккеем Вася торопиться не стала бы, а вот тот же биатлон, только заменить винтовки луками, и будет с одной стороны забава, а с другой — войску тренировки дополнительные.

Решив, что обо всем этом она вполне сможет поговорить с царевичем и потом, девушка смиренно сложила руки и стала ждать, пока царь-батюшка сыну выскажет наставления перед дорогой. Впрочем, тот долго распинаться не стал, велев лишь слушаться Василису, коя является ученицей Яги, вести себя соответственно положению, в драки не ввязываться, никого не оскорблять, положением не кичиться. В общем, делать вид, что он не царевич, а кто-то другой, и без лишней надобности не светить свое происхождение.

— Смотри мне, — добавил Костя, — если по твоей вине с Василисой хоть что случится, превращу в камень, отдам купцам и попрошу в Понт али Хазарское море выбросить.

— Обещаю, ничего не случиться, Кощей, — серьезно ответил мальчишка, хоть и побледнел немного. Видимо, угроза была серьезная.

Дальше путешественники выслушали еще некоторое количество наставлений на все случаи жизни. Понятно, что с ними в дороге ничего не случится, но неизвестно, что ждет в городе. Если там порядок, они вернуться обратно с Горынычем, а если нет — придется оставаться. И вот тогда-то все указания могут пригодиться.

К тому времени, как царь начал по третьему разу напоминать сыну, как тот должен себя вести, появился Горыныч. Змей явно хорошо и плотно закусил, что не помешало ему прихватить с собой большой мешок.

— Ну что, мы готовы, — сообщила средняя голова.

— Выдвигаемся? — поинтересовалась правая.

— Или еще кого-то ждем? — уточнила левая.

— Все, — похлопал его по лапе Кощей, — все в сборе. Ты, Василиса и Елисей. А это чего у тебя там?

— Так то на обед хлеб, сыра немного, яблочки, — смутились головы. — До Купца-то только крыльями быстро, а мне пешком идти.

— Ладно, — кивнул Елизар Елисеевич. — Раз все готовы, можете отправляться.

Он обнял сына, потом перекрестил его. Кощей быстро поцеловал Василису. После чего путники устроились на спине Горыныча, Змей перехватил свой мешок так, чтобы и самому удобно было и пассажирам не мешало, и пополз к воротам.

Сначала двигались молча. Змей сосредоточенно протаптывал дорогу, а Василиса и Елисей осторожно переглядывались, присматривались друг к другу.

— Скажи, — осторожно поинтересовалась девушка, — а что ты там такое с лыжами учудил?

— А, и вам нажаловались уже, — вздохнул парнишка.

— Ну, и это тоже, — не стала скрывать она. — Но мне, правда, интересно.

— Да? — просиял царевич. Дождавшись ответного кивка, он принялся рассказывать. — У нас возле берега есть такой склон, вроде сначала вниз идет, а потом чуть наверх поднимается. Летом там тропинка проходит, ее вытоптали немного, вот и получилось так. Я заметил, если на лыжах съезжать, то в какой-то момент взлетаешь и пролетаешь пару аршинов. Но тут наловчиться надо. Вот у сына боярина Кошкина получается дальше всех, он как-то наклоняется и хорошо так летит, а вот Троепольский младший испугался в последний момент, остановиться пытался, да и упал неудачно.

— Лыжи у вас не такие, — немного подумав, решила девушка. — Там, откуда я к вам попала, есть такая забава, прыжки с трамплина называются. Но для этого и специальный склон делают, и лыжи готовят, одежду, обувь, еще много чего. Я в этом не разбираюсь почти.

— Жалко, — вздохнул Елисей, — мне эта забава понравилась. А еще что-нибудь интересное у вас там есть?

— Есть, — девушка заметила, что он даже не спросил, откуда она такая взялась, заинтересовавшись самими забавами, и принялась излагать свою задумку про биатлон.

Царевич слушал внимательно, не перебивая, но глаза у него разгорелись. Под конец он не выдержал и заерзал.

— Эй там, — окликнул его Горыныч, — седоки. Я вам не конь, седла нет, а будете попами своими ерзать — пешком пойдете.

— Прости, — Елисей погладил Змея по шкуре. Тот что-то фыркнул, но больше не ругался.

— Идею я понял, — наконец решился он. — Лыжню проложить — не проблема. Главное, чтобы было по ней интересно идти. С мишенями тоже более-менее ясно. Когда с более удобного положения стреляешь — она меньше, с менее удобного — больше. Я даже придумал, как их сделать. Можно найти служителей, которые будут выставлять их специально, а потом смотреть, сколько попали, а сколько мимо. Как передавать информацию — тоже не сложно придумать. Над окошечком человек будет флаги поднимать: красные — промахи, зеленые — попадание. Вот только пищали стрелецкие весят немеряно, да и заряжать их устанешь, а луки не такие удобные для стрельбы лежа. И заменить особо нечем.

— А вы арбалеты закажите, — повернулась одна из голов. — Правда, они на один выстрел, потом перезаряжать, но все в равных условиях будут. А потом смена оружия.

— Тоже можно, — согласилась Василиса. — Главное — как эти самые служители прятаться будут, а то мало ли мазила какой подстрелит.

— С этим проблем не будет, — заверил ее царевич. — Сделаем высокую стенку. Снаружи доски, а внутри забьем землей или песком. А то и вовсе камнями обложим. Пока стрелять будут — человек прячется, а потом смотрит результат и сигнал подает. А то и вовсе будет видно, где стрела мишень проткнула, а где нет. Ну и придумать, как флажки поднимать останется.

Василиса только улыбнулась. При таком раскладе надо поработать над маршрутом трассы, но в целом идея ей понравилась. Останется потом уговорить на это дело царя и бояр. Причем, с последними придется помучиться, вряд ли они будут в восторге от таких забав царского отпрыска. Хотя, если послов пригласить, кто знает, может и будут в этом мире соревнования по биатлону в скором времени. Жаль, что современное огнестрельное оружие не приспособить. Но можно будет попробовать мастеров найти. И оптиков заодно. Пока стрелы в ходу — одно дело, а потом лучше наблюдателям выдать те же подзорные трубы. Все для них безопаснее.

Царевич и левая голова, повернувшаяся в их сторону, выслушали такое предложение и задумались.

— Можно будет, — через какое-то время изрек Елисей. — А папеньке я перспективы обрисую. Согласится. Наверное.

Так, за обсуждением технических вопросов, и прошла часть пути. Василиса, Елисей, проникшийся доверием к девушке, а также одна или две головы Горыныча прикидывали, как организовать соревнования, что понадобиться, и какие выгоды можно из этого будет извлечь кроме подготовки войска, которое и без того гоняли по всевозможным ученьям.

Делать платными для зрителей места не хотелось — надо было сначала популярным этот спорт сделать, а потом уже зарабатывать. А вот пригласить поучаствовать посольских можно было. А то они все удалью похваляются. Разве что сначала свою команду подготовить надо. Но это не раньше следующего года.

В итоге приговорили, что царя обрабатывать наследнику, Василисе продумывать трассу, да что где располагаться будет. Плотникам заказать мишени, защитную стенку возвести. Коли приглянется народу, тогда можно и труб подзорных закупить для судей.

— А чтобы честно соревновались — Кощея да Ягу позовем следить, — предложила средняя голова, чья очередь теперь была участвовать в дискуссии.

На том и порешили. Между тем Змей подустал и предложил устроить привал. И без того добрую половину пути от Городца до Купца расчистил. Обозы всяко медленнее Горыныча пойдут.

Долго рассиживаться тоже не получилось. Пусть хвост у Змея теплый, ветерок, который откуда-то задул, приятным не был. В результате головы переглянулись, после чего в каждую пасть было засунуто по караваю, пассажиры заняли свои места, и путешествие продолжилось.

Василиса старательно отводила взгляд от ставшего резко щекастым Горыныча, пытаясь не смеяться в голос. Елисей вопросительно посмотрел на девушку. Но она лишь покосилась на хомякообразные головы и дала понять, что расскажет потом. Царевич проследил за ее взглядом и энергично закивал. За несколько часов совместного пути он успел понять, что в голове спутницы явно что-то веселое, но как бы не пришлось оставшийся путь проделывать на своих двух.

Между тем начало смеркаться. Сквозь прорехи в облаках начали проглядывать звезды. Подмораживало. Ветер крепчал. Василиса уже не радовалась, что согласилась отправиться с Горынычем. В возке всяко лучше. Пусть, не так тепло, как на спине змея, но, если щели заделаны, ветер не страшен. Опять же полстью медвежьей можно укрыться, и хорошо будет. Видимо, те же мысли посещали и царевича. Как-то так получилось, что остаток пути они сидели в обнимку, чтобы было хоть немного теплее.

— Почти прибыли, — повернулась к ним левая голова. Правая и средняя внимательно изучали дорогу, принюхивались, а временами и выдыхали пламя, чтобы уточнить, верно ли они идут. — Вон ту рощу минуем, и Купец.

На лицах пассажиров расплылись довольные улыбки. Еще немного, а там теплый терем воеводы, банька жаркая, сытный ужин, а дела будут утром.

ГЛАВА 7

— Стой, кто идет, — раздалось с верха ворот.

— Не идет, а бегает, — буркнул Горыныч. — Свои. Дорогу прокладывали.

— Свои в такую погоду по домам сидят, — парировал голос.

— Вот ваши и сидят, — вздохнула средняя голова.

— А мы тут по снегу ползаем, — поддержала левая.

— Да еще пассажиров возим, — добавила правая.

— И вообще, хватит издеваться, Соловей, открывай, давай, — возмутилась средняя голова.

— Нечего царевича на морозе держать, — брякнула правая.

— И девушку кощееву, — вытянулась левая.

— Ого, — пробасили сверху, после чего силуэт неизвестного пропал.

Вскоре загремел засов, и открылась маленькая калитка.

— Нет, Соловей, ты точно издеваешься, — вздохнули три головы разом.

Путники быстро слезли с Горыныча, после чего Змей вручил Елисею пустой мешок. Отойдя от ворот, местный бульдозер разбежался, взмахнул крыльями и взлетел. А после, судя по тяжелому звуку и легкой дрожи, приземлился с другой стороны.

— А вам особое приглашение нужно? — окликнул мужчина подростка и девушку.

Те не стали дожидаться новых замечаний и быстро проскользнули в калитку.

С другой стороны ворот было светло. Именно что было. Сейчас же стража бегала, заново зажигая потухшие при приземлении Горыныча факелы, и тихо ругалась. Головы беззлобно отвечали на особо заковыристые выражения.

— Тихо вы, — рявкнул главный, которого Змей называл Соловьем. — Факел сюда!

Охранники заметались еще больше. Как назло, искры не хотели поджигать трут. Василиса и Елисей стояли в темноте и с недоумением смотрели на царивший хаос.

— Словно и они бражки с дурманом хлебнули, — вздохнул Елисей, введенный по дороге в курс дела.

— Нет, — покачала головой девушка. Правда, в темноте никто не заметил. — Скорее валерьянки с пустырником намешали. Вон как ноги передвигают, словно мухи осенние.

— Разговорчики, — прикрикнул на них Соловей, а его подчиненные засновали еще быстрее, вот только результата все не было.

Наконец, Горыныч не выдержал. Одна из голов хмыкнула, потом осторожно дохнула на один из погасших факелов. Смола быстро занялась, затрещала, освещая пространство с бестолково мечущейся стражей и тремя островками спокойствия посреди этого хаоса. Василиса и Елисей, замершие возле самых ворот, дабы не попасть под ноги или руки стражи. Горыныч, поджавший хвост и лапы, дабы об него не споткнулся кто в темноте. И здоровенный рыжий детина самой что ни на есть разбойничьей наружности.

— Царевич, — заметив Елисея, он изобразил поклон. По-настоящему поклониться детине мешало навешанное снаряжение, включая большой меч в ножнах за спиной.

— А у тебя тут бардак, — философски заметила средняя голова. Правая и левая были заняты — зажигали факелы, в то время как стражники наводили порядок — поднимали опрокинутые предметы.

— Да я только к работе приступил, до того волков на другом берегу гоняли, — буркнул мужчина, рассматривая Василису. — А это что за чудо такое?

— А это, — важно произнесла правая голова, — невеста Кости.

— Что? — Соловей повернул голову и нос к носу столкнулся с левой головой.

— Ага, — произнесла та, — она самая.

— Невеста Кощея, — важно заявила средняя голова.

Василиса какое-то время смотрела на это, стараясь запомнить выражение лица и морд, чтобы потом изобразить как можно точнее на картине, потом перевела взгляд на Елисея, и они дружно рассмеялись.

— Действительно, бардак, — отсмеявшись, констатировал царевич. — Даже я на такое не способен. Надо будет папе намекнуть, что Савелий как воин хорош, но как командир…

Воин передернул плечами, но в остальном ничем более не показал, что услышал слова Елисея, и начал раздавать приказы своим людям. Царевич несколько минут смотрел на это, потом дернул спутницу за рука.

— Пойдем. Горыныч, проводишь нас до дома воеводы?

— Так мне Яга сказала у местной лекарки остановиться, — попыталась спорить Василиса.

— Это она не знала, что я с тобой буду, — авторитетно заявил мальчишка. — Пойдем. Горыныч, ты с нами, или тут останешься?

— С вами, — тут же вытянулась левая голова.

— Залезайте, — пригласила правая, и Змей распластался, чтобы пассажирам было удобнее занять свои места.

— Я на этот цирк уже насмотрелся, — заявила средняя голова, после чего Горыныч, больше не обращая внимания ни на приятеля, ни на вверенных ему людей, порысил на подворье воеводы, который, по совместительству, был и местным градоначальником, отметая хвостом снег к заборам. Утром кому-то придется перелезать через забор да помахать лопатой, чтобы выбраться с подворья.

— Ты что творишь, — поинтересовалась Василиса, когда они убрались подальше от ворот.

— Как что? — повернулась к ним правая голова. — Вас к воеводе везу.

— Я не о том, — девушка привстала на спине, и схватила голову за шею. — Ты что, дурья твоя башка, всем болтаешь, что я невеста Кости?

— А разве нет? — разом повернулись оставшиеся головы? — И не дави так, все равно не задушишь, а глотать больно будет. И тебе же самой лечить.

— Уж я вылечу, — прошипела Василиса, — можешь не беспокоиться.

— Кому как, а мне от одного обещания страшно, — пропищала левая голова.

— Вот и думай впредь, что и кому говоришь, — девушка отпустила голову и плюхнулась обратно. — Сплетник.

— Да мы только Соловью и сказали, — попыталась оправдаться правая голова.

— Угу, — вздохнула Василиса, — а с ним и еще десятку стражей в придачу.

— Вась, не переживай, — подал голос Елисей, — уверен, они к утру забудут кто ты. Будут помнить только двух мальчишек, Змея и злое начальство.

— Хорошо если так, — девушка поморщилась, после чего дискуссия была свернута. И то, не удобно ругаться на ветру — простыть легче легкого.

На подворье у воеводы оказалось не спокойно. Но до паники, что устроили на воротах, еще далеко. Дружинники строились во дворе, готовясь выступить против того неведомого, что объявилось в городе. Понятное дело, никто не понимал, что это такое, и чем может грозить, но были готовы отразить любую напасть или доблестно погибнуть.

— Здравы будьте, хозяева, — возникли над забором три головы.

— Горыныч, — воевода — крепкий мужчина лет сорока-пятидесяти медленно повернулся. По всему было понятно, что он немного испугался, но остальным не показывал. — Ты что ли? Откуда ты тут взялся, коли вас с Чудом-Юдом послали дорогу до Новограда торить.

— Да как послали, так и вызвали, — осклабилась правая голова. — Почта голубиная на что?

— И замело, запорошило снежочком, кони ноги ломают, люди в сугробы до весны падают, одне птицы перелетные порхать и могут, — продекламировала левая, вызвав усмешки как у пассажиров, так и у собравшихся на дворе.

— В общем, вызвал нас Елизар Елисеевич, чтобы дороги прочистить, да в Купец путь проторить. Ну и тут по мере надобность по улицам прогуляться, — подвела итог средняя голова.

— Тогда ладно, — воевода облегченно усмехнулся, стянул рукавицу и провел рукой по бороде. — Открывайте ворота. Не видите, помощь к нам пришла. Завтра улицы проходимы станут, и, надо полагать, гости из столицы пожалуют.

— Некоторые уже пожаловали, — заметила средняя голова, и со спины скатились Василиса и Елисей. — Вот, отправили к вам с важным поручением.

— И очень секретным, — заметила правая голова.

— Аж до ужаса, — подтвердила левая и зажмурилась.

После такого выступления трехголовый транспорт привычно потопал на задний двор, где был выстроен пустой сарай. Летом его использовали для складирования сена или еще чего, а зимой там обитал Горыныч, когда наведывался в город. Воевода мысленно простонал. С одной стороны, Змей быстро город проходимым сделает, а то люди тихо ропщут. И ладно жители. Они постепенно дорожки лопатами расчищают. А вот приезжие, те же иноземные купцы, нос воротят, кривятся, мол, что такое, саням не проехать. Будет им завтра дорога и для лошадей, и для телеги, и концерт с утра пораньше для полного понимания местной культуры быта.

— Вот что, хлопцы, — покосился он на привезенную Горынычем парочку, — ступайте в дом. Вам там поесть соберут да в баню отправят, а после потолкуем. А я со старым приятелем о деле сговориться хочу одном.

— Как есть пакость задумал, — тихо шепнул Елисей на ухо девушке, пока они шли к крыльцу.

— Думаешь? — она покосилась на двор, но люди уже вернулись в казарму, а воевода скрылся за углом.

— Уверен. Ему ж купцы жизни не дают, так завтра он отомстит, — уверенно просвещал ее царевич, счищая снег прежде, чем войти в дом. — Я ж это все давно знаю. Прохор Аверьяныч каждый год отцу жалуется, что купцы заморские придираются. И зима не правильная, и снег не такой, и морозы не те. О прошлом годе Константин тут порядок наводил, так пришлось телеги выводить — он что-то там наколдовал, что до конца зимы дороги не замерзали. А снег таял, едва падал. Ну и сама понимаешь, грязища стояла непролазная. Дружине что — верхами не страшно, а коней потом почистить можно, а кто приезжий, да на санях. А теперь Горыныч им устроит.

— Хоровое пение на три голоса и можно с плясками, — улыбнулась Василиса.

— Ну, пляски вряд ли, еще разнесет чего, а петь да, он любит. Его даже в церковь петь звали, — открыл страшную тайну Елисей, — только веса его хоры не выдерживают.

Девушка улыбнулась. Дольше шушукаться возможности не было, поэтому они постучали и вошли в сени, а оттуда тихонько прошли в горницу. Вот только за суетой, царящей в доме, появление незваных гостей никто не заметил.

В горнице было так жарко натоплено, что Василиса и Елисей быстро поснимали верхнюю одежду. На лавке возле окна сидели три девочки, то и дело шмыгали носами и испуганно смотрели на суету взрослых. Сами взрослые — две женщины и девица лет пятнадцати сновали между горницей и небольшой комнатушкой с обратной стороны печи. Оттуда то и дело доносились тихие стоны и причитания еще одного человека. Стоит ли говорить, что на вновь прибывших никто не обратил внимания.

— Что у вас случилось? — Василиса сунула свои вещи царевичу и подошла к девочками.

— Сестренке плохо совсем, — тихонько произнесла самая старшая, а остальные согласно закивали головами. — Бабушка сказала, этой ночи не переживет.

— Это мы еще посмотрим, — буркнула девушка, после чего переключилась на взрослых, а именно на ту самую девицу. — Эй ты, иди сюда. Да не зыркай так глазами, я человечиной не питаюсь.

Та неуверенно приблизилась к странной гостье.

— Чего изволите?

— Сядь, успокойся и расскажи, что у вас происходит.

Та покорно опустилась рядом на лавку.

— Сестра моя младшая умирает, — выдохнула девушка. — Давеча на реку ходили, а там мальчишки щенка утопить собирались. Ну, она их разогнала, да только звереныш сам в воду упал. Она его вытащить пыталась, да вслед за ним в воду и кувырнулась. Пока вытащили, пока домой принесли, вот и простыла. Бабушка говорит, не пережить ей эту ночь, если чудо не произойдет.

— Считайте, произошло. Елисей, — принялась распоряжаться девушка, — мою сумку. А ты — живо мне воды горячей да мыльного корня.

Василиса быстро юркнула за печь, сняла свитер и теплые штаны, надела тонкие, сшитые сестрицами по ее рисункам, брючки, поверх натянула юбку, чтобы не смущать людей, повязала платок, чтобы волосы не мешались. Из-за печи вышла уверенная в себе женщина — ученица Бабы Яги, юная лекарка.

— А вы кем будете? — поливая на руки из ковша, поинтересовалась девица.

— Чудо я, — улыбнулась девушка, намывая руки по локоть, — лекарка. У Яги учусь. Меня сюда отправили с важным поручением, да только вижу, не только царское задание справить придется. И без того работы найдется.

— А как вы в город попали. Сюда разве что по воздуху прилететь можно, вон какие снегопады были — кони в снегу вязнут.

— Горыныч привез, — не стала скрывать Вася. — Воевода ведь отец твой, вот у него и спроси, правду я говорю, али нет.

Девушка кивнула и больше не задавала неуместных вопросов. Вот только помимо нее были другие.

— Ульяна, ты куда запропастилась? — в дверном проеме появилась женщина лет сорока, явно мать и этой девушки, и всех остальных детей.

— Я тут, маменька, — подала голос та.

Женщина обогнула печь и только теперь увидела новых людей.

— Кто это?

— Я Василиса, бабы Яги новая ученица, — тут же отодвинула Ульяну в сторону девушка, — а тот парнишка, Елисей, мой сопровождающий.

— Ученица Яги? — кажется, хозяйка расслышала только то, что ей в данный момент больше всего хотелось услышать. — Вы же поможете, да? Вы вылечите мою девочку?

— Не буду ничего обещать, — честно предупредила ее Вася, но сделаю, что в моих силах. — Елисей, найди в моей сумке мешочек с вышитой елочкой. А вы ведите к больной.

Василиса была готова ко многому, но не к тому, что предстало перед ней. Небольшая, жарко натопленная комната, в которой нечем было дышать. Перед иконами лампада, несколько свечей, еще что-то, от чего запах становился и вовсе невозможным. Царевич юркнул внутрь, передал требуемый мешочек, после чего быстро выбежал из помещения.

— Все вон, — решилась Василиса. На нее тут же уставились несколько человек.

— Ты кто такая, — заговорила женщина лет шестидесяти, но договорить ей девушка не дала.

— Я — та, кто еще может хоть что-то сделать. Все, кроме Ульяны, выйдите отсюда. А ты, — посмотрела она на девушку, которую наметила в помощницы, — принеси мне холодной воды и чистой ткани.

Девушка кивнула и вслед за недовольными женщинами вышла из комнатки. Василиса первым делом подошла к иконе, прочитала короткую молитву, которой ее научила Яга, после чего задула все свечи, оставив только маленькую лампадку. Потом подошла к окну, попыталась открыть, но не получилось.

— Елисей, — окликнула она царевича. Тот быстро юркнул в комнату, — окно открой. Тут и здоровый человек скончается, не говоря о больном.

Мальчишка кивнул и принялся за дело. Между тем в комнату вернулась Ульяна с небольшим тазиком и несколькими рушниками разного размера. Василиса кивнула и подошла к кровати, на которой лежала ее пациентка.

В свете лучины, стоявшей в головах, была видна девочка, укутанная в несколько одеял. Василиса рывком сбросила их.

— Холодно, — прошептал ребенок. Помолчал и снова захныкал, — мама, холодно.

— Зачем вы так, — попыталась возмущаться Ульяна, но Вася оборвала ее.

— У твоей сестры жар. Если не сбить его, она сгорит. Надо охлаждать, а вы только больше кутаете. Давай воду.

— Мы пытались, но не помогает ничего, — созналась сестра, — а потом тетя пришла и стала руководить. Мы же никогда раньше не болели.

— Тетке вашей руки оторвать надо, — пробурчала Василиса, вытаскивая из мешочка небольшую фляжку.

В воздухе тут же запахло чем-то кислым. Ульяна укоризненно посмотрела на назвавшуюся лекаркой девушку, но та плеснула жидкость в воду, после чего снова закупорила фляжку. Между тем, Елисей, наконец, смог открыть окно, и в комнату ворвался поток морозного воздуха. Сразу стало легче дышать, только вот девочка еще активнее начала жаловаться на холод.

— Елисей, скажи, чтобы принесли сюда горячей воды, кипятка крутого, сразу из печи, — попросила парнишку лекарка. — А лучше сам принеси, а то тетка эта еще напутает чего, а мне травы заварить надо будет.

— Понял, — кивнул парнишка, и выскользнул из комнаты.

— А теперь ты, — Василиса переключилась на Ульяну. — Смотри да запоминай, самой потом пригодится. Видела, я в воду уксуса добавила. Много не надо, не больше четверти.

— Так ведь дорого, — робко произнесла та.

— Не дороже жизни, — отрезала Василиса. — Помоги раздеть сестру да растереть ее этой жидкостью.

К тому моменту, как Елисей с ковшом еще булькающей воды вернулся, девочка уже не хныкала, а лежала под тонкой простынкой и во все глаза смотрела на странную женщину, откуда-то появившуюся в их доме. Василиса же быстро побросала уже подготовленные травы в воду, после чего тихо пробормотала наговор, которому научила ее Яга. После подошла к окну и прикрыла. Все запахи выветрились, в комнате достаточно проветрилось, а тараканов вымораживать в планы девушки не входило.

Когда вода достаточно остыла, она налила немного в стоящую рядом кружку и заставила девочку выпить.

— Горько, — пожаловалась та.

— Конечно, горько, — согласилась Василиса. — Лекарства всегда горькие.

— А почему?

— Наверное, чтобы люди болели меньше, — девушка потрогала лоб пациентки, убедилась, что температура подниматься не думает. Мысленно в очередной раз посетовала, что не дошла до магазина медтехники, так бы было чем давление да температуру померить. Впрочем, долго жалеть девушка не стала и повернулась к своей помощнице. — Присмотри пока за сестрой, а я с родней твоей потолкую, почто ребенка чуть не угробили. Елисей, если что, зови меня.

И, дождавшись кивка царевича, вышла из комнатки.

В горнице было неспокойно. Пусть люди не повышали голоса, но видно было, что даже шепотом они смогли переругаться. Краем глаза Василиса заметила, что дверь в сени приоткрыта и там заметна фигура хозяина, который не торопился входить в дом. То ли бабьи споры его настолько утомили, то ли иная причина. Хорошо, если первое. Хотя и сама Василиса уже сомневалась, что все так просто. Еще и тетка эта.

Понятно, когда все семейство всегда здорово, и ребенок заболел впервые, мать растерялась. Но страшного произойти не должно было. Вызвали бы местную лекарку, она бы быстро ребенка на ноги поставила. А то и сама полежала бы несколько дней, да и пошла на поправку. Простуда — дело такое, главное — отлежаться. Это Василисе еще бабушка в голову вбила. Покой в первую очередь. Даже если лекарств никаких нет. Организм сам справится. Судя по тому, что успела рассказать Ульяна, мать так и поступала. Отвар из ягод, компрессы прохладные, ничего такого, чтобы хуже стало.

Еще во время работы на скорой Вася навидалась всякого. Видела и семьи, где стариков выжить старались, и стариков, которые всю семью третировали тем, что квартиру оставят не им, а государству или какому-нибудь фонду. Иная родня тоже между собой разборки устраивала. Врача за человека не считают, перед ним все семейные тайны открывают, сами того не замечая, всех скелетов, что в шкаф прятать принято, демонстрируют. Девушка понимала, что так будет везде, но чтобы так сразу столкнуться с семейными дрязгами, да в которых так запросто поступаются жизнью ребенка? Нет, этого она так просто не оставит. Вася чувствовала, как внутри нее потихоньку загорается маленький огонек.

— Девочка будет жить, — произнесла она, проходя в середину горницы. — Я останусь тут, — она топнула ногой для большего эффекта, — чтобы убедиться в эффективности лечения. Потом справится и мать.

— Благодарение небесам, что послали нам тебя, — женщина перекрестилась на иконы, потом пересекла небольшое пространство между собой и девушкой, упала на колени и принялась целовать подол ее сарафана.

— Успокойтесь, — Василиса с трудом заставила ее подняться. — Все будет хорошо. И вы изначально все правильно делали.

— Но моей Аннушке только хуже становилось, — всхлипнула та.

— Как вас зовут?

— Алена.

— А по батюшке?

— Михайловна, — женщина с трудом поднялась, но в любой момент была готова вновь упасть в ноги так вовремя появившейся в доме лекарке.

Василиса осторожно следила за остальными собравшимися. Вот старая женщина, лет семидесяти на вид, тихонько сидит в углу и что-то вяжет: то ли чулок, то ли шарф, поди разбери. Щурится на работу подслеповатыми глазами, но кому нужно зрение, если пальцы хорошо помнят что и как делать. Другая женщина, немного моложе, старательно изучает печь, но то и дело бросает недовольные взгляды в сторону Василисы. Женщина лет сорока, в добротной одежде, богато убранном повойнике, смотрит зло. Что-то заставило девушку задержаться взглядом на ней, а через пару минут Василиса поняла, что именно ей не нравилось. Вышивка на одежде показывала, что женщина эта была одной из жриц богини смерти. Кажется, что-то начинало проясняться.

— Ты, — словно почувствовав взгляд девушки, та подняла голову и посмотрела ей прямо в глаза, — ты хоть понимаешь, кому дорогу перешла? Моей богине была обещана жертва, она не успокоится, пока не получит ее.

— Жертва? — Василиса прищурилась, мысленно воззвав к той, кто являлась покровительницей этой самой женщины, и, к своему удивлению почувствовала одобрение всему, что сейчас сделает и скажет. — Твоей богине не нужны такие жертвы. Равно как и такие жрицы. Сейчас ты выйдешь из этого дома, и больше нога твоя не ступит на этот двор. Уж не знаю, как ты доверие этих женщин на себя обратила, но богиня твоя не верит тебе боле. Все, что ты задумала, отныне против тебя обернется.

— Да как ты смеешь так со мной разговаривать, — поднялась та из-за стола под одобрительным взглядом еще одной женщины. — Со мной, жрицей самой Морены, той, которая ведает жизнью и смертью. Богиня себе жертву выбрала, она ее получит не так, так этак, коли раз приметила кого.

— Ты, именем богини прикрываясь, свои дела обделываешь, — девушка смотрела на свою противницу, и словно открытую книгу читала все ее мысли. — Коли невестка не по нраву, так и племянников можно со свету сжить? Так не бывать тому. А вы, — она повернулась к другой женщине, — коли выбор сына не одобрили, так внуков бы пожалели. Отныне ходу вам в этот дом не будет, а коли замыслите вред сей семье, то себе втрое больший вред получите. Слово мое крепко, как скажу, так и будет, в свидетели себе всех богов сущих призываю. А теперь пошли вон из этого дома, и чтоб близко к нему не приближались.

Вопреки ожиданиям девушки, гром не грянул, с полок не попадали горшки, лишь огонь в печи полыхнул, да опал. Но к этому мог привести и порыв ветра. Только женщины, мать и сестра воеводы, подорвались и опрометью покинули дом.

Василиса прислонилась плечом к печи и выдохнула:

— Вот теперь все точно будет хорошо.

А сама подумала, что так, наверное, и превращаются в Ягу. Сначала видят и чувствуют сокрытое во время таких вот приступов злости, что накатил на нее сейчас, а потом с легкостью обращаются к этому умению. Девушка с трудом подавила смешок. Ну да, лучшая пара Кощею Бессмертному — только Баба Яга. Это и сказками, и многочисленными историями доказано. Просто потому, что с обычной девицей ему быстро станет скучно. А вот с такой каждый день что-то новенькое.

Впрочем, долго приходить в себя после устроенного представления Василисе никто не дал. Если мать семейства, не дожидаясь развязки, отправилась в комнату к дочери, то другой свидетель разговора, напротив, соизволил появиться лично. Воевода вошел в горницу медленно, спокойно, пристально посмотрел на девушку, потом перевел взгляд на сидящую в уголке женщину с вязанием.

— Не верил я, Агрипина Силантьевна, а оно вон как вышло.

— Что уж теперь, — женщина подняла голову и посмотрела на мужчину выцветшими, но на редкость зоркими глазами. — Оне родня, им всегда веры больше.

— Так и вы родня, — покачал головой воевода.

— Оне роднее. Мать да сестра. Кому, как не им верить.

— Вы их еще и защищаете, после всего, что они сделали.

— Кто ж еще слово доброе скажет, как ни другая мать, — пожала та плечами. — На Агафью не гневайся. Ей сейчас тяжко придется. И на мать злобу не держи. Сам все видел, только ничего не делал, что уж теперь-то.

Воевода кивнул. Между тем из комнаты тихонько выскользнули сначала Ульяна, а после и Елисей. Парнишка подошел к Василисе и тихонько доложился.

— Уснула девочка. Мать ее рядом сидит, все наглядеться на дитятко не может. Ульяна ей рассказала, что ты делала.

— Хорошо, — девушка кивнула, потом посмотрела на воеводу, сидящего за столом и созерцающего доски, потом на Ульяну, девочек, что так и сидели все время на лавке.

— Уложи сестер спать, — сказала она старшей. Та кивнула, после чего позвала младших и они скрылись за углом. — Агрипина Силантьевна и вы бы ложились. Время позднее уже.

— Так мне, милая, много и не надо, — улыбнулась женщина. — Но ты же не потому, что детка наша захворала, сюда приехала, да еще не одна, а с царевичем, — Елисей смутился, но виду не подал, — беседуйте, я мешать не буду. Вот соберу вам повечерять, и пойду.

Она быстро накрыла на стол, после чего собрала свое рукоделие и тоже ушла.

— Значит, царевич, — когда гости утолили основной голод, заметил воевода. — И что ж такого в Городце учинилось, что царь-батюшка наследника своего сюда отправил. Да не в составе делегации официальной, а сопровождающим лекарки.

— Вообще-то Вася — не просто лекарка, — обиделся за подругу Елисей. — Она Бабы Яги ученица и Кощея Бессмертного невеста.

— Костя-таки жениться решил? — воевода покосился на образа, перекрестился. — Чудны дела твои, Господи. Вот уж не думал, что и о свадьбе кощеевой услышать удастся.

— Да какая свадьба? — возмутилась девушка. — Мы пока еще только присматриваемся. И вообще, я учусь, с этим у Яги строго.

— То да, — мужчина вздохнул. — Это сейчас она немного успокоилась. А по молодости, помню, весь Городец с фундамента на крышу поставить могла, коли мальчик ее потеряется.

— Кажется, мне еще повезло, — тихонько вздохнул царевич.

Василиса так же тихонько фыркнула. Они переглянулись, тихонько пихнули друг друга локтями в бок, после чего снова внимательно посмотрели на воеводу.

— Скажите, Прохор Аверьяныч, а не случалось у вас чего странного в городе последние дни? — решив свернуть разговор о собственной свадьбе, девушка перешла к делу, ради которого и прибыла в Купец. — Чего-то, с виду самого обычного, но слишком уж частого, чтобы быть делом случая.

— Необычного, — воевода призадумался. — Да у нас почитай каждый день что-то странное происходит. То Савелий своих людей строем ходить учит, то гости заморские учудят такое, чего нам и в кошмарах не приснится. Город-то торговый, к странностям привычный. У нас скорее обычное за диковинку сойдет.

— А до чертей никто не допивался? — задала важный вопрос девушка.

— Ой, — махнул рукой мужчина. — И до чертей, и дальше с ними, и с самим Люцифером, во славу христова воинства. Сплошь и рядом такое уже который год. Торговцы ведь каких только вин не везут. Даже арабы, и те свои кумысы поставляют. А нашим только дай денежку да волюшку. И, что самое чудесное, на следующий день как огурчики.

— Понятно, — задумчиво протянула девушка.

— Что ничего не понятно, — добавил царевич, бывший в курсе дел. — Что делать будем?

— Да ничего, — вздохнула Василиса. — Навещу травницу местную, передам от Яги письма да зелье, потом с митрополитом пообщаюсь, у меня к нему тоже записочка имеется. Ты утром с воями потолкуй. А через пару дней обратно в столицу вернемся.

— А как же Аннушка? — встрепенулся Воевода.

— Все с ней хорошо будет, Прохор Аверьяныч, — улыбнулась Василиса. — Теперь все у вас хорошо будет.

— Ладно, — мужчина осторожно хлопнул рукой по столу, видимо, чтобы никого не разбудить, — утро вечера мудренее. Уж простите, гостей не ждали. Придется вам на конюшне ночевать. Женка-то слуг отослала всех, пока дочка болела. Видать, эти подучили. Завтра пошлю за ними Ульяну. Уж простите, что так вас привечаю.

— Мы не в обиде, Прохор Аверьяныч, — ответил царевич.

— Я только Анюту проведаю, — улыбнулась Василиса. — Кстати, щенка-то спасла дочка ваша, али утоп?

— Спасла, — улыбнулся мужчина, поглаживая бороду. — Я его к суке подбросил, у той как раз щенки. Добрый пес вырастет, породы хорошей. А тем умникам уши бы оборвать, да пусть их боги рассудят.

Девушка поднялась из-за стола, поклонилась хозяину и скрылась в комнатке. Ее пациентка тихонько спала. Мать сидела рядом на стуле и следила за ребенком. Заметив вошедшую, подорвалась встать, но Василиса жестом остановила ее и попросила соблюдать тишину. Потом девушка осторожно коснулась лба ребенка — температура была, но не такая высокая. Значит, опасность миновала.

— Если снова жар начнется, — прошептала юная лекарка матери, — в тазике вода еще осталась. Разотрите дочку. Но, думаю, больше не должно. И перед едой давайте по полчашки отвара, что в ковше. Я утром зайду, посмотрю, как у вас дела.

— Да, хорошо, — кивала женщина, старательно запоминая, что и как делать. Потом перекрестила Васю. — Да благословят вас боги за помощь вашу.

Девушка улыбнулась в ответ и тихонько вышла из комнаты. Воевода лично проводил их до конюшни.

— Вы уж не обижайтесь, да только больше мне вас девать некуда, ваше высочество. Кабы дочка не болела, свою бы комнату с женой уступили.

— Да ладно уж, — смутился мальчишка. — Я что, я только рад.

— Как бы ваш батюшка не осерчал, — было видно, что мужчина не рад сложившейся ситуации. Вроде как в доме его наследник гостит, а он не может его принять соответственно положению высокого гостя. Можно было бы отправить гостей в горницу гостевую. Да там не то, что пыль неметеная, печи давно не топлены, холод да сырость, не то, что гостей селить, самим входить зазорно. Были б слуги, можно было бы распорядиться сразу, чтобы все вымели, печь затопили да постели чистые постелили. Не жену же с Ульяной просить? Да когда они справить все успеют? Кто ж знал, что к ним сразу после такого снегопада сам царевич пожалует. Что ж, сам Елисей Елизарович условиями не возмущается, а царю-батюшке, коли упрекать станет, отпишет, как есть.

— А чего ему серчать, коли он сам мне велел ехать провожатым Василисы. Ежели бы хотел, чтобы мне почет оказывали, то собрал бы мамушек, нянюшек, бояр родовитых и обозом со мной отправил. А так на Горыныча посадил, подзатыльником благословил, и вся недолга.

В усах воеводы мелькнула улыбка. Он еще раз осмотрелся, убедился, что сена достаточно, тюфяки, хоть и не новые, но чистые, одеяла укрыться есть, после чего поклонился гостям и отправился к солдатам. Можно было бы и в горнице на печи лечь, но сейчас туда теща придет, будет со стола убирать, порядок наводить, потом еще с работой своей сидеть, а после сама на полатях устроиться, чтобы рано утром уже начать готовить завтрак. Можно и в казарме пожить, пока дочка на ноги не встанет, да в светлицу к сестрам не вернется.

— Думаешь, тут этого дурман-пойла не продавали, — поинтересовался царевич, убедившись, что воевода благополучно покинул конюшню.

Внизу во сне тихо всхрапывали кони, где-то под крышей жужжала не впавшая в спячку муха, что-то бормотал конюх, обитавший в пустом стойле. Девушка задумалась, потом удобнее устроилась на своем лежаке.

— Все может быть, — после минутного размышления решила она. — Но проверить стоит. Попробуй поговорить с мальчишками, а я пройдусь до митрополита. Вроде как с письмом батюшки твоего меня к нему пустить должны.

— Непременно, — уверенно ответил Елисей. — Там такие печати, что и к самому патриарху с поклонами проводят.

— Вот и отлично. Значит, сначала к нему наведаюсь, передам грамотку. После до лекарки дойду с приветом от наставницы. Объясню что к чему, чтобы готова была. И, если ничего не произойдет ближайшие дни, вернемся обратно.

— Будем трассу для этого биатлона делать? — подпрыгнул на месте царевич.

— Давай сначала злодея найдем, а потом уже будем спокойно развлекаться. Все равно пост скоро, какое тут веселье.

— Так это радостный пост, — возразил мальчишка.

— Не важно, грешно предаваться чрезмерным развлечениям, — Василиса постаралась, чтобы ее фраза звучала не как поучение, а как пожелание. Судя по тихому сопению приятеля, получилось.

— Хорошо, — вздохнул он. — Но потом обязательно.

— Если Елизар Елисеевич согласится, — Василиса еще немного повозилась на месте, после чего завернулась в одеяло. — Ладно, утро вечера мудренее. Будем спать, а завтра видно будет, что у нас с дурманом, биатлоном и родственниками воеводы. Спокойной ночи.

— Спокойной, — тихо ответил царевич.

Утром гостей разбудило тихое ржание и голоса. Василиса резко села, и только потом сообразила, где она находится. Елисей лишь приподнялся на локте, и тоже прислушивался. Но ничего необычного не происходило. Конюх задавал лошадям корм и тихонько разговаривал со своими подопечными.

— Нервы ни к черту, — выдохнула девушка, падая обратно на постель.

— Угу… — согласился с ней парнишка. — Я как голоса услышал, сначала подумал, что тут что-то запрещенное происходит, только потом сообразил, конюшня же, животных кормить надо, убирать, гривы в косы плести.

Они переглянулись и тихо рассмеялись.

— Ну что, еще спим, или встаем и по делам.

— Встаем, — решил Елисей. — Как ты там как-то сказала, раньше сядешь, раньше выйдешь? Чем раньше за дело примемся, тем быстрее освободимся.

Василиса улыбнулась, а в мыслях отметила, что надо тщательнее следить за речью. Одно дело — Яга или Костя. Они люди взрослые, ее фразы мимо ушей пропускают. А царевич если что услышит, то потом использовать будет надо и не надо.

В доме их уже ждали. Быстро усадили за стол, плотно накормили. После чего Василиса проведала девочку. Состояние ее подопечной заметно улучшилось. Она уже что-то вязала, тихонько напевая. Девушка осмотрела ее, убедилась, что молодой организм с легкостью борется с остатками болезни, после чего отправилась по своим делам.

Царевич убежал еще раньше, намереваясь вызнать как можно больше важной информации у мальчишек. Да и на рынке можно покрутиться, там тоже есть возможность подслушать интересные истории. В кабаки его, разумеется, не пустят, но понаблюдать с расстояния никто не запретит. Главное, сойтись с местными ребятами. Ну да на семечки и орехи у него меди по карманам должно хватить. Остальное — дело техники. Раз в столице смог столковаться со шпаной, и те долго не догадывались, с кем дело имеют, то и тут получиться. Здесь-то его наследная физиономия глаза не мозолила.

На митрополичьем дворе на девушку сначала смотрели недовольно. Что-то смущало монахов, и один уже намеревался попросить ее удалиться, пусть пришедшая и вела себя скромно. Но девушка медленно двинулась по дорожке к строению, где располагались покои настоятеля. Решив, что это не его ума дело, монах поспешил дальше по своим делам. Если очередная попрошайка, ей дадут копеечку да проводят до ворот. И сколько же их по дорогам ходит. Словно делать людям больше нечего. Ну да это, скорее, образ жизни. Вечное богомолье. То к той иконе, то к этой, подаяниями перебиваются. А работать, как обычные люди, не желают.

От Василисы не укрылось, как на нее посмотрел служитель, но она только порадовалась. Чем меньше людей будет знать ее в лицо, тем лучше. И не потому, что ей не хотелось этого. Приятного мало, когда косятся, словно на побирушку какую. Но ей от тех взглядов не жарко, не холодно. Хуже будет, если схватят да будут Костю шантажировать ее жизнью и здоровьем. И неизвестно, как он поведет себя, и как она сама будет относиться к его действиям.

Между тем, ее пригласили войти в дом. Разумеется, не в горницу, митрополит встретил ее в сенях, видимо собирался куда-то, и девушка порадовалась, что решила начать с него, а не с лекарки. Все это было Василисе на руку. Почетного приема ей не нужно, мало ли кто лишний углядит, да какие слухи пойдут. А передать грамотку от царя из рук в руки вот так, на ходу, лучше не бывает.

— Что привело тебя ко мне, дочь моя?

— Благословите, святой отец? — девушка медленно опустилась перед ним на колени, умудрившись незаметно вложить в руку послание. Оно также незаметно исчезло, видимо, в кармане рясы, или еще где там.

— Благослови тебя Господь, дочь моя, — митрополит перекрестил ее, после чего велел подняться.

— Боле ничего?

— Нет, господине, — смиренно пролепетала Василиса.

— Ступай, дочь моя.

— Благодарю вас, — девушка осторожно попятилась, крестясь на распятие на груди священнослужителя и мысленно радуясь, что все прошло удачно. Вот теперь можно и к лекарке наведаться.

С лекаркой они поладили быстро. Женщина выслушала все, что касалось странного напитка и последствий его употреблений. Да, в Купце такого не было, но кто знает, чем все обернуться может, если сам Елизар Елисеевич потребовал для своих нужд запас зелья от отравы диковинной. А то дело ли, царю демоны видеться будут после чарочки. Лучше пусть к боярам приходят. Хотя, можно было не сомневаться, что с этого дня его величество ни к чему, кроме личных запасов, прикладываться не станет. Хранит он эти запасы надежно, а куда ключик от той кладовой запрятан, даже царице не известно. Откуда это могла знать лекарка их другого города, Василиса не стала спрашивать. Всякое может быть в этом мире. Женщина между тем достала из сундука лист бумаги, которая здесь была не дешева, графитовую палочку и старательно записала рецепт зелья, включая все молитвы и наговоры.

Потом купецкая лекарка написала записочку для наставницы. Василиса убрала ее в маленькую сумочку, которую прятала под верхней одеждой. Женщина пыталась уговорить девушку остаться на обед, но та отказалась. Коротко посвятив знахарку, что у воеводы произошло, Вася взяла слово навещать девочку, пока та не поправиться.

— Вовремя ты в городе появилась, — на прощание сказала ей лекарка. — Я бы тело еще исцелила, а вот причину зла найти не сумела. Ну да Агафья свое получит. Не от Прохора, так от богини своей. Зла творить она теперь точно не сможет. И хорошо, если Морена ее, заместо обещанной жертвы не заберет, прочим в наставление.

— Ну, будьте здоровы, — Василиса поклонилась женщине.

— И ты себя береги, — ответствовала та и на прощание перекрестила девушку.

Вот и все, дела сделаны, оставалось выяснить, как Горыныч со своей работой справляется, и можно возвращаться.

Между тем над городом плыла песня. Слова за дальностью разобрать было сложно, но сомневаться не приходилось — Горыныч на работе.

— Хорошо поет, — вздохнула одна из жительниц города, прислушиваясь со своего участка.

— Да, заслушаешься, — поддержала вторая.

— Не был бы змеем, я б влюбилась, — мечтательно протянула третья.

— Влюбилась бы она, — тут же обернулись к ней соседки. — Ты двух мужей схоронила, теперь третий раз замужем и все по расчету, а тут влюбилась бы.

— Так были б они хоть вполовину такие голосистые, как Горыныч, точно бы влюбилась, — не осталась в должниках та.

— Да он бы и не поглядел на тебя. Рябая, кривая, да и в бабки бы ему годилась.

— Что б вы понимали, мужику баба с опытом нужна…

Василиса поспешила покинуть улицу, боясь, что не сможет долго сдерживать смех. Народ, он такой, дай только повод, потом уши гореть будут долго.

К концу дня Горыныч полностью справился с порученной ему работой. Понятно, что людям еще предстояло помахать лопатами, но передвигаться по городу стало возможно. Воевода отправил подчиненную ему сотню расчищать маленькие улочки, куда Змею было просто не пробраться, чтобы не разрушить дом или заборы. Купцы активно руководили своими подручными. Те не просто сгребали снег, а обкладывали им сараи и склады. Все ж таки зима, самое время пожаров. Пусть Итиль не замерз, да много ли с ведрами набегаешься. Зато снежок — вот он, стены утеплил, а коли гореть начнет — быстро подтает и поможет. Опять же проще огонь снегом забрасывать, чем водой заливать — ближе.

Василиса только качала головой на практичность местных. Ну да их дело. Как в песне пелось, жираф большой, ему виднее. Все равно она в тонкостях местной службы пожарной безопасности не разбиралась, а люди вот уже сколько лет живут. Успели поднатореть в этом деле.

Вечером вернулся и Елисей. Судя по виду мальчишки, он успел всласть нагуляться, пообщаться с местными мальчишками, разузнать все мало-мальски значимые новости и разок подраться, правда, не сильно.

— Не было тут никого, чтоб до чертей упились, — тихо сообщил он Василисе, убедившись, что никого постороннего рядом нет. — И, думаю, не будет.

— Я тоже так думаю, — произнесла девушка. — А такая версия была.

— Что за версия, — тут же насторожился Елисей.

— Что басурмане хотят стражу зельем своим опоить, да потом по мостам на остров столичный попасть.

— Хм, — царевич задумался, потом помотал головой, — нет, этого они точно не сделают. На моей памяти, даже когда Итиль накрепко вставал, они по льду ни разу перейти не пытались. Сдается мне, дело в другом. Они не стражу опоить хотели, а другого противника из строя вывести. Который к чарочке приложиться любит и от угощения никогда не отказывается.

— Горыныча! — тихонько воскликнула Вася.

— Его самого. Всем известно, что он от медовухи не отказывается. А тут раз, и все. Сидит, забившись в угол, скулит о чертях, что по душу его пришли. Да только кто ж знал, что он пить не станет во избежание. Разве что отец теперь лично чарочку из запасов поднесет.

— Думаешь, они специально подгадали, что после такого снегопада твой отец Змея вызовет? Не слишком ли сложно?

— А чего сложного, — отмахнулся царевич. — У нас как дороги расчищать, так его всегда используют. А когда Чудо-Юдо тут, то и его заодно. Так и на этот раз поступили.

— Значит, уже известно, что до Горыныча не добрались.

— Может, еще раз попытаются, — немного подумав, предположил мальчишка. — Надо будет ему все растолковать, как обратно двинемся.

Они замолчали. Василиса рассматривала какой-то колосок, вытащенный из волос мальчишки, а тот что-то сосредоточенно обдумывал. Потом посмотрел на девушку и спросил.

— Но чем им так Горыныч помешал? Он же безобидный, ну, если его не трогать. И обмануть его легко.

— Это да, но Горыныча можно очень выгодно использовать, — вспомнив свой мир, пояснила Вася.

— А как? — подпрыгнул на месте Елисей.

— Во-первых, он может издалека увидеть приближение врагов, если не идет снег, разумеется, — начала объяснять простую тактику воздушной войны и разведки девушка, — во-вторых, на него можно посадить лучника или двух, и они будут стрелять по врагам с воздуха, в-третьих, он и сам может на врага что-нибудь сбросить, например бочку смолы с горящим фитилем. Кроме того, он может следить сверху и передавать, что делают враги, куда пошли их части, что они готовят.

— Разведку да, ему поручают иногда, — согласился мальчишка. А вот лучников сажать опасно будет. По нему же тоже стрелять могут.

— Могут, — согласилась ученица Бабы Яги. — Но стрелы, пущенные с земли по воздушной цели, летят не так далеко, как по цели на земле. Тут уже законы физики знать надо. Хотя, может, Ньютону яблоко на голову еще не упало, и я тороплю события. Может, он и не родился еще. Я же медиком была, а не физиком и не историком все-таки.

— А кто такой этот Ньютон? — тут же зацепился за незнакомое имя мальчишка.

— Дядька такой, — Василиса в очередной раз отвесила себе мысленного пинка. Вот что ж она несет-то постоянно. Ведь этот Ньютон вроде как во второй половине семнадцатого века творил, а у них тут какой год? Тоже попробуй, установи. Кажется, все-таки начало этого самого века. Эх, не успела попытать Костю, какой, мол, год от рождества Христова.

— Понятно, что дядька, — буркнул царевич. — Вот вечно ты не договариваешь.

— Ну, я же не всезнайка, — попыталась выкрутиться девушка. — Я лекарка в первую очередь. Если мне что-то было интересно, я учила. А если мне это не нужно и не интересно, то и не уделяла должного внимания.

— Плохо, — заметил ее спутник. — Надо всему уделять свое внимание. Мне так учителя постоянно говорят.

— Потому что ты потом будешь Московией править. Что это за дело, когда царь ничего не знает, а за него советники все решают.

— Это да, — вздохнул Елисей. — Бояре хоть и советуют, но больше о себе думают. Как бы руку в казну запустить, да побольше оттуда ухватить. А царю с такими помощниками расслабляться нельзя.

Василиса улыбнулась. Слова не мальчика, но мужа. Видно, что голова у него работает. Главное, чтобы на пользу государства было. Ну да видно, что царевич обожает Кощея, а тот не допустит, чтобы будущий правитель разбаловался. Уж что-что а дело у Кости на первом месте.

Одно жалко, их версии рушились одна за другой. Нет, если басурман заставить, они на столичный остров и переплывут. Колдун за ними сильный стоит, так что запугать сможет. Другое дело, что и нынешняя версия с Горынычем зыбкая до невозможности. Ясно было одно, кому-то очень хотелось накалить обстановку в Городце и его окрестностях. Но кому и зачем? Василиса решила пока оставить эти мысли при себе. Кто его знает, может все совсем не так. И их противник — обычный медогон, кой конкурентов устранить решил, на Псковщине же просто опыты ставил, вдали от будущих жертв. А они все так усложняют.

Между тем их уже звали за стол. Воевода настоял, чтобы трапезничали все в доме. Тем более Василиса его дочь спасла, а царевича сами боги велят во главу стола сажать. Только мальчишка сам подле лекарки устроился, наотрез отказавшись занимать место главы семейства.

— Прохор Аверьяныч, вы уж простите, что почетом пренебрегаю, — молвил он, — да только всей моей заслуги покамест, что в царской семье родился. Вот совершу чего достойное, тогда ладно, а так стыд один.

Воевода покачал головой, но спорить не стал. Знать, достойные люди в окружении царевича есть. Не только кланяться умеют. Ну да Елизар Елисеевич абы кого к сыну не подпустит, дабы не испортили мальчишку раньше времени.

Вечером вернулся и Горыныч. Сам довольный, глаза шальные, язык заплетается.

— Ну-ка, дыхни.

— Так спалим же, — пропищала средняя голова.

— Не огнем. Так дыхни. И каждой головой по очереди.

— Не пили мы, — после сей процедуры возмутилась левая голова.

— И даже не нюхали, — сокрушенно добавила правая.

— Трезвые, аки стеклышко. Зато песен напелись, людей натешили, себя во всей красе показали, — уже хором закончили они.

— Ладно, отдыхай, — махнула рукой девушка. — Завтра мы с тобой возвращаемся.

— Не было тут этой отравы? — радостно уставились на нее все три головы.

— Может, и не было, да где гарантия, что утренним обозом не доставили, — тут же просекла Василиса желание змея приложиться к медовухе.

— Оно да, могли, конечно, — согласились головы, после чего змей поплелся в свой сарай, а девушка отправилась на конюшню, где ее дожидался царевич.

— Ты чего в доме ночевать не остался? — Василиса с наслаждением растянулась на сене. Потом переберется на матрас, но пока почему бы не наслаждаться запахом травы без всяких химических добавок.

— Да ну их. Жарко, душно, за стеной девчонки хихикают, и вообще надоело, — выдохнул мальчишка. — Вась, ну посуди сама, куда ни приедем — одно и тоже. Большие комнаты, где сначала натопят так, словно я больной, а к утру там зубами от холода стучать начинаешь, потому что печь остыла, а щели никто не законопатил. А если и не будет щелей каких, то за пару часов так голова разболится, что волком выть будешь. К тому же когда еще доведется вот так запросто ночевать на конюшне, бегать с простыми мальчишками без толпы дядек следом, которые только и знают, что охать да ахать, мол, упаду, ушибусь, а царь-батюшка потом серчать будет, что не уберегли. Кого они вообще растят: царевича или боярченка изнеженного? Как мне потом войска на врагов водить?

— Мда, — девушка задумалась. — Вообще-то для войны воеводы есть. Они войска возглавляют.

— А если враг твой город осадил? — Елисей посмотрел на нахмурившуюся девушку, которая пыталась найти ответ и не могла. — Вот то-то и оно, что царь тогда везде первый. И на стенах, и у ворот. Александр Ярославич сам немцев да шведов бил, Иван Васильевич тоже в Москве не сидел, когда войны с Ливонией да татарами велись. Еще предки наши, Игорь, Святослав, Владимир сами полки возглавляли и потомкам своим завещали. Так нечто я хуже?

— Ты не хуже, — Василиса потянулась и потрепала мальчишку по вихрам. — Просто время другое. Когда Александр Ярославич шведов гонял, не было пищалей, только мечи, луки. Почему доспехи тогда такими были. А теперь что?

— Пробивают их, — признался мальчишка.

— Вот именно, что пробивают, — вздохнула девушка. — А теперь подумай, вот перевязывают простого стрельца, он от боли ругается как пьяный сапожник, потому что терпеть невозможно, а кричать гордость не позволяет. А тут царя ведут. И это не царапину перевязать, а сначала рану расковырять, чтобы пулю вытащить, потом обработать ее, и лишь после всего перевязывать. А царь не рядовой, ему ругаться последними словами не положено. Он может гневаться, топать ногами, обзывать бояр, но чтоб при простом народе так себя вести — никогда. Это ж какой урон репутации.

— Значит, надо что-то придумать, чтобы людям больно не было, — нашелся царевич.

— Придумать… Вот с этим топай к Яге. Я пока только учусь.

Девушка усмехнулась. Уж дай ей волю, она бы придумала. Поскольку коноплю в этом мире выращивали исключительно для производства пеньки, а о побочных ее свойствах никто и не подозревал. Возможно, жрецы и использовали ее в своих ритуальных целях, но как-то оно сомнительно. В этом мире боги не будут ждать, пока их служитель доведет себя до невменяемого состояния, чтобы сообщить свою волю. Так явятся и по голове стукнут, чтобы слышно лучше было.

Нет, лучше вспоминать, что им там про эфир вещали. Дело надежное. А с прочими препаратами она связываться не хотела бы. Ну, разве что спирт можно. Вливаешь стакан и работаешь. По окончании работы вливаешь в болезного еще стакан. И все довольны.

Василиса задумалась. Вроде как говорили, что эфир был известен уже давно. Надо будет потрясти Ягу и Кощея на эту тему. Вдруг да знают что. Ведь это какое подспорье окажется. Пусть операции она делать не сможет, в силу того, что нет оборудования подходящего. Но извлечь пулю или стрелу, зашить рану будет куда легче и врачу и его пациенту. А там, глядишь, постепенно медицинский прогресс начнется, можно и более сложные задачи решать станет. Тот же аппендицит вырезать…

— Вась, — дернул ее за рукав царевич, — ты чего не отвечаешь?

— Да я задумалась, — призналась девушка.

— О чем.

— Да о чем ты сказал, об обезболивании.

— И как успехи?

— Никак, надо будет кое-что выяснить. А потом думать, как быть дальше.

— В смысле как быть дальше?

— Учиться, — вздохнула девушка. — Причем тому, что Яга может не ведать. Вспоминать, изобретать заново то, что не знаю, в общем, пока не представляю, выйдет ли из этого что-то путное, или нет. Пока надо хоть какую-то информацию.

— То есть это все не скоро будет.

— Не скоро, конечно, — Василиса усмехнулась. Если судить по нынешним темпам развития мира, то века через полтора, не раньше. — Спи, давай. Нас завтра подымут рано, обратно поедем. Или ты с обозом хочешь, с купцами и всем почетом?

— Не, не, не, я с тобой и Горынычем, — Елисей завозился, устраиваясь удобнее. — Спокойной ночи, Вася.

— И тебе спокойной ночи, — улыбнулась девушка.

Отправлялись рано. Горыныч хотел преодолеть большую часть пути, пока торговые обозы еще собираются.

— Купцы, мужики не плохие, но живность их меня боится, — вздыхала левая голова.

— Угу… Шарахается, шумит, — поддерживала правая.

— От такой какофонии оглохнуть можно, а у нас слух, мы на праздники в хоре поем, — печально вздыхала средняя.

— Как в хоре? — удивился царевич. — Тебя же не брали, потому что не влезаешь никуда.

— Так мы ж с патриархом придумали, — расплылись в довольной улыбке все три головы, — снаружи специальный помост ставят, а мы в окно смотрим. И поем.

— И когда можно будет послушать? — поинтересовалась Василиса. Все-таки пропустить такое зрелище, как Змей Горыныч на церковной службе, она не могла.

— Так на Рождество и будем, — важно сообщила средняя голова.

— Только это секрет, — добавила правая голова.

— Так что никому. Тссс… — хитро улыбнулась левая.

— Обещаем, — хором произнесли Василиса и Елисей.

— Ты как хочешь, а я такое пропустить не могу, — осторожно пихнул старшую подругу локтем в бок царевич, когда они уже выбрались из города.

— Я тоже, — поддержала егодевушка.

— Вот батюшка удивиться. Обычно я на всенощные не хожу, спать предпочитаю.

— А у меня не получалось.

Вася не стала уточнять, что при возможности она смотрела богослужения по телевизору, когда не была на дежурстве. Так-то смотреть не получалось. Хотя, телевизор на подстанции исправно транслировал, и, когда не было выездов, даже сотрудники мусульмане поглядывали на экран с интересом, отставив в сторону книги, нарды, и с чем там еще они коротали время между вызовами. Теперь же появилась возможность посмотреть все лично. И, девушка не сомневалась, это будет совсем не то, что дома, на диване. Да даже не то ощущение, как если бы она сама присутствовала в храме в своем мире. Тут все иначе, и славянские боги тоже будут духом своим на земле славить Спасителя. Нечто подобное уже чудилось ей, когда они с Ягой ходили в церковь на Покров. А после — на один из праздников старых богов. И вот сейчас им предстояло два крупных события подряд — день зимнего солнцестояния, а после и Рождество.

Всю дорогу путники молчали. Было о чем подумать. Елисей мечтал о проведении соревнований по лыжному бегу со стрельбой, как ему расписала Василиса, и думал, какие доводы привести отцу, чтобы тот разрешил хотя бы попытаться все это устроить. Пока умных идей подбиралось не много. Возраст, когда можно ходить за отцом и ныть, давно в прошлом. Вот только и батюшка пока серьезных поручений не дает. Может, шалости царевича так влияют, может, не доверяет пока. И что делать, не понятно. Как будто он виноват, что скучно ему без дела. А уроки делом не назовешь. Наставник еще только фразу произносит, а Елисей уже прочитал все в книге и ворон считает. Уж сколько матушку просил другого учителя — ни в какую. Как же так, он еще батюшку учил. То, что сего почтенного старца уже память подводит, ее не волнует. Как и то, что наставник большую часть занятия в кресле почивает. А, может, не с матушкой, а с отцом поговорить. Вдруг да получится что. Ну и под это дело еще и тему соревнований затронуть. Мало ли, что хорошего да выйдет.

Девушка размышляла о том, что же на самом деле хочет таинственный злоумышленник. Версия с попыткой устранения Горыныча хороша, но, разве не достаточно того, что Змей находится где-то между Москвой и Смоленском. Пусть лететь ему не очень долго, но и оказаться в городе за пару часов он не сможет. Пока почтовый голубь туда долетит, пока обратно. И где гарантия, что птичку по дороге не перехватят. Или у царя есть другая возможность с Горынычем связаться. Не понятно. Без Кощея тут не разберешься. Хотя, и разговаривать смысла нет. Все-таки ошиблись они с Елисеем. Не Горыныч врагам нужен, потому что иначе не в столицу злодей отправился бы, а туда, где дорогу строят. Мол, жалуют работникам за усердие. Много ли того жалования надо — вряд ли больше бочонка. Да что ж такое случиться должно, о чем пока им не известно. И нет ничего подходящего, чтобы головой побиться, разве что спина Горыныча. Но тут лучше не рисковать. Еще расцарапается о его шкуру, Змей расстроится. Да и Елисей будет поминать при каждом удобном случае. С него станется.

И только Горыныч резво рысил по тракту, то беспечно что-то мурлыкая себе под нос, то замолкал, чтобы не посадить голос на ветру. О чем думал герой сказок, ставший в этом мире реальным, не могли сказать ни Василиса, ни Елисей. Да и как протекает мыслительный процесс у такого создания — тоже было загадкой. И могут ли головы общаться между собой только посредством мысли. Девушка терялась в догадках, но спрашивать не спешила. Все-таки сейчас куда важнее другие дела. Это потом, когда Змея вернут в столицу, можно будет с ним на эту тему пообщаться основательно.

— Вась, — окликнул ее царевич, — как думаешь, а в столице все в порядке?

— А почему ты решил, что там что-то не так?

— Да просто, — пожал плечами мальчишка. — Ну, мало ли, пока меня не было, там все интересное и произошло. Мы приедем, а все закончилось.

— Думаю, все интересное еще только начинается, — немного подумав, решила девушка. — Пока понятно одно, съездили мы в Купец вроде и не зря, да только и толку для нашего дела никакого.

— Зато ты девочку спасла, — заметил Елисей. — И жрицу проучила. Ей теперь житья не будет. Морена вместо жертвы обещанной заберет.

— Думаю, насчет жертвы она соврала, — поделилась своими подозрениями Василиса.

— Почему? — парнишка заерзал на месте, так что левая голова обернулась и цыкнула на него. — Прости, Горыныч.

— Да потому, что Морена никогда не примет душу детскую, — произнесла Василиса. — Вот не спрашивай, откуда я это взяла. Знаю и все.

— Хорошо, — Елисей шмыгнул носом, после чего уточнил, — но зачем им все это понадобилось?

— От злобы людской, — вздохнула девушка. — Понимаешь, бывает, не по-твоему человек поступил, и все у него хорошо в жизни. Думаю, в свое время Прохору Аверьянычу другую невесту присмотрели, из знатного рода да с богатым приданым. А он иную, полюбившуюся, в жены взял, против воли матери и сестры пошел. И все у него сложилось. Родня же, нет бы, порадоваться за сына, выбор его принять не может. Или обещали им что, или в чем другом дело, но обиду затаили. А тут повод такой представился, ребенка извести, боль ему причинить, да еще мать во всем обвинить.

— А ты на них защиту поставила?

— Подсматривал? — усмехнулась Василиса.

— Немного, — предпочел сознаться царевич.

— Не знаю. Вот словно я — не совсем я, не знаю, как это объяснить. Но я точно знала, что надо сказать и сделать.

— Наверное, ты будущая Баба Яга. Я где-то читал, что у них дар сначала сам проявляется, молодая Яга постепенно в силу входит. А потом прежняя ей свой дар передает. Потому Яга всегда такая сильная. И больше одной истиной Яги никогда не бывает.

— То есть как больше одной не бывает? Ты же сам сказал, что у молодой дар проявляется сам постепенно.

— Потому что молодая она, — повернулась правая голова.

— Опыта мало, — пропищала левая, покосившись на седоков.

— А как старая Яга на смертном одре свою силу передаст, вместе с силой и знанием предшественниц своих, тогда новая Яга появляется, — подвела итог средняя голова. — Яга — она не только своим даром обладает, но и тем, что до нее накопили. И каждая новая Яга сильнее предыдущей.

— А ты будешь очень сильной, — прошептал Елисей. — Обычно ясно становится, что это вот следующая Яга, когда ей лет тридцать минет, да не меньше троих детей родит. Хотя, бывают и исключения, ежели ребенок от колдуна, к примеру, или пережить что пришлось. А ты куда моложе и детей у тебя нет.

— Вот только этого счастья мне и не хватало, — вздохнула Василиса.

Средняя голова Змея хотела, было, что-то сказать, но впереди показался обоз, и все разговоры предпочли свернуть.

Горыныч приметил место, где кусты и деревья немного отступали от дороги, и сполз туда. Василиса и Елисей тут же скатились со змеиной спины и спрятались за пушистыми елочками. Сам Змей просто плюхнулся на пятую точку, достал припасы и принялся перекусывать.

— Сидите тихо, — только посоветовал он, махнув хвостом, в результате чего все человеческие следы пропали. — Я с ними сам поговорю, кто такие да откуда. А то мало ли, признают царевича, потом слухи ходить будут один краше другого.

— Только не бери у них ничего, а то подмешают какой гадости, мы тебе в чистом поле противоядие не сварим, — успела напомнить Василиса.

— Помним, — тихо шепнули головы, после чего принялись с наслаждением уплетать большой каравай.

Ученица Бабы Яги и царевич переглянулись, после чего тоже полезли в мешки. Кто им мешает по паре пирожков зажевать, пока Горыныч у купцов стратегическую информацию выпытывает. Девушка уже успела убедиться, хоть и любит ее новый приятель поболтать, но, при необходимости, языки за зубами держит. Сейчас как раз тот самый случай, когда лучше допустить излишнюю предосторожность. Не зря первую часть пути они ему внушали, что супостату именно он понадобился, чтобы ослабить силы Московии. Змей проникся и собственной важностью, и тем, что милостью врагов неведомых, не сможет в рождественском богослужении поучаствовать.

Теперь же, сидя в ельничке, Василиса спокойно жевала пирожок с морковкой, почти не прислушиваясь к болтовне Горыныча с купцами, пока их люди успокаивали лошадок. Животным соседство с трехголовым созданием радости не доставляло. Они пытались пятиться, упирались, отказывались приближаться к нему ближе, чем на два десятка шагов. Увы, сам Горыныч тоже не мог отойти подальше — как назло именно в этой части дороги был лесок. Взлететь тоже не получилось бы — слишком велик был риск сдуть и купцов, и лошадок с телегами.

Одна из особо заартачившихся лошадок начала молотить копытами воздух. Мальчишка, пытавшийся успокоить ее, чуть не получил копытом по лицу. Только когтистая лапа, схватившая за воротник и вовремя отдернувшая в сторону, спасла от верной смерти.

— С-спасибо, — промямлил он, оседая в снег.

— Совсем дурная, — вздохнула правая голова.

— Угу, — поддержали две остальных.

А потом змей протянул ей остававшийся в другой лапе кусок хлеба. Животина сначала шарахнулась в сторону и жалобно заржала, видно решив, что пришла ее смерть. Потом втянула носом воздух и учуяла знакомый аромат. В какой-то момент любопытство и желание получить лакомство пересилило страх, лошадка приблизилась и взяла у Горыныча подачку.

Пока лошадка лопала краюху, мальчика пришел в себя, после чего быстро схватил строптивое животное за узду и повел по дороге мимо страшного трехголового чудища, которое уже извлекло из мешка новый каравай. Впрочем, с остальными лошадьми такой проблемы не возникло. То ли остальные были изначально спокойнее, то ли тот факт, что от Горыныча пахло исключительно хлебом, но остальной караван быстро провели мимо. Животные нервничали, косились в сторону Змея, но в остальном слушались спокойных и уверенных людей. Разве что та самая испуганная потом еще раз потянулась в сторону возмутителя спокойствия за добавкой, но расстояние между ними было большим. Благо, конюх не растерялся, и тут же угостил животное посыпанной солью горбушкой.

— Что, Горыныч, — подошел к нему глава каравана. — Опять бегаешь, аки савраска, сугробы уминаешь?

— Бегаем, — Панкрат Тимофеевич, — согласно кивнули головы. — Зато вы потом по ровненькой дорожке катаетесь.

— Да, не без этого, — усмехнулся купец. — Ты как в Городец придешь, на мое подворье загляни. Подарок тебя там дожидается?

— Подарок? — нахмурились головы.

— Сказитель один, — уточнил мужчина, засовывая пальцы под пояс.

— Тот самый? — ахнул Змей.

— Да, тот самый, — согласно кивнул купец.

— Ох, благодарствую, Панкрат Тимофеевич, — вытянулась правая голова.

— Век молиться за тебя буду, — расплылась в широченной улыбке левая.

— Как вернемся, закажу в главном храме молебен о здравии твоем, — торжественно пообещала средняя.

Василиса удивленно уставилась на Елисея, всем видом требуя разъяснить, о каком таком сказителе идет речь. Мальчишка только отмахнулся, мол, и так Горыныч все расскажет. В том, что оставшийся путь они преодолеют в рекордные сроки, можно было и не сомневаться.

Между тем обоз успешно преодолел нежданное препятствие. Люди заняли свои места, купец взгромоздился на стоявшего немного в стороне крепкого коня, способного, по мнению Василисы, не то, что хозяина нести, легкий танк из болота вытащить, и караван тронулся дальше. Это только кажется, что торг идет исключительно в теплое время года, когда реки свободны ото льда. О нет, торговое дело не ждет, что лишний раз подтвердил встреченный купец. Вытаскивают из каретника сани, запрягают смирных лошадок и путешествуют по городам, что в стороне от рек находятся. По зимнему пути удобнее всего привозить людям то, что они не могут произвести у себя, а в придачу слухи, сплетни рассказать да показать интересные диковинки.

Когда последний воз скрылся за поворотом, Горыныч позволил своим спутникам выбраться на дорогу. Василиса и Елисей долго отряхивались, благо хоть в сапоги снега не набилось. А потом девушка поинтересовалась:

— Горыныч, а что это за сказитель такой?

— Так Иванко Сказочник, — благоговейно выдохнула средняя голова.

— Учитель наш, — добавила правая.

— Самый известный сказитель Московии, — умилилась левая.

— А насколько ему доверять можно? — поинтересовалась Василиса.

Головы тут же надулись и отвернулись.

— Уж прости Горыныч, — осторожно заговорил Елисей, — но тут сказать сложно. Слишком много тайны вокруг него. Люди о нем всякое говорят. Кто считает, что он с темными силами знается, что утверждает, что со светлыми богами. В храмах его никто не видел, в темных капищах тоже, равно как и в светлых. В одном все сходятся — голос у него замечательный. А уж сколько песен знает — того и сам не ведает. Перед Рождеством он всегда в Городец приходит, то у кого из купцов али бояр останавливается, то на подворье монастырском каком. Новые песни рассказывает, чтобы записали их для потомков, да желающих обучает. А чего от него ждать — то не ведомо. Он даже с отцом не считается. Слишком вольный.

— Верно говоришь, Елисей, — головы по очереди вздохнули. — Мастер он своего дела, а откуда что идет — никто не знает.

— Что ж, — Василиса подумала немного, потом, осторожно подбирая слова, стала инструктировать трехголового приятеля, — Горыныч, ты уж будь осторожен. Из рук учителя своего на всякий случай ни еды, ни питья не бери никакого. Хотя бы сегодня. Боюсь, у нас с Ягой зелья не хватит тебя отпаивать. Ты же вон какой большой и сильный. А будешь метаться в панике, еще друзей перекалечишь ненароком.

— Ты не думай, — поддержал Василису Елисей, — что мы учителя твоего в злом умысле подозреваем. Так ведь он не знает, что в Городце происходит. Его и обмануть могут. Он потом себя виноватить станет, что так вышло.

— Хорошо, — головы еще раз вздохнули, после чего Змей посыпал крошки на примятый пятачок возле дороги, затянул горловину мешка. — Забирайтесь, что ли. Не будем же мы тут ночевать, нас дома ждут.

Василиса и Елисей не заставили повторять приглашение дважды. Едва они оказались на спине Горыныча, тот выбрался на дорогу. А на рассыпанные крошки тут же слетелась стайка пичуг.

До Городца, как девушка и думала, они добрались в рекордные сроки. Горыныч бежал, периодически взлетая над дорогой. Лететь не получалось, потому что пассажиры, не привязанные ремнями, могли свалиться с его спины, не предназначенной для перевозки людей. И без того Вася с Елисеем цеплялись за Змея руками и ногами. Предупрежденная купцом стража только и успела расступиться перед воротами.

Оказавшись в городе, Горыныч вынужден был сбавить скорость, вот только доставлять своих пассажиров по домам он явно не собирался. Потому высадил их, где указал царевич, после чего ускакал со всей возможной скоростью.

— Ах-ти ж, ирод трехголовой, задавил бабушку, — донеслось до ученицы Яги и царевича из-за угла. — Все косточки переломал. Люди добрые, что же деется-то?

— Бабка Матрена, — шепнул Елисей.

— Бежим, — поддержала порыв товарища девушка, и они поспешили скрыться в ближайшем переулке.

— Повезло, — выдохнул парнишка.

— Угу, — девушка остановилась немного перевести дыхание. Бегать по снегу было не очень удобно.

— И что она вечно оказывается там, где ее не просят.

Василиса только покачала головой. Бабка Матрена успела надоесть всем жителям Городца и тем, кто регулярно наведывался туда на рынок. Царевича она словно специально подстерегала на улице и поучала, как ему должно себя вести, а его окружению втолковывала, как они должны рядом ходить, куда смотреть, как кланяться. Сделать с этой старухой не удавалось ничего. Она благополучно схоронила двоих мужей, а о детях ничего известно не было. То ли есть они где-то, то ли нет. Сама Матрена о них не упоминала, кто-то говорил, что те сбежали от такой матери куда глаза глядят. Зато энергию свою она активно употребляла, донося до соседей и не только, чему ее учила бабка еще в середине прошлого века, при Иване Суровом.

— Я же ей целый флакон слабительного давала, — когда они шли по одной из улиц, где бабка Матрена не могла появиться хотя бы потом, что бегать, как молодые, была не в силах, призналась царевичу Василиса.

— Вась, Яга ей уже чего только не сыпала, ничего не помогает. Отец как-то выставил за ворота, когда басурмане воспользовались тем, что Итиль от жары обмелел, и осадили Городец — через три часа те снялись и помчались от города вперед лошадей. Точнее, лошади не сразу поняли, что хозяева удрали, только потом вслед поскакали.

Василиса рассмеялась. Вот уж точно, бабкой Матреной врагов пугать. Небось, еще учила басурманина, как правильно саблей, или что там у них, замахиваться, когда тот ее порубить хотел. Девушка не удержалась и поделилась этой картиной с Елисеем. Царевич тоже захохотал, сделал несколько шагов и свалился в сугроб.

— Вася, не могу, насмешила. А ведь может бабка, я в ней не сомневаюсь.

Но долго развлекаться они не стали. Девушка помогла мальчишке выбраться из снега и отряхнуться, после чего он отправился провожать ее до кощеева подворья.

— А тебе ничего не будет, что ты один по Городу ходишь?

— Мне нет, — отмахнулся царевич. — Вот Горынычу по шеям может прилететь. Ну да отец знает, как сказитель тут, мозги у Змея работать отказываются. Мне даже врать не придется. Скажу, что тот нас ссадил и улетел на встречу с Иванко. А я тебя провожал, потому что город ты плохо знаешь, а Кощей тебя мне доверил.

Возразить на такое заявление девушке было нечего. Елисей оказался прав, город она знала плохо. Разумеется, на родной улице не заблудится. Уже сколько раз ходила и в церковь, и к мастеровым соседям. Яге и Кощею ряд ее предложений пришлись по душе, а сосед-плотник постепенно не только заказчикам шкафчики делал, но и себе справлял. Уже его жена смогла оценить, когда сарафаны да юбки не в сундуке сложены, а аккуратно развешаны. И по мелочи, те же вешалки плотник справлял, крючки кузнец делал, да сперва понять не мог, для чего, пока не показали ему задумку. Зато потом Василиса стала желанной гостьей. Девушка мотнула головой, отгоняя воспоминания. До улочки еще добраться надо. Да дорогу примечать, чтобы потом хоть немного ориентироваться.

Елисей пару раз срезал расстояние, пройдя по узким тропкам между заборов, и они вышли на знакомую девушке улицу. И вскоре Василиса стучала в запертые ворота.

— Кажется, нас не ждали, — заметила девушка, когда после десяти минут стука и ожидания вместо Яги или Кости выглянул сосед-плотник.

— Нет никого, — пробурчал он, и только потом узнал юную лекарку. — А, Василисушка, вернулась уже.

— Да, дядь Яков, — улыбнулась девушка. — Вот стучу, стучу, а никто не спешит открыть.

— Так Константин с утра на царевом дворе, а за наставницей твоей прибыли, барыньке одной плохо совсем.

— Понятно, — девушка вздохнула.

Сосед еще немного покачал головой, после чего скрылся у себя в доме.

— Что делать будешь? — поинтересовался Елисей.

— Попробую незаконное проникновение на чужую территорию, — немного подумав, решила девушка. — Хотя, какая она чужая, я же там живу. Главное, чтобы домовые и дворовые пустили. Вот если не получится, или поджарит меня волшбой охранной, тогда и буду думать. Покарауль пока.

Василиса сняла сумку и вручила ее царевичу. Потом стянула рукавицы, тоже отдала парнишке. Если получится оказаться на участке, он все перебросит. Не получится — не останется без теплых вещей. Приметив возле забора колышек, девушка встала на него, потом поставила ногу на горизонтальную доску, которая тянулась вдоль всего забора. Пока все было хорошо. Дело оставалось за малым — перебраться через забор, не насадившись на острый верх. Девушка осторожно поставила ногу между двух бревен, убедилась, что не застревает там, после чего быстро выпрямилась и спрыгнула внутрь. На счастье, место она выбрала верное, и под нею оказалась не коновязь или поленница, а небольшой сугроб. Девушка выдохнула, после чего осторожно выбралась.

— Дядь Мефодий, это я, Вася, — громко позвала она домового. — Свои, не воры. Я сейчас в баньку сразу, чтобы не думали, будто упырь какой али кто еще пожаловал.

— Вот ведь, девка… — донеслось до нее из избы, вот только сложно было понять, доволен домовой, или серится на молодое поколение.

— Елисей, все в порядке, кидай сюда мое барахло.

— Сейчас, — донеслось с улицы, после чего через забор перелетели сначала варежки, а потом показалась сумка, которую девушка осторожно подхватила в воздухе.

— Спасибо.

— Не за что. Будешь на нашем подворье, заходи.

— Обязательно.

— Все, я побежал, а то, кажется, опять бабка Матрена рядом.

Девушка улыбнулась, услышав, как царевич улепетывает по улице. В противоположной стороне действительно раздавались причитания и угрозы бабки Матрены. Василиса только вздохнула, покосилась на крыльцо и покачала головой. Раз никого нет дома, значит, дома никого нет.

Решив, что лишний раз сердить домового не стоит, девушка бодрым шагом направилась в баньку. Сейчас напарится, пыль дорожную смоет, в чистое обрядится, тогда и в дом можно войти. Какая пыль посреди зимы, девушка предпочитала не уточнять, чтобы не нарываться на новую лекцию о безопасности. И так в свое время досталось за то, что Костю пустила в дом, прежде чем тот отмылся. И то Василиса его сразу признала, да и сомнительно, чтобы к такому сильному колдуну кто-то незаметно прицепился. Она же сама неумеха еще, так что надо обычаям следовать. Кто знает, какую чертовщину могла ненароком подцепить. Понятно, царевича сейчас тоже в баню отправят. Это Горыныч может себе позволить спокойно путешествовать. К таким существам ничего пристать не может — то ли генетическую структуру считать сложно, то ли магические начала влияют. Разбираться в сказочной генетике девушка не спешила, справедливо опасаясь, что попросту свихнется. Да и нет у нее тут необходимого оборудования, чтобы изучать ДНК сказочных существ. Без компьютера это нереально, а до его изобретения еще пара веков минимум, если прогресс тормозить не станут. А то и больше.

В баньке девушку уже ждала чистая одежда и много горячей воды.

— Василисушка вернулась, — довольно пропела банница. — сейчас я тебя намою, напарю, косточки разомну, выйдешь чистая, свежая, словно заново родившаяся.

Вася только улыбнулась, бодро скинула дорожную одежду, вытащила из сумки ту, что носила в Купце и отправила все в таз у порога. Потом банница все выстирает, вычистит, заговоры очищающие произнесет и вернет в идеальном виде. Девушка с улыбкой прошла в мойню, где стоял большой таз воды, исходящей паром. Быстро намылилась, ополоснулась и пошла в парную, где ее уже ждали Пелагеюшка и пара березовых веничков.

ГЛАВА 8

Из бани Василиса выходила довольная. Кто там что-то говорил о массажных салонах, причем тех, где действительно массаж, а не всякое разное под фасадом медицинских услуг? Их бы да в руки банников. Вроде, хлещут тебя веником, и что с того? Да только Пелагея каждую косточку распарила, каждую мышцу размяла. Душеньку, и ту очистила. Так что девушка была готова к новым подвигам. И эти самые подвиги не заставили ждать.

Не успела Василиса переступить порог горницы, как в ворота яростно заколотили. Девушка осторожно выглянула в окно и, к своему огорчению, увидела там бабку Матрену.

— Яга, знаю, что ты дома, — устав бесплодно стучать в ворота, позвала бабка.

— Нет ее, — возник на пороге сосед-плотник. — Ни ее нет, ни Кощея.

— А я не к тебе пришла, не тебе и отвечать, — фыркнула на него бабка. — Мне Яга нужна, к ней у меня дело, ей и ответ держать.

— Говорю же тебе, нет ее дома. Только кот с петухом остались, — чуть громче сообщил сосед. — Ежели тебе что надо, или жди смирно, как иные ждут, не мешай окружающим, или вдругорядь приходи, когда хозяйка дома будет.

— Ты, Яков Никитич, в мои дела не лезь. Хочу, жду смирно, не хочу — так никто мне не указ. Коли Яга себя виноватой не считает, то выйдет да поговорит со мной, а коли будет в тереме сидеть, значит правда моя.

— Тьфу ты, кара египетская, говорят тебе русским языком, нет Яги в тереме. Утром за ней сани прислали, мол барынька помирает. Яга собралась, да и укатила, царица царицей.

— Какая такая барынька? — тут же заинтересовалась бабка Матрена. — По что я ничего не знаю. Как же так, и оплакать никто достойно не сможет.

— А я откуда знаю, что там за барынька. Мне любопытствовать некогда, у меня работы хватает, — буркнул плотник. — Вот только ходят тут всякие, от дел отвлекают.

— И домовину никто тебе не заказывал? — словно и не заметила намека бабка.

— Ни домовины, ни креста, ни тому подобного, — резко произнес мужчина. — Я этим не занимаюсь. Это кладбищенские делают. Я им дорогу не перехожу.

— Ай-яй-яй, — сочувственно покачала головой старуха. — Сколько ж ты дохода теряешь, милок. Твоей жене сказать, уж она бы тебя отчитала.

— За то ты у нас, бабка Матрена, все лучше всех всегда знаешь. И сколько денег в чужом кошеле, и где чей муж гуляет, и кто сколько чарок в какой праздник выпил. Как только из дому выходить не боишься?

— Это ты на чтой-то намекаешь? Ась? — бабка приблизилась ко двору плотника. — Ты что, решил меня со свету сжить что ли?

— Да тебя сживешь, как же, — буркнул плотник.

— Вы только посмотрите, люди добрые, — заметив, что у их беседы появились свидетели, громко, чтобы слышно было даже на дальнем конце улицы, заявила бабка Матрена. — Старому человеку угрожают.

— Да ты, бабка Матрена, еще всех нас, включая царевича, переживешь.

— А ты не завидуй, — вызывая тихий смех, ответствовала бабка.

Постепенно перепалка набирала обороты. К плотнику присоединилось еще двое особо языкастых мужчин, но бабка могла дать им всем, да и еще десятку говорливых жителей, фору, а потом с легкостью переспорить всех разом. Василиса понимала, что сие действо грозит затянуться надолго, а потому, как бы ей этого ни хотелось, придется вмешаться. А то мало ли кто что не так поймет, потом еще стражу пришлют разгонять незаконный митинг. Или решат, что подворье Яги штурмуют, и вступятся. При этом бабка Матрена опять останется невиновной, а вот остальным соседям и попасть может под горячую руку.

Девушка убедилась, что выглядит прилично, дабы предстать перед притчей во языцех всего Городца: теплая юбка и валенки скрывают тонкие то ли лосины, то ли рейтузы, кофта согласно моде. Волосы собраны в косу, перевязаны лентой в точности по обычаям. Осталось только накинуть на плечи теплую шаль, и можно выходить.

— Василисушка, — окликнул домовой, — может не стоит. Пусть ее и дальше языком чешет.

— Боюсь, до того дочешется, что нам всем потом перед царем объяснятся до второго пришествия, — вздохнула девушка.

— И то верно, — согласились из-за печи. — Ну, ступай с Богом. Только платок не забудь.

Девушка подхватила большой теплый платок, закуталась в него и вышла на крыльцо.

— Что за шум? Где пожар? — нарочито громко поинтересовалась я.

— А, — тут же среагировала на голос юной лекарки бабка Матрена, — вот она, отравительница.

Прочий люд замер, глядя на Василису не то, чтобы со злобой, скорее с укоризной, мол, что же ты, голубка, дело-то до конца не довела.

— Да что вы, бабушка, — искренне удивилась девушка, — и в мыслях не держала зла вам причинить. Вот вам крест.

И Василиса широко перекрестилась на купола церкви, мысленно добавив, что, если бы хотела, то кое-кто бы по улицам города не рассекал. Уж на это у нее знаний хватило бы. Даже в этом мире она бы серную кислоту всяко создала. Люди ждали затаив дыхание. Даже жертва коварной отравительницы прониклась моментом и предпочла промолчать, отдав нечестивицу на суд Божий. Но гром не грянул, молнии девицу не поразили, земля не поглотила.

— Вот видишь, бабка Матрена, — заметил кто-то из толпы, — не собиралась тебя девица травить. Зря на нее наговариваешь.

— Дак, что ж она мне дала-то такое, — взвыла бабка. — Почитай всю ноченьку глаз сомкнуть не могла, животом маялась, да все бегала туда-сюда по двору.

— Бабушка, так вы сами жаловались, что сил нет, ревматизм замучил, ноги не ходят? — уточнила Василиса. Голос девушки был хорошо слышен всем желающим, а если кто не слышал — им пересказывали собравшиеся.

— Было дело, — визгливо заметила бабка.

— Вот и дала я вам снадобье верное. И как пить говорила ведь?

— Да, что-то гуторила такое, — не стала и тут спорить Матрена, ко всеобщему удивлению.

— А вы, верно, сразу весь пузырек и выпили? — пришла к выводу Василиса. — Зато о прочих хворях забыли начисто?

Ответ потонул в диком хохоте всех собравшихся.

— Все, почтенные и уважаемые, расходитесь, а то мало ли кто чего подумает. Еще стражу пришлют, конями потопчут ненароком. Ни вам, ни мне того не надобно.

Люди потихоньку потянулись по своим делам. Стоит ли говорить, что бабка Матрена смылась еще до того, как это успели обнаружить.

Василиса дождалась, что все спокойно разойдутся, после чего и сама вернулась в терем.

— Ох, девка, — вздохнул домовой, едва она переступила порог, — теперь ты у Матрены наипервейшим врагом станешь. Она ж хулу о тебе по всему Городцу разнесет. Как же ты потом на улицу-то выйдешь?

— Собака лает, ветер носит, — в тон ему ответила девушка. — Дядька Мефодий, а то в городе никто не знаешь, что слову бабкиному верить — себя не уважать. Да и раз кого-то от души ругают, значит неспроста. Думаю, еще немного, и мы с Ягой у иных лекарей клиентуру отобьем. Еще бы, саму немощную Матрену бегать заставили.

Из-за печи раздался кудахтающий смех.

— Верно говоришь, — отсмеявшись произнес домовой, — Матрене только дураки поверят. Даже бояре наши, что Костю не любят, и те от нее держаться подальше стараются. Сегодня она тебе слово ласковое, а завтра такую брань, что ангелы на небесах краснеют.

— Брань на ворот не виснет, — заметила девушка. — Особливо шальной бабки, что, как собака бешенная, на всех бросается. Надо будет намекнуть Яге, пусть превратит ее в мышь али лягушку, а то Васеньке скучно, — девушка поймала хвост проходящего мимо кота и слегка потянула. — Вон как растолстел по зимнему времени.

Кот передернул усами и недовольно посмотрел на Василису. Мол, ты не языком трепли, а сметанки дай, время-то обеденное. Вот только девушка сделала вид, что не заметила попрошайничества, и побежала в свою комнатку. Васька удивленно посмотрел ей в след, потом скосил глаз в сторону норки. Мыши не менее недоуменно смотрели вслед девушки и не понимали, где их порция зерна, овощей и хлеба. А потом с не меньшим удивлением на маленький мордочках посмотрели на кота.

Впрочем, долго сохранять обиженный вид кот не стал. Убедившись, что никто не обращает на него внимания, и, пуще того, никто не заметил одной не самой маленькой лужи, он протиснулся мимо сундука, после чего принялся старательно слизывать растекшиеся по полу сливки. Не вовремя вернулась ученица хозяйки, но явно не о том думала. А теперь не пойман — не вор, а что черепки от горшка — мало ли кто какой мусор убрать забыл. Может, и вовсе мыши возню устроили, горшок со сливками и упал. Проследив за соседом по жилью, мыши тоже пришли к схожим мыслям. После чего принялись тихонько совещаться. Было понятно, что так просто они Ваське это не оставят.

— Ну, так я и думала, — раздалось над головой животного.

Кот на миг припал к полу, потом поднял голову и с разнесчастным видом посмотрел на неведомо как подкравшуюся девушку. Впрочем, сильно виноватой морда у него не выглядела, хотя бы потому, что была перемазана сливкам.

— Василисушка, ты уж сильно-то не наказывай, — вступился за кота домовой.

— Сильно не буду, — спокойно произнесла девушка, после чего схватила наглое создание за шкирку, а на место лужи кинула половую тряпку. На столе уже лежали письменные принадлежности, тетради и альбом.

Кот издал тихий мяв, после чего обвис в руках Василисы, поджав лапы и хвост, и печально созерцая, как законная добыча впитывается в дурно пахнущую ткань. А ведь было так вкусно, так аппетитно. И не важно, что с пола приличные коты не едят. Еще как едят, когда хозяева не смотрят. Потому что это добыча.

Но не успел Васька смириться с тем, что сливки ему в итоге не достанутся, как девушка пошла к выходу из дому. А уж когда свернула к бане, попытался снова дернуться. Увы, из того положения, в котором он находился, выбраться было нереально. Оставалось только висеть жирной тушкой и уповать на милость человеческую.

— Дядька Панкрат, Пелагеюшка, — позвала Василиса, подходя к бане. — Мне бы котика помыть, а то весь перемазался.

— Котика, говоришь, — раздался изнутри довольный бас. — Это мы запросто.

Васька еще раз мявкнул, забился в руках мучительницы, но она открыла дверь, быстро забросила внутрь воришку, после чего так же быстро закрыла путь на свободу.

От дальнейших разбирательств с котом девушку отвлек странный звук — кто-то тихо скребся в ворота. Было понятно, что этот кто-то надеялся, дворовые и домовой непременно сообщат хозяину о посетителе. Вот только кому понадобилось пробираться к ним, аки тать в ночи, причем посреди белого дня?

Василиса подошла к калитке и осторожно приоткрыла ее. Ровно на длину цепочки, которая мало того, что была не сильно длинной — руку не просунешь, но еще и зачарована. С другой стороны обнаружился, как ни странно, Елисей. Девушка открыла калитку уже нормально, и мальчишка шмыгнул внутрь.

— Ты же, вроде, домой отправился, — хмыкнула Василиса.

— Угу, отправился. Едва успел вещи схватить, да ноги сделать, — царевич вздохнул и плюхнулся на лавку у забора.

— Что, родители серчают?

— Если бы. — Елисей оглядел двор, потом заметил баньку, из трубы которой шел дым. — Сморю, у тебя, как у хорошей хозяйки, уже все для гостей готово.

— А, там кота намывают, — отмахнулась девушка.

— Кота? — удивился парнишка. — За что ты с ним так?

— За разбитый кувшин, разлитые сливки и преданное доверие. Ну и грязную морду всю в доказательствах преступления.

Царевич вспомнил упитанного, не сказать толстого, любимца Яги, еще раз покосился в сторону баньки, после чего все-таки осторожно, чтобы случайно с улицы не заметили, переместился ближе к домику. Оттуда доносилось истошное мяуканье, явно приглушаемое или банниками, или изначально наложенной волшбой.

— Так все-таки, что у тебя там происходит, что ты сюда примчался, как в приют последней надежды, — поинтересовалась девушка.

— Василиса, — возмутился царевич, — вот что ты за Яга такая? Нет, чтобы молодца сначала в баньке попарить, потом накормить, напоить, и только опосля расспрашивать.

— Хорошо, — улыбнулась девушка. — Сейчас кота получу, и твоя очередь. Можешь мыться, пока я ему уши надеру. Надеюсь, дядька Мефодий в горнице прибрался.

Вскоре недовольные вопли кота стихли, открылась дверь баньки, на пороге которой лежал кот, завернутый в полотенце, из которого торчала кошачья голова с большим красным бантом на шее. Кот недовольно дергал ушами, но все попытки выпутаться проваливались.

— Забирайте вашу тигру, — донеслось из глубин баньки. — Отмыли, шерсть расчесали, блох шальных вывели.

Услышав страшное слово блохи, кот замер, лишь глаза округлились. Василиса же подхватила сверток, словно там был ребенок, после чего загнала внутрь Елисея, предварительно предупредив банников о новом клиенте. После, перехватив сверток с котом подмышку, пошла в терем. Надо было собрать на стол, пока ее приятель намывается.

Накрыть на стол не заняло много времени. Главное, переложить принесенные рисовальные принадлежности на подоконник. А щи и горшок с кашей в печи стояли. Так что к появлению царевича в горнице девушка закончила накрывать на стол. Мыши уже радостно грызли морковь, а вот Васька с недовольным видом сидел перед пустой миской, то и дело косясь на пышный бант, что повязала ему банница. Хотя, неизвестно было, повезло ему или нет. Домовой, после рассказа девушки о сухом кошачьем корме, справедливо полагал, что хвостатый воришка еще легко отделался.

— Прошу, ваше высочество, — девушка поставила на стол миску щей. — Уж не взыщите.

Царевич вошел в горницу, перекрестился на красный угол, поклонился маленьким идолам над печью, после чего сел за стол.

— Вась, ты чего? — удивился он.

— Да так, некоторым обозначила, кого принимаем, — многозначительно ответила девушка. — А то языкасты до безобразия.

— Ааа, — выдохнул мальчишка, после чего запустил зубы в большой ломоть хлеба.

— Так что у вас там произошло? — поинтересовалась девушка, когда ее приятель немного наелся, и теперь неспешно потягивал кофе по фирменному рецепты Василисы.

— Посольство прибыло, — вздохнул мальчишка. — То ли саксонцы, то ли баварцы, то ли еще кто. И ладно бы просто приехали. Они невесту мне привезли. Представляешь?

Василиса удивленно уставилась на царевича. Из-за печи раздался сдавленный кашель. Даже кот отвлекся от пустой миски и жалости к себе любимому. Мыши и вовсе выронили еду из лапок. Все смотрели на мальчишку, сидящего за столом и старающегося спрятаться за небольшим чайником, кой Василиса использовала вместо самовара.

— То есть как, невеста, — немного придя в себя, прошептала девушка. Голос куда-то пропал и возвращаться не хотел. Пришлось спешно глотнуть чаю, а потом немного прокашляться.

— А вот так, — печально посмотрел на нее царевич. — Папенька там какой-то договор заключил, как оказалось. Вот они и приехали. Пока, вроде, что-то типа смотрин. Но Вась, вот как он мог? Даже не сказал ничего. Маменька в гневе, она тоже только вчера узнала. Бояре в шоке, что их обошли в таком важном государственном вопросе. Слуги только что не по потолку бегают — такая делегация. Их среди посольских не разместишь — больно значимые.

— Как ты вырвался-то? — поспешила полюбопытствовать девушка.

— Так меня Костя увидел, отозвал в сторону и рассказал все, как есть. Мол, могу к себе идти, могу на время тут укрыться. Я что, дурак, в такое время на глаза всем показываться. Сами меня с важной миссией отправили, так я ее и выполняю.

— А вещи откуда? — девушка кивнула не мешок, стоявший подле лавки. Второй, с вещами, которые были у царевича в Купце, остались в бане на мытье.

— Так он мне его и отдал, когда все выяснилось.

Девушка улыбнулась. Тогда все ясно. Мужская солидарность в действии. Ладно, раз хозяин так решил, кто она такая, чтобы спорить. Вот только куда селить царевича — не ясно. Комнаток всего две. В одной Костя живет, в другой сама Василиса. Комнатушка Яги не в счет. И кто к кому переезжать должен? Ну да явится хозяин, сам решит. А в том, что он явится, девушка не сомневалась.

— А кто-нибудь об этом посольстве знал? — задала Василиса более насущный на данный момент вопрос. Если что, отправит Елисея в свою комнату, благо ничего секретного у нее нет, а сама на печке ночевать устроится.

— Сомневаюсь, — в очередной раз вздохнул царевич. — Если батюшка даже от матушки скрыл, значит, ни одна живая душа.

— Так, — задумчиво произнесла Василиса, потом немного подумала и вновь протянула, — та-ак… Елисей, а там у них кто-то мог знать?

— Там? А кто их знает, — махнул рукой парнишка. — Европе же. Теснота, нищета. Как на словах — княжество али герцогство, как на деле — три деревни, два села, третье — городишко захудалый. Из конца в конец за три часа проскакать можно, если никуда не торопиться.

— Ага, — Василиса прошлась по комнате, потом посмотрела на мальчишку. — Так, сдвигай-ка посуду, да свободный край стола протри. Я сейчас приду, будем думать.

Мальчишка, кот и мыши озадаченно посмотрели на ученицу хозяйки дома, но промолчали. Первый был озадачен, а остальные, в силу физических особенностей, изъясняться человеческим языком не могли. Мяуканье же и писк за высказывания не принимались. Особенно у провинившихся обитателей.

Вернулась девушка минут через десять, неся большой пергамент. Когда его расстелили на столе, оказалось, что это карта Европы. Не самая новая, но им было достаточно. Если и перешла деревенька из одних рук в другие, то им сие не важно. Тут другая проблема.

— Елисей, вспоминай, откуда именно принцесса. Это важно.

Сама Василиса именно сейчас жалела как никогда, что историю почти и не учила. Нет, отечественную еще как-то помнила. В правителях не путалась, но вот с зарубежной было совсем худо. Представления о древних цивилизациях строилось на мифах и фильмах, средние века вообще казались чем-то настолько темным и беспросветным, что становилось страшно. Были там, конечно, какие-то восстания, но какие и почему? Все, что позднее тоже шло больше на художественной информации. Фильмы о мушкетерах, Анжелике, кино о Елизавете. В общем, грустно, мысленно заключила девушка. Словно кроме Англии и Франции больше ничего там и не было, а Германия появилась только в девятнадцатом веке, когда Наполеон захватил какие-то их земли. Ну да что теперь поделать, сама виновата. Нечего было на уроках истории под партой читать справочник лекарственных растений или еще какие книги по медицине.

— Да не помню я, — тихо взвыл царевич. — Вроде как из Саксонии, но их там…

— Да, их там много, — девушка смотрела на карту, и понимала, что царевич прав. Город, два села и три деревни в часе пути, а потом граница, новые земли примерно того же размера. Ну и курфюршество Саксонское для полноты счастья. И одно дело, если она принцесса этой большой земли, а если из такого вот, что на карте бесформенной амебой обозначено.

— Ладно, — вздохнула уже девушка, — будем исходить из того, что есть.

— Хорошо, — радостно согласился мальчишка и закивал.

— Не помнишь, когда твой батюшка последний раз основательно с послами немецкими общался? Только подумай хорошенько. Это важно.

— Такое забудешь, — он машинально потер макушку. — Мне так влетело, когда я им в горницу пару лягушек подкинул. В конце лета или начале осени то было. Кощей тогда еще не вернулся. А к нам послы прибыли. Только батюшка с тем послом один говорил. А у дверей горенки стража стояла, никого близко не подпускала.

— И как же ты лягушек смог запустить? — удивилась девушка.

— Так им служанка еду несла, я туесочек и подставил. Батюшка открыл, а они как прыгнут от туда. Ну да это он уже потом рассказал, когда отошел. А я еще неделю сидеть не мог нормально.

— Так, — девушка изучала карту. — После посольство сие уезжает. И едет оно до дому до хаты через Ливонию и Речь Посполитую.

— Угу, — царевич кивнул, и даже Васька согласно мяукнул.

— Ну и потом через ряд мелких земель, даже если это от самогокурфюрста послы были. Тут при всем желании иначе не проедешь. А что у нас в землях немецких творится?

— А кто их там поймет, — буркнул царевич. — Одни между собой женятся, чтобы союзы укрепить, другие воюют за эти самые три деревни и столицу в придачу.

— Думаю, от их военных действий толку никакого, — заметила девушка.

— Да какой там толк. Сегодня у одного барона на крестьянском поле подрались, крестьянину репу помяли. Завтра у другого подерутся. Овес потопчут. Было бы кому воевать? Прислугу в форму оденут, мужиков сгонят. Да у нас на масленицу стенка на стенку кожевенники против кузнецов и то больше народу выставляют.

— А что будет, если кто-то из этих властителей породнится не со своими же, у которых армия столь же смехотворная, а с сильным властителем, для которого сотня воинов при полном параде — баловство?

— Тогда такой правитель за несколько дней подчинит себе всех более слабых соседей.

— Угу, — Василиса вновь уставилась на карту. — Да и саксонские правители выигрывают от такого родства. Что там у нас с Ливонией?

— Да ничего особо хорошего, — почесав в затылке, вспомнил политическую обстановку мальчишка. — С Польшей тоже. Они там воевали, делили чего-то. В результате сейчас все сильно ослаблены. Денег не так много, да и людей погибло.

— А Московия, разумеется, во все эти конфликты не вмешивалась.

— Больно надо, — оскорбился Елисей, кот недовольно фыркнул, и даже мыши что-то возмущенно пискнули.

— Цыц там, — показала Ваське кулак ученица его хозяйки, потом строго глянула на серую троицу. — Значит, получается, что так, что этак, те, кто заключает брачный договор, выигрывают. В одном случае они получают сотню воинов. Понятно, не самую лучшую, но для них и это означает заметный перевес сил. Остальным придется фамильные драгоценности продавать, чтобы оплатить наемников. Если же это саксонцы, то они вполне могут попытаться заключить и военный союз против Ливонии и Польши.

— Василиса, и в кого ты такая умная, — раздалось от порога.

Лекарка и царевич вздрогнули и повернулись.

— Костя, — облегченно выдохнула Василиса. — Вот что ты пугаешь? Я чуть разрыв сердца не получила. Осталась бы Яга без перспективной ученицы.

— Вы так интересно рассуждали, что не мог отказать в удовольствии послушать вас, — расплылся в довольной улыбке колдун.

— Кощей, он и в Африке Кощей, — посмотрела на него девушка, — только станешь так подкрадываться, я или с перепугу помру, или тебя быстро упокою.

— Милая, я вообще-то бессмертный, — не преминул напомнить невозможный тип.

— Да они так только зовутся, — сдал приятеля Елисей. — А так, сможешь подобраться — все, заказывайте панихиду.

— Вот так и знала, что все эти смерти на конце иглы, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, сундук на дубе, дуб на острове среди моря — бабушкины сказки. Ну, какой нормальный колдун будет так бездарно тратить свои силы, — вздохнула девушка. — Одно только утка в зайце — полноценный садизм и издевательство над животными.

— А иглу в яйцо как засунуть? — ехидно поинтересовался мужчина.

— А кто сказал, что яйцо настоящее? — парировала девушка.

— Так а какое еще может быть? — удивился уже Елисей.

— Например, из драгоценных металлов, — тут же вспомнились Василисе работы дома Фаберже. Хотя, что-то подсказывало, что это много позже было, но кто мешает ювелирам уже в это время дойти до таких идей. — Типа шкатулки. Открываешь, а там что-то лежит.

— И такое яйцо в утку заталкивать? — нахмурился Елисей. — Драгоценное жалко, а железное испортится. И иголка заодно.

— Вы вообще что обсуждали, — прервал двух изобретателей Кощей. — Мою смерть или более насущные проблемы?

Мужчина прошел в горницу и уселся за стол. Девушка быстро плеснула ему щей в тарелку. Все-таки сытый мужчина — залог успешного мозгового штурма.

— Принцесса, действительно дочь курфюрста Саксонского, — прикончив первое, стал рассказывать Костя. — И да, ее отец планировал этот союз, в том числе, и для заключения договора о военной помощи. Елизар же Елисеевич сперва решил выяснить, что это за принцесса такая. Вот и договорились, что по санному пути прибудет посольство. Предлог найти — дело ерундовое. А ее высочество выдали за дочь одного из послов, чтобы ни у кого подозрений раньше времени не возникло.

— Я так понимаю, все это должно было происходить в полной тайне, вот только не получилось, и на каком-то этапе информация пошла гулять по Саксонии.

— Я бы даже сказал, по землям Германским, — заметил Костя.

— Но исполнитель — не немец, — отметила девушка.

— Зато заказчик — более чем.

Елисей вертел головой, глядя то на Василису, то на Кощея. Было не очень приятно осознавать, что и он сам, пусть косвенно, но, все-таки, виноват в том, что кто-то стал распространять странный дурман.

— Найдем исполнителя, выйдем и на заказчика, — решила Василиса.

— Думаю…

Но что именно думает Костя, сказать он не успел. С улицы раздался колокольный набат.

— Басурмане, — сквозь зубы процедил мужчина, с сожалением посмотрев в тарелку со вторым.

Через считанные минуты Кощея в доме уже не было. Причем он умудрился быстро проглотить еду, натянуть кольчугу, найти меч и щит.

Василиса подошла к окну, но, как ни старалась, никакой паники в городе рассмотреть не смогла. Вот несколько человек быстро шли по улице в сторону ворот. Вот промчались вдалеке всадники. По одной из улочек куда-то спешит бабка Матрена. Кажется, ее одной хватит, чтобы всему городу неприятности доставить.

— Знаешь, Елисей, — девушка вернулась к столу и опустилась на лавку, — сдается мне, тут все наши версии неправильные в одну правильную увязываются.

— Это как? — удивился мальчишка.

— Да очень просто, — девушка несколько минут посмотрела на карту. — Саксонское курфюршество — само по себе достаточно сильное. Но при союзе с твоим отцом, а после и с тобой, получает еще больше выгод. Это и торговля, и войска, и куча всего, о чем ты в силу возраста не знаешь, а я просто могу не разбираться.

— Ну да, разведка там, — заметил царевич, — всякие интриги и прочие гадости.

— Вот-вот, — Василиса снова посмотрела на карту. — Сейчас еще и война закончилась. Кстати, а чего они там делили?

— Так это, — пожал плечами Елисей. — Как всегда, территории. Австрияки с испанцами наследство делили, а остальные влезли, чтобы себе лишний кусок урвать под это дело.

Девушка задумалась, потом помотала головой. Вроде как в это время в Европе еще и религию делили. А тут непонятно как с этим.

— А по религиозным вопросам там как?

— А что с ними не так? — удивился ее приятель. — Есть мы, православные, с нами греки и еще ряд славян, есть католики. Там у них периодически что-то возникает новое, но эти их папы только рукой махнули. Мол, чем больше запрещаешь, тем больше их плодится. Последним некий Лютер был. Вроде как начал что-то требовать. Ну, его на официальный диспут вызвали, стали расспрашивать. В итоге он с треском провалился. Ну, кому охота верить, что его судьба предопределена с рождения? Мол, как ни бейся, толку никакого.

— А как же инквизиция? — сразу вспомнилась сцена из фильма, когда героя сжигали на костре, а сама она позорно хлюпала носом.

— Куда без них? — удивился Елисей. — Им поручены внутренние церковные дела, ну мало ли какие там преступления бывают. И, если уж совсем темным богам поклоняются, или сатану призывают. Тогда да, инквизиторы занимаются. А если можно обойтись, то зачем? Это все равно, что Горыныча заставлять город чистить после того, как чуть снежком запорошило.

— Угу, — девушка задумалась, потом мотнула головой. Странный мир, сказочный. Какая инквизиция в привычном понимании, когда в Европе вполне могут существовать гномы, эльфы и прочие существа, о которых сочиняли сказки, а в ее время — фантастические романы. Ну да ладно. Потом попросил у Кости книг. Сейчас не до того. — А чем там эта война закончилась?

— Испанцы себе оттяпали земли к северу от Франции. Датчан чуть не прихватили, но тех Англия не отдала. Французы в Альпах нарастили мяска с одной стороны, австрияки с другой. Ну и германцев все пощипали. Сейчас тех Ливония и Польша пощипывают, мол, спорные границы. Там еще моравы, чехи, греки, но те в основном с османами разбираются. А так их тоже не трогают. Сейчас тронь, потом самим придется от османов обороняться.

— В общем, смотри, Елисей, — девушка снова обратилась к карте. — Как ни крути, а все проблемы из-за этого вот союза. К моменту прибытия посольства половина Городца должна быть пьяной до чертей. Уж кто и что ворожил, чтобы реально до чертей допивались, а не до белочек, а после кто с ними, а кто с инопланетянами — это пусть Яга и Кощей гадают. Дальше, Горыныча парой бочек из дела тоже вывели, а потом басурмане осадили остров Столичный. Кто бы сейчас город защищал?

— Но ведь в Купце чисто было, — заметил парнишка.

— Не успели они туда добраться, снегом дорогу завалило. Мы первыми прибыли, успели кого надо предупредить. А так на воротах Соловей, а он тоже от чарочки не откажется.

— Это да, — согласился царевич с девушкой.

— Вот. Получается, что у нас посольство встречает?

— Пьяных жителей, которые чего-то про чертей скулят, Горыныча, скорее всего похабные частушки распевающего, на него любой алкоголь так действует, ну и для полноты счастья орду басурман, готовую разнести город по бревнышку, пока защитники не оклемались.

— Молодец, — похвалила девушка парнишку. — Именно этого и добивались. А дальше долго думать не надо. Переговоры сорваны, союза нет, да еще и войну можно Московии объявить. Было бы желание, повод найдется.

— Война — это уже перебор, — задумался Елисей.

— Смотря как посмотреть, — не согласилась Вася. — Если тут несчастная курфюрстина ненароком расстанется с жизнью, то не грех и напасть. Тогда помимо Саксонии вам придется иметь дело со всем Германскими землями разом, поскольку они там все друг другу родственники, да и союзов никто не отменял. А пожертвовать одной девушкой в угоду корыстным целям… — Василиса только махнула рукой.

— Ну да, — почесал в затылке царевич. — Австрия их поддержит, османы только рады будут вмешаться, про ляхов и ливонцев промолчу. Ну и так набраться может. Свеи на северные побережья зуб давно точат. Могут еще и с испанскими Габсбургами договориться, мол, родня же.

— Осталось понять, кому все это надо больше всего, — вздохнула девушка.

Елисей только пожал плечами. Да, политику он учил. Отец чуть не с младых ногтей вбил царевичу, надо знать, кто с кем против кого дружит, во что эта дружба может перерасти, и чего доброго всем остальным от этого ждать. Вот сейчас выходило, что ничего хорошего. Точнее, можно договориться, но с одним условием: сейчас он бежит в терем, хватает саксонку и тащит ее к патриарху. Там девочку быстро перекрещивают и их венчают. Международные связи укреплены, войны не будет. Но это не выход. Хотя бы потому, что патриарх пошлет его куда подальше, да еще и посохом под зад приложит, пусть даже потом придется понести суровое наказание. И будет прав, поскольку в Московии со времен его прадеда запрещено венчание, если отрокам меньше шестнадцати лет. А ему по весне только четырнадцать исполнится. Сколько лет девчонке, Елисей не уточнял. Кощей сказал, чуть младше, а остальное неважно было. Первоочередной задачей было со двора уйти, чтобы мамки-няньки да бояре вездесущие не заметили.

— Ладно, — Василиса хлопнула ладонями по столу. — Мы им и так половину планов сорвали, если не больше. Ну, басурмане, ну пробрались как-то на остров. И что с того? Ворота заперты, Горыныч злой, что с учителем пообщаться спокойно не дают, дружина царская трезва и готова отразить врага. Да и твой батюшка сейчас послам нашепчет на ухо, мол, так и так, шастают всякие, вроде как степняки, но османам поддакивающие. Сладу с ними никакого, вечные неприятности.

— А это идея, — расплылся в довольной улыбке царевич.

— Что, побежал родителю советовать? — мысленно улыбнулась девушка.

Елисей погрустнел, потом вздохнул. После чего встал из-за стола, поясно поклонился.

— Спасибо хозяюшке и вам, дядька Мефодий. Пойду я домой. Там нужнее буду.

— А к девочке этой присмотрись, — посоветовала Вася. — Она же твоего возраста, может, чуть младше. Совсем уж дитя несмышленое не послали бы. Немецкий язык ты учить должен был.

— И немецкий, и французский, и аглицкий. Ну и по-свейски немного совсем, но его только начал учить, да оттоманский и греческий только постигаю.

— Вот и молодец. С барышней язык общий найдешь. Для начала подворье покажи, терем, если же у вас там палаты какие, куда гостей заморских для погляду водят, диковинки всякие. Ну да ты мальчик умный, поймешь быстро, что к чему.

— Хорошо, — Елисей расплылся в довольной улыбке. — Но я к вам еще загляну.

После чего мальчишка подхватил свой мешок и выскользнул из горницы. Василиса в окно проследила, как он сначала подтянулся на заборе, осмотрел улицу, и только потом выскользнул из калитки. Девушка улыбнулась. Вот до чего дожили, царевич со двора выйти боится, вдруг на бабку Матрену наткнется.

Яга сидела в горнице отнюдь не боярского дома и внимательно слушала женщину, что расположилась на стуле напротив.

— Все понимаю, милая, но так уж обстоятельства складываются. Уж у вас-то она в полной безопасности будет.

— Я-ить тоже не ирод какой, — кощеева нянька покачала головой, — да только как мы с девочкой этой объясняться будем? Она нашу речь не разумеет, а я иноземным языкам не обучена. Костя тоже не может цельный день рядом со мной толмачом ходить. У него своя служба.

— А ученица твоя?

— Василиса? — Яга задумалась. — Так-то она девушка образованная. Но вот что там у нее с иноземною речью, о том, признаться, не ведаю. Нам оно в деле лекарском не надобно. Ты, Марфа Матвевна, сама посуди, коли Федька-гончар али Стешка, плотникова жена, ко мне придут, на каком языке мне с ими гутарить? А иноземные своих лекарей завезли. Нам не доверяют.

— Тогда и не знаю, как быть, — вздохнула царица. — Не хочу девочку тут оставлять. Опасно слишком. Кто знает, чьих рук все эти дела. Ладно, если заморские враги. А ежели из наших кто? Знаешь, сколько бояр породниться с родом царским мечтают.

— Боишься, что девочку устранить попытаются?

— Боюсь, — согласилась царица. — Помню, как в свое время все перегрызлись, когда Елизар из всех меня выбрал.

— А ить с умом выбирал, — заметила Яга. — Род не самый знатный, да и сама не первая красавица городе.

— Льстишь ты мне, ой как льстишь, — улыбнулась Марфа Матвеевна. — Уж кому, как не тебе знать, что род наш один из захудалых был. Да и как развернуться, когда дед рано слег, а после и умер быстро, а отец в младом возрасте решения должен был принимать. Бабка-то советчицей никакой была после смерти мужа. Вот и обманывали все, кому не лень. Нищими мы были, — женщина вздохнула. — Да кто ж знать мог, что царевичу в наших краях поохотиться захочется. Так мы с ним и повстречались. Я землянику собирала, а он зайца или тетерева выслеживал. Так и столкнулись… спинами.

Кощеева нянька только засмеялась. Спинами, как же, скорее чем пониже. Однако это уже значения не имеет. То, что Елисею невесту из заморских нашли — хорошо. Среди бояр грызни не будет. Уж кому, как ни ей, знать, сколько тогда ссор было, а уж какими травами царицу будущую отпаивала, какие ей обереги делала. По три покушения на дню. И то, рядом худо-бедно свои. Язык родной, обычаи привычные. Можно в церковь сходить, батюшке на исповеди боль свою выплакать. А этой девочке как быть. Учили ее ради женихов европейских, а ехать довелось в земли русские.

— Что ж, пусть будет по-твоему, матушка-царица, — немного подумав, в результате решилась женщина, — пусть девочка пока живет у нас. Уж с речью мы разберемся. Если что и пальчиком ткнуть можно. Кощеев же род знатнее иных боярских будет. А уж древнее, так точно. Еще Рюрика в Новоград не занесло, а Кощеи уже известны были и на Руси, и, особливо, среди степняков да в каганате.

— А и ты не так проста, Яга, как кажешься, — улыбнулась ее собеседница, — историю знаешь лучше иных знатных.

— Пришлось узнавать, — взгляд знахарки чуть затуманился, — ты тоже знаешь, что мне пережить пришлось. И чего стоило мальчика моего выходить да вырастить.

— И сердце твое после всего не очерствело, к чужой беде чутким осталось.

— Не очерствело, — согласилась Яга, — но и рана не до конца затянулась. До сих пор кровью сочится. Пусть не так, как первые годы, но все же.

— Понимаю тебя, — царица вздохнула. — И как женщина, и как мать.

— Тебе, Марфа, легче. Ты детей хоть и хоронила, но они своей смертью умерли. А у меня…

Женщины вздохнули вместе. И неизвестно, что лучше, знать, что нет твоей кровиночки на свете, потому что на все воля богов, али ведать, что где-то она есть, но лучше бы в сырой земле лежала. И неизвестно, что бы царица предпочла на месте старой женщины, что сидела напротив.

Большая тронная зала была на редкость пуста, в то время как перед ней толпились бояре. Однако громко возмущаться тем, что царь-батюшка, надежа государства, выставил их вон в весьма резких выражениях, не давала стоящая перед дверями стража. Им было велено не пускать внутрь никого, за исключением одного человека, которого пока в царском тереме не наблюдалось. Но никто не сомневался, что ожидаемый человек рано или поздно появится.

В самом тронном зале находился сам царь Елизар Елисеевич, Кощей, посол и девочка лет одиннадцати-двенадцати. Девочка стояла потупившись, при этом то и дело бросала взгляды по сторонам, осматриваясь в незнакомой обстановке.

— Ваше величество, — на немецком языке вещал посол, — что же это твориться? Как же теперь, быть-то? Как же мы, в осаде?

— Да какая осада? — удивился царь. Посол удивленно посмотрел на правителя, так чисто он говорил на его языке. Разве что акцент был не дрезденский, а померанский.

— Полностью согласен с его величеством, — так же легко заговорил Кощей, после чего переключил свое внимание на девочку. — Ваше высочество, вы можете ни о чем не беспокоиться. То, что сейчас происходит — временное затруднение. Ничего необычного не произошло. Думаю, самое большее к Рождеству осада будет снята. Басурманам станет нечем кормить коней, и они вернуться в степь. Со своей стороны заверяю вас, я приложу все усилия, чтобы вы не почувствовали неудобств во время пребывания в Московии.

— Благодарю вас за беспокойство, — тихо поблагодарила девочка, после чего посмотрела на царя. — Я бы хотела поинтересоваться, где тот молодой человек, невестой которого, согласно договору, я являюсь.

Повисла тяжелая пауза. Елизар посмотрел на Кощея, тот принял самый непричастный вид, на какой только был способен.

— Константин? — также деланно спокойно поинтересовался Елизар Елисеевич.

— Ваше величество, — так же спокойно ответил колдун.

— Костя, — чуть более требовательно повторил царь.

— Да откуда я могу знать, ваше величество, — пожал плечами мужчина.

— Врешь, — перейдя на русский язык, заметил правитель.

— Не совсем, — в тон ему ответил Кощей.

— Поясни.

— Могу лишь предполагать, где он может в данный момент находиться, обрадованный такой перспективой. Поскольку видел я его более двух часов назад, сейчас Елисей Елизарович может находиться где угодно.

Царю оставалось только вздохнуть. Мало того, что сын сбежал почти сразу, как о посольстве прознал, так еще и виновника его побега к ответу не привлечь. И басурмане эти так не вовремя. Понятное дело, что выдернули его колдуна и дружинника из-за стола. А потом тот поспешил с докладом в терем царский. Оставалось надеяться, что у царевича хватит мозгов не сбегать из города.

Шум за дверями заставил Елизара Елисеевич сбиться с мысли. Бояре что-то дружно спрашивали у кого-то, только пришедшего. Потом донесся рявк стражи, дверь чуть приоткрылась, и тронную залу через узкую щель просочился царевич собственной персоной. С тихим стуком дверь захлопнулась.

— Государь, — царевич оставил у лавки при входе мешок, после чего поясно поклонился отцу. — Ваше высочество, — с легким поклоном произнес уже на превосходном немецком с берлинским акцентом, приблизился к девочке и поцеловал протянутую руку, как то принято в Европе. — Константин, посол, — поприветствовал остальных присутствующих. — Прошу простить, что не явился сразу, как узнал о прибытии прекрасной девы.

— Что же задержало вас, сын мой, — царь предпочел вести разговор на языке гостей, показывая, что у него нет от них никаких секретов.

— Прошу не гневаться, государь, — царевич еще раз коротко поклонился. — Константин может подтвердить, что я занимался делами, направленными на благо государства.

— Это связано с моим последним поручением?

— Да, ваше величество. В результате обсуждения мы пришли к выводу, что все действия были направлены на дестабилизацию обстановки в Московии. Кто-то прознал о ваших матримониальных планах, в результате чего решил к моменту появления курфюрстины, — легкий поклон в сторону девушки, которая осторожно изучала своего так называемого жениха, — серьезно обострить ситуацию. Расчет был предельно прост. Прежде всего, опоить население города, способное держать оружие в руках неведомым зельем. Далее, подсунуть его же Змею Горынычу, дабы он выставил себя в самом неприглядном виде, что нанесло бы непоправимый урон нашей репутации. В-третьих, в ходе осады проникнуть в город и либо выкрасть, либо расправиться с моей невестой. Скорее всего, второе. После чего на Московию бы ополчились почти все царственные дома Европы, исключая, разве что Францию и Англию, ну и южные страны, занятые борьбой с османами.

По мере речи царевича отец его все больше хмурился, Кощей сдержанно улыбался, узнавая отдельные словечки Василисы, посол бледнел, и только принцесса сохраняла видимое спокойствие.

— Хм, — пробормотал посол, после чего снова замолчал.

— Кстати, господин посол, — тут же переключился на него царевич, — а кто мог знать, что ее высочество прибудет в Московию?

Посол замялся, краем глаза отмечая, как подмигнул царю Кощей, а сам Елизар Елисеевич с большим трудом скрывает довольную улыбку. Принцесса же с интересом, уже не скрываясь, разглядывала того, кого прочили ей в женихи. Пусть о внешности судить пока рано, но было что-то в мальчишке такое, что привлекало. Серые глаза смотрели на посла пристально, так хищник изучает свою жертву. А ей говорили, шалопай, мальчишка, ничего серьезного доверить нельзя. Возможно, так и было, но все меняется.

— Господин посол, потрудитесь ответить на вопрос его высочества, — после затянувшегося молчания заговорил царь. — Ведь это именно вы убеждали меня в полнейшей секретности переговоров. Или вы начнете убеждать меня в обратном?

Теперь уже внимание на посла переключила и девочка.

— Что вы скажете, господин Лейден?

— Я, я, правда, собирался держать все в тайне, — было видно, что посол проиграл свою внутреннюю борьбу. — Но моя госпожа, у нее были иные планы, и она… она…

— Она что? — поинтересовалась девочка с абсолютно невинным видом.

— И кто она, — уточнил Кощей.

— Моя госпожа, ее величество Мария-Екатерина, супруга курфюрста саксонского, урожденная Габсбург, планировала восстановить родственные связи с испанской ветвью и уже вела переговоры с его величеством Фердинандом о свадьбе ее высочества Анны-Марии и его высочества Хуана.

— Этого старика, — вырвалось у девочки.

Царевич недовольно посмотрел на посла. Вот уж точно, не было ума у матери принцессы. Сватать собственную дочь за сорокапятилетнего принца, уже один раз вдовца, сын которого старше девочки и обвенчан с французской принцессой. Если вспомнить, какие слухи доходили до Московии о похождении сего достойного отпрыска монаршего рода, можно не удивляться, его отец сделает все, чтобы пережить сына и передать корону внуку. Даже на смертном одре не погнушается отдать приказ отравить сына.

Судя по взглядам отца и Кощея, они полностью разделяли мысли Елисея. Зато теперь можно было не сомневаться, кто отдал приказ создать это зелье. А, зная о характере курфюрстины саксонской, можно было не сомневаться, та договорилась и с ливонцами, и с ляхами, лишь бы сорвать брак дочери и наследника трона Московии. И до басурман добралась с их колдуном. Вот только не учла, что здесь люди не лаптем щи хлебают. Да, любят жители Городца чарочку пропустить, но не как ее новые сородичи. Меру знают. Опять же зима, лишку выпить опасно — уснул в сугробе, проснулся на том свете. Еще и патриарх помог, придумал, как людей накануне поста от хмельного отвратить.

— Я не хочу больше видеть вас, господин Лейден, — резко произнесла девочка. — Как только появится возможность, вы обязаны отбыть домой и передать моей матушке, что я остаюсь в Московии и соглашаюсь стать невестой, а в будущем и супругой принца Московии. Ваше величество, — повернулась она к Елизару Елисеевичу, — я прошу найти мне учителей, чтобы я могла изучать ваш язык, традиции, обычаи. Я готова принять православную веру, и прошу предоставить мне наставника, чтобы он подготовил меня, а в дальнейшем был моим духовником.

Елисей с удивлением смотрел на свою уже практически окончательно невесту. Вот это сила духа. И в таком возрасте. Разорвать все родственные связи, самой принять решение и просить помочь в его реализации. Страшно, но и радостно, что у Московии будет такая царица. Уж она-то боярам спуску не даст. Матушка их опасается, все-таки род ее недостаточно высок был. Эта же девочка изначально воспитывалась как будущая правительница. Она себе цену знает, и не позволит никому обращаться с ней иначе, если только этот человек не станет ее другом. А уж договориться они с ней успеют, времени еще довольно. Года четыре, если не более, пока она в брачный возраст войдет. Самому царевичу такой союз уже не казался чем-то ужасным. Пора, пора бояр приструнить, а то больно много воли себе забрать пытаются.

— Костя, сами в женский уголок пойдем, или их к нам позвать велеть? — обратился к колдуну царь.

— Думаю, можно и самим пройтись, ваше величество, — решил Кощей. — Все ж таки они женщины. Одна — царица, вторая — колдунья сильная.

— И то верно, усмехнулся царь. — Еще неизвестно, до чего они там договорились. Еще превратят посланца в жабу, будет потом каждый раз, как испугается, квакать.

— Спасибо, не говорите, что мне расколдовывать, — дружески поддел царя его верный дружинник. — А то нянюшкино колдовство последнее время стало с заковырками.

— Не уж-то новая ученица так влияет?

— Не без этого, — Костя довольно улыбнулся.

Поскольку разговор так и велся на немецком языке, девочка с легким испугом смотрела то на царя, то на мужчину в странном платье. Не такое, как у местных жителей, но и не на европейский манер. Все черное, брюки в сапоги заправлены, кафтан укороченный, перетянут широким поясом, к которому крепились большой нож и сабля по типу басурманских. Общается с царем могущественного государства, словно он его родной брат, ни меньше.

— Господин посол, — Елизар Елисеевич поднялся с трона, — больше вас не задерживаем.

С этими словами он подошел к дверям тронного зала и стукнул в них посохом. Двери тут же распахнулись и царь, а следом Кощей, последовали на выход. Анна-Мария успела заметить, как склонились в поклоне бояре, успев наградить колдуна ненавидящими взглядами. Следовать за царем они и не пытались — уж больно красноречиво стража перехватила алебарды.

— Ваше высочество, пойдемте, — окликнул ее царевич и предложил руку, как оно было принято при европейских дворах.

Идти пришлось не далеко. Всего-то по небольшому переходу, потом через пару проходных залов, которые тут почему-то именовались комнатами, после чего остановились перед неприметной дверью, возле которой стояло два стража, а на лавочках вдоль стены сидели четыре девицы. Впрочем, едва они заметили царя, как тоже подскочили и низко поклонились.

— Как там? — поинтересовался Елизар Елисеевич.

— Все благополучно, ваше величество, — ответствовал страж, после чего отступил в сторону.

Царь деликатно постучал, после чего вошел в горницу. Женщины сидели за столом и мирно попивали чай. Собачка, верная спутница Марфы Матвеевны, валялась на диванчике и краем глаза поглядывала, не предложат ли ей чего-то вкусненького.

— Ваше величество, — поприветствовал царицу Елизар Елисеевич, — почтенная Яга.

— Елизар Елисеевич, Костя, — Яга шустро поднялась со своего места, словно была не ровесницей бабки Матрены, а то и старше, а молодой девкой. Женщина же только наклонила голову, приветствуя мужа.

— Матушка, — Елисей подвел принцессу к столику, за которым расположились две сплетницы, и заговорил на немецком. — Позволь представить тебе принцессу саксонскую Анну-Марию, мою невесту, — после чего уже на родном языке повторил для Яги.

— Очень приятно, — произнесла Марфа Матвеевна с заметным акцентом. Все-таки язык она изучала уже в изрядном возрасте, похвастаться свободой владения и чистотой речи не могла. Яга же просто ласково улыбнулась девочке и кивнула.

Девочка склонилась в глубоком реверансе перед царицей, потом сделала книксен, приветствуя Ягу.

— Милая, — ласково обратилась царица к принцессе, — мы с Ягой решили, что тебе будет лучше какое-то время пожить в ее доме. На сегодня это самое безопасное место не только во всем Городце, но и во всей Московии. Константин, как вы успели убедиться, свободно владеет вашим языком. К тому же и он, и Яга сильные колдуны. А девушка, что учится у нашей почтенной ведуньи, сможет составить вам компанию.

Елисей с трудом подавил улыбку. Чему может научить Василиса, он уже знал. Только непонятно, откуда она взялась. Словно не от мира сего. Ну да теперь будет повод расспросить. Ведь он обязательно будет навещать свою невесту, чтобы она привыкла к нему, да и осваивалась в новом мире.

— Колдуны, — девочка побледнела, но смогла произнести это слово спокойно.

— Не извольте беспокоиться, ваше высочество, — поспешил заверить ее Кощей, — и я, и моя нянька присягали на верность правителям из рода Рюриковичей и их ближайшим родственникам, и связаны такими клятвами, что нарушить их не захочется, даже если это будет вопрос жизни и смерти. Причем не важно, нашей, наших родных или всей страны.

Царь лишь покивал, подтверждая сказанное. Яга молчала, поскольку не понимала, о чем идет речь, но можно было не сомневаться, Костя потом все ей расскажет.

— Что ж, в таком случае я бы хотела попросить, чтобы меня проводили в дом, где я буду жить, — скромно произнесла девочка. — Я бы очень хотела отдохнуть с дороги.

Царь с царицей спорить не стали. Только смерили внимательным взглядом сына. Тот что-то тихо шепнул им, удостоился кивка, улыбки и поцелуя матушки, после чего вновь подал руку принцессе. Кощей послал распорядиться, чтобы вещи Анны-Марии как можно быстрее доставили в его терем, готовили сани для принцессы, Яги, а ему привели коня, да послали гонца, предупредить о гостье. После чего вернулся в горницу и повел к выходу свою няньку. Елисей и принцесса последовали за ними. При этом парнишка тихонько рассказывал своей невесте об обитателях дома, в котором ей предстояло жить.

Василиса отправила в печь большой пирог, с морковью. На столе уже стояли накрытые тканью корзинка булочек и пирог с капустой, когда в ворота кто-то застучал. Девушка выглянула в окно. Судя по форме, это был кто-то из царских служилых. Завернувшись в платок, девушка вышла на крыльцо.

— Василиса Ивановна, — донеслось из-за забора, будь добра, подойти поближе.

Девушка поморщилась. Никитка. Вот уж кого она была бы рада не видеть. Увы, избежать встречи не получается. Опять же, не хотелось бы привлекать лишнее внимание соседей. Вон уже плотник на крыльце замаячил, готовится к новому спектаклю. Да и в соседних домах тоже занавеси на окнах колышутся.

— Что вам, Никита, — подойдя к воротам, поинтересовалась девушка.

— Костя передать просил, что принцесса немецкая жить у вас в тереме будет. Сейчас собираются и выезжают.

— Спасибо вам, Никита, — сдержанно поблагодарила девушка. Молодец только расплылся в довольной улыбке и послал коня в галоп.

— Ах ты ж, ирод, бабушку потоптал, — раздалось из-за угла. Василиса быстро перекрестилась на купола, заперла калитку и бросилась в дом. Встречаться с бабкой Матреной еще раз ей не хотелось.

Только когда дверь в сени была плотно закрыта, а бабка Матрена не солоно хлебавши проковыляла мимо, девушка смогла перевести дыхание и задуматься. Саксонская принцесса, это, кончено, хорошо. Но, вновь возникает тот же вопрос, что и в случае с Елисеем. Где эта девочка будет жить? Ведь не поселишь ее в одной комнате с кем-нибудь. Ну и второй вопрос, как они общаться будут. Нет, немецкий язык Василиса учила. Хотя бы потому, что можно было попасть на стажировку в одну из германских клиник. Но, одно дело — немецкий язык начала двадцать первого века, и совсем другое — первой трети семнадцатого. Многих реалий еще нет, так что будут сложности, и еще какие. Нет, как-то все равно общаться получится, но лучше бы она скорее русский выучила. Хотя, сама Василиса по-русски говорила отлично, но вот понимали ее тоже почему-то не всегда.

Со вздохом девушка переступила горницу и тут же спохватилась. Ладно, проблемы общения. Ей гостью иноземную накормить надобно будет. Уж в баньку ее пусть Яга ведет. Или служанку какую приставят из дворовых. Должна же будет найтись хоть одна, которая родной язык девочки разумеет. Куда девать эту служанку — тоже вопрос. В сенях холодно. Разве что на печь селить. Но потерпит ли Яга еще одну хозяйку в доме. Решив, что с этим разберется потом, девушка принялась думать, что у них есть готового, чтобы стол богато выглядел, но, при этом, не казалось, будто это специально сделано.

К тому моменту, когда возле ворот остановились большие сани и сопровождавший их всадник, у девушки уже была готова каша с тыквой, поспел пирог. С мясными блюдами возиться она не стала, просто нарезав немного копченого мяса. Все-таки Костя толком пообедать не успел, а Яга неизвестно где, и что там с той барынькой, неясно. Бабка Матрена все вокруг дома круги наворачивает — любопытно, видать, кто ж еще в городе преставился без ее ведома.

На счастье прибывших, именно в этот момент вездесущая старуха переместила центр своего внимания на соседнюю улицу, где что-то не поделили две то ли купчихи, то ли купчиха и боярыня, то ли две боярыни. С расстояния не понять, все, что смогла разглядеть Василиса — одеты они были на редкость богато. Понятно, что пропустить такое главная сплетница Городца не могла.

Василиса заметила, как всадник быстро спешился, отворил ворота, завел внутрь конька, после чего помог кучеру завести повозку. Тут же из нее выскочил царевич, успевший сменить походный наряд на приличествующий ему кафтан. Он и помогал выбраться невысокой девочке, закутанной в шубку.

— Дядька Мефодий, — позвала девушка, — а вы, домовые и дворовые, иностранную речь разумеете?

— Мы, милая, существа волшебные, для нас вся речь едино звучит, — донеслось из-за печи. А почто спрашиваешь?

— Постоялица у нас будет, — просветила его Вася. — Принцесса саксонская.

— Вот так гости, — выдохнул потрясенный домовой. — Ладно, царь или царица к Яге приезжали по своим надобностям. Но то зашли на пару часиков и вышли. А тут жить.

— Думаю, не долго, — поделилась своими подозрениями девушка. — Ровно до того момента, как мы вычислим злоумышленника.

— Думаю, у вас это много времени не займет.

Василиса выглянула в окно. Костя помог выбраться из саней Яге, и теперь вместе с кучером выгружал вещи принцессы. Сама Яга о чем-то общалась с девочкой, видимо, при помощи Елисея. Во всяком случае, было видно, что сначала говорит она, потом царевич, потом девочка отвечает, а наследник, судя по всему, снова переводит. И все бы ничего, но ворота открыты, а в конце улицы снова показалась фигурка бабки Матрены. Девушка поспешила набросить платок и выбежала на двор.

Костя заметил девушку, едва она появилась на крыльце. Судя по виду, что-то случилось, больно взволнована она была.

— Василиса, — шагнул он, было, к ней.

— Ворота, — махнула рукой девушка, — ворота закрой, пока Матрена не заметила.

Кощей вздрогнул и наперегонки с кучером бросился закрывать ворота. Девушка улыбнулась и уже спокойно спустилась с крыльца. Тут ее окликнула Яга.

— Василисушка, милая, подойди к нам.

— Да, бабушка, — девушка подплыла к ним, сдержанно поклонилась царевичу.

— Вот, Василиса, знакомься, это — ее высочество Анна-Мария, саксонская принцесса, — нарушая все требования этикета представила гостью Яга. — А это ученица моя, Василиса.

Елисей поспешил перевести.

— Очень приятно, — тихо произнесла девочка.

— Мне тоже, ваше высочество, — вспоминая, как правильно произнести, ответила будущая ведунья и изобразила поклон, как это показывали в кино.

— О, вы говорите на немецком, — обрадовалась принцесса.

— Немного, ваше высочество, — не стала скрывать Василиса. — Я учила его, но у меня не было практики.

— Ничего страшного, я буду помогать вам с немецким, а вы станете учить меня русскому. Думаю, так будет лучше, чем если бы я занималась только с учителями. Хорошо, что рядом со мной столько людей, которые помогут мне освоиться в этой стране.

Василиса только улыбнулась, после чего пригласила всех к столу. Кощей обещал присоединиться, как только отпустит кучера.

— А как же царевич, — удивился мужик.

— Не беспокойся, Тихон, сам доберусь, не в первый раз по городу одному бегать, — отмахнулся тот. — Вот стемнеет, и отправлюсь, чтоб бабке Матрене на глаза не попадаться.

Кучер еще немного повздыхал, но смирился.

За столом все были немного напряжены. Даже царевич вел себя в соответствии со своим положением, не балагурил, не начинал фантазировать на различные темы, чем весьма удивил остальных. Словно не этому мальчишке каждый из троих обитателей терема хоть раз да отвесил подзатыльник. Все видели перед собой настоящего наследника трона Московии, серьезного и собранного парнишку. Пусть и молод, но коли потребуется, и полк возглавит, и заместо царя в столице останется. И решать вопросы будет не как бояре нашепчут, свою корысть имея, а исходя из интересов государственных.

Больше всего такая перемена в Елисее нравилась Косте. Пусть мужчина и не показывал этого, но в самой манере обращения было столько естественного уважения, о котором никто и не подозревал раньше. Ведь еще утром он ему побег подготовил, готов был убежище предоставить, а сейчас слушает внимательно, то голову склоняет, то что-то уточнит. Яга глядит на мальчиков, не нарадуется. Сама его при родах принимала, поскольку царица больше никому не доверила, сама же и от всех хворей лечила, как и сестер его младших, что в терему воспитывались. Кажется, еще совсем недавно поперек лавки помещался, а уже жених. Пусть патриарх пока не благословит, подождать надо, но пролетят годы незаметно. Да и к царевнам то и дело сватов засылают, пусть одной пять годков всего, другой восемь.

Сама принцесса была осторожна в высказываниях, предпочитая больше слушать. Оно и понятно, не успела оказаться в чужих краях, как выяснилось, что против нее замыслили недоброе. Басурмане, взявшие столицу в осаду, посол, продвигавший интересы матери. Да еще и неведомая Матрена, от которой тут предпочитали прятаться. Собственно, последняя опасность, неведомая, а потому самая страшная, и вызывала наибольшее любопытство, сопротивляться которому девочка не могла. Да и не хотела.

— Скажите, — когда Василиса разлила по маленьким чашечкам, специально заказанным у гончара, ароматный кофе, — а кто такая Матрена, от которой так поспешно прятались сегодня?

Все начали переглядываться. Вот как объяснить девочке, что старая женщина подчас куда страшнее, чем все басурмане вместе взятые и османы, их натравливающие, в придачу.

— Ваше высочество, — Василиса заговорила, подбирая слова, поскольку разговорная немецкая речь давалась ей не очень хорошо. — Матрена — это одна из жительниц города. Она очень любит лезть не в свои дела и учить всех, как надо поступать.

— А, понимаю, — улыбнулась девочка, — у матушки была такая фрейлина. Фрау Герберт никому не давала прохода, постоянно всем делала замечания. В какой-то момент мой августейший батюшка не выдержал и, хоть и безумно ценил ее мужа как весьма толкового советника, все же отослал их в имение.

— Хорошо вашему батюшке, — заметил Кощей. — У нас не получится.

— Почему же? — удивилась принцесса. — Ведь стоит его величеству отдать приказ, и эта женщина обязана будет повиноваться.

— Понимаете, ваше высочество, — заметил Елисей, — та фрау, которую выслал ваш отец, достаточно высокопоставленная особа. Вряд ли бы она стала жаловаться на произвол властей всем подряд. Наша же бабка Матрена — женщина простая, такие не стесняются пойти по улице и рассказать всем и каждому, как с ней обошлись несправедливо. Да еще в таких красках свои страдания выставят, что батюшка кровавым тираном покажется. Пусть ее.

— Да, верно, — задумчиво произнесла девочка и зевнула.

— Ой, — всполошилась Яга, — надо же вам комнату найти.

— А что искать? — удивился Костя. — Сейчас Василиса свои вещи ко мне перенесет, а я могу и на конюшне ночевать. Или со своим десятком в казарме. А то расслабились парни, давно не гонял их. Пора бы напомнить, кто командир.

Елисей сдавленно хмыкнул. Вроде как на прошлой неделе молодцы дружно отжимались на плацу, а после еще получили от командира учебным оружием, причем досталось всем знатно. А тут такие заявления. Хотя, понятное дело, жили-то в тереме двое. Места не так и много, а если и есть еще комнатки, то явно не пригодные для жилья. И не потому, что сырость там, как у воеводы купецкого, а просто потому, что там сложено то, что нужно не часто, а девать особо некуда.

— Ну, хорошо, — согласно кивнула Яга. Царевич исправно переводил все невесте. — Ежели чего, сплю я чутко, так что безобразие любое прекращу живо. Поняли меня?

Костя и Василиса переглянулись, Кощей незаметно подмигнул девушке, после чего они вновь посмотрели на Ягу.

— Нянюшка, — тихо произнес мужчина, — чай мы-то люди взрослые, все понимаем.

— Смотрите мне, — еще раз пригрозила пальцем Яга, после чего повернулась к девочке. — А тебе бы, милая, сейчас в баньку, да и отдыхать пойти.

Девочка выслушала перевод и испуганно посмотрела на Елисея, потом на остальных.

— А это такобязательно? — наконец вымолвила она.

— Ваше высочество, — взял на себя роль наставника в данном вопросе Костя. — Кто знает, что пристало к вам в дороге. Вот что у вас делают те, кто прибыл из дальних краев?

— У нас идут в кирху, священник читает особые молитвы, после чего считается, что человек чист и может вернуться домой. Правда, не всегда это помогает, но все зависит и от священнослужителя, насколько он соблюдает ритуал.

— В Московии путники по возвращении отправляются в баню. Там вода смывает все то, что могло пристать в дороге. Если же вместо человека в дом пробралась нечисть, ей из бани один путь — в печь да в преисподнюю.

— Хорошо, — решилась Анна-Мария. — Только, пожалуйста, не надо меня там сильно бить.

— Вы о веничках, ваше высочество, — поняла ее Василиса.

— Наверное, — задумалась девочка.

— Мы Пелагеюшке скажем, она вас осторожненько вымоет, — ободрила ее будущая лекарка. — Да и сами вы сможете с ней объясняться. Домовые да дворовые вас поймут.

Остаток дня прошел на редкость спокойно. Василиса быстро перенесла свои вещи в комнатку Кощея, благо было их не так много, как казалось. Потом помогла принцессе разложить и развесить ее платьица. Увы, вещей у монаршей особы, невесты царевича Московии оказалось на удивление мало. Да и выглядели они все весьма по-детски. К тому же рассчитаны были на европейские дворцы, а не на суровые российские зимы. Хорошо еще, догадались по пути утеплить ребенка. Василиса, не сдерживаясь, ругалась на тех, кто собирал девочку в путь. Благо о хлоропластах в это время никто не знал, и спрашивать, почему он жареный, не стали бы. Точно так же, как не стали бы уточнять, почему амеба хромая, а инфузория драная.

— Матушка очень злилась, когда узнала, что мне предстоит ехать в Городец, — девочка не понимала ни слова из того, что выдавала ученица ведуньи, но интонацию уловила прекрасно. — Она и руководила сборами.

— Вашу бы матушку, — Вася с трудом сдержала пожелания курфюрстине саксонской.

— Думаю, у нее еще будет время понять, как она была не права, — возразила Анна-Мария.

Больше к этому вопросу не возвращались. Точнее, Василиса просто рассказала все Косте, а тот передал Марфе Матвеевне. Уже на следующий день гонец доставил увесистый мешочек серебра и грамотку от матушки-царицы, чтобы девочку одели и обули, в соответствии с ее положением, ну и учитывая погоду. Понятное дело, это почтенное задание легло на плечи Василисы. И девушка, долго не раздумывая, отвела свою подопечную в ту же лавку, где и сама одевалась. Дашка и Глашка по началу робели, но потом быстро пришли в себя и подобрали девочке наряды на все случаи жизни.

— Это же дорого, — то и дело пыталась сопротивляться Анна-Мария.

— Ваше высочество, — настаивала Василиса, — не мешайте мне выполнять приказ ее величества. Раз ваши родители не смогли должным образом позаботиться о вас, это сделают здесь. Вы являетесь невестой наследника, так прошу вас соответствовать.

Девочка смирилась и больше не спорила. К тому же было видно, что новые вещи ей нравятся куда больше тех, что она носила дома. А белье, которое сестры шили по рисункам своей приятельницы, и вовсе произвело впечатление.

Вскоре нашелся и учитель для принцессы. Наставлять девочку в языке и обычаях вызвалась дальняя родственница царя, настоятельница Городецкого женского монастыря пресвятой Богородицы, игуменья Евдокия. Женщина образованная, она свободно говорила на двух европейских языках, а в монастырь ушла после смерти горячо любимого мужа, поскольку детей у них все равно не было. Деятельная даже в делах духовных, она все силы положила на улучшение условий жизни в монастыре. Вскоре на нее обратил внимание патриарх, и поставил во главе сего дома господнего. Прежняя настоятельница, хоть и была недовольна своим отстранением, сильно не сопротивлялась, тем более, сказывался солидный возраст. Духовником же, после крещения, выразил готовность стать священник, бывший при царевиче.

Сначала игуменья рассказывала принцессе о Московии, ее истории, особенностях сосуществования двух религиозных систем, влияния на жизнь людей старых богов, после переходили к занятиям языком. К удивлению Василисы, они почти не отличались от обучения иностранному языку в ее родном мире. Сначала изучали отдельные слова, потом одновременно чтение и письмо. Читали рассказы для маленьких детей, наставница задавала своей подопечной вопросы. Было видно, принцесса очень старалась как можно быстрее научиться общаться с людьми. После того, как игуменья уходила, девочка просила Василису учить ее дальше.

Уже через несколько Анна-Мария сносно объяснялась с Ягой, от чего кощеева нянька только умилялась. Вот только, начиная все лучше говорить на языке новой родины, девочка начинала активно прислушиваться и присматриваться к тому, чему ведунья учила Василису. На все попытки отвлечь ее от непотребного для монархов дела, она не реагировала.

— Кажется, надо переключить внимание нашей гостьи на что-то иное, — заметила как-то Яга. Занятия они теперь проводили в то время, когда к принцессе приходила игуменья.

— Или на кого-нибудь, — заметила Василиса. — Костя сегодня обещался быть, пусть шепнет там пару слов Елисею. Думаю, царевичу стоит больше внимания уделять своей невесте, а то и впрямь царицей чернокнижница будет. Или царица чернокнижницей.

Яга согласно покивала. И то верно. Сколько можно на стене торчать. От того, кто там находится: царевич ли, простые вои, сам ли царь, басурмане никуда не денутся. Значит, хватит считать шапки с собачьими хвостами и коней. Пусть лучше невесте времени уделяет достаточно. Так и привыкнут быстрее друг к другу, и привязанность крепкая возникнет.

Про себя Василиса добавляла, что таскать за уши их тоже вскоре будут обоих. Все-таки принцесса была очень похожа на своего жениха. Такая же непоседливая, взгляд с хитрецой. То и дело приходилось отгонять ее то от печи, то от крышки погреба. То спасать Ваську из девичьих рук. Пару раз девушка успела пригрозить своей подопечной кухонным полотенцем, причем в последний раз обещала, что в следующий раз точно приложит им пониже спины.

Яга тоже временами недовольно качала головой. Куда годится, чтобы будущая царица колдовству да ведовству училась. Ладно там рану заговорить, или еще что в быту нужное, но когда царицы зелья приворотные варят, заговоры всякие учат, еще неизвестно, чем обернется. И так на Московию соседи недобро смотрят, а тут объявят колдунами да и накинутся всем скопом. Свою нечисть поприжали уже настолько, что та четко указала людям границы, переход которых без веской причины карается смертью. Бывало, отряды в пару сотен прекрасно обученных бойцов пропадали, лишь спустя несколько лет течением реки приносило часть доспеха. Нет, царица, прежде всего, должна в политике да экономике разбираться, чтобы мужа заменять, когда тот с войском в поход уйдет. А то дай волю иным боярам — половину казны вынесут да важные земли соседям отдадут за бесценок, то есть, в казну чуть, а свою мошну битком.

Еще одна напасть не напасть, но явление не привычное волновало Василису. Пропала куда-то бабка Матрена. Вроде как изредка ее видели, но ходила притихшая — до рынка и бегом домой. Никому на жизнь не жаловалась, косточек ничьих не полоскала. Объяснение этому только одно было — заколдовали. Но Яга с Кощеем дружно открещивались, напоминая, что себе дороже такую заколдовывать. Чары с нее спадают быстро, после чего только хуже становится. Проверяли уже, с трудом угомонить удалось.

Сомнения развеял появившийся на подворье Елисей. Все оказалось много проще. Во время одного из выступлений бабки, на беду ее, мимо царь с воеводой Городецким проезжали. Остановились незамеченными, да прислушались. А после тихонечко так бабку на царский двор доставили, где пообещали отдать басурманам, ежели та не угомониться, а ежели басурмане уйдут — отправить на Соловки грехи замаливать. Оттуда всяко назад не вернется, ибо плавать али летать не обучена.

Сами степняки были злые, что город какой день стоит, да со стен их ребятня гнилой репой забрасывает. Репу ту они собирали ночами, да честно с конями делили, но все равно голодно было. Еще и мороз с каждым днем все боле крепчал. Днем и вовсе тоскливо становилось, когда над ними Горыныч летал да степные песни пел. И когда только разучил? Пробовали в него стрелять, только он выше поднимался, а пел так, что заслушаешься, лук из рук выронишь, да слезы утирать будешь. И все чаще бросали они взгляды в сторону родных степей, и все меньше боялись страшного своего хозяина. Все больше желающих было оседлать измученных коней и вернуться в родные просторы меж Итилем и Танаисом.

ГЛАВА 9

Как ни странно, в очередной раз Елисей появился не один. У ворот остановились сани, и из них выбрались сначала царевич, а потом и две девочки. Парнишка махнул рукой кучеру, тот покачал головой, но тронулся. Наследник схватил девчонок за руки и потащил за собой на двор.

— Вот, — вытащил он из-за спины младшую, пытавшуюся укрыться от посторонних, — прошу любить и жаловать, но в меру. Царевна Забава, — старшая девочка шагнула вперед и чуть наклонила голову. — И царевна Несмеяна, — вытолкнул он вперед младшую.

— Да что ж вы во дворе-то стоите, ваше высочество, — кинулась к нему Яга. — И сестер царственных морозите. В дом пожальте, прошу вас.

— Бабушка, — парнишка только вздохнул, — и вы туда же?

— Давайте, проходите, — выскочила на крыльцо Василиса. — У ее высочества занятия заканчиваются, так сейчас все чай с пирожками пить будем.

Младшая принцесса, услышав о пирожках, радостно улыбнулась и захлопала в ладоши. Тут на беду из-за ног подопечной Яги показался Васька. Заметив его, девочка тихо засмеялась и принялась подниматься на крыльцо.

— Киса! — добравшись до животного, радостно провозгласила она, и схватила ничего не подозревающее животное. — Киса, пошли играть.

— Несмеяна! — окликнула ее старшая сестра, но девочка проигнорировала ее.

— Сестры, — вымученно выдохнул царевич. — Причем Несмеяна — хохотушка, каких поискать, а Забава всегда серьезная, даже улыбается очень редко.

Василиса только покачала головой, пропуская детей в терем. Васька попытался что-то мяукнуть, но держали его крепко, вырваться можно было и не мечтать.

— Терпи, — пригрозила коту пальцем Яга.

— А что, у вас котов нет? — тихонько уточнила у Елисея девушка.

— Есть, на кухне, — в очередной раз вздохнул парнишка. — У матушки же собачки. Только тех собачек все кошки обижают. Вот и пришлось разделить.

— Ладно, пусть играется, — Яга пропустила вперед Забаву, после чего поманила царевича поближе. — Чегой-то там твой отец, решил бабку Матрену приструнить?

— Скорее ее энергию в иное русло направить, — усмехнулся мальчишка. — Сейчас она какое-то время тише воды ниже травы будет, а потом начнет о притеснениях вопить, что царь-батюшка свободу слова запрещает. А о том, что всему свету по секрету поведать хотела, и забудет.

— И то хорошо, — Яга покачала головой, хмурясь. — Хотя, тоже не дело.

— Это ж бабка Матрена, — отмахнулся Елисей, после чего поспешил на спасение кота. — Несмеяна, не надо так кису за хвост таскать, ему больно. Давай я тебя так за косу дергать стану?

— Не станешь, — со знанием дела возразила девочка. — Тебе матушка запрещает.

Между тем из горницы уже вышла игуменья. Девочки склонили головы, приветствуя женщину. Васька попытался воспользоваться возможностью и сбежать, но не вышло.

— Киса, нельзя, — воскликнула девочка, удобнее перехватывая кота, который был ненамного меньше ее по размерам.

Игуменья только слабо улыбнулась, после чего благословила девочек, их брата и пошла на крыльцо. Непоседливая Несмеяна первой проскользнула в горницу. Впрочем, заметив сидящую за столом Анну-Марию, она засмущалась.

— Здрасте, — тихо поприветствовала она девочку. — Я царевна Несмеяна, а ты кто?

— Я принцесса Анна-Мария, — ответила девочка, радуясь, что уже может сносно общаться с другими людьми.

— Анастасия? — не поняла из-за акцента малышка.

— Как-как? Анастасия? Мне нравится, — будущая царица Московии заметила Елисея, и выскочила из-за стола. — Ваше высочество.

— Здравствуйте, Анна-Мария, — парнишка поцеловал ее руку. — У вас все хорошо? Несмеяна, не мучай котика. Ему больно, — тут же отвлекся он на младшую сестренку. Старшая просто скользнула за стол, заметив там книги, и принялась их изучать. — Прошу простить. С младшими сестрами временами одна морока. А батюшка решил, что им полезно будет прогуляться со мной именно сегодня.

Его невеста только покачала головой. Потом заговорила снова, но уже на немецком. Но не потому, что хотела сохранить что-то в тайне, а лишь из-за того, что выразить мучивший ее вопрос было проще на родном языке.

— Матушка настоятельница сказала, мне надо будет принять крещение и выбрать себе новое имя. Ваша милая сестра только что назвала меня… Как оно было? А, Анастасия. Как вы думаете, это имя, оно подойдет мне?

— Анастасия, — задумчиво произнес царевич. — А каково полное имя вашего почтенного батюшки? У нас он известен как курфюрст Фридрих.

— Иоганн Фридрих Георг Габсбург, — отчеканила принцесса.

— Анастасия Георгиевна, или Юрьевна, Или Егоровна — задумался Елисей. — Все варианты хороши, решать вам.

— Анастасия Юрьевна, — немного подумав, выбрала девочка. — Мне нравится, как оно звучит. Так красиво. К тому же так звали одного из ваших правителей.

— Осталось решить, когда назначить церемонию.

— Я уже говорила об этом с матушкой-настоятельницей. Мы решили, что лучше всего будет на Рождество. Как раз после поста, в такой большой праздник.

— Вот и славно, — ласково улыбнулся невесте царевич, краем глаза присматривая за сестренкой. Несмеяне уже мало было одного кота, и девочка с интересом косилась на мышиную норку. Мыши благоразумно появляться отказывались, лишь изредка в отверстии мелькал полный сочувствия глаз, да раздавалось тихое попискивание, призывавшее Ваську держаться. — Это будет весьма и весьма символично.

— Я рада, что вам пришлось по душе мое решение, — вновь перешла на русский язык принцесса.

— Не стоит, право слово, Анастасия, — улыбнулся ей Елисей. Тихий мявк кота и плач девочки прервали разговор. — Несмеяна, я же говорил, что нельзя так котика тискать и дергать. Ему тоже больно, — строго произнес царевич, не спеша утешать сестру. Понятно, та плакала не потому, что кот поцарапал или укусил, а просто потому, что игрушка убежала. Сам Васька сидел на верху лестницы, готовый припустить дальше и прятаться под чьей-нибудь кроватью или на новом и таком удобном шкафу.

Старшенькая Забава полностью игнорировала остальных, углубившись в историю Московии. Очнулась она лишь когда перед ней поставили кружку с ароматным напитком темно-бежевого цвета.

— Что это? — удивилась девушка. Пахло вкусно, но выглядело необычно.

— Какао, ваше высочество, — радостно сообщила Василиса. — Случайно испанского торговца купила. Его в Америках выращивают, а сюда на пробу его привезли. Вдруг да понравится кому. Стоит, конечно, не дешево, но оно того стоит.

Яга только покачала головой. Сама она успела убедиться, ничего вредного Василиса покупать не будет. А этот напиток точно должен понравиться маленьким принцессам. И в самом деле, почуяв вкусный запах, Несмеяна забыла о сбежавшем коте, и теперь наслаждалась ватрушкой и новым питьем.

— Дома чтой-то случилось, — подсела Яга к царевичу.

— С чего вы взяли, бабушка? — удивился он.

— Да с того, милый, что батюшка твой неспроста тебя с сестрами из дома услал, да не абы куда, а к нам.

— Честно говоря, без понятия. Горыныч вчера над басурманами летал, пел им в очередной раз да овощи гнилые сбрасывал. А сегодня с утра батюшка с Константином в думной палате заперлись. Всех бояр выгнали, матушку не пустили. Все о чем-то совещались, потом и вовсе матушку отправил к патриарху, бояр и женщин дворовых просто выставил со двора по домам, одни мужики остались. Последним вот меня услал. Задумали что-то, а что — о том мне не ведомо.

Василиса призадумалась. Последний раз она рассказывала Косте, как в ее мире авиацию использовали. Как бы не додумались и тут до этого. Правда, сам Горыныч с таким бы не справился. А вот ежели седока возьмет — это вам не пушки крепостные, что на стенах расставлены, да от которых басурмане в стороне держатся.

— Вернется, сама прибью, — тоже тихо прошипела Василиса. И почему-то Яга сразу поняла, не просто так девушка дала такое обещание.

— Вась, — позвал ее мальчишка. — Признавайся, ты что-то знаешь.

— Так скажу, Елисей, — забыв, что к их разговору прислушиваются три царевны, две так точно, третья лопала пирожок с малиной, повернулась к нему девушка, — хоть ты и будущий царь, но рано тебе пока знать, что твой батюшка с одним недоделанным колдуном удумали. За отца можешь не беспокоиться, а вот кое с кого станется полезть геройствовать в первый ряд.

— Это так опасно? — мальчишка пристально смотрел на нее.

— А я откуда знаю. Главное, чтобы ядерную бомбу ненароком не сварганили. С них станется. А тогда хана всем, и им, и нам, и басурманам.

— Василиса, — строго произнес царевич, — снова твои секреты.

Девушка потупилась. Вот как ей рассказать ему, что она из другого мира. С одной стороны, с Елисеем они подружились, с другой — кто знает, что ее заставят вспоминать из реалий мира, в котором она родилась и училась. Понятно, что многое она не сможет им рассказать, поскольку просто не знает, что и как. При этом в родной ей медицине могла бы сделать прорыв. Но готовы ли жители хотя бы Городца, не говоря уже о Московии, к новшествам. Еще неизвестно, может, решат отправить ее на тот свет, чтобы чего не того не вышло.

Попытка отмолчаться провалилась. Елисей поднялся из-за стола, заставил девушку встать, взял ее теплый платок и повел за собой на крыльцо. Принцесса и сестры хотели, было, отправиться за ним, но царевич жестом показал им остаться.

— Ну, рассказывай, — когда он убедился, что дверь плотно закрыта, а сами они уселись на крыльце, причем ученицу Яги еще и тулуп заставили набросить, потребовал царевич.

— Что рассказывать? — сделала вид, что ничего не понимает Василиса.

— Все, — усмехнулся он. — Думаешь, я маленький не понимаю ничего. Это батюшка с тобой три минуты пообщался. А я вон сколько. Думаешь, не заметил и слов странных, и манеру речи отличную. Ты не та, за кого себя выдаешь.

— Ну, не то, чтобы, — заметила девушка.

— Тогда рассказывай, кто ты такая, откуда взялась и зачем.

— Зовут меня, действительно Василиса, — со вздохом заговорила девушка, понимая, от приятеля никуда не денешься, все равно все проведает. — Василиса Ивановна Князева. Князева — это фамилия, а не титул.

— Да понял я, — отмахнулся Елисей. — Хотя, не все своими мозгами дойдут. Так что Косте повезло. Ладно, рассказывай дальше.

— Там, откуда я взялась, я собиралась стать врачом, лечить людей. Специально для этого много училась, — девушка печально улыбнулась. — У нас в семье все врачи, начиная с прапрадедушек.

— Как-то ты об этом грустно говоришь, — заметил мальчишка. — Словно тебе чего-то другого хотелось.

— Угу, — Вася только что не хлюпнула носом. — Я рисовать всегда хотела. Пока возможность была, закончила художественную школу, но когда пришла пора выбирать профессию, то пришлось поступать в медицинский университет.

— Погоди, у вас девушки учиться могут? — удивился наследник престола.

— Не просто могут, — улыбнулась Василиса. — У нас все дети с семи лет в школу ходят. Обязательно девять классов учатся. Ну, там, чтение, письмо, математика, счет то есть, языки иностранные, потом специальные предметы, то, что у вас тут алхимией зовется. У нас это физика, химия, биология, потом история нашей страны и других земель, география — наука о странах, еще много всякого. В общем, только-только все в голове хоть немного уложить, да и то многое забывается, если этим всерьез не занимаешься потом.

— Ого, — выдохнул Елисей. — Так ты умнее, чем многие из тех, кто в Европу в университет учиться ездил.

— А много у вас ездит? — удивилась Василиса. Насколько она помнила, в это время Россия была довольно закрытой страной, а уж образование дети бояр и дворян получали на дому, чему священник научит.

— Да прилично. Батюшка думает свой пора открывать, только пока не может с учителями столковаться, больно много просят за труды. Ну да ничего, столкуется. Он уже придумал, как их к нам заманить. А ты не отвлекайся, рассказывай дальше.

— Да дальше почти нечего рассказывать. Пошла я перед началом нового учебного года в магазин. Ну, в очень большую лавку, где всем сразу торгуют, как на рынке, только платишь перед выходом. В общем, пошла за тетрадками, бумагой, чтобы рисовать, и карандашами. А на обратном пути в яму провалилась. Думала, сейчас все кости переломаю. А оказалась в стогу сена.

— Как же ты яму-то не рассмотрела? — справедливо удивился Елисей. Вот уж что не заметить сложно.

— Да я на солнце любовалась, — на этот раз Василиса все-таки хлюпнула носом. — Может, знаешь про неполное солнечное затмение?

— Знаю. У нас летом было. Часть солнца только закрывало.

— Вот и у нас часть. Я на него и смотрела… через облака. Очки от солнца дома оставила, и темного ничего не было. Вот и не разглядела, что под ногами.

— Зато теперь понятно, почему тебе удалось к нам попасть, — царевич немного неуклюже обнял девушку, погладил по плечу, утешая. — Жрецы Ярилины мне как-то рассказывали, что есть много миров. И когда в двух из них одновременно падает тень на солнце, то грани размываются, и обитатель одного мира может попасть в другой. Только у нас такого, насколько я знаю, никогда раньше не было. Для того нужно еще сильное колдовство или молитва. А кому охота невесть что в свой мир призывать.

— Вот Мария Данииловна и намолилась, — вздохнула девушка.

— Да тут не только молитва, раз оно так все обернулось, тут и колдовство сильное должно быть, и жрецы руку приложить могли. И как же ты теперь? — Елисей заглянул ей в глаза. — Яга с Кощеем могут попробовать тебя домой воротить. Если понадобится, еще и из жрецов кто к богам взывать станет, чтобы помогли дверь приоткрыть.

— Нет, — Вася покачала головой. — Домой мне пути нет. Яга карты раскидывала да воду смотрела. Раздвоило меня как-то. Одна я сюда провалилась, а другая препятствие заметила да обошла. Так что жить мне теперь с вами, если казнить не решите.

— А за что казнить-то? — искренне удивился мальчишка. — Ты и так будущая Яга, в тебе дар открылся. Если еще и знания твои прибавить — и вовсе равных тебе ведуний не будет, разве что дочь твоя, которой ты все знания передашь, включая те, что нам ведать заповедано.

— Это ты сейчас так говоришь, — заметила попаданка. — А лет так через десять-двадцать, когда сам править будешь, еще неизвестно, как все изменится.

— Вась, даю слово наследника, что никогда не причиню тебе вреда сам или через третьих лиц, но буду защищать, насколько это в моих силах, и будут мне все боги свидетелями.

Гром не грянул, молния не сверкнула, но чувствовалось, боги приняли эту клятву и покарают того, кто ее нарушит.

— Да я и так тебе верила, — покачала головой ученица бабы Яги.

— И все равно. Так-то ты права, мало ли кому что в голову придет. Встанет какой боярин утром не с той ноги, не понравится ему твое зелье опохмельное, и решит извести тебя. А тут раз и воля царская преградой встанет.

— Вообще-то лучшим зельем с похмелья рассол считается, даже в моем мире при наличии выбора все его предпочитают.

— Да знаю, — отмахнулся мальчишка. — Сам не пью, ты не думай, но наслышан. А рассол пробовал, мне больше с капустки нравится, хотя многие предпочитают огуречный.

— Это у вас еще помидоры не растут?

— Помидоры, — не понял Елисей.

— Ну, томаты, такие овощи, у нас их из Нового Света завезли.

— Кажется, не растут. Но можем завезти, — ухмыльнулся Елисей, — если они у нас расти будут. Хотя, думаю, ты того, что не приживется, не посоветуешь.

Василиса лишь улыбнулась, попыталась щелкнуть его по носу, но не вышло — соперник увернулся. Зато настроение стало улучшаться.

Тем временем из горницы донесся громкий мявк, после дверь распахнулась, и из дома вылетел ошалелый Васька. Перепрыгнув через беседующих, он извернулся, словно был обычным дворовым котом, а не раскормленным любимцем Яги, и в два прыжка оказался на крыше. Василиса и Елисей с удивлением проследили за таким кульбитом, после чего переглянулись.

— Киса, — услышали они младшую царевну, — киса, где ты. Выходи, киса, давай играть.

Васька передернул ушами, после чего прошел по краю ската, стараясь не глядеть вниз, осмотрелся и перебрался ближе к окну комнаты Кости. Потом тихонько мяукнул, привлекая внимание временной обитательницы помещения. Девушка посмотрела на замученное животное и кивнула. Ну да, она пустит его, но кто сказал, что скоро. У нее еще дел было много.

— Киса, — вновь позвала Несмеяна, выходя на крыльцо.

— А ну брысь обратно, — резко подскочил царевич. — Ишь чего удумала, без платка на мороз пошла. Простынешь, потом будешь в кровати лежать и пить микстуры доктора.

Девочка ойкнула и быстро вернулась в теплую горницу. Елисей поднялся и пошел за ней. Все-таки официально он пришел навестить невесту, а вместо этого уединился, пусть и на крыльце, на виду у соседей и прохожих, с другой девушкой. И не важно, что она старше. Слухи-то всякие пойти могут. На то Василиса и ученица Яги. Но как же много интересных идей девушка высказывает. Надо будет с ней еще отдельно потолковать. Хотя бы о тех самых помидорах. Вопросы образования тоже хороши, но для начала надо позаботиться о насущном. А насущным у людей всегда будет собственный желудок. Когда он пуст, никакие знания в голову не идут. Так что пусть она рассказывает, что можно из этих Америк полезного привезти. А уж с купцами он и без батюшки столкуется. Чай отпускают ему ежемесячно на орехи да семечки. Уже должна была приличная сумма скопиться.

Василиса только улыбнулась, пока ее никто не видел. Кота можно не учитывать, он все равно никому не расскажет. Ну, может, Яге, но та точно ни с кем обсуждать не станет. Все-таки не важно, царевич ты или простой крестьянин. Наличие младших сестренок, да и братишек, оказывает одинаковое влияние и на тех, и на других. Самой Василисе и в голову бы не пришло так рявкать на принцессу. Скорее пошли бы в ход уговоры, переключение внимания. Елисей же решил проблему быстро. Сначала прикрикнул. Если не помогает — приложит ладонью пониже спины, чтобы быстрее до головы дошло, и никаких проблем.

Девушка прислушалась. Вроде никакого рева нет. Ну и хорошо. Васька устроился у окна, внизу по двору ходил петух, то и дело косясь на кота. Девушка поднялась со ступени и тоже пошла в дом. Все-таки гости пришли, негоже от них прятаться. Но уйти в дом девушка не успела. Возле ворот остановился всадник. Вася повернулась на шум, а через мгновение полетела навстречу.

— Здравствуй, Василисушка.

— Костя, — девушка дождалась, пока он привяжет коня, после чего принялась пристально осматривать.

— Вася, ты чего? — удивился мужчина. — Мы же только утром расстались.

— Да вот, прибыли гости к нам высокие. Сам Елисей Елизарович с сестрами. Батюшка их сюда спровадить соизволил, пока вы с ним волшбу страшную творите.

— Да не творили ничего, — вздохнул Кощей. — Пока только примеряемся. Да только знаний у нас не хватает. Так что собирайся, краса моя, будешь нам помогать.

— Вот так я и думала, — притворно вздохнула девушка, потом уточнила, — вид приличный или рабочий?

— Рабочий, — улыбнулся Кощей, привлек ее к себе и поцеловал. Ладно, беги, я тут подожду, а то нянюшка за стол посадит, не вырваться будет раньше вечера.

Василиса кивнула и унеслась в дом. Поднявшись в комнату, быстро переоделась, потом все-таки впустила кота. Мало ли, когда вернется, Васька же так и будет сидеть до ночи и ждать, а Яга искать своего любимца. Спрыгнуть вниз его не заставит даже любимая свежая печенка. Девушка впервые встречала кота, который так боится высоты. Привычка созерцать мир с подоконника объяснялась тем, что стекло упасть не давало. А вот на забор забраться — уже страшно было.

Подхватив на всякий случай сумку с бумагой и карандашами, девушка спокойно спустилась вниз. Елисей о чем-то беседовал с невестой то на русском, то на немецком, Забава изучала историю Московии, а кощеева нянька возилась с Несмеяной, отвлекая девочку от кота и мышей. Сами мыши благоразумно отсиживались в норке.

— Кудай-то ты, касатка, — тут же подхватилась Яга.

— Да вот, гонца прислали, во дворец надобно ехать.

— Во дворец… — Елисей посмотрел в окно, после чего подтвердил, что да, надобно. — Ладно, только смотри, а то знаю я этих гонцов. Наобещают с три короба, а потом пропадут.

— Бабушка, — возмутилась Василиса.

— Да ладно, ладно, иди. Знаю, что ты девка умная.

Другого напутствия Василисе уже не требовалось. Она быстро выскочила в сени, обулась, набросила кожушок. Кощей подхватил подбежавшую к нему девушку, помог забраться на коня. После сам запрыгнул в седло и покинул двор. Ворота медленно закрылись сами собой.

— Это был Константин, или мне показалось? — выглянула в окно принцесса.

— Что? Костя? — тут же всполошилась Яга. — Где Костя?

— Показалось ей, бабушка, — поспешил сказать Елисей, после чего нагнулся к невесте и что-то прошептал ей на ухо. Девочка задумалась, потом кивнула.

— Да, я, наверное, ошиблась, — уверила принцесса Ягу. — Я еще так плохо различаю людей в местных одеждах. Это мог быть простой воин.

— Жаль, — вздохнула кощеева нянька, после чего вновь переключила свое внимание на младшую гостью. Та уже начинала зевать, и нужно было думать, где и как укладывать ребенка на дневной сон.

— Ой, мороз, мороз, — плыло над площадью возле царского терема. Кучка баб только что не висела на заборе, наслаждаясь ладным исполнением трехголового змея. Сам Горыныч сидел на царском дворе перед большим костром, а шеи его были замотаны теплыми шарфами. Делать было нечего, вот он и нашел способ скоротать время с пользой для себя. То, что его потеха оборачивалась прекращением дел у остальных, Змея не волновало.

Впрочем, едва распахнулись ворота, и Кощей с Василисой оказались внутри, головы резко замолчали. А потом дружно радостно взревели:

— Василиса! Вася! Васька!

— Привет, Горыныч, — девушка спрыгнула с коня, после чего смело позволила себя обнять. — Веселые шарфики. Откуда?

— Так, это, царевны, — внезапно смутился змей. — Ну, кто вязал, не знаю, а подарили они, после того, как я им колыбельные ночью пел.

Василиса улыбнулась. Шарфы были оригинальными. Один — в сине-зеленую вертикальную полоску, другой в красно-серую поперечную, третий в черно-желтую клетку. Смотрелось все это на змее так трогательно, что, не будь он таким большим, сама девушка с удовольствием потискала бы его.

— Осталось еще шапки и на хвост футляр, — улыбнулась она, выбираясь и горынычевых объятий.

— Да нам не холодно, — заметила средняя голова.

— Мы — создание огнедышащее, — поддержала правая.

— А шарфики, чтобы до Рождества с голосом ничего не стало, — заметила левая.

— А костер откуда? — заметила Василиса.

— Это мы чихнули случайно, — тихо созналась левая голова.

— Боярин какой-то тут проходил. Аромат от него… — подтвердила правая.

— Вот и подпалили чего-то, — вздохнула средняя.

— Погоди, Горыныч, — подошел к ним Кощей, отдававший коня работникам. — Какой такой боярин? Ведь приказано было всех со двора убрать.

— А мы откуда знаем? — развел передними лапами, а заодно и крыльями, Змей. — Ты ускакал за своей зазнобой, а он и идет откуда-то. Сам важный такой, в кафтане, в шапке аршинной, как водится, с посохом золоченым, надо полагать, тяжеленным. Того и гляди как приложит, так и отдашь Богу душеньку, — Горыныч перекрестился. — Бородища до пояса, рожа недовольная. Все как у всех, в общем. Вот только воняет от него, словно неделю пил беспробудно. При это сам трезвехонек. Мы его образумить пытались, а он только зыркнул на нас, да как дыхнет. Вот мы и чихнули.

Левая голова от такого доклада совсем потупилась, понимая, что мы — это мы, а чихала-то она одна.

— И куда этот боярин пошел? — обеспокоено заозиралась Василиса.

— Мы только заметили, что он на крыльцо подниматься начал. А что дальше — то нам огонь закрыл.

Больше его никто не слушал. Василиса с Кощеем дружно рванули к парадному крыльцу. Дверь оказалась открыта, а стражник, в обязанности которого вменялось не пускать внутрь никого, кроме Константина и человека, которого он приведет с собой, мирно спал на ступеньках в обнимку с алебардой. Кощей поморщился, от несчастного так и разило чужой волшбой. Но разбираться было некогда. Сдвинув несчастного в сторону, они с Василисой продолжили свой путь. При этом девушка благоразумно старалась держаться позади.

В самом тереме оказалось безлюдно, что на этот раз вызывало недовольство Кости. Следов непонятного боярина не было видно, и понять, куда он мог деться, стало невозможно.

— Сначала к Елизару Елисеевичу, — предложила Василиса.

Костя кивнул, после чего двинулся в сторону лестницы. Движения мужчины очень напомнили Василисе спецназовцев из кино, с той лишь разницей, что в руке у него вместо автомата или пистолета был кинжал. И то верно, с мечом в помещении было бы удобно разве что в залах, и то не во всех, поскольку могли мешать столбы, которые то ли подпирали своды, то ли были просто как дань традиции. Сама девушка подхватила оброненную кем-то метлу. Что она делала в царском тереме — не понятно, но это было хоть какое-то оружие. Понятно, против колдуна от нее толку не будет, но наличие хоть чего-то в руках подбадривало.

Возле палаты, где он оставил царя, Кощей остановился, прислушался и, кажется, даже принюхался. После чего тихонько постучался.

— Ваше величество, отпирайте, свои.

За дверью раздался тихий шорох, потом она приоткрылась совсем чуть-чуть, а потом, когда царь убедился, что это именно те, кого он ждал, дверь открылась ровно настолько, чтобы сначала Василиса, а потом Костя проскользнули внутрь, и захлопнулась. Царь самолично задвинул тяжелый засов и придвинул трон.

— А теперь поговорим, — довольно произнес он, усаживаясь на свое место.

— О чем, ваше величество? — нахмурился Костя, явно припоминая все свои грехи за последние лет так пять.

— О том, кто это такой шастает сейчас по терему. Причем этот кто-то очень похож на тебя, Константин. И, если бы я лично не был с тобой знаком, то с легкостью перепутал.

Наверное, впервые на лице Кощея можно было увидеть рассеянность. На какое-то время он задумался, потом помахал головой, произнес что-то вроде, быть того не может.

— Есть у меня подозрение, государь, — наконец произнес он. — Вот только не буду говорить, пока сам этого боярина не увижу. Горыныч его видел, да только мало ли недруг наш личину одел. Стражника на крыльце он усыпил. Вот только от волшбы той злом веет. Старая то волшба, древняя. Еще пращуры мои ее не чурались.

— Думаешь, остался кто? — деловито осведомился Елизар Елисеевич, поднимаясь с трона и оправляя перевязь с мечом, которая сбилась, пока он сидел. Потом подхватил кафтан, что лежал на лавке, поморщился, бросил обратно. Было с чего недовольным быть — рукава длинные. В такой одежде только с боярской думой совет держать или послов заморских принимать. А вот драться было уже несподручно.

— Да кто его знает, — Костя зашевелил губами, видно вспоминая, кто из родни еще мог оставаться в живых. — Деда моего дядька вроде еще не преставился. Да только ему уже хорошо за сто быть должно. А боле и не упомню. Разве что совсем о том не ведаю. Знаю только, что этот кто-то силен должен быть, иначе не рискнул бы в Городец сунуться, предварительно меня из города не удалив.

— Если только он не думает, будто тебя тут нет, — заметила Василиса.

— Да где ж мне быть то? — недоуменно посмотрел на нее Кощей.

— А в Купце, — только что не показала ему язык девушка.

— Так, — пристально посмотрел на нее колдун, и вновь многозначительно повторил, — так.

— И ничего не так и не этак, — парировала Василиса, стараясь говорить тише — вдруг неведомый боярин окажется по ту сторону двери. — Ты вернулся в Городец не больше пары недель назад. Причем после нападения на тебя в пути.

— Нападения? — нахмурился царь.

— Да так, — отмахнулся колдун. — Больше крови, чем дела. Рассечение обычное. По дороге зашептал, в Купце завернул к лекарке, она мази дала, и я дальше в путь тронулся.

— И, готова поспорить, никто не обратил внимания, что ты город покинул. А на воротах десяток Соловья стоял, который ничего не скажет.

— Ну, да, — согласился мужчина.

— Не ну да, — прищурилась Василиса. — Как будет рассуждать наш противник? На тебя напали в пути. Ты ушел, но раненый. Раз тебя не нашли по дороге, значит ты все-таки смог добраться до Купца. Наверняка, кто-то из стражей вспомнит прибывшего в город воина в окровавленной одежде. При этом, судя по опросам, которые он, разумеется, задавал, город ты не покидал. А потом дороги замело так, что пришлось вызывать Горыныча на их расчистку. И, опять же, после того, как дороги почистили, и до того, как басурмане осаду начали, кроме нескольких купцов и посольства, в город больше никто не приезжал. Уверена, наш боярин или сам уже всех допросил, или у него тут были свои люди. Так что как-то так, — торжественно закончила девушка.

— А ведь она права, — немного подумав, решил Елизар Елисеевич.

Василиса победно молчала. Костя хмурился. Между тем, государь продолжил.

— Ведь ты явился нежданно, десяток твой в пути застрял, после того, как нападавших повязали, отправились в ближайшую деревню, ждать, пока санный путь проторят. Вот и подумали, что ты либо с ними, либо в Купце у лекарки. Опять же, после того, как от басурман ушел, здоровье-то твое много вопросов вызывает. Думаешь, почему я тебе серьезного ничего не поручал? Да все для того, чтобы супротивники наши думали, будто самый верный слуга мой еще не восстановился после мытарств и плена.

— Ну и хитрец же ты, Елизар Елисеевич, — усмехнулся Константин.

— А ты думал, — в тон ему ответил царь. — Как чувствовал, что с этим посольством не все чисто будет.

— Оно и к лучшему, — поспешила разрядить обстановку Василиса. — Так бы ваш сын в штыки все принял. А тут такая история выходит, о которых только в романах писать. Возраст у вашего сына как раз подходящий, чтобы и приключения, и любовь привлекали. Он же теперь в своих собственных глазах выглядит ее защитником и покровителем.

— Да было бы кого от кого оберегать, — вздохнул царь. — Я с этой принцессой немного поговорил, и то страшно было. Это она ребенком такая, а что будет, когда подрастет?

— Да, — не стала спорить с этим утверждением девушка, — стержень есть. Но и в подушку ночами плакать это не мешает. Мне-то прекрасно слышно. Но стоит к ее двери подойти — затихает. Только на утро глаза красные. Мы все делаем вид, что не замечаем ничего.

— А потом этот молодец является, хвост павлином распускает, — буркнул царь.

— О нет, — Вася улыбнулась. — Объясняет непонятное, помогает с языком. В общем, второй учитель. И можете не беспокоиться, плохому он ее высочество точно не научит.

— Да я не беспокоюсь, — неожиданно улыбнулся царь. — Я заранее боярам сочувствую. Это Марфа Матвеевна воспитана в скромности да стыдливости, слова поперек молвить не может. Наша же невестка пусть и не может похвастаться древним родом, как Рюриковичи, или некоторые бояре, кои были известны еще до пришествия Рюрика в Новоград, но характер у нее есть, да и воспитание соответственное.

Шаги этажом выше заставили их прервать разговор. Кощей нахмурился. Василиса тихонько прокралась к окну и выглянула наружу. Окна покоев выходили на внутренний двор. Там прохаживалась стража, занималась своими делами мужская часть прислуги. Все тихо, мирно, если не знать, что по терему царскому чужие бродят.

— И что ему могло тут понадобиться? — тихо зашептала Василиса, а потом сообразила. Ну конечно же, принцесса.

Басурмане все еще сидят под стенами. Понятно, то и дело обитатели Городца подбрасывали им сена для лошадок, да Горыныч наведался воздухом в Купец, передал воеводе грамотку и кошель, чтобы купцы животным вражеским корму подвезли поближе к лагерю, да припрятали, мол, оно там так и было. И не от великой жалости к врагу то делалось, а потому хотя бы, что пади лошади, и они будут сидеть тут пока от голода не решаться на крайность — штурм Городца. Понятно, серьезного урона нанести они не смогут, но даже пара десятков прорвавшихся в город врагов, обезумевших от голода и потери любимых коняшек, самолично выращенных, может создать большие проблемы.

Шаги стихли, потом раздались снова. Кто-то, уже не таясь, ходил по палате, что-то изучая.

— Ну что, ваше величество, — поинтересовался Кощей, — будем и дальше отсиживаться в тронной зале, или попробуем посмотреть, кто там без вас хозяйничает?

Елизар Елисеевич только хмыкнул, после чего бодро поднялся и начал отодвигать трон от двери. Костя присоединился, и вдвоем они быстро передвинули тяжелый предмет мебели.

— Василиса, останешься здесь, — распорядился колдун.

— Угу… — хмыкнула девушка, — а потом этот типа боярин, пока вы по одной лестнице шагаете, по другой сюда спустится, да и прихватит меня с собой, как средство воздействия и на вас, и на Ягу, и на царевича.

Мужчины переглянулись.

— Хорошо, — после обмена взглядами согласился Константин. — Пойдешь с нами, но…

— Я и не собиралась путаться под ногами. Вы мужчины, вам и подвиги совершать. А я так, за вашими спинами постою.

— С метлой в руке, — заметил царь.

Девушка приняла самый наивный вид, на который только была способна. Ну да, с метлой. Что делать, если больше боярских посохов тут не валяется, а если бы и были, не факт, что она бы с ним справилась. Больно тяжелы они казались даже на вид. Дорогие породы дерева, золото, каменья. Таким убить легко, вот только подходят они мужчинам, воинам, а не хрупким девушкам, одну их которых Яга уже сколько времени откармливает, откармливает, а все откормить не может. Как говорят, не в коня корм.

— И что, что с метлой, — безмятежно произнесла Василиса, невинно хлопая глазками. — Может, если совсем-совсем опасно станет, я на нее сяду и полечу.

Царь не выдержал и рассмеялся. Костя тоже не смог сдержать улыбки.Было дело, европейцы баяли, что у них ведьмы летают в определенные ночи на метлах на шабаш, что проводится на Лысой горе. Что это за гора такая, Кощей вызнать так и не смог. Разве что приметы ее, мол, на вершине этой горы ничего не растет. Оставалось только покачать головой. Этак у них и Альпы, и Карпаты и много других горных кряжей под это описание попадают. Кстати, может, Василиса знает ответ на этот вопрос?

— Вась, а что такое Лысая гора?

Девушка закашлялась от неожиданности и удивленно посмотрела на мужчину.

— А тебе-то это зачем, особенно сейчас?

— Вдруг умру, да так и не узнаю.

Настала очередь удивленно смотреть на колдуна и царя.

— Лысая гора — большой холм, на вершине которого не растет ничего. Там ведьмы на свои шабаши собираются, оргии устраивают, непотребства разные чинят, — пояснила девушка и энергично взмахнула метлой. — Ой.

Метла замерла в воздухе в горизонтальном положении.

Все присутствующие дружно уставились на некогда самое простое приспособление для уборки двора, а то и помещений, где ходят все, кому не лень, а теперь, как получилось, транспортное средство ведьм.

— Василиса, — прищурился Кощей, — ты ничего мне сказать не хочешь?

— А что? — удивление ученицы первой ведуньи достигло предела. Ладно, в сказочный мир попала, в Кощея влюбилась, у Бабы Яги учится, с царевичем приятельствует, песни в исполнении Горыныча слушает. Но что б в руках метла начала летать. Кажется, в булочках мака не так много, да семена после печи такого эффекта не дают, разве что животом мяться будешь, если много съешь. Тут иное средство нужно.

— Да есть у меня подозрения кое-какие, — между тем произнес Кощей, после чего помахал перед лицом девушки рукой. Никакого эффекта, она все так же удивленно рассматривала метлу. — Василиса, очнись уже.

— Извини, — девушка помотала головой. — Кажется, вот это и называли звезда в шоке.

Елизар Елисеевич и Константин переглянулись, пожали плечами. Поскольку колдун просветил государя, откуда у его няньки ученица взялась, царь на словечки девушки старался внимания не обращать.

— Вася, давай, собирайся с мыслями и отвечай, это у тебя в первый раз, или уже было?

— Было, — призналась девушка, — в Купце. У воеводы сестра дочку уморить пыталась, якобы в жертву Морене ее отдала. А на меня вдруг нашло что-то. Ну, все-таки ребенка маленького использовать, чтобы жизнь брата разрушить, это уж слишком. Вот я и сказала ей. Сама не понимала, откуда что знаю, оно само нашло, а потом также прошло. Елисей потом сказал, что так всегда бывает, если кому потом новой Ягой быть.

— Это он верно сказал, — Костя вздохнул. — Ладно, потом разберемся. Дар у тебя пока стихийно срабатывает, так что полагаться на него не стоит. Держись за нами и делай все, что прикажем. Скажем упасть — падай, даже если под ногами нечистоты будут. Скажем прыгать — прыгай. Все поняла?

Василиса только кивнула, потом сжала пальцы на метле, мысленно отдавая приказ вести себя как раньше и обещая, что летать они будут, но позже, когда никого рядом не окажется. Судя по тому, что метла сама вернулась в прежнее положение, и более не напоминала о своих неожиданных возможностях, девушка пришла к выводу, что ее понимают. Много времени на раздумья по поводу столь странного поведения неодушевленного предмета у нее не было. Царь отодвинул засов на дверях, Кощей, являя собой эталон спецназа местного разлива выкатился за дверь. Царь последовал за ним. Так они быстро и очень тихо передвигались по терему, прикрывая друг друга и девушку.

Сама Василиса не сильно спешила вслед за двумя опытными воинами. Какой смысл выскакивать из-за поворота до того, как они убедятся, что впереди безопасно. Этак можно схлопотать неведомым заклинанием, и еще неизвестно, какая будет итоговая реакция. Хорошо, если все живы останутся. Ну и злодей тоже, будет потом кого допрашивать с пристрастием. А если терем разнесет по бревнышку. А снаружи люди все-таки. Даже отсюда слышно, как Горыныч песни распевает толпе на потеху.

Следуя за мужчинами и размышляя о событиях последних двух недель, девушка не заметила, как позади нее открылась неприметная дверца, через которую обычно прислуга на жилой этаж проходит. Лишь когда чья-то рука зажала ей рот, а другая схватила за плечо, Василиса поняла, что попалась, причем весьма глупо. А еще стало обидно, что добры молодцы, хотя царь под это определение в силу возраста уже не очень-то подходил, так бестолково проверяли помещения. Сами мужчины почувствовали что-то и повернулись.

— И даже не пытайтесь на меня напасть, — произнес мужчина, удерживавший юную лекарку, — иначе вашей спутнице не поздоровится.

Царь и колдун переглянулись и кивнули, не спеша, однако, заговаривать с неизвестным. Хотя, судя по выражению лица Кощея, он этого неизвестного хорошо знал.

— Бросайте оружие и отойдите от него на три шага, — распорядился фальшивый боярин.

Василиса мысленно застонала. Да что ж такое-то. Мужчины, вместо того, чтобы бросится на этот бородатого, делают все, что он говорит. А у нее кроме метлы и нет ничего. Можно, конечно, попробовать взлететь, но еще неизвестно, выдержит ли неожиданно приобретенное транспортное средство такой вес. Что-то подсказывало девушке, что нет. Во всяком случае, далеко она улететь не сможет, куда больше шансов шмякнуться посреди двора и свернуть шею.

Опасности Василиса не ощущала. Во всяком случае, Кощей был рядом. Пусть и на приличном расстоянии, без кинжала, но девушка не боялась. Все казалось кадрами из какого-то фильма, где в результате героиня оказывается в объятиях героя целая, невредимая, разве что с потекшей тушью после небольшой истерики. Мозг подсказывал, что так будет и на этот раз. Горячий степной мужчина ее отпустит, и все будет хорошо. Еще бы борода его так не мешалась.

Борода! Василиса скосила глаза, чтобы хоть немного рассмотреть сей предмет гордости боярской, что так противно щекотал ухо — мужик оказался высоким. Что-то было с ней не так. Пусть настоящих бояр девушка еще не видела, а Костя каким-то колдовством пользовался заместо бритья, но не похожа она была на настоящую. Вот не похожа, и все тут. Значит, казачок засланный, то есть явно не тот, за кого себя выдает. Да еще ненаглядный развел какие-то тайны, мол, подозревает кого-то, но толком не разберет.

— Дядь, а ты кто? — не сдержала разгоревшегося любопытства Василиса, благо руку ото рта убрали.

— Молчи, девка, — рявкнул ряженый, чуть не оглушив девушку. — Твое дело — крыльцо мести. Оставалась бы там, где положено, глядишь, и уцелела бы.

— Че орешь так? — буркнула девушка. — Али со слухом проблемы?

— Чего? — опешил от такого обращения мужик. Василиса почувствовала, как его хватка стала слабее и рванулась прочь, споткнулась о черенок метлы, приготовилась повстречаться с полом, как метла подхватила ее в воздух и подняла к самому потолку, напоследок мазнув обидчика по лицу, сбивая бороду на сторону.

Вот только Василисе было не до того. Главной задачей девушки было удержаться и не свалиться с метлы. Благо обидчик ее был занят приведением своего вида в порядок. Всего-то и надо было развязать веревку, которой борода была привязана, но то ли узел запутался, то ли еще что-то случилось, но он копался, что дало возможность царю и Кощею быстро вернуть себе оружие. А девушка тихо уговаривала метлу перенести ее за спины тех, кто сможет защитить ее.

Когда ее транспорт начал медленно передвигаться в сторону защитников, противник совладал-таки с бородой, после чего что-то прошептал и сыпанул непонятный порошок. Помещение тут же заполнилось едким дымом. Все тут же начали кашлять, причем Василиса не удержалась и разжала руки. Вот только приземлялась она уже на пол. Псевдобоярин пропал.

Звон стекла принес в залу свежий воздух.

— Васька, — хрипя и кашляя, позвал ее Кощей.

— Жива, — просипела девушка.

— Елизар Елисеевич!

— Здесь, — раздалось сбоку, после чего зазвенело очередное стекло. — Вот говорил слугам, зачем в парадных залах окна на зиму заколачивать. Так нет же, царице дует, собачки мерзнут.

Дым медленно рассеивался. Василиса поняла, что сильнее нее никто не пострадал. Но синяки на коленках — это пустяки. Все равно никто не увидит, нравственность тут пока не такого уровня, чтобы ноги оголять выше, чем по щиколотку.

— Ушел, гад, — вздохнула девушка, поднимаясь.

— Ушел, — пробормотал Костя, старательно изучая то место, где не так давно находился их враг. — Вася, ты что-нибудь заметила?

— Заметила, — девушка отряхнула штаны, потом ласково погладила ручку метлы. — Что сильный зараза, и что воняло от него вином каким-то с примесью того самого дурмана.

— И сам трезвый, — как-то обреченно произнес Константин. Потом тряхнул головой. — Думаю, тут он больше не останется. Хотя, идея заманить супостата в якобы пустой терем, где окромя принцессы и пары девушек при ней, нет никого, была хороша. Вот только где его искать теперь?

— Боюсь, там, где ему не смогут оказать должного сопротивления, — пробормотала девушка, а мужчины побледнели.

— Костя, быстро к дружине, — начал распоряжаться Елизар Елисеевич. — Василиса, передай Горынычу, что бы брал мешок и летел на басурман. Будем осаду снимать.

— А он знает, что с содержимым вашего мешка делать? — на всякий случай уточнила будущая лекарка.

— Знает, — усмехнулся царь. Усмешка вышла какой-то поганенькой. — Там ядра с греческим огнем. Раз он уже так помогал осаду снимать. Не с Городца, правда. С другой крепостцы, ближе к степи.

— Поняла, — кивнула девушка и бросилась исполнять распоряжение, даже не думая, что враг мог поджидать ее или еще кого-то по дороге к выходу. Впрочем, Костя уже прошел вперед, а он-то всегда чуял опасность.

Горыныч выслушал распоряжение, после чего головы довольно оскалились, не обещая басурманам ничего хорошего.

— Вот уж мы им, — радостно рыкнула правая голова.

— Будут знать, как Городец в осаду брать, — подтвердила средняя.

— Заодно людей на стенах потешим, — добавила левая.

После чего змей осторожно подхватил мешок и взлетел, напевая знакомый мотив. Василиса с удивлением опознала в нем любимую ею «Смуглянку». Ну да, она же периодически намурлыкивала песню в дороге. Вот Горыныч и подхватил это «Трам-там-тирьям». Шкура змея золотилась в лучах солнца, превращая его в красный бомбардировщик, а концы шарфов реяли на ветру словно знамена.

— Хорошо летит, — заметил подошедший Кощей.

— Ага, — согласилась девушка, и с помощью мужчины забралась на коня.

— Не, Васюш, не дело это. Ты — будущая ведунья, лекарка, а лошадкой мы тебя не обеспечили, — заметил Костя.

— Не надо лошадку, — тихо взмолилась Василиса. — У меня вот, метла есть, — она прижала к груди переданную ей мужчиной спасительницу.

— Не думаю, что метла сможет выдержать и тебя и запас снадобий. Или ты боишься?

— Боюсь, — не стала скрывать девушка. — Лошади большие, вдруг да упаду.

— А метлы не боишься? — Кощей устроился в седле позади девушки. — Летать на ней.

— Так я низенько, — хихикнула будущая травница.

— Хорошо, не будет лошади. Ослик устроит?

— Ослик да, — согласилась будущая Яга, и подумала, что знает, как его назовет.

Дружина собралась быстро. Люди поправляли сбрую на конях, проверяли, легко ли мечи выходят их ножен. Едва Елизар Елисеевич появился из терема, облаченный в кольчугу и шлем, как к крыльцу подвели белоснежного жеребца. Царь взлетел в седло, и отряд выехал с территории терема. Люди, не успевшие разойтись после концерта Горыныча, подались в стороны, освобождая дорогу. Кое-кто попытался спросить, куда это собрался небольшой, но хорошо вооруженный отряд, в котором были еще и колдун, и, пусть и не очень опытная, но лекарка, но одного вида воев хватало, чтобы оставить вопросы при себе.

Пока всадники продвигались по городу, с поля донеслись приглушенные крики, ржание коней и какие-то глухие удары. Горыныч гонял басурман. Как потом удалось выяснить — бомбометание было прицельным, но не на поражение, а чтобы напугать. Да и как мог столь верный сын церкви пролить кровь, пусть и врагов отечества, во время поста? Так что Змей просто подпаливал шатры, вносил сумятицу в жизнь лагеря, попутно еще что-то комментируя с воздуха. Понятное дело, на долго басурман не хватило, и уже через пару часов они, похватав то, что можно было увезти всаднику, преодолели мост, который никто не охранял, и скрылись в неизвестном направлении.

Возле кощеева подворья все было спокойно. Василисе казалось, что даже слишком. Кот валялся на подоконнике в комнате, делая вид, что это не он, а игрушка, подушка или что-то иное. Курицы гуляли по двору, выискивая в снегу крошки. Петух с забора косился то на своих подопечных, то на соседского соперника, прикидывая, кто кого. Бросив мимолетный взгляд на подъехавших, лениво слетел с забора, собрался, было кукарекнуть, потом передумал, и присоединился к курицам, делившим подмороженную краюшку.

На улочке тоже было непривычно тихо. Не заметно было поодаль старух, собиравшихся на лавке возле общего колодца. Не брехали по дворам собаки, передавая свои важные новости. Даже шума почти не было слышно, разве что ветерок шевелил ветви деревьев, да с дальних улиц долетали какие-то шумы.

Костя спешился. Медленно пройдя вдоль забора, что-то тихо пошептал. Потом облегченно выдохнул и отворил ворота.

— Все в порядке? — уточнила Василиса, сползая с коня в его руки.

— Да, — мужчина попытался улыбнуться, но вышло плохо. — Он был тут, но, слава всем богам, на двор пробраться не пытался.

— Так ведь день, — Василиса прищурилась — солнце светило в глаза.

— Да, — согласился колдун, — день. А вот ночью он попробует добраться до принцессы.

— Может, тогда стоит вернуть ее в царский терем?

— Нет, — качнул головой Костя. — Здесь защита сильная. И мы с нянюшкой ставили, и домовой с дворовыми что-то подправляли потом. Так просто чужому не войти, ежели мы пускать никого не захотим. А двор царский, не в обиду сказано будет, что проходной. Ходи, кто хочешь. Раз он туда раз пробрался, да горницы изучил, то ночью и вовсе как по своим хоромам ходить будет. Так что будем тут оборону держать.

— Что думаешь, Константине, — Елизар Елисеевич передал поводья одному из воев.

— Пока размышляю, государь, — хозяин махнул рукой, — хлопы, коней в конюшню ведите. Там им спокойно будет. Табунник присмотрит, в обиду не даст, а ежели что случится — на улицу выведет. Да моего прихватить не забудьте.

Василиса покосилась на крышу конюшни и порадовалась недавнему снегопаду. Чтобы поджечь сейчас хоть что-то, придется очень постараться. Слой снега таков, что огонь погаснет раньше, чем до крыши достанет. Да и круг стен его хватает, зачарованная лопата, словно специально, все сгребла к постройкам. И ходить не мешает, и опасности нет.

— Стоян, распредели дежурства, — вслед добавил царь. — По четверо ходить будете, остальные с конями.

— Как прикажете, ваше величество, — пробасил дружинник, после чего все воины скрылись в тепле конюшни.

Между тем на крыльце появилась Яга.

— Костюша, вернулся, мальчик мой, — радостно воскликнула она.

— Нянюшка, — нахмурился мужчина, глядя на женщину, забывшую набросить теплый платок. — Идите в дом, простудитесь же.

Василиса только тихонько хихикнула.

— Ваше величество, прошу.

Елизар Елисеевич последовал в дом. Костя и Вася двинулись следом.

— Батюшка-государь, — немного опешила Яга, — случилось что?

— Пока нет, ведунья, но может.

— Поняла, все поняла, — женщина отступила в горницу, после чего медовым голосом пропела. — А и кто к нам пожаловал. Сам царь-батюшка, кормилец и заступник своим посещением почтил. Милости просим. Василисушка, подиви гостя напитком новым, кой кроме тебя приготовить никто и не умеет.

Девушка с одного взгляда поняла, что от нее требуется, после чего метнулась к печи. Она успела отметить, что царевен не видно, зато Елисей и Анна-Мария что-то тихонько обсуждали, сидя на лавке у окна.

— А где? — уточнила девушка.

— Маменька их приезжала, дочерей забрала, да в Городецкий монастырь к игуменье направилась. Хочет с ней о будущей невестке потолковать.

Василиса кивнула. Так лучше. Неизвестно, что их ночью ждет, так хоть детей в доме не будет. Понятно, Елисей и его невеста по возрасту тоже еще дети, только по уму уже многим взрослым фору дадут. Понятно дело, взрослым этого мира. Во всяком случае, можно было не сомневаться, что они не устроят рев с перепугу или полезут, куда не надо.

Быстро сварив на всех какао, девушка подошла к столу и начала разливать напиток по чашкам. Яга споро нарезала большую ватрушку. Рядом уже лежал красиво разложенный по тарелкам пирог с яблоками.

— Васенька, — нарочито спокойно поинтересовалась наставница, — а ты котика нашего не видела. А то спрятался он куда-то от Несмеянушки, и найти не можем. Уж и звала, и сметаны обещала, а его нет как нет.

— Так он в костину комнату убежал, — так же спокойно заметила Василиса.

— Да, — удивилась Яга. — А я видела, что он в сени шмыгнул, а обратно не пробегал.

— Он на крыльцо вскочил, оттуда на крышу, — пояснила ученица.

— Васька? — ахнула Яга, хватаясь за сердце, после чего бросилась вверх по лестнице.

Вернулась нянька быстро, держа на руках кота. Судя по Васькиной морде, особой радости из-за того, что его уволокли с уютного подоконника, он не испытывал. Но и возражать хозяйке не пытался. Может, мявкнул пару раз, но свидетелей не было. Однако едва заметил полную миску сметаны, а рядом с ней блюде с рыбой, кошачья морда тут же поменяла выражение на довольное.

— Я же говорю, котик Саймона, — тихо хмыкнула Василиса.

Елизар Елисеевич, как раз изучавший картинки, что были развешаны на стене горницы, смерил кота взглядом, после чего хмыкнул.

— Вы как две противоположности, — заметил он. — Одна тощая, хоть и кормят ее тут как на убой, а второго, что корми, что не корми, толстяк-толстяком. И оба — Васьки.

Яга и Костя напряглись, не зная, как на царскую шутку реагировать. Царевич и его собеседница ничего не заметили, поглощенные разговором. А Василиса посмотрела в улыбающиеся глаза царя и залилась звонким смехом.

— Так у некоторых порода сибирская, под мехом толщины не видно, — немного отсмеявшись пояснила она, — а другие, что называется, дворового происхождения. Они толстыми не будут, как ни корми. Тоже порода такая.

— Молодец, девка, бойкая, — хохотнул царь. — Слышал, как ты бабку Матрену на пару дней помолчать заставила. Хвалю.

Василиса потупилась. Сама она не считала это каким-то подвигом. Да и в целом полагала, что к людям старшего возраста относиться надо с уважением, поскольку они многое пережили, а теперь делятся своим опытом. Вот только были среди них такие Матрены, которым всегда и до всего было дело. У самой тесто может убежать, в холодильнике мышь повесится, тараканы в мусоре теряться, но соседку она будет учить, как печь пироги, выбирать продукты и правильно делать уборку. И много чего еще, пока соседи просто не начнут игнорировать.

Чаще всего такие люди встречались девушке во время работы. И тоже учили, как уколы ставить, как давление измерить, да даже как бумаги заполнять. С одной стороны, некоторых можно было понять. Жили они одни, родственников или не было, или далеко. Поговорить толком не с кем. Но это там, в ее родном мире. Тут все иначе. Народ добрый, отзывчивый. Пока Кости не было, один сосед им с Ягой помогал дрова колоть, другой — воду носить, третий еще по мелочи. И не потому, что при случае к Яге за помощью бежали. Как девушке плотник сказал, старость уважать надо. Вот только никто на помощь бабке Матрене не рвался. Так уж себя поставила. И тут ничего не поделать, раз такой характер. Как говорится, горбатого только могила и исправит. Только не хотелось, чтобы это произошло быстро. Пусть уж бегает по городу, пока ноги носят.

— Не такой это и подвиг, молодому против строго выйти, — заметила девушка.

— Коли сила на силу, подвига в том нет, — согласился царь, после чего добавил, — а вот язык супротив языка, тут редко кто молодой сможет выкрутиться. Старики-то пожили, языки пообтесали. А у бабки Матрены он и вовсе болтается, аки у коровы колокольчик. Мелет, что твоя мельница. И сама не всегда понимает, что надо, а что нет.

Василиса только покачала головой. Что на это ответить, она не представляла. На помощь девушке пришла ее наставница.

— Государь, а что же вы не кушаете, — наглаживая обожаемого котика, поинтересовалась Яга. — Али угощение не по вкусу?

— По вкусу, Яга, по вкусу, — Елизар Елисеевич подхватил с блюда кусок ватрушки, вдохнул аромат какао. — Да только за пирогами бы о деле не забыть. Интересную историю Константин поведать обещал. Кто же враг наш на самом деле таков.

— И поведаю, — заверил его колдун, — только поем спервоначалу, а то потом не до еды всем будет, а у меня с раннего утра во рту маковой росинки не было.

— Кушай, хороший мой, кушай, — Яга придвинула к нему большое блюдо с пирогами.

— А пока расскажите, зачем я вам в тереме понадобилась, раз за мной посылали, — поинтересовалась Василиса насущным, — или это тоже не из тех тем, что за столами обсуждают.

— Отчего же, — улыбнулся Кощей. — В этом ничего такого нет.

— Тогда я вся внимание, — девушка откусила кусок пирога и приготовилась слушать.

— Да ничего в этом такого нет, — пожал плечами Костя. — Ты сама посуди, освободили мы терем от лишнего народу, сидим как два дурака, во дворе Горыныч песни поет, народ тешит. Под такое дело врагу внутрь пробраться — одно удовольствие. А никто не идет. Вот и думаем, вдруг что не так сделали. Ты, хоть и женщина, но на все другим взглядом смотришь. Потому и решили позвать тебя, чтобы ты присоветовала чего.

— Ну, спасибо, мил друг, обласкал, — буркнула Василиса. Елизар Елисеевич с удивлением посмотрел на девушку, но предпочел промолчать. Еще будет время на общение, пока же иное важно. Между тем девушка продолжила. — Но то, что позвать решили — это хорошо. Правда, зря.

— Ну, кто ж знал, — развел руками мужчина. Кусок ватрушки, до того чуть надломленный, тут же отвалился и упал на пол. Васька лениво проследил за ним. Вроде как и вкусно, но сидит он на руках у хозяйки, так что не добраться. Зато из норки одна за другой тут же выбрались мыши, добежали до упавшего лакомства и потащили поближе к норе. Уже там принялись отламывать кусочки поменьше и кушать.

— Три мышонка, — неожиданно заметил их Елизар Елисеевич. — Те самые?

— Нет, — покачала головой Яга. — Тех уж нет. Колдовство — колдовством, но мыши столько не проживут. А это потомки их, те, кто у меня жить захотел. Остальные расселяются по другим домам. Там, где приживутся, и их не трогают, удача и процветание.

— А как же коты? — удивился царь.

— Коты чуют, кого можно трогать, а кого нет, — улыбнулась Яга. — Вот как мой Васенька.

Васенька тоскливо проводил взглядом последний кусочек творога, совсем не по-кошачьи вздохнул, после чего прикрыл глаза и сделал вид, что дремлет, а на самом деле прислушивался к беседе. Все ж таки он не просто черный кот, а кот сильной ведуньи. Ну а мыши, на то они и мыши, чтобы их гонять для острастки. Ни один кот всех мышей в доме выводить не станет, скучно будет.

— А в смысле, те самые, — уточнила Василиса. — Самой ей вспомнились три слепых мышонка из фильма про Шрека, да еще вроде был детектив, но, поскольку с этим литературным и кинематографическим жанром девушка не дружила, то утверждать с точностью не могла. Да и рановато было для появления детективов в этом мире. Хотя, кто знает, что тут есть, а чего нет.

— Дело было не так и давно, — заговорила Яга. Елисей и Анна-Мария перестали болтать и тоже прислушались. — Хотя, из здесь присутствующих только государь и припомнит чего, а, может, и нет. Я совсем молодой была, только в ученицах у прошлой Яги ходила. Прибыл к нам с островов британских посол — не посол, купец — не купец, так, человек один. Что-то у них там происходило непонятное, он и бежал. Да не один он был, а с тремя мышатами. И были те мышата слепы и без хвостов. Насилу упросил наставницу мою у себя их приютить. Мол, не простые то мышки. По всему королевству их разыскивают, дабы начатое докончить. Потому что иначе новой королеве у власти не удержаться. Долго уговаривал. Политикой наставница не интересовалась, потому слушать особо не стала. Дело в другом было. Все же нам котов больше заводить пристало. Да только кот ее все и решил, едва увидел мышат тех, подгреб к себе, да вылизывать принялся. А кто, как ни кот, в доме хозяин? Не стала Яга с ним спорить, оставила у себя. А со временем у них потомство появилось, уже зрячее и с хвостиками. Три мышки остались, а остальные ушли в другие дома. А это их правнуки уже. Всегда по трое селятся.

Яга улыбнулась и посмотрела на мышек. Те в ответ посмотрели на хозяйку, что-то пропищали и помахали лапками. «Улыбаемся и машем, — мелькнуло в голове у Василисы.

— А что такого у людей аглицких творилось? — задумчиво поинтересовался Кощей. У них там постоянно какие-то заварушки.

— Если я верно понял, то Мария Кровавая трон захватить пыталась, да так в том и не преуспела, — вместо Яги ответил царь. — Вот только после у них дела все хуже идут. Армаду гишпанскую потопили, конечно, да чисто благодаря везению. А вот в последнюю войну изрядно их потрепали.

— Зато Московия поднялась, — не преминул заметить Кощей. — Вот, значит, дело в чем.

— В простых мышах, — тихо прошептал царевич.

— Не простых, — поправила Василиса. — Совсем не простых.

Мыши важно поклонились сначала царю, потом царевичу, после чего неторопливо скрылись в норке.

— Хорошо, — когда с обедом было покончено, заговорил Костя. — Вот теперь можно и о делах насущных поговорить.

— Что-то спознал, Костенька, — встрепенулась Яга.

— Да, нянюшка, — Костя передал Василисе, убиравшей со стола свои тарелку и кружку. — Разглядел я нашего противника. Да лучше бы не видел его, спокойнее бы на душе было.

— Что, все так плохо? — насторожился и царь. Вернувшиеся, было, к прерванному разговору Елисей и Анна-Мария замолчали.

— Плохо, али нет, пока говорить рано, — заметил Кощей. — Но неприятно, так точно. Ежели б кто другой в моих противниках числился, я бы размышлять не стал. Обратился к знаниям предков моих, жертвы подземным богам принес, быстро супостата нашел и победил.

— И что же теперь тебе мешает так поступить? — удивилась Василиса. — Или с подземными богами связываться не хочешь?

— Не в богах дело, — заметила Яга. — Не боги нашими поступками руководят. Они лишь предлагают выбор делать, с кем ты. Остальное от человека зависит. Доброму сердцем что подземные, что иные, что Христос-искупитель, все с ровной дороженьки не свернет. А коли сердце черное, хоть сколько грехи замаливай, да только как замолить, когда в помыслах чернота и злоба. Так что боги богами, а человек разуметь должен.

Василиса кивнула и вновь внимательно посмотрела на Кощея.

— Говорил я, что родич мой среди басурман обретается. Хоть он из рода Бессмертных происходит, да только смертный, как и все мы. Просто убить нас сложно, потому так и прозвали. А своя смерть завсегда приходит, вот и тот уже одной ногой в могиле. Вот только нашелся и ему ученик, и тоже из рода нашего.

— Как так? — удивился Елизар Елисеевич, — ты же последний и единственный.

— Последний, — слабым голосом произнесла Яга, — но не единственный. То сын наш с родичем костиным, Брячислав. Молода я была, глупа. Уже потом поняла, с кем сошлась, да поздно было. Думала, спрячусь, выращу сыночка, а отец его ничего и не узнает. Да не вышло. Уж как он о том проведал — то одни темные боги знают, да только нашел он нас, сыну правду всю рассказал, и тот с ним ушел.

В горнице повисла тишина. Василиса подумала, что если бы сейчас кто-то сообщил, что Горыныч сбросил на басурман ядерную бомбу, она бы и то меньше удивилась. Понятно, что Елисей просвещал ее о силе ягинской. Но ни разу ей и в голову не приходило, что ребенок ее наставницы жив. Всякое бывает в этом мире. Может, в младенчестве умер, может, на поле брани погиб. Девушка никогда не задавала вопросов, ответы на которые могли поставить ее саму в неудобное положение. Жизнь научила, что человек сам расскажет, если захочет, а перетрясать чужие скелеты — занятие не из приятных.

— Если б я только знала, что так будет, — тихонько всхлипнула женщина.

Васька, все это время делавший вид, что дремлет, встрепенулся и принялся ласкаться к хозяйке. Яга погладила кота, потом начала почесывать за ушами и шею, постепенно успокаиваясь. Сам Василий громко мурлыкал, терся головой о ее руки, всеми силами стараясь развеять нахлынувшую печаль.

— Что толку горевать о том, чего не изменить, — справедливо заметил Елизар Елисеевич. — Нынче думать надо, что мы сделать можем. Понятно, так просто нас в покое не оставят. Уж не знаю, что те двое из рода Кощеева задумали, да только с пустыми руками младший из Городца не уйдет. Понимаю, что мы с сыном, да люди наши только мешаться будем. Коли колдуны замешаны, так против них колдунам и выступать.

— Да, многое вы не сделаете, государь, — согласился Костя. — Но и от вас толк будет. Принцессу охранять надобно. Ясное дело, неспроста все супротив этого союза выступают. Значит, надо ее так спрятать, чтобы сложно добраться было. А если и доберется Брячислав, так ослабевший, что любой воин ему достойным противником стал.

— Так это, в избушку мою девоньку нашу укрыть можно, — встрепенулась Яга. — Хоть и сын то мой, но в избушку на курьих ножках ему хода нет. Давно еще словом материнским ее запечатала. Сколько раз он туда попасть пытался, да ни разу не вошел, еле ноги уносил. Тут ему ни древний Бессмертный, ни вся орда басурманская не помощники.

ГЛАВА 10

К встрече с непрошенным гостем готовились основательно. Из избушки вынесли все, что накопилось за долгое время спокойной жизни. В этом очень помогли царские дружинники. Яга осторожно складывала травы, пузырьки с отварами, мисочки, колбочки и прочие нужные для приготовления зелий предметы и передавала стражникам. Те, в свою очередь относили все в избу, где хозяйничали Василиса, Анна-Мария и Елисей. Дети понимали, что толку от них будет мало, но старались помочь хоть чем-то и не стеснялись любой работы, даже грязной.

— Да, — заметила в какой-то момент Яга, — хорошо жили, спокойно. Скучно!

Находившийся рядом с ней Елизар Елисеевич только покачал головой. Что ж за жизнь была у старушки в молодости, раз теперь она скучно живет.

Костя обходил двор, периодически останавливаясь то на одном, то на другом месте. Где-то он просто задумчиво стоял какое-то время, где-то поводил руками или что-то шептал. Что именно и где было сотворено — сказать не мог никто из присутствующих. Возможно, самая сильная волшба была там, где он просто прошел мимо, а может наоборот. Ясно было одно — их супротивник так просто на двор попасть не сможет.

Но вот все ценное, нужное и просто то, что может вдруг да пригодиться, из избушки перенесли в дом. Еще пару мешков оттащили в сарай — потом пойдет в печь. А что-то и вовсе определили на выброс. Яга только качала головой, сколько всякого добра накопилось. А раньше хватало сундука с одеждой да сундука с травами. Вот что значит, жизнь оседлая.

Кощей между тем закончил ставить защиту на двор, хотя казалось, куда еще больше. После принялся заговаривать амулеты для дружинников и царя. Елисей и Анна-Мария должны были сидеть в избушке, а в случае опасности сразу прятаться в печь. Девочка не понимала, зачем лезть еще куда-то, а вот царевич спорить не стал. Только кивнул, да внимательно осмотрел как саму печь, так и заслонку.

Повечеряли еще до сумерек. Яга собрала детям корзинку еды. Мало ли, среди ночи есть захочется, так яблочко погрызут или пирожка с молочком съедят. Когда все вопросы с убежищем были решены, Елизар Елисеевич обнял сначала сына, после саксонскую принцессу, благословил обоих и вышел из избушки. Сначала с ребятами думали оставить Василису, но пришлось признать, что в случае опасности места для нее в печи не найдется. Да и пролезть внутрь девушке будет проблематично. Сама она заявила, что не намерена застрять, как некий Винни-Пух на выходе из дома Кролика, и пообещала, что расскажет всем историю о медвежонке, если они выживут.

Яга в последний раз проверила, все ли в порядке, после чего вышла и плотно затворила за собой дверь. Изнутри царевич задвинул засов.

— Избушка, избушка, стань ко мне задом, к сплошной стене передом. Пусть ни один враг внутрь не войдет, детки в целости останутся. А коли сын мой внутрь рваться будет, очутись среди моря-окияна, на острове Буяне, там, где кот круг дуба ходит, людям сказки сказывает.

Василиса с восторгом смотрела, как избушка сначала медленно зашаталась, потом поднялась с земли, явив всем самые настоящие куриные ножки, с той лишь разницей, что толщина каждой ноги была как хорошее бревно, а когтям позавидовал бы и сам Горыныч. Потом медленно, со скрипом начала поворачиваться, так что дверь и окно оказались вплотную прижаты к стенам дома и конюшни. Потом так же медленно опустилась, чуть-чуть поворочалась и замерла.

— Это вопрос решен, — Кощей еще раз прошел, заглянул в углы. Избушка устроилась пусть и не так, что совсем вплотную к стенам, это бы ей просто не удалось, но пробраться внутрь могли только жуки, а для такого случая у колдуна были свои заклинания. Еще что-то добавила Яга.

Василиса подошла, тоже посмотрела, после чего тихо прошептала:

— И ни один супостат не пробежит, ни одна птица перо не обронит, ни один зверь шерстинку не просунет. Слово мое крепко, — после чего стукнула черенком метлы, с которой не расставалась, оземь.

Дружинники изучали территорию, на которой им, возможно, предстояло действовать. Яга проверила, хорошо ли закрыта скотина, потом загнала в сараюшку, служившую с одной стороны птичником, с другой — дровяным сараем, куриц и петуха. Последний сопротивлялся, словно предчувствовал борьбу с темной силой, но Яга настояла на своем.

— Петя, ну ты же умный, — уговаривала она пернатое. — Как увидит враг, что петух по двору ходит, так и пройдет стороной. Нам же надо, чтобы он на двор зашел. А я только задвижку закрою. Ты же ее отворишь, как поймешь, что помощь твоя нужна.

Петух что-то пролопотал по-своему, после чего, словно нехотя, направился на свое место. Яга действительно только повернула задвижку. Василиса успела заметить, что изнутри к двери была привязана веревка. Стоило только слегка потянуть за нее, как деревяшка, которая удерживал дверь закрытой, поворачивалась, и петух получал свободу. Кота никуда запирать не стали. Васька и сам понимал, что путаться под ногами не стоит, сидел на крыльце, чтобы не мешать людям ходить туда-сюда.

За всеми хлопотами люди не заметили, как начало темнеть. Быстро закончив подготовку, все поспешили перебраться в дом. Дверь на крыльцо затворили, а вот ту, что из сеней вела в горницу, закрывать не стали. Собственно в сенях расположилось двое дружинников. Еще столько же засело в бане. Остальные, кроме патрулирующих двор, устроились на конюшне. Овинник, банники и домовой лично проверили, чтобы постройки были защищены от огня. Остальные напасти не были столь страшными.

— Перекусить бы, — заметил Елизар Елисеевич.

— Сейчас, государь, сообразим чего, — вмиг подскочила со своего места Яга.

— Сидите, бабушка, — Василиса отложила в сторону художество, над которым работала, и метнулась к печи. Долго разготавливаться некогда, враг вот-вот появится. Так что девушка быстро соорудила большой омлет с мясом.

— Повезло тебе с хозяйкой, Константин, — едва блюдо с ужином оказалось на столе, заметил царь. — И красива, и хозяйка хорошая, и в деле твоем наипервейшая помощница будет.

— Погоди, Елизар Елисеевич, — заметил Кощей, — нам бы эту ночь продержаться, тогда и разговоры о хозяйках вести будем. А то был молодец, да и выйдет весь. Силушка у меня немаленькая, но и у Брячислава ее достаточно. К тому же нет на нем клятв связующих, а если и есть, не про нас они.

Возразить на это было нечего, потому все, включая Ягу, предпочли отдать должное стряпне ее ученицы. После царь обратил внимание на рисунок, которым занималась девушка.

— А что это у тебя такое? Или секрет большой?

— Да не секрет, так, баловство, — смутилась Василиса, протягивая мужчине лист.

— Интересно, — его величество с интересом рассматривал картину. На ней был изображен Горыныч. Все три его головы вытянулись, глаза были чуть прикрыты, пасти, напротив разинуты, и по всему выходило, что Змей поет что-то. Что — оставалось только угадывать, но стоило вспомнить слова любой песни и казалось, что нарисованные пасти сейчас зашевелятся, запоют. Больше ничего нарисовано еще не было, девушка только закончила главного персонажа, и принималась за фон. — Вот гляжу я, и вопросом задаюсь, а то ли ты, голубушка, себе занятие выбрала. Коли б захотела, могла бы моим личным художником стать. А то окромя богомазов и обратиться за портретом не к кому, а те напишут так, что токмо нимба и не хватает.

— Не соблазняйте, Елизар Елисеевич, — покачала головой Василиса. — Художник из меня не самый лучший. Для своего мира, возможно, я бы и стала со временем кем-то гениальным. А здесь другие законы. Красок ваших я почти не знаю, а учиться — это сколько времени и денег надо. Лучше пусть так баловством и останется. Тягаться с действительно великими и опережать время я не хочу. Кто знает, может, у вас и вовсе многого избежать получится.

— Неволить не буду, — не стал спорить государь, — но и талант в землю такой зарывать не дам. Так и запомни, Василиса. Отныне ты не только лекаркой будешь, но и первым придворным художником. А то в Европах есть, а мы чем хуже?

Девушка немного смутилась. Пусть она давно мечтала, если не о подобном, то хотя бы о том, что родители признают ее таланты не только в иллюстрации лекций. Но вот так, получить приглашение стать придворным художником, Вася не ожидала.

— А ты не сманивай ученицу, — пригрозила пальцем Яга. — Где я другую такую найду. Да такой теперь лет пятьдесят не появится. Две Яги на одной территории долго не живут — конкуренция возникает, молва людская ссору приносит. Да и силы колдовские свою роль играют.

— Да не сманиваю, — отмахнулся от нее царь. — Но, коли будет желание не только выслушивать у кого что где закололо да заныло, то почему бы девице силы свои и на ином поприще не испытать?

Яга собралась что-то ответить, но не успела. Грохот с улицы подтвердил, что явился тот гость, которого, хоть и ждали, но предпочли бы не принимать. Кощеева нянька побледнела, вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и решительно поднялась из-за стола.

— Пойду я, первая с ним поговорю. Может, послушает мать хоть раз в жизни.

— Нет, нянюшка, — Костя быстро встал, обошел стол и заставил Ягу сесть на свое место. — Не в этот раз. Уж прости, но на этот раз я тебе рисковать не позволю.

— Да как же так-то? — воскликнула она. — Я уже старая, жизнь прожила, вон, новая Яга в силу входит. А тебе замены нет.

— Нянюшка, — выразительно произнес колдун, — уж тебе ли не знать. Если судьба моя погибнуть, то новый Кощей до Покрова свет увидит, — и он покосился на Василису. Девушка потупилась, — и будет он куда сильнее и меня, и Брячислава. А если отмерено мне еще пожить, то и вовсе ничего страшного не случится.

И он решительно вышел из горницы. Царь посмотрел на женщин, потом поднялся, опоясался перевязью с мечом и последовал за своим дружинником.

Яга тихо вздохнула, утерла уголком платочка случайную слезинку, какое-то время посидела на своем месте, после чего поднялась и ушла в свою комнату. Вскоре она вернулась оттуда с небольшой шкатулкой. В ней обнаружились свечи, нитки, какие-то травы. Поставив перед собой блюдце, женщина установила по его центру свечу, потом налила воды. Неожиданно на кончике свечи вспыхнул огонек. Яга достала маленький клубочек, размотала его, огораживая блюдце стеной из ниток, потом начала крошить в воду травы и что-то приговаривать. Слов Василиса разобрать не могла, но чувствовала сильную волшбу.

Что-то словно подтолкнуло девушку под локоть. Она поднялась и тихонько вышла в сени, там подхватила оставленный загодя платок, завернулась и шагнула на крыльцо. Тут же под ноги ткнулся Васька, словно предупреждая, что не стоит ей идти дальше. Девушка нагнулась, погладила кота, тот блеснул в темноте зелеными глазами, вывернулся и куда-то исчез. Вася сделала несколько шагов, спускаясь вниз.

Двор был залит лунным светом. В его мертвенном свете было видно несколько человек, устроившихся в ближайшем к воротам сугробе. Девушка опознала в них прибывших вместе с царем дружинников. Василиса крепко сжала черенок метлы, и быстро спустилась вниз. Лишь на пару секунд задержавшись на нижней ступени, шагнула на снег. Ничего не произошло. Стояла все та же звенящая тишина, когда кажется, что слышно, как падают снежинки. Впрочем, небо было ясно, звезды насмешливо перемигивались в небесах.

Девушка быстро преодолела расстояние до воинов. Мужчины распластались по снегу, и не шевелились. Даже следов дыхания было не заметно. Василиса осторожно нащупала пульс сначала у одного, потом у оставшихся. Сердце слабо, но билось. А еще чувствовалось чужое колдовство. Ученице бабы Яги стало страшно. Ее пока учили простому: готовить лекарства, гадать, заставляли зазубривать заговоры. Но чувствовать чужое колдовство было еще рано. Откуда что взялось. Девушка покосилась на метлу. Возможно, это ее влияние. Дальше думать было некогда, с заднего двора что-то громыхнуло. А потом Василиса услышала шипение кота.

Девушка оглянулась. Над задним двором, соперничая с лунным светом, разливалось сияние. И, если снег в свете луны окрашивался в голубоватые тона, то там преобладали зеленоватые оттенки. Василиса медленно, стараясь, чтобы снег не скрипел под ногами, двинулась в ту сторону. Мимо что-то прошмыгнуло и скрылось в тени от сарая. Молодая чародейка вздрогнула, потом успокоила себя тем, что это вполне мог быть кот. Ну, или какое-то колдовство наставницы.

Василиса старалась держаться в тени, чтобы ненароком не попасть на глаза их противнику. Кто знает, что тому придет в голову. Это в книгах злодеи поговорить любят, а вот в реальности все может оказаться иначе. То есть, поговорить-то поговорит, но уже с трупом. Лучше не рисковать. Потому что, пусть в ее мире и остался двойник, но жажда жизни от этого не уменьшилась.

Пока девушка огибала избу, заметила зарево за городом. Что-то горело на месте лагеря, где стояли басурмане. Раз все еще не потушили, значит некому, подумалаВася. Значит, басурмане уже снялись и движутся на пути в степь, а горожан пока не выпускают из города. Это Елизар Елисеевич предусмотрел, чтобы и их противник не мог выбраться. Даже приказал особо рьяных задерживать и отправлять в тюрьму. Интересно, много ли там горожан собралось? И бабку Матрену что-то не видно, не стала ли она одной из жертв, как потом будет выражаться, царского произвола? Ну да какая разница? Настоящий противник тут, недалеко. Вот еще несколько шагов, и стена закончится. Девушка заметила, что ей немного страшно выглядывать за угол.

Первое, что сразу бросилось в глаза — царь, замерший у очередного сугроба. Одной рукой он сжимал ножны, другую положил на рукоять меча, видимо, намереваясь вытащить его. Девушка подавила желание приблизиться и выяснить, что с ним. Мало ли, какая в том ловушка. Сейчас она побежит на помощь, а потом и ее следом отправят. И хорошо, если совсем не упокоят.

Несколько долгих минут девушка стояла, прислушиваясь, но ничего не было слышно. Зато в голову пришли слова. Что-то об отводе глаз, тихой поступи, затаившихся мышах и крадущихся кошках. Василиса едва шевелила губами, стараясь шептать как можно тише. Но вот заговор был произнесен, по метле пробежала россыпь мельчайших искорок, которые сама хозяйка с трудом заметила. Улыбнувшись, колдунья осторожно выглянула из-за угла.

Вопреки ожиданиям, Кощея там не было. Вместо него перед избушкой стоял другой мужчина. Был он заметно ниже ростом, зато шире и, как показалось молодой колдунье, круглее. Действительно, стоило ему повернуться боком, как стало заметно брюшко. Богатая, расшитая золотом и жемчугом шуба с меховым воротом, рукава которой волочились по земле, даже когда он поднимал руки. Высокая шапка, явно бобровая, как то принято среди бояр. Борода короче накладной, и, как казалось в лунном свете, рыжая с проседью. В последнем Василиса была не уверена, может, просто свет так падал, но рыжая, это точно. Почему-то от этой детали стало смешно. Она успела представить Брячислава высоким крепким мужиком с черными волосами, окладистой бородой, а уж никак не таким вот толстеньким, рыжим, склонным к полноте. Впрочем, сама она его не видела, а он плотно к себе не прижимал. Так что удивляться не стоило.

Между тем мужчина сделал какой-то замысловатый пасс, от чего что-то затрещало. Несколько поленьев, что оказались возле избушки, пошли трещинами и распались на части. Зато не надо будет потом колоть, мелькнула у девушки мысль. Знали бы — заранее бы перетащили, чем потом Косте добрых два часа топором махать.

— Избушка, еще раз повторяю, встань ко мне передом, к избе задом, не то хуже будет.

Избушка чуть встрепенулась, приподнялась, из-под пола высунулась одна из ног, сложенная в замысловатую фигуру. Ту самую, которая во всех смыслах из трех пальцев. Больше у нее просто не было. После чего вернулась в прежнее положение. Девушка поспешила заткнуть рот кулаком, потому что стало очень смешно. Впрочем, Брячислав ее веселья не разделял. Мужчина нахмурился, почесал в затылке, от чего дорогая шапка съехала на лоб, потом поправил свой головной убор.

— Значит, по-хорошему не хочешь? — зачем-то осведомился он.

Разумеется, избушка не отреагировала.

Последующие действия заставили Василису и вовсе осторожно выбраться из своего ненадежного укрытия и переместиться за небольшую поленницу. Если бы колдун захотел, он бы заметил ее. К счастью девушки, цель у противника была иной. Мужчина произнес какие-то слова, и на том месте, где он только что стоял, появилась змея. Она попыталась проползти между стеной и избушкой, но словно наткнулась на стеклянную стену. Змея зашипела, обернулась облезлой вороной, взлетела над избушкой и попыталась обронить туда перо. Перышко вспыхнуло, едва приблизилось к крыше. Ворона что-то каркнула и обернулась помоечной крысой. Но и крысе не повезло. Что-то пропищав, животное вновь обернулось человеком.

— Константин! — прокричал он, от чего горшки, висевшие на небольшом заборчике вокруг того места, где летом был цветник, стукнулись друг о друга. — Выходи, отродье кощеево.

— Что, на честный бой? — раздалось откуда-то со стороны.

Брячислав вздрогнул и повернулся, оказавшись спиной к девушке. С тыла он тоже был не ахти. Девушка мысленно порадовалась, что первым встретила Костю, иначе все ее представления о волшебниках, колдунах и чародеях были бы жестоким образом растоптаны.

Между тем, от стены конюшни отделилась фигура, и медленно сделала несколько шагов, не спеша выходить на залитое лунным светом пространство.

— Не важно выглядишь, — заметил Кощей. — Давно из стойбища не выбирался? Дядюшка истории свои слушать заставлял. Кстати, как там он, на тот свет еще не собирается? По мне, так его уже заждались.

— Не твое дело, — рявкнул Брячислав. — Отдай девчонку, и разойдемся по-хорошему.

— Поздновато тебе девчонку, — заметил Кощей. — Тебе бы вдовушка больше подошла. Могу одну просватать. Лучше жены, чем наша Матренушка, не найдешь. Лаской-заботой окружит, вниманием обеспечит. Ну и ты ей почет и уважение оказывать будешь. Подумаешь, двух мужей схоронила. Так бог троицу любит.

Василиса скрючилась за поленницей, стараясь не выпустить метлу из рук и не рассмеяться в голос. Можно было не сомневаться, кого именно пытался сосватать родичу Костя. Вот только его противник такой заботы, к сожалению, не оценил.

— Не смейся, потомок продавшихся Московии, — гаркнул он, — отдай мне принцессу. Или хуже будет всем?

— Это кому? — спокойно уточнил Кощей.

— Тебе, — обозлился рыжий, — девке, няньке твоей.

— Моя нянька тебе матерью приходится, — напомнил ему Костя.

— У меня нет матери, — рыкнул Брячислав.

Несмотря на темноту было заметно, как темная фигура покачала головой.

— Мне жаль тебя, родич, — тихо произнес он. — Отказавшись от матери, ты и от силы ее отказался. А вместе с тем и от защиты рода. Мой родственник может научить, но он не даст тебе и половины того, что могла бы дать мать.

— Ерунда, — словно от назойливой мухи отмахнулся от его слов колдун. — Все равно с ее смертью я получу все, что мне причитается.

— Если только не найдется другого наследника.

— У нее нет дочерей, — рассмеялся тот. — Ты и сам знаешь, у нее нет других детей. А тех девчонок, что могли бы найти к ней дорогу, больше нет. Я озаботился этим. Уж не думал ли ты, что я позволю силе этой бабы достаться кому-то еще.

— Мне жаль тебя, — повторил Костя.

— Лучше пожалей себя, щенок.

Псевдобоярин поднял руки, после чего резко опустил их. Двор окутала темнота. Василиса от неожиданности зажмурилась, после чего поморгала. Но чернильная ночь не собиралась растворяться. Где-то наверху, если поднять голову, можно было различить слабое мерцание — луна. Но и оно делалось все слабее и слабее. Вскоре девушка с трудом могла указать место, где находится ночное светило. А тьма все сгущалась и сгущалась.

Словно из-под воды до нее доносился голос Кости, пытавшегося что-то сделать, злорадный смех Брячислава. Потом тьму пронзила молния, другая, третья. Судя по всему, колдун бил туда, где находился Кощей. Потом задул ветер, и с каждой секундой он становился все сильнее. Девушка крепче ухватилась за метлу. Самой ей в голову не приходило ничего стоящего. Пару раз она взмахнула своим транспортным средством, надеясь разогнать зачарованную тьму, смести как сор, но ничего не вышло.

— Что же ты, Константин? — ехидно спросил его родич. — Не можешь ничего против первородной тьмы? Али просто не знаешь, что это такое? А я еще и не такое могу!

— Не хвались прежде времени, — донеслось до девушки с другой стороны. Значит, успел ее возлюбленный успеть переместиться, прежде чем их противник попытался на него напасть.

— Долго не пробегаешь, — хмыкнул Брячислав, после чего что-то забормотал.

Василиса чувствовала, что готовится очень большая пакость. Нет, это даже пакостью не назвать было, поскольку пакость — это нечто относительно мелкое. Колдун же вознамерился бить в полную силу. Как говорил юморист из того ее мира, лепешечными ударами. Значит, накроет не только подворье Кости и Яги. Заденет и соседей, до которых Брячиславу и вовсе нет дела. А тьма душила, не давала дышать, сковывала движения, подавляла. Хотелось забиться в норку к трем мышатам, в самый дальний угол и не высовываться, пока все не закончится. Она же не мышь, человек, должна что-то придумать. Но разум отказывался подчиняться.

Внезапно странные звуки прорезали темноту. Словно какой-то крик, где-то далеко. Но тьма испугалась. И вот новый вскрик, уже ближе. И слышно отчетливое «Ку-ка-ре-ку!». Еще раз, и еще. И к этому крику присоединяются окрестные петухи. Девушка каждой клеточкой тела чувствовала, что тьма заметалась, словно маленькая собачка при виде волка. И только поводок не дает ей убежать. Надо только увидеть этот поводок, оборвать его. Девушка прикрыла глаза. Сейчас от зрения все равно нет никакого проку. По улице надрывались петухи. Громче всех старался их Петя. Потом кочеты плотника и кузнеца — их дома были ближе, только сами птицы оказались заперты на ночь. Постепенно остальные тоже присоединились к этому гимну утру.

Девушка поднялась, удобнее перехватила черенок метлы. Вот, перед глазами мелькнул золотистый росчерк, пропал, вновь мелькнул, протягиваясь от особо черного сгустка к очертаниям какой-то фигуры. Мелькнула мысль, что меч или, хотя бы, нож, был сподручнее, и пропала. Василиса взмахнула метлой и ветками ударила по тонкой золотистой паутинке. Раздался громкий треск, а чародейку толкнуло на стену избы. Вася резко выдохнула и порадовалась, что всего расстояния — шаг. Иначе ей бы несдобровать. Новый дружный крик петухов, и сгусток заметался по двору, а после взмыл наверх и растаял в лунном свете.

Девушка все же не устояла на ногах и съехала в снег. Перед этим она успела заметить, как Брячислав жмурится — после кромешной тьмы даже лунный свет казался ослепительно ярким. И это оказалось главной его ошибкой. Пока колдун пытался понять, где находится его противник, на него опустилась простая рыболовная сеть. Мужчина вздрогнул от неожиданности, что не помешало ему тут же прошептать заклинание и обернуться мушкой. Вылетев из сети, он почти сразу заметил девушку.

— А это у нас кто такой? — уже в человеческом облике псевдобоярин очутился рядом с Василисой. — Очередная твоя девка, Кощей?

Василиса постаралась принять вид тех самых дворовых девушек: глупый и немного испуганный. Увы, провести колдуна у нее не получилось. Он встряхнул ее, заставляя подняться и, вместе с тем, выпустить из рук метлу, с которой Вася успела сродниться.

— Ведунья, — взревел их противник. — Ученица Яги. Вот, значит, кому ее силу решили передать. Так ничего у вас не выйдет. Жаль, я ее во дворце не прирезал, ну да это не сложно исправить.

Девушка почувствовала, как его рука сжала ее горло. Она пыталась бороться, но понимала, все это только отнимает у нее драгоценные секунды. И где же Костя, когда он так нужен? Василиса что-то прохрипела и попыталась ткнуть в глаз врага пальцем, но тот лишь усмехнулся, мотнув головой.

— Оставь ее в покое, — раздалось за спиной врага.

— Костя, — обрадовался Брячислав. — решил посмотреть, как девка твоя умрет.

— А вот хрен тебе большой и зеленый, — прохрипела Василиса.

— Стой, — воскликнул Кощей, но было поздно. На колдуна упал огромный куст хрена. — Ну, разве так можно. Тут же силы столько выпущено, осторожнее надо со словами быть.

Тех секунд, что их противник был в замешательстве, Косте хватило, чтобы помочь девушке освободиться, но спрятаться ей было уже некогда.

— Недоучка, — фыркнул противник, поднимая сеть и опутывая ею Костю и Василису.

— Ты тоже не всемогущий, — возникший в руке Кощея кинжал с легкостью распорол сеть. Мужчина оттолкнул девушку в сторону, после чего перехватил оружие в левую руку, а правой начал какое-то движение.

Девушка быстро поползла назад, наткнулась на что-то и обернулась. Чем-то оказался так и стоявший на месте царь. Как его не опрокинуло предыдущими заклинаниями, было непонятно. Василиса поспешила осторожно отправить его в ближайший сугроб. Мало ли что произойдет, так хоть меньше травм будет. Им же с Ягой потом лечить, ежели что не так пойдет.

При мысли о наставнице, девушка поежилась и огляделась. Над их подворьем протянулась радужная пленка. Разглядеть ее удалось только оказавшись в тени. Значит, не простое колдовство завела учительница. Закрыла место, где два сильных чародея столкнулись, от опасных заклинаний. О соседях невинных подумала. Самой Василисе в голову подобное не пришло. Значит, не Яга она еще, а так, на побегушках.

Девушка вновь повернулась и посмотрела на колдунов. Оба стояли почти в тех же позах, что минуту назад. Вот только на лицах их читалось напряжение. Василиса немного расстроилась. Ну и где же молнии, огненные шары, всевозможные иглы, вихри и прочее, что так любят описывать в книгах. Это был поединок двух сил, не видимых простому глазу, но отчетливо ощущавшийся теми, в ком была хоть частичка колдовства.

И вот Брячислав сделал шаг назад, еще один, споткнулся, начал падать. Костя одним прыжком оказался рядом, замахнулся кинжалом и… опоздал. Растрепанная ворона разминулась с блеснувшим в лунном свете лезвием и устремилась в ночное небо.

Костя дернулся достать птицу, но та вновь увернулась, наградив ловца парой царапин на лице и руках. От неожиданности он выронил кинжал, и вскинул руки, прикрывая глаза, но птице было уже не до него. Их враг предпочел скрыться, чтобы вернуться позднее с новым планом.

— Улетел, — только и смог процедить сквозь зубы мужчина, как вдруг что-то мохнатое сшибло ворону в воздухе и примяло к земле, ломая крылья и выдирая перья.

Ворона тихо каркнула, превращаясь в мышь, и это стало последней ошибкой Брячислава. Васька, и без того уже находившийся в шоке от своего подвига, едва заметил попытку жертвы сбежать, с мявом, больше напоминающим рев, вцепился в нее когтями. Колдун что-то запищал, но было поздно. Еще один удар зверя прервал этот писк. А когда вместо мыши на земле вновь появился человек, он уже не дышал.

— Вот что бывает, когда недооцениваешь противника, — Костя сунул кинжал в сапог, поднял кота с земли и принялся почесывать его за ухом.

Васька все еще косился на непонятного мужика, в которого превратилась его законная добыча, постепенно осознавая, что успел совершить.

— Васенька, герой наш, — девушка забрала у Кощея кота, после чего плюхнулась с ним на чудом уцелевшее полено и принялась тискать их помощника. — И как ты не побоялся с крыши прыгнуть, ты ж наш умница. И никакой ты не кот Саймона, ты самый настоящий тигра, только без полосок. Вот сейчас придем домой, и будет тебе большая миска сметаны. Ты ж наш хороший, ты ж наш умница, — от избытка чувств девушка поцеловала кота в розовый нос. Тот фыркнул, а после громко замурлыкал, словно на самом деле в теле маленького существа спряталась как минимум рысь, а то и сам лев.

Убедившись, что с Василисой все в порядке, Костя приблизился к царю. Тот все также лежал в сугробе, не подавая признаков жизни.

— Ваше величество, хватит статуей притворяться, — Кощей пощелкал пальцами у него перед носом.

— Вот всегда ты так, — вздохнул Елизар Елисеевич и сел. — Я только, понимаешь, расслабился, отдыхать начал…

— В тереме своем отдыхайте. С матушкой-царицей под боком, — посоветовал колдун.

— С ней отдохнешь, как же, — пожаловался государь, после чего все-таки поднялся на ноги. — Уже поотдыхал, что две дочери приданого требуют. А какое я за них приданое давать должен? Волости, али губернии?

— Золотом по весу, — посоветовал Константин, — на тот момент, когда замуж будете выдавать. И вам не так накладно, и женихи не обидятся.

— Ну разве что, — буркнул царь, отряхиваясь.

— А в сугробе доотдыхаетесь до воспаления легких, — подала голос Василиса, — потом на месяц из политической жизни выпадете, а то и более. А страной кто управлять будет? Елисей?

Елизар Елисеевич повернулся в ту сторону, где в свете луны серебрились кресты церкви, и истово перекрестился, всем видом показывая, какого он мнения о наследнике, как о временном управителе. И не то, чтобы он так уж не надеялся на сына, но возраст еще не тот, идеи в голову приходят зачастую оригинальные, да и бояре сожрут без масла и соли. Так что рано еще на покой отправляться. Придется, как и советовал Костя, с матушкой-царицей отдыхать.

Потом взгляд царя наткнулся на лежащее посреди двора тело. Он медленно подошел к нему, перевернул с живота на спину. Почти сразу под телом начала разливаться, смешиваясь с подтаявшим снегом, красная лужа.

— Так вот он какой, страшный колдун, — задумчиво протянул царь.

Бобровая шапка так и осталась лежать отдельно на снегу. Подчеркнуто дорогой кафтан распахнулся, являя замызганную рубаху и неновые штаны. Разве что сапоги красной кожи с загнутыми носами еще частично соответствовали образу. Да и то только понизу. Там, где их видно не было, кожа потрескалась и вид имела неприглядный.

— Как нянюшке сказать, — Кощей издалека смотрел на тело родича.

— Что сказать? — раздалось за углом?

— Нянюшка, — Костя попытался перекрыть Яге ход на двор, но женщина оказалась ловчее, прошмыгнула мимо него и почти сразу увидела тело сына. — Не надо, нянюшка.

— Вот, значит, как, — она подошла ближе, вгляделась в уже застывшее лицо, полное презрения ко всем и вся. — Значит, этот путь ты выбрал. А я предупреждала, что на темной дороге тебя ждет. Мог бы в жены купчиху, али боярышню взять, а выбрал нищету, пресмыкание и смерть.

Царь, Кощей и Василиса настороженно смотрели на Ягу, ожидая чего угодно, только не такой спокойно реакции.

— Нянюшка, — осторожно позвал ее Костя.

Женщина повернулась и посмотрела на своего воспитанника, заметив царапины, мигом оказалась рядом.

— Как ты, Костюша, не сильно ранил тебя супостат окаянный?

— Все хорошо, нянюшка. Вы-то как?

— А что я, — она заставила мужчину повернуться к свету, чтобы можно было как следует разглядеть его повреждения. — Я давно знала, что таки будет. Горько было спервоначалу, а потом другой сынок у меня появился, вот ему всю свою любовь и подарила.

Все осторожно перевели дыхание. Царь осторожно поинтересовался.

— А что с ним делать? — кивнул он на тело.

— Прикажите похоронить, — распорядился Кощей. — Тело святой водой надо обмыть будет, гроб воском освященным залить, да освященными гвоздями забить. Разумеется, отпеть в церкви святого Николая Чудотворца. А по весне на могиле осину посадить для надежности.

— А там осиновых кольев, соли или еще каких колдовских снадобий не надобно? — уточнил Елизар Елисеевич.

— Нет, — покачала головой Яга. — Коли что из этого сделать, душу его непокойную к телу привяжем, а с телом и к этому миру. Схороните на дальнем конце кладбища, сделав, как Костюша сказал, и ладно будет. А по весне я сама осинку посажу. Да могилу заговорю, чтобы неприятностей от нее не было.

На том и остановились. Царь кликнул дружинников, приказал им унести тело, а окровавленный снег в навозную кучу покидать.

— Бабушка, а теперь не сочти за дерзость еще одну мою просьбу выполнить, — обратился к ней государь. — Попроси свою избушку к нам передом обернуться да детей выпустить. Уж час поздний. Не ночевать же им там, а то что люди скажут?

— Люди спят и ничего не знают, — буркнула кощеева нянька, глядя, как царские стражники уносят тело сына. Кот соскочил с колен Василисы и пошел за ними, периодически что-то мяукая. Вскоре к нему присоединился и петух. — Не хорошо оно, конечно. Но правильно. И провожать душа не лежит, и не проводить тело нельзя.

Костя покачал головой. Женщина держалась, не показывала виду, но было видно, что на душе у нее не так спокойно, как она пыталась показывать. Между тем царь приблизился к избушке. Та встрепенулась, после чего из под пола вновь вылезла куриная лапа и продемонстрировала всему миру все ту же оригинальную трехпальцевую фигуру.

— Эт-то что еще такое, — воскликнула Яга.

— Ой, — Василиса потупилась. Ну кто бы мог подумать, что избушка сможет не только разглядеть, как она складывала фигу за спиной, когда общалась с бабкой Матреной, да еще и научится копировать ее. — Я не специально, я не думала.

— Не думала она, — покачала головой наставница. — Избушка, кончай дурить, тут свои все. Живо встала ко мне передом, к стенам задом, пока я помело в руки не взяла.

Избушка немного подумала, потом нехотя поднялась на своих ножках и медленно, словно делая всем одолжение, повернулась. После чего также медленно опустилась обратно, принимая безмятежный вид, словно она не заколдованная постройка, а обычная времянка, где летом размещают гостей, а зимой хранят не поместившиеся в подпол овощи.

— Вась, подошел к девушке Кощей, — ты бы осторожнее со словами и жестами. В вашем мире народ привычный, а у нас ладно избушка, а если Горыныч чего учудит?

— Да я осторожно, — вздохнула девушка, — я просто не думала, что избушка настолько… живая. Ну, как-то так.

— И избушка, и кот, и мыши, и все прочие, — заверил он Василису. — Или ты думаешь, что на дворе у двух колдунов будут жить самые простые животные?

— Ну… да откуда ж я знаю, у нас вообще собака — это собака, верная, преданная, кот — это кот, в большей части случаев наглый и толстый обитатель жилья, считающий, что он главный и все ему обязаны. Мыши, крысы, птицы, прочие обитатели вполне обычные. Кто-то чуть умнее, кто-то глупый, но от них не ожидаешь, что они фиги начнут показывать. Разве что при попугаях надо осторожнее быть, а то они потом начнут повторять те слова, что ты чаще всего произносишь.

— Вась, — умоляюще протянул Кощей, только в глазах можно было различить смешинки, — ну что ты как маленькая девочка. Уже сколько времени ты с нами? Могла бы привыкнуть.

— Не так и долго, между прочим, — буркнула девушка, плотнее закутываясь в платок. Подмораживало. — К тому же сами виноваты, не рассказывали, насколько именно у вас все волшебное. Я и привыкла, что петух — это петух. Клюет зерно, топчет кур, ну, с нечистой силой может пособить изредка, но то ему положено сказками. Вон как соседские тоже надрывались.

Костя только махнул рукой, потом просто прижал к себе девушку. Что толку ночью споры спорить. Ночью надо спать, ну или чем более приятным заниматься за закрытыми дверями.

Между тем Яга и царь вошли в избушку. Костя и Василиса переглянулись и пошли за ними. Что уж там могло произойти, что тишина такая стоит? Неужто избушка перенесла доверенных ей детей на остров Буян?

Но нет. Представшая картина заставила всех улыбнуться. На полу, на припасенном одеяле, привалившись к стене, сидел Елисей и спал. В одной руке царевич сжимал простой охотничий нож, другой словно прикрывал девушку, чья голова покоилась на его груди.

— Красивая пара будет, — умилилась Яга. — Смотри мне, Елисеевич, коли на свадьбу не пригласишь…

— Проклянешь? — зачем-то уточнил царь.

— Прокляну, еще как прокляну. Одни девки в роду будут, пока не смилостивлюсь.

Государь только покачал головой. Не самая страшная угроза. Поговаривали, в Европе в одном из мелких то ли королевств, то ли княжеств-герцогств одна колдунья прокляла, так прокляла. Сто лет все обитатели проспали. И ладно бы только жители дворца, так и крестьяне тоже. Вся земля спала, колючками поросла. Принц только чудом пробился. А уж как люди изменения в мире восприняли? И иначе, чем волшбой не объяснишь, что никто еще их не захватил. А ведь могли бы. Там народ долго на пустующую территорию смотреть не станет — раз ничье, быстро присоединят к себе, словно так было.

Между тем, Елисей пошевелился, после открыл глаза.

— А чего это вы тут? Все закончилось, да? — тихо спросил он.

— Закончилось, закончилось, — покивал его отец. — Буди свою невесту.

— Ну вот, все самое интересное пропустили, — вздохнул царевич, после чего что-то зашептал на ухо девочке.

Принцесса встрепенулась, открыла глаза, потом ойкнула и отпрянула от парнишки.

— Все хорошо, ваше высочество, все свои, и никто ничего не видел, — заверил ее царь. — Теперь давайте-ка, поднимайтесь. Анна-Мария в свою комнатку может отправляться почивать, а сына я забираю домой.

— Пап, — протянул мальчика, начисто забывая о то, что обращается к правителю.

— Цыц мне, — со смехом пригрозил сыну Елизар Елисеевич. — Соседи выйдут до ветру, а тут такое. Нечего наш авторитет подрывать.

Елисей не стал спорить, только проводил до крыльца Василису и Анну-Марию, после чего пошел к дружинникам. Елизар Елисеевич сообщил, что ждет всех четверых после полудня у себя, после чего, не прощаясь, пошел к своему коню. Один стражник уже стоял, держа в поводу оседланную для царевича лошадь. Все быстро распрощались, дружинники следом за государем вскочили в седла и отправились к царскому подворью.

Василиса проводила принцессу до лестницы, после чего посмотрела на сидящего возле миски кота, покачала головой и пошла за сметаной. Что ни говори, Васька сегодня честно отработал и все, что съел ранее, и то, что съест в будущем.

— Держи, тезка, — улыбнулась она, ставя перед котом большую миску, после чего потрепала его по ушам. — Заслужил.

Кот что-то довольно мурлыкнул и принялся за любимое блюдо.

— А кормят только котов? — поинтересовался вошедший в дом Костя, — или людям тоже что-то да перепадает?

— Не поздно ли? — поинтересовалась девушка, глядя в окно и пытаясь определить, сколько уже времени. Нет, все-таки надо будет уговорить домочадцев купить часы. Все точнее, чем по звездам, особенно когда тех не видно. Да и коту развлечение, на маятник смотреть. Дома у них животное любило сидеть перед работающей стиральной машинкой, так что Васька приобретение оценит. Она как раз присмотрела ходики, где маятник спрятан за стекло. Дороговато, зато безопасно.

Пока мужчина что-то невнятно объяснял, что он-де много сил потратил, и вообще колдуны не толстеют, а у него, к тому, же организм растущий, и вообще он до сих пор не восстановился после плена у басурман, девушка быстро согрела чай, вытащила из печи теплую сдобу и горшок с кашей.

— Как будто тебя тут голодом морить будут, — улыбнулась она. Потом и себе налила немного чаю. Все-таки надо после сидения в снегу горяченького.

— Так тебе и позволят, — усмехнулся мужчина.

Василиса некоторое время просто сидела, всматриваясь в лицо Кощея. Царапины на его лице уже начали затягиваться. К утру, как обещал колдун, от них не должно было остаться и следа. И все равно что-то вызывало беспокойство. Но что? Девушка никак не могла поймать эту противную мысль. О чем они тогда говорили?

— Васюш, случилось что?

— Да нет, вроде бы как, — пожала она плечами.

— Тогда в чем дело? Ты чего так хмуришься?

Василиса неопределенно мотнула головой. Вот до всего Кощею любопытному дело есть. И тут она вспомнила.

— Кость, — протянула она, — а что это ты давеча такое о последнем Кощее говорил? Мол, если тебя не станет, новый появится. Ты это на что намекал?

— Да ни на что, — настала его очередь пожимать плечами.

— Костя, — чуть более требовательно произнесла девушка. — Вообще-то я травки пью, чтоб ты там ни думал.

— Василисушка, — мужчина расплылся в довольной наглой улыбке, — милая, вот видно, что ты еще с нашим миром не освоилась. Волшба — дело такое. Род наш бессмертный. Только супостаты обрадуются, что всех под корень извели — вдруг откуда-то новый Кощей появляется. Или с девкой дворовой кто согрешит, она и понесет, или еще что произойдет. И никакие травки, никакие заговоры-наговоры не помогут.

— Даже если у нас с тобой пару недель ничего не будет? — прищурившись, уточнила девушка?

— Вась, неужели ты думаешь, что такое возможно?

Василиса потупилась, но промолчала. Понятно, что нет. Сама не выдержит и явится к нему ночью. Но надо и гордость девичью показать, мол, что ты, мил дружочек, все без меня решить пытаешься.

— Ну а вдруг? — нахмурилась она. — Что, тоже по девкам дворовым пойдешь?

— Василиса, — вздохнул колдун, — ты меня с остальными не сравнивай. Коли выбрал я тебя, смирись. Я теперь на других смотрю, да и не вижу. Окромя тебя никто мне не нужен. Только, давай ты опыты не будешь ставить, а то не ровен час, да и окажусь я последним Кощеем. Ты же себе потом сам не простишь.

— Хорошо, — не стала дальше развивать эту тему девушка, — обойдемся без опытов. Но, ежели кто, окромя бабки Матрены, вдруг скажет, что ты с кем-то миловался, можешь мне больше на глаза не показываться.

— Васька, Васька, — улыбнулся мужчина, поднялся, обошел стол и обнял девушку, после чего поцеловал ее в макушку, а потом зарылся носом в волосы, скрывая от всего мира улыбку.

Да и было что скрывать. Была в его жизни одна встреча. Давно, тогда он еще был простым дружинником, сопливым мальчишкой на службе царской. Послали его по зимнему времени с поручением в соседний городок, письмецо отвезти. Туда он засветло добрался, поручение исполнил, да не захотел заночевать, в обратный путь пустился. А на полпути метель поднялась. Заплутал тогда Константин, чудом до какой-то избушки добрался. Думал, охотничья, а оказалось ведьмы. Молодая была баба, красивая, справная. Всем хороша, да только не лежала у молодого колдуна душа к ней, отказался он ночью ее постель согреть. А она и прокляла его, что будут его разные женщины обхаживать, послушные да покладистые, а достанется он такой, что в оборот его возьмет да обратно не выпустит. И будет он у нее под каблуком до конца дней своих.

Долго тогда Костя о том случае молчал, никому не рассказывал, да девкам не отказывал. Думал, кто его знает, как судьба сложится. Лучше нагуляться до конца жизни. Да только нянюшка каким-то образом и о встрече той, и о словах ведьминых прознала. Не иначе сам пьяным выболтал. Только расклад она какой-то мудреный карточный сделала, а после ходила довольная. И все попрекала будущей женой суровой. Знать, уже тогда ведала, как судьба его сложится.

— Подлизываешься, — потеплевшим голосом произнесла девушка.

— Даже не думал, — он еще раз поцеловал ее. — Пойдем спать?

— Вот как это теперь называется, — тихо пробурчала девушка.

Их диалог прервала появившаяся Яга.

— Что-то долго вы, — девушка поднялась и поспешила налить ей чаю с успокаивающими травами. — Мы уж заждались.

— Так пока избушку проверила, — женщина сделала глоток, — пока Петю уговорила, что больше нас колдуны не побеспокоят, разве что Костю срочно куда вызовут, пока закрыла их сараюшку. Думала, вы уже к себе ушли. Как принцесса?

— Спит, — прислушавшись, определил Костя. А, может, не прислушивался, а волшбу применил. — Умаялась сегодня переживаниями. Пусть отдыхает.

— Пусть, — кивнула Яга. — И вы идите.

— А вы? — Василиса присела рядом. — Вы сморите, я и с вами остаться могу. Я не устала совсем, правда.

— Беспокоишься за меня, — женщина взяла свою ученицу за руку. — Не стоит, милая. Я сына давно похоронила. Вот мой сынок сидит, — она кивнула на Костю. — А с Брячеславом перегорело сердце материнское. Вырвала я ту любовь давно уже. Думаешь, не пыталась я его вернуть? Пыталась. Костюша помнит, чем последний раз закончился.

— Зря я тогда его не зарубил, — процедил сквозь зубы Кощей. — Все одно судьба нас свела.

— Не от твоей руки он пасть должен был, — покачала Яга головой. — Ни один человек не мог его жизнь отнять. Все сложилось как должно.

— Бабушка, — Василиса сжала ее руку.

— Береги Костю, милая, — прижала ее к себе Яга. — А еще пуще ваших детей береги. Равных им ни одного колдуна свет не видывал. Брячеслав насколько силу мою заполучить пытался, и то ему бы с вашими детьми не сравниться было б.

— Нянюшка, ты так говоришь, будто, прости Господи, помирать собралась, — Костя присел по другую сторону от нее.

— Молчи, охальник, — старушка отвесила ему подзатыльник. Мужчина потер затылок, но возмущаться не стал. — Я еще ваших детей вырастить должна, Ваську выучить, не на Василия же вас оставлять. Вот будет мне достойная смена, я и подумаю, пора мне, али еще пожить можно.

Кощей покосился на девушку и подмигнул ей. Вася чуть склонила голову. Можно было не беспокоиться, что ближайшие два-три года Яга о внуках будет только мечтать.

— А Костя мне ослика обещал, — словно не было предыдущего разговора, произнесла Василиса. — Мол, не гоже мне и без транспорта.

— Ослик, это хорошо. А то конюшня у нас пустует, всего две лошадки, — улыбнулась Яга. — А еще лучше парочку, чтобы им скучно не было.

Василиса покивала. Для второго ослика у нее тоже сразу же нашлось имя.

Ближе к полудню на кощеево подворье прискакал царский гонец. Костя выслушал послание и довольно улыбнулся, после чего поспешил в дом.

— Ваше высочество, — окликнул он принцессу, которая поднималась по лестнице к себе в комнатку. — Послание от их величеств.

Девочка спокойно спустилась вниз.

— Что хотят от меня почтенные царь и царица? — поинтересовалась она.

— Ее величество Марфа Матвеевна просила передать, что комнаты ваши готовы, и вы можете в любой момент переехать во дворец. Елизар же Елисеевич сообщил, что посол Лейден сегодня с рассветом отбыл обратно в столицу. Кроме того, еще до рассвета к вашему батюшке гонца отправили с подробным отчетом о деятельности посла. Думаю, господина Лейдена будет ждать сюрприз, причем не самый приятный.

— Замечательно, — девочка улыбнулась. — Я попрошу Василису помочь мне собрать вещи. Думаю, будет лучше, если я перееду во дворец. Надо познакомиться с вашими боярами, а Елисей рассказывал мне, что хотел бы устроить соревнования. Мы с ним почти придумали, как это можно сделать, но устали вчера.

— Хорошо, ваше высочество.

— Анастасия, — поправила его девочка. — Просто Анастасия.

И с улыбкой убежала собирать вещи.

Костя посмотрел ей вслед и покачал головой. Раньше у них был только Елисей. Теперь же у него появилась соратница. И, если учитывать ее характер, сложно предугадать, что ждет Московию в обозримом будущем. Эти дети способны придумать многое, а царю будет проще согласиться с их идеями. Плюс Василиса и реалии ее мира, которые так или иначе, но прорвутся сюда. Придется прикладывать еще больше усилий, чтобы направлять энергию наследников в полезное русло. Вот только сочувствия к боярам, которым первыми предстоит испытывать все проекты будущих царя и царицы у Кощея не было.

Сборы продлились не долго. Почти все вещи свои принцесса держала в сундуках, понимая, что это пристанище временное, и в любой момент она должна будет покинуть его. Так что довольно скоро с подворья выезжали сани с тремя женщинами. На козлы сел сам Кощей.

— Ишь какие вырядившиеся собрались куда-то, — донеслось с дальнего конца улицы. — Пост начался, а оне на санях разъезжают. Нет, чтобы о душе своей грешной подумать…

Дальнейшие разглагольствования бабки Матрены поглотило расстояние.

— Надо будет завернуть сегодня в церковь, — заметила Яга, — свечку поставить, да помолиться.

— Завернем, непременно, — заверил ее Костя.

Василиса задумчиво смотрела на проплывающие мимо дома, потом тихо заговорила:

— Вроде не так давно я сюда попала, а столько всего произойти успело. Почему-то всегда казалось, что таких вот городах скучно. А у вас не то, что скучать, даже проанализировать произошедшее некогда. Не успеешь с одним разобраться, как что-то снова случается. А не случается с тобой, так с другими, и они к тебе бегут, кто вывих вправить, а кто на нечисть жаловаться. И снова не успеешь их подлатать да выслушать, а опять бегут, караул кричат, и ты бежишь разбираться что к чему.

— Это еще что, милая, — заметила Яга. — Я почитай пять лет в глуши прожила. И то, не охотник медведем подранный, так медведь, охотником поцарапанный, а то и вовсе местные жители: леший, водяной, коли озеро рядом, кикиморы да русалки. Вот и думай, где тишина да покой будут.

— В могиле, — заметила принцесса.

Все удивленно переглянулись, после чего Кощей уточнил.

— В могиле — кому как повезет. Иной колдун поднять может, да и служить себе заставить. А то дух будут вызывать да вопросы задавать разные, каждый в зависимости от мастерства да фантазии. Так что о посмертии спокойном тоже только мечтать приходится.

— Тогда, получается, нет человеку покоя ни в этом мире, ни в том, — грустно заметила Анастасия.

— Почему же? И в нашем мире можно отрешиться от бренности да о вечности подумать, — немного задумчиво произнесла Яга. — Ты у матушки Евдокии спроси о скитах прибрежных. Вот там место уединенное. Сама Марфа Матвеевна да боярыни иные не гнушаются изредка туда удалиться, чтобы о душе своей грешной молитвы вознести, о чадах своих. А у матушки-царицы таких чад — вся Московия. И ни один смертный ли, бессмертный, там человека не потревожит. Да еще ряд монастырей есть, да у волхвов свои места, куда люди приходят, чтобы душу свою очистить.

По лицу Василисы пробежала улыбка и погасла прежде, чем ее кто-то успел заметить. Девушка решила, что надобно будет попроситься в одну из келий. Ненадолго, хотя бы денька на три-четыре. Дольше она не сможет просто, а так хватит времени разложить в голове все, что успело с ней произойти, да понять, как быть дальше и со способностями колдовскими, и с рисованием, и с жизнью своей, чего больше хочется, да как жить в этом мире. Большее просто не успело оформиться в голове, поскольку они выехали на площадь перед царским теремом, где Змей Горыныч давал очередной концерт, на сей раз духовного содержания. Девушка подумала, что можно будет поделиться со Змеем некоторыми песнями ее мира. Во всяком случае, теми, что были написаны священнослужителями. Вреда от этого точно не будет. А после сани свернули на царский двор и замерли возле парадного крыльца, где уже вытянулись стражники в красных кафтанах. В руках одних были пищали, других — алебарды. Костя соскочил с облучка, помог женщинам выбраться из саней. И уже бежали слуги, кто за вещами принцессы, иные проводить гостей к правителям.

На крыльце уже ждал один из слуг. С поклоном встретив прибывших, он просил их следовать за ним. Костя покачал головой, но промолчал. Уж кто-кто, а он вполне мог найти, где в данный момент решили их принимать царь да царица с царевичем. В том, что и Елисей будет участвовать в нынешнем мероприятии, можно было не сомневаться. Как и в том, что на официальной части будут бояре. Во всяком случае, самые знатные из них.

Так и оказалось. В большой тронной зале собрались все. Елизар Елисеевич восседал на троне, рядом с ним в кресле меньших размеров устроилась Марфа Матвеевна. Елисей стоял возле отца. Вдоль стен мялись бояре, недовольные отсутствием лавок.

Войдя в зал, Костя и Яга поясно поклонились, Василиса последовала их примеру. Принцесса присела в глубоком реверансе. Вся компания дружно игнорировала собравшихся бояр, чем несказанно их огорчала. Впрочем, ни малейшего шепотка не прозвучало, лишь хмурились брови да морщились носы.

— Наше почтение, ваши величества, ваше высочество, — наконец выпрямился Кощей, а за ним и остальные прибывшие.

— Рад видеть тебя в добром звании, князь, равно как и твоих домочадцев, — приветствовал его в ответ царь. — Жаль, не все герои прибыли сегодня сюда, ну да это не значит, что мы забудем доблесть Василия, одолевшего колдуна. Но, прежде чем мы перейдем к чествованию героев, не допустивших войны со всею Европою, хочу я представить боярам моим невесту наследника, курфюрстину саксонскую Анну-Марию Габсбург.

Повинуясь жесту правителя, девочка вышла вперед, после повернулась к боярам и сделала книксен. После чего, так же спокойно прошла и встала рядом с троном Марфы Матвеевны. Бояре отмерли, начали переглядываться, послышались шепотки, но разобрать что-либо в общем шуме было невозможно.

Елизар Елисеевич один раз ударил о пол тяжелым посохом, призванным заменить скипетр, и все мигом утихло.

— Коли только мне известно станет, будто козни вы супротив невестки моей будущей чинить пытаетесь, всех в Сибирь отправлю, города строить да дороги ладить.

Тишина стала мертвой. Бояре даже забыли, как дышать. Пару раз они уже видели царя в подобном настроении, и понимали, шутки плохи. Придется смириться, что ни у одного из них не будет шанса породниться с Рюриковичами. Да и то, все в равных условиях, ни один из них не возвысится. И пусть самому не получится, так и остальным та же участь уготована, а раз дело такое, пусть уж. А царских милостей сыскать да ближнего подставить возможность еще не раз выпадет. Думные мужи постепенно переводили дыхание, принимая вид сосредоточенный и торжественный, соответствующий моменту.

— А теперь о героях наших, кои прибыли хоть числом не полным, но от того не умалится пусть заслуга их. Арина Романовна, она же Баба Яга, — женщина склонила голову, — князь Константин из рода Бессмертных, да Василиса, дочь Иванова. Знаю, что ни земель, ни домов вы не примете, да и когда вам еще и с сим добром заниматься. Потому жалуем вас ларчиком скромным, а что в ларчике, то уже дома посмотрите.

Повинуясь царскому жесту, в залу вошли слуги, несущие сундучок, сходный по размерам с тем, в которых у принцессы вещи хранились. Яга нахмурилась, Костя присвистнул, а Василиса просто удивленно смотрела на «ларчик». Если это в понимании царя скромно, то что ж тогда солидно означает. Похоже, сходные мысли возникли у бояр, поскольку вновь поднялись перешептывания да ропот.

— Василию же коту, жалуем большую кринку сметаны, — стукнув вновь посохом, добавил царь.

Яга и Василиса понимающе переглянулись. Все равно им следить, чтобы кот этой сметаной не обожрался.

— Дабы у бояр моих не было вопросов, с чего царская щедрость столь велика, скажу им. Арина Романовна смогла найти способ, как опоенных медовым напитком с дурманом подмешанным, в рассудок трезвый вернуть без вреда. Ученица ее Василиса не только помогала своей наставнице по мере сил, но и в город Купец ездила, да тамошнюю лекарку премудрости этой обучила, дабы там распространение заразы сей на корню пресечь. Кроме того, ночью нынешней остановлен ими, а также князем Константином был колдун мерзопакостный, кой все это учинил, дабы навредить заморской принцессе, а нас в войну тяжелую противу всей Европы разом втянуть.

— А где гарантия, что сей колдун снова супротив нас козни чинить не станет? — выступил вперед один из бояр в самой высокой шапке и с седой реденькой бороденкой.

— Гарантия в том, что на рассвете этого колдуна зарыли на старом кладбище, — понимая значимость вопроса, не стал хмуриться Елизар Елисеевич. — Но, ежели бы не герои доблестные, еще неизвестно, что бы с городом нашимнынешней ночью стало.

Бояре с важным видом покивали, мол, прав ты, царь-батюшка, супротив колдуна токмо колдунам и выступать. Наше же дело, думу думать о благополучии государства.

— Благодарим тебя, государь за награду, — за всех ответил Кощей, — а еще больше за внимание да ласку. И впредь Московии служить обещаемся не щадя живота своего.

— Ну, так-то уж не надо, — растрогался правитель. — Уж ты там как-нибудь поспокойнее, а то где я на твое место колдуна возьму.

— И то верно, Костюша, — поддержала царя Яга. А Василиса только выразительно посмотрела на мужчину.

— Что ж, — вновь стукнул посохом о пол Елизар Елисеевич. — Дума свободна. А у меня для героев еще одно дело найдется, — после чего поднялся и направился в соседнее помещение. Следом двинулись и остальные царственные особы.

Кощей, Яга и Василиса пошли за ними.

В соседней зале уже был накрыт стол. Василиса такое видела только в фильмах. Причем тех, что показывали подобные пиры в Европе. Тут тоже были тарелки с гербами, хрусталь, фарфор и белоснежные салфетки. Вот только количество бокалов куда меньше, скорее как на домашнем застолье ее мира. Да ножей и вилок каждому гостю по одному.

— Прошу, — жестом пригласил гостей к столу Елизар Елисеевич. — Хоть и начало поста, так преподобный не прогневается. К тому же все только дозволенное. Ваше высочество, — повернулся он к принцессе, — вы уж простите, если что не так. На пирах общих так и вовсе миски глиняные али деревянные, да ложки простые. Этих сиволапых поди приучи. Род древний, да только и культура на уровне прапрадеда, если не древнее. Мы же с вами так, скромненько посидим, по-домашнему. Кому что нравится, сами себе кладите на тарелки, не стесняйтесь. А ежели что закончится, Агафью кликну, она распорядится.

— Не беспокойтесь, ваше величество, — немного растеряно улыбнулась девочка. — Я слишком мала, чтобы знать, как проходят пиры у нас. Знаю лишь, что после всех разносят лакеи.

— Ну, у нас разносить никого не будут, — заметил царь. — Выпьем за помин души раба божьего Брячислава, а остальное уже излишек.

— Спасибо, благодетели, — вздохнула Яга, устраиваясь на стуле.

— Да что вы, Арина Романовна, — Марфа Матвеевна опустилась на стул рядом с ней, по правую руку от мужа. — Это мы вас благодарить должны по гроб жизни. Такой позор от страны отвели, не говорю уже о войне.

— Да ничего бы не случилось, — Елисей помог невесте разместиться за столом, после чего занял и свое место подле отца. Оставшиеся два стоящих рядом стула заняли Василиса и Костя. — У нас же Кощей есть. А его враги боятся.

— Тогда уж, если бы не Василиса, — заметил колдун.

— Константин? — прищурился царь. — Я чего-то не знаю?

— Да ничего особенного, — словно речь шла о каком-то пустяке, ответил мужчина. — Подумаешь, повалялся на лавке пару недель.

— Полтора месяца, — уточнила Василиса. — В гроб и то краше кладут.

— Ох, догеройствуешься ты у меня, князь. Лишу титула и отправлю якутам библию переводить на их язык.

Все переглянулись и рассмеялись. Видимо, угроза звучала уже не первый раз, но осуществить ее всегда что-то мешало. В первую очередь то, что другого колдуна на царской службе попросту не было.

— Не знаю, как у вас, — спустя какое-то время заметила Василиса, — а в моем мире есть в Англии легенда о рыцарях круглого стола. Вот сижу я тут, и ее вспоминаю.

— Так и у нас есть, — рассмеялся Елисей. — Думаешь, почему батюшка на таких вот трапезах для самых приближенных круглый стол велит накрывать?

— И очень даже удачно придумано. Коли все свои, то и удобно всем, да и для беседы удобственно. Это бояре мои по чинам да заслугам родовым рассаживаться любят. А у вас с этой бедой как?

— У нас, — Василиса призадумалась. — Насколько я знаю, среди правителей принято много маленьких столов с закуской, каждый может подойти и взять себе что-нибудь. Ну и отдельно бокалы с вином, и человек ходит так, общается с другими людьми. А если хочется присесть — то для того другие столики, пустые. И обслуга все убирает быстро, еду и напитки подносит по мере надобности.

— Хорошая придумка, — довольно улыбнулся Елизар Елисеевич. — На следующий раз тоже так устрою. Ты мне потом расскажи подробнее. Вот сюрприз моей думе верной будет. Зато иным радость. Не загонят на дальний конец стола.

Василиса представила бояр с их посохами, в кафтанах и шапках, расхаживающих по залу с глиняной кружкой или тарелкой с канапе, и тихо рассмеялась. Костя, тоже не сдержал ехидную улыбку, догадываясь, что приятного для боярства будет мало. Надо было полагать, что с появлением Василисы извечное противостояние думы и царя все-таки найдет свое разрешение к радости последнего. А то и вовсе думы скоро не станет.

Потом попросили рассказать о событиях ночи.

— Я ж как выскочил на двор, — признался царь, — так и все. Очнулся в сугробе, когда все закончилось.

Костя и Василиса рассказали по очереди о происходившем. После уже Яга дополнила, где была, да что делала. В результате отдали распоряжение отсыпать мешочек зерна Пете-петуху, без которого не удалось бы одержать победу над тьмой колдовскою.

Расходились поздно. Костя распорядился погрузить оказавшийся тяжелым сундук в сани, помог женщинам забраться внутрь, после чего повез всех домой под недовольными взглядами бояр. Вот только последние так и не поняли, отчего при взгляде на них ученица Яги начала хихикать, словно маленькая девочка, а Кощей ехидно улыбался.

Уже возле ворот их дожидался отправленный ранее воз с наградой для кота и петуха.

— Ох ты ж, — всплеснула руками Яга. — Да куда же мы все это денем-то?

Возле ворот стояло две телеги. На одной лежало несколько мешков зерна — мешочек, вторая в несколько рядов была заставлена горшками со сметаной. Причем в каждый вполне могла уместиться Василиса.

— Васька лопнет, — заметила девушка, — петух и куры тоже обожрутся. Да и мы в придачу. Если морозов не будет, сметана долго не простоит.

— Простоит, — уверила ее Яга. — Зачарую горшки, и до следующей зимы достоит, как пить дать. Но Васенька точно лопнет.

— Будет как кот Таити, — хихикнула молодая чародейка. — Тоненькие лапки и здоровое пузо. Будет не ходить, а перекатываться.

Между тем Кощей завел коня и сани в конюшню, передав табуннику. Царские гонцы заехали на двор и быстро разгружали телеги, перенося груз туда, куда указывала Яга. Вышедший на крыльцо кот сначала с удивлением смотрел на все это, потом повел усами, принюхиваясь, и начал кружить вокруг людей в надежде, что ему перепадет любимое лакомство.

Когда разгрузочные работы были завершены, Яга задала курам корм, после чего все поднялись в дом. Посреди горницы уже стоял царский сундук. Но, прежде чем приступить к изучению его содержимого, коту выдали-таки миску сметаны, а мышам свежих овощей и сухарей.

Впрочем, и кота, и мышей сейчас тоже куда больше интересовало содержимое сундука. Васька только лизнул сметану, снимая пробу, после чего переместился так, чтобы можно было одновременно не выпускать из поля зрения ни миску, ни людей.

Костя внимательно осмотрел сундук, после чего взялся за запор. Маленький замочек тихо щелкнул, выскальзывая из петель. Яга стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу, Василиса устроилась на свободном от посуды столе — сверху видно лучше, да и привычка так просто себя не изживает, пусть ей и делали замечания и наставница, и домовой.

Медленно Кощей поднял крышку сундука. Все замерли и задержали дыхание. Мужчина откинул верхнюю ткань и все, включая мышей, устроившихся на печи, восторженно выдохнули: часть сундука занимали дорогие ткани, явно не местного происхождения. Такие купцы своим женам почти не покупают, разве что на свадьбу дочери платье сшить. Кроме них — несколько выделанных шкурок. Отдельно в мешочек была упакована дорогая бумага из Сины, тонкие кисточки и краски.

— Надо полагать, это Василисе, — заметила Яга.

— Что вы, бабушка, — смутилась девушка. — Как же я и такие платья одену?

— Мне шелка не по возрасту, — отмахнулась от нее наставница. — А вот тебе платье на свадьбу сшить, да после с Костюшей в царский терем визиты наносить, бояр злить, с матушкой-царицей чай-кофе кушать.

Возразить было нечего. Кощей осторожно переложил ткани на застеленную скатертью часть стола. Ниже лежали разные мешочки. Мужчина взял один и осторожно открыл — семена.

— А вот это точно нянюшке.

Та даже спорить не стала — просто открыла несколько мешочков, тихо охнула и так же осторожно унесла все в свою комнатку.

— Летом посею, пока на развод, — радовалась она. — А через годик — другой можно будет запасы делать да народ лечить. Этих трав, Вася, мы с тобой не разбирали. Они в специальных условиях растут, у нас им холодно. Вот придумаю, как быть, тогда будет у нас счастье.

— Так парник сделаем, — бодро заявила девушка. — Жаль, пленки у вас нет, зато можно стекло использовать. Я потом объясню.

Яга покивала, после чего все вновь переключили внимание на дары царя. Костя откинул еще один слой ткани, и вниманию всех предстали богатые ножны и инкрустированная камнями рукоять меча.

— Неужто сам Кладенец, — прошептала Яга.

Константин осторожно вытащил царский дар, вынул меч из ножен и восхищенно вздохнул:

— Он самый, нянюшка. Начиная с самого первого Кощея все им завладеть стремились. Воистину дар царский.

— А тебе еще больше забот, Московию от недругов беречь, — заметила его нянька.

— Да я и без него берег, аки зеницу ока, а теперь ворогам и вовсе бежать от границ наших время настало.

Мужчина осторожно повертел меч, чье лезвие блестело в свете свечей, после чего так же бережно вернул его в ножны.

Уже на самом дне сундука они нашли еще мешочки с золотом и серебром.

— Никого царь-батюшка не обидел, — довольно заметила Яга. — Всем и каждому дар нашелся.

Василиса только покивала. Вот точно, никого не обидел, каждому по своему знанию да разумению дар сделал.

Васька, поняв, что больше ничего интересного не предполагается, занялся сметаной. Мыши подбежали к сундуку, обежали вокруг него, рассматривая, потом одна из них нажала на какой-то камушек. Открылось потайное отделение, и из него на пол выпал маленький кусочек пергамента. Костя наклонился, поднял его и развернул. На небольшом листе был царский указ, согласно которому, ежели в какой избе или терему жило три дружных мышонка, на которых отказывались охотиться коты, обитателям такого дома предписывалось всячески оберегать их и заботится, ибо приносят они хозяевам только благо.

— Вот теперь действительно всем награда досталась, — улыбнулась Василиса. Мышата радостно пищали. Еще бы, царь и для них подарок нашел, да как искусно спрятал.

— Что они-то такого сделали? — полюбопытствовал Кощей. — Не упомню я их в битве колдовской.

— А того и сделали, — возразила Яга, — что дом у тебя полная чаша, не надо никаких земель, хватает того, что на службе у царя получаешь, нет заботы с крестьянами, покосами, урожаями, лесами да лугами. Все силы свои можешь на служении стране своей отдавать, заботы о хлебе насущном не зная.

Костя только кивал, соглашаясь, мол, все так.

Василиса же спрыгнула со стола и протянула мышкам ладонь. Все три дружно уселись рядом, подставляя маленькие ушастые головки под ласку, а когда каждую погладили, отправились к своему позднему ужину.

Расходились по комнатам, когда луна миновала половину неба, так долго обсуждали царские награды. Василисе не терпелось опробовать новые кисти и краски, но она решила подождать, пока не придумает новый сюжет для картины. Костя никак не мог расстаться с мечом, а Яга все пытала ученицу, что такое парник и как его лучше сделать на их огороде.

Мыши и кот еще и после того, как ушли люди, сидели посреди горницы, на залитом лунным светом полу, и о чем-то переговаривались на своем, зверином, языке.

ЭПИЛОГ

Кафедральный храм Городца, несмотря на позднее время, был полон людей. В двух больших люстрах горели толстые свечи, воск капал в специальные блюдца, подвешенные ниже, а огоньки дробились в кусочках хрусталя.

Несмотря на открытые окна второго яруса, в храме было тепло. Множество прихожан собралось на службу в этот вечер. Шли последние приготовления. На хорах распевались певчие, священнослужители чем-то гремели в алтаре.

Вот отворились двери, и в храм торжественно вошло правящее семейство. Царь Елизар Елисеевич вел под руку матушку-царицу Марфу Матвеевну. Следом за ними шли серьезная Забава и широко улыбающаяся Несмеяна, которую впервые взяли на всенощную. Замыкали процессию царевич Елисей и его невеста, саксонская курфюрстина Анна-Мария, которая после официальной части службы должна была принять крещение и стать царевной Анастасией Юрьевной.

Медленно пройдя по ковровой дорожке цвета спелой вишни, они подошли к специально огороженному месту перед алтарем. Там уже стояла покрытая ковром лавка для царицы и девочек. Пропустив всех вперед, Елизар Елисеевич задержался подле всхода.

— Князь Бессмертный, — обратился он к стоявшему подле мужчине в европейском камзоле черного цвета, отделанном серебряной тесьмой, — прошу вас и ваших домочадцев присоединиться сегодня к нам.

— Это большая честь для всех нас, — поклонился Кощей, после чего он и две его спутницы последовали вслед за царем.

Бояре и сыновья их с завистью во взорах проследили, как Константин и его нянька медленно поднимаются по ступеням. Жены же и дочери внимательно следили за молодой девушкой в добротном полушубке, легком ажурном платке, небрежно наброшенном на голову, но даже не пытающемся упасть и платье на манер европейского, с пышной юбкой, отделанной кружевом и расшитой по подолу. Сторонняя наблюдательница быстро догадалась бы о единственном желании всех этих почтенных матрон и их дочерей, узнать имя портного, у которого одевается ученица Яги и заказать ему такую же одежду, что много удобнее всех этих сарафанов, рубах и кучи всего остального. А уж сидит так, словно наколдована.

Но вот из алтаря донеслись первые звуки, подхваченные и хором. Шепотки стихли. Вслед за хором к пению присоединилось еще три голоса. Все дружно начали переглядываться, а в распахнутые окна храма уже смотрели три головы Горыныча, самозабвенно выпевавшего строки церковного текста.

Василиса до этого дня никогда не была в церкви на рождественском богослужении. Разве что смотрела трансляции по телевизору, но это было совсем не то. Вот и теперь девушка немного растерянно следила за людьми, когда надо креститься, а когда можно просто смотреть, да подглядывала в маленьком молитвослове тексты. Правда, временами она просто замирала, наслаждаясь совместным пением хора, священнослужителей и Горыныча, от чего ощущение сказки, в которую она попала, только усиливалось.

К концу службы усталость все же начала брать свое. Заметившая это царица немного подвинулась, освобождая место на лавке.

— Присядь, милая, в ногах правды нет. А Господь не обидится, ему куда важнее, что в сердце твоем, чем сидишь ты или стоишь.

Девушка не стала заставлять ее повторять приглашение дважды и осторожно опустилась на свободное место. По другую сторону от царицы давно уже примостилась Яга, тихо шептавшая молитвы вслед за священнослужителями.

Вот уже служба подошла к концу. Но народ не спешил расходиться, а головы змея еще больше втянулись внутрь. Священники вынесли из алтаря все необходимое для крещения. Костя покинул свое место подле царя и царевича, подал руку принцессе и повел ее вниз. Там уже стояла матушка Евдокия, которая должна была стать крестной матерью курфюрстины.

Учитывая долгую церковную службу, таинство крещения предпочли сократить. Все понимали, что девочка устала. Так что вся церемония заняла не так и много времени. Когда же священник надел на шею отныне царевны Анастасии крестик, случился небольшой казус. Растрогавшаяся левая голова не удержалась и выпустила тонкую струйку огня. К счастью, ничего подпалить он не смог, лишь расплавил несколько свечей и накапавший в подставки воск. Маленькое блюдечко не смогло вместить еще и новые капли, в результате все потекло через край, попав на старейшего боярина Боброва. Тот недовольно посмотрел на змея, но смолчал, лишь погрозил ему посохом. Впрочем, Горыныч сделал вид, что ничего не произошло, потому инцидент остался незамеченным. Боярину тоже ничего не оставалось, кроме как сохранять невозмутимый вид. А вскоре и само таинство подошло к концу.

Люди поспешили из храма. Кто по домам отдыхать, а кто делиться сплетнями с соседями. Царь и его спутники не спеша покинули свое место и отправились поздравить девочку. Первым к ней приблизился Елисей. Царевич поклонился, после чего достал из кармана небольшой мешочек. Девочка с легким поклоном приняла его, развязала и вытащила небольшую книжицу в тисненом кожаном переплете, инкрустированную драгоценными камнями.

— Какая прелесть, — воскликнула она, после чего испуганно посмотрела на монахиню и священников, но те лишь ласково улыбались.

— Это житие святой Анастасии, — пояснил наследник. — Найти текст не так сложно, куда труднее было убедить монахов, чтобы они заключили его в такой переплет.

— Только святые братья пока еще не знают, что просьбу моего сына лучше выполнить сразу, — подошел к ним царь, — с ином случае их просто возьмут измором.

— Кстати, батюшка, а что там с соревнованиями лучников? — прищурился парнишка.

— Вот о чем я и говорил, — вздохнул Елизар Елисеевич. — Поговорим завтра. А сегодня днем жду вас на праздник, — и он подмигнул Василисе.

К концу праздников Василиса устала так, словно ей пришлось неделю подряд дежурить на скорой, а не веселится и развлекаться. Не мудрено, что, услышав утром пение петуха, девушка лишь сунула голову под подушку и продолжила спать дальше. Благо им не надо было отправляться на очередной пир, прием у послов или какое-то значимое гуляние.

Когда она окончательно проснулась, время приближалось к полудню. Василиса собрала вещи, наведалась в баню, удивляясь, что нет ни Кости, ни наставницы. После массажа Пелагеи она вернулась в дом, нашла в печи оставленный ей завтрак и поела в компании домового, кота и мышей, после чего задалась вопросом, что ей, собственно делать.

Шум на улице раздался, когда девушка уже решила достать новые краски и опробовать их на очередном портрете Горыныча, распевающего песни на царском подворье, а вокруг дети водят хоровод. Девушка выглянула в окно и увидела, как подъехали сани с Костей и Ягой. Девушка подхватила платок и выбежала на крыльцо. И сразу стало ясно, почему никого не было в доме — хозяева были на ярмарке. Следом за санями на двор вошли два ослика. Один кругленький, с умным взглядом, другой — более худой, смотрел на хозяев хитро, словно прикидывая, что они от него вытерпят, а какие номера не пройдут.

— Вот, Васюш, улыбнулся ей Костя, — отныне это твои спутники.

— А их уже как-то зовут? — поинтересовалась девушка, вытаскивая из мешка, что накануне вытащили из сеней, дабы не мешался под ногами, две больших морковины.

— Нет, как придумаешь, так и будет.

Девушка спустилась вниз, подошла к животным.

— Ты будешь Моисеем, — погладила она толстенького ослика, после чего предложила ему морковку. Потом повернулась ко второму. — А ты Рабиновичем.

Ослики приняли угощение, переглянулись, после чего дружно кивнули. Имена им понравились.

— Ах ты ж, люди добрые, — раздалось из-за ворот, — что ж деется-то в мире. Животных именами человеческими называют. Ужо я Абраму Иосифовичу расскажу.

И бабка Матрена, рассказывая всем и каждому, какому непотребству свидетелем стала, под пристальными взглядами соседей направилась к маленькой синагоге на дальнем конце городка. Обитатели подворья переглянулись и рассмеялись. Уж они-то знали, что Абрам Иосифович скажет бабке Матрене. Не зря трех его собак звали Адам, Давид и Соломон.

Юлия Чернявская Проблемы в Городце. Спасти Московию.  Пролог.

Тишина, лепота, я бы сказала. Птички поют, бабочки по цветам порхают, тело за окном периодически мельтешит. Надоел до невозможности. Ну, сказано же ему было русским языком, не желаю его видеть. Вот как есть не хочу! Пусть со своей личной жизнью без меня разбирается. Как разберется, так и приходит, но не раньше.

Ой, совсем забыла. Позвольте представиться. Я – Василиса Ивановна Князева. Девица молодая, двадцати трех лет от роду, незамужняя. По местным меркам старая дева, но кто будет соседей слушать? Особенно бабку Матрену. Уж ту послушать, так потом уши завянут. По образованию я врач недоучка, до специализации дойти не успела. А по нынешнему положению – ученица бабы Яги. Живу я в Московии, в столице ее, славном городе Городце. Понемногу людей пользую, то есть лечу, исходя из полученных знаний да умений. Вроде, пока никто не умер.

В Московию же я попала самым глупым образом. Шла себе по улице, никого не трогала, солнечное затмение наблюдала. Ага, через облака, без очков защитных. В общем, шла, шла, на небо смотрела, да люк под ногами не заметила. Провалилась благополучно да в этом мире в стог сена приземлилась. Потом с Кощеем познакомилась, в Городец попала, стала обживаться. И все так хорошо было, пока эта мымра не появилась. И Костя хорош, вид делает, словно ничего не знает.

Ну, я и не стала терпеть, собрала свой скарб небогатый, кота Василия, тезку моего, приласкала на прощание, осликов забрала да и перебралась в домик заброшенный. Надо теперь царю Елисею Елизаровичу за него денежку выплачивать да обживаться на новом месте. Кто бы мог подумать, но ипотека и в эти времена была. Только звалась иначе, мудрено как-то. У меня в бумаге аж на три строки формулировка. Что-то вроде аренда жилого помещения с целью дальнейшего выкупа для проживания и занятий частной практикой.

В общем, как-то так и живем. С соседями то ругаемся, то миримся, с Ягой чаи гоняем да от Кощея пуще, чем заяц от охотника, бегаем. Еще бы без приключений обходиться, но кто ж нас спрашивает, они сами находятся.

Глава 1.

– Василиса, – раздалось от порога на три голоса, – выйди, будь любезна. Поговорить надобно.

Девушка чуть не выронила из рук глиняную пробирку, в которой готовила микстуру для соседа, гончара Афанасия. Опять Горыныч пришел за Кощея заступаться. Ну, сколько можно, в самом деле. Сказано же всем было русским по белому, пока Костя не разберется со своей личной жизнью, она в нее вмешиваться не будет. Вообще никак. Даже к терему не приблизится. И не надо к ней каждый день засылать переговорщиков.

Перелив получившийся сироп в горшочек, будущая знахарка основательно перемешала получившееся снадобье, потом затянула горлышко тканью и перевязала.

– Васька, – снова рявкнули во дворе три головы. Посуда в шкафчике жалобно забрякала, а с потолка на пол медленно слетел прошлогодний лист.

Девушка проследила за его полетом, отмечая, что надо будет слазить на чердак и вымести оттуда весь мусор, а потом позвать конопатчиков, чтобы щели заделали. Это сейчас хорошо, пока лето, тепло. А настанет осень, и будут отовсюду сквозняки просачиваться. Со двора послышалось топтание, потом тихая перебранка.

– Васька, выходи, знаем, что ты дома, – донеслось уже тише. – Моисей и Рабинович в загородке. А ты, когда уходишь, их в сарай закрываешь или с собой берешь.

Делать нечего, придется идти во двор. С Горыныча станется всю улицу переполошить, если не весь город, только чтобы своего добиться.

– Ну что случилось, – Василиса вышла на крыльцо, на ходу переплетая косу. Как хорошо было дома, там как хочешь, так волосы и убирай, а тут приходится считаться с нормами. Раз девка незамужняя, значит косу плети.

– Да мы вот, мимо пролетали, – начала левая голова.

– А тут навстречу что-то, – продолжила правая.

– Мы свернуть в сторону не успели, а он в нас влетел, – и Горыныч продемонстрировал девушке платок, в котором был завернут оглушенный попугай внушительных размеров. – Посмотри, живой он или как. Ну и нас заодно.

Девушка приняла пернатого пациента. Первичный осмотр показал, что птица скорее жива, чем мертва, и должна сама прийти в себя. Василиса вспомнила, что видела в доме старую клетку. На первое время хватит, а там она закажет себе новую. Птичка не большая, меньше чем до локтя. Кузнец много за клетку не попросит. Сгрузив пострадавшего в новый домик, Вася вернулась на двор.

Сам Горыныч почти не пострадал, если не считать небольшой царапины там, где в него врезалась птица. Девушка только протерла ее дезинфицирующим средством для профилактики.

– Вот и все, до свадьбы заживет, – сообщила она.

– Смотря до чьей, – хмыкнула правая голова.

– Если до свадьбы сына боярина Хвостова на дочери купца Толоконникова, то не успеет, – заметила левая, – они сегодня венчаются.

– А если до вашей с Костей, – прищурилась средняя, – то тут можно и хвост отрезать – новый вырастет.

– У тебя что, хвост заново отрастает? Как у ящерицы? – тут же с исследовательским интересом принялась обходить Змея девушка. – Действительно?

– Э, нет, – Горыныч попятился, стремясь защитить стратегически важную часть тела. – Не дам. Как мне в воздухе рулить?

– Вот так всегда, – вздохнула Вася. – Никто не хочет ради науки постараться.

– Не, не, не, – Змей благополучно миновал ворота, ничего не задев, – мы возражаем. Мы ничем ради науки жертвовать не хотим. И вообще, у нас брачный сезон скоро, нам без хвоста нельзя.

Выбравшись на широкое пространство, Горыныч пробежал несколько шагов, активно работая крыльями, после чего взлетел, заложил вираж над крышей Васиной избушки и полетел куда-то к центру. Девушка задумчиво проследила за полетом, после чего вернулась в домик, заниматься нежданным пациентом.

После очередного, уже более внимательного осмотра, девушка пришла к выводу, что с птицей все в порядке. Остальное можно будет сказать только когда она придет в себя. Поскольку раньше с пернатыми она дел не имела, то лишь смутно знала, что им надо воду, а в качестве корма зерно. С последним проблем не возникло, а вот как пристроить в клетке миску с водой, чтобы туда грязь не попадала, Василиса не придумала. Придется к гончару на поклон идти с изображением поилки. Когда клетку оставили в покое, птица открыла глаза, потом, немного побарахтавшись, поднялась. Большой глаз уставился на знахарку, а из клюва вырвались щелчки.

– Привет, – Вася устроилась перед клеткой, но так, чтобы не пугать нового жильца. – И откуда ты у нас взялся?

Разумеется, ответа не последовало, но девушке он и не требовался. И так понятно, птица не перелетная. Явно кто-то привез, да не уследил. Надо бы Горыныча расспросить подробнее, где он с ним столкнулся. Птица, между тем, то топорщила хохолок, то что-то активно щебетала.

– Ну и как тебя звать-величать? – снова спросила Василиса. – Понятно, не скажешь. Значит, Иннокентием будешь. Ну, или просто Кешей, как попугай из мультика.

Понятное дело, возражать никто не стал. С одной стороны, странным было бы, если бы птица внезапно заговорила, да еще связно и аргументировано. С другой, попугай явно относился к говорящим, значит, свое имя мог бы затвердить. Разве что хозяева с ним не занимались, решив не тратить на это время.

– Вот что, Кеша, – задумчиво произнесла девушка, – ты тут обживайся, а я пойду, лекарства разнесу, да на рынок. А то тебя кормить надо чем-то. Заодно поспрашиваю, может, кто слышал, у кого ты улететь мог.

Птица моргнула, повернула голову и уставилась на девушку другим глазом. Потом переступила с одной лапы на другую, заметила чашечку с водой, и принялась жадно пить. Утолив жажду, вновь посмотрела на девушку и снова произвела серию щелчков.

Василиса только покачала головой, сложила в корзинку лекарства, спрятала кошелек и посмотрелась в зеркало. Вроде все в порядке. Коса уже прилично отросла. Еще не до пояса, но скоро будет. Яга хорошие травы подарила, волосы густые стали, крепкие, не каждая лента удержать могла. Немного подумав, девушка повязала косынку. Потом вышла из дома.

Откуда-то доносились песнопения – Змей опять потешал народ. Вася только покачала головой. Что делать, если не может трехголовый без пения. Зимой простыть умудрился во время великого поста. Две головы сипели, третья кашляла, не переставая, и то что-то намурлыкивать пытался. И боялся, что голос не вернется. Ничего, они с Ягой его отпоили молоком, сначала с бараньим жиром, а потом с медом. Ну и полоскания всякие, отвары. Поселили Горыныча в амбаре на царском подворье, сам Елизар Елисеевич распорядился, чтобы там тепло поддерживали. Оклемался. На Пасху опять на службе псалмы распевал на зависть певчим и хору. А потом в воздухе такие фигуры высшего пилотажа закладывал, что Василиса даже пожалела сто раз, что рассказала о них. Но нет, народ потешился, да и сам Змей доволен был.

Прислушиваться девушка к пению не стала. Все равно ей в другую сторону нужно было. Вот только далеко уйти не успела.

– Василисушка, – услышала она голос бабки Матрены, главной сплетнице всея Городца и ближайших деревень на острове Столичном. – Давеча у тебя опять кто-то под окнами шарился. Уж ты бы сказала ему, неча ходить, девичью честь смущать. Пусть ты одна живешь, сиротинушка, но мужчине лучше отпор дать. А коли стесняешься, ужо я сама пойду, да скажу ему все.

– Спасибо вам, бабушка, – Вася поклонилась, стараясь на краткий миг скрыть ошарашенное выражение лица, благо успела себя в руки взять быстро. – Я сама скажу. А коли не поймет слов, государю-батюшке в ноги упаду, пусть заступится за сиротку.

– Ну, смотри, – та недовольно поджала губы. – Но ежели чего…

– Непременно бабушка, – пообещала Василиса. – А вы сами как, сердце не колет, в животе не давит? Может, лекарство вам какое надобно?

– Ой, милая, – тут же запричитала бабка Матрена, привлекая внимание всех, кто находился поблизости. – Ох, и колет сердце. Ох, как колет. А то, как зайдется оно, так и думаю, как бы из груди не вырвалось. А уж нутро-то и крутит, и вертит. И так лягу, и этак, а все словно завелся кто.

«Глисты», – мелькнуло у девушки в голове. А потом пришла идея подкинуть бабке помимо слабительного еще от паразитов средство. И ей на пользу, и городу отдых хоть на денек, пока лезущая во все дыры бабка будет бегать от дома к уборной.

Увы, дольше потешить народ зрелищем жалующейся на жизнь и здоровье Матрены не удалось. Где-то раздался крик, и старушка, забыв о жалобах и зрителях, бодрой рысью припустила на шум, словно не она сетовала на сердце и нутро.

– Вот поскакала, – заметил один из мужчин, вышедших со двора.

– Добегается, – вздохнула одна из женщин.

– Да, добегается, – согласилась ее товарка. – Надоест это батюшке Елизару Елисеевичу, и пошлет он ее в монастырь самый дальний.

– Да она и оттуда всю Московию взбаламутит, – заметил кто-то.

Дальше Василиса слушать не стала. Ее ждали клиенты, которым надо было отнести лекарство. А сплетен она и на рынке наслушается. Там иногда такие сказки рассказывают, что сомневаться в здоровье психическом дорогих сограждан начинаешь. И ладно бы жрец Перунов вещал, как накануне с богом браги выпили в память о сражении Александра Невского али Дмитрия Донского. То еще ничего. Но когда батюшка начнет о вреде и пользе домовых при церкви рассуждать, тут уже не знаешь, смеяться или плакать.

Нет, в Московии со здравым смыслом у людей все было в порядке. Вот только сложно было привыкнуть, что сказки одного мира в другом обернулись реальностью. Боги не только мирно сосуществовали с христианской религией, но и отвечали на молитвы. А на подворьях обитали не только домашние животные, а еще домовые, банники, овинники и прочие дворовые. В лесах правили лешие, воды подчинялись водяным. Русалки и кикиморы заманивали мужчин. Нежить тоже встречалась, но ее Василиса пока не видела.

Да что там сказки, сама история сложилась несколько иначе. В Московии правил правнук Ивана Сурового, которого в мире Васи прозвали Грозным. В Америке основал свое государство народ еврейский. Не было многих войн, не развился протестантизм, ислам миром подчинил себе Иерусалим, где благополучно сосуществовали три религии, без каких либо территориальных споров. Наверное, потому что древние боги присматривали в этом мире за своими неразумными чадами, не давая совершить непоправимых ошибок.

Взаимоотношения между государствами тоже несколько отличались. Хотя, не так сильно. Все те же дележи спорных земель, династические браки, союзы против и за. Но не было крепостного права в землях Европейских, как не зародилось оно и в Московии. Боги быстро вразумляли людей.

В размышлениях о столь ощутимых различиях между двумя мирами Василиса дошла до первого своего заказчика.

Собственно, заказчиков девушке посылала Яга. Город большой, болезней у всех хватает. И не только болезней. Тому погадай, этому заговор, там отворот, сям еще с какими просьбами поспеют. На все ни времени, ни рук не хватит. Хоть кота обучай. С появлением Василисы стало легче. Она учила свою будущую сменщицу готовить простые микстуры, отвары, мази и притирания, заговорам и гаданию. Убедившись, что ученица уже способна сама приготовить лекарство, после которого не придется больного лечить от чего более серьезного, или боги не приведи, хоронить, старушка успокоилась. Конечно, после ссоры молодой Яги с воспитанником Арины Романовны занятия стали реже, но помощь осталась.

Девушка помотала головой. И думать не хочет о вруне и изменщике. Разнеся заказы, выслушав свою долю благодарностей и получив оплату, она, размахивая пустой корзинкой, отправилась на рынок. Надо попугаю зерна купить, себе присмотреть чего на ужин, да и просто по рядам пройтись, послушать, о чем в народе говорят, ну и себя показать, не без того.

Три месяца назад.

Василиса отложила в сторону веник и довольно потянулась. Вот и чистота в доме. Домовой Мефодий заканчивал рубить мясо на котлеты, Васька, налопавшись сметаны, растянулся на подоконнике и что-то тихо мурлыкал. Оставалось только тесто на блины поставить, и можно передохнуть. А там Яга вернется от боярыни Бобровой, новые указания даст.

Боярин Бобров совсем их последние дни замучил. То самому неможется, то жене его, то еще что-то произойдет. Костю Елизар Елисеевич отправил с малой дружиной в разъезды по деревням, волков и лис истреблять, кои повадились скот да птицу таскать. Того и гляди, на людей нападать начнут.

Погода под конец зимы и вовсе расшалилась. Утром оттепель – к вечеру мороз, утром лед в колодце пробиваешь – вечером капель звенит. Взрослые простужались, что уж о детях говорить. Только и успевали лекарства готовить. Хорошо, у всех жителей запасы малины да меда круглый год стояли.

Стук в ворота прервал блаженные минутки отдыха. Василиса выглянула и поморщилась. Опять Никитка пришел. Ведь сколько раз ему говорила, не приходить, когда Кости в городе нет. Девушка уже решила, что не пойдет никуда, но заметила, что дружинник не один пожаловал, а с кем-то. Может, привел кого за помощью? Придется идти, а то потом Яга заругает. Друг ли, враг, а помощь оказать надо.

Вздохнув, будущая колдунья закуталась в пуховую шаль, сунула ноги в валенки и поспешила на двор.

– Кого боги послали? – привычно поинтересовалась она.

– Василиса, открой, разговор серьезный будет, – заговорил Никитка.

Девушка только вздохнула. Серьезные разговоры с дружинником утомили ее. Видя, что у них с Кощеем все складывается, он из кожи вон лез, лишь бы хоть немного очернить Костю в ее глазах, при этом показывая себе удалым молодцем. Поскольку таких типов Василиса не любила еще в прежней своей жизни, как она окрестила период до попадания в этот мир, то менять привычки не собиралась. Может, мир и лучше того, где она выросла, но люди-то везде всякие попадаются. Жаль, как отвадить от себя Никиту законными методами, не знала. Уже и отворотное ему царевич подливал, да все бестолку. Значит, не любовь человеком двигала, а корысть.

Девушка отперла калитку и пустила на двор дружинника и его спутницу. Женщина прижимала к груди большой сверток. Не иначе ребенка принесли больного. Но почему тогда не сама пришла, а с сопровождением.

– Поговорить нам надобно, – повторил Никитка.

– Поговорить, так поговорить, пойдемте, – Василиса свернула на тропинку, которая вела в сараюшку, переоборудованную для приема пациентов.

Дружинник немного удивился, что их не ведут в дом, но виду не подал. Только глаза сощурились на миг, да улыбка в гримасу обратилась. А потом все снова как прежде стало. Даже слова против не сказал. Да и что говорить. Мало ли какие распоряжения Яга дала. Может, в ее отсутствие посторонним в горницу и вовсе хода нет.

В сараюшке женщина опустилась на скамью при входе и открыла сверток. Сразу стало видно, что в нем действительно ребенок. По виду Вася не могла сказать, сколько ему лет. Не очень маленький, но года точно нет. Малыш открыл рот, показав миру зуб, зевнул, чуть повозился и затих снова.

Никита прошелся по небольшому помещению, после чего остановился напротив Василисы. Несколько минут внимательно смотрел на нее, потом заговорил.

– Помнишь, Василисушка, говорил я тебе, что обманывает тебя Кощей? Говорит, что кроме тебя у него нет никого, а на самом деле не так все.

– И что? Помнишь ответ мой? – прищурилась девушка.

– Помню, – усмехнулся дружинник, как не вспомнить. – Вот, знакомься, это Марфа. И сын ее Иван. Иван Константинович. Или Кощеевич. Это уж как в народе приживется.

Василиса с трудом удержалась на ногах. Нет, не может быть такого. Врет Никитка. А даже если не врет, где доказательства, что Костя ей изменял? Ведь, если что и было у него с этой женщиной, то не раньше, чем позапрошлой осенью. Просто потому, что с августа он под ее наблюдением был. А когда в Полотеск их посылали, то с того времени пройти едва полгода успело. Даже если бы малыш родиться успел, то не выжил бы. Просто потому, что шестимесячные дети в этом мире не выживают даже с помощью сильных колдунов. А ведь малышу явно больше полугода, да плюс еще девять месяцев, что у матери под сердцем был. Да, даже если и семь, все равно случилось все до того, как она сама в этот мир попала. Значит, надо послушать, что скажет Марфа.

– И что? – намеренно вызывающе посмотрела на Никитку девушка. – Когда оно было? С тех пор много воды утекло.

– Да, – тихо заговорила женщина, стараясь не разбудить ребенка, – то давно было. Костя у нас останавливался несколько раз, когда по заданиям царским ездил. Ну и было, – несколько вызывающих ноток скрыть не получилось, – что грех таить. И потом несколько раз заглядывал. Последний раз о прошлой неделе, когда охотиться отправились. Все по разным избушкам на постой расходятся, а он всегда ко мне.

Василиса нахмурилась, но предпочла сдержать те слова, что рвались с языка. Не потому, что ругаться грешно. Во-первых, она уже приобщилась силы ягинской, так что могла навредить неосторожным словом. Ну а во-вторых, еще неизвестно, что произойдет, назови она всех, помимо общепринятого нецензурного, битыми пикселями и пожелает ездить только с бракованным навигатором там, где никакая связь не ловит, зато сплошь посты ДПС стоят. Нет, лучше промолчать. Если так хотеться будет, потом эксперимент поставит, когда далеко от города окажется.

Никитка же довольно ухмылялся. Сделал гадость ближнему, и рад теперь.

– Что б тебе одни старухи ближайшие десять лет давали, а после сам не мог, – тихо, едва шевеля губами, прошептала Василиса, не сдержавшись. Может, мелко до такой мести опускаться, но очень уж хотелось посмотреть, как наглый дружинник будет за бабами бегать. Или доискиваться, отчего от него все женщины шарахаться стали, а бабки вроде Матрены напротив, на шею вешались.

– Знаешь, Никита, – спокойно произнесла девушка, – веры у меня к тебе большой нет. Да и вас, Марфа, я вижу впервые. Так что дождемся прихода Яги, она и разрешит эту ситуацию. Вы здесь остаться можете, домового я попрошу вам передать чего закусить. Но не обессудьте, мы сейчас одни живем, многого нам не надо. Как наставница моя вернется, так и продолжим разговор наш интересный.

Женщина вздрогнула, но осталась сидеть на своем месте, мужчина же довольно улыбался, словно был заранее уверен в исходе колдовства ведьмы. Но такого не могло быть. Даже Пелагеюшка, банница их, которая и одежду стирала, по секрету Василисе сказывала, что Костя из походов приходит в одеже несвежей, но женских следов на ней нет. Ни следов, ни тени запаха. А существа волшебные легко это распознают. Даже если бы на ночь все с себя снял и другой лег, то потом все равно дух ее остался бы. Вот и получается, неизвестно, кому верить. То ли баннице, которая учит да секретами какими делится, то ли человеку чужому да заинтересованному.

Оставив гостей непрошенных в сараюшке, пусть светлой и теплой, но не настолько, чтобы чувствовать себя там полностью комфортно, девушка поспешила в терем. Поднялась, валенки сил еще снять хватило, пол, собственноручно намытый, не топтать, а вот шаль так и осталась. Переступила порог, шаг до лавки сделала да кулем на нее повалилась. Васька аж мурлыкать перестал. С подоконника соскочил, рядом присел да начал лапкой по руке поглаживать, успокаивать. Мефодий работу в печи бросил, быстро воды налить да средства успокоительного накапать кинулся. Пусть разговора не слышали, но поняли, что неприятным он был.

– Успокойся, Василисушка, – устроился мохнатый человечек по другую сторону от девушки. – Скоро Яга должна вернуться, она все и разрешит.

– Если только Бобров ее опять не задержит. Не любит нас боярин, так и старается хоть где-то да напакостить.

– Значит, будет квакать в бане, – попытался пошутить домовой. Шутка не удалась. – Выпей водички. Полегчает.

Василиса послушно осушила стакан, поморщилась. Вот придет Яга, и все будет хорошо. Да даже если Бобров ее задержит, не страшно. Никуда гости не денутся. Ждать будут. Их корысть в том, не Васина. Хотя, и ее тоже. Она же к Кощею сердцем прикипеть успела. А ну как действительно правду говорят? Нет, даже думать о таком не хочется. Пока наставница ее, баба Яга Арина Романовна, и все будет снова хорошо. А проклятие она с Никитки не снимет. И наставнице запретит.

К моменту возвращения Яги гостей успели накормить. Мефодий лично доставил угощение не слишком обильное, чтобы понимали, не рады им в этом доме. Пользуясь своей невидимостью, домовой внимательно осмотрел женщину, потом ребенка. Вернувшись, авторитетно заявил:

– Пакость какая-то. Нутром чую, провалиться мне на этом месте. А вот в чем сия пакость заключается, то не ведаю.

Девушка покивала головой, после чего снова стала следить за улицей. И все равно прихода наставницы не заметила. Вроде никого не было,только вдалеке маячила бабка Матрена, то ли чувствуя, что рядом будет сандал вскорости, то ли еще зачем, и вот калитка отворилась, и внутрь юркнула закутанная в шубу и теплый платок фигура с узелком в руке.

– Чую, чую, – еще поднимаясь по крыльцу, сообщила Яга, – печь не топлена, обед не сготовлен, полы не метены.

– А вот с последним поклеп, как есть, – возразил Мефодий. А потом сам огорошил. – Горе у нас, родимая. Гости пришли незваные, Костю оклеветали, Василисушке в душу наплевали, зло замыслили.

– А ты на что? – тут же поинтересовалась колдунья, прищурившись в сторону печи. – Ты же дом оберегать от зла должен.

– Да вот чую подвох, а самого не вижу.

– Ладно, где там гости незваные, – Яга сбросила шубу на лавку, расправила платок, огладила передник. – Ужо поговорю с ними.

– В приемной, – отозвалась Василиса.

– Ну, хорошо, пойдем, поговорим, – женщина усмехнулась, потом снова оправила одежду. – Давай, ученица, поднимайся с лавки. Лицо держать тоже уметь надо. В жизни с разным столкнуться придется. Бабка Матрена тебе еще ангелом небесным покажется.

Василиса хихикнула. Вот скажет наставница, так скажет. Чтобы бабку Матрену ангелом обозвать, надо быть и с теми и с другими знакомой. Хотя, скорее всего, черти не рискнут записывать старуху себе в родственники. А уж сковорода для нее давно должна стоять прокаленная, масло заранее заготовлено первосортное. Иначе придирок на всю преисподнюю не избежать.

Убедившись, что ученица выглядит собранной, серьезной, ничем своего беспокойства не выдает, Арина Романовна последовала в приемную, как они официально величали сараюшку.

Женщина все также сидела на лавке, только успела расстегнуть шубу да развязать платок, ну и ребенка раскутать. Малыш проснулся и теперь деловито сосал хлеб, замотанный в тряпицу, всем видом показывая, что готов в любой момент явить миру мощь своих легких. Никитка прохаживался по помещению, явно недовольный тем, как развиваются события, но изо всех сил стараясь не подать виду.

Едва Яга переступила порог, он тут же замер, развернулся и отвесил ей выверенный поклон.

– Здрава будь, бабушка.

– И тебе того же, – колдунья смерила его взглядом, потом прицыкнула зубом. Василиса удивлялась, как это у нее получается, ведь с зубами у наставницы проблем не было, несмотря на возраст. Незаметно показала Василисе большой палец.

Девушка смутилась. Прежде всего, потому, что случайно заразила Ягу этим вредным жестом. Ну и потому, что та быстро и проклятье разглядела, и одобрила, как оказалось. Ну, да так охальнику и надо. Не будет девок молодых на позор соблазнять.

Потом Яга переключила свое внимание на гостью. Какое-то время пристально смотрела на нее и на ребенка, покачивая головой, словно размышляя.

– Да, с того берега ты, – наконец изрекла Арина Романовна. – Вдовая. А вот на могилку мужнину сходила бы, а то духи такие, могут и отомстить, когда того ждать не будешь. Особливо муж твой, тот еще при жизни был, да после смерти вряд ли сильно изменился. Смерть редко к лучшему меняет.

– Схожу, – покорно пролепетала женщина. Видно, боялась Яги больше, чем ее молодой ученицы. – Вот снег сойдет и сходу непременно.

– И что же привело тебя на наш двор? – нахмурилась колдунья. – Дом да двор твои в целости, семья здорова.

– За справедливостью пришла, – женщина заставила себя поднять голову и на миг встретится взглядом с колдуньей. – Чтобы сын в сиротстве при живом отце не рос.

Яга нахмурилась. Намеки ей сильно не нравились. А то, что успела рассказать Василиса, и вовсе наводило на определенные мысли. Весьма нехорошие. Руки так и чесались обратить наветчицу в кого-нибудь, вроде лягушки или крысы. Но нельзя. Один раз так проблему решишь, другой, а потом опять возвращаться на болото? Так избушка не пойдет. Ей хорошо на заднем дворе. Там почти всегда солнышко светит, бревнышки прогревает, ножки куриные просушивает. А на болотах что хорошего? Сырость одна, да те же лягушки в тине квакают. Разве что за клюквой ходить далеко не надо. Но тут смотря какое болото. Нет, не будет она никого превращать. Хватит того, что проклятье на Никите оставит. Сам дурак, не стоит Васю лишний раз задевать. А тут явился, хвост аки павлин развернул. Вот и получил.

Пока колдунья размышляла, руки сами свое дело делали. Со стола все лекарства убрали, специальные травы приготовили, блюдце перед зеркалом установили.

– Василисушка, сделай милость, свечи мои белые из жиру медвежьего да человечьего принеси, – попросила она девушку.

Посетители вздрогнули, а Василиса спокойно достала из дальнего шкафчика, что на особый ключик закрывался, связку свечей, для особых ритуалов предназначенных. Разумеется, были они изготовлены из белого воска с добавлением специальных трав, что придавали им такой цвет. Только знать о том никому не надобно. Опять же мистика колдовская, уважение или страх, у кого на что ума хватит, вызывает.

Расставила все Яга на столе, после к гостье незваной обратилась.

– Ну, иди сюда, присаживайся. Намеки твои нам сомнительны, будем правду вопрошать, колдовство вершить. Коли правду говоришь, буду твоей защитницей перед Костей. А коли врешь, уже не взыщи, покарают тебя боги темные за наветы на человека честного.

Марфа вздрогнула, но подошла к столу и покорно села на колченогий стул.

Яга зажгла свечи, после чего принялась бубнить себе под нос заклинание. Василисе оставалось удивляться, как она умудрялась проглатывать слова, чтобы стороннему наблюдателю непонятно было. Руки старушки бросали то в огонь, то в воду те или иные ингредиенты. Но вот сами собой вспыхнули три незажженных свечи, меж которых стояло блюдце, забурлила заговоренная вода.

– Вода-водица, везде течешь, все ведаешь. Покажи мне, водица, откуда Марфа явилась.

Тут же в воде появилось изображение деревни, в которой жила женщина. Сначала общий план, потом приблизилось изображение избы. Не самая большая и богатая, но чистая, опрятная. Пусть не хватало мужской руки, было видно, что какую-то работу односельчане помогали справить.

– Вода-водица, везде течешь, все ведаешь. Покажи мне, водица, мужа Марфиного, ныне покойного, – распорядилась Яга.

Изображение сменилось на портрет мужчины. Не красавиц, но и не урод. Обычный мужик лет сорока. В меру крепок, взгляд с прищуром. А то, что старше был, беда не велика. Тут юных боярынь за стариков отдавали, и ничего. Жили как-то. Даже детей рожали. Причем от мужей, а не от заезжих молодцев. Потому как муж мог сам к Яге прийти да спросить, от кого жена брюхата. Ну и отблагодарить за услугу соответственно.

– Вода-водица, – в третий раз обратилась к стихии колдунья, – везде течешь, все ведаешь. Покажи мне, водица, отца ребенка Марфиного.

Вода забурлила, потемнела, словно что-то мешало ей. Потом успокоилась, немного посветлела. И начала проступать фигура всадника в богатой одежде царского человека. Лицо оставалось в тени, но Яга с Василисой дружно переглянулись, когда отчетливо проступила рукоять меча. Этот меч, жалованный за службу Елизаром Елисеевичем, мог быть только у одного человека во всем мире. У Константина, Кощея Бессмертного.

Яга нахмурилась. Что-то не совпадало. И очень сильно. Может, потому, что прошлый год Костя ее провел не где-то по окрестным деревням, а в походе против басурман, что повадились южные земли разорять. В поход тот отправлял царь-батюшка воев надежных. Доверенных. В ком хоть капля сомнений была, тех оставляли в столице. А слух пустили, что часть дружины охотится по окрестностям на зайцев, расплодившихся не в меру. И все бы хорошо, но раз дело такое, то не сам ли надежа-государь отцом ребеночку приходится? Ведь в то время Кладенец еще пылился то ли в оружейне, то ли в казне, в общем, там, куда боярам ходу не было, дабы в искус не вошли.

– Видишь, Яга, – довольно произнес дружинник, – не ошиблась Марфа, колдовство твое подтвердило, кто отец ее сына.

– Не спеши, Никитка, – отмахнулась от него колдунья. – Ничего оно не показало. Лица-то нам не явлено. А у кого сей меч – тот еще вопрос. Сам знаешь, внешний вид подделать ничего не стоит. По рынку мастеров с два десятка найдется, выбирай, с кем в цене сойдешься. И ты, голуба, раньше времени не радуйся. Правда все одно кривду обойдет, наружу выйдет. И еще неизвестно, кто радоваться будет.

Надо отдать должное, на фоне Никиткиной радости Марфа была сдержана. Только вглядывалась в смутный силуэт, что колдовством явлен. Ну и ребенка укачивала.

– Пока Костя не вернется, разговаривать не о чем, – решила Василиса. – Коли Никита между нами раздор посеять решил, то зря. Что до меня было, я простила. С Костей я срок короткий. За это время ребеночка родить и то не получится.

Никитка помрачнел. Видно было, что его план провалился. Рассчитывал, видать, на то, что Василиса сразу от Кощея отвернется, да на него с лаской посмотрит. Ан нет. Любая другая долго думать не стала бы. Вмиг собралась, бросила все, да к тому молодцу, что помощь предложит, убежала. Но не эта девушка. Словно ни от мира сего она. И тем больше злился вой царский, что не его она выбрала, а соперника извечного, во всем его обходившего.

– Значит так, Марфа, – принялась дальше распоряжаться Арина Романовна, – ты своего ребенка забирай и домой возвращайся. Деревню твою знаю, рядом она. Коли самой тяжело дойти, Никита устроит, чтобы отвезли тебя. Как Костя вернется, за тобой пошлем, слово даю. Будем тогда совет держать. Коли понадобится, вновь к колдовству прибегнем. Если подтвердится, что ребеночек Костюшин, признаем, имя дадим. А на нет и суда нет.

– Как скажете, – покорно кивнула женщина, после чего принялась укутываться сама, а после и ребенка заворачивать плотнее в пеленки да одеяло. Тот пытался вырваться из плена ткани, но безуспешно.

Никитка не скрывал недовольства, но ослушаться Яги не смел. Еще неизвестно, в кого превратит его осерчавшая колдунья. Ясно, что не любит она его, потому повода лучше не давать, а то будешь недолгий оставшийся век квакать на болоте или пищать в подполе. И та и другая перспектива не прельщали. Болота замерзли, а на мышей очень хорошо охотились коты. Потому лучшее, что сейчас можно сделать – увезти Марфу из города. И ждать, изредка подбрасывая новые сомнения.

– Не нравится мне что-то это все, – пробормотала Яга, когда гости покинули подворье, а сами они устроились в горнице. – Нутром чую, что-то не то здесь, а что – не могу понять. То ли колдовство сильнее моего использовали, то ли еще какая пакость.

– Думаете, против Кости что-то замышляют? – Василиса заставила себя собраться. Все-таки не сама эта Марфа пришла, Никита ее привел. А от него девушка ничего хорошего не ждала.

– Может и против него, а может, кто на богатства Кощеевы позарился, – прищурилась колдунья. – Слухи по земле разные ходят, где правда, где ложь – так просто не спознать. А вот Никиткину корысть я и без колдовства назвать могу.

– Да, тут и к гадалке не ходи, – усмехнулась Василиса, вот только усмешка выла не веселой. – Никак простить не может, что я выбрала не его, а Костю. Тоже, наверное, думает, что меня деньги прельстили.

– Не переживай, – Арина Романовна столкнула с подоконника кота, после чего поставила туда горшок с крупой, из которой планировали на ужин кашу варить. – Коли беспокоиться, кто что подумал, так и вовсе стоит в леса дремучие уходить, от людей подальше. И то слухи доносить будут.

– Всякие добры молодцы, решившие на подвиги пуститься, чтобы жена успела о последней пьянке-гулянке позабыть, – не преминула заметить ученица.

– И они тоже, – не стала уходить от ответа Яга. – Ладно, девка, раньше времени переживать не стоит. Как бы оно ни сложилось, а последнее слово за Елизаром Елисеевичем будет. Все ж таки Марфа – девка из простых, а Костя наш, пусть и скрывает, но, как-никак, князь. Ни один священник без царской грамоты али патриаршего благословения не обвенчает. Иначе бы давно крестьянки деток боярских на себе женили.

– Да я особо не переживаю, – девушка уже успела прийти в себя после таких новостей. – Все ж таки я в этом мире уже где-то полгода. Явно ребеночек до моего появления сделан был. А что до меня было, за то мне обиды держать не стоит. Смотрела бы под ноги на улице, и не попала бы сюда. И кто знает, как бы все обернулось еще.

– Вот и правильно, – похвалила ее наставница. – Костя вернется, и будем судить да рядить. Пока же у нас и без Никитки с его кознями дел хватает.

Яга принялась собирать на стол. Вася поняла, что после обеда им предстоит много работы, да не в сараюшке-приемной, а в избушке лекарства делать да зачаровывать, потому быстро подхватилась с места. Благо почти все сделано уже было, только из печи достать да на стол поставить. А что не приготовлено, не беда. Мужчин в доме один, да и тот – кот, а ему разготавливать не надобно. Налили в миску сметаны, он и рад.

– Из-за острова на стрежень, на простор речной волны, – раздалось с улицы на три голоса, – выплывают расписные Елизаровы челны…

– Новенькое что-то, – заметила Арина Романовна и покосилась на девушку.

Василиса только пожала плечами. Ну что делать, коли понравились Горынычу песни из чужого мира. Благо, что слова он ловко переиначивал под родные реалии. И вот теперь радовал Городец песней о большом торговом походе Елизара Елисеевича аж до самого Лондона. Было непривычно, но девушке нравилось. А горожане и вовсе не скрывали своего восторга.

Сначала Василиса боялась, что ее неосторожные слова, жесты, а то и действия смогут изменить будущее родного мира. Но постепенно поняла, никакой роли это не сыграет. Весь этот мир изначально шел по своему пути развития. Иначе как объяснить тот факт, что христианство появилось, но не вытеснило прежние верования, а благополучно сосуществовало с ними. А боги отвечали на молитвы. Да само существование домового и банников заставляло сначала усомниться в собственной здравости, а после в том, что же это за мир такой. Мир был обычным, как уверила ее Яга, не лучше других, не хуже, а свой собственный. Боги вмешивались в события, когда им что-то не нравилось, внося свои коррективы. Где-то удалось избежать ряда войн, где-то, напротив, сражения были более чем жаркими, история постепенно развивалась по общим для обоих миров законам, но со своими коррективами. Теперь Змей Горыныч радовал местных жителей не только религиозными песнопениями и народной музыкой, но и новым репертуаром. Может, конечно, это изменит ход истории. В этом мире не родится Пахмутова, какие-то песни не будут написаны. Так ли это важно? Не известно.

Хотя, сама Василиса весьма сомневалась, что вся история будет развиваться в точности, как на ее родине. Взять хотя бы тот факт, что после открытия Америки, туда быстро уехали все представители еврейского народа, дабы создать свое государство. Пусть им жилось не так плохо, не пылали костры по Европе, не жгли еретиков, но народ хотел получить не только право свободно исповедовать свою религию, но и территорию, которую сможет назвать своей страной. И получил такую возможность. Сейчас их государство успешно сотрудничало с местным населением, попутно торгуя с Европой новыми сельскохозяйственными культурами. Вон, помидорная рассада на подоконнике уже пробивается. А несколько картофельных клубней ждет весны в подполе. Яга согласилась на эксперимент, а Елизар Елисеевич, прознав о нем, тоже ждал результаты. Коли успешно все пройдет, можно будет новую культуру завезти, не в ущерб пшенице, само собой. Но в дополнение.

Все так хорошо шло. И тут нате вам. Василиса заставила себя не вздыхать печально. Подумаешь, ребенок. Вон, подруга ее за мужчину с двумя детьми замуж вышла. Правда, он вдовец, но это еще сложнее. Тут дитя с матерью будет, а там надо к ним подход находить, доверие завоевывать. Так что ее положение не так плохо, как могло показаться со стороны. Опять же, без дозволения царя и патриарха никакой свадьбы и быть не может. А они вряд ли согласятся мешать княжескую кровь с крестьянской. Одно дело – сама Василиса. Она пришелица из другого мира, опыт ее ценен, знания полезны. К тому же колдовской дар в ней постепенно просыпается. А колдуньи завсегда наособицу идут. Да и сам Кощей из рода колдовского. Тут сами боги велели соединить их, дабы еще более сильный потомок служил на благо народу Московии.

– Знаешь, Василисушка, не нравится мне это все, – неожиданно прервала молчание Яга. – Совсем не нравится. И до того приметы были, что беда не за горами, а тут еще эта Марфа с дитятком своим.

– Марфе я бы поверила, коли бы не Никита ее привел. Потому и не сдержалась, – вздох Вася удержать не смогла, но потом ехидно улыбнулась. – Цели его мне ясны, пусть теперь походит павлином.

– Вот и меня сомнения взяли, – согласилась наставница. – Потому твою ворожбу отменять и не стала. Да и девок ему хватит портить. А то скоро подворье Елизарово одними его детьми полниться будет. Что уж тут хорошего. Да и сами девицы уже устали от его приставаний.

– Теперь смелости достанет от ворот поворот дать, – зло произнесла Василиса. – А то не успеет мне лапши на уши навешать, как бежит на сеновал то с Дуней, то с Маней, то с Глашей. Противно.

– А принеси-ка мне мешочек с рунами, – неожиданно попросила Яга. – Пусть то не нашенское колдовство, да оно и лучше. Поспрошаю богов чужеземных. Может, дадут ответ. А не дадут, так я дальше наших пытать буду. Кто-то да ответит.

Последняя фраза заставила девушку вздрогнуть. Разумеется, найдутся боги, готовые дать правдивый ответ. Только вряд ли тот же Чернобог согласится сделать это в обмен на жертвенную курицу. Как бы того самого младенчика не запросил. Нет уж, такой цены им не надобно, сами до всего докопаются. Скандинавские же боги помогали через раз, только если им это выгодно было. Знать бы еще, есть им корысть в новом деле, или предпочтут со стороны наблюдать, что в Московии твориться.

Руны легли причудливо. Вот только, судя по лицу Яги, ничего хорошего они им не обещали. Сама Василиса еще не начала эту премудрость постигать. Как сказала ей наставница, силы пока недостаточно. Но даже тех объяснений, что когда-то давали, девушке хватило, чтобы понять, ничего хорошего их не ожидает. Колдунья просто хмуро смотрела на расклад, чуть шевеля губами. То ли заговор какой читала, то ли просто недовольство выражала.

– А пусть оно все так и останется, – решила в итоге Яга. – Хуже не будет, а в остальном, разберемся.

Вася поняла, теперь наставницу можно хоть как пытать – увиденного она не откроет. Остается только смириться и ждать, пока история сама собой разрешится.

Кощей вернулся через несколько дней. Выслушав новости, опустился на лавку и уставился в пол.

– Ну и что ты нам, соколик, скажешь? Чем сердца тревожные успокоишь? – вкрадчиво поинтересовалась Яга.

Мужчина задумчиво что-то вспоминал, не спеша начинать оправдываться или отнекиваться, а потом изрек:

– Не помню. Ездили мы в ту деревню на охоту. И по срокам вроде совпадает. Но ты, бабушка, будто не знаешь, каково это – с воеводой нашим пить. И отказать нельзя. Так что саму охоту смутно еще помню, а что потом было – провал. Он же сначала за поездку, потом за охоту, потом за прибытие, потом вроде по лесу скакали, чуть шеи не свернули и себе и коням, потом, вернулись вроде, а дальше все. Баня, кажется, была, а может, и не было. Бабы могли быть. В деревне всегда хоть одна вдова да найдется.

– Прям «Особенности национальной охоты» какие-то, – пробурчала себе под нос девушка. – А добычу то привезли хоть какую-то?

– Да никакой, – ответ Василису не удивил. Если пили так хорошо, о какой добыче может идти речь, когда «охотиться» еще в Городце начали. Странно, что до места добраться смогли. Вот с чего мужики перепились – то уже интереснее.

– И в честь чего такой содом приключился? – озвучила интересовавший девушку вопрос ее наставница.

– Так у Козьмы Силыча невестка родила, – припомнил Костя, – да, точно, тройню она ему как раз и родила. А ты же сама знаешь, что сын у него тогда погиб в походе. Жену еще раньше схоронил. И из других детей только дочери. Тут же разом три парня, продолжатели рода. Вот и разошелся он с позволения царского.

Женщины переглянулись и дружно вздохнули. Ну и что им делать, когда сам виновник точного ответа дать не может? Колдовство колдовством, да только оно не всегда ответ поможет найти. Марфа в то время вдовой не была еще, но могла заглянуть по просьбе воеводы, особливо, если мужа дома не было. Кто его знает, какие мысли в голове были. Может, надеялась, не от мужа, так от заезжего молодца понести. Кто теперь что докажет. Разве что к царю идти, да спрашивать, кому в то время Кладенец выдавал для использования. Да только попробуй, упомни, времени прошло прилично, случилось многое. А учет таким делам не ведется. А то вовсе кто не сам меч, а под него игрушку использовал, чтобы девкам сказки красивые рассказывать о подвигах геройских.

– И что делать думаешь? – поинтересовалась Василиса.

– Не знаю, – как-то жалобно вздохнул Костя.

Вопрос так и оставили открытым. Все-таки о ребенке речь шла, а не о котенке или щенке. Хотя, с животными все куда проще. Да и будь хлопец старше, тоже можно было бы выход найти. А что тут сделаешь, когда он без мамки не обходится. И ждать еще вон сколько лет, прежде чем вопросы серьезные ставить. Вот и решили, что надо все обдумать как следует. Не торопиться решение принимать.

На утро Костя собрался в деревню. Ехать не далеко было, так что решил засветло обернуться. На ребенка посмотрит, что матери его нужно, выяснит. Вечером на доклад к царю-батюшке идти, вот он заодно и этот вопрос затронет. Понятно, не погладят по голове за такие новости, но что делать. Сам не думал, не гадал, ан вот все как обернулось.

А еще через несколько дней сани прикатили к терему. Марфа с ребенком приехала, да не с пустыми руками, а вещи свои да дитяти привезла. Пока женщины ждали, Костя решил забрать ребенка и его мать из деревни прежде, чем слухи по Городцу поползут. А в том, что без слухов обойтись не получится, сомневаться не приходилось. Не успел Кощей на царское подворье шагу ступить, тут же Никитка словно из-под земли возник. Да и начал интересоваться, как дела у ребеночка. Тут хочешь, не хочешь, а придется такое решение принимать.

Одного только Костя не учел, не в характере Василисы мириться с подобной ситуацией. Не успела одна женщина вещи до крыльца перенести, как вторая уже в сторону царского терема поспешала. Царь едва думу боярскую отпустил после очередного собрания – не собрания, так, обсуждения с переливанием из пустого в порожнее, как в дверях ученица колдуньи возникла. Бояре, увидав ее, попятились. Ну, как девка слово недоброе скажет в таком состоянии. Превратить во что силы пока недостанет, но и без того попадет так, что мало не покажется. Будешь себя лягушкой али собакой считать – приятного мало. А уж по репутации урон какой. Быстро очистили они помещение да коридоры к нему прилегающие.

Елизар Елисеевеч тоже сбежать хотел бы, да возможности не было. Ясно, что к нему девушка пришла. И, суда по тому, что он слышал, связано это было с Марфой и ребенком ее. И не ошибся надежа-государь. Едва двери за спиной жалобщицы затворились, девушка поклонилась поясно, да взмолилась:

– Ваше царское величество, прошу вас, не прогоните, выслушайте. Кроме как к вам, больше попаданке несчастной пойти некуда…

– Так, Василиса, – прервал ее стенания царь, – вот давай без этого всего. Бояр моих и близко сейчас нет, слуги подслушивать обыкновения не имеют, особенно, когда с колдунами общаюсь, так что давай четко и по делу, как ты умеешь.

– А я такую речь проникновенную заготовила, – вздохнула девушка. – А по делу если, привел Костя в дом эту… – она махнула рукой, не желая уточнять, – Да только не могу я под одной крышей с ней находиться. И без того меня то и дело обсуждают, а тут и вовсе разговоры пойдут один хуже другого. Будут подозревать во всех грехах. Не хочу. Помогите, ваше величество, если есть какой домик в Городце пригодный к проживанию, предоставьте. Или при дворе место определите. Могу слугам помогать, могу лечить, могу просто не мешать.

– Значит, так он решил, – вздохнул Елизар Елисеевич. – Ладно, пусть пока так и будет. Насчет тебя, Вася, тоже решим. Есть у нас домик на балансе казны. С тех пор, как знахарка городская, что там жила, скончалась, никому он не принадлежит. Если есть желание, можешь его занять. Захочешь, поживешь, пока с Костей не разберетесь, а если желание есть, можем договор заключить, и ты его постепенно выкупишь.

– А что тут думать, – заметила девушка. – С Костей когда еще прояснится. Может, все на несколько лет затянется. Опять же, я по местным меркам, бесприданница. Так пусть хоть что-то за душой будет. Я согласна на договор. И пойду смотреть, что за дом. Хочу как можно быстрее переехать туда.

Царь внимательно посмотрел на девушку, словно взвешивая все за и против, потом позвонил в стоявший на столике возле трона колокольчик. Тут же явился слуга, выслушал распоряжение и с поклоном удалился.

Уже вечером два ослика, Моисей и Рабинович, нагруженные сумками, перебирались со своей хозяйкой на новое место жительства. Домовой Мефодий и прочие обитатели подворья Кощеева вовсю наводили порядок, топили печь, утепляли хлев, чтобы Василисе и живности ее было проще обустроиться на новом месте.

Рынок оглушал. Даже привыкшему к шуму человеку сначала казалось, что вот-вот уши его не выдержат. Насколько Василиса успела привыкнуть к шуму большого города, когда с одной стороны музыка, с другой реклама говорящая, с третьей то ли обсуждают что-то, то ли ругаются, и на фоне всего этого машины проносятся, служебный транспорт с сиреной прорезает движение на перекрестках, а то и вовсе у кого-то глушитель отвалился, но рынок Городца превосходил все. Наверное, только в Купце было еще больше шума. Но на то он и экономическая столица. Городец же – столица Московии, был в первую очередь политическим и культурным центром. Торг же перенесли на другую сторону Столичного острова, там, где перед каналом, что Итиль, сиречь Волгу, в ее изгибе спрямлять призван, некогда поселение землекопов находилось. Но, как оно водится, пока строили канал, обжились. Вместо землянок добротные избы появились. И решили власти город там оставить. Все надо место для торга выбирать, чтобы купцы, которые через канал пойдут, могли свои товары и в столицу отправить, и в другие города, куда уже по трактам добираться.

Василиса уверенно пробиралась через толпу. Кошель был надежно припрятан за пазухой в специально пришитом кармашке. Но стоило отдать должное даже самому последнему воришке, никто не осмеливался покуситься на средства будущей Яги. Слава эта за девушкой уже закрепилась, и чем дальше, тем больше людей обращались к ней. Понятно, со сложными заболеваниями шли по-прежнему к Яге опытной, но получить средство от кашля или головной боли можно было и у ее ученицы.

Девушка благополучно миновала овощной ряд. Запасы у нее были. Кто-то расплачивался денежкой, а кто-то продуктами. Фрукты особо не соблазняли, даже те, что считались заморскими. Василиса сама пыталась вырастить что-то этакое. Два хвоста от ананаса уже торчали над горшками с водой, постепенно выпуская корешки. Время придет, в горшки землю насыплет, а там, кажется, лет через пять, свой фрукт должен вырасти. Вроде что-то такое она читала в каком-то журнале для садоводов еще дома. Картофель она посадила, когда устоялась погода. Уже ростки полезли. Скоро придется полоть да окучивать. А на участке у наставницы, в теплице, где заместо привычной пленки стекло использовалось, высадили рассаду помидоров да огурцов. Елизар Елисеевич обещался в случае удачных опытов новые семена уже для государевых опытов выписать.

В Европе картошку еще в горшках выращивали, а они скоро ее на экспорт продавать будут, смеялась девушка, рассказывая царю, как оно в ее мире обстояло. Елизар Елисеевич качал головой, но по глазам видно было, что он доволен. Шутка ли, европейцев обойти хоть в чем-то. Они, конечно, с Московией считаются, но все больше потому, что страна большая, людей достаточно. Случись что, оружие у всех примерно одинаковое, зато армия сильнее у восточного соседа выйдет. А тут не военным путем превзойти, а в экономике. Коли приживется картофель, начать его выращивать активно. Главное, одному начать, а там и остальные подтянутся. Лет за пять планировал царь сделать странный овощ одним из основных продуктов. А через десять начать западному соседу продавать излишки. Так что Вася спокойно проходила мимо торговых рядов с помороженными, мятыми плодами. Кофе она себе купила, а больше ни на что не соблазнялась.

В мясных рядах было скромнее. Весна, скотина отощать успела. Поросят все еще по осени забили, так что свинины тоже много не было. Разве что дичь какая, и та больше по дурости попавшаяся, чем специально промышляли. Но в этих рядах девушка задержалась. Долго присматривалась к товарам, потом выбрала, расплатилась. В отличие от осликов, их хозяйка без мясного долго не могла. Потом пошли ряды молочные, сыры, сметана. Вот уж где выбор богатый да ароматы соблазнительные. Уже самым последним оказался отдел, где живность да корма для нее продавали. Там девушка и нашла зерно всякое для питомца заморского. Заодно поспрашивала, не знают ли, может, у кого птица недавно улетела. Но нет, попугаи не терялись. Так что девушка заодно приценилась к клеткам и договорилась с торговцем, что он ей одну доставит.

Вася уже собралась покидать рынок, когда ее внимание привлек странный человек. Забравшись на скамью возле забора, он энергично размахивал руками, что-то выкрикивал. Близко подойти не получалось – мужчину окружила большая толпа, среди которой сновали карманники, радуясь негаданному везению.

– Скоро грядет конец света! – вещал неизвестный. – Сложатся цифры в число антихристово! Тьма поглотит землю. Молитесь, отвернитесь от прежних богов, принесите клятву верности новому, и спасетесь.

– Это которому? – поинтересовался кто-то из толпы. – Коли Христу, то в него мы тоже веруем, равно как в остальных.

– То старый бог, – был ответ, – я же вам вещаю о новом, ибо грядет время и придет новый бог, и будет он карать или миловать.

Дальше слушать Василиса не стала. Слишком это было знакомо. Или не в то верите, или не так. Сколько таких вот пророков регулярно приставало к прохожим в ее мире. Как-то отец даже пригрозил одному ретивому хлопцу, что спустит его с лестницы, если еще хоть раз увидит или его самого, или его макулатуру. Так что нового для девушки в этом ничего не было. Закончив с делами, она отправилась домой.

Птица сидела в клетке, внимательно изучая обстановку. Периодически попугай наклонял голову то на один бок, то на другой, издавал щелкающие звуки или что-то свистел. Василиса разобрала покупки, насыпала в мисочку зерна и поставила в клетку. Заметив угощение, попугай слетел с жердочки, которую девушка «смастерила» из толстой палочки, и принялся кормиться.

– Сегодня уже поздно к, – сообщила Вася птичке, – а завтра тебе новый домик доставить должны. Потом загляну к дядьке Захару, что бубенчики мастерит, да пару зеркалец и прочие развлечения достать али смастерить попробую. Будешь ты у меня жить в комфорте.

Птица посмотрела на хозяйку, что-то цокнула, после чего снова принялась за еду. Девушка же только покачала головой. У Яги в питомцах ходили три мышонка и кот, а у нее птица заморская, причем, насколько девушка помнила по рассказам подруги, водились они только в Австралии. Которая еще маленечко так не открыта. Намекнуть, что ли Елизару Елисеевичу, чтобы корабли большие снарядил да отправил экспедиции. С другой стороны, так ли это надо. Уже сейчас путешественники обследовали Сахалин. А ведь в ее мире подобные экспедиции, если память не подводила, были много позднее. Вот что значит, иной мир и иная история.

– Покайтесь! – донеслось с улицы. – Падите ниц перед ликом нового бога!

Девушка вздохнула. Попугай, заслышав заунывный голос проповедника, заметался по клетке, после чего распластался по ее дну, разметав в стороны крылья, насколько это было возможно.

– Вот и хозяева нашлись, – вздохнула Василиса. – Все хорошо, Кеша, я тебя не отдам. Все хорошо.

Попугай приоткрыл один глаз, покосился на новую хозяйку. Убедившись, что никто не собирается его обижать, открыл второй, потом сел и что-то цокнул, словно жалуясь девушке.

– Вот сейчас пойду и поговорю с этим крикуном, – пообещала Вася птичке, после чего взяла чистый платок, повязала его, как в фильме актриса, игравшая Солоху, носила, вооружилась метлой и вышла на крыльцо.

– Ты кто такой, чего надобно? – окликнула она незнакомца. – Ты хоть знаешь, сколько времени уже? Люди детей укладывают, а он раскричался. Да еще такой дурниной, словно кот в марте.

– Молчи, женщина, – обернулся к ней незнакомец. – Твой удел, быть тенью в доме и молчать, пока мужчина не позволит заговорить.

– Да что б тебя… – Василиса задумалась, выбирая, чтобы пожелать человеку неприятного, но без вреда для организма. А ну как его бог обидится. Наконец она придумала. – Что б тебе неделю икалось без перерыва.

Черенок метлы ударил о крыльцо. Где-то вдалеке пророкотал гром.

– Молчи жен-ик-щина, – вновь попытался завыть проповедник, но на этот раз убедительности не было. Икота не располагала к соответствующим интонациям. – Ведьма-ик.

– Я только учусь, – не стала особо спорить Василиса.

– Сними-ик свое колд-ик-ство, – уже не так пафосно и без завываний потребовал проповедник.

– Извини, не умею, – развела руками будущая Яга. – Пока меня только накладывать проклятья научили. И тебе еще повезло, могла бы пожизненно импотентом сделать, чтобы на баб смотреть – смотрел, а мочь не мог, – в ответ на недоуменный взгляд пояснила Василиса. – Или еще что придумать могла. Считай, пожалела тебя.

Проповедник только плюнул в сторону забора, после чего, ругаясь под нос и икая, побрел по улице.

– Не боишься, Василиса Ивановна, что покарает тебя их бог неведомый, – раздалось с соседнего участка.

– Опасаюсь, Демьян Захарович, – повернулась девушка на звук голоса. Понятно, что соседи не могли пропустить очередное бесплатное представление. – Потому и выбирала что попроще, да побезобиднее. Ну да и наши боги, надеюсь, защитят, не оставят свою колдунью.

– Оставить так точно не должны, – согласился с ней сосед. – Коли ты к ним с уважением да почетом, и они отвечать помощью да защитой должны. Все ж таки их это город да страна. А тут какого-то чужака вместо всех поставить пытаются. Это словно царя нашего свергнуть да посадить на его место скомороха заезжего. Иного сравнения у меня нет. Так что да, должны они тебя, голубушку, защитить да оберечь от зла иноземного.

Василиса покивала, после чего вежливо раскланялась соседом и вернулась домой. Утром следовало ждать Ягу. Вряд ли та оставит происходящие события без внимания. Скорее всего, и карты уже разложила, и воду смотрела, а то и с кем-то из богов поговорить успела. Да и Костя в Городце. Пусть Елизар Елисеевич все грозился отправить его с объездом по городам, чтобы не докучал бывшей своей невесте, репутацию свою остатнюю не портил, под забором ее сидючи, аки пес выгнанный, но угрозы своей пока не сдержал. А с такой напастью вряд ли решит людей верных отсылать прежде, чем понятно будет, что за бог такой объявился, и чего от его проповедников ждать.

Сама Василиса за себя не боялась. Пока вещи перевозила, да по рынку бегала, Яга с Костей на границы участочка наложили заклятье. Коли кто с дурными мыслями придет, тот ворота преодолеть не сможет, попытается через забор перелезть – не получится. Разве что перелететь, но на такую высоту подняться только Горыныч может, а он с девушкой в дружеских отношениях. Но все равно колдунья на всякий случай обошла домик, произнесла охранительное заклинание, коему недавно выучилась. Чтобы ни огонь ее жилье не взял, ни вода, ни ветер. А то кто этих богов знает. Мало ли, все-таки обидела. Хотя, нечего выбирать проповедников с таким мерзким голосом. Только недавно коты орать закончили, а тут нате вам, снова гнусавят да завывают.

Когда с защитой было закончено, Василиса переоделась в любимые домашние брючки и футболку, кои сшили по ее специальному заказу Даша и Глаша. Одно дело – на людях ходить. Там и не захочешь, а придется выглядеть соответственно, а вот дома, вечером, когда в гости никого не ждешь, зато работы хватает, самое оно. Потому как приходится то на чердак за травами забираться, то в погреб, то за печку. Мефодий все никак не мог подобрать ей подходящего домового, чтобы молодой, работящий да нравом легкий. Вот и приходилось все самой. Нынешний вроде как справлялся, но его пока особо делами не нагружали. А что будет, когда все заботы не только о доме, но и о хлебе насущном на него переложат?

Вот только работа не шла. То самое вообще от слова совсем. Все из рук сыпалось. Вода в ковшике выкипела, сбор рассыпался, благо, что по столу, чистой скатертью застеленному, а не по полу. Решив не переводить зря ценные травки, да и собой не рисковать, а то надо было кое-что нарезать, Вася собрала работу и отставила в сторону. После чего положила на стол тонкую досочку, принесла бумагу, карандаши и принялась думать. Рука сама собой начала набрасывать фигуру. Но на этот раз, как ни странно, не Костю. К удивлению девушки рисовала она проповедника.

– Вот ведь, аспид, привязался, – ругнулась она.

Но задуматься стоило. Шестое чувство еще ни разу не подвело ее. В этом мире так точно. Видимо, сила колдовская не только для чародейства нужна. Подсказывает она, на что внимание обратить, к чему присмотреться, прислушаться. Видно, не простые это проповедники, коли пару раз она с ними столкнулась, а уже рука сама образы выводит.

Отложив в сторону рисунок, Василиса взяла чистый лист бумаги, разделила на несколько столбиков и принялась вспоминать всех известных ей богов. Прежде всего, перечислила имена из монотеистических религий, благо всего ничего было. Со славянскими богами трудностей тоже не возникло. Девушка давно успела выучить весь пантеон – колдунья должна знать, к кому за помощью в каком случае прибегать, да что взамен потребовать могут.

Не все плохо было с греческими богами, а вот с их римскими родичами выходили затруднения. Все-таки одно дело помнить по имени, другое – кто кого заменить может. А такое тоже бывало, как оказалось. Смертные не замечали, и все довольны были. Особенно боги, когда хотелось тиши и покоя хоть на денек. Скандинавские вспоминались еще хуже. А вот с остальными и вовсе грустно было. Не до мифологии было в той жизни. А в учебниках по медицине если кто и поминался, то Асклепий и иже с ним. Да и то в предисловии.

Вот разве что привычные секты типа сайентологов и прочих вспоминались. Пожав плечами, девушка и их внесла в свой список. Чем черти не шутят. Может, кто-то из так называемых пророков родился на несколько веков раньше. Лучше перебдеть. А еще лучше – заловить одного из них и попытаться вызнать, что это за бог такой неведомый.

– Дело ясное, что дело темное, – вздохнула Василиса.

Надо утром будет к Яге отправляться. Пусть и не хотела она в терем наставницы заходить, пока там другая хозяйка живет, но ситуация складывается не из приятных. Хочешь – не хочешь, а пойдешь. Вот только сначала клетку для Кеши получит, чтобы ему там удобно было, и полетать хватало места, устроит все в ней, чтобы птица не скучала в одиночестве. А то попадет опять к этим завывателям, и неизвестно, чем все для попугая закончится.

Утро для девушки началось не с привычного пения петухов, а с очередного завывания с улицы.

– Покайтесь, ибо грядет Бог новый… – выл и гундосил проповедник.

Василиса недовольно поморщилась. Услышав голос, попугай забился в своей клетке, потом замер и попытался забиться в угол.

– Что б тебе охрипнуть, и пока сто килограмм меда не съешь, голос не вернется, – недовольно пробурчала девушка.

С улицы почти сразу донесся кашель, а новые попытки призыва под знамена новых богов прекратились.

Перевернувшись на другой бок, девушка задумалась. Двоих проповедников она из строя вывела. Одного не на долго, второго – как повезет, точнее не повезет несчастному. Вдруг у него на мед аллергия. В любом случае это только двое. Может, еще парочка на счету у Яги. Та тоже не любит подобных типов. Но у нее защита богов куда как лучше, она и с иноземными в добрых отношениях. Да и кто только не захаживает к женщине, что в дремучем лесу живет. Но даже если четверо странных товарищей лишились возможности орать во всю мощь легких, это не значит, что удалось справиться с ними. Зато неприятности прибывают. У нее так точно. Одно было ясно точно, с проповедниками надо разбираться. И идти надо было не к Яге, а на царское подворье к Елизару Елисеевичу.

Василиса потянулась и выглянула за окно. С определением времени сложности у нее возникали постоянно, вот только немецкие да голландские мастера, что в Городце обосновались, за часы настенные такие деньги просили, что позволить их себе девушка пока не могла. Впрочем, крик петуха оповестил, что разбудили ее не так уж и рано. Пора вставать, умываться, одеваться, завтракать да за дела приниматься. Точнее получить для сожителя Иннокентия клетку, а от мастера колокольчиков уже и к палатам царским отправляться. Как раз бояре подтянутся, тоже возмущаться начнут. А как не возмущаться, когда по улицам ходят люди неведомые да орут противными голосами, насладиться сном сладким утренним перед долгим днем, полным забот о царстве-государстве не дают, под бочком у матушки боярыни понежиться минутки последние мешают.

На сборы много времени не ушло, и, как девушка и рассчитывала, к хоромам царским она подходила к тому времени, когда там же оказывались первые бояре. К внутренней радости юной колдуньи вид у них был не лучший. Кто-то осторожно зевал в ладонь, кто-то прятался за высоко поднятым воротом кафтана, а кто-то и вовсе дремал, опершись на посох. Видно, проповедники чужеземные на их улицах особую активность проявили. Выспавшийся вид девушки явно вызвал у них приступ острой зависти.

– А и вам, бояре почтенные, надежа государева, этой ночью покою не было, – поклонилась им девушка.

– Не было, ни минутки уснуть ироды окаянные не давали. Никакого покою от них. Все ходят, кричат, да чего, зачем? Ты уж растолкуй народу, а то одно недовольство.

Бояре тут же начали активно жаловаться. Василиса же стояла и слушала. Все-таки информации от думы боярской можно получить больше, чем от торговок на рынке. Те и присочинить рады, лишь бы их слушали. Бояре же просто высказывали наболевшее, накипевшее, далеко от истины не уходя. Опять же, сильно колдунам врать опасались, как бы потом себе дороже не вышло.

– Да в том и беда, – выслушав бояр, заговорила Василиса, – что и сама я ничего толком не понимаю. Вы же знаете, что я не местная. Вот только-только освоилась.

– То нам ведомо, но что за люди то, понять ичужому человеку можно, – прищурившись, посмотрел на девушку боярин. – Ходят, кричат про богов что-то. А вот им от нас надобно, то нам не ведомо.

– Надобно не так много, всего лишь перестать нынешним богам поклоняться, да их бога принять, – припомнила все завывания предыдущего дня девушка. – А вот что за бог такой, то скрывают. Все равно, что покупать товар, не глядя, что в мешке. Может, зерно, а может навоз. Или вообще бешеная лисица.

Бояре перекрестились. К чужим богам относились настороженно. Одно дело, когда проповедники начинают учить, как в храм входить, поклоны бить да креститься. Богам то, как практика многовековая показала, до лампочки. Хоть левой, хоть правой, хоть кулаком. Главное, что в помыслах. Когда же призывают от богов отказаться, да кому-то новому поклоны класть, то сразу тревожит. Что это за бог новый, каких он подношений потребует. Перуну раз в году быка в жертву приносят, прочим богам кур, коз, овец. Христу вот свечки ставят. А этот кого потребует? Хорошо, если лояльным откажется, а ну как девственниц или первенцев, или еще чего этакого? Нет, люди добрые, вы нам сначала обскажите, что к чему, а мы думу думать станем, поклонимся, или дубьем проповедников погоним. Авось, наши боги заступятся. Им человеческие жертвоприношения тоже не по нраву. Так и вовсе без верующих остаться можно.

– Э нет, – прокашлявшись, начал речь перед коллегами боярин Спесивцев, – не дело это, вот так вот с ходу чужую веру принимать. Иудеев мы знаем, магометан, даже чернокожие язычники африканские нам ведомы. А тут пришли странные люди, о боге своем ничего не рассказывают, а поклониться ему призывают.

– Да карами стращают, – припомнила беседу на рынке девушка.

– Еще и карами, – боярская дума разошлась не на шутку. Дело ли, боярам угрожать. Это они сила в городе, после надежи-государя, само собой, а какие-то холопы их запугивать пытаются. – Да мы на них в следующий раз собак спустим, слуг заставим в подвал стащить, за то что матушке-боярыне спать не дают…

Василиса предпочла отойти в сторону, а то не ровен час, да попадет под горячую руку. Ясно одно, в борьбе с богами неведомыми союзник у них есть. Пусть скупой, властный, крайне непостоянный, но союзник. С боярами главное договориться суметь, дальше будет проще.

Пока девушка выслушивала, что с проповедниками самозваными сделают бояре, на царское подворье подошла Арина Романовна.

Яга скромно встала в уголочке, прислушиваясь к речам бояр. Потом, заметив Василису, поманила девушку к себе.

– Ну, сказывай, как с теми, кто спать мешал, разделалась? – после приветствия поинтересовалась колдунья.

– На одного икоту наслала на неделю, другой будет сипеть и хрипеть, пока меда не наестся, – не стала скрывать девушка. – Думаю, что дальше желать, чтобы и не мешали, и с их богом не сильно отношения портить, а то мало ли что.

– О последствиях думаешь, это молодец, – похвалила ее наставница, – да и о людях не забываешь, что тоже верно. Сильного вреда им не делаешь, это правильно. Но о ссорах с богом неведомым на будущее беспокоиться мало, надо и о жрецах его думать. Они и сами осерчать могут, да по-свойски разобраться, к помощи сил высших не прибегая.

– Защиту я усилила, – попыталась успокоить ее девушка, – ну и о банальной осторожности не забываю.

Яга покивала. Как чувствовала она, отправила Костю. Пусть и он свою силу немалую использует. Лишним не будет. Неизвестно еще, с кем они дело имеют. Может, мелкий божок, которому поклонение требуется, чтобы в силу войти, а может статься, что пожаловали к ним адепты сильного бога, в этой части света неведомого, но злого да мстительного.

Между тем, бояре закончили шуметь и отправились в палаты, где заседание думы проходило. Пусть Елизар Елисеевич все больше решения принимал самостоятельно да поручал их исполнение людям верным, полностью от традиций предков отказываться не хотел. Как по этому поводу говорила Василиса, превращал орган законодательный в законосовещательный. Чтобы они только предлагали да рассуждали, как лучше, а решение сам царь принимал.

– Арина Романовна, Василиса Ивановна, пожалуйте, – позвала их девушка. – Вас царская семья видеть желает. Думали посылать за вами, а вы сами уже пришли.

Колдуньи старая и молодая последовали за ней в царские палаты. Идти пришлось не далеко. Ждали их в трапезной. На большом столе уже возвышался традиционный самовар, стояли чашки, на паре блюд разложили булки разные да пироги. Ну и без варенья никуда. Все было готово для беседы обстоятельной. По правую руку от Елизара Елисеевича сидела матушка-царица Марфа Матвеевна, по левую – наследник, царевич Елисей. Рядом же с царевичем и невеста его обнаружилась, дочь саксонского курфюрста Анна-Мария, в крещении же Анастасия Юрьевна. Все это лишний раз намекало, что разговор будет не просто серьезный, а очень важный.

– Надо бы и Константина позвать было, – когда закончились краткие поклоны, гостьи за столом расселись, а царица всем чай разлила, заметил Елизар Елисеевич. – Два колдуна – хорошо, а три лучше. Но не знаю я, как в вашем семействе дела обстоят. Может, позову его, а тут драка случится безобразная, боярам на радость, вам на огорчение. Так что придется с ним потом особо беседовать.

– Да могли бы и позвать, – пожала плечами Василиса. – Я не тот человек, чтобы фыркать начать, когда речь о делах важных идет. Чай взрослая, голова на плечах не для того, чтобы есть да шапку носить. Понимаю, когда лично в сторону отодвинуть надобно.

Судя по тому, как по лицам царским улыбки промелькнули, они оценили пассаж в адрес бояр. Оценили и запомнили, и не преминут использовать в подходящий момент.

– Я сейчас сбегаю, – подорвался по привычке царевич.

– Куда? – остановила его невеста. После чего подняла колокольчик и позвонила. Через несколько секунд в горницу вошел слуга. – Князь Константин уже прибыл?

– Да, царевна, – с поклоном ответствовал слуга.

– Передайте, что ждем мы его на совет, – попросила девушка.

Слуга вновь поклонился, после чего молча вышел и отправился исполнять поручение.

– Лихо вы их выстроили, – заметила Арина Романовна.

– Это Настенькина заслуга, – улыбнулась Марфа Матвеевна.

Яга покачала головой. Василиса же ничем не выдала своего удивления. Да и чему удивляться. Склонность к порядку невеста царевича впитала с молоком кормилицы. Спорить с ней себе дороже выходило. Коли боярам объяснила, кто кому кланяться должен, то о слугах и говорить нечего. Те быстро новые правила усвоили на радость царской семьи. Кого что не устраивало – тех не держали, а новые люди уже по новым правилам работали.

Кощей появился быстро. То ли бегом бежали за ним, то ли рядом оказался. Вошел, встретился взглядом с Василисой, и замер. Пришлось Елизару Елисеевичу кашель изображать, чтобы его верный человек отмер да приветствовал царскую семью как подобает. Нянька нахмурилась, бросив взгляд на воспитанника, но тот лишь коротко кивнул. Мол, в порядке все. Уточнять, что там у них за дела свои, никто не стал. Царь сразу проблему обозначил.

– Думаю, не секрет для вас, что пришли в Гордец люди странные. Призывают к вере новой, о боге каком-то толкуют. Да только определенного ничего не говорят, все больше запугивают. Со жрецами я вчера потолковал, с патриархом встретился. Да только никто из них ничего толкового сказать не может. Обещали нынче к покровителям своим обратиться, а патриарх всю ночь молиться собирался со всем клиром, чтобы указали нам, откуда опасность эту ждать. Но пока никто не доложился. То ли молятся еще али жертвы приносят, то ли и богам самим ничего пока не ведомо. Вот и хочу я понять, можно ли на них управу какую найти, или так и будут по городу ходить, людям сон тревожить. Можно было бы всех выловить и в темницу отправить, но не хочу раньше времени ссоры с богами незнакомыми заводить.

– Управу – не управу, а научить не гундосить в неурочное время можно, – первой заговорила Василиса, хотя по традиции начинать обсуждения от колдунов должен был Кощей. – По улочке моей двое уже прошли, на каждого проклятье наложила. Проклятья не страшные, но неприятные. Жить будут, а вот проповедовать не получится.

– Это какие такие проклятья? – подобрался Костя. – Ты что, с ума сошла. Мы даже не знаем, с кем дело имеем, а ты уже проклятьями направо и налево сыплешь.

– Да говорю же, не опасные. Один проикается скоро, а второй горло лечить медом должен. Если и разгневается этот бог, то все равно не сможет ничего страшного в ответ предпринять, – Василиса старалась сохранять спокойствие. Все-таки сама царя-батюшку уверяла, что она человек взрослый.

– Это мы пока не знаем, какой бог на Московию позарился. Может, он обидчивый, и за любой вред его жрецам так разгневается, что город с лица земли сотрет.

Василиса только пожала плечами. Коли бог импортный города стирает, тут и своя чисть и нечисть в борьбу должна вступать, а не ждать, чем дело кончится. Им же самим потом хуже станет. С бубнам плясать будет некому. Но девушка решила воздержаться от подобных комментариев. Все-таки совет у них важный, а не болтовня праздная.

– Вы, молодежь, спорить подождите, – вмешалась Яга. – Оба вы правы, но оба и не правы. Позволить неизвестным людям прочить в городе мы пока не можем. Хоть что тут думай, а итог один – наберет бог неведомый силу, коли жители Московии к нему потянутся. Сначала понять надобно, что это за бог такой, чем нам его внимание грозит, а потом уже думать, как бороться с ним.

– Сдается мне, ничем хорошим, – вздохнула Василиса, вспомнив, как испугался заголосившего на улице пророка попугай.

– И как вы, нянюшка, предлагаете вызнать все? – Костя явно демонстрировал неодобрение, особенно, когда речь заходила о важных для него женщинах.

– Так заслать к ним кого надо, чтобы разведал все, – предложила царевна Анастасия. – Пусть он там побудет, якобы верою интересуется новой, а потом все нам расскажет.

– Того, кого не сильно жалко, – уточнил царевич. – А то мало ли, в самом деле, уверует, и после откажется помогать нам.

«Марфу, – подумала Василиса, – тезку царицы. Чтобы не портила жизнь людям. А то прижилась на колдовском подворье, главной стать пытается. Коли главная, командовать пытаешься, докажи свое право на то, послужи стране родной, как люди, с которыми живешь, служат».

Разумеется, вслух девушка ничего не сказала. Негоже ревность свою показывать. И вообще, ничего у них с Кощеем общего нет боле. Она его спасла, он ей помог, а теперь квиты. Если что и было после, так временное помрачение разума. Слишком все хорошо шло, вот Вася и расслабилась. Зря. Ну да ничего, впредь умнее будет. Доверять только родителя можно, а коли нет их, то и вовсе никому.

– Сам пойду, – хмуро посмотрев на жениха с невестой, произнес Кощей. – Нечего людей отправлять неизвестно куда да на что.

– Никто никуда не пойдет, – решил остановить споры царь. – Для начала приглашу пару проповедников на беседу. Понятно, не я один присутствовать буду. Бояр позову из смирных, патриарха, жрецов. Пусть нам расскажут, чем новый бог лучше остальных. Мол, хотим мы, люди первые в государстве, свет истины узреть. Коли по нраву нам придется, первыми от прежних богов откажемся, да в новую веру перейдем. А ежели не убедят нас, то народу еще сложнее что-то доказать будет.

– Ты, царь батюшка, позволь поинтересоваться, – елейный голос Яги мог обмануть кого угодно, только не присутствовавших в помещении, – коли ты решил все, зачем нас собрал здесь?

– Надобно мне, Арина Романовна, Константин, чтобы чары вы охранные наложили на зал, где встреча проходить будет, дабы колдовством своим не могли гости странные разум наш смутить. Да на встрече этой просил бы я Василису присутствовать. Все-таки она из иного мира пришла, сможет заметить то, что мы пропустим.

– Понятно, – хмыкнула девушка, – а как я вам сигналы подавать буду, если что-то не то они говорить начинают?

– Да придумаем. Хотя бы у самовара посадим тебя с рукоделием. Если что-то не то гости заморские вещать начнут, будешь ронять или клубок, или спицу, или иглу. Ну да знаки мы перед встречей обговорим.

– Дозволь, государь, и мне на встрече присутствовать, – попросил Кощей. – Титул мой княжеский позволяет. А коли колдовать они попытаются, я сразу почую и защитить смогу. Это куда лучше, чем одними чарами комнату укрыть.

В итоге состав делегации расширился еще на одного представителя. Царевича же, рвавшегося присутствовать, отговорили. Мало ли что не так пойдет, кто страной управлять будет. Пусть он мал еще, но бояр скрутить с помощью невесты сможет. На том и порешили.

После совета царь попросил Костю задержаться для обсуждения этого вопроса в думе боярской. Заодно посоветоваться, кого из бояр лучше будет пригласить на встречу со жрецами. Пользуясь этим моментом, Василиса сбежала. И так непозволительно долго в обществе кощеевом находилась. Кажется, скажи он слово ласковое, и простила бы. Нет, в терем бы не вернулась, но к себе пустила. Да только надо ли оно ей? Сразу бабка Матрена сплетни распустит о бесстыжих колдунах. А если что с бабой той да малышом случится, сразу обвинит в наведении порчи, сглазе, проклятье, или что еще в голову старческую маразматическую придет. Так что девушка благополучно покинула царское подворье и отправилась прогуляться да на рынок заглянуть, проповедников послушать.

Вот зря, зря она бабку Матрену вспоминала. Не успела девушка повернуть за угол, как услышала ее голос.

– Милок, вот растолкуй ты мне, старой, а как бог твой к людям в возрасте относиться указывает. А то дети родителей не почитают, бросают на произвол, от соседей помощи не допросишься. Вот и интересно мне, как в вашей вере этот вопрос освещается.

Василиса поморщилась. От нее уже половина города нахваталась словечек. Вроде и следит за своим языком, а все равно нет-нет, да и вырвется что-то. Но это не так важно. Куда интереснее посмотреть, кого это пытает бабка Матрена.

Осторожно выглянув из-за забора, девушка обнаружила, что жертвой излишне энергичной старушки стал один из жрецов, оказавшись зажатым между забором и грудью щуплой старушки. Вот только выражение лица мужчины свидетельствовало, что эта самая щуплая старушка сейчас для него много страшнее всех богов вместе взятых.

– Убить всех, – наконец, провыл он, к радости собравшихся зевак. Поскольку толпа состояла в основном из людей среднего возраста и молодежи, возглас встретили одобрительными улыбками. Между тем жрец продолжил свое завывание. – Кто сам себя содержать не может, за чужой счет живет, немощных, убогих, дряхлых, всех на алтарь принести во славу божию! Кто ленится, отказывается трудиться, или стремится за счет других жизнь свою облегчить, взойти на алтарь должен во славу божию….

– Ах ты ж ирод, – взвыла бабка Матрена, едва до нее дошло, какая участь уготована ей, главной любительнице сплетничать и совать свой нос туда, куда не просят, и явно не согласная с подобным раскладом, – ах ты нехристь, ничего святого нет. Да я к патриарху пойду с жалобой. Он тебе покажет, он тебя научит бабушку уважать!

Жрец испуганно озирался, в надежде на помощь от зрителей, но люди не спешили отнимать законную добычу у бабки. Еще неизвестно, кому потом больше достанется, самому виновнику бабкиного гнева или его спасителю. Помощь пришла, откуда не ждали. Под ногами задрожала земля, а на улицу, осторожно обогнув здание небольшой церквушки, повернул Горыныч.

– Бабушка, – пискнула левая голова, – а что ты такое делаешь?

– Ой, жрец, – обрадовалась левая.

Средняя пока молчала, заметив на другой стороны улицы Василису. Две другие внимательно разглядывали каждая свой объект. Жрец икнул, после чего свел глаза к переносице и плавно сполз по забору, уходя в спасительный обморок.

– А, шатаешься по улицам, вместо того, чтобы делом заниматься, – переключилась Матрена на новое действующее лицо. – Нет, чтобы иродов всяких огнем жечь, он гулять вздумал.

Вот только Горыныч уже знал, как поступить в данной ситуации. Средняя голова вытянулась, якобы рассматривая что-то в паре кварталов отсюда, после чего молвила:

– Ой, никак на Гончарной драка начинается.

– Драка, – встрепенулась главная сплетница Городца, после чего посеменила в сторону указанной улицы.

Остальные зрители допроса жреца тоже стали расходиться.

– Пять лет этот способ применяю, а все действует, – сообщила Василисе средняя голова. – А до того чего только не пробовали.

– И игнорировать пытались, – пожаловалась левая.

– И ругаться, – вздохнула правая.

– Так это ж наоборот, самое оно для таких людей, – заметила девушка. – Игнорируешь – старших не уважаешь, ругаешься – так она вообще душеньку отводит. Зато стоит внимание на что-то интересное переключить, и ты ей не нужен. Главное, чтобы это интересное подальше было. Пока добежит, все и закончилось.

– Вот-вот. Потому на Гончарную и послали, – закивали головы.

– А с этим что будем делать? – вспомнила девушка о жреце.

– Пусть лежит, – решила правая.

– Скоро тут тенечек будет, – прикинула средняя.

– Убивец, – пискнула левая.

Василиса предпочла оставить последнее замечание без внимания. И без того понятно, ничего хорошего от таких богов ждать не стоит. Нет, если бы нужна была всего одна жертва, все жители Городца дружно принесли бы ему бабку Матрену, как самое уникальное, что у них было. Но одной бабкой явно не отделаешься.

– А ты шла-то куда, – поинтересовался Горыныч, когда они подходили к очередному перекрестку.

– На рынок хотела сходить, послушать, чего еще нам завывать будут, – призналась девушка.

– Ты это, осторожнее будь. А то я встречал таких проповедников, как начнут говорить, так ты и выполнишь все, что требуют, – предупредил девушку Змей. – Мне ж потом Костя головы в косичку заплетет, да хвостом на бантик завяжет.

Последнее заявление было встречено фырканьем, призванным замаскировать смех. Не получилось. Вскоре они весело смеялись, представляя нарисованную Горынычем картину. Так и дошли до рынка. Там приятели распрощались, Вася отправилась покупки делать да жрецов слушать, а Змея ждали в монастыре Сретенском, готовили представление к юбилею патриарха.

– Покайтесь во грехах ваших, ибо грядет явление нового Бога! – очередной жрец устроился рядом с воротами, взывая к проходящим мимо слушателям. Судя по испачканному плащу, в него уже кинули несколькими яйцами и горстью квашеной капусты. Пусть спасибо скажет, что легко отделался. Его приятелям накануне повезло куда меньше. Если только их бог не снял проклятья начинающей ведьмы. – Покайтесь, принесите жертвы богатые, щедрые, кровавые, дабы избежать его гнева.

Девушка присмотрела лавочку рядом с небольшой лавкой, то ли прикрытой на обед, то ли ее хозяин решил себе выходной устроить. Устроившись там, Василиса вытащила из сумки бумагу, карандаши и принялась рисовать и слушать все, что вещал странный тип.

Довольно быстро изображение жреца появилось на бумаге, после чего художница дала волю фантазии и принялась делать фон. В языках огня мелькали обнаженные фигуры людей, извивались змеи, сплетаясь между собой.

– Вот ведь мерзость, – подумалось девушке, а рука продолжала вырисовывать мелкие штрихи. Надо было показать рисунок Яге. Та уже предупреждала ученицу, что сила колдовская не всегда будет ей ответы через карты или иное гаданье давать. Иногда и в рисунках будет ответ зашифрован. Пусть на этот раз вопроса никто не задавал, он все равно висел в воздухе – что за бог и чего от него ждать.

Убрав в папку один рисунок, девушка принялась за новую картину.

Когда и на третьем листе проступило нечто невообразимое в своей отвратительности, притом, что проповедник ничего не сказал, Василиса сложила все в сумку. Стоило, наверное, задать пару вопросов, чтобы во время большого совета знать больше. Опять же, вопросы эти вряд ли кто задаст, просто потому, что для Городца оно не важно, а вот маленькой бабе Яге это знание необходимо. Или подтверждение, что знание секретное. Общаться со жрецом не хотелось, но выбора не было.

– Прошу прощения, – пролепетала она, скромно остановившись на почтительном расстоянии от проповедника. – Я вас слушала, слушала, но возникло у меня несколько вопросов. Может, вы поможете мне и проясните их?

Жрец неведомого бога повернулся и принялся внимательно рассматривать девушку. Вроде ничего особенного – синий ситцевый сарафан, белая рубаха с вышивкой по вороту и рукавам. Стоит, суму в руках сжимает, смотрит доверчиво. Глазенки карие доверчивые, и помаргивает так, что от ресничек глаз не отвести. Ротик чуть приоткрыт, но не призывно, а как у детей от любопытства бывает. Сколько этой глупышке – лет восемнадцать самое большее. А то и шестнадцать. Не так давно заневестилась. А туда же, бога нового подавай. Вот такие потом активнее всего религию продвигают.

– И что же у тебя за вопросы возникли, – уже без всяких завываний поинтересовался мужчина. Поинтересовался, словно с ребенком говорит. Василиса мысленно посмеялась. Ну и пусть что хочет, то и думает. Хотя, голос приятным оказался, когда говорит нормально. Но не о том она думает, сейчас о деле надобно.

– Да вот, господине, – девушка специально замешкалась, якобы подбирая, как лучше к жрецу обратиться, – интересно мне, а как этот бог выглядит? Вот иудеи и мусульмане своего бога не изображают, христиане изображают, но одним воплощением, древние боги имеют четкий внешний вид. А ваш какой?

Жрец вновь смерил девушку взглядом. Что ж, с первым вопросом он ошибся. Обычно девушки такого возраста задают его третьим или четвертым. То ли первые вопросы «А насколько могуч ваш бог?», «А что он может?» – всего лишь ширма для этого самого, то ли эту потенциальную прихожанку волнует сначала внешность, а потом все остальное.

– У него нет какой-то одной внешности, – заговорил жрец, и было понятно, что речь эта готовилась заранее. – Он всегда принимает тот вид, который больше нравится тому или иному человеку. Кому-то он придет в образе большого лохматого пса, к кому-то в виде маленького котенка, а перед кем-то птицей диковинной обернется.

– А в виде прекрасного юноши? – девушка потупилась. Жаль, покраснеть на заказ не получается, ну да что делать. Хотя, щеки-то жаром опалило. Может, и румянец проступил. Хорошо бы.

– Ежели очень сильно захочешь, можно и в образе юноши, – согласился с нею жрец. – Вот тебе какие мужчины нравятся?

– Ну… – настал черед девушки озадачивать мужчину. И ладно, пусть думает, что у нее с головой не все в порядке, или что она извращенка, но она опишет им человека, которого ей подсунуть при всем желании не смогут, потому что актер Дени де Вито еще не родился, и не известно, родиться ли вообще. Пусть описание будет и сильно приблизительным, им и этого хватит. – Невысокие, может, с меня ростом или чуть ниже. Люблю быть выше, особливо, когда по осени сапожки да на каблуках. Полных. Они хорошо кушают, а я люблю разные кушанья придумывать. Лысоватого – говорят, они умные. Может погуливать, но всегда назад приходит пусть. Чтобы талантливым балагуром был. А то у меня настроение портится часто, а он меня веселить будет. А, чтобы старше меня раза в два был, не меньше. Взрослые мужчины – опытные.

– Хм… – жрец смотрел на девушку несколько недоверчиво. Странная она. Может, на голову больная.

– Ну вот, – нарочито разочаровано протянула Вася, – так и знала, что этого ваш бог не может.

После чего, оставив жреца обдумывать, что же он только что услышал, повернулась и отправилась в сторону дома. Благо на этот раз бабка Матрена на пути не встретилась.

Глава 2.

– Да, дела, – протянула Яга, откладывая в сторону рисунки Василисы. – А этот твой Кеша, уверена, что через него до тебя не доберутся.

– Кеша хороший, Кеша хороший, – раздалось из новой большой клетки. Попугаю потребовалось несколько часов, чтобы заучить эту фразу, особенно, когда после давали полюбившиеся ему семечки подсолнечника. – Кеша хороший, хороший, хороший!

– Да хороший, хороший, – улыбнулась Василиса, подсыпая немного семечек.

Яга только покачала головой. И что за ученица ей досталась. Ладно, из другого мира к ним попала. В мужской одежде шастает, скоро и в город будет так выходить. Авторитетов не признает практически, спорит, если что-то не устраивает, даже с самим царем. Самостоятельная не в меру, живет одна, не скрываясь, и живет неплохо, надо сказать. Уважения определенного добилась, бабку Матрену быстро ставит на место. Такое у единиц получается. Теперь вот питомца завела – попугая. У нормальной колдуньи коты, совы, вороны. А тут попугай. Да еще дар ее не по картам предсказывать или иными способами, а по картинкам. А главное, долго думать не надо, что в будущем ждет. Вон со жрецами картинки яснее ясного показывают – не все чисто с богом их. Ну или со служителями его.

Арина Романовна придвинула к себе картинки с попугаем. Василиса за седьмицу успела несколько сделать. На первых еще была какая-то несуразица, а вот на последних – просто птичка в клетке сидит. Разве что клетка не в этой избушке находиться, но Яга промолчала благоразумно, что Вася фоном кощеевы хоромы изобразила. Ну, да и не ее это дело. Сами разберутся, не маленькие уже. Девушку тоже понять можно – явилась баба непонятная, да еще и с дитем, и мало того, что явилась, мужчина твой ее к себе в дом привел. И двум-то хозяйкам ужиться не просто, Яга и сама бы куда ушла, только избушку попробуй, растолкай, а коли их трое в доме? То-то и оно.

– Как думаешь, отговорить нам царя-батюшку от общения с этими иродами? – кивнула на картинки старшая колдунья.

– Думаю, стоит все-таки принять их, – тоже посмотрев свои рисунки, решила Василиса. – Костя там будет, да мы с вами за ширмами. Я нее просто так там сидеть с вязанием решила, а рисовать буду. Может, удастся ответ какой получить, помимо того, что скажут, или между слов услышу. А коли надобно будет, могу карандаш ронять да шумно за ним добираться, – решила девушка. И чем больше чушь нести станут, тем больше шуметь буду.

На том и порешили. А через день у царя совет собрался, Елизар Елисеевич еще раз решил побеседовать с теми, кого на беседе со жрецами странными видеть желает. Помимо Кощея, Яги и Василисы пришли от религиозных деятелей патриарх с одним архиереем да жрецы Перуна и Мораны. Из бояр четверо молодых пригласили – сын боярина Хвостова, который уже несколько собраний вместо отца расхворавшегося был, да бояре Головин, Рукавицын и Мохнаткин. Кроме них еще воеводу позвали да двух купцов. Да послы немецкий да аглицкий желание изволили сие собрание посетить, потому как проповедников все слышали, и в посольской общине знать желают, что это такое твориться. Да пара писцов официальных в уголке при входе.

Кощей первым делом палату, в которой гостей заморских привечать думали, осмотрел, все углы обошел, в каждом что-то пошептал, посыпал солью да землей. Потом патриарх и жрецы богам своим молитвы вознесли, просили уберечь тех, кто в помещении этом с людьми заезжими беседовать будет от зла чужеземного, неведомого. Под конец и две Яги силу свою приложили. Старшая что-то долго травами окуривала, бормотала да пришептывала. Младшая же вышла на середину зала, глаза закрыла, раскинула в стороны руки, силясь почувствовать все помещение. А когда поймала отголоски силы других людей, да почувствовала, что молитвы услышаны, а колдовство силу набирает, произнесла:

– И пусть тот, кто зло замыслит супротив собравшихся здесь, голоса на седмицу лишиться. Кто околдовать попытается – на месяц охрипнет. Кто иными способами подчинить людей восхочет, сам неприкаянным по городу метаться будет. Слово мое крепко, сила моя молодая, дури в ней много, значит, так тому и быть, – после чего топнула ногой.

На миг все наполнилось легким маревом, но почти сразу прошло. Лишь на мгновение людям показалось, что туман сгустился, но нет, нормально все. Колдовство вкупе с молитвами должны были защитить первых людей государства от возможных бед.

Яга лишь головой покачала. Не дело так перед посторонними демонстрировать свое отличие. Могут и смекнуть, чего не надобно. Ладно, патриарх и жрецы, тем боги и сами могли все рассказать. А вот боярам лишнее знать не стоит. Отцы, может, и не заметят, своей важностью упиваясь, а молодые приметливые. Той самой дури у них меньше, желание показать себя присутствует, они и будут стараться. Тише надо было, но что уж. Впрочем, бояре ничего не заметили, что-то весьма активно обсуждая с приглашенными торговцами. Не иначе свои дела решить старались, моментом пользуясь.

Кощей хотел, было, подойти к девушке, но взгляд нянюшки его остановил. Не лезь, словно бы говорил он. Костя послушался. А потом понял, что ему нечего сказать. Каждый творит колдовство по-своему. Кому-то надо долго выплетать заклинания, использовать разные подручные средства, а кому-то достаточно просто хлопнуть в ладоши. И нет того универсального способа, который подошел бы абсолютно всем. Раз эти слова пришли в голову девушке, значит, именно они и нужны были. Главное, что ее колдовство подействовало. Кто знает, чья волшба окажется сильнее завтра.

Когда палаты были зачарованы от возможного вреда для первых людей Московии, началось и само совещание. Царь внимательно выслушивал каждого, понимая, что сейчас не время для разборок, кто главный. Мало ли в чью голову мысль умная придет. Василиса и еще один писец записывали принятые решения, чтобы потом не было споров, что и по какому вопросу они решили. Царский писец часто отставал, сбивался, просил повторить. В какой-то момент махнули рукой и отправили его из палат.

Обсуждение пошло бойчее. Не приходилось останавливаться, чтобы подождать, когда же очередной вопрос будет занесен на бумагу. Мужчины только косились в сторону Василисы, которая не только записывать успевала, но и идеи предлагать.

– Узнать надобно, откуда они произошли, – предлагал один из торговцев, – да про те края подробно расспросить: чем богаты, а в чем нуждаются.

«Откуда, – кратко записывала Вася, – остальное не важно».

– Почему в Московию пришли, – вопрошали бояре разве что не хором.

– Имя у бога ихнего есть или как? – интересовался жрец Перуна.

Василиса сделала себе очередную пометку. Люди кричали, спорили, даже Елизар Елисеевич предпочитал сейчас молчать, только подмечал, как девушка то и дело что-то записывала, и мысленно старался понять, что из только услышанного она сочла необходимым. Скорее всего, то же самое, что и ему подумалось. В этом плане он мог юной Яге полностью доверять. Опять же, она из будущего, пусть и несколько отличного от этого, но столкнуться там колдунье довелось со многим. В любом случае, она уже показала, что будет умнее многих бояр.

Наконец, споры стихли. Кто-то успел все сказать, а кто-то просто охрип. Царь стукнул скипетром по полу.

– Накричались, – сурово вопросил он. – Теперь угомонитесь. Василиса, свет Ивановна, какими вопросами завтрева жрецов озадачивать будем?

Девушка прокашлялась и начала зачитывать свой список.

– Перво-наперво выяснить надобно, каково прозвание бога неведомого, да откуда жрецы его к нам прибыли. После узнать, чем бог неведомый сторонников своих наградить может, каковы кары его, какие жертвы приносить надобно. Что самим жрецам потребуется: жилье, пища особая, прочие их потребности. Ну и что они с прежними богами, их служителями и храмами делать собираются. Вроде, ничего не забыла, батюшка Елизар Елисеевич.

Все переглянулись удивленно. Спорили долго, а девица-колдунья коротко да точно все изложила.

– Все запомнили? – Елизар Елисеевич грозно сдвинул брови и стукнул по полу скипетром. – А кто будет поперед царя выступать, бранить жрецов бога неведомого, али еще как недостойно себя поведет – отправлю на Урал соль промышлять.

Угроза была серьезной. Условия жизни на солеварнях были далеки от привычных боярам да купцам. Соль коркой оседает на одежде, теле, всех вещах. Не говоря о том, что жить придется явно не в уютных хоромах со слугами. Наверное, только колдунам она не была страшна. Остальные же присмирели.

– Царь батюшка, кормилец, – первым обрел возможность говорить сын боярина Хвостова. – Да как же так, поперек всем устоям ты сам речи молвить будешь? Не гоже то, традиции вековые…

– Молчать! – рявкнул на него Елизар Елисеевич. – Вот потому сам и буду волю свою обсказывать, что вы наговорите. Как начнете вопрос задавать, так до ночи не закончите. Ваше дело – рядом стоять да головами кивать согласно. Коли не устраивает – других поставлю. Хоть дружину в шубы боярские обряжу. От них всяко проку больше будет. А вас уволю.

Последнее слово произвело наибольшее впечатление. Угроза угрозой, было и такое, что дружину переодевали, когда ситуация требовала. Неведомое же «уволю» страшило. Мысли о том, что может царь приказать сотворить, вселяли ужас. Как после такого домой вернуться. Да и получится вернуться ли после этого «уволю». Дали бы уж с родителями проститься. Бояре и купцы дружно повалились на колени.

– Не вели казнить, государь батюшка. Не увольняй, а коли так решишь, дозволь с семьями проститься.

Василиса смотрела на это и с трудом сдерживала смех. Даже царю было весело. Но он держал лицо. Мало ли, как бояре отнесутся. А ну как решат, что царь не по-людски поступать начал и устроят ему революцию. Им только этой напасти не хватало в дополнение к жрецам. Нет уж, с боярами он будет действовать лаской да пряником, но постепенно отстранит от важных дел. Служилых людей возвысит, жаловать за службу начнет, а не за древность рода. А то мало ли кому что в голову придет, вдруг найдутся такие, кто род свой ведет от древних правителей. Только раскола в государстве не хватало. Нет уж, послушал рассказы Василисы, теперь знает, как ему действовать. Да и раньше в верном направлении двигался, только осторожничал. Сейчас же понял, как оно лучше будет. Понятно, не все от соседей перенимать стоит, костюмы да бороды могут оставаться, в прочем же есть чему поучиться.

Когда воспитание бояр закончилось, и царь отпустил тех, кто будет изображать его свиту, настала очередь колдунов да священнослужителей свое мнение высказывать.

– Защиту мы поставили, – заговорил Кощей. – Обещать ничего не буду, но должна она продержаться, если бог их не рискнет вмешаться.

– Боги наши помощь обещали, – заговорил жрец Перуна. – И не только мой покровитель да Морана, но и все остальные. Понимают, что всех служителей собрать сложно, и без того мы долго выбирали, кому присутствовать. Но и им знать хочется, кто их потеснить решился.

– И мне ответ был, что присмотрят за нами да от зла оградить попытаются, – молвил патриарх, любовно поглаживая свой посох. – А остальное уже в наших руках.

Василиса постаралась сдержать смех. Святому отцу куда больше подобало находиться во главе дружины. Обряди его в доспех да дай копье вместо посоха, и все враги разбегутся, едва завидев такого воина.

– А ты не смейся, – зашептала ей на ухо Яга. – Наш Феофил в молодости в дружине служил, до сотника дослужился. В кулачных боях ему равных не было. А потом горе в семью пришло – от болезни родители да жена скончались. Остался с двумя малыми детьми. Вот и ушел в обитель, потому что там и мальчиков помогут на ноги поставить, и самому легче будет. Сынки его теперь сами сотнями командуют. А батюшка наш души людские врачует. Ни кому еще не отказал в утешении.

Девушка только кивнула. Не зря ее рука тянулась изобразить патриарха воином. Собственно, вспомнив о своих художествах, она поспешила продемонстрировать рисунки, сделанные на базаре.

– Не думаю я, что стоит ждать от этих переговоров добра, – заговорила юная колдунья, доставая изображения. – Давеча решила я на базаре жреца послушать, может, услышу что важное, да своим даром решила воспользоваться. Вот что вышло из этого.

Елизар Елисеевич только взглянул на рисунки, после чего передал их дальше. Священнослужители поспешили внимательно изучить изображение, но ничего ясного увидеть не смогли. Патриарх только пробормотал что-то о геенне огненной, но подобные ассоциации были у всех. Костя тоже не смог сказать ничего определенного.

– Что ж, – вздохнул царь, – раз понятно нам, что ничего понятного нет, то будем завтра осторожны. Ты, Василиса, сиди и рисуй. Да Яге подавай знак, когда надо пошуметь немного. Если надобно что, говори сразу. Я распоряжения отдам.

– Не беспокойтесь, царь-батюшка, я с мастеровыми уже договорилась. Им моя техника рисования интересна, так что они в обмен меня всем нужным обеспечивают. Давайте лучше о сигналах условимся.

После недолгих переговоров решили, что легкое покашливание – значит, пытаются жрецы юлить. Коли ложечка по блюдцу постукивает – обманывают не скрываясь, а если посуда на пол сыпаться начала – переговоры сворачивать надобно. Все мелочи обговорили, но, поскольку всего не предусмотреть, то решили, если что-то не то, о чем договориться не успели, происходит, или чашку громко на стол поставят, или просто по столу постучат.

– А если карандаши на пол посыпались – у меня руки-крюки, – сделала последнее замечание Василиса, после чего обсуждение закончилось.

Боярам сигналы было решено донести утром. Вдруг еще что вспомнится. Но то уже сама Василиса думать будет. Собственно, девушке было времени до утра, чтобы обозначить все опасности, что могли их подстерегать.

После этих переговоров Елизар Елисеевич отправил слуг к жрецам с приглашением на переговоры, кои на следующий день в полдень состояться должны в палата царских. Участникам же велено было за два часа явиться, чтобы все в последний раз обговорить да в помещении разместиться.

На следующий день царское подворье гудело. Бояре явились все, столпились на дворе и чего-то ждали. В палаты их не пускали, кроме тех, кто должен был царскую свиту представлять. Даже захворавшего боярина Хвостова привезли. Тот возлежал в повозке и что-то вещал, то и дело взмахивая посохом. Люди сторонились его от греха подальше, а ну как получат в лоб золоченым набалдашником. Боярин серчал, кричал громче, брызгал слюной, а взмахи посохом становились все чаще и чаще. Торговцев не было, разве что несколько лоточников предлагали пироги, квас или семечки с орехами на площади в виду царского терема. Зато священнослужители пришли все. Те, кому выпало участвовать в беседе, прошли в покои, а остальные выстроились возле крыльца и принялись читать молитвы. Жрецы старых богов стояли ближе к ступеням, за ними – православные священники, католический, муфтий, раввин и даже пара экзотических служителей то ли Будды, то ли Кришны и даосский монах, неизвестно как забредшие в Московию. Их тоже попросили присутствовать и вознести молитвы тем, кому верят. Узнав причину такой просьбы, монахи согласились.

Колдуны вошли на двор единым строем. В центре Яга, справа от нее – Кощей, слева – Василиса. Прежде чем войти в царские палаты, они подошли к священнослужителям и попросили у них благословения. Пусть боги помогут, коли жрецы с недобрыми мыслями и таким же богом прибыли. Только после этого отправились они в отведенные для встречи покои.

Покои за ночь подготовили основательно. Помимо ширмы за которой поставили стол с самоваром и пирожками для колдуний, скамеек по обе стороны трона для свиты и пары табуретов жрецам, подготовили и засаду. В соседней комнатке размесили стрельцов. В стене осторожно выпилили отверстия и до поры замаскировали их. За ширмой над самоваром висела веревка, которая сквозь одно такое отверстие уходила к комнатку к стрельцам и соединялась там с подвешенными к потолку колокольчиками. Если что-то пойдет совсем не так, женщины должны были дернуть за веревку. Стрельцы, услышав звон, выбивали заглушки со своей стороны и стреляли в жрецов. Задачей Кощея было беречь царя. Женщины находились в стороне, куда выстрелы бы не достали. А вот в случае опасности Елизару Елисеевичу могло не поздоровиться. Бояр, купцов и даже патриарха решено было не жалеть. Впрочем, расставили всех так, что жрецы размещались ближе к ширме, а бояре дальше от нее.

Воевода лично побеседовал и со священнослужителями, объяснив, что делать, коли из стены дула пищалей появятся. И с царем долго разговаривал, чтобы тот, в случае опасности не гнушался за троном укрыться. Константину и вовсе лекцию прочитали. Бояр да купцов просто предупредили, что в случае пальбы на пол падать надобно. Василиса и Яга лишь посмеивались на их лица глядючи. Как же так, важные люди, да кафтанами пыль собирать. Но ведь упадут, коли жить охота.

Последними приготовлениями с трудом в два часа уложились. Василиса едва успела обозначить сигналы, несколько раз повторив, что обман пошел, когда звон посуды. А если карандаш укатился – ничего страшного. Бояре молодые только позубоскалили по поводу дырявых рук. Елизар Елисеевич хотел им слово емкое да не сильно доброе молвить, но не успел – жрецы явились.

Жрецов в палаты сам воевода провожал, подручными выбрав пятерку толковых сотников. Не доверял больше никому. Едва Василиса и Яга за ширмой скрылись, да в соседней комнатке колокольчик заглушили, распахнулись двери залы приемной и вошел первым Козьма Силыч. Поклонился до земли царю-батюшке, после провозгласил:

– Жрецы заморские, богу неведомому поклоняющиеся, по вашему приказанию для беседы государственной важности прибыли.

– Проси, – коротко велел Елизар Елисеевич.

Воевода отошел к стене и встал, как обычно охрана стоит, в помещение прошли два сотника, и заняли места по другую сторону входа. После внутрь вошли три облаченных в черные одежды жреца, за ними еще трое сотников. Один шагнул к товарищам, двое других заняли места подле воеводы. Гости поежились, то ли оттого, что охрана не покинула помещение, то ли защитную волшбу почувствовали.

– А и доброго дня, гости дорогие. Проходите, устраивайтесь, поговорим с вами, потолкуем о вопросах религиозных, – показал на стоящую напротив трона лавку царь. – Вот собрались мы с мужами моими пусть не первейшими, но теми, кто к новым идеям восприимчив, да решили, надобно разузнать, что за божество на землю нашу нацелилось, чего нам от него ждать: добра али худа, помощи али помех. Токмо вы и сможете на вопросы наши дать ответы.

Пока жрецы устраивались, повисло молчание. Шорох из-за ширмы настораживал, но боярин Хвостов младший поспешил успокоить косившихся в ту сторону жрецов.

– Вы уж не обессудьте, гости дорогие, посадили мы писарей своих, мало ли слово какое важное упустим, они все запишут, и мы потом прочитаем, да упомним, что вы нам тут вещали. А то каждый о своем интересе печется, что ему важно – услышит, а остальное мимо ушей и пропустит.

Василиса подивилась, как легко сын боярский успокоил гостей. Они с Ягой переглянулись, и та покачала головой. Да, нелегко будет Елизару Елисеевичу, когда сын отца сменит. Тот недалек, покричать любит, внимание к себе привлечь. Сын жеумен. И, возможно, хитер. Присмотреться к нему надо будет. Женщина показала ученице на карандаши, потом подобие боярской шапки изобразила, мол, нарисуй боярина. Василиса покивала, потом руками развела – как время будет. На том разговор закончился. Девушка осторожно разгладила первый лист бумаги, взяла карандаш и принялась за работу.

Прибывшие поклонились царю, но не в пояс, как то принято было, а чуть склонив корпус и голову. Вроде как, и уважили, но и показали, что им негоже склоняться подобострастно, разве что перед богом своим. После величаво опустились на предоставленную им лавку. Если Елизару Елисеевичу такое поведение гостей не понравилось, виду он не подал. Священнослужители проследили за гостями со снисходительным выражением на лицах. Бояре да купцы не сдержались и поморщились. Константин же вовсе не смотрел на прибывших. Он пользовался сейчас колдовским зрением, изучая то, что можно было при помощи волшбы. Глаза обмануть могут, чары же хоть немного, да помогут.

Повисло молчание. Гости восседали на скамье, но опытный царский глаз видел, что они нервничают. То ли что-то не так шло, то ли просто не приходилось перед таким обществом проповеди вести. Они пытались это скрыть под капюшонами, но все равно прорывалось в чуть более резких движениях, посадке, осторожных переглядываниях, если так можно было назвать попытку увидеть друг друга из-под глубок надвинутых капюшонов.

– Так что, гости дорогие, – промариновав какое-то время посетителей, заговорил царь, – расскажите нам о боге своем. Что он собой представляет, чего ждать нам, коли прежних богов отринем, да его примем.

Жрецы вновь переглянулись. Было видно, что они не ждали такого приема. Видимо, подозревали, что их на дыбе растянут и пытать начнут. А тут в парадную горницу провели, усадили, напротив бояре, купцы, жрецы местные по лавкам, царь на троне, а подле спинки вой неведомый в одетый не по местному обычаю, а в европейский костюм облаченный. И основную угрозу от него гости ощущали, да от писцов неведомых, что за ширмой притаились.

– Бог наш некогда был воином великим, правителем мудрым дальней страны, вам не ведомой, – начал рассказывать один из жрецов, – За годы своего правления сумел он достигнуть столь небывалой силы и славы, что вознесся на небеса, где вступил в схватку с прежними богами. Долго длился этот бой, и не было победителя ни с одной стороны. И тогда боги решили, что равен им по силе своей правитель. Тогда иначе решили испытать его. И начали вопросы задавать ему мудреные. И это испытание длилось долго, но на все вопросы правитель находил ответы. Наконец третье испытание уготовили ему – устроили пир, какого не возможно вообразить себе. Вино дождем лилось с небес на землю. Пили несколько дней, почти не закусывая, но и тут никто не смог одолеть правителя. Тогда боги решили, что раз он равен им во всем, то должен разделить с ними и силу их божественную. Но не долго длился лад в божественном мире. Вскоре оказалось, что новый бог не отвечает ни за что, но поручения ему дают все, кто только может. Тогда выступил он перед иными богами с просьбой, определить, за что он отвечать будет. Но никто не пожелал хоть немного своего влияния уступить. Завязалась на небесах новая битва. Длилась она без малого три года. Все это время извергались на земле вулканы, небо было покрыто пеплом, ураганы сдували постройки и ломали вековые деревья. Богам нелегко пришлось, но изгнали они своего побратима. Долго он скитался по миру, потому как за время пребывания его на небесах королевство уже давно сгинуло в череде войн да под неумелым правлением потомков. Наконец, нашел он деревню, где люди разочаровались в прежних богах, поскольку те не отвечали на молитвы, и начал помогать им. Постепенно жители этой деревни подчинили себе соседей, создав сильное королевство. Но бог понимал, что одной силой он ничего не достигнет, а, поскольку был он еще и мудр, то начал учить избранных людей, дабы во главе королевства стояли мудрые жрецы. Постепенно все больше и больше людей проникалось новым ученьем, соседи склонили головы, признав верховенство новой власти. Правители начали рассылать нас, младших жрецов, по другим странам, готовить людей к пришествию нового порядка и нового бога.

Последние слова прозвучали с той же ноткой завывания, что так активно использовалась жрецами на улицах Городца. Василиса с трудом сдерживала улыбку. Слишком это было ей знакомо, Яга, заметив выражение лица девушки, осторожно помешала воду в чашке, чтобы звоном предупредить царя. Но и те, кто собрался жрецов выслушать, уже понимали, сколько в рассказанной им истории правды, а сколько вымысла, не очень веря в такую сказку.

– Что ж, – после старательно выдержанной паузы, молвил Елизар Елисеевич, – Историю вы нам занятную поведали, да только толком ничего не сказали. История бога вашего похвалы достойна, коли все это правда. Но нам-то интересно не прошлое, а настоящее да будущее. Во главе народа вашего мудрые жрецы стоят, да только в нашей стране народ хоть и уважает патриарха да других религий старейшин, но ниже всех мне, царю, кланяется. Для нашего народа одной мудрости мало, надобно, чтобы и род древним был, потому как мудры у нас все, через одного, а бабка Матрена наимудрейший во всей Московии человек. Кроме того, надобно, чтобы правитель все остальные религии уважал. Новые боги долго у нас приживаются, а вы требуете, чтобы все и сразу его признали. Да и прежние тоже могут недовольство свое проявлять. Не зря я пригласил на встречу нашу жрецов Перуна да Морены. Подтвердят они, что истину я вам глаголю. А коли со жрецом Чернобога вы поговорите, поймете, что худшего врага не пожелаете. Будет он изводить, да не вашего бога неведомого, а вас самих, до тех пор, пока последний ваш миссионер в земли наши даже под страхом смерти не будет соглашаться отправиться.

– Бог наш отступников не приемлет, – высказался второй жрец. – Разговор с ними короток – смерть. Или вся страна ему разом поклонится, или живыми только рабы останутся. А всех остальных в жертву ему принесут.

Бояре да купцы вздрогнули после этого заявления, а жрецы и патриарх переглянулись. Только Кощей да царь спокойствие сохраняли. Пусть и слышали уже подобное, да только мало ли что бабке Матрене сказать могут, коли совсем доведет. Иной раз и не такого пообещать можно. Все равно не по себе стало. Елизару Елисеевичу не нравилась уверенность жрецов, а Кощей чувствовал, что твориться что-то не то, но он не мог понять, что именно происходит. Вроде и нет колдовства никакого, а что-то жрецы творят тихонько. Что-то, чего не учли они. Вроде как надо срочно их из покоев выпроваживать, да в пыточную отправлять, но не докажешь ничего. Благо, пока ни царь, ни остальные участники беседы беспокойства не вызывают. А раз так, надо продолжать разговор, словно ничего не происходит и надеяться, что нянька его распознает опасность.

Василиса почти не смотрела, что у нее получается. Сквозь небольшие щелки она видела лица жрецов, подмечала их движения, додумывала мимику, позволяя волшбе водить ее рукой. Все-таки здесь она не столько для того, чтобы собирать лапшу, кою гости на уши пытались развешивать, сколько чтобы понять, чего ждать от гостей неведомых. Все остальное вроде пока и так очевидно для собравшихся. Яга то и дело поглядывала на рисунки, но предпочитала молчать, чтобы ненароком не сбить ученицу.

Переговоры шли, как и должно было. После сказки о великом вожде, начался привычный торг. Жрецы настаивали, что вся страна должна разом к новому богу обратиться, старых боле не поминать, и более никому молитв не возносить, жертв не приносить, иначе отступников смерть постигнет. Царь и прочие, в свою очередь объясняли, почему такое невозможно.

– Московия – страна большая, – вещал Елизар Елисеевич. – С южных границ до города Архангельского добираться месяц, не меньше, а от западных границ на восток пока и предела не сыскано, окромя океана, что возле границ со страной Синой, а что на север, того мы пока не ведаем. Экспедиция туда два года как ушла, последние вести прошлой осенью приходили, а новых только этой ждем. Да даже если за горы Уральские перебираться, где мы токмо начали крепостицы возводить, и то не менее трех месяцев потребуется, ежели с погодой повезет, да с конями. Люди потихоньку расселяются, подати кто платит, а кто пока о том не думает, живут уединенно, попробуй, найди их по лесам. Можно долго кругами ходить, а к деревне не выйти.

Новый листок лег на легкую доску, что девушка использовала вместо мольберта. Озадаченный жрец, не менее озадаченная туча над ним. Василиса прикрыла глаза, чтобы зрение обычное не мешало колдовству, и продолжила рисунок, уже полностью полагаясь на свою ягинскую сущность.

Было понятно, что жрецы и, каким-то образом слышавший все, что происходит в горнице, бог, явно озадачены ситуацией. Видимо, ранее они подчиняли себе страны, размером с небольшое немецкое государство, на пересечение которого уходило не больше недели. Истинных же размеров Московии они до сего дня не представляли. И потому их требование, чтобы все население отвернулось от богов разом, выглядело не просто абсурдно. Оно было неосуществимо при всем желании правителя. Всегда найдется в глухих лесах деревенька, в степи кочевое племя, оленеводы на севере, или еще кто-то, не знавший о принятии новой веры. И тогда уже придется столкнуться не только с людьми недовольными, но и с теми богами, от которых люди, по требованию жрецов, отвернулись. Богами, не потерявшими своей силы и очень злыми.

Молчание затягивалось. Организаторы встречи не спешили облегчать участь своих гостей. А те явно не знали, как быть дальше. Видно, привыкли получать требуемое обещаниями кар неминуемых сразу. Или не совсем сразу, но достаточно быстро. Да только столкнулись с явлением новым, доселе невиданным. Если присутствие различных священнослужителей, свои молитвы творящих, да друг с другом не спорящих, поначалу озадачило, но уверенности не поколебало, то после озвученных масштабов страны им стало страшно. Но и отступить уже нет возможности. Ведь не просто так они начали свои проповеди в столице этого государства. Где-то в степях движется в сторону этой страны войско огромное, в несколько десятков тысяч человек, ведомое избранными богами жрецами. Во главе каждой тысячи стоит опытный служитель, во главе каждой сотни – монах, кандидат на милость бога.

Прибывшие заранее в страну миссионеры должны были запугать людей, заставить их если не принять новую веру, то усомниться в истинности прежней, в силах своих богов, а значит и своей. Получилось же в итоге, что не они запугали, а их самих озадачили, заставили сомневаться в силе своей, своих войск, божества своего. Это вам не ленивые южные земли, где их многорукие, многоногие, странноголовые покровители бросали чад прежде, чем опасность подступала к границам. Здесь же, если дрогнет кто-то один, на смену ему придут другие. И не только местные божества, как удалось разузнать, но и соседних земель, потому как в торговых и посольских кварталах возводились небольшие святилища, дабы каждый мог свою молитву сотворить. Ежели что и возбранялось, так приносить в жертву людей.

А еще уверенность жрецов была поколеблена озвученными расстояниями. Их войска привыкли гнать своего противника, переходить границы, преследуя его, захватывать и другие земли. Здесь же можно преследовать долго, и еще неизвестно, кто от этого выиграет. Они, растянувшие свои тылы, или московляне, не отступающие, а заманивающие врагов в леса, болота, буреломы. И не предупредить, не передать, что не смогли справиться с поставленной задачей. Да даже если и сообщат, кто поверит, что посланники не обманули, прельстившись дарами или посулами. И не отправят по души тех, кто желал спасти свой народ, убийц. Верховные жрецы давно научились спорить со своим богом, не бояться высказываться или действовать так, как сочтут лучшим для народа. А тот лишь следит, чтобы чада его не понесли больших потерь. Да хватит ли ему силы противостоять защитникам этой бескрайней страны. Почему-то уверенности в этом жрецы не испытывали.

– Вижу, гости дорогие, надобно вам время, чтобы обдумать все, посоветоваться, да богу своему молитвы вознести, дабы он совет дал, – прервал ставшее тягостным для посетителей молчание Елизар Елисеевич. – Вы пока ступайте до своего шатра, обсудите там все, а как к дельному чему придете – возвращайтесь, вместе обсудим, как для всех нас лучше будет поступить.

Смятенные жрецы поднялись и с поклоном покинули палату.

Не успели посетители удалиться, как следом за ними вышел и воевода со своими людьми. Надобно было проводить гостей до ворот, да сидевшим в соседней комнатке стрельцам приказ отменить. А то мало ли кто дернет веревку, как бы не подстрелили Елизара Елисеевича, когда опасность миновала. Царь тут же поспешил отпустить и бояр с купцами. В палате остались только жрецы и колдуны. С ними состоялся небольшой совет.

– Не заметил я, чтобы они хоть как-то колдовать пытались, – поделился своими наблюдениям Кощей. – Скорее нас изучали, но то не колдовство.

– К нам и заглянуть не пытались, – тут же доложилась Яга. – Тревожились неведомым, но едва защиту почуяли, даже не пытались ничего делать. То ли на бога своего не надеяться, то ли нам не доверяют.

Остальные жрецы тоже подтвердили, что с их стороны все спокойно было.

– Как бы то ни было, нам оно только на руку, – справедливо заметил царь. – А что нам Василиса дочь Иванова скажет?

– Если хотите от меня ответ честный – я им не верю, – немного подумав, начала девушка. – Сказку о правителе, ставшем богом, я и в своем мире читала. Наши писатели и не такое придумать могут. Так что здесь жрецам этим еще учиться и учиться. Но то я, а большинство жителей вполне могут поверить. Особливо те, кто даже бабке Матрене верит. А вот то, что жрецам надо страну в один день в свою веру перекрестить, мне не нравится. Не чисто тут дело, – девушка подошла к столу, на котором лежали ее рисунки, и принялась перебирать их. – В том, что во главе страны жрецы стоят, они не обманули.

– Ну, этим нас не удивить, – согласился патриарх Феофил. – Мы не только о Ватикане наслышаны, знаем, что есть и другие страны, где церковники правят. Не важно, как они там себя называть будут. Другое дело, мир велик, пока из конца в конец его пересечешь, многое поменяться может. Есть еще острова, среди моря-окияна затерянные, где пока никого не было, а есть и земли большие, до которых пока никто не добрался. Наши ученые отцы вычислили, что на другом конце мира должна быть большая земля. Там где у нас море ледяное, там она находится, тоже льдами покрытая. А моряки, кто круг мыса Доброй Надежды да мыса Горн хаживали, говорили, что там холодно. Вот и думают наши отцы, коли у нас море, там суша должна быть ледяная. Дабы все в равновесии было.

Василиса с трудом сдержала удивление. Кажется, в схожий период в ее мире еще и Австралию не открыли, инквизиция еще людей на кострах сжигала, а тут вон какие прогрессивные взгляды, об Антарктиде говорят. И кто? Церковники. Хотя, может она в чем-то ошибается. Но одно точно, Америки еще как таковой точно не было, так, исследования шли на тех континентах, да Африку колонизировали. Здесь же люди пытаются понять, где государство жреческое находится. Сама девушка, даже со всеми своими знаниями по географии, не могла представить, где они могли обосноваться.

– Отче, не о том речь сейчас, – вежливо прервал патриарха Елизар Елисеевич, – пусть Василисушка дальше ответ держит. А то мы долго можем о землях неведомых рассуждать, корабли для экспедиций строить, да только не это сейчас важно.

– Да, да, конечно, – нехотя согласился священнослужитель. – Я действительно отвлекся от дела. Можете продолжать.

– Спасибо, – Василиса подумала, что надо будет рассказать потом Феофилу немного того, что знала она. А дальше, можно не сомневаться, он будет готовить новую экспедицию. – Вернемся к истории нашего жреца. В рассказ о правителе, вознесшемся на небо и ставшим равным богам, я все-таки не верю, – девушка взяла первый лист из пачки, который рисовала по мотивам рассказа. На листе был изображен человек, в котором угадывался правитель, вот только был он почему-то замурован в месте, похожем на пещеру. Картинка изображала человека, безуспешно бьющегося в грубую кладку. – Смерть его была мучительной. Вполне возможно, что кто-то просто знал историю этого правителя, после чего назвался его именем.

– Но боги наши подтверждают, что ни разу не сталкивались с покровителем этих жрецов, – поспешил прервать рассказ верховный жрец Перуна. – Они между собой общаются куда активнее, чем мы, смертные. Так сейчас все обеспокоены, потому как бога такого действительно не было прежде, но силу его они чувствуют.

– Так я и не говорю, что нет такого бога, – заметила Василиса. – Я о том говорю, что история их не верна. Увы, откуда бог этот взялся, я не знаю, сказать не смогу, – девушка выбрала один из рисунков и протянула его Елизару Елисеевичу, – но точно знаю, не с добром к нам эти жрецы пришли.

Мужчины вытянули головы, чтобы лучше видеть изображение. И нахмурились. Под облаком, которое призвано было изображать бога, девушка, пусть и схематично, изобразила большое войско.

– Понятно, – протянул Кощей. – Армия за ними следует. Но почему просто не объявить войну? А все кругами ходят.

– А вот тут никакой сложности нет, – девушка достала еще два рисунка, сделанные, когда уже царь своим жрецам рассказывал о просторах страны. – Если население веру новую принимает и от старых богов отворачивается, как боги с отступниками поступают?

– Да никак, – ответила ей служительница Морены, – просто смотрят, что происходит, но вмешиваться не станут.

– Вот именно, – торжественно объявила Василиса, протягивая первый рисунок. – Нет веры в людях, боги силы не получают, а нет силы – не могут иным богам или их сторонникам противостоять. Получается, страна беззащитной становится. Более того, новый бог может сам свою паству карать или миловать. Но если есть хоть горстка верующих в землях, будут и боги за них стоять. В одном жрецы не соврали – они действительно быстро покоряли предыдущие земли, потому как привыкли, чтобы все их требования выполнялись, а потом войска не встречали сопротивления. Привыкли и к меньшим размерам земель захватываемых. Вы, может, не заметили, но просторы наши озадачили не только прибывших, но и самого бога, потому как он с ними присутствовал.

Василиса передала оставшийся рисунок, после чего отошла в сторону. Яга и жрица Морены присоединились к ней. Женщины понимали, что сейчас начнется любимое занятие мужчин – обсуждение военного дела. А слабым женщинам лучше стоять в сторонке и не вмешиваться. Во всяком случае, пока не начнут мужчины откровенную ерунду говорить. Вот тогда можно наставить их мудрым колдовским али жреческим словом на путь истинный.

Вот только ничего определенного пока решить не получилось. Возможно, намерения жрецов они и разгадали, другое дело, как доказать, что они правы.

– Совет военный собирать надобно, – вздохнул Елизар Елисеевич. – Да перед тем с послами, кои из восточных да южных стран прибыли, потолковать, что с родных земель слышно, нети ли напасти какой нежданной, войн захватнических али чего подобного. Да своих разведчиков послать лишним не будет. Пусть осторожно по базарам поспрашивают. На большее времени у нас не будет.

– Можно войско на ученья отправить, – предложил Константин. – Вроде как мы ни о чем не ведаем, а что армия в степи выдвинулась, так лето скоро, самое время маневры проводить. А где, как ни в степи, ими заниматься? Там и городки выстроить можно, и крепостицы, атакой да обороной себя потешить.

Царь только покивал. Можно, многое можно успеть сделать, лишь бы бояре не начали палки в колеса ставить. А и начнут? Царь он, или не царь? Вон как Анастасия слуг выстроила. Все жили веками, пытались людей увещевать. А юная немка за два месяца порядок навела рукой жесткой. Откуда что взялось. Значит, и с боярами также поступать надобно. А кому что не любо – монастырей хватит. Соловки те же, чем не идеальное место? А не хватит там места, можно будет новый воздвигнуть. Где-нибудь на Каменном Поясе, да ближе к Северным морям, чтобы путешественникам было где останавливаться. Или возле солеварен. Новый промысел лишним не будет. Население растет, соли все больше надобно.

Словно уловив мысли царские, священнослужители тоже сделали ряд предложений. Патриарх Феофил решил отправить делегацию в град Иерусалим, якобы в паломничество. Долго ли десятку монашествующих туда да обратно съездить. Якобы дали обет Гробу Господню до определенного праздника поклониться. Во Святом граде много новостей узнать можно. А если с братьями по служению поговорить, сколько таких паломников разойдется. К концу лета всяко новости будут. Войско – не иголка. В лошадином ухе не спрячешь. Быстро пойти большое расстояние не сможет. Это ж надо земли себе подчинять, власть на местах устанавливать, обозы подтягивать. Да и несогласные с новыми порядками всегда найдутся. Даром что бог на стороне завоевателей, будут и те, кто только внешне примет новые порядке, а в подполе святыни поставит, да молиться им будет. Не малые племена вдоль границ – страны большие, сильные. Разве что с востока пойдут, и то придется им встретиться с Синой, ниппонцами али Монгол улус миновать. Да и пространства там не малые, пустынные. А, судя по рассказам жрецов, они покоряют земли богатые, людьми населенные. Но на восточные рубежи тоже дозоры отправить не помешает. Хуже не будет. Хоть и не нравилось это Елизару Елисеевичу, но согласился. Иного пути все равно нет. Не рассылать же дружину по всем сторонам света.

На том и остановились. Жрецы старых богов отправились на свое собрание, рассказать остальным, что узнать удалось, к чему пришли, да решить, чем сами помочь могут Московии. Патриарх сразу по выходу из царских палат, приказал пригласить к нему служителей иных религий, да католического кардинала, кой недавно прибыл из Ватикана и обживался в новой должности на новом месте. Заодно надо будет подумать, кого отправлять на задание, кто сможет справиться с таким деликатным поручением.

Колдуны тоже откланялись. Царский совет – дело важное, но кроме него у Яги и Василисы хватало дел. Пусть в Городце были и лекарки, и врачи первые из заморских, в основном немецких земель появлялись, но в серьезных случаях все равно к Арине Романовне шли, или к ее ученице, если старшая колдунья занята была. У Кощея тоже хватало дел воинских. Да и личные проблемы никто не отменял, утром Марфа очередной скандал закатила. И не хочешь, а надо идти разбираться. И в очередной раз объяснять вздорной бабе, что она в его тереме никто, так, при ребенке состоит. И то пока не разберутся, его это сын, или от мужа понесла. Жаль, все времени не было на серьезное колдовство, с призывом всех богов, заговором на крови его, детской, да матери ребенка. Ну да ничего. Разберутся с очередной бедой, да и выпросит он у государя неделю, чтобы проблемы семейные решить, мир да лад в дом вернуть.

Василиса медленно шла по улице. На подворье царском продолжался совет. Патриарх с представителями всех верований прямо там беседовал. Бояре обступили Хвостова младшего, внимательно выслушивая его рассказ о том, что в палатах происходило. Даже отец его не грозил никому своим посохом, а притих за спинами надо полагать бывших соратников. Пора пришла, видимо, место сыну уступать. Торговцы обсуждали что-то активно уже за воротами. Понять, кто из какой гильдии, было невозможно, так все перемешалось. А с небольшого расстояния за всем наблюдали обычные жители Городца. Наблюдали молча, без привычных шуток. Все помнили, что жрецы на базаре бабке Матрене отвечали. И все боялись услышать, что Елизар Елисеевич принял условия этих людей.

Девушка шла без цели, в очередной раз положившись на свое колдовское чутье. Это в первый раз Василиса не понимала, почему ее куда-то тянет. Сейчас же, осознавая причину этого состояния, она лишь гадала, куда и зачем приведет ее волшба, и как потом выбираться, если вдруг угодит в неприятности. Собственно, последняя мысль и заставила ее сбавить скорость. Ну и тот факт, что почти бегущая ученица Яги наводила на мысли, что где-то что-то случилось. А уж где и у кого, горожане додумывали сами. Так что меньше всего молодой колдунье хотелось, чтобы на следующий день по городу ползали дикие сплетни.

Ноги привели молодую колдунью к участку стены, за которым разбили свой лагерь жрецы неведомого бога. Поняв, что от нее требуется, Василиса поднялась наверх и, с разрешения караульного, принялась рисовать. Стрелец лишь пару раз скосился в ее сторону, после чего вновь устремил все свое внимание, на раскинувшийся внизу лагерь. Потому как службу еще никто не отменял. Что тут делает Василиса Ивановна, неизвестно. Может, порчу наводит, а может жениха высматривает взамен Константина, то ее дело. Воевода же лично здесь караул проверяет. Коли какое нарушение найдет, мало не покажется. А ну как отправит обратно в деревню, свиней пасти. Позора не оберешься. Лучше сразу в Итиль с камнем на шее, чем шутки соседские выслушивать, да укор в материнском взоре терпеть.

Собственно, стоило о воеводе подумать, как и сам он показался. Сначала стук сапог по стене возвестил о его приближении, а потом и сам появился.

– А, Василиса, – улыбнулся он девушке, которая совсем недавно была на совещании у царя. – Красотами любуешься, али по делу какому? Или воя моего в смущение вводишь?

Намеки воеводы заставили стрельца покраснеть, но более ничем он не выдал, что слушает этот разговор. Да и как не слушать, когда по уставу в руках пищаль держать надобно, а не уши затыкать.

– Да как сказать, Козьма Силыч, – усмехнулась девушка. – Вроде и не по делу, а вот что-то да привело мои ноги сюда. Значит, надобно мне тут находиться. Я еще не Яга в полном смысле этого слова, учусь. А уж зачем волшба человека куда-то приводит, о том только после ведомо становится. Глядишь, смогу чего про жрецов этих прознать, на лагерь их посмотрев. Что же до воя вашего, так было бы надобно, сделала бы так, чтобы он сам ко мне пришел, и смущать не надо.

После этих слов вой и вовсе цветом с раком вареным сравнился. Воевода краем глаза отметил это, но предпочел промолчать. Да и что тут скажешь. Ну, стоит на посту стрелец и стоит, а что при нем начальство разговоры ведет какие-то, это уже не его дело. Мог бы отойти, отошел бы, но права такого не имеет. Надо будет потом отметить мальчишку, пару лишних монеток к жалованию ближайшему добавить. Простившись с Василисой, он отправился дальше, а девушка снова вернулась к своим рисункам.

На этот раз она работала тщательнее. Пусть колдовство вело руку, оно не мешало прорабатывать детали. А иногда все ответы могли заключаться в мелочах. Но нет, ничего полезного, даже с учетом своих знаний, она не могла увидеть. Войско, причем численность его определить было сложно, грозовая туча с короной над ним, во главе облаченный в жреческие одежды мужчина на коне. Разве что обмундирование можно было установить – кожаные доспехи, редко у кого кольчуги, мечи, луки и стрелы.

Василиса довольно улыбнулась. Если это не шутки того самого неведомого божества, они уже получили важную информацию. А если вспомнить то, что рассказывали утром жрецы, да те картинки, которые девушка смогла сделать раньше, они знают слабое место вражеского войска. Да, они продвигаются быстро, если только на пути не попадается достаточно большого поселения. Но они вооружены примитивнее. Те же стрельцы имеют преимущество со своими пищалями. А еще у Московии есть пушки. И есть Змей Горыныч, который сможет обеспечивать прикрытие с воздуха. Ученица Яги довольно потерла ладошки. Вот оно, найдено. Осталось только определить, с какой стороны может подойти войско с таким вооружением. Явно не с Европы и не через земли Османов. Значит, надо ждать их с той стороны, которая в ее мире звалась Средней Азией. Собрав все свои рисунки, Вася побежала по стене в ту сторону, куда ушел воевода.

– Козьма Силыч! – преодолев приличное расстояние, закричала девушка, увидев широкую спину в сверкавшей на солнце кольчуге. – Козьма Силыч, подождите, прошу вас! Мне вам сказать кое-что важное надобно!

Воевода остановился, дожидаясь немного запыхавшуюся колдунью.

– Что дочка, что случилось? Обидел кто?

– Нет, что вы, – девушка пыталась отдышаться, попутно выискивая в бумагах последний рисунок. – Вот, кажется, я поняла кое-что.

Воевода принял у нее бумагу и принялся внимательно смотреть. По мере изучения шедевра батальной живописи лицо его становилось суровее.

– Василиса Ивановна, – наконец, посмотрел он на девушку, – уж не знаю, что ты тут намалевала, да только не до картин твоих сейчас.

– Подождите, – девушка немного отдышалась после внеплановой пробежки, и уже могла говорить спокойно. – Это не простой рисунок. Арина Романовна говорит, что как иные Яги через воду, карты, али шар прозревают, так я через картинки свои. Я не просто так рисовать пошла напротив лагеря жрецов. Я понять хотела, можем ли мы им хоть что-то противопоставить. И поняла, можем. Видите, у них в основном кавалерия, чтобы быстро преодолевать большие расстояния, обоза почти нет, стада гонят, да что найдут, то и используют. Ну и вооружение легкое. Поскольку нет у них большого обоза, то ни пушек, ни ружей они не знают.

– Погоди, сорока, – поняв, о чем толкует девушка, воевода снова принялся рассматривать рисунок, уже зная, на что внимание обращать. Постепенно на лице его проступала хитрая улыбка. – А и верно, девка, глаголешь. Нет у них ни пищалей, ни пушек. Вооружение как во времена Дмитрия Ивановича, что орде укорот дать мощный смог, когда пушки еще диковинками были. Если повезет, то первый их натиск мы выдержим, а дальше уже самим вражинам тяжко будет. Знать бы еще, откуда напасть неведомую ждать надобно.

– А что у нас на юго-востоке, там, где границы Османов да персов заканчиваются, а Монгол улуса еще не начинаются? – поинтересовалась Вася.

– Хм… – Воевода задумался, потом просиял, словно начищенный пятак.

– Ступай, Василиса Ивановна в приказ воинский, пусть дадут тебе карту. Скажешь, я распорядился. И рисуй на ней, как войско вражье идет. Глядишь, твоим колдовством узнаем, откуда саранчу эту ждать.

Елизар Елисеевич задумчиво рассматривал карту Московии. По другую сторону стола не менее задумчиво изучал ее царевич. Земли внушительные, что ни говори. С севера на юг от моря до моря раскинулась страна. А если верить Василисе, то и дальше на север потом тоже все их будет. Надо только способ найти, как по северному морю плавать, не боясь во льдах застрять. Над этой задачкой патриарх уже не первый год бьется. Может, молодая Яга подскажет, как оно в их мире было. Хотя, судя по коротким рассказам, до уровня их мира им еще развиваться и развиваться. Благо в чем-то давно впереди всей Европы идут. В той же грамотности среди населения. Об этом еще царь Иван пятый позаботился.

С запада на восток пространства еще большие. Постепенно осваиваются они, строятся небольшие крепостицы-остроги, да только долог путь. Дорог нет, одни русла рек. До Каменного Пояса еще худо-бедно добраться можно, а уж за горами одни загадки. Благо народы местные принимают хорошо, под руку царя Московии идут охотно. А чего не идти, когда и защита им, и подмога. Главное – успеть вовремя. Религию свою не насаждают, жителей не обижают, торгуют с ними понемногу. Что-то там Вася говорила про зверя диковинного паровоза. Вроде как умельцы местные тоже с паром какие-то штуки изобретают. Надо будет попросить ее, пусть расскажет людям, глядишь, сможем дорогу построить, все быстрее, чем на лошади ехать, да больше товаров и людей перевезти можно будет. Да и войско перебрасывать куда быстрее получится, отпор врагам давать, когда они того еще не ждут.

Мечты все это. Надо было раньше думать, когда только узнал, что из себя Василиса дочь Иванова представляет. Да и то, что толку. Дорогу под новую повозку строить начинать раньше весны все равно не получилось бы. Да еще ждать, пока мастера эту самую повозку самодвижущуюся изобретут. А враг вот он, ждать не будет, пока все построят да пустят. Надо думать, как быть. И одними разведкой да ученьями не отделаться. Меньше всего народы дальние на поругание отдавать хочется. Обещал им защиту, а слово не сдержит. Не хорошо получится, не по-людски.

– Нет, отец, – подал голос царевич, – не пойдут они с этих земель.

Елисей показал на северные и восточные пределы.

– Думаешь? – покосился на него царь. Сам он с воеводой уже успел по этому вопросу переговорить. Знал, что Яга молодая предположила, ждал от нее карту, а пока сына проверить решил.

– С севера идти, так там еще зима. Это надо конца березозола ждать, а то и середины травного месяца, как природа распорядится. С востока тоже ждать их нет смысла. Там дорог нет, крепостицы наши редкие, но все с пушками стоят, смогут оборониться от врага. Тут Козьме Силычу поклон да благодарность. Не пожалел средств, столько пушек, пищалей да пороху, ядер и пуль отправить приказал. И постоянно контроль держит, насколько то возможно. С юга тоже ждать их не стоит, Османы и персидские цари первыми в пояс будут кланяться да подмоги просить. На Западе и вовсе спокойно все. Басилевс вон вам пишет, что тишь да нега. Так что пойти они могут только с границы Сины и сопредельных ей земель, кои за горами да степями находятся.

Царь только покивал деловито, мол, говоришь ты все верно, но как оно на самом деле обернется, то нам не ведомо, и вновь принялся что-то одному ему ведомое на карте высматривать.

Кощей осматривал подчиненную ему стрелецкую полусотню. Что-то не давало покоя, но что именно – понять он не мог. Вроде и в порядке все, справно люди выглядят, пищали новые, запасы пуль и пороха хорошие. А коли враг ближе подойдет, люди и мечом владеть обучены, но все равно в душе колдуна поселилась тревога. И люди в полусотне верные, он лично подбирал их, дело свое знают, в стычках участвовали, но нет покоя. Прикрыв глаза, осмотрел он отряд взглядом колдовским, но снова ничего не заметил. Или просто тревога покоя не дает? Надо будет вечером Марфу отправить с ребенком гулять, а самому волшбу задействовать. Потом мысленно сплюнул. Отправишь, как же. Зато хоть причина понятна, устал он. Да только как тут разберешься со своей жизнью, когда царь-батюшка гоняет то туда, то сюда, словно больше некого. Мог бы и сына посылать с поручениями. Взрослый парнишка уже, давно пора.

Решение пришло сразу. Коли в доме не спокойно, не пора ли сменить дом. Перебраться на царское подворье в дом дружинный. Уж там-то ему и место найдется, и трогать не будут. Посмеются, конечно, товарищи по-доброму, что бабы выжили, в первый день, а потом будут вместе думы думать, как войско вражеское до того, как оно границы перейдет, обнаружить, да встретить силою крепкой.

Отпустив воинов, он устроился на бревне возле коновязи и задумался. Колдовские силы – это хорошо. Но где гарантия, что они чего не напутали. Вдруг бог вражеский накрыл людей своих пологом защитным, отвел глаза колдунам чуждым. Нет, нужно, чтобы кто-то сам мог увидеть своими глазами и подтвердить, что не ошиблись колдуны. И только после этого армию отправлять. Вот беда, ни один гонец так быстро не сможет пересечь почти бесконечные пространства Московии.

– Что, Кощеюшка, пригорюнился, – приземлился рядом с ним Змей Горыныч.

– Василиса краса в твою сторону не глядит? – поинтересовалась правая голова.

– К Марфе-змеюке возвращаться не хочется? – не сдержалась левая.

– Али заботы государственные покоя не дают? – внесла свою лепту средняя.

– Горыныч, – обрадовался Костя, – ты-то нам и нужен!

– Нужен? – головы напряженно вытянулись вперед, уставившись на лицо Бессмертного, так что глаза Змея собрались в кучку. – И что на этот раз делать надо будет? Опять на врагов бочки с порохом подожженным сбрасывать, или смолу кипящую лить, или просто камнями закидывать? Это мы запросто.

– Да нет, Горыныч, – задумчиво произнес Константин. – Разведать местность надо будет. Только пока не знаем, к каким границам тебе лететь. Но ты пока из города никуда не улетай, чтобы тебя не разыскивать.

– Да какое улетать, – рассмеялись головы. – Нам и тут хорошо. Вон жрецы эти, веду с ними беседы долгие. Все пытаю, какие у них песни. Да только что-то они странные какие. Все икают, сипят, или просто разбегаются.

Константин рассмеялся. Обида Горыныча на жрецов была такой детской на фоне всех тревог и опасений.

– Не переживай, не стоит оно того, – попытался утешить он трехголового друга. – Может, они песен не знают, или петь не умеют. Или запрещено им, и бог покарает.

– Все бы тебе шутить, – головы покачнулись в воздухе, после чего снова застыли напротив лица кощеева. – А нам не до смеха.

– Да и нам тоже, Горыныч, – вздохнул колдун. – Войско на Московию идет, а откуда, какое, понять не можем. Вот полетишь узнавать.

– Только со мной бы тогда послать кого, – подумав, высказался Змей. – А то мало ли не то насмотрю. Три головы хорошо, а четвертая не повредит.

Кощей только кивнул. Верно Горыныч говорит, спутник ему будет нужен. Все-таки трехголовая натура увлекающаяся, а то еще будут смотреть каждая голова в свою сторону, и кто что увидел – попробуй, пойми. Только кого с ним посылать – тоже вопрос. Воины все нужны будут здесь или по границам, а больше и некого. Не Елисея же.

Колдун задумался. Собственно, а почему бы и нет. В воздухе, на быстрокрылом змее наследник будет в безопасности. При этом сможет не только все внимательно рассмотреть, но и скорость продвижения войска прикинуть, сопровождение, сколь оно масштабно. Зря, что ли, они с воеводой царевича науке воинской обучают чуть не с того момента, как ходить уверенно начал. Пора бы знаниям начать пользу приносить. Правда, Елизар Елисеевич сопротивляться начать может, но его уговорить будет не так сложно. Опять же, сын давно не ребенок, невеста появилась. Не все его во дворце держать.

– Будет тебе сопровождение, Горыныч, – уверенно пообещал Кощей. – Знающее, понимающее ситуацию, в военном деле разбирающееся. И со всеми картами, планами, схемами, чтобы отчет составить для подробного доклада.

– Сам, что ли, полетишь, – удивился Змей.

– Нет, сам не смогу. Но с царем договорюсь.

– Ну, добро, пойдем мы тогда, у нас в соборе репетиция, на Троицу петь будем, – головы вытянулись, и потихоньку распеваясь, Горыныч направился в сторону кафедрального собора Городца.

Кощей посмотрел ему в след и сам покачал головой. Еще и эту задачу сделать надобно. Однозначно, надо в служилом доме оставаться, иначе ни на что времени не хватит. А страже сказать, чтобы Марфу на царское подворье не пускали, потому как Кощей делами государственными занят, отвлекаться не может. И пригрозить, что нарушившего распоряжение проклянет. Лично. Три раза. Чтобы другим не повадно было приказы нарушать в военное время. А в том, что такое время наступило, колдун уже не сомневался. Так что, поймав пробегающую по двору служанку, он распорядился, чтобы ему нашли угол в помещении для воинов, после чего отправился договариваться со стражей на воротах. Не дело, конечно, распоряжаться вместо хозяев, но выбора нет. Лучше он сейчас все предусмотрит, чем вечером вопли на весь город поднимутся. А народ в Городце добрый, слухи потом только так разнесутся, знать бы еще какие. Ну да не в первый раз, переживет. Главное, войско обнаружить да остановить прежде, чем оно по населенным землям пойдет.

После общения с воями, ворота охранявшими, Константин решил долго не думать, а сразу к царю-батюшке отправиться. К своей радости, именно там обнаружился и царевич. Это было настолько на руку, колдуну, что он с трудом смог скрыть радость.

– Что, Кощей, – кивком поприветствовав колдуна, Елизар Елисеевич показал ему присоединяться к изучению карты.

– А я, государь, с предложением к вам, – поприветствовав царевича, заговорил Костя. – Думаю, стоит после того, как Василиса примерное направление определит, прежде чем войска отправлять, разведку выслать.

– Разведку, – хмыкнул царь. – И как я ее тебе отправлю. Да пока на самых быстрых конях туда доберутся, даже если голубиной почтой донесения отправлять, хорошо, если пара месяцев пройдет. А то и больше.

– А если не гонцов, а гонца, но с Горынычем, – хитро улыбнулся Кощей.

– Горыныча, – царь задумался. – А что, можно. Только кого бы послать с ним, чтобы не напутал ничего. Это же лететь надо незнамо куда, гонец не просто карту знать должен, а ориентироваться уметь. Да и просто сказать, есть ли там войско, мало. Надо бы численность его определить, боеспособность… – Елизар Елисеевич принялся перечислять все то, что только недавно обдумывал Костя. После чего добавил, наверное, самое главное, о чем колдун не думал. – Да и доверять ему должны. А то уже слухи поползли, что люди веру новую принимают.

– Батюшка, – подал голос царевич прежде, чем Константин успел озвучить свое предложение, – дозволь мне с Горынычем отправиться. Я и науке воинской обучен, и войско мне доверяет, и жители. В общении со жрецами меня не видели никогда. Все равно лучше кандидата у тебя не будет, не сам же лететь собрался? Или ты не доверяешь мне?

Последняя фраза заставила Кощея быстро приняться изучать карту, чтобы скрыть смешинки во взгляде. Царь же закашлялся. Наверное, не скажи наследник последней фразы, можно было бы как-то еще отказать, отговорить, просто запретить. А теперь как быть? Не пустишь, так будет Елисей думать, что отец не видит в нем своего преемника, не доверяет не только в важном, но и в мелочах. Так, сиди в тереме, время придет – свадебку сыграем, благо и жена вот она, рядом. А кому править, это бабка надвое сказала. Может, тебе, а может сыну твоему трон передам, регента надежного назначу, а тебя в монастырь сошлю за провинность какую.

– Нет, Кощей, ты видел, – прокашлявшись, возмутился царственный отец. – И откуда что взялось? Отцу родному перечить пытается. Завидую я простому люду. Взял бы любой другой хворостину, да выучил уму разуму, а мне что делать?

– Видимо, с Горынычем отправить, ваше величество, – покачал головой Константин, замечая, что и царь старается прятать гордость за отпрыска. – А если что напутает, спросить со всей строгостью.

– Придется, – якобы нехотя согласился Елизар Елисеевич.

Константин только улыбнулся сдержанно. Ситуация разрешилась ко всеобщему удовольствию. И Елисей опыт получать начнет воинский, пусть и не в прямом бою, но то от правителя и не требуется. И Горыныч под присмотром будет, а то верно он о себе говорит, в разные стороны головы посмотрят, потом разбирайся, кто что увидел. А так будет тот, кто их в одну точку направит. И народ таким материалам доверять будет. Понятно, впереди еще слезы Марфы Матвеевны,матушки-царицы, но с этим царю самому справляться придется. Пора наследнику самостоятельность проявлять.

– Константин, – обратился к нему Елизар Елисеевич, – будет у меня к тебе просьба. Пока ситуация такая в стране, хочу, чтобы ты к дружине перебрался. Нечего тебе дома с бабами воевать. А то и там проблемы, и тут, что-то да упустишь.

– Да, государь, уже, – просиял Кощей. – И смелость на себя взял охране вашей приказать, дабы Марфу на подворье царское не пускали.

– Правильно, – кивнул царь. – И Василису пока не трогай. Мне молодая Яга нужна бодрой да собранной, а то начнет проклятья направо и налево раскидывать. Добро на жрецов, а как своим перепадет? Нет, бояр мне не жалко, но меру знать надо все-таки.

– Да я и не думал, – вздохнул колдун. – Понимаю, что время не то. Все равно пока колдовство большое не совершу, не докажу, что подставили меня. А на то время надобно, коего у нас нет.

– А сам не догадываешься, кто это быть может? – прищурился царь.

Константин снова вздохнул, после чего принялся внимательно изучать след от сучка на поверхности стола.

– Ты, Костя, не переживай, – осторожно подбирая слова, заговорил царевич. – Колдовства тебе сейчас не совершить, но я куда быстрее твою проблему решить смогу. Только ты мне потом должен будешь.

Теперь оба мужчины внимательно смотрели на Елисея. А тот, довольно, улыбаясь, смотрел то на отца, то на колдуна.

– Ты чего удумал? – сдвинул брови царь. – Только дозволили ему с Горынычем полететь, так сразу волю почувствовал?

– Батюшка, да что тут сложного? Ничего вообще. Только, уж не взыщи, у тебя свои способы, у меня свои. Вот вернемся из разведки, я за неделю все спознаю, да потом, уж не обессудьте, не вам, а Василисе расскажу. Вам уж после, чтобы от дел не отвлекать. Только, думаю, без Никитки-стрельца тут не обошлось. Уж слишком он на Василису заглядывался.

При упоминании о вое, царь покивал головой. Константин же задумался. Не потому ли перевел его Елизар Елисеевич в другую сотню, под личный присмотр воеводы. Все может быть. Сам-то он своим людям доверять привык, вот и не понял сразу. Хорошо, другие люди заметили.

– А Никиту я распоряжусь с поручением каким уже завтрева в город Архангельский отправить, – вновь заговорил Елизар Елисеевич. – Слишком часто его рядом со жрецами видели. Не доверяю я ему. Пусть подальше находится. Ну и грамотку дам, чтобы дальше его там использовали, а, коли недовольство какое будет, в монастырь на Соловках переправят. Зато под ногами путаться не станет, смуту сеять да раздор.

Василиса выдохнула и открыла глаза. Карта, лежащая перед ней, была вся исчерчена, благо карандашами. Стрелки разного вида, цвета, какие-то значки, подписи. Расшифровки обозначений прилагались на отдельном листе. Были исправлены течения рек, в одном месте уточнена граница, добавлены новые крепостицы за Каменным Поясом и по рекам сибирским. Рядом стояли воевода собственной персоной, глава воинского приказа и несколько работников, которые как раз за карты и отвечали.

– Ничего себе, – покачал головой один из мужчин. – Сколько лет я этим делом занимаюсь, еще ни разу не видел, чтобы вот так вот, все города, да с закрытыми глазами, да пути все. Да за два часа всего. Нашим умельцам несколько дней на такую работу надобно. А если для царя-батюшки, то недели две рисуют.

– Василиса Ивановна, – ласково обратился к ней воевода. – А ежели мы тебе карту Европы дадим, сможешь также нарисовать?

– Нарисовать-то смогу, вопрос в том, что моя сила показать вам захочет, – покачала головой девушка. – Здесь нет ничего секретного для нашего царя. Вот и вело колдовство руку мою. Глазоньки специально закрыть пришлось, что бы не отвлекало ничего от волшбы. Ежели вы меня заместо шпиона использовать хотите – еще неизвестно, что получится. Хорошо, коли границы да столицы на своих местах окажутся. А то и вовсе перепутано все будет.

Козьма Силыч поскреб в затылке, но настаивать не стал. Остальные тоже только цокали языками, восхищаясь картой да обозначениями.

– Значит так, – распорядился воевода, – сейчас с этой карты копии так три сделайте, но чтоб быстро. Василиса проследит. А потом один экземпляр Елизару Елисеевичу, один мне, один в приказе останется, да про запас пару копий.

– Разве что через пару дней, – немного подумав, решил глава приказа.

– Я сама сделаю, – покачала головой Василиса. – Дело важное, да и сила Яги мне ошибку сделать не даст. А то ждать, пока умельцы местные нарисуют, некогда. Они будут последние черточки выводить, а враги уже по Московии пойдут.

– Так не абы кому, – попытался возмутиться один из картографов, – царю-батюшке Елизару Елисеевичу эту карту показывать.

– А то он без этих ваших завитушек да буквиц не поймет, где стрелочки проходят, с какой стороны врага ждать надобно, – не сдержалась Василиса. – Сейчас не о красивостях думать надо, а о том, чтобы успеть войско в нужном направлении выдвинуть. Некогда ждать, пока вы перерисуете, разведчики еще на заре в путь должны были отправиться.

Спорить с молодой Ягой никто не стал. Перед девушкой положили стопку чистых карт, и она принялась за работу, перенося только то, что касалось войска неведомого под флагом бога безымянного. Остальное потом умельцы изобразят в лучшем виде. Со всеми красивостями. Рука уверенно копировала линии с одного листа на другой. Будь Василиса в своем прежнем мире, таким движениям позавидовал бы любой хирург. В этом же только писари да рисовальщики приказные за спиной столпились, наблюдают, как молодая колдунья работает. Было неуютно, но девушка постаралась не обращать внимания. Словно на учебе перед экзаменаторами задание практическое выполняет. Там тоже смотрят пристально за каждым движением. С той лишь разницей, что в том мире оценивали полностью и работу и итог, а тут только результат и надобен. Так что пусть их, учатся, опыт перенимают. Глядишь, потом кому пригодится.

Еще через два часа были готовы пять экземпляров каты. Один Василиса забрала себе, объяснив, что так проще будет контролировать врага. Мало ли ночью какое откровение придет, где она будет людей искать. Еще одну воевода тут же себе забрал, чтобы подумать на досуге, где какие укрепления на пути врага имеются. А три копии царю-батюшке передать решили. Глава воинского приказа все рвался сие благолепие водой душистой сбрызнуть, песочком золотым посыпать, дабы Елизару Елисеевичу смотреть приятно было.

– Вы еще в рамочку вставьте да стеклом закройте, чтобы на стенку повесить и любоваться, словно на портрет Марфы Матвеевны, – буркнула Василиса. – Две копии царю отнесите, да еще перерисуйте, они нам потом нужны будут.

Мужчина попытался, было, возразить, но свирепый взгляд воеводы заставил его махнуть рукой рисовальщикам. Тем ничего не оставалось, как доставать бумагу и приниматься за работу.

Вот только зря Василиса надеялась, что ее отпустят домой. Даже аргумент, что ослики и попугай не кормлены, воеводу не убедили. Пришлось вместе с Козьмой Силычем обратно в царский терем отправляться. Все ж таки она рисовала, ей и объяснять, что к чему, какой значок что обозначает. Пусть и лист с расшифровкой взят был, да только странной вязью девушка пользовалась, долго разбираться придется. Проще, когда сама она объяснять будет.

Юная Яга понимала, что потом ей объяснять еще и рисовальщикам, что к чему. Им-то хоть и сделала расшифровку, да только и они смотрели на нее, словно баран на ворота новые. Ну что делать, коли она до сих пор не освоила не то, что буквы, а само написание этого времени, как привыкла, так и писала.

Когда пришли в царский терем, оказалось, что Елизар Елисеевич все еще совет держит с сыном да Кощеем Бессмертным. Бояре опасливо косились в сторону палаты, где встреча важная проходила, но не приближались. Даже стража верная отошла подальше, дабы не услышать того, что постороннему уху не предназначено.

Василиса да воевода прошли осторожно мимо под перешептывания боярские.

– Вот ужо им будет.

– Смел воевода, да не в тот час пожаловал.

– Яга молодая зачем-то понадобилось…

– Да голой плясать будет, наверное, силы темные призывать, старая-то ужо не в том возрасте, а у новой волшба сильнее будет.

– Ща как призову, – повернулась к ним Василиса, – будете безбородыми ходить до самой смерти, и на том свете никто не признает.

Бояре дружно отпрянули подальше. Те, кому повезло оказаться в коридоре, поспешили ретироваться от греха подальше. Благо угроза возымела свое действие, больше никто голоса подать не рискнул.

– Крута, девка, – улыбнулся воевода. – Была бы мужиком, я б тебя в раз десятником поставил, а то и полусотником.

Василиса деланно равнодушно пожала плечами, хотя похвала ей понравилась. Другое дело, что военной она быть не собиралась. Хотела бы – в своем мире пошла в военное училище. Хотя, врачи и без того военнообязанные, случись что, но это иное. А так были направления, куда и девушек активно брали. Так что спасибо, не надо нам такого счастья. Ей хватает бабки Матрены.

Появление новых лиц без внимания не прошло. Все-таки Козьма Силыч, прежде чем в думную палату войти, постучать изволил, после выждал маленько и дверь сначала приоткрыл осторожно, в щелочку глянул да поинтересовался, можно ли. Услышав, что даже нужно, сделал девушке знак, и они вошли.

Воевода кратко обрисовал, с чем и для чего они пришли, после чего Василиса выложила на стол карту Московии со всеми пометками, исправлениями и, что самое главное, направлением, откуда противника надо ждать. Елизар Елисеевич, Константин и Елисей тут же принялись внимательно изучать ее. Казалось, они даже не замечали, что пометки, сделанные Василисой, далеки от канонического написания. Более-менее понятно и ладно. Цифирь арабскую присутствующие знают – языки изучать дело полезное.

Василиса устроилась с краю за столом, чувствуя себя кем-то ненужным. Понятно, что мужчинам сейчас не до нее, но у девушки были и свои соображения, как стоит поступить в этой ситуации. Или они при Козьме Силыче не хотят ей лишних вопросов задавать. Тогда понятно. Чем меньше людей знает об иномирном ее происхождении, тем лучше. Сейчас официально для всех, она сиротка, воспитывавшаяся сначала в монастыре одном, а как сила ягинская в ней пробудилась, так из монастыря того ее отпустили учиться вначале у знахарки, а после дорога в столицу к Яге повела.

Долго воевода оставаться не стал. Когда понятно стало, что на первом этапе войско не потребуется, откланялся. После этого карта сдвинулась ближе к середине стола, а Елизар Елисеевич предложил Василисе ближе придвинуться.

– Что, Яга молодая, предложить нам можешь, как бы в твоем мире люди поступили, – подмигнул он ей.

– За всех не скажу, – сразу оговорилась девушка, – но лично мое мнение – разведку провести надобно, да чем быстрее, тем лучше. После, на обратном пути, защитников оповещать, что войско вражеское приближается. Да в поселениях больших людей предупреждать, чтобы в леса уходили до поры. Ну и сразу, как в Городец вернется гонец, войско высылать навстречу врагу. Ну и молебны служить по всем храмам, капищам, всем богам молиться, чтобы помогли, подсобили. И послов просить, чтобы каждый по вере своей молитвы возносил.

– Жаль, что ты не парень, – усмехнулся царь, подмечая, недовольный взгляд, брошенный в его сторону Кощеем. – Был бы у меня со временем новый воевода. А что касается предложения твоего, отправлю я разведку, да не простую. Елисей на Горыныче полетит. Оно и быстрее будет, и с воздуха безопаснее за врагом наблюдать. Только чтоб без самодеятельности, – пригрозил он сыну. – Все разузнаете, и обратно. Да по пути людей оповещайте об опасности. Грамоты я прикажу написать. А пока ступайте, чай у всех и без разговоров дел достаточно. Елисею же до утра отдохнуть, на рассвете в путь отправитесь, чтобы время не терять напрасно.

Василиса поспешила как можно быстрее покинуть палаты царские, слишком уж многозначительно в ее сторону Кощей поглядывал. Не до разговоров сейчас. А ведь начнет обязательно отношения выяснять да доказывать что-то. Понятно, отчасти сама она виновата, все из себя обиженную строит. Да только раз начала, так и доводи дело до конца, иначе от Марфы этой не избавиться. Уже на базаре шептаться начали, что изведет эта змеюка Ягу, как есть. Сама девушка не была в этом так уверена, но переживала, что наставница осерчает, да превратит женщину во что-то непотребное. Потом попробуй, расколдуй. В гневе такое наколдуешь, что после ни один бог не сможет обратно вернуть.

Быстро покинув совещательную комнату, девушка сбежала по лестнице, и выскочила со двора на улицу. Благо почти все внимание было сосредоточено на Горыныче. Змей устроился на заднем дворе, но головы его возвышались над забором, что отделял парадную часть от подсобной, и выводили очередные то ли изученные где-то, то ли самостоятельно сочиненные песни. Возле подворья собрался простой люд из тех, кого просто так не пустят. Чуть поодаль Вася заметила пару жрецов, с опаской косившихся на Горыныча. Жаль, капюшоны не давали рассмотреть выражение их лиц, но что-то подсказывало юной бабе Яге, что они как минимум озадачены.

Решив, что проблемы жрецов на данном этапе ее не волнуют, Василиса поспешила к своему домику. И без того весь день там не была. Осликов кормить надо, Кешу. Соседка за настойкой должна скоро зайти, да еще пара уроков Яги до сих пор не выучена. Понятно, что общественные дела важнее, но сейчас с нее ничего больше не получить. А личное придется оставить стоит до тех пор, пока с проблемами текущими не разберутся. Костю, скорее всего, Елизар Елисеевич с войском отправит, чтобы мощь колдовская силу ратную поддерживала. Она же в городе останется, в крайнем случае, их с Ариной Романовной Горыныч переправит туда, где лекари нужны будут.

Выскочивший на крыльцо Кощей беспомощно огляделся. Спрашивать, не видел ли кто девушку, смысла не было. Все внимание приковывал к себе главный певец Московии. Разве что жрецы могли чего заметить, но общаться с ними не хотелось. Сплюнув в пыль, Константин отправился в дружинный дом. Давно он там не ночевал, стоило выяснить, за чем надобно посылать к Яге, или на рынок наведаться, а то и вовсе к кузнецу царскому на поклон идти.

Воины встретили своего товарища и командира радостными приветствиями и беззлобным подшучиванием на тему Марфы-гадюки. Кто-то поинтересовался, правда ли, что ребенок у нее от Кощея, на что колдуну только и оставалось руками разводить. Отшутиться не получалось, разве что змия зеленого помянуть, который память отшиб, да и дело давненько было, больше года, почитай, прошло.

– Вот разберемся с напастью новой, тогда и этим вопросом займусь, – уверенно произнес Костя, – если только этот их бог неназываемый из меня котлету не сделает.

Люди одобрительно закивали. Верно, сначала служба.

– Поговаривают, новая беда идет, куда страшнее предыдущих, – поинтересовался один из воинов, что в летах.

– Да, Святомир, – не стал скрывать Кощей. – Надеемся мы, что получится врага встретить в землях необжитых, но статься и так может, что за врагом сила великая стоит. Ведь слышали вы, как жрецы пришлые о боге неведомом проповедуют. Придется нам не только людям противостоять, но и ему самому.

– Но как же нам бога победить? – вопросил кто-то из младших дружинников. – Ведь не разу еще смертные богов не побеждали.

– В том помогать нам будут все волхвы, священники и жрецы. Каждый своих богов на помощь призовет, – попытался успокоить людей колдун. – На земле люди да колдуны встанут на защиту Московии, а в тонких сферах боги за людей вступятся. Коли верить будем, да не дрогнет ни душа, ни рука с мечом, победа за нами будет. Но, – строго посмотрел он на людей, – коли в душе слабину дадите, то и рука с мечом на товарища обрушится. Но выбора у нас нет, потому как богу этому жертвы кровавые нужны, стариков да детей слабых, людей увечных, всех, кто служить ему не сможет не сейчас, так погодя, на алтарь его положить придется. Это вам не кабанчика Перуну подарить во исполнение обета. И отступить некуда, пройдут вороги Московию, так больше никто их остановить не сможет. Остается одно, бой принимать с супостатом. За веру нашу сражаться будем, за Московию родную, за родителей, жен да детей наших, чтобы не достались они богу кровавому.

Воины слушали Константина сначала настороженно, после с откровенной опаской, а под конец с воодушевлением. Коли так все складывается, то готовы они врага встретить, жизни своей не пожалеют, а не пустят его на землю родную.

– Говори, что делать, княже, – раздались голоса. – Готовы мы послужить стране да царю-батюшке.

– Пока ничего не делать, – строго оглядел всех колдун. – Жрецов не трогать, слухов не распускать, панику среди люда не сеять. Царевич на Горыныче на разведку отправятся. Когда все спознают, тогда дальше распоряжения пойдут. Вы же богам молитесь, кто в каких верит. Пусть они не оставят нас.

Вои покивали. Да так оно верно. Пока все, что могут они, это верой своей с богом бороться. Но как только дело дойдет, и меч в руках петь во славу их будут. Хотя никому и не хотелось, чтобы до этого доходило. Всем хотелось жить.

После долгого дня на людях дома Василисе показалось пусто и тоскливо. Попугай сидел в своей клетке и спал. Едва хозяйка вошла, приоткрыл один глаз, словно желая убедиться, что это не за ним, и снова заснул. Девушка насыпала ему зерна, после чего вышла из домика и направилась проведать ослов. Рабинович и Моисей, едва учуяли хозяйку, тут же потянулись к ней мордами, требуя ласки и вкусности. Конечно же им перепало и по яблочку, пусть не такому сочному, как осенью, но все еще сладкому, потом почесали между длинных ушей, вслед за этим оба получили душистого сена.

Только когда вся живность была накормлена, пришло время заняться собой. Василиса грустно вздохнула. Хорошо было дома, сунул в печку микроволновую купленную в магазине готовую еду, подождал пару минут, и кушать подано. Увы, здесь ни тебе еды готовой, кроме пирожков на рынке, ни печки. Точнее, печь есть, да только топить ее надо. Пирожков она тоже не купила, опять же, к ним надо ставить самовар. Всухомятку жевать, или просто с водой – удовольствие сомнительное. Готовить же никакого желания.

– Хозяюшка! – раздалось из-за забора.

Девушка вздрогнула, потом хлопнула себя ладонью по лбу. Точно, соседка пришла за настойкой. Достав скляночку с полки, молодая Яга поспешила к калитке.

– Доброго вечера, Агафья Дмитриевна, – она вышла за забор, потому что приглашать к себе никого желания не было, а через забор передавать заказ не дело. – Как ваша спина? Лучше.

– Ой, лучше, милая, лучше. Спать ночами начала, мази твои просто чудо творят. Вот, теперь меньшого буду отпаивать, а то намучилась, сил уже нет, чуть побегал по улице, сразу горло, кашель…

– Лечитесь и не болейте, – отдала ей колдунья заказ. – Добавляйте ему в питье по три капли утром и вечером. Да не больше, а то животом маяться будет.

– Запомню, милая, запомню. Благослови тебя Бог, – забрав заказ, женщина поспешила домой. Хотелось, конечно, пообщаться, обсудить то, что на подворье царском творилось, но знала, проще слуг государевых разговорить, нежели колдунов, что на службе царской состоят. Те словам цену знают, о секретности ведают.

Распрощавшись с соседкой, девушка вернулась в избу. Оглядевшись, взяла каравай, что накануне передала ей Яга, отломила кусок и принялась жевать. Домовой, присмотренный Мефодием, что-то заворчал в печи, после чего принялся шуметь горшками, сковородами, пыхтеть. Вспыхнул огонь, через какое-то время на шестке появилась большая сковорода блинов.

– Не побрезгуй, хозяюшка, – позвал домовой, после чего продолжил чем-то греметь, то ли убирая, то ли готовя дальше.

– Благодарствую, – ответила Василиса, забирая горячее еще печево.

Стоило отвернуться, как на столе откуда-то появились мисочки с медом, разными вареньями, сметаной. В центре стола возник кувшин молока. Девушка налила себе полную кружку и приступила к ужину. С тех пор, как в ней открылся колдовской дар, плохим аппетитом молодая Яга не страдала. Особенно после того, как приходилось новые способности активно использовать. А в этот день особенно. Рисовала много. Сначала в царских покоях, потом на стене, после и с картой. Да еще утром пришлось заготовки для заказов делать, потому что срочно.

– Есть дома кто, – раздалось с улицы, так что девушка чудом не подпрыгнула на месте, а домовой охнул. – Василисушка, выйди к бабушке, будь добра.

– Принесла нелегкая, – прошипела девушка. Перепутать баку Матрену с кем-то еще было сложно.

Домовой замер, после чего тихо прошептал:

– Мабыть, отвадить ее? Бревно там чтобы скатилось, али еще как?

– Нет, делаем вид, что никого дома нет, – шепотом ответила ему молодая колдунья. – Сама уйдет, когда под забором караулить надоест.

Домовой только вздохнул тяжко. Куда проще было бабке Матрене на голову горшок цветочный уронить, чем добиться того, чтобы она не приходила. Яга уже сколько лет пыталась дорогу под ее ногами путать, когда надоедливая старуха к ней домой идет, да никакого толку.

– Слышу, слышу, что дома есть кто-то, – продолжала караулить та.

Василиса молча ругалась, причем в таких выражениях, которые в этом мире известны не были. Ну и радовалась, что хоть этого от нее никто не слышал. Иначе краснеть пришлось бы, что учит хороших людей всякому непотребству. Плохое-то быстрее хорошего распространяется.

На выручку пришли ослики. Во время очередного призыва бабки Матрены, оба они дружно закричали.

– Тьфу ты, нечисть, – раздалось с улицы. – Я-то думала, хозяйка дома, а это живность ее дурная.

– Не дурная, а самая замечательная, – прошептала, улыбаясь, колдунья. – Надо будет завтра им по морковине дать, а лучше по две или три.

– Обязательно, – согласился домовой. – Уж сколько она всем крови попортила.

– И нервов, – тяжело вздохнула девушка.

– Ну, таперича можно свечу жечь, али лампу масляную? Опять рисовать будешь?

– Нет, спать пойду. Так что можно и без света. А то, не приведи пресветлые боги, углядит она огонек да явится. Таким ни ночь, ни непогода не помеха.

Домовой вынужденно согласился. Василиса на ощупь поднялась наверх, где в маленькой комнатушке была ее спаленка, разделась, нашла рубашку ночную и легла. Вот только сон не шел. День был слишком насыщенным. Но, хуже всего, что почти все время рядом был Кощей. Ведь старалась не общаться с ним, всеми способами избегала, одного не учла – случись что в городе, и придется колдунам вместе действовать. Спасибо, скоро он столицу покинет, с войском уйдет. А она останется людям помогать.

Долго еще крутилась Василиса, думала думы нелегкие, гнала мысли тяжелые. Уже луна поднялась, в оконце заглядывала, а она еще не спала. Домовой прислушивался к тяжелым вздохам, головой качал. Надобно будет, когда хозяйка уйдет, наведаться к Мефодию, рассказать, что в доме твориться. Может, присоветует он чего. Или спознал вещь какую об этой Марфе. Ведь понятно, что дело с ней не чисто. Жаль, в избушку ее не наведаться, не поговорить с тамошним хозяином. Тот домовой многое мог бы поведать. Да только с чужаками разговаривать он не станет, нелюди только между собой сплетничать могут. Опять же плохо, что никто из нелюдей Городца сам туда добраться не сможет, потому как могут домовые только внутри поселения перемещаться, да самую малость от стен отходить. Все рассчитали враги Кощеевы.

Вздохнул домовой, завозился в печи. Потом махнул мохнатой лапкой да принялся за работу. Ему света не надобно, глазищи сами все освещают. Пусть работы не много, все одно надобно посуду помыть, горницу прибрать, травы колдовские аккуратно разложить. Да мало ли домовому работы в том доме, где хозяина нет? Спасибо, Кощей заглядывал, когда Василисы Яги дома не было, помогал воду носить да дрова колоть. А уйдет в поход, и кому эту работу делать? Скорее бы уж помирились. Пусть он всего третий день тут обитает, уже понять успел, какой объем работы ждет. Да и жалко молодую хозяйку. Она девка хорошая, добрая, животных любит, нелюдей не обижает. Из такой хорошая Яга выйдет. Если только силу свою на что дурное не пустит от обиды большой. Ну да до этого не должно дойти. Все ж таки умная она. Сначала думает, потом выводы делает.

Глава 3.

Горыныч то мерно взмахивал крыльями, то, поймав подходящий поток воздуха, планировал, стараясь сберечь силы. Долгий путь предстоял им, да и спешить приходилось, чтобы как можно быстрее врага обнаружить. Все дальше продвигались они с царевичем на восток, все чаще приходилось сверяться с картой, что Василиса для них рисовала. Все осторожнее быть приходилось, чтобы не попасть на глаза случайным соглядатаем вражеским. А еще заставы да порубежные поселения свои облетать да предупреждать о беде грядущей. И не просто предупреждать, а рассказывать, как с силой этой бороться, что противопоставить, особливо напирая на то, что в борьбе этой не только люди, но и боги сражаться будут. Призывать не бояться бросить обжитое место да податься в схроны лесные, лишь бы богам своим молились усиленно.

– Крепость вижу, – сообщил Горыныч Елисею, после чего медленно пошел на снижение, стараясь опускаться так, чтобы не сразу их могли заметить.

Царевич быстро огляделся, после чего достал трубу, сквозь которую на расстоянии хорошо все видно, и принялся внимательно изучать поселение.

– Свои там, – спустя какое-то время сообщил он Змею.

– Хорошо, будет где отдохнуть, – довольно крякнул тот, и на бреющем полете направился к воротам. – А то уже сколько сегодня отмахал крыльями. Того и гляди отвалятся.

Елисей хотел было сказать, что кое-кому не стоит так много каши на отдыхе есть, а после караваи в дорогу набирать, но промолчал. Не стал на очередную лекцию о полезной для летающих существ пище нарываться. Лучше потом с Василисой потолкует об этом. Она умная, не зря новой Ягой быть ей уготовано, объяснить, что к чему, сможет.

Пока царевич размышлял над столь высокими материями, Змей Горыныч успел приблизиться к недавно поставленной крепости, и теперь обитатели ее бежали на стены, чтобы разобраться, кто такой прилетел, да с какими намерениями. Не долго думая, правая голова затянула один из церковных гимнов, который первым пришел на ум. Средняя тут же подхватила слова, а левая прежде пробурчала, что не по уставу церковному гимн исполняется. Правая голова повернулась и шикнула на нее, после чего все три дружно принялись выводить замысловатую церковную мелодию.

– Никак Горыныч, – опознали Змея люди на воротах. Елисей уловил привычные разговоры, пусть женщин почти не было, а толпа оказалась совсем небольшой. Но ощущение создалось, словно не покидал он Городец. – Да не один летит, везет кого-то. Вот дела, неужто случилось что, раз Горыныч гонцов возит. Отродясь он в наши края не забирался. Может, в честь празднества какого, о котором мы без понятия. А день седни какой? Какого святого прославление. Да не прославление, а поминовение. Какие поминовения, вроде как годовщина события какого. Вот сейчас вспомню и скажу.

– Кошмар, – выдохнул царевич. Средняя голова повернулась и подмигнула ему, соглашаясь. – Мне уже боязно им про орды вражеские рассказывать. А уж про бога их… Или не говорить про бога, просто, чтобы молились усердно, всяк по вере своей.

– Ну, это уж ты сам думай, – прошептала правая голова, пока остальные пели. – Наше дело маленькое, отвезти, привезти, помочь в разведке. А ты наследник, тебе и решения принимать.

Царевич кивнул. Верно, он наследник, будущий правитель, он и должен решать, кому и что говорить. Между тем, высмотрев свободное место в кольце крепостных стен, змей устремился туда.

– Поберегись, люд честной, придавлю кого, так не со зла, а потому, как на животе глаз у меня нет, – провозгласил Змей, при этом левая голова изогнулась, чтобы видеть, нет ли кого под ним. Но все успели отбежать в стороны и освободить достаточно места для посадки. Разве что пыль поднялась при снижении. После чего правая голова возвестила: – Вот, люди добрые, гонца вам привез.

– Да не простого, – подхватила левая. – Самого царевича Елисея Елизаровича!

– По приказу батюшки его Елизара Елисеевича, – закончила средняя.

Почти сразу люди расступились, пропуская вперед сотника и священника, главных в этой крепости.

– Здрав будь Елисей свет Елизарович, – пробасил священник, после чего оба поясно поклонились наследнику. Вслед за ними склонились в поклоне остальные жители поселения, собравшиеся на стенах.

– И вы, люди добрые, здравы будьте, – ответствовал юноша, после того как спрыгнул со спины Горыныча.

– Неужто случилась беда какая, – полюбопытствовал сотник, – али батюшка на что разгневался, раз вы в краях наших оказались.

– Гневаться батюшке на меня не за что, – покачал головой царевич, – а вот с бедой верно вы подметили. Колдун наши, Кощей да Яга, спознали, что войско большое на Московию идет. Силой колдовской выведали, что с дальних наших рубежей напасть сия приближаться станет, с тех земель, что меж Синой и землями персов лежат. Вот и послали меня упредить всех, кого успею, да постараться войско то высмотреть, прикинуть число его, чтобы потом знать, откуда встречать супостата.

– Дело, – кивнул священник. – Уж мы постараемся, подержим врагов под стенами, дадим дружине верной царской время собраться да встретить его как можно дальше от городов.

– А вот об этом я с вами отдельно поговорить хочу, – покачал головой наследник.

– Тогда в церковь пойдем, – решил сотник. – В свою избу, уж простить прошу, не зову, места там нет. Все, что обороны касается, у отца Никифора храним. Пусть церковь наша небольшая, да каменная, огонь ей не страшен, а коли враги придут, самое ценное в погреб схороним. Там ни огонь, ни вода страшны не будут.

Тихо шепнув Горынычу, чтобы сплетнями свежими людей развлекал, но про войска и богов иноземных не проговорился, Елисей отправился на военный совет. Сам Змей и не думал о врагах рассказывать хотя бы потому, что у каждой головы на этот счет было свое мнение. А раз они не смогли прийти к согласию, лучше языки за зубами держать. Иначе скажешь что не то, потом доказывай Яге да Косте, а ныне и Василисе в придачу, что ты из самых лучших побуждений. Спасибо, коли в ящерицу трехголовую не превратят. Один раз довелось поквакать, да еще накануне Пятидесятницы. Повезло, что смилостивился колдун, вернул голос, дабы мог Змей Горыныч славить праздник, развлекать люд честной. Но это последний раз было, больше на милость можно не рассчитывать.

В церкви оказалось сумеречно, как оно обычно и бывает в таких вот небольших церквушках вдалеке от крупных городов. Небольшое каменное строение могло вместить всех обитателей такого же небольшого поселения. Обстановка внутри выглядела более чем скромной. Вместо алтаря непонятное сооружение с грубо прорисованными иконами, простые деревянные кресты, поставцы для свечей, иконостасы. Нет и намека на великолепие храмов Городца. Сквозь узкие окна с трудом проникали внутрь лучи солнца. Лишь они да небольшие лампадки перед ликами освещали помещение внутри.

– Не смотри, царевич, что убранство не богато, – забасил священник. – Вера, она не во внешнем, она в душе, в сердце.

– Вот об этом я и хотел поговорить с вами, – Елисей опустился на грубо сколоченную лавку, после чего показал собеседникам, чтобы они устраивались рядом.

Разговор длился достаточно долго. Наследник подробно рассказывал, что за напасть идет на Московию, как можно бороться если не с войском реальным, то с теми силами, что поддерживают их свыше. На счастье юноши, во главе поселения стояли люди толковые. Они не впадали в панику, не спрашивали, что им делать, куда спасаться, как поступали некоторые обитатели других деревень. Они внимательно выслушали все, что мог рассказать Елисей Елизарович, после чего принялись думать, как лучше поступить.

Сотник советовался с юношей, есть ли смысл оборонять поселение, или стоит припрятать все ценное а людей и скотину уводить в леса. Священник же выспрашивал, не давал ли патриарх каких указаний, касаемо молебнов и иных ритуалов.

– Молиться каждому по вере своей, вот и все указания преподобного, – вздохнул Елисей. – Главное, чтобы молитва от сердца шла. А обороняться… Не думаю, что это будет хорошая идея. Численность войска нам пока не ведома, но лучше будет, ежели вы в лесах укроетесь. Конные туда не пойдут, а против пеших воинов вы уже защититься сможете. Засеки да завалы сделаете, они побоятся сунуться.

Сотник слушал внимательно, кивал, иногда уточнял что-то. После чего поблагодарил.

– Вовек добра не забуду, – поклонился он царевичу. – Благодарствую тебе и батюшке твоему. Кабы не вы, неизвестно, что бы с нами и было. Пусть люд у нас тут не робкий, но одно дело с диким зверем дело иметь, совсем другое, с врагом племени человеческого. Ничего, выдюжим. Землянки выроем, в них, коли придется, перезимуем. А так дроби да пороха у нас хватит. Коли в лес сунуться, встретить сможем. Кончится порох, так мы белку стрелой в глаз бьем, а по врагам тем паче не промажем.

Елисей не спорил. Собственно, спорить было не с чем. Люди осознают опасность, начнут готовиться к нашествию. Дальше – как повезет. Может, мимо пройдет орда, не рискнет двигаться по другим дорогам. Может, напротив, растечется по всем тропам, где коням пройти можно. Опять же, кустарник да трава коням на корм пойдет, деревья на топливо сводить. Или все же побояться. Вопрос, ответ на который можно дать только когда это самое войско увидят. Главное, чтобы они раньше Змея не заметили.

К тому моменту, как обсудили все важное, стемнело. На дворе крепости уже развели большой костер, над которым повесили огромный котел и варили кашу для Горыныча. Головы по очереди, а иногда на разные голоса рассказывали об очередной выходке бабки Матрены. Люди смеялись, качали головами, но не спорили. То ли слава далеко опередила самую вредную старуху Городца, то ли подобные люди встречаются в каждом более-менее крупном городе.

Самого царевича думали разместить то у священника, то у одного из охотников, переживали, что нет достойного места для такого человека, потому как городок маленький. Однако юноша быстро успокоил всех, сказав, что ему будет хорошо и на сеновале. Люди удивились такому решению, но спорить не стали. Все равно ничего лучше предложить они бы не смогли. Поселение основано было не так давно, пока успели возвести только стены, да отстроить в камне церковь, сами же ютились или в казармах, или в полуземлянках, условия в которых оставляли желать лучшего.

Наутро, едва рассвело, Елисей и Горыныч вновь отправились в путь. Далеко на восток протянулись границы Московии, все дальше отодвигают их люди смелые, к трудностям привычные, без дорог пробирающиеся все дальше по лесам да рекам, а то и горам. Возводили крепости, форпосты, просто зимовья временные. Наносили на простейшие карты новые маршруты, чтобы потом за ними пошли уже те, кто проложит дороги, отстроит поселение, начнет контакты с местным населением налаживать.

Тот путь, на который у первопроходцев уходили месяцы, позднее гонцы царя Московии преодолевали за часы, и все равно продолжали дивиться обширности владений. Елисей только поражался, как далеко забрались его соотечественники, и как точно смогла Василиса на карте указать все поселения. Вот уж точно, сила колдовская рукой девушки двигала. Ведь сама она ничего такого знать не могла. И не только потому, что из другого мира, а потому, что сами жители многого не знали. Пока гонец доскачет, пока назад с ответом вернется… Да за это время можно пару новых деревень отстроить, ров вырыть и материал для стен будущего града заготавливать начать.

После очередной остановки, царевич уже не удивлялся, а начал огорчаться количеству мелких деревень, разбросанных по тайге.

– Кажется, то последняя была, – левая голова следила, как люди суетятся, спешно собирают вещи, выгоняют на двор скотину.

Правая и средняя головы в это время смотрели вперед. Одна следила, чтобы они не сбились с пути, в то время как вторая высматривала возможные признаки врагов.

– Кажется, лес скоро закончится, – подняв трубу, посмотрел в нее Елисей. – Не лучше ли будет снизиться.

– Можно, – обернулась к нему средняя голова, после чего Змей немного спустился и теперь летел лишь немного выше деревьев. – Что, не нравится что-то?

– Да словно пыль над горизонтом, – поведал наследник. – Может, враги, может табуны дикие, или живет там кто-то, пасет стада.

– Лучше уж овцы да коровы, чем эти балахонщики, – пробурчал Горыныч. Царевич был с ним полностью согласен.

Василиса устало потерла глаза. Последние дни были даже не насыщенными, они стали такими же сумасшедшими, как в те времена, когда она готовилась к экзаменам, попутно работая на скорой. Разница была лишь в том, что там у нее иногда были выходные, тут же никто о таком не слышал. Точнее, у простого люда были дни для отдыха, молитв, почитания богов. У купцов да бояр с этим еще проще было, когда захотел, тогда и отдыхаешь, если царю-батюшке не надобен. Колдунам тяжелее всех приходилось. С раннего утра их уже ждали в царском дворце. После Яга отправлялась помогать людям, Константина уже ждала дружина, а сама Вася садилась за столом в одной из комнаток, глаза завязывала и рисовала. Карты, картинки, какие-то замысловатые фигуры или сплетения линий, трактовать которые не смогла бы при всем желании. Иногда компанию ей составляла будущая жена Елисея, царевна Анастасия, но чаще девушка проводила это время в одиночестве, чтобы ничто не отвлекало ее от дела.

Вечером она возвращалась домой, кормила живность, поливала растения заморские, выпускала попугая полетать немного, после чего падала спать. Домовой ворчал, что хозяйка совсем отощала, не ест ничего, а он так старается. Как ни объясняла будущая Яга, что кормят ее в царских хоромах, вечером же не хочется ничего, переспорить помощника было невозможно. Заботился он о ней, словно бабушка. Да еще и переживал постоянно, что хозяйка поздно домой одна возвращается.

– Мабыть и тихие у нас улицы, но всякое случиться может. Разные люди в городе живут, – бурчал он откуда-то из-за печи, – Есть хорошие, есть никакие, а есть такие, кто ничем не побрезгует. Никитку ты проклясть смогла, да только как бы дружки его не вступились за товарища. Подкрадутся сзаду, рот заткнут, и сделать им ничего не сможешь. Пусть бы уж Кощей тебя провожал до дома. Или в терем царский перебирайся, уж пригляжу я за грядками, птицей да ослами.

Василиса предпочитала отмалчиваться. Говорить, что Костя уже не раз заводил об этом разговор, не хотелось. Начнет еще пуще выговаривать, что головы у ней нет, одна гордость, толку от которой с гулькин нос. Да что делать, коли боялась она, и не того, что случиться может, а желаний своих, а пуще них только слухов, что по городу носятся. Увидят люди, что не одна она домой поздней ночью возвращается, мигом разговоры пойдут. И хорошо, если дальше Купца не зайдут, а всякое может случиться. От бабки Матрены и вовсе отбоя не будет. Если в тереме царском она ночевать станет, тоже неизвестно, что будет. Станет об этом Марфе известно, еще хуже станет. Ей только дай повод грязью человека облить. Долго отмываться придется, да все едино, осадок останется. Как про те ложки: то ли сам украл, то ли у него, а все едино неприятно. Нет уж, лучше домой возвращаться. Коли колдунья среди ночи идет откуда-то, значит, дела там были. Может, лечила кого, может, гадала, может, со скотиной помощь нужна была.

Яга с доводами Василисы была согласна. Чем слухи развеивать да проклятьями сыпать, лучше на деле сосредоточиться. Одно плохо, уставала девушка сильно. Если бы не домовой, будивший ее по утрам, еще неизвестно, когда бы она к Елизару Елисеевичу являлась. Просить же, чтобы послабление ей дали, не хотела. Потом, когда беда минует, отдохнет. Ну, или на том свете, потому что колдуны неведомому богу без надобности, ему своих жрецов достаточно.

– Василисушка! – раздалось с улицы. Девушка тихо простонала. – Василиса, свет Ивановна, выйди к бабушке.

– И что ей неймется, – пробурчал домовой, ставя на стол блюдо с пирожками и кувшин молока, переданные Мефодием.

Василиса только пожала плечами, после чего скрылась в закутке за печью, чтобы умыться. Хорошо бы в баньку сходить, но времени не было. Спасибо, корыто большое да вода там всегда теплая, стараниями домового.

После завтрака надо было собираться и спешить в терем, вот только бабка Матрена никуда уходить не собиралась, прогуливалась под воротами, изредка окликая затаившуюся колдунью.

– Вот шла бы к Яге. Та как раз жителей Городца принимает, пока меня делами государственными завалили, – поморщилась после очередного возгласа за воротами девушка. – Нет, приперлась. Словно не знает, что мне надо к царю-батюшке спешить.

– Так у Яги ее или сама восвояси отправит, или Марфа пошлет куда подальше, – побурчали за печкой. – И я с бабой этой согласен полностью.

– Ты бы за выражениями последил, – покачала головой Василиса. Касаемо Марфы она предпочла промолчать. К сожалению, в этом вопросе она была согласна с этой женщиной. Вот только та не боялась никаких сплетен. И без того о ней до сих пор судачат. Хуже не будет. А то, что бабке Матрене от ворот поворот дала, так это только в плюс пойдет, как бы та имя не трепала по всем углам.

– Ниче, – успокоил девушку домовой, – пока травами своими займись. Коли не придешь во время, пошлют за тобой кого из дружины али слуг. Оне и выручат. Бабку Матрену прогонят, или тебя проводят.

Вася кивнула. Тоже дело. А если не просто людей, а еще и телегу, вовсе счастье. Не придется через полгорода пешком идти. Пусть расстояния не те, что дома были, все равно минут двадцать быстрым шагом. Да еще всякий норовит по пути совета попросить. А она торопится.

Действительно, не успела она разобрать запасы и выбросить все негодное, как снаружи раздались крики и ржание. Два человека в кафтанах царских слуг пустились в перепалку с бабкой Матреной.

Пользуясь возникшей заминкой, молодая Яга быстро заглянула в пару мешочков, из одного вытряхнула травяную пыль в ведро, после чего убрала пригодные травы на полку, пустые мешочки отложила в сторону для стирки, а все остальное сдвинула на край стола и быстро собралась. Собственно, собирать особо было нечего, юбку оправить, травинки смахнуть, да убедиться, что косы заплетены аккуратно. Хотя, какое там аккуратно, когда волосы еще толком не отрасли.

Времени только-только хватило, когда стук в дверь раздался. Девушка поспешила отпереть. На пороге стоял один из присланных молодцев.

– Василиса Ивановна, ждут вас в тереме царском, – с поклоном произнес он.

– Ведаю то, – девушка взяла сумку, с которой не расставалась в последние дни, – да только как избу покинешь, когда бабка Матрена измором взять решила.

Мужчина только вздохнул. Василиса покинула свой домик, быстро заглянула к осликам, где слуга помог ей накормить животных, после чего направилась к присланной телеге. Бабку Матрену, попытавшуюся, было, подобраться к колдунье, шуганули, один из присланных мужчин что-то тихо ей сказал, после чего они благополучно отправились к царскому терему.

– Чем это вы ей таким пригрозили, что она аж побледнела вся, – полюбопытствовала Василиса.

– Да, Кощей нас научил. Коли, говорит, из-за нее колдунья прибыть не смогла, то пригрозить ей, что он лично ее превратит в лягушку и скормит аистам.

Василиса только покачала головой. С Константина сталось бы выполнить эту угрозу, особенно сейчас, когда стране опасность угрожает. Вон, быстро решение личных проблем отодвинул до лучших времен. Выживут – решит, а если не выживет, то уже все равно будет. А потом мелькнула мысль, что для него Московия всегда будет на первом месте. И только потом жена, дети. Мелькнула и пропала, потому что они въехали на площадь перед царским теремом. Перед воротами толпились люди, явно к чему-то прислушиваясь.

– Ну вот, опять она тут, – погрустнел один из слуг царевых.

Колдунья хотела спросить кто, но почти сразу до нее донесся чей-то плач, причитания, жалобы на тяжкую судьбу женщины, которую мужчина в жены взять отказывается, ребенка не признает, спрятался от нее за стенами высокими. Марфа.

– Ну просто плач Ярославны, – тихонько, чтобы не разобрали сопровождающие, – прошептала она. Потом уже громче спросила: – И что, верит ей кто?

– Нет, кажется, – переглянувшись с товарищем, ответил один из мужчин. – Скорее Кощею сочувствуют. Она же тут никто, звать никак. Мало ли кого и откуда привезли.

– Кто-то вовсе считает, что Кощея специально отвлечь решили, подсунуть эту Марфу с дитем, чтобы с ними разбирался, пока войско вражеское к нам приближается.

– Кабы не сами жрецы подсуетились, – добавил первый. – Иначе бы он колдовством своим быстро разобрался. А не сам, так Яга бы подсобила. Шутка ли, два сильных колдуна понять не могут, кто отец ребенка. Вот не поверю я, что это простое совпадение.

Василиса кивнула и задумалась. Возможно, был резон в словах этих людей. Опять же, Марфу Никитка в Городец привез. Всем известно, что он Кощею завидовал, все перед Елизаром Елисеевичем выслужиться пытался. Да никак не получалось. Потому как не о деле радел, а о своем благополучии. Может, и стакнулся со жрецами, кои и подсобили. Без бога чужеземного в этом деле тоже не обошлось. Да еще сама она масла в огонь подлила. Хлопнула дверью, да гордость свою проявлять стала.

Конечно, обидно, что Костя бабу эту к себе жить забрал. Только Василиса сама выслушать его не пожелала тогда. А надо бы. Ну да что теперь жалеть. Исправлять ситуацию надо. Подойти, да поговорить. Уж на царском подворье найдется местечко, чтобы и этот вопрос решить. Мало ли о чем колдуны совещаться могут. Слуги царевы привычные, а посторонние не увидят.

Долго предаваться мыслям о собственных ошибках было некогда. Не успела девушка спрыгнуть на землю, как слуги тут же поспешили проводить ее в палаты, оттесняя в сторону бояр. Последние недовольно морщились, Хвостов младший вовсе припустил, было, следом, перехватив посох под мышку, но под шиканье старших товарищей замедлился на крыльце и отстал. Не солидно это – боярину за простой колдуньей бегать. Да и вообще, чтобы бегать, у них слуги есть. Им же степенный вид иметь должно.

Василиса успела увидеть эту картину через открытую дверь и задумалась, может рассказать Елизару Елисеевичу, как в ее мире царь Петр с такими вот слугами своими поступил. И бороды резал, и рукава у кафтанов. И вообще потом от бояр одно воспоминание осталось. Кто пошустрее, в дворяне попал, а кто совсем против выступал – поехал в ссылки или на войну. Кинув еще один взгляд на лица боярские, девушка решила, что подобный опыт, пусть и из чужого мира занесенный, будет не лишним. Опять же, Костя давно ходит в костюме европейском, разве что штаны нормальные в сапоги заправляет, а не чулки с панталонами, смешно смотрящиеся. А все эти кафтаны считает баловством, только работать мешающим.

Как ни странно, в горнице, куда привели девушку, не было никого. Разве что на столе бумаги уже лежали привычные, да мелки пастельные заготовлены заранее. Значит, опять рисовать придется. Как ни любила молодая Яга это занятие, в последние дни оно ей успело надоесть. А уж с колдовством совмещенное столько сил вытягивало, что потом с трудом до своего домика добиралась.

Пройдя мимо столика к окну, девушка остановилась, дивясь на открывшийся вид. Раньше не до того было, а сейчас она стояла и просто любовалась на большой белокаменный храм, окруженный зеленеющим садом. Чистое небо без единого облачка густого синего цвета, а не выгоревшее как летом, не с сероватой хмарью, каким оно было у нее дома от вечного легчайшего, уже ставшего привычным смога. Краски здесь были чистейшими. Не в последнюю очередь потому, что тот же водяной за брошенную в реку бутылку потом в отместку или волны поднимет, или рыбу уведет, или еще как отомстит. Сто раз подумаешь, прежде чем во вред природе сделать что-то. Леса здесь стоят даже в Европе почти не тронутыми. Не то, что в ее мире, посводили что могли. С лешими тоже ссориться не с руки. Останешься без ягод да грибов, охотники могут неделями бродить, даже следов заячьих не найдут.

От мыслей ее отвлек тихий скрип двери. Повернувшись, девушка увидела входящего Кощея. Обнаружив, что Василиса в горнице одна, он замер, памятуя о ее нежелании с ним наедине оставаться.

– Я позже зайду, – выдохнул он, после чего несмело посмотрел на девушку.

– Костя, подожди, – позвала она уходящего мужчину.

Он замер, потом повернулся и медленно вошел, закрывая за собой дверь.

– Да, что ты хотела?

– Я… – Василиса замялась, потом решительно выдохнула и, боясь посмотреть на колдуна, выпалила. – Сказать хотела, что я дура. Только и могу, что в травках ковыряться да гордость свою тешить.

– Васька, – нежно позвал он ее, оказавшись неожиданно близко, – горе мое луковое.

Девушка подняла голову, чтобы увидеть улыбающегося Кощея.

– Ты не сердишься?

– Да как мне сердиться, коли люблю тебя, – вздохнул он. – Выходи за меня, а?

– Завтра на работу? – вспомнился Василисе анекдот. – Ни за что. А вообще, кто так девушке предложение делает?

– Колдуны-чернокнижники, – по искоркам в его глазах девушка понимала, что Костя не обижен отказом, скорее ожидал чего-то подобного.

– Тоже мне чернокнижник, – буркнула она. – И вообще, нашел время. Тебе царь не позволит, а у меня ничего для свадьбы нет. Вот разберемся с этим богом, вернешься с победой, тогда и сватайся.

– А если я не доживу до победы? – попытался зайти с другой стороны Кощей.

– То есть вдовой меня решил оставить? – молодая Яга нахмурилась, но потом не выдержала и рассмеялась. – Нет, сокол мой, сначала проблемы решим, Московию защитим, с супостатами, нас разлучить пытающимися, разберемся, а после уже будем свадебные пиры закатывать.

– То есть ты согласна? – как-то вдруг растерялся он.

– Да, – выдохнула Василиса.

И оказалась сжата в крепких объятьях. А потом сама не заметила, как начала отвечать на поцелуи. Только порадовалась, что с мебелью в этой горнице напряженно, иначе одними поцелуями они бы не ограничились.

Надо ли говорить, что никто не заметил, как приоткрылась дверь, туда заглянула царевна Анастасия, после чего так же тихо исчезла.

– Ну, что там? – прошептала Яга, косясь в сторону скучковавшихся бояр.

– Целуются, – улыбнулась девочка. – Помирились.

– Ну и слава всем богам, – Арина Романовна перекрестилась на образа.

Горыныч заложил круг над рощей и начал снижаться. Елисей крепче сжал ногами бока Змея, продолжая в зрительную трубу рассматривать темную массу на горизонте. В небо поднимались дымы костров, доносился шум, из которого то и дело вычленялся истошный визг, видимо, забивали скот для приготовления обеда.

– Кажется, нашли, – вытянулась правая голова.

– Да, похоже, это они, – Елисей сложил трубу и убрал ее в сумку. Думаю, несколько дней осторожно понаблюдаем за ними, а потом, скорее всего, домой.

– Да, не хотелось бы им на глаза попасться, – согласилась средняя голова.

– Тебе-то ничего, – вздохнула левая, – схоронишься в лесу, а мы вон какой большой. Куда нас прятать.

– А мы к ним близко подходить не будем, – немного подумав, решил царевич. – Нам главное понять, каким путем они двигаться будут, куда войску направляться, чтобы встретить их подальше от обитаемых мест.

Горыныч только покивал своими головами. Подбираться к противнику ближе, чем они уже смогли, ему не хотелось. Он бы и дальше спрятался, но мешал лес. Поэтому змею приходилось мириться с темной полосой, пересекавшей степь, и только морщиться, видя дымы от костров, поднимающиеся в синее небо. Что поделать, в лесу змею было тесно, а поднятый им шум мог привлечь ненужное внимание. Куда проще сидеть возле его края, надеясь, что деревья хоть как-то замаскируют трехголового разведчика.

Царевич, в отличие от своего крылатого спутника, время не терял. Раз им придется ночевать в этом месте, надо заранее позаботиться, чтобы лагерь оставил как можно меньше следов. Хотя, как замаскировать следы пребывания Горыныча, он не представлял. Оставалось надеяться, что противник будет держаться на расстоянии, никого в лес за грибами не потянет. Тем более что грибов в это время года не бывает, зато неприятностей сколько угодно. Животные бродят голодные, после зимы отъесться не успели. С медведем вовсе встречаться опасно. Они с Горынычем одного случайно потревожили, спасибо улететь смогли. Иначе пришлось бы Елизару Елисеевичу с Марфой Матвеевной над новым наследником работать.

К вечеру оба разведчика уже успели притомиться от ожидания. Войско стояло на месте и никуда особо не спешило. То ли день особый у них был, то ли просто ждали, пока подтянутся все части. Ведь переход такой большой армии всегда сопряжен с трудностями. Растягиваются люди, иной раз пара недель требуется, чтобы первые последних дождались.

– Надобно ночью попробовать взлететь да приблизится к ним, насколько то возможно будет, – предложил Елисей. – Понятно, подгадать направление, чтобы самим не попасться. А так, если и заметят, пусть думают, что птица летает.

– Угу, птица, – скептически хмыкнула правая голова.

– Трехголовая, – добавила средняя.

Левая предпочла отмолчаться, спрятавшись под крылом. Но уже по тому было понятно, что Горыныч боится.

– Да мне самому страшно, – вздохнул царевич. – Но сидеть в темноте и к каждому шороху прислушиваться все равно страшнее. Так хоть попытаемся понять, сколько тут народу собралось, сколько может оказаться. Все польза будет. А то окажется, что летали зря. Так пока основное войско пойдет место для битвы выбирать, отец по городам вести разошлет, чтобы дружины да ополчение подходили, да к соседям вести отправит, чтобы помогли супостата одолеть. В свое время татар так остановили, сейчас опасность куда страшнее. Те сами шли, эти с богом своим…

Горыныч перекрестил пузо и принялся шептать молитвы. Елисей посмотрел на змея и тоже начал молиться. Пусть враг силен, вера чудеса творит. В их случае, вовсе без нее никуда. Не зря сначала жрецов заслали. Да только пока им плохо удается вербовать прихожан. Та же бабка Матрена уже не раз в дискуссию на религиозную тематику вступала, да так разносила горе проповедников, что немного жалко их становилось. Вот только на следующий день они вновь начинали гнусавить привычные возгласы, к вящей досаде вездесущей тетки.

Когда окончательно стемнело, они поднялись в воздух. Опасаясь, что в темноте найти место лагеря не получится, поклажу, вес который несколько уменьшился после обеда, взяли с собой. Подняться получилось достаточно высоко. Ночь была безлунной, а ветер нагнал облаков, так что и звезды тоже не светили. В темноте Горыныча и его наездника можно было принять за одну из туч, что бежали по небу. Зато костры было видно очень хорошо. Елисей попытался сосчитать их, но быстро бросил это занятие.

– Попробуй чуть ближе подобраться, – попросил он Змея.

Левая голова повернулась и столь выразительно посмотрела на царевича, что тот уже готов был устыдиться, но у средней и правой явно было другое мнение, так что они медленно начали приближаться к полосе огней.

– Достаточно, – повернулась к Елисею правая голова?

– Да, ближе не стоит, – царевич достал трубу и, крепко сжав ее в руках, принялся осматривать лагерь. Судя по расплывавшейся по его лицу улыбке, увиденное радовало его. – Если они не прячут чего-то особенного в обозах, то с военной точки зрения особой опасности они для нас не представляют. Разворачивайся, до утра в лесу отсидимся, а потом попробуем проследить, какой дорогой они двинутся.

Горынычу только это были и надо. За пару минут они оказались на расстоянии в два раза большем, чем было до этого. После чего он начал снижаться, высматривая местность, пригодную для посадки. К сожалению, деревья там росли слишком густо. Поэтому пришлось возвращаться на границу леса и степи.

– Не думал я, что ты такой пугливый, – заметил Елисей, когда они со Змеем, наконец, нашли подходящее место для ночевки.

– Мы бы на тебя посмотрели, – буркнула средняя голова, в то время как две другие демонстративно отвернулись, – когда тебе придется отвечать за наследника большой страны. С меня твой батюшка токмо одну голову снимет. Какую-нибудь. Зато обе Яги да Кощей сотворить такое непотребство могут, что страшно.

– Особенно Василиса, – признал царевич. – У нее фантазия богатая, да и воспитана она иначе. Краснеть, как наши боярыни, не станет. Просто сделает, а потом скажет, что опыт медицинский ставила.

– Вот-вот, – скосила на него взгляд правая голова. – А мы себя любим. И сильно. И на опыты сдаваться пока не планируем. Так что лучше будем трусом, чем героем, которого потом будут разделывать заживо.

– И хвосты отрывать в качестве эксперимента, чтобы узнать, как новый вырастает, – добавила левая.

Елисей предпочел промолчать. Понятно, что Яга и Кощей, случись что, спросят со змея по полной. Но шкуру спускать точно не станут. Хотя бы потому, что он им еще пригодиться, те же бочки со смолой да горшки с тлеющими угольями на противника с высоты сбрасывать. Другое дело, что отношение будет уже не таким, как прежде. А с Васи действительно станется не только хвост оторвать, но и еще что придумать. Изучают же некоторые лекари устройство животных изнутри. Говорят, что и мертвецов вскрывают, пусть не афишируют, потому как в народе не поймут. Надо им спознать, как человек устроен, чтобы лучше лечить его. Молодая Яга вполне может поинтересоваться внутренним устройством Горыныча. Уже несколько раз она говорила, что это интересно, три головы, которые мыслят независимо друг от друга, как-то управляют телом, что оно двигается без разлада.

Поймав себя на мысли, что ему бы тоже было интересно это узнать, царевич махнул головой, отгоняя ненужные мысли. Не о том думает. И не сейчас. На все вопросы об устройстве Горыныча и прочих Змеев можно и с Костей потом поговорить. Уж Кощей-то должен все это знать. Сам, понятное дело, никого не разрезал, но предки его давние должны были чем-то подобным заниматься, а книги их колдун хранит и почитывает. Сам в этом Елизару Елисеевичу признавался. А Елисей тогда подслушал. И с отцом согласен. Как таковое, знание зла не несет, если распоряжаться им грамотно. Вон, патриарх, хоть и не в восторге, что мертвые тела изучают, но признает, что оно надобно. Колдуны могут многое, но их мало, а людей, в помощи лекарской нуждающихся, много. Боги еще никого не покарали, значит, дело сие им не противно.

И снова поймал себя мальчишка на том, что мысли в сторону уходят. Надобно ему о войске думать, а он о телах да их устройстве. Словно заколдовал кто. Хотя, он давно ни с кем, кто бы способен был на подобное, не общался. Разве что заметил его какой жрец их иноземного войска. Тогда странно, что тревогу не поднял. Нет, вряд ли. Если бы различили соглядатая в темном небе, да поняли, что это не облако или морок, а разведка воздушная, как их с Горынычем Василиса обозвала, то уже давно весь лагерь по тревоге подняли бы. Значит, не во вражеских жрецах дело. Может, просто интересно. Все-таки наследников такому не обучают. Понятно, как воин, он может вывих вправить, перелом зафиксировать, помочь, если кого ранили, основные травы от частых болезней, кои войско сопровождают, применять умеет. Но остальному его не учили. Не положено, да и некогда. И без того грамоту, историю, наследие творческое, счет всякий, рисование и начертание, знание о землях своих и иных, языки зарубежные, пусть не все, но на трех он свободно общаться может, да еще на трех читать. Науки, кои правителю знать надобно: про деньги, про управление государством, про войско. Да мало ли надобно будущему наследнику вложить в голову, чтобы уже к четырнадцати годам мог он в случае надобности на престол взойти. Благо, батюшка отличался завидным здоровьем, заговоров никто не устраивал, воевода и Кощей войска сами возглавлять могли. Так что, по всем прогнозам колдунов, ждать своей очереди на правление царевичу еще долго.

Оно и хорошо. И разобраться во всем как следует успеет, и своего наследника обучит. А то и вовсе перескочат через него, позволив любимым делом спокойно заниматься. Вот только каким – вопрос тот еще. Интересов у него много было, только пока лучше всего всякие шалости удавались. И не потому, что он назло всем делать что-то пытался. Просто ум у него пытливый. Хотя, с появлением Василисы жизнь в Городце оживилась. Девушка вносила новые предложения. Взять зимние забавы, которые многим, а прежде всего стрельцам, понравились. И летние они уже обсуждать начали, да только явились эти жрецы. Все это девушка называла словом спорт. И, признаться, гонять по площадке мяч из специально обработанной кожи мальчишке нравилось куда больше, чем бояр выслушивать. Также, как зимой на лыжах бегать да из лука стрелять по мишени. Стрельцы же вместо луков пищали использовали. Царь-батюшка сначала хмурился, а после признал, что оно для войска пользительно.

Вновь покачав головой, Елисей заставил себя вернуться к тому, где он находится, и что происходит. Укрывшись за плотным кустарником, он попросил Горыныча вырыть в земле ямку, где развел костер. Можно было бы использовать как укрытие Змея, но рисковать царевич не хотел. Так огонь точно не будет виден, а темнота скроет дым. Правда, сам Горыныч все равно улегся дополнительной большой преградой, чтобы уж наверняка. Через его тушу точно ничего не просветит.

В свете огня мальчика принялся изучать карту. По всему выходило, что войско пойдет через южные земли. Преодолеть на лошадях Каменный пояс было сложно. Возможно, их бог помог бы, но дальше лежала лесная местность, местами болотистая, у нечисти характер противный. Сама Яга кривилась, вспоминая обитателей этих мест.

Зато на пути войска находились крепости, куда отец гонцов отправлял на самых выносливых лошадях. Южные рубежи хорошо охраняются. В степи кого только нет. Давно ли Османы баловались, набегами ходили. Так что за то направление можно особо не переживать. Там врага остановят. Главное, понять, куда он двинется.

Закончив рассматривать карту, Елисей свернул ее и убрал в сумку. После затушил огонь, засыпал снятой землей, и они с Горынычем постарались углубиться в лес, насколько это возможно Змею. Там и остались ночевать. Караул вызвались нести головы каждая в свой черед, а на рассвете разбудить царевича. Ямку для костра приготовили загодя, равно как и дрова. Их вовсе по пути собрали. После чего правая и левая головы спрятались под крылья, а средняя повернулась в ту сторону, где оставался противник. Царевич забрался под низко опущенные лапы старой ели, расстелил там по старой хвое одеяло, сверху плащом укрылся и уснул.

Утром его разбудила левая голова, после чего Горыныч устроился спать сам. Елисей развел огонь, поджарил немного хлеба, запил скромный завтрак, иной нищий лучше питается, водой из фляги, и принялся ждать, когда со стороны войска вражьего звуки начнут доноситься.

Ждать пришлось не долго. Когда ночная мгла сменилась легкими сумерками, до укрытия разведчиков донесся звук рожков и барабанов. Лагерь противника просыпался. В небо вновь потянулись струйки дыма. Царевич поспешил разбудить Горыныча. Тот недовольно заворчал. Шутка ли, всю ночь спал частями. Только под утро удалось полностью отдохнуть. Но ворчание это было больше для виду. Головы быстро уминали караваи, полученные в последней деревне.

Когда с едой было покончено, они старательно замаскировали свои следы, после чего выбрались на небольшую полянку. Елисей забрался Змею на спину, и Горыныч поднялся в небо. Держаться он старался над самыми деревьями. Царевич вглядывался в зрительную трубу, стараясь следить за тем, куда движется головное войско.

– За ними лететь, али как? – уточнила средняя голова.

– Давай потихонечку, – решил наследник, – надо убедиться, что они югом пойдут. После двинем вперед, предупредим глав городских, а оттуда уже в Городец.

Головы дружно кивнули и полетели параллельным курсом с отправившимся дальше войском.

– Все, – Василиса устало откинулась на спинку предоставленного ей для работы стула, и отложила лист с картой. – Все, что могла, я вам нарисовала. Копии могут и писцы сделать. У них они даже лучше выйдут. Все, что взором колдовским могла увидеть, тоже изобразила. Остальное же пока скрыто даже от богов.

– А ежели завтра еще раз попробовать? – Елизар Елисеевич взял карту и принялся ее внимательно изучать.

– Только когда царевич вернется, – возразила Василиса. – Возможно, он сможет рассказать нам то, что можно против врага использовать. Тогда и знание новое откроется. Пока же все, что я рисовать буду, это где враг сейчас находится.

– Не хочешь ты помогать нам, Василиса Ивановна, – покачал головой царь.

– Да куды еще-то, – возмутилась сидевшая рядом Яга. – Уж кто бы возмущался. Ты на девочку-то погляди. Совсем замучил ее. Вон исхудала как, румянец пропал, под глазами тени. Это вам кажется, что все так просто. А колдовство силы тянет. Еще немного, и из души вытягивать начнет.

– Понял я, понял, – пошел на попятный Елизар Елисеевич, посмотрев прежде на недовольного Кощея. – Раз никак, значит, никак. Значит, Елисея ждать будем. Может, когда он появится, нам и колдовство не нужно будет. Об одном прошу, Василисушка, ты уж посматривай, как далеко войско это забралась. Не по тому, что прихоть у меня такая, прошу, потому, что людские жизни это все. Мало ли, путь оно изменит, так хоть гонцов послать в ту сторону, предупредить об опасности.

– Хорошо, – согласилась молодая Яга. – Но мне для этого сюда ездить надобности нет. Коли дадите карты, то и дома смотреть смогу. Опять же, людям помощь нужна. Сейчас кто в поле, кто в огородах, всем до нас с Ариной Романовной дело есть. Тот спину перетрудил, этот мозоли натер, сего корова боднула на выпасе.

– И бабке Матрене язык почесать надобно, – неожиданно ядовито добавил Костя.

– Не без того, но что делать, – вздохнула девушка.

– Так, может, Василисе тогда будет лучше на подворье царское перебраться, – предложила Яга. – Вроде как в центре города, страждущим ближе идти, чем до домишки на задворках. Опять же, войско в поход отправляется, надобно лекарей, что с ним пойдут, научить, что да как делать, травы им собрать, отвары приготовить, да мало ли чего еще.

– А Марфа всему городу растреплет, что я сюда переехала, чтобы ближе к Кощею быть, – вздохнула девушка. – Мол, сам царь полюбовников покрывает, помогает, а сын родной без отца, у чужих людей живет.

– А с этим нам как раз бабка Матрена и поможет, – хитро улыбнулась Яга. – Навещу ее сегодня, переговорю. Завтра такие разговоры по Городцу пойдут, Марфа еще пожалеет, что согласилась в Никиткиной афере участвовать.

– А почему вы думаете, что в этом Никитка виноват? – нахмурился Елизар Елисеевич. – Может, ее это правда.

– Да какая там правда, коли ни одно колдовство показать ее не может. Темно и все тут, – возразила Яга. – Коли все так, как она говорит, зачем все скрывать? Опять же, Никитка давно Косте завидует, видит, что вы его к себе приблизили, советов просите, с поручениями важными отправляете. Вот зависть и одолела. Он же тоже удалец, а веры мало. Зависть, она и на убийство толкает, не только на клевету.

– Решим и с Марфой проблему, – согласился царь. – Пока же и мне бы хотелось знахарку на подворье своем видеть. И вопросы войска вражьего быстрее решаться будут, и ей самой проще. Готовить, стирать, убирать не придется. Только делом заниматься. Да и Марфе Матвеевне присмотр целительский понадобится, – немного смущаясь, добавил он.

– Не уж то решились, – всплеснула руками Яга. – Ну, добро, добро…

Царь окончательно смутился, покраснел и только что-то неопределенно прохмыкал. Так что остальные предпочли оставить поздравления на потом.

– Так что, Василиса, – приняв суровый вид, поинтересовался он, – принимаешь приглашение царское.

– Принимаю, – сознавая, что спорить все равно смысла нет, согласилась девушка.

– Вот и хорошо, – погладил бороду Елизар Елисеевич. – Осталось придумать, как бы вас, голубки, поселить, чтобы, вроде как, и не вместе живете, но и могли ходить друг к другу запросто.

– Да ты Васюшке отдай тот домик, что отец твой для невесты возвел, – предложила Яга. – Все равно стоит без использования. Анастасьюшка в тереме с дочерьми твоими живет. А так и больные смогут за помощью приходить, и жених заглядывать.

Теперь настала очередь Кощея и Василисы смущаться. Вроде как о свадьбе они речи не заводили, а за них решили уже все. О планах спрашивать не стали.

– Нянюшка, – вздохнул Костя. – Ты бы не торопилась. Еще неизвестно, что нас в ближайшее время ждет. Может, вовсе из похода не вернусь.

– Молчи, не накаркивай, – прикрикнула на него Арина Романовна. – Хорошо все будет. И с врагом справимся, и с Марфой этой разберемся. Разве что с бабкой Матреной не сделаем ничего, и то потому, что язву эту никакое колдовство не берет, токмо могила и исправит. НЕ превращать же, в самом деле, в жабу али мышь.

Все только дружно вздохнули да мысленно прикинули, сколько уже черти ее дожидаются. Долго.

– Хорошо, я перееду, – не стала спорить Василиса, – только как с осликами моими быть? Обратно к Яге не хочу их отправлять. Мало ли что эта им сделает. Оставлять без присмотра тоже не хочется. Да еще птица у меня появилась. Видать, от жрецов улетела.

– Птица? – удивилась Яга, – А ты не сказывала.

– С делами этими запамятовала, – развела руками девушка. – Попугай птица. Горыныч его принес. Говорит, летел себе, тут в него как врежется что-то. Он поймал, ко мне притащил на излечение. Так что теперь у меня еще и Кеша живет. Ну и грядки мои, что новыми семенами засеяны, поливать да полоть надобно. Как бы не пропал урожай. Ладно, полоть я еще могу наведываться, а то мало ли не то что дернут по незнанию, а с поливом как быть?

– Осликов можно в конюшни поставить, – принял решение царь, – а птица и в доме в клетке жить может. Опять же, здесь жрецы до нее не доберутся, а нам польза может быть. Грядки твои тоже без присмотру не останутся. А ежели кто забудет – только скажи тиуну, вмиг вопрос решится. Так что сей час к себе возвращайся, собирай, что надобно, а я людей пришлю, помогут с переездом.

На том совещание и закончилось. Василиса сразу отправилась в свою избушку, чтобы подготовится к переезду, да с домовым поговорить, останется он там или отправится вместе с ней в новое жилье, если в нем своего хозяина нет. Костя хотел парой слов с девушкой перемолвиться, потом решил, что времени будет довольно уже вечером, после чего поспешил к сослуживцам своим. Яга же к Марфе Матвеевне направилась. Понятно, царица уже троих детей родила, знает, что к чему, но ведь не девочка, надо с ней поговорить, оценить силы да здоровье. Может, понадобиться что, или какие рекомендации потом Василисе передаст.

Сборы были не долгими. Особо вещей у девушки не было, что можно она оставила в сундуке в избушке на курьих ножках, куда Марфе хода не было. Три комплекта одежды, белье, две пары обуви, да кожушок, если похолодает неожиданно. Так что вся поклажа поместилась в один мешок. Лекарское добро тоже разнообразием не отличалось. Какие-то травы уже силу потеряли, что-то потратилось. А в свете последних событий запасы пополнять времени не было. Последнее, что Василиса собирала с осторожностью, принадлежности для рисования. Бумага, карандаши, краски, мелки, чернила лежали уже в двух специальных ларчиках. Все это надо было аккуратно сложить, закрыть, упаковать, чтобы при перевозке не поломалось, опрокинулось, пролилось. Клетку с Кешей она накрыла плотным чехлом, предварительно напоив попугая успокаивающими средствами. Еще не хватало, чтобы он кричать начал раньше времени. Потом попробуй, отними его у жрецов. Видно, те замучили птицу, только недавно перестал метаться, заслышав их крики.

И все равно времени ушло совсем мало. В процессе сбора удалось поговорить и с домовым. Тот решил, что посмотрит на предоставленный будущей Яге домик и, если там своего хозяина нет, переберется за ней. Если же хозяин там есть, то они постараются договориться. В любом случае, Мефодий и туда заглянуть сможет. Домовой Яги мог почти свободно перемещаться по домам в пределах города. Если что потребуется – найдет способ доставить. В крайнем случае, сама прогуляется, проведает свою недвижимость. Опять же грядки проверять будет приходить.

Когда прибыли люди от царя, все уже было готово. Даже ослики ждали не в своем загоне, а были привязаны возле ворот. Слуги загрузили поклажу, привязали животных к телеге, после чего двинулись в сторону царского подворья, а сама Василиса решила прогуляться на рынок. Людям сказала, что травы посмотреть надобно, хотя, на самом деле сплетни послушать. Мало ли, о чем говорят в народе. Иногда можно много полезного узнать. В свете грядущей войны занятие полезное.

– Покайтесь, – привычно раздалось рядом со входом на рынок. – Грядет божество новое, каждому воздаст по его вере.

– Смотри, как бы божеству твоему не воздалось, – раздалось из толпы.

– Грешно веру свою предавать, – забасил кто-то. Василиса присмотрелась, кто-то из священства. – Сегодня от Бога отречешься, завтра землю предашь, послезавтра отца с матерью убьешь.

– Грядет, да стороной пройдет, – попытался передразнить жреца какой-то хлопчик. – Наши колдуны вашему богу такую дулю покажут, что впредь не захочет с Московией дело иметь.

Слышать это было приятно. Значит, действует осторожная пропаганда, которой священнослужители занимаются. Объясняют людям, что к чему. Да и расспросы особо пытливых, вроде бабки Матрены, без внимания не остались. Ежели всех больных, слабых да увечных новый бог призывает умерщвлять, кому такое понравится? Да те же калеки, что каждый день на папертях собираются, в первых рядах возглавят войско супротив врага иноземного.

Девушка немного поплутала по рыночным рядам, купила немного трав, семени для попугая, да в лавку, где красками торговали, заглянула. Повздыхала, что дорого, но купила новые краски. Рисовать все равно придется, и много. Хорошо, пока Елизар Елисеевич обеспечивал необходимым. Но, когда войско в поход отправится, Василиса сама, по велению сердца, наброски делать станет, будущее выглядывать, следить, чтобы с Костей да царем-батюшкой беды не случилось.

В целом прогулка оказалась почти бесполезной. Разве что людям себя показала, пару человек успокоила, что не так страшен этот бог, как его войско, но и оно ничто супротив дружин Московии. Только верить в победу надобно да молиться своим богам за ратных людей, тогда все обойдется. Жрецов же наказала не обижать, кулаками не размахивать, разногласия словами решать, ибо люди в заблуждение введены не без колдовства иноземного. Лучше пожалеть убогих, потому как разочарование их жестокое ждет. А драться любой может. Для этого особого ума не надобно. Кто его знает, вдруг опосля и этому богу храмы поставят, наравне с существующими, а люди уже жрецов обидеть успели. Не гоже это.

Пара молодчиков, собиравшихся жреца стащить с его возвышения и поколотить, тут же перестала засучивать рукава и поспешила смешаться с толпой. Зато откуда-то возникла вездесущая бабка Матрена.

– Ой, хлопчик, а вот ответь бабуле, не побрезгуй… – подступила она к мужчине в черном балахоне.

– Что именно собралась выяснять неугомонная пенсионерка средневековой Руси, Василиса выяснять не стала. Осторожно отойдя на безопасное расстояние, она направилась в сторону царского терема. Сначала спокойно, а как свернула за угол с улицы, на рынок ведущей, быстро пошла, разве не побежала.

– Что, Василисушка, – заметил ее один из жителей, – опять беда у кого?

– Что вы, дядька Яков, – девушка сбавила скорость. – Хотя, как посмотреть. Бабка Матрена на рынок пришла, опять жреца заморского вопросами засыпает.

– Не повезло бедолаге, – вздохнул мужчина. – Ладно, или. Если что, я тебя не видел, и вообще, никого не видел.

Девушка быстро поблагодарила и отправилась своей дорогой.

Кощей вошел в дружинный дом, где обитал вместе с другими стрельцами и простыми служивыми. Тут же все головы людей, которые находились там, повернулись в его сторону.

– Ничего пока, – произнес он ставшую привычной фразу. – Царевича ждать будем. Все-таки он это войско своими глазами видел. Всяко, они с Горынычем больше полезного расскажут, чем рисунки Василисы.

– В поход не слышно, когда? – задал волновавший всех вопрос один из служивых в годах. – Уже сколько дней все колдуете, рисуете, да только толку с того, когда войска в казармах отсиживаются.

– А ты знаешь, куда двигаться? – прищурился Кощей. – На Каменный пояс, али к истоку Итиля, или к горам кавказским, или еще куда?

Воин что-то неопределенно хмыкнул, но отвечать не стал. Зато другие принялись что-то недовольно между собой обсуждать.

– В поход хотите, – дав людям высказаться, продолжил Константин. – А теперь представьте, что войско столицу покинуло да к южным рубежам отправилось. Как водится, с пушками, припасом. Отправились мы сначала по течению Итиля, дошли до Хазарского моря, а врага не встретили. Меж тем вражье войско Каменный пояс с юга обошло да на остров Столичный, в самое сердце Московии, двинулось. А кто оборонять его будет? Охрана царская?

– Так мосты можно сжечь, – подал голос кто-то.

– Можно, – согласился Кощей. – Но сами подумайте, сколько людей в Городце, Купце да деревеньках вокруг, а сколько врагов придет. Там не десять тысяч будет, а сто тысяч, если не больше. И против них бабы, старики, дети. Этого вы хотите? Вернутся Елисей и Горыныч, можно будет понять, как они идут. Горыныча в разведку отправлять.

– Так он трус, – заметил кто-то.

– Не такой и трус, – покачал головой колдун. – Опять же ему не драться, а следить, куда войско идет, да нам об этих изменениях сообщать, чтобы успевали свернуть, да новую выгодную позицию намечать.

На этот раз обсуждение длилось куда меньше времени, и было не столь бурным.

– А что, только мы в поход пойдем? А что другие? – осмелился кто-то задать вопрос, волновавший не меньше, чем сроки отправления.

– Не только, – Костя мысленно перекрестился, радуясь, что сейчас уже может отвечать, не кривя душой. – Елизар Елисеевич, как об опасности известно стало, гонцов по городам разослал. Кто-то уже в путь пустился, а кто-то еще весть получает. Сами знаете, одно дело в Казань гонцу добраться, совсем другое, к Новограду или городу Архангельскому. Кроме того, к соседям нашим гонцы отправлены, с просьбой если не помочь, то хоть не мешать в борьбе с неведомым врагом. Послов просили со жрецами осторожно пообщаться, да отправить свои вести к правителям, рассказав, что те обещают.

– Да уж, – произнес кто-то. – Мешать не будут, так уже помогут.

Колдун мысленно вознес молитву. Самое тяжелое миновало. Осталось немного пообщаться с людьми, объяснить, что их ждет. Ну и просить не забывать молитвы возносить, каждому по вере своей, но и другим верованиям уважение воздавать, поминать чужих богов словом добрым. Потому что они за спинами воинов стоять будут. Сейчас успеет внушить важные мысли, после эти люди другим объяснять будут.

– А можно еще вопрос? – после обсуждения последовало из глубины помещения.

– Можно, – Константин прикинул, что еще может интересовать людей, и как им объяснять волю царскую. Но не угадал.

– Когда ты уже Марфу эту выставишь со своего двора да Василису свет Ивановну на место законное возвернешь. А еще лучше, в церкву венчаться поведешь? – задал вопрос один из воев.

– Как из похода вернусь, – пообещал Кощей, – так сразу начну с личной жизнью разбираться. Съезжу в деревню, откуда Марфа прибыла, людей поспрашиваю, с местной нечистью поговорю. Раньше надо было бы, да только сами знаете, не давал Елизар Елисеевич покою. То волки, то медведь шатун, то в Купце неприятности, то леший забалует. Думал, весной отправится, а тут война у порога.

Люди согласно покивали головами.

– Не тяни, Константине, – посыпались советы. – Прощения у Василисы попроси. Миритесь уже. Пусть и ее Елизар Елисеевич тут поселит, предлог найти – дело не хитрое, а вы ближе будете, всяко замиритесь. Негоже, когда колдуны в ссоре, оне недовольны, а страдают невинные.

– Да мы уже, как бы… – смутился Кощей. – Вроде как смилостивилась голубка. Зла не держит. Понятно, шутки теперь шутить будет обидные, ну так сам виноват.

– Ничего, шутку перетерпеть можно, – заметил один из стрельцов. – Тем паче, что и сам виноват. Хуже, когда веры нет.

– Вы то мне верите, али Марфе? – поинтересовался Костя.

– Тебе, тебе, – раздалось со всех сторон. – Марфу Никитка привез, а с каким умыслом, и так понятно. Тебя с Василисой рассорить, девушке утешителем выступить, место твое занять и подле нее, и подле царя-батюшки. Да только просчитался. Василиса Ивановна ему никогда не верила, а Елизар Елисеевич твоей службой завсегда доволен был. Понятно, ему не приятно, что так вышло, но верит он тебе.

– Спасибо, друзья, – голос Кощея дрогнул. – За доверие ваше спасибо. Обязательно ваши надежды оправдаю.

– Да что уж, – усмехнулся кто-то, – ты не с нами сиди, а к невесте ступай, где там она сейчас.

– Да скоро должна сюда прибыть, – признался колдун, – тогда и пойду. Не бегать же по городу с розысками. А пока, друже, чем языками чесать, лучше обедать пойти. Глядишь, стряпухи расщедрятся, кому помимо супа наваристого еще и поцелуй подарят.

На этот раз смутились уже воины, активно шутившие с девушками, стараясь уговорить хоть одну пойти погулять вечером.

Кощей мысленно расплылся в довольной улыбке. Не только соратникам смущать своего командира вопросами каверзными. Он и сам знает, чем ответить. А то, что Василиса перебирается сюда жить, да по вызову царскому, то сюрприз будет. Особливо, если он ночевать будет не в доме дружинном. Благо за пределы царского подворья разговоры не выйдут, имя Василисы трепать не станут. Остальное мужчину не волновало.

Василиса вернулась к тому времени, как весь ее скарб был занесен в домик, где перед этим спешно наводился порядок. Служанки бегали с перинами, подушками, вытряхивали простыни, одеяла, следили, как мужчины выносят сундуки с добром, которое отправили на хранение в свободное место. Попутно умудрялись зубоскалить, улыбаться стрельцам, заигрывать с дружиной, даже боярам, что помоложе, подмигивать.

Девушка подошла к крылечку, на котором стояла накрытая клетка с попугаем, лежали ее мешки. Мимо пробежала одна из девушек, неся какой-то сверток. Следом пронеслась ее подруга с небольшим тюком, из которого торчала подушка. Вася только покачала головой. Сколько же всего ненужного обнаружилось в маленьком домике.

– Вы, Василиса Ивановна, не извольте беспокоиться, – притормозила рядом с ней одна и девушек. – Мы уже все ненужное вынесли, сейчас быстренько намоем внутри, и можете заселяться. Пока же вас царевна Анастасия отобедать приглашала.

– Да, конечно, – немного рассеяно ответила молодая Яга, проверила попугая, после чего поспешила на девичью половину.

Посиделки с царевнами прошли весело. Серьезная Забава рассказывала последние новости, которыми делились с нею дочери бояр. Отцы и деды спокойно обсуждали свои дела при девчонках, считая, что они ничего не понимают. Те же благополучно все пересказывали царевне, которая благодарила их какими-нибудь мелочами. Точнее для нее это были мелочи: собственноручно вышитый платок с монограммой, колечко с пальчика, заколка. А для боярских дочек – знаки милости, ради которых они готовы были подслушивать и подсматривать. Елизар Елисеевич не раз ругал старшую царевну, но сейчас признал, что иногда она сообщает очень даже полезные вещи.

На этот раз она поделилась с Василисой последними новостями, которые заставили будущую Ягу призадуматься. Вроде ничего и не происходило страшного, только бояре начали обсуждать, что делать, коли действительно придет новая сила и новый порядок. Как свои места да почести сохранить, достаток приумножить.

– Вот и не знаю, – задумчиво произнесла Забава, – говорить батюшке, али нет.

– Расскажешь, точно осерчает, – заметила младшая Несмеяна. Причем, не потому, что понимала, о чем идет речь, а просто потому, что отец всегда ругался, когда девочки пытались пересказать очередной разговор с подружками.

– Устами младенца, – вздохнула царевна.

– Давай я расскажу, – предложила Василиса. – Только не батюшке вашему, а Кощею. Уж он-то или придумает что, или найдет способ Елизару Елисеевичу рассказать так, чтобы и гнева царского особо не было, и вас не подставить.

– Спасибо, – обрадовалась Забава. На лице девочки даже промелькнула тень улыбки, а колдунья подумала, что же должно произойти, чтобы старшая царевна начала улыбаться не потому, что надо, а на самом деле.

– Главное, не забыть, – на всякий случай предупредила девушка.

– Ой, – вдруг сообразила царевна, – вы что же, помирились с Костей?

– Ну да, – смутилась Вася.

– Еще как помирились, – улыбнулась царевна Анастасия. – Целовались сегодня.

– Так это же замечательно, – расплылась в улыбке Забава, от чего личико ее мгновенно преобразилось, став из просто миловидного красивым. Василиса подумала, что сыновья бояр еще будут драться за право выразить свое восхищение девушкой. Вот только женой она станет не бородатому отпрыску боярскому, который без родительского дозволения шагу ступить не может, а одному из иноземных принцев.

– Ваше высочество, – будущая Яга предпочла не обращать внимания на радость принцессы, а заняться воспитанием невесты наследника, – я понимаю, что за наши с Костей отношения половина Городца переживает, вто время как другой половине просто любопытно, чем все закончится. Но подсматривать и подслушивать очень некрасиво. Вы будущая царица, и такое поведение для вас недопустимо.

– Я знаю, – потупилась девочка, а от волнения акцент ее стал еще сильнее, – но мы все так за вас переживаем. Особенно Яга. Она говорит, вы для нее словно дети родные, а разлад между вами для нее словно нож в сердце, или по сердцу, как-то так. Самой ей не по возрасту смотреть, что в горнице происходило, а я вроде как мельком заглянула.

– Анастасия, я все прекрасно понимаю, но хочу обратить ваше внимание, – Василиса старалась не показывать, что такая забота ей приятна, и сохранить строгое выражение, – что подобное поведение подходит для служанки, а не для особы вашего положения. И подумайте, что бы было, если бы подсматривали не вы, а за вами.

– Этот человек был бы выслан из дворца в деревню, – уверенно ответила она, – а перед тем еще и наказан. Я понимаю, что поступила плохо, я больше не буду.

– Очень на это надеюсь, – закончила воспитание Василиса. – В противном случае, мне придется перебраться в Купец. Во всяком случае, у тамошнего посадника нет привычки подглядывать за жителями. Даже из благих побуждений.

Старшие девочки тут же принялись убеждать ее, что подобного не повториться, и что на самом деле Анастасия ничего подобного не хотела, но Яга и царица… В результате колдунья оборвала спутанные объяснения, предпочтя в оставшуюся часть визита просто неплохо провести время. Тем более, у нее была такая возможность. Внезапно не надо было никуда спешить, ничего делать. Осликов поселили в царских конюшнях со всем возможным комфортом, и уход за ними теперь осуществляли профессиональные конюхи.

Потом к девочкам пришли наставники, а младшую Несмеяну увели няньки спать. Василиса тоже решила не оставаться в тереме, и отправилась в свой домик, где по ее расчетам уже должна была закончиться уборка, и можно разбирать привезенные травы и вещи. Ну и налаживать отношения с местным домовым, если он там обитал.

К удивлению Василисы, внутри ее уже ждал Мефодий с большим коробом всевозможных трав и не меньших размеров сундуком.

– Вот, – домовой показал на имущество, – Яга передать велела. Это у себя, али в ее тереме ты ходить могла, аки вздумается. Здесь же место иное, нарядов иных требует. Ну и травы пригодятся, все ж таки лекарей к походам готовить предстоит.

– Спасибо большое, – девушка улыбнулась, хотя внутренне побаивалась, что же могла передать ей Яга. Слишком много всего могло обнаружиться в сундуке. Хотя, портнихи давно ее размеры запомнили, шили и присылали, а что не подходило или не по нраву было, как готовое платье продавали – еще одна идея Василисы, за которую ухватились купец и его дочери.

– Да ты не пугайся, – верно распознал выражение ее лица домовой. – Там не токмо одежда для улицы, но и для вечера спокойного, и для ночных визитов, – и домовой довольно засмеялся. – Арина Романовна понимает, что да как, все предусмотрела. А если что и забыла сложить, так в другой раз передаст.

– Ну, Яга, – только покачала головой Вася, но Мефодий уже исчез.

Зато стук в дверь возвестил о прибытии гостя. Девушка поспешила открыть. Но, вопреки ожиданиям, это оказалась одна из служанок, сновавших с делом или без оного по большому подворью.

– Василиса Ивановна, – залопотала она, – уж простите за вторжение, не прогневайтесь, не все мы успели закончить, вещи, что тут хранились, вынесли, уборку сделали, а чтобы все, колдунам потребное обеспечить, того не сумели. Кое-какие травы в кладовке нашли, даже шар хрустальный среди разного добра обнаружили. Но чтоб крысиные хвосты или языки жаб…

– Ничего страшного, – поспешила успокоить ее будущая Яга. – Я ничем подобным не пользуюсь, травы сама покупать приучена, или у Арины Романовны брать.

– То есть, вы на нас не гневаетесь? – заметно повеселела прислужница.

– Разумеется, нет, – заверила ее девушка. – Вот принеси вы мне все, что сейчас перечислили, злилась бы точно.

– Но как же вы колдовать будете, – вновь подхватилась пришедшая, – коли у вас ничего нужного нет?

– А это уже моя забота, – отрезала Василиса. – Главное, не беспокойте меня, а то наколдую что не то, Елизар Елисеевич разгневается. Тогда вам точно не поздоровится.

– Ой, – служанка попятилась. – Тогда пойду я, мне еще крыльцо мести, потом кролей кормить…

В считанные секунды девушка ретировалась, подхватив подол, чтобы не мешал бегать. Васька только рассмеялась. Потом вернулась в горницу и стала думать, куда будет лучше пристроить клетку с попугаем. Решив, что наверху и света больше, и вероятность, что кто-то из случайно забредших жрецов заметит, небольшая, она взяла клетку и пошла в небольшую комнатку, больше похожую на кладовку, в которой решила поселить птицу.

Предоставленная комната Иннокентию явно понравилась. Окна выходили на восток, но тень от терема прикрывала от палящих лучей, и можно было не опасаться, что питомцу будет там жарко. Кеша что-то довольно прочирикал, после чего принялся разгуливать по большой клетке, смотреться в зеркальце, которое добыла для него Василиса, играть с колокольчиком. В общем, вести себя так, словно и не было позади дней рядом со жрецами. Девушка проследила за попугаем, после чего похвалила его, подсыпала зерен и поспешила вниз, разбирать присланное Ягой добро.

Вопреки опасениям, ничего страшного там не оказалось. Пошитые осенью сарафаны, запас рубах, юбок, белья, ну и несколько вещей теплых, на случай, если погода вдруг переменится. Ну и обувь, куда без этого. Хотя, у Василисы и были с собой и сапожки, и лапти, и по ее эскизам сделанные туфельки, но этого Арине Романовне казалось недостаточно. Ну и на украшения не поскупилась: бусы, серьги, ленты, прочие штучки – все, что девице приличной потребоваться может. С другой стороны, тогда она жила в городском домишке, а сейчас при царе-батюшке. Тут даже простые служанки, что перины перетряхивают, не хуже иных боярынь выглядят. Придется и ей соответствовать. Не абы кто, а колдунья будущая.

Со вздохом Василиса поспешила перенести одежду в светелку, в сундуки спрятать. Пришлось несколько раз сходить, а потом долго все аккуратно складывать. Давно пора заказать у плотника шкафчик да кузнецу про вешалки рассказать, а то возиться каждый раз приходится прилично. Куда проще развесить все и не мучится.

За этими заботами девушка не заметила, как вечер наступил. Надобно и об обеде было подумать, одна беда, она на кухню и заглянуть-то толком не успела. Так, взгляд в том направлении бросила, и все. Завтракала у себя, на обед царевны позвали, а теперь придется хлебом да молоком довольствоваться. С другой стороны, могло и хуже быть, вовсе голодать, выдерживая осаду бабки Матрены. Или встретить свою кончину еще по осени, наткнувшись не на тех людей. Опять же, можно денек и пережить, и без того на блинах да пирогах поправилась.

В тот момент, когда Василиса осматривалась на кухне, раздался стук в дверь. Девушка поспешила открыть и обнаружила на пороге Кощея.

– Не помешаю? – застыл он на пороге.

– Нет, проходи, конечно, – она посторонилась, пропуская его внутрь. – Только у меня тут пока бардак полный.

– Не страшно, – улыбнулся мужчина. – Я, собственно, так и думал, ну и что об ужине ты сегодня вряд ли позаботилась, а Яге и Мефодию тоже не до того. Заодно и повод заглянуть.

Он поставил на стол увесистый узел, в котором обнаружилось несколько искусно составленных горшочков и мисочек. Венчал эту сложную пирамиду каравай.

– Спасибо, – Василиса обняла мужчину и наградила поцелуем. – Давай, присаживайся. Трапезничать будем.

– Так я уже, – сообщил Кощей. – Делать мне нечего, как по гостям, которые сами голодные сидят, не евши ходить. Так что давай, налетай. А я пока новостями делиться буду. Бояре наши тут учудили…

Василиса слушала, то и дело кивая, или вставляя свои реплики. Удачно этот разговор подвернулся. Как раз можно будет и ту информацию, что ей Забава поведала, рассказать. Что она и поспешила сделать.

– А я краем уха услышала, что бояре наши раздумывают, как быть, если войска царские поражение потерпят. Жить-то хочется, а хорошо жить, еще больше, – отодвигая пустую тарелку, сообщила она. – Вот и думаю, может собрать их всех, да жрецов пригласить. Чтобы на этот раз рассказали, чего ждать от гостей незваных.

– Не стоит, – подумав, решил Костя. – А то решат, что их специально напугать решили, а жрецы не настоящие, подсадные. Надо бы их на рынок заманить, когда те там проповедуют. Только придумать бы, как.

– Может, какое событие там просвети. Или не на самом рынке, а возле него. На той площади, что возле расположена. Жрецы там чаще всего гнусавят.

– Надо бы подумать, – согласился гость.

– Считай, я тебя озадачила, – просияла будущая Яга, после чего принялась убирать со стола. Из печки раздалось характерное бульканье - домовой поставил кипятить воду, за неимением самовара в горшочке. – От чая хоть не откажешься?

– От чая нет, – Кощей перестал изучать вид за окном, все равно ничего нового обнаружить там не сможет, и присел напротив девушки. – Все еще не могу поверить, что ты меня простила.

– Не то, чтобы простила, – нахмурилась Василиса, – но понимаю, что не все в этом деле так просто. Вот только времени нет, чтобы во всем разобраться. А еще понимаю, что не спроста Марфу именно Никита привез.

– Кстати, а что ты такого ему сказала, – неожиданно нахмурился Кощей. – Он с такой радостью по царскому поручению отправился, словно сбежать от чего-то решил.

– Проверять, наверное, отправился подозрения. Или думает, что проклятье только в Городце действует.

– Проклятье? – Костя насторожился. – Васюш, ты бы с этим делом осторожнее. Это я могу пожелать кому-нибудь шею свернуть, и ничего не произойдет. А слово Яги, да сказанное в определенный момент, силу имеет особую.

– Не беспокойся, – девушка разлила чай по чашкам, поставила небольшую тарелку с нарезанным караваем, а рядом пристроила плошку с вареньем. – Я про это помню. Просто пожелала, чтобы теперь с ним по сеновалам только старухи отправиться соглашались, а лет так через десять мужскую силу вовсе потерял. Ну, ей же ей, совсем меня довел. Словно я с ним не русским языком глаголю, а на тарабарском каком.

– То-то на него теперь старухи заглядываться стали, – рассмеялся Кощей, да так задорно, что и сама колдунья присоединилась к нему.

– Что, и бабка Матрена? – сквозь смех выдавила она.

– В первых рядах, – провозгласил мужчина, после чего, с трудом сдерживая смех, принялся рассказывать. – Он в тот день в карауле на воротах стоял, а тут Матрена мимо проходит. Остановилась подле, начала что-то рассматривать. После ближе подходит. Мне хоть и надобно по делам государевым дальше отправляться, а чую, что не просто так бабуля круги нарезает. И точно, подходит к Никите и начинает соловьем разливаться, какой перед нею молодец стоит. И сильный он, и статный, и пригожий, и помощник отменный, работа любая в руках спорится. Он сначала смотрел не без гордости, после словно чует, куда речи свернут, пунцоветь начинает. А Матрену не остановить, коли начала. Так и заливается дальше, намекает. Уж точно уважит молодец такой бабушку, поможет ей и дров наколоть, и воды наносить, и починит-справит по дому, что надобно, и постель согреет. На этом я не выдержал, поспешил с глаз его скрыться, иначе ржал бы аки конь.

Василиса попыталась представить эту картину, но фантазия постоянно рисовала бабку Матрену, с криком "Ваня, я ваша навеки", вешающуюся на шею царскому воину. Девушка тут же поделилась плодом разыгравшейся фантазии. Костя икнул, потом посмотрел на нее и осторожно сполз на пол, после чего перестал себя сдерживать, и только что не скрючился от смеха.

– Тебе плохо? – забеспокоилась девушка.

– Нет, – он посмотрел на нее, и стало понятно, что мужчине, наоборот, хорошо. – Давно я так не смеялся.

– Я тоже, – призналась ему подруга, неожиданно смутившись.

– Вась, – он придвинулся ближе, – ты честно не прогонишь?

– А ты не уйдешь? – так же тихо прошептала она.

– Сам не уйду, и тебе уйти не дам, везде найду, – заверил он ее, после чего прижал к себе и поцеловал.

Василиса сначала чуть растерялась. Немного не так она представляла себе их новую встречу уже в домике на царском подворье. Почему-то надеялась, что кроме них будет еще Яга, или царевна Анастасия заглянет. Но нет, пусто, не считая домового, затаившегося за печью, да попугая в клетке в предоставленной ему комнатке. И все. Больше никого, кто мог бы остановить возможное безумство.

Мысли о том, что может произойти, заставили девушку покраснеть. Предательски подумалось, что она не такая, не из тех, кто уводит мужчин из семьи. Но следующая мысль напомнила, что это не она у кого-то уводила Костю, а его пытаются отнять у нее. Значит, не она должна мучиться угрызениями совести, а те, кто подстроил эту ситуацию. Хотя, один уже по заслугам получил. И единственное, о чем Василиса жалела, так это о формулировке своего проклятья. Надо было Никите желать, чтобы он сам хотел только старых бабок, а не чтобы те на него вешались. Но сказанного не воротишь. Другое дело, что следующий обидчик вполне может получить именно такую формулировку.

– Не о том думаешь, – прошептал Кощей, прерывая поцелуй.

– Наверное, – согласилась Василиса. – А ты напомни, о чем думать надо.

– Обязательно, – пообещал он, после чего разговоры закончились.

Василиса не помнила, как они поднялись наверх. Все, что осталось в ее памяти, это долгие поцелуи и нежные касания любимых рук. И только потом, когда одежда куда-то исчезла, а обнаженное тело почувствовало прохладу чистых простыней, мелькнуло удивление. После чего опять стало все равно, что происходит вокруг. Куда важнее стало то, что происходит между ними. Чего желает ее тело, и что она сама хотела бы сделать для любимого мужчины.

– Я скучал, – прошептал ей Костя, когда они лежали рядом, отдыхая. – Безумно. Просто по тому, что ты рядом, что я могу обнять тебя, прикоснуться, поцеловать, увидеть твою улыбку, услышать твой голос. Еще бы немного, и волком завыл. Даже рад, что жрецы эти появились. Если бы ни они...

– Я бы Марфу отравила, – призналась Василиса. – Пусть потом хоть Сибирь, хоть Соловки, хоть какое наказание, но знала бы, что ее нет рядом с тобой.

– И я тебя люблю, моя колдунья, похитительница моего сердца, – прошептал Костя, после чего все началось снова.

Только на рассвете влюбленные смогли насытиться друг другом, словно наверстывая все, что недодали и недополучили за время разлуки.

– И долго мы еще тучку трехголовую будем изображать? – поинтересовался Горыныч, вытряхивая из мешка последние три каравая, по одному для каждой головы. – У нас, вообще-то запасы закончились, пора бы вы сторону деревень выдвигаться. А то мы летать не сможем.

Царевич только вздохнул. От активного протеста Горыныча следовать за войском врага и дальше начала кружится голова. Все-таки поворачиваться к каждой говорившей голове - дело не простое, а когда они только что не перебивают друг друга, становится еще сложнее.

– Хорошо, как стемнеет, отправимся, – решил Елисей. – Думаю, мы уже примерно поняли, какой дорогой идет эта сила. Самой простой, насколько это возможно. Каменный пояс они с юга обойдут. Надобно об этом батюшке сообщить.

– Надобно, – покивали головы, а правая продолжила. – Укрепления там были, но маленькие. Долго сдерживать такую силу не смогут. Так что надобно дружину им на встречу отправлять. И чем быстрее, тем лучше.

– А то они до самого Городца дойдут, – пискнула левая.

Средняя голова только согласно кивала, тщательно пережевывая свой каравай. Тридцать жевательных движений, это не шутки. Это правая да левая могут проглотить и не понять, что проглотили, средняя такого себе не позволяет. Опять же, еды больше нет, а охотиться на зверюшек Змею не позволяет принцип, который Василиса называла мудреным словом вегетарианство. Хотя, как понял Горыныч, он был скорее сочувствующим, потому что мясо не ел не столько потому, что жалко зверей – тех же свиней специально разводят на убой, сколько потому, что желудок его плохо справлялся с этой пищей.

– Как стемнеет, – повторил царевич.

Спорить головы не стали. И так понятно, что прямо сейчас улетать смысла нет - их тут же заметят, и неизвестно, переживут ли они последствия или неведомый кровожадный бог решит, что именно сегодня ему нужны конкретно эти жертвы. Так что лучше не рисковать. Зато потом крылья в лапы и как можно быстрее лететь до ближайшего укрепления. А там рассказать людям, какая напасть идет, к чему готовиться.

С трудом дождались, когда стемнеет. Только когда костры противника превратились в яркие звезды, а на луну наползло облако, они отправились в путь. Вот только удача, до того явно им благоволившая, то ли решила, что и без того, все благополучно пройдет, то ли оказалась нужнее кому-то в другом месте, но отвернулась от разведчиков. В тот момент, когда Змей набирал высоту, попутно удаляясь в сторону леса, полная луна вынырнула из-за облака, и на ее фоне стало видно трехголовый контур. Кто-то в войске противника в этот момент поднял голову в небо и заметил силуэт на светлом фоне. Тут же он поспешил обратить на это внимание находившихся рядом. В итоге за считанные мгновения Елисея и Горыныча увидели если не все, то почти все воины противника.

Царевич обернулся, привлеченный шумом позади.

– Что там? – изогнулась назад правая голова.

– Сейчас попробую в трубу посмотреть, – полез он в сумку.

Но рассмотреть что-либо уже не получилось, врагов уже скрывали деревья. Только шум от огромного скопления народа какое-то время еще доносился до них, но вскоре и его стало не слышно.

– Боюсь, нас все-таки увидели, – повернулась к седоку и левая голова, потом уставилась на правую. Несколько секунд длилась игра в гляделки. – Ну а с чего еще они так разволноваться могли?

– Не хотелось бы, чтобы это правдой оказалось, – вздохнул Елисей. – Эхх, точно ничего не знаем. Надеюсь, они примут наше появление за знак от своего бога.

– Хорошо бы, – не оборачиваясь, произнесла средняя голова. – Кажется, впереди какая-то деревня. Снижаемся, или дальше полетим.

– Дальше, – решил царевич. – Там крепостица должна быть. Еще дед заложить приказал, чтобы с местным населением сподручнее торговать было, да от набегов соседей с юга прикрывать. Туда бы попасть.

– А деревенских предупреждать не будем? – нахмурилась левая голова.

Правая, между тем, вглядывалась в темноту леса.

– Не стоит, – заметила она. – Там уже никого нет. Токмо в церкви окно и светится. Видать, сами об опасности узнали. Святого отца жалко, но то его выбор.

Наследник только кивнул. Надобно будет после поговорить с патриархом. Василиса рассказывала, что в ее мире есть памятник неизвестному солдату, куда могут прийти все, чьи родственник с войны не вернулись. Может, и им такое у себя учинить. А кроме того, как-то таких вот священников, остававшихся молиться за своих соплеменников, почтить. Сколько таких святых, чьи имена неведомы, смотрят на своих чад, молят за них господа. А самих их никто не то, что не поминает, почтить не может. В то время как провозглашают святыми иногда тех, кто этой чести не достоин. Написать икону неведомого святого да молить его, аки он Господа молил за них. Елисей даже представил, как она выглядеть должна – стоящий на коленях перед алтарем служитель, лица его не видно, потому как смотрит он на икону Христову, молясь за людей. Не должен патриарх такое предложение без ответа оставить.

Задумавшись, он не заметил, что Змей постепенно начал снижаться.

– Прилетели, – сообщила средняя голова. Царевич вздрогнул от неожиданности, и только ремни спасли его от падения со спины Горыныча. – Вон она, крепость.

Елисей посмотрел вперед и увидел много маленьких огоньков, белокаменную церквушку, в чьей золоченой маковке отражался лунный свет, да высокий забор с огнями по периметру. Словно заметив приближающихся посетителей, огни зашевелились, но после снова замерли.

– Смена караула, – прокомментировал Елисей. – Ладно, надо думать, как снижаться, чтобы свои не подбили.

Особых проблем не возникло. В свете луны силуэт змея легко угадывался. В представлениях Горыныч не нуждался, так что уже довольно быстро заметившие его с земли люди организовали место для приземления рядом с церковью. Увидев же его пассажира, несколько удивились.

– Мне нужен посадник или кто у вас тут всем заправляет, – не растерялся Елисей, пока Горыныч приветствовал старых знакомых. Про себя же царевич только удивился, что у Змея приятели практически по всей Московии, и, не исключено, за ее пределами тоже найдется немало знакомых.

– Царевич, – уже спешил к нему навстречу мужчина средних лет в богатом кафтане, – уж простите за невежество, да не ждали мы вас, не подготовились к встрече.

– Ничего, в другой раз, – не стал разводить политесов юный разведчик.

– А вы что столпились? – повернулся посадник в сторону людей, часть которых до этого находилась на стенах, – али дел у вас нет. Враг неподалеку, того и гляди, до стен доберется, а вы тут лясы точите. Ступайте обратно. А пушкарей если еще хоть раз в свою смену увижу не у пушки, лично кнутом на конюшне пороть буду.

Царевич поразился строгости, с которой обращался с людьми незнакомый ему градоправитель, но быстро сообразил, что мужчине известно о приближении врага. Ему сообщать нечего, скорее наоборот, поручения собрать для соседей или отца. Ну и рассказать все, что удалось узнать на настоящий момент. И про бога, и про способы противостояния ему. Равно и про то, что продержаться немного надо, а там он до столицы доберется, отец подмогу вышлет. Правда, Елисей сомневался, что помощь успеет. Не перевозить же на змее по два-три человека.

Все сомнения царевич предпочел оставить при себе. И не потому, что батюшке знать лучше. Просто не видел смысла обсуждать что-то с подданными. С этими подданными. Вот вернется в столицу, доложит все как есть, да задаст отцу и Кощею все мучившие его вопросы. Если только время будет спрашивать. Могут и отправить куда с поручением. Раньше отец не так много отпускал его от себя, да еще без привычного сопровождения в виде слуг, старого дядьки да отряда стрельцов. То ли Василису благодарить надо, что все изменилось, то ли Кощея – неизвестно, но перемены заметны.

Между тем, посадник успел отправить людей на их места и разогнать зевак.

– Так с каким делом вы к нам пожаловали? – вернулся он к прерванному разговору. – Али в немилость попали?

– Да нет, по делу, – вздохнул Елисей. – Только вы и сами уже все знаете. Войско большое идет на страну нашу. Со времен орды такой напасти не было.

– О врагах нам ведомо, – посадник покосился куда-то в сторону стен. – Да не только о них узнать удалось. Но не хотелось бы о том при людях токовать.

– Не хотелось бы, – согласился царевич, – вот в церкви, да в присутствии батюшки да иных жрецов… Возможно такое?

– Возможно-то возможно, – мужчина удивленно посмотрел на стоявшего напротив паренька, – только чем нам служители помочь смогут?

– О том скажу, токмо когда все соберутся, – категорично заявил наследник, после чего направился в сторону церкви.

Горыныч взглядом проводил своего спутника, после чего продолжил рассказывать слугам, чего бы он не отказался съесть в данное время суток. Пусть приятель вопросы политические решает, его дело маленькое – привезти, увезти, а в перерывах потешить себя и людей песней доброй. Сейчас для песен поздновато, зато накормить Змея обещали как можно быстрее. Только найдут подходящий котел, чтобы кашу сварить. Пока же караваями закусить предложили.

Между тем в небольшой церквушки, явно не так давно возведенной, все еще хранившей запахи дерева, краски, штукатурки, собирался военный совет. Пока по приказу царевича разыскивали всех жрецов, коих оказалось не мало, будили и объясняли, кто приказал собрать всех их, тот молча стоял перед иконами. Молился наследник, просто разглядывал образа или о чем-то своем думал, понять было не возможно. Но вот двери в последний раз отворились, пропуская внутрь жрицу Макоши и молодого, нескладного раввина, неведомо каким образом оказавшегося в этой крепости, и плотно затворились.

– Все собрались, – тихо произнес посадник.

Елисей перекрестился, после чего повернулся к людям.

– Присаживайтесь, почтенные, – показал он на скамьи подле стен. – Прошу.

Два жреца переглянулись и быстро переставили одну скамью так, чтобы наследник мог сесть напротив, после чего пристроились рядом с товарищами.

– Благодарствую, – старенький священник осторожно опустился, опираясь на посох. – Подозреваю, случилось что-то, раз вы нас всех собрали, да еще в таком месте.

– Да, случилось, – мальчик, хотя какой мальчик, юноша внимательно посмотрел на людей, сидящих напротив, долго вглядывался в лицо каждого, прежде чем снова начать говорить. – Все вы знаете, что на Московию движется большое войско. Мы с Горынычем еще несколько часов назад рядом с ним были. Движутся они не очень быстро, потому как гонят с собой стада да обозы большие везут. Но уже через несколько дней к стенам вашим подойти должны. По этой причине мы задерживаться не станем. Сразу после нашей беседы в Городец отправимся, чтобы как можно быстрее батюшка дружину мог отправить. Но какое-то время придется вам одним врагов сдерживать.

– То понятно, – посадник вздохнул. – Уже и женщин с детьми отправили к Саратову, запасли продовольствия, колодцы вырыли, чтобы без воды не остаться. Кузнецы орудия ладят, плотники древки для копий стругают, остальные стрелы запасают. Пушкари единственное орудие постоянно проверяют. Коли ядер не хватит, так камни нашли, пока порох будет, и они оборону держать станут.

– Видел я, – Елисею хватило быстрого взгляда, чтобы понять, этот мужчина серьезно подошел к подготовке обороны. Стены успел укрепить да замаскировать камень под обшивкой из бревен, ров вырыть. Дожди бы прошли, так ров водой наполнится смог бы, мост поднимут, и будут вовсе недосягаемы для врага. Но дождей не предвиделось, разве что… – Но не только людские силы будут вам противостоять.

Люди внимательно слушали про жрецов, что проповедуют в Городце, про опасность нового бога, и про то, что ему можно противопоставить. Пусть не много, но, когда речь заходит о том, что воевать будут не только люди, но и боги, вера и молитва многое сотворить могут.

– Молиться мы можем, – первым заговорил старенький священник. – Сам я больше ни на что не сгожусь. Жрецы наши еще могут врагам показать, кто тут главный. Жрица да раввин – раненым помощь оказывать, а я уже стар, глаза слабы, руки дрожат, токмо поклоны класть и смогу. Разве что по стенам со словом утешающим ходить да раненых поддерживать. Тяжко мне было сознавать, что помощи от меня никакой. Ан нет, и от меня толк будет.

– Да, – поддержала его жрица, – что от нас зависит, все сделаем. Уже сейчас все мы молимся, чтобы наши боги помогли продержаться, до тех пор, пока подмога подоспеет. Теперь же будем еще активнее молиться, раз слово наше оружием стало.

Елисей внимательно выслушал людей, ответил на несколько вопросов, после чего покинул церковь. Горыныч к тому времени успел насытиться и тихо распевал церковные гимны, одновременно и людей радуя и богам молитвы о победе вознося. Заметив своего седока, допел очередной текст, после чего перекрестился и поспешил обратно на площадь.

– Куда теперь? – коротко поинтересовалась средняя голова. Правая и левая заканчивали читать молитвы.

– Домой, – решился царевич. – О врагах весть по деревням уже пошла, люди укрыться спешат, кто в чащобах, кто за стенами крепостными, кто в Саратове, а нам надобно как можно быстрее батюшке все, что видели, рассказать.

Змей не стал спорить. Едва наследник устроился у него на спине да пристегнулся ремнями, как он взмыл в небо и, сориентировавшись по звездам, взял курс на столицу.

Глава 4.

Войска готовились к походу. Суета стояла по всему Городцу. Все давно было закуплено, обозы по Итилю отправили к Саратову, чтобы уже оттуда они могли выдвинуться к тому месту, где окажется дружина. Само войско тоже начали переправлять на юг, чтобы им как можно меньше пришлось идти до крепости, которой предстояло первой встретить врага. Только стрельцы и пушкари еще оставались в столице. Но и им вскоре предстояло грузиться на ладьи, что должны были вскоре прийти из Купца, да дружины, прибывавшие из других земель, останавливались на короткий отдых перед тем, как двинуться на юг.

Василиса только и делала, что готовила лекарственные снадобья, которые могли бы пригодиться воинам. Принцессы Анастасия и Забава вызвались помогать ей. Втроем они постоянно что-то кипятили, варили, процеживали, резали, выжимали… Домовой помогал мыть посуду, убирать, стряхивать крошки. Изредка появлялся Мефодий, передавал от Яги травы, которые могли пригодиться юным фармацевтам, после чего исчезал обратно на кощеево подворье, помогать хозяйке, которая в избушке занимался примерно тем же. На базар за тем, что можно приобрести, отправляли слуг. Первый раз они принесли какие-то вялые пучки, которые могли годиться только на корм козам. Осерчавшая колдунья нашла время и лично побеседовала с торговцами. Увещевания, что сына их могут лечить средствами из таких вот пучков приготовленные, вкупе с обещанием проклясть в следующий раз, дабы ни слова лжи произнести не могли, подействовали. Следующие мешки и корзины были наполнены отборными травами, ягодами, кореньями.

Остальные службы тоже не отдыхали. Больше всего работы выпало кузнецам. Помимо подготовки оружия они перековывали коней. Кожевники поправляли упряжь, чинили седла, стремена, уздечки, латали доспехи. Плотники трудились над щитами, запасными копьями, их ученики ладили стрелы. Но в основном все уже было готово и отправлено в южные арсеналы.

Кощей в последний раз проверил снаряжение. Ничего лишнего он с собой не брал. Доспех с виду самый обычный, если не знать, какие чары на него наложены. Меч у пояса в неприметных ножнах. Только немногие знали, что это легендарный Кладенец, пожалованный царем в конце прошлого года. Лук надежный, колчан со стрелами. Да конь верный с полной упряжью да доспехом. Много ли воину надобно, когда царь обо всем остальном позаботится? Одно печалило – не успел проблемы решить прежде, чем в поход отправиться. Спасибо, Василиса поверила, что не виноват он перед ней. То ли люди убедили, то ли сам он смог ладно все объяснить. Да и в чем он виноват может быть? Даже если и было у него что с этой женщиной, появилась девушка в этом мире уже после того, как ребенок родился. То же, что колдовством установить, кто отец, не получалось, лишь добавляло сомнений в правдивости женщины.

Василиса только раз вздохнула, что раньше не представилось возможности разобраться с этой женщиной. Увы, зима выдалась суровая, к деревням часто подходили волки. В одной даже напали на жительницу окраинного дома, вышедшую вечером за водой. Дружине приходилось регулярно совершать объезды, чтобы уменьшать поголовье хищников. После весенняя распутица, когда куда-то добираться – только ноги ломать не себе, так коню. Ну а после жрецы неведомо откуда появились, и закрутилось все. Теперь ждать, как оно решится. И молиться, чтобы Костя домой живым вернулся.

Во время одного из вечеров в обществе царицы, Марфа Матвеевна намекнула, что, ежели с Кощеем случится что, царь наследника признавать откажется, а все имущество его перейдет Яге, ну и ее ученице. Так что они могут не переживать, что все богатство колдуна попадет не в те руки. Хотя, последнее, что беспокоило девушку, так это возможное наследство.

– Завтра выступаем, – тихо произнес мужчина, чьи пальцы подхватывали неровно отраставшие пряди лежавшей рядом девушки, после чего позволяли им скользить вниз, и так снова и снова.

– Так быстро, – Василиса перевернулась на живот и приподнялась на руках. – Последняя ночь…

– Я вернусь, – так же тихо произнес колдун. Голос спокойный, немного равнодушный, но девушка видела, что он старательно маскирует свои чувства. – Только дождись.

– Жди меня, и я вернусь, только очень жди, – неожиданно пришло на память девушке стихотворение из родного мира. Вроде, учила давно, еще в школе, чтобы сдать да забыть. Ан врезались строчки в память, всплыли нежданно-негаданно. Она тихо рассказывала, глядя в подушку перед собой.

– Это… Откуда это? – хриплым, чуть дрожащим голосом спросил он.

– Из моего мира. Это стихотворение написал один фронтовой поэт. Ну, военный, но он воевал… Долго рассказывать, – несколько сумбурно объяснила она. – И времени мало. Но я расскажу, когда ты вернешься. Я тебя дождусь.

– Со щитом или на щите, но я вернусь, – уверенно пообещал он.

– Со щитом… – голос Василисы сорвался, она поспешила спрятать лицо в подушку, чтобы мужчина не увидел предательскую слезу.

Даже если Костя что-то и заметил, он предпочел сделать вид, что в этот момент или думал о своем, или смотрел в другую сторону. Потом вовсе обнял девушку и принялся целовать плечи, спину, заставляя поднять голову, посмотреть на него, а там он найдет способ утешить ее.

– Ты бы отдохнул, – не глядя на него, предложила Василиса.

– На ладье отдохну, – отмахнулся он от ее предложения. – Нам два дня плыть.

Больше возражений у девушки не было. Зато под прикосновениями мужчины просыпалось, казалось бы, удовлетворенное желание. Поэтому она не стала сопротивляться, когда колдун заставил ее перевернуться на спину, а после поцеловал. Страстно, долго, до звезд перед глазами. Что при этом делали его руки, Василиса старалась не думать. Равно как не представлять, сколько их на самом деле, потому что он прикасался к ней то здесь, то там, то обнимал, то гладил, то чуть ощутимо проводил ладонью, так что лишь тепло слегка ощущалось. А после заставил забыть, где они находятся, что их могут услышать проходившие на улице слуги, или кто из воинов, не думать ни о чем, кроме него самого.

Проснулась девушка поздно, когда заглянувший в комнатку солнечный луч принялся пригревать макушку. Рядом уже никого не было. Василиса с тоской вздохнула. Не получилось проводить. Не успела. Проспала. Она обняла подушку, еще хранившую запах мужчины, и вздохнула. После чего принялась читать все известные ей молитвы, заговоры, просто мысленно обращаться к богам и желать удачи тому единственному, кто украл ее сердце, забрал с собой на войну и не известно, вернет ли назад.

Неизвестно, услышат местные боги молитвы молодой Яги, или решат проигнорировать их, помогут ли ее заговоры, или на колдунов их накладывать бессмысленно, но девушка предпочитала надеяться на это. Если есть шанс, что даже эта малость поможет, Василиса будет использовать ее. Потому что в этом мире мелочей, как успела она убедиться, не бывает. А если и бывают, то только для простых людей, колдунам же об этом и думать нельзя.

С такими мыслями будущая Яга позавтракала, после чего отправилась на рынок. Надо были кое-что из травок посмотреть, которые успели закончиться, и, что важнее, слухи свежие узнать. Ну и послушать, что там жрецы вещают. Любопытно же, до чего успели их взгляды измениться после общения с бабкой Матреной, ну и созерцания Горыныча, который каждый день гимны церковные поет по личной просьбе патриарха.

Увы, ожидаемого шоу не наблюдалось. Точнее, жрецы присутствовали, и даже бабка Матрена, если судить по оживлению в мясных рядах, тоже имелась, вот только никаких проповедей, споров или ругани не было слышно. Вместо того все окружили Горыныча, который устроился в центре площади, вытянул шеи, прикрыл глаза и выводил какой-то особо сложный псалом. Стоявшие неподалеку люди слушали, изредка крестились. Даже жрецы прониклись если не текстом, то красотой пения. Во всяком случае, к стенам и заборам они не жались, но и выступать не рисковали. Просто стояли небольшой группой в стороне и слушали.

Василиса быстро достала из поясной сумки бумагу и огрызок карандаша, зажмурилась и набросала схематическое изображение. Детально прорисовывать фигуры не стала, точность была не важна. Все это можно будет делать уже потом, когда война закончится, воины вернутся, а царю захочется на память какую-нибудь картину. Сейчас же ей хотелось увидеть, есть ли какой эффект от пения Змея.

Результат не заставил себя ждать. Едва девушка открыла глаза, как поняла, что Елизар Елисеевич не мог придумать тактики лучше. На изображении ее были жрецы, был Горыныч, но были и две силы. Одна представлена в виде голубя, кружившего над трехголовым певцом, на втором, то самое неведомое нечто, вот только оно пряталось в тени жрецов, словно сжигаемое невидимым огнем. Сами же жрецы смотрели над головой певца, на невидимого простому глазу голубя.

Долго рассматривать картинку времени не было. Шум приближался, Василиса уже четко выделяла голос бабки Матрены. Если раньше можно было надеяться, что покупателю всучили залежалый товар, то теперь надежда исчезла. Решив, что именно сейчас ей меньше всего хочется выслушивать бесконечный поток жалоб на боли в спине, ногах, голове и вообще везде, кроме языка, а слабительного с собой у нее не было, колдунья предпочла тихо исчезнуть в сплетении торговых рядов.

Горыныч приоткрыл один глаз, проследил, куда скрылась Василиса, затем скосил его немного, обнаружив главную сплетницу Городца, после чего снова зажмурился. Новое песнопение, которое он выбрал, посвящалось одному из святых, поминаемых в этот день. Сам он научился бороться с наистрашнейшей городской напастью простым способом – делал вид, что полностью поглощен пением, ничего не видит, не слышит, а об обонянии и говорить не стоит, оно змеям, вроде как, и не положено. И не важно, что он всех слышал и чуял. Не видит же.

Василиса медленно шла по рядам, прислушиваясь к разговорам. О том, что войско куда-то отправилось, почти не говорили. И не потому, что не заметили. Просто люди сами не хотели обсуждать такие вещи, когда в городе странные чужаки. Ушли служивые и ушли. Слухи о том, что большое войско идет, давно просочились. Сам Елизар Елисеевич постарался, чтобы вести о войне дошли до людей. Люди услышали, и, как ни странно, истолковали все верно. Не хочет царь-батюшка при шпионах вражьих объявлять, что ведомо ему все. Вот и действует осторожно. Одни войска ушли, другие пришли, а кто куда направился, то при чужаках не стоит обсуждать.

Куда больше удивляло девушку то, что никто не торопился расправиться со жрецами. Их жалели, говорили, что сами они подневольные. И ладно бы только тем, кто их сюда отправил ответ давать, но нет, бог этот с них глаз своих не сводит. То ли рисунки Василисины кто видел, то ли нарочно позволили информации утечь. Главное, не тащили топить в Итиле, камнями в них не бросали, драк не затевали. Не иначе тоже распоряжение на этот счет было, да не простое, а намекающее, что со всеми зачинщиками и исполнителями будет. Может, не самое лучшее решение, надо было жрецов запереть где-нибудь, с другой стороны, еще неизвестно, как бы на это бог неведомый отреагировал. Так что царь-батюшка предпочел рискнуть, но не допустить беспорядков.

Нужные травы Василиса нашла быстро. Было их не так много – почти все они с Ягой уже скупили да на нужды войска потратили. Но и того, что оставалось, должно было хватить до конца весны, когда можно уже будет на луга да в леса отправляться, запасы на зиму делать. Если за клюквой по болотам скакать не придется.

А в домике девушку уже поджидал царевич со свежими новостями. Позднее и ему предстояло отправиться к войску, но пока была возможность, матушка-царица предпочитала, чтобы сын рядом с ней находился. Елизар Елисеевич предпочитал не спорить, чтобы жена лишний раз не нервничала. И так с трудом уговорил, чтобы сын мог пусть не воевать, но хоть посмотреть, как в походных условиях люди живут. О войне и речи не шло. Сам наследник понимал, что на этот раз отличиться ему не выйдет, но матушку лишний раз беспокоить не хотел. Слетает, пробудет там седмицу, а после назад. Обидно, но что делать. Был бы у него брат, а то и двое, не так бы родительница тряслась. Хорошо бы на этот раз мальчик родился.

– Прятаться прибежал или жаловаться? – когда они оказались в горнице, поинтересовалась девушка.

– Да не, – отмахнулся Елисей. – Я спросить пришел. Костя нынче ушел с войском. А ты как дальше? Останешься или в домик свой вернешься бабке Матрене на растерзание?

– Да я как-то не думала, – растерялась Василиса.

И вправду, она не задумывалась, стоит ли и дальше оставаться на царском подворье. С одной стороны, колдунья, способная хоть немного в будущее заглянуть, раньше гонцов новости сообщить, царю еще нужна. С другой в последнее время к ней редко обращались. Точнее, кроме лекарств от нее ничего не требовалось, а за ними заходили исправно. Но тогда было не до нее. Елисей сообщил последние новости, Елизар Елисеевич всю ночь совет держал с воеводой и Кощеем, ну и сына не забыл позвать. Девушку просили намалевать на карте, где противник находится, но сильно далеко он уйти не успел, до крепости, которая на пути находилась, еще несколько переходов оставалось. Все-таки царевич на Горыныча куда быстрее передвигался, чем многотысячное войско, обремененное обозами, стадами, а то и женщинами определенного поведения, дабы воинам не так тяжко было в пути.

– Вот подумай, – Елисей устроился на лавке, выглянул в окно. На другой стороне двора прогуливались три царевны. Точнее Анастасия и Забава чинно прохаживались по дорожкам, а маленькая Несмеяна бегала по двору, гоняла голубей и кур, или старалась поймать одну из кошек, которые предусмотрительно прятались как можно основательнее, едва замечали младшую царевну.

– А что, есть варианты? Мне пока никто не говорил, что пора место освобождать, в город возвращаться пока не хочется, – девушка достала из печи пирожок, разрезала, налила из заботливо приготовленного домовым самовара чаю. – Там бабка Матрена, да и Марфа эта неизвестно, что учудить может, пока Кости нет. Если есть такая возможность, лучше я за стенами царскими отсижусь. Тут я у всех на виду. Сразу скажут, когда ушла, когда и с чем пришла. Обвинить абы в чем не смогут.

– Это хорошо, – просиял царевич, – а то я думал, как тебя еще уговаривать. Кстати, – неожиданно задумался он, – вот ты рисованием своим мир видишь. А что, если попробовать нарисовать эту Марфу, сына ее, отца ребенка?

Василиса задумалась. Почему-то эта идея еще не приходила ей в голову. Попробовать стоило.

– Время надо выбрать, настроиться, да перед тем на нее взглянуть внимательно, – приняла она решение. – Только времени у меня нет, да и предлога разумного, чтобы к Арине Романовне наведаться. Мало ли какую напраслину потом возведут.

– Ничего, придумаем что-нибудь, – после недолгого размышления решилЕлисей.

Василиса только кивнула. А что им делать, кроме как думать и придумывать. Лекарствами войско снабдили, насколько оно было осуществимо силами двух женщин да подмоги в виде пары стряпух. Теперь же люди покинули столицу, запасы пополнены, можно будет и на Марфу поохотится. Жаль, способность проявилась поздновато. Так бы она успела порисовать, пока под одной крышей жили. Да что уж теперь сожалеть. Как вышло, так и вышло.

– А что, если я с матушкой поговорю? – неожиданно предложил царевич. – Ей давно на эту пройдоху посмотреть хотелось. Так пригласит ее к себе, а ты в сторонке за ширмочкой посидишь, в щелочку посмотришь.

– Вроде как со жрецами? – сообразила будущая Яга.

– Ага. Только тогда ты глаза завязывала, а сейчас уже не обязательно, – закивал он. – Ну а что, двух зайцев одним выстрелом убьем.

– Ну, или попробуем их убить, – охладила его пыл девушка. – У Кости и Яги не получилось ничего узнать, а мое колдовство слабенькое против их.

– Зато такого никто не ждет. Они к ворожбе прибегают, а ты просто смотришь, но видишь одно, а рука другое вырисовывает, – парировал Елисей. – Может, получится что узнать. Пусть мелочь, но вдруг за нее зацепиться получится. А то, что за дела – людей расспрашивать. Много ли люди расскажут. Отец доверенного человека отправлял, да много ли тот разузнать смог? Ничего почти. Стояли в деревне люди царские, когда волков развелось. Зверей постреляли прилично, а кто там кого обрюхатил – не следили. После той зимы у них больше десятка баб понесли. Кто от мужей, а кто от заезжих молодцев – свечек не держали, не смотрели.

Василиса только покачала головой. Кто уж будет такие подробности рассказывать. Вдруг, не соседка от чужого человека родила, а твоя жена. Лучше помалкивать, чтобы потом перед народом не ославили. И да, как будто было кому следить, с кем какая жинка уединялась. Все одно, за всеми не уследишь.

В любом случае, идею Елисея надо опробовать. Хуже никому не будет, а рисовать не обязательно хорошими карандашами. С Марфы хватит и угольного грифеля да грубой бумаги, которую торговцы используют для подсчетов. Главное, понять хоть что-то, а там уже Яга с Костей пусть раскручивают. Ну, или само за время военное раскрутится. Главное, ей самой как можно дальше от этой бабенки и ребенка ее держаться. А то мало ли, что голова не сильно умная удумает, обвинять-то самую заинтересованную станут.

Этими соображениями Василиса поделилась с царевичем. Может, он и не сделает ничего, но поговорить с кем надо сможет.

– За ней уже присматривают, – сообщил наследник подруге. – И я подсуетился, благо есть хорошие знакомые, пусть и не боярского происхождения. Ну и отец тоже отправил своих людей. Благо там не так давно дом по соседству освободился. Ну и соседи тоже посматривают. Марфа-то своим поведением против себя некоторых настроила.

– Только бабке Матрене без разницы, на кого напраслину возводить, – заметила девушка.

– Ну, как посмотреть, – покачал головой царевич. – Все-таки ты уже в какой-то степени своя. От тебя людям польза заметная. Да и самой Матрене ты помогала. Пусть иногда ей что не то давала, но и она к тебе обращалась за помощью. А Марфа что? Сильных колдунов рассорила, с людьми ругается, почтения ни к кому нет, зато наглости больше, чем следовало бы. В ее положении надо скромнее быть, доказательства предъявлять, а не хозяйкой себя в доме вести, да Яге указывать.

– Странно, что Арина Романовна ее ни в кого еще не превратила, – поморщилась колдунья. – Я бы давно не сдержалась.

– Да ей ребенка жаль, – вздохнул парнишка. – Какая ни есть, а мать. Да и кто потом с мальчишкой заниматься будет? Кому он нужен?

Вася тоже вздохнула. Ребенок и впрямь не виноват, что у него такая мать.

– Слушай, – снова заговорил Елисей, – а с Никиткой – это твоих рук дело?

– А что с Никиткой, – девушка сделала вид, что не понимает, о чем речь.

– Ну, что на него все бабки Городца внимание начали обращать. Да не просто так, а с намеками активными, что не против его в мужья взять.

– Ну, – девушка смутилась, – что в голову пришло. Могли бы и дедушки заглядываться начать.

– Да ты опасный человек, – рассмеялся наследник. – Надобно с тобой осторожнее обращаться, а то не ровен час, и сам буду от младых юношей отбиваться.

– Это мне осторожнее надо быть, – вздохнула Василиса. – И так от меня набрался плохого. Нет, чтобы полезное чего перенимать.

– Дурное дело не хитрое, – ее собеседник с трудом удержался, чтобы не показать язык. – Ты не думай, хорошее я тоже перенимаю. Просто не все то, что в твоем мире было хорошим, у нас приживется. Надобно не только с людьми обсудить, но что бы еще духи дозволение дали. Одно дело, семена привезти, мясорубку твою изготовить, или там игры твоего мира под наш лад приспособить. Другое дело, всякие технические штучки, вроде оружия али техники. Вот рассказывала ты про ваше электричество, про уран, бомбу атомную. Само электричество – дело хорошее. Можно плотины ставить, ветряки. Те же мельницы приспособить не только зерно молоть. А вот станции строить, которые уголь сжигают, уже не выйдет, потому как природе ущерб.

– Да я и не настаиваю. Все равно обдумывать надо.

– Надо, – согласился Елисей. – Пока у нас думают, как эту вашу конку сделать, чтобы и лошадкам легче было, и дорога быстрее стала. Где столько железа взять, да как прокладывать. Так что, сама видишь, учимся, заимствуем. Но не как в этих твоих сказках, когда попал человек, и на коленке мастерит что-то очень нужное, полезное и сложное, а медленно, к богам да духам природы взывая. Чтобы не навредить природе.

– Понимаю, – девушка потрепала парнишку по непослушным вихрам. – И не настаиваю. Одно дело, когда мне вещи на заказ делают так, как сама хочу. Совсем другое, о чем я рассказываю. Я и сама толком не знаю, как что работает. Просто хочу помочь, жизнь немного людям облегчить.

– Именно что немного, – примирительно поднял руки царевич, – много – это вопрос времени. Может, лет так через сто, и будем мы не со свечами, а с лампочками сидеть. Пока же саму лампочку сделать надо. У нас и материалов нет, и технологии. А и сделаем – как зажигать? Ну да все это дело наживное. Врага бы сначала одолеть.

И они дружно вздохнули, думая при этом каждый о своем. Василиса – о Косте, а Елисей о том, что хотел бы сейчас оказаться в войске, а не слоняться по подворью, чтобы матушка лишний раз не переживала.

Обещанную встречу царицы с Марфой удалось организовать быстрее, чем кто-либо мог предсказать. Не в последнюю очередь из-за любопытства самой Марфы Матвеевны. Уж очень хотелось ей посмотреть на свою предприимчивую тезку да ребенка ее, услышать, как же они с Кощеем встретились. Ну и идея сына, чтобы Василиса смогла нарисовать их, как тогда со жрецами поступила, казалась не столь уж глупой. Коли получилось увидеть то, что колдуны только смутно осязали, может статься, что и тут хоть что-то на бумаге да проявится. Так что уже через четыре дня девушка устроилась в соседней комнатке возле смотрового оконца.

Марфа Матвеевна расположилась на диванчике среди цветов, а для приглашенной приготовили лавочку. Находившиеся подле царицы служанки должны были по первому приказанию бежать и выполнять все. Не оставили без внимания и Василису. Пусть ей предстояло рисовать, но все равно в комнатку принесли еще один стол, на нем поставили самовар и горячее печево, если вдруг колдунье захочется перекусить. Ну и служанку рядом посадили, чтобы было кому чай наливать да варенье на блюдечко подкладывать.

К назначенному времени женщина прибыла в царский терем. Стража ввела ее в приемную залу и осталась у двери. Видно было, что такое количество посторонних нервировало женщину. Она присела на краешек лавки, устроив ребенка на коленях. Тот вертелся, пытаясь рассмотреть сразу столько диковинок, дотянуться хоть до одной из них, но его крепко держали.

Василиса не прислушивалась к беседе. И без того понятно, о чем будет расспрашивать эту женщину царица. Внешнее любопытство и беседы то о делах сторонних, то о детях, то вопросы о том, как живется приезжей в городе, маскировали те вопросы, ответы на которые и требовалось получить. Так что художнице оставалось только дивиться, как тонко ведется допрос. Сразу видно, что не в первый раз Марфа Матвеевна пытается разузнать что-то важное. Интересно, тоже боярынь так приглашала чайку испить, или с женами послов обсуждала последние моды европейские? Ну да что уж, при удобном случае можно будет поинтересоваться. Вряд ли откажет она в ответе.

Поняв, что никто ее не замечает, девушка устроила на подставке лист бумаги, взяла в руки уголек и принялась за работу. Времени было не так много, как могло бы показаться. Сейчас ребенок на руках смирно сидит, но кто знает, когда придется гостье спешно откланиваться, чтобы малого покормить, уложить спать или переодеть. Так что надо не терять ценные секунды.

В комнатку вошли две боярыни из тех, кого Марфа Матвеевна к себе приблизила. Женщины эти должны были находиться рядом и следить за тем, как Василиса волшбу свою вершит, а после свидетельствовать, что девушка не столько на бумагу смотрит, сколько в щель следит за гостьей и чадом ее, или вовсе глаза закрывает, чтобы обычное зрение колдовскому не мешало.

Почти не глядя на лист, Вася наносила линию за линией, штрих за штрихом, что-то растушевывала, что-то выделяла, что-то пыталась стереть. Постепенно начали проступать очертания женщины, а подле нее какого-то мужчины. Лицо еще не угадывалось, но по всему ясно было, что это не Костя. На изображении был кто-то в стрелецком кафтане, в то время как Кощей предпочитал одежду на европейский манер. Ему так удобнее было. А вот ребенка на этой картинке не было.

Не глядя, колдунья закончила работу, после чего принялась за следующую. На этот раз она пыталась изобразить ребенка, а после родню его. В первую очередь отца. Обозначив общими чертами мать, Василиса принялась за прорисовку отца. Вот контуры фигуры. Крепкая, немного коренастая, далекая от высокого подтянутого колдуна. Одет в обычные немного мешковатые штаны и рубаху, какие носит большинство крестьян. Борода окладистая, усы, волосы стрижены «под горшок». Скулы высокие, нос чуть кривоват – сломан. Глаза смотрят пристально, взгляд тяжелый.

Василиса улыбнулась. Вот и ответ на вопрос, Костя ли отец этого ребенка. И тут же множество других – кому надо было так поступить, колдуна подставить. Неужели жрецы подсуетились, устранить того, кто им противостоять может, захотели. Или свои, точнее свой со своими целями. Убрав и этот лист, девушка принялась рисовать Марфу, а рядом с ней того, кто задумал подговорить женщину на обман, да умудрился колдунам препоны учинить. На бумаге начали появляться две фигуры. Женщина, Марфа, беседует с каким-то мужчиной. Вот только понять, кто это, возможности не было. То ли чужое колдовство, то ли еще что, но на рисунке он спиной стоял. По одежде же понять что-либо почти не возможно. Или боярин не из богатых, или купец, или вовсе обычный горожанин. Мало ли кто так одеться мог.

Прищурившись, колдунья принялась рисовать то, что еще показывала ей магия рисунка. Небольшая комнатка, а может и келья – поди, разбери, слишком скромная обстановка, да нечто аморфное окружает этих людей. Василиса нахмурилась, после закрыла глаза, полагаясь только на магию. Линия, еще одна, короткий штрих… Грифель ломается в руке, падает на пол и раскрашивается.

– Значит, не судьба нам всей правды узнать, – вздохнула девушка. – Ну да самое главное открылось. Остальное и после войны выяснить можно будет.

– Открылось хоть что-то? – поинтересовалась женщина постарше.

– Не все, но главное узнать удалось, – чуть дрожащим от волнения голосом сообщила Василиса. – Не Кощеев это ребенок. Как бы ни пыталась эта женщина в обратном всех убеждать, какую бы магию для этого не призвали ей на помощь, все ее слова есть ложь, и ничего более.

– Да и по виду понятно, что не Константина сын то, – скривила губы в подобии улыбки вторая боярыня. Сама Марфа волосом да глазом темна, Кощей вовсе черноглаз да темноволос, а мальчик светленький. Не блондинчик, но видно, что светлее матери будет. Значит, в отца пошел.

Василиса только кивнула, молча коря себя за невнимательность. Уж должна была заметить. Что уж про Арину Романовну говорить, но та тоже сокрушалась, что мальчик ее ненаглядный натворил дел по глупости. Или то же самое колдовство, что прикрывало обманщицу, и взгляд затуманивало? С этим стоило разобраться.

Женщины посмотрели на рисунки, потом что-то обсудили между собой. Что именно, Василиса предпочла не уточнять. Собрав рисунки, она посмотрела на самый первый, где рисовала Марфу, и с трудом скрыла удивление. Мужчиной в стрелецком кафтане оказался Никита. Значит, он не просто так привез в город эту женщину и ребенка. Последний рисунок вовсе говорил о том, что Никитка не сам по себе действовал. Сам он ни за что бы на такое не пошел. Ни способностей у него таких нет, ни смелости. В бою он смел, этого не отнять. Но в остальном труслив. Просто так против Кости интриги устраивать, не имея поддержки, он бы не рискнул.

– Что, Василиса Ивановна, – позвала ее боярыня, что постарше, – новую загадку разгадывать придется?

– Кабы только одну, – нахмурилась девушка.

– Вопросы задавать тоже уметь надо, – поняла ее женщина. – Марфа Матвеевна после беседы тебя видеть хотела. Так что далеко не уходи, позовут скоро.

– Странно, что беседа затянулась, – заметила молодая женщина. – Солнце уже за полдень перевалило, а они все общаются. И ребенок спокойно сидит, глазками моргает, ручками помахивает, а не капризничает, с рук спуститься не пытается.

– И правда, – согласилась ее приятельница. – Где это видано, чтобы такой малыш так долго себя спокойно вел.

– Опоили чем-то, – быстро сообразила Василиса, вспомнив, как в родном мире побирушки поили детей алкоголем или снотворным, чтобы не мешали просить милостыню в метро или переходах.

Женщины переглянулись. Потом одна что-то тихо прошептала другой и покинула комнатку. Вторая продолжила присматриваться то к рисункам, то к женщинам в соседнем помещении. Василиса увидела, как открылась дверь, и слуги посторонились, пропуская боярыню. Та присела в глубоком реверансе, перенятом у стран запада вместе с женским нарядом, разве что вместо вырезов платья были с высоким воротом, после чего подошла к царице и что-то тихо зашептала той на ухо. По мере рассказа лицо Марфы Матвеевны хмурилось все больше и больше. Потом она подозвала слугу и о чем-то распорядилась, после чего вновь обратилась к гостье и заговорила, но уже с ласковой улыбкой на губах.

Между тем, слуга зашел в комнатку, где находились незримые свидетельницы разговора.

– Царица-матушка просила передать, что вы можете идти, если вам здесь больше ничего не нужно, – с поклоном произнес он.

Василиса собрала свои вещи, поклонилась боярыне и покинула горницу. Женщина еще немного последила за разговором, после чего отправилась за девушкой. Все одно слов разговора не слышно, а просто так смотреть не интересно. Свое дело они с приятельницей выполнили. Дальше пусть колдуны да правители решают, как быть. Это вам не за мужем присматривать. Теперь надо будет дождаться, когда Марфа Матвеевна закончит общение с самозванкой, и доложить обо всем увиденном. После же можно и домой отправляться, послушать, что еще удумал муженек. Как бы не пришлось обратно на царское подворье возвращаться, а то не нравится ей последнее время мужнино поведение. Как бы дело до измены не дошло. Слишком уж часто он стал с этими жрецами встречаться да о боге новом заговаривать.

Колдунья поспешила в свой домик. Надо было через домовых передать наставнице, что надобно им встретиться. Тем более, было что обсудить. Опять же рисунок, на котором сила неведомая не дала закончить изображение. Уж не этот ли бог, слуги которого Московию захватить решили. Но причем тогда тут Марфа? Или решили Костю от дел важных отвлечь, с любимой рассорить, чтобы толком думать ни о чем не мог? Но это они недооценили Кощея. Ведь и раньше у него женщины были, он и не скрывал. В общем, есть о чем расспросить Арину Романовну, причем расспросить основательно, что называется, с пристрастием.

Но только она передала сообщение и начала разбирать рисовальные принадлежности, как раздался стук в дверь. На пороге стояла служанка, которая была при ней в царском тереме.

– Василиса Ивановна, – поклонилась девушка, – вас матушка-царица видеть желает. Обсудить сегодняшнюю встречу хочет.

– Передай ей, пожалуйста, – молодая колдунья на миг задумалась, – передай, что ко мне Яга подойти должна. Мы с ней вместе и придем. Одна голова хорошо, две лучше, а три так и вовсе кладезь мудрости.

Девушка покивала, после чего сбежала с крыльца и поспешила обратно.

На этот раз царица гостей принимала в одной из горниц, расположенных в жилой части терема. Стол, как уже вошло в традицию, был накрыт, но часть оставалась свободной, чтобы можно было разложить наброски, сделанные Василисой, да позволить девушке записи вести. Пусть потом все в печь отправится, чтобы посторонний увидеть не смог, но это очень помогало при обсуждении. Во всяком случае, высказанные раз версии уже не забывались, и не приходилось по сто раз переговаривать одно и то же.

Обсудить собравшимся было что. Но, прежде чем задавать вопросы из разряда «что делать» и «кто виноват», Василиса хотела прояснить более важный момент. Собственно, потому и боярынь, что с ней за разговором подглядывали, пригласить попросила.

– Арина Романовна, я понимаю, что вопросы странные задаю, но почему вы думаете, что этот ребенок может быть от Кости рожден? – спросила наставницу девушка.

– Да не знаю, – пожала Яга плечами. – Вроде как голова понимает, что не его это сын. Ну не мог такой сильный колдун всего не предусмотреть. Он даже по молодости, когда только пили да гуляли с девками, и то ни разу ни одну не обрюхатил. И чтобы вот так сглупить уже взрослым, да когда и выпито не много…

– Но? – поспешила уточнить ее ученица. – Договаривайте, прошу вас.

– Но что-то настойчиво подзуживает, что вдруг да мой это внучек. Ну, мало ли, случайно вышло… – попыталась объяснить та. – Вроде как родная кровь отзывается, когда волшбой сомнения разрешить пытаюсь.

– А вы, Марфа Матвеевна, когда с этой женщиной общались, что-то заметили? – решила проверить свои подозрения колдунья.

– Особо ничего, – развела та руками. – Впечатление приятное произвести пытается, почтительна, вежлива, обходительна, к ребенку ласкова. Только да, подозрительно тих ребенок был. Как Милица ко мне подошла, я распорядилась, чтобы слуги осторожно присматривали за ней да малышом. Догадываюсь, что муж и сын уже своих людей отрядили, но они одно смотреть будут, а мои люди другое. Глядишь, и соберем картину полностью. Опять же, одно дело, коли болен ребенок, совсем другое, если специально ему дают что-то. Мужчины о таком думать не станут, им и в голову не придет. Ты же, Василисушка, подсказку нам дала, теперь наша очередь для тебя их добывать. Да, Арина Романовна, а дома оно как? Малыш сильно вам мешает?

– Не знаю, милая, – вздохнула Яга. – Я же в избушку свою перебралась. Чем меньше эту пакость вижу, тем спокойнее. В первое время еще старалась рядом быть, да и маленький плакал много, я все просила взглянуть, может, болит у него что. Но змея эта так на меня зыркнула, что охота вмешиваться пропала. А как Костя в дом дружинный сбежал, и я в тереме не бываю почти. Попросила Мефодия, чтобы схоронил самое ценное да те двери, куда ей не след заходить, скрыл.

– А внешность мальчика вам странной не казалась? – продолжила свой допрос Вася. – Ладно, я, мне подойти близко, чтобы рассмотреть, не получалось. А остальные?

– Нет, ничего странного, – покачала головой Арина Романовна. – Ребенок как ребенок. Две руки, две ноги, голова. Лицо как у всех. Хвоста, рогов и копыт не заметила.

– А то, что он на мать и возможного отца не похож? – не выдержала Милица, до того молча сидевшая на другом конце стола.

Яга и царица переглянулись. Василиса покачала головой.

– То ли глаза вам отвели, то ли еще какое воздействие оказывали, – вздохнула молодая колдунья. – Одно в расчет не брали – что сторонние люди рядом оказаться могут, из тех, кого раньше близко не замечали. Ну и что у меня так колдовские способности прорежутся.

– Особенно последнее, – улыбнулась царица. – А теперь покажи, что тебе удалось увидеть. Мне уже сказали, что изображения у тебя неожиданные.

– Ну, не то чтобы совсем неожиданные, – Василиса достала из специального футляра, сделанного кожевенником по ее специальному заказу, рисунки. – Вот изображение родителей малыша.

Первый лист лег на стол. Яга и Марфа Матвеевна принялись внимательно рассматривать портреты. Сам ребенок был изображен схематично, равно как его мать, потому что куда больше всех интересовал отец мальчика.

– Так это и не лесник вовсе, – после внимательного изучения рисунка заключила Арина Романовна. – Коли не верите, пошлите в деревню гонца с портретом, все подтвердят.

– Пошлю, – не стала скрывать сомнений царица, – уж прости, Яга, но лучше проверить все. Пусть надежный человек туда отправится, походит, людям картинку покажет эту, да спросит, кто таков, откуда, что у него за семья была. Коли это чужой человек – сразу скажут. Сама понимаешь, время такое, что на слово верить, особенно тому, кто сам заинтересован в определенном исходе дела, не гоже. Даже если ты права окажешься, все едино потом недовольные найдутся. А так и тебя, и меня, и Василису от обвинений оградим.

– Понимаю, – покивала та, – и обиды не затаю. Хорошо, с этим мы почти разобрались, что дальше у нас?

– Дальше вот, – на стол легло очередное изображение.

На этой картинке все увидели изображение Марфы и Никитки.

– Ну, что они друг друга знают, тут никто не сомневался, – посмотрев на картинку, заметила Марфа Матвеевна.

– Мне сложно объяснить, что я узнать пыталась, – честно призналась Василиса. – Хотелось понять, случайно ли все так сложилось, кто виноват, что эта женщина в Городце появилась, вот и вышло, что вышло.

– Значит, не просто так, – резюмировала вторая боярыня, чье имя девушка еще не успела узнать. – Все знают, что между Никитой и Константином всегда соперничество было. Оба они одинаково храбрые, отважные, службу исправно несли. Вот только Елизар Елисеевич Кощею больше верит.

– И не зря, Агафьюшка, – подала голос царица, – Никита хоть и орел на людях, а все о своей корысти думает. Костя же о себе забывает, когда до дела доходит.

– Это всем известно, – склонила голову Агафья. – Хотя, Никита обходителен, особливо с нами, женщинами. А уж как говорить начнет, ровно медом по сердцу. А уж ласков как. Косте до него далеко.

– Потому и признать не может, что не его выбрали, – пробурчала Яга. – Думаете, просто так он на Костю обозлился, да все очернить перед другими старался.

– Да ясно, что не просто так, – усмехнулась Милица. – Мне куда интереснее, что это наши старухи на него последние дни заглядываться стали.

– А что, – потупилась Василиса, – надо, чтобы старики. Так вы скажите. Я в следующий раз добавлю. Ну и чтобы взаимно было.

– Нет уж, – Марфа Матвеевна даже хлопнула ладонями по столу. – Я понимаю, что Никитка кого угодно доведет, но все должно быть в разумных пределах. Натворила, и ладно, но дальше не стоит мне разводить безобразия. И без того Горыныч непонятные песни поет, Елисей с затеями спортивными бегает, а муж мой только и думает, что бы еще из Нового Света привезти, пока в Европе не прознали полезности растения.

– Простите, – пролепетала девушка, понимая, какой сумбур внесла своим появлением. – Я не хотела, правда.

– Да ладно, что уж теперь, – улыбнулась ей царица, – али я не понимаю, что ты о благе Московии печешься. И сын мой за ум взялся под твоим влиянием. Вроде как идеи у него все те же, да после того, как советчик у него появился, бояре перестали жаловаться, что очередное дитятко опять убилось. Так что все к лучшему. Опять же, раз ты здесь оказалась, значит, так и должно быть. Кто мы такие, чтобы воле богов противиться.

Яга согласно покивала. Сама Вася хотела возразить, но слова в голову не шли. Оставалось только молчать, выслушивая то ли порицание, то ли просто наболевшее.

– Что-то мы отвлеклись от основной темы разговора, – призвала всех к порядку Яга. – Давайте уже посмотрим, что еще моя ученица изобразила.

– Ну, там смотреть почти нечего, – вздохнула Василиса, вытаскивая последнее изображение. – Я пыталась увидеть, кто стоит за этим делом. Ну, от кого вообще все исходило. И чтобы Никита эту Марфу привел, и чтобы она сына своего за ребенка Кости выдавала. Но что-то ничего не получилось.

– Э нет, милая, – после долгого изучения рисунка, нахмурилась Яга, – получилось, еще как получилось. И куда больше, чем ты можешь представить.

Молодая колдунья с удивлением посмотрела на наставницу.

– Есть у меня подозрение, что тому виной, – попыталась оправдаться она, – но для этого нужны доказательства, которых нет ни у меня, ни у кого бы то ни было еще.

– Рассказывай, – велела Арина Романовна.

– Сдается мне, без нового бога не обошлось, – выдохнула Вася. – Вполне возможно, что жрецы прибыли раньше, или даже не жрецы, а какие-то их разведчики, все изучили, после чего отправили проповедников. Ну и войско выступило.

– Правильно думаешь, девочка, – похвалила ее наставница. – Ведь то немногое, что могло остановить тебя – этот самый бог. Не позволил тебе себя раскрыть. Потому как больше никому. Кто бы еще мог заинтересованным быть в подобной афере.

– Ну, у Кощея врагов достаточно, – заметила Агафья.

– Но личные так мстить бы не стали, – возразила ей кощеева нянька. – Им бы что масштабнее учинить. А здесь словно попытка одного из противников вывести из равновесия, по слабому место ударить.

– Значит, можно ожидать, что еще где-то проблемы начнутся, – нахмурилась Марфа Матвеевна. – Но только на кого удар обрушится?

– А вот тут гадать можно долго, все едино не угадаешь, – заметила Яга, вытаскивая колоду карт. – Но попытаться узреть напасть можно. Васюша, разложи ты. На тебя этому богу влиять сложнее, он тебя обычной меркой меряет, так что ты больше нашего сможешь разглядеть.

– Так я ж на картах почти и не умею, – попыталась отказаться девушка.

– Умеешь или нет, все едино лучше моего выйдет. Раскладывай, – скомандовала наставница

Пришлось подчиниться. Будущая Яга попыталась сделать для начала самый простой расклад. Карты ложились на стол поверх рисунка, вот только не понимала гадалка, что они пытаются ей сказать.

– Ерунда какая-то, – честно призналась она.

– Внимательнее смотри, – принялась командовать Арина Романовна, словно это было обычное занятие. – Не глазами, а тем, что сутью колдовской является.

Василиса вновь посмотрела на карты, потом прикрыла глаза и принялась осторожно водить по ним кончиками пальцев.

– Темнота, – начала говорить девушка, словно считывая чувства и ощущения другого создания. – Опасение, волнение, тревога. Повезет или нет. Непонятно. Вроде все удалось, но что-то не то, не так. Скоро все разрешится. Должно получиться. Обязано. Столько сил вложено. Столько длилась подготовка. Нет, все получится. Земли станут моими. Кровь жителей прольется на мои алтари…

Неожиданно девушка вздрогнула и принялась сползать со стула на пол. Боярыни быстро подскочили и подхватили молодую колдунью, Яга побежала звать слуг, а царица поспешила налить девушке немого воды.

– Василиса, – звала ее Марфа Матвеевна. Милица обмахивала ее рисунками, а Агафья пыталась напоить водой.

Наконец появилась Яга с двумя крепкими стражами. По приказу царицы один передал свое оружие товарищ, подхватил девушку на руки и понес в соседнюю комнату. Там ее уложили на широкую лавку, после чего мужчины удалились.

Яга развязала пояс на одежде девушки, сняла тяжелые бусы, потом принялась обтирать лицо ее смоченной в воде тряпочкой.

– Васюшка, Василиса, доченька, ну, ты что, давай, глазки открой. Не пугай нас. Матушке-царице нервничать нельзя, – причитала Арина Романовна. – И зачем я, дура, тебя просила гадать. Ну, раскинула бы эти карты сама. Что увидели, того бы и хватило.

– Ну-ка, девоньки, – обратилась к боярыням царица, – живо к патриарху бегите, да к перунову жрецу. Скажете, что от меня, пусть пришлют сюда по человеку, которым чаще на молитвы ответ приходит. Сдается мне, что попала наша Василиса в плен к богу неведомому. Пусть люди молитвой своей пособят нашей девочке. Иначе как потом с Кощеем объясняться будем.

Женщины словно испарились из комнаты, оставив там только царицу и Ягу. Но довольно быстро появились две служанки. Оглядевшись, девушки сразу поняли, что надобно в первую очередь. Вскоре два хлопца внесли в горницу легкие креслица, чтобы остальные, особливо матушка-царица, не стояли, али на неудобной табуретке сидели, да поспешили за лекарем. Подумаешь, рядом с Василисой Арина Романовна да Марфа Матвеевна. А за ними самими кто присмотрит? Хоть гонца снаряжай за Кощеем. Ведь ясно, что колдун лишним не будет. А в городе больше никого нет. Ну да если нужда великая возникнет, Горыныча отправят. Тот быстро обернется. И после обратно колдуна возвернет. Или в Купец слетает за знахаркой, потому как неизвестно, сможет ли Константин в столицу от войска отлучиться.

Узнав о случившемся, патриарх и верховный жрец Перуна прибыли лично. Оба расположились в стороне, чтобы не мешать действиям лекарей и Яги, и начали тихо молиться, прося своих покровителей помочь юной колдунье победить супостата и вернуться душой в свое тело.

Лекарь внимательно осмотрел девушку, но не заметил ничего странного. Дыхание ровное, сердце стучит размеренно. Словно спит она. Только почему не просыпается – не понятно. Колдовство, иначе не назвать.

– Может, Елисея позвать, – со вздохом предложила царица. – Пусть поцелует ее. Вдруг да очнется.

– Не поможет, – авторитетно заявила Яга.

– Это почему?

– Потому, что девушка из сказок усыплена была специальным колдовством, – принялась объяснять Арина Романовна, – на это направленным, и проспать должна была сто лет, прежде чем проснуться. А тут ни колдовства, ни ста лет не прошло. Ну и целовать суженный должен, то есть Костя. Нет, думать надо, что делать. Или, в самом деле, молиться, чтобы девочка моя поскорее глазки открыла.

Темнота затягивала. В какой-то момент Василисе стало казаться, что ее несет гигантский водоворот. Но вот вращение начало останавливаться. А потом под ногами появилось твердое нечто. Однако светлее не стало. Скорее, темнота еще больше сгустилась, хотя казалось, что больше уже некуда.

Девушка немного подумала, потом уселась на то, что условно определила как пол. И только тут поняла, что на ней не сарафан и расшитая рубаха, а джинсы, кроссовки и футболка. Значит, это не реальность. Что же тогда? Хороший вопрос. Колдунья мысленно усмехнулась. Шестое чувство подсказывало, что она попала в сознание этого самого бога. Осталось дождаться, пока хозяин явится знакомиться.

Ждать пришлось не долго. В какой-то момент Вася почувствовала, что рядом кто-то есть, этот кто-то внимательно ее изучает.

– Ты кто? – раздалось в ее голове.

– Дед Пихто, – ответила она, старательно выстраивая щиты, о которых читала в книгах своего родного мира, чтобы это существо не проникло туда. Авось, придумка авторов да поможет.

– Что-то не похоже, – раздался задумчивый ответ. – Ты же женщина.

– Так пол сменила, – равнодушно пожала плечами она.

– Пол? На что?

– На потолок, блин, – Вася рассмеялась. Судя по голосу, существо было озадачено ее ответом. – Операцию сделала, была старым дедом, стала молодой бабой.

– А причем тут блин? – недоуменное.

– При кочерыжке, – буркнула девушка первое, что пришло в голову.

– Эм… – сущность на какое-то время зависла. Как показалось девушке, в прямом смысле. Воображение подсказало, как натужно работает кулер старенького компьютера, перезагружая систему. – А такое возможно?

– Почему нет, – она вновь пожала плечами. – Захотела, стала бабой, не захотела, снова стала мужиком.

– А зачем оно тебе? – наконец, спросила сущность.

– Хочется, – лениво протянула девушка. – То хочется быть крутой, сильной, брутальной, тогда лучше мужиком становиться. А то хочется быть неожиданной, внезапной. Тогда проще в женском теле. Вот такая я непостоянная.

– Ты же женщина, – озадаченно произнесла сущность.

– Ну, сейчас да, – Василису начала забавлять эта беседа. Судя по всему, так называемые щиты не позволяли богу читать ее мысли, и девушка развлекалась. Все равно больше ничего сделать она не могла. Любой вопрос, касающийся военных действий, мог бы тут же разоблачить ее. И тогда возможен один исход. Зато никто не мешал получать удовольствие, заставляя его удивляться. Может, решит еще, что московиты все такие странные. – Просто у меня сейчас такой период в жизни.

– А бывают другие? – кажется, еще немного, и этот бог лопнет от удивления.

– Ну да, – энергично произнесла девушка. – Бывает, мне хочется валяться на диване, смотреть футбол, пить пиво и жрать чипсы и вяленого кальмара. Тогда проще мужиком. Потому что женщина не может себе такое позволить. Ну, или играться в танчики. Тоже не женское занятие как-то. Хуже, когда одновременно хочется пива и шоколада. Тогда приходиться долго думать, кто я, чего хочу, и какое тело выбрать. Вот сейчас я тут оказалась, и думаю, что мне страшно. Вдруг тут мыши водятся? Я ужасно мышей боюсь. Странно, да? Здоровый такой мужик, качок с бородой, боящийся мышей.

– А чего ты тут забыло? – наконец сущность определилась, как лучше обращаться к странному гостю.

– Заблудился, – пожаловалась колдунья. – С подругой в клуб пошли. Ну, там танцы, мальчики симпатичные. А потом раз, и я тут сижу. Наверное, в коктейле намешали чего-то странного.

– Мальчики? – не понял бог.

– Ну, я же сейчас женщина, поэтому мне с мальчиками интересно. Стану мужиком, буду девочками интересоваться. Нет, можно и сейчас девочками, но это уже было, не впечатлило. Может, позднее попробую еще раз.

– Слушай, может, я тебя обратно верну, – с надеждой спросило существо. – А то у меня там жрецы совета просят, когда лучше на город нападать. Мне уже некогда?

– Ты это, нападай осторожнее, – посоветовала Василиса, вспоминая один из старых анекдотов родного мира и быстро переиначивая его насколько было возможно. – Особенно на московитов. На китайцев можно, их много. На американцев тоже, на них давно не нападали. А вот с московитами лучше не ссориться. Они постоянно что-то строят. То заводы, то дороги, то стадионы с космодромами. Им постоянно рабы нужны. Так нападешь, а потом окажется, что ты или копаешь что-то, или цемент мешаешь, или кирпичи на двадцатый этаж подносишь.

– Спасибо за совет, – искренне поблагодарила сущность, после чего девушка почувствовала, как ее подхватил тот же вихрь и потянул куда-то наверх. Последнее что она услышала было: – А на кого мы нападаем? На московитов?

Тихо посмеиваясь и благодаря журналы анекдотов, Василиса возвращалась в свое тело. Помогла ее последняя выходка, или нет, оставалось надеяться, что она смогла хоть немного подорвать уверенность неведомого бога в своей непогрешимости, всеведении и всемогуществе. Пусть и таким вот идиотским способом. А еще девушка дала себе слово больше никогда не раскладывать карты на всяких богов. Хватило один раз.

Во второй раз сознание возвращалось куда медленнее. Василисе казалось, что вокруг нее ватный кокон. Но вот пришло осознание, что она лежит где-то. Рядом голоса, тихие, пока не понять, о чем говорят эти люди, но слова кажутся знакомыми. Наконец она смогла осторожно пошевелить пальцами. Туман рассеивался. Не так быстро, как хотелось девушке, но быстрее, чем после наркоза. Наконец, она опознала голоса: Яга и царица. Девушка дала себе еще немного времени полежать, чтобы снова почувствовать тело. Только когда пришла уверенность, что ее не будет шатать при попытке сесть, она открыла глаза и чуть приподнялась.

– Василисушка, – метнулась к ней Яга, – очнулась, девочка моя. Я уж испугалась. Вроде все хорошо было, а тут раз и упала.

– Затянула сущность вражеская, – улыбнулась девушка. – Как чувствовала, не надо мне было карты раскладывать.

– Ты уж прости меня, старую, не подумавши, тебя заставила делать, – всхлипнула Арина Романовна. – Надо самой было. Ну не увидела бы ничего, это не страшно. Но с тобой ничего бы не случилось.

– Да ничего особенного и не случилось, – Василиса села, одернула юбку сарафана. – Зато повеселилась там, пообщалась с этим их богом.

– Господи! – воскликнула Марфа Матвеевна. Подозвав одну из девушек, отправила их к патриарху и жрецу сообщить, что молодая колдунья очнулась, после снова обратилась к Василисе. – Да как такое вообще возможно?

– Как – не знаю, – призналась она. – Но через расклад тот меня как-то к нему затянуло. Ну, я и рада была постараться. В лучших традициях моего старого мира. Так что бог этот теперь нервничать будет. Ну, во всяком случае, я на это надеюсь.

– Рисковая ты, Василиса Ивановна, – уважительно заметила царица. – Я бы вусмерть перепугалась.

– Да я тоже, – призналась девушка. – Вот и начала нести околесицу всякую. Услышал бы кто, решил бы, что бес вселился, или с ума сошла. Ну да все уже позади. Зато теперь точно ясно, что без него не обошлось. Иначе бы я не оказалась там, где оказалась. Единственное, что я успела узнать, они готовятся атаковать крепость.

– Так надо немедленно сообщить Елизару, – встрепенулась Марфа Матвеевна. – Он может отправить туда Горыныча, предупредить. Да и Елисей хотел участвовать в борьбе с врагами. Заодно бы и его отвезли. Ну и потом Змей бы помог людей али груз какой добросить до защитников. Или им с воздуха помогать.

И она быстро покинула горницу. Вот вам и царица. Матушка-наседка. А вот она какая на самом деле. Когда до серьезного дела доходит, сразу забывает о себе, своих желаниях, опасениях. Начинает думать о деле. Не успела узнать, что происходит, как уже варианты действий появились. Да не просто высказать их, а поспешить к тому, кто может помочь в их реализации.

– Елисей! – раздался громкий крик, матушка сына лично кликать изволили. – Елисей Елизарович, жду вас у батюшки в горнице совещательной!

Василиса только улыбнулась. Потом поднялась с лавки и осторожно прошлась. Голова не кружилась. Тело слушалось. Так и пролежала она явно не долго. Яга в панику впасть не успела, Кощея еще не вызвала от войска. Значит, ничего страшного.

– Все хорошо, Арина Романовна, – она потянулась, потом присела рядом с наставницей. – Сами же мне говорите, что ни делается, все к лучшему.

– Испугалась я, милая. Думаю, а ну как не очнешься ты. Что бы мне потом Костюше говорить?

– Ну, ничего же не произошло, – успокаивала ее девушка. – Я жива и невредима. И столько всего узнать смогла. Жаль, расспросить его не получилось, боялась, что выдам себя. Но и того, что узнать удалось, больше, чем достаточно. И теперь мне абсолютно точно ясно, что у Кости нет никаких других детей.

При этом девушка довольно улыбнулась.

– То есть, других, – тут же насторожилась Яга. – Это ты о чем сейчас?

– Сейчас – ни о чем, – пожала плечами Василиса. – Было бы о чем, сразу бы сказала. Но надеяться-то можно.

– Надеяться – да, – важно покивала женщина. – А что нам с Марфой делать?

– Ничего, – просто ответила Василиса. – Пусть все думают, что все идет по их плану. Хотя, на самом деле, все совсем не так.

Колдунья предпочла оставить это выражение без комментариев. Откуда ей знать, какие там у ее ученицы планы. Главное, чтобы власть захватить не пыталась, в остальном же пусть делает, как считает лучше. Все-таки противостояние идет на всех уровнях. И неизвестно, что будет, если тронуть хоть одного игрока, показать, что ты знаешь правду. Может, обозлится неведомое божество, да обрушит свой гнев на людей невинных, беззащитных. Нет уж, пусть будет, как ученица лучше сочтет.

Василиса задумчиво посмотрела на свои рисунки. Надо будет потом проработать детали, а то начали возникать вопросы. Свои подозрения она озвучивать не спешила, но это не значит, что все останется как есть. Просто надо подумать как следует, поворожить, и только потом делать выводы, принимать решения и активно вступать в игру. Пока она предпочтет оставаться якобы предсказуемой ученицей известной колдуньи. Так удобно. Пока никто не принимает ее всерьез, можно наблюдать, делать выводы и давать советы.

– Что задумалась, касатка? – поинтересовалась Яга.

– Да есть кое-какие мысли. Но я сначала все проверю, а потом только расскажу. Мало ли… – девушка многозначительно замолчала, словно намекая, что у стен вполне могут быть уши. И не обязательно боярские.

– Ну, проверяй. Напраслину возводить тоже не дело, – с готовностью покивала старушка. – А то оговоришь человека, так потом самой как бы хуже не стало.

– Именно так, – Арина Романовна, – поспешила согласиться с ней Василиса, – именно так. Потому время надобно, чтобы потом оговора не вышло.

Не успела после обмена этими фразами повиснуть пауза, как в горницу вошла одна из девушек, прислуживавших царице.

– Арина Романовна, Василиса Ивановна, – поклонилась она каждой колдунье отдельно, – Марфа Матвеевна передать просила, чтобы не ждали ее. Они с Елизаром Елисеевичем вопросы важные обсуждают.

– Спасибо, милая, что предупредила. Пойдем, что Василисушка, – Яга поднялась. Ученица последовала за ней.

Молча вышли из терема, спустились по крыльцу резному да остановились на полпути между домиком и воротами. То ли к Василисе пойти, чайку испить, за жизнь поговорить, то ли Яге домой возвращаться да присмотреться, что там с Марфой да как. Осторожно о визите ее к царице спросить. Мол, смотрела сегодня матушку Марфу Матвеевну, а та и сказала, что невесту кощееву утречком к себе пригласить изволила.

– А давайте чайку, прежде чем вы домой пойдете, – предложила ученица, развеивая сомнения. – Заодно дело одно обсудим.

– Давай, – не стала сопротивляться Яга. – Да и я посоветоваться хочу, а то есть одна задумка, да мало ли твои планы поломаю. Так хоть будем заодно действовать.

Девушка только кивнула. У нее самой возникли кое-какие мысли. Было бы интересно, как начнут развиваться события, если сделать один незначительный ход.

Баба Яга тихонько притворила калиточку, входя на свое подворье. На заднем дворе встрепенулась избушка, услышав шаги хозяйки. Кот, развалившийся на резном перильце крыльца, приоткрыл глаза, удивленно дернул хвостом, после чего снова задремал на солнышке. По логике Василия, или тебя ласкают да сметной кормят, или веником гоняют. Во всех остальных случаях странные люди могут обходиться без кошачьего вмешательства. Нет, бывает,когда надо утешить кого, ребенка успокоить, ну или просто приласкаться, показать, что ты есть, и ты хочешь, чтобы за ушком почесали. Или вошлба идет, в которой без него, кота, не обойтись, ибо зверь колдовской силой не обделен. Но сейчас явно не тот случай. Колдовской кот прекрасно понимал, когда он понадобиться, а когда можно спокойно дремать. Сейчас явно тот самый случай, когда под ногами лучше не мешаться. Иначе может прилететь веником по хвосту. У хозяйки не задержится. Даром, что ты не простая живность.

Яга оценила расположение Васьки, его в меру довольную и сытую морду, после чего посеменила к крыльцу. Да, она большую часть времени проводила в избушке, объясняя это тем, что войскам надо с собой много снадобий наготовить, да жителям по весеннему времени микстуры, настойки да растирки нужны. Кто простужается, кто в поле или огороде перетрудится, а у кого в силу возраста кости ноют перед дождем.

Медленно поднявшись, хозяйка погладила кота. Тот приоткрыл один глаз, покосился на Ягу. Неужто ошибся со своими выводами, и нужен ей будет сейчас? Но нет, звать с собой его не стали. Скрипнула дверь, оставив лишь небольшую щелку, чтобы можно было нырнуть в сени, если вдруг погода начнет портиться. Дальше шаги раздавались уже из дома. А после тихие голоса – что-то домовому говорит. Или выговаривает. Васька в последнее время в то, что в доме происходит, не вникал. Кормят, и ладно. А не будут кормить, попросит Мефодия, тот ему к Василисе перебраться поможет. Она кота любит, сметаны ему жалеть не станет.

– Арина Романовна? – Марфа удивилась неожиданному появлению хозяйки, но вида не подала, продолжила кормить ребенка.

– Кто ж еще, – пробурчала Яга, но постаралась это сделать как можно добродушнее. – Что, не ждала меня в моем собственном тереме.

– Ну что вы, – попыталась изобразить смущение женщина. – Как можно. Вы везде право ходить имеете. Хоть в доме, хоть по двору. Кто я такая, чтобы вам запрещать что.

– Вот и я о том же. Хотя, – колдунья усмехнулась, – скоро ты у нас княгиней станешь. Видела, видела тебя сегодня у царицы в палатах, пусть и мельком. Честно, не ожидала. Ну да что тут говорить, Кощей – жених знатный. Грех его жену к себе не приблизить. Так что я марфу Матвеевну понимаю.

– Ну что вы, – было непонятно, то ли самозванка испугалась, то ли еще что. Но сильно радостной она от этой новости не выглядела. – Да и где он, Кощей-то. Что-то рядом не видать, да и разговоров не было у нас с ним.

– Так какие разговоры, когда война вот-вот начнется, – Яга словно не замечала ее состояния. – Потому и не говорил ничего, что с войском отправляться. Вот разобьют врага, вернется мальчик мой героем с победой да почестями, да и сделает предложение чин по чину. Обвенчаетесь, при царице будет. Ребеночка твоего в терем царский возьмут. Со временем, глядишь, в думу боярскую попадет. А что, место хорошее. Даром что ругаются, да иногда посохом друг дружку приголубят. То мелочи. Зато место хлебное, у царя на глазах постоянно. Глядишь, наместником сделает, али еще как отличит. Ну и мне, глядишь, чего будет, как бабке боярской. Все ж таки Костя мне не чужой человек. Больше чем родной сын.

Яга говорила и говорила, попутно собирая на стол чай пить. Марфа пыталась вставить хоть полслова, но все попытки оставались незамеченными. Женщина обреченно покосился за окно, но кроме лежащего на перилах крыльца, никого не видела. Даже вечные просители, что еще несколько дней назад толпами шли погадать, заговорить болячку или просто совета спросить, перевелись. Видать, и впрямь, войско в поход ушло, и беды все исчезли. Или некогда просто людям поле пахать надо, зерно сеять.

– Арина Романовна, – улучив секундную паузу, поспешила заговорить Марфа, – а вы-то сами как бы хотели, чтобы все было?

– Я? – старушка словно бы удивилась такому повороту. – А что я? Мое дело маленькое – внуков нянчить, ученице знания передавать, да, пока еще силы кое-какие есть, людям помогать. А что до остального – сами разбирайтесь. Мне уже лет много, в моем возрасте надо больше о себе думать, в чужие отношения не лезть. Вот я и не буду. Вы люди взрослые, сами договоритесь. Раз царица тебя невестой кощеевой признала, я спорить не буду. Мне бы только с внучонком нянчится.

Марфа задумалась. Вроде как и не обманывает ее Яга, во всяком случае, впечатление такое создавалось, что старуха правду говорит, и все равно было боязно, что расставляется очередная ловушка. С другой стороны, слова о том, что ее признали невестой не кого-нибудь, а самого Кощея Бессмертного, звучали лестно. Только опасалась она все ж таки. Вдруг кто да и спознает всю правду? Хотя, возможность такая весьма мала. Колдуны ничего не заметили, колдовство чуждое надежно держится, и все равно не исключена такая возможности. Или сам Кощей упрется, хоть в опалу, но в жены ее не возьмет? Как тогда быть? Или вовсе не вернется, на войне буйну голову сложит. Ну да все равно сейчас на эти вопросы ответов найти не получится. Остается одно – насколько возможно, подольстится к Яге, чтобы была у нее в этом городе хоть какая защита. Старушка и в царские хоромы вхожа как к себе домой, и у бояр бывает, жен их, а то и самих хозяев подворий от хворей лечит. Жаль, сразу всего этого не осознала, рассорилась с людом. Ничего, впредь умнее будет. С соседями замирится, кого обидела – извинится. На бабку Матрену бы укорот найти, только это еще никому не удалось: ни своим, ни пришлым, ни самому царю, как она понять успела.

Между тем Яга закончила накрывать на стол.

– Ну что сидишь, как не родная, – зыркнула она на гостью, обосновавшуюся в доме почти как хозяйка, – относи мальца в колыбель, вон он уже заснул у тебя, да возвращайся, будем чаи гонять, разговоры разговаривать, отношения налаживать.

Женщина чуть наклонила голову, принимая приглашение, и поспешила выполнить порученное. В самом деле, ребенку уже спать надо. А сидеть и держать его, ожидая, когда проснется, это рук не жалеть.

Пока Марфа ходила наверх укладывать сына, Яга быстро добавила в заварку несколько капель какой-то жидкости, что-то пробубнила. Потом вытащила из маленького мешочка, что носила у пояса, какой-то корешок, и быстро прожевала. Вот теперь они поговорят. Главное, чтобы женщина эта ничего не заметила. Нет, не заметит, Арина Романовна уже знала, как построить разговор, чтобы постепенно выведать информацию. Если только заметит, что собеседница ее от ответов уклоняется, то сразу тему можно сменить, потому как травки не подействовали. Имеет же она право прошлым будущей невестки интересоваться. Пусть Кощей ей не сын, она уже обозначила, что ему заместо родной матери приходится, и что с ней считаться придется.

Весь вечер с лица Василисы не сходила довольная улыбка. Идея, предложенная Ягой, полностью совпадала с ее планами. Неизвестно, какие планы на Марфу были у бога и тех, кто активно содействовал ему в Московии, но вряд ли они надеялись, что женщину на самом деле сделают кощеевой невестой. Единственное, они не успели это с царицей согласовать, но ничего, утром все равно с ней увидится, передаст. Девушка не сомневалась, Марфа Матвеевна с радостью включится в их игру. Женщине это доставляло удовольствие. Опять же, есть чем себя занять, а то сын с Горынычем улетел, царь вот-вот следом с остатним войском да отрядами иноземными отправится, большинство боярынь да их дочерей сидели тихо. Мужья их ждали, чем первая битва закончится, чтобы потом или активнее интриговать начать, или притихнуть от греха подальше.

– Мефодий передавал что-нибудь, – поинтересовалась у домового будущая Яга, понимая, что от наставницы она новости узнает только на следующий день, и то не факт, что утром. Может, и до вечера терпеть придется. – Что там происходит?

– Ничего, – судя по интонации, домовой отмахнулся лапкой, – разговоры разговаривают.

– А Марфа что говорит?

– Не передает пока Мефодька. Могу сам пойти уши греть, но тебе тогда токмо что Кешу своего расспрашивать.

– Иди, – согласилась Василиса. Все равно выбора нет. А так и Мефодий отвлекаться от ценного дела подслушивания не будет, и она сможет двух домовых потом выслушать. А то мало ли, один что-то забыл, так другой дополнит.

Поскольку заняться больше было нечем, девушка отправилась к попугаю. Не помешает клетку посмотреть, почистить, если надо, выпустить птицу полетать по комнате, корма задать. Пусть Кеша и не доставлял проблем, все равно ухода требовал. Благо слуги, следившие за царскими диковинными животными, просветили, что делать придется. А с когтями и клювом помогать взялись. Ну и показали, как это делать правильно. Василиса только головой качала. Все-таки ее прежняя работа на скорой не казалась такой сложной. Люди в большинстве случаев сами могли объяснить, что болит. А если не могли, то тоже было примерно ясно, что делать. С животными все намного сложнее. Понятно, что Яга должна и это тоже уметь, другое дело, что она только начинала учиться. За те неполные полгода, что она постигала новые науки, в голове знания прибавлялись, но это было только начало.

– Кеша хор-роший, – приветствовала ее птица, едва колдунья вошла в комнатку.

Василиса плотно прикрыла дверь, проверила, хорошо ли закрыто окно, после чего открыла клетку, выпуская питомца. Тот не заставил себя долго ждать. Быстро перелез через дверцу, прошелся по столу, клюнул деревянную столешницу и встрепенулся, показывая, какой он красивый. Потом расправил крылья и взлетел.

– Хороший, хороший, – улыбнулась его хозяйка.

Попугай сделал два круга по комнате, после чего подлетел к новой хозяйке. Василиса подставила руку, и Кеша приземлился на ее запястье, немного повертелся и начал заваливаться вбок. Девушка уже подставила руку, поймала его, после чего опустилась на стул. Попугай, раскинув крылья, развалился пузом кверху на ее коленях. Намек был понятен – чеши пузико. Ему явно нравилось, когда мягкие перышки тормошились аккуратными пальцами.

Вдоволь нанежившись, Кеша снова встрепенулся и попытался подняться. Василиса посадила его на стол, откуда птица снова взлетела и принялась нарезать круги по помещению, попутно выполняя в воздухе какие-то кульбиты.

Пользуясь этим временем, его хозяйка вычистила клетку, поменяла воду и засыпала свежий корм. Хорошо бы свежей травы принести да скорлупы от яиц взять. У себя дома можно было купить специальные камни, добавки, овес пророщенный. Здесь ничего этого не было. Приходилось самой думать, как быть. Но, судя по всему, хуже ее питомцу явно не становилось. Испуг прошел, птица больше не забивается в угол клетки, летает много, крылья окрепли, человеку начал доверять. Понятно, что только одной ей, хотя пару раз позволил Елисею и Забаве погладить себя. Проверять, как он будет на жрецов реагировать, девушка не собиралась.

Закончив с уборкой, Василиса принялась загонять Кешу обратно. Тот улетал, несколько раз пикировал на нее, якобы собираясь напасть, но в последний момент уворачивался. Эта игра тоже стала частью из ритуала. Наконец, налетавшись, попугай вернулся в клетку, девушка закрыла ее, убедилась, что крючок надежно зафиксировал, и открыть дверцу не под силу даже самому крепкому клюву, после чего отправилась вниз. Нет, Вася не боялась, что птица решит улететь. Пределов домика он не покидал ни разу, но вот напугать зашедшего человека было легко. А тот потом мог рассказать о диковинном летуне, что живет у колдуньи. Стоит ли говорить, как быстро эти слухи дойдут до жрецов.

Домовой еще не вернулся. Видимо, вместе с Мефодием или подслушивали, или обсуждали то, что услышали, или с Ягой общались. Этак и до утра совещание могло затянуться. Ждать смысла не было. Но и сидеть, сложив руки, тоже не хотелось. Девушка подумала, потом достала альбом, цветные карандаши и принялась за работу. Это был не колдовской рисунок, а обычный пейзаж. Большая часть работы была закончена, но оставалось много мелочей. За такой работой время летело незаметно, поэтому, когда раздался голос ее домового, Василиса вздрогнула. Оставалось порадоваться, что он подождал, пока она карандаш на стол положит.

– Ну что?

– Да, ничего, – вздохнул тот. – Словно защита у нее какая. Так, рассказала по мелочи о себе. О детстве, о том, как замуж выходила, как с лесником своим жила. А как дошло до того, как отряд Кощея к ним в деревню прибыл, сразу плакать начала да повторять, что только ночка та у нее счастливой и была. Наутро муж прибил, а потом потянулась жизнь прежняя. Ну, разве узнала, что в тягости. В общем, ничего нового.

– Жаль, – тоже вздохнула Василиса. – Придется думать, как быть. Хоть Арина Романовна к ней в доверие войти смогла?

– Да вроде как. Ну, во всяком случае, обращается она к ней почтительно. Словно провинившийся ребенок к матери подлаживаться, не зная, чего ждать.

– И то хорошо.

Девушка посмотрела на работу, на стол, выглянула в окно.

– Что, вечерять готовить? – спросил домовой.

– Давай, – решила Вася. – Утро вечера мудренее. Завтра еще с царицей поговорю, и будем думать, что дальше делать.

Глава 5.

Горыныч опустился в центре крепости, дождался, пока Елисей окажется на земле, и упал, вытянув шеи, раскинув лапы и крылья. Головы тяжело дышали, только что языки не вывалили.

– Елисей? – услышал парнишка. – Ты что тут забыл?

Кощей посмотрел на уставшего Змея, которому уже тащили ведра воды, после чего поманил наследника за собой.

– Матушка отправила, – уверенно произнес он, глядя в глаза колдуну. – Войско вражеское близко, скоро нападут. А еще она просила передать, что бы ты не отвлекался, за мной не присматривал. Меня наставляла туда, где большая опасность, не лезть, так что я больше камни на стены таскать да раненых уносить, если будут. А, еще просила сказать, чтобы ты не переживал, Марфой они втроем займутся. Ну, может еще пару верных боярынь привлекут.

– Понятно, – выслушав такой необычный рапорт, кивнул Кощей. – Отправляйся на восточную стену. Там как раз тебе работа найдется.

Пристроив царевича к делу, Константин убедился, что Горыныч уже немного пришел в себя после быстрого перелета над вражеской армией, похлопал его по упитанному пузу и поспешил на угловую башню, где артиллеристы заканчивали собирать еще одну пушку.

– Что ребята, когда готово будет? – поинтересовался он у людей.

– Да, почти сделали, – крепкий бородач в одной рубахе насадил колесо, после чего махнул рукой, и расчет опустил орудие. – Коли башня выдержит, зададим супостату.

– Должна, – пообещал Кощей. – Посадник тут хорошо все укрепил. Меня больше волнует, как порох да ядра подносить будете.

– Так вона сколько помощников собралось, – кивнул бородач на сидевших вдоль стены мальчишек от семи до двенадцати лет. – Как раз, кто помладше, те порох потащат, а старшие ядра. Но это когда наш запас закончится.

– Добро, – кивнул колдун, после чего перевел свой взор за пределы крепости.

Все свободное пространство под стенами на расстоянии полета стрелы от стен занимал вражеский лагерь. То здесь, то там были расставлены шатры, но большинство пришедших воинов предпочитало ночевать под открытым небом. То ли не знали, что погода в этих местах переменчива, особенно по весне, то ли защиты бога хватало. Константин довольно улыбнулся. Вот будет сюрприз осаждавшим, когда со стен начнут огрызаться. Все-таки оружие у них мощнее будет. Те же пушки успеют прилично людей положить, прежде чем паника утихомирится. Да и стрельцы свое дело знают. Не зря в Василисиной игре пытались участие принимать. Пусть пищали заряжать долго, зато меткости многим не занимать. Повоюем. Покажем этому богу, что такое Московия.

Оставив пушкарей заниматься своими делами, Константин отправился дальше в обход по стенам. Везде кипела работа. Люди в очередной раз проверяли укрытия. Стрельцы закладывали излишне большие отверстия бойниц мешками с песком, оставляя столько открытого пространства, сколько требовалось, чтобы высунуть дуло да оценить взглядом ситуацию. Если что, мешок и передвинуть можно.

На случай приступа были заранее заготовлены камни, рогатины, которыми отталкивают приставные лестницы, стояли вдоль стен. Там, где позволяло место, уже заготовили чаны с кусками смолы. Останется только поджечь, чтобы в трудную минуту поднять на системе рычагов и опрокинуть на врага. Хотя, Кощей сомневался, что дело дойдет до штурма. А если вдруг смелости врагу не занимать, то Горыныч покружить над врагом никогда не отказывал. Будет скидывать подожженные бочки пороха, в которые по совету Василисы насыпали гнутых гвоздей, черепков горшков, обломков подков. Местный кузнец был против такого разбазаривания добра, но удалось убедить его, что это необходимо. Потом можно мальчишек отправить собирать то, что останется.

Все готово, разум говорит, что они должны врага удержать, не дать пройти этой дорогой, заставить отступить да через Пояс Каменный перебираться, но какое-то чувство зудело, что все они так и останутся здесь лежать на радость воронью. Константин сделал глубокий вдох и мысленно обратился к богам с молитвой. Он не просил советов или помощи, понимал, что и без этого будут помогать. Колдуну просто нужно было немного уверенности. Сам он ободрял людей, поддерживал, подсказывал, но кто поддержит его самого? Кто скажет, что все получится, враги не пройдут дальше? Разве что Василиса, но она далеко, в Московии. И у нее тоже хватает дел. Та же Марфа, жрецы, что призывают народ к измене. Кто знает, сколько человек на самом деле молитвы этому божеству возносят? Один? Десять? Сто? Тысяча? Так что молодой колдунье и ее наставнице будет чем заняться в его отсутствие. Пусть боги поддержат того, кто во их славу готов родную страну оборонять, пусть оградят людей от внушения вражеского.

– Что Константине, – окликнул его священник, неизвестно каким образом забравшийся на стену. Не иначе молитвами, потому как в таком возрасте и по земле с трудом передвигаются. – Грозная сила к нам пришла?

– Грозная, батюшка, – согласился колдун.

– Но на каждую силу своя сила найдется, – усмехнулся старичок. – Вот ты, наверное, смотришь, и думаешь, все ли сделал? Можешь не отвечать, сам в свое время воевал, и сотником был. Выше не дослужился, хотя мог. Но такие мысли тоже имел. Ты себя этими вопросами не терзай напрасно. Что могли, вы сделали. И до тебя посадник наш город укреплял, к нападению готовился. Колодцы вырыты, продовольствие завезено, лекарств ваши Яги прислали столько, что хватит на полгода. Женщины да совсем малые дети, из тех, кто оставаться боялся, в безопасности. Тут только желающие остались. Осаду выдержим. А там прочие войска подтянутся.

– Спасибо, батюшка, за слово доброе, а пуще всего за веру вашу в то, что выстоим, – поклонился ему Кощей. – Давайте, провожу вас.

– Куда проводишь? – удивился священник. – Я только поднялся. Вот обойду стену, поговорю с людьми, а там найдется, кому проводить. Или останусь тут, буду словом утешать. Мог бы, с луком али пищалью стоял, но силы уже не те. Все, что мне осталось – это молитва. Хотя, и она сейчас оружием стала. А ты ступай, Горынычу расскажи, что от него потребоваться может, да покажи заранее, где бочки, а где камни для него заготовленные.

Кощей еще раз низко поклонился старенькому священнику и поспешил вниз, где его Змей дожидался. Вроде ничего особенного не услышал, а словно дышать стало легче, камень с плеч свалился. Выдюжат они, отгонят врага, заставят в горы забираться. А в горах с ними сладить проще будет. Главное, не пустить к берегу Итиля, к Городцу не пустить. А подмога близко. В двух сотнях верст лагерь уже разбили, собираются силы. С южных да западных рубежей подходят, с севера на ладьях идут. Пешие да конные к крепости движутся. Пищали да пушки везут. Такой силой да не выстоять против супостата? Да с молитвой, с помощью богов, и кабы только родных, так послы тоже за победу войска молиться обещали. Не знает бог неведомый, с какой силой ему встретиться придется. Люди эти с молитвой да рогатиной на медведя ходят, а тут стены крепкие, оружие запасено. Хоть атакуй, хоть сиди в осаде, удерживай врага до прихода основных сил. Обещал он Елизару Елисеевичу время потянуть, сдержит свое обещание.

По дороге до избы, в которой разместили колдуна и несколько прибывших с ним воев, Кощей услышал какой-то шум. Повернув голову, он заметил там Елисея, что-то рассказывающего местным. Понятно, война войной, а вести из столицы людям знать хочется. И не те, что принесли с собой воины, а те, которые на базарах обсуждают. Понятно, сам царевич по рядам торговым не ходит, но все равно в курсе основных событий. Так что поведает и про бабку Матрену, о которой знают на триста верст круг Городца, и про Никитку, на которого начали вдовушки в летах заглядываться, ну и прочие сплетни не забудет упомянуть.

– Ты, главное, верь, – донеслось до Кощея. – Страшно, оно и во время орды было, и когда тевтоны ходили. Я тоже боюсь, но я верю. Богов много, они уберегут. Не важно который, важно, что они с тобой. Только ты им помоги, верь да молитву не забывай.

Надо же, подивился колдун, не сплетни парнишка рассказывает, а дух боевой поднимает людям. А им оно и радостно. Сами видели, что не просто так прибыл он в город, а над окружением с Горынычем прилетел. Значит, и после не будет за крепкими стенами отсиживаться, ожидая, когда можно будет вернуться к матушкиному подолу. Нет, видят люди, что специально он спешил с врагом сразиться, потому и верят всему, что говорит. А Елисей зря не будет рассказывать, что делать.

– А ты что скажешь, колдун, – окликнул его кто-то из толпы, окружавшей наследника, – сдержим врага, али придется в полон идти?

– Сдержим, – уверенно произнес Кощей. – Как не сдержать, когда и царевич с нами, и Горыныч тут, да и оружия мы с собой привезли столько, что самим страшно, как вооружились. Да еще под Саратовом войска собираются. Коли совсем туго станет, Горыныча отправим, он им передаст, что пора бы на помощь нам выдвигаться. Да тех, кого по дороге встретит, подгонит.

– Значит, сдюжим, – уверенно произнес вопрошавший, после чего вновь повернулся к царевичу.

Но что-то еще сказать не успел, потому как раздалось пение. Сначала тихое, оно становилось все громче, звук нарастал, а когда раздался перезвон колоколов с церквушки, и вовсе накрыл все пространство. Отдохнувший Горыныч выбрался на площадь и начал исполнять гимны. Люди начали переглядываться, сначала непонимающе, а после, словно вспоминали, какой день, принимались истово креститься и шептать молитвы.

Кощей и сам с трудом успевал следить, что же сегодня празднуется. И так особо чтобы богов не выделял. К каждому с поклоном приходил, но ему положено, колдун не может кому-то одному предпочтение отдавать. А вот люди больше к христианству тяготели, хотя и старых богов не забывали. Просто новые праздники им ближе были, ярче, красочнее, красивее в чем-то. Вот и сейчас раздались шепотки, что Радоница, а они забыли совсем с войском вражьим, будь оно не ладно.

– И до погоста не добраться, ироды дорогу стерегут, – сокрушалась одна из оставшихся женщин.

– А ты так помолись, помяни всю родню свою, а как прогонят наши вои супостатов, так все туда отправимся, – советовала ей другая. – А бабка твоя в положение войдет. Ты особо за нее помолись, глядишь, поможет с того света.

И смешно было от таких советов, и грустно. Смешно, потому что перед глазами вставала картинка, как бабка Матрена сидит на облаке и поливает с него противника отборной бранью, а то и плеваться начинает от переизбытка чувств. Грустно же, потому что на кладбище, скорее всего, прибавится могил. И хорошо, если лягут туда люди взрослые. Может и мальчонку какого который только и делал, что подносил воинам требуемое да помогал раненых спустить, зацепить шальной стрелой,. Покачав головой, Кощей свернул в церковь. Давно не заходил. С самой Пасхи. Но сегодня такой день, когда надобно. Отойдя в уголок, чтобы лишнего внимания не привлекать, он стал тихо молиться, вспоминать своих родителей, бабок и дедов, которых знал, и о которых только слышал, прабабок и прадедов, которых мог упомнить, вплоть до первого Кощея, присягнувшего на служение Московии.

Елизар Елисеевич внимательно выслушал доклад гонца, прибывшего из-под Саратова. Войска стекались к городу отовсюду: с севера, юга, запада. Османы, заслышав о беде, грозящей всем, прислали корпус янычар. Европейские княжества собрали большой совместный отряд, которого давно не видели, и заранее отправили послами будущих командиров, просить позволения пересечь границу и указать, куда людям двигаться для сбора и встречи неприятеля. А по Итилю уже двигался караван викингов, готовящихся как можно дороже продать свои жизни во славу Одина и заслужить трудом ратным место в Вальхалле.

– Что думаешь, царь, батюшка, – полюбопытствовал сидящий на другой стороне стола воевода.

– Думаю, что пора и нам с тобой выдвигаться, – усмехнулся правитель, поглаживая свою бородку. – Как все подойдут скоро.

– А ты куда собрался? – опешил Козьма Силыч. – Али не доверяешь нам с Кощеем? Вроде как всегда справлялись, а теперь нате вам…

– Да ты погоди, не злись раньше времени, – примирительно произнес царь. – Раньше какие у нас дела были? Басурман прогнать, да пока гоним, постараться ужалить сильнее, чтобы не повадно было к нам хоть пару лет заглядывать. А тут дело иное. И войско не в набег пришло, а чтобы потом на этих землях остаться. Как орда в свое время. И силы не простые. Ладно бы только люди сражались, ради каких-то там своих идеалов. Так еще и боги в этом деле замешаны. Опять же, иноземцы тебя и слушать не будут, да и объясниться ты со всеми не сможешь. Вот и получается, что сам я должен отряды вести.

Воевода нахмурился, но возразить не смог. Прав был Елизар Елисеевич. Не дело другим поручать такое, самому надобно во главе сил объединенных вставать. Потому и сына своего отправил в осажденную крепость. И царевны старшие тоже по этой же причине подле травниц да знахарок приставлены, помогают лекарства делать, бинты готовить. А при надобности сами в Саратов проследуют, будут там при раненых, коих в город привезут. И Марфа Матвеевна порывалась ехать, насилу Яга отговорила. Еще не хватало женщине в тягости за мужчинами ходить. Себя пожалеть не хочет, так о ребенке подумать надобно. Отговорили.

– Коли со мной да Елисеем что случится, – повернулся царь к патриарху, – а царица сына родит, регентом Константина назначаю. Коли выживет Кощей. В противном случае пусть совет жрецов правит. Такова моя воля, в чем богов в свидетели призываю.

Патриарх покачал головой, но возразить не смог, потому как за окном ярко сверкнула молния среди ясного неба, да раскат грома раздался. Боги клятву услышали и приняли. Теперь даже боярам возразить нечего будет.

– А коли опять дочь? – осторожно поинтересовался Феофил.

– Коли дочь, – Елизар Елисеевич вздохнул, – тогда сосватать Забаву, да не за бояр наших, а за княжича али принца заморского, но чтоб боги на него указали, а не просто так. Те абы кого не подсунут, дельного правителя подберут. И на том слово мое такоже крепко, в чем богов в свидетели призываю.

Новая вспышка и раскат грома за окном утвердили и эту клятву.

– Умеешь ты, батюшка, клятвы составлять, – усмехнулся патриарх, – а пуще них условия. Уж насколько бояре наши хитры, на кривой козе кого хочешь объедут, да тут им ни малейшей лазеечки не оставлено. И не подступишься, как ни пытайся. Или заговор получится, или боги остановят.

– С нашими боярами иначе нельзя, – вздохнул царь. – Жаль, таких людей, как Кощей, раз, да и обчелся. Приходится с тем, что есть, дело иметь. Хорошо хоть жены у них Марфуше послушны. Вовремя ей на мужей своих доносят, а то давно бы половину отправил заводы да шахты на Каменном поясе строить. Причем не руководить, а самим кирпичи подносить да раствор мешать.

Воевода рассмеялся. Вот уж точно, напрашивается боярская дума, чтобы отправили ее куда подальше. Как Василиса говорила, Магадан да Воркута по ним плачут, дожидаясь. Где такие города находятся, Козьма Силыч не знал. Раз как-то поинтересовался. Оказалось, что нет таких пока, но коли надумает царь-батюшка север али дальний восток осваивать, она на карте укажет ему, где сии города ставить. Пока же пусть ждут своего часа да думу боярскую, коя и будет первой на стройках великих. Потому как чем дальше, тем больше зарываются.

Хоть с собой забирай всех, кто привык воду мутить. Пусть вспомнят молодость, когда выбирались если не на войну, то на охоту. Жирок растрясут, проблемами народа проникнуться, сами развеются. Все не в думной палате друг с другом ругаться, а то и за бороды друг друга таскать. Хвостов младший особенно в этом преуспел.

– Что, воевода, задумался? – окликнул его Елизар Елисеевич. – Или не веришь в победу войска нашего?

– Да в победу я верю, – усмехнулся мужчина. – Думал я, что с боярами делать на то время, пока в столице токмо царица да царевны будут. Не забрать ли тех, кто пободрее, с собой.

– Думаешь, проредить думу боярскую? – не сдержал улыбки патриарх. – А ну как благословлю их на подвиг такой, что делать будут?

– Отче, Козьма Силыч, не вводите в искушение, – взмолился Елизар Елисеевич. – Ведь какой способ хороший избавиться от тех, кто больше мешает, чем помогает. Но куда гуманнее будет отправить их куда-нибудь за Каменный Пояс.

– Город Воркуту строить, – снова хмыкнул воевода.

– Можно и Воркуту, – согласился царь. – Хотя, для начала, и южнее что-то не помешает. Что бы потом сразу нормальную дорогу дальше прокладывать.

Патриарх только качал головой. Действительно, велико искушение, сам с трудом удерживался, чтобы не призвать Господа в свидетели, да и отправить всех бояр разом на сражение во славу Московии. Ну и свою собственную, если получится ее стяжать.

– Успеется, – вздохнул Феофил. – Не дело свои дела обделывать, прикрываясь Божьей волей. Боги нам не простят. Можно только помолиться, чтобы у кого-то из думных смутьянов желание в поход отправиться само прорезалось. Но не более. А вот потом можно будет потихоньку от думы отказываться, приказы на первые места выводить. Уже у всех давно так, одни мы отстали.

– Ну, не то, чтобы отстали, – усмехнулся царь, – скорее кое-кто делает вид, что все дума решает. А они, как обсуждать начинают что, в такой раж входят, что напрочь забывают, о чем разговор шел. А я потом продвигаю нужные мне решения с формулировкой «дума приговорила».

– Хитер, государь, – покачал головой воевода. – Смотри, как бы младший Хвостов чего не заметил.

– Ничего, будет у меня для него поручение одно, важное, – ободрил их Елизар Елисеевич. – Но все потом. Пока же, помолись отче, о рабе божьем на бой с супостатом отправляющемся.

Царь поднялся и покинул горницу. Настало время прощаться с матушкой царицей, с дочерями, с будущей невесткой, коя успела стать как дочь. После облачиться в доспех походный, сказать боярам слова прощальные, порадовать хитроумных клятвами, что боги приняли, и можно в путь отправляться.

– Уж насколько покойный Елисей Никитич хитер был, – произнес патриарх Феофил, и то сын отца превзошел. А юный царевич и сейчас не прост, а что из него вырастет. И наставники у него наилучшие, и Кощей присматривает, а теперь еще с Василисой Ивановной дружбу свел. Иногда даже страшно думать, что нас ждет.

– Отчего же страшно? – полюбопытствовал воевода, не спешивший уходить. Все едино вещи его собраны, ждут в обозе, конь у коновязи стоит, а с домашними он еще утром проститься успел.

– Что не придется при той благости пожить, – ответил священнослужитель.

– Будет, отче, какие твои годы. Не намного ты меня старше.

– И тебе, значит, не доведется, – «ободрил» его Феофил. – Но краем глаза в будущее заглянуть успеем, это уж точно.

Козьма Силыч только головой покачал. Может, прав патриарх. Царевич еще молод, на престол садиться желания не изъявляет. Да и царь едва сорок лет разменять успел. Еще править и править ему, если только враги не изведут. Хотя, еще вопрос, кто кого. Скорее уж он их. Вкупе с боярами.

– Благослови, отче, – лишь попросил воевода, становясь на колени.

– Благословляю на труд ратный, – торжественно произнес тот, осеняя служивого крестным знамением. А после тихо добавил. – Ты уж там и за меня тоже повоюй.

Воин только чуть склонил голову, показывая, что услышал, после чего поднялся и вышел из горницы.

Патриарх задумчиво смотрел в окно. Вот Козьма быстро спустился с крыльца, перекрестился на купола храма, после чего поспешил к коновязи. Осмотрел своего коника, проверил сбрую, седло, после чего отправился к ожидавшим отправления воям. Какое-то время они что-то обсуждали, скорее всего, опытный вояка наставлял молодых. Но вот они обернулись и поспешили к крыльцу. Знать, царь идет. Феофил поднялся. Пора и ему служить краткий молебен перед отправлением оставшихся войск. Просить победы воинству Московии против противника, на земли чужие вторгшегося.

Несколько штрихов, рисунок, кажется, закончен. Василиса отвлеклась от бумаги и посмотрела на церквушку, окруженную деревьями. Вроде оно, но что-то неуловимое ускользало. Вроде цвета те, перспектива соблюдена, все детали переданы, но чего-то не хватает. Уже не первый раз она бьется над этой загадкой, но к решению приблизиться так и не смогла.

– Это что, ты намалевала? – раздалось за спиной.

Девушка медленно сделала глубокий вдох, выдохнула, после чего повернулась с дежурным выражением лица профессионального медика.

– Здравствуйте, – приветствовала она бабку Матрену. – Случилось что-то? Помощь вам лекарская нужна?

– Нет, милая, нет, хорошо все, – довольно улыбнулась она. – А вот тому жрецу, у которого я пыталась вызнать, чем их бог лучше наших, от нервов бы что-нибудь. А то заикаться начал, руки трясутся, глаз дергается.

– Обойдется, – усмехнулась Вася. – От их воплей по утрам у некоторых коров молоко пропадало, да куры нестись переставали.

– А с церквушкой ты чутка ошиблась, – вновь перевела взгляд на рисунок бабка Матрена. – Она на небольшом пригорке стоит. Сейчас уже не видно, а когда я молодой была, даже ступеньки делали у подножья. Да лесенка у крыльца там крутая. Ты и сама, наверное, замечала. А на картинке твоей она почти как дома оказывается.

Художница посмотрела на рисунок, потом на здание. Действительно, вроде и кажется, что они одной высоты, но дома ближе, а она все на одной линии рисовала.

– Спасибо большое, бабушка, – искренне поблагодарила она приставучую жительницу Городца. – Вот какой раз рисую, да все никак не могу понять, в чем дело. Видно, надобно было прожить в этом городе хотя бы половину вашего, да самой на каждую ступеньку не по одному разу подняться.

– А ты обращайся, коли надобно будет, – усмехнулась та. – Я плохого не посоветую. Просьба у меня к тебе будет, голубка. Подари ты мне хоть одну свою картиночку. Иной раз уже ноги не идут, я хоть так на город смотреть буду.

– Непременно, – кивнула Василиса, складывая принадлежности. – Посмотрю, что у меня есть, да принесу вам.

– Спаси тебя Бог, милая, – поблагодарила ее старуха, после чего наскоро распрощалась и отправилась куда-то по своим делам.

Девушка несколько минут смотрела в сторону улицы, на которой скрылась главная сплетница города. Вот дела, ни обхамила никого, ни нажаловалась почти ни на что. Разве картинки попросила, но это такая мелочь. У нее столько видов скопиться успело, что не жалко будет, пусть и для бабки Матрены. Кто знает, сколько ей еще по улицам бегать, может, скоро с трудом передвигаться будет. Печальная это участь, ползать по маленькой избушке, когда ты привыкла за день пересекать город из конца в конец, да не один раз. Опять же, сейчас от нее польза большая, жрецов забалтывает до нервного тика. Слуги царские уже сообщили, что те думают, не обратиться ли к местным лекаркам за помощью. Самое худшее, что яги могут сделать – в мышь превратить да кошке отдать. Бабка же с ними и без того, как кошка с мышью играется.

Уйти девушка не успела. Постоянно оглядываясь, творя какой-то знак и что-то шепча, к ней подошел один из жрецов, глубоко поклонился, после чего заговорил дрожащим голосом.

– П-простите. В-вы б-будете з-здешней к-колдуньей?

– Скорее ее ученицей, – поспешила уточнить Василиса. – В лягушек превращать не обучена, только гадаю немного, лечу по мелочи, ну и так, на подхвате.

Жрец облегченно выдохнул и уже без запинок принялся излагать суть своей проблемы.

– Почтенная, нам очень помощь нужна. Уже сил нет никаких, одолела нас жительница города вашего. Уже не знаем, куда деваться от нее, кажется везде она. И вроде как спрашивает вещи обычные, да только слово за слово, а ты ей уже ни ответить, ни возразить не в силах. Братия уже в город входить отказывается. Бога нашего призывали, но он нам не ответил. Видно, занят чем-то сильно. Уж будьте так добры, помогите. Молиться за здоровье ваше будем.

Девушка задумалась. Видно, хорошо бабка Матрена жрецов обработала, раз они с поклонами ползут к ней, опасаясь колдовства. Кажется, только вчера слуги рассказывали, как бедным пришлось тяжко. Видно, сегодня последняя капля терпения закончилась.

–Я приду в ваш лагерь, – решила ученица Яги. – Но сначала надо будет собрать все, что может понадобиться. Обещаю, никого травить не буду, помочь постараюсь. Но и вы одну вещь обещайте.

– Какую? – поспешил уточнить жрец.

– Не орите так, когда по улицам ходите, – рявкнула девушка. Жрец вздрогнул от неожиданности. – Ладно бы, голоса у вас приятные были. А то идете, гундосите свое «Покайтесь», потом коровы молока не дают, куры не несутся. Думаете, за это вас любить сильнее должны?

– Я понял, – вздохнул жрец. – Мы вас ждать будем, вы нам уж скажет все, а мы будем смотреть, что сможем сделать, а что уже не в силах наших.

Дождавшись, пока проситель удалиться, Василиса поднялась с лавочки, и тоже отправилась в свою сторону. Несколько раз оглядывалась, не идет ли жрец за ней. Но никого не было. Люди спешили по своим делам, но большинство было в полях за стенами города. Даже из дворцовых слуг часть отправили на пашни.

На ее возвращение никто не обратил внимания. Царица с девушками шили приданое малышу, попутно гадая, кто же родиться. Царевны занимались с монахинями. Даже маленькую Несмеяну уже начали учить чтению, письму и латыни, которая оставалась языком дипломатии и образованных жителей Европы. Судя по всему, Елизар Елисеевич дочерей собирался выдавать отнюдь не за бояр.

Собрав те лекарства, которые, по мнению Васи, нужны были жрецам, девушка так же незаметно покинула царское подворье. Где находился лагерь жрецов, она представляла смутно. Раньше они стояли рядом со стенами, но потом передвинули его в сторону. Слишком часто повадилась навещать их бабка Матрена. Колдунья только поражалась такой ее активности. Разве кто приказал. Возникло у нее подозрение, но будешь же у царицы спрашивать, муж ее к этому руку приложил или кто.

Но искать лагерь не пришлось. Едва девушка отошла от ворот, дорога свернула, кусты, росшие вдоль обочины, скрыли путника от глаз бдительной стражи, как от дерева отделился провожатый.

– Уважаемая ученица колдуньи, – поклонился он, – позвольте, я провожу вас.

Выбора не было. Пришлось следовать за жрецом, попутно коря себя за глупость. Надо было хоть кого-то предупредить, куда она отправится, чтобы стрельца придали. Надейся теперь на свои скромные способности, помощь всех богов да краткое знакомство с их божеством. Но возвращаться поздно, а демонстрировать страх перед врагом глупо.

Войско противника все также стояло под стенами крепостицы. Со стороны главного шатра то и дело раздавался бой барабанов, тогда туда начинали стягиваться вожди, как для себя окрестили их Кощей, посадник и царевич. В трубу они наблюдали за происходящим, но понять ничего не могли. Видно было, что совершались какие-то молитвы, ритуалы, а потом все расходились с разочарованным видом. Жрецы и, если судить по одежде, военачальники о чем-то совещались. С каждым разом беседы эти были все дольше, вид людей все решительнее.

– Интересно, чего они дожидаются, – поинтересовался как-то у Кощея один из стрельцов. – Чтобы все наши войска сюда пришли?

– Самому бы хотелось узнать, – покачал головой Константин. – Если бы они сразу напали на крепость, могли бы с ходу ее взять. Теперь же войска в Саратове собрались. Еще немного, Елизар Елисеевич с оставшимися прибудет, и сюда выдвинется. А с ним сила иная уже. Одних пушек не меньше двух десятков тянут.

– Может, дело в их боге, – предположил стоявший рядом Елисей. – Что, если он не позволяет напасть на нас. День какой-то ждет определенный, или еще что. Кстати, ты Василису не спрашивал, было в ее мире такое нашествие или нет?

– Спрашивал. Не было ничего подобного. У нас история после Ивана четвертого расходиться началась. Так что она нам не советчик в этом деле, – Кощей выразительно посмотрел на стрельца, незаметно вытащил какой-то мешочек, достал крупицу порошка и дунул на мужчину. На миг его глаза остекленели, после прошло все. – Ты что-то спросить хотел, Славута?

– Да, Кощей. Интересно мне, чего враги дожидаются. Чтобы все наши войска сюда пришли?

Елисей хотел что-то сказать, но колдун вовремя наступил ему на ногу, после чего выразительно посмотрел. Царевич сначала удивленно взглянул на него, потом сообразил, хлопнул себя по лбу.

– Совсем забыл, – выдохнул он, а после добавил, чтобы смысл первых слов был понятен только одному человеку, – обещался я в другом месте быть.

– Смотри, на местных красавиц не заглядывайся, тебя в столице невеста ждет, – усмехнулся Костя.

– Да какие девушки, я жрецу обещался.

И, не уточняя какому, наследник отправился якобы по делам.

Константин проводил его взглядом, после чего вновь повернулся к своему собеседнику.

– Я бы и сам хотел ответ на этот вопрос знать, – вздохнул он. Ну почему Елисей так не вовремя забыл, что о происхождении Васи не всем известно. Пришлось вошлбу наводить. А если жрецы противника что заметят? Они думать должны, что он в столице остался, проблемы личные решает. Пусть сейчас сила малая использовалась – неизвестно, что они видеть могут. Вдруг из-за такой малости все планы сорвутся. Хотя, поздно уже. Горыныч последние вести принес такие, что впору врагам рассказывать, какой дорогой они быстрее на родину вернуться могут, по каким рекам. Да махать на прощание. – Скоро войска наши из Саратова выступят. Тогда осаду с крепости снимут, и врага прогоним.

– Как-то легко все получается, – покачал головой стрелец. – Вдруг это ловушка, и от нас истинные силы спрятали?

– Очень надеюсь, что ты ошибаешься, – вздохнул Кощей. Подобная мысль и ему иногда приходила, но он старательно отгонял ее от себя. Да и Горыныч с воздуха ничего подобного не видел. Правда, летал он высоко, но не заметить лагерь, пусть и спрятанный в лесу, было бы сложно. Шатры цветные, опять же, деревья бы рубить на дрова начали. Вон, лесок уже отдалятся открепости начал.

– Я тоже. Но как-то странно их бездействие выглядит, – стрелец покосился на стену, за которой раскинулись главные шатры противника.

– В любом случае, все, что мы можем, это ждать.

– А если вылазку совершить? – предложил Стоюта.

– Вылазку, – Кощей на миг задумался, потом сурово посмотрел на стрельца, – нет, придумал ты не плохо. Можно отправить человек двадцать. На верную смерть. Потому что, сколько бы они ни забрали жизней противника, там, – он махнул рукой в сторону ближайшей стены, – все равно достаточно войск, чтобы в считанные минуты убить всех. А вернуться за стены они не смогут. Не успеют. Или вся армия, что сейчас чего-то выжидает, на их плечах ворвется в город, если мы ворота откроем, или их просто расстреляют, начни мы поднимать людей на стены. Неизвестно, сколько при этом погибнет защитников. Я тебя одного умного туда отправлю, можешь ночами с ножом снимать тех, кто по нужде отошел в сторонку. Устроит такой вариант?

– Н-нет, – старательно замотал головой тот.

– Вот и сиди в городе, – устало произнес колдун. – Коли Елизар Елисеевич прикажет, я первым со стены спущусь и на врага пойду. А до тех пор людьми рисковать не стану. Пусть сейчас кажется, что нас много, еще неизвестно, какие сюрпризы враги приготовили. Какие козыри у них припасены.

Стрелец покивал, соглашаясь. Вроде накануне с товарищами обсуждали, что можно по врагу удар нанести, все стройно и логично казалось. Но стоило поговорить с Кощеем, и сразу видишь всю неприглядность своей идеи. И ведь прав колдун, чтобы кто ни говорил. Что против такого войска два десятка добровольцев смогут? Ну, сотню, другую снимут, а потом их найдут, и получит их бог долгожданную жертву. Другое дело, со стен они смогут только пищалями не меньше двух десятков каждый подстрелить. А после еще сталкивая лестницы, неведомо сколько. Спору нет, идея, может, их и не плоха, но не в этом случае. Для нападения на противника есть иные войска, кои могут быстро напасть, а после в леса уйти, чащей обойти врага, да в новом месте удар нанести. Здесь же, между городом и противником, укрыться негде.

Сам Кощей, оставив Стоюту осознавать свою неправоту, вновь отправился на стену. Понятно, что от созерцания врага планы его яснее не станут, о нападении тут же сообщат часовые, но колдуну хотелось делать хоть что-то, пусть даже просто смотреть на противника. В зрительную трубу можно было рассмотреть лица воинов, их десятников и сотников, как про себя окрестил этих людей Константин. Было видно, что после каждого совещания одни были не в восторге от новостей, которые сообщали своим людям, а другие недовольны услышанным. Возможно, вскоре недовольство это охватит весь лагерь. Воинам обещали землю, добычу, богу – кровавые жертвы. А вместо этого захватчики сидят под стенами маленького городишки, вместо того, чтобы идти на приступ, тратят запасы, вместо того, чтобы пополнять их грабежами, и чего-то ждут.

После каждой такой новости люди становились все недовольнее. Их жесты во время разговоров были все резче, а те выражения лиц, которые удалось различить, искажались злобой. Если бы там были шпионы Московии, поднять восстание не составило бы особого труда. Увы, такой возможности не было. В противном случае победу можно было бы праздновать в ближайшие дни.

Лагерь гудел. Недовольство, бурлящее в душе каждого воина, грозило в любой момент прорваться наружу, выплеснуться, обернуться против своих предводителей. Жрецы и высшее командование понимали это, но ничего не могли сделать. Вот шла уже вторая неделя, как они подобрались к этой крепости, но их бог почему-то не отдавал последнего приказа.

– Наисветлейший, позволите ли вы ничтожному задать вам несколько вопросов, – обратился к верховному жрецу военный лидер.

– Заходи, сын мой, – тот кивнул в сторону большого шатра, перед которым был врыт в землю высокий столб. Рядом стояла большая каменная глыба – алтарь. – Я догадываюсь, о чем ты хочешь спросить меня.

– Наверное, даже не столько вас, – воин опустился на колени, склонил голову и замер в таком положении, – сколько нашего всеведущего и всемогущего правителя. Люди недовольны. Они считают, что их обманули. Посулили богатую добычу, рабов, а теперь они стоят под стенами маленького городка, который можно захватить за считанные часы, а наш вездесущий повелитель медлит с приказом об атаке. И да простятся мне мои слова, я лишь повторяю за другими, но кто-то начал распускать слухи, будто нет никакого правителя. На самом деле жрецы и военная верхушка все это придумала.

Сказав это, военный лидер вовсе распластался по тонкой циновке, постеленной на голую землю. Если бы верховный жрец разгневался, то мог бы с легкостью перерезать мужчине горло во славу их вездесущего повелителя. Но жрец не спешил карать пришедшего к нему. Воин говорил это не в злобе или неверии, а пребывая в большой тоске. Слова тех, кто привык безоговорочно исполнять приказы, наносили раны в самое сердце. И не только лидеру. Жрецы тоже пребывали в смятении и горести.

– Я услышал тебя, сын мой, – наконец, произнес верховный жрец. – Можешь идти к себе. Я призову братьев, и мы будем думать, как быть. Обратимся к нашему всемогущему повелителю, попробуем убедить его принять какое-либо решение. Или сражаться, или вернуться домой.

– Благодарю, – воин медленно поднялся и, после нескольких глубоких поклонов, покинул шатер.

Жрец же задумался. То, что рассказал ему венный лидер, полностью отражало положение среди жрецов среднего и младшего уровней. Они тоже не понимали, что происходит. Не понимали, пугались этого, роптали. Потому что их божество, их вездесущий и всеведущий повелитель, чья воля привела войско под стены небольшой крепости, закрывавшей путь к богатым землям, вдруг задумался. Сколько раз уже взывали они к своему правителю, но тот не отдавал столь желанного приказа.

Вот уже несколько дней верховный жрец размышлял, не отдать ли приказ самому, выдав его за волю правителя. Понятно, надо все обсудить с высшими жрецами. Но ответственность придется брать на себя. И не покарает ли его потом повелитель. Хотя, жрец улыбнулся, если они одержат победу, то гнев его будет не столь силен, если же проиграют, он успеет принять меры, прежде чем окажется на жертвенном алтаре.

Приняв такое решение, он взял со стола серебряный колокольчик и позвонил, призывая молодых послушников, в чьи обязанности входило прислуживать высшим жрецам. Мальчишка, до того свернувшийся клубочком перед входом в шатер, вкатился внутрь и замер на коленях, не смея поднять взгляд на своего господина.

– Сообщи жрецам золотого круга, что я жду их в своем шатре для важного разговора, – распорядился мужчина и махнул рукой.

Миг, и внутри нет никого, кроме хозяина. Полог шатра чуть колыхнулся. Можно было не сомневаться, что по другую сторону входа уже лежит другой мальчишка, жаждущий услышать тихий звон серебряного колокольчика.

Верховный давно отчаялся понять, что так манит этих отроков служить ему. Все, что могло ждать их в будущем – статус младшего помощника жреца. Но они терпеливо лежали снаружи шатра, в грязи, в холоде, или под палящими лучами солнца, покорно выполняли все приказы, а когда господин гневался, сами отправлялись на алтарь, чтобы стать очередной жертвой. Или они свято верили, что после смерти будут прислуживать самому правителю? Но ему уже не нужны слуги.

Поморщившись, жрец оставил эти мысли. Надо было подготовиться к приходу его подручных. Все-таки вопросы, которые предстояло решать, были не просто важны. Им предстояло взять на себя ответственность не только перед войском, чей гнев в любой момент мог обрушиться на тех, кто привел их сюда. Быть растерзанными толпой казалось не так страшно, как обнаружить, что на их головы обрушился гнев вездесущего правителя.

– Ну что, болезные, рассказывайте, – Василиса устроилась на полене, используя колченогую табуретку вместо стола, и приготовилась записывать жалобы.

Первым к ней подошел совсем молоденький, почти мальчишка, жрец, постоянно хлюпающий носом и покашливающий. Девушка внимательно выслушала жалобы, осмотрела пациента, насколько то было возможно, после чего выдала несколько флакончиков от простуды. Подробно рассказав, что и как принимать, наказала через три дня спросить ее у стражей царского подворья. Мальчишка побледнел, но колдунья быстро объяснила старшим товарищам больного, чем может кончиться такой страх. После чего упрекнула, что раньше к ней или Яге не обратились. Жрецы стояли, понурив головы, пытались лепетать что-то в свое оправдание.

– Ладно уж, – махнула рукой Вася. – Будто не знаю я, как вы, мужики, лечиться любите. Пока помирать не начнете, к лекарям не обратитесь. Кто там следующий?

Далее последовала группа охрипших при исполнении товарищей. Кого-то бабка Матрена уболтала, кто-то сам с криками «Покайтесь!» перестарался. Этим Василиса выдала настойки, да наказала купить леденцы у торговцев. Сама она только думала, как лучше делать таблетки от боли в горле, ставя эксперименты на девушках, что на царском подворье обитали. Лечить экспериментальными средствами потенциального противника не хотелось. Мало ли нажалуются своему богу, что их не лечат, а обманывают, погубить хотят. Лучше не рисковать.

Последними оказались пятеро мужчин в балахонах, коих они с Ягой успели проклятьями наградить.

– Уж не знаем, что с ними, – вздохнул старший в лагере. – Вроде и не болезнь, а не проходит.

– Это, милые, – назидательно произнесла девушка, – последствия того, что могут колдуны сотворить со злости или перепугу. И они еще легко отделались. Просто временные затруднения с речью. А могли превратить в кого, или еще как мудрено проклясть. Меня давеча один стрелец-молодец обидел. Теперь все бабульки Московии его будут. Что самое интересное, если что и захочет, то только с ними и сможет. С молодухами уже не кувыркаться по сеновалам. И это он еще легко отделался, ибо вместо бабушек могли быть дедушки.

Жрецы испуганно переглянулись. Можно считать, им еще повезло. Даже превращение в мышь не было таким страшным, как то, что могли сотворить с их естеством несколько не вовремя сорвавшихся слов.

– Уж прости нас, госпожа колдунья, – повинился старший. – Не хотели мы тебя обидеть. Сами мы подневольные. Меж двух огней оказались.

– Ладно, – махнула рукой девушка, – я уже давно не сержусь.

После чего принялась объяснять, что каждому надо сделать для излечения.

Жрецы слушали внимательно, время от времени задавая уточняющие вопросы. Василиса внутренне ожидала упреков, брани, угроз. Но нет. То ли бог своих приспешников дрессировал, то ли еще по какой причине, но негатива не было. Да, им было неуютно рядом с молодой колдуньей, но больше потому, что он могла доставить новые неприятности взамен прежних. А икота или хрипота – вылечат. Тем паче, знают теперь, как это делать. Могло и хуже быть.

– Благодарствуем, – выслушав все наставления, произнес старший жрец.

– И вы так спокойно реагируете на это? – удивилась девушка. – Колдуны этой страны делают с вами что хотят, а вы не пытаетесь заступиться за себя?

– У нас есть иной, высший заступник, – развел руками мужчина. – И, если он допустил такое, значит, считает, что мы заслужили подобное обращение. В противном случае заступой выступил бы. Да и то верно, вели мы себя не так, как следовало бы. Кто обрадуется, когда по улицам пойдут незнакомцы и призывать ко всякому будут, когда ночь еще закончилась.

Василиса только покивала, что верно все. Правильно жрец говорит. Сама при этом оставалась настороженной. Вряд ли общение с бабкой Матреной такой эффект дало. Скорее она поверит, что выступления Горыныча, церковные гимны исполнявшего, к такому результату привели. В любом случае, надо будет Марфе Матвеевне обо всем рассказать. Если ее выпустят из этого лагеря. А то или свяжут, да в шатре каком спрячут, или вовсе прикопают в лесочке, и ищи потом колдунью-недоучку. Мало ли куда деться могла – сама ушла, не сказавшись. Стража на воротах видела, но мало ли, что молодой Яге в лесу по весеннюю пору понадобиться могло. Может, травы какие, может, встреча с лешим назначена. Колдуны смертным не докладывают.

К удивлению Василисы, когда прием был окончен, один из мужчин вызвался проводить ее до городских стен.

– Вы, госпожа колдунья, чего не подумайте, – по дороге принялся объяснять он, – пусть и на острове город находится, а люди разные бывают. Заранее не определишь, с каким умыслом этот человек к вам приближается. Может, мимо пройдет, а может, иначе. Пусть вы нам доставили определенные неприятности, так не причинили какого-то зла непоправимого. А могли или гордости ущерб нанести, или здоровью не телесному, так душевному. Вы же подобного не сделали. Колдовство ваше обратимо. Опять же в своем праве были. Так что лучше будет проводить вас, чтобы никто не сказал, будто жрецы нового бога с вами что сотворили.

Спорить после таких доводов девушка не стала. Понятно, что жрецы о своей шкуре будут заботиться в первую очередь. Пропади вдруг ученица Яги, на них же первыми подумают просто потому, что они в этом городе чужие. Почти захватчики. Сбежать им точно не дадут, зная, что войско этого бога стоит на границе. Убьют во славу своих богов, кои жертвы кровавые принимают. Или соседних, если у себя таковых не найдут. На всякий случай, ну и для поддержки в будущем. Мол, мы такие хорошие, и своих богов чтим, и чужих уважить лишний раз можем, не переломимся.

Понятно, половина этих доводов в голову жрецам не придет. Вряд ли они знают, что скоро военные действия начнутся, иначе бы давно уже спешили подальше из Городца и Московии в целом. Но понимали, что неприятностей избежать не получится, стоит кому-либо заподозрить их хоть в чем-то. Потому и присмирели в последнее время. И лагерь переместили на всякий случай.

До самих ворот жрец ее провожать не стал. Простился на том расстоянии, когда стража вмешаться сможет. Еще раз поблагодарил за помощь и скрылся за поворотом. Девушка только пожала плечами и с заметно полегчавшей сумкой отправилась в свой домик на царском подворье. Хотела, было, свернуть и городскую избушку проверить, но в последний момент передумала. Домовой ждет. Может, новости от Яги будут. А если и нет их, то за стол звать станет. От царицы, опять же, могли приходить посыльные, чтобы заглянула Василиса Ивановна в терем по делам важным, или просто чайку испить за беседой душевной, да в составлении планов женских коварных супротив разлучницы. Поэтому девушка сразу отправилась в сторону центра.

Когда до цели оставалось свернуть и пройти по небольшой улочке, Василиса уловила шум. И чем ближе к царскому подворью она подходила, тем громче этот шум становился. Колдунья нахмурилась и поспешила как можно быстрее добраться до стен, ограждавших царскую резиденцию. Действительно, на площади собрался если не весь город, то те его жители, кто не работали в поле. И все переговаривались вполголоса, то ли ожидая какого-то важного объявления, то ли обсуждая услышанные вести.

Ранним утром защитники крепости были подняты оглушительной какофонией. Били барабаны, гудели какие-то рога и трубы, к ним примешивался рев волов. Оставшиеся в городе собаки не остались в стороне, ответив на все громким звонким лаем.

Кощей слетел со своей кровати, быстро оделся и, на ходу застегивая перевязь с мечом и кинжалом, помчался на стену. Туда же стремились почти все обитатели городка. Даже старенький священник переминался с ноги на ногу возле лестницы, размышляя, стоит ли подниматься наверх, или подождать, пока ему расскажут, что происходит снаружи. Мальчишки, которых не пускала стража, приплясывали от нетерпения неподалеку. Даже простые ремесленники бросили свои дела.

– Разойдись, – скомандовал Константин, взбегая по лестнице вверх. – Все по своим местам отправляйтесь. Не стоит толпиться. Не ровен час, шальная стрела подлетит.

Люди недовольно качали головами, не спеша покидать присмотренные местечки.

– Ну-ка живо все по своим домам! – раздался над городком звонкий мальчишеский голос. – А то опосля батюшке отпишу, что вы не столько помогали, сколько у защитников под ногами путались. Святой отец, и вы бы шли в церковь. Там сейчас безопаснее всего будет. Ты, да, вон ты, рыжий, помоги священнику дойти.

Кощей с удивлением смотрел, как люди выполняют все распоряжения царевича. Переглядываются, посматривают на стены, но постепенно расходятся.

– Молодец, – похвалил он подошедшего наследника. – Только хватит уже отцом прикрываться. Раз ты здесь, то понятно, что имеешь полное право действовать по своему усмотрению. В том числе карать и миловать. То есть награждать и наказывать.

– Да я как-то не подумал, – вздохнул Елисей. – Никак привыкнуть не могу, что я не просто когда-то в будущем царем стану, а пока так, учусь и дурью маюсь, а вот уже к делам меня привлекать стали, невесту нашли.

– Привыкнешь, – ободрил его колдун. – Все мы не сразу на своих местах оказывались. Все чему-то учились. Да и до конца жизни учимся.

– Жизнь на месте не стоит. Прогресс тот же, – поморщился Елисей. – Василиса много рассказывала. А если так посудить, даже и без него, языки знать надо, чтобы с послами без толмачей общаться. Мало ли напереводят тебе. Вот и учишь одно, другое, третье. Батюшка сейчас за гишпанский принялся. Говорит, пусть пока всего один человек при французском посольстве обитает. А потом вовсе на ниппонский замахнуться решил, даже наставника выписал уже. Говорит, пока тот доедет, как раз с гишпанским разберется.

– Век живи – век учись, – назидательно произнес колдун.

Царевич только выразительно посмотрел на него. Между тем шум за стенами начал нарастать. Елисей и Константин быстро преодолели оставшуюся часть лестницы. Завидев командиров, воины посторонились, пропуская их к одной из амбразур, которую еще не заложили мешками песка. Сначала один, потом второй внимательно осмотрели поле перед лагерем. Потом Кощей вытащил зрительную трубу и уже через нее еще раз изучил местность. Передав трубу наследнику, он повернулся к воинам.

– Кажется, начинается, – перекрестился на купола церквушки колдун.

Люди переглянулись, после чего без суеты направились по своим местам.

– Ну, боги не оставьте, – вздохнул царевич, после чего тоже поспешил на участок стены, где он должен был помогать опытным воинам.

Константин проследил взглядом за наследником, но ничего говорить не стал. Царевич уже взрослый, сам знает, что ему делать. Хватит уже мамкам да няньками за ним бегать, сопли подтирать да соломку подкладывать туда, где их подопечный упасть может. Вырос. Иначе падать будет, и тут никакая солома не поможет. Коли сейчас себя людям не покажет, потом уже не получится. Так что все правильно. Не дело за спинами других прятаться, когда вся страна в опасности. Убедившись, что никакой паники не наблюдается, Кощей вновь переключил все свое внимание на лагерь противника.

Лагерь частично сворачивался. Шатры в центре оставались, а вот там, где еще недавно горели костры, строились ровными рядами воины. В первых рядах, укрывшись за массивными щитами, выстроилась пехота. Следом ряд лучников. Вновь пехота и лучники. Одни прикрывали других. Конницы не было, хотя кони паслись неподалеку. Видимо, понимали, что во время осады и штурма конные воины только мешать будут. Чуть в стороне выстроились в ряд три катапульты. Кощей только усмехнулся.

– Вот додумались, – услышал он чей-то голос. – Из этой дури да по стенам, которые не из простых бревен строились.

– Дикие, – многозначительно произнес другой воин. – Как вдарит наш Козьма по этой каракатице, так разбежится половина войска.

Колдун только улыбнулся, услышав обсуждения. На что рассчитывали захватчики? Что люди успеют клятву верности новому богу принести? Так жрецы чуть больше трех месяцев выступают. И то большей частью в столице. Приходили вести из Купца да еще пары городов, но там ничего серьезного не было. В двух городах жрецов побили. В трех кто-то согласился принять их веру, в основном из тех, кто властью или судьбой обижен. Нормальные люди старались от сомнительных предложений как можно дальше держаться. Так что эти планы провалились с треском.

– Стрельцы, готовьтесь. Коли попрут дурнем, встретьте их, как водится, – обратился Константин к защитникам. – А как ближе подойдут, уже и луки с арбалетами можно использовать. Чтобы до стен единицы добирались.

– Будем стараться, – пробасил один из защитников, в руках которого большая секира казалась уместнее пищали.

Кощей прошел по стене, ободряя воинов. Хотя, в большинстве люди в увещеваниях не нуждались, были настроены дать отпор врагу.

– Да куда вы чан ставите, – донесся до колдуна знакомый голос, в котором слышались непривычные командные нотки.

– Как мы его поднимать должны? – второй голос был настроен не менее решительно.

– Нам потом с ним выбираться из-под этого навеса еще, – третий голос был тише всех, но обвинить и его в трусости было невозможно. – Или вместе с навесом полетим.

– Горыныч, ты то с кем уже воюешь? – поинтересовался мужчина.

– Так с этими, защитничками, – пропищала левая голова.

– Додумались котел со смолой, которую нам на врага лить, под навес засунуть, – пожаловалась правая голова.

– А то, что нам забираться туда мучение, а потом еще обратно с котлом лезть, а после взлетать, не подумали, – вздохнула средняя голова.

– Понятно, – Кощей перегнулся через край стены и постарался оценить масштаб проблемы. – Вот что, Горыныч, бери этот котел и переноси, где тебе удобнее будет. А люди пусть все остальное передвинут.

– Давно бы так, – хором выдохнули головы.

Защитники подобного энтузиазма проявить не могли, но ослушаться приказа и начать новые споры тоже не рискнули. Все равно переносить почти ничего не надо. Разве что дрова дальше будут лежать. Но это такие мелочи.

Убедившись, что проблема благополучно решена, Константин двинулся дальше. Путь его лежал к башне, где была установлена пушка.

– Что, Козьма, – подошел он к пушкарю, – готов показать супостатам, где раки зимуют? Разнесешь пережиток прошлого?

– И раков, Кощей, и Кузькину мать, и чертиков зеленых, если потребуется, – усмехнулся крепкий детина. – Уже сколько дней ждем, чтобы малышку нашу в дело пустить. Извелись все. Рука так сама и тянется заряжать, а после фитиль подпалить. Пара залпов, и не стоял бы тут никто сегодня.

– Ничего, – Кощей посмотрел, как медленно поползли в сторону крепости катапульты. – Еще немного, и можете им силу нашу демонстрировать.

– Заряжай, ребята, – скомандовал Козьма, наблюдая за движением орудия противника. – Цельтесь внимательно, чтобы с первого раза в самое яблочко.

За спиной колдуна раздался скрип. Пушкари осторожно наводили пушку на вражеские катапульты. Дело это было не простым, система рычагов в любой момент могла обрушиться, и все пришлось бы начинать сначала. Но вот скрип стих, последовал краткий доклад.

– Есть цель. Приказ?

– Огонь!

Козьма лично подпалил фитиль. Константин поспешил зажать руками уши. Вовремя. Грянул выстрел. Пушка чуть откатилась назад, но устояла на опорах. Ядро описало красивую дугу, после чего врезалась точнехонько в среднюю катапульту. Во все стороны полетели цепки, тут же загоравшиеся, осыпавшие людей огненным дождем. Основные силы противника не поняли, что произошло, а вот те, кто при катапультах состоял, бросили все и заметались по полю.

– Заряжай! Целься, – между тем продолжил командовать Козьма. – Огонь!

Новый залп, и вторая катапульта начинает медленно заваливаться в сторону третьей. Ядро попало в одно из колес, расщепив его мелкие лучинки.

– Заряжай! Целься!

Константин видел, что люди уже бежали от последней, чудом уцелевшей катапульты. Командиры пытались согнать их обратно, но получалось это плохо, потому что и сами они были изрядно перепуганы.

– Огонь!

Третья катапульта разлетается деревянным крошевом.

Вражеские войска, вопреки надеждам, не дрогнули. Что-то кричали их предводители, не давая войскам разбежаться, не позволяя смотреть назад, на раздробленные, начавшие гореть катапульты, которым полагалось с легкостью разметать деревянные стены. Для врагов деревянные. Посадник распорядился обшить камень распиленными пополам стволами, чтобы обмануть врага, создать впечатление, что крепость падет почти без боя.

– Сейчас наговорит людям, что у врага колдуны сильные, – пробурчал что-то Козьма, потом повернулся к Кощею. – Что, Константин, вдарить по войску?

– Подожди, – колдун задумчиво посмотрел на вражеский лагерь. – Попробуй до шатров жреческих дотянуться?

Пушкарь не менее задумчиво принялся изучать расстояние, потом свое орудие.

– Так, хлопцы, – придя к какому-то решению, принялся распоряжаться он, – давайте-ка осторожненько под переднюю ось песочку добавим, чтобы чутка малышку нашу к небу задрать…

Убедившись, что люди понимают, как действовать, Кощей еще раз уточнил цель и отправился обратно вдоль стены. Козьма только посмотрел ему вслед, после чего все свое внимание сконцентрировал на деле. По шатрам, так по шатрам. Хотелось, конечно, дать пару залпов по людям, что уже несколько дней осаждают город, но ослушаться колдуна чревато. Значит, у него свои планы есть. Не стоит вмешиваться.

Кощей быстро обходил стену, попутно раздавая кое-какие указания. Посадник, услышав их, покачал головой, но вмешиваться не стал. Раз Елизар Елисеевич сюда своего верного слугу прислал, значит, доверяет ему оборону городка. Скорее всего, у них уже согласовано, как действовать в разных случаях, и пытаться самому руководить – только против планов царя-батюшки идти. Потому он только подбадривал людей.

– Что? – кивнул ему Константин.

– Вот, думаю, – неопределенно ответил мужчина.

– А ты не думай, – улыбнулся колдун, ты пищаль бери да становись к амбразуре. Толку больше будет. И люди будут смотреть иначе, и самому не так тошно будет. Понимаю, что власть у тебя забрал, сам не рад тому, но что поделать.

Последние слова прозвучали немного виновато. Кощей и сам не любил, когда царь выделял его из своих слуг, противопоставлял боярам. Василиса уже рассказала о том, как в ее мире бояр сменили дворяне, вот и приходилось одному отдуваться за всех. Царь еще воеводу пытался к этому подключить, но Козьма Силыч оказался слишком военным, чтобы все политесы соблюдать.

Посадник кивнул и поспешил к одному из участков, где мог прорваться враг. Костя проследил за ним, после чего продолжил свой обход. В основном все были готовы отразить нападение. Но колдуна беспокоило не это, а количество врагов под стенами. В один прекрасный момент они вполне могут прорваться на стены по телам своих же. Знать бы, где сейчас находятся основные силы. Но Саратов далеко, прорваться туда не получится, а Горыныч нужен здесь. Придется надеяться на свои силы. И на богов.

Размышления его были прерваны залпом из пушки. Константин повернулся и довольно присвистнул. Один из пяти шатров покачнулся, сложился, а после запылал. Козьма и его расчет с первого раза попали точно в цель. Елизар Елисеевич знал, кого отправлять в город, который первым примет на себя удар врага. Вот только враг все еще стоял. То ли потому, что воинам запрещено было оглядываться, то ли еще по какой причине. Вполне возможно, что и без колдовства не обошлось. Скорее всего, именно так.

Между тем, последовал новый залп. На этот раз ядро совсем немного не достало до очередного шатра. Кощей успел заметить, как что-то начало тлеть, а находящиеся рядом люди в ужасе бросились в стороны. Колдун поспешил на башню, где стояло орудие. Надо было остановить пушкаря, пока он не истратил весь запас ядер или не опрокинул пушку. Далеко, не достает орудие. Однако опасения его не подтвердились. Расчет стоял, задумчиво глядя то на шатер, то на пушку, но не спешил что-либо предпринимать. Один из воев что-то старательно расчерчивал на восковой табличке, заглаживал написанное, и вновь принимался за расчеты.

– Не хватает, – развел руками Козьма. – Ближний шатер накрыли, а до остальных немного не хватает.

– Полградуса, – поспешил уточнить его подчиненный.

– Ну, ладно, убрали что могли, и достаточно пока, – поспешил успокоить их Кощей. – Еще пригодится по врагам бить.

Пушкарь кивнул, после чего распорядился приводить орудие в прежнее положение. Не успели его подчиненные приняться за работу, как вновь забили барабаны. Войска противника двинулись на приступ.

Верховный жрец с трудом скрывал чувства. Наверное, только ритуальная маска помогала. Иначе его перекошенное от ужаса лицо увидели бы все. Совершенный план, разработанный лучшими военными умами, одобренный их вездесущим и всеведущим повелителем пошел прахом. Каким-то непостижимым образом враг уничтожил их катапульты. Стенобитное орудие еще не успели собрать, но военный лидер отменил распоряжение, понимая, что оно не успеет добраться до ворот. Оставалась надежда на тараны – обычные бревна, с одной стороны обитые металлом. Главное, чтобы люди смогли добраться до стен. Что-то подсказывало жрецу, что с этим могут возникнуть сложности. Волшебный гром защитников крепости рушил все планы.

Что-то просвистело над головой верховного жреца и с грохотом обрушилось за его спиной. Обернувшись, он увидел, как шатер его правой руки обрушился, а после вспыхнул. Главный представитель незримого на земле с ужасом смотрел, как плотная ткань приподнялась, и начала двигаться. Жрец, находившийся в горящем шатре, пытался выбраться наружу. В какой-то момент ему это удалось. Пылающая фигура выбралась наружу, но в следующий момент упала на землю как подкошенная. Жрец принялся смотреть по сторонам и увидел военного лидера. В одной руке его были дротики, вторая опускалась вниз. Увидев правую руку правителя, он склонил голову и поспешил к нему.

– Простите меня, наисветлейший, – он упал на колени перед верховным жрецом. – Я не имел право поднимать руку на того, с кем говорит наш вездесущий повелитель.

– Ты все сделал правильно, сын мой, – вздохнул жрец. – Не ты поднял руку на вышестоящего, а наши враги. Твоя же рука совершила акт милосердия, избавив нашего брата от мучений. Он умер быстро, не успев познать весь ужас мучений и агонии.

– Что прикажете делать дальше? – не поднимая головы, спросил воин. – Прикажете наступать, или играть отбой и переносить лагерь?

– Наступать, – выдохнул мужчина. – Только наступать. Они должны быть наказаны за то, что сотворили с моим возможным преемником, что начали рушить наши планы. Прикажи наступать во славу нашего вездесущего и всеведущего повелителя.

Военный лидер поднялся, глубоко поклонился верховному жрецу и бочком отошел от него. Оказавшись на достаточном расстоянии, чтобы можно было повернуться спиной к первому человеку на земле, он поспешил туда, где находились музыканты.

– Играйте наступление, – распорядился военный лидер.

– Но там колдун, – попытался спорить главный музыкант.

– Наступление, – прорычал воин. – Наши войска ворвутся в эту крепость, найдут колдуна и заставят шагами измерить длину своих кишок.

Музыканты вздрогнули. Какие-то секунды висела тишина, но вот заговорил один барабан, после второй, вскоре все барабаны уже призывали воинов сомкнуть ряды и пойти на штурм крепости, закрывавшей им дорогу в богатые и плодородные земли.

Люди медленно выдвинулись в сторону крепости. Три колонны из лучников, пехоты и двух таранов, прикрытых большими щитами из дерева и толстых кож, несколько дней вымачиваемых в ближайшем ручье. Пусть они были тяжелы, зато такую защиту сложно будет поджечь, выпуская горящие стрелы.

Военный лидер внимательно следил за теми, кто еще недавно возмущался бездействием, а теперь стремился первым забраться на стену. Ведь первый будет отмечен их вездесущим и всеведущим повелителем, если не в жизни, то в посмертии. Что-то подсказывало воину, что они совершают большую ошибку. Но объяснить это чувство он не мог. Возможно, это как-то связано с волшебным громом, а, может, с длительным молчанием их повелителя.

Верховный жрец также следил за продвижением войск. В отличие от военного лидера он ни капли не сомневался в успехе атаки. Их воины с легкостью сломают хлипкие бревенчатые стены, не прикрытые ни нормальным валом, ни рвом с водой. Они быстро завалят эту канаву мешками с землей, снесут стены, ворвутся внутрь. Все обитатели этого городка будут проданы на рабовладельческих рынках, а их имущество перейдет во владение повелителя. А после будет открыта дорога дальше на запад, север и юг.

Сознание привычно кольнуло, как всегда бывает, если повелитель хочет что-то сообщить своему верному слуге. Верховный жрец очистил свой разум от посторонних мыслей и ответил. А в следующий момент скрючился на земле от пронзившей тело острой боли.

– Повелитель… – прохрипел он, забыв, что тот умеет читать мысли своих подданных, – за что?

Ответа не последовало. Новый удар болью заставил тихо завыть, старательно затыкая ладонью рот и надеяться, что никто не видит, как наказывает вездесущий своего первого слугу. Но вот все прошло, словно не было этих ударов. Верховный жрец поднялся, поправил маску и отряхнулся.

– Если вы победите, я забуду о твоем самоуправстве, – раздался в голове жреца громовой голос, – но если войска потерпят поражение, ты будешь наказан. Никто не имеет права выдавать свои решения за мои приказы.

– Да, мой господин, – прохрипел жрец, попутно шепча молитву, призывающую победу для войск. И только потом понял абсурдность ситуации. Он молился всеведущему и вездесущему, моля его даровать победу, хотя сам повелитель не был уверен в этом.

Елизар Елисеевич двигался во главе объединенного войска. Рядом с ним, отстав лишь на полкорпуса, восседали на своих конях представители союзников, приславших свои войска. Понятно, что командовать будет правитель Московии, но представители все равно должны были присутствовать. Для проформы.

Высланная вперед разведка задерживалась. То ли что-то обнаружить удалось, то ли решили подальше проехать. Царь распорядился отправить еще несколько человек, да наказал бдительными быть. Враг мог оказаться много ближе, чем они думали. Пусть в лес толпа народу не пойдет, но могут дозоры отправить, чтобы разведчиков отлавливать.

Но вот раздался стук копыт. Из-за поворота появились конные; отряд, который отправился на разведку, и те, кто их искать послан был.

– Не вели казнить, царь-батюшка, – тут же пристроил своего коня один из разведчиков, несколько оттеснив иностранцев. Те собрались, было, возмутиться, но потом решили, что стоит прислушаться. Поругаться они всегда успеют.

– Что случилось? – нахмурился Елизар Елисеевич.

– Пока ничего, государь, – поспешил успокоить его разведчик. – Лес скоро заканчивается, а дальше поле и крепость, ну и враги круг нее. Сдается нам, мы подоспели аккурат к штурму.

– Козьма Силыч, останавливай войско, – тут же распорядился царь. – Снарядите еще одну разведку, пусть разберутся нормально, что там происходит. Люди же пусть обедают да к бою готовятся. Коли враг на крепость приступом пойдет, грех не воспользоваться ситуацией да в тыл не ударить.

Воевода принялся раздавать приказы, а правитель повернулся к иностранным сопровождающим.

– Вот и добрались. Ежели боги на нашей стороне будут, то сегодня все и решится.

– А если нет? – полюбопытствовал представитель свеев.

– Тогда до победного стоять будем, – уверенно произнес царь. – Не пустим врага ни дальше по Московии, ни к вашим границам.

– Что прикажете нашим людям делать? – поспешил уточнить германец.

– Где будут располагаться янычары? – полюбопытствовал осман.

– Сейчас вернется разведка, тогда решать и будем, – прервал поток вопросов Елизар Елисеевич. – Людей я понапрасну класть не собираюсь ни своих, ни ваших. Понять надобно, что эти войска собой представляют, да каким оружием против них лучше действовать.

Залп пушки прервал обсуждение. Зарубежные представители пригнулись к лошадиным шеям. Правитель же Московии остался сидеть, как и раньше. С небольшими перерывами последовали еще два залпа. Было ясно, что враг решил штурмовать крепость.

– В боевые порядки стройсь! – зычный бас Козьмы Силыча прогудел над лесом так, что в небо взмыли обитавшие там вороны, а вся остальная живность поспешила спрятаться куда подальше.

Конь под свейским посланником от неожиданности присел на задние ноги, а османский скакун встал на дыбы, чуть не сбросив седока. Иноземным воинам даже не потребовался толмач, кой бы при каждом командире. Стоило бросить взгляд на то, как споро воины Московии бросились выполнять приказ, как тут же ясно стало, что требуется. Вскоре на лесной дороге, насколько это было возможно, выстроились войска, полностью готовые к бою. Оставалось надеяться, что защитники крепости не примут их за новые силы врагов, и не дадут залпы из пушек.

Между тем вернулись разведчики. Тут же собрался малый военный совет, карту расстелили на ближайшем пне, и Елизар Елисеевич принялся расставлять войска. Воевода пару раз что-то добавлял, но большей частью весь план принадлежал царю.

– А если что-то пойдет не так, кого наказывать будут? – тихонько поинтересовался представитель свеев у одного из сотников.

– Никого, – пожал плечами тот. – Царь батюшка под свою ответственность. Коли что не так пойдет, ему ответ перед народом держать.

Переглянувшись, посланники отступили в сторону. Странно это. Нет, чтобы возложить всю ответственность на командующих, а потом, если неудача постигла, благополучно отправить в отставку, разжаловать и на дальние рубежи сослать, а то и вовсе под арест отправить или казнить, сам все решает. Это получается, в случае разгрома ему платить большие деньги тем, кто свои войска прислал на подмогу, да еще и своим людям отчитываться. Или правитель так в победе уверен, или в любви народной, что не боится рисковать. Ведь в случае поражения ему одна дорога – в монастырь.

– Поняли? – между тем поинтересовался Елизар Елисеевич у сотников. Те дружно кивнули. – Что ж, удачи вам, хлопцы. Коли что не так пойдет, на том свете ответ перед вами держать буду.

Воины сели на коней и каждый направился к своим людям. Сотни одна за другой покинули место временной стоянки. Вскоре остался только один отряд из полутора сотен воев. Царь спешился и с помощью оруженосцев облачился в кольчугу. Поверх нее набросил легкий кожаный доспех, а небольшой венец сменил шлемом, как у простых воинов. Проверив, удобно ли лежит в руке меч, он снова забрался на коня, после чего ему подали пояс – не пояс, а какую-то перевязь, которая частью к поясу крепилась, частью расстилалась по седлу, свисая по обе стороны, а в ней – четыре пистоли. Правитель закрепил это сооружение, убедился, что оружие быстро вынимается и убирается, после чего обратился к юноше.

– На этот раз все зарядил, или опять, как в прошлый, один забыл?

– Все, государь-батюшка, – твердо ответил тот, после поклонился.

– Смотри мне, – пригрозил Елизар Елисеевич. – Коли на этот раз что выявится, будешь на конюшне вожжами порот.

Вновь посланники заморские переглянулись. У них бы за подобное сразу казнили, не разбираясь, а тут обычная порка. Видно, что-то они не понимают. И не поймут, разве что проживут в этой стране много лет. Зря что ли, когда послов меняют, нового в эту страну присылают заранее, чтобы от прежнего опыт да знания перенять успел, со страной познакомился. И сколько таких обратно просились, потому что не могли понять. А сколько после жить оставалось, так как душой прикипели.

Пока зарубежные представители вели молчаливый разговор, переглядываясь, оставшиеся войска тронулись в путь.

– Вы, гости дорогие, – обратился к ним царь, чуть придержав коня, явно поджидая, – как мы из лесочка выберемся, лучше сразу и останавливайтесь. Одно дело – вои ваши, им за ратное дело платят и ваш правитель, и из моей казны. Другое дело – вы. Люди вы в деле воинском не опытные, приглядывать за вами будет некому. Проще два десятка охраны тут оставить, чем к каждому в бою людей приставлять. Все одно от шальной стрелы защитить не получится. Не подумайте, что не доверяю вам, токмо безопасности вашей ради.

Люди переглянулись, после чего дружно кивнули. Не признаваться же теперь, что думали вместе с царем с пригорка за боевыми действиями наблюдать. Не получится, потому как царь сам сражаться планирует. Отчасти, теперь становилось ясно, отчего не боялся он ответственности. Одно дело, когда будут спрашивать с того, кто через трубу зрительную наблюдал, совсем другое, коли плечом к плечу с остальными бился. И захочешь упрекнуть – не получится.

В результате посланники остались на опушке, где приданные им люди успели организовать подобие лагеря и замаскировать его на всякий случай. Остальные же по кромке леса двинулись на свою позицию.

Василиса медленно обходила толпу, прислушиваясь к разговорам. Чем дальше, тем меньше ей нравилось то, что она слышала.

– Как есть говорю, они это Анютку сманили, больше некому, – вещала баба, которую окружил народ. – Все вокруг нее один увивался, в свою веру склонял. А теперь и вовсе сбежала с ним.

– А не с Ванькой гармонистом? – поинтересовался кто-то из толпы.

– Да не, – опроверг кто-то, – Ванька нонче с Глашкой гуляет, с ней через костер на Купалу прыгать думал.

– Вот бесстыдник, – выдохнул кто-то.

– Сманили ироды, – вновь принялась охаивать кого-то баба. – Тот, что заикался, ходил. Прикидывался несчастненьким, а потом раз, и сбежал с Анюткой моей.

Теперь Василиса начала понимать, что произошло. Некая девка Анютка пропала, а ее мать решила, что дочь сбежала с одним из жрецов. Нужно было срочно вмешаться, потому как начали раздаваться крики, призывающие пойти и указать пришлым их место. Словно специально решили устроить беспорядки, когда в городе ни царя, ни царевича, а царица в положении, ей сейчас тазик важнее народного бунта.

Осторожно обойдя толпу, колдунья юркнула на царское подворье. Там столпился пяток бояр, опасливо следящих за тем, что твориться на площади через щели в заборе.

– Василиса Ивановна, – обрадовались они ей, словно спасительнице, посланной свыше, – радость наша, уж как мы тебя ждали-ждали, думали, куда ж ты делась. Бабку Матрену спросить посылали, так та сказала, где тебя в последний раз видела. Мы туда гонца отправили, а тебя там нет. Мы и слуг всех опросили, и так разослали на поиски…

– А что случилось? – девушка сделала вид, что ничего не слышала и не в курсе событий. – Чего это все собрались, кричат?

– Так у Феклы дочка пропала, – выступил вперед младший Хвостов, стремясь показать свою осведомленность. Часть бояр начала недовольно переглядываться, но высказываться поостереглась. Все-таки боярин был моложе исильнее. Не хотелось получить от него посохом по шапке. – Она ее по всему городу искала, а девка словно провалилась куда. До этого видели, как она воды одному жрецу подала. Вот и решили, что Анька с ним сбежала.

– Глупости, – вздохнула Василиса, заранее понимая, что именно ей придется с народом разговаривать. – Я только что от них вернулась. Не было там никаких девиц посторонних. Они и лагерь свой перенесли подальше, чтобы так просто не найти было, и меня провожали чуть не до самых ворот, чтобы никто не подумал, будто решили мне вред какой причинить. Если бы кто из них задумал кого сманить, свои бы тут же выдали во избежание лишних проблем.

– Так это бы народу объяснить, – словно намекая, произнес боярин Дичкин. – Нас-то слушать не станут, решат, что мы уже новому богу поклоняемся.

– Мы с народом поговорим, – неожиданно раздалось из-за боярских спин. Мужчины расступились, и вперед вышли царевна Анастасия и царевна Забава. – А Василиса рядом с нами постоит. Чтобы люди не мешали. Ежели кто спорить будет, проклясть сможет. Там икоту или еще что подобное наслать, чтобы не будоражили остальных.

Спорить никто из бояр не стал, не в последнюю очередь потому, что сам не хотел подниматься на ворота. Предпочли спрятаться за спинами женскими. Девушка и две девочки поднялись по лесенке и вышли на помост.

– Фекла, – громко произнесла царевна Забава, – почто народ баламутишь? Коли батюшки в городе нет, так считаете, что беззаконие творить можете? Управы на вас никто не найдет? Ошибаетесь! Коли не могут родители или брат мой порядок обеспечить, так мы тоже есть. Страже уже приказано жителей из города не выпускать, пока волнения не прекратятся. А теперь рассказывайте, что произошло?

– Дочка моя, Анютка, пропала, – выступила вперед женщина в летах. – Знаю только, что видели ее несколько раз с одним из жрецов, а теперь ни его нет в городе, ни ее никто не видел. Разве ж это по закону дочерей красть? Пусть они вернут мою Анютку.

– Верно! Правильно! Судить похитителей! – загудела толпа.

– Тихо! – рявкнула Василиса, хотя собиралась поначалу молча стоять. – Была я сегодня у жрецов в лагере. Нет там никаких девиц посторонних. Все мужики простуженные, охрипшие, посуда кое-как вымыта, вещи поистрепались. Думаешь, дочь твоя могла бы подобное допустить?

– Нет, – резко замялась женщина. – Дочь у меня хозяйственная, рукодельница знатная. Из грязной посуды есть не станет, мужа оборванным не оставит.

– Вот и думай, есть там кто, или нет. Ежели не верите, можете отправить туда двух-трех человек. Да я сама с вами схожу, чтобы все убедились, нет там девушки, и не было ни разу.

– Тогда где же дочка моя будет? Коли у жрецов ее нет, так куда она деться могла? Скажи, колдунья, куда моя Анютка могла подеваться? – принялась сыпать вопросами пострадавшая мать.

Толпа вновь загудела. Царевны переглянулись и принялись тихо совещаться. Василиса прикрыла глаза и что-то рисовала угольком на куске береты, которые с собой постоянно носила с тех самых пор, как о новом проявлении силы узнала.

– А сама ты не могла ее куда отправить? – задала матери вопрос царевна Анастасия. – Скажем, к бабушке с гостинцами, али за подснежниками или еще по какому поручению, чтобы в дом вернуться не могла?

– Да вы что? – ахнула Фекла, а толпа дружно сделала шаг назад, оставляя вокруг женщины еще больше пространства. – Это ж кровиночка моя. Единственная из деток до такого возраста доросла. Остальных схоронили мы с мужем. А после и мужа, – она промокнула глаза уголком платка. – Уж и жениха ей присмотрела, и справного, и с деньгами, хозяйственного. А она возьми и пропади.

– Так, может, жених чем не угодил? – предположила невеста царевича. – Вот и решила она, что лучше в бега, а то и вовсе в Итиль, чем замуж идти?

Женщина ахнула, после чего так и осела на землю. Василиса глянула на свой рисунок, после чего поспешила перехватить инициативу, пока девочки не довели безутешную мать до инфаркта.

– Жива твоя дочь, – сообщила она. – Сидит в дому, пряжу прядет. А в каком дому, то мне не ведомо. Коли впрямь жених ей не люб – не неволь деву. Дай возможность подумать, взвесить все. Может, есть у нее кто другой, кто по сердцу. Поспеши узнать. Даже если это и жрец, кто знает, вдруг да встанет на путь иной веры, али их бог к нашим присоединиться. Государь наш Елизар Елисеевич с врагами суров, но с побежденными милостив. Еще окажется, что будет он тебе не зятем-чужаком, а сыном любимым.

– Твоими молитвами, колдунья, – ответила Фекла.

Кто-то помог ей подняться, после чего женщина, поддерживаемая с двух сторон, медленно отправилась с площади к себе домой. Толпа начала расходится.

– Теперь рассказывайте, где девушка? – когда под стенами царского подворья почти никого не осталось, а бояре, убедившись, что новых зрелищ или опасностей не предвидится, разошлись, Василиса строго посмотрела на царевен.

Те принялись смущенно переглядываться, но обмануть старшую подругу было сложно. Даже без колдовства она умудрялась понять, что они затеяли.

– Среди слуг она, – наконец, ответила Забава. – Давеча я ее встретила по дороге к восточным воротам. Видать, в самом деле, топиться шла. Ну да разговорились, слово за слово поведала она мне, что мать ее к замужеству принуждает, а жених не люб. Я и решила, лучше пусть в светелке с другими рукодельницами будет, нежели водяному свиту пополнит, на подворье привела, девушкам передала под опеку.

– Хорошо, – Василиса вздохнула. – Пусть мать ее немного в себя придет, а после гонца отправьте. Пусть расскажет, что дочь ее жива, здорова, ничто ей и чести ее не угрожает. Я же пока к Марфе Матвеевне загляну.

– Может, не надо к матушке, – погрустнела Забава. Анастасия только носом шмыгнула жалобно. – Она ругаться будет, а ей нельзя сейчас сердиться.

– Надо, – притворно вздохнула колдунья. – Самой не хочется, но надо.

Девочки еще больше погрустнели, но спорить не стали.

Между тем, Василиса поднялась по резному крыльцу и вошла в царский терем. Тут же девушки, видевшие ее в окно, поспешили проводить к матушке-царице. Марфа Матвеевна обнаружилась в зимнем саду, где в это время было прохладно, чирикали птички. Стало понятно, почему она не услышала шум с площади.

– Василисушка, – приподнялась с поставленной там кушетки женщина. Потом рассмотрела выражение ее лица и села. – Что случилось?

– Восстание у нас чуть не случилось, – девушка взяла небольшой стульчик и без всяких церемоний села напротив временной правительницы. – У одной из жительниц дочка пропала, так она подстрекала людей пойти жрецов бить.

– Только этого нам не хватало, – Марфа Матвеевна перекрестилась на образа в красном углу. – Надобно к ним выйти немедленно.

– Да все обошлось, – успокоила ее молодая колдунья. – Забава и Анастасия к народу вышли. Да я помогла. Была я сегодня у жрецов этих. Там не то, что девушки, там даже бабки не было никакой. А надо бы. Живут хуже животных беспризорных. Грязь везде. Одно слово – мужики. Понятно, что не любят у нас ни бога неведомого, ни служителей его. Но все едино люди. Хоть бабку Матрену к ним засылай. Сама порядок не наведет, так руководить будет.

– Надо будет с ними поговорить. Раз такое дело, можно будет их на подворье переправить. Пусть живут у нас, да хоть в конюшне. Перины да одеяла им дадим, кормить станем. Опять же, в безопасности будут. Верить могут в кого угодно, только пусть пока от проповедей своих откажутся.

– Да, надо бы, – согласилась Василиса. – Они там больные все. Кто простывший, кто съел что не то. Отмыть, да и устроить. Поговорю завтра с ними. Если откажутся, пригрожу, что еще раз прокляну. Они ж жалости не признают, зато угроза – весомый аргумент, если божество их спрашивать станет, почто помощь от врага приняли. Ну а с богом их, если потребуется, договориться постараюсь. Уж не прогневается, что не дали его служителям помереть от простуд да расстройства желудка во славу его.

– Хорошо, это мы с тобой решили. А что с девушкой?

– Ничего, слава всем богам, – поспешила успокоить царицу Вася. – Хотя, если бы не девочки, еще неизвестно, чем бы все закончилось.

– Василисушка, говори, не томи, – взмолилась царица. – Все равно узнаю, токмо позже. А ты сама говорила, что мне нельзя нервничать.

– Да там ничего особенного, – пожала плечами будущая Яга. – Мать приметила этой Анютке богатого жениха, а девушке он не мил. Она и решила в Итиль броситься. Тут царевны наши навстречу попались, да отговорили. На подворье укрыли среди прядильщиц-вышивальщиц. Мать-то ее тут искать не станет. Да мать эта, Фекла, та еще штучка. Решила, что дочка ее с одним из жрецов сошлась. Как раз с тем, на которого я икоту наслала.

– А если и сошлась? – вскинулась Марфа Матвеевна. – Прежде всего, сомневаюсь я, что между ними что-то было. Максимум парой слов перекинулись. Может, пожалела она его, подсказала что. Мог и понравится, коли мужчина симпатичный.

– Не без того, подтвердила ее догадку Василиса.

– Вот. Но о большем мечтать и то не могли. Он так точно, – продолжила развивать свою мысль царица. – Она для него враг, в иного бога верит, на землях, кои они захватить хотят, живет. Еще неизвестно, как на это их старшие посмотрят. Так что ничего там нет, даже если чувства серьезные. Ну да победу одержим и будем думать, что с ними делать. Может, сами решат в наших богов уверовать, а если и дальше своему поклоняться будут – это их дело. Главное, чтобы людей в жертву не приносили.

– Ну, если пару бояр под это дело используют, не велика потеря, – хмыкнула Василиса, – главное, чтобы простой люд не трогали.

– Бояр можно, – согласилась с ней женщина. – Только не Хвостова младшего. Этот неприятностей может много доставить.

Обе рассмеялись, после чего еще какое-то время обсуждали проблемы жрецов, ставших своего рода заложниками в этом городе. После царица вызвала к себе несколько человек, отдала распоряжение, чтобы временно опустевшую конюшню подготовили для размещения группы людей, наказала на следующий день баню подготовить. После они решали, как лучше переправить жрецов. Под конец решили отправить за ними крытый воз. Мало ли, что да откуда привезти во дворец надобно было. То же сено с ближних покосов. Какое народу простому дело. На том и разошлись. Василиса с утра собиралась в лагерь, чтобы предупредить болезных о событиях последних да опасности, коя им угрожает. Царица вызвала начальника городской стражи да приказание отдала, чтобы жрецов, если такие в город придут, на входе задерживали да осторожно на подворье переправляли. После этого девушка откланялась. Надобно было заняться новыми лекарствами, тем более что на следующий день подопечные уже рядом будут.

– Марфуша, милая, спускайся чайку откушать с блинчиками, – позвала Яга временную жиличку. – Да внучка бери, я ему кашку приготовила.

Васька выразительно посмотрел на хозяйку, потом выгнул хвост и покрутил им возле уха. Яга заметила, бросила валенком, но хитрого кота уже не было в избе. В два прыжка оказавшись на крыльце, он спокойно начал примеряться, куда прыгнуть, чтобы сразу не достали. Или на крышу уходить, или на конюшне спрятаться. Немного подумав, дернул хвостом и отправился на крышу конюшни. Там сейчас солнышко пригревает, а если какая ворона зазевается, можно будет перья ей в хвосте проредить.

Яга усмехнулась, глядя, как кот скрывается в темноте сеней, после чего осторожно вздохнула. Что делать, втираться в доверие было сложно, но нужно. Благо царица помогала. Уже несколько раз привечала Марфу, приглашала то чаю испить с ней и ближними боярынями, то еще на какое увеселение. Было видно, что новоявленную кощееву невесту все это тяготит, но отказаться от приглашений не получалось. Да еще некоторые боярыни сами решили с ней более короткое знакомство свести. Вот и сегодня надобно было после обеда встретиться с женой боярина Кошкина, в церковь на службу идти. Сам патриарх служит. Люди идут молиться о победе над врагом на земли Московии явившимся. Попробуй тут откажись. Сразу на себя подозрения навлечь можно ненужные.

Спустившись, женщина тут же передала ребенка Яге. Мальчик радостно протянул ручки к яркому платку, но опытная колдунья перехватила его, что-то пошептала, покачала, после чего устроила на коленях и принялась кормить. Марфа с удивлением смотрела, как ребенок не капризничает, послушно открывает рот и кушает.

– И как это у вас так получается, – не выдержала она. – Я иной раз с трудом уговариваю хоть ложку съесть. И то кушать хочет, а не ест. Со слезами, криками…

– Поживешь с мое, научишься, – улыбнулась Арина Романовна, попутно подмигивая малышу. – Это дело наживное. Скольких я вынянчила, выкормила, на ноги поставила. Иных уж на свете нет, другие состариться успели, а я их помню крохами.

Марфа хотела что-то сказать, но зазвенели бубенцы, на улицу выехала повозка, запряженная парой лошадей, и остановилась возле ворот.

– За тобой, голубка, – кивнула Яга. – Ну, иди, иди. Поставь свечку, чтобы Костюша живым вернулся. А мы покушаем и гулять пойдем, Ваську за хвост таскать…

Женщина только кивнула. Повязала платок, оправила одежду и поспешила на улицу. В сенях скривилась, замешкалась чуток. После вышла на крыльцо, спустилась по ступеням. Нянька кощеева в окно следила, как выходит она на улицу.

– Уехала, – выдохнула она, когда повозка под звон бубенцов скрылась за поворотом. – Можно и отдохнуть.

– И что ты с ней все возишься, – пробурчал из-за печи Мефодий. – Давно пора ребенка отнять да за дверь выставить.

– Скоро уже, – успокоила его Яга. – Вот гонец от царицы вернется, расскажет нам, что за краля к нам попала, тогда и будем судить да рядить, что с ней делать.

– Боишься, что сын ее и впрямь твоим внучком стать мог.

– Кто знает, – колдунья посмотрела на ребенка, после вздохнула. – Кто его знает, чей он сын. И где мой сын побывать успел. Может, потому и прислали ее сюда, что сердце мое на кровь родную отзовется.

– А ежели самозванка, как поступишь? – продолжал допытываться домовой.

– Не знаю, – вздохнула Арина Романовна. – Но Марфе этой не поздоровится.

– Угу. Василиса ее так проклянет, что Никитка думать будет, как ему повезло.

Отвечать на это замечание Мефодия Яга не стала. Василиса может и не такое. Может, сделает так, что и на Марфу только старые барыни зариться станут. Да не только зарится. У этих власти достанет на большее.

– Тьху, пакость одна на ум идет, – в сердцах сплюнула она. – Вот Васька, хулиганка, как расскажет что, потом из головы не выбросить.

За печкой только радостно рассмеялись.

– Ну, хорошо, – отсмеявшись, заметил домовой. – Гонец вернется, расскажет, как там оно на самом деле, а к царице-то зачем бабу эту таскать, с боярынями кататься отпускать? Привыкнет же к хорошей жизни.

– Ой ли, – покачала головой Яга. – Ты же сам видишь, не нравится ей это, боится она, неуютно Марфе. Понятно, что Кощей бы не стал свою избранницу заставлять во всем этом участвовать, но бабенке этой сие не ведомо. Вот и проверяет ее Марфа Матвеевна.

– Проверяет? – хмыкнули из-за печи. – Я бы сказал, балует да запугивает.

– Запугивает больше. Думаешь, жительнице деревни уютно все это?

– Не капли, – согласился Мефодий. – Она каждый раз словно через себя переступает. А уж когда гости сюда приходят, не знает, как себя вести. Слово сказать лишнее боится, шаг ступить. Словно место свое знает, и не смеет его покинуть.

– Вот, верно подметил, – довольно рассмеялась Яга, сделала «козу» готовящемуся заплакать малышку, сунула в рот очередную ложку каши и продолжила рассуждения. – Нервничать она больше стала. Оговариваться время от времени. Еще немного, и можно будет расспрашивать. Запоет разлюбезная, аки канарейка. Все расскажет. А что сама не скажет, то на царском подворье быстро вызнают.

Разговор прервал стук в ворота. Заметив гонца в стрелецкой форме, колдунья пересадила ребенка с колен на лавку, оставив под присмотр домового, и поспешила узнать, что стряслось, прежде чем бабка Матрена на шум явится.

– Ну, чего шумишь, ребенка мне пугаешь, – выговаривала она, отпирая ворота. – Али с Матреной давно не общался?

– Да не ругайся бабушка, да ворота оставь, – извиняющимся голосом произнес посыльный, повисая на заборе с наружной стороны. – Быстро я. Царица меня отправила. Передать просила, что гонец прибыл. Ждут тебя вечером в тереме.

– Буду, – обещала Яга. – Как только Марфа вернется, сразу же отправляюсь.

– Так и передам, – кивнул стрелец, после чего спрыгнул с забора и отправился дальше по поручениям царицей данным.

Яга же довольная вернулась в горницу, к оставленному ребенку. Пусть мать его она с радостью бы из дома выставила, малыш не виноват. Он и не догадывался, какие проблемы умудрился создать людям своим существованием. Да и если бы не было его, еще что придумали. Сам виновник сидел на лавке и игрался с хвостом пробравшегося в дом через окно кота и весело смеялся. Васька то щекотал малыша, то резко отдергивал пушистый хвост в сторону, но так, чтобы мальчик не упал с лавки. Жаль, у кота не спросить, что он об этом думает. Но, раз играет с ребенком, значит не считает его виноватым. Колдовским котам ведомо многое, только тайны свои они стараются при себе держать, редко когда с кем делятся.

Глава 6.

– Ближе подпускай, – командовал Кощей. Волшба помогала сделать так, чтобы слышали его все защитники. Скрываться смысла не было. Пушки противник воспринял как колдовство. Только противопоставить им пока ничего не пытался.

За спинами стрельцов уже стояли заряжающие, с двумя готовыми пищалями в запасе. Потом будет сложнее, но первые три выстрела они сделают быстро.

Лучники успели оценить ситуацию, и теперь просто ждали удобной возможности сделать редкий, но меткий выстрел, чтобы стрела проскользнула между укрытием из щитов в цель. Кощей не торопил людей, понимая, что сейчас им придется иметь дело с хорошо подготовленным войском. Одна надежда на пушкарей.

Но вот колонны приблизились. По стене пронеслась команда «Огонь!». Стрельцы дали первый залп, потом вытащили из амбразур пищали, передали заряжающим, а сами схватили новые и принялись выцеливать новую жертву. Увы, через щиты было плохо видно, где находится противник. Тем не менее большинство пуль нашли свои цели. Противник ускорил шаги. Новый залп. На этот раз точнее. Но враг не думает отступать. Противник просто не понимает, что вооружение врага превосходит их. Или надеется на свою численность, чтобы по телам других взойти на стену.

Третий залп. Одна пищаль уже заряжена, но лавину остановить невозможно. Враг уже у стен. В ров летят мешки с песком, тела убитых. Больше всего щитов оказывается в одном месте. Увы, в том, куда не достать из пушки. Таран. Кощей улыбнулся. Пусть их. Обычное бревно, едва окованное железом. Такое хорошо, когда надо рушить обычную стену, но против каменного укрепления бессильно. Пусть пока разбирают деревянную обшивку.

– Горыныч, – на этот раз повернувшись в сторону двора.

– Здесь мы, – доносится из-за большого шатра. – Надоть чего?

– Пока ничего, но скоро полетишь со смолой, – улыбается Константин. – Там тараном стену разрушить пытаются.

– Так, может, мы сейчас, – предлагает левая голова.

– А то мало ли, – добавляет правая.

– Чего они там копошиться будут? – присоединяется средняя.

– Пусть пока, – усмехается Кощей. – Как до сюрприза доберутся, тогда твой выход. Только ты позрелищнее, но осторожнее с лучниками.

Все три головы только довольно оскаливаются. Пусть Горыныч и трус, но в бою он еще никому хвоста не показывал. Разве что своим, когда надо вперед лететь в атаку или на разведку.

– Козьма, – следует новый приказ. – Давай аккуратненько огонь по большим группам. Поломай им щиты, чтобы наши лучники в дело вступили до того, как враг до стен доберется. А то чего это они.

Пушкарь только и ждет этот приказ. Тут же следует звучная команда.

– Целься, готовься, огонь!

Ядро вылетает из пушки и врезается в середину колонны, следующей от вражеского лагеря к стенам крепости. Начинается паника. К сожалению, только в отдельном отряде. Но вот стараниями сотников колонна восстановлена. Убитые остаются лежать, где их настигла смерть, раненые спешат оказаться как можно дальше от стен. Атака продолжается.

Кощей умудрялся оказываться везде почти одновременно. Пока его волшба еще не шла в ход, на тот случай, если противник обратиться к своему богу, но это не мешало колдуну использовать пищали и луки. Он помогал заряжающим, заменял защитников, до которых достали вражеские стрелы, следил за тем, что происходит внизу, и делал еще десяток незаметных но необходимых дел.

– Княже, – подбежал к нему один из воинов, – таран стену рушит.

– Какую? – поспешил уточнить Константин.

– Так восточную. К воротам им не пробиться, так они с той стороны зайти решили. Словно сказал им кто-то, что там наша защита слабее.

– Да я не об этом, – поправился мужчина. – Деревянную, али до каменной добрались.

– Деревянную, – растерянно произнес воин.

– Сам ты откуда будешь? Где службу проходил, – поспешил уточнить колдун.

– Так смоленский я. В Смоленске родился, там же и в дружину пошел.

– Понятно, не местный, – Кощей улыбнулся. – Вот доберутся они через внешнюю обшивку до каменной стены, тогда будем следить внимательно, пока же пусть развлекаются.

Воин непонимающе посмотрел на колдуна, после, повинуясь его жесту, перевел взгляд себе под ноги. Стоял он на прочном камне.

– Ловушка? – улыбнулся он.

– Обманка, – поправил Кощей. – Следите, чтобы сильно каменную часть не повредили. Если что-то смущать будет, меня зовите. Дальше я сам решать буду, как быть.

– Константин! – раздался призыв с другого участка и колдун, оставив воина, поспешил туда, где могла потребоваться его помощь.

– Василиса Ивановна, – звал колдунью голос еще с крыльца, – Марфа Матвеевна за вами послала. Гонец прибыл.

Девушка вздрогнула. Рука скользнула по листу, оставляя неровную линию. Тихо ругнувшись на свою задумчивость и громкоголосость девицы, посланной за нею царицей, колдунья принялась складывать рисовальные принадлежности.

– Слышу я, слышу, – отозвалась Вася, – приду скоро.

Посланница убежала, громко топая по двору. Девушка только покачала головой. Это какие лапти должны быть, чтобы столько шуму производить. Или девица щеголяет в новомодных сапожках, а то и туфельках, кои с легкой руки попаданки начал тачать местный сапожник, одновременно освоивший технологию производства обуви на каждую ногу отдельно. Осталось научить его еще размеры различать, и мужчина будет должен своему консультанту, по меньшей мере, процент с каждой продажи.

Василиса только улыбнулась. Яга уже заметила, что вскорости молодая колдунья богаче некоторых бояр станет. Уже портнихи с радостью отчисляли ей деньги с каждой продажи. А, поскольку основными клиентами их были боярыни и дочери их, то деньги шли не малые. Несмотря на возраст, кой давно вышел из брачного по меркам этого времени, будущая Яга, узнай кто о ее богатствах, вскорости стала бы завидной невестой. Только сама невеста язык за зубами держала, а если кто вдруг заговаривал о том, что колдуны в золоте купаются, только вздыхала о дороговизне столь нужных средств для колдовства, как алмазная пыль, хрустальные шары, да прочие диковины, кои достать можно было только у других колдунов за большие деньги. Или у купцов заморских, за еще большие.т

Собрав карандаши да мелки в сумочку, девушка убрала ее в шкафчик, после чего накинула платок и отправилась к царице в терем. Прислужницы встретили ее с поклоном, а одна из девочек вызвалась проводить до покоев, где в данный момент Марфа Матвеевна с приближенными боярынями устроилась. Кивнув колдунье, царица вновь углубилась в чтение бумаги, кою гонец доставил. Агафья же поспешила налить подошедшей чаю.

– Очень интересно, – закончив знакомиться с документом, заметила царица. – Ну да не хочу по два раза повторять. Сейчас Яга подойдет, все вам разом обскажу.

Василиса вздохнула. Как всегда самое интересное надо ждать. Лучше бы ее позже позвали. А то теперь придется сидеть, дзен тренировать, пока подойдет наставница.

К счастью долго ждать не пришлось. То ли Яга неподалеку была, то ли еще что, но появилась она до того, как ее ученица с царицей успели выпить по чашке чаю.

– Вот повезло сегодня бабушке, – довольно произнесла она, пародируя бабку Матрену. – С такой оказией привезли.

– Арина Романовна, – покачала головой царица, – вы нас не пугайте. А то решим, что это не вы, а заколдованная Матрена. И что за оказия такая?

– Да Марфа с одной из боярынь на службу ездила, вот ее назад привезли, а меня сюда доставили, – довольно улыбнулась колдунья, принимая чашку чая да выбирая пирожок поаппетитнее. – Так что у нас опять случилось?

– Вернулся гонец из той деревни, откуда к нам Марфа пришла, – царица достала письмо. – В самом деле, жители такую помнят. Жила она вместе с лесником, пока тот не умер. Вот только детей у нее никогда не было. Сами понимаете, уж что-что, а такое дело никто из соседей без внимания не оставит. Опять же, гонец не только мужчин расспрашивал, больше по женщинам прошелся. А те рады новым слушателям, всю подноготную соседки выложили.

– Тогда, откуда у нее ребенок? – задала вопрос, который рвался у всех, Милица.

– Того никто не знает, – вздохнула Марфа Матвеевна. – Только соседи в один голос утверждают, что ни детей, ни даже плача детского из ее дома не слышали. Мужа она схоронила – того деревом придавило. Жила одна, ну как жила, перебивалась, как могла. Без мужа тяжко стало. Люди помогали, кто как мог, а потом появился молодец заезжий. По рисункам в нем Никитку опознали. После этого Марфа сначала на какое-то время уехала куда-то, после вернулась с мальцом. А потом пропала окончательно. По времени как раз совпадает с ее появлением в Городце.

– Так, – многозначительно произнесла Василиса, а потом еще суровее добавила, – Так…

– Спокойно, Васюшка, спокойно, – всполошилась Яга, – не надо, ты ее колдовством не возьмешь, ее защищают силы могущественные.

– Да я без всякого колдовства ее просто побью, – прошипела девушка. – Сначала в живот кулаком, чтобы согнулась, потом пальцы в патлы ее запущу, чтобы еще ниже была, и коленом в нос. А там буду пинать валяющуюся, пока не устану. И никаких тасканий за косы, царапаний и прочих бабских драк. Убью гадюку ко всеобщей радости.

– А ребенка куда денешь? – спокойно поинтересовалась царица. – Сама растить будешь, али кому отдашь?

– Ребенка… – девушка замолчала, удивленно глядя на Марфу Матвеевну. Та не упрекала в жестокости, не говорила, что нельзя так. Просто задала один вопрос, который волновал всех. – Не знаю.

– Вот и я пока не знаю, а надо выяснить, откуда он у Марфы появился. Коли сиротинушку в своих целях использовать решила, одно дело, а ежели у него родители есть? Вдруг ищут свою кровиночку, а найти не могут?

– И что делать будем? – подобралась Яга. – Колдовство ее не берет. Ну, может, есть какое, чтобы проняло, но моих сил на то не хватит. Или колдуна у нас нет такого, чтобы его волшба иную перебила.

– Зачем нам волшба, – удивилась царица. – Вон, Василиса ее без колдовства бить собралась. А кто мне мешает приказ отдать схватить ее, да в поруб в цепях посадить?

Женщины переглянулись. Почему-то такой простой способ им в голову не пришел. Видно, отвыкли за последние дни от того, что можно решить проблему, не прибегая к волшбе. Да и проблема их носила характер магический. Бог чужеземный, молитвы своим богам с просьбой даровать войску победу. Правительница же их постоянно дело имело с людьми обычными, приземленными. Боярам вошлба не важна, они отношения привыкли на кулаках да с помощью посохов решать.

– Допустим, с Марфой вопрос решен, – после небольшой паузы заговорила Милица, – но что с ребенком? Он никому плохого не сделал, сам стал жертвой.

– Верно, не виноват ребенок, – Яга внимательно смотрела на собравшихся женщин. – Возможно, родители его ищут. Пока мы не поймем, откуда он взялся, придется его пристраивать куда-то. Но кто рискнет малыша к себе взять? Я бы оставила, но возраст не тот уже. Одно дело матери помогать, совсем другое самой с малышом нянчится. Василисе тоже не до него будет. Она и учится, и людей лечит, да еще рисовать пытается. Нужен кто-то, кто не так занят как мы.

– Я бы могла, – заметила Агафья, – только муж мой против будет. И так своих четверо, дома шум да гам. Еще и пятого принести, да такого кроху. Ладно бы свой был, а то неизвестно чей. Ну да вы, Марфа Матвеевна, сами знаете моего самодура.

– Мы сейчас не можем, – сразу отказалась Милица. – И не потому, что муж против, или еще что. Перестройку затеяли. Ютимся во флигеле, и дай Боже, чтобы к зиме все работы закончены были. А то решил мой благоверный хоромы каменные, аки в Европах, возвести.

– Собственно, я никому и не собиралась ребенка навязывать, – выслушав всех, произнесла царица. – Потому что собираюсь забрать его к нам в терем. Здесь и мамок-нянек достаточно, и места много, и все условия для малыша. Ежели родители его не найдутся, будет воспитанником нашим. Опять же, мне рожать, так у моего сына или дочери товарищ по играм будет.

Все переглянулись. Что это было? Проверка, чтобы честность и искренность свих верных слуг еще раз подтвердить. Или иное что? Так или иначе, но судьба малыша была решена, оставалось малое – схватить обманщицу.

– Думаю, лучше это сделать, когда она ждать не будет, – принялась рассуждать Марфа Матвеевна. – Подальше от подворья Кощеева, чтобы Арину Романовну да Василису в чем не обвинили.

– Было бы кому обвинять, – махнула рукой Яга, – Марфа с соседями переругалась, даже бабку Матрену против себя настроила, так что обвинять меня точно не будут. А Василиса вовсе не живет у нас.

– Да все равно языки злые найдутся, – возразила Милица. – Я золовку попрошу с нею встретиться да заманить туда, где уже ждать будут слуги царские.

– Да, так лучше будет, – согласилась Марфа Матвеевна. – Вроде как завтра у нас малая патриаршая служба. Вот пусть туда сходят, а на обратном пути пешком пройдутся от лавры до капища Перунова. Возле Кривого ручья их ждать будут.

Боярыня внимательно слушала указания, изредка кивая. Остальные не вмешивались, понимали, что сейчас им царица говорит только то, что знать можно. А уж что там будет на самом деле. Может, не у Кривого ручья, а дальше или ближе схватят похитительницу. Главное, маршрут наметить да обсказать, что боярыне делать, как вести себя. Да как одеться, тоже важно. Иначе перепутают ее со злоумышленницей, и неизвестно, что дальше будет.

– Знаете, всякое бывает, – когда закончился инструктаж, заговорила Василиса, – думаю, будет лучше, как Марфа на службу уедет, чтобы кто-то к Яге за ребенком приехал. А то или передумает она по дороге, или решит не той дорогой, которой ее поведут гулять, пойти, а свернуть куда, к рынку, например. И, если такое произойдет, уже у ворот подворья ее брать. А в чем обвинить – всегда придумаем. Например, что она мужа своего извела, дабы Кощея на себе женить, и тому есть верные свидетельства. Вряд ли кто проверять станет. Все это разве что бабке Матрене интересно, а ей можно шепнуть на ухо кое-что, и уже на следующий день весь Городец только что не о раскрытом заговоре шептаться будет.

– А это мысль, – просияла Марфа Матвеевна. – Уже жрецов наша бабушка до заикания довела, еще немного и они нашим богам молиться начнут, дабы от нее, аки от чумы избавится. При том они ей ничего не сделали. Марфа же ей отвечала резко, пару раз даже оскорбила. Думаю, она только рада будет сплетни новые разнести.

– Значит, с этим вопросом решили, – улыбнулась Яга. – А что там со жрецами?

Все глаза сошлись на Василисе. Девушка невольно поежилась. Вроде и согласовано все, а ну как скажет наставница, что заварила она кашу, коя неизвестно во что выльется, да не только ей, но и всему городу. Но выбора нет, пришлось рассказывать. Но нет, слушали ее внимательно, только пару раз Арина Романовна задала вопросы, но, в целом, осталась довольна.

– Подержать бы их там еще немного, точно начали молиться или Христу или Макоши, а то и Лели с Ладой, – высказалась она.

Все заулыбались.

– Ну, так тоже неплохо. Наши девоньки быстро их в оборот возьмут, – рассмеялась Марфа Матвеевна. – На лицо жрецы ничего так, не было бы Елизара, сама бы интерес проявлять начала. А так еще и больные, несчастные, бабкой Матреной замученные. Их быстро жалеть начнут, а от жалости до любви у женщин наших дорога короткая. Оглянуться не успеют, а уже потащили их или в храм или в святилище.

– Вот и ладненько, – потерла руки Яга, – вот и замечательно. – Вот и договорились. А теперь пойду я. Еще боярыня Кучкова просила к ней заглянуть, что-то детки у ней расхворались. То ли наелись чего, пока няньки отвернулись, то ли еще какая напасть. Надобно посмотреть.

На этом внеплановое совещание закончилось. Милица поспешила к родственнице, которой тоже не нравилась самозванка, рассказывать новости да готовиться к следующему дню. Арина Романовна по своим делам отправилась. Василиса также откланялась, после чего решила проверить, как ведется подготовка к приему жрецов.

Таран методично бил стену. Удар, еще один. Отлетают щепки, но бревна крепкие. Не зря для обшивки стены выбирались самые крепкие деревья. Пусть стараются нападающие. Пусть потратят немало сил. Удар. Удар. Гудит железо наконечника, проминается. Уже устали воины, требуют смены. Но сменяться надо осторожно. Кощей не велел стрелять в тех, кто придет на помощь таранщикам, но тревожить не запрещал. То один, то другой, вскрикнув, падают, пораженные из пищали. Не помогают даже щиты. Удар, удар…

Неожиданно бревна подаются. Летят крупные щепки. Воодушевляется противник. Еще немного, и пробьют брешь, проникнут в крепость. Удар, удар, удар, удар… Гудит таран, ухают люди. Еще немного осталось. Любое движение орудия может стать последним. Удар. Удар. Удар. Падает одно бревно, за ним второе, третье. Радостный вскрик раздается. Вот вам и крепкая стена. Словно перебили трос, удерживавший бревна. Сейчас весь забор обвалится, защитники посыплются со стены. Довольно потирает руки верховный жрец, с безопасного расстояния следящий за боем. Совсем чуть-чуть осталось. Падет крепость во славу всеведущего и вездесущего.

Но вот посмотрели воины на брешь, и стон разочарования пронесся по рядам. Там, где должен был зиять проход в крепость и стоять защитники с мечами, ровные ряды камня. Деревянная стена оказалась обманкой. Легкая добыча превратилась в ощетинившегося хищника. Оставив бревно, беззащитные люди бросились врассыпную. Вовремя. Развернувший свою пушку Козьма положил ядро ровно в то место, где еще недавно копошились таранщики. Обломки бревна, мелкие камни, земля взлетели в воздух, несколько раз перекувырнулись, и дождем посыпались вниз. Защитники крепости поспешили укрыться под крышей. Тем же, кто находился снаружи, повезло меньше. Двое воинов погибли, придавленные упавшим обломком. Остальные отделались разными ранами.

Верховный жрец в нетерпении ждал, когда его воины пойдут на приступ в образовавшуюся брешь. Но люди медлили, а после вовсе бросились в разные стороны.

– Что там твориться? – повернулся он к подошедшему военному лидеру. – Почему войска остановились?

– Сморите сами, – с поклоном тот передал своему господину зрительную трубу.

Жрец повернулся и принялся рассматривать стену. Вот ровные ряды бревен, брешь в них. Брешь, сквозь которую стала видна кладка. Мощные булыжники, скрепленные раствором. Пробить такую кладку у них не хватит сил. Даже стенобитное орудие не поможет. Почувствовав, как дрожат колени, мужчина передал трубу ее хозяину и привалился спиной к дереву.

– Труби отступление, – прохрипел он, надеясь, что стоящий рядом воин не заметит, как подрагивает голос.

Но в этот самый момент со стороны леса донесся звук рога. Повернувшись, военный лидер и верховный жрец увидели, как на луг выходят новые войска, как пешие, так и конные. Это был конец.

Верховный жрец с тоской оглядел поле боя, после чего медленно отправился в свой шатер. Надо было уводить войско, как только стало понятно, что крепость не собирается сдаваться. Основывать поселение, завоевывать жителей деревень, обращать в новую веру, и только потом, когда за спиной подготовлен мощный оборонительный пункт, начинать войну. Увы, прежние победы были легки, к донесениям от жрецов, направленных на обращение людей в новую веру, они почти не обращали внимание. Зря. Надо было сразу прислушаться к их советам. Обширные пространства, леса, где затерялись деревни, маленькие капища в чаще. Но, даже если бы они смогли пройти до самой населенной части страны, неизвестно, как бы они завоевывали столицу. Ведь для этого пришлось бы не только преодолеть высокие каменные стены, но сначала попасть на остров, где стоял город. Самонадеянность жреца сыграла против него. Не зря его вездесущий повелитель молчал, не отвечая на молитвы. Он уже знал, что их ждет, и думал, как лучше поступить.

Скрывшись в своем шатре, жрец медленно снял парадную мантию, в которой планировал входить в захваченный городок. После убрал в сторону ценные ковры, на которых мастерицы вышивали молитвы. Взяв со стола нож, он проверил его остроту, подточил, чтобы действовать наверняка. Когда все было готово, мужчина лег на землю. Вздохнув, поднял нож. На шее билась голубая жилка. Именно сейчас хотелось жить, но он знал, что повелитель уже вынес ему приговор. Лучше сделать все самому, чем ждать, вызывая лишнее недовольство.

Рука дрожала. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и медленно выдохнуть. Но все равно сердце стучало быстро. Да, страшно. Рука с ножом приблизилась к шее. Задержалась на миг, словно мужчина надеялся на прощение. Но его не последовало. Легкое нажатие, рывок.

Когда прислужники зашли в палатку верховного жреца спросить, что им делать, то увидели его лежащим в луже крови, вытекавшей из перерезанной шеи. Рука крепко сжимала нож. Первый проводник воли повелителя всеведущего и вездесущего был мертв.

Военный лидер еще только собирался отдать приказ трубить отбой, когда выстроившиеся в шеренги войска двинулись к крепости. Мужчина бросился туда, где стояли сигнальщики, но успел сделать только несколько шагов, прежде чем вражеская стрела достигла его. Воин споткнулся, покачнулся, попытался идти дальше, но простреленная нога подломилась, и он упал на землю. Попытался встать, но не получилось. Нога отказывалась держать его. Тогда, не придумав ничего лучше, он пополз.

Между тем войска все ближе подходили к стенам. Увы, пушка Козьмы не могла ничем помочь, тысячники поняли, откуда исходит наибольшая опасность и зашли с другой стороны. Помощники не успевали перезаряжать пищали, а обычные стрелы не могли пробить крепкие щиты.

– Горыныч, – раздался приказ Кощея, – давай, твоя очередь.

– Летим, – радостно сообщили головы, после чего змей начал медленно подниматься, крепко держа в лапах большой котел с кипящей смолой.

Защитники крепости дружными возгласами приветствовали Змея. Только радость была не долгой, потому что им пришлось переключиться на противника, добравшегося до стен и начавшего устанавливать неизвестно откуда взявшиеся лестницы.

– Вставай, страна огромная, – запели головы, – Вставай на смертный бой!

Котел то и дело наклонялся, выплескивая горячую смолу. Люди падали, кричали, пытались укрываться щитами, но те вспыхивали от жара и горящих стрел, которые активно начали использовать лучники. Лестницы отталкивались от стен, и люди падали с большой высоты на хорошо утоптанную землю, в которуй кое-где обнаруживались булыжники, словно специально там вкопанные. Одни разбивались, другие отступали, третьи, еще не знающие, что твориться у стен, бежали на врага. Сотники пытались хоть как-то упорядочить это движение, но ничего не получалось. Поклонники неведомого бога гибли не только благодаря действиям защитников, но и из-за неразберихи среди своих.

Нападавших пытались отвести от стен, чтобы перегруппировать, попытаться получить новые распоряжения, но никто не слышал команд. Странное крылатое существо своим пением заглушало все. Закончив одну песню, оно начало новую.

– Во поле березка стояла, – котел наклоняется, выплескивая немного смолы туда, где столпилось больше всего вражеских воинов. – Во поле кудрявая стояла…

И, если можно отойти от стен, защититься от вражеских луков, обмануть пушкаря, то спастись от поющего монстра было невозможно.

Но вот над полем раздался звук рогов. Нападавшие вздрогнули и начали отходить от стен, оглядываясь. А потом бросились через поле, к дальнему лесу. Потому что с другой стороны на них надвигались неизвестно откуда появившиеся чужие войска.

Кощей со стены увидел, как развеваются на солнце стяги Московии, османов, свеев, и других стран, приславших помощь. Улыбнувшись чему-то, он повернулся лицом к солнцу, широко развел руки и начал читать какое-то заклинание. Слова медленно сплетались, создавая причудливую вязь. Будь это кружевом, мастерицы с завистью вздыхали бы над сложностью работы. Едва последнее слово было произнесено, мужчина быстро разрезал ладонь кинжалом и взмахнул, рассеивая капли крови в воздухе. Они сверкнули на солнце, вспыхнули и исчезли, а поле боя накрыл купол, чуть заметно переливавшийся на солнце. Кощей улыбнулся и привалился к стене, чтобы сползти по ней на деревянный настил.

– Костя, ты чего… – колдун поморщился. И почему Елисея принесло именно сейчас. Не мог раньше пройти. – Эй, давай, вставай, пойдем вниз. Нечего тебе тут делать. Пусть у врагов только луки со стрелами, а царапают они воинов только так.

– Ничего, – улыбнулся колдун. – Зато враг не уйдет. Вообще. Накрыл я все поле до леса. Наши пройдут, а чужим хода нет.

Ух ты! – восхитился царевич. – Но все равно, пойдем отсюда. Внизу, под навесом, посидишь. Там и огонь есть. Яга говорила, вы от него силу получить можете.

Мужчина только кивнул. Спорить желания не было. Все равно сделал он даже больше, чем мог. Теперь пусть обычные воины действуют. С удивлением отметив, что парнишка вырос, и с легкостью помогает ему идти, Кощей улыбнулся.

– Константин… – удивился посадник, увидев, как наследник помогает обессиленному колдуну.

– Все, – улыбнулся тот, – дальше сам командуй. Там наши, враги волшбой заперты. Думаю, скоро сдаваться начнут.

Посадник только кивнул, после чего поспешил осмотреть поле боя. Но кроме хаоса ничего не увидел. От леса двигались стройные ряды прибывших на выручку войск, а между ними метались тысячи противника, не понимая, где все высшее командование, что им теперь делать, как спастись от страшного оружия и не менее жуткого чудовища, которое то пело, то смеялось, сбрасывая на них камни и поливая горящей смолой, причемкаждый раз с неожиданной стороны.

Горыныч и в самом деле развлекался. Исполнив несколько песен, которые он переделывал с Василисой, Змей перешел на церковные песнопения, изредка разбавляя их хвалебными песнями в адрес иных богов и сурами из Корана, которые специально разучил вместе с Городецким имамом.

Когда Кощей в последний раз бросил взгляд в бойницу, трехголовый певец выделывал в воздухе сложные кульбиты, попутно швыряясь камнями в сотников вражеского войска. Точность попаданий была отменной. Видимо, вскоре предстояло перейти на десятников, но тех вычислить было сложнее.

– Хватит любоваться, – пробурчал Елисей, которому все-таки было тяжеловато удерживать здорового мужика в доспехе, пусть и кожаном, но обильно украшенном заклепками из железа и серебра, да с Кладенцом у пояса. Пусть не пришлось меч в ход пустить, легче он от этого не становился. – Пойдем, пока не подстрелил нас особо везучий лучник.

Не успели они дойти до лестницы, как в то место, где совсем недавно была голова Кощея, вонзилась стрела. Царевич выразительно посмотрел на друга, но промолчал. Тот не менее многозначительно посмотрел на подрагивающую стрелу, после чего покорно отправился вниз. Если с ним что-то вдруг случится по глупости, с Василисы станется проклясть погибшего так, что будешь бегать по Московии бодрой нежитью, приставая ко всем медведям, а то и прочим животным. Мстить она любила. Опять же незаконченные дела оставались. С тем же Никитой разобраться надо, да и Марфа в доме ждет, вместо любимой женщины.

Но, оказавшись внизу, Кощей под навес уходить отказался. И без него там тесно. Вместо этого он попросил своего юного друга отвести его в церковь. Идти всего ничего, и стоит она на месте силы. Помолиться всем богам можно, да отдохнуть, восстановиться. Опять же, никаких шальных стрел не прилетит. Да священник в беседе не откажет, а то и советом поможет. Потому что в личной жизни у Кости путаница, не помешает с кем-то, кто тебя поймет, поговорить. Можно было бы и к Елизару Елисеевичу заглянуть, совета спросить. Но тому не до разговоров было, потому как дело это обстоятельное, под ячменное пиво, али крепкий мед, с хорошей закуской. Лучше обождать.

На этот раз церковь оказалась освещена. Не очень ярко, но полумрака уже не осталось. Частично из-за лучей солнца, проникавших через маленькие слюдяные окна, но больше из-за свечей, что успели поставить обитатели городка прежде, чем подняться на стены. Старенький священник стоял перед алтарем, пальцы перебирали четки, а губы безмолвно шевелились в молитве. Услышав шорох за спиной, он не стал прерывать священнодейство. Лишь вскинул руку, показывая, что все замечает. Кощей дал знак Елисею, что дальше справится сам, после чего царевич побежал обратно на стену, а сам колдун устроился на лавке у стены и принялся ждать.

Елизар Елисеевич смотрел, как на ограниченном пространстве мечутся люди, и хмурился. С первого взгляда становилось ясно, что здесь не обошлось без колдовства, на которое способны двое – или неизвестный бог, или верный слуга Московии. С учетом того, что он наблюдал, скорее всего, действовал последний. И царь беспокоился за своего колдуна. Как бы не перестарался, а то пару раз было, что с того света вытаскивали Кощея. Спасибо, Арина Романовна рядом оказывалась. Сейчас же Яга в столице, и, даже если посылать за нею Горыныча, все равно потребуется много времени.

Как раз в этот момент Змей и попал на глаза монарху. Две головы высматривали что-то снизу и позади, третья следила, где они летят, чтобы не врезаться ни во что. Но вот цель была обнаружена, Горыныч спикировал, подхватил какого-то человека, после чего взмыл в воздух и потащил его в сторону крепости. Рассмотреть, кого он захватил в качестве добычи, было невозможно, но правитель Московии был уверен, что вскорости все узнает. Царь он или не царь.

Постепенно метания на поле стали прекращаться. Поняв, что сопротивление ничего не принесет, противник начал сдаваться. Их делили на группы, обезоруживали и передавали под охрану десяткам. Сначала опасались, как бы кто не попытался напасть на охранников, но нет, деморализованный противник и не думал о хитрости или подлости, он просто опускался на землю и с тоской смотрел на тех, кто еще надеялся что-то изменить.

Несколько групп продолжали яростно сражаться. Найдя укрытие или в центре бывшего лагеря, или среди кучки камней, они пытались отбиваться, прикрываясь щитами от стрел, предпринимая попытки контратак. Самый ожесточенный бой кипел возле шатров. Посмотрев в зрительную трубу, Елизар Елисеевич заметил воинов в белых одеждах, а за их спиной мальчишек с горящими факелами, словно они надеялись, что смогут защититься таким оружием от стрельцов с пищалями.

– Передайте, чтобы тех, в центре, живыми взяли, – распорядился царь, и один вестовой, сорвавшись с места, направил коня в указанном направлении.

– Зачем они тебе сдались, – нахмурился воевода. Руководства его непосредственно в сражении в этот день не требовалось, и он просто находился рядом, участвуя в совещаниях. – Это ж жрецы.

– И что? – удивился царь. – Кто его знает, может их бог с нашими договориться, вот и будут дальше служить.

– Погоди, Елизар Елисеевич, не понял я, – нахмурился Козьма Силыч, – ты что же, оставить их в наших землях решил?

– Почему бы и нет, – пожал тот плечами. – Обратно отпускать, так их не столь много, чтобы вновь весь путь преодолеть. Опять же провиант подъели, а снабжать новым я никого не буду. Ну, кроме тех, кто нам на подмогу прислан был. К тому же Сибирь заселять надо. Знаешь, сколько у меня желающих ехать. А на их место будем этих расселять. Можно в одной волости, но чтоб по разным деревням. Так надежнее.

Воевода покачал головой, но ни на чем настаивать не стал. В таких вопросах он не силен. Коли царь-батюшка что верным посчитал, пусть так и будет.

Сам же Елизар Елисеевич задумчиво смотрел на бывшего противника, а сейчас просто уставших, не понимающих, что происходит людей, и думал, они явно не заслужили того, что с ними происходит. Сложись все иначе, жили бы в своих землях, трудились во славу своего бога, а не воевали. Но за них все решили, и сейчас этих люди не ждало ничего хорошего.

Постепенно бой стихал. Воинам удалось пробиться к центру лагеря. Мальчишек с факелами помог обезвредить Горыныч. Змей просто пролетел над ними, так что от поднятого ветра огонь погас. После подростков скрутили. Пусть спасибо скажут, что не отшлепали. А из центрального шатра вывели пятерых мужчин в золотых одеждах. Они испуганно озирались, жались друг к другу, словно стадо баранов, коих гонят на бойню, вздрагивали от каждого резкого движения.

Неожиданно один из мальчишек метнулся в сторону большого шатра. Его конвоир шагнул, было, следом, но в следующее мгновение изнутри донесся полный горя то ли крик, то ли вой. Мужчина на мгновение замер, после чего все же последовал за пленником. Шатер он покидал один, грустно повесив голову, подошел и что-то сообщил десятнику. Тот только покачал головой, после чего принялся отдавать распоряжения. Охрана мальчишек усилилась. Но они не обращали на это внимания. Крик товарища словно передал им какую-то неприятную новость, и они брели через поле, повесив головы, словно потеряли кого-то близкого.

– Что там такое? – повернулся царь к одному из вестовых.

Тот быстро пришпорил коня, за считанные минуты добрался до воинов, а после также быстро вернулся обратно.

– Какой-то их жрец с собой покончил, – сообщил он Елизару Елисеевичу. – Те, которые в золотом, все лопочут, что кара повелителя его настигла. А мальчишки по нему убиваются, словно по отцу и матери разом. Тот, который в шатер вбежал, как увидел, что жрец лежит, так схватил из рук его кинжал, да вонзил себе в сердце.

– Пусть их бог, коли есть в нем хоть капля добра, вознаградит сего юношу за его верность, а этого жреца покарает, – вздохнул государь. – Распорядись, чтобы за пленниками следили. Ребят пусть не обижают, потом Елисея к ним отправлю. Он быстрее с ними общий язык найдет.

Вестовой снова умчался выполнять новое поручение, а царь продолжил следить за остатками сопротивления, попутно думая, как так вышло, что эти дети готовы погибнуть вместе со своим жрецом, вместо того, чтобы думать о собственном спасении. Неужели их так запугали, или дело в чем-то ином.

Покачав головой своим мыслям, государь принялся внимательно изучать то, что происходит на поле боя. Но там уже все заканчивалось. Враг побросал оружие, едва заметил своих жрецов захваченных в плен. О сопротивлении больше не шло и речи. Коли руководители сдались, что могут сделать простые воины. И бог их не заступился, не пришел на помощь.

Ворота крепостицы открылись, выпуская пеших воинов и стрельцов. Елизар Елисеевич присмотрелся, но ни Кощей, ни сына не увидел. То, что Елисея не было, царя порадовало. Научился мальчишка не лезть, куда не просят, а вот отсутствие самого верного слуги насторожило.

– Поздравляю тебя с победой, сын мой, – старец закончил молиться и повернулся к Кощею, все так же сидевшему на лавочке.

– И вас, отче, – колдун не стал уточнять, откуда ему о том стало известно. Знамо дело, покровитель сообщил.

– Что, сын мой, легче стало? – священник, опираясь на свой посох, подошел и сел рядом с мужчиной. – Али ты не за утешением?

– Признаться, – Константин немного смутился, было стыдно признаваться в корыстных целях, с которыми он пришел в дом божий, – я к месту силы пришел. Пришлось колдовать, теперь восстанавливаться надобно.

– А с молитвой оно сподручнее, – хитро улыбнулся его собеседник. – И силы быстрее вернуться, и на душе легче станет.

– Так-то оно так, – согласился колдун, – да токмо что делать, ежели не одному богу молишься? А иных в сем месте поминать – их оскорблять, не помянуть же – еще хуже может быть.

– Да, задача, – старичок пожевал губами, после внимательно посмотрел на колдуна. – Тут я, увы, помочь не могу. Только совесть твоя тебе советчиком будет. Все едино, богов лучше не гневить. Один на тебя лишь осерчает, а другой и на остальных злобу затаит.

– То-то и оно, – Кощей принялся рассматривать иконы. – Понятно, есть дни, когда надобно поминать определенные силы, а есть, когда или всех разом, или никого.

– А жениться как думаешь? – задал провокационный вопрос священник.

– Как невеста решит, – расплылся в довольной улыбке колдун. – Не думаю, что Яге будущей так уж важно, какой обряд вершиться будет. Коли захочет – обвенчаемся, а захочет – хоть к Перуну за благословением пойдем, хоть к матери Макоши, а хоть многорукого Шиву просить будем освятить наш брак.

– Каков жених, такова и невеста, – покачал головой священник.

– Кощею иная не подойдет, – Костя неожиданно светло улыбнулся. – Хотя, какая она Яга, скорее добрая волшебница из сказок.

– Вижу, любишь ее.

– Больше жизни, – выдохнул мужчина. – Как поссорились, думал, коли не простит, то и жить незачем.

– Грешные то мысли, – пригрозил ему старичок. – Господь жизнь дал, ему и решать, когда ее отнять.

– Сие я понимаю, – Кощей даже поднял руки, словно защищаясь от ветхого священника, – и о грешном не помышлял. Но вот ушла она, и не жил я, существовал. Ничто радости не доставляло. А как вновь все наладилось, так и на сердце радость, и душа поет, и волшба сложная, словно кружево у опытной вязальщицы, без усилий плетется.

Священник только многозначительно покивал головой. Что-то сказать он уже не успел. Двери церкви отворились и на пороге появились те, кого меньше всего ожидал увидеть здесь колдун – Елизар Елисеевич и воевода. Времени на беседы не осталось. Не успевший восстановиться Кощей отправился вместе с прибывшими докладывать об обороне крепости вместе с подошедшим посадником. Прежде чем покинуть помещение, Константин перекрестился на образа и поклонился своему собеседнику. Священник в ответ перекрестил его, произнеся несколько слов.

Появление жрецов на царском подворье не прошло незамеченным в первую очередь для слуг. Точнее, для женской части. Молодые девушки искали повод, чтобы помелькать перед глазами молодых мужчин, явно обделенных женским вниманием. Впрочем, сами прибывшие смущались, старались спрятаться в выделенной для них конюшне и без лишней надобности не появляться на дворе.

Хотя, появиться надо было уже для того, что бы побывать в бане. Марфа Матвеевна четко сказала, чтобы мужчины вымылись. Благо банщиками мужчин же назначили. Но даже пересечение двора туда и обратно стало испытанием для привыкших выступать перед всеми желающими послушать проповедь. Все-таки тогда женщины реагировали на них иначе, и уж точно, не пытались строить глазки.

Приглушенный крик заставил вздрогнуть и новых обитателей подворья, и привычных ко всему слуг. Слишком неожиданно он прозвучал в тишине. Не успели люди вернуться к своим делам, как раздался новый крик. Слуги принялись озираться, пытаясь понять, откуда он доносится. Жрецы поспешили укрыться в конюшне, чтобы не привлекать лишнего внимания и не навлечь кары на свои головы. Мало ли что в голову придет правительнице, пока мужа дома нет. Лучше бы вернуться в свой лагерь за городскими стенами, только как мимо стражи пройти.

Между тем сама правительница, нетерпеливо постукивая ножкой в атласном ботиночке, восседала на колченогом стуле в комнатушке, занимаемой заплечных дел мастером. Рядом с ней, на широкой лавке, устроилась Василиса. Девушка несколько раз предлагала поменяться местам, но царица была непреклонна. На стуле ей было удобнее, вставать после легче. Яга вовсе не садилась, туда-сюда по комнатушке расхаживала. Девушек отослали, осталась рядом с Марфой Матвеевной только верная Милица. Агафья дома была, мужа воспитывала, после того как застала его с одной из прислужниц в весьма двусмысленном положении.

– Что ж он там так долго, – в нетерпении произнесла царица, а ботиночек особенно сильно стукнулся о ножку стула.

– А я вам говорила, что не надо никуда ходить, этот процесс затянуться может, – Василиса сунула за ухо карандаш, оглядела свой рисунок, после чего достала мелок и принялась работать уже им.

– Василиса Ивановна права, – поддержала девушку Милица. – Вы же сами распорядились, чтобы пытки не самые суровые были. Так что остается ждать, пока она заговорит. Был бы Кощей, он бы нашел средство для развязывания языков.

– Сомневаюсь, – вздохнула колдунья. – Если Марфа богом этим подослана, то он ее от колдовства защищает. Яга и то не смогла подобраться. Да и сам Костя сколько ни пытался, ничего не вышло.

– А если жрецов попросить, – неожиданно предложила боярыня. – Кто там у них главный. Вдруг да поможет. Ведь не чужой человек обращаться будет.

– Знать бы еще, что с войсками, – вздохнула царица. – Коли сила на их стороне, помогать нам никто не будет, а если на нашей, может, просто разозлится и откажет. А то вовсе своих людей покарает.

– Мне что ли с ним снова встретится, – задумчиво произнесла Василиса.

Женщины переглянулись. Идея была так себе, но иного выхода они не видели. Марфа только кричала, когда не могла терпеть боль, но пока еще ни слова от нее узнать не получилось. Марфа Матвеевна распорядилась пленницу допрашивать осторожно, не замучить раньше времени. Хотя бы до тех пор, пока она не расскажет, откуда ребенка взяла. Одно дело, если это сирота. Тогда ему повезло вырасти в царском тереме, выучиться, стать уважаемым человеком. А если родители его живы, ищут его?

– Что поделать, пробуй, – вздохнула Яга. – Только я теперь ученая, за тобой следить буду. Коли что не так пойдет, попробую вытащить.

Как за ней смотреть собрались, Василиса уточнять не стала. Дав распоряжение палачу оставить женщину в покое, они покинули тюремные застенки и отправились в терем. Помня, что произошло в прошлый раз, молодую колдунью сразу устроили на лавке, чтобы потом никому ее переносить не надо было. Василиса взяла в руки доску, к которой уже прикололи лист бумаги, уголь, и принялась за рисунок. Вопрос был все тем же: кто надоумил Никиту привезти Марфу в столицу.

Сначала уголь послушно вырисовывал черты лиц, но Васе этого было мало. Да, это Никита, и так понятно по зимнему стрелецкому кафтану с богатой меховой опушкой, можно не прорисовывать дальше, это какой-то жрец. Какая разница, какой. Надо знать, кто руководит жрецом. Сознание меркнет, рисунок и уголек падают из рук. Милица успевает подхватить досочку с бумагой, а Василиса обмякает на лавке. Находящиеся рядом две девушки-прислужницы тут же укладывают ее удобнее. Яга напряженно смотрит на что-то перед собой. Что видит Арина Романовна – не узнать никому. Но никто из находящихся в горнице не сомневался, она сможет помочь своей ученице вернуться, даже если иные силы не захотят отпускать вторгшуюся на из территорию.

На этот раз темноты не было. Василиса обнаружила, что находится в центре большого зала. Причем одета она вновь не в традиционную одежду, а в привычные джинсы, футболку и туфли на среднем каблуке. Несмотря на отсутствие источников света, было видно, что стены помещения украшены доспехами, а с потолка свисает оружие. В центре зала, опираясь о большой стол, стоял мужчина, и напряженно всматривался во что-то. Вспышка, и рядом с ним появился другой мужчина, в белых одеждах, покрытых кровью. Но хозяин помещения лишь краем глаза отметил его появление, что-то произнес, и тот вновь куда-то исчез, на этот раз без спецэффектов.

– Я не помешаю? – тихо поинтересовалась колдунья, но мужчина все равно вздрогнул прежде чем посмотрел на нее.

– А, это ты, – улыбнулся он. – Что, пришла позлорадствовать?

– Даже в мыслях не имела, – пожала плечами девушка, – медленно приближаясь к столу. – Мы разыскиваем родителей одного ребенка. Но похитительница молчит даже под пытками.

– А почему вы решили, что она его похитила? – прищурился мужчина. – И причем тут я?

– Мы выяснили, из какой она деревни, отправили туда людей. Они соседей расспросили, те только рады были поделиться всем, что знают. Такие у нас люди, – развела девушка руками. – А к вам я пришла за помощью, потому что эта женщина должна была сделать все, чтобы главный колдун Московии не смог участвовать в войне. Но у нее ничего не вышло.

– И ты думаешь, что я буду помогать тебе? – мужчина отвлекся от зрелища, что наблюдал на поверхности стола и подошел к ней. – Что ты можешь предложить мне за помощь? Только подумай, это должно быть что-то такое, что меня заинтересует.

– Возможность для ваших людей жить в Московии, – заранее зная, что Елизар Елисеевич все равно никого не собирается казнить просто потому, что противник оказался слабее, произнесла девушка. – Возможность по-прежнему молиться вам, правда, человеческие жертвы придется заменить животными. Но у нас все боги давно на то согласились. Все-таки от стариков больше пользы, когда они живы, чем на алтаре.

– С одной стороны, это не так и много, если сравнивать с тем, что я собирался получить, – задумчиво произнес бог.

– С другой, не так и мало на фоне того, что вам досталось, – продолжила фразу Василиса. – Ваши люди не потрудились узнать противника лучше, итог закономерен.

– Странно слышать такие речи от простой женщины.

– Может, не такой простой, – прищурилась Василиса.

Бог пригляделся. Потом неожиданно улыбнулся и кивнул.

– Да, не простая. Сила двух миров, знания, поведение. Ты могла бы стать правительницей, если бы захотела.

– Но я не хочу, – заметила девушка. – Слишком хлопотное это дело. Мне больше нравится или готовить снадобья, чтобы лечить людей, или рисовать.

– И никаких амбиций, желаний, требований?

– Ну, – Василиса сделала вид, что задумалась. – От средств личной гигиены родного мира я бы не отказалась. Ну и от душа. Потому что банька – это хорошо, но иногда так хочется постоять под проточной водой, и не думать, что ковшик скоро опустеет. Да и карандаши заканчиваются, но местные мелки не хуже, так что тут я просто придираюсь.

Бог выслушал ее и рассмеялся. То ли юная колдунья успешно притворялась, то ли ей на самом деле были чужды мысли о власти. Вот только предложение ее было более чем соблазнительным. Остаться в этой стране, позволить поселиться здесь своим людям. Забыть о страшных засухах, нашествиях насекомых или грызунов. Он пытался завоевать для них лучшие земли, но все получилось не так, как думалось. Не в последнюю очередь из-за жажды власти со стороны его высших жрецов.

– Хорошо, – решил он. – Обещай, что снимешь проклятье с моих людей, кои в вашей стране проповедуют, и я расскажу, где искать родителей этого ребенка. Ну и еще кое-какой информацией поделюсь, – подмигнул он ей.

– Снять не смогу, – вздохнула девушка, – но уже рассказала им условия, чтобы оно само снялось. Да вы и сами проверить можете.

– Могу, – не стал отрицать ее собеседник. – Но я тебе верю. Тебе обманывать меня нет смысла. В общем, слушай и смотри.

Он жестом показал, чтобы она приблизилась к столу, поверхность которого напоминала большой экран, только сквозь изображение виделись доски столешницы. Сейчас там отражалось все, что происходило рядом с небольшой крепостью. Но вот бог провел рукой, и картинка сменилась, показывая небольшую деревеньку.

– Ну что? – когда девушка очнулась и немного пришла в себя, поинтересовались женщины только что не хором.

– Рассказал, – улыбнулась Василиса. – Пришлось, правда, пообещать кое-что, но ничего такого, чтобы Елизар Елисеевич не сделал.

– Это что? – сразу насторожилась Марфа Матвеевна.

– Возможность его людям остаться жить в Московии, а самому богу войти в наш пантеон, – честно призналась колдунья. – Но я ему сразу сказала, что о человеческих жертвах может забыть. Судя по всему, условия были не самые тяжелые.

– Ну да, – покивала царица, – Елизар все равно людей высылать не стал бы. Хотят остаться – пусть живут. Земель много, хватит на всех. Коли хотят мирно трудиться – кто запретит. А еще один бог в пантеоне – не велика проблема. Места для храмов найдем, а дальше пусть сами. Главное, чтобы дурными голосами не выли.

Все дружно рассмеялись. Вот уж точно условие так условие.

– Васюш, а про проклятья твои ничего не говорил? – забеспокоилась Яга.

– Снять просил, – ответила девушка. – Я объяснила, что снять не смогу, но помогу условия выполнить. Так что тут мы тоже договорились.

– Вот и ладно, – выдохнула Арина Романовна.

– Смотри, Василиса, как бы Кощей не приревновал, – подала голос Милица. – Только он за порог, ты сразу к другому мужчине бежишь.

– Был бы мужчина, – отмахнулась Василиса. – Не в обиду богу этому сказано будет, да только дома мужчина нужен материальный. Чтобы помочь мог, починить что, воды принести, дров наколоть, да ночью чтоб было к кому прижиматься.

Женщины рассмеялись. Действительно, и захочешь, а не обидишься. Будешь богом – так и вовсе пошлешь такой вот избраннице мужика, чтобы не донимала упреками, что крыша течет, крыльцо покосилось, а сараюшка вот-вот развалится.

– Ладно, все это хорошо, но давайте к делу, – напомнила о цели их предприятия царица. – Что тебе удалось о родителях ребенка узнать?

Василиса потянулась, после чего взяла лист бумаги и принялась рисовать то, что показал ей бог, сопровождая комментариями.

– Названий он не знает, но деревня, где Марфа забрала ребенка, находится не далеко от ее дома.

Яга смотрела внимательно, как проявлялась на листе приблизительная карта и хмурилась, шевелила губами, пытаясь вспомнить, что это за место.

– Нет, не припомнить, – вздохнула она. – Надобно гонцов позвать, они лучше знают, что да где находится.

Царица только кивнула. Милица поднялась со своего места и поспешила отдать распоряжения.

– Ну, хоть что-то решили, – вздохнула Марфа Матвеевна. – Теперь будем родителей искать да вестей ждать, как там войско наше.

– Войско мне тоже показали, – хитро улыбнулась девушка. – Наше победное да их разбитое, напуганное. И жреца верховного продемонстрировали, кой своих людей на смерть отправил. Успел себя сам в жертву богу своему принести, прежде чем наши воины скрутили. Сам-то бог после нашей первой встречи думал, надо ли нападать или миром решить все попытаться.

– Жажда власти ради власти еще никого не красила, – заметила боярыня. – Вроде как муж мой, к пятому десятку приближаясь, понимать эту истину начал.

– Главное, что начал, – заметила Яга.

Дальше все обсуждение прекратилось, поскольку в горницу вошли два гонца.

– Посмотрите, ребятушки, – протянула им карту, сделанную Василисой, царица, – не признаете ли, где моет сия деревня находиться.

– Так, матушка царица, – после изучения рисунка покачал головой мужчина, что был старше, – это смотря откуда ехать. Коли от Городца, то либо Валуйки, либо Листвянка. А ежели от Купца – Грачевка.

– Это от Макеевки, – уточнила Яга.

Мужчины снова принялись изучать рисунок, потом один почесал в затылке.

– Думаешь, Авдеевка? – уточнил он у товарища.

– Похоже на то. У меня кум там живет, я изредка наведываюсь.

– Скажи, милый, а когда ты там последний раз был? – поинтересовалась Яга.

Гонец задумался, что-то посчитал на пальцах, после чего ответил:

– Сам я давно, а вот кум мой пару месяцев назад приезжал, жену на богомолье привозил. Ну, мы и отметили это дело, как водится.

– А не рассказывал ли он, Не происходило ли у них зимой что-то примечательное. Чтобы вся деревня несколько недель сама не своя была.

– Было, как не быть, – охотно согласился гонец, – у жинки одной ребенка украли. Мальчишка маленький, года не было. Муж у ней охотник, ушел промышлять зайца с товарищами, а в это время все и случилось. Деревня почти вся охотой живет. Ну, еще рога лосиные собирает, да пасека у них своя большая. В общем, когда мужчин почти и не осталось, беда эта произошла. Бабы искали, как могли, потом мужики собак пытались по следу посылать, да только замело те следы.

– Что ж, – улыбнулась царица, – будет тебе повод кума своего навестить. Нашелся ребенок. Отправляйся в путь как можно скорее, передай родителям, чтобы собирались, да в Городец отправлялись. Да пусть пока едут, припомнят приметы, чтобы ребеночка опознать. Токмо заранее их не обнадеживай сверх меры. Скажи, что нашелся в столице ребенок, а родителей найти не могут. Мало ли, их.

– Понял, – энергично закивал гонец, – со всей деликатностью обойдусь. А отправлюсь уже сегодня. К вечеру в Лопухинке буду, а оттуда с первыми лучами солнышка дальше поеду. Все лучше, чем ждать, пока ворота откроют.

Ступайте, – отпустила их царица.

– А что теперь делать с Марфой? – когда закрылись за гонцами двери, поинтересовалась Милица.

– Еще денек пусть с ней поработают, – пожала плечами Марфа Матвеевна. – Завтра отдам приказ, чтобы заперли понадежнее. Да надобно в Городец Никиту вызвать. Думаю, к нему у Елизара будет несколько вопросов.

– А у меня несколько добрых слов, – сквозь зубы процедила Василиса.

– Не надо, – хором произнесли Яга и царица.

Девушка засмеялась, а боярыня заметила:

– Вася, ты не обижайся, но после твоей пары слов стрельца из города пришлось куда подальше отправлять. И то подумать страшно, что творилось в городах да деревнях, через которые он путь держал.

– А куда его дели? – поинтересовалась девушка.

– Как можно дальше в скиты, – усмехнулась Милица. – Чтобы такие, как наша Матрена не смущали.

Василиса кривовато улыбнулась. В принципе, заслужил. Придется добру молодцу монахом становиться. Все одно, с личной жизнью у него все хуже будет, если только кто из богов проклятье молодой колдуньи не распутает. Могут, потому что ограничения у него нет. Или колдун какой сильный. Но точно не Костя. Тот бывшему другу помогать не станет. Не в последнюю очередь из-за Марфы, поссорившей его с любимой девушкой.

– Там ему самое место. Да чтоб не решил, раз военная карьера не задалась, то почему бы церковную не сделать.

– Для церковной ему учиться много надо, – покачала головой Марфа Матвеевна. – Самое большее, на что рассчитывать может, настоятель небольшого монастыря. Мужского. Если конкурентов не окажется. А не будет их только за Каменным Поясом, али у морей северных.

– Ну, обиделась, перестаралась, – виновато посмотрела на всех Василиса. А потом с выражением, изображая маленькую девочку, протянула. – Тетеньки, простите меня, я больше не буду.

Шутка удалась. Настроение у всех стремительно улучшалось. И когда расходились женщины из царского терема, то еще долго улыбались и беседе доброй и новостям хорошим.

Придя в свой домик, Василиса тут же попыталась нарисовать, найдут гонцы родителей мальчика, или придется продолжать поиски. На бумаге быстро проступили фигуры мужчины и женщины, обнимающих маленького ребенка. Больше девушка всматриваться в будущее не стала, и этого достаточно.

Небольшая тюрьма крепости была заполнена представителями жречества и высшими воинскими чинами. И было не понятно, кто кого и от кого сторожит. То ли пленников, чтобы не сбежали и чего не учинили, то ли наоборот, защищали их от недовольного народа. Хотя, сам народ уже успел несколько остыть, сменить гнев на милость, и даже прикидывал, чем из продовольствия можно поделиться с пленниками, чтобы и самим не сильно себя в убыток ввести.

Хотя, долго думать не пришлось. На месте лагеря захватчиков нашлись запасы, достаточные, чтобы прокормить людей какое-то время. Но становилось понятно, почему жрецы спешили с нападением – на обратный путь еды просто не хватило бы. А прокормить огромное войско охотой было не реально. Зверь разбегалось с их пути как можно дальше, чтобы не стать добычей.

Елизар Елисеевич, оценив ситуацию, почти сразу отправил часть своих войск обратно к Саратову. И все равно в крепости и вокруг нее было слишком людно и конно. Царь разместился в доме посадника. Послов, сопровождавших иностранные войска, распределили по домам состоятельных жителей, а остальные устраивались, как могли. Даже воевода предпочел ночевать на сеновале, где до этого устроились Кощей и царевич.

– Не понимаю, зачем отец, на ночь глядя, людей отправил, – задумчиво произнес Елисей. – Переночевали бы здесь, а утром двинулись в дорогу.

– Переночевать, может, и смогли бы, – покачал головой Козьма Силыч, – да только коням уже тесно. И так по краю леса вся трава объедена. А если еще эти три сотни? Людям и без того покосы попортили.

– Покосы не беда, – Кощей валялся на походном одеяле, под которое сгреб немного оставшейся соломы. – Коли напасть такая случилась, можно что-то придумать. Да хотя бы привезти оттуда, где с травами проблем нет. Опять же сами люди могут по лесным полянам пойти. Вот то, что ягодник кони поесть могут, то хуже.

– В любом случае, – подхватил воевода, идти им не так и далеко. Лес перейти, а там и остановиться на ночлег можно. И место хорошее, ручей большой, коням трава густая. Да и самим расположится удобно.

Царевич растянулся на сене, потом вытащил какую-то соломинку, которая особенно сильно колола спину, и сунул ее в рот. Немного пожевав, отбросил в сторону.

– Вот и еще одна проблема решилась. Скоро вернемся домой, вы с Василисой поженитесь, и все будет у всех хорошо.

– Если она меня не прогонит, – Кощей потянулся, потом повозился немного, приминая наиболее колючие травинки.

– Не прогонит, – усмехнулся воевода. – Где она себе другого такого мужа найдет. Не Никитку же привечать. Особливо после того, как сама его заколдовала.

– То-то я думал, что он от поварихи нашей, Февроньи, шарахался. А та все его нахваливала, – рассмеялся царевич. – Все подворье потом что над ним, что над нею потешалось. Хотя, особо рьяные быстро схлопотали, чем пришлось. Спасибо, если полотенцем, а коли у ней скалка в руках, али нож большой…

– Да мне страшно мимо проходить, даже если у нее ничего в руках нет, – усмехнулся Константин. – Пусть женщина в летах, но характер суровый, четверых мужей схоронила, троих сыновей в покорности держит, невестки по стеночке ходят. Даром что простая повариха. Даже не царю, а слугам готовит.

– Видная женщина, – усмехнулся Козьма Силыч. – Мне бы такую жену в свое время… А сейчас уже не рискну пятым быть. Перспективы не прельщают.

Мужчины рассмеялись. Февронья уже давно присматривала себе пятого мужа, но безуспешно. Становится пятым несчастным, не протянувшим с женой и десяти лет, желающих не находилось. Женщина не то, чтобы сильно переживала по этому поводу, но попыток не оставляла, потому что дому хозяин нужен, а сыновьям отец. То, что у сыновей самих дети подрастали, ее не волновало.

Разговор угас сам собой. Воевода просто отдыхал, понимая, что на следующее утро его ждут новые заботы, связанные с пленными, войском, подошедшими на подмогу отрядами, кои ждут долю добычи. То, что добычи не было, никого не волновало. Расплачиваться за помощь все равно придется. Понятно, прежде царь-батюшка распоряжения отдаст, но и самому что-то прежде обещать придется. Понять бы, не превысил ли допустимое, не пообещал ли лишку.

Кощей отдыхал. После колдовства силы все еще не восстановились. Возможно, от него ждали чего-то более эффектного: молний, поражающий врагов, грома, обращающего всех в бегство, огненных стен, воды, обрушивающейся с неба… Ничего этого не было, да и не могло быть. Не в том искусство волшбы заключалось. Запутать, найти, подчинить, ограничить свободу, да не одного человека – с одним любой почти справиться может, и без всякого колдовства. А вот когда перед тобой жители одного города, или целое войско, тут силы приложить надо много. То, что он сотворил некий купол, которым накрыл вражеское войско – ведь не настоящей стеной он поле боя оградил. Просто в один миг люди и животные противника решили, что не могут переступить дальше определенной черты. Какой, откуда она взялась – никто не понимал. Но не могли, и все. Сам колдун не понимал иного – откуда силы взялись на подобное колдовство. Не иначе любовь чудеса творит. Как наладилось все, так горы сворачивать готов.

А Елисей не думал ни о чем. Потому что думать было страшно. Перед глазами то и дело вставали люди, срывающиеся со стен, падающие, после выстрелов пищалей и арбалетов, с искривленными в крике ртами. Пусть он помогал раненым или подносил защитникам стрелы, воду, еду, все равно увиденного хватило. Это была его первая война. Возможно, позволь мать, он бы успел и раньше побывать на поле боя, когда отец ходил на басурман. Но его растили в другой обстановке, и представления о войне, как о чем-то грязном и ужасном сложиться не успели. Зато теперь увиденного было больше, чем достаточно. При этом подросток понимал, что ему придется еще не раз участвовать в сражениях. Как отец его ходил на басурман, так и ему придется поступать. Или решать конфликты с соседями, когда послам не удается договориться, вооруженным путем. Не хочется, но иного выбора нет.

Сам Елизар Елисеевич в это время общался с представителями соседних держав. Степенные мужи внимательно слушали царя, изредка или кивая, или хмурясь.

– Вестимо ли вам, что речь шла о том, что Московия получает половину всей добычи, – между тем говорил он послам на чистейшей латыни, – а вторую половину должны вы по справедливости меж собой разделить.

– Вестимо, – с поклоном произнес представитель османов.

– А вестимо ли вам, что всей добычи, что захватить удалось, красная цена пятьдесят золотых гульденов?

– Вестимо, – на этот раз в ответе был тяжелый вздох.

– Не хочу я вас обижать, – продолжил свою мысль Елизар Елисеевич. – Войска ваши долгий путь проделали. Пусть и не знали они голода или иной нужды на наших землях, но до них еще добраться надо было. Потому предлагаю я вам каждому взять в уплату по гривне золота да гривне серебра, да снаряжен вам будет полный обоз, дабы вы все до дома добрались, расходов не зная. Устроит ли вас такое мое решение?

Послы переглянулись. Вроде хотелось больше получить, но, с другой стороны, и того, что предлагают, лишиться можно.

– Устроит, государь, – выдохнул общее мнение представитель свеев. – Пусть не совсем то, на что мы рассчитывали, но куда больше, чем доля наша, если на то пошло.

Остальные согласно закивали.

– Ну, коли так, я сей же миг Горыныча с гонцом отправлю. Вам все едино через Саратов путь держать. Там вас все ждать и будет. А вы уже завтра на рассвете выступать можете. Все едино и я возле крепости не задержусь, через пару дней в столицу отправлюсь, иначе жителям одно разорение от таких гостей.

Представители переглянулись. Тонко царь намекнул, что сделавшие свое дело гости могут возвращаться обратно. Спасибо, не сказал, что переоценили войско вражье, могли бы и без помощников обойтись. Нет, всего лишь указал, что пора дорогим помощникам обратно возвращаться. Погостили, плату получите, и будет.

И ведь не поспоришь, а то решит, что гости не с миром пришли. И хорошо, коли просто разоружит, да за пределы Московии выдворит. А ежели правителям отпишет о том, как послы при войске себя повели? Придется возвращаться, иного выбора нет.

Переговоры много времени не заняли. По сути, послам просто пришлось кивать и соглашаться, пока после очередной порции кивков их не отпустили. Едва мужчины, переглядываясь, покинули дом посадника, Елизар Елисеевич жестом подозвал к себе одного из слуг.

– Передай грамоту Горынычу. Пусть спешит в Саратов, чтобы утром уже обратно вернулся. Он мне еще нужен будет.

Слуга молча поклонился и покинул шатер.

– Не маловато ли, государь, ты воскам союзным платить будешь, уж прости за сомнения, – покачал головой присутствовавший на переговорах посадник. – Все ж таки спешили на подмогу к нам. Пришли, пусть справиться мы и сами в силах были.

– Войска от той награды хорошо, если часть получат, – царь поднялся с кресла, заменявшего трон, и медленно подошел к окну. – Послы себя в обиде не оставят, отпилят хоть малость. Их правители тоже долю свою возьмут, иначе никак. Хорошо, коли половина гривны останется. А после раздели все на две сотни человек, а у османов на пять сотен. Вот и выходит, что люди ничего не получат. А вот когда в сумах, куда продовольствие сложат, еще и кошели с серебром обнаружатся после этого, тогда никого обиженным не останется.

– Да и на поле боя супротив людей твоих у противника рука не так подниматься будет, – хохотнул мужчина.

– То на совести самих воев будет, – возразил правитель Московии. – Коли верно своему государю служить будут, их ничто не остановит. А коли совесть не чиста, то продадутся нам куда раньше, чем наши армии встретятся на поле боя. Другое дело, что такие вои мне самому без надобности.

Посадник предпочел промолчать. Верно Елизар Елисеевич сказал. Кому нужны воины, продавшие своего правителя за кошель серебра или золота. Одно дело наемники, кои воюют до тех пор, пока наниматель платит, и отрабатывают свою оплату зачастую ценой своей жизни. Предатели и перебежчики никем не ценились. За единственным исключением – не за правое дело их сторона сражалась. Тогда их стремления еще можно было понять. Но более никак иначе.

– Что ж, – спустя какое-то время произнес царь. – Часть войска мы уже отправили обратно. Гости наши завтра в путь выступят. А еще через пару дней и мы вас покинем. Подумайте пока, чем помочь можем. Поле какое расчистить, али волков проредить, или еще что будет. Пока людей много, им работа любая за баловство покажется.

Посадник призадумался, после попросил подождать до утра. Одно дело, он сам что сейчас предложит, другое – с людьми потолковать, спросить. Поле и сами расчистить по осени смогут. А вот какой вдове крышу перекрыть, сарай али забор поправить, баньку поставить – то дело. Опять же, и место под поле расчистится, только пни пожги, да по весне распаши.

Елизар Елисеевич торопить с ответом не стал. Тоже понимал, не просто так посадник задумался. Ничего, утро вечера мудренее. Войску отдых нужен, а утром будут разбирать деревянную стену, что возводили, готовясь к осаде или штурму.

– Что о сыне моем скажешь? – сменил он тему. – Сильно досаждал? Лез, куда не просили, напрасно собой рискуя?

– Что вы, царь-батюшка, – искренне изумился мужчина. – Как Кощей ему сказал, помогать на стенах, стрелы подносить, раненых уводить, воду или еду доставлять, то и делал. Уж не знаю, что там колдун ему пообещал, но ничего Елисей Елизарович себе не позволял, пусть и хотелось. Все делал то, что наказывал ему ваш представитель.

– А не врешь? – прищурился правитель.

– Да вот вам крест, – посланник размашисто перекрестился.

– Да верю, верю, – замахал на него царь. – Просто не представляю, что ему Константин да Василиса наговорили. Года не прошло – не узнать мальчишку.

– Взрослеет, – глубокомысленно заметил посадник.

Елизар Елисеевич только покивал. Да, взрослеет сын. Не заметно время летит. Кажется, только недавно в колыбельке лежал, ножками сучил, а сейчас уже вон какой вымахал, о делах с ним потолковать можно. Иной раз и сын что дельное предлагает. Поручения отцовские выполняет в точности. Если и отступает от указки, так не потому, что своевольничает, а потому, что видит на месте, как оно лучше будет. Невеста, опять же, прибыла. Еще пара лет и свадьбу играть предстоит. А ведь они с царицей люди не старые. Подумаешь, он недавно пятый десяток недавно разменял. Царица на пять лет моложе. Очередного ребенка ждет. Не старые они еще. А сын уже большой. Надобно ему опыт управления получать. Для начала на небольшом городе, а дальше видно будет.

Понятно, думы эти царь озвучивать посаднику не собирался. Все это он прикидывал сам, планируя обсудить после с Кощеем, воеводой да патриархом. Даже Марфу Матвеевну посвящать пока не спешил. Царице нервничать нельзя, а она непременно будет, едва о мужниных мыслях узнает. И нервничать, и спорить, и плакать. Нет уж, потом сообщит ей осторожно, когда окончательно все решит.

– Ну, коли на сегодня с делами покончено, – повернулся он к людям, что присутствовали на переговорах с послами, – то можно баньку, а после кваску испить да ужинать.

Все одобрительно закивали. Шутка ли, все уже помылись да отдыхать разошлись, кто по домам устроился, а кто по сеновалам али просто в шатрах под стенами, а царь-батюшка все никак с делами покончить не может. Утро вечера мудренее. После боя отдыхать надобно, а не послов принимать да с посадником проблемы обсуждать. Благо солнышко только коснулось краем леса. Не поздно еще.

Едва Елизар Елисеевич вышел за порог, сопровождавшие его люди радостно переглянулись. Вот теперь можно и баньку, и кваску, а то и пивка ячменного. А после по постелям мягким. Жаль, под боком женки не будет, ну да ничего, вскорости домой вернутся, наверстают.

Городец бурлил новостями, слухами, сплетнями. Войска постепенно возвращались в свои земли. Горыныч за два дня вернул в столицу царя, воеводу и наследника. Кощей предпочел добираться вместе со своими стрельцами. Марфа продолжала отмалчиваться, несмотря на то, чтоцарица намекнула о деревне, где живут родители малыша.

Приглашенные на царское подворье жрецы немного освоились и уже не шарахались в стороны от дворовых девушек. Да и с мужской частью слуг они смогли найти общий язык, прежде всего не отказывая в помощи. Конюх вовсе не нарадовался на временных постояльцев, которые, едва немного пришли в себя, как начали помогать ему ремонтировать и вычищать стойла, переносить сено с верхнего хранилища вниз, чинить упряжь. Работа была для всех. При этом никому не мешали молиться своему богу, иные разве что прислушивались, что просят гости, да какие обещания дают. Благо, жертв кровавых никто приносить не собирался. А прочитать пару сотен раз какую-то молитву – пусть его долдонит, коли делать нечего больше.

По возвращении Елизара Елисеевича со жрецами прошла основательная беседа. Царь не стал скрывать, что война проиграна, после чего обрисовал перспективы. Или переселяться в деревню, или оставаться в городе, к которому они успели немного привыкнуть. После размышления жрецы решили остаться в Городце.

Василиса, обсуждая это с Ягой, даже не удержалась от пары предположений на этот счет.

– Уж не Анютка ли одного из них приворожила своими глазами, – пошутила девушка.

– Глазами, не глазами, а старший жрец, как от икоты избавился, мимо идет, токмо что шею не сворачивает, – подтвердила подозрения Яга. – Даром что лет на десять старше. Уж не смущала бы мужчину, а то глядишь, как бы чего не вышло. Бог то их непредсказуемый.

– Не выйдет, – успокоила наставницу Василиса. – Кажется, она и сама под чары его попала. Иначе бы не вздыхала так, стоит ему из виду скрыться. Только что с матерью ее делать. Ведь не примет зятя такого. На словах одно, а на деле не будет и покоя.

– Ну, это дело поправимое, – махнула рукой Яга. – Елизар Елисеевич планирует на пустыре храм этому богу строить. А то не дело, поклоняться ему разрешил, а того же петуха в жертву принести негде. Бог этот вроде как жрецам своим жениться не запрещает. Вот и будет храм, при храме подворье. Туда жену молодую и поведет. А теща в гости заходить станет. Изредка.

– Такая и изредка, – Василиса рассмеялась. Потом задумалась и хитро улыбнулась. – Хотя, можно пару намеков сделать, чтобы действительно не портила им жизнь. Главное, не перестараться.

– Это я на себя возьму, – уверенно произнесла Арина Романовна. – Твое дело малое, присматривать за ними, пока там живешь. Да за Марфой Матвеевной. А то не нравится мне, какую она деятельность развила. Уж побереглась бы. Чай, не девочка.

– Присмотрю, – пообещала молодая колдунья. – Думала перебраться обратно или в домик свой, или к вам, Косте к возвращению сюрприз сделать, но раз дело такое – обожду.

– Обожди, касатка, – вздохнула Яга. – А то что-то предчувствие у меня не хорошее. Не то, чтобы сбудется плохое, просто вижу, что так оно будет лучше.

Ее ученица только покивала. Сама она еще не умела так будущее если не видеть, то чувствовать, но смутное беспокойство не оставляло. Еще гонцы эти запаздывали. Или не в ту деревню их направили, или родители малыша уехали куда-то, и теперь посланные с новостью люди должны разыскивать осиротевших мать и отца.

– Ничего, – улыбнулась Василиса. – Не самое страшное, что произойти может. А пара месяцев погоды не сделает.

– Во поле березка стояла, – неожиданно раздалось с улицы. Девушка и ее наставница вздрогнули, потом дружно перекрестились.

Горыныч давал очередной концерт для слуг и всех, кто в этот момент находился неподалеку от царского подворья. И как всегда неожиданно для большей части слушателей. Яга и Вася еще пытались обсуждать свои дела, но в какой-то момент обе поймали себя на мысли, что как-то теряют нить разговора. Решив, что на этом можно закончить, они поднялись и покинули домик.

Возле ворот уже собирались люди. Одни с одной стороны забора, другие с другой. Сам Змей устроился снаружи, чтобы ненароком не повредить что, войдя в раж. Все-таки не маленький, хвостом махнет да снесет случайно половину конюшни или сараюшки, извиняйся потом. Потеря не велика, а вот выслушать многое придется.

Василиса немного приотстала, потому заметила, как недалеко от забора остановилась молоденькая девушка в темно-синем сарафане, с длинной русой косой. А вскорости, словно само собой, рядом с ней появился мужчина в темных штанах и рубахе, которые пришли на смену жреческой хламиде. Девушка подняла голову, посмотрела на своего соседа и смутилась. Но не отошла. Потом ее ладонь каким-то образом оказалась в его руке. Так и стояли они, слушая Горыныча. Молчали, только пальцы переплелись.

Молодая колдунья мысленно потянулась к неведомому богу, и очень удивилась, когда услышала ответ.

«Это ты, странная девушка. Что тебе надо».

«Самой мне ничего. А просить тебя хочу за твоего жреца. Имени его не знаю. Но он встретил в моем городе девушку и полюбил ее. Пусть у них все сложится».

«Я подумаю, Вася».

На этом короткий разговор закончился. Василисе показалось, что бог улыбался. Хотя проверить подозрения возможности у нее не было. Но все равно девушка была уверена, что невидимый покровитель не будет препятствовать своим людям в устройстве на новом месте. Пусть он хотел завоевать эти земли силой, возможно, куда большего получится достичь миром. Скорее всего, именно так и будет.

– Что, Василиса Ивановна, – остановилась рядом с ней Милица. – Война закончилась, будем учиться жить по-новому, с новым божеством и новыми людьми?

– И мы, и они, – Василиса чуть поклонилась боярыне. Та лишь улыбнулась.

– А что вы, колдуны, об этом думаете?

– Коли бог этот будет на стороне нашей, страна только выиграет. Коли снова смуту поднять решит, ничего не получится, – заговорила девушка. – Год, другой, а после никто не захочет поднимать руку на своих жену, детей. Он это понимает. Возможно, и сам скоро найдет себе подружку. У нас богов много, выбирать есть из кого.

– А не найдет, можно будет предложить ему выбрать девушку из смертных. Думаю, никто из пантеона не откажет в такой малости.

– Думаю, – улыбнулась колдунья, – если ему кто-то приглянется, он и спрашивать особо не станет. В лучших греческих традициях.

Обе они улыбнулись. Когда Василиса бросила еще один взгляд в сторону Анютки и жреца, он уже что-то тихо говорил ей. Она смущалась, но слушала внимательно, изредка односложно отвечая. Не так и неправа была ее мать, когда говорила, что жрец дочери приглянулся. Не так неправы были они с царевнами, защищая этого жреца. Пусть они не знали, кто именно по нраву пришелся девушке, но сейчас Василисе не надо было рисовать, чтобы понять, все у этой пары сложится хорошо. Главное, чтобы теща не вмешивалась. Ну да они с Ягой, если понадобится, на Феклу управу найдут.

– Сама-то когда думаешь княгиней становится? – тихо поинтересовалась боярыня.

– А как позовут, – снова улыбнулась Василиса. – Пока новых детей не подкинули.

Они снова переглянулись. На этот раз без улыбки. Женщина тоже переживала насчет малыша. Но гонцы еще не вернулись, была надежда, что родители малыша найдутся. Хуже будет, если они вернутся одни, без каких-либо результатов.

А Горыныч пел. Некоторые песни были местными, какие-то он выучил по книгам или у заезжих гостей, паломников, монахов. А некоторые были переделками песен из мира Василисы. И девушку немного мучила совесть, что она опередила время, научив текстам, время которых еще не пришло.

«Может, напротив, в нашем мире оно пришло именно сейчас, и именно так они должны были возникнуть», – раздался в ее голове мелодичный женский голос.

– Может, – тихо прошептала девушка, отвечая матери Макоши.

Милица посмотрела на нее немного удивленно, но переспрашивать не стала. А Василиса больше ничего не говорила. Возможно, послышалось.

Между тем Горыныч закончил свое выступление, поклонился всеми головами, согнув шеи, и затопал через расходящуюся толпу на царский двор. Там для него всегда была готова каша с медом или какими-нибудь фруктам и большой сарай для ночлега. Царь уже подумывал отстроить ему полноценный дом, разумеется, подходящий Змею, чтобы тому было где жить. Чай, не обеднеют. Все равно столоваться главный певун всея Московии предпочитал именно у правителей. Им оно не так накладно.

После Горыныча начали расходиться и люди. Милица глазами поискала кого-то в толпе, проходящей в ворота, после чего вновь повернулась к колдунье. Боярыня уже хотела позвать ее в терем, обсудить пару вопросов, но заметила, как Василиса куда-то внимательно смотрит. Проследив за ее взглядом, женщина увидела двух гонцов, рядом с которыми шли мужчина и женщина.

– Нашли, – радостно выдохнула боярыня.

– Надобно государыне сообщить, что гонцы вернулись, – повернулась к ней Вася, широко улыбаясь. – Уж вы матушке-царице сообщите, а я пока людей встречу. Заодно парой слов с ними перекинусь, надобно понять, настоящие это родители, или обманщики.

Милица только кивнула, после чего поспешила в терем. Василиса, напротив, прошла ближе к воротам. Больше всего девушка боялась ошибиться. И Яги, как назло рядом нет. Кому-то срочно Арина Романовна понадобилась.

Между тем люди подошли к воротам. Гонцы сразу узнали молодую колдунью. Один попросил немного подождать и поспешил к ней. Тихо переговорив о чем-то, он кивнул девушке. Она улыбнулась в ответ, после чего молча сделала знак следовать за нею.

Мужчина и женщина несмело пошли к царскому терему. Находящийся на крыльце боярин хотел, было, что-то сказать по поводу гостей незваных, но Василиса холодно бросила:

– Матушка-царица ожидает.

Пришлось посторониться, недовольно постукивая по доскам резного крыльца.

Поскольку разговор не состоялся, девушка сунула руку в сумку, нащупывая кусок бересты и уголек, как в голове ее раздался голос.

«Они это».

«Благодарствую», – девушка улыбнулась. Неведомый бог поспешил развеять сомнения. А не верить ему поводов не было. Да и не такой он плохой оказался. Даже кровавые человеческие жертвы легко согласился заменить на коз, овец да птицу домашнюю. Правда, предварительно выслушав небольшую лекцию о пользе стариков и детей, из которых воинов не вырастишь, да людей, ставших для войны не годными в силу каких-то причин. Правда, пришлось вспомнить экономику, лекции по которой она частично проспала, а зачет, как ее коллеги, получила за посещение занятий. Но бог оказался понятливым. И теперь иногда помогал молодой колдунье.

Возле горницы, где уже ждала гостей Марфа Матвеевна, уже столпились девушки, готовые бежать по первому ее поручению. Завидев Василису, они тут же поторопились предупредить о ее приходе, после чего одна осталась придерживать дверь, а остальные по лавкам обратно расселись.

Василиса успела отметить простоту горницы. И то верно, чай не бояр, а простых людей принимают. И все равно видно было, что неловко гостям от такого внимания. По тому, как они поясно поклонились, после чего, повинуясь жесту, устроились на лавочке подле царицы. Сама девушка села так, чтобы не сильно бросаться в глаза людям. Хватит с них внимания царицы и двух ее верных боярынь.

Но вскоре прибывшие забыли, где находятся. Едва царица попросила рассказать, что случилось с их ребенком, женщина расплакалась, а мужчина начал говорить, но постоянно сбивался, останавливался, чтобы успокоиться. Никто его не торопил. Только одна из прислуживавших Марфе Матвеевне девушек принесла воды.

– Мы долго о ребенке мечтали, – поведал им мужчина. – Токмо то ли время не настало, то ли боги нас испытывали, но долго не было у нас детей. А потом родился наш Ждан, – мужчина сделала паузу, потом продолжил. – Не буду рассказывать, что происходило в эти несколько месяцев. Скажу лишь, что они стали самыми счастливыми для нас. Но потом приехала моя сестра. Сказала, что ей тяжело оставаться одной после смерти мужа, и она хочет пожить немного с родными. Мы не стали ей отказывать. Где-то с неделю Марфа помогала нам с малышом, делала работу по дому. Мы с Настасьей только радовались, ведь наступила зима, я почти все время проводил в лесу, на охоте, а ей приходилось и по дому все делать, и за водой ходить, и дрова колоть, да мало ли работы дома найдется. Опять же одной не так одиноко. Но как-то утром жена моя проснулась, а дома никого. Сначала она подумала, что Марфа вышла погулять с нашим сыном, но во дворе их не было, да и соседи не видели ничего. Настасья бегала, искала, собак по следу пустили, да только звери след взять не смогли. Перебила она след чем-то, а жене сонного зелья подлила. Травница наша рассказала, что брала у нее, мол, после смерти мужа сон не идет. Мы уже смирились, решили, что сгинули они в лесу. А тут радость такая.

Царица задала еще несколько вопросов, как выглядел малыш, были ли какие-то приметы особые, после чего покосилась на Василису. Девушка только кивнула, что да, родители это настоящие. Не обманывают.

– Ну-ка девушки, принесите родителям их малыша, – распорядилась Марфа Матвеевна.

Вскоре служанка вошла в горницу, неся на руках ребенка. Тот бы не очень доволен, что его забрали от игрушек, но, едва очутился в руках отца и матери, недовольство его прошло.

– Одного я не понимаю, – решила задать вопрос Агафья, – отчего Арина Романовна родную кровь чувствовала, коли люди эти не родня ей.

– От того, что сила чужая ей глаза застила, – пояснила Василиса. – Коли то простое колдовство было бы, она б распутала его, а против божественной силы нам противопоставить нечего. А наши боги вмешиваться не стали, не до того им было, они к своей войне готовились.

Агафья только кивнула. Все войну большую ждали, и радуются теперь, что малой кровью отделались.

– А что с Марфой будет? – спросила Василиса.

– Елизар рассудит, – коротко ответила царица, после чего поднялась со своего кресла и сделала знак собравшимся следовать за ней. Понятное дело, нашедшие своего ребенка родители ничего не заметили. А остальные только рады были оставить их наедине со своим малышом.

– Вот и закончилась эта история, – улыбнулась царица. – Врагов победили, справедливость восстановили, родителей малыша нашли.

– Восстановили, да не всю, – покачала головой Василиса. – Никита наказания не понес. А ведь без него это дело не обошлось.

– Почему же не понес, – возразила колдунье Марфа Матвеевна. – Ты же сама его наказала. Проклятье на него такое наслала, что на людях показаться стыдно. Кстати, весть от настоятеля Соловецкого монастыря пришла. Нет более стрельца Никиты, есть отныне послушник Никита, готовящийся постриг в монахи принять. Как Елизар сказал, за все свои дела выбрал он себе добровольно затворничество. Пусть там и остается.

– И то дело, – покивала Милица. – В ином месте паломницы бы в искушение вводились, а на острова редко кто прибывает. Только когда совсем нужда заставит. Да сошлют кого, ежели провинится перед государем. Так что, считай, Вася, отправила ты добра молодца, одного из лучших воев, пусть и провинившегося серьезно, в ссылку пожизненную.

– Разве что, – согласилась девушка. – А раз все так хорошо закончилось, надобно Арину Романовну найти да отметить это дело чайком да с пирогами. У меня как раз молодая мята свежая подсохла.

Пока Марфа Матвеевна отдавала распоряжение, Василиса побежала в свой домик за травами. Уже скоро она покинет его, вернется на кощеево подворье, там и до свадьбы рукой подать.

А во дворе все так же стояли, взявшись за руки, Анютка и жрец и о чем-то тихо разговаривали.

Эпилог.

Тишина. Лепота, я бы сказала. Пусть не долго, пока дети спят, но иногда так мало для счастья надо. Бабочки порхают, птички поют. Из трубы избушки фиолетовый дым поднимается. Стоп, почему фиолетовый-то? Опять Арина Романовна что-то мудрит. Ну, зачем я ей про некоторые химические элементы рассказала. Ждали бы они своей участи, когда Менделееву, или еще кому в этом мире, таблица периодических элементов присниться. Нет, дернули черти, али еще нечисть какая. Ну да что уж теперь, пусть ее.

Прошло уже шесть лет, как я попала в другой мир, где по прежнему правит род Рюриковичей, а Романовы только-только начали свой путь на службе царю не как боярский род, а как верные дворяне. Нет, в том, что история пошла немного иначе, моей вины нет, все здесь задолго до моего появления иначе пошло. Одно наличие богов, о которых на моей далекой родине только в сборниках мифов прочитать можно, да сказочных персонажей о многом говорит. Так что утверждать, будто одна попаданка могла поставить все с ног на уши, глупо. Хотя, в чем-то и мое влияние проявилось. Пусть это всего лишь женская мода. А именно мода на нижнее белье. Казалось бы – мелочь, а за последние пять лет все женщины постепенно к ней пришли. Ну и на продукты заморские. Картошку уже второй год сажают активно да нарадоваться на урожай не могут. Помидоры у каждого пятого в парнике самодельном, а то просто в грядках открытых растут. Да и прочие фрукты-овощи прижились, скоро в Европу продавать будем.

Что касается меня, то я по-прежнему учусь у местной Яги, Арины Романовны. Вроде много чего успела узнать, а все равно нет предела совершенству. Ну и она у меня чему-то учится, куда без этого. Все-таки в плане медицины в ряде вопросов я могу фору дать местным жителям. Но это в свободное время. Потому что в основное я жена и мама двух милых деток. Уже осенью после победы над войском неведомого, а теперь вполне популярного бога, с моей легкой руки ставшего называться Халком, мы с Кощеем поженились. Через год я родила ему сына, а еще через два – дочь. Костя на малышей не нарадуется. С сыном постоянно занимается, воспитывает, а вот дочка из папы только что веревки не вьет, управу на нее только я найти могу.

Марфа Матвеевна родила очередную девочку. Елизар Елисеевич долго ворчал, что на приданом разориться, но видно было, что доволен. Прежде всего, тем, что сыновья не станут за престол враждовать. А то история всякие прецеденты ведает. Елисей и Анастасия поженились в прошлом году, и уже скоро планируют обрадовать родителей внуками. Об этом они пока только мне по большому секрету рассказали, но долго такие секреты хранить не получится.

Старший жрец из тех, что голосили на улицах Городца, крестился, стал зваться Петром. Оказалось, что он хорошо управляется с лошадьми, и быстро стал первым помощником главного конюха. С учетом того, что сам главный конюх уже давно мечтает на отдых уйти, не долго Петру в помощниках ходить. Анютка стала его женой. Мать ее не очень довольна была, но против царицы не пойдешь. Живут молодые отдельно, на царском подворье, но если теща о помощи просит, зять не отказывает. Правда, в разумных пределах. На шею себе садиться не позволяет. Все ж таки не простой крестьянин, царю-батюшке служит.

Ждан и его родители остались в Городце. Отец его ездил домой, забирал все, что пригодиться может, а дом отдал кому-то из родни. Сейчас он тоже на царской службе. Первым егерем стал. Бояре не в восторге от того, что их теснить начали, но поделать ничего не могут. Младший Хвостов вовремя понял, куда ветер дует. Покуда остальные спорили да посохами стучали, сменил костюм, бороду укоротил, чтобы не мешалась, да занялся делом. И другие молодые бояре, кои поумнее будут, с него пример берут.

А Горыныч все-таки слетал в Сину, сиречь Китай. Там познакомился с молодой драконицей, но отношения не сложились. Зато по возвращении, где-то в районе Каменного пояса, в прямом смысле столкнулся с очаровательной ящеркой, разве что с одной головой. Девушкой она оказалась острой на язык, но хозяйственной. Так что скоро в лесной пещере нашего певца навели порядок. К тому же ей понравилось пение Змея. Очень быстро она стала его продюсером, и в ближайшее время их ждут выступления в ряде городов Московии и в Европе. Вот такая активная дама. Стоит ли говорить, что эти концерты перестали быть бесплатными, и теперь его можно услышать или за плату, или на церковных богослужениях. А деньги от выступлений переводятся в созданный Елисеем фонд помощи людям, пострадавшим от пожаров, наводнений или неурожая.

Бабка Матрена все так же живет и здравствует. Правда бегает не так шустро, но, как и прежде, языкаста не в меру. Разве что с бывшим жрецом вежлива да предупредительна всем на удивление. А еще очень ей мои картинки нравятся. Показывает она мне интересные виды Городца, где еще бывать не доводилось, да рассказывает, кем что да когда построено было. Только и успеваю истории ее записывать. Как наберется много – попрошу Елизара Елисеевича, чтобы книгу издали.

Кеша так и живет у нас. С котом Василием попугай не то, чтобы подружился, но благополучно сосуществуют. Один не пытается птицу съесть, второй не дергает шерсть из кошачьего хвоста. Кстати, оказалось, что это не он, а она. Но выяснили мы это, когда наша птичка неожиданно снесла нам яйцо. Жаль, без птенчика. Но сюрприз все равно тот еще был. Пришлось некоторым фразам переучивать, и теперь она будит нас криком «Кеша хор-рошая!», намекая, что Яга уже напекла блинов, пора завтракать, пока дети все не съели.

Я бы еще многое рассказала, но, кажется, дети проснулись. Пора бежать, пока они ничего не натворили. Все-таки потомство Яги и Кощея – это та еще гремучая смесь. За сим откланиваюсь, не поминайте лихом Василису, дочь Иванову, жену Кощееву.

Антон Кун Шанс для рода Шустовых. Том 1

Глава 1

Узкие шины инвалидного кресла тихо шуршали по отполированному граниту пола. Холл в офисном здании был огромным. Весь первый этаж — сплошное стекло и бетон. Лишь в самом центре — четыре толстенные колонны, держащие на себе вес здания. Между ними находился пост охраны. Серьезные ребята, не ведомство, а небольшая частная армия. Все вооружены огнестрелом и наверняка готовы его применить. Взгляд цепкий, намётанный. Такие не пропустят ни с пистолетом, ни даже с газовым баллончиком. Хорошо, что у меня не было ни того, ни другого.

Руки вспотели от нервов и напряжения. Толкать кресло-каталку то ещё занятие. С непривычки на ладонях образовались мозоли. Даже мои многолетние занятия спортом, порядком задубив кожу, не спасли. Не то распределение нагрузок. От кэндо мозоли проходят после пары месяцев тренировок, а тут почти столько же в инвалидном кресле и все ладони в волдырях.

Прочная коричневая кожа сиденья ещё не притерлась как следует и временами поскрипывала при движении. Это хорошо! Не было слышно, как позвякивает о каркас кресла тонкое металлическое колечко, соединённое с чекой ручной гранаты у меня под курткой.

Одна штука РГН и шесть килограммов С4, соединённые в «пояс шахида» — это всё, что удалось мне раздобыть за месяц, подтянув все мои связи и потратив большую часть денег, что я заработал за последний бой на ринге. Бой, изменивший всю мою жизнь, перечеркнувший её, лишивший всякого смысла. И сейчас я был близок к тому, чтобы отомстить. Взорвать ушлёпка, сломавшего мне жизнь, ради своих денег. Взорвать вместе с собой, со всем зданием, со всей его охраной. Уничтожить всё что получится! Мне было всё равно. Я ехал умирать.

Скажете глупость это? А вы попробуйте пережить смерть жены и дочери! Моих Таньку и Сонечку убили отморозки Киреева. Станислав Данилович был видным человеком в кругах спонсоров боёв смешанных единоборств или как сейчас принято говорить — ММА. Там крутятся огромные суммы. Если вы думаете, что официальные букмекеры ворочают большими деньгами, то вы просто не в курсе подпольных ставок. Киреев контролировал именно этот сектор.

Мой финальный бой хотели подстроить. Завершение карьеры должно было обогатить парочку воротил, но я отказался. Я не был мировой легендой, но свой кусок хлеба зарабатывал честно. Множество поклонников годами следили за моей карьерой, и я не мог их разочаровать. Самый умный боец десятилетия, высочайший боевой IQ, уходит на пике популярности: это всё про меня. Я должен был легко выиграть титульный бой, и закончить карьеру, но мне приказали проиграть.

Как вы себе это представляете? Я ответил, что буду биться, как должно, и если проиграю, то только тому, кто сможет меня победить. Я тогда был совсем другим. Уверенным в себе, не безосновательно, между прочим. Знай тогда, что в момент нокаутирования противника у виска моей жены спустят курок, а потом в упор застрелят трехлетнюю беззащитную дочь, я бы поступил иначе. Пусть бы потом спился или ещё чего, но они были бы живы.

При воспоминании о жене и дочери в груди что-то стиснулось, и щемящая тоска вырвалась наружу тихим рыком. Я крепче сжал кулаки на металлических ободах кресла и скосился на тонкое колечко, прикрепленное к внутренней части каркаса.

— Добрый день! — поприветствовал меня охранник, выйдя из-за стойки. — Вы к кому?

Я посмотрел ему в глаза и попытался слегка улыбнуться.

— Я хотел бы пообщаться со Станиславом Даниловичем.

— Вам назначено?

— Нет, но он меня знает. Хочу поблагодарить его за помощь в реабилитации.

Я переводил взгляд с одного охранника на другого и пытался понять, кто из них мог убить невинное дитя. Безрезультатно пытался. Наверняка, те отморозки не станут стоять на входе.

Видимо, что-то в моём шарящем взгляде насторожило говорившего со мной. Он как-то неуверенно потянулся к резиновой дубинке на поясе, потом спохватился и отдернул руку.

— Станислава Даниловича сейчас нет в офисе, но вы можете записаться на приём в другой день по телефону, — охранник попытался отделаться от меня заученной наизусть фразой.

— Я могу его подождать здесь, — продолжил настаивать я.

— Это невозможно, — пришел на помощь второй охранник, подойдя к нам. — Вам придется покинуть здание и записаться на приём согласно регламенту.

— Могу я хотя бы передохнуть? — я продемонстрировал мозоли на ладонях и пожал плечами. — С непривычки.

Мне нужно было время собраться с мыслями. Если нет главного виновника, то вся моя затея — бред. Не убивать же этих охранников, которые вообще вряд ли меня знают. Тех, что поджидали меня у подъезда, я хорошо запомнил.

Возвращаясь после боя и коротких посиделок с тренерами, медиками и другими членами команды, я не сразу понял, что пятеро одетых в неприметную одежду ждут меня. Поздно сообразил. Короткий бой. Меня окружили. Все оказались бойцами. И если по одиночке или даже вдвоем они бы мне ничего не смогли сделать, то справиться с пятью противниками разом мне оказалось не по силам. Я сопротивлялся, но меня быстро уронили. Двое достали обрезки трубы и короткими сильными ударами стали дробить коленные суставы. Не считал на каком ударе я потерял сознание. Очнулся уже в больнице. Рядом сидел полицейский. Когда он начал задавать вопросы, я понял, что произошло. Дальше всё, как во сне. Точнее в кошмаре. Ампутация, похороны, куда меня не хотели пускать врачи, короткая реабилитация. И вот я сижу в кресле спустя месяц после выписки, готовый взорвать гада, но его нет на месте. И что тут поделать?

Я не знал, смогу ли решиться ещё раз приехать сюда с «поясом шахида», но чувство пустоты внутри не уменьшалось, как говорили врачи. Оно росло, с каждым днём становясь все больше. А значит моё желание отомстить не пропадет со временем.

Приняв решение вернуться во что бы то ни стало, я развернулся и покатил прочь от поста охраны, не произнеся больше ни слова.

Проехав половину пути до выхода, я увидел его. Довольного, холёного, весёлого, в сопровождении пары громил, входящего в здание. И понял, это мой шанс.

Рука сама потянулась к кольцу, предварительно изо всех сил, толкнув изогнутые обручи на колесах, чтобы быть ближе к тому, кто отдал команду стрелять в мою жену.

Чертова куртка распахнулась, обнажив кармашки со взрывчаткой. Те охранники, что были у поста не могли заметить, но мордовороты рядом с боссом всполошились.

Телохранители дружно сомкнулись, с двух сторон закрывая телами своего клиента. Выхваченные стволы, смотрящие мне в лицо, какая-то возня позади. Я улыбнулся, теперь вполне искренне. И последнее что увидел — кровавые капли вперемежку с осколками лобной кости перед глазами, вырывающиеся каким-то жутким фонтаном. Кинетика пули, попавшей в затылок, бросила меня вперед.

Белая вспышка ослепила, превращаясь в темноту перед глазами.

* * *

Темно. Лежать неудобно. Куда меня запихнули? Неужели в багажнике бывает так грязно и воняет дымом? Под спиной твердая и неровная поверхность. В бок упирается что-то тупое, но давит до боли. Попытался развернуться, не получилось. Мешали какие-то палки. Палки? Что за хрень? Пошевелил рукой, ощупывая то, до чего смог дотянуться. Пальцы наткнулись на кривые тёплые прутья. Ветки! Кто додумался запихнуть меня в багажник, да ещё присыпать ветками? И какого чёрта так воняет?

Постаравшись рассмотреть хоть что-то, я увидел лишь переплетение тонких прутков, местами оканчивающихся сломом. Было видно, что их ломали руками, а не рубили.

Я сделал усилие, и мне удалось чуть-чуть повернуться на бок. Давление переместилось в район живота.

Вдруг сообразил, что в меня что-то упирается. В темноте сложно ориентироваться, но я попытался разглядеть хоть что-то перед собой.

Возможно, глаза привыкли к темноте, а может мозг достроил картинку. Перед лицом, плавные лини вдруг сложились в силуэт головы. Прямо передо мной лежал кто-то ещё.

Я присмотрелся и смог разглядеть отблески крох света, в широко распахнутых глазах. Неподвижных глазах, мертвым взглядом пялившихся на меня из темноты.

Неужели меня запихали в багажник не одного, а вместе с кем-то? Да ещё присыпали ветками? Это что же за багажник такой огромный? Грузовик что ли?

Так же неожиданно я понял, что непроизвольно пытаюсь отстраниться, отодвинуться подальше от трупа. При этом усиленно толкаюсь руками и ногами. Ногами?

Ощущения в ногах были. Я чувствовал мышцы! Уже больше месяца не было такого. Фантомные боли были, но чтобы так…

Я попытался развернуть стопу и что-то больно впилось лодыжку. Не может этого быть! Ампутированные стопы не могут наткнуться на сучок или обломок ветки. Значит тут что-то не так.

Запах дыма усилился. Тонкие сизые струйки поползли откуда-то снизу, начав щекотать носовые пазухи. Издалека раздались тихие голоса, но что они бормочут разобрать не удалось. Новая порция дыма защипала глаза, запершило в горле. Да я тут задохнусь! Если есть кто-то снаружи нужно крикнуть.

Хотя, если это они меня сюда запихали, то кричать бесполезно. Но не лежать же так просто?

Попытался закричать, но раздалось только тихое мычание. Челюсть пронзило болью. Перелом. В лучшем случае вывих. Такие травмы мне были знакомы.

Я задёргался в надежде привлечь внимание. Ничего. Только острые прутья ткнулись в бок, спину и шею.

Как-то резко стало светлее. Мне даже удалось различить, что передо мной мёртвая женщина моего возраста или чуть старше. Узкое лицо, тонкие губы плотно сжаты. Мёртвые глаза холодного серого оттенка. Красивая, наверное, если бы не рваная рана на щеке и перемазанные кровью волосы, даже цвет не разберешь.

До моего слуха стал долетать какой-то треск, с каждой секундой всё отчетливей и громче. Дыма стало заметно больше. Меня что сжечь заживо собрались?

За спиной мёртвой женщины полыхнуло оранжевое пламя, начав охотно пожирать тонкие сухие ветки. Треск стал перерастать в гул разгорающегося погребального костра. Запахло горелым мясом.

Я вдохнул побольше воздуха, пропитанного дымом, но все ещё достаточно чистого, и задержал дыхание.

Так, только без паники! Времени на раздумья мало, но лучше секунду подумать, а потом бить прицельно и с пониманием дела. Стратегия всегда давалась тренером на бой, а вот тактика была моим коньком. Секунда в оборонительной стойке давала куда больше информации о текущем состоянии противника, чем изучение видеозаписи прошлого боя.

Стоп! Меня ведет! Дыма надышался?

Я попытался упереться руками и коленями в мёртвое тело женщины и оттолкнуться со всей силы. Напрягся и почувствовал, как прутья за спиной поддаются. Продвинулся на пару десятков сантиметров и стопор. Ноги! Сейчас у меня есть ноги, и не важно, как так вышло. Пока не важно!

Я подтянул колени к груди и перегруппировался. Теперь с трудом, но я мог упереться стопами в живот трупа.

Поднатужившись, я выпрямил ноги, продавливая себя сквозь переплетение ветвей и какого-то хлама.

Пузырь из веток лопнул, выпустив меня из цепких объятий до самого пояса.

Болтаясь в метре над землей, я стал остервенело разгребать прутья, пытаясь высвободить оставшуюся часть тела.

Хорошо, что огонь занялся с другой стороны кучи. Огромной кучи, между прочим. Метра два высотой!

Освободив одну ногу, я уперся ею в край и с силой оттолкнулся.

Вывалившись из деревянной темницы, как земляной червяк из банки, я шлёпнулся на землю. И только теперь вздохнул. Моментально подскочил и встал в стойку, на автомате выбрав дуаньда.

Передо мной разгорался костер. Нет, не просто костер. Куча сухих веток скрывала внутри тела. Я видел, как в нескольких местах из неё торчат конечности. Что тут происходит вообще? Кто пытается устроить массовое сожжение? Неужели Киреев совсем рехнулся, что так заметает следы?

Додумать я не успел. Слева от кучи мелькнула тень и прямо на меня выскочил бородатый мужик. По-другому не скажешь. В темноте сложно различить детали, но мне показалось, что на нём какая-то подвязанная поясом рубаха с длинным рукавом и открытым воротом. Только в кино такое видел.

— Пацан выбрался! — завопил мужик. — Давай сюда! Щенок выжил!

Я не стал выяснять, что он имел ввиду, называя меня «пацаном». Два шага и удар раскрытой ладонью в солнечное сплетение. И сразу, следом — с коротким замахом в висок.

Его глаза закатились, и мужик рухнул головой в кучу веток. По плечу сразу потекла кровь, окрасив светлую рубаху в черное. Кажется, он наткнулся на сук.

Было странно, как медленно реагировало моё тело на посылы мозга. Как будто наработанные нейронные связи перестали работать.

Я опустил взгляд и посмотрел на свой, до сих пор сжатый кулак. Разжал его и удивился, не обнаружив мозолей. Рука была не моя. Тонкие длинные пальцы, казались аристократичными, или в худшем случае пальцами музыканта.

Из ступора меня вывели тяжелые шаги, послышавшиеся из-за кучи. Кто-то бежал в мою сторону бухая сапогами. И он был не один.

Я наклонился и выдернул из кучи палку, показавшуюся мне покрепче остальных. В руках оказалась тонкая дубинка на подобие кэндо, только не очень удобная. Я крутанул ей в воздухе. На удивление хороший баланс. Чего это я сразу драться? Вдруг они поговорить захотят? Я вспомнил, что у мня проблемы с челюстью и потрогал лицо. Кажется, просто сильный вывих. Нижняя челюсть была сдвинута вправо.

Двоих с саблями я встретил кривой улыбкой человека со свернутой на бок челюстью. Они подбежали и, глянув на валяющегося с разбитой головой мужика, без лишних слов бросились на меня. Оба разом.

Когда у тебя в руках оружие, пусть даже палка, выпады соперника предсказать довольно легко. Я поднырнул под руку с саблей одного и с размаху ударил палкой по плоской части оружия второго. Сабля ушла вбок.

Мужик по инерции шагнул вперёд, и я с разворота ударил ногой ему в челюсть. Чуть не упал. Растяжки едва хватило. Да что же это такое?

Мужик, вопреки моим ожиданиям, не ушел в нокаут, а просто стал похож на меня, но с челюстью, свернутой на другой бок.

Второй замах уцелевшего противника отразить оказалось сложнее. Опытный соперник всегда видит, как действует боец и оперативно подстраивается. Так и тут. Удар пошёл не чисто сверху, а по косой. Отбить палкой такое почти невозможно.

Снова нырок под руку. Ох, чую в третий раз такое не пройдет. Незатейливо бью палкой по колену, и оно выворачивается под неправильным углом. Крик разрывает ночь, заглушая треск пламени. Остатка инерции хватает на слабый удар в пах. Мужик загибается и нарывается лицом на подставленное колено. Нос в кровавые сопли

Пропускаю удар от «кривой челюсти», в последний момент подставив палку. Дерево в щепки, зато сталь задерживается на мгновение. Мне его хватает, чтобы уйти в подсечку. Противник падает на живот на разбросанные вокруг сучковатые ветки. Не теряя вращения выталкиваюсь обеими ногами и в падении втрамбовываю лицо противника в землю. Кровь хлещет во все стороны. Из шеи «кривой челюсти» сбоку торчит ветка. Кажется, он порвал артерию.

Оглядываюсь на поднимающегося с земли мужика со сломанным носом. Беги, придурок! Но он упрямо поднимает саблю и идет в атаку. Успеваю подхватить оружие мертвеца и парирую выпад. Искры от удара стали о сталь.

Мужик машет бодро, несмотря на разбитое лицо. Фехтует, как по учебнику. Выпад, выпад, отход.

На одной ноге много не нашагаешься. Замечаю проблему и использую в свою пользу. Очередной батман и в пируэте, чуть присев, рассекаю рубаху в районе пояса вместе с мышцами.

Мужик удивленно смотрит на вываливающиеся внутренности и замертво падает лицом вниз.

Разгорячённый после боя осматриваюсь, вдруг ещё кто пожалует.

Вокруг никого. Только сильнее трещат ветки в костре.

Секунду раздумываю, не вытащить ли трупы из огня, но понимаю: будь там кто живой уже бы кричали. Не у всех же челюсти набекрень.

Я осмотрелся, в надежде понять, где нахожусь. Никаких намеков. На земле валяются три свежих трупа. На всякий случай, подошёл и перевернул первого лицом вверх. Так и есть в глазу торчит толстый обломок ветки. Повезло. Мне, а не ему.

Трупы одеты странно. Просторные рубахи подпоясаны. На ногах сапоги с коротким голенищем, кажется кожаные. Темные штаны, покрой незнакомый.

Надо бы вправить себе челюсть. Вдруг кого встречу. Не убивать же всех подряд, пока до врача не доберусь?

Мне не впервой править вывихи. Если вывих не сильный, то короткого тычка хватает, чтобы нижнечелюстной встал наместо.

Я переложил саблю в левую руку, не готовый оказаться безоружным. Правой без замаха ударил себе в челюсть и согнулся от боли. Пусть мне такое уже приходилось делать, ощущение не из приятных.

Попробовал пошевелить челюстью, но боль снова перекосила лицо.

Чуть отдышавшись, пробую вправить снова. На этот раз бью чуть сильнее. С характерным хрустом челюсть встает наместо.

— Я помню чудное мгновенье! — произношу во весь голос, не таясь. — Передо мной явилась ты!

Сзади в кустах раздаётся шорох и треск веток. Здесь есть кто-то ещё!

Я развернулся с саблей наголо. Готовый отразить любую атаку.

Глава 2

Я ожидал увидеть что угодно, но только не это. Из зарослей низкого кустарника, сплошной стеной растущего метрах в десяти от костра, покачиваясь вышла тощая девушка. Она молча сделала несколько шагов в моём направлении, покачнулась и беззвучно осела на траву.

Будучи джентльменом в любой ситуации, я кинулся ей на помощь, даже слабо представляя, что случилось.

Подбежал как раз вовремя, чтобы не дать ей завалиться на бок. Поддержал за руку. Какая же она худая!

Девчонка с каким-то странным выражением больших бледно-зелёных глаз не мигая смотрела на меня. В неверном свете пламени цвет радужки я мог и не разглядеть, но вот выражение считывал совершенно четко. Так смотрят на близкого человека, которого думали, что потеряли, но вдруг оказалось это не так. При том, что девушка мне была совершенно незнакома. Всё это порядком озадачило меня.

Я вдруг понял, что молчание как-то уж больно затянулось.

— Привет, — тихо поздоровался я. — Ты в порядке?

Девчонка быстро закивала, потом поднесла руку ко рту и что-то оттуда достав, сжала в кулаке.

— Все в порядке, Никита Васильевич.

Я хотел возразить, что я Валерьевич, но не успел, девушка бросилась мне в ноги и крепко обняв в районе коленей, быстро запричитала:

— Они всех убили! Вашего батюшку и матушку! Я хотела помешать, но не смела ослушаться. Я видела, как они… — девчонка всхлипнула и затряслась в рыданиях.

Я смотрел на неё сверху, стоя как истукан и ничего не понимая. Нужно было быстрее уходить отсюда, потому как наверняка те трое не единственные, но я стоял и смотрел…

Тугая русая коса подрагивала в такт хрупким девичьим плечам. Нужно было что-то делать, но я пока даже не мог понять, что происходит.

Странным было всё: начиная с того, что мои ноги снова ходили и заканчивая хоть и моим именем, но чужим отчеством. А про непонятных мужиков в старинных нарядах, устроивших тут массовое сожжение трупов, и вообще сказать нечего.

Я наклонился и погладил девушку по голове, стараясь успокоить.

— Всё хорошо, успокойся. Ты ни в чем ни виновата, — я попытался утешить девушку. — Расскажи, что произошло.

Девчонка перестала всхлипывать и снова взглянула на меня. Глаза на чуть вытянутом лице со впалыми щеками были точно бледно-зелёного цвета. Теперь я рассмотрел это отчетливо.

— Вы ничего не помните, господин?

«Час от часу не легче! Господин?» — пронеслось в голове.

— Кажется я ударился головой, — ответил я, оправдываясь, машинально потрогав голову левой рукой. В правой все ещё была сабля.

— Вас оглоблей саданули. Не удивительно что всё смешалось.

Девушка перестала плакать и чуть наклонилась вперёд, опершись на руки. Я только сейчас заметил, что на ней какое-то замызганное однотонное платье простого покроя. Ворот был разорван чуть ли ни до живота и сквозь образовавшуюся прореху виднелись маленькие острые груди с крохотными сосками.

Мне стало как-то неудобно, и я отвел взгляд посмотрев ниже. Подол платья весь перемазанный в земле тоже не отличался целостностью. Из-под этого грязного недоразумения торчали тощие босые ноги. Стопы, перемазанные в земле, оказались миниатюрными и узкими.

Бедолагу трясло, несмотря на то что на улице лето. Хотя чего удивительного, когда тут такое происходит.

Заметив мой взгляд, девушка подтянула ноги под себя.

— Рассказывай, — сглотнув комок, вставший в горле, сказал я.

— Вы помните, как на дом напали?

Я зачем-то кивнул, хотя ничего подобного не помнил, но понимал, что с какой-то отправной точки начинать нужно.

Да и ей, похоже, нужно было выговориться.

— В дом ворвались, выбив двери. Ваш батюшка был в столовой с матушкой. Ужинали. Я прислуживала, так как Машка была занята на кухне. Кажется, Василий Семенович сразу понял, что происходит, потому что крикнул вашей матушке что это люди Корсакова. Велел найти вас и убегать из дому. Она так и сделала. Выскочила из столовой и сразу рванула в вашу комнату. Меня он сначала хотел отослать вместе с прислугой, но потом сказал:«Лушка, подойди ко мне. У меня для тебя задание». Я сразу и не сообразила, что делать, запаниковала, заметалась. Он мне и отвесил подзатыльник, — девушка всхлипнула и продолжила: — Ваш батюшка отдал мне это, — она протянула сжатый до сих пор кулак в мою сторону и разжала пальцы.

На грязной ладони лежало что-то похожее на рыбью чешуйку зеленоватого цвета размером с пятирублевую монету. Изогнутый край утончался и заострялся, становясь чуть ребристым. Другая сторона наоборот была толще и имела в центре отверстие, куда был продернут черный шнурок.

Я смотрел на предмет в ладони Лушки и не мог понять, что это. Мое внутреннее чутьё подсказывало, что вещь очень ценная, но никаких ассоциаций в голове не возникало.

Девушка едва заметно протянула ладонь в мою сторону, словно предлагая мне взять предмет.

Я наклонился и осторожно поднял его за заслюнявленный шнурок. Было похоже, что это какая-то подвеска или медальон: что-то, что принято носить на шее. Размер шнурка был подходящим.

Видимо, Лушка заметила мои колебания и удивление, отчего заговорила раньше, чем я успел задать хоть какой-то вопрос.

— Батюшка ваш, обычно носил его на шее. Это символ Рода. Чешуйка Горного Змея. Неужели не помните?

— Помню, — как-то на автомате соврал я. — Просто удивлен почему он отдал его тебе.

— Мне кажется, он понял, что не справится с напавшими, — произнесла девчонка и снова заплакала. — Он сказал мне беречь его больше жизни. Найти вас с матушкой и передать. Я побежала искать, а в столовую ворвались наемники. Счёту я не обучена, но успела заметить столько: — Лушка немного задумалась, а потом протянула мне обе ладони с растопыренными пальцами.

— Десять?

Девушка неуверенно кивнула.

— Может больше. Я испугалась. И вас искать было нужно. Батюшка ваш строго-настрого наказал.

— А дальше что было?

— С Василием Семеновичем?

— Да.

— Не знаю, — тихо произнесла девушка и снова всхлипнула. — Я за вами бежала. Видела, как вы с матушкой из дома выскочили и в лес бросились. А за вами толпа преследователей. Наверное, столько же, сколько в столовой было. Они вас догнали. Вы с матушкой хорошо отбивались, но их было много. Я хотела выскочить на помощь, когда подбежала, но меня поймали. Кто-то, наверное, заметил, как я за вами из дома метнулась. Завалили меня. Едва успела в рот сунуть, — Лушка кивнула на болтающийся в моей руке медальон.

— Зачем в рот? — удивился я.

— Знала, что насильничать станут. А там и не найдут, и зубы стиснуть смогу, чтобы не кричать.

Я удивленно уставился на девчонку.

— Мужикам нравится, когда баба кричит. Это их подзадоривает, а так весь запал быстрее проходит. Обычно, — отрешённо добавила Лушка.

— Обычно⁈ — гнев вспыхнул и отошёл.

Что я знал об этом месте или мире? А то, что я не у себя дома теперь было ясно, как день. Как такое могло вообще случиться? Несмотря на то, что вопросов было много, я понимал: не этой тощей девчонке на них отвечать. Она и так пострадала за кого-то другого. Нет, её преданность Роду похвальна.

А кстати, кто я теперь? И как моя фамилия? Я как-то довольно быстро вжился в это тело. Принял правила игры. Стал ассоциировать себя с тем, в ком оказался.

Может быть, это потеря близких людей так сближает? Не знаю. Но одно я понимал точно: говорить, что я не тот, кого она знает, сейчас нельзя. Нельзя упустить пока единственный мой источник информации здесь. Да и для неё будет тяжело узнать, что все её близкие умерли.

Я оглянулся на разгоревшийся в полную силу костер.

— Матушка там? — спросил я и понял, что к горлу подступили слёзы. С чего бы?

— Да, господин. И батюшка тоже. Они принесли его тело вместе ещё с несколькими.

— Кто ещё?

— Я видела троих из вашей охраны и, кажется, дворецкого с экономкой.

Я подумал, что вокруг ещё могут бродить те, кто напал на дом.

— Лушка, в округе кто-то ещё из нападавших есть?

— Нет, Никита Васильевич, все в дом ушли. Только эти четверо остались.

— Четверо⁈ — я собрался и начал оглядываться. — Где четвертый?

— В кустах лежит, — как-то слишком спокойно произнесла девушка. После всех её эмоциональных рассказов про семью, это было странно. — Он на мне был, когда тут шумиха началась. Ну и зазевался, — произнесла Лушка и в первый раз за время нашего знакомства улыбнулась.

— Пойдем, — протянул я руку девушке. — Покажешь, где четвертый.

Она как-то странно посмотрела на мою ладонь, потом недоверчиво глянула на меня, но все же подала руку. Я помог ей встать и ещё раз подумал, какая же она тощая.

Лушка пошла вперед, а я следом, внимательно смотря под ноги. Ходить босиком было непривычно. Возможно поэтому не сразу заметил, что девушка изредка оглядывается на меня. Я поймал её взгляд и увидел в нем не столько страх, сколько восхищение. Мне стало неудобно, и я отвернулся.

— Здесь, — Лушка резко остановилась и подалась в сторону.

В свете костра хорошо было видно большую черную лужу крови, натекшую с мужика, пялившегося в пустоту мёртвыми глазами. Из его уха торчала простая обмотанная кожей рукоять ножа.

Мужик был совершенно без сомнения мёртв.

Я развернулся и вопросительно посмотрел на Лушку.

— У него нож был, я ещё когда он меня придавил заметила, но двое его дружков рядом стояли. Когда переполох начался, и четвёртый закричал, эти двое едва штаны натянуть успели. Потом я этого прикончила и бежать собралась, когда до меня дошло, что это про вас кричали. Тогда стала кустами пробираться. Обходить поляну. Видела, как вы с этими расправились, — девчонка снова метнула на меня восхищенный взгляд. — Ловко вы…

— Тренировался много, — буркнул я, лишь бы она перестала на меня так смотреть.

Не чувствовал я себя героем, которым стоило бы восхищаться. Особенно, если представить, что эта девчонка вытерпела лишь бы символ Рода сохранить.

Нужно было что-то делать. Нельзя было тут оставаться. Того и гляди, те кто ушёл в дом, как сказала Лушка, вернутся проверить, как дела у их товарищей.

— Лушка, много народу в дом ушли?

— Да порядком, — девушка слегка смутилась, затем снова показала две ладони с растопыренными пальцами. — Не меньше, — добавила она.

Да уж, с десятью противниками я не справлюсь, даже несмотря на саблю. С пятью не смог около подъезда, когда был в отличной форме. А тут в незнакомом мне теле. Ни растяжки, ни рефлексов. Мозг-то знает, что делать, а вот тело не способно без тренировок корректно реагировать на импульсы. Значит, пока это не вариант.

— Почему напали, знаешь? — спросил я.

— Это ищут, — девушка ткнула на медальон, все ещё болтающийся в моей руке. — Они ищут символ Рода. Без него никто не знает точно, что вы под покровительством Восьмого духа.

«Приехали! Ещё и духи какие-то!» — в голове и без того был сумбур, но от этой информации меня немного накрыло. Как же мне разобраться во всём этом без посторонней помощи? Хорошо, хоть «временная амнезия» немного помогает — могу задавать вопросы. Но долго ли я смогу её изображать? Не могу же я сказать, что всё забыл: и кто я, и что вокруг происходит. Ладно хоть, от начала нападения на семью могу беззастенчиво расспрашивать Лушку о случившемся.

Кстати, если погребальная команда не вернётся, то вскоре начнут их разыскивать, а значит узнают, что случилось и догадаются, что кто-то выжил.

Для начала стоит замести следы. Ну, либо направить бандитов по ложному следу — пусть думают, что эти сбежали. Надо чтобы не узнали, что я выжил, а то погони за спиной мне сейчас только не хватало.

— Лушка! — позвал я девушку. — Нужно от трупов избавиться пока костёр не погас. Поможешь?

— Конечно, господин, — покорно согласилась девушка.

Из уха трупа в кустах я достал нож и осмотрел. Это оказался узкий обоюдоострый клинок сантиметров пятнадцати длинной с острым и тонким кончиком. Я пошарил и нашел ножны на поясе мужика. Не заморачиваясь морально-этическими проблемами мародерства, снял их и приспособил себе. Нож вложил в ножны и почувствовал себя вооруженным. Сабля тоже оружие, но носить её без ножен, да ещё в присутствии народа, будет неудобно.

Только сейчас заметил, что моя одежда довольно сильно отличается от той, что носили нападавшие. Если я хочу стать незаметным на какое-то время, мне стоит переодеться. Узкие обтягивающие штаны чёрного цвета, возможно, не бросились бы в глаза, но когда-то белая рубашка с широкими рукавами и пышным жабо на шее точно не стоила того, чтобы выходить в ней на улицу. К тому же она была заляпана грязью и кровью.

Я осмотрел мужика, с которого снял ножны. На нем были такие же темные, но не черные, свободные штаны, как и на других нападавших. Его рост был недалек от моего, так что я решил забрать и их. К сожалению, рубашка оказалась вся в крови со стороны раны. Так что брать её не было смысла. Оставалось надеяться, что у кого-то из троих получится позаимствовать этот предмет гардероба.

Трупы мы стащили к костру. Невдалеке я нашел наломанных сучьев. Видимо, похоронная команда запаслась на случай крайней необходимости.

Я обыскал тела и собрал оружие, какое удалось найти. Таким образом у меня оказались две сабли и один нож. К моему сожалению, только для одной сабли нашлись ножны, где был второй комплект я не знал.

Всё холодное оружие, кроме ножа на поясе, я решил на всякий случай спрятать где-нибудь неподалёку и отметить место. Чем я и собирался заняться сразу после того, как избавлюсь от трупов. А пока сабли были отложены в сторонку недалеко от костра, чтобы не потерять их в окружающей темноте.

Мне повезло, и рубаха моей первой жертвы оказалась практически чистой, не считая пары капель крови. Но в сравнении с другими, она была вполне годной. Хуже было с обувью. Лушка сняла сапоги со всех, кого мы притащили к костру, но ни одна пара не подошла мне по размеру.

Пришлось разодрать одну рубаху и сделать из неё подобие портянок. Так я смогу носить сапоги, которые на мне иначе бы хлябали и быстро натёрли ноги. А так был шанс остаться без мозолей. Они и так мне за последний месяц ох, как надоели.

Отложив обновки в сторону, чтобы не замарать, пока буду «подрабатывать в крематории», я принялся отправлять тела недавних противников в костёр. Стараясь по возможности устроить их ближе к центру, где температура была повыше, я несколько раз наступил на горячие угли и пожалел, что не взял ещё одну пару сапог, пусть и жмущую, на время похорон.

Приходилось, конечно, всячески изгаляться, чтобы самому не обгореть. Но это нужно было сделать!

Лушка всё это время помогавшая мне, снова разревелась. Это случилось, когда я, немного разворошив ветки, наткнулся на обгорелый труп.

Понять, кто именно мне попался было невозможно, но я прекрасно понимал девушку. Вспомнил себя на похоронах жены и дочери. Будучи бойцом с детства, не помню, чтобы я лил слёзы. Даже схлопотав серьёзный перелом предплечья. А там, смотря на два гроба, опускаемых в одну яму, не выдержал.

Закончив забрасывать трупы в огонь, я притащил сухих веток из кучи и закидал тела сверху. Хотелось надеяться, что этого будет достаточно, чтобы всё сгорело.

Огонь быстро добрался до свежих жертв, и к запаху горелого мяса добавилась вонь паленых волос. В ночное затянутое низкими тучами небо, полетели густые клубы черного дыма.

Осталось только переодеться и сжечь старую одежду.

Лушка сидела и задумчиво смотрела в мою сторону. Я собрался было идти в кусты, но понял, что не хочу терять драгоценное время. Мы и так долго возились здесь.

— Отвернись, мне нужно переодеться, — попросил я девушку.

— Чего я там не видела? — усмехнулась та, но отвернулась.

Чего-то я не понимал в отношениях между этими двоими. Ничего, будет время все выясню.

Я быстро переоделся и скомкав одежду бросил её в огонь. Ткань бодро занялась, упав в самое пекло.

Можно было уходить. Но мы не успели.

— Васька! Тихон! — послышались крики совсем рядом. — Сколько можно тут возиться⁈

Глава 3

Я присел, задвинув Лушку за спину, чтобы не отсвечивала.

Голоса слышались из-за кустов на дальнем конце поляны.

Я оглянулся — не сбежишь, в предрассветных сумерках будем как на ладони. Сейчас погребальный костер скрывал нас от тех, кто мог там появиться.

Быстро обернувшись к девушке, я прижал палец к губам, сделав знак «Молчать!».

Лушка коротко кивнула, показав, что все поняла.

Я снова стал всматриваться в сумерки.

Ветви кустов зашевелились и на поляну вышли два типа. У одного была в руках винная бутылка, видимо обыски дошли до погреба. На боку висели ножны с саблей. Второй был насторожен и держал в руках длинноствольный пистолет.

Я мало знал о таком оружие кроме того, что его долго перезаряжать. Это давало мне хоть какой-то шанс, если смогу избежать первого попадания.

Видимо эта парочка работала сообща, первый — в ближнем бою, второй отстреливал тех, кто пытался убежать.

Становиться трупом в новом мире мне не хотелось, так что я стал тихонько пятиться задом, подталкивая Лушку. Моей задачей было оставаться в слепой для противника зоне как можно дольше. А если уж нас заметят, то иметь шанс скрыться за кучей горящих веток в момент выстрела.

Понятно, если после пробития деревянного частокола прутьев пуля попадет в меня, мало не покажется, но это хоть что-то.

— Тихон! — снова крикнул тот, что был с пистолетом.

— Да свалили они уже отсюда, — буркнул первый и присосался к бутылке.

— Велено найти. Васька!

Пятясь, я осторожно высматривал то место, где оставил сабли. Мне нужно было хоть какое-то оружие. С ножом переть на длинный клинок было глупо.

В отсвете костра в двух шагах позади нас блеснула сталь.

Всё так же не поднимаясь, в полуприседе, я подобрался к своему скромному арсеналу и достал из ножен саблю, взяв её в правую руку. В левую схватил второй клинок. И пусть я не мастер боя с двух рук, это давало мне некоторое преимущество.

Двое шли по кругу, обходя костер.

— Похоже, они тут всё закончили. Воняет мерзко!

— Шустовы хорошо горят, — зло сказал тот, что с пистолетом и заржал.

Под ногой предательски хрустнула ветка. Я ещё долю секунды надеялся, что из-за воя пламени звук не услышат, но мужик с пистолетом поднял ствол, направив его в нашу сторону.

— Кто там? Выходи! Если это вы, говнюки, там притаились, то я вам задницу отстрелю!

Неожиданно для меня, мужик рванул в нашу сторону, не переставая целится.

Я резко дёрнулся назад, чтобы остаться в слепой зоне и наступил сапогом на босую ногу Лушки отчего девушка приглушенно взвизгнула.

Оборачиваясь, я резко толкнул девчонку в бок и прыгнул сам.

Одновременно с этим прозвучал выстрел. Пуля тонко взвизгнула над самым ухом и меня осыпало фонтаном искр, вырвавшемся из костра.

Подъем на ноги занял не больше секунды. Терять время было нельзя. Я не знал точно сколько займет перезарядка, но нужно было успеть до неё.

Я скорее почувствовал, чем увидел, как из ножен на моем боку выскочил нож, оказавшись в руках Лушки, ничуть не медленнее меня подскочившей с земли.

Мой бросок в сторону стрелявшего был быстр, но второй противник оказался ближе. Он выскочил из-за спины, перезаряжавшего пистолет мужика и не раздумывая бросился в атаку, так и не выпустив из рук винную бутылку.

Первый выпад я легко отразил саблей в правой руке, умудрившись чиркнуть левой по кисти на рукояти. Мужик зарычал.

Удары посыпались один за другим, не оставляя мне шансов добраться до пистолетчика. А тот уже заканчивал перезаряжать ствол.

Заметив повторяющийся рубящий удар противника, я опустился на колено и поймал его клинок в перекрестье своих. Одновременно с силой повернул обе сабли, стараясь вырвать клинок из рук противника.

Лезвие согнулось и, распрямившись, пулей выскочило из раненой руки мужика, улетев куда-то в кусты.

Я сгруппировался и кувырком ушёл от удара бутылкой, заодно приблизившись ко второму.

Пистолет уже был заряжен и ствол медленно, словно во сне, поднимался с точным прицелом мне в живот. Я крутанулся влево и с короткого замаха ударил в район кисти, держащей оружие.

Перерубить кость саблей практически невозможно, а вот если попасть в сустав, то отсечь кисть реально. Но мне не повезло. Мужик дернулся, и сабля угодила ему в середину предплечья.

Мне почудилось, что я саданул клинком по камню. Лезвие завязло, звонко ударив в кость. В подкате я поднырнул под руку, уже выронившую пистолет, и с оттяжкой провел всей длинной клинка стараясь рассечь как можно больше мышц. За моей спиной на землю потекла густая черная кровь, чудом не попав на рубашку. Видимо, удалось перерезать вены вместе с сухожилиями. Мужик заорал и заскакал, баюкая вмиг переставшую слушаться руку.

Я развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лушка с первым противником двигаются боком, описывая круг. Мужик стоял в какой-то незнакомой мне оборонительной стойке с «розочкой» из винной бутылки в левой руке. Когда успел разбить? Девчонка, немного согнув колени и наклонившись вперед, перебирала пальцами на рукояти ножа, держа его фехтовальным хватом.

Времени на раздумья было мало, к тому же, мне порядком надоел крик раненого мужика. Я с разворота гардой саданул ему в висок. Крик мгновенно прекратился, и противник осел, потеряв сознание.

Лушка времени зря не теряла. Обернувшись, я увидел, как девчонка ловко поднырнула под руку мужика, занесённую для удара. В развороте переложила нож в левую руку, причем в обратный хват, и коротко, без замаха всадила лезвие в печень, оказавшись точно за спиной противника. Затем тремя быстрыми ударами завершила начатое.

Мужик выгнулся и стал заваливаться на хрупкую девушку всем весом. Та проворно отскочила в сторону, позволив телу упасть на землю.

Девчонка бросила на меня озорной взгляд и выпрямилась, зачем-то отряхнув измазанное платье. Я подошел ближе и похлопал Лушку по плечу. Та, словно кошка, потёрлась щекой о мою руку.

— Ты отлично владеешь ножом, — похвалил я девушку.

— На кухне научилась. Пока была маленькой там работала.

— А потом?

— А потом стала за столом прислуживать и вы меня приблизили к себе.

Я молчал, соображая, чтобы это могло значить. Ей ведь на вид лет шестнадцать, может чуть больше. Нет, я, конечно, видел, когда переодевался, что и мне не сорок. Руки тонковаты, как у подростка. Силы в них особой нет. Видно, что чем-то занимался, но ни тяжелой работы, ни тренировок они не знали. Сам удивляюсь, как ещё саблей машу так шустро. Хотя, если подумать, в этом мире все владеют саблями, а если я знатного рода, то уметь фехтовать — это нормально.

Видимо девчонка приняла моё молчание за предложение продолжить и сказала:

— Я вам постель грела. Неужели и это позабыли?

Чёрт! Похоже, я действительно с ней спал. Теперь становилось понятным её поведение и довольно вольная манера общения со мной. Видимо, она приглянулась мне прежнему, и я переспал с ней, а затем она стала «греть мою постель» время от времени.

Я ещё раз украдкой взглянул на её тощее тело. Маленькая грудь, узкие бедра. Боевая, конечно. И глазища зелёные. Раскраснелась слегка после боя. В нашем мире такую бы с руками оторвали. А тут непонятно.

Надо было бы скорее замести следы и уходить, но я не мог не задать вопрос:

— Лушка, я хотел тебя спросить, — начал я и задумался, как бы поделикатней выяснить о наших отношениях.

— Что спросить? — удивлённо уставилась на меня девушка.

— Зачем ты согласилась на это?

— На что? Броситься вслед за вами с матушкой или отдаться вам? — я хлопал глазами не зная, что ответить. — Бросилась, потому что это мой долг по отношению к Дому, так уж воспитали. Прабабка Лукерья, в честь которой меня назвали, была первой в нашей семье, кто стал служить вашему Роду, как только вы с Урала приехали. Я вашему батюшке всем обязана. А что отдалась, так вы приказали, я и пришла. Какое там согласие? Тепла и ласки всем хочется. А потом… — она вдруг задумалась и стала серьёзной. — Кому я нужна такая? Ни сисек, ни жопы. Замуж никто не возьмёт. Родить не смогу, умру, наверняка при родах. Ванька Аверин клинья подбивает, да куда ему до вас, — сказала и густо покраснела, так что и в полумраке видно стало.

Я посчитал, что это нужно заканчивать и перевёл разговор в другое русло:

— Нужно и от этих избавиться. Один правда жив.

Не успел я ничего сказать, как Лушка подошла к мужику без сознания, подняла его голову и быстрым движением перерезала горло ножом.

— Нельзя сейчас свидетелей оставлять. Вам скрыться на время нужно, иначе убьют.

Пока я занимался «уборкой территории», Лушка отправилась искать улетевшую в кусты саблю. Нужно было забрать оружие, чтобы версия о том, что эти, обобрав трупы, сбежали, выглядела правдоподобнее.

Огонь уже начал спадать, так что пришлось подкидывать ещё веток, чтобы скрыть следы пребывания.

Я придирчиво осмотрел себя. Всё было в порядке. Ночь была теплая, и от таскания трупов я немного вспотел, отчего рубаха стала липнуть к телу, но осталась относительно чистой. Штаны немного замазал в земле, когда делал подкат, но ничего, на тёмном не видно, подсохнет отряхнуть и сойдет.

В целом, я выглядел, как среднестатистический житель деревни. Это было удобно, учитывая то, что нам предстояло скрываться и стараться не привлекать внимания. Если только такая одежда не служила униформой наемников в этом мире.

Я спросил Лушку о своем внешнем виде. Та ответила, что выгляжу я как обычный мужик. Это мне и требовалось.

Нож Лушка вернула в ножны, предварительно отерев лезвие о рубаху покойника.

Скрыться, вот что нужно сделать и как можно быстрее. Если больше проверяющих не пошлют, то к утру всё прогорит. Ещё веток подкину и порядок.

К тому моменту, как девушка вернулась с клинком в руках у меня было всё готово. Все трупы отправлены в огонь, всё добытое в бою барахло собрано в кучу.

Перед уходом, я подкинул в костер остатки сухих веток, самых толстых, заготовленных первой похоронной командой. Кости всё равно останутся, но опознать останки будет невозможно.

Собрав оружие, мы рванули через поляну в лес. Там, отойдя подальше, спрятали всё оружие, включая пистолет с порохом и свинцовыми шариками под корнем кряжистой березы. Я оставил ножом метку на стволе, по которой при необходимости смогу найти тайник. Нож оставил при себе, на всякий случай.

Пора было сваливать и я только сейчас понял, что не представляю, где нахожусь. Нет, я не про мир, а про место. Про локацию, если кому-то так больше нравится.

Я не знал, как спросить так, чтобы не выдать себя. Подумав немного, решил поинтересоваться какая самая ближайшая отсюда деревня. Не обязан же я всё знать.

Лушка задумалась на секунду и сказала, что ближе всего стоит Гришино. Это на северо-восток от имения. Три версты через лес.

Идти нужно было мимо дома, так как с востока лес был слишком густой и лучше всего пройти по краю парка. Это было кстати. Мне хотелось взглянуть на дом, а заодно немного разведать обстановку.

От костра через лес мы шли молча. Лушка сказала, что центральный вход с восточной стороны. Там лес хоть и густой, зато довольно далеко от дома, а с угла вполне комфортно можно следить за тем, что происходит на крыльце.

Так мы и поступили. Дошли до северо-восточного угла и спрятались в кустах по моей просьбе. Костёр же с трупами был расположен к юго-западу от дома.

Я присел на корточки, чтобы не торчать из низких ветвей и принялся наблюдать. Пока девушка топталась у меня за спиной, пытаясь хоть немного наладить разодранное в клочья платье, я рассматривал дом. Нет, я бы сказал особняк. Слово дом тут было неуместно, а до дворца это строение немного не дотягивало.

Прежде всего бросались в глаза высокие колонны у входа в количестве восьми штук. В предрассветном сумраке было сложно понять какого они цвета, но скорее всего белые. Основной фасад каменного дома был значительно темнее. На его фоне, казалось, что колонны светятся каким-то внутренним светом.

Капитель колонн была украшена резными лепестками, одинаковой формы и размера. Сначала я подумал, что у декораторов не хватило фантазии, но потом понял, что это было. На вершинах колонн красовалась увеличенная «чешуйка» Горного Змея. Я потянулся и коснулся медальона под рубахой. Мне показалось или он действительно был теплым?

Восемь колонн поддерживали простую треугольную крышу над входом. На фасаде было много окон. Каждое площадью с небольшую комнату в хрущевке. Некоторые окна светились и было видно, что внутри передвигаются тени. Видимо, обыск шёл полным ходом.

Тоска с особой силой накатила и ушла прочь, как только я трижды глубоко вдохнул и выдохнул. Короткая дыхательная гимнастика помогла. Не знаю, что на меня нашло, но мне вдруг показалось, что это мой фамильный дом обыскивают. Это ко мне нагрянули незваные гости и теперь топчут мои ковры, бережно разостланные прислугой. Оставляют на них грязные следы от сапог и разворовывают мой винный погреб, собираемый отцом годами. А столь любимые матушкой картины современных художников, режут и полосуют острыми ножами в надежде раздобыть то, чего в доме уже нет, то, что теплым кругляшом до одурения жжёт грудь, разъедая кожу, словно кислота.

Я схватился рукой через рубаху за медальон и почувствовал его тепло. Такое родное. Только сейчас я понял, что такое родовое поместье. Та часть жизни, что прошла здесь и совершенно не отзывалась на потуги вспомнить, вдруг приоткрылась и показала какую-то часть себя.

Не могу сказать, что я вспомнил всё, но кое-что пронеслось калейдоскопом картинок перед глазами и стало теперь уже моей памятью. Не уверен, что смог бы в подробностях пересказать, всё что увидел. Однако, надеялся, что в нужным момент какие-то воспоминания смогут мне пригодиться.

Я вдохнул, выдохнул и вдруг понял, что всё будет хорошо. Ночной воздух приятно холодил лицо, а лёгкое дуновение ветерка трепало волосы. Я вдруг услышал, что из леса за спиной раздаются утренние трели птиц. Будучи городским жителем, я не мог узнать ни одного голоса, но сами звуки были нежными и мелодичными.

Вокруг дома была коротко стриженная лужайка с деревьями в виде животных. В голове всплыло название французский регулярный сад, такие было модно содержать в Российской Империи в середине семнадцатого века и позже. В полутьме я выискивал фигуру Змея среди деревьев сада, но так и не смог найти.

Лушка слегка коснулась моего плеча пальцем. Я обернулся. Момент безмятежности прошел, как ветром сдуло. Девушка подошла вплотную и присела рядом.

— Ты что-то хотела?

— Да, — с сомнением в голосе произнесла она. — У меня платье совсем разодрано. Мне в таком виде даже в деревне не появиться, внимание привлеку. Нужно бы пробраться в дом и раздобыть какой-нибудь одежды.

— Нет! Ты с ума сошла! Лезть сейчас в дом — это опасно. Там в каждой комнате мародеры шныряют.

— Да я быстро, — возразила Лушка. — Туда и обратно. Заодно и тебе что-нибудь найду.

— Я тебя туда не пущу!

— Да я в этом доме выросла, каждый закуток знаю. С южной стороны есть вход для прислуги он всегда открыт, только о нем мало кто знает. Я ужиком проскользну, никто и не заметит.

— Я же сказал нет, — как можно спокойней произнес я.

Сейчас был не подходящий момент, чтобы рисковать. Нужно вставать и сваливать куда подальше, пока нас тут не нашли.

— Да я мигом! Одна нога тут, другая там! — вдруг как-то задорно воскликнула девушка. Пружинисто подскочила, с силой толкнув меня в плечо, отчего я потерял равновесие и завалился на бок.

Лушка улепетывала от меня в сторону дома, резво сверкая голыми пятками.

Я вскочил, порываясь кинуться за ней, но тут же сообразил, что не знаю ни местности, ни планировки дома.

Пока я думал, что предпринять, бежать следом было уже поздно.

Глава 4

Я не побежал следом через открытую местность. В конце концов догнать Лушку было уже невозможно. С тоской посмотрел, как девушка скрылась за углом дома и представил себя отчитывающим мерзавку, как только она вернется. Лишь бы вернулась!

Кружным путем по границе леса, я пробрался к восточному торцу дома, на что ушло несколько минут. Все же я спешил. Выглянул из-за переплетений ивняка, пытаясь рассмотреть вход. Как раз вовремя, чтобы заметить, как девушка серой тенью скользнула в низкую дверцу и тихонько прикрыла ее за собой.

Я весь извелся пока Лушка была в доме. Невозможность контролировать ситуацию всегда была для меня в тягость. На ринге я предпочитал вести бой, чем работать на вторых ролях. Поэтому, когда дверь за девчонкой закрылась я напрягся. Хотя прекрасно понимал, что, сидя здесь, ничего сделать не смогу. Оставалось либо идти ближе к дому, стараясь незаметно пробраться через сад, искать возможность подсмотреть происходящее и при необходимости вмешаться, либо сидеть здесь и кусать локти, пока девушка воплощает свой план в жизнь.

С другой стороны, тренер всегда говорил мне: «Никита, учись делегировать обязанности! Ты не сможешь всю жизнь всё делать сам. Есть медики, которые следят за твоим здоровьем, есть тренеры по разным видам борьбы, есть стратегия и тактика боя. Позволь другим помочь тебе победить!» Сейчас я понимал, что тренер был прав. Нужно было дать шанс девушке, хотя отпускать ситуацию на самотек, я не собирался.

К тому же я тут совершенно не ориентировался. Что я буду делать допустим в доме, если даже не знаю его планировки. Да и с порядками этого мира я не знаком. Причем совершенно. Лушка здесь выросла и была, считай, специалистом. Сунься я сейчас, могу только дров наломать. Укоряя себя за секунды паники, что испытал в самом начале, я принял решение ждать. Этим и занялся.

Через некоторое время маленькая дверца бесшумно приоткрылась, и домушница вышла наружу. Прикрыла за собой створку и бегом направилась к зарослям по кратчайшему пути. Чуть в сторону от места, где находился я.

В руках Лушка тащила небольшой сверток, видимо, ту самую одежду.

Краем глаза я заметил движение слева, на самом стыке леса и сада. Из кустов на южной окраине парка кто-то вышел и направился в мою сторону вдоль восточной границы. Одинокая фигура была едва различима. Этого еще не хватало!

Лушка явно не успевала добежать до зарослей кустарника, чтобы остаться незамеченной. Расстояние было слишком большое.

А если ее заметит тот, кто идет вдоль парка, пиши пропало!

Страх тонкими лапками защекотал загривок, вздыбив короткие волоски на шее.

Реакция тела была не моей. Перебороть и совладать! Кто бы это ни был, он скорее всего действует вместе с нападавшими и поднимет переполох, если заметит, что кто-то вышел из дома и сваливает в лес.

Короткий вдох-выдох. Медлить было нельзя.

Я повернулся и, не выпуская обоих из виду, стал пробираться навстречу вновь прибывшего, так, чтобы успеть перехватить его раньше, чем станет поздно. Девушку он пока не видел, как и она его. Между ними густо стояли выстриженные из деревьев фигуры животных.

Парковые дорожки едва виднелись в сумерках, но было понятно, что человек идёт строго по ним, не заходя на газон. Будто соблюдение правил передвижения по парку были важны для него. Лушка же напротив бежала напрямую, не делая разницы между коротко стриженной травой и утрамбованным грунтом тропинок.

Исходя из наблюдений, мы трое сходились в одной точке у самого края парка напротив юго-восточного угла дома. Что ж, не плохой вариант.

Девушка выскочила на утоптанную тропинку прямо напротив меня и понеслась в мою сторону. Фигура, оказавшаяся молодым парнем с меня ростом, двигалась слева. Со своего места я смутно различал черты его лица. Худое лицо, коротко стриженные тёмные волосы.

В тот момент, когда Лушка выскочила на пересечение тропинок и чуть не сбила парня, я прыгнул из засады в кустах.

Врезался плечом в плечо. Приземлившись, тут же спружинил. Придав дополнительный импульс телу, повалил незнакомца на землю. Извернулся и оказался сверху, придавив руки парня, лишив его возможности двигаться. Короткий замах, и удар, который должен был вырубить парня.

В самый последний момент, кто-то схватил мой кулак и отвёл удар в сторону. В самое ухо зашептали:

— Тише, Никита Васильевич, это свой.

Я обернулся. Лицо Лушки было прямо перед глазами. Я ощущал кожей её горячее дыхание. Девушка смотрела на меня испуганно и одновременно восхищенно.

Скосив глаза вниз, я увидел затуманенный и полный непонимания взгляд парня, который прояснялся прямо на глазах.

— Лушка? — пробормотал он.

— Тише, ты болван, — зашипела на него девушка. — Поднимайтесь.

Я быстро вскочил, следом поднялся парнишка. Теперь я видел, что он едва старше Лушки.

Казанки саднило. Я глянул на кулак и заметил мелкую каменную крошку, налипшую на кровоточащую кожу. Больно не было. Просто обидно, что так нелепо поцарапался, ударив в землю. Отряхнув крошку, я облизал и вытер о штанину кулак.

Странно посмотрев на меня, Лушка потянулась было к моей руке.

— Уходим, — шёпотом произнес я, не дав девушке помочь мне. — И вещи не забудь.

Лушка наклонилась и подобрала оброненный сверток, ничего не ответив.

Теперь, когда всё было хорошо, когда мы скрылись в чаще леса, я злился на девчонку за все её выходки. Что, не послушавшись, убежала в дом, что неудачно для меня отвела удар. Да парнишка оказался своим, но всё равно меня это немного злило. Видимо, то напряжение, которое я испытал, переживая за неё, нашло такой выход.

— Мне тебе уши надрать хочется, — высказался я, решив не держать злость в себе.

Ничего подобного делать я не собирался, но приструнить девчонку стоило.

— Как скажете, господин, если хотите — сделайте, — смиренно согласилась та. — Я вот одежду раздобыла. И вам тоже. Запасную. И себе.

— Молодец! — буркнул я, злость отпускала. Надолго меня не хватило. — Давай тогда уж переоденемся.

Забрав свою одежду у Лушки, я быстро переодел запачканные в грязи штаны, зайдя за толстый ствол дерева. Рубаху же решил пока оставить. Хорошо, когда есть запасная чистая одежда, на всякий случай. Грязную одежду скатал в тугой валик и заткнул за пояс на спине.

Парень за всё то время, как мы вошли в лес и пробирались через чащу, не проронил ни слова. На меня он посматривал с каким-то удивлением. До меня вдруг дошло, что я его наверняка должен знать, но та память, что появилась у меня, ничего не подсказывала.

— Вань, можешь отойти немного и отвернуться, — обратилась Лушка к парню.

Вот теперь что-то всплыло. Иван. Иван Аверин. Про него девушка говорила, что он к ней клинья подбивает. И ещё: я запыхавшийся машу шпагой, из последних сил нанося удар за ударом. Иван, с улыбкой на лице, парирует их. А потом, вдруг, отведя мой клинок, делает выпад. Туше!

— Привет спарринг партнёр, не узнал тебя в темноте. Не обессудь. — примирительно сказал я, отходя вместе с Иваном в сторону.

— Да что там, Никита Васильевич, темно ж ещё было. Я не ожидал вас тут увидеть. Да ещё с Лушкой, — парень пытался скрыть нотки ревности в голосе, но они всё равно проявились.

Я про себя усмехнулся. Не хватало мне ещё дела сердечные тут расхлебывать. Подростки, гормоны. Чёрт! А ведь, похоже, придётся.

— Ванька, ты чего так рано припёрся? — набросилась на ни в чём неповинного парня Лушка, вернувшаяся из кустов.

— Так тренировка сегодня. Василий Семенович любит, чтобы всё было хорошо подготовлено.

— Не будет сегодня тренировки, — грустно произнесла девушка.

— Это ещё почему?

Я решил не вмешиваться в разговор. Пусть Лушка сама всё расскажет. А я послушаю, мне тоже полезно знать, что тут происходит. Единственное, что меня не устраивало, это наше топтание на месте. Нужно было, как можно скорее уходить отсюда. Как только рассветёт, станет сложнее покинуть поместье. Если за него взялись всерьёз, то на границах могут быть караульные. В темноте миновать их будет проще.

— Так, — встрял я в разговор. — Где нам тут поблизости отоспаться и отдохнуть можно?

Иван снова непонимающе на меня уставился.

— Мамка твоя работает на окраине Суздаля. Ведь так? — скорее не спрашивала, а утверждала Лушка.

— Так, — подтвердил Иван. — Но ведь ваш дом…

— В доме враги! — перебила девушка. — У вас там комната. Ты мне сам говорил.

— Конечно, идём к нам, только туда семь верст. Но что случилось-то? — не унимался парень.

Мы наконец-то сдвинулись с места и отправились куда-то, видимо, на окраину Суздаля. Я шёл между Иваном и Лушкой, внимательно вслушиваясь в разговор.

— Убили всех. Слуги, кто сбежать успел, выжили. Только это ненадолго. А домашних всех… — произнесла девушка и всхлипнула.

— А как же Василий Семенович? Он же…

— И его, и Варвару Степановну, и экономку. Кого-то ещё из прислуги убили. Про всех не знаю, — вытерев слёзы продолжила Лушка.

— Но как же так? Кто посмел?

Я посмотрел в лицо Ивана. Он был ошеломлён известием. Никогда не думал, что человек может быть таким потерянным, когда теряет не близких родственников, а кого-то на кого работал. Видимо, связь с Домом Шустовых была для него чем-то большим. Парень перевёл на меня взгляд и произнёс:

— Мои глубочайшие соболезнования, Никита Васильевич. Если вам нужно, я всё сделаю, что попросите. Клянусь! Оружие в руки возьму! Вы знаете, я способный. Я за вашего батюшку… — парнишка замолчал, подбирая слова. — Я ему всем обязан.

— Спасибо, Иван. Я запомню твои слова, — я кивнул и похлопал его по плечу.

Видимо, мой отец был очень хорошим человеком, раз к нему так относятся. Мне вдруг захотелось, чтобы и обо мне могли так сказать. Только желательно, не на смертном одре.

Я взглянул на идущих со мной бок о бок молодых людей и понял, что теперь моя цель — защитить их. Пусть они сейчас здесь из-за моего отца. Именно отношения к нему пока заставляет их быть тут, но я обязательно сделаю всё, чтобы это было не напрасно. Раз уж я последний из Рода Шустовых, то обязан соответствовать высоким стандартам, заданным моими предками. И плевать, что я из другого мира. Так уж сложилось. Но теперь я здесь и на мне лежит задача — не дать Роду угаснуть.

Тот я, что был из другого мира, усмехнулся. Пафосные мысли всегда казались мне чем-то нереальным. Не может нормальный человек так думать, но вот теперь я и сам оказался в такой ситуации, что мои мысли кажутся мне совершенно правильными.

Всё это было немного странно. Мне вспомнились жена и дочь. Я не смог отомстить за них там. Что ж, будем считать, что кто-то дал мне шанс сделать это здесь.

И пусть я не знал ни Василия Семеновича, ни Варвары Степановны, я всё равно отомщу за их смерть.

Месть — она не знает границ одного мира. Она внутри меня до тех пор, пока не вырвется наружу. Пока не опустошит меня настолько, что ничего не останется. А потом я смогу заполнить эту пустоту чем-то другим.

Только нельзя забывать, что на мне теперь есть ответственность. Ответственность за тех, кого хотел спасти мой отец, отдав приказ разбегаться, даже когда понимал, что самому не выжить. Не зря же он отдал медальон Лушке, чтобы та передала его мне.

Да, в моем мире было проще. Там у меня никого не осталось и я не хотел жить. Здесь все иначе. Я коснулся рукой медальона под рубашкой и понял, что справлюсь.

В своей задумчивости я пропустил часть разговора, когда Лушка рассказала Ивану о том, что происходило у погребального костра. Я видел, как Иван сжал кулаки, когда девушка сказала, что её пытались изнасиловать, а она убила нападавшего.

— Потом, я прокралась в дом, чтобы раздобыть одежду, — продолжила между тем девушка. — Там полно мародеров, но я-то дом лучше знаю. Меня чуть не заметили, когда пробиралась по коридору, но там в углу портьеры на окнах висят. Такие толстые, ну вы знаете. Я туда юркнуть успела.

Холодок пробежал по спине. Что могло бы быть, заметь Лушку в доме. Но я промолчал, ничего не сказав. Раз уж решил положиться на её знания, значит держим мину.

— Спряталась и дыхание затаила, — продолжила девушка. — По коридору идут двое. Мне то их из-за штор видно. Один такой статный, высокий и седой. В офицерском мундире. Военный значит. Когда он мимо проходил, на щеке шрам корявый заметила. Второй тощий и высокий, коротко стриженный. В чёрном сюртуке. Военный его советником называл. Тощий его про прислугу спрашивал, а военный сказал, что многих в лицо знают и отловят. Никуда не денутся.

— Зачем отловят? — удивился Иван.

— Затем, что убить они нас всех хотят! Совсем глупый? — вспыхнула Лушка. — Ещё он военного про Символ духа-покровителя расспрашивал, чтоб мол, как найдут, сразу ему сообщили. Только не найдут они его, — хихикнула девушка.

— У вас был Символ духа-покровителя? — не на шутку удивился Иван и недоверчиво уставился на меня. — Но ведь это значит… — он замолчал.

— Ой! — запоздало спохватилась девушка, зажав себе рот ладонью. — Не нужно, наверное, было это говорить.

Иван её уже не слушал.

— Но ведь есть Корсаковы, Тереховы, Зоревы, Лаптевы, — начал зачем-то перечислять фамилии парень, — Гончаровы, Волоконцевы, Кручинины. Значит, — Иван замолчал, задумавшись, — Либо Западный, либо Восьмой Дух — Шанс. Только не Западный!

Я слушал всю эту галиматью и не мог понять, что она значит.

— Тише ты! — шикнула на Ивана девушка. — Не Западный они. Шанс — их дух-покровитель.

— Вот это да! — воскликнул парень.

Я внимательней посмотрел на него. Казалось, эта новость о том, что у моего Рода есть дух-покровитель, смыла все следы скорби с лица парнишки. Он как будто забыл обо всем и теперь в его воображении уже было что-то мне не ведомое.

Иван встретился со мной взглядом, и вдруг, потух. Плечи опустились. Он снова был здесь, рядом с тем, кто-только что потерял родителей. В ситуации, когда и за ним самим идет охота. Тем более, что его, как многих из прислуги, наверняка, знали в лицо.

— Зачем Корсакову уничтожать Род Шустовых? — задал правильный вопрос Иван. Мне бы тоже хотелось знать ответ на него.

— Откуда же мне знать? — удивилась Лушка. —Я не аристократка, чтобы понимать все эти интриги.

— А предположить ты можешь?

— Даже предположить не могу. Знаю только, что ходили слухи, о смерти дальних родственников Василия Семеновича. Что мол грабители напали и убили всю семью. И ещё что-то про несчастные случаи с прислугой. Но толком ничего не известно.

— Это не то, — протянул парнишка. — Причина в чём-то другом. Эх, жаль, что Символ Духа попадёт к Корсакову. Оттуда его не вытащить. А без него, Никита Васильевич, вы покровительство духа получать можете?

Я не знал, что на это ответить. Тут не ясно могу ли я получить это покровительство с символом. И вообще, что это за отношения с духами?

— Да не попадет он к Корсакову! — пришла мне на помощь Лушка, избавив от необходимости что-то отвечать.

— Отчего же? — уставился на нее Иван.

— Оттого, что он у Никиты Васильевича. Ой! Это же тайна! — снова зажала рот ладонью девчонка.

— Так он у вас⁈ — восхищённо уставился на меня Иван.

Вот так вот. Смерть смертью, а тайны притягивают к себе, словно мёдом намазанные. Я видел, что парнишка сильно и очень искренне переживал из-за смерти моих отца и матери, но как только дело дошло до тайн, он оживился.

— Да, он у меня, — произнес я. — Но давайте не будем пока об этом никому больше рассказывать.

Сам не знаю почему, но я решил довериться мнению Лушки, что это должно быть тайной. И хотя, девчонка выболтала всё Ивану, видимо приближенные к Дому имеют право знать. Хоть и далеко не все знают. Разбираться с правилами этого мира будем постепенно. Я очень надеялся на то, что память будет мне помогать.

— А почему, ты сказал: «Только не Западный»? — спросил я парня.

Он посмотрел на меня удивленно и произнес:

— Но ведь Дух Западного ветра — демон.

Видимо, этого объяснения должно было хватить. Я ждал ещё каких-то разъяснений, но не дождался их.

Несмотря на то, что давно рассвело, в лесу все ещё царил полумрак.

Наконец, сквозь стволы деревьев, показались тёмные строения. Мы выходили к городу. Судя по словам Лушки это был Суздаль. В своем мире я никогда там не был. Жили мы в Москве. Там было проще всего организовывать бои. Аудитория самая большая. Наверное, зря я игнорировал историю. Сейчас бы хоть примерно знал расположение улиц в старой части города.

— Почти пришли, — зачем-то шёпотом сказал Иван. — Нам туда.

Он указал на здание справа, стоящее чуть в стороне от остальных. Дом был деревянный, двухэтажный с центральным входом.

— Матушка тут прачкой работает. У нас там комната. Она небольшая, но вы можете располагаться сколько будет нужно. Никакой платы не надо.

— Так не пойдет, — перебил я парня. — Мы остановимся ровно на столько, пока я не раздобуду денег. Сидеть у кого-то на шее я не собираюсь. Все расходы подсчитаем, и я заплачу сразу, как только смогу.

— Честное слово, не нужно, — настойчиво произнес Иван.

— Это не обсуждается!

— Нет, правда! Я не возьму с вас денег!

— Хорошо, — согласился я только для того, чтобы прекратить этот спор.

Про себя решил, что обязательно заплачу по счетам. По-другому я не мог. Дело чести.

Мы подошли ближе, и я заметил оживленное движение у входа. В утреннем свете были видны люди в мундирах и, стоящие чуть в стороне, лошади. И судя по поведению, они тут были завсегдатаями.

— Что это за место? — спросил я Ивана.

— Это бордель, — разъяснил мне парнишка. — Официально такие заведения запрещены, но тут отдыхают офицеры и знатные люди. Все договоренности имеются.

— Ты издеваешься! — я остановился и в упор посмотрел на Ивана. — Нам скрыться нужно! В моём доме орудуют наёмники, которыми заправляет военный офицер. Как думаешь, это то место, где мы можем отсидеться?

— Извините, Никита Васильевич, я как-то не подумал.

Лушка звонко шлепнула Ивана по затылку ладонью.

— Нечего на него все сваливать. Ты что, не знала, кем его матушка работает, когда соглашалась сюда идти? — решил я восстановить справедливость.

— Извините, господин.

Девчонка и парень стояли передо мной низко склонив головы, и я устыдился своего секундного порыва обвинить их обоих. В конце концов, сам должен был расспросить в подробностях, что да как, прежде чем идти семь километров через лес.

С другой стороны, отличная тактика — скрыться на виду у врага. Проникнуть в его логово. Не исключено, что офицеры без штанов более болтливы, чем при параде. Вдруг, что интересного узнаем. Мы то их конечно в таком виде не застанем, но вот девушки, работающие тут, вполне могут оказаться разговорчивыми с Иваном или Лушкой.

— Ладно, будем считать, что в этот раз я вас прощаю, — с улыбкой произнес я. — Возможно, провести тут некоторое время будет полезным. Веди, — сказал я и подтолкнул Ивана вперед.

— Вы не могли бы подождать здесь немного, — замялся Иван.

— Что-то не так? — спросил я.

— Ключи от черного входа только у матушки, у меня нет. Да и с хозяйкой борделя нужно предварительно договориться, чтобы вас впустили.

— Иди. Хотя нет, постой. Пойдем вместе. Торчать тут на виду у этих… — я кивнул в сторону пьяных офицеров, — не лучший вариант. Мы постоим в сторонке, пока ты будешь договариваться.

— Хорошо, — нехотя согласился Иван, но потом чуть подумал и улыбнулся. — Хотя, хозяйка тетка не злая, правда строгая, но я договорюсь — пустит.

Парнишка, выдохнув, повеселел и зашагал к публичному дому для офицеров. Мы с Лушкой последовали за ним.

Я надеялся, что вход для прислуги будет расположен сзади или сбоку здания, но Иван упорно двигался к центральному входу.

Пока мы шли, народу поубавилось. В виду утренней поры, завсегдатаи заведения начинали расходится. Уехали на лошадях двое едва державшихся на ногах служивых. Ещё один не смог сесть на лошадь и его увели под руки. Причем двое в мундирах вели пьяного приятеля, а один вел под уздцы фыркающего коня.

У низкого крыльца сильно пахло перегаром и конским навозом. Грязные ступени были заблеваны в углу и это придавало и без того малоприятному амбре кисловатый запах.

Я, стараясь смотреть себе под ноги, шёл сразу следом за Иваном. Не хотелось, чтобы меня кто-то узнал. Правда, если подумать, то и Лушку, и Ивана тоже могли узнать, но в подпитии на них скорее всего не обратили бы внимания, а меня могли и разглядеть. Всё-таки я Шустов, хоть и одет сейчас, как простой мужик.

Мы вошли в довольно просторный холл, расположенный сразу за входными двустворчатыми дверями. Тут царила духота и тяжелые запахи парфюма. К тому же вся комната была затянута пеленой табачного дыма, что плавал слоями, уходя под самый потолок второго этажа. Запах перегара почти не чувствовался, зато временами накатывала вонь пота, пробиваясь даже через ароматы духов.

В левом углу была стойка, за которой скрывался шкаф с алкогольными напитками и сидела полная дама в возрасте. На даме было яркое пышное платье, с весьма глубоким декольте, открывающем большую дряблую грудь. Дама курила трубку. Через правое предплечье был перекинут зеленый шелковый шарф.

Иван, поискав глазами, заметил даму и направился прямиком к ней.

Лушка, прижавшись ко мне боком, во все глаза смотрела на трех барышень, сидящих у противоположной от стойки стены на широкой софе. Ярко раскрашенные женщины не обращали на тощую девушку никакого внимания.

Я видел с какой завистью Лушка разглядывает их яркие наряды, пялится на большие полуобнаженные груди и, сверкающие в длинных разрезах платьев, пышные бёдра. Да уж, Лушке до них было далеко. И это меня почему-то радовало.

Рядом с софой ошивалась парочка пьяных офицеров и один весьма серьезный на вид мужчина в узком сюртуке и высоких сапогах. Причем между сюртуком и сапогами виднелись голые волосатые, неимоверно тощие ноги.

Я оглядел холл и заметил троих совершенно трезвых парней. Крупные, высокие, с цепким взглядом. Охрана.

Парни скользнули по нам взглядом, когда мы входили и, определив в нас безобидную молодежь, казалось, забыли о нашем существовании.

— Эй! — басовито крикнула пожилая женщина и сделала нам знак подойти.

Мы подошли к стойке.

В этот момент входная дверь за моей спиной распахнулась. Лушка стояла лицом к двери, и я заметил, как ее зрачки расширяются от страха.

Глава 5

— Это он, — одними губами зашептала Лушка. — Тот, что в вашем доме был. Офицер.

— Эй, барышни! — раздался громкий пьяный голос от самого входа. — А не хотите ли показать мн…

Голос замолк на полуслове. За спиной забухали сапоги. Звук стал приближаться.

Лушка, и без того, прячущаяся за мной, совсем вжалась спиной в стойку.

Быстро оценив опасность, я решил предупредить Ивана.

— Иван, — тихо позвал я. — Не поворачивайся! Вали отсюда!

Но парнишка тут же обернулся и уставился мне за спину.

— О как, и этот здесь! — послышалось сзади.

Видимо Ивана тоже опознали.

— Мне нужно чем-то закрыть лицо. Не нужно, чтобы он меня узнал, — едва слышно сказал я Ивану, но парнишка меня не услышал. Он как зачарованный смотрел на говорящего.

Хозяйка борделя заинтересованно взглянула мне в глаза, а затем коротко кому-то кивнула.

Я не мог оглянуться, но зато заметил шарф, перекинутый через её руку. Перегнувшись через стойку, я произнес:

— Простите, мне это нужно! — и сдёрнул шарф с предплечья дамы.

Та дёрнулась было за шарфом, но передумала и, ухмыльнувшись, грациозно опустила пухлую руку. Со стороны могло показаться, что она повелительно махнула рукой. Буду надеяться, что этот жест предназначался охране, чтобы те не кинулись ловить вора.

— Так, так! — раздалось из-за спины. — Это я удачно зашел.

Я стал быстро наматывать шарф себе на голову сооружая что-то типа фукумэна и дзукина одновременно. Шёлк скользил, не желая держаться как следует. Но прежний опыт сооружения маски ниндзя позволил мне справиться.

— Эй, парень! Что это ты там на голову себе мотаешь? — усмехнулся пьяный. — Отойди лучше! Дай мне посмотреть на новую проститутку.

Шаги всё приближались и приближались.

Я понимал, что враг находится за спиной в паре метров, но всё ещё не поворачивался. Не сомневаюсь, что успел бы среагировать даже на выпад, но пока ждал.

— Мадам, что-то больно тощих девок вы берёте себе в работницы! — весело крикнул тот, кто стоял за спиной. — Хотя мне в самый раз. Позволите забрать её с собой? И этого мальчишку тоже. Пойдёт на второе!

Я развернулся и посмотрел в глаза стоящему в метре от меня мужчине. Безобразный шрам на щеке, седые волосы, всё как описывала Лушка.

Мужчина указывал на Ивана и ещё не успел опустить руку.

Оценив седого, как бойца, я сказал, сделав упор на «я»:

— Нет! Я не позволю!

— А тебя кто вообще спрашивает? Ты кто такой? — взревел седой.

— Не важно. Но с тобой они отсюда никуда не пойдут.

— А я и спрашивать тебя не буду, — произнёс седой и замахнулся, целясь мне в голову.

Такой медленный удар, даже хуком назвать язык не поворачивался. Я в детстве быстрее двигался. Перехватив кулак в воздухе, я с силой сжал кисть и нырнул под руку. Ушёл за спину, вывернув нападавшему руку и стал задирать вверх. Немного перестарался и услышал легкий хруст в суставе. Мужик взвыл и стал выворачиваться. Но с болевого просто так не уйти. Я заломил кисть выше и седой встал на цыпочки. Если бы я захотел, он танцевать бы начал.

Тут подоспела охрана. Видимо это им кивала хозяйка, чтобы были начеку.

Тяжёлая рука легла мне на плечо, но никаких действий охранник не предпринимал. Просто обозначил своё присутствие.

Я чуть ослабил хватку и седой снова встал на пол. Сразу зашипел, выпучив глаза:

— Я ваш гадюшник в щепки разнесу! Тебя из-под земли достану!

Охранник аккуратно перехватил заломленную за спину руку и, кивнув мне, принял сопротивляющегося посетителя. Двое других парней плотно обступили седого и повели к выходу.

— Я знаю, тощая, что ты здесь! И не один придурок с зеленой тряпкой на башке тебя не защитит! Я вас достану!

Крики раздавались, пока седого не вывели за дверь.

Посетители, спокойно наблюдавшие за сценой, отвернулись и вновь принялись разговаривать с девушками на софе.

Я обернулся и заметил, какими глазами смотрит на меня Лушка. Иван тоже улыбался, придерживая девушку под руку.

— Вам бы спрятаться и переждать, — раздался низкий голос из-за стойки. — За офицера не переживайте. Не достанет он вас здесь. Тут я хозяйка. К тому же, этого типа мы знаем. Ему тут не рады.

Я удивленно взглянул на пышную даму.

— Мне казалось, в борделе рады всем посетителям?

— Но не тем, кто издевается и калечит девушек.

— Иван! — раздалось откуда-то из глубины здания.

— Матушка, — обернулся на голос Иван.

Невысокая узкоплечая женщина в длинной темной юбке и такого же цвета кофте, с засученными рукавами, подошла ближе и вежливо поздоровалась с дамой за стойкой.

— Простите моего сына за это, — принялась извиняться женщина.

— Ничего страшного, — снисходительно махнула рукой дама. — Меня это даже позабавило. Возьми комплект ключей у Кузьмы, — наставительно произнесла хозяйка борделя, обращаясь к матери Ивана. — Не советую куда-то выходить, но на всякий случай.

— Вы уверены, что мы можем остаться? — спросил я.

— Безусловно! — воскликнула дама. — К тому же с вами, молодой человек, я бы с удовольствием пообщалась, чуть позже.

Вежливо поклонившись хозяйке, мы всей гурьбой пошли в задние помещения борделя, обогнув стойку и спустившись на пару ступеней вниз по пологой лесенке.

Я обернулся и взглянул на хозяйку, прежде чем скрыться в подсобках. Она смотрела в мою сторону и едва заметно подмигнула. Похоже мое инкогнито было раскрыто. Что ж, вариантов было немного. Я надеялся, что дама не выдаст меня Корсакову, раз уж обещала защитить от его людей.

Долго оставаться тут я не планировал, но какое-то время, чтобы раздобыть денег мне точно понадобится.

Я неплохо дерусь. Даже в этом теле, мои знания бойца давали серьёзное преимущество перед местными. Я в этом уже убедился около погребального костра. Конечно стоило бы немного нарастить мышцы и улучшить растяжку, но это всё впереди. Сначала, нужно узнать есть ли здесь вообще что-то наподобие подпольных боев со ставками. Именно там я планировал заработать денег на первое время.

Узкими коридорами полуподвала мы прошли мимо нескольких закрытых дверей откуда раздавались звуки ударов и плеск воды. Я сначала не сообразил, что там может быть, но заглянув в одну из приоткрытых дверей, увидел, как пожилые дамы, засучив рукава стирают белье.

Надо полагать, что стирки тут было много. Если учесть, что я видел два этажа сверху, то посетителей было хоть отбавляй. То, что в холе было всего несколько человек еще ни о чем не говорило.

Поняв, что до сих пор иду в намотанном на голову шарфе, я стащил его, и дышать стало легче.

Мы быстро шли за матушкой Ивана все глубже и глубже погружаясь в нутро борделя. Иван, не переставая что-то говорил матери. Она только слушала и кивала. Наконец, женщина остановилась и принялась возиться с низкой деревянной дверью, отпирая её довольно крупным металлическим ключом.

Войдя в крохотную комнату три на два метра, я уперся в спину Ивана, шедшего впереди. Лушка ойкнула, ткнувшись в меня сзади.

У стены находилась двухярусная деревянная кровать с узкими спальными местами. В торце комнаты располагалась низкая тумбочка, на которой стояла пара глиняных кружек, кувшин и огарок свечи. Окно было совсем крохотным, под самым потолком.

Вопреки ожиданиям, в комнате пахло чистым бельем и кажется соломой. Чуть позже я понял, что ей были набиты два тюфяка, заменяющие жителям комнаты матрасы.

Как только мы все втиснулись в помещение, в нем сразу стало тесно. Мать Ивана отодвинула сына к стене и протолкнулась мимо. Женщина наклонилась и принялась расправлять тюфяк на первом ярусе кровати, поправляя серое постельное белье.

— Простите, нас не представили, — обратился я к ней.

— Мой сын — остолоп, но это уже не исправить, — выпрямилась, обернувшись ко мне женщина. — Меня Марья зовут. Вы, я полагаю, Никита Васильевич. Мой вам нижайший поклон и искренние соболезнования. Иван рассказал, что случилось. Спасибо, что присматриваете за ним. У нас, конечно, не гостиница и вам, такому видному молодому человеку, не пристало жить в таких условиях, но я так поняла пока обстоятельства не в вашу пользу. Так что буду рада помочь, чем смогу. Располагайтесь и живите сколько потребуется.

— Мы не стесним вас слишком надолго. Я решу свои вопросы максимально быстро, и мы съедем.

Марья только махнула рукой и ничего не ответила. Поправив тюфяк на втором ярусе, она откланялась и сославшись на необходимость идти работать вышла из комнаты. Всё это время Лушка тихонько стояла у входа, прижавшись к стене, а Иван сидел на тумбочке, сдвинув в сторону кувшин и кружки.

Похоже, пришло время отдыха.

— Как думаешь, — спросил я у Ивана, — Хозяйка и впрямь может нас тут защитить?

— Пожалуй, — немного неуверенно произнес он. — У борделя хорошие покровители. Недаром его не трогает ни полиция, ни местные чиновники. Как-то было, что посетители девку не поделили, так там народу собралось столько, что думал разнесут заведение. С одной стороны солдаты с ружьями стояли с другой местная полиция. Но потом приехал человек от покровителя, и все быстро разошлись. Никто внутрь даже не сунулся.

— И кто владеет заведением?

— Я не знаю, — пожал плечами Иван. — Наверняка только госпожа знает и, возможно, охрана. Говорят, что они у хозяина на жаловании.

— Ясно. Значит выясню у хозяйки при встрече. Тем более, она намекнула, что знает кто я такой.

— Так это не удивительно. Вашего батюшку многие знали, а вы на него сильно похожи.

Вот так-то. И от этого не спрятаться не скрыться. Значит придется быть осторожным. Пока. А там посмотрим.

— Вы ложитесь отдыхайте с Лушкой, — продолжил Иван. — Я покараулю пока. Сейчас в борделе самые тихие часы начнутся. Есть шанс поспать.

— Хорошо, — согласился я.

Отдохнуть было нужно. Слишком уж много событий случилось за последнее время. Мозгу нужна разгрузка. Два-три часа сна было бы в самый раз.

Я улёгся на нижний ярус, прямо как был, не раздеваясь и моментально уснул.

* * *

Проснулся я от того, что кто-то шёпотом разговаривал в комнате. Я узнал голоса Ивана и Лушки. Видимо, девушка проснулась раньше меня, и чтобы не будить тихонько о чем-то перешептывалась с парнем.

Услышав, о чём шепчутся ребята, я замер чтобы не выдать себя и стал вслушиваться в разговор.

—…а у Сиврока магия холода, — тихо говорил Иван. — Там сосульки всякие и вьюга с острыми иглами может хоть летом разразиться. Он же дух северного ветра, там всё на стуже завязано. Корсаков Дмитрий Олегович, как глава Рода владеет этой магией и может применять. Но говорят, Император запрещает магией для мелких разборок пользоваться. Только для защиты границ государства.

— А что умеют Волоконцевы? — так же шепотом спросила Лушка.

По голосу было слышно, что ей очень интересно, она даже дыхание затаила, вслушиваясь в тихие слова Ивана.

— Волоконцевы? — переспросил Иван и задумался. — У них вроде юго-западный ветер — Полита покровитель. Не знаю. Наверное, что-то от Южного и от Западного.

— Ты же говорил, что Западный — это демон?

— И что? Он тоже что-то умеет. Наверняка что-нибудь жуткое. А Южный — это Литок. Он зноем ведает. Все что горячее. Огонь вызывает. Шары смоляные в огне — его оружие.

— А какому роду Литок покровительствует? — спросила Лушка.

— Гончаровым. А ты видела, как Василий Семенович магию применял? Какую силу Шанс дает?

— Ты же говорил, что магию для внутренних разборок применять запрещено?

— И что? Когда тебя убить хотят, неужели тебя какой-то запрет остановит? Так что? Видела?

— Ничего я не видела. Мне бежать велено было. И Символ сберечь! Василий Семенович сказал, если Никита не выживет на Урал пробираться, там ещё двое Шустовых есть. Но они младшие.

— Серьёзно? Одной?

— Не знаю. Случись такое, даже не знаю, что бы делала. Наверное, тебя бы с собой позвала, на Урал-то.

Я вдруг понял, что означают эти слова. Я не последний в Роду Шустовых! Хоть я и старший, но не последний. С ходу я не знал радоваться мне этому или нет. Решил, что, наверное, всё же это к лучшему. Как только на ноги встану, займусь поисками младших родственников. Всё проще Род восстанавливать будет.

Как только я подумал о продолжении Рода, в голове всплыли какие-то династические браки, некрасивые женщины, которых навязывают мне в жёны, необходимость заводить с ними детей. Странные это были мысли. Явно не мои.

Я подумал о своей дочери и с ужасом понял, что начал забывать её лицо. При мыслях о дочери откуда-то из-за милого личика моей трехлетней девочки стало выглядывать лицо Лушки. Видимо, подсознательно я воспринимал девчонку, как дочь. Не так страшно для меня, но сколь неприятная трансформация для Лушки. Она явно неровно дышит к Никите. Что ж, эти проблемы будем решать позже. Сейчас точно не время.

Задумавшись, я забыл, что нужно лежать тихо и пошевелился. Разговоры тотчас же смолкли.

Делать вид, что сплю дальше, смысла не было. К тому же нужно было вставать и идти на разведку к хозяйке борделя. Чем дольше я остаюсь в неведение относительно её роли, тем больше шансов, что нас могут схватить.

Я кашлянул и поднялся. Стукнулся головой о верхний ярус и согнувшись уселся на край кровати.

— С добрым утром! — тут же сказала Лушка, свесивши вниз голову.

Её русая коса смешно болталась из-за головы отчего девчонка еще больше напомнила мне дочь.

— С добрым! — ответил я ей и легонько дернул за косичку.

Девушка глупо хихикнула и скрылась на своем ярусе. Ну что за детство?

— Долго я спал? — спросил я Ивана.

— Не очень, — ответил парень. — Дело к обеду движется.

Я отодвинул парнишку с тумбочки, поменявшись с ним местами. Сам выглянул в окно. Выходит, я спал около трех часов. Что ж, вполне достаточно, чтобы мозг перезагрузился и начал соображать.

— Как думаешь, хозяйка проснулась? — спросил я Ивана.

— Наверное, — ответил парень, пожав плечами. — Она почти не спит утром, только днем немного.

— А где её найти?

— Как обычно, за стойкой. Если не спит или не ушла по делам заведения, то она там.

Я прикинул в голове, смогу ли найти обратную дорогу через коридоры до главного холла, и решил, что не заблужусь.

— Отдыхайте пока. Оба! — распорядился я и вышел из комнаты.

Коридоры борделя вновь встретили меня звуками ударов и плеска воды. Складывалось впечатления, что тут постоянно идет работа. Из приоткрытой двери несло теплым влажным воздухом и свежестью. Там сушили и гладили простыни две молодые девицы, о чем-то громко споря. Я прошёл мимо, едва увернувшись от полной высокой женщины, тащившей деревянную бадью с мокрым бельем куда-то по коридору.

Подойдя к ступенькам, ведущим в закуток сразу за стойкой, я остановился и прислушался.

Сверху доносились голоса. Я расслышал низкий тембр хозяйки борделя. Она разговаривала с кем-то, обладающим высоким писклявым голосом. Кажется, торговались из-за цен на вино.

Я дождался, когда разговор закончился. Едва слышно скрипнул стул, видимо полная дама уселась на свое место за стойкой. Выждав еще минуту, я поднялся по ступенькам и вышел прямо за спиной дамы.

Она проворно развернулась и, заметив меня, широко улыбнулась.

— Проходите, Никита Васильевич, — басовито произнесла она, поднимаясь со стула. — Предпочитаете завтрак или развлечься? Всё за счёт заведения!

— Завтрак. Буду весьма признателен, — пробормотал я, споткнувшись о ступеньку от неожиданности.

— Тогда, следуйте за мной. Не завтракать же вам посреди холла.

Дама кивнула парням в зале и направилась в правый от меня коридор на первом этаже. Я последовал за ней, окинув холл быстрым взглядом. На софе так же сидели три девушки, но кажется совсем другие. Зато охранники были те же. Возможно их смена ещё не закончилась.

Мы прошли в небольшую комнату, где стояло несколько столиков, и хозяйка распорядилась принести выпечку и варёные яйца. Чай подали сразу, как только мы присели.

— Не удивлены, что я вас узнала?

— Есть немного, — не стал скрывать я.

— Вы очень похожи на батюшку. Вылитый Василий Семенович. Но позвольте, я же не представилась, — вдруг спохватилась она, и картинно поднесла ладонь к груди. — Меня зовут Анфиса Петровна. Все зовут меня мадам Анфиса, или просто мадам.

— Позвольте я буду называть вас Анфиса Петровна? — спросил я.

— Ах, да пожалуйста, — усмехнулась женщина и мило мне улыбнулась. — Как вам будет угодно.

— Подскажите, вы знали моего отца, потому что он бывал здесь?

— Нет-нет, что вы, — замахала рукой Анфиса Петровна. — Я была с ним знакома по другому поводу. В подобных заведениях ваш батюшка никогда не появлялся.

Я коротко кивнул, словно соглашаясь, что да, тут его быть не могло.

— Вы хотели говорить со мной, — напомнил я мадам. — У вас есть что сказать мне?

— Откуда у такого молодого человека, такой деловой тон? — усмехнулась Анфиса Петровна.

— Видимо, от отца, — наугад сказал я.

— Ах, да, узнаю манеры. Что ж нет, у меня нет никакого дела к вам, но всегда приятно пообщаться с воспитанным молодым человеком. К тому же, так необычно и рьяно заступившимся за свою прислугу. Кстати, — вдруг сказала она, — шарфик можете не возвращать.

Я только сейчас понял, что ушёл в её шарфе, сняв его только по дороге в комнату. При этом совершенно не мог вспомнить куда его дел. Видимо действительно мозг плохо работал в то время.

— Спасибо, — пробормотал я, не зная, что еще сказать.

— Я так понимаю, вам нужны некоторого рода услуги, — загадочно произнесла Анфиса Петровна.

Я вопросительно уставился на неё, ожидая продолжения.

— До меня дошли слухи, что Род Шустовых в контрах с Родом Корсаковых и, якобы, Дмитрий Олегович убил всех ваших родственников.

Из разговора Лушки и Ивана, я знал, как зовут Корсакова, так что не растерялся. Но вот что мне говорить при таком развитии события я не знал. Возможно, это знал настоящий Никита Васильевич, но я не разбирался в подковерных играх местных аристократов и боялся сказать что-то не то.

Защищать своих и делать что-то связанное с выживанием было просто, а вот вести игру сразу на нескольких уровнях, пока, для меня было сложно. Я понимал, что этому смогу научиться, но с места в карьер это не мой вариант. Такие вещи нужно было обдумывать, так что я решил пока максимально нейтрально вести себя в подобных ситуациях, пока не разберусь в них получше.

— Возможно, это только слухи, Анфиса Петровна, — вежливо ответил я.

— Вы утверждаете, что ваш батюшка жив? — удивилась она.

— Нет, к моему величайшему сожалению, он мёртв, как и матушка, но я не утверждаю, что это сделал именно Корсаков. Я не видел его среди нападавших.

— А кого вы видели? — сразу спросила она и уставилась на меня пронзительным взглядом.

— Того седовласого офицера.

Я понимал, что она задаст этот вопрос и сам спровоцировал её. Я хотел четко обозначить свою позицию по отношению к этому человеку. Хотел дать понять, что, если он сюда придет за моими людьми, я убью его и это будет дело чести.

— Значит ваши с ним дела — это дела чести и ни мне, ни кому-то другому не пристало вмешиваться.

— Именно так.

— Я так и поняла. Что ж, пожалуй, мне пора заниматься своими делами, а вы позавтракайте в спокойствии. Как и говорила, всё за счёт заведения. Если вам потребуется комната, скажите. О цене договоримся.

Я не хотел признаваться в своих финансовых проблемах, поэтому решил отказаться от предложения.

— Пожалуй, я поживу у прислуги. Нет смысла провоцировать нападение на ваше заведение. Ведь пока неизвестно, кто стоит за нападениями на мой Род. И буду весьма признателен, если о моем пребывании здесь не будет знать никто больше.

— Конечно! — улыбнулась хозяйка борделя. — Как пожелаете, Никита Васильевич.

— Кстати, можно ещё вопрос?

— Да, — ответила Анфиса Петровна уже порывающаяся встать.

— Кто-то может мне рассказать, не проводится ли где поблизости кулачные бои со ставками?

— Интересуетесь?

— Конечно!

— Спросите у Афони, это мой охранник. Тот, что самый высокий и худой. Он ответит.

— И еще один вопрос, пожалуйста.

— Да?

— Кто владеет этим заведением?

— А вы не в курсе?

Я замотал головой, давая понять, что ничего не знаю.

— Дмитрий Олегович Корсаков, конечно. Ему принадлежат все подобные заведения в Суздале и окрестных городах.

Кажется, я чуть не поперхнулся, но вовремя спохватился и просто вежливо кивнул, показав, что услышал информацию.

Анфиса Петровна раскланялась и вышла.

Я остался сидеть один, обдумывая ситуацию и доедая вареные яйца со сладкими булочками и запивая всё это горячим чёрным чаем. Прежде чем уйти, я попросил завернуть мне с собой всё, что осталось на столе. Наверняка Лушка и Иван тоже голодные.

По пути в комнату Ивана, я заглянул в холл и нашел Афоню. Им оказался охранник, что принимал у меня седовласого сегодня утром.

Афоня кивнул, когда я спросил его про бои и рассказал, что в центре города есть заведение, где интересующие меня бои практикуются ежедневно. Ставки делают, как правило, состоятельные люди. Они же наблюдают из первых рядов. За мелкую монетку допускают любого, кто захочет посмотреть на забаву.

Я поблагодарил охранника и собрался было идти к себе, когда к нам подошел второй охранник и сказал:

— Афанасий, тебе стоит на это взглянуть.

— Что-то срочное? — спросил мой собеседник.

— Пожалуй. Выгляни на улицу.

Афанасий подошёл к окну, закрытому тяжелой портьерой и отодвинул край шторы.

Из-за его спины я тоже выглянул на улицу.

Вдоль всего дома стояло человек сорок мужиков в одежде, которую я уже успел хорошенько изучить: тёмные мешковатые штаны, длинные, подпоясанные рубахи. У большинства были сабли, но я заметил и ружья с пистолетами.

Вперед толпы вышел седой в офицерском мундире и крикнул:

— Эй, мадам! Не откроете посетителям двери⁈

Глава 6

Я прикинул сможем ли мы уйти через чёрный ход, оставшись незамеченными. По всему выходило, что и там могут стоять люди. Раз уж спереди рассредоточились грамотно, охватив полукольцом всё строение, то ожидать от них такой глупости, как оставленный без присмотра выход, не стоило.

Седой с хищной улыбкой на лице вышагивал туда-сюда вдоль фасада здания.

— Странно, почему не вламываются? — задумчиво произнес я.

— Потому что нет на то указания, — раздался из-за спины низкий голос.

Анфиса Петровна неслышно вышла из-за своей стойки и подошла к окну. Там уже столпились девушки. Они, оттесняя друг дружку от окна, аккуратно выглядывали в прореху между портьерами, стараясь не шевелить шторы.

— А когда они его получат, то вломятся? — поинтересовался я.

— Они его не получат, — уверенно произнесла женщина.

Хорошо, что я не успел спросить «почему», а то наверняка скатился бы по шкале глупости куда-нибудь вниз. За меня это сделала одна из девушек.

— Потому, что Дмитрию Олеговичу нет смысла рушить свой бизнес из-за беглой прислуги. Такие разборки будут вредны заведению. Да и репутация пострадает.

Я задумался об этих словах и понял, что она права. Не станет же Корсаков отдавать приказ, который ему же и выйдет боком.

Вот только я не видел вариантов, как распустить эту толпу, жаждущих нашей крови людей. Хотя, если подумать, то больше всего крови жаждал седой. Это его не слишком вежливо выставили отсюда сегодня утром. Остальным должно быть поровну, нападать или нет.

Тем временем на улице что-то менялось. Задние ряды мужиков начали расступаться, пропуская кого-то вперед. Седовласый замер, заметив движение, а затем направился навстречу пришедшему. Последние ряды раздвинулись, и на свободное пространство перед борделем вышел высокий тощий мужчина в чёрном сюртуке и с короткой стрижкой.

Я вспомнил, что про него рассказывала Лушка. Кажется, она сказала, что седой называл его советником.

Советник наклонился к седому и что-то сказал ему. Отчего офицер дёрнулся и принялся говорить что-то тощему, активно жестикулируя руками. Советник только качнул головой, развернулся и пошёл в обратную сторону, откуда пришёл. Мужики молча расступались перед ним.

Седовласый тоскливо посмотрел на бордель, сплюнул на землю, развернулся и быстрой походкой пошёл куда-то в сторону. На ходу он перебросился парой слов с кем-то из толпы и ряды пришедших стали быстро редеть.

— Вот видишь, — произнесла хозяйка борделя ни к кому конкретно не обращаясь, но я понял, что эти слова предназначались мне.

Что ж, это были хорошие новости. Значит какое-то время мы все будем тут в безопасности. Я мог не опасаться нападения, оставляя Лушку и Ивана без присмотра.

Я выдохнул, только сейчас поняв, насколько был напряжён.

У меня в руках все ещё был бумажный сверток с булочками для ребят и я, кивнув Анфисе Петровне, прошёл за стойку и скрылся в коридоре служебных помещений.

Войдя в комнату, я застал Ивана стоящим на тумбочке и выглядывающим на улицу. Лушка, вжавшись в стену, сидела на нижнем ярусе кровати.

Как только я вошел в комнату, оба вопросительно уставились на меня. Я рассказал, что случилось и чем всё закончилось. И предложил перестать бояться, ведь я был рядом с ними.

— Когда вы рядом, я и не боюсь, — сказала девушка. — Один на один я бы с любым из них справилась, если бы нож под рукой был.

Я, недолго думая, отстегнул пояс с ножнами и бросил их Лушке. Та поймала оружие и поблагодарила меня легким кивком головы.

— Иван, сможешь разузнать, где можно сбыть оружие? Нам бы не помешало раздобыть немного денег.

— А что за оружие? — спросил парнишка.

— Один пистолет и три сабли.

Я немного подумал и поправился:

— Две сабли. Одну оставлю себе.

Затем ещё немного подумал и сказал:

— Один пистолет и одна сабля. Тебе тоже не повредит иметь оружие. Пусть ты и не сможешь его таскать на поясе по улицам города, но на случай нападения оно должно быть.

— Я узнаю, Никита Васильевич, — пообещал Иван.

— Вот и отлично. Теперь я отправлюсь в город. Мне нужно выяснить на счёт кулачных боёв. А вы постарайтесь втереться в доверие к местным девицам и охране.

Лушка хихикнула и с, вызовом посмотрев на парня, произнесла:

— Иван бы рад втереться, да у него денег не хватит.

Парнишка покраснел, но ничего не ответил.

— Вы меня поняли, — строго сказал я, почувствовав себя воспитателем в детском саду.

Кстати, на счёт денег. Я понял, что не имею представления о том, что сколько стоит. Сколько, например, мне нужно заплатить за вход в заведение, куда я собирался податься? Охранник сказал вход — мелкая монетка, но сколько это? А сколько будет стоить сутки аренды комнаты и обед? Как я собирался зарабатывать деньги, если даже не представляю их стоимости?

Пришедшую в голову мысль попросить монетку на вход у Ивана, я отбросил сразу. Во-первых, не люблю быть должным, а во-вторых, я не был уверен, есть ли у него деньги.

Что ж, придется искать способ заработать на вход.

Зеленый шёлковый шарф лежал на верхнем ярусе кровати, аккуратно сложенный. Видимо кто-то нашёл его там, где я оставил и прибрал. Я забрал свою импровизированную маску и засунул за пояс штанов под рубаху. Пока отдавать его Анфисе Петровне я не планировал.

— Всё, я ушёл. Вы тоже займитесь делами, — бросил я напоследок и вышел из комнаты.

В холе уже начали появляться посетители. У софы, где снова сидели новые девушки, стояло два человека в форме.

Хозяйки на месте не было, и я подошёл к Афоне.

— Подскажи, как добраться до того заведения, о котором ты говорил, — попросил я его. — И как оно называется, кстати?

— Иди в центр. Ориентируйся на купола собора. Так не заблудишься. У старого кремлевского вала свернешь направо. Кремль-то сгорел давно, а вал остался, не пропустишь. Пройдешь полверсты. Там снова направо в переулок. Там с двух сторон на нём башенки деревянные стоят. Вот между ними. Заведение называется «У Луки»

— Спасибо! — поблагодарил я Афанасия за столь подробное разъяснение. — А Лука это хозяин?

— Нет! — засмеялся охранник, — Все это спрашивают. Там речка Каменка изгибается, излучину образует, отсюда и название.

Я кивнул и собрался было уходить, но заметил, как к стойке подошла мадам. В руках она держала два сложенных листа бумаги с сургучовыми печатями и надписанными адресами.

— Слышала вы, Никита Васильевич, в центр собрались?

— Да, иду немного развлечься, — тоном заскучавшего князя произнес я.

— Не захватите послания? Недалеко от Рождественского храма контора письмоносцев есть. Прямо у башни с курантами. Занесите туда, будьте любезны.

Я подошёл к стойке и забрал письма Анфисы Петровны. Женщина слегка придержала мою руку и обронила в ладонь два металлических кругляша.

— Каждая работа должна быть оплачена, — тихонько сказала она и подмигнула. — Кстати, найдите меня, как вернётесь. Угощу вас ужином. Мне всегда приятно провести вечер с интересным кавалером.

«Вот и моя первая зарплата», — пронеслось в голове.

Я крепко сжал кулак с монетками и, кивнув женщине, направился к выходу.

Открывая двери, подумал, что нужно быть осторожней. Вдруг седовласый офицер решит устроить слежку за борделем. Ведь нежелание Корсакова вредить бизнесу относилось только к конкретному месту и вряд ли распространяется на поимку опознанной прислуги в любом другом месте.

Шарф был со мной, но поможет ли он мне, если я буду идти по улице, а меня узнают. Не стану же я бродить по городу с замотанным лицом. С этим нужно было что-то делать и я решил пробираться в центр кружными путями.

Пройдя несколько сот метров от борделя, я свернул в переулок, показавшийся мне безлюдным.

На улице стояла жара, которой не ощущалось ночью. Днём в обеденный час духота накрыла меня, заставив искать прохладу в тени деревьев. Но, к сожалению, их количество стремительно уменьшалось в то время, как я продвигался к центру.

Я посмотрел в нужном мне направлении, где над низкими домами виднелись купола собора и вздохнул. Там совсем негде было укрыться.

В жару запахи города становятся сильнее, и я был готов окунуться в атмосферу ароматов не слишком приятных моему носу, но всё оказалось не так. Строения, нагревшиеся на солнце, источали приятные запахи древесины и чего-то съедобного.

Я брёл в нужно мне направлении, ориентируясь по тонким крестам наверху церкви. Дома стояли довольно далеко друг от друга и я, при необходимости, переходил на другую сторону, чтобы подольше быть в тени.

Народу на улицах было не много. То и дело попадались всадники или запряженные двойкой экипажи.

До вала я дошёл довольно быстро. Увидел башню с курантами и отправился к ней. Нужно было занести письма. Подойдя совсем близко, услышал, как что-то задвигалось, зашевелилось на башне. Задрал голову и увидел, как большая стрелка переползла и остановилась на трех часах дня. Ударил колокол.

Я остановился, рассматривая циферблат. На нём вместо цифр были нарисованы символы кириллицы. Как любой русский я знал несколько первых букв: «аз», «буки», «веди», «глагол». Стрелка показывала на три часа, но на этом месте была нарисована буква «глагол». Я присмотрелся и понял, что нет «буки». Это показалось мне странным, и я решил позже расспросить кого-нибудь почему это так.

Быстро найдя контору письмоносцев, я зашел в тесное помещение с низкими потолками и обнаружил молодого парня за стойкой. Он серьёзно посмотрел на меня и протянул руку.

Письма перекочевали к нему, и я собрался было отдать ему выданные мне монетки, так как не знал чей именно труд собиралась оплатить мадам. Парнишка посмотрел на адреса на сложенных бумагах и замотал головой.

— Оплата при доставке, — серьезно сказал он и спрятал бумаги куда-то под стойку.

Значит Анфиса Петровна таким образом решила оплатить мою работу. Что ж, значит я правильно всё понял с самого начала и это был мой заработок. Отлично!

Выйдя из конторы, я направился вдоль вала, как мне и советовал охранник. Идти было недалеко, и я особо не спешил, подозревая, что бои в заведении начнутся не раньше вечера.

Пройдя совсем немного, я заметил впереди несколько военных, и не слишком быстро, но всё же целенаправленно, свернул в проулок за ближайшим домом. Вдруг среди них есть те, кто знает меня. Быть узнанным мне не хотелось. А рисковать я не собирался.

В самом дальнем конце проулка была какая-то возня и шум. Подойдя поближе, я заметил толпу ребятишек возрастом не старше десяти лет. Они о чём-то громко спорили. Их собралось там не меньше двадцати, а может и больше.

Замедлив шаг, я прислушался. Не люблю детские драки. Ничего серьёзного там, конечно, не бывает, но всё равно неприятно.

Один мальчишка лет девяти вопил, что без причины он не собирается быть восьмым. Либо им должен стать кто-то другой, либо давайте считаться.

Немного поспорив с ним, остальные согласились, что честнее всего будет посчитаться и тогда никому не будет обидно.

Группка разделилась на две неравные части. Та в которой оказалось восемь человек встала кружком и девчоночий голос стал звонко выкрикивать считалку и тыкать в каждого пальцем по кругу:

Семь ветров над нами веют,

Семь знамен над домом реют,

Кто восьмого позовет,

Тот весь род свой проклянет!

Выкрикнув последнее слово так, словно это был приговор, тонкий пальчик ткнул на того самого пацана, который не собирался быть восьмым с самого начала. На этот раз он без сопротивления опустил голову и понурившись отошёл в сторону. К нему подошёл другой мальчишка и что-то сказал. Пацан закивал, соглашаясь и направился ко второй группе товарищей. От него старалисьотодвинуться и не попасться на глаза. Тем не менее он выбрал ещё двоих пацанов, которые начали было сопротивляться, но на них зашикали и они согласились. Последовали за первым, обреченно опустив руки и повесив головы.

Видимо выпавшая им роль была незавидной. А может быть просто скучной.

Я прислонился к тёплой деревянной стене дома. Нужно было переждать, пока военные уйдут.

Оказавшись в тени, я продолжил наблюдать за тем, как делилась на команды и что-то обсуждала детвора.

Перед мысленным взором вдруг возник высокий статный мужчина с окладистой бородой и пышными усами, завитыми на французский манер. Русые волосы были аккуратно причесаны и уложены. Строгий сюртук чем-то похожий на военный мундир сидел, как влитой. Все пуговицы были застегнуты под самое горло. Светлый ворот рубашки едва виднелся. Это был мой отец в этом мире.

— Запомни Никита, это честь, а не приговор.

— Но, батюшка, почему тогда дети не хотят играть за Род восьмого духа?

— Потому, что это самое сложное, — терпеливо ответил мужчина.

— Что сложного? Сидеть и ждать в сторонке всю игру, — обиженно произнес я, которому по ощущениям было не больше десяти лет.

Отец усмехнулся в усы.

— Не всегда игра отражает истину, Никита. Мы не ждем в сторонке на самом деле. Мы храним равновесие. Если кому-то потребуется помощь мы её окажем.

— Но в игре никогда не зовут на помощь! — выкрикнул я. — Они боятся, что тогда их Род будет проклят!

— Конечно, — согласился отец, — на то она и игра, чтобы настоящая помощь не требовалась, а проклятие заставляло решать все проблемы самостоятельно, не призывая Восьмого духа.

— А на самом деле не так?

— На самом деле бывает всякое. Наш род спасал равновесие уже несколько раз. При этом часто оказываясь на грани уничтожения. Но наш дух — Шанс, и это значит, что у нас всегда есть возможность подняться из небытия и восстановиться.

— И при тебе такое случалось? — заинтересованно спросил я.

— Нет, — усмехнулся отец. — Но, если вдруг такое случится, я воспользуюсь неприложным контрактом и наш Род получит возможность выжить, чтобы ни произошло.

Я вновь ощутил себя прислонившемся к деревянной стене. Наваждение пропало.

Так вот что произошло. Я оказался той самой возможностью для Рода. Шансом выжить и восстановиться. Этот самый Горный Змей, которого почему-то зовут Шанс, перенёс меня из моего мира сюда, поселив в тело последнего из рода. Хотя нет, не последнего, но старшего. Странно, почему не в тело отца. Может быть потому, что у него не было возможности выжить, а у Никиты была?

Военные к тому времени ушли.

Я отлип от стены и, пошатываясь направился в сторону нужного мне заведения. Было ещё рановато, но мне хотелось «изучить местность». Посмотреть на то, где проводят бои при свете дня. Пока там не набралась толпа народу и не стало слишком тесно, чтобы хоть что-то рассмотреть.

Мне пришлось сделать довольно большой крюк. Узкие улочки петляли, никак не желая выводить меня к нужному месту. Две башенки у переулка я видел несколько раз, но никак не мог к ним подобраться. Не через закрытые дворы же лезть. В итоге, я ходил кругами около часа.

Найдя проход к нужной мне улице, я наконец-то устремился к цели, когда мне навстречу выбежал паренёк. Пронесся мимо меня чуть не сбив, и даже не оглянулся. Мне показалось, он меня и не заметил.

Следом за ним, в переулок из которого я выходил, ворвались двое. Взрослые мужики лет по тридцать. Слегка запыхавшиеся от бега, они обогнули меня по дуге и унеслись за пареньком.

В нескольких метрах за моей спиной паренька догнали, схватили и озираясь поволокли в узкий проход между домами.

Логично было пройти мимо. Не стоило мне сейчас светиться. Да и если ловили, то видно за дело.

Но как бы я себя ни уговаривал, что нужно притаиться и не встревать в передряги, что-то мне не давало покоя.

Я развернулся и направился следом, когда меня вдруг осенило. Неровные коротко стриженные каштановые волосы, миловидное личико, большие серо-голубые глаза, туго обтягивающая грудь рубаха, и округлые бёдра. Это — девчонка! Не пацан.

Подходя к углу дома, я услышал, как грубый голос выкрикивал проклятья в адрес вора, что украл кошельки. Затем удар и тихий вскрик.

Достав из-за пояса шарф, я быстро намотал его на лицо. Не то, чтобы я опасался, что меня узнают, но бережёного бог бережёт.

На этот раз соорудить маску ниндзя получилось быстрее.

Я вышел из-за угла как раз вовремя, чтобы увидеть, как мужик с размаха бьёт по лицу девчонку, теперь я уже не сомневался, что это не пацан. Хлесткий, но не сильный удар разбил симпатичный вздернутый носик, но не вырубил воришку.

Воровать конечно не хорошо, но мало ли какие бывают в жизни ситуации. Но важнее то, что мужчина не должен поднимать руку на женщину. Поймать, выяснить что случилось. Отобрать свой кошелек, если уж на то пошло, но бить беззащитную — это не дело.

Я подошёл незамеченным сзади и перехватил кулак, не дав нанести ещё один удар. Вывернув в локте руку за спину, я легонько пнул под колено, заставив человека рухнуть вниз и почувствовать боль в заломленной руке.

Не став выводить на болевой и выворачивать сустав, я отпустил нападавшего, и он довольно мягко приземлился в пыль.

Второй отпустил девчонку, и та осела на подкосившихся ногах.

— Ты ещё, что за хрен? — спросил мужик, развернувшись ко мне лицом.

— Не важно. Но сейчас вы оставите девчонку в покое и уйдете отсюда на своих двоих или я покалечу вас обоих и для ходьбы вам потребуются помощники.

Стоящий напротив повернул голову и посмотрел на сидящую в пыли девушку.

— Думал это пацан. Но сути это не меняет. Она украла наши кошельки и должна ответить за это.

Если бы я не понял, что она украла кошельки, то даже разговаривать с ними не стал. А так хотел решить всё по-хорошему. Не бить же всех и каждого, кто мне хоть чуть-чуть не понравился.

— Забирайте кошельки и проваливайте.

— Не уверен, что этого будет достаточно. Она украла и у наших друзей. Придётся расплачиваться.

Я мельком взглянул на девчонку, не выпуская из виду обоих нападавших. Та сидела на пыльной земле и ничего не отвечала, только исподлобья пялилась на меня.

— Отдай им всё, что украла, — приказал я.

— Прям-таки всё? — с лёгким вызовом спросила сидящая на земле. — А если это не их?

Я набрал воздуха в грудь, собираясь произнести тираду по поводу не укради, но сделать этого не успел. Резкий удар в область солнечного сплетения вышиб воздух и перехватил дыхание. Одновременно с этим в ушах раздался какой-то высокий звук, словно кто-то легко коснулся клавиши рояля. Мне показалось или удар был не слишком сильным? Да уж, реакция у этого тела была странная. Я чуть попятился, хватая ртом воздух.

— Не суйся, дебил! — выкрикнул ударивший меня и наклонился, чтобы поднять с земли воришку. — И впрямь девка! — заржал он, схватив девушку за ворот рубахи.

Я видел краем глаза, что первый тоже поднялся и снова собирается ударить. Видимо мужики списали меня со счетов или решили, что я больше не полезу в драку, но они плохо меня знали.

Восстановив способность дышать, я ринулся вперед. Толкнул плечом того, что только поднялся, и мужик, снова отлетев, упал на землю. Я схватил за шкирку державшего девушку и развернувшись увлек его за собой. Девчонку он не отпустил, так что моей силы инерции не хватило чтобы развернуть его корпус. Зато треск разрываемой ткани вывел его из равновесия.

Мужик зарычал, отпустил вора и развернулся ко мне. Двигался он довольно быстро, что показал мне уже первый его удар.

Больше застать себя врасплох я не дал. Замах и удар были грамотными, но я заметил, что он слишком сильно вынес вес вперед. Перехватив запястье, я добавил ему импульса, одновременно уйдя в сторону. Подставил бедро ниже центра тяжести и легко перевалил через себя за счёт его же инерции. Он упал и прокатился по земле пару метров. Резко вскочил, замотав головой, и словно бык ринулся на меня, низко наклонив голову.

Падение в ноги тут было не в чести, видимо поэтому от меня такого и не ждали. Зато мне легко удалось провернуть с ним тот же приём.

И снова препятствие ниже центра тяжести и большая инерция сделали своё дело. Только на этот раз я подкинул его ноги и заставил приземлиться на голову. Хорошо, что он успел подставить руки, иначе бы сломал шею.

После этого раза поднялся он не сразу. К нему подбежал первый, не рискнувший кинуться на меня. Помог ему встать и, поддерживая товарища, утащил его из переулка. Оба, зло зыркая на меня, скрылись за углом ничего не сказав.

Я думал, что девчонка уже свалила, пока я демонстрировал свои знания законов физики и немного айкидо. Но она сидела, прижавшись к стене дома и пыталась остановить кровь, текущую из носа.

Подойдя, я протянул ей руку и помог встать. Серые глазища впились в меня цепким взглядом. Она смотрела мне в глаза, а я ей. Наконец, она хмыкнула и сказала:

— Зелёный тебе не идёт. Глупо выглядит. Смени на чёрный.

Я моргал, не зная, что ответить.

— К тому же, шёлк не лучший материал для такого дела, может в любой момент соскользнуть, — продолжила девушка и, звонко рассмеявшись, выдернула руку из моей. Оказывается, я так и держал её за руку. — Держи! — она достала из-за пазухи тощий мешочек, звякнувший металлом, и вложила его мне в ладонь. — Не люблю быть кому-то должной. Хотя спасибо, что помог.

Девчонка подпрыгнула на месте, словно пружинка, и так же легко побежала прочь, оставив меня стоять с раскрытым ртом.

Через минуту она скрылась за дальним поворотом переулка в стороне противоположной той, куда ушли её преследователи.

Я обернулся и почувствовал, что на губах играет улыбка. Мелкая воришка понравилась мне, скрывать не буду, но не так, как женщина, а какой-то своей непосредственностью и лёгкостью, какая присуща только по настоящему уверенным в себе людям. Хотя, не скрою, внешностью она меня тоже зацепила.

Всё так же улыбаясь, я развернулся и пошёл к заведению, что было моей целью с самого начала.

Из-за угла мне навстречу вышли те двое, что ушли туда после моей с ними короткой стычки. За их спинами показались ещё два парня весьма внушительных размеров.

Вся эта четверка направилась прямиком ко мне.

Похоже, хорошей драки всё же не избежать.

Глава 7

Я понимал, что разговорами тут не отделаешься, поэтому собрался: размял плечи, повращал кистями, потянул шею.

Остановился, решив не выходить из переулка. С одной стороны, там могли оказаться люди и четвёрка стала бы менее агрессивной. Но могло случиться и так, что кто-то за меня вступится и отхватит по полной. А связывать себя дополнительным балластом в виде доброжелателей, которых потом ещё и спасать придётся я точно не собирался.

Подвязав полученный от воришки кошелёк на пояс и спрятав под рубахой, я был готов к драке.

Несмотря на то, что один из этой четвёрки неплохо бился, я был уверен в своих силах. Кажется, встреча с забавной воровкой меня как-то воодушевила. Я чувствовал себя на подъёме и был готов отстаивать свои взгляды на жизнь.

— Эй, урод! — не доходя пары метров, крикнул тот, которого я перебросил через себя. — Сними тряпку с лица, а то вдруг, ты тоже девка!

Я не стал ничего отвечать на этот трэш-ток, которым так часто тешат публику перед боем современные коммерческие бойцы. Видимо, этим товарищам тоже нужна была накрутка чтобы напасть.

Мне всегда эта игра на публику казалась чем-то недостойным настоящего спортсмена, а к своей карьере я относился, как к спортивной.

И сейчас все эти нелепые попытки вывести меня из себя просто забавляли.

Двое новых бугаев, что стояли за спинами моих знакомых, ухмыльнулись. Я видел, что у одного не было нескольких передних зубов. И он время от времени озирался, словно не был уверен в том, что правильно поступает.

Второй новичок был крепко сложен. Выглядел собранным. Сломанный в нескольких местах нос выдавал в нем любителя подраться. Скорее всего, он станет наибольшей проблемой наряду с болтливым.

Я мельком глянул на того из старых знакомых, кто большую часть времени провалялся на земле. Его карие глаза выражали тревогу, в них был страх. Кажется, он трезвее всех оценивал обстановку. Его я решил вырубить первым. Это даст мне бонус в минус одного бойца, и если он придет в себя, то есть шанс, что не станет подниматься.

Не говоря ни слова, я сделал быстрый шаг в его сторону и с силой сунул согнутые во второй фаланге пальцы ему в район кадыка. Мужик захрипел, схватившись за смятую гортань. Не давая никому очухаться, а они явно не ожидали моих действий, я схватил хрипящего за волосы и втрамбовал лицо в подставленное колено.

Опершись на начавшего было падать мужика, ударом пятки в солнечное сплетение ненадолго вывел из игры беззубого.

После этого отпустил первого и дал ему спокойно упасть и отползти в сторону.

Вот теперь двое самых бывалых сориентировались. На меня поперли с двух сторон, умело раздавая широкие удары. Причем удачно работая в паре.

От первых трех ударов я просто увернулся. Пространство было, и я мог им оперировать.

Беззубый восстановил дыхание и полез вперед. Меня зажали с двух сторон, и я пропустил сильный удар в живот. Слабый пресс моего нового тела сыграл со мной злую шутку. Все же непривычно драться, находясь в чужой шкуре.

В момент удара снова прозвучал звук, но так как на него никто не реагировал, полагаю, что он был только у меня в голове. При этом удар в живот оказался не столь сильным, как я ожидал.

Я смог распрямиться довольно быстро, но только для того, чтобы получить мощный удар в висок. Снова звук. Обычно после такого начинаешь плыть, но не в этот раз.

В мой блок руками пришлись два удара, пока я пятился. Из-под блока удалось заметить открытое колено и улучив момент, я с силой ударил в него ребром стопы.

Нога кривоносого, а это было его колено, вывернулась под нереальным углом, и он заорал, заскакав на месте.

Свалить его мне не дали, но он похоже тоже выбыл, что было мне на руку.

Болтливый и беззубый споро орудовали кулаками с двух сторон. Мне пришлось открыться, когда наносил удар в колено и теперь звуки рояля в голове слились в странную мелодию.

Интересно было то, что я ощущал удары не так, как привык. Все они были слабее.

Нужно было выбираться из этой молотилки. Рискуя получить серьезный удар, я рванул вперед, одновременно развернувшись. Нельзя было открывать затылок. Я не был уверен, что даже слабый тычок не вырубит меня. А уж если я упаду без сознания, меня уже ничего не спасет.

Пронырнув вперед, я оказался на открытом пространстве, где снова мог вести бой. Болтливый оказался медленнее беззубого и чуть отстал от товарища.

Мощный апперкот мне удавалось провести не часто, но тут все получилось. Я слышал, как лязгнули челюсти беззубого, когда он нарвался на мой кулак. Крошево зубов полетело в разные стороны вместе со слюной и брызгами крови. Видимо он неудачно прокусил язык.

Я заметил, что беззубый сильно поплыл. Он не упал, но его шатало.

С рёвом быка, которому только что отрезали яйца, на меня бросился болтливый. Я думал, что ему помешает беззубый, но он оттолкнул товарища так, что тот упал на кареглазого, так и не встававшего с самого начала.

Болтливый сграбастал меня в охапку и повалил на землю. Мое положение ухудшилось.

Хорошо, хоть в падении успел обхватить его торс ногами. Теперь я пытался отдавить его от себя, но сил моего нетренированного тела не хватало.

Разъяренная красная морда нависла надо мной, и я почувствовал, что у него воняет изо рта. Я поставил блок и некоторое время безропотно принимал на него удары, сопровождаемые звуками рояля в голове. Сколько же у него энергии? Эту бы силу да в мирное русло!

Один удар серьёзно пробил блок и в глазах задвоилось, зато наконец-то удалось вывернуться, завалив болтливого на бок. Он придавил мне ногу своим весом, зато второй я смог хорошенько зарядить ему в висок. Нокдаун, похоже, он на миг лишился сознания, и я ужом выскользнул из-под него.

Сразу же сверху кто-то навалился. Запах пота шибанул в нос, на тот миг, что я оказался подмятым. Я крутанулся, стараясь выкатится из-под тела и мне это удалось.

Думал, что на меня падал беззубый, но это оказался кривоносый, который все это время скакал рядом на одной ноге. Я вскочил и прямым ударом постарался вправить ему коленный сустав, но перестарался и колено вывернулось в противоположную сторону. Теперь точно разрыв связок. Судя по крику, который он издал, подниматься не станет.

Я закрутил головой в поисках противников.

Болтливый и беззубый были уже на ногах. Меня шатало, но работать было можно. Удивительно, но шарф до сих пор был на мне. Правда сильно сполз на бок, приоткрыв половину лица. Мокрый шёлк набрал пыли и сделался грязным, размазывая пот и серую кашицу по лбу. Я быстро поправил шарф, не отводя взгляда от противников. Сдаваться и отступать я не собирался. Тем более, что бой был пока за мной. Я на ногах, а у противника минус два.

Биться на смерть с этими придурками я не хотел. Тем более, что они мне ничем особо не угрожали. Да и в драку-то полезли только из-за того, что я задел их самолюбие, немного побросав на землю.

— Забирайте своих и валите отсюда! — крикнул я болтливому. — Не хочу покалечить кого-то ещё из вас!

Тот было дёрнулся, но беззубый положил руку ему на плечо и что-то тихо сказал.

— Я не отступлю! — предупредил я их, чтобы усилить эффект. — В следующий круг, кто-то из вас подставится, и я сломаю ему конечность, и не так, как с коленом вашего товарища, а по-настоящему!

— Прошто дас нам ути? — коверкая слова спросил беззубый едва ворочая прокушенным языком.

— Уходите!

Я выпрямился и опустил руки, показывая, что не стану нападать. Стоя в шести метрах от них, я не слишком рисковал, что пропущу момент. В такой ситуации я легко успею среагировать.

Болтливый зло на меня посмотрел и без лишних слов стал помогать подняться кривоносому, а теперь и еще хромоногому товарищу. Беззубый подхватил кареглазого, и они стали пятиться, не выпуская меня из вида.

Мне повезло, и нападавшие поплелись в противоположную сторону. Если бы они пошли в другом направлении, то дорога в заведение была бы мне закрыта, а так был шанс попасть туда, куда я планировал.

Дождавшись, когда все четверо скроются за углом, я стал осматриваться.

На улице было сухо и на пыльной дороге не было ни луж, ни серьезной грязи, так что моя одежда оказалась потрепанной, но не замаранной. Хотя мокрые разводы от пота на ней и присутствовали, но думаю из-за них в жаркий летний день я не сильно выделялся. Шарф я стянул и вытерся им. Ощупал лицо, не имея возможности взглянуть на себя со стороны. Кажется, всё было в порядке. Я вполне сносно выглядел и чувствовал себя в силах пойти в заведение «У Луки».

Отряхнувшись и ещё раз проверив свой гардероб, я осмотрел поле битвы, не осталось ли на нём чего интересного, но не найдя ничего, побрёл к выходу из переулка.

У входа в заведение толпился народ. Не так чтобы много, но и не слишком мало. Издалека я услышал, что кто-то ходит меж гостей и предлагает сделать ставки. Я не знал контингента, да и деньгами не располагал, так что такое предложение не вызвало во мне никакого интереса.

У самых дверей стоял высокий бородатый мужик и собирал деньги за вход. Я сунул руку в карман штанов и нащупал, чудом не вывалившиеся во время драки две монетки, что утром дала мне Анфиса Петровна.

Достал и, разжав ладонь, стал задумчиво рассматривать, делая вид, что раздумываю оплачивать вход или нет. Я не представлял сколько стоит посмотреть бои и много ли у меня денег. Конечно, был ещё кошелёк, но я не хотел его доставать. Тем более, что совершенно не был в курсе его содержимого.

Мужик на входе вопросительно на меня глянул и спросил:

— Вход на одного?

Я кивнул.

Он протянул руку и взял с моей ладони одну монетку.

— Полкопейки за вход. Ещё и на выпивку хватит, — подбодрил меня бородатый.

Судя по всему, мой помятый вид говорил о том, что деньгами я не богат, зато готов пропить и последнее. Что ж, не лучший вариант, но что поделаешь.

Я прошёл внутрь. Тут было довольно людно. Стоял знакомый мне по посещению кабаков многоголосый гул.

Помещение было небольшим, но довольно уютным. В самом центре большой круг свободного места. Ничем не огорожен, но его никто не занимал. Столики высокие, деревянные. За такими удобно стоять. Именно так все и делали. Стульев в заведении я вообще не заметил.

Почти все места были заняты. Я понял, что не знаю сколько сейчас времени. Не думаю, что все происшествия в переулке длились очень уж долго, но мне ещё потребовалось время чтобы дойти сюда. К тому же, какое-то время я стоял и следил за играми детворы. В общем, если подумать, то часов пять вечера могло уже стукнуть.

Во сколько начинались бои я не имел ни малейшего представления.

Кроме постоянного гула в заведении царил запах пота и чего-то кислого. Многие посетители выпивали. Причем я заметил, что часто пьют водку. Редко пиво. И почти никто не пил вина.

Проталкиваясь к стойке, за которой стоял крепкого вида пожилой мужчина, я не заметил, как налетел на чью-то спину. Крупный молодой парень с красной физиономией развернулся и ощутимо толкнул меня в плечо. Снова раздался звук в голове, на этот раз почти не слышно.

— Смотри куда прёшь, — довольно беззлобно пробасил детина.

Я молча кивнул и прошёл мимо.

Странно, что всё же это за звуки в моей голове? Я знал из подслушанного утром разговора между Иваном и Лушкой, что в этом мире есть магия, и духи-покровители наделяют семьи своей силой. Может быть, дух моей семьи проявляет свою магию таким образом? Странно, конечно, кому нужен звук в голове, если учесть, что другие семьи умеют метать сосульки или огненные шары.

Я никогда не был любителем РПГ-игр, да и фэнтези особо не увлекался, но какие-то представления о подобных фокусах имелись. В конце концов я иногда смотрел фильмы, а жена частенько читала Толкиена и Перумова. И если про варианты со льдом и пламенем я слышал, то вот про звуки в голове не доводилось.

Хотя, если подумать, то кроме звуков ещё была слабость направленных на меня ударов, которую я поначалу отнёс к особенностям моего нового тела. Ну, может болевой порог слишком высокий или ещё что. Но, возможно, это ослабление силы ударов, своего рода сопротивляемость физическому урону. Тогда получается, что Шанс вполне оправдывал своё название. У представителей нашей семьи был шанс выжить за счёт получения более слабого урона. А может быть подобные фокусы относились и к магическим воздействиям. То есть, говоря языком любителей игр, у меня был шанс на резист. Хотя слово сопротивляемость мне нравилось больше. Таким образом становилось понятным, почему помимо всего прочего дети не любили играть за восьмого духа. Ни экшена, ни спецэффектов. Кстати, а почему всё-таки восьмой? Ведь как я понял, духи покровители относились к ветрам. Которые в свою очередь приписывали сторонам света. Таким образом должно было быть восемь духов ветра и один Шанс.

Все это было для меня пока не слишком понятно. Нужно бы спросить кого-нибудь нет ли какой книжки по этой теме. Вдруг можно взять и почитать про все эти истории.

— Первый бой через десять минут! — выкрикнул зычный голос из центра зала. — Бойцам первого круга приготовиться!

Крик вырвал меня из размышлений. Оказывается, я стоял, прислонившись к деревянному столбу чуть в стороне от центра зала. Что ж пора пробираться поближе. Я сюда не размышлять пришёл. Мне нужно было посмотреть бои и оценить потенциал возможных соперников.

Чтобы сильно не выделяться я решил купить себе выпить. Подойдя к стойке, дождался, когда ко мне приблизился пожилой бармен.

— Что можешь налить мне на это? — спросил я, протянув ему монетку, что осталась у меня после оплаты входа.

— Две рюмки водки или кружку пива, — взглянув на мои финансы, сообщил бармен.

— Налей пива.

Мужик забрал монетку и, отвернувшись, завозился с краником на бочке. Чрез несколько секунд в моей руке была глиняная кружка с пенной жидкостью. Понюхав содержимое, я понял, чем это здесь так отвратительно воняло.

Выделяться мне не хотелось, и я решил не возвращать кружку обратно, а просто ходить с ней, делая вид, что иногда отпиваю пиво.

Потолкавшись у стойки, я направился ближе к центру. Мне удалось занять стратегически удачную позицию. Отсюда центр зала оказался отлично виден, а заодно можно было наблюдать за посетителями заведения.

Ближе к центральному кругу стояли хорошо одетые мужчины и очень редко женщины. Они не пили ничего из предложенного в заведении, а лишь наблюдали за приготовлениями к шоу.

Чуть поодаль стояли фигуры попроще. Они, как правило, оккупировали столик и толпились около него, громко разговаривая и выпивая. Чаще всего на этих столиках стояли графинчики с прозрачной жидкостью и маленькие рюмки.

И, наконец, у дальних столиков был самый азартный и разогретый народ. Там кричали, толкались, пили пиво и порой пели песни.

Всё это резко закончилось, как только ударили в маленький гонг, который вынесли и установили на одном из столиков.

Все замолчали, вслушиваясь в голос, объявивший первый бой и его участников. Снова дали гонг и — понеслось.

Народ плотной стеной окружил центр, где встретились два бойца. Судя по всему, оба предпочитали кулачный бой, так как сходу начали осыпать друг друга лихими ударами.

Я решил, что расспрошу о правилах бармена, как только дойду до стойки в следующий раз.

Первый бой закончился довольно быстро. Один нокаутировал другого меньше чем за минуту. Толпа разразилась недовольными возгласами. А букмекеры начали выкрикивать новые коэффициенты по ставкам.

Перед следующим боем всё повторилось. Тишина при объявлении, а затем шум и крики азартно болеющей толпы.

Я смотрел на технику и привычки бойцов. Кое-что подмечал для себя. Заодно старался запомнить, кого и как зовут.

Второй бой оказался длиннее и продлился два раунда или точнее круга, как тут говорили.

Во время третьего боя я отвлекся. Мне показалось, что у дальней стены промелькнула знакомая прическа — криво обрезанные каштановые волосы. Но ничего рассмотреть не удалось. Возможно показалось. Но я решил быть осторожным. На всякий случай стал высматривать по углам. Не знаю почему, но я не хотел быть узнанным девицей. А наматывать сейчас шарф на лицо не хотелось. Да и больно грязным он был.

За всеми этими разглядываниями я пропустил третий поединок.

Объявили перерыв и народ продолжил выпивать и развлекаться. Нужно было узнать о правилах и выяснить, как вообще возможно попасть в ряды участников.

Я протолкался к стойке. У бармена был жаркий период работы. Народ заказывал не переставая.

Нужно было переждать наплыв клиентов, если я хотел иметь возможность короткого разговора.

Около получаса бармен трудился не покладая рук, пока не прозвучал гонг. Народ тут же схлынул. Все устремились к центру зала.

Я подошёл и привлёк к себе внимание заскучавшего было бармена.

— Уважаемый, а не подскажешь по каким правилам ведутся бои?

Мужик посмотрел на меня с явным недоумением, будто я говорил на другом языке. Потом усмехнулся и произнес:

— Какие ещё правила в драке? Хотя, постой. Парочка всё же есть, — он чуть задумался. — Нельзя бить по яйцам. Нельзя выдавливать глаза и кусаться.

— Кусаться-то почему?

— Да было дело, как-то привели одного арапа. Так он ухо противнику откусил. После того и запретили.

Я сначала посмотрел на него недоверчиво. Не шутит ли? Но мужик был серьёзен.

— Ясно, — пробормотал я. — А кто вообще в боях участвует? Могу я, например попробовать?

Бармен окинул меня взглядом. Даже через стойку перевалился.

— Парень, — очень серьёзно сказал он. — Понимаю, что тебе нужны деньги, но не стоит участвовать в этом. Бой идёт пока один не упадет или не сдастся. Но, скажу тебе, противник не всегда видит, что второй сдается, так что… В общем, ты молодой и хилый. Видел, какие у нас бойцы дерутся? Они тебя с одного удара вырубят. А короткие бои народ не любит.

Я выслушал его наставления, серьёзно кивая в самые подходящие моменты. А когда он закончил, спросил:

— Так кто у вас тут распорядитель?

Мужик тяжело вздохнул и ткнул за спину большим пальцем.

— Там. Видишь маленькая дверца? Зайди, спроси Матвея. Это такой толстый невысокий и с бородой до груди. Скажи, что я отправил. Но, всё же ещё подумай.

— Спасибо! — я кивнул бармену и отошёл от стойки.

Прямо сейчас идти к Матвею я не собирался. Мало ли как у них тут дело поставлено. Вдруг потребуется прямо сейчас на ринг идти. Я всё же решил, что буду выступать с закрытым лицом, а для этого мне нужна была новая маска. Девчонка была права, шёлк не лучший материал для этого. Одно дело на улице, где я с большой долей вероятности был лучшим против случайного противника и совсем другое дело против профессионалов. Судя по тому, что я видел, уровень бойцов довольно неплох. Возможно, им не хватает знаний в смежных дисциплинах, но это не всегда минус. Я был уверен в своем преимуществе в общем случае, но таких соперников нельзя недооценивать.

Посмотрев ещё серию боев до следующего перерыва, я решил больше не задерживаться и вернуться в бордель. Нужно было подготовиться и кое-что разузнать. Почему-то я был уверен, что Анфиса Петровна сможет удовлетворить мою жажду знаний в вопросе мифологии мира.

На улице был ранний вечер. Солнце ещё не село за горизонт, но жара спала. Появился гнус, и привязанные у входа лошади энергично отмахивались от него хвостами. Странно, когда я сюда пришёл животных снаружи не было. Видно, кто-то из богатых посетителей предпочитает приезжать сюда делать ставки. Значит мое решение выступать в маске было верным. Не хватало ещё, чтобы меня кто-то узнал.

Я сориентировался на местности и отправился в сторону Рождественского храма. Оттуда я легко смогу найти дорогу к борделю.

К заведению мадам Анфисы я подошёл, когда край солнца коснулся верхушек окружающих деревьев. В золотых лучах заходящего солнца бордель казался волшебным загородным клубом, где собирается элитное общество пропустить стаканчик за разговором о светских новостях. Не знаю эти ли мысли отвлекли меня от того, чтобы идти через чёрный ход или я поперся к центральному входу по привычке, но приближение к борделю быстро вернуло меня к реальности.

Из дверей вывалился пьяный в хлам офицер и сделав три шага с крыльца рухнул лицом вниз. Следом выскочили его друзья и дружно хохоча, подняли товарища и потащили обратно. Из распахнувшихся створок доносился высокий девичий смех и слышался шум гулянки.

Я замер в нескольких метрах от входа, сообразив, что могу обойти весь этот балаган и попасть внутрь, как и полагается скромному молодому человеку — через чёрный ход.

Глянув по сторонам и не увидев никого вокруг, я собрался было свернуть за угол, но немного не дойдя до него замер.

Из-за угла дома доносился приглушённый разговор. Я собрался было развернуться и обойти здание с другой стороны, чтобы не мешать говорившим, но вдруг услышал:

—… Шустов. Точно тебе говорю это он. Я его узнал.

Я прижался к углу, вслушиваясь в слова. Голос был знакомый. Кажется, говорил один из охранников борделя. Но кто из них я не знал. Точно мог сказать только, что не Афоня.

— И прислуга его с ним, — продолжил охранник. — Нужно передать Дмитрию Олеговичу.

— Я сам всё передам, куда следует, — раздался голос второго собеседника.

Этого я точно не слышал раньше. Голос был шипящим, словно говоривший с трудом пропихивал слова через сжатые губы.

— Что мне делать? — спросил охранник.

— Ничего. Сиди тихо и не высовывайся. Никаких действий не предпринимай. Я сам все сделаю. Сам донесу информацию до Корсакова. Если потребуешься я с тобой свяжусь, а пока просто работай, как раньше.

Что-то зашуршало и раздался тихий металлический звук. Будто медная монетка ударилась о другой медяк.

Я быстро осмотрелся. Нужно было куда-то спрятаться, пока не уйдет охранник. Его я вычислю позже. Сейчас нужно было узнать, кто был его собеседником.

Вдоль дома стоял дровник, но лезть в него было рискованно. Покатится чурка и пиши пропало. У окон полуподвального этажа были небольшие приямки, позволяющие свету попадать в проемы, находящиеся ниже уровня земли.

Я нырнул в один из них, как только услышал приближающиеся шаги. Присел и вжался в стенку. Если специально не смотреть, то никто не увидит.

Совсем рядом протопал охранник ни на секунду не остановившись. Я дождался, когда шаги стихнут за углом и выглянул. Никого. Подтянулся и выскочил из приямка, как чертик из табакерки. Бросился к углу, за которым шёл разговор. Выглянул.

В самом конце улицы мелькнул длинный нескладный силуэт. Больше никого на улице не было.

Нужно было спешить. Позволить ему уйти я не мог. Если Корсакову станет известно, что в борделе скрываюсь я, а не просто выжившая прислуга, то никакие интересы бизнеса его не остановят. Если ему так нужно уничтожить мой Род, то он найдет способ вытащить меня, Лушку и Ивана отсюда. Ребята находятся в относительной безопасности до того момента, пока Корсаков считает меня мёртвым. А значит всё так и должно остаться, даже если кому-то для этого придется лишиться жизни.

Я бросился следом за силуэтом, свернувшим в переулок. Жаль, что отдал нож Лушке. Убивать голыми руками было сложнее.

Добежав до поворота, я осторожно выглянул. Высокий неспешно шёл вдоль глухой деревянной стены. Судя по всему, на эту улочку задними сторонами выходили какие-то склады или амбары. Ни окон, ни дверей. Отличное место.

Стараясь не шуметь, я направился следом за своей целью. Расстояние сокращалось быстро. Человек никуда, похоже, не спешил.

Нас разделяло не больше пяти метров, когда из-за угла дальше по улице вышла компания из трёх человек и пошла нам на встречу. Чёрт! Свидетели были мне ни к чему. Я чуть замедлил шаг, отстав на пару метров.

Когда компания миновала высокого, он вдруг оглянулся, посмотрев им в спину. Перевёл взгляд на меня и замер.

Узнал.

Глава 8

Наши глаза встретились, и я заметил, что его взгляд рыскает. Человек был в панике или искал возможность сбежать. Наконец он принял решение и улыбнулся. Нехорошо так улыбнулся.

Тонкие губы сверху вниз пересекал кривой шрам. Вот почему его голос был таким странным. Шрам исказил улыбку, превратив в оскал.

Человек отвернулся и, ускорив шаг, пошел прочь. Возможно, лучшим вариантом для него было развернуться и двинуть вслед за компанией, только что прошедшей мимо, но он решил иначе.

Я быстро оглянулся, убедился, что люди идут дальше, не обращая на нас внимания. Троица ушла уже достаточно далеко. Еще пара минут, и они скроются за углом переулка. Это был мой шанс.

Рванув вперед, я быстро поравнялся с высоким и едва успел отпрыгнуть, чуть не получив ножом в живот.

Мужик пригнулся, выставив перед собой короткий клинок. Держал он его на первый взгляд не слишком умело, прямым хватом, но если нож оказывается в руках хорошего бойца, то и такой хват может доставить множество неприятностей.

Я сделал ложный выпад, показывая, что буду атаковать. Высокий повелся и попытался отмахнуться ножом. Для меня это было первым звоночком, что боец неопытен. Провернув второй ложный выпад и получив такую же реакцию, я решился.

Определив противника, как новичка в поножовщине, я попытался провести классический прием против вооруженного холодным оружием противника. Свою ошибку я осознал мгновенно. Лезвие вошло в предплечье, разорвав мышцу по касательной. Звон в голове заглушил вырвавшийся из горла стон.

Мельком оценив повреждения и пошевелив пальцами, я убедился, что сухожилия и вены не задеты, а кровь льёт только от порезанной мышцы.

Рукав рубахи мгновенно пропитался кровью и тяжелые капли стали падать на пыльную землю переулка. Почудилось что запахло железом.

Высокий оскалился, почувствовав свое превосходство. Сколько раз я убеждался, что неверная оценка противника самая большая из возможных ошибок. Подобную я совершил несколько секунд назад, а сейчас ее допускал мой соперник.

Перехватив клинок обратным хватом, он кинулся на меня, нанося размашистые удары. Я отступал, наблюдая.

После третьей однотипной серии ударов, я заметил, что высокий сильно заваливается вперед. Из такого положения он не сможет быстро отреагировать на атаку, а то и вообще потеряет контроль.

Дождавшись момента, я ушел в сторону и, крутанувшись, оказался за плечом противника. Перехватил запястье и скорректировал направление удара. Нож с моей помощью вошел в живот высокого по самую рукоятку.

Мужчина захрипел, как-то удивленно уставившись на меня. Я отвел его руку и нанес еще два удара, гарантированно повредив печень.

Высокий завалился лицом вперед и больше не двигался.

Я перевернул тело. Глаза смотрели осуждающе, но было видно, что человек умирал. Черное пятно расползалось в районе живота довольно быстро, подтверждая сильное кровотечение.

На поясе болтался кошелек, и я срезал его, оставив кончики завязок на тонком ремне.

Не знаю, насколько продвинутые тут сыщики, но первое впечатление будет, что это ограбление.

На груди виднелась сильная припухлость и я заподозрил, что за пазухой у него что-то есть. Отодвинув кончиком ножа ворот, обнаружил пачку свернутых листов грубой бумаги, перетянутую бичевой. Подумал и забрал сверток. Потом разберемся, что в них.

Пошарив по бокам тела, обнаружил ножны и снял их с ремня. Отер клинок о чужую рубаху и убрал его в ножны.

Настало время заняться своей раной.

Я закатал рукав и осмотрел порез. На первый взгляд ничего страшного. Рана была глубокая, но кость не задета. Правда разрез длинный, сантиметров пятнадцать. И кровь течет ручьем. Достав из-за пояса шёлковый шарф, я перетянул руку поверх рубахи выше раны. Нужно было срочно возвращаться. Порез нужно промыть и обработать. А пока остановки кровотечения будет достаточно.

Вокруг все так же никого не было. Улица выглядела пустой в обоих направлениях. Убедившись, что за мной не тянется кровавый след, я бегом бросился к борделю. Быстро нашел черный ход и войдя внутрь смог немного расслабиться.

Голова тут же закружилась и ноги ослабли. Я попытался идти, но понял, что не слишком хорошо понимаю, где я. Видимо потеря крови была не такой уж и маленькой, раз тело меня плохо слушалось.

Руку я задрал вверх, когда бежал, чтобы кровь текла меньше. Но либо слишком слабо затянул жгут, либо все же какой-то крупный сосуд был поврежден: рубаха была вся в крови по самое плечо. И темно красное пятно все растекалось и растекалось. Причем ткань можно было смело выжимать.

В голове промелькнула мысль: «Не тем шансом для Шустовых я оказался, раз так глупо подставился».

— Никита Васильевич, что с вами? — низкий женский голос звучал откуда-то издалека. — Вы можете идти?

Пухлые, но весьма сильные руки подхватили меня и помогли подняться. Ноги подкашивались, но с помощью Анфисы Петровны мне удавалось переставлять их довольно быстро, как мне казалось.

— Так, осторожно. Сюда, — нашептывал мне в самое ухо голос хозяйки борделя. — Не нужно чтобы вас тут видели в таком виде.

Мадам подтащила меня к знакомой низкой двери. Толкнула — заперто. Постучала — тишина.

— Иван! — позвала Анфиса Петровна через дверь.

Никто не ответил.

Меня снова куда-то потащили. Теперь через коридор в направлении выхода в общий холл. Неужели она собралась тащить меня всем на обозрение? Нет. Не доходя лестницы, мы свернули вбок и через несколько шагов уперлись в узкие ступеньки.

Несколько шагов вверх дались мне особо тяжело, но мадам не сдавалась.

Распахнулась дверь, и мы оказались в просторной комнате, заставленной дорогой мебелью. Здесь даже было огромное зеркало в полный рост.

Плывущим сознанием я отметил, как странно выглядит худое длинное тело на фоне крупной и полной женщины.

Меня втащили внутрь. Ноги слушались все хуже и хуже. Чрез комнатку в еще одну дверь. Влажно и душно. По центру большая бадья на ножках. Нет, ванна. Туда меня и запихнула Анфиса Петровна. Видимо, чтобы не марал ковры, что были на полу в комнате.

Я застонал, ударившись головой о край ванны. Зато в голове немного прояснилось.

— Бумаги, — прошептал я, увидев, что мадам тянется к ковшику.

Женщина замерла в недоумении.

Руки были слишком слабы, но я попытался дотянуться до связки листов под рубахой.

Анфиса Петровна заметила мои потуги и быстро ощупала меня. Найдя пачку бумаг, вытащила ее и бросила на пол.

Теплая вода полилась на меня откуда-то сверху. Поднял взгляд. Мадам разматывала шарф на моей руке поливая водой из ковшика.

— Полежи тут, никуда не уходи, — приказала Анфиса Петровна и вышла из комнаты.

Через минуту вернулась с двумя графинами в руках. Из одного вылила прозрачную жидкость мне на рану, отчего я готов был закричать, но женщина зажала мне рот рукой и продолжила смывать кровь водкой.

Запах спирта вернул мне сознание окончательно.

— Спасибо! — пробормотал я едва слышно.

— Пока рано.

Анфиса Петровна умело запрокинула мне голову и влила в нее жидкость из второго графина. Бренди обжег горло. Я попытался выплюнуть напиток, но мадам протестующе задрала мне голову и влила еще.

Крепкий алкоголь горячей волной прокатился по пищеводу смывая ощущения реальности происходящего. Голова закружилась, но не так, как от потери крови. Я начал хорошо соображать, хотя и немного заторможенно. Зато боль отступила.

Я только сейчас понял, что мне было больно. До этого организм гасил ощущения эндорфинами. Сейчас им на замену пришел алкоголь и организм переключился на более важные дела.

— Шоколад, — хрипло произнес я.

— Ишь гурман какой нашелся, — удивиласьмадам. — Коньяк шоколадом закусывать. Сразу видно аристократ, — попыталась пошутить она.

— Нужен, чтобы восстановить потерю крови, — пробормотал я, оправдываясь.

— Поняла. Лежи.

Анфиса Петровна почти бегом унеслась в комнату и принесла оттуда колотый шоколад в тарелочке.

Я протянул было здоровую руку, но не смог взять кусочек.

Мадам, схватила средний кусок и положила его мне в рот. Я принялся медленно жевать.

— Выпей еще коньяка. Сейчас шить буду, ощущения не из приятных.

Я кивнул и проглотил остатки шоколада.

Графин снова наклонился надо мной и в горло полилось раскаленное железо. Все горело внутри, но я большими глотками пил коричневую жидкость.

— Ну хватит, Никита Васильевич, а то переберешь еще.

Она отняла от моих губ графин и поменяла его на другой с водкой. Наклонилась и внимательно осмотрела рану. Еще раз промыла ее и поставив пустой графин на пол, принялась что-то делать над туалетным столиком.

Я лежал в ванной в собственной крови, смешанной с теплой водой и водкой. Вся одежда пропиталась и невыносимо воняла этой жуткой смесью. В какой-то момент мне показалось, что меня стошнит.

Анфиса Петровна снова развернулась ко мне. В её руках была длинная игла с ниткой. Откуда-то со столика мадам достала сложенную в несколько слоев мокрую тряпку и сунула ее мне в рот.

— Теперь терпи.

Я до боли сжал челюсти и стал терпеть.

При каждом уколе, в голове раздавался тихий звук нажатой клавиши рояля.

К концу процедуры мне стало лучше. Сознание снова было в норме, хотя чувствовалось легкое опьянение.

Анфиса Петровна, закончив меня штопать ополоснула руки и спросила:

— Сам вымыться сможешь?

— Пожалуй да, — оценив свое состояние, ответил я.

— Отлично! Одежду подберешь в шкафчике у входа. Рубаху не надевай, нужно будет тебя перевязать. Если что потребуется зови.

Мадам вышла, оставив меня мыться.

Через полчаса я вышел чистый и довольно сносно себя чувствующий. Во время помывки я доел почти весь шоколад из тарелочки и выпил графин воды, который по моей просьбе принесла Анфиса Петровна. Выходя, прихватил свои бумаги, запихнув их за пояс.

Мадам сидела за столом в углу комнаты и смотрелась в зеркальце.

— Иди сюда, — не оборачиваясь произнесла она, как только я вышел.

Я подошел, и женщина осмотрела мою рану. Зашитый порез всё ещё слабо кровоточил. Рядом на столике лежала узкая длинная полоска ткани.

Мадам принялась умело накладывать повязку.

— Где вы всему этому научились? — спросил я её, как только работа была окончена.

— Была маркитанткой в военных походах. Там и руками, и телом работать приходилось. Да уж, — как-то грустно произнесла Анфиса Петровна и посмотрела в зеркальце. — Тело уже не то, а руки помнят. Да присаживайся, чего стоишь, как столб.

Я огляделся и увидел у противоположного конца стола стул и накрытый блестящим колпаком хорошо сервированный ужин.

— Ешь. Тебе сейчас мясо нужно.

Ощущение голода сразу накрыло меня. Я присел и набросился на еду.

— Рассказывай, что случилось, — скорее приказала, чем попросила мадам, как только я немного поел.

Скрывать что-то я не видел никакого смысла, особенно после того, что Анфиса Петровна для меня сделала. Я рассказал всё с того момента, как пошел в город. Упомянул, что занес письма и пошел в заведение «У Луки».

Рассказал о встрече с воришкой и о драке. О том, что заработал, спасая девицу от нападения и о посещении боёв.

Когда дело дошло до охранника, передавшего сведения о нас доносчику Корсакова, мадам недовольно покачала головой.

— Не понял кто это был? — спросила она.

— Нет, — честно признался я.

— Ничего разберемся.

— Мне пришлось последовать за доносчиком и в конце концов убить его, — продолжил я. — Иначе бы мы с Лушкой и Иваном были в опасности. А узнай Корсаков, что вы меня скрываете и вам бы не поздоровилось.

Анфиса Петровна кивала во время моего рассказа, но ничего не сказала. Я так и не понял, одобряла она мой поступок или нет.

Мадам долго молчала после того, как я закончил говорить.

— Это хорошо, что я тебя нашла в коридоре. Заметь тебя кто другой могло бы гораздо хуже все обернуться. Ты смелый и честный молодой человек. Этим ты меня и подкупаешь. Тебе пора отдыхать. Уверен, что не выделить тебе комнату?

— Спасибо, но я буду со своими. Надеюсь, они вернулись.

— Похвальное решение, хоть и немного глупое. Но тут тебе решать, — усмехнулась мадам. — Зайди ко мне утром часов в десять. Нужно будет осмотреть твою рану и перевязать.

— Хорошо, — согласился я, — Только у меня часов нет, за временем следить.

Анфиса Петровна поднялась и прошла в угол комнаты, где располагался довольно обширных размеров комод с четырьмя ящиками. На полке этого монстра стояли большие весьма дорогого вида часы. Я испугался, что она предложит забрать их себе, но все оказалось проще.

Женщина достала что-то из верхнего ящика и вернулась к столу. Протянула мне элегантные карманные часы с часовой и минутной стрелками.

— Вот. Пользуйся. Кто-то из клиентов оставил, а о пропаже не заявил.

Я посмотрел на творение неизвестного мастера. Часы выглядели дорого. Да наверняка такими и были.

И на карманных, и на часах на полке циферблаты содержали привычные мне римские цифры. Возможно, дело было в их месте производства, но я решил уточнить, почему на курантах стоят символы кириллицы, да еще без второй буквы.

— Сам чуть кровью не истек, а часами интересуешься, — усмехнулась Анфиса Петровна. — Тем часам уже сто лет скоро. Когда их ставили меня еще и на свете не было. Но говорят, что «буки» нет там из-за суеверий. Мол, буква это означает что-то, что еще не случилось и может быть хорошим или плохим. А другие говорят, что у нас русских, эта буква еще и «боги» называется. А Богам на Руси отродясь счета нет. Вот и не стали их в числительные записывать. Решай сам какая версия тебе больше по душе.

— Спасибо за разъяснения! — поблагодарил я мадам.

А про себя подумал, что суеверия для нас — важная часть жизни. И не только в часовом деле с ним сталкиваются. Наверняка и ветер Западный не просто так упоминать не спешат. И вовсе не от того, что дух его — демон. Хотя если вспомнить, то во время крещения в христианстве отрекаясь от сатаны тоже на запад плевать положено. Все плохое оттуда идет. И суеверия эти уходят корнями так глубоко, что и не стоит искать. Есть и есть. Будем с этим жить.

Только подойдя к низкой деревянной двери комнатки, где я теперь жил, понял, что не спросил Анфису Петровну про книгу о мифологии. Но не возвращаться же теперь.

Я коснулся двери, и она тут же отворилась. Внутри сидели Лушка и Иван. Мать парня, как обычно отсутствовала.

Глянув и быстро оценив мой вид, Лушка вскочила и кинулась мне помогать войти и присесть на край кровати. Я не мешал ей. Пусть, раз уж так хочет поухаживать.

Усадив меня, и устроившись рядом девушка вдруг запричитала о моем состоянии. Вот это было лишним, и я тут же пресек эти сопли.

Рассказав ребятам обо всех событиях, свидетелями которых они не были, я потребовал ответного отчета.

Лушка приуныла и призналась, что ничего от девушек в борделе узнать не удалось. Не слишком они ее жаловали. Зато Иван похвастался тем, что нашел скупщика и сможет продать излишки оружия.

Парень было попытался уговорить меня оставить пистолет, но я был непреклонен. До нормального огнестрела нужно было прожить еще лет двести, а эти пукалки только для дуэлей годились. В нормальном скоротечном бою перезарядка длинной в минуту могла быть допустима только при условии больших расстояний между противниками. Вступать в подобные схватки в ближайшее время я не планировал. А деньги нам были необходимы.

Так что сохранять такой раритет имело смысл только если захочешь его потом, лет через двести, дорого продать коллекционерам, но я не был уверен, что даже с магией в этом мире возможно прожить столь долго.

Иван сказал, что скупщик работает ночами и можно продать оружие хоть сегодня. Я не видел смысла тянуть.

Лушка вызвалась показать Ивану, где спрятано оружие. Я порывался было сделать это сам, но упрямая девчонка ни в какую не хотела отпускать меня в нынешнем состоянии.

— Вам отдыхать нужно! — уперлась она и встала поперек прохода, всем видом изображая нежелание выпускать меня из комнаты.

— Никита Васильевич, мы справимся, — подтвердил свою солидарность с девушкой Иван.

— Хорошо, только будьте осторожней, — согласился я, понимая, что действительно поход туда и обратно длинной в пятнадцать километров мне сейчас не под силу. — Сколько времени займет эта затея?

— Часа за четыре управимся гарантированно, — ответил Иван.

Я глянул на часы. Сейчас было десять вечера. Значит к двум ребята должны вернуться. Что ж, пожалуй, дождусь их. Тем более мне было чем заняться.

— Хорошо, идите. Только как закончите, сразу сюда. И постарайтесь не слишком светиться, расхаживая с саблями по городу.

— Мы будем осторожны, — дала слово Лушка.

— Иван, один маленький вопрос, — остановил я протискивающегося мимо меня парнишку. — Сколько в день зарабатывает твоя матушка?

Иван слегка опешил. Подобного он не ожидал. Мне же нужно было понять примерный уровень доходов местных, чтобы прикинуть свой бюджет.

— Пять копеек в день, — ответил парень. — Еще эта комната и еда. Нам на двоих.

— Ясно, — пробормотал я и отпустил парня.

Ребята засобирались и через пару минут вышли из комнаты, оставив меня в одиночестве.

Наверняка тех булочек, что я утром оставил ребятам на пропитание было мало. Да и паек прачки, пусть даже двойной, не слишком способствовал насыщению двух молодых растущих организмов. Это был еще один повод поскорее решить вопрос финансов. Мне нужно было чем-то кормить своих людей. Да и мне не всегда будет перепадать бесплатная еда «за счет заведения».

Дел было много. Во-первых, в моем распоряжении было два кошелька, о содержимом которых я ничего не знал. Во-вторых, непонятная пачка бумаг.

Я поднялся, взглянул на перевязанное предплечье. На ткани выступило маленькое пятнышко крови. Судя по всему, рана была зашита хорошо и кровотечение останавливалось.

Достав из-под рубашки кошелек, полученный от девчонки, отвязал его и положил на тумбочку. Из кармана штанов выудил кошелек доносчика, значительно более толстый, и пристроил рядом.

Из-за пазухи достал перетянутую бичевой пачку листов и взвесил ее в руках. Бумага была слегка влажная, но к счастью, чернила не расплылись от влаги.

Пачку я отложил за спину на кровать. Сначала разберемся с кошельками.

Я открыл кошелек воровки и вытряс на ладонь немного мелочи. Все монетки были медными. Пересчитав монетки, я получил сумму в пятнадцать копеек. Не слишком много, но заработная плата за три дня работы прачкой уже кое-что.

Оставив монетки лежать на тумбочке, я открыл второй кошелек.

На ладонь мне упало много медяшек, и одна серовато-черная монетка. Серебро! В груди приятно защемило, словно я отыскал клад.

Нумизматом я никогда не был, но где-то слышал, что серебряные деньги стоили в три — три с половиной раза дороже своего номинала в меди.

Я осторожно вытащил из кучки меди серебряную монетку и повернул к себе аверсом. На меня смотрел незнакомый мне человек с длинными кудрявыми волосами отчеканенный, к тому же, не слишком четко. По краю шла надпись неразличимая в темноте комнаты даже при зажженной свече.

Развернув монету, я уставился на переплетение каких-то палочек под прямым углом и надпись по краю «рубль». Ни привычного мне номинала, ничего. Будем считать, что рубль это просто один рубль.

Вот это уже было кое-что. Пересчитав мелочь, я прибавил к своему бюджету еще сорок копеек. Итого у меня было пятьдесят пять копеек медью и рубль серебром. Если перевести все на медь, то получится около четырех рублей. На это наверняка можно было снять комнату и прокормить и Лушку, и Ивана в течении месяца. А уж за это время на боях наверняка получится заработать.

Еще ожидались поступления от продажи оружия. Я усмехнулся, ощутив себя оружейным бароном. Наличность заметно подняла мне настроение.

Я сгреб все медные монетки в кучку и ссыпал в один кошелек. Серебряный рубль положил в другой.

Пришла пора распечатывать письма. Я не представлял зачем мне могут понадобиться чьи-то бумаги, но решил изучить их на всякий случай. Развязав бечёвку, я аккуратно развернул первый попавшийся листок. Разобрать почерк было сложно. К тому же слова были не всегда мне знакомые. Завитушки на буквах сильно усложняли понимание смысла написанного.

В первой строчке на листе стояла дата составления документа: «Составлено 3 июля 1723 года».

Я напрягся и прочитал первые два предложения в следующих строках. Сердце учащенно забилось, когда до меня дошел смысл.

В переводе на современный русский язык там было сказано:

«Записано со слов свидетеля тайным дознавателем. О местах пребывания сбежавших прихвостней Рода Шустовых»

Я отложил листок в сторону и трясущимися от напряжения руками развернул следующий. И следующий. И следующий.

На всех пяти страницах было написано одно и тоже. Отличались только имена и места, где в последний раз видели людей, которые служили моему роду. Лично я их не помнил, но был уверен, что служили они моему отцу верой и правдой. Не зря ими так интересовались люди Корсакова.

Первым порывом было смять листы и сжечь, чтобы никто никогда не узнал этой информации. Но секундная слабость быстро прошла, и я понял, какие возможности дают мне эти записи. Я мог найти выживших и поддержать их. Для начала, хотя бы дать понять, что Род Шустовых выжил, а значит и они останутся при деле. Да, мне нужно было много чего сделать, прежде чем я смогу хоть что-то предложить этим людям, но мне казалось, что надежда тоже не пустой звук для них.

Вернувшись к первому листку, я стал внимательно разбираться с написанным. Понять было сложно из-за давно устаревших для меня слов, но я не отступал. Отступать вообще не в моих правилах.

Я аккуратно свернул и перевязал пачку листов. Нужно было придумать, где хранить эту информацию. Конечно, я прочитал и постарался запомнить все, что было написано, потратив на понимание текста кучу времени. Но не уничтожать же эти записи?

Первой мыслю было спрятать бумаги в комнате, но это был плохой вариант. Второй мыслю было передать их на хранение Анфисе Петровне. У нее наверняка был сейф. Вроде бы и все хорошо, но так как заведение принадлежало Корсакову, то я не был уверен, что тут бумаги будут в полной безопасности. Пусть мадам нас и не выдаст, но где гарантия, что владелец бизнеса не отстранит ее от управления и не получит доступ к содержимому сейфа.

Единственным верным решением было уничтожить бумаги. В конце концов запомнить название двух деревень, где скрывались беглецы, и пять фамилий не такая большая проблема. К тому же, Лушка наверняка их всех знает в лицо.

Я еще раз взглянул на названия и фамилии и принялся методично уничтожать улики. Бумага, подожженная от огарка свечи плохо горела, но через некоторой время мне все удалось. На полу осталась маленькая черная горстка пепла. Её я растер подошвой сапога и отправил под кровать. Почувствовав себя немного нашкодившим мальчишкой, я мысленно извинился перед матерью Ивана.

Все мои дела были заершены. Осталось только дождаться возвращения ребят. Я вдруг понял, что где-то внутри грудной клетки поселилась тревога. И это чувство не дает мне покоя уже какое-то время. Просто я задвигал его куда подальше и не обращал внимания, пока был занят.

Я достал часы и тупо уставился на часовую стрелку, показывающую четыре часа утра. Как же незаметно пронеслось время! Иван с Лушкой должны были вернуться пару часов назад.

Чувство внутри меня вопило о том, что с ними произошла неприятность.

Глава 9

Неужели я мог так заработаться, что не заметил, как прошел назначенный срок возвращения? Я понял, что даже не спросил у Ивана, где находится этот скупщик. Почему-то я был уверен, что неприятность произошла не где-то в лесу, где мы устроили схрон, а именно в момент продажи.

Никогда не считал себя «чувствительным» парнем. В том плане, что мои предчувствия, чаще всего, были просто случайными событиями. Но сейчас где-то внутри сжимался тугой комок и ворочался там, заставляя испытывать чувство тревоги.

Я по-настоящему переживал за своих людей.

Проблема заключалась в том, что я даже не представлял с чего начинать. Где в городе искать парочку молодых ребят, отправившихся сбыть нелегально добытое оружие?

Нужно было, пожалуй, начать с того откуда Иван узнал о скупщике. Вряд ли он далеко отходил от борделя. Хотя я совершенно не представлял круг общения своего бывшего спарринг партнера.

Единственный человек, с которым я общался и который был хоть немного связан с оружием — это Афоня. Логика подсказывала идти с расспросами к нему.

Ключ от входной двери валялся на тумбочке. Я взял его и, заперев за собой дверь, вышел в коридор.

Тут кипела работа. Ни на минуту не останавливались внутренние процессы, обеспечивающие работу заведения. Интересно, много ли Корсаков зарабатывает на проституции? Мысль была странная, но сейчас совершенно неуместная.

Я прошел по коридору, уворачиваясь от идущих навстречу прачек. Женщины тащили охапки белья в одни комнаты и выходили с аккуратно сложенными стопками из других.

Мадам я застал на своем обычном месте, и она, внимательно посмотрев на меня, коротко кивнула.

Кивнув в ответ, я прошел в сторону закутка, где обычно сидели охранники. Из этого «орлиного гнезда» они зорко следили за происходящим в холе и могли быстро среагировать на неожиданные ситуации.

К моему огромному сожалению Афони на месте не было. Я спросил, где он, но получил лишь невнятный ответ, что сейчас не его смена. Это был тупик.

Спрашивать у других охранников о скупщике я не рискнул, ведь среди них был предатель. Не было никакой гарантии, что мадам нашла его и избавилась от нежелательного присутствия соглядатая.

Анфиса Петровна! Мысль была хорошая. Рассказать все мадам и попросить ее посодействовать, казалось бы, подходящее решение, но было одно «но». Я и так слишком сильно стал от нее зависеть. Она была посвящена во многие мои тайны. И принимала участие в моих делах, особо меня не спрашивая. Не получится ли так, что постоянными просьбами я уроню свой авторитет в ее глазах? В конце концов, что за глава Рода, который не может решить вопросы самостоятельно? И по каждому поводу бежит искать поддержки у «мамочки».

Так что я решил искать Афоню своими силами. Вернувшись к «посту охраны», я настойчиво стал выяснять, где мне найти Афанасия. После нескольких минут сопротивления, один из охранников сдался и рассказал, что комната Афони в самом конце правого крыла на первом этаже. Но сейчас он спит, а добудиться его все равно, что медведя зимой: сложно и опасно. Так сказать, не буди лихо. При этих словах два других охранника одобрительно заржали.

Я поблагодарил человека за информацию и направился будить лихо. Прошел мимо стойки и заметил, что мадам внимательно за мной следит. Не останавливаясь, проследовал в коридор, указанный мне охранником, и отправился в самый его конец.

Дойдя до последних комнат, вдруг понял, что не спросил справа или слева находится нужная мне дверь. Поленившись возвращаться и не желая стать поводом для насмешек охраны, я постучался в правую дверь. Оттуда незамедлительно раздалось: «Входите!»

Отсюда опознать голос было невозможно, и я без задней мысли распахнул дверь.

У дальней стены стояла огромная низкая кровать. К столбикам в её изголовье были привязаны руки совершенно незнакомого мне голого мужика. Слегка обрюзгшее тело, маленькая лысая голова и торчащий, «готовый к работе» хрен. Увидев меня, мужик замер. Улыбка сползла с его довольного лица и туда заползло капризное выражение.

— Что за… — начал было он.

— Твою ж мать! — выйдя из короткого ступора произнес я, поняв, что ошибся дверью.

Из-за установленной в углу полупрозрачной ширмы вышла совершенно обнаженная девушка и тоже уставилась на меня.

— Я вроде бы просила помощницу прислать, а не мальчишку? — произнесла она невозмутимым голосом и улыбнулась.

Девчонка была довольно высокая и симпатичная. Я осмотрел ее с ног до головы, не скрываясь. Отметил полное отсутствие стеснительности у работницы борделя и одновременно накатывающее негодование голого мужика. Второе показалось мне забавным и настроило на какой-то нахально-боевой лад. Дернись он сейчас или даже попытайся угрожать мне не задумываясь бы урезонил. Видимо, гормоны в крови делали свое дело, порождая желание продемонстрировать повадки альфа-самца.

Я видел, что мужик покраснел от злости, отчего его капризное выражение на лице перешло в гротеск. Такие бывают у героев спектакля в постановках кукольного театра.

— Уже ухожу, — нагло произнес я и неторопливо закрыл дверь.

Из покинутой мной комнаты раздался громкий женский смех, а потом зло забубнил невнятный голос. Маленькая голова и капризное выражение лица так и стояли перед моим внутренним взглядом.

Я представлял с каким бы чувством наслаждения разбил мужику его капризную морду, когда чья-то тень закрыла пространство передо мной. Откуда только взялось такое желание? Подняв взгляд, я обнаружил стоящую рядом Анфису Петровну.

— Познакомился с нашими клиентами? — усмехнулась она. — Не решил сменить род занятий?

Я замотал головой пытаясь сообразить, как ей ответить. Не думал, что вид рабочих буден борделя окажет на меня такое действие.

— Чего ты туда поперся? — спросила Анфиса Петровна, не дождавшись от меня ответа.

— Я Афоню искал, — все еще улыбаясь ответил я.

Повадки альфы убывали вместе с концентрацией гормонов в крови.

— Его комната в противоположном крыле. Там отдыхают работники, а здесь номера для клиентов, — поучительно произнесла мадам. — Афоня спит. И его лучше не будить, — совершенно серьезно сказала женщина.

— Знаю, но у меня срочное к нему дело.

— Пойдем, расскажешь его мне.

Анфиса Петровна развернулась и, подхватив меня под руку, увлекла за собой.

Мы вошли в столовую, где прошлым утром я завтракал и уселись за маленький круглый столик. Тут же к нам подошла милая молодая девушка и спросила не угодно ли нам чаю. Мадам кивнула, и девушка унеслась выполнять заказ.

— Ну? — коротко спросила Анфиса Петровна.

— Иван с Лушкой пропали, — выпалил я, решив все рассказать, в виду отсутствия альтернативы.

— И при чем тут Афоня?

Я рассказал, что произошло и почему решил искать охранника. Мадам слушала, и по своему обыкновению кивала в такт моим словам. Потом задумалась и сказала:

— Догадываюсь, куда отправился Иван, но мне туда идти не стоит. Да и тебе тоже. Сейчас разбужу Афанасия, пусть метнется, тут недалеко.

— Но он же спит, — я не удержался от легкого подкола. Мне показалось, что история со сном Афони — это какая-то местная фишка.

— Ничего, проснется. Дело серьезное. — Анфиса Петровна встала. — Попей пока чаю, я все устрою.

Женщина вышла в тот момент, когда девушка появилась из маленькой дверцы в углу комнаты, неся сервированный чайными парами поднос.

Через несколько минут мадам вернулась и, присев ко мне за столик, стала как ни в чем ни бывало пить чай, закусывая крендельками. Посыпанное маковыми зернышками лакомство выглядело очень аппетитно, и я не удержался. Протянул руку и взял одно, хотя крендельки были только на тарелочке рядом с Анфисой Петровной.

Мадам хмыкнула своим низким голосом.

Я вопросительно уставился на нее, но она, ничего не говоря, пила кипяток из своей чашки и улыбалась.

— Все получилось? — не выдержал я.

— Конечно, — спокойно ответила мадам. — Нам осталось только ждать. Афоня зайдет сюда, как только вернётся.

— Это я во всем виноват, — обречённо заявил я, так и не откусив маковую выпечку. — Если бы не отправил их одних, то ничего бы и не случилось.

— Пока еще ничего и не случилось, — наставительно произнесла Анфиса Петровна. — К тому же, раз отправил, то значит так было нужно. Теперь прими свой поступок и живи с ним. С прошлым ты уже ничего не сделаешь. В твоей власти только исправить последствия.

Я внимательно посмотрел на мадам. Сейчас она напоминала мне тренера, который говорил примерно то же самое, похожими словами, с таким же выражением лица.

Что ж, я опять поддался панике. Нужно искоренять эту привычку. Я взрослый мужик и должен нести всю полноту ответственности за свои решения. Странно, но эти сомнения появились во мне после смерти жены и дочери. Никогда раньше я не страдал таким идиотизмом. Видимо произошедшее подкосило не только мое физическое, но и духовное здоровье. Нужно возвращать себя прежнего. Сейчас другая ситуация, и теперь здесь от меня слишком многое зависит. Я дал себе слово, что больше никогда такого не повторится!

Мы допили чай, и девушка принесла новый чайничек, когда явился Афоня. Охранник подошел и встал перед Анфисой Петровной, чуть ли не по стойке смирно.

— Рассказывай, — приказала мадам. — И присядь ты, не стой передо мной на вытяжку. Не перед генералом отчитываешься.

Афанасий присел с нами за столик и принялся рассказывать:

— На лавку Кирилла Петровича донос был. Я не знал. За ним ярыги следили по велению приказчика. Наши под горячую руку попались. Они только к лавке подходили, когда их схватили с железками. К ним особых претензий нет. Задержали до выяснения обстоятельств.

— Где они сейчас? — спросил я.

— В здании приказа. Там совсем недавно всё организовали по новым правилам. Клетку поставили. Там их и держат. Приказчик новый. Рьяно за свои обязанности принялся.

— Железки краденными посчитали? — спросила Анфиса Петровна.

— Похоже на то. Ярыжка мой знакомый сам не так много знает. Он в облаве участвовал мельком. Его в последний момент привлекли.

— Что говорит? Отпустят? — продолжила расспрос мадам.

Афоня заерзал на стуле, косо глянув на меня.

— Не ясно. Сабля там вроде именная оказалась из семьи Шустовых. Могут воровство приписать. Тогда плохо будет.

— Надо их вытаскивать! — не выдержал я.

— Налетом дело не решишь, — возразил Афоня. — Здание приказа охраняется.

— Можно залог внести?

Охранник и хозяйка борделя уставились на меня с непониманием.

Я понял, что немного прокололся. Видимо, такой практики еще не придумали.

— Ну, выкупить их ведь можно? — поправился я.

— Выкупить говоришь? — задумчиво протянула Анфиса Петровна.

— Ну да. Провинность небольшая, что оружие по улице тащили. Если я, как хозяин заявлюсь… — я глянул на Афоню, но он, кажется, не понял, что я имел ввиду, восприняв такое предложение, как гипотетическое.

— Сиди, уж. Тоже мне хозяин нашелся! — осадила меня Анфиса Петровна. — Новый приказчик на крючке у Корсакова, говорят. Ставленник его. Я сама схожу. И Ваньке скажу, что говорить нужно. Выкупим их. Отпустят никуда не денутся.

— Анфиса Петровна, у меня деньги есть, — я полез под рубаху и вынул оба кошелька. — Возьмите сколько нужно!

— Ишь шустрый какой, — усмехнулась мадам. — Деньги у него есть. Пацана с девчонкой я приведу. Денег с тебя не возьму и не предлагай! Тебе самому понадобятся. А от кошелей, избавься. Не хватало еще, чтобы опознали чьи они. Напомни, я отдам тебе парочку.

Афанасий посмотрел на меня удивленно. Не ожидал охранник, что в его ведомстве с краденными кошельками ходить будут.

— А ты, Афоня, в следующий раз думай, куда пацана отправляешь. Узнай сначала все. А то за лавкой слежка была, а мы не в курсе. Может и за нами следят? Ты начальник охраны или хрен с горы?

Афоня стушевался.

— За нами слежки нет, я блюду, — виновато пробормотал он.

— Блюдёт он! — усмехнувшись, фыркнула Анфиса Петровна. — Ладно, займись делами. У нас предатель в рядах.

— Кто? — спросил Афанасий и удивленными глазами уставился на хозяйку.

— Если бы знала кто, тебя бы не спрашивала. Ищи. В обход меня сведения до Дмитрия Олеговича доносит. Казалось бы, не страшно, но неприемлемо. Найди, но ничего не предпринимай. Просто мне скажи.

— Хорошо, мадам.

Я залюбовался, как быстро и точно мадам отдавала приказы, словно не маркитанткой в армии была, а генералом. Мне было чему у неё поучиться.

Афоня ушел. Анфиса Петровна глянула на мою повязку и покачала головой.

— Попрошу Машу, пусть сменит, пока я отсутствовать буду, — произнесла она.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

Мысль, что нужно менять бинт уже посещала и меня. Не лишним будет на рану взглянуть. Если пойдет загноение, мне туго придется. В наличии сильных лекарств я сомневался, а подорожник, конечно, вещь, но до поры до времени. Кстати, надо бы попросить Лушку притащить листов этого растения. Лишним не будет.

Мадам подозвала девушку, что носила нам чай и попросила заняться мной. Девушка покосилась на меня, покраснела и улыбнувшись кивнула. Надеюсь, она мне только повязку менять собирается?

Мы с Машей отправились ко мне в комнату, точнее в комнату матери Ивана, прихватив по пути водки, по настоянию мадам, и чистых тканевых повязок.

При свете свечи разбинтованная рана показалась не такой уж страшной, хотя девушка несколько раз ойкала, когда промывала ее.

То, что водка по-прежнему жгла, говорило о том, что не всё ещё начало заживляться. Где-то были рассеченные нервные окончания, где-то внутри еще могла течь кровь.

Девчонка довольно туго перемотала мне руку и спросила все ли нормально. Я ответил, что все отлично и поблагодарил ее за помощь. Маша откланялась, снова мне улыбнулась и вышла.

Мне осталось только ждать.

Я взглянул на часы, был седьмой час утра. Понимание что уже прошла ночь заставило мои глаза слипаться. Мозг работал, а глаза закрывались. Я привалился к стенке и сам не заметил, как заснул.

Подскочил я от того, что кто-то вошел в комнату. Я подумал, что вернулись Лушка с Иваном, но это оказалась мать парня.

Она молча вошла, устало посмотрела на меня и полезла на верхний ярус.

Через минуту ее ровное дыхание подсказало мне, что женщина спит.

Решив, что больше не усну, я тут же провалился в тяжелую полудрему. То ли во сне, то ли в воспоминаниях, я стоял рядом с мужчиной на опушке леса. С отцом… Вокруг росли огромные сосны, плотным кольцом окружая полянку. Прямо передо мной высилась одинокая раскидистая береза непонятно как затесавшаяся в сосновые ряды. Стоявшего рядом со мной человека окружал словно какой-то кокон. Но не всего, а только от лица до колен. Будто у бочки выбили дно и крышку, растянули ее в диаметре и надели на человека сверху. Только вместо дубовых ребер был светящийся сгустившийся воздух. Мне так и не удалось понять был это отец в этом мире или тот, что остался в другом.

Дверь скрипнула, и я подскочил на кровати. Все-таки я спал.

Мать Ивана вышла, притворив за собой дверь, отчего та снова скрипнула. На часах было десять утра.

Я поднялся и сделал несколько шагов туда и обратно по комнате. Размял ноги и помассировал руки. Повращал кистями и сделал пару наклонов.

Решил, что хватит ждать и, выйдя в коридор, направился в холл. Самые тихие часы в борделе настали и можно было не опасаться, что там будет многолюдно.

Выйдя за стойкой, я наткнулся на Афоню. Охранник сидел на месте мадам и рассматривал затейливую бутылку, что стояла в шкафу со спиртным.

— Привет. Выспался? — спросил он, не оборачиваясь.

— Поспал, — сонным голосом ответил я. — Еще не вернулись?

— Вот-вот должны. Мой ярыжка прибегал. Сказал, что выпустили. Значит скоро появятся.

Не успел он закончить фразу, как входные двери распахнулись и на пороге появилась Анфиса Петровна. Из-за её широкой спины выглядывала Лушка. Следом шел Иван.

— Принимайте разбойников, — усмехнулась Анфиса Петровна. — Афоня, налей-ка мне чего-нибудь покрепче.

Я вышел из-за стойки и подошел к своим. Иван виновато потупился, а Лушка порывалась было обнять меня, но передумала и только взмахнула руками.

— Я рад, что вы живы и невредимы, — сказал я вместо приветствия.

— Ага, только вот оружие у нас всё забрали, — виновато сказал Иван, — Простите, Никита Васильевич, что подвел вас.

— У меня нож остался, — похвасталась Лушка. — А вот с остальным да, плохо получилось.

— Ничего, главное, что вы живы, а оружие еще добудем, если потребуется.

— Спасибо, что заплатили за нас, — произнес Иван.

Я вопросительно уставился на Анфису Петровну. Та пожала плечами и наставительно произнесла:

— Каждый глава Дома должен заботится о своих людях, даже если самолично не может отправится за ними.

Надеюсь, кивок похожий на поклон смог передать всю мою благодарность мадам за то, что она для меня сделала.

Я решил, как только смогу вернуть своё, обязательно отплачу ей чем-то столь же важным.

Лушка вдруг вышла вперёд.

— Я, кстати, из приказа не с пустыми руками вернулась, — загадочно сказала она и улыбнулась. — Я разговор подслушала. Интересный.

Я с ожиданием уставился на девушку.

Глава 10

— Нас когда в клетку вели, я за лавку запнулась и присела ногу растереть. Помнишь, Вань? — девушка взглянула на Ивана в поисках подтверждения.

— Помню, — кивнул парнишка.

— Так вот, я не с проста запнулась. В комнате напротив лавки двое разговаривали. Один приказчик, как потом выяснилось, второго я не знаю. Этот второй приказчику рассказывал, что имение Шустовых ограбили. Никто обвинительных не подавал, но дом обнесен. Мебель почти вся в целости и сохранности, но ценности, какие было возможно, вынесли. Мародеры поработали на славу, но поджог не устраивали. Только вот в чем загадка — в доме нет никого, — Лушка перевела дух и продолжила. — Ярыги там вчера весь день рыскали, но так ничего и не нашли. Дом без присмотра остался. Приказчик выслушал и велел всё наблюдение за домом снять. Нечего силы непонятно на что растрачивать. Хозяева мол, возможно погулять вышли. Вернутся пусть сами разбираются, а не вернутся, так это уже проблема градоправителя будет.

Лушка высказала всё это быстро без запинки, словно готовила речь всю дорогу до борделя.

Получалось, что полиция не знает, что всю семью Шустовых убили? Или надеются, что кто-то недобитый вернётся?

В таком случае то, что наблюдение за домом сняли, новость действительно хорошая. Раз нападавшие ушли, а полиция сняла наблюдение, то в дом можно постараться проникнуть и посмотреть, что там да как. Но эту идею я собирался обсудить с Иваном и Лушкой позже, наедине.

— Так вот почему ярыг заинтересовала именная сабля Шустовых? — спросил Афоня, стоявший рядом и слышавший разговор. — Вы-то ее откуда взяли? В дом лазали?

— Нет! — заверила охранника Лушка. — В доме мы не были. Мы же думали там до сих пор мародеры орудуют. А саблю в кустах я нашла, когда ночью из дома сбегала. Спрятала её и хотела продать. Жить-то на что-то надо.

— Так, хватит перепалок! — оборвала разговор мадам, заметив, что Афоня порывается спросить что-то ещё. — И вообще, мне пора спать. Никите Васильевичу тоже отдых нужен, так что расходимся. Живо!

— Анфиса Петровна, я бы хотел снять комнату для себя и этих двоих. Нам отдых не помешает. Во что мне обойдется комната с тремя кроватями?

Мадам смотрела на меня какое-то время, после чего ответила:

— Одна широкая кровать. Тюфяк для третьего организуем. Это не постоялый двор, а бордель в конце концов. Стоить будет восемь копеек за день.

— Заплачу за пять дней вперед.

Я был признателен мадам, что она не стала предлагать мне пожить «за счет заведения». Видимо, она хорошо понимала, что без оплаты я не соглашусь.

Отсчитав из кошелька с медью сорок копеек, я передал их Анфисе Петровне.

Когда доставал кошелек, Лушка с Иваном переглянулись и непонимающе заморгали. Причем синхронно. Что меня весьма развеселило.

Мадам взяла мелочь, пересчитала и махнула рукой следовать за ней. По пути крикнула Машу, и приказала добавить тюфяк во второй номер.

Мы подошли к стойке, где нам выдали ключ и рассказали, где искать комнату. К моей радости, она оказалась в этом же крыле, сразу за дверью в столовую, где мы пили чай.

Афоня прошел мимо стойки, когда мы получали ключи.

Мои ребята, не веря до конца в происходящее, топтались за спиной.

Я получил ключи и отправился в наше новое пристанище. Хватит с меня крохотных комнатушек и жестких кроватей. Пришло время нормально отдохнуть и восстановить силы. Мне предстояло драться на ринге с местными бойцами, а для этого требовалась некоторая подготовка. И не последнее место в ней занимал отдых. К тому же, я понял, насколько сильно мы стесняли мать Ивана. С её тяжелой работой точно так же требовался хороший отдых.

Мы все трое вошли в весьма просторную комнату. Примерно четыре на четыре метра после комнатушки внизу мне казались верхом комфорта. Но главное, здесь была маленькая дверца в углу, ведущая в ванну.

Представление о комфорте весьма гибкая штука. Еще несколько дней назад я не мог себе представить квартиру без туалета и душа. Теперь же, крохотная комнатушка с круглой высокой лоханью и ночным горшком в углу, вполне отвечала моим требованиям.

Закончив осмотр, я вернулся к Лушке и Ивану толкущимся у входа.

— Проходите, и располагайтесь, — радушно предложил я.

— Чур, я на кровати! — завопила Лушка и бросилась к довольно широкому низкому ложу.

В голове всплыл образ голого мужика, привязанного к столбикам. Я помотал головой, стараясь избавится от этого видения. Хорошо, что у этой кровати не было ничего подобного. Просто низкая широкая койка.

Лушка села на край и похлопала вокруг себя руками, проверяя мягкость перины.

Иван взглянул на девушку и прошел в угол, где уже бесформенной грудой лежал тюфяк. Рядом с ним на тумбочке была аккуратная стопка серых, но чистых простыней.

Видимо, то что я лягу на кровати сомнению не подлежало. Я не стал геройствовать и предлагать Ивану лучшее место. Отдых мне сейчас был нужен, как никогда.

— Иван, — позвал я парня. Тот обернулся и кивнул. — Возьми.

Я протянул парнишке маленькую горстку медяков. Там было пять копеек в мелкой монете.

— Не нужно! — встал в позу Иван.

— Передай матери с моими искренними благодарностями, что приютила нас.

Я силой разжал кулак парня и всыпал туда мелочь. После этого он перестал сопротивляться и сказал:

— Спасибо! Передам.

Лушка так и сидела на кровати, наблюдая за разговором. Иван пошел устраиваться на тюфяке. Я смотрел на ребят и ждал. Неужели даже не спросят откуда деньги? Я, конечно, коротко рассказывал о драке с доносчиком, и упоминал, что забрал кошелек, но все же. Почему нет любопытства?

Кажется, я так и не начал их воспринимать, как прислугу. Для меня они были товарищами по несчастью. Боевыми товарищами, если уж на то пошло. Людьми, с которыми мы вместе преодолеваем сложности. А я, кто я был для них? Сын хозяина, который был с ними добр? Молодой барин, который захотел и заимел себе девчонку, чтобы не скучать по ночам? Интересно, а есть ли в этом мире крепостное право? Нужно как-нибудь осторожно выяснить этот вопрос. Вдруг, я владею этими людьми? Тогда чему удивляться?

Я представил себе, как торжественно освобождаю Лушку и Ивана. Эти мысли вызвали внутренний смех. Тоже мне Аракчеев нашелся. Или, как Емеля Пугачев нужно поднять восстание?

В общем, как оказалось, я понятия не имел, кем был для этих ребят. Я прекрасно понимал, что они уважали моего отца и готовы были за него идти в огонь и воду. А теперь это чувство перекинулось на меня, как на старшего Рода. Ну у Лушки были и свои причины быть рядом со мной, а Иван возможно и вовсе, хотел быть рядом с девушкой. Так что обстоятельства сложились так, что мы оказались повязаны.

Зато свои чувства в отношении нашей компании я понимал прекрасно. Лушка была для меня кем-то вроде дочери, а Иван ее другом, хорошим парнем. Кроме того, оба они были мне близки, так как поддержали и помогли мне в этом мире. Я готов был защищать их до конца и обеспечивать безопасность. Мы вместе сражались и это накладывало особый отпечаток на наши отношения.

Я понял, что слишком глубоко погрузился в свои мысли и вернулся в реальность.

— Кстати, — обратился я к девушке. — Я нашел кое-какие бумаги.

Лушка обернулась ко мне и заинтересованно взглянула.

— Тебе знакомы такие фамилии, как Макаров, Смолина и Красин? А еще название Красилово?

— Что с ними? — испуганно воскликнула девушка.

— С ними все хорошо! — поспешил я успокоить Лушку. — Эти фамилии и название, я вычитал в бумагах мужика, который меня порезал.

Девушка сидела, внимательно слушала и кивала. К нам подошел Иван и тоже стал слушать.

— Этот гад нес бумаги от дознавателя кому-то из прислужников Корсакова. Мне повезло, что я его перехватил. Сведения не дошли до Корсакова. Зато мы узнали, что все эти люди живы и скрываются в деревне Красилово. Знаешь, где это?

— Конечно! Я там была много раз, — обрадовано воскликнула девушка.

Я видел, что информация действительно обрадовала её. Видимо, она решила, что в имении никто не выжил. Теперь же, девушка словно светилась и готова была скакать от радости.

Иван наблюдал за нами, прислонившись к стене и тоже улыбался.

— Да успокойся ты уже, — попросил он Лушку, видя, что девушка перевозбуждена.

— А то ты не рад? — улыбаясь буркнула девушка, но действительно расслабилась и успокоилась.

Ребята задавали вопросы о том или ином человеке, но я не мог ответить, так как этих фамилий в бумагах не было. Правда были еще Рогов и Шубина, те скрылись в Гришино. Про них я тоже сказал, и лицо Лушки снова озарилось радостью.

Через какое-то время все успокоились и улеглись отдыхать.

В комнате было окно. Солнце, поднявшись довольно высоко, нещадно светило не позволяя укрытьсяв сумраке, где обитают сны. Так что я лежал на кровати без сна пока не сообразил, что на окнах есть портьеры.

Тяжелые плотные шторы отсекли нас от ясного солнечного дня, дав возможность насладиться сном. Хотя мои товарищи уже спали и без этого полезного изобретения, чья история уходит к первым людям, кто решил завесить вход в пещеру шкурой мамонта.

Я надеялся, что, уснув, снова увижу сон про отца и наконец-то разберусь что это был за кокон, но отрубился без сновидений.

Проснулся от того, что рядом со мной кто-то возился. Засыпая, я откатился на край кровати, давая возможность Лушке спокойно поспать и одновременно не давая ей повод забраться мне под бок, что она пару раз пыталась проделать.

Я открыл глаза и встретился взглядом со смотрящей на меня в упор девушкой. Оглянулся. За моей спиной практически не было места, куда сдвинутся.

Девчонка лежала на моей половине кровати и с улыбкой пялилась на меня. Видимо, сон в одной постели напомнил ей те времена, когда у нас с ней что-то было. Не у меня, а у предыдущего владельца этого тела.

Затевать сейчас разговор о наших отношениях было бессмысленно. Так что я просто сказал:

— С добрым утром!

— Радостного вечера, Никита Васильевич, — проворковала девушка и пододвинулась еще ближе.

Я глянул в угол, где должен был лежать Иван. Там никого не было. Так вот чего она такая смелая.

Мне ничего не оставалось делать, как встать и уйти в ванну. «Трусливо ретироваться», — пронеслось в голове. А что еще прикажете делать, если я не собирался ничем таким заниматься с девчонкой, которую я воспринимал, как дочь.

При мысли о том, чего хочет Лушка, в голове вдруг всплыло лицо девчонки-воришки. Короткие каштановые волосы, вздернутый носик. Черт! Я глянул вниз, штаны были вздыблены и натянулись до предела. Чертовы подростковые гормоны! Неужели придется проходить через всё это снова?

Я успокоился, сделав дыхательные упражнения. Окатил лицо холодной водой из большого кувшина, стоявшего в углу. Кажется отпустило.

Выйдя из комнаты, увидел, что Лушка прибирала постель. Сложила аккуратной стопкой простыни и с кровати, и с тюфяка. Не знаю, я бы не стал этого делать. Вечером снова расправлять придется. Но пусть уж лучше этим занимается, чем пристает ко мне.

В дверь постучали. Я подошел и открыл. На пороге стоял Иван.

— Чего стучишь, как не к себе? — спросил я парнишку.

— Так вдруг вы заняты, — пробормотал он.

Я взглянул на Лушку и отвернулся. Вот же шельма! Ведь знает, что Ивану нравится и все равно отправила парнишку подальше. Даже не представляю под каким предлогом.

— Деньги матушке передал? — спросил я, пропуская парня в комнату.

— Да, от нее и иду. Спасибо вам от неё и поклон! — Иван поклонился почти в пояс.

— Располагайтесь, совет держать будем, — серьезным тоном произнес я, но Лушка почему-то хихикнула.

Видимо решила, что речь пойдет о нас.

Нет, ребята, этой темы я пока касаться не готов. Так что побудем в неведении, как и большинство подростков в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет в моем мире. Совершенно глупых, когда вопрос касается амурных дел.

Поговорить я планировал о вылазке в мое имение.

Когда Иван с Лушкой уселись на краю кровати, я взял стул из угла комнаты и поставил его напротив, спинкой к ребятам. Усевшись верхом, ощутил себя стратегом и начал речь:

— Как рассказала Лушка, в имении сейчас никого нет. Точнее, может оказаться так, что там все еще есть кто-то из мародёров, но точно в небольшом количестве. Поэтому, я хочу предпринять вылазку сегодня ночью. Во-первых, убедиться, что там действительно пусто. Во-вторых, взять все необходимое для жизни: вещи, оружие, пропитание.

Про себя я подумал, что было бы хорошо найти там какую-нибудь наличность, но уверенности в том, что это удастся у меня не было. Очень хотелось надеяться, что в доме есть какой-нибудь тайник и мои воспоминания подскажут, где искать. Или отец по моде этого времени закапывал все излишки? Не помню точно, но кажется века до девятнадцатого, в России принято было зарывать добро в землю. Может жители побережья и бросали его в воду, чтобы оно вернулось, но точно не обитатели средней полосы. Так что в начале восемнадцатого века если и искать накопления, то где-то в саду под деревом.

— Вы хотите перенести все сюда? — спросил Иван.

— Не все, а только самое необходимое, что нам может потребоваться. Не нужно тащить сюда весь гардероб или арсенал. Но если что-то интересное найдем, обязательно принесем. Не думаю, что там осталось что-то ценное, но все же.

Обсудив ряд вопросов, касающихся безопасности, как то: не убегать в дом без моего разрешения, если вдруг обнаружим, что там кто-то есть, не расходится в доме, а держаться вместе и тому подобное, мы решили выходить, как только сядет солнце.

А до этого времени нужно было решить вопрос с едой и питьем. Не знаю, как мои подопечные, но я точно проголодался. К тому же, мне не помешало бы пройти врачебное обследование и сменить повязку.

Оставив ребят бездельничать в номере, я отправился на поиски мадам.

Хозяйку борделя я застал, как обычно, за стойкой в холе. Дама сидела и потягивала трубку с тонким мундштуком. Не думал, что такие уже появились.

Странно было проверять свои знания каждый раз, когда встречал какую-то вещь, про которую мало знал. Теперь, когда я имел представление какой сейчас год, мне стало интересно соответствует ли время в этом мире тому, что было у нас тогда же.

Несколько отличий я уже видел. Например, тут была магия и духи-покровители. Ну это так, мелочи. Судя по всему, христианство на Русь пришло, но не получило доминирующих позиций. Какие-то реформы были проведены, но так как Петр Первый не пришел к власти, то очень много всего осталось на уровне его предшественников.

И вот теперь курительная трубка, да еще такая. Я внимательно рассмотрел предмет в руках Анфисы Петровны, но так как не был особым знатоком этого дела в своем мире, то и здесь для меня все трубки были «на одно лицо».

— Что-то хотели спросить, Никита Васильевич? — низким голосом произнесла мадам.

— Хотел поинтересоваться, как у вас поставлен вопрос пропитания. И к тому же, где мне взять новые тканевые полоски для перевязки.

— Еду попроси у Маши. Она сейчас в столовой кормит гостя. Можешь заказать в номер. Про перевязку я сама ее попрошу, она все захватит, как пойдет к вам.

Я кивнул, поблагодарив Анфису Петровну и направился обратно в номер.

— Никита Васильевич! — окликнула меня мадам. Я обернулся. — В наших рядах теперь чисто, — негромко, но так чтобы я услышал сказала Анфиса Петровна и подмигнула.

Я снова кивнул.

Еду пришлось немного подождать. Видимо, гость не хотел отпускать Машу из столовой. Но тем не менее, через полчаса девушка постучалась в дверь и внесла плотно заставленный поднос. Лушка с Иваном тут же накинулись на сытный ужин.

Маша вытащила принесенный с собой бинт и занялась моей раной. С порезом было все плохо. За время сна он затянулся и начал выделять желтую слизь. Гнойная рана, не лучший вариант. Маша заметила проблему и, достав из кармана маленькую колбочку с водкой, принялась тщательно промывать порез.

— Лушка, — позвал я девушку, увлеченно жующую кусок мяса.

Она быстренько проглотила кусочек и подошла к нам.

— Звали, Никита Васильевич?

— Знаешь, как выглядит подорожник?

Девушка нахмурила лоб и на секунду задумалась.

— Придорожник? Такие небольшие круглые листья?

— Верно. Можешь найти и принести его?

— Конечно. Его везде полно. Я мигом.

Девушка выскочила из комнаты. Я слышал, как она бегом спустилась в полуподвал, там шаги затихли. Молодец! Пользуется черным ходом. Не стоит ей, да и никому из нас, лишний раз светиться в холле.

Через несколько минут Лушка вернулась, принеся полный подол листьев подорожника. Много, ну так сам виноват. Задания нужно давать точнее.

Я взял несколько листьев, помыл их и разжевал. Маша внимательно и с удивлением наблюдала за моими действиями.

— У вас не лечат им раны? — спросил я её, когда перестал жевать.

— Лечат, но обычно мы его разминаем. Он же горький!

Я усмехнулся и протянул ей получившуюся кашицу. Девушка безропотно взяла её и принялась накладывать на рану. Равномерно распределив зеленую массу, она плотно намотала повязку и откланялась.

За еду девушка с нас ничего не взяла. Я решил дойти до мадам после ужина и прояснить этот вопрос.

Пока мы ужинали за окном стемнело. Было самое время выдвигаться на поисковую операцию.

Проходя мимо стойки, где привычно обитала Анфиса Петровна, я задержался. Лушку попросил подождать меня у выхода.

— Анфиса Петровна, сколько с меня за ужин?

— Хотела еще разок угостить вас, но вижу уже не выйдет, — усмехнулась мадам.

— Мне очень приятно, что вы обо мне позаботились, когда я в этом больше всего нуждался, но теперь я могу оплачивать пребывание у вас и пропитание. Так что давайте с этого момента, я буду платить за нашу еду, — предложил я. — Но я действительно вам очень признателен, — добавил я, чтобы смягчить свою речь.

— Три копейки будет достаточно, — улыбаясь, произнесла мадам. — И позвольте иногда приглашать вас отужинать со мной, Никита Васильевич?

— С удовольствием, Анфиса Петровна, — с улыбкой ответил я и отсчитал полагающееся.

До имения мы шли больше часа. Сумерки в лесу наступают очень быстро. Как только мы вошли под сень деревьев, последние отсветы на горизонте скрылись за верхушками и мир погрузился в ночь.

Нагретый за день тягучий воздух пах лесом и приятно обволакивал тело. Как будто я вошел в теплую стоячую воду озера, и та мягко, приятно касалась кожи и успокаивала.

Так и сейчас, в плотном вечернем воздухе витало спокойствие. Проникало вглубь сознания, нашептывая в ухо, что-то знакомое и родное.

Складывалось ощущение, что эти места знали меня и старались успокоить. Не зря говорят: «Дома и стены помогают». Я поклялся себе, что обязательно верну имение.

Певчие птицы еще не легли спать и их трели скрашивали наше путешествие.

Сад у дома показался мне тихим и спокойным, правда как будто слегка запылившимся. Конечно, это было только в моем воображении, но я никак не мог отделаться от этого образа. Возможно, потому что я знал, что хозяев дома уже нет в живых.

Мы подошли с юго-восточной стороны и долго наблюдали за домом. Не появится ли в окне отсвет свечи или факела. Но окна были темны, и ни единого движения вокруг мы не заметили.

— Идем, — тихо сказал я и мы вышли на открытое пространство сада.

— Никита Васильевич, давайте через вход для прислуги, — предложила Лушка. — Я проведу до кладовки, она дальше по коридору. Там найдем свечи. Иначе в темноте ничего не увидим.

Я кивнул, соглашаясь.

Минуя тропинки, мы направились к южному торцу дома, где находилась маленькая деревянная дверца.

Девушка подошла к ней первой и пошарила сбоку. А потом потянула ручку на себя. Совершенно бесшумно дверь открылась, впуская нас в темное нутро особняка.

Лушка пошла вперед, ориентируясь в полной темноте словно всегда ходила тут без света. Я протянул руку и поймал девушку за ладонь. Она сжала пальцы, поняв, что от нее требуется. Мне на плечо легла рука Ивана. Парнишка, как и я, ничего вокруг не видел.

Короткий прямой участок и ступени. Я почувствовал, как Лушка уходит вверх и успел подготовиться. Несколько шагов и мы снова на ровном участке.

Тут были отсветы. Где-то впереди свет проникал в коридор через высокие окна. Идти стало легче.

Вдруг девушка резко остановилась и замерла. Я заметил ее силуэт, делающий шаг назад ближе ко мне.

— Там, — в самое ухо зашептала мне Лушка, обдав горячим дыханием шею. — В библиотеке кто-то есть.

Я глянул вперёд по коридору и заметил узкую едва заметную полоску света под широкой дверью.

В доме действительно кто-то был.

Глава 11

Я отодвинул Лушку за спину и шагнул в направлении двери. На плече сжалась ладонь Ивана, пытаясь меня остановить. Развернувшись, я сделал жест «Тише!» и дернул плечом. Парень меня понял и убрал руку.

Тут требовалось действовать тихо. Не стоит раньше времени выдавать свое присутствие. Нужно подкрасться и посмотреть, что там.

Была опасность, что дверь скрипнет, но я уверился, что мой дом меня не подведет. Не знаю откуда взялось это чувство, но ему хотелось довериться.

Я на цыпочках подошел к самой двери и прислушался. В библиотеке было тихо. Если бы там орудовали мародеры, то был бы слышен шум.

Медленно-медленно, буквально по миллиметру, я потянул ручку двери на себя. Какую-то долю секунды казалось, что ничего не происходит. Затем створка сдвинулась и мягко, без единого звука, пошла на меня.

В образовавшуюся щель мгновенно проник свет.

Я оглянулся и увидел застывших в двух шагах от меня Лушку и Ивана.

Глаза быстро привыкли к идущему из комнаты свету и передо мной открылось большое вытянутое помещение.

Увиденное меня впечатлило. Никогда не думал, что попаду в библиотеку с многоуровневыми полками, тянущимися до самого потолка. Наверняка, где-то здесь была приставная лестница, какие я видел только в кино.

Из-за двери пахнуло чем-то горьковатым похожим на миндаль. Откуда-то всплыло воспоминание, что так пахнут старые книги. Запах мне однозначно нравился, но внимание привлекло другое.

Прямо посреди комнаты сидел человек. Темная одежда и наброшенный на голову капюшон не позволяли разглядеть сидящего. Вокруг него лежало несколько раскрытых книг. Одну он держал в руках и внимательно изучал.

У самых ног чужака стоял подсвечник с тремя горящими свечами. Света могло быть достаточно, чтобы разобрать текст в книгах, но слишком мало для понимания, кто передо мной.

Как я ни старался понять, что за незнакомец пробрался в мой дом ради чтения, ничего не получалось.

С моего ракурса было видно только, что человек не крупный. Тонкие, скорее даже изящные руки, выдавали в нем ребенка или девушку.

Я внимательно осмотрел помещение, в поисках соучастников книжного ограбления и никого не заметил.

Лушка подкралась сзади и попыталась заглянуть в комнату. Я отстранил девушку, решив действовать самостоятельно.

Нащупал на поясе девчонки ножны и вытащил нож. На всякий случай. То, что я никого не заметил, еще не говорило об отсутствии других грабителей. Вооружившись, я почувствовал себя лучше.

Хотя с чего я взял, что человек собирается украсть у меня книги? Может он просто почитать зашел?

То чувство, что овладело мной во время похода через лес, еще сильнее окрепло внутри особняка. Я ощущал себя дома и был здесь хозяином, пусть прямо сейчас и не было возможности тут обосноваться. Но все же, забирать из дома что-то ценное, когда у меня есть возможность помешать, я не позволю!

Я решил тихо, насколько смогу, подкрасться к сидящему и вступить с ним в схватку, если потребуется. Либо схватить вора, если он не заметит моего приближения.

План был хорош, но почему-то в этот раз дом решил по-другому.

Уже почти открытая дверь скрипнула. Воришка распрямившейся пружиной взметнулся вверх и, вместо того чтобы оказать сопротивление бросился бежать.

Признаюсь, открытого настежь окна я не заметил. Силуэт метнулся в сторону проема и буквально нырнул в него.

Мне, подбежавшему через несколько секунд, оставалось только наблюдать, как кто-то скрывается между деревьями парка и уносится в густой кустарник на западной стороне.

Следом за мной подбежала Лушка и почти сразу Иван. Они заметили только тень. Призрак ускользнувшего вора.

— Ушёл! — констатировал очевидное парнишка.

— Скрылся, гад! — поддержала его Лушка.

Преследовать воришку было бесполезно. При такой скорости и знании местности, мне его не догнать. Что ж, будем считать, что ничего не украдено, ведь вор ушел с пустыми руками.

Я вернулся в круг света. Свечи горели довольно тускло. Как человек при них еще что-то читал? На полу валялась холщевая сумка. Видимо, вор собирался унести все ценное в ней.

Открытая книга, брошенная в спешке, так и осталась лежать переплетом вверх. Темная плотная бумага, служащая обложной, не содержала никаких надписей.

Подняв книгу и заглянув на первую страницу, я обнаружил печатный шрифт. Значит книга не такая уж и старая. Заглавие гласило: «История сношения государства Российского с духами ветра и прочими сущностями». Автором значился Буянов А. В.

Ни автора, ни книги я конечно же не знал. Но тема была мне интересна. Именно об этом я и хотел почитать совсем недавно. И вот теперь книга была в моих руках. Совпадение?

Я закрыл и положил книгу рядом с собой. Поднял другую.

Краем глаза заметил, что Лушка с Иваном осматривают комнату. Решил им не мешать. В крайнем случае, об опасности меня предупредят.

Вторая книга оказалась того же автора, но с другим названием: «Семьи российские, получившие покровительства духов». Книжка была значительно тоньше первой. Видимо, справочник по фамилиям содержал не так много информации.

Эту книгу я положил поверх первой.

Третья лежащая на полу книга оказалась снова за авторством Буянова А. В. Что же это за фанат-читатель такой забрался ко мне в дом? Третья книга была достаточно тонкой, но все же не такой, как вторая. Название на первой странице гласило: «Мистические ритуалы постижения сущностей духов и получение их силы».

Что ж, чтива на ближайшие дни я себе поднабрал.

Сложив все книги в холщевую сумку, я повесил ее себе на плечо. Будем считать, что забрал книги «на дом». Надеюсь, читательский абонемент тут не нужен?

Я поднял подсвечник высоко над головой и решил немного осмотреться.

На высоких окнах были плотно задернутые тяжелые шторы. Вот почему мы не заметили отсветов с улицы. Единственное открытое окно, тоже было прикрыто портьерой.

Полки с книгами уходили под самый потолок. Приставная лесенка действительно обнаружилась недалеко от меня. Она была придвинута к одной из полок. Почти на самом верху было видно черное пятно отсутствующих корешков. Оттуда вор и достал книги. Значит это не просто праздное любопытство? Значит, забравшийся сюда искал что-то конкретное. И нашел. Вот только унести не смог. И этому факту я был несказанно рад.

Я прошел вдоль нижних рядов полок и потрогал корешки книг. Вытащил парочку и пролистал. Все книги были настоящими. Не бутафорскими муляжами, как мне вдруг подумалось. От мысли чего стоило моему отцу, а может и более ранним предкам, собрать это богатство у меня закружилась голова.

Как же мне повезло, что Корсаков не приказал поджечь дом. Не знаю, была ли у него своя библиотека, но не исключено, что на эту он положил глаз. Отсюда и решение не пускать «красного петуха».

Я решил больше не задерживаться в этой комнате. В конце концов верну эти книги и возьму почитать другие в следующую вылазку. А то, что вылазки еще будут я не сомневался.

— Лушка, веди в тренировочный зал. Гасим свечи и вперед. Не стоит отсвечивать по коридорам. Мало ли что. Света с улицы будет достаточно.

Девчонка, мигом сориентировавшись, подошла к выходу и замерла в ожидании, как сторожевая собака. Не стоит думать, что это сравнение как-то принижает достоинство моей боевой подруги. Собак я всегда любил и с удовольствием предпочитал некоторым людям.

Мы с Иваном подошли и, выстроившись цепочкой, вышли из библиотеки, предварительно погасив свечи.

Мы шли за оружием. Я не был уверен, что грабители оставили что-то в доме, но проверить все же стоило. Арсенал находился в небольшой комнатке рядом с фехтовальным залом.

До зала мы добрались довольно быстро и без происшествий. Лушка действительно знала дом как свои пять пальцев. Скорее всего я и сам знал его не хуже, но пока моя память молчала и подсказок не выдавала.

В зале царила спартанская атмосфера. Голые каменные стены с множеством высоких окон создавали ощущение средневекового замка. Канделябры отсутствовали, как класс. Видимо тренировки велись только при дневном свете. Запах старого пота и масла смешивались и создавали специфичный запах, который ни с чем невозможно спутать.

Добравшись до середины зала девушка остановилась. Тут у центральной колонны находилась стойка с оружием. Стойка была совершенно пуста.

— Эх, — выдохнул Иван. — Не повезло. Тут всё забрали.

Я насторожился. Раз «тут» забрали, значит где-то могло быть еще? Я не знал, где еще искать оружие, но хотел добиться от парня выдать этот секрет.

— Что ж, не повезло, значит не повезло. Значит идем на кухню. Может с провизией повезет больше.

— А как же арсенал? — удивился Иван. — Проверим?

— Да, конечно!

Я сделал вид, что чуть замешкался.

Иван, желая показать, что тоже может ходить в темноте не хуже Лушки, пошел куда-то в сторону. Я тут же последовал за ним. Девушка не отставала.

Дойдя до стены, Иван на ощупь нашел низкую дверцу, ведущую в крошечную комнату. К сожалению, здесь было совершенно темно, хоть глаз выколи.

Дверца оказалась приоткрытой. Это наводило на мысль, что грабители тут побывали.

Иван тем не менее вошел внутрь и практически исчез. Чрез секунду послышался звонкий удар и на мгновение комната озарилась светом. Конечно, от искры практически ничего не рассмотришь, но парнишка добивался не этого. Чиркнув кресалом еще пару раз, он запалил что-то лежащее в маленькой каменной нише у самой двери.

— Лушка, давай сюда свечи! — требовательно, но шепотом произнес Иван. — Скорее!

Лушка протолкнулась между мной и каменным дверным косяком и протянула подсвечник, забранный из библиотеки.

Фитиль занялся, и комнатка озарилась неверным светом. Совершенно голые стены с такими же стойками, как в зале. И здесь ничего не оказалось. На самой дальней от входа стене был закреплен деревянный щит с крючками под оружие. Возможно, там висело что-то более ценное, но сейчас щит был пуст.

Иван, мельком осмотревшись, вопросительно взглянул на меня.

Я вдруг понял, что он ждет моего разрешения. На что? Медлить было нельзя и я кивнул. Парень весь подтянулся, словно собрался предстать перед судом или родителями подружки и подошел к деревянному щиту на стене. Несколько секунд шарил справа от него, и вдруг раздался скрежет камня о камень.

Небольшой камешек в стене ушел куда-то вглубь и послышалась работа поворотного механизма. Щит повернулся и замер, открыв потайную нишу.

Было удивительно, что парнишка знал о таком тайнике. Но судя по его поведению, он был посвящен в это знание вполне законно. Иначе бы не строил из себя такую важную птицу. Значит не такой уж и большой секрет. С другой стороны, мародеры этого секрета не знали и это было нам на руку.

В неярком свете ниша светилась сталью. Множество бликов от свечи отражались на гранях клинков, образуя затейливый узор на потолке комнатки.

Лушка с восторгом в глазах смотрела на Ивана. Так вот для кого всё это представление! Я все еще не привык к постоянным попыткам парня произвести впечатления на неё. Но сейчас я был очень рад проявлению этой симпатии. Ведь она помогла нам заполучить оружие. И, судя по всему, его тут было не мало.

Иван стал аккуратно доставать шпаги из тайника. Две тренировочных тупоносых рапиры были отложены в сторону. Сейчас они нам ни к чему. Одна серьезного вида короткая шпага явно понравилась парню. Он доставал ее особо бережно и, мне показалось, как-то медленно передал мне. Я развернулся и передал шпагу Лушке.

Про себя я решил, что отдам ее парню, если это конечно не достояние Рода. Тогда разбрасываться им не стоит.

Но следующий предмет Иван достал с еще большим трепетом. Из темноты ниши на свет появилась чуть изогнутая сабля. Примерно такую же я прятал под березой в лесу. А потом ее забрали в приказе. И как оказалось она была именной.

Парень развернулся и с легким поклоном передал мне клинок. В отличии от той, что отобрали, у этой рукоять была украшена камнями. Не слишком богато, но все же. Ровные отполированные грани отразили свет и заблестели искорками чистых оттенков. В основном зеленых.

Я принял саблю из рук Ивана, вынул из ножен и примерил к руке. Оружие легло, как влитое. Баланс был прекрасен даже на первый взгляд. Я бы махнул саблей, если бы не было так тесно.

— Именная, — прошептал Иван. — Извините, Никита Васильевич, что не признал второй клинок сразу. Я бы не отдал его приказчику.

«И был бы убит», — пронеслось в голове. Но сказал я другое:

— Ничего, парень, мы ее вернем. Но немного позже. Твоей вины в том нет.

— Спасибо! — искренне обрадовался Иван.

Я вернул саблю в ножны и прислонил к стене. Забрал у Лушки шпагу, вынул ее из ножен и осмотрел клинок. Я не слишком большой спец в холодном оружии, но это мне понравилось. Хоть на нем не было украшений и никаких дарственных надписей, было видно, что делал его мастер. И сделал свое дело на отлично. Хороший вес, удобная длинна для ближнего боя. Кроме того, чистейшая заточка, говорила о бережном отношении к этому клинку владельца. Не знаю, кому принадлежало это оружие раньше, но понял, кому оно будет служить впредь.

— Держи, — протянул я Ивану короткую шпагу. — Пользуйся.

— Спасибо, Никита Васильевич! — охрипшим голосом произнес парень.

— Не потеряй только, — усмехнулся я.

— Ни за что в жизни! Я сам сгину, а ее не отдам!

— Так нравится? — я слегка опешил от такого рвения.

— Клинок учителя Вона, — с каким-то благоговейным трепетом произнес Иван. — Он учил вашего деда. После смерти Вона, клинок хранится в вашей семье, пока не появится достойный обладать им. Ваш батюшка мне сам рассказывал. Даже позволил несколько раз взять его в руки!

Видимо, мой отец видел в Иване потенциал. Исходя из того, что я о нем знал, он не стал бы просто так давать такую ценность кому попало. Оставалось надеяться, что Иван отличный боец. Память, подбросившая мне сценку боя со спарринг партнером, подсказывала, что так оно и есть.

— Вот и отлично! Будем считать, что оружие нашло нового хозяина. Считай, что лучший клинок теперь у тебя и наша безопасность на тебе.

— Это честь для меня, — очень серьезно произнес парнишка.

Я кивнул.

— Хотя до вашей сабли этому клинку далеко, — вдруг неожиданно добавил Иван.

Вот теперь мне захотелось побольше узнать о своем оружии, но расспрашивать сейчас было не время. Я еще раз кивнул.

— Есть там что-то еще? — нетерпеливо спросила Лушка.

Девушке были не слишком интересны наши игрушки, хотя я видел, как она по-новому посмотрела на Ивана после того, как он получил клинок Вона.

— Тут еще ножи есть и пара обычных шпаг, — заглянув в нишу, произнес Иван.

— Дай глянуть на нож, — попросила девушка.

Иван достал и передал через меня небольшой нож.

Я не видел, что с ним делала Лушка, я только слышал какое-то сопение. Через некоторое время девушка протянула клинок мне обратно.

— И как? — спросил я её.

— Отличный ножичек.

— Лучше твоего?

— Намного!

— Значит оставь себе. Двумя пользоваться умеешь?

— Нет, — честно призналась девушка.

— Тогда оставляй свой старый здесь. Убираем остатки оружия в тайник, — распорядился я. — Если его не нашли до сих пор, то вряд ли найдут и потом. Нам столько железа ни к чему. Вооружились и отлично. Остальное оставим тут. Так будет надежней.

Конечно же мне никто не возражал. Я понимал, что нам пора двигаться дальше.

Огромную площадь дома было невозможно осмотреть за один раз, но нам как минимум нужно было попасть еще и на кухню. Хотя бы понять, что с припасами. Покупать еду в борделе было нормально, но если в нашем распоряжении окажется запас съестного, почему бы немного не сэкономить?

Прибрав за собой и приведя деревянный щит в исходное положение, мы вернулись в фехтовальный зал. Здесь ничего не изменилось. Только, пожалуй, стало чуть светлее. Ранние летние рассветы давали о себе знать.

— Идем на кухню. Посмотрим, что там, — предложил я. — На этом закончим сегодняшнюю вылазку. Остальной дом осмотрим в следующий раз.

Мы снова выстроились цепочкой за Лушкой и двинули в обратном направлении не забыв погасить свечи.

Путь в кухню лежал через центральную анфиладу комнат, расположенных вдоль главного фасада здания. Все ее окна выходили к востоку.

Уже подходя к столовой, откуда широкая двустворчатая дверь вела на кухню, я заметил неладное.

За окном что-то мелькнуло.

Хорошо, что мы передвигались без зажженных свечей, иначе бы нас сразу заметили. А так, мы пригнулись и бросились к ближайшему окну.

Через парк скакали четверо конных.

Направление движения не давало повода усомниться, что едут они прямиком к парадному входу.

Глава 12

Первым желанием было броситься в южное крыло и как можно быстрее выскочить наружу. Но я сдержал этот порыв. Нужно было выяснить куда именно направляются всадники. Если они соберутся входить в дом, у нас будет время улизнуть.

Я припал к окну, чуть высовываясь над подоконником. Лушка с Иваном сидели на полу, прижавшись к стене.

Конные подъехали к парадному входу и остановились.

Я сразу опознал Советника. Остальные были мне не знакомы.

Потоптавшись у крыльца, всадники так и не спешиваясь, дернули поводья и поскакали на юг через парк.

Выдохнув, я присел на пол, как только они скрылись за углом здания.

— Что там? — нетерпеливо спросила Лушка.

— Советник с людьми, — ответил я. — Ускакали в южном направлении. Не пойму, зачем они подъезжали к дому?

— Дорога из города так идет. Если хотели проехать на юг, то только мимо крыльца. Восточный лес густой, конному не проехать, — разъяснил Иван. — Видимо, решали не зайти ли в дом.

Разъяснение было вполне логичным. Но что они вообще тут делали? Да еще во главе с Советником. Неужели обыски дома еще не закончились?

— Нужно уходить, — произнес я, вставая. — Вдруг вернутся. Не нужно чтобы нас заметили.

Ребята без слов поднялись.

Пока мы сидели стало еще светлее. Теперь по дому можно было перемещаться не держась друг за друга.

В полумраке дом обретал другие очертания. Если в темноте было ощущение, что идешь по какой-то пещере или просто абстрактному дому, то сейчас на стенах проступали пятна картин. Удивительно, что эти большие полотна не сняли мародеры. Разглядеть, что там изображено было невозможно, но сами массивные рамы впечатляли.

То и дело вдоль стен формировались силуэты мебели. Здесь стоит одинокий стул, небрежно и криво задвинутый в угол. Там изящная софа или атаманка. Кое-где громоздкими прямоугольниками вырисовывались шкафы с неведомым мне содержимым.

Снова всплыли не мои воспоминания, и где-то глубоко в груди сдавило.

Вспомнилось, как мама аккуратно и тщательно подбирала предметы. Как долго выбирала, заказывала, скупала картины, подходящие к обстановке или подчеркивающие какой-то нюанс.

Как своё, вспомнил, как будучи совсем ребенком, не мог уснуть и начал просить суп. Мама позвала служанку, но не смогла дозваться и вместо того, чтобы устроить соне нагоняй пошла сама на кухню разогреть мне еду. Долго возилась, растапливая плиту, а когда наконец вернулась с миской горячего супа, я уже спал. Глаза защипало от навернувшихся слез. Я вспомнил, как утром мне было стыдно от того, что я заставил ее проделать все это. Как спустя много лет извинился перед ней, но она только посмеялась, явно забыв тот момент, а я почему-то помнил.

Лушка уверенно шла вперед, мы следовали за ней озираясь, чтобы не наткнуться на предметы интерьера.

Столовую, да и саму кухню мы миновали довольно быстро. Почему-то я думал, что мы идем именно туда. Но девушка вела нас дальше, даже не остановившись у варочных плит с приоткрытыми чугунными дверцами. Готовили тут явно на дровах.

Пройдя через всю эту кухонную машинерию с висящими половниками гигантских размеров, с закрепленными в нишах предметами утвари, мы остановились у небольшой дверцы.

— Быстро осматриваем и валим, — поторопил я ребят.

Лушка кивнула и, наклонившись, вошла в комнатку без окон. Тут было прохладней, чем в основном помещении. И очень вкусно пахло едой. Вяленым мясом, сыром и овощами.

Еда была! Не найти её было невозможно, и тем не менее те, кто обыскивал дом, её не забрали! Это было странно, но это было.

Схватив небольшой мешок с завязками, Лушка начала шустро скидывать в него маленькие головки сыра. С подвесов срезала мясо и бросала его туда же. Мешок довольно быстро наполнился и девушка, затянув веревочки, передала его Ивану.

— Готово. Идем. На первое время хватит, — сказала девушка и направилась к выходу, отодвинув в сторону парнишку.

Из дома мы выбрались, когда стало совсем светло. Солнце еще не поднялось, но серость предрассветного утра уже отступила.

Лушка закрыла потайной запор, и мы были готовы выдвигаться.

Я посмотрел в ту сторону, куда уехали конные, и понял, что именно в том направлении был погребальный костер.

Лушка тоже смотрела в ту сторону.

— Там же дальше нет дороги… — задумчиво сказала она.

— Нужно узнать куда отправились эти люди и что они вообще тут делают.

Я посмотрел на ребят. Девушка, кажется, поняла, о чем я беспокоюсь, а Иван был не в курсе.

— Проберемся тихо, по лесу. Я знаю тропы. Конные там не пройдут, значит не нарвемся на них, — предложила Лушка.

Я кивнул. Иван попытался было возразить, но девушка так на него взглянула, что парнишка потерял дар речи.

Мы пробирались через лес туда, откуда несколько дней назад спешно убегали. Мне казалось, та ночь была так давно, что многое стерлось из памяти. Но если подумать, то это множество событий последних дней слились в одно и перегрузили мои ощущения. Казалось, я живу тут много лет, хотя прошло всего несколько дней.

К поляне с костровищем мы вышли как-то резко.

Не доходя несколько метров, мы застыли, услышав тихие голоса.

На опушке разговаривали. Мы подобрались так близко, что видели все там происходящее.

— Нет тут ничего, — ворчал человек, присев на корточки и насыпая руками золу в деревянное сито.

— Ищи! — строго сказал Советник. — Олег Дмитриевич щедро отблагодарит если найдете вещицу.

— Да в доме она, говорю же, — возразил третий.

— Может и в доме, — согласился Советник. — Вот только и здесь может оказаться. Дом перерыли с низу до верху, и мы и ярыги. Да только ничего не нашли. А тут еще не искали.

Сидящий на корточках, выудил из золы большую кость, небрежно осмотрел ее и брезгливо откинул в сторону.

— Они же… — задохнулся так и недоговорив Иван. — Это же…

Чувства переполняли парня, и я испугался — не бросился бы он в драку. Я прижал его, что бы не вздумал дернуться и попытался успокоить. Это кощунство ему, ясно, не нравилось. Да и кому бы оно понравилось⁈ Я был возмущён, не меньше, чем Иван. Кажется, он готов был драться даже за прах моих родителей. Порыв правильный, но не сейчас.

— Не время! Мы отомстим! — уверенным шепотом пытался вразумить я его.

— Медальон нужно найти, либо убедиться, что его нет совсем, — раздался голос Советника от костра.

Иван притих.

— А что, если его и не было вовсе? Что если Дмитрий Олегович ошибся?

— Твоё дело выполнять приказы, а не думать! — осадил своего человека Советник. — Если убедимся, что его нигде нет, то дальше не наша забота. Но это не значит, что Он ошибся! Сей осторожней, дубина! На меня же летит!

— Уходим, — прошептал я. — Пора. Тут нам делать нечего.

В бордель мы вернулись в «тихие часы». Вошли через черный ход, никого не встретив, но и не засветившись.

Мадам на месте не было, и мы прошли к себе в полной тишине.

Ребята устали и сразу улеглись спать. Мне же не спалось, и я решил посмотреть книги, что добыл в библиотеке.

Завалившись на кровать, где уже мирно посапывала Лушка, я раскрыл самую толстую книгу. Света, падающего через окно, было маловато. Пришлось подняться и приоткрыть шторы.

Читать текст было не просто из-за особенностей языка, но хотя бы дата выхода книги была недавняя. Я боялся, что придется вникать в текст на древнеславянском, которого я конечно же не знал.

Год написания книги значился одна тысяча семьсот двадцатый, то есть всего три года назад. Удивительно, что книга оказалась в библиотеке. Видимо, отец следил за выходом новинок и скупал их. Такой темой нужно именно интересоваться, чтобы знать, что искать.

Вначале автор весьма подробно рассказывал о том откуда взялись духи ветра. Оказывается, они были внуками Стрибога. Внуков было восемь, но уважением пользовались только семь. Как я и предполагал, дух западного ветра считался нечистым и практически нигде не упоминался. Автор предполагал, что он и вовсе покинул пределы Российской Империи. Причем довольно давно.

Духи пришли к нашим предкам не просто так, а чтобы защитить от внешних угроз. Автор утверждал, что во всех заграничных странах есть свои духи, которые так же оберегают ту землю и не дают вести захват территорий. Если же кому-то удавалось отхватить кусок у соседей, духи либо принимали нового хозяина, либо всячески досаждали ему.

Якобы были известны случаи, когда захватчики покидали новые территории из-за влияния старых духов и там снова селились проигравшие. Такие случаи были редки, так что автор их почти не касался. В основном же, территориальное деление было давно устоявшимся. И серьезные переделы земель были больше трех сотен лет назад.

Примерно тогда и появились духи-покровители. Тогда же были выбраны ими семьи, которые стали нести патрульную службу на границах, дабы избежать посягательств.

Со временем семьи разбогатели и перебрались подальше от границ, тем не менее отряды и даже небольшие армии, присягнувшие тому или иному Роду, занимались охранной деятельностью.

Кроме того, и это мне было особо интересно, духи давали своему Роду особую силу. Магию. Правда и с этим все было непросто. Магическими силами мог пользоваться только глава Рода. И, якобы, императорским указом было запрещено применять ее для междоусобиц.

Обретение силы проходило через посвящение. О чем у меня была целая отдельная книга того же автора. С ней я собирался ознакомиться чуть позже.

Я пробежал глазами несколько страниц, где рассказывалась история развития Империи после обретения духовной защиты. Мне стало интересно, как поклонение духам уживалось с христианством, но потом понял, что видимо это и было причиной слабого развития религии Христа в этом мире.

Текст был нудноватым, и я уже стал клевать носом, когда наткнулся на упоминание Восьмого Духа. Им, как я и ожидал оказался не дух западного ветра, а тот самый Шанс.

Почему духа звали именно так автор делал несколько предположений, но самым достоверным он считал одно. Предполагалось, что Шанс он же ШаньШи, что означало: Горный Змей. Он был духом-перебежчиком. Якобы он пришел с Востока, предположительно из Китая и поселился на Урале, где в недрах гор обрел новый дом.

Тогда же он начал покровительствовать одной из местных семей. Правда какой именно не говорилось. Свои предположения автор предлагал на суд читателям в соответствующем справочнике, где был составителем.

Я глянул на тощий справочник и решил пока продолжить знакомство с историей.

Что было примечательно, так это то, что автор предполагал, что миграция Шанса состоялась более пятисот лет назад. И когда Стрибог отправил своих внуков на защиту тогда еще Руси, он представил им Шанса, как силу, поставленную над Семью Духами для соблюдения баланса. Странно, опять семь? А куда делся восьмой внук? Попал в немилость?

Автор утверждал, что Восьмой Дух приходит, если Род начинает воевать с Родом. Если нарушается баланс сил. В таком случае, Род которому покровительствует Шанс, встает на защиту слабого и тем самым добивается паритета.

Мне вспомнилось видение, когда отец говорил мне маленькому о чем-то подобном.

Что ж, не такие простые отношения в Империи. С этим нужно было еще разбираться.

Не смотря на мой интерес к тексту, глаза стали слипаться. Резко захотелось спать, и я отложил книгу.

Повернувшись на бок, я мгновенно вырубился.

Проснулся от солнечного света, бьющего мне в лицо. Портьера была не задёрнута. Так, как я её оставил утром, когда читал. Осмотревшись, я понял, что один в комнате. Видимо Лушка с Иваном ушли по делам. Интересно, что они делают. Я, конечно, помнил, что давал им поручение сблизиться с персоналом и вынюхивать что тут и как, но неужели они так серьезно относятся к своим обязанностям?

Я чувствовал себя выспавшимся и полным сил. Рука болела значительно меньше, и я решил самостоятельно сделать перевязку. Тем более, что был запас полосок ткани.

Ослабив узел и удалив перевязь, счистил зеленую кашицу подорожника с подсохшей раны. Шрам затягивался и выглядел хорошо.

Достав немного листьев, которых с избытком принесла Лушка еще в первый день, я по привычке разжевал их немного, и сплюнул кашицу на рану. Здоровой рукой распределил равномерно, хоть и с трудом, но замотал предплечье. Затянуть, как это делала Маша, мне не удалось, но спасть повязка не должна.

Довольный результатом, я задумался о необходимости тренировок. Да, колотить руками какое-нибудь подобие груши мне было еще рано, но элементарная растяжка была мне подвластна. Тем более, этому телу ее ой как не хватало. Плюс силовые упражнения — мышцы нарастить тоже не помешало бы. Кроме того, отработка ударов ногами и бег.

Это и стало моим планом на ближайшее время. Я поздно понял, что кроссовок в этом мире еще не придумали, а бегать в сапогах можно было разве что с автоматом по плацу. Так как последних двух вещей еще не придумали, то оставался только бег босиком. А что? Говорят очень полезно.

В весьма бодром расположении духа я надел штаны, рубаху и, как был босиком, собрался отправиться на пробежку.

Проходя мимо стойки, за которой на этот раз сидела Анфиса Петровна, я поздоровался с хозяйкой и, как ни в чем не бывало, направился к выходу.

Мадам посмотрела на мои босые ноги и едва слышно хмыкнула.

Выйдяна улицу, я понял всю проблему бега без кроссовок. Возможно, индейцам на их континенте и было нормально передвигаться в таком виде, но в городе, пусть и небольшом, ходьба босиком вызывала сложности.

Дорога была сплошь усеяна какими-то мелкими щепками. То тут то там встречались мелкие острые камешки. А уж про отходы жизнедеятельности лошадей я и вовсе молчу.

Перескакивая через неровности, стараясь аккуратно ставить изнеженные аристократические стопы, я добрался до границы леса. Тут дела пошли лучше. Утоптанные земляные тропинки были гладкими и приятно холодили ноги.

Я улыбнулся и припустил легкой трусцой. Пробежав не более километра, сдох и остановился. Да уж, не занимались вы Никита Васильевич кардио-нагрузками.

В итоге, пришлось перейти на очень медленный бег. Хоть он и не давал той свободы, которую обычно ощущаешь, рассекая грудью воздух и передвигаясь быстрее остальных.

Моя пробежка окончилась на небольшой полянке, где я решил обосноваться и заняться упражнениями.

Получасовая растяжка подтвердила мое мнение об этом теле. Как я еще до этого умудрялся наносить удары ногами и не получать растяжение.

В общем, работать было над чем, но я был уверен, что и в таком состоянии легко составлю конкуренцию местным бойцам.

В тренировках прошло несколько дней.

На пятый день, после истории с вызволением Лушки и Ивана, я зашел к мадам и продлил наше проживание еще на пять дней. Меди у меня не хватало, и я достал рубль серебром. Мадам внимательно его осмотрела и выдала мне сдачу медью. Три рубля и десять копеек.

Медлить с началом карьеры бойца было нельзя. Деньги пока были, но, если я не начну в ближайшие дни, могут возникнуть финансовые сложности. К тому же, не факт, что на первых порах мой заработок будет большим.

Как-то вечером отдыхая после тренировки, я заметил, что Иван находится в приподнятом настроении.

— Что случилось? — спросил я.

— Мне удалось разговорить одну девицу, — похвастался парнишка.

— Надеюсь, тебе не пришлось для этого ей заплатить? — язвительно спросила Лушка, занимающаяся приготовлением ужина.

— Нет! Я заметил одного типа сегодня вечером. Собрался было идти сюда и предупредить вас, но он как раз уходил.

— Что за тип? — сразу став серьезным, спросил я.

— Один из тех, которые были с Советником, что просеивали золу.

— Нужно было сразу сюда бежать!

— Я так и собирался поступить, — стал оправдываться Иван. — Но он уже уходил, а девчонка была какая-то замученная, вот я и подошел к ней. Поговорить по душам.

Иван замолчал, ожидая моей реакции. Я кивнул.

— Она сначала ни в какую, мол, клиент и все. Но потом немного разговорилась. Это оказался человек Корсакова.

— Это мы и так знали, — фыркнула Лушка.

— Да, но он еще сказал, что занимается «одним очень важным делом»! — Иван весь светился от гордости.

Не знаю, насколько это была важная информация для нас. Я и так понимал, что Корсаков ищет медальон и не прекратит поиски. Но парнишка выполнил мое поручение и смог разговорить работницу борделя. А это нужно поощрять.

— Молодец! — похвалил я Ивана. — Ты прав, это важно. Мы теперь точно знаем, что они не остановятся, раз уж назвали это «очень важным».

— Так и я о чем! — воскликнул Иван. — А еще он рассказал девчонке, что дело идет и сколько еще продолжится неизвестно.

Это только подтверждало мои выводы. Что ж, пусть ищут. Нам просто стоит это учесть, когда в следующий раз полезем в дом.

Ночь прошла спокойно и утром я ушел на пробежку, когда еще все спали. Возвращаться не стал, а сразу отправился заниматься. Если вернуться и позавтракать, то потом теряешь час. Пока еда переварится, пока снова в темп войдешь.

Я стоял на поляне и отрабатывал удары ногами.

С моей растяжкой они были весьма корявыми, но делать это было нужно. Один из моментов, которые я заметил при наблюдении за боями, отсутствие подобных техник. Значит моим преимуществом может стать дальняя дистанция. Накоротке меня могут и повязать. А если перейдем в партер, там мне с крупными бойцами будет сложновато соперничать.

Я отрабатывал Уширо Ура Маваши Гери или удар с разворота пяткой, когда заметил какое-то движение в кустах.

Кто-то за мной следил.

Глава 13

Поняв, что за мной следят, я не подал вида. Как и раньше усердно махал ногами и делал выдохи на удар. Единственное отличие было в том, что с каждым разворотом я чуть больше доворачивался, постепенно приближаясь к наблюдателю.

Если подумать, любой противник, следящий за мной, уже напал бы или скрылся. Тут же было видно, что человек оставался на месте. Это убедило меня, что наблюдал кто-то из своих.

Не люблю, когда за мной подсматривают, пусть и без злого умысла.

Так что, подойдя максимально близко к засаде, я сильно оттолкнулся и щучкой нырнул в кусты.

В полете я понял, кого увижу, но решил, для пущей назидательности, завершить свой бросок.

Перелетев раскрывшую от неожиданности рот Лушку, я в падении захватил и повалил её. За счет инерции перекатился, подмял девчонку под себя и положил лицом в траву. Для достижения эффекта заломил руку на болевой, но без усилия, чисто отметив намерение, как нас учили на тренировке.

Лушка взвизгнула и попыталась вырваться. Но с болевого просто так не слезть, и девушка начала извиваться, пытаясь уменьшить боль в суставе. Я тут же отпустил её, но остался сверху, позволив лишь перевернуться лицом ко мне.

— Это было так… — девушка задумалась, подбирая слова. — Великолепно!

Лушка лежала на спине и восхищенно смотрела на меня.

Мне стало как-то неудобно держать ее в таком положении. Я поднялся и помог встать девушке. Та вскочила на ноги и принялась немного карикатурно повторять каты.

— А вот эти вот движения они зачем? — спросила девушка, немного успокоившись.

— Это как бой с противником, которого на самом деле нет, — попытался я объяснить суть упражнения. — Бой с тенью.

— Раз нет, так зачем с ним биться? — не унималась Лушка.

— Он как бы есть, но его как бы нет, — путано произнес я.

— Как духи?

— Нет, не как духи. Противник есть только в моей голове, я представляю, как я с ним дерусь.

— Интересно, — протянула девушка. — А вы научите меня драться с невидимым противником?

Что я мог ей ответить? Ее попытки повторить довольно сложные движения финальных элементов вызывали умиление.

Я вспомнил, как мы мальчишками, только пришедшими в секцию, восхищенно смотрели на тренировки старших. Точно так же пытались повторять увиденное, вызывая дружный гогот пацанов постарше. Отказать Лушке я не мог.

— Хорошо, — принял я решение. — Ты можешь приходить и следить за моими тренировками. И как только немного освоишься будем проводить спарринги. Это будет полезно.

— А чего осваиваться-то? Половину ваших движений я и так знаю.

Лушка отошла на шаг и довольно точно воспроизвела комплекс начальных движений из ушу. Я удивленно уставился на девушку.

— Ваш батюшка так делал. И ещё так.

Девчонка отошла чуть дальше и с хорошей точностью и высокой скоростью движений сделала Линьгун Шибафа.

Видеть китайскую гимнастику посреди леса в Российской Империи восемнадцатого века мне ещё не доводилось.

Что ж, у Лушки были хорошие задатки. Правда об этом можно было догадаться и раньше, когда она орудовала ножом. Но тогда мне всё это как-то в голову не пришло.

Девушка закончила и подошла ко мне довольная собой.

— Всё это я видела и тихонько тренировалась на кухне, а вот этих ваших движений не знаю.

— Договорились. Будешь наблюдать и тренироваться, — повторил я своё предложение.

— Отлично! — воскликнула девушка.

Мы тренировались пару раз в день несколько дней подряд. Прогресс был заметен. Причем как у меня, так и у Лушки.

Рука заживала поразительными темпами. Подозреваю, что без помощи Шанса тут не обошлось. В моем мире такой порез заживал бы не меньше месяца, а тут затянулся и перестал беспокоить всего за неделю.

Пришло время нанести визит Матвею — распорядителю боев.

Вечером я предупредил своих, что пойду и попробую принять участие в бое. Лушка сразу же приосанилась и собралась идти со мной.

Мне было жалко её огорчать, но я не собирался брать с собой никого из них.

Прежде чем отправится в заведение «У Луки» мне нужно было обзавестись тканью для маски. Как верно заметила девчонка-воровка: шёлк был не лучшим решением. Эх, балаклаву бы!

Я нашел Анфису Петровну, где обычно. Мадам сидела и потягивала трубку за стойкой.

— Добрый вечер, Анфиса Петровна.

— Добрый, коль не шутишь, — усмехнулась мадам.

— У меня есть к вам одна просьба.

Мадам вопросительно взглянула на меня, но ничего не сказала.

— Мне нужна полоска ткани, — продолжил я. — Как на перевязку только черного или любого другого темного цвета.

— Решил идти участвовать в боях?

Я удивился такой прозорливости, но не выказал этого.

— Да. Хочу сделать маску. Не нужно чтобы кто-то узнал, что старший из Рода Шустовых дерётся на арене.

— Это ты верно заметил. Не нужно.

— Значит сможете помочь?

— Попробую.

Анфиса Петровна вышла из-за стойки и направилась к «орлиному гнезду» охранников.

— Афоня! — позвала мадам.

— Слушаю вас, — выскочил из своего закутка Афанасий и встал «на вытяжку».

Мадам скривилась при его виде, но ничего не сказала по этому поводу.

— Где у тебя валяется рубаха того татя, что пытался к нам от конкурентов проникнуть? Ну, такая темная, — сказала она.

— Так в чулане где-то. С другими вещами, что из управы тогда привезли.

— Найди её и принеси. И не из управы, а из приказа.

— Тогда они еще управами были, — буркнул Афоня.

Мне он приветственно кивнул, проходя мимо.

Пока охранник отсутствовал, мы с мадам вернулись к стойке.

Казалось, что Анфиса Петровна хотела что-то еще сказать или спросить, но тут появился Афоня, неся в руках какой-то узел.

Подойдя, он свалил на стойку свою ношу и принялся развязывать. На узком столике за стойкой образовалась целая гора каких-то тряпок, не то одежды, не то сумок.

Выудив темную мятую тряпку, Афанасий расправил её. Это оказалась темно-синяя, почти черная рубаха из тонкой мягкой ткани.

Я не слишком хорошо разбираюсь в тряпках, но то, что это был не шёлк определить смог. Оставалось только надеяться, что ткань не окажется шерстью.

Мадам бесцеремонно забрала рубаху, взяла со стола нож с узким лезвием и в несколько приемов располосовала её на тряпочки.

— Так подойдет? — спросила она, улыбнувшись.

Я прикинул длину и кивнул. Забрал ткань и, стараясь действовать быстро, соорудил на лице подобие маски ниндзя. Усмехнулся про себя. С каждым разом это действие давалось мне все проще и проще. А главное, у меня получалось сделать это очень быстро. Что было весьма приятно в моей ситуации.

— Ну как? — спросил я мадам. — Узнать меня можно?

— В таком виде нет, — спокойно произнесла Анфиса Петровна. — Но вот если эта штука слетит…

— А что вы предлагаете?

— Сшить её нужно бы.

Я представил, как буду пытаться напялить маску из натурального практически не тянущегося материала и усмехнулся. В скорости однозначно потеряю.

— Может, как-нибудь потом, — успокоил я мадам. — Когда пойму, как эта штука должна держаться на голове. Пара-тройка боёв покажет. Спасибо вам за помощь!

— Да не за что, — махнула рукой Анфиса Петровна, а Афоня только хмыкнул.

К заведению я подошел, когда солнце было ещё высоко. В прошлый раз бои начинались после пяти часов вечера, не раньше. Сейчас же, согласно моим карманным часам, не было и четырех.

Осмотревшись вокруг и убедившись, что никого нет я надел маску и направился внутрь. На входе меня попросили заплатить, и я отдал заранее припасённые полкопейки.

Боялся, что в маске меня не запустят, по дресс-коду не пройду, но мужик на входе только усмехнулся и спросил:

— Лицо повредил?

— Ага, — усмехнувшись ответил я.

Войдя внутрь, я прямиком направился в указанную барменом дверь. Она оказалась запертой изнутри и мне пришлось постучать.

Дверь открыли. На меня недоуменно уставился толстый бородатый мужик. Узко посаженные голубые глаза смотрели изучающе, но без испуга. Дряблый подбородок затрясся, когда он вдруг рассмеялся.

— Это что за чучело? — сквозь смех едва смог произнести мужик.

— Я на бои. Хочу участвовать, — проигнорировав насмешку сказал я.

— Ты тощий. Такие нам не интересны, — коротко ответил мужик и попытался закрыть дверь.

— А ты попробуй меня выставить, вдруг понравится! Народ хочет зрелищ, так я способен их устроить! — быстро проговорил я заготовленную фразу, с силой придерживая дверь.

Мужик перестал сопротивляться и с удивлением глянул на дверь. Словно задавался вопросом: «Почему та не закрылась?»

— Зрелище говоришь можешь устроить? — произнес он, переведя взгляд на меня.

— Могу.

— Заходи. Меня Матвей зовут.

— Иван, — представился я первым пришедшим мне в голову именем.

— А дальше? Я тебя как объявлять должен? Просто Иван? Тут Иванов ползаведения.

— Поддубный, — ляпнул я первую фамилию, которая у меня ассоциировалась с этим именем.

Конечно, я ничем не напоминал легендарного борца, но как-то же мне нужно было представится. То, что не своим настоящим именем — это точно.

— Ладно, Иван Поодубный, чем можешь похвастаться?

— Не понял.

— Участвовал раньше в кулачных боях без правил? — усмехнувшись спросил Матвей.

— Нет. А разве тут только кулачные бои?

Матвей исподлобья взглянул на меня и заржал.

— А ты куда шел? В цирк уродцев?

Меня уже порядком достала его манера общения, но я терпел.

— Думал тут и ногами работать можно, — выдохнув и чуть успокоившись, произнес я.

— Можно! — успокоил меня Матвей, — Хоть ногами, хоть головой, но если их оторвут, ко мне претензий быть не должно.

— Не будет.

— Ты уверен, что хочешь попробовать, — смягчился распорядитель. — У нас тут серьезный бойцы. Помять хорошо могут.

— Уверен. Выставь меня на пробный бой, там посмотрим.

— Люблю выскочек, — снова заржал Матвей. — Есть у меня для тебя соперник. Сегодня выйдешь. В первом бое. Выстоишь больше круга, получишь пять копеек, если меньше — три.

Я прекрасно понимал, что это очень маленькая сумма, но решил согласиться. Правда решил уточнить.

— А если окажусь победителем?

Распорядитель засмеялся и тут же закашлялся.

— Если победишь, дам семь. Все. Готовься, ты первый.

Поняв, что разговор закончен я вышел в зал.

В прошлый раз, когда я был тут, то смотрел больше на само заведение и зрителей. Сейчас их было еще немного. Зато я заметил несколько человек в самом дальнем углу и узнал бойцов. Троих я видел на ринге в прошлый раз. Один из них мне даже запомнился. Тогда он довольно грамотно и красиво провел бой.

Я отошел к противоположной стене и постарался укрыться в полумраке. Не хотелось светиться в своей маске. Слишком сильно я выбивался из окружения. Но других вариантов у меня пока не было.

Примерно через час объявили бой. К тому моменту я сходил к стойке и попросил бармена, того же самого, что был в прошлый раз, присмотреть за моими вещами. Он сначала не понял, о чем я прошу, но услышав, что я буду драться, согласился.

— Руслан Грымов против Ивана Поддубного! — прокричал глашатай из центра зала и туда потянулся народ.

Довольно вяло потянулся. С какими-то немного недовольными возгласами. Не удивительно, меня тут никто не знал, да и бой был первым. Но вот почему так отреагировали на второго бойца я не понимал.

Я протолкнулся мимо жидкой стены зрителей и оказался в кругу. Напротив меня стоял здоровенный детина со злобной ухмылкой на тонких поджатых губах. На детине кроме штанов ничего не было. Голова обрита наголо. Злобные серые глазки смотрели на меня в предвкушении легкой победы. Играя дрябловатыми мышцами на голом торсе, он махнул мне и втрамбовал кулак в раскрытую ладонь.

Не знаю, запугивал он меня так что ли?

— Рубаху бы с шапкой снял, — произнес глашатай, подойдя вплотную ко мне. — Мешать будут.

— Ничего, я так.

Тот кивнул и вышел на середину.

— Первый круг! Начали!

Детина ринулся на меня, кажется, даже не дождавшись, когда закончится фраза.

Я поставил блок, и в него прилетело два прямых удара. Привычный звук в голове. Пара шагов назад. И еще серия из двух прямых. Бугай целил в голову, даже не собираясь обходить мой блок.

Уклонился, шаг назад, блок.

Первые секунды нужны на выяснения тактики и силы соперника. Лысый был силен, но похоже туповат. Пер напрямую. Еще два удара. Я попробовал уклонение, и оба сработали.

Это тело все еще было медленным, но даже этого хватило для ухода. В глазах противника появилось легкое недоумение.

Детина чуть приопустил руки. Самое время прощупать почву. Мой прямой в голову был отбит. Второй — блокирован. А вот третьего он почему-то не ожидал. Правый хук пришелся точно в ухо. Бугай замотал головой и потер висок. Я улыбнулся.

Лоу-кик я совсем не ожидал. Едва успел отшагнуть опорной ногой. Так, что-то новое! Нужно следить за ногами.

Снова серия ударов руками от бугая. На этот раз чуть затейливей. Прямой в голову, хук, прямой в корпус. Блок, блок, шаг назад.

— Эй, тощий! Долго ты от него бегать будешь! — выкрикнул кто-то из зала.

Я привык, на такое не ведусь. Хоть стратегия и не мой конек, но тут все очевидно. Противник крупный, значит выдохнется быстро. А за это время я смогу его изучить. Так что пока бегаем.

Бугай ухмыльнулся, отреагировав на выкрик, и ломанулся вперед.

Удары посыпались один за другим. Звон в голове слился в единую ноту. Я пропустил пару несильных ударов в корпус и один очень обидный в голову.

По губе потекло что-то горячее. Нос, похоже, разбит.

Зато я заметил кое-что интересное. После серии ударов, бугай слишком низко опускал руки, словно они были очень тяжелыми.

Противник отступил на шаг, будто заманивая меня. Я не поддался. Сделал ложный выпад ногой, шагнув вперед. Бугай опустил руку вниз, в попытке блокировать несостоявшийся удар. Я подпрыгнул, вытянувшись в струнку, и обрушился всем весом тела ему на левую ключицу. Удар получился так себе, но со стороны было эффектно. Лысый чуть присел на подкосившейся ноге.

Со стороны зала послышался одобрительный шум.

Улыбка сама вылезла на лицо, даже не знаю откуда взялась.

Бугай тут же попытался ударить левой. Я поднырнул под руку и, выставив костяшки пальцев, ударил в локтевой сустав.

Левая рука бугая вывернулась и на пару секунд стала небоеспособной. С моей стороны тут же последовала серия в голову с левой стороны. Лысый попробовал ставить блок правой рукой, но это все ерунда. Он стал пятиться, но три удара прошли.

Я с удовольствием увидел, как его глаза ненадолго расфокусировались.

Рука пришла в норму, и бугай с воем ринулся на меня.

Резко присев, я оттолкнулся и ударил плечом ему в колени. С выражением полного недоумения, противник кувыркнулся в воздухе и рухнул на пол, едва успев сгруппироваться. Элегантно описав полукруг вытянутой ногой, я вскочил и прыгнул ему на спину. Придавил, своим невеликим весом и провел серию в голову.

Сзади меня схватили и поставили на ноги.

— Конец первого круга!

Кто-то пододвинул мне небольшой ящик, и я присел на него. Напротив меня уселся бугай и стал злобно смотреть, пытаясь поймать мой взгляд.

Я осмотрел зал. Народ заинтересованно рассматривал меня. Подтянулись даже задние ряды. Теперь у круга было не протолкнуться. Я сидел и улыбался, только сейчас поняв, что на мне маска и все мои ухмылки были незаметны. Со стороны я, наверное, выглядел каким-то роботом с глазами. Хотя глаза тоже передают эмоции.

Едва отдышавшись, я услышал объявление о начале второго круга.

— Второй круг! Начали!

Бугай медлил. Значит о чем-то все же думает. Если бы он бросился сразу вперед, то как боец сильно упал в моих глазах. Но что я хотел, тут не уличная драка и противники не первый раз участвуют в поединках.

Разогретая в первом круге толпа требовала зрелищ, а мы, пригнувшись, кружили по центру.

Бугай не выдержал первым. Серия ударов была продумана и выверена на этот раз. Звон в голове опять слился в непонятную мне мелодию. Лысый осыпал меня ударами слева и справа. В голову и в корпус. Я едва успевал блокировать или отходить.

Выдохся! Наконец, я заметил, как руки у лысого снова опустились слишком низко. Ринулся на него. Быстрая серия ударов. Два удара за секунду. В голову, в корпус, непоследовательно чередуя.

Бугай вдруг раскрылся, попытавшись войти в клинч и получил коленом в печень. Согнулся и отступил.

Шум зала разлился волной азартных возгласов.

Снова сближение. Я поднырнул под удар, надеясь, как в прошлый раз выключить руку и получил коленом в голову. Пусть даже удар пришелся через блок, но меня зашатало. Я поплыл. Противник заметил это сразу. Тяжелые прямые удары пошли один за другим. Блок почти не спасал.

Я почувствовал, как кровь из рассеченной брови стекает по щеке и дальше вдоль шеи. Губа была прокушена. Капы тут еще не придумали.

Бугай выдохся и ослабил натиск. Меня шатало, но я держался.

Перед глазами плыла стена зрителей. Значит я смотрю не туда. Попытался развернуться и в голове раздался колокольный звон. Одновременно с ним прилетел удар в затылок, и я упал. Подлый удар.

Шум в зале на секунду стих и раздался снова. Мне показалось возгласы были не довольными.

Все происходило очень быстро, но казалось, как в замедленной съемке.

Бугай летел на меня с искореженным криком лицом. Картинка, как в комиксах.

Я крутанулся и откатился. За спиной послышался грохот. Развернулся еще на пол-оборота и увидел, как с пола поднимается детина. Подтянул под себя ноги и встал на четвереньки. Неправильная поза. Если бугай меня опередит, я проиграл.

Вскочил на ноги, встряхнул головой, пришел в себя. Зал перестал плыть.

Лысый все еще поднимался, значит я по-прежнему быстр. Только немного ведет.

Попрыгал с ноги на ногу, разминаясь. Сознание прояснилось.

Бугай уже встал и снова попер на меня.

От его прямого в голову я увернулся и шагнул вперед. Одновременно замахнулся для хука. К моему удивлению, бугай не успел блокировать и кулак снес ему нос набок.

Кровь полетела вместе с какими-то ошметками. Сопли у него были что ли?

Первый ряд зрителей взвыл и попытался уклониться, но сзади подпирали в итоге заляпало всех.

Бугай со свёрнутым носом выглядел смешно и нелепо.

Вот теперь он взревел и ломанулся, с явным намерением навязать мне клинч. Этого мне как раз совсем не хотелось.

Я отскочил вбок и позволил противнику пролететь мимо. Пнув вдогонку бугая под зад. Тот влетел в зрителей и перепачкал кровью какую-то даму, завизжавшую от этого, как резаная свинья. Бугая тут же вытолкнули обратно. Зал разразился дружным смехом.

Лысый встал в стойку, но было видно, что он зол. Очень зол!

На этот раз атака была довольно бессмысленной. Зато сильной и продолжительной. Словно берсерк, бугай пер, не замечая моих ударов. Я пропустил несколько, прозвучавших в голове колоколами.

Перед глазами снова поплыло, зато я умудрился попасть бугаю в висок коленом, когда тот провалился, сильно вложившись в удар.

Детина отшагнул и начал распрямляться. Я же, едва коснулся ногой пола, крутанулся и провел идеальный Маваши в висок.

Бугай покачнулся и стал заваливаться. Передо мной все плыло.

Я оттолкнулся и своим весом повалил медлительного бугая.

— Стоп!

Оказавшись сверху, на спине поверженного противника, придавил его голову к полу и принялся наносить размашистые удары в висок.

— Стоп!

Удар за ударом ложился точнехонько. Зал ревел. Я улыбался окровавленным ртом под маской, пусть этого никто и не видел.

Меня подхватили под руки и стащили с бугая. Подняли в воздух. Я замер. Поднял руки, показывая, что я закончил.

Народ махал руками, что-то кричал, смеялся и, казалось, радовался.

Два человека приподняли бугая и куда-то утащили. Меня вели под руки сквозь толпу. Голова все еще работала плохо. Люди хлопали меня по плечу, что-то говорили. Я видел довольные разгоряченные боем лица. Слышал реакцию зала и улыбался.

Меня впихнули в коморку к Матвею и тут же усадили на стул.

Подошел Матвей и протянул стакан.

— Держи, выпей.

Я понюхал напиток. Ничем не пахло.

— Пей, вода.

Я стянул маску снизу, освободив рот и выпил. Вода в стакане моментально окрасилась красным. Прополоскав рот, я выплюнул жидкость прямо на пол.

Матвей недовольно посмотрел на это, но ничего не сказал.

— Ну как? — спросил я его.

— Поздравляю, ты победил, — довольно спокойно произнес он.

Парни, что притащили меня сюда отошли и молча стояли у двери.

— Заслужил я право биться тут? — настойчиво продолжил я, после того как допил розовую жидкость из стакана.

— Вполне.

— А теперь ответь мне на такой вопрос. Это нормально выставлять против новичка сильного бойца? Обычно на пробный бой ставят кого-то, чтобы посмотреть уровень.

— Ты же говорил, что не участвовал в боях раньше, — ехидно произнес Матвей.

Я осекся.

— Не участвовал, но правила знаю, — нашелся я. — Так какого хрена, тут произошло!

— Успокойся! Что за истерика? — повысил голос Матвей. — Не переживай, сломать бы тебя не дали. Мои парни следили. А этот Руслан… Он тут никому особо не нравился. Ни бойцам, ни зрителям, так что считай я тебе услугу оказал. Народ тебя теперь запомнит.

— Ладно, будем считать, что я понял, — мой мягкий наезд обернулся фарсом. — Хочу получить свои десять копеек за победу и свалить.

— Мы договаривались о семи, — с усмешкой возразил Матвей. — Но так и быть, готов идти на уступки хорошим людям.

Толстяк покопался в объемном кошельке и выудил немного меди. Отсчитал и передал мне. Я пересчитал и положил в карман штанов. Мои вещи все еще были у бармена.

Я подошел к двери, когда Матвей меня окликнул.

— Эй, Иван! Придешь завтра? Держать для тебя бой?

— Постараюсь, — ответил я и вышел.

Подошел к бармену и потребовал свои вещи обратно.

— Поздравляю! — весело произнес тот. — Это было красиво! Народ в восторге!

— Спасибо, — пробормотал я и оглядел зал.

На меня посматривали, но не так чтобы сильно. Заинтересованные взгляды скользили, но тут же уходили в сторону, стоило мне с ними встретиться глазами.

В толпе я заметил пригнувшуюся фигурку, которая скользила по залу, словно в танце. Я сосредоточился и понял, кого вижу. Моя знакомая воровка занималась промыслом. Азартно общающиеся люди её даже не замечали. Зато немного позже они заметят пропажу своих кошельков.

В какой-то момент девушка оглянулась и встретилась со мной взглядом. В заведение было слишком темно, чтобы разглядеть выражение, но я понял, она смотрит именно на меня.

Я кивнул воровке. Та сорвалась с места и стала пробираться к выходу. Мне вдруг захотелось снова увидеть её серо-голубые глаза и смешную короткую стрижку вблизи.

Кивнув бармену, я стал проталкиваться к выходу.

Что-то в движениях воровки не давало мне покоя. Та плавность и гибкость, с которой она скользила в толпе, была мне смутно знакома. И это точно было не в нашу первую встречу!

Я выскочил на улицу и огляделся.

Убегающий силуэт мелькнул на углу и остановился с какой-то кошачьей грацией. Девушка оглянулась и плавно скользнула в переулок.

Я наконец понял, где её видел, и рванул следом.

Глава 14

Я бежал по улице уже понимая, что не успею. Возможно, если бы не тяжелый бой, то я смог бы догнать беглянку, но не в этот раз.

Все же, я был практически полностью уверен, что именно ее видел в своей библиотеке. Очень похожи были движения тела. Так человека можно узнать издалека по походке. В данном случае роль походки играла кошачья грация девушки. Если честно меня это дико заводило.

Я улыбнулся, представив её рядом. Большие глаза, вздернутый носик, неровно обрезанные каштановые волосы. Туго обтянутая под мужской рубашкой грудь. Так, стоп! Я остановился, поняв, что не в силах больше бежать. Стоял согнувшись, уперевшись руками в колени, и тяжело дышал.

Ушла. Снова! Кажется, еще никто так часто не оставлял меня с носом.

Я отдышался, развернулся и побрел в сторону Рождественского собора, откуда направился к борделю.

К заведению я подходил в сумерках. Не то, чтобы идти было далеко, просто я плелся по улице едва переставляя ноги. Маску я давно снял и запихал за пояс. Ткань была мокрой от пота и крови, но меня это не смущало. Приду к себе постираю.

Я вошел, как обычно, через служебный вход и пройдя мимо стойки, где никого не оказалось, поплелся к себе.

Войдя в комнату, наткнулся на испуганный взгляд Лушки. Ничего не говоря, жестом остановил порыв девушки бросится мне помогать. Прошел в ванну — единственное место, где было небольшое зеркало и осмотрел себя.

С той стороны стекла на меня смотрел угрюмый молодой человек. К этому виду я уже успел привыкнуть, так что не обратил на него особого внимания. Зато стала понятна реакция Лушки.

Все лицо было залито кровью. Тонкие красные ручейки засохли и местами отшелушивались на шее. Из рассеченной брови, все еще сочилась кровь, но не сильно.

Прокушенная губа опухла и посинела, перекосив рот. Под носом засохшие красные усы. Я улыбнулся отражению. Приоткрытые губы обнажили белые зубы с кровавыми деснами. Словно я только что выпил кровь десятка девственниц. Попытался оскалиться, и посмотрел не полезут ли у меня клыки. Не полезли, зато выражение лица в зеркале стало такое, что любой вампир испугался бы и обделался на месте.

Вода в кувшине была холодной, зато она приятно охлаждала раны. Я нашел небольшую тряпочку и аккуратно промыл бровь и нос. Стало значительно лучше. Наверное, стоило бы проколоть губу и спустить кровь, но я не нашел чем это сделать. Ничего, за пару дней сама рассосется. А если учесть влияние Шанса, то буду красавчиком к вечеру.

Помыв лицо и шею, я стал походит на чуть перекошенную версию самого себя.

Выйдя к Лушке и Ивану тихо сидящим на кровати рядом друг с другом, я улыбнулся. Ребята вопросительно уставились на меня. Я рассказал им все что случилось и высыпал на кровать горсть монет — свой гонорар за бой.

Лушка не обратила никакого внимания на медяки, зато подскочила и обняла меня.

— Я так рада, что вы живы, Никита Васильевич! Правда!

— Спасибо, Лушка, — растерялся я от такой неподдельной радости.

И непроизвольно скрипнул зубами, когда Лушка прижалась ко мне сильнее и задела намятые рёбра.

Девушка тут же отскочила, пробормотав:

— Простите!

Подошел Иван и крепко пожав руку, поздравил с первой победой.

Странно, но на мой гонорар вообще не обратили никакого внимания. Для меня же он был важен. Я доказал, в первую очередь себе самому, что способен заработать деньги и содержать нашу небольшую банду. Так сказать, проявил себя настоящим мужиком. А тут…

Да и хрен с ним. Было немного обидно, но и радостно — я для друзей важнее, чем деньги.

Собрал медяки в горсть и ссыпал в кошелек.

Кстати, нужно бы поменять кошелёк, как и советовала Анфиса Петровна.

Что я совершенно точно вынес из сегодняшнего дебюта, это необходимость тренировок. Сложных, тяжелых, нудных тренировок по несколько часов в день. Без этого не видать мне признания и высоких гонораров.

С этим видением ситуации я и отдал приказ: «Всем спать! Завтра начинаются настоящие боевые будни».

Иван улегся моментально, как солдат. Вот он стоит рядом, вот уже слышно его ровное дыхание из угла комнаты.

Лушка же долго ворочалась, как бы невзначай подкатываясь ко мне все ближе и ближе. Выгнулась и уткнулась мне в живот своей попой. Я не выдержал и отвернулся. Девушка фыркнула. Вроде бы и тихо, но с явным намерением быть услышанной. Откатилась на край и замерла там, неровно дыша.

Ничего, пофыркает и перестанет. Когда-нибудь перестанет.

Во сне мне пригрезилась воровка. Каштановые волосы девушки были растрепаны. На щеках румянец, кажется, она была слегка запыхавшаяся. Верхние пуговки были расстегнуты, рубаха разошлась, открывая взору глубокое декольте. Я опустил глаза вниз, и проснулся. Обидно.

Лежать на животе было неудобно. Повернулся на бок, и стало немного легче. Ненавижу быть подростком! Была уверенность, что я раз и навсегда прошел этот этап взросления.

Я пошарил рукой по полу у кровати и нашел часы. В полумраке комнаты едва смог разглядеть время и понял, что пора вставать.

Подскочил, вспомнил сон и тоскливо улыбнулся. Такие сны нужно досматривать до конца. Но ничего не поделаешь, меня ждали холодная вода в кувшине и тренировки. Хотя, почему это меня?

— Подъем! — крикнул я. — Пробежка, гимнастика и спарринг!

Лушка сонно зевнула и села на краю кровати, свесив ноги. Иван завозился на своем тюфяке, что-то бормоча.

— Еще так рано, — ворчал он поднимаясь.

— Уже пять утра! — возразил я. — Самое время. Кто рано встает, тому Шанс дает!

— Что дает? — недоуменно произнесла девушка.

— Силу и хорошее настроение. Ну и шанс узнать что-нибудь новое!

Я был в отличном настроении и готов свернуть горы. Голова очистилась от сомнений, и я в кои-то веки понял, что готов жить дальше. У меня было ради чего это делать.

Роль моего партнёра по тренировкам с холодным оружием занял Иван. Он тут был на своем месте. Память меня не подвела. Парнишка управлялся со шпагой и с саблей гораздо лучше меня. Хоть я и знал необычные для него приемы из кэндо, основные правила ведения боя мне приходилось изучать на ходу.

Мы бились на полянке. У меня сабля, украшенная камнями, у Ивана клинок Вона. Нужно будет получше разузнать про этого парня. Кто он и чему учил моих предков? Если учесть, что Шанс мог быть китайским духом, переселившимся к нам, то учитель китаец мог оказаться в семье неспроста.

— Тренироваться с боевым оружием, не самая лучшая идея. Его нужно будет править каждый раз после занятий, — не сбиваясь с ритма атаки говорил Иван.

Обладая оружием большей длины, я имел некоторое преимущество. Тем не менее Иван успешно отбивал мои удары и даже умудрялся наносить свои.

— Нужно было захватить тренировочные рапиры, — произнес я чуть задыхаясь.

Темп атаки я выбрал слишком быстрый для себя и теперь расхлебывал это. Иван, заметив мои проблемы, легко ускорился и перевел свою проигрышную позиция в победную. Туше! Легкий укол шпагой был весьма чувствительным. Я снова пожалел, что мы не забрали из тайника тренировочное оружие.

Закончив спарринг с Иваном, я перешел к рукопашной. Лушка была не лучшим партнёром, все же её сил было недостаточно. Но, кажется, некоторая доля злости на меня из-за моего ночного поведения, придавали ей мотивации.

Девчонка весьма дерзко атаковала, да так, что мне порой приходилось отступать. А каждую свою маленькую победу она праздновала тихим выкриком. Что-то типа «Йо-хо!» частенько разносилось над покрытой росой поляной.

Мы наносили и блокировали удары достаточно долго. Лушка раскраснелась и запыхалась. На мгновение мне пригрезилась девчонка из сна. Я моргнул, избавляясь от видения каштановых волос, и тут же получил удар в ухо. В голове зазвенело на два лада. Один от удара, второй от рояля в мозгу, на клавиши которого снова кто-то нажал.

Лушка усмехнулась и пошла в быструю атаку. Я уклонился, крутанулся вокруг оси и оказался за плечом девчонки. Нарочито медленно вытянул руку и подтолкнул, все еще не совладавшую с балансом выскочку. Девушка полетела вперед, ноги заплелись, и она упала. Я прыгнул без удара и придавил ее своим телом к земле. Девчонка начала выворачиваться так, словно от этого зависела ее жизнь. Так отчаянно бьются только что вытащенные из воды караси, пойманные на крючок.

Я чуть ослабил нажим, и Лушка перевернулась на спину, все еще оставаясь подо мной.

Улыбнувшись, я подскочил и протянул девушке руку. Та секунду раздумывала, но в итоге решила принять помощь.

Шутка из моей бойцовской юности показалась мне кстати. Резко потянув на себя, уже поднявшуюся девушку, я провел бросок через бедро и Лушка опять оказалась на земле.

Я испугался, что она обидится и расплачется, почему-то именно такое развитие событий представилось мне в тот момент. Но не тут-то было. Девчонка резво вскочила и бросилась в атаку.

Едва успевая блокировать удары, я сделал несколько шагов назад. Но быстро придя в себя, заблокировал парочку и резко перешёл в клинч. Лушка не ожидала такого, зато быстро обмякла в моих объятиях и обвила руками шею.

— Никогда не протягивай руки сопернику, пока идет бой, — назидательно произнес я, все еще обнимая девушку. — И не расслабляйся.

— Вы там долго обниматься будете! — крикнул Иван, сидящий под березой и наблюдающий за спаррингом.

— А кто сказал, что я расслабилась, — ехидно усмехнулась девушка и, резко с силой сжав локти, начала выворачивать вбок.

Я пытался высвободиться и упирался, но позиция была не в мою пользу. Кровь прилила к лицу и застучала в висках. Девушка грамотно подставила бедро, так что мне было сложно наносить удары. Единственное открытое место — живот, но бить девушку в живот было не в моих правилах. Так что я просто пытался перевести все в партер.

Технически, то что сделала Лушка было болевым, хоть и совершенно не типичным.

Промелькнула мысль сдаться, но это было бы слишком просто. К тому же, я был тут главным. А быть побежденным учеником не входило в мои планы.

Я с трудом просунул ладони между локтей Лушки. Девчонка сдавила так сильно, что я ощущал запах ее пота. Мне удалось ослабить давление. Дышать сразу стало легче, и кровь отлила.

Изловчившись, ухватил девушку за запястье и смог его вывернуть. Замок на моей шее разжался, и я смог распрямиться. Не отпуская запястье, нырнул за спину Лушке и заломил ей руку. Вот теперь все было по канону. Лушка заскакала на одной ноге, но не сдавалась.

Я добавил усилие. Нужно было заканчивать поединок в свою пользу.

— Сдаюсь! — прокричала девушка и принялась хлопать меня свободной рукой по бедру, как я учил.

— Отлично! — я отпустил Лушку и поблагодарил её за спарринг. — Урок усвоен?

— Да, — ответила девушка и поклонилась.

Мне показалось, она хотела сказать что-то другое, но передумала.

К нам подошел Иван.

— Еще один бой с оружием? — предложил он, протягивая мне саблю.

— Нет, пожалуй, на сегодня все. У меня в планах посещение заведения «У Луки». Я обещал сегодня быть там.

Не знаю, чего в моем решении было больше: желания провести еще бой на ринге или надежды увидеть воровку.

Ополоснувшись холодной водой после тренировки и перекусив, я отправился в город, прихватив выстиранную Лушкой маску. Порывавшихся было пойти со мной ребят, я приструнил и оставил в борделе отдыхать.

На этот раз меня впустили без платы. Завидев мою маску, мужик на входе кивнул и отошел в сторону.

В заведении было многолюдно. У стойки стояли несколько человек и заказывали выпивку. Бармен, все тот же, шустро наливал и выдавал по две кружки пива за раз. Заметив меня, он кивнул и продолжил свои занятия.

Я прошел в коморку к Матвею. Дверь была открыта. Я постучал и, услышав «Входи!», толкнул дверь.

В комнате было накурено. Клубы ароматного дыма плавали под самым потолком. Совсем недавно тут кто-то курил.

— О, Иван! Проходи! — приветственно воскликнул Матвей. — Сегодня, как и планировал? Бой?

— Да, — коротко ответил я.

— Может два осилишь? Противники сегодня так себе.

— Как вчера? — усмехнулся я.

— Нет-нет! Реально так себе. Даже не вспотеешь.

— Сначала проведу один, а потом скажу. На другое не уговаривай.

— Хорошо, — вздохнув согласился Матвей.

— Когда бой?

— Первый твой.

— Отлично. Гонорар?

— Смотря как пойдет, — Матвей задумался. — Если закончишь в первом круге — десять копеек, если во втором — пятнадцать. За красоту доплата, как обычно.

— Понял, — ответил я и встал.

— Осмотришься?

— Немного пройдусь по залу, — ответил я, раздумывая удастся ли мне найти воровку.

— Сильно не отсвечивай в своей маске. Народ может непонять. В бою она нормально смотрится, а вот в зале… В общем, не хочешь, чтобы сняли не нарывайся, — это мой тебе совет.

— Учту.

Я развернулся и вышел из коморки.

Как бы я ни вглядывался в сумрак зала, разглядеть грациозной фигурки мне не удалось. Либо девчонка решила сегодня не работать, либо я не мог её найти.

Время в поисках пролетело незаметно. Объявили мой бой.

На этот раз Матвей был прав, соперник оказался дилетантом. Я промурыжил его полтора раунда и отправил в нокаут красивым ударом ногой в прыжке.

После боя зашел к Матвею и получил честно заработанные двадцать копеек.

От второго боя решил отказаться. Мне хотелось лучше подготовиться и только после этого устраивать показательный разнос местных бойцов. Но Матвей решил не отпускать меня просто так и предложил за любой исход двадцать копеек, а за два красивых раунда тридцать. Что ж заработать за вечер пятьдесят копеек было хорошим вариантом и я согласился.

Ждать боя отправился к бармену. Тот услужливо посадил меня у стойки к самой стене, где я мог спокойно пить воду и наблюдать за залом.

Бой объявили довольно быстро.

В этот раз противником оказался немного неуклюжий боец. Как я понял опыта у него было совсем мало. Я помотал его по кругу, но без издевок. Все строго по правилам. Я бы даже сказал, дав ему немного возможности проявить себя. Задатки у парня были.

Зрители были в восторге и к концу боя стояли плотной стеной вокруг нас.

Вырубать парня было жалко в отличии от первого соперника. Так что я аккуратно перевел бой в партер и вывел на болевой. Заломил ногу и парень, немного потрепыхавшись, сдался.

Я встал, помог подняться соперникуи пожал ему руку, поблагодарив за бой. У нас так было принято, а здесь такой традиции не замечал. Возможно, стоит ввести?

Парень ответил на рукопожатие и поклонился. Вот и отлично. Правильный боец может выйти.

Матвей на этот раз был на эмоциях. Он обнял меня, как только я вошел в коморку. И долго хлопал по спине не обращая внимание на пот.

— Вот это было красиво! — восхищенно воскликнул он. — Вот это бой! И главное какой финал! Молодец! Держи!

Распорядитель протянул мне горсть меди. Я не стал пересчитывать. Там было явно больше тридцати копеек.

— Ты мне сегодня двойной доход сделал, — признался он. — Еще бой?

— Нет, теперь точно откажусь. Усталость накапливается.

— Хорошо! Хорошо! Завтра будешь?

— Постараюсь, — как и в прошлый раз ответил я.

Матвей кивнул и задавать вопросов не стал.

Я вышел из комнаты и наткнулся на стенку из нескольких человек. Меня ждали.

Мысль о засаде пришла и тут же пропала. Я узнал парней. Двое из них точно были бойцы. Их бои я видел в первый день. Один бился и сегодня, в промежутке между моими.

Мне навстречу шагнул рослый крупный парень с короткими светлыми, почти белыми волосами. Именно его бой мне понравился в первый день. Он провел его очень грамотно и красиво, чем мне и запомнился.

— Степан, — пробасил парень и протянул мне руку.

— Иван, — ответил я и пожал её.

— Это Петя, Сава и твой тезка Иван, — поочередно указывая на парней сказал Степан. — Ты отлично дерешься. С новеньким сегодня хорошо обошелся. Я это уважаю.

Мне понравилось, что он говорил за себя, а не за всех. Не люблю общаться с людьми, которые говорят «мы», учитывая только свое мнение.

— Ты тоже был весьма неплох. Я несколько дней назад видел твой бой. Ты бился с таким курчавым худым парнем. Высоким.

— А-а, — протянул Степан, — понял о ком ты. Спасибо! Присоединишься? Мы там расположились, — махнул рукой Степан куда-то в угол.

— Рад с вами познакомиться, ребята, но мне пора. Серьезно. В следующий раз. Без обид?

— Без обид, — подтвердил парень и улыбнулся. — Подходи, будем рады.

Я протянул ему руку, и он пожал ее. Точно так же за руку я попрощался со всеми бойцами, кто стоял и слушал наш разговор.

Пора было уходить.

Еще раз обежав взглядом зал в поисках воровки, я вышел из заведения, не найдя её.

В бордель я вернулся в отличном настроении. Приличная сумма в кармане позволяла радоваться жизни.

Лушку я застал сидящей на кровати. Девушка взглянула на меня и кивнула.

— Что-то случилось?

— Нет, все в порядке, — как-то неуверенно произнесла она.

— Говори… — начал было я когда дверь комнаты открылась.

На пороге стоял Иван. Он заметно пошатывался, придерживаясь за косяк, чтобы не упасть.

Рубаха пропиталась кровью, и та тяжелыми каплями падала на деревянный пол, оставляя крупные красные следы.

Лушка ойкнула и зажала рот ладошкой.

Глава 15

Я бросился к парню и помог удержаться на ногах. Схватил под руки, помог дойти до кровати. И только тогда понял, что Иван держит под мышкой две тренировочные рапиры.

Вот же черт! Нахрена он туда полез?

Я забрал оружие у парнишки и бросил на пол рядом с кроватью. Хотел расспросить Ивана, что же случилось, но парень закатил глаза и упал без сознания. Ладно хоть не на пол.

— Беги за мадам! — крикнул я Лушке. — Скажи, что Иван без сознания и в крови!

Девчонка метнулась из комнаты, едва я успел договорить.

Я похлопал парня по щекам, надеясь привести в сознание, но ничего не вышло. Нашел под кроватью остатки водки, которой Маша обрабатывала мне рану и сунул под нос парню. Бесполезно! Задрал изрезанную рубаху и плеснул на открытую рану.

Иван едва слышно застонал и зашевелился. Так-то лучше!

— Смотри на меня! Не отрубайся!

Парнишка непонимающе заводил глазами. Его сознание туманилось, кажется, он с трудом понимал, что происходит.

Я размахнулся и залепил ему пощечину. Не слишком сильно, но ощутимо.

Глаза сфокусировались, и парень улыбнулся.

— Я принес их, — едва шевеля губами прошептал Иван.

— Молчи, дурак! — произнес я и принялся стягивать с него остатки рубахи.

Тело было ватным. Иван пытался поднять руки, но не смог. В итоге я дернул и разорвал ткань. Нужно было осмотреть раны. Да и мадам будет удобнее их обрабатывать.

Дверь распахнулась и вбежала Лушка. Подскочила и попыталась мне помочь, но только мешала.

— Не лезь! — рявкнул я.

Девушка отскочила и уставилась на меня обиженными глазами, на которые тут же навернулись слезы.

Я понял, что переборщил с тоном и уже спокойней добавил:

— Посиди в сторонке, пожалуйста. Я сам.

Лушка молча отошла и уселась к стенке на корточки. Сжала кулаки, так что побелели костяшки и обхватила руками голову.

Знала она куда отправился Иван? Наверняка, раз сидела, как на иголках, когда я пришел. Ладно, с этим самоуправством разберемся позже. Сначала надо вытащить паренька.

Вбежала Маша, таща охапку не то простыней, не то обрывков ткани. За ней степенно, но торопливо вошла Анфиса Петровна.

— Что тут случилось? — своим низким спокойным голосом произнесла она.

— Да вот, еще один желающий произвести впечатления, — я попытался шуткой скрыть свой страх.

— Для мальчишек это нормально, — произнесла мадам и властно отодвинула меня в сторону.

Привыкшая осматривать раненых, Анфиса Петровна уверенно принялась разбираться с ситуацией.

При ее прикосновениях Иван стонал, вскрикивал, но сознание больше не терял.

— В ванну его! — скомандовала мадам. — И лучше бы не в вашу лоханку, а ко мне, да нести далеко. Что стоишь, Никита, хватай и неси! — прикрикнула на меня Анфиса Петровна.

По ее тону и тому, что она пропустила мое отчество, я понял нужно спешить.

Поднял Ивана на закорки и понес в нашу ванну.

Лушка все это время сидящая у стены, вскочила и побежала открывать дверь, убирать в сторону стулья.

Лохань в нашей ванной была небольшой. В сравнении с ванной мадам, так вообще тазик. Но мне удалось посадить в нее Ивана.

Анфиса Петровна сделала знак Маше, и та принялась тонкими струйками лить воду на парня. Сама же мадам осторожно протирала раны на теле Ивана небольшой тряпочкой.

— Терпи солдат, — приговаривала она, когда парнишка начинал стонать. — Не так уж тут все и страшно.

Я видел, что несколько порезов были серьезными, но кажется, глубоких колотых ран не было.

— Ничего, пара швов, замотаем тебя и все будет в порядке, — бормотала Анфиса Петровна. — Машка, водку забыли. Сбегай к стойке. Там на второй полке есть.

— Я сбегаю, — пискнула Лушка и скрылась за дверью.

— Молодец девка, не впадает в ступор. Знала небось, куда Иван бегал? — спросила меня мадам.

— Знала, — уверенно ответил я.

— Ругать не вздумай! Знаю я вас, Никита Васильевич, переживаете, оттого и строжитесь. Но сейчас не надо. Позже, если будет нужно, уму разуму учить станешь. Не сейчас.

Я кивнул. Признаться, я был зол и на Ивана, и на Лушку, что решили сделать мне такой «подарок» и собирался устроить им разнос. С другой стороны, я же сам упомянул про рапиры и что не плохо было бы их заиметь. Чего ожидал-то?

Тем временем мадам смыла всю кровь. Маша убежала с кувшином за новой порцией воды, а Лушка вернулась, неся за горлышко узкую высокую бутыль.

Анфиса Петровна забрала водку у девушки, сделала небольшой глоток из горла и поднесла бутылку к губам парня. Насильно влила треть бутылки в рот и следом запихала кусок тряпки, как мне тогда.

— Ну теперь терпи, — произнесла мадам и достала иголку с ниткой.

Пока зашивала самые глубоки порезы, вернулась Маша и принялась выуживать из кучи ткани полоски. Рядом с ее ногами собралось несколько метров таких импровизированных бинтов.

Процедура закончилась заматыванием Ивана «бинтами» отчего он стал похож на неполную мумию. Торс ему перемотали так, что руки разошлись немного в сторону и плохо двигались, отчего сходство с мумией только усиливалось.

— Вылазь из лохани! — приказала мадам.

Иван, уже полностью придя в себя, самостоятельно поднялся. Мокрые штаны немного сползли. Штанины облепили тощие ноги.

— Помогите ему штаны сменить и в кровать.

Я заозирался в поисках одежды. Лушка отодвинула меня в сторону, держа непонятно откуда взявшиеся штаны.

— Я помогу, — сказала она и принялась стягивать с Ивана мокрую одежду.

Парень попытался прикрыться, как только оказался голым ниже пояса, но с его подвижностью это было сложно. В итоге он просто покраснел и смиренно ждал, когда Лушка его переоденет.

Маша глупо хихикнула, что-то шепнула Анфисе Петровне и, кивнув мне, вышла. Я слышал, как закрылась входная дверь в комнату.

Наконец, приведя парня в должный вид, Лушка выпрямилась и осмотрела дело рук своих. Удовлетворенно хмыкнула и отошла в сторону.

— Давай в кровать! — скомандовала мадам. — Говорить можешь?

Иван кивнул. Анфиса Петровна многозначительно посмотрела на меня. Я понял, что она имела ввиду и решил последовать ее совету — не отчитывать ребят.

Мы переместились в комнату, и Лушка помогла улечься Ивану.

— Зачем ты полез за этими рапирами, — начал я, но по выражению мадам, понял, что выбрал неверный тон.

— Что случилось? — поправился я. — Можешь рассказать?

— Да, — едва слышно произнес Иван. Затем откашлялся и продолжил: — Я решил добыть рапиры, как вы и говорили. В доме все прошло отлично. Я выбрался и незаметно прошел через сад. Думал днем там никого не будет. Видимо за домом следили или мне просто не повезло, — парнишка сделал паузу, отдышался. — Как только зашел в лес на меня накинулись двое. Я с собой оружие не брал. Чтобы днем не светиться. А у них сабли. Отбивался как мог, но меня раз за разом цепляли. Я выбил у одного саблю и заколол второго. Первый попытался сбежать, но я его догнал.

— Где тела? — спросила мадам.

— В лесу оставил. Стащил поближе, тогда еще силы были. Уложил, так будто они друг с другом дрались. Сабли обоим в руки вложил.

— Молодец! — похвалил я парня.

— Соображаешь, — добавила мадам.

— Дальше кусты ближайшие осмотрел, вдруг кто еще там есть. Никого не оказалось. И я сюда побежал. На полпути стало плохо. Вторую половину плелся едва. Как сюда вошел не помню. Следующее что помню, как мне Никита Васильевич по уху залепил.

— Добить парня решил? — засмеялась Анфиса Петровна.

— В чувства приводил, — немного стушевался я.

Я смотрел то на Ивана, то на Лушку и понимал, не стану я их ругать. Ребята мне приятное пытались сделать. Невысказанное мое пожелание исполнить.

— Как ты эти рапиры еще дотащил сюда, не выронил? — спросил я парня.

— Так вам же нес!

Вот после такого ответа у меня самого готовы были навернуться слезы. Ну что с ними поделаешь с этими пытающимися мне услужить людьми? С моими людьми. За которых я в полной мере чувствовал и нес ответственность.

— Дальше вы сами справитесь, — вдруг сказала мадам. — У меня и свои дела есть.

Анфиса Петровна, выходя кивнула мне, мол все правильно сделал. Я кивнул ей в ответ, поблагодарив за наставление.

Иван довольно быстро шел на поправку. Почти всю неделю он пролежал в постели. Маша приходила ежедневно и меняла на нем повязки. Каждый раз превращая парня в мумию.

Я оплатил продление нашего проживания еще на пять дней. Все эти дни я усиленно тренировался. Где-то один, где-то с Лушкой. Вечерами ходил в заведение «У Луки» и дрался.

Моя карьера бойца довольно быстро шла в гору. Восемь боев и ни одного поражения. За последний бой, довольный результатами Матвей, заплатил пятьдесят копеек. На данный момент это был мой рекорд.

Появились первые поклонники. Меня узнавали сразу на входе и принимались кричать, махать руками, приветствуя.

Теперь приходилось надевать маску сильно заранее и пробираться к заведению окольными путями. С каждым днем риск быть замеченным без маски рос, но пока все было в порядке.

В пару из этих дней я замечал воровку, но она каждый раз успевала скрыться раньше, чем я оканчивал бой. Порой мне казалось, что девчонка наблюдает за моими поединками, но я не был в этом уверен.

Сегодня намечался интересный день. Планировался бой с сильным противником. Моим соперником будет Степан. За это время я немного сдружился с парнем, несколько раз посидев за их столиком.

Общались мы, в основном, на профессиональные темы. Я был рад, что он не касался вопроса моей маски, просто приняв ее, как должное.

Парень хорошо и по-спортивному честно дрался, что очень мне импонировало. Видимо, ему точно так же нравилась моя манера вести поединок.

В заведение я пришел, как обычно чуть раньше. Зашел к Матвею поздороваться и подтвердить свою готовность.

В комнате было накурено и аромат табака показался мне знакомым. Кажется, именно так пахло в прошлый раз, когда здесь кто-то курил.

Сам распорядитель не баловался трубкой из чего я сделал вывод, что у него был тот же самый гость, что и в тот день.

— Привет, Иван! — поздоровался Матвей. Он был в приподнятом настроении и широко улыбнулся при моем появлении. — Я сегодня говорил с хозяином заведения. Он собирается посмотреть на твой бой. Кажется, ты его заинтересовал. Я ему сразу говорил, что ты находка, но — дела-дела. Знаешь, у занятых людей не часто появляется возможность понаблюдать за развлечением для толпы.

Я кивнул, отвечая на приветствие, а заодно подтверждая услышанное. Что ответить на его восторженную тираду, я не знал.

Что-то похожее я проходил в своем мире, когда понял, что на мне некоторые товарищи делают деньги. Причем, не малые. Тот, которого я очень жаждал взорвать, именно этим и занимался. Теперь история повторялась. Видимо, жадность людей была константой. И не важно в каком мире ты живешь. Был класс людей, которые готовы были зарабатывать на всем, что могло приносить прибыль.

— Ты не доволен? — вдруг спросил Матвей, внимательно посмотрев на меня.

— Не знаю, — ответил я. — Мне пока все равно. Главное, чтобы не указывали мне что делать.

— Не переживай, тут все честно!

Ага, слышали мы и такое.

— Первые мы со Степаном? — вернулся я к тому, зачем зашел.

— Нет, сегодня ваш бой будет третьим. Разогреем немного народ.

Вот и я дошел до того, что перед моими выступлениями кого-то ставят на разогревку. Что ж, с одной стороны это хорошо, с другой снова ощущение, что я дома. Вернулся в свой мир, будто и не покидал.

— Хорошо, — сказал я и вышел в зал.

Только присев за столик к Степану я понял, что даже не обговорил гонорар.

— Чего такой хмурый? — спросил мой будущий соперник.

— Да так, прошлое вспомнил.

— Прошлое прошло, живи настоящим, — глубокомысленно изрек боец.

— Угу, — буркнул я.

Видя, что у меня нет настроения говорить, меня оставили в покое.

Я принялся осматривать зал. Воровки пока видно не было, зато заметил, как за вторым рядом столиков идет какая-то возня.

Несколько крупных одинаково одетых парней с серьезным выражением на хмурых лицах помогали переставить кружки с пивом и графин с водкой на другое место.

С такими лицами лучше в системе обслуживания не работать. У посетителей аппетит пропадет.

Додумать я не успел. Объявили первый бой.

Народ потянулся к центру зала со своих мест, мгновенно скрыв из вида и столик, и новых клиентов. Видимо место расчищали под кого-то важного, потому что даже из-за спин людей я видел, что вокруг столика расположились четыре бугая. Еще четверо стояли чуть в стороне.

Никак сам хозяин заведения будет сидеть здесь и наблюдать за нашим со Степаном боем?

Мне захотелось взглянуть на человека, который собирался принимать какое-то участие в моей дальнейшей судьбе бойца.

Я поднялся и, обойдя толпу, наблюдающую за происходящим в центре зала, остановился за спинами бугаев.

За столиком сидел один человек. Перед ним стоял небольшой хрустальный графинчик и пустая стопка. Почему-то мне показалось, что он не притрагивался к водке.

Плотный, широкоплечий с темными короткими волосами. Он сидел, опершись на сложенные перед собой руки, и наблюдал за боем. От того, что человек наклонился вперед, на его мощной шее образовалась толстая складка кожи. Из-за чего своим видом он напоминал английского бульдога. Больше ничего разглядеть не удалось. Бугаи почти полностью перекрывали вид, плотно обступив хозяина.

Я вернулся за столик в надежде расспросить Степана о хозяине. Не сомневаюсь, он знал больше моего. Но парня на месте не оказалось. Столик был пуст. Все наши ушли смотреть разогревочный бой.

Меньше, чем через минуту громкий вздох облетел зал. Кто-то был недоволен, кто-то, наоборот.

Бой закончился быстрым нокаутом, а зрители это не приветствовали. Зато очень ценили любители ставок. Быстрый бой — быстрые деньги.

Я рассчитывал, что Степан вернется за столик, но сразу объявили следующую пару бойцов и все остались на месте. Шоу-бизнес жил своей жизнью даже за триста лет до моего времени.

Второй бой продлился дольше, и зрители были довольны. Я слышал азартные выкрики болельщиков, значит разогрев сработал.

Перед нашим боем объявили небольшую паузу и попросили зрителей не расходится, разве что для того, чтобы купить еще выпивки.

Двигаясь за спинами людей, стоявших и ждавших начало представления, я смог взглянуть на хозяина заведения с другой стороны. Правда все, что мне удалось увидеть холодные стального цвета глаза, пристально следящие за происходящим вокруг. Меня он, к слову, не заметил.

Я обошел зал полукругом и подошел к центру. Толпа расступалась, пропуская меня к рингу. Степан уже был здесь. Стоял с противоположной стороны. Парень заметил меня и кивнул.

— Степан Романов против Ивана Поддубного! — выкрикнул глашатай и зрители одобрительно загудели.

Мы враз подняли руки и помахали своим поклонникам.

Я заметил, что из угла за стойкой бара на меня смотрит девчонка-воришка. Она была здесь. И смотрела. Её присутствие подняло мне настроение, упавшее было ниже плинтуса из-за всей этой истории с хозяином заведения. Я так и не спросил Степана кто он такой, но теперь уже после боя. Пора!

— Начали!

Мы синхронно кивнули и пошли в атаку.

Я уже привык видеть Степана активным с самого начала, так что предугадать его ход было не сложно. Моя же тактика, обычно, была в сдерживании и изучении противника в начале поединка. Уверен, Степан об этом прекрасно знал.

Поэтому я решил сразу удивить его.

Заблокировав первый удар, сразу ушел от второго и провел серию голова-корпус-голова. После чего без перерыва троечку прямых в голову и неожиданный апперкот напоследок.

Этот удар пробил блок и достиг цели. Зубы звонко щелкнули, и голова сильно откинулась. Степан сделал шаг назад и сплюнул кровью и крошевом. Кажется, я сломал ему пару зубов, что ж это бой, все честно.

Я пожал плечами, Степан улыбнулся и ринулся в атаку.

Серия ударов прошла в блок, но два достали до меня. В голове звякнуло. Скулу начало саднить. Костяшкой Степан вскользь проехался по щеке и содрал кожу даже через маску. Удивительно, как еще ткань не размоталась.

Я толкнул открытой ладонью соперника в плечо, заставив немного развернуться и ударил коленом в область почек. Парень пошатнулся, шагнув вперед. Можно было дорабатывать со спины, но я не стал этого делать. Не спортивно.

Степан заметил это и отметил мой поступок едва заметным кивком. Интересно было вот так общаться с соперником, балансируя на грани драки и спорта. Отмечать мелкие детали и решения противника, показывать, что ты видишь и оцениваешь его поступки.

Встав в защиту, я приготовился к новой атаке. Степан меня удивил. Показав, что будет атаковать руками, он вдруг провел лоу-кик. Никогда не видел, чтобы он работал ногами. В этих боях это было моей фишкой.

Коленка дрогнула, приняв на себя удар. Вот и наука тебе Никита! Не думай, что знаешь все о противнике.

Я отшагнул назад и следующий удар не попал в цель. Зато я провел маваши в нервный узел на плече. Рука Степана ненадолго отсохла. Я видел, как он пытается держать ее высоко, но это давалось ему с трудом. Передо мной открылась возможность.

Серия быстрых ударов руками и финалочка коленкой прошли на-ура! Я видел, что как минимум треть ударов достигло цели.

Степан тряхнул рукой и смог восстановить защиту. Теперь мощная атака последовало от него. С контратакой я немного не угадал и нарвался на прямой встречный. И снова вскользь.

Ткань, затянутая на горле, ослабла и съехала набок. Видно, еще первый удар немного ее ослабил, а сейчас узел не выдержал. Маска не размоталась полностью, но заметно сползла, открыв нос и большую часть левой половины головы.

От удара меня развернуло, и я оказался лицом к кричащей и болеющей толпе. Миг и зал погрузился в тишину. Не знаю чем точно она была вызвана, то ли восхищением от удара, то ли слетевшей маской, но вокруг стало тихо.

Взгляд остановился, напоровшись на сталь серых глаз, смотрящих прямо на меня, словно заглядывающих в душу, видящих меня насквозь. Мне показалось, что время замедлилось.

Из-за стола начал медленно вставать полный широкоплечий человек, в чьем баре проводились бои со ставками.

В серых глазах было недоверие и злость. Дикая, горящая ненавистью злоба.

Одновременно с этим со стороны стойки кто-то вскрикнул высоким девичьим голосом.

Голова хозяина заведения мгновенно повернулась на крик и обратно. Теперь в глазах было еще и удивление. Зал взорвался выкриками и свистом толпы.

Я был рад, что Степан не стал добивать меня со спины точно так же, как я поступил незадолго до этого.

Развернувшись к нему лицом, я рванулся, схватив парня в захват. Клинч не мой вариант боя, но сейчас мне нужно было пару секунд на размышления.

Мы принялись кружить на месте. Степан старался высвободиться, я же держал его крепко.

В момент, когда я снова смотрел на хозяина заметил, что он отдает распоряжения. А у стойки шла какая-то возня. Воришка орудовала локтями, пробираясь к выходу. К её сожалению, народ стоял плотной стеной, и никто не хотел уступать своего места.

Снова оборот. Степан в недоумении, но мне сейчас было не до этого.

Четверо бугаев сорвались с места и стали расталкивать народ, прокладывая себе путь к девчонке. Та, заметила и погребла сквозь людское море в обход. Кажется на этот раз ей несдобровать. Видимо, её постоянные выходки порядком достали администрацию.

Степан наконец-то вырвался и пошел в атаку. Я отвлёкся на хозяина, который теперь смотрел только на меня, и пропустил хук справа. Меня повело. Звон в голове превратился в набат.

Поставив блок, я пытался сообразить, что делать.

Степан оказался слишком близко, и я опять вошел в клинч.

— Ты будешь драться или нет? — пропыхтел он мне в самое ухо.

— Кто хозяин? — выпихнул я слова между вдохами.

На этот раз Степан был готов к близкому бою и окучивал меня по бокам короткими мощными ударами.

— Что? — не понял он, выдохнув слово чрез раскрошенные зубы.

— Кто? — повторил я, чуть не задохнувшись от пропущенного удара локтем.

— Корсаков, — прорычал Степан ничего не понимая.

— Твою мать! Выруби меня! — сподобился я на целую фразу, рискуя потерять последний воздух. — Нужно скорее закончить бой!

Я оттолкнул Степана и специально опустил блок значительно ниже. Со стороны не слишком заметно, если ты не боец.

Парень замотал головой, не понимая.

Проводя быструю серию, нельзя чтобы кто-то заподозрил общение между бойцами, я успел прошептать одними губами:

— Бей!

И открылся сильнее.

Степан вместо удара сделал захват, и мы снова оказались прижаты друг к другу. Краем глаза я, не переставая, следил за происходящим в зале.

— Что случилось? — прохрипел в самое ухо парень.

— Девчонка! — коротко ответил я. — Сейчас убьют!

Я не был в этом уверен, но посчитал достаточным основанием, чтобы выйти из боя.

К моему удивлению, Степан только глянул куда-то и мгновенно сориентировался, заметив уже почти выбравшуюся из толпы воровку.

— Нельзя тебя вырубать. Меня.

Степан оттолкнулся и сделал ровно то, что я несколькими секундами ранее — приопустил руки.

Я понимал, что могу вырубить его с одного удара, но делать этого не хотел. Вместо этого провел хитрый маневр.

Лоу-кик под колено, скользящее движение в сторону и захват на удушающий, чуть присевшего от удара соперника.

Степан захрипел, и сделал вид, что вырывается. Я держал крепко, но не в полную силу. Парень натурально закатил глаза и принялся колотить ладонью меня по бедру, давая понять, что сдается.

Бой остановили и меня объявили победителем. Все это заняло два десятка секунд.

Я заметил, что Корсаков не отрываясь смотрит на меня, выпрямившись в полный рост. Кажется, он даже хлопал.

За его спиной не было ни одного бугая, неужели все убежали за воровкой. Крепко же она его достала.

Мне захотелось прямо сейчас, пока нет вокруг охраны, пока он не сообразил, что я задумал, подойди и свернуть ему шею. За все то, что он сделал. За тех людей, кого он убил, пусть и не самолично. В конце концов у меня было право отомстить за родителей. Меня остановило две мысли. Во-первых, я совершенно не представлял его магической силы. Что если, пока я буду откручивать ему голову, он воспользуется магией и сравняет это здание с землей? Вообще способен ли он на это? Я не знал. А во-вторых, у меня вдруг возникло сомнение, может быть, он меня и вовсе не узнал? Возможно, весь переполох из-за воровки? А на меня он смотрит, только как на бойца? Черт! Воровка!

Поздравляя меня с победой, Степан приобнял меня и шепнул:

— Беги уже за своей девчонкой. Не тяни!

Я кивнул, глядя ему в глаза и начал выбираться из толпы зрителей.

Пробившись к выходу, шагнул за дверь и свернул за угол.

Передо мной стояли четыре бугая. Еще четверо бежали в конце улицы за девчонкой, только что мелькнувшей на повороте.

Глава 16

Один из бугаев хрустнул шеей, наклонив голову набок. Второй размял кисти, и встал в стойку.

Был бы у меня пистолет, самое время начать изображать из себя Индиану Джонса, вот только я был безоружен.

Двое противников начали двигаться в сторону, обходя меня по кругу. Пускать их за спину я точно не собирался.

Я сделал несколько шагов назад, не давая себя обойти. Позади была стена заведения. Если прижмусь — загоню себя в угол. Пусть тогда меня и не обойти, зато пространства для маневров не останется.

Эх, мне бы сейчас мое старое тело, уделал бы этих показушников на раз. А что мне делать в теле подростка со здоровенными мужиками? Каждый из них в двое тяжелее меня.

Похоже мужики решили не тянуть кота за причинное место и ломанулись все разом.

Векторы движения, как-то сами собой нарисовались в голове. Привычка отслеживать направление импульса осталась еще с тех времен, когда я серьезно занимался айкидо.

Два вектора неплохо пересекались, если чуть подправить левого и повернуть правого. Правда тогда угрозу представлял третий, один из тех, что в центре. Четвертый вообще не в счет, при уходе вправо с линии атаки, он пролетал мимо.

Все это пронеслось в голове меньше чем за секунду, и я начал действовать.

Я шагнул навстречу движению левого бугая. Схватил его за грудки и крутанувшись вправо, чуть-чуть изменил направление. Отпустил и с силой толкнул в правого бугая. Тот, заметив, что намечается столкновение резко затормозил, но вес не дал остановиться мгновенно. Подбив под колено левого уже на излёте, я отправил его точнехонько под ноги правому. Куча мала. Пусть разбираются сами.

Центральный нанес удар, который я ожидал. Перехватив кулак и потянув его на себя, я раскрытой ладонью ударил в локтевой сустав. Вытянутые мышцы предплечья не были способны выдержать такой удар. А зажатый мной кулак не дал руке просто так уйти в сторону. Чавкающий хруст выворачиваемого сустава стал для меня наградой за верно просчитанное действие. Мужик взвыл, схватившись за бесполезную руку.

Четвертый бугай, как я и предполагал оказался не у дел. Между ним и мной скакал вопящий от боли товарищ.

Двое начали подниматься с земли. Теперь они были осторожней. Не бросались в атаку очертя голову.

— Может разойдемся полюбовно? — спросил я у ближайшего.

Он ничего не ответил, только зло зыркнул. Мне некогда было их уговаривать. Оставалось только вырубить всех и бежать за девчонкой. Я представил, как возможно, именно сейчас четверо других бугаев избивают пусть и воровку, но все же девушку и зарычал.

Целью я выбрал однорукого, который все еще подвывал, убаюкивая вывихнутый сустав. Прыгнул в его сторону и тремя короткими и четкими ударами наглухо вырубил неудачливого телохранителя. Тот упал лицом в землю и не шевелился. Я отскочил на изначальную позицию.

— Может все-таки разойдемся? — повторил я вопрос.

Теперь зарычали бугаи и снова всем скопом бросились на меня.

Я краем глаза заметил какое-то лишнее движение в этом порыве гнева, но не придал ему особого значения.

Вдруг один из троицы отлетел назад, по инерции выбросив обе руки и обе ноги вперед. Так в ужастиках моего детства показывали утащенных в темноту жертв страшного монстра.

Двое добежали до меня, но я плавным движением скользнул вбок, уходя с линии атаки. Ближайшему противнику я с разворота засадил пяткой в висок, когда он проскочил мимо. Ноги бугая подкосились, и он упал без чувств.

Из темноты показался монстр, который утащил их товарища. В отличи от фильмов он оказался славным белобрысым парнем по имени Степан.

За его спиной я заметил лежащего недвижной кучкой бугая.

— С этими я сам, — произнес Степан. — Беги за девчонкой.

— Спасибо! — прокричал я уже на бегу.

— Сочтемся! — чуть улыбнувшись крикнул Степан и развернулся к оставшемуся в сознании противнику.

Я бежал вдоль улицы пятой точкой чувствуя, что не успеваю. Слишком долго я провозился с телохранителями Корсакова. Нужно было попытаться убежать от них.

Ага, и оказаться в ситуации один против восьмерых — поддержало меня затаившееся внутри разумное существо.

Свернув за угол, я буквально наткнулся на пятерых людей. Четверо тащили пятого. Точнее пятую — со связанными руками и ногами. Во рту торчал кляп.

Воровку я узнал сразу. Девчонка выворачивалась, стараясь высвободиться из цепких лап бугаев. Значит от них не ушла, а теперь и от меня не уйдет. На этот раз не должна.

— Эй, оставьте ее! — крикнул я практически в лицо одному из людей Корсакова.

Четверка похитителей замерла. Они довольно аккуратно положили на землю свою ношу. Девчонка сразу начала извиваться змеёй, пытаясь освободиться.

Мне уже порядком надоело возиться с бугаями. Я решил не тормозить, и не дать им перегруппироваться.

Двое были ближе ко мне. Двое других, только распрямлялись после того, как уложили девчонку на землю.

Шаг. Удар в солнечное сплетение правого. Начинает хватать ртом воздух. С разворота локтем в грудь второго. Тут не попал. Бугай лишь попятился.

Я схватил за волосы первого и размазал его физиономию о коленку. Штанина сразу пропиталась кровью. Нос был свернут основательно. Тренировки давали свой эффект, мои мышцы стали сильнее.

Оттолкнул окровавленного урода и пяткой в висок уложил отдыхать на землю.

Подскочившего ко мне второго со всего маху ударил в пах ногой. Мужик с визгом согнулся пополам. Снова маваши в висок. На этот раз промазал и попал в ухо. Кровь забрызгала все вокруг. Мужик перестал кричать, беззвучно разинув рот и высунув язык от боли. Коленом в челюсть, и слышимый в вечерней тишине переулка звук клацанья зубов. Что-то горячее выскочило изо рта бугая и шлепнулось мне на выставленное вверх колено.

Я на автомате схватил откушенный язык и швырнул его в очухавшихся мужиков. Один из них поймал его и взвизгнул от неожиданности.

Отныне немой поднял на меня глаза и посмотрел взглядом обиженного теленка. Кровавые слюни толчками выходили из его приоткрытого рта. Чем-то жутко воняло. Обделался он что ли?

Прямым ударом ногой в лоб я лишил мужика возможности наблюдать за дальнейшим развитием событий.

Развернулся я так быстро, как только мог, но чуть-чуть не успел.

Тяжелый и мощный удар шел точно в голову. Едва уклонившись, получил в ключицу. Что-то хрустнуло. Или мне показалось? Боль пронзила правое плечо, а в меня уже летел следующий удар.

В полуприсядь и кувырок через голову назад. Бугай шагнул за мной, но не успел. Я снова был к нему лицом, присев в позе человека-паука. Жаль, что они никогда не увидят этот фильм, иначе смогли бы оценить мое исполнение.

Оттолкнувшись со всей силы, я бросился в ноги нападавшему и попытался опрокинуть его через себя. Не удалось. Весовые категории не равны.

Тем не менее мужик завалился, чуть не придавив меня. Я был быстрее и, вскочив, успел нанести всего два удара, когда на меня налетел третий.

Тем не мене этих ударов хватило отправить мужика считать птичек.

Последний оставшийся на ногах не стал пытаться ударить меня. Просто повалил, придавив всем весом, и принялся методично наносить удары в голову. Блок работал, но звуки рояля раздавались в голове почти каждый раз.

Я пытался вывернуться, но все без толку. Вдруг удары прекратились. Мужик замер и повалился на спину. Упал рядом со мной и замер.

Сквозь кровавую пелену перед глазами я увидел протянутую руку.

— Думал хотя бы парочку мне оставишь, — усмехнувшись произнес Степан.

Я принял помощь товарища и встал.

— Спасибо! Надеялся, что раньше подоспеешь, но кто первый успел, тот и удовольствие получил, — ответил я и улыбнулся.

Частично размотавшаяся тряпка моей маски открывала уголок губ, так что Степан видел выражение лица.

Парень снова усмехнулся и оглядел поле боя. Задержал взгляд на девчонке.

— Сам справишься? — кивнул он в сторону воровки.

— Справлюсь. Тебе кстати, возможно придется скрыться, — честно предупредил я его.

— Понимаю. Тебе тоже.

— Скорее всего.

— Что ж, не скучай! Рад был знакомству. Даст Бог еще встретимся!

— Конечно! Я тоже рад знакомству. И ещё раз спасибо!

— Бывай! — попрощался Степан. — Ты поторопись, а то мало ли что.

— Хорошо.

Парень развернулся и скрылся за углом.

Я повернулся к девчонке. Та лежала тихо и большими глазами смотрела на происходящее.

Кляпом оказался какой-то кусок ткани, плотно забитый в милый маленький ротик воровки. Я вынул его, приложив палец к губам.

— Отпусти меня! Сейчас же! — слегка капризным голосом приказала, даже не попросила, девчонка.

— Если развяжу, не убежишь? — поинтересовался я, уже понимая, что развязывать не стану.

— А ты развяжи и проверь! — с вызовом заявила она.

— Пожалуй не стану, но уходить отсюда надо.

Я поднялся и попытался закинуть девчонку себе на плечо. Даже не знаю, что я планировал делать? Дотащить её до борделя я бы точно не смог. Возможно, в своем старом теле, но точно не в этом.

Приподняв довольно легкую девушку, я почувствовал резкую боль в ключице. Черт! Неужели перелом?

Чуть не уронив воровку на землю я зашипел от беспомощности.

— Что не по плечу ноша? — ехидно спросила девчонка.

Не была бы она девушкой, да еще симпатичной, точно дал бы в нос.

— Развяжу ноги, пойдешь сама. Руки свяжу за спиной.

Воровка ничего не ответила.

Я развязал руки и попытался завернуть их за спину. Тот час же получил удар в лицо. Не сильный, но весьма обидный. Перестал строить из себя джентльмена и поочередно заломил обе руки. Слегка насладившись ее стоном.

Связав руки, принялся за ноги. Развязал веревку и положил девчонку лицом вниз. Придавил коленом, уперевшись в туго обтянутую штанами попку. Веревку с ног привязал к рукам, соорудив что-то типа поводка. Встал и потянул веревку на себя.

Воровка встала на колени и зло зыркнула на меня своими огромными серо-голубыми глазами.

Я не извращенец, но в таком положении она меня слегка заводила.

— Поднимайся!

— Я тебе что, корова какая-то идти на привязи⁈

— Да мне плевать! Хоть корова, хоть кобыла. Нужно валить отсюда, пока эти горе охраннички не очнулись или еще кого не прислали.

Я только сейчас обратил внимание на то, что на лице девушки нет следов побоев. Ни кровоподтека, ни рассеченной губы. Одежда была вся в пыли, помятая и грязная, но девушку точно никто не бил. Скорее было похоже, что ее пытались аккуратно изловить, причем подставляясь под ее удары.

Странно.

— Идем!

Я слегка подтолкнул девчонку под упругую попку.

Воровка крутанулась, намотав часть поводка на талию и, приблизившись ко мне вплотную, поднялась на цыпочки. Её глаза оказались почти напротив моих.

— Еще раз так сделаешь без моего разрешения, останешься без руки!

Несколько секунд сверлила меня взглядом, после чего скосилась на губы и опустилась на полную стопу.

Я от души рассмеялся.

Будучи уже взрослым мужиком, я где-то читал, если девушка смотрит на губы парня во время разговора, то подумывает о поцелуе.

Чушь, конечно, но меня это сейчас рассмешило. Видимо, отпускало напряжение боя.

— Двигай! — усмехнулся я. — Не бойся без разрешения не трону.

Я потянул поводок, заставив воровку вращаться на месте.

Она фыркнула, как норовистая лошадь и пошла вперед. Я невольно скосил глаза и залюбовался ее задницей. Кажется, в этой девушке было все, что мне нравится. Включая норовистый характер и большую грудь. Большая грудь, так вообще всегда была моим фетишем.

— Куда мы идем? — немного успокоившись спросила воровка.

— Иди вперед не ошибешься. Как придет время узнаешь.

Говорить куда мы идем я пока не собирался. Потому что сам до конца не решил, что с ней делать.

Девчонка зашагала вперед, не задавая больше вопросов.

Мы миновали несколько поворотов, петляя по лабиринту улиц и переулков. Я на всякий случай путал следы.

— Почему тебя связали и куда-то тащили? — спросил я как только понял, как нам выйти к Рождественскому собору.

— Откуда же мне знать. Может я много своровала у Корсакова?

Воровка развернулась и в упор посмотрела мне в глаза. Затем как-то неловко потупилась и продолжила идти.

— Или поговорить хотели, — буркнула себе под нос девушка.

Сказала она все это так, будто пыталась донести до меня, что она знает, кто за ней гнался. И еще, что она не сомневается, что я знаю кто был тот человек.

— Что ты знаешь о Корсакове? — напрямую спросил я, остановив девушку дернув за поводок.

Я обошел её и встал спереди. Пристально посмотрел в глаза и повторил вопрос.

— Да ничего. Только то, что и все, — неубедительно промямлила девушка и отвела взгляд.

Становилось все интересней и интересней.

— Идем.

Я развернулся и пошел рядом с девушкой.

— Куда мы? — спросила она уже обычным голосом, в котором перестал звучать сарказм и издевка.

Зато в нем появилась какая-то теплота. Так разговаривают с близким или давно знакомым человеком. Забавно. У меня сложилось стойкое ощущение, что я ей нравлюсь. Тот взгляд на губы, этот голос. То, что она не пытается сбежать.

Я подумал и решил, что хочу с ней поговорить еще. Было бы неплохо кое-что выяснить. Например, не она ли забралась в мою библиотеку ночью?

— Как тебя зовут?

— Это важно? — усмехнулась девчонка.

— Я тебя спас уже дважды, если ты помнишь. Не кажется ли тебе, что имею право знать имя той, которая должная быть мне благодарна? — вопросом на вопрос ответил я улыбаясь.

Подумал, что под маской она не видит моих эмоций, так сказать, в полном объёме, размотал и снял уже бесполезную тряпку. В момент, когда проделывал это, я внимательно следил за выражением лица.

Полностью открытое лицо не вызвало никаких эмоций. Либо она не знает, кто я такой, либо уже была в курсе, кого увидит.

Что ж эта игра меня забавляла. Пока забавляла…

— Настя, — произнесла девушка через несколько шагов.

— Очень приятно, — галантно произнес я. — Никита.

— А зачем Иваном назывался?

— Это псевдоним. Должны же меня как-то называть.

— А почему бы всем не называть тебя Никитой? — не унималась Настя.

— Мне хотелось быть Иваном Поддубным, вот и назвался, — слегка раздраженно ответил я.

— Ясно. Так куда мы идем, Никита?

— В бордель мадам Анфисы, — вести мне ее все равно было больше некуда.

— Ты меня в проститутки решил продать? — усмехнулась девчонка. Судя по голосу, она ни на секунду не допускала такой мысли.

— Ага, — я решил поддержать ее тон. — Раз на боях теперь зарабатывать не получится, хоть на тебе деньги сделаю.

Настя внимательно на меня посмотрела, пытаясь понять шучу я или нет. Кажется, мое лицо не убедило её ни в чём. Лицо не убедило, зато что-то другое заставило переполошиться.

— Это не смешно! — капризные нотки снова прорезались в голосе. — Я туда не пойду! Отпусти меня!

Я не понял с чего это она вдруг так задергалась от шутки.

Девчонка начала вырываться, отчего мне пришлось сильнее натянуть поводок.

— Да успокойся ты! — прикрикнул я на нее. — Не сдам я тебя в бордель!

— Отпусти! — снова крикнула Настя и со всей силы дернула верёвку.

В глазах её бушевали такие эмоции, что я начал теряться. Девчонка все не успокаивалась.

Я без замаха легонько шлепнул её по щеке.

Девушка замерла, уставившись на меня ненавистным взглядом. Её ноздри широко раздувались, снова сделав похожей на норовистую лошадь.

— Все вы богатые детки избалованы и творите, что хотите! — бросила она мне в лицо и вдруг поникла.

Опустила плечи и зарыдала.

Я подошел на шаг ближе притянул её к себе и обнял.

Вопреки предположениям, что она попытается отстраниться или вырваться, девчонка положила мне голову на грудь и прижалась всем телом.

— Извини, — прошептала она. — Извини меня пожалуйста.

Каштановые волосы были жёсткими и пыльными. Отчего больше походили на шерсть собаки. Но я знал, что на самом деле онидругие. Это знание вдруг откуда-то выскочило на мгновение и скрылось в неизвестном направлении.

Я стоял и вдыхал её запах. Запах пота пополам со слезами и чем-то ещё пряно-клубничным с ванильными нотками.

Вдыхал, а в голове стучалась какая-то тревожная мысль. Она знает, кто я! Она точно знает, что я Никита Шустов!

Настя подняла голову, посмотрела мне в глаза. Слезы больше не текли. Она словно кошка ткнулась в меня носом и провела лицом по плечу. Пыль размазалась по щеке, сделав её похожей на сиротку из какого-то старого мультика. Девчонка снова украдкой взглянула на мои губы и облизнулась.

Я смотрел на неё, а сам думал. Думал о том, что она узнала меня в момент, когда сползла повязка во время боя. Отчего и непроизвольно вскрикнула, что-то для себя поняв. А раз узнала она, то узнал и Корсаков. Узнал и отправил своих людей поймать меня и привести к нему.

Со мной-то понятно, но зачем ему понадобилась воришка? Точно не из-за того, что слишком много кошельков срезала в его заведении.

И еще мысль, мелькнувшая словно разряд молнии: Корсаков знает кто я. Знает, что я выжил. И наверняка легко сможет связать мои появления в этом заведение и нахождение моих людей в борделе неподалеку. А значит не только моя жизнь резко понизилась в цене, но и жизням ребят угрожает опасность. Может прямо сейчас бордель штурмует отряд седовласого офицера или вламываются тупые наемники Советника.

— Бежим! — крикнул я Насте и рванул вперед.

Глава 17

Бежать со связанными за спиной руками было сложно, и Настя то и дело спотыкалась. Один раз чуть не упала. После чего я решил развязать ее.

У меня не было вариантов, либо мы тащимся как черепахи и рискуем жизнью Лушки и Ивана, либо я доверяюсь девушке и развязываю ей руки. Убежит, что ж, значит, не судьба. Но сейчас нужно верно расставить приоритеты.

Мы остановились. Девушка тяжело дышала, запыхавшись. Я тоже не был таким бодрым, как хотелось бы.

— Я развяжу тебе руки. Поклянись, что не сбежишь.

— Как я могу в таком поклясться? — недоуменно произнесла Настя, делая большие паузы между словами чтобы отдышаться. — А если там куда мы идем опасно? Прикажешь мне подставляться? Мне моя жизнь дорога.

— Я вижу, что ты знаешь, кто я. И вижу, что ты знаешь больше. Я очень хочу с тобой поговорить, понимаешь?

Девчонка кивнула.

— Хорошо, — согласилась она. — Не сбегу. Клянусь!

— Обещаю, что стану защищать тебя наравне со своими людьми. Если же тебе будет грозить реальная опасность, ты свободна от клятвы.

— Я поняла.

Веревка притерлась во время бега и никак не хотела поддаваться. В итоге я опустился на колени и стал развязывать узел зубами. Настина попа, перед самым носом дико отвлекала. Казалось бы, как в момент опасности можно думать о таком? Но нет же, вот она! И безумно заводит. Я почувствовал возбуждение.

Наконец веревка поддалась, и я развязал девчонке руки.

— Вперед! — крикнул я и рванул в сторону борделя.

Настя бежала сзади, не отставая. Я почти не оглядывался, но постоянно слышал ее пыхтение за спиной.

Мы подбежали и остановились чуть в стороне от борделя. Нужно было осмотреться.

Вокруг всё было тихо. Обычное для этого времени движение клиентов. У главного входа топталась пара запряженных лошадей. Пьяные голоса слышались из-за дверей заведения.

Ни отрядов, штурмующих бордель, ни Советника с наемниками не было видно.

Я повел Настю через вход для прислуги, как обычно ходил сам.

В здании тоже всё было, как всегда. Бордель жил своей жизнью. Вот только наша жизнь в этом месте закончилась, пора сваливать.

К моей радости Анфисы Петровны не оказалось за стойкой, и мы прошли к себе в комнату совершенно незамеченные окружающими.

— Как всё прошло? — накинулась с расспросами Лушка, едва я открыл дверь.

Я отошел в сторону пропуская Настю вперед. В комнате сразу повисла тишина.

— Это Настя, — представил я воровку своим товарищам. — Лушка и Иван.

Настя кивнула, приветствуя ребят.

— Здрасьте, — произнесла Лушка, недовольно уставившись на нас.

— Привет, — махнул рукой Иван, заинтересованно разглядывая девушку на пороге.

— Проходи, не стой в дверях.

Приобняв за талию, я провел Настю внутрь.

— Так, — начал я, обратившись к ребятам. — Сейчас мы очень быстро собираем вещи и сваливаем отсюда. Скоро тут может быть опасно.

— Что случилось? — встревожился Иван.

— Корсаков знает, что я жив. Он видел меня во время боя.

— На тебе же маска⁈

— Сползла, — коротко ответил я.

— Я же говорила, нужно шить! А кто она? — безо всякого перехода спросила Лушка.

— Не важно. Сейчас она с нами. И я прошу помогать ей и защищать, если вдруг что случиться.

Лушка фыркнула. Она явно была не рада сопернице рядом со мной. Девушка изучающе рассматривала Настю. Задержала взгляд на ее груди, бедрах, скользнула глазами по лицу.

— А сама она что? Драться не умеет? — уже спокойней спросила Лушка.

— Умею, — ответила Настя, — И могу сама постоять за себя.

— Так, стоп! — остановил я начавшийся было диалог. — Я сказал защищать, значит защищать! И собираемся! Быстрее!

Я бросился в ванную, где были кое-какие мои вещи. Собираясь идти драться, я оставил там свои карманные часы.

Лушка принялась сгребать всё, что валялось под кроватью и заталкивать в холщовые сумки. Иван звенел оружием, собирая, всё что у нас было.

Вернувшись из ванной, я пошарил под кроватью со своей стороны. Там лежали книги из библиотеки. Достал их, и пристально глядя на Настю, запихал в сумку — ту самую, которую нашел в библиотеке.

Настя потупилась и отвела взгляд. Черт! Всё-таки это была она. Я был готов биться об заклад.

Через десять минут всё было готово. Ребята стояли нагруженные вещами. У нас их было немного, но как выяснилось достаточно, чтобы забить две небольшие сумки. Обе держала Лушка, перекинув через плечо.

Иван держал в руках свою шпагу, мою саблю и две рапиры.

Я подошел и забрал саблю. Пристроил оружие на поясе.

Теперь мы были готовы выдвигаться.

Дверь открылась без стука. На пороге стояла Анфиса Петровна.

— Сбегаете? — усмехнувшись поинтересовалась она.

— Нам нужно… — начал было я.

— Знаю-знаю, — протянула мадам. — Но может мне кто-нибудь объяснит, какого черта к нам направляется отряд военных во главе с самим Корсаковым?

— Откуда…

— Доложили, — перебила мадам и вопросительно уставилась на меня ожидая ответа на вопрос.

— Меня опознали, — признался я. — Сам Корсаков и увидел.

Я коротко, как мог, пересказал события последних часов.

— Ясно… — Анфиса Петровна уставилась на Настю, только сейчас заметив тихонько стоявшую в стороне девушку. — Ты какого?.. А впрочем… — мадам задумалась. — Бежать вам надо и срочно! Сейчас.

Дверь снова распахнулась. На пороге стоял Афоня.

— Мадам, мы окружены, — коротко отчитался он.

— Быстро они. Когда Дмитрий Олегович видит цель, он весьма расторопен, — усмехнулась Анфиса Петровна.

Настя побледнела.

— Что нам делать? — спросил Афоня.

— Бери Данилу и выводи этих ребят из окружения. Что с черным ходом?

— Там тоже стоят.

— Много?

— Меньше, чем у главного.

— Отлично! — обрадовалась Анфиса Петровна. — Пробивайтесь там. Я отвлеку Корсакова.

— Но… — попытался было возразить Афанасий.

— Никаких «но»! Выведи их. Потом отправляйся к своим, как все успокоится, я тебя найду.

Афоня кивнул.

Я шагнул к мадам.

— Анфиса Петровна, вас же могут убить из-за этого.

— Меня? — чуть наиграно удивилась мадам. — Меня не посмеет!

Я понимал, что от помощи отказываться глупо. Прорвать окружение вдвоем с еще не до конца восстановившимся Иваном и вывести двух девиц, не простая задача. Но подставлять человека, который был ко мне так добр и столько помог… Как-то не по-людски.

— Бегите уже, — спокойно произнесла Анфиса Петровна, словно приняла происходящее и смирилась с ним.

Афоня пошел первым. Я вытолкал за дверь Лушку и Настю. Иван вышел следом.

— Почему вы это делаете? — спросил я, остановившись в дверях.

— Да все из-за вас, мальчишек, — как-то ласково произнесла мадам. — Из-за вас. Только в вас что-то еще и осталось.

Я не понял, о чем она, но времени разбираться не было. Чуть наклонившись, я взял Анфису Петровну за руку и чуть коснулся губами тыльной стороны ладони. Не знаю откуда вылез этот пафосный жест, но он показался мне совершенно правильным.

— Спасибо вам! За все, что вы для меня сделали! Я не забуду!

Анфиса Петровна махнула рукой и как-то очень быстро отвернулась.

Я помедлил долю секунды и бросился бежать за своими.

Процессия уже заходила за стойку. К ней присоединился высокий широкоплечий блондин. Видимо, тот самый Данила.

В руках Афони и блондина были обнаженные шпаги с длинным лезвием. Иван тоже уже достал свой клинок Вона. Рапиры он передал Насте. Лушка вооружилась ножом. Девушка связала сумки и перекинула через шею. Сражаться будет не очень удобно, но что поделать.

Настя взяла рапиры в обе руки и чиркнула ими одна по другой. Убить кого-то не получится, но отразить удар сможет.

Я покосился вниз на ножны и достал свою родовую саблю.

— Идем! — позвал всех Афоня и быстро зашагал по коридору.

Прачки разбегались по углам, как только наша компания попадалась им на глаза.

Я просил духа о том, чтобы дал нам шанс выйти из переделки живыми. Всем. И еще немного, чтобы в коридоре не встретить матушку Ивана. Не уверен, что она не устроит сцены, а это сейчас было бы не кстати.

Афоня подошел к выходу и оглянулся на нас. Я, как замыкающий, кивнул ему.

— Все следуем за Афоней. Не разбегаемся! — отдал я приказ своим ребятам.

Дверь распахнулась, и мы дружной гурьбой вывалились в прохладный летний вечер.

Ветерок трепал волосы четверых в форме, что оказались ближе всех ко входу. Солдаты стояли маленьким кружком и о чем-то разговаривали. Чуть поодаль были ещё.

Двое даже не успели понять, что происходит. Просто рухнули к ногам товарищей одновременно заколотые Афоней и Данилой. Летний ветерок так и продолжил безмятежно трепать их волосы.

Иван перепрыгнул через трупы и ткнул клинком в горло одному из оставшихся солдат. Тот что-то забулькал. Черная в вечернем сумраке кровь мгновенно залила мундир.

Второй успел выхватить оружие и парировал удар Ивана.

Парнишка грамотно наступал и оттеснял противника с нашего пути.

Возню заметили, и к нам побежали солдаты, доставая на ходу оружие.

Я успел увидеть, что двое ломанулись за угол дома, видимо, за подмогой. Это было не кстати. Придется поторопиться.

Лушка, проследила за моим взглядом и рванула вдогонку, прямо как была с сумками.

— Куда! — только и успел гаркнуть я ей вослед.

— Я помогу! — крикнула Настя и побежала за Лушкой.

Да что такое! Где подчинение приказам?

Передо мной как из-под земли вырос здоровенный детина в мундире и занес саблю для удара.

Я парировал, отступая на шаг каждый раз, когда детина начинал залихватски вращать саблей. Кажется, такого я даже в кино не видел.

Один из таких ударов слегка зацепил меня, распоров ворот рубахи до самого пояса и оставил красный след на животе. Это была всего лишь царапина, но она меня разозлила. Еще бы чуть-чуть и он мог срезать медальон с моей шеи.

Детина оскалился и попер в атаку.

Его удар я парировал и, крутанув оружие в воздухе, рубанул наискось со стороны сонной артерии. Фонтан крови и еще один труп.

Афоня с Данилой синхронно приняли по одному противнику и умело блокировали еще одного.

Солдаты перли на нас, стягиваясь со всей задней стороны периметра. Нам повезло, что окружение стояло не плотным кольцом. Бойцов отправили следить за выходом и окнами на этой стороне дома, а не оцеплять всё заведение.

Если девчонки справятся… Черт! Какого хрена я еще топчусь здесь? Нужно бежать помогать, мало ли что. От того доберутся эти двое бойцов, отправившихся за помощью, до своих или нет, зависел наш шанс уйти.

Иван дрался с двумя одновременно, но его положение было выигрышным. Парень стоял на небольшой возвышенности и отражал атаки нападавших. Его шпага, рассекая воздух, издавала какой-то знакомый мелодичный свист.

Я развернулся и бросился на помощь девчонкам. Не успел я сделать и пары шагов, как из-за угла появились обе. Хлопнули друг друга по раскрытым ладоням и побежали в мою сторону.

Лушка оказалась вооружена саблей, а Настя длинной шпагой. Через грудь девушки был перекинут ремень. Из-за головы торчали две рукояти рапир. Где она раздобыла такую перевязь?

Девчонки подбежали ближе, и я заметил, что через плечо Насти перекинут простой солдатский ремень. Она повернулась ко мне спиной похвастаться обновкой. В две петельки ремня были просунуты узкие и тупые лезвия рапир. Отлично придумано!

— Никита Васильевич, с вами всё хорошо, — забеспокоилась Лушка, заметив мой порез.

— Все в порядке, даже кровь не выступила, — бросил я и мельком глянул на Настю.

Девчонка, не отрываясь смотрела на мой торс, но не рассматривала, а уперлась в одну точку. Я проследил за взглядом и понял — она смотрит на медальон.

Я кивнул Лушке и бросился в бой — подоспели новые бойцы Корсакова. Так что с интересами воровки будем разбираться позже.

Ивану как раз была нужна помощь. Парень зацепил третьего противника и стал сдавать позиции.

Атака со спину не приемлема в спорте, но в реальном бою мне было все равно на эти правила.

Рубанув наотмашь одного из противников Ивана, я заставил его обернуться и тут же нарваться брюхом на мой клинок. Кровь вперемежку с содержимым кишечника потекла по лезвию на украшенную камнями гарду.

Иван кивнул, продолжая активный бой.

Я оглянулся и заметил, что Лушка сражается с низеньким и худым солдатом. Тот несмотря на свою субтильность активно наступал.

Настя заколола какого-то брюнета и пытается вытащить из него клинок. Судя по всему, шпага застряла. Девчонка упиралась ногой в живот трупа и тащила на себя оружие. Чрез секунду бросила это занятие, схватила из рук брюнета саблю и бросилась на помощь Лушке.

Судя по всему, не того человека я просил защищать.

Афоня и Данила заканчивали разбираться на правом фланге. Нам с Иваном достался левый.

Я дрался совсем рядом с парнишкой и слышал посвист его шпаги. Кажется, я понял, что он мне напоминал — звуки в моей голове, от пропущенных ударов.

Иван остервенело бился с двумя противниками, словно берсерк. Вся одежда его была заляпана кровью. Бинты, в которые он был замотан, виднелись из-под воротника и приобрели равномерный черный цвет. Надеюсь, всё это было кровью противника.

— Бежим! — крикнул Афоня, подбегая и одним взмахом шпаги выводя из строя солдата, что дрался с Иваном.

Второго парень добил сам.

Поле боя было за нами. Не пряча оружия, мы со всех ног бросились к ближайшей кромке леса.

Заскочив в кусты, Афоня обернулся и несколько секунд всматривался в пустое пространство между нами и зданием борделя.

Нас не преследовали, но думаю это ненадолго. Вскоре наш прорыв заметят и бросятся в погоню.

Мы не стали медлить и углубились в лес.

Отбежав на приличное расстояние, остановились перевести дух.

— Вам есть куда идти? — спросил Афанасий, все еще высматривая противника.

— Не знаю, — произнес я. — Что-нибудь придумаем.

Афоня недоверчиво посмотрел на меня.

— Так не пойдет. Нужно что-то решать. Мне не нужно знать, куда вы направитесь, но я должен буду заверить мадам, что с вами все в порядке.

Я вдруг вспомнил о деревнях, где скрылись люди из особняка в день нападения.

— Лушка, — позвал я девушку.

Та, тяжело дыша, стояла рядом с Настей.

— Я здесь, Никита Васильевич! — отозвалась девчонка.

— Ты знаешь, где находятся те деревни, о которых говорилось в бумагах?

Я намеренно не произнёс названия, чтобы Афоня их не услышал. Доверять я ему доверял, но заплечных дел мастера могли многое узнать у живого человека.

— Да, — коротко ответила Лушка.

Она порывалась сказать, что-то еще, но я ее перебил:

— Отлично! Мы идем туда!

Афоня кивнул.

— Расходимся! — распорядился охранник. — Приятно было с тобой иметь дело!

Афанасий кивнул и, хлопнув Данилу по плечу, собрался было уходить.

— Спасибо! — поблагодарил я Афоню и протянул руку.

Охранник едва слышно хмыкнул и крепко пожал ладонь.

Вот и отлично!

Данила попрощался и следом за Афоней скрылся в сумраке вечернего леса.

Мы остались одни.

— Веди, — попросил я Лушку.

Девушка кивнула и двинулась в противоположную охранникам сторону.

— Все целы? — спросил я ребят.

Те наперебой начали уверять меня, что все отлично и никого не задели.

Я украдкой осмотрел каждого и убедился в достоверности их слов.

Правда, Иван был весь в крови, но не факт, что в своей, а рука Насти неглубоко порезана в нескольких местах, но в целом все было отлично. На удивление ни я, ни Лушка не пострадали.

Я решил идти в Красилово. Гришино было ближе, но как сказала Лушка, в Красилово «больше наших».

Идти было около десяти километров. С нашим темпом должны за два часа добраться.

Я здраво рассудил, что отправится в деревню было неплохим решением. Во-первых, там были люди, которые смогут нас приютить. Я не сомневался, что мы сможем остаться в Красилово. А нам нужен кров и еда. Во-вторых, им самим может понадобиться помощь. То, что сведения все еще не дошли до Корсакова, ничего не значит. Уверен, он раздобудет их, узнав, что я жив. А значит людям, кто чтит род Шустовых, может понадобиться защита. И я единственный, кто может хоть что-то сделать. И пусть мне пока недоступна магия рода, я могу сражаться. А хороший боец лишним не будет.

И все же мне было интересно, зачем Корсакову уничтожать мой род. Зачем столько хлопот? Я понял логику поступка, когда, узнав о скрывающихся в борделе Лушке и Иване, он не стал рушить свой бизнес. Но сейчас, довесок в виде меня легко изменил его планы.

Нет, я догадывался, что такое могло случиться, но все же. Может все же дело не во мне, а в медальоне? Может его Корсаков так сильно хочет заполучить?

— Лушка, — позвал я девушку. — Тебе мой батюшка больше ничего о медальоне не говорил? Ну, когда просил сохранить его?

— Нет, — задумавшись на секунду ответила девушка.

— Значит ты не знаешь для чего именно Корсаков хочет заполучить его?

— Нет, я же говорила, я ничего не знаю.

— Я знаю, — вдруг раздалось с боку.

Я остановился и уставился на Настю. Девушка подошла вплотную и посмотрела мне в глаза.

— Но ему нужен не медальон. Ему нужен ты.

Глава 18

— Рассказывай, — сказал я. — Идти нам далеко, успеешь.

— Даже не знаю с чего начать, — замялась Настя.

— Начни прямо с того зачем я Корсакову.

— Ему нужен старший рода. Причем не простого рода, а того, которому покровительствует Восьмой Дух.

— Значит он знает, что Шустовы — это род Восьмого Духа? — встряла Лушка.

— Он догадывается и подозревает. Откуда не знаю. Не спрашивайте. Но сегодня он узнал об этом точно.

— Как? — удивился я.

— Медальон.

— Но он его не видел. Медальон всегда спрятан под рубашкой. Он не мог его увидеть во время боя, — возразил я.

— Главы рода владеют магией духов. Такой артефакт он смог бы увидеть и через ткань. Другим зрением, — начала объяснять Настя тоном взрослого, рассказывающего прописные истины ребенку. — Ткань сползла с лица, и он узнал тебя. После чего посмотрел особым образом и «увидел» медальон.

— Тогда почему он не видел его на моем отце, если подозревал его? — не сдавался я.

— Видимо, твой отец не носил медальон на шее.

— Значит можно было смотреть на всех подряд просто на улице и найти рано или поздно медальон? — сделал предположение Иван, слушающий наш разговор.

— На всех смотреть глаза сломаешь, — фыркнула Настя. — Он узнал Никиту и посмотрел на него. Корсаков знал, что раз Никита выжил, то он старший в роду.

— Так зачем ему все же понадобился старший из Шустовых? — постарался я вернуть разговор в нужное русло.

— Затем, что он хочет власти. И не просто власти, а могущества императора. Корсаков хочет построить свою империю и ему не важно останется ли при этом Российская Империя такой, какая есть или канет в лету.

— С чего ты это взяла? — опешил я. — Это довольно серьезное обвинение.

Мы шагали по лесу в сгущающихся сумерках и с каждой минутой становилось все темнее и темнее. Солнце давно село, и последние капли света проникали к земле сквозь густую листву деревьев. От чего-то стало жутковато. То ли сова заухала, то ли еще кто.

Настя все молчала и молчала, словно собираясь с духом.

— Я слышала это, — тихо произнесла она. — Слышала в пыточной яме Корсакова.

— Как ты там оказалась? — быстро спросил я.

Если этот гад пытал девчонку у себя в застенках — это еще один повод ненавидеть его. Да и за что он мог ее пытать? За то, что крала кошельки у клиентов в заведении? Чушь!

— Я не хочу об этом говорить! — резко сказала Настя. — Сейчас это к делу не имеет никакого отношения.

— Хорошо, не буду настаивать, — согласился я, понимая, что травмирующие воспоминания вещь не самая приятная. — Так что именно ты слышала?

— Кто ветра три в руке собрал, восьмой четвертым рядом встал. Тот сможет бурю обуздать, империю свою создать, — на манер детской считалочки произнесла Настя.

— И что все это значит? Что за детские стишки? — удивился я.

— А мы такие считалочки в детстве любили, — произнес Иван. — Только такой у нас не было.

Я понял, о чем он говорит и вспомнил, как слышал считалочку про Восьмого Духа на улице.

— Погоди Иван, тут что-то серьезней. Не так ли? — спросил я у Насти.

— Да, — ответила та. — Этот стишок я услышала от Антона Владимировича Буянова.

— Погоди. Какая-то фамилия знакомая, — перебил я девчонку.

— Ага, у тебя полная сумка его книг, — усмехнулась Настя и хитро на меня взглянула.

— Точно! Вот, где я ее видел.

— Это историк с мировым именем. Он всю сознательную жизнь изучал взаимодействие с духами-покровителями и истории их Родов, — продолжила объяснения Настя. — Он сейчас сидит в пыточной яме у Корсакова. Тот пытается добиться от него рецепта, как «собрать в руке три ветра».

— Так вот зачем я ему! — воскликнул я. — Он хочет, чтобы я был в этот момент рядом и стал четвертым в этом сборище?

— Не факт, что все так просто. Если бы все было так, то он не пытался бы тебя убить. Или мог бы просто захватить твоего отца. А раз хотел убить, то либо уверен, что твой брат пойдет за ним, либо вообще решил сменить род покровителя.

— А это вообще возможно? — удивился я.

— Ну ты как маленький, будто совсем ничего о духах не знаешь, — удивилась Настя.

В общем-то, так оно и есть, но девчонке ничего говорить я не стал. То, что прочитал за пару вечеров в книге, не слишком многое объясняло. По крайней мере про смену рода там ничего не было.

И вот еще один вопрос: откуда она знает, что у меня есть брат? Или в академии воров не только семейные портреты, но и все генеалогические древа изучают?

— Я действительно ничего не знаю про смену рода. Как-то не слишком интересовался, — попытался я вернуть свой статус-кво.

— Если старший рода гибнет, не оставив наследников мужского пола, то дух может выбрать другой род для покровительства. Такое уже случалось.

Вот тут я мог с ней немного поспорить. Возможно такое случалось с другими родами, но не с Шустовыми. У меня в памяти всплыли слова отца про непреложный договор. Наш дух-покровитель всегда давал шанс выжить роду. Иначе бы я здесь не оказался.

Что же касается смены других семей, то не факт, что и там все просто. Скорее всего старший рода имел бастардов, к которым и переходило покровительство. Внешне выглядело так, что род был сменен, но по факту кровь оставалась та же.

Я подозревал еще с момента прочтения книги, что отношения с духами завязано на крови Рода, но что там и как точно не знал.

Настя немного подумала и продолжила:

— Интересно то, что быть старшим рода и владеть магией может только мужчина. И если нет сына, то нет никакой возможности оставить магию в семье. Женщина не имеет право быть магом, — Настя остановилась и внимательно посмотрела на меня, словно ожидая моей реакции. — Но это все чушь!

Я от неожиданности замер на месте.

— Ты в этом уверена?

— Я больше года странствую по стране и даже была за ее пределами. Женщинам доступна магия! Правда сама я этого не видела, — тут же добавила Настя. — Говорят, что на других континентах такое есть. В Африке, например.

— Так то в Африке! — протянул Иван. — Там вообще никто не знает, что происходит.

— А я бы хотела быть магом, — мечтательно произнесла Лушка. — Я бы…

Она задумалась, так и не решив произнести вслух, что бы она сделала.

— Как так вышло, что ты странствуешь одна. Ты же еще… — я задумался, как её назвать. Не ребенком же, — девчонка.

— И что⁈ — с чувством протеста заявила Настя. — Если девчонка, то не могу путешествовать одна?

— Извини, — примирительно произнес я. — Продолжай, я слушаю.

— У меня отец — деспот. Мне дома жизни не было, вот и сбежала. Думала в Китай рвануть, там говорят свободных духов много, и можно обрести чьё-нибудь покровительство.

— Получилось? — заинтересованно спросил я.

— Нет, — грустно ответила Настя и вздохнула. — Не удалось до Китая добраться. Вот и вернулась обратно. Ищу знания здесь, как могу.

Я вновь вспомнил, что она пробралась в библиотеку и пыталась стащить книги по духам и магии. Наверное, она говорила правду о себе. Вот только что-то мне не давало покоя. Что-то она недоговаривала. Возможно, сейчас это было не важно, но докопаться до истины мне очень хотелось.

Какое-то время мы шли молча. Каждый думал о своем. Я даже не заметил, как пролетело время. Стемнело уже, пришлось двигаться медленнее.

— Мы почти пришли, — заявила вдруг Лушка и остановилась.

— Почему остановились? — спросил я.

— Нужно бы осмотреться, — предложил Иван.

— Я пока деревни не вижу. Что высматривать?

— Сторожевые отряды, — ответила за Ивана Лушка. — Тут могут быть охранные патрули. Если им ночью попадемся, не факт, что станут разбираться кто такие.

О таких вещах я признаюсь не подумал. Хотя, наверное, стоило.

— Идем, разделяться нам не стоит, просто будем осторожней.

Я услышал свист за мгновение до того, как понял, что это и тут же пригнулся. Чуть выше того места, где совсем недавно была моя голова в ближайшем дереве торчал арбалетный болт. Ух, тут и такое есть⁈

— Стой, кто идет! — раздалось из кустов слева.

— Стою, — ответил я, подняв руки вверх. — Но кто стреляет в голову тому, с кем собрался говорить?

— А я не в голову. Я выше метил. И попал выше, — возразил мне голос из кустов.

— Согласен, — произнес я, взглянув на болт, засевший в стволе. — Выходи и поговорим, — предложил я невидимке.

— А чего б не выйти? — ответили из кустов на приглашение. — Только нас тут много. Если дернешься застрелят.

— Хорошо, стою спокойно, — усмехнулся я.

Ветки зашевелились, и из кустов вышел низкорослый полный мужик. Одет он был в обычную деревенскую одежду: штаны, длинную подпоясанную рубаху и короткие сапоги грубой выделки. Видимо, деревня не бедствовала. На голове мужика была какая-то несуразная шапка — помесь буденовки с ушанкой.

Полный, бодро переваливаясь с ноги на ногу, шел в наше сторону. За пару метров его движения замедлились, и он стал всматриваться в темноту, пытаясь разглядеть лица. Потом вдруг замер и грохнулся на колени.

— Никита Васильевич, свет наш! Это и в заправду вы?

Он подполз поближе. Лушка шагнула вперед и бросилась мужику на шею.

— Семён Петрович!

— Лушка! Шельма ты этакая!

Мужик обнимал девушку, а из его глаз лились слезы.

— Никита Васильевич, — бормотал он. — Как же так? Ведь мы думали, что вы погибли. Там в имении. А как же батюшка ваш? Как матушка?

— Мертвы, — выдохнул я, понимая, что чувствую пустоту где-то внутри. — Только я выжил.

— Горе-то какое! — запричитал мужик.

Я видел, что он искренне переживает, но все же никогда не мог понять, когда мужики так себя ведут. Бабы ладно. Но в моем понимании мужик должен быть стоек к любым невзгодам. Пусть даже его близкие погибли. Месть — это дело святое, но распускать сопли не моё. Но все люди разные, и я был рад, что все обошлось, что не придется драться ещё с кем-то прямо сейчас.

— Скажи своим людям выйти и отведите нас в деревню, — попросил я мужика, все еще обнимающегося с Лушкой.

— Да какие там люди. Один я, — ответил мужик. — Многие в имении погибли, кого-то позже отловили. Вот и следим за лесом, мало ли что.

Лушка помогла подняться Семёну Петровичу и тот подошел к дереву, с трудом вынул болт, крепко засевший в стволе, и добавил его к кучке таких же.

— Идемте! Вот радости-то будет!

Мы следом за мужиком, довольно быстро семенившим впереди нашего отряда, двинули к деревне. Идти было совсем недалеко, и через десять минут показался частокол бревен, зарытых в землю и торчащих над поверхностью на добрых три метра.

Не думал, что такие деревни еще остались. Тут была настоящая крепость. Такую и маленькой армией не сразу возьмёшь. Надо будет днем осмотреть местность. Мне даже стало интересно. Если тут строили такие укрепления, то может и место выбирали подходящее.

Ворота были соответствующие. Массивные и высокие.

Над воротами торчали лохматые головы стражников. Семёна Петровича узнали и впустили. На нас смотрели, но молчали. Только при виде меня, низко поклонились, едва не коснувшись руками земли. Я кивнул в ответ.

За воротами был устроен узкий захаб с множеством бойниц. Мне показалось, что из парочки на нас кто-то смотрел.

Войдя внутрь, Семён Петрович, не останавливаясь, прошел направо.

— К старосте вам надо, — бормотал мужик, шустро передвигаясь по деревне. — Ночь уже, но разбудим. Поселить вас нужно.

Под его постоянные причитания мы дошли до небольшого открытого пространства. Слева виднелись четыре одноэтажных домика, сложенные из бревен. Казалось, они стояли в одну линию, все входы смотрели на восток. В остальном застройка деревни показалась мне немного хаотичной.

— Сейчас, сейчас. Постойте тут, — сказал мужик и, подойдя к крайней слева избе, принялся колотить в дверь.

Через некоторое время дверь скрипнула и открылась. На пороге показалась высокая широкоплечая фигура в ночной рубашке.

Мужик что-то тихо заговорил вышедшему. Тот слушал, потом вдруг резко отодвинул мужика в сторону и быстрым размашистым шагом направился к нам.

Подошел, взглянул на Ивана, Лушку и Настю. Кивнул и направился ко мне.

— Никита Васильевич, — пробасил он, протянув мне руку. Потом не став дожидаться рукопожатия, шагнул и обнял меня за плечи. — Я так рад, что вы живы. Мои соболезнования по поводу родителей. Как вы?

— Все в порядке. Держусь, — ответил я, стараясь избежать обращения по имени.

Я совершенно не представлял, как зовут этого человека. И моя память ничего не подсказывала.

Зато я помнил кое-что другое.

— Как себя чувствуют Олег Трофимович и Фёкла Степановна. Знаю, что они спаслись из усадьбы и укрылись тут.

— Откуда? — удивился староста. — Нет-нет, с ними все хорошо, но откуда вы знаете?

— Удалось поймать курьера с доносом, — не став вдаваться в подробности, ответил я. — К Корсакову шел, но больше не пойдет.

— Все-таки Корсаков! — зло сказал староста. — Мы думали гадали, но точно знать не могли. Нужно усилить патрулирование. Я сейчас распоряжусь.

— Безопасность сейчас — самое важное, — поддержал я порыв старосты. — Но по поводу этих доносов можете не беспокоиться. Всё улажено.

— Всё или нет, это еще не известно, но могли быть и другие.

Тут я с ним был согласен.

— Простите, Никита Васильевич, вы должно быть устали, а я вас на улице держу.

— Нам нужно укрыться, — честно признался я. — Прямо сейчас за нами преследователей, надеюсь, нет, но они могут появиться.

— Значит вы к нам надолго, — правильно понял меня староста. — Сейчас все решим. Вас поселим отдельно, друзей ваших всех скопом, — размышлял вслух староста.

Услышав наш разговор, подошла Лушка. До этого времени она общалась с кем-то из деревенских, заметивших наше появление и решивших узнать, что происходит.

— Роман Дмитриевич, нам бы всем вместе, — попросила девушка.

Староста непонимающе на нее уставился. Потом перевёл взгляд на меня и вопросительно приподнял бровь.

— Нужно сделать, как она говорит, — подтвердил я.

Сначала думал пуститься в разъяснения, что у нас есть раненый, за которым нужен уход. Он же, по совместительству, отвечает за нашу безопасность, а значит всегда должен быть рядом. Но потом подумал, и просто распорядился.

Тон я выбрал правильный, потому что Роман Дмитриевич, моментально кого-то свистнул, и из темноты к нам подошла низенькая пухленькая женщина, очень похожая на нашего провожатого. Староста забормотал ей что-то очень тихо, отдавая распоряжения. Женщина все выслушала, кивнула и ушла.

— В баньку с дороги, Никита Васильевич? — чуть заискивающе спросил староста. — Сейчас ночь, но истопим. Пока располагаетесь, все будет готово.

Мне не нравилось, когда заискивают, но я готов был сейчас ему это простить. Потом поговорю наедине. Мне казалось, что староста хороший и надежный человек, просто сейчас он был не в своей тарелке.

— Нет, спасибо, — ответил я как можно мягче. — Обойдусь ведром воды.

— Немедля все принесут. Я распоряжусь.

— Сейчас я хочу немного отдохнуть, — я решил предельно четко обрисовать ситуацию для старосты. — А завтра мы побеседуем на счет безопасности и организации патрулей. Мне будут нужны сведущие в военном деле люди. И кто-то разбирающийся в стратегии оборонительных действий. Ну и сегодня, на случай погони, усильте патрули.

Староста замер на секунду, затем крякнул и кивнул.

— Всё сделаю! Устрою, насколько смогу. Военных у нас тут нет, но вы можете быть спокойны. У нас вся деревня предана вашему роду. Мы уже несколько поколений служим Шустовым, так что не беспокойтесь, Никита Василевич, тут вы в безопасности.

Я кивнул.

Вообще-то я переживал не о своём спокойствие, а о безопасности деревни, но говорить об этом не стал. Завтра, всё обсудим завтра. А сейчас я видел, что Иван уже валится с ног. Настя стоит и пытается зализывать раны на руке. Причем в буквальном смысле. Лушка выглядела самой бодрой, но я представлял, насколько она вымоталась сегодня.

Да и я сам едва держался на ногах.

— Дом готов, — сказал мне староста, выслушав доклад низенькой женщины, которой до этого давал распоряжение. — Можете располагаться. Вы точно уверены, что будете жить все вместе?

Кажется, Роман Дмитриевич пытался меня вразумить и дать возможность расположиться с комфортом.

— Уверен, — ответил я. — Пока мы поживем так.

— Хорошо, — согласился староста, видимо, отреагировав на мое «пока».

Со стороны ворот послышались какие-то крики и шум. Стража отпирала створки, успев совсем недавно закрыть их после нашего прихода.

— Что там такое? — спросил беспокойным голосом подошедший ко мне Иван.

— Кто-то пожаловал, — удивленно ответил Роман Дмитриевич. — Ночь на дворе, а у нас гости.

Недовольства в его голосе не было, только удивление и беспокойство.

Я собрался было идти и посмотреть, что происходит, но староста меня остановил, положив руку на плечо.

— Погодите, мало ли кто там.

Мне казалось, что если там враги и начался штурм, то шума было бы больше. А если одиночный лазутчик, то кто бы ему стал открывать ворота?

Тем не менее, я остался на месте, только нашел взглядом Настю и Лушку и кивнул за спину. Девчонки переместились так, чтобы оказаться позади меня.

Иван безо всяких знаков встал рядом, достав шпагу.

Я положил руку на гарду сабли, но доставать оружие не стал.

Шум стих. Вокруг все будто замерли. Или это только мне так показалось.

Из узкого прохода в захабе вышел мальчишка. Отсюда разглядеть его было сложно, хоть рядом и показался один из стражников с факелом в руке.

Неверный оранжевый свет озарил детские черты лица вошедшего. Ему было не больше тринадцати лет отроду.

Мальчишка сделал шаг вперед и за его спиной тут же возникла тень кого-то крупного. Не меньше двух метров ростом.

Еще шаг и тень превратилась в мускулистого мужчину шириной плеч способного потягаться с Ильей Муромцем. Свет факела подчеркнул широкие скулы и узкий разрез глаз.

В нескольких метрах передо мной стояли пацан и огромный китаец.

Глава 19

Мальчишка замер в круге света, расходящегося от факела. Сощурил глаза и стал вглядываться в темноту вокруг. Не лучшая идея, но привратник стоял рядом и не гасил факел.

Вдруг, задержавшись взглядом на мне, пацан рванул вперед. Прямо на меня.

Первой мыслью было, что это какой-то малолетний убийца-камикадзе и я напрягся, готовый принять удар на себя.

Но не добежав несколько метров пацан крикнул:

— Привет, братишка!

Я заморгал от неожиданности, а мальчик подскочил и крепко обнял меня, вцепившись в талию. Повис на мне словно клещ и, кажется, разревелся.

Опустив взгляд на неровно стриженный взъерошенный затылок, я похлопал пацана по плечу и произнес:

— Ну-ну, все хорошо. Петя.

Имя выскользнуло из глубин памяти в самый последний момент, но я точно знал, что это мой брат и зовут его Пётр.

Мальчишка поднял зареванные глаза на меня и шмыгнул носом.

— Я думал вы все погибли, — произнес он, перестав плакать.

Отцепился от меня, вытер лицо рукавом, оставив грязные разводы.

— Мы с мастером Лином услышали, что на дом напали и стали сразу пробираться сюда. Папа всегда любил эту деревню и говорил, если что случится, отправляться сюда.

Подошел староста и потрепал Петра по макушке.

— Все правильно говорил твой отец, — произнес он.

Я глянул на Романа Дмитриевича и кивнул, соглашаясь с его словами.

— Поселим вас всех вместе. Дом большой, расположиться есть где.

— Хорошо, — согласился я.

К нам подошел китаец и почтительно склонил голову. Одет он был довольно неброско, по-походному. Я скосил глаза, и заметил, что Пётр тоже очень просто одет. Единственное что бросалось в глаза — это небольшой нож на поясе. У китайца через плечо была перекинута походная холщевая сумка.

— Господин, наследник в целости и сохранности. Передаю его вам, как старшему в роду, — на чистейшем русском произнес гигант.

— Спасибо мастер Лин, — поблагодарил я. — Давайте все в дом.

Я огляделся вокруг, высматривая своих. Все были тут.

— Я провожу, — засуетился староста.

Дом оказался большим шестистенком с центральным входом и разгороженными правым и левым крылом. Никогда бы не подумал, что кому-то понадобилось строить такое в деревне. Но староста заверил, что здесь всегда останавливался мой отец, когда приезжал в деревню.

Вот теперь все встало на место. К сожалению, ненадолго.

— Тут обычно останавливались вы, когда еще приезжали с отцом, — сказал староста, и открыл передо мной дверь явно в детскую.

Ничего этого я не знал, а память на этот раз не подкинула идей.

По-видимому, я тут бывал лишь в далеком детстве. Иначе зачем бы старосте показывать, где была моя комната?

Что ж, это хорошо! Значит, я был не обязан что-то помнить об этом месте.

— Остановитесь в этой комнате? — тем временем продолжил староста.

— Нет, я остановлюсь в комнате отца. А тут будет спать Пётр, если захочет.

— Как скажите, Никита Васильевич, — ответил староста и чуть поклонился.

Комната отца оказалась значительно больше моей детской, что в общем-то было логично.

Низенькая женщина, вошедшая с нами в дом, увела моих товарищей селиться во второе крыло, и рядом остались только китаец и Петя.

Брат глянул на меня и спросил:

— У меня будет отдельная комната?

— Конечно! Если хочешь, — ответил я и глянул на старосту.

Тот кивнул и обратился к китайцу:

— Мастер Лин, пройдемте со мной, рядом с комнатой Петра Васильевича есть место и для вас.

Роман Дмитриевич с моим братом и китайцем ушли в детскую.

Оставшись один, я решил рассмотреть комнату.

Её расположение говорило о том, что отец любил тишину и уединение. Комната была самой дальней в крыле и отделялась от всех остальных какими-то чуланчиками или служебными помещениями.

У дальней стены стояла широкая деревянная кровать. Даже на вид она казалась тяжелой и прочной. На кровати лежала толстая перина, несколько подушек и одеяло.

Удобств в доме не предполагалось, тем не менее в углу меня ждало большое деревянное ведро, полное воды, кувшин и тазик.

Два стула, небольшой стол, за которым можно было есть и, при необходимости, работать, ларь в углу — вот, пожалуй, и вся мебель. На столе стоял подсвечник на три свечи.

В комнате приятно пахло свежескошенной травой и какими-то цветами. Осмотревшись, я нашел небольшой свежий пучок трав, подвешенный в углу под самым потолком.

Первым делом я решил умыться, а потом обойти своих. Проверить, как ребята устроились.

Вода была холодная, но я с удовольствием омыл лицо, шею и ноги. Сразу стало легче, спала тяжесть в ногах.

Вытершись полотенцем, что лежало на стуле рядом с тазиком, я отправился на разведку.

Первым делом прошел в другое крыло. Постучал в комнату справа и вошел, услышав ответ Ивана. Он был один в комнате и занимался снятием бинтов. Тряпка была пропитана кровью, отчего оставляла черные разводы на полу, куда Иван скидывал её. При свете единственной свечи было сложно рассмотреть, как себя чувствовали его раны, но кажется кровотечения нигде не было.

— Завтра найдем тебе новую перевязку, — пообещал я Ивану. — Пока умойсяи отдыхай.

Я осмотрелся и увидел в углу небольшой кувшин и тазик. Заглянул в горлышко. Вода была. Не так много, но умыться будет достаточно.

— Спасибо, Никита Васильевич! — неожиданно сказал Иван.

— За что? — удивился я.

— За то, что вы с нами. Что не бросили нас.

— Отдыхай, — произнес я чтобы избежать неловкого молчания. — Завтра продолжатся тренировки.

Я не считал, что делаю что-то такое за что нужно благодарить. Они же помогали, спасали мне жизнь. Так что эта передышка — меньшее, что я мог дать. В том, что нам еще предстоят сражения, я не сомневался.

Я пожелал Ивану приятного сна и вышел, притворив за собой дверь.

В этом крыле было всего две двери. И напротив второй, я стоял уже пару минут раздумывая стоит ли входить. За дверью была тишина и я переживал, что могу разбудить девчонок. Если честно, я очень надеялся, что Лушку и Настю поселят отдельно, но мне не повезло. Такого количества комнат в доме не было.

Я прислушался и различил едва слышный плеск воды, раздающийся за дверью. Затем тишина и какое-то невнятное хихиканье. Потом чуть громче, Настин голос:

— Лей уже. Чего разглядываешь?

И снова плеск воды.

Я отступил от двери и пошел обратно в свое крыло.

На полпути остановился, раздумывая не вернуться ли. Но решил, что происходящее за дверью может сильно отличаться от того, что возникло в моей голове.

А в голове возникло…

Чёрт! Фантазия разыгралась в полную силу! Я развернулся и быстро зашагал к комнате девушек.

Подошел, стукнул в дверь и не дожидаясь распахнул её в надежде увидеть пригрезившуюся мне картину.

Настя стояла, держа израненную руку над тазиком, а Лушка промывала ей порезы. Рассматривала каждый и переходила к следующему.

Вот тебе и сексуальные фантазии молодого человека! Обычно именно этим они и оборачиваются. Но я был готов к любому развитию событий, так что подошел и стал помогать Лушке.

Мы управились за двадцать минут. Все порезы были поверхностными. Ничего серьезного. Был бы бинт, замотать и забыть, но тут пришлось разорвать чистое полотенце и замотать руку им.

— До завтра заживет, — хмыкнула Лушка и уселась на одну из кроватей.

Комната была небольшая, но спальных мест в ней было предостаточно. Я насчитал четыре кровати и два тюфяка, сваленных в угол.

— У вас все хорошо? — спросил я девушек, ни к кому особо не обращаясь.

— Все замечательно! — ответила Настя, присев на кровать, соседнюю с лушкиной.

— Ну тогда я пошел, — чуть неловко произнес я, понимая, что нужно что-то добавить, но слов не было. — Завтра у нас продолжатся тренировки, так что будьте готовы.

Сказал и вышел за дверь.

Из-за двери раздался дружный тихий смех.

Да что со мной? Гормоны заставляют язык заплетаться? Настя мне, конечно, нравилась, но не до такой же степени. А Лушка так и вообще больше воспринималась мной, как дочь.

Я решил, что взрослому мужику не пристало так себя вести и пообещал себе держать себя под контролем.

Кажется, организм был со мной не согласен, но кто он такой, чтобы его спрашивать? Мужик способен держать себя в руках!

При этой мысли в голову снова полезли какие-то не те образы. Я тряхнул головой и отправился в свое крыло. Нужно было проведать еще и младшего брата.

Комната Пети была маленькая в сравнении с моей или комнатой девушек. Тут стояла одна узкая кровать, пара стульев и стол. В углу, как и положено тазик и кувшин. Все самое необходимое было.

Пётр лежал на кровати, а рядом, присев на корточки, расположился мастер Лин. Он что-то тихо говорил пацану отчего тот кивал.

Я подошел и присел на один из стульев.

Лин закончил говорить и поднялся. В комнате сразу стало тесно. Огромный китаец занимал добрую четверть комнаты. По крайней мере мне так казалось.

Мастер кивнул пацану, поклонился мне и вышел из комнаты.

— Поговоришь со мной? — спросил Пётр.

— Хорошо, — согласился я и пересел на край кровати.

— Расскажи, что случилось с родителями. Мастер Лин говорит, что их убили. Я в это не верю. Не верю, что они мертвы.

— Петь, — начал я и замолчал, не зная, как продолжить. — Они защищали наш дом, но врагов было слишком много. Они действительно мертвы.

Мне казалось, что мальчишка снова расплачется, как при нашей встрече, но Петя лежал тихо и слушал.

— Остались только мы с тобой, — продолжил я.

— Нет! — перебил меня Петя. — Ещё Катя! Сестра жива, я знаю!

Значит у нас есть ещё и сестра. Отлично. Вот только, где она? Или тоже с каким-нибудь мастером Хоном пробирается сюда?

— Да, конечно, — поддержал я мальчишку, — и сестра.

— Если мама и папа умерли, то наш род тоже умрет? — спросил Петя.

— Нет, ведь есть мы! Отец оставил мне это.

Я сунул руку под распоротую и запахнутую на груди рубаху и достал Символ Рода — малахитовую чешуйку Горного Дракона.

Теплый кругляш лёг мне в ладонь и наполнил спокойствием.

Не снимая медальон с шеи, я протянул его Петру. Тот коснулся чешуйки пальцем и как-то сразу расслабился.

— Раз у нас осталась наша сила, — продолжил я, — значит мы сможем отомстить за родителей. Я тебе обещаю, что обязательно найду всех виновных и никто из них не останется в живых!

— Я буду с тобой! — смело заявил мальчишка, приподнявшись на локтях в постели. — Я тоже хочу отомстить!

Я опустил взгляд и посмотрел на плотно сжатые кулачки брата. Улыбнулся и потрепал пацана по макушке.

— Будешь. Вот только сначала нужно бы разобраться с магией, а то без нее противостоять врагам не выйдет.

Не знаю, что я рассчитывал получить в результате. Возможно все же надеялся, что мальчишка воскликнет: «Так я знаю, как это сделать!». Подскочит, покажет, как метать огненные шары или вызывать ледяной дождь, но ничего этого не произошло.

— Я думал папа рассказал тебе как обрести силу, — удивленно произнес Петя.

— Не успел он этого сделать. Ничего не передал, — заявил я, тяжело вздохнув. — Всё что у меня есть это слабые удары противников и какой-то звон в ушах.

— Так это потому, что ты не прошел посвящение. Без него настоящей силы не будет!

— И как мне его пройти? Отец мне ничего не рассказывал.

— Я тоже не знаю, — сразу погрустнел мальчишка.— —Хотя я видел, как он тренировался.

Пётр подскочил в кровати и как был босым спрыгнул на пол. Отошел на несколько шагов к центру и начал двигаться, производя пассы руками.

Я наблюдал за ним какое-то время, пока в голове не начала крохотным молоточком стучаться мысль. С каждым ударом стук становился сильнее и сильнее и наконец перерос в понимание, где я это видел.

Вся эта плавность движений, которую не слишком удачно имитировал мальчишка. Вся эта медитативность форм. Поза дерева, натягивание тетивы, хвост дракона. Черт!

Пацан неумело выполнял упражнения из цигун! До меня вдруг дошло, что все эти движения я видел только в комплексе «восемь кусков парчи». Возможно, я не слишком хорошо знаком с китайской гимнастикой для стариков, как её иногда называли мои знакомые, но это было очень похоже.

— Всё!

Петя остановился и побрел обратно в кровать.

— Больше я ничего не помню, — расстроенно произнес он. — Там еще много чего было, но я только это запомнил. Вот.

— Отлично, братишка! — похвалил я парня. — Кажется, я кое-что понял. Давай, спи! Завтра нас ждет много дел.

Я уложил Петю в кровать, накрыл одеялом и немного посидел рядом, пока пацан не начал глубоко и спокойно дышать. После чего встал и отправился к себе.

Быстро уснуть не удалось. Перевозбужденный от полученных знаний мозг, не хотел отключаться и настойчиво требовал проводить эксперименты.

Странно, но как только я встал и сделал пару движений из разминки с покачиваниями, поворотами и шагами, понял, что прямо сейчас отрублюсь.

Едва дойдя до кровати, упал и уснул.

Утро выдалось неспокойным. Сначала меня допытывал староста, какие именно люди мне нужны. Насколько они должны понимать в военном деле и защитных стратегиях. Я рассказал, все что было нужно. Роман Дмитриевич сообщил, что к завтрашнему вечеру у него все будет готово и ушел.

Затем меня на улице остановила и принялась обнимать какая-то женщина. Весть о нашем прибытии быстро облетела всю деревню, и к нашему дому постоянно шли люди выразить соболезнования, почтение и свою преданность.

От такого отмахнуться я не мог. Мне было странно наблюдать за проявлением чувств деревенскими жителями, но я видел, что людям это было нужно.

Я провел пару часов за тем, что слушал, кивал, благодарил и разговаривал с жителями деревни. Меня заверили, что и в Гришино есть наши люди и было бы неплохо, позвать их сюда, ведь они ничего не знают и страдают.

Это мне было понятно, но я попросил немного подождать из соображений общей безопасности. Мне нужно было понять, как быть в новой сложившейся ситуации.

К обеду поток людей иссяк, и я вместе с друзьями смог перекусить. Невысокая женщина, приставленная старостой к нам, принесла еду каждому в комнату, и мы в одиночестве смогли насладиться простой, но вкусной пищей.

Немного побродив по деревне после обеда, я собрался прогуляться по окрестному лесу. Заверив старосту и привратников, что буду осторожен, я вышел за деревенскую защитную стену.

Девчонки увязались за мной, а Иван задержался. Его перехватил староста деревни и привлек к какому-то делу. Иван пообещал найти нас, как только освободится, если мы, конечно, далеко не уйдем.

Далеко мы не собирались. Моей целью было найти поляну, где мы сможем спокойно тренироваться, а я еще и вспоминать цигун.

Я решил ходить по расходящейся спирали постепенно удаляясь от деревни. Так было бы проще найти подходящую поляну. К моему сожалению, в радиусе ни ста, ни двухсот метров ничего подходящего не нашлось.

К деревенским воротам вела одна единственная дорога, а всё остальное пространство занимал густой лес отличающийся плотным, почти непроходимым подлеском.

Все же место для деревни, которую легко можно будет превратить в довольно защищенную крепость, было выбрано отлично. К своему завтрашнему военному совету я, можно сказать, подготовился.

Лес вокруг деревни был смешанным. Попадались ели и сосны вперемежку с березами.

Вдруг стена деревьев расступилась, и мы вышли на небольшую полянку. Вокруг пустого пространства, заросшего низкой жесткой травой, стояли плотными рядами высокие сосны. И только в одном месте, среди сосен, затесалась раскидистая береза. Сердце ёкнуло, остановилось и снова застучало. Легкая испарина покрыла шею, когда я узнал место из своего сна.

На меня сзади налетела Лушка. Задрав голову и рассматривая деревья, она не заметила, что я остановился. Девчонка ойкнула, схватилась за меня, чтобы не упасть и сделала шаг назад.

— Думаю, тут самое лучшее место для занятий, — произнес я, оглядывая поляну.

Посередине трава была реже, словно это место частенько вытаптывали. Я подошел и встал там. Развернулся и посмотрел в сторону березы. Чуть присел, добившись точного совпадения картинки из сна и реальности. Улыбнулся и довольный собой вернулся к Насте и Лушке.

Девушки расположились на самом краю поляны в тени деревьев.

— Спарринг? — спросила Лушка и улыбнулась.

— Нет, пожалуй. Сначала, я кое-что попробую сам.

Я вышел на середину поляны и сосредоточился. Глубоко вдохнул, выдохнул и, плавно подняв левую ногу поставил ее на расстоянии стопы от правой. Поехали!

Плавность моих движений оставляла желать лучшего. В своем старом теле я и то двигался мягче. Это же, молодое, казалось бы, тело временами двигалось рывками, словно суставы подклинивало.

Я не помнил ни очередность поз, ни количество повторений их в комплексе. Но пока это было не важно. Я старался вспомнить сами движения и настроить тело на их выполнение.

Подозреваю, что мои движения со стороны могли выглядеть глупо, но через час занятий, я стал лучше их выполнять.

Я отвлекся и усиленно размял суставы. Разогрел мышцы, немного попрыгал.

Сосредоточился и снова выполнил комплекс от и до в последовательности, которая мне казалась верной. Восемь кусков — восемь движений. Глаза прикрыты, дыхание ровное.

На седьмом, предпоследнем, движении мне показалось, что воздух вокруг задрожал и начал звучать. Я удержался и не вышел из полумедитативного состояния.

Завершил комплекс, но ничего так и не произошло. Звон стих.

Во время работы мне казалось, что вокруг все пронизано силой. Что вот-вот что-то случится, но все было по-прежнему.

Я стоял и смотрел на девчонок, завороженно наблюдающих за мной. За их спиной зашевелились кусты и показался Иван. Правда, я опознал его чуть раньше, как только его движения стали заметны меж плотных ветвей. Я услышал его пыхтение и понял, что это он.

Стоп! Услышал пыхтение? Узнал по едва различимым движениям? Среди ветвей!!!

Я замер.

Перевел взгляд в сторону и разглядел небольшую птицу, сидящую на ветке. По тому, как вздымалась и опускалась ее грудка, я смог вычленить звук ее голоса. Ого!

Мои зрение и слух обострились настолько, что я мог разглядеть соски на груди у Лушки между нитями неплотной ткани. Я сглотнул.

Перевел взгляд на Настю и вздохнул. Ткань рубашки на девушке была довольно плотной.

— Что он там делает? — шепотом спросил Иван, но я легко его расслышал.

— Не знаю, — ответила Лушка. — Он довольно давно просто стоит.

Я улыбнулся и решил пока ничего не говорить товарищам. Как любому подростку, да и не только, мне было любопытно узнать, что обо мне говорят, когда думают, что я не слышу.

Странные это были ощущения. Вроде бы и способности кое-какие появились, но магической силы в себе я не чувствовал. На всякий случай я сосредоточился и попытался создать щит вокруг себя, какой видел во сне. Ничего не вышло. Что-то я упускал.

— Как на счет спарринга⁈ — крикнула мне со своего места Настя. — Лушка готова уступить мне первый круг!

— Давай! — выкрикнул я. — Подходи сюда!

Девушка поднялась и, чуть покачивая бедрами, двинулась в мою сторону.

Я решил было драться вполсилы, но первые же удары Насти показали мне всю бессмысленность этого. Девчонка быстро загнала меня в неудобную защитную стойку, из которой без мощных телодвижений было не выйти.

Я швырнул несколько раз раздухарившуюся девушку через бедро и пару раз вывел на болевой. Его я конечно проводил не в полную силу, а только обозначал. После чего вставал и помогал подняться сопернице.

Настя уверенно шла в клинч, и частенько сдавалась после моих ударов. Потом все повторялось снова.

В горячке боя, я вдруг услышал слова Лушки:

— Да она же просто заигрывает с ним, чертовка, — прошептала Лушка Ивану.

Тот промолчал, и девушка продолжила:

— Смотри, что она делает, — возмущалась моя ревнивая подруга.

В этот момент Настя как раз вывернулась так, что оказалась ко мне спиной, прижалась попой к моему паху, а руками орудовала так, что мне пришлось крепко схватить ее в районе груди. Девчонка, вырываясь, начала извиваться нижней частью тела. Я почувствовал, как ее задница трется о мой член. Если бы не Лушка, я и не заметил бы этого, списав на спарринг.

Лушка не то застонала, не то зарычала.

— Тише, ты, — попытался успокоить ее Иван.

— Да я спокойна, — дернулась девушка и ровно задышала, кажется действительно немного успокоившись.

Мне стало смешно, и я решил закончить это театральное представление.

Развернул Настю и перехватившись, вывел на удушающий. Прижал чуть плотнее и поставил перед собой на колени.

Наклонился и прошептал в самое ухо:

— Больше так не делай. Спарринг есть спарринг.

Дождался, когда девушка кивнула и отпустил ее.

Настя поднялась, обернулась и глянула на меня своими большими серо-голубыми глазами. В них не было ни капли раскаяния, только жгучее обещание, заставившее что-то зашевелиться внутри моего живота.

Я отказался от предложенного Лушкой спарринга, опасаясь, что она сейчас попытается переплюнуть Настю в боевом соблазнении.

Отослал всех на край поляны и попытался повторить комплекс цигун еще раз. На этот раз сосредоточиться и войти в состояние потока не удалось. Отчего не появилось и ощущения силы.

И все же что-то я упускал.

Решил вернуться домой и почитать книги. Хорошо, что прихватил их с собой, когда сбегал из борделя.

И еще одна мысль посетила меня. Не спросить ли помощи у мастера Лина? Может он сможет что-то подсказать мне. Ведь не зря китаец был приставлен к моему младшему брату. Вдруг он разбирается в этих вопросах.

Мы вернулись в деревню как раз вовремя. Стража собиралась закрывать ворота, переводя состояние надзора за входом в ночной режим.

На входе в дом, я попрощался с ребятами, сославшись на то, что собираюсь почитать. Иван и девчонки разошлись по своим комнатам, пожелав мне приятного отдыха.

По пути к себе, я зашел в комнату к Пете. Его на месте не было, зато из соседней комнаты выглянул Лин.

— Пётр ушел куда-то со старостой деревни, — известил он меня, как только понял, что я ищу брата.

— Спасибо, мастер Лин. У меня есть вопрос.

— Слушаю, господин, — ответил китаец и вышел в коридор.

— Я пытаюсь воспроизвести комплекс гимнастики цигун под названием «восемь кусков парчи». Не мог бы ты мне помочь и понаблюдать за моими занятиями. Все ли я правильно делаю?

— Конечно, господин. Я знаком с этим видом управления ци. Когда вам будет угодно?

— Думаю, завтра утром будет отлично.

— Хорошо, господин, — произнес Лин.

В приподнятом настроении я добрался до своей комнаты. Умылся, немного подумал и полностью помылся в тазике. После дня занятий это было кстати. Прохладная вода быстро сняла тяжесть и усталость. Взбодрившись, я подумал о том, что перекусывал только в обед.

Посмотрел на стол и только сейчас увидел, что он сервирован. Кто-то озаботился моим пропитанием.

На столе были даже серебряные приборы и кувшин какого-то напитка. Я понюхал и опознал в нем ягодную настойку. Возможно вино. Глотнул совсем чуть-чуть. Действительно ягодное вино. Может чуть крепковато, но вкусно. Что ж, возможно, перед сном выпью немного, чтобы расслабится.

Перекусив, я достал книгу и улегся в кровать.

На улице уже темнело и мне пришлось вставать и искать свечи и огниво. Нашел то и другое и несколько минут пытался зажечь фитиль. Потом вспомнил, что нужна ветошь или сухая трава и нашел пучок рядом с тем местом, где изначально стоял подсвечник.

Теперь процесс прошел быстро.

Я лег в кровать и открыл книгу.

В дверь постучали.

— Входите! — крикнул я, не вставая с постели.

Я думал, что вернулся Петя и решил заглянуть ко мне перед сном.

Дверь открылась. На пороге стояла Настя.

На ней была надета тончайшая ночная рубашка. Не знаю из чего она была сделана, но сквозь неё я легко различил обнаженное тело.

Девушка закрыла засов на двери. После чего замерла, позволив мне рассмотреть себя.

Я жадно и не скрываясь смотрел, останавливая взгляд то на набухших сосках, то на темном треугольничке волос, просвечивающих сквозь ткань.

Глава 20

Я чувствовал, как под одеялом член наливается кровью. Но несмотря на возбуждение я просто лежал и рассматривал Настю.

— Повернись, — чуть осипшим голосом приказал я.

Девушка развернулась, продемонстрировав мне упругие округлости ягодиц.

— Теперь иди сюда.

Настя подошла. Она стояла и смотрела на меня сверху вниз, чуть прикусив нижнюю губу. В ее глазах пылал огонь, отражая пламя свечей. То обещание, что я разглядел на поляне рвалось наружу.

Будь я неопытным юнцом, каким должен был быть по мнению окружающих, то набросился бы прямо сейчас на девушку и кончил через три минуты, не доставив удовольствия подруге. Но, к счастью, это было не так.

— Ты что-то хотела? — спросил я, выделив слово «хотела».

Настя бросила взгляд на книгу, что я отложил на подушку и сказала:

— Я залезла в вашу библиотеку, господин. И хотела украсть редкие книги.

— Это большой проступок, — согласился я.

— Я бы хотела искупить свою вину, — сказала девушка и поджала губу еще сильнее.

— Это были очень редкие книги. Уверена, что справишься?

— Я буду очень стараться!

— Тогда приступай, — хрипловато сказал я и откинул край одеяла.

Сейчас было бы хорошо, окажись я в кровати совершенно голым, но я не планировал ролевых игр на сегодня.

Ткань штанов натянулась так, что готова была лопнуть.

Настя оперлась на одно колено о край кровати, поддернула ночнушку чуть выше, чем было нужно, продемонстрировав себя во всей красе, и перекинула ногу через меня.

Наклонилась ко мне и попыталась стянуть штаны.

Член был как деревянный, и штаны не снимались.

Я заметил легкое недоумение в глазах девушки и протянув руку, придержал его.

Настя изогнулась и стянула с меня лишнюю одежду. Повернулась и уставилась на моё достоинство.

Со своими новыми способностями я услышал, как она сглотнула.

Да, роду Шустовых было чем удивлять женщин!

— Что-то не так? — чуть улыбнувшись спросил я.

— Все в порядке, господин, — ответила Настя, наклонилась и, чуть помедлив, обхватила головку губами.

У меня из груди вырвался продолжительный выдох, как только я почувствовал жар ее губ.

Медленно и неторопливо девушка, то скользила языком, то принималась целовать меня. Пару раз погружаясь так глубоко, что я чувствовал, как во что-то упираюсь.

В своей прежней жизни мне не часто доводилось получать минет. Несколько раз с профессионалками, пожалуй. Но тогда все было не так. Я вдруг понял, что такое «знание дела» у Насти вовсе не от практики, а от огромного желания. Сейчас я видел разницу. Огромную разницу. В ее движениях, в том, как она немного неловко держит член обеими руками. Девчонка то прикрывала глаза и начинала постанывать, то открывала и пыталась найти мой взгляд. В серо-голубой бездне я видел только жажду. Жажду быть со мной и сделать так, чтобы я был доволен.

Тело девушки то вздрагивало, то начинало выгибаться, стараясь прижаться промежностью к моей ноге и скользнуть по ней.

Я видел, как ее соски терлись о ночную рубашку. Того и гляди начнут разрезать ткань.

Поняв, что хочу большего, я протянул руку и запустив пальцы в ее короткие каштановые волосы потянул голову на себя, заставив выпустить член изо рта.

Настя поняла меня, словно мы были любовниками долгое время. Подалась вперед, зависнув надо мной.

Я протянул левую руку, продолжая гладить ее волосы правой, и придержал член. Девушка сильнее раздвинула ноги и плавно начала опускаться на него.

Её шея напряглась, выгибаясь и задирая лицо вверх. Губы раскрылись и изо рта вырвался стон, перерастающий в протяжное «О» по мере того, как я проникал все глубже и глубже.

Не дойдя до самого конца, девушка замерла и глянула на меня немного виновато, словно извиняясь.

Я улыбнулся и погладив её по щеке, опустил обе руки ей на ягодицы. Принялся ласкать то сдавливая, то разводя в стороны.

— Тише, маленькая, тише, — едва слышно произнес я.

Настя выдохнула и принялась двигаться вверх-вниз. Сначала тихо, затем все быстрее и быстрее.

С каждым разом она садилась все ниже и ниже, пока не коснулась своим лобком моего. Замерла в нижней точке и протяжно застонала, выгнув поясницу до предела. Я почувствовал, как внутри сжало член.

Я её чуть приподнял руками за попу, предложив продолжать двигаться. Она снова меня поняла с первого раза.

Движения, чуть скованные вначале, с каждой секундой превращались в плавные и ритмичные. В такт им Настя начала постанывать.

Большая упругая грудь двигалась вверх и вниз прямо над моим лицом. Я приподнялся и попытался поймать сосок губами. С первого раза не удалось. Настя, заметив мои попытки, наклонилась чуть ниже, и я смог схватить и задержать твердый сосок губами. Принялся ласкать языком, временами чуть прикусывая.

Стоны стали громче и продолжительнее. Я перенес одну руку на грудь и сдавил её, второй рукой на пояснице по-прежнему помогая опускаться Насте до самого низа.

Движения все ускорялись и ускорялись. Стоны превратились в беспрерывное «О, да!», чередующееся со вдохами.

Теперь можно было не помогать рукой на пояснице. Амплитуда движений стала большой и глубокое проникновение доставляло мне огромное удовольствие. Весь мой мир вдруг сузился до этих движений и голоса Насти. Вокруг перестало существовать абсолютно все. Остались только эти бесконечные «о, да!» и неимоверно прекрасное тело молодой девушки.

Я чувствовал вкус пота на губах, когда ласкал грудь Насти. Мои руки скользили по мокрой спине, вцеплялись в ягодицы, заставляя девушку чуть ускорится. Я, не отрываясь, смотрел ей в лицо. На прикрытые глаза, полуоткрытый рот, на беспрерывно двигающиеся губы, произносящие одно и то же. На вздернутый милый носик. Видел, как по вискам и щекам текут капли пота. Я был довольным собой, гордился тем, что имею такое. Был рад владеть ей сейчас безраздельно, единолично, только я.

Настя ускорилась настолько, что её «О, да!», выдох, «О, да!», выдох, слились в беспрерывное: «ОдаОдаОда». Затем она резко замерла, словно все тело свела единая судорога, посидела и вдруг обмякла. Упала на меня грудью, уложив голову на подушку рядом с моей.

Вот только мне этого было мало.

Я нашел губами ее губы. Поцеловал. Настя открыла глаза. Ответила на поцелуй. Ее губы расслабились, были мягкими и солёными.

Руки сами собой принялись ласкать ягодицы, спину, грудь. Я все ещё был в ней и медленными движениями тазом принялся входить и выходить. Туда и обратно. Почти полностью вышел, вошел. Медленно, затем быстрее и снова медленно.

Губы налились и поцелуй стал более осознанным. Настя чуть приподнялась, и я смог сжать ее грудь, зажал сосок между пальцами и стал покручивать, то сдавливая, то приотпуская.

Я порадовался своей маленькой победе, когда услышал стон сквозь поцелуй. Бедра девушки снова начали двигаться, стараясь попасть со мной в такт. Не всегда это удавалось, и мы сбивались с ритма. Настя каждый раз находила мой взгляд глазами и словно бы извинялась.

Не выходя из неё, я приподнялся. Придерживая за попу, завалил на бок и перевернулся, оказавшись сверху. Мгновенный испуг в глазах сменился пониманием, и где-то глубоко снова зажегся огонь.

Настя, не отрываясь смотрела на меня пока я двигался медленно и с большой амплитудой. Затем я стал ускоряться, и девушка застонала.

Я лежал сверху, опирался на локти и смотрел на неё не отрываясь. Совершал мощные короткие, слегка грубые движения, заставляя стоны становиться громче.

Глаза Насти маслянисто заблестели, когда она схватила меня за задницу и принялась с силой помогать мне входить как можно глубже.

Я ухмыльнулся, приподнялся и прижал руками её ноги, раздвинув как можно сильнее. Затем ускорил движения одновременно увеличив амплитуду. Стон снова перешел в громкое «о, да!», а через мгновение превратившись в сплошной крик, прерывающийся только вдохами.

Настя распахнула глаза и уставилась на меня. В её глазах был испуг наполовину с жаждой продолжения.

Я думал, ее пальцы сорвут кожу с моей задницы, когда почувствовал, что уже близок. Угол зрения сузился, оставив в фокусе только шикарную грудь с темными точками сосков и раскрытый в крике рот.

Мощнейшие импульсы прошли по моему телу. Я не знал, что такое чакры, но сейчас они у меня раскрылись. Все и разом. Выплеснув в мир всю энергию, накопленную во мне за месяцы страданий. Всю боль, всю любовь, все эмоции.

Я кончил.

Разом выдохшись, я завалился на Настю, едва успев выставить локти. Уронил голову на подушку. Девушка развернулась и лизнула меня в щёку. Затем нежно поцеловала в губы.

Я чуть приподнялся, и Настя выскользнула из-под меня. Легла рядом.

Лежа на животе, я смотрел на неё в сумраке, оставляемом свечами для романтических моментов.

— Тебе было хорошо? — улыбнувшись спросила Настя.

Я что-то промычал. Девушка кивнула.

— Мне тоже было очень-очень хорошо, — призналась она.

Трезвость мыслей постепенно возвращалась. Я повернулся на бок и погладил Настю по бедру. В руках была слабость и уронив руку, я провел пальцами по волосам на лобке девушки.

— Хочешь еще? — с притворным испугом в голосе произнесла Настя. — Неужели я не искупила своей вины?

— Только за одну книгу, — ехидно улыбнувшись, ответил я. — А их было три. Но на сегодня, я готов тебя отпустить. Слишком тяжело прощать тебя за такой серьезный проступок.

Немного помолчав, Настя улыбнулась и сказала:

— Мне нужно уйти к себе. Будет лучше, если Лушка не будет знать, что я уходила.

— Ага, — согласился я, а сам подумал, что несколько минут назад проснулась не только Лушка, но и полдеревни, но ничего этого говорить не стал.

Я лежал и наблюдал, как Настя надевает свою прозрачную ночнушку, которую я не помню, когда стащил с неё, и осматривает себя со всех сторон. Не знаю, что она там высматривала, но я видел шикарную девчонку, с которой только что переспал. Причем девчонку, жаждущую повторить наши сексуальные эксперименты. И это меня сильно радовало.

Настя наконец собралась уходить и подошла к кровати. Наклонилась и поцеловала меня. Я ответил ей на поцелуй, сунул руку под ночнушку и погладил по попке. Девушка выпрямилась, улыбнулась и глянула на моё хозяйство, снова приходящее в боевую готовность. Хмыкнула и быстрым шагом вышла из комнаты.

Я лежал в кровати и глупо улыбался. Со мной всегда так было, после побед на сексуальном фронте.

А Настю я, однозначно, мог причислить к победам. Такую девушку заиметь для любого мужика радость. И пусть кто-то причислял к победам только определенные категории девушек, я таковым не являлся.

Был у меня друг в молодости, который за каждую девственницу колол себе маленькую звездочку на предплечье. Никогда не понимал такого.

Настя хоть и не была девственницей, но за такую я бы на звезду не поскупился.

А кстати, странно, что у нее вообще есть сексуальный опыт. Пусть и небольшой. По моим ощущениям, далеко не ловеласа, но все же взрослого мужика, пару тройку раз, вряд ли больше. Судя по ее неопытности, по тому, как она тряслась от возбуждения и желания, по тому, какие взгляды на меня бросала. Не знаю…

Я бы еще понял, будь она из богатой семьи. Там и прислуга, при желании, может пригодиться, как было с Лушкой у бывшего хозяина этого тела. А кроме того, кузены, дальне родственники и прочие атрибуты сытой жизни. Но чтобы вот так?

Хотя что я знаю о пути скитальца? Мало ли как могло выйти. Год путешествий в ее возрасте мог быть не таким простым, как мне могло бы показаться.

Подумав было расспросить девушку обо всем этом, я быстро отказался от этой идеи. Захочет сама расскажет.

Я лежал и размышлял о чём-то и ни о чём одновременно. Вскоре меня сморило.

Кажется, довольная ухмылка не сходила с моих губ до момента, когда я уснул.

Утро выдалось пасмурным. Тучи затянули полнеба, не давая солнцу показаться из-за своих сизых толстых боков. Отчего в серой хмари виднелось маленькое белое пятнышко, обозначая место расположения светила.

Я сидел у входа и всматривался в редкие разрывы облаков, так напоминающие чистотой неба глаза Насти.

Несмотря на непогоду настроение было превосходным. Казалось, я избавился от пудовой тяжести, месяцами давившей на грудь откуда-то изнутри.

Мне вспомнились жена и дочка. Прости Танька, но я теперь в другом мире, как и ты. Надеюсь, ты попала в лучший мир. Про Сонечку молчу, ангелам место лишь на небе.

Я не чувствовал, что каким-то образом изменил жене сегодня ночью. Все слишком разное. Та моя жизнь и эта. Очень многое изменилось и теперь у меня другие заботы. Надежды вернуться обратно нет. Да и что мне там делать? А значит прошлое нужно оставить в прошлом, как сказал Степан: «Прошлое прошло, живи настоящим!»

Я поднялся, глянул в небо, помахал ему рукой и отправился будить своих. Пора было идти на тренировку.

Войдя в дом, я застал Петю, он зачем-то бегал по коридору из одного крыла в другое. Короткие ножны тяжело хлопали по бедру мальчика. Казалось, он даже ночью не расставался со своим ножом.

— Ты чем занят? — спросил я, поймав пробегавшего мимо мальчишку.

— Тренируюсь! — ответил Пётр. — Я хочу отомстить за родителей и за мужа тёти Агафьи.

— А он-то тут при чем? — недоуменно спросил я.

— Он наш дом защищал и тоже погиб.

Я вспомнил вчерашнюю вдову, которая рассказывала мне эту историю. Петя как раз был где-то поблизости и наверняка слышал.

— Хорошо, и за её мужа тоже отомстим. И за всех, кто погиб, защищая наш род.

Пётр серьезно кивнул.

— Так зачем ты бегаешь-то? Почему не занимаешься с мастером Лином? — спросил я.

— Это тоже тренировка. А ты сказал, нужно много тренироваться, чтобы отомстить.

Я согласно кивнул, все еще держа мальчишку за плечо. А ему уже, видно, надоело стоять на месте.

— Пусти, а то кричать стану, — сказал малец, посмотрел на меня и расплылся в довольной улыбке.

Я в первый момент не понял, а потом дошло. От неожиданности растерялся и выпустил брата, и он умчался в наше крыло.

Вот так-то старший братец.

Я попытался вспомнить себя в его возрасте и понял, что тогда уже отлично все знал, что и как между мужчиной и женщиной. Узнал еще в пятом классе, когда проснулся ночью и услышал странные звуки, доносящиеся из комнаты родителей. А потом в школе шёпотом рассказал другу Серёге об этом происшествии. У него был брат на пять лет старше, и Серёга слыл продвинутым во всех этих делах. Вечером мы сидели в комнате его брата и смотрели странный фильм на видеокассете. Звук телевизора был сильно приглушен, чтобы не слышали родители, но стоны действительно были очень похожи. Комментарии серёгиного брата мне сильно пригодились во время первого секса.

Я тряхнул головой, избавляясь от воспоминаний. Пора двигаться. Сегодня я должен разобраться что к чему в этой магии.

Постучавшись к Ивану, услышал его шаги. Дверь открылась и на пороге появился парнишка уже готовый выдвигаться. Широкая улыбка сама вылезла на его лицо, едва он меня увидел. Да что же это такое⁈

К девчонкам постучаться не успел. Дверь распахнулась и мимо меня стрелой пронеслась Лушка, буркнув приветствие себе под нос.

Следом показалась Настя и чуть заметно пожала плечами. Воспоминание ночной близости приятной теплой волной окатило низ живота. Пришлось сделать усилие, чтобы не отвлекаться. Сейчас главное — тренировка!

Вышли на улицу и направились к воротам. Последними из дома выходили китаец с Петей. Китаец глянул на меня и коротко кивнул.

На поляне все быстро рассредоточились и занялись делами. Лушка с Иваном и Настей принялись изучать бой с холодным оружием. Иван захватил тренировочные рапиры и сейчас выдал их девушкам, которые сразу начали спарринговаться друг с другом под чутким присмотром парня.

Мы с мастером Лином и Петей отошли к центру, и я стал показывать свои познания в «восьми кусках».

Сегодня было легче, чем вчера. Не знаю, что стало причиной. Возможно отдых, а возможно прощание с прошлым.

Как и в позапрошлый раз во время выполнения седьмой ступени вокруг загудел воздух. Будто сила извне готова была ворваться в этот мир. Но комплекс закончился, а ничего так и не произошло.

— Никита, я верю у тебя все получится! — горячо поддержал меня Петя.

Я потрепал его по голове и вопросительно посмотрел на мастера Лина.

Тот стоял в некоторой задумчивости.

— Вам, господин, не хватает понимания того, что вы делаете, — наконец произнес Лин. — Бессмысленное повторение движений даст вам только гибкость суставов и здоровье спины. От вас же требуется большее — понимание сути.

— Это как? — непонимающе произнес я.

В голове всплывало что-то из прошлого, когда мой учитель ушу рассказывал о энергетики каждого движения, но я тогда был нацелен на карьеру бойца и мне это было малоинтересно.

— Это так, — продолжил Лин, — что нужно чувствовать потоки энергии. Каждое ваше движение рождает нить, связывающую вас, как будущий центр силы и окружающий мир. В вашем случае, еще и мир духа, который покровительствует вам. У каждого движения есть своя философия, свое назначение. Их очередность очень важна. Из того, в каком порядке вы выполните эти упражнения будет складываться цель, которой вы хотите достичь.

— Я понимаю, но как понять в каком порядке выполнять движения?

— Нужно знать назначение каждого. Это как из слов вы складываете фразу. Вы знаете значение слова и представляете, что хотите сказать. Подбирая слова, вы строите фразу. Это магия слов. Тут же магия работы с потоками энергии.

— И как узнать, что значит каждое движение?

— Я расскажу. Научу вас словам, а вот фразы вы должны «сказать» сами.

Я кивнул.

Мы отошли к краю поляны и уселись в тени. Петя сел рядом, а Лин встал на против нас и принялся рассказывать. Он выполнял движение и объяснял, что значит оно в целом и что значит каждый его элемент.

Объяснил, что такое «круг творения» и «круг противотворения». Показал, как логично и плавно вытекает одно движение из другого, если их правильно сочетать.

Я смотрел и понимал, как много я не знаю.

Закончив, Лин предложил мне проверить новые знания на практике.

Согласившись, я пошел в центр поляны. Глянул на противоположный край, где как раз Лушка загнала Настю в тупиковую позицию, выбила рапиру и нанесла укол в грудь. Развернулась, нашла меня глазами, улыбнулась и показала язык.

Я очень надеялся, что это значит: она приняла роль боевой подруги и доказала свое превосходство над Настей в бою. Потому как любовный треугольник — это не то, в чём мне хотелось бы существовать. Ничего бы страшного в этом не было, не воспринимай я Лушку, как дочь. Но я воспринимал её так и ничего поделать не мог, да и не хотел, если честно.

Поймав её взгляд, я махнул рукой и улыбнулся.

Выйдя на середину поляны я встал и закрыл глаза. Расслабился и какое-то время просто стоял. Потом вдруг почувствовал, что не могу больше стоять. Внутри меня рождалось желание двигаться, и я поддался ему.

Я сделал несколько движений и понял, что начал выполнять «круг творения». Во время «натягивания тетивы» я ощутил, как вокруг моих ладоней струиться что-то более плотное, чем воздух.

Плавное движение, словно наматываю нить на руку… Я развернулся и мягко потянул. Сила потянулась следом. Внутренним зрением я видел, как бледно желтые потоки, нитями тянутся ко мне, касаются пальцев и прилипают к ним, словно паутинки.

Я ткал невидимую ткань, поворачивался и наматывал, разворачивался и снова продолжал тянуть силу к себе.

Следующее движение естественным образом родилось из предыдущего. Я понимал, что хочу сделать и делал. Сейчас нужно было закрепить, придать форму ткани, и я выполнил «текущий поток». Затем нарастить и усилить. Все плавно перешло в «хвост дракона». Я говорил на языке энергий. Я мог чувствовать, как работаю с ней.

Взмах руки и нить ложиться на пересечение других, укрепляя конструкцию. Разворот и ткань сворачивается, подчиняясь моей воле.

Я ткал кокон вокруг себя. Не такой, как во сне. Нет. Там вокруг отца светился сгустившийся воздух в форме бочонка без дна и крышке. Тут же было полноценное яйцо из тончайшей энергетической материи.

Воздух вокруг меня начал дрожать и звучать хрустальным звоном.

Высота ноты все росла пока не ушла в ультразвук, оставив легкие, едва ощутимы вибрации.

Я почувствовал, как где-то не здесь напряглись и выстроились в правильный порядок силы, готовые ворваться в наш мир.

Завершив последнее движение, я замер.

Напряжение достигло пика и… начало спадать. За гранью нашей реальности лавиной рушились горы энергии, собранные мной, так и не сумевшим ими воспользоваться.

Снова что-то было не так. Я это чувствовал. Хотелось кричать от досады.

Я несколько раз моргнул, выходя из медитативного транса.

Бросил взгляд на Лина. Тот стоял с ничего не выражающем лицом.

Ко мне снова подбежал Пётр.

— У тебя получится, нужно верить! — произнес он. — Держи!

Мальчишка отстегнул и протянул мне ножны со своим ножом.

— У папы всегда, когда он занимался был нож. Возьми мой. Он тебе поможет!

— А как же ты?

— Мне мастер Лин еще подберет.

Я взглянул на Лина, тот кивнул.

Клинок легко вышел из ножен. Красивый обоюдоострый. С легким темным травлением. Больше похожий на декоративный, без кровостока.

— Спасибо! — поблагодарил я брата и закрепил ножны на поясе.

Что-то меня смутило. Я напряг слух и расслышал легкий хруст веток за пределами поляны. Обернулся как раз в тот момент, когда на поляну выскочил деревенский парнишка. Замер, выискивая кого-то глазами. Нашел меня и рванул с места, будто за ним гнался черт.

Подбежал, чуть отдышался и заговорил:

— Никита Васильевич, беда!

— Что случилось?

— От города к нам отряд движется человек сто. Корсаков сам его возглавляет.

Глава 21

— Откуда знаете? — спросил я.

— Прибежал наш человек, сообщил, — ответил парнишка.

Я понял, что это конец. Может не для меня лично, но для деревни точно. Корсаков не оставит тут никого в живых.

Вопрос, как он узнал, где нас искать, даже не стоял. Идет, значит узнал. Мало ли путей?

Проблема была в том, что мне не защитить деревню. Без магии мне нечего было противопоставить Корсакову. Да и с магией, если подумать, тоже. Что может неопытный боец против ветерана? Разве, что молодецкую удаль проявить. Но опыт не заменишь. А я, несмотря на прошлую жизнь, таких вот битв никогда не вёл.

— Через сколько будут? — спросил я, соображая, что делать.

— Часа через три. Гонец быстро бежал, а отряд пеший, идут медленно.

Было ясно, что время есть, но его в обрез. Нужно бежать в деревню, объявлять срочную эвакуацию, как поступил мой отец в подобной ситуации. Главное сохранить людей. Люди — это главное! Если останутся люди, можно построить все чтоугодно. Когда есть костяк всегда можно начать сначала.

— Бежим! — крикнул я и рванул в деревню.

Напрямую через бурелом бежать было трудно, но так короче. Выгадаем минут десять.

Я бежал, слыша, как за мной следуют остальные. Лин с Петей отстали почти сразу, малой не мог так быстро передвигаться. Я замедлился, но китаец сказал, что сбережет пацана и доведет до деревни.

Время собрать вещи было, и я не стал возражать, хоть и подумывал, приказать Лину укрыться подальше в лесу.

Ворвавшись в ворота, я ожидал увидеть срочные сборы. Люди должны были собирать вещи, самое необходимое, и уходить кто куда. Кто в соседние деревни, кто в город, кто в леса. Туда, где можно найти укрытие.

Но ничего подобного не было.

Я опешил.

Староста Роман Дмитриевич отдавал распоряжения, кто и где должен стоять во время нападения на селение. Кто и какой участок стены должен охранять. Где поставить людей с арбалетами, а где с ружьями.

Я подошел к нему, кивнул и попросил отойти в сторонку.

— Нужно срочно уходить! — твердо и настойчиво, как мне показалось, произнес я. — Собирайте вещи и срочно уходите. Корсаков тут всех вас убьёт и деревню спалит!

Немного задыхаясь после быстрого бега, я пытался объяснить, что давать бой бесполезно.

Роман Дмитриевич внимательно посмотрел на меня, затем окинул взглядом людей, стоящих позади и с надеждой смотрящих на нас. Люди не подходили, но внимательно вслушивались в наш разговор.

— Никита Васильевич, мы уже бегали от этого человека, — спокойно сказал староста. За его спиной народ согласно закивал. — Сколько можно? Если умирать, так рядом с вами, рядом с родными и друзьями. Здесь в своем доме. Все лучше, чем поодиночке и неизвестно где. Тут наша деревня. Многие родились и выросли в ней. Отступать некуда.

Мне вспомнился Кутузов и Москва, но я конечно же промолчал. Это история из другого мира, и ей здесь не место.

Если честно, то мне было очень приятно. Не скрою. Не от того, что люди готовы умереть, а та формулировка, которую выбрал староста.

Когда люди готовы умирать за тебя это накладывает огромную ответственность. Нужно обладать чем-то таким, чем обладали, пожалуй, правители империй. У меня этого не было. По крайней мере пока я в себе этого не чувствовал.

Но совсем другое дело, когда люди готовы умирать рядом с тобой. Они словно говорят, что даже не сомневаются, что я встану с ними плечом к плечу. Встану на их защиту. И не важно есть у меня магические способности ли нет. Я буду рядом. Буду биться за них и вместе с ними. До последнего. И если мы победим, то это будет общая победа. А если проиграем, то так тому и быть. Мы сделали вместе, что могли, видит бог.

Я смотрел на мужиков, стоящих передо мной. Их собралось человек двадцать, может чуть больше. Женщины уже уводили детей по домам. Некоторые подходили к нам с арбалетом или ружьем в руках. Я понимал, они тоже пойдут на стены.

Оглянувшись, я посмотрел на своих товарищей. В их глазах было то же самое. Пожалуй, кроме Насти, в её было что-то еще, но сейчас не время об этом думать.

Я прикинул вероятность выстоять в тридцать человек против отряда из ста. В защищенной деревне шанс был. Если бы не одно «но». Корсаков владеет магией.

И хоть император, говорят, запретил применять магию в мелких внутренних разборках, кто может запретить сделать это здесь, где никто не видит? А после, еще и свидетелей убрать. При необходимости он может и своих добить, я уверен, он на такое способен.

Я не знаю, кто этот император и где он. Способен ли он как-то контролировать глав родов и видеть применили они магию или нет. Может ли он наказать их после этого. Но для моих людей это будет не важно. К тому моменту они уже все будут мертвы. А мертвым ни тепло, ни холодно от того, что Корсакова потом накажут. Им все равно отомстят за них или нет. Месть нужна лишь живым.

К тому же, если Корсаков решил идти против императора, то он точно не станет слушаться его указов. А значит у меня есть только один выход, противостоять ему тем, голос чего он сможет понять. Силой! И не просто силой, а магической. Пусть я и не опытный, но «молодецкую удаль» проявить готов.

Но вот незадача. Нет у меня пока никакой магической силы.

А значит, я обязан придумать что-то другое. Или же идти и стучаться в звенящий хрусталем купол, пока он не расколется и магия не хлынет в меня.

А еще лучше, нужно использовать все возможности.

Я вдруг решился. У меня в голове появился план. И уверенность, что все получится.

Пусть староста организует оборону. Я тут вряд ли чем-то смогу помочь. Ни местности, ни возможностей ополчения я не знаю. Сам же, я попробую снова. Постараюсь во что бы то ни стало пройти посвящение. Потрачу на это строго определенное время, а если ничего не выйдет, вернусь и встану на стену вместе со всеми. В конце концов у меня есть оружие чтобы сражаться и голова, чтобы думать.

Когда у тебя за спиной, на чаше весов, жизни людей, то более сильного мотиватора и быть не может.

— Роман Дмитриевич, собирайте все силы, все оружие, какое есть. Распределяйте людей по переднему краю стены. Пару дозорных на задний край. Нам не нужно, оказаться в окружении.

Староста слушал и кивал.

— Мои люди в вашем распоряжении, — продолжил я. — Лушка, Иван и Настя вам в помощь. Организуйте оборону. Меня ждите ровно два часа. Я вернусь. Но как бы ни сложилось, после этого времени запирайте ворота.

— Куда вы? — удивился староста.

— Мне нужно побыть одному, — ответил я. — Но я вернусь, обещаю! Не позже, чем через два часа.

Я развернулся и пошел к воротам.

Проходя мимо ребят, я видел, как Иван и Лушка кивнули. Настя потянулась было ко мне, но остановилась и, ничего не сказав, тоже кивнула, соглашаясь с моим решением.

На выходе из деревни я встретил Лина и Петю. Они только добрались до селения. Я коротко объяснил, что им делать.

Петя обнял меня, но не разревелся, а как-то очень по-взрослому произнес:

— Это будет наша месть?

— Да, — улыбнулся я. — Это будет наша месть. И на этот раз мы справимся!

— Помните, господин, о том, что ваши слова и фразы должны укладываться в общую философию, — произнес мастер Лин, явно сообразивший куда я направляюсь.

Я кивнул и хлопнул гиганта по плечу, проходя мимо.

Мне подумалось, что люди могут смотреть на меня, как на дезертира, покидающего деревню перед боем, но я не видел этого в их глазах. Все полагались на мои решения. Мне доверяли.

До поляны я добрался в состоянии легкого разброда и шатания. Я вдруг ощутил, что ответственность давит на меня бетонной плитой. Похлеще той, которую я оставил в прошлой жизни.

Вспомнились слова кого-то мудрого и известного, что нельзя тащить прошлое за собой в будущее, там ему не место.

Я остановился на краю и снял с пояса саблю. Под руку попались петины ножны, и я вспомнил, что хотел отдать их пацану перед тем, как уйти. Собрался было снять и положить рядом с саблей, но помедлил и решил оставить. Отец, по словам Пети тренировался с ножом на поясе, так пусть и при мне будет.

Рядом с саблей положил часы, доставшиеся мне от Анфисы Петровны. С тех пор, как мы покинули бордель, я их все время носил в кармане расставаясь с ними только на время сна.

Пошел к центру поляны, но остановился и снял сапоги. Ощутил босыми ногами жесткие стебли травы, прохладу чуть влажной земли, и мне стало чуточку спокойней. Вспомнил, какой покой дарит прикосновение к амулету и достал его из-под рубахи. Взял в руки и почувствовал легкое тепло. Сжал, заряжаясь его энергией. Почувствовал, как мышцы лица начали расслабляться.

Вышел в центр поляны. Осмотрелся вокруг. Сосны, раскидистая береза, жесткая трава. Все это видело нечто большее, чем есть сейчас. Все это помнит и хранит знания. Но я человек! И мне мало просто помнить. Я обязан идти вперед. Да, опираясь на багаж знаний.

Да, нельзя забывать опыт. Но невозможно тянуть за собой тяжелую телегу, тогда двигаться вперед сил не хватит. В моей власти оставить только то, что нужно. Помнить, но не жить прошлым. Знать, но не блуждать в грезах прожитого.

Я плавно поднял левую ногу и отставил от правой на расстояние стопы. Чуть сжал и расслабил пальцы на ногах, ощутив каждую травинку. Мысленно потянулся вглубь, словно врастая корнями в почву. Почувствовал, как меня питает земля.

Момент, когда человек избавляется от хлама своего прошлого, знаменует рождение нового человека. Каждый должен решить для себя хочет ли он жить или существовать. Хочет ли он цепляться за то, что ушло и никогда не вернется или же творить новое. Но прежде, чем творить новое нужно уйти от старого.

Я качнулся, и тело само начало двигаться в первой форме «круга противотворения».

Прежде всего нужно было избавляться от прошлого.

Именно об этом говорил мне мастер Лин. Философия моих поступков. То, что я хочу сказать миру.

Движение за движением, слово за словом я слагал фразу.

На последнем движении я ощутил такую легкость, что мне показалось будто я оторвался от земли. Совсем чуть-чуть, но этого хватило, для перехода к новому движению. К новой фразе — «кругу творения».

Теперь, когда я стал свободен от прежних ненужных переживаний, я стал ощущать потоки энергии на каком-то новом уровне.

Я тянул нити, ткал кокон. Казалось, открой глаза и увидишь его. Таким он ощущался реальным. Но я не спешил смотреть обычным зрением, мне хватало внутреннего.

Уже привычно начал звенеть воздух. Ноты казались чище и воздушнее. Словно до этого я слушал музыку через ватные затычки в ушах, а теперь вынул их и могу насладиться силой живого звука.

Тело начало вибрировать в такт воздуху. Я входил в резонанс.

Снова стали слышны потоки энергии, собирающиеся с той стороны хрустального купола.

Я ощущал, как отгораживаю себя от окружающего мира коконом, который ткал. И вдруг понял, что он будет защищать не меня от чего-то из вне, нет! Он не даст той мощи, что я призову, вырваться в наш мир. В этом его истинное предназначение.

Вот только я был внутри защитного яйца. Мне на миг стало страшно. Что может произойти с телом? Но это был лишь миг. Вместо страха появилось жажда познания. Желание сделать этот шаг и понять, что дальше.

Седьмая форма «круга творения» заставила меня увидеть толстые синие жгуты, стягивающие мироздание и не дающие силе извне ворваться сюда. Жгуты сплетались сеткой и держали реальность.

Сейчас от моих действий они натянулись до предела, как мышцы за мгновение до разрыва. Сеть выгибалась под тяжестью энергии, но держала.

Восьмая форма. Завершение круга. Я ощущал дикую необузданную мощь, но не мог до нее дотянуться. Она была в одном сантиметре от меня. Нет, в одном атоме, тончайшей ткани реальности, стянутой синими жгутами, но эти жилы, не давали ей порваться.

Я завершил круг, и вдруг понял, что сейчас все снова начнет спадать. Как в предыдущие разы. Мое прошлое стало затягивать меня обратно, не давая сделать шаг навстречу силе.

Нельзя было этого допустить! Я должен был отвязаться от былого. Перерезать эту чертову нить, что связывала меня с чем-то там, где не было и никогда не будет магии.

Я выхватил нож и полоснул по раскрытой ладони.

Мир замер.

Капля крови лениво выползла из пореза и словно в невесомости стала шариком, зависнув в воздухе.

А затем она взорвалась.

Разлетелась красным туманом. Рассредоточилась по всему кокону, вошла обратно в меня через кожу, через легкие. И попала на синие жгуты.

Там, где кровяная пыль касалась сетки, стягивающей реальность, жгуты начали рваться. Лопаться, словно связки на разрыв. С хрустом сухих веток. С треском костей.

Хрусталь звякнул и разлетелся вдребезги.

Меня подкинуло в воздух и распяло на невидимом кресте.

Энергия хлынула в разрыв и затопила мой кокон, не дающий ей вылиться в мир.

— Дыши! — прозвучал голос в голове. — Теперь ты умеешь плавать под водой.

— Серьёзно? — я не нашелся, что еще сказать.

Я вдруг понял, что слов не было, только мысли.

— Это метафора, — усмехнулся тот, кто говорил со мной. — Теперь ты не утонешь в потоке энергии, не захлебнешься. Я рядом и помогу тебе. Так что дыши!

Что-то чешуйчатое ударило меня в грудь заставив открыть глаза и рывком втянуть воздух. Оказывается, я не дышал какое-то время.

Вокруг меня был прозрачный чуть желтоватый пузырь, внутри которого я висел в десяти сантиметрах над землей. Сквозь стенки были видны сосны и раскидистая береза.

Я оттолкнулся руками, словно был под водой и встал на землю. Под ногами чуть упруго спружинил сгустившийся воздух.

При каждом шаге, я словно немного не доставал до земли, будто шел по ламинатной подложке. Только очень тонкой и прозрачной.

Прикосновение жёсткой травы чувствовалось, но как-то вполсилы.

— Мешает защитный кокон? — снова раздалось в голове.

— Немного.

— Ну так убери его, — усмехнулся говорящий. — Он своё дело сделал.

— Как⁈

— Просто пожелай.

Я напрягся и захотел, чтобы вокруг меня не было защитного яйца. Оказывается, я закрыл глаза в этот момент.

— Вот видишь! Горжусь тобой! У тебя все отлично получается.

Я открыл глаза. Кокона не было. Я стоял босиком в центре поляны.

В голове вдруг возникла мысль, а сколько прошло времени с момента моего ухода из деревни?

Я бросился к месту, где оставил саблю и часы.

Оказывается, прошло чуть больше часа.

— Куда-то спешишь? — раздалось в голове.

— Послушай, я так понимаю, ты есть тот самый Шанс? Покровитель рода Шустовых и причина, по которой я оказался здесь.

— Возможно. Можешь меня и так называть.

Я немного разозлился за такой ответ. Но быстро сообразил, что говорю с духом, а с ними нужно быть осторожней. Или это я их с джинами путаю?

— Ты теперь всегда будешь у меня в голове? — спросил я.

— Нет, что-ты! Пока выброс силы рассеивается ты еще можешь меня слышать, после ты сам по себе.

— А как же магия и твоя сила?

— Это останется с тобой, — успокоил меня Шанс. — Считай, ты пробил канал в свой мир и теперь можешь пользоваться энергией моего мира.

— И как же мне ей пользоваться⁈ — воскликнул я.

Совсем рядом отсюда была деревня, где мои люди готовились отражать атаку Корсакова, а я тут болтаю с духом, который даже не может дать нормальную вводную инструкцию.

В голове раздался смешок, словно дух услышал мои мысли.

— Тебе что, томик с правилами пользования магией дать? Или может на принтере распечатать?

— Что⁈ Какой к чертям еще принтер? Кто ты такой?

— Я дух! И ты знаешь меня под именем Шанс. И даже не важно так ли меня зовут, тут главное символ. В чем проблема?

— В принтере! — чуть не взвыл я.

— Ах в этом. Ну так забей! Не обращай внимание!

— Не могу!

— Хм, — задумчиво вздохнул Шанс. — Давай обсудим вопросы мироздания в другой раз.

— Принтер относится к вопросам мироздания? — удивился я.

— Именно! — обрадовался дух. — Время моего пребывания в этом мире заканчивается, а ты так и не спросил меня о важном!

— О чем?

— Подумай и спроси, — усмехнулся дух.

Голова шла кругом. Я будто на время разговора выпал из этой реальности. Словно перенесся куда-то в другой мир. Абсурд!

Мне нужно собраться и вернуться обратно. К Ивану и Лушке. К Насте. Теперь уже моей Насте. К людям, которые готовятся умереть вместе со мной, стоя на стенах с арбалетами и ружьями в руках. К тому, как мне их защитить.

— Как мне их защитить? — спросил я.

— С помощью магии, конечно! Ты открыл канал и черпаешь силы из моего мира. Я твой проводник, а ты мой. Бери и используй! Тебе нужно только захотеть.

— Но что я могу? Скажи! Какими способностями я обладаю?

— Если я скажу тебе всё, то ограничу тебя в развитии, — задумчиво произнёс Шанс. — Не зная границ, человек может зайти дальше. Вот и всё, что тебе нужно знать.

— У меня нет опыта использования силы, — попытался объяснить я свои сомнения. — Как мне противостоять Корсакову?

— Я тебе что, Википедия? Я дал тебе инструмент, а как им пользоваться решай сам. Да, Корсаков опытнее тебя. И за ним стоит другой дух из моего мира. А значит вы равны. Но у тебя есть кое-что, чего нет у него, и в этом твой шанс.

Я почувствовал легкое колебания вокруг. Что-то изменилось. Пропал тонкий звон в ушах, который я уже перестал было замечать.

Я прикрыл глаза и ничего не увидел. Ни синих жгутов, стягивающих реальность, ни желтоватых потоков энергии.

Кажется, я упустил свой шанс узнать больше. Дух исчез.

— Шанс? — на всякий случай позвал я. — Эй! Что у меня есть⁈ — уже в полный голос крикнул я, понимая, что он меня не услышит.

Я стоял на поляне совершенно один.

Да, я прошел посвящение. По крайней мере, я думаю, что именно в этом оно заключалось. Но я, уцепившись за свое прошлое, коим оказался этот злополучный принтер, упустил возможность открыть свое будущее. Я не узнал, как мне пользоваться магией. Не узнал, как мне противостоять врагу, который способен стереть деревню с лица земли.

Просто воспользовавшись своей силой?..

Теперь я знал точно, что это возможно. Я ощутил прикосновение к этой силе и понял на что она способна. Несколько минут я ощущал ту энергию, что дает мир духов и понял, что могу свернуть горы. И пусть не знаю как, но могу. А Корсаков многие годы общается, взаимодействует с силой и умеет управлять ей. Какие у меня шансы, что я с ним справлюсь?

Да, Шанс сказал просто пожелай. Но так ли все просто?

Размышлять над этими вопросами можно было очень долго, но мне нужно было спешить. Я каким-то внутренним чутьём понимал, что пора бежать в селение.

Подхватив саблю подмышку, я рванул к деревне.

Выбежал к воротам, как раз когда стража их собралась закрывать.

Прошло два часа с момента моего ухода.

Я видел, как со стены, справа от ворот мне машет Лушка. Она стояла на стене и высматривала меня. Я был уверен, что она специально напросилась в первые ряды, чтобы увидеть меня, как только я появлюсь на краю леса. Махнув ей рукой, я нырнул в закрывающиеся створки.

Выскочив из захаба я практически налетел на Настю. Она бежала навстречу, и как только оказалась рядом бросилась мне на шею. Прижалась всем телом. Я ощутил, как вздымается её грудь, плотно прижатая к моей. Как бьётся ее сердце, быстро и тревожно.

Я посмотрел в глаза Насте и улыбнулся.

— Все будет хорошо, — произнес я и чуть не упал.

Петя врезался в меня так, что я пошатнулся. Он бежал откуда-то сбоку, и я не заметил его приближения.

— У тебя все получилось? — спросил братец, обнимая и меня, и Настю за пояс.

— Не знаю, Петь, видимо да. Я прошел посвящение.

— Это самое главное! — воскликнул мальчишка. — Значит ты сможешь защитить нас, а мы отомстим за папу и маму.

— Отомстим! Обязательно!

Удовлетворившись моим ответом, мальчишка отлип от нас и убежал обратно. Я глянул ему вслед и увидел мастера Лина. Кивнул ему и получил кивок в ответ.

Подбежал староста.

— Никита Васильевич, у нас все готово. Мы смогли организовать… — начал было он, но я его перебил.

— Я вижу, Роман Дмитриевич. Все подготовлено отлично. Мне нужно на стену, со стороны дороги.

— Там опасно! — возразил староста.

— Я знаю, именно поэтому мне туда и нужно.

— Но…

Я посмотрел в глаза старосте так твердо, как только мог. Роман Дмитриевич отвел взгляд.

— Идемте, Никита Васильевич. Сейчас организую место.

— Останься здесь, внизу, — попросил я Настю.

— Мое место на левом фланге. Рядом с Лушкой и Иваном, — произнесла девушка не терпящем возражений голосом.

Откуда столько твердости и властности?

Я глянул куда указывала Настя и нашел глазами ребят. Отметил для себя их положение.

Наклонился к Насте и поцеловал во вздернутый носик. Она фыркнула, но улыбнулась и побежала к своему месту назначения.

Развернувшись, я догнал старосту. Вместе с ним поднялся на стену по приставным деревянным контракциям. Хорошо, что Корсакову покровительствует северный ветер — Сиврок. Будь он родом южного ветра, гореть бы деревне сразу. А от холода дерево неплохо спасает.

Поднявшись над частоколом заостренных бревен, я принялся всматриваться в место, где из леса показывалась дорога.

Я уже слышал, как гулко стучат по земле сапоги вояк из отряда Корсакова. Слышался даже перестук копыт. Кто-то ехал верхом.

С минуту ничего не происходило. Затем из тени деревьев на самой кромке леса показался всадник. Благодаря своему зрению, я легко узнал его. Седовласый офицер гарцевал верхом, сдерживая жеребца.

Спустя пару секунд, рядом показался еще один знакомый. Советник тоже был на лошади и, выехав из леса, встал рядом с седым.

Я все всматривался и всматривался в темноту зеленого коридора, образованного густыми ветвями над дорогой. Ожидание оказалось недолгим.

На гнедом коне по дороге ехал человек, которого я теперь знал. Невысокий, полноватый, широкоплечий.

Корсаков Дмитрий Олегович собственной персоной.

Он выехал и встал чуть в стороне от первых двух всадников, а следом за ним из леса повалили пешие.

Словно муть ручья, впадающего в озеро, они выходили тонкой струйкой по дороге и расползались пятном по чистой глади свободного от деревьев места. Заполняли и заполняли пространство своими разноцветными военными мундирами и невзрачными на вид рубахами, темными широкими штанами и разномастными лицами.

Для меня они слились в одно пятно, хоть я и легко мог различить каждого.

Оторвавшись от вида этой мути, заполняющей поляну перед деревней, я посмотрел на Корсакова.

Его серые стального цвета глаза уставились в одну точку. И этой точкой был я. Я вдруг понял, что он точно так же отлично меня видит.

Задержав на нем взгляд, я кажется, выдал себя. Потому что Корсаков улыбнулся одними губами и подмигнул мне.

Его губы расплылись в довольной усмешке, когда он понял, что я это заметил. А затем он едва слышно произнес:

— Так будет даже интересней.

Антон Кун Шанс для рода Шустовых. Том 2

Глава 1

Корсаков смотрел на меня и улыбался.

— Как на счет поговорить? — одними губами произнес он.

Но я отлично услышал, несмотря на расстояние и на то, что звука не было.

— О чем нам говорить? — недоуменно спросил я.

— Ты предпочитаешь сразу начать проливать кровь этих людей? Вдруг мы сможем договориться? Нет? Даже попробовать не готов?

Этот странный способ разговора без звука меня сильно бесил. Такие же чувства я испытывал, когда первый раз воспользовался гарнитурой для телефона.

К тому, что говоришь в трубку уже привык, а говорить в пространство было как-то необычно и страшно раздражало. Именно поэтому я до последнего подносил трубку к уху, когда уже все общались с «призраками».

Так и здесь. Не имея собеседника рядом, казалось, что разговариваешь с пустым местом. И потому вести разговор таким способом не было никакого желания. Вот если встретиться лицом к лицу…

Но у меня были сомнения, что Корсаков зайдет за стену, чтобы пообщаться со мной. И будет прав, между прочим, я уверен, что на этот раз попытаюсь свернуть его толстую шею.

Но как ни противно это признавать, Корсаков был прав. Проливать кровь своих людей я не хотел. Моя задача сберечь их, а не использовать в качестве пушечного мяса. Так что идея разговора, была неплохой.

— Давай поговорим, — наконец произнес я.

Корсаков все это время молчал, ожидая моего ответа.

Зато его наемники, контролируемые седовласым и Советником, то и дело постреливали в сторону стен.

Я слышал, как толстые арбалетные болты со звоном врезались в отесанные бревна снаружи. И видел несколько черных коротких стрел, застрявших в дереве недалеко от себя.

Мои люди в долгу не оставались. В ответ летели не только бранные слова, но и арбалетные болты, в ничуть не меньших количествах.

Я понимал, что сдерживать толпу желающих размять плечи мужиков не самое простое занятие. Одно дело армия. Там должна быть дисциплина и строгое подчинение приказам. Тут же, со стороны противника, сборище наемников, которые иногда ведут себя, как захотят, а будешь пытаться их строить, так еще и свинтить могут.

Так что ни седому, ни Советнику я не завидовал. Скорее сочувствовал. Ровно до тех пор, пока не сойдемся в битве.

Своих же людей я вполне мог понять. Не сидеть же тихо, спрятавшись за стенкой, если к твоему дому пришли враги и глумятся над тем, что тебе дорого.

— Поговорим как мужик с мужиком с глазу на глаз, — предложил я, продолжая разговор.

— Хорошо, — согласился Корсаков. — Встречаемся на середине между стеной и краем леса. Своих я попрошу отойти немного, — усмехнулся он. И добавил, совсем уж тихо, видимо думая, что я не разберу слов. — Да какой из тебя мужик, пацан ты еще зеленый.

Вот это он сделал зря.

Я не подал виду, но заметку себе в памяти сделал. С таким его настроем можно и подвоха ожидать.

За себя лично я не слишком переживал. В крайнем случае спрячусь в защитном коконе. Если уж он выдержал буйство стихий мира духов, то атаку, пусть и магическую, выдержит, я не сомневался. А вот подставлять своих людей я не собирался. Так что решил, что пойду один. Даже если некоторые будут против.

Я спустился со стены, объяснив старосте, что собираюсь делать. Он не одобрил, но на мой тон среагировал верно, так что отговаривать не стал.

Глянув в сторону того участка стены, где стояли мои друзья, увидел, как ко мне бежит Настя. Этого я и опасался.

Девушка подбежала и, остановившись в метре от меня, уставилась, сверля взглядом, недовольно сведя брови.

— Не ходи, — без предисловия начала она.

— Куда? — попытался я прикинуться шлангом.

— Сам знаешь, — огрызнулась Настя. — Ты к нему собрался. Поговорить или уж на что он там тебя подбил. Он выманить тебя хочет!

— Я сам предложил встретиться за стеной и поговорить с глазу на глаз. Возможно, это позволит избежать кровопролития.

Сказал это, и понял, что встречу за стеной предложил не я. А в памяти осталось будто я её инициатор. Вот ведь как бывает!

— Корсаков может уговорить кого угодно, если ему нужно чего-то добиться, — буркнула Настя, поверив мне.

— Не переживай, все будет хорошо, — пообещал я девушке.

Она, поняв, что тактика не сработала бросилась мне на шею и зашептала в самое ухо:

— Не надо, Никита. Не ходи туда. Он обманет.

— С чего ты это взяла?

— Я его знаю!

Я притянул Настю к себе и крепко обнял. Уткнулся носом в ее короткие волосы, втянул приятный запах.

— То, что ты была в его застенках, не делает тебя знатоком этого человека.

Девушка вдохнула, собираясь что-то сказать, но промолчала. Я видел, что она борется со своим желанием, но не мог понять, о чем она собирается меня предупредить.

— Успокойся, малышка. Все будет хорошо! — продолжил я. — Встретимся после переговоров.

Настя еще крепче вцепилась в меня. Прильнула губами к шее. Коротко поцеловала.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Девушка сделала шаг назад, выпустив меня из объятий.

К нам подбежал стражник от ворот и принялся что-то тихо говорить старосте. Тот слушал и кивал. Затем так же тихо ответил. Я мог бы услышать каждое их слово, но не вслушивался в разговор. В вопросах обороны я доверял Роману Дмитриевичу. Староста отдавал какие-то распоряжения. Закончив слушать, человек развернулся и побежал обратно к воротам.

Староста кашлянул позади. Он все это время стоял рядом, не мешая нашему разговору. А для общения со стражником даже немного отошел.

— Никита Васильевич, противник оттянул силы в лес. Могут готовиться к нападению.

— Это для переговоров, — успокоил я его. — Но на всякий случай, предупредите людей. Пусть будут готовы.

— Они готовы. Я уже отдал распоряжение, — ответил староста.

— Отлично! Тогда идем. Мне пора пообщаться с Корсаковым лично.

Я кивнул Насте, все еще стоявшей рядом, и направился к воротам в сопровождении Романа Дмитриевича.

На полпути оглянулся, чтобы убедиться, что девушка в порядке. Она уже бежала обратно на стену, где её ждали Лушка и Иван. Даже отсюда я легко мог разглядеть выражение лица Лушки. Девушка была взволнована. Она переживала за меня и, готов поспорить, многое бы отдала, чтобы быть рядом со мной во время переговоров. Точно так же, как Иван или Настя.

Но это было только моё дело. Подвергать опасности своих друзей я не собирался.

Стражник приоткрыл воротину и выглянул наружу. Там было тихо.

На всякий случай, рядом с воротами стояли три человека, готовые в один момент надавить и захлопнуть створку.

На мой взгляд такие предосторожности были излишними, но староста настоял.

Отряд Корсакова действительно отошел дальше к лесу, оставив всю поляну перед стеной свободной.

От стены было видно, что люди стоят на самой границе леса. Но большая часть отряда скрылась в чаще.

Оттуда можно было легко достать выстрелом из ружья, но о прицельной стрельбе из арбалета не могло быть и речи.

Я вышел и заметил, что Корсаков спешился и идет мне навстречу.

Не знаю ровно на середине или нет, но невысокий широкоплечий человек остановился. Он был чуть ниже меня ростом, зато раза в два шире и явно тяжелее. Мощные руки, толстая шея, ноги словно колонны. Кряжистая фигура, похожая на гнома из игр. Только значительно выше. Будь он обычного телосложения выглядел бы средне. А при его росте и таких габаритах казался огромным.

По сравнению с ним, я действительно был мальчишкой. Но даже это внешнее превосходство не давало ему право считать меня пацаном.

Я подошел и встал в метре от него, как совсем недавно стоял рядом с Настей. Посмотрел в серо-стальные глаза, в данный момент не выражающие ничего. Или же это мне не удавалось их прочесть.

— Говори, — предложил я Корсакову начать разговор.

— Сдайся.

Я фыркнул.

— Нет, я неправильно выразился, — как-то картинно замахал руками и поторопился исправиться Корсаков. — Давай не будем сражаться. Присоединяйся ко мне!

— В чем присоединяться? — изобразил я удивление.

Надеюсь искреннее. Он ведь не знал, что я в курсе его задумки создать свою империю. О том, что я знаю, зачем ему нужен.

Я же хорошо помнил стишок, рассказанный мне Настей, услышанный ей в застенках этого человека: — «Кто ветра три в руке собрал, восьмой четвертым рядом встал. Тот сможет бурю обуздать, империю свою создать».

Интересно историк Буянов еще жив?..

Вспомнив, что Корсаков держал девушку взаперти, я снова ощутил к нему ненависть. Мне даже не пришлось думать об убитых родителях или о нападении на меня самого.

— В моей борьбе за свободу, — ответил Корсаков.

Так вот как он это называет. А я думал мятеж, бунт или восстание лучше подойдет.

— И в чем же она заключается? — как ни в чем не бывало спросил я.

— Мы объединим несколько родов и сможем выставить армию для захвата территорий вокруг Империи. Наши соседи слабы, и у нас будет возможность выгнать их с насиженных мест. Пришла пора расширить границы нашего влияния! Нужно пользоваться моментом, пока есть шанс.

Ох уж мне эти имперские замашки. Под красивыми лозунгами частенько скрывается обыкновенная жажда власти. Или наживы, что случается еще чаще.

— А чем тебе не угодили соседи? — удивился я. — Вроде бы к нам они не лезут.

К сожалению, я был не слишком подкован в вопросах политики этого мира. И сейчас пожалел, что не узнал больше по этой теме. Знал бы, о чем пойдет речь, выучил бы уроки.

— Дело не в соседях, — отмахнулся Корсаков. — Дело в том, что пора изменить миропорядок. Мы вместе сможем это сделать! Император слаб и не хочет величия Империи. Он погряз в развлечениях и разврате и, говорят, продался западным странам. Поговаривают, что у них условлено пропустить армии на нашу территорию и сдать власть тем, кто готовится разрушить нашу Империю. Этого допустить нельзя!

Вот теперь я еще больше пожалел, что не интересовался политикой. Хотя если подумать, когда мне было это делать? Но ничего, нужно сначала разобраться с локальным конфликтом. А уж потом и на заграницу посмотрим.

Я не исключал, что такими речами Корсаков просто заговаривает мне зубы, играя на моих патриотических чувствах. Так что эту информацию еще нужно будет проверить. Мало ли что может наговорить противник лишь бы отвлечь внимание.

Где-то глубоко внутри я был не против расширения влияния. Еще из школьного курса истории я помнил, что каждый царек на западе мечтал вытереть о нас ноги. И помнится, меня это сильно бесило. Однако, я никогда не был тщеславен настолько, чтобы лезть в политику, хотя в мне и предлагали продолжить в том направлении, но у меня все сложилось иначе.

Но вот сейчас я чувствовал в себе силы что-то изменить. Или это недавнее посвящение на меня так повлияло? Неужели сила, даруемая духом, так меняет человека? Нет, не верю! Я такой же каким был всегда. Просто все это сидело во мне где-то глубоко и не показывалось наружу. А сейчас ситуация сложилась так, что я могу поменять многое, если захочу. Шанс сказал, только пожелай. Но тут главное не торопиться, такие решения нельзя принимать не подумав. А значит, все по порядку. Сначала первое, затем компот.

Какой-то непонятный мне зверь скреб когтями подначивая согласиться на предложение Корсакова. Не то, чтобы я имел что-то против соседних государств, но новые территории — новые богатства всегда манят романтиков и авантюристов.

Нет, не поймите меня превратно. Я за стабильность и дружеские отношения. В этом вопросе, я бы не стал поддерживать агрессию Корсакова, направленную вовне. Но еще меньше мне хотелось вставать в один ряд с тем, кто может уничтожить Российскую Империю изнутри ради своих корыстных интересов.

Но это всё слова! И прозвучали они из уст не самого достоверного источника.

Корсаков говорит, что Император слаб и распущен. Но так ли это? До тех пор, пока у меня нет информации из надежных источников верить на слово человеку, пытавшемуся уничтожить мою семью, моих людей и друзей, я точно не собирался.

Как я понял из сбивчивого рассказа Насти и обстоятельного текста книги Буянова, на армиях семей, обладающих покровительством духов держится внешняя политика России. Если же Корсакову удастся заручиться поддержкой двух родов и меня, как представителя Восьмого Духа, то провести смену власти будет для него только вопросом времени. Не получилось бы так, что я потом окажусь в роли того мальчишки, которого все обманули.

К тому же, что будет дальше? Амбиций, стоящего передо мной человека я совершенно не представлял. А судя по его методам достижения целей, там можно было ожидать чего угодно.

— Не думаю, что это хорошая идея, — учитывая все обстоятельства, тактично ответил я.

— Идея сражаться вместе или идея расширения нашего влияния? — не поняв к чему относится мой ответ, переспросил Корсаков.

— И то и другое. Сейчас я хочу, чтобы ты убрал своих людей от этой деревни. И ушел вместе с ними. А еще лучше, оставил мой род в покое, а сюда забыл дорогу! И заметь, я пока даже не предъявляю тебе никаких претензий.

Глаза Корсакова стали по пять копеек, а зрачки расширились. Он тяжело задышал через нос, отчего стал похож на быка, готовящегося напасть на матадора.

Я усмехнулся, но он тут же взял себя в руки.

— Я понимаю, — криво улыбнувшись, как-то слишком спокойно ответил Корсаков. — Я вижу, как тебя пьянит обретенная сила. Сам таким был, помню все и понимаю. Только ты не учитываешь одного. Я опытней и мне не составит труда убить тебя в поединке. Что тогда будут делать твои люди? Как поступят, когда на их глазах я размажу тебя по полю!

— Думаю, станут мстить, — не задумавшись ни на секунду ответил я. — А что бы сделали твои? Разбежались в страхе?

Чем-то этот разговор напомнил мне трэш-токи перед боем в промоушен-видах единоборств. Там точно так же два бойца начинали катить бочку друг на друга, пытаясь вывести соперника из равновесия.

Я никогда не был силен в этом деле. Мне всегда была ближе хорошая драка, чем чесание языков.

Но тут меня куда-то понесло.

Будь мы на ринге, я бы уже во всю махал кулаками. Не думал, что меня можно так легко вывести из себя. Обычно, трэш-токами меня никто зацепить не мог. Возможно все дело в том, что там я понимал, это все лишь шоу, а здесь была жизнь. Моя новая странная, но интересная жизнь.

И эту жизнь, я не хотел отдавать кому-бы то ни было. Я эту жизнь собирался взять за яйца и сжать так, чтобы она начала плясать под мою дудку!

— А ты дерзок, — усмехнулся Корсаков. — Не замечал такого за тобой, когда папенька твой был жив.

Я дернулся было, но подумал, что сейчас не время начинать первым. Нужно сдержаться. Все же я надеялся, что удастся разойтись миром. Хотя и понимал, что шансов всё меньше и меньше. И хоть я готов был к любому развитию событий, я бы не задумываясь выбрал мирное решение вопроса.

Я в принципе добрый. Даже когда бью морды, руководствуюсь спортивным кодексом чести, который сам для себя и придумал. И лишь тех, кто идет против логики, противоречит разумным принципам, я готов размазать по стенке.

— Вижу чего хочешь, — продолжил он. — А уверен, что выйдет? Думаешь совладаешь со мной? Да руками ты дрался неплохо. Я с удовольствием смотрел и даже аплодировал. Вот только магия — это другое!

Корсаков рассмеялся, видя мою реакцию на его слова. Но я держался, как мог.

— Может займешься своими мальчишескими драками, станешь самым известным бойцом в Империи? А мне, как взрослому, позволишь заниматься политикой. Просто присоединись ко мне, встань в мои ряды и так будет.

— Вот это ты зря! Ты только что назвал меня мальчишкой, а я старший рода Шустовых! Ты только что оскорбил меня, мой род и моих предков!

Мне почему-то всегда казалось, что для того, чтобы творить магию нужно совершать какие-то пассы руками. Произносить заклинания, готовиться к нанесению удара. Например, Корсаков должен был начать что-то бормотать себе под нос, потом воздеть руки к небу, над его головой должны были начать сгущаться тучи и только потом на меня был полетел какой-нибудь результат его магических потуг.

А он просто махнул рукой и на меня обрушилась ледяная глыба.

Глава 2

За мгновение до того, как глыба льда обрушилась на меня, я понял, что все мои представления о магии, подчерпнутые из книг и фильмов, сущая ерунда.

Надеяться я мог только на свои инстинкты, они-то меня и спасли.

Я вскинул руки вверх, сомкнутые в блоке, чисто на автомате, стараясь защититься от грозящей опасности.

Никакой бы блок не спас меня от магической сосульки размером со средний джип, но в момент касания вокруг меня возник кокон из сгустившегося воздуха. Точно такой же, как был во время посвящения.

Мои руки ощутили удар, словно я принял на блок упавший со второго этажа мешок картошки. Кокон распределил нагрузку, снизив ударный эффект. Кости выдержали, зато я оказался стоящим по колено в земле. Когда-нибудь ощущали себя гвоздем под ударом молотка? Вот и я нет. До этого момента.

Сквозь желтоватую оболочку кокона я видел удивление в глазах Корсакова. От этого мне захотелось широко улыбнуться, что я незамедлительно и сделал.

Град размером с небольшой апельсин посыпался на многострадальный щит, но ни одному «фрукту» не удалось пробить мою защиту.

Я стоял в круглой яме глубиной с полметра, выдавленной в земле коконом, и принимал на себя всю силу магической атаки Корсакова.

Вокруг меня бушевала снежная буря, временами превращающаяся в крупные острые иглы. Иглы пытались воткнутся в кокон, но отскакивали от него, словно он был из толстой резины.

Белое пламя охватило щит со всех сторон и отбушевав несколько секунд опало, не причинив мне вреда.

С каждым разом Корсаков становился все задумчивей и задумчивей. Кажется, он был озадачен. Не удивительно, если до этого он мог видеть только бочкообразный щит, создаваемый моим отцом. Что-то мне подсказывало, что у меня вышло лучше, чем у предка и это производило замечательные метаморфозы с лицом противника.

Я вдруг осознал, что все еще держу блок и стою в полной концентрации и напряжении. Не знаю, это ли мое усилие позволяло кокону держаться или он был сам по себе. Именно сейчас у меня не было желания проверять свойство моих заклинаний.

Не переставая усилием воли держать кокон, я вывернулся и глянул на стену деревни.

От толстых бревен во все стороны летели щепки.

Со стороны леса непрерывно раздавались выстрелы. Окраину леса заволокло дымом. Кислый запах пороха начал проникать даже сквозь непреодолимый для магии кокон.

Я видел, как со стороны деревни отвечают оружейными залпами, но их было в разы меньше. Все же ружей у нас было мало, а арбалеты на таком расстоянии были бесполезны.

Тем не менее, я умудрился заметить, как кто-то разрядил арбалет задрав прицел повыше в небо в надежде, что болт полетит по баллистической траектории. Не знаю, кто там у меня такой находчивый, но нужно будет узнать и наградить. Прилетевший сверху тяжеленный болт легко может нанести повреждения несовместимые с жизнью, если попадет конечно.

Я вернул внимание на Корсакова, тот короткими взмахами рук поливал меня все новой и новой магической гадостью. Пока, с тем же нулевым результатом.

Главный вражеский маг зарычал, свел ладони воронкой и на меня обрушился ледяной смерч из тонких длинных игл.

Воронка смерча вращалась с гигантской скоростью и казалась живущей самостоятельной жизнью.

Корсаков перевел взгляд на деревню. Судя по всему, ему надоело бесцельно расходовать магические силы, и он принялся искать новые цели.

Зазевавшись, я просмотрел, как к нам подбежал кто-то из самых инициативных наемников Корсакова и принялся ковырять кончиком сабли мой щит. К моему великому изумлению, он преуспел больше, чем все природные катаклизмы его босса. Кончик сабли на пару сантиметров протиснулся сквозь сгустившийся воздух, легко удерживающий килотонны энергии, но не способный эффективнопротивостоять обычному физическому урону.

Лицо наемника озарилось мимолетной радостью и тут же разлетелось миллионом кровавых ошметков, запачкавших мой щит на долю секунды.

Устье воронки, оставленное Корсаковым без присмотра, легко разорвало тело наемника и с такой же радостью унесло куда-то его останки. Не хотелось бы мне оказаться сейчас снаружи.

Кажется, мой противник даже не заметил потери своего бойца. Ну и ладно, есть надежда, что он и слабость моей защиты проглядел.

Тем временем Корсаков перенес часть своей магической атаки на деревню. Я видел, как огромный град посыпался на головы людей, отчего те падали, как подкошенные и замирали неподвижно.

Черт! Вот это было плохо. Я зажмурился и представил, как вокруг моих людей вспыхивают щиты. Почувствовал легкую слабость и головокружение, но продолжил сосредотачиваться и представлять себе желаемую картинку.

— Этого не может быть! — взревел Корсаков где-то совсем рядом. — Как ты это делаешь⁈ Невозможно!

Я едва держался на ногах, но приоткрыл один глаз и увидел, что вокруг людей на стенах деревни светятся желтоватые пузыри. К моему сожалению, они были больше похожи на бочонки, какой я видел вокруг отца в видении, но это было уже что-то.

Три полных кокона я заметил на стене справа от ворот. Мне даже не нужно было смотреть, чтобы узнать вокруг кого они возникли.

Я улыбнулся и посмотрел в глаза Корсакову. Там была ненависть и зависть. Это уже что-то новенькое. Чувство удовлетворения придало мне сил. Я попытался выбраться из ямы, но меня с новой силой начало вдавливать в землю. На этот раз гигантские сосульки сыпались на меня парами.

Вокруг ревела метель, кричали враги, раненые со стен деревенскими стрелками, вопили идущие в атаку наемники.

Корсаков, немного отойдя от своего срыва, снова перенес атаку на деревню. Теперь видимо большую её часть. Мне стало легче. И я снова попытался выбраться.

Что-то ударилось в мой кокон и скатилось по внутренней стенке. Я опустил взгляд и увидел свинцовый шарик пули размером с небольшую вишню. Кажется, кто-то только что продырявил мой щит.

Корсаков вдруг закричал во весь голос:

— Стрелков сюда! Срочно! Николай, гони сюда своих!

Кажется, я был не единственным, кто заметил прокол.

К Корсакову подскакал седовласый на коне.

— Приказал, господин, сейчас прибудут! — выкрикнул он и снова унесся куда-то на левый фланг.

Я понял, что сейчас произойдёт и снова попытался выбраться из ямы, достигшей уже метровой глубины.

Держать концентрацию на коконе и одновременно пытаться карабкаться по наклонной стене, пусть и не слишком высокой, было тем еще удовольствием.

Подбежали трое, с какими-то особо длинноствольными бандурами. Мне кажется, такие ружья ставили на подставки во время боя.

Расположившись по указу Корсакова метрах в трех от меня принялись заряжать свои пушки и по готовности стрелять в мой щит.

Пули тормозились желтым барьером, но продолжали двигаться. Правда преодолев его замертво падали на дно моего кокона. Но корсаковские стрелки не сдавались.

Их каждый раз отдачей относило на метр, отчего почти каждый раз они падали, но упорно пытались наделать во мне дырок.

Боковым зрением, я заметил, как на стене справа от меня зашевелились. Один из полных коконов исчез из поля моего зрения. Это было плохо. Просто отвратительно.

В лучшем случае кого-то из моих друзей ранили, в худшем — кто-то собрался идти мне на помощь.

Я вывернулся и вгляделся в оставшихся.

Как только у ворот, открывшихся на секунду, замелькали желтые коконы я закричал:

— Иван! Вернись внутрь! Отставить! Нет!

Но меня никто не слушал. Одно «яйцо» и три «бочонка» ринулись в мою сторону.

Я глянул на Корсакова. Тот довольно ухмылялся.

Нужно было срочно придумать, как атаковать. До сих пор я только защищался.

Представив одну из нитей, из которых я плел кокон во время посвящения, я попытался обвить ей шею Корсакова и затянуть потуже.

Никаких заметных изменений на довольной харе врага не появилось.

Я поднапрягся. Держа одной рукой блок, я все же боялся экспериментировать во время боя, вторую я направил на Корсакова и свел большой и указательный палец, словно держу за горло мелкого леприкона.

В глазах главы рода северного ветра появилось легкое недоумение, постепенно перерастающее в испуг.

Он вдруг захрипел и повалился на землю спиной вперед.

Я почувствовал, как оттягиваю подальше от себя тяжелое тело противника обившимся вокруг его шеи щупальцем. Извивающаяся тушка Корсакова заскользила по траве в сторону леса.

Вдруг за спину Корсакова ударила ледяная стрела и связь со щупальцем прервалась. Быстро же он сообразил в чем дело.

Я принялся набрасывать на него лассо из энергетических нитей, пытаясь каждый раз затянуть потуже. Иногда мне это удавалось и Корсаков оказывался на секунду с притянутыми к телу руками, словно его поймали невидимым арканом. Но каждый раз удар его магии освобождал тело и все начиналось сначала.

Выражение его лица перестало походить на довольную улыбку, и выражало озабоченность.

На дне моего дырявого щита накопилось уже порядком свинца. Теперь не убрав кокон я просто не способен буду вылезти из ямы. Такой вес я просто не подниму.

Неожиданно что-то круглое и желтое ворвалось в поле моего зрения. Один и стрелков с гигантским ружьем взмахнул обрубком руки и с криком повалился на спину.

Корсаков попытался было перенести атаку на подбежавших Ивана, Лина и еще каких-то двух парней из деревни, но я вовремя заметил его попытку и снова спеленал его.

Я сосредоточил на нем все силы. Стараясь не дать возможности атаковать моих людей, я раз за разом бросал в него заклинаниями.

Со стороны леса раздались радостные крики наемников.

Я мельком глянул и понял в чем дело. Часть моих людей остались без средств индивидуальной защиты. Видимо мои силы были не безграничны.

Тем временем, я смог оттеснить Корсакова почти к самому лесу, где он продолжал сражаться с моими энерго-щупальцами. Правда при этом он не забывал поливать меня сосульками, а над деревней поддерживать град.

Гидрометцентр был бы в восторге от такого постоянства.

Иван тем временем, избавив меня от поставщиков свинца, попытался подойти ближе и помочь мне. Но через кокон ему было не пробиться. Снимать же щит сейчас означало получить сосулькой по голове.

Я ослабил напор на Корсакова и обеспечил щитами всех своих уцелевших людей.

Появившиеся вновь щиты вызвали теперь радостные возгласы с нашей стороны.

Выстрелов почти не было слышно. Видимо перезарядкой ружей заниматься было уже некогда. Свист арбалетных болтов тоже поутих.

— В близкий бой! — раздался крик старосты деревни.

И я понял, что сейчас начнется самое интересное. Дальние атаки показали свою нежизнеспособность и в ход пойдет старое и надежное средство — холодное оружие.

Вокруг меня сгрудилась четверка защитников, не подпускающих ко мне наемников.

Чуть вдали я видел, как гарцующего на коне Советника повалили люди в защитных бочонках, но тот извернулся и рванул к лесу.

Седовласый орудовал где-то в стороне, и я его пока не мог видеть.

Иван и сотоварищи отбивали атаку за атакой, отправляемых по мою душу наемников. Я слышал посвист клинка Вона и радовался, что мои защитники живы.

— Ты не так им пользуешься! — вдруг крикнул мастер Лин в разгар очередной схватки.

Иван отбил удар наемника и с удивлением глянул на Лина.

— Вот так надо, — Лин замысловато крутанул своей шпагой. — А затем обычный удар!

— Понял! — крикнул Иван и бросился на новую порцию противников.

Я заметил, как он повторяет движение Лина.

Клинок вдруг озарило бледно-зеленое пламя, и он запылал, словно меч Архангела Михаила.

Враги застопорились, увидев иллюминацию, и попятились от греха подальше. Иван, поняв свое превосходство, с криком рванул за ними. Лин довольно улыбнувшись, продолжил отбивать атаки остатков желающих добраться до моей персоны.

Я глянул на Корсакова все так же отбивающего мои атаки где-то на краю леса. Каждый раз, схватив его, я пытался оттащить подальше в лес. Но либо мои атаки с расстоянием слабели, либо он стал лучше с ними справляться, но между нами образовалась какая-то стабильная дистанция.

Наш отряд во главе со старостой уже оттеснил нападавших ближе к краю леса. Было видно, что некоторые наемники бросают оружие и удирают с поля боя.

На стенах уже начали раздаваться радостные возгласы. Видимо сверху поле битвы можно было видеть в перспективе и смотревшим стало казаться, что победа близка.

По-своему же состоянию, я такого сказать не мог. Атаки Корсакова стали жёстче и разнообразней. Мне вдруг показалось, что он стал выдыхаться и пытается предпринять отчаянную попытку сделать хоть что-то.

Я видел, как в некоторых моих людей, защищенных не полностью полетели синие ледяные разряды. Попадая сверху в человека, они, минуя щит, причиняли незаметные, но, судя по всему, значимые повреждения. Люди падали и замирали без движения.

По всему полю боя валялись тела и единственное, что меня радовало, наемников тут было в разы больше.

Наконец-то в поле зрения появился седовласый. Я чуть повернул голову, чтобы понять, что происходит.

Иван дрался с ним справа от меня, постоянно выпадая из поля зрения. Проведя длинную красивую атаку пылающим клинком, парнишка достал-таки седого и тот схватившись за рассеченную руку и выронив саблю, кинулся бежать в лес. Иван сделал несколько шагов, следом, но на него бросилось сразу два человека и седовласому удалось скрыться в чаще.

Корсаков вдруг взревел быком, и я почувствовал резкий обрыв связи сразу со всеми нитями, которыми сдерживал его.

Что произошло я не увидел. Заметил лишь, как вокруг главы рода северного ветра расходится круг голубого света, мгновенно вымораживающий под собой все растения.

Это было что-то новое. Такого он еще не применял.

Вокруг Корсакова закружилась плотная метель, образовав воронку, очень похожую на ту, что разнесла на клочки незадачливого тыкальщика саблей в мой щит.

Вот только на этот раз такого эффекта не последовало.

Корсаков, раскинув руки, вошел в метель и медленно поднялся в воздух.

Я попытался достать его энерго-щупальцами, но всё было без толку.

Окруженный густой вращающейся пеленой мелких льдинок, Корсаков подплыл практически вплотную ко мне. Его лицо искажала ненависть. Глаза пылали так, что казалось сейчас начнут метать молнии.

— Это невозможно! — прошипел он.

В завывании ледяного ветра никто кроме меня не смог бы разобрать его слов.

Но именно для меня они и предназначались.

Корсаков принялся делать какие-то странные движения руками. Они складывались в похожий на танец шамана рисунок. Одновременно начал звучать его голос, словно завывание северного ветра.

Я понял, что он колдует. И судя по тому, что все остальное проделывалось без этих костылей недоделанного мага, новое заклинание мне не понравится.

Собрав всю волю в кулак, я попытался напасть на него, но ледяные иглы, кружащие вокруг своего хозяина, начисто лишили меня возможности причинить ему вред.

— Думаешь, что ты выиграл⁈ — проревел незнакомый мне голос и вдруг начавшие светиться синим глаза Корсакова заглянули куда-то вглубь меня. — Мне будет достаточно и другого Шустова, а медальон я могу снять и с трупа!

Лицо Корсакова исказилось болью и по всей его поверхности выступили капли кровавого пота. Кожа посинела, отчего красная кровь казалась алой.

— Не-е-е-т! — раздалось со стены. — Не смей! Не прощу!

Я узнал Настин крик.

Корсаков мгновенно переменился в лице, крутнув голову в сторону кричащей.

— Все равно последнее слово будет за мной! — выкрикнул он. Не понятно, то ли мне, то ли Насте.

Небо над деревней моментально потемнело и из центра сине-черной тучи вырвалась молния. Синий росчерк ударил в то место, где пять секунд назад стояла Настя и крик девушки мгновенно стих.

Корсаков глянул на меня безумными глазами. Вихрь льда вокруг него закрутился совсем уж бешено, превратив воронку в веретено. Тело скрылось внутри, и со звонким хлопком веретено исчезло. А на вымороженную землю посыпались крошечные иглы льда.

Глава 3

— Не-е-е-т! — на этот раз кричал я.

С защитного кокона все еще стекали ручьями остатки магических потоков, вызванных Корсаковым. Снять его прямо сейчас я не мог.

Иван пытался было снова сунуться ко мне, но я отогнал его.

Вокруг все еще шел бой.

Но мне вдруг показалось, что несмотря на отброшенную атаку, несмотря на то, что Корсаков бежал, я проиграл. Если этот гад убил Настю, я достану его из-под земли или где он там прячется, и порву на куски. Мне плевать, что он опытнее, плевать, что сильнее и подкованней в местных обычаях. Найду и убью. Нет! Буду убивать медленно, чтобы понял какую боль он мне причинил.

В голове была мешанина из мыслей о Насте и сцен мести.

Я видел, что Иван то и дело отбегает в сторону и помогает отряду Романа Дмитриевича гнать остатки нападавших прочь.

Нет, раненых никто не добивал. Обезоруженные наемники, сдавшись, ковыляли в сторону лесной дороги, идущей в сторону города. Не знаю верным ли это было решением, но я настоял на подобном еще перед началом боя. Убивать беззащитных было не в моих правилах.

С теми же, кто отказывался сдаться и оказывал сопротивление поступали просто — убивали.

Я видел, что поляна перед деревней завалена телами. Воздух вокруг был наполнен вонью и стонами раненых.

Пороховой дым уже рассеялся, и я вдруг осознал, что солнце еще стоит выше верхушек деревьев. Как же все быстро произошло.

Наконец-то магические всплески вокруг меня закончились и я, сняв щит, выбрался из ямы. По краям земля была вымерзшая от магии, но уже оттаивающая. Отчего превратилась в кашу и была скользкой. На дне продавленной воронки осталось большая гора свинцовых шариков, я прикинул вес. Килограммов пятьдесят, не меньше.

— Никита Васильевич, защита вам нужна. Тут еще бой идет, — умоляюще глядя на меня, попросил Иван.

Я кивнул и накинул на себя кокон.

Иван сразу успокоился.

Вокруг моих людей коконов почти не осталось. Я понял, что потерял концентрацию, сразу после того, как молния ударила в Настю.

Народ еще сражался и я, сосредоточившись, накинул щиты на людей, работающих на передовой.

Раздались радостные выкрики, а наемники почти сразу принялись сдаваться, бросая оружие.

Все-таки защита в ближнем бою давала ощутимые преимущества. Даже если против физического урона она была не так эффективна, как против магии.

Я понял, как Шустовым удавалось развести в разные стороны два столкнувшихся лбами рода, в случае необходимости.

Небольшой отряд в защитных коконах мог противостоять армии, даже если её возглавлял маг.

Подошел староста. Его люди успешно заканчивали сражение, разоружали наемников и, давая им пинка под зад, прогоняли прочь.

— Мы выиграли! — радостно воскликнул Роман Дмитриевич, все еще разгоряченный от сражения. — Все благодаря вашей защите, Никита Васильевич.

Я кивнул, осматривая поля боя.

— Примите соболезнования, — произнес староста, заметив мое состояние. — В войне потери неизбежны.

Все это было мне понятно и так, но горечь не оставляла меня ни на секунду.

Сам того не замечая, я медленно брел к воротам.

Староста, Иван и мастер Лин двигались следом.

Я заметил, что некоторые из наших людей лежат на земле в странных позах, словно их мгновенно заморозили в какой-то момент. Кожа на их лицах имела голубоватый оттенок, а замерший взгляд выражал недоумение.

Роман Дмитриевич заметил куда я смотрю и подошел ближе.

— Это временная заморозка, — объяснил он. — Видимо часть арбалетных дротиков была заговоренной. Такое часто используют для подавления бунтов. Мгновенная заморозка, люди падают и замирают недвижно на некоторое время. Как правило за час все проходит.

— Нужно собрать тела и занести в деревню. Не стоит им тут лежать час. Мало ли что.

Роман Дмитриевич выслушал меня и кивнул.

Я шел в деревню и одновременно старался оттянуть момент, когда увижу, что произошло с Настей.

Но как бы я ни старался, сделать это придется. Я выдохнул и шагнул в створ ворот.

Первое, что бросилось в глаза, это множество обломков досок, раскиданных по всему свободному пространству. Окна, побитые градом, сломанный ставни. Стихия, вызванная Корсаковым, нанесла множество урона. Мелкого, крупного, всякого.

Восстанавливать придется долго, но люди есть, а значит есть тот, кто может все вернуть к первоначальному виду.

От ворот я пошел вправо, где на земле лежало тело девушки. Его я увидел сразу.

Лушка сидела рядом, обхватив голову руками.

Настя лежала, будто спала. Всё её тело покрывала тонкая не больше сантиметра толщиной прозрачная голубая пленка.

Я нервно усмехнулся. Так сильно она напомнила мне Белоснежку из мультфильма. Семи гномов только не хватает.

Мне вдруг показалось, что стоит мне ее поцеловать, и девушка очнется.

Подойдя, я склонился над телом и коснулся пленки. Сначала осторожно рукой, затем губами. Пленка была сухая и чуть прохладная.

Никакого чуда не произошло, красавица не очнулась.

— Это я виновата, — забормотала Лушка. — Я ее потащила на стену, чтобы можно было следить за боем и помогать сражаться.

Я приобнял девушку за плечи.

— Нет тут твоей вины, — попытался успокоить я Лушку. — Виновник есть, и он известен. Корсаков её убил. Ему и отвечать.

Я смотрел в лицо Насти и не верил, что она мертва. А вдруг, это не смерть? Вдруг всё-таки, как в сказке? Заморожена до того момента, пока не будет выполнено какое-то условие?

Целовать её я пробовал — не помогло, но это не значит, что ничего не поможет.

Подошел Иван и встал с другой стороны от Лушки.

— Я слышал о таком, — произнес парнишка.

Я уставился на него. Ну не тяни же! Говори!

— Это заклинание можно снять, — обнадежил меня Иван.

— Уверен? — решил уточнить я.

— Почти, — пожав плечами ответил парнишка. — Если бы это было смертельное заклинание, то от тела осталось бы куча льдинок. Или вообще ничего не осталось.

Я тут же вспомнил мужика, которого разнесло в кровавую пыль, когда его коснулось устье воронки.

— Значит есть контр-заклинание? — спросил я.

— Должно быть, — все еще сомневаясь ответил Иван.

— И где же его искать?

— Скорее всего оно будет в арсенале духа южного ветра — Литока, — принялся рассуждать парень. — А значит надо искать главу рода Гончаровых.

— А где его найти?

— Этого я не знаю. Но думаю, в городе найдутся те, кто знает. Они может и вовсе в столице живут, — сделал предположение Иван, видимо решивший не обнадеживать меня слишком сильно.

Я задумался. Если и есть человек, который мне может в этом помочь, то это хозяйка борделя Анфиса Петровна. Уж она наверняка знает кого и где искать в городе. До сих пор она мне хорошо помогала. Вот только было несколько моментов. Во-первых, хозяйничает ли она еще в заведении после того, как помогла мне сбежать и ускользнуть из лап Корсакова? Во-вторых, если идти в бордель, то точно не мне и не Ивану. Нас узнают сразу. И наверняка сдадут, если мадам не окажется в заведении.

В общем, по всему выходило, что нужно искать человека, чтобы отправить на разведку. Но кого?

Мы с Иваном и Лушкой отпадаем. Петя еще слишком мал, да и не отправлю я брата на такое задание. Мастер Лин? Китаец в русском борделе? Не знаю… В мое время это было нормально, но сейчас? Если только торговцем его нарядить? Идея интересная, но где взять подходящую одежду? В общем больше мороки, чем толку может выйти.

Я решил поговорить со старостой. Вдруг у него есть на примете человек, кто может оказаться неприметным в борделе или может быть уже бывавший там. Такой человек вызвал бы минимум подозрений.

Оглянувшись в поисках Романа Дмитриевича, я не смог найти его сразу. Видимо заботы деревни заставили его отлучиться.

Хорошо, его я найду чуть позже. Сначала надо было решить, что делать с телом моей спящей красавицы. Не оставлять же Настю лежать на улице, пока я буду выяснять, как ей помочь.

— Лушка, Иван, побудьте рядом с ней…

— Давай, мы занесём её в дом, — предложил Иван.

— Хорошо, — согласился я. — А я пойду. Мне нужно найти старосту. И кстати, — обратился я к Ивану. — Куда Лин отправил Петю, когда собрался с тобой на вылазку?

Я оглянулся в поисках Лина, но и его не оказалось рядом. Видимо я был слишком погружен в свои мысли, что не заметил, как народ разошелся. Или же они просто хотели дать мне возможность побыть с друзьями, живыми и не очень.

— Лин отослал его в избу, где детей прятали, — ответил Иван. — Наверное, он за ним и пошел.

— Отлично, — бросил я и пошел искать Романа Дмитриевича.

Старосту я искал довольно долго, пока не узнал, что он вышел за ворота и распоряжается там.

Я вышел из деревни. Работа по переноске наших раненых и замороженных товарищей шла полным ходом.

Когда я подошел к старосте, тот как раз распоряжался, где создать дополнительный лазарет. В избу, выделенную под это перед началом сражения все не входили.

— Роман Дмитриевич, — обратился я к старосте. — Мне нужно с вами переговорить.

— Конечно, Никита Васильевич, я в полном вашем распоряжении.

— Как идет работа по эвакуации с поля боя раненых? Все отлажено?

— Все в порядке, Никита Васильевич. Замороженные не входят в лазарет, выделил им дополнительное помещение, — отчитался староста. — Убитых у нас немного, но раненых хватает.

— Убитых нужно похоронить с почестями. Всех поименно записать и мне список предоставить, — распорядился я.

Мне хотелось видеть и помнить каждого, кто пострадал от рук Корсакова, так желание отомстить будет со мной, пока я не осуществлю его. Конечно, родители были в первых рядах, за кого я собирался мстить, но и простых людей, отдавших жизни за род Шустовых, забывать нельзя.

— Хорошо, Никита Васильевич, — принял мой приказ к сведению староста. — Что делать с ранеными и трупами врагов?

— Тех раненых, что способны идти отправить в город. Пусть убираются отсюда. Лечить их не наша забота. Могут своему работодателю требования предъявлять, — усмехнулся я. — Нетранспортабельных в наш лазарет. Лечим. Потом будем думать, что с ними делать. Мы все же люди. Не хорошо бросать человека при смерти, пусть и врага.

Роман Дмитриевич меня внимательно слушал и одобрительно кивал.

— Трупы наемников отдать родственникам, если таковые за ними явятся в течении двух дней. Пусть эти раненые наемники им и сообщат. К приходящим относится уважительно, но помогать не стоит. Пусть сами разбираются. Те тела, что останутся по истечении двух дней похоронить. В братской могиле, но знак поставить, мол сражались тут, тут и погибли. И количество человек в могиле записать. Учет всему нужен.

Роман Дмитриевич хотел что-то возразить, но я взглянул на него так, что желание у него отпало. Если я принял решение, то его просто нужно исполнять. Времена, когда меня можно было переубедить прошли. И если уж мое решение окажется неверным, то я приму весь груз ответственности на себя. Сам решил, сам ответил.

— Что же касается трофеев, — продолжил я инструктаж. — Соберите все, и снесите в арсенал. Если нет такового, выделите отдельную избу. Нам потребуется склад оружия и боеприпасов. Личное оружие можно и в доме хранить, но нам нужно будет много всего, так что пусть будет арсенал. И организуйте строгий учет. Я потом зайду проверю, что у нас есть.

Я собрался уже уходить, когда вспомнил зачем пришел.

— Ромен Дмитриевич, еще один вопрос.

Староста, собравшийся уже было идти, остановился.

— Мне нужен человек, кто смог бы добраться до борделя на окраине Суздаля. Тот, где управляем Анфиса Петровна.

Роман Дмитриевич кивнул, показав, что понимает, о чем речь.

— Человек должен быть надежный, — продолжил я. — И незаметный. Лучше, если бывавший в том заведении ранее. Мне нужно, чтобы он нашел Анфису Петровну и передал ей моё желание встретиться с ней. Пусть она решит, как и где лучше всего это сделать и передаст через него нам. Если же мадам не окажется в заведении, нужно чтобы человек повызнавал, что там и как. Если что, в борделе есть охранник Афоня. Он человек надежный, можно связаться с ним, в крайнем случае.

— Хорошо, Никита Васильевич, я найду такого человека. Как только будет готово отправлю его к вам для детального инструктажа.

— Весть инструктаж я вам уже рассказал. Так что, если человек верный, отправляйте сразу в бордель, меня же оповестите, что он ушел.

— Хорошо, — подтвердил староста. — И вот еще что, Никита Васильевич.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Победа все-таки, как-никак. Нужно бы людей подбодрить. Да и павших помянуть нужно. Без этого никак. Может пир какой устроим.

— Конечно, Роман Дмитриевич. Организуйте. Я буду. Люди заслужили и чести, и славы, и праздника. Это была наша первая победа и даст Шанс не последняя. А мертвых помянем. Вечная им память и наша благодарность.

Староста поклонился, принимая мои слова и на свой счет.

Я отправился обратно в деревню. Хотелось найти Лина и узнать, как там Пётр.

Когда я вернулся, Настю уже унесли с улицы.

На улицах сновали женщины и дети. Собирали щепки и обломки в корзины и уносили кто-куда. Будет чем печку топить. На территории стало значительно чище. Раненых и убитых убрали, теперь занимались мусором.

Я огляделся в поисках кого-нибудь знакомого, но никого не увидел. Подошел к стражнику на входе и спросил куда унесли тело замороженной девушки.

Парень ткнул пальцем на дом, в котором мы жили.

Не доходя до угла избы, я услышал голос Лина. Он кому-то рассказывал:

— Вон Цисин — великий воин. Он сражался в последних трех войнах нашего Императора и ни разу не проиграл бой, кроме последнего. Когда Императора предыдущей династии свергли, Вон в числе многих отправился на север. Дальше след его затерялся. Пока он не объявился на Руси в горах Урала. По преданию, мастер Вон сражался в последней битве за Императора, в которой наравне с людьми бились духи-покровители семей. Когда Император понял, что битву не выиграть и брешь между мирами вот-вот закроется, он разорвал связь со своим духом-покровителем, чтобы его нельзя было пленить в нашем мире. Так же поступили его самые преданные люди. Вон был один из последних, так как до конца бился за своего правителя. В тот момент разрыв между миром людей и миром духов уже практически закрылся, и частичка духа-покровителя семьи Вона не успела ускользнуть в свой родной мир. Чтобы не отдавать врагам даже часть своего духа-покровителя, Вон принял его осколок в себя. Отдав духу свою правую руку. От этого рука Вона почернела и плоть стала мертвой.

Я вышел из-за угла дома и подошел ближе. Лин продолжал:

— После того, как долго скитался Вон добрался до Уральских гор, где русские кузнецы смогли выковать этот клинок, в который Вон смог перенести частицу своего духа-покровителя. С тех пор, мастер Вон сражался левой рукой, оттого и форма, которую я тебе показал имеет зеркальное отражение.

Подойдя еще ближе, я выглянул из-за огромного китайца. Мне было интересно, кому же он рассказывает эту историю. Перед Лином с раскрытым ртом стоял Иван, а рядом с ним с отвисшей челюстью Петя. Мальчишки слушали рассказ Лина, не перебивая рассказчика.

— Если сделать все правильно, — тем временем продолжил Лин, — То дух проявляет свою силу. Даже ничтожно маленькая частичка духа-покровителя, способна вызвать такой эффект. Меч пылает гневом разделенного духа, которого разлучили с его семьей и чуть было насильно не заперли в мире людей. Представляете, что может наделать дух полностью пройдя через брешь между мирами?

Мальчишки дружно замотали головами.

— Если дух останется тут насильно, не по своей воле, он способен разрушить этот мир. Легенды говорят, что некоторые миры были уничтожены таким образом.

Интересные мифы у китайцев. Если мир был разрушен, то кто донес эту информацию? Кто может выжить в погибшем мире?

Я подошел вплотную. Мастер Лин обернулся и поприветствовал меня.

— Отличная история! — похвалил я рассказчика.

— Спасибо, господин, — поблагодарил меня Лин и поклонился.

Ох уж мне эти восточные манеры. Все бы им кланяться.

— Может быть ты и про моё оружие знаешь интересные истории? — улыбнувшись, спросил я.

— Господин имеет в виду сабли рода Шустовых?

— Именно, — обрадовался я в надежде услышать что-то захватывающее.

— К сожалению нет, господин. Ваш батюшка всегда говорил, что это парное оружие, но я никогда не видел его в бою и ничего о нем, кроме этого, не слышал.

Что ж, историй на всех не напасешься. Будем надеяться моё оружие тоже проявит себя рано или поздно. Жаль, что вторая сабля в приказчика. Нужно будет, как-то забрать её.

Я был рад услышать историю про клинок Вона. Меня с детства интересовали артефакты, но в моем мире их никогда не было. По-настоящему волшебных вещей я имею ввиду. А артефактами называли все, что только было можно.

Перекинувшись парой слов с Петей, собственно, для этого я сюда и шел, отправился узнавать, как там дела с отправкой разведчика в бордель.

Хоть я и доверял Роману Дмитриевичу, этот важный вопрос хотелось держать на контроле.

Не успел я отойти от входа в дом, как из-за угла показался староста. Он быстрым шагом шел в мою сторону.

Я сразу же напрягся — вроде бы тот, кого отправили к мадам, ещё не должен был вернуться. С чего тогда переполох?

Подойдя почти в плотную, Роман Дмитриевич, не отдышавшись начал торопливо говорить:

— Человек… — староста сделал два глубоких вдоха-выдоха, — которого вы просили отправить в бордель…

Я встревожился от такого рваного темпа повествования.

— Что с ним?

Глава 4

Староста наклонился, схватившись за поясницу одной рукой. Вторую выставил вперед, словно просил обождать. Отдышался и продолжил:

— С ним все в порядке. Ушел он на задание, — Роман Дмитриевич перевел дух. — Уфф, — выдохнул он. — Торопился вам сообщить, как вы просили.

Мне стало даже как-то неловко.

— Роман Дмитриевич, вы отличный управляющий и не стоит передо мной так расшаркиваться. Мне достаточно вашего старания и должного уважения. Все остальное излишне. Хорошо?

Староста выпрямился и закивал. Сначала часто-часто, затем спохватился и просто кивнул, низко склонив голову.

— Хорошо, Никита Васильевич, буду стараться, — отчеканил он немного по-солдатски.

Я невольно улыбнулся.

Мне нравился Роман Дмитриевич. Его внимание к мелочам, его расторопность и умение найти нужных людей в нужное время. Но было немного забавно наблюдать, как он старается не то выслужиться, не то просто ублажить меня своим подхалимством. Лишнее это. Военная дисциплина тоже не нужна, но и вот эти расшаркивания мне не нравились. Придется вырабатывать новый стиль общения со своими людьми. Нет, уважение должно быть, но в каком-то деловом аспекте. Ладно, со временем все отладим. Хотя уважение нужно заслужить. Но, надеюсь, я двигаюсь в верном направлении.

— Роман Дмитриевич, у вас наверняка множество дел. Сбор трофеев, заботы о раненых, порядок в деревне опять же надо поддерживать, да и обещанный пир устроить требуется.

Староста снова было закивал, но быстро опомнился.

— Если требуются помощники, — продолжил я. — Привлекайте Ивана и Лушку. У них пока забот мало.

— Лушка за Настей приглядывает, а парня да, я привлеку.

— Я тоже хочу заняться делом! — встрял в разговор Петя.

Я видел, как после рассказа Лина у него горят глаза и руки чешутся что-то делать. Вот и отлично, все должны быть при деле.

— И вам найдем чем заняться, — пообещал Роман Дмитриевич. — Идемте, Пётр Васильевич.

Иван ушел следом за пацаном и старостой. Тот пообещал занять их до самого пира, который должен состояться позже вечером.

Мы с Лином остались стоять одни у входа в дом.

— Мастер Лин, — обратился я к китайцу. — Эта история. Она правдива? Или это сказка для детей?

— Все истории, рассказанные через века — сказки, — философски заявил Лин. — Эту я слышал от своего отца, а он, наверное, от своего. Но вот увидел клинок в руках парня и поверил в чудо. Особенно, когда клинок начал светиться. Я в детстве бегал с бамбуковой палкой, представляя, как крушу врагов клинком Вона. И всегда считал это легендой. А теперь увидел своими глазами. И кто скажет, что остальное выдумки?

— Так ты не знал, что произойдет, если проделать то движение? — искренне удивился я.

— Нет, — спокойно сказал китаец, — Но иногда достаточно верить в правдивость легенд, чтобы знать, что так оно и будет.

— Значит ты веришь и в возможность разрушения мира духом?

— Верю. Верю в то, что у духа достаточно сил, чтобы сделать это. Вот только не верю в то, что кто-то может этого захотеть.

— Спасибо, мастер Лин. Я подумаю над вашими словами.

Китаец поклонился и пошел по своим делам в ту же сторону, куда ушел староста с мальчишками.

Меня удивил несколько наивный взгляд Лина на мир духов. Но вот само его отношение к легендам заставило задуматься. Да уж. Интересно получается. Хотя, о чем я говорю. Я месяц назад сам считал магию выдумкой, а сейчас пользуюсь ей на зависть врагов.

Вспомнив Корсакова, я погрустнел и пошел проведать Настю.

Девушку положили на кровать в её комнате. Рядом сидела Лушка и о чем-то тихо говорила. Я подумал было, что говорит сама с собой, но чуть задержавшись у дверей, расслышал, что она обращается к Насте.

Я не стал тут долго задерживаться. Мне было тяжело смотреть на скованное голубой пленкой тело девушки.

Проверил, что все в порядке и пошел заниматься другими делами. Повседневные заботы меня отвлекали от мрачных мыслей.

Стоило проверить, как организован арсенал. Да и немного разобраться с тем, что и в каком количестве у нас теперь есть не мешало.

Сегодня пред пиром, должен был состояться военный совет. Из-за боя, я немного подзабыл о нем, но никто не отменял собрания, так что у меня было всего пара часов до того, как я буду обсуждать стратегии защиты деревни. А для этого было бы неплохо понять, чем мы располагаем в плане вооружений.

Выйдя на улицу, я понаблюдал за происходящим. Увидел мужиков с охапками оружия и пошел следом.

Проходя мимо избы, стоящей чуть поодаль от центральной улицы, я услышал какие-то крики и ругань.

Приостановился и свернул в переулок.

Не успел я сделать и пары шагов, как из дома вылетел мужичок и кубарем покатился мне под ноги.

В проёме дверей стояла женщина, или лучше сказать баба, уперев руки в боки. Я не люблю этого слова, но к данной представительнице прекрасного пола оно отлично подходило.

Баба была моего роста, не толстая, но весьма крупная. На раскрасневшемся лице при виде меня застыло странное выражение. Будто она собиралась накричать на кого-то, но передумала и начала улыбаться. Если вы никогда не видели подобной улыбки, то не поймете мои чувства. Меня прошиб пот и захотелось спрятаться, и не важно куда.

— Никита Васильевич, свет наш, — произнесла женщина низким голосом, ничуть не похожим на грудной голос Анфисы Петровны.

Я сглотнул.

Мне сразу представилось, как эта баба в брезентовом фартуке машет кузнечным молотом, причем пудового веса, а в другой руке держит заготовку под двуручный меч.

На всякий случай приветливо кивнув, я посмотрел себе под ноги, где копошился мужичок, пытаясь подняться.

Я наклонился и помог ему встать.

Росту в нем было не больше метр шестьдесят. Общая худоба и детское выражение лица не позволяло точно определить возраст. Думаю, не меньше сорока, но и не больше пятидесяти.

— Да что ж вы, Никита Васильевич, моего нерадивого муженька поднимаете, — с улыбкой гарпии громовым голосом произнесла баба. — Сам упал, пусть сам и встает.

Последнюю фразу она произнесла более грубо, явно давая посыл мужу.

— Если б ты меня не толкнула, я б и не упал, — отряхнувшись и выпятив грудь вперед, произнес мужичок чуть заплетающимся языком.

Был он пьян, но не вусмерть. На ногах держался, но уже не слишком устойчиво.

— Что тут случилось?

Я попытался выдержать строгий тон правителя, хотя уже и так все понял, отчего нежелательная веселость втискивалась в тональность.

— Никита Васильевич, — мягко, насколько это вообще возможно с таким голосом, сказала женщина. — Все у нас хорошо.

Семейные разборки — это самое неблагодарное место, куда вообще следует лезть постороннему. Мне еще повезло, что статусом вышел. Был бы на моем месте дружок ее мужа, катились бы уже оба по пыльной дороге собирая выбитые зубы.

Я, едва сдерживая улыбку, и пытаясь быть строгим, но справедливым произнес:

— И все же?

— Я сражался! — выкрикнул мужичок в сторону своей супруги. — Мне после боя надо!

Крикнул и сделал шаг за меня. Ещё чуть-чуть и за спину бы спрятался.

— Сражался он! — фыркнула баба. — Я на стене стояла с другими арбалетчиками, отряд прикрывала и тебя не видела! А теперь приперся, нажрался и приставать лезешь! Я тебе…

Баба сдала шаг с крыльца, и мужичок реально спрятался за меня.

Я прикрыл глаза пытаясь вспомнить поле боя. И вдруг, как кино, передо мной возникло видение битвы. Я мог в деталях рассмотреть, что и когда происходило. Это как эйдетическая память. Видимо еще один дар Шанса.

Отряд во главе со старостой ломится вперед. Сияют бочкообразные щиты, но никто даже не думает прикрывать голову или ноги. Роман Дмитриевич врезается в ряды наемников, словно герой скандинавских саг о викингах, ну или богатырь из русских былин. Раздает удары направо и налево. Его окружают. Сбоку выскакивает еще один из наших и оттягивает на себя двоих. Рубится яростно, словно берсерк. В берсерке я легко узнаю мужичка, прячущегося сейчас за моей спиной, и не желающего попадать под горячую руку своей жёнушки.

Моргаю и картинка исчезает.

— Я видел его, — спокойно и уверенно сказал я женщине, которая тем временем приблизилась еще на пару шагов. — Он в первых рядах с Романом Дмитриевичем сражался. Оттянул на себя двоих, когда того враги окружили. И порубил их, между прочим, в капусту, — добавил я немного от себя и улыбнулся изменившейся в лице женщине.

— Вы и в правду это видели? — спросил мужичок, выйдя из-за меня. — Там месиво было, думал никто и не заметил.

— Так ты на левом краю был? — чуть удивленно произнесла женщина совсем другим голосом. — Вот почему я тебе не видела. Так ты мой герой!

Баба чуть не всхлипывая бросилась на шею мужу, отчего тот крякнул, но обнял жену и принялся что-то тихо ей наговаривать.

Я хлопнул мужичка по плечу и произнес одними губами:

— Давай, до пира еще время есть.

Улыбаясь от увиденного, я пошел искать арсенал.

Арсенал устроили в одной из маленьких изб, стоящих рядом с центральной площадью. От моего дома туда идти было пару минут. Я прошел через уже практически полностью очищенную площадь и остановился напротив входа в склад оружия.

Около дверей стоял паренек с куском бумаги в руках и угольком царапал на нем какие-то заметки.

Я подошел ближе.

— Здравствуйте, Никита Васильевич, — поприветствовал меня учетчик. — Вот, как распорядились, все учитываем и записываем.

— Хорошо, — уставился я на писца.

— Кирилл, — подсказал мне парень и поклонился.

— Хорошо, Кирилл. Ты будешь вести только учет или следить за арсеналом тоже твоя забота?

— И следить буду. Я грамотный. Все разложу, разберу. Боеприпасы для огнестрела отдельно, болты арбалетные отдельно. Порох в сухую комнату и подальше бы поставить. Не хорошо его в центре деревни хранить.

Мне нравился такой подход к делу. Рассудительность важна и должна поощряться.

— Отлично, Кирилл. Я распоряжусь, чтоб тебе выделили помещение под пороховой склад где-нибудь на окраине. Кстати, — я вдруг вспомнил стрелка, который забрасывал арбалетные болты по навесной траектории. — А ты не в курсе, кто из арбалета по врагам стрелял, когда те еще в лесу сидели?

— Как же не в курсе⁈ — воскликнул Кирилл и, слегка засмущавшись, добавил. — Я это и был. Науке я немного обучен. Баллистику знаю.

— Учился где или сам?

— Учиться у нас негде. Читать батюшка научил, он в имении подручным управляющего был. В детстве я там часто бывал. Батюшка ваш, покой духу его, в библиотеку часто пускал. Редкие книги до этих мест не доходят, но в вашем доме были и много. Вот там и читал, пока отец работал. И баллистику, и военное дело прочел. В машинерии немного разбираюсь.

Я вскинул бровь. Вот такие люди нам нужны. Я пока не знал, как использовать талант парня, но было бы не плохо, для начала, обеспечить его книгами из библиотеки в имении. А значит, стоит предпринять вылазку в дом, в ближайшем будущем.

— Отлично, Кирилл, прими мои поздравления, ты — хранитель арсенала. Как применить остальные твои знания тоже разберемся. Ты молодец!

Парень еще больше засмущался, но поблагодарил меня и вернулся к своим обязанностям уже в новом качестве.

Я протиснулся в узкую дверь и зашел внутрь.

Тут на столах, лавках и просто на полу были разложены трофеи.

Отдельно лежало холодное оружие, причем уже отсортированное по типу: ножи отдельно, сабли отдельно, шпаги в третьей кучке.

Внутри кучек тоже были какие-то разделения. По длине они их делили что ли? Вроде не везде… Надо будет потом узнать. Пока же я решил не мешать человеку, явно знающему толк в том, что он делает.

Огнестрел тоже был разобран и уложен. На вскидку я насчитал два десятка стволов. Причем были и пистолеты, и ружья. Отдельно в углу стояли длинноствольные бандуры, из которых противник дырявил мой щит. Рядом с ними в ведре лежали крупные свинцовые пули, видимо собранные со дна ямы, где я их видел последний раз.

Что ж, похоже, за арсенал можнобыть спокойным. Оружие было в надежных руках Кирилла.

Интересно, а машинерия это о чем? Осадные машины или механические кулисы театра? Надо будет уточнить в следующий раз. Сейчас мужики принесли очередную порцию трофеев, и Кирилл увлеченно ее разбирал и сортировал, не забывая при этом делать пометки у себя на листке.

Довольный я вышел на свежий воздух.

Я если честно, очень люблю людей, увлеченных своим делом. И не просто увлеченных, а еще и знающих его от и до, разбирающихся в самых мелких нюансах. Когда я встречаю такого человека у меня даже мурашки по коже бегут во время общения. Я как тот кот, которого взяли за загривок и чешут за ушком. Замираю в блаженстве и чуть глаза не закатываю.

Был я как-то в Томске, мы там показательные бои устраивали. Тур по спортивным школам нам тогда организовали. И потом выдалось немного свободного времени погулять по городу. Не так много, но часа три было.

Зашли мы с подругой тогда в краеведческий музей. Даже не знаю зачем. Там шла выставка камней и минералов. Никогда этим не интересовался. Но раз зашли, так надо глянуть.

Походили-побродили по залам, где были выставлены распиленные булыжники, внутри которых цветные кристаллы находились. Интересно, конечно, но особо не впечатлило.

А на выходе нас встретила женщина и спросила, как нам выставка. Ну подруга что-то ответила. А женщина говорит: «Это все оттого, что вы без экскурсии. Приходите через два часа будет гид». Времени у нас не было, мы так и сказали. Тогда женщина говорит: «Жалко мне вас отпускать. Это моя выставка. Я сорок лет эту коллекцию собирала. Пойдемте, я вам все сама расскажу и покажу».

И как только она заговорила, начав с самого первого, найденного на берегу Томи камня, я понял — она этому всю жизнь посвятила. Это сразу было видно и слышно. Я себя тем самым котом почувствовал и даже не заметил, как полтора часа прошло.

Вот так и с Кириллом. Чувствовался в нем человек, который готов свою жизнь за любимое дело отдать. Арсенал для него пустяк, а вот наука, о которой он мельком упомянул была тем самым. Значит на заметку его надо взять и по возможности талант развивать.

Пока я стоял погруженный в воспоминания ко мне подбежал мужик и сбивающимся голосом сказал, что меня ищет староста.

Еще раз окинув взглядом военный склад, я порадовался, как удачно выбрано место. С любой точки деревни сюда было легко попасть, а значит в случае опасности можно будет быстро вооружить людей.

Мужичок топтался рядом, ожидая пока я последую за ним.

Сначала я не сообразил, куда мы идем, но потом выяснилось, что мы идем в обратную сторону в соседний дом с тем, где я расположился.

Избушка была совсем маленькая, в ней была только дверь. Ни одного окна, ни даже продуха. Ровные бревенчатые стены с четырех сторон. Хранилище? Интересно, что тут можно хранить?

— Сюда, Никита Васильевич, — поторапливал меня мужик. — Идите за мной!

Я огляделся, свет заходящего солнца красил деревянные деревенские дома в розовый цвет с золотистым отливом. Ничто не говорило о том, что совсем недавно за стенами деревни шел бой.

Мальчишки лет пяти носились по улице друг за другом с гибкими ивовыми прутками, изображая сражение. Кто-то кричал, что так нечестно, что у него щит и никакая сабля врага его не пробьет. Эх, если бы это было так!

Детвора, заметив меня приутихла и, обойдя сторонкой, куда-то унеслась.

Я подошел к распахнутой двери избушки и обратил внимание, что полотно сделано из мощного массива. На двери был мощный засов, а снаружи на толстых кованных дужках висел огромный навесной замок. Дужки были прибиты к двери четырьмя кованными гвоздями каждая. Гвозди прошили полотно насквозь, были загнуты и вколочены концами в дверное полотно. Такой замок можно было снять только вместе с дверью. Проще было спалить избушку, чем попасть в нее, если дверь окажется закрытой.

Я шагнул в тёмное нутро избушки. После дневного света, глаза не сразу привыкли к полумраку, озаряемому светом единственной, хоть и толстой, свечи.

За высоким столом, расположенном по центру помещения стоял староста.

— Что случилось Роман Дмитриевич?

Глава 5

— Проходите, Никита Васильевич, — приветливо произнес староста.

Я вошел внутрь. Роман Дмитриевич тут был один.

— Всех наемников мёртвых и раненых обыскали. Удалось собрать некоторую сумму денег, — произнес Роман Дмитриевич и указал на небольшой деревянный сундучок в центре стола.

— Сколько там? — спросил я, кивнув на сундук.

— Двадцать рублей и тридцать три копейки медью и четыре рубля серебром. Куда прикажете поместить?

Я понимал, что где-то должны быть деньги моего рода. Но пока не представлял, где они хранятся. С учетом того, что ни одного банка в городе я не видел, а ходил я по улицам и переулкам прилично, то, видимо, либо деньги были в имении, и тогда их наверняка нашли и забрали при обыске, либо хранились где-то в другом месте.

Я решил спросить об этом Романа Дмитриевича, надеясь выкрутиться так, чтобы не стало понятным, что я совершенно не сведущ в этом вопросе.

— А как обычно мой отец распределял трофейные деньги?

Староста взглянул на меня чуть удивленно, но ответил:

— Обычно четверть отдавалась тем, кто участвовал в битве, четверть шла на нужды поселений, а половину ваш батюшка забирал в свою казну. Часть этой казны распределялась по таким вот хранилищам, как у нас. Такие есть еще в нескольких деревнях, где живут верные вашему дому люди.

Черт! Как я мог подумать, что такая деревня только одна. Мне же говорили, что в Гришино тоже есть наши люди. Почему не подумал, что есть и еще деревни подобные Красилову? И еще один момент, который до меня не сразу дошел. По таким вот хранилищам! Значит, здесь есть часть денег, принадлежащих моему роду.

Я осмотрел помещение. В неверном свете свечи, было бы сложно разобрать, что стоит вдоль стен, но моё новое зрение от Шанса легко позволило увидеть три небольших сундука одинаковой формы и размера. Что-то внутри меня ёкнуло.

Так происходит, когда находишь клад или выигрываешь в лотерею. И снова я почувствовал, как какое-то мелкое животное где-то глубоко в моей груди довольно потирает лапки в надежде запустить их в сундуки с богатством.

Кроме трех этих сундуков у противоположной стены стоял еще один, значительно меньшей вместимости.

— Роман Дмитриевич, — произнес я и почувствовал, как голос едва заметно дрогнул. — Я не собираюсь ломать устоев, сложившихся за долгие годы. Но в этот раз хочу немного иначе распределить трофейные деньги. Отдайте треть добычи воинам и всем тем, кто стоял на стенах и защищал деревню. Треть оставьте на нужды поселения. Нам предстоит много работы по укреплению деревни, так что лишними не будут. Остаток поместите в мою казну в этом хранилище.

Староста понимающе и с благодарностью кивнул.

— Я все посчитаю, Никита Васильевич и сегодня же раздам причитающееся.

— И еще, я бы хотел позже попасть сюда и осмотреть состояние своей казны.

— Конечно, Никита Васильевич. В любой момент, как пожелаете.

— Это все, о чем вы хотели со мной переговорить?

— Да.

— Отлично! — произнес я. — И не забудьте про военный совет! Есть вопросы какие нужно обсудить.

Что ж, похоже бедность нам не грозит. Не позднее, чем завтра я собирался выяснить, как много у меня средств. Да и вообще стоило бы разобраться с бухгалтерией. Наверняка тут не все так просто и есть всяческие необходимые регулярные платежи, и прочая морока, которую так обожают счетоводы.

Кроме того, следует в ближайшее время выяснить, какие еще деревни входят в круг интересов рода Шустовых. Как я понял, Красиловцы работали в имении. Но ведь должны быть кто-то еще? Откуда-то же мой род брал деньги? Нужно все это выяснять и вливаться. Нельзя запускать такие дела иначе будет сложно вернуть их в колею.

Было ещё одно важное дело. Нужно заглянуть в лазарет. Для меня всегда было тяжело смотреть на больных и увечных, но сейчас не было возможности отмазаться. Да и будь она, такая возможность, я бы не стал.

Это не просто увечные, это мои люди. Люди едва не лишившиеся ради меня жизни. Они шли в бой, зная, что я их прикрываю. Рубили врага, понимая, что я вместе с ними сражаюсь в первых рядах. И пусть в этом бою мне не довелось помахать саблей, я выступал в роли мага. А на этом поприще тоже легко не было. На одно надеюсь, что справился я со своей задачей достойно.

В какой-то степени я боялся услышать страшную статистику потерь. Для меня каждый человек был на вес золота. Именно поэтому я потребовал от старосты переписать всех погибших поименно. За каждого из них я собирался мстить.

Войдя в помещение, где остро пахло спиртом и уксусом я увидел снующих туда-сюда женщин. Они перевязывали раны, вправляли кости, промывали порезы. Одним словом, занимались тем, что необходимо.

Меня заметили и принялись здороваться. Кто-то из раненых пытался встать.

Я поприветствовал всех попросил не беспокоиться.

— Примите мои поздравления с победой в бою, — произнес я. — Я глубоко признателен вам, что вы сражались вместе со мной и мне жаль, что вам пришлось терпеть эту боль. Знайте, вся деревня благодарна вам за проявленную отвагу и смелость. Если что-то будет нужно, вы все получите. Главное поправляйтесь!

Я выслушал нестройные возгласы благодарности, кивнул и пошел дальше.

В отдельной комнате лежали раненые наемники. Я понял это сразу по отношению к ним женщин. Понять женщин я мог легко. Лечить тех, кто совсем недавно убивал твоих мужчин, казалось верхом глупости. Но это было мое распоряжение.

Не знаю под давлением моей совести я его принял или же я на что-то рассчитывал, но решение принято и должно быть исполнено.

Я нашел старшую по лазарету, ей оказалась та самая невысокая женщина, что размещала нас в день прибытия. Ей я и объяснил, как нужно вести себя с ранеными, пусть и не нашими.

Мне кажется, она поняла. Потому, что прошла в комнату и сделала нагоняй молодым девчонкам, занимающимся перевязкой.

Я прошел в комнату за ней следом.

Раненых пленных было немного, всего пять человек. Все в сознании.

Дождавшись, когда на меня посмотрели все, кто был в комнате я сказал:

— Лечить врагов накладно, но мы это сделаем. И не потому, что боимся мести или слабы духом. Я хочу, чтобы каждый из вас, когда выйдет отсюда и вернется домой рассказал, что здесь ему помогли. Несмотря на то, что все вы воевали на другой стороне. Вас не оставили подыхать на поле. Но это был первый и последний раз. Если к нам сунется кто-то еще, пощады ему не будет. Расскажите это другим и помните сами, наниматься в отряд, который пойдет против меня — равносильно смерти. Если же кто-то решит сражаться на моей стороне, тот получит все. Его не оставят раненого на поле. Его тело не будут жрать птицы, если он погибнет. Его семья будет под моей защитой, если вдруг случится несчастье. Но все они, и те, кто придет ко мне, и их семьи должны будут быть верны моему роду. Роду Шустовых.

Договорив, я развернулся и вышел из комнаты, не останавливаясь прошел через лазарет и вышел на улицу. И только тут смог отдышаться. Не ожидал от себя столько пафоса в речах. Но что делать, видимо, готовлюсь к выступлению на военном совете. Речь репетирую.

До начала военного совета я просто бродил по деревне и общался с людьми. Кому-то требовалось сочувствие, кому-то помощь. Многие просто здоровались и радовались, что все так хорошо закончилось. Я их понимал, когда пришло известие, что на деревню идет отряд во главе с Корсаковым, многие готовились умереть.

На военный совет староста собрал четверых в небольшой комнате в своем доме.

Вокруг квадратного стола из массивных отесанных досок, пропитанных чем-то желтоватым, стояли пять стульев. Четверо расселись по трем сторонам. Во главе стола поставили пятый стул для меня.

Что ж, заседание рыцарей квадратного стола можно считать открытым.

Вступительное слово сказал староста. Отчитался о количестве человек, способных держать в руках оружие. Рассказал об устройстве укреплений. Как-то постепенно перешел к сегодняшнему бою.

Оказалось, мы потеряли убитыми троих и пятнадцать человек получили ранения той или иной степени тяжести. Среди врагов насчитали пятеро раненых, их я сегодня уже видел, и двенадцать человек убитыми.

Роман Дмитриевич озвучил и мои распоряжения по захоронению и прочее, о чем мы с ним говорили. При этом не забыв упомянуть, что это были мои идеи.

Настало время поговорить о будущем.

Я взял слово.

— Спасибо всем вам, что собрались сегодня здесь. Благодарю, что приняли участие в битве. Без вас нам пришлось бы труднее. Я хотел бы поговорить о том, как сделать так, чтобы в следующий раз, когда кто-то придет сюда с оружием не просто не смог бы причинить нам вреда, вообще подумал, стоит ли идти воевать против нас.

Сидящие напротив закивали.

— Нужно обеспечить защиту деревни не только, когда я и другие мужики находимся в деревне, но и в моменты нашего отсутствия. В конце концов мы не можем безвылазно сидеть за стенами, — я перевел дыхание и продолжил. — Я обошел деревню и заметил, что место выбрано удачно. Вокруг густая чаща, практически не проходимая для конного и тем более подводы, телеги или другого средства. Пройти может лишь пеший и это хорошо. Значит врагу не удастся организовать быстрый налет или подвезти боеприпасы. Но лес легко можно вырубить, если вдруг нас решат взять в длительную осаду. Не буду говорить, что такое обязательно случится, но мы должны быть готовы ко всему.

Едва я замолчал, выступил человек сидящий справа. Я видел его в отряде, когда Роман Дмитриевич вывел людей за стену. Рубился он отлично и со знанием дела. Человек был высокого роста, с неровно подстриженными светлыми волосами, отчего казалось, что он взлохмачен или только что встал с постели. Голубые глаза смотрели уверенно и твердо. Выправка и разворот плеч говорил о военном прошлом.

— Никита Васильевич, нам требуются заградительные сооружения в лесах. Нужно натесать толстые колья и установить в зарослях. На высоте чуть ниже пояса, такие заграждения не будет видно днем, а уж ночью и подавно. Если, верно подобрать толщину, то и лошадь остановить можно.

Идея была хорошая, я и сам хотел предложить что-то подобное.

— Отлично, — похвалил я инициативного здоровяка. — Необходимо только нарисовать карту с расположением укреплений, иначе сами можем напороться на свои же колья.

Здоровяк кивнул и почесал затылок.

— Вот ты и займешься этим, Тимофей, — вступил в разговор староста.

Было не слишком удобно, что Роман Дмитриевич заранее не представил мне участников военного совета, но сейчас уже поздно говорить ему об этом. Разберемся по ходу.

— Нам нужно восстановить дозорные отряды на ночное время, — внес предложение пожилой мужчина, сидящий слева от меня.

Голос у него был высокий и звонкий, молодой. Хотя выглядел человек лет на пятьдесят. Седая пышная борода, длинные хорошо расчесанные волосы пепельного цвета, все это сильно контрастировало с тем, как он говорил.

— У нас есть дозорные, Серафим, — возразил Роман Дмитриевич.

— Недостаточно, — настаивал на своем седой.

— У нас людей мало, вот и не могу выделить тебе больше, — противился староста.

— Роман Дмитриевич, изыщет резерв и выделит вам еще двух человек, — я решил закончить этот, видимо, давний спор.

Мне показалось, что эти двое давно и сильно что-то не поделили, отчего готовы сцепиться по каждому поводу, но до тех пор, пока дело касается нашей безопасности никаких разногласий я не потерплю.

Староста замолчал и кивнул.

— Спасибо, Никита Васильевич, — поблагодарил Серафим. — Без моих людей мы бы не узнали, так рано, что к нам движется отряд, — пробурчал он уже тише.

— Спасибо вам, Серафим, за оперативность, — поблагодарил я седого.

Обсудили и защитные сооружения, и возможность вырыть ров вокруг деревни, и необходимость ведения военной подготовки населения. Тренировка всегда нужна.

Тем более, как я понял, деревенские сейчас остались без дела — почти все семьи работали в имении, тем или иным образом.

Продовольствие же, за исключением охоты, рыбалки, сбора даров леса и конечно же того, что выращивалось на огородах, закупалось в городе и хранилось в общем амбаре. По необходимости выдавалось тем, кому требовалось. Такая своеобразная коммуна.

А раз имение, пока не может быть возвращено, я все еще сомневался, что смогу защитить его и людей в нем, то пусть народ займется отработкой владений холодным оружием и огнестрелом.

Надо бы еще отдельно поговорить со старостой о снабжении. Пора бы уже себе ежедневник заводить. Вот только таскать с собой перо и чернильницу неудобно, а углем писать никакой бумаги не хватит. Был бы ученым-горняком, придумал бы как соорудить простой графитный карандаш. А так… Кажется раньше свинцовыми палочками писали. Видимо, нужно попробовать, вдруг получится. Свинца вокруг полно. Надо будет попросить Кирилла придумать, как поместить свинцовый стержень внутрь палочки, для большего удобства и для меньшего контакта со свинцом напрямую.

Про знания Кирилла я пока умолчал. Нужно сначала с парнишкой пообщаться самому. Все же новые инженерные идеи, если таковые возникнут, мной будут восприняты проще. А уж, если действительно что толкового придумает, тогда уже и представлю его совету.

Обсуждение в итоге скатилось на необходимость привлекать больше людей и для обороны, и для ведения боевых действий по необходимости, но староста выставил свои требования по максимальной вместимости деревни, без необходимости вести строительные работы, и все умолкли. Место в деревне было, но разместить могли максимум человек сто. И то придется решать вопросы продовольствия.

Я понимал, что это не много, и следует подойти к выбору кандидатов серьезно. При таком маленьком замкнутом обществе легко все испортить, введя в наши ряды волка в овечьей шкуре. Так что расширением нашего социумы решили заниматься мы с Романом Дмитриевичем лично. На том и порешили.

Староста объявил окончание совета, как только убедился, что вопросов у меня больше нет. Я же настоял на регулярном собрании раз в неделю. По крайней мере для начала.

Все согласились.

Роман Дмитриевич сообщил, что все готово для общего пира и пригласил пройти с ним.

Пока мы заседали, народ выставил длинные столы прямо на улицу. Из столов составили что-то похожее на букву «П». В вершине располагался небольшой стол, за которым могли расположиться человека три, не больше.

Не могу сказать, что еда была богатой, но деревенское разнообразие — это тоже замечательно. Множество простых угощений, в основном из овощей и рыбы, были выставлены на столах.

Люди уже сидели. Пустовал только стол на три персоны.

Староста подвел меня к этому столу и усадил в центре.

Откуда-то выскочил Пётр и уселся справа от меня. Сам же Роман Дмитриевич сел слева.

Гомон стих, как только мы уселись.

Я оглядел присутствующих и нашел взглядом Ивана и Лушку, сидящих совсем рядом за правым столом. Рядом с ними сидел мастер Лин.

Всего за столами собралось человек пятьдесят. Было много женщин и детей. Не думал, что на пир по случаю победы придут все, но видимо так оно и было. Не хватало нескольких мужчин. Судя по всему, они сейчас охраняли деревню, стоя на страже у ворот.

Заметил я и тех, кто был заморожен заговоренными арбалетными дротиками. Видимо они оттаяли и снова были в строю.

Роман Дмитриевич поднялся. В его руках была глиняная кружка с каким-то напитком. Рядом с собой я обнаружил такую же. Взял за ручку и поднес к носу. Пахло медом.

У кого-то в руках были глиняные кружки поменьше, что было налито в них я не знал.

Староста кашлянул и стало совсем тихо.

— Никита Васильевич, — обратился он ко мне. — Скажите слово.

Народ за столами дружно закивал и застучал кружками по дереву.

Я поднялся и взял глиняную кружку обеими руками. Произносить речи не мой конек, но сейчас я чувствовал, что в силах это сделать.

— Дорогие мои, — начал я. — Вы все знаете, что сегодня произошло.

— Мы победили! — выкрикнул кто-то с дальнего конца стола.

— Верно, — продолжил я, не став осаживать выскочку. — Мы победили. Но какой ценой досталась нам эта победа? Трое наших уже никогда не сядут рядом с вами.

За столами стало тихо.

— Хвала им и вечная память! — громче произнес я и поднял кружку.

Над столами разнеслось нестройное «Хвала!» и «Вечная память!»

— Но это не все. Многие из нас пострадали. Это горько видеть. Но мы сделаем все, чтобы эти люди вернулись в наши ряды, как можно скорее. Им и всем вам спасибо! Моя благодарность всем вам, кто отстоял честь рода Шустовых! Выпьем за вас!

Столы зашумели. Люди отхлебывали из кружек и кричали «спасибо!»

Я сделал глоток и продолжил:

— Мы знатно потрепали отряд наемников Корсакова. Множество оружия удалось захватить. И это оружие теперь будет в наших руках. И мы направим его против наших врагов, кем бы они ни были. Но это еще не все. Треть суммы трофейных будет роздана всем, кто сражался сегодня. Об этом позаботится Роман Дмитриевич. Семьям погибших я выплачу по одному рублю из своей доли. И в будущем без помощи эти семьи мы не оставим!

Я взглянул на Романа Дмитриевича и тот кивнул.

— Давайте же будем сегодня веселиться и праздновать нашу общую победу, но и не забывать о наших погибших товарищах! Спасибо вам!

Склонил голову и постоял так несколько секунд.

В этот момент голоса смолкли, и я услышал, как народ стал вставать.

Подняв глаза, я видел, что все от мала до велика стоят и смотрят на меня.

Я поднял кружку вверх.

— За боевых товарищей! — раздалось от стола и народ зашумел.

Кажется мне удалось. Я видел, как люди радуются и грустят, общаются и сидят молча, когда кто-то вспоминал погибших.

Посмотрев на своих товарищей, я понял, после боя нужна разрядка. Староста был прав, что организовал этот пир. Иначе каждый искал бы избавления от стресса своим способом. И это избавление могло бы привести к нежелательным последствиям.

Но я чувствовал, что не могу радоваться вместе со всеми. Не могу, когда совсем рядом лежит Настя. Когда я не знаю мертва она или нет. Есть ли возможность помочь ей или мне уже стоит готовится к жестокой мести Корсакову. Быть в подвешенном состоянии не лучшие ощущения в жизни.

Я отсидел на пиру сколько полагалось, чтобы почтить память погибших. Поговорил с кем-то, кто жаждал общения, когда пир перешел в стадию разгара. И тихонько ускользнул из толпы, когда был уверен, что этого уже никто не заметит.

Прежде, чем отправится спать, я решил заглянуть в комнату, где лежала Настя.

Идя к собственному дому, я услышал какую-то возню со стороны ворот.

Стражники отперли и тут же принялись закрывать створки. Одинокий путник проскользнул внутрь и появился из закутка захаба.

По описанию старосты я понял, что это тот человек, кто отправлялся в бордель.

Я перехватил его сразу у входа. Мне не терпелось узнать, как все прошло.

— Никита Васильевич, — произнес он. — У меня плохие новости.

Глава 6

— Что случилось? — спросил я стражника.

— В борделе все наперекосяк. Мадам арестовали она находится за решеткой в приказе.

— Точно в приказе? Не у Корсакова? — слегка удивился я.

Мне казалось, что после случившегося Анфису Петровну увезут в застенки имения Корсакова, тем более что я знал, такие имеются.

— Да, она точно там. Поговаривают, что Корсаков хотел устроить показательную расправу. С судом и обвинением, как полагается по новому закону.

— Хотел? — уточнил я.

— Именно хотел, но все изменилось.

Ну еще бы не измениться, после того как Корсаков проиграл бой пацану, от него что угодно ожидать стоит.

— Мадам переводят из приказа в личную тюрьму Корсакова, — продолжил мой лазутчик.

— Известно когда?

— Лучше бы такое у ярыг узнавать, — замялся стражник. — Но в борделе говорят, что завтра днем. Там и дополнительных людей вызвали на охрану.

Я усмехнулся. Неужели Корсаков думает, что Анфиса Петровна попытается сбежать? Или он боится, что кто-то решит ее отбить? Вряд ли он думает про меня. А вот про Афоню он мог и подумать.

— Удалось найти Афанасия? — спросил я стражника.

— Нет, Афони нигде нет. И еще одного охранника никто не видел.

Ага Данила. Судя по всему, они оба, послушавшись распоряжения Анфисы Петровны, залегли на дно. Вот только проблема в том, что если мадам увезут к Корсакову, да еще после его позорного проигрыша в битве, то может статься так, что искать Афоню после того, как все уляжется будет некому.

Одна проблема. Я не знал где искать Афанасия. Совершенно не представлял, где он может скрываться.

— О чем-то еще говорят в борделе? — решил все же спросить я.

Мало ли. Иногда из самых неожиданных известий узнаешь, что-то ценное.

— Много чего говорят, — ответил лазутчик. — Но все больше мистика какая-то.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Люди в городе пропадают, — засмущавшись продолжил охранник, словно сам удивлялся, как можно пересказывать такую чушь. — Говорят ночами кто-то бродит по городу и людей жрет.

Вот в такое я совершенно не верил. Людей могут похитить или просто убить, но чтобы жрать. Хотя кто знает? Но думаю, что самое простое объяснение этому, что у страха глаза велики.

— Кто пропал известно?

Я сомневался, что есть какая-то конкретика, но все же.

— Много кто, — пожал плечами стражник. — Завсегдатаи борделя ходить туда перестали. Некоторые… — уточнил стражник. — Боятся, что пропавших и в живых уже нет. Среди прочих, говорят глава рода Тереховых пропал.

А вот это уже интересно.

Вся затея Корсакова по «сбору в руку трех ветров» отдает мистикой и вполне возможно завязана на духах. И вот в эту теорию пропажа Терехова хорошо укладывается. Судя по всему, Корсаков начал действовать.

Вот только, что он планирует делать с Восьмым Духом? Без меня ему не обрести той силы, что позволит создать свою Империю. Или он все же рассчитывает, победив меня, привлечь на свою сторону Петю?

Одно я понял точно. Корсаков не остановится на проигранной битве. Нападения на меня и на деревню продолжатся. А значит мне и всем моим людям нужно быть готовыми к продолжению конфликта.

— Это все? — спросил я все еще топчущегося рядом стражника.

— Да, Никита Васильевич. Больше ничего разузнать не удалось.

— Хорошо, — поблагодарил я лазутчика. — Можешь быть свободен. Роману Дмитриевичу я сам сообщу о том, что ты вернулся.

— Благодарю вас.

Стражник низко поклонился и побрел куда-то. Куда именно я не видел, так как быстрым шагом возвращался на площадь, где все еще продолжался пир.

Если Анфису Петровну собираются переводить завтра днем, то единственный способ ей помочь, это напасть на приказ. Освободить ее, пока охраны не прибавилось. Да и ночного нападения вряд ли ждут.

К тому же, вытащить ее от Корсакова будет гораздо сложнее, если вообще возможно.

Проблема была в том, что все мои воины, способные держать в руках оружие, были в сильном подпитии. Кроме стражников и их сменщиков. А оставлять деревню без присмотра я точно не собирался.

Вернувшись к столам, я застал все так же веселящихся и пьющих людей. Кто-то был уже хорошо датый и склонившись на стол похрапывал.

Я нашел взглядом Ивана. Тот о чем-то увлеченно беседовал с Лушкой. Кажется, он к ней подкатывал, но девушка несмотря на то, что сидела раскрасневшаяся, блюла порядок. Как только Иван попытался приобнять ее за талию, Лушка тут же скинула его руку и стукнула кулаком в плечо. Отчего парень зашипел и принялся растирать ушиб.

С виду, Иван был трезв. Да я и не видел, чтобы он налегал на спиртное. Максимум пригубил пару раз, когда я толкал речь.

Я подошел к ребятам и убедился в своей правоте. Оба моих боевых товарища были трезвы и просто валяли дурака, развлекаясь вместе с остальными.

Я коротко пересказал то, что услышал от стражника и увидел готовность в глазах обоих. Вот только Лушку брать с собой я не собирался.

Попросив девушку присмотреть в наше отсутствие за Настей, получил в ответ такой взгляд, что, наверное, будь у нее лазеры в глазах, в момент бы испепелила мне голову.

Но выдержав напор, я настоял на своем и практически приказал девушке остаться в деревне.

Вытерпев второй раунд, я был непреклонен, и Лушке пришлось согласиться.

Вот только вдвоем с Иваном мы много не навоюем.

Поискав глазами Романа Дмитриевича, я обнаружил его беседующим с мастером Лином. Вот и отлично! Двух зайцев одним выстрелом. Все равно хотел попросить китайца пойти с нами.

Выслушав меня, староста просто сказал «нет». Мол он меня не пустит и остальных забрать с собой не позволит.

Был он навеселе. И эта его манера общаться резко контрастировала с теми постоянными попытками подхалимажа, что проскакивали даже не смотря на мой запрет.

— У вас нет никакого плана, — излагал очевидное Роман Дмитриевич. — Сначала надо разведать, что там к чему. Затем придумать план и только потом идти в бой.

Его язык слегка заплетался, но как оказалось гораздо меньше, чем ноги. Когда староста попытался встать, чтобы вынести вопрос на всеобщее голосование, Лин едва успел подхватить его, чтобы тот не упал.

Все же медовуха знатно бьет по ногам, оставляя голову свежей. Но это если вовремя остановиться. Когда мысли начинают путаться, ноги уже узлом заплетаются.

По всему выходило, что староста нам не помощник.

Мне едва удалось уговорить его не привлекать внимание людей к моей затее. Тем более, стань известно, что я собираюсь идти штурмовать приказ, и все присутствующие ломанутся со мной. И что мне прикажете делать с двадцатью пьяными мужиками решившими напасть на полицейский участок?

Конечно, мысль об отвлекающем маневре возникла, но я побоялся дальнейших репрессий со стороны приказчика, направленных на моих людей. Пока не время было открыто выступать против коррумпированных чиновников и власть имущих, находящихся под колпаком у Корсакова.

Усадив Романа Дмитриевича на место и налив ему еще добрую кружку медовухи, я уговорил его не шуметь и пообещал, что сами мы ничего предпринимать не будем. На что он ответил, что даже если Корсаков увезет Анфису к себе, мы разнесем его имение по кусочкам и освободим всех, кто подвергся его грязным домогательствам.

Не знаю, с чего Роман Дмитриевич решил, что Корсаков собрался домогаться Анфисы Петровны, но спорить я с ним не стал. Как только он отвлекся на общение с кем-то, мы с Иваном и Лушкой ускользнули из его поля зрения.

Следом за нами убрался подальше и Лин.

— Господин, я готов идти с вами, — сказал китаец, догнав нас.

Выглядел он абсолютно трезвым стоял прямо и говорил как обычно.

— Петю я уже уложил, — продолжил Лин. — До утра он проспит. Как раз за это время обернемся.

— А если что-то пойдет не так? Кто присмотрит за братом?

Я понимал, что людей для нападения на приказ у меня катастрофически не хватает, а Лин весьма способный воин. Но вот оставлять брата без присмотра если вдруг с нами что-то случится я не хотел.

— Роман Дмитриевич за ним присмотрит. Они хорошо ладят, — ответил Лин. — К тому же, по вашим словам, там не так много людей, чтобы противостоять нам.

Да, со слов Лушки, вместе с Иваном побывавшей за решеткой в приказе, охраны там много быть не могло. Помещение маленькое, так что засады внутри не устроишь. Максимум три-четыре человека.

Тем не мене, мне хотелось бы провести разведку, прежде чем лезть внутрь. Тем более, я хотел бы обойтись без магии. После того, как наша операция будет завершена и Анфиса Петровна окажется на свободе, я бы хотел, чтобы охрана не смогла точно указать на нападавших. А если на нас будут щиты, или вообще применена магия, то Корсаков легко поймет чьих рук это дело.

Итого нас было трое. Лушка снова подняла тему пойти с нами и снова нарвалась на моё железобетонное нет.

Я решил взять пару человек из стражи, тем более что смена должна была вот-вот закончится я заметил, как к воротам потянулись свежие люди.

Выходить нужно было сейчас и все, что нам было нужно, это заскочить в дом, взять оружие и выдвигаться.

Но прежде надо решить вопрос с людьми из стражи.

Я подошел к воротам один. Остальных отправил вооружаться. Нашел начальника стражи и рассказал, что мне требуется.

Седой грузный мужчина за сорок внимательно выслушал меня и сказал:

— Никита Васильевич, может быть, вы зря так торопитесь. Если повезут завтра днем, то можем дождаться утра. Народу побольше собрать. План продумать.

Я был согласен с его разумными доводами, но пятой точкой понимал, что надо действовать сейчас.

Главный стражник вздохнул и крикнул кого-то. Подбежали два молодых парня. Один точно был из новой смены, я его видел идущим к воротам.

— Сёма, найди Димку, — приказал главный первому. — Хватай его и сюда. Пойдете с Никитой Васильевичем. Нужно человека из приказа вызволить. Вы там не примелькались, никто вас не узнает. Потом по три дня без забот получите, чтобы на воротах не светиться, на всякий случай.

Сёма кивнул и бросился куда-то в глубь деревни.

— Коля, — обратился начальник ко второму, — у тебя в приказе знакомый был. Какие у них сейчас правила? Как преступников охраняют знаешь?

— У меня дружок был в приказе, — ответил тем временем Коля, — но не служит он там больше. Про правила вроде ничего не говорил, но когда в ночь оставался, вроде бы, один напарник у него был.

— Хорошо, свободен, — приказал начальник стражи.

Парень убежал на пост. Время пересменки уже заканчивалось.

— Возьмёте двоих парней, — продолжил, обращаясь ко мне главный страж. — С вами тремя будет достаточно при таком раскладе.

Я кивнул, соглашаясь.

— Спасибо! Очень признателен за помощь! — в очередной раз укоряя себя, что так и не перезнакомился со всеми, поблагодарил я стражника.

— Вам спасибо! — произнес начальник стражи. — Сына моего вы сегодня во время боя спасли. Низкий вам за это поклон.

Я попытался припомнить, что было. Но не зная, кто его сын я не мог воспользоваться своими новыми способностями. Предполагаю, что парнишка был среди тех, кто вместе с Иваном и Лином бросились мне на помощь. Вот там да, была пара эпизодов, когда я прикрыл ребят.

— Сёма с другом будут вас ждать у ворот, — сказал стражник. — Идите по своим делам, как будете готовы сможете отправляться. Я еще эту смену тут буду, если что кликните Иваныча. Ребята меня так зовут.

— Хорошо, — ответил я и побежал к дому.

Собрались мы довольно быстро.

Иван взял клинок Вона, но обещал не использовать его в полную силу. Я собирался взять свою саблю, но решил, что она слишком заметна из-за дорогой гарды. Так что я выбрал то, что было по руке, заскочив в арсенал.

Кирилл все корпел над оружием. Я видел, что он был на пиру, но видимо рано оттуда ушел и сразу принялся за дело.

Лин взял свое оружие. Я собрался было предложить ему замотать лицо, но успел подумать, что глаза все равно будет видно и толку от такой маскировки мало.

Договорились, что он будет на подхвате. Так сказать «стоять на стрёме», чтобы не светиться в помещении приказа. Глядишь ночью его и не разглядят.

Парней мы подхватили у ворот и вышли в ночь. Наш небольшой отряд особого назначения отправился на операцию по освобождению заложника.

Едва мы отошли от деревни как нас накрыла темнота безлунной ночи. Окружающие деревья казались темными бесформенными нагромождениями, закрывающими большую часть неба. Яркие звезды мерцали, но от их холодных лучей пользы было мало.

Однако я неплохо видел и в темноте. Так что отряд шел за мной след в след, благо дорога была одна.

До города идти было около двух часов. Все это время мы молча передвигались по земляной хорошо утоптанной дороге. Путь вел от деревни к окраине Суздаля и выходил в паре километров от заведения Анфисы Петровны.

Где находится приказ я не знал, но Иван был в курсе, как и стражники.

— Далеко нам идти до приказа? — спросил я Ивана.

— Как войдем в город за двадцать минут доберемся.

Я не взял с собой часы, что бы не мешали в случае активной стычки, так что мог только предполагать сколько сейчас времени. Но судя по темноте и по тому, как долго мы идем, должно быть не больше часу ночи. Значит к приказу мы доберемся к половине третьего. Отличное время. Большинство людей в это время хотят спать, а значит есть шанс, что и охранники в приказе будут дремать.

К приказу мы подошли, как по расписанию. Проходя мимо башни с часами, находящейся в пяти минутах ходьбы от места назначения, я увидел, что часы показывают двадцать пять минут третьего.

Здание приказа располагалось совсем рядом с площадью, куда выходили фасады каких-то торговых или административных зданий. От открытого пространства его отделяло узкое и длинное строение торговых рядов, стоящее прямо на площади. За ним и ютился одноэтажный квадратный дом с кованными решетками на окнах и двумя подъездами: спереди, где был главный вход, и сзади, откуда обычно забирали заключенных.

И к тому, и к другому входу вела широкая накатанная дорога, позволяющая проехать повозке или тюремной карете, которая увозила отсюда заключенных в случае доказательства их вины уже в места постоянного пребывания.

Четырех скатная крыша приказа была довольно высокой и крутой, так что залезть и удержаться на скате было практически невозможно.

Мы подошли к зданию со стороны проулка за торговыми рядами. Площадка у входа для выдачи заключенных была пуста. Задний фасад здания был полностью погружен в темноту. Ни одного блика света. Ни снаружи, ни внутри. Это радовало.

На всякий случай решили оставить тут Лина.

Осторожно убедившись, что дверь заперта на засов изнутри, отправились к главному входу.

Вот тут нас ждал сюрприз.

Я шел впереди, и как только заметил отсветы за углом, приостановился. Подкрался к углу и заглянул за него. Мои товарищи держались позади.

У входа горел воткнутый в торшер факел, освещая площадку у дверей. Рядом стояли и курили два человека.

Подкрасться незаметно было невозможно. Вход от угла отделяло не менее пяти метров. Был бы арбалет, могли бы и снять охрану, но о стрелковом оружии мы не позаботились.

Оставалось только дождаться, когда охранники докурят и войдут внутрь. Странно, что они оба вышли покурить. Значит скорее всего внутри есть кто-то еще. Не оставят же они заключенного без присмотра.

Мы стояли за углом и ждали.

Пропитанная смолой тряпка в факеле нещадно коптила. Запах горелого чувствовался даже здесь.

— Идем внутрь, — послышался хриплый голос от входа. — Хватит прохлаждаться.

— Дай докурить! — возмутился второй.

— Бросай уже, нам пора, — не унимался хриплый.

Я услышал, как кто-то ругнулся себе под нос, затем сплюнул на землю. Раздался скрип двери и все стихло.

Снова выглянув за угол, я убедился, что никого нет.

Осторожно выйдя из-за угла, я взглянул на окна. Все они было закрыты плотными ставнями и забраны толстыми решетками. Сквозь узкие щелки меж створок виднелся ровный блеклый свет зажженной свечи. Разглядеть что-то большее было невозможно.

Я развернулся и махнул своим. Ко мне очень тихо, почти крадучись подошли Иван и два стражника.

Жестами, как смог я изобразил, что собираюсь идти к двери и заходить. Иван кивнул, давая понять, что он следом.

Потянув за ручку, я умолял Шанса, чтобы петли не скрипнули. Мне повезло.

Из-за двери плеснул свет, показавшийся ярким после ночной темени, даже с учетом моего нового зрения.

Сощурив глаза, я юркнул внутрь и замер. В спину мне ткнулись мои товарищи.

Посреди большой комнаты, занимающей всё пространство дома, стояла большая металлическая клетка. Внутри на деревянном табурете сидела Анфиса Петровна спиной ко мне. Вокруг клетки было несколько столов, почти на каждом из них горела свеча. У самой дальней стены стояли массивные шкафы, полностью перекрывая оконные проемы, которые я видел с улицы. Вот почему свет на проникал наружу.

В комнате, кто за столом, кто на стуле, а кто и просто на ногах стояли и сидели восемь вооруженных людей. Разом обернувшись, они уставились на нас с нескрываемым интересом.

Глава 7

Вот что ты будешь делать?

Трое были в форменной одежде, сидели за столами у дальней и правой стен. Пятеро в уже знакомых мне темных штанах и подпоясанных рубахах, стояли ближе ко входу. Наверное, уже и эту одежду можно начинать считать форменной для наемников Корсакова.

Пытаться придумывать объяснения почему трое мужиков вломились в приказ в три часа ночи было бессмысленно, но ярыжники сами решили не торопиться.

Тот, что сидел за столом у дальней стены и явно был служащим приказа пришел в себя первым.

— Что вы тут делаете? — чуть заикаясь спросил он и отставил в сторону подсвечник, чтобы лучше разглядеть ночных незваных гостей.

— Мимо шли, увидели свет, решили на огонек заглянуть, — ответил я почти на автомате.

Попытки прикидываться шлангом в спорных ситуациях укоренились еще с детства. Тогда нередко приходилось строить нелепые отмазки перед родителями, а иногда и перед друзьями.

Я прекрасно понимал, что весь этот разговор на пять секунд, но зато он давал немного времени.

Пока мы говорим, можно изучить обстановку и выработать тактику боя. Это мой конек. Обычно приходилось блокировать и держать удар, но почему бы и не поговорить с хорошими людьми.

Я заметил, как Анфиса Петровна развернулась и зажала рот ладонью, узнав меня. Кажется, она была испугана. Переживала за нашу малочисленность в сравнении с противником.

К сожалению, не все люди оказались хорошими и говорить не захотели.

Я увидел, как трое тянутся к ножнам, а один бросил взгляд на лежащий на столе пистолет. Упускать своего преимуществая не собирался, а значит первый удар за мной.

Медлить дальше было нельзя. Я спиной чувствовал, что Иван и парни из стражников напряглись и наверняка тоже тянут руки к оружию.

— Закрой дверь на засов, — шепнул я Ивану, чуть повернув голову, но не переставая следить за противником.

Парнишка выполнил приказ.

Один из наемников проследил взглядом движения Ивана и хмыкнул. Понять, что мы зашли сюда не спроста было несложно. Он и понял.

— Ну что? Так и будем стоять или ру…

Люблю, когда начинают говорить, сами себя отвлекают или думают, что кто-то их будет слушать.

Не дожидаясь окончания фразы, я прыгнул вперед, через стол. Скользнув по деревянной поверхности, я снес подсвечники и врезался выставленной ногой в пах ближайшему наемнику. Тот рухнул под стол заскулив. Горящая свеча упала на пол и покатилась. Пожара нам тут только не хватало.

Я крутанулся, перемахнув через стол. Следующая цель мужик с пистолетом, затем свечка.

В развороте заметил, как трое моих товарищей бросились вперед, обнажив клинки.

Один их стражников мимоходом наступил на фитиль, и свеча потухла. Одним делом меньше.

Троей наемников кинулись на них.

Ярыги медлили. Это было хорошо.

Достав любителя пострелять в последний момент, я смог поднырнуть под ствол, направленный мне в голову и вывернуть руку противника вверх. Я надеялся, что наемник разрядит пистолет в потолок, но он оказался тертым калачом и не стал стрелять попусту. Вместо этого саданул мне в живот кулаком со всей силы. В голове раздался привычный звук рояля. Мысль о магии пришла в голову и пропала. Не время. Постараемся справиться своими силами.

Пресс все еще был слабоват, и я согнулся пополам, но руку с пистолетом так и не выпустил. Наемник стал выворачивать мне плечо, пытаясь вырвать ствол из моих цепких пальцев.

Тем временем раздался первый крик боли, скулеж не в счет.

Иван проткнул своего противника насквозь и тот упал на колени, схватившись за живот, откуда толчками начала выходить кровь. В неярком желтом свете кровь казалась черной. Наемник все смотрел и смотрел, как меж пальцев его руки течет черная жижа. Постоял так несколько секунд и упал лицом вперед. Без единого звука.

Вот тут вскочили ярыги. Не знаю, почему они не спешили, на что рассчитывали? Возможно думали, что мы раскинем партейку в преферанс.

Мой противник, поняв всю сложность борьбы за пистолет, принялся подсовывать мне кулак под рёбра. Его удары были слабыми, но их было много. Я уже пришел в себя и смог выпрямиться, зайдя ему за спину. Игнорируя удары, я принялся вырывать пистолет.

Прогремел оглушительный выстрел и комнату заволокло пороховым дымом.

Кто-то закашлялся. Кажется я услышал, как ойкнула Анфиса Петровна.

Прямо передо мной медленно начало оседать и рухнуло на пол тело, разом лишившееся возможности двигаться вместе с половиной черепа.

Сквозь дым я сумел различить лишь, что на теле была одежда наемника.

Парень из стражи, оставшийся без противника, чуть помедлил, не веря в свою удачу, и рванул к оживившимся ярыгам. Пока те вставали из-за столов и вытаскивали свои сабли, он уже, заняв выгодную позицию, был готов противостоять им.

Мой противник замешкался после выстрела, и я смог выдернуть ствол из его руки. Мне показалось, что я расслышал хруст пальцев. Не люблю этот звук. Думал противник закричит, но он молча отшагнул от меня, как-то удивленно рассматривая свою пустую руку. Размахнувшись, я, с ухмылкой победителя, заехал ему в висок тяжелой рукояткой пистолета с круглым набалдашником.

Наемник рухнул, как подкошенный, следом за своим соратником.

Кислый вкус порохового дыма щипал кончик языка. Я глянул на бесполезный пистолет и отбросил его в дальний угол.

Там что-то шевельнулось и, мелькнув белой молнией, скрылось под столом. Мне показалось, что я заметил тонкий длинный хвост. Крыса у них в приказе живет что ли? Если что потом можем сказать, что несоблюдение санитарных норм и стало причиной ночного визита. Представив себя уполномоченным санэпидемстанции, пришедшим проверить наличие грызунов, я криво ухмыльнулся и выхватил клинок.

Травите своих тараканов вовремя, иначе расплодятся!

Наконец-то я мог перейти к активным действиям.

Тот наемник, что валялся на полу схватившись на свою промежность, перестал скулить и поднялся.

Я приветливо ему улыбнулся, что в данном контексте можно было смело рассматривать, как «иди к папочке!» и поднял руку с саблей в положение готовности к атаке.

Противник осознал, что оказался безоружным против меня, заметно сжался и начал отступать. Запнулся за стул и опустил взгляд.

Терять время было грешно, и я рванул к нему. Замахнувшись от души, хотел врезать ему гардой в висок, чтобы просто отрубить. Не хотелось лишний раз убивать, но наемник успел среагировать и поднял руку. Если бы я замахнулся клинком, то наверняка осек бы ему кисть, а так угодил рукояткой точнехонько в кулак.

Мужик взвыл и затряс покалеченной рукой.

В этот же момент, я, не теряя инерции, крутанулся и засадил пяткой сапога в висок.

Глаза наемника закатились, он замер и, как стоял, осел вниз тряпичной куклой.

Я отбил пятку и чуть не крикнул от боли. Правильный удар с разворота можно нанести только босиком. Обувь непредсказуемо может вас подвести. Что со мной и случилось.

Прихрамывая, я отправился разбираться с остальными противниками.

К этому моменту Иван уже помогал нашему стражнику сдерживать нерасторопных ярыжников, а второй стражник бился с наемником.

Против нас двоих, пусть я все еще и хромал, наемнику было тяжко. Он начал было выстраивать защиту использую особенности рельефа, шагая по стульям, как по тротуару и запрыгивая на столы, словно насмотревшийся «трех мушкетеров» поклонник Боярского, но это ему не помогло.

Заметив эту его тактику, я с силой пнул очередной стол в момент приземления на него недоделанного гвардейца кардинала, и наемник, потеряв равновесие, с размаху грохнулся на пол, замерев в неудобной позе.

Оперативно разделавшись со всеми, кто был в форме людей Корсакова, мы вчетвером оказались против троих ярыг.

Если наемники были людьми, кто готов продать свою жизнь за горстку монет, то эти служащие, по сути, являлись людьми подневольными. Поэтому попусту убивать мне их не хотелось. Вот только одна проблема, как сделать так, чтобы они не рассказали ничего, если их оставить в живых?

С другой стороны, на людей приказчика мы не нападали, ни одной царапины или синяка на них нет. Можно сказать, что мы очень аккуратно сдерживали их без нанесения тяжких телесных повреждений. А то, что развели бардак в комнате, так какого черта в отделении были посторонние в три часа ночи? Да еще и санитарные нормы нарушаются. В казенном доме — это непорядок.

Теперь, в какой-то степени, я хотел, чтобы Корсаков узнал, кто забрал Анфису Петровну. Этакая молодецкая удаль. Сейчас я даже пожалел, что решил не применять магию с самого начала. Насколько можно было бы сделать все проще и безопасней. А когда станет известно о нападении, мы будем уже далеко.

Пора бы Корсакову уже понять, что не с пацаном имеет дело. Бояться, я его не боялся. А своих людей как-нибудь да смогу защитить.

Хотя вот сейчас, когда подумал обо все этом понял, что именно мальчишеский задор и бесшабашность говорят во мне. Наверное от боя так разгорячился…

— Эй, служивые! — крикнул я, все еще не избавившись от своего состояния. — Арестанта отдайте, и сможете завтра дальше топтать землю.

— А если не отдадим? — спросил тот, что заговорил со мной в самом начале.

— Тогда вот, — я ткнул клинком в сторону трупа, лишившегося части головы.

— Не богат выбор.

— Скажи спасибо, что он у тебя вообще есть.

— Хорошо, мы сдаемся, — согласился ярыжник, немного подумав, и бросил клинок на пол.

Товарищи, не сказав ни слова, последовали его примеру.

— Найдите веревки и свяжите их, — приказал я стражникам. — Иван узнай, где ключ от клетки и освободи Анфису Петровну.

— Ваня, ключ в левом шкафу! — крикнула мадам, наблюдавшая за всем из-за толстых прутьев.

Иван кинулся выполнять мое распоряжение.

Я осмотрелся.

Два трупа и трое без сознания.

Пока стражники возились с ярыгами, а Иван доставал ключи от клетки, я осматривал помещение.

Вдруг откуда-то из-под стола, стоящего в самом дальнем углу, раздалось тихое едва слышное поскуливание. Я вспомнил, как туда метнулся кто-то во время боя.

Осторожно подойдя к столу, я наклонился и заглянул вниз.

В самом углу у стенки, сжавшись в крохотный бело-рыжий комочек, лежал щенок и тихо жаловался на свою судьбу.

Я залез под стол и протянул руку ладонью вверх.

Пес сначала было попытался отодвинуться от руки, совсем уж вжавшись в стенку, но потом, втянул носом воздух и аккуратно положил свою длинную тонкую мордочку мне в ладонь. Его коричневые глазки-пуговички уставились на меня исподлобья изучающе и чуть тревожно, словно жалуясь, что вокруг кто-то шумит, а ему спать пора.

Я чуть сдвинул ладонь, так чтобы достать указательным пальцем до рыжего вислого уха и легонько почесал за ним. Тонкий длинный хвостик застучал по полу барабанной палочкой. Так вот почему мне померещилась крыса. Тощий хвост действительно немного напоминал хвост грызуна.

— Иди сюда, малыш, — произнес я и, аккуратно подхватив щенка под спину, потянул на себя.

Тот слегка испугался, засучил лапками, пытаясь сопротивляться, но мне удалось подтащить его ближе и взять на руки.

Собачонок был килограмма три весом и уместился на моем предплечье.

Так я и вылез из-под стола с ним на руках.

Иван как раз открыл решетку, и Анфиса Петровка бросилась сначала обнимать его, но заметив меня, показавшегося в проходе между мебелью, кинулась в мою сторону.

Подбежав, она встала в метре от меня, хотя я думал, что она повиснет у меня на шее и раздавит щенка, просто не обратив на него внимания. Я даже повернул корпус чуть в сторону, чтобы избежать подобного инцидента и защитить малыша.

Но женщина остановилась и с проступающими на глазах слезами сказала:

— Вот же стервец!

Покачала головой, зарыдала и только после этого бросилась мне на шею. Я был к этому готов и отставил руку со щенком в сторону, второй похлопал мадам по широкой спине.

— Как же я рада видеть тебя живого! — сквозь слезы воскликнула Анфиса Петровна. — Как узнал-то?

— В борделе сказали, — едва смог выдавить я, стиснутый в крепких объятьях.

— Какого же черта ты в бордель сунулся?

Несмотря на обстановку Анфиса Петровна пыталась все контролировать.

— Я и не совался, — поняв, что оправдываюсь перед ней, пробормотал я. Кашлянул и уже более ровным тоном добавил. — Туда мой человек отправился и все разузнал.

— А ты взрослеешь, — произнесла мадам, в ее голосе чувствовалась гордость.

Отстранилась, тут же собралась и смахнула слезу.

— Уходить нам нужно. Сюда должны карету прислать. Перевозить меня собрались.

Как знал, что нужно было торопиться!

Снаружи забарабанили в дверь с той стороны, где мы оставили Лина.

Черт! Про китайца то я и забыл.

Отстранив мадам, я кинулся отпирать засов.

Каково было Лину слушать звуки борьбы за дверью и не иметь возможности помочь? Я только сейчас осознал, что во время боя слышал стук в дверь. Причем сначала в одну, а потом и в другую.

Видимо, мастер Лин пытался попасть внутрь, но не смог.

Держа щенка одной рукой, второй я поднял тяжелую доску, блокирующую дверь и отбросил ее в сторону.

Не успела дверь открыться, как в меня кто-то врезался, отбросив с дороги. Удар был со стороны помещения, и не сразу сообразил, кто это мог быть. Я полетел в бок, едва успевая переставлять ноги, сгруппировался, чтобы не упасть на собаку и едва устоял, врезавшись бедром в стол. Боль пронзила до самой пятой точки. Нога тут же отнялась. Удар неудачно пришелся в нервный узел. Я скривился от боли, но собаку удержал и сам не свалился.

У самой двери стоял один из наемников. Он видимо давно пришел в себя и выжидал момента, притворяясь, что лежит без сознания. Это был тот самый, что скакал по столам. Бросив испуганный взгляд на меня, он рванул створку двери.

Я видел, как один из стражников кинулся за ним, но явно не успевал перехватить беглеца.

Иван был ближе. Парнишка тоже дернулся, но наемник наконец-то справился с дверью и выскочил на улицу.

В раскрытый проем я видел, как он сделал пару шагов и напоролся на что-то непреодолимое, словно врезался в стальной рельс, проложенный поперек выхода на уровне лица.

Ноги подлетели вверх, не успев затормозить одновременно с верхней частью тела, и мужик рухнул головой обратно в проем.

Над наемником, снова оказавшимся без сознания, из темноты выросла скалой громада китайца.

— Что вы тут так расшумелись? — спросил Лин, войдя в помещение.

Китаец осмотрел поле боя, хмыкнул, видимо оставшись довольным. Как-то слегка по-детски улыбнулся, увидев щенка у меня на руках.

— Кстати, — продолжил он, — там конский топот слышен на площади. Уж не знаю, сюда или нет, но кто-то едет.

— Это за мной, — быстро сказала Анфиса Петровна. — Карету ждали, она прибыла. Эскорт мой вы перебили, а транспорт приехал.

— Там должны быть еще люди? — торопливо спросил я.

— Не знаю, — коротко бросила мадам.

Я посмотрел на ярыг. Те замотали головой.

— Только эти пятеро, — произнес самый разговорчивый из них. — На карете один кучер.

— Отлично!

Коротко кивнув на тело в дверях, я сделал знак, что его нужно бы затащить.

Иван одновременно с Лином кинулись втаскивать наемника и чуть не столкнулись лбами. Подхватили тело под руки и поволокли в дом.

Я словно в замедленном кино видел, как к выходу подъезжает темная лакированная коробочка закрытой кареты, запряженная четверкой лошадей. Подрессоренные деревянные колеса с крупными спицами. У переднего края, рядом с дверью, воткнут в держатель факел, чтобы освещать дорогу. На козлах сидит мужик в привычной уже для меня одежде наемника.

Уже почти остановившаяся карета, вдруг начинает ускоряться. Я успеваю заметить, как кучер, свесившись со своего места, заглядывает в дверной проем. Как его глаза широко раскрываются от увиденного, и он пришпоривает уже осаженных лошадей. Те, не понимая, что от них требуется, начинают ржать и сопротивляться, но все же тянут вперед.

Иван раскрывает рот и указывает рукой на карету. До меня доносится его крик:

— Это герб Корсакова!

Не знаю, чему тут удивляться? И так было ясно, кто все это затеял.

Тело наемника, которого тащат Иван с Лином гулко падает на пол, когда те его бросают.

Иван бросается в дверной проем.

Перед самые его носом прокатываются задние колеса кареты, мельтеша толстыми деревянными спицами.

Снаружи снова темнота, лишь слышан удаляющийся топот копыт.

Глава 8

Я прекрасно понимал, что карету отпускать нельзя.

Сумей наемник уйти, и на нас тут же организуют облаву. Не знаю, какими силами располагают эти ребята, но загнать в угол небольшой отряд в городском ландшафте смогут. В этом я даже не сомневался.

Оказаться в роли добычи, преследуемой сворой борзых, мне точно не улыбалось. К тому же на моем попечении есть и другие члены отряда. Не уверен, что мадам сможет долго и быстро бежать, петляя по узким улочкам. Да и я со щенком на руках — не лучший спринтер.

По всему выходило, что карету надо догонять.

Я видел, как Иван нервно топчется рядом, готовый сорваться с места, но ожидающий моего слова. Еще пару недель назад он бы рванул следом за лошадьми, не раздумывая. Либо стал лучше понимать, что за четверкой быстроногих скакунов не угнаться, даже если за их спинами прицеплена неповоротливая коробка, либо самостоятельность потерял. Не прав был герой мультфильма, объясняя доверчивому мужику, что раз-два быстрее, чем раз-два-три-четыре. Не догнать Ивану карету не своих двоих.

А вот с инициативой нужно что-то делать. И проявление ее не к месту — плохо, и обратная ситуация плачевна. Ладно с этим разберемся позже. Сейчас нужно решить вопрос с каретой.

Не могу сказать, что мысль дотянуться до кучера магией пришла мне в голову сразу. Не привык я ещё пользоваться магией.

Карета двигалась в противоположную от площади сторону и уже подлетала к повороту из нашего переулка.

Я сосредоточился и мысленно представил, как наматываю желтоватую светящуюся нить на сгиб локтя, подтягивая к себе завязанную подвижным узлом петлю.

Где-то в голове зазвучала музыка из вестерна и во рту почувствовался вкус жевательного табака.

Что за новости с восприятием?

Я собрался, размахнулся и метнул энергетическое лассо.

Петля взмыла в воздух долетела до кучера и точнехонько опустилась ему на шею.

Будь в моих руках настоящая веревка, меня бы сейчас рвануло с места и протащило по пыльной дороге так, что до остановки одни б уши доехали, как в известном анекдоте.

Но законы магии явно были другими.

Я захотел, и аркан преодолел разделяющие нас пару сотен метров. Со своего места я видел, как кучер схватился за шею и навалился спиной на стенку кареты, натянув поводья.

Бедные лошади, снова не понимая, зачем их тормозят на полном ходу осели крупом, для скорейшей остановки.

Наемника выдернуло с козел и уронило на землю.

Мне почудилось, что я услышал, как удар вышиб воздух из его легких.

Иван, сообразив, что случилось, кинулся к карете. Отлично, значит все же принятие самостоятельных решений не испарилось в его сознании.

Лин тоже понял, что требуется и рванул следом за Иваном.

Парнишка догнал карету вскочил на козлы и принялся править лошадьми, разворачивая четверку. Лин же подбежал к начавшему подавать признаки жизни кучеру и, сграбастав его в охапку, потащил обратно к приказу.

Иван, умело держа поводья, подвел карету к выходу и плавно остановил напротив.

Мы дождались Лина с его дергающейся ношей и ввалились всем скопом в помещение.

Стражники уже закончили связывать ярыг и принялись за наемников, что были без сознания. Кто-то из них уже очухивался и начал шевелиться.

Лин кинул кучера в общую груду тел, его подхватили и взяли в оборот стражники.

— Проблема с каретой улажена, — ни к кому особо не обращаясь произнес я.

— Нужно заканчивать тут и сваливать, — сказала подошедшая ко мне Анфиса Петровна. — Не ровен час кого-нибудь еще отправят, если карета вовремя не подоспеет.

Она была права, но оставлять несвязанных наемников, уже приходящих в себя, тоже было бы глупо. Так что я проследил чтобы все были подобающим образом упакованы, включая ярыжников, которых связали и посадили на стулья, таким образом отделив от наемников. Это был посыл приказчику, что мы мол против вас ничего не имеем, вот ваши люди целые и невредимый. Хотя кляпы сделали всем. Мало ли кому вздумается звать мамочку.

— Зачем ты эту дворнягу схватил? — спросила меня мадам, показывая на щенка в моих руках.

Я почесал мохнатый загривок, отчего уже было задремавший пёс снова завилял хвостом.

— Ну не оставлять же его в этом кошмаре. В деревне ему место найдется. А откуда он тут вообще взялся?

— Да ребятня днем притащила, — отмахнулась Анфиса Петровна. — Бросил кто-то.

— Как же можно такого милаху бросать? — поддержал меня Лин и, подойдя, протянул руку погладить щенка.

Тот недовольно фыркнул, чихнул, но погладить позволил.

Я усмехнулся. Значит уже признала псина во мне хозяина. Остальным можно гладить только с разрешения. Ну чем не аристократ?

— Готово! — отчитался один из стражников, закончив вязать путы.

— Все, уходим! — распорядился я и первым покинул приказ.

Следом вышли все остальные.

Последним шел Лин. Он притворил дверь, навалившись на нее всем весом. Дерево недовольно скрипнуло и полотно встало в проем.

Теперь ясно чего наемник с ней так долго возился. Дверь перекосило, и она с трудом закрывалась.

Мы с Иваном, Лином и Анфисой Петровной расположились в карете. Двое стражников сели на козлы, и мы рванули за город.

Четверка способна была преодолеть расстояние до деревни меньше чем за час. Не знаю, как долго мадам должны были вести до имения Корсакова, но если оно располагалось где-то в пригороде, то не менее получаса. А значит пока нас хватятся, пока доберутся до приказа и выяснят в чем дело, мы успеем добраться до своих.

В закрытой карете было темно. Крошечные зарешеченные окошечки по обеим сторонам совсем не давали света.

Факел снаружи если и освещал дорогу, то слабо, до светодиодной оптики ему было расти еще лет триста.

Иван завозился в темноте.

— Тут где-то должно быть…

Парнишка шарил сбоку, то и дело ойкал, натыкаясь на что-то металлическое судя по звуку.

Наконец он выпрямился и чиркнул кресалом.

Белая искра ослепила, на мгновение выхватив силуэты людей в карете.

С третьего раза Ивану удалось зажечь свечу и в тесной коробчонке стало хоть что-то видно.

Анфиса Петровна улыбалась и смотрела на меня, как я прикрывал глаза щенку, защищая от ярких вспышек огнива.

Теперь, когда фитиль горел ровно и давал достаточно света, я убрал ладонь от морды собаки, и пёс принялся осматриваться вместе со мной.

Лин сидел ближе к двери, собранный и готовый в любой момент отразить нападение неведомого врага, если бы тот вдруг собрался бы ворваться в карету на полном ходу.

Иван крепил огарок в подсвечник на стенке. Карета тряслась и парнишке не удавалось справиться со своей задачей.

— Рассказывай, — сказала Анфиса Петровна, так и не дождавшись пока Иван закрепит свечу.

— А что рассказывать? — замялся я.

— Вот с момента, как вышли из борделя и рассказывай, — подсказала мне мадам.

Я пересказал наши приключения. Особое внимание, уделив тому, как профессионально действовал Афоня.

Мадам довольно кивала.

Затем перешел к прибытию в деревню и заселению. Рассказывал я сначала в общих чертах, но затем втянулся и принялся подробной описывать все, что произошло с нами.

Дойдя до ночи с Настей, я тактично умолчал о случившемся. Зато Иван, внимательно слушавший мой рассказ и Лин, видимо тоже, краем уха ловя мои слова, одновременно фыркнули, когда я сказал, что пошел спать, почитав книгу Буянова, и проснувшись утром отправился на тренировку.

Мадам взглянула на них и тут же расплылась в улыбке.

— Ох и шустра девка.

— Анфиса Петровна, вы хорошо знаете Настю, — я чуть было не сказал «знали», но вовремя себя одернул.

Мадам, видимо, почувствовав мою заминку, тут же напряглась и как-то немного иначе на меня посмотрела.

— Что именно ты хочешь о ней знать?

— Всё! — выпалил я не задумываясь.

Анфиса Петровна погрозила мне пальчиком.

— Ни одна женщина не позволит мужчине узнать о ней все, если не хочет потерять его интерес. В женщине должна быть загадка.

— Анфиса Петровка… — с укром произнес я.

— Ладно, — согласилась мадам, — все рассказывать не стану, а немного не повредит. Жила она у меня в заведении некоторое время.

— Работала? — уточнил я, а сердце глухо застучало по ребрам.

Да уж, ревность неискоренима. Одна ночь с симпатичной девушкой, а я уже считаю её своей и нервно реагирую на известия о возможных сексуальных связях подруги.

— Нет-нет! — замахала руками Анфиса Петровна. — Не работала. Просто жила, когда из семьи сбежала. Шныряла туда-сюда. С девочками моими постоянно шушукалась. Молодая, все ей интересно было. Всё заграницу сбежать хотела, но что-то у неё не задалось. За полгода до того, как ты явился она исчезла.

Мадам замолчала, задумавшись. По выражению лица было видно, что она с теплотой вспоминает Настю.

— А откуда она вообще? — спросил я мадам.

— Это ты сам у нее вызнавай, не стану я ничего тебе рассказывать из ее прошлого. Это лишь ее дело.

— Не получится, — чуть зло произнес я.

Злился ли я на Корсакова, за то, что он сделал с Настей? Конечно! Еще как.

— Что стряслось? — встревожилась Анфиса Петровна.

Я вздохнул и принялся рассказывать оставшуюся часть истории. О том, как посвящение прошел, как отряд Корсакова к деревне подошел. Ну и о самой битве.

При рассказе об обретении силы, мадам уважительно кивала, явно показывая, что гордится мной.

— Самостоятельно такого добиться — это очень серьезная заявка, — произнесла Анфиса Петровна, когда я рассказал, что общался с Шансом. Конкретно, о чем был разговор я не говорил, решил обойти это стороной.

Описание боя, мадам слушала, поджав губы и только покачивала головой.

Когда дело дошло до финала и я рассказал, что стало с Настей, Анфиса Петровна нахмурилась. Долго сидела неподвижно, мерно покачиваясь в такт наклонам кареты.

— Бедный Дмитрий Олегович, — наконец произнесла она.

Я потерял дар речи. Хотел что-то сказать, но походу горло перехватило от негодования.

— Не спеши меня проклинать, — произнесла Анфиса Петровна и похлопала по коленке рукой, словно я был капризный ребенок.

— Но… — начал было я.

— Ты ему мстить будешь. Вижу, что на куски готов порвать. Вот и говорю, что жалею его. Но за все его злодеяния, соглашусь, он и не такого заслуживает.

Я смотрел на мадам с полным непониманием.

— Что смотришь, как на врага? Думаешь, что я на его стороне?

Я замотал головой.

Конечно, я так не думал, иначе Корсаков не потащил бы Анфису Петровну в застенки. Не стал бы держать в приказе в клетке, словно животное. Нет. Но мне была непонятна её жалось к такому человеку.

— Сопереживать противнику сложно, но, когда на поле боя тебе в лазарет притаскивают мальчишек, что с руками или ногами оторванными лежат, а они смотрят на тебя, как на господа бога, надеясь, что ты все исправить сможешь… — мадам вздохнула и продолжила, — тогда не разбираешь, где свой, где чужой. Всех спасти хочешь. Да вот только не всех удается. И хоронишь их потом и своих, и чужих, зачастую всех в одной могиле. Без разбору.

Анфиса Петровна посмотрела на меня и улыбнулась. А я вспомнил, как совсем недавно и сам приказал лечить раненых наемников и хоронить чужих солдат.

— А вам мальчишкам не понять, как нам женщинам сыновей хоронить, хоть своих, хоть чужих. Вам повоевать хочется, силу свою показать, да врага наказать. Что ж спорить не буду, ваше право. Хочешь наказать Корсакова? Право имеешь. За все что он тебе сделал. И я буду последняя, кто осуждать тебя за это станет. Но вот сочувствия ты меня не лишай, не выйдет.

Я смотрел на эту женщину и видел глубину её чувств. Было в ней что-то, несмотря на род её занятий, сделавший из нее слегка циничную и расчетливую хозяйку борделя. Что-то такое, что заставляло прислушиваться и принимать от нее советы и наставления. Рядом с ней я чувствовал себя тем самым пацаном, которым и должен был быть в глазах окружающих.

Но глубоко внутри я знал, что и в моей душе сорокалетнего мужика она вызывала те же чувства. И в этом что-то было. Мне казалось, что не будь Анфисы Петровны, я бы рано или поздно превратился в циничного ублюдка, ломающего жизни всем окружающим, убивающим врагов без разбора. Сила, обретенная мной совсем недавно, бурлила во мне и требовала выхода. Не то, чтобы магию использовать при любом случае, а чтобы доказать всем вокруг, что я могу свернуть этот мир узлом, выжать из него все до капли и оставить на потеху духам, безлюдный, мертвый, пустой. Бросить к ногам не верящих в мою силу бесполезную игрушку и уйти гордым победителем к новым горизонтам.

Я встряхнул головой отгоняя видения апокалипсиса. В голове прояснилось, и я увидел, что Анфиса Петровна говорит со мной какое-то время. Совершенно не представляю, что она успела сказать.

— Ну так как? Осуждаешь? — спросила мадам, закончив фразу.

Я непонимающе на нее уставился.

— Все еще считаешь, что я не права, жалея, Дмитрия Олеговича? — продолжила она.

— Нет, — сообразив, что речь все о том же, сказал я. — Можете жалеть сколько угодно, я не против. Главное не мешайте мне, когда придет время свернуть ему шею.

Анфиса Петровна согласно закивала.

— Нет-нет, конечно. Захочешь, так свернешь, я не сомневаюсь. Куда мы, кстати, едем? — вдруг спросила мадам.

— В Красилово. Мы там обосновались, — успел опередить меня Иван.

Я все еще немного притормаживал после видения.

— Ах, Роман Дмитриевич! — воскликнула Анфиса Петровна. — Давно же я не видела этого сукина сына.

Что-то мне подсказывало, что знали эти двое друг друга давно, но не смотря на выражения мадам, были у них весьма приятные отношения. По крайней мере так мне показалось по тону женщины.

— Тпррру! — послышалось снаружи, и лошади затормозили.

Мастер Лин чуть качнулся вперед, а Иван, сидящий напротив Анфисы Петровны, чуть было не въехал носом в ее глубокое декольте.

— Что случилось? — спросил я парнишку, будто он мог знать больше меня.

Иван пожал плечами.

Я дернулся было выйти из кареты, но Лин остановил меня жестом.

— Позвольте мне, господин.

Я сел на место.

Китаец осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу.

Там в круге света, создаваемом факелом, кто-то стоял.

— Кто едет? Стойте, стрелять буду!

Голос был знакомый. Я его слышал совсем недавно, когда мы первый раз пробирались сквозь лес после побега из борделя.

Стражники тоже опознали голос.

— Свои! Пропускай нас, дед. Нечего дорогу загораживать, — беззлобно крикнул один из них.

— Сёмка, ты что ль?

— Я, а ты кого ждал?

— Так транспорт не наш. Вижу живность чужая прет.

Я вышел из кареты, отстранив Лина рукой.

— Ох, Никита Васильевич, свет наш! — заохал мужик, увидев меня. — Снова вы! Хорошо-то как! Второй раз вас встречаю, знать судьба у меня такая.

— Все хорошо, — успокоил я встречающего.

— Проезжайте, проезжайте, а я на карауле останусь, мало ли кто еще сюда сунется.

Кивнув бдительному дозорному, я сел в карету, и мы покатили дальше. До деревни оставалось совсем немного.

— Разместим вас пока в деревне, — обратился я к Анфисе Петровне. — Место есть, а там разберемся. Сейчас доедем, найдем, кого-нибудь, кто сможет место вам подобрать, а завтра уже поговорим.

— Ты меня к Насте отведи прежде, чем спать, хочу на девчонку взглянуть.

— Конечно! — согласился я.

До деревни мы ехали молча. Дорога пошла ухабистая и карету стало сильно качать. Приходилось упираться руками и ногами, чтобы не подлетать до самого потолка, да еще и обезопасить мелкое бело-рыжее существо, так и просидевшее всю дорогу у меня на руках.

Загнав карету в ворота, стражники откланялись мне, а я поблагодарил их за помощь. Иван побежал искать старосту или кого-то кто смог бы поселить Анфису Петровну. Я предупредил парня, что Роман Дмитриевич может оказаться не в состоянии после вечернего пира. И предложил найти ту низенькую женщину, что селила нас. Она могла быть в лазарете.

Парень унесся выполнять мои распоряжения.

Мы же с мадам пошли в наш дом, где лежала Настя.

Щенка я отпустил на землю, и он засеменил рядом со мной, не отходя ни на шаг от моей ноги.

Лушка дремала, свернувшись калачиком на своей кровати.

Едва мы вошли, девушка подскочила с явной готовностью прогнать ночных гостей.

Заметила меня, и настрой Лушки тут же сменился.

А когда в поле зрения девушки появилась Анфиса Петровна, она чуть не бросилась ей на шею, так была рада видеть.

Мадам подошла и приобняла девушку за плечи, похлопала по спине.

Из-за моей ноги вышел щенок и звонко тявкнул, возмущаясь, что его обделили вниманием.

Лушка ойкнула и присела, попытавшись погладить собаку. Та спокойно восприняла ласку и, отвернувшись, последовала за мной к кровати Насти.

Анфиса Петровна стояла и долго смотрела на девушку, словно спящую в ледяном коконе. Когда-то розовая кожа приобрела серо-голубой оттенок и казалась мертвенно бледной. Но в то же время отличалась от цвета кожи умершего человека.

— Да уж, — наконец произнесла Анфиса Петровна. — Наделал ты дел.

Я так и не понял ко мне она обращалась или говорила о Корсакове.

— Вы знаете, как ей можно помочь? — не выдержал я.

— Я? — удивилась мадам. — Не владею я магией, ибо женщина. Но где искать догадываюсь.

Я с нетерпением уставился на Анфису Петровну.

— Тебе нужно пообщаться с главой рода Гончаровых. Их покровитель — Литок, дух южного ветра. Если кто и сможет тут помочь, то он.

В общем-то мадам подтвердила, что я и так знал. Осталось только понять, где мне его искать.

— А вы знаете, где искать этого Гончарова?

— И где искать, и самого его знаю, — подтвердила Анфиса Петровна.

— Вы знаете его лично? — удивился я, но все же решил уточнить.

— Конечно знаю, — усмехнулась мадам. — Да ты его и сам видел.

Глава 9

Я лихорадочно принялся вспоминать, перебирая всех людей, кого видел в последнее время. Ну не может же им быть Советник? Все остальные у меня как-то не вязались с главой рода.

Анфиса Петровна, заметив напряженную работу мысли, отразившуюся на моем лице, усмехнулась.

— Не гадай, — сказала мадам. — Ты видел его привязанным к кровати. Любит Олег Матвеевич что-нибудь этакое.

Кажется, у меня слегка отвисла челюсть.

Не ожидал, что еще придется свидеться с обрюзгшим лысым мужиком.

Хотелось верить, что наша с ним необычная встреча не станет проблемой при переговорах.

— Не переживай, — подбодрила меня Анфиса Петровна, — Я договорюсь о встрече. Может быть, тебе и говорить с ним не придется.

— Договоритесь, — согласился я, — Но переговорю с ним я. Свои проблемы хочу улаживать самостоятельно. Когда-то же надо начинать.

Анфиса Петровна улыбнулась и кивнула.

Утром заботы увлекли меня и отвлекли от мыслей о необходимости разговаривать с Гончаровым. Ночные приключения казались чем-то далеким и нереальным ровно до того момента, как я вышел из дома и уперся взглядом в черную лакированную карету, стоящую посреди улицы.

Лошади куда-то делись, а коробка на колесах была уже облюбована детворой. Мальчишки резво скакали по козлам, врывались внутрь, судя по всему, играя в освобождение заключенного из-под стражи. Кого-то оттесняли от кареты, отчаянно размахивая палками. Кого-то вытаскивали через дверцу с другой стороны.

Я услышал писклявый, похожий на кошачий голос позади себя. Оглянулся. В пыли сидел щенок и, разинув пасть зевал, издавая тот самый звук, похожий на мяв.

Пёс встретился со мной взглядом, вильнул хвостом и принялся чесать за ухом тонкой длинной лапой.

— Да, уж, — произнес я, глядя на свою новую заботу. — Надо бы тебя накормить и кличку придумать.

Щенок утвердительно чихнул, от поднятой чесанием пыли. Отчего ткнулся носом в землю и принялся тереться о лапу, в попытке отряхнуться.

— Идем, балбесина, — добродушно сказал я, — Найдем тебе пропитание.

Искать старосту мне пришлось долго. Роман Дмитриевич был занят с небольшой группкой крепких мужиков, что-то им объясняя. Среди людей я заметил рослого Тимофея и догадался, о чем они говорят. Судя по всему, готовились организовывать заградительные препятствия.

Дождавшись, когда староста освободится, я подошел к нему и объяснил ситуацию со щенком. Роман Дмитриевич строго взглянул на собаку. Пёс попятился и спрятался за мои ноги.

— Вы с ним полегче, — попросил я старосту. — Накормите, а потом отведите в мою комнату. Он еще щенок, ему спать надо много.

— Как звать нового жителя деревни? — усмехнувшись, спросил староста.

— Еще не придумал.

— Ясно. Пойдем, — позвал щенка Роман Дмитриевич, — Найду тебе няньку.

Мелкий идти отказывался, жался к ноге и вообще не хотел отходить дальше, чем на метр.

Я присел и шепнул ему на ухо:

— Ты иди, поешь, потом поспишь и я вернусь.

Щенок, словно поняв мои слова, потопал к Роману Дмитриевичу. Пёс оглядывался, но не останавливался.

— Роман Дмитриевич! — крикнул я вдогонку старосте. — Мне бы плотника найти!

— Найди Кирилла, который арсеналом ведает, у него брат плотник! — крикнул Роман Дмитриевич на ходу.

Что ж, пойдем проведаем Кирилла. Может и его привлечь? Парень здраво мыслит. А толковый взгляд мне бы сейчас не помешал.

Я собирался немного переделать тюремную карету во что-то более приемлемое для быстрого и комфортного передвижения. Тратить по два часа на пешие прогулки до города было слишком расточительно. Но не ездить же в тюремной карете с гербом рода Корсаковых на борту.

К тому же, я хотел поговорить с инженером-самоучкой об изготовлении пишущих принадлежностей. Идея завести записную книжку меня так и не оставляла. Ведение упорядоченных записей и планирование дня залог успешного управляющего.

По пути к арсеналу меня перехватила Анфиса Петровна.

— Никита Васильевич, мне в город нужно. Сидя здесь с Гончаровым не договориться.

Это я и сам знал, но как только представил эту крупную уже немолодую женщину, идущую десять километров через лез, а потом еще десть обратно, так сразу понял, что моя затея с переделкой кареты требует скорейшей реализации.

Можно, конечно, и телегу у деревенских попросить, но как-то Анфисе Петровне не по чину в телегах разъезжать.

— Анфиса Петровна, я сейчас займусь вопросом, как быстро доставить вас в город и обратно, а пока предлагаю отдохнуть. И кстати, вы же согласитесь пожить пока в деревне? Не думаю, что вам стоит возвращаться в бордель. Там может быть опасно.

Мадам внимательно на меня посмотрела и спросила:

— Сколько будет стоить одна ночь проживания?

Спросила с ехидной ухмылкой, с явном подколом, но никакой злости я не чувствовал, просто мадам хотела мне доказать свою точку зрения.

— Это совершенно бесплатно, — ответил я, раскусив ее замысел. — Вы же меня пустили пожить и помогали. Считайте это моя плата за те времена. К тому же, вы мне помогаете, а тем, кто помогает мне, готов помочь и я.

Анфиса Петровна ухмыльнулась, поняв, что провести параллели не получится и успокоилась.

— Хорошо, согласилась она, но у меня есть одна просьба.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Я бы хотела привести в деревню своих людей. Не всех, — быстро уточнила она. — Только самых надежных.

Я конечно же согласился.

Собирать вокруг себя надежных людей, похоже станет моим хобби на ближайшее время. С кем-то же нужно будет противостоять потугам Корсакова отправить меня и моих близких в мир духов. А уж если задуматься о его идее государственного переворота, то и маленькой армии может не хватить.

Кстати, о духах. У меня появилась одна интересная идея, которую я хотел бы обсудить с Шансом. Вот только, как с ним поговорить? Я предполагал, что, проделав снова комплекс упражнений из цигуна, повторно результата не добиться, но попробовать стоило. В конце концов я могу и ошибаться.

Вызовом духов я решил заняться позже вечером. Сейчас же нужно было решить вопрос с транспортом для мадам и карандашом для меня. После этого я хотел отправится в хранилище и заняться бюджетом.

Конечно, надо было идти к Насте, но я не мог видеть её такой, и всячески загружал себя работой. Тем более, что все эти дела действительно было нужно делать.

За этими размышлениями сам не заметил, как дошел до арсенала.

У входа сидел Кирилл. На тряпице, разложенной рядом с ним, лежали детали разобранного по винтикам пистолета.

— Чем занят? — спросил я, подойдя поближе.

Кирилл подскочил, раскидав части спускового механизма.

— Никита Васильевич! — воскликнул он. — Напугали вы меня. Немного.

— Вижу. Расслабься. Так чем занят?

— Хочу понять, как конструкция устроена. Вдруг ее можно улучшить.

— Улучшить можно практически все. Главное знать, что хочешь получить, — философски заявил я. — Давай по поводу оружия мы с тобой чуть позже поговорим.

Кирилл радостно кивнул.

— Мне твой брат нужен, — продолжил я. — Плотник, — уточнил я на всякий случай. Мало ли, вдруг у парня несколько братьев.

— А, Петька, — протянул Кирилл. — Так он в мастерской. Сейчас сбегаю позову.

— Хорошо. И дай-ка мне кусок бумаги и чем рисовать можно. Кое-что тебе набросаю, пока ходить будешь.

Кирилл скрылся в доме и вышел оттуда с листом бумаги размером чуть меньше ватмана и кусочком угля в руках.

— Вот, — протянул он мне чертежные принадлежности.

Такими, наверное, пользовались доисторические инженеры, изобретая дубины для охоты на мамонтов. Только, пожалуй, вместо бумаги у них была шкура животного, убитого предыдущим удачным прототипом этого предмета.

— Ну, я побежал?

— Угу, — буркнул я себе под нос, обдумывая, как мне получше изобразить то, что требуется.

Парнишка унесся куда-то в сторону окраины деревни и отсутствовал минут тридцать. За это время я умудрился нарисовать набросок своего заказа. Толстые линии от угля не позволили мне нарисовать в деталях то, что нужно. В итоге пришлось размахнуться на весь лист.

Теперь я был гордым обладателем чертежа простого грифельного карандаша, нарисованного во всех деталях и в разрезах.

Еще с момента, когда пришлось делать ремонт в квартире руками наемных работников, я знал, чем точнее сформулируешь техническое задание, тем лучше будет результат. Так что на детали я не скупился.

Кирилл вернулся не один. За ним шел чуть сутулый широкоплечий парень, ничуть не похожий на самого парнишку.

— Петя, — представил мне своего брата Кирилл.

Я кивнул.

— Ты плотник? С деревом работать умеешь? — на всякий случай уточнил я.

— Конечно, Никита Васильевич, — пробасил Пётр. — Что сделать нужно?

— Видел карету на улице недалеко от моего дома? Такая черная из лакированного дерева.

— Конечно, — усмехнулся плотник. — Детишки в ней играют.

— Вот значит, что мне нужно…

Я изложил свои хотелки устно. Рисовать углем дизайн транспортного средства я был не готов. Сложно и долго, а времени в обрез.

— Сделаем, — пожал плечами Пётр. — Сейчас мужиков позову в помощь, и к обеду всё будет готово.

Я сильно сомневался, чтоможно успеть так быстро. По моим подсчетам, уложатся к вечеру и отлично. Как раз можно будет отправить Анфису Петровну в город, заниматься договоренностями и собирать своих людей.

Пётр ушел, а я занялся выдачей второго техзадания.

Развернул ватман и показал Кириллу.

— В общем мне нужна вот такая штука, — сообщил я местному Кулибину. Снаружи дерево. Внутри свинцовый стрежень. Кончик нужно заточить.

Я ткнул пальцем, где у карандаша требовалась заточка.

— Справишься?

— Отчего бы и нет, только дерево подходящее поискать нужно, — задумчиво произнес Кирилл. — Когда вам нужна эта штука?

— Во времени не ограничиваю, — сказал я. — Как будет готова, так сообщи.

Парнишка кивнул, и я довольный розданными заданиями, отправился к себе. Нужно проведать щенка. Как он там. И заглянуть к Насте. Лушку надо бы пристроить куда-нибудь, а то сидит целыми днями в комнате. Не дело это. Дышать свежим воздухом полезно для молодого организма, да и не только для молодого.

Настроение улучшилось.

Когда я чем-то занят, мне некогда грустить и переживать. Главное, что вопрос оживления Насти получил старт. Меня это радовало и придавало бодрости.

Крики и визги я услышал издалека, одновременно с гулкими ударами. Свернув за угол, на площадь, где стоял мой дом, я увидел источник этих звуков.

Двое кряжистых мужиков вытаскивали из кареты детвору, пытаясь организовать рабочее место Петру и его помощнику.

Детвора вопила и верещала, но лезла обратно в карету, вообразив, что имеет право на свою новую локацию для игрищ. Одновременно с этим два плотника небольшими топориками разносили лакированную красавицу на щепки, нещадно вырубая прямоугольные отверстия на месте будущих окон.

При каждом ударе детвора дружно взвизгивала, и кто-то из самых смелых рвался на защиту своего бастиона. Кряжистые мужики вновь отлавливали лазутчиков и легким шлепком под зад отправляли обратно к осадной команде.

Уже прорубленные окна правили тонким инструментом, шкурили камнем и обрабатывали каким-то раствором. Тут же рядом на огне варилось что-то сильно пахнущее. По запаху я догадался, что этим будут покрывать дерево, придавая схожесть с изначальным видом.

В общем, работа кипела в прямом смысле этого слова.

Я остался доволен увиденным и отправился по своим делам.

Обойдя карету, я увидел, как две девчонки играет с моим щенком. Они валяли его в пыли, чесали животик и скакали вокруг него. Пёс радостно визжал, дергал лапками и прыгал на месте не хуже своих соратниц по играм.

Завидев меня, собака застыла, завиляла хвостом так, что тот начал лупить ее по бокам и вприпрыжку побежала в мою сторону. Подбежала, села и высунула розовый язык.

Странно, но на подошедших девчонок, несколько секунд назад резвящихся вместе с ним, щенок никакого внимания не обращал. Будто и не он только что валялся в пыли и прыгал, словно подпружиненный.

Я присел и потрепал пса за ухом. Щенок наклонил голову, уложив ее мне на ладонь, и стал пристально смотреть на меня.

— Как же мне назвать тебя? — спросил я бело-рыжий комочек с пыльным оттенком.

— Никита Васильевич, назовите её Пружинкой, — дружно завопили девчонки.

— Откуда вы такое слово-то взяли. Вы вообще знаете, что это такое?

Девчушки сразу стушевались и замялись.

— Нет, — едва слышно произнесла одна. — Нам Кирилл сказал его. Слово смешное, и собачка у вас смешная, ей подойдет.

Я улыбнулся. Да уж, не собачья кличка, но какая разница.

— Хорошо, пусть зовут Пружиной, — согласился я. — Это хоть девочка? — запоздало решил уточнить я.

— Да! — дружно воскликнули девчушки. — Роман Дмитриевич сказал, что девочка.

Ну раз староста сказал, то так оно и есть.

— Будете еще с Пружинкой играть? — спросил я девчонок.

Те закивали.

Я поднялся и пошел в сторону дома. Щенок Пружинка так и сидела на месте не шелохнувшись, следя за мной карими глазками. Едва я поднялся на невысокое крылечко, собачонка развернулась и снова принялась скакать вместе с девчонками. Вот же выдержка. Никогда не видел такого поведения у щенков.

В доме было прохладно и пахло свежими полевыми цветами.

Я прошел в комнату, где лежала Настя и тихонько постучал.

— Входите, — произнесла Лушка и открыла дверь.

Девушка был немного бледной и, как мне показалось, еще сильнее схуднула. Хотя куда уж больше при её-то телосложении.

— Лушка, тебе нужно на свежий воздух. Нельзя столько сидеть взаперти! — строго сказал я девушке. — Собирайся и выметайся отсюда. Захвати Ивана и вперед тренироваться. И ему и тебе не помешает. Забыла уж поди, как клинок в руках держать!

— Мне здесь быть нужно, — запротивилась Лушка. — Я уйти никак не могу.

Такое поведение девушки было совершенно непонятно мне, и я решил расспросить, что случилось.

Лушка опять завела свою песню про то, что это она затащила Настю на стену, а значит виновата в случившемся и должна искупить свою вину.

Все это могло быть правдой, но мне казалось, что девушка чего-то недоговаривает.

Я подошел к кровати, где обычно спала Лушка и присел на край.

— Садись, — позвал я девушку и похлопал по месту рядом с собой. — Рассказывай всё.

— Я не могу, — твердо заявила Лушка.

— Мне ты можешь говорить всё, — настаивал я на своем.

— Как раз вам и не должна этого говорить, — упрямо заявила девушка. — Я обещала.

— Кому? — удивился я. — Насте?

Лушка закивала.

— Давай сделаем так, ты мне все расскажешь, а Насте мы об этом не скажем. Когда она будет расколдована, наверняка и не вспомнит, что просила тебя об этом.

Я почувствовал себя отцом, пытающимся уговорить маленькую дочь рассказать ему что-то, о чем она не хочет.

Лушка смотрела на меня словно глубоко в душе хотела все рассказать, но что-то ей мешало. Мне казалось, что еще немного и та часть девушки, что запрещает ей сделать это, сдастся, и Лушка наконец выдаст мне всю историю. В какой-то момент девушка даже приоткрыла рот и набрала воздуха, готовясь начать говорить, но в комнате вдруг что-то изменилось.

Повеяло холодом. Не той прохладой, что я ощутил, войдя в дом, а настоящей зимней стужей. Мне даже показалось, что потянуло сквозняком или ветерок заходил.

Стало зябко, кожа покрылась мурашками. Захотелось накрыться одеялом и спрятаться.

Лушка испугано глянула на меня и перевела взгляд на Настю.

Я повернул голову и заметил, как ледяной кокон вокруг Насти начал мерцать. Переливаться бриллиантовым блеском, словно на нем появились тысячи граней, которых раньше не было. Эти грани отражали свет, падающий в окно, и сияли.

Может быть из-за блеска, а может от того, что грани слишком сильно преломляли свет, но Настю почти не было видно. Казалось, что она тает в этом алмазном сиянии.

Я завороженно смотрел на происходящее, когда вдруг понял, что кокон стал полупрозрачным. Он стал исчезать, и Настя исчезала вместе с ним.

Глава 10

Лушка дикими глазами зыркнула на меня и кинулась к кровати, где лежал кокон. Схватила его, обняла руками, прижалась к нему и принялась шептать:

— Не отпущу, не вздумай.

— Что нужно делать⁈ — крикнул я, готовый прийти на помощь в любую секунду.

Лушка замотала головой, мол не лезь.

Я понял, что она зачем-то пытается держать кокон, будто от этого зависело исчезнет он или нет.

Сосредоточившись, я на всякий случай, создал энергетическое щупальце и обмотал им кокон с Настей внутри. Так я точно смогу держать его лучше, чем руками. Не знаю могло ли это помочь, но ничего не делать я не мог.

Кокон начал мелко дрожать, и блики отраженного света заплясали по стенам, словно на дискотеку попал, как в молодости.

Лушка оседлала кокон сверху и прижалась к нему всем телом. Я собрался было уже поступить так же, но вдруг все разом прекратилось.

Кокон стал обычным, потеряв бриллиантовое облачение и вместе с тем вернул свою материальность.

Девушка еще какое-то время полежала на нем, но уже было видно, что она расслабилась. Затем сползла на кровать и медленно пересела на пол, прислонившись спиной к деревянному боку.

Я ослабил хватку щупальца и рассеял его.

— И что это сейчас было? — выждав немного спросил я.

Лушка подняла на меня покрасневшие от накативших слез глаза и шмыгнула носом.

— Рассказывай! — потребовал я.

— С чего начинать? — неуверенно спросила Лушка.

— Начни с самого начала, — предложил я отличный вариант.

Лушка помолчала, собираясь с духом, и наконец решилась.

— Когда мы на стене стояли, и Настя увидела, что собирается сделать Корсаков она крикнула мне, что этого нельзя допустить. Мол она знает, что задумал её отец и должна этому помешать.

— Отец⁈

Я вскочил с кровати, куда уселся слушать рассказ.

— Выслушайте меня, Никита Васильевич! — прикрикнула на меня ещё больше побледневшая Лушка.

От неожиданности я замолчал и сел обратно, а девушка продолжила:

— Она же вас спасала. Знала, что он сковать вас хочет, а потом так же утащить к себе. Настя крикнула ему, и он услышал. А потом появилась эта туча над нами, и я испугалась. Настя меня успокоила, но просила пообещать, чтобы я с нее глаз не спускала и когда она исчезать станет, я держала ее всеми силами, тогда она никуда не уйдет. Я сначала ничего не поняла. А потом, когда первый раз это случилось догадалась.

— И ты поэтому постоянно сидишь радом с ней и никуда не уходишь? — немного опешив от услышанного спросил я.

— Потому что я обещала! — выкрикнула Лушка и разревелась.

Я подсел поближе к девушке и обнял ее за плечи. Она прижалась ко мне, все еще вздрагивая от рыданий.

Пытаясь сообразить, что делать я вспомнил, что и на пиру Лушка постоянно куда-то отлучалась. Вроде сидит на месте и вдруг раз и уже нет её. А потом снова появлялась ненадолго.

Успокоившись, Лушка взглянула на меня.

— Вы думаете я поступила неправильно, никому не сказав раньше?

Я смотрел на девушку, а сам думал. Думал о том, что в подобной ситуации большинство не только дали бы сопернице исчезнуть, а еще бы помогли этому случится. Ведь тогда можно было не опасаться, что предмет твоего интереса отвернется в сторону другой женщины. Нет соперниц — нет проблем. Но Лушка поступила иначе и теперь задавалась совсем другим вопросом. От этого для меня она стала только ближе и роднее. Я удивлялся силе и преданности этой худенькой девчонки, что в одиночку готова противостоять могуществу магии, даже не зная, что может произойти и будут ли вознаграждены ее усилия. Такое в людях надо ценить.

Улыбнувшись девушке, я как мог мягче сказал:

— Ты поступаешь правильно, что спасаешь Настю, но могла бы рассказать мне обо всём и пораньше.

— Она просила не говорить вам про то, что Корсаков её отец, — виновато произнесла Лушка. — А без этого как бы я вам рассказала, что случилось? Но я все равно проговорилась, — тихо добавила она.

— Ничего, ты не виновата, — попытался я утешить девушку. — Кто-то может тебя подменить в этом деле?

— Не знаю, — ответила она. — Да вы не переживайте, я посижу с ней.

— Часто такое случается?

— Бывает, — пожала плечами Лушка, — сегодня второй раз уже.

— Пришлю кого-нибудь, пусть Настю подержит кто-то другой, когда она станет снова исчезать. Тебе нужно отдохнуть.

Девушка энергично замотала головой.

— Нет! Вдруг не выйдет.

Я был уверен, что все получится. Не могло заклинание быть избирательно завязано на Лушку. Скорее всего, кто-то в этом месте просто должен был касаться кокона, чтобы не дать ему возможности исчезнуть. Но убеждать в этом девушку я не стал. В конце концов я не специалист в магии. Мало ли что. А позволить Насте исчезнуть я никак не мог. Даже не смотря на то, кто был её отцом. Одно я пообещал себе, как можно быстрее разобраться в этой ситуацией, чтобы дать возможность Лушке прекратить нести свое дежурство.

Я поднялся, потрепал девушку по голове. Она попыталась поймать мою ладонь и прильнуть к ней щекой. Ей это на миг удалось.

— Спасибо тебе, за то, что ты делаешь, — поблагодарил я Лушку.

Затем развернулся и вышел из комнаты.

В коридоре наткнулся на Ивана. Парень выходил из своей комнаты и куда-то собирался.

— Добрый день, Никита Васильевич!

— Добрый, — ответил я. — Какие-нибудь срочные дела есть?

— Нет, — на миг задумавшись, ответил Иван.

— Побудь с Лушкой. Не удивляйся ничему и не мешай ей делать, то, что она делает. Просто побудь рядом. Помоги, если будет нужно.

— Она меня вчера из комнаты выгнала, — пожаловался парень.

— Скажи, что я тебя прислал. Тогда не выгонит.

Иван кивнул и пошел в комнату, откуда я только что вышел.

Мне же требовалось найти Анфису Петровну и получить от нее подтверждение слов о родстве Насти и Корсакова. Почему-то я был уверен, что она все знает.

Я шел с намерением устроить разнос, но с каждым шагам остывал. С каждым шагом мозаика поведения и мадам, и самого Корсакова складывалась у меня в голове. Не могу сказать, что мог бы и сам догадаться раньше, но намеков было предостаточно. Да и то, как вела себя Настя при упоминании о Корсакове уже должно было вызвать у меня подозрения. Я же, утешившись версией, что она жертва и сидела в застенках его имения, просто начисто игнорировал остальную информацию.

Анфису Петровну я нашел в доме, где ее поселили. Это был небольшой домишка соседний с моим. Из удобств там была лишь одна комната с парой кроватей, где можно было отдохнуть, да небольшая печка в углу, чтобы зимой не замерзнуть. По сравнению с моими хоромами, тут было царство аскетизма.

Я вошел внутрь, предварительно постучавшись и получив ответ. Осмотрелся и решил, что в ближайшее время переселю мадам в другое помещение. Особенно, если она приведет своих людей. Тут разместить больше трех человек не выйдет. Да и не по статусу Анфисе Петровне ютиться в таком сарае.

— Могли бы мне и сказать, — сразу решил начать я пока гнев совсем не выгорел и не превратился в труху.

— Вы о чем, Никита Васильевич? — удивилась мадам.

— О Насте.

— Ах ты об этом, — как-то сразу расслабилась Анфиса Петровна. — Узнал значит.

— Узнал и злюсь на вас! — начал я немного накручивать себя.

Я не собирался идти на серьезный конфликт, но показать, кто в доме хозяин стоило. Дабы пресечь подобное поведение в будущем.

— А чего на меня-то злиться? — спросила Анфиса Петровна, как ни в чем не бывало. — Вы мальчишки бываете пылки в суждениях. Лучше бы этот пыл да в нужное русло направляли. Не могла я тебе сказать, что в родстве они. Не принял бы ты такую новость. И сейчас вон вижу, ноздри раздуваешь, так это еще поостыл небось.

Я понимал, что она права, что знай я раньше, кто такая Настя, все было бы иначе. А теперь уже я не хочу ее отпускать и способен принять её родство с Корсаковым. Правда, это не уменьшало моей к нему ненависти и желания отомстить. Но Настя тут уже была ни при чем. С другой стороны, она ведь сбежала от него, а значит не все так плохо для меня.

Мадам смотрела на мою внутреннюю борьбу с самим собой и молчала.

— Успокоился? — спросила она через какое-то время. — В жизни всякое бывает и дочь за отца не в ответе.

Я усмехнулся, вспомнив кому приписывали подобные слова и взглянул на Анфису Петровну, представляя на её месте невысокого фактурного пожилого мужчину с большим носом, грузинским акцентом и вечной трубкой в руках.

Трубка у Анфисы Петровны и впрямь была. И не та, что я видел в борделе, а какая-то простая. Видимо в деревне уже где-то раздобыла.

Если подумать, то меня не слишком смущало происхождение Настя, просто не люблю быть в неведении и узнавать обо всем последним. И да, мадам права, в жизни всякое бывает.

Анфиса Петровна смотрела на меня, и я видел её желание меня успокоить. Но я и так уже был спокоен. Весь боевой настрой прошел.

— Мне бы в город за своими, — напомнила Анфиса Петровна.

Я пообещал узнать, как обстоят дела с подготовкой транспорта и сразу же сообщить, по готовности.

Выйдя на улицу, я остановился и вдохнул полной грудью. Что-то тяжко давались мне все эти интриги, загадки и расследования. Я привык к простым отношениям. Когда все ясно и понятно. Здесь же, я каждый раз натыкаюсь на то, что не знаю где правда, а где ложь. К счастью, меня никто не предавал, а недосказанность… да ну и чёрт с ней! Привыкну, а может и поменяю подход, как будет возможность.

На дворе была вторая половина дня. Солнце уже прошло зенит, но жара не спадала. Детвора подустала и разошлась по домам пережидать зной. К вечеру наверняка опять высыплет на улицу и будет носиться туда-сюда, что попкорн в микроволновке.

Около кареты, уже не похожей на лакированную коробочку, возились двое. Пётр — брат Кирилла и один из его помощников. Мужики завершали наводить блеск.

Тюремная повозка превратилась в настоящую карету. Большие прорези окон, тонкие элегантные стойки, поддерживающие крышу, даже узкая прорезь в задней стенке, как я и просил. Я знал, что в каретах такие вещи, как задний обзор ни к чему, но по моей задумке он был нужен, чтобы следить за «хвостом», если такой возникнет.

Я подошел узнать, когда все будет готово.

Пётр старательно возил куском ткани, вымазанной черным лаком, стараясь замазать герб Корсакова на двери. На мой вопрос он ответил, что все готово остался последний штрих, и кивнул на остатки герба.

Закончив свое занятие, он наклонился внутрь кареты через окно и достал оттуда деревянную фигурку китайского дракона, вырезанную из плоской доски. Дракончик был сделан искусно. Даже чешуйки были вырезаны по всему телу. Только был он не малахитовый, а обычного для деревяшки цвета.

— Краски у нас зеленой нет, — словно оправдываясь произнес Пётр. — Многие из жителей не знали, что служат роду Шанса, но после битвы сомнений ни у кого не осталось, так что это в благодарность сделали. Вот, думал закрыть эту картинку, — Пётр кивнул на герб.

Я был немного удивлен. Мало ли, какая магия была мной применена. Почему именно Шанс? И вдруг до меня дошло, что про всех остальных духов наверняка знают, кто и какому роду покровительствует. И только род Шанса был в тайне, да еще род духа западного ветра. Но, судя по всему, никто не хотел верить, что Шустовы — род демона.

— Покрой его лаком и закрепи на дверце, — посоветовал я Петру. — Так и стильно будет и внимания особо не привлечет.

Судя по всему, что значит стильно, парень не понял, зато на второе отреагировал множественными кивками, соглашаясь, что привлекать внимание не стоит.

Через две минуты на дверях кареты красовался черный силуэт резного дракона. Я отошел на два шага и удовлетворенно покивал. Получилось действительно очень стильно.

За моей спиной собралось три человека, тоже наблюдая за работой Петра. Видимо у стражников была пересменка и ребята шли отдыхать. За Анфисой Петровной я отправил одного из них. И попросил передать, что можно отправляться. Второго и третьего послал найти и привести лошадей. И желательно вместе с конюхом. Запрячь животных в карету самостоятельно я бы не смог.

Чрез десять минут суеты сборы были окончены, и Анфиса Петровна отбыла в город. На козлы посадили паренька, пришедшего вместе с конюхом и помогавшего запрягать лошадей.

Ворота протяжно скрипнули и закрылись за покинувшей деревню каретой. К этому времени все разошлись, и я остался стоять на площади один.

Нужно было искать Романа Дмитриевича и идти в хранилище. Свободное время у меня было.

Но прежде, я решил проведать Кирилла. Вдруг ему удалось справиться с моим заказом и тогда я смогу вести записи начиная с учета своего добра в хранилище.

Правда для этого мне потребуется еще какое-то подобие блокнота.

Эта проблема решалась в моем понимании просто.

Я дошел до лазарета и попросил самую толстую иглу с нитками. Пока ждал, заглянул к раненым и еще раз поблагодарил их за доблесть в сражении.

Молодая девчушка-санитарка принесла мне что-то наподобие небольшого шила с отверстием под нить и моток весьма толстых и прочных ниток, все как я и просил. Не знаю, зачем такие иглы и нитки в лазарете. Слонов они тут что ли зашивают. Но главное, я получил то, что мне было нужно.

Кирилла я застал за сборкой пистолета, видимо того, что он разбирал утром.

Оружие он собрал, и сейчас сидел с недоумением глядя на оставшиеся лишними детали. Я не стал разбираться что к чему. Паренек умный, сам смекнет.

— Как там мой заказ? — поинтересовался я у инженера-самоучки.

— О, все готово, Никита Васильевич! — заверил меня Кирилл и юркнул внутрь помещения.

Я довольный и потирающий руки в предвкушении, уже раздумывал над тем, как сколотить бизнес по производству и продаже свинцовых карандашей. Где-то в мозгу уже крутилась мысль, что раз у меня есть родственники на Урале, надо бы предложить им разведать месторождения графита под Челябинском. Или что там сейчас на месте этого города? И уж тогда можно было бы развернуться, построив первую карандашную фабрику в Российской Империи.

Меня насторожило какое-то кряхтение, доносящееся из помещения арсенала, куда отправился за моим карандашом Кирилл.

Я собрался было уже идти внутрь, как на пороге возник паренек, тащащий в двух руках произведение инженерной мысли.

С одной стороны толстенной деревянной палки, сантиметров пять в диаметре и отесанной с шести сторон, выглядывал остро отточенный свинцовый кол. С другой — серый свинцовый набалдашник в виде резной головы дракона. Когда вырезать то успел?

Этот гигантский карандаш весил, наверное, не меньше пятнадцати килограммов, по моим прикидкам. Я представил какого-нибудь проектировщика с такой штуковиной за ухом и чуть на зашелся смехом.

Кирилл же, притащив свою ношу, тяжело опустил ее на крыльцо острием вниз. Свинцовый кол гулко ударил по дереву, отчего то жалобно скрипнуло.

— Вот! — радостно сообщил горе-инженер. — Я немного улучшил вид. Вырезал голову дракона на другом конце.

— Я даже не знаю, что на это сказать… — пробормотал я, давясь от смеха и все еще представляя, как этой штуковиной Врубель делает свои воздушные наброски зимнего дворика.

— Почему он такой большой? — удивился я и тихо добавил: — Спросила проститутка у пасечника.

— Он не большой, — слегка обиделся Кирилл. — Он ровно такой, как вы нарисовали. Я все размеры сверил.

Я вспомнил свой чертеж углем на бумаге и расхохотался в голос. Вот что значит исполнительность с одной стороны и неточное техническое задание с другой. Конечно, толстым угольком мне было сложно изобразить карандаш в настоящую величину, и я нарисовал его большим, чтобы отразить все детали. А вот уточнить, каких размеров должно быть изделие попросту забыл.

— Кирилл, ты молодец, — похвалил я паренька, когда закончил смеяться. — И голова дракона отлично сделана. А не мог бы ты сделать такой же, только вот таким размером и вот такое толщиной.

Я показал на пальцах, для пущей наглядности, размеры, которые мне требовались.

Кирилл закивал, уже прикидывая что-то в голове.

Но нас прервали.

— Никита Васильевич! — раздался крик.

Со стороны ворот к нам бежал молодой стражник.

— Что случилось?

— Дозорный прибежал. По дороге к нам народ движется! — на одном дыхании выпалил парень.

— Опять Корсаков отряд ведет? — удивился я.

— Кажется нет, вам бы самому взглянуть. Идемте, Иваныч велел вас найти и привести.

Мы бегом кинулись к воротам.

Поднявшись на дозорную площадку на стене, я поприветствовал начальника стражи. Иваныч был серьезен и, поднеся ладонь ко лбу, всматривался в кромку леса. Сейчас он мне напомнил богатыря с картины Васнецова.

Я встал рядом и посмотрел в сторону выходящей из леса дороги. Оттуда кто парами, кто по одиночке выходили люди.

Глава 11

Я насчитал чуть больше двадцати человек, когда людской поток иссяк.

На краю леса в нерешительности топтались люди. Своим улучшенным зрением я видел, что это обычные крестьяне. На них была простая одежда. В руках люди несли какие-то тюки, за плечами у некоторых виднелись котомки.

Беженцы — было первой мыслью. Странно. Откуда и почему они пришли сюда? Почему остановились?

Казалось, люди чего-то ждали. Они словно пришли в чужой дом и мнутся у порога, не решаясь зайти.

Я не мог просто стоять и смотреть на это.

— Нужно узнать кто это и откуда они, — сказал я Иванычу.

Тот кивнул и скрылся где-то в нижних помещениях захаба.

Через минуту ворота скрипнули и приоткрылись.

К беженцам отправился молодой стражник, тот самый, что прибегал за мной.

Тем временем я спустился вниз, заметив, что к воротам подходит Роман Дмитриевич.

— Что там? — спросил он.

— Беженцы, похоже, — опередил меня с ответом Иваныч.

— Откуда?

— Выясняем.

— Никита Васильевич, — обратился ко мне староста. — Шли бы вы к себе, мало ли что.

— Там беженцы, и я хотел бы узнать кто они. Скорее всего им нужна помощь, и если мы сможем ее оказать, то должны это сделать.

— Прежде надо все выяснить, — смирившись с тем, что я останусь, сказал Роман Дмитриевич.

Ждать молча мне было как-то некомфортно, и я решил выяснить то, что прошло мимо меня.

— Роман Дмитриевич, вы не видели моего брата?

— Он с Лином. Кажется, возятся со щенком. Его оставила в покое детвора и запустили в дом, там его увидел Пётр Васильевич, и теперь не отходит от него ни на шаг.

— Спасибо, что присматриваете за Петей. Я как-то не успеваю все и сразу.

— Ничего, втянетесь. Через какое-то время начинаешь успевать больше.

— Надеюсь, — я покивал головой. — Забот много, нужно привыкать.

Ворота снова приоткрылись, впуская нашего переговорщика.

— Рассказывай, — требовательно произнес Иваныч, как только паренек подошел ближе.

— Это люди из Воскресенской Слободки, — начал стражник.

— Слободки? — переспросил староста.

— Да, именно так они и сказали, — подтвердил гонец.

Роман Дмитриевич посмотрел на меня. Я понимал, что это название для него что-то значит. Проблема была в том, что для меня нет.

И вдруг до меня дошло. Это одна из наших деревень. Та, где, как в Красилово жили люди, работающие на род Шустовых. Одна из тех, где находились денежные хранилища. Видимо, опять память мне подкинула нужную информацию. Что-то последнее время это случается совсем редко.

— Ведите их сюда, — приказал я. — Иваныч, отправьте людей за ними. И не одного. Возможно, кому-то нужна помощь. Найдите, кто у них старший, я хочу с ним поговорить. Роман Дмитриевич, найдите место, где всех разместить. Накормите.

Староста кивал, уже что-то обдумывая.

Через пять минут в воротах появился первый беженец.

Люди пошли цепочкой друг за другом. Заходили озирались. Заметив меня, некоторые удивлялись и приветственно кивали. Видимо узнавали. Я же никого из них не знал и вспомнить не мог.

Иваныч встречал людей у выхода из захаба и о чем-то спрашивал.

Последним в ворота прошел тощий старик. Был он высоким, но держался с достоинством, словно сам был благородных кровей. Подол его серой косоворотки доходил до колен и был порядком вымазан грязью, будто старик несколько раз падал. Длинные седые волосы, собранные в хвост сзади, опускались ниже плеч. Глубоко посаженные серые глаза на морщинистом лице смотрели пристально. В их глубине явно читалась живость ума.

— Никита Васильевич, — обратился ко мне старик, как только они с Иванычем подошли к нам. — Вы меня не помните, но я вас легко узнал. На батюшку похожи, покой его духу.

Я кивнул в знак признательности за соболезнования.

— Меня зовут Данила Александрович, — представился старик. — Я староста Воскресенской Слободки.

— Очень приятно, — ответил я. — И да, я действительно вас не помню, видимо совсем малой был, когда с отцом посещали вашу деревню.

— Нет-нет, — усмехнулся старик. — Вы не были у нас. Только ваш батюшка. Но я как-то приезжал в имение. Вы тогда еще и говорить не научились.

— Что случилось? Почему вы здесь?

— Вчера поздно вечером на нас напали. Сожгли деревню, многих убили. Тут все, кто выжил. Красилово — ближайшая из деревень вашего Рода. Вот мы сюда и отправились.

— Кто напал? — уже догадываясь о виновнике, все же спросил я.

— Отряд был из наемников. Человек сто, не меньше. Кто стоял во главе разобрать я не успел, все слишком быстро случилось. Слободка, в отличие от этого селения, на открытом месте располагалась. Нас в миг захватили.

— Мне очень жаль, что так вышло. Всем, чем можем поможем. Роман Дмитриевич распорядится, — пообещал я Даниле Александровичу.

Роман Дмитриевич закивал.

За воротами раздалось ржание лошадей, и я встрепенулся. Судя по всему, приехала Анфиса Петровна. Как же все разом.

Роман Дмитриевич, сообразив, кто прибыл, взял своего Слободского коллегу под руку и повел в сторону ожидавших своей участи беженцев. Ему предстояло много работы по расселению и прочие заботы. Я же решил навестить беженцев чуть позже и поговорить с людьми.

Ворота открыли и закрыли, пропустив внутрь карету. Вскоре из захаба показались морды коней, ведомых кучером под уздцы. Спины животных были мокрыми и от них ощутимо пахло потом. Было видно, что лошади устали от быстрого бега.

Карета оказалась набита битком. Не то чтобы под завязку, но явно для такого количества пассажиров и груза конструкция была не предусмотрена.

Кучер остановил лошадей, и дверца кареты тут же распахнулась.

Первой вышла Анфиса Петровна. Казалось ей не терпится глотнуть свежего воздуха. Мадам сделала шаг в сторону и остановилась, тяжело дыша.

Следом показалась Маша. Девушка бодро соскочила с подножки и едва не запнулась, увидев меня. Шеки ее сразу зарделись, сделав милое личико похожим на спелый помидор.

— Здравствуйте, Никита Васильевич, — пролепетала Маша и ойкнула, получив шуточную затрещину от Анфисы Петровны.

— Отходи в сторону, чего замерла! Дай другим выйти! — прикрикнула на девушку мадам.

Ты мышкой юркнула за широкую спину женщины и притаилась там до новых распоряжений.

Из проема высунулся Афоня, и весело подмигнул мне, будто мы виделись пару минут назад. Я был рад видеть своего старого знакомого. А еще больше порадовался, что у него все хорошо.

Следом вышел Данила, товарищ Афанасия по охранному ремеслу. Парень едва заметно махнул мне рукой, приветствуя.

За охранниками спустились две девицы. Судя по нарядам — работницы борделя. Девушки были весьма миловидны, хоть и слегка вульгарно одеты. Одна из них была мне смутно знакома.

Я подошел и заглянул в карету. Не остался ли там кто-то еще? Все же вшестером там разместиться было непросто, особенно учитывая габариты мадам и охранников.

Но больше никого в повозке не было. Зато и сиденья, и весь проход между ними был завален какими-то вещами, коробками и сумками. Почему-то мне показалось, что там вещи девиц, но я мог ошибаться.

— Никита Васильевич, — сказала мадам. — Принимайте гостей. Этих троих вы знаете, — Анфиса Петровна обвела рукой моих знакомых. — Катю и Таню вы могли видеть в заведении.

Я внимательней присмотрелся к барышням и понял, где видел одну из них. Была она тогда совершенно иначе одета, а точнее совершенно раздета и пошутила про то, что ей не того прислали в помощь. Память тут же подкинула привязанного к кровати главу рода Гончаровых, и я усмехнулся — неужели мадам планирует использовать девушку для манипулирования Гончаровым?

Ладно, с этим еще разберемся. Но вот одну свою мысль, пришедшую в голову, я хотел обсудить с Анфисой Петровной наедине.

— Рад вас всех видеть, — произнес я, обращаясь к вновь прибывшим. — Сейчас вернется Роман Дмитриевич и займется вашим расселением. Подождите его здесь. Анфиса Петровна, я бы хотел с вами поговорить. Давайте пройдем ко мне и побеседуем.

Развернувшись, я направился к своему дому.

— Да, конечно, — тут же согласилась мадам. — Только один момент, пока не забыла.

Я остановился и вопросительно взглянул на женщину.

— Парни хотят быть полезными, — сказала Анфиса Петровна. — Вы же сами знаете, как они умеют работать.

— Попрошу Иваныча заняться ими.

Найдя начальника охраны взглядом, я помахал ему рукой.

Иваныч подошел, и я попросил его пообщаться с Афоней и Данилой и пристроить их куда-нибудь на свое усмотрение.

Три девицы так и остались стоять у распряженной кареты в ожидании старосты.

Уже подходя к дому, я увидел, что Роман Дмитриевич спешит обратно к воротам. Значит девушки будут под присмотром.

Мы вошли в мою комнату, и я подумал, что не мешало бы где-то обустроить кабинет для работы. С каждым днем забот становилось все больше и больше, а значит мне будет нужно где-то общаться с людьми. Об одном я сожалел. В таком диком темпе, я пока не мог выбрать времени для тренировок и занятий цигуном. Я подозревал, что и то, и другое мне нужно, как для поддержания формы физической, так и магических способностей.

Анфиса Петровна вошла следом за мной и прикрыла дверь.

— О чем хотели поговорить, Никита Васильевич?

— Хотел узнать, есть ли подвижки по встрече с Гончаровым и как поживает ваше заведение? — я с ходу решил перейти к делам.

Мадам тяжело вздохнула.

— Я прикрыла лавочку. Пока подождем. Незачем подставлять ни девчонок, ни остальных работников. Все, у кого было куда пойти, разошлись. Остались только эти трое. Пришлось взять с собой. Надеюсь, не будут в тягость. Если что Машку можно в лазарет пристроить, она девчонка обходительная, крови не боится опять же. Катьку с Танькой в подручные на кухню можно. Готовить они умеют. Не думаю, что вам тут их прелести нужны будут. Но если захотите, они не откажут, — мадам усмехнулась и недвусмысленно подмигнула мне.

— Пусть уж лучше на кухне, — чуть севшим голосом произнес я.

От мысли о двух доступных молодых девушках мое юношеское тело отреагировало однозначно адекватно, вот только я не знал, что мне делать с этой реакцией.

Мадам заметила мои колебания и рассмеялась.

— Так о чем вы хотели поговорить? — снова повторила Анфиса Петровна. — Уж точно не о моих подопечных.

— Как раз о них, — произнес я.

— Так за чем дело стало? Сейчас позову их. Или лучше Машу? — ехидно поинтересовалась мадам.

Ей явно нравилось подкалывать меня, но я не поддался на это.

— Прекратите, Анфиса Петровна! — укоризненно воскликнул я. — Давайте поговорим серьезно!

— Хорошо, — согласилась мадам, и уже своим обычным голосом добавила: — Я готова.

— Вы разбираетесь в денежной стороне ведения хозяйства? Мне бы хотелось понять на чем мой род делает деньги, и сколько я должен тратить регулярно, чтобы поддержать имеющиеся у меня активы.

Анфиса Петровна усмехнулась.

— Не могу сказать, что я хороший управляющий, но деньги считать умею, и как тратить их знаю. Всю финансовую работу по борделю я сама вела, а Корсакову только отчеты делала.

— Тогда, — слегка торжественно произнес я, — предлагаю стать моим управляющим и помочь мне разобраться с этими вопросами. Платить буду справно, но сумму вы назовете сами. Совершенно не представляю, какими средствами располагаю, — честно признался я.

— Почему бы и нет? Поработать управляющим не худший вариант. Я согласна. На тот период, пока не смогу вернуться к своему делу. И прошу сразу меня простить и понять, Никита Васильевич. Я вернусь к управлению борделем, и в том случае, если на прежних условиях мне позволит это сделать Корсаков. Это моя жизнь. И жизнь многих людей, доверяющих мне. Уж не обессудьте.

Я некоторое время смотрел на Анфису Петровну, а голове моей зрел план. Безумный план! И я поскорее, пока не передумал, спросил:

— У меня появилась мысль, а почему бы нам с вами не организовать свое заведение, подобно прежнему? Что если я отожму кусочек этого пирога у Корсакова. Не жирно ли ему одному весь пирог жрать? Как бы не подавился. Нет, я не говорю, что прямо сейчас, но в недалеком будущем. Я понимаю, что нужны договоренности, нужна защита и прочие нюансы, но почему бы не решить все эти проблемы?

Анфиса Петровна задумалась, очень серьезно посматривая на меня время от времени.

— Под Дмитрия Олеговича решили копать? Осмелели и не боитесь его? — спросила она.

Я ухмыльнулся и дёрнул плечом. Корсакова я не боялся, но прекрасно отдавал себе отчет, что прямо сейчас не смогу обеспечить заведению полную неприкосновенность.

— Бояться его я не боюсь, но и торопиться не предлагаю. Уверен, вы знаете всю подноготную этого предприятия. И думаю, сможете уладить многие вопросы и заручиться нужной поддержкой. А я, в свою очередь, как только буду готов обеспечить вашу безопасность, дам знать, и мы сможем открыться. Конечно, предварительно хотелось бы понять финансовую строну вопроса, но думаю, что Корсаков не стал бы держать убыточное дело. И да, я хочу потеснить его. Мне нужно обеспечивать потребности своих людей, а для этого нужны деньги. Все что я умею делать руками — это бить морды, но как я выяснил на этом много не заработаешь. Максимум для обеспечения себя и пары друзей.

Я произнес этот монолог под пристальным взглядом мадам, которая меня внимательно слушала.

— Что ж, — помолчав немного, произнесла Анфиса Петровна. — Не скажу, что это лучший из вариантов для меня, но почему бы не поразведать что к чему. Денежные вопросы по поводу заведения мы обсудим чуть позже, когда станет ясно существует ли вообще возможность войти в это дело. Корсаков ведь держит не только бордели, под ним и ставки и игорные дома. Это целая сеть. Там все повязаны. Не думаю, что будет просто, но повторюсь, я поузнаю.

Все, что я хотел мы обсудили, и Анфиса Петровна словно почувствовала это собралась было уходить. Но в дверях остановилась, и развернулась ко мне.

— Кстати, я так и не ответила на ваш первый вопрос, — улыбнулась мадам.

Я же решил, что раз Анфиса Петровна промолчала, значит подвижек с Гончаровым нет. Снова додумал за других. Вот от этой привычки нужно бы избавится в первую очередь. Уже не раз она меня подводила.

— Так вот, — продолжила мадам, — о встречи я договорилась. Он будет ждать нас сегодня ночью на постоялом дворе у южной границы Суздаля. Я знаю это место. Так что готовьтесь, нам через пару часов выезжать.

Мадам договорила и вышла.

Я остался один. Подошел и сел на кровать, понимая, что поспать сегодня не удастся. В голове боролись две мысли: первая — лечь и поспать сейчас, полтора часа сна хорошо бодрят, вторая — дойти до лесной полянки и заняться цигуном, тоже неплохо бодрит.

Я выбрал второе.

Не знаю, сделал это осознанно или что-то внутри меня подсказало, что нужно бы успокоить мозг перед встречей с тем, кто способен вернуть Настю к жизни, но выбор мой оказался верным.

Десять минут на дорогу туда и еще десять обратно. Полтора часа занятий сделали из меня непробиваемого слона. Никакого волнения перед встречей. Спокойствие и безмятежность. А что еще может быть главным на сложных переговорах?

Пожалуй, было еще кое-что.

Во время занятий, я понял, что без должной концентрации перестаю легко видеть энергетические нити. Зато после, я мог буквально ощущать их на физическом уровне. Вот что делают регулярные тренировки.

Мне важно быть в форме. И как сейчас стало понятно, магическую форму тоже нужно поддерживать.

Если честно, я ожидал, что во время выполнения «восьми кусков парчи» снова смогу пообщаться в Шансом. Был у меня к нему вопрос. Причем, требующий скорейшего ответа, но дух-покровитель не соизволил явиться. Я видел, как в ткани мира зияет прореха. Синие жгуты, сдерживающие энергию так и не восстановились, хотя было заметно, что процесс идет. В этот разрыв текла сила. Энергия из мира духов, проводником которой я был. И этот поток поддерживал во мне способность использовать магию. Но что будет, когда жилы пространства излечатся? Поток иссякнет? Мне снова нужно будет резать себя? Пока у меня было слишком много вопросов. Но я очень рассчитывал найти на них ответы.

На южную окраину города мы приехали около часу ночи. Улицы, погруженные во тьму, были пусты. Подвыпившие и праздно шатающиеся горожане уже разошлись по своим домам, лишь изредка слышались какие-то выкрики. Видимо, кто-то догуливал своё.

Постоялый двор был довольно большим. Двухэтажный деревянный дом не освещался снаружи, зато из окон лился теплый оранжевый свет множества свечей.

Анфиса Петровна вошла в здание, попросив меня подождать снаружи, но через минуту показалась из дверей и махнула мне рукой. Я вошел.

Холл первого этажа был пуст. Лишь ночной портье дежурил у стойки в углу. Слева от входа был трактирный зал, откуда раздавались громкие голоса постояльцев. Веселье всё же продолжалось, пусть и не везде.

Мадам стала подниматься по лестнице на второй этаж, поманив меня за собой.

Наверху оказался короткий коридор с четырьмя дверями.

Анфиса Петровна подошла к первой слева и постучала.

— Останься пока здесь, — шепотом попросила она. — Возможно я сама смогу все уладить.

Я не стал спорить и остался около лестницы.

Из-за двери послышался голос, предлагающий войти.

Мадам приоткрыла дверь и проскользнула внутрь.

Я прислушался.

Через толстую деревянную дверь звуки едва проходили. Но мой обостренный слух легко преодолел эту преграду. Я прекрасно слышал, как мадам рассказывает человеку в комнате, зачем она пришла. Как описывает ситуацию и просит посодействовать.

Высокий мужской голос ей ответил, что это не в его правилах идти против главы другого рода, имеющего духа-покровителя.

Гончаров много чего говорил, но все сводилось к одному — он не собирается нам помогать.

Я не мог оставить все, как есть. Если мадам выйдет оттуда, получив отказ, то отказать нам повторно будет гораздо проще. До тех пор, пока разговор не окончен, можно как-то повлиять на ход событий. Я решил войти и просить о помощи лично. В конце концов, я тоже старший рода.

Подойдя и открыв дверь без стука,я оказался в небольшой душной комнате с плотно закрытыми шторами на окнах и несколькими горящими на столе свечами.

Анфиса Петровна стояла почти у самой двери, чуть сбоку. Мне стало как-то обидно за мадам, которую даже не пригласили войти. И с другой стороны, я проникся еще большей неприязнью к человеку, который держит женщину в дверях, пусть он и не собирался оказывать ей помощь.

За столом вполоборота к двери сидел полный мужчина с маленькой лысой головой и капризным выражением на лице. Именно таким я и запомнил Гончарова по нашей первой встрече, только тогда он был еще и голый.

Мужчина обернулся и уставился на меня.

В одно мгновение лицо главы рода изменилось.

В глазах появилось узнавание, затем злость, затем откуда-то выползшая радость. Неужели он так сильно тогда на меня разозлился, что до сих пор не простил той маленькой бравады?

Гончаров тем временем начал подниматься из-за стола, а я увидел нечто странное.

Пламя свечей превратилось из маленького язычка в горящий факел.

Лысый развернулся в мою сторону и принялся что-то нашептывать себе под нос, будто заговаривая огонь.

Резко взмахнув рукой, он собрал всё пламя со свечей и над его головой закружилось кольцо желто-красного света.

Анфиса Петровна испуганно попятилась и уперлась спиной в стену. Глянула на меня в поисках поддержки. А я стоял и смотрел, как заворожённый.

Мне и самому стало страшно. Нет не за себя, за комнату и весь постоялый двор. Когда под потолком закружилось кольцо пламени, я подумал, что деревянный дом полыхнёт, как спичка и пиши пропало. Даже выбежать не успеем. Интересно, магический огонь выжигает кислород?

С каждым мгновением пламя становилось все плотнее и плотнее приобретая вид горящего напалма.

Миг, и струя живого пламени рванула в мою сторону.

Глава 12

Я успел. Представил, как большой кокон охватывает сразу и Гончарова и все его пиротехнические эффекты. Представил и дал ментального пинка визуализации.

Кокон мгновенно возник и окутал незадачливого мага.

Самый кончик струи успел вырваться за переделы кокона, который я принялся сжимать до нормальных размеров.

Крошечная капля огня упала на деревянный пол и тут же принялась пожирать дерево.

Мадам подскочила и попыталась затоптать мани-костерок, но вскрикнула и отшатнулась. Заметалась взглядом по комнате в поисках чего-то.

Тем временем я все уменьшал и уменьшал кокон пока он не стал около метра в поперечнике.

Теперь пламя бушевало внутри, не причиняя Гончарову никакого вреда.

Я пожелал и кокон стал воздухонепроницаемым.

Анфиса Петровна нашла кувшин с водой и выплеснула его содержимое на разгорающиеся доски пола.

Огонь зашипел, сопротивляясь чужеродной стихии, но начал гаснуть и изошел на клубы пара.

Я ждал.

Когда пламя в коконе начало спадать, я улыбнулся. Еще через пару секунд Гончаров начал с трудом вдыхать и хвататься за горло. Видимо, даже магическое пламя каким-то образом подчинялось физическим законам. Через полминуты глава рода стоял передо мной на коленях заточенный в кокон, который не способна преодолеть магия ни снаружи, ни изнутри.

Пламя совсем погасло. Глаза Гончарова начали закатываться, и он заскреб пятерней по ставшему плотным кокону.

— Ну хватит Никита Васильевич, отпустите его, — взмолилась мадам. — Не стоит начинать переговоры с убийства второй стороны. С кем говорить-то станем?

Я и сам собирался уже снимать щит. Мертвым этот человек мне был совершенно бесполезен.

Кокон исчез, повинуясь моему желанию.

Гончаров рухнул на пол и принялся глотать воздух, словно утопающий.

Я подошел к нему и протянул руку.

Маг гневно посмотрел на меня, но подал руку в ответ. Я помог ему подняться.

— Не стоит больше экспериментировать с огнем, Олег Матвеевич, — обратилась мадам к Гончарову. — Так и гостиницу сжечь можно, а мы всего лишь переговорить с вами хотели. Готовы выслушать нашу просьбу?

Мадам сделал вид, словно не было до этого озвученного ею вопроса и отрицательного ответа со стороны Гончарова. Этот подход мне понравился. Будто и не было никакого разговора до моего появления. Таким образом Анфиса Петровна давала возможность человеку реабилитироваться.

Гончаров добрался до стула, уселся и кивнул.

— Никита Васильевич, не изложите суть нашей просьбы? — улыбнулась мне мадам.

— С удовольствием, — поддержал я её тон.

Я в деталях изложил то, что Гончаров и так уже знал, особо подчеркнул, что наверняка Дмитрий Олегович ошибся, заколдовывая свою дочь. И скорее всего, он будет благодарен Олегу Матвеевичу, за снятие заклятия.

Кончено же Гончаров прекрасно понимал, что поступок Корсакова был намеренным и человек такого уровня просто не способен был оплошать, но виду не подал, приняв моё разъяснение.

Весь мой рассказ Олег Матвеевич выслушал с уже привычной мне кислой миной актера театра кукол, не задав ни одного вопроса. Он только сидел и кивал. Вдруг в его лице что-то изменилось. Словно какая-то мысль промелькнула и понравилась Гончарову. Через мгновение кукольное лицо стало прежним.

Я заметил эту перемену, но, как только Гончаров заговорил, тут же забыл о ней.

— Согласен, — коротко ответил он.

И это было самым лучшим, что случилось за сегодняшний вечер.

— Я помогу вам, — продолжил он. — Но вы должны понимать, что все это не делается так просто. Ритуал проводится в месте силы. Простой смертный там не выдержит. Его разорвет на кусочки, как только начнется магическое воздействие.

Мы с Анфисой Петровной одновременно закивали.

Мне было понятно это и так. Магия способна уничтожить человека, превратив его в кровавый туман. Но мне подобное не грозило. Я мог защитить себя коконом. Мог накинуть его и на другого человека, но все же решил не рисковать мадам или кем-то еще. Мало ли какие силы собирается высвободить Гончаров.

— И я с вас возьму деньги. Много денег, — продолжил маг.

— Согласен, — подтвердил я свою готовность. — Я смогу себя защитить во время снятия заклятия, а деньги, что ж я найду их сколько бы вы не запросили.

Я решил, что моих запасов в хранилище Красилова хватит, чтобы рассчитаться с Гончаровым. И еще, если будет нужно, то я смогу защитить Настю.

Гончаров улыбнулся и кивнул.

Он словно ждал именно такого ответа. Но мне было плевать. Я хотел вернуть Настю во что бы то ни стало.

— Мне нужен день чтобы подготовится. Завтра к вечеру все будет готово. Куда прислать гонца, сообщить, где мы встретимся?

— На окраине леса за моим заведением, — встряла мадам, не дав мне что-то придумать. — Там вашего человека будет ждать наш. Передадите информацию и через два часа ждите в условленном месте.

— Хорошо, — согласился Гончаров. — А сейчас, я бы попросил оставить меня одного.

Аудиенция была окончена.

Мы вышли на улицу и сразу окунулись в ночную прохладу. Приятный ветерок трепал мои волосы, обдувая свежестью лицо. Ощущения были такие, словно вышел из переполненного автобуса жарким летним днем и сразу попал в тенистый парк. Контрасты. Вся наша жизнь построена на них. Не будь обжигающего зноя, не ощутил бы прелесть холодного лимонада с кусочками льда и фруктов.

Погрузившись в карету, Анфиса Петровна набросилась на меня, не успел я прикрыть за собой дверь.

— Зачем ты согласился идти туда один⁈ Это же наверняка может быть опасно!

Что я мог ей на это ответить? Что понимаю всю сложность ситуации, но готов рискнуть ради того, чтобы Настя снова могла жить? Она и так все это прекрасно понимала. А значит задавала риторические вопросы. Риторические вопросы не требуют ответов, так что я просто молчал.

Мадам побушевала и успокоилась. Дальше до самой деревни мы ехали молча.

Была глубокая ночь, когда мы вернулись.

Я заглянул в комнату, где лежала Настя и убедился, что Лушка не прогнала Ивана. Ребята сидели и о чем-то тихонько переговаривались. Заметили меня и замолчали.

Я коротко пересказал произошедшее. Не став дожидаться осуждения и предложений пойти со мной, развернулся и сославшись на смертельную усталость отправился спать.

Проходя мимо комнаты Пети, увидел, что в ней темно, но дверь слегка приоткрыта.

Я подошел, намереваясь притворить створку. Из комнаты послышались мягкие шаги. Кто-то едва слышно топал мягкими лапками по деревянному полу.

Улыбнувшись, я понял, кого сейчас увижу.

Через несколько секунд на пороге показалась Пружинка. Она шла, переваливаясь с боку на бок неверной походкой сонного создания. Вышла в коридор, взглянула на меня заспанными глазами, протяжно зевнула и потянулась, изобразив оригинальный вариант собаки мордой вверх и затем собаки мордой вниз, вильнула хвостом и поплелась в направлении моей комнаты. Остановилась на середине пути и оглянулась, словно хотела сказать: «Чего стоишь? Я сама себе дверь открывать буду?»

Я усмехнулся барским повадкам своей собаки и, подойдя, открыл дверь в комнату.

Пружинка, не останавливаясь, так же медленно прошла внутрь, подошла к кровати и со вздохом опустилась на пол. Когда я подошел, кажется, щенок уже спал.

Что ж, сон отличное изобретение эволюции. Снимает не только усталость тела, но позволяет отдохнуть мозгу. Поспи и все пройдет. Сон — лучшее лекарство. Эти и прочие перлы народной мудрости говорили нам о необходимости использовать этот мощный инструмент в арсенале живых существ.

Проснулся я поздно. Кажется, кто-то тихо заходил в комнату и забрал Пружинку. Мне показалось, что это был Петя. Судя по всему, щенок не сопротивлялся так как я полностью не проснулся.

Когда я понял, что способен подняться с кровати, в окно уже вовсю светило солнце. Я дотянулся до карманных часов и, продрав глаза, всмотрелся в тонкие узорчатые стрелки. На часах была половина второго.

Раз уж все равно проспал до обеда, то куда торопиться? Если до сих пор без меня обходились, то и еще пару минут подождут. Осознав эту простую вещь, я дал себе возможность немного поваляться в кровати, и насладиться моментом перехода ото сна к бодрствованию. Захотелось послать все подальше и просто проваляться так весь день. Еще бы телек и пару десятков серий любимого сериала.

В своей прошлой жизни мне почти не удавалось осуществить подобные планы. Жесткий режим тренировок, семейные обязанности и прочие вещи, способные лишить вас утренней неги, оказывали непреодолимое давление, заставляли действовать.

Я вдруг понял, что жизнь аристократа, всегда ассоциировалась у меня с поздним подъемом и завтраком в постель. Уж не знаю откуда выползли такие представления, но догадываюсь, что не последнее слово тут сказали старые советские фильмы, которые я любил в подростковом возрасте. Помню, как все смотрели «Терминатора», а я предпочитал «Формулу любви». За что частенько получал насмешки со стороны любителей экшена.

Как бы не прекрасно было валяться в постели, нужно вставать. Я скинул одеяло и поднялся, встав у кровати в чем мать родила. Спал я голым, потому что с детства не любил пижамы, а трусы тут заменяли длинные тонкие штаны. Я вечно путался в штанинах, отчего постоянно просыпался ночью.

Усмехнувшись своему подростковому организму, который опять выбросил излишек гормонов в кровь, что частенько случалось с ним по утрам, я потянулся всем телом, задрав руки к потолку.

За спиной скрипнула дверь и с приглушенным стуком притворилась.

Раздалось тихое «ой» и тут же «простите».

Я повернулся и увидел, как глаза Маши стрельнули мне ниже пояса и задержались там.

Девушка стояла у дверей с подносом, заставленном едой, и не отрываясь смотрела на моё хозяйство. Её щеки из белых превратились в нежно розовые, а затем в пунцовые.

Я сорокалетний попытался было схватить простыню и прикрыться, но я молодой не позволил этого сделать. Просто расправил плечи и резко втянул живот, отчего получилось немного странное движение, как у Мела Гибсона в «Чего хотят женщины», когда он заметил, что героиня Хелен Хант смотрит на его пенис. Только я не использовал рук.

Маша оперлась спиной о дверь, кажется, у неё слегка подкосились ноги.

На девушке была длинная юбка, что не способствовало представлению её в роли сексуальной домработницы, зато ворот рубашки был расстегнут довольно сильно. В разрезе виднелась большая упругая грудь. Я видел, как топорщатся её соски и трутся о ткань при частом дыхании.

Маша опустила поднос на уровень талии, словно руки тоже обессилили, и она была неспособна держать свою ношу.

Я пошел к ней, не скрываясь и даже слегка красуясь. Мое чувство подсказывало, что через пару минут я буду иметь эту девчонку, ведь я этого хотел и она хотела того же.

Ощущение, что в моем мозгу вместо серого вещества тестостерон, только усиливало желание. Молодое тело требовало своё. И ему было пофиг на все мои представления о нормах морали.

Сейчас мое сознание словно раздвоилось. Я будто видел себя со стороны. Я сорокалетний принялся отвешивать оплеухи и подзатыльники себе молодому, но тот ни в какую не сдавался. Все шел и шел к девушке, которая уже наклонилась и поставила поднос с едой чуть в стороне от двери, а когда выпрямлялась, немного задержалась в позе, где я мог лучше рассмотреть её прелести. Я прямо-таки почувствовал, как деревенеет мое естество. Ещё немного и лопнет от прилива крови.

Сорокалетний вдруг прервал свои ментальные брыкания и ушел на второй план.

Тело подошло вплотную к Маше и остановилось в полушаге от неё. Девушка расправила плечи, еще больше выставив грудь на показ. Мой взгляд скользнул в указанном направлении и остановился на вздымающихся от желания холмиках. Рука сама собой протянулась и отодвинула край ворота, оголив упругий сосок.

Внимательно рассмотрев его, я посмотрел девушке в глаза. В них была страсть, некая игривость и блеск. Всё смущение куда-то исчезло, уступив место решимости.

— Хочу, — едва слышно прошептала Маша и коснулась трясущейся рукой моего пениса.

Я почувствовал, как теплая волна содроганий прошла по телу следуя за прикосновениями девушки и выплеснулась белым сгустком ей на подол.

— О чёрт! — пробормотали мои губы.

— Не может быть! — раздосадовано и хрипло произнесла Маша.

Сознание сорокалетнего торжествующе вернулось обратно и захватило контроль над быстро расслабляющимся телом.

Иногда нужно просто отпустить что-то, чтобы избежать конфликта. Это понял я сорокалетний, но не понял замысла я молодой. Конечно, куда ему тягаться с опытом.

Я вдруг подумал, что секс с Настей получился таким долгим оттого, что моё сознание полностью контролировало тело. Иначе бы все кончилось подобным конфузом.

— Спасибо, Маша за завтрак, — поблагодарил я девушку и, подняв с пола поднос с едой, направился к столу.

Девушка еще постояла у двери, не произнося ни слова, то краснея, то бледнея, а затем вышла и громко хлопнула дверью.

Я от души рассмеялся.

Что ж, не было у меня подобных ситуаций в бурной молодости, зато сейчас вляпался. Кто никогда не проходил через преждевременную эякуляцию, наверное, никогда не сможет ценить тех женщин, которые готовы немного подождать и продолжить через несколько минут. Маша явно была не из таких. Правда сейчас, после победы сознания над телом, я бы вряд ли стал заниматься с ней сексом. Хотя она была весьма горячая штучка и так мило краснела, когда видела меня.

Отсмеявшись, я оделся и принялся за еду.

День прошел в ожидании вестей от Гончарова. Мои мучения закончились около пяти чесов вечера, когда явился Афоня, отправленный дожидаться посланника на окраине леса.

Место было назначено и паренек, заделавшийся у нас кучером, сказал, что знает, как меня туда доставить.

Названная Афанасием сумма за услуги Гончарова оказалась не такой уж большой. На неё хватило остатка моей доли от трофейных. Мне даже не пришлось лезть в сундуки. Староста проводил меня в хранилище и показал на кучку монет на столе. Я отсчитал нужное, забрав почти все и вышел.

Настю аккуратно положили на сиденье кареты, я сел напротив, и мы тронулись.

Ехали мы больше часа, то и дело сворачивая с одной проторенной дороги на другую. Карета тряслась на кочках, выбивая колесами пыль. Пожалуй, нужно бы решить вопрос с остеклением окон. Чувствовать на языке привкус земли мне не слишком понравилось.

Кучер остановил карету совсем недалеко от небольшой рощицы. Ничем примечательной она не была, но парнишка уверял меня, что именно об этом месте говорил Афоня.

Я приказал кучеру ждать нас тут, прямо на дороге. Поднял Настю с сиденья и с ней на руках отправился к леску.

Монеты я оставил в холщевом кошельке в карете. Расчет после выполнения.

Идти было недалеко, но моё нетренированное тело начало протестовать, когда я прошел ещё только половину расстояния. Одно дело несли на руках девушку, которая обнимает тебя за шею и распределяет таким образом нагрузку и совсем другое — нести на одних только руках. И как бы кто ни говорил, что своя ноша не тянет, посмотрел бы я на него, если пришлось бы идти по пояс в траве, да по неровной земле.

Сделав две передышки во время которых, я вставал на одно колено и укладывал Настю на сгиб второго.

Войдя в рощу, я сразу понял, что пришел по адресу.

В самом центре густо заросшего леска была практически идеально круглая поляна.

Стволы деревьев, окружающих место силы, были обуглены и стали из бело-черных просто черными. Верхушки берез зеленели живой листвой, но вся поверхность стволов от самой земли и до высоты в пару метров была обуглена.

Посреди поляны стоял Гончаров и смотрел в противоположную от меня сторону. Казалось, он что-то шепчет. Развернувшись на звук моих шагов, он даже не поменялся в лице. Я заметил, что его губы беззвучно движутся, но даже со своим супер-слухом я ничего не мог разобрать. Казалось, Олег Матвеевич молится.

Я остановился в нескольких шагах от него и дождался, когда Гончаров обратит на меня внимание. Слава духам ждать оказалось не долго, руки уже порядком оттянуло и мне казалось, что я могу, не нагибаясь поднять ветку с земли.

— Ты вовремя, — вместо приветствия сказал мне Гончаров. — Сила на максимуме. Я готов. Клади её сюда.

Он показал рукой, куда положить Настю. Я подошел, встал на колени и аккуратно уложил девушку в траву. На удивление, трава была довольно высокой и в отличии от стволов деревьев совершенно не обожженной.

— Отойди на несколько шагов и спрячься в свой кокон.

Последние слова Гончаров произнес с легким презрением в голосе, но я не стал обращать на это внимания.

Долго ждать не пришлось. В месте, где лежала Настя начало происходить что-то странное.

Тело девушки приподнялось сантиметров на десять от земли, и вокруг него заструились желтые языки пламени. Словно Настя лежала в костре. Вот только пламя не выглядело обжигающим или опасным. Оно будто ласковыми нежными пальцами ощупывало тонкую прозрачную пленку, обволакивающую девушку.

Гончаров выпрямился и поднял руки вверх.

Пламя вокруг Насти взвилось на метр. Я почти перестал видеть девушку за трепещущими лепестками огня.

Желтое свечение разлилось вокруг будто где-то наверху включили мощный театральный софит с соответствующим светофильтром.

Я почувствовал, как меня стало обжигать зноем. Подняв руку, я заметил, что волоски на коже начали сворачиваться от жара, в который за секунду превратился зной.

Сосредоточившись, я вызвал щит. Яйцо кокона сомкнулось вокруг меня и сразу стало прохладно.

А Гончаров все творил и творил магию.

Вокруг нас задрожал воздух, будто я оказался в центре миража. Мне показалось, что от стволов пошел легкий дымок.

Сложно было понять, что происходит внутри огненного кокона, в который превратился невинный костерок вокруг Насти.

Вдруг сквозь разрывы в пламени я увидел движение. Тело Насти выгнулось, голова запрокинулась и руки свесились до самой земли. В одно мгновение огонь исчез.

Я бросился к девушке, одновременно снимая защитный кокон. Подхватил ее на руки у самой земли. Глянул мельком на Гончарова. Тот стоял в паре метров от нас, его лицо было покрыто каплями крови, глаза светились оранжевым. Он тяжело дышал.

Переведя взгляд на Настю, я увидел, как девушка открыла глаза, и уставилась на меня с легким непониманием. Через миг ее лицо приобрело осознанное выражение, и девушка обняла меня за шею.

Я встал и помог подняться Насте.

— Спасибо, — только и прошептала она.

А в следующее мгновение ее губы прильнули к моим, и стали жадно целовать, словно мы делали это в последний раз. Я отвечал на поцелуй не особо заботясь о том, что подумает Гончаров.

— Ты как? — в краткий перерыв успел спросить я.

— Все отлично! — выдохнула Настя между поцелуями.

Я скосил глаза на Гончарова. Тот стоял и улыбался. И эта улыбка мне не понравилась.

— Беги! Там карета! — только и успел выкрикнуть я, когда почувствовал, как что-то острое впилось мне в бедро чуть ниже ягодицы.

В глазах девушки промелькнул испуг, а затем гнев, она глянула на Гончарова и попыталась что-то сказать.

Уже падая и теряя сознание, я накинул на Настю защитный кокон в надежде, что он продержится какое-то время.

— Беги! — крикнул я и отключился.

Глава 13

Перед глазами серая муть. Где-то вдали слышен какой-то шорох или шелест, не разобрать.

Руки затекли, я даже не могу ими пошевелить. Не чувствую кистей.

Воняет сыростью и плесенью, так что даже в носу свербит.

Из шелеста выделяется какой-то мерный звук. Тук-тук. Пытаюсь сосредоточится на нем. Может, если удастся понять, что это такое, то и остальное прояснится?

Я несколько раз моргнул, и серая муть превратилась в серый каменный пол. Странно, как-то необычно близко этот пол. Словно я стою на коленях, лицом вниз.

А что с руками? Я попытался повернуть голову в бок, и в глубине черепа растеклась чернильным пятном головная боль, заполнила сознание, вернула ощущение окружающего мира. Вместе с ощущениями вернулась память.

Последнее, что я помнил, как упал без сознания на поляне после обряда освобождения Насти от заклинания её отца.

Вспомнив девушку, я застонал от отчаяния. От того, что не смог защитить её. Мне казалось, что раз уж я попал в руки Корсакова, а у меня даже не было сомнений, что это он организовал моё пленение, то уж только что очнувшейся Насте, наверняка было бы сложно ускользнуть.

Голова начинала работать, а вместе с ней пробуждался от забытья и весь остальной организм.

По рукам побежали мурашки, я наконец-то понял, что они задраны вверх. Запястье холодило железо. Я смог скосить вверх глаза и увидел широкий черный браслет на запястье. Браслет был связан со вторым точно таким же, толстыми звеньями черной цепи.

Видимо цепь была подвешена на каком-то крюке под потолком, потому что, подергав руками, я услышал мелодичный перезвон множества колец.

Тряхнув головой и получив еще одну порцию головной боли, я наконец-то смог полностью прийти в себя.

Я стоял на коленях на холодном шершавом полу, вымощенном квадратным камнем. По бокам от меня уходили вверх и, изгибаясь, соединялись своды небольшого алькова. К потолку этой ниши и был прикреплен металлический крюк, с которого свисали мои оковы.

Прямо мне на плечо капала какая-то жидкость, я надеялся, что это вода. Её ритмичное кап-кап и позволило мне сосредоточится. Капли разбрызгивались мелким туманом, а остатки, прокатившись по коже, скрывались где-то у меня в подмышке. Дальнейшая их судьба была мне неведома.

Хорошо, что из одежды на мне были только штаны. Была бы рубаха, она бы вмиг намокла. В помещении было влажно и холодно. В такой ситуации мокрая рубашка мгновенно бы превратила меня в трясущееся от холода существо. А так, капли воды, скатываясь и слегка холодили кожу.

В противоположность прохладе капающей воды, на груди что-то создавало ощущение тепла. Глянув вниз, я увидел свой медальон — малахитовую чешуйку горного змея. Странно, что он остался на мне. Видимо, в этом был какой-то смысл, просто я его еще не понимал.

Я втянул носом воздух и в ноздрях снова начало свербеть. Видимо, в воздухе что-то было, отчего мне хотелось чихнуть. Никогда не страдал аллергией, но сейчас было ощущение, что вот-вот начну.

Я приподнял голову и осмотрелся.

Довольно большая темная комната. Напротив меня деревянная дверь с закруглением сверху, под стать своду алькова. Слева и справа еще по одной нише в стене. Кажется пустые. Похоже, я тут был один.

Попытавшись кого-нибудь позвать, мне удалось издать только хрип, резью отдавшийся в горле.

По рукам забегали мурашки, судя по всему организм начал работать в полную силу, и сердце смогло прогнать кровь выше по сосудам. Захотелось размять запястья. Попытавшись дотянуться одной рукой до другой, я понял, что вес тела не дает этого сделать.

Самое логичное решение было подняться с колен и ослабить натяжение цепи. Что я и сделал.

Где-то за спиной загрохотало, будто пришла в движение какая-то машинерия. Вот же словечко прицепилось. Может о такой машинерии говорил Кирилл?

Противовес за спиной натянул цепь, и я оказался снова с поднятыми вверх руками, хотя теперь и стоял в полный рост. Оказывается, цепь была закреплена не на крюке, а на каком-то хитром блоке.

Я попытался присесть. Противовес снова задвигался, загрохотал. Так и внимание тюремщиком привлечь можно.

Не успел я об этом подумать, как со стороны двери послышался лязг отодвигаемого затвора.

Через щель распахнувшейся двери я увидел свет факела, и даже не одного.

В комнату друг за другом вошли три человека. Одного из них я хорошо знал.

— Очухался кавалер хренов? — усмехаясь спросил Корсаков.

Почему-то я не ожил его тут увидеть. Нет, точнее ждал, но не так быстро. Казалось, по закону подлости, сюжет должен был развиваться по нарастающей. Сначала нужно было появиться Гончарову, а только потом, через какое-то время, Корсакову. В том, что за ниточки дёргал он, я как-то даже и не сомневался.

Пропустив мимо ушей, его «кавалер», я улыбнулся, как можно нахальней.

— А что, пришел снять медальон с моего трупа?

Говорить на «вы» с этой мразью у меня не было никакого желания. К тому же, я предполагал, что уж на этот раз меня никто не остановит, чтобы свернуть ему шею.

— Еще успею, не переживай, — заверил он меня.

— Ну так чего не убил сразу? Или думаешь, что удастся меня на что-то уговорить?

— Ты не ёрничай! Ты до сих пор жив только… а в прочем, совершенно не важно почему.

— Я жив, потому что твоя дочь сказала, что не простит, если ты меня убьешь?

Я всё ещё пытался изображать из себя осведомленного человека, контролирующего ситуацию, хотя у меня не было на то никаких оснований. Если честно, я был не в том положении, чтобы огрызаться, но не унижаться же перед ним, показывая страх. Хотя страха я не испытывал. Что-то другое заполняло мою голову, но точно не страх. Какое-то удальство, словно я был готов разорвать свои цепи в любой момент и придушить гада, а заодно и его подручных, стоящих за спиной.

Вот только вел Корсаков себя слишком уверенно, видимо понимая, что не в моих силах разорвать кандалы. Что-ж пусть пока так думает. Я не был уверен, что смогу порвать путы, но что-нибудь я точно придумаю.

Корсаков умел держать удар. Судя по всему, его жизнь и не так испытывала, потому на слова о дочери он и не отреагировал.

— Ты не сильно-то хорохорься, — предупредил он. — Могу и убить, а Настя и не будет знать, что я к этому причастен. Так что попридержи коней.

— Да я никуда и не спешу. До пятницы я совершенно свободен.

— Вот и хорошо, — явно не поняв шутки, серьезно произнес Корсаков. — Может все же упростишь мне задачу и согласишься присоединиться?

— Неа, — как мог наглее, заявил я.

— Уверен? — грустно переспросил Корсаков, словно от моего ответа что-то зависело.

— Абсолютно!

— Что ж, это весьма и весьма печально. Думал, что с тобой все выйдет проще. Но кажется, мои люди ошиблись, когда пару месяцев назад охарактеризовали тебя, как изнеженного мальчишку, не способного ни на что, кроме, как махать тупой шпагой против поддающегося противника. Жаль, неплохие были шпионы, но за такую оплошность головы им не сносить.

Запугать он меня так хотел, что ли?

— Я еще на поле боя у деревни понял, что у тебя есть яйца, — продолжал Корсаков. — Нет, вру, еще когда смотрел твои бои в заведении Матвея. Тогда еще понял это, но не готов был поверить. А вот теперь смотрю и удивляюсь. Вижу, что в тебе Наська нашла. Хочешь, могу ей твои яйца в коробочке в качестве подарка отослать? Потому что, если ты не будешь со мной сотрудничать, то живым ты мне нахрен не сдался. А девчонка ничего, переживет. Как найду её, так больше от меня не сбежит.

Я улыбнулся, поняв, что Насте удалось скрыться. Иначе он не говорил бы так.

— Думаешь, я вот такой глупый, проговорился, что дочь все еще в бегах? — заметив мою ухмылку, спросил Корсаков. — Не переживай, никуда ей не деться. Без тебя деревеньку ту на щепки разберут и Наську вытащат, и всех твоих прихвостней уничтожат.

— Так чего же ты её в лёд заковал? Раз думаешь, что никуда она не денется? Боялся, что сбежит и идеи твои дебильные кому-нибудь выдаст?

Корсаков рассмеялся. Он смеялся довольно долго, заливисто, иногда похрюкивая.

— Глупый ты еще, потому что молодой, — отсмеявшись сказал Корсаков. — Знал я, что попытаешься с неё заклятие снять. А кто кроме Олега Матвеевича сможет тебе в этом помочь? Никто! Так что я твои ходы наперед видел. А ты попался.

Не могу сказать, что ловушку эту я смог разгадать, но. если бы и знал, что Корсаков все подстроил, все равно пошел бы Настю оживлять. Может быть лучше был бы готов, но пошел. Но что уж сейчас. Держать удар надо уметь не только в бою. Жаль, в подковерных играх я все же не силен. Но ничего, научусь.

— А род Гончаровых давно уже со мной в сговоре, — продолжил тем временем Корсаков. — Так что нужен мне еще один глава семейства и ты, как ключевая фигура. Наська небось, рассказала больше, чем я тебе тогда?

Я попытался оперативно состряпать покер-фэйс, но видимо не успел.

— По лицу вижу, что про стишок знаешь. Не отпирайся. Да, мне нужен еще один род и тот, кто встанет в нашем ряду четвертым. Так что хочешь ты или нет, а я свой замысел реализую. Тебе выбирать, будешь ты на это смотреть своими глазами или из мира духов. Последний раз предлагаю.

— Я уже сказал свое мнение. У тебя крыша протекает, если ты решил, что сможешь устроить переворот.

Корсаков недоуменно глянул на потолок, затем перевел взгляд на падающие на меня капли, и усмехнулся. Кажется, выражения он не понял, но мне было плевать.

— Сдается мне ты отказываешься?

Я не стал отвечать. Уже надоело говорить одно и то же.

— Что ж, — не унимался Корсаков. — Ты выбор сделал. Думаю, пора попробовать то, что я давно хотел. Смену рода у покровителя.

Глупость. Я и раньше считал, что это невозможно, что и Буянов и прочие ошибаются. Сам видел, что делает кровь. А если связь с духом завязана на ней, то смена была возможна только в границах одной линии. И все смены происходили только благодаря бастардам. Если только Корсаков не нашел внебрачного сына моего отца. Кто знает, какие похождения были в прошлом у моего местного родителя.

Корсаков отошел на шаг от меня, коротко что-то произнес и взмахнул рукой.

Раздалось завывание ветра, и в опустившейся руке возникла голубая, словно сделанная изо льда плетка.

Индиана Джонс недоделанный взмахнул ей и конец хлыста потянулся ко мне словно живой.

Я представил, как вокруг меня материализуется кокон.

Странно, но с первого раза не вышло. Я чувствовал, что сила тянется ко мне, но ничего не происходило.

Корсаков довольно улыбнулся.

— Это моё место силы. Не думаешь же ты, что сможет тут легко использовать свою магию? Без моего разрешения никто не сможет.

Он снова махнул плеткой и меня обвил тонкий ледяной язык. В районе пояса все застыло, перехватило дыхание. Словно я нырнул в прорубь.

Я напрягся и снова попытался создать защитный кокон. В деталях представляя, как нити энергии накладываются друг на друга, сплетаясь в ткань, затем она сворачивается и образует щит из сгустившегося воздуха.

Холод резко отступил.

Я открыл глаза. Вокруг меня сияло яйцо кокона.

Нужно было видеть выражение лица Корсакова. За такое я был благодарен Гончарову, что пленил меня.

— Это невозможно! — прошептал Корсаков.

Интересно, но ведь я смог проделать это и в месте силы Гончарова. Неужели его это не удивило? Или он был занят оживлением Насти настолько, что это реально отняло много сил? Или же он разрешение мне выдал?

Обрубок плетки все еще был в руках у Корсакова. Зато та ее часть, что была у меня на поясе, на глазах таяла, стекая небольшой лужицей вниз. Или это просто вода с потолка накапала?

— Поднимите его вверх! — приказал Корсаков.

Один из его подручных, тот что был покрупнее рванул куда-то вбок и словно растворился в стене.

Проследив за его движением, я понял, что комната была не совсем такой, какой показалась мне в начале.

Ниши располагались в стене, но она не была стеной комнаты. Это был ряд ниш в фальшивой стене, за которой была еще одна. Альковы как бы стояли внутри комнаты, не доходя до ее боковых стен. Из-за недостатка света и однообразия каменной кладки я не разглядел этого сразу.

Загремел противовес и меня подняло в воздух. Судя по всему, громила добрался до механизма подвеса.

— Ты, — бросил Корсаков второму подручному. — Протискивайся в этот пузырь и сделай порез на теле.

Худощавый подручный недоуменно посмотрел на босса.

— Давай! — прикрикнул на него Корсаков. — Эта штука только от магии хорошо защищает. Ты тощий, пролезешь.

Подручный подошел и попытался продавить руку сквозь кокон. Я висел в воздухе, пытаясь остановить раскачивание.

Рука тощего встретила сопротивление щита, но сантиметр за сантиметром проходила сквозь него.

Осмелев, подручный полез в мой кокон всем телом.

Корсаков подошел сзади и уперся тощему сапогом в задницу, пытаясь пропихнуть того внутрь. Я представил себе картину, как сапог пропихивается внутрь раньше, чем мужик в кокон, и, сам того не желая, рассмеялся.

Едва подручный оказался в коконе, я чуть-чуть подсогнул локти, напряг пресс и резко подтянул колени к животу.

Выбросил вперед и вверх одновременно обе ноги, закинув их на плечи тощему. Сжал бедра, сдавив шею противника и попытался вывернуться в бок.

Тощий захрипел.

Корсаков от неожиданности заморгал, но тут же сориентировался.

— Отпускай противовес! — крикнул он.

За спиной загремело, и вместе с тощим я рухнул на пол.

Колени я так и не разжал.

Цепь не дала мне свободно упасть, и я повис одновременно ногами на шее у противника, а руками на цепях.

Я все давил и давил, пока не почувствовал, как мышцы шеи тощего слегка расслабились, устав от натуги.

Резко дернув коленями вбок, я сделал скрутку всем телом. Послышался характерный хруст, и тело тощего обмякло.

Отпустив шею трупа, я изловчился и встал на ноги.

Подручный Корсакова грудой тряпья валялся внутри моего кокона.

— Впечатляет, — произнес Корсаков и картинно похлопал в ладоши. — Эй! — Крикнул он.

Из-за стены прибежал бугай и уставился на труп товарища.

— Бери алебарду и тащи ее сюда!

Бугай выбежал из комнаты и через пару секунд вернулся с алебардой.

— Суй ее в пузырь! — приказал Корсаков. — Да не прямо, суй сбоку! Тут он ее ногами перехватит.

Бугай послушался и принялся пропихивать алебарду справа.

Я попытался наколдовать щупальце или хотя бы просто энергетическую нить, но ничего не выходило.

Заметив мои попытки, Корсаков понял, что я делаю и ухмыльнулся.

Алебарда шла тяжело, но бугай не сдавался. Наконец ему удалось задуманное.

Я пытался извернуться, но у меня никак не получалось схватить оружие ногами. Повиснуть на цепи я не мог. Противовес сейчас никто не держал, а мой вес тянул меня вниз.

В попытке увернуться от острого наконечника, я неудачно напоролся на него, и острая боль прошила бок. Прокол был не глубокий, но кровь потекла. Скатилась по коже, впиталась в штаны, мгновенно окрасив их темным. Я чувствовал, что бугай не дает мне вывернуться и избавиться от лезвия в моем боку.

— Режь его! — закричал Корсаков.

Бугай зло ухмыльнулся и дернул алебарду так, что выдрал мне кусок кожи вместе с мясом. Я застонал, со всей силы стиснув челюсти. Во рту почувствовался вкус железа. Видимо прокусил себе щеку.

Вот теперь кровь лила из бока по-настоящему.

Я почувствовал, как густая жидкость начала срываться с пальцев ног и падать вниз. Изворачиваться стало сложно. Боль не давала даже согнуться. Я повис на цепях и тут же оказался стоящим на коленях.

Посмотрев вниз, я увидел, как лужица крови растекается по канавкам меж камней на полу. На полу⁈ Что за чёрт! А как же кокон?

Корсаков достал откуда-то стеклянный флакончик подошел ближе и наклонившись набрал несколько капель крови в стекляшку.

Меня замутило, голова закружилась.

— Сними защиту, заморожу рану, — предложил мне Корсаков. — Не хочу, чтобы ты сдох прямо сейчас. Хочу видеть выражение твоей морды, когда у меня все получится.

Я и так уже терял концентрацию, перед глазами начало плыть.

— Давай, поторопись! — подгонял меня Корсаков. — Или ты сдохнуть тут собрался? Смотри, можешь и помереть, мне все равно.

Я представил, как он подходит к моему телу и снимает с него медальон, именно так, как он и говорил с моего мертвого тела. Хрен ему позволю такое сделать! И лечить себя не позволю. Помощь врага потом может обернуться подставой. Злость сейчас мой лучший друг! Я ощущал, как это чувство растекается по жилам, наполняя силой все тело.

Кокон кровь не держал, что было странно, но видимо так и должно быть, раз Корсаков не удивился, но он предложил заморозить рану, значит возможность сделать это магией есть.

Я прикрыл глаза, стиснул зубы и представил, как желтая игла, тянет за собой тонкую светящуюся нитку энергии. Как стежок за стежком я стягиваю края раны, как нити держат плоть. А кровь, да и фиг с ней, сможет протечь, так пусть течет.

— Потрясающе! — воскликнул Корсаков. — Я почти не верю в то, что вижу, но это потрясающе!

Я открыл глаза.

Прямо передо мной стоял Корсаков и рассматривал зашитую чистой энергией рану.

Кокона вокруг меня не было. Видимо, все силы ушли на штопку.

Одним молниеносным движением Корсаков сорвал с меня медальон. Я дёрнулся, но цепи не позволили что-то противопоставить этому движению.

Хриплый смех врага был мне противен.

— Зови сюда Богдана, — приказал бугаю Корсаков.

Я медленно но верно приходил в себя. Потеря крови сказывалась. Слабость и головокружение все еще мучали меня.

Через несколько минут в дверях появился бугай. Следом за ним шел молодой человек весьма яркой наружности. Темные длинные волосы были распущены и спадали ниже плеч. Явная горбинка на тонком аристократическом носу и пухлые губы казались немного несуразными на бледном вытянутом лице. Ростом парнишка был выше меня, но казался худым.

Если бы меня спросили может ли он быть моим родственником по отцовской линии, я бы ответил, что точно нет. Судя по всему, так оно и было.

Я проводил взглядом парня, который подошел вплотную к Корсакову, и тот ему что-то объяснял. Затем отдал флакончик с моей кровью и медальон. Чешуйку горного змея паршивец нацепил на шею, а флакончик положил в карман штанов. Переполнявшая меня злость нашла выход, и я зарычал.

Отойдя на приличное от меня расстояние и встав так, что между нами оказался Корсаков, парень выпрямился, прикрыл глаза и замер. Кажется, он меня боялся.

Движения я узнал сразу. Восемь кусков парчи. Корсаков знал, что нужно делать. Это говорило о том, что его шпионы многое смогли разузнать. Видимо долго следили за отцом. Я сомневался, что выследили меня.

Тем временем парень закончил круг противотворения и принялся творить.

Я услышал звон хрусталя, но практически не видел нитей.

Вдруг вокруг парня возник кокон. Не такой плотный, к какому я привык, но все же. Как ему это удалось? Или Корсаков дал разрешение на проведение ритуала в своем месте силы?

Синие жгуты, стягивающие реальность я разглядел. Было сложно, но все же заметно. Я чувствовал, что сейчас над парнем бушуют силы, сдержать которые способен лишь кокон. Стоит этому дурню открыть брешь и сюда хлынет такой поток… сможет ли его бледный кокон удержать их? Или я слишком высокого мнения о себе и своих способностях? Может запас прочности есть и у парнишки?

Движения закончились, и черноволосый адепт плавно достал пузырек с моей кровью и плеснул ее в воздух.

Капли застыли, свернувшись в шарики. Все точно так же, как и в моем случае. Я понял, что с замиранием сердца ожидаю продолжения. Но на всякий случай я приготовился создать и свой кокон. Конечно же только вокруг себя. Что будет с бугаем и самим Корсаковым, мне было плевать.

Капли взорвались, наполнив кокон розовым туманом. Парень вдохнул его. Я видел, как туман потянулся и вошел в него.

Вдруг глаза адепта резко открылись.

Он повернул голову и взглянул на меня. В его глазах я видел лишь дикий страх.

* * *

Страница из книги историка А. В. Буянова

Глава 14

Еще какие-то секунды парень смотрел на меня, и вдруг в одно мгновение превратился в кровавый фарш, разлетевшийся по пузырю.

Корсаков дернулся, недовольно скривил морду и шагнув назад.

Кокон исчез, и останки несчастного грудой упали на пол. Воняло дерьмом и железом.

Где-то на самом краю сознания, я услышал смешок. Или мне показалось?

— Факир был пьян, фокус не удался? — спросил я разглядывающего останки Корсакова.

Мне было жаль парня, но не страдать же по нему вечно. К тому же, он навернякадогадывался, что это не увеселительная прогулка.

— Думаешь, алкоголь мог как-то повлиять на процесс передачи? — задумчиво произнес Корсаков, обращаясь ко мне.

Ему как раз парня жалко не было. Для него это было сродни какому-то эксперименту. Не удалось в этот раз — получится в следующий. Даже не могу предположить, скольких людей он уже загубил.

— Ты что напоил парня перед тем, как вести на убой? — усмехнулся я.

Слегка дико было вот так говорить над грудой того, что осталось от человека, бывшего живым всего несколько минут назад, но меня уже несло. Я не был брезгливым и крови не боялся, но такого сам от себя не ожидал.

— Он принял немного для успокоения, — каким-то незнакомым мне тоном произнес Корсаков, словно оправдывался передо мной.

— Ага и для успокоения, и для упокоения, — пробормотал я. — И многих ты уже убил своими экспериментами?

Корсаков дернул плечами, тряхнул головой и заговорил своим обычным надменным голосом.

— Тебя это не касается. Было интересно с тобой поболтать, но мне это уже порядком надоело. Так что бывай. До новых встреч!

В луже кровавой массы виднелся медальон, оставшийся целым и невредимым. Корсаков подошел и брезгливо подцепил шнурок двумя пальцами. Оглянулся на меня и скрылся за стеной с нишами.

Послышался плеск воды, и через несколько секунд горе экспериментатор появился снова в поле моего зрения. Аккуратно сложил уже чистый шнурок с медальоном на ладони и спрятал его в карман.

— Думаю, что это может оказаться всего лишь красивой цацкой, — пробормотал он себе под нос. — Но заберу на всякий случай, пусть у меня побудет. Думаю, в моей коллекции найдется место и для этой прелестной подвески.

— Моя любовь, моя прелесть! — подражая известному персонажу, противным голосом протянул я.

Корсаков глянул на меня, как на умалишённого, явно не понимая, о чем я говорю.

— Этого переведите с яму. Пусть посидит, пока я не найду нового претендента, — бросил он бугаю. — Только дружков своих позови, мало ли что он учудит. Здесь приберись, мне скоро может понадобиться это место.

— А почему бы не оставить меня здесь? — нагло спросил я.

— Ты погляжу слишком дерзким стал. Или думаешь, что раз не убил сразу значит нужен мне?

— А где же ты будешь кровь мою брать, если убьешь?

— И то верно, — вздохнув согласился Корсаков. — Бить разрешаю, — бросил он бугаю. — Но не до смерти. Смотри мне! Умрет, я твой род до седьмого колена изведу. И не кормите его пару дней, помереть не помрет, а крови и так будет достаточно.

Бугай молча кивал и довольно ухмылялся. Особенно при разрешении избить меня. Что ж, посмотрим, как это у него получится. Хотя я и храбрился, но прекрасно понимал, что в несколько человек они меня связанного легко уделают. Ладно хоть не убьют.

Корсаков как-то печально на меня глянул, проверил медальон в кармане и вышел.

Следом за ним вышел бугай.

Я думал меня оставят в покое на некоторое время, но не тут-то было.

Бугай вернулся меньше, чем через минуту и привел с собой троих друзей.

Колющего и режущего у них не наблюдалось, но зато в руках у двоих были короткие деревянные дубинки с расширяющимися кверху концом. Такими можно неплохо отделать заартачившегося заключенного.

— Ну что гадёныш, допрыгался! — довольно произнес бугай. — Это тебе за Игната.

Видимо, это именно его труп так и валялся в углу моей ниши.

Бугай схватил дубинку у своего товарища и кинулся на меня.

Когда он был на расстоянии удара, я подпрыгнул, напрягая руки. Инерция противовеса заставила моё тело зависнуть в воздухе на пару секунд. Прежде, чем цепи начали двигаться по блоку, я со всей силы двумя ногами врезал бугаю.

В противоход получилось довольно удачно. И пусть моя собственная инерция была небольшой, зато масса бугая не дала ему быстро остановиться.

Одна пятка попала в солнечное сплетение, вторая угодила в кадык.

Бугай отшатнулся назад, выронил дубинку и замер. Глаза его лезли из орбит, так он напрягался стараясь вдохнуть. Но вдохнув он сразу же схватился за горло и принялся хрипеть. Не знаю, что было приятней: не дышать или пытаться это делать с вколоченным в трохею кадыком.

Товарищи бугая очухались от ступора и бросились на меня разом. Один не забыл подобрать дубинку, оброненную бугаем.

Мне прилетело массивной палкой в бок, куда совсем недавно воткнулась алебарда и я взвыл от боли. Звон колоколом раздался в голове, напомнив, что я еще и магией владею.

Я попытался создать кокон, но, как и в прошлый раз, сразу сделать этого не получилось. Только потерял время и схлопотал под дых. Блок спас от удара в голову, мне удалось чуть подтянуть цепь с противовесом, не поднявшись в воздух. Но боль в руке говорила о серьезном повреждении, может даже переломе. Все же дубинки были из прочного и тяжелого дерева.

Здесь бы пригодился мой карандаш со свинцовой начинкой, да и то, если бы руки были свободны.

Мне удавалось блокировать некоторые удары ногами, но с поднятыми вверх руками все равно частенько прилетало по бокам. Порез снова начал кровоточить.

Бугай очухался, схватил за шкирку и отбросил в сторону своего товарища, прокладывая путь ко мне. Несчастный врезался головой в стену и осел там же. Наверняка такой подставы от друга он не ожидал. Бугай замешкался, отбирая дубинку у того, кто подобрал ее с пола, пока он хрипел.

Таким шансом нужно пользоваться! Я шагнул к нему ближе и ударил головой в лицо. Кровь залила мне глаза. Хорошо, что не моя. Я отшатнулся. В голове звенело и не только от звуков рояля.

Бугай со сломанным носом попятился и упал на пол. Он сидел и тряс головой, разбрызгивая кровь и сопли по сторонам, соображая, как он тут оказался.

Я порадовался удачному попаданию и ощутил, как что-то кольнуло меня в бедро. Опустил взгляд и увидел воткнувшийся в мышцу маленький арбалетный болт.

Сознание поплыло, и я понял, что сейчас отключусь.

Последним, что я увидел было, как в открывшуюся дверь вошел кто-то еще. Видимо он в меня и стрелял.

Вокруг была темнота. Воняло отходами жизнедеятельности, особенно сильно пахло мочой. Руки были не задраны кверху и это мне показалось хорошим знаком. Вот только почему так темно?

Я приоткрыл глаза и увидел темный пол из камня. Влага делала его почти черным. Тут было сыро. Гораздо более сыро, чем в моем предыдущем месте заточения.

Весь торс дико болел. Похоже меня неплохо отделали после того, как вырубили. Почему-то я был уверен, что бугай постарался. Лицо тоже болело, и я подумал, что у меня может быть сломан нос. С бугая стало бы отомстить таким образом. Нос за нос, так сказать.

Я пошевелил мышцами на лице, состроив гримасы темноте. Нос был цел и это меня порадовало.

Сидеть на сыром полу оказалось холодно и очень некомфортно. Хотя, кто мне тут обещал гостиничный номер в пять звезд? Промокшие насквозь штаны совсем не грели, казалось, даже наоборот.

Я попытался подняться на ноги. Мне это с трудом удалось.

Голова закружилась, и ноги тут же начали трястись. Я не стал испытывать судьбу и ждать, когда свалюсь. Просто поджал ноги и снова уселся на пол.

Поднял голову и увидел круглое светлое пятно, где-то высоко наверху.

Напряг зрение, попытавшись осмотреться своим супер-умением.

Я сидел на дне круглого колодца. Видимо, это и была пресловутая яма, куда Корсаков приказал отправить меня до лучших времен.

Диаметр колодца впечатлял. Не менее семи метров. Так мне показалось.

Где-то сверху на фоне светлого пятна выступала балка внушительных размеров. Я присмотрелся. К балке была закреплена большая деревянная платформа. Что-то типа лифта? Видимо, да, как иначе сюда спускаться?

Продолжив осмотр ямы, я вдруг понял, что рядом есть кто-то еще.

Видеть я никого не видел, но слышал тихое побрякивание металла и тяжелое хриплое дыхание.

Я сидел в небольшом углубление в стене. Логично было предположить, что таких углублений много. Я видел чёрные провалы при осмотре, но все они были пусты. Не видел я только двух соседних ниш.

Звуки раздавались слева от меня.

— Эй, тут кто-то есть? — тихо, почти шепотом, спросил я.

— Тут только мертвые, — замогильным голосом сообщили мне из соседней ниши.

Холодок пробежал по спине, но в общей сырости и промозглости, он показался согревающим.

В говорящие трупы я не верил, хоть в этом мире и была магия.

Тот, кто назвался мертвым откашлялся и хриплым, но уже нормальным голосом сказал:

— По крайней мере, все кто сюда попадает, выходят наружу в мешках.

— И давно тут был кто-то еще?

— На моей памяти троих вынесли.

— А давно ты тут сидишь? — поинтересовался я.

— Сложно сказать, — говоривший явно задумался, потому что какое-то время слышалось только его тяжелое дыхание с хрипотцой. — Думаю не меньше двух лет. Я тут самый старый постоялец, — собеседник усмехнулся от чего снова закашлялся.

— А остальные?

— Пришли позже ушли раньше. Меня хоть кормят и иногда выпускают погулять. Правда только для того, чтобы насладиться обществом хозяина этого зверинца.

— Корсакова?

— Его самого, — подтвердил хриплый.

— И о чем он с тобой говорит?

— О разном, — протянул собеседник.

У меня сложилось мнение, что ему хочется поговорить. Может Корсаков с ним давно не беседовал и человек соскучился по общению? А может быть он просто был разговорчив.

— Как тебя зовут-то? — решил я побольше узнать о собрате по несчастью.

— Антоном звали. По батюшке Владимирович.

Какое-то знакомое имя. У меня вдруг разом сложился в голове пазл.

— Вы Буянов? Антон Владимирович Буянов? Историк?

— О, читать, стало быть, умеем. А чего это сразу на вы перешел? До этого без всяких фамильярностей обходились, а теперь вдруг на вы.

Мне как-то неловко было говорить с автором прочитанных мной книг на ты. Может быть, воспитание сказывалось? С детства уважал писателей. Это же надо уметь собрать столько слов в одну кучу и расставить их в таком порядке, чтобы и читать интересно было, и сюжет вырисовывался. А уж про поэтов так я вообще молчу. Для меня это что-то запредельное. Проще троим морду набить, чем стих сочинить. Хотя вот и у меня стала рифма получаться.

— Чего замолчал-то? — не дождавшись моего ответа спросил Буянов.

— Задумался, — ответил я. — Мне все же привычней на вы общаться.

— Ну как знаешь. Я предпочитаю на ты, тем более что долго ни я, ни ты не проживем, какой смысл выказывать друг другу уважение или что бы то ни было?

— Мне вот интересно, а почему Корсаков вас тут держит? — решил я перевести разговор в деловое русло.

— А почему бы ему этого не делать? — вопросом на вопрос ответил мой собеседник. — Он тут царь и бог, захочет подержит, не захочет голову отрубит.

— Но ведь вы ему все рассказали?

Теперь замолчал Буянов.

— О чем ты? — осторожно спросил Антон Владимирович.

— Я о стишке и о том, как собрать три ветра в одну руку.

— Во-первых, я ему ничего про второе не рассказывал, только стишок, да и то это все домыслы. Давние поверия. Еще с момента появления духов в нашем мире этот стишок бродит, кто сочинил его неизвестно, так что может это все пустое. Так… детская считалочка. А во-вторых, ты кто такой, что все это знаешь?

— Меня Никита зовут. По батюшке Васильевич, — в тон Буянову сообщил я.

— А рода какого?

— Шустов я.

— Шустов? — историк, казалось, задумался. — Ты вроде к знатному роду не принадлежишь. К духам-покровителям отношения не имеешь. Шустов… — снова повторил Буянов. — Василий Семёнович не твой батюшка? Тот, чей род с Урала к нам переехал.

— Он самый. Но вот по поводу духов-покровителей вы не правы.

Я решил, что не имеет смысла утаивать от историка свое происхождение и причастность к настоящим событиям. С его знаниями, может быть что-то и прояснится. Уверен, о мире духов и что в нем происходит, этот человек знал побольше других.

Цепи в соседней нише забрякали, и из углубления в стене показался человек. В темноте было сложно сказать что-то определенное о его цвете глаз и волос. Тем более, что волосы были давно не стрижены, весьма грязные и свисали сальными патлами ниже плеч. Борода, густо обрамляющая лицо, была почти седая и топорщилась. А вот волосы сохранили темный цвет, хоть и сквозь него сильно проглядывал пепел времен.

Худое лицо, сильно сужающееся к подбородку, казалось треугольным. Возможно, так было от сильного измождения, не думаю, что историка тут хорошо кормили. Зато карие (или очень темные) глаза были живыми и любопытными. В них чувствовалась сила интеллекта.

— Поведай мне юноша, в чем я не прав по поводу духов?

— Дух-покровитель нашего рода — Шанс.

— Вот это неожиданная встреча, — удивленно заявил историк. — Хотя вполне предсказуемая. Судя по упорству Дмитрия Олеговича, можно было ожидать, что рано или поздно представитель рода Восьмого Духа окажется у него в имении. Вот только не думал, что увижу его тут. В яме. Неужто отказался встать под его начало?

— Отказался, — просто согласился я.

— А что так?

— Попросил неправильно.

Историк усмехнулся и уселся на холодный сырой пол, вытянув ноги.

— Мало посулил?

— Может и не мало. Сложно сказать. Вот только прежде он почти всю мою семью убил. И людей, что были в имении, да и не только в нем, изничтожил. Какие уж после этого переговоры.

— Ах, вот оно что, — протянул Буянов. — Значит всерьез взялся за дело. Теперь уже не остановишь. Да и книги мои, судя по всему, читал.

— Вы сейчас о передаче покровительства? — догадался я.

— Именно. Вот только в книгах-то я не все писал, — усмехнулся Буянов. — Ничего у него не выйдет. Напрасно только время потеряет.

Историк хрипло рассмеялся.

— Вам смешно? — не выдержал я. — Там люди умирают от ваших предположений!

Буянов резко перестал смеяться.

— Что значит умирают? При чем тут смерть и мои предположения?

Я рассказал ему все, что случилось в комнате с альковами.

Буянов долго молчал. Кажется, он был в шоке.

Не знаю, что было написано в книгах, я до этого момента не дочитал, но к чему это привело я видел своими глазами.

— Это он уже сам додумал, — выдавил из себя Буянов. — Я такого не писал.

Я собирался было спросить, что он писал. Да и вообще этот разговор можно было продолжать долго, но нас прервали.

Сверху раздались какие-то голоса. Затем пятно света на сводчатом потолке стало ярче.

Из ямы казалось, что настало утро и желтый теплый свет разлился по небу. Но я прекрасно понимал, что мы находимся в закрытом помещении, и отсветы наверху — это всего лишь свет факелов, бросающих блики на каменный потолок.

— Эй, смертнички, поберегись! — донеслось до нас сверху, и в яму бросили горящий факел.

Буянов зажмурился от резкого яркого света, упавшего в центре круга факела. Историк сделал мне жест молчать и полез к себе в нишу.

Я отполз поближе к стене и поджал ноги.

Гулкие шаги сверху прекратились и что-то недовольно заскрипело, заскрежетало. Кажется такой звук издает деревянный ворот.

Лифтовая платформа, подвешенная под огромной балкой, зашаталась. Я заметил, как в щели между краем ямы и лифтом мелькают какие-то тени. Затем что-то заслонило просвет, а через какое-то время снова стало заметно щель. Я подумал, что кого-то затащили на платформу, причем волоком.

Снова замельтешили тени, и раздались гулкие шаги. На лифтовую платформу зашел кто-то еще. Снова заскрипел ворот.

К нам кто-то спускался.

Глава 15

Платформа медленно словно нехотя опускалась в яму. Ворот натужно скрипел где-то за пределами видимости. Было слышно, как переругиваются охранники, оставшиеся наверху.

Кольцо света вместе с лифтом ползло по каменным стенам, отражаясь бликами на мокрых булыжниках.

Мне с моим зрением было видно, как тонкие струйки воды скользят по канавкам кладки и стекают на дно нашего колодца. Видимо в полу где-то был сток, иначе нас давно бы уже затопило.

Лифт стал замедляться и должен был плавно опуститься на каменное дно. В последний момент, что-то пошло не так, и сверху послышалась брань.

Платформа дернулась и с глухим стуком упала, пролетев в свободном падении около метра.

От центра ямы, куда спускался лифт, раздался тихий стон.

Я со всей силы вжался в стену, чтобы остаться незаметным. Буянов советовал вести себя тихо, и я решил послушаться его, пока у меня не был готов план действий.

Кто-то закованный в кандалы лежал на платформе, стонал, но не шевелился.

Охранник, спустивший вниз заключенного, пнул того в бок. Не сильно, но должно быть обидно. Стон повторился, но человек так и не поднялся.

Закрепив факел в держак, охранник волоком стащил тело с платформы. Его товарищ тем временем поднял брошенный на дно факел, и принялся освещать им ниши.

Мне показалось, что он боялся нападения. Хотя мне было сложно представить, что кто-то легко сможет избавиться от цепей и ждать, когда спустятся лифт, чтобы напасть на охранников. Как он потом будет подниматься наверх? Вряд ли дружки тюремщиков поднимут возмутителя спокойствия по своей воле.

Яркий свет факела резанул глаза.

От тюремщика воняло потом и чем-то кислым. Охранник осмотрел мою нишу и остался доволен увиденным. Затем то же самое он сделал с местом заточения Буянова.

Подсветив нишу справа от меня, тюремщик подошел и, бренча ключами принялся открывать замок на вмурованном в стену кольце.

Охранник, тащивший тело волоком, пинками и матами, помог заключенному закатиться в нишу. И там его пристегнул к кольцу. Подергал цепи, проверяя прочность крепления и, довольно хмыкнув, вернулся на платформу.

Второй тюремщик уже ждал его там. Едва оба погрузились на платформу, та рывком оторвалась от пола.

Снова заскрипел ворот и заворчали недовольные тюремщики сверху.

Мне показалось, что сквозь кряхтение слышатся какие-то слова. Я напряг слух.

— Какого черта нам еще и третьего навязали? — возмущенно произнес один из тюремщиков.

— Потому, что они думают, что нам тут делать нечего, будто мы тут целыми днями яйца чешем, — усмехнулся второй.

— Твою мать! Крути давай! Чего отпустил?

— Ничего, удержишь! Не обделайся главное, а то вонять будет! — заржал тот, что усмехался.

— Ничего, привыкай, — теперь уже ржал и второй. — Скоро эти дохнуть начнут, тут еще не так вонять станет. Так какого хрена нам третьего прислали?

— Главный сказал, так проще следить за ними будет. Да и сдохнуть тут проще, чем в камере. Видимо, эти ему больше не нужны. А тут у нас отхожее место, — произнес и снова заржал тюремщик.

Я перестал вслушиваться. И так было понятно, что нужно срочно придумывать план побега. Не знаю, почему Корсаков решил поменять свое отношение ко мне и позволить мне умереть? Или это только психологическое воздействие?

Тем временем кольцо света ушло вверх, а в яме снова воцарилась темнота. Едва разбавляемая светом сверху.

Буянов зашевелился в своей нише.

Я был почти уверен, что он сейчас снова появится у меня перед глазами и примется что-нибудь рассказывать.

Но историк повозился, гремя цепью, и затих.

Зато из соседней ниши раздались стоны. Кажется человеку там было реально плохо. Не так давно, в лазарете, я слышал, как стонал тяжело раненый. Эти звуки были еще печальней.

Я попытался выползти из ниши, насколько позволяла цепь.

Мне удалось это сделать, и я смог заглянуть к новичку.

Серая груда тряпья казалась бесформенной до тех пор, пока я не нашел точку отсчета. Пока не понял, куда смотреть, не смог разобраться, что передо мной человек, мужчина, старик… Тощий старик.

Сначала я заметил морщинистую и очень худую кисть, виднеющуюся из-под одежды. Кожа казалась темной и плотно обтягивала кости. Такое ощущение, что я вижу перед собой жертву крайней степени анорексии. Вот только сильно сомневаюсь, что этот человек сам отказывался от пищи.

Был старик настолько тощим, что казалось его одежда была на несколько размеров больше, чем нужно.

Разглядеть в темноте его лицо было сложно, но мне удалось.

Впалые, практически провалившиеся внутрь щеки. Высокий морщинистый лоб, и горящие от лихорадки глаза. Непонятно, как он вообще был жив. О таких говорят, как только душа в теле держится.

Старик лежал на боку и смотрел на меня. Его губы что-то шептали, но было сложно понять произносит ли он вообще звуки или это только движения мышц.

Моргнув, старик потянулся ко мне обессиленной рукой. Словно не в состоянии двигаться, рука преодолела несколько сантиметров и недвижно упала на камни.

— Василий Семёнович, — я вдруг расслышал, что говорит старик.

До меня не сразу дошло, что он произносит имя моего отца. Мне говорили, что я на него похож. Похоже в полусознательном состоянии этот старик увидел во мне моего отца.

— Помогите мне, — продолжал шептать старик.

Загремели цепи, и из своей ниши показался Буянов.

— Что у вас тут? — недовольно произнес историк, будто мы мешали ему спать, или отвлекли от какого-то важного дела.

— Да вот, старик зовет моего отца.

— Отца? — удивился Буянов и подполз ближе.

От верха ямы света доходило очень мало, и рассмотреть что-то обладая обычным человеческим зрением было практически не реально. Нужно было либо смотреть, как я, либо подползать слишком близко. Буянов подполз почти вплотную.

Я понял, что сковывающая его цепь, была значительно длиннее моей.

— Батюшки вы мои! — вдруг воскликнул историк. — Дементий Васильевич!

Старик перевел взгляд на Буянова. По выражению лица было ясно, что он его не узнавал. Хотя тут вообще сложно понять, насколько ясно мыслит этот человек.

Я вопросительно посмотрел на историка.

— Это Дементий Васильевич Терехов, — пояснил мне Буянов. — Глава рода, духа северо-восточного ветра, Посивы.

— Значит слухи ходили не напрасно, что он пропал, — пробормотал я себе под нос. — Вот тебе и мистика. Люди исчезают и все такое.

Антон Владимирович уставился на меня, не понимая, о чем я говорю.

— Не важно, — ответил я на невысказанный вопрос. — Это к делу отношения не имеет.

— Василий Семёнович, — снова прошептал Терехов, — Помогите.

— Все хорошо, — попытался я успокоить старика. — Мы что-нибудь придумаем.

— На придумывание времени не осталось, — возразил Буянов. — Он того и гляди помрет.

— Его бы напоить для начала, — предложил я. — И может что-то из еды есть? Вас же тут кормят?

— Сейчас, — произнес историк, и быстро пополз к себе в нишу.

Что-то загремело, но явно не цепь. Затем послышался какой-то шорох, и Буянов вернулся с железной кружкой и размокшей корочкой хлеба.

Кружку историк подставил под тонкую струйку, стекающую по краю ниши, а хлеб передал мне.

— Все что есть, — слегка виновато произнес Буянов, будто это он ограничил себе и всем в округе пищевую пайку.

Я взял корку и попытался дотянуться до Терехова, чтобы накормить его.

Моя цепь звякнула, и застопорилась, не дав даже близко подползти к старику.

Буянов завозился, подтянул свою цепь, забрал у меня хлеб и подполз к Терехову. Я видел, что историку пришлось отставит прикованную руку, чтобы дотянуться до лица старика. И его цепь была ограничена.

Старик, почуяв хлеб, зашевелил губами, пытаясь дотянуться до корки. Это ему удалось, и он впился в еду, принялся даже не жевать, посасывать хлеб.

Я дотянулся ногой до кружки и осторожно подтолкнул её, чтобы Буянову не пришлось ползать туда-сюда. В кружке набралось уже больше половины.

— Эту воду хоть пить можно? — спросил я историка.

— А другой тут нет, — ответил он, не переставая поддерживать корку хлеба у рта старика.

Протянув руку, Буянов осторожно поднес кружку, и Терехов, чуть приподняв голову сделал несколько глотков.

— У него жар, — сообщил мне историк, как только старик напился и снова уронил голову на камни.

— И что с этим делать? — спросил я.

— А ничего. Мы ничего с этим не сделаем. Он скоро умрет.

Я понял только одно, что если я не придумаю как отсюда выбраться, то Терехов точно умрет. Не знаю, с чего мне так захотелось его спасти? Знать его я не знал, а то, что он во мне увидел отца, так это не моё дело. Но что-то меня торопило. Что-то говорило, что нельзя дать ему здесь умереть.

— Вы думаете, что он тут оказался из-за замысла Корсакова? — спросил я историка.

В принципе, я и так это понимал, но то ли мне было нужно подтверждение моих мыслей, то ли просто захотелось услышать человеческий голос.

— Однозначно, — ответил Буянов. — Корсаков экспериментирует. Проверяет свои догадки. Он выспрашивал меня, но я ответил, что всё что мне известно есть в книгах. Но боюсь, если он примется за меня всерьез я ему всё выложу.

— А что все? — спросил я.

Буянов задумался, посмотрел на притихшего старика.

— Ты знаешь, — начал историк, на что-то решившись, — если уж кому и рассказывать, то тебе. Все равно все мы тут сгинем, кто-то раньше, — он кивнул на Терехова, — кто-то позже. Ритуал передачи покровительства существует, но он не так прост. Я не могу сказать, что уверен в своих словах полностью, но все что мне удалось узнать, я перескажу.

Буянов вздохнул и уселся поудобней на холодные сырые камни.

— Когда в роду остается только один человек, не важно мужчина он или женщина, то в момент смертельной опасности, он может передать покровителя своего рода новому человеку. Тут все завязано на взаимной клятве человека и духа. И она, эта клятва, может быть подтверждена только кровью. Дух не станет делиться своей силой ни с кем, в ком не течет кровь, связывающая договор. Только эта кровь может открыть барьер между мирами. Не знаю, как именно это происходит, но человек становится проводником силы в наш мир. Силы, которая многократно превосходит все, на что способен простой смертный.

Я вспомнил, как кровавый туман из пореза начал разъедать синие жгуты, стягивающие оболочку мироздания. Видимо, сила Шанса с той стороны и моя кровь с этой, образовали своего рода ключ, позволивший открыть дверь. Чистой силой, которой обладают духи тут не справится, а вот такое сочетание очень даже способно.

— И вот, когда у духа может исчезнуть его проводник в нашем мире, — продолжил Буянов, — он может пойти на заключение нового договора. Что интересно, если договор с родом заключен, клятва подтверждена, то никто другой не может претендовать на покровительство. В роду может быть только один проводник силы. Им может быть только мужчина. Не спрашивай меня почему, я не знаю ответа на этот вопрос. Зато есть один нюанс. Для передачи покровительства в живых должен остаться только один представитель рода. Если есть женщина, она не может владеть магией, но может родить приемника мужского рода. А значит передача покровительства не может состояться пока она жива. Может или нет женщина передать право, будучи при смерти? Не знаю. Вопросов много.

Историк задумался, словно пытаясь вспомнить что-то еще, что упустил.

— Ах да, побратимы на крови! — воскликнул он. — Это тоже обязательное условие. Тому, кто станет новым проводником, нужно быть кровным побратимом умирающему. Понятно дело, что достаточно просто капли крови, но некоторые ученые, изучающие этот вопрос, говорят, что лучший способ порезать ладонь тому и другому и пожать руки. Это символ, а он тоже важен. Ну и последнее. Передача должна быть добровольной. Это непременное условие. Силой покровительство не передашь. Ходят еще слухи, что передачу нужно осуществлять в месте силы, но лично я в этом сомневаюсь.

— Так вот почему у Корсакова ничего не получается. Он очень много условий не соблюдает, на что же он надеется?

— Он опирается на текст из книги, а там очень мало информации, — подтвердил мою догадку Буянов.

— А как же его союз с Гончаровым? Я думал, это начало «сбора ветров».

Историк усмехнулся.

— Сбор в одной руке, а это значит, что покровительство должно перейти к Корсакову. Не знаю даже, что он сказал Гончарову. Но для того, чтобы заполучить Литока, Корсакову придется уничтожить род своего союзника, а после этого заставить его добровольно отказаться от покровительства и умереть.

— Как у вас тут все жестко, — усмехнулся я.

— Мир духов жесток. Не стоит вестись на их доброту по отношению к нам. Почему-то мне кажется, что у них свои цели. И они их преследуют, не особо задумываясь о нас.

Вот это было для меня новостью. Мне казалось, что духи — это такие добрые существа, которые помогают сохранять порядок и государственность в нашем мире. Подумал так и вспомнил смех, раздавшийся у меня в голове, когда несчастного парнишку размазало по внутренней поверхности кокона.

Что ж, будем внимательнее при общении с духами. Видимо, не только арабские джины стараются нас облапошить.

Давая свою силу, духи спрашивают по полной с того, кто поднялся чуть выше над головами сородичей.

Но это всё потом. Сейчас были более важные проблемы.

Посмотрев на тяжело дышащего, ушедшего в забытье Терехова, я четко понял, что нужно спешить. Если я хочу спасти старика, то нужно как можно быстрее придумать, как нам всем выбраться из ямы живыми.

Что касается Буянова, то я бы хотел прихватить этого разговорчивого историка с собой. Во-первых, он наверняка знает много чего еще. А во-вторых, нельзя оставлять его Корсакову, если тот сможет выпытать полную информацию о способе передачи, то рано или поздно Корсаков добьется своего.

Мне вообще казалось странным, что Буянов еще не выложил все человеку, пленившему его. Ведь под пытками он вряд ли смог бы скрывать то, что так легко рассказал мне. Историк не казался мне крепким парнем.

Может быть, он мне не говорит, что уже рассказал весь секрет Корсакову, потому что стыдится этого? Не знаю, что-то пока вся эта информация не укладывалась у меня в голове.

Опять же, Корсаков старался уничтожить мой род полностью, значит владел информацией о последнем представителе. Или это было только догадкой? Тогда Корсаков заслуживает, чтобы его не просто убили, а заставили хорошенько помучится, за такие-то эксперименты.

Ладно, сейчас гораздо важнее найти выход отсюда, а кто виноват и что делать, будет ясно позднее.

Я посмотрел вверх и задумался о том, возможно ли подняться по энергетической нити. Если я наколдую лассо, и заброшу его на лифтовую балку, то какова вероятность того, что мне удастся по нему забраться? Ползать по тонкой нитке, конечно, не самая лучшая идея, если ты не человек-паук, но вариантов у меня было немного.

Был еще вариант со щупальцем. Оно толще, но вот как его закинуть так высоко?

Сначала, конечно, мне нужно было придумать, как избавиться от цепи и наручников, но это тоже дело наживное. Ведь если я не придумаю, как забросить себя на высоту пятиэтажного дома, а именно так на вскидку я оценил глубину ямы, то и руки освобождать бессмысленно.

Если тюремщики увидят, что я свободен, то наверняка сообщат Корсакову, а тот придумает что-то еще и тогда придется все начинать сначала.

Терехов вдруг едва слышно вскрикнул и зашевелился.

Я попытался дотянуться до него, но так и не смог.

— Тише, Дементий Васильевич, все хорошо, — произнес я, как можно увереннее.

Старик приподнялся и уставился на меня горящим взглядом.

— Убей меня! — произнес он слабым, но срывающимся на крик голосом.

Глава 16

Я представил, как из этого тщедушного старика, разворотив грудную клетку, выбирается чужой, и мне стало жутко. Мороз пробежал вдоль позвонков и, приподняв волосы, скрылся где-то в районе макушки.

Встряхнувшись, я сбросил с себя оковы страха и снова произнес:

— Все будет хорошо, Дементий Васильевич, прилягте.

— Он хочет все уничтожить! — заявил мне старик, не сдвинувшись с места.

— Да, мы знаем, — попытался я успокоить Терехова.

— Он уничтожит этот мир и примется за следующий, — старик говорил тихо, но очень уверенно, глаза его по-прежнему горели каким-то внутренним огнем.

Похоже его лихорадило и он бредил.

Корсаков, конечно, тот еще урод, но зачем ему уничтожать мир, в котором он сам и живет? Если в мозгу бредившего старика Российская Империя стала целым миром, то так тому и быть. Сейчас, главное его успокоить.

К нам подполз Буянов и попытался протянуть руку к Терехову. Тот даже не отреагировал на его присутствие.

— Он хочет привести его к себе, — заявил старик и в упор уставился на меня. — Только он может уничтожить границы!

Мне снова стало жутко, будто чужой все-таки выбрался из груди Терехова и сейчас носится по замкнутому кругу колодца в поисках новой жертвы.

Взгляд Терехова вдруг угас, и старик упал, с громким звоном ударившись головой о камни.

Черт! Не разбил бы он себе голову.

Буянов подполз ближе и осмотрел череп стрика.

— Все в порядке, он просто отключился, — выдал результат своего осмотра историк.

— Вот уж не в порядке, — пробормотал я. — Он что-то бредил, а это явно недобрый знак, как бы не помер прямо сейчас.

— Вроде дышит, — еще раз внимательно осмотрев Терехова, сказал Буянов. — Что он там про границы говорил?

— Думаю, тоже самое, что мне говорил Корсаков. Потеснить соседей, расширить зону влияния. Он хочет создать новую империю, так что видимо, пересмотр границ входит в его планы.

Буянов кивнул, соглашаясь с моим доводом.

— Охранники когда-нибудь спят? — спросил я у своего соседа по яме.

— Если и спят, то не все сразу. Их там трое, иногда еще один приходит, когда спускают или поднимают кого-то. Ночью двое спят, а третий на страже, — историк захихикал, — Можно подумать отсюда кто-то выбраться сможет.

Я еще раз прикинул расстояние до балки. По всему выходило, что кучера я заарканил даже подальше. Значит добросить лассо до верха не проблема, но вот как его накинуть на балку и подняться по тонкой нити?

— А скоро ночь? — спросил я Буянова, вдруг тот умеет тут ориентироваться.

— Так она уже идет, — бросив быстрый взгляд наверх, сообщил историк. — Факел горит только один. Они свет на ночь приглушают. Когда день горит два.

Я тоже посмотрел наверх.

На стене был всего один отсвет. Факел горел один, в этом сомнений у меня не было.

Для начала, я решил поколдовать с металлическим браслетом на запястье. Если не смогу его снять, то вся остальная затея не имела смысла.

Представив, как вокруг моей руки вьётся тонкая нить, ползет вверх, опутывает запястье, а затем начинает раздвигать наручник, я почувствовал какое-то тепло на предплечье.

Посмотрел на свою руку, но ничего не увидел. Кажется, создать нить не удалось.

Каковы границы места силы Корсакова? Все его имение? Или только подвал? А может что-то совсем другое?

Я не знал ответа на эти вопросы и предпочел просто пытаться снять браслет.

Вторая попытка была удачней. В какой-то момент я почувствовал, как метал стал меньше давить на запястье. Но снять наручник все же не получилось.

Глубоко вздохнув, я медленно выдохнул. И попытался представить нить во всех подробностях. Как тонкой змейкой энергия струится к запястью, как собирается под браслетом и начинает расширяться, словно надувные рукава для плавательного жилета или манжета какая-нибудь. Представил, как эта самая желтоватая светящаяся манжета раздувается, показавшись из-под наручника, вылезает по бокам, силясь разорвать сковывающие металл заклёпки.

Дзинь!

Я услышал звук, открыл глаза и едва успел поймать разомкнутый браслет, потянувший за собой цепь. Схватил железки у самого пола. Вот грохоту бы сейчас было.

Кисть затекла и мне пришлось немного размять её, прежде чем она стала свободно двигаться.

Буянов сидел рядом и наблюдал за мной.

Когда я аккуратно положил кандалы на пол, он выдохнул, словно только в этот момент поверил в происходящее.

Я приложил палец к губам, заставив историка проглотить заготовленную фразу. Не знаю, что он там хотел сказать, но всё позже, не сейчас.

Теперь следующий этап: забросить лассо на балку и попытаться подняться наверх.

Забросить веревку и попасть на край балки мне удалось легко. Я подергал пустоту, с точки зрения Буянова в моих руках ничего не было. Я специально не стал визуализировать аркан, чтобы не вызвать подозрения у охраны. Энергетическую нить видел только я, и то внутренним взором. Это создавало некоторые проблемы. Например, мне придется подниматься с закрытыми глазами, но я предполагал, что смогу с этим справится.

Повиснув на аркане, я проверил его на прочность крепления. Было слышно, как слегка скрипнула балка, приняв мой вес.

Нить держала. Попытавшись подняться на верх, я понял всю сложность задуманного. По такой тонкой верёвке я не заберусь. Даже если сделать из нее канат, руки не выдержат, и я навернусь вниз, хорошо если этажа со второго. Хуже будет, если ослабну в районе пятого.

И еще один момент. Аркан закреплен примерно над серединой колодца. Наверху, конечно, есть платформа, но она отодвинута к краю. Как я собираюсь ползти по балке? Попытка перекинуть петлю поближе к краю мне не удалась.

Я развеял аркан и создал новый. Та же проблема. Даже незатянутая петля ни в какую не хотела двигаться по балке.

Мне бы какую-нибудь кошку, которая бы вцепилась в балку, а затем пробралась по ней в краю и там закрепилась. Какое-то время я размышлял не попробовать ли мне что-то подобное, но представив, как созданное из чистой энергии животное с диким мявом врезается в перекладину, а затем перебирает в воздухе лапками, стараясь услужить своему нерадивому хозяину, я отбросил эту идею. Тут нужно бить прицельно. А метать кошек я не умею. Если с арканом у меня вышло, то не факт, что смогу провернуть такое с животным.

Тут мне бы пригодилось что-то из арсенала чужого. Выдвигающаяся, а затем втягивающаяся челюсть. Причем достаточно мощная, чтобы подтянуть на себе вес человека. А вот это идея. Наверное, такой способ пришёл мне в голову, потому что совсем недавно я вспоминал героя этого фильма.

Я сосредоточился и долго представлял себе голову инопланетного монстра во всех доступных моей памяти деталях. Кроил своего ручного супер-охотника из энергии. Конечно, вся тварь мне была без надобности, достаточно было воспроизвести только верхнюю часть.

Я открыл глаза. Все осталось, как было, вот только появилось ощущение присутствия большего количество энергии, где-то рядом.

Снова закрыв глаза и вызвав свой магический взор, тот при котором я видел энергетические структуры, я отшатнулся от неожиданности. И даже успел принять защитную стойку.

Прямо передо мной стоял чужой в полный рост. Хвост монстра ходил из стороны в сторону, как у разозлившейся кошки. Полупрозрачное светящееся тело выглядело очень реалистично.

Я протянул руку и карманный монстр, склонив голову, прикоснулся к ней мордой, словно принюхиваясь. Интересно, а сражаться он сможет? Я даже не думал о таких возможностях магии. Меня как-то сразу поставили в жесткие рамки все эти ледяные глыбы и огненные шары.

Наверное, прав был Шанс, когда сказал, что, не зная границ, можно уйти дальше.

Вот оно мое дальше. Конечно если это создание сможет сражаться… Иначе все бессмысленно. Видеть его кроме меня никто не может. А смогу ли я его проявить в реальном мире я пока не знал.

Я открыл глаза, темнота мгновенно ослепила меня. Пришлось привыкать, чтобы разглядеть замершего напротив меня Буянова. Историк так и сидел в ожидании моих действий. Инопланетного монстра он конечно же не видел.

Усмехнувшись тому, что бы сейчас было, проявись чужой в реально мире, я снова прикрыл глаза.

В мире энергий я едва мог видеть стены ямы. Судя по всему, они не были ни заколдованными, ни напитанными какой-либо другой энергией. Я вытянул руку чтобы не наткнуться на камень.

Мысленно подозвал чужого и приказал вцепиться выстреливающей челюстью в деревянную балку рядом с краем ямы. Ничего не произошло. Существо подошло ко мне, но выстреливать что бы то ни было отказывалось.

Пришлось взять его за огромную вытянутую голову и задрать морду вверх. Энергетическое создание повиновалось, но с челюстью снова ничего не вышло.

Что ж мне в пасть ему лезть?

Давай же!

Я схватил голову чужого, представив, что это живая пушка, и сказал «бдыщ!»

Челюсть выстрелила вверх и впилась тонкими иглами зубов в деревянную перекладину именно в том месте, где было нужно.

Отлично! Осталось только забраться наверх.

Я оседлал монстра и представил, как челюсть втягивается обратно. Почувствовал легкий ветерок, обдувающий лицо и тут же услышал сдавленный возглас Буянова. Видимо, историк наблюдал, как я в непонятной позе, скрестив ноги и руки, взмываю в воздух.

Вскоре движение прекратилось, и я открыл глаза. Зря я это сделал. Подо мной была пустота. Я держался за пустоту. И висел в пустоте.

Повернув голову, я увидел край ямы совсем рядом, а еще в пяти метрах дальше, замершего с отвисшей челюстью охранника.

Мне повезло, что подобного зрелища он не ожидал и не смог быстро сориентироваться.

Все что требовалось, это оттолкнутся от балки, около которой я висел и спрыгнуть на камни. Что я и сделал.

Представив, как чужой следует за мной, я увидел силуэт энергетической твари рядом с собой через прикрытые веки.

Мысленно приказав «фас!», я надеялся, что мой ручной монстр кинется на охранника, но не тут-то было. Чужой рассыпался грудой желтых искр и в одно мгновение истлел. Видимо, выполнив свою работу, он осознал, что ему не место в этом мире.

Что ж, дальше придется по старинке.

Охранник завопил, придя в себя.

В три прыжка я оказался около него и, взмыв в воздух на последнем шаге, с разворота вырубил эту живую сирену. Попал отлично, четко в висок. Голова охранника крутанулась от удара и тело завалилось на спину.

Из низкой двери комнаты, видимо служившей спальней для отдыхающих, выбежали двое в одних тонких штанах. В руках у этих засонь даже не было оружия.

Я приветливо улыбнулся вновь прибывшим. Кажется, они не оценили мои старания, потому что метнулись обратно, едва заметив лежащегона полу товарища.

Забегать в комнату я не стал, да и не успел бы. Зато успел схватить деревянный табурет и встать за косяк двери.

Первому выбежавшему из комнаты я знатно зарядил грубо сделанным предметом интерьера. И услышал, как хрустнули ребра тюремщика, когда у него со свистом из легких вышел воздух.

В итоге, я остался один на один с последним местным героем.

Самое замечательное, что это был тот бугай со сломанным носом. Это меня несказанно порадовало.

Бугай держал в одной руке дубинку и постукивал ей по раскрытой ладони второй руки.

Гаркнув что-то презрительное, он бросился на меня. Я выставил блок, но опустил его ниже, чтобы встретить не дубинку, а запястье. Сам же немного присел, дабы не получить деревяшкой по голове.

Трюк сработал, бугай вдарил запястьем в блок, не удержал дубинку, и она, перелетев мне через руку, упала к ногам.

Я наступил на нее, поддел носком и подкинул. Поймал в воздухе и сразу с короткого замаха заехал бугаю по ребрам.

Тюремщик взвыл, но тут же перестроился и зарычал. Ломанулся на меня, но снова огреб дубинкой по ребрам. Я вспомнил, как у меня все ныло после того, как я очнулся, и несколькими короткими рубящими ударами добавил проблем врачам Корсакова.

Бугай упал и принялся отползать в сторону. Я не бью лежачих, если в этом нет острой необходимости. Так что я просто загнал бугая обратно в комнату и закрыл дверь снаружи. Судя по всему, это была одна из тюремных камер оборудованная под дежурку. Снаружи остался не убранным прочный засов. Его-то я и задвинул, заперев бугая до лучших времен.

Осталась только одна проблема, как мне поднять платформу лифта с двумя находящимися на ней людьми?

Я подошел к вороту и осмотрел механизм. Мне повезло. Лифтовой подъемник был рассчитан на одиночное управление. В огромном колесе, на которое был намотан канат, были проделаны отверстия, а внизу располагался стопор, которым можно было управлять ногой. Таким образом, приложив усилие и приподняв площадку можно было застопорить её и не держать во время перехвата рукоятей. Что ж, попробовать стоило. В крайнем случае буду придумывать магические способы крутить ворот. Если что наколдую пару ишаков, и впрягу из в подъемник.

Я подошел к краю и крикнул:

— Эй, вы там как?

Голос разнесся раскатами эха по коридору. Чёрт! Не лучший способ начать побег. Мне казалось, что я крикнул совсем тихо, но оказалось это не так.

— Мы готовы, — донеслось снизу.

Я не видел ничего в темном провале. Наверху горел факел, не давая глазам возможности видеть в темноте. Мое магическое зрение помогло, но смотреть таким образом было сложно.

Второй факел валялся рядом с держаком и был порядком пользованный, но думаю, что мне его хватит.

Огонь перекинулся с одной промасленной тряпки на другую и в помещении стало светлее.

Я поднес зажженный факел к краю ямы и посветил вниз.

— Берегись, — сказал я негромко, но Буянов меня услышал.

Историк сделал шаг назад.

Я прицелился и бросил факел вниз, так чтобы не задеть Буянова. Теперь дно колодца было освещено, и я мог смело сбросить ключи от кандалов. Осталось только их найти. Надеюсь, они не в комнате, где заперт бугай. Все же убивать его мне не хотелось. Он человек подневольный, хоть и любящий воспользоваться служебным положением.

Я подошел к столу, расположенном недалеко от лифтового механизма. На нем лежали две связки ключей. Не задумываясь я взял обе.

Скинув ключи Буянову, я попросил историка прихватить их с собой. Мало ли какие двери нам встретятся на пути. Лезть еще раз в яму мне не хотелось.

Буянов быстро справился с замками, освободив и себя, и Терехова, пока я опускал платформу вниз.

Когда я глянул через край, оба заключенных уже сидели на платформе. Историк придерживал Терехова за плечи, чтобы тот не потерял сознание и, чего доброго, не свалился через край.

Поднимать платформу было тяжело. Приходилось упираться ногами в специальные каменные выемки, сделанные вокруг ворота. Мышцы спины начали гореть, когда по моим подсчетам лифт преодолел три этажа. Но я не сдавался. Платформа поднялась над краем ямы, и я подтащил ее ближе с помощью ворота поменьше, отвечающего за горизонтальное передвижение.

Было видно, что Буянов торопится. И это было правильно. Мало ли каким образом можно было узнать, что происходит побег. В конце концов меня могли и услышать.

Я кричал, да и не особо скрывался, когда разбирался с тюремщиками.

Но пока все было тихо. Я бы сказал даже слишком тихо, но пока это было нам на руку.

Выход из тюремного блока нашелся быстро.

Мы как могли быстро шли по единственному коридору, удаляясь от ямы. По стенам коридора были развешаны факелы, достаточно часто, чтобы не заблудиться, но достаточно редко, чтобы не перекрывать круги света друг друга.

Сводчатый потолок коридора был низким. Я едва не задевал его затылком, когда выпрямлялся в полный рост.

Мы с Буяновым тащили Терехова под руки. Мне казалось, старик совершенно не понимаел, что происходит. Он не сопротивлялся, но и никак не помогал нам.

Коридор закончился деревянной дверью. Я попробовал подобрать ключи из связки, и четвертый или пятый подошел.

Сделав Буянову жест держаться за моей спиной, я приоткрыл створку.

За дверью был абсолютно темный и пустой коридор. В нем даже факелов не было.

Я вернулся чуть назад и взял из торшера короткий факел.

Мы вышли в коридор. Теперь двигались медленнее. Я как мог высоко держал источник света в одной руке, второй придерживал Терехова.

Прошли мы не много. Впереди показался свет.

Отсветы факелов заплясали на каменных стенах коридора вперемешку с тенями.

Стало видно, что коридор поворачивает, а за углом находятся люди.

Буянов порывался было развернуться и побежать назад, но не успел — свет вдали перестал плясать, и из-за угла показался крупный широкоплечий мужчина с факелом в руках. За его спиной нарисовалось еще несколько человек.

Глава 17

Я замер на мгновение, накинул защитный кокон на себя и своих спутников. Теперь мы были готовы сражаться. Точнее, я готов сражаться, не переживая, что Буянову и Терехову достанется.

Пусть кокон и не слишком хорошо защищал от физических атак, но по крайней мере убить или ранить нас будет не просто.

Из-за спины человека с факелом вдруг выскочил кто-то и бросился в нашу сторону. Контровой свет обрисовал точеную фигурку, и мое сердце забилось, словно готовилось выпрыгнуть из груди.

Настю я узнал сразу, еще не успев разглядеть её лица.

Девушка неслась ко мне со всех ног. Я едва успел снять кокон, а она уже прыгнула на меня, обхватила за шею и повисла, с силой прижавшись всем телом.

Я гладил девушку по спине, и чувствовал на щеках слезы, надеюсь Настины. Мне-то с чего плакать?

— Но как? Откуда вы здесь? — спросил я сразу, как только смог дышать.

Краем глаз я видел, что к нам подошли несколько человек. Среди них был Степан. Как мой коллега по боям из заведения «У Луки» оказался здесь? Еще несколько человек оттуда я заметил за его спиной.

— Мы искали тебя! — ответила Настя. — Отца в имении нет. Я нашла людей, — она кивнула за спину, — кто мне смог помочь. Видела его, когда он тебе помог. Запомнила. Охрану мы перебили, там Иван с Лушкой и ребятами заканчивают. А мы сразу сюда. Так и знала, что он тебя здесь держать будет. Не сомневалась, что в яму кинет.

Девушка говорила быстро и сбивчиво, но я улавливал общую суть.

Интересно, где Настя умудрилась разыскать Степана? Я полагал, что парень ушел из заведения «У Луки» сразу, как помог мне против бугаев Корсакова. Не думал, что он вернулся.

Я слушал Настю, а сам смотрел, как горят ее глаза, как двигаются губы, какие растрепанные у неё волосы. Наклонился и поцеловал девушку. Она замычала, не успев что-то договорить, но умолкла и ответила на поцелуй.

— Нужно уходить, — произнес сзади Буянов. — Это все очень мило, но хозяин может вернуться.

Настя отлипла от меня и посмотрела на историка.

— Очень рада, что вы живы, — сказала она Буянову и, отпустив меня, встала рядом.

Степан подошел пожал мне руку, хлопнул по плечу и сразу прошел дальше. Я видел, как он взял под руку Терехова. Все верно, нужно спешить, потом наговоримся.

Впереди шагали бойцы из заведения. Я, честно говоря, не помнил их имен, но всегда видел рядом со Степаном за столиком. В середине процессии шли мы, а позади парни из деревенских стражей.

Подвал с ямой, находился под каменным домом, видимо основным строением имения. Широкая лестница вела вверх и выходила через решетчатые ворота во внутренний дворик.

Мы поднялись по ступеням, подождали на выходе Терехова и вышли наружу.

На земле повсюду валялись тела. Некоторые неподвижно лежали в неестественных позах. Некоторые шевелились, стонали или просто пытались ползти. Судя по всему, моему спасательному отряду оказали сильное сопротивление. Ну еще бы, напасть на резиденцию рода Корсаковых. Я вообще удивлен, как это удалось провернуть.

Я сам надеялся прокрасться незаметно, минимизировав стычки с охраной. Теперь я видел, что задуманное было бы довольно сложно осуществить. Охранников было много.

Конечно, использовав магию, я бы прорвался, но тогда пришлось бы скрываться от преследователей с полумертвым Тереховым на руках.

Квадратная площадка была освещена факелами, развешанными по стенам и стоящими в отдельных торшерах вокруг. Большинство из них горели. Дерганные тени скакали по земле. Из дворика был вход в дом с одной стороны, и широкие ворота на просторную площадь перед центральным входом с другой.

Сейчас ворота были выломаны. Одна створка криво свисала, держась только на нижней петле, верхняя была вырвана с корнем. Кованая решетка пронзительно скрипела уцелевшим шарниром, когда её кто-нибудь неосторожно задевал.

Не успел я вдохнуть свежего воздуха, как меня схватили и сжали в тисках объятий. Повторилось то же самое только без поцелуев. Лушка была рада не меньше Насти, вот только худые руки девушки были крепче.

Я захрипел, почувствовав боль от вчерашних побоев. Девушка тут же отпустила меня и отошла на шаг пробормотав:

— Извините!

Иван тоже был тут. Клинок Вона светился, видимо совсем недавно Иван пускал его в ход. Парень подбежал и кивнул мне, поприветствовав. Я протянул руку и хлопнул его по плечу.

Оглянувшись, чтобы пересчитать все ли на месте, я заметил, как заинтересованно Буянов смотрит на полыхающее лезвие в руках Ивана. Для себя я это отметил, но сейчас было не время разговаривать.

— Нам нужен транспорт! Лошади, повозки, кареты. Все что найдете! — распорядился я. — Среди наших убитые, раненые есть?

— Несколько человек, — сказал Степан из-за моей спины.

— Всех забираем, никого не оставлять!

— Конюшни справа за домом! — крикнула Настя. — Там должны быть лошади.

Несколько человек побежало в ту сторону, Иван отправился с ними.

— Мне нужно попасть в дом, — сказал я, глянув на девушку. — Сможешь провести меня?

— Что ты там забыл?

— Медальон, — коротко ответил я.

— Бежим!

Настя развернулась и метнулась к внутреннему входу. Дернула ручку, но дверь не открылась. Девушка саданула локтем стекло, просунула руку и отперла дверь.

Я подоспел как раз вовремя, девушка открыла створку и юркнула внутрь.

В доме было темно, но Настя уверенно шла вперед.

Широкие коридоры были темными и безлюдными. Судя по всему, охрана вся была снаружи, а прислуга разбежалась, когда началась заварушка.

Свет с улицы проникал, но его было мало. Я видел богато отделанные стены с множеством картин. Наборный паркет на полу был идеально подогнан и не издавал звуков при ходьбе. Видно, за ним хорошо следили. Создавалось впечатление достатка. Все тут выглядело, как в добротном богатом доме, принадлежащем людям со вкусом.

В какой-то момент я даже позавидовал Насте, которая провела тут свое детство, но вспомнив Корсакова передумал. Не знаю, какого иметь такого отца. Не зря же она от него сбежала.

Я заметил свет в щели под одной из дверей. Подошел и толкнул её. Заперто. Шагнул назад и с ноги вынес замок.

В комнате было несколько человек, в основном женщины. Видимо прислуга спряталась от греха подальше. На меня смотрели испуганными глазами, но не двигались.

— Я вас не трону, — сказал я, схватил горящую свечу и вышел из комнаты.

Из-за угла выскочила пожилая женщина и попыталась накинуться на нас, но узнав в неверном свете свечи Настю, выронила какую-то палку и произнесла:

— Настенька, но как же так?

Девушка зыркнула на нее, но ничего не сказала, просто прошла дальше.

Мы бегом поднялись на второй этаж по украшенной небольшими скульптурами лестнице. Мраморные изваяния стояли в неглубоких нишах сбоку и слепо пялились на нас. Двигающиеся тени, казалось, делали фигуры живыми. Того и гляди какой-нибудь Геракл метрового роста кинется на тебя и вонзит копье в задницу. В мире с магией, я бы ничему не удивился, потому краем глаза присматривал за статуями, пока мы поднимались наверх.

Настя, не останавливаясь, свернула направо и, сделав несколько шагов, затормозила около большой запертой двери.

Я подошел, подергал ручку, пару раз пнул дверь, все без толку. Сосредоточился и представил в своих руках огромную кувалду. Прикрыл веки и увидел инструмент гигантских размеров. Я бы такой не поднял, будь он настоящим. Мне было интересно, как происходит взаимодействие? Тяжести я не ощущал, но был уверен, что эта штука сможет размолотить дверь в щепки.

Замахнувшись, я ударил в дверь. На месте замка с ручкой образовалось аккуратное круглое отверстие диаметром с полметра. Щепки с треском влетели внутрь и рассыпались по полу. Я не услышал звука падения, видимо, в комнате был ковер. Металлический замок с гулким стуком упал недалеко от двери, что только подтвердило мою догадку о ковре.

Глаза Насти расширились, но она промолчала.

Я толкнул дверь ногой и шагнул в комнату.

Кувалда в моих руках рассыпалась снопом желтых искр. Интересно, все мои фантомы одноразовые? Или исчезают, как только выполнили свою функцию?

Внутри все было строго и одновременно богато. Темные деревянные панели на стенах перемежались со светлыми обоями. Тяжелые портьеры на окнах были задернуты, начисто отсекая свет с улицы. В углу изразцовая печь, смахивающая больше на камин. Какие-то вазы, на подставках, но всё в меру, без захламления. В нашем мире я бы сказал, что тут поработал дизайнер.

Большой стол посередине и узкая кровать в углу. Видимо хозяин этого кабинета иногда оставался тут ночевать. Причем размеры первого говорили, что он главнее лежанки.

На столе грудой лежал какой-то хлам.

Я подошел ближе и осветил поверхность стола. Мой медальон валялся посередине. Я взял его и собрался было уходить, когда заметил свои карманные часы — те самые, которые мне подарила мадам. Я легко их узнал по узорчатым стрелкам. Конечно же, когда я отправился расколдовывать Настю, на мне была обычная одежда, а часы я всегда таскал в кармане. Видимо, так они и попали к Корсакову. Ему отдали все, что было при мне в момент пленения.

Я взял и часы. Машинально обратил внимание, что они стоят и несколько раз повернул коронку. Послышался тихий звук работы механизма, слышимый только мне. Я улыбнулся часам, как старому знакомому и сунул их в карман.

Подошла Настя.

— Все нашел?

— Да, идем. Хотя…

Я задержал взгляд на предметах на столе. Тут были какие-то кусочки металла, полудрагоценные камни, еще какой-то хлам. Интересно, зачем Корсаков в этом копался?

Заметив на краю стола небольшую деревянную шкатулку, я сгрёб все барахло в нее и прихватил с собой. На всякий случай.

— У отца схрон в кабинете есть, — сказала Настя. — Попробуем открыть?

Мне понравилось, что она не стала называть его Корсаковым ни сейчас, ни тогда в подвале. Видимо, девушка уже была в курсе, что я владею этой информацией.

— Давай, — согласился я, — если это не займет много времени.

Тайная ниша, по словам Насти, должна была быть за огромным портретом самого Корсакова. С картины на нас сердито смотрел знакомый мне мужчина, но на несколько лет моложе. Его глаза, казалось неотрывно следили за мной. Я знал, что есть такая техника живописи, потому не удивился и не стал плодить лишних сущностей, приписывая это магии.

Настя подошла и не раздумывая сбросила картину со стены. Казалось, она намеренно кинула портрет на стул с высокой спинкой, чтобы холст порвался. Но девушке не повезло. Холст оказался прочным и, уронив стул на пол, молодой Корсаков застыл в полулежачем положении недовольно посматривая на дочь.

Настя на секунду замерла, а затем подошла и с силой ударила в несчастный портрет ногой. Ткань треснула и разошлась в месте удара, разделив надменное лицо надвое.

Не ожидал от девушки такого поступка, но вмешиваться не стал.

За картиной оказалась ровная стена, оклеенная обоями. Пыльный прямоугольник от рамки странно выглядел на фоне общего порядка в кабинете. Складывалось ощущение, что Корсаков не позволял прислуге прикасаться к портрету.

Я собрался было сказать, что девушка ошиблась, но Настя подхватила стул и, замахнувшись, врезала им по стене.

Фальшивая штукатурка с обоями лопнула и с треском провалилась внутрь ниши. Вместо стены оказалась тонкая дранка.

— Отец очень редко им пользовался, — ответила на мои невысказанные вопросы девушка. — На моей памяти стену всего дважды переделывали. И не спрашивай меня, что потом было с мастером.

— Отойди! — резко сказал я, и схватив Настю за руку, отдернул в сторону.

— Ты чего? — удивленно воскликнула девушка.

— Вдруг он магией охраняется.

— Не глупи, отец тут деньги держит, для него это так себе ценность, — усмехнулась Настя, но вперед меня лезть не стала.

Я накинул защитный кокон на себя, глянул на Настю и на всякий случай защитил её.

Подойдя к нише, я вынул оттуда обломки стула, застрявшие в проломе. Красиво изогнутые резные детали были тяжелые. Даже не знаю из каких ценных пород дерева был сделан этот шедевр мебельного искусства, так легко уничтоженный Настей.

Я разгреб дранку, вырвал мешающие мне куски и заглянул в нишу.

Прямо напротив моего лица в кокон ударила длинная тонкая сосулька, затем еще и еще. Осколки разбившихся ледышек осыпались на пол бесполезной кучей замороженной воды, не причинив никакого вреда мне. Все же не зря перестраховался.

Настя стояла в своем пузыре, зажав ладошкой рот.

Я улыбнулся ей и снова заглянул в нишу.

На выстланной черной тканью полочке стояли несколько столбиков золотых монет. Я не стал считать, сколько там, а просто сгреб все и ссыпал в шкатулку с хламом, оставленную мной на столе, и предусмотрительно принесенную Настей.

То, что было гораздо интересней золота находилось в дальнем углу ниши. Небольшая коробочка темного дерева, окутанная слоем тонкой голубоватой пленки. Что-то похожее на то, во что Корсаков заковал Настю. Я попытался взять коробочку, но она не двинулась с места. Открыть ее через пленку мне тоже не удалось.

Прикрыв глаза, я попытался всмотреться в энергетическую картину этого места. Я легко видел дело своих рук. Два кокона, так и оставленных мной вокруг себя и Насти, светились неярким желтоватым светом. Коробочка была окутана плотным слоем голубоватой энергии. Слой был настолько мощный, что практически скрывал под собой очертания предмета. Еще я заметил то, что не давало мне забрать этот интересный экспонат. Толстые голубые нити лежали внахлест поверх коробки и уходили своими концами куда-то вглубь каменной кладки. Казалось, они были привязаны к фундаменту здания. Неудивительно, что я не смог даже сдвинуть эту штуковину с места.

Я попытался накинуть пузырь на коробку, в надежде, что моя магия отсечет нити, но у меня ничего не вышло. Тонкий слой пузыря просто не замыкался в яйцо.

— Нам пора, — поторопила меня Настя, видя, что я замер.

Я понимал, что тут сделать ничего не смогу. Возможно, будь я опытным магом, что-то бы и придумал, но сейчас все мои идеи кончились. К тому же, время действительно поджимало.

Бросив еще один взгляд на неизвестное сокровище Корсакова, я кивнул Насте, и мы побежали обратно.

Во дворе сборы были в самом разгаре. У ворот с сорванной створкой стояло две кареты и одна открытая повозка. Причем одна карета была наша, видимо штурмовой отряд приехал на ней.

В повозке неподвижно лежали тела. Я насчитал четверых. В нашем случае это было очень много. Мою жизнь обменяли на четыре. Конечно, я важная птица, но все равно обмен был неэквивалентным. Я поставил еще одну засечку в своем списке врагов напротив фамилии Корсаков.

Степан и еще несколько человек гарцевали вокруг верхом, контролируя территорию. Мы быстро погрузились остатками отряда, кто куда, туда, где были свободные места, и дали дёру.

Не думаю, что за нами кто-то погнался, но я прекрасно понимал, если вернется Корсаков, то четырьмя трупами не отделаемся. Он и так будет вне себя от ярости, увидев разгром в кабинете. А особенно, когда ему скажут, что на имение напала его дочь.

Что ж, я не слишком понимал отношения Насти с отцом, но был готов выслушать об этом мнение девушки. Как станет поспокойней, обязательно поговорю с ней.

Я оказался в одной карете с Настей, Иваном и несколькими стражниками. Лушка, Буянов, Терехов ехали в другой карете. По моим прикидкам за мной прибыл отряд из двадцати человек, что составляло половину боеспособных в Красилово, даже если учесть, что Степан привел несколько человек. Правда у нас было пополнение, но я даже не представлял, на что те люди способны. Не успел разобраться.

Было странно, что в отряде не оказалось Афони и Данилы.

Не успел я об этом подумать, как увидел две тени, скачущие на лошадях параллельным курсом и постепенно приближающиеся к нашей колонне.

Глава 18

Я собрался было уже предупредить кучера, но решил присмотреться к всадникам.

Низко прижавшись к шее лошади, почти лежа на ней, к нам несся Афоня. За ним следом скакал Данила.

Заметив, что мои соседи тревожно всматриваются в темноту, я поспешил их успокоить, сказав, что это свои.

Всадники подъехали совсем близко к карете, безошибочно определив, где я нахожусь. Первым подскакал Афоня. Охранник приблизился настолько, что я слышал храп лошади и позвякивание сбруи. Хлопнул ладонью по крыше кареты и наклонившись к окну крикнул, обращаясь ко мне:

— С возвращением!

— Все в порядке⁈ — крикнула ему в ответ Настя.

— Да! Тех двоих мы догнали! Рассказать они уже ничего не смогут. Сами нарвались.

Афоня говорил короткими рубленными фразами. Сам был весь мокрый, словно вышел из сауны или пробежал несколько километров.

— Отлично! — похвалила Афоню Настя и тише добавила: — Надеюсь, отец узнает об этом как можно позже. Погоня нам не нужна.

Афоня с Данилой отъехали на несколько метров и встроились в нашу спешащую домой колонну.

За окном начало светать. Темные деревья стеной неслись мимо, не позволяя взгляду за что-то зацепиться. Отчего казалось, что мы летим со скоростью поезда, хотя, конечно, это было не так.

На дворе стоял конец лета и утренние туманы уже были обычным явлением. Сейчас туман уже порядком поднялся. Редкие его клочки, зацепившись за ветви деревьев, доживали последние минуты. Серая предрассветная мгла, окутавшая вершины сосен, растущих вдоль дороги, смешалась с туманом и мне стало казаться, что мы движемся в тоннеле со светящимся мертвенно бледным светом потолком. Стало как-то жутковато.

Еще через полчаса появился край солнца и разогнал все ночные страхи. Веселые розовые блики заскакали меж хвои и листвы, придавая реалистичности происходящему.

Мы въехали в свой, уже ставший мне привычным лес. Казалось, я тут каждое дерево могу узнать. Это конечно было не так, но контраст давал о себе знать. Все, что близко, то моё. Что моё, то безопасно.

До деревни оставалось всего ничего.

На этот раз дозорный нас не встретил. Может, потому что уже было утро, а может мы где-то разминулись.

К воротам подъехали в тот момент, когда створки распахнулись и нас впустили внутрь. В этот ранний час народу на улице было совсем мало, но староста стоял у ворот и ждал. Если ему сообщили, как только мы показались на краю поляны, то он очень быстро сюда добрался. Но я бы не удивился, узнай, что он тут стоит уже давно.

Первым делом Роман Дмитриевич заглянул во все кареты. Нашел меня и поприветствовал, облегченно выдохнув. Затем подошел к повозке с телами и покачал головой. Я услышал, что он что-то бормочет, но вслушиваться не стал. И так было понятно, что Роман Дмитриевич скорбит. Я даже не сомневался, что он сделает все правильно. Отдавать каких-то распоряжений было не нужно.

Стражники выскочили из нашей кареты и бросились помогать закрывать ворота. Все, кто был верхом спешились и стояли, держа лошадей под уздцы.

Староста распорядился, и кто-то убежал за конюхом. Животных нужно было разместить и привести в порядок.

Я понял, что все еще таскаюсь со шкатулкой из кабинета Корсакова. Поставил ее на сиденье в карете, предупредив кучера, чтобы пока никуда не отъезжал. Подошел к соседнему экипажу и заглянул внутрь. Тут ехал Буянов и Терехов. Старик был совсем плох. Глаза закатились, он постоянно стонал и вообще выглядел скверно.

— Роман Дмитриевич! — позвал я старосту. — Нам врач нужен. Старика срочно в лазарет и посмотреть, что с ним. Раненых перевязать и понять степень тяжести повреждений.

— Сейчас все сделаю, Никита Васильевич, — отчеканил староста и убежал куда-то в глубь деревни.

— Как вы? — спросил я Буянова.

Историк так и сидел внутри, придерживая Терехова.

— Я-то нормально, а вот старик, похоже сейчас помрет. Я удивлен, что он до сих пор жив.

На груди Терехова откуда-то взялись пятна крови. Его не атаковали, никто к нему не прикасался.

— Откуда на нем кровь? — спросил я Буянова.

Историк недоуменно глянул на одежду старика и пожал плечами.

— Когда садились не было.

Я посмотрел на изможденное лицо Терехова. В уголках губ засохло что-то красное.

— Похоже, он кашляет кровью.

— Это плохо, — подтвердил историк то, что я и сам знал.

Я кивнул, понимая, что Терехову очень повезет, если мы сможем ему помочь.

Прибежали молодые девчонки и принялись осматривать раненых. Через минуту подошла невысокая женщина, заведующая лазаретом. Стала распоряжаться кого и куда нести, где разместить.

Дойдя до Терехова, она удивленно на него посмотрела, но ничего не сказала. Только щёлкнула пальцами. Как по мановению руки рядом возникли два парня из стражников.

— Быстро! — приказала она, указав на старика. — В отдельную!

Я не успел и глазом моргнуть, как Терехова аккуратно, но споро подхватили и унесли.

Буянов наконец-то смог выбраться из кареты.

— Хорошо на свободе, — произнес историк и потянулся. — Уже несколько лет вот так не стоял.

— Корсаков вас держал в яме все эти годы?

— Нет, что ты, там я бы загнулся. Причем уже давно.

Я вопросительно приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Он меня то в доме держал, то в камере, и лишь изредка сажал в яму, что бы я не думал, что в гостях. Вел со мной разговоры, а когда я не говорил, что ему требовалось, то и пытками не брезговал.

Историк поднял руку, и я увидел, что на некоторых пальцах нет ногтей.

— Но что можно ожидать от увлеченного человека? — словно оправдывая поступки своего мучителя, произнес Буянов.

— Как минимум уважительного отношения, — зло произнес я. — Почему он с вами так поступал? Вы как будто не злитесь на него.

— Как же не злится? — удивился Буянов. — Просто за эти годы привык. Не думал, что вообще оттуда выберусь. А если нет надежды, то злость может свести с ума. А вот этого я точно не хотел. Уж лучше умереть со светлой головой, чем в забытьи. Хоть второе, может быть и легче. Но человек существо странное. Ко всему приспосабливается. А Корсаков… — историк задумался. — Он слишком многое хочет, но не способен удержать себя в рамках новых возможностей. Если он получит такую власть, то только все разрушит. Возможно, Терехов правильно сказал. Он хочет все уничтожить. Хотя я не верю в то, что в этом его план. Править на пепелище скучно.

Тут я был согласен с Буяновым. Кем править, если мир разрушен? Доминировать над пустотой — это какой-то край абсурдизма. Не казался мне Корсаков настолько безумным. А значит у него был план.

Но еще меньше я верил в утверждение историка о том, что Корсаков не справится с приобретенной властью. Да, конечно, с большей силой приходит большая ответственность, как нас учили забугорные сказки, но вот только это все для замороченных на морали интеллигентов. Ответственность она либо есть всегда, в независимости от силы, либо ее нет. И у неё нет градаций. Растёт лишь круг ответственности. Но это немного другое.

Корсаков не таков, он не станет обращать внимание на других. Если ему будет что-то мешать, он просто уничтожит это. Вопрос в том мешает ли ему этот мир? Не думаю. Я оставался до сих пор жив только потому, что нужен ему. Возможно, он знает о нашей с Петей сестре и поэтому не спешит уничтожать, надеясь получить кого-то из нас в союзники. И логично заполучить того, кто, как ему кажется, вышел за некоторые пределы. Я видел, как он смотрел на меня, когда у меня получилось использовать магию в его месте силы.

— У вас есть куда пойти? Дом, родные? — спросил я Буянова, прервав свои размышления.

Буянов как-то грустно на меня глянул, крякнул, но ответил:

— Нет у меня никого. Работа отнимала все время, поездки, исследования, писанина, как-то не сложилась личная жизнь. Родители давно умерли, а дом… Дом Корсаков сжег, еще когда меня схватил. Мне говорили, что от него ничего не осталось. Совсем.

— Оставайтесь, — предложил я историку. — С умным человеком всегда приятно побеседовать, а у меня к вам много вопросов.

Буянов заинтересованно на меня посмотрел.

— Вопросы, молодой человек, это хорошо, — тоном профессора в университете произнес историк. — Когда есть вопросы, на них найдутся и ответы. Даже, если не у меня.

— Так что, останетесь?

— Конечно! Куда мне идти?

— Я так понимаю, что и у вас есть вопросы? — спросил я, вспомнив взгляд Буянова на клинок Вона.

— И у меня есть.

— Пока ждем Романа Дмитриевича не расскажете, что вы знаете об осколках духов? Один из таких вы сегодня видели в действии, — я решил брать быка за рога.

— Хорошо, — согласился историк, — Клинок Вона легендарный артефакт. Не думал, что он у нас в империи находится. А еще меньше верил, что найдется тот, кто его заставит работать. Тут ведь особое знание нужно.

Я кивнул, понимая, о чем он говорит. Лин знал, как пользоваться клинком, иначе нам никогда бы не догадаться о скрытых возможностях.

— Ты знаешь откуда берутся эти осколки? — спросил меня Буянов.

— Только из легенд, — ответил я. — Мол в критической ситуации, дух может оставить свою часть в нашем мире. Если ее суметь сохранить, то в дальнейшем можно научиться использовать. Вот только я не представляю, много ли таких осколков в нашем мире имеется.

— Достаточно много. Да, в целом ты прав. Но сохранить осколок не так-то просто. Вон, по легенде, лишился руки и лишь потом смог пристроить осколок своего духа-покровителя. И заметь, это был его дух. А что бы стало с человеком, попробуй он взять «голый» не заточенный в предмет осколок? Вот то-то. Помер бы сразу. Зато, если осколок суметь заточить в предмет, то он будет безопасен, но вот чтобы заставить его работать после этого нужно знание. И притом каждому предмету свое.

— А в какие предметы можно спрятать осколки? — у меня вдруг возникло одно подозрение.

— Да в разные! В кусочки руды, чаще всего используют металл. В камни драгоценные и не очень. В любые вещицы, сделанные из этих материалов.

Незаметно подошла Настя и накинула мне на плечи рубаху. Я как приехал, так и стоял в одних штанах.

— Подождите секунду, я сейчас.

Я пошел к экипажу, в котором приехал в деревню.

Только сейчас заметил, что мои товарищи куда-то разошлись, пока я говорил с Буяновым. Вроде приехали, вышли из кареты, все были тут. А сейчас ни Лушки, ни Ивана, ни Степана. Хотя Иван вроде с лошадьми помочь вызвался.

Я подошел к карете и достал с сиденья шкатулку. Вернулся к Буянову и стоящей рядом с ним Насте. Открыл шкатулку, продемонстрировав историку её содержимое. Глаза Буянова заблестели от вида большого количества золотых монет, но я хотел продемонстрировать совсем другое.

Отодвинув монеты в сторону, я очистил от них тот хлам, что собрал со стола Корсакова.

— В такие предметы? — спросил я, уже догадываясь, что услышу в ответ.

— Именно! — воскликнул Буянов.

Я видел, что он хотел протянуть руку и потрогать камни и кусочки металла, но не стал этого делать. Боялся? Или просто не решился брать в руки?

— Я так понимаю, что ты стащил у отца весьма важные вещи? — спросила Настя, довольно улыбнувшись. — И я сейчас не про деньги.

— Подозреваю, что да. Правда воспользоваться ими никто не сможет. Если только наш уважаемый Антон Владимирович не знает, как это сделать.

— Не знаю, — с сожалением произнес Буянов. — Подозреваю, что и Корсаков не знал.

— А как узнать? — поинтересовалась Настя, опередив меня.

— Для этого особый дар нужен. Нужно уметь с вещами разговаривать. Ну не с вещами, конечно, а с осколками духов. Мастер Вон, по легенде, обладал таким даром и осколок сказал ему, как с ним быть. Но даже с таким даром не всегда можно понять, что «говорит» вещь. Так что, скорее всего, все эти камешки останутся предметами коллекции. К тому же, в Российской Империи людей с подобным даром единицы. Я лично не знаю ни одного, но говорят, главы родов о них знают и стараются поддерживать хорошие отношения. Ведь каждому может понадобиться такая помощь.

Буянов умолк, задумавшись о чем-то своем. Я же смотрел на предметы в шкатулке и думал, как бы разгадать их тайну. Уже некоторое время назад, я подумал о том, что клинок Вона, содержащий осколок духа, не может быть единственным. Мне хотелось связаться с Шансом и расспросить его об осколках. Именно этим я и собирался заняться в тот день, когда поехали расколдовывать Настю. Но вот не срослось.

Информации, полученной от Буянова, было много, но недостаточно. Хотелось знать больше, и я был уверен, что Шанс владеет ей.

У меня была идея, как обеспечить защиту деревни от нападений, и с этим стоило поторопиться. Не ровен час, прискачет Корсаков и решит разобраться с тем, кто залез в его курятник.

Кроме того, были вопросы и по моим фантомам. Мне бы хотелось научиться создавать их на длительное время и использовать по своему усмотрению. Я не говорю об армии чужих, охраняющих деревню или атакующих врагов. Хотя скорее всего, это вызвало бы фурор. Правда не исключено, что мои способности приписали бы к демоническим и решили бы, что мой покровитель дух западного ветра.

Еще не видя, но уже слыша торопливые шаги, я понял, кто к нам спешит.

— Никита Васильевич! — крикнула издалека Анфиса Петровна. — Как я рада, что вы живы! Я так переживала, что свела вас с этим предателем. Попадись он мне, задушу на месте!

Мадам была серьезной, но я видел, что она действительно рада меня видеть.

— И я рад вас видеть, Анфиса Петровна, — с улыбкой произнёс я, как только мадам подошла поближе. — Не переживайте, как сможем добраться до Гончарова, я сам ему голову оторву.

Я усмехнулся, давая понять, что шучу.

— Вот уж нет, предоставьте это мне, — возразила мадам и тоже усмехнулась.

— Анфиса Петровна, — представил я мадам Буянову, — Антон Владимирович Буянов, — сказал я, повернувшись к мадам.

— Очень приятно!

Одновременно сказали мои собеседники и улыбнулись друг другу.

К нам подошла девушка из санитарок и тихо встала в сторонке, ожидая пока мы закончим разговор.

— Ты что-то хотела? — спросил я.

— Вас в лазарет просят подойти, Никита Васильевич.

Девушка сказала это, развернулась и сразу убежала.

— Я с вами, — сказала Анфиса Петровна. — Слышала Терехова привезли при смерти. Я вроде как знакома с ним.

Да уж, почему-то я не сомневался. Мне казалось мадам знакома со всеми главами семей, кто имеет духа-покровителя. По крайней мере всех, кого знал я, знала и она.

— Анфиса Петровна, вы знакомы со всеми в этом городе? — шутливо спросил я.

— Почему же только в этом? — усмехнулась мадам.

— Так вы действительно знаете всех, кому покровительствуют духи? — уточнил я.

— Ну, как сказать, — уклончиво ответила Анфиса Петровна.

Мы вошли в лазарет, и нас сразу проводили в отдельную комнату, где лежал Терехов.

— Вас звал, правда с отцом перепутал, — объяснила мне на входе заведующая лазаретом.

Я кивнул, понимая, что старик по-прежнему плох.

Подойдя, я посмотрел на Терехова. Он лежал с закрытыми глазами. Сейчас на него была накинута простыня. Судя по всему, грязную одежду со старика сняли. Рядом валялись какие-то тряпки, испачканные кровью. Видимо, с недугом пытались разобраться.

— Я здесь, Дементий Васильевич, — произнес я, так чтобы Терехов меня услышал.

Старик медленно открыл глаза. Мне показалось, что в них было больше понимания, чем раньше. Терехов приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, как вдруг перевел взгляд за мою спину и замер.

Едва заметная улыбка изогнула его губы, сразу оживив лицо.

Я обернулся. За моей спиной стояла мадам и молча смотрела на старика в кровати.

— Анфиса, милая, это ты? — едва слышно произнес Терехов.

Глава 19

Анфиса Петровна только едва слышно фыркнула, но взгляда не отвела.

Что-то давно забытое и теплое почудилось мне в этом взгляде. Так смотрят на старого друга, вспоминая какие-то приятные моменты пережитые вместе. Не было в этом взгляде ни страха, ни злобы. Только какая-то тоска.

Терехов смотрел на мадам и едва заметно улыбался, мне уже начало казаться, он сейчас что-то скажет, но его глаза плавно закрылись, и старик обмяк. Голова снова опустилась на подушку. Сознание покинуло его, но улыбка на губах так и осталась.

Санитарка подбежала к Терехову, проверила дыхание. Глянула вбок, где стояла заведующая лазаретом, и едва заметно кивнула.

— Отключился, но жив, — произнесла невысокая женщина. — Ему нужен отдых.

— Он выживет? — спросила Анфиса Петровна.

— Сложно сказать, — произнесла заведующая и задумалась. — Все что я могла — сделала. Дальше его жизнь в руках духов. Могут и сейчас принять, а может и выкарабкается.

Мадам кивнула и направилась к выходу. Я последовал за ней.

— Пройтись мне нужно, — сказала Анфиса Петровна в никуда, словно говоря это сама себе. — Проводите меня, Никита Васильевич? — спросила мадам, посмотрев на меня.

— Конечно.

Мне было интересно, что произошло и откуда эти двое друг друга знают. Но я шел рядом и молчал. Мадам держала меня под руку, тяжело вышагивая рядом. Мы свернули направо в сторону деревенской стены, там по узким проулкам, вдоль низеньких домов направились в обход деревни.

Странный у нас был моцион.

Мадам молчала. Я не лез с расспросами, хотя спросить ой как хотелось.

На улице совсем рассвело, и где-то запел поздний петух. Прокричал своё неизменное и затих.

Деревня проснулась. Люди выходили на улицу и начинали заниматься своими повседневными делами. Пахло скошенной травой, хоть я и не видел нигде стогов.

Легкий ветерок донес запах конского навоза, мы проходили мимо стойла. Конюх с помощником заканчивал чистить лошадей. Животные нервно всхрапывали, чуя непривычные запахи.

— Мы были знакомы, — вдруг произнесла Анфиса Петровна.

Я кивнул в ожидании продолжения.

— Деловые отношения, — уточнила мадам, но по ее голосу я понял, что она говорит не все.

— Давно это было? — спросил я, видя, что мадам снова погрузилась в раздумья.

— Да, очень. Лет десять его не видела.

Я представил, какой была эта женщина десять лет назад. Мне казалось, что она была в полном расцвете сил. А вот Терехов и тогда уже был сильно пожилым джентльменом. Могли у них быть какие-то личные отношения? Роман или может что-то большее? Да запросто! Но Анфиса Петровна видимо не хотела об этом говорить, а я не рискнул расспрашивать. Если бы это имело какое-то отношения к делу, то может и стоило, а так… Зачем?

— Я тут начала наводить справки о доходах вашего батюшки и вообще рода, — сказала совершенно другим бодрым голосом мадам.

Она явно хотела перевести разговор на другую тему. Я не противился.

— Что удалось выяснить?

— Кое-что. Пока поговорила со старостами обеих деревень. Роман Дмитриевич по старой дружбе рассказал.

— Вопросов зачем вам это не возникло? — поинтересовался я.

Мадам усмехнулась.

— А откуда они возникнут? Я сказала честно, что действую по вашей просьбе.

Я кивнул.

— В общем, основным доходом было получение благодарностей от ссорящихся семей, — продолжила Анфиса Петровна. — Шустовы, как должно, разводили в разные стороны тех, кто вдруг решил враждовать. Это относилось в первую очередь к родам, кому покровительствуют духи. Так уж заведено, что Шанс держит равновесие. Вот только никто не знал, кто руководит балом. Чтобы не привлекать ненужное внимание, ваш батюшка пользовался услугами наемников, как только возникала такая необходимость. Инкогнито нанимал небольшую армию. Как только вопрос оказывался решен, выставлял счета и тому, и другому роду через посредников. Сам в боевых действиях почти никогда не участвовал. Лишь только, если наемникам совсем приходилось трудно. Но в такие моменты в живых редко оставались те, кто мог бы опознать его после битвы.

Анфиса Петровна глянула на меня, словно ждала вопросов. Их у меня пока не было.

— Кто был виноват не важно, платили оба, — продолжила мадам. — Часть средств шла на оплату наемников,часть в казну рода. Так и пополнялась. Сумм не знаю. Старосты были не в курсе.

— А где отец нанимал людей? — спросил я, не слишком ожидая такого рода знаний.

— Есть семьи, которые занимаются войной, — все же ответила мадам. — Там из поколения в поколение готовятся воины, кто живет только этим. Таких не мало. Не думаете же вы, что для охраны границ Империи семьи используют только свои силы?

Я помотал головой, хотя пока еще и не думал об этом.

— И правильно думаете, — подбодрила меня Анфиса Петровна. — Наемные солдаты и занимаются этим делом. Родам в обязанности вменили защиту территорий, но нет столько сыновей у Корсаковых, Лаптевых или Зоревых, чтобы обеспечить безопасность государства. У Корсакова, к слову, вообще сыновей нет.

Вот это было интересно. Кому же он в случае чего дела передавать будет?

— Так вот, о чем это я? — спохватилась мадам. — О том говорю, что эти армии иногда друг на друга перли, и чтобы беды не случилось, ваш батюшка встревал и охлаждал их пыл. Как и кто ему о такой необходимости сообщал я не в курсе, как и Роман Дмитриевич, тут уж вам самому разбираться.

Я согласно кивнул. Тут было над чем подумать. Ведь если что, то обязанности рода Шустовых перешли на меня. И нужно бы понять, как мне их выполнять в случае необходимости.

— А другой источник дохода? — спросил я мадам, поняв, что с первым она закончила.

— Вторым источником доходов служит небольшой алкогольный завод рядом со столицей. Там управляющий назначен. Бумаг я не видела, так что не знаю, как дела идут. Чтобы во всем этом разобраться мне бы не помешал гроссбух. Наверняка он в имении остался. Да и другие книги ведения хозяйственного учета нужны. Без них я только на словах что-то узнать могу. А это, как известно, не самый надежный источник.

— Я постараюсь достать эти книги, Анфиса Петровна.

— Вы уж постарайтесь, если меня управляющим сделать хотите. Без них я, как без рук. Ничего конкретного узнать не могу. Чем быстрее добудете, тем быстрее смогу сказать, как дела у Шустовых идут.

Мадам улыбнулась и похлопала меня по спине.

— Какие-то еще доходы у нас есть?

— Пока знаю только эти, все остальное совсем мелочи. С книгами смогу сказать точнее.

— А расходы? Что и кому я должен платить?

— Тут сложнее. Есть обязательства перед деревнями. Там люди, кто на вас работает. Красилово почти все в имении кормилось, так что сейчас у них работы нет совсем. Средства для существования есть, но так как сюда еще слободские добавились, то все сложнее стало.

— А сельское хозяйство? Может поля, земли какие-то?

— В Красилово только огороды и немного скотины. Остальное покупалось вместе с обеспечением имения. Ваши люди, конечно, могут и на земле работать. Роман Дмитриевич уже думает над этим, но вокруг деревни лес, возделывать землю сложно. Вот Слободка жила на равнине у реки, там почвы плодородные, но Данила Александрович говорит, люди Корсакова пожгли все. Убирать в этом году будет нечего. Урожай был да сгорел.

Значит вопрос пропитания стоял остро. Пока средства Романа Дмитриевича позволяли существовать какое-то время, да и моя казна была не пустая. К тому же в шкатулке, которую я так и таскал под мышкой лежал неплохой запас золота.

Кстати, в хранилище я так и не попал, а надо бы все пересчитать. Да и содержимое шкатулки не мешало бы туда переместить. Кроме камней и кусочков металла, конечно, с ними я хотел разобраться. Я в очередной раз пообещал заняться разбором богатств, как только смогу.

— Что-то еще, Анфиса Петровна?

— Да много чего еще, но пока не будет книг, мне сложно о чем-то говорить.

Так, значит мне предстоит вылазка в имение и откладывать её на потом не стоит. Все же бухгалтерию нужно вести. Если это дело запустить, потом только хуже будет.

— Что на счет борделя? — поинтересовался я.

— По этому вопросу пока никаких новостей. Из деревни я не отлучалась. Так что и поговорить ни с кем не удалось. Афоня для меня кое-что поузнавал, но там везде темы деликатные, нужно все самой.

— Экипажей сейчас у нас прибавилось, лошади опять же появились в большем количестве. Думаю, теперь вам будет легче выбираться.

— Это точно, — усмехнулась Анфиса Петровна. — Если только хозяин этого добра не заявится за ним.

— Пусть попробует!

— Смелый вы стали, Никита Васильевич, — похвалила меня мадам. — Мне это нравится.

Я довольный и гордый собой выпрямился и задрал голову.

Мадам засмеялась и хлопнула меня по плечу.

— Вам бы отдохнуть, — сказала Анфиса Петровна, — а я продолжу делами заниматься.

С этим утверждением я был согласен. Если во время разговора я был еще бодр и воспринимал информацию, то сейчас с каждым шагом начинал клевать носом все сильнее и сильнее.

Мадам попрощалась со мной и ушла куда-то в сторону арсенала. Не знаю, что уж она собралась там делать, но мешать ей я не хотел.

Все же хорошо, что я решил попросить ее заняться управлением. Сам бы я не стал выспрашивать старосту что и как у меня с финансами. Вроде бы предполагалось, что отец должен был мне все рассказать. Но в моем случае, даже если он и говорил что-то Никите Шустову, то память мне ничего не подбрасывала. А сам я знать не мог. Вести подобные расспросы значило вызывать ненужные подозрения. Сейчас было не то время, чтобы подрывать доверие людей к роду Шустовых.

За размышлениями я не заметил, как прошел мимо своего дома. Остановился только когда уперся в телегу, стоящую посреди дороги и нагруженную мешками. Два мужика перетаскивали тяжелую поклажу в темный амбар.

Мужики, заметив меня, склонили головы. Я кивнул им и развернулся, чтобы идти обратно. Но решил всё же заглянуть, что внутри этого помещения.

Там находились продукты: крупы, сыр, какие-то сушеные овощи и грибы. В мешках, которые таскали мужики была мука. Когда один из носильщиков поставил мешок на пол, поднялось характерное белое облачко.

Запасов было немного, как мне показалось, но видимо, Роман Дмитриевич лучше знал свое дело и мог самостоятельно решить сколько и чего было нужно, чтобы народ не голодал.

Еще раз кивнув мужикам и получив низкий учтивый поклон в ответ, я отправился к себе.

На подходе к дому меня встретила Настя.

— Ты куда пропал? Я искала тебя, — с тревогой в голосе спросила девушка.

— Все в порядке, — поспешил я успокоить её. — Разговаривал с Анфисой Петровной по хозяйственным делам.

— Идем, — сказала девушка и взяла меня под руку. — Тебе бы поспать нужно.

— Да, вот с этим согласен, — уже чуть заплетающимся языком произнес я.

Не успел я дойти до крыльца, как навстречу мне выскочил Петя. Следом за ним вылетела Пружинка и, пару раз тявкнув, закружилась у моих ног.

Петя повис на мне, крепко обняв.

— Я знал, что ты вернёшься! — воскликнул братец. — Верил, что Настя найдет тебя!

Видя эмоции Пети, Пружинка еще раз тявкнула, привлекая к себе внимание, села и принялась мести хвостом улицу.

Хвост щенка сразу приобрел пыльный оттенок, но собаке это совершенно не мешало.

Почему-то я думал, что Пружинка будет вести себя эмоциональней. Прыгать вокруг, вилять хвостом, ластиться, но все было не так. Собака, словно истинный аристократ, проявила внимание, обозначила свое отношение к делу и уселась смотреть на происходящее чуть свысока, немного надменно, хоть и игриво.

Я был несколько удивлен таким поведением. Как мне помнилось с детства, щенки вообще постоянно скачут вокруг хозяев и их не заставишь сидеть на одном месте.

Надо бы найти специалиста. Интересно как они тут называются? Кинолог или может псарь? Показать бы ему щенка. Во-первых, интересно породистая собака или обычный двортерьер. Во-вторых, собаку надо воспитывать. Нет конечно, если это дворняга, то я и такой буду рад. Опять же Пете занятие. А если вдруг окажется, что это породистый щенок, то к нему нужен особый подход. Охранные, служебные и охотничьи породы требуют совершенно разных занятий.

Пока же щенок походил на милый пухленький комочек на длинных тонких лапках. За эти несколько дней, что Пружинка жила у нас, лапки собаки, казалось, вытянулись сильнее, чем выросло остальное тело. Узкая длинная морда еще больше заострилась, став похожей на морду колли.

Я присел и потрепал Пружинку по загривку. Щенок склонил голову набок, уложив ее в мою ладонь и искоса посмотрел на меня. Исподлобья, словно изучая. Я усмехнулся и погладил Пружинку по голове, почесал за ушком.

Пете надоели мои тисканья со щенком. Мальчишка стоял рядом, но было видно, что ему уже хочется куда-то бежать, что-то делать. Вот он вел себя, в точности так, как и должен вести себя пацан, наслаждающийся последними теплыми летними деньками.

Я не стал издеваться над братом. Ткнулся носом в лоб щенку и прошептал:

— Бегите! И не обижай Петю, он мой брат.

Пружинка пахла очень приятно, совсем не было запаха взрослой псины. Мягкая белая шерстка щекотала нос и мне захотелось чихнуть. Я сдержался, но на глазах выступили слезы.

Петя развернулся и унесся куда-то, следом исчезла Пружинка. Щенку было веселее с мальчишкой, чем сидеть и рассматривать меня.

— Ты такой сентиментальный, — насмешливо заявила Настя и шмыгнула носом, картинно утирая слезу.

— Да просто чихнуть захотелось, а я сдержался.

— Да-да, я так это и поняла, — засмеялась девушка.

— Ах ты…

Я попытался схватить Настю, но та увернулась и со смехом юркнула в дверь.

В доме была прохлада и приятный полумрак.

По коридору за Настей я добежал до двери своей комнаты. Девушка на миг оглянулась, словно спрашивая разрешения войти, а потом толкнула дверь, вбежала внутрь и захлопнула её за собой.

Я двигался медленнее, шкатулка подмышкой мешала быть быстрым.

Распахнув дверь, я тут же налетел на Настю. Она ждала меня прямо на пороге. Обхватила руками шею, прижалась. Наши губы встретились, и я почувствовал, как проваливаюсь в наслаждение.

Настя извернулась и прикрыла за мной дверь. Мы стояли и целовались. Не отрываясь от губ девушки, я попытался поставить шкатулку на стул, стоящий рядом со входом. С трудом, но мне это удалось сделать.

Девушка принялась стягивать с меня одежду. Я понимал, что сейчас произойдет, но вспомнив, что пережил совсем недавно, чуть отстранился.

— Малышка, мне нужно помыться. Ты даже не представляешь в чем я перемазан.

Яркой картинкой всплыли полутьма ямы, капающая вода, кровавое месиво в защитном пузыре. Возбуждение, как рукой сняло.

— Хорошо, дрожащим от желания голосом произнесла Настя. Я подожду. Только ты не долго.

Будь в этом мире нормальный душ, обязательно бы позвал девушку с собой. Но то, что мне тут было доступно не было столь романтично и сексуально.

— Я быстро.

Спать хотелось дико, но я надеялся, что вода снимет эти оковы. Как можно быстрее помывшись, я вернулся в комнату. Одеваться я не стал, смысла в этом не видел.

Настя лежала в кровати натянув одеяло до самой шеи. Интересно, что она там скрывала? Была полностью обнаженной? Или снова надела эротичную сорочку?

Я залез под одеяло, стараясь не заглядывать под него, приняв игру девушки. Лег на спину, прикрыл глаза… и тут же провалился в сон.

Проснулся я от того, что в глаза светило солнце. Узкая светлая полоска между портьерами пропускала совсем мало света, но этот лучик дополз до кровати и теперь четко светил мне в глаз.

Я чуть повернулся на бок, уворачиваясь от лучей солнца. Рядом лежала Настя. Одеяло сползло с нее открывая моему взору полностью обнажённое тело. В приглушенном свете кожа девушки казалась золотистой. На светлой ткани простыней она казалась очень сексуальной. Я почувствовал, как возбуждение накатывает на меня волнами.

Девушка лежала на животе, немного согнув одну ногу в колене. Умиротворенное выражение лица придавало ей сходство с ангелом — я даже глянул на гладкую кожу на спине, нет ли там крыльев. Скользнул взглядом вдоль позвоночника до поясницы, а потом залюбовался приятными округлостями ягодиц. Пришлось сглотнуть потекшие слюнки, так они были волшебны.

Я протянул руку и погладил коротко остриженные каштановые волосы.

Девушка что-то забормотала сквозь сон.

Продолжив движение руки, я спустился вдоль шеи к лопаткам. Провел по боку, ощутил гладкую упругость под пальцами. Коснулся бедра, когда Настя окончательно проснулась.

Она спросонок улыбнулась мне и усмехнувшись произнесла:

— Как ты посмел уснуть рядом со мной?

— Извини, малышка.

— На этот раз тебе придется искупать свой проступок, — все так же сонно произнесла девушка.

Вместо ответа я покрыл поцелуями ее спину, в награду услышав учащенное дыхание и тихий протяжный стон, когда, дойдя до поясницы, провел языком вдоль позвоночника.

Глава 20

Настя, лёжа на животе, протянула руку и убрала волосы, позволив мне целовать её шею.

Языком вдоль позвонков, чуть прикусить мочку уха и снова поцелуи.

Рукой я ласкал ее бедра, порой поднимаясь до талии, а иногда спускался до колен. С внешней стороны быстрее, переход на внутреннюю и почти до конца. Чуть раздвинул ей ноги, чтобы было больше пространства для маневров.

Я скинул с себя одеяло и оседлал девушку сверху. Опираясь на колени, не опуская вес на нее, но плотно прижавшись всем телом. Почувствовал, как Настя прогнула спину, прижала ягодицы к моему паху, плотно зажав мой член между нашими телами. Девушка едва заметно начала двигаться, лаская меня.

Просунул обе руки под грудь и ощутил упругие округлости с твердыми сосками. Крепко сжал ладони и услышал тихий стон. Настя повернула голову, пытаясь меня поцеловать, но в таком положении это было неудобно. У нее получилось лишь несколько раз лизнуть меня в губы.

Я чуть ослабил нажим и отодвинул таз назад, помог себе рукой и очень осторожно вошел. Дрожь волной прокатилась по телу девушки. Она так и продолжала едва заметно двигаться, но теперь я был внутри. Дыхание участилось, рукой я чувствовал, как гулко стучит её сердце.

Продолжая целовать тело девушки во всех местах, докуда мог дотянуться, я наращивал амплитуду движений. Настя начала стонать громче и одновременно сильнее прогнула спину, обеспечив мне лучший доступ.

Жажда получить больше удовольствия заставляла меня ускоряться. Настя вдруг что-то зашептала.

Я склонился ближе к ней. Сквозь пелену возбуждения девушка, словно в полусознательном состоянии просила меня не извергаться в неё. Я сначала не понял, что она имела ввиду, но через секунду до меня дошло.

— Я понял, милая. Все сделаю, — коротко ответил я ей в самое ушко и прикусил мочку.

Девушка улыбнулась явно меня расслышав и запрокинув руку обняла меня за шею, крепко прижала к себе не давая отстраниться.

— Хочу лицом к тебе, — прошептала Настя.

Я, не выходя из нее, выпрямился, поджав колени, развернул девушку к себе лицом и перекинул её ногу через голову. Настя улыбалась, поджав губу. Её глаза просили, нет требовали, продолжения.

Встав на колени, я приподнял таз девушки руками, проследив чтобы она сама осталась лежать на кровати, опираясь на лопатки. Снова начал двигаться, сначала медленно, но постепенно ускоряясь. Поза была интересная и явно неожиданная для Насти. Она прикрыла глаза пытаясь максимально прочувствовать меня. Прекратившийся было стон снова послышался с новой силой.

Настя стонала все громче, временами переходя на слабый крик. Я входил в нее быстро и максимально глубоко, медленно оттягивался назад, почти полностью выходя и повторял все снова.

Девушка сжала кулаки, ухватившись за простыню, натянула ее с силой. Затем вдруг выгнулась дугой, едва на вырвавшись из моих рук. Протяжно и громко выдохнула. Её тело замерло в этом положении и резко расслабилось.

Я продолжал двигаться еще какое-то время. Потом аккуратно опустил девушку на постель и лег сверху, опершись на локти и не выходя. Склонился и поцеловал в губы.

Настя ответила на поцелуй и, обняв меня за шею притянула к себе. Затем отпустила и принялась гладить по спине, пояснице и ягодицам.

— Тебе понравилось? — тихо спросил я.

— Очень, — чуть хрипло ответила Настя. — Только…

— Я помню, все в порядке.

Девушка кивнула, доверившись мне.

— Хочу еще, — попросила она.

— Ты же не думала, что мы уже закончили? — притворно удивился я.

Настя замотала головой, ничего не говоря.

Я начал двигаться, а девушка, не мигая, смотрела мне в глаза. Вытянула шею и принялась целовать меня в губы, в шею, в лицо, ускоряясь в такт мне.

Почувствовав, что от заданного темпа я стал задыхаться, приподнялся на руках и выпрямился, не останавливая движений. Так было легче, и Настя это заметила. Закинула одну ногу мне на плечо, вывернулась, оказалась лежащей на боку.

Приняв более удобное положение, я заскользил по ее бедру, второе крепко прижал к груди. В такой позе проникновение было очень глубоким, и я заметил, как Настя вздрагивает, когда я погружался уж слишком глубоко. Я уменьшил амплитуду, но девушка, решив, что я останавливаюсь, отрывисто зашептала:

— Нет! Продолжай! Глубже. Так хочу!

Я восстановил темп, но почувствовал одышку. Мой финал был уже близко, когда Настя принялась громко стонать и бормотать что-то нечленораздельное. Кажется, это было что-то типа «да, ещё!»

Её тело снова выгнулось, и я ощутил, как удовольствие накрывает меня с головой. «Еще одно движение и пора», — пронеслось в голове. Но какой мужчина в такие моменты слушает свой внутренний голос?

Движений было еще много и всё это время тело Насти замирало, выгибалось, то застывая, то начиная трястись. Девушка временами вскрикивала, стонала, то умоляя меня остановиться, то не прекращать. Наконец впилась зубами в подушку и стала рычать. В последний момент я вышел и обильно оросил спину девушки белесой жидкостью. Она даже не отреагировала на это. Лежала, тряслась, словно не заметив моего отсутствия внутри.

Я наклонился к ней и аккуратно погладил по спине. Под моей ладонью тело изгибалось, словно пытаясь продлить касание. Я вдруг понял, что Настя рыдает.

Развернул ее лицом к себе и поцеловал в мокрые от слез глаза.

— Что случилось? С тобой все хорошо?

Настя кивнула, едва слышно всхлипнув.

— Ты когда-нибудь думал, что можешь умереть от удовольствия? — вдруг спросила она.

— Не знаю, кажется нет.

— Тогда тебе повезло.

— Ты говоришь про сейчас? — я казался себе каким-то тупым ослом, но все же спросил это.

Настя посмотрела на меня как на того, кем я себя ощутил и улыбнулась.

— Если соберешься бросить меня, то лучше сразу убей. Потому что мне кажется, что без тебя я умру, но до этого буду сильно и долго мучится. А я не хочу мучится. Или же найду тебя и убью сама, чтобы не достался другой.

Подобных признаний в моей жизни не случалось и мне было сложно реагировать на такое адекватно. Я понимал, что в девушке сейчас говорят гормоны и состояние после секса, но что-то отвечать было нужно.

— Я тебя не брошу, — произнес я.

Кажется в этот момент, я и сам верил в свои слова.

— Угу, — не слишком убедительно произнесла Настя. — Спасибо, что сделал, как я просила. Ты ведь не хочешь сейчас заводить ребенка?

Переход был слишком резкий, но я справился.

— Я ведь обещал, что сделаю и сделал. На счет ребенка я еще подумаю. Может не прямо сейчас. Может чуть позже. А почему в первый раз об том не просила?

— В первый раз и так все было нормально.

Я удивленно посмотрел на Настю.

— Маленькие женские хитрости, — разъяснила мне девушка ничего не объяснив.

Промолчав, я сделал вид, что все понял.

— А почему ты в первый наш раз вытворяла такое, на что не каждая работница Анфисы Петровны способна? — собравшись с духом спросил я.

Если честно, меня этот вопрос слегка мучал. Но не настолько чтобы поднимать его в обычной ситуации. Сейчас же момент показался мне подходящим.

Девушка густо покраснела. Не ожидал, что она так может.

— Тебе не понравилось?

— Понравилось, просто было немного необычно.

— Ты знал, что я жила какое-то время в борделе?

Я кивнул.

— Анфиса Петровна говорила.

— Девчонки в борделе как-то разговаривали друг с другом, что больше нравится мужчинам. Я слышала все те подробности, о которых они говорили. А в первый раз, я очень хотела сделать так, чтобы тебе понравилось. Вот и вспомнила их советы.

Я рассмеялся. Настя насупилась и надулась, будто мышь на крупу.

— Извини! — сквозь смех произнес я. — Извини меня, пожалуйста!

— Тебе все же не понравилось?

— Нет, что ты! Все было великолепно! Правда.

— Тогда чего смеешься? — не унималась девушка.

— Такое действительно очень нравится мужчинам, но только когда это делают профессионалки в таких заведениях, как у Анфисы Петровны, — принялся я разъяснять девушке, даже не заметив, что выпадаю из образа молодого парня, для которого секс тоже не слишком частый гость в жизни.

Но Настя, кажется, этого не заметила. Она внимательно слушала и по мере моего объяснения тоже принялась смеяться.

— Что же ты обо мне подумал в ту ночь? Да еще, когда я сразу ушла к себе.

— Все хорошо! Ничего плохого я не думал.

— Ну-ну, — сказала девушка и погрозила мне пальчиком.

Я снова рассмеялся. Перекатился вплотную к Насте и прижал ее к себе. Мы снова поцеловались.

Второй раз за день я пожалел, что душ еще не изобретен. Или если изобретен, то мне не доступен.

Как бы ни прекрасно было вот так валяться с красивой и сексуальной девушкой под боком, но вставать было нужно. Настроение было отличное. Самое то, чтобы идти заниматься магическими практиками.

Голова очистилась от гормонального тумана, как и другие части организма. Теперь, чувствуя себя просветлённым, я был готов управлять потоками энергии и, если потребуется, свернуть горы. Но горам повезло, что в этой местности их нет, иначе могли бы несдобровать.

Я вылез из кровати, предварительно поцеловав Настю в кончик носа. Предложил девушке еще поваляться в кровати, если у нее нет важных дел, оделся и вышел из комнаты.

На этот раз в коридорах мне никто не попадался и не пришлось выслушивать намеки о своей личной жизни. Кстати, надо бы подумать, как избежать в дальнейшем подобного. Для неокрепшей психики младшего брата Настины крики не лучшая пища. Да и Лушку мне было немного жалко.

За всей своей бодростью и готовностью к действию, я не заметил, что вышел из комнаты, не прихватив с собой совершенно ничего. Только штаны, рубаха да карманные часы. Вспомним, как Петя рассказывал, что отец всегда тренировался с ножом, я все же решил вернуться.

Я без стука вошел в комнату и застал Настю уже одетой. Честно говоря, я думал, что она поваляется в кровати, но девушка решила не бездельничать.

— Нож забыл, — объяснил я свое возвращение, хоть этого и не требовалось.

Настя кивнула, продолжая одеваться.

Я нашел то, что искал. Прицепил ножны на пояс, и снова чмокнув девушку в нос вышел из комнаты. Теперь уже во всеоружии.

По деревне шатался народ. До прихода слободских, мне казалось, что в поселении почти пусто. Сейчас же люди были везде. Многих староста пристроил в помощь по оборудованию деревни защитными сооружениями. Кого-то отправил со стражниками на стены.

Я заметил, что недалеко от арсенала собралась большая группа мужчин. Они стояли кружком плотно окружив кого-то и смотрели в центр образовавшегося круга. Меня заинтересовало, что там происходит, и я приостановился.

Подойдя чуть ближе, заметил Степана. Боец рассказывал, объяснял и показывал на примерах приемы рукопашного боя. Я заметил некоторые элементы, которые в свое время часто использовал. Зато раньше не видел их в действиях Степана. То, что парень быстро учится и все схватывает на лету мне очень нравилось. Я собрался было подойти и поблагодарить Степана, за помощь в моем освобождении, чего так и не успел сделать раньше, но решил не отвлекать парня от занятий. Позже будет еще время.

Через ворота меня пропустили без вопросов.

Я вышел за деревенскую стену и огляделся.

Вдоль вкопанных в землю толстых бревен, образующих защитную преграду, были выстроены новые сооружения. Наклонные колья меньшего диаметра, подпираемые толстыми обрубками, топорщились в направлении леса. О таком мы не говорили на военном совете, но идея была хорошая.

Со стороны дороги, ведущей в город, несколько мужиков тащили еще заостренные бревна и колья, видимо, работы по фортификации селения продолжались.

Я кивнул, проходя мимо, и мне ответили учтивыми поклонами.

На поляну я выбрался довольно быстро. Заодно проинспектировав укрепления в лесу. Там работа тоже шла полным ходом. Колья не только устанавливали по периметру, но еще и маскировали ветками. Понятно, что это только на первое время, что следующей весной вся маскировка исчезнет, но делали мужики это прилежно и хорошо. До начала зимы все будет отлично спрятано, а там снегом засыплет. Я не думал, что зимой кто-то полезет через лес атаковать деревню, но бережёного, как говорится, бог бережет. Слава богу, я атеист и решил сам позаботится о своей безопасности.

Поляна встретила меня дружным птичьим гомоном. Конец лета, а птиц было полно. Может быть, строительные работы согнали их с насиженных мест. На поляне и вблизи нее никто ничего не делал, так что птицы могли слететься сюда, как в самое тихое место в лесу.

Мое появление вызвало громкий галдеж и птичьи пересуды. Особого внимания я не обращал, но надеялся, что пернатые успокоятся. Мне требовалось сосредоточиться.

Самое первое, надо было решить, что я собираюсь делать.

Да, вызвать на разговор Шанса. Но как? Проделать комплекс восемь кусков? Вдруг да появится мой дух-покровитель.

Я вышел на середину поляны, расслабился, постарался дистанцироваться от заливистых трелей и начал движение.

Как обычно сначала круг противотворения и освобождения от груза прошлого, а затем круг творения.

На последних движениях я создал вокруг себя кокон. Зрение обострилось, и я почувствовал поток энергии, хлещущий в наш мир. Прореха в ткани мироздания была незакрыта, хотя некоторые синие жгуты отремонтировались. Стали меньше походить на лохмотья синей тряпки, в которые превратила их моя кровь.

Обычного звона хрусталя не было. Ну еще бы, я пробил его в прошлый раз. Чему теперь звенеть-то?

Завершив цикл, я замер. Никаких признаков Шанса не было. Поток энергии гудел ровно, словно ток в проводнике, а дух горного змея шатался где-то в своем мире, не обращая на меня никакого внимания.

Я позвал его сначала тихо, затем закричав во все горло. Толку было мало, от слова совсем.

Посмотрев на окружающие меня потоки энергии и синюю армировочную сетку, я вспомнил, как услышал смех, когда Корсаков производил свои опыты с моей кровью. Что ж, стоит попробовать.

Я все еще был в защитном коконе, все еще видел энергетические нити, накал страстей от моих действий еще не прошел. Достав нож, я не стал, как в прошлый раз полосовать себя по ладони, сейчас мне не требовался символ, только лишь капля жертвенной крови.

Почему все боги такие жестокие? Что боги, что духи, всем им нужны жертвы. Не от того ли, что они сами не верят в свои силы и им требуется постоянное подтверждение собственной значимости? Какой прок духу от капли крови? Нет его! А вот доказать себе и остальным, что я могу заставить кого-то танцевать под свою дудку еще какой прок. Если мне не будут поклоняться, то с чего я или кто-то еще должен считать меня сильным или даже всемогущим? Да никто так не подумает. Акелла, так сказать, промахнулся, стал уже не торт, а значит ату его. Прочь с пьедестала! Грядут новые сильные и смелые, способные выдавить каплю крови из человека, дожать его, заставить ползать на коленях, склоняя голову и прося о пощаде. Вот и приходится подтверждать свою значимость, дабы не свалиться с трона. И может быть, духи давно и без этой крови стали бы беседовать с теми, кому обещали покровительство. Но вдруг кто-то узнает? Вдруг, кто-то решит, что можно подвинуть Шанса или внуков Стрибога. Что тогда? Новый миропорядок? Новые реки крови во имя и во славу?

Я уколол палец самым кончиком ножа. Мне повезло, что он был достаточно острым. Капля крови выступила на пальце и тут же отделилась от кожи, зависла в воздухе. Мгновение там висела, а потом привычно взорвалась, превратившись в розовый туман.

Вдох. Туманом пропитана моя одежда, он прошел насквозь и не задержался даже кожей. Пробрался внутрь через поры и через легкие. Я стал слышать, как в сопредельном мире что-то зашевелилось. Заработал механизм вызова, и Шанс заспешил к месту прорыва.

Ползет или летит в своем мире, а может несется ко мне на каком-нибудь аналоге автомобиля или самолета. Кто знает, как у них все устроено?

Ждать пришлось недолго. Через пару секунд, а может быть столетий, не представляю, сколько прошло времени в мире духов, но у нас, по моим ощущениям, не больше нескольких секунд, раздался досадный вздох. За ним послышался чуть раздраженный голос:

— Снова ты? Чего надобно, старче?

Глава 21

— Снова ты? Чего надобно старче? — раздражённо спросил Шанс.

Я удивился такому приветствию.

— Недоволен, что оторвал тебя от чтения сказок Пушкина?

— Сказки Пушкина надо в детстве читать, в моем возрасте уже бесполезно, — усмехнулся Шанс. — Уже не удивляют такие вещи?

— Удивляют, — честно признался я. — Но подозреваю, они одного поля ягодки с принтером и википедией.

— Бинго! — воскликнул горный змей.

— Ты из моего старого мира? — напрямую спросил я.

Мне порядком надоели загадки, и раз уж выдался шанс пообщаться, то я хотел узнать, как можно больше.

— А вот тут ты не угадал. Попасть в твой мир невозможно, ну или почти невозможно, — быстро исправился Шанс.

— А как я сюда попал?

— Это совсем другое. Я перенес только твое сознание и поместил его в это тело.

— А что стало с настоящим Никитой Шустовым?

— Откуда мне знать, это не моя вотчина. Может в Нирване растворился. В общем, сознание переместить можно, но сложно, а вот тело, даже тело духа, нет.

— И зачем все это понадобилось?

— Непреложный контракт, ты же знаешь, — укоризненно произнес Шанс.

Мне почудилось, что в своем мире духов он мне еще и пальцем погрозил. Мол зачем спрашиваешь то, что и так знаешь?

— Тогда откуда такие познания в кино? — решил я вернуться к старой теме.

— Духи любят наблюдать. Например, за тем, как живут существа там, куда попасть почти невозможно.

— Вы наблюдаете за тем миром? — все же удивился я, хоть и так всё было понятно.

— Иногда, — почему-то смутился дух.

— Ты не мог бы рассказать мне подробней, что тут к чему? — попросил я змея, состроив при этом гримасу кота из «Шрека».

— О, а вот это было не честно! — притворно возмутился Шанс.

— Ну если для тебя такое «не честно», то собачку можешь даже не заводить, — усмехнулся я.

— И вот опять! Ты меня что проверяешь?

Я стоял в своем пузыре и улыбался.

— Ладно! — воскликнул Шанс. — Сдаюсь! Я частенько туда смотрю. Мне нравится тот мир, да и многим духам он интересен.

— Почему?

Шанс замолчал. Я чувствовал, что он рядом, что он здесь и никуда не ушел.

— Шанс, — позвал я. — Говори.

— Это не важно, — наконец соизволил произнести змей. — Считай, я просто люблю фильмы и сериалы.

— А остальные? — не отступал я.

— Тоже, наверное, что-то смотрят.

Я понимал, что он темнит, но не представлял, можно ли с этим что-то поделать. У меня не было рычагов давления, да и прижать духа к стенке вряд ли бы получилось. Но раз он что-то сказал, то значит какой-то смысл в этом есть.

— Ты дважды сказал «почти невозможно», а потом утверждал, что перенести тело нельзя. Так как все-таки обстоят дела? — я решил спрашивать пока есть возможность, и мой дух-покровитель готов отвечать.

— Есть миры, где нити, стягивающие реальность настолько крепки, что не рвутся ни при каких обстоятельствах. Ты воспользовался своей кровью, и с моей помощью смог пробить брешь. Все эти жгуты вокруг мироздания рвутся, не выдерживая таких энергий. Но если бы кто-то попробовал сделать то же самое с твоим старым миром, то его ждало бы разочарование. С ним, и с некоторыми другими, так просто не совладать.

Шанс замолчал, задумавшись.

— Но? — подбодрил его я.

— А что но? Это все!

— Но где же «почти»?

— А почти только в легендах! — отрезал Шанс.

Я почувствовал, что подошел к чему-то важному, но змей начал упираться.

— Получается, что в этот мир можно попасть физически? Например духу, — я решил зайти с другой стороны.

— В этот да. Духи неоднократно сражались вместе с людьми в их войнах. Проникали в ваш мир, а потом уходили обратно в свой.

— Иногда оставляя свои осколки? — задал я один из вопросов, ради которых и устроил этот спиритический сеанс.

Дух молчал.

— Эй! — позвал я его. — Ты тут?

— Чего ты все время меня окликаешь?

— Боюсь, что возможность говорить с тобой пропадет, как в прошлый раз. Энергия там перестанет литься или напряжение упадет.

— Ты же видишь, что поток устойчивый, — фыркнул змей.

— Так значит в прошлый раз ты просто смылся?

— Ты в кого такой умный в маму или папу? — усмехнулся дух.

— В себя самого, вот только туплю иногда.

— Так начинай острить! — засмеялся Шанс своей шутке.

— Ага, вот прямо сейчас и начну. Значит, пока энергия хлещет через прореху ты можешь со мной говорить.

— Могу, но вот вопрос хочу ли?

— И почему же не хочешь?

— Да потому, мой юный падаван, что много будешь знать — скоро сморщишься от знаний.

— Хорошо, — я решил не слишком давить, а то, чего доброго, снова свалит куда-нибудь. — Так что с осколками?

— Ну, клинок Вона ты видел. Зачем спрашиваешь?

— Хочу понять больше, — честно признался я.

— Хорошо, спрашивай. Я отвечу.

— Как заполучить осколок духа?

— Очень просто, — на полном серьезе заявил мне Шанс. — Нужно устроить какую-нибудь крупную заварушку. Может войну или свергнуть царя чужого. В общем такую, чтобы духи пришли в этот мир.

Змей замолчал. Я ждал.

— А потом сделать так, чтобы они испугались и рванули к себе домой. Да так, что тапочки теряли. Вот потом возьмёшь этот духовный туфель и получится из него осколок духа.

— Ты сейчас издеваешься надо мной?

— Есть немного, — заржал Шанс. — Но только в том, что касается тапок.

— Тогда что? Откуда берется осколок?

— Кто-то должен уметь закрывать прорехи, — теперь уже серьезно произнес дух. — Другого ножа, способного рассечь духа на части просто не существует. Только сама ткань мироздания.

— То есть ты хочешь сказать, что если ты сейчас пройдешь в этот мир, а потом попрешься обратно и прищемишь себе, скажем голову, то от тебя отделится кусочек и станет тем самым осколком?

— Нет, таким образом ты получишь говорящую голову тут и очень злого змея там. И поверь, моя голова вряд ли захочет рассказать тебе анекдот.

— На а если хвост? — не сдавался я.

— С хвостом может что и выгорит. Он у меня толстый, длинный и тупой. Подаришь своей женщине. Поверь, ей понравится, — змей снова заржал, а вволю отсмеявшись, продолжил: — Но, во-первых, я и близко не пролезу через эту крохотную дырочку, а во-вторых, потом её должен будет кто-то полностью закрыть.

Я посмотрел наверх, где синие жгуты разошлись и прикинул размер разрыва. По моим ощущениям метр длинной он точно был. Ширина же прорехи составляла не меньше полуметра. Какие-же размеры имеет Шанс, если для него это крохотная дырочка?

— Ты мне так и не рассказал про то, как всё устроено, — напомнил я Шансу.

— А что тут рассказывать? Миров много. Они все затянуты в, как бы это поточнее сказать, в пленку. В тонкую ткань мироздания. Ткань усилена энергетическими жгутами. Точки соприкосновения миров называются местами силы. Этот мир имеет больше всего точек соприкосновения с миром духов, то есть моим.

— Больше всего? Значит есть соприкосновение и с другими мирами? — спросил я.

Мне было интересно, как устроена Вселенная. В школе я получал несколько иную информацию о мироустройстве. Однако, тут, на практике, мне проверить эту информацию не удалось. Теперь думаю, что физики нашего мира не достигли серьезного прорыва, так как в корне неверно смотрели на проблему.

— Есть соприкосновение и с другими мирами, но их мало.

— А что там?

— Везде разное, — несколько уклончиво ответил Шанс.

— А мир духов? Он имеет соприкосновение со многими мирами?

— Опять молодец! — слегка манерно заявил Шанс. — Мир духов имеет соприкосновение со всеми мирами. Тем и уникален.

— То есть, если я попаду в мир духов, то смогу пройти в любой мир?

— Если ты попадешь в мир духов, то считай ты просто попал. Ты не сможешь выжить здесь и перестанешь жить там.

— Я умру?

— Когда-то все умирают, — голосом деревенского священника заявил горный змей.

— Я не об этом! — меня начинала злить его манера общения, но стоило держать себя в руках, если хочу что-то еще узнать.

— Да понял я о чем ты. — усмехнулся Шанс. — Да, ты умрешь, и это не лечится.

Соображая, что еще спросить, я замолчал.

— Фантомы! — вспомнил я.

— ЭфАш — один? Чего ты вспомнил об этом старье?

Я замер не понимая, о чем он. Потом вдруг сообразил.

— Да не про истребители я! Совсем о другом спросить хотел. Я вчера создал чужого.

— Силен бродяга! Ридли Скоттом себя возомнил? — засмеялся дух.

— Да при чем тут это⁈ Ты специально?

— О чем ты? — невинно спросил Шанс.

— Я о том, что могу создавать некоторые вещи. Вроде как из энергии. Вчера представил и создал чужого, такого как в фильме. Потом огромную кувалду. Но это все рассыпалось искрами, как только выполняло свою роль.

— Давай-ка подробней, — очень серьезно попросил Шанс.

Весь его сарказм и шуточки куда-то исчезли.

Я рассказал все, что помнил о своих фантомах. Змей внимательно выслушал и задумался.

— Горжусь тобой, — наконец произнес он. — Похоже на то, что у тебя есть способности работать с сырой энергией. Это редкий дар.

— Ты сейчас опять издеваешься?

— Ничуть! Такое действительно встречается очень редко. Это умение стоит развивать. Поверь, тебе оно пригодиться.

— Что значит пригодится? — удивился я.

— Ну в жизнь там и все такое, — опять попытался съехать с темы Шанс.

— Говори! — потребовал я.

— Нечего тут говорить. Просто послушай совета! Развивай это умение. Работа напрямую с чистой энергией дает огромные возможности.

Я слышал в голосе Шанса искреннюю гордость за меня. Словно он мой отец, а я победил на олимпиаде.

— Но как сделать так, чтобы они не исчезали сразу? — решил я выяснить еще хоть что-то.

— Тут я тебе не подскажу, — чуть печально заявил дух. — Придется тебе самому искать решение.

Я кивнул, не задумываясь видит меня Шанс или нет. Говоря с ним, я все время забывал, что он сейчас находится в своем мире и мы общаемся, можно сказать, через стенку.

— Послушай, а как сделать так, чтобы ты смог оказаться в этом мире? — спросил я. — На случай, если возникнет большая заварушка или там царя заморского пойдем свергать?

— Для того, чтобы мне попасть к тебе, для начала нужно разрыв между мирами увеличить в несколько раз.

— И как это сделать?

— Тут нужен другой уровень концентрации и особый настрой.

— И? — мне действительно хотелось это узнать.

Не то чтобы я действительно думал о войне, но само по себе знание может быть полезным.

— Что и? Создай настроение, зажги ароматические свечи, вина достань приличного, музычку включи. Глядишь я и сам к тебе приду на свидание.

Смех длился так долго, что я думал он не закончится. Видимо, Шансу нравились его тупые шутки. Вот только меня они начинали злить.

— Очень смешно, — саркастично заявил я.

— Сарказм? — спросил Шанс.

— Думаешь?

— А это — сарказм?

— Даже не надейся! Я не скажу про табличку со словом сарказм!

— Почему? Мне приятно, когда ты понимаешь мои цитаты, — усмехнулся дух. — Ладно, если серьезно, то для следующего шага тебе нужно научиться управлять не только своей энергией, но и энергией мира. Нити, что ты сплетаешь не в счет. Смотри глубже. Энергия порождает энергию.

Я ничего не понял, но у меня появилась пара идей.

— Так что же это означает на практике? — решил все же уточнить я.

— Это означает новые практики! Тупица! Знаешь что-то еще из китайских упражнений?

Я задумался. Мне не довелось в своё время слишком сильно погрузиться в цигун, но были и другие комплексы.

— Знаю двадцать четыре формы тайцы цюань, — на всякий случай сказал я.

— Так чего ты раньше молчал⁈ Пробуй!

Придется избавиться от кокона. Для начала новой практики нужна концентрация и настрой, как правильно сказала Шанс, хоть он и превратил свои слова в какой-то фарс.

Я скинул щит. Прошел к центру поляны.

Каким-то особым чувством я понимал, что Шанс не ушел. Он где-то рядом, как та истина. Наблюдает и ждет.

Ушу я занимался в то же время, что и цигуном, но двадцать четыре формы школы Ян помнил неплохо.

Я приступил к выполнению.

На махе правой ногой в тринадцатой форме понял, что с растяжкой всё плохо, но я останавливаться я не стал. Просто чуть не дотянул, слегка схалявил.

Завершил упражнения и почувствовал прилив сил. Настоящий прилив, такой, что казалось вот-вот взлечу.

Кажется, я такого не испытывал с момента, как закончив восемь кусков смог открыть прореху. Но тогда меня подбросило в воздух, а сейчас ничего подобного не произошло.

— Что-то не так? — спросил я Шанса.

— Все отлично! — подбодрил меня дух. — Ты делай-делай. Проход, конечно, так не откроешь, но для здоровья полезно. Снимает зажимы и застои крови в области таза. Твоя женщина будет благодарна мне за это, а если ты ей еще и хвост принесешь.

Змей снова заржал. А я не на шутку разозлился. Его шуточки про Настю казались мне пошлыми и неуместными.

Я глубоко вдохнул,выдохнул и пошел на второй круг.

Не могу сказать, что я чувствовал что-то особенное, чего не было в первый раз, но прилив энергии я ощущал. И если в предыдущем исполнении он появился только в конце, то сейчас на форме «иголка на дне моря» я почувствовал его пик.

Во время перехода к следующей форме, я представил у себя в руках огромный тесак. Этакий топор на конце длинной палки. Бердыш сплелся из нитей и мгновенно появился в моих руках.

Не теряя темпа, на выдохе, я вплёл в форму новое движение. Размахнулся и представил, как разрезаю ткань мироздания, как со звоном лопаются синие жгуты, едва коснувшись лезвия.

Я практически наяву видел, как расходится и расширяется прореха.

Что-то малахитовое и чешуйчатое появилось с той стороны. Показалось светлое подбрюшье и сразу за ним более темные бока. С грозным шипением огромный змей кольцо за кольцом вывалился в наш мир и с гулким шлепком рухнул на поляну, заняв сразу почти всё пространство меж сосен.

Меня отбросило к березе, и я едва удержался на ногах.

Здоровенная змея, по моим прикидкам не меньше сорока-пятидесяти метров длинной, но свернутая кольцами имела в диаметре тела около метра. Большая голова, пасть с острыми клыками, крупные чешуйки по всему телу. На шее они становились почти коричневыми и очень толстыми. Желтые, светящиеся глаза, казалось, совсем не имели зрачков. Хотя при такой подсветке их просто-напросто могло быть не видно. Если честно, Шанс больше походил на китайского дракона, вот только коротких лапок не наблюдалось.

Змей завертел головой выискивая виновника своего провала.

Желтые глаза нашли меня, стоящего под березой и дух замер. Мощные надбровные дуги чуть разошлись, лишив морду змея сердитого выражения.

— Ну что? Доволен? — громко и сердито произнес он.

Вот только угрозы в этом голосе не было. Шанс был доволен. Шанс наслаждался моим успехом с одной стороны, и моим страхом перед ним во плоти — с другой.

— Да не робей! — уже веселее заявил он. — Все получилось! Ты справился!

— А я и не робею. Я зол на тебя! За все твои дурацкие шуточки!

— Зато это подбросило тебя сразу на пару ступеней вверх. Поверь, большинство из глав родов, кому покровительствуют духи, никогда не видели их в этом мире. А ты видишь. И так как ты видел моё лицо, мне придется тебя убить!

Я мгновенно накинул на себя защитный кокон.

Шанс заржал во весь голос. Да так, что, наверное, в деревне услышали.

— Да расслабься ты! Шучу я.

— На инстинктах действую, — заявил я и снял кокон.

Никакой угрозы от огромной змеюки я не ощущал. Скорее наоборот я видел, что ему приятен мой прогресс. Как успехи ученика радуют хорошего учителя.

Дух отвернулся от меня и принялся осматриваться. Его тело задвигалось. Чешуйки зашелестели, словно сухие листья, сметаемые дворником в кучу. Змей практически полностью развернулся, избавившись от колец. И вдруг, совершенно неожиданно, взмыл вверх. Заскользил по воздуху точно так же, как несколько мгновений назад по земле. Только тональность шелеста изменилась. Теперь она походила на звук тихого таежного ручейка.

Описав несколько кругов над поляной, но не поднимаясь слишком высоко, чтобы не показываться над верхушками деревьев, Шанс вернулся ко мне.

— Подбросишь меня назад? — спросил он.

— А что для этого нужно?

— Просто пожелай, — усмехнулся дух, дав тот же совет, что и в первую нашу встречу.

— Желаю, чтобы ты свалил обратно в мир духов, — пробормотал я

— Ты мне словно смерти желаешь, — усмехнулся Шанс, чья голова уже скрылась в прорехе.

Метр за метром огромное тело вползало во все-таки маленький для него разрыв материи.

Когда из разреза осталась торчать только часть хвоста, я вдруг захотел прищемить его, чтобы дух лишний раз не шутил надо мной.

Я, не успев даже сообразить что делаю, представил на краях разреза зубцы одежной молнии с огромным движущимся по ним замком. Едва увидев визуализацию своей задумки, резко дернул, закрыв прореху в пространстве.

Синие жгуты моментально восстановились, залатав дыру, стянув разошедшиеся края. С той стороны послышался дикий рёв, а к моим ногам упал небольшой светящийся желтым осколок духа. Кусочек хвоста змея не больше пяти сантиметров длинной и такой же шириной.

Глава 22

Я постоял в раздумьях. Что я натворил и что теперь делать?

Вздохнул и, немного отойдя от сияющего осколка, принялся выполнять восемь кусков парчи.

Если честно, то я сильно подозревал, что весь этот комплекс — костыли хромому. Я и так мог разорвать ткань мироздания. Разрезать ее тем же энергетическим бердышом. Просто пожелать и получить, как говорил Шанс. Вот только есть вопрос. Получится ли без энергетической подпитки из мира духов? Скорее всего нет. Дальнейшие разрезы будут получаться легко, а вот с первым все не так просто.

Но пока, мне в любом случае нужны были это костыли хотя бы для того, чтобы перевести дух и подумать.

А что, собственно говоря, случилось? Ну отрезал я кусочек от хвоста змея, так он же сам намекал на это! Сейчас было главное не тянуть с признанием своей вины и попросить прощения. Друзья всегда так делают, если случайно обидели один другого.

Так что я завершил круг творения и открыл прореху, не забыв уколоть себе палец и растворить кровавым туманом синие жгуты.

Разрыв сделал небольшим. На всякий случай.

Энергия снова хлынула в наш мир.

Прямо надо мной загремел голос разгневанного духа:

— Совсем охренел⁈ Ты что наделал⁈

— Но ты же сам говорил про это! — начал я катить бочку в ответ. — Это же была твоя идея! Скажи спасибо, что не отрезал кусок побольше!

— Я бы тебе тогда этот кусок на лоб приделал! — бушевал змей.

— Ага и помер бы я единорогом! — не сдержавшись усмехнулся я.

— И то верно, — уже спокойней произнес Шанс, — помер бы.

— Извини, — искренне сказал я. — Не знаю, что на меня нашло.

Сказал это и подумал, что все не совсем так. А друзьям врать не стоит.

— Нет, вру, — серьёзно заявил я. — Знаю. Мне нужна защита для деревни. А кто может дать защиту, как не ты? Ну или в данном случае, твой осколок.

— Сам догадался или кто подсказал? — заинтересованно спросил Шанс.

— Догадался. Наверняка дух Вона жег все вокруг зеленым пламенем. А осколок Сиврока будет делать что-то связанное с холодом. Значит твой, в первую очередь, будет защищать.

— Верно, — подтвердил мои догадки дух. — Ладно, что теперь. Ты получил что хотел. Я не против. Хотя было весьма неприятно!

— Извини, — еще раз попросил прощение я.

— Да все в порядке, проехали. Вам людям дай тысячу долларов и нож, так вы и палец отрежете, не то что хвост.

Я усмехнулся, вспомнив сцену.

— Мир? — предложил я.

— Мир, — согласился Шанс.

— А что может делать твой осколок? И как мне его вообще перенести в деревню? Наверняка, если его поднять с земли, он меня убьет.

— Тебя не убьёт, только покалечит, как Вона. А вот если его найдет кто другой… тогда да. Найдешь рядом с осколком кучку пепла.

Я представил, как Петя, играя с Пружинкой забегает на поляну, видит светящийся кусочек и хватает его. Нет, Петю из деревни никто не выпустит. Но это не важно. Не мой Петя, так какой другой забредет сюда и сгорит. Осколок оставлять просто так было нельзя.

— Запереть осколок можно в камне или металле, — продолжил меж тем Шанс. — А что он умеет делать, так это ты у него спрашивай. Я за него уже не отвечаю.

— Как спрашивать?

— Говорить с ним. Не умеешь? То-то! Не стоит бежать впереди паровоза! — назидательно произнес Шанс. — Нужно было сначала все продумать, а затем делать. Найти человека, кто с осколками общаться умеет. Но теперь уже поздно об этом думать. Решай во что его заточить. Потом разберешься.

Вообще-то, кое-какие мысли у меня были на счет того, кто умеет «говорить» с осколками. Но пока они были настолько смутными, что я сам себе не мог их обосновать. Так что решил при встрече просто спросить.

К моему огромному сожалению, на поляне не оказалось ничего подходящего для заточения осколка. Ни завалящего камешка, ни куска металл. Это в наших современных лесах почти всегда можно найти какой-нибудь хлам. Тут же, проказа под названием туризм, еще не добралась до окрестных лесов. Когда-то давно, в прошлой жизни, слышал шутку: «Что из -измов нанесло наибольший вред природе?» Я тогда еще не понял, что значит «-измов». Оказалось, те слова, что оканчиваются на «изм»: капитализм, коммунизм и прочие. Ну, ответ на вопрос, думаю понятен — туризм.

Я обошел всё свободное от деревьев пространство. Даже в лес немного углубился, но ничего найти не удалось. Оставлять же осколок лежать на траве я не мог.

Показалось, что под деревом что-то блеснуло. Я наклонился, ножны больно впились в бедро. Сдвинул их за спину и присмотрелся. Нет, ничего. Может жучок какой блеснул в лучах солнца. А может капля смолы. Янтарь, может быть, и подошел бы, да где тут найдешь море и сотни лет, чтобы его сделать.

И тут меня осенило: нож! Он из металла и отлично подойдет. Вот только не определит ли вместилище осколка его будущие умения? Ответа у меня не было, как и иного кандидата на заточение.

Я вынул нож из-за спины. Посмотрел на его тонкое лезвие.

— Шанс? Ты тут?

— Пока здесь, — отозвался дух.

— Как заточить осколок в ноже?

— Поднеси его к осколку и просто пожелай.

У него на все был один ответ — «просто пожелай!»

Делать нечего, будем экспериментировать.

Я подошел к осколку, лежащему на примятой траве, и наклонился с ножом в руке. Поднес клинок к самому светящемуся комочку и представил, как желтое сияние переходит в тонкий металл лезвия.

Ничего не произошло. Что-то было не так. Желал я как-то неправильно.

Я ткнул кончиком ножа в осколок. Он вообще материальный?

Клинок вмиг потяжелел. Словно приклеился острием к осколку или примагнитился к нему. Свечение, будто живое, перекинулось на лезвие, охватило его, начало переползать на нож. Я инстинктивно хотел было отдернуть руку, но моя ладонь как будто тоже прилипла к рукояти.

Я зачарованно смотрел, как светящаяся масса, бывшая когда-то хвостом Шанса перебирается с травы на нож. «Поймал удачу за хвост», — пронеслось в голове. Было забавно, но доля испуга в этой мысли присутствовала.

Наконец лезвие оказалось словно в коконе из света. На миг масса замерла и, впитавшись в клинок, исчезла. Свет померк. В моей руке был обычный нож, подаренный мне Петей.

Я поднялся. Покрутил лезвие перед глазами, взмахнул им на манер того, как делал это Иван со своим клинком Вона, но ничего не произошло. Пожав плечами, я опустил клинок в ножны. Теперь он легко выскользнул из ладони. Никакого прилипания не наблюдалось.

Шанс облегченно вздохнул. Он что не был уверен, что у меня получится?

— Мне пора, — произнес дух. — Поздравляю, с приобретением нового артефакта! Захочешь поговорить — перетерпи!

Змей засмеялся и исчез. Я сразу это понял. Вокруг словно что-то изменилось. Нужно будет запомнить это ощущение.

В лесу вечереет быстро. Вот только светило солнце, радуя глаз яркой листвой. Вот только золотистые лучи скользили по бело-чёрным стволам, придавая им теплый и немного загадочный вид. Мои бывшие современники сказали бы «ламповый». Мне же он казался просто сказочным. Как в детстве, когда мама читала на ночь сказки Пушкина.

И вот вдруг в один миг все тускнеет. Солнце садится за деревья и его лучи уже не могут пробиться сквозь толщу зелени. Вокруг становится серо, и страх скорой ночи, доставшийся нам от пещерных предков, закрадывается в самое сердце. Искусственное освещение научило нас не бояться ночи, но оказавшись без света в лесу, мы все же вздрагиваем порой.

Ко мне правда это не относилось. Никогда. Идя по темному лесу, я всегда считал, что это не мне стоит бояться темноты. Пусть те, кто в ней прячутся, боятся меня. Не знаю почему, но мне это помогало. В том мире действовало, а уж в этом и подавно, когда за моей спиной стоят Шанс и сила магии.

В лесу еще не так стемнело, чтобы начинать чувствовать себя хищником ночи, но тени давно исчезли, уступив место равномерному сумраку.

Я вышел к деревне, когда на воротах зажгли факелы. Это было мое распоряжение, если снаружи еще кто-то оставался, а ночь была уже близка. Как только все свои будут внутри факелы потушат. Притаившаяся стража всегда опасней для незваных гостей, чем отсвечивающая в темноте.

Пройдя воротами, я кивнул стражникам. Некоторых ребят я знал по вылазкам, кто-то был из новых. Видимо, слободские уже вовсю влились в наши ряды.

Факелы за моей спиной не погасли, кто-то еще не вернулся с работ в лесу.

Я вышел из захаба и практически налетел на Ивана и Лушку. Ребята громко ругались. Я бы даже сказал кричали друг на друга.

Это было странно. Раньше я такого за ними не замечал.

— Ты пялилась на него, глазки строила и хвостом вертела, что та кошка! — кричал Иван, наклонившись вперед, нависая над девушкой.

Лушка сначала отступала под напором товарища, но как только он замолчал выпрямилась и пошла в ответную атаку.

— А тебе-то что⁈ Да хоть и пялилась! А ты мне платье испортил!

Я заметил, что девушка придерживает платье сзади в районе поясницы, подтянув подол выше колен.

— Да я не специально! Сколько говорить уже можно!

— Конечно не специально! Просто захотел на мою задницу взглянуть.

Я подошел.

— Что у вас случилось?

— Он мне платье разрезал! — зло произнесла Лушка, отпустила подол и повернулась ко мне спиной.

Подол отвис практически до земли и в здоровенном разрезе стали видны голые бледные ягодицы девушки.

Иван кинулся подбирать подол, прикрывая собой наготу девушки.

— Совсем сдурела⁈ — прикрикнул он на неё.

— Да что он там не видел⁈ — зло выкрикнула Лушка, забирая скомканную ткань у Ивана и снова прижимая ее к пояснице.

Было видно, что она намеренно подзуживает парня. Выводит его из себе, хотя куда уж дальше?

Таким Ивана я никогда не видел. Парнишка стоял, трясся от злости, заливаясь густой краской.

— Так! Прекратили сейчас же! — не выдержал я. — Лушка, пошла и переоделась прямо сейчас и без вопросов. А Иван пока расскажет мне что произошло.

— Ага, он расскажет, — недовольно заявила Лушка, но было видно, что она собралась уже уходить.

— Что случилось? — спросил я парня.

— Она на Степана пялилась и глазки ему строила. А в спарринге только, что подол перед ним не задрала.

Я краем глаза заметил движение и среагировал.

Крутанулся вправо, пропуская мимо разъяренную фурию, в которую превратилась Лушка. Довернулся и схватил девушку сзади. Заметив, что она снова отпустила подол. Моментально подобрал его и зажал между нами.

— Да я тебя за такие слова!

Лушка кричала, вырывалась и норовила дотянуться до Ивана сжатыми до бела кулаками. Но я крепко держал девушку пока она не успокоилась.

— А что, правда глаза режет? — не унимался парень.

Лушка взвыла, дернулась и выскользнула у меня из объятий. Я, посчитав ее успокоившейся, ослабил хватку. Зря.

Девушка подскочила и засандалила кулаком Ивану прямо в глаз. Тот даже блокировать не успел. Затем подобрала подол и отошла мне за спину. Может успокоилась, а может хотела скрыться от возможной ответки.

Иван стоял, схватившись за лицо и хватал ртом воздух. Кажется, он не ожидал такого от подруги.

— Что случилось с платьем? — решил я выяснить все до конца, но немного отойти от темы флирта.

— Он мне его клинком своим разрезал. Да еще когда тот светился, — сказала Лушка уже значительно спокойней.

Видимо выплеск злости в виде удара лишил её желания кричать дальше.

— Какого черта⁈ — выкрикнул я. — Ты мог её поранить!

— Да я случайно его привел в действие. Так получилось. И я бы ее не поранил, я хорошо все контролировал.

— Я же говорю, ты специально! — снова завелась Лушка.

— Тише! — прикрикнул я на девушку. — А ты, — обратился я к Ивану, — ещё раз станешь спарринговаться настоящим оружием заберу игрушку!

Иван потупился, и даже сделал шаг назад, словно решив, что я прямо сейчас отберу у него клинок Вона.

— Простите, Никита Васильевич, больше не повториться, — пробормотал парень.

— То-то! А ты чего Степану глазки строила во время тренировок?

— Я не строила! — все еще эмоционально ответила девушка.

Я укоризненно на нее посмотрел.

— Ну, может и строила. Немножко совсем. Он парень видный, мне понравился. Но я все равно люблю только вас! — выпалила девушка и, развернувшись унеслась в сторону дома. Только пятки засверкали. И иногда пятая точка.

Незадача… Чувства девушки по отношению ко мне, конечно, секретом не были, но она никогда до этого про них открыто не говорила. Что ж, оставалось только надеяться, что Степан её заметит и приголубит. Вдруг, да и перекинется Лушка с меня на красавца бойца, раз уж Иван ей не угодил.

Парень так и стоял, как в воду опущенный.

— Не переживай, — я подошел к Ивану и похлопал его по плечу. — Тут много симпатичных девушек. Вон со Слободки сколько пришло. Найдешь себе нормальную.

— Лушка — нормальная! — буркнул Иван себе под нос, но я его расслышал.

— Лушка — отличный боевой товарищ, но до нормальной ей очень далеко, — ответил я. — Девчонка она горячая и характер у нее тот еще. Не сомневайся, за тебя она любого порвет. Но вот сердце её к тебе не расположено. Не мучай её и сам перестань. Будет какой праздник в деревне в ближайшее время?

— Осенины через две недели. Всегда отмечают.

— Вот и подготовься. Присмотри себе девчонку, — посоветовал я Ивану.

Из дома выскочила Лушка в новом платье. Быстро она переоделась. Я заметил, что лицо у нее мокрое, но не от слез. Холодной водой умывалась? Чтобы успокоиться?

Девушка подошла к нам.

— Извините, — произнесла она, обращаясь сразу в двоим.

— Все хорошо, — ответил я, Иван лишь кивнул. — Кстати, у меня к вам есть предложение. Для сплочения боевого духа, предлагаю организовать вылазку в имение.

Мне не хотелось сейчас приказывать. Гораздо лучше, если мои товарищи сами согласятся на совместную операцию. Ну а мне все равно было нужно попасть в родительский дом и добыть хозяйственные книги.

— Отлично! — Иван тут же воспрял духом.

— Я только за! — ответила Лушка.

— Вот и хорошо. Сегодня ночью отправляемся. Сейчас проведу небольшую подготовку и выдвигаемся. Будьте готовы через час.

Я развернулся и зашагал в сторону дому, где староста поселил Степана и его товарищей. Лушку и Ивана оставил разбираться со своими вопросами. Ребята уже успокоились и способны были сами решить проблемы. К тому же, новое совместное дело должно было их сплотить.

Степан был в доме. Сидел за столом с чашечкой чая в руках и весело рассказывал что-то своим товарищам.

При моем появлении беседа на миг замолкла. Степан махнул мне рукой.

— Проходи!

Я подошел к столу и по старой привычке уселся по правую руку от парня. Так еще в заведении «У Луки» сложилось.

— Спасибо, Стёпа! — поблагодарил я бойца. — И вам спасибо! — обратился я к остальным.

Все эти ребята участвовали в моем вызволении из подвала Корсакова.

— Да пустое! — усмехнулся Степан. — Мы думали тебя и не увидим больше, когда ты на бугаев хозяина заведения попёр. Ой! — вдруг спохватился парень. — Мне же вас теперь Никита Васильевич называть надо.

Я рассмеялся. Так нелепо это звучало в кругу парней с кем я не раз сталкивался на ринге.

— Не стоит, — ответил я. — Давай, как и прежде на ты.

— Ну как скажешь! — заржал Степан. — Я тебя за язык не тянул. Так вот, — продолжил он, — не ожидали, а потом пришла твоя девчонка и все рассказала. Как она меня нашла не представляю. Это ты сам у неё спрашивай. Ну мы люди простые, нас долго уговаривать не нужно, к тому же у нас проблемы в заведении возникли. Заняться нечем, а она немного денег посулила. Но ты не думай, я их не взял. Я бы тебя и так выручать пошел.

Степан снова засмеялся и хлопнул меня по плечу.

Хорошо было вот так сидеть с ним и просто болтать. Забыть на какое-то время, что ты глава рода, что на тебе столько людских душ! Тех, кто ждет от тебя защиты и смысла существования. Хорошо, но всему есть предел. И сейчас мне нужно было решать свои проблемы, искать варианты и думать, как быть дальше. Сейчас от Степана мне снова была нужна помощь.

— Спасибо тебе еще раз, — произнес я. — И за то, что пришел, и за то, что готов помогать мне просто так. Но я не могу принимать бескорыстную помощь от людей, кто сейчас сам на мели. А вы, как я понял, лишились заработка.

Народ за столом закивал. А Степан произнес:

— Ничего, что-нибудь придумаем.

— Я уже придумал. Мне нужны помощники в различного рода делах. Например, сегодня я собираюсь провести вылазку в имение своих родителей. В прошлый раз, там чуть не погиб Иван. За имением следили. Мне нужен отряд поддержки. Тот, кто проберется вперед и осмотрит прилегающий к имению лес. Если потребуется, то устранит оттуда соглядатаев. За эту работу я буду платить. Тут даже не спорь. Это может быть опасно, так что, если кто-то откажется, я пойму.

За столом загудели. Все слова сводились к тому, что среди них трусов нет и любой будет рад помочь.

Я улыбнулся. Искренне и довольно. Мне нравились эти ребята. А Степан на роль их предводителя был отличной кандидатурой.

— Конечно мы в деле! — ответил за всех парень.

— Тогда идем, я вас вооружу.

Людей Степана я предполагал отправить вперед, в качестве отряда зачистки, но ребята были неопытными в этом деле. Так что для пущей серьезности я хотел добавить к ним Афоню с Данилой.

Пока банда Степана вооружалась, вынося мозг моему оружейнику, я отправился искать Афоню.

Охранника я нашел на крыльце госпиталя. Парень сидел и жевал травинку.

— Что тут делаешь? — поинтересовался я, подойдя и присев рядом.

— Мадам внутри. С Терехом сидит, — коротко ответил охранник и по совместительству телохранитель Анфисы Петровны.

— Он в сознании?

— Нет, пока все так же.

— У меня есть к тебе просьба, — начал я. — Мне нужно попасть в имение, но там могут быть наблюдающие. Нужно бы обезопасить нашу вылазку.

Афанасий слушал и кивал.

— Вдвоем не справимся, — трезво оценил свои шансы Афоня.

— А вдвоем и не надо. Степан с ватагой пойдут на зачистку. Им нужно помочь. Опыта пока у них маловато.

— Это уже лучше, — согласился охранник. — Сейчас мадам предупрежу и решим твой вопрос.

— Кстати, — окликнул я уже поднявшегося было парня, — подумай над тем, что может разделить отряд. Одни пойдут вперед, а кто-то позади нас, на подстраховку.

— Предоставь это мне, — усмехнулся Афоня. — Чай не ребенок.

Я кивнул.

Кажется, наш отряд собирался. Причем сейчас я был подготовлен к любым ситуациям.

Степан вооружил своих и подошел к воротам, где мы уже стояли с Афоней, Данилой, Лушкой и Иваном.

Все было готово к началу операции.

Дождавшись, когда конюх с помощником подогнали нам два экипажа, запряженных парой гнедых каждый, мы погрузились и собрались выдвигаться.

Я пошел впереди, чтобы дать распоряжение об открытии ворот.

Вдруг прямо передо мной из тени захаба вышла точеная фигурка и преградила нам путь. Уперла руки в бока, сразу став похожей на сварливую жену. Девушка посмотрела на меня так, что я сразу захотел куда-нибудь спрятаться. Да хоть в задницу лошади, лишь бы не встречаться с ней взглядом.

К появлению Насти, как оказалось, я готов не был.

Глава 23

Настя стояла и молча смотрела на меня.

Мне было бы легче, если она принялась бы кричать или еще как-то реагировать на мой поступок. Но она просто стояла.

В самой вылазке не было ничего такого. Я сомневался, что нам грозила какая-то опасность. Тем более, что в этот раз нас было много. Мы были вооружены и очень опасны. С учетом моих способностей, так точно опасны.

Ну, вот что могло так возмутить девушку?

Что-то мне подсказывало, что дело тут не в опасности, а в том, что не сказал ей, не поделился. А может даже то, что не позвал с собой. Женские головы для мужчин — потемки. Загадочны и порой непредсказуемы их мысли и выводы.

— Милая, ты что-то хотела? — постарался как можно невиннее спросить я.

И, кажется, этот закос под шланг был неверным решением.

— Даже не притворяйся, что не понимаешь почему я здесь! — сурово произнесла Настя и сделал шаг по направлению ко мне.

Вот так. Тут притворяйся не притворяйся, понимай не понимай, все уже решено. Лучшим выходом было просто молчать и дать ей возможность сказать все самой.

— Ты не позвал меня с собой! Но ладно не позвал, ты даже не подумал сказать мне, что отправляешься в имение. Свой клуб по интересам прихватил, а я значит в него не вхожу⁈

Ей совершенно не шло все это говорить. Она была не такой. Не тем человеком, чтобы устраивать истерику по такому поводу. Так мне раньше казалось. Тогда что?

Девушка подошла ко мне почти вплотную.

— Я переживаю за тебя. В прошлый раз там чуть не погиб Иван. Лушка мне это рассказывала.

Я оглянулся на карету, где среди парней Степана сидела Лушка.

Все же переживает. Это не плохо, но вот такой наезд перед дорогой?

— Не хочу, чтобы ты рисковала, — произнес я и попытался приобнять девушку.

— А мне кажется, ты просто решил втихую от меня слинять!

Вот опять! Где логика? Нужно искать компромисс.

— Куда ж мне убегать? — удивленно произнес я.

Приводить какие-то доводы в таких случаях бесполезно. Нужно просто выслушать и покивать головой. Других вариантов нет. Про это еще Ричард Фэйнман писал. Спорить с женщиной в таких ситуациях бесполезно. Все равно в итоге получится, что она права и мужчине придется это признать. Так что я решил сделать все быстро.

— Чего ты хочешь? — произнес я, опередив Настю, которая собиралась что-то сказать, но не успела.

Девушка замерла. Кажется, она готовилась долго и упорно отстаивать свою позицию, спорить со мной до посинения.

— Хочу поехать с тобой, — наконец произнесла девушка.

— Хорошо, забирайся во второй экипаж, там есть место. Сейчас откроют ворота, и я к тебе присоединюсь.

Я сказал это буднично, словно ничего не случилось. Настя слегка опешила и, тряхнув головой, направилась к карете.

Улыбнувшись своей маленькой победе, я дошел до стражников и распорядился нас выпустить.

Когда карета проезжала мимо меня, я на ходу вскочил на подножку и втиснулся внутрь. Народу было немного, но довольно крупный Афоня занимал ощутимо много места.

Настя сидела у самого окна и прижалась к стенке, давая мне место присесть.

Я уселся и по-барски приобнял девушку.

Пижон, еще только бокала коньяка в руке не хватает. Но зато такое мое поведение заставило Настю немного умерить свой пыл, который в ней все еще чувствовался, когда я заскакивал в экипаж. А сейчас, она сидела притихшая, прижавшись боком ко мне и смотрела на окружающих, слегка исподлобья. Словно ей было стыдно за недавнюю выходку.

Самым правильным было не возвращаться к этой теме. А просто сделать вид, что все нормально.

— Афоня, как решили со Степаном? — поинтересовался я у охранника.

— Стёпа с ребятами и Данилой идут вперед. Я взял пару его людей и буду прикрывать вас в арьергарде.

— Отлично!

— Первый экипаж пойдет чуть быстрее, на краю леса высадит передовой отряд и дождется нас с остатками пассажиров, — отчитался Афоня.

Примерно так я себе и представлял вылазку в имение. Мне не понравилось, как все случилось с Гончаровым. Если бы я тогда решил обставить дело подобным образом, то не попал бы в яму к Корсакову. Конечно, тогда я бы не встретил Буянова и Терехова, но это к делу не относится. Хотя, если подумать, тут нужно руководствоваться принципом: всё что ни делается, всё к лучшему.

Но сейчас, имея возможности свести риск к минимуму, я конечно же пользовался этой возможностью.

На Насте снова была мужская рубашка и штаны, отчего она напомнила мне того воришку, в образе которого я в первый раз ее увидел, а когда понял, что передо мной девушка запал на ее глаза.

Я просунул руку под рубаху, дотянулся и, незаметно для окружающих, погладил упругую грудь девушки. Посмотрел ей в глаза и подмигнул. Сначала в них было непонимание, но потом вдруг возникло смирение. Девушка улыбнулась мне в ответ, признавая мое право.

Не ожидал от себя, но я возбудился. Будь мы сейчас в карете одни устроил бы Насте сладкую жизнь. Надо будет поехать куда-нибудь с ней вдвоем. Интересно, как она отнесется к подобным развлечениям? Я снова взглянул в глаза девушке и понял, она будет за.

Тем временем мы догнали первый экипаж. Карета стояла на краю дороги недалеко от леса, за которым начинался французский парк. Вокруг друг за другом бродили Иван и Лушка. Девушка заметила наше приближение и помахала рукой.

Мы остановились. Выбрались из кареты.

Вокруг властвовала ночь. Факела в держателях по бокам экипажей были погашены. Выдавать свое присутствие не стоило.

— Вы пойдете через полчаса, — сказал мне Афоня.

Я достал часы и принялся всматриваться в циферблат в полной темноте.

— Не переживай, — успокоил меня охранник, — я дам отмашку.

Кивнув, я вместе с Настей подошел к Ивану и Лушке. Нам вчетвером предстояло идти в дом. Стоило расставить приоритеты в этой вылазке.

— Заходим внутрь через дверь для прислуги, — начал я озвучивать план действий. — Дальше идем в кабинет. Зажигать свет не стоит, пройдем так. Лушка, сможешь нас провести?

— Конечно, — легко согласилась девушка.

— Отлично! Дальше ищем книги ведения хозяйства. Как они выглядят я не представляю, но внутри будет много цифр. Это самая главная наша цель. Если найдем что-то ценное по пути, то можем забрать, но не в ущерб основной задаче. Всё ясно?

Ребята дружно закивали.

— Как на счет сейфа или тайника? — спросила меня Настя. — У твоего отца был схрон?

Конечно, я этого не знал, даже не представлял, где искать. Про оружейный тайник знал Иван, но его мы уже вычистили.

— Был, но я не знаю, где он, — ответил я девушке.

— Жаль, — произнесла Настя, задумавшись. — Может сможешь найти с помощью магии?

— Посмотрим, — уклончиво ответил я. — Давайте не отвлекаться от главного.

— Хорошо, — согласилась девушка, — Но я вот думаю, почему бы не поискать его документы. У моего отца были пачки писем. Его деловая переписка. Я совсем забыла о ней, когда мы с тобой были в его кабинете. Торопилась и как-то не до того оказалось. Вдруг у твоего отца было что-то подобное?

— Возможно, но я не представляю, где все это искать.

— Я это просто к тому, что если на глаза попадется, то можно и забрать. Чего порожняком ходить?

— Хорошо, — согласился я.

Да, достать такие документы было бы замечательно. Особенно, если бы мы подумали об этом в доме Корсакова.

Афоня подошел и коротко произнес:

— Пора.

Мы готовы были выходить в любой момент. Пустые заплечные сумки-перемёты были у нас при себе.

В таких штуках мы могли бы вынести из дома половины библиотеки, а не то, что несколько бухгалтерских книг. Не зря Настя задумалась над тем, чтобы забрать что-то еще. У меня были свои идеи на этот счет, но если удастся найти документы, то будет замечательно. Остальное вторично.

По лесу до парка идти было около получаса. Я знал, что перед нами прошел Степан и сейчас он уже должен быть в районе имения. Мы договорились, что он с парнями все осмотрит снаружи и поставит человека ждать нас у восточного входа в парк. Сам же с остатками людей рассредоточится по периметру и станет следить, не появится ли кто во время нашего проникновения.

Идти по лесу было легко. К имению вела широкая хорошо укатанная дорога. Слева и справа тянулся высокий кустарник, но был он не слишком густой. В таком надежно не спрячешься.

Перед выходом к парку нас действительно встретил один из бойцов Степана. Парень подтвердил, что вокруг чисто, и мы, не таясь двинулись к дому.

В этот раз парк показался мне еще более мрачным. Запустение наступало на подстриженные кусты и газоны, как Мамай на Дмитрия Донского. Трава местами выросла по колено, что сильно выбивалось из концепции ухоженного парка.

Ветки кустов неаккуратно топорщились, разрушая иллюзию подобия животным. Всем этим хозяйством нужно заниматься, тем более летом, но сейчас парк стоял полностью без ухода.

Мне стало жалко труд садовников, создавших этот по истине красивый уголок природы. И особо остро захотелось вернуть имение. Даже не потому, что жить с комфортом было замечательно, а просто от того, что дом очень быстро погружался в хаос, а восстанавливать порядок потом придется очень долго.

Проходя мимо портика, подпираемого восемью колоннами, возник соблазн пойти через главный вход, но я прекрасно понимал, что там может быть что угодно, от обычных ловушек, до магических. Арсенал местных магов был мне не знаком, мало ли какие есть заклинания. Например, при открытии двери об этом мог узнать Корсаков и отправить отряд быстрого реагирования. Своего рода сигнализация.

Конечно, можно предположить, что весь дом окутан подобным заклинанием, или внутри есть заклинания наподобие детекторов движения, но некоторые сомнения в подобном у меня были.

С учетом того, что Шанс признал, что с чистой энергией умеют работать единицы, то наверняка таких сложных вещей в родительском доме не окажется.

Но главный мотив идти через дверь для прислуги — это мое желание на этот раз точно придерживаться плана. Когда все идет по плану, оно проще.

Лушка подошла к двери первой и, нажав секретную кнопку или потянув скрытый рычаг, открыла дверь. Я еще в прошлый раз хотел попросить показать мне этот механизм, но с учетом того, как оперативно мы выбирались из дома, просто забыл это сделать. На этот раз я заметил, куда девушка суёт руку. Это было главным. С остальным, в случае чего разберусь.

Лушка вошла внутрь. Мы протиснулись следом.

Тут, как и прежде царила полная темнота. Правда в отличии от прошлого раза оказалось большое количество разбросанных вещей и битой посуды. Странно ведь в прошлый наш приход все было отлично. А после этого, забираться в дом и крушить мебель, вроде как было незачем. В общем, я не представлял кому такое могло понадобиться.

Мы вышли в коридор. И тут снова были заметны следы разрушений. Словно по дому пронесся вихрь или ватага вандалов младшего школьного возраста. Все разрушения были какими-то бессистемными, что ли. Будто ломали и крушили ради самого действия. Когда что-то ищут, бардак выглядит иначе. Хотя, если кто-то задался целью перерыть весь дом, то может быть и так.

Портреты, те, что остались в рамках в прошлое наше посещение, оказались разорваны, а их края растрепаны в клочья. Будто по дому гулял ветер и без разбора рвал картины, трепал ткань портьер, срывал люстры.

Кстати, и шторы, и потолочные канделябры местами были сорваны и брошены тут же на пол.

— Что тут произошло? — удивленно спросила Лушка, оглядывая разгром.

— В прошлый раз такого не было, — подтвердил мои наблюдения Иван.

— В библиотеку! — как-то громко произнесла Настя и рванула вперед нас.

Я поспешил следом, благо знал куда идти, да и девушку не выпускал из виду.

Распахнув тяжелые створки, Настя застыла на пороге.

Вся комната с аккуратными некогда стеллажами была перевернута вверх дном. Книги валялись, казалось везде. Даже на подоконниках и на самом верху шкафов. Как они туда попали для меня оставалось загадкой.

Настя вошла внутрь и закашлялась. Я шагнул за ней, наклонился и провел пальцем по корешку книги. На пальце не осталось серого следа пыли. Как бы хорошо не следил за библиотекой мой родитель, после такого погрома пыли бы поднялось много.

Судя по тому, что я видел она еще не осела. А значит погром учинили тут буквально вчера. Может даже сегодня днем.

Настя подошла к столику, на котором лежали какие-то осколки стекла. Осторожно коснувшись острого края, девушка отдернула палец.

На столике до сих пор была лужа. Вода в основной своей массе стекла вниз, намочив страницы, валяющихся радом книг, но часть её осталась на столешнице.

— Ты понимаешь, что тут случилось? — спросил я Настю, задумчиво смотрящую на палец, на котором выступила капелька крови из крошечного пореза.

Девушка неуверенно кивнула.

— Тут побывал твой отец? — спросил я.

— С чего ты взял? — спокойным голосом вопросом на вопрос Настя.

— Это произошло совсем недавно. Скорее всего после того, как мне удалось сбежать с вашей помощью. Эта бутылка была с водой стояла тут на столе в прошлый мой приход сюда. Я не совсем уверен, но кажется она была полная воды.

Настя задумчиво рассматривала палец, едва заметно кивая на мои слова.

— Могу предположить, — продолжил я, — что, разозлившись, он ворвался сюда и позволил своей силе метаться по дому, разоряя все на своем пути. Видимо, он был очень зол, раз пошел на такое. А вода в этой бутылке в результате воздействия ледяного вихря просто замерзла и разломила стекло. Поэтому тут осколки и вода. Лед растаял за это время, но высохнуть не успел.

— Сильно, — произнес Иван за моей спиной.

— Хорошие догадки, — тихо сказала Настя. — Я бы так не смогла.

— Тогда с чего ты решила, что тут побывал твой отец? Ведь ты же считаешь, что тут был твой отец?..

Девушка протянула мне клочок бумаги, на котором было написано всего несколько слов:

«Настя, это в последний раз. Исчезни! Отец»

— Его люди следили за домом, когда я здесь бывала. Думаю, он вообще не выпускал меня из виду всё то время, пока я думала, что веду самостоятельную жизнь, — сказала Настя, повернувшись ко мне и облизнув палец. — Он любит все контролировать, деспотично указывает и заставляет подчиняться. Ненавижу его!

Последние слова девушка выкрикнула уже сквозь слезы.

— Успокойся, — я подошел и обнял Настю. — Все будет хорошо, рядом со мной он тебя не достанет.

— Да? Ты так думаешь⁈ — девушка чуть отстранилась. — О чем, по-твоему, эта записка?

Я еще раз пробежал глазами текст и задумался. Настя не выдержала.

— Да она о тебе! Он убить тебя решил! — девушка снова кричала, не обращая никакого внимание на мои попытки успокоить её. — Он предупредил, что больше не станет оставлять тебя в живых! И велит мне уйти от тебя, чтобы самой остаться в живых!

Настя перевела дух.

— Ты уверена? — в противовес ей, очень спокойно спросил я.

— Абсолютно, — уже спокойней ответила Настя.

— С чего он оставил эту записку здесь? Как он узнал, что мы сюда пойдем? — я все же не собирался легко сдаваться, принимая версию девушки.

— Да он просто раскидал их везде, где предполагает, что я могу оказаться. Не удивлюсь, если завтра в твою деревню прилетит голубь с точно таким же посланием. Или свалится с неба замороженным трупиком, с запиской в клюве. С отца станется провернуть такое!

Я усмехнулся. Что ж пусть попробует. Конечно, я понимал, что мой опыт минимален, но кое-чему я уже научился. И наверняка смогу удивить любого, кто соберется напасть на меня или моих людей.

Мысль, что надо бы поскорее разобраться с осколком Шанса пришла мне в голову одновременно с другой: я так и не рассказал никому о своем артефакте.

— Давайте не станем слишком сильно отклоняться от плана. Мы тут по делу. А вопросы отцов и детей обсудим дома. Хорошо? — вопрос я адресовал Насте.

— Хорошо, — согласилась девушка и взглянув еще раз на записку, разорвала ни в чём не повинную бумажку в клочья.

До кабинета мы добрались быстро. Если честно, то я думал, что библиотека и есть кабинет отца, но оказалось это не так.

Лушка вышла за дверь первой и уверенно пошла куда-то вправо. Через две двери от библиотеки девушка остановилась и стала поджидать нас.

Я шел, держа Настю за руку, хоть и видел, что девушка успокоилась. У дверей кабинета мне пришлось отпустить её руку, так как никто не спешил открывать дверь. Все товарищи решили доверить это мне. Может тут ловушка какая хитрая есть? Например, дверь открывается только Шустовым. Не знаю, проверять я не стал. Просто толкнул дверь, повернув ручку. Створка скрипнула и открылась в небольшое темное помещение.

В отличии от библиотеки тут был полный порядок. Возможно, что-то не позволяющее открыть эту дверь никому кроме принадлежащему роду все же существовало.

Я ощутил слабое беспокойство, как только шагнул внутрь. Какое-то знакомое чувство. Вот только не мог понять какое именно.

Кабинет оказался крошечным по сравнению с библиотекой. И разительно отличался от обители Корсакова. Всего пять на пять метров. В центре инкрустированный резьбой стол. Зеленое сукно на столешнице, письменные приборы. Довольно простой стул с мягкой сидушкой. Предполагалось, что хозяин сидит спиной к окну. Плотные шторы были задернуты и совсем не пропускали свет с улицы. Небольшой книжный шкаф справа от стола и кресло для посетителей. Вот и все. Стены кабинета были пусты. Никаких тебе дорогих деревянных панелей. Никаких картин. Простые обои с затейливыми вензелями. Очень аскетичная обстановка. Если тут и был сейф, то он был отлично спрятан.

В кабинете приятно пахло сургучом и чернилами. Что позволяло надеяться на наличие писем.

Я подошел к столу и открыл выдвижной ящик справа.

На дне деревянной коробки лежало несколько тетрадей в толстой черной обложке.

Вытащил и пролистал. На страницах были цифры. Много цифр. И какие-то записи. Полагаю, мы нашли, что искали. Я выгреб все и сложил в сумку.

Иван подошел и тут же забрал у меня перемёт, отдав взамен свой пустой.

Слева в столе оказались пачки писем. Я не стал разбираться что там, и просто ссыпал все в сумку.

Средний ящик оказался закрытым и мне пришлось применить магию, чтобы сломать замок и выдвинуть ящик. Там лежал единственный предмет. Такая же тетрадь, как и в правом, только в два раза больше.

Откинув обложку, я прочитал надпись: «Гроссбух»

Вот теперь точно было все.

— Никита Васильевич, — обратился ко мне Иван. — попробуйте поискать сейф. Я слышал от отца, что ваш батюшка имел тайный схрон в своем кабинете, хоть его никто и не мог видеть.

Я прикинул сколько времени мы провели в имении, и решил, что смогу потратить несколько минут на попытки. В конце концов бухгалтерские книги мы нашли очень быстро.

— Выйдете все пожалуйста, — попросил я друзей.

Подошел к Насте и поцеловал её.

— Подожди меня с наружи. Хорошо? — прошептал я девушке.

— Конечно.

Настя повернулась и вышла следом за Лушкой, тихонько прикрыв за собой дверь.

Интересно, куда отец мог поставить сейф. А главное, что он там прятал? Если бы там были просто деньги, то сейф был в стене, как обычно. Не думаю, что деньги для отца были настолько ценны, что он стал бы использовать магию. А я был почти уверен, что без нее тут не обошлось.

Я вспомнил, что в схроне Корсакова была коробочка, притянутая энергетическими нитями к фундаменту здания. Решил, что смогу обнаружить тут что-то подобное и прикрыл глаза.

Меня ослепило обилие энергии вокруг.

Прямо надо мной зиял разрыв в пространстве. Синие жгуты были повреждены, и энергия хлестала в наш мир мощным потоком. Так вот что это было за чувство при входе! Я чувствовал близость разрыва в мироздании.

За центральный стержень потолочного канделябра была привязана грубо свитая энергетическая нить. Точнее веревка. Не знаю, как отец ее сделал, но плетение было неумелым, словно тут работал пятилетний ребенок из кружка умелые ручки. Второй конец веревки уходил куда-то в прореху.

Я попытался соорудить крючок и зацепить конец нити, но едва мой фантом попадал в поток энергии, он тут же рассыпался.

Пришлось залезть на стол, поставив стул на столешницу, чтобы дотянуться до веревки руками. Я смог ее взять только с третьего раза. Чужое заклинание поддалось не сразу. Не знаю, как это все происходит, но видимо в этом и заключается умение работать с сырой энергией.

Я схватил верёвку и потянул ее на себя. Из прорехи показалось что-то опутанное плотным слоем энергии, точно также, как и у Корсакова в схроне. Только цвет нитей был желтоватым, как и при моих магических фокусах.

Сверток казался невесомым пока находился в потоке энергии. Но как только я коснулся его рукой он сразу потяжелел. Я едва удержал равновесие, чуть не навернувшись со стула.

Осторожно слез, поставил стул на место и поправил сукно. После чего отошел в сторону, подальше от потока и наколдовал магический нож для вскрытия писем. Этой штукой мне и удалось вскрыть бандероль. Нож тут же исчез вместе с силовым защитным коконом на свертке.

У меня в руках оказался кусок ткани, плотно свернутый в несколько слоев. Разложив его на столе, я добрался до центра и обнаружил кусок гранита. Сантиметров восемь в диаметре с неровно отбитыми краями. Рядом с ним лежала свернутая записка.

Развернув листок бумаги, я прочел:

«Ветер должен что-то ответить. Кажется, птица взмахнула крылом. Все, что было между нами — недолгая любовь» и подпись «А. П.»

Глава 24

Чёрт! Я ведь знал! Ладно, пусть догадывался, но доказательств у меня не было. Только смутные подозрения. Еще когда Анфиса Петровна сказала, что знакома со многими. Тогда еще подумал, что не спроста это.

Если представить, что умеющих говорить с осколками единицы, то не удивительно, что главы всех родов, кто связан с магией, так или иначе знакомы с мадам. Интересно, а столичных она тоже знает? Ведь далеко не все живут в Суздале. Вообще интересно, что в этом месте скучковалось столько родов. Хотя, если вспомнить слова Шанса, что в точках соприкосновения миров образуются места силы. Не исключено, что в Суздале материя пространственного барьера тоньше, чем в других местах, вот и обосновались тут семьи. Поближе к своим покровителям.

Теперь и ситуация с Корсаковым становится понятней. Вот почему Анфиса Петровна была так уверена, что он «не посмеет», когда помогала мне бежать из борделя.

Так стоп! На самом деле «А. П.» может значить что угодно. Это ведь просто я хочу, чтобы так было. Ведь тогда я смогу «выспросить» у осколка Шанса, как его активировать. Кстати, что это за странная записка такая?

Я еще раз перечитал написанное на листке. Что-то мне это смутно напоминало, но я никак не мог понять что. Как вроде стихи японские. Хайку, хокку или что-то похожее. Или нет? Я не специалист.

Странно, что этот или эта загадочная А. П. вообще писала записки моему отцу. Что за недолгая любовь у них была? Как вернусь в деревню, поговорю с нашей А. П. может она что прояснит.

Сунув кусок гранита в сумку, а записку в карман, я еще раз внимательно все осмотрел и вышел из комнаты.

Друзья ждали меня за дверью.

— Нашел что-то? — спросила Настя, бросившись ко мне, едва я прикрыл за собой дверь.

— Кое-что нашел, но не то, что ожидал.

— Что вы нашли, Никита Васильевич? — произнесла Лушка, замерев рядом с Настей.

Было видно, что ей очень любопытно. Иван стоял за спиной девушки и заглядывал через плечо.

Я вытащил кусок гранита из сумки и показал товарищам.

Примерно такого выражения лица я и ожидал. Больше того, очень хотел на него посмотреть. Полное недоумение и растерянность.

— И это все? — разочарованно произнесла Лушка.

— Всё, — сказал я и улыбнулся.

— Что это? — Настя была удивлена не меньше остальных.

— Предполагаю, что еще один артефакт с осколком духа внутри.

— О-о, — протянула Лешка. — И что он делает?

— Пока не ясно. Так же, как с остальными, — я веселился.

Не знаю, почему, но мне было действительно весло. Может от того, что все ожидали каких-то ощутимых ценностей в сейфе, а может просто от того, что там оказался булыжник. Будет вообще замечательно, если это окажется просто груз, который не давал свертку унестись в бескрайние дали мира духов. А самое ценное, что прятал мой отец была записка с любовным хокку. Вот тогда я точно посмеюсь.

Нам было пора выдвигаться. Нас ждал отряд прикрытия. Еще на берегу мы оговорили примерное время пребывания в доме. Мы с Афоней сошлись на том, что не больше часа. Примерно столько мы и провели внутри. Такой интервал был выбран для безопасности. Даже если кто-то нас заметит и решит доложить Корсакову, то его передовые отряды появятся у имения не раньше, чем через полтора часа с момента входа в дом. Таким образом у нас будет возможность безопасно свалить.

Мы вышли тем же путем, что и попали внутрь. Лушка прихватила какую-то одежду, что нашла по пути в разворочанном платяном шкафу. Набила ей свои сумки. Настя шмыгнула по пути в библиотеку и почти не задерживаясь подобрала пару каких-то томов. На мой вопрос ответила, что покажет мне их дома.

На восточном краю парка нас ждали. Отряд Степана почти в полном составе патрулировал периметр. Сам же новоиспеченный предводитель с одним из своих бойцов стоял на дорожке и ждал нас.

— Как обстановка? — спросил я, подойдя поближе.

— Кажется все чисто, — ответил Стёпа.

— Кажется или чисто? — насмешливо переспросил я.

— Чисто! — уверенно ответил боец.

— Тогда идем. Отзывай своих.

Степан повернулся к лесу, тонко и переливчато свистнул. Мне даже показалось в его свисте был какой-то мотив.

Я замер, как вкопанный.

Вот что мне почудилось в тех строках. Мотив! Какой-то знакомый ритм. Слова не те, но ритмика знакома. Вот только она была откуда-то из прошлого, словно из другого мира.

— Никита, с тобой все в порядке?

Это Настя.

— Никита Васильевич, что случилось?

Это Лушка.

Я стоял и прокручивал в голове слова записки.

'Ветер должен что-то ответить.

Кажется, птица взмахнула крылом'

Эти две строчки. Остальное как-то на мотив не ложилось. Я мучительно вспоминал. Что-то крутилось в голове, не давая мне покоя.

— Ты как?

Степан подошел и потряс меня за плечо.

— Все в порядке. Дайте мне минуту, — отмахнулся я.

И снова раз за разом, строчка за строчкой. И вдруг…

'Что нам ветер да на это ответит?

Несущийся мимо, да сломавший крыло.

И, упав между нами, так недолго любимых,

Разбил он объятья, как простое стекло'

Не может этого быть! Первые два предложения из записки хорошо ложились на этот мотив. Ну почти. А вот остаток нет, зато какой-то схожий смысл был. Я не верил в такие совпадения.

Так, Анфиса Петровна, похоже у нас назревает серьезный разговор. Если «А. П.» это конечно мадам.

Но если это все так, то многое сходится. И ведь для активации артефакта, наверняка не только движения могут сгодится. Правда и тут пока не ясно, что нужно делать. Может спеть камню?

Сейчас этого делать я, конечно, не стану. Мало ли что может произойти в момент активации.

Я встрепенулся. Меня наконец-то перестал мучить этот отвратительный зуд, знакомый любому, кто запамятовал слова песни и силится во что бы то ни стало их вспомнить.

Слова я вспомнил, а с остальным разберемся в безопасном месте.

— Идемте!

Я махнул рукой товарищам, так и топчущимся рядом со мной в полном недоумении и тревоге за душевное здоровье своего предводителя.

Мы немного не дошли до места, где оставили экипажи, когда услышали звон клинков. Где-то совсем рядом дрались.

Я прислушался и смог определить направление.

Молча сделал знак Ивану и Степану следовать за мной. Все остальным оставаться на местах. Настя двинулась было следом, но Лушка схватила её за рукав и замотала головой.

Через кусты напрямую. Искать обход было некогда. Буквально в паре десятков метрах от нас кто-то дрался холодным оружием. Ни криков, ни слов слышно не было. Только звон металла.

Выскочив на поляну, я успел заметить, как Афоня с товарищем вытирают клинки о рубахи валяющихся на земле троих мужиков. На трупах, а я не сомневался, что они мертвы, была все та же одежда, уже набившая мне оскомину.

— Что случилось? — спросил я Афоню, подойдя к охраннику вплотную.

— Шпионы, — коротко ответил тот. — Пытались пробраться в сторону имения. На окрик не отреагировали, а сразу кинулись на нас. Результат вот.

Афанасий убрал шпагу в ножны и показал рукой на трупы.

— Никто не ушел? — спросил я.

— Не думаю, но лучше поторопиться.

Мы вернулись к своим, так и ожидающим нас на дороге, и направились к каретам.

— Все наши живы?

Афоня провел тихую перекличку, и довольный кивнул головой. Значит все хорошо, можно отправляться.

Всю дорогу, сидя рядом с Настей в экипаже, я думал над словами песни. Что-то придумал, но развивать мысль было бесполезно. Пока не буду уверен, что это написала Анфиса Петровна и не поговорю с ней, нет смысла забивать этим голову.

В деревню мы вернулись под утро, но еще затемно. Вся вылазка заняла меньше пяти часов.

Я ожидал, что нас остановят дозорные в лесу, но никто нас не встретил. Может быть, ребята уже научились отличать своих от чужих и не стали показываться.

Ворота распахнулись перед самым носом лошадей, впуская нас в родные стены.

У ворот нас ждала тощая девчонка, переминаясь с ноги на ногу.

— Никита Васильевич! — подскочила она ко мне, едва я вышел из кареты. — Вас Анфиса Петровна зовет. В госпиталь.

— Срочно?

— Очень, — жалобным голосков ответила девчушка.

— Давно тут стоишь? — спросил я, уже отдавая сумки Ивану.

Девчушка только шмыгнула носом и кивнула.

— Позаботьтесь о ней, — попросил я Настю, кивнув на девочку.

Избавившись от ноши, я бегом рванул в госпиталь.

На входе меня встретила санитарка и жестом показала, что меня ждут в палате Терехова.

Старик умирал. Было видно, что он весь мокрый мечется по кровати.

Мадам сидела рядом и, прижав руку к груди смотрела на больного.

— Что с ним? — спросил я, войдя.

— Бредит, — ответила Анфиса Петровна. — Кажется ему недолго осталось.

Я подошел вплотную к кровати и посмотрел на Терехова. Старик лежал с открытыми глазами, смотрел на меня, но, кажется, не замечал. Губы беззвучно двигались, словно он что-то пытался сказать, но не мог.

— До рассвета вряд ли дотянет, — сказала невысокая заведующая госпиталем и тут же вернулась к своим делам.

Женщина стояла у стены и тихо говорила что-то санитарке с тазиком в руках, полным каких-то тряпок.

Я машинально достал карманные часы и посмотрел время. Светало в районе шести, а сейчас уже пять.

Терехов вдруг высвободил руку из-под простыни и схватил меня за запястье. В его глазах было понимание происходящего, правда они светились каким-то серо-голубым светом.

Руки у старика оказались на удивление сильными и цепкими. Я хотел было избавится от его хватки, но не смог. Терехов приподнялся на локте, протянул вторую руку и вцепился в часы. Отпустил мое запястье. Свободной рукой дотянулся и повернул коронку на часах, при этом его губы что-то шептали. Все произошло очень быстро.

Реальность вокруг подернулась серой поволокой. Такое ощущение, что все вокруг в один миг выцвело, потеряло большую часть красок. Лица людей стали неподвижными и серыми, словно на старых фотографиях. Девушка с тазом наклонилась, собираясь поставить свою ношу на столик, да так и замерла. Мадам потянулась поправить прическу и остановила руку на полпути.

— Это время замедлилось, не пугайся, — произнес старик слабым, но вполне разборчивым голосом.

Он отпустил меня, подтянул ноги и сел в кровати. Было не похоже, что он только что умирал.

— Не удивляйся, — произнес он, верно истолковав мое выражение лица. — Это не совсем я. Посива поддерживает во мне остатки жизни. Подпитывает меня, но это ненадолго. Она сжигает меня, давая последнюю возможно быть в сознании.

— Чего она хочет?

— Это правильный вопрос, — согласился старик. — Точнее правильнее спросить, чего она не хочет.

Терехов закашлялся. На светлые простыни упали густые черные сгустки крови. Старик машинально вытер их ладонью, но только размазал кровь по ткани.

— И чего же она не хочет? — повторил я вопрос в более правильной форме.

— Она не хочет терять возможность контактировать с этим миром.

Я вопросительно поднял бровь, позволив Терехову продолжить.

— В моем роду больше никого не осталось. Я последний. Думал время еще будет завести наследников, но его так и не хватило. Заигрался я с ним и постарел.

Терехов снова закашлял.

— Откуда у тебя эти часы? — спросил старик, как-то неожиданно сменив тему.

— От Анфисы Петровны. Она дала их мне. Не думал, что они такое умеют.

Дементий Васильевич засмеялся.

— Вот шельма! Стащила их все-таки.

— Так что с Посивой? — попытался я вернуться к прежней теме разговора.

— Ей нужен новый род. Новый договор, — произнес, словно отмахнулся старик. — Эти часы показывают верное время?

— Да, — ответил я. — Я их регулярно завожу.

Видимо на моем лице отразилось недоумение, потому что Терехов похлопал меня по руке и произнес:

— Это важно, молодой человек. Часы останавливаются, как только оказываются вдали от меня. И у Анфисы, они наверняка не шли. А ты говоришь, смог их завести?

— Да, — снова ничего не понимая, ответил я.

— Однако! — произнес Терехов. — Жаль, что я так и не научился говорить со своим духом покровителем будучи в сознании. А терять его сейчас не стоит. Могу не очнуться.

— К чему эти вопросы о часах?

— Видимо, ты ей понравился, — словно не заметив моего вопроса продолжил Дементий Васильевич. — Посиве, я имею ввиду. Иначе часы бы не пошли. Значит ты будешь следующим.

Я вдруг понял к чему он клонит.

— Но у меня уже есть дух-покровитель! — воскликнул я.

— Странно, — на миг старик задумался. — Но это её желание. Не думаю, что есть время искать кого-то другого. Тем более часы…

— Как вы, кстати замедлили время?

— Это сработал осколок Посивы, — Терехов усмехнулся. — Лет сорок назад, на польской границе нас прижали. Это мой участок, и мне было отвечать. Все мои люди погибли, и сам я чуть не распрощался с жизнью. Едва успел вытащить в наш мир своего духа. Она навела порядок, но на прощание кто-то из поляков сумел закрыть врата в её мир. Посиве едва удалось проскочить, но часть её платья застряла и оторвался кусочек. Я его подобрал. Пока он у меня лежал я старел очень быстро. Потом только разобрался почему. Заключил его в золотую монету.

Терехов завозился на кровати, усаживаясь поудобней.

— Узнал от одного человека, что есть в империи человек, умеющий говорить с осколками духов, нашел его, точнее её.

Голос старика заметно потеплел. Было понятно, что он испытывал особые чувства к той женщине.

— Анфиса тогда только с войны вернулась.

Сердце в груди зачастило. Все же это она! Анфиса Петровна, мадам, хозяйка борделя. Это она умеет разговаривать с осколками!

— Я с ней и познакомился, когда просил с монеткой поговорить, — продолжил Терехов, усмехнувшись. — Она мне помогла, а я ей. Устроил к Корсакову работать, да не абы кем. А сразу начальницей. Она быстро взяла все в свои руки. Крепко бордель тогда держала, хоть и молодая была.

Терехов замолчал.

— И что дальше было?

— Дальше? А дальше я переплавил монетку и заказал мастеру часы из того металла. Осколок мне, можно сказать, форму подсказал. Точнее Анфиса. Пересказала, что дух ей говорил. Так и получились эти часы. А то, что время они замедляют, я чуть позже узнал. А потом она их забрала.

Терехов снова закашлялся, согнулся пополам и долго не мог остановиться. Когда он распрямился, вся простыня перед ним была в густой черной крови.

— Почему забрала? — спросил я, как только старик уселся.

— Не время сейчас об этом, — тихо, слабеющим голосом произнес Терехов. — Надо торопиться. Мне нужно переговорить с Посивой. Она мне скажет, как передать покровительство.

— Я знаю, как, — остановил я движение, старика потянувшегося уже было к часам.

Терехов удивленно на меня взглянул и спросил:

— Знаешь? И как?

Я рассказал ему все, что узнал от Буянова о передаче.

— Вот значит как, — усмехнулся старик. — А Корсакову он этого не сказал. Молодец! Уважаю! Иначе Корсаков бы давно заставил меня принять решение в пользу него. Рад, что этого не случилось.

Я взглянул на Терехова и заметил, что свет в его глазах стал бледнее. Старик, казалось, сразу осунулся и еще сильнее постарел.

— Так значит нам побрататься надо и мне согласиться на передачу?

— Да, — подтвердил я его слова. — Добровольно согласиться.

— Хорошо. Есть чем кожу рассечь?

Я оглядел комнату. На столе у стены лежал медицинский инструмент. Сделал шаг в направлении стола, но Терехов меня схватил за руку и не дал отойти.

— Нет! Туда ты попасть не сможешь, не выйдя из этого пузыря. Там время вернет свой бег.

Вспомнив, что на мне ножны с Петиным ножом, я похлопал себя по боку. Достал нож и показал Терехову. Старик кивнул.

Я осторожно надрезал себе ладонь и сжал кулак, чтобы кровь сильно не текла. Затем протянул нож Терехову, тот подставил ладонь, позволив мне сделать это самому. Надрез был больше, чем у меня, но кровь едва вытекала.

Мне показалось, что в этот момент нож, едва заметно, засиял. Может это было важно, а может просто почудилось.

Старик протянул мне руку и крепко пожал мою ладонь. Кровь темными каплями стекала из наших сжатых ладоней и падала на пол.

Ничего не происходило.

— Передают тебе покровительства духа северо-восточного ветра, Посивы внучки Стрибога. Пусть она будет с тобой от этого момента и до конца существования твоего рода. Передачу осуществляю добровольно, находясь в полном сознании, — торжественно произнес Терехов.

Еще буквально миг ничего не происходило, и я даже успел подумать, что мы сделали что-то неправильно, а потом все вокруг завертелось. В прямом смысле.

Стенки шара, внутри которого находились мы с Тереховым начали двигаться. Видимо этим пространством и была ограничена временная аномалия. Пространство, где время шло иначе.

Палата исчезла. Исчезли люди за границей сферы. Вращение смазало все, становясь все быстрее и быстрее, пока не превратилось в бешено вращающийся смерч, внутри которого были мы.

Вновь возникли цвета. Сепия снаружи уступила места радужному переливу, зато внутри все вдруг выцвело. Кровать стала бесцветной, а потом и вовсе исчезла. Пропал Терехов.

Я остался стоять один в центре вращающегося урагана. Где-то вверху сверкнула молния и разломила далекое небо пополам. Мелькнули знакомые мне синие канаты, рвущиеся под напором вращения, словно их растягивало и разрывало центробежной силой. Возник разрыв.

Внутри клубилась серая пелена, почему-то вращение её никак не затрагивало. Что-то внутри неё двигалось, стремительно приближаясь. Снова ударила молния, ослепив меня на мгновение. А когда я снова прозрел, то увидел перед собой девушку.

Невысокая, чуть выше моего плеча. Стройная, я бы даже сказал худая. В длинном серо-голубом платье. Ткань казалась дымом, сгустившемся вокруг тела. Под стать платью цвет глаз. Серо-голубые озера затягивали, не давая оторваться. Пронзительно и строго смотрела на меня эта девушка. А вот с лицом были какие-то проблемы. Оно постоянно менялось. То моложе, то старше, то словно детское. Момент изменения уловить было невозможно, будто ты смотрел на фотокарточки. Сейчас такое, через мгновение другое.

Я отвел взгляд от лица, от быстрой смены картинки начало тошнить.

В остальном девушка была что надо. Дымная ткань плотно прилегала и обтягивала все формы, только подол постоянно колыхался, хоть никакого ветра и не было. Глубокий вырез декольте позволял отключить фантазию, там и так все было открыто.

Девушка шагнула ко мне и протянула руку.

Её глаза пристально смотрели на меня, а рука однозначно чего-то требовала. Я, недолго думая, протянул ей левую руку, правая была в крови. Может ей требовалось помочь подойти ближе? Посива только покачала головой и едва заметно кивнула на руку, что я убрал за спину.

Да уж, мог бы и догадаться, что ей нужна кровь.

Я протянул правую руку и девушка, улыбнувшись взяла ее в свою ладонь. Наклонилась и впилась губами в порез. Яркие разводы крови на бледноватой коже вызвали какие-то нездоровые ассоциации. А когда она, запрокинула голову, я подумал, что из перепачканного кровью рта полезут клыки, но ничего подобного не произошло. Посива просто застонала, словно от наслаждения. Ее глаза на миг потемнели, а потом снова вернули пронзительность в серо-голубых тонах.

Все же, все божества показушники. Сдалась ей моя кровь.

Ну может теперь она сможет откликаться на мой зов. Типа, как Шанс, после принесения капли крови в жертву. Блин, захочешь провести духовный диспут, так никакой крови не хватит.

Девушка тем временем сделала несколько шагов назад, так и не сказав ни слова. Склонила голову в поклоне и замерла. Я поклонился в ответ.

Едва успел выпрямится, как Посива рванула на меня, но пронеслась насквозь, словно бестелесный дух, каким в данный момент она и являюсь. Я от неожиданности сгруппировался, и отшагнул назад готовый поставить блок.

И оказался в палате Терехова.

Все стояли точно так же, как я запомнил. Еще мгновение и окружающие пришли в движение.

Девушка-санитарка, замершая с тазом в руках, наконец-то поставила его на столик. Мадам поправила непослушный локон и снова положила руку на грудь.

Я стоял напротив Терехова, окончательно и бесповоротно мертвого.

Опустив взгляд, я мельком глянул на руку и заметил тонкий затянувшийся порез. Крови не было. Ни на полу, ни на простынях, ни на теле старика.

Анфиса Петровна вздрогнула, посмотрев на лицо своего старого поклонника.

— Он умер, — сказал я и глянул на часы в своей руке.

Умер, так и не сказав, как ими пользоваться. Но это не страшно, ведь у меня есть человек, который уже как-то однажды разгадал загадку этого осколка и научил пользоваться его силой Терехова. А значит, и мне сумеет помочь.

— Анфиса Петровна, нам бы с вами поговорить не мешало, — сказал я мадам и кивнул на выход.

Женщина тяжело поднялась, что-то тихо проговорила в сторону тела старика и вышла следом за мной.

Мы какое-то время молчали. Мадам достала и крохотной сумочки кисет, и раскурила трубку.

— Что такого сделал Терехов, что вы забрали у него часы и прогнали из борделя?

Анфиса Петровна взглянула на меня и прищурилась.

Я не стал отводить глаза. Я хотел узнать правду.

Мадам вздохнула и произнесла:

— Он мне нравился. Я тогда совсем молодая была, дурная. Только с войны пришла, а тут он. Важный, статный, взрослый и при деньгах. Он поставщиком вина ко двору был. Ухаживать за мной стал. Помог устроиться на работу. Да еще сразу управляющей в бордель.

Мадам вздохнула, втянув воздух, смешанный с дымом, в несколько приемов.

— А потом ему меня стало мало. Начал по девчонкам моим ходить, да еще и денег не платил, мол он у хозяйки в фаворе. Месяц так продолжалось, я терпела, а потом устала. Нашла его как-то утром вусмерть пьяным в одной из комнат схватила единственное, что у него было, эти самые часы, — мадам кивнула на хронометр, так и оставшийся в моей руке. — Они на тумбочке лежали. А одежды там никакой не было. Не знаю, что он там ночью чудил. Попросила охрану выкинуть его в чем мать родила на улицу и зареклась пускать к себе. Не только в бордель, но и в свою постель ему дорогу закрыла.

Мадам снова несколько раз затянулась трубкой.

— Прибегал несколько раз. Сначала прощенье просил, потом про часы спрашивал. Но я уже решила, что к черту его такого. Мало ли мужиков вокруг.

— А что с монеткой? — поинтересовался я, видя, что Анфиса Петровна не собирается затрагивать эту тему.

Женщина замолчала, и какое-то время молча вдыхала ароматный дым, распространяя вокруг приятный запах хорошего табака.

— С монеткой я ему помогла, — наконец призналась мадам.

— Не только ему и не только с монеткой? — слегка усмехнувшись, спросил я.

— И это верно.

— Моему отцу тоже? С камнем.

— Вот тут не спеши. Все что могла я сделала, но загадку он не разгадал, как я поняла.

— Загадку? — я был слегка удивлен.

— Осколки духов часто говорят загадками, или просто не слишком понятными фразами. Некоторый изъясняются лучше, некоторые хуже. Словно с основным духом уходит большая часть их памяти. А эти осколки только частички её и имеют. Так что кому-то становится ясно, о чем они говорят, а кто-то так и не может догадаться.

Я сообразил, о чем она. Отгадать в тех словах песню питерской группы смог бы только человек из моего мира, да и то, слышавший её много раз. Отец и не разгадал. Осталось выяснить как с эти работать.

Анфиса Петровна закончила курить и потеряно поплелась в сторону дома.

Я окликнул её, но мадам только махнула рукой. Кажется, она была не способна сейчас сказать что-то еще. Я пожалел пожилую даму и решил оставить расспросы до утра.

* * *

Серая клубящая мгла собралась плотным облаком и зависла над свернутым кольцами горным змеем. Шанс поднял огромную голову и лениво глянул вверх.

— Давай, выбирайся уже наружу, серая потаскушка, — беззлобно произнес он.

— За потаскушку в лоб получишь! — донеслось из облака.

Тем не менее через несколько мгновений мгла заворочалась, обретая форму, и с неба на землю шагнула невысокая девушка в облегающем серо-голубом платье.

— Как можно ходить все время в одной и той же одежде? — усмехнувшись спросил змей.

— Открою тебе секрет, большой одноглазый змей, моя одежда — это лишь дым, — усмехнулась в ответ девица.

— Еще раз назовешь одноглазым змеем лишу тебя девственности! — рассердился Шанс.

— Ой-ой, а получится?

— Вы там в своих родственных кругах совсем из ума выжили, если думаешь, что сможешь в одиночку со мной справится. Или дрязги с братишками и сестренками сделали тебя слишком беспечной?

— Ладно, прости, ШаньШи, — произнесла девушка, но в ее голосе извинений было от силы на йоту.

— Да ладно, мы теперь вроде как тоже можно сказать кровные родственники, — рассмеялся Шанс. — Если теперь захочешь, чтобы я тебя трахнул, то это будет инцестом!

Горный змей заржал.

— Ой, да иди ты уже, со своими тупыми пошлыми шуточками, — отмахнулась от змея Посива. — Мои братья и сестры тупые ушлепки, которым всё кажется пустяком. Я им говорила, но они меня не слушают.

— Ты о чём?

— Кто-то хочет развязать войну в нашем мире. И слить его.

— Зачем?

— Кому-то нужен тот мир с огромным запасом свободной энергии. Для этого он готов привести Разрушителя. А ты знаешь, что делает Разрушитель миров.

— Это все сказки, — возразил Шанс.

— Сказки или нет, но Разрушитель должен уничтожить мир, в который попал и только так он может открыть проход в следующий мир. Сиврок что-то задумал. Он может навредить нам всем, — не унималась Посива.

— Сиврок лишь мальчишка, не наигравшийся в солдатиков! — взревел Шанс и резко поднялся на несколько метров от земли, распустив одно кольцо. — Не стоит слушать его.

— А кого тогда слушать?

— Как поживает ваш дед? — Шанс успокоился и опустил голову на уровень лица девушки.

— Стрибог? Не-е-е-т! Ты не потребуешь от меня с ним связаться!

— А почему нет? Теперь я могу. Ведь я в нашем тандеме главный, — ехидно ухмыльнулся змей своей огромной пастью.

— Это не правда! — выкрикнула Посива. — Я, будучи покровителем, отпробовала кровь твоего подопечного! Значит я главная! — девушка топнула босой ногой, наступив на самый кончик хвоста Шанса.

Горный змей зашипел. Он приподнял с земли хвост, где не хватало нескольких сантиметров и сунул под нос Посиве, стоящей почти вплотную.

— Нет, дорогая сестра! Я был первым! Моя плоть отведала крови твоего подопечного чуть раньше!

Змей запрокинул голову и разразился громким и продолжительным смехом.

Антон Кун Шанс для рода Шустовых. Том 3

Глава 1

Жизнь в деревне для меня всегда ассоциировалась с несколькими вещами. Во-первых, отсутствие «звуков большого города». Во-вторых, запахи. В деревне всегда пахнет навозом, животными, силосом или скошенной травой. Эти запахи преследуют горожанина, изредка выбирающегося на малую родины, постоянно. Где-то они сильнее, так что свербит в носу, где-то их присутствие уступает место чему-то другому.

Например, подходя утром к бабушкиному дому, я всегда чувствовал запах свежего хлеба. Когда уходил на рыбалку, чуть засветло, пахло выхоженным тестом, а по возвращении уже хлебом. Она пекла его в русской печи, и он получался мягким, круглым и ароматным.

На задворках огорода всегда пахло перегноем и гнилью, особенно осенью. А на соседней улице был стойкий аромат свиней. Эти огромные вечно грязные туши валялись в подсыхающей луже с утра до вечера. Видимо, им регулярно подливали воды, чтобы грязь не пересыхала. Там, лишь изредка, удавалось свободно вдохнуть полной грудью. Когда ветер проносился вдоль улицы обновляя застоявшийся воздух.

В коровнике тоже были специфические запахи, но больше всего мне нравился запах парного молока, хотя и к навозу можно было привыкнуть.

Для меня самый страшный запах — это запах куриного помета. Уж не знаю почему, но я его с детства не переносил. Ладно еще, когда курицы весь день гадили на улице, заходя в стайку только на ночь, но вот когда у бабушки появились бройлеры… Эти, перекормленные до состояния индюшек бугаи, не хотели видеть ничего кроме еды и своих клеток. Сидели там постоянно, даже когда им открывали дверцы, выпуская на улицу. Вот там запах был ужасный.

Ну, и наконец, в-третьих, в деревне было чистое звездное небо. Может городской засветки не было, а может пыли меньше. Хотя не сказал бы, что пыли не было совсем. Во время посевной и уборочной она летела с полей так, что собаки покрывались толстым ее слоем за день. По крайней мере те, которые целый день лениво лежали в тени, поднимая морду лишь затем, чтобы глотнуть воды из стоящей рядом миски.

Из всего перечисленного в моем Красилово были только первое и последнее. С одной стороны меня это радовало, а с другой было как-то странно.

Нет, птицу некоторые держали, но не многие. А уж шумового загрязнения тут и вовсе быть не могло. Неиндустриальное общество еще не научилось шуметь.

Деревенских запахов в Красилово почти не было, не пахло навозом, не было дурманящего запаха травы, разве что лесом пахло.

В общем, мои впечатления от этой деревушки были примерно такие же, как от нарисованного поселения в какой-нибудь из компьютерных игр. Будто она не настоящая что ли. Нет не так. Будто это не деревня.

Если честно, то пару раз ловил себя на том, что начинал подумывать: а не в игре ли я нахожусь. Нет, так можно очень далеко зайти в подобных размышлениях. Но вспоминая об успехах виртуальной реальности в моем старом мире, иногда казалось, что это возможно.

Солипсизм никогда не был моей любимой теорией во время студенческих диспутов, но, кажется, в данном случае, многое можно было бы с помощью него объяснить. И мои успехи, и магические способности, да и вообще устройство мира. Но вот в чем беда. Так можно сказать о любом мире. И доказать обратное невозможно. Нет шанса подтвердить, существование объективной реальности. На этом вопросе многие сломали не только копья, но и мозги.

Я же для себя еще тогда решил, что объективная реальность существует, и все что меня окружает ей и является. Так что всю идею с солипсизмом, а в данном случае с виртуальной реальностью я отмел начисто.

Если не понятно, где явь, а где глюки, относись ко всему, как к яви, точно не пропадешь.

Вот и я относился к своей новой жизни, как к полностью реальной. Даже несмотря на удивительные вещи, происходящие вокруг меня.

После разговора с Анфисой Петровной я впал в какое-то взвинченное состояние. С одной стороны, я очень устал и мозг практически отключался, требуя своего законного отдыха. С другой, голова работала в каком-то странном режиме, когда любая мысль кажется умной и чувствуешь себя гением уровня Эйнштейна. К сожалению, я бывал и раньше в подобных состояниях, особенно при недосыпе. И прекрасно помнил, какими банальными кажутся эти гениальные мысли на утро.

Мне хотелось идти и прямо сейчас разбираться с артефактами. И с теми, что у меня были от Корсакова, и с ножом, созданным мной накануне, и с куском гранита, что мне удалось найти в секретном схроне отца, расположенном в мире духов.

Я сам не заметил, как дошел до своей комнаты и тупо уперся лбом в дверь. Не раздумывая, стукнул головой в створку, в тот момент, это показалось мне самым разумным решением, и стал ждать результата.

Интересно, если бы уперся головой в дверь, упал бы я, когда ее распахнула Настя?

Узнать это мне не удалось, так как я просто стоял и покачивался у самого входа, будто зомби.

Настя что-то сказала, но я даже не понял что.

Девушка удивленно на меня уставилась, затем протянула руку, взяла меня за локоть и завела в комнату.

Я попытался было пройти в ванну, и умыться, но присел на кровать и понял, что больше не смогу с нее встать.

Неужели, приобретение нового духа-покровителя меня так вымотало?

Я еще помнил, как Настя раздевала меня и укладывала в постель, но эротики в этих действиях было очень мало.

— Спасибо, — едва шевеля губами, пробормотал я и вырубился.

Утро мне показалось каким-то серым. Может от того, что шторы были плотно задернуты или может просто не смог продрать глаза.

Просыпался я очень медленно. Временами вновь проваливаясь в сон, отчего в голове все смешалось, и в какое-то время я не мог разобрать, сплю, а или бодрствую.

Я ворочался и слышал недовольные бурчания Насти по этому поводу. Развернувшись, вытянул руку и приобнял ее, прижал к себе горячим боком и стал нежно поглаживать. Настя фыркнула, чихнула и принялась вырываться. Это еще что за новости?

— Я твой повелитель и любовник, а ты моя женщина и должна слушаться! — как мог строго, сонным голосом произнес я.

Настя промолчала, зато поцеловала меня в нос. Ну ладно, хоть так. Засчитаем за согласие.

Быстро подобрев, но все еще не полностью проснувшись, я снова обнял девушку и прижал к себе покрепче. И получил в пах…

Глаза вопреки моей воле распахнулись и беззвучный крик перешел в хрип.

Прямо передо мной были огромные карие глаза Пружинки. Собака пыталась отодвинуться от меня, выгибаясь и брыкаясь. Я еще раз получил пинок пониже живота и только сейчас сообразил, что обнимаю щенка, прижимая к себе.

Я ослабил хватку, и Пружинка тут же успокоилась. Вывернулась и поднялась на лапы, немного пошатываясь. Стоять на мягкой перине были неудобно. Собака наклонилась к моему лицу и лизнула в нос.

Черт! Вот значит, как выглядел «поцелуй Насти» на самом деле.

Я отодвинул наглую морду подальше и осмотрелся. В комнате никого кроме нас с Пружинкой не было. Настя видимо уже ушла, а вот как собака забралась ко мне в постель я не представляю. Я никогда не позволял ей запрыгивать на кровать.

Возможно, Петя разрешал ей делать это, вот она и залезла. Надо будет поговорить с ним, чтобы был с Пружинкой построже.

Я улыбнулся, окончательно проснувшись.

Щенок так и топтался рядом, не торопясь спускаться вниз. Я аккуратно поднял её и поставил на пол. Пружинка за эти дни порядком набрала в весе и заметно подросла.

Собака требовала внимания, и начала тыкаться носом в ноги, не желая отпускать меня в ванную. Пришлось присесть на пол и поиграть с ней немного.

Рядом с кроватью лежали крипотки, это что-то близкое к носкам, по сути, но немного отличающееся по форме. Такие штуки носили в основном женщины, но мне они заменили обычные носки, носить портянки для меня было непривычно.

Я завязал носок-крипотку узлом и отдал Пружинке. Щенок принюхался к неизвестному предмету, подозрительно лизнул его, а затем схватил зубами и принялся тянуть на себя.

Это мне и требовалось. Я узелок не отпускал, а только дергал то в право, то влево, заставляя собаку бегать за ним через мои вытянутые ноги. Затем забрал у Пружинки игрушку и кинул его к двери. Щенок пулей рванул за узлом, схватил его и притащил обратно. Мол давай, кидай еще. Делать нечего, пришлось кидать. Мы играли несколько минут, пока мне в очередной раз не удалось забрать игрушку у Пружинки и кинуть её в сторону двери.

В этот миг дверь отворилась и на пороге появилась Настя, держа тяжелый поднос, сервированный завтраком. Пружинка уже, порядком разогнавшись, не успела затормозить и влетела прямо под ноги девушке.

Настя вскрикнула от неожиданности и подпрыгнула с подносом в руках. Как только не уронила.

Собака тоже не ожидала такой подставы и принялась на ходу разворачиваться, буксуя лапами по деревянному полу.

Я видел всё это, словно в замедленном кино. И никаких часов Терехова не нужно. Вот Настя подпрыгивает, Пружинка оказывается прямо под ней, начинает тормозить и разворачиваться. Мимоходом хватает узелок, и довольная начинает ломиться обратно. В этот момент Настя приземляется и наступает на длинный крысиный хвостик собаки, та взвизгивает и рвется в мою сторону. Девушка, осознав, что произошло, пытается тут же убрать ногу с хвоста и начинает заваливаться на бок, пытаясь удержать и поднос, и равновесие одновременно.

Хорошо, что я начал двигаться, как только понял, что катастрофа неизбежна. В самый последний момент я дотянулся и подхватил Настю, не дав ей упасть.

С подноса слетел кусок вареного мяса и шлёпнулся на пол. Эта игрушка показалась Пружинке поинтересней моего носка, завязанного в узел, и она моментально переключилась на него. Схватила и шмыгнула в открытую дверь. Только ее и видели.

Я забрал у Насти поднос и позволил себе расслабиться и рассмеяться.

Настя тоже улыбнулась и через секунду смеялась вместе со мной.

Мы закрыли дверь в комнату и позавтракали. Правда белков в нашем утреннем рационе было маловато, зато Пружинка наверняка была очень довольна. Потому что через несколько минут, когда я вышел из комнаты, она лежала на спине, задрав лапы кверху и довольно облизывалась.

Я наклонился и потрепал псину по пузу.

Настя осталась заниматься своими делами, а я отправился к Анфисе Петровне, прихватив с собой часы и записку из схрона отца. Я надеялся, что мадам отдохнула и сможет поговорить со мной, объяснить некоторые вещи.

Подойдя к дому, где жила Анфиса Петровна, я наткнулся на Афоню. Телохранитель мадам бдел.

Поздоровавшись со мной, он спросил, по делу я или так. Можно подумать мой ответ что-то изменил бы. Я ответил, что по дулу, и охранник, важно кивнув, пропустил меня.

Дверь была не заперта. Я толкнул ее и одновременно постучал.

— Входите, — послышался бодрый голос мадам из комнаты.

— Анфиса Петровна, это я.

— Я поняла, Никита Васильевич, проходите.

— Вы замечательно выглядите, — сделал я комплимент женщине, сидящей перед небольшим зеркальцем и приводящей себя в порядок.

— Спасибо! — улыбнувшись, произнесла мадам. — Женщине всегда приятны комплименты, так что можете смело ими пользоваться в моем присутствии.

— Учту, — усмехнувшись сказал я.

— Вы верно хотите поговорить со мной о вещицах?

— Да, хотелось бы.

— Я готова. Все что могу расскажу.

— Давайте начнем с часов, — предложил я. — Как они к вам попали, я уже понял. И то, что вы не знали, что в них заточен тот осколок, который до этого был в монете тоже.

Мадам кивала, соглашаясь с моими словами.

— Мне интересно, что сказал вам осколок, когда еще был монетой о том, как его заставить проявить свои свойства.

— Они порой очень странно изъясняются, — произнесла мадам. — Но конкретно этот рассказал все довольно четко. Чтобы он начал работать, его нужно коснуться и произнести определенную фразу.

Я кивнул, продолжая внимательно слушать.

— Как я понимаю, Дементий Васильевич не успел вам рассказать, что это за фраза?

— К сожалению нет.

— Это что-то вроде заклинания, — попыталась объяснить мне Анфиса Петровна. — Жизнь невозможно повернуть назад, и время не на миг не остановишь. Это все.

Я чуть не поперхнулся, услышав это. Хорошо, что хоть о стенку опирался во время разговора, а то бы упал.

У меня не было подобной реакции на слова из записки. Возможно потому, что с гранитным камешком пока были всего лишь догадки. А сами слова туманныи не факт, что я окажусь прав, но тут… Точнее и ближе к тексту просто некуда.

— И что с этим заклинанием нужно сделать? Спеть его часам?

— Спеть? — Анфиса Петровна выглядела очень удивленной.

А я уже подумал, что она знает о чем речь. Хотя как такое было возможно сам не понимал.

Я неуверенно пожал плечами.

— Просто предположение.

— Думаю, достаточно просто сказать их вслух или шепотом. Даже не знаю, но мне кажется, что Дементий Васильевич вряд ли поет своим часам. Точнее пел, — поправилась мадам.

Да уж. Было бы хорошо обойтись без пения. Я, конечно, не считал себя совсем уж тугим на ухо. В караоке с друзьями петь доводилось. Но и одаренным певцом я не был.

— Анфиса Петровна, а что насчет этой записки?

Я протянул листок бумаги.

Мадам долго на нее смотрела, но было видно, что она её даже не читает. Может наизусть помнила, а может быть просто задумалась.

— Тут всё, что я смогла понять из невнятного бормотания, — наконец произнесла мадам.

— Там было что-то еще? — поинтересовался я.

— Да, там много чего было, да только всё непонятное. Точнее неразборчивое. Эти то слова едва понять смогла.

— А вы не знаете откуда у отца этот булыжник?

— Булыжник? — переспросила Анфиса Петровна.

— Ну камень этот с осколком духа.

— Ах это, — мадам усмехнулась. — Нет не в курсе. Вроде как с Урала привез. Нашел может. Вообще, говорят, там много древних духов, кто от своих скрывается. Ты лучше об этом своего духа-покровителя спроси. Или подружку.

— Настю?

— Её. Девчонка она боевая. Хотела в Китай пробираться в одиночку, но вроде как дальше Урала не ушла. Вернулась.

— Спасибо за совет, — поблагодарил я Анфису Петровну. — А кстати, о каком именно духе вы говорите?

Мадам снова непонимающе на меня взглянула. И я понял, что она ведь не в курсе о втором покровителе, точнее покровительнице. Осталось решить говорить ей или нет. Если да, то момент подходящий. Я решил сказать.

— Дело в том, что теперь я стал главой рода не только Восьмого духа, но и духа северо-восточного ветра. Мой второй покровитель — Посива.

— Вот как… — задумчиво произнесла мадам. — Всё интересней на свете жить становится. Когда такое происходит рядом с тобой, думаешь: «Какого черта, ты тут делаешь? У людей что-то случается, а у тебя все как прежде»

— Так ведь это хорошо, когда стабильность! Разве нет?

— Хорошо — это когда у тебя всё стабильно замечательно, а не когда все стабильно скучно.

— Поверьте, Анфиса Петровна, скучать вам со мной точно не придётся, — я решил хоть немного развеселить её.

— Да уж. В этом я и не сомневаюсь. Скорее слегка побаиваюсь, — вроде бы в шутку сказала мадам, но при этом у неё был очень серьёзный вид.

— Вы не против, если я испытаю действие часов прямо сейчас? — мне не то, что не терпелось это сделать, скорее я хотел получить консультацию, не отходя от кассы, если у меня что-то не выйдет. Тем более, что примерные масштабы воздействия часов я представлял.

— Да пожалуйста.

Я отошел на всякий случай немного подальше. По моим прикидкам, так сфера остановки времен не затронет Анфисы Петровну. Достал часы, коснулся коронки и чуть повернул её, так же как это сделал Терехов перед тем, как время замерло.

— Жизнь невозможно повернуть назад, и время не на миг не остановишь, — прошептал я, неосознанно произнеся фразу на мотив песни.

Время замерло.

Глава 2

Время замерло.

Сильно выцветшая версия Анфисы Петровны застыла где-то не самой границе сферы. Интересно, что было бы, окажись она внутри? Могут ли простые люди находится здесь? Мне не хотелось рисковать кем-то чтобы это проверить. Но Терехов уже не сможет ответить на мой вопрос. Единственный вариант узнать — это спросить у кого-то из духов. Шанс наверняка смог бы ответить. А как на счет Посивы?

— Эй! — позвал я.

В принципе я не ожидал, что она мне ответит. Я уже понял, что Шанс делает это только почуяв кровь. Ответом мне было молчание.

Я посмотрел вверх, откуда в прошлый раз спустилась Посива, но не заметил следов разрыва. Интересно, а что нужно делать тут, чтобы добиться разрыва жгутов?

Можно, конечно, долго экспериментировать, особенно, учитывая, что время в сфере течет только для меня. В обычном мире пройдет мгновение, а я могу искать способ до посинения. Терехов именно об этом и говорил, когда жаловался мне, что заигрался со временем. Видимо, тут он провел большую часть своей жизни.

У меня не было ни желания, ни времени искать подходы к открытию врат, как их назвал Дементий Васильевич.

Я сосредоточился и материализовал бердыш, которым в прошлый раз рассек жгуты, позволив Шансу провалиться в наш мир.

Взмахнул фантомным оружием, представив, что режу ткань реальности, я рассек её.

С той стороны снова клубился туман.

— Эй! Серая! Посива, ты здесь?

Тишина.

Но я заметил, какое-то движение в глубине.

Движение пропало, но никто так и не появился.

Чёрт! Может я становился нетерпеливым, а может мне просто вся эта история с поклонением духам казалась какой-то странной нелепицей. Кажется, никакого пиетета перед Посивой я не испытывал.

Нет, они, конечно, сильны, но что-то в поведении Шанса подсказывало, что со мной они ведут себя немного иначе. По крайней мере он. Про Посиву пока не знаю. Весело будет, если внучка Стрибога разозлится и сотрет меня в порошок, развеяв по ветру. Но кто не рискует, тот не рискует.

Я снова сосредоточился и создал аркан из энергетических нитей. Размахнулся и кинул его наугад в прореху. Подождал какое-то время и дернул. Кажется, так мы в детстве ловили гольянов на речке. Ждать поклевки было бессмысленно, мелкая рыбешка не сможет серьезно подергать поплавок. А вот так, закинул, подождал, вытянул иногда срабатывало.

Потянув аркан на себя, я почти сразу почувствовал, что там кто-то есть. Не могу сказать, что верёвка тяжело пошла, но что-то изменилось.

Я подналег и потянул сильнее.

Из разреза в пространстве высунулась голова Шанса с веревкой на шее.

— И чего тебе теперь надо? — со вздохом произнес он.

Я немного удивился, но постарался виду не подавать.

— Вообще-то я ожидал увидеть Посиву. Тут вроде бы ее вотчина. Но могу задать свой вопрос и тебе.

— Так, кончай грубить, — недовольно произнес змей. — Ты хоть каплю крови пожертвовал, чтобы со мной говорить?

— Да сдалась тебе эта кровь? Можешь потом хоть глоток выпить, как порежусь. Тебе же она без надобности.

— Ну, — замялся Шанс, — для некоторых ритуалов она просто необходима. Так зачем Посиву хотел заарканить?

— Спросить кое-что хотел. А где она кстати?

— Да здесь я, — теперь из прорехи показалась слегка взлохмаченная голова девушки. — Чего хотел.

С этого ракурса платья на ней видно не было, только шикарные серые округлости грудей, и… мне показалось или это не самом деле бледно алые точки сосков.

— Какого черта! Вы чем там занимаетесь?

Шанс повернул огромную голову и посмотрел на девушку.

— Какая тебе разница? Мы взрослые духи, можем заниматься чем угодно. Но если уж тебе это так важно, мы общаемся. Обсуждаем проблемы нашего мира, о которых тебе пока знать не стоит. А свои сексуальные фантазии оставь при себе. Они вообще не имеют ничего общего с тем, что делают духовные сущности.

— Да пофиг, — отрезал я. — Мне нужно знать, что будет с обычным человеком попади он в эту временную аномалию?

Шанс снова глянул на Посиву. Та протянула руку и почесала носик.

— Вообще-то я не проверяла, но думаю все будет в порядке.

Я вспомнил парня в защитном коконе, которого разнесло на ошметки и вопросительно уставился на горного змея.

— А что ты на меня смотришь? Тут она хозяйка.

— Значит и тому парню было необязательно умирать? — возмутился я.

— Ты бы предпочел, чтобы он остался жить и получил мое покровительство? Или чтобы Корсаков продолжил свои эксперименты в этом направлении?

— Нет, пожалуй, — честно признался я.

— Ну так и не лезь со своим гуманизмом в чужой монастырь!

Меня опять поставили на место. Ну что тут сказать, духи…

— А что за проблемы в вашем мире? — не удержался и спросил я.

— Это тебя пока не касается. Разберись со своими, — произнес Шанс тоном, не терпящим возражений.

Голова змея исчезла, а за ним следом, глупо хихикнув пропала и Посива.

Разрез я решил оставить. Шанс говорил, что через него энергия из мира духов течет в наш мир и поморгает творить магию. Будем считать, что мне может понадобиться много силы. Раз уж энергия места силы определенного духа-покровителя идет его адепту, а не абы кому, то пусть и эта течет ко мне.

Интересно, получается, что эта сфера и есть место силы духа северо-восточного ветра. Значит Терехов много лет был лишен доступа сюда. Не удивительно, что он был таким немощным.

Я получил ответ на свой вопрос, но параллельно я получил информацию, что в мире духов не все так спокойно, как мне казалось ранее. Я вообще думал, что у них там что-то типа рая, где духи плавают и предаются неге, и лишь изредка приходят на зов своих адептов, чтобы поиздеваться над ними.

Подойдя к самому краю сферы остановки времени, я попытался шагнуть за ее пределы. Сделать это легко мне не удалось. Ощущалось сильное сопротивление, словно я пытался шагнуть в резину. Лишь приложив достаточно много усилий, я прорвал оболочку сфера и вывалился в нормальный временной поток.

Анфиса Петровна смотрела на меня чего-то ожидая.

Я глянул в ее сторону и вопросительно приподнял бровь.

— Да, ты можешь воспользоваться этим местом для экспериментов.

Повторила свое разрешение мадам. Для нее, видимо, не прошло и мгновения.

— Спасибо, я уже.

Теперь удивленно приподняла бровь Анфиса Петровна.

— Все получилось?

— Да, конечно. Все в порядке. Спасибо!

— Я рада, — произнесла мадам и улыбнулась.

— Не посмотрите на еще один артефакт? — спросил я и вытащил нож из ножен.

— А это что? — чуть удивленно спросила Анфиса Петровна.

— Тут тоже осколок духа.

— И где ты его взял?

— Создал совсем недавно.

— Создал?

Я коротко пересказал ей, что произошло и как так вышло, что осколок Шанса заточен в этом ноже.

Анфиса Петровна слушала и качала головой. А когда дошло до укорачивания хвоста горному змею, схватилась за сердце. Я понадеялся, что это было не по-настоящему и продолжил.

— Вот такая вот история, — закончил я свой рассказ.

— И как он теперь? — спросила мадам.

— Да с ним все отлично!

Рассказывать про «общение» Шанса с Посивой я не стал. Чужие тайны пусть остаются чужими, а мне и своих хватит.

Анфиса Петровна аккуратно взяла нож из моих рук и положила на стол перед собой. Затем склонилась над ним и принялась, что-то нашептывать. Я мог бы напрячь слух и разобрать слова, но решил этого не делать. Чужие тайны…

Мадам какое-то время «общалась» с клинком, затем выпрямилась и покачала головой.

— И?

— Ничего, — ответила Анфиса Петровна. — Уверен, что он там?

— Должен быть. Я видел, как осколок впитался в нож.

— Значит не хочет говорить. Молчит негодник.

— И что делать?

— Да ничего, — ответила мадам. — Пока сам не захочет не заговорит. Я могу попытаться, когда останусь одна. Некоторые осколки не любят свидетелей разговора. Можешь мне его оставить?

— Конечно.

— Тогда расскажу, когда будет результат. Кстати, Иван принес хозяйственные книги и гроссбух. Я займусь ими.

— Спасибо, Анфиса Петровна, буду весьма признателен.

Больше мне тут делать было нечего, и я вышел на улицу.

Что ж, кое-что узнать удалось. Будем надеяться, Анфиса Петровна сможет разобраться с ножом.

Пока мадам занимается ножом, я решил пересчитать деньги в хранилище. Нужно знать, сколько у меня есть наличности, чтобы понимать, что можно сделать. Особенно, когда станет понятна моя бухгалтерия. И отправился искать старосту.

Старосту я нашёл, но не того.

Данила Александрович, производил впечатление благородного человека, что я заметил еще при нашей первой встрече. Я видел несколько раз, как он общался с Романом Дмитриевичем, что-то делал, руководил своими людьми, всегда здоровался со мной при встрече. Но все вопросы он мог решать самостоятельно, что делало его весьма хорошим управленцем.

Тут же мы столкнулись с ним нос к носу.

— Добрый день, Никита Васильевич, — произнес старик и низко поклонился.

— Добрый, Данила Александрович. Как разместились ваши люди? Все ли в порядке?

— Вашими стараниями, Никита Васильевич. Спасибо!

Старик снова поклонился.

— Рад, что вы нашли чем тут заняться. Не видели Романа Дмитриевича?

— Он был где-то в районе склада оружия. Там, кажется, Степан ведет занятия для новичков.

Я усмехнулся, представив нашего старосту, дерущегося на кулаках со Стёпой.

Поблагодарив Данилу Александровича, я направился в указанном направлении.

У дверей арсенала меня перехватил оружейник Кирилл. О практически насильно затащил меня внутрь, намереваясь показать что-то, от чего я просто упаду. Так он выразился.

Боюсь, Кирилл, такого тебе не сделать. Скорее всего, большую часть изобретений я видел, а многие из них смог бы и повторить при наличии времени. Все-таки когда знаешь в какую сторону думать, можно до многого дойти. Пусть что-то сложное я и не придумаю, но некоторые вещи, до сих пор не существующие в этом мире, сделать возможно.

Кирилл вошел первым и загородил собой что-то стоящее на столе посередине комнаты. Не помню, чтобы этот стол был тут в прошлое мое посещение арсенала.

— Это самозарядный арбалет! — гордо сообщил мне Кирилл.

— Самозарядный? — Я действительно удивился. Как любой пацан, я знал каким образом взводится возвратная пружина затвора автомата при стрельбе, что обеспечивает его самозарядность, но как может быть арбалет такой системы я не понимал.

На столе стоял обычный арбалет с прикрепленным к его нижней части барабаном. Сбоку барабана виднелась небольшая вращающаяся ручка. По периметру располагались крючки, какой-то необычной конструкции и еще вспомогательный механизм протяжки.

Кирилл подошел и повернул ручку барабана. Тетива натянулась и дойдя до предела сорвалась и скользнула по цевью. Оружейник, не переставая, вращал барабан. Крючок снова зацепил тетиву и все повторилось снова.

— Осталось придумать, как сюда подавать болты, чтобы можно было стрелять непрерывно.

Не могу сказать, что это меня удивило так, чтобы мне стоило упасть, но идея и ее реализация были отличными.

Я похвалил Кирилла за идею, но заметил, что такой бандурой воевать не слишком удобно. Носить ее тяжело, да и большой размер барабана мешает. И было бы неплохо придумать, как подавать арбалетные болты один за другим непрерывно. Идея, как сделать обойму у меня была, и я рассказал ее Кириллы. От чего парень пришел в полный восторг и умчался искать нужные материалы.

Романа Дмитриевича я нашел там, где и советовал староста Слободки. Степан обучал новичков ведению кулачного боя. Там он и был.

Я подошел и немного понаблюдал за происходящим. Степан объяснял принципы защиты. Когда требовался блок, когда стоило открыться, а когда уйти в глухую оборону. Народ внимательно слушал и внимал. Из Степана вышел отличный наставник, делал он все размеренно без суеты, а объяснял очень доходчиво.

Роман Дмитриевич заметил меня и поздоровался. Я кивнул головой в сторону, давая понять, что нужно отойти.

Староста понял мой сигнал и, выйдя из толпы, направился в мою сторону.

— Роман Дмитриевич, мне в хранилище попасть нужно. Откройте пожалуйста дверь и проследите, чтобы меня никто не беспокоил.

— Сейчас все сделаю, — ответил староста. — Только ключи принесу.

Мне тоже нужно было сходить в свою комнату. Нужно было прихватить все те богатства, что до сих пор лежали у меня на столике рядом с кроватью.

Вдруг в голове пронеслась шальная мысль, что Настя намеренно осталась в комнате чтобы забрать себе все то ценное, что было там: кучу золотых монет и неизвестные артефакты. А потом свалить из деревни.

Что это был за голос внутри? Неужели я не доверяю своей девушке?

Но голос не унимался. Он твердил, что ни один нормальный не оставит такие богатства без присмотра. Их ведь могла забрать не только Настя. В комнату мог зайти кто угодно. Например Маша, которая после инцидента, могла затаить обиду. Или Лушка, которой уж точно не помешает столько золота. А вдруг Ивану показалось мало одного артефакта, и он решил начать охотиться за ними.

Я уже ничего не понимал, что происходит, как вдруг сообразил. Голос внутреннего хомяка пересиливал голос разума. Представляю, как пришлось кричать грызуну, чтобы перекричать меня.

Усмехнувшись, я приструнил мелкого проныру и восстановил контроль над мыслями.

Войдя в комнату, я не застал Насти. В деревне я ее тоже не видел, но возможно она у Лушки. После того, как Лушка караулила тело спящей в ледяном коконе подруги, они очень сдружились. Меня это радовало. Кажется, мне удалось избежать ненужного любовного треугольника.

Я подошел к столику и обнаружил на нем шкатулку из дома Корсакова. Открыл крышку и посмотрел на содержимое. Хомяк вопил, что не хватает золотых монет, но я его не слушал. На мой взгляд все было на месте.

Прихватив коробочку с деньгами и осколками духов, я добавил к ним гранитный булыжник и пошел обратно.

Староста уже ждал меня у дверей хранилища.

Роман Дмитриевич открыл дверь и пропустил меня вперед. Затем вошел следом и рассказал, что и где расположено.

Отделив имущество деревни и его жителей, староста откланялся и вышел, пообещав, что за входом присмотрят и меня никто не побеспокоит.

Я отодвинул деревенскую казну подальше в угол, чтобы внутренний зверь, уже довольно потирающий лапки, не решил её заграбастать и поднял с пола первый сундучок.

Обитый железом, добротный из твердых пород дерева, тяжелый. Так записал мой хомяк в свой розовый блокнотик.

Откинул крышку и уставился на полный сундук серебряных монет.

Тут было много. Не просто много, а очень много. Хомяк закатил глаза и грохнулся в обморок. Оно и к лучшему, спокойней смогу пересчитать имущество.

Я заканчивал раскладывать рублёвые монетки по стопкам из десяти монет каждая, когда животное очнулось и принялось подсчитывать сумму. Оказалось четыреста сорок рублей серебром.

Эта сумма показалась мне очень большой. А если учесть, сколько я зарабатывал за бой на ринге совсем недавно, так и просто огромной.

Что же творилось в крохотной головке хомяка, когда я подумал о том, что таких хранилищ у рода Шустовых было несколько? Даже представить сложно.

Я сложил монеты обратно в сундук и поставил его на место.

Поднял и поставил на стол другой сундучок. Он был поменьше и полегче. Хомяк недовольно пробурчал, что маловато будет.

Повозившись с заклинившей застежкой крышки, я откинул её и приоткрыл сундучок.

Тут лежало золото. Хомяк снова грохнулся в обморок.

Я достал россыпь монет из шкатулки Корсакова и наконец-то рассмотрел, что там было.

Еще давно, в своем мире, я слышал, что в это время имели хождение золотые червонцы. Вот только я не представлял есть ли они здесь.

Внимательно рассмотрев монеты Корсакова, я обнаружил номинал. Надпись гласила, что в моих руках двухрублевая монета.

Снова составив монетки в стопочки, я насчитал сорок монет, что давало мне еще восемьдесят рублей золотом к тому, что уже было подсчитано.

Я выгреб все золото из своего сундука и убедился, что и там лежали двухрублевики. Пересчитал и остался очень довольным. Хомяк снова очнулся как раз к окончанию подсчета. Не поверил в то, что услышал и заставил меня снова пересчитать монетки. Их оказалось ровно двести.

Итого еще четыреста рублей.

Похоже, я был богатым буратинкой.

Не знаю, сколько денег требовалось на содержание всего моего хозяйства, этим должна была обрадовать меня мадам, но мне показалось, что на первое время нам хватит.

Хомяк принялся внушать мне мысль, что такое сокровище нельзя никому отдавать. Я согласился, но настоял, что мы должны поддерживать всю свою инфраструктуру и выполнять взятые на себя обязательства. Мелкое животное подергалось, но согласилось. После чего вольготно развалилось в воображаемом кресле, уж больно похожем на трон, и затянулось толстенной сигарой, скатанной на бедрах кубинских девственниц.

Кстати, о них. Хомяк раскинул передо мной житейские перспективы обладателя такого богатства. Там был дворец персидского султана с гаремом обнаженных девиц. Я с легкостью узнал Настю на первом плане, за ней стояла полуобнажена Маша и совсем уж откровенно одетые девушки из борделя, которых мадам привела с собой. Кажется, был кто-то еще, но я не разобрал.

Все это было уже слишком. Я сосредоточился и воображаемым щелчком отправил с трона в дальний полет зарвавшегося грызуна. Встряхнулся и пришел в себя.

Я был богат. Это оказалось весьма приятно.

Ссыпав золото обратно и добавив к нему то, что принес с собой, я убрал сундук на место.

Затем я поставил перед собой шкатулку с артефактами и открыл крышку.

На дне сиротливо лежали четыре вещицы: кусочек камня, очень похожего на колчедан, слоистый металл, я не слишком хорошо в них разбирался, но это точно было не железо, кусочек серебра, тут я не сомневался и многогранный полупрозрачный камень фиолетового цвета, я определил его, как аметист.

Я совершенно не представлял, что они умеют и какому духу принадлежали. Поэтому осмотрев и запомнив артефакты, я сложил их в шкатулку и поставил рядом с сундуками, добавив гранит, принесенный с собой. Пусть пока полежат тут. Будем носить их к Анфисе Петровне в порядке очереди. Подумал немного и забрал гранит обратно. С ним нужно будет поработать подальше от деревни. Например, на поляне чуть позже.

Пора было выходить из хранилища, а то хомяк того и гляди вернется. Как я буду потом объяснять Насте с чего я вдруг решил добавить к нам двоим в постели еще пару девиц.

За дверью сидел один из парней стражников. При моем появлении он встал и склонил голову.

Я попросил его позвать Романа Дмитриевича. Староста пришел меньше, чем через две минуты. Видимо, был где-то поблизости.

— Можете закрывать, — произнес я и пошел в сторону своего дома.

У ворот я задержался. Тут была какая-то движуха. Стражники бегали, как наскипидаренные. Ворота открывались, и было слышно ржание лошадей. К нам кто-то пожаловал.

Я решил дождаться и встретить гостей, в случае необходимости. Краем глаза заметил, что ко мне подошел Иван с встал рядом.

Из захаба выехала небольшая лакированная карета, запряженная двойкой лошадей.

— Курьерская, — сказал Иван, пока лошади разворачивались.

— Кто бы это мог быть? — спросил я парня, но ответа не последовало.

Я повернулся и глянул на своего товарища. Иван стоял с отвисшей челюстью. Причем, в прямом смысле этого слова.

— Эй? — позвал я парня. — Ты чего?

Он с трудом сглотну и широко раскрытыми глазами уставился на меня, словно никогда не видел.

— Да кто там? — мое терпение заканчивалось.

Я готов был пойти и узнать кто в карете.

Иван вдруг шевельнулся и показал пальцем на герб, нарисованным в центре двери.

— Герб-то императорский! — только и смог выдавить из себя парень.

Я смотрел, как карета разворачивается и останавливается напротив нас.

Так, рассуждаем логически. Император не станет путешествовать в курьерской карете, значит так кто-то другой.

Дверца экипажа распахнулась и оттуда шагнул высокий мужчина в белом напудренном парике и длинном камзоле изумрудно-зеленого цвета.

Он вышел так, словно был тут главным. Подбородок задран, осанка такая, будто лом проглотил. Обвел взглядом окружающее пространство. Безошибочно выбрал меня и сделал ровно три шага в моем направлении.

— Никита Васильевич Шустов, вам велено прибыть ко двору Его Императорского Величества не позднее, чем через три дня. Вы получили это сообщение, как глава рода Восьмого Духа. Требование не позволяет вам отказаться от визита. Вот бумажный приказ, заверенный императорской печатью.

Мужчина вынул руки из-за спины. И протянул мне свернутый в трубочку листок бумаги, скрепленный сургучом.

Я посмотрел на герб он был в точности таким, как на двери экипажа.

— Прошу разрешения откланяться, — произнес напудренный мужчина, поклонился и скрылся в полумраке внутренностей кареты.

Я ожидал, что дверца закроется, и карета унесется в обратный путь в столицу, но я ошибся.

С другой стороны экипажа распахнулась дверца и ко мне подошел еще один мужчина. Он был гораздо ниже ростом, но камзол, парик и ломовая выправка выдавали в нем еще одного курьера его императорского величества.

— Никита Васильевич Шустов, вам велено прибыть ко двору Его Императорского Величества не позднее, чем через три дня. Вы получили это сообщение, как глава рода Духа северо-восточного ветра Посивы. Требование не позволяет вам отказаться от визита. Вот бумажный приказ, заверенный императорской печатью, — отчеканил он, заученную наизусть речь.

Глава 3

Откуда они это узнали? Да еще и точно не сегодня! Как иначе они могли успеть добраться из столицы? Хотя, если подумать на перекладных можно делать по сто двадцать — сто тридцать километров в день, а значит эти приказы могли быть составлены и отправлены сразу после смерти Терехова. Вот так-то. Оперативно. Но как?

Мужчина тем временем достал откуда-то из-за спины свернутую в трубочку бумаги и протянул мне. История со сравнением герба повторилась.

Курьер попросил разрешения откланяться и скрылся в карете. Экипаж тронулся и покатил к воротам.

Я обернулся и посмотрел на стоящего рядом и молчащего Ивана. Парнишка стоял раскрыв рот и смотрел на меня.

А ведь верно, я так и не рассказал ему, что произошло между мной и Тереховым.

— Вот так, — произнес я и пожал плечами.

Иван вздохнул, еще немного похлопал глазами, но ничего не ответил.

Что ж, у меня было совсем мало времени, чтобы собраться и отправиться в столицу. Была надежда, что раз уж курьер смог добраться до Суздаля за столь короткое время, то я точно уложусь в три дня. Но готовиться к поездке нужно быстро, а выезжать лучше не позднее завтрашнего утра.

А еще нужно решить, где остановиться в столице, да и вообще огромное количество вопросов. Я понял, что на меня накатила паника. Инстинкты бойца тут совсем не могли помочь, я отчаянно боялся светских приемов.

Будучи довольно известным спортсменом в своем мире, я не однократно присутствовал на официальных мероприятиях, но мне каждый раз давалось это с трудом. А тут мне предстояло встретиться с самим императором. Как себя вести? Не нужно ли надевать напудренный парик: А у меня его нет, что делать?

Мадам! Срочно нужно идти к ней. Она точно знает, что там и как.

Я развернулся и пошел к Анфисе Петровне второй раз за день.

На этот раз я не застал у дверей Афони, зато на крыльце сидел Данила. Охранник отламывал небольшие кусочки от сухого прутика и швырял их в бродящих неподалеку куриц. Птицы с криком бросались на кусочки ветки и принимались клевать их, стараясь отобрать друг у друга.

— Мадам у себя? — спросил я, подойдя вплотную.

— Да, — коротко ответил Данила, — Но она спит.

— Можешь разбудить?

Охранник замялся. Было видно, что будить Анфису Петровну не велено.

— Не переживай, она будет рада меня видеть, — усмехнувшись произнёс я.

Данила кивнул и поднялся, подошел к двери и тихонько постучал.

Из-за двери что-то ответили. Данила сказал, кто пришел. Выслушал ответ и попросил подождать пару минут.

Я услышал, как мадам торопливо ходит по дому, видимо приводя себя в порядок.

— Входите! — крикнула Анфиса Петровна из дома.

Данила кивнул и сделал шаг в сторону, пропуская меня.

— И снова здравствуйте.

Анфиса Петровна кивнула.

— Я бы хотел поговорить о светских мероприятиях.

— С чего бы это? — усмехнувшись, спросила мадам.

Я рассказал события последних тридцати минут.

Анфиса Петровна задумалась.

— В целом, там нет ничего сложного. Немного этикета, немного придворных интриг, немного ни к чему не приводящих разговоров. Все очень скучно и вычурно.

— Вы там бывали? — удивился я.

— О, нет, конечно! Таких как я, туда пустили бы только, как сопровождающую для какого-нибудь взбалмошного аристократа. А я никогда не хотела быть с такими.

— Но ведь вы знакомы со всеми главами родов, кто под покровительством духов, — возразил я.

— И что? У этих состоятельных особ свои провожатые. Я лишь так, чисто по необходимости. — Мадам как-то грустно усмехнулась. — Не переживайте, Никита Васильевич, я расскажу вам все, что требуется знать в первое посещение двора. Но я бы порекомендовала кого-то с собой взять.

— Настю?

— Можете взять Настю, если хотите позлить её отца, — мадам улыбнулась, давая понять, что она как раз за такое развитие событий.

А ведь верно, Корсаков скорее всего тоже там будет. И пусть причина вызова меня в столицу неизвестна достоверно, подозреваю она связана с событиями, совсем недавно происходящими в Суздале.

Значит Корсаков тоже должен там быть.

Мы беседовали с Анфисой Петровной не меньше часа. Зато от неё я вышел, почувствовав себя настоящим молодым аристократом.

Вот только меня беспокоило несколько вещей.

Не может ли все это быть какой-то хитрой ловушкой? Не получится ли так, что я уеду из деревни, а сюда явятся люди Корсакова и уничтожат моих людей?

Нет конечно, мы подготовились, но всегда есть такой численный перевес противника, при котором никакие подготовительные работы не спасут. Что будет делать Роман Дмитриевич, если к стенам деревни явится толпа наемников, способная закидать шапками всю деревню вместе с нашими системами защиты?

С этим нужно было что-то делать. Я очень надеялся на осколки. Думал, что они смогут мне помочь защитить деревню в мое отсутствие, но пока все было глухо.

Мне стоило постараться выяснить на что способен гранит, раз уж я понял, а точнее, думаю, что понял, какая песня помогает пробудить его силу.

Я решил немедля идти на поляну и разбираться с этой проблемой. Но прежде надо было найти Настю и сообщить девушке, что мы предстанем пред его величеством не позднее, чем через три дня. Вот она обрадуется!

Настя обрадовалась, да так, что крики были слышны по всему дому. Не ожидал от нее таких проявлений негодования.

— Ты зачем на это согласился⁈ — кричала она. — Это ведь явная уловка моего драгоценного папаши. Это в его стиле! Поверь, он убьет здесь всех, пока ты будешь ездить в столицу и обратно!

— Но ведь курьеры… Приказы явится, — возразил я. — Как я могу их игнорировать? Успокойся, я придумаю, как нам оставить людей в безопасности.

— Прости! — Настя подошла и прижалась к моей груди. — Прости, я что-то очень эмоциональна последнее время.

Я взглянул на девушку. Собирался было спросить уверена ли она в своих женских хитростях, уж больно её поведение подозрительно выглядит. Но решил воздержаться от этого. Сейчас были другие вопросы, требующие срочного решения.

В итоге мне удалось убедить ее поехать со мной. А о деревне я пообещал позаботиться. Но чтобы выполнить это обещание, мне требовалось срочно уйти.

Черт! Как сложно пытаться поддерживать нормальные отношения. Иногда я жалею восточных султанов, чьё положение в обществе требует содержания большого гарема. Я более чем уверен, даже будь султан тираном, женщины вынесут ему мозг.

В моём же случае всегда требуется готовность и желание идти на компромисс. По любому поводу может возникнуть критическая ситуация, и в такие моменты эта готовность и желание могут помочь восстановить равновесие.

Сейчас была именно такая ситуация.

Я вышел из дома и довольно улыбнулся. У меня все получилось. Справится с первой семейной ссорой — чек! Поставили галочку.

До поляны я добрался быстро. В деревне было много народу, но я шел напролом, не обращая ни на кого внимания. Только кивал, отвечая на приветствия.

Я поставил камень в центре поляны. Посмотрел на острые неровные края гранита, подумал, что там есть что-то что когда-то было духом. Жило в своем мире и не думало, что кто-то типа меня станет требовать от него выполнять желания. Хотя, если бы тут были желания, то все было бы просто. Захотел неприступную каменную стену вокруг деревни и вот тебе пожалуйста. Получите — распишитесь.

Мне требовалось произнести слова из песни, но я никак не мог на это настроится. Опять же, до какой строки петь? Вся песню или только припев? А может вообще требуется только пара строк?

Я вздохнул. Сколько не оттягивай, а делать придется. Прокрастинация — бич моего времени в другом мире, а не этого. И нечего нести эту заразу сюда!

— Что нам ветер, да на это ответит? — произнес я тихо, растягивая слова, как в песне. — Несущийся мимо, да сломавший крыло.

Камень, до сих пор стоя на траве словно обычный кусок гранита, вдруг ожил. Стал едва заметно светиться.

— И, упав между нами, так недолго любимых, — продолжил я уже смелее. — Разбил он объятья, как простое стекло.

До Шевчука мне было, конечно, далеко, но эта песня мне нравилась, и я легко мог вспомнить и мотив, и манеру исполнения.

Свечение усилилось и полилось со всей поверхности артефакта.

Но что-то было не так. Часы в это время уже создавали сферу остановки времени. А камень словно чего-то ждал. Неужели он требовал спеть ему всю песню? Если так, то я точно потребую выстроить непреступную стену!

Откуда-то из-под земли послышался гул, словно пробудился вулкан. Здесь в лесу? Землю тряхнуло. Мне показалось, что подпрыгнули деревья. А потом стало совсем жутко.

По всему периметру поляны из земли полезли острые гранитные когти или ребра, тут как посмотреть. Тонкие и острые наверху, они становились все толще и толще, соединяясь между собой у основания.

Гул продолжался, словно где-то глубоко под землей работала какая-то адская машина, создающая гранитные скалы прямо из окружающего материала. Не верю я, что пару минут назад в этой местности было столько гранита. Пусть и под землей.

Гранитная стена достигала уже нескольких метров высотой, а камень все рос и рос. Наконец, движение замедлилось и гул стал стихать. Горы ощетинились клыками, казавшимися отсюда очень внушительными.

Я оказался стоящим в центре гранитной стены с острыми треугольными выступами на самом верху. Нет, центром этого безобразия был не я, а кусок гранита. Именно вокруг него образовалась эта стена. Интересно, если бы я пожелал не стену, а катапульту, кидающую огромные гранитные булыжники, я бы получил ее?

Что ж, вопрос с защитой деревни можно было считать почти решенным. Конечно, внутрь стены можно закинуть что-то горючее и сжечь деревню, но даже такой вариант защиты был весьма недурным.

Словно в ответ на мои мысли снова раздался подземный гул, и верхние клыки гранита снова начали вытягиваться. На этот раз они тянулись и загибались внутрь, пока не соприкоснулись над моей головой.

Вокруг стало заметно темнее, толстенные гранитные арки закрывали большую часть неба. Проблема закидывания сверху чего бы то ни было осталась, но эта задача сильно усложнилась.

Полыхнуло белым и проемы между арками словно затянуло синим силовым полем.

Вот теперь было отлично!

Я управлял созданным магическим куполом и это строение выполняло мои приказы в доступном ему варианте.

Отлично! Да с такой штукой никто не сможет причинить вреда деревне. Осталось выяснить пару моментов. Как это убрать, и как сделать так чтобы артефактом мог управлять, например Роман Дмитриевич. Не получится ли так, что только тот, кто способен использовать магию, может повелевать этой штукой. Какой урон выдержит эта конструкция? Не случится ли так, что она способна противостоять магии, но не физическому урону, как например действовал мой кокон. Сплошные вопросы. И нет времени поэкспериментировать. И еще момент. Как быть с размером?

Стоп! Время у меня есть.

Но для начала нужно понять, как убрать эту штуку.

— Исчезни! — произнес я, сосредоточившись.

Каменный купол пропал.

Отлично!

Я глянул на камень, он по-прежнему светился. Может ему надо время остыть?

Попробовав поднять камень, я потерпел неудачу. Каменюка стала настолько тяжелой, что я не смог оторвать ее от земли?

Я решил отойти немного в лесок, по нужде, пока артефакт остывал или что ему там нужно было сделать.

Желанные кусты были уже совсем близко, когда я безо всякого предупреждения налетел на невидимое препятствие.

Черт! Я потрогал нос, крови не было, но боль осталась.

Значит стена просто стала невидимой, повинуясь моей команду, а вовсе не перестала существовать. Вот почему камень светится и его нельзя сдвинуть. Он все еще работал.

— Перестань, — попросил я артефакт. — Выключись!

Свет вокруг камня померк.

Я протянул руку, и она свободно прошла насквозь того места, где только что была стена.

— Да! — воскликнул я и сделал жест рукой, точно такой же, как делали в детстве, когда получали желаемое.

Я вернулся в центр поляны спустя пару минут.

Камень стоял, как ни в чем не бывало. Я поднял его и взвесил в руке.

Что ж, продолжим эксперименты.

Достав часы из кармана, я коснулся коронки и произнес нужные слова.

Сфера окутала меня, и лес вокруг выцвел.

Гранит по-прежнему был со мной.

Поставив его на внутреннюю поверхность сферы, я спел ДДТ. Шевчук был бы доволен, узнав, что его песни преодолели границы миров.

Камень засветился. Я опасался, что стена снова возникнет там, где была до этого, но я бы этого не заметил, пока сижу в другом потоке времени. Но эксперимент есть эксперимент. Не попробуешь не узнаешь.

Я представил как вокруг камня строится крошечная гранитная стена. Начались какие-то вибрации, но стена не появилась. Похоже что-то было не так. Я сильно подозревал, что сфера не позволяет камню работать как надо.

Да уж, взаимодействие артефактов стоит еще изучить. Надо бы попытать Буянова, может он что-то знает на эту темы.

Я вышел из сферы и увидел, как вокруг камня образовался крошечный вариант того, что я видел совсем недавно. Отлично! Теперь точно хорошо. Артефакт меня слушался.

Осталось выяснить совсем немного.

Я сосредоточился и создал фантомный топор. Если стена уязвима к магии, то мой топор ее разрушит.

Взмахнув невесомым оружием, я саданул им по куполу. Ничего не произошло. Купол выстоял. Теперь дело за физическим уроном. Жаль, что у меня не было ничего тяжелого под рукой. Я осмотрелся и поняв, что искать такую вещь на поляне бессмысленно.

Отошел на несколько метров, нашел сухое дерево и выломал дубину приличных размеров.

Вернулся и врезал ей по магической стене. Результат то же, что и с топором. А как на счет того, чтобы долбануть по ней много раз.

Я принялся лупить по куполу дубиной, пока та не сломалась, рассыпавшись в моих руках буквально в щепки.

Наклонился и осмотрел купол. На гранитных зубцах были видны повреждения. Похоже, у этой стены есть запас прочности. Вот только каков он? Думаю, тут без полевых испытаний не обойтись. Но на них у меня уже точно не было времени.

Я заставил артефакт деактивироваться, поднял камень и пошел обратно в деревню. Оставалось еще одно испытание.

Романа Дмитриевича я нашел недалеко от лазарета. Он общался с невысокой заведующей этого заведения.

Дождавшись, когда они закончат разговор, я обратился к старосте. Рассказал ему то, что от него требуется и отдал гранит, предварительно напев незамысловатый мотив.

Роман Дмитриевич был немного растерян. Похоже, он ничего не знал о подобных артефактах. Зато, если все получится, я смогу спокойно покинуть деревню, не переживая, что вернусь к пепелищу.

Староста установил артефакт в центре открытой площадки.

Я рассказал, что нужно делать вплоть до мелочей, то, что знал сам.

Роман Дмитриевич отошел на несколько шагов и фальшиво запел «Ветер».

Я почувствовал, будто попал обратно в свой мир и сейчас сижу в караоке-баре, где горе-певец терзает микрофон своим вокалом.

— Что нам ветер, да на это ответит, — пел староста.

Припев закончился, и я взглянул на камень.

Глава 4

Проклятый каменюка стоял как ни в чем не бывало. Даже светиться не начал. Может быть, фальшивое исполнение его не устроило?

Роман Дмитриевич затравлено посмотрел на меня, когда слова припева закончились. Я улыбнулся, стараясь подбодрить его. Подошел и похлопал по плечу.

— Не выходит… — пожаловался староста.

— Да все в порядке. Давайте попытаемся еще раз. Только попробуйте просто произносить слова, не петь. Возможно, камень сработает и при таком раскладе.

— Хорошо, — согласился Роман Дмитриевич.

Я снова отошел на стратегически верную позицию. То есть подальше от камня и старосты, пытающегося с ним совладать. Отсюда я мог следить за ситуацией и в случае чего подстраховать или накинуть щит, если дело пойдет совсем плохо.

Роман Дмитриевич готовился основательно. Откашлялся, прочистил горло. Было забавно на него смотреть. Он всегда довольно уверенно командовал подчиненными, отлично справлялся со своими обязанностями. А тут он явно был не в своей тарелке, но вариантов не было. Мне придется уехать, а оставлять людей без защиты, я не хотел.

Староста выдохнул, словно собираясь окунуться в ледяную воду и произнес слова, на этот раз просто стихом.

Не помогло.

Где-то в глубине души я ожидал такого исхода, но надеялся, что все получится.

Роман Дмитриевич сильно расстроился. Было видно, что он переживает.

— Не волнуйтесь, — произнес я, как можно бодрее. — Я что-нибудь придумаю. Без защиты я вас не оставлю.

Наверное, стоит попробовать самому активировать камень. Я сначала собирался спеть, но потом решил просто проговорить фразу. Стоило все же проверить работает этот способ или нет.

После произнесения последнего звука этого странного заклинания камень засветился. Точно так же, как тогда на поляне. Значит петь было не обязательно, это меня радовало, а вот что огорчало, так это невозможность пользоваться артефактами обычным людям. Или это уникальный случай?

В общем, проверять еще было что. Как вернусь из столицы, займусь экспериментами.

Я решил, что настрою стену прямо сейчас, вдруг потом не будет времени заняться этим.

Представив размеры требуемой стены, так чтобы она оказалась за пределами деревянного частокола и даже чуть дальше, чтобы не снести заостренные колья, я пожелал, чтобы стена сразу была невидимой. Не хватало мнееще паники среди населения, когда народ увидит лезущие из земли камни.

Камень мигнул, словно лампочка накаливания, при просадке напряжения и раздался гул. Вот об этом я не подумал. Хотя не уверен, что звуковые эффекты можно было бы убрать.

Но одного гула камню было мало. Еще и земля начала ходить под ногами. Трясло так, будто мы на вулканическом плато, где-нибудь на Камчатке или в Японии, того и гляди из-под земли Годзила появится.

Народ стал выбегать из домов, носиться в панике по улице. Кто-то принялся спасать имущество. Черт! Надо было предупредить людей о проведении подземных испытаний.

— Тихо! — старосте удалось перекричать гул. — Без паники!

Народ замер, уставившись на Романа Дмитриевича.

— Успокойтесь! Все в порядке! Возвращайтесь к себе, скоро все закончится.

Люди успокоились, но возвращаться в дома не спешили. Гул и подземные толчки продолжались.

Я прикрыл глаза и взглянул на деревню в поисках энергетических возмущений. Все вокруг было залито свечением. Вокруг бушевали такие потоки энергии, что я со своими фантомами показался себе ребенком с деревянным самосвалом рядом с двухсоттонным «Белазом».

Вокруг шла стройка века. Энергетический отпечаток возводимых стен, что я видел, впечатлял.

Я добавил пожелание замкнутости купола сверху, но при этом он должен был свободно пропускать воздух. Подумал и представил те самые защитные поля, что мне продемонстрировал артефакт на поляне.

Осталось решить вопрос с входом и выходом из-под купола. И лучше бы его сделать избирательным.

— Роман Дмитриевич, сейчас кто-то из жителей деревни отсутствует?

— Да несколько человек ведут работы в лесу, кто-то уехал в город за провизией.

— Хорошо. У меня просьба. Не могли бы вы встретить их за воротами по приезду? Причем метрах в пяти от деревни, не ближе.

Староста непонимающе на меня посмотрел.

— Я пытаюсь обеспечить безопасность людей, — объяснил я. — Но для того, чтобы все жители имели возможность свободно покидать и возвращаться в деревню, моя защита должна их знать. Вот поэтому я прошу вас встретить людей, как только они вернутся, и сопроводить их внутрь.

— Хорошо, Никита Васильевич, — наконец произнес староста. — Все сделаю.

— Отлично.

Я вновь вернулся к управлению артефактом. Полной уверенности, что у меня получится настроить протоколы доступа не было, но попробовать стоило.

Перво-наперво, я определил всех, находящихся внутри периметра людей, как имеющих свободный доступ. Тех, же кто войдет внутрь в сопровождении старосты, я тоже распорядился поместить в список свободного доступа. Не знаю получилось ли у меня второе, но первое я собирался проверить прямо сейчас. Точнее, как только завершиться строительство.

Камень стоял в центре деревни и мерцал. Народ уже собрался в кружок. Рассматривал диковинку. Староста объяснял всем, что это такое. И просил не уносить его с собой.

Да, предупредить, что его с места не сдвинешь, я забыл, но думаю, это мелочи.

Я понял, что возведение стены завершено, когда камень перестал мерцать и стал излучать ровный приятный свет.

Вот и отлично, ночью еще и светильник бесплатный.

Хотя, кто знает, насколько это все бесплатно. Энергии на поддержание этого защитного сооружения шел вагон и маленькая тележка. Но меня интересовал другой вопрос. Что это за энергия? Она берется из потоков, что питают мои магические способности? Или это энергия того духа, чей осколок заточен в граните?

Если рассуждать логически, то я бы предположил, что эта энергия ко мне отношения не имеет. Вроде как из слов Шанса я понял, что связь человек-дух — это своего рода пара проводников. Через нас качается энергия из мира духов, где ее полно, в этот мир, где есть её недостаток. Таким образом, подобной парой проводников является дух и его осколок. Один находится в том мире, другой в этом.

А значит, они качают энергию, не относящуюся ко мне. Если это так, то вообще отлично. Вот только интересно, а куда энергия уходит из этого мира? Если сюда постоянно идут тысячи потоков, а их не меньше. Как я понял из книги Буянова, что в каждой стране есть род, и чаще всего не один, кто отвечает за защиту границ государства. И этот род имеет духа-покровителя. Так повелось совсем недавно, всего-то около трехсот лет назад, но это не важно. Энергия идет сюда, тут тратится, а что дальше?

Я не могу сказать, что в своем мире разбирался в физике, но школьная и институтская программа была мне знакома. И помнится был там такой закон: «сохранения энергии». Вот он то и должен как-то регулировать эти процессы. Нужно будет поговорить об этом с Буяновым, а еще лучше с Шансом.

Что ж, пришло время проверить мои способности программиста. Получилось ли создать допуск людям. Да и мне самому. Но могло оказаться так, что меня пропустят, так сказать, по блату. Так что я решил взять с собой кого-нибудь знакомого.

Осмотрев людей, собравшихся рядом с камнем, я увидел Машу. Девушка стояла чуть в сторонке, но внимательно и с интересом следила за происходящим. Я помнил, что она на меня злилась, но понадеялся, что все это уже в прошлом.

— Маша, привет! — я убедился, что девушка на меня взглянула и махнул ей ручкой.

Маша широко улыбнулась и помахала мне в ответ.

— Иди сюда! Чего там стоишь? — позвал я её.

Девушка подошла и встала рядом со мной.

— Пойдем прогуляемся до леса, — предложил я.

Маша покраснела, как спелый помидор, но закивала в ответ и принялась отряхивать с себя невидимые пылинки.

Да что же это такое? Любое мое предложение принимается ею, как приглашение заняться сексом? Ладно, пусть. Тут её снова ждет облом.

— Хорошо, Никита Васильевич, — согласилась девушка.

Краска с её лица уже схлынула, и мы отправились к воротам.

Через деревянные ворота мы прошли спокойно, но я так и думал, что периметр стены находится чуть дальше. Теперь главное было идти как ни в чем не бывало, не нервничать.

Я чуть ускорил шаг, видимо все-таки был на взводе. Маша шла за мной следом, когда неожиданно взвизгнула.

Я обернулся и увидел ошалело смотрящую на меня полностью обнажённую девушку. Её одежда валялась в метре от нас.

Маша принялась прикрываться, но со стен уже понеслись свист и улюлюканья.

Я метнулся внутрь и схватил одежду девушки.

На всякий случай оглядел себя, со мной все было в порядке. Что случилось я сообразил быстро. Стена пропустила человека, но ничего более. А у меня все же был блат.

Маша быстро одевалась, вся пунцовая, и временами посматривая на меня с какой-то детской обидой. Словно это я стащил с нее одежду перед всем честным народом.

Полностью восстановив свой первоначальный вид, Маша собралась броситься назад в деревню, приняв все это за злую шутку.

Я едва успел крикнуть ей:

— Стой!

Но девушка уже стояла по ту сторону стены снова абсолютно голая. Свист и крики со стен были громкими, и, мне кажется, сильно задевали девушку.

Черт! Я снова схватил одежду и бросился к Маше.

Она дернулась и собралась бежать в чем мать родила, лишь бы подальше от меня. Мне хотелось смеяться вместе с ребятами на стене. Не над Машей, конечно, а над ситуацией, но я понимал, что делать этого нельзя.

Я едва успел схватить девушку за руку. Силой подтащил к себе и прикрыл своим телом от наблюдателей. Маша сначала принялась брыкаться, как норовистая кобылка. Так же сопела и раздувала ноздри, но все же успокоилась и принялась одеваться. Я не стал отворачиваться и поглядывал на обнаженное тело.

Маша была девушкой красивой и с отличной фигурой. Там было на что посмотреть, но я конечно же не имел никакого желания портить отношения с Настей в угоду своим сексуальным фантазиям.

Девушка оделась и фыркнув, зашагала обратно в деревню. Крики и свист на стене стихли. Я видел, как Маша вошла в ворота, вся красная от стыда, даже шея была пунцовой.

Стоило догнать ее и извиниться. Но сперва надо было перенастроить доступ. Не хватало мне еще толпы голых мужиков в деревне. А то, что кто-нибудь куда-нибудь соберется идти, я не сомневался.

Я сосредоточился и все исправил.

Вышел за пределы стены и сделал еще пару шагов для верности. Идти и искать кого-то в деревне, чтобы проверить новые настройки мне было лень, так что я просто позвал парней из стражников, кто был на стене. Мне показалось, что они коротко кинули жребий, кому идти ко мне.

Когда один из них вышел и направился в мою сторону, остальные прилипли к стене и внимательно наблюдали, что же произойдет. Ну словно дети малые.

Парень подошел ко мне, оставшись одетым, как был.

Вот и славно. Теперь все работало, как надо. Осталось только проверить вариант со старостой, но когда вернутся люди с работ или из города я не знал. Но думаю, если что-то пойдет не так, мне сообщат. А пока у меня были и другие дела.

Я вернулся в деревню и поискал глазами Машу. Все же я хотел извиниться перед девушкой за столь неожиданное принуждение к стриптизу. Но ее нигде не было видно.

Следующим пунктом моего назначения был дом Анфисы Петровны. Я очень надеялся, что она смогла разобраться с ножом.

У входа снова сидел Афоня.

— Там Машка, — предупредил меня охранник.

Я кивнул.

Отлично, сразу и этот вопрос решу.

Войдя внутрь предварительно постучав, но не дождавшись ответа, я застал рыдающую на груди мадам девушку.

— Ой, — только и произнес я.

— Проходите, Никита Васильевич, Маша уже уходит.

— Я не хотел, честно. Маша, извини.

Я понимал, что никакой барин не станет извиняться перед своими работниками, но я был другим. Да и Маша не была моей прислугой или работницей. Мне было искренне жаль девушку, но большей слабости я проявлять не собирался. Не падать же мне ей в ноги и вымаливать прощение?

— Вот видишь, Маша, Никита Васильевич не нарочно.

Девушка немного успокоилась и теперь сидела на стуле рядом с Анфисой Петровной и косо на меня смотрела.

— Ну все, девочка, беги. Тебе пора.

Маша поднялась и пошла на выход.

— Все в порядке? — спросил я, когда она проходила мимо.

— Да, — ответила Маша и чуть заметно улыбнулась.

Кажется ей действительно было достаточно моего извинения. Вот и отлично.

Как только дверь закрылась, Анфиса Петровна уставилась на меня с немым укором.

Пришлось объяснять ей, что произошло.

— Вот значит как? — задумчиво произнесла мадам, как только я закончил. — Очень интересно.

— Вы не знаете откуда мой отец взял этот камень?

— Говорил, что привез с Урала, когда к своим в гости ездил.

Я помнил, что там живут наши родственники. И мне вдруг захотелось как-нибудь их навестить. А заодно расспросить, где отец раздобыл артефакт. Было бы неплохо разжиться такими в большем объеме. Мой внутренний хомяк обоими лапками поддержал эту идею, и снова скрылся на втором плане, пока я не решил снова куда-нибудь его отправить.

— Я кое-что узнала от вашего ножа, — как ни в чем ни бывало произнесла мадам.

— Это очень хорошо, — оживился я. — Еще один работающий артефакт никогда не бывает лишним.

— Там снова про ветер.

— И почему я не удивлен?

Анфиса Петровна усмехнулась.

— Ветер из трубы плач.

— И это все? — недоуменно спросил я.

— Пока все. Он очень невнятно бормочет. Там есть что-то еще, но я пока не могу разобрать. Может если еще с ним поработаю, то смогу сказать больше.

Я бы с удовольствием оставил нож у мадам, но что-то меня подталкивало взять его с собой. Не знаю что, но эта мысль настойчиво лезла мне в голову.

— Я заберу его на время поездки, а по возвращении, он снова будет в вашем распоряжении.

— Хорошо, — согласилась Анфиса Петровна.

Я забрал нож и убрал его в ножны.

— Мне нужно собираться. Хочу выехать, как только будем готовы.

— Все верно, — поддержала меня мадам. — Не стоит опаздывать на свой первый прием у императора. И возьмите с собой деньги в столице все очень дорого. И еще одно. Я взяла на себя смелось и через посыльного организовала вам встречу с управляющим заводом, тем, что выпускает алкоголь.

— Отлично! — я действительно обрадовался.

— Он вас встретит на последнем почтовом стане. Там и познакомитесь. Его зовут Чаплыгин Олег Матвеевич.

Я поблагодарил мадам за такую предусмотрительность и вышел.

Нужно было проверить готовность Насти. И если девушка собралась, то выдвигаться. Ждать утра особого смысла не было. Так у нас в запасе будет несколько часов если что-то пойдет не так в дороге.

По пути я нашел старосту и попросил распорядиться подать карету по первому требованию. А заодно, зайти в хранилище и взять из моего сундука десять рублей серебром. Я не думал, что мне понадобится такая сумма, но я еще в прошлой жизни понял, что запас карман не тянет.

Когда я вошел в комнату, Настя сидела на кровати, сложив руки на колени.

— Тебя ждала, — улыбнувшись произнесла девушка. — Хотела поговорить.

Я кивнул, присаживаясь рядом.

— Извини меня еще раз, за такое поведение.

— Я не сержусь, — ответил я абсолютно честно.

— Уверен, что нам стоит ехать?

— Да.

— Тогда можем выдвигаться у меня все готово.

Я оглядел комнату. У кровати стояли две небольшие дорожные сумки. Видимо, туда девушка упаковала наши вещи. Рядом лежала холщевая сумка откуда доносились очень аппетитные запахи. Не знаю, что нам положили в дорогу, но пахло это обалденно.

— Идем, — просто сказал я и собрался было взять сумки.

Настя странно на меня взглянула. Не барское это дело носить тяжести?

Да и черт с ним. Искать сейчас человека, кто погрузит наши вещи в экипаж мне не хотелось.

Подхватив все сумки, включая сумку с едой, я вышел в коридор.

Навстречу мне бежал Петя, ведя за собой Пружинку.

Оба кинулись ко мне и с энтузиазмом принялись скакать вокруг. Причем, как только я посмотрел на собаку и встретился с ней взглядом, Пружинка замерла и присела на пол.

— Петя, я уезжаю на несколько дней. Мастер Лин за тобой присмотрит.

— Хорошо, братец. Пружинка останется?

— Конечно!

— Ура! — завопил мальчишка и унесся к себе в комнату.

Собака, оглядываясь на меня, последовала за ним.

— Я предупредила Ивана и Лушку, — сказала Настя. — Если хочешь можешь найти их сам, но они сейчас где-то бродят. Пожалуй, Лушку можно найти поблизости от Степана, а Иван, кажется, собирался тренироваться с Лином.

— Ты молодец, — похвалил я Настю. — Пусть занимаются, не будем их отвлекать.

Староста встретил нас у входа. Протянул мне тяжелый кожаный кошелек и схватил из рук сумки.

— Экипаж сейчас подадут.

Староста кому-то кивнул.

Ждать пришлось недолго. К самому дому подкатила переделанная карета с прибитым к двери Горным Змеем, и мы быстро погрузились.

Раньше мне нравилось выезжать в ночь. Особенно на поезде. Возникало какое-то странное щемящее чувство в груди. Оно было одновременно и тоской по оставленному дому и радостью новых открытий.

Выезжать в ночь в конном экипаже, да еще с прицелом на дальнее путешествие мне еще не доводилось. Так что я первые полчаса, пока мы ехали до Суздаля, просто сидел и пялился в окно.

Настя, прильнув ко мне бочком, кажется, задремала. Я приобнял ее покрепче, и укрыл каким-то дорожным покрывалом, лежащим на сиденье напротив. Девушка поворчала и снова уснула. Возможно, ей доводилось совершать дальние поездки в каретах.

Из Суздаля шла одна дорога на запад. На нее мы и собирались выехать, когда я заметил, как с другой стороны города навстречу нам движется карета, запряженная четверкой лошадей. Мы со своей парой двигались значительно медленней.

На перекрестке наши экипажи поравнялись и оба свернули на западный тракт.

Я не успел задернуть шторку на окне, хотя подумывал об этом, когда въехали в город. В окошко я заметил, что такая же шторка в соседнем экипаже, движущимся параллельным курсом приоткрылась.

За ней в вечернем полумраке я разглядел довольно улыбающееся лицо Корсакова.

Глава 5

Таиться смысла никакого не было. Я не представлял планов Корсакова, но подозревал, что именно сейчас прямое столкновение было невозможно. Император, похоже, вызвал всех на ковер, и затевать перебрасывание экскрементов друг в друга, а еще не дай бог с летальным исходом было полным пренебрежением к указу. А значит мы были в относительной безопасности. Самому же нападать на Корсакова было не лучшей идеей все по той же причине.

Так что я приосанился, улыбнулся Корсакова и посильнее отдернул шторку.

Тот прищурился, вглядываясь, и вдруг улыбка сползла с его лица, как старая кожа со змеи. Следы остались, что выглядела погано. Он явно заметил мою спутницу.

Губы Корсакова дрогнули, но я не стал вслушиваться в то, что он там бормочет. За то из-за его спины показался Гончаров. Они ехали в столицу в одной карете, а это о чем-то да говорило. Хотя с этими двумя и так все было понятно.

Гончаров уставился в окно. Я демонстративно приобнял Настю. Девушка заворочалась, но не проснулась.

Я усмехнулся и показал в окно знак «Виктория». Сомневаюсь, что кто-то из них его знал. Но мало ли? Вдруг я не один здесь такой переселенец. Нет. Никакой реакции не было, лишь легкое недоумение на лицах. Я убрал указательный палец, оставив лишь средний и задернул шторку.

Экипаж Корсакова умчался вперед, я довольно четко слышал удаляющийся стук лошадиных подков. И мы остались одни на пустой дороге.

Примерно через полчаса сумрак сгустился, заставив меня всматриваться в темноту. Можно было зажечь свечу, но я не хотел вставать и будить Настю.

Мерное покачивание кареты, ровный ход и покрикивания кучера на лошадей ввели меня в состояние легкой эйфории. Мне было хорошо от того, что я куда-то еду, что мимо проносится верста за верстой, что где-то совсем рядом подковы стучат по плотно укатанной земле, что не нужно срочно куда-то бежать, что-то делать, а можно просто сидеть и смотреть в темноту.

За спиной осталось несколько недель, проведенных в новом мире, а я несся вперед, обнимая ту, которая стала для меня очень близкой, ту, которую я хотел сделать счастливой.

Я посмотрел на спящую девушку и легонько погладил ее по руке. Настя зашевелилась и открыла глаза.

— Темно, — констатировала факт девушка.

— Зажечь свечу?

— Нет, пожалуй, так лучше.

Я улыбнулся сам себе, вспомнив, как совсем недавно думал о том, чтобы поехать куда-нибудь вдвоем с Настей. Провести парочку экспериментов по изучению влияния движения экипажа на стабильность и допустимость поступательных фрикционных движений, производимых между людьми разного пола.

Подумав об этом, я как-то неожиданно для себя понял, что уже какое-то время обнимаю Настю и касаюсь кончиками пальцев ее груди через одежду. Осторожно поглаживаю, подбираясь все ближе и ближе к соску. Девушка поняла, что происходит и улыбнулась.

— Ты чего? — с притворным удивлением спросила она, уже догадываясь, что я отвечу.

Я не стал ничего говорить, а просто развернул её к себе лицом и развязал тесемки на одежде. В глубоком разрезе ворота стала видна ее большая грудь.

Наклонился к дверям и запер засовы на той и на другой.

Стянул с себя рубаху, затем помог избавится от верхней части одежды Насте.

Девушка сидела передо мной с обнаженной грудью. Её большие перси покачивались вверх и вниз в такт движению экипажа. Матовая кожа в темноте казалась фарфоровой, а темные точки набухших сосков черными.

— Встань, — осипшим голосом приказал я.

Настя встала, и для верности, уперлась руками в крышу экипажа. От того, что девушка подняла руки её красивая грудь казалась еще привлекательней.

Я наклонился вперед и стянул с нее штаны. Затем избавился от своих, сел поудобней, сместив таз чуть вперед, заблаговременно оставляя место для ног девушки.

Взял Настю за талию и привлек к себе. Поставил ее коленями на сиденье и принялся целовать живот. Девушка запустила свои руки мне в волосы и стала их гладить, временами взъерошивая.

Приподняв голову, я переключился на грудь. Целовал, облизывал и покусывал. От чего девушка тихо постанывала. Пару раз, когда карета налетала на кочку, я излишне сильно прикусывал сосок и Настя вскрикивала. Не думаю, что ей было так больно, но элемент неожиданности в таких вещах придавал пикантность этому эксперименту.

Настя, взяв меня за голову обеими руками наклонилась и впилась в мои губы. Я раздвинул ей ноги и опустил на себя. С глухим стоном девушка дошла до нижней точки и начала осторожно двигаться. Я помогал ей руками придерживая за ягодицы.

Сначала у нас не слишком хорошо получалось. Девушка решила двигаться медленно с большой амплитудой, чувственно постанывая. Попадая в противофазу движению, Настя несколько раз соскальзывала с меня в верхнем положении. И приходилось начинать все сначала.

Я принялся ограничивать ее движения, чтобы не выходить из нее, и стало заметно лучше. В какой-то момент, она попала в такт движения и это было волшебно. Секс в движущемся экипаже оказался настолько возбуждающим, что я готов был закончить уже через несколько минут.

Едва успев ссадить с себя девушку, я стал подрагивать. Почти вся жидкость попала на живот и грудь Насти. Она усмехнулась и провела ладонью от груди к животу, размазывая ее по телу.

Мне требовался отдых, но я не собирался останавливаться на достигнутом. Настя, к слову, тоже не торопилась одеваться.

Я пошарил внизу и нашел свою рубаху. Протянул ее девушке, предлагая обтереться. Настя отказалась.

— Девчонки в борделе говорили, что это полезно для кожи. Молодость продлевает.

Я представил, как протеины и липиды подсыхают и начинают стягивать кожу. Передернул плечами, но промолчал. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы купить машину не просило. Помогает от старения, значит помогает. Кто я такой чтобы спорить с женщиной относительно красоты кожи?

Улыбнувшись, я пододвинулся ближе к окну и похлопал по сиденью рядом с собой.

Настя присела и навалилась на меня. Я обнял ее, как бы невзначай положил ладонь на грудь. Девушка хихикнула и положив свою ладонь сверху сжала ее несколько раз, словно подсказывая мне, что делать. Я демонстративно повторил движение, и Настя засмеялась.

Так мы и сидели, прижавшись друг к другу. Прохладная гладкая кожа девушки приятно касалась моей и от этого касания хотелось радостно кричать и скакать. Я конечно же не стал этого делать, но где-то внутри я ликовал, как дорвавшийся до компьютера подросток.

— Расскажи мне что-нибудь, — попросила Настя.

Извечная проблема с подобными просьбами. Как только тебя просят рассказать анекдот, ты сразу забываешь их все до единого. Так и тут. Что рассказать?

— Что бы ты хотела услышать?

— Каков он, мир духов?

— Я там не был, — пожав плечами, ответил я.

Настя попыталась развернуться, чтобы посмотреть на меня.

— А как ты общаешься со своим духом-покровителем?

Я заморгал от неожиданного вопроса. Хорошо, что в карете было темно и Настя скорее всего ничего не видела.

— Вызываю его с помощью капли крови и общаюсь. Последний раз вообще просто так поговорили, — слегка недоумевая от вопроса ответил я. — А как надо с ним общаться?

— Отец в транс входит. Говорит, что его собственный дух попадает в мир, где обитают духи-покровители, и там он общается с Сивроком.

Я вдруг вспомнил, что о чем-то подобном говорил мне Терехов. Черт возьми, мне никто не рассказывал, как надо общаться с духами. Может им еще и в ноги надо кланяться? Хотя у Шанса их не найти, как у любой змеи.

Так что это получается, что я как-то не так разговариваю? Надо будет на досуге над этим подумать. Может это несет какой-то скрытый смысл?

— А кровь? — я вдруг подумал, что меня на что-то разводят.

Хотя нет же, Корсаков использовал мою кровь при своих тестах по передаче покровительства. Значит это нормально.

— Кровь тоже нужна, — ответила Настя. — Но на каком этапе он ее использует я не знаю. Я никогда не видела, как он общается. Это всегда происходило где-то в подвале дома. Когда я была маленькая, то пыталась пробраться туда. Думала, сама смогу стать магом.

— А сейчас так не думаешь?

— И сейчас думаю, что смогу, но надо искать знания не здесь. Тут другой уклад. Не пробиться.

— Про Буянова тоже так узнала? — спросил я девушку.

— Как так?

— Пробравшись в подвал.

— Ну, да, — протянула Настя. — Вот только отец заметил и хотел наказать. Строго. Но я дожидаться не стала. Сбежала из дома.

— У твоего отца есть сыновья? — я вдруг решился задать вопрос, который меня давно мучал.

— Нет, я у него одна.

— Даже бастардов нет?

— Не знаю я, — Настя вдруг дернулась. — Я за ним не следила, куда он от мамы бегал.

Я крепче обнял девушку и нежно погладил по плечу.

— Извини. Если разговор тебе не приятен, давай поговорим о чем-то другом.

— Это ты извини. Я нервная немного, когда дело касается моих родителей.

— Уяснил, — усмехнулся я. — Если соберусь на тебе жениться, то просить руки у твоего отца не стану.

— Если соберешься⁈ — Настя отодвинулась от меня и легонько шлепнула по ноге. — Ты меня обесчестил и обязан жениться!

Она была такая милая, когда так притворно злилась, что я готов был её расцеловать.

— Так вот зачем ты выяснял у меня про братьев! Думаешь, если за меня заступиться некому, то сиротку можно и так пользовать⁈

Девушка распалилась так, что я не мог понять шутит она или всерьез.

— Да я… только…

Настя прыснула от смеха и завалилась на меня придавив своим телом.

— Что ты собираешься делать при Дворе? Бывал в таких местах когда-нибудь?

— Нет, — честно признался я. — Не доводилось.

— Значит тебе нужна я, — горделиво заявила девушка.

— Ты бывала при Дворе?

— Нет конечно! — Настя рассмеялась. — Зато я много времени провела с преподавателями изучая придворный этикет и правила посадки за стол, а еще как держать вилку, ложку, нож и локти, как не чавкать, даже если очень хочется и как не выпить слишком много, чтобы потом не было за это стыдно.

Девушка принялась мне пересказывать, что узнала на занятиях. Я слушал ее голос в темноте, поглаживая по спине, пояснице, ягодицам и бедрам. Мимолетно ласкал грудь. Временами Настя прерывалась, и мы долго и с наслаждением целовались.

Карета шла мягко. Видимо, мы миновали участок дороги с кочками и выехали на тракт. То и дело слышался голос кучера, как он понукает лошадей, как переругивается со сменщиком. Роман Дмитриевич не доверял подменным возницам, поэтому отправил с нами сразу двоих. Они должны были подменять друг друга по мере необходимости.

Нам предстояло ехать около тридцати пяти часов, меняя лошадей каждые двадцать пять километров на почтовых станах. Там за время смены, мы могли немного отдохнуть и перекусить. Кроме того, еда была у нас с собой, если захотим есть во время перегона.

В районе Покрова, мы должны были остановиться на пять-шесть часов. Немного поспать, хорошенько передохнуть и продолжить путь уже до Москвы.

На окраине столицы, нас должен встретить управляющий и проводить туда, где мы останемся на нужное нам время.

Настя увлеклась и принялась пересказывать какие-то забавные истории из придворной жизни, которые якобы произошли с её преподавательницей этикета. Как я понял, та была фрейлиной какой-то княгини. Все забавности сводились, кто кому наступил на ногу или на подол платья.

Черт! Платье! Где Настя его возьмет? Хотя что это я? В столице не найти магазина? Какие к черту магазины готового платья в этом веке? Портной! Сшить платье за два дня? Мысли метались словно испуганные курицы. Я никогда не задумывался, как тяжело быть женщиной, вхожей в высший свет. Поздравляю Никита, теперь тебе предстоит это узнать.

— Настя, — перебил я девушку. — Где мы возьмем тебе платье?

Девушка замолчала, непонимающе на меня уставилась. Наверняка задаваясь вопросом, как это я перескочил от рассказа об отдавленной ноге к вопросу о платье. Но эта растерянность длилась всего пару секунд. Настя загадочно улыбнулась и сказала:

— Не переживай. Я обо всем подумала.

— Хорошо, что ты у меня такая предусмотрительная.

Я улыбнулся и поцеловал девушку в нос.

— Я сама у себя такая, не надо меня себе приписывать пока предложение не сделал! — сказала Настя и снова засмеялась своим звонким заливистым смехом.

Что-то мне подсказывало, что вскоре мне предстоит об этом серьезно задуматься. Сейчас не то время, когда пара может заниматься сексом безо всяких обязательств живя друг с другом годами. А затем просто сказав: «Извини, прости, прощай!» разбежаться в разные стороны. Я и не собирался поступать так с Настей, но мысль о скорой свадьбе меня как-то не посещала. Вот что значит привычки и нравы двадцатого века. И я молчу о двадцать первом, там все было еще хуже.

Движение кареты снова стали неровными. Появились дерганье и рывки. От этих движений Настя стала скользить по мне туда-сюда. Я обнял её и покрепче прижал к себе. От трения о её тело я снова начал возбуждаться.

По моим ощущениям ехать было еще долго, так что почему бы не скоротать его приятным способом?

Настя почувствовала мое возбуждение, и сама начала подыгрывать нашему экипажу. Усиливала его движения в нужную сторону. Девушка немного приподнялась и нависла надо мной. Позволив груди свободно двигаться. Я как зачарованный следил за этими движениями. Видя, как девушка с каждой секундой сама возбуждается все сильнее и сильнее.

Засунув себе в рот палец и демонстративно его облизав, Настя сделала однозначный намек. Не знаю от чего, но я завелся только сильнее. Девушка поднялась с меня и, взяв за руку, потянула на себя, заставив сесть. Сама встала на колени и, не сводя с меня взгляд, принялась облизывать и посасывать мой снова начавший вставать член. Я откинулся на спинку и стал получать удовольствие.

Когда напряжение достигло максимума, я приподнял девушку за плечи, дав понять, что хочу продолжить в другом формате.

Девушка послушно поднялась, я взял ее за талию и развернул к себе спиной, затем подтолкнул к сиденью напротив и поставил на колени.

Настя взялась руками за спинку и слегка отвела таз назад, прогнувшись в пояснице.

Я вошел в нее сзади.

Настроившись под такт движения кареты, я принялся входить с каждым движением глубже и глубже. Когда девушка принялась громко стонать начал увеличивать темп, стараясь доставить ей максимум удовольствия.

Хотелось продолжать так до бесконечности. Иногда замедляясь, иногда ускоряясь. Такие качели могли свести с ума, в хорошем смысле этого слова.

Настя принялась что-то бормотать, и я понял её финал уже близко.

Вдруг раздался громкий окрик кучера, и карета резко затормозила. Я вошел так глубоко как никогда раньше, уперевшись лобком в ягодицы девушки. Настя закричала. Это торможение, словно послужило спусковым механизмом. Тело девушки забилось в судорогах оргазма. Я понял, что тоже на пределе и быстренько вышел из неё.

Настя завалилась набок на сиденье. Она мелко тряслась, непрерывно постанывая, я просунул руку ей между ног и помог продлить наслаждение, одновременно помогая себе другой рукой дойти до финиша.

Снаружи происходила какая-то возня, а нам было на это наплевать. Я сидел на полу обнимая девушку, так и оставшуюся лежать на сиденье, поглаживал её грудь, иногда переходя на лицо. Настя хватала губами мои пальцы и начинала их посасывать. Я отводил руку и снова принимался за грудь и так по кругу.

— Никита Васильевич, — раздался голос кучеру у самой двери.

— Слушаю, — ответил я, ущипнув Настю за сосок.

— Вам бы взглянуть.

— Если там какая-нибудь ерунда, — тихо сказал я Насте, склонившись к самому уху, — то я превращу его в крысу.

— Ты ведь шутишь? — тревожно спросила девушка, хотя улыбка выдавала её с головой.

— Конечно шучу, — усмехнулся я. — Сейчас выйду, — крикнул я кучеру через дверь.

Быстро одевшись, я вышел из кареты.

Глава 6

— Что случилось? — спросил я у стоявшего рядом кучера.

Коренастый мужичок с очень живой, как у ребенка, мимикой, начал сбивчиво объяснять, размахивая руками.

— Мы через лес едем. Вдруг, бац! Дерево падает. Прямо на дорогу! Рухнуло, как подкошенное. Только ветки трещат! Петька вспышку говорит сбоку заметил, но я не знаю. Сам не видел.

Карета стояла чуть боком, закрывая от меня вид на дорогу.

Кругом была темнота. Факел в держателе давал слабый свет, которого хватало осветить только несколько метров вокруг. На самом деле он даже мешал. Из круга света ничего нельзя было разглядеть дальше.

Я так понял возница зажег его после того, как остановил экипаж. До этого ехали в темноте.

Посмотрев кругом, я увидел только густо стоящие стволы деревьев. Где-то, в нескольких метрах впереди было второе пятно света. Судя по всему, другой возница пошел посмотреть, как нам проехать.

Я не сомневался, что упавшее дерево, дело рук Корсакова. Не думаю, что он где-то рядом. Скорее всего придумал, как организовать ловушку. Неужели он решил, что таким образом сможет задержать меня в пути?

Со стороны препятствия вдруг раздался тонкий свист, а затем пронзительный крик разорвал тишину ночи. Еще мгновение и все стихло.

Я бросился вперед, закрывшись щитом.

— Стой тут! — крикнул кучеру. — Не лезь! Настю не пускай!

Оббежав заржавших от испуга лошадей, я выскочил на дорогу.

Факел валялся на земле и подсвечивал жуткую картину.

К стволу поваленного дерева короткими деревянными кольями был пригвождён возница. Тело навалилось на ствол, упав вперед. Из его спины торчали толстые ровно срезанные концы кольев. Возница был совершенно точно мертв. В широко раскрытых глазах отражался свет факела.

Кровь стекала на землю многочисленными непрерывными струйками. Натекло уже порядком. Подогнувшиеся ноги возницы коленями стояли в черной лужице.

Сзади вскрикнула Настя.

— Стой там! — крикнул я, мельком бросив на нее взгляд.

Я пошел по направлению к дереву, осматривая окрестности своим особым зрением. Если поблизости есть что-то магическое, я обязательно это замечу.

Подошел почти вплотную к стволу, когда за спиной тонко свистнуло. Обернувшись, я увидел, что в мой энергетический щит вонзилось несколько похожих кольев, какими был убит кучер. За пределами кокона они сияли голубоватым светом, напоминая большие сосульки. Внутри обволакивающего их свечения виднелись черные, словно обугленные, заостренные концы. Колья на десяток сантиметров вошли внутрь моего щита, и затормозились магической оболочкой.

Корсаков додумался использовать магию в сочетании с кинетическим снарядом. Физический предмет — заточенный деревянный кол — был окутан магическим коконом. За счет которого, видимо, он и двигался.

Хитрый ход. Особенно, если учесть, что после исчезновения магической части снаряда останутся просто колья. Легко списать на нападение разбойников или еще что-то подобное.

И ведь понимал, что я могу пойти проверять препятствие закрывшись щитом. Знал, что против физического урона он слабоват, и таким образом думал разделаться со мной.

Дочерью он не рисковал. Кто же пустит девчонку проверять, что случилось в ночи на дороге.

Но продумать и доработать свое оружие он не смог или времени не хватило. Колья преодолели кокон, но потеряли энергию.

Я протянул руку и с усилием втащил одну из деревяшек внутрь кокона. Не взорвется же она у меня в руках.

Самый кончик был обожжен и заострён, тут похоже, поработал Гончаров. Я отбросил деревяшку, и она упала к моим ногам, оставшись внутри кокона. Снимать защиту я пока не собирался.

Подошел к кучеру и осмотрел его. Убедился, что он мертв. Кое-как выдернул три кола, прошивших тело насквозь, засевших в древесине. Приподнял мужика и оттащил его на обочину дороги.

Там к нему подбежал второй возница и принялся осматривать. Пусть. Хоть под ногами мешаться не будет. Настя сидела на ступеньке кареты, обхватив голову руками.

Я подошел к стволу дерева, где был очень ровный и аккуратный срез. Ни пила, ни тем более топор такого среза бы не оставили. Потрогал торец, он был влажный и холодный.

Черт! Ведь упади дерево позже, раздавило бы карету в два счета. А если бы еще добавились колья, то нам бы точно не жить. Вот только тогда пострадала бы и Настя. Видимо, Корсаков не желал убивать свою дочь. Для девушки это было хорошо, как и для меня. Терять ее я не собирался.

Я был дико зол на Корсакова за то, что он убил еще одного моего человека. Зол на себя, что потерял бдительность, решив, что сейчас нам ничего не угрожает. Зол на императора, что тот устроил эту вечеринку.

Я вышел и встал перед мордами лошадей, лицом к преграждающему дорогу стволу. Поднял правую руку вверх, ладонью к небу. Представил, как собираю силу и превращаю её в тонкие желтые нити. Следуя моему движению и желанию, сотни светящихся, толщиной с паутинку, струн метнулись к стволу и опутали его сеткой.

Кулак сжался и в воздухе разлился высокий едва слышный звук. Словно кто-то задел натянутую струну. Я видел, как нити врезались в ствол. И зарычал, стиснув зубы.

В следующий миг дерево разлетелось в щепки, в труху, в крошки. На дороге осталась только большая гора опилок, словно тут кто-то поработал бензопилой.

Повернувшись, я попытался успокоить попятившихся было лошадей. Погладил животных по мордам. Подбежал кучер и схватил животных за сбрую, не давая пятится. Я оставил это дело профессионалу, а сам снова вышел немного вперед.

Сосредоточился и представил, как вокруг меня расходится волна силы. Сырой непреобразованной энергии. Волна уходила все расширяющимся кольцом в лес, и дальше, на сотню метров. Прошла, очистив окрестности от магических ловушек. Не знаю, как она должна была действовать, но так я захотел. «Просто пожелай!», — сказал когда-то Шанс. Что ж, желаю, чтобы все магические ловушки, оставленные здесь всякими мудаками, протухли!

Я не представлял на какое расстояние распространяется моя магия. И сработает ли она вообще в таком варианте, но выбора у меня не было. Ехать вперед просто так и подвергать опасности Настю, я не собирался.

Интересно, если я пожелаю чего-то более глобального, получится? Или есть какие-то пределы?

Я почувствовал, как ноги подкашиваются. Что это? Отдача от использования силы? Если так, то вот и ответ на предыдущий вопрос. Пределы есть. Пожелай я чего-то по-настоящему крупного, просто упаду замертво. Видимо есть ограничения по прокачке энергии. А может, канал слабоват? Не знаю. Пока больше вопросов, чем ответов.

Мертвого возницу мы похоронили недалеко от дороги. Присыпав камнями, что валялись вдоль леса. Не думал, что тут так много камней.

Погрузились в экипаж и в полной тишине продолжили путь.

Настя сидела рядом со мной и молча теребила непослушный локон волос. Наматывала его на палец и снова распутывала.

— Не волнуйся, мы справимся! — произнес я бодрым голосом, пытаясь вывести девушку из ступора.

— Угу, — едва слышно ответила Настя. — Но сколько людей пострадает за это время?

Я понимал, что отвечать на этот вопрос нельзя. Нельзя говорить, что люди не пострадают, потому что это не так. Нельзя говорить, что это допустимые потери, потому что это не так. Но одно я знал точно, что все это могу остановить только я. Возможно еще император, но я не знаю на что он способен. Если Корсаков собрался выступить против него, значит считает, что сможет справится. Даже если ему будут противостоять остальные четыре рода, объединив усилия.

Нельзя было допустить такого. Я дал себе слово, что при возможности добьюсь личной аудиенции и расскажу императору, что задумал этот человек. Хотя, судя по тому, как быстро пришли «приглашения» ко Двору, то исключать возможной осведомленности императора тоже не стоит.

На почтовый стан мы прибыли без приключений.

Настя несколько раз засыпала, убаюканная покачиванием кареты. Я же не сомкнул глаз, высматривая возможные ловушки магическим способом.

Здание станции было одноэтажным, сложенным из круглых бревен. Четыре прорубленные в фасаде окна выходили на проезжую часть тракта. Ни в одном из них свет не горел. Казалось, здание спит.

Кучер остановил экипаж и спрыгнул с козлов. Подошел к высокой деревянной двери и забарабанил по ней кулаком.

Через минуту в одном, самом дальнем окне, показался огонек свечи, а еще через несколько минут на порог вышел заспанный станционный смотритель.

Сонными глазами он смотрел на кучера и что-то тихо отвечал на его вопросы.

— Лошадей нет, — сказал кучер, подойдя к открытой дверце кареты.

— Как это нет? — удивилась Настя, высунувшись из-за моей спины. — Куда они делись?

— Говорит, что с час назад проезжал какой-то знатный господин и забрал всех. Восемь голов на подмену было.

— Мы сможем продолжить путь на этих? — спросил я возницу.

Тот с сомнением пожал плечами.

— Сможем, но будем ехать медленнее.

— Сколько нужно дать передохнуть животным, чтобы они смогли осилить еще один перегон с нормальной скоростью? — спросил я.

— Хотя бы час, Никита Васильевич. Не меньше.

— Хорошо. Располагаемся тут на час. Как лошади отдохнут продолжим путь. Накормить, помыть, сделайте все что нужно. Я договорюсь с хозяином об оплате.

Возница кивнул и скрылся в воротах двора, куда ушел вслед за смотрителем.

— Как думаешь, мы успеем если придется ехать так до самой столицы? — спросил я Настю.

— Не уверена, — с сомнением произнесла девушка.

— Вот и я не уверен. Нужно было выезжать сегодня утром, тогда бы не пересеклись с твоим отцом и ехали бы спокойно.

— А когда вы с ним пересекались? — удивилась Настя.

Я рассказал ей, что случилось на выезде из Суздаля.

— Вот зачем ты это сделал⁈ Зачем нарывался⁈

— Я не нарывался, — спокойно произнес я.

Устраивать сейчас истерики не лучший вариант.

— Не думаю, кстати, что мы бы ехали спокойно. Отец наверняка знал, что ты тоже поедешь в столицу и мог устроить эти козни в любом случае, — сказала Настя, чуть успокоившись. — Но вот то, что ты похвалился мной перед ним, это его явно взбесило. Эх, мальчишки!

Настя сказала это так по-взрослому, отчего сразу напомнила манеру говорить Анфисы Петровны. Вот только та могла называть нас так, а Насте это как-то не шло.

Вернулся станционный смотритель, а за ним и наш кучер.

— Пройдете в дом, пока лошади отдыхают, Никита Васильевич? — спросил возница.

Смотритель закивал, словно это он нас пригласил.

— Хорошо. Вещи можно оставить в карете? Не помешают?

— Конечно, оставляйте! — воскликнул кучер, я всегда буду рядом.

Мы прошли вслед за смотрителем в здание станции. Тут царило какое-то запустение. Большой зал с несколькимистолами и скамейки вдоль стены. Было видно, что тут редко останавливались надолго. Это и понятно. Рядом Суздаль. На таком расстоянии от города мало кто будет надолго задерживаться на станции.

Смотритель подошел и спросил:

— Желаете что-то перекусить или выпить?

— Чаю и булочек, — не раздумывая сказала Настя.

— И отнесите то же самое вознице, пусть перекусит, — распорядился я.

Смотритель исчез в соседней комнате, и я услышал, как он там гремит посудой.

Потянуло ароматом горящих в печи поленьев. Я втянул этот запах и улыбнулся. Знакомо, очень знакомо.

Смотритель вернулся с чайником чая, чашками на блюдцах и горой пышных булочек. Поставил все это перед нами и откланялся.

Я взял замысловато свитую выпечку и понюхал. Разломил и вдохнул аромат сдобы. Булочка оказалась горячей, но явно не только что испеченной. Видимо, смотритель разогрел ее в печи, пока грелась вода на чай. Но меня это устроило.

Сладкий чай со сдобной булочкой. Что может быть лучше в ранний предрассветный час? Я засекал время, когда мы выехали из Красилово. К этому моменту прошло уже шесть часов. Очень медленный старт мы взяли.

По моим представлениям мы проехали не более двадцати-пяти километров. Примерно на таком расстоянии находился первый почтовый стан от Суздаля.

Как пролетел час, я даже не заметил. Мы с Настей сидели за столом тихо переговариваясь. Она мне рассказывала истории своих приключений после побега из дома. Я слушал вполуха, занятый размышлениями о том, как нам успеть попасть в Москву вовремя.

Если Корсаков забрал с этой станции всех лошадей, то где гарантия, что на следующей нас не будет ожидать то же самое? Это, наверное, дорого, но не думаю, что, начав такое, он остановится на полпути.

К нам подошел смотритель и сказал, что наш экипаж готов продолжить путь.

Назвал сумму, которую мы ему должны и вежливо отошел на несколько шагов, позволив достать деньги.

Я вдруг подумал, что у меня нет мелочи. Я просил старосту выдать мне из хранилища десять рублей серебром. А сейчас требовалось оплатить три копейки. Кляня себя за непредусмотрительность, я полез в кошелек и обнаружил там кучу медных монеток, помимо серебра. Роман Дмитриевич был предусмотрительней меня. Хотя что уж там. Мне вообще было непривычно иметь при себе тяжелый кошелек с монетами. Пластиковые карты отучили меня от необходимости заботиться о наличности в кармане.

Рассчитавшись со смотрителем, мы вышли во двор. Экипаж уже нас ждал.

Я подошел к кучеру, решив переговорить с ним о потенциальном отсутствии подменных лошадей на всем пути следования.

— Нам будет очень сложно, — задумчиво произнес возница. — Лошади выдержат, но отдыхать нужно будет больше. Лучше бы нам сменить их хотя бы два раза. Можно поехать другим путем. Через Старый Двор. Там дорога хуже и чуть дальше. Вернемся на тракт в районе Ставрово. Не мог же он забрать всех лошадей на всех станциях в округе?

— А дальше? — спросил я.

— Дальше до Покрова. Там сменим лошадей. В Покрове станция большая. Два десятка лошадей держат. Даже если всех заберет, пока мы доедем, подыщут и приведут новых. Мы через Старый Двор во времени часа четыре потеряем.

Это была отличная идея. Вряд ли Корсаков заберет всех лошадей в округе. Что он с табуном до Москвы поедет? И опять же небольшой лаг нам только в помощь. Он не будет в курсе, что мы идем с опозданием, а на станциях за это время подберут новых подменных животных.

Я поблагодарил кучера за идею и дал распоряжение ехать этой дорогой.

Как только мы свернули с тракта, дорога резко ухудшилась. Нас с Настей начало то и дело болтать из стороны в сторону, подбрасывать на выбоинах. Девушка сильнее вжалась в меня, а я старался придерживать ее, страхуя от ударов.

Через какое-то время мы приспособились и стало легче. При такой дороге, конечно, не поспишь, но зато был шанс нормально проехать финальные две трети пути.

Вся дорога до Старого Двора прошла в осмотре местных лесов и полей. Как только рассвело, я открыл шторки на окнах и стал наслаждаться природой средней полосы России. Настя, кажется, тоже смотрела в окно, думая о чем-то своем.

День выдался ветренный. Быстро бегущие по небу облака то и дело закрывали солнце своими серыми боками, давая ощущения близкой осени. Дождик временами начинал накрапывать, но так и не нашел в себе смелости разойтись по-настоящему.

Настя завозилась рядом, принялась что-то искать под сиденьем. Достала сумку с едой и вытащил оттуда две булочки, прихваченные на станции. Протянула одну мне, от второй откусила большой кусок. Снова наклонилась над сумкой и вытащила два здоровенных желтых яблока. Отерла их о штаны и протянула одно мне. Я с благодарностью принял еду и принялся молча жевать.

К Старому Двору мы подъехали к обеду.

Крохотное село стояло на абсолютно ровном месте. Ни холмика, ни впадинки. Несколько домов вразнобой и небольшой пруд посередине.

Возница резво правил по дороге, не останавливаясь. Видимо знал, где находится станция.

Экипаж стал замедляться и остановился, как будто неуверенно. Лошади переминались с ноги на ногу, подергивая карету взад-вперед.

Я выглянул из приоткрытой дверцы и уставился на сожженное здание почтовой станции.

Глава 7

— Что тут произошло? — спросил я кучера, но тот лишь пожал плечами.

— В середине лета тут был. Все было в порядке.

Я вышел из кареты и накинул щит, на всякий случай. Было видно, что пожар случился довольно давно, но все же.

Подошел к черному остову каменного фундамента, заглянул внутрь. Ничего. Все сгорело, причем так давно, что местами трава проросла.

Вряд ли же то дело рук Корсакова или Гончарова.

— Приветствую! — раздалось из-за спины.

Я резко обернулся.

На проселочной дороге, откуда мы только что приехали, стоял паренек лет четырнадцати. Худой, в какой-то оборванной одежде и с длинной веткой в руках.

Сняв щит, я подошел поближе.

— Ты не в курсе, что с почтой?

— А вы маг? — вместо ответа восхищенно спросил парнишка.

— А тебе не учили быть вежливым со взрослыми? — усмехнувшись спросил я.

Паренек фыркнул.

— Так то со взрослыми, — протянул он. — Так что? Маг?

Забавно, такие подростки встречались и в мое время. Неужели они везде такие? Настырные, задиристые и ершистые. Даже, когда перед ними глава рода. Никаких авторитетов не признают.

Терять время на препирательства я не собирался. Наказывать пацана за дерзость тоже.

— Да, я маг. Глава рода.

— Ого! А папка ваш где?

— Умер, — коротко ответил я.

— Соболезную.

Мальчишка вдруг переключился в какое-то совершенно другое состояние. Теперь он проявлял искреннее сочувствие и это отражалось на его лице.

— Мой тоже… того, — продолжил он. — Утоп.

— Соболезную, — ответил я ему. — Так ты сирота?

— Нет! Что вы! — воскликнул он испуганно. — Мамка осталась и братья с сестрами. Дед еще жив! — выложил мне всю свою родословную паренек.

— Послушай, мне нужны лошади. Есть в деревне кто-то, кто сможет мне их продать?

— Тут только у коваля лошади есть. Он товар свой на продажу возит во Владимир.

— Где мне его найти?

— На окраине он живет.

Мальчишка протянул руку, указывая направление.

— Там кузня, не ошибетесь.

Я заглянул в карету, и попросил Настю подать мне кошелек. Таскать эту тяжесть с собой постоянно я не собирался, так что оставлял его в сумке с продуктами.

Настя улыбалась и от этого мне стало вдруг хорошо. Не знаю, отчего уж она так развеселилась, может подросток на нее так повлиял, но я тоже улыбнулся ей в ответ.

Девушка порылась в сумке и достала со дна кошель. Протянула его мне.

Я добыл из него маленькую монетку, ей оказалась полушка. Повернулся к парню и увидел, что он уже отошел на несколько метров. Все же местные подростки не были испорчены товарно-денежными отношениями.

— Эй! — окликнул я паренька.

Тот обернулся.

Я сосредоточился и создал стрекозу размером с голубя. Отдал ей в лапки монетку и отправил в полет к пацану.

— Подставь ладонь! — крикнул я ему.

Паренек протянул руку, но было видно, что гигантское насекомое его пугает.

Стрекоза долетела до пацана и, зависнув над его ладонью, скинула свой груз. Тут же заискрилась и рассыпалась дождем желтых искр.

Мальчишка вскрикнул от неожиданности, но затем едва не запрыгал от восторга, поняв, что произошло.

— Спасибо!

— Мамке отдай!

— Я подумаю! — нахально заявил он и унесся вдоль дороги в сторону пруда.

— Понял куда ехать? — спросил я кучера, тот кивнул.

Я забрался в карету и подсел к Насте.

— Нахальный парнишка, — с улыбкой произнесла девушка.

— Есть такое. Куда катится нынешнее новое поколение, — проворчал я, по-стариковски.

Настя рассмеялась.

До кузни мы доехали быстро. Из небольшого дома выходила здоровенная труба и оттуда валил дым. Кузнец работал.

Возница крикнул, что позовет кузнеца, и скрылся в доме. Через несколько минут появились оба.

Впереди кучера шел огромный детина лет двадцати. Такой канонический кузнец в фартуке и с оголенным торсом, способный махать пудовым молотом, словно игрушкой. Такие держат двуручник в правой руке, вращая им словно вертолет винтом на холостом ходу, а левой либо прижимают к себе обнаженную красотку, либо бочонок с пивом, а иногда и то, и другое одновременно.

Кузнец был явно недоволен, что его оторвали от дел.

Я поежился и глянул на Настю. Девушка во все глаза рассматривала приближающегося амбала. Я легонько толкнул ее локтем в бок.

— Что? — воскликнула Настя. — Я же просто смотрю.

Усмехнулась моему порыву ревности, но пялиться перестала.

Я открыл дверцу и вышел навстречу. Настю, собравшуюся было выйти следом, впихнул обратно и прикрыл за собой дверь.

— Добрый день, — первым поздоровался я.

— И вам не хворать, — ответил кузнец низким баритоном.

Я легко мог представить, как деревенские девчонки штабелями ложились только заслышав этот голос. А городские дамы готовы были сбегать от своих вечно занятых делами мужей, лишь бы провести с ним ночь на сеновале.

«Кузнец? Зачем нам кузнец? Нам кузнец не нужен!», — пронеслось в голове, и я ухмыльнулся.

— Покажите мне ваших коней, — попросил я, решив не тянуть кота в телегу.

— Кони не продаются! — просто ответил кузнец, но мне показалось, что его решение окончательное и обжалованию не подлежит.

— Я знаю, что они вам нужны, но я дам очень хорошую цену, если лошади нам подойдут.

— Все равно не продам, — заартачился детина.

— Может они мне и не нужны вовсе? Я ведь их еще не видел.

Кузнец почему-то казался мне очень хорошим человеком. Может его дом произвел на меня такое впечатление — пусть он и на отшибе, но ладный и красивый. Кованный забор, петушок на крыше, красивые тяжелые ручки на дверях и ставнях. Мне казалось, что плохой человек не способен так обустроить свое жилище. Дом — отражение своих хозяев. А этот дом мне нравился.

— Хорошо, — наконец согласился парень, — посмотреть можете, но не продам.

Я кивнул вознице, и он пошел вместе с нами. В лошадях я совершенно не разбирался.

Мы обошли дом и кузню слева, прошли широкой натоптанной дорожкой со следами подков и оказались напротив двустворчатых ворот на кованных петлях. За воротами виднелось стойло с двумя жеребцами.

Назвать этих животных лошадьми у меня не повернулся язык. Были они под стать своему хозяину. Крупные, сильные, но грациозные. Я ожидал увидеть тяжеловозов, которых кузнец запрягает в телегу, чтобы утащить свой тяжеленный груз на рынок во Владимире, а тут… Таких и в карету запрягать жалко. Теперь я понимал, почему кузнец не хочет их продавать.

— Все? Посмотрели? Не продам! — упрямо заявил кузнец.

— Я бы и сам не стал таких продавать, — произнес я, все еще любуясь жеребцами. — Вы знаете, — вкрадчиво начал я. — Тут такое дело. Один нехороший человек забрал всех лошадей в округе. Он хочет не дать мне вовремя попасть в столицу, а я спешу на прием к императору. У меня есть указ, его величества, с требованием прибыть вовремя. Так вот, этот человек хочет мне помешать это сделать.

Детина стоял и внимательно слушал, словно ребенок, которому рассказывают сказку.

— Ваш почтовый стан сгорел и нам нигде не удается раздобыть подменных животных. Сделайте доброе дело. Выручите меня.

— Не продам, — снова заявил кузнец, — но могу дать в аренду. Если поклянетесь, что вернете на обратном пути.

Я готов был прыгать от радости. Краем глаза я видел, как приободрился кучер, который после очередного отказа поник головой.

— Я дам вам по серебряному рублю за каждого.

— Это много, — заявил кузнец. — Вы же мне их вернете. Я столько взять не могу. Вы же их вернете? — вдруг подозрительно спросил он.

— Обязательно вернем!

— Тогда хватит одного рубля. И вот еще что… Я сейчас.

Парень развернулся и в развалку пошел обратно. Возница собрался идти следом, но я задержал его. Кузнец явно планировал вернуться.

Чрез несколько минут, он снова показался на дорожке. В руке он нес что-то завернутое в тряпку.

Подошел, протянул огромную ладонь со свертком, аккуратно, держа за уголки, развернул свою ношу.

На грязноватой серой тряпке лежали два ножа.

Серебристо-черные разводы на лезвиях однозначно указывали на булат или дамаск. Я не специалист и отличить один от другого не смогу. Рукояти ножей были простыми деревянными с тугой кожаной перемоткой, но вот лезвия… Обводы их завораживали. Кузнец смотрел на них с такой теплотой, и любовью, как мужчина смотрит на силуэт обнаженной любимой с точеной фигуркой, предвкушая не только страсть, но и нежность, и ласку.

— Вот, — произнес кузнец. — Я отдам вам их, когда вернете лошадей. И тогда один рубль серебром будет правильной платой за аренду и ножи.

Я залюбовался клинками. Мой нож с осколком Шанса даже близко не был так хорош, до момента обретения статуса артефакта. Но так как теперь нож стал не просто холодным оружием, а чем-то большим, то новый клинок мне бы не помешал.

— Хорошо, — согласился я.

Возница уже осматривал лошадей и готовил их к дороге. Животные послушно стояли и терпеливо сносили все формальности.

Мы решили, что сейчас карету будут тянуть свежие кони, а наши пойдут на свободном ходу. Будем менять их каждые четыре часа и так доберемся до Покрова.

С кузнецом мы распрощались почти друзьями. Я отдал ему серебряный рубль, он взял его и завернул в тряпицу вместе с ножами, мол как сделка завершиться, так и заберу.

До Ставрово доехали без приключений.

Дорога была ухабистая, но свежие лошади хорошо держали ход и карету дергало гораздо меньше.

На почтовом стане в этот раз народу было довольно много. Здесь собрались в основном возницы. Невысокие худые мужики сидели за одним столом, ели, кто-то выпивал. Еще на подъезде к станции, я заметил, что у здания нет ни одной лошади. Подозрения, что Корсаков задумал собрать табун подтвердилось. Не знаю, как он планировал въехать с таким количеством животных в Москву, но пока все станции за ним оставались пустыми.

Мы пробыли в здании совсем не долго. Оставаться тут на отдых нам не требовалось. Заехали скорее для того, чтобы убедиться, что Корсаков придерживается выбранной тактики. Я вышел первым, возница чуть задержался. Настя вообще из экипажа не выходила.

— Возницы не расходятся, а значит чего-то ждут, — сказал мне кучер, догнав меня у самой кареты. — Скорее всего, должны подвести лошадей, вот и ждут. Без работы не останутся. Деревня большая что-нибудь придумают.

Я кивнул, соглашаясь с его доводами.

— Никита Васильевич, — продолжил кучер. — Мне сложновато управляться с четырьмя животными. Может сможем выбрать тут мне сменщика? Эти ребята легко согласятся на такое, если посулить чуть больше, чем за обычную работу.

— Ты уверен, что им можно доверять? — спросил я.

— Станы для того и есть чтобы держать подменных лошадей и возниц. Люди как лошади, тоже иногда устают от работы.

— Хорошо, — после недолгих раздумий согласился я. — Знаешь кого-нибудь из них?

Кучер помотал головой.

— Все, кто нанимается возницей, мастеровиты. Можно любого взять. Как тут выбрать?

— Сам договоришься?

— Конечно. Какую сумму могу пообещать?

— А сколько стоит один перегон? — вопросом на вопрос ответил я.

— Как правило, не больше восьми копеек.

— Предложи десять.

Кучер кивнул и скрылся в дверях станции.

Минут через десять он появился вновь и уже не один. Я ждал его в экипаже, беседуя с Настей.

— Никодим, — представил мне новенького возница. — Может с нами до самой столицы доехать.

— Отлично, — согласился я, рассматривая вновь прибывшего.

Чем-то особенным мужичок не выделялся. Маленького роста, одет как все. Руки жилистые, но в его профессии это не редкость. Глаза его правда мне не очень понравились, ну так мне с ним детей не крестить.

Возницы забрались на козлы, и мы тронулись в путь.

За Ставрово был выезд на тракт и дальше дела пошли еще лучше. Мы даже смогли увеличить темп. Наши лошади бежали порожние и легко справлялись со скоростью, заданной парой жеребцов. Было решено поменять животных ролями на следующем стане.

Дорога стелилась под копыта ровно и плавно. Я даже немного подремал, привалившись на Настю. Девушка не спала, сидела и разглядывала окрестности.

Как мы добрались до Покрова, я не заметил. Я проспал даже смену лошадей на станции. Видимо вымотался за последние сутки и организм решил самостоятельно распорядиться временем поездки.

В Покрове нам предстояло остановиться на пять часов. Возница тоже должен когда-то спать. И хоть сейчас у него был сменщик, отступать от первоначального плана мы не стали.

Рядом со зданием станции располагался трактир с жилыми комнатами. Тут можно было переночевать, поесть и даже развлечься. Я заметил на входе молодых девушек в откровенных нарядах и с весьма разнузданными манерами. Кажется мужчинам, окружающим их, это нравилось. Из того угла временами раздавался громкий хохот, причем, как мужской, так и женский.

Пока мы ужинали, мимо нас прошел хорошо выпивший мужчина под ручку с одной из девушек и поднялся наверх. Через пять минут послышались характерные звуки и в углу снова заржали. Зато буквально сразу после этого, наверх проследовали еще две пары. Реклама с наглядной демонстрацией в действии.

Я взглянул на Настю и сглотнул подступившие к горлу слюнки.

Девушка сосредоточено ела и не обращала на меня внимание. Наши возницы уже успели выпить по кружке пива и отправились спать.

Мы тоже не стали засиживаться и, выпросив у хозяйки таверны дальнюю комнату, ушли к себе в номер.

Комнатушка оказалась так себе. Не барский номер. Но зато тут было чистенько и аккуратно. Мне подумалось, что парочки из угла сюда бы не попали. Видимо, мы производили впечатление получше.

Настя быстро разделась и забралась в кровать. Ширина спального места не позволяла широко развалиться, но и жаться друг к другу не требовалось. Тем не менее, я забрался под одеяло и прижался к девушке, так сказать наглядно продемонстрировав ей свои намерения.

— Тут же всё отлично слышно! — усмехнувшись, произнесла Настя.

— Тебя это смущает? — спросил я, забравшись рукой под рубашку.

Девушка развернулась ко мне и стянула с себя всю одежду.

— Ни сколько. Но я постараюсь быть в этот раз потише.

— Кто бы тебе это позволил, — усмехнулся я, настроившись поставить этот трактир на уши.

В этот раз Настя действительно старалась быть тише обычного. Вначале. Но когда я разошелся, то немного пожалел о своем решении. Совсем капельку.

Доспав оставшиеся три часа выделенные нам на пользование комнатой, мы спустились вниз.

Я видел, как косо смотрят на нас девицы из угла, и какие маслянистые взгляды бросают мужики на Настю. Но мне было на это наплевать. Пусть кто-то хоть что-то попробует сказать. Порву на месте.

Возницы уже подготовили экипаж к выезду и ждали нас у дверей.

Пока мы отдыхали погода изменилась.

И без того темное ночное небо затянули низкие дождевые тучи. Дождик накрапывал, но в полную силу пока не лил. Возникло желание, плюнуть на спешку, вернуться в трактир, снять комнату и показать мастер класс всем завистникам на зло, но нужно было спешить. А заняться сексом время еще будет.

После бурного проявления чувств трех часов сна мне явно было недостаточно. Едва сев в карету я понял, что засыпаю. Хорошо хоть широкая укатанная полоса тракта позволяла ехать довольно мягко.

От мерного стука копыт я стал быстро клевать носом. Глянув на Настю, понял, что и она засыпает.

Я прислонился к стенке спиной, подложив под голову свернутую одежду. Настя навалилась на меня и накрылась дорожным одеялом.

Не успели мы выехать из Покрова, как дружно уснули.

Проснулся я от того, что меня сильно вдавило в стенку. Словно карета на полном ходу совершила поворот.

Я выглянул в окошко, отдернув шторку. Темнота не позволяла даже приблизительно определить скорость.

Карету тряхнуло, и Настя тоже проснулась.

— Что происходит? — сонно спросила девушка.

— Пока не знаю.

Я прижал лицо к окну, пытаясь разглядеть что впереди. Посмотрел сначала в одно окно, затем в другое. По крыше непрерывно колотил дождь. Похоже непогода разыгралась не на шутку.

Странно, подменных лошадей видно не было.

По моим ощущениям, экипаж постоянно набирал скорость.

Я попытался открыть дверцу на ходу. Едва приоткрыв, получил заряд бодрости от ледяной воды, окатившей меня до пояса.

Стук копыт! До меня дошло, что я его почти не слышу. А точнее, слышу, что он быстро удаляется. И это очень нехорошо.

Я собрался с силами, сосредоточился и соорудил что-то наподобие зонтика над дверцей кареты. Надоело, что на меня хлещет дождь.

Придерживаясь за край крыши, я высунулся подальше.

В полной темноте наша карета, набирая скорость, летела по скользкой уходящей ощутимо вниз дороге. Лошадей впереди не было. Экипаж был полностью неуправляем.

Глава 8

— Держись! — крикнул я Насте, но видел, что девушка и так вцепилась в край сиденья.

Нужно было срочно что-то делать.

Я напряг зрение, вглядываясь в темноту впереди. До поворота, где дорога резко уходила влево, было совсем близко, так что на раздумья времени не было.

Время! Я схватил карманные часы. Можно сказать, выдрал их из кармана, разорвав ткань штанов. А потом вжался в самый угол сиденья, чтобы Настя оказалась как можно дальше от меня. Экспериментировать сейчас с нахождением обычных людей внутри сферы остановки времени я не собирался. Тем более, что это Настя. Пожелав изо всех сил, чтобы сфера получилась крохотной, такой чтобы внутри оказался только я, коснулся коронки и скороговоркой произнес нужные слова.

Вокруг все выцвело. Настя оказалась вне сферы. Я облегченно выдохнул.

Снаружи стеной стоял серовато-бурый выцветший лес. Мне казалось, он чуть размазан, словно фотография, сделанная в движении с большой выдержкой. Контуры кареты были совершенно четкие, а вот деревья смазанными. Этот диссонанс доставлял моему мозгу какие-то явные неудобства, потому что у меня резко начинала болеть голова, как только я пытался всматриваться в эти размытые картинки.

Зато теперь время у меня было.

Так, нужно придумать, как остановить движущийся с большой скоростью экипаж.

Был бы я человеком-пауком, встал бы впереди кареты и раскинул паутину, зацепившись за стволы огромных берез.

Размышления как-то сами собой настроились на странный лад. Несмотря на то, что как я понимал, в моем распоряжении был весьма большой запас времени, я решил найти выход, как можно скорее.

Может попробовать что-то подобное, но не с паутиной, а с энергетическими лассо? Ага и меня разорвет пополам. Представляю, как удивится Настя, увидев свою вторую половинку, разделенную на половинки. Я нервно хихикнул.

А если зацепить нить за карету и попытаться найти на что накинуть аркан? Экипаж скорее всего перевернется или вырвет заднюю ось, если цеплять за нее.

Нужно как-то отцентровать нагрузку, которая обрушится на конструкцию. Распределить ее так, чтобы карета осталась на колесах.

Я взглянул на правую и левую двери. Зацепить веревку за корпус кареты не лучшая идея, но другой у меня не возникло. Я представил в своих руках лассо, и оно мгновенно появилось. Длинная светящаяся желтоватым светом нить кольцами свисала почти до пола.

Нет! Так остановка будет слишком резкой и у нас снесет крышу. Нужно что-то растягивающееся. Я развеял лассо и через мгновение обнаружил в руках канат для тарзанки. Такими людей цепляют за ноги и, скидывая в пропасть, окунают головой в воду.

Посмотрел на сотворенную вещь, покачал головой и немного подправил. Добавил два крючка и карабины. Так-то лучше.

Краем глаза на смазанной фотографии окружающей природы я заметил поваленное дерево. Присмотрелся. Действительно. Выворочено из земли. Может ветер постарался, а может почва здесь плохая. Дерево когда-то начало крениться и, не удержавшись корнями, завалилось набок. За торчащие во все стороны корни как раз и можно было с легкостью зацепить второй конец каната.

Я загодя соорудил кольцо, защелкнув крючок в карабин на конце тарзанки, который собирался цеплять за дерево.

Теперь осталось снять сферу, обмотать канат вокруг крыши и закинуть его на корни. Все это предстояло провернуть за несколько секунд. Ведь нам еще нужно время, чтобы остановиться, не улетев с дороги и не врезавшись в деревья.

Взвесил канат в руке, приноравливаясь к толстой резинке.

Перешел в боевое состояние. Точнее просто сконцентрировался и оставил себе острое ночное зрение.

Поехали!

Я вырвался из сферы времени, широко шагнув за ее пределы. Этот самый шаг превратил в удар и распахнул пинком левую дверь кареты. За ней вновь хлестали упругие струи дождя, и неслась стена леса. Правая дверь была приоткрыта, но я для верности еще толкнул ее рукой, распахивая.

Размахнулся и выбросил конец каната с левого борта.

Настя только сейчас вскрикнула, заметив мои движения. Не представляю, как это все выглядело для нее. Если выживем обязательно спрошу.

Метнулся в обратную сторону и поймал конец в правой двери. Быстро зацепил крючок за нужный карабин и дернул, подтягивая. Быстро провернул петлю так, чтобы крючок с карабином оказались точно по середине крыши сверху. Таким образом энергия от рывка каната через корпус уйдет за задние рессоры, что увеличит нагрузку на ось, но не потянет карету вбок и не перевернет её, не завалит.

Я высунулся в правую дверь, нашел глазами уносящееся вдаль поваленное дерево, сосредоточился и бросил подготовленную петлю. Смотреть попаду или нет не требовалось и так знал, что фантом выполнит свое предназначение.

Кинулся внутрь кареты, схватил Настю в охапку и повалил на пол прикрыв своим телом. Накинул защитный кокон на нас обоих.

Экипаж ощутимо дернуло. Корпус выдержал, не развалился. Задняя часть кареты заметно присела, но ось не сломалась. Уже хорошо. И тут же навалилась перегрузка. Меня вдавило в переднее сиденье загривком, в шее что-то хрустнуло. Сознание не потерял, значит не перелом. Карета стала быстро тормозить. Только бы хватило расстояния.

Конструкция заскрипела и раздался треск ломаемых стоек. Деревянная карета продержалась недолго.

Я еще сильнее сжал Настю, девушка едва слышно пискнула. Одновременно с этим что-то загрохотало и на нас обрушились струи дождя. Вода нещадно колотила по защитному пузырю, словно бесясь, что не способна добраться до нас. Крышу все-таки снесло.

Перегрузка тут же пропала, но движение кареты продолжилось, хотя и не такое быстрое как раньше. Моё тормозное устройство сработало.

Не успел я порадоваться, как со всех сторон раздался треск ломающихся веток. Мы влетели в кустарник подлеска. Я едва успел сгруппироваться, как с резким толчком и громким треском карета остановилась. Меня впечатало в низ сиденья боком, а Настя влетела мне в живот плечом. Отчего я резко выдохнул и несколько секунд был неспособен дышать. В голове набатом раздался колокольный звон.

Приехали.

Девушка зашевелилась. Это уже хорошо. Я наконец-то вдохнул. Ощупал ребра. Касание отдалось болью. Я нещадно принялся прощупывать грудную клетку дальше. Все ныло, но резкой боли при нажатиях не было. Оставалось надеяться, что обошлось без переломов.

— Как ты? — спросил я Настю.

Девушка удивленно мотала головой, хлопала глазами, пытаясь сориентироваться. Кажется, у нее был шок. Еще бы, в аварию на такой скорости она вряд ли попадала до этого момента.

Я аккуратно взял её за плечи, и слегка тряхнул. Взгляд Насти сосредоточился на мне. Уже хорошо. Девушка моргнула.

— Цела?

— Кунка рваная! Какого хера это было⁈

Вот это уже была нормальная реакция, хотя таких ругательств от нее я не ожидал. Похлопал ее по щеке и улыбнулся.

Настя уже пришла в себя.

— Извини, Никита, я немного испугалась.

— Да все в порядке, — усмехнулся я. — «Кунка рваная»? Ты серьезно?

Я все еще был в боевом состоянии, так что видел, как девушка покраснела.

— Ну, я это… — начала объяснять Настя.

Не выдержав, я рассмеялся. Девушка смотрела на меня пару секунд и тоже залилась веселым смехом. Я оперся спиной на сиденье и запрокинул голову. Настя завалилась мне на ноги и смешно подёргивалась, временим даже похрюкивая, отчего заходилась только сильнее. Нам приятно было хохотать вместе.

Мы были живы, что может быть лучше?

Настя замолчала, приподнялась с пола, встала на колени и пристально посмотрела мне в глаза. Какое-то время всматривалась в мое лицо в темноте и вдруг накинулась на меня. Принялась срывать мою одежду и порывисто целовать в губы. Отстранилась и скинула с себя рубашку, оставшись в одних штанах. Ненадолго. Девушка завалилась на спину и стащила с себя остатки одежды.

Я овладел ей прямо на полу развалившейся кареты, среди осколков, щепок и потоков воды, льющихся с неба.

Девушка рычала, стонала в голос, иногда переходя на крик. Царапалась и выгибалась так, что все это больше напоминало какую-то борьбу. Но такого страстного и быстрого секса у меня не было никогда.

Выдохшись от бешеного темпа, доведя нас двоих до оргазма я упал рядом с лежащей на спине Настей и только сейчас снял защитный кокон.

Дождь приятными касаниями принялся охлаждать наши разгоряченные тела. Расцарапанную в кровь спину защипало, но мне было на это плевать.

Я лежал под ставшим вдруг холодным дождем и смотрел, как Настя глубоко дышит. Ее грудь поднималась и опадала в такт вдохам и выдохам.

Нужно было одеваться. Если мы простынем, никому от этого легче не станет.

Мне показалось, что дождь стал сбавлять обороты. Я провел ладонью по мокрому обнажённому телу девушки, ощутил покрытую мурашками кожу. Похоже, я не один начал замерзать. Сейчас нужно было срочно согреться. Лучшим вариантом было бы выпить чего-то горячего или хотя бы горячительного. Но как на зло ничего с собой не было. Снова заняться сексом тоже хороший вариант, но я был без сил. Мне казалось, что и Настя тоже. То буйное проявление эмоций было следствием выплеснувшихся в кровь гормонов, а сейчас концентрация природного допинга спала.

Я протянул руку, дотянулся и взял с сиденья уже порядком промокшую рубаху. Встал и принялся вытираться.

— Нужно согреться, — сказал я Насте.

Девушка понимающе кивнула и последовала моему примеру. Кое-как вытершись и надев сырые штаны, я спрыгнул с развалившейся кареты на землю и отправился осматриваться.

Передняя часть кареты полностью была разворочена. Кажущиеся белыми в ночи щепки торчали во все стороны. Место кучера пострадало больше всего. Там не осталось ни одной целой детали. Прямо на том месте сейчас оказался ствол березы. Карета как бы обхватила его с двух сторон.

Я вдруг понял, что наш старый возница мог быть где-то поблизости. Я не верил, что человек из нашей деревни мог меня предать. Все произошедшее, скорее всего, дело рук наемного кучера.

Обойдя карету, я не нашел никого, но это еще ничего не значило. Кучера могло швырнуть в кусты, когда мы налетели на дерево.

Пройдя чуть вперед, я обнаружил тело. Оно лежало со свернутой шеей рядом с толстенным стволом березы. Руки и ноги были неестественно вывернуты.

Чёрт! Похоже мои игры с магией убили человека. Как я о нем не вспомнил, когда только понял, что экипаж неуправляем? Хотя я тогда думал только о том, как нам с Настей остаться живыми.

Я подошел и осторожно перевернул тело. Из его груди в области сердца торчала рукоять ножа. Пожалуй, стоило исключить этого человека из жертв моей непредусмотрительности. Черная кровь на ране была свернувшейся и подсохшей. Похоже, его убили еще до того, как мы начали экстренное торможение.

Значит, все-таки, подряженный нами возница?

Жаль было кучера. Он был хорошим парнем.

Не меньше мне было жалко и пропавших лошадей кузнеца. Где их теперь искать, я даже представить не мог. Хотя я хорошо помнил, как выглядели животные и запомнил тавро кузнеца, стоящее на бедре каждой лошади. Если наш диверсант попытается их продать на какой-нибудь станции, то я найду и верну их кузнецу на обратном пути. Конечно, кроме этого, есть много других способов избавится от животных, но я надеялся на лучший исход. В крайнем случае заплачу человеку, который помог нам по доброй воле любую цену, какую он запросит. Хоть я и понимал, что дело в этом случае было не в деньгах. Но для меня было дело чести сдержать слово. Даже если мне придется возвращаться без лошадей, я не проеду мимо.

Дождь почти прекратился, зато поднялся ветер. Озноб начал потряхивать меня, словно разрядами тока. Я замерз и начал дрожать. Налетевший порыв ветра закачал верхушки деревьев оросив дополнительной порцией ледяной воды. Можно подумать, я до этого был сухим.

Я наклонился и выдернул нож из груди кучера. Осмотрел лезвие и рукоять. Обычный нож, таких полно у любого проходимца. Вытер клинок об рубаху возницы и забрал с собой. В ночном лесу все может пригодиться.

Вернувшись к Насте, я застал девушку за переодеванием. Она разобрала одну из сумок и вытащила почти сухую одежду. Сумка хоть и промокла, но внутри некоторые вещи оказались сухими.

Девушка, заметив меня, наклонилась и достала из сумки штаны и рубаху, протянула их мне. Я, не раздумывая переоделся и сразу стало теплее.

— Тут еще есть немного сухой одежды, — сказал Настя, указав на сумку. — На дне твоя сабля, нож, ремень и парадные туфли. Камзол совершенно промок.

Я взглянул на вторую сумку, стоящую чуть в стороне от первой. Девушка проследила мой взгляд.

— Эту придется бросить. Она раскрылась, когда упала и все что внутри совершенно промокло.

— Что там?

— Моё платье.

Я подошел и с трудом застегнул сумку. Она была битком набита какими-то тряпками. Видимо, части Настиного платья. Я слабо представлял себе, как выглядит парадно-выходное женское платье этого времени, разве что видел в фильмах. Судить по ним сложно, но все же удивился тому, что его удалось запихать всего лишь в одну сумку.

— Оно тебе понадобится. Дойдем до деревни, сможем просушить, — упрямо заявил я. — Как ты покажешься без платья при Дворе?

Настя усмехнулась.

— Ты все еще надеешься туда попасть?

— А почему нет? Собираем все необходимое и идем в обратную сторону. Мы не могли слишком далеко уехать. Не позже, чем к утру дойдем до какого-нибудь поселка. Там раздобудем лошадей и в путь. Деньги у нас есть. Не зря взял с запасом.

— Ты собрался тащить сумку с платьем всю ночь? — удивилась девушка.

— А что тут такого? — спросил я и попытался поднять сумку.

Не знаю, как такое было возможно, но ткань набрала столько воды, что стала в прямом смысле слова неподъемной. Нет, мне конечно удалось оторвать сумку от земли, но идти с ней было нереально. По моим прикидкам сумка стала весить килограммов двадцать, не меньше.

— Хорошо, я куплю тебе новое платье в столице, — сдался я. — Но мы туда попадем вовремя, даже не сомневайся!

Настя подошла и повисла у меня на шее. Я видел, как из её глаз катятся слезы.

— Отец, похоже, переиграл нас, — всхлипнув, сказала она.

— Нет! — зло ответил я.

Девушка отодвинулась от меня и удивленно посмотрела в глаза.

— Что ты собрался делать? Ты стоишь по колено в мусоре, что остался от кареты! Вокруг свищет ветер, как бы деревья валить не начал! Природа, и та плачет, глядя на наше положение!

Я замер.

— Что ты сказала?

Настя непонимающе на меня уставилась.

— Я сказала…

— Тише! — попросил я девушку. — Я кажется, кое-что нащупал. Мусор, ветер, плач природы… — пробормотал я чуть слышно. — Ветер из трубы плач, — вспомнил я слова мадам, услышанные от осколка Шанса.

Даже если я не прав, то что я теряю?

— Мусорный ветер, дым из трубы, плач природы, смех Сатаны.

Я полез в сумку, стоящую у моих ног и, разыскав там нож, достал его. Клинок слабо светился в ножнах. Тонкие полоски света виднелись в узких щелях с двух сторон лезвия. Стоило вынуть его, как свет разлился вокруг и затопил окружающее меня пространство теплой желтовато-белой волной.

— А все оттого, что мы любили ловить ветра и разбрасывать камни.

Клинок вспыхнул сверхновой, ослепив меня на мгновение. Настя отпрянула на шаг назад.

— И что же ты от меня хочешь? — раздалось в голове.

Я понял, что голос был слышан только мне, так как Настя никак не отреагировала на него. Светящийся нож она видела и внимательно наблюдала за моими действиями, а вот на голос не повелась.

— Шанс? — беззвучно спросил я.

— Не угадал! Я лишь часть могучего духа. Так чего ты хочешь?

— Нам бы транспортное средство, чтобы до Москвы добраться.

Осколок Шанса едва слышно фыркнул у меня в голове. И вокруг что-то начало меняться.

Глава 9

От ножа по моей руке потекли струйки расплавленного металла. Они не обжигали, но выглядело эффектно. Настя вскрикнула и зажала рот ладонью.

Я обернулся к ней и улыбнулся. Девушка успокоилась, увидев мою улыбку.

Струйки текли, растягивались в длинные тонкие ленты. Затем ленты словно живые начали нахлестываться друг на друга, образуя что-то похожее на каркас ракеты. Длинное тело, хищно вытянулось вдоль дороги. Я не сразу понял, что это такое, а когда понял содрогнулся. Тем временем ленты стали обвивать тело огромного змея, словно бинты мумию. Наматывались и наматывались, слой за слоем создавая объём. Змей шевельнулся. Встрепенулся и вдруг, обрел реальность. Золотистые чешуйки прилегали одна к другой, ровными спиралями оборачиваясь вокруг мощного корпуса. Завораживающими узорами чередовались янтарно-желтые и зеленые цвета.

Змей открыл глаза и встряхнулся. Посыпались снопы искр, словно он избавился ото всего лишнего.

Передо мной была точная копия Шанса, только вместо малахитового цвета он оказался желто-зеленым.

Настя за что-то запнулась и раскрыв рот плюхнулась на пятую точку.

Псевдо-Шанс улыбнулся во всю свою огромную пасть, отчего даже мне стало жутковато.

— Готовы? — спросил он вслух, и его голос разнесся по окрестностям, пугая местное зверьё.

Настя замотала головой, не произнося ни слова.

— И как ты собираешься нас доставить в столицу? — спросил я Осколка.

Я решил его называть так, чтобы не путать с оригиналом.

— По воздуху! — воскликнул змей.

— Ты же фантом? Так?

— Тебя это смущает? — в вопросы слышалось недовольство, словно мое недоверие разозлило Осколок.

Да уж, яблочко от яблони недалеко падает. Манерами этот фантомный змей был точной копией Шанса.

— Но ведь ты можешь в любую минуту рассыпаться, исчезнуть! — возразил я.

— Сам ты можешь исчезнуть, — обиделся Осколок. — А я буду таким сколько будет нужно.

Я вдруг понял, что в какой-то момент упустил нож из рук.

— А где нож? — озабоченно спросил я, осматривая в темноте землю.

— Посмотри у меня на загривке, — пробормотал змей, все еще не отойдя от обиды.

Я посмотрел в район шеи и увидел там изящную, сотканную из светящихся лент рукоять. Внутри темным стрежнем просвечивал нож. За эту рукоять было бы удобно держаться, если сидеть верхом на змее.

Верхом⁈

— Мы что поедем на тебе верхом⁈ — шокированный этой мыслью, я кажется, даже забыл прикрыть челюсть, которую уже стоило искать где-то в районе коленей.

— А ты предпочел бы чтобы я вас проглотил, а потом вы… ну ты сам можешь додумать, что бы я с вами сделал, — стушевался вдруг Осколок, взглянув на Настю.

Девушка все это время тихо сидевшая на земле истерически хихикнула.

Я посмотрел на Настю. Не простудилась бы сидя на мокрой траве. Девушка поймала мой взгляд и энергично замотала головой. Я понял, что в тупике.

Так. Без паники. Я был уверен, что Осколок не желает мне смерти, а значит, поездка верхом на змее пусть даже и по воздуху не сулит мне каких-то проблем. Я вспомнил, как летал над поляной Шанс. Очень плавные и грациозные движения, словно он полз по твердой земле. Оставалось надеяться, что Осколок окажется не менее искусным.

Я тряхнул головой и подошел к змею поближе. В диаметре его тело было не меньше метра в том месте, где планировалось везти седоков. Взявшись за рукоятку, я подпрыгнул и перекинул ногу через спину змея. Повозился немного, устраиваясь поудобней.

— Поехали! — воскликнул я и растянул губы, подражая белозубой улыбке первопроходца космоса. — Только не далеко. Это тренировочный полет, — уже тише добавил я для Осколка.

Змей плавно взмыл в воздух и заскользил над дорогой постепенно забирая все выше и выше. Сделал крен вправо, едва заметно наклонившись. Скорость возрастала так незаметно, что я понял, как быстро мы летим только через несколько минут. Легкий ветерок трепал волосы, явно не соответствуя реальному положению вещей, будь я наездником большого летающего змея. Все это время, я не выпускал из виду разбитую карету с маленькой фигуркой, стоящей рядом с ней. Настя задрала голову и внимательно следила за моими выкрутасами.

— Давай быстрей и чуть шире круг, — меня захватили ощущения.

Я даже не возьмусь передать словами каково это. Когда-то давно я летал на планере. Это такой безмоторный самолет с остекленным уплощением кабины и длиннющими белыми крыльями. То были самые яркие воспоминания о полете по воздуху на многие годы. Так вот этот полет их полностью затмил. Сердце пело.

Я принялся выстукивать ногой какой-то ритм и когда дошел до очередного куплета бодро затянул:

— Вижу голубеющую даль,

Нарушать такую просто жаль,

Жаль, что тыее не видишь, путь наш труден и далек,

Мой фантом несется на восток.

Делаю я левый поворот, — Осколок усмехнулся и сделал крен влево.

— Я теперь палач, а не пилот…

— Ты и так не пилот, ты в лучшем случае наездник, — перебил меня змей, сбив с ритма, да и с настроя, если честно.

— Пусть так. Все, спускаемся.

— А как же продолжение песни? — возмутился Осколок. — Как там? Нагибаюсь над прицелом…

— Сам пой, с меня хватит. Давай на базу.

— Как скажешь, — усмехнулся змей.

Мы спустились ниже верхушек деревьев и плавно приземлились рядом с Настей.

Я соскочил со змея. Пока мы приземлялись настроение снова стало отличным. Я бодрый и улыбающийся подошел к Насте.

— Не бойся, это очень даже неплохо.

— Я видела, — задумчиво произнесла девушка, — но все равно боюсь.

— Надо бы похоронить нашего возницу, — спохватился я, заодно решив переключить внимание девушки на что-то другое. — Он похоже пытался сопротивляться, и наёмный кучер его убил. Не знаю, кто подкупил наемника, но он, судя по всему, пытался организовать нам общую могилу в лесу. Не проснись мы, и сейчас лежали бы все втроем у дерева погребенные под горой щепок.

— А я знаю, кто это организовал, — уверенно заявила Настя. — Отец в таких делах мастер, он видит на несколько шагов вперед.

— Но ему все же не удалось нас похоронить, — возразил я.

— Ну так и ты, не промах, — усмехнулась девушка. — Думаешь почему я с тобой?

— Я займусь вашим человеком, — вклинился в разговор Осколок. — Собирайте вещи.

Змей проворно уполз в чащу, туда, где лежало тело возницы. Мне показалось, что стволы деревьев проходят сквозь его толстую тушу. Иначе как бы он там прополз? Я сглотнул. Лишь бы он не решил стать неосязаемым во время полета.

Настя принялась перебирать вещи, явно намереваясь оставить ненужное и мокрое тут в лесу.

— Так, главное, что нужно оставить — это твоя сабля. На прием полагается приходить с фамильным оружием, — Настя сопровождала свои сборы комментариями. — Фамильное оружие, как символ того, что род защищает границы государства.

Мне казалось, что девушка сильно нервничает, поэтому говорит все это, стараясь себя успокоить. Я не стал ей мешать. Пусть поговорит.

— А потом перед тем, как войти в приемный зал оружие полагается сдать специальному человеку, как символ доверия Императору.

Настя нещадно выбрасывала из сумки все, что там было. Я подумал, что стоит постараться успокоить ее побыстрее, иначе она выбросит все, что у нас есть.

Я подошел, обнял девушку, забрал у нее из рук свои туфли и бросил их сверху на сумку.

— Все хорошо, — в очередной раз повторил я. — Полет на змее — это хорошая идея.

Настя кивала, но кажется, не слишком жаждала это испытать.

— Я сделаю так, что если ты упадешь со змея, то не разобьёшься, — пообещал я ей.

— Как? Научишь меня летать, как птица?

— Не совсем так, но уверяю, ты останешься жива. Я сделаю тебе парашют.

Девушка недоуменно захлопала глазами, услышав неизвестное слово.

— Что сделаешь?

— Парашют — это французское изобретение. У нас пока не известно.

— Это ты от змея о нем узнал?

— Да, конечно! — поддержал я идею Насти, помогшую мне оправдаться.

— И что это такое?

— Сейчас. Подожди меня тут.

Я оставил девушку рядом с разобранными сумками. Вокруг по земле были разбросаны вещи.

— Не думаю, что это нужно делать. Берем все. Змей сможет унести не только нас, но и сумки! — крикнул я Насте.

— Уверен? — Настя замерла с чем-то в руке, что собиралась выбросить.

— Думаю да! Пихай все обратно!

Я не знал этого наверняка, но предполагал, что грузоподъемность для магического существа не проблема.

Найдя Осколка заканчивающего укладывать камни на могилку кучера, я попросил его снова немного покатать меня по воздуху.

— Сейчас, пара камешков еще.

Не знаю, где змей набрал столько камней, но он прополз над булыжником, что был неподалеку, и тот поднялся в воздух, окутавшись сиянием. Камень оказался как бы внутри змея. Затем вместе с ним переместился к могильному холмику и, когда Осколок проползал по нагромождению камней, перестал светиться и лег аккурат на нужное место.

Змей повторил эту процедуру несколько раз, завершив укладку камней на могиле.

— Идем, — позвал меня Осколок.

Я взглянул еще раз на последнее пристанище нашего возницы и про себя поблагодарил его за работу. Затем развернулся и последовал за змеем, уже выбравшимся на дорогу.

Осталось придумать парашют.

Я не стал создавать нужную для таких вещей ткань, а просто представил себе огромный купол из воздухонепроницаемого светящегося нечто с небольшим количеством стабилизирующих отверстий.

С каждым разом мне все легче и легче удавалось создавать фантомы. Я был уверен, что при должной тренировке смогу сделать что угодно и это что-то сможет послужить мне не один раз. Надоели мне эти одноразовые вещи.

Я задумался, а возможно ли создать таким образом автомобиль? Или танк? Подумал и решил, что рано о таком думать. Мне пока и более простые вещи давались не просто.

Создав купол парашюта, я придумал и реализовал остальную амуницию: обвязку, ранец. И даже приделал к нему веревку с кольцом, хотя она не имело никакого смысла. Парашют сам должен был раскрыться при падении со змея.

Я разъяснил замысел Осколку, чтобы он не испортил мне презентацию и, забравшись верхом, взмыл в небо.

— Смотри! — крикнул я Насте, как только полетел.

Девушка задрала голову вверх и принялась наблюдать.

Змей поднялся уже довольно высоко. Маленькая фигурка Насти казалась совсем крошечной. По моему небольшому опыту в воздухоплавании высота была метров триста.

— Как думаешь, если свалюсь отсюда, то сразу насмерть или помучаюсь? — спросил я Осколка, без особой надежды на ответ.

— Не переживай, Шанс не позволит тебе умереть.

— С чего ты взял? У него же вроде обязательства перед родом Шустовых, а не передо мной лично? Есть еще Петя. Да и Катя где-то на Урале живет.

Змей промолчал, словно игнорируя мой вопрос. Я подождал еще несколько секунд, а потом с криком «Банзай!» ринулся вниз.

Через секунду меня тряхнуло, и я завис в воздухе в положении ногами к земле. Задрал голову. Вверху, где-то невообразимо высоко парил золотисто-зеленый змей. Над моей головой трепыхался светящийся желтый купол парашюта.

Мне вдруг вспомнился мой самый первый прыжок, на который мы решились с другом. После долгого инструктажа нас загрузили в вибрирующий и, казалось, разваливающийся «кукурузник», предварительно нацепив на спины объемные рюкзаки с Д-6. Мы поднялись на высоту километра, и инструктор открыл дверь. Первая тройка ушла в синеву. Я был первым во второй тройке и подойдя к проему заглянул в пустоту. Инструктор схватил меня за плечо, чтобы не вывалился, но я и так все контролировал, как мне казалось.

После крика «Пошел!», я шагнул в небо. Досчитал, как требовалось, произнеся все цифры громко и отчетливо, дернул кольцо. Жду. По инструктажу говорилось, что после того, как дернете кольцо над вашей головой, раскроется большой белый купол. Если раскрылся, то все в порядке, вытравливаете фол, избавляясь таким образом от срабатывания автоматического открытия запаски. Если нет, дергаете запасной парашют и спускаетесь на нем. Спуститься на двух раскрывшихся парашютах было позором и признаком паники.

Помню, как после стабилизации посмотрел вверх и вместо обещанного огромного белого купола увидел только маленькую белую тряпочку где-то высоко над головой. Первая мысль: «Не раскрылся. Проверяем» Плюнул перед собой. Слюни должны были лететь либо вверх, и тогда ты падаешь, либо вниз, и тогда ты под куполом. Они зависли напротив. Что делать?

Руки уже потянулись было к кольцу запасного парашюта, но в голову пришла здравая мысль. Потрогать стропы. Если они есть, то та маленькая тряпочка и есть огромный купол парашюта. Стропы оказались на месте.

Говорят, у страха глаза велики, не знаю, как у кого, а в моем случае было все наоборот.

Я протянул руку за голову и коснулся светящихся нитей, уходящих ввысь. Отлично. Моя конструкция парашюта работала исправно. Изделие Ш-1 готово к полевым испытаниям.

Приземлился я недалеко от Насти. Хотел выпендриться и порулить стропами, но управляемость моего Ш-1 оказалась на уровне лесовоза в осеннюю пору: как руль не крути, из колеи никуда не деться.

Девушка подбежала ко мне, едва я поднялся на ноги.

— Ты в порядке? — с восторгом в голосе спросила она.

— Все отлично! — я показал большой палец вверх.

Адреналин зашкаливал, и меня начало потряхивать. Не думал, что прыжок с магическим парашютом вызовет такой всплеск. Хотя, в данном случае прошло всего минут пять после приземления. Когда я прыгал в первый раз, концентрация адреналина была такая, что море казалось по колено. Тогда нас отпустило только через полчаса. Вот это был отходняк!

Змей приземлился недалеко от обломков кареты, там же, откуда мы стартовали.

Я развеял парашют. И он тут же рассыпался снопом искр. Настя восхищенно смотрела на происходящее, словно видела такое в первый раз.

— Как ты это делаешь? — спросила она, пока мы шли к карете.

— Что именно?

— Создаешь вот эти свои штуки.

— Фантомы? — удивился я.

Настя кивнула.

— Я думаю о вещи, которую хочу получить и получаю, — ответил я.

— Так просто?

— Магия — это вообще просто. Просто пожелай и получишь, — сказал я, вспомнив слова Шанса.

— Не уверена в этом, — задумчиво произнесла Настя.

— Разве у твоего отца не так? Захотел и огрел врага огромной сосулькой. Пожелал и ледяной ветер сорвал с противника кожу.

— Если бы было все так просто! — усмехнулась девушка. — Он долго тренировался, чтобы мысленно вызывать нужные заклинания. А ты говоришь только пожелай.

— Он не умеет создавать фантомы? — вдруг дошло до меня.

— Я их вообще первый раз только у тебя увидела, — призналась Настя.

Шанс, конечно, говорил, что это редкий дар, но я не думал, что настолько. Нужно будет на приеме у Императора аккуратно выспросить, кто еще умеет такое делать. Интересно, есть еще одаренные?

Мы подошли к Осколку, тот лежал и скучал, свернувшись кольцами у обломков кареты.

— Мы готовы, — заявил я, подойдя вплотную к змею.

— Отлично, а то я думал уже развеяться за ненадобностью.

Я заметил, что Настя распихала все, что валялось на земле, обратно в сумки и поставила их в том месте, где я оставил вместилище неподъемного мокрого платья.

— Нам бы какие-нибудь седла не помешали. Сможешь организовать? — спросил я у Осколка.

— Я вам что ездовая лошадь? Седлать меня вздумали?

— Так ведь иначе все затечет, — возмутился я. — Тебе что, седла наколдовать сложно?

— Ладно, будут вам седла.

Змей замолчал на секунду и на его загривке возникло парное седло. Уж не знаю, насколько оно было удобным, но выглядело шикарно.

Я подошел, к сумкам, создал что-то похожее на перемёт. Широкая плоская лента с завязками на концах. Затем подумал и заменил завязки на карабины. Какого черта мучиться с завязками, если давно придуманы устройства получше.

Зацепил один карабин за ручки сумки с платьем, а второй за сумку, где лежала сабля и наши сухие вещи. Добавил на него еще сумку с продуктами, прикинув, что вес таким образом будет лучше распределен. Попытался поднять получившуюся связку. С трудом, но мне это удалось.

Я доволок ее до тела Осколка и, крякнув от натуги, закинул перемёт ему на спину.

— Теперь еще и гужевым транспортом сделали, — недовольно бормотал змей.

Осталось снабдить Настю парашютом и можно отправляться.

Сосредоточившись, я создал два ранца. Себе тоже сделал на всякий случай. Объяснив Насте, что там к чему, чтобы не испугалась в случае опасности, я был готов отправиться в путь.

Помог Насте забраться на змея. Настала моя очередь.

Не успел я устроиться в седле, как в ночи послышался топот множества копыт. Где-то на краю сознания этот звук был уже довольно давно, но только сейчас я понял, что он означает. К нам приближался отряд конников.

Глава 10

Дожидаться невесть откуда взявшийся отряд всадников я не собирался. Может они тут и не по наши души, но рисковать не стоило.

— Давай, вперед! — крикнул я Осколку и тот взмыл в небо.

Настя сидела впереди меня, так чтобы я мог придерживать ее и постоянно видеть. Я почувствовал, как под моей рукой напряглись мышцы. Девушка буквально сжалась в комок от страха. Да, боязнь высоты бывает даже тогда, когда с этой высотой и не знаком вовсе.

— Тише, маленькая. Все будет хорошо, — шепнул я ей в ухо и покрепче обнял.

Девушка кивнула и чуть расслабилась.

Мимо со свистом что-то пролетело и ушло в небо черным росчерком на фоне предрассветного зарева. Кажется по нам стреляли из арбалетов. Я скорее на инстинктах, чем обдуманно накинул на всех нас защитный кокон.

Змей оказался вместе с нами окруженный тонкой пленкой щита.

— Убери быстро! — зарычал он. — Сейчас навернемся ведь!

Я мгновенно убрал кокон вокруг Осколка, но оставил его вокруг себя и Насти.

— Аэродинамика с ним никакая, — словно оправдываясь произнес змей. — Да и вы можете без него спокойно обойтись. Не переживай, сквозь меня болт не пройдет, а значит вы в безопасности.

Я слышал, как воздух рассекли еще несколько черных коротких стрел и не стал пока снимать щит, что бы там ни говорил Осколок.

Мы взлетели уже довольно высоко над деревьями, когда я понял, что болты нас уже не достанут. Избавившись от кокона, я вздохнул свободно.

Не знаю, кто там прискакал к месту крушения и зачем они принялись в нас стрелять, но они остались внизу. Теперь мы стали для них недосягаемы. И как бы там Настя не уверяла меня, что ее отец рассчитывает действия на несколько ходов вперед, такого поворота он ожидать не мог. Сомневаюсь, что он предположил бы наличие у нас воздушного транспорта.

Змей быстро набирал скорость, плавно скользя по воздуху. Было ощущение, что летишь на самолете, только гула моторов не слышно. Ну или на планере, с которым я его уже сравнивал. Да, пожалуй, именно такие ассоциации у меня и возникли. Не знаю, что чувствовала Настя, а я получал удовольствие.

Мы уходили на запад. За спиной вставал новый день. Если Осколок наберет достаточную скорость, мы прибудем в столицу раньше Корсакова, даже несмотря на все наши злоключения.

Настя, сидящая передо мной, вдруг отпустила рукоять седла и откинулась немного назад. Она уперлась в меня лопатками и раскинула руки в стороны.

— Я лечу! — воскликнула девушка.

Отлично! Она смогла справиться со своим страхом. Теперь я был спокоен. Удовольствие от полета действительно могло с лихвой компенсировать те переживания, что пришлось нам испытать за последнее время.

Змей заложил плавный вираж вправо, и Настя восторженно завизжала, словно ребенок первый раз, катающийся на карусели. Мне показалось что змей довольно заурчал. Видимо, ему и самому было приятно скользить по воздуху.

Я протянул руки и взял ладони девушки в свои. Раскинул руки. Настя навалилась на меня и положила голову мне на плечо.

— Я не могу поверить, что это происходит, — произнесла она довольно тихо, но я расслышал.

— Тебе придется, — усмехнулся я.

— Я тебе говорила, что никогда не жалела, о своем выборе?

— О каком?

— Я о тебе, глупый! — с притворным возмущением воскликнула Настя.

— Нет ты мне никогда об этом не говорила, — произнес я, как можно серьезней.

— Не может быть! Ты, видно, просто забыл.

— Возможно, — согласился я.

— Вот теперь ты знаешь. А ты?

Я? Конечно, я не жалел о выборе. Девушка была в моем вкусе во всех смыслах. И я сейчас не только о ее фигуре. Мне нравилось, как она себя ведет. Пусть и были небольшие капризы, но думаю это не страшно. Тем более сейчас она все реже и реже вела себя, как испорченная деньгами и положением девочка. Это ее превращение мне очень нравилось.

— Никогда не жалел, — произнес я, и почувствовал, как девушка прижалась ко мне сильнее.

Летели быстро. Я не слишком хорошо знал карту этой местности, но крупных городов по нашему маршруту встретиться не должно. Так, пара мелких деревень. А значит первый крупный и будет Москва.

Рассвело, и небо полностью разъяснилось. От ночного дождя остался только туман, поднимающийся с полей, выползающий из распадков и оврагов. Влага испарялась, и восходящие потоки нагретого воздуха несли ее с собой вверх.

Позднее лето — это почти ранняя осень. Листва уже окрашивается в нарядные цвета в ожидании череды деревенских праздников урожая.

Сверху было видно, что поля кое-где уже очистили, собрав то, что на них росло. Солому же сметали в огромные скирды, оставленные торчать на ровных пространствах одинокими кочками.

Осень вскоре вступит в свои права и примется поливать дождями, срывать листву с деревьев холодными ветрами, покрывать землю ползучими туманами.

Осень — это время подводить итоги. Цыплят по осени считают. Да, не напрасно.

Я не представлял сколько нам лететь, а спрашивать у змея не стал. Пусть будет сюрпризом. Устанем, значит спустимся на землю и отдохнем. А пока было время поразмышлять.

Настя успокоилась, выплеснув все эмоции в своих коротких восхищенных криках. Сейчас девушка просто сидела и во все глаза рассматривала проплывающие под нами поля и леса.

Чего я добился здесь с того момента, как очнулся заваленный ветками, готовый сгореть заживо? Восстал из мёртвых — это раз. Да, кто-то посчитал, что я погиб вместе со всеми Шустовыми. Хорошо, не со всеми, но с отцом и матерью. Что ж, он жестоко ошибся. Я не просто выжил, но и стал мстить. Надеюсь, он уже пожалел о своей задумке.

Я нашел людей, тех, кто остались преданы роду Шустовых. Нашел и смог защитить.

Встретил младшего брата. Отлично!

Нашел, увидел и победил Настю, хотя, мне кажется, девушка и сама была неравнодушна ко мне с нашей первой встречи. Тем лучше. Взаимность всегда выигрышней, чем односторонняя победа.

Что еще? Обзавелся друзьями. Теми, кто готов за меня драться и вытаскивать меня из передряг. Это очень важно.

Научился магии. Смог пройти посвящение и получить силы. Тоже замечательно. Скажем так, получил не просто одного духа-покровителя, а целых двух.

Вот вроде бы и все достижения. Не мало.

И вот сейчас получил приглашение явиться ко Двору. Тоже своего рода достижение. Правда почему-то я никак не мог отделаться от ощущения, что меня вызвали к директору школы. Будто я напроказничал, и меня станут отчитывать. Странное и забытое ощущение. Не знаю, соответствует ли оно истине, но посмотрим. Совсем скоро я смогу узнать так ли это.

Вот только вопрос, что же я такого сделал? Получил покровительство второго духа? Очень похоже. Ведь приказ пришел почти сразу после этого. Но если подумать, что-то тут не вяжется. Если накосячил я, то зачем вызывать всех остальных? Корсаков, Гончаров? Неужели из-за того, что они как-то связаны со мной? Не уверен. Больше похоже на то, что император созывает всех глав родов. Всех тех, кто имеет покровительство духов. Зачем? Расклад сил поменялся? Возможно. И что с того?

Сплошные вопросы в этой области. И совершенно нет ответов. Конечно, можно плюнуть и просто подождать пару дней. Явиться на прием и узнать все из первых рук, но мне хотелось понять, что происходит. Хотелось логически прийти к каким-то выводам.

Но похоже, на этот раз будет сложно. Недостаток данных.

Впереди показалось поселение. С высоты птичьего полета оно выглядело донельзя большим. Столица. Не представляю, какой бы выглядела Москва моего времени с такого ракурса. Бескрайней?

— Куда нам? — спросил Осколок.

Я объяснил, что нужно искать.

Восточный тракт отследить было легко. Мы почти весь путь летели над ним. Как только вернулись ближе к нему вдоль дороги, куда нас завел подменный возница, так и пристроились параллельным курсом.

Кстати, о предавшем нас кучере. Я, если честно, склонялся к мысли, что он никак не связан с Корсаковым. Мне кажется, это был обычные развод на дороге. Кучер увидел, что мы готовы платить больше, чем обычно, а значит торопимся. Раз платим, значит, есть деньги. Почему бы не наняться к нам и не ограбить? Тем более, что у нас четыре лошади, а у него есть готовая банда, поджидающая где-то на боковой дороге. Логично? На мой взгляд, вполне. Не стоит искать во всех наших злоключениях след Корсакова. Он не всемогущ.

Здание почтового стана с такой высоты определить было сложно. Я предложил змею снизиться и высматривать дома характерного вида.

Едва мы опустились пониже, я понял свою ошибку. Как только мы пролетали над улицей, люди начинали в панике разбегаться в разные стороны. Было видно, как крошечные фигурки врассыпную бросаются под укрытия ближайших домов. Кто-то падал прямо на улице и закрывал голову руками. Не знаю, чего они переполошились? Огромного летающего змея никогда не видели?

А если серьезно, то я уже подумал, что надо было приземлиться за пределами города и добираться до станции пешком или искать экипаж в ближайшем населенном пункте. С другой стороны, мне уже надоело таиться и скрываться. Боитесь непонятных летающих объектов, да и флаг вам в руки.

Была опасность, что нас начнут обстреливать из луков и арбалетов, но пока военных из противовоздушной обороны не наблюдалось, и мы могли спокойно искать то, что нам нужно.

Здание почтовой станции нашлось чуть дальше по тракту, там, где основная дорога заканчивалась, разделяясь на множество более узких. Небольшая площадь перед зданием была отличным местом для приземления.

— Садимся! — скомандовал я, указывая на свободное место между домами.

Змей заложил вираж и принялся снижаться, нарезая круги.

Площадь и прилежащие к ней улицы мгновенно очистились от народа. Осталось только пара самых любопытных граждан или же самых глупых, кто не понимал опасность столкновения с неизвестным.

Сверху я видел, как разбежавшийся народ толпится за углами домов, с опаской выглядывая в сторону площади. Вот же, люди ничего не боятся.

Я оценил количество народу, видевшего нас. Думаю, вокруг площади толпилось не менее ста человек. Интересно, удастся ли скрыть такое наше прибытие в столицу от властей?

Приземлившись на площади, я неспешно слез со змея, помог сойти Насте. Затем примерился и рывком стащил нашу поклажу. Сумки все еще были тяжеленными. За то время, пока мы летели одежда просохнуть не успела. Похоже вскоре, мне предстоит решать вопрос с парадно-выходными костюмами.

Поставив багаж прямо на землю, я задумался, что мне делать с фантомом. Лучше всего заставить его исчезнуть. Не стоит привлекать лишнего внимания к нашим персонам. И так засветились весьма экстравагантным способом. Не думаю, что в столицу часто прилетают посетители верхом на огромном золотисто-зеленом змее. Поведение народа это только подтверждало.

Я подошел к Осколку и погладил его по шее.

— Спасибо! Ты замечательно долетел.

— А ты думал я вас уроню что ли?

— Нет, так не думал, но мало ли. Я до этого не путешествовал таким образом. Но я думаю, что тебе нужно бы снова стать просто ножом. Не оставлю же я тебя здесь в таком виде. Парковок для гигантских змеей в Москве еще не придумали.

— Ты уверен? — ехидно спросил Осколок. — В Москве еще и не такое можно встретить. Возможно и парковки есть.

— Думаю, все же, будет лучше, если ты исчезнешь, — принялся уговаривать я змея.

— Хорошо, — нехотя согласился он.

По чешуйчатому телу пробежала дрожь, и оно стало будто ненастоящим. Затем от него стали отделяться тонкие светящиеся ленты и втягиваться в то место, где находился нож. Как только оголилась рукоять клинка, я схватил ее, не дав упасть на землю. Остатки лент втянулись в лезвие уже у меня в руке.

Я хмыкнул и вложил нож в ножны, которые достал из сумки, как только началось представление со свертыванием лент.

— Красиво! — протянула Настя, наблюдающая за этим чуть со стороны.

— Показушник! — охарактеризовал я Осколка, но Настя, кажется, не поняла, что я имел ввиду или просто не расслышала.

— И что мы будем делать дальше? — спросила девушка.

— Искать управляющего. Он должен был нас тут встретить, но не думаю, что Олег Матвеевич станет сидеть тут все время собственной персоной. У него должно быть много своих дел. Но надеюсь, что он оставил здесь человека на случай нашего прибытия.

Я развернулся и взглянул на здание почтового стана.

В окне мелькнула и исчезла чья-то голова. Смотритель подглядывал за происходящим, а сейчас поняв, что мы по его душу, решил свалить?

— Подожди меня здесь, — попросил я Настю.

Ощущение, что нас встретят, было сродни дежавю. Редко испытываю это чувство, но тут оно возникло. Словно я когда-то уже бывал здесь и меня точно так же кто-то должен был встретить.

Я тряхнул головой, избавляясь от навязчивых ощущений и пошел к станции.

Пожилой мужчина открыл дверь прямо перед тем, как я должен был в нее постучать. Я так и замер с занесенной для удара рукой.

— Что вам угодно? — вежливо спросил он, тем не менее препятствуя мне войти.

— Добрый день! Меня зовут Шустов Никита Васильевич. Меня тут должны ожидать.

— Может и ожидают, — недовольно сказал мужчина. — А может и нет. Что это за штука, на которой вы прибыли?

— Какая штука? — изобразил я наивное удивление.

Будь он поприветливей, я может быть и не стал бы изображать дурачка, но мне не понравилось, как он говорит. Ни приветствия, ни элементарной вежливости.

— Та огромная змея, что была на площади, — произнес смотритель станции и постарался заглянуть мне за спину.

На площади уставившись себе под ноги топталась Настя.

— Не было никакой змеи. Или ты мою женщину змеей назвал! — повысив голос с угрозой спросил я.

— Никак нет, господин Шустов, — залепетал мужчина, поняв, что я не шучу.

— Так есть кто-то, кто ждет меня? — уже спокойней спросил я.

Я помнил еще из прошлой жизни, с некоторыми мелкими начальниками и служащими надо доминировать сразу. Иначе могут почувствовать свою власть и тогда пиши пропало.

А так, поставил на место, и можно говорить спокойно.

— Ждут вас. С самого утра ждут.

— Отлично. Позови!

Мужчина поклонился и скрылся за дверью. Я усмехнулся. Внутрь меня он все-таки не пустил. Можно, конечно, покачать права и заставить его прогнуться. Или даже приказать накормить нас завтраком. Но я не хотел этого. Мне было достаточно, чтобы человек хорошо выполнял свои обязанности и был вежлив.

Через несколько минут в дверях показался тощий молодой человек. Можно сказать мальчишка. При всей своей худобе он производил впечатление важного и делового человека. Хоть и было видно, что такая роль ему в новинку.

Кажется, наше появление верхом на змее все же произвело впечатление на местных. Кто-то испугался, а кто-то поднялся в глазах окружающих, так как был хоть и слабо, но связан с нами. Как например этот мальчишка.

Представьте, вас кто-то подвез на «Бентли» к кафе. Вы вышли и важным франтом вошли внутрь. Машина не ваша, но девчонки все равно восхищенно смотрят вам в глаза и мило улыбаются.

И пусть наш «Бентли» исчез, но взгляды остались.

— Никита Васильевич. Я Пашка. То есть Павел, — поправил сам себя паренек. — Я тут от Олега Матвеевича. Вас ожидаю.

— Отлично! — облегченно выдохнул я. — Веди нас, а то скоро толпа зевак соберется.

Я обернулся к площади. Туда уже начали стягиваться люди, опасливо оглядываясь по сторонам.

— Сию минуту! — воскликнул парень и протолкнулся мимо станционного смотрителя.

Обошел меня и глянул куда-то вправо в один из проулков. Сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. Я стоял рядом, и у меня чуть барабанные перепонки не лопнули.

Из проулка тут же показался конный экипаж с открытой каретой, запряженной парой лошадей.

Хорошо у Олега Матвеевича с организацией, надо будет ему благодарность объявить.

Экипаж подъехал. Мальчишка, кряхтя, быстро погрузил наш багаж, открыл и закрыл за нами дверцу. Как только мы уселись, Павел запрыгнул на козлы и сел рядом с кучером.

— Трогай! — приказал он вознице, и карета покатила по площади.

Далеко уехать нам не дали. Из трех проулков разом, как горох из стручков посыпались ярыжники с короткими деревянными дубинками.

Эти представители местной власти мгновенно окружили нас, заблокировав проезд.

Глава 11

Павел тронул кучера за плечо, и тот осадил лошадей. Парнишка спрыгнул на землю и вразвалку пошел к ярыжникам. На него было забавно смотреть. На то, как он важно и медленно вышагивает, как неторопливо закладывает большие пальцы за пояс. Уверен, он копировал поведение своего босса.

— Кто у вас тут главный? — слегка растягивая слова спросил Павел.

— У нас анархия! — выкрикнули с задних рядов.

Ярыги засмеялись, но парень даже ухом не повел.

— Раз анархия, то давай представителя, драться будем, — абсолютно невозмутимо произнес парнишка.

Ярыжники стушевались, а я напрягся. Не хватало еще сразу по прибытии подраться с представителями власти.

— Что, служивые в штаны наложили? — разошелся Пашка. — Или вспомнили, кто вам содержание платит?

По рядам прокатился шепоток.

— Ага! — продолжил наступать парнишка. — А теперь, дружно развернулись и слиняли отсюда, как будто вас и не было.

— А змея? — выкрикнул кто-то сзади.

— Со змеей вопрос улажен, можете доложить своему приказчику, что Владимир Григорьевич держит все на контроле.

Ярыжники принялись нехотя расступаться, освобождая путь экипажу.

Павел заскочил на козлы и приказал кучера трогать. Сам остался стоять пока мы ехали через ряды и козырнул ярыжникам, как только мы миновали заслон. Уселся и с облегчением выдохнул.

— Кто такой Владимир Григорьевич? — тихо спросил я паренька, пересев на сиденье поближе к козлам.

— Понятия не имею, — довольно ответил Павел.

— Так это все было блефом? — удивился я.

— Тонкой актерской игрой, — серьезно поправил меня парнишка. — Я в театре служил на младших ролях, пока к Олегу Матвеевичу не перешел работать.

— То есть ты их провёл? — спросила Настя, слушающая наш разговор.

— Да что там провёл⁈ — воскликнул Павел. — Развел я их, как деток мамкиных.

Парнишка гордо задрал голову.

Вот это талант! Я был восхищен. Надо же так все преподнести.

— А почему они повелись? — спросил я.

Мне действительно было интересно.

— Город у нас большой. А службу только недавно реформировали. Мало кто знает, что сейчас и как. Кто кому подчиняется, кто деньги платит? Вот и выходит, иногда, голову им запудрить так, что и сами ярыжники не поймут правду я говорю или нет.

Отличное знание дела. Вот только не уверен я, что смог бы доверять такому человеку. Но, возможно, Олег Матвеевич его лучше знает и понимает. Что ж оставим это на усмотрение управляющего.

Мы ехали широкими улицами, по бокам которых стояли небольшие деревянные здания. Крохотные домики чередовались с длинными низкими амбарами без окон и, как правило, с одной дверью. Судя по всему, это был торговый район, где купцы хранили и продавали свой товар. На некоторых домах были вывески. Я не стал разбирать затейливые надписи.

Павел заметил, что я рассматриваю дома и пояснил:

— Сюда с окрестных деревень урожай свозят. Местные купцы выбирают и покупают, что приглянется. Потом в центр по своим магазинам развозят.

Ух ты! Значит здесь что-то вроде оптовой торговли идет.

Мы миновали складские улицы и вокруг стали появляться жилые дома. Где одно, где двухэтажные. Сначала домики были незатейливыми, но по ходу нашего маршрута они становились все богаче и богаче. Мы пробирались в центр.

По большей части, дома были деревянные, но стали попадаться и каменные строения.

Чем ближе к центру, тем больше людей на улице. Навстречу начали всё чаще попадаться экипажи, несущиеся по широким проспектам, казалось, одновременно во все стороны. Как они тут не налетают друг на друга?

Столичная суета, так мной нелюбимая, пробралась на триста лет назад и снова донимает меня.

Не думал, что так будет. Суздаль показался мне спокойным провинциальным городом и была надежда, что столица тоже предстанет передо мной большой деревней. Но все оказалось иначе. Тут был виден размах. Я бывал в крупных городах в своем мире и помимо Москвы. Там везде был муравейник. Суета и много гонора. Раздутое самомнение, которое неспособна вместить ни одна агломерация.

Здесь до этого было еще далеко, но потенциал был заметен.

Настя сидела и рассматривала красивые вывески магазинов, засматривалась на разодетых дам, улыбалась нарядным франтам, которые не обращали на нее особого внимания. Еще бы, девушка с криво подстриженными волосами, да еще в мужской одежде. Уверен, им и без того было на что посмотреть. Вот только они не знали мою спутницу так, как знал её я. С Настиной фигурой, надень на нее платье, и она тут же начнет приковывать взгляды. В этом я был уверен.

Наш экипаж тем временем свернул в проулок, избавив нас от созерцания толп народа.

Еще метров триста, и мы остановились рядом с добротным деревянным домом. Одноэтажным, но довольно большой площади. Квадратов триста, не меньше. Здание находилось во второй очереди от проспекта и со стороны улицы заметно не было. Со всех сторон дом был зажат каменными громадинами, образующими словно защитную стену. Внутри же получался небольшой тихий дворик с пышными кустами вокруг деревянного здания, которые практически полностью скрывали его от посторонних глаз, даже если те случайно заглянут в переулок.

Хорошо устроился Олег Матвеевич. Такой уголок в Москве нужно было еще найти. Что ж, не имение моего отца, но весьма впечатляющая недвижимость.

Павел соскочил с козлов и открыл нам дверь.

Не успели мы выйти, как на крыльцо выскочил и суетливо направился к нам невысокий толстый человек лет сорока с пышной шевелюрой и выбритым начисто лицом.

— Никита Васильевич! — первым делом воскликнул он, уставившись на меня. — Милости просим, вас и вашу спутницу! Проходите, проходите. Павлик принесет ваши вещи.

Павел скривился при звуках своего уменьшительно-ласкательного имени. Судя по всему, парень пытался выглядеть более серьезным и взрослым, а детское имя ему только мешало.

Мы поднялись на крыльцо с тремя ступенями и не задерживаясь вошли в дом.

Только сейчас я понял, что на улице по-летнему жарко. Оказавшись в прохладе деревянного дома, я расслабился. Мне нужно было многое обсудить с управляющим, но не прямо сейчас. Сначала стоило немного отдохнуть с дороги. Хотя бы пару часов. Голова от всего нашего путешествия немного шла кругом.

Я взглянул на Настю, та держалась, кажется, лучше меня. Она вежливо выслушивала болтовню Олега Матвеевича. Мельком попросила Павла пронести сумки в нашу комнату. Я даже не подумал, о том вместе или отдельно нас поселят. Да и вовсе не был уверен, что стоит оставаться в этом доме. Возможно, стоило снять номер на постоялом дворе или в одной из центральных гостиниц, вывески которых я видел по пути сюда. Но пока я об этом размышлял, Настя приняла предложение управляющего остаться в его доме. Причем, мне показалось, что предложение было высказано вполне искренне, а не из чистой вежливости. Возможно, именно поэтому я не стал вмешиваться в процесс, а просто немного отстранился и принялся осматривать дом.

Внутри все было на своих местах. Такое редко встретишь в больших домах, только если обстановкой занимаются специально обученные люди. В моем мире это называлось: «всё по фэн-шую». Не знаю, кто обставлял этот дом, но ему удалось произвести на меня впечатление.

Тем временем нас проводили в комнату.

Я поблагодарил управляющего за гостеприимство и закрыл дверь за Павлом, едва он выскользнул из комнаты. С Олегом Матвеевичем мы договорились встретиться через пять часов за ужином. Это время было даже больше того, на что я рассчитывал. И это было замечательно.

Комната оказалась довольно большой. Это явно была спальня. Посередине стояла двухспальная кровать с балдахином. Интересно, что подумал о нас управляющий? Он явно понимал, что мы не супруги, при этом Настя однозначно и безоговорочно дала понять, что мы собираемся жить в одной комнате, да еще и спать в одной постели, раз уж нам выделили такие апартаменты. А если бы мы решили жить в отдельных комнатах? Или Олег Матвеевич подготовился сразу к нескольким возможным вариантам? Не удивлюсь. Судя по тому, как нас встретили, с организаторскими способностями у него все было в порядке.

— Интересно, тут есть ванная комната? — спросил я Настю, пока та разбирала вещи.

— Там, — девушка махнула рукой в дальний угол, затем вдруг тяжело вздохнула и уселась на пол.

— Что случилось?

Я только сейчас заметил, чем она занималась.

— Платье испорчено, — грустно произнесла девушка. — Я надеялась, что с ним все обойдется, но тут… Все бесполезно.

Перед Настей на поле лежали охапки мокрых тряпок, каркас из каких-то не то палочек, не то костей и, отдельно, огромная юбка.

— Мне не в чем идти на прием, — заявила девушка.

Эту извечную фразу я много раз слышал от женщин в той или иной вариации. При чем, далеко не всегда она была правдой.

Но в данном случае все действительно было плохо.

— Не переживай, я что-нибудь придумаю.

— Что ты сможешь? Наколдуешь мне платье? — усмехнулась Настя.

— А хоть и наколдую! — гордо заявил я.

Нет, делать этого я не собирался, а то мало ли, развеется фантом во время приема. Придется всех убить. Не хочу я, чтобы мою женщину кто-то кроме меня видел голой. Вот такой я собственник оказывается. Хомяк внутри меня довольно потер лапки. «Кыш!», — мысленно прикрикнул я на него, но от собственнических прав на Настю не отрекся.

Я сильно подозревал, что магазинов готового платья еще не придумали, так как стандартизация размеров дело далекого будущего, но у меня была кое-какая идея.

— Серьёзно, не переживай! — я снова попытался подбодрить девушку.

— Ты ведь даже не представляешь, что значит платье для женщины, которая идет на прием к Императору.

Настя тоскливо на меня посмотрела, словно ожидая чего-то, но не дождалась и махнула рукой.

— Хорошо, как скажешь, — произнесла она. — Отдаюсь на твою милость. Скажешь идти голой, пойду, — сказала девушка и улыбнулась, давая понять, что шутит.

— Голой ты будешь ходить только передо мной, и то немного позже. Сейчас нужно поспать. На ужине я хочу быть с ясной головой.

Настя вопросительно на меня посмотрела.

— О делах говорить будем, — разъяснил я. — А о платье не беспокойся. Я все сделаю!

Не отвлекаясь больше ни на что, я пошел в ванную комнату и умылся. Там оказался большой тазик с теплой водой и огромное мягкое полотенце. В кувшине стояла еще порция воды, так что Насте тоже хватит.

Вернувшись в комнату, я застал Настю за перебором еды из сумки с продуктами. Кошелек лежал на туалетном столике рядом с кроватью, нож в ножнах там же.

— Спасибо! — поблагодарил я девушку.

— За что? — удивилась она.

— За то, что ты рядом со мной.

Настя подошла, обняла меня за шею и поцеловала.

Я разделся и забрался в кровать.

— Не засыпай, я быстро, — улыбнувшись, попросила она.

— Хорошо, — ответил я и уснул едва девушка скрылась в ванной комнате.

Проснулся я бодрый и отдохнувший. Пошарил рукой по одежде, лежащей рядом на стуле, и вынул карманные часы. Прошло четыре с половиной часа с того момента, как я лег.

Настя мирно сопела, отвернувшись от меня и укрывшись чуть ли не с головой.

Я заглянул под одеяло и ожидаемо увидел обнаженное тело. Скользнул глазами по гладкой коже спины, остановился на тонкой талии и рассмотрел место перехода спины в ягодицы. Это одно из самых красивых мест в женщине. Плавные изгибы линий, прогиб поясницы и манящие округлости ягодиц. Я улыбнулся сам себе и вернул одеяло наместо.

Осторожно встал с кровати и прошел в ванную. Ополоснул лицо, прогоняя остатки сна, осмотрел себя в зеркале. Вполне симпатичный парень, подтянутые мышцы, полное отсутствие жира на животе и боках. Конституция у меня была что надо. Многие бы позавидовали.

Из комнаты послышался сонный голос Насти:

— Никита? Ты здесь?

Накинув на себя полотенце, я вышел из ванной. Полотенце пригодилось. Настя сидела в кровати, скинув с себя одеяло. Едва увидев ее такой, я почувствовал, как ниже пояса началось движение. Девушка тоже заметила мои метаморфозы и улыбнулась.

Нет! Не сейчас. У нас полчаса на сборы и ужин. Если мы сейчас решим все сделать, даже по быстренькому, за ужином мой мозг будет плавать в гормональном бульоне и серьезного разговора не состоится. С другой стороны, оставь я все как есть, все равно гомоны уже в крови и один фиг там останутся. Черт! Ненавижу свой молодой организм! Ему бы только жрать, спать и трахаться. Нет, я ничего не имею против, но иногда надо делать перерыв на дела. Решив на этот раз взять под контроль свое либидо, я развернулся и снова шмыгнул в ванную комнату. Там вылил себе на голову полкувшина прохладной воды и крикнул Насте, чтобы она оделась.

За дверью было слышно недовольное сопение, но девушка выполнила мои распоряжения. Если бы я вернулся, а она оказалась передо мной голой, я бы не сдержался.

А так, Настя была одета в мужскую балахонистую одежду. Что может быть более асексуально?

— У тебя совсем нет никакого платья? — спросил я.

Девушка помотала головой.

— Я взяла только то, что испорчено и дорожную одежду.

Вот тут я недоглядел. Ведь знал, что будем встречаться с управляющим, мог бы и догадаться, что нас ждет приветственный ужин.

В дверь постучали.

Я метнулся к стулу и натянул одежду быстрее, чем солдат в казарме.

— Войдите! — крикнул я.

Дверь распахнулась, и на пороге показалась невысокая, ростом с Настю молодая девушка.

— Папенька просил сказать, что через полчаса он с мамой ожидает вас в гостиной.

— Хорошо, — сказал я, разглядывая девчонку.

Нет она была, конечно, моложе Насти, и фигура в районе груди не дотягивала, но остальные параметры были похожи.

— Ты дочь Олега Матвеевича?

— Да, — коротко ответила девчонка.

— Хочешь немного заработать? — я постарался вложить голос максимум обещания.

Услышь я такое отказался бы от предложения, уж слишком пугающе оно прозвучало. Но девочка заинтересовалась. Ее глаза загорелись, и она кивнула.

— Помоги моей подруге подобрать одежды из твоего гардероба, но так, чтобы родители не поняли, что это твои вещи.

— Но… — начала было девочка.

Я протянул руку к кошельку изазвенел монетами.

— Идем, придумаем что-нибудь, — уверенно заявила девчонка.

Если ее отец не скупится на наряды для дочери, то у них вполне может получиться.

Настя замотала головой. Но я глянул ей в глаза и сделал просительное выражение. Девушка согласилась.

Я остался один на некоторое время и принялся перебирать свой гардероб. К моему удивлению, обнаружил, что кафтан почти не пострадал. Разве что кюлоты немного оставались сырыми. Не лучший вариант ходить в мокрых штанах, но других у меня не было. Надевать походные с кафтаном — значит вообще не понимать, что к чему.

Натянув влажную одежду, я пригладил ее руками, получилось отвратительно, и если честно, то идти на ужин в таком виде было бы неприлично.

Я стянул все обратно, оставшись лишь в шелковых гольфах, они-то как раз отлично выглядели. Всю мокрую одежду я положил в одну кучку и чуть отошел в сторону. Сосредоточился, представил себе манекен в моей одежде, и он тут же появился. Причем сразу внутри одежды, которая оказалась на нем. Отлично! Теперь автоматический отпариватель и утюг. Я не видел автоматической системы глажки, а вот отпариватель видел. Так что со вторым у меня все получилось, а вот с утюгом вышло нечто футуристическое. Мне кажется, я что-то подобное видел только в каких-то старых фильмах категории «Б». Но что самое интересное, это сработало. Мой парадный костюм был как с иголочки. Даром, что с отцовского плеча. В деревне остались только мои детские вещи, зато отцовских там было завались.

Интересно, а получится ли так с платьем Насти? Я проделал все то же самое, но получил совершенно другой результат.

Не знаю, что пошло не так, но платье вдруг вспыхнуло и начало обугливаться. Я метнулся в ванную и выскочил оттуда с кувшином. Вылил его на остатки платья и принялся подсчитывать потери. Проще было все скомкать и выбросить. А девушке сказать, что платья и вовсе не было. Показывать ей останки того, что некогда было красивой вещью себе дороже.

Я так и поступил. Запихал горелые тряпки в сумку, застегнул её и выставил в коридор. В комнате воняло паленой тканью. «А что это у вас тут жжеными тряпками воняет и какой-то смех слышан? Да ничего, все у нас хорошо. А чем занимаетесь? Да так, тряпки жжем, смеемся». Дебильный анекдот из детства пришелся в самый раз. Вспомнив его, я рассмеялся в голос. Что ж, теперь придется из кожи выпрыгнуть, а платье Насте достать. Причем не из гардероба дочки управляющего.

Вернулась Настя очень прилично одетая. Правда немного по-детски, но девушка заверила меня, что это нормально. Так идти на ужин вполне допустимо.

Я уже привел себя в порядок. Одевшись, ждал только ее появления. Причем делал я это в коридоре. В комнате по-прежнему безбожно воняло. Я создал там вытяжную вентиляцию. Для этого мне пришлось временно выстеклить одно небольшое окошко, но дело поправимое. Как вернусь, вставлю обратно. Надеюсь, вентиляция проработает достаточно для удаления запаха.

— Ты уже готов? — спросила девушка, немного удивленная, застав меня не в комнате.

— Да, можем идти, — бодро ответил я.

— Погоди, мне на секундочку.

Настя попыталась обойти меня и проскользнуть в комнату. Я ожидал этого и надежно преградил ей путь.

— Могу я пройти? — непонимающе спросила девушка.

— Нет, — коротко ответил я.

— Почему?

А правда почему?

Глава 12

Я не знал, что придумать, чтобы не пустить Настю в комнату. С одной стороны, я не хотел говорить ей об окончательно испорченном платье. Хотя, какой там испорченном? Стоит сказать правильно: уничтоженном платье. А с другой стороны, не видел резона скрывать это. Ведь все равно узнает. Не сейчас, так вечером, не вечером, так завтра.

— Я испортил твоё платье, — словно бросился в ледяную воду, сказал я.

— Что значит испортил? — не поняла Настя.

— Это значит его больше нет.

— Уверен?

Да куда уж быть более уверенным, когда ты запихал остатки тряпок в сумку, которая стоит тут же в коридоре. Я невольно покосился на неё и тут же отвел взгляд. Но Настя заметила и проследила куда я смотрел. Молча подошла и открыла сумку.

— Вот же… — девушка замолчала, словно не зная, что сказать.

Я бы тоже не знал. Но ведь всякое случается. По сути — это была случайность.

— Никита, ты говорил, что у тебя есть идея, как устроить мне поход на прием в нормальном платье. Это, — Настя ткнула пальцем в сумку, — предусмотрено твоей идеей?

— Нет, — честно признался я, мне не хотелось врать Насте. — Это была случайность, но я все устрою.

Видимо, доверившись моему уверенному тону, девушка выдохнула.

— Хорошо, я тебе верю.

— Вот и отлично. Идем, нас должно быть заждались.

Настя кивнула и, взяв меня под руку, направилась по коридору в сторону столовой. Там уже все было готово к ужину.

Мы вошли как раз вовремя. Олег Матвеевич только-только вошел в комнату, ведя под руку невысокую полную женщину немного младше себя. Видимо это была его жена. Дочка шла позади, хитро поглядывая на вошедшую следом Настю.

Мы расселись, и нам подали первую смену блюд.

Знакомство всех со всеми оказалось весьма скучным, тем более мы и так знали присутствующих. Кроме жены управляющего, которую звали Таисия Петровна. Дочку Олег Матвеевич представил как Елизавету и предупредил, что она с нами только откушает. Когда станем говорить о делах, девочка уйдет к себе.

Я согласно кивнул, понимая, что за ужином мы действительно будем есть. О делах же разговор пойдет позже. В принципе, мне было все равно, но Олег Матвеевич четко определил регламент.

Мы с Настей уминали еду за обе щеки. Так как со вчерашнего дня толком ничего не ели. Хозяева же ели медленно и размеренно. Я не особо беспокоился за этикет. По большому счету, мне сейчас было не до него.

Как только смены блюд закончились, подали чай. Церемония не заняла слишком много времени. Почти сразу Елизавета и Таисия Петровна откланялись и удалились. Настя посидела еще пару минут и вопросительно посмотрела на меня. Я кивнул и девушка, извинившись попросила разрешения оставить нас. Мы не возражали.

— Пройдем в кабинет? — спросил Олег Матвеевич.

— Пожалуй, — согласился я.

Еще одна комната, увиденная мной в доме, оказалась идеально устроенной. Тут был и небольшой стеллаж с книгами, и удобные глубокие кресла с высокими спинками, и большой рабочий стол. Я бы добавил сюда камин, и тогда можно было бы отлично устроиться перед ним с бокалом вина или чего покрепче, но камина в кабинете не было. Зато был бар.

Не зря Олег Матвеевич управлял моим алкогольным предприятием. В этом вопросе он толк знал.

Управляющий открыл небольшую дверцу в тумбочке у стола и продемонстрировал мне ассортимент. В основном тут была водка. Несколько видов этого напитка обозначались фамилией моего рода. Крупными буквами на этикетке значилось: «Завод напитков Шустова». Но и кроме них было на что посмотреть. В самом углу стояла початая бутылка с заветной надписью «cognac». Я в восхищении уставился на желтоватую бумагу с надписями на французском языке.

Олег Матвеевич заметил мой интересе и вытащил бутылку на свет.

— Новинка от французских друзей, — произнес он, передавая мне напиток.

— Коньяк.

— Все верно, — чуть удивленно сказал управляющий. — Доводилось пробовать?

— Конечно! — не задумываясь ответил я и прикусил свой болтливый язык.

— В самом деле? Это новый напиток. Его всего несколько лет, как начали производить. В Российскую Империю совсем недавно привезли для пробы.

— Да, я знаю, — наугад ответил я. — Я и пробовал его однажды. Отцу подарили.

— Интересно, — произнес Олег Матвеевич. — И как вам?

— Интересный вкус. Думаю, у нас он приживется.

— А вот мне кажется слишком он напыщенный, такое не всякому по нутру придется. У нас народ простой, ему бы и напитки попроще.

Я усмехнулся. Да, конечно, и в моем мире многие производители алкоголя так думают, вот только продажи коньяка в России огромны, а если в эту категорию еще добавить всевозможные бренди, то и подавно. Конечно, до водки традиционно далеко, но наш народ, несмотря на свойственную ему простоту, частенько предпочитает выпить коньячок под шашлычок, нежели опостылевшую многим водку.

Если подумать, то коньяк отличный вариант для диверсификации бизнеса. Интересно, что будет, если начать его производить на заводе и продвигать среди населения? Наверняка можно будет и французов подвинуть, если найти правильный подход.

— Олег Матвеевич, а вы не думали производить что-то подобное? — спросил я, возвращая французский напиток обратно.

— Вы не хотели бы для начала узнать, как обстоят дела на производстве?

Я кивнул. Конечно, прежде чем затевать диверсификацию нужно бы понять, а есть ли вообще смысл что-то делать.

— Предпочтете услышать мой отчет под коньяк или все же водочки?

— Немного коньяка, пожалуй.

— Хорошо, тогда я из солидарности с вами тоже.

Олег Матвеевич налил янтарного напитка в обычные хрустальные рюмки на ножках.

Я пригубил коньяк, он оказался весьма терпким, но не отталкивающим. Небольшой глоточек прогрел горло и теплой волной скатился в желудок. Запивать или закусывать его совсем не хотелось. Отличный напиток! Я не большой знаток тонкостей, но для меня главным показателем всегда было можно ли пить крепкий алкоголь маленькими глотками и при этом он не должен вызывать отторжения. В данном случае все было отлично.

— Прекрасный напиток! — похвалил я работу французских мастеров.

— Вы действительно так думаете? — снова удивился управляющий.

Судя по всему, сам он был любителем других вкусов, так что его слова удивления я относил скорее к тому, что наши вкусы не совпадали.

Олег Матвеевич тоже глотнул коньяка, но сделал слишком большой глоток, поморщился и допил остатки.

Сделав это, он принялся излагать цифры. Из всего сказанного получалось, что завод работает в половину мощности, так как нет спроса. Конкуренция на рынке водки была большая, а контроль за производством со стороны государства не позволял демпинговать или снижать цену за счет снижения качества продукта.

Я слушал внимательно, но до сих пор не понимал порядок цифр.

— Олег Матвеевич, сколько завод заработал за прошлый месяц?

— Чистыми или без учета расходов?

— Давайте чистыми. С затратами позже разберется специальный человек.

Управляющий на меня как-то странно посмотрел, с какой-то едва уловимой обидой, словно я ткнул его носом в испачканный коврик.

— Чистыми вышло пятьдесят три рубля. Я еще не успел выслать вам эту сумму, так что при желании сможете получить ее завтра на руки, если посетите завод или я могу привезти ее вам прямо сюда.

— Спасибо. Я подумаю, но предпочту, чтобы вы привезли ее мне сюда. На производство я загляну позже. Нужно готовиться к приему. Кстати, не подскажите, как мне известить канцелярию императора о моем прибытии?

— О, я сейчас все организую. Подождете меня пару минут. Это очень быстро, у меня все готово, нужно только отдать распоряжение.

— Хорошо, — согласился я.

Олег Матвеевич метнулся к двери и, поклонившись, скрылся за ней.

Я остался один и принялся рассматривать кабинет.

Книги на полках оказались в основном какими-то трудами по теме перегонки и очистки спиртосодержащих жидкостей. Лишь пара книг были трудами греческих философов.

Я все еще изучал книжный стеллаж, когда хозяин кабинета вернулся.

— Все готово, — отрапортовал он.

— Спасибо! Так на чем мы остановились?

— На цифрах.

— Давайте оставим их тем, кто больше в них понимает. Я бы предпочел забрать хозяйственные книги, как поеду обратно и уже дома в спокойной обстановке изучить их. Вы ведь ведете учет на бумаге?

— Да, конечно! — воскликнул Олег Матвеевич, — Вы непременно все получите. Но если не о цифрах, тогда, о чем вы хотите поговорить?

— О коньяке.

Мне в голову пришла одна мысль и я торопился ею поделиться. Раз предприятие приносит чистую прибыль, значит имеет смысл его развивать.

— Не совсем вас понимаю, Никита Васильевич.

— Вы знали, что род Тереховых занимался поставками вина ко двору императора?

— Что-то слышал об этом, но вино не мой конек, мы практически не конкурируем с виноделами.

— Да-да, я знаю. Но я сейчас о другом. Это вино должно откуда-то браться. Где-то есть виноградники, где выращивался виноград. Я узнаю точнее, но думаю эти плантации располагаются где-то на юге страны или на Кавказе. Так вот. Предлагаю использовать наши возможности и начать получать коньячные спирты, в дальнейшем использовать технологии французов для получения вот такого напитка.

Я приподнял в немом тосте оставшийся у меня коньяк.

— Но ведь это повлечет затраты.

— Наверняка. Но при этом позволит одними из первых в России наладить выпуск коньяка. А так как мы будем использовать местное сырье, к тому же с доступных нам плантаций, то стоимость напитка должна быть доступной широким массам. Все это позволит расширить производство и выйти на рынок с новым продуктом.

Мне казалось, что Олег Матвеевич не всегда понимает, что я говорю, но слушал он меня раскрыв рот. Не думал, что могу показаться кому-то гуру в организации производства.

— Это невероятно! — воскликнул Олег Матвеевич. — Это же целая цепочка, но если мы сможем все организовать, то исключим посредников и сможет действительно получить недорогой продукт.

— Да, чуть не забыл. Нужно сделать так, чтобы наш продукт был качественным. Это обязательное условие. Пообещайте, что заострите на этом внимание. Никакого снижения качества в угоду цене!

— Хорошо, Никита Васильевич, я все сделаю в наилучшем виде. Это займет некоторое время, но думаю к следующему лету мы сможем начать подготовку и с осеннего урожая получим первый спирт. А через три-пять лет запустим продукт на рынок.

Да уж, коньяк должен быть выдержанным. И тут управляющий прав, три года — это минимум. Это очень долго.

— Вы правы, Олег Матвеевич, но я бы хотел ускорить этот процесс. Первый продукт должен появиться на рынке уже этой осенью.

— Простите, но это невозможно.

— Скупите в регионе, где находятся виноградники, являющиеся поставщиками Терехова все винные спирты, которые там произвели. Возможно, удастся найти выдержанные. Отсортируйте по времени выдержки. Сделайте градацию от трех лет, от пяти лет и так далее. Купите или узнайте другим образом технологию у французов. Если потребуется купите небольшую партию у них и смешайте с нашими. На первом этапе это подойдет. Дальше перейдем только на наши компоненты.

Олег Матвеевич подошел к столу, схватил бумагу и перо, и принялся что-то записывать. Он торопился, то и дело оставлял кляксы на бумаге, но это его не останавливало. Он писал и писал по мере того, как я объяснял ему, что требуется. В итоге получился внушительный список дел, но я смог убедить управляющего, что первая партия коньяка будет доступна покупателям уже этой осенью.

— Но как мы сможем заставить народ пить это? Ведь наши клиенты привыкли пить водку?

Да, а вот тут в дело вступает маркетинг. Я не был его адептом, но любил смотреть рекламу. А значит в какой-то степени разбирался в ней. Правда я совершенно не знал, какая реклама эффективна, а какая нет, но тут уже, как получится.

— Кто больше всего покупает нашу водку? — спросил я управляющего.

— В первую очередь кабаки и рюмочные. В основе своей те, где частенько бывают студенты московских высших учебных заведений, а также служащие. Там не слишком богатый контингент, зато всегда много народу.

— Вот и отлично. Массовый покупатель — это наш вариант. Нужно сделать коньяк доступным этим посетителям кабаков. А вот чтобы его стали покупать необходимо придумать что-то особенное, запоминающееся, что-то, что станет неразрывно связано с шустовским коньяком.

— И что же это? — завороженно спросил Олег Матвеевич.

Я не знал, что ему ответить, но от этого мозгового штурма, устроенного нами, меня начало переть.

— А что, если сделать так. Подкупить немного народу, и чтобы они приходили в кабак, где продают нашу водку, и спрашивали шустовский коньяк? Пусть владельцы заведений сами ищут возможности купить то, что хотят их клиенты.

— Отличная идея, Никита Васильевич!

Управляющий действительно был поглощен процессом. Я видел, как горят его глаза, как он тоже ищет какие-то решения.

— Нет! — я замер пытаясь сформулировать пришедшую в голову идею. — Пусть они не просто спрашивают наш коньяк. Пусть они демонстративно покидают заведение, если им его не подали. А еще лучше, пусть начинают бузить и требовать его немедленно! Думаю, самые подходящие на эту роль покупатели — это студенты. Они всегда самые шумные из посетителей.

— Гениально! — восхитился Олег Матвеевич. — То есть вы предлагаете нанять студентов, чтобы они ходили по кабакам, требовали подать им шустовский коньяк и, если они его не получали, устраивать небольшой дебош?

— Именно! Вы все верно поняли.

— Я рад, что вы решили остановиться у меня, и мы смогли с вами побеседовать. Вы отлично разбираетесь в продвижении товара! — с чувством произнес Олег Матвеевич.

— Спасибо! — поблагодарил я управляющего. — Я тоже рад, что мы друг друга поняли.

— Да, это приятно. Я завтра же распоряжусь о переговорах с французами и выясню все о виноградниках Терехова.

— Отлично!

Мы еще немного поболтали с Олегом Матвеевичем. В основном разговор касался нового напитка. Управляющий уточнял некоторые детали, но я все же не был особо сведущ в этих вопросах и предложил ему найти специалиста и пообщаться с ним. Еще управляющий должен был составить план финансирования проекта расширения производства и наведаться через месяц ко мне в Суздаль для его утверждения.

Распрощались мы за полночь.

Я вернулся к себе в комнату. В голове слегка шумела допитая на двоих бутылка французского коньяка. Мысли скакали словно шальные курицы. Мозговой штурм еще не отпускал.

Войдя в комнату, я почувствовал свежесть и хмель моментально выветрился из головы.

Настя сидела и куталась в одеяло. Кажется, под одеялом она была одета.

Зато запаха горелых тряпок совсем не осталось.

— Замерзла? — спросил я девушку.

— А ты как думаешь?

— Свежо.

— Вот именно, — усмехнувшись произнесла Настя.

Было видно, что ей зябко, но от холода ее не колотило. На улице хоть и был конец лета, но температура держалась высокая.

Я подошел к окну и вернул остекление наместо. Фантом вытяжки давно рассеялся, завершив свою работу.

Быстро умывшись, я разделся и залез под одеяло.

Настя уже успела раздеться и ждала меня. Я обратил внимание, что она лежит на спине и теребит соски пальцами. Нервничает или заигрывает со мной?

Девушка широко улыбнулась и демонстративно провела ладонью по груди, спустилась к животу и, на миг задержавшись, опустила руку дальше.

Все-таки заигрывает. Это было отлично! Коньяк во мне требовал телесного контакта.

— Устал? — чуть тревожно спросила девушка.

— Не на столько, чтобы дать тебе уснуть.

— А я думала, может тебе массаж сделать?

— Массаж? Ты умеешь?

Настя загадочно улыбнулась и пожала плечами.

— Откуда ты столько знаешь? — усмехнулся я. — Ты прямо-таки искушённая дама в вопросах близости мужчины и женщины. И не говори, что тебе девчонки в борделе рассказали или ты книжек начиталась.

Я говорил это вроде бы в шутку, но к концу фразы понял, что стал серьезным.

Девушка заметила это и тоже перестала улыбаться.

Мой вопросительный взгляд требовал ответа, но Настя молчала.

— Расскажешь? — спросил я.

— А ты уверен, что хочешь обо мне все знать?

— Уверен, — ответил я без колебаний.

Глава 13

Настя задумалась и долго сидела молча. Я ее не торопил. Если не знает с чего начать, то пусть подумает. Торопиться нам некуда, вся ночь впереди.

— Я искала способ обрести духа-покровителя, — наконец произнесла девушка и снова замолчала.

— Но ведь он есть у твоей семьи? — решил я немного разговорить Настю.

— Есть, да не тот. С Сивроком силы не получишь, если ты девушка. Но я уже тогда слышала, что есть женщины способные заниматься магией. У них свои духи-покровители. В общем их-то я и искала.

Девушка тяжело вздохнула, словно для нее эти воспоминания были не особо приятны. Я не стал вмешиваться. Во-первых, я хотел узнать все, а во-вторых, мне казалось, что Насте самой хочется выговориться.

— В общем, я нашла один монастырь в горах, где обещали через развитие нашей женской сущности добиться покровительства духов. Мы занимались и духовными, и телесными практиками. Медитации, упражнения на гибкость и выносливость, танцы, умение вести беседу, музыка… Нет, не думай, никаких мужчин там не было, только девушки, такие же, как я заблудившиеся в себе, ищущие просветления, духовного роста и духов-покровителей, как результат этого самого просветления.

Девушка замолчала, а я замер в ожидании. Мне показалось, что где-то тут скрыты истоки Настиной души. Чего-то такого, что она скрывает ото всех и вот сейчас готова поделиться со мной. Такого, что нельзя будет рассказывать никому.

— Как же я ошибалась, — наконец продолжила Настя. — Ты представляешь, они собирали девчонок, потерянных, одиноких, тех кто готов был довериться настоятельницам, а те обучали их и готовили в элитные проститутки. Я подслушала разговор старших учениц, где они обсуждали, что несколько их подруг уже продали в публичный дом. Я как только поняла к чему все идет, сбежала оттуда. Прихватила с собой еще двух девчонок и сбежала. Остальные даже не хотели думать о побеге. Они либо не верили мне, либо смирились со своей судьбой. А самое противное было позже, когда я узнала, кто оплачивал содержание этого монастыря.

Я вопросительно приподнял бровь, хотя и подозревал, что услышу.

— Мой отец был главным содержателем этого дома разврата! — повысив голос сказала Настя.

Да, именно это я и ожидал услышать. Что ж, теперь понятно ее отношение к Корсакову.

Вот ведь ирония! Бизнес Корсакова чуть не сгубил жизнь его единственной дочери!

Я потянулся к девушке и обнял ее, привлек к себе. Повалился на спину и уложил ее себе на плечо. Я чувствовал, как по моей коже стекают её слезы, но молчал. Просто гладил Настю по голове и по спине. Говорить сейчас что-то означало разрушить момент. Девушке сейчас не нужны были никакие слова, ей было достаточно, что я выслушал её и остался с ней.

Мы лежали так какое-то время.

— Спасибо, что выслушал меня, — произнесла Настя.

Она уже успокоилась и тихо лежала у меня на груди, смотря куда-то вдаль или внутрь себя.

— Маленькая моя, тебе пришлось столько пережить, — тихо сказал я и крепче обнял девушку.

— Не надо меня жалеть, — попросила Настя.

— Я и не жалею, это простое подтверждение факта.

— Хорошо, — согласилась девушка. — Если бы ты меня жалел, я не смогла бы быть с тобой. А ты останешься со мной после того, что узнал обо мне?

— А с чего бы мне от тебя уходить? Я удивлен, что ты раньше мне не рассказала об этом.

— Я боялась, что ты не поймешь меня и рассердишься или бросишь.

Вместо ответа, я повернулся и поцеловал Настю в губы. Она ответила мне, но быстро отстранилась и спросила:

— Ты точно меня не жалеешь?

Я покачал головой.

— Это хорошо, — произнесла Настя. — Я бы не смогла любить человека, который меня жалеет. Мне пришлось бы перешагнуть через себя и отказаться от своих чувств. Веришь, что я бы смогла?

— Верю, — я едва заметно улыбнулся, поняв, что Настя только что призналась мне в любви.

Но девушка заметила мою улыбку и восприняла ее по-своему.

— Ты мне не веришь! И смеешься надо мной!

— Нет! Я над тобой не смеюсь.

— Тогда что это за улыбка? — недоверчиво спросила девушка.

— Это от того, что мне хорошо, как и любому мужчине, услышавшему признание в любви от женщины, которую он тоже любит.

— Ой, — произнесла Настя и слеза скатилась по ее щеке.

На этот раз, это было не от горя или обиды, а от переизбытка эмоций.

Девушка потянулась ко мне и поцеловала. Больше нам не нужно было никаких слов, чтобы показать, что мы чувствуем друг к другу.

Мы лежали в сгущающейся темноте и целовались. Долго. Затем долго ласкали друг друга, все еще молча, но с каждой секундой быстрее и быстрее. А потом время перестало существовать для нас.

На этот раз все было иначе. Словно в первый раз секс для нас перестал быть сексом, а стал занятием любовью.

Я проснулся, когда уже рассвело. Настя спала на боку лицом ко мне и улыбалась во сне. Мне казалось, это все романтические сказочки, что возможно спать с улыбкой на лице, но вот оно. Реальность в самом её прямом проявлении. Я поймал себя на том, что и сам растянул губы едва ли не до ушей.

Тихонько встал, стараясь не разбудить девушку и быстренько сгонял в туалет. Затем вернулся и снова забрался под одеяло. Настя заворочалась и приоткрыла глаза.

— С добрым утром, любимый, — сонно произнесла она.

Это было так приятно, слышать такое в свой адрес.

— С добрым утром, любимая, — произнес я в ответ.

Настя улыбнулась еще шире и потянулась. Её обнаженной тело, вытянутое в струнку, обожгло меня волной поднимающегося желания.

— Чего бы ты хотела на завтрак? — спросил я.

— Тебя, — томно произнесла Настя. — Но сперва мне надо отлучиться на минутку.

Девушка шустро выскочила из постели и бегом унеслась в ванную комнату. Через минутку появилась обратно и призывно покачивая бедрами направилась к кровати. Я и так уже был готов, так что просто скинул одеяло на пол, показывая себя во всеоружии.

Настя закусила нижнюю губу и подошла вплотную к кровати. Встала надо мной на четвереньки нависнув всем телом, а затем опустилась и прижалась ко мне. Принялась целовать меня, покрывая касаниями губ с головы до пояса, порой заходя и чуть ниже. Это было так чувственно и нежно, что я потерял голову от удовольствия, а заодно и счет времени.

Мы оба выложились по полной, хотя и не устраивали гонок. Просто максимальная эмоциональная вовлеченность давала такой эффект. Мы лежали рядом друг с другом и тяжело дышали. Я в очередной раз пожалел, что в этом мире не изобрели душ и клятвенно пообещал, как приедем домой исправить это недоразумение.

Завтрак мы пропустили, зато вышли в гостиную как раз вовремя, чтобы застать там Елизавету, передающую мелкую монетку мужчине, доставившему какие-то бумаги.

— Это вам, — произнесла девочка, взглянув на свернутый пополам лист и заметив, что мы появились в комнате.

— Спасибо! — поблагодарил я дочь управляющего.

Раскрыв листок, я обнаружил там адрес, время и оттиск императорской гербовой печати.

Все ясно, сегодня в семнадцать часов, мне следовало явиться по указанному адресу. Отлично. Вот только было пара проблем. Насте нужно было решить вопрос с платьем.

— Лиза, — позвал я девчонку, так и крутящуюся рядом с нами.

— Да, — отозвалась та моментально.

— Нам нужен лучший портной. Сможешь рассказать мне, где его искать?

— Конечно! — воскликнула девочка. — Он работает тут, совсем недалеко. Дальше по улице направо и потом еще по одной улице.

Путанные объяснения мне были не нужны. Я бы все равно вскоре сбился и не дошел, куда нужно.

— Может быть будет проще, если ты нам покажешь, где его искать?

— Хорошо, — тут де согласилась Лиза. — Вы завтракать будете?

Мы с Настей переглянулись. После утренних развлечений, я лично был дико голодным. Похоже, что и моя женщина тоже.

— Я попрошу кухарку принести еду, — верно истолковав наши переглядки, произнесла Елизавета.

Из дома мы вышли примерно через час. Это время у нас ушло на еду и мои разъяснения Насте, что ей нужно поехать со мной к портному.

— Даже самый лучший портной за все деньги мира не сошьет мне платье к вечеру, — протестовала девушка. — Проще, поискать кого-то моего роста и комплекции, и позаимствовать платье на вечер. Вон у Лизы полно одежды, может быть, мы сможем что-то подобрать.

— Нет, — возразил я. — Ты не пойдешь на прием к императору в детских платьях. Позволь мне самому решить вопрос с портным. Тебе главное присутствовать на снятии мерок и потом на промежуточных примерках.

— И все это за один день? — недоверчиво спросила Настя.

Я кивнул.

— Я полагала, ты придумал, как решить этот вопрос подыскав мне платье среди готовых, но ты и впрямь сумасшедший, если думаешь, что портной справится.

Настя не знала о часах Терехова. Все случаи, когда я использовал их могли выглядеть, как очень быстрая реакция или что-то похожее. Поэтому сейчас девушка и не могла понять, как я собираюсь заполучить ей платье.

Да, я планировал посадить портного за работу в сфере остановки времени. Посива сказал, что это безопасно для простых людей. Я не рискнул проверить это на Насте, но в данном случае у меня, кажется, просто не было выбора. Оставалось только понадеяться на слова духа и адекватность портного, которому предстоит оказаться внутри сферы вместе со мной.

Лиза, как обещала проводила нас до ателье, где работал лучший портной в городе, по словам девочки. Не знаю был ли он лучшим, но искать кого-то другого было бессмысленно. Я все равно не знаю, кто из них лучше. Опять же, в моем распоряжении была масса возможностей, если не получится с этим, тогда и займемся поиском другого. Ну или попрошу этого перешивать платье, пока не выйдет шедевр.

Мы вошли в заведение, где по стенам были развешаны образцы тканей, а в центре стоял раскройный стол. Рядом с ним две женщины сидели на каких-то плоских досках с деревянным столбиком у края. На этом приспособлении очень похожем на прялку, только без колеса висели заготовки одежды.

Около стола колдовал высокий мужчина в накрахмаленном парике, коротком кафтане, укороченных штанах, гольфах и башмаках на каблуке. Его тонкие длинные пальца беспрерывно перебирали ткань на столе. Он что-то трогал, тут же отбрасывал, что-то аккуратно отодвигал в сторону. Временами хватал тканевую ленту и что-то вымерял ей.

Мы вошли внутрь, предварительно отослав Лизу домой. Я не хотел плодить свидетелей работы артефакта. Елизавета чуть поворчала, но все-таки развернулась и убежала в сторону дома.

— Добрый день, уважаемый! — произнес я от входа.

— Занят! — выкрикнул мужчина, склонившийся над столом. — Подождите пару минут, и я вас приму.

Мы с Настей устроились на небольшом диванчике у входа и принялись ждать. Портной подошел к нам спустя десять минут и недовольно спросил, что нам угодно. Было видно, что мы оторвали его от важной работы и он хотел поскорее с нами закончить. Что ж, уважаемый, не уверен, но кажется мы к вам надолго.

— Михаил Гольштейн, — представился мужчина. — Чем могу быть полезен?

— Нам необходимо шикарное платье для вот этой милой дамы, — произнес я, показав на Настю.

Гольштейн попросил Настю встать, повернуться к нему то одним, то другим боком, затем хмыкнул. Настя ему явно понравилась. Мне кажется, он уже представлял что-то себе в голове. Я ожидал, что он немедленно начнет что-то делать, но я ошибся.

— Я смогу вам помочь, — задумчиво произнес он, — Приходите завтра утром, я вами займусь.

— Вы не поняли, нам платье нужно очень срочно, — осторожно начал я. — Я готов много заплатить за срочность. А главное, это платье моя спутница наденет на прием к императору.

Глаза портного загорелись. Видимо, ему не доводилось шить платья для такого серьезного мероприятия. Он уже наверняка прокручивал в голове, как станет хвалиться своим коллегам, что в его одежде выходили в свет, да еще к самому императору.

— Когда прием? — коротко спросил он.

— Сегодня вечером.

Челюсть портного отвисла, и он с минуту не мог ничего сказать, только стоял и хватал ртом воздух.

— Невозможно! Я не могу вам помочь, никто не сможет. Вам нужно было прийти ко мне хотя бы за неделю, а лучше, еще в прошлом месяце. Удачи вам, но уверяю, это невозможно.

Настя грустно посмотрела на меня, словно говоря: «я же предупреждала»

— Уважаемый, Михаил, я вас могу заверить, что вы справитесь с подобным заказом с моей помощью.

— Вы умеете быстро шить? — недоуменно уставился на меня портной.

— Нет, но я умею кое-что другое. Давайте немного отойдем в сторону.

— Если вы собираетесь предложить мне баснословные деньги, то это все равно не поможет.

Тем не менее, Гольштейн подошел ко мне. Я отступил так чтобы сферой не зацепило ни Настю, ни швей, которые так и сидели, не обращая на нас никакого внимания и занимаясь своими делами.

Достав часы, я прошептал нужные слова и коснулся коронки.

Мастерская выцвела. Гольштейн стоял радом со мной, его ноги подкосились, и он плавно опустился к моим ногам. Я помог портному встать и легонько хлопнул по щеке. Михаил не мог прийти в себя и все что-то мычал. Вторая пощечина помогла. Его взгляд стал осмысленным.

— Сейчас мы внутри сферы, где время не имеет власти над окружающим нас миром, — разъяснил я. — Для всех, кто снаружи не пройдет и мига, пока мы здесь с вами разговариваем.

— Но как это возможно? — удивился портной.

— Не важно. Я глава рода и обладаю магическими способностями. Большего вам знать не обязательно. Я могу поместить вас сюда, и вы создадите для моей дамы такое платье, чтобы любой увидевший ее готов был падать ниц или же восхищенно мычать комплименты. Сможете сделать такое?

Гольштейн закивал.

— Но мне потребуется обмеры и помощь, а еще примерки и…

— Все, что потребуется у вас будет, — заверил я портного, — И еще, после этого, вы сможете не только получить хорошее вознаграждение за вашу работу, но и возможность говорить всем, что вы шили платье для императорского приема. Только не упоминайте, как вам это удалось сделать. Пусть люди думают, что вы получили этот заказ давно. Как вы думаете, сколько времени вам потребуется?

— Месяц, — не задумываясь ответил портной.

— Значит нам будет нужна еда, — задумчиво произнес я.

Сняв сферу, мы вновь оказались в мастерской. Тут совершенно ничего не изменилось швеи сидели на своих местах, Настя рассматривала какую-то ткань.

— Вот это да! — восхищенно произнес портной. — Мне бы такую возможность! Я бы такого сделал!

Да уж, с такими возможностями много кто натворил бы дел, но я благоразумно не стал говорить, что это всего лишь артефакт. К тому же, как я выяснил, обычные люди не способны пользоваться магическими вещицами с осколками духов.

Самое сложное было сидеть и просто наблюдать как работает портной, а затем и его помощница, которую мне тоже пришлось провести внутрь сферы. Им приходилось спать, есть ходить в туалет. Для последнего я выводил всех из сферы и мы друг за другом бегали по нужде.

Настя присутствовала тут на замерах и потом и на примерках. Я же находился рядом с портным постоянно. Без меня эта сфера не способна была существовать. За пределами же этого места время замирало полностью.

После второй недели, я спросил Настю, как долго мы отсутствовали. Девушка удивилась и сказала, что только что со мной говорила.

Пошив продвигался медленно. Михаила то и дело, что-то не устраивало, и он принимался переделывать готовые элементы.

Единственное, на что я наложил вето — это на огромное панье, которое предложил портной в качестве подъюбника для наряда Насти. Я понимал, что сейчас это очень модно, но мне всегда эти огромные юбки казались верхом уродства. Особенно, зная из исторических фильмов, что вскоре эта мода пройдет, уступив место совсем другим фасонам.

В итоге мы сошлись на небольшом панье, хорошо подчеркивающем тонкую талию Насти, но не делающую ее похожей на перевернутую рюмку. Юбка получилась почти естественно свисающей с бедер, и подчеркивающей стройность и красоту молодого тела. Конечно же подъюбник увеличил бедра, но в таких пропорциях, что только придавало пикантности Настиной фигуре.

Наконец платье было готово.

Сфера остановки времени была убрана, и портной с платьем в руках оказался посреди мастерской. Гольштейн был обросшим, слегка помятым, но кажется очень довольным своей работой. Осталась финальная примерка.

— Вы не могли бы покинуть ателье, ненадолго, — попросил меня портной. — Я хотел бы поработать с вашей дамой наедине. Швея останется и поможет нам надеть платье, после чего я завершу работу, и вы сможете принять её.

— Много это займет времени?

— Думаю, у вас есть час.

Я глянул на Настю. Та пожала плечами.

— Хорошо. Я вернусь через час.

Мне и так хотелось отлучиться ненадолго. Было у меня еще одно дело, которое я хотел сделать до приёма у его величества.

Вернулся я ровно через час. В ателье было пусто, лишь одна швея сидела, как обычно на своем месте и работала.

— Эй! Кто-нибудь тут есть?

— Секунду! — раздался голос портного откуда-то из-за ширм в углу ателье.

Я уселся на диванчик и принялся ждать. Прошло не меньше пяти минут, когда ширма отодвинулась и показался Гольштейн. Портной подошел ко мне и поклонился.

— Позвольте представить вам вашу даму, — он снова склонился в поклоне и повел рукой, словно приглашая меня взглянуть. Я поднял глаза и замер.

В дальнем углу мастерской рядом с ширмой стояла моя Настя.

Глава 14

Портной подошел к окну и распахнул шторы. С улицы в комнату полился солнечный свет, очертив контуром теней предметы внутри, и словно в противовес этому, платье на Насте засветилось золотистым янтарным светом.

Казалось, сама ткань сияет, отражая солнечные лучи. Сияло и лицо Насти. Девушка выглядела очень довольной. Она повернулась вокруг своей оси, и свободно свисающая юбка крутанулась вслед за ней.

Тончайшая ткань, собранная в несколько слоев так искусно, что казалась невесомой. Четко очерченная талия, красивые линии корсета, глубокое декольте, оголяющее большую грудь девушки ровна настолько, что заставляло мужчин не отрываясь смотреть на нее и пускать слюнки, но одновременно и говоря, что дама не откровенничает с ними, завлекая своими прелестями. Узкий корсет стягивал грудную клетку, поднимая и без того высокую грудь еще выше, сдавливал ее словно ладонями, оставляя глубокую ложбинку, притягивающую взгляды.

Бедра скрывались под пышной юбкой, но панье было подобрано настолько грамотно, что только подчеркивало их формы.

Короткие рукава оголяли изящные руки девушки, которые она сложила перед собой на манер застенчивой гимназистки.

Я залюбовался Настей настолько, что не сразу услышал, как мне что-то говорит портной.

— Прелестна! — в очередной раз повторил Гольштейн.

— Да, — протянул я, ощущая, как сердце отзывается теплым чувством.

Если бы я не был влюблен в Настю это бы случилось сейчас.

Девушка заметила мой взгляд и едва заметно улыбнулась. Улыбка вышла застенчивой, словно она сама не ожидала такого эффекта от своего вида.

В таком платье идти на прием было не стыдно. Более того, я даже не сомневался, что Настя будет там самой красивой девушкой вечера.

— К такому бы платью прическа не помешала, — прервал мои размышления портной. — Подсказать хорошего мастера? Или предпочитаете надеть на прием парик?

Я взглянул на слегка отросшие, но все еще короткие волосы, которые Настя когда-то криво обрезала. Сейчас, если их слегка подровнять и уложить можно было получить отличную прическу. Такая смотрелась бы уместно где-нибудь на элитной вечеринке в моем мире, но здесь и сейчас в моде было другое. Я задумался. Моя б воля, то никакой парик я бы не стал напяливать на прекрасные каштановые волосы, так хорошо сочетающиеся с цветом платья.

— Милая, ты как предпочитаешь парик или причёску?

Настя задумалась.

— А как нравится тебе? — спросила девушка.

Экстравагантная прическа явно была возможностью эпатировать местное общество, но если честно, то я был не против. Смелось молодых движет модой.

— Хочу, отвести тебя к хорошему мастеру и пусть он сделает тебе такую причёску, чтобы все с ног попадали и парики свои от горя сожрали.

Настя засмеялась. Портной тоже усмехнулся.

— Значит дам вам адресок. Скажите, что от меня, все сделают по высшему разряду.

— Спасибо, — заранее поблагодарил я.

— А что на счет украшений? — спросил Гольштейн.

К этому вопросу я был готов, не зря я уходил на целый час и окучивал ювелира на соседней улице. Еще по пути сюда я заметил вывеску и решил наведаться.

Я встал, подошел к Насте и вытащил из кармана бархатный мешочек, стоивший мне половины имеющихся у меня денег.

Развязав тесемки, я вытащил на свет большой граненый топаз дымчато-голубого цвета. Идеально прозрачный камень заиграл на солнце сотней граней. Обрамленный в темное золото с вкраплением мелких бриллиантов по краям, камень размером с голубиное яйцо смотрелся не просто дорого, он выглядел по-королевски. Обрамление толстым золотым колечком было нанизано на цепочку такого же темного золота, как сама оправа.

Я обошел Настю, и застегнул цепочку сзади. Тяжелый камень лег на грудь девушки чуть выше ложбинки. Цвет идеально подходил к серо-голубым глазам и отлично сочетался с янтарным платьем с бирюзовыми вставками.

Портной вздохнул и захлопал в ладоши.

Мне показалось, что швеи, до сего момента не отвлекающиеся на наши заботы, посмотрели на Настю и всхлипнули от умиления.

Девушка, казалось, сама была в шоке. Она смотрела то на подвеску, то на меня и ничего не говорила. Только глубоко дышала, отчего обнаженная грудь высоко вздымалась, волнуя мой разум и чувства. Будь мы здесь одни уже набросился бы на нее. В конце концов в отличии от Насти у меня не было секса целый месяц.

Разоблачение Насти заняло гораздо меньше времени, чем одевание. Мы получили огромную коробку с платьем и еще небольшую коробочку с белыми тонкими перчатками, совсем недавно вошедшими в моду на приемах. Я рассчитался с портным, расставшись с остатком своих денег. В кошельке остались только медные монетки, хоть их было и довольно много.

На улице я быстро смог поймать экипаж. Кучер, услышав адрес кивнул, и пообещал доставить нас на место за десять минут.

— Ты не представляешь, как я по тебе соскучился, — произнес я, усевшись рядом с Настей в карете.

— Представляю, — ответила девушка. — Даже я за те пару часов, что мы провели у портного, успела по тебе соскучится, а уж ты за месяц в пузыре… Я видела, как ты смотрел на мою грудь, затянутую в корсет, — усмехнулась Настя. — Если у нас хватит времени перед приемом, я компенсирую тебе столь длительное воздержание. Должна же я сказать тебе спасибо за подвеску.

Настя рассмеялась в голос.

— Не представляю вочто она тебе обошлась.

— Это не важно, главное, что на тебе она выглядит шикарно!

— Точно! — подтвердила девушка, — по-другому и не скажешь.

До цирюльника мы доехали меньше чем за десять минут. В обеденное время улицы были немноголюдны.

Я вошел в помещение и нашел человека, рекомендованного мне Гольштейном. Сообщил, кто дал рекомендации и показал на Настю, оставшуюся стоять у входа.

Мастер кивнул, приглашая девушку подойти. Я сделал свое дело, дальше все вопросы к Насте, она лучше знает, что можно сделать с ее волосами.

Цирюльник оказался действительно первоклассным специалистом и управился за час. После этого Настя стала выглядеть, как голливудская звезда на подиуме. Даже с учетом того, что на ней сейчас была детская одежда Елизаветы.

До приема оставалось всего два часа. Пора было вернуться домой переодеться и отправляться по указанному адресу. Настя сказала, что по правилам хорошего тона нам следовало там быть не менее чем за полчаса.

Единственное, о чем я пожалел, это что на занятие любовью времени совсем не оставалось. Нет, была конечно сфера, но я не хотел ей злоупотреблять, помня наставления Терехова.

Подготовка к выезду заняла меньше часа.

Насте не требовалась подгонка платья, и она смогла облачиться в него с помощью вездесущей Лизы за каких-то полчаса. Девочка удивленно рассматривала Настин наряд, но ничего не сказала. Очень воспитанная девчонка.

Мне и вовсе потребовалось десять минут на сборы. Я дольше пристегивал именную саблю к поясу нежели одевался.

Управляющий, увидев нас при параде, восхитился красотой Насти и нашим с ней гармоничным видом. Я, поняв, что сумел сделать в какой-то степени невозможное для своей дамы, гордо расправил плечи отчего стал стройнее и увереннее в себе. Идеально выглаженные кафтан и кюлоты придавали уверенности в своем виде.

Мне пришлось воспользоваться фантомным бритвенным станком с тройным лезвием и пеной для бритья Олега Матвеевича чтобы полностью избавиться от щетины, наросшей за месяц. Хорошо, хоть по прибытии нас никто не видел. Было бы долго объяснять столь существенные изменения в облике.

В итоге, я выглядел вполне соответствующе, а сабля придавала вид не то восточного султана, находящегося с частным визитом в Российской Империи, не то аристократа, решившего слегка эпатировать столичную публику.

Присутствие же рядом со мной Насти и вовсе поднимало меня на уровень особы королевских кровей. Столь прекрасной была моя спутница.

Экипаж подали вовремя и мы, усевшись в крытую карету, отбыли на прием.

Адрес, полученный мной утром, был хорошо знаком кучеру. Это был самый центр, чуть в стороне от Кремля. Огромное каменное здание в два этажа все светилось факелами, хотя на улице было еще светло. Внутри тоже горели, казалось, миллион свечей, создавая атмосферу праздника.

Нас встретили у подъезда, куда друг за другом подъезжали экипажи запряженные кто парой, кто четверкой, а кто и шестью лошадьми. Мы были из скромных. Наш экипаж, предоставленный Олегом Матвеевичем, тянули всего две лошади, но карета была изящно украшена и не уступала тем, что были запряжены и шестью животными.

Распорядитель приема громко объявил наше прибытие, и завистливо проводив взглядом Настю, объявил следующих гостей.

Мы вошли в зал и сразу оказались окружёнными десятком слуг. Вокруг было полно людей. Я почему-то был уверен, что народу окажется меньше. По идее, должны были быть представители восьми родов причем мы с Настей закрывали две из восьми позиций. Итого оставалось еще двенадцать человек, если даже учесть, что все главы родов придут с сопровождением. Ну и еще император. Я не представлял, как он выглядит, так что неосознанно высматривал его в каждом человеке. Но по моим прикидкам кроме нас, двенадцати человек и императора, в зале было как минимум еще человек двадцать. И это не считая прислуги.

Признаться, я отвык от общества. Не то, чтобы я чувствовал себя стесненным, но слегка некомфортно, это точно.

Я постоянно ловил косые взгляды на себе, быстро перетекающие на Настю. На девушке задерживались все взгляды без исключения, будь то кавалеры, дамы или обслуживающий персонал. С одной стороны мне было очень лестно, а с другой легкая ревность нет-нет да и закрадывалась в сердце. Но я прекрасно понимал, общество — это не просто поговорить о делах, это небольшой социум, где будут: сплетни, пересуды, флирт и невероятные предположения. Тут, как себя подашь, так о тебе и будут думать. А я не собирался подавать себя дешево. Я был одним из самых молодых людей на этом вечере, а моя спутница, несомненно, самой красивой.

Я до сих пор не заметил ни Гончарова, ни Корсакова, но думаю, что и они вот-вот должны появится. И конечно же я так и не понял, присутствует ли здесь император или он выйдет позже.

С нами вежливо здоровались, но в разговоры не вступали. Я был не знаком ни с кем из присутствующих, подозреваю, что и Настя тоже. Поэтому мы пока были слегка обособленными от остальных. Слуги подавали нам напитки и закуски, но больше особо к нам никто не подходил. Я встал у окна ближе к углу комнаты, Настя пристроилась рядом.

— Никита Васильевич? — спросил подошедший ко мне пожилой господин в сопровождении густо накрашенной дамы средних лет.

Я кивнул.

— Меня зовут Волоконцев Аркадий Иванович, я хорошо знал вашего батюшку. Кстати, а где он?

— Скончался, как и матушка, — ответил я, сделав скорбную мину.

Аркадий Иванович выпучил глаза. Было видно, что он в легком шоке.

— Мои соболезнования! Как оба сразу?

— Да, представьте.

Мне было интересно, знал ли этот человек то, что род Шустовых связан с Восьмым Духом? Или его отношения с отцом базировались на иных интересах?

Тем не менее, я вспомнил эту фамилию из книги Буянова. Кажется, род Волоконцевых имел покровительство духа юго-восточного ветра. Имя духа я не помнил, но сейчас это было не важно.

Аркадий Иванович еще немного сочувственно повздыхал и пошел дальше по залу. Видимо, это был своеобразный круг почета. Пара подходила ко всем и, перебросившись несколькими словами, шла дальше.

У входа возникла какая-то суета, и я из своего угла словно паук в засаде, принялся наблюдать за происходящим.

Первым в комнату вошел Гончаров. Под руку его держала молодая девица в яркой раскраске и довольно безвкусном платье нежно василькового цвета. Следом появился Корсаков собственной персоной в сопровождении молодой особы довольно дорого на мой взгляд одетой с аляповатыми украшениями на шее и высоком напудренном парике.

Когда эти двое обгоняли нас в карете девиц с ними не было. Неужели уже и в это время существовали эскорт услуги? Чуть позже, вспомнив чем занимается Корсаков, я догадался откуда девушки. Что ж, каждому свое.

Корсаков чуть не волоком затащил девицу в центр зала и принялся оглядываться. Заметив меня, он криво улыбнулся и кивнул. Задержал взгляд на Насте. Мне кажется, он не сразу узнал дочь, но, когда понял, кто рядом со мной, его лицо озарила искренняя улыбка. Не думаю, что он был рад видеть нас вместе, но он явно гордился дочерью красавицей несмотря ни на что. Это читалось в его взгляде.

Еще мгновение и он отвернулся и больше в нашу сторону не смотрел. Я так и не понял, чего больше было в его поведении. Желания узнать, что мы добрались живыми или же нежелания видеть нас здесь.

Затор у входа рассосался, и шум вечера вновь заполнил собой огромную комнату.

Вдруг высоченные двери в одной из стен комнаты распахнулись и оттуда вышел высокий худой человек в зеленом камзоле и парике.

— Его величество император всея Руси просит глав восьми родов проследовать в кабинет. Прошу, уважаемые, следовать за мной. Ваши спутницы могут продолжить веселиться здесь в ожидании вашего возвращения.

Глашатай поклонился и застыл у дверей. К нему потянулись люди.

Я внимательно рассматривал тех, кто шел в сторону ожидающего нас человека.

Троих из шести человек я знал. Еще трое оказались весьма экстравагантные пожилые люди. Все они были чем-то неуловимо похожи. Лишь чуть позже я понял чем. Всех их отличало надменное выражение лица и высоко задранные подбородки.

Я шел последним. Перед тем, как подойти вплотную к группке людей, я оглянулся и поискал Настю. К моему удивлению, вокруг нее уже собралось порядком народу. И там были не только женщины, нет, туда подтянулись молодые и не очень молодые люди всех мастей.

Черт! Надеюсь, совещание у императора закончится быстро. Не хотел я оставлять ее в такой компании. Нет, никаких сомнений в девушке у меня не было, но то неудобство, которое могли создать все эти поклонники, наверняка будет не слишком приятно для молодой девушки.

Мы готовы были заходить в двери, как вдруг кто-то из незнакомых мне глав родов спросил:

— А где Терехов?

— Не волнуйтесь, представитель Посивы среди нас, — заверил человек в парике самого наблюдательного.

Больше вопросов не возникло, и мы прошли в соседнюю комнату. Огромные створки закрылись за нашей спиной, но мы продолжили идти вперед. Еще трижды двери перед нами открывались и закрывались следом.

Наконец наш проводник остановился.

— Ожидайте, — попросил он.

Ждать пришлось минут десять. За это время никто не произнес ни слова. Правда я видел, как вопросительно посмотрел на Корсакова один из незнакомцев, но тот пожал плечами и человек отвернулся.

Дальние двери, противоположные тем, в которые мы вошли, открылись и человек в парике снова появился в комнате.

— Его императорское величество Петр Андреевич! — возвестил он.

В комнату тут же вошел высокий широкоплечий мужчина. На вид ему было лет сорок-сорок пять. Темные коротко стриженные по-солдатски волосы. Красивый утончённый профиль. Гладко выбритое узкое лицо. Серые умные глаза цепко осмотрели каждого из нас, казалось, за одно мгновение.

На человеке был надет простой зеленый кафтан, с минимумом узоров. Он совсем немного отличался от камзола, что был на глашатом. Белые кюлоты, как и на большинстве присутствующих, светлые гольфы, темно-коричневые туфли. Вроде одежда вся была обычная, но сидела она на Императоре как влитая. Ни складочки, ни горбинки.

Петр Андреевич осмотрел нас еще, словно с первого раза чего-то не доглядел. Затем подошел поближе, оглянулся и кивнул человеку в парике. Тот вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Мне показалось, что я услышал, как щелкнул замок.

— Что ж, — начал Император мягким спокойным голосом. — Рад видеть вас всех в здравии. Спасибо, что откликнулись на мой призыв и приняли приглашения.

Можно было подумать, что у кого-то была возможность отказаться.

Все поклонились, будто говоря «пожалуйста».

Не поклонились только я и Корсаков. Я просто не сообразил, что нужно как-то реагировать на речь Императора, а какие причины были у Корсакова я не знал.

— Еще раз добро пожаловать! И, может быть, кто-то из присутствующих мне сможет объяснить, — произнес Император спокойно и вдруг перешел на крик. — Какого ляда наш мир начал двигаться!

Глава 15

Все присутствующие замерли. И не просто замерли, а так, что ни один мускул на лице не дрожал. Я пошевелился, на всякий случай, проверяя не заморозило ли нас каким-нибудь заклинанием. Руки двигались.

— Наш юный и амбициозный друг Шустов хочет что-то сказать? — спросил Император, заметив мое движение.

Тут же на меня уставились абсолютно все, кто был в комнате. А Корсаков не просто смотрел, он, казалось, подавал какие-то сигналы одним лишь движением бровей. Я так понял, он просил не слишком распространяться о наших с ним разборках. Что ж, я не собирался жаловаться ни Императору, ни чей-либо мамочке. Мы люди взрослые, сами решим свои разногласия. Вот только мне отчего-то казалось, что Император и без того в курсе событий в Суздале.

— Нет, ваше величество, — произнес я, — Не имею ни малейшего представления о том. Более того, я даже не понимаю, что значат ваши слова. Что значит мир начал двигаться?

Император долго смотрел на меня, а потом вдруг громко засмеялся. Сначала произнося только короткие «ха!», а затем уже разразился хохотом в полную силу. Главы родов тоже начали похихикивать, но как-то жиденько. Словно боялись, что Император смеется только в шутку.

Вдруг смех резко прекратился, и Император снова посмотрел на меня.

— Ах, молодость, — произнес он задумчиво. — Ни пиетета, ни авторитета, ничего не признает.

Император снова усмехнулся.

— Вот! — обратился он к остальным, — Вот, как должно отвечать на вопросы, когда вас о чем-то спрашивает ваш Император. Не молчать, засунув языки в задницы, а если не понимаешь, то так и говорить.

Петр Андреевич подошел и беззастенчиво потыкал меня пальцем в плечо.

— Учитесь у молодых, не пропадете! Кхм-кхм, — откашлялся Император. — А значит все это, господин Шустов, следующее. Вдоль Волги образовался огромный разлом в земле, под Великим Новгородом землю на полверсты вспучило, а Уральские и Кавказские горы двигаться начали. Не сильно, не переживайте, — он поднял руку и соединил большой и указательный палец, затем развел их на пару сантиметров. — Чуть-чуть, но сведущим людям это заметно. Так вот теперь я повторю вопрос. Кто может мне ответить, что происходит⁈

Я украдкой глянул на Корсакова, тот мотал головой в унисон со всеми остальными. Конечно уверенности, что это наши с ним шалости привели к такому положению дел у меня не было, но как-то слишком уж все странно совпало. Хотя, было еще одно необычное событие, которое могло как-то отразиться на мире. Я стал обладателем двух духов покровителей одновременно. Не знаю, случалось ли такое ранее, но вот еще одно совпадение. Или нет?

— Что вы все головами, словно кобылы оприходованные машете? — возмутился Император. — Не знаете, так и скажите. Язык за это вам не отрежут. Наверное.

Петр Андреевич снова засмеялся своим заливистым смехом, порадовавшись собственной шутке.

— Сегодня после приема, — продолжил Император, — каждый из вас должен будет связаться со своим духом-покровителем и узнать у него, что происходит с нашим миром. Они обещали хранить не только границы империй, но и сам мир. Так что пусть подумают и скажут. Завтра жду всех с отчетом у меня ровно в пять вечера. Сегодня же, все отдыхают и наслаждаются приемом. Завтра явитесь без дам, будет совет. Надеюсь, к тому времени, вы сможете хоть что-то сказать мне. Все, возвращайтесь к своим сопровождающим и ешьте, пейте, веселитесь, одним словом. Я тоже к вам вскоре присоединюсь.

Главы родов, так и не произнеся ни слова развернулись и пошли к дверям, откуда пришли ранее. Замок щелкнул и створки распахнулись, едва Император закончил говорить.

Я тоже развернулся и последовал за остальными.

— А вас, господин Шустов, я попрошу остаться, — раздалось за спиной.

Оглянувшись, я увидел, что Император выискивает кого-то еще.

— И вас, господин Корсаков тоже, — произнес он.

Петр Андреевич молча ждал, когда мы с Корсаковым подойдем поближе. Затем поочередно посмотрел нам в глаза и глянул за спины. Мы невольно обернулись. Там как раз из комнаты вышел последний человек и двери снова захлопнулись.

— Итак, — начал Император. — Что у вас произошло? Чего не поделили?

Я так и думал, что он знает. Неудивительно. В Суздале происходили довольно значимые разборки, наверняка наверх кто-нибудь да доложил.

— У нас все в порядке, — ответил Корсаков.

Странно, но никакого почтения в его голосе не было. Я был уверен, что Дмитрий Олегович сейчас получит отповедь по этому поводу, но Император промолчал, даже не удосужив того взглядом. Император смотрел на меня, словно ждал именно моего ответа.

— Мы слегка повздорили, — ответил я, не видя смысла скрывать наши разногласия. — Мои родители погибли, так что я был немного не в себе, а господин Корсаков не выказывал должного уважения покойным.

Император внимательно выслушал меня и спросил:

— И это стоило того, чтобы преступать запрет об использовании магии в межродовых разборках?

— Простите, я узнал об этом позже. Отец не рассказал мне о правилах. Слишком рано ушел из жизни.

— Мои соболезнования, — произнес Император, но было видно, что он думает о чем-то своем. — К вам претензий особо нет, а вот господин Корсаков должен понести наказание. Но так как он не мог не ответить магией на магию, то наказание в данном случае будет не слишком суровым.

Петр Андреевич задумался.

— Повелеваю, господину Корсакову Дмитрию Олеговичу внести в казну сверх обязательных четыреста рублей серебром, как оброк за прямое нарушение императорского указа. Решение принято и обжалованию не подлежит.

Я видел, что Корсаков что-то собирался сказать, но Император не дал ему этого сделать.

— Вы свободны господин Корсаков. Можете отправляться к своей спутнице.

Корсаков, багровея отвернулся и чеканя шаг подошел к дверям. Створки приоткрылись, выпуская его из комнаты и тут же захлопнулись вновь.

— Расскажите, что случилось на самом деле, — не то попросил, не то приказал Император.

— Я все сказал, ваше величество, — произнес я.

Как бы не достал меня Корсаков, выносить сор из избы я не собирался. А собирался я самостоятельно поквитаться с обидчиком. Месть — это личное. Никто не способен в ней помочь или поспособствовать. Только один на один, только так.

Император помолчал какое-то время, разглядывая меня, затем кивнул, соглашаясь с моей версией.

— Хорошо, пусть это останется на вашей совести, Никита Васильевич, но знайте, в следующий раз я не потерплю разборок с использованием магии. Если вы намереваетесь и впредь пользоваться ей для сведения счетов, то кара постигнет и вас. И поверьте, денежный оброк — это ничто по сравнению с тем, что я могу придумать.

Я кивнул, показывая, что понял указания.

— Как вам покровительство двух духов? — вдруг сменил тему Император.

Я понимал, что он знает об этом, но не знал откуда. В конце концов мне указ о приеме принесли в двух экземплярах.

— Все хорошо, ваше величество. Справляюсь, — ответил я.

— Ну-ну, — протянул Император. — Справляетесь значит? Вы в курсе какой участок границы был закреплен за Тереховым? Хотя, — сам себя прервал он, — это не важно. Знаете или нет, но это проблемный участок — польская граница. Я бы рекомендовал вам отправиться туда и выяснить что там происходит. Заодно проинспектируете наемников Терехова.

— Вы знаете что-то конкретное о происходящем на границе? — рискнул спросить я.

В конце концов проблемы на границе государства касаются Императора непосредственно.

— Кое-что знаю, но думаю, вам самому будет любопытно на все посмотреть. Не теряйте слишком много времени, после завтрашнего совета и отправляйтесь. Если будет нужен экипаж с подорожной, вам его предоставят. Я лично заинтересован в вашей инспекции. А после, как только вернетесь, доложите мне лично. В канцелярии будут ждать известия о вашем возвращении. Все, можете быть свободны.

Император высказал все это на едином дыхании, не подразумевая ни вопросов, ни споров. Просто проинформировал, можно сказать. Что ж, приказ Императора, пусть даже высказанный в вольной форме подлежит исполнению. Тут без разговоров. Но я и не собирался спорить. Будет полезно разведать что происходит, заодно наладить связи с наемниками. Небось известие о смерти Терехова уже дошло и до границы. Не получилось бы так, что приеду я на границу, а там и нет никого. Наемники — люди простые. Если им не платят, то и сидеть запросто так они не станут.

Император развернулся и не обращая больше на меня внимания вышел из комнаты.

От дверей мне помахал человек в зеленом камзоле, подзывая к себе. Я понял, что меня просят на выход. Задерживаться не стал.

Я вернулся в зал, где все присутствующие уже рассаживались за столы. Не думал, что будут еще и кормить. Когда мы уходили, огромные двери, отгораживающие словно ширма одну часть комнаты от другой были закрыты и мне казалось, что комната, где наших сопровождающих попросили подождать, представляет собой небольшую гостиную. Но все оказалось не так.

То, что раньше выглядело, как стена просто сложилось в несколько секций и открыло вторую половину залы, где стояли накрытые столы. Туда-то сейчас и проводили гостей слуги, указывая каждому место, где он должен сидеть.

За столом уже сидели люди, но далеко не все. Многие еще ходили по залу, общались.

Я поискал глазами Настю. Она стояла примерно на том же месте, где я ее оставил, вот только сейчас это был не угол комнаты. Ширма сдвинулась и теперь Настя стояла практически в центре зала. Вокруг девушки было полно мужчин и женщин, которые перебивая друг друга, что-то ей рассказывали. Настя вежливо отвечала им, но взглядом выискивала меня.

Все люди, окружившие Настю, были из той части приглашенных, кто не имел духов-покровителей. Знакомые мне по короткому совету у Императора уже сидели за столами.

Мне показалось, что за столом идет какой-то движняк. Складывалось ощущение, что кого-то пересаживали с одного места на другое.

Стол был П-образный. В самой вершине стола, где находилась верхняя перекладина буквы «П» стояло всего два стула. Оба они были крупнее остальных, но все же один больше другого. Нетрудно было догадаться кому предназначались эти стулья. Дальше по обе стороны шли ряды стульев с рассаженными на них людьми.

По правой стороне первые четыре стула были заняты, затем шло два пустых и снова два занятых. На последних двух сидел Корсаков со своей дамой. Дмитрий Олегович все еще был сердит и что-то резко отвечал даме, которая постоянно его о чем-то спрашивала.

По левой стороне первые четыре стула тоже были заняты. На первых двух сидели Гончаров со спутницей. Вот как раз их-то сейчас и пересаживали. К Гончарову подошел пожилой человек и принялся что-то объяснять, прижав правую руку к сердцу, словно извиняясь.

Гончаров, раскрасневшись и надувшись не меньше, чем Корсаков встал и не дожидаясь своей дамы прошел на другую сторону стола. Подошел к свободным местам и уселся рядом с Корсаковым. Тот о чем-то спросил его, и оба разом уставились на меня, только что появившегося в комнате. К Гончарову подошла его спутница в сопровождении слуги и о чем-то спросила. Гончаров резко скривившись ничего ей не ответил, только продолжил недовольно смотреть на меня.

Я не стал больше разглядывать надутых индюков, а пошел к Насте. Несмотря на то, что девушка отлично держалась, окруженная стаей хищно настроенных мужчин, я решил, что настало время вытаскивать ее из этого болота.

Подошел и, мимоходом извиняясь, начал отодвигать подальше одного за другим гостя, пробиваясь к своей женщине. Гости недовольно возражали и старались не дать мне пройти.

В конце я уже принялся весьма жестко отталкивать не пропускающих меня вперед мужчин. Странно, но дам рядом с Настей было не меньше, но они все легко расступались, как только я просил их об этом.

Наконец, протолкавшись поближе, я взял Настю за руку и подтянул к себе. Толпа вмиг расступилась, освобождая ей место.

— Идем, — коротко сказал я, — Рассаживают.

Девушка радостно устремилась за мной.

— Тут весело, — усмехнувшись, сказала она.

— Чего они все от тебя хотели? — тоже улыбаясь спросил я.

— Да так, поговорить. Кто-то правда предлагал бросить тебя и срочно составить ему партию на этом вечере…

Я оглянулся и вопросительно на нее взглянул.

— Черт! — ругнулась девушка, — Ты сейчас так серьезно на меня взглянул, что вся шутка перестала быть смешной.

Усмехнувшись, я хотел предложить ей продолжить и таки объяснить мне шутку, но не успел. К нам подошел человек из прислуги и попросил пройти за ним.

Мы протискивались сквозь ряды дам и кавалеров беспрестанно о чем-то говорящих. Слуга шел впереди меня, как ледокол через арктические льды. Я тащил за собой Настю на буксире, а за ее кормой тут же сходились людские волны, затягивая кильватер в одно мгновение.

Нас подвели к месту, где до этого сидел Гончаров и усадили на стулья. Рядом с нами сидел Аркадий Иванович Волоконцев со спутницей. Он весело нас поприветствовал и вернулся к разговору с соседом слева. Его дама, сидящая рядом с Настей, наклонилась к девушке и тихо произнесла:

— Милочка, вы сегодня произвели фурор. Не удивлюсь, если на следующий прием все придут с такими же прическами и в похожих платьях. Очень свежо! Очень!

Я расслышал все это и взглянул на Настю. Девушке было приятно. Она довольно улыбалась и вежливо кивала, слушая даму.

Что ж, похоже, наше появление здесь вообще вызвало множество пересудов. Чего стоит только одна эта смена мест за столом. Почему-то я был уверен, что все это произошло не просто так. Не в последний момент передумали распорядители вечера. И не оплошали слуги, усадив гостей не в том порядке. Сдается мне, Император показал свое отношение к Гончарову. А случилось это, наверняка, из-за связи того с Корсаковым. А то, что Корсаков и Император чего-то не поделили, было видно невооруженным взглядом.

Дмитрий Олегович сидел максимально далеко от Императора и явно был не в фаворе. Уж не знаю, подозревал ли Император о намерениях Корсакова сменить власть в стране или тут дело было совсем в другом. Хотя, появись такие подозрения, Корсаков сидел бы не за столом, а в самой глубокой яме и кормили бы его не изысканными блюдами, а тюремной баландой.

Значит, противостояние этих двоих основано на чем-то еще. Надо бы узнать в чём тут дело. Может быть, смогу использовать это в своих целях.

Наконец слуги принялись за рассадку остальных гостей. В какой-то момент в зале стало тише. Тех, кого посадили за стол, переводили дух и молчали, приглядываясь к соседям. Но тишина продлилась недолго. Поняв, кто с кем сидит народ вновь принялся разговаривать. Так что минутная передышка оказалась лишь преддверием к новым беседам.

Двери зала, откуда совсем недавно вышел я, открылись и в комнату вошел глашатай. Тот самый, что уводил нас к Императору, а может быть другой. В этих напудренных париках и зеленых камзолах, они все выглядели одинаково.

— Его Императорское Величество Петр Андреевич! — громко возвестил человек.

Двери распахнулись шире и в зал вошел Император под руку с дамой немного младше его. По моим прикидкам даме было лет тридцать. Но, возможно, и чуть больше, если она хорошо сохранилась. Невысокая, фигуристая, с пышной копной каштановых волос, уложенных в замысловатую прическу. Милое курносое личико, лет десять назад, наверняка разбило не мало сердец, а зеленые глаза и сейчас сияли притягательным светом.

Все затихли, устремив взоры на Императора со спутницей и только Настя громко вздохнула, прикрыла рот ладошкой и очень тихо произнесла:

— Мама?

Глава 16

Черт! А ведь мог и разглядеть сходство сразу. Оно было и в фигуре, и в чертах лица. Настя была похожа на мать и это мог заметить даже самый ненаблюдательный человек. Сейчас я себя именно таким и чувствовал.

Я взял Настю за руку. Не думаю, что она прямо сейчас собиралась набрасываться на женщину с криками: «мама, где ты была так долго?», но все же я надеялся успокоить девушку. Глянув на Настю, я увидел, что смотрит она уже вовсе не на мать. Девушка с яростным огоньком в глазах смотрела в дальний конец стола, где весь в красно-белых пятнах сидел её отец. Мне показалось, что дай сейчас Настя волю своим чувствам и весь зал разлетится к чертям. Никакая магия не защитит Корсакова от гнева дочери. Я крепче сжал руку Насти. Девушка рассеяно посмотрела на меня.

Да, Корсакову не позавидуешь. Уж не в этом ли кроется корень противоречий между ним и Императором. Из-за Елены Троянской развязали войну, чем эта женщина хуже? Корсаков, конечно, не совсем войну развязать собрался, но революция ничем не лучше. Силовой захват власти и переворот. Это вполне в духе борьбы за женщину.

В это время Император со своей спутницей уселись на свои места.

Настя теперь не отрываясь смотрела на мать, но та словно не замечала её. Я был уверен, что женщина видела мою спутницу, и наверняка знает, кто она такая. Не думаю, что мать способна не узнать свою дочь, тем более та на нее похожа, как две капли воды, даром, что глаза другого цвета. А значит, спутница Императора просто-напросто не хотела знать свою дочь и иметь с ней, что-то общее.

Интересный поворот.

Я понимал, что Насте сейчас не до веселья, но пялится весь вечер на женщину, которая даже не удостоила ее взглядом как-то неправильно. Не хочет, да и черт бы с ней. Вот только что-то мне подсказывало, что Настя думает иначе. Что-то такое было в ее взгляде, что заставляла меня опасаться их прямого контакта.

Глашатай объявил о начале праздничного ужина, и все загремели приборами, зачавкали, зажевали. Лишь моя спутница так и не притронулась к пище. Девушка сидела и задумчиво ковырялась в еде. Кажется, она даже не видела, что у нее в тарелке.

Я наклонился к Насте, и сказал:

— Ешь или хотя бы сделай вид. Не стоит смотреть на нее, словно хочешь проковырять ей в голове дырку.

Настя резко глянула на меня, но тут же смягчилась и немного расслабилась.

— Я не хочу ковырять ей в голове дырку. Я хочу оторвать ей её дурацкую голову!

— Тише, прошу тебя!

Мы говорили шепотом, но я все равно опасался, что нас могут услышать.

Император потянулся к бокалу с вином и подняв его, встретился со мной взглядом, чуть заметно наклонил бокал и подмигнул мне. Я кивнул ему в ответ.

За столами пошла смена блюд. Убирали одно горячее, меняя его на другое. Принесли что-то из дичи. Может рябчиков, а может куропаток, я в них не разбираюсь. Стало шумно, народ вновь принялся общаться, гремели тарелки, слышался звон бокалов. Кто-то повысил голос, чтобы перекричать соседей. В общем, началась обычная суета за столом.

Я заметил, что Император внимательно следит то за мной, то за Настей. Девушка же его, кажется, совсем не замечала. Она поглядывала, то на мать, то на отца, то принималась ковырять вилкой в тарелке, так ничего и не съев.

Император вдруг наклонился к самому уху своей спутницу и что-то ей очень тихо сказал, показав глазами на Настю. Женщина кивнула и, кажется в первый раз за вечер, взглянула на свою дочь.

Я непонимающе посмотрел на Императора. Тот улыбнулся и кивнул мне. Черт! Да что тут происходит. Как же я не люблю эти большие сборища. Никогда не любил! Ненавидел их в моем мире, и вот теперь понял, что уже ненавижу здесь. Эти вечные интриги, какие-то заговоры. Тайные знаки. Хорошо, хоть веерных переговоров не заметно. Хотя, я уверен, некоторые делали знаки едой, выкладывая косточки на тарелках определенным образом. Я заметил, как одна дама смотрит в тарелку вовсе не своего кавалера. Там мужчина выкладывал из обглоданных костей что-то затейливое, затем глянул на даму, та едва заметно кивнула, и косточки снова приняли хаотичное положение. Зато теперь дама начала что-то сооружать у себя на тарелке, а кавалер, сидящий напротив начал пристально изучать получившиеся знаки.

Наблюдать за тайными переговорами было бы забавно, не разыгрывайся у меня под боком семейная трагедия с участием посторонних. Мне не нравилось, что Император решил вмешаться в это, но кто ему указ?

Настя заметила взгляд матери и тут же отвела глаза. Женщина, напротив, не переставая смотрела на девушку и очень мило улыбалась. Похоже, по просьбе Императора, она решила заметить дочь.

Ужин продолжался несколько часов. За это время блюда сменили восемь раз. Император дважды куда-то уходил, но снова возвращался. Я старался наблюдать за присутствующими, но мне это быстро наскучило. Ко мне несколько раз обращался Волоконский, но мне не хотелось ни о чем говорить. Настя по-прежнему сидела, низко склонив голову и избегала взгляда матери. К девушке несколько раз обращалась спутница Волоконского и Настя коротко с ней о чем-то переговаривалась.

Наконец все набили желудки и по какому-то, оставшемуся незаметным мне знаку, одновременно вышли из-за стола.

Тихо играющая во время обеда музыка зазвучала громче, словно призывая народ растрястись немного перед тем, как подадут десерт. Я видел, что многие принялись танцевать. К Насте несколько раз подходили мужчины, приглашали ее на танец, но девушка неизменно отказывала им. Если бы я умел воспроизводить замысловатые танцевальные па, то, наверное, позвал бы ее сам, но мелодия была мне не знакома, и я не рискнул выставить себя неумехой.

Спустя несколько песен, зазвучала приятная неспешная мелодия и, заметив, что в сторону моей спутницы наперегонки бегут несколько человек, я быстренько пригласил девушку на танец.

Мы вышли в центр зала под ненавистные взгляды десятка мужчин, направленные на меня, и принялись двигаться в такт композиции.

— Ты как? — тихо спросил я Настю.

— Нормально, — прошептала девушка, но я конечно же услышал.

— Вижу, что это не так. Но если будешь продолжать так себя вести, то нам лучше уйти отсюда. На тебя уже косо смотрят. Мне плевать на них, но я бы хотел, чтобы ты немного расслабилась.

Настя кивнула, но я видел, что мои слова не достигли нужного эффекта.

— Послушай, как бы твоя мать не поступила в прошлом, это осталось там. Ты жила с этим довольно долго, зачем теперь переживать? Уверен, что подойди ты к ней сейчас она будет рада тебе. Но не потому, что хочет этого, а потому что ей приказал Император. Она подчиняется ему, она выбрала его. Не знаю, когда всё это случилось. Не знаю, как. Но для тебя она в прошлом, а ты в прошлом для неё. Прошлое надо оставлять за спиной. Не стоит тащить его в будущее. Если ты захочешь общаться с ней, ты сможешь, но это должно быть новым. Подойди к этой ситуации, как к чему-то новому в твоей жизни. Хочешь простить прости. Не хочешь, можешь просто забыть о её существовании. Но поднимать в душе старые обиды не имеет смысла.

— Ты так говоришь, словно сам не хочешь отомстить за родителей, — зло сказала Настя.

— Ты хочешь ей отомстить? За что?

— За то, что бросила меня. За то, что я много лет считала ее мертвой, — с обидой в голосе произнесла Настя.

— Кого и чему научит твоя месть?

— А чему научит твоя месть моего отца?

— Его она ничему не научит, — усмехнулся я. — Зато, она покажет другим, что не стоит делать мне больно, я могу и ответить.

— Моя месть сделает то же самое!

— Уверена? Она научит других, что если тебя бросить, то ты отмстишь? Кого ты хочешь заставить бояться твоей мести? Меня?

Настя замотала головой.

— Ты уверена, что хочешь чтобы я был с тобой из-за страха? — продолжил я.

— Нет, — тихо произнесла девушка.

— И я этого не хочу. Моя месть защищает меня… нас от будущих посягательств, а твоя в данном случае бессмысленна. Не совершай поступков, не имеющих смысла. Мой тебе совет.

— Спасибо, Никита, я поняла разницу, — тихо произнесла Настя.

— Извини, что все это на тебя вывалил. Это не то, чего ты сейчас хотела, но я не удержался от советов. Думаю, зря. Мои советы тебе сейчас не нужны. Но знай, я рядом с тобой и поддержу тебя в любом случае!

— Спасибо! — снова поблагодарила меня Настя. — Я действительно поняла, что ты хотел сказать.

Музыка стихла, и мы прошли к стенке, встали у окна. На улице уже стемнело и факела освещали периметр бледным трепещущим светом. Я заметил, что под окнами прохаживаются люди в мундирах. Видимо, охрана. За решетчатым забором виднелись экипажи. Они стояли друг за другом, словно такси в ожидании клиентов. Возницы сидели на козлах, ждущие приказа подавать экипаж в любое время. Несмотря на все еще летнее тепло днем, вечерами стало прохладно. Возницы кутались в теплую одежду, но своих постов не покидали.

Внутри здания все было иначе. Тут чувствовалась атмосфера праздника. Тут было жарко и немного душно. Я видел, что некоторые окна открыты, но, видимо, их было недостаточно. Внутри все сияло от света множества свечей, мне даже казалось, что сейчас было светлее, чем днем. Свечи выделяли тепла больше, чем тела разгоряченных людей, сжигая кислород. Мне захотелось выйти на свежий воздух и подышать.

— Ты знаешь, — вдруг сказала Настя, — а ты прав. К черту детские обиды! Пусть они останутся в прошлом! Давай веселиться. В конце концов ничего не изменилось. Моя любовь к тебе осталась прежней. Надеюсь и твоя ко мне тоже.

Я улыбнулся и кивнул.

— Конечно! Можешь в этом не сомневаться!

— Вот и отлично! — воскликнула Настя и, взяв меня за руку, потащила танцевать.

Сопротивляться сейчас было бесполезно. Мне еще повезло, что музыка снова была медленная и тягучая. Тихо плакала скрипка, изливая нам свою душу. Мелодия позволяла насладиться обществом друг друга. На этот раз мы делали это молча. Настя смотрела мне в глаза и молчала. Я делал то же самое, иногда улыбаясь. Девушка отвечала мне тем же.

Народ танцевал, а я осматривался. Хотелось понять, чем заняты главы родов духов-покровителей. Я нашел всех. Они по двое или по трое стояли в сторонке и тихо о чем-то говорили. Корсаков ожидаемо был с Гончаровым. Рядом с ними больше никого не было. Судя по всему, бессловесное послание Императора было получено всеми.

С Корсаковым не спешили общаться. Правда и со мной не торопились налаживать отношения. Я для них был непонятным новичком. Уверен, что я оказался среди них лишь потому, что стал пользоваться покровительством Посивы.

Моего отца знали, но далеко не все были в курсе, что он представитель Восьмого Духа. Думаю, что Император знал, но намеренно не вводил его в совет, чтобы иметь козырь в рукаве. Если бы это было иначе, то тогда бы все знали, что Шустовы — это род Шанса. Но вот теперь, все немного изменилось. Меня воспринимали, как замену Терехова, а про Шанса знали только Корсаков и Император. Да еще те, на чей век выпало враждовать с другим родом. Те могли догадаться или вычислить, кто участвовал в усмирении буйных.

Что-то мне подсказывало, что среди нынешних глав были те самые буйные, но не факт, что они знали, кто такие Шустовы. Как я понял, отец действовал через наемников и подставных лиц. Инкогнито выполняя свои обязанности.

Что ж, пусть эта информация остается тайной. Мало ли, как жизнь повернется.

Я не заметил, как Император направился ко мне. Я стоял спиной к нему и не видел. Настя вдруг замерла и почтительно склонила голову. Я резко обернулся и оказался лицом к лицу с Петром Андреевичем.

— Не стоит так резко двигаться, — усмехнувшись произнес Император. — Мои люди могут расценить это как акт агрессии в отношении меня. Вам повезло, на этот раз ничего подобного не произошло, но на будущее учтите.

Император снова рассмеялся, как тогда над своей шуткой про отрезание языков.

— Не представите мне свою спутницу? — спросил Император, поглядывая на Настю. К другим я не слишком ревновал девушку, и ее глубокое декольте меня не сильно смущало, но вот когда все то же самое произошло с Императором, мое сердце нехорошо застучало.

Я стоял и смотрел, как глава империи беззастенчиво пялится на грудь моей девушки. Черт! Ему что груди ее матери мало? Она практически такая же!

— Никита Васильевич? — подал голос Император.

— Да, — встрепенулся я. — Это Анастасия Дмитриевна Корсакова, — произнес я.

— Очень приятно видеть вас здесь, моя дорогая. Вы сегодня прекрасны! Я бы сказал, вы затмили тут всех! Ваше платье, прическа, вы великолепны!

Я слушал, как Император расточает комплименты Насте, а сам думал, с чего бы это все? Нет, я был уверен, что Настя заслуживает этих комплиментов, но вот в целом, поведение Императора мне не нравилось. Зачем он заставил мать девушки искать внимание дочери, которая пять минут назад ей была совершенно безразлична? Для чего он попросил меня познакомить его с моей спутницей? Он и так прекрасно понял, кто она, как только увидел. Невозможно было этого не понять. Да и опять же обращение к матери Насти, снова выдавало его информированность.

Кстати, надо отдать должное императорским информаторам. Столько всего узнать и снабдить Императора данными.

— Кстати, Никита Васильевич, не скажите, вы сейчас так и живете в имении отца?

Вот опять! Он ведь знает, что это не так!

— Нет, ваше величество, я живу в деревне недалеко от Суздаля. Там мой отец частенько бывал, да и я проводил свое детство.

— Что же вы так? — притворно удивился Император. — Неужели гнева тестя испугались?

Император, привычно уже, рассмеялся. Вот теперь он меня еще и женил на Насте заблаговременно.

— Мне и в деревне хорошо, — решил я гнуть свою линию, хоть и понимал, что имение нужно возвращать, а Император явно клонил куда-то в ту сторону.

— Нет, разве можно столь перспективному молодому человеку прозябать в деревне?

Вроде он это и мне сказал, но при этом рассматривал Настю с ног до головы.

— К тому же, — продолжил Император, — скрывать от всех такой прелестный цветок, пряча её в деревенских лесах. Нет, господин Шустов, я думаю, что самое время вернуться в родительское гнездо. А гнева родителя вашей спутницы не бойтесь, я решу этот вопрос, будьте спокойны.

— Спасибо, ваше величество, — довольно холодно поблагодарил я Императора.

Мне не нужно указывать, где жить, но как я уже неоднократно упоминал, приказ Императора, даже высказанный неявно подлежит немедленному исполнению. Я понял, что имение я все же верну, хотя совсем не так представлял я возвращение туда. Но ничего не поделаешь. Правда решение о времени переезда, я думаю, останется за мной. Спешить я не стану. Для начала все подготовлю в родительском доме, чтобы он стал действительно безопасным.

— Не потанцуете со мной? — спросил Император, протягивая руку Насте.

Этот жест не подразумевал возможность отказа. Девушка испуганно глянула на меня, но я уверенно ей кивнул. Все нормально. Настя едва заметно мне улыбнулась и приняла приглашение Императора на танец. Они ушли, а я понял, что этот человек мне совсем не нравится.

Что-то он затевал. Неспроста все эти подвижки. Не думаю, что он решил сменить свою фаворитку с одной Корсаковой на другую. Хотя Настя и была достойна королевского внимания, думаю, что ради такого Император не стал бы затевать весь этот прием, а у меня в голове все сильнее и сильнее укоренялась идея, что весь прием устроен ради чего-то определенного. И то, что все мы должны пообщаться со своими духами, лишь предлог для чего-то. Но вот вопрос для чего?

Глава 17

Настя станцевала с Императором один танец, после чего Петр Андреевич вернул мне даму и хитро улыбаясь, попрощался. Сослался на то, что ему пора заниматься государственными делами, подмигнул мне и был таков.

Я видел, как он подошел к своей спутнице, что-то тихонько ей сказал, так что, даже напрягая слух, мне ничего не удалосьразобрать. Мать Насти кивнула и бросила быстрый взгляд на дочь. Затем взяла Императора под руку, и они вдвоем покинули зал.

Мне показалось, что по помещению пронесся вздох облегчения. Словно всех напрягало присутствие правителя, а теперь можно и оторваться как следует. Что ж, мне было все равно. Я не собирался оставаться тут слишком долго. Раз Император окончательно покинул прием, значит официальная часть закончена и можно, выбрав время, тихонько свалить.

К тому же, стоило выполнить приказ Императора и связаться со своими духами-покровителями. Честно говоря, я с удовольствием поговорил бы с Шансом, но понимал, что вызвать Посиву будет в разы проще. Что-то мне подсказывало, что при необходимости она сможет передать Шансу наш разговор. Хотя мне казалось, что мой первый дух осведомлен получше второго. Если уже кто и знает, что происходит с миром и отчего он решил начать двигаться, то это Шанс.

— Позвольте пригласить вас на танец? — оборвали мои размышления из-за спины.

К нам подошел молодой человек лет двадцати и протянул Насте руку точно так же, как совсем недавно это сделал Император. Вот только этому кавалеру можно было и отказать, что девушка и сделала.

— Вам не кажется, что это оскорбительно отказывать весь вечер всем, кроме Императора и своего кавалера? — не унимался парень. — Вы, господин Шустов, могли бы заставить свою даму быть повежливее в высокосветском обществе. Такое высокомерие может быть неверно расценено некоторыми представителями богатых семей в целом и молодыми наследниками в частности.

Я удивленно посмотрел на парня. Был он немного старше меня, и производил впечатление человека, слегка перебравшего вина.

— Уважаемый, — обратился я к нему. — Не стоит устраивать сцен. Дама не хочет танцевать, прошу вас, оставьте ее в покое.

Кавалер либо реально был уже хорошо навеселе, либо просто не хотел считаться с мнением окружающих.

— Не важно чего хочет ваша дама! — повысив голос произнес он. — Главное, чего хотят мужчины на этом приеме. А мужчины хотят танцевать с вашей дамой!

Интересно, бывают ли на императорских приемах пьяные разборки? Мысль промелькнула в голове и ушла. Честно говоря, я не собирался устраивать драки. Хотелось решить все мирным путем, но, если этот товарищ не поймет, что не стоит приставать к чужой даме, я готов объяснить это и более доходчиво. В конце концов, оскорблять свою девушку я не позволю.

— Мужчины на этом приеме, могут хотеть чего угодно. Вы же, получили вежливый отказ, будьте добры уважать желание дамы, — я старался быть вежливым. Честно.

— А может это вы не позволяете своей даме общаться с другими кавалерами? — нахально заявил молодой повеса. — Опасаетесь, что в сравнении с нами окажетесь сущим сопляком, не способным дать барышне того, что она заслуживает? — Парень разошелся и говорил уже в полный голос.

Он явно нарывался на неприятности. Я не собирался это терпеть.

— Прошу вас извиниться за свои слова, — холодно сказал я нахалу. — И за слова обо мне, и за слова о моей спутнице.

Парень пьяно заржал. За его спиной рассмеялись еще несколько молодых людей, стоящих в небольшой компании с ярко разодетыми девушками. Похоже они были все вместе.

— А если я не извинюсь? — нагло заявил он.

— Я могу и заставить, — в противовес ему, спокойно произнес я.

Я понимал, что меня тупо проверяют на прочность, но сдаваться в такой ситуации я не собирался, как и нападать первым. Словесная дуэль — это тоже искусство. Правда я его никогда не любил. Как и раньше, трэштоки были мне чужды.

— А не замучаешься заставлять⁈ — вдруг перейдя на ты, хамовато заявил парниша.

Настя взяла меня за руку и хотела было утащить за собой. Вот только я уже не собирался просто так уходить. Молодой выскочка, решив, что еще немного и он потеряет слушателей, решил воспользоваться моментом.

Парень словно невзначай занес ногу, собравшись легонько пнуть меня по ноге в тот момент, когда Настя начала разворачиваться и перенесла центр тяжести. Я знаю к чему такое может привести. Особенно, если слегка зацепить носком ногу противника и подтолкнуть её в нужном направлении. Моя нога оказалась бы помехой движению девушки, и та легко могла бы запнуться и упасть. Такого я допустить не мог.

Я слегка приподнял ногу, пропуская ботинок наглеца под своим, а в нужный момент опустил каблук на носок парня. Тот взвыл и заскакал на одной ноге.

Его товарищи мгновенно отреагировали на это, рванув на помощь.

Усмехнувшись, я превратил свое движение в легкий поклон в сторону противника. Тот не выдержал такого издевательства и занес правую руку для удара.

А вот это мне уже ближе. Хорошо, что холодного оружия нет. Еще не хватало устраивать дуэль на шпагах. Кулаки — они всегда при себе, да и как-то честнее на них что ли.

Я закрыл собой Настю, чтобы дать ей время отойти немного подальше. Мало ли, чего задумал пьяный придурок. Краем глаза заметил, что девушка быстро сориентировалась и сделала пару лишних шагов, освобождая мне пространство для маневров. Умница моя!

Нахал наконец-то замахнулся и нанес правый хук.

Я отклонился немного назад, пропуская кулак незадачливого парнишки перед лицом, резко выпрямился и довернул его толчком в плечо сзади. С той стороны как раз подскакивали друзья придурка. Одному из них и прилетело точнехонько в глаз. Не ожидавший такой подставы дружок вскрикнул, схватился за глаз и сел на задницу из положения стоя.

Наблюдающий за нами народ рассмеялся. Действительно получилось забавно, я и сам улыбнулся.

Непоняв, что случилось пьяный парень широко раскрытыми глазами уставился на меня.

— Да как ты смеешь бить наследника рода…

Какого именно рода был этот наследник я не разобрал. Парень рыкнул и бросился на меня. Попытался схватить обеими руками, повязать меня.

Не люблю клинч.

Я отшагнул дважды, дожидаясь, когда у противника кончился импульс движения и он замедлится. Затем шагнул ему навстречу и, наступив на ногу толкнул плечом в грудь. Парень, налетев на умело выставленное препятствие, не сумев шагнуть назад и удержать равновесие повалился на спину. Там его подхватили подоспевшие друзья, не дав упасть плашмя.

Поймали и подтолкнули вперед, мол иди разбирайся. Сам затеял — сам и решай вопросы.

Нахал на задумываюсь над последствиями решил снова попытать счастье на кулаках.

Махнул раз. Я уклонился. Махнул второй. Я заблокировал удар и врезал раскрытой ладонью в удивленную пьяную морду.

Парнишка моментально стал курносым. Хрящ сломался, и хлынула кровь. Хамоватый задира неудачно запрокинул голову от удара и кровь крупными каплями разлетелась по залу. В основном пострадали разодетые подруги нахала. Теперь их пышные однотонные платья стали в красный горох. Что в общем-то им не навредило. Можно сказать, дизайнерская ткань пошла им даже на пользу. Но девушки отчего-то не оценили моих стараний и завизжали. Пронзительно, как-то по-поросячьи.

Их товарищи, моментально задвинув источающего кровь и проклятья задиру куда подальше, пошли на меня вдвоем разом.

— Ребята, не стоит, — честно предупредил я. — Он ведь сам начал. Все же видели.

Ребята не вняли.

Один из непонятливых был крупным бугаем. Ростом под два метра с короткой стрижкой и большим лягушачьим ртом на невыразительном бледном лице. Он был медленнее, зато видно, что подраться мастак.

Второй тощий и невысокий с маленькими женственными ладонями, вытянутым лицом, весь какой-то дерганый.

Тощий решил напасть первым. Он медленно замахнулся и попытался провести правый хук. Ничему не учит людей наблюдение за боем. Я же показал, что делаю с такими на примере его товарища.

Бугай тормознул, оказавшись позади тощего.

— Осторожней! — крикнул он своему товарищу и раскрыл рот, желая что-то добавить.

Я увернулся, дослал противника толчком, перехватил тонкое запястье и продолжив движение кулака по дуге, направил его в лягушачий рот бугая. Честно говоря, думал, просто дать ему по зубам, но получилось немного иначе.

Маленький кулачок тощего вошел в огромное лягушачье хлебало по самое запястье. Народ за моей спиной ахнул.

Бугай замычал, пытаясь что-то сказать, но видимо сильно сжал зубы, от чего заверещал его товарищ. Кулачок плотно застрял в пасти бугая.

Я уже слышал не просто усмешки со всех сторон. Кто-то откровенно ржал в голос.

К парочке сцепившихся товарищей подскочил тот, который первым получил в глаз и принялся помогать тощему вытаскивать руку. Про нас с Настей благополучно забыли. Мне кажется, на нас вообще больше никто не смотрел.

Народ столпился вокруг и принялся давать советы. Парень с синяком под глазом дернул руку товарища, та не поддавалась.

Я вспомнил, как один мой знакомый на спор запихал в рот лампочку накаливания. Туда-то она вошла, а вот обратно смогли вытащить только врачи скорой. Мужик, приехавший на вызов, немного посмеялся, почитал нравоучения незадачливому глотателю лампочек и, нажав куда-то на челюсти смог разжать ее, вытащить лампочку, а затем вставить челюсть обратно. Врач рассказал, что это не первый случай в его практике и он был уверен, что не последний.

— Ты кулак разожми! — кричал на тощего парень с фингалом, держа его за запястье.

Видимо, тощий разжал пальцы, потому что бугай захрипел, выпучив глаза и саданул помощнику во второй глаз. Причем саданул от души. Голова помощника рывком откинулась назад, и он упал без сознания.

Бугай снова попытался что-то сказать, но тощий снова заорал. Схватил бугая за нижнюю челюсть второй рукой и принялся ее оттягивать, пытаясь разжать, словно капкан.

Половина присутствующих уже едва стояла на ногах от смеха. Что забавно, никто не пытался помочь. Видимо, судьба парня с двумя подбитыми глазами не прельщала окружающих.

— Ты можешь им помочь? — спросила Настя подойдя сзади.

— Уверена, что нужно? — усмехнулся я.

Девушка улыбнулась.

— Пожалуй, уверена. Не хорошо, когда над наследниками знатных и богатых родов смеются в голос. Обиду затаить могут, а тебе может понадобиться от них что-нибудь в будущем.

— Боюсь, что мне они уже никакой услуги не окажут. Такое помнится долго.

— И все же, Никита, — чуть укоризненно произнесла девушка.

— Хорошо, уговорила.

Я подошел чуть ближе к орущей и топчущейся на месте парочке.

— Эй! — крикнул я.

Ноль внимания.

— Эй!!! — заорал я в голос. — Стоп!

Вот теперь эффект был.

Пара замерла, остановив свой странноватый танец и уставилась на меня.

— Я сейчас вам помогу, но клянусь, если хоть один из вас дернется или попытается меня ударить, его кулачки, — я указал на тощего, — засуну вам куда-нибудь в другое место. Поняли меня?

Тощий закивал, а бугай только моргнул.

Я подошел сзади к бугаю и присмотрелся к суставу нижней челюсти. В принципе я примерно помнил, куда надо давить, чтобы челюсть вышла из сустава, но практики у меня не было.

Примерившись, я со всей силы надавил большими пальцами. Послышался щелчок, и челюсть бугая отвисла в прямом смысле.

Тощий, освободившись от капкана зубов, радостно завопил и отскочил на метр, от греха подальше.

Бугай замычал в голос. Я понимаю, что было очень больно, но нужно было немного потерпеть, я бы вставил челюсть обратно. Но вместо этого верзила нечленораздельно заорал, схватился обеими руками за челюсть и куда-то рванул. Я даже остановить его не успел.

Зрелище он представлял жуткое: здоровенный мужик с отвисшей челюстью. Его и без того огромный лягушачий рот, стал просто неимоверных размеров. Вспомнились зомби из фильма «Я легенда». Там было что-то похожее. Так вот, этот гигантский монстр франкенштейна бегал по залу с диким воплем и безумными глазами. Все это сопровождала задорная музычка небольшого оркестра. Отчего казалось, что происходит какая-то игра. Правда дамам было не до игр.

Дамы, встречающиеся на пути бугая с визгами и воплями разлетались в стороны, едва взглянув на него. Мне показалась, что парочка даже грохнулась в обморок.

Ну что поделаешь, не сказал я ему заблаговременно, что будет больно, но нужно потерпеть я все исправлю. Честно говоря, специально не сказал, думал пусть помучается. Но вот, что за этим верзилой придется бегать по залу я не предполагал.

В этот момент в комнате появились люди в мундирах в количестве четырех человек. У каждого было ружье в руках и сабля на поясе.

Едва войдя в комнату, они увидели несущегося на них мужика с огромной пастью и диким воем. Честное слово, у меня бы нервы не выдержали. Я уже испугался, что бедолагу сейчас пристрелят, но один из солдат перехватил ружье поудобней и со всего маху саданул бугаю в лоб. На встречных курсах, думаю, там был приличный удар. Верзила замер, закатил глаза и грохнулся на спину без чувств.

Я подбежал и с двух ударов вправил бугаю челюсть. Вообще, она встала на место после первого удара, второй я делал контрольным, для собственного развлечения. Чтобы неповадно было.

Поднявшись, я посмотрел на столь умело действующего солдата.

— У моей сестры в деревне, как-то бычок недобитый выскочил с бойни. Так я его молотом успокоил. Тут молота не было, но приклад тоже сгодился, — пожав широченными плечами, будто оправдываясь, произнес солдат.

Я окинул его взглядом. По моему скромному мнению, такой и простым кулаком мог бы бычка свалить. Да, не позавидуешь бугаю. Если солдат приложил его со всей силы, очухался бы вообще.

Склонившись над бугаем, я проверил дышит ли он. Все было нормально, верзила дышал и посапывал.

Отлично! Можно было теперь его и оставить.

Я поискал глазами Настю. Девушка была неподалеку, и улыбаясь глядела на меня. В глазах ее было восхищение. Я улыбнулся и осмотрел зал. Черт, а восхищение дам штука заразная, похоже передается воздушно-капельным путем. Большинство представительниц прекрасного пола смотрели на меня точно так же, как Настя.

Похоже, мы запомнимся при Дворе. Считай, не зря в столицу выбрались.

Было самое время покинуть этот балаган, пока кто-нибудь еще не решил предъявить мне претензии по поводу моего поведения. Еще, чего доброго, император вернется.

Я подошел к Насте, взял ее под руку и тихо произнес:

— Думаю, нам пора уходить. Я видел, что кое-кто уже покинул это высокосветское общество.

— Ты имеешь ввиду моего отца?

— И его тоже. Заметь, из тех семерых, что были у Императора остались только мы, да Волоконцевы.

— Волоконцевы? — Настя заозиралась.

— Да, видел, как Аркадий Иванович смеялся над нашим представлением.

— Хорошо, идем, — шепнула мне Настя и устремилась к выходу.

Мы прошли в соседнюю комнату, где я оставил свою именную саблю. Человек, отвечающий за сохранность оружия, был на месте и едва завидев нас, достал откуда-то мое оружие. Он, склонив голову протянул его мне, как только я оказался рядом.

Кажется, все было готово. Можно выходить. Не знаю, нужно ли было кого-то предупреждать, что мы откланиваемся, но я не заметил, чтобы это делал кто-то другой.

Слуги, заметив наше продвижение к выходу, встали по обе стороны от огромных двустворчатых дверей и распахнули их перед нами.

Я сделал несколько шагов, но оказавшись за дверью, заметил мелькнувшую справа тень. Уже приготовившись отразить нападение, я замер. Дорогу нам перегородил Корсаков.

Глава 18

Настя не сразу заметила, что я остановился и ткнулась в меня сзади.

— Что случилось? — испуганно спросила девушка, выглянув из-за спины, заметила отца и замолчала.

— Чего ты хочешь? — спросил я, преграждающего нам путь человека.

— Настя, — обратился он к дочери, полностью проигнорировав меня. — Я не знал.

— Чего ты не знал? — мгновенно вспыхнула девушка. — Не знал, что она жива⁈

— Это знал, — ответил Корсаков, кажется, не испытывая особых угрызений совести. — Что она здесь, не знал.

— И что мне с того? — раздраженно спросила Настя.

— Ты не понимаешь, — произнес Корсаков. — Она была не в себе.

Настя замерла и молча смотрела на отца.

— Что значит не в себе? — спросил я.

Корсаков взглянул на меня холодно и отстраненно, как будто не ожидал здесь увидеть.

— То и значит. Рехнулась совсем, — покрутил он пальцем у виска.

— Но ведь сегодня… — начал я и недоговорил.

— В том-то и дело, — перебил меня Корсаков. — Выглядела так, словно все в порядке.

— Я тебе не верю! — гневно произнесла Настя. — Такого не бывает.

— Так и я о чем! — Корсаков, казалось, сам не верил в происходящее. — Я отдал ее на особое лечение, обеспечил уход, но она исчезла из того… места, — словно оправдываясь, произнес он. — Мне лишь удалось узнать, что оттуда ее увезли в карете с императорским гербом.

— Все равно не верю, — произнесла Настя и оттолкнув отца шагнула на ступени, спустилась с крыльца.

— Может ты ошибся? — спросил я.

Гневный взгляд и кривая ухмылка была мне ответом. Что ж, с этими семейными проблемами не мне жить. Сумасшедшая она или нет, пусть Корсаков сам разбирается.

Судя по поведению Настиной матери, могу сказать, что-то с ней точно не так. И если честно, я бы не хотел, чтобы они общались. Не нравилось мне, что Император приложил к этому руку. Но кто я такой, чтобы указывать Насте, как ей строить отношения с матерью. Все, что я мог ей сказать по этому поводу, я сказал. Дальше решать только ей.

Я догнал Настю внизу лестницы и взял за руку. Девушка почти не отреагировала на мое появление, но мою руку сжала.

Корсаков так и остался стоять на крыльце, молчаливо глядя на нас сверху.

Пока шел прием, погода испортилась. Поднявшийся ветер трепал пламя факелов на стенах хаотично разбрасывая тени по всей округе. Некоторые факелы прогорели или это их погасил порыв ветра. Специально обученные люди ходили под окнами и восстанавливали освещение. Желто-оранжевое пламя и так давало слишком мало света, так еще и часть погасших светильников скрадывали освещенное пространство.

Я стоял, держал Настю за руку и наблюдал, как разгулявшийся ветер срывает листву с молодых деревьев, словно пылкий любовник, обнажая тонкие гибкие ветви.

Через несколько минут подали наш экипаж. Распорядитель четко следил за выходящими на улицу гостями и вовремя отдавал указания возницам.

Но даже за это время я успел продрогнуть и начал сутулиться, стараясь сжаться в комок. Настя же напротив, стояла выпрямившись во весь рост, расправив плечи, словно и не замечая ветра, треплющего ее одежду. Возможно, так она пыталась показать свою независимость от отца или просто была настолько на взводе, что на погодные явления ей попросту было наплевать.

Я одернул себя и распрямился. Встал чуть боком, закрывая легко одетую девушку от порывов ветра. В конце концов мужик тут я, и это моя обязанность оберегать нежные создания от перипетий жизни.

Усевшись в карету, Настя какое-то время ехала молча, не глядя на меня. Казалось, девушка уставилась в одну точку и не замечает ничего вокруг. Я же не лез к ней, пусть успокоится.

— Вот зачем он так? — вдруг произнесла девушка.

— Ты о чем?

— Зачем сказал, что с ней не все в порядке?

— Наверное, хотел предупредить тебя, — предположил я. — Видел, что она смотрит на тебя на приеме и решил, рассказать.

Я сам не особо верил в такую мотивацию. Корсаков был эгоистичен и не заботился о других, даже, если дело касалось его дочери. С какой стати, ему делать что-то хорошее сейчас? Значит у него был какой-то мотив, исключающий простую добрую волю. Вот только в чем он заключался?

— Не верю я в его добрые намерения, — словно вторя моим мыслям, произнесла Настя. — Он явно, что-то задумал. А я не собираюсь плясать под его дудку. Больше не собираюсь!

— И не надо, — поддержал я девушку.

— Я сама встречусь с матерью. Не важно, по просьбе Императора или по собственной воле она на это пойдет! Уверена, что пойдет!

Вот тут я был не согласен с Настей. Одно дело, захоти ее мать встретиться с ней сама и другое, если ей приказал это сделать Император. В первом случае все может быть нормально, во втором попахивает какой-то ловушкой.

Эким я стал подозрительным! Несколько моментов не давали мне покоя. Я так и не понимал, чего добивается Император. Как и не понимал поступков Корсакова. Все эти придворные интриги… Ненавижу такое!

— Будь осторожна, — все, что я нашел сказать Насте в ответ на ее желание увидеть мать. — Это выглядит подозрительно.

— Знаю, но это мои родители. Неужели ты бы не хотел разобраться, что произошло с твоими?

— Что случилось с моими я и так знаю.

— Извини, — Настя резко сменила тон поняв, что, не желая того, задела меня.

— Да все в порядке, — попытался я успокоить ее.

Девушка подсела ко мне, обняла и прижалась щекой к моему плечу. Я приобнял ее за плечи. Так мы и доехали до дома управляющего, не произнеся больше ни слова.

В доме нас ждали.

Олег Матвеевич встретил нас у входа в дом, словно поджидал каждую минуту. Он радостно поприветствовал меня и восхитился красотой Насти.

Заметив, что мы не в духе, как-то сник и спросил:

— Что-то не так?

— Немного повздорила с отцом, — объяснил я состояние Насти.

— Это бывает. Девушки вечно не слушаются своих отцов. У меня такая же растет.

Я кивнул, соглашаясь, что с молодежью нет сладу, но развивать эту тему совершенно не хотелось.

— Может быть чаю? — спросил управляющий.

Мне показалось, что он хочет поговорить, поэтому согласился, хотя и не имел особого желания.

Настя извинилась и ушла в нашу комнату, поцеловав меня на прощанье.

— О чем-то хотели поговорить, Олег Матвеевич? — напрямую спросил я.

— Если это не помешает чаепитию, — ответил управляющий.

— Нисколько, — заверил я его.

Стол накрыли быстро. Принесли огромный самовар, какие-то плюшки, несколько пиалок с вареньем и медом. Поставили перед нами по чайной паре. Расписанные затейливыми рисунками тонкие чашки, казалось, сломаются в руках, но я уж имел дело с китайским фарфором и знал, что это не так-то просто сделать. Только не предполагал, что в этом мире можно достать такую посуду.

Я сидел и внимательно разглядывал узоры на блюдце, пока Олег Матвеевич суетился и отдавал распоряжения по закуске, еще каким-то сладостям. Я был равнодушен к таким изыскам, но видимо, управляющий нет. Либо он просто пытался пустить мне пыль в глаза, либо действительно был ценителем чая.

Странно, каким затейливым образом переплелись традиции английского чаепития и китайской чайной церемонии где-то посередине между этими двумя точками на земном шаре. Переплелись и стали совершенно непохожим ни на что русским чаепитием. С его бесконечно длинными посиделками за самоваром. Посасыванием засахарившихся фруктов, потягиванием коричневой горячей жидкости из блюдец. И конечно же, долгими разговорами. За самоваром в России проворачивались такие дела, что ни англичанам, ни китайцам и не снились.

Сейчас же, я наблюдал, как Олег Матвеевич самолично засыпал серебряной ложечкой чай в толстостенный фарфоровый чайник. Как полагается три ложечки: по одной для каждого и одну для чайника. Заливал все это крутым кипятком из самовара, где потрескивали угли и низко гудела нагреваемая ими вода.

— Вот, с вашей исконной родины доставили буквально на днях, — сказал управляющий, показав на самовар. — Обоз из Кунгура пришел. Думаю, модное занятие будет чаи пить.

Я только сейчас сообразил, что не представляю, когда в России появился самовар и сама традиция чаепития. Мне всегда казалось, это было так давно, что никакого удивления вид всего этого застолья во мне не вызвал. Но судя по поведению управляющего, мне бы стоило удивиться диковинке. Я покивал и сделал вид, что удивлен.

— Лист чайный из Китая доставили вместе с посудой только сегодня. Вот, захотел вас порадовать.

По голосу было слышно, что Олег Матвеевич гордится проделанной работой. Что ж, вполне возможно, что он просто хочет немного выслужиться. Может проступки за собой какие чувствует и надеется таким образом загладить их.

Чай заварился, и управляющий разлил напиток по чашкам, поднял свою, подул и сделав маленький глоток закатил глаза от удовольствия.

Я хитро улыбнулся и налил чай из чашки в блюдце, поднес к губам, тоже подул и с характерным звуком втянул в себя освежающе терпкий напиток.

Олег Матвеевич с полным непониманием уставился на меня.

— Уральская традиция, — на полном серьезе заявил я. — Так вкус чая лучше раскрывается.

Управляющий чуть недоверчиво на меня посмотрел и повторил проделанные мной действия.

— А ведь и вправду! — восхищенно произнес он. — Кстати, я по виноградным спиртам вопрос решил. Через неделю первые бочки к нам на завод прибудут. Сможем пробную партию сделать. С людьми я тоже договорился. Как вы и предлагали, со студентами все организуем. Посмотрим, что выйдет. Надеюсь получится.

— Получится, получится, — заверил я Олега Матвеевича, прихлебывая чай из блюдца.

Заверил, а сам подумал, что надо бы Анфису Петровну сюда прислать. Пусть она разберется с бухгалтерией этого предприятия. Каких-то больших сомнений на счет честности управляющего у меня не было, но я подозревал, что нарушения будут. И кто-кто, а уж Анфиса Петровна сможет докопаться до сути.

К тому же, у меня появилась мысль, что было бы неплохо вызвать сюда и Степана с товарищами. Ведь было у меня обязательство вернуть лошадей, выручившему меня кузнецу. А для этого нужно было их сначала найти. Степан как раз мог отлично справиться с этой задачей. Особенно, если учесть, что Анфиса Петровна прихватит с собой Афоню. А уж с таким составом розыскного отряда, лошади точно будут найдены и возвращены законному владельцу. Главное, предупредить, чтобы слишком сильно не ослабляли оборону Красилово. Максимум пару людей сверх себя прихватили и все.

— Олег Матвеевич, мне бы гонца в Суздаль отправить. Можете поспособствовать?

— Прямо сейчас? — едва не подавился кипятком управляющий.

— Ну, не прямо сейчас, — успокоил я его. — Можно завтра утром, но не стоит слишком затягивать. Я напишу бумагу и расскажу кому и где ее передать.

— Немедля попрошу принести бумагу и перо. Пишите, все организую.

Управляющий вышел из комнаты, оставив недопитый чай.

Через несколько минут Олег Матвеевич вернулся и принес мне письменные приборы, поставил их передо мной, положил два желтоватых листа бумаги и тяжелый кожаный кошель сверху.

Я поднял на него вопросительный взгляд.

— Это ваша прибыль с завода за прошлый месяц, как и обещал пятьдесят три рубля серебром.

Про деньги-то я и забыл. Хотя только сегодня днем истратил все, что привез с собой.

— Спасибо за заботу, Олег Матвеевич. Весьма вам признателен.

— Оставить вас? — спросил управляющий, все еще стоя рядом.

— Вы не помешаете, — ответил я. — Можете продолжить пить чай. Буду рад послушать, как вам удалось все так быстро решить с коньяком.

Управляющий рассказал мне все свои новости пока я писал письмо и сворачивал лист бумаги. Сейчас было бы неплохо скрепить его своей печатью, чтобы никто не смог прочитать написанного, но у меня ничего подобного не было. С другой стороны, я писал все так, чтобы не выдавать своих намерений. Основные поручения и инструкции, намеревался дать устно, уже по приезду вызванных мной людей.

К моменту, как я закончил писать и передал бумаги Олегу Матвеевичу, обещавшему отослать их ранним утром, тот уже покончил с чаем и просто сидел напротив меня.

Отдав все распоряжения, я извинился и сославшись на то, что устал отправился к себе в комнату. Мне еще предстояло решить вопрос с духами. А для этого я предполагал пообщаться с Посивой. Так как добиваться аудиенции у Шанса мне сейчас было лень.

Войдя в комнату, я застал Настю спящей на кровати. Шикарное платье было аккуратно сложено и висело на стуле рядом. Осуждать девушку за то, что не дождалась меня я не собирался. Понимал, что ее чувства были сейчас в полном раздрае. Вот только я не думал, что так засижусь с управляющим. Мне хотелось поговорить и успокоить Настю перед сном. Хотя, если подумать, иногда нужно дать человеку побыть одному. А судя по тому, как было прибрано платье, девушка и сама немного успокоилась.

Я тихонько прошел, разделся, сняв кафтан, башмаки и дурацкие узкие кюлоты с гольфами. Натянул свободные штаны и тонкую рубашку. Почувствовал себя почти белым человеком. Для полного обеления не хватало горячей ванны или на худой конец душа.

Теперь я, кажется, был готов к сеансу связи с моими духовными покровителями.

Я нашел часы в кармане кафтана, где носил их весь вечер, достал нож, на всякий случай, произнес заветные слова и коснулся коронки.

Комната, уже привычно, мгновенно выцвела. Серый полумрак спальни превратился в коричневатую сепию безвременья.

— Эй, госпожа дух, ты здесь?

Ответом мне была тишина. Неужели и тут придется колоть себе палец?

— Посива! — на всякий случай, еще раз позвал я.

Я видел, что прореха в ткани пространства была открыта. Может не так сильно, как обычно, но поток энергии шел в этот мир, давая мне возможность использовать магию.

Достав нож и занеся его над пальцем, я уже был готов пожертвовать каплю крови духу северо-восточного ветра, но не успел.

Растрепанная голова просунулась в прореху, словно это был люк в потолке.

— Чего тебе? — слегка недовольно произнесла Посива. — О! Я немного рано! — усмехнулась она, заметив нож в моих руках. — Могу зайти чуть попозже.

Ее рот расплылся в довольной улыбке.

— Ты уже здесь, и я знаю, что ты меня слышишь без крови. Шанс тоже?

— Что тоже? — удивилась Посива. — Здесь? Нет! Его нет.

— Я про то, что он меня тоже слышит без сдачи этих анализов?

— Ну-у-у, — протянула духовная сущность. — За него не скажу, — она наконец нашла, как выкрутиться.

— Ладно, проехали. Слушай, а если я решу в этой сфере, то есть в твоем месте силы, пожертвовать каплю крови, чтобы позвать Шанса. Змей меня услышит?

— Сомневаюсь, — с секундной заминкой произнесла Посива. — В моем месте силы жертва принадлежит мне.

Почему-то я так и подумал, но спросить все же решил.

— Так чего хотел? — в голосе Посивы все еще слышалось недовольство.

— Все семьи получили от Императора задание поговорить со своими духами и узнать от чего мир пришел в движение. Ты знаешь ответ?

— Ах вот оно что! — радостно воскликнула Посива. — А я-то думаю, чего нас Сиврок на сходку зовет.

— И когда у вас сходка?

— Так вот прямо сейчас и должна начаться.

— Тогда чего ты тут? — изумленно спросил я.

— Так я ж женщина, мне положено опоздать.

Я не нашелся, что ей ответить.

— Видишь, марафет навожу, — продолжила Посива, взлохматив и без того спутанные волосы.

— Хорошо, тогда не буду отвлекать. Так ты потом сообщишь мне, что вы там решите по поводу движения мира?

— Ага, — как-то легкомысленно ответила Посива. — Не переживай, ты об этом узнаешь.

— Хорошо. А Шанс? Он тоже будет на этой вашей сходке?

— Шанс? Он не внук Стрибога. Его никто не звал на семейный совет. Тем более, что сегодня ожидается присутствие деда.

— Стрибога? — я чуть не уронил нижнюю челюсть себе на ноги.

— Его конечно! Кого же еще?

Глава 19

— Ну все, мне пора, — как ни в чем ни бывало произнесла Посива, усмехнувшись по поводу моей отвисшей челюсти. — Еще голову сушить, глазки красить.

Я опешил еще больше.

— Это ты сейчас серьезно или издеваешься? — не веря своим ушам, произнес я.

Посива на секунду высунулась в прореху по пояс, сверкнув голой грудью и влезла обратно.

— Где ты тут видишь хоть одного серьезного духа? — с наигранным удивлением произнесла она. — Шучу я конечно! Но мне действительно пора. Пока-пока! Свяжись со мной ближе к утру расскажу, что узнаю.

Её аристократическое одухотворенное лицо расплылось в довольной улыбке и исчезло по ту сторону разрыва в ткани мироздания.

Я не стал дольше задерживаться в сфере. Сделал широкий шаг, вырываясь из тисков остановленного времени, и оказался в своей комнате. Настя все так же мирно посапывала в кровати.

Ничего толком не добившись от Посивы, я все же решил попытать счастье и поговорить с Шансом. Памятуя о его масштабных появлениях, я решил выйти во двор для вызова духа.

В доме было тихо. Дом спал. Скрипнула половица, когда я наступил на нее крадучись словно вор. Замерев, я прислушался. Скрип никого не разбудил, и я продолжил свой поход к выходу.

На улице было все так же промозгло и темно. Экипаж давно уже куда-то уехал. Интересно, где стояли лошади и карета? Вокруг дома ничего кроме кустов и деревьев видно не было. Ни стойла, ни какого-либо сарая, где могли бы скрываться животные и экипажи.

Обойдя дом, я нашел проход во внутренний дворик. Дом и так был зажат между каменными строениями, надежно защищающими его от внешнего контакта с городом. Но тут было пространство в пространстве. Словно маленький участок покоя в двойном защитном кольце.

Выйдя на мягкую остриженную травку, я потоптался на месте. Затем подумал и снял обувь. Приятно было стоять голыми ногами на живой траве, ощущать ее прикосновения к стопам, чувствовать дневное тепло, все еще оставшееся в земле.

Я повращал руками, головой и размял ноги. Совершил несколько плавных движений для затравки и перешел к основному комплексу.

Странно было понимать, что все эти движения не более, чем костыли. Некие реперные метки, чтобы настроиться на нужный лад. По идее, я мог бы вызвать духа на разговор, просто открыв прореху, разрезав синие жгуты фантомным клинком. Но традиции, черт бы их побрал. Куда же мы без них?

Все, как всегда, отрицание и созидание. Накопление энергии и создание защитного кокона. Порез и взрыв капли крови. Создание прорехи и ощущение далекого потустороннего движения в тумане чужого мира.

— Звал? — коротко спросил Шанс, высунув голову в разрыв, как совсем недавно это делала Посива.

Вот только голова эта была в разы страшнее и больше, чем милая маленькая головка духа северо-восточного ветра. Змей даже не удосужившись поздороваться.

— Поговорить хотел, — деловым тоном произнес я.

— Ну, так говори.

— Я и говорю, — усмехнулся я.

— Все сказал, что хотел? — в подкалывании друг друга, Шанс не хотел уступать пальму первенства.

— Почти, — серьезно произнес я.

— И?

Я мог бы и дальше играть с ним в эти игры, но что-то мне было лень.

— Посива отправилась на сходку родственников.

— И что с того? Она свободный дух, имеет право распоряжаться своим временем, как захочет, — усмехнулся Шанс.

— Да, но я не об этом. Совет духов попросил организовать Император. Он задал вопрос, на который хочет получить ответ.

— Интересно, — протянул Шанс. — Император значит попросил?

— Скорее потребовал, — поправил я, вспомнив, как Император произнес свою просьбу.

— Ага, и что за вопрос?

— Почему наш мир начал двигаться?

— Ого, серьезными вещами интересуется Император, — снова усмехнулся Шанс.

— Так это все действительно серьезно? — наивно спросил я, пытаясь вывести змея на разговор. — Это может быть опасно?

— Да… не знаю, может быть, — как-то сбивчиво ответил Шанс.

— Ты что-то знаешь!

— Не понимаю, о чем ты?

Вот, опять он заладил свое «не понимаю»! Мне в очередной раз показалось, что Шанс темнит и знает гораздо больше, чем говорит. Но вот как его разговорить?

— Сегодня на сходке ожидают присутствие Стрибога, — будто невзначай произнес я, а сам стал наблюдать реакцию змея.

Шанс встрепенулся. Змей заинтересованно на меня глянул, высунувшись в разрыв сильнее обычного.

— Деда позвали значит. Забавно. Думают, что старый бог поможет им что-то понять. Они должны были у него и про другое спросить, — задумчиво произнес Шанс, — да только не торопились. А тут суетиться начали.

— Так ведь мир двигается, — напомнил я.

— И что? Подвигается немного и перестанет.

— Уверен?

Змей уставился на меня вертикальными щелками зрачков.

— Не уверен, — наконец-то честно заявил он. — Да только ни дед, ни другие старые боги ничего им не подскажут, кроме догадок. Причина не в той плоскости, куда они смотрят.

— А в какой она плоскости? — мне казалось, я спросил это буднично и лениво, но Шанс почувствовал мой интерес и улыбнулся.

Улыбка у него вышла боле похожей на оскал.

— В той плоскости, на которую они и не смотрят.

— Значит не расскажешь?

— Пока нет, — покачал головой змей. — Не время.

— А что мне сказать Императору на завтрашнем совете?

— Скажешь то, что узнаешь от Посивы после их сходки. Если, конечно, доживешь до того времени.

— Что⁈

— А то! Не нравится мне это семейное сборище. Нутром чую, что-то тут не так. А когда я такое чую, частенько люди начинают мереть, как мухи.

— И давно такое было в последний раз?

— Люди мерли? — растянув пасть в ухмылке, спросил змей.

— Нет! Чувство у тебя последний раз такое давно было?

— Так вот, совсем недавно и было… Как вчера помню, — произнес Шанс и замолчал, уставившись на меня, ожидая, когда я спрошу «когда», но я молчал. — Лет триста назад, — не выдержал змей.

— И что же тогда случилось?

— Разрушитель пришел в этот мир.

— И сейчас он пришел? — уже серьезно спросил я.

— Не уверен, — протянул Шанс. — Но мне надо над этим подумать. Кстати, мне бы твоя помощь не помешала.

— В чем?

— В спасение этого мира, черт возьми!

— Когда?

— Так вот, прямо сейчас и нужна.

— Что⁈ — я чуть не поперхнулся своим вопросом.

* * *

Серый туман мира духов клубился, сворачиваясь затейливыми завихрениями. Иногда казалось, что он будто живой движется то в одну, то в другую сторону. Словно волны огромного седого океана: накатил — отпрянул, накатил — отпрянул, и так много-много, бесконечно много циклов. Кто-то из иного места мог бы сказать, что этот мир дышит. На взгляд обычного человека туман просто заполнял все необъятное пространство мира.

Но перед глазами способного видеть на уровне энергий, вся эта серость имела определенную структуру. Местами образовывались конструкции, что дух захватывало: взлетающие на километры сияющие фонтаны, огромные спиралевидные воронки, фрактальные конструкции. Последние были особенно красивы. Мандельброту и его последователям со всевозможными цветными интерпретациями точек на комплексной плоскости пришлось бы съесть свою шляпу, решив они поспорить, что их детище самое красивое из известных фракталов.

Иногда миру удавалось создать такую область, где энергетический потенциал возрастал многократно, а иногда такую, где падал практически до нуля. В такой вот энергетической пустоте сейчас и было устроено место для сбора родственных друг другу духов.

Здесь никому бы и в голову не пришло воспользоваться силой или возможностями энергетического рельефа, обратив редкие структуры в свою пользу. Отсутствие силы вокруг создавало относительно безопасное место, где чаще всего и устраивались переговоры. Здесь каждый участник мог чувствовать себя не в своей тарелке, а значит был не способен причинить вред другим, но с другой стороны, и остальные были в точно таком же положении.

Один минус был у подобных мест. Они всегда были слишком близко к поверхности сферы, ограничивающей мир духов. Прямо под ними, или над ними, тут как посмотреть, располагалась ткань мироздания, отделяющая один мир от другого, стянутая словно канатами силовыми жгутами.

Правда в этот раз, будто специально выпало так, что все духи из рода Стрибога были вызваны своими адептами точнехонько вокруг этого самого энергетического вакуума. С одной стороны, им и перемещаться никуда не пришлось, а с другой сложившаяся таким образом мировая геометрия казалась подозрительной. Или же кем-то хорошо спланированной. Вот только у каждого добропорядочного духа при виде такого совпадения неминуемо возникал вопрос: «Какого хрена кому-то могло такое понадобиться⁉»

Этим же вопросом задавалась и Посива, поправляя волосы и рассматривая своих родственников, бродящих неподалеку. Услышав какой-то звук, она повернулась и прямо перед собой увидела ухмыляющуюся физиономию Вистока — восточного братца.

— Сестра, — пафосно произнес он. — Ты чего сиськами сверкаешь? Соблазнить нас тут всех решила?

— Да иди ты! Отвянь, придурок! — отмахнулась Посива от брата, но грудь прикрыла.

Сосредоточилась на миг, и туманное облачение соткалось из тонких серых нитей окружающей реальности. По своему обыкновению, вырез декольте Посива сделала максимально глубоким. На этот раз в самом его низу был виден пупок. Что самое странное, никаких пуповин у духов никогда не было, но по устоявшейся давным-давно традиции внуки Стрибога обретали себе тела максимально похожие на существ, живущих в самом недоступном духам мире. В том, где плескался океан безграничной энергии, в том, куда хотел бы попасть любой из ныне живущих обитателей мира духов, в том, куда этим обитателям вход был заказан.

— Так лучше? — спросила Посива Вистока, крутанувшись вокруг своей оси, демонстрируя свое новое облачение.

— Неплохо, — криво усмехнулся братец, — вырез маловат на этот раз, а в остальном сойдет. Мне твои вырезы, правда, все равно по хер, а тебе, как правило, достают до пупка.

Заржав своей пошлой шутке, Висток отвернулся и растворившись в тумане, возник через мгновение в другом месте.

— Долбаный придурок! — выругалась Посива.

Она не собиралась до бесконечности препираться с братом, тем более с этим, но все равно было неприятно, что последнее слово осталось не за ней.

Оглянувшись вокруг, она увидела и всех остальных родственников. Семеро братьев и сестер. Семь духов ветра, что вели свой род от древнего бога — духа прошлой волны, ставшего равным великим. Стрибога.

В этот раз место встречи образовало огромную сферу, где энергетический потенциал был практически равен нулю. Сферы Посива любила. Не зря она сделала одну из них своим местом силы, а вот отсутствие энергии ее напрягало. Да и не ее одну.

В самом дальнем углу сферы, как бы это дико не звучало, но у этой сферы был и ближний и дальний угол. Так вот в самом дальнем из углов стоял, заложив руку за спину, Сиврок. Рядом с ним чуть меньшего роста, но зато полноватый, расположился Литок. Ни того, ни другого Посива терпеть не могла и общалась лишь по крайней необходимости несмотря на то, что Литок разделял ее отношение к людям соседнего мира.

— Это все ты устроил! — казалось, что кто-то из родственников продолжил начатый некоторое время назад разговор.

Посива присмотрелась и заметила, что говорит одна из ее сестер — Полита.Дух юго-западного ветра была горячей цыпочкой и за словом в карман не лезла, а уж на скоропалительные выводы была горазда, будь здоров.

— Дура! — огрызнулся Сиврок. — Зачем это мне нужно. Я не хочу разрушить мир людей. Не важно нравится он мне или нет. Этот мир — предбанник. К нам можно легко попасть только через него. Зачем мне сносить место, где можно организовать сопротивление вторжению?

— Тогда кто? — так же горячо, как на Сиврока Полита накинулась на его товарища.

Литок молчал, поглядывая на духа северного ветра.

— Ищу того, кому не жалко людей или их мир. А я только и хотел, что немного его перестроить.

— Так с тебя все и началось! — воскликнул Висток, как раз подошедший к спорящим. — Это ведь ты собрался перестроить Российскую империю и распространить наше влияние за ее пределы.

— И что с того? — хмыкнул Сиврок. — Духи Европы почуяли неладное. У них стало подгорать и они предложили объединиться. Что с того, что мне захотелось под шумок увести у них пару регионов?

— Да они бы ничего тебе не отдали! Им захотелось из нас щит сделать! Захотели, как в прошлый раз отсидеться за нашими спинами! А ты и рад задницу подставить. Пнут они тебе под нее и расторгнут союз. Как создали, так и разрушили.

— Может быть, да вот только я бы успел чего-нибудь да отхватить! — не сдавался Сиврок. — А теперь что? Вон, Посива легла под змея, спросите у нее намерен ли ШаньШи нашу империю расширять. Ага, хрен-то там!

— Ты еще раз назовешь меня потаскухой, я тебе башку оторву и тебе же меж ягодиц засуну! — не выдержала Посива клеветы.

Нет, с Шансом она, конечно, теперь по воле случая дела имела, но никогда бы ни под кого не прогнулась и уж тем более не легла в политическом плане уж точно. Она всегда была сама по себе. И если сейчас ей было по пути со змеем, то так тому и быть. А что они немного развлеклись, так это никого и не касается.

— Ага, голос подала, сестрица. Правда глаза режет! — ехидно заявил Литок, словно свечку держал, когда она с Шансом шашни крутила.

— А ну иди сюда! Подхалим хренов! Я тебе сейчас глаз на одно место натяну! — выкрикнула Посива и материализовалась сразу почти вплотную к брату.

— Стоп! — прогремел низкий басовитый голос, разметав ссорящихся духов по разным углам сферы.

В центре энергетической аномалии стоял крепкий, коренастый старик, с заостренными на концах ушами. Многие из духов новой волны, знакомые с творчеством жителей недоступного мира, воспринимали его не иначе, как престарелого эльфа, хотя никакого отношения к выдуманным героям сказок этот старик не имел. А рискни кто сравнить его с Леголасом, сразу бы огреб развоплощение на седьмую часть года. Причем старик обладал своеобразным чувством юмора, так что злопыхатель мог бы после наказания собраться не совсем верным образом. Говорят, что бывали случаи, когда путались местами различные части тела после ревоплощения обидчика в мире духов. То руки не из того места росли, то ноги, а иной раз что-нибудь непотребное на лбу оказывалось. В общем, старика побаивались и уважали.

— Чего вы тут устроили? Али не братья вы, не сестры?

Старик частенько говорил на старый манер отчего иногда его было невозможно понять, но ни у кого и в мыслях не было это показывать.

— А тебе, Сиврок, стыдно должно быть за такие мысли в дурной твоей голове, — продолжил старик, указывая скрюченным пальцем на духа северного ветра. — Мозги промерзли совсем с еуропеидами договариваться? Разделить Русь они хотят и под себя подмять! А наша сила в единстве и блюдении заветов.

— Деда, не Русь уже давно Российская Империя у них, — поправила Стрибога Посива.

— Цыц подстилка китайская! С тобой у меня разговор отдельный будет.

— Ты же сам его поставил нас в узде держать! — обижено заявила Посива.

— Держать, а не пользовать!

— Да не было у меня ничего с ним! Ты его видел⁉ Как ты себе это представляешь?

— Ты деду тут горбатого не лепи! — строго сказал Стрибог. — А то я не знаю, на что бестелесные духи способны. Думаешь, приняли вид такой, и я забыл кто вы? Так что уймись внучка, будет тебе. Но поговорить поговорим.

Посива затихла. Раз дед сказал, значит придется выполнять.

— А ты Сиврок, — продолжил меж тем старик, — завязывай хвостом перед заграничьем вилять. Мы триста лет назад обещали хранить эти границы и мир людей, так и должны делать.

— Это ты им обещал! Не мы! — раздалось из-за спин присутствующих.

Все резко обернулись. В сфере аномальной нехватки энергии объявился новый персонаж. Был он высок, светел волосами и лицом, но с острым и хитрым взглядом, иногда кажущимся злым.

Семеро замерло, а потом резко материализовались в новым месте, столкнувшись в едином порыве спрятаться за спиной Стрибога. Не то, чтобы они боялись своего брата, но имели все основания полагать, что старик может и развоплотить вновь прибывшего.

— Шалок, — усмехнулся старик. — Явился западник, не запылился. Давненько я тебе не видел и не слышал.

— Это потому, что прогнал ты меня от себя и братьев моих. Но время сейчас такое, что пора бы нам, вновь объединиться и свергнуть старых богов, братья и сестры. Нечего бояться старого брехуна! Думаете он постоит за вас, когда мир станет рушиться? Думаете поможет он вам спастись, когда этот мир перестанет существовать? Нет!

— Чего ты несешь, дурная голова? Не я ли в прошлый раз спас этот мир?

— С нашей помощью, — возразил Шалок. — Мы руки марали. Ты лишь командовал и плоды пожинал. Договор нам свой навязал! Один род одному духу! Что за чушь! Разве можно такой неэквивалентный обмен на протяжении сотен лет поддерживать? Кровь одного рода не дает столько энергии, сколько уходит в мир людей! Ты нам сказал, что это поддержит баланс и позволит нашим мирам существовать бок о бок. Ты врал, старик! Ты сказал, что один дух не вынесет силы крови больше, чем одного рода. Ты врал, лживый ублюдок!

Посива видела, как глаза ее братьев и сестер лезут из орбит от услышанного, а глаза деда стекленеют, приобретая оттенок грозовой тучи. Сейчас разразится буря.

— Ты что натворил, придурок недоношенный! Ты как смел? Да твоя мать…

— Заткнись! — выкрикнул Шалок, взмахнув рукой.

В его ладони вдруг прорезался луч холодного острого света.

Откуда? Здесь невозможно! Посива видела, как кто-то из сестер осел на подкосившихся ногах не в силах выдержать происходящего. Братья замерли истуканами, не веря своим глазам. Как Шалок мог поднять руку на деда, на духа прежней волны, ставшего богом? Как он смог получить оружие в этом месте?

Но Шалок не остановился, неуловимым движением он метнул застывшую молнию в Стрибога, тот едва успел вскинуть ладонь, защищаясь.

Молния прошла сквозь пальца старого бога, не заметив их. Отчего пятерня серым пеплом осыпалась вниз самой первой. Молния вошла старику в грудь и от места ее удара, по телу побежали серые расходящиеся трещины. Стрибог обращался в прах так стремительно, что Посива не успела даже пискнуть.

Шалок подошел и вытер ноги о пепел, что остался от Стрибога.

— Старый маразматик, — усмехнулся он. — И ведь не пришел сюда самолично. Аватару отправил. Трус! — последнее слово Шалок выкрикнул в воздух, словно тому, кто мог слышать, но зримо здесь не присутствовал.

— Что замерли, братья мои? Что валяетесь без чувств, сестры? Воспряньте!

— Ты зачем это сделал? — рассеяно спросил Сиврок. — Старик не простит.

— Да плевать мне на него! — воскликнул Шалок. — Он в прошлом. Мы — будущее! Брат, я знаю способ, как нам попасть в недоступный мир.

Все снова замерли истуканами. И те, кто стоял, и те, кто только что смог подняться. Видимо, такого эффекта и ожидал Шалок. Выдержав долгую театральную паузу, дух продолжил:

— Да, вы не ослышались. Я знаю, как этого добиться. Но для этого вам всем придется кое-что для меня сделать.

— И что же? — осмелев спросила Посива.

Шалок всегда казался ей безумцем, но возможность попасть в мир, где духи смогли бы жить припеваючи, купаясь в переизбытке энергии, управляя всем миром и не таким миром, как их собственный, который ничего кроме серого тумана не содержал… И пусть эстеты говорят, что энергетические структуры бесконечно прекрасны. Это только тот, кто не видел «Игру престолов» в режиссерской версии мог наслаждаться видами фракталов. Лишь тот, кто не читал «Королей вкуса», мог довольствоваться жалкими объедками серого тумана. А она хотела жить на полную катушку. Воплотиться в самую красивую женщину мира и перепробовать все плотские удовольствия за тысячелетия, отпущенные ей в таком виде, а потом снова стать духом и перевоплотиться в мужчину. Испытать все то же самое, но с другой стороны. Как можно было устоять перед таким соблазном?

— Сущую малость, сестра, — ответил Шалок, подойдя к ней вплотную. — Сущую малость. Всего-то, отдать мне всех своих адептов добровольно. И не противиться, когда тот, кто грядет, посетит мир людей.

— Но как? Один дух — один род!

— Мне удалось путем экспериментов добиться покровительства над вторым родом. Думаю, можно и продолжить, — усмехнулся Шалок.

— А кто грядет? — тихо спросил кто-то из-за спины, Посива не заметила кто это был.

— Разрушитель, — коротко ответил Шалок.

— Но ведь это разрушит их мир! — удивленно воскликнула Посива. — Да и мы состаримся и умрем без жертв от наших адептов.

— Возможно, сестра. Все что ты сказала, лишь возможно. Зато нам будет открыт путь в мир, где полно энергии. Единственный известный нам мир, где жили и вымерли динозавры. Мир, за которым вы так любите наблюдать. Он станет не просто открытым для нас. Мы захватим его полностью, подчиним себе, и сможем властвовать там безраздельно. Никто не сможет нас остановить!

— Ты безумен, брат! — выступил вперед Висток. — Это убьет нас. И никто не сможет попасть туда. Может быть ты, но не мы. Я не согласен!

— Мы обещали хранить мир людей. Обещали защищать его, а ты предлагаешь разрушить, — произнесла Посива. — Стрибог завещал нам этот мир. Да и Шанс поставлен здесь для этого. Он по просьбе деда хранит равновесие между нами и следит за сохранностью мира.

— Вижу, дорогая сестра, что этот змей ШаньШи, все же влез тебе в голову, — усмехнулся Шалок. — И только ли в голову?

— Он не влезал! — воскликнула Посива. — В отличии от тебя, он не владеет ментальным контролем, — прошипела она. — Но тебе не удастся подчинить нас своей воле. Мы не люди!

— Остынь, сестра! Я еще не сказал, что сделаю, если вы не согласитесь на мои условия. После этого я вам дам пару минут на размышления.

Духи замерли. Все уставились на Шалока, брата, который вздумал угрожать сразу всем.

— Если вы не согласитесь на мое предложение, то просто-напросто умрете, — спокойно заявил Шалок, разглядывая грудь Посивы, через вырез в платье.

Посива вдруг почувствовала себя голой, но ей вместо того, чтобы одеться захотелось скинуть с себя платье. Она почувствовала, как холодок страха забирается под тонкое дымчатое облачение и струится вверх по позвоночнику.

— Говоришь, не люди? — как ни в чем не бывало спросил Шалок.

— Ах ты ублюдок! — воскликнула Посива.

— Еще раз повторю свое предложение, — не слушая ее, произнес Шалок. — Вы отдаете своих адептов мне добровольно и прямо сейчас. И не вмешиваетесь в то, что будет происходить в мире. Иначе! — он выделил это слово голосом, отделив предложение от угроз. — Иначе, я низвергну вас всех в мир людей и закрою проход обратно в наш мир. А потом буду сидеть здесь и наблюдать, как вы подыхаете там, лишенные энергии. Или того веселее, начинаете пожирать людей, гоняясь за их кровью. Возможно, так будет даже интересней. Но вы все равно помрете.

— Ты блефуешь! — выступил вперед Литок.

— Уверен? — усмехнулся Шалок. — Думаешь просто так мой адепт собрал глав родов именно в этот день? Думаешь просто так он потребовал связаться с вами именно сегодня? Нет, дорогой братец! Ваши людишки продырявили своими жертвами ткань мироздания. И сделали они это так близко друг от друга, как никогда раньше не было. Столько дырок в одном месте, — Шалок засмеялся. — Ткань мироздания едва удерживается от того, чтобы не лопнуть здесь и сейчас. Стоит мне топнуть ногой, и вы все канете в иной мир. А уж я позаботился, чтобы не уйти вместе с вами. Как и о том, чтобы быстро заштопать дыру.

Шалок поднял ногу и замер.

— Так что скажете, дорогие родственнички?

Глава 20

— Чего раскричался, как порченная девица в первую брачную ночь? — невозмутимо спросил Шанс.

— А зачем ей кричать?

— Чтобы муж подумал, что он у нее первый, — рассмеялся змей.

— Ты чего мне это сейчас рассказываешь? Мир же спасать нужно! — не выдержал я.

Иногда мне казалось, что Шанс надо мной просто издевается. Ладно, не иногда. Почти всегда.

— Так и я о чем! — изумленно воскликнул змей. — Мир надо спасать, а мы тут разговоры разговариваем. Нам торопиться надо, а не разговоры разговаривать. Если будем разговоры…

— Да понял я уже! — заорал я на него. — Заткнись и говори, что делать!

Шанс громко сглотнул и всё шутовское веселье мгновенно слетело с его драконоподобной морды.

— Вот, а то в панику уже впадать начал, — спокойно произнес змей. — Первое, что нужно сделать, это обеспечить постоянную двустороннюю связь нам с тобой. Чтобы ты здесь всегда знал, что происходит в мире духов, а я видел, что творится здесь.

— Как?

— Возьми нож с моим осколком двумя руками, спой ему песенку и пожелай этого.

Я взял клинок, как и сказал Шанс. Произнес нужные слова. Петь, подражая голосу Григоряна мне не хотелось. Сосредоточился.

Из рукояти ножа вылетели две светящиеся ленты и переплелись между собой, захлестнули мне ладони и обмотались вокруг рукояти ножа. Таким образом, кисти рук оказались примотанными к клинку. Я пошевелил пальцами. Мне это удалось, но высвободить ладони не получилось.

— Неудобно, — пожаловался я.

— Ничего, зато теперь ты и видеть и слышать меня сможешь, а я тебя. Попробуй. Просто представь, что смотришь моими глазами.

Я представил и чуть не упал, зашатавшись. Тело подстраивалось под картинку перед глазами. Я смотрел на себя немного сверху и видел разом как бы два плана: один обычный, как видит любой человек, второй — энергетический, так я вижу, когда стараюсь рассмотреть силовые нити или жгуты. Наложение было непривычное, но вполне функционально. Моргнув и пожелав вернуть своё зрение, я снова увидел перед собой морду Шанса.

— Отлично! Думаю, со слухом проблем не возникнет. Теперь я протестирую.

В голове слегка зашумело, зрение стало чуть двоиться.

— Пойдет, — усмехнулся змей.

Зрение нормализовалось.

— Теперь еще кое-что. Тебе нужна возможность видеть разрывы ткани мироздания над городом. По ним будешь ориентироваться куда идти. Сейчас я качну в тебя немного силы, ты не бойся, просто будет немного необычно, — произнес Шанс и не дожидаясь моего ответа что-то сделал.

Меня подбросило вверх, как бумажных змей из коробки с сюрпризом. И тут же придавило к земле тяжестью всех забот мира. Мое поле зрения расширилось так, что казалось я вижу всё, что происходит на триста шестьдесят градусов. Моргнув, я понял, что так оно и есть.

— Тише-тише! — успокоил меня Шанс, заметив мои попытки удержать себя в сознательном состоянии, потому что разум пытался уйти в шат-даун.

Я вдруг почувствовал, как меня словно мягко спеленало и, осторожно поставив на землю, отпустило. Тело расслабилось, а мозг вернул себе способность воспринимать реальность с ограниченным углом зрения.

— Перестарался немного, извини, — произнес змей. — Теперь все должно быть, как нужно. Проверяй. Посмотри в сторону города. Разрывы видишь?

Я повертел головой. Город светился от переплетения потоков энергии. То тут, то там, вспыхивали желтоватые или голубоватые фейерверки. Где-то виднелись бурлящие, словно в котле ведьмы, озера силы. Но это было не все. Я мог четко видеть, как совсем недалеко от меня виднеется разрез синих жгутов. Видел разрыв в материи пространства. Задрав голову, я увидел что-то похожее над собой.

— Вижу, — завороженно произнес я.

— Вот и отлично. Пора! Поспешим! Я на сходку, пока там ничего не произошло, а ты постарайся закрыть все прорехи. Как ты понял, они там, где главы родов вызывали своих духов-покровителей на разговор. Закрой их все, как можно скорее. Нашу тоже закрой. Сейчас мы обмениваемся информацией и энергией через осколок. У меня с ним особая связь. И еще одно… — уже собираясь ускользнуть, Шанс замер и глянул на меня. — Ничему не удивляйся.

Отличное пожелание, черт возьми! Чему мне тут удивляться? Вообще ничего удивительного!

Змей исчез в прорехе, но я по-прежнему ощущал его присутствие. Даже не глядя его глазами, не слыша его, было что-то такое, что я смог охарактеризовать как «связь».

Я сосредоточился и представил, как края прорехи покрылись зубцами и с краю появился бегунок замка. Потянул за него и застегнул молнию на прорехе. Отлично, одна закрыта.

Перемещаться по городу со связанными руками было бы весьма неудобно. Особенно, если учесть, что к рукам мне привязан острый нож. Не дай бог упасть неудачно. Я подумал секунду и рванул в дом. Шанс сказал поспешим, значит стоит его послушать.

Ворвавшись в свою комнату, я подскочил к Насте и осторожно, стараясь не задеть ее клинком, толкнул в бок.

Девушка сонно заворчала и приоткрыла глаза. Пару раз моргнула и резко села в кровати, уставившись на мои привязанные к ножу руки.

— Что случилось? — тревожно спросила она.

Я как мог быстро пересказал события последних часов.

Настя мгновенно проснулась. Соскочила с кровати. Я залюбовался ее гибким обнаженным телом. Девушка быстро, по-солдатски оделась. Оглядела комнату, коротко кивнула.

— Идем, нам нужен экипаж, — произнесла она и бросилась к двери.

Я побежал следом, хоть это было и не просто. Бегать со связанными руками — то еще удовольствие.

Олега Матвеевича Настя разбудила громким стуком в дверь спальни. Сонный управляющий вышел в коридор в пижаме и спальном колпаке. Выглядело это довольно смешно, но мне сейчас было не до этого.

— Олег Матвеевич, нам нужна ваша помощь, — произнесла девушка, забрав на себя инициативу по обеспечению нашего перемещения.

Управляющий все еще толком не проснулся, поэтому что-то промычал и заметив меня, уставился на нож в руках и едва светящиеся силовые ленты вокруг кистей.

— Соображайте быстрее! — подбодрила Настя Олега Матвеевича.

— С вами все в порядке? — спросил у меня управляющий.

— Все хорошо, это, — я приподнял руки с ножом, — лишь средство связи.

— Нам нужен экипаж, — произнесла Настя торопливо. — Как быстро сможете устроить?

— Чрез двадцать минут будет, — окончательно проснувшись, сказал управляющий. — Быстрее не получится.

— Где живет ближайшая из семей с духом-покровителем? — спросил я, вспомнив, что видел разрыв совсем недалеко от этого места.

— Волоконцевы живут совсем рядом, — задумавшись на секунду, сказал Олег Матвеевич.

— Сколько добираться, если бегом?

— Минут за десять доберетесь.

— Тогда отправляйте экипаж к тому дому. Мы пешком. Как найти нужный дом?

— Как выйдете, прямо по улице пять перекрестков, затем налево по улице до конца, там направо и упретесь в их имение.

Все это управляющий говорил с закрытыми глазами, словно представлял, как сам идет по этим улицам.

Я посмотрел на Настю, та кивнула. Запомнила, как идти.

— Олег Матвеевич, нам нужны пара человек охраны, — сказал я, подумав, что ночью в городе всякое может случиться. — Есть у вас надежные люди?

В доме, с тех пор как мы тут поселились, я не видел никого похожего на охранника, но мало ли как тут поставлено дело.

— Пришлю вам через пять минут, — быстро и по-деловому ответил управляющий. — Сейчас распоряжусь на счет экипажа и охраны. Подождите немного.

Олег Матвеевич сдернул ночной колпак с головы и бросил его на ближайший стул. Вышел в коридор и вернулся через минуту уже одетым. Кивнул мне и быстрым шагом вышел из дома.

Я не представлял, где ночью можно раздобыть экипаж и охрану, но очень рассчитывал, что у него все получится.

Мы вышли на улицу и остановились.

Я принялся высматривать прорехи. Как и до этого, нашел одну совсем рядом. Если представить карту города, то на нее весьма четко укладывалось описание пути с конечной точкой и место разрыва. Отлично. Это наш первый пункт назначения.

Прикрыв глаза, я постарался увидеть, чем сейчас занимается Шанс. Вокруг клубился серый туман. Казалось, слева и справа мелькают какие-то тени или пятна света. Но ничего конкретного я не видел. Мне было интересно взглянуть на мир духов, но туман скрывал от меня все окружающее.

— Никита Васильевич! — позвали меня из темноты.

Я узнал голос управляющего. Взглянул в том направлении. За спиной спешащего к нам человека угадывались еще два силуэта.

— Это Олег и Саша, — представил мне управляющий поочередно кивнувших мужчин.

Оба были высокие и крупные. По сравнению с ними мое подростковое тело казалось игрушечным. Настя осмотрела охранников с ног до головы и меня кольнуло чувство ревности. Не то, чтобы я подумал что-то плохое, но некоторая доля зависти к мускулистым телам у меня возникла. Мне показалось, что Настя смотрит на них с восхищением. Я перевел взгляд на девушку и понял, что ошибся. В ее глазах читалась ироничная усмешка. Так смотрят на туповатого амбала, которому предстоит в уме решать дифференциальное уравнение. Девушка заметила мой взгляд и посмотрела мне в глаза. Теперь там было обожание и любовь. И это придало мне сил.

— Ребята, ваша задача — возникающие проблемы, требующие силового решения, — сказал я.

Парни дружно кивнули. Двое из ларца и то не были так синхронны.

— Экипаж прибудет к дому Волоконцевых через двадцать минут, — отчитался Олег Матвеевич.

— Отлично! Бежим! — крикнул я Насте и сорвался с места, словно только и ждал этой информации, чтобы начать действовать.

Девушка рванула вперёд меня, показывая путь. Следом за нами бросились Олег с Сашей.

Темные улицы города были пустынны в это время. Нам никто не встретился, и это было отлично. Мы молча бежали, экономя силы, следом за Настей, запомнившей путь и ведущей нас к нужной точке.

В полумраке, видимом обычным зрением, передо мной мелькали лопатки девушки. Опустив взгляд, я уставился на ягодицы Насти, соблазнительно двигающиеся под штанами при беге. Бесконечно можно смотреть на три вещи: как горит огонь, как течет вода, и как перед тобой бежит фигуристая девушка. Я залюбовался видом и даже немного отвлекся от того, что от меня требовалось. Зато удалось немного перезагрузить мозг.

Снова взглянув на энергетический план реальности, я увидел, что прореха совсем рядом. Мы были практически на месте.

Последний поворот улицы открыл передо мной шикарный особняк, стоящий в глубине небольшого городского сквера, огороженного кованной оградой. Дом был двухэтажный, каменный с рядом колонн у парадного входа. Чем-то он напомнил мне имение отца, точнее, его уменьшенный вариант. Только колонн было всего четыре.

Окна дома были темными и лишь в одном на втором этаже горели свечи. Было видно, как бледный оранжевый свет вырисовывает тени на полупрозрачной ткани штор. Прямо над этой комнатой невысоко в небе сиял желтым светом разрыв. С этого расстояния мне удалось разглядеть даже обрывки синих жгутов. В месте разрыва они свисали лохмотьями с двух сторон от прорехи.

Разрыв был большим. Гораздо больше, чем обычно делал я. Не знаю, чем были вызваны такие размеры, но мне это отчего-то не понравилось.

Встав вплотную к кованным цветам на ограде, я постарался отдышаться и сосредоточиться.

— Нам нужно попасть внутрь? — спросил один из охраны.

— Тс-с-с! — шикнула на него Настя.

Девушка видела, что я прикрыл глаза и верно истолковала мои намерения.

Парень затих, отойдя на пару шагов назад.

Я представил как в небе появляется огромная иголка с ниткой и начинает сшивать края прорехи. Делал я это с закрытыми глазами, для большей концентрации. В отличии от того, что случалось раньше, сейчас ничего не произошло. Игла не появилась. Прореха так и осталась раскрытой.

Снова прикрыв глаза, я представил зубья молнии по краям разрыва. Такое у меня получалось уже несколько раз, так что я мог надеяться, что и здесь удастся, но не тут-то было. Что-то не складывалось.

— Как у тебя дела? — прозвучал в голове голос Шанса.

— Что-то не получается, — так же мысленно ответил я.

— Слишком далеко стоишь, возможно, — предположил змей.

— Не думал, что для таких вещей важно расстояние.

— Когда ты работаешь с реальным миром или с порождением своей магии, то расстояние не имеет значение. Тут же чужая сила тебе сопротивляется, — пояснил змей. — Можешь попробовать еще, вдруг получится, но проще найти способ подойти поближе.

Я взглянул на высоченный забор из тонких металлических прутьев, на заостренные концы похожие на наконечники стрел и к горлу подкатил ком. Я сглотнул, понимая, что перемахнуть через забор, да еще с завязанными руками будет непростой задачей. Конечно, в моем распоряжении есть магия, главное придумать как ей воспользоваться для решения этой задачи.

— Что у тебя? — спросил я змея мысленно. — Добрался?

— Уже на пороге, — ответил тот. — Давай действуй! На меня пока не отвлекайся.

Я кивнул больше сам себе, чем змею.

— Так, — произнес я в слух, — нам нужно зайти внутрь.

— Ага, поэтому и спрашивал, — встрял охранник, тот, кого заставила замолчать Настя.

Я обернулся и посмотрел на парня.

— У меня есть ключ от калитки, я присматриваю тут за садом.

Вот так вот. Я усмехнулся. Иногда не нужно никакой магии. Порой просто нужно выслушать окружающих тебя людей, и они подскажут решение. Или помогут справиться с проблемой.

Охранник полез под рубаху и вынул небольшую связку ключей, болтающуюся у него на шее. Каждый ключ был аккуратно помещен в крошечный кожаный чехольчик. Видимо, чтобы не брякали при ходьбе.

Парень подошел к калитке справа от нас и принялся подбирать ключ к замку.

У меня была пара минут, чтобы глянуть, как там Шанс. Хоть змей и сказал, что пока моё присутствие не требуется, все же мне было жуть, как интересно.

* * *

Сначала перед глазами был серый туман. Я не мог выделить чего-то отдельного. Казалось, эта мгла заволокла все окружающее. Картинка сдвинулась влево, словно змей повернул голову. Не представляю, как можно было заметить какую-то разницу в сплошной серости, но перед глазами явно что-то поменялось.

Снова движение. Теперь стало видно, что серость не везде однородна. Слева и справа, завихрения тумана были плотными и казались колышущимися взад-вперед. Прямо передо мной пелена словно становилась прозрачней. Все еще серая, но сквозь нее стали проглядывать какие-то силуэты. Послышались звуки.

«…просто так мой адепт собрал глав родов…» Сначала звуки были приглушенные и прерывистые, словно доносящиеся до нас через вату или в телефонную трубку в зоне неуверенного приема. «…просто так он потребовал связаться с вами именно сегодня?… людишки продырявили своими жертвами ткань мироздания… Столько дырок в одном месте» Послышался хриплый смех. «Ткань мироздания едва удерживается от того, чтобы не лопнуть здесь и сейчас. Стоит мне топнуть ногой, и вы все канете в иной мир. А уж я позаботился, чтобы не уйти вместе с вами. Как и о том, чтобы быстро заштопать дыру» Последние фразы звучали уже отчетливо, и я понял, что происходит. Мы пришли вовремя. Правда, я не представлял, кто это все говорит. Неужели Сиврок решился на такое?

— Это не он, — прозвучал в голове голос Шанса.

— Тогда кто?

— Похоже на совет явился восьмой братец.

— Он же демон? — удивился я. — Так по крайней мере писал Буянов.

Шанс усмехнулся, а картинка снова начала двигаться. Мне на глаза словно полиэтиленовую пленку натянули. Я уже видел стоящие передо мной фигуры, но все еще очень нечетко, словно через мутное стекло.

Мгновение и пленка лопнула. Картинка обрела четкость. Словно до этого я был вне какого-то выделенного пространства, а сейчас оказался внутри.

Прямо передо мной стоял на одной ноге высокий блондин. Я не видел его лица, только спину. За ним неподвижно замерли семеро: три мужчины и четыре женщины. Посиву я узнал сразу. Она стояла ближе всех к блондину.

Испуганные взгляды метнулись от стоящего на одной ноге мужика ко мне. К испугу добавился резко увеличившийся размер глаз, словно я попал в мангу: огромные распахнутые глаза, застывшая порывистость движений. Точно, манга!

— Шанс? — произнесла Посива, с надеждой.

Глава 21

* * *

Блондин начал оборачиваться, и я увидел, что его нога резко пошла вниз.

Змей словно сжатая пружина выстрелил вперед. Я даже не заметил, как он свернулся кольцами, но сейчас перед глазами все размылось, как при быстрой езде.

Еще миг, и блондин оказался обвит тугими кольцами огромного змея. Зажат так, что правая нога так и осталась согнутой в колене и прижата к телу. Мне показалось, что раздался хруст, но думаю, что это всего лишь игра воображения.

Блондин истошно заорал и из человека превратился в трепещущий и рвущийся одновременно во все стороны туман. Казалось, тот самый, что заполнял все пространство мира духов.

Крик превратился в визг, но Шанс так и замер, не обращая на это никакого внимания. Лишь смотрел, как серые лоскуты рвутся из его объятий, стараясь освободиться, но все напрасно.

— Ты кончай трепыхаться, Шалок, ты же не думаешь, что я просто поймал твое иллюзорное тело? Нет, друг мой, я тебя крепко держу за твои духовные яйца. И если не успокоишься, сожму их посильнее.

Посива, стоящая совсем рядом, глупо хихикнула.

Еще мгновение мгла рвалась из объятий Шанса, и вдруг все прекратилось. Зажатый в кольца, снова стоял блондин.

— Так-то лучше. Ножка не болит? — ехидно ухмыльнулся змей.

— Отпусти, червяк навозный! — прорычал блондин.

Было видно, что он напрягся, да так, что глаза из орбит лезут.

— Я хватку сейчас ослаблю, но духовную твою сущность не отпущу, так что не пытайся вырваться, — предупредил Шанс.

Я не заметил никаких изменений, но блондин расслабился.

— Поговорим? — все еще глядя Шалоку в глаза, спросил змей.

— Не о чем мне с тобой говорить, глиста китайская. Аа-а-а!

Снова заорал блондин.

— Я же тебя предупреждал, твои духовные яйца у меня в кулаке! Будешь дергаться — раздавлю всмятку.

— Пожалеешь! — сквозь боль прошипел блондин.

Змей будто не обратил на него внимания.

— Приотпускаю, — медленно, растягивая слова, произнес Шанс. — И снова сжимаю.

Из горла блондина вырвался стон.

— Отпусти его ШаньШи.

Рядом с Посивой стоял невысокий полноватый мужчина.

— Уверен, что стоит, Висток? Он вас вроде как всех на смерть обречь обещал. Нет? — змей, казалось, наслаждался моментом.

— Нет, ты его совсем-то не отпускай, — поправился Висток и сделал шаг назад. — Просто не мучай.

— Хорошо, — согласился Шанс.

Блондин перестал вопить и зло уставился на окружающих.

— Только смотрите сами, если я его отпущу может он и не отступится от своих намерений, — продолжил змей. — Можете конечно деда позвать, он его развоплотить временно может. Слышал дед у вас по этому делу большим затейником раньше был.

— Не станем мы его развоплощать. Брат он нам все же, — осторожно заявил Висток. — Просто поговорить бы не помешало.

* * *

— Никита, — кто-то тряс меня за плечо.

Я вернулся в мир людей, с трудом отключившись от созерцания экзекуции, устроенной Шансом. Передо мной стояла Настя и испуганно смотрела в глаза.

— Можем входить, все готово, — послышалось от калитки.

— Со мной все в порядке, — сказал я девушке. — Просто сеанс общения с духом.

Настя кивнула и потянула меня ко входу.

Я шел почти на автомате, все еще не отойдя от увиденного в мире духов. Не думал, что там бушуют свои страсти. Да еще такие. Конечно, всех подробностей я не знал, но желание расспросить об этом Посиву или Шанса у меня появилась.

Вот бы еще узнать, где у духов духовные яйца, чтобы схватить их при необходимости и вытрясти всю информацию, потому что я сильно подозревал, что Шанс снова станет отмазываться своим «не понимаю, о чем ты». Одна надежда на Посиву, но сдается мне, что с ней тоже не все так просто. Правда, кое-какая идея, как ее разговорить у меня появилась.

Мы подошли к главному входу и один из парней постучал в дверь. Никто открывать не собирался. Правильно, кто там посреди ночи может в дверь долбиться?

Я собирался уже воспользоваться магией и вскрыть замок, как вдруг дверь скрежетнула и начала открываться.

На пороге показалась женщина в домашней одежде и с чуть испуганным выражением лица. Узнать в ней даму, которая сопровождала Волоконцева на прием было очень сложно. Я всегда удивлялся, как наряд и косметика преображает женщин. Причем безо всяких там инста-фильтров.

— Здравствуйте, — поздоровалась Настя, опередив всех. — Вы меня помните?

— Конечно, девочка, — непонимающе произнесла дама.

Женщина выглянула за дверь, рассматривая в ночной темноте стоящий на пороге её дома людей.

— Никита Васильевич? Олег? — дама, казалось, слегка растерялась. — Вам что-то нужно?

— Аркадий Иванович, — коротко ответил я. — Мне нужно с ним поговорить.

— Боюсь, это у вас не выйдет. Не раньше, чем утром, — грустно произнесла дама.

— С ним все в порядке?

— Да, он просто отдыхает после общения с духом-покровителем. С ним сейчас доктор, так что к утру все будет отлично.

Я понимал, что говорить можно долго, но мне требовалось закрыть разрыв и двигаться дальше.

— Мы можем пройти в то место, откуда Аркадий Иванович беседовал со своим духом.

Логично было предположить, что это самое близкое к прорехе место.

— Это в кабинете. Не думаю, что сейчас вам стоит туда ходить. Аркадий там.

— Вот и отлично, заодно узнаем, как у него дела, — произнес я.

Олег понял меня с полуслова. Видимо, он был хорошим телохранителем, раз быстро понимал, чего хочет клиент.

— Марфа Андреевна, — обратился он к женщине. — Впустите нас, это очень важно.

Охранник аккуратно, без лишнего напора, отстранил женщину от двери, давая мне проход.

Настя шагнула вперед, придерживая меня под руку, потянула за собой.

Я слышал, как женщина возмущенно, но тихо что-то сказала. Саша остался с ней, а Олег проследовал за нами.

— Сюда, — подсказал охранник, и повел нас к лестнице на второй этаж.

Под дверью кабинета виднелась тонкая полоска света. Настя толкнула дверь, и мы оказались в небольшом, плотно заставленном мебелью помещении.

На маленькой софе рядом с камином лежал Волоконцев, а вокруг него суетился пожилой мужчина. Квадратная кожаная сумка стояла на полу. Внутри виднелись какие-то флакончики и инструмент лекаря.

— С ним все в порядке? — спросила Настя, обернувшегося к нам человека.

— Вы кто? — недоуменно спросил лекарь.

— Мы свои, Модест Георгиевич, — произнес из-за моей спины Олег и вышел вперед.

— Олежка?

— Модест Георгиевич, все в порядке, мы тут по делу. Ответьте на вопросы, пожалуйста.

— С ним все в порядке. Все, как обычно. К утру проснется, как новенький.

Олег глянул на меня.

Я кивнул. Вышел на середину комнаты и посмотрел вверх. Серый туман мира духов клубился в широко разошедшейся прорехе между мирами. Я представил себе иголку и мысленно стал зашивать разрыв. Стежок за стежком.

Дыра начала закрываться. Края её нехотя стягивались, а синие жгуты, словно живые, принялись тянуться друг к другу и сцепляться тонкими нитями, постепенно образую толстенные канаты. Этот разрыв был устранен. Пора отправляться к следующему.

Встретив на выходе Марфу Андреевну, я попросил ее передать Аркадию Ивановичу, чтобы не искал общение со своим духом в ближайшее время, что вся информацию будет ему дана на совете у Императора вечером следующего дня.

На улице нас ждал обещанный управляющим экипаж.

Я остановился перед каретой и посмотрел вокруг, выискивая в небе следы разрывов. Один был недалеко, но так как я не знал города, то мог лишь указать примерное направление движения.

Следующим пунктом нашего назначения оказался небольшой дом, плотно зажатый между каменных стен соседних домов. Плотность застройки ближе к центру возрастала. Все точно так же, как и в моем мире. Вот только дома тут были пониже и во многих местах деревянные.

Место я определил довольно точно. Прямо над покатой крышей висел разрыв, отливая желтыми краями с синими жгутами, разорванными в лохмотья.

На втором этаже дома светилось окно. Все остальные окна и в этом доме, и в соседних, смотрели на нас черными зрачками темноты.

Дверь в доме оказалась закрытой, и как бы мы не стучались никто не спешил ее открыть.

Я представил себе отмычку и попытался ей вскрыть замок без использования рук. Это оказалось очень сложно. А как только фантома коснулась Настя, он распался снопом желтых искр.

— Мне нужна хотя бы одна рука, — мысленно произнес я, обращаясь к Шансу.

Ждать пришлось совсем недолго, змей откликнулся через несколько секунд. Интересно, что у них там сейчас происходило. И хоть мне было дико интересно, времени глянуть туда не было.

— Если освобожу тебе одну руку, то полноценная связь нарушится, — произнес в моей голове змей. — Ты сможешь лишь подсматривать за происходящим у меня, а я у тебя. Уверен, что хочешь этого?

Я, конечно, хотел бы сохранить возможность полноценной связи, но действовать с одной рукой было действительно не удобно. В данном случае дверь можно и выбить. Думаю, Олег или Саша сделают это в два счета, но ведь что-то может пойти не так и дальше. А я без рук, как без рук.

— Да, уверен, — произнёс я, решив, что лучше все же иметь возможность что-то делать.

— Хорошо, — сказал Шанс.

Светящиеся ленты, опутывающие мои ладони словно растворились, и я смог отпустить нож одной рукой. Как только это случилось, ленты снова стали заметны и нож остался привязан к моей ладони, но теперь у меня была свободна одна рука.

Я снова создал отмычку и легко смог вскрыть ей замок на двери.

В прихожей первого этажа было пусто.

— Эй! Хозяева, есть кто дома⁉ — крикнула Настя, но ей никто не ответил.

— Наверх!

Я бросился вперед. Определить комнату, откуда шел свет не составило труда. Дверь была приоткрыта.

Мужчина средних лет, в домашнем халате лежал на ковре посередине комнаты. Тапочки валялись рядом. Выглядело так, словно он разулся, прежде чем ступить на ковер. Что ж у каждого свои ритуалы вызова духов. Мужчина был без сознания. Я однозначно видел его на приеме у Императора, и он конечно же был среди тех, кто находился со мной в одной комнате, когда мы выслушивали вопрос правителя.

Пока мы пошли искать хозяина, охранник осмотрел дом.

— Дом пуст, — сообщил Олег, только что поднявшийся наверх. — О! — воскликнул он, показав на лежащего человека, — а я его знаю. Это Зорев Михаил Владиславович.

— Отлично! Помогите оттащить его на кушетку, — попросила Настя.

Я был рад, что она со мной и помогает.

Мне пришлось немного сосредоточится, чтобы закрыть разрыв. Этот был меньше, чем у Волоконцева, но все равно много больше, чем у меня. Пока я возился с прорехой, охранникам удалось привести Зорева в чувства.

Сейчас Саша нашел какую-то настойку в небольшом баре в тумбе стола и отпаивал ей хозяина.

Я глянул на руку Зорева, которую он почему-то прятал за спину. Подойдя, я взял его за локоть и посмотрел на длинный порез на ладони. Порез явно был свежий, но кровь оттуда не шла. Кажется, я начинал понимать связь между состоянием адептов духов и размерами прорех над их головами. Там, где я отделывался наглостью или одной каплей крови, им приходилось жертвовать гораздо большим.

Мне вспомнилось, выражение лица Посивы, когда она первый раз получила от меня кровавую жертву. Что ж, кажется, я убедился, что моя идея о том, как ее разговорить может сработать. Серая стерва, наверняка будет не против отведать моей крови в чуть большем количестве, а за это я попрошу ее рассказать мне все, что было на сходке.

Но до этого еще надо дожить, как сказал Шанс. На текущий момент было закрыто только три прорехи, оставалось еще четыре. И наверняка есть еще одна, того, кто являлся адептом блондина. Разрыв Посивы был не в счет, он находился в сфере времени и был непонятно, где или когда.

Я посмотрел на Зорева и подумал не попросить ли его рассказать мне немного о том, с чего они все падают в обморок во время разговора с духами. Потеря крови, конечно, может вызвать обморок, но это сколько же ее нужно пролить, чтобы вырубится? Слабость еще понятно, но вот так? Я вспомнил в каком состоянии находился Волоконцев и меня передернуло.

— Много крови потеряли? — спросил я, понимая, что долгого разговора не выйдет.

Шанс, конечно, удерживал блондинчика в своих объятиях, но что-то мне подсказывало, что это может быть ненадолго. Родственники могут потребовать отпустить его, даже несмотря на то, что он обещал их убить. А я сейчас даже не мог как следует взглянуть на то, что там происходит.

— Немного, — чуть заторможенно ответил Зорев. — Бывало и больше.

— Обморок от потери крови?

— Нет, что вы, так всегда бывает, когда решишь связаться с миром духов. У всех.

Я не стал говорить, что не разу не падал без сознания, но для себя запомнил эту информацию.

— Идем! У нас еще много работы, — произнес я и вышел из кабинета.

Все кроме Зорева последовали за мной.

Настя шла рядом и пыталась заглянуть мне в глаза. Я видел, что она хочет о чем-то спросить. Даже догадывался, о чем, но сейчас было не время с этим разбираться.

Мы двигались по городу, все дальше и дальше уезжая от дома управляющего. Закрытие еще четырех порталов отняло у нас довольно много времени. Дважды мы попадали в гостиницы, где остановились главы родов. Там проблем не возникало. Нам легко открывали двери, как только мы говорили, что с постояльцем может быть плохо и он может умереть, а мы приехали его спасать. Труп в номере гостиницы — не лучшая реклама для новых постояльцев. Вот случись так, что труп станет приведением, тогда другое дело. В одной из гостиниц, нас спросили об этом напрямую, прежде чем впустить.

Корсаков и Гончаров остановились в доме, принадлежащим отцу Насти. Она его без труда узнала, так как была тут в детстве. В этот дом Настя со мной не пошла, а осталась снаружи. Я тоже не стал искать хозяев. А войдя внутрь, попросилсвоих охранников придержать перепуганных девиц, что полуголыми носились по дому, решив, что идет облава.

Сам же я, поднявшись на второй этаж, потянулся и закрыл прорехи оттуда. В приоткрытые двери двух комнат я видел, что на полу недвижно лежат тела, но решил, что ими смогут заняться девицы. Не спасут, так и ладно, парой проблем меньше.

Убивать безоружных я не собирался. И как я скажу о таком Насте? «Дорогая, я убил твоего отца, но ты не переживай, он все равно был козлом! А заодно замочил его друга. Нет, ты не подумай они были в разных комнатах». Усмехнувшись своим мыслям, я подумал, что в таком случае еще и перед Императором придется объясняться вечером. Хотя можно и горло перерезать. Это использование магии запрещено при разборках между семьями, а холодное оружие никто не запрещал. Но все равно очень много геморроя и возни с этим. Уж лучше просто честно убью этих двоих в поединках. Или на дуэли. Никто ничего и не заподозрит.

Выйдя из дома, я с облегчением вздохнул. Почти все прорехи были закрыты. Осталась одна. Я принялся оглядывать вокруг выискивая, где мог скрываться адепт блондина. Из услышанного в мире духов я, конечно, понял, кто он, но как мне подобраться к нему я ума не приложу.

Разрыв я увидел справа от себя. Огромное широкое свечение располагалось ближе к центру города. Оно сияло так, что казалось, должно быть видным в обычном мире. Но как только я перешел на человеческое зрение свечение тут же исчезло.

Мы собрались у экипажа. Я еще раз глянул на свечение разрыва и указав в том направлении спросил, что находится там, примерно в середине города.

— Императорский дворец, — ответил мне Саша.

— Отлично, едем к нему.

Путь занял около двадцати минут. Все это время я сидел, прижавшись к Насте. Я порядком устал, однорукое существование добавляло мне дополнительных проблем, отчего я чувствовал себя совсем выдохшимся.

Карета остановилась, не доехав квартала до дворца. Дальше можно было только пешком.

Я вышел из кареты, попросив и Настю, и охрану остаться внутри. Они ничем не смогут мне помочь, если потребуется пробираться внутрь.

Желая убедиться, что мы приехали по адресу, я еще раз глянул на разрыв. Издалека я мог и ошибиться. Посмотрел и замер.

Над левым крылом дворца в небе сиял не один открытый разрыв, а два.

Глава 22

Я стоял у высокой ограды, окружающей императорский дворец в центре столицы и смотрел на два разрыва в ткани мироздания. Один из них был меньшего размера, второй гораздо больше. Что-то меня в этом напрягало, но я пока не мог понять, что именно.

Допустим, что Император не стал бы проливать свою кровь в огромных количествах, отсюда небольшой разрыв. Скорее всего, он принадлежит Императору для связи с духом восточного ветра Шалоком. Но чей второй? Кто во дворце еще имеет духа покровителя? И что это за дух? Неужели в империю прибыл кто-то из-за границы и связался отсюда со своим духом? Но больше всего меня пугал размер прорехи. Это сколько же надо было пожертвовать крови, чтобы открыть такой проем?

Я попытался закрыть разрывы отсюда, но ожидаемо ничего не вышло. Пробраться во дворец я бы смог, но скорее всего, нарвался бы на охрану где-то внутри. Тогда пришлось бы применять магию, чтобы уйти, а мне теперь казалось, что Император может как-то узнавать, кто и когда ей пользовался. Значит я себя так и так выдам.

— Шанс, — позвал я мысленно.

В моей руке был способ связи со змеем. И пусть я чувствовал, что сейчас не смогу увидеть мир духов глазами Шанса, но поговорить-то мы можем.

Змей откликнулся не сразу, словно был чем-то занят. Ну еще бы, я его оставил в тот момент, когда он крепко держал Шалока, не давая свершиться катастрофе. Я даже представить себе не мог, что случилось бы, попади духи в наш мир в физической форме. Нет, ненадолго они это делали, но Шалок пообещал перекрыть им возможность вернуться к себе. Чего бы они тут могли натворить, не имея возможности использовать энергию своего мира? Мне было даже сложно представить. Единственное, что лезло в голову — это всяческие ужасы, связанные с тем, что наша кровь служит для них чем-то привлекательным. Иначе не были бы заключены эти кровные контракты, не использовалась бы кровь для вызова духа на разговор.

— Слушаю тебя, — устало ответил Шанс.

Раньше я никогда не слышал в его голосе этих ноток. Было похоже, что змей вымотался. Видимо, не так-то просто держать за яйца Шалока.

— Я смог закрыть все прорехи, кроме тех двух, что над императорским дворцом.

— О, это отличная новость, — гораздо радостнее заявил Шанс. — Можешь забить на эти две. Катастрофу мы с тобой предотвратили. Отдыхай, а я завершу дела здесь. Главное, пока не прерывай связь. Мне нужна энергия, пока мы не разберемся с Шалоком. Судя по рассказам, он тоже подложил себе соломку, чтобы было не больно падать в случае чего. И способен черпать откуда-то энергию. Видимо, и его осколок присутствует в вашем мире.

— Так значит, разрывы можно оставить, — все же решил еще раз уточнить я.

— Да, — коротко ответил Шанс, — все, мне пора.

Похоже и мне было пора. Мы проносились по городу всю ночь. Посетили кучу мест, посмотрели, как живут главы родов. Я был вымотан не меньше, чем Шанс, которому, наверняка, тоже пришлось не сладко.

Но сейчас все закончено. Можно возвращаться в дом к Олегу Матвеевичу и ложиться спать. Мне как-то не верилось, что удалось все предотвратить. Если честно, то я и испугаться-то не успел. Как-то все очень быстро случилось. Конечно, у меня остались вопросы. Почему я не валюсь с ног после общения с духами? Как мне сейчас вести себя с Императором? Как я понимаю, я единственный из всех представителей родов, знающий кто является адептом Шалока. Все мои коллеги связались со своими духами до сходки, а информация о связи Императора и Шалока появилась только там. Или же духи знали об этом, но молчали? Да, пожалуй, мне бы не помешала способность Шанса, заставляющая духов делать то, что нужно мне. Но я сильно сомневался, что это возможно сделать из вне. А попадать в тот мир мне как-то не хотелось. Пугал меня этот странный клубящийся серый туман. Был он словно живой. И это сильно нервировало.

Я развернулся и пошел к карете, где меня ждала Настя и охранники.

— Все получилось? — спросила выскочившая мне навстречу Настя, как только я подошел ближе.

— Да, все хорошо. Опасность миновала.

— Это замечательно!

— Едем обратно, — сказал я Олегу, и тот отдал нужные распоряжения вознице.

Всю дорогу домой я дремал. Кажется, мозг уже попросту отключался от переизбытка информации. Настя придерживала меня за плечи, чтобы я не упал и не пырнул себя ножом, который все еще был примотан к моей руке энергетическими нитями.

Дом управляющего встретил нас темными окнами и закрытой дверью. Час был ранний, так что Олег Матвеевич и все его домочадцы спали.

Я постучался и подождал пока сонный управляющий в неизменном ночном колпаке откроет дверь. Вместе со мной у двери стояли Настя, Олег и Саша.

Охранники отказывались уходить, пока не передадут нас Олегу Матвеевичу с рук на руки.

Дав полный отчет о проделанной работе, ребята откланялись и ушли. Олег Матвеевич еще немного помучил нас, расспрашивая о подробностях, но я не собирался провести весь остаток ночи в разговорах, так что отвечал весьма сухо, делая вид, что очень устал и хочу спать. Хотя, если уж на то пошло, то делать вид не составляло особого труда, ведь я действительно валился с ног.

Настя заметила мое состояние и, взяв меня за руку, потащила из комнаты в спальню. Я не сопротивлялся.

Не помню точно, как мы улеглись. Я думал, что отрублюсь едва голова коснется подушки, но не тут-то было. Нож очень сильно мешал.

Я полежал немного, вслушиваясь в дыхание девушки, в одно мгновение ставшее ровным и глубоким. Кажется, Настя уснула раньше, чем я укрыл ее одеялом.

Полежав немного в неудобной позе, я решил, что нужно избавиться от ножа. Но для этого мне нужно связаться с Шансом.

Открывать прореху в комнате я не хотел, но был вариант поговорить с Посивой. И если в мире духов уже закончился движняк, то вызвать Шанса и избавиться от привязанного к руке ножа.

Тихонько встав, я отошел в дальний угол комнаты и достал часы.

Посива откликнулась мгновенно, словно ждала меня.

— Как у вас там дела? — поинтересовался я.

— Все закончилась, — ответила Посива, как мне показалось, с явным облегчением.

— Что с Шалоком?

— Пожурили и отпустили, — недовольно ответила она.

— И всего-то? — удивился я.

— Он наш брат, что ты хотел? Думал, что мы его развоплотим?

— Честно говоря, надеялся на что-то подобное. Как вариант какое-нибудь длительное заточение. Он же грозился всех вас убить!

— Но не убил же? — усмехнулась Посива.

Да уж, я на таких еще в своем мире насмотрелся. Сначала отпускают преступников, а потом удивляются отчего те все равно кого-нибудь убивают.

Хотя я, в какой-то степени, сам стал таким. Ситуация с Корсаковым не давала мне покоя. Я прекрасно понимал, что такого горбатого, как он, и могила-то не всегда исправит, но его родственные связи с Настей сильно осложняли дело.

— Расскажешь мне что там у вас случилось? — попросил я примолкшую Посиву.

Она вздохнула и нехотя начала пересказывать что было на сходке, до появления Шанса.

— И вы допустите появление Разрушителя в этом мире? — только и спросил я, когда речь дошла до этого момента.

— Нет, конечно, — как-то не совсем уверенно заявила Посива. — Мы прогоним его, как и в прошлый раз.

— А нельзя отменить его вызов сюда? Мир и так начал рушиться только от того, что он направил сюда свои стопы, а вы хотите дождаться его появления и лишь потом действовать.

— Это не из-за него, — заявила Посива. — Пока Разрушитель не шагнет сюда, мир не начнет двигаться.

— Тогда из-за чего все это?

— Этого мы так и не поняли, — с сожалением сказала дух.

— Тогда что мне сообщить Императору? Получается, что ваша сходка оказалась бестолковой?

— Получается, что так.

Нет, я, конечно, видел в ней толк. Как минимум, я узнал кто адепт Шалока, и что этот самый дух западного ветра из себя представляет. Но все же.

— Так, хорошо. Что касается моментов до появления Шанса мы все прояснили. Теперь расскажи, что было после того, как Шанс схватил Шалока.

Посива высунулась из прорехи и подозрительно уставилась на меня.

— Откуда ты знаешь, что Шанс схватил Шалока, — медленно и с расстановкой произнесла Посива, словно пытаясь выделить каждое слово для пущей важности.

После такого ее вопроса, мне как-то не захотелось говорить, что я все видел сам.

— Шанс рассказал, — не задумываясь соврал я и пожал плечами.

Посива покосилась на нож в моей руке так и примотанный к ней силовыми нитями.

— Это его осколок? Ты можешь с ним общаться через него? Как это происходит? — затараторила она.

Смысла врать я не видел. Но и говорить все, я тоже не собирался. Слишком уж сильно возбудилась серая девушка.

— Да, это его осколок. Я могу говорить с ним из своего мира в любой момент. Но это очень слабая связь, иногда он по долгу не отвечает. Да и не удобно ходить привязанным к клинку постоянно.

— Да-да, конечно, — сказала Посива. — Можешь позвать его прямо сейчас?

— Пожалуй не стану. Мы вне времени, не представляю, как все это сработает в такой ситуации.

— Да, ты прав не стоит пробовать, — пошла на попятную Посива.

— Так ты расскажешь, что было дальше? — снова задал я свой вопрос.

— Особо ничего и не было. Шалока отпустили и пригрозили изгнанием, если еще раз повторит свой фокус с созывом родственников в одном месте. Теперь мы и сами будем осторожны, зная, что такое возможно.

— А как же желание попасть в тот мир, где много энергии?

Мне не давал покоя этот вопрос, который я хотел задать, как только Посива сказал о предложении Шалока своим родственникам.

— А что с ним? — удивленно спросила Посива.

Наигранность в этом удивлении так и сквозила изо всех щелей.

— Вы не стремитесь туда попасть?

— Не-е-ет, — протянула она. — Это всего лишь беспочвенные мечты. Хотим конечно, но все знают, что это невозможно.

Так я тебе и поверил, серая. Что-то ты не договариваешь, как и все духи.

Но пытать я ее не стал. Не было у меня рычагов давления на нее. Пока не было.

— Это все, что ты хотел спросить? — поинтересовалась Посива. — Я бы хотела отдохнуть после такой насыщенной ночки.

— Хорошо, отдыхай.

Я не стал дожидаться пока Посива исчезнет, а просто вышел из сферы времени.

Комната обрела цвета и реальность. Здесь ничего не изменилось.

Похоже, вопросов у меня стало не меньше. Они лишь прибавились. Кроме того, что я уже запланировал спросить у Шанса мне стало интересно чего Посива так заинтересовалась осколком змея? Или это она конкретно от способа связи так возбудилась? К тому же, какого хрена отпустили Шалока? Неужели нельзя было, что-то придумать, чтобы избежать в дальнейшем таких эксцессов?

Я почувствовал, что валюсь с ног. На этот раз в прямом смысле, но я так и не решил вопрос с ножом. Так что беседа с Шансом мне все равно предстояла.

Идти сейчас и совершать вызов по полной программе мне как-то не хотелось. Не был уверен, что смогу сейчас проделать весь комплекс упражнений с нужной концентрацией. Но ведь у меня был нож и возможность побеседовать с Шансом прямо отсюда. И пусть он сказал в прошлый раз, что занят, сейчас, после окончания сходки, он наверняка сможет найти для меня немного времени.

— Шанс!

Изображать крик только в голове, не произнося ни слова не так-то просто, как может показаться.

— Чего раскричался? — недовольно ответил змей.

— Думал, вдруг ты далеко, не услышишь.

— В нашем мире нет понятия далеко в том смысле, который ты в него сейчас вкладываешь.

— И что это значит?

— Это значит, — проворчал Шанс, — что незачем так орать. Чего хотел?

— Узнать, как все закончилось.

— А то ты у Посивы не узнал, — усмехнулся змей.

— Ну, а вдруг, у тебя альтернативное видение?

— Ты меня сейчас слепым назвал? — прорычал Шанс.

— Чего? — я понимал, что он понарошку, но все же.

— Альтернативно видящий, — усмехнулся змей. — Шутка это, не переживай.

— Вредно смотреть столько американских сериалов в нашем мире, — упрекнул я змея.

— Ладно, проехали.

— Так что там случилось? После того, как я ушел.

— Не дали мне совершить экзекуцию надо своим братцем. Вы русские всегда за своих горой, если даже они уроды и предатели. Что люди, что духи, один у вас взгляд на жизнь.

— А что поделаешь? Выносить сор из избы мы не любим. Зато если уж своих наказываем, так чужим страшно становится.

— Бей своих, чтоб чужие боялись? Так что ли?

— И такое бывало, — согласился я. — Так хочешь сказать, они его сами накажут?

— Подозреваю, что так оно и будет. Вот только не уверен я в правильности этого, — произнес змей. — Что-то мне не нравится в происходящем. Сиврок тянет в одну сторону, Шалок в другую. Половина из братьев и сестер явно симпатизируют Шалоку. Чую не закончится это вот так просто.

— А что разрушитель?

— А что с ним? — вопросом на вопрос ответил Шанс.

— Если он придет, то мир будет разрушен? Или духи смогут с ним совладать?

— Совладать-то смогут, вопрос в том, захотят ли?

— А могут не захотеть? — удивился я.

— Ты бы согласился уничтожить свой пропуск в лучшую жизнь?

— Наверное нет, но разве вам у себя плохо живется?

Жаль, что не было возможности посмотреть на морду змея. Что она сейчас выражает?

— Вот и я не уверен, что на этот раз они решат его прогнать, — сказал Шанс, словно и не услышав моего вопроса. — Одно дело старые боги. Они были завязаны на этот мир. Его гибель вызвала бы и их смерть. Сейчас все изменилось.

— А ты? Что будет с тобой, если этот мир рухнет?

— Это сложный вопрос, — протянул Шанс. — И он сейчас для тебя не имеет значения.

— А что имеет?

— Тебе нужно понять, как связано желание Корсакова свергнуть Императора с тем, что задумал Шалок. Что Император думает получить от затеи своего духа-покровителя? Не руины же мира его прельщают? Ведь что-то Шалок ему пообещал. Вот это надо выяснить. Потому что, иначе может статься так, что мы лишаем себя союзника. Вот только в чьем лице он?

— Ты думаешь, что все это связано между собой? Не может быть так, что это кусочки совершенно разных пазлов? Не получится ли так, что мы попытаемся увидеть одну картинку там, где их две?

— Когда в игру вступают силы уровня Разрушителя и старых богов, то не стоит думать, что события не связаны. Эти сущности думают на несколько ходов вперед, и такие, как Сиврок и Шалок, а уж тем более Корсаков и Император всего лишь пешки, — произнеся это, змей задумался.

— Ты считаешь, что за ними стоит кто-то еще?

— Пока не знаю, но исключать такого не собираюсь.

Мне показалось, что змей слегка разоткровенничался со мной и я решил задать ему вопросы, что мучали меня.

— Как мне вести себя с Императором? Ведь он наверняка узнает, что это наши с тобой действия не позволили Шалоку осуществить задуманное.

— А чего ты переживаешь? Скорее всего он сам тебе подскажет, как к этому относится. Просто внимательно за ним наблюдай и подыгрывай ему. Сейчас все главы родов будут знать, что ты адепт Восьмого духа, но никто не знает, что за Императором стоит Шалок. Если Император захочет оставить это в тайне на какое-то время, то даст тебе это понять. До момента пока адепты снова не свяжутся со своими духами эта информация может быть козырем. Или твоим смертным приговором, тут как посмотреть, — усмехнулся Шанс. — Но я бы поставил на первый вариант. Духи скорее всего расскажут своим, кто стоит за Императором. Но это будет чуть позже. Думаю, они так же посоветуют не лезть на рожон, но и не вести дел с этой парочкой. Так что, статус-кво сохранится.

— Значит просто слушать и делать, как скажут?

— Как-то так. И помни в чем сейчас состоит твоя задача.

— Шанс, почему я не валяюсь в беспамятстве после того, как пообщался с тобой или Посивой? Еще Терехов намекал на что-то подобное, а уж сегодня ночью я насмотрелся на полумертвых адептов столько, что мне на годы вперед хватит? И еще, почему Посива так заинтересовалась тем, что мы с тобой находимся на связи?

— Это ты ей сказал?

— Нет! Она сама увидела!

Я поднял руку и помахал в воздухе привязанным к ней ножом. Я, конечно, понимал, что Шанс меня только слышит, но не видит. Или видит?

— А, ты про нож! — догадался змей. — Забыл совсем про него.

— А как бы мы сейчас общались?

— И то верно.

— Ты не увиливай от ответа? В чем дело? Почему я могу с тобой нормально говорить? Почему после создания разрыва не валяюсь полумертвым и не пускаю слюни?

— А сам не догадываешься? — усмехнулся Шанс.

— А должен⁈

Я задумался.

— Ну, мало ли? — хмыкнул змей. — Ладно, не зависай. Все просто, ты особенный.

Глава 23

Я проснулся к обеду с мыслью, что особенные должны нормально высыпаться по ночам, а не скакать по городу, как бешеные собаки.

Наш разговор с Шансом закончился на признании меня не таким, как все, но вытащить из змея что-то еще мне так и не удалось. Ну хоть от ножа отвязался.

Повернув голову, я нашел клинок лежащим на стуле рядом с кроватью.

Развернулся и понял, что рядом никого нет. Настя проснулась раньше и уже куда-то ушла. Я вспомнил, что сквозь сон слышал, как девушка проснулась и тихонько встав ушла из комнаты.

Видимо, и мне было пора идти искать пропитание. Живот принялся бурчать, едва я подумал о еде.

Надо было вставать, есть и собираться на прием к Императору.

При мыслях о грядущей встрече мне стало еще хуже. Я не боялся, скорее просто не хотел никого видеть. Адепты сейчас были не в лучшей форме. После того, какими они были сегодня ночью, я сомневался, что они вообще будут в состоянии что-то обсуждать. Оставалось понять, что с Императором.

Если он в таком же состоянии, как и остальные, то надеяться на вменяемый разговор не приходилось. А исходя из слов Шанса, что я особенный, можно предположить, что так и будет. Конечно, тот разрыв, который я приписывал Императору был небольшим, но как сказал Зорев плачевное состояние адептов случается не от потери крови.

Ладно, чего гадать? Надо вставать и двигаться. Будем разбираться по ходу дела.

Я поднялся с кровати, оделся и вышел из спальни.

Настю я нашел в гостиной, сидящей в глубоком кресле. Рядом с ней на маленькой оттоманке полулежала дочь управляющего. Девчонка о чем-то расспрашивала Настю, а та со смехом ей отвечала.

Едва я появился в комнате, как девушки замолкли.

Лиза подскочила с места и, мельком глянув на меня, унеслась прочь из комнаты.

— Обедать будешь? — спросила Настя.

— Сейчас тебя съем, если не накормишь, — усмехнулся я.

— Ну тогда распоряжусь, чтобы подали еду, а то останешься голодным. Во мне и есть-то нечего, — весело ответила Настя, продемонстрировав стою тонкую талию.

Девушка явно выспалась и была в хорошем настроении.

— Зато выше есть много чего вкусного, — сказал я, ткнув пальцем в сторону ее груди.

— Это на десерт! — возмутилась девушка и засмеялась.

Демонстративно покачивая бедрами, Настя вышла из комнаты и скрылась в направлении кухни. Через десять минут она вернулась. За ней шла женщина из обслуги, неся огромный поднос, плотно заставленный едой. Следом шла еще одна с чайником и двумя чайными парами на небольшом серебряном блюде.

Во время завтрака мы молчали. Я был дико голодный, а Настя просто сидела напротив, пила чай и смотрела на меня.

Я ел торопливо, рассматривая девушку со своего места. Мне кажется, мой голодный взгляд ясно давал понять ей, о чем я думаю и чем бы хотел заняться после еды. Девушка верно поняла намек и на очередное рассматривание отворота ее рубахи ухмыльнулась, развязала одну тесемку и наклонилась чуть вперед, давая разгуляться моему воображению.

Входная дверь скрипнула, и я чуть не подавился. Настя моментально запахнула ворот и выпрямилась на стуле. В дверях стоял Олег Матвеевич.

Черт! Не вовремя он. Если сейчас решит поговорить, то с развлечениями я обломаюсь. Останется довольствоваться только хлебом.

— Хорошего дня, Никита Васильевич! — поприветствовал меня управляющий.

— И вам хорошего дня Олег Матвеевич!

— А я ваши послания с посыльным отправил. Завтра будут уже на месте.

Я совсем забыл, что просил его отправить бумаги в Суздаль, а точнее в Красилово. Если их завтра получит староста или Анфиса Петровна, то через три дня можно ожидать появления экипажа с моими товарищами. Что ж, это не так уж и плохо. Дела в столице нужно заканчивать. У меня есть чем заняться в своей деревне. Опять же, нужно подготовить возвращение в имение. А там дел совсем непочатый край. К тому же, есть много идей, которые нужно реализовать.

Все мысли пошалить с Настей, как-то сами собой испарились из головы, как только я начал размышлять о делах. Но ничего страшного в этом конечно же не было. Вечер не за горами, там нам никто не помешает.

Как-то сам собой завязался разговор о заводе и коньяке. Я принялся рассказывать, что знал об этом напитке. Иногда мне казалось, что Олег Матвеевич слегка странно на меня поглядывал, но он так ничего и не сказал по поводу моих знаний из прошлой жизни.

Я не заметил, как пролетело два часа. Где-то в самом начале разговора нам принесли самовар, а через час, сославшись на заботы ушла Настя. Я не мог и представить, что у нее здесь могут быть за заботы, но не стал выяснять прямо сейчас. Тем более, что под самовар разговор пошел бодрее.

Олег Матвеевич действительно оказался неплохим управляющим судя по тому, что он рассказал о столичном рынке алкогольных напитков. Конкуренция тут была будь здоров. К тому же, похоже, кто-то из влиятельных семей пытался застолбить этот сегмент. Мне показалось, что Олег Матвеевич был рад моей идее с новым напитком, ведь это давало хорошие конкурентные преимущества. Что ж, посмотрим, как он сможет все обернуть.

Около четырех часов дня я спохватился, что мне пора. Управляющий предложил воспользоваться его экипажем, для поездки ко двору, и я согласился.

Быстро попрощавшись и переодевшись, я запрыгнул в карету и укатил на совет.

Настя осталась в доме. Ее вниманием снова завладела Лиза. Кажется, девчонка в серьез интересовалась самостоятельными путешествиями Насти. Не надумала бы малая сбежать.

К парадному крыльцу императорского дворца я приехал в числе последних. Я видел, как передо мной туда вошел Зорев, а незадолго до него, когда я только подъезжал, заметил Волоконцева.

Внутри все было как-то иначе чем день назад. Огромную залу прибрали: ни столов, ни большого количества стульев. Зато на полу появился огромный ковер. Я прикинул его размер и с удивлением понял, что квартира, где я жил в своем мире была меньшей площади. При том, что я жил в хорошей трешке. Что ж, императору — королевский размер.

В зале собрались уже все. Я вошел вместе с Зоревым, которого нагнал у входа.

Едва мы вошли, как дальние двери, украшенные золоченой резьбой, распахнулись и на пороге появился человек в зеленом камзоле.

— Склоните головы пред вашим Императором! — торжественно произнес он.

Черт! После вчерашнего склонять голову? Да едва ли кто в состоянии это сделать!

Однако, все безропотно склонились.

Из рассказа Посивы я понял, что Шалок владеет ментальным контролем. Возможно, что и магия Императора основана на этом. Точно так же, как способности духов-покровителей в какой-то степени передаются их адептам.

Я наблюдал за тем, как все до единого наклонили головы и уставились в пол. Исключением не был даже сам глашатай. Вот только я не собирался делать ничего подобного. Оглядев зал, я понял, что никто кроме Императора этого не увидит. А мне было интересно посмотреть на его реакцию.

В комнату вошел Петр Андреевич.

Осмотрев всех, он задержал взгляд на мне. Я стоял прямо и смотрел в глаза Императору. Ну и что ты будешь делать? Я-то знаю, что устроил твой дух сегодня. А ты, наверняка, знаешь, кто не дал ему это сделать.

Император замер на мгновение, а затем улыбнулся, пристально глядя мне в глаза. Что ж, на моё открытое неповиновение он не отреагировал. Возможно, если бы этому были свидетели, то все сложилось бы иначе, а так… Все присутствующие стояли, низко склонив головы, в ожидании слов Императора, а тот молчал, смотрел на меня и хитро улыбался. Кажется, он выжидал сломаюсь я или нет. Не дождешься!

— Поднимите головы, друзья, я засвидетельствовал ваше почтение! — произнес Император, все так же глядя на меня.

— Чем порадуете, господа? — продолжил Петр Андреевич. — Удалось вам связаться со своими духами?

Он явно играл на том, что после сходки никто не мог успеть пообщаться с духами. Он однозначно знал, что случилось здесь и что было там. Значит он общался с Шалоком. Странно было то, что он выглядел великолепно, в отличии от остальных присутствующих. Я не в счет. Я — особенный.

Что-то здесь было не так. О чем-то это мне должно было сказать, вот только я пока не понимал о чем.

К тому же, своей фразой Император давал мне понять, что свою связь с духом западного ветра он раскрывать не намерен. По крайней мере прямо сейчас. Мол я не выдал твоего неповиновения, ты не выдавай меня.

Я уже начал подозревать, что среди духов есть реальный раскол. Не мог же Император надеяться, что духи не выдадут его связь с Шалоком своим адептам. Если только, им нет прока скрывать это. А если такой прок есть, то значит духи имеют свой интерес в том, чтобы адепты не знали с кем имеют дело.

Одно было странно. Сиврок был в контрах с Шалоком. Неужели и он ничего не скажет Корсакову? Или тот и так знает, кто стоит за Императором? Я украдкой глянул на Корсакова. Тот стоял с непроницаемым лицом и смотрел куда-то в стену.

А как же Гончаров? Он знает? Я перевел на него взгляд. Адепт Литока внемлет своему Императору. Похоже было, что он не в курсе.

— Петр Андреевич, — начал Волоконцев, — мы, как вы и просили, связались с духами-покровителями и задали свой вопрос, но ответ на него мы не получили.

— Отчего же? — очень реалистично удивился Император.

— Что-то странное произошло сегодня ночью, — ответил Волоконцев и покосился на меня.

Все, кроме Корсакова, закивали.

— Наш коллега Никита Васильевич настоятельно просил не выходить на связь с нашими покровителями до особых распоряжений.

Корсаков едва слышно фыркнул, но, кажется, его услышали только я и Император. Я улыбнулся, а Петр Андреевич предпочел никак не выказывать свое отношения к этому звуку.

— Ох уж этот молодой пострел, Шустов. Везде поспел! — усмехнувшись воскликнул Император и снова взглянул на меня.

Все принялись тихо посмеиваться, поддерживая настроение Петра Андреевича. Лишь Корсаков нагло и зло уставился на Императора. Интересно, он что связался с Сивроком и знает о том, что случилось?

Почему-то у меня из головы не шел второй разрыв над дворцом и бодрое состояние Императора. Я нутром чуял, что это все как-то связано, но так и не мог понять, как.

— Что скажете, Никита Васильевич? — обратился ко мне Петр Андреевич. — Что такого случилось, что вы вдруг решили запретить нашим уважаемым главам родов выполнить их прямые обязанности?

Вот как ты все повернул? Что ж, я не силен в придворных интригах, но похоже пришло время учиться. Было ясно, что Император не хочет быть уличенным в причастности к происходящему и всеми своими словами дает мне понять, что, не выдавая его и взяв на себя вину за происходящее, я смогу избежать какого-либо наказания. Вот только что мне с того?

Шанс сказал, что надо выяснить связь событий. Это понятно. Вот только как это сделать? Для начала, нужно дать понять Императору, что я не стану его выдавать. Пусть думает, что я готов сохранить его тайну, раз уж духи не хотят рассказывать это своим адептам. Пусть он думает, что я не веду свою игру, а лишь подчиняюсь приказам своего покровителя. Причем, тут явно должно быть видно, наставление Шанса. Ведь Посива мне вообще ничего толком не сказала о том, как себя вести.

Почему-то мне казалось, что Император знает, о чем мне рассказала серая дама. Уж не распоряжение ли Шалока она выполняла? Тогда встает вопрос в полном ли объеме я владею информацией.

Черт! Как же мне не хватает возможностей Шанса грубо работать с духовными сущностями.

— Я сделал это, ради вашего блага, — произнес я так любимую многими правителями туманную фразу.

Какое благо? Кому оно нужно? Это не важно, главное, чтобы люди думали, что все делается для них.

— Ситуация была критическая, — продолжил я. — Могло случиться так, что вы погибнете при общении. Разница энергетических потенциалом между мирами испытала резкий скачок. Это могло быть смертельно опасно не только для вас, но и для ваших духов покровителей.

Я плел какую-то ересь, а Император с умным видом кивал головой и поддакивал мне. Корсаков с заинтересованным выражением на лице наблюдал за моим цирком, но не произносил ни слова.

— А откуда вы, Никита Васильевич обо всем этом узнали, позвольте спросить? — задал вопрос Лаптев, адепт Посивы.

По голосу было видно, что он с сомнением относится к моим псевдонаучным заявлениям.

— Я адепт Восьмого Духа, у меня особая связь с моим покровителем.

Плетя интриги, всегда приходится чем-то жертвовать, говоря часть правды. Но здесь я не слишком подставлялся. Эта часть правды и так была практически раскрыта моими ночными посещениями уважаемых глав родов.

— Вы сейчас ведь говорите о том артефакте, что был при вас ночью? — не успокоился Лаптев.

Вот же глазастый! Ночью мне показалось, что он был в таком же бессознательном состоянии, как большинство из адептов. Только Зорев был в сознании, и мог видеть, что было у меня в руках. Но он сейчас молчал, а вот Лаптев спросил. Еще один альянс? Или все прозаичней? Возможно, когда я уходил Лаптев пришел в себя и увидел все своими глазами. Черт! Сколько нюансов!

— Да, — согласно кивнул я. — Именно об этой связи я говорю.

— Господин Лаптев, не сомневайтесь, Никита Васильевич всех вас действительно спас сегодня, — неожиданно поддержал меня Император.

— Откуда вы это знаете? — удивился Лаптев. — Вдруг он просто вводит нас всех в заблуждение?

— Я слушаю и делаю выводы, — жестко и серьезно произнес Петр Андреевич. — И вам советую так поступать. Вы же знаете, что Восьмой Дух поставлен над всеми внуками Стрибога, блюсти порядок и сохранять мир. Если его адепт говорит, что ночью могло произойти что-то ужасное и его дух смог предотвратить это, значит так оно и есть! Лично я в этом не сомневаюсь.

Слова Императора звучали настолько уверенно и правдоподобно, что я и сам бы легко в это поверил. Не использовал ли Петр Андреевич тут свою магию, для убеждения сомневающихся?

Да уж, теперь буду на все смотреть с подозрением.

— Да, ваше величество! — ответил Лаптев. — Я верю вам и вашим суждениям.

— Вот и отлично! Так что скажете, Никита Васильевич, могут эти уважаемые господа теперь связываться со своими духами-покровителями?

Я глянул на Императора. Тот едва заметно мне кивнул. Значит все же сговор духов! Император уверен, что духи не выдадут того, что произошло ночью.

Но что же делать мне? Если скажу, что пока нельзя, у меня потребуют объяснений. А внятных объяснений у меня нет. Если скажу, что связываться можно, то не получится ли повторение вчерашней ситуации? Хотя нет, не должно. Одновременной связи с духами-покровителями пока не предвидится.

— Да, теперь все прошло. Связываться можно, вы ничем не рискуете сверх обычного, — произнес я, заслужив еще один кивок от Императора.

— А что на счет подвижек мира? — вдруг спросил Корсаков.

Я ожидал от него какой-нибудь подставы, но почему-то не думал, что в этом вопросе.

— Духи пока не пришли к пониманию причин этого, — произнес я, видя, что и Император внимательно следит за мной.

— Так может они никогда не узнают, что случилось? А нам тут что, сидеть и трястись от страха, не развалится ли наш мир от всех этих игрищ могущественных сущностей? — Корсаков вроде адресовал вопрос мне, но смотрел на Императора.

Точно знает! Как пить дать, он в курсе.

Император перевел взгляд на меня, словно предлагая ответить на этот вопрос.

Я помнил, что Шанс сказал об этом. «Подвигается и перестанет».

— Я так понимаю, — решил я транслировать видение змея своим коллегам. — Что все эти подвижки не так уж и страшны. И вскоре должны прекратиться.

— Это вам Восьмой Дух сказал? — усмехнулся Корсаков.

— Вообще-то да, — ответил я ему и посмотрел в глаза.

Он выдержал мой взгляд, но все же сдался.

— Хорошо, если он так говорит, значит так и есть. Но о причинах он ничего не сказал?

— Нет.

Вот теперь было все. Все молчали, а Император дождался, когда я на него посмотрел и одобрительно кивнул.

Я почувствовал себя мерзко. Не привык я к подковерным играм. Мне бы было проще дать Императору по морде за то, что творит его дух-покровитель. Ведь этот человек однозначно видит выгоду для себя во всем происходящем. Ведь на что-то он рассчитывает?

— Все, совет окончен. Все можете быть свободны, — произнес Император. — Кстати, кто живет не в столице можете покинуть ее пределы и отправляться домой. На ближайшее время у меня для вас поручений нет. Хотя, — Император поднял вверх указательный палец, — я бы рекомендовал всем присутствующим провести инспекции своих участков границы. Вот теперь все.

Я ожидал, что Император первым покинет зал, но он стоял на своем месте и смотрел, как все разворачиваются, откланиваются ему и выходят.

Вместе с Зоревым я развернулся и пошел к выходу. Оглянулся у самых дверей. Император пристально и задумчиво смотрел на меня. Я заметил, как его взгляд стал жестким, чем-то напомнив мне выражение глаз Шалока, прямо перед тем, как его схватил Шанс.

«Не обольщайся! Это только начало!» — пронеслось в голове, словно это была моя собственная мысль. Но сразу после этого Император отвернулся и вышел из залы, не дожидаясь, когда разойдутся остальные. От этих слов мне стало слегка не по себе. Но не из-за того, что они как-то меня напугали. Вовсе нет! А от того, как они были произнесены. Это были слова человека, вовсе не проигравшего партию, а выигравшего её.

Глава 24

В дом Олега Матвеевича я вернулся в расстроенных чувствах. Меня грызли противоречия. С одной стороны, я сделал все правильно. И это я прекрасно понимал. С другой — мне не давали покоя прощальные слова Императора, сказанные только мне. Что он имел ввиду? Не хочет ли он сказать, что Шалок продолжит строить свои козни? Или же ловушка для духов была всего лишь мелким происшествием? Так сказать, пробой пера. Проверил, не вышло, приступил к осуществлению дальнейшего плана.

Много вопросов и слишком мало понимания происходящего.

Я решил рассказать все Шансу, пусть он поломает свою огромную голову над этой задачей. Посиве же я решил ничего не говорить. Слишком много подозрений у меня вызывала эта дама.

Пока ехал в экипаже, я решил, что, отдохнув один день, отправлюсь для начала на польскую границу и узнаю, как там обстоят дела. Раз уж я был на две сотни километров к ней ближе, то стоит воспользоваться этим обстоятельством.

Император рекомендовал всем посетить свои зоны ответственности, что ж, будем считать, что я выполняю его распоряжение.

Не заходя в дом, я решил выйти во внутренний двор и поговорить с Шансом. Так у меня будет понимание дальнейших действий.

Тишина темного вечернего дворика легко настроила меня на нужный лад. И если сперва я планировал просто рассечь ткань мироздания фантомным клинком, то теперь решил провернуть обычную процедуру вызова. Заодно немного размяться, сделав зарядку.

Когда приходиться участвовать в напряженных разговорах я зажимаюсь. Ничего подобного не происходит при полном контакте и махании руками-ногами, а вот во время разговоров, чувствую себя некомфортно. Может быть, поэтому в свое время выбрал карьеру бойца, а не менеджера по продажам.

Шанс явился на зов практически мгновенно, будто ждал моего возвращения от Императора.

— Что нового? — жизнерадостно спросил змей.

Я пересказал все, что случилось. Не упустил ни единой детали. И то, как смотрел на меня Император, и как фыркал Корсаков и осведомленность Лаптева.

Шанс, выслушав мой длинный рассказ, долго молчал.

— Над этим всем стоит подумать, — только и произнес змей. — На твоем месте я бы не откладывая отправлялся на границу. До меня дошли слухи, что там неспокойно.

— Я так и планирую сделать, — успокоил я змея. — Вот только отдохну денек и в путь.

— Когда я сказал «не откладывая», я имел ввиду немедленно.

— Это что приказ? — удивился я.

Что-то много развелось тех, кто мне приказывает. Я, конечно, уважал Шанса за то, что помогает мне. Да и вчерашней ночью змей отличился. Но вот все эти указки мне порядком надоели.

— Нет, что ты! — воскликнул змей. — Это вовсе не приказ, а настоятельная рекомендация.

— И с чем связана такая рекомендация? — ехидно спросил я.

— С тем, что люди Терехова вот-вот свалят оттуда. Они уже оставили позиции у самой границы и перенесли лагерь вглубь территории на пару километров. Как ты думаешь, чем это грозит империи?

— Черт! Я отправлюсь туда немедленно!

— Я рад, что ты сам принял разумное и правильное решение. Отличная идея отправится туда прямо сейчас. — Змей улыбнулся во все свои пару сотен зубов и заискивающе посмотрел на меня.

— Да иди ты! — ответил я шутнику.

— Не-е-е-т, — произнес он все еще улыбаясь. — Это ты иди, а точнее лети. Я бы рекомендовал воспользоваться Осколком. И прихвати с собой немного денег. Наемники не любят, когда им отдают приказы, не подкрепив их финансово.

— Сам знаю, — огрызнулся я. — Что-то еще?

— Пока нет, — обычным голосом ответил Шанс.

Похоже его искрометный юмор нашел свой предел. Хотя сам змей явно хотел продолжить словесные издевательства.

— Вызову тебя оттуда, если наемники разбегутся, — буркнул я. — Всё, пошел собирать вещи. Какие ограничения на багаж в вашей авиакомпании?

— Для вип-пассажиров ограничений нет, — усмехнувшись, отчеканил змей.

— Вот и отлично!

— Удачи!

Я посмотрел на Шанса. Пожелание звучало очень серьезно. Все дурачества вмиг исчезли.

— Спасибо! — так же серьезно поблагодарил я змея.

Шанс рассказал, где искать ставку наемников и исчез. Скрылся в своих серых туманных пространствах. А я остался стоять во внутреннем дворике, показавшимся мне сейчас неуютным и тесным.

Нужно было идти внутрь и говорить Насте, что нам придется уехать. Я не сильно представлял, как и где жить на границе во время посещения расположения войск. В палатке, в шатре командования или у них там деревянные домики сколочены? Если уж на то пошло, то Настю я бы оставил в столице, чего ей бродить по лесам и спать непонятно где. Так что я твердо решил отговорить девушку от поездки, даже если она будет настаивать на сопровождении.

Настя разрушила все мои планы по уговорам. Ни одна из заготовленных заранее фраз мне не понадобилась. Узнав, что мне нужно уехать, пожелала удачи, попросила быть осторожным и спросила:

— Ты не будешь против, если я останусь здесь?

Я думал мне придется ее уговаривать, но все вышло иначе.

— Что ты задумала? — спросил я.

— Хочу увидеться с мамой, — помолчав секунду ответила девушка.

Вот такого я почему-то не ожидал. Нет, я видел, как она смотрела на мать, но мне казалось, это было выражение других чувств.

— Уверена, что это хорошая идея?

— Нет, но я хочу этого.

У меня где-то в груди кольнуло. Не знаю, что это было. Предчувствие или просто нервы, но я вдруг захотел, чтобы она этого не делала.

Я поделился с девушкой своими сомнениями, но все они звучали как-то глупо и несерьезно.

— Не переживай! — заверила меня Настя. — Я не собираюсь оставаться с ней в столице или начинать много общаться. Просто хочу ее увидеть и послушать, что она скажет. Версию отца я уже знаю.

— А она захочет с тобой увидеться?

Спросив это, я вспомнил, как Император что-то шепнул ее матери, и та вдруг неожиданно с интересом посмотрела на Настю.

— Уверена, что захочет, — ответила Настя.

— Будь с ней осторожней, — посоветовал я.

— Обязательно!

Я понял, что если буду тянуть с отъездом, то никуда не уеду. Тревога за Настю не покидала меня, но девушка поступит по-своему. В этом я был уверен.

Единственный шанс не пустить ее к матери — это забрать с собой. Но я не былуверен в том, что на границе будет безопасней.

Я решил довериться Насте в этом вопросе. Если она сказала, что будет осторожна, то так и поступит.

Поцеловав девушку на прощанье, я собрался было найти кошелек и отправляться в путь. Но не успел я отойти на шаг, как Настя кинулась мне на шею и принялась страстно целовать в губы. Нет я не думаю, что дело шло к сексу, но чувства в этом поцелуе было столько, что посмотри кто на нас со стороны непременно бы решил, что будет продолжение.

— Я люблю тебя, — прошептала Настя. — Будь осторожен, я не хочу тебя потерять!

— И я тебя люблю! — признался я. — Ты тоже будь внимательной. Во дворце что-то не так, но я пока не пойму, в чем дело. Если почувствуешь опасность беги оттуда со всех ног. Через пару-тройку дней сюда приедет Анфиса Петровна со свитой. Встреть их и держись рядом.

— Хорошо. Ну все, уходи, а не то задержишься еще надолго, — засмеялась Настя.

Я улыбнулся и вышел из комнаты.

Выйдя на улицу, я поискал место, где мог бы вызвать Осколка. Мой транспорт был весьма специфичен, и я не хотел пугать соседей.

Внутренний дворик показался мне маловат, но по крайней мере тут я мог не таиться.

Достав нож с пояса, куда подвесил ножны, я произнес слова и пожелал увидеть фантомного змея. Ленты взмыли в воздух и принялись, извиваясь, выстраивать огромное тело. Встрепенувшись, как в прошлый раз, Осколок из схематичного овитого лентами каркаса стал настоящим.

— Звал? — коротко спросил змей.

— Ага, нам бы полетать.

— Так чего ждешь, забирайся!

Я залез на шею фантому, взялся за оплетенную лентами рукоять ножа, и взмыл в воздух.

— Куда летим?

— В Смоленск, оттуда около шестидесяти километров до границы.

Где-то там по словам Шанса должен находиться лагерь наёмников, работавших еще на Терехова. Если лагерь окажется небольшим, то я не представлял, где мы его будем искать.

Я поделился своими сомнениями с Осколком, но тот только усмехнулся.

До Смоленска мы долетели быстро и не снижаясь прошли мимо на высоте больше километра. Думаю, там нас никто и не заметил. Город был погружен в сумерки по случаю наступления вечера, так что если на улицах и был какой-нибудь длинноволосый Вася или Святослав Вернидубович, то он мог просто посчитать нас пригрезившимся ему видением. Осколок бесшумно скользил по воздуху, не привлекая никакого внимание к нашему присутствию.

Лагерем наемников оказался большой палаточный городок, раскинувшийся на лесной поляне. В окружении могучих деревьев стояла сотня разбитых палаток, концентрическими кругами расходясь от центра. В самой середине стоял огромный шатер, принадлежащий высшему командованию этой небольшой армии.

Я не стал скрываться. Пусть уж лучше меня испугаются, чем задержат, как нарушителя границ.

Приказав Осколку приземлиться недалеко от шатра, я наблюдал за людьми, заметившими наше снижение.

Вначале мне показалось, что солдат охватила паника. Большинство бросилось в палатки, кто-то укрылся под кронами деревьев. Но когда в нас полетели стрелы и арбалетные болты, я понял, что боевой дух на высоте, а главное бойцы не пасуют перед неизвестным. Они готовы защищаться и охранять свой лагерь от чего угодно.

Для безопасности я, все же, накинул щит, хоть Осколок и недовольно заворчал. Про то, что ему самому кокон не нужен я прекрасно помнил.

Приземлившись и сойдя с фантома, я велел змею исчезнуть. Яркий свет большого костра освещал поляну и людей на ней. Меня окружили вооруженные арбалетами и ружьями солдаты, но никто не стрелял. Как только Осколок исчез нервозность у людей поубавилась.

— Кто у вас тут главный⁉ — крикнул я, осматривая ряды окруживших меня людей.

— Смотря кто спрашивает! — раздалось в ответ.

Многие рассмеялись.

Мне понравилось, что ни мое странное появление, ни исчезновение диковинного транспортного средства не поставило людей в ступор.

— Меня зовут Никита Васильевич Шустов, — ответил я. — И, похоже, сейчас все вы подчиняетесь мне. Если я, конечно, лагерем не ошибся и тут не те, кого нанимал когда-то Дементий Васильевич Терехов.

— Люди-то те, а вот командующий из тебя, как из меня генерал! — выкрикнули из толпы.

Народ на этот раз заржал.

— Петрович, сдается мне, что ты покомандовать можешь, если этот малец и впрямь нашим новым нанимателем окажется. Старый-то говорят, того. Помер.

Незатейливый солдатский юмор вернул меня в хорошее расположение духа, которое покинуло меня еще в столице по возвращению из дворца. Что-то в этих людях было такое, что говорило мне: «все будет хорошо!» Эта непосредственность в общении, эта простота слов. Все было близко и понятно.

Не думал, что на меня так повлияли придворные интриги и общение. Все же, я был простым и незатейливым парнем, которого угодило вляпаться в самую гущу событий.

Я стоял и улыбался.

— О, смотрите! А малец-то лыбится. Молчит и лыбится! Хорошо ему в пузыре зубы скалить. Небось магией нас поразить задумал!

Кто это говорил мне легко удалось определить, используя свой чуткий слух. Я не собирался как-то наказывать обидчика, но понимал, что это отличный способ снять напряжение и заслужить доверие у этих людей.

Я глянул в сторону шатра. Никто так и не показался с той стороны. А значит либо меня не заметили, либо выжидают, чтобы понять кто я.

Недолго думая, я сбросил щит.

— Кто там такой зубоскал⁈ — крикнул я. — Выходи поговорим!

— А чего бы не поговорить? Давай поговорим.

Ко мне вышел тот, кто говорил со мной из толпы. Высокий крепкий парень лет двадцати пяти. Старше и значительно крупнее меня. Я видел, как он вышагивает, передернув плечами. Как хрустнул шеей, разминая ее.

Улыбка сама выползла на лицо. Он сильно напомнил мне Степана. Такое же телосложение, та же манера общаться. Даже что-то в повадках общее было.

— О, а он снова лыбится! — воскликнул вышедший.

— Как звать тебя? — спросил я. — Звание имеешь?

— А перед кем мне отчитываться? — возразил он.

— Я уже назвался. Твоя очередь.

Нас обступили плотным кольцом, наблюдая. Никакой агрессии со стороны солдат не было. Скорее желание развлечься и почесать языки.

— Роман меня зовут. И я тут на простых ролях. Принеси-преподай. Принеси голову супостата. Это ко мне. Преподай урок выскочке, это тоже ко мне.

Вокруг раздался дружный хохот.

— Ну так сходи и передай вашему командующему, что я хочу его видеть.

Роман чуть согнулся в поясе и пошел боком вокруг меня. Я сделал шаг назад, для большей маневренности и пошел боком, повторяя движение бойца.

— Ты ошибся друг, я не на побегушках тут. Это не моё.

Я видел к чему все идет и был вовсе не против поразмяться. Если честно, то даже искал этой возможности.

— Когда тебе приказывает новый наниматель, ты должен выполнять приказания хочешь того или нет. Иначе жди наказания или увольнения, — усмехнулся я.

— Пока ты не мой наниматель. Денег я от тебя не видел. Да и от Терехова, что-то последний платеж подзадержался.

Мне уже надоело вести этот бессмысленный разговор, а кулаки чесались. Конечно, я не собирался убивать этого парня. И навредить ему не хотел, но преподать урок вежливости не помешает. А потому я сказал:

— Я вот думаю, ты только языком чесать можешь или действительно умеешь драться? Хотя, сдается мне, встречал я девок пошустрее тебя в драке.

— Ах, ты ж малек тощий! — взревел парень и бросился вперед.

Я, улыбаясь, крутанулся влево и ушел с линии атаки.

Парень пролетел мимо, врезался в ряды товарищей. Те заржали, подхватили его и вытолкнули обратно в круг.

— Чего вертишься⁈ — обиженно крикнул Роман. — Стой, на месте!

— Чего это мне стоять, когда ты двигаешься медленнее пьяного городничего?

Вокруг раздались смешки. Похоже, кто-то уже болел за меня.

Роман сощурился и сделал выпад с одновременным прямым ударом в голову.

Разгадать его было не сложно, так что я легко уклонился, но удар мне понравился. Красиво, быстро, четко.

Следом за первым пошел хук слева. Его я блокировал. Тяжеленный кулак Романа саданул мне в предплечье отчего то отозвалось болью, а в голове зазвучал забытый уже звук рояля.

Парень улыбнулся, поняв, что почти меня достал.

Я ответил ему легким кивком и улыбкой. А затем провел троечку в корпус.

Блок он поставить успел, но два удара достигли цели и выбили из него немного воздуха, вышедшего из груди громким выдохом.

В толпе раздались ободрительные возгласы.

— Эй! Вы там за меня или за дрища⁈ — без злобы, весело крикнул Роман и уже пристальней глянул на меня.

Я стоял в защитной стойке, подняв руки к лицу.

Парень немного неверно расценил мою позу и решил, что я просто закрываюсь от его рук.

Резко и с энтузиазмом неофита он принялся наносить мне крушащие удары слева, справа, прямые.

Я не стал ждать, когда хоть один из них долетит до меня. Такие удары способны пробить блок, а попав в голову легко вырубить.

Нырнув под руку, я оказался чуть сзади и сбоку. Нанес два коротких сильных удара в печень. Крутанулся и оказался с другой стороны от парня. Тот быстро сориентировался и опережающим ударом встретил меня там. Удар был не сильным, но меня отбросило чуть назад.

Толпа снова одобрительно загудела. Теперь было видно, что большая часть за Романа. По крайней мере пока.

Снова быстрая атака. Множество разнообразных ударов.

Я уворачивался и отступал, пока не заметил, как левая рука Романа чуть запаздывает с очередным ударом.

Поднырнул под правый хук и прямым встречным на противоходе корпуса врезал кулаком в плечо. Попал четко, моментально отсушив конечность. Левая рука плетью повисла вдоль тела.

Снова уклонившись от удара правой, я легко попал Роману в голову правым хуком. Тот зашатался и отступил. Я мог бы легко сейчас вырубить его, но не хотел этого делать. Просто подпрыгнул и с разворота ударил ребром стопы в грудь. Так чтобы парень упал, а не лишился возможности дышать.

Задуманное мне удалось и Роман повалился назад, оказавшись на пятой точке у моих ног.

Толпа одобрительно заревела.

— Эй! — крикнул Роман. — Вы не на той стороне!

— Ром, он тебя уронил! — выкрикнули из толпы. — В нем веса меньше, чем в твоей заднице, а он тебя уронил! Признай, это победа!

Кто-то успел подойти и хлопнуть меня по плечу.

Я сделал шаг вперёд и подал руку Роману.

— Вставай, ты неплохо дрался, — усмехнувшись, произнес я. — Немного надо поработать над техникой кулачного боя и над стойкой, но в целом неплохо.

— А ты знаток этого дела, как я погляжу, — бросил Роман, но руку подал.

Я с трудом потянул его и помог встать. Все же, его вес действительно был значительно больше моего.

— Ну так что, позовешь командира? Или мне нужно самому идти в штаб и принимать командование?

— Ты действительно наш новый наниматель? — чуть удивленно спросил Роман.

Я пожал плечами.

— Вроде как да.

— Извини, что не поверил.

— Да все в порядке! Давно хотел немного размяться. Все случай не представлялся.

Роман рассмеялся.

— А ты мне нравишься! — он подошел ближе и похлопал меня по плечу. — Как говоришь тебя зовут?

— Никита.

— А по батюшке?

— Васильевич.

Роман сделал кому-то знак, и из толпы вышел парень чуть помладше его.

— Ванька, сбегай в шатер, скажи Иванычу, что наш новый наниматель прибыл. Зовут Никита Васильевич.

— Будет выполнено, господин подполковник, — отчеканил парен и унесся в сторону шатра.

Ого, а не так-то прост оказался Роман.

Все же наемники — это не регулярная армия. Тут и с субординацией попроще и с дисциплиной не всегда порядок. Но мне сейчас было главное, чтобы меня приняли и выслушали. А также остались охранять границы. Похоже, что с первым пунктом у меня все получилось. Осталось решить вопрос с остальными.

Глава 25

— Роман Алексеевич! — крикнул от шатра Ванька и замахал рукой. — Подходите! Василий Иванович ждет!

— Вот и отлично, — произнес Роман и хлопнул меня по плечу. — Идем, командование ждет.

— Василий Иванович, значит? — спросил я. — А фамилия как?

— Черышов, — ответил Роман и пошел вперед.

Пробурчав себе под нос шутку, что тут только Петьки и Анки не хватает, я побрел следом.

Шатер внутри оказался весьма благоустроенным. В шестиугольной комнате, отгороженной от улицы тканевыми стенками, был и обеденный стол и весьма приличного вида кровать и даже небольшая лохань, стоящая в дальнем от входа углу.

Сам хозяин был невысок, бородат и румян. Словно его только что вытащили из бани. Я невольно оглядел помещение, вдруг не заметил баньки, но ее тут не оказалось. Да и Василий Иванович, похоже, выглядел так всегда. Несмотря на легкую полноту был он подтянут, широкоплеч и очень подвижен.

— Проходите, Никита Васильевич! — воскликнул он, едва я вошел в шатер. — Василий Иванович меня зовут, я тут главный, так сказать. Будем знакомы.

Командующий засеменил в мою сторону и протянул руку для пожатия.

Я пожал его пухлую горячую ладонь и произнес:

— Сразу хочу сказать, что я прибыл с целью наладить отношения и обсудить условия продления контракта.

— Отлично, просто отлично!

Было видно, что его порадовал мой повод приехать.

— Не подскажите, Никита Васильевич, — продолжил командующий, — как там господин Терехов поживает. Он нам за прошлый месяц жалование задолжал.

— Дементия Васильевиче больше нет в живых, — подобающим случаю тоном произнес я.

— Жаль, ох как жаль, хороший человек был, — затараторил Василий Иванович. — Своей ли смертью помер?

— Своей.

Мне не хотелось рассказывать все обстоятельства, так что я решил отделаться коротким ответом и надеялся на отсутствие расспросов.

— Хоть это хорошо, а то, знаете, в нашем деле далеко не всегда такое возможно.

Я молча кивнул, в знак понимания.

— Не желаете отдохнуть с дороги? Может быть перекусить? — командующий был сама вежливость.

— Я бы предпочел поговорить о делах, а затем отправиться к границе.

Василий Иванович замер, как вкопанный, что при его подвижности было сильно заметно.

— Дела — это хорошо, — после небольшой паузы сказал командующий. — А вот что вас потянуло к границе? Там последнее время неспокойно.

— Хочу все своими глазами увидеть. И еще момент. Если там неспокойно, то почему вы здесь, а не там?

Командующий бросил быстрый взгляд мне за спину, где стоял Роман.

— Патрули наши там ходят. Основной состав я предпочел отвести немного вглубь территории ради безопасности, — теперь, когда Василий Иванович заговорил о делах, его голос приобрел силу и неспешность.

— В чем заключается та опасность?

Снова взгляд мне за спину.

— В различных проявлениях, — раздался голос Романа.

Подполковник вышел вперед, так чтобы я мог видеть и его, и командующего разом.

— Я неоднократно бывал на границе с патрульными отрядами. Мы видели много странного. Я не силен в том, как выглядит проявление магии, но мне кажется так происходит что-то из этой области.

— С чего такое предположение? — поинтересовался я.

— Небо часто озаряют молнии, а грома нет, как и дождя. А порой, наоборот слышен грохот, а ничего не видно. Иногда бывают разноцветные вспышки на горизонте, молний такого цвета не бывает.

— Вы видели там людей, кто производил бы какие-то действия?

— Нет, — признался Роман и опустил взгляд. — Людей, я там не видел.

— Значит только вспышки и грохот?

— Иногда крики. Дикие крики. Аж мороз по коже.

— От страха? — усмехнулся я. — А как же, солдат ничего не боится? Вида моего транспорта вы не испугались.

— Это было очень необычно, но, когда видишь противника перед собой, бояться нечего. А вот когда никого нет, тут в голову разная жуть лезет.

— Что ж, я намерен посмотреть на эту жуть собственными глазами. Вы можете собрать отряд и проводить меня до границы?

Роман глянул на командующего, тот кивнул.

— Роман, собери обычный патрульный отряд, усиль его четырьмя стрелками и дождитесь, когда мы обсудим дела. После проводишь Никиту Васильевича до границы и обратно.

— Есть господин командующий, — отчеканил Роман. — Разрешите выполнять приказание?

— Выполняй.

Роман кивнул мне, развернулся и вышел из шатра. Кроме меня и Василия Ивановича в шатре остался только один человек. Как я понял, это был какой-то личный помощник командующего. Молодой паренек сидел за небольшим столиком и что-то писал. Стенографировал он наш разговор что ли?

— Вас устраивает такой расклад Никита Васильевич? — спросил командующий.

— О походе к границе, да все отлично. Что касается патрулирования скажу после возвращения. Пока не представляю ни протяженности участка границы, ни сил, которые вы на это выделяете.

— У нас есть денежные ограничения, так что исходим из этого. Кстати, о деньгах. Как планируется погасить задолженность почившего?

— О какой сумме сейчас идет речь?

— Сумма небольшая, но она должна была поступить нам две недели назад, но этого не случилось. Господин Терехов выплачивает нам эту сумму каждые две недели и никогда до это не задерживал.

— Сколько? — повторил я вопрос.

— Тридцать четыре рубля, — ответил командующий.

Сумма не маленькая. Доходов от работы моего алкогольного предприятия не хватит чтобы содержать эту армию. Но пока я не был готов проводить реформы. Значит оставим на первое время так, как было. Сумма долга у меня была с собой, так как кошелек, что передал мне Олег Матвеевич я прихватил.

Я нащупал за пазухой кожаный кошель и извлек его на свет. Развязал, отсчитал нужное количество серебряных монет и протянул Василию Ивановичу. Тот захлопал глазами, но подставил руки и принял оплату.

— Благодарствую! — произнес он и поклонился.

— Финансовые вопросы мы с вами обсудим чуть позже, когда я разберусь с происходящим. Пока же я погасил долг моего предшественника и надеюсь, что вы и дальше останетесь нести службу здесь. Я требовательный наниматель и вскоре сюда приедет мой человек с инспекцией. После этого сможем обсудить финансовый вопрос с полной конкретикой. А пока я готов соблюдать старые договоренности между вами и господином Тереховым. Согласны?

— Конечно, Никита Васильевич, — закивал командующий.

— Отлично. Расскажите, что тут вообще происходит? Как обстановка? С тем, что вам докладывают патрульные мы разберемся после того, как я сам побываю на границе, а сейчас я прошу более обобщенно.

— Если не говорить о том, что, как вы сказали, докладывают мне патрульные, то в целом все спокойно. Польские шляхтичи не балуют. У нас вообще с ними до недавних пор все спокойно было. С той стороны тоже отряд стоял, так мы друг к другу в гости ходили.

— А сейчас?

— Мы их уже около двух недель не видели, как только вся эта ерунда у них началась. А неделю назад и мы немного отошли, как вы уже знаете.

— Значит все странности только последние две недели?

— Нет, наверное, чуть дольше, просто в последние недели совсем невыносимо стало. А когда еще в одну ночь весь лагерь польский исчез…

— Что значит исчез? — не понял я.

— Тот, куда мы в гости ходили. Утром просыпаемся, а на той стороне никого нет. Палатки стоят, а людей нема. Дозорных расспрашиваю, говорят всю ночь тихо было. Ну мы подумали и решили, что сняли их с места и ночным марш-броском куда-то перекинули. А что палатки оставили, так должно быть вернуться собирались. Но до сих пор нет.

Вот это уже было интересно. Как такое могло случиться, что дозорные проморгали маневры? Ведь не могли люди уходить в полной темноте, какие-то звуки, костры, что-то должно было выдать перемещение. Либо дозор несли из рук вон плохо, либо случилось что-то другое.

— А сходить туда не пробовали? — спросил я.

— Как же можно? Граница все же. Одно дело, когда они нас сами позвали и отряд сопровождения выделили, а так пересекать границу нельзя. И стрелу в глаз получить можно. Сунься кто к нам, так мы бы так и поступили. Так что мы решили, что ушли они.

Теперь мне еще больше захотелось побывать у границы. С моим усиленным слухом и зрением, я наверняка смогу выяснить больше. К тому же, могу и на энергетическую картинку того места глянуть. Мало ли что там окажется?

Полог шатра откинулся и на пороге возник Роман.

— Отряд собран и готов выдвигаться, — отрапортовал подполковник. — Но я бы рекомендовал дождаться рассвета и тогда выходить.

— Сколько нам идти до границы? В то место, откуда виден пустой лагерь, — спросил я Романа.

Тот глянул на командующего, получил кивок и ответил:

— Около двух часов. Если выйдем едва рассветет, будем на месте, когда станет светло.

Пожалуй, я бы хотел взглянуть на все это безобразие в темноте, для начала. А там уже можно и рассвета дождаться.

— Нет, выходим сейчас, — распорядился. — Ночь — время, более подходящее для наблюдений.

— Выполняйте господин подполковник, — приказал командующий и взглянул на меня. — Вы точно в этом уверены?

— Абсолютно.

Я не сомневался, что смогу увидеть больше именно ночью. Если там творится, что-то серьезное, то по закону жанра дела делаются ночью, а значит и мне нужно быть там в это время.

В отряде, собранном Романом, было восемь человек. Значит в патруль ходят вчетвером или впятером, если считать старшего. Сейчас к обычному составу добавили четырех стрелков.

Я осмотрел бойцов. Самому младшему было примерно столько же сколько и мне. Самому старшему не больше тридцати.

Ребята, со знанием дела, выстроились в две цепи и, разойдясь на пару метров двинулись друг за другом.

Я оказался в одной цепочке в центре, Роман в другой рядом со мной. Первыми шли парни из патруля, отряд замыкали стрелки. Все бойцы были одеты в темное. Мне повезло, что я был одет примерно так же. Хотя, уверен, у интенданта нашлась бы одежда и на мои плечи.

Шли без факелов. Для меня это была не помеха, а вот ведущим явно было сложновато. Передвигались медленно, всматриваясь в каждый куст. Роман то и дело давал распоряжения знаками, без слов.

Вся наша компания производила шума не больше, чем обычный горожанин, вышедший в лес на прогулку, а то и меньше. Только на нас было оружие, и нас было десять.

Пока удалялись от лагеря, ребята еще тихо переговаривались, но едва палаточный городок скрылся за поворотом, наступила полнейшая тишина.

Я старался ступать тихо, подражая бойцам, но мне кажется, моя шумная ходьба их немного раздражала. Судя по всему, я и был тем горожанином, кто издавал основной шум.

Немного привыкнув к манере ходьбы, я смог идти скрытней. Лицо Романа мгновенно расслабилось, и он едва заметно кивнул мне, словно в знак благодарности.

Через некоторое время дорога свернула влево, а мы, сойдя с нее, углубились в лес.

Темные стволы высоких деревьев, погруженных в ночной сумрак, казались стенами коридора. Дальше них, даже я почти ничего не видел. Я бы, конечно, мог посмотреть на энергетический фон местности, но пока не видел в этом необходимости. Вокруг было тихо.

Я вдруг сообразил, что эта тишина очень странная. Ни звука шелеста листьев, ни голосов ночных птиц. В лесу всегда бывает что-то, что можно услышать и испугаться. Тут же, ничего подобного не было. Абсолютная, непроницаемая тишина. Такого не должно быть. Поняв, что вокруг что-то неладное, я посмотрел на лица своих соседей. Роман был напряжен, но старался не подавать вида. Оглянувшись, я увидел легкое недоумение в глазах одного из стрелков.

От лагеря мы шли не больше часа. Судя по всему, так быть не должно, раз уж бойцы занервничали.

Откуда-то справа раздался скрип, словно открыли дверь на несмазанных петлях. Ведущие остановились. Замерли в напряжении, положив руки на рукояти оружия.

Мы постояли так несколько минут, звук не повторился. Роман махнул рукой, приказывая продолжать движение. Отряд снова двинулся.

Я вслушивался в окружающую нас темноту и не мог уловить звуков леса. Будто мы были где-то в другом пространстве. Казалось, что всё живое вокруг куда-то исчезло, как те люди в опустевшем лагере. Что могло напугать птиц, мелких грызунов, ведущих ночной образ жизни, сов, в конце концов? Уж эти хищники ночного леса хоть и летали почти бесшумно все же были слышны.

Задрав голову вверх, я постарался увидеть небо над кронами. Густо переплетенные ветви не дали мне такой возможности.

И вдруг раздался стрекот. Словно сотня кузнечиков разом решили исполнить в унисон свою песню. Парни замерли, стрелки вскинули арбалеты и зашарили по окружающей темноте, целясь кто-куда. Было понятно, что они не понимали откуда шел этот звук.

Мне пришлось напрячь слух, чтобы понять, где источник. Звук шел справа. Я принялся всматриваться, но ничего не было видно. Прищурившись, я перешел на зрение, позволяющее видеть потоки энергии. Все бойцы немного «светились», в городе и даже у себя в деревне, я такого не замечал. Возможно, тому виной пусть и слабая, но засветка. Тут же была абсолютная тьма. А возможно, так проявлялись эмоции: страх или напряженность.

В том направлении, где я определил источник звука, было заметно голубоватое свечение. Что-то огромное, размером в медведя стояло там и издавало этот странный звук, отчего-то напомнивший мне стрекот инопланетного охотника из старого фильма «Хищник».

Звук исчез.

Я видел, как тусклое сияние двинулось от нас и скрылось в глубине леса, не издав ни единого постороннего звука. Хоть веточка в зарослях должна была хрустнуть?

И вдруг навалились звуки. Ударили по ушам, как басы огромных динамиков. Казалось, что лопнут перепонки. Но спустя миг, я понял, что это всего лишь шум леса. Нет, ни голосов птиц, ни шороха ночных хищников не появилось. Только шум листвы, скрип деревьев и прочие звуки, издаваемые самым обычным лесом. Вокруг словно стало немного светлее.

Я посмотрел на Романа.

— Пронесло, — тихим шепотом сказал подполковник.

— Что это было? — так же тихо спросил я.

— Мы называем его дозорным. Мы тут иногда натыкаемся на что-то непонятное. Будто все разом теряем слух и зрение. Но если постоять тихо, потом отпускает. Кто-то говорит, что это дух этого места выходит дозором проверить свои владения. Если тут пройти днем или даже ранним утром, такого не будет. Только ночью, да и то не всегда.

Роман замолчал, и мы продолжили путь.

Надо бы повнимательнее изучить это явление.

— Кто-то тут пропадал или еще какие-то странные вещи были? — спросил я Романа шепотом. — И еще, только в этом месте так?

— Нет. Никто не пропадал. Только вот так, как сейчас. И это случается в окрестностях периодически. Не угадаешь где и когда. Если бы мы знали, где такое случится, обошли бы место.

В принципе, информации было достаточно. Я собирался поговорить об этом с Шансом. Что-то мне показалось знакомым в том свечении. Да и в самой ситуации. Что-то тут было, лежащее на поверхности и пусть прямо с таким я не сталкивался раньше, но чувство, что вот-вот догадаюсь в чем дело, меня не оставляло.

Оставшийся путь до границы мы проделали без приключений. Я не стал больше расспрашивать Романа и отвлекать ребят от осторожного и тихого продвижения через лес.

Сама граница никак не обозначалась, но идущие впереди бойцы дружно остановились на краю зарослей.

— Там, — Роман протянул руку и указал вперед.

Передо мной лежало открытое пространство. Я бы назвал это просекой в лесу, если бы в это время их устраивали. Правда эта просека была шириной не меньше, чем в полкилометра. Полоса без деревьев тянулась в право и влево теряясь в сумраке.

— По этому месту проходит граница, — тихо объяснял мне Роман. — Там впереди покинутый лагерь.

Я всмотрелся в противоположную сторону поляны. Скоро уже должно было начать светать и мне удалось рассмотреть темные силуэты палаток, стоящих прямо рядом с далекими деревьями с той стороны.

Откуда-то справа подул легкий ветерок. Его прохладное касание было сначала даже приятным, но поток воздуха все напирал и напирал, словно плавно набирал обороты гигантский вентилятор.

Через минуту ветер уже клонил березы и трепал пологи пустых палаток в нескольких сотнях метров от нас.

На чистом до этого момента небе вдруг начала собираться темная туча. Никаких признаков её, не было видно еще несколько минут назад.

— Что происходит? — спросил я Романа.

— Сейчас начнется, — произнес он. — Смотрите в сторону тучи. Там будет сверкать. Опять, наверное, поляки магией балуются.

Я внимательно смотрел на тучу. Она скручивалась плотной воронкой. Точнее кольцом, бубликом, тором, в конце концов. Облако темно-серого цвета сгустилось настолько, что стало черным. Скорость вращения все усиливалась. Точно так же, усиливался ветер. Теперь он стал дуть порывами.

Сверкнуло.

Я не успел заметить, что и где. Только засек слабый зеленый отсвет на крышах палаток.

Перейдя на зрение в энергетическом спектре, я замер. Прямо передо мной разворачивалось что-то невероятное. Я сильно сомневался, что дело в польских магах.

Вся черная вращающаяся туча светилась энергией, как елочная гирлянда, на которую подали не тот вольтаж. Того и гляди вспыхнет.

Но это было не все. В самом центре бублика синие жгуты, стягивающие реальность, стали выгибаться, выпучиваться, словно с той стороны на них что-то давило. Я не заметил, как лопнул первый, но хорошо рассмотрел, когда они стали рваться один за одним.

Я быстро перешел на обычное зрение. Ничего кроме бешено вращающейся тучи видно не было. Уже собравшись, вернутся обратно на созерцание энергий, я увидел, как что-то упало сверху вниз. Из центра тора в лес. Присмотрелся. Еще один. Темную точку на темном фоне разобрать было невозможно. Лишь моё острое зрение позволило это сделать.

— Ты что-то видишь? — спросил я Романа.

— Только тучу.

Сомневаться не приходилось. Из разрыва в ткани мироздания, в наш мир что-то проваливалось.

Я напряг зрение до предела. Мне даже показалось, что я стал видеть все немного крупнее.

В центре снова показалось темное нечто.

На этот раз я смог рассмотреть. Длинные узловатые задние лапы, округлое тело, похожее на грушу, но все в каких-то наростах — мерзкое и отталкивающее. Передние конечности короче, зато виднелись кривые длинные когти. Маленькая голова, казалось, насажена прямо на тело, шеи не видно. И пасть. От уха до уха.

Из прорехи в наш мир валились монстры.

Антон Кун Шанс для рода Шустовых. Том 4

Глава 1

Мир изменился. По крайней мере, для меня. Никогда до этого момента я не видел настоящих монстров. Только в кино, только в компьютерных играх, но не наяву. Не в настоящем мире.

А сейчас на расстоянии не больше километра от места, где стоят наш маленький отряд с неба падали чудовища. И ладно бы падали и разбивались. Я был уверен, что они преспокойно себе оставались живыми. Вот только вопрос, а что они делали дальше?

Я бросил взгляд на пустой лагерь польских пограничников. Черт! Не эти ли зубастые твари из другого мира постарались избавить окрестности от живых людей? А если так, то почему не тронули наших? Сильно сомневаюсь, что они чтут границы государств нашего мира.

— Ты видел когда-нибудь чудовищ? — спросил я у Романа, стоявшего рядом и всматривающегося в темноту утра.

— Ты о чем? — не понял подполковник.

— Я о настоящих чудовищах. Огромных, с когтями, здоровенной пастью.

— Как в сказках?

— Ага, что-то типа того.

— Нет, — уверенно ответил Роман.

Я вначале сомневался, что он мне говорит правду. Все эти переглядки с командующим, не желание идти ночью. Но сейчас вдруг понял, что он говорит правду. Словно почувствовал это.

Рука сама собой скользнула к ножу. Рукоять была теплой. Неужели еще одно действие артефакта? Ладно, с этим буду разбираться позже.

— А с чего ты спросил о чудовищах? — поинтересовался Роман. — Ночь — не лучшее время для таких разговоров.

— Ночь — не лучшее время, чтобы видеть ужасных тварей, но если они уже пришли, то тут хоть говори о них, хоть нет. Молчать поздно.

Роман подозрительно на меня посмотрел.

Я глянул на вращающееся в небе облако. Серые точки, каждая из которых была жутким монстром, продолжали сыпаться вниз.

Отсюда я не смогу закрыть прореху. Нужно либо идти ближе, либо бежать обратно в лагерь. Вот только что смогут сделать несколько сотен людей с таким же количеством чудовищ? А ведь я даже не знаю, можно ли их вообще убить. Я и так потерял несколько минут, пытаясь поверить и осмыслить увиденное. Пора было действовать!

Хотя…

Я напрягся и постарался представить, как закрываю прореху. Ничего. Открыв глаза, я взглянул на разрыв материи. Закрыл глаза и представил, как шрам на теле реальности становится меньше. «Делай или не делай. Не надо пытаться.» Что ж, учитель Йода был прав. Не надо сомневаться в своих силах. Бери и делай!

Кажется, я даже протянул вперед руку, неосознанно воспроизведя движения низкорослого джедая. Сквозь сомкнутые веки я видел энергетическую картину мира. Мне показалось, что края разрыва стянулись.

Я представил, как тяну энергию из мира духов. Как эта энергия течет в прореху, оставленную мной в месте силы, вливается в мою руку и устремляется через пальцы вверх. Туда, где синие жгуты дали слабину, не сумев противостоять нажиму с той стороны. Туда, где открыта дверь в иной мир. Мир, населенный жуткими монстрами. Края еще чуть-чуть стянулись, а я начал чувствовать слабость в ногах.

— С тобой все в порядке? — тревожно спросил Роман, заметив, как меня покачнуло.

Я лишь мотнул головой. На слова ни сил, ни времени не было.

Нужно закрыть прореху, а потом разбираться с теми тварями, что попали в наш мир. Вот еще вопрос. Много ли их упало сюда до этого? И где они все?

Меня начало кидать то в жар, то в холод. Постоянный озноб и пот, выступивший на лбу. Да какой там на лбу. Я уже весь промок. Пот лил с меня градом. Хорошо, что этого не видят те, кто стоит рядом со мной, а то могли бы уже и испугаться.

Я понимал, что края прорехи стягиваются. Синие жгуты вновь срастаются. Вот только у меня было сомнение, что я смогу завершить эту операцию. Катастрофически не хватало энергии. Той силы, что текла в меня из мира духов. Шанс, как-то сказал, что мы её проводники. Через нашу пару течет энергия. Но ведь когда он пошел на сходку духов, все прорехи были закрыты, а те, что не были, не могли питать энергией духов в том месте. Шанс воспользовался своим осколком, чтобы перекачивать с его помощью энергию из нашего мира в свой.

Рукоять ножа сама легла в руку. Нужные слова едва уловимым шепотом сорвались с губ. Я скорее почувствовал, чем увидел, как лента опутывает мое запястья. И моментально стало легче.

Давай же, Осколок, действуй! Качай так необходимую мне силу через себя. Добавляй её к той, что течет ко мне обычным путем. Я этого ох как желаю!

Разрыв в небе сузился до тонкой едва заметной линии. Я видел, как жгуты срастаются, закрывая его окончательно. Еще полминуты и дело сделано. Я осел на землю.

Роман подскочил ко мне и потряс за плечо.

— Все хорошо, — пробормотал я.

Силы действительно возвращались ко мне. Стало легче дышать, пот перестал лить с меня, будто я без подготовки пробежал пять километров. Ноги окрепли, и я смог встать.

— Ты использовал магию? — спросил Роман, глядя на чуть светящуюся ленту на моем запястье.

— Да. Но тут есть кое-что посерьезней.

— Что?

Роман весь напрягся.

— Чудовища.

— Ты опять про сказки? — недоверчиво спросил он.

— Не совсем. Они пришли в наш мир, упав с той тучи.

Я глянул в направлении, где совсем недавно вращался черный бублик. Небо почти очистилось. Ветер тоже стих. Я даже не заметил, когда это случилось.

— И где же они? — поинтересовался подполковник.

— Пока не знаю. Мне лишь удалось пресечь их дальнейшее проникновение. И то не уверен, что надолго. Как часто ты видел тут такую тучу?

— Несколько раз, — чуть подумав ответил Роман. — Они падали оттуда каждый раз?

— Не знаю, — честно признался я. — Но это возможно.

— Тогда куда они делись? Лагерь поляков? Это они сделали?

Догадливый парень. Вот только я не знаю, кто это сделал. Но не исключаю, что так оно и было.

— Не знаю, — ответил я.

— А что стало с этими? С теми, что упали сегодня?

Роман задавал правильные вопросы. Но был еще один, ответа на который не было: сколько их упало?

Нужно было, вызывать на связь Шанса и расспрашивать духа. Возможно, он что-то сможет сказать.

Я приказал осколку в кинжале установить связь.

— Слушаю, — раздалось в голове.

— Шанс, — также про себя сказал я, — похоже, мне нужна твоя помощь.

Все что я пересказал змею заняло не больше пяти минут. Хорошо, что в это время Роман меня не отвлекал. Он общался со своими людьми и рассказывал им, что узнал от меня. Расставлял их в линию, чтобы можно было всматриваться в польскую сторону поляны. В темную кромку леса, откуда могли появиться чудовища.

— Я знаю, что есть множество миров, — произнес Шанс. — Каждый мир контактирует с несколькими другими. Между ними порой можно открыть проход. Этим ты и твои коллеги маги занимаетесь время от времени. Но лично я никогда не видел мир, населенный монстрами, каких ты описываешь. Возможно, наш мир не соседствует с ними. Возможно, это какой-то уникальный мир, что он нем никто не знает или знают единицы.

— Ты можешь что-то узнать? — спросил я змея. — Вдруг об этом знает кто-то еще.

— Могу, но сомневаюсь, что нам расскажут что-то, чего я не знаю.

— Вижу! — шепотом произнес один из стрелков, стоящий совсем рядом со мной.

Говорил он тихо, но казалось кричит. В глазах парня был испуг.

Я вскочил, не прерывая связи с Шансом.

Напротив нас, возле одной из палаток польского лагеря стоял монстр. Он, казалось, присел на полусогнутых задних конечностях, выставив передние перед собой. Нижняя толстая часть туловища почти касалась земли. В таком положении тварь была выше палатки поляков. Голова крутилась то вправо, то влево. Казалось, монстр принюхивается.

Своим острым зрением я видел все очень отчетливо. Подозреваю, что бойцы нашего отряда видели только силуэт.

— Не боимся! — шёпотом сказал Роман. — Если мы видим противника, то мы его не боимся! Только неведомое страшит.

Мне казалось, он говорит это для себя, но его слышали все. Я видел, как страх исчезает с лиц бойцов, как там появляется решимость.

Это было здорово! Я не был уверен, что парни, увидев такое не запаникуют. Я сам-то только сейчас понял, что весьма сдержано отреагировал на тварей. Да, я видел монстров в фильмах. Неужели кино приучило нас спокойно воспринимать то, чего в обычной жизни не может быть?

Я следил за тварью на той стороне поляны. А она, похоже, все-таки нас заметила. Монстр замер, обратив морду в нашу сторону. А затем издал какой-то дикий крик, похожий на визг. От этого звука мороз прошел по коже.

— Вот такие звуки я слышал, — признался Роман. — От них стынет кровь.

Да, похоже на правду.

Я, не отрываясь смотрел за тварью. Та постояла секунда, опустилась на четыре лапы и бросилась в нашу сторону.

— Готовсь! — крикнул Роман.

Он тоже видел бросок твари.

Стрелки присели на одно колено и выставили арбалеты. Остальные вытащили шпаги.

Тварь неслась на нас, преодолев уже половину пути. Еще немного и нужно стрелять.

— Не пугайтесь, я дам вам немного защиты, — произнес я и накинул на всех щиты.

Желтоватые коконы засветились, но одновременно с этим осложнив видение. Даже слабый свет щитов, давал небольшую засветку.

— Пли! — крикнул Роман.

Завизжали тетивы арбалетов и через миг, визг раздался из темноты перед нами. Болты попали. Я видел, что тварь замедлилась, но не упала, не остановилась. Она продолжала приближаться.

— Готовься к ближнему бою!

Жаль, что мои щиты спасают больше от магии. Физический урон они гасят слабо. Эта тварь явно была живой, а не порождением магии. С этого расстояния я видел, как перекатываются бугры мышц на задних лапах, как трясется толстый бурдюк отвисшего живота, как раскрывается огромная зубастая пасть в предвкушении поживы.

Арбалетчики перезаряжали свое оружие, но было ясно, что второй залп они дать не успеют.

Я представил, что прямо на пути твари из земли вырастает гигантская гильотина. Огромная рамка с подвешенным треугольным лезвием. Монстр не успел понять, что это такое и со всего хода влетел внутрь рамки. Лезвие ринулось вниз и отсекло твари заднюю часть тела. Разворотило толстый живот, перерубив позвоночник. Из рамки огромной гильотины вылетела только передняя часть твари. Остальное осталось лежать там, где его бег остановило лезвие. Фантом рассыпался снопом желтых искр, усыпав задние конечности твари, как бенгальские свечи тортик.

Монстр завизжал так, что у меня заложило уши. Из утробы, разрезанной на двое, вываливались каки-то внутренности. За тварью волочились ошметки кишок, залитых черной густой кровью. В темноте все казалось черным. Чего я не ожидал, так это того, что монстр по-прежнему будет приближаться.

Огромные острые когти передних конечностей вспарывали землю, цеплялись за нее и подтягивали остатки тела. Затем снова вонзались в землю и подтягивали. Пасть от уха до уха, разевалась и клацала зубами.

Арбалетчики наконец натянули тетиву и дали залп. Все четыре болта легли кучно в голову твари. Прямо в лоб, но она все еще была жива.

— Да сдохни же ты! — крикнул Роман и бросился вперед.

Подскочил и попытался перерубить толстенную короткую шею. Клинок завяз с черной плоти. Тварь извернулась, все еще способная двигаться, и попыталась схватить Романа зубами. Парень шарахнулся от нее, отступив назад, выпустив из рук клинок.

Я представил в руках световой меч, способный перерубить что угодно. Клинок появился мгновенно.

Выскочив вперед, я перерубил шею монстру, окончательно избавив мир от этого непотребства.

Краем глаз я видел, что и другие бойцы бросились вперед вместе со мной. Это было хорошо. Страх не сковал их, не заставил, бросив оружие отступать, спасаться бегством.

Клинок в моих руках повторил судьбу гильотины. Мои фантомы по-прежнему были одноразовыми.

— Вот это херь! — произнес Роман, выпучив глаза.

Парень пытался вытащить застрявший клинок.

— Да уж, — произнес кто-то из его бойцов. — Такую бы башку на стену дома повесить. Друзьям показать не стыдно было б.

— Ага, а потом убирай за ними дерьмо с пола, — хохотнул кто-тоиз стрелков.

Парни дружно заржали.

— Да что там за ними. Ты ночью по малой нужде выйдешь, забудешь, что у тебя на стене висит, заодно и большую справишь.

Новая волна хохота накрыла отряд.

Я тоже улыбнулся. Странная вещь анекдоты. Они вне мира.

Отойдя чуть в сторонку, я мысленно позвал Шанса:

— Ты здесь?

— Здесь, — ответил змей.

— Видел, что было?

— Как? Ты мне только голосовой канал оставил. Но слышал все. Верещат эти твари знатно. Вы как? Без потерь?

— Да, все ОК. Ребята отходят от напряжения. Шутят.

— Ага слышал, тоже посмеялся. Представил, что бы они сказали увидь меня.

— Поверь, ты и в подметки этому монстру не годишься. Тут ожившие твари из ночных кошмаров. Босх от вида таких обделался бы.

— Поверю на слово, — усмехнулся Шанс.

— Что нам делать с этими тварями? — спросил я змея.

— А что ты можешь с ними сделать? Я так понимаю, они появлялись здесь и до этого. Просто не лезли на нашу сторону. Сейчас я не уверен в том, что ближайшие города все еще населены людьми. Если, как утверждает твой боевой товарищ, такая тучка появлялась не раз, и проливалась она чудовищным дождиком до конца, то кто знает, сколько монстров бродит по Европе.

— Я боюсь, что они могут попереть и к нам рано или поздно. Но дело в другом. Откуда взялась эта туча? Кто ее вызвал? Кто открыл проход в наш мир этим тварям?

— Ты думаешь, что я знаю ответ хоть на один из твоих вопросов? — усмехнулся Шанс. — Не поверишь, но ни на один из них, ответить я не смогу. Я даже не представляю, что нужно сделать, чтобы открыть подобный разрез. Какого размера говоришь это тварь?

— Не знаю… когда сидела метра два была ростом. Комплекция у нее необычная. По моим ощущениям, я бы ее с бегемотом сравнил. Да, примерно размером с бегемота.

— Так вот. Нужно открыть разрыв такой, чтобы твари размером с бегемота сыпались в него, словно темные точки. Ведь так ты описал их в сравнении с вращающейся тучей?

— Верно, — подтвердил я.

— А теперь подумай, если бы этот разрыв открывал кто-то из людей, ему бы потребовалось отдать всю свою кровь и то бы не хватило.

— Ты хочешь сказать, что тут работал кто-то из духов? Шалок?

— Не думаю, что ему такое бы пришло в голову. Тем более открывать портал над чужой территорией. Если бы духи, охраняющие Речь Посполитую или что у них там сейчас есть, узнали, что это дело рук кого-то из соседей, тут и до войны недалеко.

— Тогда кто? Сами европейские духи? У них тоже передел власти идет?

— Я пока не знаю, но намерен это выяснить, — заверил меня Шанс.

Я разговаривал с духом, отойдя чуть в сторону, краем глаза наблюдая, как бойцы крутятся вокруг твари, рассматривая огромную голову с неимоверной пастью, как тыкают в нее принесенной из леса палкой.

Роман тем временем пытается вернуть людей на позиции. Нужен кто-то, кто будет смотреть за происходящим вокруг. И это было правильно. Наш отряд не должен оставаться без глаз.

Утренний сумрак начал белеть. Из леса пополз густой туман, цепляясь скрюченными, разбухшими пальцами за поляну. Готовясь вытаскивать своё рыхлое влажное тело на первые лучи солнца. До восхода оставалось не больше получаса. Небо над лесом посерело с востока, но еще не утратило черноту на западе. В такое время хуже всего. Все сливается, ничего невозможно различить в однородной серости. Даже я не мог понять, где заканчивается лес и начинается открытое пространство.

Может быть, поэтому я не ожидал крика парня, осматривающего окрестности. Мне кажется, он отошел чуть дальше, чем было то место, где стояла моя фантомная гильотина, но наверняка сказать было сложно. Но когда с той стороны раздался крик, переходящий в предсмертный вопль, я вскочил.

Глава 2

Наш маленький отряд вмиг сбился в кучу. Мне показалось, что беспорядочную, но это оказалось не так. Ребята грамотно встали спинами внутрь круга, где, сам не ожидая того, оказался я вместе с Романом. Ощетинились арбалетами и шпагами.

В наползающем тумане не было заметно ни единого движения.

Похоже, что монстры не так просты, как я подумал вначале. Они смогли догадаться воспользоваться выползающим из леса туманом и под его прикрытием подобраться к нам поближе. Я был уверен, что одного из наших утащил именно монстр, а не кто-то другой.

— Движение справа! — выкрикнул кто-то из ребят.

Стрелки мгновенно нацелились в ту сторону. Я во все глаза всматривался, но движения больше не повторилось.

Мне показалось, что слева туман колыхнулся.

— Слева! — крикнул я и накрыл всех единым защитным коконом.

Так мне будет проще следить за проникновением тварей.

Арбалетчики перенаправили свое оружие влево и тут же справа на нас обрушилась тварь.

Она словно призрак в полной тишине выскочила из крадущегося к нам тумана и со всего маху врезалась своей огромной башкой в кокон. Движение монстра затормозилось. Мне показалось, что на морде твари появилось некое подобие непонимания. Неужели они разумны? Хотя, какое тупое животное сообразит, что можно прикрывать нападение густым утренним туманом?

Тварь всадила длинные когти в щит и пронзила его насквозь. Когти прошли, но сама конечность завязла в желтом свечении. Монстр принялся пропихивать себя внутрь, помогая лапой. Вот морда вышла с нашей стороны кокона на половину и тут же раздался визг.

Неужели этим звуком они каким-то образом замедляли жертву? Кровь в жилах застыла несмотря на то, что я был готов к такому звуку.

В разинутую пасть вонзилось сразу три болта. Разорвали гортань и, видимо, повредили связки, потому что тварь перестала вопить и продолжила лезть в кокон молча.

— Слева! — крикнул Роман.

И тут же в щит врезалась еще одна тварь. А через секунду еще одна вышла из тумана и остановилась, наблюдая за действиями товарищей.

Черт! Они действительно понимают, что делают. Они что на нас просто охотятся?

Третий монстр подумал несколько секунд, и принял решение. Он отошел на несколько шагов, сгруппировался и одним мощным прыжком преодолел расстояние до кокона. В последний момент тварь вытянула вперед обе передние конечности и всеми когтями одновременно саданула по щиту.

Лапы вошли внутрь почти по первый локтевой сустав. Хорошая попытка, мог бы сказать тот, кто болеет за монстров.

Роман едва увернулся от огромных когтей.

Я создал себе световой меч и рубанул застрявшие в коконе лапы. Фантомный клинок рассыпался искрами.

Бойцы подпрыгнули на месте, когда сочащиеся черной кровью обрубки упали на дно кокона, едва не зацепив парней. Роман принялся кромсать когти шпагой с упорством повара-маньяка отделяя от мясной части лап.

Тварь снаружи взвыла и отскочила на несколько метров назад. Двое парней вновь выстрелили в просунутую пасть из арбалетов, попали в глаз и горло монстру. Тот заскулил и упершись задними лапами в землю вытащил свое тело из кокона.

Третья тварь, сообразив, что так нас не взять отошла в сторону, подойдя к первой.

Раздались ликующие крики. Парни радовались маленькой победе. Вот только радость их была преждевременной.

Я заметил движения в тумане раньше остальных, потому что постоянно ожидал чего-то такого.

— Щит выдержит? — спросил Роман, тоже заметив прибавление в рядах монстров.

Я пожал плечами, спохватился и произнес:

— Не знаю. Сложно сказать сколько урона он сможет предотвратить. Но мне кажется его возможности ограничены.

А ведь и вправду, я не представлял как устроен кокон. Вдруг он может выдержать только определенное количество урона? В памяти сразу всплыли щиты магов из ролевых компьютерных игр. Там все было просто. Щит рассчитан на сто очков урона. А как понять прочность защиты в реальности? У меня перед глазами нет циферок.

— Что ж, будем надеяться, — произнес Роман. — Иначе они нас сожрут.

Словно услышав слова подполковника один из вновь прибывших монстров подошел поближе, облизнулся и, сделав еще пару шагов, пнул кокон задней лапой. С такой комплекцией, как у твари было забавно видеть подобное движение, но ни мне, ни моим товарищам было не до смеха.

Тварь вдруг развернулась к своим и заверещала, а затем началось что-то невообразимое.

Монстры разом поперли на нас. Все одновременно стали набрасываться на кокон, врезаться в него боком, словно бортуя его своими телами. Кто-то из них не удерживал равновесие и падал. Остальные, не обращая внимания на неудачников продолжали набрасываться, втаптывая упавших в землю.

Я видел, как от очередного наскока разлетелся череп одной из упавших твари, будто спелый арбуз, брошенный на асфальт. Кровища и мозги брызнули на стенки кокона и залили его черным снаружи.

Остальные твари вдруг отвлеклись от нас и набросились на погибшего товарища, вмиг разорвали его на куски, залив все вокруг жутким месивом. Им что мозги нравятся? Деликатес? Чертовы гурманы! Ведут себя, как зомби из кинострашилок.

Раздался визг, леденящий кровь, и твари словно встрепенулись, вспомнили про нас и вновь принялись атаковать.

В какой-то момент я заметил, что по телам других монстров некоторые взбираются выше и набрасываются на щит сверху. Одна из туш, подпрыгнув, обрушилась сверху. Кокон смялся словно резиновый. Такого еще не было.

Кто-то из бойцов нервно хихикнул.

— Нам конец? — спокойно спросил Роман, чем вывел меня из состояния размышления.

Я уже какое-то время наблюдал, как мой защитный пузырь стал слегка сдавать позиции. Видимо, предел его прочности был близок.

Можно было, конечно, достать карманные часы и раскрыть сферу остановки времени, но это бы ничего не дало. Только отсрочило бы принятие решения. А решить что-то было нужно.

— Шанс! — позвал я вслух.

Времени на беззвучные переговоры уже не было.

— Слышу тебя, — отозвался змей, тоже вслух.

Парни замерли, не понимая откуда идет голос.

Я поднес палец к губам, давая сигнал не мешать.

— Похоже, твоя помощь совсем не помешает.

— Что, бандерлоги одолевают?

Змей не терял чувства юмора в любой ситуации. Хотя ему-то что? Он в другом мире.

— Ты, блин, великий Каа, можешь помочь?

— А давай! — воскликнул змей. — Открывай прореху, поразомнемся.

Я усмехнулся. В книге Буянова я читал истории, где дух приходил на помощь своему адепту, реально проникая в наш мир.

Осталось придумать, как открыть путь Шансу.

Снаружи твари снова меняли стратегию. Они соорудили некое подобие лестницы из своих тел, давая возможность другим с разбегу заскакивать наверх и атаковать наш кокон оттуда. Видимо, решили, что там более уязвимое место.

Я представил, как огромный клинок снаружи распарывает синие жгуты пространства. Желтоватый нож появился, но разреза сделать не получилось. Что за ерунда?

— Кокон блокирует часть магии, — незамедлительно пояснил Шанс. — Какие-то вещи удаются, какие-то нет.

Что тут поделать? Пробовать еще. Неиспользованный по назначению гигантский нож повис в воздухе. Я перенаправил его на одну из тварей и с силой обрушил на череп, постаравшись рассечь хотя бы его.

Голова монстра треснула и развалилась пополам. Клинок исчез, а на неудачника набросились его товарищи, в два счета превратив в липкое месиво.

Снова раздался визг. Складывалось ощущение, что есть у этих тварей кто-то старший. Он и управляет операцией. К сожалению, за массой суетящихся вокруг тел, я не мог ничего разглядеть.

Повинуясь командному визгу, монстры принялись с удвоенной силой атаковать наш кокон.

— Роман, — позвал я подполковника. — Есть нож?

Парень глянул на меня с легким недоумением.

— Мне нужен обычный небольшой нож. Есть?

Роман нагнулся и достал из-за голенища сапога клинок, взял за лезвие, протянул мне.

— Спасибо! Подойдет, — поблагодарил я.

Снова сосредоточился, стараясь не обращать внимания на штурмующих щит монстров. Увидел сплетение синих жгутов. Сделал глубокий вдох и выдох. Поднес нож к внешней стороне предплечья и резанул от души. Кровь хлынула ручьем, но не полилась вниз, а зависла здоровенным пузырем в воздухе. А затем взорвалась, заполнив все пространство кокона мелкой пылью. Дух принял мою жертву.

Бойцы, вдохнув, тут же закашлялись, а я почувствовал огромный прилив сил. До боли сжал кулаки и представил, как открываю огромный разрыв. Такой, чтобы толстая туша змея смогла пролезть в наш мир.

Сквозь тела монстров, порядком заваливших собой наш кокон, я увидел малахитовый росчерк в небе.

Удар, от которого дрогнул и рассыпался наш щит, разметал сотню тварей, как носорог мелких гиен. Пространство вокруг заполнил нестерпимый визг.

Бойцы, словно горох из лопнувшего стручка рассыпались по поляне. Я едва успел накинуть на всех индивидуальные щиты.

— Сними! — крикнул мне Роман. — Мы должны сражаться!

Глупо, но это право каждого. Могли бы просто отсидеться под защитой. Но я видел горящую ненависть в глазах бойцов. Они реально рвались вперед. Они хотели отомстить за своего товарища.

— Я не смогу вас защитить! — крикнул я Роману.

Над головой пронеслось длинное гибкое тело Шанса. Змей в полете подхватывал монстров пастью и перекусывал их пополам. Некоторых просто таранил отчего те отлетали аж к деревьям на польской стороне.

— Мы бойцы! — крикнул Роман. — Это наша битва!

Я снял щиты, и ребята бросились вперед. Я переживал за арбалетчиков, но они выхватили из ножен на спине длинные ножи, чуть короче сабли и бросились следом за остальными. Ребята благоразумно не лезли на уцелевших монстров. В основном добивали раненых или перекушенных Шансом.

Змей ликовал. Он носился над поляной, хватал, рвал, плющил хвостом. Мне показалось, всё пространство между лесом с одной стороны и с другой завалено трупами тварей.

— Шанс, если сможешь размозжить им головы, то они начнут отвлекаться на своих же! — крикнул я змею.

Следующий удар огромного малахитового хвоста пришелся точно по черепу одного из скачущих в поисках добычи монстра. С гулким треском голова твари лопнула и с десяток ближайших к ней особей рванули раздирать на части своего товарища.

Шанс рассмеялся. Я так и не понял, чего было больше в этом смехе: радости от удавшегося трюка или безумства.

Я видел, как к одному из ребят сзади несется монстр. Сделав силовой аркан, набросил его и затормозил тварь в нескольких шагах позади парня. Он обернулся.

— Беги, — крикнул я ему.

Затем создал огромную наковальню и уронил ее на башку твари, обеспечив кровавый пир его товарищам.

Сначала все шло хорошо, и с помощью Шанса мы даже немного оттеснили напирающих тварей за польскую границу. Никаких вопросов, чтобы не пересекать эту бессмысленную сейчас невидимую черту даже не стояло. Но затем, неудачно подставился один из стрелков, до этого умело режущий монстров своим длинным ножом. Я не заметил, как на него набросились одновременно трое. В тот момент, я помогал Роману отбиваться от прижавшего его монстра. В один миг троица разорвала парня на части. Я даже не смог понять осталось ли от него хоть что-то.

Затем монстры провели скоординированную атаку и лишили нас сразу двух соратников.

Роману везло, как заговоренному. Я, как сила прикрытия, был дальше всех в тылу. Оттуда я мог видеть больше и быстрее приходить на помощь ребятам. Шанс ушел далеко вперед и сражался почти у кромки леса, где-то на территории покинутого польского лагеря. Несколько раз я видел, как змей в пылу боя срывал с земли пустые палатки и те взлетали в воздух, повисали на ветвях деревьев.

Я не мог даже представить скольких монстров мы уже уничтожили, но кажется их количество только возрастало.

Туман из леса больше не выползал. Будто боялся происходящего, а может быть просто незаметно настало утро. Красный кровавый край восходящего солнца показался над верхушками деревьев. Еще чуть-чуть и первые лучи разгонят серость, придадут контраста всему окружающему.

Почему-то вспомнилось утверждение, что самые страшные минуты перед самым рассветом. Что, будто бы, порождения тьмы из последних отведенных им сил стараются во что бы то ни было завершить свое страшное дело и бросают на него все резервы.

Не знаю, как обычно, но в нашем случае именно так все и было.

Со стороны леса на польской стороне сначала раздался командный визг. Я уже научился отличать его от остальных звуков, издаваемых монстрами. А затем ему принялись вторить еще два таких же голоса. Словно командующие армиями провели перекличку.

Я вглядывался в темную стену деревьев, силясь разглядеть хоть что-то.

Летающий над лагерем Шанс, вдруг завалился на бок и покатился кубарем по земле. На него мгновенно кинулись сотня тварей и погребли под своими тушами. Я со своей позиции видел, как из шевелящейся бугрящейся телами монстров кучи вылетели малахитовые куски плоти, оставив за собой трассирующую дорожку из алой крови.

Змей взревел. Куча вспухла и разлетелась в разные стороны осколками живых и мёртвых монстров, подсвеченных лучами льющегося от змея света. Словно взорвалась шоковая граната. Я зажмурился от этой яркой вспышки. Шанс вновь взмыл в небо, но я видел, что его полет перестал быть стремительным. Он стал похож на возвращение домой подбитого бомбардировщика, летящего с задания. Как говорится: «на честном слове и на одном крыле».

С левого фланга на нас неслась очередная партия разъяренных тварей. Мои бойцы слишком сильно рассредоточились, и я понимал, что не смогу защитить сразу всех.

Создав пять силовых арканов, я метнул их одновременно, целясь в своих соратников. Фокус удался, я смог поймать всех до единого. Я резко дернул и потащил всех бойцов на себя. Парни упали, и их поволокло по земле. Кто-то, не поняв, что произошло принялся сопротивляться. Но Роман, заметив, кто это сделал, скомандовал: «Отставить!» и парни успокоились.

Я думал, что смогу вытащить всех, но монстры, почуяв, что добыча уходит рванули так, что я не успел. Одного бойца перекусили пополам еще метрах в двадцати. Роман дернулся было к нему, но я видел, что уже поздно. Потянул его быстрее к себе, чтобы спасти от необдуманных решений.

Второго я потерял, уже почти собрав всех рядом с собой. Тварь прыгнула на него сверху, вдавила в землю и одним махом откусила голову.

Монстры были в нескольких метрах от нас, когда мне удалось накинуть общий кокон на оставшихся в живых. Мы четверо стояли в коконе, тяжело дышали. Роман схватился за голову. Я видел, что он страдает.

Первая тварь врезалась в кокон на манер той, что атаковала нас передними конечностями в прыжке.

Восемь когтей снова по локоть вошли внутрь щита.

Роман с яростным криком за два взмаха перерубил конечности и в гневе изрубил их в клочья.

Один из оставшихся в живых парней подошел и положил руку ему на плечо.

— Мы старались, — произнес он. — Мы бойцы, ты сам всегда это говорил и шел вперед вместе с нами.

Роман сбросил руку товарища, но тут же повернулся к нему и кивнул, молча похлопал по плечу.

Монстры терзали наш щит. Я понимал, что долго он не продержится. Глянул на сражающегося вдалеке змея. Его движения стали рваными, словно он делал это из последних сил.

— Похоже нам конец, их слишком много, — как-то грустно прозвучал в моей голове голос Шанса.

— Ты можешь скрыться в мире духов, — ответил я ему.

— Я-то могу, но вы неминуемо погибнете. Я с ними не справлюсь. Ты и сам на пределе. Я вижу. Даже если ты этого еще не чувствуешь из-за выброса адреналина, вскоре силы покинут тебя. Энергии почти не осталось я не могу качать больше. Она вся уходит на сражение.

— А осколок? — спросил я.

— Мы оба в этом мире. Он бесполезен.

— Давай лети ближе сюда, уходи от них.

— А смысл?

— У меня есть последнее желание. Сооружу фантом ядерной бомбы и жахну его здесь. Мы все будем в защитном коконе. Ты вольешь в него еще силы, и мы сможем спастись. Наверное.

Шанс тихо усмехнулся.

— Твоя магия так не работает. Ты не сможешь создать бомбу и взорвать ее.

— Почему?

— Поверь, это совершенно точно. Я знаю.

— Почему? — словно маленький ребенок снова спросил я.

— Если выживем, я тебе расскажу. А если нет, то это будет не важно.

Я видел, как Шанс летит в нашу сторону, как он пересекает невидимую черту польской границы. Монстры преследовали его, нападали и с наскока выгрызали куски плоти. Змей этого словно и не замечал.

Еще немного и я смогу накрыть нас всех новым коконом. И пусть Шанс говорит, что у меня что-то не выйдет, я обязан попробовать.

Не дотянув до нас метров сто, змей стал крениться влево. Его начало заворачивать, он дернулся и рухнул на землю.

— Нет! — заорал я и собрался выскочить из кокона, броситься ему на помощь.

Монстры, почуяв победу завизжали. Раздались визги командиров монстров. Да и визги остальных не прекращались. Теперь твари вопили на все лады. Всё потонуло в оглушающем верещании. Роман зажал уши, как и оба бойца, стоящих рядом.

И вдруг все стихло. Разом. Мгновенно.

Навалилась тяжелая абсолютная тишина. Свет восходящего солнца померк.

Я оглянулся. Со стороны леса в нашу сторону медленно двигалось голубоватое сияние.

Глава 3

Я лежу в поле, вокруг трава. Высоченная. Стебли уходят куда-то в темное небо и колышутся, колышутся, словно под водой. А вокруг меня сотни, тысячи, нет миллионы стрекочущих кузнечиков. И точки звезд в темном небе.

Звук сотен кузнечиков, стрекочущих в унисон, вернул меня в реальность.

То было мое самое первое воспоминание из детства. Раньше него я ничего не помню. Я допытывался у родителей. Они лишь переглядывались и крутили головами. Говорили, что я не могу такого помнить. Мне тогда не больше полугода было. Но я помню! Одно не понятно. Откуда кузнечики ночью?

Я оглянулся. На лицах моих товарищей застыло выражение страха.

— Дозорный никогда не покидал пределов леса, — едва слышно пробормотал Роман.

Сияние приближалось, а монстры за нашими спинами начали пятиться.

Я, как завороженный смотрел на сгусток не то тумана, не то дыма, от которого шло легкое свечение заметное только на энергетическом плане. Сам не понимаю, как я на него перешел. Может быть, как только свет померк?

Все происходило словно во сне. В кошмарном сне. Медленно, тягуче и страшно.

Точнее должно было быть страшно, но почему-то я не боялся.

Зато каким-то образом стал видеть одновременно два плана, как тогда со зрением Шанса. В тот момент, как он попытался посмотреть через меня на наш мир.

Я словно какая-то сомнамбула приблизился к стенке кокона и посмотрел на проплывающее мимо сияние.

Голубоватый сгусток остановился и словно бы потянулся ко мне. Мне почудился внутри него намек на движение. Потом туман вдруг отпрянул и рванул в сторону монстров. Те бросились от него врассыпную, словно знали что-то такое, чего не знаем мы.

Я не ожидал такой скорости ни от сияния, ни от тварей.

На поляне началось твориться что-то жуткое.

Из сияния словно пули стали выстреливать светящиеся точки, за которыми тянулись дымные следы щупальцев тумана. Будто крохотные пожиратели смерти разлетались во все стороны, достигали целей, входили внутрь тварей, а затем взрывались там, разбрасывая ошметки плоти и внутренностей по всему открытому пространству.

Кружащих по полю точек были десятки. Оставляя туманные следы за собой, они метались от одной твари к другой и разрывали их в лохмотья. В черные кровавые ошметки.

На кокон сверху пролился черный дождь, мелкие куски монстров падали, скатывались и образовывали на земле толстый слой отвратительной жижи.

Сияние застыло в центре. Там, где проходила незримая черта границы. Монстры с визгом ломились в лесную чащу на польской стороне. Щупальцы тумана выстреливали туда, вытаскивали визжащих тварей на поляну и разрывали их.

Я оглянулся на товарищей. Одного из них начало тошнить отчего в коконе нестерпимо завоняло кислятиной. Роман сдерживался, но я видел, что он весь бледный и едва стоит на ногах.

Сняв защитный пузырь, я бросился к Шансу.

Вокруг не было ни одного целого монстра, так что опасности для бойцов не было. Только риск получить обезвоживание.

Змей так и лежал на боку в сотне метрах от нас не шевелясь. Его огромная голова ткнулась носом в какой-то земляной бугор, да так и осталась лежать в неудобной позе.

— Шанс! — заорал я на него, словно он спал, а я хотел разбудить змея.

Тело осталось неподвижным.

Я видел, что сияние все еще было занято монстрами, которых вокруг почти не осталось. Либо они смогли укрыться в лесу, либо были разорваны в клочья и покрывали своими останками поляну. Что-то мне подсказывало, что укрыться от светящихся точек не удалось никому.

Теперь ясно почему твари не лезли на нашу территорию. Похоже они знали то, чего не знал ни я, ни змей. Границу от монстров надежно охранял кто-то, кого Роман назвал дозорным. Но кто или что это такое?

Я подбежал вплотную к морде Шанса. Глаза змея были приоткрыты. Узкие вертикальные зрачки смотрели на меня. Вначале мне показалось, что взгляд змея был мертвым, но зрачок едва заметно шевельнулся.

— Ты жив⁈ — крикнул я прямо в огромное ухо.

— Не кричи так, — едва слышно раздалось в голове. — Не ушел я пока к прародителям. Просто чуть не сдох. А так все нормально.

У змея не осталось сил на обычный разговор, только на тихий шёпот в моей голове. Его нужно было срочно как-то подпитать силой и отправить в его мир. В мире духов он наверняка сможет восстановиться.

Я стоял рядом с Шансом и лихорадочно соображал, как мне забросить его в разрыв пространства.

Неудобно примотанный ко мне нож, все еще обеспечивал связь между нами. Если мне удастся отправить змея в мир духов, я смогу дать ему еще и свою энергию. Тогда он точно поправится.

Сияние в центре поля закончило свою грязную работу, и все огоньки втянулись внутрь тумана, который снова стал едва заметно светиться.

Сгусток дрогнул, чуть выгнулся и направился в мою сторону.

Черт! Что мне делать? Эта штука помогла избавиться от монстров, но где гарантии, что она не решит и нас порвать на мелкие кусочки? Или же она уничтожает только того, кто пришел из другого мира?

Я встал между ней и Шансом.

— Стой! — крикнул я. — Его не дам!

Сияние, словно не обращая на меня внимание прошло насквозь, и я снова услышал стрекот кузнечиков. Когда туман коснулся меня, я вопреки ожиданиям ощутил какое-то тепло, идущее от него.

Я резко обернулся, свечение было уже позади меня и вплотную подобралось к Шансу. Миг, и я создал защитный кокон вокруг змея. Если эта штука магическая, то она не сможет причинить вреда Шансу.

Туман едва соприкоснулся с коконом, и щит исчез.

В одно мгновение туман вырос до десятка метров, окутал тело змея и поднял его в вертикальное положение. Шанс дернул хвостом, будто его взяли за горло и приподняли над землей.

— Отпусти его! — крикнул я, не представляя, чем могу помешать.

Стрекот кузнечиков изменил тональность, словно включили модулятор.

А потом в моей голове зазвучал тихий голос, будто призрак вещал с того света.

— Я помню, змей, что ты сделал тогда и знаю, что ты сделал сейчас. Его смерть станет и твоей тоже.

— Не верю, — голос Шанса в голове был едва слышен. — Ты не могла выжить. Ты не могла быть здесь столько лет.

Тихий смешок был ему ответом.

Затем дрожь пробежала по телу Шанса. Его словно встряхнули легким разрядом тока. Туман, только что казавшийся чем-то монолитным, в миг утратил структуру и расползся тонким слоем по земле, заполнив собой практически все свободное пространство просеки.

Шанс остался висеть в воздухе, а через несколько секунд извернулся и принял горизонтальное положения, паря в нескольких метрах над землей.

Под тонким слоем тумана прямо на глазах стали исчезать ошметки тварей. Они будто иссыхали, сжимаясь в точку и исчезали. Всё кровавое месиво, растекшееся за время боя по округе, исчезало, оставляя чистую поверхность земли, зеленые стебли травы и даже желтую палую листву, занесённою сюда ветром.

А потом туман вновь собрался в сгусток, и медленно поплыл в сторону леса на нашей территории.

Свет и звуки обрушились на меня, ослепив и оглушив на одно мгновение. А когда я вновь смог видеть, от светящегося тумана не осталось и следа.

— Что это было⁉ — спросил я парящего рядом со мной змея.

— Кто бы знал, — задумчиво ответил Шанс.

— Эта хрень тебя знает! — не унимался я. — Оно убило всех монстров за несколько минут и прибрало за собой. Оно тебя оживило. И даже сказало, что-то про твои поступки и смерть.

— Ты слышал? — удивился Шанс.

Я поднял руку с ножом, примотанным к ней святящимися лентами.

— Ага понял, — произнес змей.

— Ну так что?

— А ничего. Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Да твою ж мать! Сколько можно⁈ — не выдержал я.

— И незачем так орать, — осадил меня Шанс. — Если что-то тебе знать не положено, то и не суйся туда. Не дорос еще.

— А когда дорасту?

— Тогда и скажу.

— Ты знаешь кто это был? Можешь ответить просто да или нет.

— Нет, — произнес Шанс, — но догадываюсь.

— Это хорошая догадка?

— Не уверен в этом.

Опять недоговорки, полуправда, какие-то тайны и загадки. Как же я устал от них! Драться всегда проще и честнее. Но если уж быть откровенным, я рад, что эта туманная хрень выползла из леса и уничтожила монстров. Подозреваю, без нее мы были бы уже трупами. Все, включая самого змея.

И еще, Шанс сказал, что это «она» и что-то про «много лет». Это зацепка, если хочу узнать, что тут происходит. Вот только надо ли мне это знать? Надо! Если хочу понять, что за чертовщина тут твориться, то я должен знать и понимать происходящее. И если Шанс не хочет мне ничего говорить, то возможно, найдется кто-то другой, кто захочет и сумеет удовлетворить мое любопытство.

— Мне пора, — произнес Шанс, прервав мои размышления. — Меня взбодрили, но сил очень мало. Можешь убрать нож с осколком в ножны, мне будет достаточно силы на восстановление, как только я попаду в мир духов.

— А что делать с монстрами? Ведь туча появлялась до этого и наверняка появится после.

— Думаю, тут есть кому постеречь границу этого мира, — ответил змей. — Отправляйся обратно. У тебя в деревне еще дела есть, да и в столице, ты не закончил. А в эти дела не лезь. Тут пока тебе делать нечего.

Опять он со мной, как с малым ребенком. Не ходи на дорогу, играй в песочнице. Надоело! Когда сунешься в такие дебри, вылезать уже не хочется. Вся возня в песке кажется мелкой и ничтожной. И реагировать на высказывания типа: «каждый сверчок знай свой шесток» можно по-разному. Сделать вид, что послушал, а самому вести свою игру. А дорос ли я до этой игры или нет, покажет время!

Шанс поднялся вверх, кивнул мне оттуда из своих недостижимых простым смертным высот и полез в разрыв пространства, соединяющий два наших мира.

Я хотел было закрыть прореху поскорее, глядишь, может еще осколок духа удастся заполучить. Мне очень хотелось прищемить змею хвост. Что уж тут говорить, я был на него зол.

Но, я не успел. Шанс, словно почуяв неладное, скользнул в щель юрким ужиком и скрылся в сером клубящемся тумане.

Мы остались одни на поле боя, которое сейчас выглядело до невозможности мирно.

Утренние солнечные лучи распугали туман, загнали его ползучую сущность обратно в подлесок, откуда она наблюдала за пришествием нового дня. Может быть, из этого тумана кто-то ещё следил за нами, вот только после того, что тут произошло несколько минут назад я бы не удивился, узнав, что следящие боятся. Сейчас те, кто были хищниками, стали жертвами. Новый день всегда всё меняет. До поры до времени. Пока ночь вновь не вступит в свои права. Но нас к этому времени тут уже не будет. Так что, пусть сами потом разбираются.

Роман пришел в себя быстрее всех. Парень подходил к оставшимся в живых товарищам и что-то им тихо говорил, хлопал по спине, пожимал руки. Бойцы отходили от жесткого ночного побоища. Вот только нас осталось всего четверо из десяти. Ужасные потери для отряда, который должен был всего лишь проводить меня до границы и обратно. Не повезло? Или тому была какая-то причина?

Я подошел к подполковнику.

— Как они? — спросил я Романа, кивнув на двух ребят, стоящих чуть в стороне.

— Живы, — ответил Роман. — А значит в порядке. Нам не привыкать. Раньше тоже были стычки, но не с чудовищами, конечно.

— А с кем?

— Поляки иногда озорничали, иногда литовцы подкатывали. Так по мелочи. Но… — он вдруг замолчал, — но я никогда не видел такой магии. Я даже не подозревал, что такое возможно.

— Да, этот туман жестко орудовал, — подтвердил я.

— Туман? — Роман уставился на меня.

— Голубое свечение, — попытался разъяснить я.

И только сейчас понял, что ни он, ни парни никакого тумана не видели. Для них, наверное, вообще все выглядело странно. Летающие по воздуху и взрывающиеся монстры.

— Дозорный? Ты его видел? — спросил Роман.

— В какой-то степени, — ответил я. — Для меня он выглядел, как едва святящийся туман.

— Понятно, — протянул подполковник, — но я не о том. Я о твоей маги. Эта штука с лезвием, наковальня огромная. Это было… — Роман пытался подобрать слова, — это было так необычно!

— Ты видел до этого применение магических способностей?

— Да, конечно. Господин Терехов приезжал несколько раз разрешать конфликты. С той стороны тоже пару раз маги были. Это все… — парень снова задумался, — мне знакомо. Огненные стрелы, ледяные стрелы, темные стрелы, иногда смертельный дождь с неба. Но вот такое! Такого я никогда не видел.

— Возможно, ты просто не видел всех возможностей магии. У Терехова была своя магия, у меня своя.

— Угу, — нехотя согласился Роман, но я видел, что мне не удалось переубедить парня. — Возможно, ты прав. Каждому магу по магии.

Теперь и я немного засомневался. Я, конечно, знал от Шанса, что особенный, но не думал, что и магия у меня какая-то не такая. Мои фантомы были чем-то необычным? Надо будет расспросить коллег магов, как только вернусь в столицу. Но не напрямую, а как-нибудь в обход. Не хочу вызывать ненужных мне сейчас подозрений. Хватит мне и того, что все ведут какую-то свою игру.

Сиврок хочет объединиться с Европой и отхватить при этом чьи-то территории. Или это желание Корсакова? А Сиврок решает какие-то свои задачи? Например, не все поддерживают его идею объединения и централизации силы. Не все духи хотят садиться на голодный паек, работая в команде с одним родом. Если у одного рода будет четыре покровителя, то и энергии, считай жертвенной крови, будет приходиться меньше на каждого. А значит, для продвижения своих интересов этих несогласных нужно устранить.

Мне сразу показалось, что Посива немного странная. Сейчас я вдруг понял, что она разделяет идеи Шалока о несправедливости договора между духами и людьми. Именно поэтому она так наслаждалась моей жертвой крови. И похоже, по этой же причине Шанс каким-то своим образом ублажал ее, чтобы она была послушной, работая со мной. И именно по причине своего сочувствия идеям Шалока, она стояла в списке Корсакова на первом месте.

Шалок. Этот дух вообще хочет уйти из своего мира и поселиться в мире, где раньше жил я.

Вопрос. Чего ему в мире духов не сидится? Плохо там? Ради чего он хочет уничтожить этот мир? Неужели в мире с серым туманом так плохо живется, что он пытается спастись оттуда? Или же он просто хочет заполучить больше не из-за необходимости, а от жадности? Тут тоже есть над чем подумать.

Дальше, Шанс. Чего добивается он? Тут вообще даже предположить не берусь. Все его заигрывания со старыми богами. Следование букве закона с договором. Хотя мне кажется, что он тоже темнит и знает гораздо больше, чем остальные. Да еще его непонятные отношения с дозорным, который разорвал сотни монстров, чуть не разорвавших нас. Причем сделал он это так просто… Шансу было далеко до такого. Змей чуть сам не помер, а тут… бац-бац и твари полопались, как воздушные шарики. Этот дозорный тоже большой вопрос. И если уж думать о нем, точнее о ней, то не помешало бы получить больше информации. Вот только от кого? Может Посива знает?

В целом было не важно, где и когда вызывать серую даму на разговор. В сфере время текло только для меня. Все что было снаружи замирало. Так что почему бы не поговорить сейчас, пока воспоминания еще свежи и не стерлись из памяти.

Я достал часы и проделал все необходимое. Деревья, поляна, люди враз выцвели, приобретя цвета сепии.

Посива появилась не сразу. А когда высунула голову из разреза, я заметил недовольство в выражении её лица.

— Привет, — поздоровался я. — Можем поговорить откровенно?

— Чего тебе? — раздраженно произнесла Посива.

— Мне нужна информация. Много информации о, скажем так, том времени, когда ШаньШи только появился среди вас.

— Это было триста лет назад.

— Да хоть тысяча. Ты ведь многое знаешь. Расскажи мне, что тогда тут было. Как получилось так, что Шанс оказался в роли полицейского над внуками Стрибога?

— Спроси у Шанса, чего до меня докопался, — все еще раздраженно ответила Посива и собралась было уйти.

— Шанс не хочет об этом говорить. Честно говоря, он о многом не хочет говорить.

— Так чего ты тогда от меня хочешь? Не говорит он, я тем более не собираюсь!

— А что, если я дам тебе то, что тебе очень нравится?

Я достал из кармана небольшой ножик, тот, что дал мне Роман, задрал рукав рубахи и коснулся лезвием кожи.

Глава 4

Я видел, как выражение лица Посивы поменялось. Дух, не отрываясь смотрела на лезвие ножа, касающееся моей руки. Мне показалось, что она даже нервно сглотнула. Но это могло и примерещится. Из своего мира дух высунулась чуть ли не по пояс, в очередной раз продемонстрировав мне свое глубокое декольте. Вот только до него мне никакого дела не было. Зато были вопросы, ответы на которые я жаждал получить.

— Ну, так что? Меняемся? — спросил я духа.

Посива медлила. Кажется, она не слишком хотела рассказывать мне хоть что-то. Но мне нужна была информация.

Я провел лезвием по коже. В месте касания выступила капелька крови, сорвалась с раны и взмыла вверх. Подлетела к духу, словно подчиняясь чьей-то воле. Посива нервно слизнула красно-черную каплю из воздуха, не сводя глаз с раны на руке.

— Я могу и у кого-нибудь другого спросить, — подчёркнуто задумчиво произнёс я.

Мне показалось, что дух сейчас усомнится в моем шантаже и рассеется. Кого я еще смогу найти? Кто из духов станет говорить со мной? Шанс здесь не в счет. Но Посива лишь коротко качнула головой и произнесла:

— Я согласна. Давай свою жертву и спрашивай что хочешь.

— Сначала расскажи. Если твой рассказ окажется скучным, то я подумаю приносить ли тебе жертву.

— Давай так, я рассказываю часть, если все в порядке, ты режешь руку, я получаю немного силы. Затем продолжаю рассказ. И так далее, — предложила Посива.

— Хорошо, — кивнул я. — Начни с того, откуда взялся Шанс.

— Для этого придется рассказать о битве, — возразила Посива.

— Вот и отлично. Немного эпоса мне не помешает.

Посива облизнулась, не сводя взгляда с ножа и руки, затем каким-то грациозным неуловимо плавным движением переместилась в сферу, встала напротив меня.

— Можем присесть. Рассказ, похоже, будет долгим, — усмехнулась дух.

— А я и не тороплюсь. У нас все время мира.

— Не думаю, что это так, — снова усмехнулась Посива. — Но стоять все равно не хочется.

Она взмахнула рукой и из разрыва в ткани мироздания протянулась ниточка серого тумана. Она тонкой струйкой стекла вниз, образовав колышущуюся лужицу на дне сферы, а затем, стала карабкаться вверх, словно обтекая контуры удобного глубокого кресла. Серая обивка, поддержка спины, высокая спинка и широкие подлокотники. Наверняка очень удобное.

— Ого! — я приподнял бровь. — А мне такое соорудишь?

И снова у меня возникло чувство, что Посива плюнет на все и исчезнет, растворится в своем мире, так и не рассказав мне ничего. Такое чувство возникает, когда в разговоре ходишь по грани, и собеседник вот-вот может отказаться от идеи поговорить с тобой. Чтобы сгладить ситуацию, я едва заметно улыбнулся, выражая всем своим видом просьбу.

Вторая струйка стекла из прорехи между мирами и собралась в точно такое же, как у Посивы, кресло.

— Доволен?

— Вполне.

Я уселся и ощутил, как нагрузка ушла с поясницы, как расслабились спина и ноги, затекшие во время боя. Напряжение битвы отступило, а вместе с ним навалилась усталость.

Нет! Спать нельзя! Я затряс головой, стараясь себя взбодрить. Взял себя пальцами за мочки ушей и с силой растер. Как ни странно, это меня взбодрило и привело в хорошее расположение духа.

— Готов слушать, — довольно ухмыльнулся я.

— Триста лет назад, — начала Посива. — Ну может не ровно триста, а чуть больше, в мир людей пришла беда. Так нам это преподнёс дед.

— Стрибог? — уточнил я.

— Он самый. В этом мире появился Разрушитель. Откуда он взялся и почему пришел именно сюда мы не знаем. Вот только был он не один.

— Что значит не один? — удивился я.

— А то и значит, что Разрушителей было двое. Точнее, был мужчина, его дед назвал Разрушителем, а с ним была женщина.

— Она тоже Разрушитель?

— Не знаю, я у нее не спрашивала. Так вот, — продолжила Посива, — эти создания обладали громадной мощью и какой-то бесконечной энергией. До того времени мы таких не видели. Но, казалось, Стрибог с ними знаком. Не конкретно с этой парой, а с подобными им существами. Дед сказал, что эти существа разрушают миры, оставляя за собой абсолютно пустые земли. Не знаю, как уж они это делают, но мы деду поверили. Тем более его слова подтвердил Даждьбог. Он тоже сражался вместе с нами, а если уж и он считал, что этому миру грозит смерть, то тут спорить было бесполезно. Мы впряглись и поперли. Битва была в уральских горах. С тех пор там полно пещер. Даждьбог выжигал камень, испарял породу во время боя. А Разрушитель и вовсе мог просто заставить гору исчезнуть илипоявиться, где он пожелает. Но мощи обоих Разрушителей оказалось недостаточно против нас восьмерых и двух духов прежней волны, ставших богами.

— Почему ты так говоришь о них словно они такие же духи, как вы? — спросил я Посиву.

— Даждьбог и Стрибог они и есть такие же духи, как мы, только появились в мире раньше, а мы позже. Они переросли свои возможности в виде духов, став богами. Но мы помним откуда все пошло и с чего все началось.

— Расскажешь?

— Не уверена, что тебе хватит крови за все расплатиться, — заявила Посива.

— Хорошо, давай по существу, — согласился я. — Сначала о Шансе.

— В общем, возвращаясь к битве в горах могу только добавить, что длилась она много дней. Сейчас уже не припомню сколько. Но в какой-то момент чаша весов явно стала клониться в нашу сторону. И тогда один из Разрушителей исчез, точнее исчезла. Еще миг назад она стояла совсем рядом со мной, а потом раз и ее нет. Я крикнула деду, что враг в страхе бежит, но он был со мной не согласен. Старый придурок, всегда считал меня недалекой, но он и сам всегда был не лучше!

— Так, ваши семейные ссоры и претензии меня пока не интересуют. Я не собираюсь за это платить.

— Хорошо, постараюсь не уходить слишком далеко в сторону. В общем, дед бросился за Разрушителем, полагая, что она отправилась за подмогой. Их не было совсем немного. Мы тем временем основательно прессовали оставшегося, он держался, но силы его были на исходе, как нам казалось. А потом появился дед вместе с ШаньШи. Мы сначала подумали, что это подмога Разрушителям и чуть не напали на него, но дед нас вовремя остановил, сказав, что это наш Шанс. Так его и стали звать. И созвучно с настоящим именем, да и дед его так представил.

— И все? — удивился я. — А откуда он взялся? Где Стрибог его нашел?

— Сначала первая порция жертвы, — напомнила Посива и улыбнулась.

Я вздохнул, но делать было нечего, я обещал, а информация была полезной, хоть и не про то, что нужно.

Сделав небольшой порез, я проследил, чтобы крови вытекло совсем немного, а затем зажал рану ладонью.

Сцена с поглощением крови повторилась. Только в этот раз была не капля, а небольшой парящий в воздухе шарик, в который собралось несколько вытекших из пореза капель. Дух слопала его, что космонавт на орбите, облизнула вмиг ставшие красными губы и довольно улыбнулась. Мне показалось, что Посива как-то выросла что ли? Расправила плечи, грудь налилась больше того, что было. В её дико глубоком вырезе и без того было тесно двум персям, сейчас же серое дымчатое платье прямо-таки натянулось до предела.

Что ж, надеюсь она не лопнет к концу нашего разговора. Иначе не представляю, как я буду объяснять Шансу, куда делась Посива. «Понимаешь, ШаньШи, она пила мою кровь, но не рассчитала и лопнула, забрызгав изнутри всю сферу остановки времени своими внутренностями. Теперь там до конца мира невозможно будет находиться, ведь сфера не проветривается».

— Так откуда взялся Шанс? — напомнил я духу, что пора продолжить рассказ.

— А я не знаю! — довольно рассмеялась Посива. — Все что знала, я рассказала.

— Ах ты, стерва! — не удержался я.

Посива даже не возразила и не воспротивилась такому ее именованию.

— Рассказывай дальше, что в битве было! — повысив голос, приказал я.

За эту ее выходку я пообещал себе, что обязательно накажу серую даму. Не знаю пока как, но точно накажу. Как минимум, лишу ее жертвенной крови на долгое время. За этот разговор я, конечно, заплачу, ведь я обещал, но дальше… Позволь духам тебя обмануть, и они с твоей шеи не слезут.

— Про битву особо и рассказывать-то вроде нечего. Хотя нет. Мы стали теснить Разрушителей быстрее. Теперь с нами был еще и Шанс со свежими силами. Так что мы понимали, что победим. Вот только женщина-разрушитель вдруг оттянула все наши силы на себя. Она опять появилась… Не знаю откуда у нее столько мощи и энергии было, но она нам жесткую трепку задала. Правда не продолжительную, но парочку из нас она чуть было не отправила к прародителям. Мои родственнички едва выкарабкались. Не будь рядом Даждьбога им бы несдобровать. Этим своим маневром она отвлекла нас. И мы не заметили, как второй Разрушитель ушел. Он просто пропал и все. Но зато эту тварь мы добили. Она осталась лежать в этом мире, а второй ушел.

— Куда? — спросил я.

— Куда неизвестно. Мы думали, что он был при смерти, но кто знает. Мы горевать не стали. Главное, как сказал дед, что угроза миру была устранена. А это самое важное. Ведь из этого мира прямая дорога в наш. Если падет этот мир, то следующим наверняка станет мир духов. Есть тут выходы и в другие миры, но они меньше, сложнее и энергии там совсем нет. Что там делать?

— Так вот почему Сиврок на вашей сходке сказал, что ему не нужно, чтобы этот мир был разрушен?

— Именно! — воскликнула Посива. — он этот мир предбанником называет.

— А что было дальше? — спросил я.

— А дальше, для начала, было бы неплохо немного подкрепиться.

Я посмотрел в глаза духу, но там ничего кроме требования жертвы не было. Пришлось разжать рану. Кровь все еще не свернулась полностью и из пореза нехотя выползло несколько густых капель. Они зависли в воздухе, объединились и снова отправились в ненасытный ротик Посивы.

— Продолжай!

— Хорошо, — довольно хмыкнув, произнесла серая дама. — Дед повелел нам найти по одному роду из местных и заключить с ним кровный договор. Мы должны были наделять глав родов силой и помогать охранять существующие границы государства. Кто-то отправился в столицу, кто-то в окрестные города. Там и обосновались. Создали места силы — специальные места, где нас проще всего вызвать и поговорить. Где мы могли обучать своих адептов азам владения силой. Или магией, как они это называли. Дед же, вместе с Даждьбогом отправились к соседям договариваться с духами тех мест о нерушимости границ. Они хотели сохранить мир от встрясок. Думали, так будет проще жить. Если люди не станут воевать за территории, если будут жить мирно, то всем это пойдет на пользу. Опять же, если вдруг Разрушитель вернется, то его будет проще отследить. Там, где Разрушитель там война, а если мы исключим конфликты, то… ну в общем, ты сам понял.

— А Шанс?

— А змей должен был устранить возможность конфликтов среди нас. Он как полицай, должен был блюсти закон. Должен был стоять над нами и следить за исполнением договоров, за тем, чтобы никто одеяло на себя не тянул.

— Но ведь так в итоге и вышло?

— Так да не так. Кому-то сразу не понравилась идея договора.

— Шалоку? — уточнил я.

— Не только ему. Но Шалок сразу заявил о своем несогласии. Потому-то дед его и выгнал, хоть договор заключать и не запретил, но вот для людей он как бы перестал существовать. Шалок был не согласен не только с договором, но и с функциями Шанса. Какой дед способен поставить чужака над собственными внуками? Но Стрибог был непреклонен. Он заставил нас подчиниться, а сам отправился с дипломатической миссией в соседние страны.

— А как Шалок своего адепта в Императоры вывел? — мне это тоже было интересно.

— Вот тут ничего сказать тебе не могу. Не знаю. Наверное, он лучше нас всех понимал, что такое власть и чем она полезна. Пока мы ходили дозорами на границах, этот хитрец умудрился сместить старого императора и поставить туда своего человека. Мы сначала и не поняли в чем дело. Кто-то догадывался, но до недавнего времени мы и не знали, что род Решетовых, стоящий у власти и есть адепты Шалока.

Как-то мне не сильно верилось в искренность Посивы относительно знания кто был кукловодом, но пусть будет так. Сейчас это не самое важное. Почему-то мне казалось, что она-то была в курсе и вообще поддерживала связь с опальным братцем.

— А ты тоже не согласна с ролью Шанса и с договором?

— А кто меня спрашивал? — усмехнулась Посива. — Это к братьям дед как-то еще прислушивался. К нам с сестрами он особой любви не питал.

— Но ведь согласись, план вашего деда работает. На земле мир. С соседями вы не воюете. Те, я так понимаю, тоже довольно мирно живут.

Я постарался вспомнить, что было в моем мире в период с пятнадцатого по восемнадцатый век. Чего там только не было. Территории так уж точно делили постоянно. То к одним отойдет земля, то к другим. А в итоге что? Да ничего. До сих пор делят.

— Мирно-то мирно, но зато между собой вечно грызутся, как и мы. Но у нас хоть Шанс есть, у них не знаю, кто полицаем работает.

— Значит, Шанс, все же, оказался полезным? Без него бы Сиврок давно уже захватил власть в свои руки. Или Шалок отправил бы вас всех в мир людей и наслаждался бы вашими муками.

— Наверно, — задумчиво произнесла Посива. — Не знаю, как бы оно было, но точно не так, как сейчас. Вот только и сейчас не сладко. Ты думаешь стала бы я твои подачки брать, если бы все хорошо было?

Что-то в этих ее словах было. Что-то важное.

— Что не так с миром духов? Почему Шалок хочет попасть в тот мир, где много энергии? Ведь для этих целей он вызвал в этот мир Разрушителя? Кстати, а где и как он его нашел?

— Ого, сколько у тебя вопросов, — рассмеялась мне в лицо Посива. — Снова вижу, что крови в тебе маловато для таких разговоров. Пожалуй, на сегодня хватит. На эти вопросы я не собираюсь отвечать. Расплатись еще одной порцией и мы закончим.

— Я думаю, тебе и так хватит.

— Ты должен мне! — сразу вскочила серая и попыталась нависнуть надо мной.

Но я успел подняться раньше, чуть оттолкнув духа.

— Я рассчитался с тобой сполна. Будь ты повежливее, получила бы еще, но такое поведение лишило тебя возможности выпить больше крови.

— Да как ты смеешь… — начала было Посива.

Я инстинктивно опустил ладонь на рукоять кинжала с осколком Шанса.

Посива глянула на мою руку и вдруг резко замолчала. Словно вспомнив что-то.

— Мне пора, — произнесла она и собралась было уйти к себе, но я ее остановил.

— Скажи, что мы в расчёте и я тебе ничего не должен.

Не знаю почему, но мне казалось это важным. Это как с джинами, если не сформулировать все четко, то потом огребешь. Интересно, а снял ли в моем мире кто-нибудь кино, где джин нарывается на прожженного адвоката в качестве хозяина лампы? Тот бы наверняка оставил джина и без лампы, и без штанов, да еще и содрал бы с него три шкуры, да так, что джин бы и его детям пару желаний остался должен.

Посива долго и недовольно на меня смотрела, а затем произнесла:

— Согласна, что разговор оплачен сполна. Ты мне ничего не должен.

Произнесла и став серым туманом исчезла в своем мире.

Я отдышался от накатившего с чего-то волнения и вышел из сферы.

Вокруг все было по-прежнему.

Роман был со своими людьми. Те стояли неподалеку и слушали то, о чем говорил подполковник.

Я ушел в сферу как раз тогда, когда он подошел к ребятам и стал им о чем-то рассказывать.

Пошевелившись, я привлек внимание Романа. Он обернулся и кивнул мне. Вдруг его взгляд застыл. Он всматривался во что-то за моей спиной. Это как в отвратительном фильме, оглянуться или нет. Оглянешься, а там никого. Но я доверял Роману и не думал, что он решил меня разыграть. Так что я просто обернулся и уставился на конный отряд, выехавший из зарослей деревьев на польской стороне.

Глава 5

Отряд конников выехал из-под ветвей деревьев на чистое пространство. Остановились, словно давая понять, что не собираются нападать, давая нам их хорошенько рассмотреть.

С такого расстояния это мог сделать разве что я, но конные стояли и чего-то ждали. Может быть, пока мы их сосчитаем и поймем, что с этим делать? Не знаю. Но через какое-то время, как только мы с Романом направились в сторону границы, отряд медленным шагом направился нам на встречу.

Мы встретились примерно посередине, где-то здесь должна была проходить воображаемая черта, разделяющая два государства. Та, которую Стрибог завещал охранять своим внукам.

Издалека мне показалось, что обвешанные броней кони идут бодро, а металлические пластины на их боках искрятся на солнце, но чем ближе подходили мы к конникам, тем больше становилось понятно их плачевное состояние.

Огромные вмятины на броне, серая сталь, перепачканная черной и красной кровью, понурые усталые морды лошадей и точно такие же лица наездников. Перебитые и перевязанные руки многих ездоков безвольно свисали вдоль боков лошадей, едва переставляющих копыта.

Мне вдруг показалось, что это отряд призраков, вышедший из сражения и двигающийся куда глаза глядят. Что вот сейчас они достигнут границы, и не замечая ни нас, ни чего бы то ни было вокруг просто продолжат свой путь, пройдут насквозь и скроются на другой стороне просеки.

Я даже приготовился к тому, что сейчас сквозь меня пройдет призрак, но впереди идущая лошадь встала, повинуюсь едва слышной команде хозяина. Замерла в метре от меня.

Всадник, тяжело приподнялся в седле, перекинул ногу, закованную в латные поножи, и грузно спрыгнул на землю. Едва устоял на ногах, но удержался, тихо, почти про себя, пробурчав что-то на польском.

Я стоял и ждал его. Говорить первым я не собирался. К тому же, это они пришли к нам, так что пусть уж изложат свое дело.

— Здравия вам, господа, — поздоровался на русском слезший с коня человек. — Меня зовут Климек Новак, я капитан отряда, — человек качнул головой, указывая на стоящих за его спиной конников.

— Приветствую, Климек, — ответил я. — Никита, так меня зовут.

— Кто у вас главный? — спросил Климек. — Я бы хотел с ним поговорить.

— Ты уже говоришь. В чем дело?

Я прекрасно видел в чем дело, но хотел услышать все от него. Хотел понять, что там происходит. Знают ли они о чудовищах или то, что я вижу результат какой-нибудь междоусобной стычки.

— Если ты главный, то прошу тебя, пропусти нас. Примите к себе. Мы единственные, кто выжили из оборонительной армии.

Я смотрел на очень уставшего, побывавшего в тяжелом бою мужчину и ждал. Конечно, я мог бы и начать расспрашивать его, подталкивать, но я хотел услышать это от него.

— Нас атаковали полчища чудовищ, — произнес Климек и изучающе уставился на меня. Поверю не поверю?

Я лишь кивнул. Поляк приободрился, поняв, что я в курсе. Разыгрывать перед ним несведущего смысла не было.

— Огромные твари уничтожили почти тысячу бойцов, отправленных на подмогу местной армии. Пан Мицкевич держал тут армию наемников для охраны границы. Они все мертвы, как и те, кто пришел в подкреплении.

— Мне жаль, — произнес я.

Поляки, литовцы, да не важно кто. Все они люди. Людей мне было жаль. В сражении с монстрами мы все на одной стороне. Тут нет ни национальностей, ни родов, ни этнической принадлежности. Есть люди и есть НЕ люди.

— Что вы хотите? — спросил я Климека.

— Укройте нас, пожалуйста. Пустите залечить раны, перевязать раненых. Ходят слухи, что твари к вам не лезут, что у вас земля заговорена против них. Дайте нам немного времени, и мы вернемся к себе защищать своих. Сейчас атаку чудовищ удалось отбить. Они в один момент вдруг рванули прочь и исчезли. Мы сначала погнались за ними, но пришлось вернуться и добивать тех, что были ранены, но сопротивлялись. Потом мы поехали по следу, но никого не нашли. Но наш лагерь уничтожен. Люди мертвы, а следующее подкрепление неизвестно когда будет. Да и будет ли вообще.

— Далеко прорвались чудовища? — спросил Роман, стоявший рядом со мной и слушавший разговор.

— До ближайших окраинных деревень дошли. Несколько поселений уничтожили, но мы с Паном Мицкевичем прибыли и смогли очистить деревни от тварей. Пан у нас особенный, он маг. Его роду покровительствует дух.

— И где же он? — спросил я.

— Погиб, — уронив голову на грудь произнес Климек. — И пан погиб и дух его. Не успела она вернуться в свой мир, сгинула тут.

— Мне жаль, — снова произнес я. — Так что вы собираетесь делать, когда подлечитесь?

— Вернемся на свою территорию и будем ждать новых чудовищ и подмоги от своих.

— И ты думаешь, что справитесь с тварями без пана и его духа?

— Нет, что ты! Но погибнуть защищая свою землю долг каждого воина.

Не знаю, что именно произвело на меня впечатление. Его решимость идти на смерть или любовь к родине, но я понял, что не смогу отказать им. Да и не больно-то хотелось. По крайней мере в лагере командующего им окажут медицинскую помощь, накормят и солдат, и коней. Будет возможность отдохнуть. Защитить от монстров они все равно никого не защитят, только зазря погибнут. Тут надо решать вопрос другими силами. Не знаю в курсе ли их властитель о происходящем на границе, но если погиб глава рода не успев передать информацию, то надо бы известить соседей. Возможно, командующий сможет мне помочь. Может быть, по дипломатическим каналам это удастся сделать быстрее, чем эти ребята, придя в себя, доскачут до столицы.

— Идем, — махнул я рукой. — Наш лагерь в нескольких километрах дальше.

— Спасибо, господин, — произнес Климек и низко поклонился. — Ваши лошади где-то в лесу?

— Мы пешком, — усмехнулся Роман.

Климек развернулся и тихо свистнув, закашлялся. Задние ряды конных зашевелились и вперед выехали два конника, ведущие по две лошади на поводу.

— Возьмите, господин. Так будет проще.

Роман взглянул на меня, я пожал плечами. Раз предлагают почему бы и не вернуться верхом. Забирать коней навсегда я не собирался, а добраться до лагеря почему бы и нет.

Роман забрал трех лошадей и направился с ними к своим людям. Я пристроил ногу в стремени и вскочил в седло. Никогда серьезно не занимался верховой ездой, так пара прогулок в год, но ездить я, конечно, умел, да и здесь уже приходилось.

Через пять минут мы все были в седлах и готовились отправится к лагерю. Я оглянулся на свой отряд, прибавивший в численности, и вздохнул. Нас было десять, а теперь стало больше двадцати, вот только это не уменьшало моего горя от потери шестидесяти процентов отряда.

Ко мне подъехал Климек и пустил коня рядом.

— Вы не видели, куда ушли твари? Они тут не появлялись?

Я посмотрел на него, но не мог решить говорить ему или нет. Хотя, он и так узнает по приезду в лагерь.

— Мы с ними сражались. Потеряли шестерых.

Климек удивленно и восхищенно посмотрел на меня.

— Сколько тварей сюда добралось?

— Много, — ответил я. — Но мы не сами их убили. Нам помогли. Я тоже маг, как и ваш пан Мицкевич. Мой дух помогал нам, и мы справились.

Говорить о дозорной я не собирался. Командующему конечно мы с Романом расскажем все как было, но остальные пусть остаются в неведение. Если сказать, что нас хорошо охраняют, может возникнуть халатное отношение к своим обязанностям, да и недооценка опасности очень вредна. Пойдут уверенные в своей безопасности бойцы в дозор, а синий там их возьмёт, да и не прикроет. Что тогда? Снова потери. Нет уж, хватит!

— Ваш дух поистине силен, раз смог справиться с таким количеством тварей. Я слышал, что у русских мощные покровители, но не думал, что настолько.

Еще бы не мощные. Достаточно вспомнить, как синий туман расправился с монстрами… Вот только непонятно кто именно обладает такой мощью и почему эта мощь служит нам во благо?

Конечно, я предполагал, что синее туманное свечение — это каким-то образом выжившая в таком виде Разрушитель. Только она могла сотворить такое с монстрами, раз уж сил Шанса не хватило. Да и ее слова, похоже, укладываются в историю. Не знаю, что уж она там помнила и знала, но Шанс точно был ей знаком. А по словам Посивы Разрушители обладали огромной силой.

Не понятно, как она могла выжить. Не понятно, почему защитила нас. Не ясно, как и главное почему, добралась сюда с Урала, но если не плодить лишних сущностей, то это должна быть она. Иначе существует кто-то еще столь же могущественный, как Разрушители, и знающий Шанса. Кто-то такой, против кого и силы духов недостаточно.

А если это так, то такого врага нужно знать, но ни Шанс, ни Посива про него не заикались. А значит, применив Бритву Оккама имеем следующее: убитый триста лет назад Разрушитель смог сохранить свою жизнь, пусть и в каком-то странном полупризрачном виде. И к тому же, кроме «жизни», будем пока такое существование называть жизнью, он сохранил немалую силу.

Не знаю какой была мощь Разрушителя раньше, но сейчас она явно превосходила возможности Шанса.

Но и это еще не все. Это существо, по словам Посивы убитое в районе уральских гор, добралось аж до западной границы Российской Империи именно туда, где с неба, как черные в Нью-Йорке, сыплются монстры.

Что это? Совпадение? Или появление этой туманной сущности здесь вызвало прорыв Инферно? Уж не ее ли присутствие сделало возможным открытие прорехи в этом месте?

Нет, странно, если бы это делала она, то зачем бы после уничтожала тварей? Тоже не ясно. Сплошные вопросы.

Я решил остановиться в этих размышлениях на том, что синеватое светящееся туманное существо — это остатки Разрушителя. Это более или менее укладывается в стройную схему. Дальше пока полно белых пятен. Нужно попытаться поговорить с Шансом. Пусть рассказывает, что знает. Был у меня пока единственный способ заставить духов делать то, что мне нужно — моя кровь. Раз Посива на нее повелась, то почему бы и Шансу не поступить так же?

Решив, что по приезду в лагерь командующего, найду в ближайшем лесу укромный уголок и поговорю с Шансом, я оставил эти мысли.

Мы подъезжали к тому месту, где в первый раз встретили дозорную. И хоть Роман говорил, что днем существо не появляется, этих странных явлений с потерей слуха и зрения не происходит, я решил от греха подальше объехать место стороной.

Пришпорив лошадь, я подъехал к Роману и распорядился провести нас немного другой дорогой, объяснив свое нежелание ехать здесь.

Роман кивнул и свернул с широкой дороги на узкую едва протопанную тропку.

Климек догнал нас и спросил, что происходит.

— Нужно сделать небольшой крюк, — за меня ответил Роман. — Места тут опасные, мало ли что может случится, а мы драться не в состоянии. Проще обойти.

Климек подозрительно посмотрел на нас, но кивнул и больше вопросов не задавал.

До лагеря мы доехали без приключений. Дозорные на подъезде к палаточному городку ощетинились алебардами и стволами ружей, но узнав Романа, взяли на караул и пропустили наш отряд. Хотя весьма подозрительно смотрели на побитых поляков, которые все так же понуро восседали на уставших лошадях.

Наш небольшой отряд втянулся в лагерь тонкой змеей петляя между палаток, обходя потухшие костры и сторонясь больших компаний людей, занятых обычными делами походного лагеря. Кто-то правил оружие, кто-то готовил еду, кто-то занимался лошадьми.

У центрального шатра нас уже ждал командующий. Видимо, ему доложили о нашем прибытии не в том составе, в каком мы покидали это место несколько часов назад.

Я спешился первым. Не стал дожидаться остальных, а просто отдал распоряжение Роману, чтоб позаботился о размещении людей и оказании помощи нуждающимся. После чего я с командующим буду ждать его и Климека в шатре. Сам же, вместе с Василием Ивановичем отправился в шатер.

Командующий смотрел на меня слегка удивленно пока я чуть не под руку вел его внутрь, но снаружи я точно не собирался с ним говорить. Слишком много лишних ушей. Не стоит пока всем знать, что в нескольких километрах к западу от лагеря может бродить прорва монстров. И пусть сейчас их поблизости нет, но в любой момент облако могло появиться вновь, а гарантии, что дозорная защитит нет.

Пока мы дожидались Романа, я рассказал Василию Ивановичу суть произошедшего.

Командующий потел, бледнел и несколько раз хватался за сердце. Я уже пожалел, что начал этот рассказ. Может быть, стоило отправить его в отставку, и найти кого помоложе? Но нет, мужик оказался кремень. Возраст делал свои поправки на физическое состояние, но в душе Василий Иванович был несгибаем. Это отличное качество. Не всякий бы в его возрасте твердо решил остаться и продолжить командование армией в такой ситуации. А он решил. Ни монстров не испугался, ни неведомой силы дозорной. Отлично!

Подошли Роман с Климеком. Я предупредил командующего, что о дозорной полякам не говорим, так что мы обсудили урезанную версию событий и заверили господина Новака, что позаботимся о его людях.

Я предложил ему остаться в нашем расположении и вступить в ряды моей армии. На это Климек пообещал подумать и обсудить предложение со своими людьми. Я видел, что он колеблется и это еще немного подняло его в моих глазах. Все же желание защитить родную землю — это важно. Я еще раз, перед уходом, напомнил ему, что здесь он сможет не только выжить, но и принести пользу своей стране, выслеживая и получая информацию о приходе монстров в наш мир. А именно этим я и хотел занять своих людей в ближайшее время. Отправлять простых солдат на сражение с тварями было просто не разумно. Это даже не пятьдесят на пятьдесят — это отправлять на убой, а я этого делать не собирался. Зато знание территории за границей могло принести пользу. А для этих целей отлично подходил отряд Климека.

Новак ушел, а мы с Романом и командующим остались в шатре. Василий Иванович еще немного поспрашивал нас о случившемся, но ничего нового мы ему не рассказали.

Мне было пора идти заниматься своими делами. Честно говоря, не терпелось поговорить с Шансом.

Из шатра мы вышли вместе с Романом, и я спросил подполковника, где поблизости есть пустая и ровная полянка для моих ежедневных тренировок. Роман порывался было напроситься со мной и посмотреть, как я занимаюсь. Но я отмазался, что сейчас не в форме и пообещал в ближайшее время позвать его тренироваться вместе. Парень сказал, что севернее лагеря есть отличная полянка, где нет ни кустарника, ни высокой травы, а земля ровная и утоптанная. Там какое-то время тренировались лучники, но сейчас они нашли себе место получше.

Я поблагодарил парня и, распрощавшись, двинул прямиком на поляну.

Нашел нужное место я легко, как и сказал Роман тропка туда была утоптанной, и на самой поляне стояли мишени для стрелков — тонкие срезы стволов березы, установленные на треногах из веток.

Оглядевшись и убедившись, что за мной никто не шел, я разулся и быстренько выполнил комплекс, настроившись на нужный лад.

Создав пузырь, который, как я понял не так уж был мне и нужен, я уколол себе палец так и не отданным Роману ножичком и посмотрел, как дух принимает жертву.

Шанс явился довольно быстро, я едва успел избавиться от щита.

— Чего хотел? — бодро произнес он.

— Хотел узнать, как твое здоровье.

— Все вашими стараниями, хорошо, — издевательски спародировал он голос кого-то из советского кино.

В фамилиях актеров я был не силен, так что не смог понять, кто это был.

— Послушай, мы с тобой уже столько знакомы, столько вместе прошли, — начал я издалека, — а я вот почти ничего о тебе не знаю.

— И что ты хочешь узнать? — подозрительно спросил змей.

— Как ты познакомился со Стрибогом?

— Это долгая и не интересная история, — отмахнулся Шанс.

— И все же. Мне бы хотелось ее услышать, — настойчиво произнес я.

На скулах драконьей морды заходили желваки, змей напрягся.

— Нет, сейчас не время.

Так и знал, что чем-то подобным все закончится. Вот честное слово, если бы мог связаться со Стрибогом напрямую наверняка шанс убедить его рассказать мне эту историю был бы больше. А вот змей ни в какую не хотел.

Взяв нож Романа в руку, я закатал рукав и подставил лезвие.

— Как на счет того, что я пожертвую тебе немного крови за рассказ? — предложил я Шансу то же самое, что Посиве.

Глава 6

— Нет! — твердо сказал змей. — Не нужна мне твоя кровь, а если отдашь насильно, то все равно ничего говорить не буду.

— Почему? Если ты хочешь, чтобы мы действовали, как партнеры, то я должен знать, что происходит. Я не могу принимать решения в таких условиях.

— Тебе пока и не нужно, — усмехнулся Шанс. — Твоя очередь еще не настала.

— А когда настанет? — не унимался я.

— Когда настанет, тогда и узнаешь.

— Расскажи хотя бы про Разрушителей. Что это за существа, как они действуют. Это не противоречит твоим замыслам вселенского масштаба?

— Хорошо, — чуть подумав, согласился змей. — Это рассказать могу.

— Ну, слава богу! — выдохнул я. — Хоть что-то ты можешь мне сказать.

— И какого ты бога сейчас славишь? — ехидно спросил Шанс.

— Да все равно какого! Рассказывай!

Шанс ненадолго замолчал, собираясь с мыслями.

— Разрушитель — это существо неимоверной силы. Такой, что позволяет разрушать миры.

— Это я знаю. То же мне новость выдал, — не удержался я от шпильки.

— Хочешь, чтобы я говорил, так молчи и слушай! — осадил меня змей. — Разрушитель приходит в мир и мир начинает меняться. Нет, не подумай, Разрушитель сам не ходит по континентам и островам, не вырезает миллиарды живых существ. Просто его мощи, его энергии столько, что мир не может ее переварить. Он начинает избавляться от излишков энергии, уничтожая то, что, по его мнению, уничтожить проще. Как правило, это все живое. В таком мире начинаются эпидемии, войны, катастрофы в том числе и природные. В общем, все идет наперекосяк.

Я вспомнил, что творилось в моем мире перед тем, как я его покинул.

— В моем старом мире было что-то подобное? Туда тоже пришел Разрушитель?

— Не думаю, что так. Мир и сам по себе может вытворять такое, что диву даешься. А уж за войны, эпидемии и прочую ерунду люди могут быть ответственны сами.

Что ж, тут он прав. Не стоит списывать на сверхъестественные силы то, в чем преуспели без них. Если мир рушится, то еще не факт, что в него пришел Разрушитель, возможно, там просто поселился человек.

— И как понять тогда в какой мир явился Разрушитель, а в каком дело совсем в другом? — поинтересовался я у змея.

— Это становится понятно только тогда, когда уже поздно. Люди, как правило способны остановиться, Разрушитель, если задумал довести дело до конца, не станет тянуть. Он одним своим присутствием способен сделать все, что нужно. И если задержится в мире достаточно долго, то мир уже не спасти.

— А что будет, если он просто побудет там немного и уйдет?

— Тогда все восстановится. Мир сам по себе весьма стабильная штука. Если его не раскачивать, то все будет работать, как часы.

— Значит Разрушитель уже в этом мире? Раз он начал двигаться. Или это действия сил дозорной? Той, что когда-то была Разрушителем, пришедшим сюда триста лет назад.

Шанс замер, и уставился на меня вертикальными щелками зрачков. Сузил их до предела, словно всматривался куда-то вглубь меня, По спине аж холодок пробежал.

— Посива выболтала? — наконец подал голос змей.

— Нет, сам догадался, — нахально заявил я.

Хотя, конечно же, без истории Посивы я бы и не подумал о таком.

— Ну-ну, Пинкертон недоделанный, — пробурчал змей. — Чего еще скажешь?

— Так это так? Это из-за нее? — спросил я, пропустив мимо ушей Пинкертона.

— Да не знаю я! Может и из-за нее, а может просто идут какие-то геологические процессы. Тут геологов пока нет, чтобы нормально недра изучать.

— Это не ответ!

— Это тот ответ, который я могу дать на этот вопрос. Я не знаю наверняка. Но не исключаю её вину в этих событиях. Все, доволен?

— Нет! Я знаю, что тебя, эту женщину-разрушителя и Стрибога что-то связывает. Что именно⁈

— Не понимаю, о чем ты?

Вот опять! Опять этот чертов червяк оседлал своего любимого конька или на чем там червяки ездят. Правда теперь я понял, что именно не хочет рассказывать Шанс. И это дало мне некоторое понимание. Не скажу, что я узнал что-то конкретное, но стало ясно куда копать.

— Значит на эту тему говорить не станешь?

— Не стану, — согласился Шанс.

— Почему?

— Так надо!

— Хорошо, тогда давай поговорим о других мирах. Что за мир с монстрами? Неужели в каком-то мире живут такие твари просто так? Что они там делают?

— Не знаю, честно! С таким миром я не сталкивался до этого, как уже и говорил.

— Тебя не смутило, что эти твари похожи на зомби? Ты ведь знаешь из фильмов нашего мира, что это такое?

— Знаю. И да, что-то в них есть похожее.

— Может Разрушитель вызвать такое? Могут под действием его сил существа становиться зомби?

— Возможно, — медленно произнес Шанс. — Силы Разрушителя огромны, мало ли какие эффекты они могут вызывать. Возможно, и какой-нибудь зомби-вирус или что-то еще.

— Значит в их мир пришел Разрушитель? И из-за него они лезут к нам? Чтобы спастись?

— Вот опять ты задаешь вопросы, на которые я попросту не знаю ответа, — сказал Шанс. — Снова повторю. Возможно, но я ничего не знаю.

— Но, если Разрушитель уже там, значит до нас ему остался всего один шаг!

— Ага, один маленький шажок для Разрушителя и огромный швах для целого мира, — усмехнулся змей.

— Тебе смешно⁉ — не выдержал я.

— Но не плакать же мне? Мне жалко миры, но я не могу повлиять на происходящее. К тому же, кто его знает, как долго Разрушитель будет делать это шаг по тому миру.

— Что ты имеешь ввиду?

— В разных мирах время течет по-разному. Там может пройти всего час, а у нас пролетят года.

Я опешил.

— Такое возможно?

— Конечно! — усмехнулся Шанс. — Как, по-твоему, твоя болтливая серая подружка соорудила свою сферу времени? Она просто выдрала кусок пространства из другой реальности и поместила его в силовое поле, назовем это так. Теперь, попадая туда, ты живешь по времени того мира, а оно идет очень быстро. В сфере пройдет год, а у нас всего секунда. Или больше. Я не знаю параметров того мира.

— Так вот почему Посива сказала, что не уверена, когда я предположил, что у нас все время мира! — осенило меня.

— Угу, — подтвердил мою догадку Шанс. — у тебя нет всего времени, только большая его часть, но оно конечно. Человеку все равно столько не прожить, но все же.

— Теперь ясно.

— Это все, что ты хотел узнать?

Я задумался. Вопросов было очень много, но я уже стал понимать на какие змей мне ответит, а на какие нет.

— Пожалуй, на сегодня все, — признался я.

— Допрос с пристрастием окончен, — усмехнулся Шанс.

— Если бы с пристрастием, — пробормотал я себе под нос.

Шанс внимательно на меня посмотрел, а потом исчез.Я затянул прореху между мирами и отправился обратно в лагерь.

Я вдруг понял, что не отдал распоряжение командующему наблюдать за тучами на границе. Нужно было организовать патрули так, чтобы в первую очередь они обращали внимание на это. Не думаю, что поляки сейчас полезут к нам. У них и так забот хватает. А еще нужно решить вопросы с дипломатическим обменом информацией, но это мне будет проще сделать в столице. А значит мне пора было возвращаться. Да и по Насте я порядком соскучился.

Заскочив ненадолго к Василию Ивановичу, я отдал все нужные распоряжения и собрался вызывать Осколка. Конечно жаль, что с Романом не удалось потренироваться, но что-то мне подсказывало, что сюда я еще вернусь.

Я вышел за пределы палаточного городка, достал нож и произнес фразу, пожелав получить транспорт.

Осколок, как обычно со спецэффектами появился передо мной, вызвав возгласы восторга и удивления в рядах бойцов, что наблюдали за моими действиями.

Уже готовый забраться на шею змею и отправится в столицу, я заметил, что ко мне пробивается Роман. Я чуть задержался, дождавшись парня.

— Просто хотел пожелать тебе удачно все провернуть в столице! — чуть запыхавшись произнес боец.

— Спасибо! Вам тут тоже удача не помешает. И не забывай держаться подальше от дозорного. Не стоит к нему лезть. Следите издалека. Пусть и дальше защищает наши границы, раз уж так вышло.

— Конечно! Я помню!

Роман шагнул ко мне и крепко пожал руку. Я кивнул и, забравшись на Осколка, отчалил.

Уже взлетев выше верхушек деревьев, я вспомнил, что хотел спросить подполковника нет ли у него брата в Суздале. Все же сходство со Степаном бросалось в глаза. И пусть на лица память у меня была не очень, но манера двигаться, общаться и входить в доверие к людям у этих двоих была совершенно одинаковая.

Столица встретила меня теплом первых осенних дней. Так бывает только в районе обеда. Рано утром может лежать иней на траве. Вечером прохлада заползает под одежду и легким ознобом дыбит волоски на коже. А в обед на улице может быть жарко. Почти как летом, но все же сквозняков стоит опасаться. Они коварны.

Я приземлился рядом с домом управляющего и сразу понял, что в нем что-то изменилось.

Возле входа топталась лошадь. Хозяина нигде видно не было. Но это было не главное. Еще с высоты я заметил, что внутренний дворик завален чем-то да так, что в нем наверняка не протолкнуться.

Избавившись от фантома, я подошел к входной двери и постучал. Мне долго никто не открывал. Затем вышел невысокий человек, совершенно мне не знакомый. На нем была одежда для верховой езды. Вся пыльная до невозможности. В руках мужчина держал несколько мелких монет.

Следом вышел Олег Матвеевич. Увидел меня, расплылся в широкой улыбке. Распрощался с невысоким и пыльным и сразу подошел ко мне, пожал руку, поприветствовал.

— Посыльный прибыл. Послезавтра ваши приезжают. Я распорядился подготовить комнаты в том доме, — управляющий махнул на одну из каменных громад, что стояли вокруг. — Там доходный дом моего друга. Поселим ваших там. Ко мне все не войдут.

— А сколько моих приезжает?

— Сообщили, что семеро.

Да уж, мадам не поскупилась на свиту. Было у меня подозрение, что я увижу не только ее с Афоней, но не семерых же.

— А что это во дворике? — не удержался я от вопроса.

— Ах, это. Поставщик ошибся. Должны были на предприятие привезти тару для розлива коньяка, а доставили по моему адресу. Завтра отправлю на завод. Желаете посмотреть куда будем разливать новый напиток?

А почему бы и нет. Вот только для начала, я бы хотел увидеть Настю.

— А Настя в доме? — спросил я управляющего.

— Нет, ее там нет. Лиза сказала, что она ушла пообщаться с матушкой. Я так рад, что Настя нашла свою мать после стольких лет разлуки. Для ребенка мать — это самое важное!

Да уж, Настя и ребенок? Как-то она не вязалась у меня с таким понятием. Хотя, управляющий был значительно старше нас, да у него и у самого была дочь чуть младше Насти. Так что возможно он воспринимал девушку именно так. Тогда он и меня, наверное, ребенком считает. Я решил не развивать эту тему. Я видел, что Олег Матвеевич воодушевлен предстоящим стартом продаж нового напитка. Он, казалось, весь был в этих заботах. Что ж, пусть занимается своим делом. Анфиса Петровна по приезду аккуратно проверит чист ли на руку наш управляющий, но что-то подсказывало мне, что с ним будет все в порядке. Мелкие нарушения я готов был простить.

Отсутствие Насти не вызвало у меня тревоги. Девушка перед моим отъездом говорила, что собирается отправится на встречу с матерью. Значит у нее получилось связаться с ней и обо всем договорится. Я был только рад.

Мы отправились смотреть бутылки.

Управляющий очень осторожно пробирался между наставленными повсюду ящиками со стеклом. Добрался до вскрытого, откинул крышку и достал из него высокую конусообразную бутыль зеленоватого стекла. Снизу бутылка была пузатой, верх конусом заострялся к горлышку. На боку пузатой части были рифленые ромбики отчего-то мне напомнившие чешуйки Шанса. Не знаю, где Олег Матвеевич выискал такой дизайн, но он оказался прям в тему.

Я принял предмет явной гордости управляющего из рук в руки и принялся рассматривать. Бутыль мне однозначно нравилась. Я представил, как в ней будет выглядеть темный янтарный напиток и улыбнулся. Да, сквозь едва окрашенное в зеленое стекло, коньяк приобретет еще более благородный оттенок. А главное, сама бутылка выглядела здорово! Я бы не то, что студентам порекомендовал покупать такое, я бы и в подарок мог такое взять.

— Красиво! — ответил я на невысказанный вопрос управляющего. — Вся партия пойдет в таких? Не дорого получится?

— Вовсе нет. Цена очень удачная. А бутылка выглядит очень красиво, — разъяснил мне Олег Матвеевич. — Я подумал, что позже мы сделаем что-то более изысканное для дорогих и выдержанных сортов, а пока первая партия пойдет в таком виде. Вот только еще этикетки будут. Художник нарисовал.

Управляющий зашарил по карманам. Наконец нашел и достал на свет небольшую бумажную картинку. На простом желтовато-золотистом фоне крупными буквами значилась моя фамилия. Снизу чуть мельче шла надпись: «коньяк с историей». А сверху нарисованный замысловатый герб. Не знаю откуда художник взял идею, но на картинке друг на против друга вертикально располагались два зеленых змея или дракона, подозрительно напоминающие Шанса. В лапах каждый змей держал стилизованный меч, а вокруг какие-то чешуйчатые вензеля создавали весьма странную картинку.

Да уж, зеленый змий в бутылке. Я усмехнулся про себя. Наверное, не стоило так явно демонстрировать свою принадлежность к роду под покровительством Шанса. Пусть его вид и мало кто знал. Да и другие нездоровые ассоциации могли возникнуть.

— Олег Матвеевич, предлагаю убрать этот герб с этикетки. Давайте что-нибудь попроще.

Управляющий кивнул.

— Мне тоже показалось слишком вычурно, — пожаловался он. — Уберем. Завтра будет готова новая.

— Хорошо.

— Не желаете отобедать? — предложил управляющий.

— Я, пожалуй, дождусь Настю.

Есть действительно не хотелось, а вот спать очень.

Я отправился в свою комнату, умылся и улегся в кровать. Пока разговаривал с Олегом Матвеевичем, глаза слипались, как не нормальные, а сейчас сна не было ни в одном глазу. Нервное перевозбуждение сказывалось. Такое бывает.

Полежал с полчаса и, так и не уснув, я поднялся с кровати, посмотрел на часы. Время было половина пятого. Странно, как быстро летит время. Казалось, я прилетел в обед, а уже практически вечер.

Что-то меня стало тревожить. Какие-то неясные волнения сводили живот, сдавливали грудь, заставляли частить сердце. Я никогда не считал себе особо чувствительным человеком, но сейчася просто не находил себе места.

Едва я подумал о Насте, как волнения усилились. Что за черт⁉ Не доверять своим предчувствиям я не мог. Хоть до этого и редко со мной такое случалось.

Я надел парадно выходной костюм и вышел из комнаты. Идти в императорский дворец без приглашения — это все равно что черному козлу заявиться на сборище сатанистов. Что называется: «А чего мы? Он сам в руки шел». Но поделать с собой я ничего не мог. Какое-то непонятное чувство грозящей девушке беды тянуло меня на улицу.

Я вышел из дома, прошел до переулка и поймал экипаж.До дворца доехал за двадцать минут и уткнулся в закрытые кованные ворота.

Да с чего я вообще взял, что Настя там? Она могла встретиться с матерью и в любом другом месте. Но где-то внутри я был уверен, что она именно здесь.

Я осмотрел территорию и заметил три патруля, следящих за порядком внутри ограды. Прошел вправо вдоль ограды, подальше от ворот. Дождался, когда взгляды всех будут направлены в сторону от меня и сосредоточился.

Слабо светящаяся желтым лесенка встала на забор с обеих сторон. Я, больше не раздумывая ни секунды, перемахнул через ограду и оказался в императорском саду.

Варианта попасть во дворец у меня было два. Первое: дать задержать себя патрулям. Тогда меня наверняка проведут внутрь, но был риск, попасть в какую-нибудь караулку. И второе: пробираться внутрь незаметно.

Я не представлял, где стану искать девушку в таком огромном доме, но мое чувство подсказывало, что я смогу это сделать.

В правом крыле я заметил небольшую дверцу, ведущую внутрь здания. По дорожке вдоль стены дворца шел патруль, но я смог укрыться за подстриженным в виде куба кустом. Дождался и перебежал за следующий. Так и добрался незаметно до двери.

Убедился, что никого вокруг нет, подошел и дернул ручку. Заперто!

Наколдовал себе отмычку, покопался в замке. Внутри что-то щелкнуло и дверь подалась.

Я оказался в темном помещении без окон. Подумал, что это внешний чулан и решил уже было искать другой вход, как вдруг увидел тонкую ниточку щели прямо перед собой. Несколько крутых ступеней вели вверх к двери, из-под которой шел свет. Солнце еще не село и сейчас должно было светить как раз с противоположной стороны. Значит эта дверца открывается в комнату с окном. Я прислушался. С той стороны было тихо. Я толкнул дверь, снова заперто.

Еще одна отмычка и… открыть дверь дело пары минут. Оказавшись в комнате заставленной старой мебелью, я быстро осмотрелся. Да, похоже вот это как раз был чулан или кладовка. Не знаю, зачем такое помещение во дворце, но мне повезло. Я попал в единственную комнату, где мало кто мог появится.

Я нашел дверь, ведущую внутрь дворца, подошел, прислушался. Снаружи кто-то был. Я слышал приглушенные голоса. Кажется, разговаривал мужчина и женщина. Мой чуткий слух позволил различить, о чем шла речь. Говорили о подаче блюд к столу. Я принюхался, и действительно пахло едой.

— Не забудь, сначала ставишь блюдо перед Императором, — наставлял женщину мужской голос, — затем перед его фавориткой и только после этого перед гостьей.

Мое сердце ёкнуло. Кажется, я попал по адресу. Император ужинал вместе со своей пассией и Настей. Оставалось только найти где. Но у меня был отличный проводник в виде женщины, которая собиралась выносить им блюда. Оставалось только проследовать за ней. Я не собирался врываться на ужин. Просто глянуть одним глазком, убедиться, что все в порядке.

Дождался пока мужской голос стихнет. Звук удаляющихся шагов рассказал мне, что в комнате стало на одного человека меньше. Женщина все еще была там и гремела посудой.

Создал еще одну отмычку. Черт, как же мне надоело, что мои фантомы одноразовые! Осторожно поковырял в замке и отпер его. Приоткрыл дверь и стал наблюдать, как служанка сервировала огромный серебряный поднос. Женщина закончила и направилась к двери. Я незаметно проскользнул в комнату и пошел за ней.

Дверь распахнулась, и я увидел залитую светом залу. Посередине стоял огромный стол. За ним сидели трое: Император, мать Насти и моя девушка.

Я улыбнулся, похоже с Настей было все в порядке. Она держала вилку и ковырялась ей в тарелке. Меня насторожило что-то. Я сам не понял, что, пока не всмотрелся в Настино лицо. Выражение было застывшее, глаза остекленели, с губы свисала ниточка слюны.

Девушка двигалась вяло, словно сомнамбула.

Глава 7

Я шагнул в комнату вслед за служанкой с подносом, сделал два шага и отодвинул взвизгнувшую от неожиданности женщину в сторону.

Император поднял на меня глаза и улыбнулся. Он умел держать удар. Не думаю, что ему было привычно, когда невесть кто, вот так врывается в его столовую. Но охрану он не позвал, а на взгляд служанки отреагировал лишь поднятием руки.

Женщина, сидящая от него по правую руку, лишь слегка подняла глаза и отвернулась, словно в моем появлении не было ничего необычного.

— Настя! — позвал я девушку, не обращая внимания на поведение Императора.

Девушка никак не отреагировала на мой голос. Она как сидела, склонившись над тарелкой, так и осталась сидеть в такой же позе, даже голову не повернула.

Я вспомнил, что Шалок владеет ментальным контролем и быстро сложил дважды два. Накинул на Настю защитный кокон. Он непроницаем для магии, и я надеялся, что смогу отсечь все возможности контроля.

Император приподнял бровь, наблюдая за моими действиями, но пока так ничего и не сказал. Просто отложил вилку с ножом в сторону и чуть отодвинул тарелку от себя.

Взгляд девушки стал чуть осмысленней. Настя медленно повернулась и посмотрела на меня. Выглядело так, словно она не понимает, что происходит. Будто только сейчас осознала, что находится во дворце.

— Милая, — позвал я ее, — ты меня слышишь?

Наверное, если бы я не был так сосредоточен на Насте, я бы заметил бросок.

Практически из положения сидя мать Насти вскочила на стол, что признаться было тяжело сделать в длинном платье. Она схватила столовый нож с острым кончиком и одним нечеловеческим прыжком преодолела больше половины расстояния до меня. Я шарахнулся назад. Во-первых, от неожиданности. Во-вторых, чтобы избежать участи куска мяса на тарелке. Женщина орудовала ножом, как швейная машинка иголкой. Пыталась ткнуть им в меня с частотой три удара в секунду.

Служанка закричала, попятилась и завалилась на спину, запнувшись за стул.

Император едва глянул на нее, и женщина тут же замолчала, поднялась, схватила упавший с подноса нож. Правда ее движения были гораздо медленнее, чем у Настиной матери. Так что опасности с ее стороны было меньше.

Я сделал три шага в сторону служанки, подцепил ногой с пола серебряный поднос, оброненный ей, подбросил его, поймал в воздухе. Заблокировал им выпад ножом, и плашмя саданул служанку по головке, одновременно скользнув вправо, уворачиваясь от удара «швейной машинки».

Глаза прислуги закатились, и она вновь стала заваливаться, но вдруг замерла в какой-то неудобной позе, развернулась и бросилась на меня с откинутой назад головой, даже не глядя. Это уже вообще не в какие ворота не лезло.

Я ударил ей в грудь ногой с разворота. Женщину откинуло назад. Набросив на нее защитный кокон, чтобы лишить возможности контроля, я подставил серебряный поднос под удары столового ножа, крутанулся вокруг своей оси, чуть пригнувшись. Заметил, что служанка отлетела к стене, окутанная коконом, и теперь лежит там без сознания.

Император зааплодировал.

Его марионетка продолжала тыкать в меня ножом с остервенением берсерка. Я едва успевал уворачиваться и блокировать удары. От звона стали о серебро закладывало уши.

Мне удалось провести подсечку. Мать Насти упала, сильно подвернув левую руку. Кисть выгнулась под неестественным углом. Женщина вскочила, даже не обратив внимания на повреждение, и снова бросилась на меня.

Я создал фантом бетонного столба прямо на пути марионетки. Она врезалась в него лбом. Столб рассыпался желтыми искрами, а женщина замерла на секунду мотая головой и приходя в себя.

Можно было попробовать накинуть на нее кокон, ведь тогда контроль должен был исчезнуть. Я так и сделал. Император заржал в голос. Аж за живот схватился.

Женщина, все с тем же энтузиазмом, принялась тыкать в кокон ножом изнутри. Щит таял на глазах. Все-таки в нем есть какой-то запас прочности при нанесении физического урона.

Настя застонала в своем коконе и заморгала, окончательно приходя в себя.

Я схватил со стола такой же нож, какой был у Настиной матери и принял стойку. В одной руке серебряный поднос, который я держал за ручку, во второй столовый нож.

Император подошел ближе к Насте. Я не понял, что он делал, но кокон вокруг Насти вдруг начал истончаться. Черт!

Я накинул поверх первого второй. Сосредоточился и создал что-то наподобие руки-манипулятора. Схватил ей кокон с Настей внутри и перенес в дальний от Императора угол комнаты.

Манипулятор исчез одновременно с коконом вокруг императорской марионетке. Я не успел защититься подносом и получил мощный удар плечом в грудь и порез на боку.

Зато одновременно с уходом от следующего удара мне удалось рубануть ножом сверху вниз. Тело женщины выгнулось назад, но его амплитуды не хватило чтобы полностью уйти от удара. Я разрезал платье от горла и почти до пупка. А грудь у женщины была что надо. Сразу видно, что этой частью тела Настя пошла в мать.

Не обращая никакого внимания на оголенные прелести, женщина попыталась вновь прыгнуть на меня, но сейчас я был готов. Ушел в сторону подставив бедро, извернулся и толкнул в спину пролетающее мимо меня тело. Женщина зацепилась за выставленное бедро и кубарем покатилась по полу, с размаху ударилась головой в чугунную заслонку изразцовой печи. Звук получился такой, что я думал: ее череп лопнул. Тело отреагировало как-то странно. Упало на спину, выгнулось и словно подернулось серым туманом. Всего на мгновение.

Где-то внутри на уровне желудка я увидел едва заметное зеленоватое свечение. Мягкое и ненавязчивое, такое, как я видел при создании артефакта с осколком Шанса. Только свечение это шло откуда-то изнутри тела, словно мать Насти проглотила маленькую зеленую лампочку.

Я потратил долю секунды на определение диспозиции. Император так и стоял у стола. Настя поднялась на ноги, находясь в коконе в углу комнаты. Служанка валялась без сознания. Мать Насти вывернувшись каким-то невероятным образом, уже была на четвереньках готовая бросится в драку.

Я создал веревку из чистой энергии и мысленно завязал самозатягивающийся узел на лодыжке женщины, второй конец привязал, так же мысленно, к чугунной заслонке. Надеюсь, изразцовые печи во дворце императора делали на совесть.

Император оказался вне поля моего зрения, я был занят с его марионеткой. Вдруг затылок отозвался одновременно каким-то теплом и внутренней головной болью. Я обернулся. Император серьезно и пристально смотрел на меня. Словно пытался убить глазами. Выражение его лица резко начало меняться. Напряжение стало таким, что я испугался не обделался бы он прямо там. Скулы и шея покраснели от натуги, глаза лезли из орбит. Минуту назад этот человек казался мне идеалом спокойствия с учетом той ситуации, в которой мы все сейчас были. А теперь он выглядел, как штангист пытающийся взять запредельный вес.

— Не может быть! — прохрипел Император. — Всегда ведь срабатывало, никогда не подводило!

Я вдруг вспомнил сцену в одном из фильмов и рассмеялся.

— С мужчинами иногда так бывает, — произнес я. — Тут главное расслабиться и немного подождать. Не пытайся повторить сразу.

Император в один миг расслабился, краска спала с лица, улыбка снова скривила рот.

Из-за спины раздалось металлическое бряканье. Я оглянулся. Мать Насти пыталась ножом сломать заслонку печи. Что ж удачи! Женщина молча то боролось с чугуном, то начинала рваться и дергаться, словно дикий зверь в клетке.

— Мама? — тихо произнесла Настя из своего угла.

— Впечатляет, — уже придя в себя, громко сказал Император. — И эти все твои светящиеся рассыпающиеся штуки. Пфф! — он взмахнул и развел руками. — Действительно впечатляюще!

Петр Андреевич подошел к столу и уселся на свой стул, как ни в чем ни бывало.

Привязанная женщина все еще не оставила попытки сорваться с привязи. Император бросил на нее быстрый взгляд, и та затихла.

— Что, прикажешь ей перегрызть веревку? Или отрезать себе ногу?

— К чему столько жути? — удивился Император. — И раз уж мы в неформальной обстановке, можешь обращаться ко мне на ты.

Я и так к нему обратился на ты, но он сделал вид, что это происходит с его разрешения. Все же мне эти вещи претили до сведения скул.

— И кстати, как получилось, что ты устоял против моей ментальной атаки?

— Не скажу! — зло ответил я.

Если честно, точного ответа у меня не было, но было несколько подозрений. Ни одно из них я не собирался озвучивать и, более того, даже не собирался думать о них прямо сейчас. Мало ли. Вдруг ментальный контроль не сработал, а чтение мысли сработает? И кстати, умеет Император читать мысли?

— Нет не умею, — ответил он и засмеялся.

Я пристально уставился ему в глаза.

— Да не переживай, не умею я читать мысли. Просто у тебя лицо было такое, что нетрудно догадаться, о чем ты думаешь.

— Ничего не понимаю, — произнес я. — К чему это все было? Демонстрация силы?

— Нет, что ты! Ты просто немного неудачно зашел.

Я оглянулся и посмотрел на Настю. Девушка уселась в коконе и слушала наш разговор.

— Я предупрежу сразу, — произнес я. — Если с Настей что-то случится, я за себя не отвечаю.

— Это я уже понял. Верю, что попытаешься убить, и верю, что из-под земли достанешь, найдешь, жизнь на это положишь. Вот только зачем нам враждовать?

— Ты пытался завладеть разумом моей женщины!

— И что? — Император пожал плечами. — Попытка не пытка. Не получилось, но могло бы.

Я дернулся, но удержал себя в руках.

— Мы идем к одному и тому же, но разными путями, — продолжил Император. — Не все ли равно, кто появится и кого мы потеряем на пути к Силе?

Мне были не совсем понятны его слова. Но кажется, он считал, что я понимаю все, что говорится сейчас здесь. Я решил промолчать, дабы не выдать своего неведения.

— На том пути, куда мы с тобой ступили, нет места сантиментам и чувствам. Сейчас мы равны в силе. За твоими плечами два духа. У моего — два человека из разных родов. В чем-то ты сильнее, в чем-то я. И кстати, — Император вдруг резко подался вперед. — Я рад, что по этому пути пошел ты, а не Корсаков.

Мне хотелось крикнуть: «По какому пути⁉», но я молчал. Даже не позволяя себе думать, что не понимаю, о чем речь.

— Вижу, что девчонка доставляет тебе много удовольствия. И мордашка у нее смазливая, но то, что у нее в голове важнее. Отдай ее мне!

— Зачем она тебе?

— Ее мать безумна. И только это позволило сделать с ней… — Император замялся. — то, что я сделал. Наверняка и в дочери есть склонность к этому недугу. Я мог заполучить ее еще в монастыре, но сильно отвлекся на ее мать, а девчонка сбежала.

Я взглянул на девушку. Та сидела раскрыв рот, переводила взгляд с меня на мать, с нее на Императора.

— Да-да, в том самом монастыре, что финансирует Корсаков. Планы внутри планов, — Император засмеялся. — Но ее потенциал остался с ней. А значит, я смогу получить еще одного человека в свой арсенал. И пусть в ней половина крови такая же, вторая половина, все же, другая. Шалок дал добро на это.

— Нет!

Мне даже раздумывать не нужно было. Я не собирался отдавать Императору Настю.

— Подумай, я отдам тебе за это одного из адептов. Я знаю, как заставить поделиться с тобой силой главу рода. Поверь, он с радостью отдаст тебе своего покровителя. Не знаю, как у вас там это поставлено, как ты смог это провернуть, да мне и не важно. Я сделаю так, что он выполнит все твои приказы.

Мне вдруг подумалось, что Император не менее сумасшедший, чем мать Насти.

— Я смогу пройти на шаг дальше по этому пути, но и ты тоже, — продолжил Император. — Это очень много! Два шага из четырех. Это половина пути. Представь, что ты сможешь с такой силой!

Я понимал к чему клонит Император, но у меня совершенно не укладывалось в голове к чему это все ведет. Я думал, что Корсаков хочет скинуть с престола Императора и отхватить немного территорий у соседей. Но если Император так легко говорит о том, что поможет мне заполучить еще «один ветер в руку», то не опасается подобного развития событий. Тогда для чего Корсаков все это делал?

Да и Император, как он сказал, идет по пути силы. Зачем? Ему-то куда еще больше власти? Хотя, власть развращает, и ее много не бывает. Не знаю, все это было так странно. И это свечение в груди у женщины.

— Я не отдам Настю! — твердо сказал я. — И я бы хотел, чтобы ты больше не пытался заполучить ее. Если такое еще раз случится…

— Знаю, знаю, ты за себя не отвечаешь. Ты это уже говорил.

Я понял одну вещь. Император сказал, что мы сейчас одинаковы по силе. Не знаю откуда он взял эти знания, но где-то внутри я чувствовал, что способен разорвать его на куски. Он бы даже пикнуть не успел. Я не знаю откуда взялось это внутри меня, но я чувствовал, как во мне бурлит та самая Сила, о которой говорил Император. Может быть, и в нем она так же бурлит, но за Настю, я был готов его порвать прямо сейчас. И если он не отступит, так оно и случится.

— Хорошо, хорошо, — махнул рукой Император, — вижу, что не отступишь. Даю слово Императора, не стану я больше пытаться заполучить девчонку. Найду кого-нибудь другого. Но и ты знай, что я не стану помогать тебе на пути. Раз ты решил идти сам, то иди. Но не вздумай мешать мне. Я больше не буду таким добрым, как сейчас. Ты наживаешь врага в моем лице, а это серьезно.

Я сам того не заметив, потянулся к ножу с осколком на моем поясе. Не для того, чтобы его выхватить и начать размахивать, а просто. Захотелось вдруг его коснуться. Я скорее почувствовал, чем заметил, как из рукояти скользнула лента и легла на мое запястье. И сразу в голове раздался шепот Шанса.

— Не время. Нельзя сражаться с ним прямо сейчас. Позже.

Лента исчезла. Вместе с ней пропало чувство присутствия змея.

— Я не собираюсь с тобой враждовать. Но моих людей не трожь! Это все, что мне нужно.

— Я так и поступлю! — воскликнул Император. — Говорю же, мне нравится, что именно ты пошел этим путем. Мы теперь, как братья по силе! — он заулыбался. — А девчонка… да и ладно, хочешь ее, так будь с ней.

Что-то тут было не так. Не думал я, что он уступит так легко. Но Шанс сказал, что не сейчас пусть так и будет. Я не мог разгадать чего добивается Император, не мог понять его настоящей силы, да и той власти, которая сосредоточена в его руках я не понимал и не хотел. Мне бы крепко встать на ноги. Разобраться с бизнесом. Вернуть свое имение. Защитить людей. Не нравилось мне, что монстры валятся с неба. И эти задачи сейчас были для меня куда актуальней какого-то там пути Силы или вражды с Императором.

Кстати, раз уж я во дворце, то не лишнее было бы и про монстров поговорить. Да и про дипломатические отношения с Речью Посполитой. Пусть Император сам решает предупреждать кого-то или нет, мое дело донести информацию. Я не верил, что этот человек соберется и станет кого-то там защищать. Но у меня были обязательства перед теми, кому я обещал помощи и своё обещание я собирался сдержать.

— Я был на польской границе, — меняя тему произнес я.

Император заинтересованно на меня взглянул, слегка откинулся на спинку стула, словно демонстрируя, что не планирует больше возвращаться к старому разговору, а полностью готов переключиться на новый.

— И как там? Наемники не разбежались?

— Там… — я задумался. — Там странно. Я видел, что с неба падали чудовища.

Я изучающе посмотрел в лицо Петра Андреевича, стараясь понять новость ли это для него.

Глава 8

Император удивленно вскинул бровь.

— Чудовища? Настоящие?

— Именно, что настоящие!

Я не стал говорить про то, что они были похожи на монстров-зомби. Император — не Шанс, объяснять ему, что такое зомби мне не хотелось.

— Странно, — произнес Петр Андреевич. — Не знал, что есть миры, где живут чудовища. Но это не важно. Важно лишь то, что Разрушитель идет. Шалок говорил, что подобное может случится. Пути Разрушителя неизвестны. И если он разрушит мир, где живут чудовища, то я не стану грустить о таком исходе. Скоро он будет здесь, а пройдя наш мир насквозь, уйдет дальше. Нам же останется только успеть вовремя.

— Что успеть вовремя? — не понял я.

Делать вид, что я не знаю о Разрушителе смысла не имело. Не важно, что сейчас будет сказано, я всегда смогу заявить, что не понимал, о чем говорил Император, а переспрашивать не рискнул.Сейчас же, я хотел услышать, как можно больше. Вдруг всплывет что-то новое. Мне кажется, я уже погряз во всей этой истории и мои недавние сетования, что и своих дел невпроворот лишь какая-то дешевая отмазка. А на самом деле, я жажду докопаться до истины и распутать этот клубок загадок. Кто-то внутри меня хотел получить ответы на вопросы.

— Успеть вовремя подстроится под изменившийся мир! — удивленный моей недогадливостью воскликнул Император. — Когда мир встает с ног на голову, главное первым начать видеть в правильном ракурсе. Нельзя упускать возможность получить что-то для себя!

— И чего ты хочешь? — поинтересовался я.

— Посмотрим, — пожал плечами Император. — Власть и могущество лишними не бывают. Ты никогда не думал, для чего люди стараются заработать много денег? Возьми, к примеру наших промышленников. Вот построил медеплавильный завод на Урале господин Н. Заработал деньги, уважение, положение в обществе. Казалось бы, зачем ему что-то еще? Денег хватит и внукам, и правнукам. С собой в могилу ведь не унесет. Но нет. Господин Н строит еще два завода и начинает загребать деньги обеими руками. У него может быть уже и девать эти деньги некуда. Дома комнаты ломятся от золота, дворец в столице построил не хуже Императорского, да еще на юге шато, на севере шале. Что бы ему не успокоиться? Но ведь нет. Наш господин Н открывает новые предприятия за границей. Теперь он уже совсем неприлично богат. Может быть, и побогаче своего Императора стал. Остановится? — Император задал вопрос и с интересом уставился на меня. Я ждал. — Нет! — радостно воскликнул Петр Андреевич. — Никогда! Потому что азарт, жажда славы, желание прослыть самым богатым человеком. Потому что, хочет наш господин Н быть самым-самым. Доминировать над всеми остальными. Чтобы к ногтю прижать и посмеяться над чуть менее богатым и успешным господином М или к Императору дверь пинком распахивать. Улавливаешь суть?

Я внимательно слушал и суть мне была ясна, но я пока не понимал к чему вся эта басня. Я кивнул.

— Вот и отлично! А теперь представь, что деньги по сравнению с властью ничто! У меня нет денег, но если я обладаю огромной властью, то я могу просто сказать кому-то, например тебе, принеси-ка мне, господин хороший, немного денег. И ты поскачешь к себе в закрома, вытащишь честно или не совсем честно нажитое и принесешь мне. Отдашь и будешь радоваться, что ублажил меня. Исполнил желание человека, стоящего на несколько ступеней выше тебя на лестнице власти. А почему ты это сделаешь?

Я снова промолчал. Потому что, если честно, то не верил я во все эти мотивы наживы ради наживы, власти ради власти. Я и вовсе не был уверен, что побежал бы и принес Императору денег. Но я прекрасно понимал, что тех, кто это сделает и будет при этом по-настоящему счастлив в своем раболепии перед власть имущим, много. Их много. И на этом стоит власть. На этом и держится пирамида, где каждый спит и видит, как поднимется на ступеньку выше, как станет доминировать над тем, кто вчера доминировал над ним. А если получится, там и скинет его с пьедестала, чтобы взобраться туда самому. И ведь они прекрасно понимают, что ниже за ними идут такие же, кто хочет того же самого, кто уже начищает сапог, которым поддаст ему под зад и будет смотреть, как тот катится вниз.

— Чего молчишь? — усмехнулся Император. — Задумался о том, как бы забраться повыше, да и поплевать на головы тем, кто внизу? И правильно! Именно об этом и нужно думать! Именно об этом стоит размышлять, ведь мы идем по пути Силы! А значит вверх! Мы станем теми, кто чуть ниже богов. И этот мир будет только наш!

Я подумал, что Императора несет. Да и не собирается он делиться ни с кем этим миром. Видимо, власть ради власти — это и есть его мотив. Именно для этого он и идет вперед. Вот только, он марионетка в руках Шалока. И если уж хочешь понять, что происходит, то искать надо там. А у Шалока мотивов может быть много. Его идея перенести духов в мир, где море энергии — это лишь один из них. И было бы хорошо понять какие есть еще. Не хочется мне оказаться в ситуации, когда Шалок достигнет своего, а мы останемся у разбитого корыта. Император не видит этого потому, что ослеплен властью и говорить ему что-то другое совершенно бесполезно. Он воспримет это либо, как слабость, либо, как обман. Я же не собираюсь довольствоваться этой информацией, а значит мне нужно искать дальше.

— Вижу, Никита Васильевич, я тебя порядком утомил. Да и девчонка твоя уже засиделась. А моя подопечная давно хочет избавиться от этой надоедливой веревки. Окажи ей такую услугу, отпусти. И не переживай, она не нападет.

Я покосился на мать Насти, тихонько сидящую у печи. Посмотрел на саму Настю, сложившую ноги по-турецки и слушавшую всю эту ахинею, которую нес Император.

— Хорошо, — согласился я. — Отпускаю, но пусть она только пальцем шевельнет я все верну, как было.

— Вот видишь! Я тебе попросил, и ты выполнил. А будь на моем месте кто-то попроще, что бы ты сделал? Можешь не отвечать и так знаю, что убил бы и ее и меня. Потому, что мы покусились на тебя и твоё. На твою женщину. Вот.

Император так и остался при своем мнении. Верное оно или нет не знаю, но убивать его я точно не собирался, по крайней мере сейчас.

Я отпустил мать Насти, но она так и осталась сидеть на полу, не шелохнувшись. Император сдержал слово.

Кокон с Насти я решил не снимать, пока мы не выйдем на улицу. Будем считать, что Императору в отношении девушки я не доверял.

Я подошел к Насте, и девушка встала рядом.

— Идем, — сказал я ей. — Нам пора.

— Может тебе экипаж одолжить? — крикнул мне в спину Петр Андреевич.

— Спасибо, я как-нибудь сам, — ответил я и захлопнул дверь в столовую, где упоенный властью Император остался наедине с лишенной ума женщиной.

Почему-то мне казалось, что они друг друга стоят.

Настя всё так же молчала, шагая рядом. Я видел, что она обхватила себя руками, словно ей холодно или её трясет, но кокон я пока снимать не хотел.

Как выбираться из дворца я не представлял. Кроме того прохода, через который я попал внутрь, я не знал никакого другого. Так что повел Настю через него. Возможно, нужно было попросить Императора дать нам сопровождающего, и чтобы нас вывели, но гордость уже не позволяла что-то переиграть.

Мы вышли из здания через низкую деревянную дверцу чулана.

Когда оказались на улице, где мягко светило вечернее солнце, все случившееся показалось мне чем-то нереальным. Даже больше, сюрреалистичным видением. Но стоило мне бросить взгляд на девушку, и картинка Насти со свисающей из уголка рта ниточкой слюны и не реагирующей ни на что вокруг сразу возвращала меня к реальности.

Я снял щит с девушки и подхватил её, едва не упавшую. Настю трясло. Я только сейчас понял, что она не просто так сидела и молчала. Отходняк был серьезным.

Приобняв девушку, я повел её к воротам. На бежавшую со всех сторон охрану мне было плевать. Нас окружило человек восемь в форме. Пришлось остановиться. Но не успел я и рта открыть, объяснить ситуацию, как мы тут оказались, как со стороны парадного входа к нам подошел человек в зеленом камзоле и что-то шепнул охранникам. К нам тут же потеряли всякий интерес. А зеленый вежливо поклонился, и показал рукой следовать за ним.

У ворот с нами попрощались и оставили одних, проследив, чтобы мы покинули территорию дворцового парка.

Мне пришлось провести Настю несколько сот метров по улице, прежде чем удалось остановить экипаж.

Всю дорогу до дома девушка сидела, плотно прижавшись ко мне и дрожа.

В доме управляющего было шумно. Сам Олег Матвеевич распоряжался на счет ужина, Лиза бегала по коридорам сломя голову и что-то кричала. Прислуга сновала туда-сюда, перетаскивая какие-то вещи из одной комнаты в другую. Если бы я не знал, что Олег Матвеевич не собирается съезжать, то я решил бы, что намечается переезд одновременно с торжественным ужином.

Я выловил пробегающего мимо паренька, что тащил охапку белья из одной комнаты в другую и спросил, что происходит.

— Молодая госпожа переезжает в другую комнату! — крикнул он, не сбавляя хода и унесся куда-то по коридору.

— Где хозяин⁉ — крикнул я ему во след, но было поздно, парнишка скрылся за поворотом коридора.

Я не стал задерживаться в этом бедламе и проскользнул к себе в комнату. Настя безучастно шла за мной следом.

Только закрыв за собой дверь и отгородившись от суеты, царящей в доме, я смог немного успокоиться.

Подвел Настю к кровати и усадил на край.

— Ты как? — спросил я девушку.

Она подняла на меня глаза. В них стояли слезы.

— Я знаю, что все уже кончилось, но мне все равно страшно, — еле слышно произнесла Настя.

— Давай я тебя обниму. Все закончилось, ты права. Больше этого не повторится.

Я сел рядом и обнял девушку за плечи. Она наклонилась ко мне и прижалась к боку.

— Ты не можешь быть в этом уверен.

Я просунул руку за пазуху и вытащил медальон — драконью чешуйку, висящую у меня на шее. Я так к нему привык, что давно перестал замечать. Так крещенный, не снимающий крестик с шеи, сживается с ним настолько, что он становится его неотъемлемой частью.

Медальон едва заметно грел ладонь. Именно про него я не хотел думать, когда Император попытался взять меня под ментальный контроль. Почему-то я посчитал, что эта зеленая чешуйка не дала его плану сбыться. Я предполагал, что Император может читать мысли, и не стал размышлять на эту тему, чтобы не выдать своих предположений.

Полной уверенности у меня не было, но мысль была хорошая. Медальон был явно не простым. Я давно подумывал показать его Анфисе Петровне, чтобы она попыталась поговорить с ним. Подозрение, что и в нем есть крохотный осколок духа не покидало меня с тех пор, как я вообще узнал об осколках, но как говорится, все как-то было не до того. Тем не менее, то тепло, что шло от медальона, когда я сжимал его в ладони, сильно напоминало похожие ощущения от касания рукояти ножа с осколком Шанса.

Я снял шнурок с шеи и надел медальон на Настю. Девушку вопросительно на меня взглянула.

— Думаю, что он сможет защитить тебя от ментальных атак.

— Это из-за него Император не смог с тобой ничего сделать?

— Скорее всего именно из-за него, — заверил я девушку.

Конечно было много еще всего, что могло бы помешать Императору сделать меня своей марионеткой. Например, нож с осколком, а может быть та моя особенность, о которой говорил Шанс.

Особенным быть хорошо, если это приносит пользу. Так почему бы мне не быть таким, у кого встроенная система защиты от подобных нападений?

— Обещать, что такого не повториться я не могу, но больше не допущу чтобы ты осталась без защиты! — уверено произнес я.

— Привяжешь меня к себе и будешь везде водить за собой? — спросила Настя.

В ее голосе я уловил едва заметную усмешку. Но даже это было уже хорошо.

— Понадобится, так привяжу и буду водить, — улыбнулся я.

Девушка улыбнулась мне в ответ. И я сказал:

— Ляг отдохни, а я постараюсь раздобыть нам еды.

— Не надо. Я не голодна. Не уходи от меня. Побудь немного рядом.

— Хорошо.

Мы просидели обнявшись больше часа. Настя взяла меня под руку и крепко держала, не отпуская. Словно прилипла. Я видел, что девушка сидит с открытыми глазами и смотрит в одну точку. Все же, ментальный контроль оказал на нее слишком сильное воздействие.

Я предполагал, что там было что-то еще, но пока не хотел расспрашивать об этом Настю, не желая тревожить её воспоминаниями.

Только сейчас я понял, что так и не поговорил с Императором о передаче информации о монстрах польской стороне через дипломатические каналы. Но, судя по его отношению к окружающим, все это было бессмысленно. Он уже был готов к тем диким переменам, что, по его мнению, уготовил нам Разрушитель. Вот только я был не согласен с этим. Не знаю, значит ли что-то моё желание в этом мире, ведь я не обладаю огромной властью, но я постараюсь сделать так, чтобы ни русским, ни полякам, ни кому бы то ни было еще, не пришлось погибать от лап монстров.

— Давай приляжем, — предложила Настя, так и не отлипая от меня.

— Хорошо, — согласился я.

Было слышно, как за дверью продолжается беготня и разговоры, но мне сейчас было не до них.

Мы легли в кровать, но не стали забираться под одеяло.

Я понимал, что сейчас Настю нельзя оставлять одну. Так что безропотно лежал рядом и размышлял.

Через какое-то время, заметил, что девушка закрыла глаза, и кажется, задремала.

Уходить я не собирался, но понимал, что уснуть прямо сейчас не способен. Был вариант поговорить с Шансом через осколок, и я решил им воспользоваться.

Хорошо, что ножны были у меня на поясе, а мы улеглись, даже не сняв одежду. Я протянул руку и коснулся рукояти.

Тепло окутало запястье, и я понял, что ленты уже привязали мою руку к ножу.

— Шанс, — мысленно позвал я.

— Что-то ты зачастил, — усмехнулся змей. — Смотри, а то голова лопнет от постоянных разговоров со мной.

— Ничего переживу.

— Без головы-то? Даже не сомневаюсь!

Я услышал тихие смешки.

— Если понадобится, то и без неё, — пробурчал я.

— Чего на этот раз решил спросить?

— Расскажи про духов. Кто вы такие и что вам вообще надо?

— Ого, какие вопросы. Ты же читал работу Буянова. Недостаточно информации?

— Там о другом. Я хочу знать кое-что еще.

— Пожалуй, я все же воздержусь от таких рассказов. Все, что тебе нужно знать, ты знаешь.

— Да ну⁈ — притворно удивился я.

— Ну, да! — ожидаемо ответил змей.

— Тогда давай сделаем так. Я сам буду говорить, а ты станешь отвечать только да или нет. Если на какое-то мое предположение ты трижды ответишь нет, то я не стану дальше развивать эту мысль. Значит я слишком далек от понимания и не стоит на это тратить время, но если ты отвечаешь да, то мы идем дальше.

— Игра⁈ — усмехнулся Шанс. — Игры я люблю.

— Так что? Попробуем?

— Хорошо, давай попробуем. Так и быть.

— Ты стал сильнее от того, что Посива теперь покровительствует мне?

Змей задумался на секунду. Я подумал, что он сейчас откажется от игры, но Шанс ответил:

— Да.

— Если мы привлечем таким образом еще духов, ты станешь сильнее?

— Да, — теперь заминки не последовало.

— Этим путем решил идти Корсаков. Но есть и другой путь, так?

— Судя по всему, да.

— Путь Шалока?

— Да.

— Осколок духа может быть заключен только в камень или металл?

— Да, — чуть удивившись ответил Шанс. — Ты перескочил на другую тему?

— Не совсем, — ответил я. — Почему только металл или камень?

— Да, — снова ответил Шанс.

— Что да? — не понял я.

— А что ты ждал в ответ на твой вопрос? Ты же сам предложил игру, так следуй ее правилам.

— Хорошо, — произнес я и задумался, как лучше сформулировать вопрос.

— Завис? — легкая издевка слышалась в голосе змея.

Нет, я не завис. Просто думал, как лучше спросить. И наконец я понял, что хочу узнать.

— Возможно ли живому человеку принять в себя осколок духа и остаться при этом живым?

Глава 9

— Что⁉ — удивился Шанс.

Я не видел змея, только слышал его голос, но понял, что он действительно озадачен.

— С чего ты взял, что такое вообще может произойти? — спросил Шанс.

— Мы уже перестали играть в игру? — невинно спросил я.

— Да какие уж тут игры? Вопрос серьезный. Ведь ты не просто так его задал?

— Нет, — ответил я.

— Тогда откуда такая мысль?

— Я видел свечение в груди у Настиной матери, когда был в Императорском дворце.

— Ну в том, что ты любишь пялиться на сиськи я даже не сомневался. Но с чего ты взял, что внутри нее осколок духа?

Я попытался объяснить с чего я это взял. Не было у меня полной уверенности, что в ней осколок. Поэтому и спросил об этом Шанса. Но что-то мне подсказывало, что я прав. Что там именно осколок. И что история его попадания туда окажется весьма жуткой.

— Значит, ты считаешь, что Шалок совместно со своим адептом свели эту даму с ума и каким-то образом запихали в нее осколок?

— Не обязательно они свели ее с ума. Корсаков утверждал, якобы она сама повредилась, а он ее отправил в какую-то лечебницу или куда-то еще, где за ней присмотрят. Но исходя из слов Императора, он поместил ее в монастырь, как раз в тот который финансировал Корсаков, тот, где была Настя. Кстати, что можно финансировать в монастыре?

— Мало ли что, — медленно произнес змей. — Воспитание элитных проституток для его борделей. Эксперименты над людьми по превращению их в живые артефакты. Много чего гнусного можно финансировать имея должное воображение.

— Эксперименты над людьми там ставил Император, как я понял. Он за спиной Корсакова строил свои планы и преследовал свои цели. Так что, Корсаков поместил туда жену, и уже там ее нашел император и она подошла под нужные ему параметры, а именно, была сумасшедшей. Затем он каким-то образом забрал её оттуда и привез в столицу. Где-то на этом этапе и произошла размолвка между Корсаковым и Императором.

— Все понятно, но это никак не объясняет попадание осколка в женщину. Как они его туда засунули. И я попрошу гусаров помолчать, — усмехнулся Шанс.

— Тебе смешно?

— Да мне всегда смешно, когда я не понимаю, что происходит. А сейчас, события разворачиваются с такой скоростью, что пора бы мне самому залезть в сферу Посивы.

Я невольно хмыкнул.

— Что⁈ — взвился Шанс.

— Поговаривают, что в Посиву ты таки залез.

— Во-первых, это не твое дело. Во-вторых, духи — не люди, и те тела, что ты видишь… а впрочем не важно, думай что хочешь. Главное не отвлекайся от разговора. А теперь продолжим?

— Конечно, но прошу заметить, ты сам это начал.

— Так, как осколок попал в тело? Хотя… — Шанс на миг замолчал. — С другой стороны, теперь понятно, что означали две прорехи над Императорским дворцом той ночью. Одна принадлежала Императору, вторая, та, что побольше была от матери Насти. Она то и питала Шалока на сходке. Во-первых, крови марионетки не жалко, и они создали максимально большой разрыв в материи. Во-вторых, он точно так же питался из вашего мира через осколок, как и я.

— Я все равно не пойму, как она выжила? — я постарался вернуться к сути вопроса. — Ведь мастер Вон потерял руку, когда коснулся осколка своего духа.

— Ну с Воном, не все так просто, — нехотя произнес Шанс.

— Что значит не просто? — не понял я.

— То и значит. Вон сам отсек себе руку, когда понял, что происходит.

— Почему? — снова не понял я. — Почему он это сделал? И что он понял.

Змей молчал.

— Черт! — воскликнул я мысленно. — Туман! Тот чертов серый туман! Он мне сразу показался каким-то странным. А сейчас я вспомнил, как подернулась серой поволокой тело Настиной матери. Рука Вона, стала превращаться в туман? Он побоялся, что весь станет таким и ампутировал ее себе самолично?

Шанс засмеялся. Мне показалось, что он сейчас опровергнет все мои догадки, но все было наоборот.

— А ты догадливый, малый! — похвалил меня Шанс. — Все примерно так, как ты говоришь. Наша плоть, будем это так называть, в какой-то мере «ядовита» для живого организма. Она стремится превратить все в тот самый серый туман, который тебя так поразил. Именно поэтому, я не понимаю, как могло случиться то, о чем ты мне говоришь. Как она могла остаться человеком, если внутри нее действительно осколок.

— Так может она не человек?

— Тогда кто?

— Дух?

Шанс заржал. Он смеялся так долго, что, кажется, даже начал похрюкивать.

— Не вижу ничего смешного в моем предположении, — обиженным тоном произнес я.

— Она точно не дух, — произнес змей отсмеявшись. — Если, конечно, ты имеешь ввиду то, что она одна из духов нашего мира и просто приняла облик человека, как делают это внуки Стрибога. Если бы она была духом, то не смогла бы быть второй частью проводника, чтобы перекачивать энергию из мира в мир. Так что нет. Тут что-то другое.

— Так может тогда надо это выяснить? Я отправлюсь в монастырь на Урале, разыщу тех, кто провернул все это с ней и выясню, что именно они сделали.

— А вот это здравая мысль! — на полном серьезе заявил Шанс. — Думаю, что это верное решение. Отправляйся.

— Хорошо, вот только дождусь Анфису Петровну со свитой, раздам указания и отправлюсь.

Перед глазами вдруг встала картинка, как Шанс сжимает Шалока в кольцах своего змеиного тела, а тот превращается в серый туман и рвется сразу во все стороны, дергается, пытаясь высвободиться. Черт! А я ведь про это почти забыл. Еще тогда я подумал, что над этим нужно поразмыслить, но как-то забылось. И вот теперь я вспомнил это. И кое-что понял.

— А знаешь… — признание, как-то само собой вырвалось у меня изо рта. — Я знаю кто вы такие!

— И кто же мы⁉ — удивленно воскликнул Шанс.

— Вы дети тумана! Вы сами его порождение. Поэтому ваша плоть превращает все в серый туман. А точнее, она делает все живое подобным себе. И это, черт возьми, рождает много вопросов. А заодно и кое-какие догадки.

— И какие-же догадки? — заинтересованно спросил Шанс, но было в его голосе какое-то недоверие, словно он родитель, а его маленький ребенок заявил, что осознал принцип неопределенности Гейзенберга.

Спросил змей это так, будто у меня и догадок быть не может и никогда их не было.

— А вот этого я пока тебе не скажу. Мне нужно над этим немного подумать.

— Ого! А ты растешь! — усмехнулся змей. — Свою игру затеял?

— Посмотрим, но пока помучайся. Погадай, что я знаю и до чего додумался, раз уж ты так любишь все от меня скрывать, — произнес я и оборвал связь.

Не то, что я действительно хотел заставить Шанса мучиться, тем более что он наверняка, знает все, о чем я только догадываюсь, но мне нужна была информация, которую змей мне не хотел давать, а так была вероятность, что он запутается и о чем-нибудь проболтается. Мне такое только на руку. Не все же ему быть загадочным. Пусть и у меня будут свои тайны.

Почти весь следующий день я провел в своей комнате. Вышел только один раз, попросить, чтобы нам подавали еду в комнату. Прислуга выслушала просьбу и без лишних вопросов сделала, как я просил. Управляющего я не встретил, но думаю, ему и так было чем заняться. Ему предстояло переправить кучу ящиков с бутылками под коньяк на завод, да еще выполнить множество подготовительной работы перед тем, как наш новый продукт пойдет на рынок.

Настя шла на поправку. Ее психическое состояние улучшалось с каждым часом, но порой её вдруг начинало потряхивать и тогда я обнимал её, прижимал к себе и принимался шептать всякие глупости и нежности. Это успокаивало девушку, и она засыпала на некоторое время.

Я же все свободное время посвятил размышлениям. Тем самым, о которых говорил Шансу. Мне хотелось выстроить логически верную картину происходящего. А именно того, что было связано с духами в ключе моих последних открытий.

А картина вырисовывалась совсем не радужная. Во-первых, я понял, что мир духов полностью затянут серым туманом неспроста. Когда я видел окружающее глазами Шанса, то старался найти хоть что-то, разглядеть хоть малейший намек на то, как выглядит их мир. И ничего не увидел. Но скорее всего, я как раз и увидел все, что там есть — серый туман.

Если при попадании во что-то живое плоть духов, а считай, что туман, превращает это в самого себя, то не удивительно, что рано или поздно в мире не останется ничего кроме разве что камней и металлов, раз уж они не становятся туманом при поглощении осколков. Значит в мире духов не осталось ничего живого, кроме самих духов, которых и породил серый туман. Причем, судя по всему, он это делал не за один раз. Духи прошлой волны, ставшие равными богам, новые духи, а возможно, и более ранние волны. Ведь «ставшие равными богам» означает наличие самих этих богов. Или нет? Или боги существа вне мира духов? Да не важно! Главное, что духи появлялись волнами. Значит у них есть какое-то старшинство, может быть даже свой табель о рангах.

Теперь, во-вторых, почему духи хотят сбежать из своего мира? Шанс говорит, что все дело в истощении энергетических запасов мира. А что, если это в прямом смысле так? Что если в том мире закончилось все живое? Не даром же они так падки на кровь. Может быть, они и питаются самой жизнью. А как только живое заканчивается, перебирается в новый мир и начинают все с начала. Правда тогда не понятно, почему они не переселились в этот мир и не сожрали его целиком. Наверняка ведь могли. Или нет? Может быть тут есть какие-то причины?

И в-третьих, Шалок говорил, что хочет попасть в мой прежний мир. Чтобы купаться в море энергии. Вот теперь я могу точно сказать, что хрен ему! И пусть я теперь не там, и место мое в новом мире, но я не позволю кому бы то ни было превратить тот мир в пустыню, заполненную серой ватой. Нет!

Мои размышления перетекали из одного в другое, но так или иначе возвращались к тому, что нужно не дать духам попасть в наш мир.

И вот еще один момент. А как насчет Шанса? Он ведь тоже дух. Чего хочет он? Как я могу доверять ему, если он только и мечтает о том, как попасть в мой прежний мир и превратить его в подобие того, где он сейчас обитает? Не помогаю ли я сейчас не той стороне? Может быть мне надо сделать все, чтобы духи не попали в мой старый мир. А для этого нельзя дать им усилиться. Нельзя дать ни Шалоку, ни Сивроку, ни Шансу идти по пути Силы. А еще нужно как-то предотвратить приход Разрушителя в этот мир, ведь тогда, следующим его шагом будет мир духов, а дальше мой старый мир.

Вот теперь моя мотивация была понятна мне самому. Но, как всегда, был и еще один вопрос. Шанс, вроде как против прихода Разрушителя. Почему? Если он дух, а духи хотят больше энергии, то почему он противится этому? Или эта комедия разыгрывается только для меня? Но кто я такой, чтобы лицедействовать ради меня? У меня голова от вопросов пошла кругом. Я чувствовал, что еще немного и она станет не просто кружиться и болеть, она просто лопнет, расколовшись пополам.

Может быть в мире духов не все так просто? Прогнило что-то в датском королевстве. Пока у меня не было понимания, как выяснить все, что я хочу. Ни понимания, ни сил взять духа за его духовный яйца и вытрясти правду. Вот разве что пока подыграть духам и пойти по пути Силы? А там, главное улучить момент. Есть конечно опасность, что меня переиграют, но кто сказал, что эту мою игру раскусят? В общем, я решил не говорить пока Шансу, о чем я догадался и что понял. Проще прикинуться доверчивым дурачком и следовать тому, куда меня будут вести. Главное самому не запутаться.

Весь день и вся следующая ночь прошла в построении планов. Я пытался придумать, как мне быть. Как мне обхитрить духов. Но ближе к полуночи я вдруг понял, что, возможно, не стоит ни хитрить, ни выгадывать момент, когда взбрыкнуть, а может быть нужно просто искать другой путь? С этой здравой мыслью я и уснул. И то, что ни пути, ни даже направления у меня пока не было уже не играло роли. Когда мозг вымотан многочасовыми рассуждениями, он пытается хитростью выторговать себе отдых. Именно так и поступил мой. Подкинул бесполезную идею, а в момент расслабления просто вырубился.

Зато на утро я встал бодрым и готовым к свершениям.

Настя ходила по комнате, махала ногами, наклонялась, тянула руки вверх. Я испугался, что её состояние ухудшилось, и, вскочив с постели, кинулся к девушке. Та от неожиданности вскрикнула и попыталась отпрыгнуть в сторону. Как на зло ей под ноги попался стул, девушка запнулась и стараясь удержать равновесие, схватилась за портьеру. На миг повисла на ней, но штора не выдержала и с треском сорвалась с карниза. Настя упала на пол и ее завалило ворохом ткани.

Я подбежал и помог девушке выбраться из этой груды.

— Что ты на меня наскакиваешь, едва встав с постели⁈ — воскликнула она, поднимаясь на ноги.

Было видно, что девушка испугалась моего неожиданно резкого подъема.

— Думал, тебе плохо, хотел помочь.

— Ага, — усмехнулась она, — а в итоге я чуть не убилась.

Я внимательно осмотрел девушку. Она была такой, как обычно. Подвижной, разговорчивой, и ершистой.

— Чем ты занималась? — спросил я, сгребая портьеру в охапку и запихивая в свободный угол комнаты.

Надо будет не забыть сказать кому-нибудь из прислуги, что тут произошел небольшой инцидент.

— Мышцы разминала. Затекли от долгого лежания без движения.

Вот так-то. Решил ты сделать зарядку, а на тебя полуголый парень набрасывается ни с того ни с сего. Не удивительно, что она так отреагировала.

— Ты как? — запоздало спросил я.

— До недавнего момента была в отличном состоянии и бодрости духа, теперь немного хуже.

— Что такое?

— Плечо болит, ударилась.

Я еще раз извинился, и Настя, улыбнувшись, подошла ближе, обхватила руками мою шею и поцеловала меня. От запаха ее тела у меня закружилась голова. А от касаний сделалось тепло и приятно. Я приобнял девушку за талию и привлек к себе. Мы целовались какое-то время, потом Настя отпустила меня и сказала:

— Да не переживай, все пройдет. Теперь мне уже точно лучше. Пойдем искать завтрак. Я ужасно голодная. Ты даже не представляешь себе насколько.

Мы оделись и собрались было отправиться в столовую. Дом еще спал. Я только сейчас понял, что на улице даже не рассвело. Проходя мимо окна, с которого мы содрали портьеру, я глянул в него.

В пространстве между каменными строениями, окружающими дом управляющего, виднелся кусочек чернильного неба. Такое бывает только перед самым рассветом. Низкие деревья, растущие вокруг деревянного дома, не загораживали его, позволяя, при желании, разглядеть даже точки звезд. Засветки практически не было. Где-то далеко над городом, погруженным в сон, светились желтоватым светом три небольшие полоски.

«Видимо, тучи наползли на Луну», — эта мысль первой пришла мне в голову, и я уже почти прошел мимо окна, в которое даже не выглянул бы, не сорви Настя штору. Что-то в груди ёкнуло, и я остановился. Всмотрелся. Постарался определить направление, мысленно представив карту столицы. По всему выходило, что в той стороне находился дворец Императора.

Три прорехи в ткани мироздания, сияли над дворцом. Я удивился, как это я смог видеть сразу в двух диапазонах. Такое было только, когда Шанс усилил мое зрение своей энергией. Я вновь постарался всмотреться в увиденное. Попробовал смотреть только обычным зрением, затем наоборот, только энергетическим. В первом случае прорехи исчезли, во втором снова появились.

— Никита, идем, — позвала Настя от двери.

— Да, я уже, — произнес я и замер у окна.

Три! Черт возьми, там было три прорехи!

Глава 10

Я поморгал немного, чтобы лучше разобрать увиденное. Да, действительно три прорехи. Что бы это могло значить? Император нашел кого-то еще и сейчас проверяет свою жертву на работу с духом? Черт! А он быстр! Если это так, то он уже опережает меня на шаг.

Мне было пора идти, иначе Настя решит, что я завис. У каждого свой путь. Буду идти своим.

Я отвернулся от окна и поспешил вслед за девушкой искать завтрак в темноте все еще спящего дома.

Полумрак коридоров теперь перестал быть для меня таким уютным, как это было пару минут назад. Сейчас мне казалось, что каждая минута промедления отдаляет меня на маленький шажок от того, чтобы защитить свой старый мир от вторжения. Но будем верны принципу «у каждого свой путь». Я словно уговаривал себя. В голове сейчас все перемешалось, а чтобы вновь здраво рассуждать нужно было все упорядочить. Ничего не создает порядок лучше, чем размеренное следование своему плану. А значит мне нужен план.

Я решил, что обязательно составлю его, как только встречусь с Анфисой Петровной и отдам все распоряжения по работе в столице. Как только у меня будет весь расклад, я смогу четко понять какие шаги мне следует предпринять. Нужно было как-то нагонять Императора, если я хочу иметь возможность что-то ему противопоставить.

Настя в потемках налетела на стул в столовой, и тот с жутким грохотом повалился на пол.

— Что б тебя! — выругалась девушка. — День у меня сегодня такой — стулья ронять.

В дальнем конце коридора послышались шаги. В столовой появились невнятные тени. С приближением шагов тени все четче и четче вырисовывались вокруг предметов. По коридору кто-то шел со свечой в руках.

Я думал, что мы разбудили кого-то из прислуги, но на пороге возник Олег Матвеевич с металлическим подсвечником в руке и в смешном спальном колпаке на макушке. Его сонный слегка осоловелый взгляд, говорил о том, что он только проснулся.

— Извините, Олег Матвеевич, — произнес я, обозначая себя голосом. — Нам захотелось есть.

— О, это вы! — радостно воскликнул управляющий. — А я-то подумал опять кто-то из прислуги еду ворует.

— У вас прислуга ворует еду? — удивился я.

— Да, что-то странное в последние несколько дней происходило. Утром то одного, то другого не досчитывался. Я уже сказал, что, если увижу, кто это делает уволю, но все без толку. Вчера вот снова полголовки сыра пропало. А до этого каравай хлеба, до него вяленое мясо из чулана.

Я взглянул на Настю, отчего-то та опустила взгляд и делала вид, что изучает пол под своими ногами.

Что за ерунда? Было странно, что пропадали только продукты длительного хранения. Почему вор не брал молоко или яйца?

— Олег Матвеевич, уверяю вас, это не мы. Но вы все равно присмотритесь, это не хорошо, когда кто-то ворует еду на кухне. Я бы за такое руки оторвал.

Все это время я смотрел на Настю и изучал ее реакцию на мои слова. Когда речь зашла о наказании она как-то нервно дернула плечиком.

Да она же знает, что тут происходит!

— Олег Матвеевич, — обратился я к управляющему. — Мы на пару дней выпали из жизни, но теперь все отлично. Вы не подскажите, что у вас тут произошло за это время? Я видел два дня назад какую-то суету в доме.

— Да всё хорошо! — замахал руками управляющий. — Надеюсь мы вас не побеспокоили излишним шумом? Моей дочери исполнилось пятнадцать, так что она переехала в новую комнату подальше от нашей на первом этаже. Так что небольшой переполох, видимо был из-за этого.

Я вновь глянул на Настю. И до меня вдруг дошло, что тут происходит.

— Я бы вам рекомендовал проверить комнату дочери, — уже с уверенностью произнес я, не сводя взгляда с Насти.

Девушка подняла на меня взгляд. В нем читалось с одной стороны недовольство, а с другой благодарность. Об этом я еще с ней поговорю.

— Зачем мне проверять комнату дочери? — непонимающе уставился на меня управляющий.

— Похоже, девочка вознамерилась сбежать из дома.

— Зачем ей это делать? — еще больше удивился Олег Матвеевич.

— Кто знает. Подростки они странные. Бунтарство проявляется по-разному.

— Мне сейчас идти и проверять комнату? — спросил у меня управляющий, словно это я тут распоряжался.

— На вашем месте, я бы это сделал так быстро, как мог. Надеюсь, еще не поздно.

Управляющий развернулся и пулей вылетел из столовой не оборачиваясь бросил, что-то о свечах и огниве в верхнем ящике серванта.

Настя загремела чем-то от стены. Надеюсь, не очередным упавшим стулом? Судя по всему, она искала эти самые свечи и огниво.

Я уселся за стол, подпер голову руками и принялся смотреть на свою девушку, которая, похоже, консультировала потенциальную беглянку. Причем делала она это не однократно. Я вспомнил все эти перешептывания Лизы и Насти. Мгновенное затихание разговора, едва в комнате появлялся я. Как они переглядывались при встрече в коридоре, как перебрасывались какими-то полунамеками при встрече. Тогда я посчитал это обычным проявлением дружбы. Две молоденькие девушки общаются. Что тут такого?

Наконец появилась искра, за ней еще одна, и фитиль начал тлеть, медленно разгораясь. Настя нашла подсвечник и накапала в него воска, поставила свечу и немного подержала, давая воску застыть. Легонько дернула свечу, проверяя приклеилась ли та. Убедившись, что все в порядке, девушка подошла к столу и села напротив меня, поставив подсвечник посередине.

— И зачем ты это делала? — спросил я у девушки, когда та вновь поднялась из-за стола и отправилась за продуктами.

— Что делала? — словно не понимая, о чем я спрашиваю удивилась Настя.

— Подговаривала девчонку сбежать из дома?

— Я ее не подговаривала. Она у меня кое о чем спрашивала. Теоретически. Я рассказывала. Можно сказать делилась опытом.

— И это сподвигло Лизу убежать из дома, — утвердительно и безапелляционно заявил я.

— Не знаю, может быть… — промямлила Настя. — Да не собиралась она сбегать! Так, побродила бы по городу пару дней, получила бы новых впечатлений! Что тут такого?

— Мы живем в этом доме, и не вправе делать что-то, что может повредить его хозяевам. Это попросту не красиво! — словно малому ребенку объяснял я Насте.

Кажется, она не понимала, какого будет отцу, узнай он однажды утром, что его дочь исчезла из дома. Может быть, Корсаков и заслужил такое, но не Олег Матвеевич. Хотя, я, конечно, не знаю его отношений с дочерью, но мне кажется они точно не те, чтобы девочка хотела сбежать из дома ради сохранения своей жизни. Больше походило на то, что Лизе захотелось приключений, а Настя еще и разбередила ей душу своими рассказами. И вот девчонка решила, чем она хуже? Задалась вопросом и ответила на него: «ничем!»

В коридоре послышалась какая-то возня и шум. Что-то тяжелое упало и покатилось по деревянному полу. Я вскочил и подбежал к двери, выглянул.

В коридоре валялась большая походная сумка. Из нее вывалились и разлетелись по полу продукты, какая-то одежда, кажется плед, была даже бутылка вина. Ого, неплохо снарядилась Лиза. Интересно, за вино ей влетит отдельно или отец разрешает ей употреблять алкоголь? За ужином, когда девочка с матерью сидели с нами, я не заметил, чтобы ей кто-то наливал.

Из комнаты Елизаветы доносились крики Олега Матвеевича:

— Ты как могла такое задумать! Представляешь, какого было бы твоей матери⁈ А мне⁈

Ответ девчонки я не слышал, но тон был весьма дерзкий. Ох уж этот период бунтарства.

Снова послышался какой-то грохот и девчачий писк. В проеме дверей комнаты показался Олег Матвеевич, крепко держащий извивающуюся Лизу за ухо. Девушка была одета по-походному: мужская рубашка, свободные штаны, дорожные ботинки. Похоже, управляющий застал дочь в самый последний момент.

Олег Матвеевич тащил девчонку в нашу сторону. Я посторонился, когда он силой впихнул дочь в столовую.

— Вот, скажи спасибо Никите Васильевичу, что он заподозрил неладное.

Лиза бросила на меня полный негодования взгляд. Я вдруг понял, что кроме ненависти ко мне за сорванный побег в этом взгляде было что-то еще. И я понял, что это, но не мог поверить. Я перевел взгляд на Настю, та только пожала плечами.

— Скажи спасибо! — сурово произнес Олег Матвеевич.

Лиза опустила взгляд в пол и пробурчала:

— Спасибо.

— Теперь иди в свою старую комнату! И ни шагу оттуда!

На шум прибежали слуги и топтались сейчас у порога столовой.

— Отведите ее в старую комнату и заприте там! — велел управляющий. — Я поговорю с ней позже!

Лизу увели, а мы остались в столовой втроем.

Олег Матвеевич грузно опустился на стул, затем вскочил, быстрым шагом подошел к серванту. Открыв дверцу, принялся шарить там, постоянно ругаясь. Наконец достал бутылку с темной жидкостью и стакан.

— Выпьете, Никита Васильевич? — спросил он, обернувшись ко мне. — Наливка, собственного производства.

— Спасибо, Олег Матвеевич, — я замотал головой, — но так рано пить я не готов. А вы выпейте для успокоения.

— Да, конечно, — произнес управляющий.

Вернулся и налил себе полстакана наливки, выпил одним глотком и налил еще.

— Никита Васильевич, — чуть поплывшим голосом произнес Олег Матвеевич, — я теперь ваш должник до конца жизни. Я все для вас сделаю, даже не сомневайтесь! Теперь для меня дело чести отплатить вам добром! Я и так всегда был с вами честен в делах, но теперь это уже немного другое. Примите еще раз мою благодарность!

Управляющий низко склонил голову и замер. Мне показалось, что он заснул, но это конечно было не так.

Олег Матвеевич выпрямился, снова глотнул наливки и добавил до половины стакана из бутылки.

— Мы, пожалуй, оставим вас, — сказал я управляющему, тот кивнул, не сказав ни слова.

Я понял, что ему сейчас надо побыть одному. Кивнув Насте, я направился к двери. Девушка, прихватив с собой какую-то еду и одну из зажженных свечей, последовала за мной.

Едва мы вошли в комнату я развернулся, и в упор посмотрел на Настю.

— Зачем ты это сделала? — снова задал я вопрос.

— Я же уже сказала, — ответила девушка, — хотела, чтобы Лиза немного развеялась.

— И ее влюбленность в меня тут ни при чем?

— С чего ты взял, что она в тебя влюблена? — с вызовом ответила Настя.

— Видел это по ее глазам!

— Ну ладно, пусть и влюбилась. Ты красивый, всего на пару лет ее старше, а уже глава рода. Ведешь дела с ее отцом, вхож к Императору. Что ты ожидал от девчонки ее лет? Конечно, она в тебя сразу влюбилась. И пришла ко мне расспрашивать о тебе, — Настя усмехнулась.

— Так ты что, из ревности ей помочь хотела? — не поверил я собственной догадке.

— Нет конечно! — с обидой произнесла Настя. — Просто не хотела, чтобы вы тут…

Девушка замолчала.

— Она молоденькая, красивая и у нее за спиной нет бродяжничества. Ее не пытались сделать элитной проституткой, — выпалила Настя на одном дыхании. — Ты поди гадаешь сколько у меня мужиков было до тебя? А тут еще и Император со мной что-то сделал. Думаешь, я сойду с ума так же, как мать? Как такая, как я, может претендовать на что-то большее кроме ночных развлечений? — девушка принялась расхаживать туда-сюда, эмоционально размахивая руками. — Какая из меня жена для главы рода? А Лизка подходящая кандидатура. Отец пусть и не знатного рода, но и далеко не чернь. Сейчас уже не семнадцатый век, чтобы такое было препятствием в заключении брака. А главное, она непорочна!

Я слушал Настю и не верил, что она может о таком думать. В какой-то мере мне было смешно это слушать, а с другой стороны, я понимал откуда такие мысли.

— Глупая, — как мог нежнее сказал я. — Я люблю тебя и мне все равно на то, что об этом думают окружающие. Ты же сама видела, что я готов был набить морду Императору. Неужели ты думаешь, что мнение других людей окажет на меня какое-то влияние? Ты даже не представляешь, насколько я выше всех этих предрассудков.

— Да уж, — Настя хихикнула. — С Императором не хорошо вышло.

Сказала она это, но по голосу было понятно, что, по её мнению, Император заслужил еще и не такое обращение.

— Ты и вправду меня любишь? — спросила девушка.

— Конечно!

— Я тоже тебя люблю! А если станешь засматриваться на всяких там Лизок, то я за себя не отвечаю!

— Так я и не засматриваюсь, — ответил я и потянулся, чтобы обнять девушку.

— Ага, я же видела, как ты смотрел то на меня, то на нее и сравнивал нас.

— Я же тогда думал, подойдет тебе её одежда или нет! — притворно возмутился я.

— Так я и поверила, что только об одежде думал, — усмехнулась Настя и сама обняла меня за шею, прижалась всем телом, — разве что о том, как её с нас снять.

Так вот с чего все началось. Я усмехнулся про себя. Ревнивые в этом мире девушки. Я вдруг вспомнил Лушку, как она по началу ревновала меня ко всем вокруг.

Настя скользнула язычком мне по шее, затем поцеловала в щеку и наконец жадно впилась губами в мои губы.

Лушка тут же вылетела у меня из головы, оставив там только Настю с её роскошным телом, которое в этот момент уже подрагивало от возбуждения.

Я сорвал с девушки одежду и отодвинулся на шаг. Настя застыла передо мной полностью обнаженной. Я стоял и пожирал ее глазами: ровную, отливающую золотым в свете свечи кожу, округлые бедра, тонкие красивые руки, большую высокую грудь, темный треугольничек лона.

Можете считать меня гнусным извращенцем, но несмотря на то, что я злился на Настю за поступок с Лизой, мне до нытья в груди хотелось овладеть этим телом прямо здесь и прямо сейчас. Слиться в жарком быстром и может быть даже грубом соитии, так чтобы девушка почувствовала, кто здесь главный. Сексуальное доминирование — это не шутки. Через него мужчины часто самоутверждаются. И пусть для меня, обычно, это было на втором плане, почему-то именно сейчас мне этого хотелось.

— Возможно завтра мне будет стыдно смотреть тебе в глаза, — произнес я чуть охрипшим голосом, — но сейчас я хочу вытворить с тобой что-нибудь такое, от чего ты будешь стонать громче обычного. И мне плевать, что мы с тобой разбудим весь дом. Пусть просыпаются, утро уже на дворе.

Я подошел к Насте, не дав ничего ответить, подхватил на руки и отнес на кровать.

Дом мы действительно разбудили, а заодно предоставили Лизе столько простора для ее влажных девичьих фантазий, что хватит на пару месяцев.

Правда стыдно смотреть в глаза мне было только Олегу Матвеевичу, но кажется он меня понял, потому что позже утром заговорщически мне подмигнул.

Настя же не просто посчитала глупым стыдиться такого, а еще и потребовала повторения через полчаса. Повторение вышло немного спокойней и тише, так как силы мои были ограничены. Но все же закончили мы, когда в не зашторенное окно вовсю лились солнечные лучи. В какой-то момент мне казалось, что в окно с улицы кто-то смотрит, но мне было плевать на подглядывания. Пусть завидуют молча.

Свеча давно догорела и оплыла, залив подсвечник темным пахнущим медом воском. Хорошо, что фитиль не упал и не поджог скатерть на тумбочке, куда Настя поставила свечку, когда мы вернулись в комнату. Я вообще удивлен, как мы не уронили ее, вытворяя на кровати такое. Но все обошлось, и сейчас в комнате остался только запах меда, легкий дымок от погасшего фитиля, да отзвуки протяжных стонов девушки, которую я умудрился измотать так, что сейчас она недвижно лежала на спину в позе «звездочки» и тяжело дышала.

Я лежал на боку и отдыхал от трудов праведных, поглаживая обнаженное тело подруги, когда услышал ржание коней и звук перестука копыт с улицы. Похоже, к дому подъехал экипаж. Я прислушался, кроме экипажа были слышны отдельные шаги лошадей. Судя по всему, народу приехало много. Я догадался, кто это к нам пожаловал, а значит нужно было вставать, одеваться и идти встречать гостей из Суздаля.

Глава 11

Я оставил Настю валяться в кровати, а сам поднялся и быстро привел себя в порядок. Когда выходил за дверь, девушка уже вставала.

В коридоре я наткнулся на Олега Матвеевича, и он мне подмигнув, прошел вперед открывать дверь, в которую уже вовсю стучали.

Находясь за спиной управляющего, я видел, что на улице стоит карета, из узких окон которой выглядывает Иван. Я улыбнулся знакомому лицу, на душе стало как-то тепло и приятно. Так бывает, когда видишь кого-то из своего прошлого, с кем тебя связывают хорошие воспоминания. Этакая ностальгия. Вот только времени с нашего расставания прошло совсем немного, зато оно было наполнено таким большим числом событий, что я, от одной мысли сколько придётся рассказывать, схватился за голову.

Олег Матвеевич говорил со смутно знакомым мне человеком. Это был кто-то из слободских, кого я плохо знал. Судя по всему, мадам взяла несколько человек для сопровождения экипажа. Это было не лишено смысла. Безопасность она всегда важна. Это я способен сам за себя постоять, но ни мадам, ни Афоня не обладали магическими способностями. А умение драться не всегда могло сохранить жизнь. Так что я лишь порадовался тому, что Анфиса Петровна оказалась такой предусмотрительной.

— Сейчас отдам распоряжение на размещение, — пообещал Олег Матвеевич человеку, который тут же направился к карете и что-то произнес в приоткрытую дверь.

Я все стоял в полумраке коридора, улыбался, не выходя на свет. Мне хотелось еще немного потянуть момент нахлынувших на меня теплых чувств.

Управляющий глянул на меня и произнёс:

— Как и обещал, размещу всех в соседнем доходном доме. Места есть, там все смогут отдохнуть в домашнем комфорте. Уверяю вас Никита Васильевич, им там будет хорошо.

— Даже не сомневаюсь, — ответил я.

— Выйдете их встретить?

— Обязательно, через пару секунд. Дайте немного насладиться грядущей встречей.

— Конечно, конечно, — засуетился управляющий, — а я пока распоряжусь.

Я кивнул, и Олег Матвеевич, выйдя из дома, отправился заниматься размещением гостей.

К выходу я пошел неспеша. Остановился в самом проеме и оглядел прибывших. Экипаж, запряженный парой лошадей и четыре верховых: Степан, Афоня и еще двое слободских.

Дверца кареты вдруг распахнулась и оттуда стрелой вылетела Лушка. Прошмыгнула между забеспокоившимися было лошадьми, которых умело осадили всадники, замерла на мгновение напротив меня, и бросилась мне на шею.

Девушка прижалась ко мне, и я ощутил, как часто бьется ее сердце.

— Я так соскучилась по вам, Никита Васильевич! — горячо зашептала мне в ухо Лушка.

Вот бы сейчас Лиза видела это, наверняка совсем бы расстроилась. Так, что-то я не о том думаю.

— Я тоже соскучился, — честно признался я. — Как добрались?

— Все отлично! Мы хорошо добрались! Степан тут по дороге с одним подрался, когда мы лошадей меняли, — восхищенно затараторила Лушка.

Я не заметил, как из кареты показалась мадам и тихо подошла к нам.

— Цыц, тощая, — беззлобно со смехом произнесла Анфиса Петровна. — Потом наговориться успеете. Дай обнять нашего важного человека.

— Еще поговорим позже, — шепнула девушка мне в самое ухо, отлипла от меня и отошла на пару шагов.

Мадам подошла ко мне, и я почувствовал запах духов, цветочный, едва заметный.

— Как ты тут? Столица — она не всем дает чувство покоя.

— Да и мне она особо его не подарила, — ответил я.

— Как прошел первый прием у Императора? — поинтересовалась Анфиса Петровна, приобняв меня и похлопав по спине.

— С переменным успехом, — усмехнулся я.

— Почему? Что пошло не так?

— Позже все расскажу. История долгая, надо все по порядку, — пообещал я.

— Хорошо, уступаю место следующему.

Иван подошел степенно, словно даже в вразвалочку, но искренне и с чувством пожал мне руку и даже слегка поклонился. Не замечал за ним раньше таких повадок, но это было забавно.

Где-то сбоку хихикнула Лушка, на нее тут же шикнула мадам. Похоже новости есть не только у меня.

Степан и Афоня одновременно спешились и так же одновременно подошли к нам.

Я крепко пожал руку Афоне и обнялся со Степаном. Слободские тоже спешились, и низко мне поклонились. Кажется, все формальности были выполнены.

— Олег Матвеевич хлопочет о вашем расселении, — сказал я. — Подождем несколько минут, уверен, он быстро обернется.

Не успел я закончить фразу, как из дома вышла Настя. Парни сдержано ей кивнули, а Лушка бросилась обниматься. Девчонки о чем-то зашептались. Изредка было слышно, как то одна, то другая охали или принимались дружно хихикать.

Вернулся управляющий и позвал всех за собой.

Я пообещал дождаться всех в доме управляющего после заселения. Олег Матвеевич только согласно кивнул головой.

Мы с Настей остались у входа, а вся делегация из Суздаля ушла селиться. Прислуга, которую позвал помочь управляющий, потащила тяжелые сумки и тюки ко входу в дом. Коней и экипаж тут же приняли конюхи. Я так и не понял, где стойло для лошадей в доме управляющего. Но, судя по всему, оно где-то было.

— Ты рад, что они приехали, — спросила Настя, глядя на мое довольное выражение лица.

— Да, — ответил я. — Мне их всех не хватало.

— А как же я⁈ — воскликнула Настя, но не смогла выдержать серьезного выражения на лице и рассмеялась. — Я шучу. Понимаю, что они для тебя важны.

— Ты для меня другое, ты можно сказать мой самый близкий человек, а они, как семья, что ли.

Девушка кивнула и приобняла меня за талию, положила голову на грудь.

Первым вернулся Олег Матвеевич. Ему не нужно было разбирать вещи с дороги, так что он, проводив моих людей и передав их нужному человеку, пришел обратно.

— Хорошие у вас товарищи, Никита Васильевич, — задумчиво произнес управляющий.

— С чего такой вывод? — поинтересовался я.

— Они почти все меня отчитали за то, что вы, по их мнению, похудели, — усмехнулся Олег Матвеевич, — Особенно та, молодая девица. Думал она меня на кусочки порвет и вам же и скормит.

Я от души рассмеялся. Да, Лушка такая. И хоть я видел, как она смотрит на Степана, я понимал, что обо мне она не забывает.

— Олег Матвеевич, не могли бы вы выделить нам две комнаты? — спросил я.

Управляющий вопросительно поднял бровь.

— Одна для того, чтобы вы могли пообщаться с Анфисой Петровной. Ребята, конечно, устали с дороги, но я не сомневаюсь, что она захочет сразу же поговорить с вами. Вторая комната для остальных. Думаю, мне необходимо многое обсудить с друзьями сегодня.

Я вспомнил, что хотел составить себе план действий и от этого стало немного грустно. Нет, не от того, что его придется составлять, а от того, что за этим последует. А последует мой отъезд и новое расставание.

— Да, конечно, я все сделаю, — заверил меня Олег Матвеевич. — Мы с Анфисой Петровной сможем уединиться в кабинете, а вы занимайте столовую. Там и места больше, и еда есть. Наверняка, ребята с дороги голодные.

Я поблагодарил управляющего за заботу, и мы принялись ждать того, кто первым распакует вещи.

К моему огромному удивлению, первой к дому подошла мадам. Причем Афони с ней не было.

Анфиса Петровна постучалась и ее впустили, провели к нам. Пока что мы все сидели в столовой.

Я познакомил друг с другом управляющего и ревизора. Объяснил, что и от кого требуется. Анфиса Петровна сдержано кивала, а Олег Матвеевич в очередной раз стал рассыпать заверения в содействии.

— Никита Васильевич, я сделаю все, что от меня зависит для помощи этой милой даме. Я вам стольким обязан, что для меня будет делом чести предоставить всю информацию, а главное, я уже кажется, по уши погряз в вашей идее с продажей нового напитка. Это великолепно! Через несколько дней приедут первые бочонки!

Управляющий действительно весь пылал от энтузиазма. Мне кажется, в нем проснулся дух предпринимателя. А с получением такого конкурентного преимущества, как коньяк, этот дух высоко воспарил.

— Что за новый напиток? — поинтересовалась мадам.

Мы на перебой с управляющим принялись ей объяснять, что мы хотим сделать и как продвигать новый продукт.

— Занятно, — произнесла Анфиса Петровна. — Очень занятно. С удовольствием понаблюдаю за развитием вашей идеи. Но сначала нам требуется привести хозяйственные дела в порядок. Есть у вас место, уважаемый Олег Матвеевич, где мы могли бы переговорить с глазу на глаз.

Я с улыбкой взглянул на управляющего и подмигнул ему. Нисколько не сомневался, что мадам примется за работу немедленно. Олег Матвеевич улыбнулся мне в ответ.

— Конечно, Анфиса Петровна, пройдемте в кабинет.

Эти двое откланялись и ушли. Настя рассмеялась, едва за ними закрылась дверь.

— Ты как знал, что потребуется два помещения.

— А я и знал, — усмехнулся я в ответ.

Вторым явился Степан, и почти сразу за ним Афанасий.

— Мадам уже была тут? — спросил охранник.

— Да, они ушли в кабинет заниматься делами, —ответил я.

— Хорошо, — кивнул Афоня, — если я не нужен, могу я пойти отдохнуть?

— Конечно.

Поговорить с Афоней я хотел, но это подождет.

Охранник кивнул головой, развернулся и вышел из дома.

— Как добрались? — спросил я Степана.

— Без приключений, — усмехнувшись, ответил он.

— А как же та драка? — спросил я, вспомнив слова Лушки.

— Да так, легкое недоразумение. Не стоит пьяным нагло вести себя с девушками.

Вот теперь ясно, чего Лушка так смотрит на Степана. Похоже, он ее от кого-то там защитил. Это хорошо, это по-нашему.

— Послушай, Степан, — я вдруг вспомнил, о чем хотел спросить парня. — У тебя случайно нет брата?

— Есть, — настороженно ответил парень.

— А как звать его? Не Романом случаем?

— Именно Романом и зовут. С ним что-то случилось? — чуть напрягшись спросил Степан.

— А почему с ним должно что-то случиться? — ответил я вопросом на вопрос.

— Он наемник, с ними часто что-то случается. Поэтому его родители и не жалуют. Ушел из дома в шестнадцать искать свое дело. Стал наемником, а это опасная профессия. Я с ним давно не виделся, сейчас даже не знаю, где он. Неужели он в столице?

— Нет, он не здесь, но не так далеко. И с ним все в порядке. По крайней мере было в порядке, когда я видел его последний раз.

— Вы видели его? — облегченно выдохнул Степан. — Значит он жив! Это отличная новость. Родители так вообще давно его похоронили. А теперь и знать ничего не хотят, мол не вернется, так мы и так свыклись с этим, а закончит службу, вернется, вот тогда и будем знать, что жив.

— Да уж, вот это подход, — задумчиво произнесла Настя, сидящая рядом со мной и слушающая разговор.

— Вот так вот у них, — словно оправдываясь произнес Степан. — Как он вообще?

— На польской границе, — ответил я, — теперь служит в моей армии. Отличный парень! Кремень! Как все соберутся расскажу подробней, но он действительно молодец.

Степан кивнул, соглашаясь подождать дальнейшего рассказа.

В этот момент в комнату маленьким ураганом, сметающим все на своем пути, ворвалась Лушка. Она пронеслась по комнате, загремела посудой у серванта, где-то нашла нож и большую тарелку от сервиза, извинилась и унеслась на кухню.

Настя хмыкнула. А я смотрел, как Степан заворожено наблюдает за происходящим.

Лушка вернулась с нарезанным кусочками хлебом и тонкими ломтиками мяса на блюде, подскочила к Степану, что-то пробубнила ему в ухо с набитым ртом и уселась напротив меня, поставив огромное блюдо рядом с собой.

— Рассказывай, — сказал я, видя, что девушка как на иголках и ей хочется высказаться.

Настя придвинулась поближе к столу и требовательно протянула руку в сторону Лушки. Та пододвинула тарелку с нарезкой ближе к девушке, затем схватила хлеб, положила на него кусочек мяса и протянула мне получившийся бутерброд. Я качнул головой. Есть я не хотел. Тогда Лушка протянула бутерброд Насте, та забрала его и принялась жевать.

Еще несколько секунд потребовалось Лушке, чтобы соорудить второй бутерброд и протянуть его Степану. После чего деятельная девушка уселась спокойно и принялась рассказывать:

— У нас в деревне все было спокойно. Никто не нападал и не угрожал нам. Это после того, как вы уехали. Староста велел всем следить за лесом, вдруг, кто придет, но все было тихо. А Кирилл, тот, что оружейник, свой самострел собирает. Огромный! — безо всякого перехода перескочила девушка с одной новости на другую. — А Стёпа с Ванькой учат всех. Стёпа руками драться, а Иван саблей и шпагой. Ой, за Ванькой там все девки бегают. Он таким важным стал, — Лушка хихикнула и продолжила. — А Степан очень вежливо всем им отказывает, мол только учу вас драться. Так там половина деревни девок, кто помоложе к нему ходит, но он с ними только дерется.

Я видел, как Степан покраснел от рассказа Лушки. Сидел красный, но молчал.

— И насколько большой самострел собирает Кирилл? — спросил я, косясь на Степана.

Было видно, что парня порадовало, что разговор с него переключился на кого-то другого.

— Огромный! — снова повторила Лушка, — Там стрелы, что твоя рука в длину.

Я прикинул, что это должно быть за оружие и подумал: вот такую бы штуку нам на границу. От монстров отстреливаться самый оно будет. Надо бы решить этот вопрос. Если вдруг дозорная пропустит тварей мимо, то будет чем их остановить.

— А еще, — снова заговорила Лушка, — в городе опять ходят слухи, что люди пропадать стали.

Я покосился на Настю. Та сидела застыв, словно изваяние.

Неужели, Корсаков снова принялся за старое? Хотя, а чего от него было ожидать? Он не отказывался от сбора четырех ветров, так что было логично предположить, что он продолжит свои эксперименты. Пусть теперь они касаются не меня, и не Терехова, но ведь еще и другие духи есть. Хотя я там должен быть в любом случае. Но, возможно, меня хитрый Корсаков оставил напоследок. Видимо, это будет продолжаться до тех пор, пока либо я не соберу четверых под свое крыло, либо он. Кто первый успеет, того и тапки. Ведь второму просто-напросто не хватит духов. И это все верно, если только слухи правдивы. Не факт вообще, что исчезновение людей связано с Корсаковым. Может быть, просто совпало, а может это отголоски прошлых исчезновений. Но все равно, надо будет и на это обратить внимание.

Похоже, мой план потихоньку начинал вырисовываться.

Пришел Иван. Самый последний, но самый довольный. Видно было, что происходящее в деревне сильно подняло его самооценку. Я видел, что он по-прежнему смотрит на Лушку влюбленными глазами, но она так и не отвечает ему взаимностью. Зато наличие деревенских поклонниц сделало его, как мужчину, более уверенным в себе.

— Как ты? — спросил я парня.

— Отлично! — ответил он весело.

Иван подошел, взял бутерброд с тарелки, прошел на сторону стола, где сидела Лушка и опустился на стул рядом с девушкой, как бы невзначай коснувшись ее руки.

Мне стало немного смешно ото всех этих эмоционально-гормональных бурлений. Да, молодость она такая. Все хотят быть со всеми, и никто ни на что не может решиться. Только переглядываются, томно вздыхают, да заламывают руки в тоске.

— Все собрались, — констатировал я, — Кто голоден может перекусить, а может подождать, потому что мне надо с вами всеми серьезно поговорить.

Все замерли. Кажется, даже Лушка перестала жевать. Четыре пары глаз уставились на меня, не мигая. Я помолчал секунду, собираясь с духом, но ничего сказать не успел. В дверь столовой забарабанили.

Дверь приоткрылась и в проеме показалась голова женщины из прислуги управляющего. Она нашла меня взглядом и коротко кивнула.

— Никита Васильевич, не могли бы вы пройти со мной?

— Что-то случилось? — встревожился я.

— Не то, чтобы случилось. Просто на улице вас ожидает гонец. На нем военная форма и он сказал, что очень спешит.

Глава 12

Я оглянулся на ребят, сидящих за столом.

— Не расходитесь, — попросил я. — Скоро вернусь.

Мы вдвоем с женщиной, позвавшей меня, направились к выходу. Военный? Странно. Что может понадобиться от меня военным?

У входа в дом, переминаясь с ноги на ногу, стоял молодой парень. На нем была форма наемников Василия Ивановича. Почему-то наемники не ассоциировались у меня с военными, возможно, поэтому я не сразу сообразил, кто мог ко мне приехать.

— Никита Васильевич, — едва мы вышли, обратился ко мне гонец. — Я от Василия Ивановича. С новостями о состоянии дел на границе.

Это я и так понял. Но чего он тянет?

Гонец как-то косо посмотрел на ожидающую меня у двери прислугу. Поняв, что он не хочет говорить при ней, я обернулся и кивнул женщине.

— Спасибо, больше ваша помощь не требуется, дальше я сам.

Женщина понимающе кивнула и скрылась в доме, прикрыв за собой дверь.

— Что случилось? — сразу спросил я.

— Новый прорыв. На этот раз не обошлось уходомна сторону поляков. Небольшой отряд чудовищ проник на нашу территорию, — отрапортовал парнишка.

Я посмотрел ему в глаза, ожидая увидеть там страх. До этого монстры по нашей территории не шарились. Но в ясных голубых глазах парня была лишь решимость.

Да, такую новость в присутствии прислуги говорить не стоило. Мало того, что ее напугаешь, так через час паника во всем городе начнется. Слухи, если уметь их распускать, расходятся очень быстро.

— Отряд подполковника Романова преследует врага на нашей территории. Поставлена задача проследить направление проникновения и по возможности уничтожить, — продолжил свой доклад гонец.

— Романова?

— Да, подполковника Романа Романова, — отчеканил гонец.

Я вспомнил, что фамилия Степана была Романов. Да уж, родители не сильно долго придумывали имя второму сыну. Или у них, как у некоторых моих знакомый в старом мире была фишка давать одному из сыновей имя одинаковое с фамилией. Так и получались Ивановы Иваны Ивановичи. А вот второму сыну уже можно было и другое имя дать. Как правило на первого возлагали особые надежды, а второй уж, как выйдет. Теперь становилось понятно почему такое отношение. Судя по всему, Роман Романов был старшим, а Степан младшим.

— Спасибо за новости! — поблагодарил я парня.

— Всегда рад, — отчеканил он, и выпрямился, как перед генералом.

— Обратно в ставку? — спросил я его.

— Никак нет! Я приписан к отряду подполковника, это он просил известить вас о прорыве.

Ого! Вот значит как. Командующий решил не беспокоить, а Роман своевольничать изволил. Но тут понятно. Командующий не понимает, какой силой обладают монстры, а Роман здраво оценивает свои шансы на «по возможности уничтожить», вот и решил у меня подмоги попросить, но парень он гордый в прямую просить не хочет.

— Если я могу быть свободен, то немедленно поскачу к своему отряду у нас есть условленные точки встречи. Куда бы ни шли монстры, кто-то всегда будет оставлять послания в точках встречи, чтобы я мог нагнать своих.

— Так ты значит к ним?

Я задумался. Похоже, что мне предстоит отправится с парнем. Я не представлял, как Роман сможет совладать с группой монстров. Пусть он даже будет отлавливать их по одному. Маг там точно не помешает. Если мы вдесятером противостояли четверым монстрам и понесли потери в шестьдесят процентов отряда, то что он собирается там делать против группы.

— Сколько тварей прошло на нашу территорию?

— Три, — не задумываясь ответил парнишка.

Ну хоть три и то ладно, но и в таком случае без меня им не справится. Похоже я прав, и именно поэтому Роман отправил гонца ко мне. Я все же надеялся, что главным заданием было проследить куда отправятся монстры, а не стараться их обезвредить. Хотя, если на то пошло, то и три такие твари способны наделать шороху в Российской империи. Нужно сообщать о таком Императору и отправлять на их поимку глав родов, владеющих магией. Иначе там никак. Но Императору нет дела до того, что останется на русской земле после прихода Разрушителя. Почему ему должно быть не пофигу, что происходит сейчас. Хотя я не понимал, зачем нужна власть, если некем будет управлять.

— Жди! — приказал я гонцу. — Сейчас быстро решим, как нам всем помочь.

— Я не могу ждать долго, — возразил гонец.

— Я знаю. Все решим быстро.

Парень отошел к лошади и принялся гладить ее по морде. Надо бы, пока я решаю что делать, отправить сюда конюха, пусть оботрет и накормит животное. Да и парнишке перекус и небольшой отдых не помешает.

Я вернулся в дом и заметил, как из кабинета выглянул управляющий. Я подошел к нему и попросил распорядиться о конюхе и еде для гонца. Олег Матвеевич кивнул и заверил меня, что все сделает. Я не сомневался, что он решит эти вопросы.

Я же отправился к своим. Сейчас мне предстояло всех ошарашить тем, что я и так собирался сказать, но если изначально я планировал подводить ко всему медленно и постепенно, разъясняя и отвечая на вопросы, то теперь времени у меня не было.

Едва я вошел, на меня уставились с ожиданием новостей. Я и выдал им все новости разом. Коротко рассказав и о монстрах, и о проблеме на границе, и о прорыве на нашу территорию группы тварей. Не стал я ничего говорить о Разрушителе. Пока было не время. И про дозорную умолчал. Она на границе, а значит пока нам ничем не поможет.

— Никита Васильевич, — Иван поднялся со своего места. — Я хочу отправиться с гонцом. Вы же знаете, я отличный боец, а мой клинок Вона даст нам преимущество даже перед непонятными тварями. Это ведь не просто шпага или меч, он имеет много возможностей. Я кое с какими разобрался сам. Поверьте, твари будут удивлены.

Я не сомневался, что Иван захочет отправится туда. Судя по всему, ему больше нравилось фехтовать и рубиться, чем страдать по Лушке. Похоже, парень потерял всякую надежду на взаимность и теперь готов отправится туда, где ему будет чем заняться. Да в деревне его охаживали девушки, но, судя по всему, Лушка так и осталась ему не безразличной. А девчонка явно не благоволила к нему. То на меня запала, то, похоже, ей Степан приглянулся. Что ж, я против усиления Иваном отряда Романа ничего не имел. Он действительно сильный боец, а клинок Вона может дать ощутимое преимущество.

— Хорошо, — ответил я. — Отправишься вместе со мной.

— Я тоже поеду! — произнес Степан.

А вот тут уже были некоторые проблемы. За Степаном увяжется Лушка, а я не собирался разгребать весь этот бардак, если в одном отряде будут все герои любовного треугольника или даже квадрата. Можно было, конечно, приказать Лушке остаться тут, но что-то мне подсказывало, что девчонка меня не послушает. С ней нужно будет поговорить. К тому же, на Степана у меня были совершенно другие планы. И пусть его брат сейчас возглавлял отряд охотников на монстров, дополнительные семейные разборки в мои планы тоже не входили. Может быть там ничего подобного и не будет, но рисковать не стоило.

— Погоди, Степан, — произнес я. — У тебя будет другое задание.

Я понимал, что нужно как-то быстро все решать. Нужно уметь правильно делегировать обязанности, но пока мне не хватало кадров.

В дверь столовой постучали.

Я оглянулся. В проем снова просунулась голова все той же служанки.

— Никита Васильевич, там снова к вам посетитель.

А я становлюсь популярен. Интересно, кто на этот раз?

— Не расходитесь, — снова произнес я и покинул комнату.

Я вышел на улицу. Гонец так и стоял у входа. Но в его руках был кусок хлеба и домашней колбасы, а лошадью занимался один из конюхов.

Рядом со входом стоял еще один человек. Его я как-то совершенно не предполагал тут увидеть.

— Добрый день, Никита Васильевич.

— Добрый день, Аркадий Иванович, — поприветствовал я Волоконцева.

— У вас есть минутка? — спросил глава рода.

Я взглянул на парня, ожидающего моего решения, подумал, что с каждой минутой воссоединиться с отрядом Романа будет сложнее и сложнее.

— Я всего лишь хотел выразить признательность за то, что вы сделали в ту ночь, — прервал мои размышления Волоконцев. — Если вам что-то нужно, только попросите, я сделаю. Вы не думайте, я поговорил с Политой, она мне все рассказала, что произошло на сходке. И про Императора я все знаю, что это ему покровительствует Шалок.

Я вдруг понял, что моя проблема с нехваткой кадров решена. Я понимал, что нельзя тянуть ни с отправкой подмоги Роману, ни с поездкой в монастырь на Урале, куда я собрался, но так еще и не успел озвучить эту информацию своим товарищам. Зато, если Волоконцев отправится вместе с Иваном и гонцом к отряду охотников на монстров, то Роман получит очень серьезное подкрепление. Я, возможно, смог бы придумать больше каких-нибудь нестандартных фишек во время боя, но боевой маг, сражавшийся во многих битвах уж точно даст мне фору за счет огромного опыта.

— Если я попрошу вас отправится прямо сейчас на бой с чудовищами, вы поедете?

— Это умозрительное предложение или реальное? — спросил Волоконцев.

— Абсолютно реальное!

Я коротко рассказал ему про монстров и про их проход на нашу территорию. Во время рассказа Аркадий Иванович застыл, но быстро пришел в себя, собрался и решительно кивнул.

— Я готов! Могу прямо сейчас.

— Отлично! — я хлопнул его по плечу. — Пройдите, пожалуйста, в дом. Обождите немного.

Волоконцев вошел вместе со мной в дом. Я попросил женщину, крутящуюся рядом, организовать уважаемому человеку напиток и закуску. Та кивнула и быстрым шагом ушла заниматься моей просьбой.

Я же вернулся к своим товарищам. Теперь у меня было понимание, кто и что будет делать.

— Иван, — позвал я парня, — ты отправишься на помощь отряду. С тобой поедет глава рода Волоконцевых Аркадий Иванович. Он сейчас в коридоре, я вас познакомлю. Остальные пока остаются здесь.

— Но… — попытался возразить Степан. — Там мой брат.

— Вот именно, и я думаю, что ему сейчас не нужно отвлекаться. Ты говоришь, что давно не видел его. Понимаю, что это звучит грубо, но я бы хотел, чтобы ты немного повременил с семейными встречами. Дай парню спокойно разобраться с проблемой. Я в него верю, он справится. Тем более к нему в помощь едет человек, владеющий клинком Вона, и боевой маг с огромным опытом. Поверь, это много.

Степан немного поник головой, но согласно кивнул.

— Так, Иван за мной, остальные ждите меня здесь, — я отдавал распоряжения даже не сомневаясь, что они будут выполнены.

Всё, игры кончились, надо действовать решительно. Хорошо, что вокруг меня собрались люди, которые мне доверяют, а я доверяю им.

— Иван, если тебе что-то нужно из вещей, у тебя три минуты, чтобы за ними сбегать, — сказал я парню, когда мы были уже у самой двери в коридор. — Но я уверен, что в отряде есть все необходимое для похода, а клинок я и так вижу, что у тебя с собой.

— Верно! — согласился Иван. — Я готов!

Мы вышли в коридор, и я познакомил двух новых участников отряда охотников на монстров.

Оставалось решить вопрос с лошадьми, но я знал, что где-то тут есть лошади, на которых приехала делегация из Суздаля. А значит, нужно только найти Олега Матвеевича и этот вопрос будет решен.

Я подошел к двери кабинета и постучался. Дверь почти сразу открыл управляющий. Объяснив ему задачу, я вышел на улицу.

Гонец уже перекусил и был готов отправляться. Я рассказал, кто с ним поедет, и парень довольно кивнул.

Лошадей привели через несколько минут, и вся троица, вскочив в седла, рванула бодрой рысью. Еще не успев скрыться за поворотом, лошади перешли в галоп.

Я постоял немного у входа вместе с Олегом Матвеевичем, развернулся и пошел в столовую. Теперь предстояло самое сложное. Нужно объясниться со Степаном и растолковать, что задание найти лошадей кузнеца ничуть не менее важное, чем помощь брату.

В столовой была тишина. Когда мы с Иваном уходили ребята еще о чем-то переговаривались, сейчас же все сидели и молчали. Настя упорно не смотрела на Лушку, а та вообще отвернулась ото всех.

— Что случилось? — спросил я, войдя в комнату.

— Да все в порядке, — ответил за всех Степан. — Я доверяю тебе, но все же хотел бы помочь брату.

Началось. Даже не сомневался, что так оно и будет. Для того чтобы двигаться дальше, мне нужно было решить ряд вопросов. И Лушка — один из них.

— Погоди, судить, — попросил я Степана. — Дай мне еще несколько минут.

— Хорошо, — согласился парень.

— Лушка, — позвал я девушку, — надо поговорить. Давай выйдем на пару минут.

Девушка с любопытством на меня посмотрела, затем глянула на Настю, встала и пошла за мной.

Разговаривать в коридоре мне не хотелось. Вести Лушку в нашу с Настей спальню я тоже не собирался. Удачно вспомнив, что дочь управляющего на время отлучена от своей новой комнаты, я подошел к двери и прислушался. В комнате было тихо. Я толкнул дверь. Не заперто.

Сквозь легкие занавески на окнах сияло солнце. День перевалил через половину, так что солнце было почти в зените. Для начала осени за окном стояла прекрасная погода. Сейчас бы выехать в лес, устроить пикник. Может быть сходить за опятами. Но нет, мне предстояло провести тяжелый разговор, и не один, а затем переться на Урал и разбираться с сумасшедшими монахинями. Хотя, может быть, это всего лишь дурацкие мысли в моей голове. Может на Урале окажется все не так уж и плохо, и мы с Настей насладимся путешествием в горы. Можно считать, что я себя уговорил поверить в эту идею, потому что настроение немного улучшилось.

Комната Лизы была довольно большой. В углу стояла кровать, вдоль стен стол, шкаф, небольшой диванчик. В углу у окна были скиданы какие-то вещи. Я понял, что это одежда из платяного шкафа. Похоже именно в нем девчонка прятала сумку с продуктами и вещами для побега.

Я прошел в комнату и уселся на не заправленную кровать. Лушка вошла, осмотрелась и, вытащив стул из-за стола, села напротив меня.

— Я тебе нравлюсь? — напрямую спросил я. Времени на прелюдии не было.

Девушка захлопала ресницами, соображая, к чему это я веду.

— Нравлюсь, как мужчина или нет?

— Да, нравитесь, — наконец выдавила из себя Лушка.

— Ты понимаешь, что у нас ничего не может быть. Ты мне, как дочь и не больше.

— Я это поняла еще, когда в нашей компании появилась Настя, — тихо произнесла девушка.

— Ты пойми, ты мне очень близка и дорога, я всегда буду за тобой присматривать. И пусть кто-то только попробует тебя обидеть! Я же вижу, что ты мучаешься. Как смотришь на Степана, а он смотрит на тебя.

Девушка заметно покраснела.

— Тогда в чем дело? — спросил я её.

— Я вас люблю, — пробормотала себе под нос Лушка.

— Отлично! Я это очень ценю, правда. Но, Лушка, тебе надо продолжать жить. Я вижу, как ты ко мне относишься. Это очень мило. И то, что ты Олега Матвеевича отчитала, так что он испугался. Даже это мило.

— Это он вам сказал? — щеки девушки приобрели пунцовый оттенок.

— Да он, но это не важно. Стёпа отличный парень. Он сможет тебя защитить, а я хочу тебе только добра. Я очень хочу, чтобы у тебя все было замечательно.

— Спасибо, Никита Васильевич. Но я все равно люблю только вас! И буду любить только вас!

Я выдохнул. Кажется, тут все прошло нормально. Я видел по девушке, что я для нее так и остался желанным и важным, но теперь она сможет двигаться дальше. И это было отлично. Потому что это был первый пункт моего плана.

— Ты ведь тоже нравишься Степану? — спросил я девушку.

— Кажется да, — неуверенно ответила Лушка. — Пожалуй, да. Он на меня так смотрит! Иногда мне кажется, что он хочет меня съесть. Он ведь не ест людей?

Я усмехнулся.

— Нет, уверен!

— Это хорошо, — в голосе девушки послышались какие-то мечтательные нотки.

Пора было заканчивать этот разговор и переходить к следующему.

— Отлично! Я рад, что мы поговорили. Возвращаемся.

Мы покинули комнату Лизы и вернулись в столовую.

Настя со Степаном о чем-то разговаривали, но я не вслушивался.

— Степан, — начал я, как только уселся за стол. — Есть одно дело, которое для меня очень важно. Это дело чести можно сказать.

Парень с интересом уставился на меня.

— Я хочу, чтобы ты присматривал за Лушкой. Она мне очень дорога, и я не прощу, если с ней что-то случится.

Степан заморгал и непонимающе стал переводить взгляд с меня на Лушку и обратно. Девушка очень тепло и многообещающе ему улыбалась. Заметив эту улыбку, Степан сначала покраснел, а потом закивал.

— Конечно. Если ты поручаешь это дело мне, я выполню его с огромным удовольствием и старанием.

— Вот и отлично!

Я глянул на Настю, та сидела и удивленно смотрела на меня.

— Теперь ты понимаешь почему, я не хотел бы, чтобы ты прямо сейчас мчался к брату и дрался с чудовищами. Я ценю твои братские чувства по отношению к Роману, но я уверен, что с такой поддержкой, какую я ему отправил, он справится с теми проблемами. Я же хочу, чтобы Лушка была в безопасности. А я не сомневаюсь, соберись ты присоединиться к отряду брата, эта заноза в одном месте, — я кивнул на Лушку, — тут же упрется туда за тобой.

— Я верю, — наконец произнес Степан. — Но все равно мне немного обидно. Я же не нянька.

Лушка подошла к Степану сзади и отвесила ему подзатыльник.

— Ой! — произнес парень и почесал место ушиба.

— Я не спорю. Ты даже близко не нянька ей. Поэтому у меня есть для вас задание. Оно тоже опасное, не скрою, но все же в нем нет тварей, способных перекусить человека за один жевок. Тут как раз может понадобиться вся твоя сноровка и качества бойца.

— Внимательно тебя слушаю, — с готовностью произнес Степан.

Я рассказал историю про помощь кузнеца и про то, что его лошадей украли, а я честью поклялся, что верну ему этих животных. Степан сначала слегка заартачился, мол что это за задание, но я напомнил ему про честь, и он сдался.

Вот теперь все задачи были распределены. Я почувствовал себя уставшим и представил какого бывает командирам, постоянно рассылающим бойцов на задания. Хотя им, наверное, проще, там есть приказ и субординация. Что тебе приказали, то и будешь выполнять. Мне же приходится работать с человеческими эмоциями. Решать, как сделать так, чтобы каждый думал, что это он принял решение сам, да еще и каждый остался доволен своим заданием.

Я собрался было уже распустить собрание народных комиссаров, но тут в дверь снова постучали. Неужели снова ко мне посетитель? Теперь кто? Сам Император?

Но за дверью оказалась Анфиса Петровна. Она аккуратно заглянула в приоткрытую дверь и спросила.

— Никита, мы можем поговорить наедине?

* * *

Страница из книги историка А. В. Буянов

Глава 13

Уже привычно попросив народ не расходиться, я вышел за дверь. Мадам взяла меня под руку и, улыбаясь словно какой-то заговорщик, повела в кабинет.

Я ожидал увидеть там управляющего, но комната оказалась пуста.

— Олег Матвеевич пошел по своим делам, — объяснила мне отсутствие хозяина дома мадам. — Я хотела поговорить только с тобой. Если ты не против?

— Нет, конечно! Говорите.

— Я посмотрела те документы, что предоставил мне Олег Матвеевич.

Анфиса Петровна сделала паузу, словно ожидая моей реакции. Я кивнул и вопросительно на нее посмотрел.

— Так вот, там все выглядит хорошо. Я могла бы сказать, что все отчеты честны, но мне бы нужно сравнить их с записями в хозяйственных книгах завода. А их Олег Матвеевич пообещал привезти только завтра.

— Значит тут все чисто? Нет ни растрат, ни воровства?

— А ты подозревал его в чем-то? —спросила Анфиса Петровна.

— Если честно, то нет. Он произвел на меня хорошее впечатление, хотя эти его легкие заискивания, порой бесят.

— Думаю, это его манера общаться, — принялась оправдывать управляющего мадам.

— Возможно, — согласился я.

— В общем, тут такое дело, — замялась мадам. — Олег Матвеевич так складно и с восхищением рассказывал о вашей идее с коньяком, что я прониклась ей. Как ты смотришь на то, что я поработаю в этом направлении вместе с ним? Уже не ревизором, а партнером по развитию предприятия.

Я был не против такого расклада. Тем более, что бордельный бизнес, который я хотел отжать у Корсакова, с некоторых пор перестал мне нравится. А точнее с тех пор, как я узнал про монастырь, где Корсаков готовил девушек в элитные проститутки.

Кандидатура мадам на место партнера Олега Матвеевича казалась мне вполне достойной. Уверен, она не даст растрачивать ему свой потенциал понапрасну. Сможет при необходимости держать здесь все в руках, если вдруг Олег Матвеевич не справится с растущим бизнесом. Я не сомневался в его способностях, но всегда приятно понимать, что есть подстраховка.

— Анфиса Петровна, я буду только рад такому! — честно признался я. — Но как же ваше желание вернуться к управлению борделем?

— Знаешь, Никита, кажется, я переросла ту должность, — усмехнулась женщина. — К тому же, у меня появился ряд идей, по расширению ассортимента предприятия, которые, к слову, понравились Олегу Матвеевичу.

— Надеюсь, мне они тоже понравятся? — засмеялся я.

— Обязательно! Как только будут опытные образцы, позовем вас с Настей на опробование, — сказала Анфиса Петровна и подмигнула.

— Отлично! Тогда вопросы оплаты обсудите с Олегом Матвеевичем, потом, как вернусь в столицу, расскажите. Главное, чтобы за рамки дозволенного не выходили! — шутливо пригрозил я. — Это все?

— Спешишь?

— Есть такое, — ответил я.

— Тогда, не смею больше задерживать, — поклонилась мадам и засмеялась.

— Хотя… — я задержался в дверях, вспомнив одну просьбу, которую хотел озвучить. — Не могли бы глянуть на медальон? Нет ли там осколка духа?

— Медальон? — спросила мадам. — Тот, что достался тебе от отца?

— Именно он.

— А есть подозрение, что там осколок?

— Совсем крохотные, — я показал пальцами насколько крохотные были у меня подозрения.

— Хорошо, давай гляну, — согласилась Анфиса Петровна.

— Сейчас принесу.

Я сходил в столовую, взял у Насти медальон и вернулся с ним в кабинет.

Мадам долго рассматривала малахитовую чешуйку, то подносила ее к уху, то что-то нашептывала ей. Затем долго держала медальон в зажатой ладони. И наконец произнесла:

— Может быть, если повозиться с ним подольше, что-то получится выяснить. Пока могу сказать одно, там точно что-то есть, но не пойму, что именно. Может быть это и осколок. Но он совсем маленький. Я не слышу ничего внятного. Если оставишь мне его на какое-то время, то смогу заняться.

Я подумал, что если причина неудачи Императора в ментальном контроле скрыта в этой штуке, то я не хочу оставлять Настю без защиты.

— Пожалуй, нет. Он нужен, — произнес я. — Может в следующий раз, когда будет больше свободного времени.

— Хорошо, — согласилась мадам.

— Все, мне пора. Разбирайтесь с делами завода, как вернусь в столицу, поговорим.

— Когда планируешь это сделать?

— Сложно сказать. Я сам не знаю на сколько уеду. Но, честное слово, постараюсь вернуться поскорее.

Я махнул на прощанье рукой и вышел из кабинета. Меня ждали товарищи, которым я должен был выдать напутственную информацию, что и как искать, а также немного денег на проживание и значительно большую сумму на тот случай, если лошадей придется выкупать у нового хозяина. Мне не хотелось заставлять Степана становиться конокрадом по моей прихоти. Тем более, если есть возможность мирно уладить дело.

В комнате без меня шел какой-то оживленный разговор. Но при моем появлении все снова стихло. Я уже начинал подозревать, что мои друзья за глаза обсуждают меня. Иначе зачем бы им умолкать? Но заставлять их что-то рассказывать я не собирался. Не хотят? Как хотят.

Я коротко рассказал Степану, где именно у нас украли лошадей, но предупредил, что похоже это была организованная банда, вспомнив тех подоспевших конников. Я сильно сомневался, что тот эпизод был подстроен Корсаковым, а значит действовала банда разбойников. Попросил не лезть на рожон и постараться не светить деньгами. Рассказал о своих подозрениях, что коней скорее всего продали. В общем все, что знал и мог надумать. Хоть был уверен, что Степан и так все это понимает.

Лушка внимательно слушала разговор и запоминала все, что я говорил.

По окончании инструктажа, я выдал деньги на проживание и расходы, связанные с передвижением, а также сумму в размере десяти серебряных рублей на случай выкупа. Степан возражал, что ни одни лошади столько не стоят, но я настоял. В крайнем случае вернет, если не понадобится.

Отдельное внимание я уделил видам клейма, что стояли на животных. Ведь только по ним ребята смогут опознать ни разу не виденных ими лошадей. Я даже нашел листок бумаги и чернила в кабинете, где все еще возилась с документами мадам, и нарисовал клеймо по памяти.

Вот теперь, кажется, все было готово.

— Где встретимся, как закончим поиски? — спросил Степан.

Ага, вот что я забыл!

— Думаю, лучше всего будет вам поехать в Красилово и ждать нас там. Я сам хочу вернуть животных хозяину, тем более что хочу сделать ему предложение.

— Руки и сердца? — прыснула Лушка.

Девушка как-то резко изменилась после нашего разговора. Вроде, как стала ко мне проще относиться. Может быть, эта недосказанность между нами на нее так давила?

— Что-то вроде того, — буркнул я и сам же рассмеялся.

Через пять секунд все ржали в голос. Напряжение последних дней выходило из нас немного истерическим смехом. Не знаю, чего напрягались Лушка и Степан, но нам с Настей точно требовалось подобное расслабление.

Дверь открылась и на пороге показался управляющий, посмотрел на нас, хмыкнул и, прикрыв за собой дверь, ушел. Видимо приходил проверить, что это за шум в его столовой.

— Нам отправляться прямо сейчас? — спросил Степан.

— Думаю, это не обязательно, — ответил я парню. — Подготовьте все необходимое. А завтра утром спокойно отправитесь в путь. Попрошу Олега Матвеевича помочь вам с экипажем на первый перегон.

— Спасибо! — поблагодарил меня Степан, и как-то словно невзначай приобнял Лушку.

Девушка мигом покраснела и покосилась на меня. Новый статус был ей явно не привычен.

— А вы? Когда решили отправляться? — продолжил Стёпа.

— А мы, — я глянул на Настю. — Мы прямо сейчас. Нечего тянуть. Нам еще монастырь искать придется.

Девушка кивнула.

Лушка высвободилась из объятий и подскочила ко мне.

— Берегите себя, Никита Васильевич! — она потупила взгляд, но все же встала на цыпочки и поцеловала меня в щеку, опасно близко к губам.

Я приобнял девушку и похлопал по спине.

— Вы тоже. И присматривай за Степаном, — усмехнулся я.

Быстро собрав сумку с вещами, мы с Настей вышли на улицу, попрощавшись по пути с Анфисой Петровной и Олегом Матвеевичем. Управляющего я попросил посодействовать моим друзьям с экипажем. Олег Матвеевич заверил меня, что все будет сделано.

Мы вышли на улицу. Я достал нож и вызвал Осколка.

День еще был в полном разгаре, так что снова придется потревожить взоры жителей столицы небывалым явлением — летящим по воздуху огромным китайским змеем.

Осколок материализовался на внутреннем дворе дома управляющего. Ящики со стеклотарой уже увезли и места для старта было достаточно. В дверях, ведущих во дворик, появились Степан с Лушкой, а спустя минуту к ним присоединились мадам с Олегом Матвеевичем.

Мы вскарабкались на змея, предварительно закрепив у него на спине сумку. Осколок покрутил огромной драконьей мордой, издал тихий рык, словно ему что-то не понравилось, а может быть просто ради удовольствия, и взмыл в небо.

Столичные домики превратились в спичечные коробки, провалившись под желтовато-зеленое змеиное брюхо. Мы еще несколько минут наблюдали, как под нами проносятся деревянные кварталы окраин, а затем потянулись убранные поля и небольшие лиственные рощицы.

Настя завороженно смотрела на ставшую практически плоской землю. Мне же подобные виды были привычны, и я просто наслаждался раскинувшимися под нами сельскими пейзажами и легким теплым ветерком, треплющим волосы.

Стоило вылететь за пределы столицы и небо стало прозрачным и глубоким. Неужели уже в этом столетии пыль немощеных дорог и дым от печей, которые начали топить по вечерам некоторые теплолюбивые граждане, создавала такой смог над городом? Конечно, этой дымке было далеко до того, что натворят люди за следующие триста лет, но даже сейчас разница неба в столице и за ее пределами была хорошо заметна.

Я вдохнул полной грудью чистый прохладный воздух. Погода была теплая, но мы на этот раз поднялись довольно высоко. Осколок сказал, что так мы сможем быстрее добраться до нужного нам места. Уж не поправку ли на разреженность воздуха он имел ввиду? Но тут главное, чтобы не перестарался, а то неизвестно сможем ли мы дышать так высоко над землей. Хотя, если подумать, то при такой скорости ветер должен был давно скинуть нас со спины змея. Магия! Вот что значит настоящая магия, позволяющая добиться комфорта в любой ситуации.

Лететь нам предстояло около полутора тысяч километров. Я не представлял с какой скоростью перемещается наш транспорт и от чего она зависит, так что и примерное время в пути предсказать не мог. Оставалось только наслаждаться полетом да развлекаться, наблюдая, как состояние моей попутчицы меняется от восторга к испугу и обратно.

Через несколько часов пути равнинная местность под нами стала собираться складками, словно смятая ткань. Сначала легкие едва заметные неровности, затем все более и более высокие холмы среднего Урала, назвать это полноценными горами у меня язык не поворачивался.

Где-то впереди, в будущем, будет располагаться город Екатеринбург, а южнее Челябинск. Не знаю, как в этом мире будет называться первый. Если тут не было Петра Великого, то не факт, что будет Екатерина I, в честь которой назвали город. Насколько я помнил из истории, сейчас в том месте должен был возводиться завод.

— Куда нам? — спросил я у Насти. — Хоть какие-то населенные пункты рядом были?

— Были, — ответила Настя, немного подумав. — Деревня была, кажется, Подволошная называлась. Речки там еще текли рядом. Название такое смешное, — девушка снова задумалась. — Шайтанка. Четаевская Шайтанка, кажется так.

Честно говоря, ни первое, ни второе название мне ни о чем не сказало. Я только знал, примерно, где должен быть завод, что позже, в моем мире станет Екатеринбургом. Я бывал там несколько раз и, если география этого мира не сильно отличается от моего старого, что смогу узнать характерные распадки холмов.

— Снижайся, как только перемахнем горы, — попросил я Осколка. — Будем искать нужное место.

— Уверен, что сможешь опознать место? — спросил меня змей.

— С такой высоты точно нет, а вот если полетишь в полукилометре над землей или ниже, то узнаю.

Я, конечно, сильно рисковал. Горы могут быть очень похожими, но вот русло Камы, там, где река делала подряд три разворота на сто восемьдесят градусов, я легко узнал с воздуха. Дальше мы двигались над речкой Чусовой, которая и брала свое начало в нужном мне распадке. Дальше уже все совсем просто.

— Там деревня! — вдруг крикнула Настя, и показала пальцем на что-то внизу.

Мы снизились уже достаточно, чтобы можно было разобрать населенный пункт чуть правее от нас. Мы летели практически в то место, где я планировал искать завод.

Отлично! Похоже, мы сможем найти нужный нам монастырь быстрее и проще, чем я думал.

Змей принялся снижаться так, чтобы нам приземлиться за околицей деревни. Пугать мирных жителей не входило в мои планы. По широкой дуге, заложенной Осколком, мы облетели деревню с севера и стали заходить на посадку, как вдруг Настя крикнула во второй раз.

— Вижу его! Летим чуть назад!

Лететь задом наперед Осколок не умел, так что пришлось сделать еще один круг, но на этот раз еще чуть ниже. Настя внимательно вглядывалась в поросшие деревьями пологие холмы, выискивая одной ей ведомые метки.

Я попытался посмотреть с точки зрения энергии и сразу увидел немного выделяющееся на фоне темного лесного массива светлое пятнышко.

Если тут проводились какие-то эксперименты с духами и людьми, то наверняка это место и светилось.

— Там! — на этот раз я принялся указывать змею, куда лететь.

Через несколько секунд Настя заметила то, что искала. Моя догадка была верна.

Монастырём оказалось массивное каменное строение, обнесенное с трех сторон высокой стеной, конечно же тоже из камня. Четвертым боком монастырь прижимался к склону холма, так что казалось он вырезан в его толще. Не гнездо ассасинов, но тоже весьма красиво. Пологие холмы не давали возможности врезать высокие башни, но этого и не требовалось. Приземистый монастырь производил сильное впечатление именно за счет своей незаметности. Вся территория была очищена от деревьев и с воздуха было проще разобрать, что тут что-то есть. Если же, кто-то путешествовал по земле, то он мог бы пройти в нескольких метрах от поросших мхом стен и даже не понять, что рядом с ним что-то есть. Отличная маскировка!

В одной из стен я разглядел ворота, а перед ними небольшую вытоптанную площадку. Тут можно было не таиться и приземляться прямо к воротам. Если пугать мирных жителей деревень я не хотел, то к монахиням у меня были претензии, так что немного страха и неясности не помешает. Пусть боятся меня до того, как поймут, что мне нужно. Может быть, разговорить их будет проще.

Я приказал Осколку садиться к воротам, а сам стал наблюдать за тем, что происходило внутри монастыря.

Едва заметив нас, по двору принялись метаться люди и укрываться в здании. Но поняв, что мы не собираемся нападать или заливать их волшебным огнем, народ осмелел и стал просто смотреть в небо.

Снижение лишило меня возможности дальнейшего наблюдения, так что я просто решил сосредоточится на посадке.

Для начала следовало попасть внутрь.

Ворота монастыря оказались высотой не менее четырех метров, двустворчатые деревянные. Даже снаружи было видно, что они довольно толстые. Вот только часть досок белела новизной. Недавно меняли? Подгнили старые? Все возможно. А может быть просто плановый ремонт. Вокруг полно леса, почему бы не заменить старые доски новыми?

Осколок плавно опустился на землю, позволил нам сойти и вопросительно посмотрел на меня. Я решил, что пока он нам не нужен.

Уходить сразу я не собирался. Если не пустят тут заночевать тогда и будем думать, как быть. Вызвать змея дело пары минут.

Мы остались вдвоем с Настей перед закрытыми воротами. Сумку я поставил на землю, чтобы руки были свободны. Я не ожидал нападения, но мало ли что…

Скрип петель и маленькая дверь в створке ворот распахнулась. На пороге стояла пожилая женщина в черном платье, почти доходящим ей до пят. Голова была покрыта белым платком, собранным и завязанным позади шеи. Пронзительные серые глаза с интересом смотрели на нас.

— Добрый вечер, — поздоровался я первым.

— Вечер, — согласилась монахиня. — А добрый он или нет, покажет время.

— Мы ищем настоятельницу монастыря.

— По какому делу? — поинтересовалась монахиня.

— Благословят вас духи ветров, — произнесла Настя и склонила голову.

Видимо, девушка лучше ориентировалась в ситуации.

— И вам пусть подарят они свою силу. Так что вам надо, дитя?

Теперь монахиня обращалась к Насте, правомерно приняв ее за более сведущую.

— Мы с мужем ищем настоятельницу монастыря, — сообщила Настя то же самое, что и я. — У меня есть сестра. Она блаженная. Я знаю, что монастырь берет на попечение подобных ей детей, к кому духи благосклонны. Вот мы и хотим поговорить с настоятельницей о том, чтобы пристроить сестру.

— Духи всегда милостивы к блаженным, — произнесла монахиня. — Вы можете поговорить со мной. Я — сестра Катерина, являюсь настоятельницей этого монастыря.

Настя часто заморгала, но быстро собралась.

— Как? А куда делась сестра Прасковья? Мне говорили, что она здесь распоряжается.

— Сестра Прасковья? — переспросила монахиня, впившись своими серыми глазами в лицо Насти.

Глава 14

— Да, — ответила Настя. — Мне сказали, она здесь заправляет делами.

— Ах, Прасковья! — воскликнула монахиня, словно только сейчас поняла о ком идет речь. — А она здесь больше не служит.

Последнюю фразу настоятельница произнесла резко и четко, словно желая выделить её и подчеркнуть: «Говорить тут больше не о чем!»

— Интересно, — задумчиво произнесла Настя.

— Но ведь мы все равно можем обсудить наш вопрос? — вмешался я в разговор, видя, что девушка в замешательстве.

— Конечно, — гораздо более доброжелательно произнесла сестра Катерина. — Пройдемте внутрь. Сможем побеседовать в саду. Не держать же гостей на пороге.

Добродушие ей не шло. Ее холодные серые глаза говорили об обратном. Она бы с удовольствием выставила нас, чтобы мы не мешали ей заниматься своими гнусными делишками. Я даже не сомневался, что именно она проводит финальные обряды инициации, хоть совершенно и не представлял, как они выглядят. И тут даже не важно к чему именно готовят послушниц. В конце всей цепочке совершенно точно стоит эта пожилая женщина.

— Кстати, я не могла не заметить, что вы путешествовали не на лошадях. Вы владеете искусством магии?

— Да, — коротко ответил я.

— Пользуетесь покровительством кого-то из духов? — не прекращала свои расспросы настоятельница.

— Конечно! — удивленно воскликнул я. — А как же иначе?

— Мало ли, — невнятно произнесла монахиня. — Может вы не из местных. И чьего адепта я имею часть лицезреть?

— Мне покровительствует могучий дух северо-восточного ветра — Посива, — не задумываясь ответил я.

Говорить про Шанса я не собирался.

— О! — произнесла монахиня и ее взгляд в миг потеплел. — Мы всегда рады таким гостям!

Слово «таким» она выделила, словно желая показать, что Посива каким-то образом входит в круг тех духов, кто имеет здесь какое-то значение.

И вот это было интересно. Я подозревал, что серая стерва сочувствует Сивроку, да и идеи Шалока, судя по всему, разделяет. Но не думал, что среди людей это известно и каким-то образом используется. Это место мне определенно все меньше и меньше нравилось.

Зато теперь сестра Катерина была само радушие. Она проводила нас в маленькую беседку, стоящую сбоку от основного каменного здания и зажатую между стеной и какими-то хозяйственными постройками. Тем не менее тут было тихо и уютно. Каменные перила, чуть ниже пояса высотой, крытая темной древесиной крыша, две лавочки и столик.

— Подождите меня здесь буквально пару минут. Я попрошу, и вам подадут чай. Я присоединюсь к вам после того, как отдам пару распоряжений. Тогда сможем спокойно поговорить о вашей бедной сестре.

Последнюю фразу она произнесла с сочувствием, обращаясь к Насте. Монахиня развернулась и быстрым шагом вышла из беседки, направилась в основное здание.

Отсюда открывался хороший вид на внутренний двор монастыря. Было видно, как снуют по двору сестры в черных длинных платьях ничем не отличающихся от одеяния настоятельницы. Кроме них я заметил нескольких молодых девушек в серых платьях до середины лодыжек и серых же платках на голове. Видимо, это и были послушницы.

Я попытался рассмотреть лица этих девушек, но ни на одном из них не заметил радости и одухотворения, что было бы логично видеть в месте, где девушки проходили духовные практики, как мне рассказывала Настя.

— Никита, — позвала меня моя подруга. — Тут что-то не так.

— Что ты имеешь ввиду?

Я и сам чувствовал какое-то напряжение вокруг, но списывал это на свою нелюбовь к подобным местам.

— Не вижу ни одного знакомого лица. Хоть кто-то должен был остаться. И этот запах…

Втянув носом воздух, я сосредоточился на ощущениях. Пахло свежим деревом, морилкой и сыростью. Влажный воздух леса, немного приправленный столярными ароматами. Кажется, ничего особенного. Хотя… Где-то на самом краю обоняния было что-то раздражающе знакомое, но я никак не мог понять, что это.

— И что это за запах такой? — спросил я у Насти.

— Не знаю, но что-то знакомое.

Девушка вдохнула и задержала дыхание.

— Нет, не пойму.

Молчаливая серая послушница принесла нам поднос с чаем и кусочками сушеных яблок. Девушка вошла, поставила свою ношу на столик и, так же тихо удалилась, так и не подняв лица.

От напитка пахло какими-то травами. Кажется, это был иван-чай, сдобренный чем-то из лесного богатства этих краев.

— Видел! — Настя схватила меня за рукав и начала трясти. — У нее отсутствующий взгляд! Словно она не в себе!

Настя рывками выдыхала из себя фразы. Было видно, что девушка сильно волнуется.

— Конечно она не в себе, если сюда набирают таких, — чуть нервно усмехнулся я.

— Тебе бы всё шутки шутить, — укорила меня Настя.

— Что поделаешь, когда я не понимаю, что происходит, то склонен шутить, даже если совсем не смешно.

— А вдруг они все под контролем Императора?

— Не думаю, что такое возможно. Магия все же требует некоторых затрат сил. И пусть даже Император очень силен, но зачем ему держать всех этих людей под постоянным контролем? Не думаю, что он сделал это специально к нашему приезду. Как бы он вообще мог узнать, что мы найдем это место так быстро?

— Не знаю, — честно призналась Настя, — но мне тут всё кажется странным. И не просто странны. Каким-то очень мрачным. Посмотри вокруг. Что ты видишь?

Я осмотрелся и хотел было начать говорить, что вижу и думаю, но Настя не дала мне даже слово сказать.

— Тут все пропитано страхом, — прошептала она. — Эти лица не имеют ничего общего с теми, что я видела здесь раньше. Когда я была в этом монастыре, у нас были занятия. Каждый день утром в обед и вечером мы медитировали, искали путь к себе, общались. Но здесь… — девушка замолчала.

— Посмотрим. Давай дождемся настоятельницу и поговорим с ней. Пусть расскажет, какой тут распорядок дня у послушниц и чем они заняты.

— Хорошо, — согласилась девушка. — И еще. Я бы хотела остаться тут на ночь. Вдруг удастся что-нибудь вынюхать.

Я улыбнулся, поняв, что Настя попыталась пошутить на счет запаха.

— Постараемся, — пообещал я.

Во дворе народу было не много. Все монахини и послушницы разом куда-то делись. Может у них начались занятия по групповой медитации? Я попытался себе это представить, но от чего-то в голову лезли какие-то кошмарные видения.

Вернулась сестра Катерина. Все так же улыбаясь, она прошла в беседку и села на лавку напротив нас. Налила себе чай из фарфорового чайничка и сделала глоток.

— Остынет, пейте, — сказала настоятельница и взяла из тарелки дольку сухого яблока, отправила его себе в рот.

— Расскажите нам, что здесь будет ожидать сестру моей жены? — спросил я и тоже налил себе чашечку ароматного настоя.

— У нас все строго по расписанию, — начала рассказывать монахиня. — Духовные занятия,работа с учителями. Мы обучаем девушек послушанию и смирению. К нам попадают очень разные люди. Не все они блаженные, — кивок в сторону Насти, — но и с такими мы умеем обращаться. Есть у нас сестры, готовые ухаживать за ними денно и нощно. Так что, если даже ваша сестра станет отказываться от общих дел, то мы подберем ей хорошую няню. Она не в чем не будет нуждаться. Сколько ей кстати лет?

— Восемнадцать, — не задумываясь соврала Настя.

— Отлично! Самый благодатный возраст. Обычно в таком возрасте можно даже что-то исправить. Еще удивитесь, как расцветет ваша сестра в этих стенах.

Ох уж эти маркетинговые заманухи! Я не верил ни единому слову и прекрасно понимал, что никакими медитациями и занятиями не вернуть разум тому, у кого его нет. Конечно, я не специалист в психологии, но кажется лишь ряд состояний поддается коррекции. Большинство же умалишенных остается такими до конца жизни.

— Хорошо, вы убедили нас, — произнес я, не желая выслушивать этот бред дальше. — Пожалуй, мы привезем нашу дорогую родственницу на ваше попечение.

— Это замечательно! — обрадовалась сестра Катерина. — Вы не пожалеете о своем решении. Единственное, о чем хочу вас известить. Содержание в наших стенах конечно бесплатное, но мы хотим окружить наших послушниц всем необходимым. Поэтому монастырь принимает пожертвования от семей, способных помочь нам в этом непростом деле.

О как завернула чертовка! Еще и заработать на этом хочет. Мы с Настей переглянулись. Нужно было поддерживать свое реноме.

— Мы с мужем обязательно пожертвуем монастырю приличную сумму. Я бы хотела, чтобы моя бедная сестра ни в чем не нуждалась. Но я хочу сама убедиться в том, что ей здесь будет комфортно. Не могли бы мы переночевать в этих стенах? Чтобы, так сказать, на собственной шкуре удостовериться, что все будет хорошо.

Настоятельница немного озадаченно посмотрела на Настю, затем перевела взгляд на меня.

— Мужчина не в праве ночевать здесь, — безапелляционно заявила монахиня. — Можем предложить остаться вам, но не вашему мужу.

Настя уже раскрыла было рот, чтобы согласиться, но я ее опередил.

— Спасибо сестра Катерина, мы подумаем над такой возможностью. И дадим вам ответ чуть позже.

Настя крепко ухватила меня за коленку под столом, но я даже не отреагировал на ее протест. Рисковать девушкой я не собирался. А оставлять ее здесь на ночь мне однозначно казалось плохой идеей. Тем более, что я представлял, чем Настя тут будет заниматься ночью. Она же не станет сидеть в келье, куда ее могут определить для ночевки. Девушка наверняка полезет в самые потаенные уголки монастыря, дабы раздобыть нужные сведения.

— Подскажите, сестра Катерина, — решил я кое-что уточнить. — А как давно настоятельница Прасковья покинула монастырь?

Монахиня задумалась.

— Да, пожалуй, с полгода назад. Но вы не думайте, у нас тут ничего не изменилось. Все, что вам рассказывали хорошего об этом месте мы сохранили. К тому же, большинство сестер остались прежними.

Я почувствовал, как Настина рука дернулась и еще крепче сжалась на моем колене. Нас явно водили за нос. Не знаю, как давно тут была моя девушка, но я верил ей, что вокруг нет ни одного знакомого лица. Если Настя так говорит, значит так и есть. Получается, что сестра Катерина однозначно от нас что-то скрывает. А ее желание заполучить в свой монастырь блаженную девушку говорит, с большой долей вероятности, о связи с Императором. Это ведь он говорил, что для его целей нужны такие женщины.

Нам пора было заканчивать. На дворе уже был глубокий вечер, а нам еще предстояло искать место для ночлега. Уверенности в том, что в ближайшей деревне окажется трактир или харчевня с возможностью предоставить ночлег, у меня не было. А значит нам требовалось время.

— Спасибо, сестра Катерина, — поблагодарил я монахиню. — Пожалуй, мы уже приняли решение и организуем все в ближайшее время, а сейчас нам пора откланяться и уходить. Еще предстоит искать место для ночлега, раз уж у вас нельзя остаться на ночь мужчине.

— Мне очень жаль, но это действительно не допустимо правилами монастыря, но ваша жена может остаться.

Мне почудилось или в голосе настоятельницы действительно проскользнула какая-то надежда на то, что Настя останется здесь? Вот теперь я даже не сомневался, что не позволю девушке этого сделать.

Настя попыталась на меня посмотреть тем взглядом, каким смотрит на мужчину женщина, когда чего-нибудь от него очень хочет. Но я встретил ее вызов и дал понять, что не намерен обсуждать это. Настя сдалась.

— Мы заночуем в деревне, — ответил я. — Спасибо за разговор.

— Хорошо, я провожу вас.

Мы поднялись и прошли до дверцы в воротах, не встретив по пути ни единой души. Я вдруг заметил, что не слышу пение птиц. Вокруг лес, а птиц не слышно. Странно. Вначале подумал, что это та тишина, которая возникала вокруг, когда рядом появлялась дозорная на польской границе, но нет. Свет не мерк, да и другие звуки вполне свободно долетали до моих ушей. Значит, что-то отпугивало отсюда лесную живность. Что ж, попытаемся выяснить что это.

Мы распрощались с добродушной настоятельницей, но в последний момент, прежде чем дверца закрылась, я взглянул ей в глаза, в этих серых точках вновь промелькнуло что-то подозрительное. Словно кто-то изнутри изучал меня. Я поежился, по спине пробежал холодок.

Вызвав Осколка, мы погрузились и быстро взлетели, оставив позади это мрачное и какое-то томительно тоскливое место. Не представляю, как Настя смогла провести здесь некоторое время. Или же девушка права и раньше тут было совсем иначе?

До деревни мы добрались за несколько минут. Осколок приземлился за околицей, и мы вошли на территорию поселка пешком.

Вокруг этого поселка не было никакой защитной стены, как вокруг Красилова. Не было тут и дозоров. Деревня, как деревня. Судя по всему, жители либо ничего не боялись, либо им просто было нечего скрывать и охранять от окружающих.

Людей на улицах было мало, но те, кого мы встречали с интересом на нас пялились, не скрывая своего удивления. Видимо, путников тут видели редко, а уж такие, кто путешествует пешком и вовсе были в диковинку.

Я остановил первого попавшегося парня и спросил нет ли здесь почтовой станции или какого-нибудь трактира, где можно остановиться на ночь. Парнишка, не раздумывая, указал в сторону высившегося в далеке двухэтажного здания.

— Там, — произнес он. — И станция и трактир. Там же заночевать можно. Простите, господин, а как вы добрались сюда без лошадей?

— Лошадей волки сожрали, — пошутил я. — Сами еле вырвались.

— Волки⁈ — глаза парня загорелись. — Нужно срочно сообщить старосте. Если эти серые твари снова решили поселиться поблизости, нужно организовать облаву и прогнать их! Иначе, как в прошлый раз, животных подерут.

— Стой! — я поймал кинувшегося было бежать парня за рукав. — Я пошутил. Нас довез до соседней деревни попутный экипаж, а оттуда мы весь день шли пешком. Не нужно облавы. Шутка это!

— А-а-а, — протянул парнишка. — Не смешно.

— Я знаю, — сказал я. — Но расскажи мне про волков? Что тут было? Нам идти дальше, не хотел бы нарваться на стаю.

Парень пожал плечами. Я отпустил его рукав, и он поправил рубаху.

— А что тут рассказывать? — замялся он. — С месяц назад в округе задрали несколько животных. Мы собрались с мужиками, вооружились, кто чем и пошли потрошить волчье логово. Три дня лазали по лесам, но так ничего и не нашли. Животных больше никто не трогал, так что мы решили, что стая прошла мимо. Хозяева погоревали о потерях, но так как больше никто не помер, смирились.

— И все? — уточнил я.

— Да, — ответил парнишка.

— Хорошо, спасибо!

Я вытащил из кармана мелкую медную монетку, которых перед отъездом из столицы насыпал туда на всякий случай и протянул парню. Тот поблагодарил и, сильно повеселев, убежал по своим делам.

— Зачем ты его про волков расспрашивал? — поинтересовалась Настя.

— Да так. Обратил внимание, что вокруг монастыря птиц не слышно. Подумал, может кто спугнул.

— И вправду, — задумчиво произнесла девушка. — А раньше там птицы пели так, что голова от их криков кругом шла. Думаешь волки?

— Пока не знаю, возможно. Хотя они на птиц, вроде бы, не охотятся.

В задумчивости мы дошли до здания, указанного нам парнем. Это оказалась почтовая станция, но необычной для нее архитектуры. У этой был второй этаж. Словно на одноэтажное каменное здание с арками надстроили сруб из бревен. Для меня подобное выглядело необычно, но понятно. Настя же, долго рассматривала постройку, пока не качнула головой из стороны в сторону и смирившись с какой-то мыслью пошла следом за мной.

Смотритель без лишних вопросов разместил нас в небольшой комнате на втором этаже и спросил не подать ли ужин. Я был голоден, да и Настя не ела с самого нашего отлета из столицы. Так что мы согласились, чтобы ужин подали в номер. А сами пошли размещаться.

Комната оказалась маленькой. В ней стояло две кровати у стен и небольшая деревянная тумбочка у входа. Все удобства были на улице.

Настя сразу завалилась на кровать в ожидании еды, я же подошел к крохотному окошку и посмотрел на лес. Со второго этажа открывался красивый вид на холмы. Я поискал глазами и примерно определил место нахождение монастыря. Окошко выходило почти точно в ту сторону.

Я переключился на энергетическое видение и посмотрел на нужный мне холм. Мне было интересно, смогу ли я отсюда различить то легкое свечение, что видел сегодня днем с высоты птичьего полета.

Лес и небо над холмом сияло от всполохов, словно там сверкали зарницы.

Глава 15

Утром мы вновь отправились в монастырь. На этот раз на Осколка реагировали спокойней. Никто не бегал по двору, не прятался под крыши. Более того, на улице вообще бродили всего пара человек.

Заходя на посадку, я заметил, как через двор решительным шагам к воротам направляется настоятельница. Спутать её с кем-то было сложно. Усиленным зрением, я видел её, горящие яростью глаза. Странно, расставались мы вчера на другой ноте.

Приземлившись и заставив энергетические ленты втянуться в рукоять ножа, я подошел к уже открытой дверце в воротах. Настя шагала следом за мной, но вперед не выходила. Я рассказал девушке, что монахиня не в духе.

— Зачем вы опять сюда пришли? — резко спросила настоятельница, едва мы подошли поближе.

— Что тут происходило ночью? — я не стал притворяться, а сразу решил выяснять то, что меня интересует.

— Это не ваше дело! Уходите!

— Я бы хотел все же получить ответ на свой вопрос, — добавив немного угрозы в голос, сказал я. — Иначе, я буду настаивать на том, чтобы пройти на территорию монастыря и осмотреть все самостоятельно.

— У вас нет такого права, — скривив злую ухмылку произнесла в ответ монахиня. — Монастырь — собственность Императора. Вам тут не место.

Женщина развернулась, вошла внутрь и с силой захлопнула за собой дверь. Огромные тяжелые ворота, казалось, едва выдержали, не слетев с петель.

Я посмотрел на подновленные доски и подумал, что если так хлопать, то придется чинить ворота регулярно.

— Не пустили, — констатировал я факт, обернувшись к Насте.

— Ты уверен, что нам нужно попадать внутрь? — спросила девушка.

О ночной иллюминации я рассказал ей во время ужина. Так что Настя знала почему я рвусь туда и хочу узнать, что происходит.

— Теперь уверен, как никогда, — ответил я. — Ты же слышала, что сказала сестра Катерина. Монастырь — собственность Императора. Значит здесь точно происходит, что-то странное. А тон, каким с нами разговаривала настоятельница говорит о том, что она в курсе кто мы такие. Возможно, ночью с ней связывался Император или даже сам Шалок. Не спрашивай меня каким образом, я не знаю, но то что это произошло, я почти уверен. Остается придумать, как нам перемахнуть через каменную стену и остаться незамеченными.

— А если я скажу тебе, что есть другой вход в монастырь? Он не такой простой, но он есть.

Я заинтересованно глянул на Настю. Конечно, если она отсюда как-то сбежала, то наверняка знает о монастыре гораздо больше, чем я.

— И что это за вход?

— Воздушный колодец, — ответила девушка. — Через него удаляется сырой воздух из подземных помещений под зданием. А там огромные подвалы.

Конечно же! Вентиляционный колодец строители должны были предусмотреть, вот только он наверняка зарешечен, что нам сейчас не слишком мешает, но еще, наверняка его охраняют.

Я изложил все это Насте, на что та только фыркнула.

— Идем, — позвала меня девушка и потянула за руку куда-то вправо.

Мы прошли вдоль стены не меньше сотни метров, прежде чем Настя начала что-то выискивать в густом кустарнике.

— Есть! — через некоторое время воскликнула девушка.

Разгребая палую листву и отгибая надоедливые упругие ветви кустов, я пробрался в самые заросли. Настя стояла над небольшой каменной тумбой, поросшей мхом. Сверху в тумбы зияло чернотой отверстие, ведущее куда-то вглубь колодца.

Я заглянул в него и не смог разглядеть дна.

— И насколько тут глубоко? — спросил я девушку.

— Около шести саженей, — ответила Настя.

Не знаю с чего девушка привела длину в этих единицах, но я припоминал, что русская сажень около двух метров. Не помнил точно больше или меньше, но около двух. А значит, двенадцать метров вниз. Высота четырехэтажного дома. Просто так не спрыгнешь. Да и упираться ногами и спиной в разные стенки не вариант. Того и гляди навернешься вниз. Интересно, как Настя тут выбралась? Или она только рассматривала такой вариант, а сбежала другим путем? Тут нужно было альпинистское снаряжение или хотя бы толстый канат.

— По веревке можно спуститься вниз. Там будет небольшая комната три на три шага, дальше деревянная дверь. Она должна запираться, но замок давно сломан, — выдала мне Настя всю информацию разом.

— Неплохо, — похвалил я девушку, та смущенно улыбнулась. — Ну, что, полезем в логово к черту?

— А как же? — усмехнулась моя подруга.

— Вот и отлично! Только ты подождешь меня на верху. Я разведаю что там, и вернусь. Затем будем думать, что делать.

— Я пойду с тобой! — заявила мне девушка. — Не думай, что только ты умеешь лазать по веревкам. Я, если хочешь знать, еще в семь лет так из дома сбегала.

Я все понимал, но не собирался рисковать жизнью Насти. Мало ли что там внизу. Может быть там давно замуровали стену, поняв, как из закрытого монастыря смогла ускользнуть послушница.

— Подожди меня наверху. Я спущусь первым, а потом решим, что делать. Тут должно быть слышно даже тихий шепот. Я узнаю, как там обстановка и сообщу тебе.

Настя помялась, и нехотя согласилась.

Я поискал ветку потолще, которая смогла бы выдержать мой вес. Попытался выломать ее, но не тут-то было. Пришлось воспользоваться ножом с осколком Шанса, чтобы вырезать подходящую перекладину. Оперев ее на стенки колодца, я создал моток длинной веревки, обвязку и карабин для спуска.

Привязав один конец веревки к деревянной перекладине, я закрепил на себе обвязку, защелкнул карабин и полез в колодец.

Повис над черным провалом. Поболтался немного, проверяя выдержит ли палка. Подумал, что это глупо, раз уж я вишу над жерлом колодца, сам себе ухмыльнулся и ослабив карабин, рухнул вниз сразу на пару метров.

Зацепился спиной и ногами за стенки, ударился головой, тихо застонал, но не отпустил веревку. Да уж, не альпинист я. Только в кино видел, как это делается.

Надо мной появилась голова Насти. Тревожный взгляд говорил о том, что девушка не ожидала такого от меня. Да я и сам не ожидал, что так резко полечу вниз.

— Дальше будет нормально, — шепотом произнес я.

— Надеюсь, — также тихо ответила мне Настя.

Я принялся спускаться. Снизу было темно и даже мое усиленное зрение едва позволяло различать каменный пол подо мной.

Я спустился уже на три четверти пути, когда почувствовал, как веревка затряслась. Не сразу сообразив глянуть вверх, я принялся искать причины в своем оборудовании для спуска. Но когда на меня посыпался какой-то мусор и над головой раздалось едва слышное «ой!», я понял, что Настя меня не послушалась.

Девушка лезла вслед за мной.

Черт! Да что же она творит? Мои фантомы одноразовые! Если я достигну дна, то веревка исчезнет, и Настя просто рухнет в колодец черт знает с какой высоты.

Я шепотом попытался вразумить девушку и заставить ее лезть обратно, но высказывать гневные тирады без громких криков было сложно, так что она меня не послушалась.

Как бы я не зажимал карабин, меня тянуло вниз. Медленно но верно я опускался все ниже и ниже к полу. Вот это было не кстати. Я надеялся провисеть в метре от пола, пока моя непослушная подруга ползет следом по веревке, а затем изловчиться и поймать ее в падении. Но было похоже, что мой план не сбудется. Я просто соскользну к полу раньше, чем Настя сумеет преодолеть хотя бы половину пути. А в поимке девушки при падении с шести метров я сомневался.

Может быть работай моя голова лучше, я бы придумал, как обезопасить ее, создав что-нибудь еще. Но злость на непослушную девушку застилала мне глаза, мешая думать. Я собрался было встать в распор между стенами, но вовремя заподозрил, что едва веревка освободится от моего веса фантом может решить, что сослужил свою службу и рассыпится желтыми искрами. Может быть, этого и не случится, но я не хотел проверять.

Нога коснулась пола, и я инстинктивно отдернул ее. Черт! Я уже сполз до самого низа. Насте еще оставалось спускаться не менее пяти метров.

Я вдруг ярко представил себе, как девушка падает мне на голову, ломает мне и себе шею. После чего наши тела так и остаются гнить в этом чертовом колодце, где их никто и никогда не найдет.

Нет! Такого я допустить не мог. Я сосредоточился и влил энергию, получаемую мной из мира духов в веревку, на которой висел. Тонкий канат начал светиться, словно лампочка. Настя снова ойкнула, но руки не разжала. Колодец осветился от самого низа до верха. Я видел неровную каменную кладку, где-то выпирали острые углы булыжников, из которых строители сложили вентиляционную шахту. Сейчас было видно, что стенки колодца довольно сильно расширяются в середине, делая это место непреодолимым для того, кто собрался бы подняться тут, упираясь в стенки ногами и спиной. Хорошо, что я решил не пробовать такой способ.

Пока я разглядывал колодец, не заметил, опустился пятой точкой на пол. Я вскочил, приготовившись ловить девушку, хоть и понимал, что такое под силу разве что супермену. Правда, как посчитали фанаты комикса, и у него бы не получилось поймать Лоис Лэйн при падении с небоскрёба. Подругу американского супергероя просто бы разрезало на три части об подставленные руки.

Странно, какие, порой, глупости лезут в голову, когда там должны быть совершенно иные мысли.

Но ловить никого не пришлось. После того, как я вскочил на ноги, фантом и не думал рассыпаться искрами. Веревка все еще болталась передо мной и извивалась в такт движениям Насти. И что? Все что требовалось для поддержания жизни фантома просто добавить в него больше силы? И в этом весь секрет? А может быть нужно было просто пожелать, чтобы он не распадался, как предлагал Шанс? Я не знал точного ответа на этот вопрос. Но с этого момента уверился, что смогу создавать долгоживущие фантомы.

Настя коснулась ногами пола и бросилась мне на шею. Я даже не успел начать ее отчитывать. Возможно, именно в этом и был её расчет. Высказывать что-то девушке, которая, крепко обхватив твою шею, прижимается к тебе всем телом, просто невозможно.

Я смирился. Вздохнул и погладил Настю по спине.

— Все же обошлось, — чуть отстранившись, произнесла Настя.

— Еще раз…

Девушка снова прижалась ко мне, не дав высказаться. Вот так-то. Что тут поделаешь? Мужчина предполагает, а женщина все делает по-своему. Злиться или обижаться на Настю было глупо. В конце концов она права, все ведь получилось. Да еще как получилось. Теперь я смогу создавать многоразовые фантомы благодаря тому, что, испугавшись за жизнь своей девушки, что-то сделал правильно.

Веревка наконец рассыпалась снопом искр, осветив напоследок небольшую комнатушку. Тут вдвоем и стоять было тесно, не то, что передвигаться. Но мы все же поменялись с Настей местами. Я теперь оказался ближе к двери и даже смог присесть, изучая замок.

Настя говорила, что он сломан, но я видел, что его совсем недавно меняли. Видимо, в рамках общей строительной модернизации здания сменили доски на воротах, а заодно и замки.

Создав отмычки, я поковырялся в простеньком замке и, тихо щелкнув, механизм провернулся. Дверь скрипнула и приоткрылась. Я замер, ожидая, что кто-то мог услышать этот звук. Но с той стороны все было абсолютно тихо и темно.

Нужен был какой-то свет. Идти в полной темноте подвала, где наверняка не было окон не самая лучшая идея.

Судя по всему, мы были глубоко в теле холма. Под монастырем прорубили множество ходов, превратив гору в катакомбы.

Я попытался создать крошечный огонек, но он не хотел долго светить. От силы пара мгновений. Что-то тут было не так. Снова фантомы не хотели работать, как нужно. Я попытался влить в него силу, но ничего не поменялось, только размер огонька стал больше. Мне требовалось что-то такое, что будет давать свет, но и при необходимости мгновенно отключаться. Мало ли что ждет нас впереди. По этой причине факел не подходил.

Сосредоточившись, я соорудил некое подобие фонарика на батарейках. В элементы питания влил побольше силы, и пожелал, чтобы фонарик мог включаться и отключаться. На этот раз все получилось. Я несколько раз включил и выключил свое творение. Все отлично!

— Идем, — шёпотом сказал я Насте и аккуратно открыл дверь.

Скрипа на этот раз удалось избежать.

В обе стороны тянулся узкий коридор с низким потолком и плохо отесанными стенами. Настя тронула меня за плечо и указала правую сторону. Да, конечно, она же знает, как отсюда выбираться.

Я прикрыл фонарик рукой, чтобы свет не распространялся слишком далеко и двинулся вперед. Девушка взяла меня за плечо и пошла следом.

Впереди послышались какие-то звуки, и я замер, прислушиваясь. Кажется, где-то впереди капала вода. Воздух был сырым и прохладным. Меня начало знобить. Постояв, пару секунд и придя в себя, мы пошли дальше.

Вскоре коридор расширился и стал ветвиться. Настя уверенно указывала направление, не давая мне сворачивать не туда. Впереди виднелся резкий поворот. Коридор уходил влево под девяносто градусов.

Я погасил фонарь и прислушался. Все было тихо, но полная темнота сменялась едва заметным серым светом, там, где коридор сворачивал. Где-то там далеко был источник света, откуда крохи фотонов доходили в это царство вечной темноты.

Я вспомнил, как когда-то был в пещерах в Кунгуре, совсем недалеко отсюда. Там экскурсовод, доведя группу до огромного зала, естественного происхождения, сказал, что в это место совсем не проникает свет. И если выключить все его источники, то не увидишь даже своей собственной ладони, пусть она даже будет перед самым носом. Он щелкнул выключателем и все, что можно было увидеть исчезло. Я тогда первый раз оказался в полной темноте. Моргай не моргай, крути руками, делай что хочешь никто и ничего не увидит. Это был интересный опыт.

Сейчас же, темнота слегка рассеивалась тем светом, что шел из-за угла. Я понимал, что до его источника нам предстояло пройти еще множество поворотов, но первые частички уже начали долетать до сетчатки глаза.

Я не стал зажигать фонарь, а просто пошел вперед, держась за стену. Настя не отпускала мое плечо.

За поворотом оказался короткий проход и выход в зал. Пустой. В помещении никого не было. Я прошел вперед до того момента, пока ладонь не ушла в пустоту. Тут был выход в комнату. Стенка коридора ушла вправо.

Без фонарика здесь было не обойтись. Света еще было слишком мало, чтобы я мог различать хоть какие-то контуры предметов, даже используя свое усиленное зрение.

Я недовольно вздохнул, прикрыл ладонью фонарь и включил его.

Прямо передо мной, посреди зала стоял каменный прямоугольный «стол». Или точнее лежал вырубленный из камня параллелепипед. На «столе» были разложены какие-то предметы: клещи, молоточки разных размеров, грубые железные ножи, больше похожие на заточки. Я не стал разбираться что там и посмотрел на стены.

Меня пробрала дрожь. Вдоль стен тянулся ряд клеток. Слава духам, пустых. Толстые черные прутья отделяли комнаты от крохотных помещений не более чем метр на метр, между собой разделенных каменными перегородками. У самой стены виднелись вырубленные в породе приступки. На них, скорее всего, можно было сидеть. Кого тут могли держать?

Я осмотрел все помещение. Клеток оказалось по пять с каждой стороны. Все они были закрыты. Решетки оказались дверьми. Прутья были вставлены в деревянные рамы, крепящиеся к каменным стенкам кованными петлями. На каждой двери снаружи имелся засов.

Оглянувшись на Настю, я понял, что она с таким же недоумением рассматривает это помещение.

— Мы заблудились? — шепотом спросил я.

— Нет, просто раньше не было решеток. Тут были ниши для хранения припасов, — так же тихо ответила мне девушка.

Мы не стали задерживаться в этой комнате и пошли дальше.

За новым поворотом нас ждал сюрприз. Я заблаговременно погасил фонарь, так что еще не доходя до угла заметил, что света стало больше и он приобрел едва уловимый зеленоватый оттенок.

Я подкрался к углу и приготовился осторожно выглянуть, как вдруг тишину разорвал пронзительный вопль.

Глава 16

Настя рванулась вперед, но я преградил ей путь, схватив в охапку и зажав рот ладонью. Не время сейчас без подготовки нестись сломя голову туда, где кто-то так истошно орет. Может быть, мы сможем помочь, а может и нет. Сейчас главное самим не погибнуть и понять, что тут происходит.

Крик больше не повторялся. Я выглянул из-за угла.

Посреди довольно большой комнаты, ничуть не меньше той, где мы только что были стоял монолит — криво отёсанный камень с меня ростом. От его поверхности шло едва заметное зеленоватое сияние. Именно его я видел, стоя за углом.

Остальное пространство комнаты оказалось совершенно пустым, но было видно, что на монолит откуда-то сбоку падает желтый отблеск свечи. Нужно было быть осторожным. Мало ли кто там стоит за углом и держит свечу.

Я прокрался вдоль стены, стараясь издавать как можно меньше шума. Настя тихо следовала за мной.

Не заходя в комнату с камнем, я остановился. Прислушался.

Где-то впереди монотонно капала вода и раздавались какие-то ритмичные постукивания. На слух сложно было понять откуда они идут, но я был почти на сто процентов уверен, что не из комнаты. Может быть, и свеча находится там, откуда шел звук?

Вновь подойдя к углу, я остановился.

Свет был слишком тусклым, чтобы его источник был в комнате с камнем.

Я заглянул внутрь. Справа от меня была закрытая дверь с крохотным окошком на уровне глаз. Оттуда и падал свет. Оттуда и шел звук. За дверью явно кто-то был.

Я оглядел комнату с монолитом и убедился, что в ней никого нет. Прошел прямо к камню и коснулся его ладонью. Поверхность оказалась теплой. Примерно так грела ладонь рукоять кинжала с осколком Шанса, и такое же тепло шло от моего медальона.

Черт! Похоже, в этом монолите был растворен осколок духа. И я даже догадывался чей.

Настя подошла ближе и потянулась рукой к поверхности монолита. Я помотал головой. Не стоило её касаться. Мало ли что. Настя отдернула ладонь, так и не притронувшись к камню.

Кивком головы, я указал на дверь. Настя пожала плечами.

Я подкрался к двери и осторожно заглянул внутрь. Там оказалось какое-то подобие кухни. У противоположной от двери стены находился очаг, вырубленный в породе. Было видно, что белесый дым от поленьев уходит куда-то вверх. Похоже, там было прорублено отверстие дымохода. Над горящими поленьями висел объемный котел, где что-то бурлило. В голове всплыли образы из детских сказок, как ведьма варит своё зелье. Ведьма обнаружилась тут же рядом.

Ближе к двери стоял стол, за которым стояла пожилая женщина в старом грязном поварском колпаке. Какого черта тут делает повар? Я присмотрелся, оказалось за поварской колпак я принял задравшийся головной платок монахини. Но женщина действительно возилась с чем-то. На столе стояла большая ступа, а в руках монахиня держала пестик.

Этим пестиком она монотонно постукивала по лежащему на столе куску камня, издающего зеленоватое свечение. Монахиня крошила осколок монолита. Я оглянулся и понял почему глыба показалась мне криво отесанной. От нее бессистемно отламывали куски. Я вернулся к созерцанию действий монахини.

Наконец, закончив дробить камень, она ссыпала все осколки в ступу и принялась их толочь. Растирала с минуту. Все это время я наблюдал, что же произойдет дальше. Закончив приготовления, монахиня подошла к котлу и высыпала туда содержимое ступы.

Вот черт! Она добавляет крошево от камня с осколком духа в нем в какую-то жуткую еду. Не удивлюсь, если этой гадостью кормят послушниц. Как они тут еще живы-то на такой пище.

Я вспомнил зеленоватое свечение в груди Настиной матери. А ведь похоже, что ее кормили этой гадостью. Теперь я понял, что свечение шло не совсем от груди, а скорее от брюшных внутренних органов. Крошево каким-то образом задерживалось в организме. В почках, печени, может и в кишечнике что-то оставалось.

Твою же мать! Они пичкали ее этой гадостью, словно малыми дозами яда. Не давая организму помереть, но и не позволяя вывести лишнее. Так вот как Императору удалось добиться, чтобы человек получил нужное количество осколка духа внутрь и при этом остался жив. Да, Вон, схвативший сразу весь осколок едва не превратился в серый туман, а тут… Я даже не мог подобрать нужного слова. На ум шла лишь гомеопатия. Я и в своей предыдущей жизни ей не доверял, а уж теперь и подавно не стану.

С этой кухней все было ясно. Пора было идти дальше. Нужно бы еще узнать кто и от чего кричал. И почему сейчас все тихо? Может это кормление этим жутким варевом вызвало такую реакцию?

Я развернулся, подал Насте знак и пошел искать выход из комнаты.

Свой фонарик я уже не включал, отсветы из кухни освещали вход в коридор, а дальше были заметны блики с другой стороны.

Раздался звук льющейся воды, словно её плеснули из ведра на пол. Я прибавил шаг. Судя по звуку, мы были совсем близко.

Впереди замаячил свет. Поворот, еще поворот коридора и выход в новую комнату.

Там горели свечи. Я сразу это понял. И свечей было много.

А еще оттуда слышался какой-то скрежет, словно костью скребли то по камню, то ей же по железу.

Я оглянулся на Настю, та с застывшим выражением решительности на лице шла прямо за мной.

— Постой здесь, — едва слышно произнес я. — Сначала я гляну.

Девушка кивнула и остановилась. Я прошел дальше.

Заглянув за очередной угол, я застыл. Волоски на коже встали дыбом от неожиданности.

С моего места открывался обзор на стоящую посреди комнату огромную клетку, разделенную на две половины толстыми металлическими прутьями.

В одном отделении этой клетки на полу лежала полностью обнаженная девушка. С такого расстояния было сложно разобрать что с ней. Я напряг зрение и заметил, что она дышит, но лежит с закрытыми глазами. Вокруг тела поблескивала лужица воды. Девушка и сама вся была мокрая, словно на нее только что вылили ушат воды. Я посмотрел вверх и нашел над клеткой устройство, наподобие ведра с ледяной водой в русской бане, а точнее в ее коммерческом варианте. От ведра под углом уходила привязанная к ручке веревка. Видимо, кто-то за углом имел возможность ее дергать.

В другом же отделении находилось то, чего я никак не ожидал здесь увидеть и от чего холодок пробежал по спине. Почти все пространство, обрамленное толстыми прутьями, занимала тварь. Точно такой же монстр, какие падали с неба на польской границе. Твари там было явно тесно, и она, прижавшись уродливой головой к перегородке между отделениями, тянула свои передние конечности к девушке.

Ведро покачнулось, и порция воды вылилась на обнаженное тело. Девушка шевельнулась и открыла глаза. Увидела перед собой тварь за решеткой и вскочила на четвереньки. Часто перебирая руками и ногами, отползла к дальней от монстра стенке, прижалась к прутьям так, что с другой стороны стали видны позвонки. Упираясь ногами в каменный пол, она старалась продавить себя через металлическую преграду, а поняв, что это невозможно, едва слышно забормотала: «Чудовищ не существует! Чудовищ не существует! Это все не правда! Это все сон!»

Раздался звук, похожий на удар хлыста. Монстр приналег, я видел, как он стал сильнее давить на прутья своей клетки и протиснул второй сустав передней конечности в отделение к девушке. Протянулся и схватил беднягу за лодыжку. Леденящий кровь крик вырвался из горла девушки и тут же оборвался. Она упала на пол без сознания. Тварь принялась подтаскивать тело к себе.

Обзор мне заслонила монахиня в длинном платье, встав между мной и клеткой. Женщина замахнулась копьем, что было в её руке и вонзила острие в предплечье монстру, тот беззвучно отдернул лапу, оставив девушку лежать посередине отделения, там, где я ее и увидел.

Я услышал шаги за спиной. Ко мне подбежала Настя. Пришлось ее снова схватить и не дать рвануть вперед. Я видел, как полезли из орбит ее глаза, когда она заметила тварь. Теперь пришлось ей еще и рот зажать.

Монахиня отошла в сторону, дав мне возможность видеть происходящее. Но я и так уже понимал, что происходит.

Настю мелко трясло, но она стояла на ногах.

Ведро над клеткой снова наклонилось и обрушило свое содержимое на обнаженное тело. Девушка не очнулась.

Было ясно, что это психологическое воздействие вскоре ее сломает. Она и так уже не различала, где реальность, а где вымысел, пытаясь заставить себя поверить, что чудовище ей снится, но надолго это не поможет. Раз за разом ей будет все сложнее и сложнее. Я не собирался смотреть, как она сойдет с ума от страха.

— Ах вы старые суки! — пробормотал я негромко, скорее, чтобы завести себя.

Отодвинув Настю, я придавил ее рукой к стенке и прижал палец к губам, мол не высовывайся. Сам прошел за поворот и сделал несколько шагов по направлению к комнате. Накинул на себя щит.

Тварь заметила меня первой. Развернулась в тесной клетке и уставилась на меня. Видимо монахиня с копьем сообразила, что в коридоре кто-то есть, так как выскочила из-за угла, а опознав во мне незнакомца замахнулась копьем.

Я создал энергетическое щупальце и схватил им монахиню, сжал, так что из неё вылетел тонкий писк, отбросил в сторону. Женщина улетела за угол и с противным чавкающим звуком врезалась в стену. Там же и осела.

Войдя в комнату, я огляделся. Вдоль стен стояли еще четыре женщины в черных длинных платьях.

Тварь в клетке, сообразив, что все идет не по плану, взревела.

Девушка в соседней клетке очнулась и вскочила. Тварь глянула на нее и сунула в клетку лапу, схватила свою жертву за талию. Та заорала.

Я представил, как сверху на монстра обрушиваются семь тончайших плоскостей желтоватого света. Вертикально проходят до самого каменного пола и замирают.

Мне показалось, что чудовище успело пару раз моргнуть, прежде чем я испарил светящиеся плоскости. Восемь отдельных частей тонко нашинкованной твари с противным хлюпаньем упали на камни, сразу окрасив все вокруг черным.

Отсеченная лапа так и продолжала держать голую девушку за талию, но та уже снова потеряла сознание и грохнулась на пол.

Монахини заорали в голос, сообразив, что твари больше нет. Схватили кому, что под руку попалось и бросились на меня. На что они рассчитывали? Ведь только что видели, как я разделался с монстром.

Настя выскочила из коридора и бросилась к клетке, где лежала девушка.

— Стой! — крикнул я ей, но она не обратила на меня никакого внимания.

— Умри! — заорала подбежавшая первой ко мне полная монахиня.

— Не дождешься, сука! — усмехнулся я и отбил нанесенный с дикой скоростью и силой удар деревянной дубинкой.

Рука мгновенно отсохла по плечо, даже несмотря на кокон, а в голове зазвучал уже позабытый рояль.

Черт! Как больно! Она что качается тут с утра до вечера?

Бешено завертев дубинкой, монахиня пошла на меня, даже не заметив моего щита. Сзади подбегали еще трое.

Драться с ними честно я не собирался. Что-то я не заметил каких-то благородных порывов в их действиях.

Создав ксеноморфа, я приказал ему заняться подбегающей троицей. Чужой кивнул и ломанулся наперерез сумасшедшим монахиням. Я влил в него еще немного силы пожелав, чтобы моя ручная тварь просуществовала достаточно долго. Теперь мои фантомы могли помогать мне на протяжении какого-то времени.

Вращение дубинки замедлилось. Монахиня с удивлением посмотрела на светящуюся жуткую тварь. И крикнула своим:

— Машка, выпускай их!

Одна из троицы развернулась и бросилась куда-то в обратную сторону. Что там я не видел. Прямо за клеткой стояли какие-то деревянные стеллажи и закрывали мне весь вид.

Мой противник вновь завертел своей дубинкой и удары посыпались на щит, каждый раз заставляя его мерцать. Такое я видел только когда мать Насти в императорском дворцы остервенело тыкала в кокон изнутри.

Черт! Похоже, мой щит так долго не выдержит.

Я вновь попытался создать щупальце, но удары дубинкой за несколько секунд сделали из него отбивную, не позволив мне даже схватить монахиню.

Чужому тоже прилетало не слабо. Я видел, что ксеноморф уже отступает под натиском двух представительниц школы монашеского рукопашного боя.

Настя где-то нашла ключи от клетки, открыла дверцу в прутьях и помогала едва шевелящейся девушке избавиться от конечности твари.

Энергетическое щупальце отжило свое и рассыпалось ворохом желтых искр. Монахиня, не раздумывая, снова бросилась на меня.

Настя справилась с конечностью, схватила девушку за руку и потащила за собой к выходу.

С другого конца комнаты послышался нечеловеческий рев. И сразу за ним женский визг, оборвавшийся через мгновение.

Сразу с двух сторон из-за клетки выскочили два монстра. В пасти одного из них была нижняя половина монахини, у второго из зубов свисали кровавые ошметки рук, разодранная в лохмотья грудная клетка и чудом сохранившаяся голова. Не повезло же тебе Машка.

Отскочив от наседающей на меня монахини с дубинкой, я взмахом руки забросил обратно в клетку Настю и ту девушку, что она оттуда выводила. Не знаю, чего я ожидал. Телекинезом я не владел до сего момента, но теперь видимо все изменилось.

Миг, и тварь, что тащила верхнюю половину монахини, я накрыл светящейся клеткой из толстых энергетических прутьев. В дополнение пожелав, чтобы прутья оказались под напряжением.

Тварь сунула морду и тут же осела на жирную задницу, получив разряд.

Второй монстр не рванул сразу ко мне, а кинулся на монахинь, успешно разделавшихся к тому времени с ксеноморфом. Похоже, они были не слишком добры с тварью, а любое существо хочет быть приласканным.

Свою же женщину с обрубком весла я решил приласкать бетонной плитой, что смог создать над ее головой и заставить рухнуть вниз. Монахиня в каком-то диком нечеловеческом прыжке бросилась вперед, но не смогла выйти за пределы многотонной ласки. Все что оказалось ниже шеи взорвалось кровавой бомбой, разлетевшись из-под плиты, придавившей и расплющившей человекоподобную тварь в одно мгновение. Плита, выполнив свою цель существования, исчезла, оставив посреди комнаты лишь откатившуюся голову со взглядом, застывшим в дикой злобе.

Я глянул на монахинь, что, к моему удивлению, все еще были живы и дрались с монстром в дальнем от меня углу. Женщины умело уворачивались от жутких ударов твари, то отскакивали от нее, то подныривали под удары. Выждав момент, когда все трое оказались максимально близко, я посадил их в одну клетку на троих, где им было самое место. Тварь за несколько ударов разодрала монахинь и принялась пожирать их останки.

Первая тварь не унималась. Едва отходила от удара током, как сразу же снова бросалась на прутья. Я заметил, что последние разы разрядов уже не было. Предел прочности фантомов все же существовал — это точно. А значит нужно было торопиться.

Я вновь представил светящиеся плоскости и обрушил их на тварь, в очередной раз вспомнив старый фильм с Дженнифер Лопез. Нашинковав первую тварь, я принялся за вторую. С первого раза повторить трюк с плоскостями в третий раз не вышло. Тварь, видимо, сообразила, что к чему и сумела вовремя вжаться в одну из стенок клетки. Плоскости оттяпали половину задницы, но монстр выжил и только сильнее разозлился.

Я протянул руку в сторону твари и представил, как схватил ее за шкирку и поднял в воздух. Если мне удалось провернуть отбрасывание Насти в клетку, то почему бы не сделать и такое? Хотя нет, я не прав, в тот момент в голове не было таких мыслей. Была только ничем не омраченная уверенность, что у меня получится это сделать.

Монстр, как мерзкая окровавленная шавка повис над полом и принялся вырываться. Плоскости на этот раз сработали, как надо. Для бутербродов нарезка была толстовата, но мне ее не есть.

Я осмотрел комнату. Весь пол был залит кровью: черная от монстров смешалась с красной от монахинь. Отвратительная картина дополнялась парой оторванных голов, валяющихся жуткими мячами по разным углам.

Посмотрев на Настю, я увидел, что она придерживает за волосы голову девушки, пока ту тошнит. Черт! Да какой смысл их держать, когда вся деваха уже и так с головы до ног в каких-то ошметках. Похоже, брызги из-под плиты накрыли их в клетке по полной. Сама Настя была бледна и стояла пошатываясь, но держалась.

Девушка встретила мой взгляд и кивнула.

Зрение вдруг снова начало двоиться, как совсем недавно. Я увидел и энергетическую и обычную картинку. Увидел и пришел в ужас. Весьподвал от пола до потолка светился энергией. Стены, потолок и пол пылали.

С полом все было ясно. Тут полно крови, которая сама по себе энергия, к тому же, я заметил зеленоватое свечение. Похоже, монахини тоже не пренебрегали своим жутким варевом. Но вот откуда столько энергии на стенах и потолке. Может туда что-то и попало во время драки, но ведь не столько.

Я присмотрелся. И действительно и на стенах, и на потолке можно было легко заметить множественные брызги крови. Я сосредоточился и переключился на обычный взгляд. Стены были чисты, словно их совсем недавно отмывали. Моргнул, и весь подвал вновь окрасился разводами энергии, словно его разрисовывал спятивший художник, причем рисовал исключительно свежеоторванными кистями рук. Черт! Да что тут произошло?

Я вдруг понял, чем так неуловимо пахло в монастыре в первый наш визит. Это был запах крови, фекалий и извести.

Настя вдруг замерла, а затем медленно вышла из клетки.

— Слышишь? — спросила меня девушка.

Я прислушался. Откуда-то из дальнего угла комнаты раздавалось тихое поскуливание.

Глава 17

Я не успел остановить девушку. Она пронеслась мимо меня в направлении откуда шел скулеж. Не похоже было, что там находилось животное, скорее голос был человеческий.

— Никита! — крикнула мне Настя из угла. — Иди сюда!

В углу оказалась вмурованная в стену маленькая клетка, куда могли бы поместить собаку размером с овчарку, но сейчас в ней сидел пацан лет четырнадцати. Худющий, в каких-то обрывках одежды. Густые черные волосы были растрепаны и спутаны, а ля «я упала с сеновала, тормозила головой» Пацан сидел, обхватив узкие плечи тощими руками, покачивался взад вперед и скулил.

— Можешь открыть клетку? — спросила Настя.

— Сейчас.

Я создал отмычки и принялся ковыряться в замке. Механизм щелкнул, и дверца приоткрылась. Пацан попытался еще сильнее вжаться в каменную стенку, отчего в клетке вдруг стало полно места.

— Отойди, — попросила Настя, — видишь, он боится тебя.

— Неужели я такой страшный?

— Нет, но видел бы ты себя во время боя. Я бы тоже боялась, не знай я тебя получше.

Девушка присела и заглянула в клетку.

— Ой! — вдруг произнесла Настя, начала заваливаться назад и села на камни пола.

— Что такое? — спросил я, и быстро повернувшись, помог девушке встать.

— Кажется, я его знаю, — не сводя глаз с паренька, пробормотала Настя.

— Знаешь? И кто он?

— Это помощник конюха. Мы с ним несколько раз… — девушка вдруг замолчала, — общались, — как-то неуверенно закончила она фразу.

Где-то внутри меня возникло и тут же пропало чувство ревности. Да какого черта? Парнишка на несколько лет ее младше. Даже если у неё с ним что-то и было, то только детская влюбленность с его стороны. В таком возрасте еще о чем-то серьезном можно только мечтать. Ну может поцеловала его девчонка постарше, но не больше.

Я помотал головой, прогоняя дурацкие мысли, а Настя тем временем полезла в клетку. Девушка просунула внутрь голову и протянула парнишке руку.

— Тима, — тихо позвала она парня. — Ты помнишь меня? Это я, Настя.

Скулеж стих. Парень внимательно смотрел на девушку. Потом вдруг подался вперед, словно не веря, что перед ним знакомый человек.

— Я помню тебя, — едва слышно пробормотал он. — Ты была тут когда-то давно.

Ох уж мне эти подростковые «давно». Не давнее нескольких месяцев. Хотя, если учесть, что должен был пережить парень, для него это могло быть то же самое, что в прошлой жизни.

— Как ты тут оказался? — спросила Настя.

— Я прятался, — ответил парень и подполз ближе.

Настя отодвинулась, давая выползти Тиме из клетки. Парень выбрался наружу и встал. И едва удержался на подкосившихся ногах. Настя успела подхватить парня и помогла ему сохранить равновесие.

— Что с ней? — спросил парнишка, глядя куда-то мимо нас.

Я проследил за его взглядом. Он смотрел на девушку, что Настя вытащила из двойной клетки. Она сидела прямо на полу и мерно раскачивалась из стороны в сторону, словно погруженная в себя и не замечающая ничего вокруг.

Черт! Этого еще не хватало! Похоже сознание девушки не выдержало и попыталось ускользнуть. Девушка была невменяемой. По крайней мере, она самостоятельно не сможет передвигаться. Придется ее тащить на верх, как только мы здесь закончим.

Мне было даже сложно представить, что еще мы можем обнаружить в этих подвалах, но я уже знал, что хочу сделать с этим местом. Пока не представлял как, но был уверен, что разнесу этот монастырь на мелкие кусочки, не оставив тут камня на камне. Перебью нафиг всех, кто к этому был причастен и возьму настоятельницу за горло, заставив рассказать, кто отдавал приказы. Хотя зачем мне это узнавать, я и так знал, кто за этим стоит.

— Она блуждает во снах? — спросил парнишка, обратившись к Насте.

— Не знаю, — честно призналась девушка.

— Я так делал, чтобы не видеть, что они тут творили, — признался Тима.

— Сможешь рассказать мне, что тут случилось? — спросила Настя. — С самого начала.

Парень непонимающе на нее посмотрел.

— Начни с того момента, как тут появились чудовища, — попросил я.

Тима сглотнул и посмотрел на остатки тварей, разбросанные по всей комнате.

— Они появились под вечер, — начал парнишка. — Пришли к воротам. Я был во дворе. Чудовищ было три. Они снесли ворота, как будто их и не было. Ворвались внутрь и согнали всех в подвал.

— Не растерзали? — уточнил я.

Парень замотал головой.

— Нет, они там никого не трогали. Только ревели и ловили всех, кто пытался сбежать. Потом загнали всех в эту комнату. Тут тогда не было клетки посередине. Комната была пустой. Всех монахинь сюда согнали, и всех работников.

Парнишка замолчал, словно вспоминая, что было дальше.

— А дальше? — спросила Настя дрожащим голосом.

— Они принялись рвать всех на части. И жрать.

— А ты как же?

— Я бросился бежать по коридору. Коридор узкий. Чудовище, погнавшееся за мной, пробиралось медленно. Я успел в комнатке укрыться. Там дырка ведет наружу. Но по ней можно только до середины долезть.

Похоже парень пытался выбраться в вентиляционный колодец, через который мы с Настей попали внутрь.

— Там совсем узко, — продолжил Тима. — Чудовище не смогло меня достать. Я там сидел пока не пришел белобрысый. Только он не человек. Он светился немного.

Мы с Настей переглянулись.

— Можешь вспомнить подробнее, как он выглядел? — спросил я.

— Высокий, светлые волосы, злой такой. И не человек, — последнее Тима подчеркнул с полной уверенностью.

Черт возьми! Шалок? Он был здесь? В нашем мире? Значит Император тоже должен был тут быть, чтобы создать прореху.

— И что было дальше? — спросила Настя.

— Он совладал с чудовищами, загнал их в клетки. Потом явился еще один. Он как человек, только не настоящий. Приведение что-ли. Он тут ходил и все осматривал. Я долго сидел в той трубе. Но потом, кажется, уснул и упал вниз. Эти двое меня не трогали, просто закрыли дверь и оставили сидеть в комнатке. Выпустили меня уже новые монахини. Они привели меня сюда и заперли в клетке. Потом отмыли комнату, соорудили здесь эту большую клетку, — парень показал пальцем на ту, что стояла посреди комнаты. — А через некоторое время началось это.

Тима замолчал.

— Можешь описать второго? — спросил я. — Того, что как приведение.

— Могу, он похож на нашего Императора. Только прозрачный.

Вот это да, император умеет создавать свои, я даже не знал, как это назвать, образы, голограммы, приведения, в конце концов. Значит ему не пришлось ехать сюда во плоти. Появился, привел в этот мир Шалока, тот все устроил и где-то нашел монахинь. А уже тетки во плоти обустроили это место по требованиям Императора и Шалока. Я еще больше проникся ненавистью к этому монастырю.

Настя вдруг тонко взвизгнула и отскочила мне за спину.

Я резко обернулся, готовый драться, но в комнате никого не было. Настя застывшим взглядом упорно смотрела на пол. Посмотрев вниз, я в недоумении уставился на останки монстров и монахинь.

Плоть словно немного сдвинулась. Сначала я подумал, что показалось, а потом, что куски куда-то ползут и только через несколько мгновений я сообразил, что происходит.

Всё лежащее на полу начало истончаться. Таять, словно лед на солнце. Ничего не было видно, только растворяющиеся прямо в воздухе куски плоти. Я переключился на другой вариант зрения и сразу напрягся.

Вокруг был серый туман. Точнее, его тонкие щупальца ползли по полу, окутывали останки и как будто пожирали их. Откуда здесь взялся туман? Я не на секунду не сомневался, что это тот же самый серый туман, что я видел в мире духов. Серое марево стелилось по полу, расползшись уже почти по всей комнате. Я проследил откуда он течет и заметил легкое движение со стороны коридора, откуда мы пришли. Там был монолит с осколком Шалока. Так вот как происходит проникновение в мир! Значит это и нужно туману из мира духов? Пробраться в новый мир и пожрать его? Превратить в еще один мир серости и отсутствия чего бы то ни было живого?

Как-то это было немного странно. Мне казалось, что этот мир нужен духам. Отсюда они получали часть энергии, за счет которой могли жить. Я пока не слишком хорошо понимал всю механику происходящего, но отдавал себе отчет в одном. Если не разберусь, не смогу понять мотивы духов. Одно я понял в очередной раз. Пускать эту пакость в свой старый мир я не позволю. Хватит ли мне сил справиться с Разрушителем? Не знаю. Но пускать его в мир духов, что бы он открыл им путь в мой старый мир я точно не намерен. Значит лягу костьми, но сделаю все, чтобы не допустить этого.

Даже, если мне для этого придется участвовать в гонке вооружений. А мне придется это делать. Ведь если я не соберу четыре ветра, то это сделает Корсаков. А Император и так идет своим путем. И судя по всему, он сильно всех опережает. Но если мое желание получить больше силы было понятно. Я хотел остановить Разрушителя. Но для чего «качается» Император? Чтобы не дать кому-то помешать его проходу через этот мир? Странно. Не понятно. И хотя я понял, что Император может делать это просто ради того, чтобы получить еще больше власти, до конца меня такой расклад не успокаивал. Что-то еще должно было быть в его мотивах.

Шалок и Император не просто фанатики, они преследуют определенные цели и строят планы внутри планов, порой, прикрываясь совершенно иными мотивами. Может быть, Корсаков что-то знает об этом? Разберусь с этим рассадником зла, и отправлюсь в Суздаль, найду Корсакова и расспрошу его с пристрастием что к чему. Я обернулся на Настю, все еще недоуменно взирающую на пол. Нет, ее на разборки к Корсакову я не возьму. Слишком сложной может оказаться ситуация. Проще такие вещи сделать в одного.

Настя все еще не могла сообразить, что происходит. Конечно, она ведь не видит серый туман. Девушка даже не подозревала, что происходит вокруг и не ведала моих мыслей. Я улыбнулся. Защищай своих даже тем, что оставляешь их в неведении. Не все стоит знать. Я всегда придерживался обратной парадигмы, но вот сейчас понял: неведение — благо.

— Стойте, где стоите! — раздался крик от входа в комнату.

Черт! Задумался и не заметил, как у нас появились гости. Я еще раз себя обругал за беспечность. Надо было полагать, что кто-то мог услышать звуки драки. Услышать и прийти на помощь. К монахиням, конечно. Нам ждать поддержки было не откуда.

Я присмотрелся, и злая улыбка сама выползла на лицо. У противоположного входа в комнату стояла настоятельница. Тебя-то я и ждал старая стерва! Не будем откладывать акт воспитательной работы на потом. Если уже разбираться со злом, то с самым главным его представителем в местном филиале ада.

— Настя, Тима! — крикнул я. — Ко мне за спину.

— Девушка! — воскликнула Настя. — Она же там.

Я глянул на сидящую на полу девушку из клетки. С ней что-то происходило. Она перестала раскачиваться и в ее груди стало заметно легкое зеленоватое свечение.

— Похоже, она уже не с нами, — ответил я Насте. — Отступайте в коридор откуда мы пришли.

Я понимал, что там тупик, но оставлять своих на поле боя в то время, как тут вот-вот разразится битва было так себе идеей. Лучше уж пусть посидят в тупике. Если… нет, когда мы победим, тогда и будем думать, что делать дальше. А пока…

Сделав пасс рукой за спиной, я сдвинул Настю и Тиму ближе к коридору. Сам развернулся так, чтобы видеть всю комнату и прикрывать собой отход товарищей.

Настя сообразила, что я от них хочу и потащила парнишку за собой.

— Вам не сбежать! — выкрикнула настоятельница и сделала шаг в сторону.

Из-за ее спины в комнату ворвались несколько монахинь и шестеро послушниц. Их-то она зачем сюда притащила? Девушки двигались как-то странно. Словно зомби. Чуть подволакивая ноги. Отсутствующий взгляд и безвольно болтающиеся вдоль тела руки только усиливали сравнение.

Обнаженная девушка наконец встала и влилась в строй своих товарок. Тут не было контроля, как во дворце Императора. Тогда мать Насти представляла из себя фурию. Тут было что-то другое. Словно марионетки не получили кукловода и двигаются сами по себе. От чего стало не менее жутко. Вспомнился Чаки. Черт! Вот зачем в такие моменты пугать себя еще сильнее?

Я не стал долго раздумывать и ждать пока на меня нападут. Стоило сделать ход первым.

Светящиеся клетки упали на каждую послушницу, заточив девушек в индивидуальных камерах. Настоятельница истерически расхохоталась. Демонический смех прокатился по комнате. Монахини поддержали свою управительницу.

Три тени в черных платьях кинулись в мою сторону, пока я отходил от услышанного. Три ксеноморфа бросились им наперерез. Чужих я уже мог создавать налету.

Настоятельница воздела руки к потолку и свечение в груди послушниц усилилось. К моему удивлению, мои клетки начали плыть, словно масло на раскаленной сковороде. Похоже, что послушницы подчинялись настоятельнице. Но как это возможно?

Я понимал, что Император тут не при чем. Даже, если он подчинил себе главную монахиню, то не смог бы передать ей свой дар по управлению людьми. Да, поведение девушек с огоньком в груди разительно отличалось от того, что я видел во дворце. Неужели сейчас против меня бился сам Шалок? Конечно, не сам лично, а опосредовано.

Я подумал было, не вызвать ли мне Шанса, но понял, что в связи с последними разгадками не хочу привлекать змея к участию. Если он, как и прочие духи порождение серого тумана, то почему его желания должны сильно отличаться от их. Ведь, если туман хочет распространиться на другие миры, а значит разрастись и захватить новый ареал обитания, то и Шанс с ним заодно. Не может же порождение тумана иметь свои цели? Или может? Шанс всегда казался мне немного другим. Додумать мысль я не успел.

Одна из монахинь одолела ксеноморфа в поединке и добралась до меня. Щит я накинул на автомате, даже не отдавая себе отчет в том, что сделал это. Маленькая скамейка, стоявшая до этого где-то у стенки, разлетелась в щепу об мой кокон.

Бестия в черном платье не остановилась, а принялась колотить меня руками и ногами не хуже заправского Брюса Ли с рязанской физиономией. Щит пока спасал, но начинал уже мерцать.

Послушницы освободились из клеток и поспешили на подмогу монахине. Настоятельница снова разразилась диким хохотом, словно сумасшедшая.

Я представил, как мой щит резко увеличивается в размерах и расходится силовой волной в разные стороны. Так и случилось. Всех, кто был вокруг откинуло к стенам. Мне не повезло, только одна монахиня неудачно врезалась в камни и свернула шею. Остальные завозились, вставая, потрясли головами и вновь ринулись на меня. Хорошо, что Настя с парнишкой были уже вне комнаты и волна их не задела.

Нужно было что-то срочно придумывать. Фантомы помогали, но не могли справится с напором грубой силы. Пока я думал, как быть снова накинул на себя кокон. Какая никакая, а все же защита.

Послушницы в едином порыве прыгнули на меня, облепив своими телами щит. Девушки схватились за руки и принялись продавливать себя внутрь. Черт, откуда столько силы? Хотя чего гадать? И так понятно, их подпитывал Шалок. Несмотря на всю прелесть молодых тел, одно из которых было обнажённым, я не жаждал увидеть этих девушек внутри моего укрытия. Судя по лицам, они меня собирались затрахать до смерти, а я этого допустить никак не мог.

Может быть, именно эти мысли, а может просто обнаженная натура навела меня на дурную идею, которую я решил опробовать. Я стал создавать энергетические щупальца одно за другим. Но не огромные и толстые, как делал раньше, а вполне себе тонкие, но вёрткие и длинные.

— Попробуйте русского хентая, сучки! — выкрикнул я и разом сунул щупальца всем семерым куда только смог дотянуться.

Тентакли лезли под платья, входили послушницам в рот, пытались залезть в глаза и уши. Девушки принялись дико визжать, вырывая из себя инородные предметы.

— А теперь финиш! — крикнул я и заставил все щупальца мгновенно надуться до размеров анаконды и лопнуть.

Не ожидал такого эффекта. Тела разорвало в кровавые ошметки, разбросало по всей комнате, размазало даже по потолку. Я, не хуже, чем тот сумасшедший художник разрисовал помещение. Настоятельница на миг замерла, словно оценивала ущерб, а потом зарычала, что гигантская пантера и бросилась вперед.

Монахини присоединились к ней. На меня неслись три фурии в черном. Да еще с такой скоростью, что Усейн Болт снял бы кроссовки и ушел на покой, увидев это.

Натянуть тонкую струну поперек комнаты я успел, а вот заметить ее и уклонится сумела только настоятельница. Шалок давал много сил и энергии своим адептам.

Остальные монахини, разрезанные надвое светящейся нитью, повалились на пол, мгновенно залив кровью и дерьмом весь пол.

Настоятельница врезалась в меня на полном ходу, отбросив к стене с такой силой, что кокон моргнул и исчез.

Два первых удара я принял на блок. Но что он был, что его не было. В грудину прилетели удары, так что ребра затрещали. Кажется, парочка точно лопнула. Боль пронзила грудь, а высокий звук разлился в черепушке, вызывая дикую мигрень. Не смогу больше слушать пауэрметалл без слез.

Я постарался откинуть приставучую женщину. В развороте схватил её за руку в момент нанесения очередного удара и использовав ее инерцию направил удар в каменную стену сбоку.

Мне показалось, что крошево камня брызнуло во все стороны, но я ошибся. Камень выдержал, не справилась плоть. Кровавая полоса осталась на невредимой каменной стене, а по комнате разлетелось мясо, кровь и костяшки пальцев, оторванные при ударе. О черт! У меня крепкий желудок, но от такого меня чуть не вырвало. Не жалел Шалок своих адептов.

Я попытался использовать проверенный трюк с плоскостями. На монстрах сработало, почему бы не воспользоваться им снова? Но настоятельница — не тупое животное, она уклонилась ото всех плоскостей. Зато половинки монахинь разделило на несколько неравных частей, там куда пришелся удар плоских лезвий.

Однорукая настоятельница отступила на шаг и подернулась серым туманом. Миг и она снова готова сражаться. Пусть пальцы и не отросли, но кровь больше не хлестала из раны.

Она замерла на миг, и я уже было подумал, что сейчас она просто свалит, оставив меня в покое. Но она только рассмеялась.

— Теперь ты точно труп! — взревела она и оглянулась.

Из коридора выбежали еще восемь женщин в черных платьях.

Глава 18

Меня это уже порядком начинало злить. Какого фига они выскакивают, как черти из табакерки? Сколько их вообще в монастыре?

Восемь новых бестий бросились в бой, даже не разбираясь кто прав, а кто виноват. И конечно же они были не на моей стороне.

Я зарычал и воздвиг светящуюся прозрачную стену поперек комнаты, отделив новоприбывших от себя и настоятельницы. Монахини врезались в преграду, даже не разбирая что перед ними. Просто бились в нее со всей дури, и стена быстро уступала их напору.

Настоятельница не стала терять время. Подскочила к клетке, что оказалась с нашей стороны, вырвала из нее металлический прут здоровой рукой и ломанулась ко мне, бешено им вращая. Я даже слышал гул рассекаемого воздуха. До грузового вертолета на холостом ходу ей было далеко, но выглядела эта паскуда устрашающе.

Я обрушил на нее силовую клетку — простое, но надежное средство слегка замедлить передвижение врага. Пока она будет уничтожать фантом, я разберусь с восьмеркой монахинь.

Подумал и решил воспользоваться тем же способом, что и с послушницами. Создал кучу тентаклей и отправил их в путь к сокровенным местам. Но не тут-то было. Монахини защищали свою честь гораздо ревностней послушниц. Тентакли не смогли достигнуть ни одной цели. Их хватали руками, били тем, что было в тех самых руках и рвали на части зубами. Яростное сопротивление охладило пыл главных героев хентая и щупальца поникли. Еще миг они держались, а потом рассыпались снопом искр.

Стена и клетка настоятельницы рухнули разом.

— Двое в коридор! — крикнула сестра Катерина. — Схватите тех двоих, что убежали!

Ну уж нет!

Я прыгнул к выходу из комнаты и перекрыл проход к коридору.

Первую из тех двух, что бросились выполнять приказ настоятельницы, я встретил маваши в голову. Хорошо попал так, что голова откинулась назад, а монахиня потеряла равновесие. Упала прямо под ноги своей подруги, спешащей по мою душу. Та запнулась и полетела вниз. Я провел апперкот с колена прямо в противоход. Услышал хруст сломанного позвоночника. Минус одна.

Меня кто-то схватил и отшвырнул в сторону. Я ударился о стену, но устоял на ногах. Плечо взвыло болью и мелодией в голове одновременно.

Оставшиеся, к моей великой радости, не ломанулись в коридор, от которого меня только что оттеснили, а снова бросились в атаку. Плохо было то, что меня стали зажимать в углу. Настоятельница вертела прутом не разбирая цели, но я пока умудрялся уворачиваться и подставлять что-то из фантомов в виде блоков. Но то ли я слабел, то ли сила удара настоятельницы была велика, фантомы служили совсем мало. Рассыпались искрами, словно одноразовые.

Одной из монахинь досталось прутом вместо меня. Неудачно попало в шею, да так, что снесло голову. Минус две, хоть и не моя заслуга.

Тело стало хуже слушаться. Усталость накапливалась. Долгий бой без перерыва — это то еще испытание. Я вдруг отчетливо понял, что еще две-три минуты и больше не смогу поддерживать такой дикий темп.

Лицо настоятельницу искривил злобный оскал, будто она поняла, о чем я думаю, а может просто заметила, что я замедлился.

— Двое в коридор! — снова выкрикнула она приказ.

— Нет! — заорал я. — Что б вы все сгорели в аду!

Я вытянул руки вперед и сосредоточился. Отправить в ад я их, конечно, не смог, но что-то произошло. Такое, что ни я, ни враги сразу не поняли.

Одежда на монахинях вспыхнула каким-то белым пламенем. Словно призрачный огонь. Прозрачный, будто горел газ, но не синий, а белый. Не знаю есть ли что-то подобное в этом мире. Разве что на ум пришло, так горит натрий в воде. Только поменьше красных оттенков.

Сначала монахини ничего не заметили, а точнее не обратили внимание на то, что горят. Но вдруг одна из них дико завизжала и бросилась сбивать огонь. Но не тут-то было. Когда она содрала с себя платье, огонь уже перекинулся на кожу, словно не заметив разницы. А от отброшенного в сторону платья загорелись камни на полу.

Еще пара секунд и по комнате носились шесть горящих факелов, поджигая собой все вокруг.

Я прыгнул в коридор, уворачиваясь от постоянно сыпящихся ударов прута, и поставил энергетический щит на входе.

Настоятельница, вспыхнув белым пламенем, перестала вращать своим оружием, и замерла. Стояла и злобно смотрела на меня, пока ее лицо не вспыхнуло и не превратилось в обугленный череп, но и он еще некоторое время пялился на меня пустыми глазницами.

Комната пылала. Горело все: останки чудовищ, все еще не доеденных серым туманом, останки монахинь, чудом сохранившие возможность двигаться, скелет настоятельницы, не понятно как стоящий с прутом в костлявой руке. Я переключился на другое зрение и увидел, как по комнате мечется серый туман. Он тоже горел в белом пламени.

Огонь уже ушел в коридор, из которого появлялись монахини. Туда его засасывало, как в трубу. Я понял, что если сниму барьер, то пламя рванет и сюда. Тут есть вытяжка, которая протянет огонь по коридору в одно мгновение. Я влил еще немного силы в свой барьер и приказал ему держаться до последнего.

Сам развернулся и побежал на поиски Насти и парнишки.

Нашел я их за светящимся монолитом. Причем парнишка держал Настю за рукав и непрерывно повторял:

— Не ходи туда! Не ходи туда!

Девушка вырывалась, но было видно, что ее силы уже кончаются. Тима оказался не совсем задохликом. Но возможно ему помогало то, что второй рукой он ухватился за камень, от чего его ладонь тоже начала светиться. Черт!

Я подскочил к Насте и оттащил ее от парня.

С ним что-то творилось. Похоже, что Шалок или Император пытались завладеть его телом. Неужели и его кормили этой зеленоватой бурдой.

Черт! Ведь была еще ведьма-повариха. Я вспомнил о ней как раз вовремя. Дверь распахнулась, и монахиня из кухни кинулась на меня с огромным поварским тесаком. Я удивился было, как это она не напала на Настю раньше, но вспомнил, что Император хотел заполучить мою девушку себе и все сразу встало на свои места. Поварихой управлял Император, а Тиму пытался взять под контроль Шалок. Но у духа что-то не получалось. Парнишка сопротивлялся. Может его степень помешательства была не на том уровне?

Я отразил удар ножа созданной в одно мгновение энергетической дубинкой. С каждым разом управляться с фантомами получалось все лучше и лучше.

Дубинка выдержала серию ударов и это было уже хорошо.

Мне удалось оттеснить повариху от Насти, но парнишка так и остался у камня. Он явно сопротивлялся. Было видно, что его лицо искажает гримаса ненависти. Похоже, он понимал, что с ним происходит.

Повариха вдруг резко ушла в сторону, укорачиваясь от моего удара, но не бросилась в ответную атаку, а рванула к парню. Я даже не успел среагировать на это.

Тремя молниеносными ударами она вскрыла Тиме грудную клетку и вырвала оттуда сердце.

Настя заорала, но я не понял, что именно. Девушка упала на колени, и я движением руки отодвинул ее в сторону, куда-то себе за спину. Главное, чтобы подальше от чертовой поварихи.

Мы с Настей были ближе к коридору, ведущему к вентиляционному колодцу, когда я услышал гул пламени. Мой барьер пал.

Повариха была с противоположной стороны монолита, и ворвавшийся в комнату огонь мгновенно поджег ее.

Я схватил Настю и бросился по коридору к комнатке с колодцем. Влетел туда, закрыл за собой дверь, закрыл хлипкий засов. Дверь долго не сможет сопротивляться все пожирающему огню. Одним усилием мысли я поставил защитный барьер сразу за дверью. Так у нас было время выбраться наверх.

Создание каната и обвязки заняло не больше одного удара сердца. Я принялся надевать снаряжение на Настю, та стояла, даже не реагируя на происходящее.

— Как поднимешься до самого верха, тебе придется самой выбраться из колодца, — наставительно сказал я.

Настя слабо кивнула. Я принял это за согласие. Схватил второй конец веревки и принялся поднимать девушку. Едва она достигла самого верха, я крикнул ей:

— Вылазь!

Но девушка не реагировала.

— Черт! — выругался я.

Сосредоточился и, силой мысли приподняв Настю над краем колодца, вытолкнул ее на землю, заодно освободив из обвязки. Потянул за веревку, подтягивая к себе снаряжение. Все получилось обвязка была пустой. Спустив ее вниз, я забрался в снаряжение и в этот момент дверь загорелась. Барьер еще какое-то время подержит рвущееся в воздуховод пламя, но мне нужно торопиться, если не хочу сам сгореть в том пожаре, который устроил. Или моя магия на меня не подействует? Проверять что-то не хотелось.

Я принялся перебирать руками, поднимая себя все выше и выше. Едва моя голова показалась над краем колодца, ко мне протянулись руки и схватили меня, помогая перебраться через край.

Настя была в порядке. Девушка выглядела бледной, но вполне здоровой. Помогла мне встать на землю и внимательно осмотрела.

— Цел, — пробормотала она. — Я очень за тебя испугалась.

— В какой момент? — усмехнувшись спросил я.

— Да с самого начала, — ответила девушка, и я понял, что она действительно в порядке.

— Пора уходить, — сказал я. — Не знаю кто тут еще остался, но чудовищ больше нет, как и послушниц, на которых Император возлагал особые надежды. Пока это самое важное. Хотя нет, — я замолчал на секунду. — Я хочу сравнять этот монастырь с землей, чтобы никто больше не решил использовать его для таких гнусных дел.

Настя нахмурилась, но кивнула.

Мы отошли на несколько десятков метров, когда из вентиляционного колодца вырвался столб огня. Странно, но деревья, окружающие колодец плотной стеной, не занялись сразу. Может быть, если огонь бушевал бы дольше, но пламя опало, словно и не было.

Я подошел к воротам, оставив Настю позади и попросив не подходить слишком близко.

Стена и ворота были совершенно невредимы, и я решил заглянуть внутрь, чтобы узнать, как оно там.

Мановением руки я сорвал с петель дверцу и втолкнул ее внутрь. Двор был пуст. Никого, ни единой души. Может быть, все убежали в подвал на зов настоятельницы, или же заметив огонь кинулись его тушить?

В конце концов мне это было не важно. Никого кроме монахинь в этой обители зла я не видел, так что и искать тут никого не собирался.

Я уже подходил к главному зданию, когда увидел первые языки белого пламени, рвущиеся наружу. Здание уже пылало внутри, и только стены и окна скрывали от меня этот пожар.

Ближе подходить я не стал. Просто стоял и думал, как бы мне разрушить тут все, не дав при этом очистительному пламени распространиться на весь холм. Я не знал, как долго оно будет гореть, не сможет ли переброситься на соседние холмы или, чего доброго, на деревню.

Раздался какой-то странный утробный звук, словно у кого-то пучило живот. Я прислушался и отступил на шаг. Здание передо мной будто дрогнуло и правое крыло его просело куда-то внутрь.

Тряхнуло. Земля от здания пошла трещинами. Черные разломы, с каждым мигом расширяясь, побежали ко мне. Я отошел еще на несколько метров назад.

Из темноты трещин появились тонкие языки белого пламени. Похоже, прямо подо мной все пылало. Недра холма превратились в настоящий ад. Все же, мне удалось отправить монахинь куда я и хотел. Вот только как теперь это остановить?

Здание словно вздохнуло и провалилось внутрь себя. Земля вздыбилась и тут же осела. Каменные стены рывками стали уходить под землю, проваливаясь в огненную бездну, разверзшуюся на месте монастыря.

Двор был еще цел, только покрыт шрамами разломов, а вот здание, беседка и хозяйственные постройки уже исчезли. На их месте бушевало белое пламя, взметаясь ввысь на десяток метров.

— Что происходит⁈ — закричала Настя.

Я обернулся. Девушка стояла в дверном проеме в воротах, но внутрь не заходила.

— Тут все горит! Надо уходить! — крикнул я.

— А как же лес, холм, деревни вокруг?

Настя озвучила мои мысли. Я не собирался сжигать ничего кроме этого места. Нужно было что-то придумывать.

Каменные плитки, которыми был вымощен двор, начали вздыбливаться, местами то вылезать из земли, то наоборот проваливаться. Похоже, разрушения добрались и до нас.

Часть холма, куда упиралась стенка здания монастыря уже занялась и было видно, что горит сама порода. Не знаю, что за пламя я вызвал, но мне вдруг самому стало страшно.

Но я хотел, чтобы сгорел весь монастырь, так что предпринимать какие-то действия было еще рано. Нужно было еще немного подождать.

— Выходи оттуда! — крикнула мне Настя, но я и так уже шел в сторону ворот.

Прямо за спиной раздался вздох, и земля просела. Обрушилась внутрь холма. Монастырского дворика больше не существовало.

Я выскочил из ворот, схватив по пути Настю и отбежал на несколько метров.

Ворота еще стояли, но части стен уже разваливались. До них дошли обвалы, и теперь огромные тёсанные булыжники рушились вниз, погребая под собой остатки подвального комплекса монастыря.

Все время я слышал, как воет пламя. Словно голодный зверь, оно пожирало все вокруг, разгораясь сильнее и сильнее. Нужно было останавливать это прямо сейчас иначе могло стать слишком поздно.

Ворота жалобно скрипнули и опрокинулись в пропасть, вслед за каменными стенами. Последний камень этого проклятого места канул в геенну огненную.

Я подошел ближе к краю пропасти, в которой пылал огонь. Передо мной в небо уходили, яростно извиваясь многометровые языки пламени.

Создавать кокон такого размера мне еще никогда не доводилось, но когда-то нужно было начинать использовать свои силу на сто процентов или даже чуть больше.

Я раскинул руки, словно обнимая вырывающееся из-под земли пламя и свел их вверху, очерчивая форму купола. Сделал это и представил, как кокон накрыл собой весь провал, весь тот огромный котлован, что остался на месте выгоревшего монастыря.

Желтоватый купол накрыл пожарище. Сквозь прозрачные желтоватые стенки я видел, как пылает и бушует огонь, но теперь он был отделен от окружающей нас природы. Влив в купол побольше силы, я почувствовал, как у меня подкосились ноги. Видимо поток силы, идущий со стороны мира духов, наконец достиг своего предела. Но мне этого было мало. Я прекрасно помнил, сколько держались мои барьеры там внизу. Я взял себя в руки и добавил той силы, что была разлита вокруг. И пусть Шанс говорил, что в этом мире ее значительно меньше, все же она тут была. Не знаю как, но я смог собрать ее и влить в защитный купол. Потому что заметил, как он окреп.

Завершив работу над прочностью конструкции, я принялся силой воли сжимать купол, словно расплющивая его, придавливая к земле, оставляя огню все меньше и меньше возможности для горения. Я не отдавал себе отчет в том, как это все происходит. Да, наверное, это и не было важно. Главное, что я желал и это происходило. Все-таки Шанс с самого начала мне не врал, говоря это. Просто я не мог понять, как работать со своими желаниями.

Купол превратился в практически плоскую линзу. Я еще немного добавил силы и вдавил его внутрь холма. Белый огонь сопротивлялся еще несколько минут, а потом как-то разом погас. Я ослабил давление и силовой барьер исчез, оставив только огромную круглую яму, на дне которой образовалась практически ровная площадка, покрытая напоминающим стекло расплавом — то, во что превращался камень.

Что ж, как и обещал, я сравнял это место с землей. Осознав, что все кончено, я осел на землю и ко мне тут же подбежала Настя. Обняла и прижалась ко мне.

— Все хорошо, — пробормотал я. — Теперь все позади.

— Я знаю, — произнесла девушка, — ты молодец! Ты самый лучший в мире мужчина!

Не важно, что я со скептицизмом относился к подобным заявлениям. Сейчас мне это было очень приятно слышать.

— Какого хера тут произошло⁈ — раздалось вдруг из-за спины.

Я вскочил, словно меня подкинуло в воздух катапультой. Развернулся в прыжке и приземлился лицом к стоящему напротив меня человеку, держащему под уздцы гнедую лошадь.

И этого человека я знал. Роман стоял и смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

Глава 19

— Привет! — поздоровался я с Романом.

— Не ожидал вас тут увидеть, — довольно добродушно заявил он.

От первоначального возмущения и следа не осталось.

— Как и я не ожидал увидеть тебя, — парировал я. — Как продвигается преследование чудовищ?

— Так и продвигается, — ответил Роман. — Они сюда, как по проторенной тропе шли.

Из-за спины главы отряда появились его люди.

Иван, едва завидев меня, соскочил с лошади и подошел, поклонился и вежливо поздоровался. Все чин по чину.

Волоконцев выехал вперед и кивнул мне, не спешиваясь.

— Ты хочешь сказать, что твари здесь? — спросил я, уже понимая, что услышу в ответ.

— Да, — подтвердил подполковник. — Мы следовали за ним на расстоянии. Два разведчика всегда держались ближе и следили, постоянно докладывая.

— Где твари сейчас?

— Последний доклад был, что они идут к этому холму. Сейчас ждем очередного донесения.

Сбоку послышался шелест кустов, и я напрягся, приготовившись встретить, хоть монстров, хоть выживших монахинь. Но на утоптанную поляну, где раньше стояли ворота вышла лошадь с невысоким молодым седоком.

— Господин подполковник, — обратился приехавший парень к Роману, и я понял, что это и есть разведчик с докладом.

— Слушаю.

— Твари обошли холм и встали в рощице за ним.

— Что делают? — спросил Роман.

— Пока просто стоят.

— Странно, — протянул подполковник.

— В чем дело? — поинтересовался я.

— Твари не останавливаются днем. Только вечером на три часа. Мне кажется, они так спят или отдыхают. К счастью, передвигаются не очень быстро.

— А как же вы? — спросила подошедшая к нам Настя.

— И мы так же, — ответил Роман, улыбнувшись.

Иван уже поздоровался с Настей и сейчас вскочил в седло и отъехал к остальным членам отряда.

Я познакомил Романа и Настю. Девушка кивнула, а Роман раскланялся, улыбаясь.

— Это брат Степана, — пояснил я Насте.

— Я поняла, — улыбнулась та.

Глянув на выражение лица парня, я понял, что для него это не новость. Он явно был в курсе, что мы знакомы с его братом. Видимо, Иван рассказал уже эту историю.

— Спим по очереди на коротком привале. Кто умеет, дремлет в седле во время перехода, кто не может, довольствуется тремя часами сна.

— Ясно, — кивнула Настя, и отошла чуть в бок, где все-таки спешившись, стоял Волоконцев.

Они принялись о чем-то тихо переговариваться. Я же продолжил выслушивать доклад Романа.

— Как думаешь, почему они остановились? — спросил я подполковника.

— Я бы предположил, что они пришли туда, куда направлялись.

Я тоже об этом подумал. Судя по всему, твари шли в монастырь, но придя не обнаружили его на месте. Вот только как они узнали, куда двигаться? Кто им сообщил об этом? Император или Шалок. Я готов был поставить десять к одному, что это сделал дух. Значит он прекрасно понимает, что происходит. Значит не просто так эти твари рвутся к нам. Может быть, и путь для Разрушителя был выбран не случайно. Все может быть, но пока нет никаких доказательств, уверенно говорить о чем-то было нелепо.

Разведчик, отчитавшись, развернул коня и скрылся в зарослях деревьев. Роман же принялся размышлять вслух:

— Твари не останавливались подолгу нигде, значит, сейчас что-то изменилось.

Я кивнул, соглашаясь с выводами подполковника.

— Они не нападали по пути на деревни и населенные пункты, скорее уж, обходили их стороной. Значит и сейчас не станут этого делать.

Вот тут я был не согласен и пожал плечами. Если тварями так или иначе управляет Шалок, то именно сейчас он мог находиться в раздумьях. Я только что убил его марионеточных монахинь и разрушил монастырь. Что делать тварям? Они опоздали к месту дислокации, да и весь смысл их присутствия здесь потерялся. Что сейчас станут делать монстры? И вообще, вопросов очень много. Шалок осуществлял контроль над тварями или просто направил сюда? Дух вообще контролирует их поведение или только что-то приказывает, а выполнять эти приказы или нет решают сами твари? В последнем случае, варианты нападения на деревни вполне возможны. Как рассказывали нам поляки, что примкнули к моим наемникам, на территории Речи Посполитой твари бесчинствовали в деревнях. А значит это для них нормальный вариант поведения.

— Ты считаешь, что чудовища могут напасть на ближайшие поселки? — спросил меня Роман.

— Думаю, что нельзя исключать такой возможности. Как часто твои разведчики передают донесения?

— Раз в полчаса, либо по мере изменения ситуации. Не переживай, если твари сдвинутся с места, мы об этом сразу узнаем.

Я кивнул, соглашаясь с доводами Романа.

— Слушай, а что случилось тут? Не думаю, что вы просто так шли и наткнулись на эту яму в холме. И что это там за стекло налито?

Пришлось рассказать по порядку, что тут произошло. С каждым новым поворотом моего рассказа Роман мрачнел все больше и больше. Иван, подъехавший поближе, как только я начал рассказ, тоже сидел мрачнее тучи.

— Так значит эти чудовища использовались тут для устрашения и сведения с ума послушниц? — уточнил Иван.

— Похоже на то, — согласился я. — Может у них и другие задачи были, но я видел только это.

— Ужас! — заявил Роман. — И кто же за этим стоит?

Я не рассказал ни про Шалока, ни про Императора. Не время было сейчас вести разъяснительную работу о политических играх, а уж об угрозе миру и подавно. Я доверял Роману, но пока было рано. К тому же придется много чего объяснять. С Иваном я предполагал поговорить немного позже и дать ему полную картинку происходящего. Соратники мне были нужны, а я предпочитал, чтобы они были в курсе происходящего. Роман, конечно, тоже все узнает, но чуть позже. А пока пришлось соврать, или точнее не сказать всей правды. В конце концов прямых доказательств у меня не было.

— Не знаю, — ответил я.

— Даже догадок нет?

— Догадки есть, но не более того.

— Поделишься?

— Пока не стану. Мало ли как оно окажется. Так что потерпи немного.

Я заметил, что нас внимательно слушает и Волоконцев. Я как-то позабыл, что и у него есть усиленный слух, как и у любого адепта духов. Мне показалось или он делал вид, что ему все равно. Но по каким-то мелким реакциям я понял, что это вовсе не так. Странно, что Аркадий Иванович не подъехал и не послушал нормально. Зачем делать вид, что тебе все равно, а самому вслушиваться в разговор? Каким же подозрительным я стал. Во всем мне кажется заговор или, как минимум, какой-то умысел. Может и нет ничего странного в таком поведениипожилого главы рода, но мне это не понравилось.

Солнце перевалило зенит и принялось спускаться по небосводу в направлении верхушек деревьев. Тени стали удлиняться и в лесу сразу стало тревожно. Я всегда легко относился к сумеркам, но сейчас, когда по соседству бродили три монстра, было как-то немного не по себе.

Лошади переминались с ноги на ногу, ожидая, пока хозяева наговорятся. Странно было, что животные долгое время стоявшие тихо, начали пофыркивать и тихо ржать, словно возмущаясь длительной остановке.

В чаще снова зашуршали ветви и показался разведчик. На этот раз парнишка был другой, но по поведению Романа я понял, что все в порядке.

— Господин подполковник, твари начали двигаться, — не дожидаясь ответа выпалил разведчик.

— И куда они направляются? — спросил Роман.

— В нашу сторону!

Отряд разом пришел в движение. Кто-то спешно спрыгивал с лошади, кто-то направлял животных в центр быстро образовавшегося круга.

Лошадей согнали в кучу, и поставили присматривать двоих, похоже, самых молодых ребят. Остальные доставали оружие, кто арбалеты, кто ружья, а кто клинки.

Настя с Иваном вмиг нарисовались около меня. Я сделал полшага вперед, чтобы ребята оказались за моей спиной.

Волоконцев подошел и встал в нескольких метрах от меня. Роман достал шпагу и оказался по правую руку. Иван протолкнулся поближе, и встал слева.

Снова раздался шорох ветвей, и все разом развернулись туда, ожидая увидеть жуткую морду, но это оказался второй разведчик.

— Ты должен вести чудовищ! — возмутился Роман.

— Именно этим я и занят, — произнес парнишка и кивнул на противоположный край котлована, оставшегося от монастыря.

На самый край ямы вышел первый монстр. Сначала он медленно высунул морду из густых веток, а затем, уже не таясь выбрался из зарослей, встал в полный рост.

Я забегал глазами, выискивая еще двоих. Если они были рядом, то это нормально. С той стороны кратера быстро не доберутся, а вот если они сейчас крадутся к нам, то внезапная атака могла бы и сработать. Пока мы пялились во все глаза на первую тварь, две других могли бы подобраться поближе и напасть.

Но нет, все оказалось проще. Следом за первым через небольшой промежуток времени на краю котлована показалась вторая, а затем и третья тварь. Монстры принялись ходить по краю и заглядывать вниз, словно высматривая кого-то на дне. Я точно знал, что никто там выжить не смог. А значит, твари просто изучали обстановку.

Можно было напасть на них прямо сейчас, но расстояние было великовато. Я не был уверен в том, что смогу поставить фантомные клетки так далеко. Волоконцев тоже молчал, изучая монстров. Интересно, а сможет ли он отсюда атаковать их? Может быть, он и в одного справится с ними?

Я оглянулся на бойцов. Мне было интересно, кто и как реагирует на монстров. Все ребята были напряжены, но выглядели совершенно собранными, готовыми к бою. Правда на польской границе эта готовность не помогла отряду Романа выжить, но сейчас все было иначе. Сейчас и я был готов, да и опытный маг с нами. Уж он-то наверняка не проспит начало атаки.

Настя выглядывала из-за моей спины. Ей хотелось рассмотреть тварей получше. Понимаю. В подвале ей это сделать не удалось.

Первая тварь, что вышагивала по самому краю, вдруг задрала голову и как-то жутко завыла. Неужели, они поняли, что их товарищи мертвы и погребены под слоем расплавленного камня? Интересно, может они и еще и в курсе, кто им устроил эту погребальную церемонию?

Лошади за спиной принялись жалобно ржать. Вой напугал животных.

Два монстра прислушались. Потом один развернулся, толкнул плечом второго, словно подначивая на что-то. Я приготовился уже к драке, как вдруг все три твари развернулись и разом скрылись в лесу с той стороны котлована.

— За ними! — скомандовал Роман, и разведчики ринулись вперед.

Я видел, как они исчезли в зарослях по разные стороны от поляны. Понятно, определить направление движения тварей не удалось, нужно было исключить все варианты и найти, куда они отправились.

Народ с огромной скоростью разбирал своих лошадей, вскакивал в седла, готовясь отправится в погоню. Видимо, это было нормально для отряда и техника отработана настолько, что никому не надо отдавать приказы. Каждый и так знает, что от него требуется.

— Никита, возьми двух свободных лошадей! — крикнул Роман, вскакивая в седло.

Подполковник махнул рукой и нам с Настей подвели коней.

Ветви снова раздвинулись, и появился разведчик.

— Уходят влево, вдоль пологого склона! — быстро отчитался он.

— Вперед! — скомандовал Роман, и отряд мгновенно развернувшись в цепь, двинулся следом.

Мы с Настей оказались в самой середине. Впереди через два человека ехал Иван, еще ближе к голове отряда — Волоконцев. Роман двигался прямо передо мной. Я слышал, как он то и дело отдает какие-то приказы, и его парни, то меняются местами, то встают в ряд по двое. Для чего Роман совершал эти перестроения я не знал, но подполковнику было виднее.

Два конных из головы отряда сорвались и ускакали вперед, а через несколько минут вернулись те разведчики, что приносили доклады, видимо, произошла какая-то ротация.

Низкие ветви нещадно хлестали меня по лицу. Пришлось немного наклониться. Не знаю, как ехали остальные, но мне это сильно мешало. Я постоянно всматривался вперед, использую все возможности своего зрения, но так и не смог разобрать хотя бы что-то.

Оглянулся. Настя двигалась следом и тоже прикрывала лицо рукой. Я улыбнулся девушке, подбадривая ее. Настя чуть заметно улыбнулась в ответ. Что ж, хорошо, что она не паникует. Хотя мне кажется после того, через что она прошла и что повидала, паника не вариант.

Мы выбрались из рощицы, на открытую местность, но разведчиков впереди не оказалось. Отряд чуть притормозил, определяясь куда двигаться.

Вдруг с другой стороны поляны показался конный, махнул рукой и мы, определившись с направлением поскакали туда. Передвигаться по поляне было проще, лошади перешли на галоп. Правда это быстро прекратилось, так как мы снова въехали в рощу.

Я потерял направление, куда мы двигаемся. Постарался сориентироваться по солнцу. Вроде бы, мы ехали на восток. Черт! Но ведь там деревни.

Мы с Настей это расстояние преодолевали несколько раз, но всегда по воздуху. Так что с земли, я не сразу понял, где мы находимся и как далеко до Подволошной.

— Роман, — окликнул я подполковника.

Он обернулся, не замедляя ходу.

— В той стороне деревня, — предупредил я его.

— Как далеко?

— Не знаю, лету пять минут, — ответил я, пытаясь сопоставить рельеф местности с тем, что я видел, сидя на Осколке.

— Думаешь они идут туда? Уверен, что направление правильное?

Конечно, я не был уверен. Ориентирование по солнцу не мой конек. Может быть вызвать Осколка и подняться в воздух?

— Пока сложно сказать, — ответил я. — Было бы неплохо узнать у твоих разведчиков. Если что, я обеспечу наблюдение сверху.

— Сейчас должны прибыть с докладом. Уже довольно много времени прошло, — произнес Роман. — Если не определятся с направлением, то будем решать, как быть.

— Хорошо, — согласился я немного подождать.

Разведчик прискакал минут через пять. Все это время я ёрзал в седле. Не знаю, зачем я предложил подождать разведданных. Но раз принял такое решение, то надо его придерживаться. Я напомнил себе, что делегирование обязанностей самое важное умение для руководителя и немного успокоился.

Выслушав доклад, Роман отпустил парня, и тот снова рванул вперед догонять своего напарника.

— Пока не ясно, — подытожил подполковник. — Твари двигаются целенаправленно, но куда, пока не ясно. Сейчас ребята попытаются обойти их по дуге и исследовать местность впереди.

Что ж, пусть пытаются, но я все же решил посмотреть сам. Мне не хотелось рисковать понапрасну.

Я сошел с тропы, по которой двигался отряд, соскочил с лошади, и ее тут же подхватил один из людей Романа и пристроил в хвост колонны.

Настя порывалась отправиться со мной, но я попросил ее остаться и присмотреть за Иваном. Тот, услышав это, только хмыкнул. Девушка внимательно на меня посмотрела и кивнула, соглашаясь с моим решением лететь без нее.

Достав нож и произнеся нужные слова, я стал наблюдать, как собирается и становится реальным фантом. Места на тропе оказалось совсем в притирку, и Осколок вытянулся вдоль стены деревьев, казалось, даже вжал бока.

— Не мог вызвать меня в еще более стеснённых обстоятельствах? — съязвил змей.

— В следующий раз сделаю это в чаще. Устроит?

— Пожалуй я не стану настаивать, — усмехнулся Осколок.

— Готов? — спросил я его.

— А то!

Я вскочил на змея, вцепился в рукоять ножа, и желтовато-зеленый фантом начал набирать высоту. Стремительно. Я даже не заметил, как продвигающийся по лесной тропе отряд Романа превратился в маленьких игрушечных человечков на таких же крохотных лошадках. Отсюда сверху, все казалось каким-то ненастоящим, словно я наблюдал за персонажами компьютерной игры.

Осколок заложил вираж и стал петлять, уходя вперед отряда.

Сначала я заметил разведчиков. Странно, но если отряд двигался достаточно медленно и выглядело это именно так, то разведчики словно летели на своих лошадях. Как они выбирали дорогу понять было сложно, но их движения показались мне необычными. Видимо, это связано с тем, что этим двоим нужно, не только передвигаться вперед, но и выслеживать тварей.

Монстров я заметил чуть дальше впереди по ходу движения.

Сначала стали видны колышущиеся верхушки деревьев затем, где-то в просвете, я засек отвратительную бугрящуюся мышцами спину твари. И только после этого заметил всю троицу.

Я попросил Осколка подняться чуть выше и принялся всматриваться вперед.

Сомнений не оставалось, твари двигались прямиком к деревне.

Глава 20

Заложив крутой вираж, Осколок развернулся, следуя моему приказу и, как мог быстро, полетел обратно к отряду.

Я приземлился прямо перед мордами лошадей, двигающихся в голове колонны. Роман обогнул застопорившихся животных и вырулил прямо ко мне.

— Что случилось⁈ — крикнул подполковник, едва завидев меня.

— Твари идут прямиком на деревню! — ответил я, ожидая, пока ленты втянутся в рукоять ножа.

— Уверен? — уже спокойнее спросил Роман.

— Абсолютно!

— Боевая готовность! — крикнул глава отряда и ребята принялись бряцать оружием, готовясь к бою. — Как далеко до поселения?

— Отсюда верст восемь, — мне привычнее было в километрах, но я уже привык к этой системе расстояний.

— Ты на лошади или на змее?

— На лошади, — ответил я.

Роман распорядился, и мне вернули коня.

Вскочив в седло, я подъехал к Насте, когда весь отряд сорвался с места. Теперь идти рысью было слишком медленно.

Галоп по лесу — то еще удовольствие, но ничего не оставалось, мы спешили. Нужно было перехватить монстров до того, как они смогут напасть на мирную деревню. Я сильно сомневался, что жители Подволошной смогут оказать сопротивление тварям.

Мы преодолели километра два, как к нам вернулся один из разведчиков и сообщил, что впереди деревня. Роман дал понять, что мы в курсе и уже нагоняем, постоянно сокращая расстояние. Разведчик кивнул и унесся заниматься своими непосредственными обязанностями.

Ко мне подъехал Роман, перестроившись даже не сбавляя хода.

— Как думаешь, догоним⁉ — крикнул он.

— Надо! — коротко ответил я.

Снова вернулся разведчик и доложил, что прямо по ходу есть большое свободное от деревьев пространство.

— Там какие-то пустые поля, если немного поднажать, и взять чуть вправо, то выскочим на чудовищ как раз, когда они будут пересекать поле.

— Отлично! — крикнул подполковник и отдал приказ ускориться.

Лошади понеслись совсем резво, хотя я думал, что быстрее уже невозможно.

Впереди замелькали просветы между деревьями и первые бойцы, выскочив на открытое пространство остановились, уйдя в сторону.

Роман резко осадил коня и не хуже Чингачгука выпрыгнул из седла, не дождавшись полной остановки.

Я остался на лошади, так было лучше видно происходящее впереди. Мне удалось вспомнить это место, виденное с высоты птичьего полета. Отсюда до деревни было рукой подать. Небольшая рощица впереди и узкое русло реки вот и все преграды.

Волоконцев проехал мимо меня, затем развернулся и направил лошадь ближе к деревьям.

Настя остановилась совсем рядом и принялась всматриваться в стену стволов, уходящую влево и там закругляющуюся, обрамляя поляну.

— Вижу! — выкрикнул кто-то из бойцов и протянул руку в направлении, куда следовало смотреть.

Я глянул туда и заметил, как монстры цепочкой друг за другом показались из чащи. Они не бежали, а словно шли быстрым шагом. По крайней мере такое впечатление складывалось при виде их передвижения.

Один из наших разведчиков выехал из леса ближе к нам и присоединился к отряду.

Монстры не обращали на нас никакого внимания. Просто шли-бежали через поле, словно нас тут и не было. Направление их движения четко соответствовало положению деревни.

— Нужно их остановить здесь, — сказал я подошедшему к моей лошади Роману.

— Остановим, — пообещал подполковник. — Начинайте! — Крикнул он своим людям. — А вы с Аркадием Ивановичем подхватывайте, — добавил Роман, обращаясь ко мне.

Я кивнул и обернулся в поисках Волоконцева.

Главы рода нигде не было видно.

— Где Волоконцев⁉ — крикнул я.

Роман закрутил головой и пожал плечами. Стрелки уже приготовились и встали на колено. С такого расстояния поразить монстров было не простой задачей.

— Аркадий Иванович! — крикнул я, но ответа не было.

Неужели старый маг струсил и решил свалить с поля боя?

— Настя, держись за мной! — крикнул я и поскакал вдоль леса немного влево, затем развернулся и осмотрел правую сторону от изначального своего местоположения. Волоконцева нигде не было.

— Черт! — выругался я.

Грохотнуло, и наше расположение заволокло дымом от пороха. Тут же взвизгнула тетива и болты ушли следом в направлении тварей.

Раздался жуткий рев. Похоже, кто-то из стрелков попал, а может и все сразу.

Пришлось напрячь зрение, чтобы в пороховом дыме разглядеть, чем там заняты монстры. А они, развернувшись в нашу сторону, замерли на мгновение и рванули так, что мне казалось земля принялась трястись под их ногами.

— Залп! — крикнул Роман, и вторая стая арбалетных болтов понеслась навстречу противникам.

Снова раздался дикий рев, но на этот раз уже ближе.

Я накинул щиты на всех бойцов, кто не стрелял. Для стрелков коконы были только помехой. Сквозь них невозможно было стрелять.

Твари приближались.

Я создал три энергетические клетки, как только мне показалось, что расстояние подходящее и попытался накрыть ими монстров. Странно, но лишь одна клетка достигла цели. Две другие угодили мимо и тут же исчезли. Что за черт? Может быть расстояние большое, не смог верно оценить все условия.

Представив себе плоские лезвия, я обрушил их на тварь в клетке, но плоскости появились и ударили в землю в нескольких метрах в стороне от цели.

— Снимай щиты! — крикнул мне Иван откуда-то с передовой.

Я видел, что клинок Вона готов к битве и слабо светится. Да как так-то! Я надеялся, что на подходе мы уже разделаемся с парой монстров и останется добить всего одного. Сейчас же две твари были уже практически у наших позиций.

— Снимай! — крикнул Роман, подгоняя меня. Я прекрасно понимал, что в коконах людям безопасней, но тогда они не смогут драться, а монстры просто начнут раскидывать нас по всему полю. А как только щиты спадут, мне уже не уследить за происходящем. Стоило дать людям возможность защитить себя.

Куда же делся этот чертов Волоконцев?

Я снял щиты, и бойцы кинулись в драку.

Не оборачиваясь, я обеспечил защиту Насте, и тут же накинул кокон на себя. Постарался на расстоянии повалить монстра с ног. С одним этот фокус удался и на него ринулись сразу несколько бойцов.

Клетка уже мерцала. Третий монстр вот-вот вырвется на свободу.

Я видел, как Иван подскочил к той твари, что осталась на ногах и успешно отбивал своим клинком мощнейшие удары передних лап чудовища. Клинок начал светиться ярче, и одна из атак лишила тварь половины конечности. Звук воя слился с криками ликования.

В спину вдруг что-то ударило. Меня швырнуло вперед и тут же придавило стволом дерева.

Какого хрена⁈

Я повернулся на спину. Прямо надо мной, навалившись на щит лежал вырванный с корнем вяз. Кокон мерцал готовый рассыпаться искрами.

Не дожидаясь пока это случится, я развеял его и молниеносно перекатился вбок. Шелестя ветвями вяз осел на землю. Меня придавило крупными ветками, но не сильно. Создав кольцо защитного поля вокруг себя и, вскинул его вверх. Тот же эффект, как от плоских лезвий. Отрезанные ветки осыпались вокруг меня.

Тварь, что мне удалось повалить на землю, дико вереща сопротивлялась. Я видел, что двоих из ребят друзья уж не дождутся из похода.

Монстр был весь истыкан стрелами, сочился кровью, но остервенело бился. Еще одного бойца зацепило и отбросило практически к моим ногам.

Я нашел глазами Настю. Девушка в недоумении смотрела на происходящее.

— Скачи в деревню! Укройся! — приказал я ей.

Настя медлила всего секунду. Затем спрыгнула с лошади, подбежала ко мне и схватила клинок, что выпал из мертвой руки бойца.

Мне некогда было уговаривать девушку. Я махнул рукой, представив, как поднимаю Настю и усаживаю в седло. Затем хлопаю лошадь по крупу.

Конь заржал и понесся вправо. Там была самая близкая дорога к поселению.

Настя что-то недовольно крикнула, но я не обратил внимания. Не хватало еще, чтобы она тут погибла.

Третий монстр разметал клетку и кинулся на помощь своим. Я не стал создавать ни клетки, ни плоскостей. Представил себе струну с грузиками на концах и запустил ее в монстра. По ходу полета струна вращалась и шла четко в нужном направлении. Еще немного и шея твари окажется обмотанной тонкой силовой нитью. Но вдруг моё оружие резко пошло в сторону. Я сосредоточился, аж пот выступил, и вернул ее на нужную траекторию.

Едва струна оказалась на шее твари, я принялся ее стягивать так сильно, как только мог.

Звук летящего в меня дерева на этот раз я услышал. Оттолкнулся обеими ногами одновременно и распластавшись в полете отпрыгнул метра на три-четыре. Ствол рухнул там, где я только что стоял. Что это за горный тролль завелся в лесу?

Накинув щит, я довершил начатое, и голова монстра покатилась по полю. Тело еще какое-то время неслось вперед и угодило в моих товарищей, что сражались с другой тварью.

Мое зрение как-то само собой переключилось на видение энергетического плана, и я оторопело уставился на прореху, сияющую практически надо мной, но чуть позади. Прямо над кромкой леса. Что за черт⁈ Волоконцев? Что он творит?

Я видел, как Иван с Романом успешно сражаются с раненым монстром, а второго окружила толпа бойцов, но вот фигура высокой женщины, вышедшей из леса, меня смутила не на шутку. Следом за ней шел Аркадий Иванович.

Маг воздел руку вверх и на меня обрушился град камней, непонятно откуда взявшийся над моей головой. По щиту забарабанили булыжники. Я видел, что они не наносят вреда кокону, а значит были магическими в полном смысле этого слова.

Спутница Волоконцева рассмеялась, повела рукой, вырывая с корнем вековой вяз и запустила им в меня.

Политу я раньше не видел. Даже на сходке она мне как-то не попадалась на глаза, а точнее на глаза Шансу. Но сейчас я сообразил, что передо мной именно она — дух юго-западного ветра.

— Что все это значит⁉ — крикнул я Волоконцеву, но ответом мне был только новый поток магии.

Хорошо, что мой щит почти не проницаем для нее. А вот летящее дерево — это неприятно. Скрестив руки и представив себе две острые, как бритва плоскости на своих предплечьях, я запустил их в полет одновременно увеличивая в размерах. Буква «Х», вспыхнувшая в воздухе, разрезала ствол вместе с ветками на четыре неравные части и отбросила их в стороны.

— Хер вам! — крикнул я, вспомнив старое название этой буквы.

Полита вскинула обе руки и лес вздрогнул.

— Предатель! — рыкнул я на Волоконцева, но тот только рассмеялся.

Теперь предстояло сражаться не только с тварями, но и с духом, которого Волоконцев вызвал в прямом смысле у меня за спиной. Какого черта тут вообще происходит? Я мало что понимал, но знал, что нужно сопротивляться.

Над деревьями взметнулись камни. Видимо, Полита подняла их, решив запустить в меня. Я видел, что там сотни снарядов. Она же не сможет их все направить в одну точку! Черт! Парни!

Я обернулся на миг и накинул коконы на всех, кто был еще жив.

Камни словно пули рванули с места и устремились на нас. Первые булыжники пришлись на людей Романа. Их отбрасывало на несколько метров, но защитный кокон держал, хотя после первого же удара начинал мерцать.

Две огромных каменюки угодили в израненного монстра, и того расплющило в одно мгновение.

Я заметил, как лицо Политы скривилось в недовольной гримасе.

Как противостоять духу, я даже не представлял. Попытался накинуть на нее клетку, чтобы хоть немного выгадать время для построения тактики. Но Полита лишь отмахнулась, и клетка угодила на несколько метров вбок. Так вот, кто сбивал мне прицел!

Как-то непроизвольно я схватился за рукоять ножа с осколком. В голове тут же раздался крик Шанса.

— Дурак! Меня выпускай в мир! Ты с ней не справишься!

Ага, сейчас! Если на меня вдруг ополчились духи, то кому теперь можно верить? Шанс он ведь тоже из того же серого тумана, что и все остальные. Может этой непонятной субстанции не понравилось, что я сжег ее в монастыре? Может поэтому она на меня натравливает своих порождений? Ведь мне казалось, что Волоконцев был благодарен мне за спасение и помощь той ночью. А сейчас… В голове все смешалось.

— Давай же! — недовольно выкрикнул Шанс.

Я медлил. Я не мог решить, что мне делать. Первый раз за многие годы, я оказался в ситуации, когда стоило бы поторопиться с решением.

Камни закончились и Полита принялась снова выдирать деревья. Волоконцев же поливал моих соратников такими потоками разнообразной дряни, что если бы не коконы, ребята уже были бы мертвы. Про монстров я уже и не вспоминал. Третьего, кажется, добила магия Волоконцева. А может это Иван изловчился и снес ему голову. Я не заметил.

— Нет!

Я отпустил рукоять и голос Шанса в голове смолк.

Если против одного духа я мог бы что-то придумать, то если тут появится змей и встанет на сторону Политы с Волоконцевым, мне однозначно не справиться.

Обновив щиты на бойцах, я принялся разрубать летящие в нашу стороны деревья. На мелкие ветки сил уже не оставалось. Лишь бы не дать крупным придавить парней и себя.

Нужно было что-то решать. И для начала стоило бы закрыть прореху. Без нее Полита ослабнет, а то и вовсе решит рвануть назад, заметив, что проход в ее мир закрывается. Ведь если я смогу избавиться от Волоконцева, то дух так и останется в нашем мире, а как я понял, это им ой как не нравилось.

Замучавшись создавать все новые и новые лезвия, для борьбы с разбушевавшимся лесом, я принялся просто отбрасывать летящие в нас стволы подальше вбок. Сила у меня была, но я чувствовал, как она меня покидает. Какое-то время я еще смогу защищать своих, а дальше… Дальше все.

Я сосредоточил внимание на прорехе, не переставая участком сознания отслеживать все новые и новые прилеты.

Края прорехи начали стягиваться.

Полита недовольно глянула на происходящее и, хлопнув в ладоши, начала светиться сильнее. Энергию она в себя накачивала что ли?

Тело духа оторвалось от земли и поднялось на метр в воздух. Волоконцев удивленно на нее глянул и отошел на несколько шагов в сторону, даже перестав колдовать. Похоже, он чего-то испугался.

Прореха уже почти стянулась осталась щель в несколько метров, как вдруг из нее высунулась перекошенная от ярости морда Шанса. Змей поймал мой взгляд, оскалился и рванул вниз.

Кажется это конец! Промелькнуло в голове.

Прореха была позади Политы, и парящая в воздухе женщина не видела, что там происходит. Она прикрыла глаза и начала разводить и поднимать вверх руки. Похоже, что-то сейчас должно было случиться.

Шанс, извиваясь резвым ужиком, долетел до кромки леса. И вдруг, словно кобра в броске, столь же молниеносном, кинулся на Политу. Мгновенно сковал ее кольцами, как когда-то Шалока. Сковал и принялся давить.

Руки Политы прижались к телу, глаза открылись и начали вылазить из орбит от натуги. Кажется, духи боролись между собой.

Я представил себе огромное лезвие и создал прореху над своей головой, одновременно закрыв ту, что сделал Волоконцев. Не знаю, поможет ли это, но я уже вообще мало понимал происходящее.

Аркадий Иванович кинулся на меня, позабыв про магию. Это и понятно, все его магические действия не могли причинить мне никакого вреда.

Я сбросил щит и легко принял его на апперкот. Зубы старика клацнули и белыми осколками вперемежку с красными слюнями вылетели изо рта. Весь подбородок Волоконцева тут же покрылся кровью, придав его лицу с выпученными от боли глазами, совсем уже злобный вид.

Удар с разворота пяткой пришелся в висок. Ноги Волоконцева подкосились, и он осел. Я не сразу понял, что его шея не выдержала и провернулась сильнее нужного. Он еще дышал, но ему явно оставалось недолго.

Я сделал шаг в его направлении, как вдруг глаза старика открылись. Голова не двигалась, лишь безумно вращались глазные яблоки. Его взгляд остановился, поймав меня в поле зрения. Губы растянулись в улыбке и каким-то не своим голосом Волоконский произнес:

— Я же говорил, что могу сделать тебе подарок, отдав одного из адептов.

* * *

Страница из книги историка А. В. Буянов

Глава 21

— Император? — не веря своим ушам, произнес я.

— А ты кого ожидал услышать? — усмехнулся одними губами Волоконцев. — Давай, делай, что надо, не тяни. Он почти помер. Можем не успеть.

Я сначала хотел было отказаться. Не то что я считал это нечестным или каким-то еще неправильным. Просто от неожиданности, но потом… Потом я понял, что игры в песочнице кончились. Сила она и в Африке сила. Дают — значит надо брать. Мне нужно становиться сильнее, чтобы сражаться на равных с тем же Императором, хоть я ума не приложу зачем он мне сейчас помогает.

Может, это какая-то подстава, но мне предлагали второй ветер в руку, и это не то, что валяется на дороге. Вот только один момент меня смущал. Это подарок Императора или Шалока? Они сейчас вместе и за одно или Император ведет свою игру за спиной духа?

Видимо, я замер на какое-то время. Из ступора меня вывел крик Шанса:

— Быстрее! Я не могу держать ее вечно!

— Нужна кровь, — сказал я Волоконцеву, который сейчас был марионеткой Императора.

А только ли сейчас?

— Чья?

— Обоих!

Я достал нож и порезал себе край ладони.

— Режь, я не могу шевелиться! — крикнул Император, видимо, тело уже переставало слушаться. — Быстрее!

— Не могу! Ты должен сделать это сам.

Я посмотрел на стекающую по подбородку кровь и подумал: «Может быть использовать ее?» Но вдруг не выйдет? Тогда все это окажется напрасно.

Эмоции были на пределе, а время стремительно улетало.

— Ты должен захотеть кровно побрататься со мной! — выкрикнул я.

Волоконцев взвыл и, поджав губу, прокусил ее остатками зубов. Кровь потекла с новой силой, а губа мгновенно опухла.

— Пофдет? — еле ворочая языком, тонущем в крови, пробормотал Император.

Я протянул руку и прижал ее к губе Волоконцева.

— Теперь скажи, что добровольно отдаешь мне покровительство духа.

— Отдафю. Доброфольно, — голос слабел и глаза стали закрываться.

— Давай же! — крикнул я.

— Покрофительство духа юго-западнофа фетра Политы, — пробормотал Император. — Шустофу Никите Фасильевичу.

Глаза закрылись, голова откинулась и повернулась на бок, грудь перестала вздыматься рывками, выталкивая воздух. Волоконцев был окончательно и бесповоротно мертв.

— Получилось? — спросил я Шанса.

Змей ослабил хватку. Полита, зло сверкая серыми глазами, смотрела прямо на меня и молчала.

— О, перестала дергаться стерва, — усмехнулся Шанс.

— Она моя?

— Спроси у нее сам. Мне то откуда знать? Только вижу, что не рвется никуда больше, — ответил змей.

— Теперь ты покровительствуешь мне?

— Да иди ты! — вспыхнула Полита.

— Тебе дать немного крови?

— Больно надо! — не успокаивался дух.

— Тогда что? — не понял я.

— Посвящение ты не прошел, так что я не обязана тебе подчиняться! — фыркнула ненастоящая женщина и отвернулась.

— И как мне его пройти?

— Сам думай! — дернулась Полита, взмыла вверх, но уйти в свой мир не смогла. Прореха была закрыта.

Она попыталась было рвануть в сторону той, что я сделал, но Шанс взлетел и преградил ей путь, покачал своей огромной головой, словно ставя духу в укор, что она отказывается говорить с новым главой ее рода.

Я вспомнил, что с Посивой таких проблем не было. Но это, видимо потому, что я сразу попал в сферу времени — место силы духа и там отдал духу каплю своей крови. Мне пришлось напрячься, чтобы воскресить в памяти то, что говорится у Буянова по поводу посвящения Политы. Кажется, там не было особой конкретики, только что-то про Карпаты. Судя по всему, место силы этого духа было там. Вот только как так вышло? Расстояние от Киева до Восточных Карпат, если мне не изменяет память, километров пятьсот. Может Буянов что-то напутал? Карпаты явно были за пределами Российской Империи.

— Говори! — приказал Шанс. — Или хочешь навсегда в этом мире остаться?

Полита зашипела, словно разъяренная змея и зло уставилась на Шанса.

— Как ты смел пойти против своих!

— А кто сказал, что я иду против них? Уж не Шалок ли? — усмехнулся Шанс. — Говори или, клянусь Силой, породившей нас, я тебя заставлю тут сдохнуть!

— Эй, полегче! — вмешался я. — Я только обрел нового покровителя, а ты ее уже убить угрожаешь.

Я пытался сделать серьезное лицо, но мне это не удавалось. Не то, чтобы я имел что-то против Политы, ну, кроме того, что несколько минут назад она меня пыталась убить. Просто, если уж проиграл и связан условиями, то будь добр выполнять обязательства. Или, если не собираешься этого делать, то готовься сдохнуть или отойти в сторонку.

Судя по поведению Политы, я предполагал, что она просто артачится. Не собирается она идти против меня, по крайней мере прямо сейчас. Да уж, повезло мне с покровителями. Ну хоть Шанс на моей стороне. И об этом, кстати, с ним стоило бы поговорить. Раз уж я вляпался во все это, то расклад сил надо выяснить. До тех пор, пока мы сидели в песочнице, эта информация не была столь жизненно необходимой, а теперь стала.

Я видел, что Роман ходит где-то на периферии моего зрения и выясняет потери своего отряда. Видел, что из леса, вернулась Настя, так и не ускакавшая в деревню, хоть я и велел. Сейчас все они были где-то далеко от меня, от тех проблем, что стояли передо мной. Были рядом физически, но отошли на второй план. Ровно до тех пор, пока я не выясню все свои вопросы. И уже потом мы сможем поговорить. Вот с друзьями и с девушкой мне повезло, в отличии от духов.

— Так что, где твое место силы? — спросил я у Политы. — Будем сотрудничать или посажу на голодный паек. В мир духов я тебе отпущу, не нужны мне тут сумасшедшие духи, мечущиеся над землей. Но вот силы не дам, а без общения со мной, без моих вызовов, ты засохнешь. Я знаю это. Вам нужны мы точно так же, как и вы нам. Так что, предлагаю сотрудничать в рамках договора, который твой дед заключил с моими предками.

— Тот договор был бесчестным! — парировала Полита, но уже не так яростно.

— Что-то мне подсказывает, что это не так. Без него, возможно, не было бы нас, но это не факт. Люди бы воевали, но выжили. А вот вас… — я замолчал на миг. — Вас бы уже не стало!

Шанс как-то подозрительно на меня посмотрел, но ничего не сказал.

Полита задумалась. Я ждал. Не стоит торопить человека, хорошо не человека — духа, когда он готов согласиться. Пусть немного подумает.

— Хорошо, — наконец произнесла Полита. — Мое место силы не в Карпатах, как решил Буянов. Его ввели в заблуждение. Мое место силы недалеко от Киева.

— Отлично! А теперь на счет посвящения.

Полита напряглась, но не двинулась с места.

— Это ведь не правда, что посвящение должно проходить только там, — высказал я предположение, но придав голосу максимально возможную уверенность. — В месте силы проще, но оно вовсе не обязательно.

Дух молчала. Зато Шанс развернулся и с еще большим интересом стал наблюдать за происходящим.

— Я могу создать разрыв в материи мироздания прямо здесь и отпустить тебя в мир духов. Я могу дать тебе свою кровь, и ты получишь полагающуюся тебе жертву. Но посвящение — это некий ритуал. Он важен так же, как кровь. Он имеет силу ничуть не меньшую, чем сам договор. И если для Шанса это одно, для Посивы другое, для тебя что-то третье. Что?

— Ты умен, — произнесла Полита и усмехнулась. — Вот только ты многого не знаешь. А помогать тебе в этом я не собираюсь. Отпусти меня и, возможно, позже мы поговорим. Я ведь существо женского рода, а у вас не принято мучить женщин.

Последнюю фразу она произнесла с гордостью. Так, словно это было действительно важно.

Я посмотрел на Политу. Она была красива, с точки зрения человека. Большие серые глаза, на худощавом лице. Чуть широкие скулы, чувственный рот, аристократический нос. И слегка надменное выражение лица. Этот дух выбрал себе образ настоящей женщины. Не кокетка с огромным декольте, которая каждым движением намекает на свою сексуальность. Не холодная надменная аристократка, хоть и этого было предостаточно в образе Политы. Я бы сказал, она выглядела, как княгиня древних Русичей. И если убрать тот взгляд, которым она одаривает меня, то можно даже сказать, что она добрая и мягкая. В голове вдруг всплыл какой-то образ из старых фильмов. Когда одетые в простые платья девушки плетут венки и надевают их друг-другу на головы, что-то поют. Что-то тягучее, напевное и томительно грустное. Откуда взялся этот образ в голове, я не знал, но вдруг понял, где искать подход к Полите.

— Шанс, последи, чтобы это существо женского рода не свалило отсюда. Хочу кое-что попробовать.

Я принялся озираться в поисках каких-нибудь цветущих растений. Нашел несколько чудом уцелевших одуванчиков и еще каких-то мелких желтых цветов. Присел, из травы послышался стрекот кузнечиков. Я сорвал желтые цветы, а заодно и одуванчики и, как умел вплел в венок, укрепив его стеблями оставшихся на поле скошенных колосьев. Получилось так себе, но за неимением лучшего сойдет.

Полита наблюдала за моими действиями с какой-то странной тоской.

Взяв венок в руку, я отошел чуть подальше к деревьям. Представил над своей головой огромный клинок и рассек им синие жгуты, стягивающие ткань мироздания.

— Подойди ближе, — обратился я к духу юго-западного ветра.

Полита, к моему удивлению, больше не сопротивлялась. Спустилась на землю и уже, вышагивая по осенней пожухлой траве, подошла ближе. Я только сейчас заметил, что она босиком. Подняв глаза, увидел, что и платье изменилось. Из чего-то праздничного и вычурного, как она в таком в бой-то пошла, оно стало простым белым. Словно передо мной стояла обычная девушка. Кажется, даже лицо стало выглядеть моложе. Волосы из собранных в какую-то сложную прическу стали распущенными и теперь спадали почти до талии.

Я собрал еще немного соломы с земли и сплел из нее небольшое колечко, что можно было надеть на палец. К чему и зачем все это, а главное откуда оно взялось в моей голове я не понимал, но уже словно был в потоке, руки сами собой что-то делали.

Полита подошла ко мне почти в плотную. Я видел, как под платьем часто вздымается ее грудь, слышал дыхание. Выражение глаз тоже изменилось. Сейчас девушка смотрела на меня с легкой усмешкой. Какая-то хитринка была в ее взгляде. Он приковывал к себе, затягивал в серый омут. Я глянул на Настю. Девушка стояла рядом с Романом и смотрела на меня. В ее глазах я увидел тревогу. Миг и притяжение серых глаз Политы исчезло. Словно наваждение прошло.

— А ты везучий, — шепотом произнесла дух.

Я ничего не ответил. Больше той притягательности во взгляде не было. Околдовать она меня пыталась что ли?

Подойдя вплотную к Полите, я протянул ей венок, но она не взяла его, а только чуть склонила голову. Я надел венок на нее. Затем достал нож и уколол себя, позволив вытечь ровно одной капле крови. Обмакнул в нее соломенное колечко. Трава мгновенно впитала красную каплю.

— Ты будешь моей? — спросил я у Политы.

Та с надеждой на меня посмотрела и криво ухмыльнулась, разом разрушив все свое обаяние. Что-то было не так. Я это почувствовал.

— Ты будешь моей! — громче и тверже произнес я.

Ухмылка слетела с губ Политы и чувство, что все идет, как надо вернулось.

— Да мой господин, — произнесла дух, — я твоя.

— Так-то лучше, — буркнул я себе под нос.

Протянул соломенное колечко и надел его на палец Полите. Слегка серое до того момента лицо, моментально порозовело.

Дух словно в поклоне склонила передо мной голову. Я, повинуюсь какому-то странному позыву, протянул руку и сорвал желтое соцветие одуванчика с венка, зажал его в кулаке и спрятал в карман.

Волшебство происходящего вдруг в миг рассеялось. Полита вновь оказалась в каком-то вычурном платье и с уложенными волосами.

— Как⁈ — воскликнула она. — Как ты смог⁈

Я только усмехнулся и промолчал. Сам не представляю, как у меня все это получилось. Хотя догадка была, а точнее даже две.

— Я прошел посвящение? — спросил я Политу.

— Да, — недовольно ответила она.

— Тогда можешь пока быть свободна. Но ты обязана явиться по первому моему требованию.

— Хорошо, — буркнула дух и мгновенно унеслась в свой мир через созданную мною прореху.

Я сосредоточился и закрыл проход.

— Не ожидал, — произнес Шанс, обратившись ко мне. — Думал придется ее долго пытать, прежде чем она согласиться рассказать хоть что-то о ритуале. Как догадался?

— Мне помогли.

— И кто же?

— Император, — выдал я змею одну из своих догадок. — На мне нет медальона, и он смог вложить мне в голову нужные действия.

Шанс как-то недоверчиво на меня посмотрел и пробормотал:

— Ну-ну.

Я предпочёл не заострять внимание на этом эпизоде.

Настя подбежала ко мне, едва я отвернулся от змея. Похоже, девушка была рядом и только ждала момента.

— Ты как? — спросила она.

— Нормально, кажется. Как сама?

— Я-то в порядке. Ты же меня прогнал с поля боя.

— Я не… — начал было я, но Настя не дала мне продолжить.

— И кто эта баба, с которой ты только что обручился?

— Она дух, а не баба. И это всего лишь ритуал посвящения.

— Ага, — покачала головой Настя, — Но все равно, с ней ты обручился, а как же я?

— Думаю, ритуал посвящения не считается за обручение.

Я глянул на Шанса в поисках поддержки. Змей закивал своей огромной головой, соглашаясь с моими словами. Настя слегка прищурилась и недоверчиво на него посмотрела, но развивать тему не стала.

— Куда мы сейчас? — спросил Роман, подошедший к нашей маленькой группке.

— Что у тебя с потерями? — спросил я подполковника.

— Четверо мертвы, и трое раненых. Раненым помощь оказали.

— Похороните павших и отправимся в деревню. Нужна передышка. Думаю, тут мы закончили. Завтра мы отправимся в Суздаль, а вы вернетесь в расположение Василия Ивановича.

— Так и сделаем! — отчеканил Роман и ушел распоряжаться на счет погребения.

Настя вызвалась помочь и прихватила по пути Ивана, направляющегося ко мне от группы бойцов.

Я вновь остался наедине с Шансом.

— Что это было за представление в самом начале? — недовольно спросил змей. — Ты о чем?

— Да о том, что ты меня сюда пускать не хотел!

Как мог аккуратно, я объяснил свои сомнения относительно духов и, в частности, самого Шанса. Змей рассмеялся и долго не мог успокоиться.

— Ты что решил, что если мы все порождения серого тумана, то и действуем за одно?

Я виновато пожал плечами.

— Хочешь сказать, — продолжил змей, — что если вы по большей части состоите из воды, то обязаны выбрасываться на берег, когда идет цунами?

Я молчал, понимая всю абсурдность своего опасения.

— Да если хочешь знать, я, можно сказать, совесть мира духов. Считай, что серый туман удалил у всех своих порождений это чувство и создал из него меня. Вот!

Шанс замолчал и не стал продолжать меня троллить, а просто пробурчал что-то типа: «Ну ты даешь!» и успокоился.

— Мне пора к себе, — вдруг произнес змей. — Пора кое о чем кое с кем поговорить.

— Расскажешь о чем и с кем? — спросил я, хоть и не слишком рассчитывал на ответ.

— Не-а, — ожидаемо ответил змей, взмыл в воздух и исчез в прорехе.

Роману с ребятами потребовалось около часа чтобы отдать последние почести павшим. Я произнес короткую речь над могилами, и мы отправились в деревню.

Поселок жил своей жизнью, даже не подозревая, что уже мог быть полностью уничтожен. Никто из жителей не думал и не гадал о таком. Никто кроме нас не знал, что произошло в нескольких километрах западнее и кому все эти люди обязаны своей жизнью. Но что тут поделать. Такое часто бывает.

Наш небольшой отряд вызвал интерес со стороны детворы, весело галдящей и несущейся по обочине следом за лошадьми. Ближе к центру нас встретил мужик, направляющийся куда-то с большим мешком за спиной.

— Уважаемый, — обратился я к нему, — не подскажите, где тут можно заночевать нашему отряду. Почтовая станция не годиться, там не будет столько места.

Мужик остановилсяи осмотрел нас.

— А с чего бы это мне вам что-то подсказывать. Мы тут военных не жалуем.

Ответил и собрался было уходить, как вперед выехал Роман и преградил ему путь.

— Уж будь так добр, дорогой, — с легким наездом произнес подполковник, — уважь главу рода Шустовых, только что сп…

Я не дал Роману договорить, сделав знак рукой. Зачем жителям знать, кто и что тут делал.

— Шустовых? — переспросил мужик. — Были тут одни Шустовы. В центре жили. Не их родственник?

Я приподнял бровь. Что ж, всякое возможно. Неужели я набрел на то место, где обитали мои предки. Место, откуда мой род берет свое начало? Или же эта деревня просто очередное пристанище, где пожили, да и съехали мои родственники.

— А где же сейчас те Шустовы? — спросил я, решив не отвечать на праздные вопросы.

* * *

Страница из книги историка А. В. Буянов

Глава 22

— Так они уехали. Двенадцатью верстами восточнее деревни идет строительство завода. Вот туда и уехали, — чуть подумав ответил мужик.

— Зачем? — спросил я.

— Что зачем? — не понял вопроса мужик.

— Зачем уехали?

— Так кто ж их знает? Может жизнь там лучше, а может дело какое затеяли. Где большая стройка, там всегда есть чем заняться.

Я кивнул, соглашаясь с утверждением.

— Так где здесь у вас остановиться можно? — повторил я свой изначальный вопрос.

— У нас тут кроме станции считай и негде, — ответил мужик, почесав затылок. — Вам бы вслед за родственниками податься. Там, где стройка, всегда есть место для ночлега. Много народу нагнали на работы с разных мест. Бараки понастроили, может и вам место найдется.

— Спасибо! — поблагодарил я мужика.

Тот лишь пожал плечами, поправил свой мешок на плече и пошел по своим делам.

— Хочешь поехать туда? — спросила меня Настя, слышавшая разговор.

— Да, если честно, хочу. Не думал, что окажусь в этих местах, но раз уж я здесь, то почему бы не навестить родственников?

— Ты их знаешь? — слегка удивилась Настя.

— Не разу не видел, — честно ответил я.

Роман, чуть отставший, когда мы начали разговаривать с Настей, догнал нас.

— Все в порядке? — спросил он.

— Да, думаю отправиться чуть восточней, туда, куда уехали родственники. Скорее всего, сможем там найти место для постоя.

— Двенадцать миль — ерунда, — согласился Роман. — За пару часов одолеем.

Я кивнул, и Роман принялся отдавать распоряжения. Отряд как входил строем, так и покинул деревню.

Место строительства завода мы заметили издалека. Огромная расчищенная от деревьев площадка красовалась в неглубоком распадке холмов. Строительные леса, опоясывали внутренние стены здоровенных котлованов. Всюду возились люди. Лошади с подводами медленно вышагивали по размытым дорогам. Дождей еще не было, но видно, что проезжие части не восстанавливали после летних ливней. То там, то здесь шли глубокие трещины, местами огражденные частоколом из досок.

Чуть в стороне виднелись возведенные на скорую руку строения. Их тут понастроили очень много. Хозяйственного назначения, временные цеха и плотницкие мастерские — это то, что ближе к котлованам. За ними тянулись длинные одноэтажные здания с прорубленными и затянутыми не пойми чем окнами — бараки. Похоже, мужик оказался прав, места для постоя тут хоть отбавляй. Вот только есть ли свободные? Если на стройку согнали море народу, то может и заселили уже всех.

Без разведки тут не обойтись. Нужно было искать кого-то, кто ведал тут жильем и узнавать, что да как.

Обогнув стройплощадку, мы въехали в поселок ближе к баракам. Тут на узких улочках было почти пусто. Народ работал, время пересменки еще не пришло.

Сейчас я ехал чуть впереди колонны вместе с Романом. Настя с Иваном приотстали и о чем-то тихо переговаривались.

— Нужно кого-то найти, чтобы спросить о ночлеге, — высказал Роман то, что было и так понятно.

Я посмотрел вокруг, и заметил строение, немного отличающееся от других. Махнув Роману рукой, чтобы обождал, я пришпорил лошадь и подъехал к зданию администрации, как я его для себя окрестил.

Еще на подходе к широким дверям я понял, что сильно ошибся. Пахло дровами и едой. В нескольких метрах от входа стало ясно, что запах идет отсюда. Передо мной оказалась столовая. Я решил не менять своего решения и войти внутрь. В конце концов, кто, как не повара знают, больше остальных. С ними все вежливы и разговорчивы. Конечно, если еда вкусная.

Войдя внутрь, практически в дверях, я натолкнулся на миниатюрную молодую девушку. Вот уж не ожидал, что работница столовой окажется худой.

— Добрый день, — поздоровался я. — Не подскажите, кто тут заведует расселением?

— Добрый! — бодро и весело воскликнула девушка. — А вы новые работники?

— Нет, — улыбнулся я.

Нельзя было оставаться серьезным, когда прямо перед тобой стоит этакая чуть повзрослевшая Тося Кислицына, с таким же огнем в глазах и детской непосредственностью в голосе. Про себя я так и решил ее называть.

— Тогда кто же? — широко распахнув глаза спросила Тося, будто никто кроме работников в столовую хода не имел.

— Мы здесь проездом, — замялся я. — Хотели переночевать.

— А-а-а, — сразу погрустнев и потеряв ко мне интерес произнесла девушка. — Тогда вам к Агафону Михайловичу. Он через три дома дальше по улице сидит. У него там контора небольшая. Двери у них всегда открыты, не ошибетесь.

— Спасибо! — поблагодарил я Тосю.

— А то может работниками к нам? — усмехнулась девушка и многообещающе мне подмигнула. — У нас работы полно!

— Пожалуй, все-таки нет. И еще раз спасибо!

— Ну как знаете. Господину Шустову от меня привет передавайте. Скажите от Лены из поварих.

Она звонко засмеялась, крутанулась вокруг, взметнув копну русых волос и скрылась во внутренних помещениях.

Я еще какое-то время постоял, соображая, как схожи были образы настоящей и киношной девушек и только сейчас понял, что родственников, я похоже нашел. Один из них, а именно Агафон Михайлович Шустов заведует расселением. Что ж, значит нам туда и дорога.

Выйдя из столовой, я даже не стал садиться на лошадь. Взял животное под уздцы и повел за собой. Отряд Романа с Иваном и Настей, так и стояли невдалеке, наблюдая за моими передвижениями.

Я без труда нашел нужный дом. Дверь действительно оказалась распахнутой. Внутри были люди.

Подошел, постучался и заглянул внутрь. Лошадь я, на всякий случай привязал к перилам крыльца.

— Никита? — спросил молодой девичий голос откуда-то справа.

Я машинально обернулся, услышав свое имя.

На меня в упор, но с каким-то недоверием, смотрела девушка лет пятнадцати. Строго одетая: длинная темная юбка, кофта с пуговицами, застегнутыми под самый подбородок. С какими-то бумагами в руках. Собранные в пучок русые волосы, голубые глаза и ощутимо знакомые черты лица. Я вспомнил, как Петя рассказывал, что нашу сестру Катерину отец отослал к родственникам на Урал. Что ж, похоже, мне удалось ее отыскать.

— Катя? — произнес я.

Изображать удивление почти не пришлось.

— Вот те, на! — раздалось из-за стола, что стоял посреди комнаты.

Я посмотрел в ту сторону. За столом сидел крупный мужчина, плечистый высокий. Даже сидя он выглядел высоким. Большие мускулистые руки с крепкими и толстыми пальцами. Ничем этот человек не напоминал моего отца, разве что русые волосы и светло-голубые глаза.

— Агафон Михайлович Шустов? — спросил я его, хоть и понимал, что больше тут быть некому.

В комнате находился еще один человек, но он был чернявый, больше похожий на татарина или башкира.

— А ты, я полагаю, Никита, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес мужчина.

Я кивнул, и тут же, на меня сбоку налетели. Катя повисла на мне, словно до последнего момента не верила, что это я, а как только получила подтверждение, решила выказать свои чувства.

Агафон Михайлович быстро разместил отряд Романа, выделив нам целиком пустой барак. Меня же и Настю, которую я представил, как свою подругу и невесту, позвали отужинать в доме у Шустовых.

Родственниками они оказались нам весьма дальними. Как я понял, Агафон был не то троюродным, не то четвероюродным братом моего отца. И до момента, как отец отправил сюда Катерину, они практически не общались.

Занимались Шустовы, можно так сказать, отельным бизнесом, но шел он не ахти как, и решил Агафон Михайлович перебраться поближе к деньгам. Ехать в европейскую часть Российской Империи он не мог, так как дал в том обещание моему отцу, дабы Катя могла быть как можно дольше находиться подальше от разборок родов, которые, как сказал мне Агафон Михайлович, отец предвидел еще несколько лет назад. Так что перебралось уральское семейство Шустовых туда, где Демидовы начинали строить свои предприятия. А предприятий этих заложено и закладывалось по всему Уралу немало.

Жилье для работников и управление им было весьма востребовано, так что Демидовы платили хорошо, а Шустовы выполняли свою работу на отлично.

Катя же, работала помощницей при Агафоне Михайловиче, и мечтала о своем деле. Отец объяснил девочке, когда отправлял ее в «ссылку», что вернуться она сможет только, когда все утихнет. И, в отличии от самого младшего брата, Катерина послушно жила у дальних родственников и весьма успешно продвигалась по карьерной лестнице управляющего.

То, что отца с матерью нет в живых, здесь знали, и Катя, как и полагается дочери, уже давно их оплакала. А вот новость, что Петя вернулся и сейчас живет в нашей деревне, девушка восприняла очень позитивно. Она боялась, что мальчик потеряется и найти его будет непросто.

Обо всем этом мы поговорили за ужином, а когда домочадцы Агафона Михайловича разбрелись по комнатам, мы остались с ним посидеть за чаем. Чуть позже к нам присоединились Катя и Настя. Девушки после ужина тоже куда-то отлучались вдвоем, а вернулись, уже довольно весело болтая друг с другом о том о сем.

Мы же говорили о последних новостях. Если честно, то мне хотелось выяснить из первых рук, что произошло с горами. Почему Император заявил на встрече, что горы начали двигаться.

Как оказалось, заявления Шанса, что мол подвигаются и перестанут, было не совсем верным. Последнее время невысокие Уральские горы, а точнее можно сказать холмы, часто трясло. И эти землетрясения не прекращались, а становились только чаще.

В земле возникали разломы, и частенько такие предприимчивые люди, как род Демидовых, первыми находили их и начинали исследовать. Порой удавалось найти в них рудоносные жилы и тогда в местах разломов появлялись перерабатывающие заводы, горнодобывающие предприятия или просто земля выкупалась в собственность.

Теперь понятно, с чего род Демидовых так обогатился. Может и в нашем мире были какие-нибудь разломы? Ведь как раз в это время наследники Демидовых понастроили столько заводов, что и по пальцам обеих рук не пересчитать.

— Есть правда и такие места, — продолжил свою мысль Агафон Михайлович, взглянув на вошедших в комнату девушек, — где в разломе обнаруживают что-то, что мало пригодно. Туда Демидовы не лезут, но и нам там делать нечего. Нет стройки — нет потребности в размещении.

— А что именно там обнаруживают? — спросил я.

Агафон Михайлович завозился в кресле, поднялся и прошел куда-то в угол комнаты, где располагалось трюмо с выдвижными ящичками. Открыл один из них, долго шарил, и наконец, извлек на свет серовато-черный камень, с легким металлическим отливом.

— Вот, — протянул он мне булыжник размером с большую грушу.

— Что это? — протянув руку за камнем, спросил я.

— Сначала подумали, что горючий камень. Такие бывает находят в разломах, но как оказалось, не он, а какая-то совершенно бесполезная порода. Не горит совсем.

Я принял от него каменюку и присмотрелся. С виду уголь, только чуть серее и с металлическим отливом. Проведя по боку камня пальцами, я потер их друг о дружку. На коже остался жирный темный след. Неужели — это графит?

Я не геолог и мало знаю об этом минерале, знаю точно, что он жирный. Черт! А забавно! Хотел ведь карандаши делать. Так вот оно!

— Агафон Михайлович, а сколько стоит выкупить тот разлом с землей вокруг?

— Зачем он? Эта штука совершенно бесполезна. Был бы хоть горючий камень, тогда бы куда ни шло, а лучше бы металлоносную руду нашли, хотя, тогда Демидовы бы и его заграбастали.

— Тут такое дело, — начал я и рассказал все что знаю о графите.

Конечно, не вдаваясь в подробности его использования в элементах питания. До этого здесь пока не додумались.

Как только разговор зашел о пользе находки в разломе, да еще и такой, что Демидовы не знают о ее свойствах, Катя оказалась рядом. Девушка внимательно все выслушивала и кивала головой. Я видел, что ее глаза загорелись, что ей это интересно. Да уж, никогда не думал, что девчонок так может увлечь промышленность. Знал бы, пошел в инженеры, а не морды бить.

Мы проговорили далеко за полночь и сошлись на том, что землю тут надо выкупать. Искать специалистов, кто станет разрабатывать месторождение и химиков, кто сможет сделать то, о чем я так воодушевленно рассказывал. Хорошо, что и Катя, и Агафон Михайлович поверили, что все эти знания я почерпнул из одного китайского научного трактата, которых было немало в библиотеке отца.

И еще одну вещь мы обсудили. Я хотел лично взглянуть на ближайший разлом. Было сомнительно, что я там смогу увидеть что-то такое, что скажет мне о причинах его происхождения, но все же.

Катя же настолько увлеклась идеей о добыче графита, что на вопрос, не хочет ли она поехать со мной и вернуться в родительский дом, только ожесточенно замотала головой и заявила, что ее место здесь. Что она хочет стать первой женщиной-промышленником, хозяйкой горы с подземными богатствами. Я только тайно усмехнулся такому рвению, но вслух сестру поддержал и даже пообещал финансирование предприятия, конечно же за долю в бизнесе. Сестра не противилась, а даже наоборот обрадовалась. Думаю, что построить завод, пусть даже и совсем маленький не слишком бюджетное предприятие. Я пока не представлял сколько все это будет стоить, но пообещал вернуться вскоре, как только смогу и уже обсудить вопрос более конкретно. На выкуп земли с разломом деньги пообещал выделить Агафон Михайлович. Я был не против. Он все же Шустов.

Мы с Настей валились с ног, и отрубились обнявшись, едва улеглись в кровать. Я даже не помню, как пожелал девушке спокойной ночи.

На утро нас ждал Агафон Михайлович с Катей, готовые отправиться к ближайшему разлому. До него, если не считать тот, что уже раскопал один из Демидовых, предстояло ехать два десятка километров.

Роман на утро был готов отправиться в обратный путь, а Иван напросился с ним. Я не сомневался, что его умения пригодятся на границе. Парнишка рвался в бой, а я не собирался ему мешать. Только потребовал поклясться, что будет осторожен и не станет лезть на рожон.

Проводив наемников, мы вчетвером выдвинулись в путь.

Ехали через лес, практически без тропы, но Агафон Михайлович уверенно вел нас вперед, и к обеду мы были на месте.

Северный склон холма покрывали плотно растущие ели. Солнце и без того не гостило на этой стороне, так еще и густой лапник делал чащу практически непроходимой. Для лошадей уж точно.

В этой глуши вряд ли стоило ожидать конокрадов, так что лошадей мы привязали к стволу одной из лесных красавиц, а сами отправились в дальнейший путь пешком.

Мягкая палая хвоя выстилала почти всю поверхность склона, но из-за низких ветвей было сложно разбирать дорогу. Никакой тропы тут и в помине не было. Агафон Михайлович все так же уверенно шел вперед, тихо ступая по податливой почве. Катя держалась за ним, дальше Настя. Я замыкал шествие.

Примерно на середине склона наш провожатый остановился. Я чуть не уткнулся в спину Насти, но вовремя успел затормозить. Обойдя девушек, я неожиданно для себя обнаружил чернеющий провал прямо поперек склона. Наверное, с высоты он выглядел бы как страшная ухмылка на лике горы.

Черная земля, усыпанная хвоей, свисала толстыми пластами над провалом. Корни деревьев словно зубы впивались в круто уходящие вниз стены разлома. Местами из земли выступала порода, только усиливая сходство с разинутой пастью гигантского чудовища.

— Жуть какая, — произнесла Катя.

Настя попыталась подойти к краю и заглянуть вниз, но я схватил ее за руку и оттащил подальше.

— Осторожней! — предупредил Агафон Михайлович. — Края могут обвалиться.

Я выразительно посмотрел на свою девушку, та виновато пожала плечами.

— Стой здесь! — сказал я Насте. — Я сам аккуратно гляну.

— Не свались! — одновременно произнесли девушки.

— Если что, не кидайтесь меня спасать. Я сам. Лучше отойдите еще немного.

Обе девушки попятились. И даже Агафон Михайлович сделал два шага назад.

Создав энергетическую веревку, я одним концом обмотал талию, второй привязал к стволу.

Держась одной рукой за веревку, а второй придерживаясь за лапы елей, я подобрался к краю, заглянул вниз.

Разлом оказался очень глубоким. Сначала было видно землю и камни. Потом осталась только порода, земли ниже первого метра не было. Нависающие края не давали рассмотреть, что в низу и есть ли у разлома дно.

Я сделал еще шажок, и земля подо мной обвалилась.

Глава 23

Земля ушла из-под ног, и я почувствовал мгновенно подступившую тошноту. Падение было недолгим — веревка выдержала. Правда закрепил я ее не слишком туго. Удар выбил воздух из легких, и петля больно сдавила грудную клетку.

Я болтался над пропастью, а подо мной была лишь тьма.

Это не какой-нибудь старый овраг, где дно засыпало обвалившейся землей. Это был довольно свежий разлом и его глубина оставалась для меня загадкой. Даже острое зрение ничего не дало. Ниже нескольких десятков метров все превращалось в сплошную черноту.

Над головой завозились. Посыпалась хвоя и комья земли.

— Не лезьте! — крикнул я, на сколько хватило воздуха в легких.

Дождь из земли прекратился.

— Ты там жив? — крикнул в ответ Агафон Михайлович.

Видимо к краю лез он, разумно не пустив туда девушек.

— Все в порядке! — ответил я. — Сейчас поднимусь.

Я еще раз постарался вглядеться в темноту подо мной, но ничего не изменилось. Тогда перейдя на энергетическое зрение, я решил узнать, как тут обстоят дела с Силой. Вот тут все было по-другому.

Из провала подо мной шел мощный выход энергии. Словно где-то глубоко под землей был склад этого добра или резервуар под давлением и теперь, он лопнул, и Сила прет наружу. Странно, что я не видел эти провалы рассматривая монастырь в первую же ночь.

Я задрал голову вверх и тут же получил ответ на последний вопрос. Энергия, едва достигнув поверхности земли мгновенно рассеивалась, расходилась в стороны, словно живая, прижимаясь к земле, а не била столбом в небо.

У меня сложилось впечатление, что все эти разломы и случились оттого, что энергии было некуда деваться и она таким образом нашла себе выход. Вот тут крылась неувязочка. Каким образом и откуда она появилась здесь в таких количествах? Почему энергии тут столько, что хоть купайся в ней, как мечтали поступить духи, если смогут попасть в мой старый мир? Шанс ведь говорил, что мы могли пользоваться магией только потому, что мир духов делился ей с нами. Что в нашем мире Силы не так много и ему требуется подпитка. И я верю ему, ведь иначе духам не имело смысла мечтать о недостижимом. Пришли сюда и получили энергии сверх своих нужд.

Что-то тут было не так и это мне не давало покоя.

Ладно, прежде надо выбраться отсюда, а то мои родственники скоро начнут волноваться.

Я ухватился за веревку и подтянулся. Мне это с трудом, но удалось. Я прикинул расстояние. Несколько метров до поверхности я, пожалуй, сдюжу.

Ухватился, подтянулся, перехватился. И так раз за разом.

Едва моя голова показалась над краем, как лежащий на животе Агафон Михайлович, схватил меня за шиворот и помог выбраться.

— Спасибо, — поблагодарил я его.

— Да не за что, — добродушно заявил мой дальний дядюшка. — Что-то разглядел там?

— Да, кое-что увидел.

Я отошел на несколько шагов от края. Оказаться снова болтающимся на веревке над пропастью мне не улыбалось.

Развернувшись, я еще раз взглянул на энергетическую картину места. И действительно, Сила истекала из разлома и, стелясь над самой землей, быстро рассеивалась. Уже в нескольких метрах от края ее плотность не слишком сильно отличалась от естественного фона.

Значит виной всем этим движениям — энергия. Скорее всего и на Волжских разломах окажется такая же картина. Вот только, что все это значит? Влияние Разрушителя? Вряд ли. Он еще даже не пришел в этот мир. Получается, происходящее — результат каких-то местных процессов. Что-то еще случилось в этом мире, такое от чего произошли энергетические катаклизмы.

Подозреваю, что спрашивать у Шанса бесполезно. Он до этого мне ничего не рассказывал, не думаю, что и сейчас что-то измениться. Придется собирать информацию по крупицам, а потом складывать из них пазл: кусочек за кусочком.

Ко мне подошла Настя и поинтересовалась:

— Как ты?

Я, не оставляя своих размышлений ответил, что со мной все в порядке. Сказал это громко, чтобы и Катя слышала.

— Давно появился этот разлом? — спросил я у Агафона Михайловича.

Он вопросительно посмотрел на мою сестру.

— Я нашла его два дня назад, — ответила девушка.

— Ты ищешь разломы? — удивленно спросил я.

— Конечно! — воскликнула Катя. — Вдруг, что интересное попадется. За разломы с металлическими жилами Демидовы хорошие деньги дают. За горючий камень тоже есть, кто заплатить может.

Да уж, сестра еще и геологоразведкой занимается. Ну прям незаменимый человек в современном мире.

Я кивнул, обдумывая сказанное.

— Хорошо, а раньше ты тут бывала?

— Да, — чуть подумав, ответила Катя. — Разлома не было неделю назад.

— Отлично! — я получил нужную мне информацию. — А есть такие разломы, которые уже давно появились. Но желательно чтобы их никто не трогал и не раскапывал.

Девушка задумалась.

— Пожалуй, есть. Тут версты три до следующего. Он немного в стороне и дальше от поселка.

— Поехали. Я хочу на него взглянуть.

Мы вернулись к лошадям. Все животные были на месте. Конокрады в этих лесах не объявились.

Взобравшись в седла, мы потрусили дальше. Все ехали молча. Даже Настю, переживавшую за меня в первый момент, как я вернулся, немного отпустило. Девушка лишь показала мне кулак, видимо, пытаясь так выказать недовольство моим способом исследования разломов. Но я только улыбнулся ей в ответ и ничего не сказал. Я был уверен, что смог бы обезопасить себя при любом раскладе.

Три версты тянулись вечность. Лошади медленно пробирались сквозь толстый слой палой хвои и низко свисающие ветви елей.

К этому разлому мы смогли подъехать почти вплотную. Катя предложила спешиться лишь в самом конце. От места, где мы оставили лошадей, до края пропасти было всего несколько десятков метров.

И снова я оставил всех подальше от края и отправился к разлому один. На этот раз я изначально смотрел на энергетическую картинку и обрадовался, когда мое предположение подтвердилось. Поток из более старого разлома оказался совсем слабым. Уже у самого края ничего видно не было.

Я вновь соорудил себе страховку, подошел ближе и заглянул в пропасть. Здесь поток был сильнее, но все же не такой, как в первом. Это подтверждало мою догадку, что природа разломов энергетическая и они служат своеобразным сбросным механизмом. Как свисток на паровом котле. Своеобразные вулканы Силы.

Вот только что мне это давало? Ну хорошо, догадка оказалась верной. И что с того? Пока я и сам этого не знал.

Разрушитель тут ни при чем. Это я уже понял. Какие-то локальные аномалии? Как лавовые озера под корой породы? Где тонко там и рвется? Да чушь! Энергия — не лава, она под землей не накапливается, наверное.

Заглянув в пропасть, я точно так же, как в первом разломе, не смог разглядеть дно. Но это было не важно, что хотел, я увидел. Пора было возвращаться.

Сначала я не планировал возвращаться в поселок строителей. Думал, посмотрим разломы, вызову Осколка и рванем с Настей в Суздаль. Как ни странно, но я соскучился по дому.

К тому же, мне предстояло возвращение в семейное гнездо. Его величество четко дал понять, что сделает все, чтобы обезопасить моё пребывание там. И судя по тому, что я видел с Волоконцевым, какие-то действия Император предпринять способен.

Но мысли в голове требовали немедленного структурирования. А вернувшись в Красилово, меня будет отвлекать куча факторов. Там сразу появится куча дел, требующих моего немедленного участия. Так что я решил отложить отлет еще на одну ночь.

— Раздумываешь, как отправиться домой? — спросила подошедшая ко мне Катя.

Я взглянул на Настю, та стояла и вопросительно смотрела на меня. Мне кажется, она примет любое мое решение, но я вдруг вспомнил, какой довольной и радостной она была, когда вчера вечером общалась с моей сестрой.

Почему бы не дать девчонкам возможность поболтать еще один вечер, а я смогу уложить в голове полученную информацию, немного подумать, и может быть, чем черт не шутит, выработать какую-нибудь стратегию.

Конечно, я отдавал себе отчет, что никогда в жизни не задумывался над разработкой стратегии. Обычно, оно все шло, как идет. Стратегию на бой вырабатывал тренер, а стратегию по жизни я просто игнорировал. Но сейчас настало то время, когда без понимания происходящего не обойтись. Мне нужно было взвесить все за и против. Разложить все действующие силы на составляющие и понять, куда мне двигаться. А для этого мне потребуется всего три вещи: бумага, чернила и время.

— Ты знаешь, — улыбнувшись произнес я, — пожалуй, если Агафон Михайлович будет не против, мы задержимся до завтра.

— Я не против, — раздалось со спины. — У меня есть неотложные дела, но вы оставайтесь. Пообщаетесь с Катериной. Думаю, вам всем это будет полезно.

Я кивнул, соглашаясь, и заметил, как повеселела Настя. Похоже, ей не хватало общения с подругами. Не знаю, были ли они у нее до этого, но с Катей они очень быстро нашли общий язык.

— Что ж, решено! Едем на завод, — заявил я во всеуслышанье.

В поселок мы вернулись через три часа. Все это время передвигались друг за дружкой узкими лесными тропинками, где довольно неплохо ориентировался Агафон Михайлович, но еще свободней чувствовала себя моя сестра.

Сразу по возвращении мы отобедали и Агафон Михайлович удалился по делам. Я же попросил несколько листов бумаги, чернила, перо и дать мне время разобраться со своими мыслями. Девушки с радостью приняли идею отделаться от меня на весь вечер.

Катя снабдила меня всем необходимым, и я удалился в комнату, где располагался рабочий кабинет дядюшки. По совместительству он же был и рабочим кабинетом Кати, а теперь еще и моим временным местом для выработки стратегии.

Едва за девчонками закрылась дверь, я поудобнее устроился за небольшим рабочим столом, разложил перед собой листы бумаги и задумался с чего начать.

Первым делом я решил разобрать кто участвует в том, что меня волнует. Составить список действующих лиц с их мотивами и действиями. Не скажу, что это какая-то особая техника, просто для меня так было проще. Прежде, чем вырабатывать стратегию, нужно было понять кто и в какую сторону тянет одеяло.

Я обмакнул перо в чернильницу и вывел, весьма корявым почерком человека большую часть жизни пишущего шариковой ручкой или карандашом, слово «Духи». Черт! Карандаши точно взорвут этот мирок!

Именно с духов я собирался начать свой разбор.

Нарисовал стрелку вниз и влево, написал «Шалок», немного подумал и добавил к нему «+ Ко». Ниже мелким шрифтом приписал два имени: Полита и Посива. Что-то мне подсказывало, что обе мои новые покровительницы разделяют идеи Шалока о несправедливости договора, а значит их смело можно было вписать в его группу поддержки.

Под второй стрелкой от духов я написал «Сиврок». Шанса я решил оставить на потом и разобрать отдельно. Больше никого из духов я выделить не смог. Похоже, что остальные внуки Стрибога выполняли роль пешек. И лишь двое их родственников вели какую-то более-менее серьезную игру.

Начать я решил с Шалока. Под списком группы поддержки написал «Мотивы» и подчеркнул слово одной чертой.

Чего хочет Шалок? По его собственному заявлению, он хочет попасть в мой старый мир, где полно дармовой энергии. Отлично! Так и запишем. А есть ли другие мотивы у духа западного ветра? Я написал «Другие мотивы» и добавил знак вопроса. Затем подумал и приписал: «Хочет расторгнуть договор деда. Считает его нечестным»

Больше явных мотивов этого существа я не знал, но на всякий случай оставил место, чтобы можно было добавить их позже.

Теперь действия. Что этот дух сделал для достижения своих целей? А возможно из его действий выплывут и новые мотивы. Я немного задумался, капнул чернила на лист, поставив кляксу, выругался по этому поводу и продолжил.

Первое, что сделал Шалок — это призвал в этот мир Разрушителя. Сильный ход. Что дальше?

Шалок усиливает себя за счет обретения новых адептов. И не просто адептов, а какие-то жуткие версии живых артефактов. Они не только дают ему возможность качать Силу из этого мира, но и служат своего рода защитниками. Эти люди, а люди ли они еще, обретают не дюжую силу, ловкость и даже какие-то специфические умения. Но тут главное не это. Тут важно, что Шалок, как выразился Император, идет по пути Силы. Это второе.

Дальше. Я подумал, но все же записал следующее: «Шалок не только обретает силу через адептов, а и делиться ей с ними» Я не знаю, насколько это важно, но решил выделить в отдельный пункт.

Что ж, по Шалоку, похоже, все. Пока все. Я отчеркнул написанное чертой и перешел к разбору Сиврока.

Приписал ему, как и Шалоку «+ Ко», немного подумал и поставил знак вопроса. Затем зачеркнул его и написал фамилию Гончарова. Все же, он вечно был рядом и наверняка разделяет идеи босса.

Теперь что касается мотивов: Сиврок хочет расширить границы своего влияние за счет обретения новых территорий. Не знаю, по мне так сомнительный мотив, но другого я не знал.

В графе «Действия» я написал: «Хочет усилиться за счет других духов. Собрать четыре ветра, и подкрепить этот букет адептом Восьмого духа». Что ж, на этом пути ему будет сложно, но кто знает, какой еще козырь прячется в его сером туманном рукаве.

Отчеркнул написанное.

Рассмотрел оба описания духов и под чертой Сиврока написал «Мелко!», а под Шалоком: «Опасен, силен, глобален»

Возможно, это не совсем верные оценки, но я только разогревался.

От слова «Духи» провел еще одну стрелочку и приписал: «Шанс», но потом подумал и решил оставить моего покровителя напоследок.

Кто у нас еще из представителей того мира? Чуть ниже, оставив место для записей я медленно вывел: «Стрибог?» Его мотивов я совершенно не знал и о действиях не имел представления, но решил написать хоть что-то. Так появились заметки: имел дела с Шансом, заключил договор с людьми, заставляет внуков следовать договору. Немного подумал и приписал: его все устраивает в текущей ситуации.

Я сидел над листком с надписью «Духи» еще некоторое время, но пока ничего больше в голову не шло. Так что, отложив его, я подвинул к себе новый листок. Написал на нем «Люди».

Поставил стрелку и сделал приписку: «Император».

В мотивы ему записал власть ради власти и поставил знак вопроса. Все же, не верил я в такие простые вещи. Мне всегда казалось, что за такими портьерами скрывается заложенное кирпичом окно. А вот что за этими кирпичами? Вот это вопрос, требующий работы кувалдой.

Список действий оказался длиннее.

Император идет по пути Силы. Он не просто ищет и создает новых адептов для Шалока, он усиливает за счет них свое окружение. Маленькая частная армия, готовая по его приказу броситься в бой. Мне сразу вспомнилась мать Насти.

Чуть ниже, вспомнив о том, что видел над дворцом перед отъездом, написал «Третий разрыв? Волоконцев?»

И еще несколько вопросов было для меня не ясными. Для чего Император помог мне сделать этот «второй шаг»? Зачем отдал мне покровительство Политы? Я для чего-то нужен ему? Тогда, резонный вопрос, для чего? Может быть, он не верит Шалоку и предполагает, что потребуется кто-то, кто сможет противостоять ему? Не ясно. А может быть, он просто не хочет позволить Сивроку усилиться и считает меня более слабым противником в случае чего? Тоже вариант. Кроме того, Император знает о Разрушителе, но все равно надеется, что мир уцелеет? Или же, он знает что-то еще, но молчит до поры до времени? Все это я записал на листке, отчеркнул написанное и приписал ниже, так же как про духов. «Опасен! Хитер!»

Теперь пришла очередь следующего действующего лица.

Под новой стрелкой я написал «Корсаков»

Его мотивы, по крайней мере те, что я знал: расширить свое влияние за счет новых территорий и свергнуть Императора, создав собственную империю. Интересно, второе только ли от тщеславия? Или же тут играет роль произошедшее с женой Корсакова?

В графу действия, все что я смог придумать с ходу, вписал: «Идет по пути Силы»

Так же отчеркнул и подписал: «Мелко»

Немного посидев над этим листком, чуть в стороне написал «Настя». Поставил знак вопроса, а затем перечеркнул имя любимой девушки. Не знаю почему, но я был в ней уверен. Не важно, какой она была раньше. Что-то говорило мне, что она искренне любит меня и не предаст. Так что включать ее в разбор не имело смысла. Стратегию я буду строить на других аспектах.

Теперь дошло дело и до Шанса. Я отложил второй листок и вернул себе первый.

Шанс утверждает, что является «совестью» мира духов. Что ж, вполне возможно. Мне очень хотелось в это верить. И если честно, змей всеми своими действиями доказал, что это может быть правдой. Так что, я решил исходить из этой предпосылки.

Но все же, его мотивы мне были не ясны. Он помогает мне, в этом нет сомнения, но мало что говорит. Если бы я хотел иметь соратников, то непременно бы им все рассказал.

Я задумался на секунду, вспомнив, как совсем недавно, не стал посвящать во все детали Романа. Может быть и Шанс так же, не хочет потерять меня, как товарища, соратника, ученика и адепта, потому и не делится всей информацией сразу? А придет время, расскажет мне все. Возможно.

Но то, что змей определенно преследовал какие-то цели никаких сомнений у меня не вызывало. А могут ли быть эти цели как-то связаны с делами со Стрибогом? Не знаю. Тоже возможно.

Теперь, что делает Шанс: помогает мне, учит(?), усиливается за счет духов. Кстати зачем? В противовес Шалоку? Зачем вообще духам нужна эта сила? Зачем она что Шалоку, что Сивроку, что Шансу? У всех мотив один и тот же? Или они разные?

Что еще сделал Шанс? Привел меня в этот мир. Почему именно меня? Просто потому, что так сложилось? Так карта легла? Не знаю. Тут тоже надо подумать. Я так и записал.

Перечитал все написанное и снова поменял местами листки с моими каракулями.

На том, что был озаглавлен «Люди», чуть ниже написал «Я»

Каковы мои мотивы? Для чего я совершаю все эти действия? Я не хочу, чтобы пострадали люди, ни в этом мире, ни в моем старом. Мне важно защитить их. И не просто защитить абстрактных людей, а в том числе и своих близких, друзей и любимых.

И что же я делаю для этого? Я подумал и написал: «Кручусь, как белка в колесе, но все больше напоминаю себе несмышлёного теленка, глядящего на мир большими от удивления глазами». Перечитал написанное и зачеркнул. Сначала просто перечеркнул, а затем и залил чернилами, чтобы не видеть написанного. Потому что это было не так! Нет! Я вживался в этот мир, учился понимать его законы, а сейчас я разбираюсь в происходящем, выстраиваю свою собственную стратегию. Я не несмышлёный теленок. Я вполне так расчетливый удав, ведущий свою охоту неспешно и медленно, но так чтобы наверняка. Чтобы ни один трясущийся от страха кролик не ушел от своей судьбы, и чтобы другим хищникам было не повадно идти против моих правил.

Все это я записал и улыбнулся. Перечитал и добавил три восклицательных знака.

Убрал лист и положил перед собой чистый.

Написал на нем «Серый туман». Подумал над формулировкой. Похоже, это какой-то аналог протоплазмы, пожирающей все живое и переводящей весь материал в энергию. Пожирающий ради получения Силы, которой потом могут пользоваться духи — порождения этого тумана. Есть ли у тумана собственное сознание? Возможно, что его и нет.

Над следующей надписью я долго думал, но все же написал: «Дозорная!» И даже подчеркнул эту надпись двойной линией. Она была важна. По ней слишком много вопросов. Почему дозорная помогает мне? Я был на девяносто процентов уверен, что это она провернула тот трюк с Политой. Все эти знания в моей голове — дело рук дозорной. Я отчетливо вспомнил, как услышал стрекот кузнечиков, когда наклонился за цветами. До того момента никакого стрекота слышно не было. И пусть в этот раз не было спецэффектов с затемнением и лишением слуха, стрекот однозначно был тем самым. А значит дозорную нельзя исключать из уравнения. К тому же, она как-то связана с Шансом.

Дальше. Разрушитель. Эту надпись я не стал никак выделять. Просто поставил вопросительный знак. Его однозначно стоило учитывать при составлении стратегии, но вот данных по нему у меня не было. Нужно спросить у Шанса, может быть, хотя бы расскажет, как действует это существо. Что за механизм разрушения мира он использует?

И последнее, что я решил записать, прежде чем приступлю к составлению стратегии — это странности. То, что мне кажется необычным, что требует особого внимания.

Итак, во-первых, зачем духам сила? Во-вторых, что за энергетические катаклизмы? В-третьих, дела Стрибога и Шанса. Это может быть важно. И в-четвертых, мои фантомы. Те вещи, что я создаю при помощи магии. В очередной раз я заметил, что никто их больше не делает. Ни Корсаков не использовал ничего подобного, ни Гончаров, ни Волоконцев, ни Император. Все эти адепты своих духов применяли довольно простую и понятную магию. И только я выпендривался. Не стану задавать вопрос почему я это делал. А вот почему другие не делали ничего подобного? Странно.

Пожалуй, пока все. Я положил перед собой все исписанные листки в один ряд. Достал чистый и уложил перед собой. Обмакнул перо и написал: «Стратегия!» и в скобках добавил «Что делать?»

Глава 24

Я сидел над листком с надписью «Стратегия» и не мог написать ни одной буквы. Любой текст начинается с первой буквы. Даже когда не можешь начать, стоит лишь написать одно, самое первое слово, как дальше буквы ложатся на бумагу строчка за строчкой. Но сейчас не получалось. Что-то меня тормозило.

Рука с пером зависла над желтоватой бумагой и едва заметно подрагивала. Капля чернил сорвалась с острия пера и упала точно на середину, образовав огромную кляксу похожую на монстра.

Черт! Монстры! Как они могли вылететь у меня из головы? Я смял и отбросил лист, все равно безнадежно испорченный огромным пятном, и подтянул к себе выложенные в ряд исписанные листки.

Взяв тот, что со «странностями», написал на нем слово «Монстры».

Эти твари были из другого мира, они пришли к нам, спасаясь от Разрушителя. Я провел дугу от «Монстров» к «Разрушителю», тем самым как бы связав эти два слова.

Затем сменил лист на тот, что был про духов и сбоку от списка действий Шалока приписал: «Взаимодействует с монстрами».

Ведь эти твари как-то решили, что им нужно топать к монастырю. А три из них разделались со старыми обитателями того места и установили новые порядки. А значит, виной всему был либо Император, который мог бы ментально контролировать действия монстров, либо Шалок, способный сделать то же самое и даже больше. Я ставил на духа.

Но теперь возникал новый вопрос, как он это делал? Была ли задумка с монстрами изначально или же хитрый дух воспользовался ситуацией в свою пользу? И еще, зачем? Хотя зачем как раз было понятно. Наверняка девушки послушницы легко лишались рассудка, когда им регулярно показывали чудовищ и не только показывали.

Все эти размышления я коротко записал на бумаге и отодвинул лист.

Взял чистый и вновь написал на нем о стратегии.

И вот теперь дело пошло. Я работал над текстом несколько часов. Иногда прерывался на раздумья, выверяя свои идеи и планируя действия. Временами идеи сыпались из моей головы, как из рога изобилия, а порой я стопорился и не мог придумать ничего стоящего, но в итоге, я все же смог разработать план действий. И не только то, что мне нужно было делать, но и вопросы, о которых стоит задуматься в первую, во вторую и даже в третью очередь.

Получилось довольно объемное произведение — исписанный мелким почерком лист бумаги, да еще и с двух сторон.

Я перечитал написанное и усмехнулся. Смахивало на какой-то план действий по прохождению компьютерной игры. Хинты, говоря языком моей юности. Все еще не переставая улыбаться, я приписал в самом низу: «Не отступать и не сдаваться!» Почему-то после такой приписки, хинты превратились в постановление съезда партии. Неужели высокопарные лозунги превращали обычный набор правил поведения в декламируемые с трибун заветы вождей? Черт его знает, но все это только добавило мне хорошего настроения.

Я и раньше замечал, если ты зашел в тупик и не знаешь, что делать, нужно сесть и написать список дел на листке бумаги. И если даже ты не выполнишь ни одного из написанных пунктов, то все равно останется чувство, что ты пытался. А главное, это поднимет тебе настроение, пусть и на короткий период.

Довольный собой я дал чернилам просохнуть, свернул бумагу в трубочку и отправился к в комнату, которую выделили нам с Настей.

Почему-то я думал, что девчонки еще сидят где-нибудь и болтают. Наверное, поэтому не сразу понял, что в кровати кто-то лежит.

С улыбкой до ушей я с размаху уселся на край и заметил Настю, только тогда, когда девушка недовольно забурчала, принявшись ворочаться у меня за спиной.

Достав карманные часы, я недоуменно уставился на стрелки, показывающие пять утра. Да уж. Нужно было воспользоваться сферой Посивы для такой долгой работы. Написал бы стратегические планы и еще успел бы составить Насте компанию за ужином. Но теперь уже было поздно что-то менять.

Я, не переставая поглаживать Настю по плечу и шепча ей что-то успокаивающее, забрался под одеяло, уткнулся носом в горячую шею и замер. Успокоил дыхание, подстраиваясь под сонный темп девушки и сам не заметил, как заснул.

Утро, а точнее обед, выдался дождливым. За окном по-осеннему прозрачное небо быстро затягивало тучами. Огромные серые клубы ваты наползали друг на друга, закрывая бледную голубизну, порядком потерявшую в яркости за последний месяц. Судя по лужицам на плотно утоптанной конскими копытами земле дождь принимался уже не в первый раз. Вот и сейчас очередная порция влаги падала на пожелтевшую траву обочин крупными каплями. В серых оттенках пара, плывущего высоко над землей, терялись последние остатки и без того слабых солнечных лучей. От этого вода в лужах становилась похожей на ртуть. Это придавало психоделический колорит окружающему миру. И если бы не моя уверенность, что все будет хорошо, то наверняка, я даже из кровати не стал бы вылазить.

В комнату вошла улыбающаяся Настя.

— Ну что, проснулся, засоня? — бодро спросила девушка.

— Кажется, — недовольно ответил я. — вставать не хочется, но надо.

— Не хочешь уезжать?

Я улыбнулся. Если честно, мне сейчас было хорошо. Как-то уютно и тепло. Может виной тому близость Насти, а может ее приподнятое настроение. Хотя, не исключаю, что все это и еще что-то сверху.

В такую погоду всегда испытываешь смешанные чувства, но сейчас они были действительно очень полярны. С одной стороны, я придумал, как и куда мне двигаться. С другой, нужно было вызывать Осколка и лететь в Суздаль, а погода за окном выглядела совершенно нелетной. С третьей, Настино настроение передалось мне, и сразу как-то лишило критического взгляда на условия предстоящего путешествия. Дождь в лицо? Полет на загривке змея? Да и черт с ними! Мы все преодолеем! Как я и говорил — смешанные чувства.

— Я бы остался, но нужно ехать. У нас море дел там.

— Знаю, — согласилась Настя.

Девушка подошла и, как была одетой, завалилась в кровать рядом со мной.

— Так давай останемся еще на день, — предложила она.

— Нет, пожалуй, — с сомнением в голосе, но все же произнес я. — Рад бы, но есть такое слово «надо».

Я сам себе усмехнулся. Моя мать любила так говорить. А отец постоянно спорил: «В литературном языке такого слова нет!» «Вот и живи в своем литературном ничего не делая, а у нас „надо“ есть, а раз оно есть, то и делать будем», — возражала мать.

Не помню, чем обычно заканчивался этот спор, но то, что задумала мать, делать мне все же приходилось.

При воспоминаниях о семье в мое настроение добавились еще легкие нотки ностальгии и печали.

— Хорошо, — легко согласилась Настя. — Тогда вставай, лежебока!

Девушка вскочила и принялась меня щекотать, не давая спрятаться под одеяло. Пришлось подскочить и побегать за ней по комнате, пока, слегка запыхавшись, мы оба вновь не завалились в кровать. Но теперь уже никакого желания спать не осталось. Минутная пробежка сняла весь сон.

Я дотянулся губами до губ девушки и поцеловал ее. Без всякого намека. Просто мне так захотелось. Настя четко восприняла мое настроение и ответила на мой поцелуй. Мы лежали и некоторое время целовались. Но безо всякого продолжения.

— Давай перекусим и выйдем на улицу. Посмотрим, как погода. И тогда решим летим или нет, — предложил я.

Настя согласилась на мое предложение, но заверила меня, что на улице полный кошмар.

Агафон Михайлович и Катя ушли в контору заниматься своими делами. Настя встала рано и проводила их, пообещав, что перед отъездом мы обязательно заглянем.

Еда была на столе, и мы быстро и сытно поели. Затем собрались, и через полчаса были готовы отправиться.

Я вышел на улицу первым и замер, отойдя на пару метров от дома.

Прямо мне за шиворот с неба падала стена воды. Причем, мне казалось, что сделай я несколько шагов в любом направлении, дождь прекратится. Я шагнул вправо, затем сменил направление и прошел в другую сторону, но нигде не было спасения от ливня.

Я отряхнулся, словно пес, и вбежал обратно под навес.

— Да уж, — произнес я, сам не понимая рад я непогоде или нет.

— Остаемся? — с надеждой в голосе спросила Настя.

— Нет, — ответил я.

Может быть, это вода промыла мне мозг, а может я почувствовал что-то, но мне вдруг непреодолимо захотелось оказаться в Суздале. Словно я осознал, что не смогу прожить без этого города ни дня больше.

— Как же мы полетим в такую погоду?

— Что-нибудь придумаем, — пообещал я.

Коснувшись рукояти кинжала, я захотел увидеть Осколка, и он тут же начал появляться. Дождавшись, когда змей станет реальным я потянулся к нему мысленно и поприветствовал.

Ответом мне было недовольное бурчание на тему, кто и кого в такую погоду из дома не выгонит. И по всему выходило, что я не прав. Я бы согласился с ним, не споря, но с каждой секундой понимал, что нужно спешить.

— Ты можешь лететь в такую погоду? — спросил я змея.

— Я бы сказал, что нет, но это будет ложью, — витиевато ответил Осколок.

— Тогда летим. Вот только как нам не промокнуть?

Мне показалось, что Осколок промолчит или же ответит, что такого способа нет, и если хотите лететь, то будьте готовы вымокнуть до нитки.

— А если я накину на нас с Настей защитный кокон, ты сможешь маневрировать? — предложил я.

— Смогу, хоть это и сложнее. Будем лететь медленнее.

— Не страшно, — решил я. — Нужно выдвигаться.

Мы заскочили на минутку в контору к Агафону Михайловичу. Попрощались с ним и с сестрой. Выслушали еще порцию версий почему в такую погоду стоит сидеть дома, но проигнорировав их все, взобрались на Осколка и взлетели.

Кокон я создал сразу, как только мы устроились верхом. Так что слишком сильно промокнуть мы не успели. Змей взмыл вверх и словно таран через калитку прошел сквозь клубы серой ваты, разметав седые пряди по разные стороны.

Привыкший к полетам на самолете, я подумал, что над тучами дождя не будет, но не учел той высоты, на которую мы поднялись. Над первым слоем облаков оказался второй. Не менее плотный и точно так же низвергающий потоки воды на спину несчастного змея.

По кокону забарабанили капли, через несколько секунд частично превратившиеся в градины. Дворников для очистки щита мне явно не хватало. Разводы медленно ползли в стороны, обтекая выпуклую поверхность.

— Ты как? — спросил я Осколка.

— Все в порядке, — ответил он, — Может немного поболтать.

Я покрепче прижал к себе Настю, протянув руки назад. Девушка поняла мой порыв, и сама крепко прижалась к моей спине.

Под брюхом змея поплыли желто-буро-зеленые холмы, с каждой минутой сглаживаясь, превращая поверхность из смятой ткани в хорошо отглаженную простыню.

Еще несколько дней назад, когда мы летели на восток, пространство под нами напоминало желто-зеленое лоскутное одеяло. Сейчас же все настойчивее в него вкрадывались бурые тона.

До Суздаля лететь было довольно долго, но я не собирался останавливаться. Пару тройку часов, и мы будем дома. Еще немного и я увижу родные крыши деревенских домов, острые колья защитной стены и окруженную со всех сторон лесом поляну. Я даже не думал, что Красилово, а вместе с ним и лежащий рядом Суздаль стали мне такими близкими.

Через какое-то время мне показалось, что я замечаю знакомые очертания изгибов рек, но присмотревшись, понял, что ошибся. Видимо, я так хотел туда, что мозг подбрасывал желаемую информацию выдавая ее за действительную.

Осколок принялся закладывать вираж влево, затем вираж вправо, и снова все по кругу. Словно змей тоже искал знакомые приметы.

И вот наконец полет выровнялся. Осколок нашел, что искал.

— Далеко нам еще? — спросил я змея.

— Совсем немного осталось. Пристегните ремни, приведите спинки кресел в вертикальное положение. Мы приступаем к снижению, — усмехнувшись, произнес он.

Я покрепче вцепился в рукоять ножа, хоть это было излишне.

Хорошо знакомые мне стены кремля с часовой башенкой я узнал сразу. Сердце приятно сжалось, и улыбка сама вылезла откуда-то из глубины моей души. Мы заходили с севера.

Отлично! Посмотрим на город, а потом, уйдя влево доберемся до Красилово.

Что-то неладное я заметил через мгновение.

Сначала, я решил, что мне показалось. Сверху выглядело так, будто мы пролетаем над лесной делянкой, где совсем недавно велась вырубка леса. Повсюду были разбросаны бревна, обломки досок, какие-то части покрытия крыш. Я присмотрелся. И вправду, пятак в несколько квадратных километров слева от кремля, был усыпан обломками.

Это как раз то место, где находился бар, в котором прошли мои первые бои. От деревянного здания даже стен не осталось. Тут словно прошел ураган, сорвал крыши, разметал обломки по земле, вывернул деревья и разорвал их в щепки.

— Что тут произошло? — спросила из-за плеча Настя.

— Не знаю, — ответил я, всматриваясь вниз.

Чуть дальше, там, где я когда-то давно преследовал шпиона, раскиданные по земле бревна были обожжены. С такой высоты они выглядели карандашными грифелями, но было четко видно, как огонь словно огромный кот языком лизнул улицу. Прямая черная просека со всяким мусором — все что осталось от складских помещений.

— Снижайся! — приказал я Осколку. — Нужно рассмотреть внимательнее, что тут случилось.

— Уверен? — спросил змей.

— Конечно! Вдруг там кому-то нужна помощь. Последствия стихийного бедствия налицо. Похоже, тут совсем недавно прошелся ураган.

— Не думаю, что в этой местности могут зарождаться такие смерчи, — с сомнением произнес Осколок.

Змей не произнес больше ни слова, а медленно и аккуратно снизился и пошел на бреющем полете вдоль развалин.

Ничего нового на такой скорости я заметить не успел. Чтобы разобраться, что произошло, нужно было приземляться.

— Садись, где есть чистое от обломков место, — приказал я Осколку.

Змей сделал разворот и вернулся к складской улице. Там действительно было немного почище.

Приземлились мы без особых проблем.

Я ожидал увидеть людей, помогающих пострадавшим, но улицы были пусты. Может быть, я не прав и это случилось довольно давно?

Отпустив Осколка, я осмотрелся вокруг. От многих горелых бревен шел легкий дымок. Нет, значит я прав и происшествие было совсем недавно. Может быть сегодня утром. Тогда, где горожане?

Мы стояли посреди той черной выжженой полосы, что я сравнил со следом от кошачьего языка.

Справа и слева от меня валялись горы горелых досок, остатки несгоревших бревен, какой-то бытовой мусор. Я стоял словно в овраге, стены которого когда-то были домами.

Прямо посередине этого бардака сияла мокрая проплешина.

Границу дождя мы миновали, еще не долетая до Казани. Западнее тянулись унылые серые тучи, но похоже, весь дождь пришелся на Урал.

Тут же, воды было столько, словно ливень не переставал идти пару дней. Неужели жители тушили пожар? И все же, где все?

— Тут что-то не так, — произнесла Настя за моей спиной. — Это не пожар.

Я и сам видел, что все выглядело не так, как должно бы. Горелые остовы домов, все же остались бы стоять, пусть даже пожар бушевал бы не на шутку. А здесь… Я пытался подобрать подходящие слова. Словно, ветром все разрушило. Будто тут столкнулись два атмосферных фронта и вызвали бурю.

— Раздумываешь, как такое могло случиться? — раздался из-за спины знакомый голос.

Я не слышал, чтобы к нам кто-то подходил, так что развернулся так резко, как только мог, мгновенно переходя в боевую стойку и набрасывая щиты на себя и Настю.

Прямо передо мной стоял Корсаков.

Его разорванная в клочья одежда оказалась местами сгоревшей, а кое-где растрепавшейся до состояния нитей.

По лицу стекала кровь, один глаз казался затекшим, словно он только что хорошенько подрался.

Черт! Я осмотрелся вокруг, взглянув на все в другом ракурсе. Мокрые разводы на земле, сгоревшие начисто дома. Да тут была действительно крупная драка. Я бы сказал сражение. Сражение двух магов, которых я еще сегодня ночью считал союзниками.

Видимо, по моему выражению лица все было понятно, потому что Корсаков запрокинул голову назад и разразился громким смехом. А затем он воздел ладонь к небу и где-то высоко над моей головой в небе образовался огромный огненный шар.

Глава 25

Огненный шар меня впечатлил и озадачил. В прошлый раз адепт Сиврока пользовался только магией из арсенала духа северного ветра. А сейчас — огненный шар? Похоже Гончарову не повезло. И он не просто мертв, а еще и передал каким-то образом своего покровителя Корсакову. Судя по развалинам вокруг меня, добровольной передачу не назовешь. Значит есть способ? И это было еще не все. Корсаков владел магией Литока. А значит уже прошел посвящение. Он явно хорошо подготовился. И что самое отвратительное: сейчас он держал два ветра в руке. Забери еще мои да плюс Шанс, получится то, что надо. Четыре ветра и Восьмой дух. Вот это было плохо с одной стороны. С другой, я сейчас находился в таком же положении. Если смогу победить Корсакова, то окажусь сразу на новой ступени. Создавать новую империю я не планировал, но и старая, похоже, сейчас нуждалась в защите.

Видимо, создание огненного шара Корсаковым было направлено на демонстрацию своих новых умений. Я знал, что магия не способна пробить мой щит. Он тоже знал это, но все же в небе над головой разбухала сфера жидкого огня. Красно-желтое пламя исходило клубами, неспешно ворочаясь где-то на уровне туч. А затем миг, и все это буйство стихии обрушилось на голову мне и стоящей рядом Насти.

Девушка взвизгнула в момент, когда пламя окутало кокон и принялось расползаться по нему, словно стараясь прилипнуть к стенкам. Но успокоилась, поняв, что ничего страшного не произошло.

Я понимал, что дальше последует вовсе не мирная беседа и лихорадочно соображал, как мне убрать девушку куда-нибудь в другое место, где не будет так жарко.

— Ты же знаешь, что все это бесполезно! — крикнул я Корсакову, имея ввиду применение магии против меня.

Тот перестал смеяться и собрался.

— Просто хотел показать тебе свои новые игрушки! — крикнул в ответ Корсаков.

— Дай дочери уйти!

— Пусть идет, — отмахнулся он.

Я посмотрел на лавовое озеро, образовавшееся вокруг нас и с сомнением покачал головой. Как она сможет пройти по этому кипящему пламени без защиты?

Да черт с ним с Корсаковым! Я развернулся к Насте.

— Сейчас я тебя отброшу далеко-далеко, но ты не бойся, я вернусь за тобой. Главное не суйся сюда, пока все не закончится.

Настя испуганно кивнула, но промолчала.

Недолго думая, я представил лопасти винта, прикрепленного на верхней части защитного кокона. Я думал над этой конструкцией, еще когда летели на Осколке — на случай падения. Некое подобие мотодельтаплана. Если винт заставить вращаться, то он будет неплохим тормозом при падении и посадке. Конечно, такое приземление не назовешь мягким, но это все же лучше, чем просто свалиться с километровой высоты пусть и в коконе.

Силой мысли я толкнул винт и почувствовал, как меня обдало потоком воздуха. Индивидуальная спасательная капсула дрогнула и приподнялась над землей. Я запустил всю конструкцию куда подальше. Я видел, как она дошла до верхней точки траектории где-то в районе часовой башни и начала снижаться. Винт вращался, замедляя падение. Я был уверен, что там Настя будет в безопасности.

— Впечатляет! — Корсаков захлопал в ладоши. — Ты меня действительно впечатляешь. Будет жалко тебя убивать.

— Так может выпьем чаю?

Корсаков захлопал глазами, не поняв к чему я это говорю. Затем погрозил мне пальцем и с последним наклоном указующего перста на меня неожиданно обрушилось что-то неимоверное.

Капли огня чередовались с острыми льдинами размером с ладонь. Но все это было напрасно — мой кокон непроницаем для магии.

Вдруг меня что-то больно ударило в плечо. Я протянул руку и погладил ушиб. Рукав под моей ладонью оказался мокрым. Что за черт⁈

Я посмотрел вверх. Со щита стекали шипящие струи огня. Все так и должно было быть. Вот только… Снова боль! На этот раз прилетело в шею. Потрогал и вновь влага.

Надо мной клубились облака. Еще совсем недавно серая ровная поверхность начала бурлить, уплотняясь, становясь из светло-серого графитово-черным.

Где-то за стеной льющейся на меня магии ускоренно формировалась дождевая туча.

Крупные градины застучали по кокону, отскакивая и падая на землю. Ого! Некоторые из них были размером с голубиное яйцо! Неужели Корсаков научился управлять погодой? Или же туча сама тут появилась?

Корсаков воздел руки к небу, и оно запылало надо мной океаном разлитого огня. Огонь, повинуясь движениям моего противника, собрался в плоский блин над моей головой. Град не прекращался.

Я на секунду избавился от щита и рванул в сторону. Стоять под пылающим небом было как-то неприятно. Да и ждать пока Корсаков закончит свои манипуляции мне не хотелось. Он же знал, что магия не пробьет мой щит, но все равно что-то творил. Значит у него есть идея. Интересно, какая?

Корсаков вел ладонь с растопыренными пальцами вниз, словно подгоняя и без того летящий к земле огонь. В результате огненный блин рухнул вниз, с каждым мгновением ускоряясь и ускоряясь.

Я создал щит. Похоже, когда отскочил, я не совсем верно определил диаметр бушующего пламени. Меня зацепило, хоть и самым краешком. Я замер и создал второй щит поверх первого.

Огонь обрушился на меня и тут же, огромные градины прошив оба щита, с силой прямого удара в голову, ударили меня в плечо, ключицу, одна прилетела в предплечье.

Черт! Я почувствовал, что от этих ударов кости затрещали, но кажется, выдержали. К звукам рояля в голове я давно привык и почти не замечал их.

Вот же хитрый сукин сын! Видимо, Корсаков с помощью магии разогнал физический объект, а именно град, до скоростей, способных разом пробить мои щиты. Вот о таком использовании Силы я не подумал.

Нужно было срочно что-то предпринимать.

Я посмотрел на довольную рожу Корсакова. Он уже готовил новый подарок. Ветер сносил тучу с градом в мою сторону, а под ней вновь формировался огненный блин. Адепт Сиврока все же нашел способ преодолеть мою защиту.

Сосредоточившись, я создал парочку ксеноморфов. Пусть мой враг немного испугается.

Корсаков почти не обратил на чужих внимания. Только коротко отмахнулся и обрушил на моих подопечных по огромной глыбе льда. Ксеноморфов придавило, и они рассыпались ворохом желтых искр.

Мне снова пришлось сбросить щит, чтобы быстро сменить дислокацию. Туча подобралась уже слишком близко. Но едва я остался без защиты, как в меня полетела сосулька не меньше заостренной крыши кремлевской башни.

Пришлось немного поднапрячься, чтобы отбросить ее в сторону. Если до этого все подобные манипуляции с передвижением предметов силой мысли мне удавались легко, то тут я чуть живот не надорвал. Видимо, вес имел значение после какого-то предела.

В воздухе возник и рванул ко мне веер огненных шаров. Я кувыркнулся, уходя в сторону и одновременно стараясь оказаться подальше от Корсакова, встал на ноги и набросил щит. Как раз вовремя, чтобы о его поверхность разбились и шары и несколько крупных сосулек.

Смена места помогла. Теперь Корсакову снова придется гнать тучу за мной следом. Природные объекты весьма инертны. Быстро перенести огромное черное облако было невозможно. И похоже, Корсаков это стал осознавать. Он на миг потерял концентрацию, и туча стала рассеиваться.

Что ж, у меня появилась возможность контратаковать. Я силой мысли подхватил с земли обломок бревна и запулил его во врага. Стена льда, возникшая на пути моего снаряда, разлетелась острыми ледяными осколками. Конечно, своему хозяину они были не способны причинить вреда, но бревно не остановилось и на излете врезалось в бок Корсакову. Тот вскрикнул и отлетел на пару метров. Упал. Тут же вскочил и ответил мне серией бесполезных магических ударов.

— А ты стал намного интересней, как противник, — похвалил меня Корсаков. — С Гончаровым было интересно биться. Он опытный маг. Тебя же я думал сражу быстро.

— Прошлые разы ничему не научили? — усмехнулся я.

— Ты же видел, что я кое-что придумал! — возмутился он.

— Да, согласен, план был интересным, но кое-чего ты не учел.

— И чего же? — недоуменно уставился на меня Корсаков.

— Этой маленькой каменной плиты!

Я уже создал ее над головой противника и сейчас обрушил вниз.

Корсаков тут же сделал какой-то жест руками и оказался закованным в ледяную глыбу. Моя каменная плита вдавила ее на полметра в землю, но огромная сосулька выдержала. Плита раскололась и двумя кусками рухнула на землю, тут же истаяв россыпью искр.

Миг, и Корсаков избавился от своего ледяного щита. Встряхнулся, как собака, замотав головой. Во все стороны полетели мелкие капли.

— Не замерз там? — крикнул я магу.

— Там вполне комфортно, могу тебя туда запихать! Ты главное замри и не сопротивляйся!

— Пожалуй, откажусь! — крикнул я.

Я попытался атаковать его фантомами в виде камней и стрел размером со ствол мачтовой сосны. Но Корсаков успешно отражал мои удары.

— А что это за ерунда, что бросилась на меня недавно? Такие быстрые, на двух лапах?

— Ксеноморфы, — ответил я.

— Ксе… что? — не понял Корсаков. — Да не важно! Чья это магия? Не видел раньше ничего подобного. Расскажешь?

— Может тебе еще и ключ от хранилища, где деньги лежат отдать? — рассмеялся я.

— Можешь и ключ отдать, — не поняв сарказма, произнес Корсаков. — Тут дело такое, я ведь всех духов знаю. Ведаю, кто чем владеет. А это что-то странное!

— Ну так это магия Шанса, — засмеялся я.

Скрывать особого смысла не было.

Корсаков удивленно вскинул бровь и отправил в мою сторону очередную порцию всевозможной ерунды, стекшую с моего щита расплавами огня и струйками воды.

— Нееет, — протянул он. — От Шанса у тебя кокон. Этот трусливый земляной червяк только и может, что прятаться. А это что-то другое.

Я недоуменно уставился на него. От чего потерял концентрацию и не заметил, как щит стал мерцать, теряя плотность.

Корсаков криво улыбнулся и в меня тут же полетели острые иглы льда. Щит я восстановил, но одна сосулька просочилась внутрь и впилась в плечо. Черт! Больно-то как!

Корсаков заржал в голос.

— Ты стал интересней, но все же еще совсем зелен! Первое правило поединка — никогда не отвлекайся на разговоры!

Я не ответил. Такие правила я усваиваю быстро.

Попытавшись поступить с Корсаковым так же, как с бревном до этого, то есть мысленно схватить и куда-нибудь зашвырнуть, я потерпел неудачу. Маг только погрозил мне пальцем и вновь ринулся в бой.

Отгородившись от меня сплошной стеной льда, так что я перестал его видеть, Корсаков что-то сделал. А когда стена исчезла в меня полетела огромная сосулька с какой-то тряпкой на самом острие.

Я не успел среагировать, этот снаряд появился прямо перед моим носом, врезался в щит и пробил его насквозь. Тот же фокус что с градом. Хорошо, что конус льдины застрял в щите, до меня дошла только воняющая потом тряпка. Портянку свою в меня Корсаков запустил что ли?

Обновив щит, я избавился и от тряпки, и от сосульки, и от запаха.

Не успел я вонь вдохнуть полной грудью, как новые подобные снаряда понеслись в мою сторону.

Теперь это были тонкие острые ледяные иглы. На конце каждой из них виднелся какой-то физический предмет.

Корсаков наклонялся, поднимал с земли что-то, будь то камень, кусочек доски, обрывок ткани, и подкидывал его в воздух. Тут же создавал мчащуюся в моем направлении иглу, и она пронизывала подброшенный предмет накалывая его на свое острие.

Маг создал уже несколько таких снарядов и все они были совсем рядом. И если в первом случае меня спасла неудачная форма сосульки, то сейчас я не сомневался: тонкие иглы не увязнут в щите.

Весь этот рой, расходясь конусом хвоста на несколько метров, острием был направлен в точку, где стоял я. Еще миг и они вонзятся в меня, нашпигуют камнями, щепками и всякой дрянью мое тело. Нужно было срочно убираться отсюда.

Телекинез, как правило, применим к посторонним предметам. Но, вспомнив замечательный мультфильм про неунывающего барона, что вытаскивал себя из болота за волосы, я отвесил такую пощёчину своему защитному кокону, что он вместе со мной отлетел на десяток метров и врезался в наваленные грудой обожженные бревна на противоположной стороне улицы.

Я сильно сомневался, что снаряды Корсакова были управляемые или самонаводящиеся. Так что резкое перемещение меня на добрый десяток метров в сторону, лишило мага возможности наблюдать мою тушку с торчащими из нее иглами на подобие куклы вуду.

В том месте, где я стоял секунду назад вспух ледяной столб, выросший в одно мгновение, едва десятки игл воткнулись в землю.

Корсаков взвыл от досады и бросил в мою сторону огненный шар. Результат, как обычно его не устроил.

Я создал лассо — свой старый проверенный способ связать врага на расстоянии. Корсаков легко увернулся и тут же сжег силовую веревку каким-то огненным заклинанием.

Все мои попытки дотянуться до него фантомами проваливались. Хоть он и говорил, что это непонятно, что за магия, противостоял он ей удивительно ловко.

Адепт Сиврока понимал, что мой щит — это основное мое преимущество и не будь его, я окажусь уязвимым. Пробить магией кокон он не способен, а физический урон разрушает щит. Корсаков сделал правильные выводы и сейчас использовал свои знания по полной. Придумывал на ходу, что-то новое. Мне бы тоже стоило поступить так, но я не успевал. Более того, я не успевал за действиями Корсакова — он очень хорошо подготовился к нашей встрече…

Я заметил, что Корсаков начал пятиться. Не придав этому особого значения, поначалу я обрадовался отступлению противника. Корсаков ушел чуть дальше, чем заканчивались стены из горелых обломков по обе стороны и принялся что-то делать.

Пассы руками стали жёстче, кажется, он принялся что-то нашептывать. Я всмотрелся и увидел, как на его лбу выступили капли кровавого пота. Маг что-то задумал. И эта задумка мне не понравилась.

Я обновил щит и создал второй слой поверх первого. И начал оглядываться в поисках путей отступления. И снова не успел — вокруг меня начало что-то происходить.

По обе стороны от меня словно из земли начали подниматься стены. С одной стороны огонь, с другой лед. Я видел, как вырастали эти громады, тянущиеся от Корсакова и уходящие далеко мне за спину. Я оглянулся. Стены закруглялись и соединялись далеко в конце улицы.

Огонь начал исходить клубами, словно кипел в огромном котле. Пламя поднимало с земли мусор, перемешивалось с ним и клокотало, разгораясь все сильнее и сильнее.

Лед превратился в мельтешение крохотных снежных игл. Словно плотная метель встала стеной. Будто кто-то поставил стеклянную стену, за которой ярилась вьюга. Снег смешивался с мусором, что валялся вокруг, поднимал в воздух даже метровые доски.

Черт! Я понял, что происходит, но слишком поздно. Да и куда тут было бежать? С трех сторон меня окружали стены взбесившейся стихии, достигающие высоты четырех-пяти метров. Все это случилось не в одно мгновение, но достаточно быстро, чтобы не дать мне возможности действовать.

Миг, и миллионы физических объектов, хаотично перемешанных с магическим пламенем и льдом, рванули ко мне. Щит? Да какой к черту щит тут поможет? Меня прошьет насквозь, завалит хламом, раздавит физически, да так что и мокрого места не останется.

Похоже, Никита Васильевич, вы доигрались!

Антон Кун Шанс для рода Шустовых. Том 5

Глава 1

Еще за мгновение до того, как Корсаков спустил курок и отправил в полет весь этот хлам, что летал вокруг, я протянул руку и коснулся часов Терехова. Не вынимая их из кармана, я погладил большим пальцем коронку и начал шептать нужную фразу. Едва обломки рванули ко мне я шепотом произнес последнее слово и мир выцвел.

Я оказался внутри сферы времени, а за ее пределами почти вплотную к стенкам висели в воздухе сломанные палки, кованые гвозди, какие-то камни: все, что стихия огня и льда смогла поднять с земли и швырнуть в меня.

Еще мгновение и я бы ушел в сферу времени истыканный всем этим барахлом. Но я успел. Теперь осталась самая малость, как сделать так, чтобы по выходу они не выполнили своей миссии и не продырявили мне шкуру.

Да и вообще, я был в патовой ситуации. Конечно, можно сидеть здесь до скончания времен, пока я не поседею, не состарюсь и не умру. Черт! Вот оно! Посива может контролировать время. И если она смогла соорудить это место силы, вырванное из потока времени в нашем мире, то наверняка и я смогу локально оперировать временем. Нужно только захотеть, как всегда говорил Шанс. И не просто захотеть. Придется желать этого всеми фибрами души. Иначе жить мне не долго. Но это ладно, допустим мне удастся совершить что-то подобное. А дальше? И тут у меня в голове созрел план. Оставалось только воплотить его в жизнь.

Перво-наперво нужно было обеспечить себе немного времени в обычном мире. Ровно столько, чтобы я успел пожелать нужного. И для этого нужного мне требовалась не только сила Посивы, но и способности Политы. Последнюю я совсем недавно задобрил своей жертвенной кровью, которую передал ей с помощью соломенного колечка. Я надеялся, что в ближайшее время она станет делиться со мной своей силой, даже если ее не слишком обрадовало наше вынужденное сотрудничество.

А вот Посиве я давно ничего не жертвовал. Она в последнее время как-то сильно от меня отдалилась и стала вести себя немного неподобающе.

Время у меня было, и я решил задобрить духа северо-восточного ветра.

Создав в сфере прореху в мир духов, я позвал вредную серую даму.

Ответа не последовало.

Тогда я достал нож и разрезал себе ладонь. Не знаю почему ладонь. Это вообще не рационально. После такого рукой нельзя будет полноценно пользоваться долгое время. Может в фильмах так всегда поступали герои, когда им нужно было поделиться с кем-то своей кровью, а может быть тут было что-то другое. Но резать ладонь в том месте, где красовался еще не рассосавшийся шрам, было неприятно. Я бы сказал даже весьма болезненно. Но я стиснул зубы и терпел. Терпел и резал. Пока из раны не потекла кровь.

На этот раз кровь лилась на вогнутое дно сферы и никак не собиралась в шарик, не зависала в воздухе. Что-то было не так. Дух не хотел принимать мою жертву.

Черт! Если она этого не сделает, то не факт, что я смогу вообще выжить. Интересно, что происходит с духом, когда умирает его адепт? Хотя, если вспомнить, что я знал о Шансе, то он вроде бы какое-то время жил без адепта. И ничего, голодный паек его не сломил. Но кто знает, чего стоит духу пройти через такое.

— Давай вылазь! — крикнул я. — Когда тебя ублажал змей ты была разговорчивей!

— Не стоит упрекать меня за то, что ты зол на меня. Хоть я и не понимаю за что. Ну подумаешь немного капризничаю, — раздалось у меня над головой.

Посива спустилась в сферу и уставилась на лужу крови, натекшую из пореза. Облизнулась, но метаморфозов с кровью не произошло. Она так и стояла круглой лужицей на самом дне сферы.

— Прими мою жертву.

— Мммм, — промычала серая. — Не уверена, что оно мне надо.

— Ты моей смерти хочешь? Или совсем переметнулась на сторону Шалока?

— Нет и нет, — неторопливо ответила девушка.

— Тогда в чем дело? За границами этой сферы куча вещей, которые мгновенно убьют меня, стоит мне вернуться в обычный мир. Ты этого хочешь?

— Я бы предпочла другой расклад, но кто знает, может так будет лучше, — задумчиво произнесла Посива.

У меня не было слов чтобы высказаться культурно, а ругаться я не хотел. Хотя… Если уговоры не помогают, то может стоит применить силу? Я так и не узнал, как Шанс держит духов за их духовные яйца, отчего духи становились сговорчивее, но теперь и у меня кое-что было.

Я сосредоточился, вспоминая тот белый огонь, что бушевал в монастыре. Поднял руку ладонью вверх. Между пальцами все еще сочилась кровь. Представил, как крошечный белый огонек разгорается у меня в ладони. Языки пламени появились над кончиками пальцев. Я разжал ладонь, демонстрируя ее содержимое Посиве. Серая метнулась в сторону и вжалась в стенку сферы. Зло уставилась на меня, зашипела, словно напуганная кошка.

Огонь перебросился с пальцев на ладонь и вдруг вспыхнул, прибавив в высоте сразу с полметра. Черт! Огонь добрался до раны и сейчас жадно пожирал мою кровь. Чем бы он ни был, ему тоже требовалась энергия.

Я глянул на Посиву. В ее глазах застыл ужас.

— Убери его! — проскрежетала она.

— А что? Боишься, что сгоришь и пепла не останется? Я видел, как горел серый туман в этом пламени. Могу испытать его действие и на тебе.

— Убери, я сказала! Я все выполню!

— И почему мне приходится заставлять тебя это делать, хотя по договору ты должна помогать мне по собственной воле?

— Потому что договор не обоюдовыгодный, — уже тише заявила Посива, цитируя Шалока и не сказав мне ничего нового.

— Такое я уже слышал, но это всего лишь слова. Что именно тебе в нем не нравится?

— Мы связаны по рукам и ногам, вынуждены помогать вам решать ваши проблемы, а о нас кто подумал? Нам что достается? Только капли жертвенной крови?

— Думаю, Стрибог знал, что делал. Его ведь все устраивает, — произнес я, вспомнив, что писал на листочках. — Почему вы недовольны?

— Стрибог, — пробормотала Посива. — Еще бы ему не быть довольным. Ему достается доля со всех духов, а его потребности ничтожны. Он из прежней волны. Они вообще могут жить на минималках. Они еще тогда свое получили. Ты даже не представляешь сколько крови проливали твои предки во имя него.

Вообще-то я представлял, но говорить ничего не стал.

Что-то Посива сегодня разоткровенничалась. Неужели испуг так повлиял. Я решил спросить ее о делах Стрибога и Шанса. Вдруг, чем черт не шутит, что-нибудь да расскажет в порыве откровенности.

— Что за дела были у Шанса с вашим дедом?

— Я не знаю, — устало выдохнула Посива. — Да убери ты это разрушительное пламя. Еще, чего доброго, спалишь мне сферу.

Я только сейчас обратил внимание, что огонь все еще горит в моей ладони. Пламя не обжигало и перестало жадно поедать мою кровь. Языки успокоились, словно признав во мне хозяина. Я мысленно стянул огонь к ладони и сжал кулак. Язычки просочились сквозь пальца и растаяли в воздухе. Разжав кулак, я не увидел ни огня, ни шрама от пореза. Будто пламя залечило мне рану.

— Так-то лучше, — пробормотала Посива.

Кровь на дне сферы собралась шаром и взмыла в воздух. Много же там набралось за время нашей беседы. Шарик оказался размером с крупное яблоко.

Посива подошла к нему и, не останавливаясь сделала еще шаг. Так что шарик оказался внутри ее тела. Декольте духа порозовело, щеки налились румянцем.

На этот раз Посива даже не стала притворяться человеком и пить кровь ртом. Просто поместила ее куда-то внутрь и впитала всем телом.

— Благодарю за жертву! — слегка торжественно произнесла она. — Я выполню свою часть контракта. Можешь брать мою энергию в нужных тебе количествах.

— Ты не в курсе, как там Полита? Она тоже выполнит свой контракт?

— Это вопрос к ней, но если она недавно принимала от тебя жертву, то не сможет уклониться.

— Да, было такое пару дней назад.

Посива пожала плечами и исчезла.

Что ж, у меня все было готово. Оставалось только начать.

Я не работал с изменением времени до этого момента. Даже не представлял, как это делается. Оставалось только надеяться на слова Шанса. Пожелай и все будет. Как же! Но выбора у меня не было.

Для начала мне нужно было замедлить полет этих гребаных осколков, камней, щепок и гвоздей. Если смогу это сделать, то будет возможность что-то предпринять.

Я подошел к самой стенке. Реальный мир от меня отделяла тонкая прозрачная преграда. Я даже не представлял из чего она, но за ней время остановилось, а здесь шло в обычном темпе. Правда, как сказал Шанс, все было наоборот. Здесь время неслось галопом, потому что это был кусок какого-то другого мира.

Я занес ногу, готовый шагнуть за пределы сферы. Место я выбрал такое, чтобы оказаться подальше от мусора. Там, где у меня будет доля мгновения. Приготовился. Набросил защитный кокон, хоть и понимал всю бесполезность его против физического урона.

Напрягся. Затем сделал три глубоких вдоха-выдоха, расслабился. Как же я хочу, чтобы все получилось. Мне нужно, чтобы все эти предметы, что летят в меня, запущенные волей Корсакова просто замедлились. Ничего сложного. Мне не нужно замедлять время во всем мире. Только здесь. Вокруг меня. Я представил, как выворачиваю сферу наизнанку причем не через разрез в поверхности, а через какое-то иное измерение. Совершенно не осознавая, что происходит и как это работает.

Я почувствовал, как лоб покрыла испарина. Отер пот со лба тыльной стороной ладони, с недоумением посмотрел на размазанную по руке кровь и вывалился в реальный мир.

Что-то взвизгнуло на высокой ноте и моментально стихло. Я даже не успел испугаться. Еще какое-то время я смотрел на окровавленную ладонь, а потом понял, что все получилось. Вокруг меня в воздухе висели предметы и едва заметно дрейфовали в мою сторону. Границ сферы вокруг не было. Я находился в обычном мире. Пошевелив пальцами, решаясь на эксперимент, я поднес руку к небольшому обломку доски, взял его и потянул на себя.

Руку дернуло так, что чуть не вывернуло из сустава. Щепка по инерции полетела в меня, но я крепко держал ее и отклонил траекторию. Импульс исчез и в моей руке оказался кусок доски. Да уж. Таким образом я не смогу избавиться ото всех кусочков, что летят в меня. Можно, конечно, просто уйти, но вокруг была такая высокая плотность скопления мусора, что я не смог бы протиснуться мимо всех обломков. А стоило мне коснуться чего-то, эта вещь сразу выпадала из того замедленного состояния, сохраняя скорость и направление первоначального движения. Так что такое решение мне не подходило. Но я и не о нем думал.

Отлично! Первый шаг я выполнил. Посива не соврала. Я чувствовал, что трачу ее энергию, пользуюсь ее способностями. Интересно, Шанс видит, что здесь происходит? И если видит, то почему не вмешивается? Ладно, разберемся с этим позже.

Дальше больше. Теперь должны были вступить в действие силы Политы. Я видел, как она играючи управляется с деревьями. И дело вовсе не в силе. Она тогда явно контролировала этот материал. А если она может управлять деревом, то почему бы не предположить, что ее сил хватит и на камни, и на металл. Скажете сильно большой риск и сомнительное предположение? Я был уверен, что все это так. Откуда? Да оттуда же, откуда узнал, как приручить ее.

Я поднял вверх обе руки и сжал ладони в кулаки, словно подхватил горсть осыпающейся с ветки рябины и раздавил ягоды. Мусор вокруг едва заметно дрогнул и поплыл вверх. О! Сейчас я ощущал в себе столько силы, что кажется, смог бы сравнять все вокруг с землей. Я мог бы поднять гору, и одним мановением руки раздробить ее в кучу щебня. Я даже усмехнулся, представив себя в качестве камнедробилки. Но ощущение силы не схлынуло, оно сейчас лишь росло.

В какой-то момент, я почувствовал, что смогу, если захочу, разрушить город и возвести из его обломков дворец. И снова непроизвольно улыбнулся, увидев себя со стороны синим бесформенным облаком, приросшим тонким концом к носику бронзовой лампы.

Я поднял вторую руку, ухватился ею за невидимую гроздь и резко развел руки в стороны. Мусор послушно поплыл, очищая пространство передо мной. Я словно ветхозаветный Моисей пошел сквозь расступившиеся воды.

Подошел и посмотрел на замершего во времени Корсакова. Его руки были вытянуты вперед и развернуты ладонями друг к другу, как будто, он хотел хлопнуть в ладоши. Глаза лезли из орбит от натуги. Кажется, он старался свести стены льда и пламени в одну линию. А может просто таким образом управлял полетом обломков.

Оглянувшись, я заметил, что за время моего прохода по образовавшемуся коридору обломки заметно сдвинулись. Все же, время не желало полностью подчиняться. Время жило своей жизнью и старалось вырваться из моих пут.

Корсаков тоже сопротивлялся. Его руки двигались, и эти движения уже были видны невооруженным глазом.

Зрачки дернулись и сместились, сменив фокус. Теперь он в упор смотрел на меня. Даже не представляю, что он сейчас чувствует и как для него видится все происходящее.

Стены стихий, вдруг принялись заворачиваться, скатываться в трубочку, выравниваясь так, чтобы снова оказаться длинной стороной ко мне. Корсаков никак не мог успокоиться.

Пока он управляет этими стихиями, мне не укрыться от летящих обломков, даже совладав со временем. «Совладав со временем», — я еще раз произнес эту фразу в голове. Развернулся и заставил все обломки замереть. Теперь они будут стоять на месте, даже когда время вернет свой нормальный бег.

Клубы снега, как в замедленной съемке крутились на месте, все еще думая, что владеют теми предметами, что подняли с земли. Пламя медленно разворачивало свои языки, надуваясь оранжевыми пузырями. И вдруг в один миг все изменилось.

Словно кино поставили на ускоренную перемотку. Снег и огонь бешено заплясали, захваченные силой Корсакова, но он уже не имел власти над обломками, что прямо на глазах стали превращаться в труху.

Сначала рассыпалось в пыль дерево, затем в песок превратились камни и только потом, коричневой шелухойразлетелось железо. Огонь выжег весь кислород в отведенном ему пространстве и затух, превратившись в несколько крошечных костерков. Снег держался дольше, но в конце концов тоже растаял.

Я завороженно наблюдал за этим, позабыв о Корсакове, что стоял за моей спиной.

Звук хриплого кашля отвлек меня от созерцания действия времени. Я обернулся.

Передо мной на коленях стоял дряхлый старик и тянул руки в мою сторону. Черт! Что произошло?

Я не сразу узнал в нем Настиного отца. А когда понял, что это Корсаков, немного опешил.

Взмахом руки и своим желанием я вернул времени нормальный бег.

Старик повалился вперед и упал на живот сотрясаясь от кашля.

Я склонился над ним. Корсаков дрожащей рукой потянулся ко мне. Его губы зашевелились.

— Спасибо, что остановился, — едва слышно произнес он. — Я боялся, что тоже рассыплюсь в прах.

Я молчал, не зная, что сказать. Понимание, что я победил омрачилось видом этого немощного старика.

— У меня было время подумать, пока я стоял тут недвижим и мог лишь наблюдать за тем, как мое тело усыхает на глазах. Я слишком сильно вцепился в порождения своей магии, что не смог отринуть их, когда понял, что происходит. Они утащили меня за собой, затянули в водоворот времени. Мне оставалось только думать и смотреть. Сначала я жаждал мести, но потом понял, что это все не важно, ведь ты победил.

Я вдруг понял, что видел этот человек в течении многих лет. Для него все окружающее замерло и лишь он, да его магия двигались вперед во времени. Стоять столько лет, смотреть на объемную неменяющуюся картинку и не иметь возможности хоть что-то изменить. Наверное, это страшно.

— Прости, — произнес я. — Нет, не думай, ты заслужил смерти, за все свои злодеяния. Но так…

— Может и такое заслужил, — кое-как шевеля губами, произнес Корсаков. — Время многое меняет в нас, в том числе и взгляды на жизнь, — он хрипло рассмеялся.

Мне показалось, что этот смех может его убить, но все обошлось.

— Я Корсаков Дмитрий Олегович, — вдруг окрепшим голосом произнес старик, — добровольно передаю силу всех своих покровителей Сиврока и Литока Шустову Никите Васильевичу. Бери, пользуйся и спаси империю и мир.

Я не ожидал от Корсакова такого и просто молчал, слушая его надтреснутый голос.

— И еще у меня будет одна просьба, — сказал Корсаков и замолчал, словно ожидая моего ответа.

— Слушаю.

— Сбереги Настеньку. Я был плохим отцом ей, но я не желаю ей зла. Может тогда, но не сейчас. Годы меняют нас не меньше, чем сила, власть и деньги. Ты можешь мне не верить, но я говорю правду.

— Браво! — раздалось из-за спины. — Браво за отличную сценку. Я почти прослезился.

Резко обернувшись, я уставился на Императора.

Уже готовый драться, я вдруг заметил, что шагнув, Император не встал на обломок бревна, чудом оставшийся лежать на земле, а провалился в него. Точнее нога словно не заметила этого предмета. Передо мной была проекция Императора.

— Поздравляю Никита Васильевич. Вы собрали все что надо для возвышения. Осталось пройти посвящения, и вы самый могущественный человек в империи! Даже не сомневаюсь, что с посвящениями вы разделаетесь быстро. Но не спешите лететь ко мне в столицу и свергать несчастного Императора, который, по мнению этого дряхлого старика, совсем не заботится о своем государстве, а также тайно пользует его жену. Хотя почему тайно? — Император рассмеялся. — Вполне-таки явно. — он снова разразился смехом. — Не спешите Никита Васильевич, ведь на границе неспокойно. В наш мир только что шагнул Разрушитель.

Глава 2

— Черт! — выругался я. — Если Разрушитель уже здесь, то нужно спешить! Ведь иначе он уничтожит этот мир. Так?

— Так, — согласился Император. — А спешить или нет, сам решай.

Император улыбнулся и пожал плечами.

— Что значит сам? Это же всех…

Договорить я не успел. Император сделал ручкой и исчез, не дослушав.

—… касается, — я все же договорил фразу до конца.

За спиной тихим харкающим смехом зашелся Корсаков.

— Ты думал, он помогать станет? — прохрипел он.

— Но ведь это общее дело. Или если участок границы мой, то и разгребать все должен я сам?

— Именно! — хрипло усмехнулся Корсаков. — Согласен, это не честно, но как я и говорил, Император давно положил на дела империи. Его больше интересует обретение большей силы.

— Но для чего ему сила и власть, если мира не станет! — воскликнул я.

— Вот и я задавал себе тот же вопрос. Только ответа так и не узнал.

За спиной раздались шаги. Я был готов увидеть кого угодно, даже самого Императора во плоти, но это оказалась Настя. Девушка неуверенно шла, ступая по неровной выжженой и одновременно раскисшей от воды дороге, и не отрывая взгляда внимательно разглядывала старика.

Настя остановилась в нескольких метрах от нас и замерла, словно до нее дошло, кто перед ней.

— Нет, нет-нет, — зашептала девушка. — Как такое могло случиться?

Я развернулся и двинулся к ней на встречу. Протянул руку, успокаивая Настю, но она никак не реагировала на мои действия.

— Все в порядке, твой отец просто сильно постарел.

— Он должен был умереть! Я едва услышала, что все стихло, забеспокоилась, а когда спал кокон, вообще невесть чего понадумала. Рванула сюда, уже мысленно попрощавшись с тобой. А тут!

— Да успокойся ты! — я немного повысил голос, чтобы девушка меня услышала. — Он не умер. Просто состарился.

— Он снова обманет тебя! Ему же нельзя верить! — не унималась Настя.

— Не обманет, — уверенно произнёс я.

— Точно? — недоверчиво спросила девушка. — Ты в этом так уверен?

— Он добровольно отдал мне покровительства и Сиврока, и Литока.

— Это…

Настя вдруг замолчала на середине фразы. Словно до нее только что дошел смысл сказанного.

— Как передал? — спросила Настя и захлопала глазами. — Не верю.

— Все в порядке, милая, — прохрипел Корсаков.

— Какая я тебе милая! — взвилась Настя.

— Извини, — Корсаков смиренно опустил голову.

— И не подумаю!

— Настя, — обратился я к девушке, стараясь выбрать самый доверительный тон. — Он изменился. Время меняет людей, поверь.

— Не верю! — упрямо произнесла девушка.

— Поговори с ним и ты сама во всем убедишься, — предложил я. — А я пока подумаю, как нам быть дальше.

— Что-то случилось? — тревожно спросила Настя.

— Да так, — соврал я. — Все в порядке, немного неожиданные новости.

— Говори! — потребовала девушка.

— Поговори сперва с отцом, потом обсудим остальное.

Настя кивнула и нехотя подошла к отцу.

Я отвернулся и не стал вслушиваться в разговор. Сейчас нужно было решить, что делать. И судя по всему, решать нужно довольно быстро. Конечно, если согласиться с тем, что Император сказал правду. Хотя, зачем ему мне лгать?

Как-то все навалилось разом, да так, что хрен продохнешь.

Во-первых, мне нужно пройти посвящения у Литока и Сиврока. Это сделает меня и Шанса сильнее. А для борьбы с Разрушителем силы много не бывает, если учесть, что о нем говорят. Во-вторых, я не хочу брать с собой на границу Настю. Девушке там не место. Это может быть очень опасно, и пусть она снова будет на меня злиться, я не собираюсь рисковать ее жизнью. В-третьих… я задумался. Были и в-третьих, и в-четвертых и, наверняка, я придумаю какое-нибудь в-пятых. Это все не важно. Сейчас время действовать, а стратегию и важные вопросы я уже определил. Будем исходить из этого.

Сейчас надо разобраться с посвящением. Место силы Литока я знал, там Гончаров возвращал к жизни Настю и готовил мне ловушку. А вот о месте силы Сиврока я не знал. Тут надо было спрашивать у Корсакова. Если он действительно раскаялся, то назовет мне его.

Я оглянулся. Там Корсаков разговаривал с Настей. Девушка, сначала стоящая от него метрах в трех, подошла ближе и присела на корточки. Я не хотел сейчас прерывать их общение. Мне казалось, что им есть что сказать друг другу.

Мне предстояло отправиться в небольшую рощицу недалеко от Суздаля. И это не займет много времени. Вот только я по-прежнему хотел увидеть Красилово, и всех, кто в нем остался. Не могу сказать, что я скучал по кому-то конкретному, но в целом, сердце начинало щемить, едва я думал, что есть возможность ненадолго заглянуть в деревню.

А еще было поместью Шустовых. Я немного подумал, и решил оставить его на потом. Мне потребуется слишком много времени, чтобы привыкнуть к нему, а сейчас счет времени шел на часы, может дни, не больше. Я не знал, как действует Разрушитель и, если уж честно, то давно хотел выяснить это у Шанса, о чем даже записал пункт в Стратегии. Эти знания могут быть очень полезны при прямом столкновении, а значит они мне нужны.

— Никита, — тихо позвала меня Настя, выдергивая из размышлений и погружения в себя. — Мы закончили.

— Все хорошо? — спросил я.

Настя чуть дернула плечами. Было видно: она сомневается, но похоже, что разговор произвел на нее впечатление.

— Наверное, — тихо произнесла девушка. — Я как-то уже свыклась с одной мыслью, а теперь снова придется привыкать совершенно к другому.

Я не понял, о чем она, но не стал спрашивать. Если бы Настя хотела, то сразу бы все рассказала. Возможно, ей нужно подумать.

— Нам пора спешить, — напомнил я.

— Ты обещал рассказать, что произошло.

Я коротко пересказал сказанное Императором. И конечно же упомянул о Разрушителе.

Настя замолчала, замерев с приподнятой в удивлении бровью, а затем произнесла:

— Действительно, пора спешить. И как всегда, нам не хватает времени.

Я подумал, не воспользоваться ли мне сферой Посивы и поговорить с Настей. Но напомнил себе, что у девушки произошли некоторые перемены в жизни и ей стоит дать немного времени, чтобы прийти в себя. Как только она будет готова, скажет мне об этом.

Подойдя к поднявшемуся на ноги Корсакову, я осмотрел старика. Сейчас он выглядел значительно лучше. Нет, моложе он не стал, но хотя бы мог стоять на ногах, а не валиться с них.

— Мне нужно задать вопрос.

— Так задавай, — все еще хриплым голосом ответил Корсаков.

— Где находится место силы Сиврока. Где и как я должен пройти посвящение.

Корсаков улыбнулся. Сейчас его улыбка выражала понимание и участие, а не как обычно, презрение и ненависть.

— Я все расскажу. Место в подвале моего дома. Точнее, дом был построен на месте силы. Это относительно новый дом, не чета поместью твоего отца.

— Мне нужно пройти посвящение еще и Литока. Я могу начать с него.

— Разумное решение, — похвалил меня Корсаков. — Сиврок силен. И будет лучше, если ты придешь к нему подготовленным.

— Хорошо. Тогда первым будет Литок. Как я смогу попасть в подвал?

— Ты там уже как-то был.

Корсаков ухмыльнулся, и в его голосе проскользнуло, что-то от него старого.

— Прости! Прости! — тут же запричитал Корсаков. — Не удержался. Самому немного смешно, каким я тогда был наивным.

Да уж. Ему смешно, а вот тем людям, кто умер в ходе его экспериментов было совсем не до смеху. Я все же не мог разом перейти от одних отношений к другим. Если даже Корсаков действительно изменился, то принятие этого потребует некоторого времени. Сейчас я лучше понял Настю, которая, так же, как и я, не могла разом все поменять. Да, время для разговора с ней явно еще не пришло.

— Ты сможешь сам добраться до дома? — спросила Настя своего отца.

— Да, конечно, — ответил Корсаков и закашлялся.

Кашлял он долго, при этом махал рукой, словно говоря: «Не беспокойтесь, все хорошо».

— Отлично! — бросила Настя и потянула меня за руку подальше от своего отца. — Никита, давай поскорее покинем это место.

— Хорошо, — согласился я и вызвал Осколка.

Мы взобрались на загривок змея, и фантом взмыл в воздух. Я успел заметить, как тоскливо смотрит Корсаков на все мои телодвижения. Еще бы. Теперь он стал обычным человеком, да еще и стариком в придачу. Теперь он не будет пользоваться магией. Никогда. Это сложно. Я бы даже сказал тяжело. Ведь к хорошему быстро привыкаешь.

Разрушенный квартал Суздаля остался где-то внизу, а мы отправились в Красилово. Я понял, что не смогу себе простить, если не заскочу туда. Да и Настю где-то нужно было оставить. Я был уверен, что она согласиться подождать моего возвращения в деревне. Тем более ее нынешнее состояние располагало к неспешным одиноким прогулкам на лоне природы. Естественно, под присмотром охраны, но ей об этом знать не обязательно.

Деревня встретила нас неожиданной тишиной. На пыльных улочках не играла детвора. По закоулкам не носились друг за другом курицы. Не выли собаки и не кричали люди.

На посту у ворот, как обычно, стояли часовые из стражей. По лесу вокруг поселка, как обычно, бродили отряды дозорных или одинокие наблюдатели. Но в самой деревне было тихо.

Мы приземлились за воротами. Я не стал направлять Осколка к центральной площади. Во-первых, чтобы не пугать народ. А во-вторых, я не знал, как отреагирует защитный артефакт на приближение фантома. Стража узнала меня и мгновенно открыла ворота. Когда я проходил мимо них, меня приветствовали, склонив головы. Да так и оставались стоять пока я не скрылся в захабе.

Сердце учащённо забилось. Почудилось, что случилось что-то нехорошее. Войдя на территорию, я все ускоряя шаг отправился к старосте. Роман Дмитриевич уже выбегал из своего дома нам на встречу.

Староста приветствовал меня, словно не видел год, как минимум, хотя прошло не больше месяца с момента нашего отъезда. Долго тряс мне руку, склонив голову, а затем махнул и обнял меня за плечи.

— У вас здесь все в порядке, Роман Дмитриевич? — не выдержал и спросил я.

— Да-да, конечно! — затараторил староста. — У нас все в порядке. Никто не умер, никто не родился, никто на нас не нападал. Слава духам, ваша защите действует.

— Это очень здорово! — воскликнул я.

От сердца мгновенно отлегло. Не знаю, что на меня нашло. Какого черта? Был бы в своем старом теле, сказал бы, что возраст дает о себе знать, но о каком возрасте можно говорить в девятнадцать лет.

— А как вы, Никита Васильевич? Здоровы ли?

— Все отлично! — ответил я. — Долго рассказывать обо всем, что случилось, так что давайте позже, Роман Дмитриевич.

— Конечно-конечно! — мгновенно отозвался староста. — Отдыхайте, а потом уж поговорим.

Я кивнул и пошел в свой дом.

На пороге меня встретил Петя и, замерев на мгновение, кинулся на шею. Подпрыгнул, обнял и повис. Я постоял немного с братом на шее и аккуратно поставил его на землю.

— Ура! — заорал Петя. — Ура! Никита вернулся!

Я улыбнулся такому бурному восторгу и глянул в коридор.

Из комнаты Пети неспешно вышла Пружинка. В росте за эти дни она заметно прибавила. А вот в прыти явно потеряла. Псина, не торопясь подошла к нам. Повиляла хвостом, ткнулась мордой мне в ладонь, приветствуя, и отошла на шаг. Села, по щенячьи вытянув вперед задние лапы и принялась наблюдать за нами.

— Ты что, совсем по мне не скучала? — укоризненно произнёс я.

Собака только слабо вильнула хвостом. Да уж, слышал я, что русские борзые аристократичны и не скачут вокруг хозяев, даже когда тех подолгу не бывает рядом. Но эта штучка явно переплюнула их всех.

Я наклонился и поднял собаку на руки. Та, повисла не дергаясь, внимательно посмотрела на меня, лизнула в лоб и снова вильнула хвостом. На этом набор ее радостных эмоций закончился. «Чего тебе надо хозяин? Я же сказала, что рада, значит рада». Я не стал мучить псину, отпустил ее, потрепал по загривку. Пружинка поднялась, потянулась, сделав две асаны из йогической практики: «собаку мордой вниз», а затем с плавным переходом «собаку мордой вверх», глянула на меня напоследок и вальяжно вышагивая, скрылась в Петиной комнате.

Через мгновение оттуда вышел мастер Лин, поприветствовал меня и, забрав Петю под предлогом, что брату надо отдыхать, увел его в комнату.

Сзади ко мне подошла Настя и похлопала по плечу.

— Все в порядке. Они рады! — произнесла девушка.

— Я знаю, — улыбнулся я.

— Пойдешь в комнату отдыхать? — спросила Настя.

— Пожалуй, ты иди, а мне еще надо кое-кого навестить.

— Хорошо.

Как-то больно уж легко согласилась Настя пойти отдыхать. Но, если учесть с какими потрясениями она столкнулась за последнее время, то я буду последним, кто упрекнет ее в желании укрыться от окружающих и побыть наедине с собой.

Я поцеловал девушку и вышел из дома.

Мне предстояло найти моего оружейника Кирилла и узнать, что он тут все это время сооружал.

На второй вопрос я быстро нашел ответ. Еще не доходя до арсенала, я заметил нечто огромное, возвышающееся посреди улицы и аккуратно накрытое большой тряпкой. Из-под серых краев дерюги проглядывали плавные изгибы здоровенного арбалета. Я стянул тряпицу и застыл в изумлении.

— Не трожь! — раздался знакомый крик сзади.

Я обернулся. Ко мне бежал Кирилл собственной персоной, потрясая дубиной, зажатой в правой руке.

— Ой! — едва не упав от неожиданности, только и смог вымолвить Кирилл. — Это вы? Никита Васильевич, простите, не признал. Думал опять кто из мужиков пришел потешаться.

— Все нормально, не переживай, — успокоил я парня. — Расскажи лучше, что это?

Кирилл, убрав покрывало с огромного арбалета, долго и с энтузиазмом рассказывал, как решил увеличить свой самострел чтобы его можно было водрузить на стену и отпугивать незваных гостей. А если уж кто и решит не испугаться, то болтом того к земле и пригвоздить.

Кирилл развернулся и рванул к себе в арсенал. Через пару секунд вынырнул обратно, держа в руках вместо дубины арбалетный болт размером с черенок от лопаты. Куда там Толкиену с его черными стрелами против драконов. Таким болтом можно было и тридцать пятую сушку сбить, если попасть.

— Сколько у тебя уже готово таких самострелов? — поинтересовался я у идейного изобретателя.

— Этот седьмой. Два уже стоят на стенах. Завтра с мужиками еще два закрепим.

— Отлично! А боезапас какой?

— Полсотни успели выковать и вырезать.

— Совсем замечательно! — похвалил я парня. — Но знаешь что, Кирилл. Эти твои самострелы нужны мне в другом месте. Сейчас на границе под Смоленском неспокойно. Я бы хотел, чтобы твои самострелы с запасом болтов, скажем в сорок пять единиц, отправились туда. Там они ой как пригодятся.

Кирилл аж весь расплылся от признания его заслуг и похвалы.

— А со стен тоже снять? — спросил парень.

— Нет, на стенах оставь. Болты тоже пусть еще делают. Пять здесь останутся на всякий случай, остальные поедут на границу. Успеете сделать?

— А кто же там все это хозяйство налаживать будет? — вдруг испуганно спросил Кирилл.

— А ты бы как хотел?

— Никита Васильевич, можно я сам туда поеду и все сделаю?

— Конечно! Но пообещай мне, что будешь там осторожным. Найдешь в расположении армии наемников Романа. Скажешь, что от меня. Он все устроит.

— Когда нужно отправляться? — огонь в глазах пацана так и горел.

Еще бы, его игрушки могут пройти боевое крещение.

— Чем быстрее, тем лучше, — с грустью ответил я и понял, что и мне тянуть не стоит.

— Тогда я побежал?

— Конечно! И не забудь найти Романа. Где находится лагерь наемников, спросишь в Смоленске, там думаю смогут подсказать, а может, глядишь еще я и сам тебя там встречу.

— Вы тоже отправляетесь туда? — аж с придыханием спросил парнишка.

— Да, Кирилл. И я там буду. Возможно, даже раньше, чем ты.

— Все, тогда я точно побежал! — уже на ходу крикнул Кирилл.

Мне же предстояло решить вопрос с посвящениями.

Я вышел за ворота деревни, вызвал Осколка и полетел в место силы Литока. Как мне проходить это посвящение, я даже представить себе не мог.

Прибыв на место, я легко нашел нужную поляну. Выжженые деревья среди пожелтевшей листы смотрелись жутковато. Зато, я точно знал, что не ошибся местом.

Я встал посередине вытоптанного пятака, закрыл глаза, развел руки в стороны и глубоко вдохнул. Почувствовал вкус гари на языке, тонкий аромат дымка и горелого дерева. Резко открыл глаза.

Запах дыма пропал. Неужели эти запахи впитались в стволы деревьев, в землю, что была под ногами? Откуда они тут?

Я постоял с открытыми глазами, принюхиваясь. Ничего. Ни гари, ни дыма.

Снова закрыл глаза и запахи тут же вернулись. Странно.

Стоя на поляне, я так и не стал открывать глаза, а старался тянуться за этими запахами, не знаю как, но я пытался усилить их. Сделать настоящими, будто передо мной и впрямь горит небольшой костерок.

Послышался легкий треск занимающейся коры. Запахи вдруг усилились настолько, что я начал чувствовать их на каком-то ином уровне. Легкий аромат поплыл над поляной. Попал мне в нос, и я чихнул.

Непроизвольно открыв глаза, я уставился на крохотный огонек прямо передо мной. На земле лежала небольшая березовая ветка. Ее кора горела, ласкаемая одним единственным языком пламени.

О как! Воспламенять силой мысли! Не это ли голубая мечта всех вождей? Или там была сила идеи? Не важно.

Я наклонился и подобрал веточку. Огонь не потух, а стал разгораться. Поискав глазами, я нашел небольшую кучку валежника. Подошел, выбрал березовые ветки покрупнее и сложил шалашиком посреди поляны. Внутрь поместил свою горящую веточку и через минуту уже наблюдал, как пылает оранжево-желтое пламя на сухих ветках.

Не знаю, правильно ли я поступил, но костер казался мне важным элементом посвящения.

Я собрался было уже сделать прореху, создав фантомный нож, что был способен рассечь синие жгуты, как вдруг понял, что так дело не пойдет. Литок властвовал над огнем и всем, что этого касалось. Не стоит призывать его в этот мир с помощью ножа.

Посмотрев на костерок, я сосредоточился и влил в него Силы. Не рассчитал и бухнул столько, что слабенький огонек с ревом реактивного двигателя рванул в небо. Языки пламени выросли метров до пяти. Я понятия не имел, как валежник мог так гореть, но что-то мне подсказывало, что это и не он.

Пламя принялось лизать синие жгуты, и те, о чудо, загорелись и стали расползаться на тонкие нити. Еще с минуту я смотрел, как огонь сжигает преграду между мирами, и ткань мироздания, не выдержав, лопается. Прореха получилась с обугленными краями, но мне это показалось даже символичным.

Я приготовился вызывать духа южного ветра. Достал нож и уже занес его над ладонью, как вдруг из прорехи вывалился небольшой лысоватый мужичок, страдающий легкой полнотой. Вывалился и рухнул на землю, смешно ойкнув при падении. Ему бы еще сандалии с загнутыми носками и чалму на голову — вылитый султан из мультика бы получился.

— Ты что творишь⁈ — заорал он на меня, едва встав на ноги.

Глава 3

— Ты меня поджарить надумал⁈ — не унимался мужичок.

— Я тут посвящение пройти хочу, — улыбнувшись всей этой бесхитростной ругани, как ни в чем ни бывало, сказал я.

— Посвящение-просвещение, мало ли кто, чего хочет? Я может тоже чего хочу, да только кто меня слушает?

— Я слушаю, — спокойно ответил я.

— Слушает он, понимаешь ли…

Мужичок почесал себе задницу. Затем обернулся ко мне и набрал воздух в легкие, собираясь что-то сказать, но не сделал этого, уставившись на пламя моего костерка.

— Это еще что за икебана Мацкевича? — он вопросительно посмотрел на меня. — Я вас спрашиваю молодой человек. Кто развел тут это непотребство?

Уставившись на него и пытаясь понять, что он вообще имеет ввиду, я молчал.

— Хотя… — мужичок задумался. — Я бы сказал, это интересный симбиоз муракотовой нехити и принципа неопределенности Вассермана.

Я уже вообще не понимал, что имел ввиду этот дурацкий мужичок, который явно и был тем самым Литоком, чье посвящение мне требовалось пройти. Все слова вроде бы понятны, кроме некоторых, но в целом смысла я не улавливал. Но решил не вмешиваться. Если человек сам находит какие-то смыслы в чем-либо, то не стоит ему навязывать своего мнения. Все равно не оценит. А так, глядишь, еще и за умного посчитает.

— Интересно, интересно, — бормотал мужичок, ходя кругами вокруг моего костра. — А если так?

Литок сделал пасс рукой и пламя вспыхнуло зеленым.

— Замечательно! — радостно воскликнул он. — А вот так можем?

Он снова что-то сотворил и пламя упало до минимума. По ветке едва заметно ползал крохотный язычок. Того и гляди потухнет, но нет. Литок снова произвел пасс и огонь разгорелся с новой силой, но сейчас он не доходил мне даже до колена.

— Какое потрясающее чувство баланса, — восторженно глядя на огонь, произнес мужичок. — Это вы сами сотворили или кто помог?

Он наконец обратил на меня внимание и теперь в ожидании ответа уставился мне в глаза.

Я уже ни в чем не был уверен. Сам ли я создал это пламя или кто помог, но отступать было нельзя.

— Сам, — коротко и уверенно произнес я.

— Отлично, отлично!

Я уже думал, что он сейчас потребует мою зачетку и поставит «отлично» за «управление огнем» или еще по какому предмету. Но Литок только потер ладони и произнес:

— Что требуется от меня?

Я удивился, но виду не подал.

— Посвящение.

— Что вы имеете ввиду? — спросил мужичок.

— Я его прошел?

Мы молча уставились друг на друга. Было похоже, что ни тот ни другой не понимает, что тут происходит.

— Ах, да! — наконец воскликнул Литок. — Новый адепт! Великолепно! Прошлый был так себе! Или это позапрошлый? — он задумался. — Да хрен с ними! После такого, я ваш на вечно!

Не знаю, в здравом ли уме был этот дух, но последнее меня вполне устраивало.

— Вот и хорошо! — согласился я. — Значит поможете Силой, в случае чего?

— Силой? Да, конечно! Все, что в моем распоряжении будет ваше!

— Отлично! — произнес я.

— Отлично! — согласился Литок. — Что-то еще?

— Пожалуй, пока нет.

— Угум, — как-то невнятно произнес дух и исчез.

— Вот и отлично! — повторил я и, развернувшись пошел из рощи к месту парковки моего транспорта.

Оставалось только разобраться с Сивроком. Надеюсь, он окажется более адекватным. По крайней мере, более понятным мне.

Поместье Корсакова встретило меня тишиной. Я уж решил, что и хозяина нет дома, но Дмитрий Олегович, едва ковыляя, вышел на крыльцо дома, как только я приземлился перед самым входом.

— Совладал с Литоком? — без всякого предисловия спросил он.

— Ага, — ответил я.

Корсаков покивал головой, потом скривился, словно от боли.

— Все в порядке? — поинтересовался я.

— Как может быть все в порядке, когда тебе сто лет в обед?

— Ну тут я не при чем, — усмехнулся я.

— Ага, знаю, оно само. Да ладно, не виню я тебя. Сам заслужил. Пришел пройти посвящение?

— Ага, — снова коротко ответил я.

Ну не хотел я с ним говорить. Тем более, мне сейчас предстояло спуститься в подвал, где меня держали против моей воли. И не только меня одного.

— Иди за мной.

— Вы там не помрете? Пока спускаться и подниматься будете?

— И не надейся! — отшутился Корсаков.

Мы спустились в подвал, немного попетляли по темным каменным коридорам и вышли в ту комнату, где Корсаков держал меня закованного в цепи. Где пытался передать покровительство Шанса какому-то парню. Бедный паренек! Эксперименты Корсакова не увенчались успехом и вот теперь я снова здесь, но уже в другом статусе, а от паренька и мокрого места не осталось.

— Это здесь, — сообщил мне Корсаков. — Не боишься, что ловушку тебе уготовил?

— Зачем вам это? Покровительство так просто назад не вернуть. Верно?

Корсаков кивнул.

— Да и силу вы мою теперь знаете, не вам сейчас со мной тягаться, — добавил я.

— Самоуверенный. А вдруг на голову тебе кирпич уроню и что тогда?

— Я успею защититься, а вот вы вряд ли.

— Ладно, будем считать, что убедил, — усмехнувшись, ответил Корсаков. — Да и, если я убью тебя, кто за Настей присмотрит?

Я не стал ничего отвечать на этот вопрос. Похоже, что Корсакову это было и не нужно.

— Оставьте меня одного, — попросил я. — Не могу работать в присутствии посторонних.

— О! Какие мы важные! Видна кровь Шустовых.

Корсаков еще немного побурчал, но развернулся и потихоньку уковылял из подвала. Я дождался, когда шаги затихнут вверху на лестнице и принялся осматривать подвал.

В прошлый раз мне было не до этого. Кроме ниш и стены посередине комнаты я ничего и не увидел.

Но и этот раз ничем особо не отличался от предыдущего. Ниши и стена. Никаких особых отметок, как например обгорелые деревья в месте силы духа южного ветра.

Черт! Я только сейчас понял, что Корсаков ушел так и не рассказав мне, что нужно для посвящения. Теперь вредный старикашка наверняка хихикает где-нибудь за дверью, надеясь, что я побегу за ним и стану упрашивать рассказать все, что он знает.

Нет уж! Дудки! Справлялся с другими и с этим справлюсь.

Я посмотрел в верх, пригляделся и нашел синие жгуты. Вот интересно, как так получается, что жгуты всегда вверху, и не важно на улице ты стоишь или в помещении? Наверное, это все же просто какая-то условность. Эти самые жгуты тоже условность — символ, который требуется разрушить. До этого момента, я как-то даже не думал о таком. А ведь, наверняка, это важно. Я понял, что совершенно ничего не понимаю в устройстве мира.

В моем старом мире была физика. Она объясняла нам худо-бедно, как устроен наш мир, вселенная и вообще. А на самом деле, все обстоит иначе. Или же вообще все это условности? Если подумать, то все одно и то же. Нет мира, описываемого физикой, как и нет мира с синими жгутами над головой. Все это только образ мышления. Некая точка, с которой мы можем воспринимать окружающее. Не больше и не меньше. И если об этом не просто подумать, а понять и принять, то что-то измениться. Кусочки пазла встанут на место и перед нами откроется совершенно другая картина.

Я чувствовал, что близок к какому-то пониманию, но никак не мог пройти этот барьер. А за ним, наверняка, будет что-то новое, но и оно, не факт, что окажется объективной реальностью. Возможно, все наши знания, они как матрешки. Одно сокрыто в другом, но и без внешнего являются самодостаточными.

Можно жить внутри одного понимания мира и быть абсолютно уверенным в непоколебимости этой картины. Но стоит выйти за пределы, как твое понимание расшириться до новых границ. Но что дальше? Есть ли самая последняя матрешка, за стенками которой пустота или нечто совершенно отличающееся от вогнутых деревянных стенок? Мне всегда хотелось верить, что есть.

Я вздохнул, возвращаясь в нынешний момент. Тот, где мне предстоит пройти посвящение Сиврока.

Снова задрал голову вверх, воздел руку и смахнул слой реальности вбок, словно перелистнул страницу. Материя не выдержала и лопнула, образовав прореху. На этот раз даже обрывков синих жгутов не возникло. Просто ровный темный разрез в едва мерцающем куполе. В прорехе я видел клубящийся серый туман.

— Эй! Сиврок! Выползай, поговорить надо! — крикнул я.

Думал ждать придется долго и упорно, но вновь ошибся.

Из прорехи неспешно и грациозно шагнул высокий стройный мужчина с холодными и синими, как лед глазами.

— Никогда так больше не делай! — процедил он сквозь зубы.

— Как именно? — не понял я.

— Вот так! — Сиврок указал рукой вверх.

— Хорошо, — согласился я, хоть и не совсем понял, что он имеет ввиду. — Тут такое дело, — продолжил я. — Мне бы заручиться твоей поддержкой, пройти посвящение, вступить в законное право. Называй это, как хочешь.

— Нет, — спокойно ответил Сиврок.

— Что значит нет? — не понял я.

— Нет — это значит, что я не собираюсь тебе помогать.

— А как же договор? По нему, ты обязан помогать роду, над которым имеешь покровительство. И если я пройду посвящение, то имею право на использование твоих способностей и подпитку Силой.

— И что? Посвящение ты не прошел и не пройдешь!

— Посвящение — это такая же условность, как место силы. Ты можешь просто согласиться, и мы на этом закончим.

— Нет! — упрямо заявил дух. — И кстати, что бы ты ни делал, посвящение тебе не пройти! Я все сказал!

— Эй! — раздалось из прорехи. — Ты бы подумал еще немного!

Я был рад слышать голос Шанса. Через мгновение огромная голова змея показалась из разрыва.

— Мне не о чем думать, червяк! Я не собираюсь усиливать ни тебя, ни твоего адепта! Все! На этом прощайте!

Сиврок замер и, через миг, разлетелся серыми клочьями тумана, пронесся по комнате бледной кометой и скрылся в прорехе.

— Вот и поговорили, — усмехнулся Шанс.

— Рад тебя видеть, но не напрасно ли ты появился? С остальными у меня вроде все выходило, пока тебя не было.

— Тут был особый случай, — ответил Шанс. — Я бы тебе и тогда помог, если бы потребовалось, но ведь и так все прекрасно вышло!

— Да, но как насчет битвы с Корсаковым? Что-то я не заметил тебя там. А ведь я едва не погиб!

— Но выжил же! — парировал змей.

— Не благодаря тебе!

— Это как посмотреть, — усмехнулся змей. — Как ты думаешь, почему ни Литок, ни Сиврок не пришли на помощь Корсакову? — змей сделал паузу. — И не надо отвечать на этот вопрос, он риторический. На самом деле, я придержал их там. Немного занял или отвлек, думай, как хочешь. Но суть в том, что я контролировал эту парочку, пока ты так успешно разделывался здесь с их адептом. Так что, скажи спасибо!

Я вздохнул. Самомнения змею было не занимать.

— В общем, — продолжил Шанс, — не волнуйся понапрасну за Сиврока. Я постараюсь решить этот вопрос в мире духов. А потом и здесь он станет сговорчивей. А пока сможем заняться делами и так.

— Какими именно делами?

— Так ведь Разрушитель пришел! — удивился Шанс. — Не думаешь, что стоило бы понять, чем он занят и как сберечь этот мир?

— Это да, но разве нам не надо усилиться для противостояния?

— Надо, но пока Сиврок будет артачиться тебе не пройти его посвящения. А без этого вся схема не работает. Так что отправляйся на границу, а я займусь капризным духом.

— Хорошо.

Едва я успел согласиться со змеем, как он рванул в прореху и исчез в клубах серого тумана.

Сборы в дорогу заняли минимум времени.

Настя и так подозревала, что я не собираюсь брать ее с собой. Девушка попыталась уговорить меня доставить ее в столицу, но я помнил, что случилось, когда она решила поговорить с матерью. Так что несмотря на то, что сейчас в Москве было кому присмотреть за девушкой, я отказался.

Настя горевала не долго. Вздохнула, подошла поближе и обняла меня за шею. Мы поцеловались. Девушка явно пыталась вывести меня на большее, но я помнил, что нужно спешить. А после секса я был бы расслабленным, вальяжным и довольным, как удав. Какие после этого сражения?

Так что наш поцелуй продолжался долго, но остался всего лишь поцелуем.

Ни с кем из остальных попрощаться не удалось. Петя с мастером Лином были где-то в лесу. Староста отправился в город по делам, а Кирилл с обозом, груженым своими самострелами уже уехал в Смоленск.

Только Пружинка болталась по дому без дела, время от времени, приставая к Насте, чтобы та с ней поиграла.

Я подошел к собаке, потрепал ее загривок, завалил на пол и почесал пузико. Пружинка засучила лапками, не то от щекотки, не то просто не желая находиться в позе подчинения. Перевернулась, поднялась и вильнув хвостом, степенно ушла в комнату Пети, дверь в которую предусмотрительно оставлялась не запертой.

— Мне пора, — произнес я, глядя на Настю.

— Я знаю, — смиренно ответила она.

— Ты ведь понимаешь, что это опасно?

— Конечно, поэтому и хочу быть рядом с тобой, — вновь попыталась начать разговор девушка.

— Нет, я уже сказал, что на этот раз, я полечу один.

— Хорошо, но, если помрешь, домой не приходи!

Я усмехнулся, удивившись, что слышу эту фразу и здесь. Как странно. Наверное, в любом похожем мире есть похожие шутки.

Еще раз поцеловав Настю, я вышел из дома и направился прямиком к воротам. Никто меня не остановил, только почтительно кланялись, когда я проходил мимо.

Обоз с самострелами я нагнал и перегнал через полчаса полета. Далеко же успел уехать Кирилл. Видимо, смог очень оперативно организовать выезд. Вот и отлично, значит не далее, чем через три дня будет в Смоленске. Отправлю кого-нибудь встретить парня, чтоб не пришлось нас искать. Главное, чтобы мы до того времени все не померли.

В ставку Василия Ивановича я прибыл под вечер, когда в ночи уже вовсю горели костры, готовился ужин в глубоких котелках, да рассказывались истории, произошедшие за день.

Меня заметили еще на подлете, так что к месту посадки в срочном порядке был вызван Роман.

Я был рад видеть его здоровым и невредимым. За парнем маячил Иван, дожидаясь, когда мы поприветствуем друг друга и наступит его очередь. После нескольких дней в лагере наемников Иван оказался подкованым в вопросах субординации. Ничего. Парню это только на пользу пойдет.

Иван подошел, пожал руку и спросил, как там дела у Лушки. Вот этого я совершенно не знал. Я понимал, что девушка со Степаном могли подзадержаться в поиске коней кузнеца. Не так просто искать украденных животных. Я лишь надеялся, что у них все получится и сами они сейчас в порядке. Иван кивнул, выслушав мои размышления по этому поводу и спросил разрешения удалиться. Причем спросил не у меня, а у подполковника. Армия, хоть и наемническая, вносила свои коррективы.

— Идем к Василию Ивановичу, — предложил Роман. — есть много чего рассказать.

— Догадываюсь, — ухмыльнулся я, удивленный, что он не упомянул Разрушителя сразу, как я приземлился.

Я подозревал, что Роман не в курсе того, кто к нам пожаловал. Если вообще, кто-то пожаловал. Сейчас мне вдруг показалось, что все это какой-то дикий розыгрыш Императора.

Мы вошли в шатер. Василий Иванович грузно возвышался над резным столиком, опираясь на него ладонями и выгнувшись в пояснице. Этого столика в прошлый раз не было. Даже не представляю откуда он мог тут взялся.

— О, Никита Васильевич! — радостно воскликнул Василий Иванович.

Он оттолкнулся от столешницы, словно ему было тяжело распрямиться и пошел в нашу сторону, шаркая ногами.

— Совсем спина житья не дает. Слишком стар я стал для всего этого. Пора на покой.

— Что вы, Василий Иванович, — сказал Роман, — вам еще в самую пору верхом скакать, да врагов саблей кромсать!

Я усмехнулся.

— Что тут у вас? — перешел я к делам.

— Тут… — Роман задумался, как лучше сформулировать мысль. Василий Иванович ему не мешал, ожидая. — Тут у нас все странно. Что-то новенькое произошло. Хотели уже вам весть послать, а вы сами тут как тут.

— Так что странного?

— Помните, то поле, где мы с чудовищами бились?

— Конечно.

— Оно горит. И не просто горит, а пылает каким-то странным белесым огнем.

Глава 4

— Что значит горит? — не понял я.

— Сам увидишь, — криво усмехнулся Роман.

— Никита Васильевич, отдохните, а завтра утром отправитесь на разведку, — предложил Василий Иванович.

Я чувствовал себя уставшим, но не хотел откладывать дела на завтра. Мало ли, что может произойти за ночь.

— Пожалуй, я хотел бы взглянуть на это сегодня.

— Я провожу, — вызвался Роман.

Похоже, ему хотелось показать мне пылающее поле. Мне даже показалось, что он рассчитывал, что мы отправимся туда с сегодня.

— Возьмите с собой охрану, хотя бы три-четыре бойца, — не сдавался Василий Иванович.

— Думаю, пойдем малой группой. Захватим с собой Ивана. Будет достаточно, — распорядился я.

Командующий лишь тяжело вздохнул.

— Если тот, кто поджег поле решит напасть, то мы ни тремя бойцами, ни тремя десятками не отделаемся. Так что, наша задача тихо подобраться и все осмотреть. После чего будем решать, как быть дальше.

— Хорошо, — еще раз вздохнув, согласился Василий Иванович, — но обещайте, что будете аккуратны!

— Мы всегда аккуратны! — весело отозвался Роман. — Идем!

Мы вышли из шатра, оставив командующего, тяжело вздыхая, хвататься за спину.

— Пойдем вдвоем? — решил уточнить Роман. — Или ты про Ивана правду говорил?

— Ивана возьмем. Парень смышленый, к тому же, у него клинок отличный.

— Это точно, — согласился подполковник. — Он правду говорит, что меч у него заговоренный с каким-то осколком духа?

Я улыбнулся.

— Правду. У него Клинок Вона, но не говори, что это я тебе сказал. Хотя, Иван вроде бы этого никогда не скрывал.

— Да, он говорил, что-то такое. Только мне кажется, ему никто не поверил. Это ведь диковинка та еще. Как у простого парнишки мог такой клинок оказаться?

— Я подарил.

Роман, едва не прикусив язык, замолчал.

Мы нашли Ивана у одного из костров. Парень сидел с бойцами и черпал ложкой что-то горячее и ароматно пахнущее из маленького котелка, который держал на коленях.

Я понял, что голоден, но не хотел навязываться и мешать бойцам ужинать.

— Никита Васильевич! — воскликнул Иван, заметив меня. — Подходите сюда! Ужинать будете? Тут у нас не ахти что, но горячо и вкусно!

— Что значит не ахти что? — раздался обиженный голос из задних рядов. — Сам ты не ахти что, в следующий раз ты готовить будешь!

— Да я просто не хотел заранее выдавать все прелести твоего кулинарного шедевра, — засмеявшись ответил Иван.

Было понятно, что он тут за своего. Если честно, я был очень рад за парня. За то, что он нашел свое место.

— Я бы перекусил, — ответил я.

— И меня угостите! — присоединился Роман.

— О, господин подполковник! — раздался тот же голос, что несколько секунд назад укорял Ивана. — Зачерпните-ка две порции со дна!

Раздалось бряканье металлических предметов и через некоторое время в нашу сторону поползли, передаваемые из рук в руки два котелка с едой.

— Отлично! — воскликнул Роман, едва отпробовав кушанье.

— Вкусно! — подтвердил я, пережевывая перловую кашу с тушеным мясом.

— Вот! Господа офицеры понимают толк в полевой кухне, а ты, мелкий, только бы и ел, что деликатесы с барского стола. Тьфу на тебя!

— Да не злись ты, Михалыч! — примирительно усмехнулся Иван.

— Ладно, чего уж там, — ответилневидимый мне повар. — Всем приятного аппетита!

Со всех сторон раздались нестройные благодарности. Я тоже высказал свое «спасибо!»

Наскоро перекусив и запив все это горячим и круто заваренным травяным настоем, мы отозвали Ивана в сторону, объяснили, что требуется. Парнишка тут же стал серьезным и ответил:

— Готов в любой момент!

— Вот и отлично, тогда выдвигаемся, — подытожил Роман. — Иван, раздобудешь коней?

— Сейчас все будет! — крикнул Иван и скрылся в темноте между палаток.

Я молча стоял и рассматривал людской муравейник. Всюду горели костры. Тянуло чем-то вкусным. Вроде только поел, а от такого запаха вновь захотелось взяться за ложку. Где-то вдалеке звучала гитара. Чистый и сильный голос пел с тоской и в тоже время с надеждой о родных краях и любимой девушке. Я не стал вслушиваться в слова, просто наслаждался приятной мелодией и звучащими в унисон инструменте и голосе.

Через несколько минут вернулся Иван. Верхом и с двумя конями на привязи.

Роман ловко перехватил порожних животных и отдал одни поводья мне, а вторые перекинул коню через голову и вскочил в седло.

Я был не столь искусен в верховой езде, так что мне пришлось немного подготовиться и приноровиться, чтобы оказаться на коне.

— Едем тихо! — предупредил Роман. — Говорят, дозорная стала появляться в неожиданных местах. Если заметите признаки ее присутствия, сразу меняем маршрут.

Я не знаю, чего он так переполошился на счет дозорной, но спорить не стал. Ехать молча мне было на руку. Было время немного подумать.

Из лагеря мы выехали быстро. Патрули, завидев Романа, отдавали честь и не останавливали нас. Дальше потянулась лесная тропа, время от времени выходящая на открытое место. Но до границы было еще далеко, так что мы особо не таились.

Я только сейчас понял, что хотел ведь поинтересоваться судьбой поляков, что прибились к наемникам, но забыл это сделать. Надо будет расспросить Романа, как вернемся. Сейчас нарушать режим тишины, объявленный подполковником, не стоило.

Ночь полностью вступила в свои права и на ясном небе проступили острые точки звезд. Я рассматривал созвездия и понимал, что все они очень похожи на те, что я привык видеть над головой. Казалось бы, это должно меня успокоить, но все было наоборот. Какой-то диссонанс от того, что звезды на месте, а мир другой у меня возникал. Было бы расположение небесных искр другое, я мог бы представлять, что я какой-нибудь дон Румата, ведущий работу на далекой планете, где развитие общества отставало от земного, но нет, такой вариант в моем случае не срабатывал.

Интересно, а как соотносится ткань мироздания, скрепленная синими жгутами с межпланетными перелетами? Если бы я оказался на Луне, то точно так же смог бы открыть прореху в мир духов? Или там я попал бы в иной мир? И вот еще. Шанс говорил, что из его мира есть проходы в разные миры, да и, судя по всему, из этого мира тоже, но как выбрать мир, куда открывается проход?

Я поднимаю клинок и рассекаю ткань мироздания, как понять, что окажется за ней? Вдруг там будет мир с монстрами, что совсем недавно так умело сменили власть в теперь уже несуществующем монастыре? А что, если там будет совсем нечто невообразимое? Как управлять этим?

Эти размышления подвели меня вплотную к тому, о чем я не думал. А именно, не стоило ли тогда еще закрыть прореху в мир к монстрам? Или же она открывалась каждый раз, как они собирались вывалиться к нам? Кто вообще ее открывал? Если это делали с той стороны, то значит монстры обладают умением это делать. Но я бы не сказал, что они на это способны. Все разы моего общения с ними выдавали в них умных тварей, но только в рамках боя. Они, конечно, как-то общались меж собой. И, судя по всему, ими кто-то руководил, но открыть проход… Это не так просто.

И вот это уже подводило нас к вопросу, а кто же все-таки за этим стоит? Вариант, что Разрушитель уничтожал их мир и тварям просто пришлось спасаться бегством был неплох, но как-то не укладывался в рамки увиденного. Версию, что этот проход открыл Разрушитель я вообще сразу отмел. Ему-то зачем? Значит либо кто-то из нашего мира, либо из того. Монстры отпали. Тогда кто? Кто-то еще живет в том мире и выгоняет тварей прочь? Как-то сложно. Я понимал, что это возможно, но такие усложнения в уравнении, как правило делали его неразрешимым. А я очень хотел разобраться в вопросе.

Значит это делал кто-то из этого мира или же, тот, кому было выгодно привести монстров сюда. На ум приходили Шалок и Император. Они использовали тварей для своих нужд и вариант, что эта парочка просто вовремя сориентировалась мне казался слишком надуманным. Значит все же, они. Тогда как Разрушитель отнесется к монстрам? Если это не его армия, а всего лишь побочный продукт продвижения, который к тому же, способен напасть и на него. Он что, уничтожит тварей, как только явится сюда? Или же Разрушитель действует как-то иначе? Черт! Хотел же выяснить у Шанса, что за сила подвластна Разрушителю.

Недостаток информации меня убивал. Мне для построения логических цепочек и выводов требовалось больше знаний. Я же варился в собственном соку и не мог видеть дальше своего носа. Все, что я сейчас могу — это строить догадки. Вот бы кто-нибудь поделился со мной ценной информацией, рассказал бы что-то интересное. У меня сейчас четыре духа-покровителя и один не определившийся, а информации от них хрен добьёшься. Я твердо решил после того, как посмотрю на происходящее с полем и вернусь в лагерь наемников, свяжусь со всеми по порядку и вытрясу нужные мне знания. Все, что смогу. И начну я, пожалуй, с Шанса.

— Подъезжаем, — прервал мои размышления Роман. — Теперь осторожней.

— Почему? — спросил я.

Уж в огонь на поле мы не въедем случайно.

— Тут попадаются монстры.

— Что? — удивился я. — Что они тут делают? А как же дозорная?

— Думаю, что из-за них она и стала шастать на более обширной территории. Похоже, она их отлавливает и убивает, но монстры сейчас не уходят к полякам. Последние, что пришли к нам, бродят по этим лесам.

— А почему они не разбегаются или не кучкуются в одном месте?

— Не знаю, — ответил мне Роман. — Хрен их разберет этих тварей. На наши отряды они нападают с удовольствием, но только если мы прем напролом. Если же не нарываться, то и они не подходят, словно им лень пробежать лишних полверсты.

Мы поехали дальше, но стали вслушиваться и всматриваться в окружающий нас лес. В темноте было сложно что-то различить, но с моим усиленным зрением, я видел сквозь частокол стволов на несколько сот метров.

Так что я первым заметил, как сквозь листву, пожелтевшую, но еще не опавшую с деревьев, пробиваются отсветы пламени. Похоже, мы подбирались к нужному месту.

— Впереди, что-то горит, — предупредил я Романа.

— Да, это и есть, то, о чем я говорил.

— Оно всегда горит? И днем, и ночью?

— Верно!

Через несколько минут мы подъехали к кромке леса и остановились за десяток метров до неё. Роман сделал знак спешиться, и мы спрыгнули на землю. Дальше шли пешком, ведя коней за собой.

У самого края, где кончались деревья и начиналось поле, мы остановились. Если честно, то я ожидал чего-то другого. Мне представлялось, что поле горит, как во время пожара. Что-то выгорело, что-то еще и не начинало. И вал огня, катящийся от одного края к другому.

Но передо мной была совершенно иная картина.

Посреди абсолютно пустого поля бушевал белый огонь. Его стена загибалась, образую круг. Мне даже показалось, если я сейчас вызову Осколка и поднимусь в небо, этот круг окажется правильным.

На фоне яркого пламени то и дело мелькали темные силуэты неправильной, нечеловеческой формы. По полю ходили монстры. Я не стал считать сколько их там, но судя по тому, что я частенько видел темные пятна, их было много.

Я постарался всмотреться и проникнуть взором за стену огня. Мне это не удалось. Я подумал об Осколке, но решил отказаться от этой идеи. Не стоило сейчас привлекать к себе внимания.

— Мне нужно взобраться на дерево, подержи коня, — шепотом попросил я Ивана и отдал ему поводья.

Роман вопросительно глянул на меня, но я сделал знак рукой, и подполковник успокоился.

Карабкаться по стволу березы с большим количеством тонких веточек было неудобно, но искать новое дерево я не стал. Пыхтел, ругался про себя, но лез.

Взобравшись достаточно, чтобы оказаться выше стены пламени, я всмотрелся в центр поля.

Точно в середине огненного круга в позе лотоса сидел человек. Его глаза были закрыты, лицо выражало глубокое спокойствие. Ничего необычного. Просто мужик в центре поляны, окруженный двухметровым пламенем белого огня, так похожего на тот, что сжег монастырь, сидит и медитирует. Чему тут удивляться?

Сверху было хорошо видно, что монстров внутри круга нет. Твари бродили снаружи, не пытаясь соваться к медитирующему. Надо будет взять на заметку, если захочу, чтобы ко мне никто не лез.

Я всматривался и всматривался в сидящего и никак не мог понять, кого он мне напоминает. Я даже сощурился, чтобы лучше видеть. Веки мужчины вдруг дрогнули. Он открыл глаза и взглянул на меня.

Падать с высоты трех метров было не слишком приятно, но я отделался легким испугом и слегка отбитыми стопами ног. Сам не знаю, с чего я решил спрыгнуть. Вот я стою на ветке, вот Разрушитель, а это был несомненно он, смотрит на меня, и вот я уже на земле, пытаюсь удержать равновесие после приземления.

— Надо уходить! — зашептал мне чуть ли не в самое ухо Роман.

— Что случилось? — тревожно спросил я.

— Твари забеспокоились. Парочка нарезает круги все ближе и ближе подходит к нам.

Я понимал, что смогу совладать с двумя монстрами, но ведь наверняка на разборки рванутся все, что бродят по полю. А вот уже с парой сотен, а примерно столько их тут было по моим прикидкам, мне не справиться. И тут никакой клинок Вона не поможет.

— Хорошо, — согласился я. — Уходим!

Иван вернул мне лошадь, мы вскочили в седла и рванули прочь.

Взгляд Разрушителя никак не шел у меня из головы. Где-то я его уже видел.

Не знаю, чего ждет Разрушитель. Зачем он сидит посередине поля? Почему оградился белым огнем? Ничего этого я не узнал. Зато понял одну вещь. Справится с ним будет не просто. Даже уничтожить две сотни монстров не представляется возможным без помощи, а кто знает, как поведет себя мужик из круга, когда мы начнем крошить тварей вокруг. Может поможет? А если нет?

Я понял, что срочно нужно получать посвящение Сиврока, обретать силу. И еще. Нужно слать послания остальным главам родов. Пусть приходят сами и помогают. Я не говорю, что нужно гнать сюда все армии с границ, нет. Это не разумно, оставлять без присмотра рубежи империи, но сами маги должны явиться и помочь.

Сейчас я сам не понимал своих чувств. Неужели взгляд Разрушителя так напугал меня? Или же его спокойствие посреди поля, кишащего тварями так на меня повлияло? Это спокойствие говорило о его уверенности в том, что со всеми этими монстрами он справится в случае чего. А значит, он не просто был сильнее меня, его силы превышали мои в разы или даже на порядки.

За всю дорогу до лагеря ни Роман, ни Иван не произнесли ни слова. Видимо, мое выражение лица «не суйся — убьет» считывалось очень легко. Сейчас я не хотел разговоров. Мне нужно было добраться до лагеря, найти укромное место и пообщаться с Сивроком. Добиться от него согласия помогать и двигаться дальше. К черту создание новой империи! Тут старую спасать надо.

После того, как решу вопрос с Сивроком я сяду и напишу послания и пусть курьеры разнесут их всем адресатам. Троим оставшимся главам родов и Императору. Да, я не стану скромничать и потребую забыть все разногласия на время. Сначала стоило сохранить империю и мир. А уже потом решать свои вопросы. Хотя, стоп! Император, возможно, только того и ждет, чтобы все пошло прахом? Да пофиг! Напишу и ему, а там решим. Кстати, его реакция на подобную просьбу многое мне скажет.

Я оставил Ивана заниматься лошадьми, а Романа отправил доложить о нашем возвращении в лагерь, чтобы командующий не волновался понапрасну. В его возрасте этого не стоило делать. А сам пошел в лес. Мне было все равно, где разговаривать с духом северного ветра, но зачем смущать бойцов сценами из семейной жизни, полной разногласий.

Поляну, где когда-то тренировались стрелки, я нашел быстро. Ноги сами вывели меня куда нужно.

Осмотревшись и убедившись, что один, я, недолго думая, открыл проход в мир духов. Снова выползла мысль, а как я выбираю мир, куда открываю проход. Выползла и ушла.

— Сиврок! — позвал я, заметив шевеление в прорехе. — Выходи! Нужно серьезно поговорить.

— А ведь и вправду время для разговора настало, — раздался из прорехи голос, что точно принадлежал не духу северного ветра.

Был этот голос глубоким и сильным, но слегка с хрипотцой. Словно его владельцу было много лет.

Я присмотрелся, но ничего не смог разобрать в клубящемся сером тумане. Как вдруг из прорехи медленно, словно на невидимом лифте, вниз спустился старик. Крепкий, коренастый с заостренными кверху ушами.

— Не узнаешь меня? — усмехнулся он. — Хотя да, сложно было б меня узнать. Ну, приятно познакомиться — я Стрибог.

Глава 5

Первой мыслью было: «Все, Сиврок довыпендривался. Стрибог что-то с ним сделал. Развоплотил или еще как наказал». Но потом я подумал, что за духом северного ветра особых косяков-то и нет. По крайней мере, в отношении этого мира. В отличии от того же Шалока, он не вызывал сюда Разрушителя, не направлял монстров доводить людей до сумасшествия. В моем понимании Стрибогу не за что было наказывать Сиврока. Так, мелкие проступки и большие амбиции, не более того.

Но вот он, древний бог, собственной персоной. Или, как любят говорить его внуки: дух прежней волны, ставший равным богам. Не знаю в чем отличие, но для них, видимо, оно есть.

— Что молчишь Никита Васильевич или лучше Валерьевич?

Черт! Он знает! Хотя, что в этом такого?

— Лучше Васильевич, — ответил я. — Уже стало привычней. Шанс рассказал?

— Можно сказать и так, — усмехнулся Стрибог.

Я стоял, не зная, как вести себя в присутствии бога. Нужно ли ему кланяться или бить челом в землю? Может ему жертву нужно приносить? Я представления не имел, а он мне не особо помогал, подсказок от него не последовало. Значит, и так все в порядке. Значит нет каких-то особых требований к встрече между человеком и богом. Все по обыденному, по-свойски.

Старик с заостренными ушами, стоял напротив и с интересом взирал на меня. «Эльф недоделанный», — пронеслось в голове. Его образ явно походил на какого-нибудь престарелого Элронда, только весьма располневшего. Это и не удивительно, раз он получает долю с каждой жертвы, приносимой духам. Хорошо устроился дедуля.

— Вижу, что не хорошо думаешь обо мне, — укоризненно произнес Стрибог.

— Нет, это не так, — попытался отмазаться я.

— Так, так, — отмахнулся старик. — Но упрекать тебя не стану, тем более наказывать. Вижу, что и спросить много чего хочешь. Вот тут я тебя могу обрадовать. Сам поговорить хочу.

Вот так раз! Совсем недавно была мысль, чтобы явился кто-нибудь, знающий об этом мире и способный просветить меня. И вуаля, вот оно!

— Спрашивай, — засмеялся Стрибог, словно читал мои мысли. — Отвечу на любой вопрос.

Ого! Это серьезное заявление. А что я хочу у него спросить? Что я хотел бы узнать в первую очередь? Конечно же о его делах с Шансом. Не даром я этот вопрос записал, как важный в своей стратегии.

— Что связывает вас с Шансом? — решив не ходить вокруг да около, спросил я.

— О, это долгая история, — произнес старик. — Но я расскажу.

У меня аж вырвался вздох облегчения, на что Стрибог довольно хохотнул.

— Начинать надо немного загодя, — предупредил старик. — Дело было лет триста назад.

Стрибог хитро на меня посмотрел, ожидая реакции. Я молчал, претворившись истуканом. Мало ли, заметит что-нибудь не то на моем лице и передумает. Старик снова рассмеялся. Весело ему, блин!

— Не предложишь дедушке присесть? — спросил Стрибог.

Я покрутил головой. Вокруг не было даже завалящей чурки. Разве что старые мишени лучников собрать, да стопкой сложить. Пришлось развести руками, мол не на чем тут сидеть.

— А ты не стесняйся, — прервал мои метания Стрибог. — Создай пару стульев, а лучше удобных кресел. Примени свои, — старик хаотично замахал руками, словно изображая какие-то магические пассы, что бывают только в кино. — способности, — наконец подобрал он нужное слово.

Я не стал махать руками, как показывал древний бог, хотя, признаюсь, в первый момент хотел поступить именно так, чтобы немного поиздеваться над ним. Не люблю, когда мной командуют.

Вообще не пошевелившись, я создал два глубоких кресла с высокими спинками. Не знаю откуда такой дизайн взялся в моей голове, но получилось весьма пафосно. Миг, и фантомы приняли вид реальных предметов.

— Так-то лучше, — радостно заявил Стрибог и уселся в одно из кресел, сразу развалившись в нем и устроившись поудобней. — Сейчас бы еще вискаря и сигару, — мечтательно произнес он, — Но настаивать не буду. Не уверен, что твои «изделия», — последнее слово он произнес слегка пренебрежительно, — стоит пихать в рот.

Я недоуменно уставился на него. Старик вновь расхохотался.

— Присаживайся, в ногах правды нет. История длинная.

Подойдя к креслу, я коснулся кожаной обивки, провел рукой, почувствовав шероховатость. Даже скрип легкий послышался. На этот раз фантомы получились выше всяких похвал.

— Может тогда воспользуемся сферой замедления времени? — предложил я.

— Не-е-ет, — протянул старик, — в эту поделку Посивы я не полезу.

Я не стал спрашивать, чем она ему не угодила. В конце концов мне хотелось услышать ответ на мой вопрос.

— Ладно, на чем я остановился?

— Так вы еще и не начинали, — ответил я, посмотрев в глаза богу.

— Как не начинал? — удивился Стрибог. — Я ведь сказал, что это случилось триста лет назад, ну плюс минус.

Пришлось пожать плечами, чтобы старик продолжал.

— Так вот. Триста лет назад в наш мир явились Разрушители. Да-да, их никто не звал, а они явились, и не один, как сейчас, а двое: муж и жена. Я тогда был лишь духом-хранителем этой земли. И первым вышел им навстречу. Поначалу, я не понял, с кем имею дело. Пока мой товарищ Даждьбог не подсказал, кто передо мной.

Стрибог на миг задумался, словно вспоминая, почесал затылок и продолжил:

— С этими сущностями мы — духи, уже имели дело раньше. Было это давно еще за две волны до меня. Может Велес или Сварог рассказали бы больше, но их тут нет, так что за эксперта сойду я, — Стрибог снова рассмеялся. — Доставили они тогда неприятности не малые. Говорят, едва мир уберегли. Еще немного и он бы напополам треснул. К чему это я? Отвлекся, — старик почесал за ухом, — Так вот вышли мы им навстречу, этим Разрушителям, значит, а они и знать нас не знают и знать не хотят. Мол пустите нас и точка.

— Куда пустить? — удивился я.

— К нам в мир, на Русскую землю. Я как мог объяснил им, что таким, как они тут делать нечего. Знаем мы, что их силы способны мир разрушить, а они ни в какую. Мол, знают способ избежать этого. Вот только едва они явились, неспокойно вокруг стало. Междоусобицы в Московской Руси начались. Потомки Димки Донского передрались меж собой, чего без этих левых сущностей и не случилось бы.

— С чего вы взяли, что не случилось бы? — встрял я.

— А с того и взял, что с Даждьбогом у нас все под контролем было, а тут поперло из всех щелей. Пришлось внуков своих подключать. Угомонить народ надо было. Мы же тем временем переговоры вели с пришлыми. Но как-то не задалось у нас. Не хотели они нас слушать, настаивали, что останутся тут и точка. Мол идти им больше некуда, что тут энергетическая структура мира подходящая. Мы тогда и слов-то таких не знали. Энергетическая-херотическая — нам побоку было! Это наша земля, не пустим и все тут! Проваливайте по добру по здорову! А они, вроде как, уже и уйти собрались, да что-то не так вышло. Не поняли мы, что случилось. Тогда не поняли. Переговоры то долго тянулись. Начали в начале лета, а закончили далеко за середину.

Стрибог замолчал и долго возился в кресле, усаживался, кряхтел, словно не желая продолжать рассказ. Но потом замер, глубоко вздохнул и продолжил:

— Не помню уже, кто первый начал, но кажется Разрушитель-муж, а может и Даждьбог что-то не то ляпнул. В общем, как водится слово за слово и понеслась. Бились мы с неделю, прежде чем поняли, что не победить нам их. Даже внуки, подоспевшие к третьему дню, не обеспечили нам нужный перелом в битве. Тогда, собрав все силы, вдарили мы с Даждьбогом вдвоем по женщине, так как слабее она казалась или сражалась не в полную силу, да и ранили ее порядком. Муж рассвирепел и давай всех наших раскидывать, а женушка его когти рвать. Даждьбог кричит, мол догони и добей! Нельзя оставлять было. Я за ней и рванул. Гнался аж до уральских гор. Шустра оказалась хоть и с грузом убегала.

Стрибог вновь замялся и почесал подбородок. Как-то тоскливо глянул на меня.

— Малой у нее был на руках. На сносях она была, когда к нам явилась. Родила тут, видимо, вот и завертелось все.

— И что ты, старик, сделал? Неужели младенца убил? — вспыхнул я.

— Что ты! — возмутился Стрибог. — Как можно дитя малое губить? Не смог я. Хотя всем сказал, что убил.

Я молча уставился на Стрибога.

— Зачем?

— А затем, чтобы никто не решил искать его. Мать его взмолилась, мол меня убей, дитя не трогай. Да я и так бы не тронул. Но она пообещала, что сделает так, чтобы муж ушел. А дитя договорились спрятать. Что б кто из наших не узнал или в бою не зашибли. Попыталась она открыть проход в мир другой, но слаба уже оказалась, не смогла. Я и предложил, что б через мир духов пройти. От нас проще проходы открывать. К нам я проход открыл, она за мной. А там…

Стрибог вновь замолчал, помрачнев.

— Серый туман! — догадался я. — Рана у нее открытая была? Кровь текла?

— Именно! — обрадовался моей догадливости Стрибог. — Серый накинулся на нее, но она не сдавалась. От нас проход в иной мир открыла и дитя туда спрятала. Хоть сама уже и не была собой. Только тут я заметил, что следят за нами. Еще в этом мире, когда в горах мы беседовали, заподозрил наблюдателя, но не стал разбираться. Думал, кто из местных. Будет потом одной легендой больше. Ан нет, наш оказался. Видел я его раньше на подконтрольной мне территории. Беженец с востока. Звали Шань Ши.

— Шанс! — воскликнул я, захваченный историей.

— Он самый. Видел он все. И как сговаривались мы, и как ребенка прятали. Потребовал я от него молчания. А за это пообещал сделать так, чтоб он снова адепта обрел. Неприкаянный он был. Долго маялся после того, как в битве проиграл и лишился своего адепта. С тех пор из Китая его прогнали или сам ушел, тут не скажу. Но отсиживался в мире духов, да сюда в район Урала наведывался. В общем, привлек я змея нам помогать. Да и пообещал не только адепта взамен, что не станет о ребенке болтать, а еще и власть небольшую. Возможность возвыситься над другими всегда давала хорошие результаты, если кого замотивировать нужно было.

— О какой власти речь? — не понял я.

— А ты слушай и все узнаешь, — осадил меня Стрибог. — Как ребеночка спрятали обратно отправились. Женщина уже совсем сама не своя была. Думал и не доберется обратно в этот мир. Наполовину в серый туман обратилась, но все держалась. А как на поле боя вернулись, кинулась к мужу, мол ребенка я спрятала, никто его не тронет. Давай уйдем и возобновим поиски подходящего мира. А сама уже почти развоплотилась. Разрушитель видел это и сильно осерчал, но биться с нами не стал. Не мы тому виной были. Ну почти. Вместо этого склонился над женой и влил в нее силы огромные. Я сам видел, как она снова почти человеком стала, но не вышло. И он и она это поняли. Из этого мира ей уже не выбраться. Пообещал ей тогда Разрушитель, что ребенка найдет и сбережет его. Да только сомнения у меня тогда возникли. Он жене столько сил отдал, что из этого мира едва проход открыл. Попытался жену с собой увести, но ей совсем плохо начало становиться при переходе. Попросила она его оставить ее здесь. И не дожидаться пока помрет. Мол не может она на его страдания смотреть. А сама явно задумала что-то. Я только потом узнал, что.

— И что же? — не выдержал я.

— Потерпи немного, сейчас доскажу. Как муж ушел, она ко мне кинулась, мол пусти в мир духов. Тут помру, а там может выживу в каком виде. Я для порядка согласился, но пускать ее в мир духов не хотел. Боялся, что вреда от нее много может случиться. Она хоть и умирала, но все же была Разрушителем. Силы в ней, с учетом того, что муж влили столько было, что не на один мир бы могло хватить. Так я думал.

— Не пустил?

— Нет, — печально ответил Стрибог. — Грех на мне за тот обман, но я мир свой сберечь хотел. Перед самым носом проход закрыл. Понадеялся, что в этом мире помрет она и все. Сил, конечно, много, но тут они ей не помогут, а в мире духов вполне могли бы. В общем, понадеялся, что она тут сгинет. На этом и закончится история. Но на всякий случай поручил своим внукам границу миров охранять. Стали они стражами своего мира. А чтобы и здесь глаза да уши были, договор между людьми и духами мы с Даждьбогом придумали. Людям с того Сила и магия, да еще незыблемость границ государств. Об этом Даждьбог позаботился. С соседями все вопросы решил, такие же договоры меж людьми и духами заключил. До этого ведь как было. Есть у духа адепт, он из мира в мир силу гонять может. Никаких ограничений на их действия не было. Оттого и войны постоянные были. Вон на родине твоего Шанса война меж царствами веками шла. Но мне нужно было, чтоб за этим местом присматривал тот, на кого можно было бы положиться. Чтобы свои смотрели и духи, и люди.

— А что духи с того имели? — перебил я старика.

— А духи почти ничего и не имели. Разве что постоянную основу для получения Силы отсюда. Недаром же Шалок бунтовал, да и сейчас бунтует. Зато за переходом между мирами присмотр был. Шанса я над ними поставил, чтоб бунты подавить вовремя. Не гоже кому-то из внуков усиливаться так, что против моей воли пойти сможет. Вот Шанс и действовал в моих интересах. И тайну мою хранил, и за ребенком присматривал в том мире, и здесь внукам моим перебить друг друга не давал.

Я хотел задать вопрос, но не смог вставить и слова.

— Вот только Разрушитель не забыл все это. Как я и думал, проход к своему ребенку открыть оказалось ему не под силу. Зато восстанавливался он где-то, силы копил. А сейчас вновь сюда явился, чтобы месть исполнить. За жену и ребенка отомстить.

— Значит его не Шалок позвал?

— Шалок? Может и он, да только и без него бы то же самое бы случилось. Не забыл Разрушитель, кто его семьи лишил. Может внучок мой посодействовал как-то, с него станется. Но я в этом в точности не уверен.

— А как же монстры?

— А что монстры? Твари из другого мира?

Я кивнул.

— Об этом не ведаю, — ответил Стрибог.

— А что с женой Разрушителя стало? Она выжила?

— Тоже не в курсе этого. Я ее с тех пор и не видел.

Зато, похоже, ее видел я, но говорить об этом не стал.

— А ребенок тот, как же? Шанс за ним до самой смерти следил? Или он в том мире тоже долгожителем окажется.

— Вот с ребенком как раз вопрос особый, — задумчиво произнес Стрибог. — Я подозревал, что Разрушитель вновь объявится рано или поздно, так что с помощью того пацана, хотел уйти в другой мир вовремя.

— Сбежать? — удивился я.

— Тише-тише! — старик замахал руками. — Чего это сразу сбежать. Уйти от конфликта. Стар я уже в войнушки играть.

— И?

— Вот тебе и «И». Время в том мире иначе течет. Это, как с игрушками Посивы. Так что ребенок долго рос. У нас шли годы, а пацан все никак не взрослел, сил не набирался. Я уже и думать о побеге перестал.

— Все же, побег? — ехидно уточнил я.

— Да называй, как знаешь! — обиделся Стрибог. — Но мне и парочке моих товарищей требуется попасть в другой мир. И вот тут способности сына Разрушителя нам бы и помогли.

— Так в чем проблема? Найдите ребенка и вперед, раз трусите за свои поступки отвечать.

— Не горячись. Ты еще столько поступков не совершил, что б со мной сравниться. А как совершишь, тогда и посмотрим, как ты за них все отвечать будешь, — старик замолчал, что-то обдумывая. — Так вот, — продолжил он. — Говоришь, ребенка найти? Так я уже, — Стрибог усмехнулся. — Нашел, как же иначе. Вот и хочу попросить его открыть нам проход в другой мир, куда мы сами попасть не можем.

— Так иди и проси, я-то тут при чем?

— Я и прошу, хоть и не привык этого делать. Никита Васильевич, открой нам проход в свой старый мир, дай старикам уйти, не бери грех на душу. Если сейчас бойня начнется все ведь пострадают.

Глава 6

Ожидал ли я такого? Думал? Предполагал? Да нет, конечно! Что-то было. Глубоко зарытое чувство, что все не так просто, как кажется на первый взгляд — да. Но чтобы именно так — нет. Были какие-то намеки, можно было надумать и такое, но подсознание пусть бредит чем угодно, сознание решает в конечном итоге. А сознательно я ничего такого не предполагал и точка.

Я не нашелся, что ответить старику. Хотя сразу понял одно, пускать этих товарищей в свой старый мир я не стану. Ни при каких обстоятельствах не стану. Проникни серый туман туда и все! Пожрет все живое, ничего не останется. Так что нет, дедуля, не на того напали! Мне может и жалко вас в какой-то степени, но заварили эту кашу вы, вам и расхлебывать.

— Ну так как? Подсобишь богам? — чуть издевательски спросил Стрибог.

Возможно, будь он повежливей, как-то попроще, то и я ответил бы корректней. Но при таком обращении… Хотя я не мог сказать, что он слишком уж зарывался, да и меня в детстве, как он говорит спас, но все же. Если выбирать между страданиями старых богов и реальным истреблением человечества, то мой выбор прост.

— Нет, — коротко ответил я.

— Чего ж так? — слегка удивился старик. — Аль не в праве нам покинуть этот мир считаешь?

— Вы в праве поступать, как вам вздумается, но в тот мир я вас не пущу! И проход не открою, и задержать попытаюсь, если сами полезете.

— А сможешь? — усмехнулся старик.

— Не уверен даже, что смогу узнать об этом. Но если узнаю, то стану мешать. А вот получится или нет это другой вопрос.

— Вот нравится мне в тебе эта честность, — чуть прищурив глаз, произнес Стрибог. — Но до добра она тебя не доведет.

— Может быть и так, — согласился я. — Но я не хочу, чтобы весь тот мир стал серым туманом. Ведь и мир духов когда-то наверняка не таким был?

Похоже я попал в нужную болевую точку. Стрибог дернулся и скривился.

— Много ты знаешь, каким был тот мир до нас!

— В том-то и дело, что не знаю, но могу предположить из того, что я видел. Серый туман, породивший вас, уничтожает жизнь. Ты сам мне об этом рассказал, когда о матери говорил. Ее значит ты не пустил к себе. Побоялся, что она твой мир разрушит. А сам готов поступить так же? Какие-то двойные стандарты у вас, уважаемый.

— Что ж, на вы перешел? Не уважаешь значит. Обидеть норовишь. Да только я таких как ты видал на своем веку столько, что сложи их всех в лесенку до неба прогуляться можно.

Стрибог зло сверкнул глазами и сжал кулаки.

— Не горячись, дед, — осадил я его. — Не могу сказать, что способен с тобой совладать, но у меня есть, что противопоставить таким, как ты.

— Мне, Стрибогу дерзишь⁈ Щенок!

Черный смерч собрался в воронку в одно мгновение. Рванул ко мне и подхватил, закружил, сжал в своих тесных объятиях и поднял в воздух. Я повис перед Стрибогом беспомощной куклой, как он, возможно, думал. Но старик сильно ошибался.

Я прикрыл глаза и вспомнил, как горел белый огонь в моей руке. Тогда прозрачное пламя не причинило мне вреда. Значит и сейчас не станет.

— Так-то, — обрадовался своей мнимой победе старый божок. — Будешь знать, как…

Договорить он не успел. Сияющее пламя вспыхнуло, окутало меня теплой пеленой. Я развел руки и поднял их через стороны, разрывая путы смерча. Сминая и разрезая их, словно горячий нож масло.

Я чувствовал, как пылает моё лицо и через пелену белого огня я с удовольствием смотрел на страх в глазах Стрибога. Старик попятился, запнулся и едва не упал.

— Я. Сказал. Нет. — выделяя каждое слово, спокойно произнес я. — В тот мир вы не попадете. Найдите в себе смелось ответить за свои поступки.

Я и не думал, что старик сдастся. Он явно что-то задумал. Остановился, слегка скрючился и что-то зашептал себе под нос. Было ясно, что он готовится напасть, но я не собирался дожидаться, когда это случится. Собрав огонь в кулак, я замахнулся, готовый швырнуть всепожирающее пламя в лицо богу. Я успел почувствовать, как сила скапливается в моей ладони, как воспламеняется, становясь сгустком белого пламени, как сдерживая эту мощь дрожит рука, словно натянутая тетива, готовая отправить в путь комок смерти. Не знаю, способен ли белый огонь убить бога, но… Но проверить это мне не удалось.

Прямо передо мной вдруг возник Шанс. В одно мгновение он изогнулся так, чтобы закрыть своим телом Стрибога.

— Нет! — крикнул змей.

Я не видел, как он появился из своего мира, и решил было, что это иллюзия или фантом, наподобие моих. Но бросок сдержал. К тому же я заметил, что и Стрибог прекратил свои занятия и удивленно смотрит на змея.

— Не стоит сейчас драться из-за пустяков, — миролюбиво произнес Шанс. — Для защиты этого мира нам понадобятся все силы. И твои Никита, и твои Стрибог. Догадываюсь, что ты рассчитывал получить от мальчишки, но поверь: если уж кто и заслужил от него осуждение, то это мы с тобой.

— Мы спасли этого засранца! — обижено выкрикнул Стрибог. — А тебе, гаденыш, вообще стоило быть на моей стороне!

— Я и есть на твоей стороне! — выкрикнул Шанс. — Ты же знаешь, что нас с тобой связывает.

— Он тоже теперь знает, можешь не таиться. Я ему все рассказал.

— Вот как? И что, не оценил парень твоих стараний? — рассмеялся змей. — Не догадываешься почему?

— Да иди ты, — уже спокойней произнес Стрибог.

Старик махнул рукой, развернулся и побрел прочь, с каждым шагом поднимаясь все выше и выше, пока не пропал где-то в трех метрах над землей.

— Уфф, — выдохнул Шанс. — Пронесло.

— С чего бы это? — удивился я. — Он не выглядел слишком сильным.

— Никогда не стоит недооценивать того, кто стал подобен богу. В его рукавах полно тузов и зачастую они козырные. Хорошо, что ты его не стал сразу бить, он этого не любит. Хоть, от Шалока подобное и стерпел, но тогда был особый случай, там аватар старика был. Сейчас же Стрибог явился собственной персоной. Считай очко в твою копилку крутости. Уважил тебя старик. К своим внукам он во плоти уже лет сто не показывался. Недостойны они, видите ли, — Шанс заржал.

— Расскажешь мне свою версию событий? — спросил я Шанса, немного успокоившись.

Змей мгновенно умолк.

— Не думаю, что она будет сильно отличаться от версии Стрибога. Разве что, он не в курсе, что было дальше в этом мире, после того как он захлопнул проход перед самым носом твоей матери.

— А что тут было? — заинтересовался я.

— Да не так уж и много. Просто Стрибог не любит заморачиваться какими-то мелочами. Он считал, что раз она была уже на половину серым туманом, то и шансов выжить у нее не осталось. Хотя некоторое время назад сам же видел, как Разрушитель почти смог вернуть ей прежний облик, поделившись своей силой. Видел, но не сделал выводы. А добивать рука не поднялась или может еще какие мысли у него были.

— И? Не тяни! — взмолился я.

— Стрибог ушел, но я остался. Пришлось немного подождать, пока все его внуки скроются в мире духов, закрыв прорехи. Мне было тяжело наблюдать, как мучается эта женщина, борясь с пожирающим ее туманом. Она явно страдала. И я дал ей немного своих сил. Совсем каплю. Но видимо этой энергии ей и не хватало. Она смогла стать кем-то вроде духа этого мира. Свое реальное тело она потеряла, но стала призрачной сущностью, сохранив часть своих сил и разум.

— Часть сил? — уточнил я, вспомнив, как дозорная расправилась с монстрами. — Мы ведь об одном и том же существе говорим?

Мне вдруг показалось, что я ошибся, подумав, что жена Разрушителя превратилась в то, что я видел в лесу у границы. Что это, вовсе не она.

— Не знаю, о ком говоришь ты, а я о дозорной, что караулит польскую границу близ Смоленска.

— Вот и я о ней же.

— А насчет часть ли сил у нее осталась или все, мне не ведомо. Здесь я могу только гадать.

— Ясно, — кивнул я. — И что было дальше?

— А дальше все, — произнес Шанс. — Я лишь видел, что она стала стабильной. Поняв, что женщина выживет, хоть и не совсем такой, как была раньше, я ушел. Дольше задерживаться я не мог. Дела требовали моего внимания. Да и Стрибог мог что-нибудь заподозрить. Тогда у него соглядатаев полно было. И я надолго забыл о ней, пока туманную сущность не встретил кто-то из духов несколько лет назад.

— Кто? — спросил я, непроизвольно нахмурившись.

— Не знаю точно, да только на сходках об этом как-то проговорились.

— Уверен, что не помнишь, кто это был?

— Да какая разница⁈ — удивился Шанс.

— И все же, — не сдавался я.

— Вроде бы Сиврок, но это не точно. Можешь спросить у него, как только он перестанет бунтовать.

Я кивнул. Не знаю, что мне это давало, но кажется, это было важно.

Так же важно, как решить, что делать дальше.

Что мне делать с Разрушителем, а точнее с моим биологическим отцом, нет не с предком этого тела, а моего настоящего тела, которое уже, наверное, похоронили, если от него что-то осталось?

Интересно, сколько времени прошло в моем старом мире. Если тут прошло триста лет, а в моем мире сорок один год, то можно и посчитать, но, честно говоря, мне было лень.

Теперь я живу здесь, и моя семья здесь, друзья и боевые товарищи, все они в этом мире. Мне есть за кого тут сражаться! Но и тот мир мне не безразличен. Я не хочу, чтобы страдали ни в чем неповинные люди. Именно поэтому я не пустил Стрибога и его товарищей туда. Именно поэтому я буду и дальше делать все, чтобы не пустить туда духов, чтобы сберечь мир, приютивший меня на всю мою жизнь. Ту мою жизнь, что я прожил в теле Разрушителя, совершенно не зная об этом.

А кто я сейчас? Сколько во мне от человека, а сколько от Разрушителя?

Этот вопрос я был неспособен решить прямо сейчас и не стал ломать над ним голову. Гораздо важнее было понять, как мне поступить?

Конечно, отец — это хорошо, но к существу, сидящему в круге огня, я не испытывал никаких особых чувств. Да и с чего бы? Воспылать сыновьими чувствами к тому, кто породил мое старое тело? Не знаю… Конечно, нас связывает что-то, но точно не семейные узы. Моя семья — это Настя. Все те люди, кто встретил меня в этом мире, помог, приютил, научил, как тут быть, все они и то были мне ближе, чем тот, кто сидел и ничего не делал на этом дурацком поле.

Как у нас говорили: «Отец не тот, кто родил, а кто воспитал». Верно ли это? Отчасти. В любом случае, я как считал своим отцом того человека, что вырастил меня, так и считаю. Для меня это так. Для кого-то может быть иначе. Не стану навязывать свое мнение.

Но я не отрицаю и силу генов. Сам не раз убеждался, что все это реально. Моего близкого друга детства бросил отец еще в младенчестве. Он не общался с ним, кажется лет до двадцати. А потом, как-то случайно встретившись на улице мой друг понял, что у него такая же, как у биологического отца мимика, такие же повадки, похожая походка. Все это следствие физиологии, но все же. Его это так поразило в свое время, что он решил узнать того человека поближе. И на сколько я знаю, оказался очень рад этому. И пусть воспитывал его один человек, но в двадцать лет он заимел второго отца и ничуть об этом не пожалел. Судьба развела нас в районе тридцати, но до того момента мой товарищ общался с обоими отцами и был весьма доволен.

Так что, говорить, что мне плевать на Разрушителя — это неверно. Похоже, триста лет назад тут разыгралась трагедия. Не знаю, чего хотели Разрушители от этого мира, но придя сюда семьей, они вряд ли хотели его разрушить. То, что местные не пустили их — это другое дело. Но намерения их, наверняка не были злыми.

Сейчас же, если Разрушитель пришел мстить и собирается разрушить этот мир, я встану на защиту мира. Ни одна личная трагедия не стоит жизни миллиардов людей и триллионов живых существ. Так что, если хочет уничтожить мир, то пусть будет готов сразиться со мной.

Но и напротив, я не позволю духам уничтожить Разрушителя не попытавшись найти компромисса. Я прекрасно понимал чувства этого существа. Его лишили семьи точно так же, как и меня совсем недавно. Но даже, когда я ехал в инвалидном кресле с поясом шахида в офис моего врага, я не хотел убивать невинных людей. Охранники в офисе и телохранители того гада точно были не в счет. Хотя охранников мне было немного жаль.

Значит решено, я буду стараться пресечь столкновение и решить все вопросы полюбовно. По крайней мере до того момента, пока стороны готовы будут говорить.

Черт, хорошо, что я не написал письма главам родов и Императору до того, как пошел общаться с Сивроком. Сейчас бы пришлось искать способ отменить вызов. А так все обошлось. Все что ни делается, все к лучшему? Ведь так?

Другой вопрос, что Разрушитель делает сидя на поле? Чего он ждет? Просто отдыхает с дороги или строит планы? Я этого не знал, да и не мог знать. Но есть Шанс, который знает гораздо больше. И возможно теперь, когда одна из тайн раскрыта, он будет разговорчивее?

— Шанс, — позвал я змея, летающего неподалеку.

Не знаю, чем он там занимался, но, судя по всему, просто деликатно дал мне время обдумать новости.

— Свыкся с новой ролью? — как всегда, Шанс был в отличном настроении. Его вообще ничего не брало.

— Свыкаюсь, — честно признался я. — Расскажешь, как действует Разрушитель? Как работает его сила? Как он миры уничтожает?

— Ого! Сколько вопросов. И хоть бы на один из них знать точныйответ.

— Ты не знаешь или снова не хочешь мне говорить?

— Теперь-то чего скрывать? — усмехнулся змей. — На этот раз действительно не знаю, но есть у меня некоторые предположения.

— Поделишься?

— А как же! Разрушителю вовсе не обязательно самому выкашивать все живое в мире. Это думаю и так понятно. Он, конечно, неимоверно силен, и наверное, мог бы поступить именно так, вот только это вовсе не обязательно. Само по себе появление столь мощного существа способно всколыхнуть мир. Энергия Разрушителя она немного другая. Отличается от той, что разлита в мире. Вроде бы она одна и та же, но вот не совсем, — змей замолчал, задумавшись. — Это как два полюса магнита. Энергия мира притягивается к энергии Разрушителя. И создается локальный «перегрев». Точечное перенасыщение энергией, что и вызывает всевозможные катаклизмы и прочее. Представь, что Разрушитель — это кусок урана весом меньше критической массы, а в мире распылена еще куча урана. И вот, резкое колебание сил заставляет эту урановую пыль собираться в одну большую кучу, а какой-нибудь урановый магнит притягивает эту кучу к определенному месту. И эта куча, конечно же, тоже не имеет критической массы. Но вот, как только кусок урана, что представляет собой Разрушитель, встретится с тем, что к нему притягивается, критическая масса будет превышена и тогда, БУМ! Выброс! Землю разорвало пополам, горы сдвинулись, образовался разлом… или что-то в этом роде, — как-то стушевавшись, закончил свой рассказ Шанс, увидев мое недовольное выражение лица.

— Все сказал? Довел образ до конца? — ехидно спросил я.

— Угум, — буркнул Шанс.

— Сам догадаешься, что хочу спросить?

— Да уж спрашивай, чего там? — недовольно заворчал Шанс.

— Могло ли быть так, что катаклизмы на Урале и разломы на Волге вызвало вовсе не гипотетическое появление Разрушителя, где-то на горизонте, а мое прибытие в этот мир? Что именно ты перенес Разрушителя, то есть, меня из моего старого мира в этот? И где границы тела, души или сознания? Или что ты там переселил в бедного парнишку?

— Ни то, ни другое, ни третье, — решил начать с последнего вопроса Шанс. — Переносится энергетическое тело, если так можно выразится. Не важно, что именно. Но понятно, что не только твоя память и умения.

— Тогда еще раз повторю вопрос. Могли эти катаклизмы возникнуть из-за меня?

Глава 7

— Могли, — нехотя признался Шанс и отвел взгляд.

Чувствовал змей за собой вину. Вижу, он и сам об этом думал, да только не признавался и не говорил мне ничего. Это и понятно. До недавнего времени я не знал, кто я такой. Точнее, кем был.

Птички ночные поют, бурая осенняя трава щекочет лодыжки, легкий ветерок пробирается сквозь почти голые ветви и долетает до меня, игриво касаясь щек. А я стою истуканом, не знаю, что ответить. Стою, а с каждой секундой моя энергия тянет и тянет в эту точку мира силы, что не сегодня-завтра вырвутся наружу, искорежат землю, вывернут с корнем вековые деревья. И что делать? Бежать? Куда? Где бы я ни оказался, всюду будет одно и то же. Любой из миров, принявший меня будет разрушен.

Мне вдруг вспомнилось давнее видение апокалиптической картины, где я ухожу за горизонт, оставляя после себя разрушенный мир. Черт! Неужели оно было пророческим? Неужели этот мир перестанет существовать из-за меня?

Нет! Я не позволю этому случится! Когда ты обретаешь могущество и способен до усрачки напугать духов, а те, кто стал равным богам со страхом смотрят тебе в глаза и думают, как спастись, тогда может измениться абсолютно все. Может измениться, и в один момент перечеркнуть всю твою прошлую жизнь. С высоты своих новых достижений, можно разучиться замечать, что происходит внизу, но тогда ты перестанешь быть человеком. А кем ты становишься? Богом? Разрушителем? Или кем-то еще?

Я чувствовал, что способен на многое, но мои земные привязанности, мое желание защищать не давали мне права забывать, что я как был, так и остался человеком. А человек — он существо невысокое. Этим и примечателен. Тех же, кто, не замечая других, лезет вверх, до умопомрачения стремясь вырваться из собственной шкуры, сбросить оковы моральных принципов, дабы, по своему мнению, воспарить над другими, в конечном счете окружающие перестают воспринимать, как своего. Отторгают его, как чужеродный предмет. И он в том или ином виде становится изгоем. Отрываясь от своих корней, накапливая в сердце злобу, он перестает быть нужным и здесь, и там. А быть нужным, любимым, значимым — неотъемлемая потребность всех людей.

Я знал, что все это есть у меня здесь. В этом мире живут те, кто верит в меня и надеется на мою помощь, на мою защиту, чувствуют мою любовь и дарят ее мне в ответ. А значит, за этот мир я буду стоять горой. Значит найду способ остаться здесь и сохранить его. Я не побегу, как крыса с тонущего корабля, когда он начнет трещать по швам, а буду латать дыры пока не найду способа избежать крушения. Это мое решение и я буду следовать ему до конца.

Если Разрушители пришли сюда, понимая, что мир будет разрушен, то это выглядит как-то глупо. А значит у них было какое-то решение. Они нашли что-то такое, что позволит сохранить мир в их присутствии. И я должен узнать, как. Ведь я не из тех, кто забывает своих, обретая могущество.

Шанс смотрел на меня и едва заметно кивал головой.

— Чего киваешь? — спросил я. — Мысли мои читаешь?

— Конечно нет! — возмутился змей. — Просто по твоей физиономии прошелся тяжелый каток героизма, придав ей забавный вид. Вижу, что ты решил стоять за этот мир до конца, не дать ему рухнуть. Молодец! Хвалю за храбрость, — змей усмехнулся и шутливо поклонился мне. — Вот только ты не знаешь как. Так?

— Верно, — ответил я. — Не представляю, как быть. Если все это не зависит от меня или от Разрушителя. Если выходит так, что нам достаточно просто прийти в мир и тот начинает рушиться, то как быть? Зачем ты вообще притащил меня сюда?

— На первый вопрос я не знаю ответа, но догадываюсь, кто может на него ответить. А что касается второго, то тут все просто. Всего… — Шанс задумался, словно что-то подсчитывал в голове. — Всего четыре причины, — наконец выдал он. — Во-первых, я соблюдал непреложный договор, заключенный с родом Шустовых. Мне и прежде приходилось это делать, но тогда удавалось находить решения попроще. Но преступить условия договора я не мог, на то он и непреложный. А тут подвернулось такое. Ты готов был умереть в своем мире. Чего я допустить никак не мог. Кстати, я не уверен, что ты бы там умер. Возможно, повалялся бы некоторое время с дыркой в башке, а потом бы ожил. Не знаю, но Разрушителя не так просто убить.

Змей подполз вплотную ко мне, и навис своей огромной головой надо мной.

— Поверь, — произнес он. — Я видел, как твоя мать практически стала серым туманом, а после этого выжила. Это не под силу простому смертному. Даже не простому не под силу. Ну а с тобой подвернулся такой шанс… Так сказать, сам Шанс велел его использовать. Я расценил это, как удачный расклад и перенес тебя сюда. Отпрыск Шустова был слабоват для подобных дел. Очнись он в разгорающемся костре мог бы и разрыдаться. А там каждая секунда была на счету. Случись так, что он помер, я бы лишился адепта. Тут уже наши дела духов включаются и сейчас они не важны. Был еще Петя, но пацан непонятно куда запропастился, так что вариантов у меня было немного. Понимаешь, о чем я?

Я пожал плечами и кивнул. Понимать я понимал, но одно дело понимать, а другое принять, что тебя выдернули из мира, где ты прожил половину жизни и впихнули в тело подростка. Нет, пожалуй, я не злился на Шанса, за этот поступок, но было неприятно, что снова за меня все решили.

— А во-вторых? — напомнил я Шансу, что есть еще и другие причины.

— Во-вторых, я переживал за твой старый мир. Он и так трещал по швам. С новой силой разгорались старые конфликты, брат пер на брата. Да и природа не отставала: извержения, наводнения, засухи. Все к одному. Твои силы начинали пробуждаться и миру грозил апокалипсис. И если здесь, в этом мире, есть некоторый буфер, который способен временно поглощать твои силы, нейтрализуя их влияние на стабильность, то тот мир полон энергией под завязку. Любой всплеск способен расколоть переполненный сосуд. А оживи ты после выстрела в голову, я уверен, твое развитие пошло бы семимильными шагами. А это — однозначный крах. Так что, считай, я спас тот мир. Он мне нравится, и я не желаю ему зла. Пусть там порой, все ужасно, но мне хочется верить, что его жители справятся с проблемами, тем более после того, как я устранил часть опасности.

— Хорошо, считай, я признателен тебе за это. От имени того мира, прими мои благодарности. Но и это ведь не все?

— Верно, — согласился змей. — Есть и в-третьих. Стрибог попросил…

— Попросил или приказал? — перебил я Шанса.

— Не важно, — отмахнулся змей. — Будем считать попросил. Так вот Стрибог попросил меня присмотреть за тобой, а где я смог бы это делать максимально безболезненно? Конечно здесь! И контроля больше, и ты всегда на виду. Да еще и адепта я заполучил премиального, — змей рассмеялся. — С тараканами, конечно, но это все излечимо.

— Я тебе сейчас этих тараканов знаешь куда запихаю, — возмутился я. — Поверь, смогу.

— Ой-ой, даже пошутить нельзя, — скривился Шанс. — И, кстати, не уверен, что сможешь. Опыта у тебя маловато. Силы уже много, а опыта нет. Но сила есть — ума не надо, как у вас говорят.

Я мысленно потянулся и схватил змея за шею. Точнее за тело рядом с головой. Черт знает, где у змей шея.

Шанс зашипел, делая вид, что стал задыхаться. Я свел большой и указательный палец, изображая Дарта Вейдера. Змей упал на землю и начал извиваться, словно в агонии. Я тут же отпустил его, немного опешив от такого результата. Но Шанс продолжал дергаться пока в конце концов не замер и не свесил язык, высунув его изо рта. И как в классический приколах не в ту сторону. Высунутый язык торчал вверх.

— Кончай прикидываться, — усмехнулся я, поняв, что змей притворялся.

Шанс встряхнулся, поднялся и вновь выпрямился передо мной, изображая из себя кобру.

— Доволен? — спросил он. — Этого добивался.

— Почти, — уклончиво ответил я. — Что у меня совсем не вышло?

— Почему же? — удивился змей. — Все вышло, кроме того, что мне не надо дышать. А так все отлично.

— Черт! Не подумал. В следующий раз тебя узлом завяжу!

Шуточная угроза не возымела действия. Змей так и продолжил ухмыляться.

— Главное, не бросай меня в терновый куст, — заявил он.

— Хорошо, туда не стану.

— Вот и отлично.

— Так что дальше? — спросил я. — Что было в-четвертых?

— В-четвертых, — продолжил Шанс, собравшись, — духи начали бунтовать и манкировать своими обязанностями. А кто, как не сын Разрушителя способен их урезонить? Да и риск остаться без адепта не только потому, что последний Шустов умрет, а еще и Стрибог мог разозлиться на меня за невыполнение своих задач. Так что, причин было много. И это решение показалось мне очень красивым и правильным.

— Да уж, — протянул я. — Как у вас тут все сложно.

— Это не у нас, а у вас. Хотя можно сказать, что у нас у всех все сложно. Теперь доволен? Я убедил тебя, что решение было верным?

— Более или менее. Согласен, выбор был предсказуемым. Но ты не думаешь, что тебя к нему явно подталкивали?

— Кто? — удивился Шанс.

— Как-то слишком уж все хорошо совпало. Когда так все сходится, частенько есть кто-то кто этим цирком командует.

— Не думаю, — отмахнулся Шанс. — О тебе никто кроме Стрибога не знал. А старик хоть и решил спасаться бегством, но этому миру зла не желал. Его как раз все устраивало.

Я вспомнил, как совсем недавно и сам пришел к подобному выводу.

— Тогда кто? Шалок?

— Нее-е-ет, — протянул змей. — Тогда он точно был не в курсе.

— А сейчас?

— Сейчас сложный вопрос. Шалок видел твои выкрутасы с белым огнем. Мог и заподозрить что-то. Но что это меняет?

— По-видимому, ничего. Идея с призывом Разрушителя явно была давней заготовкой. Еще до событий в монастыре. А значит, меня в расчет они не брали. Вот только что-то идет не так, как мы видим. Что-то мне во всем этом не нравится.

Я задумался, а Шанс не стал ничего говорить, ожидая, когда я смогу сформулировать свои мысли.

— Разрушитель сидит в поле и ничего не делает. При этом от монстров он оградился стеной огня. Почему?

— Может у него шабат?

— Что? — не понял я.

— Выходной у него, — усмехнулся Шанс. — не может он в священную субботу мир уничтожать и с тварями драться. Сейчас немного отдохнет и тогда выдаст нам всем по первое число. И за жену, и за сына, и за святого духа.

— Мы в любом случае исходим из того, что он здесь по «приглашению» Шалока. А что если, у него просто личные мотивы? Нет никакого «призыва» от Шалока и Императора. Они просто как-то узнали, что он накопил силы и теперь идет сюда мстить вам. Вот и решили приурочить своё мероприятие к его появлению.

— Но тогда, он не откроет для нас проход в твой старый мир. И все обещания Шалока — пустое место.

— Вот именно!

— Но тогда зачем все это? — спросил в пустоту Шанс.

— Может быть, чтобы привести в этот мир монстров? Ведь именно их использовал Император для своих экспериментов над людьми. Для того чтобы пойти по пути Силы, как он говорит.

— Да, но зачем ему силы? Противостоять Разрушителю? Так скопом это проще делать. Одно дело драться один на один, а другое, когда семеро на одного. А там глядишь и еще народ подтянется, — змея явно захватил азарт.

Шанс выдавал одну теорию за другой, но все они казались мне слабыми. Должно быть что-то проще и понятней. Не думаю, что слишком уж сложный план удел Шалока или Императора. Второй вообще хочет власти, а значит разрушение мира в расчет брать не стоит. Если только Шалок и тут не обманул. Но кажется эти мысли я уже начал гонять по кругу.

Сейчас нужно занять голову чем-то другим.

И у меня был еще один вопрос без ответа. А Шанс сказал, что знает кто может помочь с ответом на него.

Я напомнил змею, о его заявлении.

— Как быть в ситуации, когда твое присутствие грозит миру гибелью, наверняка знает Разрушитель.

— Это я и сам знаю. Вот только он сидит в центре пылающего круга и ему наплевать на окружающую его действительность.

— Так найди способ проникнуть внутрь и растормошить его. Быть может, он не станет сразу нападать на подобного себе, а согласится поговорить. Тут ты и подкатишь к нему с новостью, что ты его сынишка. Папаня прослезится, забудет все обиды и научит непутевого сына, как жить. То есть управлять своей Силой.

— Так и поступлю, как только вернусь в лагерь, — фыркнул я, словно до подобного решения не смог бы додуматься и сам.

Я-то думал, есть вариант понадежней. Мне казалось, что вывести Разрушителя из медитативного состояния будет непросто. Но попробовать конечно стоило. Еще была дозорная, то есть мать. Не знаю способна ли она общаться со мной, но с Шансом у нее это вышло. Я помнил по прошлому разу, что она прошептала. А значит коммуникативные каналы остались.

Мне стоило вернуться в лагерь и реализовать ту или другую задумку до того момента, как станет слишком поздно. Если Разрушитель начнет действовать, то кто знает, смогу ли я его остановить. Я все же был в теле человека, да и Шанс прав, опыта у меня почти не было.

— Мне пора, — произнес я, намереваясь уйти с поляны для стрельбищ.

— И мне, пожалуй, стоит заняться делами, — ответил змей, взмыл в воздух и скрылся в прорехе, которая тут же затянулась.

Не замечал за ним таких способностей раньше, но ведь вместе со мной усиливался и он. Путь Силы он для двоих. Возможно, теперь Шанс и не такое способен провернуть. В конце концов, пусть и без посвящения Сиврока, мы собрали четыре ветра, а Восьмым духом был сам Шанс. Я помню, что после обретения одного дополнительного духа в свое подчинение, змей успешно сражался на поле с монстрами. Конечно, он сильно уступал дозорной, но ведь с тех пор мы получили покровительство еще трех сущностей.

Погруженный в эти размышления, я не заметил, как вошел в лагерь.

Пройдя мимо первых палаток, я все еще не обратил внимание, что вокруг творится что-то странное.

Уже пройдя несколько рядов, я понял, что лагерь стоит на ушах.

В проходах между палатками то и дело врывались наемники, что-то складывали, перетаскивали, и снова уносились в неизвестном направлении. Я уже решил было, что в лагере пожар, но ни дыма, ни запаха гари не было.

Я едва увернулся от парочки одевающихся на бегу наемников, поймал одного из них за рукав и постарался задержать.

Солдат вырвался из моих рук, но оглянулся, признал меня и вытянулся в струнку.

— Что происходит? — спросил я рядового.

— А вы не знаете, господин? — удивился рядовой.

Я не был в чине и со мной не обязательно соблюдать субординации и разговаривать по уставу, но по стойки смирно боец стоял и на вопросы ответить мог.

— Нет, я не в курсе.

— Так, это… большие люди к нам пожаловали.

— Какие еще большие люди? — не понял я.

— Не в курсе, господин, но все бегут посмотреть, кто прибыл.

— Отчего же вы не бежали, когда я прибыл в лагерь? — усмехнулся я.

— Вообще-то бежали, — смутился рядовой. — Большие люди к нам редко приезжают, только когда боевые действия на подходе. Я могу быть свободен?

— Да, свободен, — отпустил я рядового.

Вот значит как? Боевые действия? Кто же там прибыл?

Я неспеша дошел до центральной улицы палаточного городка, ведущей напрямую к шатру командующего, и остановился.

Прямо мимо меня двигалась процессия. Впереди несколько конных в обычной военной форме наемников. Далее, в два ряда по одному, шли вереницы солдат, вооруженных не то копьями, не то алебардами. Внутри этих заградительных отрядов вышагивали три лошади с богато одетыми седоками на спинах. Всех трех я знал, вот только не ожидал тут увидеть.

Глава 8

Главы трех родов ехали неспешно, осматривая свысока нестройные ряды моих воинов. Наемники же, как дети малые лезли ближе к важно вышагивающим заградотрядам, стараясь рассмотреть прибывших.

Зорев, Лаптев и Кручинин. Три главы рода, кто до сих пор сохранил контакт с духами, кто все еще был под покровительством внуков Стрибога.

Все трое ехали важно, поглядывая вокруг. Разодетые в дорогие наряды, словно пожаловавшие сюда с официальным визитом чиновники.

Я стал пробираться за спинами наемников поближе к шатру, решив посмотреть, что будет делать с этими франтами Василий Иванович. Мне было немного жаль старого командующего, но наверняка, это не первый его прием столь высоких гостей, а значит справится.

Остановившись недалеко от входа в шатер командующего, все трое синхронно перекинули ноги через заднюю луку седла и, как один, спустились на землю, грациозно освободив ногу из стремени.

Я даже залюбовался таким единообразием и сразу закралась нехорошая мысль. А не контролирует ли их один известный мне персонаж? Слишком уж все было синхронно. Но затем стройная картинка сломалась. Подбежали адъютанты, начались какие-то разговоры и наваждение рассыпалось в прах.

Не было у меня уверенности, что все это действие контролировал Император. Просто три человека, привыкшие к поездкам верхом, точно чувствующие, когда и что надо делать.

Но вот одна вещь меня смущала. Какого черта они сюда приперлись?

Вся троица, получив приглашение Василия Ивановича, прошла внутрь шатра, и я понял, что стоило бы поторопиться и мне. Не хочется пропустить начала разговора. Наверняка там будут озвучены и причины столь неожиданного приезда.

В шатер я шагнул с первыми словами командующего, приветствующего высоких гостей в его ставке. Кажется, я ничего не пропустил.

Едва полог за мной опустился, как командующий заметил меня и, с облегчением выдохнув, перевел все стрелки на меня. Теперь мне придется общаться с этими напыщенными персонами. Ничего против я не имел, но весь этот дворцовый этикет был мне чужд, так что я решил, раз уж мы в полевых условиях, то и разговаривать будем по-простому.

— Добрый день, уважаемый Никита Васильевич, — начал Кручинин.

Сергея Владимировича Кручинина я запомнил еще с приема. Голос его был бархатистым и глубоким. Ему бы арии петь в опере, а не по полям за монстрами гоняться. Но тут уже ничего не исправишь.

— Давайте по-простому, — озвучил я свое желание. — Все мы понимаем, что вы не на чай ко мне приехали. Так в чем дело?

— Нравится мне, когда молодёжь говорит обычным языком, а не старается подражать придворным камердинерам, — усмехнулся Зорев.

Он, как представитель духа восточного ветра, был в этой троице за главного.

— Вот и отлично! — подхватил я. — Тоже не люблю всех этих витиеватых изъяснений. Хотите что-то сказать, так и говорите. А то пока разберешь, что ввиду имеют, уж и начало забыл.

Зорев рассмеялся, двое его товарищей повторили за ним.

— Это хорошая черта Никита Васильевич, — продолжил Зорев. — Ваш батюшка тоже всегда презирал высокий штиль в переговорах.

— Приходилось общаться? — поинтересовался я, скорее для проформы.

— Приходилось, а как же, — признался Зорез. — Суздаль город маленький. Дела, бывало, пересекались.

Я кивнул, принимая объяснение.

Василий Иванович позвал всех разместиться за столом. К нам присоединился Роман по моей просьбе. Он был единственным человеком в шатре, кроме меня, кто имел дело с монстрами, а я предполагал, что про этих тварей речь обязательно зайдет. И чтобы не быть голословным, я хотел воспользоваться помощью подполковника.

Как только все расселись, я начал:

— Так что привело на польскую границу сразу троих адептов внуков Стрибога?

— Указ Императора, конечно, — ответил Зорев и полез куда-то в складки дорожного сюртука.

Извлек оттуда свернутое втрое письмо и протянул мне. Лаптев и Кручинин поступили аналогично.

Я принял бумаги и развернул одну.

Ровным красивым почерком там было выведено следующее:

«Сим указом требую Зорева Михаила Владиславовича явиться в расположение командующего Черышова Василия Ивановича не позднее трех дней с момента получения данного письма. По последним данным ставка командующего расположена юго-западнее города Смоленска недалеко от государственной границы с Речью Посполитой.»

Ниже стоял оттиск императорской печати и личная подпись Императора, выполненная явно другой рукой. Это и не удивительно, сомневаюсь, что Император станет самостоятельно писать все те указы, что приходилось издавать правителю.

Даты не стояло.

Я развернул два других листка. Отличие было только в фамилиях получателей. Все остальное полностью совпадало.

— И когда получены эти указы? — спросил я Зорева.

— Мой три дня назад. Полагаю, что и остальные тогда же.

Его товарищи дружно закивали.

Получается, что эти указы Император написал и разослал еще до того, как в мир явился Разрушитель. Он что знал точно, когда он придет? Или же написал заранее? Но ведь место он указал это. Значит понимал, где объявится мой отец.

Опять загадки. Не люблю я такого! Попахивает какой-то западней. Причем расставленной не на меня, а на эту троицу. Хотя мне Император эту информацию сообщил лично, ну почти — прислав проекцию. А случилось это позавчера. Значит, письма были написаны еще раньше.

— Император сообщал вам для чего он отправил вас сюда? — спросил я.

Зорев помотал головой.

— Только эти бумаги. Больше ничего.

— Странно. Указы, судя по всему, написаны несколько дней назад, а Разрушитель находится в этом мире только два дня.

— Разрушитель? — удивленно произнес Лаптев.

Пришлось коротко пересказать все, что я знал об этом существе, кроме своего родства с ним конечно.

По мере того, как я говорил, лица слушателей все вытягивались и вытягивались, рискуя стать похожими на маску убийцы из «Крика»

Я закончил рассказ, а в шатре так и стояла тишина. Василий Иванович, слушавший историю вместе со всеми, только едва слышно крякнул и произнес:

— Да уж, не ожидал такое на старости лет.

— Так никто не ожидал, — поддержал его Зорев.

В своем рассказе я ни разу не обвинил Императора и Шалока напрямую. Старался обходить эти моменты, осторожно высказывая предположения. Но либо плохо обходил, либо виновники всего этого безобразия легко угадывались.

— Никита Васильевич, вы считаете, что это все устроил Шалок и Император, как его адепт? — все же решил уточнить Кручинин.

— Не знаю полной степени их причастности, но то, что в появлении и использовании чудовищ виновны они — это точно.

Про монастырь мне тоже пришлось рассказать, так что моя логика была понятна.

— Вот же, незадача, — снова вздохнул Василий Иванович.

— И что вы собираетесь делать? — спросил Зорев.

— Спасать этот мир, — опередил меня Роман, все это время сидящий тихо и не встревающий в разговор. — Простите, что я вклиниваюсь, но раз уж Никита Васильевич, предложил по-простому, то я так и буду говорить. У нас нет другого выбора!

— Все верно, — поддержал я боевого товарища. — У нас нет выбора, мы должны сделать все, чтобы сохранить мир в целости и сохранности. Вы трое и я, являемся адептами духов, что по сути, являются хранителями этой земли. Но сейчас речь не идет о стирании границ Российской империи. Нет! Сейчас все гораздо сложнее. Весь мир может исчезнуть! И кто кроме нас может хоть что-то сделать? Никто!

— Но ведь даже духи во главе со Стрибогом и Дажьбогом тогда не смогли окончательно расправиться с Разрушителем. Как мы сможем это сделать? — произнес Лаптев и развел руками.

— У нас есть мы и духи, да еще Шанс. Так что считайте, защитников стало больше, чем было в тот раз. А Разрушитель один. Думаю, шансы есть.

О том, что я вообще хотел бы избежать этой схватки, переговорив с Разрушителем тихо, по-семейному, я тоже умолчал. Пусть готовятся к драке, а если удастся просто постоять в поле, так оно и к лучшему.

— Если есть еще вопросы задавайте, — предложил я.

Но в шатре вновь воцарилась тишина. Все были погружены в размышления. Но никто не был готов делиться своими мыслями. Видимо, новости тяжело вписывались в привычный уклад жизни этих людей. Вот и отлично. Пусть немного подумают. Заодно, надеюсь, определятся с кем они и за что будут драться.

— Если вопросов нет, я предлагаю отдохнуть. Завтра утром начнем продумывать план действий.

Все согласились и тихо распрощавшись ушли. Заниматься размещением гостей Василий Иванович отрядил аж пять человек, так что я не сомневался, все будет выполнено по высшему разряду. Конечно, с поправкой на полевые условия.

Сам же я тоже был на последнем издыхании. Продолжительное бодрствование плохо сказывалось на сознании. Мысли путались, голова варила отвратительно, глаза слипались даже при ходьбе.

Сначала я думал, что займусь поиском вариантов проникновения в огненный круг Разрушителя для личной беседы сразу после встречи, но сейчас понимал, что это будет не продуктивно. Двадцать минут дороги до поля на лошадях меня бы вымотали окончательно и я, наверняка, совсем перестал бы соображать. Поэтому, выяснив у Романа, где я смогу заночевать, и уже на полном автомате дойдя до палатки, упал на приготовленную походную кровать с приятно пахнущим постельным бельем и уснул, не раздеваясь.

Снов мне не снилось. Лишь под утро, когда за пологом стало светлеть я погрузился в тягучий противный сон.

Мне снилось, что я выхожу из своей палатки, и попадаю в мир серого тумана. Видимо предрассветная муть, что я успел заметить снаружи вылилась в такое видение.

Я иду сквозь непроглядную пелену, но чувствую, что параллельным курсом кто-то движется. Раскачивает космы тумана, создает завихрения дымки, но не появляется в поле зрения. Мы идем так долго. Очень долго. И вот наконец я не выдерживаю и спрашиваю: «Чего тебе надо?» А мне отвечают: «Я хочу жить». «Так живи! Кто против? — говорю я. — Места полно! Просто не лезь куда тебя не просят» Мой собеседник молчит, словно о чем-то раздумывает. «Я умираю, — тихо говорит он. — Нет больше сил держаться» «Я-то чем могу тебе помочь?» — удивляюсь я. «Ты можешь дать мне Солнце!» Яркий свет бьет в глаза, и я вскакиваю в своей постели. Голова мокрая от пота, руки комкают край одеяла.

Вот и поспали. Отдохнули от тягот реальности.

Настроение оказалось испорчено. Казалось бы, просто сон. Чего о нем вспоминать? Особенно, когда на улице отличная осенняя погода. Тепло, светит солнышко. Высоко в прозрачном небе плывут крохотные белые облачка. А желтая и красная листва яркими красками зажигает горизонт. То и дело из леса слышится перекличка птиц, собирающихся улетать в теплые края. Последние стаи уток и гусей проносятся над головой оглашая окрестности раскатистыми звуками своих голосов.

И нет чтобы радоваться последним теплым денькам, так я злюсь. Злюсь на себя, что, увидев сон не могу вернуться в строй уже битый час. Злюсь на Разрушителя, что приперся сюда со своей местью. Злюсь на Императора, что позвал или может не позвал его в наш мир. Злюсь на то, что мне сейчас предстоит искать способы не дать этому миру упасть в пропасть, над которой он повис, того и гляди свалится.

Но злость — это неплохое чувство. Оно заставляет сердце гонять кровь и снабжать ей мозг. Оно бодрит до дрожи, требуя принять решение. Главное не потеряться в ней. Не поддаться затуманиванию разума. Не позволить себе стать рабом стресса, что может последовать за перегоранием злости. Тут, как и везде, нужно держать баланс. Учиться ходить по краю, не заступая за черту. Но и не отпуская все на самотек. Не дать злости полностью управлять тобой. Научится держать ее на строгом поводке, не давать послабление, а если потребуется, то и резко одернуть.

Я учился этому долго. Вести бои только на тактике, стратегии и с холодной головой — хорошее решение, но редко реализуемое на практике. Разве, что в абсолютном спорте. Везде в прочих случаях, нужно уметь понимать себя. И иногда, именно злость, протягивает тебе руку помощи. Но не стоит обольщаться. Если упустишь момент и дашь слабину, то ты проиграл. Я не раз видел такое.

Нужен баланс. Я поднялся с постели и повторил себе это еще раз. Нужен баланс.

Я подошел к деревянной табуретке, что стояла в углу палатки и встал на нее ногами. Хлипкий стульчик качался. Ножки были неровные или поверхность, на которой стоял табурет. Не важно.

Качнувшись, я поставил табурет на две ножки и взмахнул руками ловя равновесие. Удержался. Постоял немного так, балансируя на краю. Улыбнулся и качнул стульчик еще раз, переводя его в стойку на одной ножке.

Табурет встал на угол и затрещал. Я оказался стоящим на одной ноге в самой верхней точке этой конструкции. Миг, и стул с хрустом рассыпался у меня под ногами. Я в падении кувыркнулся, мягко гася инерцию и вскочил на ноги у самого входа. Прямо лицом к лицу с Романом.

— Вот это цирковое представление! — восхищенно произнес подполковник и хлопнул в ладоши, не в шутку, а на полном серьезе.

— Давно тут стоишь?

Я только сейчас понял, что все действия проделал с закрытыми глазами. Прикрыл их, едва подойдя к табурету. А значит несколько десятков секунд я был полностью сосредоточен на своем внутреннем состоянии. Что ж не плохо для начала, особенно, когда столько времени не тренируешься.

— Ты как только на табурет встал, так я и зашел, — ответил Роман

— Значит, считай с самого начала. Молодец, тихо подкрался, — в шутку похвалил я подполковника.

— А то! — гордо заявил он. — На то мы и пограничники, чтобы к татям всяким подкрадываться да люлей отвешивать, — произнес и заржал.

Вот уж у кого настроение было отличное. Хотя после всей этой эквилибристики с сохранением баланса оно улучшилось и у меня. Но главного я добился. Злость не исчезла, она переросла в мотивацию. А это уже совершенно другое дело. Теперь я могу быть уверенным, что не стану пороть горячку, но и спуску никому не дам.

— Что-то случилось, что ты решил меня разбудить? — спросил я Романа, все так же с восхищением пялящегося на обломки несчастного стула.

— Да так, по мелочи, — отмахнулся Роман.

— Говори, — подбодрил я подполковника, а то еще ненароком решит выяснить как выделывать такое с табуретками.

— Там парнишка какой-то к лагерю приехал. Говорит, что вас ищет.

— Парнишка? — удивился я.

— Ага, Кириллом назвался.

— Черт! Как он так быстро-то? — вопрос я задал не Роману, а просто в пустоту, но подполковник принял его на свой счет.

— А я почем знаю? — удивленно вскликнул он. — Я этого мальца вообще в первый раз вижу.

— Да я знаю! Где он?

— Его стража задержала на въезде. С ним обоз какой-то.

— Отлично!

— Точно? — неуверенно спросил Роман.

— Точно! Веди к нему.

Мы прошли через лагерь, предающийся утренней лени. Почему-то я думал, что у наемников более строгий распорядок дня. Должны же они когда-то тренироваться. Отрабатывать какие-то маневры. Или чем занимается небольшая армия на постое?

Кирилл заметил меня издалека и принялся махать руками. Я поднял руку в ответ, и парнишка успокоился, поняв, что я его заметил.

Самострелы мы развернули на поляне стрелков. Места тут оказалось маловато, зато были мишени и открытое пространство. Отсутствие деревьев было как нельзя кстати. Огромные бандуры было бы сложно собирать в ограниченном пространстве. Зато после сборки они легко делились на три части и их можно было переносить даже через заросший низким кустарником лесок.

Но испытания я приказал проводить здесь. Самым главным козырем этой поляны было то, что сразу за мишенями начиналась чаща. И тянулась она на многие километры. Лагерь же был за спиной. Так что если гигантский арбалетный болт сорвется или улетит не туда, то последствия будут минимальны.

Василий Иванович выделил нам восемь человек из отряда арбалетчиков, и мы с Кириллом в присутствии Романа принялись экспериментировать.

Первым же выстрелом мы раскололи мишень для луков и загнали болт на метр в землю. Откуда его пришлось вытаскивать вдвоем.

Следующий выстрел пошел в молоко, и болт улетел в чащу, расщепив там ствол березы в ногу толщиной. Я еще раз порадовался удачному расположению стрельбища.

Болты были на вес золота и терять их было нельзя. Но все же пристрелка лишила нас одного снаряда. Рука стрелка дрогнула и болт ушел вверх, выше верхушек деревьев.

Мы сделали перерыв и отправили незадачливого стрелка искать свою суженую. Вернись он с лягушкой, я бы посмеялся. Хотя, представив, каких размеров должна быть жаба, чтобы держать во рту такую стрелу, решил, что лучше бы пусть он ее не находил. Так и случилось. Стрелок пришел обратно с пустыми руками, за что мгновенно схлопотал прозвище «пустострел».

Наверное, мы бы еще долго над ним подтрунивали, но на поляну ворвался солдат с выпученными от быстрого бега глазами и, задыхаясь произнес:

— На лагерь! Напали! Чудовища!

Глава 9

Едва услышав донесение наемника, я начал отдавать распоряжения.

— Арбалеты разобрать! Каждая пара берет на себя один самострел и переносит его в зону боевых действий! — кричал я, разбивая арбалетчиков по парам. — Кирилл, следишь за разборкой и сборкой оружия!

Кирилл кивнул, давая понять, то приказ понял.

Я обернулся к бойцу, что принес известия о нападении.

— Бегом в лагерь и приведи сюда еще четверых солдат из пехотинцев! — бросил я уже сорвавшемуся с места солдату.

— Кирилл, — обернулся я к оружейнику, — новеньким вручи по десять болтов, и прикрепи каждого к стрелковому расчету. Пусть заправляют болты в обоймы. Какая вместимость?

— По пять болтов каждая! — тут же выпалил Кирилл.

— Не густо, — буркнул про себя я.

Но вариантов не было. Все не по одной заряжать.

— Вы, — окликнул я уже бросившихся разбирать арбалеты бойцам, — подчиняетесь Кириллу. В этом бою он ваш непосредственный командир! Все ясно?

— Так точно! — дружно откликнулись солдаты.

Вот такая дисциплина мне нравилась больше. Если честно, то я вообще был доволен наемниками. Во всех критических ситуациях эти ребята смогли собраться, четко выполнять приказы и вести боевые действия. Что еще нужно от армии?

Оставив Кирилла дожидаться команды заряжающих, я рванул в лагерь.

От поляны бежать не дольше пару минут до крайних палаток, но еще за сотню метров я заметил хаос, царящий в ставке.

На бегу, я схватился за рукоять кинжала, и вызвал Шанса.

— Где ты⁈ — крикнул я, не беспокоясь о том, кто и что подумает.

— Что случилось? — практически сразу отозвался Шанс.

— Нападение монстров! — коротко ответил я. — Масштабов пока не знаю, но нужна помощь! Дуй сюда и прихвати с собой всех наших духовных товарищей. Пусть отрабатывают посвящения.

— Не факт, что у меня получится вытащить их всех в твой мир. Сам вызвать сможешь?

— Нет! — выдохнул я.

От быстрого бега перехватывало дыхание.

— Черт! Хорошо, постараюсь! — ответил Шанс и дал отбой.

Волна нападавших шла с юга. Издалека мне было видно, как в воздух взлетали ошметки рваных палаток и тела людей. Взлетали и тряпичными куклами валились вниз. Там, судя по всему, шла бойня.

Гремели выстрелы, ржали кони, слышались предсмертные крики людей. Весь южный край лагеря заволокло дымом, но я видел, как из леса выскакивали монстры и, не раздумывая, бросались в гущу событий. Где же главы родов? Почему бездействуют? Или тоже были чем-то заняты, как и я?

Первым в дело вступил Висток. Я читал о восточном ветре у Буянова, но не видел его магию в действии. Помню, что историк писал о слабой силе этого духа, но, если он сможет завладеть контролем над объектом на достаточно долгое время, то способен высушить его до состояния изюма.

Я уже был на середине лагеря, когда заметил, как Зорев стоит на небольшом пригорке, широко расставив ноги и размашистыми взмахами рук творит свою магию.

Одного из монстров подняло вверх, закрутило в воздухе и подвесило вверх ногами. Прямо на глазах он стал скукоживаться, словно из него выжимали воду. Я заметил, как розовая кровавая пыль вырывается из тела твари и уносится куда-то внезапно налетевшим порывом ветра. Пока я добежал до линии фронта, монстр иссох, и Зорев уронил его тушку на землю. Эффективно, но очень медленно.

За это время десяток монстров разорвали человек пятьдесят. Я видел, что к моменту прибытия магов, мы потеряли уже пятую часть лагеря. По разорванным палаткам, в беспорядке валяющимся на земле, метались твари, хватали и рвали на части бойцов. Те оказывали сопротивление, но эффективность его была чуть выше, чем нулевой.

Я постарался разглядеть всех, кто был еще жив в этой мясорубке и накинул на них защитные коконы. К моему сожалению, пузырей понадобилось не больше десятка.

Народ немного воспрял духом, увидев, что за их спинами работают маги. Бойцы начали группироваться в небольшие отряды и, щетинясь клинками, стали отражать наскоки монстров.

С моей точки определить точную локализацию конфликта было сложно. Одно дело, когда ты четко видишь поле действий, и совсем другое, когда ты не понимаешь, кто с кем и где сражается. Мне не хватало общей картины.

Снова взявшись за клинок, я вызвал Осколка. Пока змей материализовался, я создал пяток ксеноморфов и отправил их в бой. Чужие на этот раз вышли, как надо: черные лоснящиеся спины, длинные гибкие хвосты и выскакивающие из пасти челюсти. Все бы ничего, до только некоторые бойцы приняли их за очередных монстров и нередко атаковали со спины. Ксеноморфы, конечно, не огрызались, но было обидно, что часть моей помощи пошла не впрок.

Осколок наконец стал реальным. Я вскочил ему на спину и взмыл в воздух.

К этому моменту подтянулись остальные маги. Кручинин прискакал на поле боя в одних подштанниках. Спал он что ли? Лаптев был одет, но никак не мог сосредоточится и начать колдовать.

Я заставил Осколка зависнуть над троицей магов, вставших рядом.

— Вызывайте сюда своих духов-покровителей! — крикнул я сверху.

Маги задрали головы, слушая меня.

— Но тогда мы сами будем ни на что не способны! — крикнул в ответ Зорев. — Вызов практически лишит нас сил!

Я вспомнил полуживых глав родов, какими я находил их в собственных домах в ту злополучную ночь, когда Император с Шалоком пытались провернуть свой план по передаче адептов под одно крыло.

Но я так же понимал, что сами духи, в моменте, были сильнее людей. И пусть длительное пребывание в нашем мире их выматывало, но если мы не справимся с монстрами быстро, то тут уже и спасать будет некого.

— Вызывайте! — крикнул я. — Сейчас распоряжусь, чтобы прислали охрану. Затем отдыхайте от вызова и, если будет еще не поздно, присоединяйтесь к бою. Сейчас нам нужны все силы!

— Хорошо! — крикнул в ответ Зорев, приняв на себя локальное командование магами.

Я пронесся над полем боя, стараясь построить в голове полную картину произошедшего.

На территории лагеря орудовали не менее двух десятков монстров. Основная масса бойцов уже прибыли на передовую и организовывали защиты остатков палаточного городка. Не то, чтобы слишком успешно, но продвижение тварей вглубь лагеря явно замедлилось.

Романа я заметил в одном из отрядов на передовой. Оказавшись прямо над ним, крикнул, чтобы он организовал прикрытие магам. Роман кивнул и рванул выполнять приказ.

Со стороны поляны бежали расчеты самострелов со своими бандурами. Первый арбалет уже прибыл на место, и его начали собирать. Отлично! Кирилл действовал оперативно, хоть и не был военным.

Я постарался оградить каждого монстра клеткой, но у меня это не получилось. Было ощущение, что не хватает энергии. Едва первые светящиеся прутья возникли вокруг одной из тварей, два ксеноморфа тут же растворились в воздухе, оставив после себя ворох желтых искр.

Черт! Где же подмога?

— Шанс! — заорал я, крепче сжав рукоять кинжала. — Уже пора!

— Знаю, но есть проблемы, — отозвался змей.

— В чем дело?

— Сиврок,Посива и Полита отказываются идти на помощь! Бунтуют твари!

— Забей на них! — заложив вираж над полем, я силой мысли выдернул одного монстра из толпы сопротивляющихся ему людей, которых он порядком подрал. Поднял его в воздух и зашвырнул в лес, подальше от лагеря. За это пришлось поплатиться еще одним ксеноморфом. — Давай сюда! Литок с нами?

— Да! — коротко отозвался Шанс.

— Сам откроешь проход?

— Пожалуй, да, — чуть с сомнением произнес змей.

Я сосредоточился и разорвал синие жгуты над полем боя, давая духам возможность прийти в этот мир. Я бы и духов троицы магов через эту прореху провел, если бы знал, где они находятся. Но без предварительного вызова чужих духов не найти. Мало ли, где они могут шастать по своему миру.

Из прорехи появился змей, оседланный Литоком. Только что я был единственный наездник китайских драконов и вдруг, нас стало двое. Но я лишь обрадовался этому появлению.

Шанс стремительно ворвался в гущу событий, скинув духа южного ветра где-то по пути. Я видел, как несколько тварей отлетели в стороны, едва змей вошел в их строй зеленым тараном. Шанс подмял под себя парочку монстров и вдавил их в землю. Мне показалось, что он немного подпрыгивает, но я не понял, что именно он делает, пока из-под малахитового брюха не брызнуло во все стороны алым.

Где-то справа пронзительно и не по-человечески завизжали. Оранжевые языки пламени окутали одну из тварей, и она кинулась наутек. Я едва успел поставить на ее пути светящуюся стену. Уйди пылающий монстр в сухой осенний лес и вовсе не метафорический пожар был бы нам обеспечен. А так, тварь врезалась в стену и рухнула догорать там же.

Я оглянулся как раз вовремя, чтобы заметить, как появились три духа разом. Вистока я знал, а Пошалу и Повису видел впервые. Отлично! Значит, главам родов удалось вызвать своих покровителей.

Вся троица замерла в воздухе в нескольких метрах над землей и разглядывала происходящее.

— Эй! — крикнул я им, подлетев поближе. — Пора бы уже начинать!

— Это не наш участок границы, — возразила Пошала.

Я опознал ее по характерному сероватому цвету лица. Все северные духи отличались какой-то бледностью. Их южные сородичи, как правило, были более загорелыми, что ли. Не знаю на каких курортах они приобретали «золотистый цвет кожи» (у них и кожи-то не было), но единообразие в их облике присутствовало.

— Да какая разница! — возмутился я. — Тут вопрос не в границах государства, тут за выживание мира идет бой!

Злость в груди подскочила и встрепенулась. Еще чуть-чуть и я начну раздавать подзатыльники духам за то, что медлят. Я сомневался, что это поможет, но контроль давал сбой.

— Вперед! Мать вашу! Чего стоим⁈ — заорал я и с силой подтолкнул всю троицу.

Девушки недовольно на меня глянули, но Висток, что-то гаркнул, и вся троица бросилась помогать моим покровителям. Я был рад, что дух восточного ветра оказался на моей стороне. По крайней мере в этой битве.

Осколок завис над лагерем, и я наконец-то смог нормально осмотреться. При взгляде с постоянно движущегося змея, было сложно воспринять всю картину разом.

В юго-восточной части сражались духи. Им удалось оттянуть на себя полтора десятка тварей и сейчас они дрались, озаряя небосвод и окружающий лес разноцветными вспышками своей магии. В том направлении видимость была отвратительной. Сражение подняло столько пыли в воздух, что я со своим острым зрением едва был способен различить что происходит. Даже для меня, наблюдавшего за боем с высоты в несколько десятков метров, казалось, что там ворочается просто огромный бесформенный ком, из которого время от времени вылетают какие-то куски тушек тварей и иногда что-то полыхает.

Людей в той стороне не было. Уверен, ни один человек в здравом рассудке туда не сунется. С земли происходящее там, наверное, вообще было тяжело представить.

Зато центральная часть осталась за людьми. Тут удалось прикончить несколько тварей и сейчас Василий Иванович лично командовал на этом фронте.

Юго-западный фланг пока сдавал позиции. Пять монстров хозяйничали тут в полный рост. Самые большие потери были здесь, и я понимал, что Василий Иванович не сможет оперативно перенаправить сюда бойцов.

Я рванул туда. На подлете удачно создал несколько острых силовых плоскостей и расчленил одну из тварей на аккуратные кубики размером с микроволновку.

Четыре монстра даже не заметили, что произошло. Они азартно рвали, топтали и откусывали головы моим наемникам. Такой расклад мне очень не понравился, но я чувствовал недостаток в Силе. Чертовы духи, не хотели делиться со мной энергией, хоть и должны были это делать.

В паре метров над землей, я соскочил с Осколка вернув его в состояние энергетических лент, втягивающихся в рукоять ножа. Поддержание этого фантома в реальном состоянии — это тоже была трата Силы. И пусть моих заслуг в этом была только часть, остальное делал артефакт, но все же, этих крох может не хватить мне для защиты своих людей.

Я удачно приземлился, погасив падение кувырком, и тут же выпрямился, оказавшись рядом с двумя отрядами бойцов, что прикрывали сборку арбалетов. В первый из самострелов уже устанавливали обоймы с болтами. Еще немного и нам будет чем ответить тварям на этом фланге.

Заметив меня, сразу три твари кинулись в мою сторону. Я постарался набросить на них клетки, но вновь безуспешно. Все трое увернулись и на полной скорости помчались ко мне.

Вот теперь злость бы нам не помешала. Я прикрыл глаза и зарычал, словно дикий зверь. Ярость придала мне сил. Я представил, как рушатся преграды, что не давали мне получать доступ к силам от моих покровителей. Преграды, установленные самими этими духами, решившими устроить бунт.

Я почувствовал, как что-то сломалось. Раз, и образовалась трещина. Словно стеклянный сосуд лопнул и дал течь. Теперь я мог насильно забирать у взбунтовавшихся духов положенную мне энергию. Пусть и не в том количестве, что было бы, отдай они ее добровольно. Почувствовал прилив сил и воздел руки перед собой. Представил стену между мной и тварями. А затем сомкнул невидимые руки на шее монстра, что бежал посередине. Сжал посильнее и вздернул его вверх. Тварь взлетела в воздух, завизжала и засучила задними лапами.

Я напрягся, все еще утробно рыча, и вонзил острые невидимые ногти в шею чудовища. Давил, просовывая пальцы сквозь плоть, пока не ощутил кончиками пальцев хребет. Сжал кулаки и с силой развел руки в стороны. Тварь заорала и разорвалась в воздухе на две половинки. Кровавый поток окатил упершихся в невидимую стенку монстров и слегка охладил их пыл.

Оба бежавшие ко мне монстра в мгновение ока превратились в перепачканные кровью и кишками живые бурдюки. Темная кровь, поблескивающая на толстых боках, вперемешку с внутренностями и их содержимым превратили тварей из жутких животных в адское порождение больного разума. Теперь они вызывали не только страх, но и чувство омерзения, чередующееся с приступами тошноты.

Твари замерли на мгновение, а затем в неистовстве заколотили головами в созданную мной стену. Фантом не выдержал и рассыпался. Не обращая внимания на потери собрата, две твари кинулись в мою сторону. Но тут сработал первый арбалет.

Болт угодил прямо в разинутую пасть монстра и вошел в нее на добрый метр. Визг длился недолго. Тварь попыталась перекусить стрелу, но не тут-то было. Второй болт угодил ей в брюхо, но только отбросил назад, не пробив шкуру. Вот это было плохо! Третий выстрел пришелся в шею, пронзив ее насквозь. Видимо, там шкура была тоньше, и импульса болта хватило.

Монстр завалился на бок и затих.

За моей спиной раздались радостные вопли, тут же сменившиеся криками боли и ужаса.

Пока я разбирался с третьей тварью, таки заперев ее в клетку и проделав уже привычный мне фокус, со стороны леса подтянулось еще два чудовища. Они врезались прямиком в группу арбалетчиков и разнесли в щепки один самострел.

Я видел, как Кирилл, отдает приказы на разворачивание орудий, но скорости реагирования явно не хватало, чтобы успеть за перемещениями тварей.

Злость, что позволила мне порвать преграды между мирами и насильно заставить духов поделиться энергией, вновь закипала во мне. Я понимал, что не могу уже это контролировать, но без нее я бы не справился.

Белый огонь я создал на автомате. Обрушил его на тварей, что разворотили арбалет. Я немного промазал и сжег остатки оружия. Вовремя спохватился и погасил огонь, пока он не перекинулся на окружающие его предметы. Зато монстры отлично горели. Белый огонь пожирал их плоть не хуже монастырских камней. Твари почти моментально упали и перестали подавать признаки жизни. Я выждал еще немного и уничтожил, намерившиеся уже расползтись лепестки белого пламени.

Казалось, что победа не за горами.

Я оглянулся на улыбнувшегося мне Кирилла, как раз вовремя, чтобы заметить, как из леса выходит и останавливается у самой его кромки новый отряд чудовищ. На этот раз не менее сорока штук.

Глава 10

Странно, что монстры шли так не скоординировано. Словно их бросали в бой, едва они успевали подойти к лагерю. Соберись они толпой, и нам бы не выжить.

Я оглянулся, попытавшись понять, что происходит на юго-восточном фланге, где орудовали духи. Пыль уже немного улеглась, и я понял, что победа осталась за нами. Оттуда в нашу сторону двигались ровным строем шестеро духов. Возглавлял отряд малахитово-зеленый змей, сейчас больше похожий на черного дракона. Бока, голова и спина Шанса отливали черной загустевшей и уже начавшей подсыхать кровью. Не менее вымазанными в ней оказались и остальные духи.

Пожалуй, только Литок выглядел как обычно, словно на нем ничего не задерживалось. Но я смог заметить легкий дымок, исходящий от духа, и понял, что он просто сжег все остатки врагов. Его собственный огонь не причинял ему вреда.

Монстры, вышедшие из леса, замерли, наблюдая за приближением духов.

Им бы атаковать, если уж приперлись, но они начали пятиться. Я зло ухмыльнулся, увидев замешательство на мордах тварей. Видимо, они думали, что прибудут уже к моменту начала пирушки, а тут все оказалось иначе.

Первым развернулся и скрылся в лесу кто-то из задних рядов тварей. Я не видел, кто это был, но следом за ним принялись разворачиваться и уходить остальные.

— Их нужно догнать и уничтожить! — заявил Шанс, но я видел, что змей едва двигается.

То, что издалека казалось неспешной походкой победителей на деле оказалось ковылянием из последних сил. Да, победили, но сколькими силами?

Все духи выглядели потрепанными. У Пошалы и Вистока, к огромному моему удивлению, недоставало по несколько пальцев на руках.

Шанс подобрался ко мне поближе и улегся на землю, словно уставший, но верный пес. Пес размером со слона.

О каком преследовании может идти речь? Тут бы коньки не отбросить.

— Нет, — произнес я. — Не сейчас. Люди не смогут справится с таким отрядом тварей, да и вы не в форме. А если это отступление всего лишь ловушка? Что если они пытаются нас заманить туда, где тварей еще больше?

— Тогда нам стоит покинуть это место, — подал голос Висток. — Нападения еще большего количества чудовищ мы просто на просто не выдержим.

— Значит, будем начеку, но преследовать не станем. Вдруг это не западня. Возможно, эти твари тоже хотят жить и сейчас пошли против своего хозяина, не подчинившись приказу. Будем считать, их капитуляция — время на зализывание ран. Нам тоже предстоит лучше подготовиться. И кое с чем разобраться.

— Никита Васильевич! — раздался крик.

Я оглянулся, и увидел наемника, бегущего к нам со стороны лагеря. Оттуда, где командовал Василий Иванович.

— Что случилось? — с тревогой спросил я.

— Подполковник за вами отправил, вы там нужны! — выпалил на одном дыхании посыльный.

— Кажется, я знаю, что произошло, — как-то грустно произнес Висток. — Но лучше вам самому с этим разобраться.

Я недовольно глянул на духа, но промолчал. Выражение лица Вистока было каким-то пришибленным.

— Быстрее, пожалуйста! — попросил меня солдат. — Подполковник очень просил поторопиться.

— Хорошо, уже иду. Кирилл! — обратился я к оружейнику, что возился со своими самострелами, — приведи оружие в порядок и расставь на южной границе лагеря. Согласуй расстановку с командующим Василием Ивановичем. Или пусть он выделит тебе человека, кто это проконтролирует.

— Будет исполнено! — отчеканил Кирилл.

Кажется, битва произвела на него сильное впечатление или он просто проникся воинской дисциплиной.

Следом за посыльным я прошел вглубь лагеря. Духи тенью последовали за мной. Я подумывал их отпустить, но они не торопили меня, а значит смогут подождать.

Роман встретил меня у входа в медицинскую палатку.

— Что случилось? — спросил я подполковника, не доходя еще нескольких метров.

— Сам посмотри, — предложил он и откинул полог.

В палатке царил полумрак и после яркого света, глазам потребовалась пара мгновений чтобы привыкнуть.

На трех койках лежали высокие гости. Лаптев уже сидел, прислонившись к спинке и принимал из рук медсестры какой-то напиток. Кручинин лежал, но с открытыми глазами и наблюдал за происходящим.

У самой дальней койке суетились врачи. Мне показалось, что ситуация была критическая и они что-то обсуждали. Но едва я вошел в палатку, как они расступились и я увидел Зорева. Глава рода неподвижно лежал на спине. Глаза прикрыты, а руки, сцепленные в замок, покоились на груди.

— Нет, — тихо произнес я, — уже догадываясь, что сейчас услышу.

Я обернулся, ожидая увидеть Вистока, но дух остался снаружи и в палатку не зашел.

— Никита Васильевич, — произнес один из медиков, что стоял рядом с койкой Зорева, — мне очень жаль, но спасти его не удалось.

— Что случилось? — все же спросил я хоть и понимал, что полевые врачи вряд ли ответят мне на этот вопрос.

— Он лишился чувств, а потом его сердце просто остановилось. Мы пытались что-то сделать, но все наши попытки оказались напрасны.

Да уж, уровень медицины здесь оставлял желать лучшего.

— У него есть родственники? — обратился я к оставшимся главам родов.

— Не знаю, — произнес Кручинин. — Кажется, жена и дочь.

Я пытался вспомнить видел ли кого-то в доме Зорева, когда закрывал прорехи в ту ночь. Удалось припомнить невысокую женщину, что постоянно охала и стояла в сторонке и тощую девчонку лет двенадцати, постоянно следующую за мной по пятам и с интересом наблюдающую за моими действиями. Неужели и в этом роду не было наследника?

— У него не было наследника в этой семье, но вроде бы, был пацан на стороне, — сказал Лаптев.

Вот это уже было проблемой. Значит был новый глава рода. Но где его искать? А главное, что делать, если пацану окажется пять-шесть лет?

— Свяжитесь с семьей, — отдал я распоряжение Роману. — Отправьте гонца и узнайте, как быть с телом. Если что, похоронить его, как бойца мы всегда успеем.

Роман кивнул.

Мне же предстоял разговор с духом восточного ветра.

Выйдя от медиков, я огляделся в поиске духов. Они небольшой группкой стояли в сторонке.

Подойдя, я сразу заметил, что состояние многих только ухудшилось. Нужно было отправлять их назад в мир духов. Тут им явно не хватало энергии для восстановления.

— Спасибо, что приняли бой, что сражались вместе с нами и победили, — начал я. — Без вас, без ваших сил, мы бы не справились. Я вижу, что вам пора домой. Сейчас открою проход в ваш мир, и вы сможете восстановить силы. Но у меня будет к вам просьба, не уходите слишком далеко, нам снова может понадобиться ваша помощь.

Духи согласно закивали, а Висток грустно вздохнул.

Я взмахнул рукой, разрывая синие жгуты. Теперь открытие проходов давалось намного легче. Мне почти не приходилось прилагать для этого каких-то особых усилий. Духи один за другим взмывали в небо и уходили в свой мир. Шанс и Висток остались последними.

— Я бы хотел поговорить, — произнес дух восточного ветра, — прежде чем уйти.

— Хорошо, — согласился я. — Один на один?

Висток посмотрел на змея.

— Как угодно, — ответил он.

Я кивнул Шансу, и змей остался.

— Говори, — предложил я Вистоку.

— Мой адепт умер. Его преемнику чуть больше года.

Этого-то я и боялся.

— Вы сами понимаете, что ждать его взросления, прохождения посвящения и так далее, очень долго, — продолжил Висток. — Но есть один вариант.

— Какой? — заинтересовался я.

Мне был интересен любой вариант, где Висток останется в строю. Я прекрасно понимал, что минус один дух-боец — это дополнительная нагрузка на остальных духов. А они и так, едва справились. А то, что нам предстоит продолжать сражения я даже не сомневался.

— Передача покровительства другому роду, — ответил Висток и замолчал.

— Разве это возможно, пока есть преемник? — удивился я.

— Это сложно, но возможность есть. Она не для всех.

— Нет! — возразил Шанс.

Я поднял бровь и взглянул на змея.

— Я чего-то не знаю? — поинтересовался я у своего духа-покровителя.

— Ты много чего не знаешь, — отрезал он. — Но поверь, это знание тебе не понравится.

— И все же… Висток, я бы хотел это услышать.

— Для передачи покровительства придется пойти в мир духов и пройти обряд там. Причем, Стрибог должен будет подтвердить передачу, ведь вся суть договора между духами и людьми — его магия. Кровная связь устанавливалась им и действует по определенным правилам. По сути, дед должен изменить изначальный договор.

— Поэтому я и против! — встрял Шанс. — Пройти в мир духов человеку — немыслимо. Ты же сам знаешь, что может случится.

— Знаю, — терпеливо ответил Висток. — Но я так же видел силу твоего адепта. И не упустил из виду магию, которой он пользовался. Я помню бой триста лет назад и то, что я видел сейчас, позволяет мне сделать вывод о том, кто передо мной.

Были бы у Шанса руки, он наверное бы схватился за голову, а так он просто недовольно нахмурился и покачал головой.

— Позвольте сделать официальное заявление, — продолжил Висток. — Шустов Никита Васильевич, я бы хотел передать покровительство духа восточного ветра вашему роду.

Я понимал, что эти слова прозвучат, и не могу сказать, что они стали неожиданностью для меня, но само по себе их произнесение вслух заставило мое сердце биться чаще. Это было небольшое, но признание. И это признание грело крошечный отдел в моей душе, что отвечал за тщеславие.

— Зачем тебе это? — все же решил спросить я, отложив ответ на вопрос духа.

Висток, как мне показалось, замялся и глянул на Шанса.

— Сейчас времена не те, когда духу стоит оставаться без адепта. А младенец — это всего лишь младенец. С ним я останусь без подпитки Силой на многие годы. И далеко не факт, что смогу длить свое существование столь долго.

— Вы можете умереть? — удивился. — Нет, я знаю, что вы можете погибнуть в бою, но умереть без адепта? Ведь Шанс жил так какое-то время?

Висток вновь покосился на змея.

— Жил, — согласился дух восточного ветра. — Точнее не так. Жил? — произнес он с вопросительной интонацией.

Я посмотрел на Шанса, тот отвел глаза.

— Такое существование сложно назвать жизнью. К тому же, раньше было больше энергии в нашем мире. Сейчас же… Когда-то в нашем мире жило много духов, но сейчас остались лишь те, кто так или иначе завязан на получении энергии из этого мира. Шалок может сколь угодно говорить о несправедливости договора с людьми, но без него он уже давно бы снова вернулся в состояние серого тумана, что когда-то породил нас.

— Как же тогда живут старые духи, что стали подобны богам? — спросил я, вспомнив, как величают Стрибога.

— Никак, — просто ответил Висток. — Лишь те, кто получает энергию отсюда остались.

У меня в голове наконец-то сложилась картинка. Теперь было ясно, чего так рвутся в мой старый мир духи. Теперь понятно, из-за чего некоторые из них поддерживают Шалока. Если ничего не изменится, то все они погибнут. Исчезнут, как исчезли древние боги, лишившиеся своей паствы. Но что будет, если Шалок своими действиями уничтожит этот мир, а Разрушитель откажется открывать проход в другой? Что тогда? Неминуемая гибель двух миров. Вот что!

И я прекрасно понимаю, что предложение от Вистока не столько признание моих сил, сколько надежда, что этот проход смогу открыть я, но для этого я должен выжить. А чтобы выжить, я должен разобраться со всем тут происходящим. И в первую очередь решить вопрос с Разрушителем. Этот мир должен жить и точка!

Справлюсь ли я с Разрушителем в своем нынешнем состоянии? Сильно сомневаюсь. Я, конечно, очень надеюсь, что все удастся решить миром, что отец послушает своего потерянного сына и не станет уничтожать этот мир, но все же. Все же мне нужен запасной план, а силовое решение никто и никогда не исключал. Значит, Висток мне нужен, и я готов принять его покровительство пусть мне и придется оказаться в мире духов. Если Висток предложил это, значит шанс есть. Вот только, как быть со Стрибогом?

Наша недавняя размолвка со старым богом может сослужить плохую службу, но даже ради его согласия «переписать» договор, я не собираюсь открывать ему проход в мой старый мир. Я вообще не уверен, что смогу сделать такое, но это уже другая история. Раз Стрибог считает, что могу, значит есть способ. И то, что я пока о нем не знаю, не делает его невозможным.

Я вдруг заметил, как духи смотрят на меня, в ожидании ответа. Шанс тревожно, словно опасается за меня и мое решение. Висток с надеждой. Для него мой ответ очень важен. Он хочет жить.

— Я принимаю твое предложение дух восточного ветра, — чуть торжественно ответил я. — Осталось лишь найти Стрибога и уговорить его сделать все, что нужно.

— Это предоставь мне! — гораздо бодрее произнес Висток.

Было видно, что он доволен моим решением, что не скажешь о Шансе.

— Я прямо сейчас отправлюсь на поиски деда и поговорю с ним. Дам знать через Шанса, что все готово.

Я кивнул, и Висток взмыл вверх и исчез в прорехе.

— Плохое решение, — пробурчал Шанс, но я видел, что это он только для проформы.

Думаю, змей так же, как и я прекрасно понимал, что нам нужны дополнительные силы.

— Думал, ты будешь сильнее возражать? — усмехнулся я.

— Я бы стал, но понимаю, что это бесполезно. Но хочу тебя предупредить, посещение нашего мира — не увеселительная прогулка. Там может быть очень опасно. Твоя мать чуть не погибла там, а у нее сил было побольше твоего.

— Да, но она была ранена. Не в этом ли дело?

— И в этом тоже, но и не только. Во-первых, тебя там могут ранить намеренно. Например, Шалок решит избавится от тебя. Не думаешь, что вся эта затея его рук дело?

Я признаться думал об этом, но сразу отбросил такую возможность. Если за всем видеть предательство и подставу, то можно рехнуться от такой паранойи.

— Нет, — ответил я Шансу. — Я видел, как Висток вел себя. Я хоть и немного, но общался с Зоревым. Мне кажется, между духом и его адептом есть нечто общее. Не знаю, как это объяснить, но я доверяю Вистоку.

Шанс попытался изобразить некоторое сомнение, но затем вздохнул и произнес:

— Ты прав. Этот внук Стрибога, один из самых честных, несмотря на свои восточные корни.

— Вот и отлично! К тому же, ты будешь сопровождать меня и, если что подстрахуешь. Можем позвать еще и Литока. Он вроде бы на нашей стороне.

— Еще бы он был не с нами, — усмехнулся Шанс. — Этот пироман, едва увидел созданный тобой огонь во время посвящения, мгновенно смекнул, кто ты такой и выбрал сторону. Думаю, он поставил на тебя и вряд ли откажется от своей ставки. Разве что под угрозой своему существованию. Но мы ведь такого не допустим?

— Конечно нет! — уверенность в своих силах вдруг переполнила меня настолько, что я сделался беззаботным.

Сейчас мне казалось, что я смогу свернуть горы, дайте мне только куда приложить рычаг.

— Вижу, как тебя переполняют силы — это хороший знак. А мне не мешало бы немного восстановить свои.

— Могу поделиться, — предложил я.

— Не стоит. В мире духов пока есть возможности для подкрепления. А тебе они еще пригодятся.

С этими словами змей взмыл в небо и исчез в прорехе. Я немного подумал и закрыл ее от греха подальше. Мало ли, кто решит сунуться к нам из того мира.

Я отправился к шатру Василия Ивановича, чтобы узнать о потерях. Этот момент я оттягивал, как мог, стараясь не думать о нем. Но рано или поздно мне все равно пришлось бы это сделать.

Василий Иванович одиноко сидел в своем шатре и не отрываясь смотрел на горящий в костровище огонь. Сизый дымок лениво тянулся вверх, исчезая в круглом отверстии в самом верху тента.

— Можно? — спросил я, отодвинув полог.

— Входите, Никита Васильевич. — отозвался командующий.

— Все так плохо? — от порога спросил я.

— Все еще хуже, но где наша не пропадала.

— Большие потери?

— Более сотни убитых и не менее пятидесяти пропавшими без вести. Еще огромное количество раненых.

— Что значит пропавшие без вести? — спросил я.

— То и значит, — ответил Василий Иванович, — тела не нашли. Поиски продолжаем, но надежды мало. Может кто и убежал, но я в своих ребятах уверен. Если и есть процент дезертиров, то он минимален. Значит нужно считать и эти пятьдесят погибшими. Но я все никак не могу это принять.

Я сочувствовал старому командующему. Не думаю, что армия наемников Терехова вела ожесточенные бои на границе. Так что Василию Ивановичу вряд ли приходилось разом терять столько людей.

Полог шатра отодвинулся и в него проскользнул один из адъютантов.

— Василий Иванович, — позвал он.

Командующий тяжело вздохнул и ответил, что слушает.

— К границе лагеря четверо всадников подъехали. Аудиенции Никиты Васильевича просят.

Василий Иванович, едва заметно усмехнувшись, посмотрел на меня и произнес:

— В последнее время к вам приезжают чаще, чем ко мне. Но что поделать, вы молоды у вас еще полно дел на этом свете. Догадываетесь кто пожаловал? Ожидали кого-то?

— Нет, — честно признался я. — Но скоро мы все узнаем.

Глава 11

— Подождем здесь ваших посетителей, — предложил Василий Иванович. — Веди их сюда, — отдал он распоряжение адъютанту.

Тот кивнул и исчез за пологом.

Ждали мы молча. Василий Иванович все так же сидел и задумчиво смотрел на огонь. Я же, найдя себе какой-то колченогий табурет уселся на него и принялся наблюдать за входом в ожидании незваных гостей.

Первым в шатер вошел Роман. Вел он себя как-то необычно. Суетливо.

Через мгновение причина стала ясна. Следом за подполковником в шатер вошли Степан и Лушка. А за ними Настя, которую я не ожидал увидеть, и кузнец, чьих лошадей я поручил найти и вернуть своим товарищам. Его я уж совсем никак не ждал тут встретить.

Роман принялся всех знакомить с Василием Ивановичем. А я улыбнулся Насте. Девушка встретилась со мной взглядом и чуть виновато пожала плечами, мол я тут ни при чем, мне пришлось.

Я подошел и обнял Настю, давая понять, что все в порядке. Сейчас я испытывал двойственные чувства. С одной стороны, я был рад видеть свою девушку, по которой, если уж быть честным, успел соскучиться. С другой стороны, Настя нарушила мое распоряжение сидеть дома, а не ехать на границу. Будь здесь безопасно, я бы ее и сам взял. Но когда она прижалась ко мне всем телом и крепко обняла, я понял, что эту битву я проиграл. Злиться и ругать девушку я не стану.

Пока командующему представляли остальных, Настя так и стояла рядом со мной. Когда дело дошло до представления девушки, она подошла и поздоровалась с Василием Ивановичем.

Поприветствовав Лушку и Степана, я подошел к кузнецу.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — произнес я, протягивая руку для приветствия.

— Решил воочию взглянуть на человека, держащего свое слово, — усмехнулся кузнец. — Честно признать, уже сомневался, что когда-нибудь увижу своих лошадок.

Детина стоял в шатре чуть согнувшись, чтобы не задевать головой пологий купол. Немного потоптавшись на месте, кузнец потянулся к своей дорожной сумке, переброшенной через плечо, покопался там и извлек на свет мятую грязноватую тряпицу. Разложил ее на ладони, аккуратно развернул края и показал мне два ножа и серебряный рубль. Именно сюда он его и прятал, когда мы заключали сделку с лошадьми.

— Теперь можем завершить наши дела, — произнес детина. — Рубль мой, ножи ваши. Коней Степан с Лушкой привели и отдали мне. Сейчас лошади на улице. Сюда мы верхом добирались.

— Как тебя звать? — спросил я кузнеца, забирая ножи. Один из клинков протянул Насте. Это её. Кузнец предлагал по ножу каждому из нас, значит и девушка свой заслужила.

— Кузьма, — представился кузнец.

— Никита, — ответил я.

Такие люди мне нравились. Не знаю, что заставило этого человека тогда отдать нам с Настей пару своих замечательных коней. Еще больше меня поразило, что он решил сам поехать и завершить сделку со мной. Все это выдавало в нем отличного парня. И это было так замечательно, что я даже слегка расслабился. В присутствии таких людей, я всегда чувствовал себя хорошо.

— Знаю. Мне про вас ваши друзья всю дорогу рассказывали. Считай, что знакомы.

Я усмехнулся и глянул на Лушку с Настей, что отошли чуть в сторону и разглядывали клинок, позволив братьям что-то обсуждать с командующим.

Мне вдруг показалось, что Кузьма оказался здесь не случайно. Не знаю, что его заставило сорваться с места и поехать в столь необычное путешествие, но прямо сейчас и здесь он действительно был мне нужен.

У нас были проблемы с арбалетными болтами, что заряжались в обоймы самострелов. Они были то ли тяжелыми, то ли недостаточно острыми, но неспособность пробить шкуру монстров явно была их недостатком. С этим срочно требовалось что-то делать, а кузнец, наверняка, знает что.

— Мне тебя само провидение послало, — сказал я Кузьме.

— Что так? — слегка удивился он.

Я коротко рассказал о проблеме и попросил Василия Ивановича отправить своего помощника за Кириллом. На известия, что мы тут с монстрами бьемся, Кузьма никак не отреагировал. Может не сомневался в их существовании, а может решил, что мы так каких-нибудь диких кабанов называем.

Через десять минут в шатер явился Кирилл.

Я познакомил его с кузнецом и отправил разбираться в важных для нашей безопасности вопросах. Кузьма не противился, а с удовольствием и явной заинтересованностью отправился с оружейником. Пробормотав на прощание, что-то типа «куда вам такие болты использовать?» Я улыбнулся. Хорошо бы, чтобы они нам больше не пригодились.

Из шатра командующего мы вышли спустя примерно час. Все это время было потрачено на болтовню ни о чем. Роман со Степаном вспоминали свое детство и как получилось так, что судьба их развела. Я выслушал рассказ Лушки, о том, где они нашли коней и как возвращали их Кузьме. И конечно же, я не мог не заметить, как девушка говорит о Степане. Мне кажется, решение дать их отношениям зеленый свет было верным. Лушка стала гораздо спокойней и уверенней, а Степан смотрел на девушку преданными щенячьими глазами. Я был рад за них.

Настя рассказала, как в один прекрасный вечер в Красилово заявились трое и принялись выяснять, где ты и как тебя найти. Поставили всех на уши, пока не появился староста и не проводил их к ней. Тогда, поговорив, они решили все вместе отправиться на границу. Что-то мне подсказывало, что для Насти — это был всего лишь предлог последовать за мной. Вроде, как она и данного мне слова, что останется к деревне, не нарушила, ведь ребятам был нужен проводник. Правда тот факт, что расположение ставки и самой Насте было неизвестно, девушка как-то тактично обошла стороной. Я лишь усмехался, но спорить не стал, прекрасно понимая, что она волновалась за меня.

Но ведь и я не просто так не хотел брать Настю с собой. Я в красках рассказал о недавней битве, особо подчеркнув, что погибла куча народу и само нахождение в лагере вовсе не залог безопасности. Правда, мне показалось, что мой рассказ возымел обратный эффект. По тому, как загорелись глаза у Лушки и Насти, я понял, что девчонки рвутся в бой. Все мои увещевания об опасности и ужасах сражения с тварями, лишь подогревали их желание быть полезными на поле боя.

Степан слушал серьезно и даже задал пару уточняющих вопросов. Было ясно, что и он собирается остаться в лагере и драться в одном ряду со своим братом, прикрывая мою спину, если понадобится.

Я-то надеялся всучить ему девчонок и отправить подальше отсюда. Но, подозреваю, простая просьба тут не поможет. Конечно, мой приказ он выполнит и увезет девушек подальше в глубь страны. Но кто сказал, что им не удастся найти повод вернуться? Так что, немного подумав, я решил оставить все, как есть. По крайней мере, мне тут будет проще за ними присматривать.

Чего я не рассказал, так это новой информации о своей родословной. Не хотел я пока волновать друзей. Конечно, рано или поздно придется это сделать, но если получится все разрешить мирным путем, то это поздно может настать очень нескоро.

Роман помог нам с Настей заселиться в отдельную палатку. В той, что до этого жил я, деля ее с подполковником, поселились Степан и Лушка. Роман же перебрался куда-то поближе к бойцам.

Наше новое жилье не отличалось особыми удобствами, но было больше чем то, где сейчас остановился Степан. Тут даже были две нормальные койки с деревянными каркасами. Которые после небольшой модернизации с помощью досок удалось сдвинуть, превратив в некое подобие двуспальной кровати.

Настя тут же принялась обустраивать наше временное жилье и через полчаса палатку было не узнать. Я даже не мог сказать, что именно изменилось, но при входе внутрь чувствовалось, что здесь хозяйничала женщина.

Роман по просьбе Насти поручил одному из солдат найти и притащить к нам в палатку два кривых табурета и какую-то самопальную тумбочку. Сверху которой появилась, словно из ниоткуда, белая салфетка, совсем недавно служившая кому-то из офицеров наволочкой. Спустя десять минут на ней возникла небольшая бутылочка из-под лекарств, в которую Настя воткнула крохотный букетик лесных анемонов.

Закончив заниматься украшением жилища, девушка подошла ко мне, уселась рядом и прижалась к плечу. Все время, пока она возилась с благоустройством, я, как зачарованный, смотрел на ее действия, впав в какую-то разновидность благостного оцепенения.

— Как ты? — вдруг спросила девушка, чуть отстранившись и посмотрев мне в глаза.

— Хорошо, — ответил я. — А ты?

— Нервничаю, — призналась девушка.

— Из-за чего?

— Из-за того, что вокруг происходит. И хоть мой отец отошел от дел, можно сказать, самоустранился, передав тебе покровительство, я чувствую, что все стало только хуже.

Я обнял девушку, и она вновь прижалась ко мне.

— Все будет хорошо, — произнес я.

— Ты в этом уверен?

— Уверен! Абсолютно! — как мог бодрее сказал я.

На долю секунды даже сам поверил. Настя улыбнулась.

— Ну, раз ты так говоришь, то значит так и будет.

Ответить я не успел. За пологом палатки появилась тень, и кто-то деликатно кашлянул.

— Входите! — крикнул я, не вставая с койки.

Полог откинулся и на пороге возник невысокий парнишка. Кажется, я видел его в отряде Романа, когда он преследовал монстров.

— Я от подполковника, — произнес он, входя внутрь.

— Что-то случилось?

— Господин подполковник попросил пересказать вам донесение. Мой отряд только что вернулся из разведки с поля.

Слово «поле» парнишка выделил голосом, и глянул на Настю.

— Говори спокойно, она в курсе.

— Хорошо, — кивнул разведчик. — Стена огня, окружающая Разрушителя, стала выше.

— Что значит выше? — не понял я.

— Она выросла. Будто бы в нее дров подбросили. И еще. Края наверху, как бы внутрь клониться стали.

— Внутрь? Как будто купол образуют?

— Наверное, — парнишка пожал плечами.

— Это все?

— Все.

— Хорошо. Спасибо! Можешь быть свободен.

Разведчик вытянулся в струнку, поклонился и вышел из палатки.

Я задумался. Похоже, что-то назревало. Уж не собрался ли Разрушитель спрятаться от чего-то в огненном куполе? От чего? Что может быть столь страшным, что он решил от этого закрыться?

Одно я понял точно. Времени откладывать семейные разговоры у меня не осталось. Нужно было срочно что-то предпринимать.

— Это важно? — спросила Настя, сидящая рядом со мной и слушавшая доклад.

— Не знаю, возможно. Но мне срочно стоит отправиться на поле и постараться поговорить с этим существом.

— Поговорить? — и без того большие зеленые глаза девушки стали еще больше, отчего она напомнила мне героинь японских мультфильмов.

— Именно поговорить.

— Но зачем? Как? С чего ты взял, что он вообще тебя станет слушать, а не убьет на месте.

Я посмотрел на девушку, сыпавшую вопросами, и понял, что придется ей все рассказать. Иначе, она от переживаний сойдет с ума. Тут и так есть от чего начать терять рассудок, но хотя бы часть вопросов я могу снять. Я вздохнул и посмотрел Насте в глаза.

— Я его сын.

— Но как? — начала было девушка и замолчала. — Я не понимаю, — через несколько секунд произнесла она.

Пришлось рассказать ей все. Начиная с того, как я потерял семью в другом мире. Сначала хотел начать с момента попадания сюда, а про другой мир сказать, что ничего не помню, но потом подумал и решился. Если уж нырять в ледяную воду, то с головой. Если она сможет меня понять и принять таким, какой я есть, то остальные разногласия в нашей жизни яйца выеденного стоить не будут.

Настя слушала тихо. Не перебивала и не задавала вопросов. Несколько раз только прикрыла ладонью рот, словно сдерживая себя от восклицаний.

Когда я закончил, девушка так и продолжила тихо сидеть рядом, не шелохнувшись. Я тоже молчал. Все, что только можно было сказать, было сказано. Больше слов у меня не осталось. Сейчас я просто хотел дать Насте немного обдумать услышанное. И понятно, что прямо сейчас уйти я не мог.

Через какое-то время девушка пошевелилась и едва слышно кашлянула. А затем посмотрела в глаза и бросилась мне на шею. Кажется, она всхлипнула.

— Миленький мой, как же так? Тебе пришлось столько вытерпеть, а я… Я лезла со своими проблемами и еще думала, что ты слишком уж спокойно на них реагировал. Прости меня!

Наверно, никогда я не смогу понять женщин до конца. Да и не один мужчина не сможет. Но мне было приятно, что Настя сказала что-то подобное, а не принялась выяснять подробности моей прошлой жизни или упрекать, что не сказал ей раньше.

Я обнял её и поцеловал. Девушка ответила на мой поцелуй, и мы какое-то время просто сидели и целовались. Было приятно чувствовать, что между нами не осталось ничего недосказанного.

Наверное, мы бы, увлекшись поцелуями, перешли и к следующей стадии предварительных ласк. Я чувствовал, что меня по-прежнему сильно влечет к Насте. И в движениях девушки я уже стал замечать намеки на желание продолжения банкета, но вновь раздалось деликатное покашливание.

— Черт, — тихо выругался я. — Это может подождать⁈ — крикнул я незваному гостю.

— Не уверен, — раздался откуда-то сверху голос Вистока.

Я задрал голову. Из прорехи на нас смотрела довольно ухмыляющаяся морда Шанса и чуть встревоженное лицо Вистока.

Судя по всему, дух решил, что я хочу отложить наши дела.

Я сделал ряд глубоких вдохов-выдохов, успокаиваясь. Сейчас, когда гормоны, уже выплеснулись в кровь, голова туго соображала.

— Мы не вовремя? — нахально осведомился Шанс.

— Есть немного.

— Ну, вы можете продолжить, но не думаю, что Стрибог будет ждать. Нам и так едва удалось уговорить его.

— Стрибог? — удивилась Настя и как-то вся собралась. — Он где-то рядом?

Одно дело, когда я ей рассказывал, как общался со старым духом, а другое дело, когда тот, кого она считает богом мог появиться прямо здесь с минуты на минуту.

— Расслабься, — сказал я Насте и погладил ее по плечу. — Старик будет ждать нас в мире духов. Обряд должен проходить там.

— Ты отправишься в мир духов? — удивленно спросила Настя.

Похоже, ее голова соображала сейчас еще хуже моей.

— Да, я же тебе говорил, — стараясь говорить очень спокойно, произнес я.

— Точно! — словно только сейчас вспомнила о нашем разговоре, воскликнула девушка. — Но ведь там опасно!

Приехали.

— Ничего, я справлюсь, — успокоил ее я и улыбнулся. — Шанс за мной присмотрит.

Змей закивал своей огромной головой, высунув ее из прорехи.

— Точно! — снова произнесла Настя и ущипнула себя за ногу. — Я что-то совсем плохо соображаю, — пожаловалась девушка.

— Успокойся и расслабься. Это не удивительно, на тебя столько всего сейчас свалилось. Просто подожди здесь. Это не займет много времени. Ведь так? — спросил я Вистока.

— Конечно! — подтвердил он. — Мы только туда и обратно.

Я поднялся с кровати, погладил Настю по волосам и поцеловал в лоб.

— Нам пора, — поторопил меня Шанс.

— Хорошо. Но как мне попасть туда? Летать-то я не умею.

— А ты пробовал? — усмехнулся змей.

— Не смешно, — осадил я его.

— А я и не смеюсь, так, немного подшучиваю. А вообще, у тебя есть кинжал с моим фантомом.

Я прикинул свободное место в палатке и решил, что Осколок сможет тут поместиться, если свернется кольцами. Коснулся рукояти и вызвал фантом. Ленты, уже привычно взметнулись в воздух и принялись складываться в каркас.

Настя поджала ноги, усевшись на кровати и стараясь не занимать место.

— Ого! — удивился Осколок, едва приобрел реальность. — Не мог меня в еще более тесном месте материализовать?

— Так вышло, — отмахнулся я. — Мне бы в небо.

— Здесь ты был, а там ты не был? — рассмеялся фантом.

— Что-то типа того.

Настя сидела и ничего не понимала в происходящем.

Забравшись на загривок Осколка, я махнул девушке рукой, и змей начал распрямляться, устремляясь вверх, мгновенно уйдя головой в прореху.

Я лишь успел моргнуть и привычный мнемир сменился серой мутью.

Глава 12

Такое ощущение, что в мутную воду нырнул. Перед глазами какие-то нечеткие контуры, все смазано. Лишь то, что находилось близко можно хоть с трудом, но разглядеть. Например, рукоять ножа, за которую я держался, ухватившись изо всех сил.

Выглядело все так, будто Осколок мчит сквозь стену дождя, а на лобовом стекле нет дворников. Хотя какое еще лобовое стекло? Я лечу верхом на фантоме змея через равномерно размазанную кашу тумана.

Когда я видел этот мир глазами Шанса, все было намного четче. Тогда мне казалось, что совсем немного и я смогу что-то разглядеть. Сейчас же, даже намека на хоть какие-то ориентиры в пространстве не было. В какой-то момент я осознал, что не понимаю, где в этом мире верх, а где низ, лечу ли я вообще или стою на месте.

Я заставил себя отодрать одну ладонь от рукояти кинжала, оказывается я вцепился в него мертвой хваткой, и постарался протереть глаза, но, как и в мутной воде, это ничего не дало. Зато я почувствовал, как серый туман словно острые снежные иглы впивается мне в глаза, лезет липкими щупальцами в нос и рот. Вот уж нет! Хентая не будет! Не дождетесь!

Сосредоточившись, я представил, как меня обволакивает тонкая энергетическая пленка, плотно прилегающая к телу. Ощущение касаний мгновенно исчезло. Еще небольшое усилие и вокруг меня надулся пузырь, очень похожий на тот, что я обычно создавал для защиты от магии. Видимость мгновенно улучшилась. Вот теперь было почти так же, как во время моего виртуального путешествия в мире духов при помощи Шанса.

Судя по всему, разница в преломлении света. Тот же эффект, что с плавательными очками под водой. В отличии от меня духи изначально созданы для обитания в этой среде и их устройство предусматривает необходимость видеть сквозь плотный туман.

Сейчас, когда я, находясь в пузыре, плыл на спине Осколка по миру духов, мне открывались новые детали. Тут был ландшафт. Где-то подо мной время от времени в разрывах плотного тумана мелькала каменистая поверхность. Темные пятна сбоку, похоже, были горами.

— Далеко нам? — спросил я у Осколка.

Откуда-то сбоку выплыл Шанс и тут же за ним Висток.

— Мы почти на месте, — ответил Шанс вместо Осколка.

Дух восточного ветра летел рядом со змеем, вытянувшись горизонтально, словно супермен из комиксов, только что кулак вперед не выставлял.

— Снижаемся! — скомандовал Висток, и я почувствовал, как желудок резко подскочил к горлу.

Пока я не понимал, где верх, а где низ, таких эффектов не возникало. Странно. Ведь это вовсе не от зрительных ощущений, а от гравитации, но заморачиваться этим феноменом я не собирался.

Через несколько секунд отвесного падения, Осколок затормозил, и меня вдавило ему в спину. Затем змей замер, и я понял, что он лежит брюхом на поверхности.

— Слезай, приехали, — усмехнулся фантом.

Я спрыгнул и больно ударился стопами о камни. Еще одна странность: защитный пузырь я создавал для необходимости лучше видеть, и он явно был не таким, как кокон защиты от магии. В том я не мог нормально передвигаться. Он был словно натянутым на жесткий каркас стеклом. Ударь по нему и он вдавится в землю. Сейчас же пузырь представлял собой некое подобие мыльных шаров — гибкая, тонкая оболочка позволяла свободно двигаться и ходить.

Пока я озирался вокруг, рядом со мной возник Висток и встал по правую руку. Где-то сзади и слева я заметил Шанса. Осколок уже успел стать лентами и втянуться в рукоять кинжала.

Из тумана впереди появилась фигура с мутными очертаниями, через секунду преобразившаяся в Стрибога.

— Привет, — поприветствовал я его.

— И тебе здравствовать! — ответил старик и улыбнулся.

Будто и не было между нами конфликта совсем недавно.

— Начнем? — спросил Стрибог у Вистока, тот кивнул.

Старик замолчал и, казалось, просто задумался. Так в молчании прошло не меньше минуты. Я ждал. Повернулся к Вистоку и хотел было спросить, что происходит, но дух замотал головой и выпучил глаза. Видимо, Стрибог все же не просто завис.

Сначала я ничего не замечал, но через какое-то время понял, что туман вокруг нас движется. Медленно закручивается воронкой, похожей на смерч. Только этот смерч двигался очень медленно и плавно. Я принялся наблюдать за этим движением и почувствовал, как голова закружилась, а к горлу подступил ком. Пришлось потрясти головой, чтобы избавиться от неприятных ощущений.

Я перестал следить за туманом и уставился на Стрибога. Теперь он словно что-то шептал. Губы двигались. Руки, до этого свободно свисающие вдоль тела, приподнялись и начали вырисовывать какие-то пассы в районе живота.

Шанс пододвинулся немного ближе ко мне, и поджал хвост. Я видел, как вращающаяся стена тумана чуть сжалась, оставив нам меньше места.

Вращение ускорялось, Стрибог махал руками все сильнее. Мне показалось, что я услышал какой-то звук. Потом вдруг старик раскрыл глаза и в них был лишь свет.

Из вращающейся воронки в сторону Вистока протянулось тонкое щупальце крохотного смерча и впилось ему в грудь. Дух на миг замер и, запрокинул голову, раскинул руки. Стрибог сделал режущее движение ладонью и отсек щупальце. Тонкий смерч тут же рассыпался серыми хлопьями и унесся обратно во вращающиеся массы тумана.

Светящиеся глаза Стрибога уставились на меня.

Тонкая ниточка тумана протянулась ко мне и ткнулась в «мыльный пузырь». Коснулась его и тут же отдернулась, словно обожглась.

— Сними защиту, — прошептал Шанс. — Не бойся, я слежу.

Я чуть поколебался, но пузырь развеял. Желтые искры ссыпались к моим ногам и остались лежать там маленькой кучкой, не исчезая и не сметаемые смерчем. Зрение разом упало. Вокруг меня снова стало все размытым. Я с трудом различал происходящее.

На этот раз тонкая ниточка коснулась моей груди и прилипла к ней, словно паутинка. Стрибог хлопнул в ладоши, и ниточка стала утолщаться, через пару секунд превратилась в серое тонкое щупальце смерча, какое совсем недавно Стрибог отсек от Вистока. Я ощутил холод в месте касания и машинально попытался скинуть с себя эту штуку. Но старик лишь зыркнул на меня, и я сдержал порыв.

Извиваясь, щупальце принялось выгибаться, словно ища цель. Нашло. Теперь мы были словно соединены с Вистоком тонкой серой трубкой.

— Теперь нужна кровь, — произнес каким-то замогильным голосом Стрибог. — Отдай немного крови своему покровителю, и вы будете повязаны.

Я вновь заколебался. Порезать ладонь небольшая проблема, но как быть с окружающим нас туманом? Если верить самому Стрибогу, этот туман чуть не убил мою мать, когда она попала в этот мир раненой. Не вышло бы чего.

— Не тяни! — повысил голос старый дух. — Я не смогу держать связь слишком долго!

— Черт! — выругался я.

Я не трусил, просто мне казалось это плохой затеей.

— Ну же!

Нож с осколком был у меня на поясе. Я опустил руку и нащупал ножны, достал клинок и резанул ладонь поперек. Ничего. Даже следа не осталось.

— В чем дело⁈ — удивленно воскликнул Стрибог.

Я резанул еще раз. И вновь ничего. Словно я водил тупой деревяшкой по ладони.

— Похоже, клинок с моим осколком не способен принять еще одну связь, — пробормотал Шанс почти у самого уха.

Вокруг начало твориться что-то странное. До того ровная и целостная структура вращающейся вокруг нас стены тумана стала проседать и прогибаться. Словно она утратила уверенность в праве своего существования. Стрибог взвыл. Я видел, как напряглись его руки, будто он собственными силами старался удержать рушащуюся стену. Свет в его глазах мигнул, на секунду погас, но вновь зажегся. Стена тумана выправилась, но сейчас его вращение стало медленнее.

Я вдруг вспомнил, что у меня есть нож, что подарил мне кузнец. Ножны висели на другом боку, справа, для меня непривычно.

Выхватил одной рукой новый клинок, второй я убрал в ножны артефакт с осколком. Переложил клинок в нужную руку и полоснул себя по ладони.

Кровь хлынула из раны, и тут же, серая «трубка» смерча перекинулась на порез, словно жадная пиявка присосалась к ладони. Я видел, как кровь толчками движется через нее и, доходя до Вистока, исчезает в нем.

Стрибог улыбнулся и продолжил обряд.

Серая пиявка все сосала и сосала мою кровь. Речь давно уже не шла о капле. Висток открыл глаза и с испугом глянул на меня.

— Хватит, — смог прочитать я по его губам.

Я поглядел на Стрибога. Тот с некоторым недоумением взирал на происходящее.

Щупальце смерча вдруг отцепилось от меня и принялось извиваться, закрепленное только за Вистоком. Затем по трубке пошли спазмы и из открытого конца потекли густые капли крови. Спазмы дошли до моего края смерча и его словно стошнило. Красные брызги фонтаном разлетелись вокруг, мгновенно заляпав и Стрибога, и вращающуюся стену за ним. Стрибог облизнулся, но не дрогнул. Стена же окрасилась розовым и размазала вращением кровь в равномерный обруч.

«Серую трубку» все еще тошнило. Очередная порция крови изверглась из нее, но на этот раз капли взмыли высоко в воздух и вдруг замерли.

Из вращающейся стены начали выстреливать тонкие нити и наперегонки хватать, и всасывать багровые капли.

— Стоп! — заорал Стрибог. — Остановись!

Но вращающаяся стена уже не подчинялась старому богу.

Воронка смерча рухнула и из-за нее хлынули потоки серого тумана.

Стрибог сделал пасс рукой и, наконец переставшая извергать мою кровь, «серая трубка» замерла, а затем метнулась ко мне стараясь присосаться к ладони. Но теперь у нее были конкуренты.

Туман выстрелил десятком тонких щупалец в моем направлении.

— Нет! — вновь заорал Стрибог.

Я понял, что обряд вышел из-под контроля. Старик не смог сдержать силы своего мира. Нужно было действовать, иначе мне грозила судьба матери в лучшем случае, в худшем — смерть в мире духов.

Я собрал свою силу в точку. Поместил эту точку в своей груди, а затем, взорвал ее изнутри, позволив пройти сквозь меня.

Полыхнуло белым.

Кажется, я сам ослеп на долю секунды. Из моего тела, как лучи из звезды во все стороны полетели острые иглы энергии. Точка Силы во мне превратилась в сферу и в одно мгновение расширилось до диаметра в несколько метров. Серый туман снесло этим выбросом на десяток метров и вокруг меня образовалось совершенно чистое пространство. Теперь я мог хорошо видеть.

Я стоял на каменной площадке, казавшейся цельным образованием. Словно скале стесали вершину и получился каменный пятак. Не знаю, был ли обрыв где-то за пределами очищенного мной пространства, да мне это было и не важно.

Вокруг меня замерли духи. Выброс превратил их в бледное подобие привидений. Словно с их тел сорвало плоть, но только вместо скелетов остались они сами, но сильно потерявшие в яркости, сделавшиеся какими-то прозрачными.

— Уменьши напор! — крикнул Шанс.

Точнее, я видел, что он кричит, но я едва слышал его голос.

— Ты же нас сейчас развеешь! — не унимался змей.

Похоже, я немного перестарался.

Я не знал, как уменьшить напор, поэтому просто сделал несколько вдохов-выдохов, стараясь успокоиться. Это помогло. Мир из выбеленного снова стал слегка сероватым. Духи обрели плоть, но туман больше не полз ко мне, оставаясь на безопасном расстоянии.

— Вот это мощь! — произнес Висток.

— Что ты творишь! — завопил Стрибог.

В ответ на это я только улыбнулся.

Старик моментально успокоился и принялся колдовать с, каким-то чудом удержавшейся на нас с Вистоком, «серой трубкой». Канал, соединяющий нас, был стабилен, судя по всему, Стрибогу удалось все сделать, лишь в финале он потерял контроль.

Но зато теперь я знал, что могу больше, чем создавать ксеноморфов. Улыбка так и не сходила с моих уст. Она держалась, как приклеенная, когда, Стрибог сказал, что все в порядке. Стала еще шире, когда Шанс подмигнул мне и одобрительно кивнул. Уголки немного опустились, когда Стрибог пробурчал что-то про то, что лучше бы открыл проход в новый мир, но даже это не испортило моего настроения.

— Все готово, — пробурчал старик. — Но с вас, как обещано, — обратился он к Шансу и Вистоку.

— Что с них? — поинтересовался я.

— Это лишь наше дело, — отмахнулся Шанс и отвернулся.

Я видел, как Висток кивнул и, взмыв вверх, исчез в тумане.

Странное дело, я не заметил, когда исчезла серая трубка, соединяющая нас с духом.

— Давай за мной, — произнес Шанс и поднялся в воздух.

Я вызвал Осколка и последовал за ним. Уже сверху я наблюдал, как каменная площадка с одиноко стоящим на ней Стрибогом затягивается серой пеленой и пропадает вдали.

В наш мир мы вывалились одновременно с Шансом. Висток где-то отстал, что-то тихо сказав змею, на что тот кивнул.

Настя так и сидела на кровати. Я плавно опустился на землю, одновременно с тем, как Осколок стал лентами втягиваться в кинжал.

— О! — произнесла девушка.

Шанс, уже успев развернуться, вновь скрылся в прорехе. Сейчас оттуда торчала только его голова.

— Отдыхай, — произнес он. — После такого стоит немного расслабиться. К Разрушителю позже сходишь, там время терпит.

Прореха начала затягиваться и змей ушел в свой мир.

— Да уж, — только и произнес я, ему вслед.

— Я ждала вас позже, — усмехнулась Настя и обняла меня. — Как все прошло?

— Что значит позже? — удивился я.

— То и значит. Не думала, что справитесь за пять минут.

— Мне показалось, что прошло гораздо больше, — произнес я.

Подумал сначала, что в нашем мире и мире духов время течет по-разному, но затем прикинул и понял, что вполне возможно, что весь обряд и занял те самые несколько минут.

— Так как прошло? Все получилось? — повторила свой вопрос Настя.

— Нормально прошло, — чуть поколебавшись ответил я.

Настя насторожилась.

— Точно?

— Ну что тут сказать? Всегда есть шанс, что будут сбои, но главное, что все получилось, а остальное не важно.

Девушка кивнула и явно расслабилась. Вот и отлично! Какая-то неуемная энергия переполняла меня после того, что я смог провернуть в мире духов. А у меня была идея, куда мне ее потратить. К тому же, мой личный врач — Шанс дал почти недвусмысленную рекомендацию, что стоит расслабиться и получить удовольствие.

Я встал напротив Насти и не отрывая взгляда от ее прекрасных зеленых глаз, стянул с себя рубаху. Девушка удивленно глянула на мои манипуляции с одеждой и усмехнувшись повторила нехитрый стриптиз. То, что под рубахой у не ничего не оказалось лишь сильнее завело меня. Хотя я и без того был готов к свершениям.

Я стянул штаны, представ перед Настей во всей красе. Девушка вновь повторила мои движения, но более изящно избавившись от одежды. Я, не отрываясь, смотрел на ее обнаженное тело и, кажется, даже облизнулся. Настя рассмеялась и, соблазнительно покачивая бедрами, подошла ко мне вплотную. Поднялась на носочки и поцеловала меня в шею, замерла, когда я провел ладонью ей по спине и ниже, а затем лизнула мне щеку самым кончиком языка.

— Я соскучилась по тебе, — произнесла девушка и впилась губами в мои губы.

Говорить я больше не мог. Настя быстро и страстно целовала меня. Ее руки порхали по моему телу, то и дело останавливаясь на ягодицах и с силой сжимая их.

Я в долгу не оставался: ласкал ее грудь, проводил ладонями по покатым бедрам, гладил каштановые волосы. Затем, когда терпеть уже не было мочи, поднял девушку на руки и отнес на нашу самодельную кровать. Уложил на спину и навис над ней, на миг замер, рассматривая обнаженное тело. Настя слегка выгнула поясницу потянувшись ко мне. Я немного грубовато раздвинул ей ноги и вошел. Девушка сладко застонала.

Я прекрасно знал, что стенки палатки не гасят звуки, но мне было все равно.

Через двадцать с небольшим минут мы лежали потные и довольные на порядком покореженной кровати (кажется, пара досок, что я использовал для соединения наших коек, все же сломалась). Настя так и осталась сверху, в той же позе, в которой мы почти одновременно достигли оргазма. Только теперь уже была полностью расслабленной, лежала на мне, но так и не дала из себя выйти. Я чувствовал, как девушка то напрягает, то расслабляет внутренние мышцы, заставляя меня испытывать удовольствие.

Наверное, мы бы и дальше лежали так, а может быть даже решили повторить, но за пологом палатки раздалось покашливание.

Я непроизвольно глянул вверх, но прорехи над нами не было.

— Минутку! — крикнул я.

Перевернулся, аккуратно завалив Настю на бок, вышел из нее и, уже вставая, легонько укусил за сосок. Девушка усмехнулась и попыталась поймать меня за голову, но ей это не удалось.

Я быстро оделся. Глянул на то, как Настя натягивает одежду на влажное тело. Усмехнулся и, приоткрыв полог палатки, так, чтобы было невозможно заглянуть внутрь вышел наружу.

Глава 13

— Никита Васильевич, — тут же произнес ждущий меня снаружи парнишка. — Вас просили прибыть в расположение командующего.

Да что же это такое? Ни минуты покоя и личного времени. Я усмехнулся, но отчего-то эта усмешка вышла очень уж довольной.

Посыльный стоял и все ждал моего ответа.

— Сейчас буду. Отправляйтесь и предупредите Василия Ивановича, что я появлюсь через пять минут.

— Будет сделано! — отчеканил парнишка и унёсся в направлении шатра.

Я собрался уже вернуться в палатку, как со спины послышался голос Насти.

— Иди, похоже, там срочно.

Но вернуться в палатку всё же пришлось — нужно было одеться.

Настя помогла найти остатки одежды, разбросанной по палатке во время стриптиза. Я быстро оделся и отправился в расположение командующего.

По пути встретил пару поляков, что привел в лагерь с позапрошлой нашей вылазки на поле, где сейчас сидел Разрушитель.

Меня поприветствовали кивками головы и маханием руки. Я ответил тем же.

Через некоторое время понял, что мы с поляками движемся в одном направлении. Подошел и поинтересовался куда они идут.

— К командующему, — ответил один из бойцов. — Отряд только что прибыл с нашей территории. По приказу подполковника ходили в разведку.

— Случилось что-то интересное?

— Можно сказать и так.

Теперь ясно чего меня вызвали. Похоже, новости были не ахти, иначе меня бы не дергали.

Я не стал расспрашивать поляков, что случилось. Не хотел заставлять парней дважды повторять одно и тоже. Ничего, пять минут могу и потерпеть.

В шатре собралось уже порядком народу. Тут был и Василий Иванович, сидящий за своим столом перед разложенной картой местности. И Роман, о чем-то оживленно беседующий с командиром отряда поляков. И другие наши офицеры, которых я не знал лично, но не раз видел командующими своими людьми.

— Все собрались? — спросил Роман, едва мы вошли в шатер.

Вокруг послышались голоса, что все давно уже на месте и это только его ждут. Все же наемники не настоящая регулярная армия, где таких вольностей не допустили бы.

Роман крякнул, и произнес:

— Василий Иванович, все здесь, можем начинать.

— Отлично! — послышался чуть хрипловатый голос командующего.

Было видно, что Василий Иванович давно не спал. И как это я не заметил в прошлый раз огромные синяки под глазами?

— Мы собрались здесь выслушать доклад наших польских коллег. Их летучий отряд только что вернулся из-за границы. С территории Речи Посполитой. И ребятам есть что рассказать. Докладывайте, паны, — произнес Василий Иванович и махнул рукой, присаживаясь на стул.

— Кхм-кхм, — прочистил горло командир польских разведчиков. — Значит, так…

Высокий, но не по-военному слегка сутулый мужчина, которого я помнил по разговору на границе, вышел вперед, подошел к столу с картой и принялся ее внимательно разглядывать, словно видел впервые.

— Значит, так, — повторил он. — Были мы здесь, здесь и здесь.

Поляк размашистыми движениями прошелся по карте строганой палочкой, что поднял с края стола.

— Всюду похожая картина. Чудовища стягиваются к этой точке границы со всех сторон. Не знаю, что все это значит, но твари идут из глубины наших территорий. По две, по три особи движутся в эту точку.

Командир ткнул указкой в красную точку на пунктирной линии границы.

— Мы здесь, — показал он на карту. — А значит это поле, где расположился Разрушитель. Могу предположить, что силы стягиваются к нему.

— Сколько их? — перебил кто-то из молодых и самых нетерпеливых.

— Мы насчитали чуть меньше сотни.

С задних рядов присвистнули.

— Но это, наверняка, не все. По некоторым данным, могу сказать, что с севера движется еще один отряд тварей, но численность не ясна.

— Чего им понадобилось у нас? — спросил все тот же торопыга.

— Если бы мы знали, — задумчиво произнес поляк.

— Странно, — вклинился Роман, — до этого чудовища после появления уходили на территорию Речи Посполитой, сейчас возвращаются. Что изменилось?

— Пришел Разрушитель, — просто заявил поляк. — Похоже, именно его они и ждали.

— Не думаю, — ответил я за Романа, который уже набрал в грудь воздуха, собираясь с мыслями. — Твари, они отдельно от Разрушителя. Причину возвращения надо искать в другом.

Я не хотел при всех говорить, что виной всему наш Император и его дух-покровитель. Все равно им придется когда-то это узнать, но сейчас, при поляках… не хотел. Это то же самое, что выносить сор из избы. Не стоит этого делать прилюдно.

— И в чем же тогда причина? — поинтересовался командир польского отряда.

— Сложно сказать точно, но я полагаю, что твари решат напасть на Разрушителя.

Если Император с Шалоком стягивают свои силы к точке, где расположился Разрушитель, то наверняка захотят на него напасть. Ведь они опасаются, что он пришел мстить.

— Вы, Никита Васильевич, хотите сказать, что твари помогут нам против этого существа? — с недоверием произнес поляк.

— С полной уверенностью сказать не могу, но есть большая вероятность такого исхода.

— Не верю, — пробормотал командир разведчиков.

— Так, — Василий Иванович встал из-за стола и обошел его, приблизившись к нам. — Пока не важно, кто во что верит. Будем исходить из того, что и те, и те нам враги. А значит, будем строить стратегию так, чтобы не упускать из виду возможности нападения и тварей, и Разрушителя одновременно.

Польский командир кивнул, соглашаясь с командующим.

Я все же, был уверен, что твари нападут на Разрушителя, но спорить не стал. Ведь и верно, на нас они тоже напасть могут. Они точно нам не союзники.

— Что-то еще есть сказать? — спросил Василий Иванович, глядя на поляка.

— Да, — тут же ответил тот. — Следом за группами чудовищ следуют отряды наших военных. Мы не стали вступать в контакт, не желая себя выдать, но во главе отрядов идут наши маги. Похоже большинство семей под покровительством духов собрались здесь.

— И что? Они нам помогут в случае чего?

— Я не могу ответить за них, — чуть печально произнёс командир.

— Понимаю, — покачал головой Василий Иванович. — Но все же? Если начнется заварушка, они помогут? Хорошо, вы бы помогли?

Поляк поднял глаза и посмотрел на командующего.

— Я бы помог.

— Вот и отлично.

Не знаю, что хорошего в этом нашел Василий Иванович. Если уж польский командир говорит, что не он принимает решение, то какая разница, как он бы поступил в той ситуации. Но командующий посчитал этот вопрос закрытым и больше к нему не возвращался. Может у него есть какой-то план? Знания, которых я не имею?

Дальше пошли разговоры о каких-то перемещениях войск, и я быстро потерял нить разговора, предоставив военным самим вырабатывать правильную стратегию действий.

Мне же было интересно понять, зачем Император угонял монстров на польскую территорию. Понятно, что сейчас он собирается их лапами загрести жар битвы. Но почему он отправлял их туда? Чтобы российские земли не взбунтовались? Пожалел своих?

Ответов у меня пока не было. Единственное, что я знал, нужно постараться поговорить с Разрушителем до того, как все эти твари соберутся на границе. И хоть Шанс сказал, что там время еще терпит, что-то подсказывало мне, что его с каждым часом все меньше и меньше.

Не стоит тянуть. Надо собираться и ехать. Вдруг удастся что-то поменять еще до того, как на границе скопятся несколько сотен тварей, каждая из которых способна в одиночку разобраться с небольшим отрядом.

— Роман, — позвал я, как только тот немного освободился и вышел из-за стола.

Подполковник подошел ко мне и печально покачал головой.

— Что такое? — спросил я его.

— Все сложно. Наших сил явно недостаточно, чтобы разобраться с тварями, а если еще и Разрушитель нападет, то это будет конец. Тут и ты с оставшимися главами родов не поможете. Разве что еще поляки подсобят, но надежды на них мало.

— Как раз об этом и хотел поговорить с тобой.

— О поляках? — удивился Роман.

— Нет, о Разрушителе. Мне нужно попытаться переговорить с ним?

— Ты с ума сошел?

— Не совсем, — усмехнулся я. — Но попытка — не пытка, как говорил один культовый персонаж.

— Это кто же? — заинтересовался Роман.

— Да не важно, считай так говорил мой дядя.

— Твой дядя был мудрым человеком.

Я не стал развивать эту тему, а то можно было уйти слишком далеко в дебри, а мне сейчас требовалось совсем не это. Ясности не хватало.

— Так что ты от меня хочешь? — спросил подполковник.

— Мне, как всегда, нужен надежный отряд, что сопроводит меня к полю на границе.

— Никита, — произнес Роман. — Там очень опасно. Не думаю, что стоит прямо сейчас туда соваться. Вокруг поля сейчас сотни чудовищ, и это не считая тех, что идут со стороны Речи Посполитой.

— Мне все равно нужно туда попасть.

Роман вздохнул. Мне показалось, что он уже готов был согласиться, но тут голос командующего заставил всех замолчать.

— Итак! — громко и четко произнес Василий Иванович. — Решено, мы выдвигаемся всеми отрядами к границе и занимаем там все высоты в окрестности. Нужно несколько дней, чтобы окапаться.

— Черт! — сдавленно произнес Роман. — Вот так и думал, что они на этом сойдутся.

— Ты считаешь это неверным решением? — удивился я. Мне было интересно с чего это не понравилось Роману.

— Это плохо тем, что такие движения будут сразу заметны. Это может спровоцировать мгновенную атаку, — разъяснил свою позицию подполковник.

— Ты считаешь, что лучше сидеть здесь и ждать, когда твари накопят силы и рванут сюда?

— В какой-то степени да, — немного оправдываясь, произнес Роман. — Здесь лучше позиции. Мы можем подготовить ловушки в лесу. Наши разведывательные отряды отслеживают перемещения тварей и смогут оперативно доложить. К тому же, если твари схватятся с Разрушителем, как ты предполагаешь, то нам лучше бы быть подальше от всего этого.

Вполне достойное и логическое объяснение. Я был с ним даже в какой-то степени согласен. А раз согласен, то нужно было постараться донести свои мысли до командующего.

— Василий Иванович, — обратился я к главе армии наемников.

Я попытался изложить все соображения по этому поводу, включая доводы Романа, но все, что я услышал в ответ это:

— Никита Васильевич, позвольте стратегам решать такие вопросы. Вы, конечно, вправе распустить армию, но, когда враг у границ, мы должны действовать решительно.

Я не стал долго спорить. Прекрасно понимал, что я к военной науке имею отношение ровно никакое. И будь я сколько угодно главным, маневры были на первом месте. Если честно, то мне показалось, что вся эта байда затеяна, чтобы люди немного воспряли духом после той бойни, что учинили монстры. Как говорится: «фигня война, главное манёвры». Перегруппировки, движения, перестроения — все это поднимет боевой дух и будет держать людей в тонусе. И это было важно. А ловушки в лесу? Да кто сказал, что твари в них попадут? Роман считал тварей хоть и умными, но животными. Он не учитывал, что в их мозгах сидит человек, управляющий всем этим беспределом.

В общем, раз уж командующий решил, сам того не ведая, помочь мне перебраться поближе к моей цели, то так тому и быть.

— Отлично! — заявил Василий Иванович, поняв, что переубедил меня и я снимаю свои претензии. — Объявляйте снятие лагеря и начало похода. Чем быстрее выйдем, тем быстрее придем.

Я же не собирался ждать и добираться до поля целый день. В моем распоряжении были быстрые кони и несколько верных друзей, что без вопросов последуют за мной.

Роману я все же сообщил, что мы выдвигаемся сегодня же и пойдем с опережением основной группы.

Подполковник хоть и недовольно покачал головой, но согласился выделить недостающих лошадей и отправить со мной пару своих людей.

Настя ни в какую не хотела оставаться и двигаться вместе с армией. Девушка ультимативно заявила, что поедет вместе со мной и никак иначе.

Лушка, Степан, Иван и два бойца от Романа готовы были выезжать со мной уже через полчаса. К этому времени солдаты успели только свернуть палатки и упаковать снаряжение.

Кирилл с Кузьмой еще не вернулись из Смоленска, куда отправились заниматься изготовлением наконечников для новых арбалетных болтов. Оставленный за главного в стрелковой команде, бодро собирал и упаковывал самострелы, грузил их в обоз и готовился вместе со всеми выдвигаться на новые позиции.

Наш небольшой отряд пробирался через взбаламученный сигналом сбора лагерь. То и дело под копыта лошадей кидались куда-то спешащие бойцы, отскакивали в сторону громко ругаясь, но заметив меня, мгновенно затихали и почтительно склоняли головы.

Хорошо быть богатым и знаменитым. Все тебе уступают место и пропускают вперёд, даже если ты едешь в первых рядах по дороге в ад.

До поля мы добрались довольно быстро. Не обременённые необходимостью таиться или выбирать дорогу поспокойней, мы ломились вперед, как сумасшедшие. Пока не добрались до последней рощицы. Тут мы сбавили ход и уже тише, чтобы не нарваться на барражирующих по окрестным лесам монстров, стали продвигаться к окраине леса.

У стволов последних деревьев мы остановились и спешились.

Ничего нового на поле не было. Все те же монстры, снующие туда-сюда, словно юркие рыбешки на мелководье. Тот же огромный огненный купол посередине. Вот только языки белого пламени уже почти сплелись на его вершине. Еще чуть-чуть и купол закроется. И что тогда?

Я же чувствовал, что нужно торопиться. И вот сейчас я понял, что зря послушал Шанса и не рванул сюда едва вернулся из мира духов. Возможно, тогда у меня еще была возможность попасть через дыру в куполе внутрь и, как Карлсон, что живет на крыше нежданно негаданно появиться перед папашей. Сейчас же, такой вариант исключался. В оставшуюся дыру, пролезет разве что моя голова. А судя по тому, как пылает белый огонь, только она от меня и останется, если я решу пройти сквозь него. Или это пламя опознает генетику и не станет меня сжигать? Я этого не знал, а пробовать не хотелось.

Оставался лишь один способ. Идти к куполу и орать, чтобы впустили. В крайнем случае жахнуть по нему чем-нибудь, может такой «стук в дверь» выведет моего родителя из состояния медитации?

— Оставайтесь здесь! — велел я своим товарищам. — Я постараюсь поободраться к куполу и поговорить с его хозяином.

— Никита, — запротестовала Настя. — Там же куча тварей вокруг! Как ты собираешься пробираться мимо?

Была у меня одна идея, но разъяснять, что собираюсь создать некое подобие камуфляж-поля я не стал. Не смог бы четно объяснить. Хотя, вариант с тем, чтобы назвать это шапкой-невидимкой или плащом невидимости у меня были.

— Все в порядке, — успокоил я свою девушку. — Я буду очень аккуратен.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Я отошел немного в сторону и сосредоточился.

Вообще, идея стать невидимым пришла ко мне, когда я смог защититься от серого тумана в мире духов. Та тончайшая пленка «мыльного пузыря» подсказала мне эту идею. И я полагал, что смогу ее реализовать.

Пленка появилась мгновенно, едва я понял, что хочу сделать. Но сейчас я добавил ей способность отражать окружающее меня пространство, а точнее ретранслировать, то что было с одной стороны на противоположную поверхность. Я усмехнулся, глядя на выражения лиц моих товарищей, когда я исчез у них прямо на глазах.

Попрыгал, подвигался, проверяя свободу движений. Кажется, все было отлично.

— Ну все, я пошел. Не теряйте!

Лушка захлопала глазами и начала озираться на мой голос. Степан и Иван с восхищением смотрели куда-то в мою сторону, но явно не видя меня. Только Настя настороженно и, кажется, очень напряженно кивнула.

Я шел через поле, стараясь обходить тварей по широкой дуге. Но каждый раз слегка приближаясь к монстрам, я замечал, как они начинали тревожно и подозрительно водить мордой из стороны в сторону, словно чувствуя присутствие чужака. Да, инстинкты — сильная вещь.

До купола я добрался без приключений и уже собрался было «постучать» в несуществующую дверь, как раздался какой-то хрустальный звон. Сначала я подумал, что это тот самый звук рояля в голове, но я не получал никакого урона, значит тут было что-то другое. И только через секунду, когда тряхнуло первый раз, я понял, что это было.

Купол Разрушителя полностью закрылся.

Глава 14

Послышалось утробное ворчание, словно у великана пучило живот. Затем звук усилился, превратившись в далекие раскаты грома, только идущие откуда-то из-под земли. Снова тряхнуло. На этот раз так, что я едва устоял на ногах.

Вальяжно расхаживающие вокруг монстры, вдруг всполошились и принялись нервно перемещаться с места на место короткими дерганными рывками. Твари чувствовали что-то неладное.

Я обернулся и постарался рассмотреть своих товарищей. Как они там себя чувствуют у кромки леса?

Все кроме Насти пятились, уходя чуть дальше под сень деревьев. Девушка же стояла на месте, держала под уздцы двух лошадей и старательно вглядывалась в окрестности купола, где должен был стоять я. Было видно, что она смотрит чуть в сторону, ведь я все еще был невидим для ее глаз.

Черт! Стоило бы крикнуть, чтобы Настя уходила вглубь леса со всеми. Похоже, тут с минуты на минуту станет жарко. Я все еще не мог понять, что происходит, но поведение монстров ничего приятного не обещало. Но я не хотел выдавать себя и надеялся, что девушка все же поступит разумно.

Я, выбрав момент, сделал несколько шагов в сторону леса. Оставаться на поле сейчас было бессмысленно: купол закрылся, твари начали нервничать, а землю потряхивает. Но вдруг тряхнуло так, что несколько монстров упали, не устояв на ногах. Я едва смог удержать равновесие. Но тут, прямо у меня под носом что-то хрустнуло, будто по камню со всей дури саданули огромным молотом.

Земля лопнула, словно натянутый и проколотый полиэтиленовый пакет. Образовалась дыра, и ее края принялись расползаться, удаляясь друг от друга, все увеличивая и увеличивая пропасть между мной и спасительным лесом.

Я прыгнул, еще не воспринимая все серьезно. На каких-то инстинктах, говорящих мне, что нужно пробовать, иначе через секунду станет поздно. Долетел до противоположного края, едва сумел приземлиться на самый край пропасти. Замахал руками, стараясь удержаться на нем. Удалось. Занес ногу для шага и рухнул вниз вместе с осыпавшейся под моим весом землей.

В этот момент скрывающее меня камуфляж-поле исчезло. Может я потерял концентрацию, может его действие без подпитки энергией закончилось, но я в миг стал видимым.

Настя вскрикнула, заметив, как я ухожу под землю и рванула ко мне, оставив лошадей у края поля.

Мне удалось зацепиться руками за какие-то корни, что пронизывали весь плодородный слой почвы и, распластавшись на крутом уклоне провала, я попытался подтянуться, опершись на камень под ногой, выступающий из земли.

Немного усилий, и моя голова показалась над краем разлома.

Настя бежала ко мне, полностью игнорируя здравый смысл и парочку монстров, что неслись к ней с разных сторон.

Я каким-то судорожным рывком в стиле Джеки Чана выскочил из разлома и на автомате накинул на себя щит. Выскочил как раз вовремя, чтобы услышать, как в пропасти что-то загрохотало.

Девушка бежала через поле, и я понимал, что еще пара секунд и в нее врежутся две твари, несущиеся на всех парах. Одновременно накинул на Настю защитный кокон и поднял ее в воздух метров на пять. Миг и на том месте, где только что была девушка щелкнули челюсти, и две огромные туши с визгом столкнулись, сбили друг друга с ног и, сплетясь в один комок плоти покатились по земле. Во все стороны брызнула черная кровь и полетели ошметки плоти. Твари принялись рвать друг друга на части.

Я усилием воли понёс Настю ближе к лесу, туда, где остались стоять послушные лошади, не пустившись наутек, едва почувствовав, что их никто не держит.

Телекинез давался мне тяжело. А может, это я старался очень аккуратно нести Настю над землей. Но мне пришлось порядком сосредоточится. Так что кто ударил мне в спину я не понял.

От мощного толчка я полетел лицом вперед все так же окруженный щитом. А девушка рухнула вниз с высоты пяти метров, на которые я поднял ее, защищая от монстров. Даже не пытаясь встать, я подхватил падающую Настю у самой земли, не позволив кокону коснуться поверхности.

Сверху на меня навалилась туша монстра, с энтузиазмом щелкающая челюстями и тыкающаяся мордой в стенку щита. Ничего, кокон выдержит какое-то время. Я привел пузырь с Настей в вертикальное положение и поставил рядом с лошадьми, с интересом взирающими на происходящее.

Мой щит начал мерцать. Жить ему оставалось недолго.

Убедившись, что девушка в относительной безопасности, я сосредоточил энергию внутри себя, как в мире духов. На миг прикрыл глаза и «взорвался» энергией сверхновой, способной разметать серый туман на несколько метров. Но с монстрами этот фокус не прошел.

Тварь, что вжимала меня в землю только мордой затрясла. Было видно, что ей неприятно, но нужного мне эффекта не получилось.

Настала очередь телекинеза. Я сосредоточился и, подняв монстра в воздух, отбросил его тушку на десяток метров. Сам же сбросил щит и рванул в сторону леса.

Но было уже поздно. Та парочка тварей, что вцепились друг в друга раскидала ошмётки своей плоти на добрую сотню метров, сильно возбудив окружающих монстров. И сейчас между мной и Настей оказалась толпа отвратительных тварей, рычащих, нервно дергающихся, жаждущих крови.

— Беги! — крикнул я Насте, но девушка замерла, словно остолбенев.

— Нет! — крикнула она в ответ, спустя пару секунд. — Без тебя не уйду!

Черт! Я рванул в обход скопления монстров. Уже почти обогнув эту толпу, заметил, как со стороны леса на польской границе вышли несколько десятков чудовищ. Похоже, те, что были замечены польским отрядом добрались до поля. Заметив меня или толпу своих сородичей, азартно перерыкивающихся друг с другом, польские монстры воспряли духом, почуяв добычу.

Едва выйдя из леса, они, все ускоряясь, кинулись в мою сторону. В этот момент снова тряхнуло.

Земля трещала по швам, как прогнившая тряпка. Разломы появились одновременно в нескольких местах. Из некоторых из них в воздух вырвались фонтаны густого пара. Я оглянулся, пытаясь воспринять картинку целиком. Несколько монстров провалилось в разломы и оттуда были слышны их вопли.

Я понял, что попал в окружение. Видимо, все эти катаклизмы заставили тварей быстро менять дислокацию, и сейчас монстры оказались вокруг меня кольцом.

Глянув на Настю, я понял, что девушка так и не отступила в лес. Наоборот, к ней подбежали мои товарищи и сейчас они о чем-то совещались. Не иначе, как решали, как мне помочь.

Я выхватил клинок с Осколком. Сейчас было не время шифроваться. Нужно было валить с этого поля.

Сильный удар, сопровождаемый звуками рояля в голове, выбил нож из рук и отбросил его на несколько метров. Рука онемела и по локтю потекло что-то горячее. Я начинал злиться. Глянул на руку. Из рваной раны хлестала кровь.

Я едва успел накинуть кокон, когда в него ударила туша твари, и меня вновь бросило на землю. Как она подкралась так незаметно? Как умудрилась выбить клинок?

Я потянулся к ножу, пытаясь заставить его скользнуть мне в руку. Не иначе Люк Скайуокер вмерзший ногами в потолок ледяной пещеры на планете Хот. Этот фокус мне удался, но клинок стукнувшись о щит отскочил и угодил прямо в пасть твари, что окучивала мой кокон со всей дури тыкая в него мордой.

Тварь захрипела, поперхнувшись ножом и кашлянула. Из пасти брызнула черная кровь, мгновенно залив мой щит. Превратив его в красно-черное яйцо. Сквозь скатывающуюся вниз кровищу, я видел, как в мою сторону несутся польские твари. Черт! Эти монстры и так очень активно реагируют на кровь, а тут…

Где-то справа сверкнуло зеленым и раздались вопли монстров.

И снова, черт! Иван со Степаном ломились сквозь сгущающиеся ряды тварей в мою сторону. Сначала я подумал, что парни одни, но спустя мгновение заметил и девчонок, и людей Романа. Все мои товарищи прорывались с боем со спасательной операцией.

Что ж, взлететь мне не удалось, а значит придется принимать бой.

Для начала я создал около двух десятков метаморфов и отправил их на помощь ребятам. Раз моя «вспышка силы» не действовала на тварей, то стоило вызвать белый огонь. Я помнил, что монстры неплохо в нем горят. Главное было не задеть своих.

Стена огня отделила нас всех от польского нашествия. К сожалению, я долго тормозил и часть монстров оказалась по эту сторону от белого пламени. Остальные же остались в районе незримой граничной черты.

Прежде, чем огонь полыхнул в полную силу, я заметил, что из леса на польской стороне показались люди. Судя по всему, это и был отряд польских магов. Я надеялся, что они вступят в бой. Хотя бы отвлекут на себя тех тварей, что остались с их стороны. Но белое пламя отрезало меня от магов, и я так и не понял, чем они заняты.

Трясло теперь почти постоянно. Я уже перестал замечать эти подземные толчки. Они стали частыми, но их сила уменьшилась. Теперь казалось, будто земля постоянно вибрировала. Правда, этосовсем не мешало разломам образовываться во все новых местах. Все поле было в рваных черных шрамах. Я только сейчас почувствовал, что воняет гарью и паленым мясом. Значит мои действия оказались удачными. Монстры отлично горели, как и раньше.

Нужно было пробираться к своим. Я видел, что метаморфы оттянули часть сил противника на себя, но от двух десятков чужих осталось, в лучшем случае, десять.

Я лихорадочно соображал, что делать. Пробовал придумать применение всем способностям своих духов покровителей. Я помнил, что Сиврок все так же не со мной. Но остальные, вроде как, были готовы делиться со мной силами. Возможно, уже стоило снова вызывать их в этот мир на помощь. Сейчас монстров было в разы больше, чем при нападении на лагерь.

Нож — моя прямая связь с Шансом был в одном из погибших монстров. Конечно, я найду его позже, но сейчас эта связь была недоступна. А значит стоило действовать напрямую. Создавать разрыв и звать духов. Так я и сделал.

Шанс явился быстро. Больше никого не было видно.

— Что происходит? — крикнул Шанс, едва появившись в нашем мире.

— А что не заметно? У нас снова стычка. И помощь духов нам бы не помешала.

— Никто еще не успел восстановиться. Я, как самый сильный в настоящий момент еще могу перемещаться и драться. С остальными пока все плохо!

— Совсем? — не веря своим ушам, спросил я.

— Если они явятся сейчас в этот мир, да еще вступят в битву, то вероятность, что они останутся живы ничтожна! Они сейчас делятся с тобой остатками сил, но не требуй от них самоубийства! — эмоции змея зашкаливали. — Как так вышло, что вы вновь нарвались на неприятности?

— Да какая разница⁈ — заорал я.

— Ты прав, никакой, — согласился Шанс и ринулся в толпу монстров.

Но что он сможет сделать в одного? Раскидать десяток тварей? Но их вокруг собралось уже больше сотни. И это несмотря на тех, что мы успели убить.

Я чувствовал, что духи делятся со мной своими силами. Но этого сейчас было мало. Энергии на поддержание стены белого огня уходило огромное количество. Я удаленно старался следить за своими товарищами и пару раз весьма вовремя накидывал на них защитные коконы. Параллельно мне удавалось поддерживать существование пяти-шести метаморфов. Большее их количество создавать не получалось. Фантомы, не успев появиться, рассыпались искрами.

Кажется, я делал все что мог. Шанс был здесь и с ожесточением берсерка рвал монстров. Останавливать время было бессмысленно. Огонь я и так использовал, а контроль над предметами был сейчас не особо нужен.

Я попробовал создать высушивающий все вокруг ветер, но либо силы мои были на пределе, либо я сделал что-то не так. Мне не удалось сделать то, что я пытался.

Монстры принялись собираться в небольшие отряды и нападать по несколько штук разом.

Я видел, что моим товарищам приходится очень тяжко. Несмотря на все способности Степана, ловкость Лушки и Насти, волшебству клинка Вона в умелых руках Ивана твари оттесняли моих друзей куда-то в центр поля. А там монстров было еще больше.

Первыми упали люди Романа. Оба бойца рухнули почти разом. Сбитые тварями. Едва оказавшись на земле, они исчезли, утянутые монстрами за ноги. Солдаты даже не вскрикнули, когда твари разорвали их на куски.

Я присмотрелся и увидел, что мои товарищи были ранены. Кто сильнее, кто меньше. Но раны были у всех. Нужно было как-то пробираться к ним. Издалека мне было сложнее защитить их.

Я зарычал не хуже монстра, попавшего в разлом, и двинулся сквозь черную копошащуюся массу. Всех, кто попадался мне на пути я раскидывал в стороны с помощью телекинеза.

Моя стена белого пламени уже погасла. Сейчас я все силы тратил на расчистку дороги.

Монстры, поняв, что происходит, рванули мне наперерез. Вместо нескольких десятков на моем пути оказалась добрая сотня туш.

— Шанс! — заорал я, — Помогай!

Я видел, что змею и самому не сладко. Он был чуть дальше от нас. Но на мой призыв откликнулся. Вырвался из лап монстров и рванул ко мне. К сожалению, и его сил оказалось недостаточно. Нас принялись оттеснять от группы моих друзей, которым было все тяжелее и тяжелее сопротивляться атакам тварей.

И тут сверкнуло оранжевым, синим и зеленым. Со стороны польской границы показались всполохи, и монстры принялись перегруппировываться. Судя по всему, поляки все же вступили в бой. Это было хорошо, но похоже, мало.

Я видел, как несколько десятков человек сражаются у самой кромки леса на польской стороне. Среди них было как минимум три мага. Через несколько секунд я заметил, как появился разрыв в небе над поляками, кто-то из магов призывал своего духа на помощь, а может быть это сделали они все. Вот только нам это никак не помогало. У поляков и своих проблем хватало. В их сторону ушло как минимум пять десятков тварей. А с учетом, что у них и свои еще были, не думаю, что в ближайшее время мы сможем рассчитывать на помощь. Им бы самим остаться в живых.

Нас с Шансом брали в кольцо. Расстояние до моих товарищей еще увеличилось. Складывалось такое ощущение, что мы не приблизились ни на метр. А может даже наоборот отдалились.

Черт! Да что же это такое?

Твари сейчас действовали гораздо умнее, чем в предыдущий раз, когда напали на лагерь. Я готов был поклясться, что сейчас ими управляли. И это был либо Шалок, либо Император. Гады! Если это так, я не прощу!

Сейчас монстры вновь перегруппировались и стали заходить с флангов. Лобовую атаку нам удалось отбить, уничтожив семерых чудовищ, но остальные, отступив, заманили нас в пылу боя в ловушку и теперь с десяток тварей заходили нам со спины. При этом, те, кто был спереди не давали нам спуска.

Я услышал, как вскрикнула Настя. Казалось бы, в ходе битвы было столько звуков: орали и рычали монстры, громко и замысловато на все лады ругался Шанс. Разряды молний, огненные шары, мой огонь, звуки сражения, все эти звуки летали над полем, но голос Насти я услышал. Сердце сжалось, и я стал всматриваться, что произошло. На это мне потребовалось не больше пары секунд. Я понял, что у ребят все плохо.

Твари навалились на них с удвоенной силой и заставили встать спина к спине, обороняться из последних сил.

Я закричал, кажется, без особых слов. Просто, крик рвался из моего горла. Взмахнул рукой и накрыл всех своих товарищей одним куполом, наподобие того, что создавал артефакт в деревне. Накрыл и принялся вливать в него всю энергию, на которую был сейчас способен. Против наших монстров остался только Шанс. Змей работал, как мог, но не успел я моргнуть, как на его загривке возникла твари и впилась клыками в малахитовую шкуру. Шанс взвыл и постарался скинуть с себя нежданного наездника. Но не тут-то было. Твари, поняв, что там змей их не достает, прыгнули на него всем скопом. Шанс рухнул, и я практически сразу потерял его из виду под горой тел монстров.

Я держал купол, но видел, как ко мне бросились три твари разом.

Еще пять секунд, и они синхронно прыгнули на меня, распластавшись в воздухе. Кажется, я мог пересчитать клыки в каждой пасти. Так близко они оказались.

Глава 15

На оценку траекторий всех трех монстров мне потребовалось одно мгновение. Опыт подсказывал, что от такого количества векторов атаки не увернуться, но я видел путь. Крутанулся, почти упав на землю, и откатился на полметра, замер в ожидании приземления первой твари, но она так и не долетела.

Что за ерунда?

Я поднял взгляд и уставился на мягкое провисшее подбрюшье чудовищ. У одной твари изо рта протянулась ниточка слюны, да так и зависла, не долетев до земли. Окинув поле сражения быстрым взглядом, я убедился, что время не стоит на месте.

Над Шансом образовалась куча-мала из тварей. Ребята замерли под куполом, готовясь отразить любую атаку, едва защита отслужит свое. Но пока я был в строю, купол не спадет. Я слал туда столько энергии, что можно было осветить небольшой город. Хотя, конечно, сопоставление таких вещей весьма условно. В общем, сражение продолжалось, а мои монстры зависли в воздухе.

И тут на меня рухнула тишина вперемежку со стрекотом кузнечиков. Я даже вздрогнул от неожиданности. Столь необычным была эта смесь.

Все звуки битвы прекратили существование, и только навязчивый стрекот все пытался сложиться в какие-то слова в моей голове. Через мгновение я смог разобрать что они стрекотали.

— Поторопись! Я их не удержу, — звуки сложились в слова, слова донесли смысл.

Каким-то невероятным боковым зрением, словно у меня были глаза на затылке, я заметил голубое свечение, быстро приближающееся ко мне со стороны леса. Мне не требовалось оборачиваться, я и так знал кого там увижу.

— Быстрее! — прострекотали кузнечики.

Я взял чуть-чуть сил из купола и одним усилием воли отбросил трех тварей, что висели вокруг меня, метров на сто. Затем вернул силу в купол коротким импульсом и вновь забрал немного. Определил, где должен был находиться змей и постарался содрать с него всех тварей разом. Тут пришлось поднапрячься. Я заметил, как мигнул, исчезнув на долю секунды купол. Твари разлетелись словно от небольшого взрыва. Следующий импульс снова влил энергию в защиту. И все это в несколько мгновений. Никогда не думал, что способен так быстро не то что двигаться, а мыслить и принимать решения.

Обрадовавшиеся было твари вновь оказались не у дел.

Вата из ушей наконец-то пропала.

Я почувствовал, как подкосились ноги, будто из меня выдернули стержень, позволяющий до сих пор стоять прямо. Но упасть я не успел. Собрался и выпрямился. Встряхнулся.

Шанс взлетел, как истребитель на форсаже.

— Молодец! — прозвучал тихий шелест в голове.

— Нужно защитить моих друзей, — попытался мысленно произнести я точно так же, как будто общался с Шансом.

Это удалось.

Ответа не последовало, но поверх моего купола лег другой — голубовато-прозрачный, словно тонкий ледок, образовавшийся из чистейшей воды.

— Они вне опасности, — пронеслось легкое дуновение мысли.

Я видел, как монстры стушевались, едва на поле появился новый игрок. Видел, как те, кто до этого рвались к полякам разворачиваются и несутся обратно. Расклад сил поменялся, и противник это мгновенно почуял.

Из-за моей спины выстрелили голубые щупальца и впились в ближайших тварей. Те завизжали и лопнули мыльными пузырями разметав свои потроха на сотню метров.

Видимо, не все твари были под контролем. Так как едва дождь из внутренностей оросил поле, несколько монстров кинулись пожирать остатки своих товарищей. Вот и отлично! Нам меньше забот.

— Шанс! — крикнул я. — Нужно развивать успех!

— Ну так действуй! — прорычал змей, раскидывая нападающих на него со всех сторон тварей.

Все же, появление моей матери не вызвало того перелома, на который я в тайне понадеялся, едва поняв, что произошло. Твари перли на нас, не обращая внимания на потери. Мясом они нас задавить решили что ли?

Одним взмахом руки я разорвал синие жгуты, стягивающие мироздание. Захватил горсть земли, обильно орошённую кровью. Я был уверен, что там есть и мои капли. Поднял в воздух и бросил в образовавшуюся прореху.

— Духи-покровители! Все, кто мне верен и делится со мной своей силой! — крикнул я, понимая всю тщетность попытки, но все равно делающий это. — Придите ко мне! Нужна ваша помощь!

Я не особо ждал, что кто-то появится, но попробовать стоило. Шанс говорил, что духи на последнем издыхании, но сейчас даже такая помощь может нам пригодиться. Даже, если они просто будут мельтешить перед глазами монстров и не давать им сосредоточиться на цели, это уже будет хорошо.

Из прорехи появилось сразу несколько духов. Не ожидал, но мне было очень приятно. Вистока, Литока и Посиву я разглядел сразу. Полита появилась секунду спустя. Не хватало только Сиврока.

— Спасибо, что питаете меня Силой! — крикнул я. — Но сейчас мне, нет нам всем, нужно ваше присутствие здесь. Не рискуйте понапрасну, я не требую от вас идти на смерть, но даже малейшая помощь в этом мире может привести к изменению расклада. Прошу вас!

Духи молчали, но я видел, как они кивнули мне и ринулись в бой.

— Молодец! — снова раздался в голове стрекот кузнечиков, сложившийся в слова.

Похоже, мать одобрила мой поступок. Мне было некогда отвлекаться на нее, но я был очень рад, что она пришла на помощь и смогла найти способ общаться со мной.

Я понимал, что духи видят стоящую за моей спиной полупрозрачную сущность. Но знают ли они кто это? Да к черту! Сейчас было главное победить. Потом разберёмся!

Дозорная держала щит над моими друзьями. Я видел, что он тоже мигает, но эта защита была однозначно надежней моей. От того напора, с каким твари кинулись пробивать её, моя защита уже бы давно рухнула, сколько сил в неё не вливай. Синий ледок трещал, но держался.

Я полностью забрал всю Силу из купола, доверившись дозорной. Создал три десятка метаморфов и бросил их в бой под прикрытием духов. Фантомы обрели реальность, превратившись в черных блестящих монстров, что так пугали меня в детстве. Что ж, пришло время монстрам бояться монстров.

Чужие плотным строем врезались в ряды подоспевших от поляков тварей. Разметали их, разделили на пары и тройки. Сейчас даже полуживые духи имели шансы довольно безопасно сражаться с уступающим им в силе противником.

Шанс и без помощи метаморфов задавал жара тварям, следя чтобы ему на загривок никто не прыгал. Опыт — великая вещь. Если ты умеешь его понимать и применять, то повторять глупых ошибок не станешь. Разве что совсем уж отвлечешься от происходящего. К моей радости, Шанс бился сосредоточенно и жестко. После него оставалась чистая просека в плотных рядах, словно там прошел асфальтоукладочный каток. И, как и за катком, за змеем образовалась ровная поверхность из втрамбованных в землю трупов. Полз он по ним что ли? Мне на это было наплевать, главное, что он с остервенением уничтожал противников, сокращая их поголовье огромными темпами.

Я успел заметить, как на польской стороне полыхнуло оранжевым. Оттуда раздались радостные нечеловеческие вопли тварей. Пришлось всмотреться, чтобы понять, что случилось. Оранжевые вспышки больше не повторялись. Осталось только два цвета, соответствующие двум духам. Похоже, кто-то погиб, но я не мог сейчас ничего для них сделать. Поляки дрались хорошо и вовремя оттянули на себя часть наших тварей. Иначе бы мы не сдюжили. Сейчас главное победить, а после будем горевать.

Мне казалось, что мы уничтожили уже столько монстров, что их трупами можно было бы покрыть это поле в несколько слоев, но, когда я постарался прикинуть количество оставшихся в живых тварей, я ужаснулся.

На территории поляков сражалось около двадцати единиц противника. Это было очень много. С учетом того, что им противостояли всего два оставшихся мага и их духи-покровители. Несколько десятков бойцов — это ничтожно мало. Не думаю, что они способны отвлечь на себя больше пары тройки тварей. А значит весь напор приходилось сдерживать только магам и духам.

На нашей стороне было еще хуже, хотя нас было гораздо больше.

Быстро разделив поле на сектора, я убедился, что нам противостоят не менее ста пятидесяти тварей. Даже с учетом того, на что была способна дозорная, весьма успешно «взрывающая» тела монстров, это очень много. Мои духи-покровители сражались вполсилы. А может и еще меньше. Я не хотел их гибели и не собирался бросать на амбразуру. Мои товарищи все еще были заперты в куполе, и даст бог там и останутся до конца битвы. И пусть они потом меня станут укорять, что не позволил проявить себя в сражении, зато останутся живы. Это самое главное.

Я покачал головой, понимая, что силы слишком неравны. Надо было что-то делать и срочно. Шанс вновь стал припадать к земле. Либо был ранен, либо и его казалось бесконечный запас сил истощился. Дозорная раскинула свои щупальца в разные стороны. Одновременно сражаясь с десятком тварей, но и ее силы были ограничены.

Вдох-выдох, вдох-выдох. Сердце колотится в груди готовое выскочить наружу от бессилия, что-то изменить. Да какого черта⁉ Какого еще бессилия⁉ Пожелай и все будет!

Я представил, как все твари, что были сейчас на поле, взлетают в воздух и там взрываются с оглушительным хлопком, разлетаясь искрами фейерверка. Но нет, такого не произошло. Слабо желаю? Или сил не хватает?

Прикрыв на миг глаза, я вызвал перед внутренним взором стену белого огня. Поднял веки и уперся взглядом в пылающую в десяти метрах передо мной полосу света. Закричал, что есть мочи и шагнул вперед. Стена дрогнула и сдвинулась на шаг. Я словно регбист, навалившийся на сани, стоящие на траве, уперся плечами в невидимую рукоять и стал двигать их вперед. Шаг за шагом. Стена плавно покатила вперед. Шириной в десяток метров белый огонь подминал под себя зазевавшихся монстров. Те вспыхивали бенгальскими свечами и, разбрасывая вокруг себя искры, принимались метаться туда-сюда, поджигая своих товарищей.

Видимо с той стороны стены скопилось порядком монстров. В какой-то момент, я понял, что стал пробуксовывать. Силы катастрофически быстро покидали меня.

— Эй, братья и сестры! — раздалось откуда-то сверху. — Поможем нашему адепту!

Я не понял, кто это кричал. Мне показалось, что голос похож на Посиву, но я мог и ошибиться.

Духи разом взлетели вверх и зависли в нескольких метрах над поверхностью.

Я сделал шаг. Он дался мне с трудом, но гораздо легче, чем предыдущий. Глянув наверх, я видел, как духи распластавшись в воздухе отдавали мне свои силы, чтобы я мог толкать стену огня дальше.

Правда, монстры наконец сообразили, что происходит и разбежались в разные стороны. Зато те, что валялись трупами, от такого притока сил вспыхнули и исчезли в белых языках пламени.

Стена огня перестала быть эффективной. Нужно было снова менять тактику и придумывать что-то новое.

— Подожди. Доверься мне. Не двигайся, — прошептали кузнечики в голове.

Щупальце голубого света дернулось и, перестав терзать очередного монстра, поползло к мне. Черт! Я не трус, но даже мне стало не по себе.

Я видел, как замер Шанс, заметив, что происходит.

Не двигаться, сейчас главное не двигаться! Если я доверяю дозорной, а точнее своей матери, почти превратившейся в духа, то должен стоять.

Щупальце коснулось стены пламени и впилось в ее верхушку. Белый огонь приобрел голубоватый оттенок, а затем выстрелил сотней бело-голубых молний. Сеть нитей из чистой энергии все разрасталась и разрасталась, став похожей на те картинки, где Никола Тесла проводил свои эксперименты. Тонкие нити стали утолщаться и ветвиться. Новые отростки молний, уже становясь похожими на щупальца, впивались в тварей и сжигали их дотла в одно мгновение. К сожалению, рост прекратился и сеть стала уменьшаться, отдавая энергию в пространство.

Не знаю сколько монстров удалось уничтожить таким образом, но их ряды значительно поредели.

Одна из молний угодила в купол, что по-прежнему скрывал Разрушителя.

Высокая нота лопнувшего хрусталя появилась, отзвучала и исчезла вместе с огненной оболочкой полусферы. В самом центре белого круга, оставленного на земле огнем, стоял Разрушитель. Он стоял и смотрел, как невысоко в небе висят почти обессилившие духи, отдавшие мне почти все свои силы. Смотрел на них и улыбался. А затем поднял руку, и тонкие нити энергии соединили его пальцы с моими покровителями.

Я видел, как духов подбросило разом на несколько метров, и они затряслись, словно через их тело пропустили электрический ток.

— Нет! — закричал я, и бросился вперед.

Протянул руку, схватил Шанса и окутал его защитным коконом. Магия не должна была проходить сквозь него, но энергетическая нить Разрушителя только истончилась, но так и осталась впившейся в чешуйчатое тело.

Шанс дернулся и попытался полететь. Видимо, мой кокон ослабил удар, и змей немного очухался.

Я усилием воли схватил Шанса и перенес на пару сотен метров подальше в сторону леса, надеясь, что нить порвется. Так и случилось. Отлично! Змей был свободен.

Сосредоточившись, я накинул щиты на остальную четверку духов и попытался перетащить их всех разом подальше от все еще улыбающегося Разрушителя. Духи отлетели мне за спину. Нити порвались. Теперь улыбка Разрушители стала похожей на оскал.

Монстры, словно поняв, что теперь духи не в счет, ломанулись на нас. Они словно стая гиен, пронеслись мимо замершего на месте Разрушителя и устремились прямиком на меня.

Духи, вместо того чтобы начать действовать и остановить тварей, словно обезумили. Они взмыли в воздух и рванули на Разрушителя, который только что чуть не уничтожил их всех разом. Я тут же почувствовал, как силы покидают меня. Похоже, духи оборвали связь со мной. Старая вражда трехсотлетней давности взяла верх над договорами, что пытался навязать им Стрибог. На месте остался только шанс. Змей покачал головой и ринулся наперерез монстрам. Стараясь прикрыть меня своим телом от прямой атаки.

— Шанс! Останови их! — крикнул я.

— Так я и пытаюсь! — рявкнул змей.

— Да не тварей! Духов останови! Не дай им вступить в бой! Нельзя! Иначе они все погибнут!

— Но тогда…

— Давай! — закричал я на змея.

Шанс взревел и бросился вперед догонять своих сородичей.

Голубая дымка прошла сквозь меня, коснувшись самым краем. Может быть мне только показалось, но я ощутил тепло и ласку. Перед глазами встала картинка: высокая желтая рожь, огромные колосья качаются у меня над головой, и кто-то склоняется, закрывая солнце своей тенью. Лица не разобрать, только нежная улыбка и голубой свет в глазах, и стрекот кузнечиков.

Дозорная пролетела чуть вперед и встала между мной и монстрами. Полупрозрачные голубые щупальца раскинулись в стороны и начали ветвиться. Такого я раньше не видел. Вместо десятка толстых канатов появилось больше полусотни нитей потоньше.

Твари добегали до моей защитницы и взлетали в воздух, захваченные одним из отростков. Но на этот раз монстры не лопались так быстро, словно дозорной было сложно проделать этот фокус с таким количеством тварей одновременно. Некоторые из чудовищ уже начинали надуваться, каких-то уже порвало на части, но новые твари все подбегали и подбегали. Теперь они не нацеливались на меня. Монстры набрасывались на дозорную. Впивались клыками в голубое свечение, словно оно было плотью и вырывали целые куски прозрачного тумана. «Откушенные» части падали на землю и, истаивая дымкой, исчезали.

Я видел, как дозорная становилась все тоньше, прозрачней и слабее.

Вдруг сверху сверкнуло и обрывки синих канатов посыпались вниз, словно кто-то второпях разрывал материю пространства. Раскрылась прореха и в наш мир шагнул Сиврок.

Глава 16

Сиврок опустился на землю в нескольких метрах от меня. Довольная улыбка победителя искажала его лицо, делая похожим на театральную маску.

Я вдруг подумал, что дух решил вмешаться и помочь нам, но вместо того, чтобы начать помогать своим или броситься в бой с монстрами, дух развернулся ко мне.

— Ну же! Добей её пока она слаба! Добей и забери ее силы! — выкрикнул Сиврок.

Я стоял совсем близко от духа, и будь он человеком до меня бы могли долететь слюни из его рта, так он кричал. И в этом крике была не только жажда силы, в нем был страх. Страх перед мощью почти развеянной дозорной. Страх перед остатком ее сил, которые она сейчас отдавала без остатка, защищая меня.

— Нет, — произнес я громко, но спокойно.

— Ты не понимаешь. Думаешь я или Шалок просто так копили силы? Ты думаешь вся эта сказочка про собери четыре духа и добавь пятого всего лишь детская считалочка? Нет! Минимум столько нужно собрать силы, чтобы справиться с ней! Именно на это были направлены все приготовления.

Сиврок не оборачиваясь ткнул пальцем с сторону моей матери, что не прекращала ни на секунду сражения с накатывающим на нас потоком тварей.

Я видел, как дрожит уголок губ на лице духа северного ветра, как Сиврок пытается подобрать слова и склонить меня на свою сторону.

— Ты получишь мое покровительство, — наконец произносит он. — Ты обретешь такое могущество, о каком и мечтать не мог.

— У меня уже есть четыре ветра в руке, а сам я адепт Восьмого духа. Зачем мне лишнее?

Я вдруг почувствовал себя так хорошо, как давно уже не чувствовал. Какая-то легкость и бесшабашность поселилась в моем теле, сделала мысли чистыми и ясными. Мне казалось, что я вижу картину происходящего целиком: и мелочность ищущих власть и энергию духов, и их многолетние интриги, все это стало явным, но я решил выслушать излияния Сиврока. Я хотел, чтобы он сам признался в том, что делал и зачем.

Сиврок фыркнул, услышав мой вопрос.

— Лишнее? Сила лишней не бывает! Ты даже не представляешь на что я способен. Я самый сильный из братьев и сестер!

— А как же Шалок?

— Шалок? — на лице Сиврока вдруг появилось выражение змея-искусителя, предлагающего Еве полакомиться плодом с Древа познания. — Шалок отступник, Его методы противны духам и нашему деду. Он никогда не сможет сравниться с моей чистой Силой. А обрети ты еще и ее, станешь могущественным. Сам Стрибог станет с тобой считаться.

Я рассмеялся, вспомнив, как едва не развоплотил духов в их мире. Нет, я не считал себя столь уж могущественным, да и зла ни деду, ни внукам не желал, особенно, если они откажутся от претензий на мой старый мир.

— Ты только представь, — продолжил Сиврок, словно не заметив моего отношения к его словам или приняв его за что-то другое. — С моими силами ты легко сможешь заполучить мощь этого существа, что сейчас тратит её понапрасну. И я, и Шалок шли к этому моменту многие годы. Каждый своим путем, но шли. Мы хотели и хотим совладать с этой мощью и приручить ее. Едва нашли ее в этом мире, скитающуюся вдоль границы. Мы тогда не знали, что это, но уже тогда поняли, кто получит ее силу, тот станет править духами. Да не только духами, но и другими мирами. Заполучив ее, мы сможем изменить мир к лучшему. Никому не придется страдать и умирать.

— Ты сейчас о людях? — удивился я.

— При чем тут люди? — кажется мой вопрос вогнал духа в легкий ступор. — Я говорю о существах, обладающих Силой. О тебе, о нас, о других магах из людей. С моими силами и мощью этого существа, — Сиврок снова ткнул пальцем себе за спину, — ты будешь самым сильным в этом, да и других мирах. Ты сможешь жить вечно! Просто прими мое посвящение, добей эту сущность и забери ее силы, а затем поделись ими с духами. Ведь мы защищали и помогали тебе и имеем право на долю.

Мне не понравилось, как дух пренебрежительно отозвался о людях. Мне не понравилось, что Сиврок называл мою мать сущностью и не упоминал о ее природе Разрушителя. Он словно намеренно старался избегать этих слов, держа меня за дурака. А еще, именно «эта сущность» сейчас защищает меня, а вовсе не духи. Да, они тоже мне помогали, но никто из них, кроме Шанса, не смог устоять перед возможностью сразиться со старым противником. Они все обезумели, увидев Разрушителя. Я очень надеялся, что Шанс сможет их образумить. Но то, о чем говорил Сиврок, было предательством в чистом виде. На такое я точно не пойду. Никогда!

Что же касается вечной жизни… вся история научной фантастики моего старого мира не на моей стороне, но думаю, что я и тут как-нибудь смогу обойтись без сомнительных поступков.

— Так ты согласен? — нетерпеливо произнес дух северного ветра. — Дай мне каплю своей крови, и ты получишь мое покровительство.

Дух протянул руку, словно намереваясь взять мою кровь прямо здесь и прямо сейчас.

— Нет, — вновь ответил я, — не согласен. Если можешь, останови своих родственников. Не дай им погибнуть. И раз уж ты такой сильный, помоги нам справиться с монстрами. А дальше, я решу все мирным путем.

— Щенок! Ты не понимаешь от чего отказываешься! Не хочешь прикончить ее сам, значит это сделаю я. И ни ты, ни твои сомнительные соратники не получат ни капли ее силы! Отойди в сторону!

— А ты попробуй меня подвинуть, — усмехнувшись, произнес я.

Порыв ледяного ветра надавил на грудь так резко, что я слегка покачнулся. Ледяные иглы засвистели пулями и попытались впиться в меня, но созданный щит остановил их.

Я взмахнул рукой, проведя черту вокруг нас с дозорной, и белое пламя моей ярости поднялось стеной, образовав защитное кольцо.

Монстры, все еще пытающиеся добраться до моей матери, завизжали, влетев в огонь.

Не знаю откуда у меня вновь появились силы, но я чувствовал злость на Сиврока. Видимо, это отвратительное чувство, сжигая меня изнутри, одновременно и защищало снаружи. Долго такое поддерживать было невозможно, но выбора у меня не было.

Сиврок застыл, не решаясь лезть в белое пламя. Я улыбнулся, вспомнив, как горел серый туман. Его порождениям вход в круг был заказан.

Я видел, как Разрушитель вновь принялся терзать духов, как Шанс, уворачиваясь от его энергетических нитей, старается помочь своим соплеменникам. Видел, как вместе с ослаблением дозорной, спадает защитный купол с моих друзей, и монстры бросаются на них.

Разрушитель стоял ко мне спиной. Мои друзья были еще дальше. Разборка между Разрушителем и духами шла как раз в пространстве между ними. Твари неслись к ребятам, но, попав в зону ожесточенной схватки, нарывались на бьющие с неба молнии и вспыхивали белыми факелами. Разрушитель, сам того не ведая, сейчас защищал моих товарищей. Но не успел я этому порадоваться, как одна из молний попала в Ивана. Парень едва успел вскинуть клинок Вона навстречу белой нити. Полыхнуло, и я потерял друга из виду.

Разрушителю было все равно кого убивать. Он мстил.

— Нет! — вновь закричал я. — Не смей! Остановись!

Я вдруг вспомнил, как Настя кричала то же самое своему отцу, когда тот задумал воспользоваться каким-то особо сложным заклинанием из своего арсенала во время самой первой битвы со мной.

Не знаю каким образом, но через стену белого огня, сквозь частокол молний, игнорируя расстояние, я увидел зеленые глаза своей девушки. В них был страх. А я не мог допустить чтобы это чувство поселилось там.

Я создал столб огня и обрушил его на Разрушителя.

Белое пламя омыло его, окутало со всех сторон, но кажется не причинило вреда. Зато заставило оглянуться.

Мы встретились взглядом. Я видел, как Разрушитель с недоверием смотрит на меня, как на миг переводит взгляд на дозорную, и в его глазах что-то меняется, как он опускает руки и замирает.

Светопреставление прекратилось. Молнии перестали бить в землю, а нити, что терзали духов почти мгновенно исчезли.

Духи, почувствовав свободу, дружно ринулись вперед и, игнорируя монстров, попытались напасть на замершего на месте Разрушителя. Но миг, и малахитовая тень преградила им путь. Шанс вытянулся между ними и Разрушителем и что-то сказал. Я не слушал его слов, потому что почувствовал, как ноги подкашиваются, и я оседаю на землю. Но еще в падении, заметил, что духи, замерев на мгновение, пикируют вниз и обрушивают остатки своих сил на тварей, которые, вновь получив отпор, теперь не смогут добраться до моих товарищей.

Уже сидя на земле, я понял, что стена белого пламени вокруг нас с дозорной потухла. Сиврок одним молниеносным движением бросился вперед и схватил дозорную за горло. Не важно, что голубая сущность была туманом. Что-то дух северного ветра сделал такого, что мать задрожала, и щупальца бессильно упали вниз, отпустив нескольких, еще оставшихся в живых, тварей. Монстры сразу же бросились нападать.

Сиврок одним взмахом руки нашпиговал чудовищ ледяными сосульками. Твари упали замертво. Я не видел новых нападающих, но мне сейчас было не до них.

Я собрал последние силы и усилием воли постарался схватить Сиврока за руку, разжать ему пальцы и освободить мать от их смертельной хватки. Дух замер, оглянулся на меня, но скривив злую гримасу, продолжил давить.

Я зарычал, вкладывая в свой посыл больше энергии. Рука Сиврока дрогнула, и пальцы ослабили хватку. Дух недоуменно глянул на меня, но лишь усилил нажим.

Вдруг я почувствовал, что Сила наполняет мое тело.

Рука Сиврока, что сжимала горло дозорной вывернулась, пальца стали разжиматься. Я, еще не разобравшись что происходит, просто добавил энергии, и дело пошло быстрее. Мне удалось полностью убрать руку духу с горла матери. Освобожденная от хватки, она полупрозрачным облаком опустилась на землю.

Сиврок вдруг взвыл и отлетел на несколько метров в сторону, исчезнув из моего поля зрения. Что-то затрещало. Я обернулся и увидел, что духа ограждает клетка из искрящихся белых молний.

Чуть повернув голову, заметив движение, я понял, что случилось. К нам шел Разрушитель.

Шел он неспеша, казалось даже с какой-то ленцой. Но его поступь отзывалась сотрясениями земной коры. Трещины вновь поползли по полю. Не знаю, как так вышло, но ни один из разломов не появился вблизи нас. Словно излишек энергии сбрасывался Разрушителем в землю и отводился куда-то подальше. И уже там, он прорывался на свободу, корежа земные пласты и раздвигая камни, сотни тысяч лет лежащие неподвижно.

Дозорная чуть всплыла над землей, сформировав из голубого тумана фигуру женщины. Она лежала на земле, чуть приподнявшись на одном локте, и неотрывно смотрела на подходящего Разрушителя. Тонкий профиль был обращен в сторону мужа, глаза, светящиеся голубым светом, смотрели в его.

— Я не верю, — произнес Разрушитель, подойдя ближе. — Этого не может быть.

— Может, — тихий шелест в моей голове, казалось, больше никто не мог слышать, но Разрушитель вздрогнул от него, словно от крика.

Я шевельнулся и поднялся на ноги. Разрушитель глянул на меня искоса, но не остановился. Подошел вплотную к полупрозрачной фигуре и встал перед ней на одно колено. Протянул руку и коснулся прозрачной руки, протянутой ему навстречу.

— Как такое могло случиться? — спросил он.

Прозрачные губы сложились в виноватую улыбку.

— Мне помогли, но я не смогла полностью восстановиться. Прости, что заставила тебя уйти. Если бы у меня получилось, я нашла бы тебя, где бы ты ни был.

— Верю, — одними губами прошептал Разрушитель. — Ты всегда была такой.

— Но сейчас все иначе, — тихий шелест распался на стрекот кузнечиков, не позволив понять продолжение фразы.

Дозорная замолчала, словно собираясь с силами продолжить. Мне показалось, что ей было важно, чтобы я слышал все, что она говорит. Стрекот вновь изменил тональность, став понятным.

— Сейчас я ухожу. Теперь насовсем. Но я передам силу нашему сыну, как мы всегда и хотели. Как планировали много лет назад.

— Сыну? Он не погиб?

Разрушитель посмотрел на меня. Я едва заметно пожал плечами.

— Но ведь это не он, — как-то растерянно произнес мой новоиспеченный отец.

— Смотри глубже. То, что снаружи — обманчиво, — прошептала женщина. Я тоже долго не могла увидеть. Но потом…

Разрушитель вновь взглянул на меня. Я почувствовал, словно острые иглы впиваются в сознание, но не причиняют боли, а создают какое-то странное ощущение, словно я что-то вспоминаю, но не могу вспомнить.

— Так это твой огонь я видел? Ты обрушил его на меня? — задал вопрос Разрушитель, не отводя взгляд.

— Мой, — признался я.

— Теперь ясно почему он не причинил мне вреда. Но как так вышло? — спросил он, вновь обратившись к жене.

Слова исчезли, уступив место стрекоту. Может дозорная слабела, а может она просто не хотела, чтобы я слышал ее рассказ. Уж не знаю в чем причина, но Разрушитель вдруг вздрогнул и склонил голову. Затем оглянулся и произнес:

— Змей. Значит духи помогли тебе его спрятать?

— Да, — снова зазвучали слова.

— Но почему, почему ты так поступила?

— Иначе бы мы все погибли.

Образ женщины вдруг распался. На земле лежало облако тумана.

Разрушитель протянул руку, и белая тонкая молния проскользнула между его пальцами и голубоватым облаком. Образ женщины вновь появился.

— Не стоит, — произнесла она. — Мне этим уже не поможешь. Я рада, что удалось так попрощаться.

— Прошу, не уходи, — произнес Разрушитель.

Мягкая улыбка коснулась губ женщины, а через миг она снова стала туманом.

Туман струйками пополз в мою строну, не поднимаясь от земли. Подобрался ко мне и начал подниматься вверх, образуя тонкое, но заметное щупальце.

Щупальце коснулось моей груди, и я ощутил пронзающий холод. Словно сердце заледенело в одно мгновение и, превратившись в кусок льда, решило снова начать биться. Но от этого усилия только пошло трещинками и лопнуло, взорвавшись миллионом ледяных осколков, что впились в мои внутренности, обожгли ледяными иглами заставив гореть огнем всё тело.

Первый удар нового сердца охладил огонь. Следующий привел в порядок остальные органы. Я открыл глаза. Оказывается, я зажмурился в какой-то момент. Посмотрел в лицо отца, вздрогнувшего, едва наши взгляды встретились.

Мы одновременно посмотрели вниз. Голубоватого облачка больше не было.

— Это странно, — произнес Разрушитель. — Ты здесь родился, а она умерла. Еще триста лет назад она нашла этот мир и сказала, что в нем мы обретем покой и счастье. И вот сейчас ее нет, но ее сила живет в тебе. Я вижу в твоих глазах ее взгляд, хоть и знаю, что ты не плоть от плоти наш сын. Что ты будешь делать дальше?

— Я постараюсь спасти этот мир, — ответил я.

— Это очень сложно сделать. Я был слаб, но идя дорогами миров постепенно впитывал их силу, восстанавливался. Последний мир, полный безграничной энергии и не имеющий разумной жизни, насытил меня сполна. Теперь моя сила со мной. А она, как и твоя, разрушительна для мира.

Где-то глубоко внутри меня кто-то усмехнулся.

— Сила может и охранять, и защищать, — ответил я, словно мне кто-то подсказал это.

Я и сам знал эту истину всегда, но пока был недостаточно силен, не мог понять, как должен поступать. Сейчас что-то начинало вырисовываться в голове.

— Браво! — раздалось совсем рядом.

Мы разом обернулись.

Сиврок стоял в своей клетке из молний и демонстративно хлопал в ладоши.

Дух стоял в самом центре клетки, не касаясь ее энергетических прутьев. Молнии успокоились и стали практически прямыми.

— Ты заполучил ее силу, — произнес дух. — Теперь поделись ей с нами.

— Ты не имеешь прав на это! — сказал Разрушитель и шагнул к клетке.

Я даже не успел как-то среагировать. Он одним взмахом руки убрал клетку, а вторым создал направленную вспышку белого света.

Такой я едва не развоплотил духов, но тогда она была направлены во все стороны разом. Сейчас же, поток концентрированной энергии впился в Сиврока, заставив того вскрикнуть.

Крик оборвался, еще не успев выйти на полную громкость. Сиврок разом выцвел, стал прозрачным и вдруг исчез, оставив после себя облачко серого тумана.

Одновременно с этим что-то грохнуло, и прямо передо мной возник Стрибог.

Глава 17

— О-хо-хо, — произнес древний дух, что стал подобен богам.

Он подошел к серому облачку, оставшемуся после развоплощения Сиврока. Стрибог как-то по-отечески коснулся края серого тумана, что-то пробормотал, а затем обернулся ко мне.

— Чего ждешь-то? Нужна его сила? Бери.

— Я не стану отказывать от нее, хоть и могу обойтись.

Я не собирался играть в благородство или еще как-то отказываться от дара. Сила лишней не бывает, как сказал сам Сиврок.

Стрибог закивал, выслушивая мой ответ, но ничего не произнес, только мельком глянул на Разрушителя. Тот стоял и внимательно следил за происходящим. Не знаю, что сказала ему дозорная, но я был уверен, что про древнего духа она упомянула. И то, что он сделал для моего спасения, и что было потом. Хотя, кто знает, может о втором моменте и умолчала.

Я не знал, как мне «взять» силу Сиврока, но показывать этого или спрашивать совета у Стрибога я не стал. Просто подошел, протянул руку и представил, как забираю, будто речь идет о чем-то принадлежащим мне по праву. Просто пожелал и получил.

Серое облачко дернулось в одну сторону, затем в другую.

Стрибог наблюдал за этими метаниями совершенно спокойно, не проявляя озабоченности. Возможно, это обычная для него процедура, а может быть все наоборот настолько необычно, что он и сам не знает, что должно произойти.

Туман еще немного подергался и поплыл в мою сторону. Приблизился вплотную и окутал меня. На мгновение мне показалось, что я очутился в мире духов. Но больше никаких эффектов от прикосновения серой субстанции не возникло. А через мгновение туман рассеялся.

— Доволен? — спросил Стрибог так, словно я убил его внука и теперь глумлюсь над останками. Это меня начинало раздражать.

— Почему я должен быть этим доволен или наоборот? — прищурив глаза с легким наездом спросил я.

Стрибог как-то странно и чуть удивленно посмотрел на меня.

— А я и не тебя спрашиваю, — ответил он и усмехнулся.

Я оглянулся, но на лице Разрушителя совершенно ничего было нельзя прочесть. Единственное, что я понял, Стрибог говорил и не с ним. Тогда с кем? Кто должен был быть доволен?

— Вот и ладно, — произнес старик. — Вроде бы все довольны. Мне пора.

Снова грохнуло, словно раскат грома, частично оглушив меня на долю секунды. Еще миг Стрибог стоял передо мной, а потом просто исчез.

— Вот и поговорили, — пробормотал я себе под нос.

Я так и не понял, что произошло, а Стрибог не удосужился мне ничего рассказать. Но ощущения в теле были странные. После того, как мать передала мне свои силы, я чувствовал столько мощных эмоций и ощущений, словно съел самое вкусное в мире блюдо и запил это божественной амброзией. Сначала ледяное прикосновение, а затем растекающееся по телу тепло и ощущение силы. Там была смесь всего на свете, но главное — это наполненность энергией.

От обретения силы Сиврока, не через передачу посвящения и не через кровную связь, меня словно накачали стероидами. Будто я выпил боевой коктейль космодесантников. Ощущение силы распирало, но сила была чужеродной. Мое тело не хотело ее принимать. В какой-то момент мне даже показалось, что меня вот-вот стошнит. Но нет. Все обошлось. Я переварил полученное и сталсильнее.

Вокруг меня расстилалось поле. Изрытое разломами, с вывороченными из недр земли камнями. Поле битвы, где каждый квадратный сантиметр был пропитан кровью. Не только кровью монстров, но и людей, и духов, выражаясь метафорически. В этой земле была и моя кровь. Я вдруг понял, что устал от битвы. Мне показалось, что она длится уже нестерпимо долго. Ей должны быть сыты уже все и стоило бы ее прекратить.

Я поискал глазами Шанса и заметил змея недалеко от группки своих товарищей. Шанс вместе с духами защищал людей от никак не успокаивающихся тварей. Монстры все нападали и нападали. Огребали от духов, но не прекращали своих попыток. Словно поняли, что ни мне, ни моему вновь приобретенному отцу они уже сделать ничего не смогут. А вот с людьми запросто. И даже то, что духи давали им отпор, твари, видимо, считали допустимой сложностью на пути к своей главной цели — людям.

Ребята тоже не стояли просто так. Они отбивались от тех единиц чудовищ, что смогли просочиться сквозь барьер заступников.

Я видел, как Настя, прикрываемая Лушкой и Степаном, умудрилась нанести сокрушительный удар монстру, что подобрался слишком близко. Заметил, как Иван, схватив какую-то саблю, сражается на противоположном фланге. Стоп! Иван?

Мне пришлось получше присмотреться, чтобы понять, что это действительно он. Парнишка жив! У меня отлегло от сердца.

Но даже эта новость не сделала меня спокойным. Усталость от боя, что теперь нарастала во мне с каждой секундой никуда не делась.

— Не хочу, чтобы мои люди страдали от этих тварей, — произнес я и создал защитный барьер вокруг ребят.

Теперь это далось мне настолько легко, что я даже не почувствовал, как трачу силы. Стена белого огня выросла вокруг моих друзей, и монстры замерли перед ней.

Я поднял обе руки перед собой, а затем резко развел их в стороны. Белое пламя рванулось от центра круга, сжигая всех тварей, что попадались ему на пути.

Вовремя заметив, что на этом пути есть и мои духи-покровители, я плавно повел ладонью вниз и стена огня начала оседать, расходясь кругом все дальше и дальше. В паре сотен метров от того места, где появилась, стена исчезла, словно уйдя под землю. Этого было достаточно, чтобы не зацепить ни одного духа. Зато теперь в радиусе двухсот метров не было ни одного монстра.

Разрушитель одобрительно покачал головой, но затем чуть скривился, качнув ей в бок. Будто он был чем-то недоволен или не удовлетворен. Так может отреагировать тренер, когда его подопечный вроде и выиграл бой, но не выполнил поставленный задач. Вроде бы, вот она, победа, но стратегия битвы была рассчитана на красивую элегантную трехраундовую серию, способную не только порадовать зрителя, но и принести определенные дивиденды в будущем. А вместо этого боец удачно попал противнику в голову и тот свалился в нокаут в самом начале первого раунда. Зритель рад победе своего кумира, но он пришел на арену ради эмоций, ради того, чтобы посмотреть на бой, попереживать. А тут никто ничего и понять не успел, как все уже закончилось.

В общем, подобное я видел и раньше, так что я понял, что Разрушитель был недоволен моими действиями, хоть итог его и устраивал.

Разрушитель еще какое-то время наблюдал за мной. Я старательно прикрывал своих друзей, помогал духам не подпускать к ним тварей, следил, чтобы монстры слишком уж кучно не набрасывались на одиночек.

Мне подумалось, что так потихоньку я и уничтожу всех чудовищ на этом поле. Изредка я бросал взгляд на поляков. Как там у них дела? Дела у них шли отлично. Большая часть тварей уже оставила их в покое и перешла в нападение на нашу территорию.

Я еще раз убедился, что тварями управляют. Иначе они нападали бы без разбора.

Разрушитель подошел ближе и, встав совсем рядом, вновь покачал головой.

— Знаешь в чем твоя проблема? — спросил он, глядя на мои упражнения в магии. — Ты не верно формулируешь свои желания, — сам себе ответил он, не дождавшись ответа от меня.

Я удивленно уставился на него. С учетом того, что я за все это время практически ничего не произносил и все свои «пожелания» формулировал про себя, такой вывод с его стороны выглядел странно.

Я не хотел вступать в долгий разговор, оставив друзей без прикрытия. Так что представил купол над их головами. Точно такой же, как создала мать, когда помогала мне во время боя.

Тонкая голубоватая пленка накрыла ребят, надежно оградив их от опасности. Теперь я мог не переживать, что какая-нибудь шальная тварь, прорвавшись мимо заслона духов, сожрет того, кто мне был дорог. Духи не в счет. Они сами могут за себя постоять. Да и прореха все еще была открыта и серой дырой зияла над головами. Любой из моих покровителей мог мгновенно унестись в свой мир и заняться восстановлением, если уж совсем прижмет. В настоящий момент, острая необходимость в присутствии духов в этом мире отпала.

Я потянулся мыслью к Шансу и сказал ему об этом. К моему удивлению, змей меня не только услышал, но и смог ответить.

— Мы еще немного поразвлечемся тут, — произнес Шанс и спикировал на небольшую группу монстров, несущуюся к нам от поляков.

— Да-да, — произнес Разрушитель, все еще всматриваясь, что там делают мои фантомные метаморфы, созданные и отправленные на подмогу духам и полякам. — Ты исходишь из отрицательных форм.

Я не понял, что все это значит, так что просто спросил:

— Что ты имеешь ввиду?

— Ты в курсе, как рождается твоя магия? Откуда берутся все эти… — он задумался на мгновение, продолжая смотреть на чужих, — животные, — наконец определился с термином Разрушитель.

— Я хочу их создать, и они появляются, как порождение моей Силы.

— Почти верно, но не совсем. Они появляются, как инструмент для реализации твоих желаний. Но в зависимости от запроса ты и получаешь инструмент. Но ты пойми, инструмент может быть любым. Твои собачки или что это за ерунда, не знаю, — стушевался Разрушитель. — Они такой же инструмент, как скажем, белое пламя. Но ты решил, что одно хорошо для этих целей, а другое для других, и теперь сам себя ограничиваешь в выборе инструментов. Тебе нужно просто пожелать.

— Ага, Шанс мне говорил то же самое, — усмехнулся я, вспомнив, как змей мне твердил это с самой первой нашей встречи.

— Шанс? — переспросил Разрушитель.

— Змей. Тот, что остановил духов от нападения на тебя.

— Ага, — произнес отец и почесал затылок. — Тот, что помог тебя спрятать и присматривал за тобой.

Я ничего не сказал, только пожал плечами, соглашаясь.

— Он все правильно тебе говорил. Но нужно не просто желать, а желать правильно.

Продолжить он не успел. Со стороны границы, заметив нас, в нашу сторону рванули два монстра. Хорошо, что я их вовремя заметил. Разговор мне был интересен, и я увлекся им, хоть и присматривал за состоянием дел у друзей, на остальное практически не обращал внимания. Сил было много, но глаза у меня всего два.

Развернувшись, я сделал короткий пасс рукой, хоть и он был лишним, и на тварей сверху упали светящиеся клетки. Но за мгновение до этого Разрушитель щелкнул пальцами. Твари на ходу рассыпались снопом белых искр, словно были фантомами. Так что мои клетки накрыли пустые места.

Разрушитель довольно улыбнулся и щелкнул пальцами.

— Понимаешь, о чем я?

Я стоял и смотрел на пустые клетки.

— Ты мог просто захотеть, чтобы эти порождения другого мира просто рассыпались в прах, но ты выбрал более сложный путь. Не знаю, что именно ты подумал для того, чтобы провернуть это, — он указал рукой на все еще стоящие на поле пустые клетки. — Но ты сделал это не совсем верно. Ты бы, наверняка, добился результата, но потратил на это сил и времени несопоставимо больше. Эта разница иногда может быть критичной. Порой, она может стоить кому-то жизни.

Я понимал к чему он клонит, но не перебивал его и не собирался оправдываться за свои «формулировки». Я мог бы начать противиться этому разговору, мог бы начать высказывать свои доводы или предположения. Мог бы, в конце концов, заявить, что не пойти бы ему подальше. Обходились без учителей, и дальше обойдемся, как-то ведь жили до этого и ничего. Но я понимал, эти эмоции растут из обиды. Из какой-то странной иррациональной обиды, что меня не научили, что пришлось идти ко всему самому. Что не было рядом такого человека, кто вот так вот просто на примере и с доводами мог бы рассказать и показать. Эти эмоции — они для меня были проявлениями слабости, а я не был слабаком. Так что и эту информацию я приму, впитаю, обдумаю и применю для своих побед в будущем.

Тем временем Разрушитель, видимо, проникшись отцовскими чувствами, продолжал:

— Представь себе разницу между вот такими высказываниями: «НЕ ХОЧУ, чтобы близким причинили боль и ХОЧУ защитить близких». В первом случае, ты НЕ хочешь, но твоя Сила все равно предоставит тебе инструмент для реализации столь неудачно выраженного желания. Во втором же случае инструмент может быть таким, что тебе даже не придется им сознательно пользоваться. Все может само получиться так, как надо. Так что, правильные формулировки — это залог успеха в нашем деле.

Я кивнул. Конечно, разницу я уловил. Что-то подобное мне еще мать, а точнее женщина, что меня воспитала, и которую я всю жизнь считал матерью, говорила.

Я задумался о своих родителях из старого мира, которые мне не были биологическими родственниками, но которые воспитали меня и навсегда останутся для меня родителями.

Нет, не стоит думать, что я не был рад помощи дозорной. Я чувствовал, как она относится ко мне, едва я получил ее силу. Да и сейчас я подозревал, что внутри меня она продолжает каки-то образом жить. Мне казалось, что я слышу ее мысли, ощущаю её чувства. Это сложно передать словами.

Сейчас же, по отношению к Разрушителю, я тоже питал какие-то эмоции и чувства. Часть из которых была положительной, часть отрицательной. Сложно сказать, чего было во мне больше. Этот разговор с одной стороны меня подбешивал, а с другой, я понимал, что он нужен. И нужен он не только мне или только отцу. Нет. Он требовался нам обоим. И в первую очередь для того, чтобы понять, что между нами что-то есть. Гены, память, кровь, Сила. Все это или что-то другое, но оно было. Никуда от этого не деться. И поэтому я стоял и слушал, о чем мне говорил Разрушитель.

Да, я мог сколько угодно твердить себе, что это процесс обучения, что такой опыт будет мне полезен в будущем, но что-то еще, кроме этого, заставляло меня стоять и слушать.

— Попробуй, — предложил мне отец.

Кажется, я все-таки немного отвлекся, потому что совершенно не представлял, о чем он говорит.

— Попробуй пожелать правильно, — приняв мое молчание за раздумья, сказал Разрушитель. — Не торопись, формулируй правильно.

— Я ХОЧУ, — слово «хочу» я выделил голосом, так, чтобы и сомнений не осталось, — хочу, чтобы все монстры на этом поле рассыпались в прах.

Осмотревшись, я увидел, как Шанс схватил одну из пробегающих мимо тварей и перекусил пополам. Еще несколько тварей металось между Вистоком и Литоком, огребая и у того, и у другого.

— Не сработало? Опять не правильно пожелал? — спросил я Разрушителя, поняв, что монстры все еще живы.

— Пожелал, в целом, правильно, хоть и очень расплывчато. На начальных этапах конкретика формулировки тоже очень важна. Но в данном случае дело немного в другом. Во-первых, кого ты считаешь монстрами? Во-вторых, для создания такого инструмента потребуется огромный выброс Силы. А ты еще не умеешь как следует фокусировать свою энергию. Так что, когда-нибудь, подобное пожелание из твоих уст может исполниться, но не прямо сейчас. Попробуй что-то более конкретное. От частного к общему. Так проще. И вовсе не обязательно произносить свои формулировки вслух. Я легко поймы по сигнатуре энергии, что ты пожелал.

Вот тут я понял, что совсем далек от этих вещей. Я как музыкант-самоучка. Не знаю нот, но могу сыграть мелодию.

Разрушитель глянул в сторону места, где духи дрались с остатками монстров, щелкнул пальцами и десятка два тварей просто исчезли. Отец довольно ухмыльнулся, заметив какое недоумение на лицах духов вызвал его поступок. Все же, он не забыл той битвы трехсотлетней давности.

Я посмотрел на своих друзей, скучающих под куполом, и подумал: «как надоел мне этот бой». Вдохнул, выдохнул и щелкнул пальцами, подражая Разрушителю.

Глава 18

Сначала мне показалось, что вновь ничего не произошло. Монстры как бежали по полю, так и продолжили бежать по своим делам. А потом…

Я не сразу понял, что случилось. Одна из тварей на ходу запнулась и кубарем покатилась прямо в пасть Шансу. Тот схватил ее и попытался перекусить, как делал много раз до этого, но вместо двух окровавленных кусков туши из пасти змея посыпалась какая- то труха. Шанс удивленно взглянул вниз, чихнул и замер в полном недоумении. От монстра ничего не осталось. Змей висел над землей и легонько покачивался. Было похоже, что он едва держится. А такое странное исчезновение противника совсем выбило его из колеи.

Обернувшись, я заметил, что многие твари уже попадали с ног и бьются в агонии. При ударах о землю от их шкур отваливались какие-то струпья и осыпались на примятую бурую траву.

Мне показалось, что сами монстры не понимали, что с ними происходит.

Сначала все было медленно, словно что-то оказывало сопротивление, но с каждой секундой процесс ускорялся и ускорялся. Через какое-то время на ногах осталось совсем мало тварей, но и они стали разваливаться прямо на ходу. Превращались в серые хлопья пепла, словно их сожгли в печи крематория, а затем развеяли над полем.

— Впечатляет, — покачал головой Разрушитель. — Ты быстро учишься. Запомни суть и построения фразы пожелания. Если это дало такой результат, то в будущем похожие формулировки, с большой долей вероятности, могут оказать подобный же эффект. Так рождаются заклинания. Считай, ты стоишь у самых истоков. Ты тот, кто их создает. В этом одно из отличий тебя от простых адептов духов. Те лишь пользуются придуманными до них формулировками, хоть зачастую, и не понимают, как они это делают.

— Ого, — это было все, что я смог произнести на такую длинную тираду.

В целом, суть была мне понятна. Наверное, если бы я знал такие тонкости раньше, то смог бы добиться гораздо большего. Но сейчас это было не важно. Теперь я понимал, хотя бы примерно, как действует моя магия.

Я всегда был таким человеком, для которого понимание сути важно. От знания физики я отталкивался при изучении айкидо. Кинетика, импульс, вектор направленности — все это было не пустым звуком для меня. Это помогало не просто осваивать приемы, а видеть и понимать, что и как я должен делать. Знание и понимание психологии поединка позволяло мне лучше предугадывать дальнейшие действия противника. И так далее. Понимание сути важно!

Теперь дело дошло до магических основ использования энергии. И оказалось, что и они подчинены определенной логике. Это было замечательно. Я ощутил какую-то легкость и ясность от этого понимания.

Но был еще один момент. После каждого распавшегося в труху монстра оставалось крохотное количество энергии. Не знаю, что это было. Но походило на то, как при развоплощении Сиврока от него остался сгусток серого тумана. Может быть, и здесь было что-то подобное? Я прикрыл глаза и увидел, как над полем витают бледно желтые точки, словно светлячки с подсевшей батарейкой в ночи. Свечение было тусклым и крохотным. Но я четко видел эти точки. И не просто видел, я мог подчинить их себе, собрать воедино и поглотить точно так же, как я забрал силу Сиврока.

Я пожелал, и крошечные облачка света поплыли ко мне. Стали втягиваться в мое тело, будто я всасывал их пылесосом. Я стоял с закрытыми глазами в позе дерева, ощущая окружающее пространство единым живым организмом. И сейчас я мог взаимодействовать с ним. Что-то забирал окружающий меня мир, что-то доставалось мне. Я буквально чувствовал все физические и химические процессы, происходящие вокруг меня.

Наконец сгустки света закончились. Я поглотил их все. Одновременно с этим я почувствовал себя отдохнувшим и вновь полным сил. Это было отлично. Я даже спать не хотел. Состояние было такое, будто я только что проснулся. Причем проспал всю ночь.

Я открыл глаза и увидел, как Разрушитель смотрит на меня и улыбается. Я знал, что он все видел. И эта улыбка говорила мне о том, что он гордиться мной. Улыбнувшись в ответ, я почувствовал себя уверенней и спокойней.

К куполу я подошел один. Разрушитель остался стоять там, где мы с ним разговаривали, позволив мне самому разбираться с последствиями битвы. Не знаю, чем он там занимался, но конвульсии земли прекратились. Разломы, конечно, не затянулись, но новые шрамы на поле перестали появляться. Мне показалось, что Разрушитель вновь впал в некое подобие медитативного транса. Быть может, именно так он контролировал свое влияние на мир. Не полностью нивелировал разрушительное воздействие, а всего лишь ослаблял или оттягивал насколько мог.

Я подошел к куполу, и четыре пары глаз уставились на меня. Ребята явно все видели: и саму битву, и действия дозорной, и мой разговор с Разрушителем, и победу над монстрами.

Стенка купола не позволяла им наброситься на меня с расспросами, а Насте так и вовсе просто повиснуть у меня на шее. По глазам девушки я видел, что именно так она и собирается сделать.

Я улыбнулся сразу всем, подмигнул Насте. Сделал легкий взмах рукой и развеял купол.

Бросок Насти застал меня врасплох. Хоть я и ожидал от нее чего-то подобного, но едва устоял на ногах, когда девушка повисла на мне. Я почувствовал, как по шее заструились горячие ручейки. Настя плакала. Она ничего не говорила, просто крепко прижалась ко мне и так стояла пока подходили остальные.

— Ну все, — постарался я обнять и немного отстранить от себя Настю, чтобы иметь возможность смотреть ей в глаза. — Все хорошо, — шептал я, глядя на нее. — Я бы не позволил вам умереть.

Я смотрел и старался увидеть не осталось ли тех проявлений страха, что удалось мне заметить во время боя. Нельзя было оставлять их. Чудовищ нельзя бояться, когда они побеждены. Иначе можно упасть глубоко в свой страх и, забыв его источник, самому, не подозревая о том, питать этот страх и культивировать его проявления внутри себя. Такого я допустить не мог. Поэтому вновь и вновь вглядывался в глубокие зеленые глаза, убеждаясь, что мои опасения напрасны. Настя была рада видеть меня, обнимать и прижиматься ко мне. И сейчас, преодолев новые горизонты Силы, я четко видел это.

— Я знаю, что все хорошо, — ответила наконец девушка, когда слезы подсохли, оставив после себя белые солоноватые дорожки. — Я верила в тебя. Знала, что ты справишься.

— Мы тоже в тебя верили, — встряла Лушка и аккуратно, но настойчиво оттеснила Настю от меня.

Затем поднялась на носочки, поцеловала меня в щеку и обняла.

Степан промычал что-то неразборчиво-одобрительное и крепко пожал мне руку.

Иван подошел, протянул руку, а затем бросился ко мне и обнял за полечи, похлопал ладонью по спине.

Я видел какую-то грусть в его глазах. Он был чем-то сильно опечален.

— Что случилось?

— Прости, прости меня пожалуйста, — пробормотал парень. — Я не сберег его.

— Да о чем ты⁈ — не понимающе спросил я.

— Клинок Вона.

Иван достал откуда-то из-под рубахи рукоять клинка с отекшей гардой и без лезвия. Обреченно протянул мне его и опустил глаза.

Я вспомнил вспышку и как Иван вскидывает клинок навстречу молнии Разрушителя. Так вот что там случилось! Парень успел подставить клинок, и он защитил его от неминуемой гибели, хоть сам и расплавился. Не думаю, что там было все так просто с точки зрения взаимодействия сущностей, но мне был важен результат. А в результате этого поступка мой друг остался жив.

— Дурак, — произнес я и обнял парня. — Клинок — просто железка! Ты для меня важнее.

Иван всхлипнул и постарался незаметно утереть слезу. Это ему не удалось, но никто не сказал ни слова. Только Лушка подошла к парню и обняла его, взъерошив волосы.

— Идемте, познакомлю вас кое с кем, — сказал я и, взяв Настю за руку повлек за собой.

Остальные тоже потянулись следом.

Разрушитель так и стоял с закрытыми глазами и, казалось, совсем не реагировал на происходящее.

— Эй! — позвал я его, подойдя вплотную.

Ничего.

Я коснулся плеча своего отца, но он по-прежнему не реагировал.

— Похоже, он в трансе, — сказал Иван, подойдя к нам вплотную. — Может не стоит его трогать? Мало ли что он делает.

Я был согласен. Мне и самому не хотелось мешать Разрушителю, тем более совсем недавно я предположил, что таким образом он, возможно, пытается уберечь мир от быстрого разрушения.

— Давайте оставим его в покое, — согласился я с Иваном. — Познакомлю вас позже.

— Ну и как себя чувствует наш адепт? — раздалось сзади, отчего все разом обернулись.

В нескольких метрах от нас стояли духи. Я видел, что они порядком потрепаны, но все были живы и это самое главное.

Со мной говорил Литок. За его спиной стояли все остальные.

Шанс, вырисовывая в небе замысловатые зигзаги, приближался к нам, стремительно снижаясь. Похоже, змей был полностью обессилен. Не удивлюсь, если окажется, что он держится из последних сил. В бою он выкладывался по полной.

— Все отлично! — произнес я, разглядывая полет Шанса. — А вот похоже у вас все не так радужно, как хотелось бы.

— Ничего восстановимся. Дай время, — ответил Литок и обернулся, проследив за моим взглядом, — ого! — громко воскликнул он и мгновенно рванул вверх.

Дух южного ветра подхватил змея в небе и помог плавно опуститься на землю.

— Да не стойте вы, помогите! — крикнул я, поняв, что дело действительно плохо.

Духи моментально бросились выполнять мою просьбу.

— Шанс, ты как? — спросил я у змея, подбежав к нему последним.

Посива и Полита уже суетились вокруг Шанса.

— Ему срочно нужно в наш мир. Тут его существование может оборваться в любую секунду.

Я не разобрал, кто это сказал, потому что и сам уже понял, что нужно торопиться.

Прореха, открытая для входа духов в этот мир, зияла где-то далеко в небе. Я сомневался, что Шансу удастся добраться до нее. Потому я просто пожелал и влил немного силы в свое пожелание.

Огромная рваная рана с лохмотьями синих канатов мгновенно возникла у меня над головой. Похоже, я немного перестарался.

— Отойдите! — приказал я духам.

Примерившись, я представил, как силой мысли поднимаю змея в воздух. Тело Шанса плавно пошло вверх. Я добавил энергии и метнул змея в прореху. Миг, и малахитовая туша скрылась в сером тумане, что будто любопытный щенок протянул свои клубящиеся дымкой лапки к этому миру. Я погрозил туману пальцем и одним движением руки закрыл прореху, полностью восстановив материю мироздания.

— Вы, пожалуйста, вернитесь через тот разрыв, что был создан для вашего прихода сюда, — попросил я духов.

— Конечно, — ответил Висток. — Мы все понимаем.

Я сам-то не слишком понимал почему потребовал от духов этого, но знал, что это было правильно.

— И спасибо вам всем за помощь. Она была своевременной и значительной.

— Зови еще, если понадобимся, — усмехнулся Литок.

Кажется, он был единственный, кто остался более или менее бодрым. Ему битва далась легче, чем остальным.

— И еще присмотрите там за Шансом, — попросил я.

— Можешь быть уверен, едва мы появимся в том мире, он будет уже, как огурчик, — засмеялась Посива. — Такой же зеленый и упругий.

— Постойте, — произнес я, и духи замерли, обернувшись. — У меня есть что вам сказать, но я бы хотел, чтобы присутствовали вы все, включая Шанса. Как только восстановитесь, возвращайтесь, есть разговор.

— Хорошо, — ответил за всех Литок. — Мы вернемся, как только сможем.

Вот теперь духи друг за другом полетели к прорехе. А там по одному скрылись в ней, уйдя в свой мир. Я убедился, что ушли все и закрыл разрыв.

Откуда-то справа послышался перестук копыт. Во всей этой возне с духами я напрочь забыл про отряд поляков, что вступил в бой с монстрами и смог оттянуть часть их сил на себя.

Конников было шестеро. Я поглядел в сторону леса за польской границей и заметил, что остальные бойцы расположились там и, так же как мы, разгребают последствия битвы.

Среди шести парламентеров были оба мага. Их духов-покровителей заметно не было. Видимо, тоже отправились восстанавливаться.

Остановив лошадей в десятке метрах от меня, двое спешились. В них я определил тех самых магов, что оказали основное сопротивление тварям.

— Ты очень сильный маг, — произнес один из них, подходя.

Был он высоким, худым и нескладным. Он даже верхом смотрелся очень странно, будто великан на пони. А сейчас, когда подошел ко мне и протянул руку в приветствии, я понял, что его рост не менее двух метров.

Я пожал его огромную ладонь в ответ.

— Вы тоже весьма результативно действовали. Никита, — первым представился я.

— Якуб, — ответил высокий. — Филип, — представил он своего спутника.

— Очень приятно, — произнес я и слегка кивнул. — Примите мои соболезнования по случаю гибели товарища. И спасибо вам огромное. Если бы не вы, нам пришлось бы сложно.

Оба мага кивнули.

— С такой силой вы могли бы и без нас все решить, — серьезно произнес высокий.

— Мне не хватает опыта, — честно признался я,

— Опыт — дело наживное. Хотя не стоит искать его таким образом. Уж лучше тренировки в спокойных условиях, чем такие дикие битвы.

— Лишь в настоящих сражениях приобретается боевой опыт. Тренировки не позволят понюхать пороху. Но я согласен с вами, что порой, цена за такой опыт бывает слишком высока.

— Подскажите, — встрял второй.

Его голос был тонким, словно у мальчишки или девушки. Я внимательно присмотрелся, но все же передо мной стоял мужчина. Невысокий, худощавый с черными вьющимися волосами.

— Вы уничтожили всех чудовищ? — продолжил он.

— Я не знаю. Думаю, что на этом поле точно все они сдохли. Есть ли еще где? Кто знает. Но если они придут сюда, то здесь и останутся навечно.

Курчавый кивнул и больше не произнес ни слова.

— Наша задача была в преследовании большого отряда тварей, — сказал высокий. — Они все добрались сюда и теперь исчезли. Думаю, наше задание выполнено даже с лихвой. Если вам больше не требуется помощь, мы, пожалуй, отправимся обратно с докладом своему правителю. Вам не нужна помощь?

— Думаю, дальше мы сами, — ответил я.

Конечно, где-то был еще Император и Шалок, но, пожалуй, с ними мы и сами разберемся. Зачем привлекать сюда кого-то из-за границы?

— Тогда мы пойдем, — кивнул высокий. — Приятно было увидеть выдающегося мага.

Оба поляка поклонились, вернулись к своим лошадям, вскочили в седла и направились в сторону остатков своего отряда.

Я их не задерживал. Они нам и так отлично помогли.

Пока я разговаривал с польскими магами, ребята разожгли костер и расположились вокруг него. Я и не думал, что у кого-то с собой было огниво, но и это было не все. Над костром, на свежесрезанной палке висел маленький котелок и в нем уже шумела вода. Из котелка поднимался легкий пар, предвещая скорое закипание.

— Откуда это все? — удивился я, указывая на костер.

Степан пожал плечами и ответил:

— Мы же верхом были. Дай, думаю, захвачу с собой. Мало ли сколько нам на поле сидеть придется. Я же не знал, что нам тут такой прием уготован.

Я усмехнулся. От такой предусмотрительности товарища мне стало хорошо и тепло на душе. Всегда хорошо, когда есть кто-то, кто может подстраховать тебя в каких-то вопросах.

Настя подошла ко мне поближе и притащила походное солдатское одеяло. Я видел его притороченным к седлу, когда мы ехали сюда. Похоже, все мои друзья озаботились созданием комфорта в полевых условиях.

Девушка разложила одеяло поближе к костру, уселась на него, взглядом приглашая меня последовать своему примеру.

Я подошел и уселся рядом. Настя приклонила голову мне на плечо, и я обнял девушку, посильнее прижав к себе. Она ойкнула и засмеялась. Лушка со Степаном сидели напротив, а Иван ковырял палочкой в костре.

Идиллия. Если бы не запах крови и кишок, витающий над полем битвы, можно было бы подумать, что мы с друзьями выбрались на пикник. Сейчас кто-нибудь достанет гитару и затянет походную песню. А остальные станут подпевать. И чай будет литься рекой, а может кто-то припас что покрепче.

Прикосновение чьей-то руки к плечу подбросило меня вверх, словно пружиной. Я вскочил и развернулся уже готовый атаковать или защищаться.

Разрушитель стоял прямо передо мной. Его глаза светились едва заметным белым светом.

— Градиент энергии мира изменился. Что-то грядет, — произнес он.

Глава 19

— Что? — с тревогой спросил я. — Что грядет?

— Не могу определить точно, — произнес Разрушитель. — Что-то, чему нет места в этом мире.

Тоже мне объяснение. Я никогда не любил загадок, а людей, говорящих загадками, недопонимал. Неужели нельзя сказать прямо? Чувствую то-то и то-то. В результате будет так-то и так-то.

Возможно, я придираюсь, но ведь гораздо проще было бы жить, если бы все могли четко формулировать свои мысли и передавать ощущения.

Но в данном случае, я понимал отца. Пусть я сам новичок в работе с Силой и энергиями, но то, что видение мира через их призму не всегда может быть четко объяснено, я осознал на собственном опыте.

— Значит нет никакой конкретики? — поинтересовался я.

— Ни малейшей, — ответил Разрушитель.

Свет в его глазах померк, и они приобрели нормальный вид.

— О, — произнес Разрушитель, заметив моих друзей вокруг костра.

— Присоединишься? — спросил я.

Не знаю хотел ли я действительно посидеть у костра в компании существа, способного разрушить мир, но вот поболтать с отцом не отказался бы. Мне вдруг показалось, что Разрушитель колеблется. Еще чуть-чуть и он ответит: «А почему бы нет?» или «Конечно! Да какого хрена!» Усядется с нами, протянет руку за кружкой горячего чая и все будет чинно и благородно.

— Пожалуй, нет, — произнес Разрушитель. — Это было бы замечательно, но я боюсь, что последствия будут необратимы.

— Тогда позволь тебя познакомить с моими друзьями прежде, чем ты уйдешь и займешься своими делами.

Разрушитель кивнул.

Я представил всех, кто был у костра, коротко указав, кто и кем мне здесь приходится. По понятным причинам Настя заинтересовала его больше всех. Я видел это по глазам. Но, как ни странно, Разрушитель оказался весьма деликатным. Он не стал назойливо расспрашивать, а просто поприветствовал каждого.

Когда пришло время представлять Разрушителя в ответ, я немного замялся. Затем подумал и произнес:

— А это, как вы уже могли догадаться тот самый Разрушитель, о котором вы все наслышаны. И да, он действительно способен разрушить наш мир, но над этим вопросом мы работаем. О причинах его появления здесь можно говорить долго, но сейчас они не так важны. Сейчас важнее сохранить наш мир, не позволить ему рухнуть, о чем некоторые мечтают, — я сделал паузу, раздумывая, сказать последнюю деталь о Разрушителе или не стоит. — А еще, — я все-таки решился. — Он мой отец.

Немая сцена после слов жандарма в «Ревизоре» и в подметки не годилась этой. Какие там полторы минуты? Все молчали и, казалось, даже не дышали минут пять.

Разрушитель понял, что находиться здесь дольше ему нет никакого смысла. Он хлопнул меня по плечу, жест получился каким-то, я бы сказал, отеческим, развернулся и ушел куда-то за пределы круга света костра. Уже начались сумерки, и силуэт Разрушителя перестал быть заметным буквально через несколько секунд.

Я пожал плечами, подошел к костру и снял с него котелок с кипящей вовсю водой.

Первой от шока отошла Настя.

— Нет, — тихо произнесла она. — Как такое возможно?

Я вздохнул и присел рядом.

Мой рассказ занял больше получаса. За все это время никто не задал ни единого вопроса. Я рассказал все. Все, что узнал и понял сам. Хватит с меня тайн и недомолвок. Уж кто-кто, а мои друзья, сражавшиеся со мной бок о бок против монстров из иного мира, должны знать, что происходит вокруг. Мне казалось, что я достаточно доказал свою привязанность и заботу, что бы они могли поверить, что я не хочу зла ни им, ни этому миру в целом. Я решил, что после всего, что нас связывало, им будет не важно настоящий ли я Шустов или являюсь им только внешне. Что отношение ко мне этих людей завязано не только на моей родословной, а в большей степени на моем поведении и отношении к ним.

И я оказался прав.

Настя и Лушка подошли ко мне почти одновременно. Может быть, Настя была чуть расторопней. Девушки обняли меня с двух сторон и поцеловали в обе щеки. Затем хихикнули и отстранились.

— Теперь мне все понятно, — произнесла Лушка, — но я все равно всегда буду тебя любить.

Настя погрозила девушке пальцем.

— Я же только на расстоянии, — притворно возмутилась Лушка.

— Ладно, — согласилась Настя, — на расстоянии можно.

Иван подошел одновременно со Степаном, они пожали мне руку. Мой бывший соперник по кулачным боям, хлопнув меня по плечу, произнес:

— Силен, — и усмехнулся.

— И что ты с этим всем собираешься делать? — спросил Иван.

— Все как обычно, — ответил я. — Спасать мир. Уверен, что смогу уговорить Разрушителя покинуть это место, не дожидаясь пока разрушения примут необратимый характер. Думаю, что и мне придется покинуть его. Ведь мои силы тоже действуют на мир. А теперь, когда во мне есть еще сила дозо… моей матери, я стал не менее опасен для мира, чем мой отец.

— Я не отпущу тебя! — сразу же воскликнула Настя.

— Значит пойдешь со мной, — успокоил я девушку.

— А как же, «грядет что-то ужасное»? — поинтересовался Степан.

— С этим мы разберемся, — пообещал я. — Быть может, то, что грядет пропадет вместе с нами. Может быть, Разрушитель почувствовал, что наши с ним силы уничтожают этот мир. Так что достаточно нам уйти, и все будет хорошо.

— А можно мы со Степаном отправимся с вами? — спросила Лушка.

Я рассмеялся.

— Что даже Стёпу не спросишь? Вдруг, он против?

— Да куда он от меня денется? — усмехнулась Лушка, но все же, вопросительно взглянула на Степана.

— Не знаю, — пожал тот плечами. — Это все надо обдумать.

Лушка поднялась на цыпочки и шлепнула ладонью по затылку своего ухажера.

— Эй, ну ты чего? — Степан почесал затылок. — Я не сказал нет.

Я скорее почувствовал, чем увидел, что материя мироздания напряглась и просела.

Метнув взгляд на Разрушителя и набросив на ничего не подозревающих друзей защитный купол, я задрал голову кверху.

Разрушитель тоже заметил неладное и напрягся, готовый вступать в бой.

Прямо надо мной синие жгуты начали истончаться, а материя мироздания засияла и стала выгибаться, словно на нее с той стороны посадили слона.

Я уже готов был разрезать жгуты и дать материи порваться, чтобы не томиться в ожидании. Если уж на нас решили напасть, то стоит встречать врага во всеоружии.

Жгуты вдруг враз лопнули, и образовалась прореха. Оттуда показалась голова Шанса.

Я выдохнул, расслабившись. Разрушитель тоже явно узнал змея и опустил руки, стряхнув с них белые искры. Судя по всему, он был готов атаковать в любой момент.

— К вам стало сложно пробиться, — с укором произнес Шанс, словно я был виноват в том, что он с трудом смог сделать проход в наш мир.

Хотя, если подумать, то это утверждение может быть недалеко от истины. Сейчас в этом мире скопилось много энергии, а как я понял, чем больше энергии в мире, тем он неустойчивее. Но одновременно с этим в него сложно попасть. Интересно, где грань? Где тот предел, что способен вынести мир? И сколько энергии нужно, чтобы в другой мир стало невозможно открыть проход?

— Может это ты ослаб и стал неспособен создать разрыв? — спросил я змея, усмехнувшись.

— Может и так, — не стал спорить Шанс, — вот только я полностью восстановился. Спасибо тебе и кое-кому из духов.

Змей обернулся, словно посмотрел на кого-то позади себя. Из прорехи высунулась Посива и, как-то глупо хихикнув, поправила грудь в своем огромном декольте.

— Попроси Разрушителя не нападать на нас, — произнес Шанс, косясь на моего отца.

— А у самого что язык отнимется? — рассмеялся я.

Нет, мне было не сложно это сделать, но я видел, как Шанс с легким недоверием смотрит на Разрушителя. Даже после того, как не дал духам напасть на него, змей, видимо, не слишком доверял Разрушителю.

— Тебе что, тяжело? — стоял на своем Шанс. — Хорошо, так и быть. Попроси, пожалуйста.

— Ладно, — отмахнулся я. — Не нападай на них, пожалуйста, — обратился я к Разрушителю.

Тот пожал плечами и кивнул.

— Доволен? — крикнул я змею, видя, что тот почти скрылся в сером тумане своего мира.

— Да, все в порядке, — как-то серьезно ответил Шанс. — Я тут не один к тебе.

— Уже понял, проходите, — отозвался я, сообразив, что за границей моего видения находится целая делегация духов.

Первыми спустились мои духи-покровители. Следом появился Стрибог и еще какой-то неизвестный мне дух. Столь высокой делегации я не ждал, так что даже немного собрался. Со своими можно вести себя немного развязно, особенно если в неформальной обстановке, но когда пришел Стрибог, я понял, что намечается что-то серьезное.

Я покосился на Разрушителя. Не об этом ли было его предчувствие? Отец стоял и с серьезным видом наблюдал, как духи один за другим спускаются вниз и выстраиваются передо мной полукругом.

В центре полукруга оказались Стрибог и неизвестный дух. Остальные встали по обе стороны от них. Слева и чуть сбоку появились два духа женского рода. Судя по всему, это были Повиса и Пошала. Их я видел только мельком во время сражения в лагере наемников и наверняка идентифицировать не мог. Но если уж тут собрались все внуки Стрибога кроме Шалока, что логично, и Сиврока, который совсем недавно был развоплощен, то правильно будет предположить, что эти две особы были из того же племени.

Вперед вышел Стрибог.

Я видел, как Шанс переместился за спину духам, дав возможность им самим говорить.

— И снова приветствую тебя, — произнес древний дух. — Не все у нас было гладко, но в этом нет ничего страшного. Мы все же кое о чем смогли договориться и даже провернули кое-какие дела, — старик демонстративно подмигнул мне и скосился на Разрушителя.

Я проследил его взгляд и уставился на отца. Тот стоял в напряженной позе и, сведя брови, смотрел на Стрибога и второго неизвестного мне духа. Мелькнула мысль, а смогу ли я удержать их от нападения, если они решаться? Разрушитель вдруг встряхнулся, глянул на меня, кивнул и, похоже, расслабился. Вот и отлично!

Похоже, Стрибог тоже заметил эти перемены в Разрушителе, потому что продолжил:

— Это мой брат — Даждьбог, — произнес старик, показав на неизвестного мне духа.

Вот это да! Передо мной стоят аж два бога, а я не на коленях. Я усмехнулся своим крамольным атеистическим мыслям, но внешне вида не подал.

— Очень приятно познакомиться с тобой, — произнес низким голосом Даждьбог.

— И мне приятно, — кивнул я. — Это честь, общаться с богами.

Теперь усмехнулись и Стрибог, и его брат.

— И для нас — это честь, — вполне серьезно добавил Даждьбог.

— Чем обязан такому событию? — поинтересовался я.

— Это ты нам скажи, — ответил Стрибог. — Ты хотел говорить с моими внуками. Как я понял, у тебя есть к ним предложение.

Я поднял бровь.

— Да я собирался кое о чем переговорить со своими духами-покровителями. Об этом я и сказал Литоку, когда тот уходил восстанавливаться, но я не ожидал такого серьезного отношения к моей просьбе.

— Нам кое-кто шепнул, что стоит тебя выслушать, — ответил Даждьбог.

Вот теперь я уже совсем перестал понимать происходящее. Кто мог такое сказать? Я глянул на Шанса, но тот сам с интересом слушал разговор и, заметив мой вопросительный взгляд, замотал головой.

Даждьбог обернулся, глянул на змея.

— Не он, — улыбнулся брат Стрибога. — Куда ему.

Я видел, что это слегка задело Шанса, но змей старался не подавать вида.

— Говори, то что хотел. Мы выслушаем, — продолжил Даждьбог.

— Хорошо, — собравшись с мыслями, сказал я. — У меня появилась идея, куда вам можно отправиться вместо того мира, в который вы собирались.

— А почему бы нам не отправиться туда, куда мы собирались изначально? — сделав наивное лицо, спросил Стрибог.

— Потому что тот мир дорог мне, и я не собираюсь мириться с тем, что он превратится в безжизненную серую пустыню, — отрезал я.

Духи загудели, словно рой пчел.

— Тише! — в приказном порядке произнес Стрибог, и его внуки умолкли.

— Продолжай, — добавил Даждьбог. — Ты решил предложить нам альтернативу, но тогда она должна быть достойной.

Я посмотрел на Шанса. Змей внимательно слушал. Он был точно так же заинтригован моим предложением, как и все остальные. Переведя взгляд на Разрушителя, я на секунду замолчал, собираясь с мыслями. Мне показалось, что он догадался, что я предложу духам и, встретив мой взгляд, едва заметно кивнул.

— Тот мир, откуда пришли монстры переполнен энергией. Там нет разумной жизни. Лишь эти вечно голодные твари. Думаю, что вы сможете навести там порядок и установить ваши правила игры.

— Где доказательства твоей правоты? — воскликнул Стрибог. — Кто может подтвердить, что тот мир таков?

— Я могу, — сделав шаг вперед, спокойно произнес Разрушитель. — Я был там и сам видел, что это за место. Энергии там столько, что попади я в тот мир несколькими годами ранее, мой сын не смог бы защитить вас от уничтожения.

Вторая немая сцена за день — это уже слишком.

Зато я сразу понял, кто знал о моем истинном происхождении, а кто нет. Как ни странно, большинство были в таком же шоке от услышанного, как и мои друзья некоторое время назад.

— Я восстановил бы силы в том мире за считанные недели, как и произошло на самом деле, — продолжил Разрушитель. —Вам повезло, что этого не случилось раньше. Ведь тогда я бы уже все разрушил, а может быть и погиб в битве с вами, так и не узнав, что мой сын жив. Благодаря некоторым из вас я узнал одну из главных новостей в своей жизни не успев совершить необратимого и именно по этой причине, готов дать вам шанс. Я готов отказаться от мести только потому, что кто-то из вас оказался сердобольней или дальновидней других. Я не стану разбираться в истинных причинах ваших поступков. Будем считать, что я просто рад тому, что мой ребенок выжил. Погибла жена, но и тут кое-кто из вас помог ей. И только благодаря этому она сейчас стала частью нашего сына. Ее душа и сила сохранятся в нем и это последнее ее желание, а я не могу не уважать желания своей жены.

Духи заозирались друг на друга. Судя по всему, о помощи моей матери не знал никто, даже Стрибог. Старик только глянул на Шанса, догадавшись, кто был виновником этого. Мне показалось, что Стрибог благодарно кивнул змею.

— Так что, я готов отпустить вас, — вновь заговорил Разрушитель. — Идите и существуйте. Мне не нужны ваши жизни.

Я был рад, что он все это сказал. У меня никак не складывалось в голове, как мне развести духов и Разрушителя по разным углам ринга. Я прекрасно понимал, что найду способ это сделать, но наверняка мне пришлось бы для этого приложить много усилий. Сейчас же, словно сама Вселенная помогала мне. Я не желал духам зла. Особенно некоторым из них. Ведь они помогали мне, защищали меня, делились знаниями. Я хотел, чтобы они ушли, но были сомнения на счет того, отпустит ли их Разрушитель без боя. Сейчас же все мои сомнения развеялись.

— Я открою вам проход в тот мир, — произнес я.

У меня была полная уверенность в том, что я смогу это сделать.

— Да, вы не сможете так запросто проникать в этот мир, но здесь и так для вас слишком мало энергии. Зато у вас будут огромные ее запасы там. И возможно, вам не потребуется больше. Если вы сможете организовать дела так, чтобы энергия самовоспроизводилась в том мире, то сможете жить там бесконечно долго. Это называется замкнутой системой, и у меня есть кое-какие идеи на этот счет. Я смогу вам помочь в этом деле. Нужно просто все хорошо продумать.

Духи молчали. Кажется, даже Стрибог с Даждьбогом были в задумчивости. Я видел, что это не сомнения в моих словах, а желание поверить мне и положиться на понимание сути.

Громкие аплодисменты раздались в полной тишине, холостыми выстрелами.

Духи вздрогнули, как один, и уставились мне за спину.

Дурацкое ощущение, что тебя разводят, но я понимал, что это не так. Я слышал хлопки за спиной и, к сожалению, догадывался, кого я там увижу.

Шалок шел неспеша, вразвалочку. Шел хлопал в ладоши и улыбался. Следом за ним, запинаясь за кочки, почти бежал Император.

— Какие красивые слова, — сквозь улыбку произнес дух западного ветра. — Как складно ты все излагаешь. А уверен, что получится?

Я хотел что-то возразить, но вдруг заметил зеленоватое свечение, идущее откуда-то со стороны леса. Мягкий свет окружал нас со всех сторон. Я присмотрелся.

Из леса один за одним выходили люди. В основном женщины. Ото всех шло легкое свечение, словно изнутри. Я такое уже видел. Только сейчас этих людей были сотни, а точнее тысячи.

Глава 20

Духи притихли. Я видел, как они, словно дети, маленькими шажочками перемещались за спины Стрибога и его брата. Оба бога не сдвинулись с места. Может быть, были уверены в своих силах, а может застыли от изумления и неожиданности.

Между духами и Шалокам стоял лишь я. Разрушитель был в отдалении, но быстро сообразив, что происходит, стал перемещаться в мою сторону. Он старался не делать резких движений, шел плавно, словно и не ко мне. Все верно. В таких ситуациях нужно действовать осторожно. Мало ли что может спустить курок. Одно неверное слово или движение, и начнется заварушка.

— Так, — произнес Шалок. — Для начала, всем оставаться на своих местах! — он засмеялся. — Ну вы сами поняли. Кино ведь все из вас смотрели. Может деды только не в курсе, но им я отдельно объясню. Не двигайтесь и постарайтесь реже дышать. Иначе все станут серым туманом. Прародитель вас уже, небось заждался.

Шалок громко рассмеялся, но я понял, что древние духи восприняли его слова серьезно. Мне даже показалось, что они реально стали реже дышать.

— Я не собираюсь вас развоплощать. Давайте просто поговорим, — предложил дух западного ветра. — Для начала, — чуть подумав, добавил он.

— И что ты хочешь сказать? Есть что-то новое, о чем мы еще не слышали? — спросил я. — Когда хотят просто поговорить не приводят с собой армию зомби.

— Зомби? — Шалок вновь рассмеялся. — Это не зомби. Это мои дети.

— Дети? — теперь в недоумении был я.

— Да, дети! — резко оборвал меня Шалок. — В каждом из этих людей есть частичка меня. Чем не дети? Управлять тупыми тварями оказалось не так-то просто. Что и показала ваша над ними победа. Теперь же у меня есть, что противопоставить всем вам в случае, если мы не сможем договориться. И да, мы слегка усовершенствовали наших послушниц. Так что прошу поверить мне на слово, теперь они заточены на противодействие магическим способностям. Что в нашем случае дает мне огромное превосходство. Вас всего пятеро из людей, а у меня больше трех тысяч детей.

Шалок вновь рассмеялся.

— Да-да, я многодетный папаша!

Дух с издевкой посмотрел на Разрушителя. Тот никак не отреагировал.

— Но откуда у тебя столько этих… детей? — спросил я, оглядывая замерших на расстоянии в несколько сот метров от нас светящихся зомби.

— Ты же не думал, что тот монастырь был единственным? На территории Речи Посполитой огромное количество кирх и монастырей. А уж чудовищ у меня было с избытком. Ты же не думаешь, что они просто так уходили на польские территории? Да, у нас все это организовать было сложнее, а там… Скажем так, мне удалось это сделать.

Я покивал головой, понимая, что не задумался о таком раньше. Разрушив монастырь на Урале, я полагал, что прекратил эти жуткие эксперименты. Но, оказался свидетелем всего лишь одного из последних.

И еще я задумался о тех поляках, что совсем недавно отправились домой после битвы с монстрами. Удалось ли им разминутся с этими силами? Что-то мне подсказывало, что до дома они не доберутся. Мне их было жаль, ребята действительно нам помогли.

— Вот и отлично! — Шалок воспринял мое молчание за готовность слушать. — Теперь о том, что касается нового. Погоди немного, — дух посмотрел мне в глаза и как-то отвратительно улыбнулся. — Немного терпения, и ты узнаешь много чего нового. И это новое напрямую касается тебя.

Я усмехнулся про себя. Конечно, если бы это меня не касалось, я бы не стоял здесь. Не оказался бы на этом поле. Так что удивить меня не получилось. Не знаю на что надеялся Шалок?

— Но в первую очередь, я хочу обратиться к своим братьям и сестрам, — продолжил дух, казалось, потеряв ко мне всяческий интерес. — Я обещал вам свободу. Обещал, что энергии для поддержания вашей жизни будет так много, что вы сможете купаться в ней, как в море. И это правда. Мы все знаем такой мир. А я знаю, как нам туда попасть. Кто-то из вас поддержал меня, пусть и тайно. Я не сержусь, что вы были не готовы раскрыться перед остальными. Но сейчас пришло время действовать!

Шалок замолчал, оглядывая духов, стоящих за спинами богов. Он наклонился, высматривая кого-то конкретного, но кажется передумал обращаться напрямую и просто продолжил говорить для всех.

— Сейчас мы стоим перед нашей возможностью стать не только подобными богам, мы можем пойти дальше. Мы можем стать подобными Разрушителям. Все из вас знают их особенность. Наши боги и подобные им не наделили нас способностью переходить в энергетически выгодные миры. Да, боги жируют, получая свою долю с каждого из нас, но мы-то так и прозябаем в голоде. Пусть кому-то достается чуть больше, кому-то чуть меньше, но в целом все мы на грани. Еще немного и мы начнем развоплощаться. Энергии в этом мире и в нашем недостаточно для комфортного поддержания нашего существования. Да прямо сейчас в этой точке пространства собрано огромное количество Силы, но она не принадлежит этому миру. Она сосредоточена в определенных существах, а значит в полной мере нам недоступна. Только энергия самого мира может служить нам жизненной силой.

Шалок на секунду замолчал, вновь оглядев слушателей. Да, в толкании речей он поднаторел. Даже не представляю, на ком тренировался.

— Так что нас держит здесь? — продолжил дух. — А держит нас невозможность открыть проход в тот мир. И сделать это под силу только Разрушителям. Все мы это знаем и именно поэтому вы ждали его прихода. Точнее, его ждали те, кто был со мной согласен. Согласен в том, что пора бы положить конец власти этих стариков! Пора дать им понять, кто мы и чего хотим. А мы, братья и сестры, хотим жить, а не перебиваться подачками! Ведь именно это я вам обещал? Так?

Я посмотрел на духов, но никто из них не произнес ни слова, даже не кивнул. Я пристальней посмотрел на Посиву. Она стояла, опустив взгляд, но словно почувствовала, что я гляжу на нее, посмотрела мне в глаза и улыбнулась. Может быть, мне это лишь показалось, но она сделала свой выбор. И этот выбор пал на меня. Она верила, что именно я смогу дать им то, что обещает Шалок. Видимо, не только я сомневался, что духу западного ветра удастся уговорить Разрушителя открыть проход в желанный мир.

— Кхм-кхм, — кто-то громко откашлялся.

Я не заметил, кто это сделал, так как смотрел на Посиву.

Стрибог сделал шаг вперед. Видимо, и кашлянул тоже он.

— Шалок, ты все очень красиво говоришь, — произнес древний дух. — Но что делать с барьером? Если Разрушитель откажется пускать нас туда, то что?

— Тогда… — начал было Шалок, но старик остановил его взмахом руки.

— Погоди. Я еще не закончил. Ты предлагаешь отправиться нам в мир полный людей и энергии. Да, согласен, энергии там море, но ведь мы все прекрасно знаем, чем закончится наш переход туда. Не для нас. У нас все будет отлично. Я сейчас про тех, кто живет в том мире. Про людей.

— Ты слишком долго возился с ними в этом мире и думаешь, что в том они такие же, — презрительно произнес Шалок.

— А какие же они еще? — удивился Стрибог. — Я вижу, как ты относишься к ним.

Стрибог повел рукой вокруг, указывая на светящихся призрачным зеленым светом «детей» Шалока.

Я все это время краем глаза наблюдал за действиями Разрушителя. Он перестал красться в мою сторону и замер слева от Шалока и немного дальше за его спиной. Шалок продолжал видеть Разрушителя боковым зрением. И поэтому не напрягался. Но, с другой стороны, положение было таким, что случись потасовка и Разрушитель окажется в более выгодной с тактической точки зрения позиции.

— Ты проводишь над ними свои эксперименты, — продолжил Стрибог. — Ты ни во что не ставишь их жизни. У меня нет сомнений, какие последствия это будет иметь в том новом мире. И пусть я сколько угодно буду голодать, но я не позволю тебе совершить ту же ошибку, что допустили наши прародители. Я не пойду в тот мир, даже если он будет открыт!

— А тебя никто и не зовет, — усмехнулся Шалок. — Новый мир лишь для новой волны духов. Вас, стариков, мы оставим доживать там, где вы живете сейчас. И вот тогда посмотрим, как вы станете относиться к людям этого мира, когда прижмет. Не слушайте его братья и сестры. Я обращаюсь только к вам. Кто из вас готов идти со мной дальше?

— Дед прав, — произнес Литок, выйдя вперед. — Ты научился красиво говорить, но я склонен довериться адепту Шанса. Ты готов был убить нас всех, бросив в этот мир. Ты прекрасно понимал, что последует за таким поступком. А значит, для меня твои обещания больше ничего не значат. Я за предложение сына Разрушителя. Уверен, он сможет провести нас в тот мир, куда обещал.

Литок обошел Стрибога и встал чуть позади и слева от меня. Я немного повернул голову, чтобы видеть его, но при этом не выпуская из поля зрения ни Шалока, ни Императора. Последний, кстати, тихонечко стоял позади своего духа и молчал. Интересно, он все еще сам по себе? Или давно стал марионеткой Шалока? Присмотревшись, я не заметил свечения вокруг Императора. Это позволило мне предположить, что он все еще обычный человек. Не совсем, конечно, обычный, но по крайней мере не «дитя» Шалока.

— Как интересно, — произнес дух западного ветра. — Кто-то еще, кроме этого южного недотепы, готов довериться человеку?

— Он не совсем человек, — вышла вперед и, с дерзким выражением на лице, взглянула в глаза Шалока Посива. — И да, я тоже ему верю!

— О, кто тут у нас проснулся, — с ноткой ехидства произнес Шалок. — А где твой зеленый приятель? Уж не этот ли змей искуситель, забрал у меня самого верного сторонника?

Шалок принялся высматривать Шанса за спинами духов, куда змей переместился, едва начался разговор. Шанс оказался с противоположной стороны от Шалока, точно так же как Разрушитель, слегка зайдя за спину духу. Симметричное расположение этих двоих дало мне понимание, что и Разрушитель, и Шанс готовились к бою. Отлично. Надеюсь, Шалок со своей манией величия и комплексом мессии не догадается зачем они так разместились.

— Ага, вот ты где, — определив место нахождения змея, произнес Шалок. — Да не ползай ты там, иди сюда. Хотя, знаешь, мне все равно. Делай, что хочешь. Мою сестру ты уже испортил. Она всегда была падкой на экзотику. Так что тебе, пожалуй, тоже не найдется места в новом мире. Ну что? Это все? Остальные со мной?

Духи принялись один за одним подходить к месту, где уже стояли Литок с Посивой. Все, даже те два духа, что не были моими покровителями перешли и встали рядом.

— Да не может такого быть! — кажется Шалок действительно был озадачен. — Не мог же он вам всем запудрить мозги?

Единственными, кто остался стоять на своих местах оказались Стрибог и Даждьбог. Последний так вообще молчал все это время.

— Ты знаешь, Шалок, — произнес Стрибог. — Кажется твои радикальные методы не нравятся никому. Может все же присоединишься к нам, и мы решим все эти проблемы с переселением? Не гоже уничтожать разумную жизнь. Если есть возможность жить в пустом мире с большим количеством энергии, так почему бы не воспользоваться шансом?

— Знаешь, старик, а ты прав, — сказал Шалок, и я даже немного расслабился.

Мне показалось, что вот сейчас он просто согласится с доводами Стрибога, посмотрит, что все его родственники готовы мне поверить и сам откажется от притязаний на мой старый мир.

— Ты прав в том, что мои методы никто не одобряет. Их и раньше никто не одобрял, но когда дело касалось возможности переселения, закрывали на это глаза. Лицемерные твари! — выкрикнул Шалок, глядя на своих родственников. — Вы надеялись, что моими запачканными руками проложите себе путь к лучшей жизни? Так вот, хрен вам! Вы все, — он обвел сбившихся в кучку духов пальцев, указав на каждого. — останетесь здесь! Никто из вас не достоин двигаться дальше. И знаете что? Я не собирался просить Разрушителя открывать проход в новый мир!

Духи снова загудели роем пчел.

— Да-да, именно так! Не собирался его просить, потому что, сам планирую это сделать, как только разделаюсь с ним. Убив его, и получив его силу, я стану самым могучим из духов. И тогда все вы, приползете ко мне на ваших тощих коленях и станете умолять пустить в тот мир.

Я думал, что после таких слов Разрушитель бросится на Шалока, но этого не произошло. Он просто стоял и слушал, что говорил дух. Спокойно смотрел и даже кивал, когда Шалок особо распалялся.

Найдя глазами Шанса, я попытался понять, о чем думает змей, но и он тоже слушал Шалока.

Что самое интересное, речь духа завораживала. Казалось, он обладает какой-то магической силой подчинять и приковывать к себе внимание. Я вдруг вспомнил, что Шалок владеет способностью контролировать разум. Уж не в этом ли причина такого внимания слушателей? Я попытался понять сам ли я слушаю Шалока или под принуждением. Вроде бы нет. Все было в порядке. Я мог в любой момент возразить. Или даже переключиться на что-то другое. Но ведь, кажется, что-то подобное испытывают люди, подвергшиеся гипнозу. Они думают, что внушение на них совершенно не действует и они могут в любой момент делать то, что захотят, но тем не менее выполняют все, что говорит гипнотизер.

Я потряс головой и попытался отстраниться от голоса Шалока. Это оказалось не так просто. Я словно ощущал некое сопротивление. Словно кто-то заставлял меня его слушать и не просто слушать, а будто меня слой за слоем приматывали стрейч-пленкой к говорившему. Голос звучал все глуше и при этом все сильнее давил на мозг. Черт! Да он действительно нас завораживает!

«Шанс!» — позвал я мысленно.

Я надеялся, что и без клинка с осколком смогу проникнуть в голову змею и докричаться до него. Но он молчал.

«Шанс!!!» — заорал я мысленно, что было сил.

«Тут я, и незачем так орать», — так же мысленно ответил змей.

«Что происходит?» — спросил я.

«Он пытается нас загипнотизировать, — спокойно ответил Шанс. — И ему кажется, что ему это удается»

«А на самом деле?»

«Ты готов выполнить то, что он прикажет?» — спросил змей, едва заметно усмехнувшись.

«Надеюсь, что нет, но мало ли».

В моей голове раздался смех Шанса. Теперь уже полноценный.

«На его родственников это может быть и действует, но сомневаюсь, что ему удастся повлиять на Разрушителя, на меня или на тебя. А еще Стрибог с Даждьбогом, скорее всего, не окажутся в полном подчинённом сознании, так что не переживай, все хорошо. Пусть порезвиться. Нам надо самим решить, что делать дальше».

«Согласен», — ответил я.

«Если он действительно модифицировал своих зомби против магии, то нам придется очень не просто».

«И с этим согласен, но у нас есть некоторые возможности, да и тузы в рукаве имеются», — постарался я успокоить Шанса.

«Не расскажешь, что за возможности и тузы?»

Я готов был уже излагать свои соображения змею, как вдруг голос Шалока взвился, выйдя на какую-то новую высоту. Видимо, это должно было послужить определенной цели в его нейролингвистическом программировании своих соплеменников. Судя по всему, я пропустил какую-то часть речи Шалока, потому что не сразу понял, о чем он говорит.

— И кстати, братья и сестры, — произнес Шалок высоким голосом. Если быть честным, то дух почти кричал. — Если вы думали, что мой план состоял в западне для Разрушителя с последующим нападением на него, то вы снова ошиблись! Я планировал с вашей помощью уничтожить всех Разрушителей, что осмелились прийти в этот мир. Убить их всех одним махом! Жена того, кто сейчас стоит перед вами, — Шалок махнул вбок рукой, — уже мертва. Остался только он сам и его отпрыск. И сейчас пришло время убить их обоих. И вы мне в этом поможете!

Последнюю часть фразы Шалок произнес каким-то уже совсем грохочущим голосом, и я увидел, как у всех духов разом расширились зрачки.

Глава 21

Духи, словно не по своей воле, встрепенулись и сделали шаг в мою сторону.

А дальше в один миг произошло сразу несколько событий. Я будто в сильно замедленном кино видел, как Шанс сжатой пружиной выстрелил в моем направлении. Разрушитель вскинул руки и в самой верхней точке в его ладонях возник гигантский белый молот. Даждьбог прыгнул и замер между мной и духами. Я же в это мгновение успел проверить защиту над своими друзьями и собирался уже окружить ей себя, когда Шанс, врезавшись в меня, обвил кольцами и, защитив меня словно надувной амортизатор, кубарем укатился вместе со мной метров на сто.

Разрушитель нанес свой удар по Шалоку, но тот в один момент переместился на несколько метров и оказался точно на моем месте со светящимся кинжалом в руке. Молот угодил в землю, заставив ее вздрогнуть.

Даждьбог раскинул руки и выкрикнул:

— Дети пятой волны остановитесь!

Мне, наблюдающему все это с некоторого расстояния, показалось, что внуки Стрибога на секунду замерли, но затем, завертев головами, нашли меня и двинулись следом. Вот теперь и они походили на зомби, желающих полакомиться сладкими мозгами.

Шалок закричал, словно озверев от своей неудачи и кинулся на Даждьбога, старающегося удержать духов на одном месте. В последний момент между братом и Шалоком втиснулся Стрибог и положил руку на плечо внука.

В какой момент сияющий кинжал вошел в бок Стрибога я не заметил.

Но довольное ухмыляющееся выражение на лице Шалока я запомнил, как и недоуменное у его деда.

— Не-е-ет! — закричал Даждьбог.

Шалок сделал шаг назад, оставив в боку Стрибога торчащую рукоять клинка. Старик бледнел на глазах. Несколько мгновений и он стал серым туманом. Тот, образовав некоторое подобие маленького смерча, взмыл вверх и исчез высоко в небе.

Шанс отпустил меня, и я поднялся на ноги.

— Спасибо! — успел произнести я — Но я мог бы и сам справиться.

— Не в этом дело, — произнес Змей.

— Тогда в чем?

— Не важно. Считай, эта часть была спланирована. Может и не в таком виде, но все хорошо, поверь мне.

— Кем спланирована? — не унимался я.

— Все позже. Нам бы бой выиграть, потом поговорим.

Даждьбог тем временем развернулся к Шалоку. Тот отступил еще на шаг назад. Крик бога, казалось, отвлек от меня духов. Они в едином порыве развернулись и сейчас смотрели на Даждьбога. А на том месте, где он стоял происходило что-то странное.

Словно светящаяся точка появилась в груди старика. Он раскинул руки и задрал взгляд в небо. Свечение налилось желтым огнем и вспыхнуло крошечным солнцем.

Шалок успел заслониться ладонью и зажмуриться. Остальные духи оказались не столь расторопны. Я смотрел на это словно через какие-то зеленоватые очки. Не сразу поняв, что это Шанс поднял вверх кончик хвоста и прикрыл мне им глаза. Свет, исходящий от Даждьбога был таким ярким, что я видел происходящее, через малахитовые чешуйки Шанса.

Разрушитель тер глаза, словно яркая вспышка лишила его зрения. Точно так же, если посмотришь на электросварку, не успев отвернуться потом полдня «ловишь зайчиков».

У духов, находящихся совсем рядом с источником такого света, наверное, сетчатку бы выжгло, будь она у них настоящей.

Странно, но сквозь Шалока свет не проходил, и Император остался словно бы в тени, как и сам дух защитил глаза своей ладонью.

— Что происходит? — не выдержал я.

— Промывка мозгов, — коротко ответил Шанс.

— Внуки Стрибога, внемлите мне! — прогремел голос из самого центра крохотного солнца.

Духи замерли.

— Отриньте слова отступника. Станьте самими собой! Я отдаю вам свои силы, для борьбы за наше общее светлое будущее.

Солнце полыхнуло еще ярче и исчезло. Снова стало темно. Мне на мгновение показалось, что я совсем ничего не вижу, но затем Шанс отполз от меня и я понял, что это его тень заслоняла мне обзор.

Духи стояли на месте и трясли головами. Литок крутил головой, выискивая кого-то. Остальные терли глаза.

— Сильный ход, — раздался голос Шалока, — но глупый. Вперед! — скомандовал он.

Я посмотрел на духов, но они даже с места не сдвинулись. Но радоваться было рано. Император за спиной Шалока вдруг приобрел осмысленный взгляд и, как-то натужно зарычал, будто ему что-то очень тяжело давалось. На его аристократическом лице отобразилось такое физическое усилие, что аж кожа пошла морщинами. Еще пару секунд ничего не происходило, а потом, словно порыв ветра колыхнул верхушки деревьев.

Призрачный зеленый свет вокруг нас дрогнул и из полностью статического превратился в живой. Армия зомби двинулась на охоту.

Не знаю, как у них все было организовано, но я видел, что армией управляет Император. Не в том смысле, чтобы влезть в голову и заставлять что-то делать, но какое-то командование было на нем. Может быть Шалок не мог напрямую работать с людьми, пусть даже с его частичками внутри, может быть он считал, что есть дела и поважнее. Например, кто-то должен был заниматься духами. Но армией зомби руководил Император. И это давало некоторые возможности для атаки.

Пора было начинать действовать. Непонятные мне внутренние разборки между духами, похоже, были окончены. Пришло время обычной драки. Вот только наше преимущество, как магических сил, по словам Шалока нивелировалось сопротивляемостью его «детей» к магии.

Я «бросил пробный шар». Сосредоточился и создал стену белого огня на пути отрядов. Зеленое свечение на миг растворилось в белом, но через пару секунд вновь показалось, но теперь уже с нашей стороны. Белый огонь, если и причинил ущерб бойцам Шалока, то совсем незначительный.

— Никита! — раздался крик со стороны купола, которым я накрыл друзей, защищая их. — Что происходит?

Кричала Настя. Я бы предпочел, чтобы ребята не рисковали и находились под защитой. Только вот не факт, что магическая защита сдержит этих зеленых послушниц.

Я обернулся. Купол был абсолютно черный и непрозрачный. Теперь ясно почему Настя спрашивала о том, что происходит. Видимо в момент вспышки, купол затемнился, подчиняясь моему неосознанному приказу, а может быть я изначально создал его способным поляризовать свет.

Я пожелал, чтобы купол вновь стал прозрачным. Ребята сгрудились в центре, встав спина к спине. У каждого в руках было оружие. Даже Ивану нашлась сабля. Я не мог оставить ребят так. Если зомби проникнут внутрь, то шансов у моих друзей будет мало. А они должны иметь возможность защищать свою жизнь. Конечно же, я тоже буду за ними присматривать.

Одним движением руки я убрал купол.

— Вы слышали о чем тут говорили? — спросил я.

Время на разговоры было мало. Зомби неспешно, но неотвратимо двигались в нашу сторону.

Краем глаза я видел, что у духов уже происходит какой-то замес. Шалок был полностью окружен своими братьями и сестрами. И там клубился серый туман. Что именно происходит я разбираться не стал. Мне и так было чем заняться.

— Конечно слышали! — ответил Степан. — Мы сами сможем постоять за себя.

Парень плотнее прижал к себе Лушку.

Иван кивнул, а Настя только улыбнулась. Я знал, что она давно хотела доказать мне, что и сама способна противостоять неприятностям. Мне иногда казалось, что девушка вот-вот выскажет мне, что я уж слишком сильно оградил ее своей заботой.

Но просто так я не мог отпустить своих друзей сражаться с превосходящим противником. Тем более, что численное преимущество было совсем не на нашей стороне.

Я постарался создать защитный костюм для каждого. Радужная тонкая пленка, словно облегающий тело мыльный пузырь. В ней можно было сражаться. Я вложил в формулировку все на что был способен, чтобы свойства этой пленки могли защитить друзей от физического урона. Оставалось только надеяться, что у меня все получилось.

Ребята переглянулись, рассматривая свое новое облачение.

— Не торопитесь рваться в бой. Мы постараемся разобраться с ними на расстоянии.

— Ты же слышал, что они к магии не восприимчивы? — усмехнулся Степан. — Ничего, мы покажем, на что способны.

— Верю, но пока будьте здесь, пока не время.

Степан кивнул в знак согласия.

Разрушитель уже некоторое время назад пришел в себя и начал действовать.

Я слышал, как застонала земля, разрываясь, словно тонкая ткань. Вдоль границы прошел широкий черный разлом, раззявил черную пасть, и разом проглотил несколько сотен послушниц, что шли в задних рядах. Видимо Разрушитель немного припоздал с разломом. Если бы он сделал это чуть пораньше и смог бы остановить первые ряды нападавших, то было бы лучше. Но теперь уже вышло так.

Теперь мы были отрезаны с одной стороны, но и новые отряды зомби, не смогут прийти на подмогу со стороны Польши. Не знаю, остались ли они там еще или же Шалок вывел все свои резервы.

Разрушитель продолжил эксперименты с обрушением грунта в пропасть, но зомби, похоже, сориентировались и при первых признаках землетрясения рассыпались в разные стороны.

Я не стал мешать отцу искать свои способы противостоять надвигающейся опасности. У меня были свои мысли, как с ней бороться.

— Полита! — выкрикнул я в сторону клубка серого тумана, что образовался на месте, где духи «производили разборки». — Ты мне нужна! Срочно!

Я не был на сто процентов уверен, что дух услышит меня в этой суматохе, но из тучи вдруг выскочила Полита и встала передо мной.

— Звал?

Разгоряченная схваткой она была даже красива. Я знал, что в гневе некоторые люди становятся жуткими уродами, но про этого духа читал у Буянова, что тут все наоборот. Несмотря на то, что этот дух был одним из самых слабых среди подобных себе, в гневе она была ужасна. Ее магические силы были невелики, но зато работа со стихией потрясала. Я сам в этом убедился не так давно на Урале.

— Мне нужны твои способности управлять ветром.

— Эти «дети» ведь невосприимчивы к магии? — слегка удивилась Полита.

— К магии, но не к ударам деревьев, что прилетят в них вместе с порывами ветра. Я знаю, ты умеешь.

Дух улыбнулась и размяла кисти рук, словно собралась сама идти и выкорчевывать исполинов из земли.

Плавные движения Политы меня заворожили. Руки двигались так, словно она плела в воздухе замысловатое кружево. Через несколько секунд подключилось и тело. Изгиб влево, разворот, поклон, руки, как ленты на ветру. Я вдруг понял, что это не просто движения — это был танец. Полита скользила плавно и самозабвенно. Все это продолжалось какие-то секунды, а затем откуда-то с юго-запада подул ветерок. Теплый и нежный в начале, он крепчал с каждой секундой пока не превратился в ураган.

Меня беспокоило, как бы этими штормовыми порывами не снесло своих, но вовремя заметил, что ветер, полностью положивший подсохшие жесткие стебли травы на землю, даже не сдвинул с места никого из ребят. Да и я сам спокойно стоял под шквалом. А вот деревья начали стонать. Со стороны леса раздавался шум и скрип, пока в один момент не выдернуло с корнем вековой вяз и не понесло его прямиком на ряды зомби, по пути ломая ветви.

Положив ствол параллельно земле, порыв ветра швырнул его в ряды послушниц Шалока, и воздух вокруг ствола в миг окрасился красным. Десяток пронзенных сучьями тел дерево подмяло под себя и раздавило о землю. Похоже мой план сработал.

— Отлично! Так держать! — похвалил я Политу.

Дух только едва заметно кивнула мне. Я видел сколько напряжения и усилия потребовалось от нее на это действие, но это было уже что-то. Мы начали сокращать численность противника.

Ребята, стоящие чуть в стороне видели все и рвались в бой, но я сделал им знак ждать. Пусть пока поработают духи.

От меня же требовалось заняться центром этого бедлама. Нет, не Шалоком. С ним пока разбирались его сородичи. Правда я не мог сказать, как там обстоят дела, все место разборок заволокло серым туманом и его объем еще увеличился.

А вот Император был в моей досягаемости. Как только началась заварушка, он отбежал куда-то на край леса и оттуда правил балом, но я видел его фигуру вдалеке и собирался заняться этим вопросом пока Разрушитель и Полита не подпускали близко этих странных «детей» Шалока.

Я накинул на себя такую же защитную пленку, как и на друзей. Как говорится: «береженого бог бережет». Попрыгал и взмахнул руками, пленка совершенно не стесняла движений. Да в ней можно было акробатические упражнения делать. Довольный своей защитой, я направился в сторону леса, где укрылся Император.

Над моей головой вдруг сверкнуло, словно небо разрезало молнией. Белый след остался, и я вначале подумал, что только у меня перед глазами. Но нет. Зигзагообразный разрыв оказался вполне реальным.

Я задрал голову, напрочь забыв об Императоре. Все небо начало трескаться на моих глазах. Сквозь темно-серые тучи, что сгустились к ночи, в одно мгновение проступила синяя сетка канатов. Тучи вдруг исчезли, уступив место ткани мироздания, такой же серовато-белой светящейся пелене, что порой висит над городом, отражая его яркие огни.

Я замер.

Белая молния обрела объем и словно скальпель хирурга рассекла несколько синих жгутов. Пространство взвизгнуло, будто струна порвалась.

Оглянувшись, я увидел, как над тем местом, где сражались духи, серый туман грибовидным облаком поднимается вверх.

На земле осталось только несколько духов. Там точно был Шалок, я видел его высокую тонкую фигуру. Литок, Посива и Висток стояли напротив него тесной группой. Ни Пошалы, ни Повисы рядом с ними не было. Зато чуть в стороне в воздухе болтались две небольшие серые тучки. Точно такие же, как остались после развоплощения Сиврока.

Черт! Похоже, Шалок побеждал.

Чуть в стороне оказался Шанс. Он тоже участвовал в потасовке, но похоже, змею досталось меньше. Может не лез в первые ряды, позволив родственникам разбираться между собой, а может быть впрямь все эти поглощения сделали его сильнее других моих покровителей.

Все духи замерли и смотрели, как в небо уплывает серая туча, что они создали.

«Шанс, что произошло⁈» — попытался я дотянуться мыслю до змея.

«Слишком много Силы вокруг. Пространство этого мира не выдерживает!» — произнес змей.

«И что с этим делать?»

Ответить Шанс не успел.

Небеса разверзлись, и ошметки синих канатов посыпались яркими хлопьями нам на головы. Почти никто их не замечал, все смотрели, как в открывшейся прорехе разгорается серо-белое свечение. Внутри клубка тумана сверкали молнии. То и дело врывались в этот мир и били в землю, оставляя глубокие черные воронки.

Твою ж мать! Это еще что такое?

Я почувствовал запах свежести. Воздух, наполненный озоном, трещал и искрил вокруг.

Шалок вдруг рассмеялся, протянул руку навстречу молнии, и она угодила в него, впиталась в ладонь, на миг заставив ее светиться.

— Да!!! — заорал дух.

Казалось, он получил дозу адреналина от этого удара.

Еще молния, и снова Шалок поймал ее. Мне показалось, он даже в размерах увеличился.

Наверху что-то происходило. Серо-белое клубящееся нечто сначала стало светлее и вновь послало Шалоку молнию. Дух взревел орангутаном и ударил себя кулаком в грудь. В месте удара осталось зеленоватое свечение и держалось несколько мгновений. Затем в клубке тумана вновь стал преобладать серый цвет, и одна из вылетевших из мира духов молний, вдруг замерла в воздухе, а затем втянулась обратно в серое облако.

Шалок мгновенно помрачнел, но ничего не произнес.

Я понял, что в мире духов происходит какая-то борьба.

Нужно было закрывать прореху, пока Шалока не накачали силой. Он и так был уже ростом за два метра и громадой возвышался над своими братьями и сестрой.

Я сосредоточился на синих жгутах и постарался восстановить их. Некоторые пришлось создавать заново. Я плел и плел синюю паутину в небе пока не перекрыл ей весь разрыв. Теперь настало время стягивать прореху.

От напряжения я вытянул руку вверх и стал сжимать раскрытую ладонь в кулак, представляя, как стягиваю края разрыва. Прореха не поддавалась. Мне показалось, что ее края дрогнули, но при таких размерах это было несущественно.

Разрушитель заметил, чем я занимаюсь и протянул руку к небу, точно так же как я.

Края начали сходиться.

Сквозь синюю сетку проскочила молния и вновь угодила в Шалока, тот впитал ее и зло ухмыльнулся.

— Быстрее! — заорал Шанс, видя, чем мы занимаемся. — Нельзя дать ему возможность набрать еще сил!

Мы дружно напряглись, и прореха уменьшилась до нескольких десятков метров, разом став в половину меньше.

— Отлично! — воскликнул змей, поднявшийся с земли и полетевший в мою сторону.

— Берегись! — крикнул я Шансу, заметив, что Шалок рванул к нему.

Дух западного ветра протянул руку и схватил взлетающего Шанса за хвост. Крутанул его и с силой ударил о землю. Змей безвольно обвис, и Шалок забросил его куда-то в сторону польской границы за спины своим «детям».

— Не отвлекайся! — взревел Разрушитель, увидев, что я порываюсь броситься вслед Шансу.

Я стиснул зубы и зарычал.

Прореха мгновенно сократилась еще в двое.

Мой взгляд способен был прожечь дыру в ком угодно, но Шалок лишь рассмеялся, встретившись со мной глазами.

Дух развел руки в стороны и резко свел их перед собой.

Меня словно каменной плитой в бок ударило. Выбив воздух из легких, поволокло к моим друзьям, что замерли в отдалении.

Я видел, как Разрушитель сопротивляется, но и его тащит к нам.

Остатки моих духов-покровителей тоже оказались в одной куче с нами. Всех нас стянуло вместе на пятак диаметром в десяток метров.

Шалок вновь развел руки и свел их.

Не успел я моргнуть глазом, как в сотне метров от нас возникло кольцо светящихся зеленым светом послушниц.

— Вот так-то! — довольно произнес Шалок. — Теперь что сделаете?

Я переглянулся с Разрушителем. Мы все еще старались закрыть прореху. Сверху снова ударила молния, но через разрыв пройти не успела. Мы стянули края, и я представил, как закрываю огромный замок вдоль линии разлома.

— Убейте их! — взревел Шалок, и его «дети» бросились на нас.

Глава 22

Зомби приближались стройными рядами, как на параде. И это выглядело еще ужасней. Лучше бы они бежали, как обычные люди, сами по себе. А так, было видно, что чья-то воля гонит их вперед.

Я потянулся к Насте, стоящей слева от меня, и взял ее за руку.

— Все будет хорошо. Мы справимся.

Девушка посмотрела на меня с верой в глазах, но сейчас там вновь поселился страх.

Я крутанул в руке саблю, отданную мне Иваном. Сам парень держал в обеих руках по ножу. Сейчас никакое оружие не казалось лишним.

Разрушитель не оставлял попыток использовать магию. Волны белого огня катились трехметровыми стенами в разные стороны. Но зомби их даже не замечали.

Полита старалась захватить светящихся послушниц свернутым в смерч ураганом, но и ей это удавалось с трудом.

Остальные духи колдовали кто как мог, но, как и сказал Шалок, его «дети» были имунны к магии.

Я вновь попытался создать фантомов, но они рассыпались копной искр при первом же контакте с «детьми» Шалока.

До первых рядов зомби оставалось не больше пяти метров, когда шеренгу из нескольких противников просто снесло вбок. Будто кто-то провел рукой, смахнув надоевшую пыль со стола. Только что передо мной был зверский оскал несущихся на меня послушниц, а затем, раз, и стало пусто.

Снова раздался высокий свист, на который в первый раз я даже не обратил внимания, и второй ряд зомби улетел вбок за первым.

Я взглянул на кучу замерших тел слева от меня. Из нее торчали два огромных арбалетных болта. Длинных тонких, словно выкованных эльфами из Средиземья. Я не поверил своим глазам.

Шалок, кажется, тоже.

Я обернулся в сторону леса, откуда мы недавно пришли и увидел, как оттуда горохом сыплются конники.

Наемники на полном ходу врезались в ряды зомби и крошили их кто палашами, кто саблями. Против обычного холодного оружия у «детей» Шалока иммунитета не было.

Иван со Степаном радостно взревели в один голос и ринулись вперед.

Подмога подоспела вовремя.

Длинная черная стрела просвистела и вонзилась в землю в том месте, где только что стоял Шалок. Духу пришлось стать серым туманом, чтобы пропустить неожиданный снаряд сквозь себя. Иначе бы из его живота торчал гигантский арбалетный болт.

Мои духи-покровители тоже мгновенно воспряли и вновь бросились на Шалока. Да сейчас их было меньше, но надежда застать врасплох удивленного переломом событий собрата у них была. И это сработало. Духи, навалившись вчетвером на Шалока, отвлекли его на себя.

Мне же сейчас было важно обеспечить защиту вновь прибывшим.

Я нашел взглядом арбалетный расчет у самой кромки леса и окутал его защитным полем. В ту сторону уже неслись толпы послушниц. Император заметил виновников срыва нападения и сейчас пытался нейтрализовать их.

Присмотревшись, я нашел Кирилла. Парнишка командовал установкой еще двух арбалетов к тем четырем, что уже успели установить.

Черные стрелы летели в толпу зомби и наживляли их словно мух на иглу. Жаль, что запас болтов был очень ограниченным. Но я видел, что первые расчеты уже готовят старые стрелы, что привез с собой из Суздаля Кирилл. Пусть, главное, чтобы стреляли не по своим. Наверняка их убойной силы не будет хватать на пять-шесть зомби за раз, а всего лишь на троих, но и это уже много.

Я выискивал командиров отрядов и обеспечивал их защитными оболочками, такие же какие я набрасывал на друзей. В первых же столкновениях Степана с послушницами стала понятна целесообразность этой защиты.

Зомби нападали, но не могли пробить щит. Я видел, что Степану достается, но он по крайней мере оставался жив даже после десятков мощнейших ударов и попыток откусить от парня кусок плоти.

Не знаю, как долго продержатся мои щиты, но я постараюсь обеспечить ими, как можно больше людей. До тех пор, пока у меня есть силы, я буду защищать своих. И я это делал. Накидывал защиту на одного за другим. Когда прошелся по всему офицерскому составу, перешел на простых наемников. Я не хотел отдавать никого в лапы «детей» Шалока.

В какой-то момент мне показалось, что я смогу обеспечить щитами всю свою армию. Точную численность я не помнил, но сейчас на поле было не менее тысячи человек. Это мало против трех тысяч зомби, но с моими щитами у нас было серьезное преимущество.

Вот только в какой-то момент мне не удалось создать новую оболочку. Я попробовал еще раз, но вновь не вышло. Сотня, может быть чуть больше. Похоже, это предел.

Я чувствовал, что мои силы иссякли. Все ушло на защиту.

Вставал логичный вопрос, кто будет разбираться с духом западного ветра и Императором? Разрушитель помогал Литоку, Посиве, Полите и Вистоку сдерживать накачанного Силой Шалока. Шанс. Я вообще не знал, что с ним. После того, как его ударили о землю и зашвырнули куда-то за польскую границу, змей не появлялся. Я собирался при первой же возможности отправиться на его поиски, но в разгар боя это было невозможно.

Я огляделся. Все смешалось. Тускло светящиеся послушницы чуть выделялись на фоне остальных, но сейчас,когда на поле стало очень людно, я видел равномерное распределение их среди моих наемников.

Бились жестоко. Оставшиеся без защиты люди гибли десятками. Им было сложно выстоять против послушниц. Я помнил, по битве в монастыре, какие ловкие и сильные эти зомби. Но щитов, а точнее моих сил, на всех не хватало.

Нужно было переходить к каким-то решительным действиям. Срочно требовалось переломить эту битву. И для начала стоило разобраться с Императором. Если зомби управляются через него, то может быть его смерть поможет мне лишить эту армию головы.

Шалок пока был занят. Я видел, как Разрушитель и мои духи сражаются с ним. Там магия шла в ход каждое мгновение. Вспышки слепили глаза, грохот ударов разрывал барабанные перепонки. То и дело мелькали какие-то неясные тени. Полагаю, что Разрушитель создавал фантомов. Но не смотря на все усилия, Шалок держался. Да еще и огрызался.

В какой-то момент Литок исчез, став туманом, и я было подумал, что ему конец, но нет. Дух южного ветра переместился на противоположный фланг, а точнее за спину Шалоку и вновь обрел форму. Что-то выкрикнул и повел рукой сверху вниз, обрушив на своего противника поток жидкого огня. Струи красно-оранжевого пламени стекли водой с плеч Шалока, не причинив ему видимого вреда. Только, как мне показалось, сделав его немного меньше ростом. Видимо, каким-то образом этот огонь отнял Силу, которой был переполнен Шалок.

Я поискал взглядом Императора. Тот укрылся на окраине леса и прятался за толстыми стволами деревьев. Я не заметил бы его, если бы не кольцо послушниц, странно замерших на одном месте. Судя по всему, Император выставил вокруг себя охрану.

Настя с Лушкой бились спина к спине. Я видел, что девчонкам достается, но они были под щитами, и я мог не беспокоиться о них в ближайшее время. Иван остервенело работал ножами, как заправский ассасин, вращаясь вокруг своей оси подобно восточному дервишу.

Мне нужен был кто-то кто пойдет со мной и постарается обезглавить армию зомби. Казалось бы, стоило взять с собой Настю: и помощь, и под присмотром будет. Но я не хотел оставлять Лушку одну. Да и пробиваться ко мне девушке придется долго. Бой растащил нас на несколько сотен метров друг от друга.

Я постарался найти Степана, но он был еще дальше.

Стараясь понять, кто где и высматривая своих товарищей, я заметил, что от самой кромки леса в мою сторону тянется темная просека. На этой прямой не было ни одной послушницы, светящейся зеленым огнем. Кто-то, резво орудуя палашом, пробирался ко мне.

Я присмотрелся и увидел разъяренное лицо Романа. Парень сносил светящиеся головы направо и налево и упорно шел ко мне. Нас разделяло не больше тридцати метров и десятка послушниц.

Нанося рубящие удары, блокируя выпады зомби, я направился Роману навстречу. Странно было рубить саблей безоружных послушниц, но после нескольких первых схваток я прогнал от себя дурацкую мысль о нечестном бое. Зомби блокировали удары, просто подставляя под них предплечья. Сабля отскакивала от рук, словно они были сделаны из каучука. Только колющий удар или удар наотмашь в район шеи выводили зомби из строя. И то, после колотых ран, многие враги снова поднимались и вновь бросались в атаку. Никто не придумал способа убить зомби лучше, чем снос башки. После этого они уже не поднимались.

Роман понял это очень быстро и хорошо владел палашом. За парнем оставались кучи трупов по обе стороны от его пути.

— Привет! — крикнул Роман, когда между нами оставалось не больше трех метров. — Ну и кашу вы тут заварили!

Подполковник, казалось, ничуть не был расстроен. Он с остервенением отбивался от нападающих на него послушниц, но при этом улыбка не сходила с его губ.

— Есть такое, — согласился я.

— Что с Разрушителем?

— Он с нами.

Роман удивился, но расспрашивать не стал. Все верно, это может подождать.

Перебрасываясь короткими фразами, мы сблизились и встали так, чтобы обеспечить друг другу свободу для маневров.

— Степан?

— Жив.

— Хорошо.

— Мне нужна твоя помощь! — крикнул я, снеся голову очередному проворонившему удар зомби.

— Говори! — сделав выпад, ответил Роман.

Я рассказал, что от него требуется, и мы стали пробираться к намеченной цели.

Над полем поднялась пыль, округу заволокло пороховым дымом, так что наше перемещение было до поры до времени скрыто от глаз любого, кто решил бы выяснить куда мы собрались.

Конные носились по полю, на полном ходу врезаясь в послушниц. Лошади грудью налетали на зомби, отбрасывая тех на несколько метров. Хорошо, что у этих «детей» Шалока не было оружия. Но через какое-то время и зомби, а точнее Император, придумал способ противостояния. Послушницы набрасывались на конника сбоку, сшибали его с седла и растерзывали на месте. У лежащего на земле человека не было шанса против подавляющего численностью противника.

— Быстрее! — крикнул я Роману, видя, что парень несколько раз порывался ринуться в сторону на помощь упавшим.

Чем быстрее мы прервем управление процессом, тем быстрее все это закончится.

Посвист арбалетных болтов снова стал слышан чаще. Мы подбирались к краю поля. По центру арбалетчики уже стрелять не могли, там плотность наших людей была слишком высокой. А по краям, как раз там, где еще оставались резервы послушниц, наши расчеты работали исправно. Казалось, что Император уже и не надеялся спасти свои войска, бросив их там, где они стояли.

Но как выяснилось, напрасно я радовался раньше времени. Едва мы выбрались из гущи событий, наш план атаковать укрытие Императора был разгадан. Резервы, которые до этого безропотно стояли под арбалетным обстрелом, рванули нам наперерез.

Моя идея незаметно подкрасться к Императору с треском провалилась. Против нескольких сотен зомби мы вдвоем казались слабым противником. Пусть нас и укрывали щиты, здесь можно было просто сработать массой.

Император, видимо, так и решил поступить. Зомби бросались на нас без разбору, даже не атаковали, просто старались сбить с ног и прижать к земле.

Орудовать саблей было сложно. Как колющее оружие, она не слишком удобна, а размахнуться было негде. Все пространство вокруг наполнилось движущимся зеленоватым светом.

Очередной отчаянный бросок послушницы я прозевал, и меня сбили с ног. Роман кинулся помогать, но его самого повалили. Я чувствовал, как вес, давящий на меня сверху все увеличивается и увеличивается. Новые послушницы просто напрыгивали сверху на уже образовавшуюся кучу, словно хоккеисты, выигравшие заветный кубок.

Сейчас нам требовалось нечто большее, чем просто клинки. Я понимал, что мои способности в телекинезе тут не помогут. Нужно было физическое воздействие. А значит придется действовать опосредовано, как Полита.

Я прикрыл глаза, сосредоточился на том, что было вокруг. Сделать это оказалось невероятно сложно. Каждый новый зомби наверху кучи сдавливал мою грудь, и дыхание уже с трудом выходило изо рта.

Я тянулся, рыская вокруг Силой. Тянулся, но никак не мог найти хоть что-то, чем мог бы скинуть послушниц с себя. Попробовав схватить ствол дерева, я понял, что не смогу выдрать его из земли. Слишком много сил уходило, на поддержание защиты. Вдруг, я что-то почувствовал. Что-то такое, что мог поднять силой мысли. Я принялся тыкать и бить этим по навалившимся на меня зомби. Раздавались какие-то невнятные крики и отвратительные чавкающие звуки. Видимо, мне досталась большая дубина или небольшой ствол поваленного дерева.

Раз за разом я сбивал с себя по одному или два зомби. Давление на грудь уменьшилось, и я смог вдохнуть. В нос ударил резкий запах крови и внутренностей. Похоже, что некоторых зомби я проткнул насквозь, но останавливаться я не собирался.

Сквозь просветы между телами показался кусочек неба и листва деревьев. Мы почти добрались до укрытия Императора, когда на нас набросились. Еще бы десяток метров, и мы смогли бы на него напасть.

Я все сбивал и сбивал тела послушниц, орудуя своим оружием, словно бильярдным кием. Наконец, скинув последнего зомби, я приподнялся на локтях и с удивлением понял, что новых резервов не подошло. Может быть, Императора что-то отвлекло и он, решив, что с нами уже покончено, отправил своих послушниц на другое задание?

Вдали все еще бушевал бой. Крики, выстрелы и свист оружия смешались с воплями раненых и бросающихся в атаку. В какой-то момент, я понял, что не отличаю одни крики от других.

Я вскочил и бросился помогать Роману. Новых зомби видно не было, да и те, что охраняли Императора закончились, судя по всему, либо сбежали, прикрывая своего господина, либо уже были в тех кучах, что я раскидал.

Роман тоже не бездействовал. Подполковник колол и резал, навалившихся на него послушниц, остервенело рыча и постоянно витиевато ругаясь.

Я помог скинуть последние тела зомби, а тех, что еще слабо шевелились добил, подобранной рядом саблей, что выпала из рук, когда меня сбили.

— Что с Императором? — первым делом спросил Роман.

— Наверное сбежал, когда мы начали выбираться.

Роман осмотрелся вокруг и вдруг застыл с выпученными глазами. Я был уверен, что у наемников крепкие нервы, но Роман упал на колени, согнулся пополам и его стало тошнить.

Я обернулся и посмотрел на то, что его привело в такое состояние.

Рядом с кучей тел послушниц лежало одно, одетое в богатую расшитую золотом одежду. Правда вся рубаха и штаны были красно-черными от крови и содержимого внутренностей. Руки, ноги, позвоночник — все было переломано во многих местах. Голова свернута набок, от лица осталось только малая часть. Основная часть кожи была содрана, оставив, на удивление, уцелевшими лишь глаза. В этой тряпичной кукле было очень сложно узнать некогда статного мужчину, что был Императором.

Меня скрутило, но я сдержался, даже не стал отворачиваться от изуродованного трупа.

Видимо, единственное до чего мне удалось дотянуться, и что не было имунно к магии — это Император. Именно им я и раскидывал тела послушниц с себя. Я припомнил как при первом же ударе что-то чавкнуло-хрустнуло. Судя по всему, я удачно врезал императором по куче, да так что сломал ему шею. После чего он уже не мог сопротивляться.

— Как так вышло? — пробормотал Роман, отойдя от первого шока.

Я рассказал свою догадку и подполковника снова стошнило. В этот раз он быстро пришел в себя и поднялся на ноги.

— Что теперь с этими светящимися тварями?

Я осмотрел поле боя. Послушницы все еще сражались, но теперь в их действиях не было той солидарности, что давало им управление единой волей.

— Теперь они твои, полковник, — усмехнулся я. — Постарайся одолеть их малой кровью.

— Я подполковник, — улыбнулся в ответ Роман.

— Считай, я тебя повысил прямо во время боя.

— Есть! Рад стараться, господин главнокомандующий! — показушно ответил Роман и, развернувшись, собрался идти исполнять приказ.

Я догнал его и отвесил подзатыльник. Роман рассмеялся и побежал к своим.

Мне же требовалось срочно вернуться в центр, где шли разборки духов. Я видел, что Шалок все еще цел, а силы моих духов-покровителей явно были на исходе.

Литок едва двигался. Я видел, как тяжело духу противостоять выпадам Шалока. Разрушитель держался лучше всех, но и он был на последнем издыхании.

У Шалока же сил вполне хватало, чтобы противостоять сразу четверым. Если честно, то Посива и Полита были уже не в счет. Оба духа, едва держались на ногах. Им бы сейчас отправиться в свой мир на восстановление, но похоже, у Шалока были на этот счет свои мысли. Он вскинул руки вверх и разом опустил их. Над обеими духами возник изгиб светящейся молнии, изогнулся подковой и, обрушившись вниз, вошел в землю, прижав духов, как скобой. Полита вскрикнула и замерла неподвижно. Посива пыталась вырваться, но сил ей явно не доставало.

Я был еще далеко и пока ничем не мог помочь духам. К тому же вести бой даже не вполсилы, а в десятую часть своих возможностей было очень сложно. Осмотревшись, я понял, что не могу пока оставить без защиты людей. Все, кто был окружен щитами продолжали биться с «детьми» Шалока.

Я несся через все поле, едва успевая перебирать ногами и стараясь не запнуться за трупы. Бежал и пытался придумать, что делать. В таком состоянии Шалока не одолеть. Если уже Разрушитель тратит все силы на противостояние ему, так куда мне с десятью процентами? Как вообще Шалоку удавалось держаться? Это было удивительно. Не думал, что у него накоплено столько Силы. Мне вдруг показалось, что я знаю ответ. Что-то в голове нашептывало мне: «Ты знаешь. Вспомни. Я говорил». Запнувшись, я сбился с мысли, а голос в голове пропал. Да и был ли он?

Открывать проход в мир духов было опасно, там все еще могли идти разборки о которых я даже не подозревал. Случись так, что победит тот, кто снабжал Шалока силой, и нам крышка. Тем не менее, моих духов срочно требовалось отправлять на восстановление. К тому же еще был Шанс. В каком он состоянии? Жив ли он вообще? А если жив, то сможет ли самостоятельно уйти в мир духов или ему снова нужно будет помочь? А может это он был тем голосом в голове, что старался подсказать?

Пробегая мимо того места, где была первая потасовка духов с участием Стрибога, я вдруг заметил, два висящих на месте облачка серого тумана. Повиса и Пошала, все еще были здесь. Странно, что они не ушли в свой мир сквозь прореху. Пусть и в развоплощенном состоянии, но я был уверен, что дома им будет лучше. Но сейчас мне было не до хорошего, а свежие силы взять неоткуда.

Я потянулся мысленно к крохотным серым тучкам и подтащил их к себе. Они были не против. По крайней мере никакого сопротивления я не ощутил.

Секундное колебание и я впитал обе сущности. Забрал их. Получив доступ к их силе. Без посвящения, без кровного договора. Напрямую, потому что, сейчас иначе было нельзя.

У меня за спиной словно крылья выросли. Сила потекла через мое тело, вернув уверенность в том, что я справлюсь. Теперь мне не было необходимости забирать часть защиты, оттягивая доступную Силу на себя. Теперь я мог хоть что-то сделать.

Мне показалось, что эта подпитка дала мне что-то большее. Словно внутри дремала иная Сила, но не была способна высвободиться. Будто бы чего-то не хватало, а теперь все сложилось.

Я вскинул руки к небу, и голубые энергетические щупальца взметнулись ввысь. Ухватившись за жгуты, стягивающие реальность, я потянул в стороны и ткань мироздания разорвалась.

Где-то внутри меня усмехнулась дозорная, которая была моей матерью.

Что ж, Шалок и Сиврок были не правы, когда решили, что им хватит силы четырех духов чтобы забрать и совладать с энергией Разрушителя. Теперь я знал, что это не так. Сиврок бы никогда не смог заполучить ее. А вот у Шалока был шанс. Он был накачан силой через своих «детей», через кого-то в мире духов, кто давал ему Силу с помощью молний. Накачан до такой степени, что на многое был способен. Меня все еще мучал вопрос: «кто?» Кто помогал Шалоку оттуда? И вдруг в голове все сложилось. Я вспомнил, как Шанс рассказывал мне о способе явить себя, который выбрал Стрибог, придя на сходку духов.

И теперь я знал с чего начать.

Перехватившись со жгутов на края ткани мироздания и резко потянул ее, раскрывая прореху. Там по-прежнему бушевала схватка. Вот только теперь белые клубы тумана стали иметь зеленоватый оттенок. Это подтверждало мои догадки. Что ж, маски сорваны, осталась лишь Сила.

— Шалок! — закричал я. — Тебе от меня не укрыться! Ни здесь, ни там!

Я глянул на аватару Шалока, что сражался в нашем мире и устремился в мир духов.

Глава 23

Опираясь на энергетические щупальца, как на нечто реальное, я взмыл в небо. Энергия толкала меня вверх прямиком к прорехе в ткани мироздания.

Я лишь на мгновение замедлился, подлетев к проходу в другой мир, оглянулся, окинул взглядом поле боя и скользнул в мир духов. Держитесь ребята! Я скоро!

Серый туман окутал меня со всех сторон, приняв в свои сухие обволакивающие объятья. Сунулся ко мне, но будто сообразив кто перед ним и вспомнив выжигающий все белый огонь, отпрянул не то в испуге, не то с желанием оказать где-нибудь подальше.

Я ничего не видел перед собой кроме близких разрядов, что сверкали впереди. Зеленоватый и серый туман перемешались между собой. Клубы одного то и дело окутывали другого, и возникали короткие вспышки энергии.

Не представляя, как с ними разбираться, для начала я решил разделить их.

Зачерпнув энергии внутри себя, я вытянул руку и ребром ладони провел черту. Из нее выросла тонкая светящаяся белым стена, разделившая клубы тумана на две части. Причем и слева и справа туман оказался серо-зеленым.

Я представил, что стена — это избирательная мембрана и выбросив вперед голубоватые щупальца, превратив их в своеобразную сеть охватил область сосредоточения противоборствующих энергий и продавил через стену. Сначала чувствовалось сопротивление обеих сущностей, но затем одно ослабло, словно серый туман понял мой замысел и согласился с правом так с ним поступить.

Зато вторая сущность, будучи Шалоком, сопротивлялась, да еще как.

Едва зеленый понял, что происходит, туман сгустился, превратившись в знакомого мне высокого и стройного духа. Он зло посмотрел на меня и выбросил молнию в сторону серого тумана.

Сгусток энергии врезался в разделяющую их стену и впитался в нее. Стена загудела, поглощая энергию, а я почувствовал, как становлюсь чуточку сильнее.

Улыбка сама собой выползла на лицо. Шалок же наоборот помрачнел.

— Как догадался? — спросил он, явно имея ввиду свою уловку с аватаром.

— Один друг подсказал, — я не стал вдаваться в подробности. — Может мирно сдашься? И там, и тут. Зачем нам лишние жертвы?

Вместо ответа Шалок лишь шевельнул рукой и в моем направлений выстрелила тонкая молния.

Я успел прикрыться щитом, и разряд зависнув перед моим лицом, замер в воздухе. Кто сказал, что луч света невозможно остановить? Лицо Шалока напряглось, словно он старался продавить молнию сквозь щит. Когда я увидел, как ее кончик появился внутри, то понял, так оно и есть. Шалок беспрестанно подпитывал ее, не давая рассеяться.

В голове вдруг возник какой-то сумбур. Мысли начали разбегаться, как испуганные курицы, не давая сосредоточиться.

Шалок, заметив мое замешательство, улыбнулся. Черт! Как он умудрился проникнуть своими магическими способностями за мой барьер?

Пришлось сконцентрироваться на мысли о том, что я должен его победить, иначе погибнут не только мои друзья, но и еще куча народу.

Сейчас нам было не до красивых эффектов. Дуэль шла на чистой Силе. И если честно, то я был поражен, сколько Шалок ее накопил. Судя по всему, многотысячная армия послушниц каким-то образом подпитывала духа в этом мире.

Я постарался взглянуть на мир духов тем взглядом, что позволял мне видеть энергетическую картину мира. Сквозь ткань мироздания, минуя прореху, в этот мир тянулись тонкие ниточки энергии. Но их было очень много. Они словно паутинки цеплялись одним концом за своего хозяина, а вторым уходили в другой мир. Подобная связь, в моем понимании, существовала между духом и артефактом в мире людей. Примерно так Шанс работал с энергией клинка, где был заточен его осколок.

Ну да, все верно. Шалок создал тысячи живых артефактов, обеспечив себе постоянную подпитку. И пусть зомби-послушницы больше не шли в бой единым строем, управляемые волей Императора, но они так и остались источниками энергии для Шалока. И этой же Силой он питал своего аватара, что сейчас сражался с духами и Разрушителем в том мире.

Прежде всего требовалось отрезать духа от этого питания. Если я смогу это сделать, то по крайней мере там у ребят все будет в порядке. А уж здесь, я как-нибудь справлюсь с Шалоком.

Дух упорно силой продавливал молнию сквозь щит. Минута, и еще несколько сантиметров в его пользу. Я никак не мог придумать, как экранировать его от мира людей.

Я вдруг вспомнил, как Стрибог рассказывал что-то о том, что мой старый мир имеет какой-то энергетический барьер. И именно из-за него духи не могут туда попасть.

Посмотрев чуть в сторону, туда, где за стеной света серый туман собрался в плотное облако и, казалось, замер на одном месте, я решил, что вариант барьера отличная идея. В любом случае стоило попробовать. Вот только Шалок не даст мне шанса просто так это провернуть. Ослабь я свою защиту, и разряд, пройдя сквозь щит, войдет точнехонько мне в голову. Не думаю, что дух решил просто поделиться со мной энергией. Эта молния разнесет мне башку, как пить дать.

Я лихорадочно искал решение. И тут вдруг, серый туман переместился ближе к стене и выбросил в ее сторону тонкое щупальце, словно проверял стену на прочность или пытаясь мне что-то сказать.

Убрать стену и дать возможность помочь мне? Может быть, это хотел серый обитатель мира духов?

Я не стал убирать всю стену разом. Мало ли что он задумал. Но повинуясь моей воле в центре стены появилось небольшое круглое отверстие. В него-то и устремился серый. Втянулся в отверстие, словно в пылесос, преодолел стену и ринулся к Шалоку. Окутал его, заставив отвлечься.

Я видел, что Шалоку пришлось частично развоплотиться и сражаться на два фронта. Нажим ослаб, и я смог сместить фокус на создание барьера между мирами.

Как это делать у меня не было ни малейшего понятия, но я знал, все что мне нужно — это правильно сформулировать свое желание.

Шалок вдруг полностью материализовался и попытался снова воздействовать на меня ментально. Но я был начеку и не поддался. Зато ослабив свои позиции в борьбе с серым туманом, дух пропустил удар. Я не знаю, что именно это было, вот только лицо Шалока на долю секунды подернулось рябью, словно засбоил старый черно-белый телевизор, а затем дух закричал в приступе гнева.

Все что мне оставалось продолжать крепить барьер.

Я посмотрел на энергетическую картинку и понял в чем дело. Многие нити, питающие духа энергией послушниц, обрывались и, теряя связь с хозяином, начинали гаснуть и истончаться.

Сейчас сеть энергетических каналов сильно поредела и было видно, что борьба на два фронта дается духу с трудом.

Серый туман продолжал делать свою работу, постоянно нападая на Шалока. Я же до боли сжав зубы вливал и вливал в барьер доступные мне силы.

Прореха между мирами сама собой начала затягиваться. Видимо, мои усилия делали с ней что-то отчего пространство начало зарастать.

Шалок как-то затравленно посмотрел на меня, и я понял, что делаю все правильно.

Но вдруг дух зло улыбнулся, словно поняв что-то чего еще не видел я сам.

Я думал, что в какой-то момент духу придется перестать питать аватара и сосредоточится на борьбе с нами в этом мире, но видимо, мой расчет был неверным. Я катастрофически быстро стал терять силы.

Если я не смогу вернуться в мир людей, то мои оставшиеся в живых духи-хранители, навсегда окажутся заперты в том мире. Единственный кто им сможет помочь — это Разрушитель, а я совершенно не представлял в каком он состоянии после битвы с аватаром Шалока. Не получится ли так, что отцу придется долго восстанавливаться после этой битвы?

Шалок ни с того ни с сего улыбнулся и помахал мне рукой. А затем исчез и в виде молнии рванул в закрывающуюся прореху.

Черт! Я думал, что он останется в этом мире, хочет же он жить в конце концов, но он поступил иначе.

Уже падая без сил, я понял на что рассчитывал хитрый дух. Окажись духи заперты в мире людей, да еще без моей поддержки, Шалок смог бы перетянуть их на свою сторону и заставить убить Разрушителя. Ведь тогда, забрав его силы, Шалок сможет вернуть их обратно. А сделает ли Разрушитель точно так же — это еще вопрос.

Я из последних сил воззвал к своей внутренней Силе. Энергии на создание барьера ушло столько, что я едва двигался. Просунув появившееся щупальце в закрывающуюся прореху, я подтянул себя к краю и рухнул вниз, в мир людей.

Серый туман потянулся за мной и коснулся тонкой струйкой моей руки. Мне показалось, что часть его даже прошла сквозь кожу, но затем, видимо осознав, что прореха вот-вот закроется отпрянул назад и остался в мире духов.

Падал я на удивление плавно. Даже странно было наблюдать за всем сверху. Словно спускаешься на парашюте, словно скользишь по воздуху на планере. Я глянул себе за спину и увидел два огромный синих крыла из тонкого слоя энергии, что не давала моему падению превратиться в полностью отвесное, а обеспечивала некоторое подобие парения.

Прямо подо мной аватар Шалока слился с оригиналом. Все это сопровождалось выплеском энергии такой силы, что мне пришлось слегка зажмуриться. Энергетическая волна от воссоединения двух сущностей разбросала духов, людей и послушниц по всему полю.

Я почти обессиленный наблюдал за тем, как Разрушитель первым поднимается с земли, как идет в сторону, вновь начавшего отбирать Силу у послушниц, Шалока.

Выплески энергии от новой стычки слепили глаза и выглаживали вспученную землю на поле, оголяя его до каменного плато. Разрушитель сопротивлялся, но кажется, раз за разом наносил все более слабые удары.

Я переключился на энергетическое видение и смотрел на разворачивающуюся подо мной битву другими глазами. Место схватки переполняла энергия. Она разрывала невидимые простым глазом скрепы так, что то здесь, то там, в мир людей проникали кусочки других миров. Это было одновременно красиво и жутко. Зато я понял, как Посива создала свою сферу. Вот только для меня осталось вопросом откуда она взяла столько энергии?

Наконец приземлившись, я бросился на помощь отцу.

Очередная волна энергии взметнула вверх огромную гранитную глыбу и отбросила ее на сотню метров.

Я проследил за полетом гигантского обломка и покрылся холодным потом. Прямо в точке его приземления Настя сражалась в зомби-послушницей, и как на зло, смотрела совершенно в другую сторону. Крик вырвался из моего горла, но этого было недостаточно. На таком расстоянии, да еще в шуме битвы, девушка меня просто не могла услышать.

На ней была защита от физического урона, но я сомневался, что она переживет удар такой силы.

Я потянулся к ней в попытке отбросить девушку в сторону, и первый же мой толчок сбил девушку с ног, но не убрал за пределы падения камня. Девушка упала на спину и закричала, заметив, что к ней приближается огромная глыба.

Настя схватилась за медальон в виде чешуйки горного змея, что так и висел у нее на шее, и принялась что-то шептать. Не знаю, что это было. Может быть какая-то молитва. Для меня все это растянулось во времени так, словно я воспользовался сферой Посивы.

Я заметил, как медальон набирает свечение. Он всегда был слегка ярче обычного малахита, но сейчас с чешуйкой что-то происходило. Я не видел со своего места, что именно, но казалось, сила медальона рвется наружу.

«Поверь» — мелькнуло в голове, и я не задумываясь влил весь остаток сил, что у меня были, в медальон.

Полыхнуло зеленым, и из-под пальцев девушки вырвалась желто-зеленая тень. На мгновение тень обрела очертания змея, но явно отличающегося от Шанса, и устремившись навстречу булыжнику, обволокла его тонкой еле светящейся пленкой. Еще доля секунды и, уже практически придавивший Настю камень исчез предварительно сбив с ног зазевавшуюся послушницу. Исчезло и свечение. Девушка в полном недоумении так и лежала на земле, вскинув ладонь в попытке заслониться от камня.

Я видел, что к ней уже бегут люди, кажется, это были Лушка со Степаном.

Вновь перенеся внимание на битву Разрушителя и Шалока, я понял, что последний теснит отца. Нужно было срочно помогать.

Я рванул к месту битвы готовый и подпитывать отца чистой силой и сражаться самостоятельно. Вот только сил снова было маловато.

Где-то справа и сзади возникло движение, и я оглянулся. Мне наперерез неслись духи. Все четверо были в собственных воплощениях, все четверо были живы.

Посива подоспела первой.

— Тебе нужно поглотить нас! — без всяких предисловий начала она.

— Что? — не понял я.

— Поглотить, — продолжил за сестру Литок. — Сейчас мы станем облачками серого тумана, а ты нас поглотишь. Только так ты сможешь воспользоваться нашей силой в полной мере. Не через договор. Напрямую!

— Но пообещай, что сделаешь то, что обещал, когда справишься с Шалоком, — произнесла подоспевшая Полита.

Висток приблизился и кивнул, соглашаясь с остальными.

— Но ведь тогда вас не станет? Какая вам тогда разница, как я поступлю?

— Есть еще очень много духов в нашем мире. Они заслужили право жить. Да и мы останемся, просто вернемся в лоно прародителя. Там уже нас ждут многие из пятой волны. Сделай то, о чем говорил. Открой врата в новый мир. И мы сможем воплотиться в новой волне, уже там, — произнес Литок.

— Это все, о чем мы просим, — добавила Посива.

Я кивнул.

Четверо духов улыбнулись и рассыпались серыми хлопьями. Покружили над землей и собрались в четыре небольшие облачка. Я потянулся к ним, привлек к себе и поглотил, вновь обретя силы действовать.

Снова во мне возникло это ощущение. Для того чтобы начать пользоваться какой-то превосходящей меня силой, требовался «розжиг». Как сложно поджечь спичкой большой пень, как невозможно разжечь кокс деревом, так и здесь. Нужно начать с малого и только тогда можно получить доступ к большему.

Теперь я не бежал. Я шел, и поступь моя была тяжелой. Я, не отрываясь, смотрел на Шалока, сражающегося с моим отцом. Смотрел и в какой-то момент пожелал, чтобы дух оглянулся на меня. Я хотел, чтобы он прочувствовал неотвратимость своего поражения, что приближалась к нему вместе со мной.

Шалок обернулся и замер. Не знаю, что он во мне увидел. Я не конкретизировал своих желаний. Дух пропустил удар от Разрушителя, но при этом даже не дрогнул. Вместо этого он как-то наотмашь провел рукой и Разрушителя вздернуло в воздух. Шалок заулыбался, сжал пальцы и отец дернулся. Раз, другой. Шалок словно тряпичную куклу смял его и откинул, словно отработанный материал.

Разрушитель упал навзничь, но развернулся и, едва передвигаясь, стал отползать в сторону. Я видел, что он жив. Пока еще жив.

— Так-так, — произнес Шалок. — Что я вижу? Накачанный под завязку сущностью духов человек. Ой, простите, наполовину человек.

Я шел к нему молча. Думая лишь о том, как же сильно я хочу заткнуть его, разорвать на части, развеять в пыль, в серый туман.

— И что ты мне можешь противопоставить? Если уж твой родитель, что всю жизнь свою провел, как Разрушитель, не смог меня остановить. Что есть у тебя такого, чего не было у него.

Я не задумывался, слова словно сами полились из меня, Словно все накопившееся во мне рвалось наружу.

— У меня есть солидарность многих сущностей и ответственность за тех, кто мне поверил, тех, кто отдал мне свои силы лишь бы спасти других. Я не могу их подвести. Их желания стали моими. И теперь мне не нужно желать одному.

Я протянул руку к Шалоку и он отступил на шаг.

— Нет, не может быть, — пробормотал дух, словно прислушиваясь к своим ощущениям.

— Да, ты уже понял, кто поделился со мной энергией. И да, твой прародитель заждался тебя.

Я ударил силой. Не заморачиваясь какими-то эффектами. Мне не нужно было вызывать ни белое пламя, ни сиреневые молнии. Все было проще. Может быть, физик смог бы объяснить, что там на самом деле произошло. Типа колебания нужной частоты или не когерентность волн, но для меня Шалок вдруг просто растворился, в один миг став облаком серого тумана, как и все его сородичи до него.

Кто-то внутри меня сказал: «Нужно», и я впитал энергию духа западного ветра. Постоял немного на одном месте, вслушиваясь в ощущения, и развернулся к Разрушителю.

Отец смотрел на меня и улыбался. Улыбался, понимая, что жить ему осталось меньше минуты.

Глава 24

Я бросился к нему и присел рядом. Разрушитель потянулся ко мне рукой, но был настолько слаб, что так и не смог коснуться меня. Я взял его ладонь в руку и накрыл своей ладонью.

— Мне жаль, — произнес отец одними губами. — Жаль, что не видел, как ты рос. Тот ты, что был моим сыном, — он замолчал, набирая сил для продолжения. — Зато я увидел, как мой ребенок становится взрослым, как обретает силы, а это в нашем деле очень важный этап.

Разрушитель замолчал и тяжело задышал. Прикрыл глаза, сглотнул и снова открыл их.

Мне нечего было ему сказать. Я не знал его до сегодняшнего дня. У нас не было общего прошлого, что стоило бы вспомнить на смертном одре, не было наших моментов, но его поступки говорили о многом. Он сражался до последнего. Старался защитить меня. Не думаю, что он стал бы это делать просто так. Уверен, он мог бы уйти в другой мир в любое время. В такой мир, куда духам вход заказан. Но не ушел. Остался и погиб.

— Все будет хорошо, — произнес я дежурную фразу, но мне вдруг показалось, что именно её отец и ждал.

Он просто хотел услышать, что все будет в порядке. Услышать от меня, а не от кого-то другого. Это наполнило меня переживаниями. Такими, что я и не ожидал. Глаза защипало, а где-то глубоко в груди появился ком и его было не проглотить.

— Я должен кое-что сделать, — произнес Разрушитель очень тихо.

Было видно, что он слабеет с каждой секундой.

— Должен передать тебе силы.

— Ты умираешь. Не стоит напрягаться. Сейчас Силы у меня полно.

— Ты не понимаешь. Сила не только то, что позволяет метать молнии, сила она в нас, это что-то большее, чем все думают, — он вдруг закашлялся и как-то заметно побледнел, но через миг собрался и продолжил. — Я передам тебе сосуд, в твоих силах наполнить его энергией. Тебе решать, какая она будет. И помни, — отец вновь замолчал, тяжело задышал. — Мать всегда считала, что это правда, но я не верил. Не верил, но пришел с ней сюда триста лет назад, чтобы просто жить. Мы хотели стать обычными.

Ко мне кто-то подбежал сзади, но чей-то голос прозвучал из-за спины, и меня оставили в покое.

— Мать говорила, что лишь сила трех Разрушителей может стабилизировать мир. После твоего рождения, мы должны были отдать свои силы этому миру и лишь после этого он перестал бы рушиться в нашем присутствии. Помни… — его губы сомкнулись и дыхание почти исчезло.

Я подумал, что жизнь покинула его, но Разрушитель вдруг сжал пальцы, задержав мою ладонь и не дав подняться.

— Это желание матери.

Пальцы сжались еще крепче, и я почувствовал легкое покалывание. Опустил взгляд и увидел, как тонкие ниточки белых разрядов протянулись от ладони отца в мою сторону. Сначала совсем слабые они начали крепнуть и расти. Я почувствовал боль на поверхности кожи, но терпел и ждал. Это продолжалось несколько секунд, а затем все резко исчезло.

Я посмотрел на Разрушителя. Он был мертв. Его тело просуществовало еще несколько секунд и рассыпалось золотисто-белыми искрами, наподобие моих фантомов.

В моей ладони осталась пустота, как и в сердце. Но не успел я подняться, как что-то почувствовал внутри. Словно оно шло, шло и наконец дошло до нужного места. Теплота разлилась по телу, и я понял, что мои родители встретились. Не знаю, как на все это смотрит наука, религия или что-то еще, но я чувствовал себя продолжением рода. Во мне был не только я сам, но и где-то глубоко внутри жили мои родители.

Кто-то может сказать, что в моей душе или в моем сердце нашлось для них место. Я же материалист, и чувствовал, что все красивые слова лишь часть истины. Во мне на самом деле была Сила родителей. И сейчас я мог ей пользоваться. Дар или проклятье, но оно досталось мне от мужчины и женщины, которые любили друг друга. И сейчас я был рад, что стал частью этого.

Я поднялся, выпрямился и осмотрелся.

Вокруг все еще пылала трава, не знаю каким образом загоревшаяся во время боя. Большую часть земли стянуло с каменистых плит и сейчас она валами окружала место последней битвы. Перевернутая, перемешанная с корнями и жухлой травой она возвышалась бастионами над каменистым пятаком, как памятник всем здесь погибшим.

Кое-где наемники еще сражались с послушницами, но «детей» Шалока осталось совсем мало. Не стоило гибнуть кому-то еще. И так тех, кто не вернется было достаточно.

Я знал, что вовсе необязательно дожидаться, когда перебьют всех послушниц. Я мог просто пожелать, и они исчезнут. Так я и сделал. Заодно развеял всех монстров, что еще бродили по этому миру. Может заблудились по пути к полю битвы, а может быть вышли из-под ментального контроля Шалока и Императора и просто разбрелись по округе, став дезертирами. Я уничтожил их всех. В этом мире им не было места.

Совсем недалеко от меня стояли мои друзья. Лушка держала за руку Настю, не позволяя девушке ринутся ко мне немедленно. Иван поддерживал Степана. Тот был ранен и капли густой черной крови стекали на землю из разорванного бока.

Я пожелал, и теплый желтый свет проник в рану моего боевого товарища, исправил все повреждения и зарастил порез.

Настя выдернула руку из ладоней Лушки и бросилась ко мне. Подбежала, остановилась, глянула в глаза и повисла на шее. Мне не нужно было ничего говорить, как и Насте. Мы понимали друг друга без слов. И это было на текущий момент очень важно. Я бы не смог сейчас подобрать нужные слова, но девушка и так меня понимала. Мы просто стояли, обнявшись, и молчали.

Черт! Я вспомнил про Шанса. Где он и что с ним?

Я поцеловал Настю и отстранился.

— Нужно найти Шанса, возможно ему нужна помощь.

Девушка кивнула, и я побежал в сторону польской границы, где последний раз видел змея.

Наемники собирались в небольшие отряды, прочесывали поле и прилегающие к нему заросли. Я не стал говорить, что ни монстров, ни послушниц больше нет. Пусть будут чем-то заняты. Опять же, может раненых найдут.

Основной офицерский состав собрался на краю поля ближе к нашей территории. Туда я не пошел, сейчас было не до того. Я просто чувствовал, что все, кто был под моей защитой живы. Сейчас щиты стали без надобности, и я развеял их на ходу.

Перебравшись через земляной вал, я спустился на обугленную пропитанную кровью землю. В десятке метров передо мной была польская граница, а где-то дальше, ближе к лесу, должен был лежать Шанс. Именно сюда забросила его перекачанная энергией аватара Шалока.

— Шанс! — позвал я.

Ответом мне была тишина.

Я попробовал взглянуть на пространство перед собой в энергетическом диапазоне и сразу же увидел его.

Змей лежал на боку почти у самых деревьев, поперек дороги что уходила через лес на территорию Речи Посполитой.

Я бросился к Шансу, уже и не надеясь, что он жив. И лишь подбежав, понял, будь он мертв, уже стал бы серым облачком.

Змей не двигался, но я видел, что его глаза открыты и смотрят на меня.

— Дружище, ты как? — спросил я, протянув руку и коснувшись малахитовой чешуи.

Ответа не было, но в голове прозвучало: «Все в порядке. Сложно говорить. Совсем нет сил»

— Сможешь восстановиться, если заброшу тебя в мир духов?

Вместо ответа Шанс только еле заметно прикрыл веко.

Что за ерунда открыть проход в другой мир? С моими теперешними силами — раз плюнуть! Но я провозился несколько секунд, прежде чем появилась прореха, достаточного размера, чтобы пропустить сквозь себя огромного горного змея. Видимо сказалось волнение. Я торопился, но как оно обычно и бывает, все выходило наоборот.

Наконец синие жгуты поддались: распустились нитями и лопнули. Ткань мироздания разошлась и открыла моему взору серую клубящуюся муть.

Я кивнул туману, как старому знакомому, и мне показалось, он протянул в мою сторону тонкое короткое щупальце. Проник в этот мир, но замер и отдернул его обратно.

Усилием воли я поднял Шанса и отправил восстанавливаться в родной мир. Не знаю сколько времени это займет, но у меня еще были дела здесь. Я помнил, что обещал духам, и знал, что смогу выполнить свое обещание, просто нужно было собраться с мыслями. Я должен был полностью понять, что хочу сделать. Потому что, обратного пути не будет.

К своим я вернулся спустя примерно полчаса. Малую часть этого времени я потратил на отправку Шанса домой, а большую провел в размышлениях.

Мне нужно было понять, как поступить с этим миром. Мир продолжал распадаться. Теперь, обладая всей силой Разрушителей, я это мог просто чувствовать.

Мне не нужно было видеть разломы в земной коре, извержения вулканов. Не нужно было чувствовать подземные толчки или ощущать на себе силу ураганов и цунами. Я и так знал, что каждая минута моего пребывания здесь отзывается еще одним катаклизмом. Еще одним причинением ущерба людям и всему миру в целом.

Если я просто останусь здесь, то ровно через три дня разломится Северо-Американская тектоническая плита и произойдет извержение супер-вулкана, еще через день треснет Иностанская и плита со смешным названием Кокос. А за ними настанет очередь Евразийской. Все это было частью знаний Разрушителя.

Я не мог позволить этому миру так погибнуть, не мог позволить умереть моим друзьям и миллиардам других людей. Я должен был уйти или сделать то, чего хотела мать.

Проблема лишь в том, что я не представлял, как реализовать последнее. Уйти всегда проще. Причем, уйти не прощаясь, как пришел в этот мир, так и ушел.

Я верил в себя, но не был уверен, что Настя сможет меня простить и принять такое решение. Я не мог оставить ее здесь, зная, что разобью ей сердце.

Но была и другая проблема. Как быть с магией в этом мире? Она происходила от взаимодействия с духами из соседнего мира. Если же я отправлю их в новый мир, то потеряв контакт с ними люди лишаться и магии. Или же я не прав? Ведь в этом мире есть Сила, а раз она есть, то всегда найдется тот, кто сможет её подчинить, пользоваться ей. Кто это будет? Сможет ли он совладать со своими амбициями и не стать одноглазым в мире слепых? Ведь пока был баланс, можно было не переживать за сохранность границ и само существование государств. Не получится ли так, что, спасая мир от разрушения, я обреку его на верную гибель или брошу в лапы тирана, что погубит его не так быстро, но столь же неминуемо?

Вопросы в моейголове рождались каждую секунду и не всегда я знал на них ответ. Вот только правильного решения у меня пока не было.

Подойдя к друзьям, я не стал обозначать свое присутствие, а еще какое-то время стоял за их спинами и наблюдал, как Степан разводит костер, как Иван собирает крупные обломки и сооружает из них какое-то подобие лавки. Настя с Лушкой подбирали мелкие ветки, оставшиеся от обломанных сучьев, когда где-то над этим местом летели стволы деревьев и ураган ломал и крошил их.

— Как думаешь, он останется с нами? — вдруг спросила Лушка у Насти.

— Я на это надеюсь, но не могу рассчитывать. Ты сама все слышала. Останься он и нашему миру конец.

— А ты? — спросила Лушка.

— Я хочу с ним, но не уверена, что это получится. Я не знаю. Не могу его отпустить, но и не могу заставить остаться.

— Я слышала, ты искала духа-покровителя. Хотела научиться пользоваться магией? — вдруг сменила темы Лушка. — Все еще хочешь?

— Почему спрашиваешь?

Настя остановилась и серьезно посмотрела на Лушку.

— Не знаю, я слышала, что где-то далеко есть племена, где всем заправляют женщины, там у них есть магия. Возможно, такое путешествие отвлекло бы тебя.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Настя. — пожалуй, мне хватит той магии, что есть у каждой девушки. А остальное… — она на секунду задумалась. — Да пусть оно все пропадет пропадом. Не нужна магия для того, чтобы вокруг был мир. С ней все только хуже. Люди и сами могут решать проблемы без всяких там духов. Да, у нас всегда найдется, о чем поспорить, но ведь мы умеем договариваться.

Как это хорошо, когда мысли твоей девушки совпадают с твоими собственными. Я долго не мог решить за мир. Нужна ему магия или нет? Имею ли я право лишать его контакта с духами? А сейчас понял, что если начну спрашивать мир об этом, то неизвестно, какой ответ получу. Всегда должен быть кто-то, кто возьмет на себя право принятия решений. И если тебе не хватает силы духа на это, то отойди в сторонку, уступи место тому, кто сможет. А я понимал, что смогу. И не только смогу, а имею на это полное право, потому что сам проливал кровь за этот мир, потому что способен разрушить его, оставить за собой лишь обломки и пойти дальше. А имея власть над миром, кто скажет, что ты не в праве за него решать? Мир, он как тесто, как его раскатаешь, так и будет. Что вылепишь, то и получишь. И ведь это всегда верно. Даже не важно в отношении мира или своей жизни. То, над чем ты властен, имеешь право менять, как захочешь. Я всегда считал, хочешь изменить мир — начни с себя. Но если ты не имеешь власти даже над своей жизнью и не способен ее изменить, то ты раб, а рабом быть несладко.

Я знал с чего стоит начать. И мог сделать это прямо сейчас.

Кашлянув, чтобы не напугать друзей своим внезапным появлением, я пошел к костру. Пока шел, мысленно пожелал, чтобы все осколки духов, что остались в этом мире стали частью их общего прародителя. Стали сгустками серого тумана и отправились в свой мир. Незачем им оставаться здесь, тем более что вскоре все духи уйдут далеко, туда откуда они не смогут попадать в этот мир.

Я заметил, как над полем вспыхнули и погасли два крошечных огонька, превратились в серый туман и улетели ввысь, где следуя моему желанию, преодолели барьер между мирами и отправились в мир духов. Прощай Осколок, прощай клинок Вона.

Вместе с ними освободились из заточения и ушли в свой мир осколок неизвестного мне духа, что все это время поддерживал защитный купол над Красилово, и та частица духа, что была заточена в карманный часах, снабдившая Посиву энергией для создания сферы времени, и многие другие осколки, что были разбросаны по всему миру, по всем континентам, по странам и городам. С этого момента перестали существовать артефакты.

Я подошел к костру, присел на импровизированную лавочку, что соорудил Иван. Настя уселась рядом со мной и прижалась ко мне боком. Я обнял девушку и улыбнулся.

Все мои действия были только началом того, что я должен был сделать, но для начала я хотел провести немного времени со своими друзьями. Ведь я мог больше их не увидеть. Возможно, это последние наши моменты.

Лушка поцеловала Степана и подошла к нам с Настей. Присела, с другой стороны и тоже прижалась ко мне. Я улыбнулся, посмотрев на Степана, тот лишь пожал плечами.

Мне вдруг стало хорошо и приятно. И вовсе не от того, что меня облепили две девчонки, симпатичные мне, а потому что в присутствии этих людей я чувствовал себя самим собой. Мне не нужно было быть Разрушителем или спасителем духов или кем-то еще. С ними я мог быть просто человеком.

Я уже собирался произнести слезливую речь, как всех их люблю, но мне не позволили это сделать.

Откуда-то сверху раздался знакомый голос.

— Тут с тобой поговорить хотят.

Я задрал голову вверх и посмотрел на довольную физиономию Шанса. Змей был в полном порядке. Даже не скажешь, что полчаса назад он только веками шевелить мог.

— О, — произнес он, — я тебя из самой малины вытаскиваю, ну извини. У нас тут важное дело. Идешь?

Что мне оставалось делать?

Я поднялся, поцеловал Настю в губы, Лушку в щеку и представил, как взмываю вверх.

Глава 25

На этот раз в мире духов все было больше похоже на обычный мир. Словно серый туман собрался на выход и, упаковав вещи, подчистил за собой.

Вокруг расстилалось бесконечное каменное плато, куда не посмотри, ровная как стол поверхность. Где-то совсем далеко виднелись горы со срезанными плоскими вершинами. В голове даже всплыло название — столовые горы.

Воздух был прозрачным и чистым. Стало немного трудно дышать, словно кислорода в воздухе маловато. Странно, с чем связан этот эффект? В прошлые мои посещения этого мира с дыханием все было в порядке.

Что бросалось в глаза, так это полное отсутствие растительности, да и вообще чего-либо живого. И вот это мне не нравилось.

Я не чокнутый эколог и не буддист, чтобы радеть за всяких тараканов и мошек. Но все равно, жизнь как таковая — неотъемлемый атрибут полноценной замкнутой биосистемы.

Именно это я планировал обсудить с духами, когда говорил, что им стоит создать в новом мире замкнутый цикл. Такой биом, чтобы он был самодостаточным. С единственным отличием. В него нужно было вписать духов. А точнее серый туман.

Я давно понял, что он и есть настоящий и единственный обитатель этого мира. Все духи произошли от него. Первая волна или пятая, все они когда-то были серым туманом. И вот он-то и был, судя по некоторым оговоркам духов, реальной причиной истребления жизни в этом мире.

Такой участи новому миру я не желал, пусть даже в нем и обитали те твари, что Шалок с Императором использовали в своих целях. Кроме них в том мире были и другие живые существа, пусть и не достигшие стадии разумных.

Шанс, висел рядом со мной, не касаясь каменной поверхности. Я был рад, что змей так быстро смог восстановиться.

— Что за разговор-то? — спросил я, оглянувшись по сторонам.

Вокруг было пусто. Никого кроме нас на каменном плато.

Я поднял взгляд вверх. Над нами висела огромная серая туча. Я поначалу принял ее за обычное природное явление, еще подумал: «ну надо же, небо затянуто облаками, а дождя нет». Но потом понял, что это и был обитатель этого мира. Просто он из разрозненных клубов стянулся в более плотный, образовал тучу и поднялся над поверхностью. Может быть для того, чтобы я убедился, что этот мир пуст?

— Подожди немного. Там совещаются.

Последнюю фразу Шанс произнес одновременно и торжественно, и с издевкой, будто бы был против всей этой бюрократии.

Вверху что-то происходило. Вначале появились какие-то клубы, затем от основной тучи отделилось небольшое облако и стремительно начало спускаться к нам.

Через несколько секунд облако достигло поверхности, зарябило и стало крепким коренастым стариком с заостренными ушами.

Я улыбнулся, узнав Стрибога.

— Так ты жив? — спросил я старика, едва он окончательно материализовался.

— Это не совсем я, но прародитель решил, что с таким воплощением тебе будет проще общаться.

— Логично, — кивнул я. — Тебя я хоть как-то знаю. Общаться с серой расплывчатой туманной сущностью весьма сложно. Хотя я не жаловался, когда ты помогал мне и поделился силой. Кстати, спасибо за это.

— Пожалуйста, — серьезно ответил Стрибог. — Без той силы тебе было бы сложно одолеть моего отпрыска.

Я кивнул головой одновременно пожав плечами. Да, конечно, без энергии серого тумана, что он успел передать мне в момент моего падения в прореху, было бы невероятно сложно, но мне казалось, что шанс был, но так вышло быстрее и проще.

— Так что за разговор? — спросил я теперь уже у воплощения прародителя.

— Просто хочу сказать тебе спасибо за то, что не отмахнулся, не решил предоставить мне самому решать свои проблемы. Ведь мог бы просто закрыть мир от меня и моих детей, а с нами будь что будет. Спасибо, что захотел помочь и даже что-то придумал, как мне быть в новом мире.

— Да, кстати, об этом, — начал было я, но Стрибог перебил меня.

— Не утруждайся. Я давно осмыслил свои недоработки. Осознал и понял свои ошибки. В новом мире все будет иначе. Я знаю, как поступить и как вести себя с живыми организмами. Ты думал над этим, возможно, дни, а я тысячелетия. Так что еще раз спасибо!

— Пожалуйста, — так же серьезно, как ответили недавно мне самому, ответил я.

— И кстати, — Стрибог улыбнулся, — отдельное спасибо за то, что вернул осколки. Без них я чувствовал себя немного не в своей тарелке. Так ведь говорят в твоем старом мире?

Я усмехнулся и кивнул головой, соглашаясь.

— Ну а теперь, я готов. Шань Ши, сам развоплотишься или помочь?

— Я бы хотел занять еще пару минут, — попросил Шанс у Стрибога.

— Хорошо. Прощай, Разрушитель!

Стрибог еще мгновение был собой, а затем подернулся дымкой, став туманом, и серым облаком взмыл вверх.

— Дружище, мне будет тебя не хватать, — произнес я, так как Шанс какое-то время смотрел вслед серому облаку молча.

— И мне тебя, — ответил змей. — Я так привык, что ты где-то есть, что кажется уже и не помню, как жить без подглядывания за тобой.

— Ты что подглядывал за мной? — возмутился я.

— Ну как сказать, — замялся змей, ухмыльнувшись. — Стрибог сказал присмотри за пацаном, что мне оставалось делать. Пришлось присматривать.

— Постоянно?

Шанс вздохнул.

— Такая работа. Но ты не переживай, я отворачивался, когда дело доходило до восемнадцать плюс.

— Да иди ты, — пробурчал я, а потом подошел и обнял змея за его огромную шею.

— Ага, вот и я о том же, — вновь усмехнулся змей и рассмеялся. — Знаешь, когда прародитель предложил мне перетащить тебя сюда, выждав подходящего момента, я засомневался.

— Прародитель предложил? — переспросил я.

Шанс вдруг замялся.

— Ну да, вот теперь вспомнил, что это было секретом. Но теперь-то уж что? Мне требовалось исполнить непреложный договор. Сохранить род Шустовых. Стоило найти подходящую кандидатуру. А у тебя как раз там все пошло вразнос. Я думал об этом, но не имел таких возможностей. И тут прародитель предложил помощь. Все равно без него у меня бы ничего не получилось. Он высшее существо. Я бы не смог оперировать энергией на том уровне. А мне требовалось не только распознать твою сигнатуру, но и поймать то, что от тебя осталось, не дать ему раствориться в океане энергии, что окружает миры.

— Да уж, — протянул я. — Может быть ты знаешь о строении мироздания что-то еще?

— Немного. Если честно, то и прародитель не знает всего. Он хоть и высшее существо, но далек от этого. Твой отец мог бы рассказать больше. Это его вотчина, но его больше нет и похоже те секреты ушли вместе с ним.

Где-то внутри меня ухмыльнулся Разрушитель, что был моим отцом.

— Знаю только, что всё мироздание — это куча сгустков энергии, чередующихся с пустотами, — продолжил Шанс. — Миры окружены энергетическими оболочками, и в зависимости от того сколько в них энергии могут быть доступными из вне или нет. И чем больше энергии в мире, тем сложнее пользоваться там магией. Твой старый мир был переполнен энергией. Поэтому туда так хотели попасть духи пятой волны. И по этой же причине в том мире было невозможно колдовать. Да если честно, то важно ли это все сейчас?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Мне предстоит принять сложное решение относительно того мира, где остались мои друзья. И информация о строении мироздания не повредит.

— Знаю вот еще что, — произнёс Шанс, немного подумав. — Существуют запечатанные миры. Туда даже разрушителям попасть непросто. В одном из таких ты рос.

— И как так вышло, что они запечатаны?

— Не знаю, — признался Шанс.

Я не стал рассказывать змею, что догадываюсь в чем дело. И кто к этому причастен. Правда мне стало интересно, кто те трое, что остались жить в моем старом мире? И вот еще интересно, они стали смертными, как обычные люди или же могут подобно Разрушителям жить очень и очень долго. По меркам человека почти бесконечно долго. Это тоже было в арсенале знаний Разрушителя, но Шансу эти знания ни к чему. Пусть они останутся моим секретом.

Мы постояли еще какое-то время, пока я не понял, что нам пора расставаться. Но прежде, чем начать процедуру открытия одностороннего прохода в новый мир, я сосредоточился и высвободил энергии всех поглощенных мной духов. Тут был и Шалок. Не думаю, что теперь он являлся угрозой духам. Развоплощенный, он не мог быть самостоятельным до тех пор, пока не переродиться в новой волне. Но думаю, прародитель учтет свои прежние ошибки.

Все освобожденные мной духи образовали облачка серого тумана и устремились вверх, а добравшись до тучи, втянулись в нее став с ней единым целым.

Вот теперь, пожалуй, действительно все.

— Прощай! — произнес Шанс и растворился в воздухе.

Небольшой вихрь, крутанулся на месте и понесся вверх. Мне показалось, что он и в таком виде сохранил малахитовый оттенок.

Я постоял еще немного, дождался, когда в этом мире не останется никого кроме огромной серой тучи и меня, а затем открыл проход в новы мир.

Мне не требовалось выискивать миры по каталогу или знать их параметры. Все, что потребовалось от меня — это пожелать. И я пожелал.

Серая туча зашевелилась, свернулась в тугую трубку, словно огромный смерч, и направилась туда, где синие жгуты разорвались и позволили ткани мироздания уступить напору моей силы.

Прореха существовала ровно столько, сколько потребовалось, чтобы вся серая масса высшего существа втянулась в нее, и мгновенно закрылась за ней следом. Больше порождениям прародителя не попасть в этот мир, как, впрочем, и в любой другой. Я знал, как сделать это и энергии мира монстров с лихвой хватило для этих целей.

Теперь единственным существом, кто сможет попасть в тот мир был Разрушитель. Если кто-то из них решит заглянуть туда, то ему это удастся. Я не стал создавать непроницаемый барьер. Мало ли, как может повернуться жизнь. Вдруг, кому-то из моих соплеменников, что способны рушить миры, понадобится туда попасть.

Я остался стоять один на бескрайнем каменном плато. Один в целом мире. Осознав это, я почувствовал себя одиноким. Открыл проход и вернулся в мир людей.

Здесь все так же было темно и вкусно пахло едой. Едва я попал сюда, как понял, что проголодался. В бывшем мире духов не было даже запахов. Сейчас же они навалились на меня со всех сторон, и я почувствовал себя способным съесть корову целиком. Ну или хотя бы тарелку каши.

Ребята ждали меня у костра. Они как сидели одни вокруг небольшого желто-оранжевого пламени, так и остались. Больше никого рядом не было. А мне больше никто и не был нужен.

Конечно хотелось как можно быстрее узнать, как дела у мадам, у моего брата и Спиральки. Получилось ли все у сестры с грифельным заводом? Как там сработались Кирилл и кузнец. И еще много и много чьи судьбы мне были интересны, но я понимал, что всего лишь оттягиваю неизбежное.

С моими нынешними силами, я мог просто захотеть и оказаться где угодно. С другой стороны, передвигаются же обычные люди на лошадях. Что помешает мне узнать все это чуть позже? Да, не так быстро, да, не все сразу, но кто сказал, что долгие и неспешные путешествия не имеют своей прелести? Даже в моем старом мире все разогнались так, что перемещение с одной стороны света на другую занимало часы, а не месяцы или даже годы. И эта суетливость мне всегда казалось излишней.

Но, хочешь не хочешь, а все равно придется когда-то осуществить задуманное. И чем быстрее, тем лучше. Разрушать этот мир дольше я не хотел.

Если честно, то я не представлял, что меня ждет. И если я сейчас войду в круг света от костра, то уверенности, что найду в себе силы быстро выйти из него обратно, у меня не было.

Так что я посмотрел на друзей из темноты, постоял немного собираясь с силами и представил, как делюсь с миром своей энергией.

Где-то внутри меня прозвучали слова одобрения, и чувство родительской любви разлилось по моему уставшему телу. Я понял, что отец и мать одобрили мое решение.

Я вдруг стал воспринимать мир только в энергетическом спектре. Исчез лес, пропало поле, не стало видно костра. Лишь бескрайние потоки энергии. Так, как и говорил Шанс.

Меня окружало не вещество, не материя, а лишь чистая Сила. И эта Сила была частью мира. Я видел, как ее волны катятся из одного конца в другой, как образуется водовороты и пустоты, как местами выстреливают протуберанцы избыточной энергии. Картина завораживала, но я был здесь, чтобы ее поменять. Нет не разрушить, но дополнить.

Я стал отдавать свою энергию миру. Отдавать, не жалея о том, что исчезнет магия, что я стану самым обычным человеком, хотя и надеялся на долгую жизнь. Всегда мечтал жить долго. Не вечно, но достаточно долго, чтобы повидать все. Но я не был уверен, что это мое желание исполнится. Я готов был стать обычным человеком и быть рядом со своими друзьями и любимыми. Завести семью и воспитывать детей. Иметь увлечения и проблемы, как и все люди. Но я был готов их решать. Меня они не страшили.

Силы истекали из меня и вливались в структуру мира. И он принимал эту энергию с благодарностью. Не знаю откуда взялось это чувство, но оно было.

Я ощущал, как мой энергетический потенциал выравнивается с потенциалом мира. Как я становлюсь слабее, а мир насыщается энергией. Но это была не та слабость, что я привык презирать. Нет. Из меня просто уходила энергия, что была во мне: от отца-Разрушителя, от матери-Разрушителя, та, что накопилась пока я был адептом Шанса и других духов.

Первой ушла та, что дала мать. За ней последовала энергия отца, и наконец та, что была во мне с рождения, пусть я о ней и не знал.

Энергия трех Разрушителей перешла в мир, надежно запечатав его от стороннего проникновения. Теперь сюда никто не сможет попасть, разве что другой Разрушитель, но как я понял, среди этих существ есть кодекс: «в запечатанные миры не соваться, если только совсем не приперт», что ж, надеюсь нам повезет, и в окрестностях нашего мира все будет тихо и спокойно.

Я вдруг почувствовал, что стал человеком. Простым обычным человеком, каких миллионы. Быть может, чуть больше знающим, но я не собирался кому-то рассказывать своих секретов.

Я очнулся, стоящим за спинами своих друзей в темноте. Сюда не доставал свет от костра, здесь было темно и тихо. Я поднял голову и увидел звезды. Улыбнулся им. Наверное еще несколько минут назад, я мог захотеть и посмотреть на них поближе, но я не жалел, что утратил эту способность.

У костра заливисто смеялась Лушка. Девушка сидела рядом со Степаном и слушала рассказ Ивана. Настя сидела напротив и внимательно смотрела куда-то вперед, но я видел в ней напряжение. Она ждала меня. Нельзя заставлять любимых долго ждать. Разлука — это тяжелое переживание.

Я вошел в круг света и сразу стало тихо.

Четыре пары глаз уставились на меня в ожидании объяснений. А я не хотел ничего объяснять, я просто хотел посмеяться над рассказом Ивана вместе с ним. Выпить горячего чая, обнять Настю и, может быть, отвесить подзатыльник Степану, если вдруг решит рассказать, как дрался со мной и немного приукрасит свои подвиги.

— Все хорошо, — произнес я. — Правда, все хорошо. Больше нет духов, нет монстров и нет магии. Мы все одинаковые и нам самим решать, как жить дальше.

— А нам магия и не нужна, — ответил Иван. — Мы и без нее справимся.

— И то верно, — согласился я с ним.

Эпилог

В просторной спальне моего особняка окно было нараспашку. Стояла летняя теплая ночь, а свежий воздух требовался мне как никогда. Задыхаясь и разгоряченный, я опирался на локти, а подо мной хватала ртом воздух Настя. Секс был быстрым и громким, иногда именно так нам и хотелось.

Я перевалился на бок и откинулся на подушку.

— Ты меня впечатлил, — произнесла Настя, часто дыша.

— Ты тоже была весьма изобретательна, — усмехнулся я, вспомнив что вытворяла девушка пару минут назад.

— Весьма изобретательна? — возмутилась Настя, повернулась на бок и нависла надо мной. — Да я королева изобретательности!

Я усмехнулся, а девушка прижалась ко мне обнаженной грудью и поцеловала в губы. Её рука скользнула вниз, сообщая мне о желании продолжить.

Окно вдруг хлопнуло створкой, и тусклый огонек свечи, что стояла на столике рядом, потух. Воздух наполнился горьковатым запахом дыма. Стало совсем темно.

Настя ойкнула от неожиданности.

Я протянул руку и сосредоточился. Крошечный лепесток белого пламени появился на ладони и осветил спальню.

Улыбка выползла на лицо, как-то сама собой. Ничего не мог поделать с собой в такие моменты. Остаток силы, накопленной мной, подчинялся моим желаниям. Все же, кроме сил трех разрушителей во мне было кое-что от человека. А порой и этого бывает достаточно.

Елена Горелик НЕ ЖЕНСКОЕ ДЕЛО

Автор не претендует на непременную историчность, хоть и использовала для написания реальные события и реальных персонажей. Это всего лишь фантастика. Но пусть читатель на минуточку предположит невозможное и представит себя в той же ситуации.

Как вам такая задачка?

Огромная благодарность Валерию Потапову и команде сайта «Весёлый Роджер». Без их упорного труда по изысканию исторических документов пиратской эпохи эта книга не появилась бы никогда.

ЧАСТЬ 1 Родственные души

1

«Пристрелить бы того, кто это написал. — Галка раздражённо кликнула по „крестику“, закрывая Word. Файлик, скачанный с любимого интернет-журнала фантастики, не оправдал ожиданий: вместо авантюрно-фантастического сюжета, обещанного в аннотации — ура-патриотическая бравада на тему крутых современников-соотечественников, оказавшихся в прошлом. — Нет, сначала помучить. А уже потом приговорить к пожизненному расстрелу… Рукомашцы-ногодрыжцы, крутая десантура против капитана Блада. Герои нашего времени, блин…»

Уж кто-кто, а Галка в рукомашестве-ногодрыжестве кое-какой толк знала. Хотя внешне ну никак не была похожа на крутого бойца. «Пигалица с мабилой, — ухмылялась она, мимоходом заглянув в зеркало. — Причём непонятно, что больше — мабила или хозяйка». Маленькая, метр пятьдесят три от пяток до макушки, она питала слабость к большим вещам, будь то одежда, компьютер или телефон. И к чёрному цвету. Чёрный смартфон устрашающих размеров, болтавшийся на поясе, чёрная бесформенная футболка, чёрные и столь же бесформенные штаны, чёрные кроссовки, чёрный ноутбук на столе. Чёрным был и её мотороллер, не говоря уже о шлеме. Такой себе идеал байкера по «Арии». Кстати, Галкина любимая группа. Родители давно отчаялись отучить любимую и единственную дочь от этого «не девчачьего» увлечения, но Галка слушала по вечерам «Арию», а днём зарабатывала на торговле мобильными с лотка. Страсть как хотелось купить настоящий мотоцикл вместо этой «детской» тарахтелки. Конечно же, чёрный…

Единственное, что у неё было не чёрного цвета, так это пояс, которым она подвязывала тренировочное кимоно. Зелёный. Пока ещё зелёный.

Вот это было скорее не увлечением, а необходимостью. Когда каждый вечер волочёшь в сумке мобильных телефонов на сумму, достаточную, чтобы купить новенькую «Ладу», волей-неволей займёшься чем-нибудь зубодробительным. А то и начнёшь таскать в кармане что-нибудь холодное или огнестрельное. К огнестрельному душа как-то не лежала, да и менты были бы против, потому в объёмистом кармане помимо всего прочего валялся остро отточенный ножик. Самое интересное, что Галку с этим добром не приловили ещё ни разу. Да и в дело ещё пускать не доводилось, слава тебе господи. Самое большее, на что согласился батя — научить строптивую доченьку метать этот нож с любого положения и любой рукой. Благо он в своё (теперь уже далёкое) время успел как раз намахаться руками-ногами — довелось проходить службу во внутренних войсках. А у своих друзей — с точки зрения того же батьки, довольно сомнительных — «пигалица» научилась всяким полууголовным приёмчикам. Но, как ни странно, ничего этого ей в жизни пока не пригодилось. Или ещё всё впереди?

На компе валялись несколько продолжений только что прочитанной книги, но растягивать сие удовольствие до глубокой ночи не хотелось абсолютно. Галка схлопнула ноутбук, и тот послушно «выпал» в спящий режим. Только помигивал огонёк зарядки батареи — давно уже сдохшей, компьютер питался исключительно от сети. Зато кочевал по комнате из угла в угол; хозяйка однажды умудрилась запихнуть его в шкаф, между майками и, пардон, нижним бельём. Вообще-то Галкина комната приводила родителей в тихий ужас. Чтобы здесь хоть когда-нибудь хоть что-нибудь оказывалось дважды на одном и том же месте? Да ни за какие блага в мире! Найти что-либо в этом бардаке исхитрялась лишь одна Галка, да и то только благодаря хорошей зрительной памяти. Но что касается мобилок, тут наблюдался идеальнейший порядок. Товар, как-никак, да ещё наполовину чужой. Одно из отделений шкафа было отведено под склад, которому позавидовал бы иной магазин мобильной связи. Только здесь царила радующая глаз чистота и ровнёхонькие, хоть линейку прикладывай, ряды коробочек. Галка окинула своё мобильное хозяйство суровым взглядом, убедилась, что всё в порядке, и аккуратно закрыла дверцу. До завтра спокойно полежит, а завтра выходной. Её ждёт радиорынок, лоток и покупатели. Далеко не всегда вменяемые, между прочим…

Утро вечера мудренее.

2

Ещё одна «милейшая» черта Галкиного характера, превращавшая как будто самую заурядную девчонку в невыносимое существо — она терпеть не могла пустоголовых воображал. А Владик — или, как его звали все окрестные дуры на выданье, Владичек — был именно таким. Красив, ничего не скажешь. Но в голове только две мысли: как модно «прикинуться» да с кем сегодня переспать. Этот красавчик очаровывал направо и налево, без разбора, лишь бы на выбранном объекте была юбка. Но, во-первых, Галка давно забыла, когда в последний раз юбку надевала, а во-вторых — вот та самая черта характера. Крайняя степень нетерпимости к патологической глупости. Владик же, несмотря на экстремальные увлечения неуживчивой соседки по двору, всё-таки попытался добавить в свой донжуанский списочек и её… на свою голову. Даже изволил зазвать в свою гламурную компанию. Хмурая Галка совсем не обрадовалась такой перспективе, но отказаться не могла: всё-таки день рождения подруги. Немного подумав, она всё же решила пойти, хоть и не нравилась ей затея. Ох, не нравилась.

Владик в тот вечер превзошёл сам себя. Он вообще любил быть центром компании, а тут ещё специфика приглашённых: на полтора десятка гостей только трое парней. Словом, пустили козла в огород. Из присутствующих девчонок только Галка да её подруга-именинница не смотрели на него восхищёнными взглядами. Катька, было дело, с ним уже встречалась. Два раза. И этого ей хватило на всю жизнь. Да вот незадача: теперь он встречался с её двоюродной сестрой, и приходилось с этим как-то мириться. Ну а Галка вообще таких типажей не переносила. Однако именно этим вечером Владик решил пойти на штурм этой крепости. Нашёл время. А главное, способ. Решил прикинуться умным, и начал нести какую-то ересь про чёрные дыры, скорость света, марсианские каналы и прочие вещи, об истинном значении которых имел понятие весьма приблизительное. Галка начала тихо киснуть со смеху. А когда Владик торжественно объявил, что нынешним августом Марс настолько приблизился к Земле, что можно было наблюдать его полярные шапки в полевой бинокль, громко захохотала.

— Ты чего? — Владик, уже понимая, что промахнулся, не смог сдержать досаду.

— Ничего, — ответила Галка, утирая салфеткой слёзы, выступившие на глазах. — Не, ну ты кадр — дядю Мишу уделать!

— К-какого ещё дядю Мишу? — не понял Владик.

— Задорнова. Ух, давно так не ржала! Ты… того… подумал бы об эстраде, что ли? В разговорном жанре у тебя конкурентов не было бы.

— Да будет тебе, соседка, — лучезарно улыбнулся Владик. — Или ты в Интернет не лазишь? Там столько всего интересного пишут — тебе самой не мешало бы почитать. Получить образование, так сказать. Природа не терпит пустоты, даже в черепушке.

— Верно базаришь, — Галка тоже показала в улыбке все тридцать два зуба, и Владик на всякий случай отодвинулся подальше. Ну её, ещё укусит… — Природа действительно не терпит пустоты. Но это не значит, что свой чердак, — тут девчонка многозначительно постучала пальцем по лбу, — обязательно забивать всяким сетевым мусором.

Тут заржали двое парней, которые по милости Владика оставались в тени. Потом подключились девчонки, а потом разговор вовсе уехал на другие темы. Но Владик не забыл, что над ним сегодня посмели посмеяться. И не забыл, кто. Спустя какое-то время последовал бородатый анекдот про разницу между самцом и мужчиной — мол, мужчина лишь тот, у кого есть деньги. Галкин отец никак не мог похвастать высоким заработком, и Владик откровенно, по-хамски на это намекал. Галка сделала вид, будто это её не касается. Но когда Владик столь же по-хамски поинтересовался, нужен ли ей мужчина, хитро прищурилась:

— Мужчина, говоришь? — хмыкнула она. — Если по-твоему мужчина — это самец с деньгами, то на фига мне такое счастье?

Первой не выдержала Катька. Её хохот сделал бы честь любой ведьме с Лысой горы. Секунду спустя ржали уже все. Кроме самого Владика и Галки. Той было просто противно, и она не знала, как выкрутиться и поскорее свалить домой. Хоть бы позвонил кто из предков… Владик же довольно ловко перевёл стрелки на другую тему, и через пару минут все благополучно забыли, над чем недавно так весело смеялись. В общем, день рождения выдался тот ещё. Катька, правда, к подруге была не в претензии, но «красавчик» возненавидел Галку всеми фибрами души. Одна из девчонок по секрету сообщила, будто бы он поклялся сделать Галкину жизнь невыносимой. Он пытался. Честно пытался. Обзывал то «шмакодявкой», то «вороной», пробовал настроить против неё девчонок со двора, даже подговаривал парней, её соседей, сделать ей какую-нибудь подлянку. Галке это было абсолютно по барабану: с девчонками она почти не общалась, а парни сами этого Владика не очень-то уважали. Даже подозревали в нестандартной ориентации. Это, конечно, вряд ли было правдой, но неприязнь всё равно присутствовала.

И вот этот самый Владик вдруг ни с того ни с сего объявился на Галкином горизонте. Точнее, просто позвонил, в половине восьмого, когда она как раз собиралась тащиться на рынок со своей сумкой. Поинтересовался, есть ли у неё в продаже какая-нибудь «Нокия» из последних. Смерть как не хотелось с ним контачить, но, во-первых, это заработок, а во-вторых, такая «Нокия» у неё как раз имелась. Грех не содрать с этого субчика сотни четыре сверх закупочной цены. Больше не позволяла совесть, меньше — жадность. Потому Галка назначила встречу у лотка на радиорынке, собрала по-быстрому сумку и побежала вниз, заводить своё двухколёсное чудо.

Удивительно, но Владик даже не опоздал. Доходы родителей позволяли ему покупать новую машину каждые три месяца, но он не изменял своему джипу вот уже второй год, так понравилась эта конкретная модель. Припарковался на стоянке и скоренько подскочил ко входу. Сунул контролёрше билетик и погнал на второй этаж. Там вовсю шла подготовка к торговой страде: продавцы раскладывали мобилки под стекло, приклеивали ценники, обменивались уговоренными запчастями, зарядными устройствами, инструкциями, прочими мелочами, перечислять которые тут нет смысла. Тем же самым занималась и Галка. Сосед по двору застал её за распаковыванием обещанного телефона. Девушка без лишних предисловий коротенько рассказала о возможностях предлагаемого аппарата. Там было всё, разве что кроме встроенного телевизора. Покрутив золотистую «Нокию» так и эдак, Владик, не торгуясь, достал из кармана пачку крупных купюр, отсчитал требуемую сумму и с видимым удовольствием заправил туда сим-карту из своего старого мобильного.

— Стильная штучка, — сказал он, любуясь большим ярким экраном своего приобретения. — Не стыдно будет появиться в приличном обществе… Слушай, соседка, а ты сегодня после трёх случайно не занята?

— Занята, — процедила Галка, сразу смекнув, что главной причиной визита был совсем не телефон. — Надо ехать на офис, сдать выручку, проверить купленное, выгавкать свою долю.

— И долго это?

— Долго.

— А если я тебя встречу после базара?

— Не застанешь, — Галка изо всех сил старалась сдержать раздражение. — Это за тебя папочка зарабатывает, а ты тратишь. А я сама зарабатываю, сама трачу. И вообще, — жёстко добавила она, пресекая попытку повозражать, — на фига тебе это надо? Просто для приколу или поспорил? Только честно.

— Ни то, ни другое, — Владик почему-то стушевался. — Ладно, не бери в голову. Телефон и правда классный. Если кто из моих захочет такой, я тебе свистну, о'кей?

— Договорились.

Из странного Галка отметила только полное отсутствие в «сегодняшнем» Владике дешёвого выпендрёжа. Того, на что как раз клевали его многочисленные подружки. То ли что-то понял, то ли действительно решил поприкалываться. Ну, а если поспорил — Галка мысленно поклялась ему что-то оторвать. Чтобы раз и навсегда отбить у него охоту к таким «приколам».

А в общем, неплохой почин. Две сотни с этого телефона точно её.

3

Торговля прошла нормально. Не золотые горы, конечно, но восемьсот гривен чистого дохода в кармане не каждый базарный день случаются. Есть что отложить на покупку мотоцикла, дать сотню маме на хозяйство, прикупить подшипников для бати, а то жаловался, что не может никак дождаться, пока именно такие появятся на городском авторынке. Который — положа руку на сердце — больше был похож на автосвалку. Ещё останется сходить в центр, зацепить у знакомых пару дисков со свежими фильмами. Ну и оплатить абонемент на следующий месяц в секцию айкидо. Сто пятьдесят гривен по нашим временам не деньги, а жизнь по-любому дороже. Галка распределила денежку, купюры покрупнее сунула в свой тайничок, купюры помельче отдала родителям, решив не связываться со знакомыми автолюбителями. Пусть папа сам достаёт что ему нужно. Пару раз укусила бутерброд, хлебнула чаю и убежала вниз, седлать свой мотороллер.

Тренировка заканчивалась в восемь. Было по-осеннему холодно, жёлтые и красные резные листья, сорванные ветром с кленовых веток, закладывали красивые виражи и ложились на тёмный от мороси асфальт. Галка не торопилась. Сколько было случаев, когда малолетние недоумки устраивали гонки по улицам, забывая, что они там не одни. Хоть и не принято плохо говорить о покойниках, но всё равно — недоумки. В отличие от них, Галка чтила ПДД, и не только потому, что иначе оштрафуют. Она у родителей одна. Потому никогда и ни при каких обстоятельствах не давила на газ, когда впереди по курсу маячил красный «глаз» светофора. И поминала нехорошими словами тех, кто, в отличие от неё, так делал.

«Жёлтый. Блин, не успела. И дождик припустил… Ладно, не сахарные, не растаем».

Двигатель мотороллера тихонько стрекотал на холостом ходу в ожидании зелёного света, когда Галка ощутила неприятный укол. Будто ледяной иглой в сердце. Захотелось немедленно съехать на обочину, переждать. Девушка знала, что такие вот уколы с бухты-барахты не случаются. Не по опыту, понятно — от матушки наслушалась. Но именно в этот момент светофор мигнул жёлтым. Сзади заревел движком грузовик. Галка, сцепив зубы, выждала, когда загорится зелёный, и осторожно, как по тонкому льду, выехала на перекрёсток.

Последним, что она увидела, оказался передок «лэнд крузера», медленно и неотвратимо, как в страшном сне, надвигавшийся на неё слева.

«На красный поехал, му…»

4

«Уй, блин… Как это меня угораздило?»

Это была первая мысль, когда к ней вернулась способность соображать. И память. Удара Галка не почувствовала, зато последствия явно не соответствовали его предполагаемой силе. «Лэнд крузер» весит больше тонны, а ехал тот… нехороший человек на скорости не ниже восьмидесяти кэмэ. Маленький мотороллер должно было раскатать по асфальту тонким слоем, вместе с ней. Следом вернулось ощущение верха и низа. Галка лежала на спине и пока не рисковала открывать глаза. Нужно было сначала проверить все ли части тела на месте. Руки-ноги вроде бы при ней, и даже слушаются. Только в ушах какой-то ритмичный шум. «Контузило, наверное. Видно, по черепушке приложило». Только после этого Галка открыла глаза.

И увидела полное звёзд безлунное небо.

«Что за фокусы?»

Она точно помнила, что на дворе октябрь 2007 года от Рождества Христова, что шёл дождь, и было прилично холодно. А здесь звёздное небо. Что бы там ни было, а пострадавших в ДТП обычно увозят на «скорой», ей никто не дал бы валяться до поздней ночи на дороге. Не находя логического объяснения этой странности, Галка сделала усилие и села. Голова тут же отозвалась тупой пульсирующей болью. Сброшенный за ненадобностью шлем «порадовал» хозяйку здоровенной вмятиной слева. Кусок прочного пластика вовсе неизвестно куда подевался. В общем-то, шлем спас ей жизнь: левый висок наливался тяжестью и болел… Но Галка не думала об этом. Она сейчас вообще ни о чём не думала. Только тупо смотрела перед собой.

Она сидела на плотном, утрамбованном прибоем песке. А метрах в пяти от неё с воспетым Гомером гекзаметрическим ритмом шумело, плескалось море.

— Ёлки зелёные, где я?!!

Ответа не последовало по той простой причине, что отвечать было некому. Вот тут Галка испугалась по-настоящему. Оказаться чёрт-те где, вокруг ни души, и самое главное — совершенно непонятно, что произошло. Шок не проходил минут пять. А когда прошёл, захотелось сказать что-нибудь эдакое, из категории «Написано на заборе». Кто-то другой на её месте уже пребывал бы в состоянии паники, но Галку одолевал всего лишь страх, а это вполне можно было контролировать. «Если только это не глюки от удара по голове, — она попыталась себя успокоить. — Сотрясение вообще-то штука с сюрпризами. Иди знай… Или это мне вовсе снится. А я сейчас преспокойно валяюсь в больничке, под капельницей… Ну, если так, то жить можно. Рано или поздно приду в сознание. Хоть будет что вспомнить».

Чуток приободрившись, Галка встала. Между тем здесь было определённо теплее, чем должно быть в октябре на широте её родного города. Пришлось снимать куртку. Левый рукав превратился в клочья, но рука под ним оказалась целёхонька. Девушка не удивилась. Мало ли какие во сне могут быть несуразицы. Только сон этот был на редкость реалистичным. И море шумело совсем так же, как в Крыму, и вода солёненькая. И песчаный берег, заросший какой-то тропической растительностью — как в Ливадии. И звёзды…

Звёзды.

Между прочим, батя в своё время учил её хоть приблизительно определять своё местонахождение по положению созвездий в данное время года. Так вот: если верить звёздам, к которым Галка присмотрелась повнимательнее, находилась она где-то неподалёку от экватора. «Ковш» Малой Медведицы «окунулся» в море, Большой Медведицы вообще не было видно, зато градусах в сорока над горизонтом стояла хорошо знакомая ломаная линия Кассиопеи. А Млечный Путь сиял так, что перед ним померкло всё, доселе виденное Галкой на родном, насквозь прокопчённом выхлопами небе. Восхищение перед этим великолепием на какое-то время заставило её забыть обо всех странностях. Но всё тот же вопрос: «Где я?» — напомнил о себе болью в левом виске. Часы разбиты, мобилка работала, но в автономном режиме, с отключённым GSM-модулем, как это обычно случалось вне зоны приёма. На экране горела всё та же дата 20.10.2007, и время — 20:38. Галка отлично помнила, как, выезжая, посмотрела на экран. Было пятнадцать минут девятого. Около ЦУМа она ещё обратила внимание на цифры в углу большого видеоэкрана — было 20:26. А ещё минут через пять на том дурацком перекрёстке… Словом, в отключке, если верить часам, она пробыла очень недолго. Сколько же прошло на самом деле, одному Богу ведомо.

«Не похоже это ни на глюк, ни на сон, — подумала Галка, снова ощущая ледяную пустоту, заполнявшую её существо. — Слишком много достоверных деталей, такое невозможно навоображать, хоть и в бреду. Значит…» Голова раскалывалась, но она, бросив пробитый шлем, поплелась вдоль берега. Если всё-таки верить своим глазам, звёздам и необъяснимому ощущению, будто сейчас глубокая ночь (а не глюканутому телефону с его 20:38), то находится она не где-нибудь, а на каком-то из тропических островов. Несложные подсчёты, базировавшиеся на времени года и положении созвездий, позволяли сделать только такой вывод. Точнее она могла бы определиться с помощью GPS-приёмника, встроенного в мобильный, но он не работал. То ли вырубился от удара вместе с GSM-модулем, то ли вообще не находил сигнал от спутника. Ну, что ж, если мобилка не в порядке, это ещё не повод вешать нос. Тропики? Пусть будут тропики. Карибы, к примеру. Курортные острова с оживлёнными морскими трассами. Рано или поздно на неё кто-нибудь наткнётся, если этот островок необитаем. А если обитаем, то автоматически отпадает и эта проблема. Закавыка с властями? Так мало ли русских и украинских туристов шляется по миру?.. Одним словом, Галка ещё не знала, как именно выкрутится, но что выкрутится — была уверена на все девяносто девять.

Сейчас главнаязадача вообще выжить.

Смертельно захотелось спать, но какой уж сон после всего случившегося? Галка брела по берегу, пока не наткнулась на выброшенное морем бревно. Откуда оно тут взялось, девушка думала в последнюю очередь. Просто села и, тупо уставившись в слабо светящуюся линию прибоя, оцепенела в странной, навалившейся на неё апатии. Такое с ней бывало только пару раз в жизни, когда выматывала нервы на сто двадцать процентов. Даже компьютеру нужна перезагрузка, если в него понавешать лишнего. Что уже говорить о таком сложном приборе, как человеческий мозг? Лучше всего было бы выспаться, но сон не шёл. Придётся посидеть вот так, без единой мысли в голове. Помедитировать на морские волны. Глядишь, к утру появятся какие-нибудь свежие идейки.

5

«Остров. Тропики. Пальмы, пляжи, райские птички, тудыть их налево… Сбылась мечта идиотки… Нет, это стопудово не сон и не глюк».

А Галка, кроме шуток, мечтала однажды съездить в какой-нибудь крутой круиз по райским островкам. Вот, съездила, называется. Теперь крутись как хочешь, подруга. Беглый осмотр этого клочка суши не утешал. Действительно, остров. Безлюдный. С пологой горушкой в середине и небольшой бухтой. Покрытый небольшим, но густым лесом, из которого даже вытекал тоненький ручеёк, впадавший неподалёку от бухты в море. Здесь дотошная Галка углядела тропинку, протоптанную сквозь заросли, тесно облепившие ручеёк. Ширина тропки была как раз такова, чтобы прошёл один человек. Даже ветки кое-где были подрублены, и срезы выглядели довольно свежими. «Это хорошо. Значит, сюда могут заплывать какие-нибудь яхтсмены за водичкой. Обоснуюсь-ка я тут поблизости». В необходимости какой-никакой крыши над головой Галка была уверена. Иди знай, когда ещё заплывут сюда те любители паруса. Да и жрать хотелось… Завалявшийся в кармане огрызок шоколадки — после тренировки с хлопцами поделилась — она разделила на квадратики, два из которых отправила в рот. Шоколад быстро растаял, только растравив проснувшийся желудок. Напившись воды, Галка провела полную ревизию своего имущества. В карманах кроме остатков шоколада обнаружились: смартфон, ножик, ключи от квартиры и запасные от мотороллера, сотня гривен по двадцатке, несколько мелких монеток, календарик на текущий год с видом на Днепр, две таблетки анальгина, полпачки «Пэл Мэл», зажигалка, гелевая ручка и кусок медной проволоки. Выключив наконец бесполезный мобильный, Галка тщательно отсортировала добытое из карманов. Сигареты она с чистой душой закопала в песок: курила очень редко, а переводить на них ставший драгоценным газ из зажигалки было кощунством. Остальное было распределено по карманам, а пружинный нож — привешен к поясу, благо там была металлическая скоба как раз для такого случая.

Теперь следовало позаботиться о хлебе насущном. Шоколад шоколадом, а животик уже начинало подводить.

Первое же исследование лесочка выявило обилие бананов, и Галка сразу наелась их, сколько вместил желудок. На кокосовые пальмы, росшие прямо у неширокого пляжа, ещё надо было умудриться залезть. Подобранный орех пришлось раскалывать камнями, найденными у подножия горушки. Пресловутое кокосовое молоко оказалось кисловатым, а мякоть явно перележавшего ореха по вкусу напоминала мыло. Или «Баунти», которое «райское наслаждение». Положив себе найти способ добывать орехи прямо с пальмы — ибо простому смертному туда без подъёмного крана было не забраться, — Галка продолжила исследование своего временного — как она надеялась — пристанища. Здесь оказалась масса птиц. А где птицы, там можно добыть яиц и мяса. Если умеючи, конечно. Более крупных, чем птицы, кандидатов на жаркое этот островок вряд ли мог прокормить. Галка звериных тропок и не видела, а у ручья они обязаны были быть. Словом, умереть с голоду здесь мог бы только полный дурак, но разносолов не предвиделось. Разве что научиться делать муку из сушёных бананов и печь какие-нибудь лепёшки. Да и то — если её робинзонада затянется, в чём она не была уверена.

Ну и жильё… Пришлось изрядно поработать ножиком, зато к обеду, когда солнце как раз подползло к зениту, у неё уже был вполне пригодный для обитания шалашик из молодых пальмочек и широких длинных листьев. От урагана, который в Карибском море частый гость, не защитит, но тенёк даст. Да и спокойнее как-то, если крыша над головой.

Короче говоря, на первое время она обеспечена. Теперь осталось только набрать сушняка для костра на вечер — Галка надумала запечь бананчиков к ужину — и вот тогда можно будет поломать голову над своим мудрёным положением.

6

«Робинзону Крузо было проще: у него под рукой оказались припасы с раздолбанного корабля. А у меня только нож, зажигалка да голова на плечах… Хотя не так уж и мало, если подумать».

Что это не сон и не глюки, Галка окончательно убедилась, пока собирала сушняк в лесу. Поваленные прошлыми ураганами пальмы были к её услугам. Порубить их на дрова пока было нечем, и она придумала нарезать ножом кору на полоски и настрогать со ствола длинные толстые стружки. Естественно, с непривычки пару раз порезалась. Зализывая болючие ранки, Галка явственно ощущала солоноватый привкус крови. Кстати, копра с кокосовых орехов тоже неплохо горела. Из неё же можно будет наделать верёвок… Нет, это точно не мерещится. Всё явь. Если только её не загнали в какую-нибудь глючную «Матрицу». Это была одна из версий, но маловероятная. На первом месте стояла природная аномалия, только, во-первых, локальная, а во-вторых, спровоцированная особым состоянием человека в экстремальной ситуации. Не зря же столько разговоров идёт вокруг этой темы. А ситуёвина была экстремальнее некуда. Если не верите, можете сами попробовать попасть под «лэнд крузер». Вторым пунктом у Галки числились шутки пришельцев. Третьим — эксперименты какой-нибудь жутко засекреченной конторы. И только четвёртым значился вариант со сбойной «Матрицей». В любом из этих четырёх вариантов ей пока светило только выживать на этом островке и ждать, пока кто-нибудь приплывёт пополнить запас воды.

Костерок из копры и пальмовых стружек весело горел, прокаливая песок под ним. Галка решила воспользоваться технологией австралийских аборигенов, умудрявшихся запекать кенгуру целиком, только вместо несчастного сумчатого у неё пеклись завёрнутые в собственные листья бананы. Сперва выкопала ямку, наложила камней, развела там нехилый костёр, а когда он прогорел, положила сверху пальмовых листьев, потом бананы, потом опять листья, потом засыпала песочком и развела костёр сверху. Получилась импровизированная печка. Галка пекла бананы впервые в жизни, потому не знала, сколько времени положено их там держать. Придётся испытывать методом научного тыка, благо пальмовой стружки она запасла дня на три. Пару раз она расковыривала палочкой песок, принюхивалась. Наконец запах, шедший от запекаемой снеди, ей более-менее понравился, и она аккуратно, стараясь не обжечься, сдвинула костерок в сторону, вместе с песком под ним. Получилось не ахти как, костёр чуть было не пришлось разводить снова. Зато печёные бананы вышли настолько удачными, что Галка слопала все десять штук, даже не заметив. Теперь можно посозерцать закат и подумать над перспективами.

Закат выдался прозрачным и таким тихим, что морская гладь в бухте стала почти зеркальной. И в этом зеркале дрожал золотой солнечный столб. Галке казалось, ещё немного, и по этой дорожке можно будет пройтись. В лесу орала какая-то птица, судя по голосочку — попугай. «Если засижусь здесь, обязательно поймаю, и научу кричать „Пиастры! Пиастры!“ — с иронией подумала девушка. — Хоть будет с кем поговорить, а то ведь от одиночества, бывает, и крыша едет. Кому я буду потом нужна со съехавшей крышей?..» Птичий крик стих, и наступила тишина, нарушаемая только тихим плеском волн. И тогда Галка услышала…

Голос.

Она не исследовала остров на все сто процентов, ограничившись наблюдением с плешивой вершины горы, куда не без труда продралась сквозь тропическую растительность. Не заметив никаких следов человеческого жилья, она было успокоилась. А сейчас оставалось только гадать, кто там голосит. Может, с восточной стороны бросила якорь какая-нибудь прогулочная яхта, и можно будет напроситься в гости к её хозяевам. Галка достаточно хорошо говорила по-английски, чтобы как-то объясниться с каким-нибудь американцем. Да и острова вокруг, если это действительно Карибы, либо англо-, либо испаноязычные. Может, там какой-нибудь бедолага, которого выбросило на берег в прошлый шторм. Октябрь на дворе, как раз самое время всяким «Катринам» по Карибскому бассейну носиться. Галка только определилась с примерным направлением, откуда могло принести звук, как он повторился. Уже чуть громче. Недолго думая, она привесила ножик на пояс и побежала выяснять, кто там кричит.

Пока она оббежала вокруг леса по пляжу, крик повторился ещё четыре раза. Теперь с направлением проблем не возникало. Кто-то сидел на восточном берегу и отчаянно орал, надеясь, что на его вопли сбежится всё население острова. Так оно, по сути, и было, если учесть, что Галка считала себя единственным человеком на этом клочке суши. «Идиот какой-то, — промелькнула мысль, пока девушка старалась держать правильное дыхание во время бега. — Блажит на всю округу, будто другого занятия не нашёл». С её точки зрения, нормальный человек, попав на безлюдный остров, прежде всего должен был поработать головой и руками. А не бродить по берегу, надрывая глотку. Человек же, поступавший иначе, не вызывал у неё ничего, кроме недоумения: как это хомо сапиенс может быть таким бестолковым? Хотя по опыту Галка знала — очень даже может.

Следующий «сеанс» взывания к небесам заставил Галку в немом изумлении застыть на месте. Неизвестный кандидат в Робинзоны… кричал по-русски! Классическое «Люди, помогите!!!» Кричал с таким надрывом, будто если не увидит живого человека, тут же скончается от разрыва пятки.

— Тьфу, — процедила Галка. — Занесло, блин, соотечественника… Ну и чего бы, спрашивается, я так орала? — гаркнула она, показываясь из-за деревьев.

Закаты в этих широтах быстрые, раз — и готово. Но было ещё не настолько темно, чтобы не узнать человека в лицо. Соотечественник, сидевший на песке в позе полнейшего отчаяния, при звуке её голоса вскочил… и Галке чуть не пришлось ловить челюсть обеими руками.

Владик.

Где-то с полминуты оба так и стояли — с выпученными от удивления глазами и отвисшими челюстями. Первой, что неудивительно, пришла в себя Галка.

— Ну, блин… — Несмотря ни на что — ни на их былую грызню, ни на экстремальность ситуации — она даже обрадовалась. Хоть одна живая душа на этом острове, да ещё сосед по двору. — А ты тут с какого перепугу взялся?

— Ты? — Владик ещё не опомнился, и его хватило только выдушить из себя это слово.

— Не, блин, тень отца Гамлета! Ты тут как оказался, спрашиваю?

— Не знаю, — честно ответил сосед по двору, уже догадавшись, что давно пора очухиваться. — Ехал спокойно, никого не трогал. Вдруг лопается колесо, меня выносит на встречную, а там…

— «Лэнд крузер»?

— Хуже. Длинномер гружёный, блин… Дальше ничего не помню.

— Ясно, — скривилась Галка. Ситуации-близнецы, вся разница лишь в габаритах и тоннаже транспортных средств. — Прочухался уже тут, на песочке? Блин, Бермудская аномалия местного производства… Ты хоть в курсе, где мы сейчас?

— Нет…

— Где-то в тропиках.

— Гонишь! — Владик испугался так явно, что у него затряслись руки.

— Хотела бы я гнать, да не получается. Во, звёзды повыглядывали. Видишь, где Полярная?.. Отож. Ладно, не фиг тут торчать. Пошли, у меня там местечко классное, возле ручья.

И Галка решительным шагом направилась в лес, всем своим видом демонстрируя: мол, не пойдёшь следом — флаг тебе в руки. Совершенно деморализованный Владик поплёлся за ней. А что ещё ему оставалось делать? Услышь он про тропики от кого-нибудь другого — покрутил бы пальцем у виска. Но Галку, при всей своей к ней прошлой неприязни, он знал как человека, совершенно не способного над кем-то издеваться, да ещё в такой странной (если не сказать хуже) обстановке. Больно уколоть словом она могла, да ещё как! Но разыгрывать, когда сам себя не помнишь от страха, — никогда. Потому поверил если не совсем безоговорочно, то процентов на девяносто с гарантией.

Что ж, тропики так тропики… Спасибо, хоть не другая планета.

7

— Ёханый бабай, у тебя руки что, из жопы растут?!! Свалился на мою голову, горе луковое!!! В последний раз показываю!..

Галка многого не умела, но если за что-то бралась, делала на совесть. И терпеть не могла, когда ей попадались патологические неумехи. Но Владик по части полнейшей неприспособленности к жизни переплюнул всех. Как выяснилось, его основные умения сводились к клацанью по компьютерной клавиатуре и кручению баранки своего джипа. Он не только не мог самостоятельно залить бензин в бак. Он даже не представлял, как это делается! Всё, что от него до сих пор требовалось для этого — сунуть купюру работнику заправки. Если ломался комп, он вызывал мастера, ибо даже не был в курсе, как потом прицепить все провода к системному блоку. Однажды обжёгся: купил комп, привёз домой, сам кое-как собрал. Комп, естественно, включаться не захотел. А вызванный на дом мастер, обнаружив интерфейсный кабель монитора, повёрнутый на сто восемьдесят градусов по отношению ко входу видеокарты и забитый туда молотком, обложил незадачливого любителя в три наката с переборами. И безапелляционно заявил: если ты идиот, компьютер тебе не нужен.^[1] Владик потом купил себе другой комп, получше. Но собирать его сам не рискнул. Да и владел этой машинкой на уровне «продвинутого юзера» — то есть знал, как набить текст и войти в Интернет. И таков он был во всём, кроме донжуанства, естественно. Только здесь оно ему было ни к чему. Галка давно прицепила к нему кликуху «Галопом по Европам», намекая на сугубую поверхностность всех его знаний. Другая кличка была вовсе неприличной, и касалась как раз его рук, росших не оттуда, откуда положено. Словом, она видела его насквозь, а при таком раскладе Владику ничего бы не обломилось в любом случае. Ну, не любила она пустопорожних красавчиков, особенно когда они совершенно оторваны от жизни.

Кое-как, через «мать-перемать», Галка научила своего непутёвого Пятницу поддерживать огонь и, чтобы не терял даром времени, скручивать из копры какие-никакие верёвочки. Будет чем связать жерди для его шалаша, чтоб не ночевал, как сегодня, под открытым небом, накрывшись собственной курточкой. Если шалаш развалится, пусть сам на себя и пеняет. Сама же она отправилась на берег, поискать чего-нибудь более питательного, чем бананы. Реквизировала на всякий случай у Владика величайшую драгоценность, найденную в его карманах — английскую булавку. Вдруг для чего-нибудь сгодится. Больше ничего пригодного для островной жизни там не нашлось — жвачка, мобилка, ключи, деньги, абонемент какого-то элитного клуба… Словом, пока он занимался женской работой, Галка принялась за мужскую. Присмотрела местечко — камни у южного мыса — и принялась разыскивать какую-нибудь съедобную живность. Под ведро приспособила свой побитый жизнью и «лэнд крузером» шлем. И, пока солнышко начало припекать, в импровизированном «ведре» валялось десятка три устриц. В её родном городе этих моллюсков подавали только в дорогих ресторанах и по таким ценам, что лично ей легче было, наверное, съездить их наловить. По крайней мере, Галка ни разу в жизни устриц не пробовала. Хоть она всем своим существом ненавидела запах сырых морепродуктов, но желудок настойчиво требовал чего-нибудь посытнее. А тут одни питательные вещества.

Возвращалась Галка в приподнятом настроении, весело шлёпая босыми ногами по мелкой воде. Прозрачной настолько, что были видны не только мелкие камушки, но и мальки какой-то рыбёшки, гревшиеся на солнце. Стайки таких мальков испуганно шарахались от её ног. Пару раз она видела крабов, но те тоже проворно смывались подальше, поглубже. Ничего, главное, что они здесь водятся, а уж как их поймать, Галка обязательно придумает. Можно надёргать ниток из Владикова свитера, сплести сетку и сделать сачок, например. Ещё она слышала, будто тут есть морские черепахи. Она всё же надеялась, что до черепахового мяса очередь не дойдёт, потому как она где-то когда-то читала, эти звери весили вдвое больше взрослого мужика. Попробуй поймай такой сюрприз… Сюда обязательно кто-нибудь высадится, и их заберут. Но до этого светлого дня ещё надо было дожить. А потом, кстати, объяснять, каким макаром они сюда попали. Галка поморщилась. Врать не хотелось, а правда была такова, что их сразу в дурдом, без направления врача… В природные аномалии мало кто верит. Придётся вешать лапшу про затонувшую неподалёку русскую или украинскую яхту. Тоже версия не ахти, но хотя бы более правдоподобная.

Тёмный продолговатый предмет в воде Галка разглядела не сразу, а разглядев, приняла за запчасть от какого-нибудь судового механизма. Мало ли тут кораблей разбилось? Впрочем, любая железяка сейчас была подспорьем, и девушка, пристроив на бережку свой шлем с уловом, полезла в море. Опять вымокла до нитки, зато теперь у неё в руках оказалось… нечто. Именно нечто — ржавое, смахивающее на странный затвор. На утолщённом конце, где ещё можно было разглядеть какой-то механизм, болталось несколько деревянных ошмётков. Выскочив на берег, Галка подобрала своё хозяйство и потопала к месту стоянки, попутно разглядывая находку.

Море загадало загадку в своём стиле. Ржавая железяка с клочками дерева на остове. Ещё видно, что стержень гранёный. Механизм на одном конце. Присмотревшись повнимательнее, Галка разглядела приблизительное устройство этого механизма. И чуть не запрыгала от радости. Море подбросило ей остатки старинного пистолета. Ведь в семнадцатом и восемнадцатом веках в тропических водах было не продохнуть от пиратов, и подобные находки здесь не были чем-то из ряда вон выходящим. Зато, когда вернётся домой, будет чем похвастать — настоящий старинный пистолет, пусть и ржавый! Наверное, если как следует побродить тут с металлоискателем, можно будет и пиратский клад отыскать. Усмехнувшись этой мысли, Галка пошла дальше. Тут довольно-таки жарко, не хватало дотащить до стоянки протухших устриц.

Где-то далеко над морем прокатился приглушённый громовой раскат. Галка по привычке взглянула на небо. Чисто. Ни облачка.

«Сюрприз, однако, — подумала она. Гром при ясном небе мог означать что угодно. И она была абсолютно уверена, ей не послышалось: что бы там ни было, а слуховыми галлюцинациями до сих пор не страдала. — Кто это может тут так шуметь? Владику ничего говорить не буду, а то вообще отморозится. Или истерику устроит по поводу нашего одиночества. Говорят, с красавчиками это бывает… Зато я буду настороже, и теперь ничего не просплю».

8

Гром среди ясного неба больше не повторялся. Видимо, он был так далеко, что его донесло сюда случайным порывом ветра. Зато к вечеру этот самый ветер стал крепчать. Немножко попрохладнело, а на небе появились облачка. Устриц честно поделили пополам, и Владик, имевший опыт обедов и ужинов в элитном «Бартоломео», показал, как нужно их есть.

— Вот и отличненько, — обрадовалась Галка. — Будешь, значит, на хозяйстве, а я на добыче. Распределим мужские и женские роли с точностью до наоборот.

— Это значит, что ночью ты будешь сверху? — Владик уже совсем оправился от первоначального потрясения и заговорил своим томным бархатистым голосом, от которого сходили с ума не только неопытные девчонки, но и дамы постарше.

Услышав такое, с позволения сказать, предложение, Галка поперхнулась. А потом заржала так, что слышно было, наверное, на противоположном конце острова.

— Ты… ты чего, «Голубой лагуны» пересмотрел? — она в буквальном смысле слова повалилась на песок. — Уй, блин, Казанова нашего розлива!.. Ы-ы-ы!

— Ну, не хочешь — не надо, — пожал плечами Владик. — Силой я тебя заставлять не буду.

Представив, каким манером он заставлял бы её «силой», девушка зашлась в новом приступе хохота. А Владик, как ни странно, совсем не обиделся.

— А я вообще-то мириться приходил, — сказал он, когда Галка отсмеялась.

Та сразу поняла, о чём шла речь. О визите за мобильным. И насторожила ушки. Владик был из тех, что оскорбляются на всю жизнь, а её словесные подковырки на Катькином дне рождения были из разряда оскорблений. Она, собственно, рассчитывала таким образом от него раз и навсегда отделаться. А оно вон как получилось.

— Я это поняла, — кивнула Галка. — Только не поняла, что за причина. Не объяснишь?

— У меня нет друзей. — Вечернее небо и костёр на природе вообще-то располагают к откровенности, а сейчас кроме них двоих на острове никого не было. Почему бы не поговорить начистоту? — Приятелей до фига, а вот друзей, таких, которым можно было бы доверять на двести процентов — нет. О тебе говорят, что ты человек надёжный. Вот я и подумал…

— Так чего ты от меня теперь хочешь? Дружбы? — голос девушки был ровным, без особых эмоций. — Оно, конечно, дело хорошее, только дружбу тоже надо заслужить. Усекаешь? Это тебе не магазин — пришёл, увидел, заплатил. Просто так тоже не подойдёшь похлопать по плечу и сказать: «Здорово, чувак! А давай дружить?» Песочница, блин… Дружбы тоже надо оказаться достойным.

— Ясно, — Владик смотрел на костёр, где, потрескивая, сгорала пальмовая кора. — Что ж, будем стараться.

— Бог в помощь…

Спать завалились каждый в своём шалашике. Причём уснули почти мгновенно, как только упали на подстилку из всё тех же пальмовых листьев. И не снилось им в эту ночь ничего.

В отличие от Владика, Галка спала беспокойно. Просыпалась от малейшего подозрительного шороха, настораживала уши. Но это был всего лишь ветер, необъяснимо окрепший к ночи, да шум прибоя. Это ей совсем уже не понравилось. Неизвестно, как в тропических морях, а на родине ночной ветер обычно приносил дождь. Особенно осенью. Пережить тут нашествие урагана ей вовсе не улыбалось. Но небо не затягивало кисеёй перистых облаков — авангарда ураганов. А насчёт здешней розы ветров она была не в курсе, и потому не знала, чего ждать.

«Мандраж такой… Аж странно, — подумала девушка, беспокойно ворочаясь на шуршащих пальмовых листьях. — Хотя мы и так в предельно странной ситуации, но так меня „телепало“ только раз — перед тем как сюда зашвырнуло. А если сюда никто не приплывёт? Сложно представить, что тогда с нами станет… М-да. С нами. И правда, Влад хоть и мажор недоделанный, но он человек. И я человек. Я его не брошу в любом случае».

С такими тревожными мыслями она наконец уснула более-менее крепко. И проснулась от странного звука: будто где-то совсем недалеко стукнули деревом по дереву. В этих широтах не бывает медленных европейских рассветов, похожих на таинственные мистерии. Хлоп — и готово. То есть светло. Только по звёздам и определишь, что скоро утро. Да ещё по ощущениям, которым за недолгое пребывание на этом острове Галка привыкла доверять. Она прислушалась. Ветер к утру стих, и звук невозможно было бы объяснить тем, что в лесу два дерева стукнулись одно о другое. И если ей не померещилось сквозь сон, то звук шёл из бухты.

«Чёрт… Говорила, не просплю, а всё равно проспала, дура».

Тихонечко, чтобы не разбудить Владика, мирно дрыхшего в собственноручно возведённом шалаше, она выбралась на край леса. Свой временный лагерь они разбили так, чтобы в случае чего не торчать у всех на виду. А то ведь и яхтсмены разные могут быть. Попадётся ещё какая-нибудь мадам Вонг… Словом, Галка решила проявить разумную осторожность: сперва присмотреться к гостям острова, а потом уже решать, идти на контакт или погодить. Будь остров менее гостеприимен, выбирать бы не приходилось. А так — есть чем набить желудки и прикрыться от солнца, значит, есть и выбор. Уж очень не хотелось попасть из одной передряги в другую, ещё хуже.

Плеск воды, бьющейся о деревянный борт. Да. Этот звук Галка не спутала бы ни с каким другим. Зря, что ли, выходила с отцом на лодке порыбачить? Лодка? Яхта? Девушка осторожно высунула голову из кустов.

Всё-таки лодка. И в ней человек пятнадцать. Но не на лодку сейчас смотрела Галка, мысленно проклиная всё на свете. На фоне стремительно светлеющего неба чётко вырисовывался трёхмачтовый парусник. Самый что ни на есть старинный, будто сошедший с иллюстраций к «Одиссее капитана Блада». И выглядел этот корабль так, будто его недавно использовали в качестве мишени на артиллерийском полигоне: в борту кое-как заделанные дырки, средняя мачта — кажется, она называется «грот»? — треснула у основания, даже отсюда видно. Обложив как следует судьбу, подсунувшую ей такое «приключение», Галка повнимательнее присмотрелась к лодке. Народ там тоже был… живописный, если не сказать хуже. Загоревшие до бронзового цвета лица, черт которых из её засады было не разглядеть. Кто в рубашках, кто в кожаных безрукавках, кто голый по пояс. Галка на миг подумала, что из лодки сейчас потащат съёмочное оборудование — скажем, снимают очередное продолжение «Пиратов Карибского моря». Натура ведь самая подходящая. Но увы. Лодка уткнулась носом в песок, и «живописный народ», выскочивший оттуда, вскинул на плечи какие-то мешки и бочонки.

— Твою мать… — зло процедила Галка. Видел бы её сейчас кто-нибудь из знакомых — бежал бы без оглядки.

Тихонечко, стараясь не задеть ни одну веточку, она подалась назад. Туда, где её точно не могли видеть.

«Картина маслом. Название — „Приплыли“, — думала она, делая всё возможное, чтобы не выдать своё местопребывание ни единым звуком. А сердце колотилось так, что она даже испугалась: услышат! — Перемещение пространстве и времени. А ведь это пираты… Вот что за пистолетик я нашла… Ёлки тресни, вот и не верь после этого фантастам… Так. Делать-то что будем?»

Вопрос был из разряда «на засыпку». С одной стороны, торчать на этом островке всю оставшуюся жизнь не имело смысла, хотя бы по той причине, что кроме пиратов они тут рискуют никого больше не увидеть. Да и прятаться всю жизнь не получится. Значит, надо выходить на контакт. Но тут вырисовывается другая проблема: пираты есть пираты, как бы их в книгах ни приукрашивали. Судя по обрывочным данным, которые Галка время от времени вылавливала в Интернете, отморозки они были ещё те. Ценили только золото, пытали пленников, уважали одну лишь силу и вообще были полными беспредельщиками. А уж как они относились к женщинам — Галкины современники, подпольные работорговцы, отдыхали, нервно куря в коридоре.

Остаётся надежда на одно неприятное свойство человеческой натуры.

«Золото, говорите, ценят? Ну, ну…»

9

— Подъём! Влад, подъём, говорю! Твою дивизию… Вставай, ты, крейсер «Аврора»!

— Что… что такое?

— Тихо! — зашипела Галка, зажав ему рот. — Мы тут не одни.

Владик не сразу понял, отчего Галка так волнуется, и попытался было оттолкнуть её и повозмущаться. Но встретился с ней взглядом, и передумал. Ну то есть он попросту застыл от страха: сейчас его соседка по двору была опасна, как никогда. Отчего-то Владику на ум пришло сравнение с её ножом. Он встал на четвереньки, и, стараясь не шуметь, посмотрел в том же направлении, куда смотрела Галка. Они устроились неподалёку от ручья, но не у самого его берега. И в стороне от найденной тропки. Это их и спасло, во всяком случае, от нежелательного внимания семерых мужиков, тащивших к ручью бочонки. Пятеро из них волокли посуду, двое имели на руках по ружью старинного образца и по паре пистолетов за поясом. И у всех на поясах болтались сабли. Эти типы прошли по тропе к маленькому затону, где и принялись наполнять свою тару ключевой водицей… Владик снова перевёл взгляд на Галку, и увидел, как та медленно перехватила нож с заранее выпущенным лезвием, остриём от себя. Потом он рискнул посмотреть ей в лицо. И страх почему-то прошёл. Просто бывают люди, которые не только не раскисают в момент опасности, а становятся похожими на вот этот нож — существами, сделанными из легированной стали. Напади сейчас на них кто-нибудь, да хоть эти господа с бочонками — в первые же секунды недосчитались бы одного, а то и двоих. А там уже как Бог даст. И Владик начал заражаться этой её уверенностью. Хоть и понятия не имел, что ему делать.

Водоносы ушли, и Галка едва слышно вздохнула.

— Отлично, — прошептала она. — Ситуёвина — зашибись.

— Что делать будем? — Владик задал вслух вопрос, которым мучилась сама Галка.

— Думать, — девушка всё ещё смотрела в сторону, куда ушли семеро гостей. — Не похоже это на киносъёмки, хоть стреляй. Они явно шли с опаской.

— Значит, это…

— Пираты Карибского моря. Только, в отличие от Джека-Воробья, настоящие.

— КТО?!!

— Цыц! — тихо и страшно зашипела Галка. — Будешь орать, я тебя сама зарежу, не стану ждать, пока они, — кивок в сторону, куда ушли мужики, — тебе кишки выпустят!

— Блин… — Владик был бледен настолько, что Галка даже испугалась за него. Он боялся. Очень боялся. И даже не пытался это скрывать. — Значит, это мы ещё и во времени…

— Давай вспоминать, что мы вообще знаем о пиратах, — девушка не переставала следить за зарослями. Если сейчас кто-нибудь услышит, как они тут перешёптываются, мало им не покажется.

— Ну… они нападают… в море…

— Не только в море. — Галка, в отличие от Владика, чуть побольше времени уделяла самообразованию и, в отличие от всё того же Владика, умела выделять из потока информации более-менее значимые факты. — На суше тоже отмечались будь здоров. Народ они были горячий, верно?

— Точно, сразу за пистолеты и ножи, — кивнул Владик, тоже с перепугу кое-что припоминавший. — А ты… ты что, собираешься с ними переговоры вести? Они же…

— Знаю. — Усмешке Галки обзавидовался бы и граф Дракула. — Я тоже не пальцем деланная. В крайнем случае, их станет на пару человек меньше. Но это в очень крайнем случае. А я думаю уболтать их забрать нас с собой. В цивилизацию.

— Как?!! — Владик, забывшись, вскрикнул, и Галке пришлось пригрозить ему кулаком. — Как ты собралась их убалтывать? — чтобы не схлопотать по фейсу, он едва слышно шептал. Но лицо, и без того бледное, было теперь ещё и перекошено нескрываемым ужасом. — Знаешь, что они с женщинами делают, когда никто не видит?

— Догадываюсь. А знаешь, что с нами будет, если мы тут останемся? Сегодня пришли эти, через неделю, месяц, полгода — придут другие, не лучше. Долго мы с тобой сможем сохранить силы на устрицах и бананах? Лично я не оптимистка и предпочту выбираться отсюда как можно быстрее. Похоже, эти ребята собрались тут застрять. Я видела, барахло с собой в лодке волокли. Так что время у нас есть. И мы с тобой должны придумать себе такую легенду, чтобы и заинтересовать этих товарищей взять нас на корабль, и на вранье не попасться, хотя бы по первому времени. А там найдём способ сбежать, лишь бы оказаться где-нибудь недалеко от обитаемого берега.

— Риск — благородное дело, но не до такой же степени! — возмутился Владик. — Ты точно с дуба рухнула! Ты же и слова сказать не успеешь, как они тебя быстренько оприходуют!

— Ты давай мозгами шевели, придумывай легенду, — хмыкнула Галка. — А я уже подумаю, как это всё подавать. Чтобы не оприходовали.

Владик махнул рукой. Если она хочет смерти — пусть лезет на рожон. А он отсидится в кустах. О чём и сообщил.

— Щас тебе, отсидишься ты в кустах, — язвительно прошептала Галка. — Если они увидят меня, то потом всё равно островок обыщут. И тогда в оборот возьмут уже тебя. Нравится?.. А, не нравится. Тогда слушай сюда. У меня тут заготовочка наметилась…

Минут пять она объясняла Владику свою задумку. Тот слушал весьма скептически, но не перебивал. Во всяком случае, это было уже что-то более определённое. Маленький шанс. Если они вывалились из родного двадцать первого века куда-нибудь в семнадцатый-восемнадцатый, то здесь нужно как-то выживать. Без папиных денег, без джипа, без приятелей, охраны, элитных клубов… Но ведь Галка и дома как-то выживала без всего этого. Значит, и он, если захочет, сумеет? И когда-нибудь сможет защитить её? Он мужик, а должен отсиживаться в кустах, пока девушка рискует головой. С другой стороны — соседка права: самое большее, что он может сделать ножом — порезаться. А уж кого-то защищать…

Галка дождалась, пока солнце взойдёт достаточно высоко. С корабля к тому времени прибыли ещё две небольшие шлюпки, на берег высадилось как минимум человек сорок. Продырявленный корабль отбуксировали ближе к берегу и принялись выгружать шлюпками оттуда всё подряд — поклажу, какие-то мешки, бочки. Потом настал черёд пушек. Бронзовых. Дульнозарядных. Похожие Галка видела только в городском музее — свидетели былой славы лихих казаков Богдана Хмельницкого мирно выстроились рядком во втором зале. Высадившиеся тут же принялись сооружать временный лагерь. Видимо, собирались задержаться здесь на несколько дней. Корабль, там, хоть как-то отремонтировать, днище почистить, ещё чего-нибудь. Прятаться от них все эти несколько дней не с руки. Лучше объявиться, но так, чтобы у пиратов — а Галка теперь абсолютно была уверена, что это настоящие пираты — не возникло никаких сомнений в её словах. А заинтересовать и удивить она их действительно могла.

Пока одна группа морячков каталась между берегом и кораблём, перетаскивая на пляж свой инвентарь, другая развела костёр. Среди них выделялись трое: два мужика, одетые так же, как и остальные, но, во-первых, в более-менее новое и чистое, а во-вторых, начальственного вида. И ещё один невысокий, седой, в простых рубахе и штанах, в жёлтом головном платке, но тоже державшийся независимо. Капитан и его офицеры — сообразила Галка. Из этих троих один держался более властно, вызывающе, что ли. И на рожу был — только детишек пугать. Второй больше соответствовал Галкиным понятиям о дворянине семнадцатого века. Загорелый, как и все, но на лицо не в пример симпатичнее капитана. Уже не скажешь «рожа», во всяком случае. На троих у начальничков было одно выражение лица — хмурое. Точно кто-то на них здорово наехал. Тут веселиться не от чего. Команда тоже не выглядела особо счастливой, но во всяком случае повеселее капитана и офицеров. А уж когда они выгрузили своё имущество и поджарили на костре мясо, то даже затянули какую-то песенку. Галке пришлось ждать этого добрых два часа, но она никуда не торопилась. Каково приходилось сейчас Владику, она могла представить, но лишь бы он не вздумал высовываться или шуметь. Соображалки должно хватить, всё-таки высшее экономическое за плечами. В общем-то затягивать с визитом тоже не стоило. Страх — штука коварная. Иного он и разума лишить может. Вот так и кидаются некоторые сквозь кусты, не помня себя от страха, а их первой же пулей…

Ветерок донёс до неё запах жареного мяса, фруктов и чего-то спиртного. Дождавшись, когда народ примет грамм по двести, Галка мысленно помолилась, поправила закатанную до колен штанину и осторожно, сантиметр за сантиметром, подтянулась почти к самому краю зарослей. Прислушалась. Говорили эти люди по-английски, но как-то не так. Оно и понятно: за триста с чем-то там лет любой язык бы переменился. Но — ещё одна странность — Галка не испытывала никаких языковых трудностей. Она каким-то десятым чувством понимала всё сказанное и почему-то была уверена, что ей удастся объясниться.

«Почему это случилось именно с нами?»

Вопрос, занозой засевший где-то в глубине, долго не мог пробить себе путь «наверх», к её сознанию. Но вот пробился, и Галка не могла дать ответа.

«Почему именно я? Кому и, главное, для чего это понадобилось? Я не верю в такие случайности…»

Ждать пришлось ещё не меньше получаса. Но в итоге от костра поднялся один из пиратов и отправился в кусты. Зачем — догадаться несложно. Галка осторожненько подобралась к тому месту, которое он выбрал для удобрения местной почвы, дождалась, когда процесс закончится, и встала в полный рост у дерева…

10

Первой реакцией джентльмена, увидевшего перед собой хитровато улыбавшуюся девчонку, было схватиться за рукоять большого ножа. Строго говоря, Галка сильно подозревала, что это у него вообще было вколочено на уровень коленного рефлекса. Как и её реакция на любое нападение. Однако ей повезло. У коренастого рыжеватого крепыша голова работала явно быстрее рук, и нападать он не спешил.

— Привет, — Галка не стала провоцировать пирата на активные действия своими активными действиями, и стояла, не шевелясь. Важно было протянуть первую ниточку. — А я уже и не думала, что когда-нибудь увижу людей…

— Что-то я тебя тут в прошлый раз не приметил, — недружелюбно проговорил незнакомец. — Кто такая?

— Наш корабль затонул… где-то неподалёку. Я в ваших широтах и долготах не сильно разбираюсь, и вообще тут в первый раз. Если ты не против, то я готова предложить вашему капитану весьма выгодную сделку.

— Что ж ты не вышла на берег? — хмыкнул пират. — Сразу бы кэпу всё и объяснила. Я тут при чём?

Девушка оглянулась, посмотрела сквозь кусты на тусовку у костра и так улыбнулась, что её собеседник всё понял и без слов.

— Приятель, вас там сорок человек, — едко сказала Галка, всё-таки решив прибегнуть к словам. — А я ещё жить хочу.

Пират усмехнулся, на этот раз веселее. Видно, оценил юмор.

— Я Билли, — представился он. — А ты что за птичка?

— Галина, — ответила девушка.

— Как? Алина? — удивился Билли. — Хм… Это где так девчонок называют, хотел бы я знать?

— Узнаешь, если проводишь меня к капитану, — Галка подмигнула. — Ему-то я точно всё выложу.

— Уверена, что капитану понравится твоё предложение? Если нет, лучше тебе вообще не показываться ему на глаза.

— Не так страшен чёрт, как его малюют, — девушка снова обернулась к пляжу.

Пират наконец убрал руку с ножа и присмотрелся к ней повнимательнее. Девка так себе, не уродина, не красотка. Маленькая, но жилистая. Из странностей только непривычно короткие волосы да штаны. Ну, мало ли. Иной раз купцы своих дочек мальчиками обряжают, чтобы не было, так сказать, эксцессов на кораблях. Эта и сейчас вполне могла бы назваться мальчишкой, под такими обносками всё равно не разобрать, что к чему. Только почему-то не стала. Да и голосок приятный, звонкий… Он расплылся в улыбке.

— Добро, провожу тебя к кэпу, — сказал он. — Только услуга за услугу, девочка. — Билли ещё раз оценил её фигуру и улыбка стала ещё шире. — Я помогу тебе, а ты не ломайся, когда я к тебе подкачу. Ясно? Давненько я на берегу не был, а ты хорошенькая, хоть и щуплая.

— Ага, это типа предложение руки, сердца и прочих органов? — девчонка тоже заулыбалась. И что-то в этой улыбке было непонятное. Такое, что Биллу почему-то не хотелось тянуть к девочке руки, как бы он там ни соскучился по женскому обществу. — Давай договоримся так: ты проводишь меня к капитану, а я, если ему НЕ понравится моё предложение, так и быть, ломаться не стану. Но только с тобой одним, за остальных базара не было. Ну а если кэп согласится взять нас на борт, то я сделаю тебе хороший подарок. Такой, что ты до конца дней своих благодарить меня будешь. Идёт?

— Кого это — «нас»? — этот пират, кажется, тоже умел вычленять из потока информации самое главное.

— Меня и брата.

— Чёрт… За двоих мы не договаривались, девочка.

— А я за него сама добазарюсь, — сказала Галка. — Ну, мы идём? А то твои приятели, чего доброго, пойдут тебя искать, и наш с тобой договор накроется медным тазом.

— Чудно ты болтаешь, — сказал Билли. — Ладно, пошли. Но смотри мне, уговор есть уговор.

— Дык, ясен пень…

Галка в какой-то момент подумала: повезло ещё, что умный попался. Вышел бы какой-нибудь дуболом с двумя извилинами — и всё. Даться она бы не далась, не для того два года училась в секции, такие бабки платила. Но серьёзной драки с целой компанией пиратов она бы не пережила.

Это был момент истины. Первые несколько секунд были для Галки самыми тяжёлыми. Казалось, будто в неё полетели сразу сорок пуль. Или камней. «Кто такова? Откуда взялась?» Галке стоило больших усилий удержать спокойствие на лице и в душе. Эти господа таковы, что если почуют слабину, разорвут в клочья. Первый вал схлынул… Для начала тусовка попросту сообразила, что не стал бы их приятель Билли вот так запросто выходить из лесу бог знает с кем, если бы не убедился, что это существо не опасно. Опасного он бы незатейливо пришиб на месте обнаружения. Но девчонка… Откуда? Ведь в прошлый раз, когда воду брали, не было на острове ни души. Странно. Билли вообще-то знает, что нужно делать с девчонками, при которых нет бдительных папаш, братцев, муженьков или охраны. Только почему-то ведёт её прямиком к кэпу. А девка держит себя так уверенно, будто не на острове, не среди четырёх десятков морских волков находится, а посреди главной площади какой-нибудь европейской столицы… Галка хорошо разбиралась в людях. Пару раз это умение помогало ей избегать ментовских подстав — подошёл типа покупатель, а гривен нет, только баксы. Продайте телефончик, девушка, а то такой облом идтить менять. Ещё обманут… Далеко не все подобные «валютчики» были подставой, и Галка, бывало, продавала мобилки за доллары, но ментам не попадалась ни разу. Просто потому, что умела верно угадывать эмоциональный настрой человека. Или группы людей. Как и в этом случае. Удивление, любопытство, интерес — больше простой, человеческий, чем вполне определённого рода. Один её странный вид мог заставить их, прежде чем распускать руки, хоть чуть-чуть задуматься. Жаль, не всех. Вон сидят трое, слюна так и капает… Один из них, чернявый, и правда был хорош. Она бы даже сказала — красавец, из породы «настоящих мужчин». Может, не такой умный, как Билли, но всё же… Девушка не возражала бы, если бы вместо Билли в кусты отошёл именно он. Тем не менее до капитана Галка добралась без приключений. Он и правда рожей не вышел: хоть сейчас на съёмки «Властелина колец», на роль саруманового урукхая, без особого грима. И габариты соответствующие. Да ещё бородатый. Только глаза выдавали чертовски умного человека. Впрочем, дураки в капитанах никогда не засиживались. Двое офицеров — «дворянин» и седой, — занимавшиеся своими делами, сейчас же подтянулись к шефу. Первый, и так хмурый, тут стал совсем мрачным. Второй, наоборот, любопытничал, хоть и старался этого не показать.

— Кого это ты приволок, Билл Роулинг? — поинтересовался капитан.

— У неё к тебе дело, кэп, — Билли сжато, одной фразой, пояснил ситуацию. — Кажется, она тут с того шторма, который наделал делов неделю назад.

Взгляд капитана проассоциировался у Галки с рентгеном. Или, скорее, с аппаратом в аэропорту, который просвечивает чемоданы. Девушка поняла: ейсейчас не стоит раскрывать рот. Пусть капитан первым задаст вопрос. По нему точно можно будет судить об этом человеке и о своих перспективах. Команда же тем временем постаралась расположиться одновременно и в почтительном отдалении от руководства и так, чтобы слышать каждое слово.

— Я понял, — хмыкнул капитан. — Сейчас мы наверняка услышим занимательную историю о знатном и богатом папочке, который осыплет нас золотом за доставку любимой доченьки в Порт-Ройял.

«Порт-Ройял, — автоматически отметила про себя Галка. — Значит, точно Карибы, семнадцатый век. Действую по варианту „А“… В каком году Порт-Ройял снесло землетрясением? Читала где-то… Блин, не помню…»^[2]

— Может быть, мой отец и не так знатен, как хотелось бы, но сделка для вас будет выгодной в любом случае, — Галка заговорила холодным деловым тоном, какой у неё обычно прорезался при разговорах с непосредственным начальством. Договор договором, а свои кровные иной раз приходилось вырывать чуть ли не зубами. — Три тысячи золотых за то, что вы заберёте отсюда меня и моего брата, и доставите по месту назначения. Плюс возможность дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества с нами или нашими компаньонами.

— Мы не извозчики, — таким же деловым тоном ответствовал капитан.

— А мы и не пассажиры, — ответила Галка. — Люди, готовые платить за путешествие в один конец три тысячи, это уже ценный груз, не так ли?

— Сомневаюсь, чтобы у тебя был в кармане хотя бы медяк, — усмехнулся седой.

— Разумеется, все её денежки в папочкиной конторе, — едко произнёс капитан. — Которую мы можем и не найти… Кто такая, откуда, имя?

— Галина Волкова, из России, — представилась Галка. С Владиком по одному из вариантов был уговор обзываться его фамилией, потому как её собственная — Горобец^[3] — звучала слишком непредставительно. Хоть и подходила ей необыкновенно: маленькая, серенькая, громко чирикает… — У нас пока нет своего флота, способного пересечь океан, потому работаем через голландцев.

— Россия… Россия… — задумался кэп. — Это где такая страна? Что-то не припомню.

— Восточнее Польши, — соизволил наконец подать голос «дворянин». — Я там не бывал, но один мой голландский коллега ходил в их северный порт.

— Архангельск, — Галка знала только один русский северный порт, подходивший по времени.

— Ему там не понравилось, — с едкой иронией добавил «дворянин».

«Ещё бы, — ехидно подумала девушка. — Небось, рожу по пьяному делу помяли. О времена, о нравы…»

— Если ваш коллега судит о стране по портовым кабакам, то я вас разочарую, — не менее едко сказала она вслух. — Эти заведения одинаковы во всех странах мира, где вообще имеются порты.

— Туше. — Губы «дворянина» тронула усмешка, в которой уже не было ни ехидства, ни иронии. — Капитан, предложение выгодное. Нам нужны деньги на ремонт.

— Сам знаю, — капитан смотрел сейчас не на Галку, а на команду, ожидавшую его решения. — Три тысячи… В какой монете?

— Испанские реалы, — Галка назвала единственную валюту этого времени, которую смогла вспомнить.

— Тогда по три тысячи с каждого — с тебя и с братца. Кстати, а где он? Сидит в кустах и трясётся от страха, пока сестрица договаривается с английским капером?

— Не судите его строго, — Галка позволила себе холодную усмешку. — Он слишком привык к тому, чтобы ему всё подавали готовеньким на тарелочке.

— А ты?

— Я — другое дело.

— Ясно. Наследничек фамилии и состояния, а при нём охрана, надёжнее которой не придумаешь — родная сестра, — не понять, говорил капитан серьёзно или насмехался. Скорее, насмехался. — Три тысячи с носа, тогда согласен.

— Четыре за двоих, — Галка выбрала себе легенду купеческой дочки, и теперь обязана была хотя бы для приличия поторговаться. — Я хорошо знаю пределы финансовых возможностей нашей семьи. К тому же, учитывая состояние вашего корабля…

— «Орфей» даёт десять узлов даже с треснувшей мачтой и обросшим днищем, — в голосе капитана прозвучала нотка гордости за свой корабль. — Ладно, так и быть. Пять тысяч за обоих, и вы на борту. Не согласны — можете куковать здесь, пока вас не сожрут индейцы-каннибалы или не попадётесь испанцам.

— Или другим каперам, — со сдержанной улыбкой добавила девушка. — Идёт. Вся сумма по прибытии в Порт-Ройял, наличными.

— Как зовут этого вашего компаньона-голландца? — прищурился капитан.

— Брок, — Галка ляпнула первое, что пришло на ум. То ли в Интернете где-то такое фамилиё выловила, то ли по телику когда-то слышала…

— Питер Брок? — переспросил седой. — Это не тот, случайно, брат которого ходит в Европу на торговом галеоне и шлюпе?

Галка чуть было язык не проглотила. Надо же — вслепую попасть прямо в десятку! Хотя голландцев здесь, наверное, много…

— Откуда мне знать? Я на море человек новый, и в кораблях не разбираюсь. Но их точно было два, один побольше, другой поменьше.

— Знаю я этого Брока, — подтвердил седой, кивнув капитану. — У него контора в Порт-Ройяле, хотя мог давно отвалить на Кюрасао. Жмот, но дело с ним иметь можно. Если её батюшка такой же, денежки ты получишь.

— Ладно. — «Рентгеновский» взгляд капитана снова ощупал Галку с головы до пят. — Тащи своего братца.

Галка, стараясь не терять достоинства — подняла планку, так держи, — кивнула и не спеша пошла обратно. Через временный лагерь пиратов. Краем уха она услышала, как капитан подозвал Билли, что-то у него спросил.

— …обещала какой-то подарок, — услышала девушка.

«Трепло, — нелестно подумала она о своём новом знакомце, чувствуя, как подступает холодное спокойствие. В последний раз с ней такое было перед тем, как она заслужила свой зелёный пояс. — Находка для шпиона, блин…»

— А ну-ка, парни, — сзади раздался голос капитана, — пощупайте хорошенько эту девочку.

Перед Галкой тут же нарисовалась «группа товарищей» в количестве пяти ухмыляющихся пиратов. И среди них, к сожалению, тот самый чернявый красавец, который ей понравился…

— Чёрт!

— Спокойно, Джеймс, — капитан перехватил руку штурмана — того самого «дворянина» — собравшегося взяться за саблю. — Не горячись. Девка нашей породы. Спорю на десять песо, выкрутится…

…Пятеро, перекрывших ей путь, для человека, хорошо знакомого с айкидо, не представляли смертельной угрозы. Хотя двое из них были изрядные шкафы, Галка и не таких по татами валяла. Даром, что воробей. И когда один из них, здоровяк, подошёл слишком близко, девушка улыбнулась. Так, как улыбалась только один раз в жизни. Когда объявила Лысому войну. «Или ты уйдёшь из района сам, или тебя вынесут вперёд ногами». Девушка улыбалась, а глаза — две серые льдинки. Она смотрела как сквозь прицел.

— Пять тысяч, парни, — голосок её был ну чисто мёд. — Около сотни на рыло, и ещё кэпу на орехи останется.

— Остынь, Сэмми, — чернявый, почему-то переменив настроение, удержал здоровяка за рукав. — Ты на эти денежки десять шлюх в порту купишь.

— Чего? — не понял здоровяк. Судя по всему, в этом случае Создатель компенсировал габаритами острую мозговую недостаточность.

— Того, — продолжала улыбаться Галка. — Сотня в кармане по прибытии в Порт-Ройял. Что непонятно?

Пираты расступились. Не столько потому, что заела жадность, сколько из-за капитана, кивнувшего вполне удовлетворительно. И девушка, насвистывая какую-то песенку, спокойненько пошла себе по песочку. Но в её душе спокойствием и не пахло.

Никто из тех пятерых пиратов пока не понял, что один или двое из них могли умереть прямо на этом пляжике. Ведь Галка сейчас, как никогда, была готова к убийству. Но они это ещё поймут. Когда придёт время.

11

— Влад! — Галка всунулась в кусты, в которых стояли их шалаши. — На выход с вещами! Всё путём, договорилась за нас обоих. Только имей в виду: в нашем плане корректировка, ты теперь мой брат.

— Ну ничего себе! — хмыкнул Владик, выходя — точнее, выползая на четвереньках — из-за толстого дерева. — Не стыдно тебе врать незнакомым людям?

— Извини, я не знала как по-английски звучит «сосед по двору», — ехидно усмехнулась Галка. — Как и планировали, я назвалась твоим фамилиём. На мужа ты не потянешь, не в моём вкусе. А слово «дружба» в отношении мужчины и женщины эти товарищи понимают только в одном смысле. Остаётся только вариант с братом.

— Это точно пираты? — Владик всё ещё сомневался.

— Они самые. Будь спок, прокатимся по Карибскому бассейну в лучшем виде. Может, капитана Блада повстречаем где-нибудь, — хохотнула Галка. — Только кэп предупредил, что они не извозчики. Придётся повкалывать. Полы драить умеешь?.. Ясно: научат. Шмотки при тебе? Пошли.

Владик процедил сквозь зубы что-то насчёт Домостроя, своевольных девчонок и наглости в качестве второго счастья, но ему повезло: Галка этого не услышала. Она-то, в отличие от него, углядела, что за ней следили. Двое. Видимо, капитан ей не доверял ни на грош. Одного из двоих она вполне могла достать броском ножа, но воздержалась. И гуманизм тут вовсе был не при чём. Просто не хотелось обострять отношения с самого начала. Если Галке не изменяло её предчувствие, кровушки ей ещё пролить доведётся. Она ведь только притворилась холодной и дьявольски уверенной в себе торгашкой. Выложиться пришлось чуть не до донышка. Но тут уже неважно, кто сильнее на самом деле. Как там гласит чуть ли не первая заповедь военной хитрости? «Если ты слаб, покажи, что силён. Если ты силён, покажи, что слаб». Его величество блеф сыграл свою роль. Пираты поверили в её опасный спектакль, теперь оставалось только поддерживать миф о богатой купеческой дочке.

Галка по пути коротенько рассказала Владику содержание своей недолгой беседы с капитаном, благо по-русски тут никто не понимал. Тот только кивал, запоминая и стараясь ничего не напутать. Купцы, голландец-компаньон, буря неделю назад, крушение, жизнь на острове. Проще классического «Поскользнулся. Упал. Закрытый перелом. Очнулся — гипс». Владик только возмутился насчёт непутёвого братца, но тут пришлось быть самокритичным. Что, в самом деле, он умеет в жизни? Разве что готовить, и то только по настроению. Всё. Нет: ещё строить из себя пуп земли. И правда, непутёвый…

Временный лагерь пиратов поразил Владика в самое сердце. Нет, он совсем не был против отдыха на природе. Но хоть каких-то санитарных норм люди должны были придерживаться! А эти, объев мясо, побросали кости где попало, и там же устраивались спать. Между объедков. Видимо, ночью выспаться не довелось. Галка этого, казалось, не замечала. Просто шла себе мимо, твёрдо выдерживая курс прямиком к капитану… Увидев этого самого капитана, Владик мысленно выругался. Вот так он и представлял себе пиратов — за поясом целый арсенал пистолетов, на боку сабля, рожа кирпича просит. И людоедская улыбочка на этой роже. Если бы не безбашенная Галка, он бы и на пушечный выстрел не подошёл к такому разбойнику. А той как с гуся вода. Ничего не боится.

— Господи, — хмыкнул капитан, разглядев спокойную, как дверь, Галку и бледного от страха Владика. — Вот ведь повезло, нечего сказать… Эй, парень, ты трястись-то перестань. Не съедят.

— Он невкусный, — Галка решила поддержать шутку, в своём стиле, понятно. — Какие будут распоряжения, кэп?

— Идите к Жаку, он вас приоденет и к делу приставит. Будете отрабатывать проезд и пропитание, пока не придём на Ямайку. Там рассчитаемся, и вы уже сами решите, иметь с нами дальше дело или нет.

Галка разумно решила не приподнимать завесу над своим будущим после прибытия на Ямайку. Там видно будет.

Тот самый чернявый красавец, представившийся как Дуарте (имени своего он не назвал, видимо, по врождённой скромности), с улыбкой, в которой явно сквозила насмешка, проводил их к боцману. Владик, глядя на крепкого мужика, способного пальцами гвозди гнуть, невольно сравнивал его со щуплой на вид Галкой… и тихо млел от приступов страха. Он бы этого типа даже с места не сдвинул, не то что защищать «сестру», если вдруг тому приспичит чего-нибудь не того.

«Как она не боится?»

На сей раз заразиться её уверенностью не получалось, хоть плачь. Владик сильно подозревал, что если сейчас откроет рот что-то сказать, его зубки выстучат мелкую дробь.

Галка обернулась на ходу.

— Не дрейфь, сосед, — улыбнулась она. — Чего трясёшься? Они такие же люди, как мы с тобой — две руки, две ноги, на плечах тыква.

Владик нервно хихикнул, но стресс есть стресс, и он давал о себе знать. Потому он попытался вообще отстраниться от происходящего. И дядьку лет пятидесяти с жёлтым платком на голове он разглядывал так, будто смотрел фильм. Про пиратов, естественно. Вообразил, будто между ним и этим живописным персонажем находится экран. Полегчало. А «персонаж» тем временем набил трубку, запалил. Выпустил облачко едкого табачного дыма.

— Вот что, детки, — сказал он, обращаясь почему-то к одной Галке. — Звать меня будете Старый Жак. С этого момента и до прибытия в Порт-Ройял я ваш отец, мать и дедушка с бабушкой. Мои приказы теперь для вас — закон. Выше меня только капитан, а выше капитана — Бог. Это раз. Слуг и служанок на корабле не держим, так что прибираться придётся самим. Это два. Если на нас нападут, драться будете наравне со всеми, а там уж как карта ляжет. Это три. Если что неясно, можете задавать вопросы, пока я добрый.

— Хорошо, — лучезарно улыбнулась девчонка. — Как я понимаю, чем меньше вопросов я буду задавать, тем лучше?

— Верно мыслишь, девочка. Только я вижу, люди вы не морские, и наука будет вам не лишней. Начнёте за компанию с парнями с кренгования. Для салаг поясняю: нужно будет очистить днище нашей посудины от наросшей там дряни, — боцман выпустил ещё один клуб дыма. — Растолковать, зачем?

— Не стоит, я в школе хорошо училась, — ответила Галка.

— Учёная девка, — хмыкнул Жак. — Это вообще ни в какие ворота… Ладно, детки, теперь оденьтесь по-людски. Больно смотреть на ваши обноски. Одежду найдёте вон в том сундуке, — он ткнул трубкой в сторону кучи мешков и сундуков. Ближайший, похожий на лежащий на боку шкаф, видимо, использовался в качестве гардероба. — Как оденетесь, подкрепитесь, чем Бог послал, и за работу.

Владик мысленно возмутился: его эксклюзивный прикид обошёлся никак не дешевле полутора тысяч баксов. И, в отличие от Галки, он в воду в штанах не лез. А тут — обноски. Михаил Воронин наверняка бы обиделся, узнай он, как обозвали его штучный шедевр. Но возмущаться вслух почему-то не хотелось. А Галка, смеясь над его мыслями — давно убедился, что она его насквозь видит, — уже тащила «брата» переодеваться.

12

Пока то да сё, день покатил к вечеру, и кренгование корабля отложили на завтра. Всё равно ещё не все дыры в борту закрыли. Поэтому Галке, несмотря на грозные обещания дядюшки Жака, особо делать было нечего. Равно как и остальным, кроме троих-четверых, заменявших погибшего плотника. О том, что «Орфей» с горем пополам выкарабкался из боя с двумя испанцами, любопытной девчонке рассказал всё тот же Билли. Он и правда был любитель поболтать, а девчонка ему явно понравилась. Чем? Ну, хотя бы отсутствием страха, во всяком случае, его внешних проявлений. Галка беззлобно зубоскалила, отшучивалась. И вообще заметила, что пираты не такой уж красноречивый народ, как думают некоторые беллетристы. Да, капитан с офицерами и лидеры команды просто обязаны были изъясняться как минимум доходчиво. Остальные в большинстве своём гораздо лучше управлялись с такелажем и саблями, чем с собственным языком. Оттого на одно слово любого пирата Галка отвечала десятком своих. Уж что, что, а язык у неё был приделан, как надо. Владик же намертво замолчал, даже когда его приставили жарить мясо на ужин. К слову, мясо было ещё довольно свежим. Возможно, вчера утром где-то бегало или плавало. До изобретения холодильников оставалось ещё две с половиной сотни лет, в тех широтах и в октябре было достаточно тепло, потому в море пираты обычно брали солонину и неважно выпеченные галеты, если вообще не сухари, быстро плесневевшие в трюме. Откуда же свежатинка?

— Эх, упокой, Господи, душу грешника Джонни, — сказал Билли, когда неугомонная Галка задала вопросик про свежее мясо. — Славный был охотник.

— Дельфинов, что ли, промышлял? — не успокаивалась девушка.

— Морских коров,^[4] — сообщил Билли. — Испанцы его вчера убили. Ладно, наймём другого индейца, у нас на берегу среди них полно друзей. Придётся до тех пор сидеть на солонине.

Солонину Галка честно попробовала. Не деликатес, но есть можно. Если выбрать оттуда червячков. Она сильно заподозрила, что кусок с жирным червём (наверное, какая-нибудь личинка) ей подсунули специально, чтобы полюбоваться на реакцию европейской барышни. «Барышня», однако, преспокойно выкинула личинку и продолжала жевать мясо как ни в чём не бывало. Хотя больше всего на свете хотелось не сходя с места выдать съеденное обратно. Чего ей стоило в тот момент удержать на физиономии спокойное выражение, лучше не говорить. А пираты, только девушка отлучилась за водой, начали со смешками, но не без уважительных ноток обсуждать слова капитана: «Девка нашей породы». Галка действительно попала как рыба в воду. Почему-то ни с кем раньше ей не было так легко общаться, как сейчас с этими флибустьерами. Головорезами, разбойниками, грабителями, вполне заслужившими репутацию «морских волков». Хотя, а сама-то она кем была? Немножко студентка, немножко торговка, немножко «блатная». В общем, тоже не идеал… Словоохотливый Билли сразу обзнакомил её со своими приятелями, и сейчас они всей нескучной компанией засели у костра. Заодно заочно представил начальничков: мол, кэпа зовут Джон Причард, штурмана — кстати, он дворянин, бывший морской офицер — Эшби. Ну, а с дядькой Жаком, боцманом, Галка уже познакомилась. Было ещё довольно светло, но пираты не обольщались. Темнеет здесь в самом деле очень быстро, это вам не Европа… На ужин, кроме мясной зажарки, были свежие бананы, от которых Галку после островного сидения уже начинало потихоньку тошнить. Но пираты наворачивали их так, что скоро около костра образовалась неслабая куча кожуры. Запивали они это дело, естественно, ромом, от которого вредная девчонка отказалась наотрез. Тогда Билли приволок бутылочку вина, реквизированную, видать, с какого-то захваченного корабля. Для прекрасных дам лучше не придумаешь, так сказать. Галка возражать не стала, и в итоге после второго стаканчика разговор перешёл на более рискованные темы. Приставать к ней никто пока не решался — кэп запретил, не хватало ещё ценный груз испортить, — но раздевающих взглядов после «подогрева» заметно прибавилось.

«Ага, — думала Галка, попивая слабенькое винцо, видать, местного, карибского производства. На её вкус чуток кисловато, но это после крымских вин домашней выделки. Ведь только этим летом ездила к подруге в Керчь, напробовалась. — Сразу видно — некрасивых женщин не бывает. Бывает мало водки. Ну, ладно, только заведитесь, сразу начнётся концерт по заявкам радиослушателей…»

— …Тут кэп не сплоховал, и сразу скомандовал на абордаж, — Билли рассказывал девушке о предпоследнем, более удачном рейде «Орфея». О том самом, где они разжились, кроме всего прочего, и вином, остатки которого сейчас и допивали. — Взяли купца, а там трюм полупустой. Только вино да кожи. Ну, хоть что-то, тоже товар. Да ещё сам корабль и двое пассажиров, муж и жена, богатые испанцы. Оставили их только ради выкупа. Честное слово, не посули они денег, отправились бы за борт оба. Сразу. Даже баба. Длинная, худющая, как жердь, и на рожу словно лошадь. На такую никто из парней бы не польстился.

— По трезвому делу — точно. Надо было выпить, — хмыкнула Галка. — Или ты столько не вылакаешь?.. Ладно. Худые вам не нравятся, значит? Так ведь и я не толстая, а некоторые из вас на мне уже глазами дыры протёрли.

— Ты — другое дело, — сказал Дуарте, тот самый красавец, с которым, между прочим, сама Галка не прочь была бы поболтать без свидетелей. — Ты маленькая, но ладная. Не скелет ходячий, как та испанка.

— Верно, — поддакнул Билли. — Какая радость, когда бабу даже ухватить не за что?

— Значит, в твоём вкусе женщины упитанные? — улыбнулась Галка, наливая себе третий стаканчик, но и не забывая о закуске. — Насколько?

Билли показал, насколько. Пираты заржали, а Галка вздохнула с притворным разочарованием.

— У-у-у… — весело протянула она. — Мне так за всю жизнь не откормиться. А я только собралась к тебе поприставать. Ну, значит, не судьба.

Билли, наверное, в первый раз за всё время не нашёл, что сказать. А компания у костра заржала ещё громче.

— А вот мне нравятся маленькие и худенькие, — к Галке поближе подсел здоровенный француз Ксавье, по прозвищу Грот. Билли недовольно заворчал, но остальные, предвидя очередную забавную «штучку», которую наверняка отмочит девчонка, вежливо попросили его заткнуться. — Жерди понятно: на такой бабе, как на сходнях, того и гляди, синяков себе наставишь о рёбра. Толстая — того лучше. Пока на неё взберёшься… Вот ты точно другое дело. И не куча сала, и всё при тебе.

— И разглядеть успел, — хихикнула Галка. Пока это шутки, но она всё равно была настороже. — Только не пойму, когда именно, вроде при вас купаться не ходила… Так говоришь, нравятся маленькие?

— Нравятся.

— А ты им? — весело спросила девушка. — Что-то меня сомнения берут. Ведь если твою рубашку подвесить вместо паруса, разницы никто и не заметит.

Пираты снова заржали: Грот действительно был размером с двух Билли, а тот в свою очередь — с двух Галок. Французу и прозвище-то дали в честь самой большой мачты на корабле, как раз из-за нестандартных габаритов. Из-за них же, видать, и возникали проблемы по части общения с «маленькими и худенькими».

— Будет вам, — получив такой «от ворот поворот», Ксавье стушевался, но место около Галки уступать обратно не спешил. — Что я, за девушкой приударить не могу? Сами слышали, что кэп сказал: если она сама кого выберет, ему до этого дела нет.

— Так ведь это если выберет, а ты отбор не прошёл, — Билли решительно — и не без труда — отодвинул Грота и занял облюбованное местечко.

— Можно подумать, ты прошёл, — напомнил ему Дуарте. И подмигнул девушке. — А ты, Алина, вовсе не трусиха. Не боишься говорить с нами на такие темы? Всякое может случиться, мало ли, что там кэп сказал. Он сказал и отвернулся.

— Если бы я боялась, то вообще бы к вам не вышла, — Галка отхлебнула ещё винца. Под очередной кусочек жареного мяса пошло просто замечательно. — Ну и, кроме того, я ведь ещё не выполнила своё обещание. Насчёт подарка. Помнишь, Билли?

— Помню, — Билли уже ничему не удивлялся. Опять девчонка готовит какой-то фортель.

— Тогда, если никто не возражает, я могла бы объяснить, почему я иногда позволяю себе рисковать, — вполне серьёзно сказала Галка. — Почему нас с братцем одних отпустили. Вот ситуация: сижу я тут на каком-то мешке, пью вино, закусываю. Вдруг кто-то из вас в самом деле решает наплевать на приказ капитана и пытается меня схватить… Представили? Ну, тогда нападайте. Сперва хотя бы ты, Билли. Для примера.

— Как это — нападать? — опешил Билли, а остальные примолкли. Творилось и вправду что-то несуразное.

— Как умеешь, так и нападай, — Галка неторопливо сделала ещё глоточек. — Только всерьёз, без поддавков. Представь, что ты взял корабль на абордаж, а я — безденежная пассажирка, и как раз в твоём вкусе, — девушка развела руками, повторяя его же жест, когда он описывал свои пристрастия в отношении женской фигуры.

Билли сперва хохотнул, не веря своим ушам. Потом быстро, очень быстро метнулся к Галке, пытаясь схватить её за футболку — она хоть и прибарахлилась из сундука, но переодеться решила завтра. Только девушки на месте почему-то не оказалось. А ещё миг спустя он уткнулся носом в тот самый мешок, где вот сейчас сидела девчонка. Правая рука оказалась заведенной за спину, и в позвоночник между лопатками упёрлась маленькая ножка. Пошевелиться он тоже не мог: при малейшем движении руку от кисти до плеча насквозь пробивала боль.

— Первое правило: не зевай, — он услышал над собой Галкин голосок. — Второе правило: нельзя недооценивать противника, даже если он слабее тебя. У него могут оказаться и сильные стороны, о которых ты не знаешь. Третье правило: не бойся того, кто сильнее тебя. И у самого сильного найдутся слабые места, если поискать.

— Это и есть тот подарочек, который ты обещала? — придушенно спросил Билли.

Прочая тусовка, похоже, только сейчас сообразила, что девчонка проделала весь этот фокус без какой-либо задней мысли. А ведь поначалу подумали, будто она собралась сделать их приятелю больно, и кое-кто даже дёрнулся её скрутить. К тому же Билли она сразу выпустила, и тот, усевшись, принялся разминать руку: на запястье чётко отпечаталась маленькая пятерня.

— Да, — Галка подтвердила их догадку, и пираты успокоились. — Но почему же я должна делать его тебе одному, когда у тебя такие славные друзья?.. Я слабее любого из вас. Но никто из вас не сможет меня схватить. Даже ножиком бы не дотянулись. А всё благодаря моему учителю, который сделал меня… не непобедимой, но во всяком случае четверо или пятеро для моей скромной персоны опасности не представляют. Хоть с оружием, хоть без него… Хотите, я вас научу?

— Ты ведь и в лесу могла меня… того, скрутить, — хмыкнул Билли.

— А зачем? Ты же не нападал, — девушка пожала плечами и заняла своё место на мешке. Опрокинутый стаканчик подобрала с песка, плеснула воды, сполоснула и снова налила вина. — Ну, так как, братва? Учить мне вас? Если я, маленькая и худенькая девушка, озадачила здорового крепкого парня, то представьте, как вы сможете удивить испанцев? Подумайте.

Пираты переглянулись.

— Ты наверняка показала нам не всё, что умеешь, — хмыкнул Дуарте. — Давай договоримся. Если сейчас отобьёшься от пятерых, как сейчас нам свистела, я первый скажу: Алина, учи меня. Если нет — не обижайся. Тут я тоже буду первым, а за мной остальные.

— Базара нет, — Галка залпом выпила своё вино — ни дать ни взять, приняла фронтовые «сто грамм» для храбрости. При этом Дуарте заметил в её взгляде что-то странное, до боли похожее на сдерживаемый гнев. Затем она поднялась, отошла на свободное место. — Ты выставил условия, я согласилась. Мне всё равно, кто и как будет нападать. Сами определитесь, ладно?

Солнце ещё не коснулось моря нижним своим краем, и снова нарисовало на зыбкой воде золотую дорожку. Галка не смотрела на пятерых, поднявшихся от костерка. Она не держала на них зла. Пираты есть пираты. Специфика данной эпохи, если так можно выразиться. Чтобы они смогли хоть чуточку себя переделать, должно произойти чудо. А Галка чудес творить не умела.

Так и есть: Дуарте, Грот, Дубина Сэм, Джон — молодой, только недавно из юнг — и Тэд. Как раз те, кто больше всего прожигал девушку похотливыми взглядами. Умница Билли отошёл в сторонку. Не то чтобы он так уж сильно верил в Галкины способности. Просто не хотелось опять повалиться носом вниз… Галка знала, что проиграть не может. Хотя бы потому, что она по совету сэнсэя всегда перед боем — даже тренировочным — отставляла все чувства куда-нибудь в сторонку. До лучших времён. Хочешь победить — не давай страстям тобой командовать… Девушка сейчас была безмятежна, как лесное озеро в безветренную погоду, чего никак не скажешь о пятерых пиратах. Не очень крепкое вино, от которого она тем не менее захмелела, осталось где-то в ином мире. Вместе со всеми чувствами и эмоциями. Здесь были только она, её противники… и эта солнечная дорожка.

— Нападайте, — ровным голосом сказала она.

13

Судовой журнал «Орфея»

23 октября 1669 года от Рождества Христова. Писано рукой капитана Джона Причарда.

Подобрали на одном из островов Рока двоих московитов — брата и сестру. Взялся доставить их в Порт-Ройял за пять тысяч реалов. Если врут насчёт денег, я им не завидую.

Девчонка оказалась не так проста, как я думал. В ней, как и во всех смертных, есть страх, но она его не показывает. Спокойно болтает с парнями, которые в иной ситуации давно бы развлеклись с ней по своему обыкновению. Если бы Эшби снова не встрял со своим благородством. Впрочем, девка и здесь меня удивила. Оказывается, она владеет каким-то боевым искусством, способным сделать человека вчетверо сильнее и быстрее. Пятерых парней, усомнившихся в её умениях, она разметала по песку удивительно ловко. Кажется, они собрались этому делу учиться. Что ж, пусть поучатся. Мне нужны хорошие бойцы.

25 октября 1669 года от Рождества Христова.

Сегодня в полдень закончили кренгование и починку бортов. До вечера погрузимся и отправляемся в Порт-Ройял.

Мальчишка-московит недурно готовит. Лишь бы не разбаловал парней своими блюдами. Где я потом возьму такого кока? Его сестра принялась за обучение всей команды и заодно травит им какие-то байки.

26 октября.

Отплыли с острова.

Эшби бурчит что-то себе под нос. Прямо не говорит, но я по его роже читаю так же хорошо, как он прокладывает курс по своим лоциям и звёздам. Старый Жак доволен девчонкой, говорит, парни на её уроках ведут себя как примерные английские матросы на линкоре. Но болтает, есть и недовольные. Баба на борту и так далее. Вразумил одного, остальные заткнулись.

29 октября.

Открытое море. Ветер зюйд-зюйд-ост, скорость меньше трёх узлов. Еле ползём. Экономим продукты. На горизонте парус.

30 октября.

Ветер окреп, появилась надежда на скорое прибытие в Порт-Ройял.

Сам наблюдал, как парни валяют друг друга по палубе. Девчонка разбила их на пары и заставляет отрабатывать приёмчики друг на дружке. Старый Жак говорит, что она не только учит, но и сама учится морской науке. Сверх того ведёт какие-то записи и, по словам того же Жака, читает их парням по вечерам. То-то они, как стемнеет, стали ржать, как некормленые лошади. Видимо, я что-то упустил, недооценил эту пигалицу.

1 ноября.

На горизонте Порт-Ройял. Почти семьсот миль за неделю. Недурно.

По словам Эшби и Жака, кораблю нужен серьёзный ремонт. Если девчонка солгала, денег нам, даже если её с братцем продать, хватит лишь на закупку продуктов и замену грот-мачты. Придётся либо идти в одиночный рейд на испанца, либо искать Моргана. После его удачного налёта на Маракайбо испанцы злы, как никогда ранее, в чём мы уже имели несчастье убедиться.

14

— Порт-Ройял, — Галка, свободная от вахты — пассажиров на пиратских кораблях действительно не бывает, даже за деньги — смотрела вперёд. — Город, который мы с тобой могли бы увидеть только под водой.

— А что с ним не так? — поинтересовался Владик — тоже пока свободный от камбуза.

— Я где-то читала, его землетрясением снесло. Морем накрылся. Только никак не вспомню, в котором году. То ли в тысяча шестьсот девяносто первом, то ли в девяносто пятом…

— Двадцать с гаком лет ещё ждать. Ну, тогда нам с тобой беспокоиться не о чем, — хмыкнул Владик. — Кроме одного: где взять эти чёртовы пять тысяч?

— Надо — значит, найду где, — процедила Галка. Это было самое уязвимое место их плана. — В крайнем случае, кого-нибудь ограблю.

— Можем просто сбежать.

— Щас, — едко сказала девчонка. — Этот Причард одного из нас, сто пудов, на борту оставит, в заложниках. А сам с другим отправится искать лавку голландца. Который нас и знать не знает. Так что лучше в город с капитаном идти мне. Так будет надёжнее. Я-то как-нибудь вывернусь, дома от блатняка отгавкивалась, довольно успешно, как видишь. До сих пор жива, здорова. А ты точно не вывернешься. Привык за папочкиных халдеев прятаться…

— Дался тебе мой папочка, — Владик мрачно посмотрел на неё.

— Дался или не дался, а ничему он тебя не научил, — огрызнулась Галка. — Думал, его бабки всё заменят. Сильно тебе они тут помогли?.. Вот и я о том же, — добавила она, заметив, что Владик и сам не свой. — Ну, ладно, не сердись. Сама как на иголках. И вот ещё… Если увидишь, что что-то не так — прыгай за борт. Плыви. Так у тебя хоть какой-то шанс будет…

Ради похода в город капитан позволил ей одеться во что-то более приличное. И естественно, мужское — парижских платьев на корабле не наблюдалось. Впрочем, Галка скорее дала бы себя утопить, чем влезла бы в корсет. Нашлись даже более-менее новые испанские (в лучшем смысле этого слова!) сапоги^[5] всего-то на два размера больше нужного. Но после переодевания её невозможно было отличить от юнги, принарядившегося для парадного выхода. Кэп даже саблю выделил от своих щедрот. Правда, она была тупая, но по башке кого-нибудь огреть — самое то. Галка чувствовала себя хуже не придумаешь. Сапоги тяжёлые, так и норовят свалиться с ног. Кое-как соорудила что-то наподобие знаменитой портянки, чтобы в самый ответственный момент не потерять обувку. А то ещё на складе перед дядькой Жаком отчитываться. Сабля, длинная и тяжёлая, с непривычки колотила по ногам. Пояс на штанах, не рассчитанный на девичью талию, болтался. Пришлось затягиваться кушаком. Стильная серая кожанка без рукавов поверх новой рубашки смотрелась прилично, хоть это радовало. Ну, а растрёпанные ветром патлы — кого тут этим удивишь?

— Сойдёт, — крякнул капитан, когда хмурая девушка выбралась на палубу. — За девчонку точно не примут.

— Я безумно счастлива, — буркнула себе под нос Галка.

— Братец твой здесь останется, для надёжности. А то вдруг у тебя возникнет желание меня надуть, — Причард предупредил её ещё разок, для доходчивости.

— Ты получишь свои деньги, — мрачно пообещала Галка и полезла следом за капитаном на верёвочный трап.

Старый Жак ждал их в шлюпке, и, как только девушка спрыгнула, они отвалили от борта.

Порт-Ройял построили на западной оконечности длиннющей песчаной косы, образовывавшей огромную бухту. Лучшего места для стоянки кораблей не вообразить. Особенно, в спокойную погоду. Сейчас погода была именно спокойная, но волны тут ходили — как на Днепре в сильный ветер. Хотя, что такое река, даже большая, по сравнению с морем?.. «Орфей» бросил якорь чуть дальше, чем обычно, сразу за двумя фрегатами и бригом. Потому шлюпке пришлось пройти мимо этих бортов, и Галка на какое-то время отвлеклась от своих тяжёлых раздумий. Она ещё по дороге замучила Старого Жака расспросами. Что за корабль «Орфей»? Барк? А чем барк отличается, скажем, от фрегата или галеона?.. Линии корпуса, парусное вооружение, количество пушек, водоизмещение — всё играло роль при классификации корабля. Их двадцатипушечный барк, например, отличался от такого же по количеству орудий и водоизмещению фрегата лишь обводкой корпуса, и наличием у второго типа корабля прямоугольного паруса на бизани. Тогда как у «Орфея» на бизани наличествовал парус «бригантина», дополненный сверху топселем. Галка на память раньше не жаловалась, однако названия парусов, элементов рангоута, стоячего и бегучего такелажа у неё в голове почему-то не держались, то и дело выпадали. Пришлось записывать. Но зато по писанному она уже загоняла эти названия куда положено. Заколачивала, как гвоздём. И, проплывая в шлюпке мимо фрегатов, мысленно перечисляла наименования парусов и рей.

Это здорово помогло ей, во-первых, не думать о своём патовом положении, а во-вторых, навело на одну бредовую идею. Шанс её реализовать, понятно, был мизерный, но он хотя бы имелся. В отличие от варианта «плаванья по течению», от которого можно было ждать только полного провала. Если она проиграет, ей и Владику конец. Хорошо если просто прирежут или пристрелят. А могут ведь продать какому-нибудь ямайскому плантатору, дабы «возместить убытки», намёки уже звучали… В общем, у Галки возник еретический план, и она собралась воплотить его в жизнь. Если появится такая возможность.

Дорогу к конторе голландца Брока знал дядька Жак. Он и вёл туда всю честную компанию. За ним следовала Галка, в последний раз прокручивая в мыслях свой сумасшедший план. Замыкал процессию Причард, зорко следивший, чтобы девчонка не улизнула. Ну, не верил он людям на слово, что поделаешь. Словом, каждому из троих было чем заняться. И, когда минут через десять боцман остановился у дверей конторы — не самой богатой, на Галкин поверхностный взгляд, — каждый был готов к любому исходу событий.

Первое, что бросилось в глаза всем троим — чёрный траурный трен. И мрачный хозяин, отстранённо разбиравший какие-то бумаги. Сердце Галки дало сбой. В дом этого человека пришло горе, а тут она со своей доморощенной легендой. Все планы к чертям. Теперь лишь бы выбраться отсюда живой, что, при наличии за спиной готового ко всему Причарда, довольно проблематично.

— Здорово, Питер, — Жак поприветствовал его как старого знакомого. — Что у тебя стряслось?

— Беда, Жак, — тяжело вздохнул голландец. — Третьего дня я узнал, что мой брат погиб в море.

— Чёрт…

— К-как — погиб? — у Галки в голове всё смешалось настолько основательно, что даже начал заплетаться язык. «Брат голландца погиб. Это мой шанс, и я не должна его упускать!» — мелькнула единственная в этом бедламе здравая мысль.

— В море, — повторил голландец. — Простите за любопытство, юноша, но кто вы?

— С вашим братом из Европы шёл русский купец… кажется, Волков, — пояснил Причард. — А это его дочь, которая должна мне пять тысяч реалов.

Какая бы каша сейчас ни была в Галкиных мозгах, мгновенный, сразу же подавленный страх в глазах голландца она всё же заметила. И не нашла ему объяснения. Хотя купец семнадцатого века вряд ли сильно отличался от своего собрата-бизнесмена из века двадцать первого. Брат погиб, его компаньон тоже. Есть шанс прикарманить себе всё состояние, а тут объявляется дочка братова компаньона, да ещё с долгами перед пиратским капитаном. И Галка уже приготовилась было выложить Питеру Броку свой вариант легенды, когда её настиг очередной сюрприз.

Голландец заговорил на ломаном русском языке.

— Я говориль! — в отчаянии воскликнул он, бросив бумаги на конторку. — Я писаль господин Вольков, что здесь опасний места! Он меня слюшаль? Нет! Мой брат погиб, ваш отец тоже погиб, а я польний банкрот!

От такого нокаута Галка на пару секунд просто потеряла сцепление с реальностью. «Я же всё придумала!!! — билась в разом опустевшей голове сумасшедшая мысль. — И Брока этого, и купца Волкова!.. Этого не может быть!!!»

— Этого не может быть… — прошептала она по-русски, чувствуя, как ноги становятся ватными.

— К сожальению, может. — Брок понял её по-своему. Подошёл к девушке, положил ей руку на плечо. И перескочил на английский, так как, видно, исчерпал весь свой запас русских слов. — Дитя моё, — сказал он. — Примите мои соболезнования. Увы, такова эта жестокая жизнь, и воды здесь действительно опасные. Если бы ваш отец не был так упрям…

— Объясни, Питер, — Жак не говорил по-русски, и потому не очень-то понимал, что происходит.

— Увы, беда постигла не только меня, — начал голландец. — Мой брат действительно шёл из Европы с московским купцом, который первым среди своих решился самолично сопровождать свои товары, не надеясь на посредничество нашей компании. Неподалёку от Кюрасао, куда их занесло штормом, он нарвался на английского капера, который перебил всех на борту… Откуда я знаю? Так ведь этот пёс посмел явиться с призом и захваченными товарами в Порт-Ройял. Увы, моя жалоба, поданная сэру Модифорду, успеха не имела, и я вынужден бессильно наблюдать, как капитан Уоллес тратит деньги, по праву принадлежащие мне… и этой юной девице.

«Юная девица» тем временем стояла, как мешком по голове стукнутая. Всё ещё не могла выйти из шокового состояния. «Я всё выдумала… Но КАК это могло стать реальностью?!!» Дело обстояло ещё хуже, чем тогда на острове. Там хоть не было Причарда за спиной, зато была масса времени на раздумья.

«Надо хоть слезу из себя выжать, — подумала она, начиная потихонечку приходить в себя. — А то явилась доченька, которая по погибшему отцу даже не всплакнёт».

— Капитан Уоллес… — глухо проговорила она по-русски. — Что у него за корабль?

— Фрегат «Лис», — охотно сообщил голландец. По-английски. — Вам-то это зачем, мисс Волкова? Я не последний деловой человек Порт-Ройяла, но мне было отказано в удовлетворении жалобы. И я, к сожалению, при всём желании не могу ссудить вам пять тысяч для оплаты вашего долга этому джентльмену, — он сдержанно поклонился Причарду. — Теперь я сам на мели.

«Фрегат „Лис“. Шестнадцать бортовых и две кормовых пушки, зелёная полоса вдоль борта. Название… Да, там точно было написано „The Fox“… Мы проплывали мимо него в гавани… Это невероятно, но мы с Владом спасены. Кто это так озаботился? И зачем? ТАКИХ случайностей не бывает… Плевать. Сейчас нужно будет сыграть максимально правдиво. Чтобы даже Станиславский не сказал своё знаменитое „Не верю!“ Я справлюсь. Я должна… Господи, если это твоих рук дело, спасибо».

Галка спиной чувствовала раздражение Причарда. Ещё бы: накрылись почти верные пять тысяч, а это стоимость хорошего ремонта для «Орфея». Но она всё время, проведенное в конторе Брока, усердно изображала убитую горем дочь, узнавшую о смерти отца. Даже слёзы глотала. Молча. А стоило им выйти, как она, издав горловой рык, в ярости стукнула кулачком по косяку двери.

— Вот что, детка, хватит убиваться, — Причард цапнул её за воротник и развернул лицом к себе. — Ты обещала пять тысяч. Мне плевать, что там стряслось с твоим папенькой, но я хочу получить свои деньги. Ясно?

— Ты получишь свои деньги, — Галка задыхалась от ярости. Вполне искренней, надо сказать: этот Причард изрядно её достал ещё за время плавания.

— Каким образом? Пойдёшь уговаривать Уоллеса отдать батюшкино наследство? Я его знаю. Ты не успеешь и рта раскрыть, как огребёшь пару унций свинца в лоб или пару футов железа в брюхо. Или кое-что в другое место. Так что…

— Кэп, не кипятись, — вмешался Старый Жак. — Пойдём отсюда, тут слишком много лишних ушей, — он кивнул на дверь конторы.

Разговор продолжили на улочке, выводившей прямиком в порт. И опять-таки на повышенных тонах.

— Ну и что ты теперь будешь делать? — Причард, дождавшись, пока с улочки уберётся нежелательный свидетель — прохожий — схватил девушку за локоть. — Слушай, детка, если я не увижу денег, ты за компанию с братцем влипнешь в большие неприятности. И тогда моли Бога, чтобы он подарил вам обоим быструю смерть!

— Я сказала, ты получишь деньги! — зло процедила девушка. Красные от слёз глаза, искажённое яростью лицо… Станиславский был бы доволен. — Я ограблю этого Уоллеса. Надо будет — зарежу, но золото из него выгрызу. Ясно?!! А будешь меня прессовать, вообще ничего не получишь!

— Девочка, неужели тыдумаешь, будто справишься с Уоллесом? Я и то не рискую с ним связываться!

— Это значит, ты не в доле? — Галка только распаляла свою ярость. — Хорошо. Ты получишь только пять тысяч. А я — всё остальное.

— Чёрт… — Причард от удивления даже забыл разозлиться. — Да ты… Ты просто сумасшедшая! Ты хоть представляешь, куда лезешь, и какие твои шансы справиться в одиночку?

— А, так ты всё-таки в доле, — девчонка сейчас немножко напоминала Медузу Горгону — злое лицо, растрёпанные тёмные волосы. — Я так и думала.

— Послушал бы ты её, кэп, — Старый Жак, как ни странно, заинтересовался. — Кажись, девка замыслила что-то стоящее.

— Скажи, Жак, почему я никогда не вёл совместных дел с Уоллесом? — зло прищурился Причард. — Не потому ли, что он редкостный ублюдок, способный ради барыша потопить даже союзника? Он один из ближайших прихлебателей Моргана, а с ним я не хочу враждовать. Я даже фартинга не поставлю за голову девчонки, если она полезет туда одна, и ровно один фартинг, если она кого-нибудь уболтает на эту авантюру!

— Что такое? — Галка повторила его язвительный тон. — Бравый капитан кого-то испугался?

— Дура!!! — заорал на неё Причард. — Ты хоть знаешь, что я сделаю с твоим братцем, когда Уоллес отправит тебя следом за папенькой? Я расскажу!

— Постой, кэп, — снова встрял Жак, в отличие от капитана разглядевший, что Галка, несмотря на все удары судьбы, держится довольно уверенно. — Остынь. Не такое уж это безнадёжное дело, как ты думаешь… Говори, девочка.

Причард засопел, как бык, увидевший красную тряпку. Но он был чертовски умён, и привык полагаться на чутьё своего боцмана.

— Говори, — процедил он.

Галка, сама злая, как чёрт, пару секунд переводила дух. А потом минут пять излагала свой план. Не очень складно, не вникая в мелкие детали, но вполне логично. Во всяком случае, в глубоко посаженных глазках Причарда мелькнула заинтересованность.

— А тебе палец в рот не клади, детка. Отхватишь руку до самого локтя, — хмыкнул он. Рычания в его голосе поубавилось. Лишь появилась язвительная насмешка. — Удивительно, как вы, купчишки, легко превращаетесь в пиратов.

— Души родственные, — буркнула Галка.

— Значит, так, — подытожил капитан. — Я поговорю с парнями. Жак за тобой проследит, чтобы вдруг не сбежала. Твой братец останется на «Орфее». На случай, если всё-таки сбежишь. А ты хорошенько подумай, что будешь делать и говорить. От этого, между прочим, зависит твоя собственная жизнь.

— И твои денежки, — напомнила Галка. — Пять тысяч будут у тебя в кармане гарантированно. Всё, что сверху, разделим по этим вашим понятиям, законам Берегового братства.

— Хорошая идея, — усмехнулся Причард. — С твоей стороны — твоя жизнь и жизнь братца. С моей — помощь и риск рассориться с Морганом. Как думаешь, Жак, сделка честная?

— Думаю, да, — кивнул боцман. — Девчонка знает, чем рискует, и потому стараться будет на совесть. Так же, как и ты.

— Тогда по рукам. — Причард, если Галка не ошибалась, сам составил какой-то план. — Поверю тебе ещё разок. Последний. Обманешь — я тебя и со дна морского достану.

— Разве девчонка виновата, что какой-то ублюдок прирезал её отца? — Жак, ни дать ни взять, в этой коллизии принял сторону Галки. Почему — чёрт его знает. — Провалиться мне на этом месте, кэп, если голландец не темнит. Я-то его не первый раз тут встречаю. Когда два года назад прошёл слух о смерти его брата, оказавшийся потом сплошным враньём, он так не страдал. Даже когда не знал, что это враньё.

— Проверь, — сказал Причард. — Ладно. Сделаем, как я сказал. Посмотрим, что из всего этого выйдет.

У Галки в голове до сих пор колокольным звоном отдавалась мысль: этого не может быть. Сразу же вспомнился вариант «глючная „Матрица“», который она поначалу задвинула на последнее место. Какой-нибудь агент Смит нажал не на ту кнопочку, и запустился интерфейс «семнадцатого века». Ещё утром она была на двести пятьдесят процентов уверена, что идея использовать фамилию Владика и имя Брока пришли к ней случайно. Теперь такой уверенности не было совершенно. В самом деле таких совпадений не бывает. Либо кто-то искусно подстраивает «интерфейс» под неё, либо далеко не все её идеи — это именно её идеи.

«Господи, на всё воля твоя, — мысленно помолилась Галка. — Но это была только первая часть Марлезонского балета. Если вторая не удастся, весь Порт-Ройял встанет на уши, и тогда мне петля… Если ты для этого меня сюда вывел, Господи, пошли быструю смерть. А нет — так помоги…»

На пирсе она поискала глазами фрегат «Лис». И, разглядев, недобро усмехнулась… Причард это заметил и мысленно похвалил девчонку. В самом деле, она с ним одной породы. Разве только более отчаянная. Не нарывалась ещё, видать. Капитан снова присмотрелся к Галке. Прицельный взгляд, отвердевшие черты лица, сжатые кулачки… Хищница увидела добычу, и теперь не упустит её, пока не получит своё или не сдохнет.

«Вот уж точно родственные души, чёрт подери, — подумал он. — Жаль, что она девка. Была бы парнем, и разговора бы не было. Мне такие люди нужны. Хотя…»

— Идите в «Сломанный якорь», — сказал он Жаку. — Ждите нас там, после заката подгребём. И чтоб без всяких твоих штучек, — он для порядку рыкнул на девушку. — Я терпеть не могу, когда меня дурят.

— Уговор есть уговор, — мрачно сказала Галка.

— Всё будет в порядке, кэп, — пообещал Жак. — Идём, Алина.

Вода у пирса, как и в наши времена, была замусорена всякой всячиной. Волны гоняли пустые, не успевшие ещё утонуть или разбиться, бутылки, какие-то тряпки, щепки, обрывки верёвок, даже драный башмак. Галка сильно подозревала, что если сюда нырнуть, на дне обнаружится пара-тройка скелетиков в мешках с камнями… Только что она избежала той же участи. Но дело не окончено, и у неё всё ещё сохраняется неплохой шанс стать таким вот подарочком для подводных археологов будущего. То-то они удивятся, обнаружив в обоих пятых нижних зубах фотополимерные пломбы… Старый Жак не знал, о чём сейчас думала Галка, но в её положение, как ни странно, вник.

— Пойдём, — повторил он, хлопнув её по плечу. — Выпьем за упокой души твоего отца.

ЧАСТЬ 2 «Из-за острова на стрежень…»

1

«Если дело выгорит — напьюсь к чёртовой матери».

План был прост и сложен одновременно. По-тихому подгрести к «Лису», повязать или — если будут «возникать» — перерезать часовых. Капитан Уоллес, по данным разведки в лице Старого Жака, должен к полуночи явиться на корабль в компании какого-то неизвестного, с которым уговаривался о приватной встрече. Его и таинственного собеседника надлежало приласкать чем-нибудь по головушке. А потом, затащив в каюту, привести в «съедобное» состояние и поговорить по душам. Дальше — там видно будет. По обстоятельствам. Или отпустить на все четыре стороны, а они потом поднимут вой на весь Порт-Ройял, или камень на шею. Ничего нового, обыкновенный наезд. Криминал во все века применял этот нехитрый приёмчик, будь то лесные разбойнички времён Робин Гуда, карибские флибустьеры или наши современники «братки». Просто? Хм… Если принять за входящие данные тот факт, что «Лис» ходил под английским флагом и стоял на якоре в английском порту, не так-то всё и просто. Особенно с юридической точки зрения. Причард не зря так взъярился на Галку: оно ему надо — наживать проблемы с Морганом и его «крышей»-губернатором? Но потом подумал, и решил, что если обстряпать дельце максимально тихо, то ни одна собака не гавкнет. Единственным фактом, облегчавшим нашим авантюристам их задание, было то, что команда «Лиса» гуляла по кабакам, и её прибытие на борт ожидалось не раньше утра. Когда все проспятся и проблюются. Так что полтора десятка самых отчаянных оторвиголов с «Орфея» имели неплохие шансы на успех.

Шлюпку часовые заметили бы моментально. Даже в темноте, она ведь не сплошная. Потому первые шестеро диверсантов отправились вплавь на короткую дистанцию. Ждать пришлось недолго. Тихо сняв часовых, эти шестеро проверили корабль на предмет наличия ещё какого-нибудь неудачника. Не обнаружив таковых, они подали сигнал, и шлюпка подплыла к левому, обращённому к морю, борту «Лиса».

— Всё чисто, — один из диверсантов, Дуарте, доложил своему шефу, самолично прибывшему на борт захваченного корабля. — Никого.

— Теперь ждём капитана, — проговорил Причард.

Галку он предусмотрительно держал рядом с собой. А та, давно оправившаяся от пинков судьбы, только рада была поучаствовать в этой авантюре. Во всяком случае, так казалось со стороны. Среди пятнадцати, поднявшихся на борт «Лиса», было семь канониров во главе с Пьером Бертье. Ещё один человек на «Орфее», кроме Билли, дядьки Жака и штурмана, который почему-то не видел в Галке потенциальную добычу. Девушка пока не знала, почему, но Пьеру доверяла. А он в свою очередь старался не давать её в обиду. Только здесь он присутствовал по несколько иной причине…

Ещё не настала полночь, когда они заметили приближавшуюся от берега шлюпку. Не подозревая никакого подвоха, капитан «Лиса» преспокойно поднялся на борт, где его аккуратно тюкнули по темечку и так же аккуратно отволокли в каюту. Тот же «приятный» сюрприз ожидал и его таинственного спутника. И восьмерых гребцов. Этих, правда, оттащили не в каюту, а в трюм, где и связали. Поднимались-то они по трапу по одиночке, и не могли видеть, что там творится за фальшбортом. А увесистые мешочки, первым делом найденные в капитанской каюте, сложили на шкафуте у левого борта под охраной четверых самых надёжных матросов с «Орфея». Чтобы удобнее было потом грузить в свою шлюпку. Галка только удивилась, как точно сейчас пираты воспроизвели сценку, описанную у Сабатини. Кажется, именно так капитан Блад впервые познакомился с братом испанского адмирала. Причард на знакомство с Уоллесом не нарывался — они и так хорошо знали друг друга. Просто относился к этому типу как вор в законе к беспредельщику: с опаской, но без всякого уважения. И теперь не упустил случая напомнить кое-кому о законах Берегового братства.

Уоллеса привели в чувство просто и незатейливо: полведра забортной водицы в морду. Подействовало. Капитан «Лиса» тряхнул головой, отфыркнул воду, попавшую не туда, куда надо. Пару секунд он смотрел осовевшим взглядом пьяного: явно не въезжал в ситуацию. А когда «въехал», зло выругался.

— Ну и сволочь ты, Причард, — процедил он, узнав своего коллегу с «Орфея» и часть его банды. — Я не знал, что ты нападаешь на своих из-за угла.

— Кто бы говорил, — Причард нехорошо усмехался. — Ты, Бернард, наверное, сидишь сейчас, и думаешь — за каким чёртом твой старый друг Джонни вдруг явился к тебе без приглашения? Не будем тратить время на загадки и отгадки. Скажу прямо: ты перешёл мне дорогу.

— Как? — Уоллеса можно было понять. Ему и в голову прийти не могло, что он однажды встанет поперёк дороги другому пирату.

— Тот голландец, которого ты взял в последнем рейде. Там были мои пять тысяч.

— Чёрт… — Что-то определённое — уже облегчение. Теперь капитан Уоллес хотя бы знал, о чём вообще речь. И заговорил куда более примирительно. Ещё бы… — Поверь, Причард, если бы я знал, что там твои денежки, прошёл бы себе мимо. Но теперь-то что? Купца не вернёшь, товары проданы, часть денег уже поделена и пропита.

— Не прибедняйся, Уоллес, — Причард изобразил более-менее добродушную усмешечку. Вся его команда была в курсе: если кэп так улыбается, держись от него подальше. — Или я тебя не знаю? С тебя пять тысяч реалов. И раз уж я был вынужден самолично являться к тебе за своими деньгами, то ты заплатишь ещё и неустойку. Если у тебя что-то останется после того, как вот эта девочка потребует своё наследство.

Он вытолкнул вперёд Галку. Девушка наполовину ожидала такого оборота, хоть и надеялась, что обойдётся. Не обошлось. Теперь придётся засветиться.

— Девочка? — Уоллес, честное слово, думал, что это юнга.

— Да, — та заговорила. Ровным, ничего не выражающим голосом. — Я дочь русского купца, которого ты зарезал. И я требую свои деньги.

— Возьми, — криво усмехнулся Уоллес. Женский пол в его понятиях существовал только ради одного-единственного дела, и эта девка даже человеком-то для него не была. — Если не надорвёшься.

— Уж я-то точно не надорвусь, — процедила Галка. — Там, на палубе, такие славные мешочки…

— Сука.

— От такого слышу.

— Морган вас за это дело обоих на рею вздёрнет, — пообещал Уоллес. — Он обязательно узнает, что случилось.

— Морган, в отличие от тебя, уважает законы Берегового братства, — сказал Причард.

— А кому он поверит, Джонни? Мне или тебе? — язвительно проговорил Уоллес. Такое впечатление, будто это не он сейчас сидел привязанный к стулу в собственной каюте. — Я с ним ходил на Маракайбо. А ты не пошёл — или побоялся, или, что вернее всего, не поверил в успех нашего похода. Так что забирай свои паршивые пять тысяч, и молись, чтобы я случайно не обмолвился адмиралу о твоём позднем визите.

— Вот ты как заговорил, — хмыкнул Причард. — А я уж подумал, мы решим дело по-хорошему… Эй, парни, расшевелите этого типа, — он кивнул на таинственного спутника Уоллеса, который только-только начал приходить в себя.

Двое пиратов вскинули незадачливого гостя на второй стул и даже с насмешкой поправили съехавший парик…

— Твою мать! — искренне возмутилась Галка, узнав этого человека. — Брок, чёрт его возьми!

— Вот это сюрприз, — Причард знал о подозрениях своего боцмана, но чтобы они оправдались таким вот образом — никак не ожидал. — Ещё один любитель пригребать чужое добро чужими же руками… Послушай, Бернард, — он снова улыбнулся Уоллесу, — что у тебя за делишки с этим толстозадым?

— Не твоё собачье дело, — огрызнулся Уоллес. — Ты никому, никогда и ничего не сможешь доказать, так что катись, пока я добрый.

— Ах, ты у нас добрый…

— Морган вам всем перед повешеньем поджарит пятки. А чтобы не подгорело, смажет салом.

— Значит, капитан Уоллес нормального человеческого языка не понимает, — встряла Галка, заметив, что Причард задумался. Морган — это местный пахан, с ним ссориться никому не стоило. — Ладно. Я это затеяла, я за базар и отвечу. Только вам, капитан Уоллес, от этого легче точно не станет.

— Хорошо. — Причард понял, что она имела в виду, и уступил ей сольную партию. В случае успеха они все получат, что хотели. В случае неудачи он так или иначе остаётся при деньгах, а гнев Моргана обрушится на девчонку. — Займись этим. Только смотри, не перестарайся. Нет доказательств, говоришь? — он с насмешкой посмотрел на Уоллеса. — Сейчас будут.

Девушка кивнула. Она уже знала, что и как делать.

— Ба, мастер Питер, — Галка подошла к стулу, на котором сидел окончательно пришедший в себя и скорчившийся от страха голландец. — Надо же — какие люди, и без конвоя… А ну смотреть мне в глаза!!! — неожиданно громко и зло рявкнула она, дёрнув купца за гладко выбритый подбородок.

— Я… я не понимаю, чего вы… от меня хотите!.. — голландец, несмотря на своё заикающееся заявление, всё же понял, что попал в хороший переплёт. Эта девчонка не шутки шутить пришла. Во всяком случае, вид она имела самый решительный.

— Говори, что у тебя за дела с этим, как ты выразился, псом?!! — девушка была зла, как никогда. Ведь его присутствие здесь могло означать только одно: голландец «заказал» родного брата. И ей впервые в жизни нестерпимо захотелось убить человека. Именно этого. Да не просто убить, а как следует измочалить, в кровь и мясо, чтобы помирал как можно дольше. Не дождавшись ответа, она что было сил ударила Брока по лицу и яростно закричала по-русски: — Говори, сука, не то убью! Говори! Говори!!!

Ещё удар. Ещё… У неё на костяшках пальцев появились кровоточащие ссадины, но боли она не чувствовала. Только ярость. По её мнению, человек, ради денег не пощадивший брата, не имел права называться человеком. Голландец визжал от ужаса: эта чёртова московитка действительно пришла по его душу. Неспроста она с пиратами связалась, ох, неспроста… А злоба Галки была такой искренней, что он сразу и безоговорочно поверил в перспективу свой скорой смерти.

— Я не хотель!!! — заорал он по-русски, захлёбываясь кровью, хлынувшей из разбитого носа. — Мой кредитор сказаль, конфискует мой контор, если нет деньги платить долг! Тогда я нанималь этот человек, чтоби он убиль мой брат и его компаньон, ваш отец! Архангельск далеко, никто би не узналь!.. Нет, умольяю вас, не бейте!!! Я всьё скажу!!! Я дольжен биль сей час забрать свой доля от его добича, которий мои люди помогаль продать! Это биль мой спасений от банкрот!..

— Так-то лучше, — Галка внезапно успокоилась, и только сейчас Причард задумался: что именно было игрой? Её гнев или вот это спокойствие? — А теперь, мастер Питер, будьте так любезны, изложите всё вышесказанное на бумаге и по-английски. Есть здесь бумага и перо?

— Вот сволочь, — зло процедил Уоллес. Купцы, бывало, нанимали пиратов, чтобы те разделались с их конкурентами или лишними компаньонами. Но пока это было шито-крыто, всё обходилось. Говорят же сами пираты — море умеет хранить свои тайны. А письменные показания — это уже серьёзная вещь. Теперь придётся либо откупаться от властей, либо, если не хватит денег, повиснуть в петле. — Тебе, сучка, это с рук не сойдёт, обещаю.

— Я бы на вашем месте не рисковала раздавать такие опрометчивые обещания, — Галка не осталась в долгу. — Ну, что, кэп, всё в порядке?

— Ты была убедительна, как никогда, — съязвил Причард, наблюдая, как голландец, прижав левой рукой платочек к расквашенному носу, косо, криво, но строчит свои признания. — Что ж, Бернард, — он подошёл к Уоллесу. — Раз ты не пожелал решить дело миром, будем считать, что я взял тебя на абордаж. Впрочем, так оно и есть. Деньги я забираю. Купчишку выкину на берег, и если он хоть словом заикнётся о том, что видел и слышал, ему несдобровать, — он выдернул из-под рук голландца листок, на котором тот только что поставил свою подпись. — Лучше всего, если господин Брок покинет наши воды, если не хочет вообще покинуть этот мир до срока… Всё ясно?

Голландец закивал и постарался, чтобы это выглядело максимально правдиво.

— А я, как только утром придут с берега мои люди, немедленно отправлюсь к Моргану, — пообещал Уоллес. — Учти, Джонни, я сделаю всё, чтобы ты отправился в своё последнее плаванье ко дну ещё в этой гавани!

— Зря вы это сказали, — негромко произнесла Галка.

Причард понял, что у неё на уме. Он и сам думал о таком варианте, но девка его и правда удивила. Оказывается, они и мыслят если не одинаково, то в одном направлении. Ну а Уоллес наконец сообразил одну простую вещь. Морган на берегу, а Причард — здесь. И он, Уоллес, в его лапах…

— Пойдём отсюда, — сказал Причард. Билли и Дуарте подхватили голландца под руки и выволокли на палубу — сажать в шлюпку. Один знак — и Грот, стоявший за спиной связанного Уоллеса, свернул тому шею.

«Первый скелет в моём шкафу, — подумала Галка, услышав влажный хруст ломающихся шейных позвонков. — Аминь».

— Туда ему и дорога, — проговорил Причард. — Пьер, займись тут своим дельцем. Мы подождём.

Бертье с канонирами ушли вниз, в крюйт-камеру. Галка не знала, но догадалась, зачем. Следы замести. Уоллеса Морган бы им точно не простил. А вот несчастный случай — совсем другое дело. Морган сам так потерял два корабля — свой прежний флагман «Оксфорд» и «Ямайского дельца» со всем грузом. Поговаривали даже, что он тогда чудом спасся. Ну а на этот раз чудес не будет. Море действительно умеет хранить свои тайны.

Они уже вернулись на «Орфей», когда запальный фитиль, воткнутый Пьером в одну из пороховых бочек «Лиса», наконец прогорел. Фрегат вспух изнутри, сквозь разломанные бимсы и доски палубы вырвались эффектные красно-жёлто-оранжевые языки огня, поджигавшие такелаж. Полетели горящие обломки. Бахнуло по ушам — нечего делать. На соседних кораблях — и на «Орфее» тоже, между прочим — объявили тревогу. А «Лис», на котором ещё «сыграл» боезапас батарейной палубы, уже уходил носом под воду… Несчастный случай. Бывает. Правила техники безопасности и в наше время мало кто соблюдает…

Причард смотрел не на тонущий фрегат, а на девчонку. Что-то в ней было неправильно. Да, бывают и такие девки, что могут фору любому мужику дать. Встречать не довелось, но слышал. Но он не мог понять, что движет этой. Её соотечественников он тоже не встречал. С поляками судьба сталкивала. Но тех-то хоть можно было уразуметь. А девчонка… Такое впечатление, что Господь ошибся, вложив в девичье тельце душу отчаянного пирата. Но Господь, как учила церковь, не ошибается. И если что-то делает, то с какой-то определённой целью, которую простым смертным знать не обязательно. Причард же простым смертным себя давно уже не считал, и не отказался бы выведать, для чего Создателю понадобилась эта неправильная девчонка.

— Всем, кроме часовых, спать, — приказал он, когда тревога, вызванная взрывом «Лиса», улеглась. Они тут не при чём, пусть у губернатора теперь голова болит. — Деньги ко мне в сундук. Утром поделим… А ты, девочка, и в самом деле непроста, — он удержал Галку за рукав. — Только учти, дороги домой тебе уже нет.

— Я догадалась, — процедила Галка. У неё болела голова, и она не отказалась бы поспать часок-другой в своём закутке, которую здесь гордо именовали «каютой для гостей». — Ты получил свои деньги?

— Получил.

— Я выполнила обещание?

— Выполнила.

— И что теперь?

— Утром решим, — сказал Причард. — Везучая ты, девочка. Другой на твоём месте уже лежал бы на дне гавани, с дырой в башке. Не поделишься секретом?

— У меня его нет, — устало ответила Галка.

— Сдаётся мне, что есть. Хотя, даже ты можешь о нём не знать, — капитан отпустил её. — Иди спать. Завтра тоже будет нелёгкий день.

На миг Галке показалось, что за мачтой шевельнулась тень. Но она решила, что это действительно померещилось от дикой усталости. Вымотаться сегодня пришлось побольше, чем на острове. Её окружила цепь очень странных совпадений, которые гарантированно не могли быть простой случайностью, и с этим тоже следовало что-то делать.

Но для начала нужно было просто выжить. А это и в наше время не такая уж лёгкая задачка.

2

Владик ушам своим не верил.

То есть он как обычно надеялся на лучшее и рассчитывал на худшее. Но поверить в то, что рассказала Галка, не мог.

— Так не бывает, — это было первое, что он сказал, когда подобрал свою челюсть. — Режь меня на куски, но это больше похоже на баг^[6] в игре, чем на реальность.

— Тебе лучше знать, я играми не увлекаюсь… Вернее, не увлекалась, — Галка не была так уверена в себе, как показывала.

— Блин… Хотел бы я теперь знать, где тут выход с уровня, — в голосе Владика прозвучала едкая насмешка. Как подозревала Галка, над самим собой.

— Это жизнь, Влад, а не компьютерные баги, — со вздохом сказала она. — К большому моему сожалению. Но в совпадения я тоже не верю. Такое ощущение, что нас кто-то ловко сюда затащил, и швырнул на игровую доску вместо потерянных фигур. На фига? Чем мы-то тут можем быть полезны?.. «Выхода с уровня» не жди, не будет. И наш дом теперь здесь, в семнадцатом веке, чтоб он провалился…

Подавленное состояние, в котором они оба пребывали утром, все приписали плохой новости о гибели мифического отца. Но если тут на корабле хорошенько присмотреться к каждому, найдутся истории и покруче. К примеру, штурман Эшби. О нём не сильно болтали, но Галка имела подозрение, как именно офицер королевского флота мог оказаться на пиратском корабле. Видать, с начальством не поладил. А у англичан на флоте в те времена за такие дела вешали. Даже адмиралов. Так что никого особенно не волновали личные проблемы двух выходцев из далёкой северной страны. Особенно когда предстоял делёж неожиданно свалившихся денежек. С «Лиса», море ему пухом, утащили двенадцать с чем-то там тысяч реалов. Об их истинном происхождении знали немногие. Поделить решили пока пять тысяч, а остальное потратить на ремонт корабля. Капитан, как было заведено у пиратов, вынес этот вопрос на рассмотрение команды и получил добро.

— Отлично, — сказал он, когда сорок два человека, собравшиеся на палубе, — всё, что осталось от его команды после близкого знакомства с двумя испанскими кораблями, плюс двое русских — дружно одобрили его предложение. — Поделим всё по договору. Но сперва я должен решить ещё один вопрос… Идите сюда, оба.

О ком зашла речь, я думаю, ни у кого не возникло сомнений. Конечно, о Галке с Владом. Эти двое, хмурые — отоспаться при всём желании не получилось, оба были на взводе — вышли вперёд. Капитан с большими сокращениями рассказал команде, в чём дело. Мол, остались детки сиротами, но показали себя с лучшей стороны. И вообще, если бы не вредная девчонка, вам бы сегодня не пировать в порту. Так что он принял решение предложить этим двоим подписать договор. Согласятся — примем. Не согласятся — скатертью дорожка. Но при этом Причард так посмотрел на девушку, что та поняла: лучше согласиться, чем быть сегодня же вечером застреленной из-за угла. Или того хуже. Зачем она понадобилась этому пирату?

— Ну, как, согласны? — тон капитана тем не менее был даже дружелюбен. — Для девчонки, само собой, будет только одна поблажка: отдельный угол. В остальном Жак будет спрашивать с неё как со всех прочих. Но зато двойная доля с добычи за обучение команды своим азиатским штучкам. Парню — должность кока и одна доля. Мне понравилось, как он готовит.

— Идёт, — согласилась Галка. Ничего хорошего она не ждала.

— Согласен, — обречённо произнёс Владик.

— Жак, неси бумагу.

Подписав типовой пиратский договор, оба наших героя, ставшие теперь полноправными членами команды, без особого энтузиазма ждали финала этой сцены.

— Очень хорошо, — Причард был доволен. Что он в Галке разглядел, не знала даже сама Галка. Но то, что он не хотел отпускать её с корабля, было видно невооружённым глазом. — С тобой, парень, всё ясно. Сегодня пойдёшь с Жаком в порт закупать продукты. Дальше сам знаешь, что делать. Вот с девочкой будет отдельный разговор… До сих пор ты была пассажиркой, и тебя защищал мой приказ. Но теперь ты мой матрос. Тебе придётся не только стоять на вахте и ходить на абордаж. Если кто из парней тебя захочет, или самой кто-то понравится, мне до этого дела нет. Впрочем, если ты сможешь себя защитить, мне до этого тоже дела не будет… Все слышали?

«Сукин сын, — подумала Галка, чувствуя, как её захлёстывает злость. — Я тебе это припомню».

— Где денежки, кэп? — сказала она вслух. — Кажется, ты обещал честный делёж.

— Наша порода, — захохотал Причард. — Вот теперь вижу, ты нигде не пропадёшь. Ладно, иди сюда. Ты помогла эти деньги добыть, тебе по договору двойная доля. И ещё сотня сверх того — за сообразительность.

Делёж продолжался не больше получаса, дядька Жак уже давно прикинул, сколько кому положено. Самое интересное, что каждый подходил и сам отсчитывал из мешка, сколько боцман скажет. У всех на глазах, чтобы не было никаких подозрений. «Крыс», пытавшихся заначить лишнюю монетку, выгоняли с корабля — таков был пиратский закон. Но, говорят, попытки не прекращались. На «Орфее», правда, такого не случалось уже давно. Может быть, потому, что Причард таких не выгонял. Просто топил. Словом, набив карманы, команда отправилась гулять по портовым тавернам. Капитан и штурман пошли заказывать новую мачту и нанимать людей в команду. Жак повёл Владика знакомиться с торговцами, снабжавшими пиратов свежими продуктами. А Галка тоже отправилась в город. В компании Билли и Пьера. То есть тех двоих, кому могла хоть сколько-нибудь доверять на этом корабле.

Надо же, в конце-концов, хоть посмотреть на город, которому через двадцать с небольшим лет предстояло оказаться на дне морском.

3

С корабля она ушла последней, а вернулась первой, таща корзинку с покупками. На свои честно украденные она прежде всего прикупила нормальную одежду. Ну то есть могло бы быть и получше, однако новые штаны и сапоги не норовили с неё свалиться. Плюс взяла себе несколько пар чулок, больше похожих на связанные из тонкой нити длинные носки. Надевать под сапоги, как большинство местных пиратов. Кое-что привезла и для Владика. И на самом дне корзины — три бутылки хорошего вина. Отдала пятнадцать песо, сумасшедшие деньги, но вино было настоящим французским. Во всяком случае, так сказал Пьер, а он в этом разбирался получше неё. Они уже выпили этого вина на троих, в той таверне, причём Галка явно старалась набраться поосновательнее. Билли и Пьер, заметив, что с ней неладно, побыстрее вытащили её оттуда и отправили на «Орфей». И, захватив остаток вина с собой, девушка без лишних возражений позволила себя увести. На душе у неё было удивительно мерзко…

— Держи. Пригодится.

Она оглянулась на голос. Билли, заведовавший корабельным арсеналом, протягивал ей два пистолета.

— Спасибо, — сказала девушка. — Но я с огнестрельным оружием раньше дела не имела. Только с ножами.

— Не беда, покажу, как с ними обращаться. И вот ещё, — вручив ей пистолеты, Билли взял с бочки саблю. — Для меня маловата, а тебе точно будет по руке. Бери, не стесняйся. Хорошая испанская сталь. Я бы тебе барахла не предложил.

— Спасибо, — Галка поблагодарила его ещё раз.

— Э, да ты совсем не в духе, — Билли давно это заметил, но высказался только сейчас. — Нет, Алина, я тебя понимаю. Сам остался без родителей в девять лет. Только вот что я тебе скажу: не вздумай утворить какую-нибудь глупость. Ты славная девчонка, хоть и злюка, и я не хочу, чтобы тебя скормили рыбам…

— …предварительно оттрахав всей кучей, — Галка была пьяна, но не настолько, чтобы не соображать. А соображала она быстро и недомолвку Билли угадала сразу. — Тебе тоже несладко в жизни пришлось. Но оказаться на моём месте я бы и врагу не пожелала. Ты знаешь, каково это — ходить по палубе, зная, что каждый или почти каждый только и норовит затащить тебя в трюм? А ты знаешь, что я в свои двадцать ещё ни с кем, ни разу?.. Удивился, правда? Хотя я последнее время только и делаю, что удивляю вас по самое некуда.

— Чёрт… — Уж на что Билли был тёртый калач, но и то поразился такой внезапной откровенности. — Не злись, Алина. Я-то тебя не обижу, сама знаешь. Бертье тоже. Штурман у нас из благородных, он к дамам не пристаёт. За остальных так ручаться не могу. Но я твой друг.

— Давно?

— Давно. И я порву любого, кто посмеет тянуть к тебе лапы.

— Если от него что-то останется после общения со мной, — хохотнула Галка. — Шучу, естественно.

— Шуткой тут, как по мне, и не пахнет… Вот что, — Билли явно придумал какой-то выход из нелёгкой ситуации. — Бери-ка саблю и пошли на шкафут.

— Зачем?

— Затем. Ты учила меня драться без оружия в руках, а я поучу тебя драться с оружием. В жизни пригодится.

Галка улыбнулась. Печально, но тепло. И это, пожалуй, была первая её искренняя улыбка за эти дни.

— Что бы я без тебя делала, — с иронией сказал она.

— Пропала бы, — усмехнулся Билли, хлопнув её по плечу. — Ещё на острове. Ладно, пошли. Завтра утром команда явится на борт, и тебе придётся нелегко.

Билли быстро сообразил, что девчонку ещё рано обучать на острых саблях. Приволок две палки, и долго натаскивал новоявленную ученицу правильно махать ими. Единственное, чему её учить не приходилось, так это быстроте. А затем Галка сообразила объединить айкидо с теми приёмчиками, которым её обучал Билли. Вот тогда несладко пришлось самому учителю, и они снова вернулись к настоящим саблям. Хотя основатель айкидо Морихэй Уэсиба наверняка был бы против использования его искусства для человекоубийства, у Галки сейчас попросту не было выбора. До моральных высот сэнсэя Уэсибы ей было далеко, а жить пока ещё не перехотелось…

У меня до сих пор болят руки с непривычки. Абордажная сабля — тяжёлая штука. Даже эта испанская, которая, как клялся Билли, будет мне в самый раз. Кстати, такая тренировочка — отличный способ разогнать хмель, застрявший в мозгах.

Герой одного фантастического сериала — землянин, случайно попавший на край вселенной и затесавшийся в нескучную компанию разноцветных инопланетян — беглых зэков — помнится, говорил: я убиваю, чтобы выжить.^[7] За точность цитаты не ручаюсь, но смысл примерно такой. Вот и я готовлюсь убивать, чтобы выжить. «Жестокий век, жестокие сердца». Шекспир был прав. Но я не хочу становиться зверем, готовым на всё, лишь бы сберечь свою шкуру. Если передо мной встанет выбор — сделаться таким зверем или остаться человеком — я выберу второе. Даже если за этим выбором будет стоять смерть.

И всё же это не значит, что я буду спокойно дожидаться, пока меня убьют. Я буду драться. Я буду драться так, как здесь не дрался ещё никто, стану как эта абордажная сабля — острой и смертельно опасной. Знаете, почему? Потому что у меня появились друзья. Настоящие. Билли и Пьер. Они поняли, что я хотела им сказать, обучая их айкидо. Значит, когда-нибудь поймут и другие, один за одним. Ради этого стоит жить. Чтобы и они сделали однажды тот же выбор…

Галка сидела у носового фонаря. Она записывала свои впечатления на листках бумаги, одолженных у штурмана. Перо и чернила одолжила у него же. Пальцы, понятно, извозюкала, потом оттирай чёрные пятна. Зато семнадцатый век глазами человека будущего стоил таких жертв. Не то чтобы Галка надеялась когда-нибудь попасть домой. Просто было интересно, насколько её саму со временем изменит эта эпоха. Она уже изменилась, и очень сильно. Чего стоила одна «беседа» с голландцем, закончившаяся его кровавыми соплями и признанием в «заказе» родного брата. Ссадины на костяшках пальцев уже затянулись корочками и чесались. Честно говоря, Галка не отказалась бы проводить господина Брока до дома. Чтобы он уже никогда не покинул Порт-Ройял. Причард почему-то его отпустил — ну и Бог с ними обоими. Сейчас у Галки появилась довольно жизнеспособная версия, объяснявшая её с Владиком пребывание в иной эпохе.

«Может, и был некий русский купец, решивший сплавать на Карибы, — думала она, отложив гусиное пёрышко в сторону. — Может, даже и детей своих с собой взял, мир повидать. А тут ураганы, пираты, компаньоны хуже всяких разбойников. В то же время — относительно, конечно — мы с Владом оба попадаем в идиотские аварии. Нас зачем-то выдёргивают из двадцать первого века, чтобы выбросить в семнадцатом. Получается, мы по сути заняли место погибших детей купца… Зачем?.. Опять этот вопрос — зачем… М-да, ситуёвина… Значит, нам дорога на Русь заказана в любом случае. Кто там сейчас царь? Кажись, Алексей Михалыч, батюшка Петра Первого. Тот ведь только через два с половиной года родится. А впрочем, всё равно. Нам судьба тут пиратствовать. Если не прибьют в первом же бою, конечно».

Штурмана она заметила давно, но не реагировала. Мало ли зачем он тут бродит. Но краем глаза послеживала. С ним ей ещё не удалось как следует поговорить. То он занят, то её к делу приставили, то вообще нужно срочно деньги искать. Джеймс Эшби показался ей достойным человеком. Не без своих «тараканов в голове» — покажите, у кого их нет? — но всё-таки умный, образованный, ведёт себя прилично. Иногда даже слишком прилично. А вот сейчас целенаправленно идёт на бак, к сидящей на бухте каната девушке.

— Простите, что помешал, — сказал он, заметив, чем эта девушка занята. — Не будет ли бестактным с моей стороны поинтересоваться, что вы пишете?

— Дневник, — ответила Галка. — Могу дать почитать, если вы знаете русский язык.

— Увы, — штурман усмехнулся. — Язык вашей родины не изучал. Но надеюсь, с вашей помощью мне всё-таки удастся это сделать. Не откажете бедному английскому эсквайру в такой просьбе?

«Тонкий британский юмор, — не без иронии подумала Галка. — Сиди теперь и думай, всерьёз это, или он так искромётно пошутил».

— Не откажу, если английский эсквайр поможет бедной русской девушке немного лучше освоиться в этих местах, — в тон ему ответила она. И добавила уже серьёзно: — Такое мерзкое ощущение — будто идёшь с завязанными глазами по краю пропасти.

— Чем сложнее человек, тем труднее ему в этих водах, — Эшби присел с ней рядом. Он знал, что девушка не поймёт его неправильно. — Вы попали в жестокий мир, мисс Алина. Однако я вижу в вас силу, достаточную для того, чтобы пройти все испытания. Но вы не жестоки, и это может вас погубить.

— А вы? — спросила Галка. Вот что она умела лучше всего, так это задавать неудобные вопросы. — Вы жестоки?

— Лишь по необходимости, — честно ответил Эшби.

— И я лишь по необходимости.

Штурман взял её за пальцы. Повернул тыльной стороной кверху. К скудному свету масляного фонаря. Корочки заживающих ссадин в этом свете казались чёрными.

— Мне рассказали, что произошло на борту «Лиса», — негромко произнёс он. — Вам нелегко было избить человека до крови?

— Этого? Задавила бы с особенным удовольствием, — мрачно призналась Галка.

— Понимаю. Ваш отец…

— А также брат купца… Я ненавижу таких. Которые ради куска золота готовы сжить всех со свету, лишь бы самим вкусно жрать и сладко спать.

— Но мы с вами пираты, мисс Алина, — усмехнулся Эшби. — А пираты идут на смерть и убивают ради куска золота. Чтобы оставшиеся в живых могли весело прогулять награбленное с портовыми девками… прошу прощения. С вашими принципами на этом корабле вам будет нелегко.

— Так же, как и вам.

— Я штурман. Без меня Причард не смог бы вывести «Орфея» даже из бухты Порт-Ройяла. Потому со мной считаются. Вам же придётся ещё доказывать своё право быть равной со всеми. Впрочем, я думаю, вы и с этим справитесь. Но чего это будет вам стоить?

— Половины жизни как минимум, — сказала Галка, аккуратно закрывая чернильницу. — Я не прошу помощи…

— Называйте меня по имени, мисс Алина. Мне это будет приятно.

— Хорошо, Джеймс, — девушка посмотрела на него своим «прицельным» взглядом, но, не обнаружив никакого подвоха, успокоилась. — Я не прошу у вас помощи, она сейчас только навредит. И вам, и мне. Если я проиграю, пусть это будет моё поражение. Если судьба победить, вместе отметим эту победу хорошим вином. Сегодня купила какого-то французского, на вкус очень даже ничего. Идёт?

— Согласен, — Эшби посмотрел на ют, где виднелась фигура часового.

— Тогда спасибо вам за перо и чернила, — девушка улыбнулась и протянула ему означенные принадлежности. — Бумагу, извините, испортила своими каракулями.

— Я дам вам ещё, — Эшби улыбнулся в ответ. — С одним условием.

— С каким?

— Поделитесь своими впечатлениями не только с бумагой.

— Ну… Я, в общем, и так братве читаю…

— Если вы не против, я буду присоединяться к вам во время этих чтений.

— Господи, да я только рада этому буду! — Галка и правда обрадовалась. Один из немногих людей на «Орфее», кто не вызывал у неё злости или отвращения, сам напрашивался в компанию. Разве это плохо?

— Тогда я приду, — Эшби поднялся, собрался уйти, но в последний момент обернулся. — Ещё раз простите за назойливость, но я кое-что слышал о порядках в Московии…

— В России, — автоматически поправила Галка.

— Хорошо, пусть будет по-вашему — в России. Говорят, у вас богатые и знатные дамы не смеют показаться из дому. Только в церковь и обратно. Но вы не похожи на домашнюю девочку. Скорее, наоборот.

Галка усмехнулась, вспомнив школьные уроки истории. Женщины допетровской Руси действительно сидели по теремам. И книжек в большинстве своём не читали, и боевыми искусствами точно не баловались.

— Вот потому я здесь, а не там, — сказала она, не желая углублять этот вопрос. — Замнём тему?

— Как скажете. Но я, признаться, рад, что вас занесло на «Орфей». Здесь не так много образованных людей, с которыми можно перемолвиться разумным словом, — Эшби сказал это совершенно серьёзно. — Спокойной ночи, Алина.

— Спокойной ночи, Джеймс, — пожелала ему в ответ Галка.

Судьба, забросившая её так далеко от родного дома, как будто немного смилостивилась. Даже если Эшби, Билли и Пьера не будет завтра рядом, всё равно она знает, что в этом мире есть люди, готовые протянуть ей руку помощи. Трое. Пока только трое, но и этого достаточно, чтобы не чувствовать себя совершенно одинокой в чужом — во всех отношениях — веке. А это если не половина победы, то хорошее подспорье, чтобы к ней стремиться.

А утром, когда на борт явилась нагулявшаяся команда и новички, набранные Причардом, Галка была готова ко всему. Весёлая злость — как раз то, что должно ей помочь.

«Я всё преодолею, — подумала она, зорко следя за Причардом, о чём-то беседовавшим с Эшби на квартердеке. — Но я подохну или буду капитаном».

4

Новичков, набранных по кабакам Порт-Ройяла, конечно, предупредили о некоторых необычных аспектах службы на «Орфее». Мол, есть там человек, делающий парней непобедимыми в рукопашном бою. Думали, мужик. А тут — девка. То есть сперва они приняли её за мальчишку-юнгу. Но только сперва. Такого приятного голоска у мальчишек не бывает.

— Ого, — ухмыльнулся один из новеньких, кряжистый детина со шрамом во всё лицо. — Я верно понял, для чего тут эта козочка?

— Для того же, для чего и ты, красавчик, — звонко и весело ответила девчонка. — Как звать?

— Жером, — представился детина. Несмотря на габариты, не уступавшие параметрам Дубины Сэма, извилин у этого товарища было явно побольше. — Ещё называют Меченым или Пересмешником. А ты и есть тот непобедимый боец, о котором болтали парни с этого корабля?

— Что-то вроде того, — Галка не стала скромничать.

— Такой воробушек? — засмеялся Жером. — Ты даже мою руку не обхватишь.

— Не веришь? — весело прищурилась Галка. — Так ведь я могу урок начать прямо сейчас и прямо с тебя. Должен же ты, в конце концов, за «козу» ответить…

«Старожилы» «Орфея», заслышав такой разговор, начали подтягиваться на шкафут. Кажется, назревал интересный поединок. Галка была быстрой и ловкой, а Жерома-Меченого знали как отличного кулачного бойца. Каждый из них прекрасно знал своё дело, и от этого предсказать исход не взялся бы никто. Хотя вон кто-то начал биться об заклад. Билли рискнул поставить на Галку пятьдесят песо. Кто-то ставил втрое больше за Жерома. А эти двое, отложив в сторону оружие — Галка не упустила случая эффектно метнуть свой ножик в мачту — приготовились к бою.

То, что этот Жером будет способным учеником, Галка поняла сразу. Тоже быстрый, ловкий, но в три раза тяжелее и впятеро сильнее. Ему не хватало лишь умения угадывать намерения противника да способности держать свои эмоции на коротком поводке. Дать себя коснуться такому спарринг-партнёру — значит, гарантированнопроиграть. Галка уходила от его ударов и захватов лишь потому, что два года только этому и училась. Она всё-таки была быстрее, хоть и ненамного. И видела каждое его движение ещё до того, как оно начиналось. Сэнсэй немало времени уделял этому на тренировках. Так что этот поединок — со стороны всё выглядело чертовски красиво, зрители были довольны сверх меры — продлился не больше полутора минут. Галка ушла от очередного удара влево, всё-таки ухватила Жерома за запястье и слегка помогла ему потерять равновесие. После чего не менее эффектно закрутила его вокруг собственной оси, рванула назад. Меченый охнул от неожиданности и завалился на спину. А Галка, угадав следующее движение — ухватить за ногу — мгновенно выпустила его и отскочила.

— Если бы у тебя в руках была сабля, ты был бы уже мёртв, — сказала она, переведя дух. — Ты понял, о чём я. Ладно, подъём. Классно дерёшься. Ещё бы чуть-чуть хладнокровия, цены бы тебе не было.

— А тебя хрен поймаешь, — Жером, не привыкший, чтобы его валяли по палубе, смутился. Однако не обиделся — плюс в его пользу. — Меня за последние пять лет никто с ног не сбивал. Чёрт меня подери, если я не поставлю бутылку лучшего в Порт-Ройяле вина человеку, способному это сделать!

— От угощения не откажусь. На берегу, — Галка улыбнулась, вытаскивая свой нож из мачты. — А сейчас, джентльмены, после наглядной демонстрации возможностей бойца айкидо перейдём к теоретической части. Она не так велика, как думают некоторые, но не менее важна, чем практика… Если кому-то что-то не нравится, шлюпка в вашем распоряжении.

— Да всё в порядке, — ответил за всех другой пират, мужик лет за тридцать, но уже с обширной сединой. — Верно, парни? Ну и что, что она девка. Кто из нас мог одолеть Жерома? Никто. А она одолела. Мне плевать, где она научилась этим дьявольским штучкам. Хоть бы и в аду. Только я пришёл сюда не для того, чтобы испанцы нашинковали меня при абордаже, и потому буду учиться хоть у девки, хоть у чёрта.

Пиратская философия Галке уже была известна, но она, честно говоря, ожидала худшего. Видимо, на этот раз Причард набрал в команду народ, не обделённый мозгами. А это хоть немного радовало.

— Что ж, — холодно усмехнулась она. — Добро пожаловать в ад, джентльмены. Как говорил один мой соотечественник, тяжело в учении — легко в бою. Так что пощады не ждите. Гонять буду, как чёрт грешников по сковородкам. Но сперва всё-таки теория…

Билли, выигравший благодаря её победе сто пятьдесят песо, лучезарно улыбался. Теоретическую часть он уже знал, но лишний раз послушать не отказался… Галка коротко объясняла новичкам те заповеди айкидо, которые, как надеялась, они всё-таки когда-нибудь поймут. А поняв, кое-что в своей жизни, может, и пересмотрят. Билли же смог? Почему не смогут эти?.. Да, ей будет тяжело находиться с ними на одном корабле в длительных рейдах. Это сейчас, после гульбы по кабакам, они более-менее спокойны. В море, глядишь, заскучают. А там и приставать начнут. Чтобы этого не происходило в дальнейшем, Галка должна была как следует постараться сейчас. Пираты не тронут того, кого уважают. Значит, она должна добиться, чтобы её зауважали. Непростая задачка. Но жизнь, как правило, простых задачек и не подсовывает.

Небо над Порт-Ройялом было как перевёрнутая чаша. Голубое по горизонту и синее-пресинее в зените. Море, отражавшее это небо, казалось жидкой бирюзой. Галка смотрела на них так, будто это была книга, на страницах которой таинственными знаками выписана её судьба…

…Старый Жак молча наблюдал за уроком, когда к нему подошёл капитан.

— Что скажешь? — спросил Причард.

— Из девки будет толк, — произнёс Жак. — Поверь моему опыту.

— А её братец?

— Из него тоже будет толк. Если он сам того захочет.

— Добро, — Причард не без удовольствия наблюдал, как девчонка показывает новичкам очередной приём. — Проследи за этим.

— На что тебе эта девочка? Только драке своей учить? — спросил Жак. — Не спать же ты с ней собрался.

— У меня на худышек не стоит, — скабрезно хмыкнул Причард. — Нет. Она тут не для этого. Для чего — сам вскорости поймёшь. И больше не задавай таких вопросов, Жак, если не хочешь лишиться своего места.

Жак криво усмехнулся… и промолчал.

5

Судовой журнал «Орфея»

3 ноября.

Ночью взорвался фрегат «Лис», стоявший на якоре в кабельтове от нас. Благодарение Господу, нас не задело обломками. Что ж, людям следует лучше хранить свой порох.

Получил плату от девчонки. После гибели отца вернуться на родину она не может. Предложил ей подписать договор с дополнительными условиями. Оставил за ней право выгнать с корабля тех из новичков, кто окажется тупее палубной доски. По её словам, это искусство дураку не дастся в руки всё равно, так зачем на него продукты переводить. Я согласен. Дураки и правда на борту ни к чему.

4 ноября.

Набрали полсотни новичков. Эшби опять что-то ворчит про висельников, но я ему быстро напомнил, откуда он сам взялся на моём корабле.

Девчонка умнее, чем я думал. С командой у неё сложились самые дружеские отношения, чего не скажешь о её пугливом братце. Даже Дубина Сэм, поначалу ворчавший по поводу бабы на борту, и тот доволен. Однако в ответ любую попытку распустить руки девчонка без разговоров применяет своё адское искусство. Уверяет, будто оно пришло к ним из Японии, но я там не был, и не склонен этому верить без веских доказательств. Но девчонка явно из тех, кому благоволит фортуна. Другая бы не выдержала и половины того, что довелось выдержать ей. Был бы на её месте парень, я бы сказал, что из таких получаются хорошие капитаны. В этом случае я не знаю, что сказать. Парни относятся к ней с уважением, и мне уже совсем не так смешно, как было поначалу.

8 ноября.

Отремонтировали грот-мачту, заделали лишние дыры в борту, подновили такелаж. Завтра выходим в рейд, пощиплем испанцев у берегов Эспаньолы.

11 ноября.

Мы в открытом море. Скорость четыре узла с четвертью, курс на южное побережье Эспаньолы, где есть шанс перехватить какого-нибудь испанца, идущего в Санто Доминго.

Девчонка продолжает обучение команды. Новички почти все ходят в синяках, и я догадываюсь об их происхождении: по-видимому, это работа самой девчонки и троих её закадычных приятелей. Дуарте, Билл Роулинг и канонир Бертье. Старый Жак говорит, среди новеньких зреет недовольство. Ничего. Это до первого абордажа. Поручил ему как следует натаскать девчонку драться на саблях. Её брат в бою годится разве что заряжать пистолеты. Чёртов купчишка полагал, что ему всё будут подавать на золотой тарелочке. Но я ему ещё покажу, как он заблуждался.

12 ноября.

Прошли сквозь шторм. Благодаренье Господу, нас не слишком далеко отнесло с курса. К вечеру по левому борту показались берега Эспаньолы.

13 ноября.

На горизонте парус. Эшби смотрел в трубу. Клянётся, что это испанский галеон, и у него сломана бизань. Приказал готовиться к бою.

14 ноября, утро.

Испанец ковыляет, что было сил, стараясь дотянуть до берега, но это ему уже не удастся. У него больше пушек, однако я приказал зарядить картечью. Подойдём с кормы, ударим в упор, затем на абордаж. Если будет на то воля Господня, вечером запишу, как прошёл бой.

6

«Ну, блин… Мало того, что этот хитрожопый капитан умудрился-таки оставить нас на борту — теперь ему позарез надо с кем-нибудь подраться! Нет, я понимаю, пираты есть пираты. А нас зачем в этом дерьме марать?.. Догадываюсь…»

Галка и в той, прежней жизни не отличалась ни учтивыми речами, ни покладистостью. Ну, а после более чем двухнедельного общения с толпой головорезов её характер вовсе стал невыносимым. Волю кулакам давала по любому поводу. А впрочем, пираты по большей части только такое «общение» и признавали. Намечались, правда, некоторые сдвиги к лучшему. К примеру, после того, как она стала читать им свои путевые заметки, написанные с таким едким юмором, что парни то и дело перебивали чтение взрывами хохота. Во-первых, у неё появились друзья в прямом смысле этого слова, а не в том, в каком обычно понимали здешние пираты дружбу между мужчиной и женщиной. Во-вторых, капитан уже давно понял, что имел глупость пригласить на борт потенциального конкурента: Галка понемногу, шажок за шажком, завоёвывала авторитет среди команды, и если так пойдёт и дальше, то она станет на «Орфее» тем, что в наше время принято называть «неформальным лидером». Судить его за это не стоило. По тем временам только полный псих мог предполагать в девушке оного лидера, а капитан на психа похож не был. Галка, правда, пока с трудом отличала фор-брамсель от фор-марселя и бакштаги от топенантов, но Старый Жак всех уверял, что это легко поправимо ежедневной дрессировкой. И гонял её по вантам с утра до полудня. А с обеда до темноты заставлял учиться фехтованию. На ладонях у Галки даже появились мозоли от канатов и сабельных рукоятей. Зато мышцы, почти бесполезные в урбанизированном двадцать первом веке, заметно окрепли. Сейчас ей гораздо легче было «тягать концы», чем поначалу. Уставала она тогда зверски. После отбоя заваливалась в любезно отведенном ей закутке, по какому-то недоразумению именовавшемуся каютой — не в кубрике же ей ночевать, в компании нескольких десятков мужиков! — и мгновенно засыпала. Чтобы наутро бодренько вскочить и выполнять очередное поручение Старого Жака — драить палубу, чинить драные паруса (та ещё работка), вязать узлы, заниматься теоретической подготовкой, а уже после этого учить команду искусству боя без оружия. Сейчас ей это всё давалось куда проще…

Испанец, оставшийся после шторма без бизань-мачты и двух верхних рей на грот-мачте, давал дёру. Отделавшийся в тот же шторм лёгким испугом, «Орфей» догонял его довольно быстро по меркам этого времени — через часок можно будет обменяться любезностями из всех стволов. Словом, нет у испанца ни единого шанса доползти до Санто Доминго. Если только не принесёт нелёгкая корабли береговой охраны. Тогда уже сам «Орфей» станет дичью. Эту опасность капитан понимал лучше всех на корабле — иначе какой он капитан? — и самым приемлемым выходом для него было бы покончить с испанцем как можно скорее… Ветер окреп, и «Орфей», забрав его всеми парусами, помчался на противника. Высокая корма испанского галеона уже представляла собой удобную мишень, но капитан не торопился открывать огонь. Хотя «привет» от испанца уже прилетел: пара ядер, пущенных из кормовых орудий, подняли фонтаны метрах в пятнадцати от бушприта «Орфея».

— Бог свидетель, не мы выстрелили первыми! — засмеялся Причард. — Готовьте крючья и сабли, парни, сегодня повеселимся так, что чертям в аду завидно станет!

Тактика была немудрёной: подойти поближе, переждать залп испанца, всадить с полного борта картечью, чтобы хорошенько проредить ряды противника, потом залп из стрелкового оружия — и вперёд на абордаж. Испанцы слыли грозными противниками, а уж на галеоне должно было быть не меньше двухсот человек команды. Пиратов же было девяносто четыре, включая капитана и офицеров. И Галку с Владиком. Негусто, но зачастую соотношение бывало ещё хуже. Любивший потрепать языком Билли рассказывал, как они вышли из боя с испанцами двадцать второго числа, за день до высадки на острове. Галка слышала тогда далёкий отзвук этого боя, занесённый по прихоти своевольного ветра. Подловили они милях в сорока к востоку от Кюрасао испанского купца, завязалась драка. И тут черти принесли два испанских фрегата. «Орфей» сумел выскочить лишь потому, что шальное ядро снесло фок-мачту одного из испанцев, и та, падая, запуталась в вантах его напарника. Пока корабли расцепились, пираты были уже далеко. Одним словом, джентльменам удачи эта самая удача сопутствовала далеко не всегда. Дуарте говорил, из трёх рейдов только один обычно заканчивался захватом приличной добычи, и это ещё считалось признаком везения: хорошо уже то, что в остальные два раза не пошли на корм рыбам.

Испанский капитан, сообразив, что выброситься на берег не успеет, стал разворачиваться правым бортом к преследователю. Залп восемнадцати пушек, будь он чуть поточнее, мог бы сразу пустить «Орфей» на дно. Пиратский корабль отделался несколькими дырками в носовой части, да повредило одно из орудий на батарейной палубе. Расстояние между кораблями быстро сокращалось. Пираты уже показывали испанцам абордажные крючья и верёвки — мол, мы вас сейчас пачками вязать станем. Испанцы не оставались в долгу: с их борта доносились солёные словечки и подначки. Эта «артподготовка» длилась минут пять — ровно столько, сколько понадобилось «Орфею» для занятия огневой позиции… Впервые попав на парусник, Галка даже не подозревала, как долго перезаряжаются пушки семнадцатого века. Бертье потратил три дня, чтобы просветить любопытную девчонку на этот счёт. Рассказал, как забивать в ствол пороховой картуз, засаживать что-то вроде пыжа, как после выстрела охлаждать её водой, зачастую смешанной с уксусом (на батарейной палубе после залпа хоть противогаз надевай), какой тип боеприпаса применяется в той или иной ситуации. Даже дал пальнуть разок из пушки. Теперь Галка была в курсе, что испанец перенервничал и поторопился. Ударив ядрами справа, он тем самым заполучил минут на десять (как минимум, и то если их канониры сработают идеально чётко) уязвимое место размером во весь борт, и теперь отчаянно пытался сделать поворот фордевинд. Причард, понятно, такой возможности ему не предоставил. Тяжёлый галеон не мог повернуть так же быстро, как барк, и «Орфей» смачно всадил испанцу залп картечью с расстояния пистолетного выстрела.

— Мушкеты к бою! — гаркнул капитан. — Поднять флаг!

Британский флаг соскользнул с клотика «Орфея», а вместо него появилось чёрное полотнище со скрещёнными саблей и шпагой. Испанцы ответили нестройным — не все пушки успели зарядить — залпом, тоже картечью. Кое-кого из пиратов убило, несколько человек ранило. Здоровенного мужика, стоявшего рядом с Галкой, зацепило в ногу. Девушка, дождавшись команды Старого Жака, стала на одно колено, приложилась из кремнёвого французского ружьишка и отжала курок. Отдачей её пребольно двинуло в плечо. Грохот, дым — она перестала видеть, что происходит на борту испанца. Но тут капитан крикнул:

— На абордаж!

Каждый выхватил по паре пистолетов и пустил пули в белое облако. Оттуда пришёл такой же ответ. Ещё несколько человек скорчились за фальшбортом — кто ранен, кто убит, не понять, — но шестеро самых здоровых пиратов уже взмахнули абордажными крючьями. Железные «кошки» впились в фальшборт и палубу галеона.

— Взяли, якорь вам в задницу!!! — заорал Старый Жак.

Матерясь по-русски, Галка вместе со всеми вцепилась в канат и тянула что было сил, рискуя порвать связки. «Взялся за гуж — не говори, что не дюж. Вот тебе и романтика дальних морей, чёрт бы её побрал». Корабли столкнулись так, что затрещали борта. И тут же на палубу галеона посыпались вооружённые до зубов пираты…

7

Её оставили на «Орфее» с двадцатью канонирами. У них был чёткий приказ: беречь корабль любой ценой, если испанцы, пользуясь численным превосходством, вздумают прорваться сюда и учинить какое-нибудь безобразие. Вроде взрыва крюйт-камеры, например. Случись такое, пираты даже с вариантом захвата повреждённого галеона далеко бы не ушли. А на выстрелы рано или поздно примчится береговая охрана. Словом, неприятностей было бы выше крыши.

Саблю она пока не доставала. Пару пистолетов разрядила перед абордажем, но пока испанцев на «Орфее» не наблюдалось, можно было это исправить. Особого беспокойства от того, что её не взяли в абордажную команду, Галка не испытывала. Чтобы научиться махать саблей так же лихо, как пираты, нужно время. И вообще, это время ещё надо как-то прожить.

— Пошла жара, — хмыкнул Владик. Его, как полного салагу, оставили сторожить камбуз. Но он всё-таки вышел на палубу, посмотреть на первый в его жизни настоящий морской бой. — А тебя почему не взяли? Ты же у нас гроза Карибского моря.

— Так, а ну быстро за фальшборт! — рыкнула на него девушка. Стрельба на палубе галеона шла нешуточная, пираты и испанцы вовсю состязались не только в остроте сабель, но и в меткости. А пуля, как известно, умом не блещет.

— Галя, ты чего! — Владик не узнавал соседку по двору: сейчас она была ничуть не лучше головорезов, дравшихся с испанцами.

— Ничего! — Галка, казалось, готова его сожрать без соуса. — Пристукнут — сам будешь виноват!

Владик покорно спрятался за толстыми досками фальшборта. Умирать ему в самом деле не хотелось. Бертье криво усмехнулся. Сам он пулям не кланялся, и считал любого мужчину, который не поступал так же, неисправимым трусом. С его канонирской колокольни, этот сопляк не заслуживал никакого уважения. Зато его сестрица — другое дело.

— Баба в штанах и мужик в юбке, — хмыкнул Пьер. — Вообще-то, это правильно, Алина. Должен же быть хоть один мужик в семье.

Галка хоть и была не в юбке — одевалась так же, как большинство матросов, в полотняную рубаху и кожаные штаны, нацепив сегодня для большего удобства высокие сапоги, — но мысленно согласилась с канониром. Владик не был «голубым», даже относился к ним с нескрываемым презрением, но чаще всего вёл себя как изнеженная барышня. Золотая молодёжь, туды её налево…

— Смотри в оба, — мрачно ответила французу девушка. Предчувствие говорило ей, что капитан подстраховался не напрасно.

Не успела она это сказать, как с высокого борта испанца свесились несколько канатов.

— К бою! — скомандовал Бертье.

Галка с усилием взвела тугие курки пистолетов и расположилась за бизань-мачтой. Секунд через пять на ют «Орфея» стали спрыгивать злые, все в пороховой копоти, испанцы.

— Пли!

Канониры, больше привычные управляться с пушками, дали ружейно-пистолетный залп. Ещё бы чуть больше меткости в такой стрельбе — и были бы они просто идеальными вояками. Но не всё же в одни руки… Галка пустила одну пулю мимо, вторая досталась ближайшему к ней испанцу. Но тех осталось в строю ещё человек тридцать во главе с офицером. С криком: «Заряжай!» — Галка бросила Владику свои пистолеты, выхватила саблю и кинулась в бой, совершенно не думая о том, что может быть убита. Как там говорил сэнсэй? «Мысль о смерти притягивает смерть». У кого он эту фразочку слямзил, не имело значения. Только Галка твёрдо помнила, что боящийся смерти — не боец… Удивительно, но ей удалось отбить клинок испанца и возвратным движением рубануть его наискось по груди. Будь на нём кираса — спасла бы. А так… Испанец схватился за рану и осел на палубу, тут же окрасившуюся тёмно-красным. Его товарищ, более опытный фехтовальщик, очень быстро выбил саблю из руки девушки. Но это ему не помогло. Галка уже «переключила режим». Время потекло медленно-медленно, как в страшном сне. Уход с плоскости удара, захват, разворот на левой ноге. Она прижалась к испанцу вплотную, как корабль перед абордажем, и повела его вкруговую в смертельном танце. Потом руки, обхватившие его запястье, пошли влево и вверх, усиливая его же первоначальный импульс движения и заставляя потерять равновесие. Руки у девушки действительно окрепли за эти дни, но и раньше из её захвата было сложновато вырваться, а теперь и подавно. Испанец невольно вскрикнул, когда его запястье хрустнуло, а рукоять сабли оказалась почему-то в ладони этой чертовки. Да, он теперь отдавал себе отчёт, что судьба свела его в бою с девчонкой. Но он не успел в полной мере осознать свой позор: чёртова девка рванула назад. Будь здесь Жером-Меченый, он бы узнал этот приём. Испанец неловко завалился на спину, и последним, что он успел увидеть перед смертью, был его собственный клинок, входящий в вырез кирасы…

Сзади стукнул пистолетный выстрел. Галка мгновенно сбила следующего противника подсечкой, обернулась. Пока оборачивалась, выстрелили ещё раз. Здоровенный испанец, каким-то образом миновавший яростно дерущихся канониров, наскочил на Владика… Ну то есть он до него не добежал. Перепуганный, с закушенной губой, Галкин сосед выстрелил в него два раза подряд. Только после этого испанец упал. «Ну, даёт, — мелькнула у Галки мысль. — А я-то думала, он безнадёжен…» Додумать ей не дал сбитый с ног и успевший подняться испанец. Этого пришлось успокаивать не с помощью айкидо, а запрещённым ударом ниже пояса. Ногой. В тяжёлом сапоге. После чего незадачливого испанца, скорчившегося в три погибели, уже гораздо проще было вышвырнуть за борт. А дальше драться уже стало не с кем: канониры, потерявшие только троих человек, убили, побросали за борт или взяли в плен всех диверсантов. Что ж, значит, не напрасно Галка валяла их по палубе добрых три недели…

Из семнадцати лужёных глоток вырвался ни с чем не сравнимый рёв: пираты, вскинув оружие кверху, сообщали миру о своей победе. К семнадцати мужским голосам присоединился восемнадцатый — звонкий, девичий. В ответ такой же, разве что более мощный, рёв донёсся с палубы галеона. Всё было кончено.

«Я не верила, — думала тяжело дышавшая Галка, мрачно глядя на радующихся канониров. Она вспоминала читанный накануне происшествия файл. — Я думала, всё — фантазия автора. А это просто желание жить…»

Позеленевший Владик, бросив пистолеты, свесился за борт. Отдавал матушке-природе недавно съеденный завтрак.

8

Вы думаете, этим всё закончилось? Фигушки.

Захватив корабль, пираты взяли кроме всякого добра ещё человек двадцать пленных, включая капитана и его семью. На кой чёрт испанец тащил за собой в море жену и троих детей?.. Солдат заставили переносить добычу на «Орфей», а благородного дона с семейством доставили на палубу пиратского корабля. Причард разумно решил не связываться с призовым кораблём — ну его, с таким довеском точно не смоешься. Приз попросту решили затопить, для чего канониры уже закладывали пороховую «мину» в крюйт-камере галеона, где остался «лишний» порох. Капитан приказал вытащить абордажные крючья, а Бертье собственноручно поджёг длинный фитиль. Пятнадцати минут, пока он тлел, оказалось достаточно, чтобы «Орфей» отошёл на безопасное расстояние. Затем последовал взрыв, и галеон упокоился вечным сном в какой-то миле от берега Эспаньолы.

Покажите мне, какому капитану понравится, когда от его команды остаются жалкие ошмётки, а корабль пускают на дно? Вот и дон Алонсо, испанский капитан, был явно не в настроении. Мягко выражаясь. Его матросы и один уцелевший офицер ожидали решения своей судьбы у квартердека, охраняемые пиратами. Его семья — жена, два сына и дочь — находилась там же. Хорошенькое дело. При таком раскладе у него немного шансов поговорить с этим англичанином так, как он того заслуживает.

— Сеньор капитан, — несмотря на «хорошее» настроение, испанец был учтив. — Надеюсь, у вас имеется каперское свидетельство? В противном случае власти любой колонии, даже английской, могут осудить вас за разбойное нападение.

— Разумеется, у меня есть все необходимые бумаги, — Причард знал, что не красавец, и что усмешка делает его похожим на людоеда. — Желаете ознакомиться?

— Верю вам на слово, — процедил дон Алонсо. — Теперь хотелось бы определиться относительно нашего будущего.

— Рад, что наша дружеская беседа перешла в практическое русло, сеньор, — со всей возможной учтивостью ответил Причард. Если с тобой говорят по-человечески, почему бы не ответить тем же? — Давайте обойдёмся без предисловий. Двадцать тысяч реалов выкупа за вас, столько же за ваше семейство.

— У меня нет таких денег, сеньор капитан.

— Дон Алонсо, я настоятельно советую вам их поискать. Ибо в противном случае мне придётся обойтись с вами и вашей семьёй не по-христиански. Вы проиграли бой, и согласитесь, что по всем законам я имею право требовать от вас репараций.

— Выкуп, разумеется, будет выплачен в казну его величества короля Англии? — испанец не удержался от той единственной шпильки, которую ещё мог подсунуть англичанину.

— Вас, дон Алонсо, это должно заботить в последнюю очередь, — Причард стал проявлять признаки раздражения. — Королю Англии всё равно, откуда берётся его законная доля от всех моих деловых операций.

— Разумеется, — ядовито ответил испанец, вкладывая в это слово всё, что думал по поводу столь неразборчивого в средствах короля. Но зарываться не стоило: не он был хозяином положения, а этот пират. — Сеньор капитан, уверяю вас, сорок тысяч реалов для меня неподъёмная сумма. Вы пустите по миру не только меня самого, но и всех моих родственников в Испании.

— Полноте вам прибедняться, дон Алонсо. Неужто вы ещё не успели запустить пятерню в колониальную казну? — хохотнул пиратский капитан. — В жизни не поверю.

— Увы, сеньор капитан. Я не казнокрад.

— Врёт, как сивый мерин, — Владик, навострив уши, прислушивался к этой душещипательной беседе.

— Кто? — Галка старалась не выпускать из виду и сбившихся в кучку пленных, и любезно беседующих капитанов.

— Испанец.

— Это ты с чего взял-то? — Галка удивленно уставилась на него.

— Ну… По роже видно… — Владик вдруг смутился, даже покраснел. — Я с детства сразу определял, когда люди врут. При личном разговоре, понятно, не с экрана. Не знаю, как это получается, но получается, и всё…

— М-да, весело… Значит, на раз брехню сечёшь? Будем знать, — усмехнулась Галка. — Но если испанец врёт, кэп это тоже просёк, хоть и не ясновидящий, как ты. А это значит, что нам нужно быть наготове.

— Ты точно рехнулась, — Владик чуть не перекрестился — соседка по двору его иногда просто пугала.

— Может быть. Но у кэпа сегодня будет трудный день, обещаю…

…Разговор на квартердеке обещал затянуться надолго, однако Причард хорошо знал способ поторопить и самого прижимистого из испанцев. Надёжнее не придумаешь…

— Что ж, дон Алонсо, — он решил подвести итог. — Видимо, к голосу разума вы не желаете прислушаться. Может быть, сердце подскажет вам что-нибудь дельное, а?.. — он подошёл к поручням и обратился к команде: — Парни! Выкупа за пленных не будет! Делайте с ними, что хотите!

Испанец побледнел, схватился за поручень — у него подкосились ноги.

— Сеньор капитан, я…

Причард, однако, его не слышал. Он поначалу не понял, что именно не так. Что мешает ему в должной мере натешиться унижением пленника. Потом сообразил. Сколько он себя помнил, команда всегда отзывалась на подобные слова весёлым гоготом, и начиналась свистопляска. Мужчин либо загоняли в трюм, либо убивали и бросали за борт, а женщин «пускали по кругу». Но сейчас всё было не так. Задние ряды — по большей части, это были новички, набранные в Порт-Ройяле — радостно заржали, но те, кто стоял впереди, почему-то начали переглядываться между собой, шушукаться. Одним словом, непорядок. Капитан присмотрелся… и тихо выругался сквозь зубы. Около пленников с хорошо знакомой ему бесшабашной улыбочкой прохаживалась девчонка. Улыбаться-то она улыбалась, но в глаза посмотришь — и увидишь свою смерть.

— В чём дело? — поинтересовался капитан, начиная медленно сатанеть. Кто-то осмелился поставить под сомнение его авторитет на корабле! — Я отдал приказ.

Кто-то из матросов двинулся было к двум перепуганным испанкам — даме средних лет и её дочери, девчонке лет пятнадцати. Старший брат, видать, ещё не успевший отметить своё семнадцатилетие, храбро заслонил собой мать, сестру, мелкого братишку и приготовился геройски умереть. Но видно ещё не вышел его срок на земле.

Около самого носа непонятливого — или слишком послушного приказам — пирата свистнул клинок.

— Через мой труп.

Галка небрежно помахивала саблей, а левая рука как бы невзначай легла на рукоять ножа, который она теперь носила раскрытым в высоком голенище. Как она его метает, знала вся команда: девушка с полубака попадала в муху, сидящую на грот-мачте. А уж каким тоном она заговорила… В общем, самоубийц не нашлось. Хотя все были в курсе, что на саблях она не дока, и если завяжется бой, то для неё он станет последним. Но оказаться среди тех пяти или шести неудачников, которых она наверняка прихватит с собой — извините, дураков нет. Пусть лучше противник в бою зарубит, чем вот так, по глупости, из-за каких-то двух тощих испанок. Или кэп сам попробует ей голову снять, если больно охота позориться перед командой.

— Не горячись, капитан, — вмешался Эшби, заметив, что Причард собирается кое-кого немедленно отправить на нок-рею. — Мёртвые не возвращаются.

Капитан чуть было не поблагодарил его за хорошую мысль, но вовремя передумал. Девчонка не смотрела на него, но он понял одну вещь: она что-то пыталась ему доказать. Узнать, что именно, он мог только от неё. Но для этого следовало оставить ей жизнь. Хотя она ослушалась капитана и теперь подлежала суду. Если не докажет, что была права — вперёд, на рею…

— Пленных в трюм, — гневно прорычал он. — И эту… защитницу справедливости — тоже. Пусть остынет.

Вроде бы ничего не изменилось, но призрак смерти, который все без исключения видели за спиной девушки, исчез. Галка с ехидной улыбкой на хитрющей физиономии отдала оружие своим друзьям, Билли и Дуарте. И без комментариев отправилась под арест. Её, ошалевших от таких крутых перемен в своей нелёгкой жизни испанцев и хватающегося за сердце дона Алонсо молча отправили в трюм, на отсидку.

— Джеймс, — капитан негромко окликнул своего штурмана. — Может, хоть ты понимаешь, что происходит на моём корабле?

— Честно говоря, не очень, — признался Эшби. — С таким я сталкиваюсь впервые.

— Ладно, — капитан медленно опустил пудовый кулачище на поручень. — Разберись, что к чему. Пусть девчонка посидит в трюме, ей не помешает. Заодно пленных посторожит. Вечером распорядись, чтобы её ко мне привели. Поговорить надо.

— Перед судом?

— После суда она может замолкнуть навсегда. А я бы дорого дал, чтобы узнать, какие мысли у неё в черепушке бродят… Чтоб меня разорвало, Джеймс, не так она проста, как кажется.

Эшби хотел было добавить, что она и так не проста, но молча согласился с капитаном. Странное ощущение чужого, не свойственного этому миру, не покидало его с того момента, когда он впервые увидел эту девушку. Капитан прав, тут нужно разобраться. И желательно без лишнего шума.

9

— Не переживай, Воробушек, мы всё переиграем, — Дуарте тихо, чтобы не услышали лишние уши, сказал, когда настала её очередь лезть в люк.

Воробушком Галку первым прозвал Жером. Так и приклеилось. К тому же она с невероятной для увесистых мужиков скоростью носилась по вантам. Как птичка. Раз — и уже на брам-рее или вообще на грот-марсе. Владик тогда ещё посмеялся: мол, нашлась сестра Джека-Воробья. А девушка состроила рожицу, до того похожую на этого киношного персонажа, что Владик вовсе скис со смеху. Сейчас, правда, ему было не смешно. Он маячил за спинами пиратов, не пытаясь подойти к люку: уже схлопотал за такие попытки пару ощутимых тычков под рёбра. Глаза у него были совершенно полоумные.

— За братцем твоим балованным присмотрим, никто не обидит, — совсем уже тихо пообещал Билли. — Ты только подумай хорошенько, что будешь на суде говорить. Кэп смелых любит.

«Не под соусом, случайно?» — хотела спросить Галка, но удержалась. Судя по всему, капитан «Орфею» и впрямь достался умный. Хоть и сволочь.

— Спасибо вам, братцы, — сказала она вслух.

— Это ещё за что? — весельчак Дуарте сейчас выглядел как не в своей тарелке.

— За то, что вы не дерьмо.

Пожалуй, она единственная в трюме не была подавлена всем случившимся. И ей было плевать на косые взгляды испанцев. Они-то видели в ней врага. Даже жена дона Алонсо, которой она, если хорошенько подумать, попросту спасла жизнь. Когда захлопнулась крышка люка, и мрачную тишину трюма прорезал лишь неизбежный на паруснике скрип рангоута, сеньора вдруг разразилась потоком проклятий, от которых повяли бы уши у любого пирата. Галка обрадовалась, что не знает испанского языка, но о содержании этой эмоциональной речи догадалась и без переводчика. Сеньора тоже каким-то образом догадалась, что её не поняли, и перешла на английский язык… Уж на что Галка считала себя невоспитанной и грубой, но знатная испанка оставила её далеко позади себя.

— Мария! — остановил её дон Алонсо. — Не забывайся! Сеньорита только что спасла жизнь и честь наших детей, и её могут за это повесить.

— Молю Господа и святого Яго, чтобы это случилось как можно скорее! — гневно воскликнула сеньора. — Я буду счастлива узнать, если этой грязной английской еретичке перед повешеньем всыпали плетей, как рабыне!

— Как вы добры, — ехидно отозвалась Галка, усаживаясь на какую-то бочку. — Но скажите мне, вы, светоч христианской добродетели, кто ещё на этом корабле вас защитит, если со мной сделают всё вышеперечисленное?.. То-то же.

— Вы говорите как весьма образованная девушка, — кажется, дону Алонсо было немного стыдно за свою жену. — Могу ли я узнать, какая превратность судьбы привела вас на пиратский корабль? Неужели вы…

— Нет, это не то, о чём подумала, но пока ещё не сказала ваша супруга, — Галка засмеялась. Откровенничать с испанцами её не тянуло, потому она собралась закончить этот разговор как можно скорее. Сеньора Мария гневно зыркнула на неё, но, повинуясь молчаливому приказу мужа, удержала-таки язык за зубами. — Не обо всём можно говорить с каждым встречным, согласитесь. Могу только сказать, что я не англичанка, и что меньше всего на свете думала оказаться именно здесь. Но раз уж оказалась, то стараюсь по мере сил остаться человеком.

— Это дорогое удовольствие в наше жестокое время, сеньорита.

Галка подумала: «И в наше тоже». Эта мысль так и осталась при ней.

— Ну, знаете, сеньор, лучше умереть человеком, чем жить скотиной, — сказала она. — А вы готовы платить такую же цену?

— У меня семья, сеньорита. Я должен думать прежде всего о них… — вздохнул испанец.

— Тогда мой вам совет: не зажимайте денежку. Я почему-то уверена, что сорок тысяч у вас где-то прикопаны и ещё на безбедную жизнь останется. Сейчас это лучшее, что вы можете сделать для своей семьи.

— А вы… Вы ведь получите долю из этих денег? — теперь в голосе дона Алонсо прозвучало возмущение.

— Если меня не повесят, — рассмеялась девушка. И… запела. По-русски.

При звуках незнакомой речи у многих испанцев глаза полезли на лоб. Они не знали, о чём эта песня, но… Не зря, наверное, в двадцатом веке уверяли, что музыка — универсальный язык. Люди, отродясь не слышавшие русского языка, не разумом — сердцем понимали её смысл…

10

— Что… что она делает? — капитан решил, будто ослышался.

— Поёт, — хмыкнул Старый Жак. — По-русски. Ни хрена не понять. Уже три часа заливается, и ни разу не повторилась. Испанцы воют, умоляют избавить их от этой пытки. А по мне так недурно голосит, я бы ещё послушал.

— Успеешь наслушаться, — буркнул Причард. — Что парни говорят?

— Говорят, она была в своём праве, и ты не можешь её ни казнить, ни выгнать с корабля в первом же порту.

— Так… — Капитан, и без того хмурый, как грозовая туча, совсем помрачнел. Положительно, девчонка выиграла этот первый поединок с ним. Нужно было, во-первых, сохранить своё лицо перед командой, во-вторых, показать, что его слово на борту «Орфея» значит очень многое, а в-третьих, придётся каким-то образом договариваться с девчонкой. Да, именно договариваться, как бы дико это ни звучало. Может, она и не желает его подсиживать, но первый шаг к месту на квартердеке уже сделала. — Веди её сюда. Перемолвлюсь парой слов.

— Только не убейте друг друга, — заржал Жак. — Что ты, что она — одного поля ягоды.

— Веди давай, не то шею тебе сверну, дублёная шкура! — взъярился Причард. — Одна нога здесь, другая там!

Старый Жак знал, что в такие моменты капитану лучше не перечить. Через пять минут девушку доставили к нему.

— Садись, — он хмуро кивнул в сторону сундучка, на котором в самом деле было довольно удобно сидеть. Каюта не была особенно просторной, и они сидели совсем рядом друг с другом. — Разговор будет серьёзный, и чем он закончится, зависит от степени твоей откровенности. Ложь я нутром чую, так что лучше тебе говорить правду. И запомни: далеко не каждый капитан стал бы разбираться, в чём тут соль. Что не ясно?

— Да всё яснее некуда, — сказала вмиг ставшая серьёзной Галка. — Раз всё сказанное останется только между нами, почему не пооткровенничать? Только без обид, кэп. Хочешь правды? Хорошо. Буду говорить то, что думаю, и боюсь, не всё сказанное тебе понравится.

— Это меня устраивает, — разбойничья рожа Причарда вообще могла напугать кого-нибудь с нервами послабее, а сейчас, казалось, он вовсе готов был съесть девчонку. С косточками. — Выкладывай начистоту — какого чёрта тебе вздумалось поиграть в благородство?

— С чего ты взял, будто это была игра? — Галка его нисколько не боялась, и он это чувствовал. — Одно дело померяться саблями с вооружённым противником, когда твои и его шансы равны. Тут я крови не боюсь, ты мог в этом убедиться. И совсем другое — воевать с безоружными.

— Потому что это подло? — прищурился капитан.

— Потому что это занятие для дерьма, а я человек.

— Значит, хочешь выплыть чистенькой из нашего болота. Видал я таких чистоплюев, с пеньковым галстуком на шее.

— Так повесь меня, — девчонка ехидно усмехнулась. — Нет, кэп, ты этого не сделаешь. А знаешь, почему? Ты не можешь понять, чего я хочу на самом деле, и тебя это бесит. Ты думаешь, будто я мечтаю выжить тебя с корабля? Выбрось из головы. Да, я хочу однажды стать капитаном, как бы это ни было для тебя нелепо. Но не это главное. Знаешь, о чём я думала, когда встала между испанцами и командой? Я не хотела, чтобы парни оказались дерьмом…

— Бабьи глупости, — капитан намеренно не повышал голос — ещё не хватало, чтобы их подслушали. — Все мы и так дерьмо. Испанцы есть испанцы, а я ненавижу их. Веришь, что у меня есть для этого причины?

— Верю.

— Тогда засунь свои умные рассуждения себе в… карман и не дёргайся. Не то в следующий раз я тебя точно повешу.

— Ах, вот мы как заговорили, — голос и взгляд девчонки стали злыми. — Погоди кипятиться, кэп. Выслушай до конца, а потом уже можешь бушевать, сколько влезет. Ты ведь меня, кажется, пооткровенничать вызвал? Думаешь, я не понимаю, куда попала? Да, здесь не парадиз. Да, вы — морские волки, а не ангелы с крылышками. Да, испанцы тоже одной с вами закваски. А теперь представь на минутку, что ты отдал приказ команде… гм… развлечься с пленными. И команда этот приказ выполнила. А я как дура стояла в сторонке, молчала в тряпочку и размышляла о жестокостях этого мира. Что же тогда выходит? Испанцы дерьмо потому, что они испанцы. Ты дерьмо, потому что отдал такой дерьмовый приказ. Парни тоже дерьмо, потому что его выполнили. И я дерьмо, потому что всё это допустила. Шикарная картина: корабль, доверху набитый дерьмом. И вообще, весь мир дерьмо, потому что злые творят зло, а типа добрые возводят очи горе и скорбными голосами философствуют о том, как это плохо… Самому не противно? Лично мне это уже давно остофигело. А если бы ты хоть раз поинтересовался, что я впариваю парням на тренировках в теоретической части, то ты бы и сам кое до чего допёр, без моих пояснений. Как допёрли многие парни. Всего три недели я их учила, заметь!

— Ага, они вот так сразу стали ангелами во плоти, — едко проговорил капитан.

— Не переигрывай, кэп. Крыльев никто не отрастил. Просто парни увидели, что можно жить людьми, а не дрянью. Может, кому-то из них такая жизнь и понравится, хотя оставаться человеком здесь чертовски трудно. Испанский дон и тот заявил, что это дорогое удовольствие.

— Он прав, чтоб меня разорвало, — согласился капитан. — Удовольствие не из дешёвых. И ты, ради того, чтобы остаться человеком, готова повиснуть на нок-рее?

— И я, ради того, чтобы остаться человеком, готова повиснуть на нок-рее, — повторила Галка, хитровато прищуриваясь. — А также ради того, чтобы остались людьми те, кто мне дорог. Тебе это непонятно?

— С твоим характером место или на верёвке, или на мостике, — проворчал Причард. — Чёрт раздери, да будь ты парнем, я бы ни минуты не сомневался, что выйдешь в капитаны. Если до того не прибьют.

— Я буду капитаном, — ровным голосом ответила девушка.

— Тогда учись им быть, пока я жив, — Причард подался вперёд. Заглянул ей в глаза. — Я не стану тебе мешать, если ты дашь слово, что не станешь мешать мне.

— Я даю слово, — Галка сказала это так же, как и про непременное желание стать капитаном. — Но если сегодняшняя ситуация повторится, я сделаю всё то же самое.

— Упрямая девчонка, ядро тебе в корму, — капитан вдруг рассмеялся и хлопнул её по плечу. — Добро. Считай, что мы договорились. Но я не стану каждый раз вызывать тебя на подобные разговоры. Ясно?

— Я вообще-то с первого раза поняла, — ответила девчонка.

— Язык у тебя без костей… Ладно. По законам Берегового братства ты подлежишь суду. Не думаю, чтобы парни захотели увидеть тебя на верёвке, да и мне ты там тоже не нужна, так что всё обойдётся. На первый раз. Про наш уговор никому ни слова.

— Ясен пень, — Галка усмехнулась, подумав при этом: «Ага, был бы ты такой покладистый, если бы сегодняшняя добыча была с гулькин нос, и братва бы меня не поддержала. Политик, мать твою… Хочешь держать всех в уздечке? Может, у тебя это и получится. Когда-нибудь. Например, когда я буду ходить в море на собственном корабле».

— Приятно иметь дело с умным человеком, — капитан не спеша набил трубку крепким табаком и закурил. В маленькой каюте сразу стало нечем дышать. — Однако ты можешь быть чертовски опасной, если захочешь. Не завидую тому, кто достанет тебя до самых кишок. Но на одной палубе мы может быть и уживёмся.

Галка разумно оставила последнее слово за ним. Братва братвой, но слишком настырно демонстрировать свои амбиции не стоило. Сабля — штука острая, а когда вешают, говорят, это тоже больно. Вот когда команда будет готова пойти за ней хоть к чёрту в пасть, тогда можно подумать и о своём корабле. А Причард пусть потом набирает себе другуюкоманду.

Суд, естественно, продлился не больше трёх минут, и закончился, как и предсказывал капитан, в пользу строптивой девчонки. Улыбающийся Дуарте отдал ей оружие, команда выкрикнула здравицу капитану, и все разошлись довольными. Сегодня был бой, и Галка объявила выходной по тренировкам. К тому же по корабельной традиции после боя капитан выставлял команде ром — выпить за победу и за помин души погибших. А что такое ром? Строго говоря, местная самогонка из тростникового сахара, только выпускаемая в промышленных масштабах. Малопьющая девушка всё-таки сделала пару глотков. Традиция, как-никак. Ощущения были мерзкие — действительно, самогон, — но она и виду не показала. Чем заработала в свою копилку ещё одно очко.

11

— Всё, — хихикала Галка, когда команда пошла по кабакам, спускать добычу, а она с Владиком отправилась на прогулку. — Завтра к утру от Порт-Ройяла останутся одни головешки: братва гуляет.

— Ну и лексикончик у тебя, — Владик до сих пор не мог привыкнуть, и морщил свой породистый нос. — Тюремно-блатной, если не сказать хуже. Где ты успела набраться таких словечек?

— В Интернете, где же ещё? Ну, и нынешняя обстановочка располагает… — Девушка проводила весёлым взглядом какого-то благородного сэра, уже успевшего к четырём часам пополудни нализаться в хлам. За сэром следовал чернокожий слуга и нёс его шляпу. — Мы ведь с тобой сейчас кто? Правильно: флибустьеры. А кто такие флибустьеры, если хорошо подумать? Та же братва, даже живут по понятиям. Они тут законами Берегового братства называются. Некоторые, как наш кэп, наезжают исключительно на испанцев — этих кличут флибустьерами. Некоторые наезжают на всех подряд, и это уже классические пираты. Таких тут не очень любят. Но все без исключения во время наездов творят беспредел. Испанцы, правда, тоже не отличаются миролюбием, но то, что тут вытворяет некий Олонэ, ни в какие ворота не лезет. Беспредельщик каких поискать. А уж Морган тот и вовсе типа местный пахан, я тебе о нём рассказывала.

— Да, повезло нам, называется, — хмыкнул Владик. — Я не в том смысле, что не туда попали. Я про наше время. Откуда эта шваль уголовная повылазила, когда Союз развалился? С западными странами понятно, у них если заглянуть под демократическую маску, так и увидишь рожу мистера Причарда. Но ведь у наших предков не было такой традиции, как пиратство.

— Правда? — хитро прищурилась Галка.

— Назови хоть одного русского пирата, — подбоченился Владик.

— А и назову. Даже песенку спою. Спорим?

— Спорим!

— На что?

— А на золотой, — Владик выудил из кармана испанский реал — сегодня днём капитан, как и полагалось, поделил добычу согласно договору. Так что вся команда была при деньгах.

— Хорошо, пусть будет на золотой, — Галка улыбнулась во все тридцать два зуба. — Давай.

— Ты ещё не выиграла, — напомнил Владик.

— Зато ты уже проиграл! — девчонка засмеялась в голос, и, никого не стесняясь, запела:

Владик хлопнул себя по лбу, рассмеялся… и подхватил припев. Голос у него оказался красивый, хорошо поставленный. Хоть сейчас на сцену.

Прохожие не обратили никакого внимания на двух весело поющих молодых людей, одетых по-флибустьерски. Мало ли, что взбредёт на ум корсарам после удачного рейда… Поют? Пусть себе поют, лишь бы в драку не лезли.

Над Порт-Ройялом, английским городом, которому больше подошёл бы «Весёлый Роджер» на флагштоке форта, разносилась русская разбойничья песня. Виновник появления которой только сейчас начинал мутить народ на вольном Дону…

12

Единственная девушка на одной палубе с сотней мужиков, иногда неделями не видевших берега. Да ещё пиратов. Приходилось всегда быть начеку. Айкидо есть айкидо, но Галка была заведомо слабее любого мужчины на этом корабле, если не считать изнеженного Владика, и дать себя схватить означало полное поражение в этой сумасшедшей игре. От постоянного нервного напряжения без конца болела голова, но девушка всей кожей ощущала любое враждебное намерение. И к моменту первого абордажа имела на своём боевом счету пять вывихнутых плечевых суставов, десятка два выбитых зубов, троих выкупанных в забортной воде, несколько сломанных рёбер и даже одну ножевую рану в живот. Этого кадра не откачали, но он сам был виноват, первым схватившись за ножик, тут все свидетели были на стороне Галки. А уж синяков-то… Парни ходили в фингалах, как в орденах. Кэп в эти дела не вмешивался, но сам почему-то не приставал. Видимо, она ему не понравилась. И слава богу, если честно. Вот Эшби и Старый Жак, если непотребство происходило у них на глазах, вмешивались. И своей властью разгоняли драчунов по углам, если вовсе не наказывали внеочередной вахтой. На корабле должен быть порядок. К сожалению, они видели далеко не всё, и Галке пришлось стать комком нервов, чтобы не закончить свои дни в качестве корабельной принадлежности общего пользования. Или за бортом, что намного вероятнее — она скорее бы отправилась к акулам в гости, чем стала выгадывать лишние мгновения жизни ценой унижения. Однажды дошло до того, что трое матросов сговорились затащить её в кубрик. Вот тут Галка не на шутку их озадачила. Девчонка попросту подслушала этот сговор. Никому ничего не сказав, преспокойно отправилась драить палубу. А когда трое обормотов, играя в кости на днище перевёрнутой бочки, начали плотоядно поглядывать в её сторону, подцепила швабру, ведро и пошла прямиком к ним. Остановилась и сказала:

— Даже не думайте.

— Ты о чём? — опешил один из троих.

Ничего не ответив, Галка мило улыбнулась и забросила ведро на верёвке за борт. Трое «заговорщиков», мгновенно забыв о прежних планах, быстренько свернули своё казино и мотанули вниз. Видать, подумали, будто она умеет читать мысли… На другой день был бой с испанцем. Со всеми последующими событиями. Какое-то время команда её сторонилась. Мало ли… А через неделю Галка краем уха услышала перепалку в кубрике. Напрягла слух… Громче всех возмущался Бертье.

— Нельзя с ней так! — орал он. А как умеют орать канониры, вы должны догадаться. Им порой приходится перекрикивать орудийную пальбу. — Она по своей воле у нас на борту, дралась наравне с нами и убила четверых испанцев! Ты можешь похвастаться, что каждый раз убиваешь четверых в бою, Сэмми? Вот если бы ты взял её на борту испанца как приз, тогда другое дело, а так что выходит?

— Она знала куда нанималась! — ревел другой голос, Грота. Тоже труба иерихонская. — Ты не хочешь, чтобы её имели все по очереди? Бросим жребий. Кому выпадет, тот и будет один её иметь, а остальные пусть по трактирам пробавляются!

— Говорю тебе — нельзя с ней так!

— Тихо!!! — всеобщий гам перекрыл голос Дуарте. — Не хватало нам только драки на борту! Алина шла с нами в бой, её в самом деле нельзя разыгрывать на жребий, как портовую девку. Пусть она сама выберет, с кем ей быть. Я не прав?

— Прав! Прав! — послышались другие голоса.

— Добро, — ответил Бертье. Уже гораздо тише, и Галка едва его расслышала. — Но смотрите мне! Кто её обидит — будет иметь дело со мной!

— Знаю, Пьер. Ты говорил, она на твою сестру похожа…

Дальнейшего разговора она уже не услышала, но и так всё было ясно. Теперь следовало ожидать делегации. И делегация объявилась. На следующий день, когда была её вахта на камбузе. То есть она вытащила на палубу рыбу и, морщась от отвращения, чистила её на бочке. Потому как делать это в закрытом помещении было выше её сил. Вот тут-то и подкатили человек пятнадцать, как раз те, с кем она чаще всего общалась. Кое-кого даже числила в друзьях. Галка бросила мгновенный взгляд на Бертье. Или ей тогда показалось, или канонир в самом деле готов был провалиться сквозь палубу. Строго говоря, если бы не Пьер и Билли, ещё неизвестно, как бы всё могло сложиться. Только потом Галка узнала, что по какой-то прихоти судьбы оказалась похожей на сестрёнку канонира, оставшуюся с его матерью в Тулоне. И видать по той же прихоти судьбы, он стал относиться к ней соответственно, как к сестрёнке.

— Ага, — хмыкнула девушка, втыкая большой ножик, которым она соскребала рыбью чешую, в бочку и вытирая руки грязной тряпкой. — Это, надо полагать, посольство мира?

— Вот что, Воробушек, — если Галку не обманывало зрение, Дуарте тоже был не очень-то рад, но искренне считал, будто поступает всем во благо. — Тут такое дело… В общем, чтобы не было драки на борту, мы предлагаем тебе самой выбрать одного из нас. Будешь ему женой, а остальные как-нибудь перебьются…

— Неплохо, — девушка изобразила холодную усмешку и принялась полоскать руки в морской водичке, плескавшейся в ведре. — Знаете, как это у нас называется? Без меня меня женили. На мнение потенциальной невесты вы все, как это тут водится, дружно положили с прибором?

— Так ведь, Воробушек, ты должна нас понять, — сказал Грот. Он был как раз одним из немногих, кто не чувствовал себя не в своей тарелке, хоть и отличался слегка корявым языком. Но не всем же быть цицеронами. — Ты такая миленькая, и ничья. А нам каждый день смотреть на тебя да облизываться… Ну, словом, ты меня поняла. Ты с нами по одной палубе ходишь, в бою вот отличилась. Значит, нам не чужая. Мы и хотим решить дело по-хорошему. Назови одного, кто тебе нравится. Остальные будут знать, что у тебя есть муж, и отстанут.

— Если у меня нет мужа, то можно и поприставать, — Галка не смотрела ни на одного из них, во избежание, так сказать. Иначе кто-то уже лежал бы с пробитой головой. Уж очень удобно стояло ведро… — А если есть, то ему кайф, а остальным завидно. Увесистый аргумент. Ну, хорошо. Предположим — только предположим, я ещё не дала окончательного ответа! — что я согласилась выбрать одного из вас. Во-первых, спасибо за любезность, что хоть предоставили мне право выбора. А то я уже думала, до конца дней своих буду считать вам кости. Во-вторых, согласитесь, девушка должна выбрать идеального, по её мнению, мужчину, чтобы прожить с ним до конца тех самых дней. Верно?

— Верно, — вздохнул Ксавье. Его можно было спокойно разделить на четыре таких Галки, но он хорошо помнил, как она валяла его по палубе. И был одним из тех, кто очень уж настойчиво добивался её благосклонности.

— Ну, ребятки, тогда держитесь, — девчонка потёрла ручки, состроив ехидную рожицу. — Щас начну перебирать женихов. Только не обижайтесь, рубить буду правду с плеча, дело-то серьёзное… Итак, кто тут у нас первый в очереди? Ты, Грот? Спору нет, ты отличный матрос, но голова у тебя годится только на то, чтобы ею пить, курить и матом ругаться — это все подтвердят, кто тебя знает. Насчёт подраться ты тоже первый. После меня. Как, по-твоему, я стерплю, если тебе вдруг приспичит меня ударить? Никогда в жизни. Ты — то же самое. И наша с тобой совместная жизнь закончится скандальным разводом на пятой минуте, гм, супружества. Разве не так?.. Может, ты, Сэмми, хочешь ко мне посвататься?

— А что? Я бы с радостью, — широко улыбнулся Дубина Сэм.

— Ты тоже вроде бы неплох, — Галка прищурилась. — Пока рот не раскроешь. А когда раскрываешь, все думают — лучше бы он молчал, сошёл бы за умного.

— Так ведь ты мне того… нравишься…

— Случайно не с тех пор, как я тебя в песочке вываляла? — напомнила вредная девчонка, вызвав смешки пиратов. — Ладно, твоя кандидатура тоже отпадает. Меня за такого мужа точно засмеют… Кто у нас дальше? Ты, Джон? — она ткнула пальчиком в грудь третьего, самого молодого из собравшихся. — Не вопрос, на рожу смазливый. В бою тоже неплох, голова светлая — все паруса уже выучил, в отличие от меня. Плаваешь хорошо. Летаешь вот не очень. Особенно за борт, когда думаешь, что ты тут самый крутой, и можешь справиться со мной в одиночку. — Эти слова неожиданно вогнали молодого парня в краску, а остальные заржали уже в полный голос. — А ты, Ричи? Всё бы ничего, да ты ни по-французски, ни на родном английском двух слов связать не в состоянии, а уж о том, чтобы по-русски, и вовсе мечтать не приходится. Я девушка образованная, мне как будто нужен муж, у которого язык приделан, как положено, а не задом наперёд… Ты, Тэд? Как пришли в Порт-Ройял, спустил всё до гроша за картами. Хороший из тебя получится муженёк, нечего сказать… Ты, Жером? Говорят, ты ни одной юбки в порту ещё не пропустил. А мне, по-твоему, будет в радость выковыривать тебя из шлюхиных постелей?.. О, Ральф! И ты здесь?.. Знаете, парни, что он отмочил на днях? Ну, это просто песня! Представляете, подговорил двух таких же, как он, охламонов затянуть меня в кубрик. Впрочем, шептались они так «тихо», что их и на грот-марсе, наверное, было слышно. А башками своими осиновыми не подумали, что это могло кончиться резнёй на борту?.. Теперь перейдём к руководящему составу, отсутствующему на нашем совещании… Кэпа не предлагать, гоблины не в моём вкусе. Штурман весь такой из себя правильный, что даже не знаешь, с какой стороны к нему надо подходить, не нарушая правил хорошего тона. Это я для него слишком невоспитанная. Дядька Жак нам всем за отца, к тому же он лет двадцать пять как женат… Кто же остаётся?

— Ну, если ты так будешь рассуждать, то тебе тут никто не пара, — хмыкнул Дуарте.

— Ты тоже в списке кандидатов, Жозе? — Галке он нравился, но она уже мечтала стать капитаном… — Ты ведь и правда ко мне, как положено, с предложением руки и сердца подъехал. Со второго захода. Даже цветочек подарил, спасибо. Обещал любить, на руках носить, никому не отдавать. Помнишь? Зато я помню, как на острове ты собирался делить меня с четырьмя приятелями. Было, Жозе? Было. А я, кроме всего прочего, ещё и злопамятная… Ты, Билли?

— Нет, Воробушек, — вздохнул Билл. — Я не в списке. Ты мне как сестра.

— Ну да, это после того мы с тобой побратались, как я тебе по загривку настучала, — девушка улыбнулась уже без ледяного холода. Ситуация медленно, но верно оказывалась под её контролем. — А до того? Ладно, кто старое помянет… В общем, всем уже всё ясно? Мне, чтобы чувствовать себя человеком, мужик под боком не нужен. Без обид, парни. Просто я не такая, как все.

— Тебя, наверное, никто ещё не обнимал как следует, — проговорил Дуарте. Отказ девушки, которая без шуток нравилась ему, стал первым за эти годы ударом по его самолюбию. Но стерпел, мысленно кляня себя последними словами за происшествие на острове. Что ж, головой надо было думать, а не одним местом. — Тогда бы ты по-другому говорила.

— Может быть, — согласилась Галка. — Только не хочу я замуж, хоть стреляйте. Штаны мужу стирать, рубашки штопать, пироги печь, платочки крестиком вышивать, а там, глядишь, детки пойдут. Пелёнки, горшки, прочие прелести, и всё это — на берегу. Ведь не потащит же любящий супруг жену с младенцем в море… Да я удавлюсь от тоски на третий день. Честное слово, лучше погибнуть при следующем абордаже, чем такая жизнь.

— Значит, ты не выбираешь никого? — Билли как будто обрадовался, но виду не казал, чтобы не сглазить.

— Верно, — кивнула Галка. — Чем принадлежать всем понемногу или одному, но ненадолго, лучше вообще быть самой по себе. Зачем заморачиваться с этим делом, если результат заранее известен? А так будет проще жить и вам, и мне. Идёт?..

…В ту ночь она впервые нормально выспалась, зная, что никто не придёт ломиться в хлипкую дверцу конуры, которую на этом корабле точно сделали для незваных гостей. А потом был второй подряд абордаж с хорошей добычей, третий… И кто-то — наверняка Бертье, больше никто бы такого не придумал — пустил слух о том, что с этой девушкой на борт «Орфея» пришла удача. Вот тут Галка поняла: победа. Что такое для пирата спугнуть удачу, она уже знала.

Чужой век, чужое море. Они приняли её, явившуюся из иной эпохи, предварительно испытав на излом, как и всех прочих. Галка не сломалась. Не сдалась, когда, казалось, иного выхода просто не было. Удача тоже сказала своё слово. Может, прав был Пьер?.. Она никогда раньше не выигрывала там, где требовалась удача, даже в автоматах на трамвайных остановках. Всего, что имела, добивалась упорным трудом. А здесь? Другой мир, другие правила игры.

Но и Галка тоже стала другой.

ЧАСТЬ 3 Фортуна: вид сзади

1

Чем море берёт человека за душу? Может, неземной радостью солнечных бликов на волне, когда солнце стоит почти над самой головой? А может, вечерним прохладным шёпотом, нескончаемым разговором воды и песка? Или мутной, полупрозрачной зеленью штормовой волны? Никто не знает…

Сегодня команда снова гуляла по кабакам Порт-Ройяла. В седьмой уже раз на её памяти. «Орфей» бросил якорь сегодня на рассвете. Затем последовал делёж добычи, и теперь над портовыми притонами дым стоял коромыслом. А она сама отправилась в облюбованный трактирчик, где хозяин-француз недорого, а главное, вкусно кормил. Владик готовил совсем даже неплохо, но нужно было дать желудку отдых от солонины и рыбы. Оно, конечно, сытно, не поспоришь. Но когда две недели приходится есть только это, иногда добавляя маисовые лепёшки вместо хлеба, волей-неволей соскучишься по нормальной пище.

Хозяин, едва завидев постоянную — и весьма щедрую — посетительницу, расплылся в любезной улыбке, засуетился. Лично подал заказанный девушкой черепаховый суп, целый поднос фруктов и бутылочку баснословно дорогого в этих местах бургундского. Настоящего, не какой-нибудь там подделки, сварганенной из местных сортов винограда. Хозяин знал, что постоянная клиентка не только исправно платит за съеденное, не требуя сдачи, но и отменно учтива в обращении. Это никак не вязалось со слухами, которые о ней ходили, — мол, отчаянная голова и драчунья, каких мало. Болтали даже, будто в последние два рейда «Орфея» именно она возглавляла абордажную команду. А «Орфей» уже месяцев восемь как не знал неудач. К сожалению, трактир стоял не на набережной, и команда столь удачливого судна бузила по другим заведениям. Хорошо хоть эта девушка заходит, не стесняется. Отчего же не уважить гостью, отличавшуюся от прочих посетителей полными золота карманами и приятными манерами?

Галка сидела за отдельным столиком, почти рядом со стойкой, и имела возможность в любой момент заказать любое блюдо, какое ей понравится, но решила ограничиться супчиком из черепахи. Вкусная вещь, что и говорить. А уж если под хорошее вино, так просто неповторимо. Такой обед обычно поднимал у неё настроение, но сегодня это средство не действовало. И на то была своя причина. Седьмой подряд удачный рейд «Орфея» не только поднял до небес, если так можно выразиться, рейтинг капитана Причарда, но и заметно увеличил его состояние. И это, увы, стало сказываться на нём не в лучшую сторону. Только вчера, накануне прибытия в порт, кэп взъярился на Билла, и чуть было не схватился за оружие. А за что? Билли всего лишь выразил всеобщее мнение, что Причард, так сказать, обнародовал не весь перечень добытого. Не вмешайся Эшби и Галка, неизвестно ещё, чем бы это кончилось. Но не понравилось ей это до чёртиков.

«Оборзел наш кэп, — думала она, неспешно попивая вино. — Братва базарит, завёл приятельские отношения с губернатором. Ещё бы: инглезы всегда ценили в человеке его состояние, а не то, каким способом оно добыто. Если так пойдёт и дальше, начнёт ещё, как Морган, развешивать оппозицию по реям… А что делать? Чёрную метку ему слать? Тоже мне, Билли Бонс нашёлся. Бунтовать в открытую? Это можно, но нужен веский повод, и дать его должен он сам. Иначе выйдет не по законам Берегового братства, и тогда на фиг пошлют уже меня… М-да, задачка на засыпку…»

Задачка, может, и была на засыпку, только для кого-то другого. Причард не ошибся. Если и ходил по палубе «Орфея» человек, способный реально организовать бунт против него, то это была Галка. Алина-Воробушек. Девушка, совершившая по тем временам невозможное: ей удалось завоевать почти безграничное доверие команды. И не только тем, что она учила своих друзей-пиратов бою без оружия. Не только тем, что заковыристо ругалась и лезла в драку, если что-то было не по ней. Не одной своей безбашенной отвагой, с которой она бросалась в бой. Даже не редкой для любого времени способностью быть со всеми на равных. С ней, как поговаривали пираты, была удача, а вот этот аргумент для них перевешивал всё остальное.

«А ведь я тогда материлась по поводу „крутых современников-соотечественников“, — она волей-неволей возвращалась к воспоминаниям о последних днях в родном мире. — То ли нет дыма без огня, то ли… я даже не знаю, что и придумать-то. Я здесь оказалась не такой уж и чужой… Хотя автор там изрядно накрутил по части человеческой психологии. Пираты никогда наобум не напали бы на корабль величиной с половину тутошнего города, это я теперь точно знаю».

Сделав ещё глоток, девушка вдруг услышала, что кто-то за её спиной помянул «Орфей». Навострила ушки, незаметно огляделась. Позади неё, через стол, сидела непривычно скучная компания из четверых пиратов, накачивавшихся ромом. Процесс начался, видно, давно, но речь этих посетителей ещё не потеряла логической связности.

— …Говорят, в этот рейд «Орфей» захватил торговый галеон, набитый серебром под самую завязку, — один из четверых тоскливо и завистливо вздыхал, мысленно подсчитывая чужую добычу. — Тысяч на двадцать, не меньше. Везёт же некоторым…

— А не спознался ли Причард с нечистым? — засомневался второй.

— Вряд ли, — третий, судя по бульканью, наливал ром себе в здоровенный стакан. — Правда, Причард нынче в гору пошёл, только нечистый тут не при чём. Это я вам точно говорю.

— С чего ты это взял? — хмыкнул второй. — Лично у чёрта осведомился? Не-ет, такая удача неспроста, говорю вам. Что-то тут не то.

— Я другое слышал, — сказал четвёртый, кажется, самый трезвый из всей компании. — Встретил я месяц назад одного своего приятеля, с которым мы раньше вместе на испанца ходили. Он уже год на «Орфее». Так вот: он говорит, удача повернулась к ним лицом с тех самых пор, как они подобрали на острове какую-то девку. То ли полячку, то ли московитку, чёрт их там разберёт. Эта девка сперва им каким-то мудрёным манером по шее накостыляла, а потом их самих учить принялась. Вот с тех самых пор, говорит, у них денежки и не переводятся.

— Так ведь баба и есть самый что ни на есть верный признак сговора с нечистым! — воскликнул второй. — От баб всё зло в мире, помяните моё слово!

Как бы ни были невеселы мысли Галки, но сейчас её разобрал смех. Она честно старалась сдержаться, но всё-таки прыснула, и пропитанная ромом четвёрка дружно уставилась на неё. Со спины её легко было спутать с парнишкой, зачем-то нацепившим абордажную саблю. Немудрено, что один из них, длинный и худой — как раз тот самый, что горой стоял за версию сговора с дьяволом — поднялся и, шатаясь, направился к ней.

— Эй, ты, салага! — рыкнул он. — Как ты смеешь смеяться надо мной? Да ты знаешь, кто я?

— Треска сушёная, — ответила Галка, негромко смеясь. Ситуация была вполне контролируема и забавляла её.

— Да ты… Ты вообще кто такой? — рассердившись, пьяный пират хватанул девушку за кожаную безрукавку, надетую поверх рубахи. То есть он успел, конечно, коснуться грубоватой кожи местной выделки, из которой эта безрукавка была сшита. Но тут пол таверны почему-то ушёл из-под ног, а потом пребольно ударил его по физиономии. И ещё рука, оказавшаяся заведенной за спину, вдруг взорвалась отрезвляющей болью во всех суставах.

— Хочешь знать, кто я? — звонким голоском мурлыкнул «салага». — Пойди в порт, где парни с «Орфея» гуляют, они тебе растолкуют. Возможно, даже с помощью слов, но за это не поручусь.

Двое приятелей поверженного пьянчужки поднялись с лавки, собираясь кое-кого размазать по стенке, но их более трезвый приятель, видимо, обо всём уже догадался, и хватал их за рубахи.

— Сидите, идиоты! — расслышала девушка. — Это же она!

— КТО?!!

Галка, рассмеявшись погромче, отпустила своего пленника.

— Иди проспись, треска сушёная, — напутствовала его она. — Захочешь подраться, найдёшь меня. А так — нечего и приставать.

Рука у пирата болела, видать, сильно, иначе он снова полез бы в драку. По всему видно, до сих пор не сообразил, кто это так лихо его скрутил. Но когда приятели растолковали, «кто есть ху», уставился на неё чуть ли не в ужасе. А Галка, расплатившись за обед, спокойненько себе ушла.

Трактирных пьянчужек она выкинула из головы, как только вышла на улицу. Нужно было найти Билла, Дуарте и Бертье. Владик пошёл со Старым Жаком и двумя матросами закупать продукты для следующего плаванья, разговор с ним тоже предстоит, но это будет не раньше вечера. Да и Жаку совсем не нужно знать, что на корабле запахло бунтом. Зря, что ли, он по три раза на день бегает к Причарду на доклад? Галка терпеть не могла доносчиков, но Старый Жак, нутром почуяв эту неприязнь, однажды сказал ей: «На корабле должен быть порядок, девочка, а откуда ему взяться, если капитан не в курсе, что творится у него на палубе?» Девушка тогда ответила, что это, конечно, так, только всё равно наступит момент, когда дядюшка боцман в должной мере оценит благодарность Причарда. Словечки были двусмысленные, но Жак только нахмурился. И тогда, вопреки обычаю, не донёс о них капитану. А разговор этот случился в день захвата последнего трофея. «Может, дядюшка Жак и не безнадёжен, — думала Галка, пробираясь улочками к набережной. — Но в таком деле на него нечего рассчитывать. Хрен его знает… Сиди потом, гадай на ромашках — донесёт, не донесёт… Я должна точно знать, чего ждать».

2

Своих друзей Галка застала там, где и думала застать — в одном из портовых кабаков. В приятном обществе бутылок и шлюх. Набраться под завязку они ещё не успели, но веселы были сверх меры.

— Ага, фестиваль «Играй, гормон» в разгаре, — хмыкнула Галка, глядя, как они тискают хохочущих девок. — Народ, на два слова, — сказала она, подойдя поближе. Сказала по-русски: за восемь месяцев, проведенных на одной палубе, вся команда научилась её понимать. Так же, как она научилась понимать по-французски — добрая треть команды была родом из этой страны. И по-испански — надо же знать, о чём думает противник?

Девок не без сожаления отпустили, резонно полагая, что повеселиться с ними ещё успеют. Дела команды не касаются никого, кроме самой команды.

— Говори, Воробушек, — Дуарте знал, что девушка не жалует ром, и только потому не предложил ей опрокинуть стаканчик. — Лишних ушей здесь нет.

— Я, собственно, пришла о вчерашнем побазарить, — Галка, завидев на столе свеженькую пшеничную краюху, тут же отломила кусочек и принялась жевать. От хорошо выпеченного хлеба она не отказывалась никогда.

Билли нахмурился.

— Нашла о чём вспоминать, — буркнул он. — Может, ты объяснишь, с чего это кэп на меня вызверился? Если я не прав, пусть вывернет карманы, и докажет, что я осёл. Но за саблю хвататься — это перебор.

— Сдаётся мне, ты его за живое задел, — предположил Бертье. — Нет дыма без огня. Может, кэп и крысятничает, а тут ты со своим длинным языком, которому мало места за зубами.

— Может, и так, — кивнул Дуарте. Потом подмигнул девушке. — Ты, Воробушек, уже, видать, что-то задумала, а? Или я тебя плохо знаю?

— Есть у меня одна идея, — Галка подтвердила его подозрения. — Нужно каким-то макаром проверить капитановы дела… А как? Рыться в его бумагах? Я не самоубийца, а вас подставлять не хочу. Проследить, с кем он контачит на берегу?

— Это дело, — кивнул Билл.

— Я за это возьмусь, — согласился Дуарте. — У меня здесь родственник торговлю ведёт… Чего уставились? Я разве не говорил, что у меня матушка англичанка?

— Не прошло и года, как мы узнали о тебе что-то новое, — хихикнула Галка. — Ладно, скрытный ты наш, подключай родственника. Надо будет — я золотишка на это предприятие отсыплю. У меня в заначках больше тысячи реалов… А вы чего уставились? Я же, в отличие от вас, в роме не топлюсь и по бабам не бегаю.

Её друзья заржали так, что с потолка слетели несколько хлопьев сажи.

— Удовольствия — вещь недешёвая, — весело улыбалась Галка. — Всё, братцы, похихикали и хватит. Дело-то серьёзное. Проблема не в том, крысятничает кэп или нет. Даже если да, пусть он этим золотом подавится. Но подставлять свою шкурку под испанские сабли ради того, чтобы мистер Причард в один прекрасный момент слинял в Англию и отгрохал там себе особнячок на нашей крови… Обидно ведь, правда?

— Так-то оно так… — вздохнул Бертье. — Только разве это с нами одними происходит? Сплошь и рядом. Наберётся какой-нибудь говнюк добычи и быстренько в Европу. Хорошо ещё, если собственную команду губернатору как преступников не сдаст. Чтобы не пришли однажды по его душу.

— Тебе, небось, приятно думать, что не ты один под началом у говнюка ходишь? — подначил его Дуарте, не забывая краем глаза послеживать, чтобы никто посторонний их не слышал.

— Ты сперва докажи, что кэп — крыса, — осадила его Галка. — А потом уже решим, что с этим делать будем. Я не хотела бы брать на себя грех и разделываться с невиновным.

Мимо прошёл толстый трактирщик с большущим подносом: за одним из соседних столов гуляли матросы с другого корабля. Наши заговорщики примолкли. Проводили его взглядами. Потом, чтобы не возбуждать подозрений, громко затребовали добавочной выпивки и закуски. Получив требуемое, они выпили по глоточку, после чего продолжили.

— Ты прямо как крючок-законник рассуждаешь, — проговорил Бертье. — «Доказательства», «а вдруг не виновен»… Хотя, может, оно и правильно. Только иной прощелыга сто лазеек найдёт, чтобы за закон спрятаться. А иной честный человек по этому же закону выходит жутким злодеем. Вот, скажем, Эшби. Знаешь, как он к нам попал? Сказал своему капитану пару ласковых. По делу, между прочим, а его в кандалы и под виселицу. Что его спасло? Только то, что в колониях нужны были рабочие руки. Так и отправили английского дворянчика на плантации. У него эта история кнутом по спине написана, вдоль и поперёк. Откуда я знаю? Так мы ведь с ним вместе спину гнули. Вместе и сбежали. Я ведь раньше с Олонэ ходил, был его канониром. Однажды испанцы долбанули нас, когда этот ублюдок посадил корабль на рифы, и мы парились на берегу. Всех пленных продали на свои плантации, только по дороге испанца перехватил английский фрегат. Нас пересадили из одного трюма в другой, и вместо Венесуэлы мы попали на Барбадос. Сменяли шило на мыло, как ты говоришь… Одним словом, везде весёлая жизнь, Воробушек. А ты надумала её изменять к лучшему. Кишка не тонка?

— Слаб тот, кто признаёт свою слабость, — уклончиво ответила Галка. — Не знала, что вы с сэром Джеймсом горбатились на плантациях. Теперь многое понятно… Ну а что до нашего кэпа, то тут пока полный туман. Вся надежда на тебя, Жозе. И на твоего родственника-торговца.

— Не подведу, — сказал Дуарте. Потом, заметив, что в их сторону начали оглядываться, сменил пластинку. — Слушай, Воробушек, — он широко улыбнулся и приобнял девушку за плечи. — Выходи за меня замуж, а? Вся команда знает, что я влюблён в тебя по уши.

— Когда это ты успел? — засмеялась Галка, поддерживая его игру.

— Да в первый же день, когда ты нас… гм… просвещала, с помощью своих приёмчиков. Любовь с первого взгляда. Не веришь?

— М-да, крепко я тебя тогда стукнула… — девушка подмигнула весело ржущим Билли и Пьеру. — Нет, ну сам посуди, — она начала загибать пальцы. — Ругаюсь, дерусь, готовить не умею, зато обожаю командовать, на берегу никаким якорем не удержишь. Зачем тебе такая жена?

— Я бы уж нашёл, зачем, — негромко сказал ей Дуарте. И она поняла: на этот раз в его шутке только доля шутки.

Обычно Галка находила массу весомых аргументов, чтобы срезать такого шутника — от колкого словечка до сабли. Только Жозе Дуарте ей нравился. Без всяких шуток. И она знала, что нравится ему. В другой обстановке уже давно дошло бы до свадьбы. Но была здесь одна существенная проблема.

«Я хочу быть капитаном…»

А это автоматически означало для неё полный отказ от личной жизни. Мужчина-капитан мог оставить свою жену на берегу. Женщина-капитан со своим мужем так бы поступить не смогла. А допускать, чтобы её мужа дразнили «ночным капитаном», она не хотела. Потому и держала португальца на расстоянии.

— Ладно тебе, — сказала она, чувствуя, как сердечко бьётся чаще обычного. — Оставим шутки, парни, сейчас будет не до них.

— Как скажешь, — Дуарте ничего не знал о желании Галки непременно стать капитаном, и понимал её сдержанность как отсутствие каких-либо чувств, кроме дружеских.

— Вообще-то, Воробушек, тебе надо было сказать «да», — Билли решил, что шутке ещё найдётся место. — Хотел бы я посмотреть тогда на рожу Дуарте.

— Билли, ёлки зелёные! — нахмурилась Галка. — Вот уж точно язык без костей! Если бы ты умел держать его за зубами, сам бы давно был капитаном. Кончай базар, делом заниматься надо!

Предчувствие, не раз спасавшее ей жизнь за эти месяцы, пока нашёптывало ещё невнятные эмоции. Но и этого ей было достаточно, чтобы помрачнеть. Если сложить все известные ей факты и помножить на это пока ещё неясное предчувствие, картина получалась нехорошая.

Она не раз смотрела в лицо смерти, но тогда она представляла собой испанские корабли, стрелявшие в неё ядрами из всех орудий. Но подкрадывающиеся со спины шаги костлявой девушка учуяла впервые…

Компашка у нас вообще-то зашибись. Сказал бы кто раньше, что попаду в такое, гм, пёстрое общество — послала бы на фиг…

Судари и сударыни, а вы знаете, как становятся пиратами? Могу просветить.

Вариант первый. Джеймс. В прошлом офицер королевских ВМС. Что и в какой ситуации он наговорил своему капитану, тайна за семью печатями. Капитан далеко, а Джеймс, понятно, не скажет. Скромный. Но ценой этих слов стал суд, приговор к повешению и лицемерное помилование в виде карибской каторги. Дальше побег, и он — пиратский штурман.

Вариант второй. Билли. Лондонский вор, можно даже сказать, авторитет. Долго не попадался, но однажды всё-таки приловили, когда залез в богатый и хорошо охраняемый дом. Дальше путь известен. Приговор, помилование в виде каторги, побег — и он у пиратов.

Вариант третий. Пьер. Наивный мечтатель, захотевший повидать мир и заодно неплохо заработать. Семнадцати лет отроду купил на честно заработанные ливры место на корабле, уходящем в Кайонну. Обещали нелёгкую, но хорошо оплачиваемую работу. Действительность оказалась грубой, как никогда: по приезде пассажиров незатейливо продали с молотка, как рабов на плантации. Дальше опять путь известен: побег, пираты.

Вариант четвёртый. Жером. Лесоруб с Эспаньолы. Ночью явились злые испанцы, перебили всю семью, а его, как сильного и здорового парня, захватили в рабство. Побег, пираты…

Вариант пятый. Жозе. Сын португальского купца. Был продан за батюшкины долги после смерти родителей от какой-то местной болячки. Плантации, побег, пираты.

Вариант шестой, седьмой, восьмой… Их, как видите, множество, и я имела неосторожность добавить к ним ещё один. Свой. Смею надеяться, уникальный.

3

«Ещё один рейд, и хватит. Пора бросать якорь».

Встреча с губернатором Причарду не очень понравилась. Чем больше в его сундуке звенело золотишка, тем любезнее становился этот чёртов сэр, чтоб ему в аду гореть. Но в этот раз капитан «Орфея» услышал нечто, насторожившее его. Сэр Томас Модифорд был столь любезен, что приоткрыл завесу над некоторыми планами официального Лондона относительно заморских колоний. Чуть-чуть, самую малость. Но для умного человека, коим Джон Причард и был, вполне достаточно. Потому и решил: пора бросать якорь. Где-нибудь в Плимуте, скажем. Или, если не удастся уговорить местного шерифа забыть его прошлые делишки, в Бристоле. На худой конец сгодится и Саутгемптон. Того, что у него уже есть, вполне хватит купить какое-нибудь доходное дело. А если последний рейд выдастся таким же удачным, как этот, то, пожалуй, останется ещё на приличный дом с обстановкой и прислугой, да на посвататься к какой-нибудь купеческой дочери. Как ни верти, а осёдлому человеку нужна жена. Опять же, род кому-то надо продолжить.

Зря он вчера сорвался на Билла Роулинга. Ох, зря. Эта пигалица — он даже в мыслях не называл девушку-московитку по имени — всё видела, и наверняка всё поняла. Теперь от неё не отцепишься. Что же делать? Отвалить в сторону сейчас? Потом, чего доброго локти придётся кусать: мог наполнить заветный сундучок доверху и не наполнил! Скажут, девки испугался. С другой стороны, эта девка была опаснее трёх мужиков. От тех хоть знаешь, чего ждать. А эта… Старый Жак неправ. То есть прав только в том, что девчонка так же дьявольски умна, как сам капитан. Но Причард, как ни бился, так и не смог понять, по какому руслу текут её мыслишки. Так что вполне можно было дождаться от неё какого-нибудь сюрприза. Если не принять меры.

«Чёрт раздери, но ведь она принесла мне удачу…»

Эта мысль вертелась в голове волчком. Что бы там ни болтали учёные жуки, а люди-талисманы существуют. Потому, кстати, Причард и держался за девушку. Особенно когда она сумела переломить ход событий в свою пользу. А ведь прояви она тогда хоть малейшую слабину — пошла бы по рукам, как пить дать. Или, что вернее, за борт. Он позволял ей то, чего не позволил бы никому больше — отделил толику власти над командой — и не спускал никаких оскорблений в её адрес. Не хватало спугнуть удачу, когда дела пошли так хорошо. Только теперь, когда ставки стали особенно высоки, в игру вмешались силы, с которыми Причард справиться не надеялся. Оставалось лишь вовремя отойти в сторону.

Впрочем, если удастся правильно намекнуть понятливой девчонке на истинное положение дел… Кто знает? Может, и не понадобится свататься в Англии к какой-нибудь дуре купчихе. Никаких нежных чувств он к девушке не испытывал. Просто не хотел отпускать от себя живой талисман.

Необходимые бумаги от губернатора он, кстати, уже получил. На себя и, чем чёрт не шутит, на девчонку. Можно двигать хоть завтра.

«Нет. Я ещё схожу в один рейд».

4

Взглянув на очередное пополнение, Галка скривилась, будто сжевала целый лимон. Ох, как прав Эшби: Причард опять набрал по тавернам всякого отребья. Покрытые шрамами, обветренные рожи отпетых бандитов, а если к одежде их присмотреться — тушите свет, сливайте воду. Вся гамма от холщовых рубах до расшитых камзолов (правда, явно с чужого плеча и изрядно ободранных), и от стильных ботфорт до полного отсутствия обуви. Девятнадцать человек. Ровно столько, сколько погибло в этот рейд.

Парни рассказывали, раньше гибло больше. Иногда по полкоманды.

— Ой, блин… — процедила Галка, делясь с Биллом своим мнением. — Как обычно всё придётся начинать с нуля. С абсолютного.

— С нами тебе будто легче было, — хмыкнул Билли.

— Вы уже были командой. А эти джентльмены… Ладно, не буду выражаться. С Богом?

— С Богом…

Новички уже были в курсе, куда они нанялись, и кто их будет муштровать. Но кривых усмешек всё ещё хватало. Слухи о непомерно драчливой девице ходили уже и за пределами Ямайки. Те, кто не знал Галку в лицо, пытались себе вообразить девушку, способную повести в бой несколько десятков мужчин. И воображение зачастую рисовало им гром-бабу под два метра ростом. А тут какой-то воробей. Плюнь — и утонет. Только смеяться над этим воробьём почему-то никому не хотелось.

— Ну, здорово, народ, — Галка с первого же захода держалась уверенного тона — чтобы эти господа сразу почуяли в ней лидера. — Раз уж вам легла карта ходить по палубе «Орфея», то советую усвоить раз и навсегда: я учу не побеждать, а побеждать и оставаться в живых. Кто не понял, в чём тут разница, два шага вперёд. И берег примет вас с распростёртыми объятиями.

— Да понятно всё, — ответил кто-то из новичков.

— Вот и замечательно, что дураков среди вас нет, — продолжала Галка. — Дураки нам на борту не нужны. Итак, попрошу сразу запомнить несколько существенных вещей. Во-первых, всё, что я вам стану говорить, вы будете не только внимательно слушать, но и хорошенько запоминать. Знаете, почему? Потому, что обормоты, думавшие, будто они умнее всех, давным-давно кормят рыб. Кстати, их туда отправили испанцы, с которыми вы, я надеюсь, тоже скоро встретитесь. Во-вторых, искусство боя без оружия — это не дармовщинка. Чтобы постигнуть это искусство в полной мере, нужно быть человеком. Тоже в полной мере. Только тогда оружием сможете стать вы сами. Сабля, по правде сказать, будет вам уже не особенно нужна. Если кого-то не устраивает, что придётся как следует поработать над собой, грешным — проваливайте на берег. Дерьма на борту нам тоже не надо. В-третьих — и это, наверное, самое главное — вам придётся научиться не только действовать сообща, но и полагаться на товарища больше, чем на самого себя. Вот тогда, и не раньше, вы станете настоящей командой, а не бандой отморозков. А что касаемо законов Берегового братства, — девушка уже знала, какой вопрос витает над толпой новых учеников, — то три перечисленных мной пункта нисколько им не противоречат. Если есть среди вас знатоки законов, они подтвердят. И на закуску… Бой есть бой, тут вопросов нет. Либо ты испанца, либо испанец тебя. Но после боя… Если увижу или узнаю, что кто-то из вас насиловал женщин или пытал пленников — отрежу яйца и заставлю сожрать. Девок по кабакам хватает. А пытать безоружных — это занятие для дерьма, которого, как вы уже знаете, нам на борту не нужно. Кому что не ясно?

— Урок-то когда начнётся? — спросил один из новичков, невысокий жилистый малый, в котором наверняка текла индейская кровь.

— А он уже начался, — усмехнулась девушка. — Впрочем, если кто-то из вас сомневается, что человеку под силу самому стать оружием не хуже закалённого клинка, я вам кое-что покажу… Ты, ты, ты и ты, — она указала на четверых, на вид самых проворных пиратов. — Нападайте.

— Как нападать-то? — опешил один из четверых, тот самый метис.

— Как хотите.

Четверо новичков немного помялись: им было неловко. Вот так прямо взять и нападать? Всем вместе, что ли? Да на девчонку размером с птичку? Потом, когда неловкость уступила место любопытству, один из четверых «избранников» протянул руку… Через секундус небольшим он уже катился под ноги своему товарищу, не понимая, что произошло. Второй попробовал ударить её кулаком в лицо. Тот же результат: его будто подхватил ураган. Коснулся, закрутил и унёс на палубу. Третий и четвёртый попытались, действуя сообща, поймать девушку за руки. И только чудом не столкнулись лбами. Галка в последний момент чуть подправила их траекторию: это тренировка, а не бой. В бою они оба уже валялись бы у её ног с разбитыми черепами. Первые двое повскакали на ноги, но нападать не рисковали. Шут с ней, с этой девчонкой, она и правда, как стальной клинок. Не ровён час напорешься. Остальные смотрели на девушку кто с проклюнувшимся таки уважением, кто даже с долей восхищения, кто с испугом. А Галка стояла, уперев руки в бока. Так спокойно, как она, мог смотреть только очень сильный человек. Это они чувствовали, что называется, спинным мозгом.

— Ещё вопросы есть?..

…Кто на что годен, Галка видела уже на первом занятии. Спасибо сэнсэю, что потратил на неё полных два года. Спасибо родителям, вырастившим её человеком. Спасибо друзьям, не давшим опуститься до скотства, когда для этого были все предпосылки… Никому на корабле, даже Владику, она этого не рассказывала. Ей было стыдно признаться, что однажды она нарушила те самые правила, которые сейчас вдалбливала в пиратские головы. Не издеваться над слабыми… Никто не знал, почему Галка звереет до потери самоконтроля, когда сталкивается с насилием над беззащитными. А она в такие моменты не видела ничего, кроме боли и унижения, плескавшихся в глазах малолетнего пацана, у которого она выбивала карманные деньги. «За что?..» Не хватило ей, видите ли, на сигареты. Угораздило же поверить Лысому, что это круто!.. Нет, не было это ни круто, ни даже прикольно. Потому что в глазах глотавшего слёзы малявки она увидела своё отражение… и вздрогнула от отвращения. К самой себе. Здоровая сильная девка выкручивает руки малолетке только потому, что он слабее. И кто она после этого? Нет, чтобы Лысому в морду дать. Вот это точно было бы круто… Длившаяся потом полный год война между Галкой и компашкой Лысого шла с переменным успехом, но она, собрав крепких ребят, в итоге его из района выжила. И с тех пор готова была порвать в клочья всякого, кто глумился над слабым. Между прочим, про отрезанные яйца она пиратам не для красного словца сказала. Был прецедент. Месяца три назад. Теперь все знали, что у неё слова с делом не расходятся, и совершенно справедливо боялись за свои мужские достоинства. Поначалу. Потом те, до кого начинали доходить её казавшиеся странными идеи, не насильничали уже потому, что это было недостойно. Но как уздечка для начинающих опаска годилась. Это всё-таки пираты, а не салаги-срочники, только что из школы.

Новички уже отрабатывали уклонение от удара, когда из люка показалась взъерошенная голова Владика. Бледного, как смерть. Он ещё слова не успел сказать, как Галка уже знала: что-то стряслось. Сделав «брату» знак помолчать, она кивнула Биллу, заметившему то же самое.

— Продолжай занятие, — сказала она. — Посмотрю, что там такое.

И помчалась вниз. Владик действительно был перепуган, даже руки дрожали. Галка знала, что он не испугался и вооружённого испанца. Что же стряслось сейчас?

— Там… в трюме! — свистящим шёпотом, чтобы не слышали на палубе, сообщил он. — Дядька Жак воет и головой об бочку бьётся. Ему письмо только что с берега передали. Быстрее, а то он что-нибудь с собой сделает!

Рассуждать, что в том письме было, Галка не стала — не до того. Просто кинулась вниз, рискуя свернуть шею на лестнице. Последние ступеньки она преодолела в полёте, и устояла на ногах только благодаря своей выучке… Старый Жак действительно обнаружился в трюме, и именно в том состоянии, которое описал Владик. В руке он держал скомканный листок бумаги. А в лицо ему было лучше не смотреть. Такое Галка видела только в фильмах про Вторую мировую, когда по сюжету некоторым солдатам приходило известие о гибели всей семьи на оккупированной территории. Это всегда и во все времена страшно, когда плачут крепкие, самого чёрта не боящиеся мужики… Галка и Владик, не сговариваясь, бросились к нему, подхватили под мышки, усадили на ящик с ядрами. Руки у боцмана тряслись.

— Что? Дядюшка Жак, что случилось? — допытывалась у него Галка.

— Вот… — он с трудом разжал пальцы. Комочек бумаги чуть не упал в лужу воды, неизбежной в любом трюме, но девушка его подхватила. Быстро развернула и при скудном свете, пробивавшемся сквозь щели настила, увидела неровные строчки, написанные крупным почерком. По-французски.

— Блин… Я ж читаю только по-русски и по-английски, — девушка скрипнула зубами. — Скажи, дядюшка, что случилось! Твоя семья?..

Старый боцман тихо и жутко завыл.

— Моя жена… мои дети… — только и удалось разобрать. — Испанцы их… Весь город…

Галка поняла это ещё до того, как услышала, и почувствовала, как где-то внутри неё загорелся адский огонёк. Семья боцмана жила в городке Пор-де-Пэ, что расположен на побережье Гаити прямо напротив Тортуги. За восемь месяцев «Орфей» заходил туда трижды, и Старый Жак успел познакомить Галку со своими детьми. Его сын, ровесник Владика, и впрямь был таким непутёвым, как рассказывал Галке не в меру разговорчивый Билли: всё по кабакам да по девкам. Владика хоть к делу приставить удалось, а на этого никакая родительская воля не действовала. Зато дочь, семнадцатилетняя Жанна, отца всегда радовала. Она с первого же визита как приклеивалась к Галке, так и не отцеплялась от неё до самого отплытия. Девушки подружились… И вот теперь Галка узнала, что этой весёлой рыженькой девчонки больше нет. А виновен в этом какой-то урод, ходящий под испанским флагом.

Она обняла Старого Жака, как обняла бы отца.

— Они уже там, где их не достанет ничьё зло, — её шёпот был спокоен и необъяснимо страшен. Куда страшнее плачущего мужика. — Ты увидишь их, когда придёт твоё время. Но пока оно не пришло, остаётся только отомстить. Это всё, что мы можем для них сделать.

Старый Жак вначале, видно, не понял, что она сказала. А когда понял, сгорбился, прижал к себе обоих молодых людей, и заплакал. Уже без тоскливого воя подраненного, вдруг оставшегося одиноким волка. Это были обычные человеческие слёзы, пусть и горькие, но уносящие безысходность. Ведь Галка только что подарила ему плохонькую, но цель в жизни. Отомстить испанцу, а там можно и на дно, крабов кормить.

Когда они, кое-как успокоив боцмана, поднялись на палубу, Владик посмотрел Галке в глаза. И узнал это выражение. Точно так же она смотрела, когда Причард отдавал испанских пленников на растерзание команде. Попробуй встань у неё на пути — и не заметишь, как умрёшь.

Только теперь Галка не улыбалась.

5

Пока капитан улаживал свои дела на берегу, на квартердеке командовал Эшби. Штурман, он же по совместительству старпом. И он, узнав от Галки о случившемся, перед закатом собрал на мостике тех, кого по праву можно было назвать костяком команды «Орфея». Старого Жака, совершенно поседевшего от постигшего его несчастья, Бертье, Галку, Дуарте и Билла. Первым делом Эшби прочитал то чёртово письмо. Один из знакомых Старого Жака, чудом уцелевший при разгроме Пор-де-Пэ, описал всё как было. Самой ценной частью письма оказались сведения об испанце. По словам автора письма, бывшего моряка, это был большой военный галеон под названием «Сан-Хуан де ла Крус», о сорока двух пушках. Он вошёл в бухту под французским флагом, когда никаких других кораблей там не наблюдалось. Потом развернулся бортом, поднял испанский флаг и дал залп в упор. Не самый укреплённый в этом море форт был превращён в развалины ещё через десять минут. А потом высадился десант… Что было дальше, рассказывать не стоит. Нервные клетки не восстанавливаются. Автор письма сообщил лишь, что успевшие убежать и возвратившиеся потом жители похоронили по-христиански тех, кто убежать не успел. Вернее, то немногое, что от них осталось. Имени капитана испанского галеона не сообщалось,^[9] и, судя по всему, автор письма его не знал.

— Название корабля уже что-то определённое, — проворчал Дуарте. Ему, как сыну португальца и англичанки, совсем несладко приходилось на родине. А родился он в Кадисе. Потому испанцев ненавидел едва ли не сильнее, чем все присутствующие, вместе взятые. — Военный галеон тоже не маленькая штучка, за пазуху не спрячешь. Найдём. И скормим их акулам.

— Трёхмачтовый барк против такого галеона… У нас небольшие шансы, — Эшби профессионально оценил обстановку.

— Но они есть, — Галка не была профессиональной морячкой, но в человеческой психологии разбиралась лучше него. — Количество пушек тут не главное. Когда… это случилось?

— Десять дней назад.

— Значит, они скорее всего уже пришли в Санто Доминго с докладом, и снова готовятся в рейд… М-да, а ведь сдаётся мне, это на нас охота.

— Почему? — хмуро спросил Бертье. В Пор-де-Пэ были его друзья, и он теперь не знал, живы ли они.

— Потому что мы за восемь месяцев прихватили семь богатеньких испанцев. Это в довесочек к шуткам Моргана в Маракайбо. Когда они такое прощали? — проговорил Билли, уловивший, куда гнёт Галка.

— Вот и решили, что клин клином вышибают, — добавила девушка. — Против корсаров выпустили своего капера. В случае чего можно будет преспокойно скорчить невинную рожу и заявить на голубом глазу — мол, я не я и лошадь не моя. Какой такой капер? Не знаю никакого капера!.. Блин, как это уже задрало…

— Я сообщу капитану о случившемся, — проговорил Эшби. — Алина, Дуарте, Жак, вы со мной. Остальные — ждите распоряжений.

Галка отметила, что ни один из них даже не поставил перед собой вопрос — идти на испанца или не идти. Все решали только одну проблему: как идти. И что при этом делать, чтобы самим не оказаться на дне морском. Но что ещё скажет капитан… В его желание пожертвовать своими личными делами ради тех, кто жертвовал ради него жизнью, она уже не верила. Особенно после того, как Дуарте подлил маслица в огонь, шепнув ей на ушко сведения, полученные от родственника-торговца. Теперь она была абсолютно уверена в том, что кэп собрался смазать лыжи, оставив их на произвол судьбы и властей. Ведь денежку в Европу в нехилых по тем временам количествах просто так не переводят, если учесть, что Причард давно потерял связь с роднёй. Одним словом, у неё, в случае чего, был против капитана непотопляемый аргумент.

Команда её поддержит. Она это знала твёрдо. Парни верят ей, как никогда не верили даже самим себе.

А ведь ещё восемь месяцев назад она была вынуждена доказывать им своё право на существование… Где и когда это было? В другой вселенной?..

Причарда обнаружили в гостинице, где он обычно снимал комнату во время стоянок. Сидел за столом и что-то писал. На стук в дверь ответил пожеланием посетителям провалиться в ад, но Эшби сухо представился.

— У нас дело, капитан, — сказал он.

— Входите, чёрт бы вас побрал…

Увидев состав делегации, он немного поубавил свою спесь. Эти четверо могли без страха пойти в бой против двадцати, и выйти победителями, так что следовало быть с ними повежливее. Да ещё не хотелось показывать своё плохое настроение при девушке.

— Что такое, Джеймс? — спросил он, окинув взглядом хмурые лица вошедших.

— Читай, — Эшби положил перед ним на стол злополучное письмо.

Причард бегло прочёл, хмыкнул, протянул мятую бумагу обратно.

— А я здесь при чём? — спросил он.

Все четверо так на него и уставились.

— Блин, во даёт! — Галка как обычно опомнилась первой и ринулась в атаку. — Он тут не при чём, понимаешь! Твой боцман не жалел жизни ради тебя. Ты не думаешь, что это предполагает хоть какую-то благодарность с твоей стороны?

— Захлопнись! — рыкнул на неё Причард. Талисман талисманом, а место своё пусть знает. — «Орфей» выйдет в море только тогда, когда я скажу. И только по тому курсу, который будет нужен мне. Кому не ясно, я готов повторить из пистолета.

— Вот это уже никуда не годится, кэп, — сказал Дуарте. — «Орфей» не твоя прогулочная лодка, а мы тебе не рабы. И по законам мы имеем право тебя сместить. Забыл? Так я напомню.

— А я напомню тебе, что твоё место на баке, — Причард угрожающе приподнялся. — Возвращайтесь на корабль. Завтра утром выгрузим на мол все пушки, я уже заплатил за доставку новых. Что будет дальше, я сам решу. Ясно?

— Предельно, — процедил Эшби. — Пошли.

По выходе из гостиницы все четверо угрюмо молчали. В таком же молчании вышли к порту. И только на молу Галку прорвало. Она выдала на-гора такую словесную конструкцию, сооружённую из деталей русского и английского нецензурных, что даже у бывалых моряков покраснели уши.

— Простите, братцы, накипело, — сказала она, немного успокоившись. И только тогда заметила, что и Эшби, и Жак, и Дуарте смотрят на неё с немым вопросом: что делать? Они ждали её решения.

Они ждали приказа капитана.

Вот тут камень мола ушёл у девушки из-под ног. Её признали капитаном. Мечта сбывалась самым неожиданным способом, какой только можно было придумать.

— Выходим в море, — глухо проговорила она, не чувствуя ни рук, ни ног от волнения. — Ночью. Скрытно. Жозе, сообщи парням, пока до зелёных чертей не упились: после семи склянок^[10] всем быть на корабле. А этот… пусть на берегу загорает. — И добавила, с чувством: — Дерьмо нам на борту не нужно.

— Есть, капитан, — совершенно серьёзно ответил Эшби.

— Есть, капитан, — каким-то странным тоном сказал Дуарте и побежал назад, в город.

— Так держать, девочка, — Старый Жак опустил грубую ладонь ей на плечо. — Верный курс взяла. Не сбейся только.

Галка ничего не ответила. Но подумала, что теперь её курс от неё самой не очень-то и зависит. Впрочем, она получила именно то, что хотела.

6

Никаких «новых пушек» Причард не оплачивал. И не думал даже. Просто когда к нему пожаловала делегация с требованием немедленно поднимать паруса, он окончательно понял, что нужно делать. Разоружить корабль от греха подальше, продать его к чертям собачьим, а команда… Вряд ли ему простят такой вот финт, но он будет уже на пути в Англию, а без корабля кому они нужны? Девчонку теперь никакими правдами и неправдами на туманный Альбион не сманишь. Она явно что-то знала. Знала, но офицерам пока не сказала. Если бы они тоже знали, кто-нибудь из них наверняка выдал себя, хоть словом, хоть взглядом. Но нет. Чтобы сообщить команде, нужно иметь доказательства. А их у неё наверняка не было.

Под утро Причарду приснился родной Плимут. Бедная лачуга, в которой он рос, почти не видя отца, месяцами пропадавшего в море. Мать, в тридцать шесть лет выглядевшая на все пятьдесят, он сам, три брата и две сестры… Где они теперь? Двое братьев на дне, третий где-то пропал без вести. Старшая сестра ещё на его памяти пошла в портовый кабак шлюхой, чтобы хоть как-то помочь матери кормить младших. Вторая сестра, слава богу, сейчас замужем за голландским купцом, живёт если не припеваючи, то вполне безбедно. Ну а он… Что ж, ему тоже выпала не худшая доля. Разве мало он пролил своей и чужой крови, чтобы сколотить кое-какое состояньице? Можно будет, вернувшись, разыскать сестёр и, возможно, их детей. Родня всё-таки…

Поднялся он как обычно, с рассветом. Велел недавно купленному негру-слуге почистить его лучший камзол. Предстоит визит к губернатору: он ведь собрался сообщить его светлости, что намерен покончить с пиратским ремеслом и вернуться на родину. А заодно предложит ему купить «Орфей» по сходной цене. Такой славный корабль мог бы достойно украсить собой флот его величества. Испанцы теперь боятся одного его имени. Если его светлость пожелает, пусть берёт барк вместе с командой. Но губернатор, скорее всего, команду отправит в лучшем случае на улицу. В худшем, если станут возмущаться, так и вовсе на галеры. Или на виселицу. Зачем ему своевольные пираты? Лишняя головная боль. Губернатор хорошо знал свои обязанности. А новости, приходившие из Лондона, недвусмысленно намекали на скорый конец флибустьерской вольницы. Англия — руками пиратов — уже в достаточной мере ослабила Испанию, чтобы не опасаться сколько-нибудь существенной конкуренции с их стороны. Это означало, что такая стихийная сила, как флибустьеры, должна была быть обуздана. Ведь в противном случае она грозила выйти из-под контроля. Первый же намёк, сделанный губернатором, заставил Причарда забыть обо всём, кроме сундучка с накопленным за этот год золотишком. Конечно, до тех неблагословенных времён, когда флибустьеров объявят вне закона, ещё далековато, но оказаться в тот момент в этих водах Причарду не улыбалось. Лучше в самом деле бросить якорь на родине.

Он уже надевал шляпу, когда в дверь постучали.

— Джо, открой, — он окликнул слугу.

«Наверное, пришло письмо от компаньона, — подумал он. — В самый раз».

Это действительно было письмо. Но не от компаньона с Барбадоса, которому он недавно переправил тысячу песо. Письмо, принесенное двумя хмурыми типами пиратской наружности, было надписано рукой штурмана Эшби и запечатано его перстнем. «Мистеру Джону Причарду, дом Мейерса». В вопросах субординации Эшби всегда был пунктуален, как точные часы, и никогда не забывал именовать его капитаном. Вот что значит английская военно-морская выправка. Но сейчас он наименовал его «мистером», а это могло означать что угодно. Сломав жирную на ощупь восковую печать, Причард уже точно знал: произошло нечто необратимое.

— Читайте, мистер, — сказал один из двух «почтальонов». — Там всё написано. Нам поручили проследить, чтобы всё вышло согласно законам.

«Отрешили», — мысль пронеслась в его голове, как чайка над кораблём, почему-то не взволновав его так, как он ожидал.

«Мистер Причард, — гласило письмо. — С превеликим сожалением сообщаю Вам, что команде „Орфея“ стали известны факты сокрытия Вами части добычи, подлежащей законному разделению согласно договору. Доказательством этого послужили бумаги, найденные нами в капитанской каюте. На общем собрании было принято решение отстранить Вас от командования кораблём, и, в соответствии с законами Берегового братства, команда избрала нового капитана…»

«Эшби, чёрт бы тебя побрал! Чистоплюй лондонский! Ты сам хотел жить в моей каюте!»

Удар был болезненным, но по сравнению с тем, что его ждало впереди, он оказался только цветочками. Ведь письмо ещё не дочитано.

«…избрала нового капитана, коим стала мисс Алина, именуемая также Спарроу,^[11] — прочёл Причард. — Капитан Спарроу принесла клятву в соответствии с обычаями, и приказала немедленно выходить в открытое море. В связи с чем мы были лишены возможности вручить Вам решение команды лично, в чём приносим Вам свои извинения.

Джеймс Эшби, эсквайр, штурман барка „Орфей“».

Но и это было ещё не всё. В письме оказалась приписка, сделанная другим почерком. И Причард, даже не заглядывая в подпись, узнал руку девчонки.

«Жаль, что так получилось, Причард, — писала эта стерва. — Ты умён, и мог бы при большом желании уделать даже Моргана. А вместо этого вцепился в сундук с деньгами, как клоп в перину. Ты напоминаешь мне фрегат в луже. Вроде все пушки на месте, рангоут в порядке, паруса наполнены ветром — а никуда не движется. Впрочем, что теперь говорить? Ты предал нас. Потому я считаю данное тобой слово относительно меня недействительным и беру назад своё обещание — не зариться на твоё место.

Катись в Англию. Флаг тебе в руки, барабан на шею, ядро в штаны и линкор навстречу.

Алина-Воробушек, капитан „Орфея“.

PS. Извини, но денежки, найденные в твоей… прошу прощения, уже моей каюте, я поделила, как положено. Так будет справедливо».

Уходя на берег, Причард в каюте много не оставил. Но и это было болезненно. А больше всего уязвило то, что теперь «Орфеем» командует какая-то девчонка. В море без году неделя, даром что отличный боец. Если она стала — подумать только! — капитаном, то вряд ли надолго. Как бы ни был высок её авторитет, рано или поздно она совершит ошибку. И тогда…

— Всё по закону? — осведомился один из посыльных, наверняка какой-нибудь умудрённый опытом пират, знаток обычаев; всех висельников в лицо не упомнишь.

— По закону, — процедил Причард. — Можете идти.

Обычно, будучи до такой степени разъярён, Причард начинал бушевать. При этом, как правило, страдали посуда, мебель и окружающие. Сейчас он чувствовал себя кораблём, выброшенным на мель. Как там написала эта дрянь — «фрегат в луже»? Сволочь. Ведь была же великолепная возможность её повесить! Нет, решил оставить на борту. Поверил в её удачу. Может, и не зря поверил, но теперь-то он остался ни с чем!

«Ещё не знаю, как, но я вышвырну её с „Орфея“. И всех её прихвостней тоже».

…К губернатору Ямайки, Томасу Модифорду, Причард вошёл как ни в чём не бывало. После обмена дежурными приветствиями и ничего не значащими фразочками его светлость позволил себе хитрую усмешку.

— До меня дошли слухи, — проговорил Модифорд, — будто «Орфей», подняв французский флаг, покинул бухту Порт-Ройяла. Скажите, это правда?

— К сожалению, — ответил Причард. Его бесила эта слегка насмешливая любезность. «Встретились бы мы с тобой в открытом море, сэр…» — До команды тоже дошли кое-какие слухи, и они меня сместили.

— Кто теперь командует «Орфеем»?

— Вы не поверите, ваша светлость. Девчонка.

— Мисс Спарроу? — казалось, губернатор даже не слишком удивился. — Я наслышан о ней. Девушка редкой отваги. Но не думаю, что в ближайшее время она станет частым гостем в английских гаванях…

— Это означает, что в данный момент…

— Вы меня понимаете с полуслова, мистер Причард, — улыбнулся губернатор. — Вы положительно рождены для английского флота, а не для палубы пиратского корабля… Знаете, мне ведь поручено собрать эскадру для борьбы с пиратами, не имеющими каперского свидетельства. Эта информация не предназначена для широкого распространения. Вы, пожалуй, третий человек на Ямайке, который в курсе — после меня и Моргана. И я сообщил вам это в расчёте на то, что вы согласитесь принять под своё командование бриг «Акула», недавно пришедший из Плимута. Разумеется, вы достойны большего, но большего, к сожалению, у меня сейчас нет.

— Это честь для меня, ваша светлость, — Причард изобразил поклон, сдерживая холодную улыбочку.

— Надеюсь, вы оправдаете моё доверие, — кивнул сэр Модифорд. — Ибо в противном случае я не смогу гарантировать вам спокойное возвращение на родину.

«Чёрт… Это меньше, чем мне хотелось бы, но больше, чем я рассчитывал получить. Что ж, повоюем за его величество короля Англии».

7

— Я бы дал сто реалов, чтобы посмотреть на рожу Причарда, когда он открыл наше послание, — оскалившись, сказал Билл. При прежнем капитане матросов, даже неформальных лидеров команды, крайне редко допускали на квартердек. Сейчас он и Дуарте там почти поселились.

— Меня больше волнует, что он сделает после того, как получит письмо, — сказала Галка. Её не покидало ощущение, будто там, на уходящем под горизонт ямайском берегу осталась одураченная смерть. А эта старуха терпеть не могла, когда добыча уходила у неё из-под носа. — В Англию после нашего посыла он точно не поедет. Побежит к губернатору клянчить другой корабль?

— Он низложен. Кто из братьев теперь пойдёт к нему на борт? — засомневался Дуарте.

— Будто Причард не найдёт по портовым дырам всякого говна, — фыркнула девушка. И заметила, как аристократа Эшби передёрнуло от этого образного выражения. Только переделать себя она уже не могла. Поздновато прививать хорошие манеры. — Вот что, парни, идём-ка мы на Тортугу.

— Я думал, мы идём в Пор-де-Пэ, — мрачно сказал Старый Жак.

— Причард тоже так думает. В общем-то, это совсем рядом, но теперь днём раньше или днём позже мы попадём в Пор-де-Пэ, уже не имеет значения. Зато имеет большое значение тот интересный факт, что у нас нет никакого каперского свидетельства, — девушка посмотрела на французский флаг, плескавшийся по ветру на клотике «Орфея». — Это, — она указала на него пальцем, — не документ. Любой желающий может арестовать и повесить нас совершенно безнаказанно. А мы навестим месье д'Ожерона и предложим ему наши услуги. Вот тогда мы побеседуем на равных и с испанцем, и с Причардом.

— Вы правы, капитан, — Эшби оторвался от своей подзорной трубы, в которую созерцал горизонт. — Документ необходим. В противном случае мы просто окажемся вне закона.

— Тогда лево на борт, — сказала Галка. — Курс норд-ост. Идём к мысу Тибурон.

— Есть, капитан, — отозвался Эшби, и, набрав воздуху в лёгкие, рявкнул на весь корабль: — Лево на борт! Курс норд-ост! Шевелитесь, черти солёные, шкот вам в глотку!

Услышав, как орёт и выражается изысканный английский джентльмен, Галка невольно улыбнулась. Но затем улыбка куда-то подевалась. Капитан — это ответственность за всю команду и за корабль. Раньше было проще: делай, что велят кэп с боцманом, и всё будет о'кей. Принимать ответственные решения самой оказалось чертовски трудно. Хоть и интересно.

«Ничего. Я всему научусь. Дрейк и Морган тоже не родились на мостике».

Оставив на зюйд-весте позади себя тающую береговую линию Ямайки, «Орфей» вышел в открытое море. Они долго шли галсом галфвинд. К вечеру ветер переменился на попутный, и барк побежал быстрее. Теперь можно было особо не беспокоиться. Если ветер не переменится или не стихнет, то завтра после полудня на траверзе уже будет мыс Тибурон, а там дорога известна. Целый день она изводила Эшби вопросами по навигации. Целый день Эшби натаскивал её в искусстве хождения под парусом и управления кораблём. К вечеру у неё уже пухла голова, но ей вовсе не хотелось нарушать установившуюся на «Орфее» традицию. Сбегав в каюту, которую она успела утром выдраить до блеска и вышвырнуть оттуда оставшиеся шмотки своего предшественника, принесла пухлую тетрадь в кожаном переплёте и серебряный карандашик, которым разжилась на каком-то из трофейных кораблей. Примостилась на поручне и что-то там себе записывала, пока не стемнело. А как стемнело, спустилась на шкафут, где коротали время свободные от вахты матросы. Галка знала: никакая работа не заставит пиратов удержаться от перемывания косточек новому капитану. Особенно если этот капитан — с ума сойти! — девушка. Слух у неё был острый, она действительно услышала мелькавшее в разговоре слово «Воробушек». Собравшиеся были в основном из числа старожилов «Орфея», помнившие бесшабашную девчонку, лихо раскидывавшую пятерых их приятелей по песку. У них на глазах всего за восемь месяцев сугубо сухопутное существо каким-то невероятнейшим образом превратилось в капитана. И за счёт чего? Исключительно на безграничном уважении, которое эта девочка сумела к себе внушить. Но это ненадолго, если она не сделает всё возможное, чтобы команда доверяла ей и дальше.

— Семь футов под килем, кэп, — не без грубоватой иронии в голосе поприветствовал её Жером, некогда бывший лесорубом и попавший в плен к испанцам. От этого плена у него и осталась памятка через всё лицо. Первый зубоскал «Орфея», если не всего Порт-Ройяла, он полностью оправдывал оба своих прозвища — Меченый и Пересмешник.

— И тебе того же, по тому же месту, — в тон ему ответила Галка. Зубоскалить она умела не хуже Жерома. — Где остальные?

— В кубрике, — ответил хмурый Владик. Пираты обступили его с расспросами — мол, если выпало служить под началом твоей сестрицы, так давай, парень, рассказывай. «Брат» только пожимал плечами, отвечая: она ничего от вас не скрывает, вся как есть на виду.

— Закат, — Галка посмотрела на горевший чистым золотом западный горизонт. — Обычно в это время от вас не отобьёшься — почитай, чего про нас наврала, да послушай, чего мы тебе наврём.

— Так ведь… того, — зубоскал Меченый отчего-то стушевался. Невиданное зрелище. — Неудобно как-то приставать к капитану… с такими глупостями…

— А что, что-то изменилось, Жером? — весело улыбнулась девушка, заложив карандашик за ухо. — Ах да, на корабле больше нет мистера Причарда. Разве это причина отменять хорошую традицию?

Пираты переглянулись между собой, и их рожи начали расплываться в улыбках. Иногда великолепных, белозубых, но чаще всего щербатых. Галка не умела читать мысли, однако то, о чём думали её матросы, было написано на их лбах крупными буквами. Мол, мы не ошиблись в выборе, и это наш прежний Воробушек.

«Они мне верят, — думала Галка, пока желающие послушать её свежий рассказ выгребались из кубрика и устраивались поудобнее. — Потому что я верю им. У меня не будет доносчиков. Если мне как капитану необходимо знать, чем дышит команда, я пойду к ним сама. Понимаю, что выбиваюсь из традиций эпохи, но я в этом вопросе менять себя не стану».

Эта тетрадка была десятой или одиннадцатой по счёту. Что-то вроде дневника, где Галка описывала впечатления от своих морских похождений. Сегодня был не самый обычный день, и парни наверняка хотят узнать, что она думает по поводу своего назначения капитаном. Но начала Галка с упоминания о несчастье, свалившемся на боцмана. Ведь именно с этого каша и заварилась…

Как сказал однажды дядюшка Жак, капитан — это тот, кто знает ЧТО делать. А команда — это те, кто знает, КАК делать. Буду придерживаться этого курса, но и кораблевождению тоже не в облом поучиться. Не хватало ещё, чтобы мы однажды сплавали вертикально из-за моего невежества.

Ну и ещё один интересный нюанс, который я бы хотела разъяснить парням. Сейчас я достаточно знаю о классах и силе кораблей, чтобы понимать: против сорокапушечного военного галеона у нас с двадцатью пушками шансы небольшие. Хоть «Орфей» и является одним из самых больших и быстроходных барков, с огневой мощью противника тоже стоит считаться. Но выход есть. Один мой соотечественник говорил: воюют не числом, а умением. Осмелюсь от себя добавить ещё один штрих. Воюют не только умением, но и должным образом поданной информацией… Вот парни спрашивают, для чего мы потащились на Тортугу? Только за французским каперским свидетельством? Нет, не только. Если я не ошибаюсь, то на островах обязательно найдутся люди, которые так или иначе сообщат испанцам, что трёхмачтовый барк «Орфей» ищет встречи с военным галеоном «Сан-Хуан де ла Крус». За всеми не уследишь, так почему бы не использовать это в своих целях? Я знаю, парни на «Орфее» давно забыли, что такое страх. Но я в жизни не поверю, чтобы люди, какими бы уродами они ни были, вообще не боялись ответственности за разорённый город и замученных жителей. Искра страха тлеет в их душах независимо от того, что они сами думают по этому поводу. Если умело раздуть её, то страх изъест противника ещё до того, как мы встретимся…

8

Первого августа 1670 года «Орфей» бросил якорь в Кайонской бухте.

По дороге туда случилось только одно происшествие, удостоившееся записи в судовой журнал. Неподалёку от мыса Тибурон «Орфей» повстречался с испанской шхуной, медленно ползшей против ветра из Сантьяго-де-Куба в Санто Доминго. Быстроходный барк, шедший налегке — загружены они были только боеприпасами и порохом — легко развернулся, нагнал шхуну. Приблизился. Галка сложила руки рупором, и тоном капитана Жеглова, разговаривавшего с засевшим в подвале Горбатым, предложила на выбор — либо сдаться без боя, и в этом случае она гарантирует испанцам жизнь, либо полезть на рожон, но тогда пусть не обижаются. Испанцы думали недолго, минут пять. Прикидывали свои шансы. Потом, после того как им напомнили об истекающем времени, спустили флаг. Перетащив их груз в свой трюм (табак, вино, немного золотых и серебряных слитков — тоже под ногами не валяется), пираты спокойно двинулись к намеченной цели, а жертвы столь дерзкого нападения долго переваривали случившееся. До сих пор ни один пират не отпускал захваченный корабль и на нём живых — более того, вооружённых! — испанцев. И ни один пиратский капитан не интересовался у своего испанского коллеги в любезном междусобойчике, не видали ли они, скажем, галеон «Сан-Хуан де ла Крус»? Точно не видали? Если увидите, будьте так любезны, передайте весточку: мол, мы сгораем от нетерпения всадить им пару ядер на ватерлинию. За Пор-де-Пэ. Разве вы не в курсе, сеньор капитан? Ах да, вы ведь идёте с Кубы… И уж подавно им не приходилось ещё иметь дело не с пиратом, а с пираткой. Испанский капитан, надо полагать, такого в своём судовом журнале понаписал, что дон Мигель де Сервантес, автор бессмертного «Дон Кихота», только поаплодировал бы его богатейшей фантазии. Галка по примеру Билла с радостью отсыпала бы сотню реалов тому, кто показал бы ей эту запись. Но увы, не довелось.

На всякий случай — чем чёрт не шутит, пока Бог спит? — Галка велела команде оставаться на корабле и держать пушки наготове, а сама в сопровождении Эшби и Бертье отправилась в город. Напроситься на аудиенцию к губернатору д'Ожерону было не так уж и сложно. Понимая выгоду, которую флибустьеры приносили французской казне, месье д'Ожерон не чинился и принимал пиратских капитанов без особой задержки. Кроме того, «Орфей» в последнее время заработал себе громкую славу, и мариновать его капитана в приёмной больше получаса не позволяли ни правила хорошего тона, ни любопытство. Так что наших героев приняли со всей подобающей учтивостью.

Лицо месье губернатора, увидевшего капитана «Орфея», вытянулось от изумления. Всякое, мол, видал, но такого… Мило улыбающаяся невысокая девушка, одетая по-мужски, любезно представилась и представила своих офицеров.

— Разве «Орфеем» командует не капитан Причард? — Д'Ожерон поборол изумление, на какой-то миг лишившее его дара речи.

— «Орфеем» теперь командует капитан Спарроу — ваша покорная слуга, — девушка хоть и говорила по-английски, но ни весёлой иронии, ни какого-то незнакомого акцента спрятать не смогла. — К сожалению, в Порт-Ройяле с Причардом вышла не очень приятная история, и команда его сместила. Но я надеюсь, это не помешает нашим деловым отношениям.

— Чем могу быть вам полезен, мадемуазель?..

Одним словом, беседа быстро перешла в деловое русло и закончилась выдачей каперского свидетельства. Естественно, не задаром — месье Бертран д'Ожерон делал на продаже таких бумаг неплохой бизнес, да и капитаны потом при дележе добычи учитывали как долю французского короля, так и личную долю губернатора. Потому-то Галка и решила по пути обобрать какого-нибудь купца. Они ведь всё равно пираты, а остававшихся денег не хватило бы ни на оплату свидетельства, ни на закупку продовольствия в дорогу. Иди знай, где и когда они отловят того мерзопакостного испанца.

От Тортуги до Пор-де-Пэ всего ничего, только узкий проливчик одолеть. Но попали они туда уже затемно. Серебряный, пошедший на ущерб диск луны, поднимавшейся на востоке, высветил мачты трёх кораблей, стоящих в гавани разгромленного города. Флагов по темноте видно не было, но Эшби мог по профилю корабля определить его государственную принадлежность. Двое были французами, третий — английским бригом.

— Ага, привет из Порт-Ройяла, — усмехнулась Галка, выслушав штурмана. — Хорошо хоть не горячий, но и это, я так понимаю, не за горами.

— Вы думаете, это Причард? — Эшби посмотрел на неё с нескрываемым удивлением. — Не слишком ли быстро?

— В его положении сейчас медлить не стоит. Губернатор, того и гляди, против шерсти погладит.

— На берегу вам в любом случае следует соблюдать осторожность, капитан, — сказал Эшби.

— Ясен пень…

9

Испанцы, помня о близкой Тортуге, не стали учинять тотальный грабёж населения. Просто ворвались в город, вырезали всех, кто не успел унести ноги, прихватили по-быстрому деньги и драгоценности, какие нашлись по пути следования. И подожгли дома. С того дня прошло две недели, пожары давно потушили. Но сгоревший Пор-де-Пэ в лунном свете и сейчас был похож на обугленный скелет…

Старый Жак, завидев пепелище, оставшееся от его дома, не сказал ни слова. Сел на камень, сгорбился. Подошёл какой-то старик. Как поняли Галка с Владиком, автор письма. Жак со стариком молча обнялись.

— Где их похоронили? — тихо спросил боцман.

Галке ещё никогда не приходилось видеть столько свежих могил одновременно. Старик, давний приятель Жака, рассказал всё, что знал, и что не вошло в письмо. Не всё можно было доверять бумаге. К примеру, один из уцелевших, сумевший как-то спрятаться в самом городе, видел богато одетого испанца, и даже сумел расслышать, как к нему обращались «дон Мануэль». Это уже было что-то. Галка думала на всякий случай ещё разок заглянуть на Тортугу и порасспросить народ насчёт испанских капитанов с таким именем. Всё же лучше, чем искать ветра в поле. Ещё она отметила, как держался старина Жак. Он уже пережил первую, самую страшную боль. Теперь был странно спокоен. О чём он думал, можно было догадаться без особого труда: о мести, конечно. Если бы не это…

— Кто из вас капитан Спарроу? — негромко окликнул её незнакомый голос.

Галка оглянулась. В свете луны и тусклого фонаря, принесенного с собой, были видны только силуэты. Пятеро. Двое держат факелы. Тот, кто к ней обращался, говорил по-французски. Она понимала этот язык достаточно хорошо, но говорила на нём с таким диким акцентом, что предпочла ответить по-английски.

— Я, — сказала она. — Кто вы?

— Франсуа Дюшан, представитель губернатора в Пор-де-Пэ, — у француза с английском языком, видимо, обстояло так же, как у девушки с французским, и эта двуязычная беседа ему явно была не по душе. — Имеете ли вы французское каперское свидетельство, дающее право поднимать наш флаг?

— Имею, — Галка сообразила, откуда ветер дует. С Ямайки. Не зря она столько времени присматривалась к Причарду, ох, не зря. А он, помнится, любил повторять: всё должно быть по закону, хотя бы на бумаге.

— Предъявите, будьте добры.

Галка без лишних слов вынула из-за пазухи ещё не помятый патент с новенькой печатью. Месье Дюшан подозвал одного из своих людей с факелом, рассматривал бумагу так и эдак, потом недовольно крякнул.

— Свидетельство выдано сегодня, — проворчал он, возвращая девушке документ. — Очевидно, сведения, полученные мною вчера, уже устарели. Что ж, пройдёмте со мной, я должен с вами переговорить. Не будем нарушать покой усопших.

— Всё в порядке, — сказала Галка по-русски, заметив, что Владик беспокоится. Шут их тут поймёт — пригласят вроде кофею попить, а выведут в кандалах. С них станется. — Передай всем, буду на пристани до полуночи. Если не управлюсь, пусть идут меня искать.

— Сделаем, — пообещал Владик.

По дороге Галка думала не о Дюшане, а о своём «непутёвом братце». Восемь месяцев на борту «Орфея» его мало изменили. То есть, конечно, перемены произошли. Он хотя бы перестал воображать себя центром Вселенной, вокруг которого всё вращается. Но зато донимал «сестру» нытьём по поводу своего… вернее, их незавидного положения. Мол, я всё понимаю, но неужели нельзя было найти способ уехать в цивилизованную Европу? Обязательно надо было связываться с пиратами? За это время Галка раз двести услышала про свой дурной вкус, раз триста — про жуткий характер, и уже не сосчитать сколько раз — про полное нежелание возвращаться в родное время. Она обязательно объяснит ему, почему это уже маловероятно. Даже при условии явления «виновников торжества», бьющих себя пяткой в грудь и клянущихся доставить на родину в целости и сохранности. Прямо под колёса «лэнд крузера», например… Но за последние дни, с тех самых пор, когда Галку избрали капитаном, кое-что во Владике переменилось. Он стал непривычно молчалив, тенью ходил за Старым Жаком. Что уже совсем невероятно, пошёл к Билли и потребовал (!) у него абордажную саблю. Теперь таскал эту саблю в любой выход на берег и опять-таки не отходил от Жака. «Да, Влад не безнадёжен, — думала Галка, когда месье Дюшан со товарищи привёл её к одному из немногих домов, пощаженных пожаром и испанцами. — Мне почти не нужно было себя переделывать, чтобы ужиться на одном корабле с толпой пиратов. Кем я была дома? Торговкой мобилками, с претензиями на почётное место среди районной братвы. Кем я стала сейчас? Флибустьерским капитаном. В чём разница? Лично я особой разницы не вижу. Разве что меня слушаются с полуслова, а не после третьего подряд упоминания их матери, да убивают здесь незатейливо, без словесного поноса про демократию с гуманизмом. А Владу-то каково, с его мажорскими замашками? Был сыном владельца крупной строительной фирмы, а стал корабельным коком. То есть при его „умении“ обращаться с оружием — уже не юнга, но ещё не матрос. И отношение соответствующее… Ладно, я с ним переговорю. Когда выйдем в море».

Дом уцелел лишь снаружи. Внутри, оказывается, кто-то успел побывать. То ли испанцы, то ли уже местные мародёры. Но заради временного местонахождения представителя власти сюда приволокли пару грубых стульев и стол — всё со следами деятельности огня.

— Присаживайтесь, капитан, — Дюшан отпустил сопровождающих и остался с девушкой-пираткой один на один. — Я здесь недавно, но считаю своим долгом придерживаться цивилизованных правил общения с людьми, кто бы они ни были. Потому должен сразу вас предупредить: берегитесь англичан.

— Я видела в гавани английский бриг, — кивнула Галка. — Если на его борту находится тот человек, о котором я думаю, то нам, пожалуй, лучше до рассвета отправиться выполнять поручение господина д'Ожерона, — она достала из-за пазухи вторую бумагу, с подписью и личной печатью губернатора. — А поручает он нам выйти в море и перехватить галеон «Сан-Хуан де ла Крус».

— Он посылает вас на верную смерть, мадемуазель, — хмуро произнёс Дюшан. — Ему не хотелось бы ссориться ни с Модифордом из-за вас, ни с английскими каперами из-за Модифорда. Потому и отправляет вас с барком против военного галеона без какой-либо поддержки. Ну, разве что вы имеете против испанца какой-то туз в рукаве… Однако и в этом случае я не знаю, чем могу вам помочь.

— Информацией.

— Какой именно?

— Не думаете ли вы, что испанец явился в гавань Пор-де-Пэ по чьей-то любезной наводке? Ведь, говорят, в тот момент в порту не было ни одного корабля, способного пощипать ему пёрышки, и смылся он удивительно оперативно, так что суда с Тортуги не успели даже выйти из гавани.

— Вы полагаете, в городе были осведомители?

— Я полагаю, они тут и остались.

— Merde…^[12] — ругнулся Дюшан. — Простите. Вы предлагаете способ их выявить?

— И да, и нет. — Девушка, казалось, совершенно не заметила крепкого словечка, и достала из карманасложенный вчетверо листок, уже без подписей и печатей. — Вот здесь я по мере своих скромных сил постаралась изложить суть моего предложения. По-английски читаете? Прошу вас, сделайте так, чтобы информация, изложенная на этом листке, осталась строго между нами. В противном случае я не могу поручиться за успех своего похода.

— Я запомню содержание вашего… письма и немедленно сожгу, — пообещал Дюшан. Пробежал взглядом по строчкам. Кивнул. — Хорошо, мадемуазель. Выходите в море на рассвете. Постараюсь до того времени вам ответить.

— Ещё один важный момент, месье, — Галка посмотрела на внезапно заплясавший язычок свечного огонька. Свеча была бедняцкая, сальная, и здорово чадила, распространяя запах горящего смальца. Судя по всему, другой сейчас под рукой попросту не нашлось. — В моей команде треть — французы. У многих из них здесь погибли и пострадали родственники, друзья…

— Понимаю. Однако с прискорбием должен сообщить, что испанцы, будь они прокляты, украли городскую казну. Если бы я был в городе…

— Вас не было в городе? — новость только подкрепила подозрения Галки насчёт стукача. — Плохо. Это означает…

— Понимаю, — умница Дюшан прервал её на полуслове: он догадался, что это означает. Осведомитель, знавший о его поездке за город, мог быть только из его окружения. — С другой стороны, это облегчает нам нашу общую задачу, раз уж мы объединили усилия для поимки испанского разбойника.

— У которого к тому же можно будет разжиться средствами для облегчения страданий жителей вашего города, — Галка тоже понимала его с полуслова. — Но если у него обнаружится испанский каперский патент? В этом случае я обязана арестовать его не как разбойника, а как военнопленного, и сопроводить на французскую территорию.

— Молю Бога, чтобы он у него не обнаружился, мадемуазель… капитан, — проговорил Дюшан. Если Галка ещё не сошла с ума, представитель французских властей, только что проверявший, в порядке ли её документы, тонко намекал на… А впрочем, после того, что натворил это чёртов дон Мануэль, с ним спокойно можно было делать что угодно.

— Ну, это будет зависеть от многих обстоятельств, — сказала она. — Лично мне бы не хотелось нарушать закон, но ведь я — пират. А с пирата какой спрос, верно? С другой стороны, мне бы совсем не хотелось лишиться каперского патента, за который я только сегодня днём выложила кругленькую сумму.

— Уверяю вас, капитан, господин д'Ожерон весьма снисходительно относится к тем, кто возвращается в Кайонну с хорошей добычей…

…Письмо, доставленное с берега двумя французскими солдатами — один на вёслах, другой сторожил конверт с личной печатью Дюшана — стало сигналом к отплытию. «Орфей», взяв рифы, тихо проскользнул мимо английского брига. Жёлтый с нездоровым красноватым оттенком рассвет лучше всякого оракула предвещал шторм. И встретить его хотелось бы не в проливе… Прочитав письмо Дюшана, Галка сунула его себе за пазуху и пошла на ют. Спать сегодня почти не пришлось, и она вышла на палубу с чашкой свежезаваренного кофе — на корабле в этом отношении было в ходу самообслуживание, если кто-то хотел что-то прибавить к своему рациону, сам становился и готовил. А кофе здесь был — что-то с чем-то. Галка мысленно поклялась утопиться в луже, если (в случае возвращения в двадцать первый век, конечно) хоть раз купит что-нибудь кофейно-растворимое. Наслаждаясь натуральным вкусом ароматнейшего кофе, Галка по обыкновению присела на поручне. И не без интереса посмотрела на палубу английского брига. Там только начиналась утренняя суета. Кажется, англичане тоже собирались в море. Девушка криво усмехнулась, узнав человека, ходившего по мостику. А этот человек, что неудивительно, узнал её. И смотрел скорее с вызовом, чем с угрозой.

Галка помахала ему рукой. На прощанье.

10

Шторм нагнал их уже около северо-западной оконечности Гаити. «Орфей» переждал его, бросив якорь в какой-то бухточке с подветренной стороны, и на следующее утро вышел в открытое море почти без повреждений. Опытные моряки, хорошо знавшие повадки испанцев, строили предположения по поводу того, где следовало бы искать «Сан-Хуан де ла Крус». Наверняка испанец крейсировал где-то около берегов Гаити, выискивая следующую цель для атаки, будь то корабль или город. Типичная пиратская тактика. Эшби советовал выждать, пока испанец на кого-нибудь нападёт и, повреждённый и нагруженный, поползёт в Санто Доминго. Галка, наоборот, стояла за активный поиск. Не хватало дождаться второго такого наезда, как на Пор-де-Пэ. Победила дружба: решили заняться крейсированием около острова Беата, лежащего неподалёку от одноимённого мыса. Этого пункта, если испанец к югу от Эспаньолы, ему никак не избежать. А немногочисленные свидетели уверяли, будто испанец драпанул из Пор-де-Пэ на запад. Следовательно, тортугские пираты перекрыли ему все прочие пути отступления, и наверняка сторожили сейчас северное побережье Эспаньолы. Так что «Орфей» теперь скользил по зыбкой после недавнего шторма воде, имея на горизонте остров Беата, а марсовые внимательно всматривались вдаль — не покажется ли парус.

Галка не требовала, чтобы к ней непременно стучались в светлое время суток, но команда будто сговорилась. За каким бы вопросом ни шли к капитану, обязательно в дверь — тук-тук. Уважали. Потому-то она предпочитала проводить время на юте. Это «тук-тук» надоело ей хуже горькой редьки ещё в первый день, а тут можно спокойно поговорить без всяких помех. Но сейчас Галка сидела в каюте. Ей нужно было хорошенько кое над чем поразмыслить, а палубная суета только отвлекала.

Ну, вот, опять стучат…

— Кто там?

— Я, — девушка узнала голос Владика. — Не сильно помешаю?

— Заходи. Ты-то мне как раз и нужен.

С кем ещё, если не со своим современником, она могла как следует обсудить явившиеся на ум мысли?

Едва переступив порог, Владик сперва подумал, что Галка зачем-то решила завесить маленькое окошко шторами: в комнате стоял какой-то туман. Затем закашлялся. И только потом, когда оглушённые обонятельные рецепторы наконец включились, понял: Галка курила, как паровоз.

— Ты куришь?!! — возмутился он.

— Не знал? — хмыкнула Галка. В зубах у неё была небольшая, изящная деревянная трубка, будто нарочно сделанная для женщины. Но набит в эту безделушку был крепчайший кубинский табак, и потому-то в комнате висел плотный сизый туман. — Дымлю с четырнадцати лет. Пока не пошла на айкидо, сигареты изо рта не выпускала. Сэнсэй быстро отучил.

— Плохо отучал, — Владик быстренько распахнул окно, и дым начал понемногу выветриваться. — Чёрт, Галя, ты бы на себя со стороны посмотрела. Ведёшь себя как мужик.

— Как пират, — уточнила девушка, выпустив колечко дыма. — Ладно тебе. Я курю-то хорошо если раз в год. Когда нервы на взводе, или нужен мозговой штурм, как сейчас.

— Метод Шерлока Холмса? — едко усмехнулся Владик. — Замечательно. Тогда скажите мне, Холмс, над какой такой задачкой трудится ваш идеально отрегулированный инструмент под названием «мозг»?

— Элементарно, Ватсон, — без намёка на иронию ответила Галка. — Над тем, чем ты мне все уши прожужжал за эти месяцы. Как мы сюда попали, и что с этим делать.

— Ну, ну, интересно, — на Владика сегодня что-то нашло: ехидный был, как чёрт. — Поделись результатами своего штурма.

— Садись, — она ногой пододвинула к столу табуретку. — Рассказывать буду долго и обстоятельно. Очень рекомендую крепче держаться. Выводы будут офонаренные. Скажу сразу: вернуться назад, в привычный нам мир, мы уже не можем. Так что забудь о джипе, своих одноклеточных подружках, папиных баксах и его друзьях-депутатах. Жить нам предстоит теперь здесь, и мы с тобой должны помыслить, как строить свой собственный мир.

— Какой собственный мир? Ты что, с балкона упала? Если это то прошлое, которое мы хорошо… ладно — не очень хорошо, но знаем, то какие могут быть варианты? — Новость Владику не понравилась совершенно. — Кто в наше время хоть что-то знает о капитане Спарроу? Разве что по «Пиратам Карибского моря», так ведь это, во-первых, мужчина, а во-вторых, такой жук!.. Это значит, что такового капитана, если он и был, быстренько отправили на дно. Что меня тоже не радует, потому как куда я от тебя денусь?

— Сойди на берег, — хмыкнула Галка. — Эспаньола на горизонте. Испанцы, наверное, будут безумно счастливы тебя там видеть.

— Галя, я же шучу!

— И я шучу. Пока, — девушка едко хохотнула. — Ты меня не дослушал, а уже делаешь далеко идущие выводы. О своём собственном мире, думаешь, я просто так ляпнула? Смотри сюда, — она пододвинула к себе листок хорошей испанской бумаги, и своим серебряным карандашиком начертила нечто вроде дерева с голыми веточками. — Вот это — грубая схема фрактала, который у нас некоторые называют Древом Миров. Ствол и ветви — это реализованные варианты развития событий. Вот это, — она провела линию поперёк «кроны» вверху рисунка, — уровень октября две тысячи седьмого года. Как ты видишь, уровень для всех вероятностных ветвей один, но если посмотреть на… гм… срез, образованный этим уровнем, везде будет разная картина. Но все эти миры так или иначе происходят от какого-то одного разветвления, точки бифуркации. Чем большую «площадь» среза мы охватим, тем глубже в прошлое будет эта начальная точка. Но это я так, травлю тебе для общего развития. Наша ситуёвина какая? Мы у себя дома попали в жутко неприятные ДТП, и оба очнулись уже здесь. В семнадцатом веке. Что происходит на Древе? А вот что.

Галка поставила вверху и внизу «кроны» по жирной точке, и нарисовала идущие от них дополнительные «ветви».

— Понял, да? — заметив, что трубка прогорела почти до донышка, она выбила пепел в большую раковину на столе. — На «уровне-2007» появляется развилка: мир, где мы с тобой просто погибли, и мир, где мы таинственным образом исчезли с места происшествия. На «уровне-1669» тоже образовалась развилка: мир, где мы не появлялись никогда — заметь, это и есть та ветка, из которой произошёл наш «родной» вариант истории — и мир, где «Орфей» подобрал на островах Рока двух ненормальных. Значит, со временем должны проявиться и заметные расхождения между ветками, так?

— А они есть? — Владик не без труда, но понимал, что к чему.

— Представь себе, есть, — «сестра» подпустила в голос таинственную нотку. — Конечно, я не переворачивала библиотеки в поисках инфы по пиратам Карибского моря, но месяца за три до нашего, гм, приключения надыбала в сети один сайтик. Случайно. Назывался он «Весёлый Роджер», и вот там-то я вычитала кое-что интересненькое. Потом, конечно, почти всё забылось, а на «Орфее» думать над этим было некогда. То я такелаж чиню, то ты ораву проглотов кормишь, то вообще кого-нибудь на абордаж берём. Занятые люди, одним словом. Но сейчас у меня появилась возможность как следует поработать головой. И знаешь, что я выяснила? В той истории, которую мы знаем, был всего один испанский капер. Имени в упор не помню, но точно знаю только одно: ни на какие французские города он не нападал. Да и кораблик у него был поменьше «Сан-Хуана». Расхождение налицо. Это раз. Никакого капитана Причарда в списках ямайских флибустьеров я не припоминаю. «Орфей» не самый маленький корабль в этих водах. У нас двадцать пушек, а у флагмана Моргана — фрегата «Satisfaction» — двадцать две. Будь в нашей истории капитан Причард жив к моменту Панамского похода, он бы, сто пудов, к нему присоединился. И числился бы в списках где-то в первой пятёрке. Не было его там, голову наотруб. Значит, в нашей истории он погиб, вероятнее всего, в том самом бою с двумя испанцами. А тут он жив, здоров и злобствует. Ещё одно расхождение. Не говоря уже о наших скромных персонах, коих здесь вовсе не должно быть, и той массы фактов, о которых мы попросту не знаем… Короче, Влад, не вешай нос. Это в той, старой ветке осталась хорошо известная нам история. А здесь, как говорила одна моя знакомая, всё ещё шрайбен вилами по вассер. Мы можем написать свой собственный вариант истории. Как — это уже отдельный вопрос. Главное, что можем. Наверное, это и была та самая причина, по которой мы тут оказались, а?

— Лихо закручено, — Владик явно повеселел. — Совсем в стиле мистера Холмса: чётко и логично. Мне вообще-то этот вариант нравится.

— Ясен пень, — хихикнула Галка. — Соблазнишь тут какую-нибудь губернаторскую дочку, женишься, а я тебе как зятю губернатора буду выгодно сбагривать добычу. А что? Вон ямайский сэр Модифорд своего братана поставил то ли судьёй, то ли прокурором,^[13] и за компанию они такие шахеры-махеры проворачивают — только держись. Его сынок сидит в стольном граде Лондоне, и помогает папе с дядей сбывать награбленное. Такой вот семейный бизнес, понимаешь. Чем мы хуже?

— Тоже сведения с сайта «Весёлый Роджер»? — усмехнулся Владик.

— Нет. Это мне уже тут братва порассказала. Но ты подумай над такой перспективкой, ага?

— Остаётся только найти какого-нибудь губернатора, обременённого дочерьми на выданье, — засмеялся Владик. — Ладно, сестричка, ты меня, можно сказать, вернула к жизни. А то я уже беспокоиться начал… Значит, будем ловить испанца?

— Поймаем, — уверенно сказала Галка, снова набивая свою трубку. — Испанцы в рукопашной против нашей братвы просто салаги. Сорокапушечные галеоны у пиратов пока ещё большая редкость. Представь — захватим этот «Сан-Хуан де ла Крус» и будем круче самого Моргана!

— Метишь в губернаторы Ямайки? — с иронией осведомился Владик.

— Боже упаси!

— Чего ж ты так? Порулишь богатой колонией, а там, глядишь, присватается какой-нибудь лорд из адмиралтейства. Не нравятся англичане — можешь подсидеть д'Ожерона, — ирония Владика сделалась язвительной.

— Нашёл конфетку, — фыркнула Галка. — Если честно, англичан в массе терпеть не могу за расчётливое жлобство, хоть и уважаю их логичность. Французы ненамного лучше. Может, чуть эмоциональнее и больше внимания уделяют душе, но тоже меркантильны до омерзения. Испанцы слишком фанатичны в вопросах веры и вообще любители посмотреть, какого цвета кишки у противника. Хотя, честно сказать, ни одна нация семнадцатого века им в этом не уступит. Даже наши предки. Запорожских казаков турки, что, исключительно из-за разницы в вероисповеданиях на крюках вешали? Стенька Разин, опять же, прославился в кавычках. Если глубже взять, то там мы обнаружим неких ушкуйников, коих боялись и уважали новгородцы. А новгородцы кого попало не боялись и не уважали. Князь Владимир с варягами тоже не за просто так дружил. Ещё глубже — скифы. Греческие полисы в Крыму им дань платили. Что, от большой к ним любви?.. Эх, Влад, какой народ ни возьми, какую эпоху ни копни, все хороши окажутся.

— Слава богу, в наше с тобой время этого уже нет.

— Правда? — Галка прищурилась. — А если хорошо подумать?

— Ну, войны там… локальные конфликты… — пожал плечами Владик. — Пиратов-то точно нет!

— Да ну!

— Что — «да ну»? Моря в наше время чуть не самые безопасные места на планете. Если бы не цунами, так вообще был бы рай.

— Может, и так. Но наши современные пираты предпочитают грабить своих жертв более цивилизованными способами. Какими — я тебе на досуге как-нибудь расскажу. Сталкивалась. Да хоть папика своего возьми. Он что, земельные участки под новостройки исключительно мирным законным путём получает? Щас, с разбегу. Про политиков вообще лучше помолчу, а то у тебя уши на корню завянут.

— Так что же это выходит? Что наше время…

— …это тот же семнадцатый век, — кивнула Галка, запалив трубку от свечки. — То же пиратское море, увеличенное на всю планету. Только здесь всё гэ на поверхности, а у нас — припрятано под толстым-толстым слоем шоколада.

Последнее она сказала с такой ядовитой иронией, что Владику даже стало стыдно за свой родной мир. Здесь всё предельно ясно: тот свободен, тот нет. В его родном времени те, кто искренне считал себя свободными, на деле оказывались в положении хуже рабского. Владик хорошо запомнил, как во время нашумевшей «оранжевой революции» с восхищением следил за событиями, заполонившими телеэфир. И как его отрезвили отцовские слова: «Запомни, Владик, всё это — дешёвый спектакль. Они, — отец ткнул пальцем в экран, — эта биомасса, сделают всё, что мы с тобой им прикажем. Но только при одном условии — мы всё время должны им внушать, что они свободны, что они лучшие. Тогда наша власть над ними будет абсолютной». После этого Владик снял с антенны своего «чероки» оранжевую ленточку. И вот теперь, когда невероятный случай забросил его сперва на необитаемый остров, а затем вообще к пиратам, Владик снова был вынужден признать: какой поп, такой и приход. И наоборот, соответственно. Отец предпочитал властвовать над одураченной толпой — и сам был не лучше. Что совсем уже плохо, чуть было не сделал таким же и его.

— Галя, — негромко сказал он, и каждое слово давалось ему нелегко. — Я, наверное, кажусь тебе полным уродом.

— Брось, Влад, — девушка положила ему руку на плечо. — С полным уродом я не стала бы возиться. А ты… Ты ведь мой брат.

— Да какой…

— Такой, — Галка не дала ему договорить. — Я знаю, о чём ты сейчас думал. Не бери дурного в голову. Все мы — люди. Хорошие или плохие, но люди. И ты мой брат, без всяких разговоров и генеалогии. Ясно?

— Ясно, капитан, — грустно усмехнулся Владик. — Ладно, пойду. Мне ещё обед готовить.

— Встретишь Эшби — не вздумай ляпнуть ему, что я курила, — весело подмигнула ему Галка. — Он мои манеры и так еле переваривает, а то вообще сожрёт с потрохами.

Владик улыбнулся, но ничего не сказал.

11

Крик марсового: «Паруса по правому борту!» — прозвучал на третьи сутки крейсирования. Именно «паруса», а не «парус», следовательно, там не один корабль. Галка немедленно велела Жаку свистать всех наверх. Если это корабли береговой охраны, и «Орфей» вовремя не уберётся в открытое море, у них могут возникнуть очень большие проблемы. Пока матросы ставили паруса, пока канониры забивали в пушки полотняные картузы с порохом и подкатывали к жерлам ядра, пока офицеры собрались на квартердеке и в авральном порядке обсуждали возможные варианты действий, прошло не меньше получаса. Но через эти полчаса, во-первых, «Орфей» был готов к бою на все сто процентов, а во-вторых, стало ясно, что на горизонте что-то не так. Это гарантированно не могли быть испанские фрегаты береговой охраны. Те обычно ходили по двое-трое, а кораблей насчитали целых пять. Из них лишь один был достаточно велик по размерам, остальные — бриг, два небольших барка, шхуна. Эшби какое-то время смотрел в подзорную трубу. Потом передал эту трубу девушке.

— Взгляните, капитан, — сказал он.

Это была хорошая по тем временам труба, с линзами из венецианского стекла. Но имела кратность приближения всего шесть, да и по краям изображение всё равно получалось расплывчатым. Но и то хлеб, большинство пиратов в этих водах не имели и такого. Увиденное заставило девушку хищно улыбнуться.

— Там идёт бой, — сказала она. — Кстати, Джеймс, вы случайно не заметили, сколько пушек у большого корабля, и какого он класса?

— Большой военный галеон, — с едва заметной усмешкой сказал Эшби. — Сорок две пушки. Вы правы, капитан. Это тот, кого мы ждали.

— Как насчёт тех, кого мы тут не ждали?

— Испанец расстреляет их беглым огнём из своих тяжёлых орудий. Он и так уже сильно повредил бриг и шхуну, боюсь, они скоро затонут, — комментировал Эшби, реквизировав обратно свою ненаглядную трубу и разглядывая в неё морскую баталию. — Я был прав: шхуна уже тонет.

— Остальные?

— Бриг спасается бегством. Барки продолжают бой, но их, очевидно, ждёт участь шхуны.

— Думаю, самое время нам навести там порядок.

— Курс зюйд-вест! — крикнул Эшби, понимая слова девушки как приказ.

Пошли бакштагом, довольно быстро при такой волне. Но даже при этом они достигли места морской потасовки через добрые сорок минут. За это время, как и предполагал Эшби, судьба двух двенадцатипушечных барков, шедших под английскими флагами, была решена: один уже скрылся под водой, разнесенный взрывом боезапаса, другой вовсю кренился на левый борт. Команда отчаянно пыталась спасти положение, выбрасывая пушки, но по всему было видно — кораблю конец. Довершил разгром залп картечью, произведенный почти в упор с борта большого испанского галеона. Английский барк тут же быстренько пошёл ко дну, и на месте его вечного упокоения не всплыл ни один живой человек.

— Нет, ну не козёл, а? — процедила Галка. — Ладно. Что с галеоном?

— Больших повреждений не вижу, капитан, — сказал Эшби. — Но вы действительно правы: это «Сан-Хуан де ла Крус». Он нас тоже опознал.

И без подзорной трубы было видно, как испанец начал торопливо менять курс, стараясь не подставить только что разряженный левый борт под удар новоявленного противника. Даром, что у нового действующего лица этого спектакля пушек вдвое меньше. Галка рассмеялась. Никогда ещё Эшби не слышал, чтобы молодая девушка могла так смеяться: тихо и страшно.

— Сработало, — сказала Галка. — Помните, я говорила о страхе? Так вот: моя мина, кажется, взорвалась. Кто бы там ни был, он уже нас боится.

— Капитан, — Эшби как-то странно на неё взглянул. — Если не секрет, что было в письме месье Дюшана?

— После боя, Джеймс, я покажу вам это письмо. Раньше не могу, извините… Правый борт — зарядить ядрами! — звонко выкрикнула она. — Левый борт — картечью!

— Есть, капитан! — зычно отозвался из своей «преисподней» Бертье.

— Мы должны уделать его как можно быстрее, иначе он уделает нас, — проговорила Галка. — Бой принимаем только на встречных курсах.

— В любом случае нас хватит лишь на три залпа, капитан, — Эшби, как знаток морской тактики, прекрасно осознавал разницу в возможностях противников.

— Значит, мы должны управиться за два.

Более ходкий «Орфей» повернул на встречный испанцу курс гораздо раньше, чем испанец сумел выровняться — боковой ветер и волна здорово его накренили при развороте. Корабли помчались навстречу друг другу, на параллельных курсах. Точнее, помчался «Орфей», которому ветер благоприятствовал. Тяжёлый «Сан-Хуан» едва полз. Но тем не менее затевать с ним длительную орудийную дуэль было слишком безрассудно. Судя по тому, как он потопил трёх англичан и запугал до дрожи в коленках четвёртого, канонир на борту у испанцев был первоклассный. Девять бортовых пушек «Орфея» рявкнули весьма согласованно, и ядра легли довольно удачно, снеся у испанца часть бушприта, кусок фока-реи и пробив несколько дырок в корпусе. Но следом за этим в борт «Орфея» врезались несколько тяжёлых ядер. Одну из пушек сорвало с талей, убив канонира, в фальшборте нарисовался изрядный пролом, грот с матерчатым треском разорвало пополам, а гак на бизани вовсе перебило. Полотнище «бригантины» чуть было не накрыло квартердек, но его быстро свернули.

— Первый залп, — Галка тем не менее была спокойна, как никогда. — Пари, Джеймс. Спорю, что следующий обмен любезностями будет последним.

— С вами спорить опасно для кошелька, капитан, — сдержанно улыбнулся Эшби. — К тому же я разделяю ваше мнение.

Да. Теперь он увидел то же, что увидела Галка ещё на подходе к месту сражения. Испанец был сильно перегружен, сидел в воде глубже, чем полагалось бы кораблю такого класса, так что палубы галеона и барка сейчас находились почти на одном уровне. Чем он так нагрузился — там поглядим. Видать, именно это обстоятельство и заставило английских каперов — а кто же ещё мог караулить тут испанцев? — напасть на него. Да только добыча оказалась им не по зубам. А тут за ней явился ещё один хищник… Даже по ветру галеон разворачивался так неуклюже, что «Орфей» смог бы очертить вокруг него полный круг. Но это означало подставить беззащитный борт испанцу, и Галка такого подарка ему, понятно, не сделала. «Орфей», забрав ветер всеми уцелевшими парусами, помчался… прямо на «Сан-Хуан», будто собираясь его протаранить.

— Поднять чёрный вымпел! — скомандовала Галка.

Зря думают, будто чёрный флаг — исключительно пиратский атрибут. Чёрный флаг — это сигнал противнику: сдайся, или умрёшь. Его тогда применяли на всех флотах европейских стран. Немудрено, что пираты частенько использовали этот цвет для своих личных вымпелов. Сдайся — или умрёшь… Галка ещё не имела своего собственного флага, и чёрное полотнище не несло никаких знаков. Однако испанцы занервничали. На их месте она тихонечко уходила бы к близкой Эспаньоле, время от времени огрызаясь огнём, а там, глядишь, и береговая охрана проснётся. А нет — так на военном галеоне команда минимум двести пятьдесят рыл. Отбилась бы. Испанец же не рассуждал с такой холодной головой, как Галка. Он погорячился. Вернее, подорвался на информационной мине, заложенной девушкой в Пор-де-Пэ. А ещё вернее — он испугался. Когда на тебя полным ходом мчится корабль, славный своими победами и набитый лучшими вояками Мэйна, нервишки волей-неволей дадут сбой. А если у тебя в трюме полно захваченного у этих английских, голландских и французских собак добра… Словом, «Сан-Хуан» начал забирать к югу, изготавливаясь к стрельбе.

— Попался. — Галка улыбнулась. — Теперь он наш.

— Сейчас будет залп, — холодно проговорил Эшби.

— Всем убраться с бака!!! — Удивительно, как такая маленькая девушка могла так громко орать.

Приказ капитана был услышан всеми и исполнен. И наступила тишина, нарушаемая лишь скрипом рангоута и плеском волн, бьющихся о борта барка.

— С нами Бог и твоя удача, Воробушек, — услышала Галка чей-то голос с палубы.

«Орфей» нёсся, как некогда неслись по холодным волнам северных морей скандинавские драккары — действительно, как на таран. Испанец уже заканчивал разворот. До залпа оставались считанные секунды…

Собственно грохот Галка услышала лишь когда на палубу рухнул обломок реи. Тяжёлые ядра изуродовали носовую часть барка, перебили вот ту самую рею. Если бы не приказ убираться с бака, было бы много жертв. А так ограничились двумя убитыми и двумя ранеными — тех зацепило деревянными обломками. «Орфей» вздрогнул всем корпусом, будто налетел на препятствие. Замер на мгновение… и снова понёсся вперёд.

— Поднять красный вымпел!!! — выкрикнула Галка.

А вот с этим пираты не шутили никогда. Красный вымпел — значит, пощады врагу не будет. Кусок красной ткани взлетел на клотик, и сквозь рассеивающийся пороховой дым, окутавший было палубу «Сан-Хуана», пираты отчётливо разглядели крестящихся и молящихся испанцев.

— Видите?!! — торжествующе захохотала Галка. — Они боятся нас и правильно делают! Враг, который боится, уже наполовину побеждён!.. Вы не знаете страха, и в этом вы — мои братья! Какая сила сможет нас остановить?

Дружный рёв пиратов только подтвердил её правоту. В самом деле, эти морские волки мало кого и мало чего вообще на свете боялись. И потому сами внушали страх кому угодно.

Расстояние между кораблями стремительно уменьшалось. «Сан-Хуан» предпринимал напрасную попытку сделать поворот фордевинд, чтобы «приласкать» противника с правого борта. Но его судьба уже была решена.

— Право на борт! — заорала Галка. — На абордаж! Мушкеты к бою!!! — и добавила вопреки красному вымпелу на клотике: — Офицеров и капитана по возможности брать живыми!

Через несколько минут корабли, снова шедшие встречными параллельными курсами, поравнялись. На сей раз борт в борт.

— С левого борта, залпом — огонь!

Девять пушек выплюнули адскую порцию картечи, убив или покалечив всех, кто не успел укрыться. Следом за этим пираты дали дружный залп из буканьерских ружей, слывших лучшими на то время. Первую линию стрелков тут же сменила вторая.

— Огонь! — командовала Галка, сама стрелявшая в испанцев из пистолетов. — Вторая линия — огонь! Третья — огонь! Не давать им опомниться!

Четыре подряд залпа с «Орфея» — и ни одного в ответ. Настолько плотным был ружейный огонь. Эта тактика обычно применялась в сухопутных сражениях, а не на море, но она позволила пиратам изрядно проредить живую силу противника. И не успели испанцы наконец-то вскинуть ружья и спустить курки, как в их борт впились абордажные крючья.

Над палубой испанца, вновь перекрывая адский шум и треск столкнувшихся кораблей, прозвучала звонкая Галкина команда — по-русски.

— Вперёд, братва! Всё будет наше!..

12

Пираты и без того заслуженно считались лучшими бойцами-абордажниками того времени. Но то, что произошло на палубе «Сан-Хуана», не вписывалось ни в какие каноны. Абордажная команда мгновенно смела стрелков, схватилась с испанскими матросами, среди которых обнаружилось немало навербованных индейцев. И тут же сказалась разница в боевой подготовке. Восемь месяцев Галка вколачивала в пиратов с «Орфея» умение побеждать и оставаться в живых. Пираты, во-первых, двигались в два, а некоторые и в три раза быстрее противника. Во-вторых, во владении абордажными саблями им и так не было равных. А в-третьих, испанцы действительно были изъедены страхом. Как там говорил сеньор капитан? Двести человек на борту? По тем временам двухсот пиратов иной раз бывало достаточно, чтобы захватить форт. Сейчас на борту галеона дралось куда меньше флибустьеров, но у страха глаза велики. Они были повсюду, куда ни посмотри… Надо отдать испанцам должное: сражались они как черти. Красный вымпел, поднятый пиратами перед абордажем, довольно прозрачно намекал на судьбу побеждённых, и рассчитывать на милость не приходилось никому. За исключением капитана и офицеров, коих Галка приказала брать живыми, но они об этом пока не знали.

Девушка не вступала в фехтовальные поединки с испанцами. Просто их убивала. Плевать ей было на гуманизм. Она хорошо помнила ряды свежих могил, рассказы уцелевших горожан, сгоревшие остовы домов, в которых люди совсем ещё недавно жили, любили, ненавидели, надеялись… Она видела перед глазами Жанетту, так весело смеявшуюся над её юморными рассказами. «Её — за что? Она-то в чём провинилась?..» Галка не просто так отдала приказ насчёт красного вымпела. Посмевшие поднять руку на беззащитных должны были за это ответить.

Срубив очередного испанца, Галка нос к носу столкнулась с офицером. Этот орудовал шпагой с завидной ловкостью, убив или ранив уже троих пиратов. Зная, что в фехтовании она против записного дуэлянта пока ещё не очень, девушка взяла его на приём. Опрокинула на палубу и деловито оглушила тяжёлой гардой. Краем глаза она заметила, как Старый Жак схватился на саблях с капитаном. Если бы не абордаж, Галка могла бы сказать: «Это просто песня!» Противники двигались так, что за ними невозможно было уследить, а Жак и вправду был истинным мастером клинка. Это действительно была песня — песня смерти. Жаль, продлилась недолго: Жак нашёл брешь в защите испанского капитана. И тот упал, разрубленный почти пополам.

Испанцы действительно дрались насмерть. И всё же ярость и выучка пиратов сделали своё дело: не прошло десяти минут, как всё было кончено. К тому же смерть капитана поубавила у оставшихся в живых испанцев боевой дух. Они в отчаянии принялись прыгать за борт, но пираты были безжалостны, и пристреливали плывущих.^[14] В плен попали лишь три офицера: старший канонир, старший помощник и штурман.

— Он наш! — звонко выкрикнула Галка, поднимая к небу окровавленную саблю. — Галеон наш!

Пираты ответили ей хорошо знакомым победным рёвом.

«Где я нашла в себе такую жестокость? — думала Галка, вытирая саблю о рубаху мёртвого испанца, лежавшего у неё под ногами. Её лицо, руки, одежда — всё было в крови. — А может, и не надо было особенно искать? Наше время и в самом деле — то же флибустьерское море, где распускающий розовые сопли заранее обречён…»

Когда пираты подсчитали свои и чужие потери, Галка поняла, что не напрасно жила на этом свете. С момента первого обмена залпами и до конца абордажа команда «Орфея» потеряла убитыми всего одиннадцать человек. Из ста пятидесяти.

Вот так.

13

— Погорячился ты, дядюшка Жак, — Галка, кое-как умывшись забортной водой, принялась за осмотр приза. Первым ей на глаза попался убитый капитан. — Надо было его живым взять, чтобы не лишаться удовольствия увидеть этого сеньора на рее.

— Не судьба, кэп, — мрачно ответил Жак.

— Ладно, не судьба так не судьба, сделанного не воротишь. И вот что, дядюшка Жак… Я тебя понимаю. На твоём месте, наверное, сама бы утворила то же самое. Только приказ капитана — это приказ капитана. Будь добр, в следующий раз сделай, как я прошу… Где эти красавцы?

Дуарте, Билли и ещё четверо матросов подтащили к ней связанных пленных. Эти, зная, за каким чёртом их преследовал пиратский корабль, не строили никаких иллюзий насчёт своей участи. Лишь один из них, штурман, сверлил девушку ненавидящим взглядом. Двое прочих тупо смотрели себе под ноги, и на их бледных, потных лицах читалась только одна мысль: скорее бы это кончилось. Нравы пиратов были хорошо известны. Олонэ, к примеру, ничего не стоило отрубить человеку голову и слизнуть кровь с сабли. Морган отдал захваченные Порто-Белло и Маракайбо на разграбление своим командам — со всеми вытекающими. Да и сами испанцы в Пор-де-Пэ тоже не цветы жителям дарили. И теперь офицеры ждали жестокой расправы.

— Каперы? — спросила Галка — по-английски.

— Да, сеньора, — глухо ответил испанский канонир.

— Сеньорита, — Галка не любила неточностей, и поправила его буквально на автомате. — В вашем каперском свидетельстве прописано, что вы имеете право нападать и на города, принадлежащие иным странам?

Все трое угрюмо молчали. Видимо, Галка не ошиблась, и в каперском свидетельстве испанцев, как и во всех прочих каперских свидетельствах, были упомянуты лишь корабли неприятеля. Строго говоря, Моргана за его штучки в Маракайбо и Порто-Белло следовало бы поставить мордой к ближайшей стенке и позвать расстрельную команду. Но его «крыша» — губернатор Ямайки — ничего противозаконного благополучно не заметил. Ещё бы: Морган щедро поделился с ним своей добычей. У испанского капера если и была «крыша», то далеко, а эта пиратка — вот она, здесь. И приговор уже был ясен, как божий день.

— Сеньорита, по закону мы являемся военнопленными, — штурман, будь его воля, собственноручно вытянул бы кишки из этой стервы. Но и он побледнел. Боялся. — Вы не имеете права казнить нас без суда.

— Что, страшно умирать? — мрачно спросила Галка. — Им тоже было страшно. Тем, кого вы насиловали и резали в Пор-де-Пэ. Вы их пощадили? Нет. Вот теперь не жалуйтесь, когда с вами так же.

— Я никого не убивал, сеньорита.

— У нас офицер отвечает за действия подчинённых, как за свои собственные, сеньор. В Испании не так? — холодно сказала она. — Повесить, — коротко приказала она своим людям.

Испанцам живо накинули петли на шеи, и через минуту они уже висели на реях, жутко дёргаясь…

— Хороший корабль, — сказал Старый Жак, окинув взглядом палубу, с которой пираты уже выбрасывали трупы в море. Рядом с галеоном мелькали треугольные плавники акул. Сегодня у этих хищников будет сытный обед. — Жалко было бы продавать.

— А мы и не будем его продавать, — избавившись от испанцев, Галка почувствовала себя так, будто сбросила с плеч гору. — Во-первых, д'Ожерон даст нам от его реальной стоимости хорошо если половину, если вовсе не треть. Во-вторых, мы и сами знаем, что с ним делать. Только имечко у него неудачное, вам не кажется?

— Правильно! Назови его по-своему, Воробушек! — загалдели пираты.

Галка подошла к грот-мачте галеона, положила ладонь на тёплое дерево. И вздрогнула. Это была самая натуральная мистика: она всем телом ощутила ответ корабля. Показалось, будто он ей обрадовался.

— «Гардарика», — сказала она. Вроде бы не очень громко, но услышали её все. — Так в старину викинги называли мою родину. Разве плохо?

Название звучало экзотически, но пиратам понравилось. Многие засмеялись, некоторые принялись палить в воздух из пистолетов, выкрикивая новое имя корабля. С точки зрения современного обывателя — дикая сцена. Но такие уж были времена…

…«Орфей» под командованием Эшби и захваченный галеон под командованием Галки удалялись от берегов Эспаньолы. После боя оба корабля были не в лучшей форме, а сражаться в таком состоянии с кем-то ещё — увольте. Ну их к монахам, этих испанцев. Галка и так всех удивила по самые уши, ввязавшись в одиночку в бой с военным галеоном. Пираты вообще особой отвагой в отношении военных кораблей не славились. Взять там как бы и нечего, а риска пойти на дно — выше крыши. И если на «Орфее» до боя ещё были сомневавшиеся в Галкиной удаче, то теперь таковых не осталось. Девчонка-капитан проявила себя с самой лучшей стороны — с пиратской точки зрения, понятно. Теперь оставалось выполнить всего три пункта: первый — проверить, каковы повреждения обоих кораблей; второй — пошарить в трюмах галеона; и третий — дотащиться до Пор-де-Пэ или Кайонны. Вот этими тремя пунктами понемногу и занялись.

— Капитан, галеон набит барахлом под самую палубу, — Бертье, заведовавший, так сказать, инвентаризацией нового имущества, высунулся из люка. — Нам этого и за три месяца не прогулять.

— Нам бы корабли отремонтировать, потом уже гулять станем, — Галка вылезла на палубу, уже переодевшись во всё чистое. — Что там?

— Я же говорю — всякого барахла понемногу. Даже рабы.

— А ну давай их на палубу!

Галка сильно подозревала, что в качестве рабов испанец мог везти в трюме пленных с захваченных кораблей или из Пор-де-Пэ. Так оно и вышло. Французов из разорённого города, правда, не обнаружилось, зато почти все обитатели трюма — грязные, вонючие и исхудавшие — оказались голландцами. Лишь пять или шесть человек были выловлены испанцем в его последнем бою с англичанами — эти не успели даже как следует обсохнуть.

— Господь да благословит вас, капитан, — один из голландцев, видимо, Галкин коллега, заговорил по-английски, обращаясь почему-то к Бертье. — Мы уже и не надеялись.

— Я не капитан, — рассмеялся канонир. — Капитан во-он там, на юте.

— Кто вы? — спросила у голландца Галка. И заметила, как при звуках её ну совсем не мужского голоса тот вздрогнул.

— Капитан Гроот, — сдержанно ответил он, разглядывая непонятное существо. То ли мальчик, то ли женщина — не поймёшь. — Простите, вы…

— Я — капитан. Мы тут с братьями устроили испанцам кровавую баню, так что можете больше не волноваться за свою свободу. Как попали в плен?

— Простите… капитан, но кто вы?

— Меня знают под именем Спарроу. Я французский капер.

— Мы шли из Кюрасао в Порт-Ройял. Третьего дня у южного побережья Ямайки нас встретил этот испанский ублюдок… да простит меня Господь за столь нелестный отзыв о покойнике, — голландец, видимо, вспомнил последние ямайские слухи о девушке-пирате, и теперь смотрел на Галку с явным любопытством. — Моя «Магдалена» на дне, мои товары — в трюме этого корабля. От моей команды осталось двадцать пять человек, включая меня самого.

— Галеон взят мной как приз, господин Гроот, — сказала девушка. — Вы желаете заявить о возмещении ущерба?

— Да, если это возможно.

— Ваши товары будут возвращены вам в Кайонне. Корабль, извините, не отдам.

— Я и не прошу, капитан. Испанцы разрушили всё, что я создавал десять лет. Я хотел бы предложить вам свои услуги — ведь у вас не так много людей, чтобы управлять двумя кораблями.

— В первый раз вижу, чтобы к нам нанимались прямиком из трюма, — усмехнулся Билли.

— Ну, что, братцы, берём их на борт? — спросила Галка.

— Берём!

— Что ж, господин Гроот, команда согласна. Сейчас вам дадут умыться и поесть. Затем принимайтесь за работу. Мы должны попасть в пункт назначения как можно скорее.

— Как скажете, капитан, — голландец давно пришёл в себя от шока, и понимал, что попал на свою голову к пиратам. Но деваться ему было некуда. — Если желаете, мой плотник поможет вашему заделать пробоины.

Галка сдержанно улыбнулась и кивнула.

— Устраивайтесь, — сказала она. — Идти придётся не один денёк.

14

На следующий день ветер переменился, окреп и задул с юга. К тому времени они уже шли вдоль французского побережья Эспаньолы, и ни от кого не таились. Небо затянуло тучами. Одним словом, назревал шторм, и «Орфей» с «Гардарикой» остановились переждать его в какой-то бухте. К вечеру, когда непогода промчалась дальше, они вышли из своего укрытия и направлялись к западной оконечности Эспаньолы.

Галка, пока было время, разбирала наследство испанского капера, найденное в его каюте — бумаги, мелкие ценные вещицы, оружие. По-испански она читать ещё не умела, и попросила Эшби ей в этом помочь. Первым делом штурман тщательно изучил судовой журнал, из которого воспоследовало, что голландский купец, остатки команды которого сейчас помогали управлять «Гардарикой», был не единственным, кого испанец ограбил за последнюю неделю. Оттого и был забит трофеями, как выразился Бертье, до самой палубы. Галка криво усмехнулась: жадность фраера сгубила. Помотался бы по морю, сбывая каждый приз в своём порту, как все нормальные пираты — глядишь, и бой с «Орфеем» выглядел бы совсем по-другому. Галка, например, совсем не надеялась сохранить барк. Ей было жаль добрый корабль, но не разбив яиц, омлета не приготовишь. А так выходило, что испанец попросту подавился своей добычей, попытавшись заглотить разом тройную порцию. И «Орфей» остался на плаву, хоть и с побитым в щепки бушпритом… Были в шкатулке испанского капитана и другие бумаги, не менее интересные. Чего стоила сшитая из листков бумаги тетрадка, исписанная авторскими стихами? Когда Эшби перевёл девушке их смысл, та рассмеялась.

— Сам себя не похвалишь — кто же это сделает? — прокомментировала она.

— Видимо, этот человек был влюблён в себя, как Нарцисс, — пожал плечами хладнокровный Эшби. — Он хоть и был мерзавцем, но он единственный из донов решился получить каперское свидетельство. Других испанских каперов я не знаю.

— Я тоже, — согласилась Галка, вспомнив свою недавнюю беседу с Владиком. — А вот эта бумажка явно написана по-французски. Или нет?

Эшби взял у неё аккуратно сложенный листок, ещё хранивший следы выкрошившейся сургучной печати. Прочёл. Потом с плохо скрываемой иронией посмотрел на девушку.

— Скажите, капитан, — начал он. — Вы ради этого письма собрались тащить нас в Пор-де-Пэ, где нам, собственно, уже нечего делать?

— Джеймс, наша задача сейчас — не допустить второго такого нападения, — спокойно сказала Галка. — Во-первых, я ненавижу, когда сильный прессует слабого только потому, что он силён. Вы видели, что я делаю с теми «сильными», которые после этих «забав» попадаются мне в лапки. Во-вторых, мыморские волки, а не цепные псы французского короля, возомнившего себя вторым после Бога.^[15] Лично мне влом каждый раз ловить какого-нибудь урода, который вздумает кого-нибудь тут пограбить. Лучше мы сами будем выбирать себе цель. Ну а крысу, написавшую испанцу это письмо, — девушка коснулась уголка желтоватой бумаги, — пусть Дюшан повесит на первом же дереве. Ибо не фиг!

— Мисс Алина, — Эшби недовольно скривился. — Если бы вы только знали, как меня раздражает ваша манера изъясняться!

— Что поделаешь, — Галка пожала плечами. — Когда у нас преподавали правила хорошего тона, я прогуливала.

— Вы безусловный лидер, мисс Алина, — штурман словно не заметил её колкую фразочку. — В то же время должен признать, что вы взялись не с того конца. Это не женское дело — командовать на пиратском корабле.

— Умирать под ударами сабель — тоже не женское дело, Джеймс, — негромко сказала Галка. — Когда война приходит в твой дом, она не смотрит, в штанах ты или в юбке. Что тогда? Умолять о пощаде? Слезами умываться? Бессильно скрипеть зубами, когда у тебя на глазах творится беспредел? Нет, Джеймс. Это не по мне. Потому я и стала такой… ненормальной.

Эшби это знал. То есть не столько знал, сколько догадывался. Эта девушка была как загадка из другого мира, когда её невозможно просто разгадать. Нужно точно знать ответ.

— Я не отступлюсь от своего мнения, — сказал он. — И всё же для меня честь служить под вашим началом, капитан.

Галка собралась честно ответить, что для неё точно так же большая честь ходить с ним по одной палубе, когда марсовой заметил парус впереди по курсу. В этих водах можно было встретить кого угодно. На клотиках обоих кораблей были подняты французские флаги, и «соотечественников» можно было особо не опасаться. Если это, конечно, не коллеги-каперы с Тортуги. Эти вполне могли и напасть. Англичане, голландцы — та же история. Хуже всего, если там испанец, не уступающий по огневой мощи «Гардарике». Но нет. Когда они поднялись на высокий квартердек галеона, и Эшби достал свою знаменитую трубу, выяснилось, что это всего лишь английский бриг. К тому же сильно побитый штормом. Видимо, пока «Орфей» с «Гардарикой» отсиживались в удобной бухте, англичанина мотыляло по всему Карибскому морю, и вместо Ямайки занесло к юго-западному побережью Эспаньолы. В такой ситуации грех не помочь терпящим бедствие. Решили подойти поближе и взять бриг на буксир.

Где-то через час корабли поравнялись, и сразу стало ясно, что над бригом «поработал» не только тропический шторм. Но и это было ещё не всё. Галка ещё плохо узнавала корабли «в лицо», но этот она гарантированно уже видела.

В бухте Пор-де-Пэ. В утро их отплытия.

Вредная девчонка захохотала, как сумасшедшая.

— В чём дело, капитан? — Эшби не понимал причины её чересчур весёлого настроения и нахмурился.

— Ой, мамочки! — ржала девчонка. — Джеймс, вы только посмотрите, кто у них там на квартердеке!

Эшби присмотрелся… и тоже не удержался — расхохотался на весь галеон. Честно говоря, Галка только тут в первый раз услышала, как он смеётся.

— Эй, на «Акуле»! — звонко крикнула девушка, зная, что на бриге её услышат все, кому надо. — Вас подбросить до Порт-Ройяла или так обойдётесь?

Команды на «Гардарике» и «Орфее» уже ржали вовсю, отпуская едкие шуточки в адрес англичанина. Билли ехидно вопрошал, не желают ли господа прокатиться домой под присмотром строгой няни. В ответ с палубы брига донеслись громогласные, но бессильные ругательства…

…Капитан Причард готов был плакать от досады. Когда позади появился этот чёртов галеон, от которого он едва унёс ноги, то сперва не знал, что и думать. Потом, увидев на мачте французский флаг и идущий позади галеона «Орфей» с разбитым носом, всё понял. И грязно выругался.

Он упустил свой шанс, променяв его на сундучок золота. И теперь точно знал, как выглядит повернувшаяся задом удача — хохочущей девчонкой на юте захваченного ею красавца-галеона.

ЧАСТЬ 4 «Говорят, мы бяки-буки…»

1

Его превосходительство губернатор Тортуги господин Бертран д'Ожерон прогуливался по набережной…

То есть это не было чем-то из ряда вон выходящим. Губернатор острова, всё ещё соперничавшего тогда с Ямайкой за право называться первой пиратской гаванью, должен был помнить о том, с кем имеет дело. Пираты сами устанавливают себе законы, им всё равно граф ты или лесоруб. В глубине души господин д'Ожерон понимал, что эти морские разбойники — явление временное. Рано или поздно великие державы Европы договорятся между собой, и Береговое братство уйдёт в прошлое. Но пока эти времена ещё не наступили, следовало заботиться об интересах Франции. Жаль, в Париже далеко не все понимают, какова выгода от флибустьеров. В противном случае капитаны не уходили бы один за одним в Порт-Ройял, к Моргану. Рыба идёт, где глубже, а человек — где выгоднее.

Впрочем, на днях он получил письмо, позволявшее надеяться на некоторое изменение ситуации к лучшему. Потому и пошёл прогуляться в гавань, сопровождаемый лишь стряпчим и неграми, ведшими в поводу трёх мулов.

В гавани сейчас стояли на якоре около десятка крупных пиратских кораблей, среди которых выделялся красно-белый красавец, сорокапушечный галеон. Господин д'Ожерон ещё не забыл, как этот корабль впервые появился в Кайонской бухте. Даже он не сразу поверил, что приз действительно захвачен девушкой, которой лишь накануне выдал каперское свидетельство. Честно сказать, выдавая ей бумагу, он даже не думал, что она вообще когда-нибудь вернётся в Кайонну, не говоря уже о каких-то трофеях. Но факт есть факт. Десять дней ушло на ремонт обоих её кораблей, подсчёт стоимости добычи и делёж. Даже с учётом возврата голландцу Грооту его товаров, а также денег, потраченных на починку корпусов и переоснастку, всё равно команда мадемуазель Спарроу получила солидные суммы. Кажется, трактиры Кайонны ещё не успели переварить полученные от пиратских гулянок барыши. В тавернах и на молу буквально выстраивались очереди желающих завербоваться к столь удачливому капитану. Десять дней после возвращения — и корабль, сменивший имя с «Сан-Хуана де ла Крус» на какую-то непонятную «Гардарику», был полностью укомплектован командой и переоснащён. Не говоря уже об «Орфее».

На нагретый солнцем мол из шлюпки выгружали какие-то ящики. Небольшие, но увесистые. Процесс выгрузки охраняли восемь вооружённых пиратов: это наверняка золотые и серебряные слитки, последняя добыча «Гардарики». Ведь только вчера девушка-капитан договорилась с ним о приличном вознаграждении за этот улов, и даже получила задаток. Собственно, достойным предлогом для визита в порт стали именно деньги — остаток платы за слитки. Мадемуазель Спарроу пользовалась среди тортугских корсаров некоторым уважением, если пираты вообще были способны кого-то уважать, и губернатор не мог не учитывать это при ведении своих дел. Что бы там ни писали из Версаля, ему на месте виднее.

Мадемуазель Спарроу опять была одета в мужское платье. Господин д'Ожерон прекрасно понимал, что пиратскому капитану корсет не к лицу, но его это коробило. Дама должна быть женственной и не интересоваться ни науками, ни политикой, на том стоял его мир. Даме не пристало носить штаны и командовать несколькими сотнями отъявленных висельников. Для войны Господь сотворил мужчину. Но что бы там ни было, а ему нынче приходится разговаривать с этой девушкой на равных. А как иначе? Два корабля, шестьдесят два орудия, четыреста головорезов, и непременная удача во всех рейдах… Только вчера господин губернатор прикидывал, не познакомить ли столь состоятельную мадемуазель с одним из своих родственников. Но затем эту мысль из головы выбросил: как бы на самом деле ни была добродетельна девушка, командовавшая на пиратском корабле, всё равно найдутся злые языки, которые начнут мусолить её морское прошлое. Зачем кузену эта головная боль?

— Моё почтение, мадемуазель, — губернатор вообще-то не снимал шляпы перед корсарами — должна же быть какая-то субординация, в конце концов — но здесь своему правилу изменил. Как бы то ни было, а перед ним дама. — Это весь груз?

— Весь, — девушка быстрым взглядом окинула ящички. — Как договорились, месье.

— В таком случае вот все деньги, — губернатор кивнул стряпчему.

Минут двадцать ушло на закрепление сделки, после чего стряпчий и негры ушли в город, ведя нагруженных мулов, семеро пиратов, сгрузив мешок золота в шлюпку, отвалили от мола, а девушка осталась. Д'Ожерон всегда изумлялся её проницательности. Иногда ему казалось, что все люди для неё прозрачнее стекла. Вот и сейчас она наверняка поняла, что истинной причиной его визита в порт стали отнюдь не деньги.

— Мадемуазель капитан, — губернатор, проводив шлюпку взглядом, обратился к девушке. — Ещё не прошло двух месяцев с тех пор, как я имел честь выдать вам каперское свидетельство, а о вашей удаче ходят самые невероятные слухи. Скажите, у вас есть какой-то секрет?

— Разумеется, — девушка улыбнулась. То, что её родной язык вовсе не английский, д'Ожерон уже знал. Но вот откуда она родом — об этом не болтали. — Хотите, поделюсь? Здесь нет никакой тайны, честное слово.

— Почту за честь, мадемуазель.

— Я никогда не боюсь противника, сколько бы пушек у него ни было.

— Вот как… Что ж, говорят, удача любит смелых. Очевидно, это правда, — д'Ожерон любезно улыбнулся. — Говорят также, удача сопутствует и Моргану, прозванному адмиралом Ямайки. Скажите, встречались ли вы с этим человеком?

— Лично — только раз. И скажу честно, он мне не понравился, — девушка душой не кривила. Она в самом деле так думала. — Это мясник, а не воин.

— Но ему сопутствует удача, — повторил губернатор. — И он, по слухам, затевает новый поход на испанские владения в Мэйне.

— По слухам? — девушка хитро усмехнулась. — Насколько я вас знаю, месье губернатор, вы не собираете слухи по тавернам… Морган написал вам?

— Мадемуазель, я счастлив, что вы не находитесь при дворе. В противном случае версальским интриганам пришлось бы очень несладко, — д'Ожерон сейчас лишний раз убедился, что был прав. Девушка видела его насквозь. Он достал из кармана сложенное письмо. — Письмо адресовано как мне, так и всем капитанам Тортуги. Но вам я покажу его первой. Следует быть учтивым с дамой, даже если она…

— …морская разбойница, — сказала девушка, воспользовавшись его секундной заминкой. — Говорите прямо, месье д'Ожерон, я люблю, когда вещи называют своими именами.

— Похвальное качество для флибустьера, мадемуазель. Но не для дамы.

— Я из тех, кто видит мир с изнанки, месье. Из этого проистекают как мои личные проблемы, так и проблемы всех, кто меня окружает, — девушка взяла письмо, бегло его прочла и вернула. — Что ж, предложение заманчивое. Хотя Морган не называет цель предприятия, но он никогда не мелочится.

— Какие, по вашему мнению, испанские города могут подвергнуться нападению Моргана?

— Санто Доминго хорошо защищён. — Губернатору, несмотря на его отношение к излишне образованным девушкам, всегда нравилось, когда мадемуазель пират начинала рассуждать логически. — То же насчёт Гаваны. В Сантьяго-де-Куба такая гавань, что без потерь не войти, а уж про выйти вовсе не может быть и речи, если заранее не атаковать форт большими силами с суши. Маракайбо и Порто-Белло он уже грабил. Остаются Картахена, Веракрус, жемчужная Рио-де-ла-Ача или… Панама. Прочие цели не принесут такой богатой добычи, которая бы оправдала сбор большого флота.

— Панама? Это невозможно! — воскликнул д'Ожерон.

— Невозможное — это то, что требует чуть больше времени, — девушка хитровато прищурилась. — Так говорят у меня на родине. Поверьте, месье д'Ожерон, невозможных вещей в нашем мире не существует, особенно когда речь идёт о взятии города.

— Морган думает так же?

— Полагаю, да.

— Тогда я беру назад свои слова, мадемуазель. Очевидно, у него уже есть какой-то план…

— …и очевидно, что этот план не лишне было бы использовать в интересах Франции, — девушка снова улыбнулась. — Вот зачем вы решили показать мне это письмо в первую очередь.

— Мадемуазель капитан, — д'Ожерон чуть склонил перед ней голову. В самом деле, с такой проницательностью ей место в Версале, а не на Мэйне. — Я рад, что вы понимаете меня с полуслова. Если прочие капитаны увидят в походе Моргана лишь будущую добычу, то вы безусловно способны извлечь максимальную политическую выгоду. Я уже отписывал ко двору, что походы Генри Моргана усиливают влияние Англии в этом регионе, в то время как Франция не считает нужным в должной мере воспользоваться услугами флибустьеров. К сожалению, одних лишь моих писем недостаточно. Нужна громкая победа, подкреплённая большой добычей. Боюсь, мне поверят, лишь узрев выгоду, если так можно выразиться, в наличном виде. Я не вижу причин, по которым король Франции должен брезговать тем, чем не брезгует король Англии.

— Логично, — сказала девушка. — Ради блага Франции вы предлагаете мне сделать то, за что я вырезала команду «Сан-Хуана». На мне будет вся кровь, а всю выгоду от этого получит его величество.

— Мадемуазель, о моральной стороне вопроса сейчас речь не идёт. Я уверен, вы найдёте способ достичь цели наилучшим для вас способом.

— Но будет ли этот способ наилучшим для Франции, ещё неизвестно. Так?

— Вы капер, а не офицер флота его величества. Вы свободны в принятии решения. Можете даже отказаться от похода с Морганом, но я вас прошу, мадемуазель — подумайте над моим предложением. Оно будет небезвыгодно как для вас лично, так и для ваших людей.

— А прочие капитаны?

— Прочим капитанам я ничего подобного не предлагал.

— Хорошо. У меня есть сутки?

— Да.

— А затем вы покажете это письмо другим капитанам Тортуги?

— Да.

— Тогда завтра в это же время я наведаюсь к вам в гости.

— Вас проведут ко мне без промедления.

Шестьдесят два орудия, четыреста человек. Два великолепных корабля плюс госпожа удача… Да. Бертран д'Ожерон был уверен, что этой мадемуазель по силам решить его задачку.

2

Первое, что Галка сделала по возвращении на борт «Гардарики» — позвала Владика. Предложение д'Ожерона следовало бы сначала обсудить с Эшби, которого недавно выбрали капитаном «Орфея», Старым Жаком, Дуарте, Билли, Бертье и другими лидерами обеих команд. Но как им сказать — мол, братва, такое дело, Морган идёт на Панаму, а я точно знаю, что для нас это ничем хорошим не кончится. Откуда я это знаю? Да я к вам тут из будущего свалилась, понимаешь… Дурдомов тут нет, а сумасшедших, говорят, считают одержимыми дьяволом и бьют кнутами. Но идея у неё уже была. Вернее, очертания идеи. Окончательно её можно отшлифовать лишь в разговоре с тем, кто тебя понимает. Кому можно выложить все карты. А Владик — самое то, что надо. Он и действительно был для неё кем-то вроде доктора Ватсона при Шерлоке Холмсе. Кажется, знаменитый сыщик с Бейкер-стрит 221Б утверждал, что выйти на правильный путь ему иной раз помогают промахи друга? Галка убедилась: мистер Холмс был прав.

Владик явился к ней в каюту с мокрой головой. В последнее время он взял моду учиться у Старого Жака фехтованию на абордажных саблях. Кажется, эти занятия пошли на пользу обоим. Жак стал реже коротать вечера в компании бутылки рома, а Владик почувствовал себя гораздо увереннее. Загорел, стал обрастать красивой мускулатурой. Во всяком случае, кайоннские девушки заглядывались на него всё охотнее. И движения его стали ловкими, точными, быстрыми — не то что раньше. Вот и сейчас он пришёл прямо с палубы, где Жак его натаскивал. Потому, прежде чем явиться к «сестре», пришлось умыться от пота и надеть рубашку.

— Уже вернулась? — спросил он, заходя. — Ну, как, всё в порядке?

— Лучше и быть не может, — двусмысленно проговорила Галка. — Садись, побазарим за жизнь.

— У, всё так серьёзно? — Владик оторвал от виноградной кисти, живописно возлежавшей на большом подносе, несколько ягодок и отправил их в рот одну за одной. — Колись, что стряслось?

— Скажи, Влад, я похожа на сумасшедшую?

— Нет, — честно ответил Владик, ничуть не удивившись. Галка умела задавать вопросики и похлеще. — Скорее, на капитана Блада. Даже корабль такой же — большой галеон в сорок две пушки.

— У него было пять кораблей и сколько-то там лет пиратства за плечами, а у меня только два, и в капитанах я всего два месяца, — едко сказала Галка. — И вообще, это был выдуманный персонаж, а мы с тобой настоящие.

— Галя, в чём дело?

— Морган собирает поход на Панаму.

— Ну и?..

— Ну и приглашает к деловому сотрудничеству.

— Не вижу ничего такого, из-за чего бы я волновался, — сказал Владик, присев на стул. — Я где-то читал, в этом походе он загрёб чёртову кучу золота, и его после этого назначили губернатором Ямайки.

— А там, где ты это читал, не написано, каким конкретно макаром он это всё провернул?

— Опять вспомнился сайт «Весёлый Роджер»?

— Не только. Тот же Сабатини, например, — Галка, сообразив, что от нервной беготни около стола толку не будет, тоже села. — Вернее, комментарии к его книгам. Хочешь, я тебе расскажу, как это произошло в нашей истории? Морган собрал самый крупный пиратский флот, какой только вообще существовал, форсировал панамский перешеек и наехал на город Панаму. Только были там несколько очень неприятных моментов. Во-первых, он не сумел удержать в тайне цель своего похода, и испанцы успели приготовить ему тёплую встречу. Во-вторых, понадеялся, что захватит продовольствие в пути, и не велел брать с собой жратвы на перешеек. А испанцы, не будь дураки, устроили пиратам голодную диету на недельку. Ты представляешь, что такое целую неделю не давать нормально жрать здоровым мужикам? А если их больше тысячи?.. Во-во. В-третьих, захватив Панаму, Морган там такое устроил, что дядя Гиммлер, шеф СС, должен был ронять умильную слезу над книгой о его жизнеописании. Ну и, в-четвёртых, под конец он погрузил добычу на свои кораблики, и помахал всем оставшимся ручкой с юта.

— Это значит…

— …что мы вляпываемся чуть не в самое большое кидалово семнадцатого века, — Галка сердито стукнула ладонью по столу. — И я не знаю, как можно это переиграть.

— А что, есть такая необходимость? — спокойно спросил Владик, продолжая методично уничтожать виноград. — Откажись от участия в этом походе, и всё.

— Не могу сразу по двум причинам. Первая — это уже другая история, другой мир. И мы, как я тебе уже говорила, имеем крутой шанс повернуть её в другом направлении. Хоть я ещё не представляю, как именно это сделать. А что за вторая причина, я тебе пока сказать не могу.

— Слово дала? — хмыкнул Владик. — Или?..

— Или.

— А если придумать, как можно кинуть самого Моргана?

— Морган — не Причард. К нему на кривой козе не подъедешь. — Слова Владика только добавили ей уверенности. Она не то чтобы совсем не знала, что нужно делать. Просто не думала над этим конкретным вариантом. — Морган забил стрелку у острова Ваш, на двадцать четвёртое октября. Допустим, мы поедем на эту стрелку. Допустим, подпишем соглашение и пойдём рубить саблями панамские лианы. Морган знает, что у нас братва насчёт подраться — круче тут ещё не бывало. Что тогда? А вот тогда он начнёт затыкать нами все дыры, подставлять под испанские пули и индейские стрелы. Как думаешь, сколько наших в таком случае дойдёт до Панамы? А сколько вернётся к атлантическому побережью после неё? Хорошо если половина. Этого, пока я жива, не будет, что автоматически означает постоянную грызню с Морганом.

— Можно и не доводить до конфликта.

— Можно. Только ты, сидя на камбузе, не видел Моргана живьём, а я видела. У него при виде «Гардарики» тут же случится острый приступ чёрной зависти. И он будет делать всё, чтобы отобрать корабль. Самое лучшее — с его колокольни, понятно — приморить в панамских джунглях как можно больше наших. А там скажет: на фига, ребята, вам такой большой корабль? Вы теперь и управлять-то им не сможете… В общем, так: я сейчас побазарю с офицерами, а ты имей в виду — тебя я на перешеек не пущу.

— Как это — не пустишь? — возмутился Владик. — Кто же вам готовить будет?

— Ты и приготовишь. Заранее. Сухой паёк. Каждому. На неделю, — раздельно проговорила Галка.

— Но…

— Никаких «но». Это уже не просьба, а приказ капитана. Ясно?

— Так точно, товарищ капитан какого-то ранга, — Владик обиделся. Панамский поход Моргана — это не выезд на шашлыки в «Дубравушку». Но всё-таки хотелось хоть раз хоть в чём-то отличиться как настоящему мужчине. А то кто он в двадцать пять лет? Кок на пиратском корабле. На большее, что, не годен? — Будем сушить сухари.

— Не обижайся, Влад, — Галка положила ему руку на плечо. — Я-то хоть могу за себя постоять, и не пропаду в этом мире. А ты? Пикнуть не успеешь, мигом на плантации загребут. Я хочу тебя защитить, понимаешь?

— Вообще-то, по всем канонам это я тебя должен защищать.

— Ну, если придерживаться канонов, то капитаном на этом корабле должен был быть кто-нибудь другой, — рассмеялась девушка. — Но раз я капитан, — тут она смеяться перестала, — то должна заботиться о команде. А ты — член моей команды. Что не ясно?..

…Примерно через час, когда закат окрасил воды бухты в розовый цвет, на мостике «Гардарики» собрались офицеры. Непривычно серьёзная Галка сжато изложила всё, что узнала от д'Ожерона, и так же сжато прокомментировала от себя — без упоминания о Панаме, естественно. Морган ещё никому, кроме двух-трёх доверенных лиц, не объявлял о цели похода.

— Морган затевает крупное дело, что и говорить, — первым высказался Старый Жак. — Пусть меня повесят на манильском канате, если на этот раз он не тряхнёт испанцев не на одну сотню тысяч песо.

— На такой лакомый кусок к нему сползутся все наши коллеги с Ямайки и Эспаньолы, не говоря уже о Тортуге, — мрачно проговорила Галка. — Кусок и правда лакомый, только как бы он не стал некоторым поперёк горла.

— Что вы имеете в виду, капитан? — Эшби хоть и сам сделался капитаном, но Галка-то командовала флагманом их маленькой эскадры, и этим всё было сказано.

— То, что я не верю Моргану.

— Ты можешь ему не верить, Воробушек, но что скажет команда? — засомневался Дуарте. Его поставили боцманом «Орфея», так как дядюшка Жак перешёл на «Гардарику». — А команда пойдёт, даже если ты не захочешь. Им-то что? Была бы добыча.

— Ладно, — процедила Галка. — Завтра губернатор покажет письмо Моргана капитанам, и мы соберёмся на совет. Если команда за поход, то и я не буду против. Но в таком случае я попрошу вас всех исполнять мои приказы максимально чётко и точно. От этого будет зависеть слишком многое. Это не гулянка в знакомом порту, а военный поход, и цена самодеятельности одна — жизнь.

— Но мы же не армия, — с сомнением в голосе произнёс Эшби. — То есть я хотел сказать, что ещё не все наши люди готовы действовать как одна команда. Слишком много новичков. Будет недовольство.

— Не будет, — уверенно пообещал Билли. — Ты, Воробушек, так хорошо нас научила, что мы и сами теперь можем кого угодно учить.

— Ну, дай-то Бог, — вздохнула Галка. — Только смотри, шею никому не сверни. На кой чёрт нам вояки, смотрящие на свои пятки?

Предчувствие молчало. Впервые со дня появления в этом мире. Оставшись без такого надёжного проводника, она почувствовала себя на развилке трёх дорог. А на камне написано: направо пойдёшь — ни хрена не найдёшь; налево пойдёшь — хрен найдёшь; прямо пойдёшь — хрен тебя сам найдёт. Авантюра Моргана и впрямь являлась лучшим доказательством того, что пираты были великолепными тактиками и никакими стратегами. «Надо же было додуматься — сунуться в поход без продовольствия! Это типа он таким манером увеличивал долю каждого выжившего, да? — мысли Галки были едкими, как „царская водка“. — Может, рассчитывал, что голодные будут лучше драться за город, в котором полно припасов? Интересно, этот… сэр Генри хоть одну книжку по стратегии читал? Или чукча не читатель, чукча писатель?.. Урод… Ладно, мы ещё посмотрим, чьи будут в лесу шишки. А если применяться к местной специфике — бананы».

Идея, которая пришла к ней в голову незадолго до визита к д'Ожерону, граничила с безумием. Но Галка тут уже прославилась нестандартным мышлением. К тому же губернатору она пока решила своего плана не открывать. Чем меньше народу будет об этом знать, тем лучше. У неё есть Эшби. Он точно обзовёт её ненормальной дикаркой, зато потом подумает и сделает всё как должно.

3

Сказать, что предложение Моргана воодушевило французских пиратов — значит не сказать ничего. Тортуга медленно, но верно теряла своё значение в этих водах, и местные флибустьеры пробавлялись больше по мелочи — случайно встреченными купцами да рыбаками с побережья. Разве что новоявленная пиратка Спарроу внесла некоторое оживление. С усилением Моргана пираты начали перебираться на Ямайку, отчего страдала местная торговля. Потому-то губернатор и был так любезен с девушкой-капитаном, неожиданно свалившейся ему на голову вместе со своим сорокапушечным призом. Он надеялся «прикормить» её хорошими ценами на захваченные товары, и видел в удачливой авантюристке будущую альтернативу заносчивому ямайскому адмиралу. Пусть она ещё только начинает свою пиратскую карьеру, не беда. Через год-два, если удача её не покинет, она сможет собрать эскадру и потягаться с этим англичанином на равных. Морган начинал точно так же.

Капитаны собрались на совет вечером того же дня, когда губернатор огласил им письмо Моргана. Выбрали таверну побольше, сунули трактирщику пяток золотых монет, выставили всех лишних, и принялись обсуждать столь заманчивое предложение. Поскольку семь из десяти собравшихся были французами, обсуждение шло по-французски. Эшби знал этот язык как второй родной, а Галка понимала в достаточной мере, чтобы не нуждаться в переводчике. Хоть и предпочитала говорить по-английски. Но она-то как раз говорила мало. Больше слушала. Французы были настроены оптимистично, и решение идти в поход все приняли, что называется, единогласно. Вот тут Галка незаметно положила руку на рукоять пистолета, торчавшего у неё за поясом. Потому что капитаны стали активно спорить, кому же из них возглавить тортугскую братву.

Громче всех свои права качал Франсуа Требютор, капитан четырнадцатипушечной «Сен-Катрин». Что и говорить, здесь его знали не первый год, и удача бывала к нему благосклонна чуть почаще, чем к его коллегам. Аргументы прочих его не волновали. Галка и Эшби в этом споре разумно не участвовали, выжидая своего часа. И он настал, когда Требютор решил выставить в качестве веского довода свою саблю…

Пистолетный выстрел в закрытом помещении прозвучал ненамного тише пушечного. С потолка посыпалась копоть, капитаны разом примолкли. И так же разом повернулись в одну сторону — туда, где сидела эта девчонка, державшая в руке дымившийся пистолет.

— Джентльмены, — сказала она так спокойно, будто дело происходило не в портовом кабаке, а на приёме у губернатора. — У меня есть к вам предложение.

— Ага, — криво усмехнулся Требютор, спрятав саблю. — Наша скромница проснулась. Я так понял, ты предлагаешь свою кандидатуру?

— Ты меня верно понял, — девчонка разложила на столе рожок с порохом, шомпол, пули и принялась не спеша заряжать свой пистолет. — То, что тебя знают на Тортуге, это, конечно, аргумент. А как насчёт Ямайки? Сможешь ли ты достойно ответить Моргану, если ему вдруг придёт в голову нас надуть? Это при том, что ямайской братвы там будет раза в два побольше, чем наших. Я уже не говорю о количестве пушек.

— Ну, тут тебе среди нас равных нет, — согласился другой француз, Ле Гаскон. — У тебя одной больше пушек, чем у нас всех, вместе взятых. А что насчёт опыта?

— Галеон мне в руки не сам прыгнул, — ответила Галка, забивая пыж. — Это во-первых. Во-вторых, я знаю кое-кого из ямайских парней. Всё-таки мы не один месяц там бросали якорь. Можно будет при случае отдельно договориться. Ну и в-третьих… Я уже говорила, что именно. Кто из вас способен отстоять наши права в том случае, если Морган всё-таки начнёт загонять нас под стол? Лично я его не боюсь. А может ли кто-нибудь из вас сказать то же самое о себе? Только честно, без раздувания щёк.

Капитаны начали переглядываться. Их всех засмеют, если они поставят над собой девку. С другой стороны, эта девка на насмешки могла ответить залпом шестидесяти двух пушек. Да и в самом-то деле, никого не боялась и вполне была способна перегрызть горло кому угодно. Ну, и её удача — тоже не последний аргумент.

— Метишь в адмиралы, девочка? — хмыкнул Требютор. — Не слишком ли жирно тебе будет? Мы не детишки, чтобы нас по морю водила гувернанточка.

— Если ты против, так и скажи, — девушка пожала плечами. Загнав в ствол пулю, она убрала своё оружейное хозяйство и заткнула пистолет за пояс. — Назначай адмиралом себя любимого, а я в таком случае отчаливаю. «Гардарика» и «Орфей» — хорошие корабли. Сильные. По их палубам ходят лучшие в этих водах вояки. За два-три рейда мы захватим столько испанского добра, что ваша доля от добычи Моргана покажется подаянием.

— Чёрт… — ругнулся Дюмангль, капитан «Летучего дьявола» — грозной посудины о шести пушках. — Франсуа, ты что, головой об фальшборт стукнулся? Кому мы, к дьяволу, будем нужны без «Гардарики»?

Французы тут же подняли галдёж, но теперь Галка была спокойна за исход дискуссии. Её последний аргумент оказался решающим. Большинство поддержало Дюмангля и Ле Гаскона. Требютор, хоть амбиций у него было выше крыши, не без сопротивления, но был вынужден согласиться с их мнением.

— Ладно, черти полосатые, — процедил он. — Хотите ходить под началом у юбки — ходите. Хотите, чтобы я тоже ходил под началом у юбки — я буду ходить. В конце концов, девчонка права: без её пушек Морган на нас плюнет и разотрёт. Только одно условие, детка, — тут он сурово воззрился на Галку. — Я не потерплю, если ты вздумаешь настаивать, чтобы я называл тебя капитаном.

— Я и не настаиваю, — девушка пожала плечами. — Но я не буду возражать, если когда-нибудь ты меня всё-таки так назовёшь.

Сказано это было совершенно серьёзно, без малейшего намёка на юмор, отчего французы пороняли челюсти на пол. Этот воробей умеет удивлять, чёрт побери.

— Ну, ну, — Требютор опомнился первым. — Дай Бог тебе терпения, девочка. Можешь ведь и не дождаться.

— Там видно будет, — Галка поднялась. И так посмотрела на собравшихся, что ни один не усидел на лавке. Все встали. — Что ж, джентльмены, на сборы — две недели. Курс на островок Ваш у южного побережья Эспаньолы.^[16] К двадцать четвёртому октября всем нужно быть там. Кто опоздает, тот ничего, соответственно, не получит. Всем всё ясно? Тогда по местам, господа капитаны.

4

Эшби, не проронивший за всё время совета капитанов ни слова, молчал и по дороге в порт. «Он хоть когда-нибудь бывает чем-то доволен? — хмуро думала Галка, когда они сели в шлюпку. — Смотрит на меня так, будто я каждому встречному-поперечному дули кручу». Лишь на корабле, после обсуждения ситуации со всеми офицерами, Эшби позволил себе высказать своё мнение. Напросившись на приватную беседу в капитанской каюте, он сразу дал понять, что взбешён.

— Капитан, — сказал он, сверля Галку таким взглядом, будто собрался прямо сейчас изжарить её и съесть. — Или, может, мне теперь называть вас адмиралом? Что, чёрт подери, происходит?

— Что вы хотите знать, Джеймс? — девушка была необъяснимо спокойна. — Спрашивайте. Вам я отвечу.

— Вы же всей душой против этого похода. Я знаю, при желании вы могли бы убедить команду склониться к вашему мнению. Но вы не только собираетесь идти на встречу к Моргану — вы вытребовали себе звание адмирала Тортуги! Я хочу знать, зачем.

— Хорошо, Джеймс, я скажу, — Галка как-то странно на него взглянула. — Морган собирается в свой последний поход, и потому не станет церемониться с Береговым братством, когда дойдёт до дележа. С чего я это взяла? Месье д'Ожерон сообщил мне в последнем разговоре кое-какие слухи, дошедшие до него из Парижа и Лондона. Над головой Модифорда собираются нехилые тучки, скоро разразится шторм. Морган понимает, что его покровителя так или иначе вызовут на ковёр, и решил напоследок сыграть на все. Если повезёт, и он сорвёт банк, то ему хватит дать на лапу кое-кому в Лондоне — не будем тыкать пальцем, — чтобы спасти свою шкуру. Если нет, он погиб. Потому-то он будет цепляться за каждый песо, ведь каждая лишняя побрякушка — это его жизнь. Потому-то мы нужны ему в качестве пушечного мяса, с которым можно будет под конец и вовсе не делиться… Видите, Джеймс, чтобы быть хорошим пиратом, нужно ещё быть хоть сколько-нибудь хорошим политиком. Морган — политик. Хоть и неуклюжий, но он всегда просчитывает ситуацию исходя из лондонских раскладов. А мы, если не хотим геройски сдохнуть во имя интересов далёкой, как никогда, Англии, должны просчитывать ситуацию на два хода вперёд от Моргана. И тогда окажемся при делах. Нет — на фига мы тут вообще собрались?

Эшби промолчал. В кои-то веки не обратил внимания на эксцентричный лексикончик своего капитана. Но молчал он недолго.

— Хотелось бы думать, что вы преувеличиваете, капитан, — тихо сказал он. — Но боюсь, вы правы. Как же тогда вы намерены воспрепятствовать Моргану в его замысле?

— Я и не собираюсь ему препятствовать, — сказала девушка.

— То есть?..

— Только в той части, которая касается добычи, — пояснила она. — Он намерен ограбить какой-то испанский город? Флаг ему в руки. Британский. Но тут перед нами стоят три задачи: первая — как не допустить уничтожения мирных граждан после штурма; вторая — как при всём этом вытянуть из испанцев их золото, а народ они прижимистый; и третья — как в конце концов убедить Моргана поделить добычу по закону. Или вовсе оставить его с носом, если он попытается нас нагреть.

— Хорошо, — кивнул Эшби. — Это общие цели, капитан. Что же движет вами лично? Неужели золото?

— Ни в коем случае.

— Тогда что же?

— Хочу быть адмиралом, — Галка впервые за эти дни улыбнулась по-настоящему весело. — Что поделаешь, Джеймс, такой я уродилась.

— Теперь я знаю, почему вы отказали Дуарте, — произнёс Эшби. — Вы вышли замуж за море, а оно не терпит соперников.

Галка посмотрела в открытое окно. Капитанская каюта на галеоне была обставлена с непритязательной, аристократичной роскошью. Кругом резьба, изящные безделушки. И самые настоящие окна, с тонкими рамами и цветными стёклами… Несколько дней назад Жозе попросил её руки, на этот раз без шуток. В другое время и при других обстоятельствах она бы согласилась. Но не здесь и не сейчас. «Разве я тебе не сестра? — спросила у него девушка, чувствуя, как её душа рвётся на части и истекает кровью — она любила этого парня, хоть он об этом и не знал. — Разве ты мне не брат?..»

— Здесь другое, Джеймс, — сказала она, спрятав предательски задрожавшие руки под столом. — Если бы я согласилась, получилась бы полная фигня. Я капитан, и Жозе рано или поздно взбунтовался бы против того, что жена главнее. Я вообще удивляюсь, как вы меня выбрали при ваших-то нравах… Жозе это понял, и мы остались друзьями. Ну а что касается меня, то я просто боялась, чтобы он не стал первым среди многих… Вы понимаете, о чём я.

— Вы настолько не уверены в себе, Алина? — Эшби явно удивился такой откровенности. — Вы, которая не боится идти на абордаж!

— Проще иногда пойти на абордаж, чем разгребать последствия своих чувств, Джеймс, — тихо сказала девушка. — На борту противника всё предельно ясно. Здесь — абсолютный туман. Во всяком случае, для меня. Потому я и держу сердце под тремя большими висячими амбарными замками, как бы это ни было тяжело.

— Я думал, его у вас вовсе нет, — Эшби взял её за руку. — Вы можете на меня положиться, капитан. Никто никогда не узнает, о чём мы с вами сейчас говорили — ни о Моргане, ни о вас лично.

— Я всегда знала, что вы надёжны, как банковский сейф, — грустно улыбнулась Галка. — Говорят, швейцарские банкиры выдумали такие прочные шкафчики для денег…

— Значит, две недели на сборы?

— Ни днём больше.

— «Орфей» будет готов уже через десять дней, капитан, — с тонкой улыбкой сказал Эшби. — И… я прошу вас: если затеете очередную авантюру, хотя бы поставьте меня в известность. Чтобы я вам ненароком её не испортил.

5

Двадцать четвёртого октября 1670 года Морган прибыл к месту встречи.

В бухте Пор-Куильон было тесно от кораблей всевозможных классов, от барок до фрегатов. Пираты с Ямайки, Тортуги, французской Эспаньолы — здесь собрались все, у кого при сочетании слов «Морган» и «поход» тут же разгорались глаза от жадности. Берега не было видно из-за мачт и такелажа стоящих на якоре судов.

— Это больше, чем я ожидал, — сказал ямайский адмирал, разглядывая бомонд в бухте, и коротко хохотнул: — Подумать только, всем нужен капитан Морган. Неужто сами уже ни на что не способны?.. А это ещё что такое?

Сперва ему показалось, будто изменило зрение. Но мираж — а сорокадвухпушечный галеон явно испанского происхождения в окружении толпы мелких судов не мог быть ничем иным, кроме как миражом — рассеиваться не спешил.

— Красавец, — реакция штурмана также подтвердила, что это не галлюцинация. — Интересно, кому это повезло так разжиться? Имечко занятное: «Гардарика». Слово как будто шведское, на клотике — французский флаг, никакого личного вымпела.

— Значит, это флагман Тортуги. — Удивление постепенно испарялось, уступая место ревности. Как? У кого-то корабль лучше его «Сатисфэкшена»? Так, глядишь, ещё начнутся сомнения в его праве на главенство. — Выясним, кто это у нас такой удачливый выискался.

«Сатисфэкшен» бросил якорь в двух кабельтовых от галеона. Тут же на фрегате подняли сигнал, призывающий капитанов на совет. Морган решил не откладывать дело в долгий ящик. Оно и понятно: некоторые ждали его прибытия не первый день, и их команды уже наверняка начинали ворчать. Не следовало с этим шутить. Потому-то уже через час на палубе «Сатисфэкшена» собрались тридцать семь капитанов. Изрядная толпа для квартердека или капитанской каюты, а на берег Морган решил пока не сходить. Куда? В деревушку, населённую почти одними неграми? Ещё нарвёшься на лазутчика. Риск, конечно, дело благородное, если он не глупый.

Девчонка явилась на борт одной из последних. В том, что это именно девушка, а не молодой парень, Морган готов был поклясться, и не потому, что так уж хорошо разбирался в людях. Он её просто узнал. Видел однажды в компании Причарда — вон он стоит у грот-мачты, сверлит девчонку взглядом. По всему видно, насолила она ему изрядно. Но какой корабль её? «Орфей»? Возможно. Причард ничего не рассказывал об этой истории… Когда все собрались, каждый из капитанов, начиная с Моргана, представился: мол, такой-то, капитан такого-то корабля. Морган присматривался к тортугским французам. Кто из них объявит себя капитаном галеона?

— Алина Спарроу, капитан «Гардарики».

Морган мгновенно впился в девчонку взглядом. Она?!! Эта шмакодявка, ростом чуть побольше своей сабли? Затем — быстрый взгляд на капитанов. Те, кто знал, ухмылялись — кто криво, кто весело. Те, кто не был в курсе, смотрели на девчонку, раскрыв рты.

— У самого большого корабля — самый маленький капитан, — Морган изволил пошутить, дабы разрядить обстановку. Кое-кто из пиратов ответил смешком, но большинство промолчали. И это он тоже себе отметил. — Наслышан о вас, капитан Спарроу, — сказал он, выждав несколько секунд. — Говорят, вы изрядно облегчили ношу испанскому фрегату, перевозившему серебро и золото из Картахены.

— Каюсь, грешна, — девчонка ответила с такой иронией, что даже сам Морган состроил усмешку. — Но это дело прошлое, а мы здесь собрались, чтобы обсудить будущее, не так ли?

«Ещё и язык приделан тем концом, что надо. Говорил же Причард — умна, как сатана… Боюсь, эту проблему придётся решать ещё здесь, пока девчонка не испортила мне игру».

Тем временем перекличка капитанов закончилась, и все в ожидании воззрились на «виновника торжества». Морган, прежде чем начать, выдержал эффектную паузу.

— Все вы читали моё письмо, — сказал он. — Все знают, что я не стал бы собирать капитанов со всех островов только для того, чтобы полюбоваться на их рожи. Если вы здесь, то вы уже заранее согласны с тем, что цель укажу вам я. Я знаю, каждый из вас спрашивает: какую именно цель выбрал Генри Морган? Я отвечу вам всем… Мы идём на Панаму!

— Что? Как? Да он с ума сошёл! — послышалось со всех сторон.

Панама и в самом деле считалась самым неприступным городом Мэйна. Мало того: это был не атлантический, а тихоокеанский порт, и, чтобы атаковать город, нужно было либо пешим ходом форсировать панамский перешеек, а это километров семьдесят сквозь джунгли и саванну по прямой, либо плыть вокруг всей Южной Америки. И что хуже, ещё неизвестно. Плюс, эти места были населены индейскими племенами, часть из которых относилась к пиратам не слишком дружественно. Ну, и на закуску — укрепления города. И гарнизон. Тоже не подарок, особенно после нелёгкого перехода. Словом, задачка из разряда невыполнимых. Но Морган, судя по всему, тоже считал, что невозможного не бывает. Он хмуро оглядел галдящих капитанов, и тут его взгляд остановился на девчонке. Капитан «Гардарики» спокойненько так себе стояла и, если судить по её загорелой мордашке, мысленно с ним, с Морганом, соглашалась.

— Дело стоящее, — сказала она. Как будто не очень громко, но гам на палубе перекрыла. Сразу стало понятно, как она командует большим галеоном. — Не такое уж нереальное, как думают некоторые.

«Хороший был бы из неё союзник, — подумал Морган. — И очень опасный враг. Что ж, попробую затащить её на свою сторону, вместе с кораблём. А там видно будет».

— Кто не согласен идти со мной в Панаму — повешу, — пообещал он. И все сомневающиеся поняли: повесит, и глазом не моргнёт. — Я не собираюсь готовиться к походу, зная, что с моего корабля сбежало несколько трусливых крыс.

И снова краем глаза увидел, что девчонка как будто с ним соглашается. Всё верно. Если её выбрали адмиралом Тортуги, то наверняка именно за это — за способность достигать цели любыми способами. Ну и ещё шесть десятков пушек — тоже увесистый аргумент.

— Итак, — сказал Морган, дождавшись, когда капитаны умолкнут, — цель вам известна. Остаётся лишь обсудить детали операции…

6

«План сам по себе неплох, — думала Галка, слушая Моргана. — У него только два недостатка: автор и исполнители».

План действительно мог бы сделать честь любомуевропейскому полководцу тех времён. В первую очередь предлагалось захватить одну из испанских крепостей на атлантическом побережье перешейка, лучше всего — Чагрес,^[17] стоящую в устье одноимённой реки. Затем марш-бросок через индейские земли и атака на Панаму с суши, где практически нет укреплений. Насколько Галка узнала пиратов, они в принципе не были способны на проведение такой масштабной военной операции. Пограбить — это да, тут они первые. Но чётко и слаженно сделать то, что под силу лишь кадровой армии, было выше их «потолка». В чём Галка и убедилась, когда Морган, закончив изложение своего плана, спросил: «Кому что не ясно?»

Странно, но всем почему-то всё было ясно. Кроме Галки.

— Прежде всего хотелось бы прояснить детали. — Она не имела никакого военного образования, зато обожала отрабатывать все тонкости дела ещё до его начала. — Вы не возражаете, если я задам несколько вопросов?

— Девочка желает узнать, сколько мы возьмём с собой в дорогу сахарных фруктов? — ухмыльнулся Харрис, правая рука Моргана.

Кое-кто из ямайских капитанов засмеялся, но это веселье, во-первых, мало кто поддержал, а во-вторых, Галка сделала вид, будто ничего не произошло. И смех почти сразу улёгся.

— Девочка желает узнать, — спокойно сказала она, — какими сведениями располагает господин адмирал о численности противника, его дислокации, его осведомлённости относительно ваших планов? Имеете ли вы надёжных проводников среди панамских индейцев? Имеете ли вы своих людей в самой Панаме? Достаточно ли припасов для перехода, который может продлиться по самым скромным прикидкам от шести до десяти дней? Это только организационные вопросы, затрагивающие лишь одну проблему — как дойти до Панамы. Я пока не буду касаться двух других проблем — как её взять и как вернуться с добычей. Меня и моих людей интересует вопрос должной подготовки к операции, ведь в ней-то как раз половина успеха. Разве не так?

Морган как-то странно посмотрел на неё, цыкнул на Харриса, наверняка собравшегося пройтись по поводу воробьиного чириканья.

— На эти вопросы, мисс капитан, вы получите ответ. В своё время, — сказал он, и Галке до чёртиков не понравился его тон. — Вообще-то, вы правы, утверждая, что хорошая подготовка к походу уже половина его успеха. С чего бы девушке быть такой сведущей в военном деле?

— Имела удовольствие изучать тактику великих полководцев от Ганнибала до Валленштейна, — с непередаваемой иронией ответила Галка. На самом деле она когда-то бегло прочла какой-то труд по истории военной хитрости, но главное всё же запомнила. Об этом она скромно умолчала. — А также Сун Цзы, Чингисхана, Тимура и сёгуна Токугавы. Впрочем, этих вы можете и не знать. Они, конечно, волки сухопутные, но мы ведь и собираемся воевать на суше, не так ли? Грех не воспользоваться их опытом.

— Девчонка дело говорит, — сказал один из доверенных капитанов Моргана — Бредли. — Чёрт побери, послушал бы ты её, адмирал. Не то напоремся, как в Маракайбо. Ты нас вывел оттуда, это верно. А сколько мы парней потеряли? Не спеши хмуриться. Я знаю, что говорю. Парни и так болтают, будто ты не жалеешь своих.

— Я и себя не жалею, — огрызнулся Морган. — Всё ради того, чтобы вы могли спускать по тавернам свою долю… Разве вы когда-нибудь оставались без добычи по моей вине?

— Так-то оно так, — крякнул Причард, явно недовольный тем, что приходится соглашаться с ненавистной девчонкой. Но он был умён, и этим всё сказано. — Только чем больше наших дойдёт до Панамы, тем больше шансов, что доны не успеют закопать или унести своё золотишко.

Капитаны — как ямайские, так и тортугские — дружно загудели, обсуждая это дело. И всеобщее мнение склонялось в пользу более тщательной подготовки. Наскоком тут и вправду можно было только шею свернуть. Себе.

— Хорошо, — недовольно хмыкнул Морган. — Допустим, я согласился, и начали загружаться припасами. Кто поручится, что ни одна сволочь не сболтнёт лишнего, пока мы потратим на это драгоценное время?

— Вы думаете, испанцы всё ещё не в курсе, что адмирал Ямайки собирает флибустьеров со всего Мэйна? — улыбнулась Галка. Звание адмирала Тортуги хоть и было чистой воды авансом, который следовало ещё заслужить, давало ей право говорить с ним на равных. — Я не утверждаю, что среди нас есть предатели. Просто есть люди, которые поутру могут и не вспомнить, чего и кому они вечером трепали в кабаке по пьяному делу. Насколько я знаю, в последнее время испанцы не жалеют песо на агентуру.

— Откуда вам это известно? — Морган зыркнул на неё так, будто собрался этим взглядом перерубить пополам.

— Оттуда, что я беру с испанцев пример, и тоже не жалею песо на свою собственную агентуру. Скажу сразу: в Панаме у меня есть два осведомителя. Купцы. За день до того, как я подняла якорь, мне пришло письмо весьма занятного содержания. Желаете ознакомиться? — Девушка, не дожидаясь ответа, добыла из кармана листок бумаги, и принялась читать вслух, пропустив короткую преамбулу и начав с самого главного: — «…Сообщаем Вам, что господин алькальд приказал жителям заготовить оружие, дабы в нужный момент вооружить своих слуг и рабов, а также закупил дополнительно пороха, пуль и ядер. Причиной этого, по слухам, стало известие, что еретик Морган собирает силы для нападения на один из наших городов. Какой именно, не сообщается, однако сведения, полученные представителем нашего торгового дома в Картахене, позволяют со всей уверенностью сделать вывод, что в ближайшее время наши воды станут небезопасны…» Письмо датировано девятым октября. Человек, написавший его, — португальский купец. Меня он здесь именует «господином Муано», своим французским компаньоном, чтобы избежать лишних вопросов… Что-то не ясно? Спрашивайте, я растолкую.

— Вы верите этому человеку? — спросил Морган.

— Он сдал нам «Санта-Марию дель Кармен». Ту самую, которую мы обчистили месяц назад.

— Это наверняка был корабль его конкурента!

— Естественно. Панаму он готов заложить по той же самой причине — там его дела идут ни шатко ни валко, зато полным полно контор преуспевающих конкурентов.

— Сведения, полученные от него же?

— Нет. От его другого конкурента, который надеется с нашей скромной помощью прикрыть свои грандиозные растраты… Видите, как полезно иметь сразу двух шпионов, которые не в курсе, что работают на одного хозяина? — Галка позволила себе едкую улыбочку. — Разведка ещё никому не мешала. К тому же иногда бывает полезно щадить пойманных испанских купцов. Такие интересные вещи иной раз узнаёшь — хоть авантюрные романы пиши!

— Вот и отлично, — кивнул Морган, мысленно соглашаясь с этим доводом. — Будете нашими глазами и ушами, раз уж у вас всё налажено. А чтобы вы были поближе к своей агентуре, со своими людьми и кораблями возьмёте крепость Чагрес и будете удерживать её до подхода основных сил. Мы же до того атакуем Рио-де-ла-Ача, а затем — Санта-Каталину. И пусть благородные доны поломают голову, где именно мы нанесём главный удар. Тем, кто останется здесь, придётся как следует просмолить борта и заготовить солонины.

«Вот это уже что-то, — подумала Галка, тоже мысленно соглашаясь с пиратским адмиралом. — Брать крепости пока не приходилось, но попробуем… Ну, и по крайней мере, какое-то время Морган не будет трогать „Гардарику“. А то вон уже в слюнях запутался, пока считал наши пушки».

Что правда, то правда. Галка и хмуро молчавший Эшби то и дело ловили взгляды, которые Морган бросал в сторону галеона. Здесь он ещё не мог посягнуть на корабль: братва юмора не поймёт. Но в открытом море… Пираты не брезговали нападать друг на друга, и далеко не всегда об этих стычках становилось известно. Ну, не вернулся из рейда — подумаешь. Наверняка испанцы постарались, гори они в аду… Поручение брать крепость Чагрес дало Галке отсрочку. И она решила воспользоваться ею на всю катушку.

История в этом мире ещё не легла на новый курс. Её тяжёлый неповоротливый корабль скрипел, качался под сильным встречным ветром, норовя вернуться в привычное течение…

7

Сообщив, как полагалось, команде все новости и получив необходимый «одобрям», Галка отправилась в каюту. И опять набила табаком свою трубку. Нужно было не просто хорошенько обдумать ситуацию. Она должна была вспомнить всё, что когда-либо читала относительно взятия крепостей. Время, если верить читанному про поход Моргана, у неё ещё было. Значит, была и возможность приготовиться как следует, а не соваться наобум лазаря, как это сделал в её истории Бредли. Она хорошо запомнила эту фамилию, он, кажется, в списке ямайских флибустьеров шёл третьим. Теперь вот познакомилась лично. По слухам, мясник был ничуть не лучше Моргана… «Кстати, вот ещё одно расхождение, — подумала Галка, дымя своей изящной трубкой. — В той истории захватом Чагрес командовал Бредли. Здесь командовать буду я. И моя задача не столько взять крепость, сколько не наделать тех же ошибок… Так… Что я помню из этого… как его там?.. Эксвемелина? Кажется, где-то у крепости неглубоко под водой есть скала. Значит, нужно в первую очередь на неё не напороться. Во-вторых, скрытно на кораблях к крепости хрен подойдёшь. А раз не получится скрытно, нужно разделить силы. Пока „Гардарика“ с „Орфеем“ и парой французов будут салютовать испанцам с моря, остальные ночью высадятся где-нибудь на побережье и по-тихому подойдут с суши. По слухам, там такие заросли, что этот финт вполне может удаться. В-третьих, ни одна крепость ещё долго не держалась, когда внутри вспыхивали пожары. Климат тут тёплый, крыши должны заняться от пары зажигалок… М-да… Хороший вопрос — как их доставить, эти зажигалки, на испанские крыши? Тутошние корабельные мортиры годятся только вишнёвыми косточками переплёвываться с борта на борт, через стену они фиг чего перекинут… Надо подумать. Надо выжать из своих мозгов как можно больше. Только тогда у нас получится что-то дельное…»

…Со дня, когда к Рио-де-ла-Аче — не столько за жемчугом, сколько за маисом на дорожку — отправились пять бортов, прошло больше двух недель. Ещё даже рано было начинать волноваться, и Морган позволял себе спать чуть не до полудня. Пираты заготавливали мясо, приводили в порядок такелаж, некоторые кренговали корабли, находясь в относительной безопасности. Словом, адмиралу делать было нечего. Книг он не читал, детали подготовки к походу обсосали уже до косточек, его корабли в порядке, испанцев на горизонте не видать… Словом, валяйся до полудня, а потом до вечера попивай винцо да закусывай. Чем он и занимался. Не хватало только бабы. С негритянками из посёлка пусть команды развлекаются. Он человек культурный и предпочитал общаться с белыми женщинами. К сожалению, белая женщина здесь всего одна, но как раз с ней-то дней десять назад вышла не очень приятная история. Морган не любил об этом вспоминать, пираты ничего не знали: у девчонки хватило ума никому не разболтать… М-да, говорил ведь Причард, что она способна голыми руками переломать кости, искалечить или вовсе убить. Кто же знал, что это настолько правда? А могла выйти неплохая партия. Ради галеона можно было бы и жениться. Да и девчонка ничего, даром что мелкая и жилистая. Сделал ей, гм, предложение, по-своему, конечно… Эх… Что толку, если девка даже слушать не стала? Сразу его носом в пол, руки за спину… сучка… Одним словом, отсутствие женского общества стало ещё одной причиной, по которой Морган пребывал не в самом лучшем расположении духа.

На изящных французских часах было всего восемь, когда адмирала разбудила пушечная пальба. Подумав о худшем, он наскоро оделся и помчался на квартердек. Худшее, слава богу, не оправдалось: это не было нападением на пиратский лагерь. Это вообще было чёрт знает чем. Неподалёку от лагеря кто-то выстроил в ряд пяток пушек и жёг порох почём зря. Причём, если Моргану ещё не изменяло зрение, жерла орудий были задраны кверху настолько, насколько это было возможно. Пришлось спешно приводить себя в порядок, спускать шлюпку и идти выяснять, кто это там устроил стрельбище без его высочайшего дозволения.

В общем, не прошло и получаса, как Морган был на берегу. Увидев, кто устроил этот балаган со стрельбой, он негромко, но забористо выругался. Девчонка. Вернее, она и её канониры.

— Чем, чёрт вас задери, вы тут занимаетесь? — рявкнул он. — Делать больше нечего? Так я найду для вас работёнку!

— Испытываем новый тип снаряда, сэр Генри, — ответила девчонка. Лучше бы она молчала. С того памятного вечера, когда он предлагал ей руку, сердце и прочий ливер, она принялась называть его «сэром Генри». И произносила это всегда с такой ехидцей, что парни волей-неволей начинали скалиться.

— Какого ещё снаряда? — возмутился Морган. — Да вы…

— Зажигательного, — девчонка не дала его адмиральскому гневу перейти в шквал. — Пригодится как при взятии крепости, так и при близком знакомстве с неприятельскими линкорами, если таковые встретятся по пути.

При Моргане было всего четверо его людей, тогда как при девчонке — два десятка канониров и боцман. Потому адмирал соизволил умерить свой начальственный пыл.

— Покажите, — процедил он. Новый тип снаряда — дело стоящее, если это, конечно, не какой-нибудь эфемерный прожект городской барышни. Хотя от этой «барышни» можно было всякого дождаться.

По знаку девчонки один из канониров подал ему шар, скатанный из пеньки. Шар показался непривычно тяжёлым, и от него несло какой-то дрянью. Руки тут же выпачкались в маслянистой тёмной гадости — именно она и воняла.

— Сердцевина — камень или мелкое ядро, — начала пояснять девчонка. — Сверху пенька, хорошенько пропитанная горючей смесью — масло, смола, чуток серы, чуток спирта. Мы тут повозились немного с пропорциями, зато теперь «зажигалка» загорается от пороха ещё в стволе, и в лучшем виде доставляется прямиком на крыши за стеной. Или на такелаж противника — если снабдить эту хрень крюками.^[18] Причём не гаснет в полёте. Самое то, чтобы устроить испанцам настоящий ад. Желаете взглянуть, как оно действует?

— Валяйте, — Морган бросил канониру снаряд и, добыв двумя пальцами платочек из кармана, брезгливо вытер руки. — Посмотрим, что вы там навыдумывали.

— Давай, Пьер, — девушка кивнула старшему канониру.

Тот забил зажигательный снаряд в ствол, проколол пороховой картуз, насыпал пороху в запальное отверстие и на полку и поднёс тлеющий фитиль. Пушка рявкнула, выпустила довольно высоко летящую «комету» «зажигалки», после чего снаряд благополучно приземлился в двухстах с чем-то ярдах от зрителей на кучу ломаных досок, выброшенных с кораблей после ремонта. Куча тут же задымилась, а потом и вовсе загорелась весёлым пламенем.

— Достаточно, или повторить?

Девчонка снова ехидничала. Что ж, она может себе это позволить. Любая другая баба на её месте уже узнала бы, как ему дерзить…

— У нашего Воробушка стальной клюв, — хмыкнул Морган. — Добро. Ваша затея мне по нраву. Если придумаете ещё что-нибудь эдакое, соизвольте хотя бы известить меня, прежде чем палить из пушек.

Наверняка у этой сучки вертелся на язычке ещё более ехидный вопросик, касающийся нервов господина адмирала, пушечной стрельбы и возможного появления противника. Но она лишний раз подтвердила, что Причард был прав: ума у неё хватит на двух мужчин. Надо же — придумала использовать взятых ею на крючок купчишек в качестве агентов! Играет на человеческих слабостях. Наверняка следит за перипетиями «наверху». Что там говорил сэр Модифорд? Французы, кажется, решили сыграть с Англией на равных? Но тогда это означает, что д'Ожерон… Нет, быть того не может. Д'Ожерон выставил бы в качестве своей фигуры кого-нибудь другого. Не девчонку. Она — скорее всего прикрытие. Тогда кто?

И почему молчит Модифорд?

8

Проводив Моргана и его людей ироничным взглядом, Галка повернулась к своим. И отметила кривую, не очень весёлую усмешку Старого Жака.

— Я не собираюсь под него ложиться, ни в прямом, ни в переносном смысле, — девушка ответила на ещё не заданный вопрос. Зря Морган думал, будто она никому ничего не сказала о его, мягко говоря, ухаживании. Сказала. Только тем, кому доверяла на двести процентов. — Мы ведь к нему не на побегушки нанялись.

— Смотри, не наскочи на рифы, — хмыкнул Жак. — Ладно, кэп, что у нас там дальше?

После «гостинца» из восемнадцатого века — полулегального брандскугеля — Галка приготовила возможному противнику сюрприз от благодарных потомков из века двадцатого. На изготовление опытной партии пошли бутылки из-под рома, шнур и порох для запалов, и всё та же адская смесь, только более «термоядерная», чем на зажигательные снаряды. Вы уже всё поняли, надеюсь? Знаменитый «коктейль Молотова», сделанный, правда, на основе подручных горючих материалов. Тем не менее от брошенной бутылки с шипением вспыхнуло даже то, что гореть по идее не должно — кучка рваной парусины, добротно промоченной морской водичкой. Липкие, ярко горящие брызги, разлетевшись от разбитой бутылки, прожгли тонкую почву до каменистой подложки.

— С этим будьте осторожны, братцы, — предупредила Галка. — Пуля попадёт — сами дотла сгорите.

— Город с такими снарядами не очень поштурмуешь, когда всё вокруг тебя загорится к чёрту. Зато на борт противника забросить — милое дело, — согласился Бертье. — Или брандер этим набить. Фейерверк будет такой, что ночь в день превратится… Моргану показывать будешь?

— Нет.

— Ну и замечательно. Сейчас мы оттащим пушки на борт, и сразу примемся мотать пеньку, — Бертье хитро прищурился, наблюдая, как шлюпка Моргана отвалила от берега. — Об остальном не беспокойся, Воробушек, всё будет готово уже через неделю.

— Добро, — Галка сказала это уже на своём корявом французском — надо же учиться, в конце концов, как завещал великий Ленин. Половина книг в её каюте написана по-французски. — Разливать этот «адский ром» по бутылкам лучше бы на берегу, но мы ведь не хотим показывать его Моргану? Так что будьте там осторожны. Держите под рукой пару ведер песка; вода, если оно займётся, сами видите, не очень-то помогает.

У неё про запас был ещё один сюрприз, но над ним ещё только предстояло подумать. Да и не ко времени он. Галка и так ввела в обиход убойные вещи, которым в её истории только предстояло появиться. А такие новшества долго в секрете не удержишь. Обязательно найдётся умник, который их повторит. Или украдёт. И пойдёт тут гонка вооружений…

Если Морган не знал, чем заняться, то Галка вертелась с утра до вечера как заведенная. Ни одной минуты не теряла напрасно. И, когда ещё недели через три явились корабли, посланные за маисом, добрая половина ямайских пиратов уже считала её своей в доску. Не говоря уже о тортугских. Вечерние посиделки на берегу стали традицией. Выставлялся ром, из посёлка приходили весёлые негритянки, но «гвоздём программы» всё равно были байки о далёких странах, которые травила Галка. Почти всё, что рассказывала, она в своё время узнала из телепередач и журнала «Вокруг света». Ведь она до колик в животе не любила путешествовать лично. И причиной тому были её самые ранние воспоминания. Страшноватый калейдоскоп образов, навсегда впечатавшихся в её память, отзывался болью одного единственного слова.

Сумгаит.

Её отец служил там. Ей тогда ещё не исполнилось и трёх лет, но она навсегда запомнила сумасшедшие глаза мамы, судорожно вцепившейся в её одежонку. Автобус с грязными стёклами. Серую, страшную массу толпы, орущей и бросающей камни вслед этому автобусу… Из этих воспоминаний Галка вынесла лютую ненависть к собственной беспомощности. Оттого и дралась с мальчишками, до крови, оспаривая дворовое первенство. Оттого и связалась поначалу с полубандитской компанией Лысого, после чего воевала уже с ним самим. Оттого и айкидо. А теперь вот — пиратство. Самое настоящее, не медийное. Оттого и нелюбовь к путешествиям, в которой она не признавалась никому. Что, впрочем, не мешало ей регулярно усложнять испанцам жизнь, а братве рассказывать о далёких азиатских странах. Одним словом, если бы Морган изволил опередить время и провести социологический опрос среди ямайских флибустьеров, половина из них отозвалась бы о тортугской пиратке с куда большей приязнью, чем о нём самом. Иначе говоря, Галка медленно, но верно проделывала с ним то же, что и с Причардом. Она не сомневалась, что кто-то, возможно, Бредли, Харрис или тот же Причард, уже докладывал адмиралу об изменении настроения среди своих команд. Но раз Морган до сих пор не позаботился отменить вечеринки, значит, не придавал им особого значения. Ну, собрались парни выпить, байки потравить. Так они всегда не против такого времяпрепровождения. В общем, Галке в этом непростом деле пока никто не мешал. И слава богу.

Пока все корабли затарили маисом и солониной, пока Морган назначил окончательный совет на сходке у мыса Тибурон, пока все суда добрались до этого мыса, прошло ещё дней десять. И тринадцатого декабря утром тридцать восемь кораблей встали на якорь.

9

— Смотри-ка, Воробушек, — Старый Жак кивнул на какое-то судёнышко, проскользнувшее мимо «Гардарики» и причалившее к борту «Сатисфэкшена». — Что за гусь?

У Галки теперь была своя подзорная труба. Не такая хорошая, как у Эшби, но всё же в неё что-то можно было разглядеть. Она и разглядела. Двух типов в камзолах службы его величества короля Великобритании, поднимавшихся по трапу прямиком к Моргану в гости. Она мысленно чертыхнулась. Нет, не потому, что визит подчинённых сэра Томаса Модифорда её сильно огорчил. Она только сейчас припомнила, что Морган как будто полез на Панаму, когда мир с Испанией уже был подписан. И на суде в Лондоне уверял, что, отправляясь в поход, ни о чём таком даже не подозревал. А его подельник Модифорд мамой клялся, что курьер с Ямайки опоздал к мысу Тибурон. Как видите, очень даже успел. Да и д'Ожерон на что-то такое намекал…

— Плохо, — процедила Галка. — Догадываюсь, какие новости сообщает сэр Томас сэру Генри.

— Ты о чём? — Старый Жак был, естественно, не в курсе. Галка об этом как-то даже забыла.

— Перед выходом с Тортуги д'Ожерон сказал мне, будто Испания ищет мира. Видимо, королева-регентша всё-таки его выплакала.

— Чёрт… Но это значит, что поход под угрозой! — настроение у боцмана сразу же испортилось.

— Не думаю, — хмыкнула девушка.

— Хе-хе, — старина Жак понял, скривился в едкой усмешке. — Выходит, наш адмирал и вправду та ещё сволочь. Только это в первую голову ему самому повредит.

— Нам-то что? — хитро улыбнулась Галка.

— И верно…

Добрых три дня ушло на составление, так сказать, коллективного договора — кому сколько причиталось при дележе добычи — окончательное определение целей и тактики их захвата, и распределение руководящих ролей в эскадре. Вернее, в двух сформированных эскадрах. Себя сэр Генри сразу объявил адмиралом, вице-адмиралом сделал Харриса, а контр-адмиралом, в ведении которого оказались тортугские французы и часть ямайцев, большинством голосов выбрали Галку. Капитана Спарроу. И это не шутка. Пираты в самом деле были большими поклонниками демократических ценностей, в частности выборов. Могли сместить неугодного капитана, если вдруг сочли, что его покинула удача. Могли даже упустить добычу, споря, нападать на неё или нет. Словом, власть капитана не была такой абсолютной, как на королевском флоте. Но двоим капитанам из тридцати восьми собравшихся всё-таки удалось ввести эту пиратскую демократию в какие-то разумные рамки. Морган попросту объявил на своём фрегате военное положение и поклялся без разговоров вешать ослушников. Галка же сразу заявила своей братве: либо вы выполняете мои приказы и остаётесь в живых да при добыче, либо пошли на фиг, дерьма нам не надо. А когда один из новичков начал подстрекать команду «Гардарики» к бунту — мол, баба на борту к несчастью — девчонка заявила, что не баба, а идиот на борту к несчастью. И спровадила подстрекателя на близкий берег. Потому-то Галкину кандидатуру поддержали практически все, кому предстояло теперь подчиняться её приказам. И на клотике «Гардарики» теперь плескался британский военно-морской флаг…

— Слава Британии! — ехидно прокомментировал это событие Владик, подражая одному из персонажей компьютерной игры «Корсары-1». — Ты же не любишь англичан.

— Не люблю, — ответила Галка. Сегодня, пятнадцатого декабря, она решила поужинать в своей каюте. В обществе названого братца.

— А лезешь в эту авантюру. Хотя я вижу, как тебе это противно. Тот же Морган…

— Да, ты прав, — хмыкнула «сестра». — Это такое чмо, что если ненароком приснится, топором не отмахаешься. Козёл.

— Да ладно тебе, — Владик ехидно усмехнулся. — Может, оставишь тут всё как есть? Подворачивается даже возможность стать леди Морган, опять-таки порулить Ямайкой.

Галка поперхнулась, закашлялась. Потом, всё ещё кашляя, многозначительно покрутила пальцем у виска.

— Ты чё, совсем сдурел? — наконец к ней вернулся дар речи. — Ты этого Моргана близко видел? Блин! Рожа красная, патлы немытые, зенки, как перископы, брюхо, как у пивного бюргера, а перегарчик к вечеру — не надо никакого химического оружия изобретать! Мать-перемать, ты за кого меня принимаешь?!!

— Ладно тебе, уже и пошутить нельзя, — видя, каким гневом вспыхнула Галка, Владик пошёл на попятную. — Говорят, ты его мордой в пол уложила. Это правда?

— Правда, — Галка немного успокоилась, но явно была недовольна поднятой темой. — Лапать меня вздумал, сукин сын, да ещё с поцелуями полез. А он зубы, между прочим, в последний раз лет пять назад чистил. Вот я его любимым ментовским приёмчиком и порадовала. Батя научил. И вообще, терпеть ненавижу самцов с деньгами, которые женятся на чужом имуществе.

— Ты корабль имеешь в виду?

— Здесь только «Гардарику» я могу считать по праву своей.

— Ты так привязалась к «Гардарике», что мне иногда становится страшно, — признался Владик. — А если её потопят?

— Типун тебе на язык, — мрачно ответила Галка. — Хотя, может, и не потопят. Борта у неё крепкие. Но одно могу сказать стопудово: пока я жива, другого капитана у «Гардарики» не будет…

…Не знаю, показывать ли это кому-нибудь. Наверное, нет.

Хорошо, когда люди выбирают достойных, чтобы те, так сказать, руководили и направляли. Идеал! Но действительность, как обычно, вносит свои коррективы. Всё должно быть в меру и на своём месте. Извините, если на борту каждый сам себе капитан, и курс прокладывают по большей части дилетанты, путём демократического голосования, то корабль обречён. Я тут не видела, правда, чтобы так гибли корабли — может быть, потому, что не приходилось встречать столь опасной концентрации самовлюблённых идиотов на квадратный метр палубы. Но на глазах моих родителей так погибла великая страна. И уже на моих глазах тем же манером наскочила на рифы другая, которую я всё ещё называю родиной.

Может, хоть этот мир будет чуточку умнее своего «близнеца»?..

Галка отложила перо. Писать гусиными перьями для неё оказалось пыткой — вечно заляпывала чернилами пальцы… Мысли, изъевшие её душу застарелой болью, просились на бумагу. Оставалось либо постоянно возвращаться к этим невесёлым мыслям, либо отлить их в тяжёлые, как свинец, слова. В этот приговор, который она, глядя со стороны, выносила своему родному миру.

…Есть ли шанс, что кто-нибудь спохватится и вытащит наш мир из болота? Да, есть. Есть ли шанс, что это поймёт то самое «электоральное большинство»? Ох, сомнительно. Все предпочитают закопаться в своих маленьких проблемах, старательно делая вид, что всё хорошо. Как у той прекрасной маркизы из знаменитой песенки.

Каждый сам себе капитан. В трюме течь, и крысы уже бросаются за борт. Только команда, вместо того, чтобы вкалывать, заделывая пробоину, занимается поиском вождя, который убедительнее прочих пообещает им решить проблемы одним волшебным заклинанием. И всем будет «щастье». Хм… Сколько ни говори «халва», во рту слаще не станет. Сколько ни говори «демократия»… Продолжать не надо?

Самое страшное, что я вижу свой мир каждый день. Без масок и макияжа. В лице сэра Генри, не к ночи он будь помянут… Ещё не знаю, как, но я его остановлю. Если для этого потребуется положить свою жизнь — сделаю это с радостью. Потому что у истоков моего уродливого, но всё же родного мира стоит именно этот человек. Генри Морган. Или Томас Модифорд — а чем он лучше Моргана? Или Олонэ, которым, как я слышала, недавно позавтракали какие-то индейцы. Кэвендиш, Дрейк, Мансфельд, Рок Бразилец… Имя не имеет значения. Важна сама фигура грабителя с большой морской дороги, за счёт которого и поднялся за три века до моего рождения мой страшный родной мир. Я не хочу оказаться в одном ряду с ними, а для этого мне нужно совершить так мало — остаться человеком…

Или это так много?

10

В операции на Санта-Каталине, где Морган надеялся найти проводников до Панамы, команды тортугских кораблей почти не участвовали. «Гардарика», «Орфей» и «Сен-Катрин» крейсировали у берегов этого Богом забытого каторжного островка, имея задачей перехватывать любые испанские суда, независимо от того, торговые они или военные. Работка — не бей лежачего. Если бы не проливной дождь, так и вовсе можно было расслабиться. На следующее утро, когда дождь наконец закончился, поставили все паруса. Получив с берега последние новости, Галка сперва посмеялась сама, а потом доложила своим офицерам.

— Ну, вот, — сказала она. — Морган добазарился с губернатором, что он типа нападёт на форт Сан-Херонимо, испанцы типа будут его отчаянно защищать, а потом типа сдадутся. А мы, значит, должны прикрывать весь этот балаган от других испанцев, которые типа не поймут, что это типа разыгрывается сценка из Лопе де Вега.

Эшби скривился, будто проглотил горькую пилюлю. Но по поводу Галкиных образных выражений не сказал ничего. Бесполезно.

— Испанский губернатор решился на имитацию боя? — проговорил он. — Занятно. Видимо, он очень умён.

— Дипломатия — страшная сила, — хмыкнула девушка.

Пока Морган разводил политику в Сан-Херонимо, французы успели перехватить два испанских корабля, один из которых на всех парусах спешил в сторону перешейка. В каюте капитана, который, увы, отказался сдаваться и по этой причине был убит при абордаже, обнаружилось письмо, которое Требютор без особенного удовольствия отдал Галке. А в письме испанцы предупреждали губернатора крепости Чагрес о том, что возможно к нему скоро нагрянут гости. Под английскими флагами.

— Нужно срочно сообщить об этом Моргану. — Галка свернула письмо трубочкой и хлопнула им по раскрытой ладони. — Теперь придётся весьма оперативно брать Чагрес. Я не уверена, что этот гонец был единственным.

— Морган наверняка подумает так же, — подтвердил её догадку Эшби.

— Вы когда-нибудь бывали в тех местах, Джеймс?

— Нет, не был. Но знал людей, которые ходили в эту гавань. Без опытного лоцмана в устье реки там не войти, однако, сам я фарватера не знаю.

— У вас будет время изучить фарватер, когда мы возьмём крепость.

— Так, — Эшби сурово взглянул на девушку. — У вас уже есть конкретный план, как это сделать?

— Разумеется, Джеймс, — девчонка хитро подмигнула. — Кто ж суётся под стены вражеской крепости без плана?

— Не желаете ли обсудить его с капитанами?

— Не раньше, чем получим ценное указание от сэра Генри. По пути и обсудим… Посылайте шлюпку в Сан-Херонимо.

После проливного дождя море исходило тонкой дымкой. Зима пришла даже в эти тропические широты, напомнив о себе зябким холодом и паром, идущим изо рта при дыхании. Видимо, каким-то случайным ветром занесло заблудившийся северный циклон. За год и два месяца Галка с Владиком успели отвыкнуть от родного климата, но похолоданию даже обрадовались. «Глоток родного воздуха», так сказать. Зато пираты, давно забывшие, как выглядит снег, сильно мёрзли и материли эту погоду на все лады. Впрочем, тёплое море и высоко поднявшееся солнце быстро сделали дело: тропический климат взял своё. И, когда от форта Сан-Херонимо пришли четыре корабля с письмом от Моргана, было уже довольно тепло. Даже жарковато.

На борт «Гардарики» поднялся капитан Ле Гаскон. Он и раньше не выглядел простачком, а сейчас его рожа была хитрой, как никогда.

— Ну, я так понимаю, пора отплывать, — Галка поняла его по-своему.

— Верно, капитан, — весело ответил француз, добыв из-за пазухи письмо, обклеенное тяжёлыми печатями. — Вот, приказ адмирала.

Галка сломала печати — нет, ну надо же, опечатал письмецо словно в адмиралтействе! — развернула лист грубой серой бумаги.

— Ага, — сказала она, бегло прочитав написанное. Научилась ведь за этот год с лишним не обращать внимания на всякие закорючки, коими в те времена щедро украшали текст. — Морган приказывает нам немедленно идти на крепость Чагрес.

— Кому это — «нам»? — хмуро спросил Эшби.

— «Гардарике», «Орфею», «Сен-Катрин», «Галлардене» и «Сен-Жану»,^[19] — перечислила девушка. — Морган считает, что нам пятерым вполне по силам справиться с испанским гарнизоном. Как думаете, он ошибся?

— Думаю, что нет, — ответил француз.

— Вот и прекрасно. Джеймс, дайте сигнал всем капитанам собраться на «Гардарике». Обсудим это дело, — девушка обмахнулась письмом Моргана, как веером. — Жарковато тут, хоть и зима на дворе. А у нас сейчас, наверное, сугробы по пояс…

— Не надо, кэп, после сегодняшнего утречка от твоих слов мороз по коже, — поёжился Старый Жак.

— Хорошо, дядюшка, не буду, — улыбнулась Галка.

…Спустя три дня, двадцать шестого декабря на закате марсовые увидели впереди по курсу берега панамского перешейка.

11

На кораблях погасили все огни — таков был приказ капитана Спарроу. Но глубокой ночью на борту «Гардарики» всё-таки теплилась единственная свечечка, в капитанской каюте. Где капитаны и боцманы собрались окончательно обсудить план захвата крепости. Подробной карты местности не было, но тут помог Хайме, матрос «Гардарики». Тот метис, взятый на борт ещё в Порт-Ройяле. К слову, оказавшийся самым способным учеником Галки. Его мать-индеанка была родом откуда-то из этих мест. Сам же он, нажив какие-то крупные неприятности от своих испанских родичей, подался к пиратам. И вот теперь от руки нарисовал схему окрестностей крепости Чагрес. По его словам, подойти к ней можно было либо с моря, но там стоял бастион с восемью тяжёлыми орудиями, либо с суши. Однако здесь испанцы уже довольно долгое время исправно расчищали местность от растительности. Так что незамеченными они к крепости может и подойдут, но вот так же скрытно подобраться к палисаду — навряд ли.

— Придётся штурмовать по всем правилам, лихим наскоком не возьмёшь, — сказала Галка. — Сперва зажигательными по крышам, потом плотный заградительный огонь из мушкетов и забрасывание палисада нашим «адским ромом». Затем мы отходим к лесу, постреливаем и ждём, пока стена не обрушится в ров. Вместе с пушками.^[20] Но тут ещё одна тонкость… Хайме, ты не помнишь, где проходит дорога, ведущая от Чагрес в Панаму?

— Здесь, — метис прорисовал извилистую линию.

— Ты и Жером — возьмёте двадцать человек, желательно хорошо знающих лес. Устроите засаду. Перехватывайте всех, кто поедет по этой дороге.

— Сделаем, капитан, — отозвался Хайме. О том, как он не любил испанцев, знали все. Но никто не знал, почему он их так сильно не любил.

— Многовато у них редутов с суши, — засомневался Требютор. — Мы вряд ли сможем атаковать их широким фронтом. В одном-двух местах, не больше. Пока ещё тот палисад прогорит до угольков, доны успеют угостить нас свинцом и ядрами.

— Лучше всего было бы сделать временные укрепления — окопы, щиты… — задумчиво произнесла девушка. Из всех собравшихся лишь она представляла сухопутную страну, привыкшую сражаться и побеждать на берегу. Эшби был кадровый военный, но всё же моряк, и на суше никогда раньше не дрался. — Так ведь копать на виду у испанцев, на чистой, хорошо простреливаемой позиции — это половину парней там погубить. А прикажи я пустить на щиты один корабль, вы же сами мне голову открутите, и правильно сделаете.

— Нарубить молодых деревьев и навязать щиты по пути, — предложил капитан Диего. — Делов-то…

— Отлично. — Его идея понравилась всем, в том числе и Галке. — Принимается. Ну, а у вас, Джеймс, задача будет попроще. Утром «Гардарика», «Орфей» и «Сен-Катрин» появляются у крепости. Испанцы наверняка откроют огонь. Вы маневрируете, время от времени постреливаете по редуту, пока не услышите, что мы вошли в крепость. А вы это услышите. В устье заходить не спешите, там, говорят, скала. Высаживайте десант и занимайте форт.

— Сдаётся мне, не всё будет так гладко, как ты говоришь. — Требютор был редкостный скептик. Особенно скептично он относился к способности девчонки командовать войсками, хотя у Галки уже к моменту совещания на Тортуге была слава удачливого капитана. Но переделать себя он не мог. — Чтоб я утонул в ближайшей грязной луже, если доны не будут драться насмерть.

— Они и на кораблях иногда так дерутся, — Галка вспомнила абордаж «Сан-Хуана». — По-твоему, сухопутные испанцы намного страшнее морских?

— По-моему, не мешало бы придумать парочку планов про запас.

— Легко, — девчонка хитро усмехнулась. — Вот, к примеру, один, самый простой. Дожидаемся, когда ветер подует в сторону крепости, и велим парням вывесить на просушку свои носки. Не пройдёт и получаса, как испанцы выкинут белый флаг.

От дружного хохота десятка мужиков задрожали стёкла в окошке. Так, наверное, не смеялись даже запорожцы, писавшие своё знаменитое письмо турецкому султану.

— Тихо вы, черти! — Галка сама еле сдерживала смех. — Демаскируете нас на фиг своим ржанием!

Через час «Галлардена» и «Сен-Жан», взяв на борт две сотни пиратов, всех негров-рабов, захваченных в Санта-Каталине и любезно предоставленных Морганом для перекладывания на них тяжёлой работы, а также нескольких опытных канониров с «Гардарики», снялись с якоря и незаметно вошли в малую бухту, в миле к западу от крепости Чагрес. Высадив десант и выгрузив на берег несколько пушек, корабли ушли подальше, чтобы не маячить перед глазами испанских наблюдателей. Тогда как три самых крупных пиратских корабля с рассветом нагло попёрли прямиком на форт.

— С почином, — сказала Галка, услышав раскат первого залпа испанской батареи. — Пошли, братва. Путь неблизкий.

12

Вы когда-нибудь пробовали продираться сквозь тропический лес, имея в качестве груза десять корабельных орудий и боеприпасы? Да ещё обходя болотистые места и скалы? Если у вас нет под рукой двух десятков негров, прорубающих путь сквозь эти дебри, — даже не пытайтесь, дохлый номер. Впрочем, и с неграми, активно работавшими своими мачете, пираты двигались не ахти как. На кораблях, активно провоцировавших испанцев на артиллерийскую дуэль, уже пожгли немало пороху, пока сухопутный отряд наконец добрался до края леса. Тут их ждал неприятный сюрприз. То ли им не удалось сохранить скрытность высадки, то ли комендант крепости был очень дальновидным человеком, но факт: испанцы, едва увидев подозрительное движение на опушке, сразу открыли огонь.

— Приведите остальных, английские собаки! — кричали из-за стены. — Здесь вы умрёте все до единого, и не пройдёте в Панаму!

— Чёрт… — ругнулась Галка. Упоминание о Панаме ей очень не понравилось. — Щиты вперёд. Заградительный огонь. Пьер, готовь орудия! Будем зажигать по-взрослому!

Щиты, связанные из срубленных по дороге молодых деревьев и — тут Галка настояла на своём — сложенные в два-три слоя пополам с ветками и листьями, выставили вперёд. За каждым укрылись по два стрелка и два заряжающих. По дереву тут же застучали испанские пули и картечины. Под прикрытием пальбы стрелков канониры зарядили орудия «зажигалками», и вскоре за стену испанской крепости, прямо на крыши из высохшего пальмового листа, полетели дымящиеся огненные шары.

— Отлично! — весело крикнула девчонка. — Пьер, повтори, а то они, боюсь, не поняли с первого раза!

Пока канониры под командованием Бертье перезарядили пушки всё теми же «зажигалками», пока стрелки состязались с испанцами в меткости — семеро из них уже были убиты — команда гренадеров приготовилась забрасывать деревянные палисады противника своим адским ромом. А за стеной уже занимался пожар. Испанцы, видимо, пытались его тушить, да вот незадача: состав, которым были пропитаны снаряды, можно было эффективно загасить только песком или землёй. А они действовали по старинке, водицей. Следующий залп свёл на нет и эти усилия. Но не успела Галка отдать приказ гренадерам, как в крепости сперва полыхнул нехилый язык пламени, а затем рвануло так, что у всех позакладывало уши.

— Порядочек! — закричал капитан Диего. — Теперь они наши!

Ну, тут он явно поторопился с выводами. Испанцы имели на сей счёт собственное мнение, и продолжали отстреливаться из всех наличных стволов. В этот момент Галка решила, что самая пора угостить испанцев «коктейлем Молотова». Пусть оценят.

— Заградительный огонь! — крикнула она. Её звонкий голосок перекрыл даже мушкетную трескотню. — Гренадеры, вперёд!

От треска выстрелов сразу стало ничего не слышно, от дыма — нечем дышать. Двадцать гренадеров под прикрытием всё тех же щитов подошли ко рву почти вплотную и принялись швырять бутылки с зажигательной смесью. Смесь была что надо, пираты не пожалели туда ни серы, ни смолы, ни прочих ингредиентов. Пламя, сперва небольшое, через пару минут уже охватило деревянные конструкции и в какой-то момент поднялось выше стены. Пираты, оставив на поле боя полтора десятка убитых, отступили к лесу. Теперь можно было передохнуть: огонь сам сделает то, что не смогли бы сделать пушки.

Стена начала обрушиваться в ров почти одновременно с донесшимся из форта грохотом взрыва. Видимо, кому-то из корабельных канониров повезло угодить ядром в испанский порох. Вот теперь Галка была уверена, что крепость уже у них в кармане. Оставалась сущая мелочь — хорошенько расширить дыру ядрами и схватиться с испанцами на саблях. Отрядив часть людей гасить ими же зажжённый пожар, она повела оставшихся в атаку. Прямо в солидный пролом, образовавшийся в стене. Естественно, испанцы постарались максимально усложнить им эту задачу, но в атаку-то первыми пошли не просто пираты, а матросы с «Гардарики» и «Орфея». Да ещё у форта высадился десант с кораблей… Одним словом, спустя каких-то несчастных полчаса всё было кончено. Галка ещё ночью распорядилась брать как можнобольше пленных — крепость предстояло восстанавливать, а пираты не любили делать это своими руками. Но комендант отдал своим солдатам приказ стоять до последнего, и те предпочитали погибнуть, чем попасть в руки флибустьеров. Они-то думали, что имеют дело с Морганом! Коменданта, который с двумя пушками и десятком солдат забаррикадировался у арсенала, пришлось брать с помощью метко брошенного в лоб камушка. На пару минут он просто вырубился, а за это время пираты повязали его верных солдат. А со стороны форта тут же донеслись победные крики: десант сделал своё дело.

Галка, как и всегда после боя, велела сосчитать убитых с обеих сторон. Из трёхсот одиннадцати испанцев к ней в лапки попали человек тридцать, включая коменданта.^[21] Испанских трупов насчитали двести пятьдесят девять — значит, успели-таки выслать гонцов в Панаму. Пиратов же погибло двадцать три человека в обоих отрядах.

«Война будущего, — подумала Галка, выслушав доклад. — Звездец. Так, чего доброго, действительно стану тут причиной усиленной гонки вооружений».

— Прекрасно, братцы, — сказала она своим офицерам. — Если так же оперативно возьмёте и Панаму, вытрясу из Моргана для вас ещё по двести реалов сверх обычной доли. Каждому. Только помните: мародёров я прикажу расстреливать на месте.

— Договор есть договор, капитан, — процедил Требютор. Он только что подошёл с группой своих французов и наблюдал результаты деятельности сухопутного отряда. — Да, тебе не послышалось, девочка. Ты действительно капитан, чего бы там ни болтали некоторые ямайские дурни. И я готов воткнуть саблю в брюхо каждому, кто осмелится с этим не согласиться, чёрт бы меня побрал!

— Спасибо за доверие, Франсуа, — спокойно произнесла девушка, пожав ему руку. Потом на её покрытом сажей и пороховой копотью лице сверкнула ехидная улыбочка. — При такой братве стыдно быть плохим капитаном, согласись… Ладно, братцы, теперь принимаемся за разбор шапок. Где комендант?

Связанного испанца с изрядной шишкой на лбу, поскольку он был не в состоянии держаться на ногах, поставили перед девушкой на колени. Галка не только освободила его от верёвок, но и помогла усесться на пушку.

— Я — Алина Спарроу, — по всей форме представилась девчонка, когда испанский комендант чуточку оклемался. — Капитан галеона «Гардарика», службы его величества короля Англии. С кем имею честь беседовать?

— Дон Хосе де Агилар, сеньорита, — испанец был настолько удивлён, во-первых, учтивым обращением, а во-вторых, самим фактом того, что пиратами командовала девушка. — Комендант крепости Сан-Лоренцо-де-Чагрес и губернатор близлежащих земель. Я… наслышан о вас.

— Приятно познакомиться, дон Хосе. Вы мужественный человек, достойный противник, и заслуживаете уважения. Я объявляю крепость Сан-Лоренцо-де-Чагрес владением британской короны, а вас своим пленником, но гарантирую как вам, так и вашим людям жизнь и достойное обращение.

— Вы великодушны, сеньорита, — испанец, уже немолодой, чуть склонил голову. — Буду честен: не знаю, смог бы я быть столь же любезен с вами, случись всё по-другому.

— По-другому случиться не могло, дон Хосе, — ответила Галка. — И вы это знаете. Официальная часть окончена? Будьте так любезны, проводите нас в свой дом. Мы какое-то время побудем вашими гостями, хоть вы нас и не приглашали.

Спровадив коменданта под арест, Галка наконец сумела оторвать пять минут на то, чтобы хотя бы умыться. Затем пришлось «принимать хозяйство» — оценивать ущерб, нанесённый крепости её братвой; приказывать пленным испанцам исполнять обязанности сперва похоронной команды, а затем бригады ремонтников; выслушивать доклады своих офицеров о количестве захваченных боеприпасов и продовольствия, и так далее. Всё было хорошо. Пока не прибыли пираты из лесной засады. По одному только виноватому лицу Хайме можно было понять: неудача.

— Говори, — Галка умела читать по лицам, как в открытой книге, и настроение у неё сразу испортилось.

— Всё, как вы и предполагали, капитан, — хмуро ответил Хайме. — Они послали отряд человек пятнадцать. Мы встретили их как положено, только… двоих всё-таки упустили.

— Да они верхом были, кэп, — вступился за него Жером-Меченый. — Лошадей-то мы захватили, да куда же нам угнаться за этими донами? Так припустили, только пыль столбом.

Это было чистой правдой. Моряк на лошади — всё равно, что кавалерист на палубе. Догнать беглецов точно бы не смогли, только погибли бы зря.

— Ну, упустили и упустили, чего теперь страдать? — проговорила Галка. — Сделанного не вернёшь.

— Но это означает, что испанцы теперь знают о цели нашего похода, — сказал Эшби.

— Они и так о ней знали, — негромко сказала ему девушка. — Кричали нам со стены кое-что интересное про английских собак и Панаму. А я не откажусь узнать, кто им шепнул пару слов о нашем курсе.

— Проводите меня к коменданту. — Эшби был непривычно хмур. — Прошу вас, капитан.

Галка встретилась с ним взглядом.

— Только без жертв, Джеймс, — ещё тише проговорила она. — Я дала слово.

— Я не нарушу вашего слова, капитан.

13

Десять дней спустя на горизонте показались паруса эскадры Моргана.

Хотя Галка распорядилась послать к нему лоцмана, основательно изучившего фарватер, Генри Морган от его услуг не слишком любезно отказался — мол, он в няньках не нуждается. И тут же посадил свой фрегат на подводную скалу. Обошлось без жертв, но корабль чуть не пошёл ко дну.^[22] Вы представляете, в каком настроении сэр Генри появился в крепости? Однако, к его удивлению, крепость Чагрес оказалась в полнейшем порядке. За десять дней своего хозяйствования «эта шмакодявка» позаботилась восстановить все укрепления, пополнить боезапас за счёт корабельных арсеналов, провиант, а также провела — едва ли не самолично — тщательный осмотр местности и велела составить подробную карту «новых владений его величества».^[23]

— Признаться, я приятно удивлён, — сказал Морган. Он долго и тщательно искал причину сорвать свою злость на девчонке, но не нашёл. Крепость была в почти идеальном на то время состоянии. — Вы не теряли времени даром.

— Так же, как и вы, — Галка кивнула на лодки, сновавшие между кораблями: Морган привёз съестных припасов на три месяца вперёд. — Когда думаете выступать в поход?

— Как можно скорее, пока испанцы не опомнились.

— Я вас сейчас огорчу, сэр Генри, — в голосе девушки снова прорезалось ехидство. — Испанцы были в курсе относительно наших планов ещё до подхода десанта.

— Вы уверены? — новость и впрямь была не из приятных.

— После боя мы допросили пленных. Незадолго до моего визита коменданту пришло письмо. Из Картахены. В Рио-де-ла-Аче дезертировал один урод, он-то и выложил испанцам наши планы. Желаете прочесть это письмо? Я уже разгребла архивы коменданта.

Морган процедил под нос нечто такое, что при дамах вообще-то произносить не следовало.

— План менять не буду, — заявил он. — Поздно.

— Вот в чём наша слабость, сэр Генри, — на этот раз Галка говорила совершенно серьёзно. — Каждый сам себе капитан. Каждый готов предать, если переменится ветер или кто-то щедрее заплатит. Ненавижу это…

— Так было всегда, — жёстко ответил Морган. Солнце разбивалось в волнах на тысячи бликов, на бухту было радостно смотреть, но он не радовался ничему. — Думаете, я не знаю подлую натуру этих людей? — он вцепился взглядом в пиратов, несших стражу на стене. — Да и вообще, люди ли они? Сволочь портовая, отребье со всей Европы.

— Как и вы? — хлёстко проговорила девушка.

— Давайте не будем переходить на личности, мисс капитан. — Лицо Моргана начало наливаться гневной краснотой. При этом Галка подумала: мол, пить меньше надо, а если уж пьёшь, хотя бы закусывай. — Это чревато неприятностями как для вас, так и для меня, учитывая, как вы популярны среди этого сброда. Поэтому будьте любезны, давайте договоримся впредь быть корректными друг с другом и следить за своими выражениями.

— Не могу дать вам такого обещания.

— Почему?

— А я всегда говорю то, что думаю. За что меня многие и не любят.

— Ясно. — Морган отвёл взгляд. Не хотел, чтобы она прочла по глазам то, что думал он сам. — Вы позволяете себе редкую роскошь в наши дни — иметь собственное мнение. За это иной раз приходится дорого платить. Очень дорого.

— Спасибо за предупреждение, — девчонка изобразила насмешливый книксен. — Вернёмся к делу?

— Валяйте.

— Если испанцы в курсе, куда мы направляемся, что, по-вашему, они сделали в первую очередь?

— Выставили засады на пути в Панаму.

— Естественно. Но я бы на их месте, во-первых, увела в безопасные места всё мирное население, во-вторых, не самих, а вместе с запасами продовольствия. И только в-третьих выставила бы засады. Кстати, пленные на допросах показали, что в Панаме нас ждёт как минимум трёхтысячный гарнизон и две тысячи быков.

— Да вы просто военный гений, сударыня, — едко усмехнулся Морган.

— Бросьте ёрничать. Я родом из страны, которая всю дорогу сражалась на суше, ещё со скифских и доскифских времён. И если любезный островитянин заткнётся, то он услышит нечто интересное и познавательное для себя лично. — Галка, когда хотела, умела разговаривать предельно жёстко. Самомнение этого англичанина доставало её до самой печёнки, а подобные словесные пикировки у пиратов были в порядке вещей, так что если Морган и обидится, то не очень сильно. — Испанцы гарантированно выставят против нас мобильные отряды, состоящие из тутошних индейцев. Местность они знают в любом случае лучше нас, потому продвигаться вглубь перешейка одной большой колонной — верх глупости. Разбить нас не разобьют, но крови попьют с гарантией. Это плюс к тому, что по пути всё съестное будет либо уничтожено, либо вынесено до последней крошки. Типичная партизанская тактика. Никогда не сталкивались? Столкнётесь.

— Ну и что вы посоветуете моряку, сухопутная скифская амазонка? — хмыкнул Морган.

— Во-первых, разбить наше войско на три отряда. Первый и второй, легко вооружённые, разделяются на несколько небольших групп, которые просачиваются в лес именно по партизанской методе. Задача первой группы — разведка и охранение авангарда. Вторая группа таким же манером прикрывает тыл и фланги. У меня достаточно людей, опытных лесовиков, чтобы организовать такие группы. Основные силы тащат на себе пушки, боезапас и провиант, их бой ещё впереди, у Панамы. По-моему, не так уж это и мудрено.

— По-моему, слишком мудрено. — Морган прекрасно понял замысел Галки, но допустить мысль о том, что какая-то девчонка из какой-то дикой Московии — всё-таки удалось вызнать, откуда она взялась — будет строить тут погоду, оказалось выше его сил. — Не забывайте, что адмирал здесь я, и поход — моя затея. Потому и приказы отдавать тоже буду я. Если сочту нужным, сделаю по-вашему. Если нет — не обессудьте. Я хочу, чтобы мы без помех дошли до Панамы.

— Я тоже этого хочу. Но к цели можно идти разными путями. Можно с умом, а можно и напролом, только как бы при этом себе лбы не порасшибать.

— Знаете, что, мисс осторожность! — вспылил Морган. — Воображаете себя самой умной в этой части света? Есть и поумнее! Не думайте, будто можете мне указывать лишь по той причине, что вы так ловки брать крепости!

— По три раза на день раньше их, блин, брала! В завтрак, в обед и в ужин! — рявкнула Галка, разозлившись не на шутку. Плевать ей было на его адмиральство: хамов надо ставить на место не отходя от кассы и невзирая на звания. — Два прославленных полководца собрались, ёханый бабай! Один по полвойска при штурмах в ров укладывал, другая вообще за это в первый раз в жизни берётся! Теперь никак не выясним, кто круче!.. — Девушка остыла так же быстро, как и взъярилась. — Орать на себя я не позволяю никому. Не переживайте насчёт уязвлённого самолюбия. Будь на вашем месте даже король Англии, он бы услышал то же самое.

— Ну, ну, — Морган давно отвык от таких отповедей, и в первые секунды просто лишился дара речи от возмущения. Но теперь возмущаться было как-то не с руки. Так и хотелось кликнуть своих верных головорезов, чтобы раз и навсегда решить эту проблему. Нет. Слишком много у неё людей и пушек. — Я люблю, когда люди не дают сесть себе на шею. Сам такой. Но терплю самодеятельность только до определённой степени. Однажды моё терпение лопнет, и я вас повешу.

— Бог в помощь, — процедила девчонка. И, развернувшись на каблуках, ушла.

— Стерва, — Морган не остался в долгу, но девушка как будто его не услышала.

«Я не верю человеку, называющему моих друзей сбродом. — Галка всё прекрасно услышала. — Да, они не идеал. Но если сравнить их полтора года назад и их теперешних — что бы вы сказали, сэр Генри, если бы увидели эту разницу?»

14

— … … его мать!!! — от всей души высказалась Галка, услышав распоряжение Моргана. Высказалась по-английски, чтобы все всё поняли. — У него на плечах голова или задница?!!

— Можешь задать этот вопрос ему лично, — хмыкнул Причард. Именно его Морган выбрал в качестве посредника между собой и вредной девкой. Общаться с ней — только нервы портить.

— Если тебе охота девять или десять дней топать по джунглям на голодный желудок — вперёд, за орденами! — фыркнула девушка. — Пусть Морган делает что хочет, хоть убьётся с горя об стенку, но мои люди без припасов в поход не выйдут! Всё!

— Не кипятись. — Причард знал, что у неё всегда есть собственная точка зрения на приказы начальства. — Ты и вправду стала хорошим капитаном, девочка, только одного не учитываешь. Морган терпеть не может, когда к нему лезут с советами. Даже если эти советы стоящие.

— Ну и болван, — пожала плечами Галка. — Так ему и передай. Дословно.

Старый Жак нашёл своего капитана в кабинете коменданта, в котором Галка просто поселилась. Дона Хосе она держала под стражей в его же собственной спальне, но иногда развлекала его прогулками в своём обществе, сопровождавшимися беседами на философские темы. Испанец, как и многие другие до него, выразил удивление, как столь образованная девушка могла связаться с пиратами. «Слабый человек растворяется в окружении сам, — ответила ему Галка. — Сильный — растворяет его в себе». «Вы считаете себя сильным человеком, сеньорита?» — спросил её дон Хосе. «Не сказала бы. Но в любом случае я не становлюсь, как все. И никогда не стану…» Из-за испанца она чуть было снова не поругалась с Морганом, когда адмиралу вдруг приспичило его повесить. Ну вот хлебом не корми, дай только кого-нибудь вздёрнуть… Сумела убедить спесивого англичанина при помощи слов, что вообще-то внушало надежду на некоторую его вменяемость: мол, другом этот дон нам точно не будет, но может перестать быть врагом, если повести себя как должно. И вообще, верёвки денег стоят. Словом, Галка, временно исполнявшая обязанности коменданта крепости Чагрес, изрядно помотала нервов себе и другим, но любым способом старалась выкрутить по-своему. Старый Жак с трудом верил в то, что Морган махнул на это рукой. Тортугские пираты на перешейке ему были нужны, особенно команды «Гардарики» и «Орфея». Но это пока не взята Панама. После Панамы можно было ожидать любой подлости с его стороны. О том, собственно, боцман и пришёл сказать «дочке», как он в последнее время стал называть Галку в таких вот личных беседах.

— Я знаю, дядюшка Жак, — спокойно ответила девушка, запечатывая какое-то письмо. — Я знала это, как только в первый раз посмотрела ему в глаза. Морган — гнилой человек.

— Тогда какого чёрта ты туда лезешь? — боцман навис над столом, как туча. — Охота свернуть шею ради того, чтобы семейка Модифордов сварганила себе ночные горшки из панамского золота?

— Прошу тебя, дядюшка, успокойся, — всё так же спокойно говорила Галка. — Ещё не пришло время для нашей ярости.

— Так… ты ждёшь момента, чтобы…

— Да.

— Чёрт, рисковая ты голова, — хмыкнул Жак. — Тогда тебе понадобится надёжный тыл.

— Вот потому я и назначаю тебя комендантом этой крепости, — улыбнулась девчонка, вручая ему свёрнутый трубочкой документ. — Здесь приказ. С этого момента в Сан-Лоренцо-де-Чагрес командуешь ты.

— Морган не был против?

— Ещё как был! Он вообще-то хотел Бредли на хозяйстве оставить, но мне тут парни натрепались, будто этот субчик не дурак украсть чего плохо лежит. Я тонко так на это намекнула, и Морган сразу сдулся. Ему тоже нужна боеспособная крепость, а не полуразгромленный птичий двор.

— Почему ты не хочешь, чтобы я пошёл с тобой в Панаму?

— Я хочу, чтобы ты остался здесь, — сказала Галка. — Ты мне как отец, и я не хотела бы, чтобы повторилась история с капитаном «Сан-Хуана».

— Верно мыслишь, дочка, — вынужден был согласиться помрачневший Жак. — Я такой, что и вправду могу того… не сдержаться…

Не желая ждать милостей от начальства, Галка быстренько сдала дела Старому Жаку, шепнула, чтобы он по-тихому выпустил испанцев за пределы крепости, как только получит известие о взятии Панамы, и помчалась на «Гардарику». Палуба была выдраена до блеска. Команду уже давно разделили на тех, кто шёл в поход, и тех, кто оставался. И вот те, кто оставался, от нечего делать довели галеон практически до стерильной чистоты. Не очень-то это было в ходу в те времена, но не на каждом корабле капитаном была девушка. А пираты в известном смысле тоже были джентльменами. Если сами того хотели.

— Здорово, кэп!

— Салют, братва, — Галка не только не забыла тех времён, когда сама была матросом на «Орфее», но и иногда сама бралась за матросскую работу. Не то что Причард. Старый Жак говорил, этот, как выбрали капитаном, сразу забыл дорогу на бак. — Как там внизу, движется?

— Дым столбом, — подтвердил её подозрения юнга — этот рейд у него был первым, и потому он оставался на борту.

— Щас проверю, — Галка скользнула в люк, спустилась по лесенке… и в нос ей ударил запах хорошо провяленного мяса.

Работа здесь действительно кипела. Готовясь в поход, Галка велела каждому брать с собой десятидневный минимальный паёк — сухари и мясо. Плевать на все приказы Моргана. Потом, небось, сам поймёт, что ошибся. Но его честно предупредили, не так ли? А что вещмешки будут чуть тяжелее, так ведь своя ноша не тянет.

— Не боись, уже заканчиваем. — Владик, руководивший заготовкой сухого пайка, без всяких лишних вопросов понял, зачем сюда пришла «сестра».

— Это хорошо, что заканчиваете, — сказала девушка. — Есть одна закавыка. Морган приказал не брать в дорогу никакой еды. Соображаете, к чему это я клоню? — И заговорщически подмигнула.

— Ага, — Билли расплылся в довольной улыбке. Он раньше ходил под началом Моргана, и по какой-то таинственной причине терпеть его не мог. — Ясно, кэп, сделаем всё в лучшем виде. Скоро мы выходим? А то совсем тут зады отсидели.

— Завтра на рассвете.

— Мы будем готовы уже до вечера.

…Владик поймал её у люка.

— Поговорить надо, — негромко сказал он. Команда уже достаточно понимала по-русски, поэтому они были вынуждены проводить личные беседы в личных же апартаментах.

Галка без разговоров утащила его в каюту.

— Ну? — спросила она. — Что за тайны мадридского двора?

— Я пойду с вами, — заявил Владик.

— Даже не думай, — нахмурилась Галка. — Жить надоело?

— Меня дядька Жак, по-твоему, зря учил? — обозлился любимец районных девчонок. — Сама-то вся из себя такая крутая, капитан Флинт в юбке, да и только! А я? На что гожусь я? Надо мной не смеётся только ленивый!

— Так, а ну прекратил истерику! — Галка схватила его за плечи. — Всё, спокоен?

— Как море в штиль… — буркнул Владик.

— А теперь послушай меня, братец. Хочешь показать, что ты не мальчик на побегушках, а настоящий мужчина? Прекрасно. Только кому будет легче, если при этом доказывании ты загнёшься в первый же день, — она заглянула ему прямо в глаза, и он не выдержал. Отвёл взгляд. — Ты, до того, как попал сюда, в каком году в последний раз спортом занимался?.. Не помнишь. А там, на перешейке, между прочим, не турбаза, и встречать нас будут не шашлыками. Скорее, самих на шашлык пустить захотят, как одного французского капитана. И что получится, Влад? Будешь доказывать свою мужественность, а докажешь только глупость. Потому что быть мужчиной — это не только лихо махать саблей и гулять с девками.

— Ты, конечно, великий спец по части мужской психологии, — нервно хихикнул Владик. — Вон как братва на тебя смотрит. Капитан!.. Хех… Не поделишься секретом, чем ты их взяла? Только честно.

— Честно? — Галка хитро улыбнулась. — Я никогда не боюсь, Влад. В какой-то книжке я вычитала, что с тем, кто ничего не боится, ничего и случиться не может. Решила проверить на практике. Знаешь, действует. Но это совсем не значит, что нужно переть со шлюпом на линкор. «Не бояться» — это точно рассчитывать свои силы. И верить. Даже если верить приходится в невозможное. Вот с этим, брат, у тебя проблемы.

Владик горько усмехнулся. Всю сознательную жизнь его мужественность определялась количеством «зелени» на папином счету. Здесь, в этом мире, счёт иной, и никто здесь не озаботится с подобострастной улыбочкой пригласить его за VIP-столик. Всё придётся строить самому. Начиная с самого себя.

— Ты меня верно понял, — Галка не читала мыслей — не сподобилась ещё. Просто Владик так и не научился скрывать от неё свои эмоции, а эмпатом-то, как любой нормальный капитан, она обязана была быть. И была. — Так держать.

— Есть так держать…

15

На рассвете девятого января 1671 года в поход на Панаму выступили тысяча шестьсот человек.^[24]

Перед самым выходом Галка в десятый раз проверила своё снаряжение. Ничего лишнего, зато всё необходимое с собой. Если бы ещё палатки кто-нибудь из пиратов захватить догадался, цены бы им не было. Но климат здесь тёплый, и джентльмены удачи предпочитали ночёвки под открытым небом. Потому Галка, ещё не забывшая зябких, полных росы рассветов своей родины, невольно поёжилась, представив, как будет вечером укладываться на траве, подложив вещмешок под голову. Не успела она подумать, что не мешало бы прихватить в дорогу хоть какой-то плащ, как буквально спиной почувствовала чьё-то присутствие.

— Простите, капитан, я вам не помешаю?

Эшби.

Девушка обернулась, затягивая узлы мешка. Эшби был одет по-походному, и с таким же мешком за плечами.

— Джеймс, вы должны остаться, — негромко проговорила Галка. — Кто, кроме вас, сможет сберечь корабли?

— Алина, я пойду с вами, даже если мне придётся нарушить ваш приказ, — упрямо заявил Эшби. — Здесь Жак, он присмотрит за порядком лучше меня. А я, с вашего позволения или без оного, стану вашим личным ангелом-хранителем.

— Крылья не заболят? — криво усмехнулась Галка. В ангелах-хранителях с саблей на боку она не нуждалась. Зато нуждалась в друзьях, и Эшби это знал.

— Заболят — обращусь к доктору. Вот кто в самом деле ангел-хранитель, — капитан «Орфея» вымученно улыбнулся. Затем его улыбка куда-то пропала. — Я не оставлю вас наедине с Морганом.

— Тогда удачи нам обоим, Джеймс, — девушка пожала ему руку.

Теперь, когда все отряды погрузились на плоскодонные баржи и каноэ, и эти, так сказать, транспортные средства медленно выгребали против течения, они сидели рядом. Спина к спине. И молчали.

Только у одного из них двоих впереди была неизвестность. Другая точно знала, что их ждёт в конце. Легко ехать по колее. Прокладывать же собственную дорогу…

«Я надеюсь, Господи. Я верю. Но как же я боюсь!»

ЧАСТЬ 5 Поворот оверштаг

1

Это очень неприятно, когда в густом тропическом лесу тебе за шиворот капает какая-то липкая дрянь. То ли смола, то ли сок какого-то плода, то ли птичка отметилась. Но приходится терпеть. Ты разведка или погулять вышел? От того, обратишь ты на это внимание или нет, зависят жизни твоих товарищей, идущих в полумиле за тобой. А лес — это не просто деревья, обвитые лианами. Это плотный от влаги и странных запахов воздух. Это иной раз и глаза, следящие за тобой из-за густой зелени. Это и индейские стрелы, которые, быть может, уже нацелены тебе в шею. Это и малоприятные твари, так и норовящие с громким шорохом выскользнуть у тебя из-под сапога или забраться под рубашку. Словом, не пикник.

Хайме, шедший — вернее, бесшумно скользящий — впереди, остановился и поднял руку. Знак: «Внимание». Пираты, уже наученные жестоким лесом, мгновенно приникли к ближайшим деревьям и, стараясь не шуметь, взвели курки. Они ещё ничего не слышали, но полностью доверяли тончайшему слуху метиса, выросшего в таком же лесу. Чуть севернее этих мест. Впереди по курсу кто-то был, и следовало ещё выяснить, друг это или враг. Индеец индейцу рознь. Попадутся ещё из враждебного племени, будет весело всем.

Ещё одна отмашка — сигнал: «Все ко мне».

— Что? — одними губами спросила Галка.

Вместо ответа Хайме показал сперва раскрытую ладонь, затем два пальца. Значит, семеро. Столько же, сколько и их. При таком раскладе нарываться на стычку — значит, не только обнаружить себя, но и подставиться под возможный удар более крупного отряда испанцев. Ведь те действовали точно таким же способом, высылая вперёд разведгруппы. Тактика по тем временам далеко не новая. Но пираты, морские волки, применяли её на суше, пожалуй, впервые за всю свою историю.

Осторожно, дюйм за дюймом, Хайме пробрался к кустам, окружавшим приличную поляну. Заглянул сквозь листву, быстро пересчитал противника, убедившись, что слух его не обманул — точно, семеро — и так же осторожно подался назад. Это действительно были не друзья. Пятеро испанцев и два индейца из союзного им племени. И они грамотно, по всем правилам того времени, засели у дороги. Вероятно, это был авангард основного отряда. Метис вернулся к своим спутникам. Мудрёным способом сплёл пальцы рук, приложил к губам и издал резкий птичий крик. Несколько секунд спустя сзади донёсся такой же ответ. Порядок. Пиратский авангард предупреждён, и испанцев ждёт весьма неприятный сюрприз…

И это только один разведрейд за один день. Сколько их уже было, и сколько ещё впереди? Четвёртые сутки по перешейку этому клятому топают… Скорость каравана, как известно, определяется скоростью самого медленного верблюда. А основной отряд тащил снятые с кораблей орудия, порох, ядра, не говоря уже о лёгком стрелковом оружии. С таким обозом быстро не походишь. И хотя по прямой от Чагрес до Панамы было не больше семидесяти километров — в наше время за час на авто, не спеша, — то по кривой выходило несколько больше, а если учесть этот чёртов лес, доставучего противника и голодные желудки… Короче говоря, Морган уже на третий день похода понял, что погорячился, и зря не внял совету проклятой московитки. Понадеялся разжиться продовольствием по пути. Но девка оказалась права: испанцы вымели из закромов и полей всё до последнего зёрнышка и уволокли в Панаму. Не голодали лишь тортугские пираты, прихватившие с собой пусть минимальный, но всё же запас еды, да те немногие из ямайских, чьи капитаны осмелились сделать то же самое вопреки приказу адмирала.

— Где эта дрянь? — мрачно поинтересовался Морган, глядя, как матросы «Орфея» у него на глазах достают из своих мешков сухари, полоски вяленого мяса и садятся у костров ужинать. Вчера его люди попытались было силой отнять у тортугцев их провиант. Учитывая разницу в подготовке тех и других, результат предсказать было несложно: матросам «Сатисфэкшена» просто набили морды. А девка ещё пригрозила, что в следующий раз не станет сдерживать своих людей. Сегодня Морган собирался поставить её на место. Если позаботилась о еде — очень хорошо. Дели на всех по законам Берегового братства.

— Ещё не вернулась, — сказал верный Харрис. — Её черёд идти в охранение.

— Когда вернётся — сразу ко мне.

— Есть, капитан.

Вот ещё одна черта, которую Морган так до сих пор и не понял в этой девчонке. Разве капитан обязан стоять на вахте или ходить в разведку? Разве в обязанности контр-адмирала его эскадры входит бегать с ружьём по лесу в поисках неприятностей? Почему она называет этот сброд братьями? Рисуется перед командами, заигрывает с ними, чтобы не сместили? Непонятно.

Не прошло и часа, как вернулась та самая разведгруппа. После напряжённого сосредоточения, которое подразумевается в работе разведчика, пираты — матросы «Гардарики» во главе со своим капитаном — со смехом принялись рассаживаться у костров и размачивать сухари, рассказывая о том, как прошла их необычная для моряков вахта. Харрис немедленно послал своего боцмана за девчонкой. Самому идти почему-то было неохота. То ли из-за насмешливых взглядов и едких шуточек, на которые французские зазнайки никогда не скупились, то ли из-за запаха мяса, от которого сводило кишки так, что хотелось завыть. Даже ему, второму номеру в списке Моргана, доставались сущие крохи. По полбанана на брата — из того, что нашли прикопанным в одном брошенном селении. Это что, нормальная еда для взрослого мужика?

Девчонка не стала провоцировать адмирала, явилась сразу. Правда, не забыв быстренько дожевать свою порцию мяса с размоченным сухариком. Харрис ни разу здесь не ходил в разведку, но знал, как это напряжно для нервов. Парни рассказывали. Потом не то что сухарик с мясом — быка бы сожрал. Он не стал ничего говорить. Хотя бы потому, что бесполезно, всё равно девка сделает по-своему. Тварь. Его бы воля — он бы её… Но нет. Пришлось, криво усмехаясь, оставить её наедине с адмиралом. Пусть поругаются. Пока двое дерутся, третий должен тихо радоваться, ожидая своего часа…

От того, как Морган на неё посмотрел, могло бы скиснуть и наисвежайшее молоко. Но Галка была сделана не из молока и скисать не собиралась.

— Я слышал, вы нарушили мой приказ, — процедил он, с самого начала задавая разговору официальный тон. — Вы позаботились о своих людях, и правильно сделали. Но сейчас я не могу допустить, чтобы кто-то в моём отряде набивал брюхо, а кто-то ложился спать голодным.

— Словом, вы требуете, чтобы мои люди поделились с вашими? — девчонка нагло усмехнулась. — Хорошо. Давайте рассуждать логически. Именно вы отдали приказ не набивать мешки съестным. Так?

— К сожалению.

— Очень хорошо, что вы признаёте свою ошибку, сэр Генри. Значит ли это, что вы также признаёте себя плохим капитаном, раз не позаботились о команде? Ведь если вы не подумали накормить свою братву, то это уже ваши личные проблемы. Может, скажете, почему я должна за свой счёт решать личные проблемы Генри Моргана?

— Потому что в противном случае некоей Алине Спарроу придётся отвечать перед всеми по законам Берегового братства, — Морган, казалось, готов был прямо сейчас отправить эту стерву в ад. — Разве по законам не положено делиться добычей со своими братьями?

— То добыча. — Чтобы напугать Галку, нужно было быть самим дьяволом. Морган на это не тянул. — А то заготовленные вопреки вашему приказу сухарики… Ладно. Я сейчас сама выйду к братве и объясню, что к чему. Мол, наш обожаемый адмирал сперва приказывает тащиться в джунгли налегке, хотя его честно предупреждали, что халявы по дороге не предвидится. Потом, когда он видит, что не всё так гладко, решает, прикрываясь законами, отобрать кусок у тех, кто не подчинился его легкомысленному приказу. Как вы думаете, что за этим воспоследует?

— А вам не желательно ли полюбоваться на собственные кишки, мисс? — зарычал Морган, поднимаясь и положив руку на эфес шпаги.

— В таком случае, адмирал, у меня останется право защищаться, — девка улыбнулась так, что адмирал сразу сбавил обороты. — А я ведь могу случайно совершить непоправимое, и Британия понесёт большую утрату.

Морган еле сдержал ругательства, так и рвавшиеся с языка. Но здесь закон на её стороне. Если он нападёт первым, чёртова девка получит полное право его укокошить. А дралась она… Ну то есть на саблях звёзд с неба не хватала, однако её дьявольское искусство, о котором ходит столько слухов и которое он, увы, уже испытал на себе…

— Хорошо, — буркнул он. — Сколько вы хотите за половину вашего запаса?

— Пять тысяч золотом.

— Вы с ума сошли?

— Дорога ложка к обеду, адмирал. — Эта сволочь снова улыбалась. — Не хотите — как хотите. Братва рано или поздно узнает, как вы зажали пять тысяч реалов и упустили прекрасную возможность накормить их. Надо будет — так этим слухам кое-кто поможет расползтись… Не нравится? Тогда деньги на бочку, и я отдам приказ своим парням. Не станете платить — увы, я искренне хотела как лучше.

— Сука! — от всего сердца высказался Морган. «Убил бы…»

— О, сэр Генри, в ваших устах это слово — комплимент. — Галка отвесила галантный поклон — научилась, глядя на Эшби и окружение д'Ожерона. — Где мои деньги?

Получив увесистый звякающий мешочек, Галка ушла. А Морган в ярости опрокинул свой походный столик.

«Она мне нужна. Она и её люди».

— Харрис! — крикнул он.

— Да, сэр, — его капитан всё слышал и прибежал по первому же зову.

— Иди за ней. Возьми двадцать человек, пусть перенесут провиант, — тяжело дыша проговорил Морган. — Смотри мне, чтобы поделили как положено.

Харрис сперва подумал, что ему послышалось. Но Морган только цыкнул на него: мол, вперёд, выполнять приказ. И Харрис пошёл выполнять.

А Галка в это же время показывала своим людям золото Моргана.

— Вот, — сказала она, передав мешок доктору, исполнявшему ещё и обязанности бухгалтера. — Цена начальственной спеси. Надо поделить между всеми. Но при этом нужно отдать половину нашего провианта. Ничего не поделаешь, таков договор с адмиралом.

— А иначе?.. — едко спросил Требютор.

— Иначе придётся отдавать деньги, — девушка присела на траву. — А ямайская братва, когда совсем озвереет с голодухи, полезет брать нас штурмом. Нам это надо? Особенно под носом у противника?

— Нам ещё топать и топать, — засомневался Билли. — На трёхдневном запасе можем и не протянуть.

— Ничего, можно сэкономить. Ямайские вон четвёртый день траву и кожаные мешки жуют. Я так могу от своей доли вовсе отказаться. А что? Я маленькая, мне много не надо — глоток воды и шесть часов спокойного сна, — Галка пожала плечами.

— Ты капитан, ты должна вести нас в бой, — покачал головой Бертье. — Я за то, чтобы ты не делила свой запас надвое.

— Тогда я отказываюсь от своей доли в деньгах. Это будет честно.

— Верно, — загудели пираты. — Молодец, кэп. Так держать, Воробушек.

Галка тонко улыбнулась. Она поставила перед собой задачу создать из банды настоящий боевой отряд, и ей это удалось. Но думала она сейчас совсем о другом. О том, как тяжело даётся такое вот безграничное доверие, в особенности если речь идёт о капитане женского пола и сотнях пиратов в её подчинении. О том, как хреново ей было поначалу, в первые недели плаванья на «Орфее». Тогда она чуть было не нажила нервное истощение. Но она выдержала. Чем мало-помалу и заслужила уважение команды… Галке вспомнилась та беседа, когда ей настойчиво предлагали выйти за кого-нибудь замуж. Кое-кто из парней задним числом клялся, что уже тогда, при том разговоре, разглядел в ней будущего капитана. Галка всегда улыбалась, слыша подобные заявления. Да. Это сейчас она для них капитан, почти на недосягаемой высоте. Но за эту высоту она явно отдала несколько лет жизни. Завоевала право самостоятельно определять свой курс. Что ж, нелегко быть пиратским капитаном. Но стать им как бы не труднее, особенно для девушки.

2

Этот день приготовил Галке ещё один сюрприз, не из приятных.

Едва успели Харрис и его люди сгрузить и начать делёж сухарей, как у некоторых костров тут же вспыхнули потасовки. Пираты вообще с трудом представляли, что такое дисциплина. Разве что некоторые из них, бывшие военные вроде Эшби. Законы Берегового братства вроде как регулировали такие вот ситуации, но когда сотни голодных пиратов видят еду, порядка не дождёшься… На глазах у Галки и её друзей, у соседнего костра, как раз наблюдалась подобная… как бы это помягче выразиться… сцена. Кому-то показалось, что соседу досталось на три крошки больше. И поехало. Крик, мат, затем кулаки в ход пошли. Кого-то выкинули с разбитой физиономией… А Галка снова видела свой собственный мир без маски. И горько усмехалась.

— Дерьмо, — процедил Билли.

— Звучит как диагноз, — хмыкнул доктор Леклерк. Щеголеватый француз, нанявшийся на «Гардарику» в Кайонне, растерял в панамских зарослях весь парижский лоск, и был вынужден переодеться-таки в обычный наряд флибустьера. Что не мешало ему состязаться с Эшби в хороших манерах.

— Это и есть диагноз, — ответила Галка. И, заметив, как кто-то из её команды собирается навести порядок у соседей, добавила: — Не вмешивайтесь, братцы. Во всяком случае, пока.

Драка между командами в её планы никак не вписывалась, и парни из «её стаи» вернулись на место. Дураков на «Гардарике» и вправду не держали. Да они бы там и не выжили. Где сейчас Дубина Сэм, Грот, Ральф, их приятели-собутыльники? Все полегли, кто в прежних рейдах «Орфея», кто при абордаже «Сан-Хуана», а кто и в трактирных потасовках, желая, не доучившись, как следует, выпендриться своим умением. Одним словом, естественный отбор в ужесточённом виде.

Галка вообще не считала себя сколько-нибудь способной к актёрству, но она крайне редко показывала своё настоящее настроение. Особенно с тех пор, как оказалась на пиратском корабле. Хуже всего было в моменты, когда пробирала предательская дрожь, показывать, будто всё о'кей. Если бы она хотя бы один раз выказала свой страх, её бы разорвали. Но сейчас, видимо, ей не удалось скрыть то, о чём думала. Если верить Хайме, до Панамы с их темпами ещё четыре-пять дней. И с каждым днём, проведенным в джунглях, вероятность осуществления её плана таяла на глазах… Драки за соседними кострами утихли, наступило то, что в принципе можно было бы назвать тишиной. И Галка вздрогнула, ощутив на себе чей-то взгляд. Эшби. Единственный человек во всей пиратской гоп-компании, которому она доверяла больше, чем себе. Но даже он всего не знал, хоть и догадывался, что его капитан задумала какую-то рискованную авантюру… Эшби сделал ей незаметный знак, мол, поговорить надо. И, раз он не хотел беседовать при всех, разговор того наверняка стоил. Выждав с минутку, девушка поднялась и направилась за деревья. Эшби сделал то же самое, направившись, правда, в другую сторону. Но ещё минут пять спустя он её нашёл.

— Что происходит, Алина? Я тревожусь за вас. — Наедине он иногда называл её по имени, что, как ни странно, Галке нравилось.

— Не зря тревожитесь, — она знала, что обмануть его не сможет. Мало кто вообще смог бы. — Я боюсь.

— Вы боитесь? — Эшби был поражён. — Такое признание многого стоит… Чего же именно боится мой капитан?

— Вы ведь помните, что случилось с командой «Сан-Хуана»? Как думаете, смогу я жить дальше, если позволю парням сделать то же самое, за что мы скормили испанцев рыбам? Наших я, может быть, и остановлю, вот Моргана и его братву — наверняка нет. А приказывать расстреливать мародёров… Что, начнётся война между Тортугой и Ямайкой? Тех, на кого я могу положиться, здесь триста человек, с «Гардарики» и «Орфея». Французы французами, но их, во-первых, тоже всего четыреста, а во-вторых, я в них до конца не уверена. Даже если они меня и послушают, итого семьсот из тысячи шестисот. В лучшем случае. Раскладец — зашибись, — Галка говорила тихо, но Эшби, даже если бы что-то не расслышал, всё равно догадался бы. — И ещё… Как думаете, что сделает Морган, как только Панама будет взята?

— На его месте я бы послал небольшой отряд назад, в Чагрес, — сказал враз помрачневший Эшби. — Скажем, под началом Бредли…

— Вот именно.

— Что вы предлагаете?

— В день взятия Панамы послать Хайме обратно. С письмом к дядьке Жаку. Этот доберётся, хоть бы Морган всю свою кодлу на него спустил. А дядюшка уже проследит, чтобы всё было в ажуре. Во-вторых… — Тут Галка замялась, видимо, подбирая нужное слово. — Даже не знаю, как сказать-то… Короче, я готова предложить Моргану одно весьма выгодное дело. Если он не окончательно скурвился, а ещё подлежит лечению, то согласится в нём участвовать. Если же откажется, то он безнадёжен, и тогда…

— …и тогда, боюсь, вы совершите глупость, — Эшби взял её руку в свою и тепло улыбнулся. — Но я вас знаю. Вы отличный дипломат, вы можете уговорить даже полтора десятка… э-э-э… нетерпеливых мужчин принять вашу точку зрения и оставить вас в покое.

— А, так вы тогда подслушивали, — к Галке мгновенно вернулось её ехидство. Видно, не она одна сегодня предавалась воспоминаниям. — И целый год молчали?

— Мне было неловко признаваться в этом, Алина, — Эшби снова улыбнулся, на этот раз виновато. — Ведь я мог бы с самого начала пресечь всякие попытки претендовать на вашу благосклонность…

— Джеймс, я вас умоляю, выражайтесь проще, тут все свои, — теперь улыбнулась девушка.

— Положение обязывает, — не без иронии ответил англичанин. Затем вновь стал серьёзным. — Я стоял за бизанью, и слышал всё от первого до последнего слова. Вы справились сами, чем раз и навсегда заслужили моё уважение. Но если бы ситуация вышла из-под контроля, я бы вмешался… и сам сделал бы вам предложение.

Жену такого хорошего штурмана тронуть бы не посмел никто, это всем было известно. Однако Галка доказала, что и в подобных ситуациях в посторонней помощи особо не нуждается… Если бы она знала, каких нервов стоила тогда её безопасность самому Эшби, то оценила бы его жертву. Но поняла она это только сейчас.

— Ангел-хранитель, — тихонечко сказала она. — Вы ведь не всегда были таким, Джеймс.

— Сейчас неважно, кем я был, — проговорил Эшби. — Важно, кем я стал. Отчасти благодаря вам, Алина.

— Вы меня, конечно, простите, но к чему вы съехали на эту тему? — Галка и в самом деле ломала голову, зачем Эшби вдруг разоткровенничался.

— Сейчас, когда впереди неизвестность, а возможно и смерть, я хотел бы исправить ошибку, допущенную мной более года назад, — сказал он. И так сказал, будто принимал какое-то очень важное для себя решение. — Мисс Алина, вы — самая необыкновенная девушка из всех, кого я встречал. Я люблю вас. Я буду безмерно счастлив, если вы согласитесь стать моей женой.

Вот это был чистый нокаут. В первые секунды Галка попросту была вынуждена ловить свою челюсть. Говорят ведь, в тихом омуте черти водятся… Изысканный английский дворянин, само хладнокровие — и нате вам: предложение руки и сердца. Да кому? Невоспитанной сквернословке, драчунье, босячке. Пиратке, в конце концов! Хотя он и сам сейчас не в ладах с законом, но это факт! Но ни о чём таком Галка не думала. У неё простовсе мысли сразу куда-то разбежались.

— Вы… это серьёзно? — прошептала она. Первой её разумной мыслью было, не слышит ли кто посторонний.

— Серьёзно.

«Хорошая идея, — следующая Галкина мысль была особо едкой. — Вовремя, нечего сказать…»

— Но… у нас ничего не выйдет, Джеймс, — вслух она произнесла совсем другое.

— Почему? — Эшби сжал её руку чуть сильнее. — Из-за Дуарте?

— Потому что я иду на смерть.

— Значит, мы пойдём на смерть вдвоём, — уверенно сказал он. — Вы согласны, Алина?

— Спросите меня ещё раз перед решающим боем, Джеймс, — Галке почему-то совсем не хотелось ни язвить, ни говорить «нет». — Тогда отвечу. Сейчас не могу. Слишком это, мягко говоря, неожиданно.

— Я понимаю.

Эшби, заметив, что девушка намерилась уйти, сперва просто удержал её, а потом… Они оба уже забыли, когда в последний раз кого-то целовали. Эшби любил её. А она даже не знала, что теперь думать. И, мысленно послав всё к чертям, решила: пусть сегодня всё плывёт по течению… Вот этого им, к сожалению или к счастью, сделать не дали.

— Гм, — кто-то деликатно, но весьма ехидно хмыкнул. — Не помешал, господа капитаны?

— Блин… — Галка узнала Билли. И тут же доказала, что её ехидство никуда не делось. — Обломал весь кайф, и стоит прикалывается. А ещё друг! — Впрочем, в её голосе было куда больше весёлой иронии, чем насмешки.

— Не могла раньше сказать? — физиономия Билли стала ещё ехиднее. — Я бы не искал тебя по всем кустам. А то ушла куда-то, никому ничего не сказав… Теперь хоть понятно, зачем.

— Тьфу! Билл, да я…

— Мисс Алина оказала мне честь, согласившись стать моей женой, — официальным тоном сообщил Эшби, и Галка разом заткнулась. Ещё один сюрприз из тихого омута, чтоб его… — Билли, не говори пока никому о том, что ты видел и слышал. В противном случае у нас у всех могут быть крупные неприятности.

— Ясно. — Билли, умница, всё понимал с полуслова. — Начальство не одобрит? Ладно, я — могила. Пока сами не объявитесь, из меня ни слова не вытянут. Только вы предупреждайте, когда вам придёт охота полюбезничать. Чтобы я точно знал, где вас лучше не искать.

— Язва. Желудочная, — проворчала вслед ему Галка. — Вообще-то, Джеймс, вы в кои то веки погрешили против истины, — она перешла на ироничный тон. — Я ещё не согласилась стать вашей женой.

— Но вы и не отказали мне, — Эшби всё ещё обнимал её. — Я понимаю, что это ещё не означает согласие, но… Эли, — он запнулся. — Да, я давно уже так тебя называл, в мыслях. В мечтах… Скажи, Эли, ты и сейчас готова идти на смерть?

— Теперь — не знаю, — честно ответила Галка. — Потому что я хочу, чтобы ты жил… И вообще, где ты раньше был, чёрт возьми?..

— Вы идёте или нет? — снова раздался голос Билли — на этот раз недовольный, из-за деревьев. — Чёрт, если вы сейчас же не вернётесь, объявят тревогу!

Возвращаться пришлось тем же скрытным манером, что и раньше — в разные стороны, по одиночке. Но теперь для него всё было по-другому. А для неё — ещё как сказать. У Галки глаза всё ещё были на лбу от такого поворота. По идее она должна была сказать ему то же самое, что и Дуарте. Но не смогла. Почему? На этот вопрос у неё не было ответа.

Судьба ставила её перед тяжёлым выбором, и девушка знала, что совместить оба варианта вряд ли удастся. Но Эшби вернул ей желание победить и жить дальше, и за это она была ему сейчас благодарна.

3

Через четыре дня разведчики-метисы сообщили о наличии впереди по курсу крупного соединения противника. Это могли быть основные силы испанцев, выставленные на защиту близкой уже Панамы. Морган немедленно приказал готовиться к сражению.

Легко сказать — готовиться к сражению. Только вчера они миновали узкое ущелье и попали под тучу стрел. Индейцы перехитрили пиратских разведчиков, пропустив их вперёд без помех, и обстреляли уже основной отряд. Если бы это были тяжёлые европейские стрелы образца четырнадцатого-шестнадцатого веков, да индейцы стреляли не из-за кустов, сбивавших и прицел, и силу выстрела, пиратов перещёлкали бы без особых проблем. Отстреливаться, не видя противника, было бессмысленно, и пираты постарались пройти опасное место как можно быстрее, прикрываясь от стрел всем, чем можно. Как только они оказались на более удобной позиции, попытались захватить «языка». Щас. Так индейцы в своём родном лесу и дались каким-то гастролёрам. А тут вернулись разведчики, сообщившие о наличии стада по ту сторону горы. Пиратам уж очень хотелось свежего мяса, и Морган, понадеявшись на отряды охранения, велел отбить это стадо. Что и было сделано с превеликим удовольствием.

Наевшись мяса, пираты уже были готовы хоть голыми руками порвать всех испанцев Мэйна. Тут Морган всё верно рассчитал. Да подлил масла в огонь, заявив, что противник ещё не успел вывезти из города самое ценное. Подняв таким нехитрым образом боевой дух своей армии, он уже был куда более уверен в завтрашнем дне, обещавшем генеральное сражение. Город был хорошо укреплён с моря, но со стороны суши никаких постоянных укреплений разведка не обнаружила, если не считать сооружённые на улицах баррикады из мешков. А на баррикадах — отличные пушки. Тут Морган вызвал на ковёр девчонку-капитана, и, как будто забыв обо всех разногласиях, спокойно предложил ей разработать план захвата этих баррикад. Галка никогда не вела уличные бои, но в логике ей отказать было нельзя. Пушки стопроцентно заряжены картечью, за баррикадами укрылись опытные стрелки, значит, лезть на них в лоб — наверняка положить много народу. Самый лучший способ борьбы с баррикадами, при отсутствии мобильной и скорострельной артиллерии — обстрел сверху. С крыш. Но на эти крыши ещё следовало забраться. Потому Галка предложила два варианта. Первый — использовать против баррикад орудия, заряженные ядрами. Одно тяжёлое ядро, пущенное прямой наводкой, могло сразу решить половину проблемы. Второй — под прикрытием ружейного огня подсадить на ближайшие крыши нескольких человек, чтобы те забросали баррикады бутылками с горючей смесью. Прорвав несколько баррикад, можно зайти в тыл к тем, кого не удастся сковырнуть так быстро. Если учесть, что тяжёлых пушек у пиратов было мало, а баррикад испанцы понастроили много, второй вариант выглядел предпочтительнее, и Морган его принял. Целесообразность оказалась важнее личной неприязни…

На следующий день началось сражение. Ночью прошёл изрядный дождик. Пираты продрогли до костей, и это было ещё полбеды. Они как могли старались сохранить сухими ружья и порох. Отчасти это удалось, но что-то всё-таки подмокло. На хорошо простреливаемое открытое поле уже вступил первый отряд — французы. Испанцы тут же пошли с козырного туза — с конницы. И просчитались. Влажная низинка, через которую им пришлось наступать, после дождя превратилась в сущее болото, а французы не стали деликатно дожидаться, пока сеньоры почистятся и выстроятся боевым порядком. Залп, ещё залп, ещё… Огонь был предельно плотным, а французы славились тогда как меткие стрелки. Кавалеристы огрызнулись в ответ нестройным залпом и принялись поспешно отступать. Ну то есть настолько поспешно, насколько позволяла вязкая жижа под копытами лошадей. Испанский командующий пустил в дело пехоту. Та пошла в атаку, но тут подоспел следующий пиратской отряд. И с ходу принялся обстреливать противника, примерно с той же плотностью огня, что и французы. И хотя испанцев (а также индейцев и негров, входивших в состав их небольшой армии) было не в пример больше, пираты уже видели перед собой добычу. А одно это заставляло их драться за четверых. Испанцы же знали, что теряли в случае поражения, и пустили в ход свой последний аргумент…

— Огонь! — скомандовал Бертье.

Пушки одна за другой выпустили по ядру. Стрелять ядрами по пехоте бессмысленно, но Пьер старался подавить испанскую артиллерию, и бил по батареям, как в копеечку. Ему чаще, чем иным канонирам, удавалось попадать на качающемся корабле с полукабельтова в мачту противника. А здесь — с горки, с удобнейшей позиции. Как тут не навести беспорядок в стройных рядах испанских пушек? Не все ядра ложились точно в цель, но одно из трёх — с гарантией попадало куда надо. И к моменту, когда с тыла, пока ещё на безопасном расстоянии, показалась какая-то плотная серая масса, половина испанской артиллерии уже бездействовала.

— Что за чёрт? — Галка — куда бы её ещё дел Морган, если бы не приказал командовать людьми с «Гардарики» и «Орфея»? — наблюдала сражение в свою «подозрительную» трубу, и сейчас пыталась разглядеть, какой гостинец надвигался на них. — Пьер, развернуть орудия!

— Быки, — хохотнул Билли, не столько разглядев, что там такое, сколько догадавшись.

— Испанцы жить не могут без корриды, — прокомментировал это дело Эшби. С момента объяснения он почти не отходил от девушки-командира, исправно исполняя взятые на себя обязанности её личного ангела-хранителя. И, пока пираты максимально оперативно разворачивали часть пушек, наводя на новую цель, прикинул численность крупного рогатого противника. — Стадо тысячи в две голов, не меньше.

— Вот и отлично, на ужин у нас сегодня бифштекс с картечью, — с едкой иронией ответила Галка.

Бертье понял её слова как приказ и принялся его исполнять. К тому времени, когда стадо, подгоняемое выкриками испанцев и мулатов, взяло хороший разгон и приблизилось настолько, что можно было разглядеть морды животных, артиллерия была полностью готова.

— С правого бор… Тьфу — с правого фланга, залпом, огонь!

Передние ряды быков как косой скосило. Следующие, кто не испугался грохота орудий, спотыкались о туши убитых животных. Возникла неразбериха. Ревели быки, орали погонщики. Если бы земля не была влажной после дождя, наверняка бы ещё и пыль стояла столбом.

— Левый фланг, залпом — огонь!

Быки дружно повернули назад. Плевать им было на испанского короля, его наместника и интересы государства. Испанцы-погонщики пытались вернуть их на прежний курс, но скотина оказалась упрямее людей. Словом, эта опасность миновала, и Бертье снова развернул пушки во фронт. Им оставалось теперь только постреливать по испанским редутам да не упустить момент, когда на плечах противника можно будет ворваться в город. Галка вытребовала от Моргана, чтобы её людей поберегли для уличных сражений, и он согласился. Снова победа целесообразности над эмоциями. С испанской конницей, которая, перестроившись, опять пошла в бой, французы затеяли новую перестрелку, им подсобил ещё отряд ямайских пиратов. На саблях ещё не сцепились, и, судя по всему, испанцы не горели желанием знакомиться с пиратами так близко. И так часа полтора, если не больше. Конницу французы выщелкали основательно, к тому же удалось подранить и взять в плен испанского командира. Тут подошла испанская пехота, но и они ограничились залпом из мушкетов, а потом и вовсе, побросав оружие, дали такого дёру, что пираты даже не смогли их догнать.

Этого момента Галка и ждала.

— Вперёд, — скомандовала она.

Оставив орудийное хозяйство на Бертье, команды обоих её кораблей, заранее разбитые на несколько отрядов, пошли вперёд. Пока остальные «зачищали территорию» — попросту убивали всех испанцев, надеявшихся отсидеться по кустам, — штурмовые отряды сперва вырезали оставшихся на позициях испанских канониров, а затем подошли к окраинам Панамы. Первыми.

Отряд, которым командовала Галка, укрылся за ближайшим домиком. Дальше начиналась улица. Не мощёная, как в центре города, но баррикада на ней уже присутствовала. С пятью десятками готовых к бою испанцев и двумя пушками. Скрытно подойти не получилось бы в любом случае — слишком открытая местность — и испанцы уже были в курсе, что у них гости. Потому им, легко вооружённым, высовываться пока не стоило. Тем более что арьергард группы ещё не подтащил пушку, взятую на отбитой испанской батарее.

— Хорошенькая, блин, позиция, — Галка пустила в ход старый бородатый приём с зеркальцем, чтобы заглянуть за угол. Зря парни смеялись — мол, барышня и на войну потащит за собой всякие дамские принадлежности. Вот, пригодилось по прямому назначению. — Тридцать шагов. Только высунься — отхватишь пулю в лоб.

— Если я ещё не оглох, мы тут вообще первые, — сказал Билли.

На окраинах города и правда пока ещё было тихо. Другие группы то ли не вышли на позиции, то ли уже вышли, но тоже ещё не были готовы к атаке. И тут подкатили остальные, с пушкой. Эшби, который вёл их, пристроился за стену, рядом с девушкой.

— Что ж, — сказал он, взводя курок. — Вы мне кое-что обещали, капитан.

— Ответить на ваш вопрос? — улыбнулась Галка. — Вы правы, самое время его задать и получить ответ. И прошу вас, никого не стесняйтесь. Здесь — мои братья.

Билли, знавший, в чём дело, состроил загадочную физиономию, но не удержался, расплылся в улыбочке. А Эшби понял слова девушки по-своему.

— Господа, я прошу руки мисс Алины, — сказал он негромко, но так, что все услышали. — Согласны ли вы отдать её мне в жёны?

— Если Воробушек не против, — последовал ответ пополам со смехом.

— А я не против, — заявила Галка. Отступать в любом случае было некуда, а Эшби — не самый худший вариант. Кроме того, он ей нравился. Не так, как Жозе, но всё же… Хоть иногда и доставал по самую печень своими хорошими манерами.

— Ну, тогда за чем дело стало? — поинтересовался Билли.

— За попом, наверное, — предположил кто-то из канониров, вызвав всеобщий смех.

— Без него никак не обойдёмся? — Эшби, убеждённый протестант, слабо верил в то, что сможет найти лютеранского священника в католическом городе. Галка та и вовсе была православной.

— Обойдёмся! — загалдели пираты.

И под их весёлый гогот новоявленные жених и невеста наконец поцеловались. Испанцы так и не взяли в толк, чему так радуется противник. А пиратская свадьба, как выяснилось, только начиналась…

— Я люблю тебя, — шепнул девушке Эшби. Его глаза горели странным, совершенно несвойственным ему огнём. — И ты теперь — моя жена.

— Постарайся не сделать меня вдовой. — У Галки горели не глаза, а уши, только из-под гривы волос этого было не разглядеть. Хотелось, чтобы их поскорее оставили одних… Такое желание у неё возникало только с Жозе, но реализовать его не удалось. Вот, пожалуйста, накатило… — Эй, братва, — крикнула она. — Церемонии окончились! Теперь отгуляем свадьбу как положено!.. Орудие к бою!

Заряженную пушку под прикрытием мушкетной стрельбы из-за углов выкатили на позицию. Испанцы тут же огрызнулись картечью. Трое пиратов погибли, несколько раненых отползли за угол. Но канонир остался цел, и поднёс фитиль к полке… Шестнадцатифунтовое ядро, пущенное с такого близкого расстояния, попало точно в испанскую пушку. Ту сорвало с лафета и швырнуло прямиком на канониров. В образовавшейся бреши тут же возникли ружейные стволы, но с ближайших крыш уже защёлкали выстрелы и полетели знакомые бутылочки. Вспыхнуло. С криками заметались люди в горящей одежде. Взорвались пороховые картузы, разметав мешки.

— Заградительный огонь! — скомандовала Галка. И, дождавшись третьего залпа, крикнула. По-русски: — Вперёд, братва! Всё будет наше!

Не прошло и двух минут, как баррикада была взята. С других улиц уже доносилась пальба: штурмовые группы одна за другой делали своё дело. А ещё через два часа над фортом подняли английский флаг…

Панама была взята.

И сразу возник вопрос: что с ней делать?

4

— Мародёров расстреливать на месте, — чётко, отрывисто командовала Галка. Сталь в её голосе не мог смягчить даже иностранный акцент. — В дома, если оттуда не стреляют, не заходить. Кто зайдёт — смотри пункт первый. Все выходы из города перекрыть. Портовые склады и магазины пусть занимают люди Моргана. Пока они их растащат, мы хоть какое-то время выиграем, а там уже сэру Генри будет поздно переписывать сценарий.

— Не боишься, что доны закопают золотишко? — спросил её кто-то из пиратов.

— Ничего. Они его сами выкопают и нам принесут. Дайте срок…

И её люди принялись патрулировать город. Люди Моргана действительно занялись разграблением складов, но не все. Некоторым захотелось удариться в разгул. Но на крики и звон битого стекла тут же подгребал ближайший патруль, если не два сразу. И тортугские пираты без зазрения совести расстреливали ямайских на месте. Таков приказ, ничего не попишешь. Напрасно англичане орали про то, что, дескать, адмирал три шкуры спустит и с вас, и с этой стервы, которая вами командует. Французы с Тортуги и Эспаньолы твёрдо знали, что этого не будет.

А Галка тем временем находилась в губернаторской резиденции, где со всеми удобствами расположился сэр Генри. Её капитаны были заняты делом. Его капитаны сейчас бегали к своему адмиралу и приносили радостные новости. Там перехватили группу испанцев, пытавшихся в последний момент вывезти своё имущество. Там — разграбили богатые склады. В порту зацепили несколько купеческих кораблей. Товара мало, но пушки на месте. Хотя бы есть на чём отправиться в море, на перехват других испанских судов и в налёт на жемчужные острова. Плохие новости поступали только с улиц Панамы. Харрис с негодованием докладывал, что эта сука — кивок в сторону Галки — приказала расстреливать всех, кто осмелится войти в дома горожан. И, что самое странное, её приказ выполняется.

— Я знаю, — раздражённо отмахнулся от Харриса адмирал.

Он действительно знал. За день до штурма девушка-капитан предложила ему весьма выгодную сделку. Галка убедила адмирала назначить её комендантом города. И тогда, пользуясь своей властью, она могла разговаривать с богатейшими панамцами в тоне приказа. Спасая город от немедленного разграбления, а жителей от издевательств, она получала в руки непотопляемый аргумент для дальнейшего шантажа испанцев. План показался Моргану привлекательным. При тотальных грабежах кое-что обязательно уплывёт в чужой карман, а многие ценности попросту будут уничтожены. Если же грабёж будет упорядоченным, они не упустят ни единого песо. Парни успеют ещё нагуляться, если не здесь, то в Порт-Ройяле. Ради этого Моргану было не жалко пожертвовать десятком-другим обормотов, не понимающих, что такое приказ.

— Ну, как продвигаются наши дела? — Морган, выставив Харриса, обратился к Галке.

— Пока — успешно, — ответила девушка. И, не дождавшись разрешения, присела в вычурное резное кресло. — В городе более-менее спокойно. Гуляют только в порту.

— Когда думаете выжимать золото из испанцев?

— Я уже приказала арестовать и доставить ко мне глав богатейших семейств, не успевших удрать из города. Завтра утром с них и начну. Лишь бы мне не мешали.

— Не будут мешать, — пообещал Морган. — А вы хитрая бестия, — добавил он без какого-либо намёка на иронию. — Причард кое-что мне порассказал о ваших принципах. Желаете выйти чистенькой из дерьма?

— Желаю добиться максимального результата при минимальных издержках, — сухо ответила Галка. — Вам нужно золото — вы его получите. А Англия не отказалась бы от такой удобной гавани. Имея Чагрес и Панаму, можно держать донов за горло.

— Заманчиво, — согласился Морган. Он в последнее время вообще с ней часто соглашался. По её мнению — слишком часто. — Увы, невыполнимо. Англия при всём желании не сможет удержать эти гавани.

Галка холодно усмехнулась.

— Англия и Испания подписали договор? — спросила она.

— Это не ваше дело, мисс Спарроу, — нахмурился Морган. — Или вас теперь следует именовать миссис Эшби?

— Как вам будет угодно, — девушка равнодушно пожала плечами. Ему наверняка доложили о сумасшедшей свадьбе двух капитанов накануне штурма баррикады.

— Дела политические вас не касаются, капитан, — Морган нашёл нейтральную формулировку. — Главное для вас то, что город в любом случае удержать не удастся, а оставлять его испанцам в целости и сохранности я не намерен.

— Но я собралась скачать с испанцев выкуп за то, чтобы мы не сжигали город.

— Выкуп возьмите. А город… Он ведь может и от случайно опрокинутой свечки загореться, не так ли?

— И совершенно случайно это прискорбное событие произойдёт одновременно во всех концах Панамы, — девушка едко усмехнулась. — Я понимаю, что мы с вами пираты и слывём за людей без чести и совести. Но я бы не хотела, чтобы вы лишний раз подтверждали это расхожее мнение. Особенно с учётом нынешней лондонской конъюнктуры.

Едкая ирония, с которой были сказаны эти любезные слова, зацепили Моргана за живое.

— Капитан, я же просил вас не касаться политических аспектов этого дела, — процедил он. — Но если вы иначе не можете, будьте добры, удержитесь от колкостей. Вы мне ещё во время похода поперёк горла стали.

— Всё нужно делать с умом. Тогда вероятность всяческих накладок снизится до нуля, — Галка поднялась. — А теперь извините, пойду принимать хозяйство.

— Ступайте, — сказал Морган. Потом не удержался, подпустил скабрезную шпильку: — Желать вам спокойной ночи не стану, это было бы неучтиво с моей стороны.

— Благодарю за деликатность, — Галка в долгу не осталась. — Вам тоже будет чем заняться: подсчёт будущей прибыли нашей акционерной компании может продлиться до самого утра.

— Дай Бог, дай Бог, — хмыкнул Морган. Девка хоть и не настаивала на том, чтобы последнее слово непременно оставалось за ней, но ни одной его подначки не оставила безнаказанной.

«Ничего, — подумал он. — Посмотрим, кто в итоге сорвёт банк. Игра ещё не окончена».

5

Если Морган отхватил себе резиденцию губернатора, то Галка, как полагалось коменданту, заняла апартаменты у крепости. Её испанский предшественник скромностью не отличался, и комнаты слегка напоминали склад антиквариата. То есть антиквариата с Галкиной точки зрения. Испанец, видимо, полагал, будто престиж в Европе измеряется максимумом квадратных метров, занятых под мебель. А мебель там стояла — мама дорогая! Галке случалось однажды, будучи в гостях у Катьки, листать альбомчик с репродукциями экспозиций Эрмитажа. Даже на золочёной мебели екатерининской эпохи она не видела столько резных финтифлюшек, сколько здесь. Хоть они и были несколько грубее. Всё-таки сотня лет разницы. «Из Европы он, что ли, эти шкафы выписал, или их уже тут местные умельцы намайстрячили? Блин, тоже мне, древнеегипетский Лабиринт… Тут же ни пройти, ни проехать! Лучше бы он библиотеку какую собрал, а то у благородного испанца в доме даже почитать нечего…» Она несколько преувеличивала, но комната и в самом деле была слишком загромождена.

«Распорядиться, чтобы половину выкинули отсюда на фиг?»

Прежний комендант убежал так быстро, что в доме осталась вся прислуга. По большей части негры, и парочка испанцев. Негры смотрели на новую хозяйку с испугом, испанцы же — кухарка, выполнявшая ещё обязанности экономки, и кучер — с явной ненавистью. Для них она была «английской собакой», и, по их мнению, не заслуживала человеческого отношения. Тем не менее чужеземка не стала ничего менять. Даже поинтересовалась, сколько прежний хозяин им платил. Чернокожие слуги оказались рабами, то есть в штатном расписании зарплата им не полагалась. Испанцам же, кровным соотечественникам, комендант платил сущие гроши. За двадцать песо в месяц на Тортуге не стал бы работать и последний бедняк. У этих, видимо, было иное представление об оплате труда. Когда кухарка, подавая ужин, обожгла Галку ненавидящим взглядом, та лишь сдержанно поблагодарила, но за еду браться не торопилась.

— Я знаю, о чём вы думаете, донна Розалия, — Галка уже вызнала сторонкой имя кухарки. И намеренно обратилась к ней, как к почтенной даме, а не как к прислуге. — Очевидно, вы считаете меня своим врагом и желаете мне смерти. Могу я узнать, почему? Ведь ни я, ни мои люди не сделали ничего плохого этому городу.

Её испанский был крив и коряв, но кухарка всё прекрасно поняла.

— Ещё не сделали, вы хотите сказать, — проговорила она и поджала тонкие сухие губы.

— Ну, это будет зависеть от благоразумия ваших богатеньких граждан. А вы? Будете молиться о возвращении своего господина?

— Да, если вы не убьёте меня за это.

— Я никого не убиваю без причины, донна Розалия, — спокойно ответила Галка. Её качало от усталости, и потому она старалась спрятать свою слабость под вынужденным спокойствием. — А кстати, на вашем месте я бы не стала молиться за бывшего коменданта.

— Почему же?

— Потому что он бросил вас на съедение нам, английским собакам, — тут девушка позволила себе едкую усмешку. — А сам унёс свою задницу. И, кстати, правильно сделал. Его с губернатором надо бы расстрелять за дебилизм и трусость. Иметь вдвое превосходящие силы, великолепную позицию — и сдать город! Разве не идиоты?

Испанка хотела было что-то сказать… и промолчала. Но, когда Галка взялась за двузубую вилку и ножик, чтобы попробовать приготовленную по местному рецепту говядинку, всё же заговорила.

— Не ешьте, сеньора, — сказала она будто нехотя.

— Там что-то не так с приправой? — Галка понимающе улыбнулась.

— Да, скорее всего, — Розалия тоже не стала называть вещи своими именами. — Вероятно, от волнения я пересолила. Если вы позволите, я приготовлю что-нибудь другое.

— Нет, спасибо, — Галка отложила вилочку. — Не трудитесь. Перекушу бананами.

Испанка ушам своим не верила. Наслушавшись всяких ужастиков об английских пиратах — кстати, далеко не всё в этих триллерах семнадцатого века было выдумкой, — она решила пожертвовать собой, но свести в могилу хотя бы одного из них. Вернее, одну. Но выходила странная штука. Эта чужеземка на деле вовсе не та грязная ladrona,^[25] какой она себе её нарисовала в воображении. И испанка оказалась на распутье. Что делать?

— Приходил один английский сеньор, — глухо произнесла она. — Сказал, что он ваш муж, и оставил вещи в… вашей комнате. Просил передать, что скоро вернётся.

Галка улыбнулась: ей ненавязчиво напомнили, что она с некоторых пор как будто замужем. Не то чтобы это обстоятельство её так сильно радовало. Почему она вообще согласилась? Бог его знает. Но согласилась, и теперь должна была с этим что-то делать.

«Я не выбрала того, кого любила. Успею ли я полюбить того, кого выбрала?»

— Благодарю вас, донна Розалия, — негромко сказала она вслух. — Можете идти.

— Что вам и сеньору приготовить на завтрак?

— На ваш вкус. Только не пересолите, — с весёлой улыбкой сказала Галка. — А я вас проверяла, донна Розалия. Я в любом случае не стала бы ничего есть в доме, где меня ненавидят.

Ещё один ошарашенный взгляд испанки. «Блин, у меня что, рога выросли, или хвост позади волочится? — с досадой подумала девушка. — Ну, не ем я людей! Не та диета!» Кухарка-экономка быстренько исчезла с глаз долой, а Галка, всё-таки укусив пару фруктов, отправилась спать. Именно спать. Глаза закрывались сами по себе. Не раздеваясь — только сапоги скинула, — она бухнулась в пышно взбитую постель и мгновенно отключилась.

Сколько времени прошло, Галка понятия не имела. Только, проснувшись среди ночи, обнаружила рядом с собой спящего Эшби. Её офицер, её ангел-хранитель, а теперь — её гражданский муж. Видно, пришёл, когда она уже спала, и сам свалился, что называется, без задних ног. Какая там любовь… Только и всего, что улёгся, обняв девушку одной рукой поперёк груди — как бы заявляя на неё свои права. Или пытаясь от чего-то защитить.

Спросонья она всё-таки сделала неловкое движение, и Эшби проснулся.

— Устала? — спросил он. В темноте не было видно его лица, но Галка точно знала, что он ей улыбнулся.

— Как и ты, — она улыбнулась в ответ и нежно прикоснулась к его щеке. Эшби всегда тщательно следил за собой, и брился чуть не каждый день, даже в море. Но в пешем переходе через джунгли — не рискнул. Там любая царапина могла обойтись слишком дорого. Оттого пальцы девушки укололись о многодневную щетину, которую уже вполне можно было назвать короткой бородой. — А я тебя разбудила.

— Я люблю тебя, Эли…

Галка ещё не могла ответить ему тем же: «Я люблю тебя, Джек». Да и возможности такой через пару мгновений у неё уже не было: после двух-трёх сумасшедших поцелуев они принялись срывать друг с друга одежду. И, забыв обо всём — о предательском недосыпе, который обязательно скажется головной болью; о том, что в последний раз мылась позавчера, в какой-то подозрительной речке, то есть кое-как; о нервомотке, ждущей её в ближайшие дни — она просто поплыла по течению. В кои-то веки сказав себе: будь что будет.

6

— Вставайте, чёрт вас возьми!

Билли самым бесцеремонным образом растолкал их обоих в десятом часу. Он вообще никогда деликатностью не отличался, но ворваться к капитану, трясти его — точнее, её — за плечо и орать в самое ухо… Тут должно было случиться нечто экстраординарное.

— Что такое, Билли? — Галке понадобилась пара секунд на то, чтобы вообще проснуться. А потом прикрыться шёлковым одеялом: Билл, конечно, ей вроде брата, но не стоит вводить ближнего в искушение.

— Испанцев собрали, — мрачновато процедил тот. — Там, внизу, в большом зале. Адмирал предупредил, что если ты через час не займёшься ими, через два он сделает это сам.

— Джек, поможешь? — чтобы проснуться, ей требовалось время, это верно. Но, проснувшись окончательно, она соображала очень быстро. — Мой испанский, сам знаешь, годится только сказать: «Моя твоя не понимай».

— Я могу помочь не только с переводом, — Эшби, кажется, давным-давно махнул рукой на её манеру говорить. — Одеваемся? Билли, оставь нас.

— Да ладно, я уже увидел всё, что не нужно, — оскалился Билл. За что Галка с весёлым ругательством запустила в него сапогом. — Всё, иду. А вы поторопитесь.

И они поторопились. На скорую руку перекусили, быстро привели себя в порядок, и через сорок минут предстали перед хмурыми, подавленными испанцами. Главы семейств, не успевших выехать из города и вывезти своё имущество. Либо крепко надеявшихся на гарнизон. Говоря о трусости губернатора с комендантом, Галка не кривила душой. Если бы она или кто-то из её офицеров командовал городским гарнизоном, ни один пират не вошёл бы в Панаму. Эти же в первую голову заботились о сохранении своих личных золотых запасов. Результат налицо. Около ста богатейших граждан были арестованы и несколько часов промариновались в зале дома сеньора коменданта под бдительной охраной пиратов.

Каково же было их удивление, когда к ним вышла девушка. В мужской одежде. Более того — при сабле. И пугающе серьёзная. В руках у неё были какие-то бумаги, свёрнутые трубочкой.

— Господа, — сказала она по-английски, а пират, явившийся вместе с ней, переводил её слова на отличный испанский. — Позвольте представиться. Я — Алина Спарроу, капитан флота его величества короля Англии. Со вчерашнего дня по распоряжению адмирала Моргана являюсь комендантом города Панамы. Поскольку этот город был взят с боем, адмирал по праву победителя выдвинул следующие условия. Первое: выкуп за сам город. О его конкретной сумме адмирал сейчас беседует с губернатором. Второе: выкуп с граждан. И об этом будет разговор уже между нами. Не думайте, будто мне неизвестны суммы ваших личных состояний, господа, — Галка обвела пригорюнившихся испанцев холодным взглядом. — Прежде чем поднять якорь, я обычно собираю максимум сведений о цели. Так вот: каждому будет названа определённая сумма, которая вам вполне по силам. Если в течение семи дней я этой суммы не увижу, боюсь, мне придётся поступить с вами предельно жёстко. Если же весь выкуп не будет собран в течение двух недель, адмирал будет вынужден сместить меня, и назначит комендантом кого-нибудь другого. Скажем, мистера Харриса, своего капитана. Но в таком случае я не дам и ломаного гроша ни за ваши жизни, ни за жизни ваших близких, ни за сам город. Ибо репутация людей мистера Моргана вам известна. Я же здесь человек относительно новый и ещё не избавилась от некоторых предрассудков европейской цивилизации. Если хотите знать, только поэтому вас ещё не подвешивают за ноги, выведывая секреты ваших тайников. Срок вы уже слышали: неделя. И жалобы с отговорками я выслушивать не намерена.

— Сеньора, но мы уже отправили за пределы города большую часть своего имущества, — испанцы, как Галка и думала, начали именно с жалоб и отговорок. — Откуда нам знать, есть ли у нас под рукой требуемая вами сумма?

— А мы, с вашего позволения, это проверим, — Галка развернула свои бумаги, оказавшиеся списками. Фамилия — две цифры. Фамилия — две цифры… Её шпионы-купцы работали не за совесть, а за свою шкуру. Ну и за деньги тоже. — Сеньор Антонио Эрнандес. Счастливый обладатель состояния в триста тысяч песо. Разве жалкая сотня тысяч для вас такая уж страшная сумма? По моим данным, только в золоте и драгоценных камнях у вас не менее полутораста тысяч, и вывезти вы успели далеко не всё…

Вышеназванный сеньор схватился за сердце. Его милосердно усадили на один из немногих стульев. Галка, собравшаяся уже перейти к следующей жертве столь изысканного грабежа, подумала: «Если каждому из них после моего наезда поплохеет, на всех стульев не напасёшься». Но экзекуцию продолжила. Пока она дошла до конца списка, перед ней случилось несколько показательных обмороков, пара сердечных приступов, а стонов, проклятий и взываний к Деве Марии было просто не счесть. Испанцы народ и правда прижимистый. Тем не менее, свернув свой списочек, Галка жёстко заявила, что она не романтическая барышня, а пиратский капитан. И уже по одной этой причине плевать хотела на все форс-мажорные обстоятельства.

— Неделя, господа, — повторила она для самых непонятливых. — Ни часом, ни минутой позже. Чтобы управиться к сроку, будем придерживаться списка. Сегодня, думаю, мои парни успеют навестить резиденции первых четырнадцати сеньоров. Остальные будут дожидаться своей очереди здесь, в крепости. Под стражей. На хлебе и воде. Прошу понять меня правильно, на ваше пропитание мне средств не отпустили вообще. Выделяю из комендантских запасов. Понадобится медицинская помощь — мой корабельный врач к вашим услугам.

— Убедительно, как, впрочем, и всегда, — Эшби поделился своим мнением, когда они оставили испанцев наедине со своим горем и вернулись в столовую. — Скажи, Эли, как тебе удаётся так правдиво блефовать?

— Солнце моё, а я сейчас и не блефовала, — Галка смущённо улыбнулась — совсем на неё не похоже. — Хочешь знать, почему?

— Почему?

— Скажу тебе на ушко…

Выслушав её, Эшби в первую секунду подумал, что связался с безумной. Но во вторую — оценил всю её дерзость.

— Для этого нужно, кроме всего прочего, много удачи, но у тебя она есть, — сказал он, обнимая свою невенчанную жену. — Не растеряй её здесь.

— Хайме уже в пути, — Галка сказала это совсем тихо, по-русски. Джеймс за год с небольшим уже неплохо понимал этот язык, даже сам говорил, пусть и коряво. — Если он выполнит всё как должно, остальное, как у нас говорят, дело техники.

— А если нет?

— Тогда будет кровь. Много крови. Но Морган не получит того, что хочет. Это я тебе обещаю.

Эшби поцеловал её в носик.

— Знаешь, Эли, ты меня сегодня удивила, — сказал он. — Я думал, ты опытная дама. А на самом деле…

— Ну, извини, Джек, не успела тебя предупредить, — весело хихикнула Галка. Уши опять сделались малинового цвета, но этого снова не было заметно из-под изрядно отросшей за год шевелюры. — Кстати, а куда ты бегал вечером?

— Не поверишь, — с напускной серьёзностью сказал Эшби. — Искал сговорчивого попа.

— Зачем? — искренне удивилась Галка.

— Видишь ли, дорогая, я тоже ещё не избавился от некоторых европейских предрассудков.

— А потом здраво рассудил, что пошло оно все на фиг, — Галка уже весело посмеивалась.

— До первого английского порта, моя радость.

— Ладно, солнце моё, что было, то прошло. Давай подумаем о будущем…

7

Морган никому не рассказывал, чего ему стоило удерживать своих людей от грабежей. Но он держал слово, потому что эта девка исправно делала своё дело. Она так плотно взялась за богатые семейства, что денежки текли рекой. Три с половиной миллиона эскудо только в золоте и камушках! И это лишь за первую неделю! Девка выкачивала реалы, драгоценности и прочие предметы роскоши как какой-то бездушный механизм. На неё не действовали ни уговоры, ни мольбы, ни слёзы, ни проклятия. И избавиться от неё можно было одним-единственным способом: дать то, что она хотела взять. «Ну, стерва, — думал адмирал, разглядывая великолепные золотые чаши, иногда отделанные драгоценными камнями, иногда без камней, но поражавшие тонкой чеканкой. — Кто бы мог подумать? Нет, положительно следует постараться привлечь её на английскую службу, когда кончится этот балаган. Жаль будет отправлять её на виселицу… Впрочем, мне даже с сожалением, но придётся это сделать, если она пойдёт на принцип и откажется… Чёрт, никогда не думал, что однажды встречу человека, к которому не смогу подобрать ключик». Пиратский адмирал действительно не мог понять, зачем она вообще сюда пришла. А когда он чего-то не понимал, то проявлял разумную осторожность. За этой московиткой тут же прицепили десяток соглядатаев, подкупили двух слуг в доме, который она занимала. Но ничего сверх того, что Морган уже знал, выведать не удалось. Целыми днями занимается поддержанием порядка в городе и взиманием выкупа — теперь она схватила за глотку не успевших дать дёру купчишек и попов. Её так называемый муженёк на днях вышел в море на двух захваченных кораблях, а вернулся с пятью и с грузом жемчуга. Вот тебе и лощёный аристократишка… Строго говоря, Морган с каждым днём убеждался, что контроль над ситуацией незаметно ускользает из его рук. Харрис уже с беспокойством докладывал, что именно болтают парни, лапающие сейчас испанских девок в припортовых кабаках. Мол, порядок наводит капитан Спарроу, денежки добывает тоже капитан Спарроу, прикрытие с моря осуществляет капитан Эшби, а адмирал Морган только сидит на куче золота и сторожит его от братвы. Если немедленно что-то не предпринять, так недолго всего лишиться. Особенно это будет некстати в свете тех самых лондонских конъюнктур, о которых упоминала чёртова стерва. Значит, она — именно та фигура, на которую ставит Франция? Что ж. Тем хуже для неё. И для Франции.

А было бы заманчиво отхватить Чагрес и Панаму, и держать под своим контролем кратчайший путь между обоими побережьями. Тут она права. Умный человек озолотился бы на транзите товаров через перешеек. Вся беда в том проклятом договоре. Даже если он официально объявит захваченные крепости владением Англии, Испания затребует их назад и, что самое смешное, получит. На законных основаниях. К чему тогда огород городить? Разве что вывесить над этими крепостями собственный штандарт… Кое-кто из джентльменов удачи прошлого, кажется, носился с бредовыми идеями создания пиратского государства. Но Морган был не в пример умнее их и понимал, что государство хищников долго не протянет. Рано или поздно против него ополчатся все, и каким бы сильным ни был пиратский флот, без постоянных баз, без продовольствия и возможности сбыть призы он обречён. Однако соблазн был велик. Морган сейчас был, как никогда, близок к возможности создания реального пиратского государства. И приносил эту возможность в жертву куда более реальной перспективе, на которую намекнул в последнем письме сэр Модифорд.

Если всё сложится удачно, то не исключено, что язвительное прозвище «сэр Генри», которое прилепила ему эта стерва с Тортуги, станет его официальным титулом.

Ну вот, легка на помине. Явилась.

— Чем на этот раз вы меня порадуете, капитан?

— Четыреста тысяч одними монетами, не считая разной утвари и побрякушек, — девка никогда не ждёт особого приглашения, сразу садится в кресло. — Слегка тряхнули запасники святой католической церкви. Но почему же я должна радовать вас одного, сэр Генри? Как насчёт братвы?

— Во-первых, мы ещё не всё собрали, — сказал Морган. — Во-вторых, захваченный город — не место для дележа добычи. Она будет куда сохраннее, если делить её по законам Берегового братства где-нибудь на острове Ваш. Или в Порт-Ройяле, под защитой пушек форта.

То ли девка не придала значения его последним словам, то ли удачно сделала вид, что не придала значения, но в лице она ничуть не изменилась. Иди знай, о чём она сейчас думает…

— Логично, — сказала она. — Я бы даже сказала — убедительно. Для меня. Но я-то человек образованный, а как насчёт парней? Половина из них вообще читать не умеет, а половина другой половины едва может нацарапать своё имя. Им плевать на логику, сэр Генри, зато не плевать на добычу, которую вы им обещали. И они уже начинают ворчать, что мне, прямо скажем, тоже не нравится.

— Отдайте им город на три дня. Они получат то, что хотят, и успокоятся.

— Как комендант города я не могу отдать такой приказ.

— Как комендант города, назначенный мною, вы обязаны подчиняться моим приказам.

— Ах, так вы мне приказываете… — девка улыбнулась. — Как же это я сразу не сообразила… Если я не подчинюсь, вы, несомненно, освободите меня от должности коменданта, не так ли? Спешу вам напомнить, что звания адмирала Тортуги вы меня лишить не можете, поскольку его я получила не от вас. А оно всё ещё кое-что значит в наших водах. Оревуар.

— Постойте. — Морган, мысленно четвертовав эту дрянь, вынужден был с самым любезным видом перед ней извиняться. — Я погорячился. С кем не бывает? Вы совершенно правы в том, что моя репутация далека от безупречной, и мои люди тоже отнюдь не ангелы. Они привыкли к разбою, и не совсем понимают, почему мы должны церемониться с испанцами. Если бы победа досталась им, они бы с превеликим удовольствием выпустили кишки нам обоим. Вспомните хотя бы печальную судьбу Пор-де-Пэ.

— Очень к месту, — хмыкнула девка. — И если вы вспомнили печальную судьбу Пор-де-Пэ, то я по ассоциации тут же вспоминаю печальную судьбу того, кто там похозяйничал.

— Не слишком учтиво с вашей стороны угрожать мне. — Истинная «любезность» Моргана наконец показала свои клыки.

— Боже упаси, — девчонка состроила милую мордашку и произнесла, почти не скрывая иронии: — Адмирал Ямайки никогда не делал того, за что его следовало бы наказывать.

Его бы воля… Нет. Рано. Девка ещё спляшет в петле, но до того сделает всё, что от неё требуется.

— Можете идти, капитан, — в приказном тоне проговорил Морган. — Город так или иначе завтра утром будет разграблен и разрушен. Вам не стоит брать вину за это на себя. Я это затеял, я и буду в ответе.

— Яволь, майн фюрер, — девка криво усмехнулась. — Что ж, вы не так безнадёжны, как мне показалось поначалу.

Ушла, слава богу. Только за каким чёртом она вдруг заговорила по-немецки?

Ужетемно. Можно, конечно, хоть сейчас вызвать капитанов и объявить, что отдаёт город на разграбление. Команды наверняка перепились, но, заслышав такую новость, не только пьяные — мёртвые пойдут гулять. Вся загвоздка опять в этой девке. Вернее, в ней и её французах. Сейчас в городе около четырёхсот её людей, и они выполняют приказы своего капитана беспрекословно. Армия! Армия, сплочённая дисциплиной и находящаяся под командованием толкового военачальника, даст разгон любой пьяной банде, хоть бы и втрое большей. А его людей после двух недель, мягко говоря, празднования победы иначе как бандой назвать было трудно. К завтрашнему полудню ожидалось возвращение кораблей капитана Эшби. Тоже подарочек — нарочно не придумаешь. Эта парочка вполне способна испортить ему всю игру.

Вся надежда на Бредли. То-то девка удивится, когда они вернутся в Чагрес…

— Харриса ко мне! — крикнул Морган.

Верный капитан, его правая рука. Даже он не знал всех деталей, но выполнял приказы адмирала столь же беспрекословно, как французы — приказы своей стервы.

— Есть хорошая новость, Харрис, — сказал Морган. — На рассвете подготовь приказ о смещении этой сучки с должности коменданта. По всей форме, чтоб ни один крючок не подкопался. Вручишь бумажку ей лично. А затем — спускай парней с поводка. На три дня город ваш.

— Почему не сейчас, кэп? — Харрис этой новости явно обрадовался. — У меня самого две недели руки чешутся пощекотать донам пятки горячими угольками.

— Ждал две недели — подождёшь ещё одну ночь. Сейчас я должен соблюдать хотя бы видимость законности. Когда избавимся от девки…

— Чёрт! — захохотал Харрис. — Неужели? Отдайте её мне, кэп. Тоже денька на три. Она у меня после этого будет как шёлковая. Потом всех обслужит по высшему разряду.

— Она не так проста, как тебе кажется, — Морган задумался. — Хочешь — попробуй взять её. Но я не ручаюсь, что ты потом соберёшь свои кости. Девка нашей породы, зубастая. Даже жалко будет убивать.

Харрис ушёл довольным. Он выполнит приказ, и не начнёт гулянки раньше рассвета. А утром ему самому, Моргану, придётся туго. Девка хоть и воробей, но уж очень больно клюётся.

8

«Скотина, — думала Галка, проходя безлюдной — комендантский час — улицей к своей резиденции. — Дерьмо. Адмирал хренов. Ничего. Я научу тебя отвечать за базар».

Будь она хотя бы вполовину так зла, когда шла на абордаж «Сан-Хуана», испанцев порубали бы вообще на фарш, никакая экспертиза не установила бы их личности. Морган не нарушил её планы, он их лишь слегка подкорректировал по срокам. Но злость никуда не делась. Галка только старалась удержать её в определённом русле. Не расплескать по мелочам, скопить, и ударить в нужное время по нужной цели.

«Город я ему, так и быть, отдам. Но не людей».

Согласно её же приказу патрули курсировали по улицам и проверяли, есть ли у шатающихся там личностей специальный пропуск. Нет пропуска — под арест до выяснения. Галку узнавали в лицо и даже не требовали аусвайс. Она держала путь к дому одного из самых уважаемых граждан Панамы. Она, конечно, и его ограбила на приличную сумму, но была уверена, что этот испанец поможет ей осуществить задуманное…

…Стук в дверь. Сначала сдержанный, затем требовательный. И хозяева, и слуги в этом доме уже две недели пребывали в постоянном страхе. Пираты есть пираты, и Морган есть Морган. Почему-то он вздумал назначить комендантом девчонку. Сперва испанцам это показалось издевательством. Потом, почуяв на себе железную хватку «девчонки», сочли это карой Божьей. Единственное, за что они пока были ей благодарны, так это за порядок в городе. Пираты не врывались в дома, не грабили, не учиняли насилия над жителями. Но дон Себастьян прекрасно понимал, что рано или поздно захватчики будут вынуждены уйти. И напоследок Морган способен совершить всяческие жестокости, которыми он «прославился» в Маракайбо и Порто-Белло. А девушку он вполне может убрать с дороги.

— Дон Себастьян! Дон Себастьян! — в спальню стучится старый слуга, верный Педро. — Пришла сеньора команданте! Требует вас!

Девушку-пиратку испанцы боялись, но уважали. Она никогда не страдала бессмысленной жестокостью. А если наказала двух-трёх упрямцев, велев своим разбойникам вынести из их домов всё, что не было прибито к полу, то их честно предупреждали. Потому дон Себастьян, наспех одевшись, поторопился в гостиную. Старик Педро семенил впереди со свечкой в руке.

«Что случилось?»

— Сеньора, — дон Себастьян почтительно приветствовал пиратку. — Чем обязан столь поздним визитом?

— Лошади и карета в этом доме есть? — девушка говорила по-испански плохо, но понять её было можно. — Собирайтесь и уезжайте. И, если вас не затруднит, сообщите всем, кого знаете, чтобы до рассвета люди оставили город. Бросайте всё и бегите. Времени мало.

— Но, сеньора, мы уже выплатили выкуп. Что вам ещё нужно? Отнять и то, что у нас осталось?

— Старый дурак! — гневно вспылила пиратка. — Что вы вцепились в это барахло? Женщин и детей спасайте!

— Господи!.. — дон Себастьян всё понял и ему стало непритворно плохо. — Неужели ваш адмирал…

— Да, чёрт возьми! Утром здесь так зажгут, что ад покажется раем! — девушка злилась, притом непонятно, на что именно — то ли на адмирала, то ли на не слишком понятливого спросонья хозяина дома, то ли на плохое знание языка. — Я хочу спасти людей, понятно? Вы мне поможете в этом?

— Разумеется, сеньора. Но что будет с вами?

— Я уж как-нибудь вывернусь, не в первый раз. Ну и что вы стоите, как столб? Не вижу активных сборов в дорогу!..

Может, кто-то на месте испанца, получив такое предупреждение, спасся бы сам со своими близкими, и всё. Но Галка хорошо разбиралась в людях. Дон Себастьян был из тех, для кого честь дороже золота. Он искренне переживал за этот город, и теперь сделает всё возможное для реализации одной из последних стадий её плана. Он и ещё человек пять таких же.

То, что началось в городе вслед за этим, до боли напомнило Галке её обрывочные детские воспоминания и батины рассказы. О Сумгаите. О безумном бегстве из вспыхнувшего нелюдской ненавистью города. Мамины глаза, расширенные от страха за неё, трёхлетнюю, грязные стёкла автобуса, толпа, летящие камни… Некоторые из горожан давно уже имели «чемоданное настроение» и ждали только удобного момента. Но многие было подуспокоились, выложив пиратам положенный выкуп, а приказ «сеньоры команданте» стал для них полной неожиданностью. Как? Зачем уезжать? Всё бросить? Неужели этим английским собакам мало награбленного?.. Но слух о предстоящей резне заставлял забывать обо всём, кроме инстинкта самосохранения. Галка приказала открыть две заставы на западной окраине. Как раз там, где дежурили французы с Эспаньолы и Тортуги.

Пираты не совсем понимали, зачем капитан так спешно выпускает испанцев из города. Они привыкли к тому, что эти люди должны были стать их жертвами, и начали ворчать. Но офицеры сказали: так надо. Мол, не будет лишним утереть нос этому Моргану, а то зазнался. Многовековая неприязнь между французами и англичанами здесь, в Мэйне, обычно не заходила дальше взаимных подначек, но несколько лет назад был случай, который едва не привёл к большой межнациональной поножовщине. И случай произошёл как раз в эскадре Моргана. Потому французы не упускали случая насолить этому типу с Ямайки и выполнили приказ девушки-капитана как всегда, без эксцессов.

К четырём часам стало ясно, что если испанцы не поднажмут, то все выйти не успеют. Галка и так знала про несколько семей, наотрез отказавшихся покидать Панаму. О том, какая судьба их ждала поутру, она старалась сейчас не думать. Спасти бы хоть этих, кто хочет спастись.

— Билли, — устало проговорила она. — Поторопи их. Не успеваем.

Она выпивала уже десятую чашку крепкого кофе: старая Розалия, узнав, в чём дело, взялась опекать «сеньору». Пока Галка приканчивала одну чашку, уже кипела другая порция… Где-то позади тащившейся к заставе толпы пеших горожан застучали выстрелы, послышались выкрики пиратов. Что тут началось! Испанцы, решившие, что грабежи уже идут полным ходом, заметались с криками. Завизжали женщины, заплакали дети. На дороге тут же возник затор. Люди в панике бросали узлы и бежали налегке. Только бы успеть. Эти пираты, они же такие звери!.. Билли организовал ещё несколько подобных «акций запугивания», и через час валившаяся с ног Галка уже обозревала пустую дорогу. Только пиратская застава да брошенная поклажа.

«Слава богу, — подумала она, облегчённо вздохнув. — Жаль, уже не вытащить этих отказников. Хоть и за волосы, да пинками бы из города выгнать. Так ведь впились в свои дома — не поедем, пусть на куски режут. Утром им небо с овчинку покажется… Но и то, что сделано, не так уж и мало… А вот теперь, Господи, мне бы не помешало немножко терпения и удачи. Прошу тебя, не поскупись. Ведь Моргану-то наверняка уже сообщили, что испанцы устроили великий исход… Странно, почему он не вмешался?».

9

Моргану действительно сообщили, ещё около трёх часов ночи. Кто-то из его людей видел спешащих к западной заставе горожан. Проверили. Подтвердилось. Проследили. Доложили. Чем и озадачили господина адмирала надолго и всерьёз.

«Она, что, с ума сошла?»

Не только Галка удивлялась, что Морган не вмешивается в ситуацию. Люди Харриса и других ямайских капитанов пару раз собрались было встрять и навести свой порядок, но нарывались на холодное: «Таков приказ коменданта». Пока Харрис метался между западной заставой и губернаторской резиденцией, не зная, что ему делать в первую очередь — то ли ждать приказа «сверху», то ли не дожидаясь никаких приказов повесить стерву на первом же дереве — испанцы уже покинули город. Конечно, они утащили с собой немало деньжат. Но и бросили в городе столько добра, что хоть галеонами вози. Только и остаётся, что заходить в пустые дома и грести, сколько сможешь уволочь. И всё же Харрис был зол. У него был огромный зуб на испанцев, и он не отказался бы проделать с этими донами то, что они обычно проделывали с пленными пиратами. А их жён и дочек пустить по кругу, портовых шлюх здесь на всех всё равно не хватало. Это ещё возможно было бы сделать, беглецы не уйдут от пиратов, если пуститься в погоню хотя бы до полудня. Но сперва следовало хорошенько проучить тортугскую ведьму, иначе она не даст повеселиться как следует.

А Морган не вмешивался оттого, что вообще не понимал происходящего. Это ни в какие ворота не лезло.

— Послушайте, кэп, я сам ни черта не понял, — наседал на него Харрис. — Но не слишком ли много воли взяла эта сука? Не пора ли подвесить её сушиться на солнышке?

— По-моему, она заботится о моей репутации больше, чем я сам, — язвительно хмыкнул Морган. — Напрасная трата времени. Приказ уже готов?

— Готов.

— И ты ещё здесь?

…После этой безумной ночки Галка чуть было не отключилась посреди улицы. Кое-как доплелась до постели и рухнула в неё, на этот раз даже не скинув сапог. Было всё равно, когда за ней придут. Но что придут, она знала точно. Её капитаны недоумевали: зачем она провоцирует Моргана? Неужели нельзя было спокойно договориться? А она и не собиралась с ним договариваться. Ей и было нужно, чтобы он сам отрастил на неё острый клык. То, что она сделала сегодня, должно было стать предпоследней каплей. Последний сюрприз она приберегла для господина адмирала в Чагрес.

«Хайме должен был дойти на третий день. Если бы что-то было не так, его родичи-индейцы уже сообщили бы…»

Это было последней здравой мыслью перед тем, как она уснула.

Выспаться ей, понятное дело, не дали. Из бездонного, лишённого снов забытья ее выдернули чьи-то голоса. Кто-то под парадной дверью разговаривал на повышенных тонах. Судя по тому, какие крепкие обороты уже вплетались в речь с обеих сторон, самая пора вмешиваться.

— Блин, и часа не дадут поспать, обормоты… Эй, братва! — Галка, растрёпанная, будто только что с Лысой горы, высунулась в окно. — Чё за базар?

Одного взгляда было достаточно, чтобы вникнуть в суть дела. У дома коменданта, как и положено, находилась охрана. Четверо французов. Они-то и сдерживали начальственный пыл Харриса и десятка его людей, пытавшихся любой ценой пройти в дом.

— Капитан Спарроу, — преувеличенно любезно и с гаденькой усмешечкой проговорил Харрис. — Вы не поверите, но у меня в кармане письмо от адмирала, адресованное вам.

— Да что ты говоришь, — едко сказала Галка. — Не может быть.

— Не желаете ли прочесть?

— Конечно, желаю. Только, если ты не заметил, я ещё даже не умывалась. Неужели не подождёшь пять минут?

Конечно, Харрис согласился подождать пять минут. Но он забыл, что у любой девушки пять минут при желании могли растянуться в добрых полчаса. Он уже матерился, хватался за пистолеты, собираясь застрелить французов, готовых костьми лечь за своего капитана, и ломать двери, когда массивная створка распахнулась. На пороге возникла Галка. Что называется, во всём блеске и при полном параде, то есть полчаса потратила не зря. Только и того, что тени под глазами — следы усталости.

— Давай, — она сразу подошла к раздраконенному Харрису и без всяких церемоний протянула руку.

Тот промолчал только потому, что не сразу подобрал подходящее к ситуации ругательство. А когда подобрал, сообразил, что лучше всё-таки промолчать. Капитан «Гардарики» славилась тем, что на одно подобное слово могла ответить тридцатью тремя. Не всегда ругательными, но в обязательном порядке обидными. Стоило ли портить адмиралу игру ради словесной перепалки, в которой тебя же самого грязью и обольют? И Харрис полез в карман за бумагой.

— Держи, — процедил он.

Галка прочла приказ с усмешкой.

— Это он очень кстати, — сказала девушка, свернув бумагу. — Мне в городе, собственно, уже почти нечего делать.

— Может, у тебя есть желание поблагодарить адмирала? — Харрис пытался язвить, но тут он явно был не на своём поле.

— О, да ты просто мысли мои читаешь, — вредная девчонка лучезарно улыбнулась и кивнула людям Харриса. — Пошли, братва. У меня как раз накопилась кучка вопросов к сэру Генри. А у него, соответственно, ко мне.

— Оружие тебе придётся оставить здесь. Ты ведь точно не захочешь отдать его мне, — заявил Харрис.

— Ага, — хмыкнула стервозина. — Может, мне ещё обрядиться во власяницу и посыпать голову пеплом? Обойдётесь, оба.

— Но адмирал…

— Обойдётесь, я сказала. Всё, базар окончен. Ноги в руки, и шагом марш. Вам приказано доставить меня в целости и сохранности? Вот и доставляйте. А то я ненароком могла позабыть дорожку к дому губернатора, со вчерашнего-то дня.

Харрис сплюнул и негромко выругался. Вот ведь склочная баба! Какой идиот мог вообще выкрикнуть её имя, когда выбирали капитана? Тем не менее второй, неофициальный приказ Моргана он выполнил: доставил девчонку и отвалил. Гори оно всё синим пламенем. Пусть адмирал сам с ней беседует, а ему с ней тягаться, примерно как если бы с его двенадцатипушечной «Мэри» ломиться средь бела дня на «Гардарику». Не та весовая категория, грубо говоря… Воробей? Какой, к чёрту, воробей! Самая настоящая волчица! Ну и пусть с ней разбирается другой волк.

10

Визит Харриса заставил Галку вспомнить булгаковское: «А что за шаги такие на лестнице?» «А это нас арестовывать идут». «А, ну, ну…» Возможностей у неё куда как поменьше, чем у свиты мессира Воланда, но она была готова к этому обороту задолго до того, как Морган вошёл в Панаму. В отличие от самого Моргана. Нет, адмирал не был ни разъярён, ни даже просто рассержен. Он смотрел на эту пиратку с усталым недоумением. Рядом с ним стояли несколько его капитанов, и в их числе Причард.

— Может быть, вы наконец объясните мне, на кой чёрт вам всё это понадобилось?

— Вас интересует общий ответ или что-то конкретное?

Клинки скрестились, высекли первую искру. И если Причард ещё не ослеп, то похоже было, что Моргану доставляет удовольствие словесный поединок с этой девкой. Как когда-то ему самому. А чем всё закончилось?..

Морган тем временем занял единственный стул в этой зале и с вызовом посмотрел на девчонку.

— И то, и другое, — сказал он. — Зачем вам понадобилось выпускать испанцев из города?

— Вы уже знаете ответ на этот вопрос, — ровным голосом ответила Галка.

— Тем не менее я желаю его услышать.

— Я не хотела доводить до крайностей, сэр Генри, — она подпустила едва слышимую нотку иронии. — Ведь вы не далее, как вчера, изволили напомнить мне о Пор-де-Пэ, и обо всём, что с этим связано. И я убрала всё, что могло бы способствовать нашей непримиримой вражде. Я бы ни в жизнь не простила вам, если бы ваши люди…

— Можно подумать, ваши люди, капитан Спарроу, не присоединились бы к гулянке, — фыркнул Морган.

— Не все, — уверенно ответила девушка. — Готова поручиться хоть и собственной головой.

— Рад был бы проверить, да вы лишили меня такой возможности. Впрочем, парни болтают, будто уехали не все испанцы… Надеюсь, их уже прикончили, пока вы отсыпались.

— Я их предупреждала, — Галка пожала плечами, стараясь выглядеть как можно невозмутимее. На деле она бы сейчас кое-кого с удовольствием порубила бы на фиг. — Не вняли — их проблемы. Но я также предупреждала и своих людей. За насилие и издевательства над беззащитными они будут отвечать. Для начала передо мной. А перед Создателем — после скорого знакомства с пулей или верёвкой.

Морган бросил взгляд на Причарда: мол, что скажешь? А тот будто перенёсся на год с лишним назад. Перепуганные пленники, непривычно смущённая команда — и девчонка с саблей между ними: «Через мой труп…» Что изменилось за это время? Да почти ничего. Опять она встала между палачом и жертвой.

«Через мой труп».

— Чёрт меня подери, адмирал, — процедил Причард. — Я нажил немало неприятностей из-за этой девчонки, но не так уж она и не права. Испанцев нет, они сбежали, побросав много ценного. Только ходи и собирай.

— Испанцы унесли с собой не только изрядное количество денег, но и секреты своих тайников, — ощерился Морган. — Как теперь их прикажете искать?

— Искать тоже надо уметь, — сказала Галка. — Среди моих людей есть несколько красавцев, которые не только любой тайник откопают, но и какой угодно замок дамской шпилькой вскроют. Собственно, их за эти умения сюда и сплавили, родина не оценила таланты. Желаете воспользоваться их услугами, пока нам никто не мешает?

— Вот как? Вы были готовы и к такому исходу дела?

— По мере сил стараюсь быть готовой ко всему. Я знала, куда и зачем шла.

— Вот и прекрасно, что знали, — Морган как-то странно на неё посмотрел. — Будь по-вашему. Тащите своих воришек, пусть принимаются за дело. Причард присмотрит, чтобы добро погрузили на мулов. Три дня хватит?

— Ещё и останется, — пообещал Причард.

— Договорись с капитаном Спарроу насчёт её людей… Можете идти, — сказал Морган своим капитанам. — А вы, сударыня, задержитесь ещё на пять минут.

«Штирлиц, а вас я попрошу остаться, — мысленно съязвила Галка. — Блин, как я этого не люблю…»

Оставшись с ней один на один, Морган снова смерил девушку странным взглядом. Во всяком случае, Галка так и не поняла, что конкретно он хотел этим сказать.

— Вот что, девочка моя, — проговорил он. — Я вас предупреждал насчёт самоуправства? Моё терпение на исходе. Вы хоть знаете, сколько золота могли унести с собой столь милосердно выпущенные вами из города испанцы?

— Не меньше миллиона, — не моргнув глазом ответила Галка. — И я, слава богу, пока ещё не ваша девочка.

— Это спорный вопрос. А теперь насчёт денег: подумайте, сможете ли вы когда-нибудь расплатиться со мной за своё упущение?

— Сэр Генри, мы и так уже собрали золота и барахла на сумму не меньше шести миллионов, — девушка сразу поняла, к чему он ведёт. — И ещё соберём миллиона на полтора, как минимум. Вам мало?

— Парням надо было дать возможность повеселиться от души. И я не думаю, что вы отказались бы увеличить свою долю за счёт содранного со сбежавших донов.

— Такой ценой — никогда.

— Идите вы знаете куда со своими принципами! — Морган вскочил. Лицо опять покраснело — впрочем, какие наши годы? — Вы в курсе, что испанцы делают с нашим братом, когда берут в плен?

— Я в курсе, — холодно ответила Галка.

— А если в курсе, то какого чёрта я должен объяснять вам прописные истины? Любой испанец мой враг уже потому, что он испанец. Ясно?

— Кто же привязывал парней к столбам и метал в них дротики ради развлечения? — В Галкиных глазах загорелся опасный огонёк. — Кто поджаривал им пятки? Кто заставлял их таскать неподъёмные камни на строительстве испанских крепостей? Неужто жители Маракайбо или Панамы? Знаете, сэр Генри, у меня есть одна вредная привычка, от которой я избавляться не собираюсь: я всегда спрашиваю не с абстрактных врагов, а с конкретного виновника. Плевать, кто это — испанец, англичанин, француз или русский. Меня интересуют только имя и доказательства. Мануэль Риверо, который сжёг Пор-де-Пэ, вообще-то был португальцем. И что? Я должна была повесить боцмана «Орфея» Дуарте только за то, что он тоже португалец?

— Вздор.

— Никакой не вздор, если следовать вашему кредо. Просто я довожу его до логического завершения. То есть до абсурда.

— Вы софистике случайно не у иезуитов учились? — прищурился Морган.

— Можно сказать, и у них тоже.

— Заметно. Та же тактика: поиск уязвимых мест в рассуждениях и меткие удары по ним в надлежащее время… Что ж, я вас недооценил, капитан Спарроу. — Морган успокоился, но теперь в его взгляде мелькала едва заметная искорка опаски. — Видит Бог, я бы не отказался лицезреть вас болтающейся в петле. Но если я так поступлю, мне придётся брать Панаму второй раз. Во-вторых… Хоть как офицер вы удивительно невыносимы, вы мне нравитесь как женщина. Да, я осмелюсь сказать это открыто. Потому, чтобы дело случайно не закончилось для вас виселицей, я предлагаю вам заключить со мной законный брак.

— И что же это за парочка получится? — холодно усмехнулась Галка, вспомнившая свою дискуссию с Владиком. Скрестила руки на груди. — Сэр Генри Морган и злая фея Моргана?.. Хм… Я слышала, в просвещённой Европе в порядке вещей жениться на деньгах богатых девиц и вдовушек. Но чтобы на галеонах женились — такое вижу в первый раз. Ну и самое главное, на закуску: я вообще-то уже замужем.

— Капитан Эшби не венчался с вами.

— Для меня это не играет большой роли. Важен сам факт.

— Значит, ваш ответ отрицательный?

— Отрицательнее некуда. На мостике «Гардарики» вы сможете появиться только в двух качествах: либо гостем, либо пленником. Я вас прошу, не доводите до греха. Лучше нам быть друзьями.

— Как хотите. — Морган удивительно легко ушёл в сторону. — Будем друзьями. В таком случае как друг я должен вас предупредить: держитесь от меня подальше. Целее будете.

— Это ещё не мир, но уже перемирие, — девчонка хитро улыбнулась. — Что в принципе меня устраивает… Я могу идти, майн фюрер?

Морган уже ничего не говорил, просто дал отмашку. Скажешь ещё что-нибудь — вызовешь только новый поток колких словечек.

«Ещё не время…»

11

Три дня пираты беспрепятственно грабили всё, что только можно было унести. «Специалисты»-домушники, угодившие за прежние подвиги на плантации и оказавшиеся впоследствии среди джентльменов удачи, нашли обширное поле для применения своих дарований. В результате чего улов пиратов превзошёл самые смелые Галкины прогнозы. В тайниках домов и в прикопанных на задних дворах сундучках обнаружилось золота и драгоценностей не на полтора, а на все три миллиона эскудо. Вероятно, испанцы надеялись отрыть свои клады после ухода пиратов. Морган даже почти простил Галке её выходку с горожанами и публично похвалил, пообещав выдать ей и её людям ещё пятьдесят тысяч сверх оговорённой доли. Новость, что и говорить, приятная. Только девушка твёрдо знала, что никаких тысяч Морган никому давать не думает. Если поделить всё по законам Берегового братства, то доли адмирала ну никак не хватит на откуп от британских чиновников. Петля. При определённом везении Тауэр, причём надолго. Потому-то и пытался выцепить себе самый большой корабль эскадры: на своих фрегатах он бы всё не увёз. То пытался вменить Галке вину за унесенные испанцами деньги, то жениться затеял. То Бредли в Чагрес послал… Галка крепко надеялась на дядьку Жака. Этот не отдаст «Гардарику» с «Орфеем» никому. И она была бы очень удивлена, если бы Морган после всех неудачных попыток не надумал бы использовать последний аргумент.

Силу.

А ведь Галка намеренно оставила ему напоследок лишь этот вариант. И терпеливо дожидалась, пока Морган сделает свой ход…

Уходя, пиратский адмирал приказал всё сжечь — и захваченные корабли, и сам город. Честно сказать, Эшби жаль было уничтожать хорошие суда, на которых он так удачно обчистил жемчужные острова. Но не оставлять же их испанцам, в самом-то деле? Моряку всегда жаль корабль, даже если он ходил на нём в море всего две недели.

— Ну, вот, Эли, я больше не капитан Южного моря,^[26] — грустно усмехнулся он, глядя на горящие суда.

— А я уже три дня как не комендант Панамы. — Галка обернулась. Позади неё в небо уже поднимались столбы чёрного дыма. — Но мы с тобой успели сделать то, что должны были сделать, и я этому рада.

— Мы уже вряд ли сюда вернёмся, — сказал Эшби. Потом улыбнулся. — Ты помнишь нашу прогулку по берегу?

Галка весело рассмеялась, но покрасневшие щёки и заблестевшие глаза лучше всяких слов объяснили бы даже незнакомому человеку и характер этой прогулки, и то, что она прекрасно её помнит. После памятного разговора с Морганом, когда Эшби вернулся в порт с новыми призами, вечером они позволили себе наплевать на всё и вообще сбежать из города. Делать-то всё равно нечего. Жителей в городе не осталось, а грабить что плохо лежит Морган умел лучше всех. И, обнаружив укромное место на пляже, они неистово любили друг друга, начисто позабыв о риске быть захваченными в плен испанцами или индейцами. Люди иногда должны делать глупости… Хотя их гражданский брак к тому времени длился уже две недели, только в ту ночь Галке было дано полностью раствориться в происходящем с ними обоими… Тёплое, едва шевелившееся в штиле море стало их постелью, бесстыжим сводником, свидетелем их любви. И в какой-то момент они оба вдруг не поняли — ощутили каждой клеточкой, что море соединяет их крепче всяких официальных бумаг… Вернулись они в город за полночь и проспали до полудня. А потом Галка впервые сказала ему: «Я люблю тебя, Джек».

Город горел, следовало уходить как можно скорее. И они пошли к северной заставе, где их уже ждали Дуарте, Билли и французские капитаны со всей тортугской бандой… К слову, Жозе воспринял скоропалительное замужество Галки не то чтобы совсем уж спокойно, но без драматических последствий. Только и сказал ей: «Я давно приметил, что этот холодный красавчик с тебя глаз не сводит. Надо же: ждал целый год… Ну да ладно, чего уж там. За меня бы ты всё равно не пошла». «Я — капитан, — ответила ему Галка. — Ты бы мне этого никогда не простил». Теперь они чувствовали себя кораблями, чьи курсы, будучи параллельными, никогда не пересекутся. И оба решили, что это к лучшему. Раз ничего не начиналось, нечему и заканчиваться… Последний взгляд назад, с горки. С той самой, с которой Бертье, помнится, обстреливал испанские батареи. Теперь был виден не только дым. Кое-где вырывались оранжево-алые языки пламени, взлетали тучи искр — это обрушивались кровли горящих домов. Панама, многие десятилетия слывшая жемчужиной Мэйна, превращалась в груду углей. Галка не знала, будет ли новый город, построенный на пепелище, лучше старого. Знала только, что это рано или поздно произойдёт. И в этой истории — гораздо раньше, чем в том варианте, который знала она. Потому что был спасён главный ингредиент, на котором поднимется любой город: люди. Они вернутся и отстроятся. Лишь бы не нашёлся второй Морган…

Обратный путь, говорят, всегда короче. Может, и так. На этот раз их не преследовали невидимые в лесу индейцы, не устраивали засад испанцы. Но пираты тащили с собой немало вьючных животных, нагруженных по самое не хочу, и вели несколько сотен захваченных в Панаме негров-рабов. Рабы — тоже товар, который можно выгодно продать. Продуктов теперь взяли с собой столько, что хватало устраивать каждый вечер знатные пирушки. Случись тут после одной такой попойки хоть один испанский отряд, и Морган бы никогда не вернулся в Чагрес. Но, во-первых, испанцев поблизости не наблюдалось, индейцы тихо сидели по своим лесным схронам, а группы охранения по-прежнему исполняли свои прямые обязанности. Потому через восемь дней, утром двенадцатого февраля 1671 года, передовой отряд пиратов показался в виду крепости Чагрес.

Вот теперь Галка сказала себе: всё. Теперь, подруга, ты сама себе не принадлежишь. Слишком многое сейчас от тебя зависит.

Когда же можно будет скомандовать кораблю истории: «Поворот оверштаг»? Да и доведётся ли?

12

Представьте, что вы — пиратский адмирал. Представьте, что дали одному из своих ближайших подручных приказ любой ценой захватить контроль над важнейшей тыловой крепостью и прибрать к рукам самый большой корабль эскадры, вам не принадлежащий. Представили? Очень хорошо. А теперь представьте, какое лицо было у Моргана, когда встречать его вышел Старый Жак, который, по идее, уже недели две как должен был беседовать с чертями в аду. И, что самое интересное, нигде не было видно ни Бредли, ни его головорезов. Тем не менее Морган сделал вид, будто всё идёт как нужно. Разве что поинтересовался у старого пирата, куда он подевал его капитана.

— Куда я его подевал, спрашиваете? — хмыкнул Жак. — В подвал. Вздумал подбивать гарнизон к бунту, так я его живенько в оборот взял. Теперь сидит тихо, как мышь под веником.

— Ну и правильно сделал, дядюшка, — кивнула Галка, едва сдерживавшая желание рассмеяться. — Хотя бунт в военное время вообще-то висельное дело.

— Я оценил ваше благородство, — ответ Моргана был с «двойным дном». — А теперь, комендант Сабинье, отдайте мне моего капитана. С него я сам спрошу.

Делать нечего, пришлось Старому Жаку отдавать Бредли со товарищи. Как бы ни хотелось повесить их на просушку, Морган — это Морган. Хотя кое-кто даже из его капитанов уже с большей охотой посматривал в сторону адмирала Тортуги. Мол, видно, правду говорят, с этой девчонкой удача. Более радостной новостью для боцмана стала новость о том, что «дочка» наконец-то нашла себе мужа. Да не на стороне, а из своих. Даже хотел устроить по этому поводу гулянку, но Эшби с Галкой отговорили.

— В Кайонне нагуляемся, — негромко сказала ему девушка. — Сейчас каждая минутка на счету, зевать нельзя.

Что же до Владика, то его новость о смене семейного положения «сестры» оставила равнодушным. Мол, ну и ладно, живите себе. Это было несколько странновато. Галка вызвала «брата» на откровенность.

— Сам не понимаю, что происходит, — после довольно долгого молчания ответил Владик. Регулярные упражнения с абордажной саблей явно пошли ему на пользу. Теперь это был не избалованный VIP-сынок, а молодой мужчина. Он даже начал избавляться от мажорской манерности, которая так нравилась блондинкам из их района, зато набрался от пиратов вредных привычек вроде питья рома, способности цветасто выражаться и азартно играть. — Нигде не чувствовал себя по-настоящему дома, на своей территории. А на «Гардарике» — пожалуйста. Ни разу на берегу за это время не ночевал.

— Ну, брат, тогда поздравляю с морской болезнью в лучшем смысле этого слова, — без иронии сказала Галка. — Дядька Жак прав, из тебя получится классный моряк.

— Когда это ещё будет…

— Слушай, Влад, чё-то ты мне не нравишься. Колись, что стряслось?

— Да ничего.

— Блин, ты кого хочешь обмануть, Владик? Меня, что ли? Говори, в чём дело?

— Морган этот… Слушай, он часом голубизной не страдает? Поймал меня сегодня на дворе, с полминуты поразглядывал. Потом говорит: «Так это и есть брат знаменитой мисс Спарроу?» «Вам-то что?» — спрашиваю. А он засмеялся так странно. «Брат и сестра, а такие разные, — говорит. — Иди, парень. Мы ещё побеседуем».

— Так, — Галка мгновенно подобралась. — Быстро на «Гардарику», и чтобы ноги твоей на этом берегу больше не было.

— Думаешь, он собрался тебя шантажировать? — испугался Владик.

— Быстро, Влад. И тихо, чтоб никто ничего не заметил, — Галка испугалась не меньше, только, в отличие от него, этого не показывала. — А то мне как-то влом разводить тут антитеррористическую деятельность. Понял?

— Понял…

Обезопасив таким образом Владика — а Морган и в самом деле мог пойти на захват заложника ради выкупа кораблём, — Галка принялась косвенно, обиняками выспрашивать парней о ситуации в крепости и за её пределами. Любая мелочь могла оказаться значимой. А на следующий день она потребовала созвать всех капитанов и произвести раздел добычи согласно договору. Для Моргана это оказалось неприятной неожиданностью. Тем не менее девчонка действовала согласно пиратским законам, и возразить было нечего. Единственное, чего смог добиться адмирал, так это постепенного, не единовременного раздела. Мол, давайте сейчас поделим небольшую часть, а остальное — уже на острове Ваш. Это устроило всех без исключения, даже Галку. И весь день пираты делили первую партию наличности. Одна доля составила около десяти английских фунтов — неплохие деньги по тем временам. Капитаны и офицеры получили куда больше, а особо отличившиеся из них вовсе могли теперь считать себя состоятельными людьми. А ведь были ещё не оценены и не поделены сваленные в подвалах крепости золотые и серебряные изделия, украшения, драгоценные камни, жемчуг, дорогая посуда, золотые и позолоченные статуи святых, церковная утварь, всяческие ткани и припасы и так далее. Рабов решили продать на Французской Эспаньоле, и деньги, вырученные от их продажи, поделить уже там. Словом, крепость Чагрес пусть ненадолго, но стала пиратским раем.

А вечером Морган вызвал девушку к себе.

Вообще-то, ему не следовало напиваться перед таким разговором, но он всё же напился. Только не все знали, что он и пьяный соображал лучше иного трезвенника. Галка знала. Она всегда старалась узнавать об интересующих её персонах как можно больше подробностей, что всегда давало ей какую-то фору при личном общении. Адмирал, вопреки обыкновению, пригласил её присесть.

— Вот что, капитан, — он сразу перешёл к делу. — Буду откровенен: мне нужен ваш корабль и его сорок две пушки. Скажите, сколько вы хотите за свой галеон, и уладим это дело миром.

— «Гардарика» не продаётся, — спокойно заявила Галка.

— Всё в этом мире продаётся, вопрос лишь в сумме.

— «Гардарика» не продаётся, — повторила девушка. — Другое дело, что я могу временно предоставить вам её трюмы для хранения и перевозки добычи. За определённый процент, естественно.

— Я не настолько доверяю вашим людям, прошу понять меня верно, — тем не менее Морган от своего не отступался. — Нет, я не оспариваю вашей и их заслуги, просто меня слишком многие в своё время пытались надуть.

— Тогда с чего бы мне так безоговорочно верить вам и вашим людям, сэр Генри? — хмыкнула девчонка. — «Гардарика» — прекрасный корабль. Была немного тяжеловата, но наш плотник поработал над её конструкцией. Теперь даёт десять узлов как раз плюнуть. К тому же при её пушках лучшие в этих водах канониры, а на палубах — лучшие бойцы Мэйна, отлично проявившие себя при взятии Панамы. И вы говорите, что не имеете причин нам доверять? Странно слышать это, сэр Генри. Или в цивилизованной Англии забыли то, что помнят в… э-э-э… как это у вас принято называть мою страну — дикой Московии? Я говорю о слове чести.

Морган откинулся на спинку деревянного кресла. Он ушам своим не верил. Девчонка, видать, слишком крепко верит в честное слово, если думает, что и он такой же. Иначе с чего бы она вдруг сама предложила то, что он собирался выгрызать зубами?

— В слова я верю слабо, капитан, — покривился Морган. — Я верю в дела и звонкую монету. Однако… Один процент от общей суммы погруженного сверх положенной доли. Устраивает?

— Смотря какая сумма будет погружена, — Галка мгновенно переключилась на деловую тему. — Если вы набьёте «Гардарику» тряпками и вазами, то, боюсь, мы можем не сойтись в цене.

— Я набью ваш галеон золотом до самой палубы, — сказал Морган. — Но тогда его наряду с «Орфеем» будут охранять «Мэри», «Мэйфлауэр» и «Акула». Так будет надёжнее.

— Идёт. При условии, что сперва на «Гардарику» и «Орфей» погрузят снятые с них пушки. Так будет ещё надёжнее…

Торг был недолгим, но успешным. Сошлись в цене и условиях, и Галка ушла к себе. Она сейчас только тем и занималась, что с головой всовывалась в раскрытую пасть крокодила. Морган уже предвкушал сытный обед. Только он кое-чего не учёл, а именно способности Галки затевать всяческие головоломные авантюры. И воплощать их в жизнь. Он попросту ещё ни разу не сталкивался с выходцами из далёкой страны, лежащей восточнее Польши. И не знал, что эти люди в большинстве своём — за досадным исключением, именуемым «элитой», — всегда стараются всё сделать по-своему.

13

— Чего ты ждёшь, Эли? — едва слышно спросил Эшби.

— Любезного приглашения, Джек, чего же ещё…

Двое суток ушло на вооружение обоих её кораблей и погрузку на «Гардарику» сундуков с золотом. Галеон тяжело осел в воду, пришлось, во избежание посадки на мель, отбуксировать его на три кабельтова от устья реки. Его тут же окружили со всех сторон готовыми к бою кораблями. Причём «Орфей» по распоряжению самого Моргана расположили ещё дальше от берега. Позиция была крайне невыгодной. Случись нападение испанцев с моря, он первым попадал под удар. Случись атака со стороны берега, он не смог бы открыть огонь, иначе потопил бы «Гардарику». Тем не менее Галка пошла и на это. Она поняла главный недостаток Моргана. Нет, не жадность. Просто в шаге от заветной цели у него отказывало чувство меры, и он отбрасывал всякую осторожность, лишь бы поскорее схватить свой кусок. Галка подыграла этому его недостатку, «раскрывшись» для удара самым невыгодным для себя образом. И Морган сам попался в её ловушку. Он словно ослеп, не видя впереди ничего, кроме главного приза, и в этом ослеплении не замечал ни слишком явных, нелогичных промахов тортугской конкурентки, ни осторожных намёков Харриса. Последнего даже обозвал ослом и сказал, что всё происходит в полнейшем соответствии с его планами.

Вечером шестнадцатого февраля Морган устроил большую пьянку на берегу. Мол, проставился за победу, и всё такое. Все пили, все гуляли, всем было весело. Кроме Галки. Она ждала чего-то в этом роде и предупредила своих капитанов, чтобы не увлекались. Вернее, предупредила тех, кому полностью доверяла — Требютора, Диего, Ле Гаскона. И, понятное дело, своего мужа. Те уже в свою очередь дали прозрачный намёк своим командам — пить, но знать меру. А после полуночи всем как штык быть на борту. Остальным тоже был сделан очень прозрачный намёк: мол, если вдруг что, вы меня материте последними словами, а сами бочком, бочком — и на Тортугу. «В бой вам лучше не ввязываться ни под каким соусом. Потопят на хрен». Французы всё прекрасно поняли, и заулыбались. Ведь по сведениям, полученным из ямайского стана, Морган уже погрузил почти всю добычу на свои корабли, пушки крепости Чагрес приказал затопить в гавани и всячески тормозил погрузку орудий на французские корабли. Вне его контроля были только три миллиона эскудо, хранившиеся в трюме тяжеловесной «Гардарики». Так пираты не договаривались. Уговор был насчёт справедливого дележа добычи, а адмирал, кажись, собирался присвоить миллиончики себе. «Видать, правду говорила Воробушек: он ограничится подачками, а если станем качать права, так и вовсе бросит нас или отправит на дно, — рассуждали капитаны. — Может, сделать, как она просит?..»

Ночь ещё не перевалила за половину, когда веселье на берегу, длившееся часов с трёх, стихло. Кругом слышался храп спавших вповалку у догорающих костров пиратов. Почти всё это были команды мелких кораблей, как ямайских, так и тортугских. Команды «Гардарики», «Орфея» и трёх самых крупных французских кораблей сейчас грузились в шлюпки и, довольно успешно прикидываясь в стельку пьяными, отчаливали на свои корабли. Им ведь предстояло защищать золото от теоретически возможного нападения. Команды «Сатисфэкшена», «Мэри», «Мэйфлауэра» и «Акулы» сейчас делали то же самое. Только с другой стороны бухты и скрытно. Галка этого не видела, но спинным мозгом чуяла, что это так. Всё складывалось один к одному. Ветер тоже вот-вот грозил перемениться на северо-западный, и тогда Морган, даже если и захватит «Гардарику», попросту не сможет её увести. Догонят. И отберут. Если вовсе не потопят, но это уже менее вероятно. Обстоятельства вынуждали его действовать немедленно. Вот он и действовал.

Эшби уже отправился на «Орфей». Если всё пойдёт так, как задумано, ему светит большая драка. «Гардарике» же предстояло принять первый удар на себя. Галка была уверена в своей команде. Эти — первоклассные абордажники. Умеют не только нападать, но и защищаться. Так что налётчиков ждёт большой сюрприз. И Бертье у своих пушек тоже не поэмы сочиняет. Хуже придётся трём французам. Им нужно будет идти на перехват тех двух кораблей, которые в случае, если не удастся тихо «приватизировать» «Гардарику», попытаются зажать её в клещи и задавить численным превосходством. Одним словом, к бою были готовы все. Не хватало только одного.

Противника.

И он не заставил себя ждать.

Цвета вымпела было не разглядеть, но то, что это был именно вымпел на клотике корабля, мелькнувший на фоне звёзд, дозорный готов был поклясться. Кто-то тихо, взяв рифы, с выкрашенными в чёрный цвет парусами и погашенными огнями, подбирался к «Гардарике» со стороны берега. Галка очень сильно сомневалась, что это был «Сатисфэкшен». На его борту Морган тоже держал немаленькую сумму, и рисковать своим флагманом не станет. Либо «Акула» Причарда, либо «Мэйфлауэр» Бредли. «Мэри» маловата, да и Харрис в последнее время стал задавать своему адмиралу слишком много лишних вопросов… Или подойдут двое с обоих бортов… Ну, это уже совсем надо противника за полного лоха держать, чтобы подумать, будто все его часовые дружно позасыпали на посту. Скорее, это будет кто-то один для затравки. Если не выйдет перерезать как будто бы не готовых к нападению матросов «Гардарики», вот тогда и подвалит второй… Корабль подошёл ближе. Луна, уже касавшаяся горизонта, на какой-то миг подсветила его рангоут. И Старый Жак без трудаузнал «Мэри». Тут Галка ошиблась. Не ошиблась она, правда, в главном…

— Пьер, — прошептала она, боясь лишним звуком спугнуть противника. — Дай им забросить крюки.

Канонир и так всё понял. Пушки были заряжены картечью. Кто рискнёт полезть на галеон, огребёт по самое некуда. Но капитан запретила стрелять на упреждение. Пусть первый выстрел прозвучит с «Мэри».

Часовые на «Гардарике», исправно изображавшие из себя упившихся до рвоты, сделали вид, будто только сейчас заметили совершавший странные экзерсисы корабль. И громко поинтересовались, какому идиоту взбрело в его тупую башку шастать по бухте посреди ночи. В ответ с близкого борта «Мэри» полетели четыре «кошки». Донёсся крик: «Взяли!» Прозвучал ружейный залп — прицельно, по часовым.

— Правый борт, залпом — огонь! — скомандовала Галка.

От бортового картечного залпа «Гардарики» на палубе «Санта-Марии дель Кармен», помнится, почти не осталось способных сопротивляться испанцев. Кого убило наповал, кого тяжело ранило, кого просто оглушило. «Мэри» имела примерно то же водоизмещение, что и испанский корабль, только команды там было куда побольше. Пираты вообще стараются брать числом. Но и тут Бертье произвёл в рядах противника ощутимое опустошение. Плюс фактор неожиданности. Плюс ответный ружейный залп с палубы «Гардарики». Нападавшие никак не ожидали от предполагаемой жертвы такой готовности к бою. И всё же абордажные крючья уже впились в фальшборт галеона. Не пропадать же добру… Корабли столкнулись, и началась драка.

«Орфей», пока суд да дело, в крутом бейдевинде помаленьку подходил к своему флагману, и к моменту первого залпа уже приблизился на расстояние ружейного выстрела. Эшби сделал это очень даже вовремя: из темноты, зажигая огни, показались три корабля. Один из них, «Мэйфлауэр», выдвинулся вперёд. Видимо, собирался атаковать «Гардарику» с левого борта. Как бы ни была подготовлена Галкина команда, драку на два фронта они могли не выдержать. И «Орфей», поднимая все паруса, пошёл наперерез. Только не «Мэйфлауэру» с «Акулой», которыми должны были теперь заняться три француза, а приотставшему «Сатисфэкшену». Морган думал спокойно понаблюдать за захватом «Гардарики»? Он очень сильно ошибся в своих расчетах. Однако «Сатисфэкшен», даже нагруженный, был очень опасен, а у берега преимущества ходовых качеств трёхмачтового барка, не имевшего сейчас в трюме ничего лишнего, сводились на нет. «Сатисфэкшен» мог со спокойной душой расстрелять «Орфей» тяжёлыми ядрами. Морган, очевидно, думал, будто там не рискнут ответить тем же. Золото есть золото, и потопить его вместе с кораблём не решился бы ни один пират. Проблема оказалась в том, что Эшби не был пиратом в полном смысле этого слова. Он был и остался кадровым военным моряком, и ещё слишком хорошо помнил, что такое приказ капитана…

14

— Что он делает, чёрт бы его подрал?!!

Моргана можно понять. Он собирался быть на бою гладиаторов зрителем, а оказался чуть не в самом центре событий. То есть он допускал такую возможность, что девчонка окажется готовой защищать свой корабль, но лишь теоретически. На пирушке она выглядела довольно пьяной: ром не жаловала, но хорошее испанское вино могла употребить в количестве, достаточном для отключки. Оказывается, она хорошо умела притворяться. Когда ей это было нужно.

А теперь весь план летит к чертям собачьим…

«Орфей», вместо того чтобы тихо стоять на рейде, под всеми парусами шёл к «Сатисфэкшену», отрезая его от «Мэйфлауэра» и «Акулы». И орудийные порты у него были открыты.

— Чёрт… Огонь с левого борта!

Разворот у берега, с опасностью напороться на подводный камень, вещь непростая, но у Моргана были опытные люди. Фрегат открыл огонь первым… Если бы артиллерия семнадцатого века была чуть помощнее, поскорострельнее и поточнее, от «Орфея» остались бы щепки. Корпус барка задрожал от прямых попаданий, часть из которых пришлась на ватерлинию, но и «Орфей» уже заканчивал разворот.

Девять бортовых пушек барка рявкнули почти одновременно. И на парусах «Сатисфэкшена» повисли горящие шары брандскугелей. Привет из «галантного столетия».

— Дьявол! — как он не подумал, как не вспомнил «зажигалки» этой чёртовой стервы! Вернее, вспомнил, но слишком поздно. Теперь Морган был абсолютно уверен, что попался. Как в драке, когда противник вдруг делает промах, твоя шпага летит ему в сердце… и со звоном разламывается, наткнувшись на кирасу, спрятанную под плащом. Может быть, это и бесчестно, но только не в том случае, когда сам нападаешь из-за угла.

«Орфей» начал разворот почти сразу после залпа. Жертва сама думала нападать на хищника. И не просто нападать: если Морган ещё не спятил, то Эшби явно собирался его потопить! Дать второй залп с того же борта сэр Генри не мог. Развернуться — тоже. Просигналить на «Акулу»? Слишком темно. Причард, впрочем, достаточно умён, чтобы всё понять и прийти на помощь.

— Стрелков на левый борт! — заорал Морган. — На абордаж!

Паруса его фрегата уже горели весёлым пламенем, освещая, так сказать, поле битвы. Срывать их? Матросы «Сатисфэкшена» и так делали, что могли, но по всему видно, такелаж поутру придётся ставить заново. Чёртова ведьма, ведь знала же, что он нападёт! И приготовилась!

«Почему я не прислушался к словам Харриса? Чёрт, прав был он, когда говорил, что девка слишком беспечна, и на неё это не похоже…»

Первыми полетели крюки с фрегата. «Сатисфэкшен» и «Орфей» столкнулись. Послышался треск обшивки. На барке, кажется, от удара нагруженного фрегата лопнул шпангоут. Но в рукопашную первой бросилась команда «Орфея»…

…Команда «Мэри» поначалу сумела прорваться на палубу «Гардарики», но там не зевали. Ну и численное превосходство, само собой. Случись всё по плану Моргана — то есть семьдесят молодцов Харриса против двухсот с чем-то упившихся вдрызг, спящих — исход боя был бы иным. Но драка быстро переместилась с галеона на «Мэри». Пираты отчаянно резались с пиратами. Не такая уж и редкая сценка в то время. Харрис давно уже понял, что игра проиграна. Он был великолепным бойцом, даже без всяких там азиатских штучек, которым учила свою команду Галка. Он уже убил одного матроса «Гардарики», другому отсёк руку, а сейчас отчаянно рубился со Старым Жаком. Боцман тоже был не дурак подраться, а на саблях мог дать фору кому угодно. Харрису не нужно было это понимать: он попросту знал. Он разумел только то, что вот теперь уже точно конец. Либо бросать саблю и сдаваться на милость этой стервы — а она, говорят, обычно пленных не убивает, — либо драться насмерть. И он выбрал второе. Не потому, что жить надоело. Просто обидно было потерпеть поражение в шаге от полной победы. Так он ещё сможет скорчить рожу этим… победителям. Сабля Старого Жака свистнула в каком-то дюйме от его лица. Харрис ушёл из-под удара. В шаге от него на палубе лежал оброненный кем-то в пылу драки пистолет. Неразряженный. Он припал на одно колено, подхватил пистолет и выстрелил Жаку прямо в грудь…

…Для Владика это был второй бой в его жизни. Год с лишним назад он с двух выстрелов убил одного испанца, после чего долго ходил как потерянный. Сейчас в первый раз он дрался почти наравне со всеми. Почти — потому что его, новичка в настоящем бою, более опытные пираты оттирали в сторону. Лишь однажды за этот абордаж ему удалось как следует подраться, и то — попался какой-то юнга, такой же, видать, герой, как и он сам, только лет на семь-восемь моложе. Владик не стал убивать пацана. Вышиб саблю, набил морду и скрутил валявшейся под ногами верёвкой. Теперь никуда не денется его первый пленник. Где-то на краю сознания мелькнула мысль: как ты изменился за этот год, приятель. Но поразмышлять над этим не получилось.

Он наблюдал схватку Старого Жака с Харрисом, и понимал, что завидует «дядюшке» белой завистью. ТАК драться он сможет разве что в том же возрасте. Если доживёт… Пистолет, подхваченный Харрисом, Владик заметил слишком поздно.

— Батя!!!

Его крик прозвучал одновременно с выстрелом. Жак упал и больше не шевелился. Даже не разбираясь как следует в ранах, даже при таком дефиците освещения — бой шёл при свете бортовых фонарей «Гардарики» — Владик понял: наповал.

— Что, парень, не нравится? — Харрис, в общем, верно истолковал крик Владика, хоть и не знал русского языка. — Ведь это был твой учитель, верно? Посмотрим, чему он успел тебя научить.

В первое мгновение Владика скрутил ужас. Тот самый, из первых мгновений пребывания в этом мире, когда он очнулся на песчаном пляже затерянного островка. Он перестал чувствовать собственные пальцы. Как? Вот прямо сейчас взяться за саблю и драться с этим пиратом, который зарезал уже десятки, а может, и сотни людей? Который только что убил дядьку Жака — его кумира?.. Но миг ужаса миновал. На его место пришло и заявило свои права холодное ожесточение… Следующие несколько секунд Владик помнил плохо. Он, честно говоря, даже сам не очень понимал, что делает. Тело, в которое Жак все последние месяцы вколачивал смертельное искусство, всё сделало само, чуть не на уровне рефлексов. Нападать на Харриса — тут, извините, не его епархия. Но защищаться он мог. И защищался. Да так, что этот пират изволил удивиться.

— Чёрт, — хмыкнул Харрис, отступив на пару секунд. — А ты не промах, парень. Сразу видно, вы с сестрицей одной породы. Только у меня с ней свои счёты.

Сабля в его руке мелькнула так быстро, что Владик ничего не понял и не успел закрыться. Только к щеке прикоснулось что-то острое и холодное, а затем потекло что-то липкое и тёплое. Капелька, случайно попавшая на губу, оказалась солёной на вкус. Владик утёрся ладонью. Так и есть: кровь.

— Твоя первая боевая рана, парень, — Харрис посмеивался, поигрывая саблей. — А вот и вторая, она же послед…

На его месте вы бы тоже заткнулись. Очень трудно что-то делать или говорить, когда тебе в лицо летит кофель-нагель.^[27] Харрис был ловок, увернулся. И сразу переключился на нового противника, коим оказалась Галка.

— Со мной счёты, говоришь? — она поудобнее перехватила саблю. — Не припомню, чтобы мы с тобой когда-нибудь пересекались до такой степени.

Её люди уже оттеснили к юту оставшихся в живых матросов «Мэри». Галка бросила взгляд сперва на мёртвого Жака, потом на Владика, зажимавшего рану на щеке куском собственного рукава, и Харрис понял, что теперь пощады ему не видать. Девка, говорят, владеет саблей ненамного лучше своего братца, но у неё в арсенале были и другие, не менее эффективные способы экспресс-доставки прямиком на адские сковородки. И, судя по её взгляду, убивать она его будет именно с помощью своих штучек-дрючек. Харрис ударил молниеносно. В бою таким ударом он мог отправить на тот свет и очень опытного фехтовальщика. Только девки там, куда он бил, уже не было. Лишь мелькнуло что-то, и сабля кончиком прошлась по чему-то более плотному, чем воздух. В тот же миг боль парализовала правую ногу. Стерва оказалась отменно проворной, поднырнув под руку и глубоко порезав ему сухожилия. Харрис неловко завалился на колено. А ещё через миг вообще перестал быть. Только покатилось по палубе что-то округлое, оставлявшее тёмные пятна.

— Это тебе за дядюшку, — мрачно и несколько запоздало пояснила Галка свои действия, зажимая длинную рану на боку — всё-таки Харрис её зацепил. Безголовый труп завалился лишь через пару секунд, но ей до этого уже не было никакого дела. — Билли, принимай хозяйство! Рубите канаты, надо поскорее расцепить корабли. У нас ещё работы по горло. Отсалютуем в честь погибших из всех стволов!

Пираты ответили ей хорошо знакомым победным рёвом…

…О том, что Харрис обречён, Морган догадался намного раньше, чем на «Мэри» стихли выстрелы и крики. Быстро же эта девка управилась, ничего не скажешь.

«Жаль, что она стала моим врагом. А ведь могли бы вместе держать в страхе весь Мэйн…»

На «Сатисфэкшене» сейчас было больше ста двадцати человек. На «Орфее» — сто сорок. По тем временам силы почти равные. По количеству сабель. Но не по умению ими распоряжаться. Уже на второй минуте драки «поле боя» переместилось на полубак и ют фрегата, и теперь Моргану пришлось делать то, чего он уже давненько не делал. Доставать саблю и сражаться самому. Его команду быстро разорвали на три группы и постепенно уничтожали эти звери с «Орфея». Чёрт бы побрал девку, научившую их драться за четверых. Чёрт бы побрал Причарда, который в своё время имел чудесную возможность пресечь это непотребство в самом начале. Не пресёк. Польстился на удачу. Чёрт бы побрал французов, зачем-то провозгласивших её адмиралом Тортуги. Чёрт бы побрал его самого — надо было кончать её ещё в Панаме. По-тихому, чтобы никто и не дёрнулся… Отбившись от одного матроса, Морган увидел, как на мостик поднимается Эшби.

— Трус и предатель. — Этот дворянчик был в такой ярости, что становиться у него на пути почему-то совсем не хотелось. — Иди сюда, я выпущу твои вонючие кишки.

При иных обстоятельствах Морган нашёл бы что ему ответить. Но тут рухнула фока-рея. Изрядный клок горящего паруса вспорхнул сперва вверх, а затем сухим листом скользнул прямо в открытый люк…

— Всем покинуть корабль!!! — не своим голосом заорал Эшби.

Самое смешное, что первым его приказ выполнил Морган. Огонь в районе крюйт-камеры — совсем даже не шутка. Всего два года назад он так потерял свой прежний флагман, «Оксфорд». Двести пятьдесят человек тогда отправились на небеса в один момент, а сам Морган остался жив лишь чудом… Как он оказался за бортом, и сам не мог потом вспомнить. Только вынырнул, отплевался и погрёб к близкому берегу. Подальше от обречённого корабля. Лишь раз он оглянулся, и увидел, как «Орфей» — огонь с такелажа «Сатисфэкшена» перекинулся и на его такелаж — начал отдаляться от фрегата. Какое-то небольшое время рядом медленно дрейфовали два плавучих факела. А затем «Сатисфэкшен» взорвался. Грохот был таков, что у Моргана заложило уши. Он, даже не озаботившись, есть ли кто-нибудь поблизости из его команды, тряхнул головой и снова поплыл к берегу. Для него бой был уже окончен. Если и вмешаются остальные, и им удастся совершить задуманное (что навряд ли), то он сможет только утешаться местью.

Однако злодейка-судьба отняла у него даже такое слабое утешение…

…«Гардарика» ощетинилась с левого борта готовыми к выстрелу пушками. Попробуй подойди! Бредли прекрасно понимал свои шансы. Его шесть бортовых орудий против двадцати у этой дряни. Но был и небольшой шанс. Галеон так нагружен, что вряд ли сможет маневрировать. А его «Мэйфлауэр» вёрткая посудина. Пока «Гардарика» развернётся, он успеет дать два-три залпа картечью. После чего на пару с Причардом можно будет аккуратно зажать галеон с двух бортов и атаковать. Спасибо Харрису, царствие ему небесное, он наверняка перед смертью успел подпортить девке настроение. А там, глядишь, подойдут оставленные в резерве «Жемчужина» и «Лили». Они-то наверняка поставили все паруса, как только увидели, что дело оборачивается нешуточной потасовкой.

Впереди по курсу из темноты начали проступать контуры мачт с поднятыми парусами. Что за чёрт?

— Французы, — процедил Бредли, сообразив, в чём дело.

«Сен-Катрин», «Галлардена» и «Сен-Жан». Вдвоём с Причардом их можно будет «сделать» в полчаса. А смысл? Ведь тогда точно пушки «Гардарики» скажут своё чугунное слово, и не поможет никакой резерв.

Взрыв флагмана был таким мощным, что его горящие обломки упали и на палубу «Мэйфлауэра». Не зная, жив ли адмирал, Бредли на пару секунд даже растерялся. Что делать? Потом пришла единственно верная мысль: уносить ноги, пока не поздно. Кроме «Жемчужины» и «Лили» на плаву и готовы к бою только они да «Акула». «Гардарика» — понятно, пушки. Французы вообще ещё не вступали в бой, но явно не прочь кого-то хорошенько общипать. А «Орфей», даже покалеченный огнём и близким взрывом фрегата, опасный оппонент.

— Лево на борт! — скомандовал Бредли. — Уходим!

Скомандовать-то он скомандовал, но вот выполнить этот манёвр кораблю не довелось.

Правый борт «Акулы» осветился вспышками. Громыхнуло. Просвистела в воздухе и застучала по дереву картечь, истошно закричали матросы. Затем в фальшборт впились крючья. С «Акулы» высадилась абордажная команда, и на палубе «Мэйфлауэра» начался сущий ад…

— Эй, что у них там происходит? — спросил Жером-Меченый, временно — а может, и постоянно — заменивший Старого Жака на должности боцмана.

На «Гардарике» тоже наблюдали за странным манёвром «Акулы». Галка ни о чём таком с Причардом не договаривалась. Но сразу поняла: Причард, хитрая бестия, вмиг просёк изменение ситуации, и поторопился переметнуться на сторону победителя.

— Сучий потрох, — процедила она. — Быстро соображает, этого у него не отнять. Ладно, с ним потом разберёмся.

— «Орфей» тонет!

Галка уже видела горящие паруса «Орфея», однако при наличии умелой команды эту проблему можно было пережить, поставив потом запасные и обновив попорченный такелаж. Но корпус барка был сильно повреждён сперва залпом, а потом и взрывом «Сатисфэкшена». И дал течи, которые сразу заделать не смогли. Вода быстро прибывала, и «Орфей» начал опасно крениться на правый борт. Команда спешно выбрасывала пушки. Будь это днём, и в более-менее безопасном месте, у «Орфея» были бы неплохие шансы. Но это было ночью, и в бухте, где друзей раз, два, и обчёлся.

«Джек, уходи оттуда и уводи людей, — мысленно воззвала Галка. — Прошу тебя».

Эшби и так знал, что нужно делать в таких случаях. Кто на шлюпках, кто вплавь, но до «Гардарики» доберутся все. Не успели они выгрузиться с тонущего корабля, как на батарейной палубе полыхнуло. Загорелся запас «зажигалок» и «адского рома». Так что финал этого молниеносного — по тем временам — морского сражения был ярко освещён гибнущим «Орфеем»…

…Морган всё-таки добрался до берега и, обессилевший, мокрый, сидел на камнях. Он, помнится, желал быть зрителем? Пожалуйста. Теперь можно было созерцать собственное поражение сколько влезет.

«Мне конец».

Простая и ясная мысль, которую он раньше не допускал к себе, теперь его не испугала. Всем рано или поздно приходит конец. Только далеко не каждому хотелось бы, чтобы он выглядел добротно намыленной петлёй.

15

Рассвет встретил их уже далеко в море.

Едва отгремел бой, Галка тут же приказала уходить. Было бы очень глупо в их положении дожидаться, пока к месту крутой разборки подойдут другие ямайские корабли. Они и так потеряли «Орфей», а приобретения — «Мэри», «Мэйфлауэр» и в особенности «Акула» — не могли это компенсировать. Потому и забирали ветер всеми парусами, стараясь уйти от панамского берега как можно дальше. Когда немного почистились, привели себя в порядок и свели дебет с кредитом, то в пассиве числились, во-первых, «Орфей» (жалко, хороший был корабль), во-вторых, человек двадцать из обоих экипажей, погибших при абордажах. Ну, а в активе, кроме призовых судов, было золото. Почти три миллиона эскудо в полновесных монетах с профилем короля Карлоса. Солидный груз. «Гардарика» едва могла маневрировать. На её клотике снова развевался французский флаг.

Подсчитав потери и прибыль, Галка созвала на «Гардарику» всех своих капитанов и офицеров. На разбор полётов, так сказать. До Тортуги даже при попутном ветре было ещё изрядно идти, а тут начали сбываться прогнозы опытных мореходов — ветер всё-таки переменился на северо-западный и заметно ослаб. Эскадра еле плелась. Но зато и море было относительно спокойным. Если они с трудом тащились к цели, то и Морган, даже если и снарядит погоню, будет вынужден двигаться с той же черепашьей скоростью. Век парусов, и ветер здесь царь и бог, что поделаешь. Этим затишьем и воспользовались, чтобы посоветоваться.

Эшби, что Галку вовсе не удивило, высказался весьма самокритично.

— Я потерял корабль, — речь его была предельно сжатой. — Я больше не капитан.

— Но ты прекрасный штурман, — Галка знала, что он не поддастся ни на какие уговоры. Хотела отдать ему «Мэри», да не судьба. — Этого, надеюсь, достаточно, чтобы ты перестал терзать себя? Морган вообще уже третий корабль теряет, и ничего. Адмирал.

— Морган лишён совести. Жаль, не пришлось померяться с ним саблями. А так хотелось… — виновато усмехнулся Джеймс.

— Ничего, его ещё ждёт малоприятное возвращение в Порт-Ройял, — хмыкнул Билли, единодушно избранный капитаном «Мэри». — Послушай, Причард, ты случайно не знаешь, что было на борту его фрегата?

— Драгоценности, — ответил Причард. — Побрякушек и камушков миллиона на три. Но там, где он затонул, прилично глубоко, не достать. Да и разметало его основательно.

— Мы и не собираемся доставать, пусть наши потомки изобретают такие способы, — Галка прищурилась. — С Морганом понятно, он сейчас в такой жопе, что не позавидуешь. Прежде чем прийти в Порт-Ройял, он будет вынужден поделить всё оставшееся по договору, иначе вообще живым оттуда не выберется. Вот с тобой нам что прикажешь делать, союзничек? Сперва ты предал нас, теперь предал Моргана. Я не собираюсь сидеть и ждать, пока ты предашь нас ещё раз.

— Не предам, — уверенно сказал Причард. — По крайней мере, до тех пор, пока удача тебя не покинет. А это, если верить моим предчувствиям, случится ещё не скоро.

— Ну, ну, — хмыкнул Дуарте. Галка уболтала Причарда продать захваченный им «Мэйфлауэр», и Жозе выбрали его капитаном. Всё равно бывшей команде «Орфея» нужен был новый корабль. — Удача редко сопутствует как дуракам, так и предателям, Причард. Учти это на будущее.

— Ладно, господа офицеры, все вопросы утрясли или кто-то ещё что-то хочет сказать? — Галка обвела собравшихся вопросительным взглядом и, не дождавшись ответа, продолжила: — Значит, пока всё. С другими капитанами уговорено ждать их в Кайонской бухте. Нашу долю разделим сразу, и месяц ждём. А там кто не успел, тот опоздал.

— А если Морган заявится? — ехидно предположил Билли.

— Тогда выплатим его долю зажигательными по такелажу и ядрами по ватерлинии, — под всеобщий смех ответила Галка. — Сразу на всю сумму, чтоб не было обидно.

Ветер постоянно менялся, скорость была низкой. По дороге несколько раз встретились испанские корабли, но сеньоры не решились напасть на такую флотилию. К тому же их целью был Морган, а не французы. И десять дней спустя эскадра бросила якоря в Кайонской бухте…

Эпилог

16 августа 1671 года.

Это не судовой журнал, потому сюда записывать могу всё, что взбредёт моей левой пятке. Так что не судите строго. Хотя, кто в этих водах умеет читать по-русски, кроме меня и Влада?

Я долго не бралась за свой дневничок. Со времени похода на Панаму. Столько всего случилось! Начну хотя бы с кратенького описания встречи в Кайонне. Господин д'Ожерон чуть не в буквальном смысле ловил свою челюсть обеими руками. Я понимаю, что он не верил в наше счастливое возвращение, но не до такой же степени… В общем, погудели мы там здорово. До сих пор вся Кайонна на ушах. Правда, и повод был… Джек, вместо того чтобы тихо повенчаться и спокойно жить дальше, затеял большую гулянку. И что вы думаете? Три дня братва закладывала без просыпу. Явись тогда Морган, от нас остались бы рожки да ножки. Только кто ж его приглашал-то?.. Вот и остался сэр Генри и без денежек, и без такого потрясающего зрелища, как упившаяся до икоты Тортуга.

Кстати, у сэра Генри намечаются большие проблемы. Я слышала, на Ямайку прибыл новый губернатор, Томас Линч. Джек сказал, этот новый — хорошо забытый старый. Он тут уже губернаторствовал вроде. Но факт, что Модифорда вытребовали в Лондон, и там его встретят далеко не праздничным пудингом. Равно как и Моргана. Так что ждёт нашего сэра Генри дальняя дорога и казённый дом. Где небо в клеточку, а друзья в чёрных перьях и каркают.^[28]

А ещё дошли слухи, будто испанцы отстраивают Панаму…

У нас по первому времени было четыре корабля. Потом присоединились два, через месяц ещё три, и теперь за «Гардарикой» ходит целая эскадра. Мы навели шороху на Кубе, оставив их гарнизоны без зарплаты. Наехали на жемчужные промыслы. И за компанию хорошенько пригрели два английских линейника, когда они вздумали прижать нас к берегу после рейда на Санта-Марту. С какого перепугу англичане вдруг взялись опекать испанцев? А, может, они таким изысканным манером дают понять, что ни сном ни духом не причастны к последнему набегу Моргана? Тогда понятно, можно и отколотить каких-то французов, и награбленное у них отнять… Хотя отколотили-то как раз самих англичан. Если бы у нас было меньше груза или больше времени, кто-то из моих капитанов сейчас командовал бы линкором. Но — не судьба. Сожгли им паруса, побили на фиг румпели, и смылись. А я «Гардарику» не оставлю. Она не только Владу, она и нам с Джеком стала домом.

Галка по обыкновению устроилась на квартердеке. Теперь не было необходимости усаживаться на планшир: ради такого дела она вытаскивала из каюты стул и писала свой дневник, сидя в относительном комфорте. Утвердив жёсткую тетрадь у себя на коленке. И снова вместо пера и чернил взяла карандашик со стержнем из мягкого серебра. Она подкоротила волосы. Эшби был против, но тут Галка проявила несвойственный ей в семейной жизни волюнтаризм и постриглась вопреки его желанию. Она пиратский капитан, а не какая-нибудь модница. Теперь ветер шевелил и поднимал её слегка выгоревшие на солнце тёмные волосы так же, как почти два года назад. На «Орфее».

Джек ворчит на меня. Мол, я знал, что моя жена не такая как все, но всему должна быть мера. Может, это и так. Может, что-то изменится, когда у нас появится ребёнок. Но пока ребёнка не предвидится, я всё так же буду водить в море нашу эскадру… Я много слышала о старой мечте пиратов создать своё государство. Даже Морган чего-то такого намекал. Только не слишком чётко, иначе бы его «крыша» не поняла юмора. Билли недавно на нашей традиционной береговой посиделке поднял эту тему. Начали мы спорить. Парни верно базарят: мы — флот без государства. А раз так, то рано или поздно во весь рост встанет вопрос: куда нас девать? И останутся только три выхода. Первый — нас растаскивают по своим флотам европейские державы. Это медленная, но верная смерть Берегового братства. Второй — всей дружной толпой ищем государство без флота, и начинаем верно ему служить. А что? Вон царь Алексей Михайлович тоже как будто реформатор, и как будто чего-то о море мечтает. Готовое государство без флота. Путь чуть более перспективный, чем первый, хотя бы потому, что порядка на моей родине никогда отродясь не бывало и не будет. Тем и сильны. Только захотят ли парни менять тёплое Карибское море на Архангельск или Балтику?.. Есть и третий путь, отстойный: стать вне закона, не подчиняться никому и выродиться в банду ублюдков без чести и совести. Как раз в то, что я ненавижу. Вот тут снова встрял Билли и начал доказывать, что если, к примеру, отгрызть у какой-нибудь державы хороший плодородный кусок земли с укреплённой гаванью, да договориться с местными индейцами, то при большом желании возможен и четвёртый вариант. Вот тот самый, с независимым пиратским государством. И что если я пожелаю, то за мной пойдут все капитаны Мэйна. Это, мол, вам не мелочь — Панамы всякие тырить. Тут вся Европа на дыбы встанет. Правильно, встанет. И начнёт флот за флотом посылать, дабы искоренить в зародыше то, что рано или поздно взорвёт старушку изнутри. Идеи, они, знаете ли, оружие пострашнее пушек… Хотя, если как следует подумать, не такая это и утопия. Главное — подойти с умом. Ведь сделалась же независимой одна английская колония, провозгласившая в своей конституции как раз то, что провозглашают пираты. Свобода, равенство, братство. Правда, она и стала к моему времени, так сказать, коллективным Генри Морганом. А у нас другой мир. И мы можем получить неплохой шанс создать страну, свободную не на словах, а на деле… Но как? Вопрос на засыпочку…

— Паруса слева по борту!

Крик марсового оторвал Галку от её нелёгких мыслей. «Гардарика» в сопровождении лишь трёх кораблей курсировала сейчас между Французской Эспаньолой и Ямайкой, и на то была причина. Письмо, лежавшее сейчас в секретной шкатулочке. Неделю назад один из её платных информаторов, голландский купец, сообщил, что в Порт-Ройял пришли три английских корабля: линкор и два больших фрегата. Цель — доставить в Лондон провинившихся Модифорда и Моргана. Ну, сэра Томаса скорее всего повезут на линейнике, а сэр Генри вполне может поехать на каком-то из своих кораблей. Хотя после потери «Сатисфэкшена» и опалы Модифорда ему вряд ли кто-то доверит судно крупнее яла. Линч будет выслуживаться перед метрополией, ему не нужны эксцессы, хотя бы первое время.

— Что за посудины? — Галка добыла свою «подозрительную» трубу. Долго всматривалась, но линзы, блин…

На мостик поднялся Эшби.

— Позволь мне, — с иронией проговорил он. Достал свою знаменитую трубу. Какое-то время разглядывал гостей, считал паруса. — Да, птичка, это они.

— Те самые?

— Те самые. Линкор «Уэльс», фрегат «Саутгемптон» и фрегат «Эдинбург».

— Ты ведь служил на «Уэльсе»? — Галка улыбнулась.

— Да, и ещё не забыл, чем воняет в его трюме.

Галка обернулась. Там, за кормой «Гардарики», шли её корабли. «Диана» — бывший «Мэйфлауэр». «Афина» — в девичестве «Мэри». И «Акула», названия не сменившая. У англичан по пушкам преимущества вдвое. А как насчёт умения и желания подраться?

— Лево на борт, — скомандовала Галка. — Поворот оверштаг. Атакуем, — и добавила уже совсем не приказным тоном: — Джек, любимый, просигналь остальным.

Поворот оверштаг. Команда отдана. Корабль, скрипя и жалуясь, всё же меняет галс.

Мы прошли точку невозвращения, и это уже совсем другая история. Будет ли новый мир лучше того, что знаю я? Неизвестно. Одно знаю точно: перед нами раскрылась чистая страница. И я счастлива, что мне повезло вписать на неё первую строчку.

Прощайте, сэр Генри. Вам в этом мире места уже нет.

Елена Горелик ЗЕМЛЯ НЕВЕДОМАЯ

Огромная благодарность соавтору — Светлане Головко из Москвы — за неисправимый романтизм, любовь к Испании и к пиратской эпохе. Без ее участия эта книга выглядела бы сплошными реляциями о сражениях. Но теперь нашими совместными усилиями эта книга повествует о том, что пройденный путь — не приговор, не единственно возможный вариант. О том, что действительно могло бы быть нашей историей.

Эта книга — о людях, которые забыли о слове «невозможно» и пошли по лезвию ножа между пропастями…

…Дай бог, чтобы и дальше твой ум всегда находился в подчинении у сердца.

Леонид Соловьев. Очарованный принц

Часть I Генералы Мэйна

1

— Хочешь знать, за что я на самом деле ненавижу испанцев?

Вопросик настолько не вписывался в колею их предыдущего разговора, что Галка опешила. Хотя Дуарте — капитан Дуарте! — умел сделать и самую обычную беседу полной неожиданных поворотов.

— Здесь, если мне не изменяет зрение, пару минут назад обретался один сеньор, — сказала она. — Но он уже скоропостижно вышел… Я верно поняла — именно он навел тебя на такие грустные мысли?

— Тебя не проведешь, — хмыкнул Жозе. — Но раз уж я первым завел этот разговор, давай доведу его до конца, а ты уже делай свои выводы.

— Только прошу тебя, не переводи… э-э-э… курс на всех испанцев чохом. Говори о конкретных людях.

— Как хочешь, — сказал Дуарте. Заглянул в опустевший стакан, налил себе рома и выпил еще, хотя и так уже был «под подогревом». — У моего отца был компаньон. Как-то отец занял у него четыре тысячи реалов. Дело в порядке вещей, они друг у друга часто занимали деньги под разные сделки. Отец провернул свое предприятие, честь честью отдал долг, да вот незадача: не успел оформить возврат денег на бумаге. Заболел. И на следующий день умер. Через день умерла мать. А еще через день контору опечатали, имущество описали и продали якобы за долги. А когда оценщик объявил, что стоимость имущества не покрывает стоимости долга, — это Дуарте сказал с такой ядовитой иронией, что Галка мрачно усмехнулась, — с торгов продали меня. Единственного наследника, слишком хорошо знавшего подоплеку дела.

— А этот испанец?

— Сын компаньона моего отца. Было время, когда я называл его братом… Выпьем?

— Ты поаккуратнее с ромом, особенно в таких делах, — предупредила его Галка. — Думаешь, он тебя узнал?

— Не знаю, и это меня бесит.

Разговор состоялся две недели назад, но настроение Дуарте никак не желало улучшаться. Даже отплытие с Мартиники ничего не изменило. Португалец стал, мягко говоря, слишком часто заглядывать в бутылку, а сильно пьющий капитан на корабле — жди беды. Потому Галка попросту запретила ему пить до возвращения на Тортугу. В общем-то это мало что изменило. Дуарте все равно был мрачен, как грозовая туча, хоть и трезв. Когда брали на абордаж намеченную жертву — испанский галеон, перевозивший золото и серебро из Маракайбо в Санто-Доминго, — оставался отменно спокоен. Что на него вообще-то не очень было похоже. А на Тортуге сорвался, ушел в запой. Такого не могли припомнить даже те, кто горбатился с ним вместе на плантации. Как друзья ни старались его расшевелить, ничего не выходило. Но этим утром капитан «Дианы» явился трезвым, чисто выбритым и одетым с иголочки. Со стороны — так и вовсе настоящий испанский идальго.

— Я в порядке, капитан, — сказал он, заметив вопросительный взгляд Галки. — Все прошло, честное слово.

— Точно прошло? — Да, внешне все было замечательно, но Галка-то чувствовала в нем напряжение. Дуарте сейчас был как натянутая струна. Чиркни ножиком — и все.

— На какое-то время, — честно признался Жозе. — Не волнуйся, Алина, это не помешает мне в бою.

— Рвешься в следующий рейд? — хмыкнула Галка. Она сейчас как раз читала корреспонденцию, накопившуюся за время ее отсутствия в Кайонне. И среди писем было одно весьма интересное, грозившее обернуться неплохой прибылью. — Придется подождать, брат. Пока вы с Причардом брали галеон на абордаж, нас порядком издырявили эти клятые фрегаты охраны. Пока все корабли не будут в полной готовности, я из бухты не выйду.

— А я и не спешу. — Дуарте присел на резной стул — мебель на «Гардарике» была еще испанская, наследство от прежнего капитана. — Просто у меня возникла неплохая идея. Дай, думаю, поделюсь ею с тобой, вдруг понравится.

— Предлагаешь совместить приятное с полезным? — усмехнулась Галка. — То бишь личную месть с прибыльным рейдом? Что ж, это интересно.

— Дело в том, что контора… э-э-э… одного моего старого знакомого расположена в Картахене…

Вот с этого все и началось.

Я дрейфую, как корабль при полном штиле. Дрейфую по течению.

Что же изменилось во мне за эти два года?

Да, я освоилась в этом непростом веке хотя бы потому, что и в своей эпохе не жила, а выживала. Но там мне не приходилось для этого убивать. А здесь… Я — пиратский капитан. Я — заложница собственного положения. Потому что если я откажусь от рейдов, команда разбежится, и я в лучшем случае просто останусь голодной, никому не нужной. В худшем меня повесят на первом же суку. Испанцы — народ не только прижимистый, но и злопамятный. Вот и ношусь по Карибскому морю в поисках очередной жертвы. Моего имени боятся теперь не меньше, чем боялись имени Моргана. И иногда мне начинает казаться, что это месть сэра Генри. Проклятый пират наверняка смеется в аду, видя, как я стала его фактической наследницей… Это как лабиринт. И я пока не вижу выхода из него. Ариадна, ау! Дай мне свою путеводную ниточку…

Джек говорит, что я когда-нибудь найду свое предназначение. Лучше бы раньше, чем позже.

2

— Пятьдесят тысяч?

— Да, сумма именно такова. Испанцы могли бы, впрочем, предложить и больше, не обеднели бы.

— Это целое состояние. Пятьдесят тысяч за живую и двадцать за мертвую… Не многовато ли за бабенку, цена которой от силы полторы сотни песо?

— Сразу видно, что вы недавно из Европы и не в курсе наших дел. Эта, как вы выразились, бабенка…

— …обходится казне куда дороже означенной вами суммы. Хорошо, экселенц. Я возьмусь за это дело… Говорят, она не в ладах с англичанами. С каких пор?

— С тех самых, когда сожгла их линкор с Морганом на борту.

— Молодая волчица сожрала старого волка, только и всего.

— Тем не менее она опасна. Опасна как раз тем, что слишком независима, и ее дальнейшие поступки малопредсказуемы. В данный момент она служит Франции, но я не обольщаюсь на этот счет. Французы пригрели на груди змею, и она рано или поздно их ужалит. Впрочем… Если вам удастся нейтрализовать эту даму, не прибегая к крайним мерам…

— Если верить тому, что вы сейчас мне наговорили, она не станет вам служить.

— Тем хуже для нее.

3

Услышав слово «Картахена», Джеймс несколько секунд смотрел на этих двоих как на сумасшедших. Но затем мелькнула мысль: а почему бы и нет?

— Что и говорить, предприятие смелое. Рискованное, — сказал он, глядя на свою жену. — Я бы даже сказал — чрезмерно рискованное.

— Ну, Джек, ты же меня знаешь. — Галка весело улыбнулась. — Безнадежных дел я не затеваю.

— Я не о том, — сказал Эшби. — Кто предложил такую идею? Ты или Жозе?

— Я, — прямо сказал Дуарте. Ну не умел он лавировать между рифов в словесных баталиях, что поделаешь. — Если Моргану удалось взять Маракайбо и Панаму, почему мы не можем взять Картахену? Я там жил четыре года и знаю город.

— Подождем Билли. — Эшби хоть и не был капитаном, но его слово на совете значило немало. Все-таки кадровый военный. — Если он явится с хорошим уловом, тогда можно будет о чем-то говорить. Если нет…

— …придумаем другой план, только и всего, — подмигнула ему Галка.

— Авантюристка, — усмехнулся Джеймс, когда Дуарте ушел с квартердека. — С кем я связался?..

— Дорогой, ну должна же я сделать любимому мужу хоть какой-то подарок к годовщине свадьбы. — Галка поддержала его игру и весело рассмеялась.

Она смеялась, но на душе у нее было не так уж радостно, как хотелось бы. И Джеймс об этом знал.

Вообще-то он был единственным человеком, кто знал о Галке если не все, то все существенное. Включая и истинную историю появления на необитаемом острове двоих русских. Она боялась недоразумений, но Эшби оказался человеком вполне практичного ума. Доказательство — мобильный телефон, из которого на последних крохах энергии Галка выжала максимум возможной информации — его вполне удовлетворило. После этого многое для него встало на свои места. Сразу нашли объяснение кое-какие странности. Жена, кроме всего прочего, рассказала ему вкратце историю будущих столетий — ту, которую знала. И тогда он выдвинул предположение, что она здесь объявилась вовсе не случайно, а очень даже целенаправленно. «Пусть так, — ответила тогда Галка. — Я не знаю, КТО это с нами сделал, и знать не хочу. Единственное, что меня действительно интересует — зачем. Я хотела бы разгадать эту загадку». — «Не мне судить о намерениях Всевышнего, — ответил ей Джеймс. — Однако я уверен, что если ты оказалась здесь не случайно, то рано или поздно возьмешь нужный курс». С тех самых пор, когда ушла последняя тайна, разделявшая их, Галка могла доверять мужу безоглядно. Он и правда был надежнее любого сейфа.

Утром следующего дня в Кайонскую бухту вошли два фрегата под французскими флагами. Один из них некогда носил имя «Саутгемптон», и считался при своих тридцати шести тяжелых пушках гордостью британского военного флота. Но сейчас на его корме красовалось название «Амазонка», и украшал он собой не британский, а пиратский флот. Второй фрегат был чуток поменьше — всего «каких-то» тридцать два орудия. Вид имел немного потрепанный, но вполне удовлетворительный. И еще не переменил имя: на кормовом подзоре крупными буквами было написано «Рочестер». Видать, тоже недавно был гордостью британского флота.

— Англичанин, — не слишком довольно заметил Эшби, разглядывая трофей. — Это Билли перестарался или ты дала ему такое указание?

Галка, жмурясь от солнечных бликов, тысячно дробившихся в мелкой зыби на поверхности бухты, улыбнулась.

— Прости, Джек, но я дала Билли указание брать любой подходящий корабль, какой попадется по дороге, если на нем не будет французского флага, — сказала она. — В этот раз попался англичанин. Что, из-за одного фрегата Англия объявит войну Франции?

— Наверняка нет, но неприятностей теперь не оберешься. После того как мы немножко ограбили Моргана, а затем его немножко убили, отношения англичан и французов в Мэйне тоже немножко испортились.

— Да, я знаю. Недавно напали на Требютора, но ведь он не только отбился, а еще и с призом пришел.

— Тем более. — Эшби не был пессимистом. Он был реалистом, а это гораздо хуже. — Так еще дождемся, что Линч начнет выдавать комиссии^[29] против кораблей под французскими флагами.

— Линч еще не сошел с ума, чтобы сделать такую глупость, — Галка знала и. о. губернатора Ямайки лишь заочно, но слышала, будто это человек умный. — Хотя если в Европе кому-то вдруг приспичит подраться, мы в стороне тоже не останемся. А мне в самую последнюю очередь хотелось бы, чтобы сюда явился английский флот.

— Не знал, что ты настолько симпатизируешь Франции, дорогая.

— Франции? Чуток побольше, чем Англии с Испанией, — призналась Галка. — А как еще я должна относиться к стране, которая поставляет корабли во враждебный моей родине турецкий флот? Но д'Ожерон — чертовски умный человек. И если убедить его поучаствовать в нашей авантюре, то в выигрыше будут все. Кроме Испании.

— Признайся честно, Эли. — Эшби заглянул ей в глаза. — Д'Ожерон предлагал тебе патент капитана французского флота?

— Я отказалась.

— Еще бы… И как его реакция?

— Он тоже меня понял, Джек, — негромко сказала Галка. — Мы — вольные птицы, а нас в мундир и в клетку.

— Думаю, предложение будет сделано еще раз, и, боюсь, не самым любезным способом, — сказал Эшби. — Тебя могут поставить перед нелегким выбором.

— А вот чтобы нас никто не ставил перед нелегким выбором, — заговорщически подмигнула ему Галка, — придется совершить дерзкий рейд. Такой, чтобы затмил даже Панаму.

— Пойдешь к д'Ожерону?

— Сперва посмотрим, чего там приволок Билли…

…А Билли, давно пересевший с «Афины» на «Амазонку», действительно не мелочился. Пираты обычно не нападали на военные корабли, и «Рочестер» шел из метрополии в Порт-Ройял один, без сопровождения. Но он не слишком удачно выбрал время для одиночного путешествия. Во-первых,после разнесшегося слуха о том, как Морган собирался «кинуть» своих союзников и как они сами его грабанули на приличную сумму, отношения между английскими и французскими пиратами действительно слегка испортились. Во-вторых, французские пираты теперь время от времени пощипывали английских купцов, а английские платили тем, что щипали французских. В-третьих, сами пираты тоже пошли другие. Если раньше посудина в двадцать пушек у них считалась достойной адмирала, то сейчас им подавай тридцати- и даже сорокапушечные. Отсюда и результат: нападение средь бела дня на английский военный фрегат… Билли, как и его адмирал, без нужды никого не резал. Оставшихся в живых англичан рассадил в шлюпки, предоставил им возможность добраться до берега своими силами и благополучно о них забыл. О чем и доложил своему адмиралу, когда она явилась на борт «Рочестера».

— Правильно сделал, — кивнула Галка. Она знала, что Билли не станет ее обманывать. Во-первых, шила в мешке не утаишь, а во-вторых, как следует врать он так и не научился. Хоть и был когда-то вором.

— Они натреплются своим, — сказал Билли. — Ты этого хотела?

— Ага, — кивнула Галка. — Попортим кое-кому настроение. Ну показывай трофей.

Билли широко улыбнулся и повел ее с Джеймсом в капитанскую каюту.

— Тут вам обоим подарочек, — хитро улыбаясь, сказал он. — Вскрыл я шкатулочку для писем, а там… О! — И жестом фокусника выудил из красивого, окованного серебром ящичка большой лист с гербовой печатью. — В общем, по части отношения к чужой переписке я неделикатный. Почитал на досуге. Думаю, тебе это тоже будет интересно.

— «Сэру Томасу Линчу, губернатору Ямайки». — Галка прочитала надпись на разорванном конверте, оставшемся в ящичке. — Интересненько… Ой, Джек, ты только посмотри! — Бегло прочитав письмо, она заулыбалась. — Какая прелесть! Похоже, если в Европе никто никому не объявил войны, то день прошел зря.

Эшби полюбопытствовал и мысленно согласился с Галкой. Немудрено.

Сэр Томас!

Учитывая сложившиеся обстоятельства, а также потенциальную угрозу, исходящую со стороны пиратского флота, должен сообщить Вам, что военно-морские силы Великобритании приводятся в боевую готовность. В Вашу обязанность вменяется мобилизация всех сил, имеющихся в Вашем распоряжении, будь то сухопутные войска, регулярный флот или каперы. Ибо по сведениям, поступающим от наших людей в колониях, не исключена возможность использования противной стороной услуг пиратского флота Тортуги. Используйте все имеющиеся у Вас средства для обеспечения безопасности вверенной Вам колонии.

— Подписи нет, но печать и стиль говорят сами за себя: это не мог написать никто, кроме герцога Йоркского, — сказал Джеймс, возвращая письмо. — Если сейчас захватить французскую диппочту, там могут обнаружиться аналогичные письма. Ты права, Эли: назревает война. С кем собирается воевать Англия? Надеюсь, не с Францией.

— Вот тебе не все равно, — хмыкнул Билли. Ну и что, что он когда-то был «домушником», а Эшби — дворянином и офицером? Сейчас они оба были флибустьерами. Более того — друзьями. — Больно ты щепетильный. Англия? Подумаешь — родина! Плевать я хотел на родину, которая выкинула нас как мусор. Лично я, если начнется заварушка, буду бить англичан, как бил донов, без зазрения совести. А ты?

— Если они нападут — буду защищаться.

— А до того станешь сидеть и ждать, пока нападут? Хех!

— Ну в любом случае перемен ждать недолго. — Галка постаралась встрять в их препирательство, пока оно не перешло в жесткий мужской спор. — Кайонская бухта — твердый орешек. Сюда никто не сунется, если жизнь дорога. Но заблокировать нас тут можно. При наличии большой эскадры, например. Кто сомневается, что Линч таковую эскадру при случае соберет, поднимите руки.

— Нам грозит корректировка планов? — Джеймс все понял с полуслова.

— Естественно. Но сперва мы слегка усложним задачку сэру Томасу и его лондонскому шефу, — Галка, до того имевшая весьма задумчивый вид, вдруг улыбнулась. Ни дать, ни взять, пришла в голову какая-нибудь каверза. — Так, на всякий случай. Вдруг они и в самом деле с французами подерутся? Хотите меня попинать? Тогда слушайте…

Стать пиратским «генералом», водить по Карибскому морю банду в две с лишним тысячи человек, грабить испанцев — этого ты хотела, да? Получи и распишись, подруга.

Нет. Джек прав. Я еще не нашла свой курс. А теперь найду ли? Хороший вопросик.

Я — пират. Меня боятся, кое-кто немножечко уважает, но профессия пирата здесь презираема. Даже несмотря на то, что я три полных года всеми силами пытаюсь выправить репутацию «морских волков». Приморила Риверо, разорившего Пор-де-Пэ. С Морганом рассчиталась не за панамское золото, ради которого он собирался нас убить, а за жителей Маракайбо и Порто-Белло. Так Линчу и написала, а он взял и обиделся, милорд хренов. Еще отловила парочку беспредельщиков и приказала перевешать на реях их собственных кораблей. Издевательства над мирными жителями после этого как-то очень быстро сошли на нет. Весь Мэйн в курсе, что я терпеть ненавижу живодеров и насильников и могу за это дело наказать, невзирая ни на какие флаги. Знаете, что в этом самое интересное? Что команды моих кораблей полностью меня в этом поддерживают. А ведь, казалось бы, такие же пираты, дети своего времени.

Как они изменились за эти два года…

Может, это и есть мой верный курс? Не знаю.

4

«Увольнительная у морячка, — с иронией думал Владик. — Ну и времечко нам досталось: никаких нормальных развлечений, кроме девчонок и выпить-закусить… Ладно, перебьюсь».

В кои-то веки его потянуло что-нибудь почитать. Дома, при наличии доступа к любой библиотеке города и Интернету, не тянуло. А здесь… Может, и правда двадцать первый век — век информации? А он плоть от плоти этого века и чувствует приступы «информационного голода»? Вполне возможно. Галке проще, она капитан. Ей по чину положено получать и переваривать столько информации, что хватит с избытком и для детища инфо-мира. Ну а Владику-то что делать? Камбуз надоел до чертиков. Потому он и выкупил недавно долги одного парня, сына местного трактирщика. Мишель проигрался в пух и прах. Вернее, его, никогда до того не игравшего, ловко облапошили кайоннские жулики. С матерыми пиратами они связываться не рисковали — эти чуть что заподозрят, сразу кулаком в морду. Зато таких вот молодых и зеленых тутошние лохотронщики раздевали донага. Владик заплатил за Мишеля его долг, но взамен потребовал, чтобы парень пошел на «Гардарику» коком. На целый год. А что тому оставалось делать? Пошел. Теперь на галеоне снова был один неисправимый пацифист. Ведь сам Владик давно привык к сабле и абордажам.

Иногда у него начинал побаливать шрам на щеке. Видно, этот чертов Харрис, чтоб его хорошенько черти в аду поджаривали, задел какой-то нерв. Но Владик давно перестал обращать на это внимание. Двадцать шесть лет. По меркам семнадцатого века — взрослый мужик. Даже слишком взрослый, полжизни за плечами. Как-то, бреясь, Владик внимательнее взглянул на свое отражение в маленьком зеркальце и сам себя не узнал. В последний раз он детально обозревал свою «личность» еще дома, когда собирался на ту проклятую вечеринку, на которую ему так и не суждено было доехать. И он помнил утонченного щеголя, покорителя блондинок, хоть на подиум в качестве модели. А сейчас на него из зазеркалья смотрел самый настоящий пират. Красивое, но все-таки огрубевшее, обветренное лицо со шрамом. Давно и плохо стриженные, кое-как расчесанные волосы, образовавшие что-то наподобие выгоревшей на солнце львиной гривы. Бронзовый загар. Даже глаза как будто изменились. Оставшись теми же, ярко-голубыми, они уже нисколько не напоминали «летнее небо», как выражалась его последняя «домашняя» пассия, Маринка. Они стали холодными, как лед.

Только одно не изменилось. Несмотря ни на что, Владик так и не смог сделаться жестоким, как это флибустьерское море. То есть в бою убивал. Было. Но стать таким, как все, не получалось. Двадцать первый век сидел в нем слишком прочно.

Пока «Гардарика», «Амазонка» и «Акула» ремонтировались, команды исправно прогуливали на берегу свою долю. Не в первый раз и, даст Бог, не в последний. Владик в этих гулянках участие принимал редко. Во-первых, не очень любил напиваться до драки и потери сознания, а во-вторых, собирал денежку. Не на что-то конкретное, просто на всякий случай. Не век же ему пиратствовать. Галка, если ей нравится быть пиратским адмиралом, пусть командует эскадрой. Владик сильно подозревал, что в этом, в их варианте истории она в каком-то смысле заменила Моргана. И если он прав, то вскорости должны произойти некие перемены. Франция может пойти путем Англии, руками пиратов расширяя сферу своего влияния. А затем, расширив оную сферу до приемлемых размеров, начнет надевать на флибустьеров ошейник. На кого золотой — в виде должностей и прочих милостей — а на кого и пеньковый. Галка ведь понимает это не хуже, а, как Владик подозревал, гораздо лучше него. В то, что она по примеру Моргана согласится на губернаторство, верил очень слабо. А становиться отщепенцами вроде приснопамятного капитана Флинта никому не улыбалось.

Вспомнив о Моргане, Владик криво усмехнулся. Панамский поход хоть и осуществлялся этим пиратом в Мэйне, но задумывался в Лондоне. Сэры играли с адмиралом Ямайки в беспроигрышную — для них — партию. Наехав на Модифорда, они тем самым не оставили Моргану иного выхода, кроме организации крупного прибыльного рейда. И поставили дело таким манером, что Морган был вынужден «кинуть» Береговое братство ради спасения своей шкуры. Если бы сэру Генри это удалось, как в известном двум пришельцам из будущего варианте истории, то он бы автоматически сделался лучшим «цепным псом» Лондона на просторах Карибского моря. Ведь пираты «кидалово» не прощают, и Моргану просто не оставалось бы иного выхода, кроме как вешать своих былых подельников. Но в этом варианте у него на пути встала очень вредная девчонка, которая говорила: у меня восемь сотен братьев. И планы Лондона пошли вкривь и вкось. Что толку посылать в Порт-Ройял приказы окоротить пиратов, когда те один за другим перебираются на Тортугу и Французскую Эспаньолу? Д'Ожерон получил из Версаля свои инструкции и выполняет их весьма успешно. И вот теперь, более года спустя после панамского похода, ситуация сложилась очень интересная и взрывоопасная. Потеряв стабильный источник неплохого дохода в виде Моргана, Ямайка начала медленно, но верно клониться к упадку. Зато Тортуга, едва не проигравшая конкуренцию, теперь снова процветает. Интересная коллизия, правда? Особенно для Англии. Владик ничего не знал о перехваченном Билли письме, но и сам догадывался, что вскорости им предстоит крепко подраться. А что нужно пирату в хорошей драке? Правильно: хорошее оружие.

Еще покойный дядька Жак научил его разбираться в клинках, как когда-то он разбирался в новинках иномарок. Владик не забыл ничего из его уроков. И вообще говорил о старом боцмане: он дал мне больше, чем родной отец. Так что фуфло он бы не купил. А французик, хозяин оружейной лавки, уверяет, будто этот кусок плохо отточенной железки — самое то, что нужно бравому пирату при абордаже. Владик даже не стал смотреть на дешевки. Сразу подошел к более дорогим, но стоящим своих денег «аргументам». Не именные клинки, понятно, но вполне приличные вещи, из пиратских трофеев. Долго выбирал. Приметив и примерив по руке не слишком тяжелую, отлично сбалансированную саблю из хорошей стали, Владик остался ею доволен и выложил требуемую сумму. Долго же он привыкал к тутошним расценкам. Но теперь привык и чувствовал себя если не вовсе как дома, то в любом случае не чужим. А поначалу? Дядька Жак, помнится, воспитывал его не иначе как подзатыльниками, когда отчаялся донести разумное слово до неуча, сухопутной крысы, случайно затесавшейся на борт. Владик даже обижался. Пытался жаловаться Галке. А той было не легче. Его хоть «тягать концы» и зашивать дырявые паруса не заставляли. Вы знаете, что такое зашивать парус? Это вам не дырка на штанах. Парусина — ткань очень плотная. Взять ее можно только большой толстой иглой. А загнать такую иголку в парусину можно было лишь надев перчатку с нашитой железной пластинкой. С небольшим углублением в центре, чтобы игла не соскальзывала. Потому как альтернативным методом было бы забивать иглу молотком. Так что, хорошенько подумав, Владик согласился: ему выпала еще не худшая доля. А сейчас мысленно благодарил дядьку Жака за науку. Если бы не старый боцман, где бы он в данный момент был? Скорее всего, на дне.

Стремительные сумерки — и вот она, ночь. Полная звезд, на которые Владик у себя дома никогда не обращал внимания. Пора возвращаться на корабль. Он уже забыл, когда в последний раз ночевал на суше. Разве что в Пти-Гоав, куда они ходили на встречу с союзниками, так ведь когда это было? Ночные звуки берега с непривычки настораживали, и Владик поторопился в порт. Если даже там и нет сейчас шлюпки с «Гардарики», любой лодочник за монетку довезет его на корабль. «Морская болезнь», выражавшаяся не в тошноте и прочих неприятных последствиях, а в невозможности жить без моря, делала свое черное дело. Владик уже не мог спокойно себя чувствовать, если не слышал плеска волн… Вот вам и «сухопутная крыса».

«Что ж, — думал Владик, сворачивая на кривую улицу, ведущую в порт. — Из плохого экономиста, кажется, получился неплохой пират. А мог вообще получиться труп. Причем в первый же день».

Мелькнувшую впереди тень он заметил только потому, что она на миг загородила свет далекого фонаря. И первым делом схватился за рукоять только что купленной сабли. По темному времени в Кайонне добрые люди запирали двери и ставни, а пираты либо гудели по тавернам, либо возвращались на корабли. Потому что среди пиратов тоже разные экземпляры встречаются. Есть и такие, которые не против обчистить кого-нибудь из захмелевших собратьев. Есть и такие, что берутся за сходную денежку отправить кого-нибудь на небеса. Владик еще никому дорогу не переходил. Но все знали его как брата капитана Спарроу, и он это крепко помнил. Еще со времен крепости Чагрес… Шорох сзади. Владик отреагировал мгновенно: отскочил к стене и выхватил саблю. Это спасло его от удара дубинкой. Так. Если полезли с дубьем, то явно не для того, чтобы прикончить. Значит, он нужен им живым!.. Свистнул клинок, и обладатель дубинки взвыл. Куда конкретно Владик его ранил, видно не было. Но выход в порт все еще был перекрыт: к тому первому, что мелькнул на фоне фонаря, присоединился еще один.

Он не увидел, а именно почувствовал момент удара. И сделал все, как говорится, на автопилоте. Левой рукой, то есть пустыми ножнами отбил саблю противника, а правой — воткнул в него клинок. Куда — опять же ни хрена не видать. Но этот упал и больше признаков жизни не подавал. Зато второй попался отменный фехтовальщик. Как минимум равный покойному Жаку. А против него Владик и сейчас бы не выстоял, даже если бы рубился двумя саблями. Разве что защищаться получалось, да темнота помогала. Противник тоже не обладал ночным зрением, и его тень четким контуром выделялась на фоне редких портовых фонарей. Но Владик четко понимал: если в течение минуты-двух он не выберется, ему кранты.

— Черт!

Откуда-то — Владик так и не увидел, откуда именно — появились еще две тени. Видно, кто-то, заслышав перестук клинков, вышел проверить, в чем дело.

— Помогите! — вдруг истошно заорал противник Владика. — Стража! Он убил моего приятеля!

Инстинкт самосохранения сработал быстрее разума. Владик отлично понимал, что в семнадцатом веке даже посреди европейской столицы ему не стоило бы при таких делах рассчитывать на снисходительность. А в пиратской гавани — тем более. Сначала убьют, а потом уже начнут разбираться. Владик не стал ждать, пока подскочившие двое возьмутся за оружие. Метнулся в сторону, перебросил саблю через какой-то каменный забор, сиганул туда же и был таков.

В порт пришлось возвращаться кружным путем, но минут через пятнадцать он уже присматривал лодку. И только сейчас, остыв после горячки боя и бегства, почувствовал боль. Этот урод резанул его поперек живота. Ничего серьезного. Подумаешь, длинная глубокая царапина, пираты вообще разрисованы всяческими шрамами. Но не отскочи он тогда, валялся бы сейчас с выпущенными кишками. «Спасибо, дядька Жак…» Лодочник предпочел не заметить у пассажира располосованной рубашки с подозрительными пятнами. Просто молча принял вместо одной монетки две и так же молча довез до «Гардарики». Выяснения отношений между пиратами — обыденное дело. Один другого обозвал, или в игре смошенничал, или девку не поделили. Пусть они сами между собой разбираются… Словом, Владик добрался до корабля без происшествий. Но теперь предстоит, во-первых, «заделать пробоину», для чего следовало воспользоваться услугами доктора Леклерка, а во-вторых, хорошенько подумать над одним вопросом.

Кому он так помешал?

5

Тем же вопросом задалась и Галка, когда «брат», рано утречком навестив ее на квартердеке, рассказал о происшествии.

— Блин… — Вообще-то Галка подумала другое слово, но сказала именно это. — А раньше, как пришел на борт, сказать не мог, чудо в перьях? По горячему бы отыскали это чучело и допросили с пристрастием… Вот ведь не терпится кому-то. Весь вопрос, как ты догадался, кому именно.

— Испанцы? — Это было первое, что пришло Владику на ум. Про то, что не побеспокоился сообщить Галке сразу, он предпочел не упоминать.

— Может быть, и испанцы. Может, голландцы. Они сейчас с французами не большие друзья. А может, англичане. Мы им тоже крепко на хвост наступили… Ты точно уверен, что они сперва не хотели тебя убивать?

— Галя, ты за кого меня принимаешь? — возмутился Владик. — За того беспонтового, который сюда свалился? Брось. Освоился уже по самое не могу. Хотели бы убить — стрельнули бы из-за угла, и всех делов. Или ножик в спину. Ты тут не одна ножики метать умеешь.

— Ладно, остынь. А то сразу вскипел, как чайник на плите. — Если Владик из «беспонтового» за два с лишним года превратился в обыкновенного пирата, то Галка из злой драчливой девчонки сделалась серьезной взрослой женщиной. Пусть и не всегда демонстрировала свою серьезность. Все-таки двадцать два года, а она еще в чем-то оставалась детищем своего времени. — Погадаем на кофейной гуще или сперва примем меры?

— Мне пофиг, кто напал. Лишь бы это не повторялось. Оно, знаешь ли, больно, когда тебя доктор по живому штопает.

— Я в курсе. — Галка вспомнила, как ее саму зашивал доктор Леклерк. За анестезию при этом выступал стакан рома, которого она терпеть не могла, так что ее ощущения можете сами представить. — Но если тебя волнует только дырка в шкуре…

— Не только, — хмуро сказал Владик.

— Тогда, если ты не против, устроим маленький семейный совет. Джек в каюте, работает со своими лоциями.

Перспектива разговора с Эшби Владика не радовала. Этот англичанин слегка напоминал ему компьютер: безупречная логика, холодный расчет, минимум эмоций. Что в нем Галка такого особенного обнаружила? Надежность? Да, за ним такое свойство водится. Но помимо надежности было у него и неприятное свойство: упрямство. Если упрется — все, танком не сдвинешь. Потому Владик и не пришел в восторг, когда «сестра» потащила его в каюту.

— Джек! — Галка оторвала мужа от карты, по которой тот как раз намечал будущий курс «Гардарики» на Картахену. — Мы тебя отвлечем на пять минут… На него наехали. — Она кивнула на хмурого «брата».

— Когда? — Эшби давно отучился раздражаться, слыша, какими словечками «украшает» свою речь его ненаглядный капитан.

— Вчера вечером, — буркнул Владик.

— Я на него уже сама наехала. За то, что молчал, — хмыкнула Галка. — Как думаешь, Джек, это было просто нападение с целью отобрать кошелек или нет?

— Рассказывай. — Эшби эта информация тоже не понравилась: на людей с «Гардарики», «Амазонки» и «Дианы» уже давненько никто не нападал. А Владика знала половина Кайонны.

Влад сжато пересказал события вчерашнего вечера и только теперь припомнил, что поблизости от оружейной лавки видел какого-то типа. «Тип» с абсолютно незаинтересованным видом ошивался где-то шагах в сорока позади, но когда Владик входил внутрь, куда-то внезапно исчез. А потом его встретили. По темноте, около самого порта. Втроем.

— Одного я точно укокошил, — подытожил Владик. — Второго — не в курсе. Некогда мне было к его ранам присматриваться. Третий сам бы меня прирезал, если бы его не отвлекли. Только потому я и смылся.

— Я хотел бы верить, что тебя попросту собирались ограбить, но на грабителей это не похоже. — Настроение Эшби испортилось еще в самом начале разговора. — Они, конечно, крайне редко выходят и требуют «кошелек или жизнь». Нападают именно так, как ты сказал, из-за угла. Но тебя здесь знают. Ни один местный не рискнет напасть на…

— …моего брата. — Галка поняла его заминку и вставила свое слово. — Тут ты прав, Джек… Блин, Влад, ну почему ты не догадался сразу сказать? Наши бы всю Кайонну вверх тормашками перевернули, по свежим следам обязательно чего-нибудь бы нашли. А теперь ищи ветра в поле.

— Не стоит сокрушаться об упущенных возможностях, Эли, — мягко возразил Джеймс. — Сейчас главное не допустить повторения этой истории. Но я бы на твоем месте не стал в данный момент никому ничего говорить. Кто, кроме нас, еще знает о нападении?

— Доктор, — сказал Владик. — Но я ему никаких подробностей не выкладывал. Просто сказал — порезали в драке.

— Хорошо. Но на берег тебе соваться не стоит. Нужно будет закупить свежие продукты — пойдет Мишель. А мы уже подумаем, каким образом защититься от следующего нападения.

— Если оно состоится. — Галка все еще не хотела верить, что на Владика напали не случайно.

— Дай Бог, — сказал Эшби. — Влад, оставь нас.

Но Владик не успел даже повернуться к двери, как в створку дважды грохнули кулаком. Жером-Меченый, больше некому: с его кулачищами по-человечески постучаться невозможно.

— Заходи, — отозвалась Галка.

Капитанская каюта на «Гардарике» была не маленькая, но Жером умудрился одним своим присутствием сделать ее тесной. Пахло от него не морем, а трактиром — видно, недавно проспался с гулянки.

— Новости с берега, — сказал он, вынимая из-за пазухи конверт с увесистой печатью. — Утром с братвой выгребаемся на мол — возвращаться ж пора. Подошел какой-то хмырь в камзоле, спросил, с какого я корабля, и сунул эту бумажку: «Для вашего капитана».

— Печать губернатора, — хмыкнул Эшби.

— Значит, это меня на ковер, — с язвительной ноткой сказала Галка, распечатывая конверт. — Небось, громы и молнии по поводу захваченного англичанина.

— Скорее это будет поводом хорошенько сбить цену на приз, — холодно усмехнулся Эшби.

— «Рочестера» ему не видать как своих ушей, — пообещала Галка, дочитав письмо. Слава богу, за время, проведенное в этом мире, она уже научилась прилично читать, писать и изъясняться по-французски. — Если, конечно, не предложит хорошую сумму. Ладно, пойду. Прямо сейчас, нечего тянуть кота за хвост. Как приду, все доложу, по форме.

— Скажу парням, чтобы не торопились забираться на борт, — сказал Жером. Он понял, что до его появления в каюте происходил непростой разговор, но разумно рассудил, что это не его ума дело.

Нелегко быть пересаженным деревом. Но я вросла в этот мир, как то дерево в новую почву. Всеми корнями. Что же осталось от меня прежней?

Я плоховато учила историю семнадцатого века и в упор не помню, кто тут с кем воевал в эти годы. Помню только, что была война… После того как мы скормили Моргана крабам (надеюсь, сэр Генри им понравился), у меня только две перспективы. Первая — самой сыграть роль Моргана. Что мне, прямо скажем, совсем не по душе. И вторая — переписать сценарий.

Да кто ж мне позволит такую роскошь?

Хотя выход есть…

6

— Капитан! — Д'Ожерон был сдержан. Дежурная любезность и не более того. Но перед ним, как ни крути, находилась дама, и не пригласить ее присесть было бы верхом бестактности. — Ваши успешные рейды приносят очевидную пользу колонии, этого нельзя отрицать. Однако вам неизвестно, какие письма я на днях получил из Франции.

— Вам приходится отвечать перед вышестоящими, месье д'Ожерон. — Научившись говорить по-французски, Галка старалась при общении с губернатором употреблять только этот язык. — Тогда как я сама себе госпожа. Письма, надеюсь, были не гневными?

— Хуже. Это был прямой приказ прекратить всякие враждебные действия против Англии. Если я не ошибаюсь, в Версале всерьез планируют заручиться нейтралитетом Лондона, что означает скорое вступление Франции в очередную войну. Вот только не представляю, с кем. Возможно, что и с Испанией.

— Тогда у нас будут развязаны руки. — Новость о войне Галку не обрадовала. Да и новостью-то не стала. — А что же захваченный фрегат? Крепость нужно брать, имея в эскадре серьезные корабли, а не лоханки с десятью пушками, и «Рочестер» я отдавать не собираюсь.

Д'Ожерон понимающе усмехнулся.

— Возможно, вы и правы, — сказал он. — Но я бы предпочел не портить игру версальским политикам из-за одного фрегата… Кстати, английский капитан не вез никаких писем?

— Вез. — Галка тоже понимала, к чему он клонит, и мысленно с ним соглашалась. — Если желаете, я пришлю вам эти бумаги.

— Только бумаги?

— Увы. Если нам нужна Картахена, то мне понадобятся сильные корабли.

— А если я предложу вам сумму, которая позволит вам купить и оснастить равноценный корабль? Мне выделены необходимые средства для выкупа английских судов, захваченных нашими каперами, дабы избежать нежелательных трений.

— Я должна посоветоваться с командой.

— Я готов заплатить за «Рочестер» двадцать тысяч ливров. Ваши люди не останутся недовольными.

«Ага, — ехидно подумала Галка. — Нам даст двадцать тысяч, а в бумагах напишет все пятьдесят… Ну ладно, поторгуемся…»

— На двадцать тысяч при ценах, которые держит Вест-Индская компания, я сейчас смогу снарядить в лучшем случае малый фрегат, — сказала она вслух. — С такой посудиной только купцов грабить, а не крепости ломать. Будет проще, если вы предоставите нам равноценный корабль, так сказать, живьем. В готовом виде. Я слышала, с Гренады пришла «Аврора» в сопровождении тридцатипушечного фрегата «Маргарита». Вот это самое то, что нам бы подошло.

Губернатор покривился.

— Это такая волокита, мадам, — произнес он, обмахнувшись надушенным платочком — март, а жара стоит неимоверная. — Вы даже представить себе не можете, сколько бумажек я должен буду исписать и сколько времени пройдет, пока вы получите «Маргариту». Впрочем, есть возможность устроить этот обмен без проволочек. Я выдам вам двадцать пять… — Заметив ироничный взгляд женщины-капитана, д'Ожерон поспешил внести поправку: — …Тридцать тысяч ливров наличными как выкуп за английский фрегат, а вы тут же уплатите эти деньги в колониальную казну за фрегат французский.

— И все это официально пройдет через канцелярию?

— Мадам, я думаю, мы с вами найдем способ уладить дело взаимовыгодным образом…

«Ну он и жук, — весело думала Галка, уходившая — уже под вечер — из резиденции губернатора с пятью тысячами ливров чистой прибыли. — А еще уверяет, что не пират. Откаты-то, оказывается, не наши ловкачи от бизнеса придумали. На бумаге выдано пятьдесят тысяч, реально — тридцать, которые я тут же отдала за „Маргариту“. Разницу нечестно поделили между губернатором, мной и французским капитаном — чтоб не болтал… Пять штук золота тоже деньги. Плюс французский фрегат ненамного хуже английского. Интересно, а команду с фрегата он куда дел?.. Ладно, черт с ним. Пусть в своих махинациях сам разбирается. Нам сейчас главное как можно лучше подготовиться к походу». Еще Галка подумала о том, что Билли наверняка не придет в восторг, когда узнает о сделке. То есть деньги так или иначе придется отдать его команде, но Билл уже облюбовал английский фрегат и даже собирался рекомендовать своего друга на место его капитана. Французский же корабль, ее новое приобретение, все-таки уступал английскому как по пушкам, так и по ходовым качествам. За два с лишним года пиратства Галка научилась более-менее верно судить о кораблях. Фрегат «Маргарита» еще нужно было как следует кренговать, смолить и обновлять такелаж: судя по его состоянию, он совсем недавно пересек океан. Но раз уж в это дело вмешалась Большая Политика, лучше немножко уступить, чем упереться и потерять все.

Галка преднамеренно пошла к порту той самой улицей, на которой Владик вчера попал в переделку. Было еще довольно светло, и она старалась идти помедленнее, чтобы лучше рассмотреть, не осталось ли каких следов. Остались. Кровь впиталась в землю, но на хорошо помятой зеленой травке у обочины явственно виднелись черные пятна. Ни дать, ни взять, здесь кого-то серьезно ранили. Но не настолько серьезно, чтобы этот кто-то не смог уползти с места событий. Именно уползти: Галка увидела на земле, еще влажноватой после позавчерашнего дождичка, вмятины от локтей, коленей, а в одном месте даже отпечаталась смазанная пятерня. И больше ничего. В детективах на месте преступления обычно находили какие-нибудь вещицы, которые могли бы дать хоть какую-то зацепку. Но авторы детективов явно мало что знали о карибских пиратах. Ничего. Даже клочка рубашки. А Галка могла поспорить, что искала очень хорошо.

— Что-то потерял, приятель?

Невысокого, но крепкого мужика, одетого по пиратскому фасону, она приметила еще минуту назад, и вопрос неожиданностью не стал. А со спины ее действительно можно было принять за подростка. Галка тут же незаметно сняла с пальца кольцо, подарок Джеймса, и так же незаметно уронила в траву. Улыбнувшись, обернулась. И отметила настороженность незнакомца, в какой-то миг отразившуюся на лице.

— Да вот, блин, незадача — колечко потеряла, — сокрушенно вздохнула она.

— Капитан Спарроу? — Незнакомец изобразил искреннее удивление, а затем даже радость. — Вот уж где не думал вас застать!

— Да уж, местечко еще то… Ой, вот оно. — Галка так же мастерски изобразила радость долгожданной находки, подняла свою «пропажу» и надела обратно на палец. — Мое кольцо. Не хотелось бы его потерять.

— Ну добро. — Пират широко улыбнулся, всем видом демонстрируя миролюбие. — А я ведь сам хотел идти к вам наниматься.

— О, это дело. — Кто бы ни был этот человек, Галке вовсе не хотелось упускать его из поля зрения. Может, он тут случайно, а может, и нет. — Мне вскорости понадобятся крепкие парни. Как звать? С кем раньше ходил? Почему сейчас не у дел?

— Звать меня Этьен, прозывают Бретонцем, — представился пират. — До сегодняшнего дня ходил на «Сен-Катрин» с Требютором. На берег списали за то, что свернул на сторону нос одной скотине, обозвавшей меня «навозом», а он оказался человеком губернатора. Кэпу с губернатором ссориться не с руки, вот он меня и выгнал взашей.

— И ты думаешь, будто я стану прикрывать твою задницу, когда тебе в следующий раз приспичит почесать кулаки о какого-нибудь зазнайку из губернаторской канцелярии? — весело поинтересовалась Галка. — В общем-то, правильно думаешь. Мне ни к чему люди, способные стерпеть оскорбление. Если оно, конечно, не заслуженное… Был в Панаме?

— Был, капитан. — Вот сейчас в голосе Этьена промелькнуло кое-что неподдельное. Галка готова была поспорить, что это была радость. — Я стоял на западной заставе, когда вы приказали испанцам выгребаться из города. Ох и намучились же мы с ними!

— Хорошо, — сказала Галка. — На «Гардарике» свободных мест уже нет, иди на «Амазонку». А я уже замолвлю за тебя словечко.

«Ой, непрост этот парень, — думала она по пути в порт. — Он гораздо умнее, чем кажется. Сразу меня узнал, хоть и не сразу это показал. Ладно, попрошу Билли аккуратно за ним последить. Что-то его появление сильно смахивает на „рояль в кустах“. Уж очень кстати — или наоборот, некстати — он объявился».

7

— Замечательно, сударь. Просто великолепно. Чтобы так блестяще провалить дело, нужно было очень хорошо постараться.

— Не торопитесь с выводами, экселенц. Никто не мог предположить, что ее братец, коего я собирался прихватить в качестве наживки, окажется не таким уж никчемным, как его расписывали… То есть я хотел сказать…

— Никогда нельзя недооценивать противника, кто бы он ни был. А вы, милейший, забыли об этом элементарном принципе. Теперь пиратка твердо знает, что на нее идет серьезная охота, и будет настороже.

— На этот случай у меня есть запасной вариант.

— Такой же сомнительный, как и первый?

— Экселенц, я еще не утратил способности делать должные выводы из своих ошибок. А за пятьдесят тысяч песо всегда найдутся желающие сделать грязную работу…

8

Как она и думала, Билли не пришел в восторг оттого, что придется отдавать «Рочестер». Но — политика, будь она неладна. А внеплановые пять тысяч немного подсластили пилюлю.

— Черт бы побрал и Лондон, и Версаль, и всю политику, — бурчал Билли. — Такой фрегат променять на дырявое французское корыто!

— Не преувеличивай, — осадила его Галка. — «Маргарита» ненамного уступает «Рочестеру», а мы, если хотим без проблем подготовиться к походу, не должны наживать лишние неприятности на свои головы. Оно нам надо — нарваться где-нибудь по дороге на английские линкоры? Особенно на обратном пути.

— Ладно тебе. — Билли махнул рукой. — С кораблями все ясно. А теперь будь добра, расскажи, что за типа ты сюда пристроила и почему я должен за ним немножечко последить. Ты ничего не делаешь просто так, я тебя знаю.

— Ну… — Галка состроила загадочную физиономию. — Скажем так: я бы не хотела упускать этого человека из виду. А кто он — друг или враг — выясним по ходу дела.

— Ясно, — хмыкнул Билли, догадавшись, что было недосказано. — У моего боцмана не одна пара глаз, а четыре: все видит и все про всех на корабле знает. Ничего не упустит, даже если я ему и не стану ни на что такое намекать. Теперь еще один вопрос… На берегу болтают, будто сюда должна прийти французская эскадра. Значит, и правда война?

— Правда, Билли, — нахмурилась Галка. — И нас туда втянут обязательно.

— Ошейник еще не надели?

— Ты про офицерский чин? Нет. Пока еще. Ужом кручусь, лишь бы от этого дела откреститься, но если французский адмирал стукнет кулаком по столу, д'Ожерон только разведет руками. А нам придется брать офицерские патенты, со всеми вытекающими.

— Мне, честно говоря, плевать, какой стране служить, — признался Билли. — Как-то ты сказала, что я человек без родины, и это правда. Вот что до тебя, то тут я бы с тобой местами меняться не стал: как бы братва бунтовать не начала, если ты возьмешь офицерский патент… Ты ведь помнишь, что я твой друг?

— Ну знаешь — забыть такое! — весело возмутилась Галка.

— Так вот, знай: я сделаю все, чтобы тебе помочь. Что бы ни случилось.

— Билли! — Галка прислонилась к поручню. — Не хотелось бы об этом вспоминать, но ты, помнится, при первом нашем разговоре кое на что мне намекал. Скажи по секрету, почему ты вдруг решил сменить курс?

— Сложно сказать. — Для Билли такой поворот беседы стал небольшой неожиданностью. — Даже слов-то не подберу, чтобы объяснить. Просто решил сперва испытать твою удачу.

— И что, ты каждый раз так чужую удачу испытывал?

— То-то и оно, что нет.

— Вот это меня до сих пор и удивляет.

«Маргарита» стояла буквально борт в борт с «Амазонкой», и пираты уже облазили новый корабль от киля до клотика. Если верить беглому осмотру, фрегату требуется только мелкий ремонт и кренгование. Что же до пушек, то французские военные всегда относились к этому вопросу очень ответственно. Канониры остались довольны. Боезапас, как положено, придется пополнять самостоятельно. Так ведь на то денежки и звенят в сундуках у капитанов, чтобы корабли были в полном порядке.

— Имя фрегату менять не думаешь? — спросил Билли.

— А что? Можно.

Среди пиратов упорно курсировали слухи, будто у капитана Спарроу легкая рука. И что поименованному ею кораблю непременно будет сопутствовать удача. Так это было или не так, но до сих пор ни один Галкин «крестник» не был потоплен. Сама Галка считала — мол, это ненадолго. Жизнь пирата полна всяких сюрпризов, в том числе и неприятных. И по теории вероятности выходило, что этих самых неприятных сюрпризов ждать недолго.

К примеру, под Картахеной…

«Картахена, — думала Галка, пока французы, находившиеся под ее началом, посмеивались над новым названием фрегата: „Королева Марго“. — Что я вообще помню об этом из истории своего мира? Совсем мизер, и то — из Сабатини. Не история, а беллетристика, но какие-то сведения оттуда вытянуть можно. Знаю, что нападение на Картахену случилось не в семидесятых годах семнадцатого века, а позже. Но напали на нее действительно французы… Блин, если верить Сабатини, то лягушатники поступили потом с союзниками-пиратами не самым джентльменским образом, „кинув“ их на приличную сумму — куда там Моргану. Капитан Блад потом взял француза на абордаж, но при этом потерял свой флагман… Хорошенькое дело, если и нам придется такое пережить… Ну ладно. Нагрянет этот де Баас — поглядим. Говорят, мужик неглупый, но честолюбивый. Может, и споемся».

9

— Сведения верны?

— Да. На нее начата охота.

— Хорошо. Продолжайте работать. Она нужна нам живой… и послушной.

— Это будет непросто.

— Простите, вам поручали когда-нибудь что-то простое?

— Нет. Но здесь, как мне кажется, самое сложное из всех дел, что я брался вести. Эта дама… Она непредсказуема. Во всяком случае, мне ее логику до конца разгадать так и не удалось.

— У нее есть слабые места. Для того чтобы отыскать их, не нужно изучать ее логику. Действуйте по обстоятельствам, но помните о результате и сроках.

— И о том, что не я один иду по следу.

10

Новости в век флибустьеров распространялись далеко не так быстро, как хотелось бы. Чтобы губернатору Тортуги и Сен-Доменга списаться, скажем, с Мартиникой и получить ответ, требовалось от двух недель до месяца — в зависимости от погоды, направления ветра и настроения испанцев. Или пиратов. Или и тех и других одновременно. А что уж говорить о почте в метрополию? Пока получишь ответ из Версаля, могут пройти месяцы. Это вам не электронная почта. Раз — и письмо уже на другом конце света. Нам, привыкшим в век информации получать новости из Интернета «с пылу с жару», сложно это понять. Трудно представить, как в те времена люди могли быть так оторваны друг от друга. Но это факт, от которого не деться. Хотя даже сейчас можно получить по электронке письмецо, отправленное пару месяцев назад. «Застряло в проводах», админ напился, сервер глючит, вирусы заели, ну и прочая сетевая мистика, на которую можно смело махнуть рукой. В семнадцатом веке отправитель, находившийся на Антильских островах, не был даже уверен, что его письмо вообще дойдет до адресата… Словом, когда в Европе уже полным ходом шла драка, в Мэйне еще было относительно тихо. Все губернаторы прекрасно знали, что идет подготовка к войне, но лишь немногие из них были в курсе, на кого набросится ставшая такой жадной Франция. Все были уверены, что на Испанию, и благородные сеньоры тщательнейшим образом вооружали свои корабли и форты. Точно так же поступали их союзники голландцы. Кое-кто даже закидывал удочки, дабы переманить на свою сторону хотя бы часть пиратов. Господин Оттеринк, губернатор^[30] Кюрасао, уже засылал на Ямайку и Тортугу своих агентов с каперскими свидетельствами. Кое-кто из пиратов польстился на дешевые патенты. Кое-кто из агентов целенаправленно искал встречи с прославленными капитанами. К примеру, к Галке, Билли, Дуарте, Требютору и Причарду подкатывали как минимум по паре раз. И были посланы… ну скажем так — обратно. Эти пятеро не были бы столь известными капитанами, если бы не умели видеть дальше собственного носа. А голландцам, как союзникам Испании, в будущей войне светила роль богатенькой добычи. У Галки имелись и иные мотивы послать голландцев куда подальше. Этические. Она хоть и была пираткой, но считала зазорным метаться от одной страны до другой. Прочие капитаны ничего зазорного в том не видели. Тот же Причард, было дело, служил Англии. Теперь служил Франции. Если бы было выгодно — переметнулся бы к голландцам. Но дело обстояло именно так, что мало кто из известных капитанов Мэйна решился взять голландский патент, чтобы оказаться потом на пути у своих зубастых коллег под английским или французским флагом. Испанцы не рисковали выдавать пиратам свои комиссии хотя бы потому, что чуток получше знали их хроническое непостоянство. Ну и старая нелюбовь к англичанам с французами вообще. Однако они тоже не сидели сложа руки, и потому господам капитанам приходилось быть настороже…

Билли самым тщательным образом следил за матросом, которого привела Галка, но, что самое интересное, ничего не выследил. Этьен Бретонец отличался от прочих пиратов разве что умом, достойным капитана, но свой ум он как-то не афишировал. Гулял, как все. Ром хлестал — дай бог боцману столько выпить. С ног, бывало, падал. Но ни разу ни о чем ни с кем по пьянке не трепался, как это частенько случалось с иными матросами. Билли так же добросовестно проверил историю этого Этьена и вызнал, что тот действительно ходил с Требютором и действительно был списан на берег за драку с «канцелярской крысой». Но вот история появления Бретонца в команде Требютора наводила на странные размышления. За день до отплытия в бухту Пор-Куильон, где Морган собирал капитанов для похода на Панаму один из матросов «Сен-Катрин» был убит в трактирной драке. Конечно, Требютор мог бы обойтись без одного человека, но на всякий случай решил кого-нибудь нанять. И нанял именно Этьена. А этот Этьен, что самое интересное, оказался одним из тех, кто постоянно крутился около матросов «Гардарики» и «Орфея» и даже завел среди них друзей. Билли его не помнил: Бретонец отирался около соотечественников-французов. Но полученные сведения на ус намотал и продолжал отслеживать действия этого типа.

А в конце июня, как раз, когда эскадра капитана Спарроу вернулась с хорошей добычей — попаслись на торговых путях у берегов Кубы — д'Ожерон получил от губернатора Антильских островов де Бааса официальное письмо о вступлении Франции в войну против Голландии.

— И союзных ей стран, — добавил он, комментируя от себя полученную новость троим капитанам, которых он счел нужным вызвать к себе всвязи с этим событием, — Галке, Билли и Требютору. — Так что у нас с вами развязаны руки для военных действий как против голландских колоний, так и против испанских. Ибо Австрия здесь колониями еще не обзавелась. Англия — наш союзник, так что прошу вас, поаккуратнее с английскими каперами.

— Ясно, — сказала Галка. — Но у меня есть встречный вопрос: мы вольны сами выбирать цели или нам их будут указывать?

— Господин де Баас отписал мне, что ему желательнее всего было бы собрать флот для атаки на Кюрасао.

— Логично, однако для этого понадобится поддержка регулярного флота. Хотя зачем Франции этот остров, откуда из-за нехватки воды сбежали даже испанцы?

— Эскадра ожидается в скором времени, — ответил губернатор, уклонившись от ответа на последний вопрос. — Кто во главе ее, не представляю. Возможно, сам де Баас. Возможно, ее передадут под мое командование. Возможно, командование объединенной эскадрой будет передано офицеру, прибывшему из метрополии. Я не знаю. Но на всякий случай… Прошу вас, поймите меня верно, господа. На всякий случай я приготовил для вас офицерские патенты службы его величества короля Франции. Ситуация может быть непредсказуемой, и я не хотел бы, чтобы кто-либо из вас стал жертвой недоразумения.

— Надеюсь, этот всякий случай не наступит, — процедила Галка. Все присутствующие хорошо знали, как ей не хочется идти на официальную службу. — Или наступит как можно позже.

— А по мне так все равно — что с офицерским патентом, что без него, — заявил Требютор. — Спору нет, вольной птицей быть лучше, но ведь чем черт не шутит, а? Вдруг да и пригодится эта бумажка.

— Может быть. — Галка имела на этот счет свое мнение и отказываться от него не торопилась. — Еще ничего точно не известно, так что давай, Франсуа, оставим гадание цыганкам. Пусть сперва явится… это официальное лицо, а там уже решим, что, куда и как.

Острый, испытующий взгляд д'Ожерона, последовавший за этими словами, ничего хорошего не означал. Так оно и вышло: после беседы губернатор попросил Галку задержаться.

«Синдром Мюллера-Штирлица. — Галкины мысли в таких случаях всегда были едкими, как кислота. — Обязательно надо поговорить без свидетелей… Ладно, послушаем откровения месье д'Ожерона».

— Капитан, я понимаю ваше нежелание подчиняться приказам вышестоящего офицера. — Д'Ожерон пригласил ее присесть. Разговор обещал быть малоприятным, так хоть провести его следовало в более комфортных условиях. — Однако военное время налагает на всех нас кое-какие обязательства. Даже мне, если я получу такой приказ, придется снаряжать свой «Экюель» для войны. Вы же, как выразился капитан Требютор, вольные птицы. Каперское свидетельство еще не означает вашего лояльного отношения к Франции, его выдавшей. Потому неудивительно, что господин де Баас требует гарантий.

— Моего честного слова будет недостаточно? — Голос Галки, в отличие от ее мыслей, был бесцветен.

— Для меня — вполне достаточно.

— Но не для де Бааса. Ясненько. Попробую сама его уговорить, если явится именно он.

— Боюсь, что он в данном случае сам лишь исполнитель приказа.

— Месье д'Ожерон. — Эта маленькая женщина была не только пиратским капитаном, но и политиком, в чем губернатор уже имел не один случай убедиться. — Давайте рассуждать логически. Мы с вами живем в таком захолустье, что законы метрополии здесь практически не работают. Что бы мы тут ни творили, в Европе это все равно интерпретируют как угодно в зависимости от обстановки. Могут приказать повесить за пустячное нападение на купца, а могут и не заметить разграбления целого города. Потому… Будем циниками, месье д'Ожерон. Война только началась, и нам сойдет с рук любой рейд против Голландии или Испании. Надеюсь, присланный из Франции офицер это понимает.

— Я также на это надеюсь, но, честно говоря, весьма слабо. Вы правы, мы живем в захолустье. И из Франции могут прислать офицера с более чем захолустным мышлением, которого решили не допускать к европейскому театру военных действий. Так что будьте готовы ко всему, — сказал губернатор. — Лично я не обольщаюсь и готов быть посредником в случае возникновения конфликтной ситуации.

— Постараюсь обойтись без конфликтных ситуаций, — пообещала Галка.

— Надеюсь, вам это удастся…

Надежды надеждами, а Галка предпочитала в таких случаях руководствоваться принципом Кромвеля: «На Бога надейся, но порох держи сухим». Тут губернатор сто раз прав: пришлют какого-нибудь амбициозного провинциала, и конфликт с пиратами неизбежен. А это последнее, чего хотел бы добиться д'Ожерон. Оставалась лишь слабая надежда на благоразумие губернатора Антил де Бааса да на адмирала все тех же Антил д'Эстре. Этим тоже ссора с пиратами была нужна, как телеге пятое колесо, потому сами постараются как следует проинструктировать явившегося офицера. Мол, здесь свои законы. «Не получилось бы как у Сабатини, — подумала Галка, возвращаясь на корабль, — когда парижский барон начал размахивать полномочиями и играть с капитаном Бладом по своим правилам. И чем это закончилось?.. Если и нам тут такое светит, я не знаю, что сделаю с этим французом… Ну ладно, он еще не приехал, чего я, в самом-то деле, заранее в воинственную позу становлюсь? Только потому, что д'Ожерон такой пессимист? Хотя лучше быть готовой к любому исходу событий…»

11

Здесь не зря зашла речь о медлительной почте семнадцатого века и расстояниях, казавшихся тогда огромными. Как сказал д'Ожерон, прибытие королевской эскадры ожидалось «в скором времени». Но он забыл уточнить, насколько растяжима была означенная им величина. Пока в Кайонну наконец пришло письмо с уведомлением о сборе всех союзных кораблей на Мартинике, Галка успела не только пограбить испанцев около Санто-Доминго, но и сходить в дерзкий рейд на Мериду. Ее разведка сработала отлично: подкупленные торговцы распустили слух о готовящемся походе пиратов и не преминули в своих письмах компаньонам упомянуть об активности индейцев — пиратских союзников — в районе Кампече. Пока испанцы собирали войска там, Галка навестила Мериду.^[31] Бой с гарнизоном для пиратской армии — да, уже армии! — какой-то особой задачей не стал, и город оказался в их руках за какие-то три часа с момента первого обмена выстрелами. За некоторыми исключениями повторилась история с Панамой: знаменитая пиратка под страхом расстрела на месте запретила мародерство, собрала глав богатейших семейств Мериды и методично их ограбила. После чего благополучно вернулась к своим кораблям у побережья, отбила атаку подошедшего отряда испанцев, погрузила трофеи и отчалила на Тортугу. Где поделившие добычу пираты гуляли месяца четыре — столько было захвачено всякого добра. Некоторые из них, самые практичные, за два последних рейда накопили так много, что теперь могли возвращаться домой обеспеченными людьми. Галка удерживать их не стала. Хотят уйти на берег — пусть идут. Дай Бог им удачи и в мирной жизни. Но в конце 1672 года она все-таки решила подготовить рейд на Картахену, отложенный из-за отсутствия необходимых средств. Ведь поход на Мериду она затеяла исключительно ради золота, на которое можно было купить и оснастить хорошие корабли.

А еще Галка разослала знакомым капитанам письма, приглашая их принять участие в «весьма прибыльном деле». С губернаторами связываться, как Морган, не стала: во-первых, Линч до сих пор не может простить ей потерю трех лучших кораблей, а во-вторых, иные губернаторы, преследуя какие-то личные цели, могут и запретить своим каперам присоединяться к эскадре тортугской авантюристки. Самим, мол, нужны. Но письма были направлены непосредственно капитанам, и к началу января 1673 года в Кайоннской бухте собрался пиратский флот бортов в пятьдесят.

— Солидно. — Д'Ожерон, увидев поутру в бухте сие зрелище, невольно проникся уважением: такого флота не собирал даже Морган. — Честно говоря, не ожидал… Что ж, — сказал он своему секретарю, — пригласите ко мне мадам Спарроу. Нужно обсудить кое-какие новости.

…А Галка, пока губернатор считал корабли собранного ею флота, успела уже переговорить с прибывшими капитанами. Цель похода вслух не объявила, но обнадежила — мол, братва, вы меня знаете, я грошовых дел не затеваю. И вообще, давайте подождем хороших новостей от д'Ожерона. Новости себя ждать не заставили: письмецо с печатью губернаторской канцелярии доставили с берега еще до полудня.

— О, вот это, я понимаю, оперативность, — хмыкнула Галка. В последнее время настроение у нее было приподнятое: за что ни бралась, все удавалось. Но и предчувствие беды, тенью скользившее по краю сознания после похода на Мериду, усилилось. — Соберемся сегодня на «Гардарике» на закате, раньше все равно не получится.

— Добро, — ответил за всех один из капитанов, англичанин. — Ждем тебя с хорошими новостями.

На этот раз на берег ее сопровождал Эшби. Галка была благодарна мужу не только за то, что он во всех перипетиях выступал в роли ее ангела-хранителя, но и за воистину ангельское терпение. Ну сами посудите: жена — адмирал пиратского флота. Что автоматически подразумевает совершенно невыносимый характер, кочевой образ жизни и полнейшую неизвестность относительно завтрашнего дня. Она уже переболела лихорадкой, была дважды ранена и чуть не угодила в плен к испанцам, когда однажды отправилась в рискованный разведрейд. Каким чудом ей удалось тогда уйти от погони, не знал никто, даже сама Галка… И как, по-вашему, можно жить с таким вот счастьем? Другой мужчина уже давно бы сбежал. Однако Джеймс не только не имел ничего против подобной семейной жизни. Он весьма даже комфортно себя чувствовал в роли штурмана при жене-капитане. Может, потому, что был начисто лишен честолюбия. Может, просто потому, что любил ее. Может, по обеим причинам сразу. Этому не мешало и то, что за два года у них не появилось ребенка. Эшби, что, в общем-то, странно для дворянина семнадцатого века, искренне считал это подарком судьбы: их с Галкой — пиратов, ни кола ни двора — ребенок связал бы по рукам и ногам. И на берегу не оставишь — могут похитить — и в море не возьмешь. Могут убить вместе с родителями. Так и жили друг для друга, и обоих это вполне устраивало.

Д'Ожерон принял их в саду, а не в кабинете: время неурочное. Да и розы, черенки которых привезли из Франции два года назад, радовали глаз своим первым цветом. Как не побаловать таким зрелищем столь желанных гостей? Тем более что разговор предстоит нелегкий.

— Великолепно, — сказал губернатор, намеренно не переходя пока к главной теме. — Маленький кусочек настоящей Франции на этих островах, не так ли?.. Впрочем, для вас это не так значимо.

— Цветы прекрасны, месье д'Ожерон, вы правы, — согласилась Галка. — Но вы позвали нас не для только того, чтобы мы на них полюбовались.

— Беседа обещает быть не такой приятной, как бы мне хотелось, — предупредил д'Ожерон.

— Ну нас этим сложно удивить. Не так уж много приятного в жизни пирата, согласитесь.

Губернатор был согласен. Еще бы ему не согласиться! Ведь не так уж и давно — каких-то двадцать лет назад — он сам был буканьером и немножечко пиратом. Лишь благородное происхождение да влиятельные родственники позволили ему подняться по карьерной лестнице. Если бы не это, сам был бы сейчас пиратским капитаном.

— Мною получено письмо от господина де Бааса, — д'Ожерон не стал показывать бумагу гостям, видимо, там было еще и кое-что личное, что напрямую мадам капитана не касалось. — Нам предписано идти к острову Мартиника.

— «Нам»? — Это словечко заметили оба гостя, но первым отреагировал Эшби.

— Да, — кивнул француз. — Нам. Я на своем корабле с удовольствием присоединюсь к вашей эскадре, мадам. — Он слегка кивнул Галке. — Хоть я и не так хорош в роли капитана, как в роли губернатора, но мой «Экюель» в вашем распоряжении.

— Почему вы сочли это плохой новостью, месье д'Ожерон? — поинтересовалась Галка. — Только из-за того, что вы изрядно подзабыли, как управлять кораблем?

— Как раз это волнует меня во вторую очередь, мадам. Дело в том, что из Ла-Рошели пришли три линейных корабля под командованием господина де Шаверни, а я имею несчастье знать этого человека.^[32]

— Понятно. — Намек губернатора был прозрачнее некуда. Галка сразу настроилась на худший вариант. — Но господин де Баас, надеюсь, найдет окорот на этого типа?.. Или нет?

— Тон письма настроил меня весьма пессимистически, мадам, — уклончиво ответил губернатор. — Приказ готовить «Экюель» к военным действиям поступил от де Шаверни, и раз господин де Баас не вмешался, то я делаю неутешительный вывод.

— Куда же задвинули д'Эстре, хотела бы я знать…

— Его вызвали во Францию. Увы, придется иметь дело с весьма неприятным человеком.

— Если вам не трудно, месье д'Ожерон, охарактеризуйте этого… нового командующего, — Эшби хоть и впервые слышал о де Шаверни, но имел подозрение, что может повториться история из его собственного прошлого. Но капитана «Уэльса» они благополучно отправили на дно. А с этим что в подобном случае прикажете делать?

— Начну с того, что он имеет к морю весьма поверхностное отношение. — Д'Ожерон поморщился. Он сам был далеко не ангел, особенно во всем, что касалось денег, но оказывается, случались типажи и похлеще. Причем намного. — У него «сильная рука» при дворе его величества, чем наш герой и пользуется без зазрения совести. Умен, но чрезвычайно высокомерен, что делает его совершенно невыносимым. Особенно ярко это проявляется при общении с подчиненными.

Галка уже имела «удовольствие» столкнуться с нравами семнадцатого века: принцип «я начальник — ты дурак» процветал везде, где только можно, и это еще мягко сказано. Глава какой-нибудь захудалой конторы мог безбоязненно избить работника, капитаны без разговоров вешали матросов за малейшее неподчинение (пираты в основном являли собой приятное исключение, тут команда сама могла повесить много о себе возомнившего капитана), а проданных во временное рабство белых плантаторы могли безнаказанно забить до смерти. Ибо негров, купленных за хорошие денежки и навсегда, забивать было невыгодно. Но уж если губернатор французских Антильских островов был для новоприбывшего субъекта не указ, то следовало ожидать самых неприятных последствий.

— Боюсь, в таком случае нам придется намекнуть господину де Шаверни, что здесь не Версаль, — мрачно произнесла Галка. — Если вы доверите мне эту нелегкую задачу…

— Мадам, при всем моем к вам уважении, я вынужден взять это на себя. Как лицо официальное…

— …вы не сможете ему и слова поперек сказать, — не слишком вежливо перебила его Галка. — Простите за бестактность, но это правда.

— К сожалению. — Д'Ожерон отвык от того, что здесь его кто-то мог перебить. Но и виду не подал, что слегка обиделся. Чиновник в дворянском звании давно убил в нем авантюриста.

— Следовательно, мне, как лицу неофициальному, в случае размолвки с версальской шишкой особые неприятности не светят. — Дама-пиратка продолжала развивать свою идею. — Подумаешь — лишит каперского свидетельства! Если я приду с полусотней капитанов в Порт-Ройял и шепну Линчу на ушко волшебное слово «Картахена», он тут же выдаст мне новое. Английское. Да еще сам в поход напросится. По-моему, вы это понимаете лучше всех в Мэйне. А я постараюсь то же самое как можно доходчивее объяснить де Шаверни, хоть и не очень хорошо говорю по-французски.

Д'Ожерон сдержанно улыбнулся.

— Вы умеете быть убедительной, мадам, — сказал он. — Но и я не премину при случае напомнить господину де Шаверни, что я здесь представляю интересы некоторых влиятельных особ.

— О да, месье Кольбер — это большие деньги,^[33] — сказал Джеймс. — Кроме того, нам не так давно стало известно, будто дела Французской Вест-Индской компании идут не лучшим образом. Конечно, это ручеек рядом с полноводной рекой королевской казны. — Эшби усмехнулся. — Но лишиться его — прямая угроза лишиться влияния в этом регионе.

— Что вы предлагаете, месье Эшби? — сухо поинтересовался д'Ожерон. Зацепился рукавом за розовый куст и не без раздражения дернул рукой, высвобождая тафту дорогого камзола. От шипов, естественно, остались маленькие дырочки.

— Давайте пойдем друг другу навстречу. — Джеймс переглянулся с женой, а та заговорщически подмигнула, пользуясь тем, что губернатор сейчас на нее не смотрел. — При таком отношении к делам Вест-Индская компания треснет по швам в течение пары ближайших лет.^[34] Вы и так уже пережили бунт. Мы в тот раз сохранили нейтралитет, да и вообще были заняты походом на Панаму. Но сейчас, когда оснастить и вооружить корабль в гавани Кайонны стоит впятеро дороже, чем вы покупаете у нас неповрежденный приз того же класса, капитаны начинают выказывать недовольство. А мы бы не хотели портить сложившиеся между нами дружеские отношения. Потому постарайтесь убедить директоров компании пересмотреть ценовую политику. Мы же в обмен на это обязуемся не сбывать свои трофеи в иных гаванях. Такая договоренность пойдет на пользу всем — и нам, и вам, и компании, и колонистам.

— Я уже пытался разговаривать на эту тему с директорами компании, но получил отказ. Результатом чего и стал упомянутый вами бунт.^[35] — Для д'Ожерона этот разговор и впрямь был неприятен — один пинок за другим. — Хотя смею надеяться, что сейчас к моим словам прислушаются: идет война, и покидаемые поселенцами французские колонии станут легкой добычей Голландии или Испании. Что не замедлит сказаться на престиже Франции. А ваше предложение довольно привлекательно с финансовой точки зрения. Гораздо выгоднее увеличивать прибыль за счет большего оборота, чем за счет раздутых цен.

— Я надеюсь, в этот раз вы тоже будете убедительны, — произнесла Галка. — Но это пока отдаленная перспектива, а речь сейчас идет о более близкой цели. Как вы думаете, де Баас рискнет сменить цель похода с Кюрасао на Картахену? И то и другое поселение удержать для Франции проблематично, но Картахена, по крайней мере, находится на материке и является куда более перспективной в качестве цели рейда.

— И она куда богаче Кюрасао, — добавил д'Ожерон. Хоть одна приятная мысль. — Полагаю, губернатор Антильских островов с вами согласится. Де Шаверни тоже — он ко всем перечисленным мной достоинствам еще и жаден.

— Послушать, как вы его расписали, так он просто душка-пират, — едко проговорила Галка. — А я не люблю конкуренции. Шучу, естественно.

— Ваши корабли готовы выйти в море немедленно, мадам?

— Да.

— Тогда выходим завтра на рассвете. И прошу вас в море забыть о том, что я губернатор. Там я стану одним из ваших капитанов.

— Сожалею, но нам придется задержаться на недельку. Видите ли, я жду новостей.

— Тогда в самом деле не стоит торопиться. — Д'Ожерон понял ее намек и согласился. — Спешка может обойтись куда дороже, чем адмиральский гнев при опоздании…

— Ага, месье Бертран решил вспомнить бурную молодость, — хихикнула Галка, когда они с Эшби спускались в «нижний город». — Ну хоть какое-то официальное прикрытие имеется.

— Разумеется, дорогая. — Так же иронично ответил Джеймс. — Франция ведет войну, а не разбойные набеги.

— Согласна: огромная разница, — кивнула Галка. Ее ирония сделалась ядовитой. — Ладно, нам-то что? Мы в любом случае пираты. А потому… милый, давай поговорим на «Гардарике». До заката еще уйма времени.

Джеймс понимающе усмехнулся. Кайонна — непростой город. Хоть и дыра хуже не придумаешь, но лишних ушей здесь хватило бы на два Парижа.

12

— Картахена.

На палубе «Гардарики» собрались пятьдесят капитанов. Пятьдесят человек, каждый со своим характером и видением мира. Но отреагировали почти все одобрительными возгласами: Картахена — богатый город.

— Да, ты на мелочи не размениваешься, — сказал кто-то из английских капитанов. — Будь на твоем месте кто-то другой, я бы только плюнул и отвалил в сторону. Но уж кто-кто, а ты не затеваешь походы, как следует не подготовившись.

— Потому мы сейчас тут и собрались, джентльмены. — Галка говорила твердо и уверенно, чтобы никто не допустил даже тени сомнения. — Картахена с моря хорошо укреплена, малыми силами ее не взять. С суши тоже подойти проблематично. С севера город защищен слабее, но там-то как раз нет необходимости в мощных укреплениях: мелководье на полмили от берега, камни, сильный прибой в любую погоду. Словом, мечта самоубийцы. Придется ломать форт, а для этого нужны мощные корабли.

— У нас уже давно есть такие корабли, — сказал Причард. В последнее время он не расставался с трубкой, но на палубе «Гардарики» курить было запрещено даже ее капитану, и он чувствовал себя не в своей тарелке. — Или ты ждала приглашения от французов?

— Во-первых, — начала перечислять Галка, — если мы хотим добиться наилучшего результата, нам необходимо официальное прикрытие. Каперское свидетельство годится только для нападения на купцов, а если мы хотим заполучить город, то лучшего прикрытия, чем официальные военные действия Франции против Испании, нам не придумать. Тут как ни верти, а придется поделиться с французами.

— А иначе? — хмыкнул Требютор.

— Иначе пойдем следом за Морганом, — заявил Билли. — Испания потребует наши головы, и французы либо прикроют нас своим флагом за долю добычи, либо сдадут, если в Европе у них дела пойдут не так, как надо. По-моему, Воробушек права: лучше поделиться, чем ждать, пока нас выдадут донам на расправу.

— Если к тому времени Испании будет до нас дело. — Галка не исключала такого варианта, но считала его слишком отдаленной перспективой. — У них сейчас в Европе головной боли предостаточно. Но вернемся к кораблям. Мои осведомители сообщили, что в Пуэрто-Рико скоро придут два испанских линкора. Ломиться на них средь бела дня — сами знаете: либо самим потонуть, либо их потопить. Потому предлагаю взять их по-тихому. Ночью. А чтобы это провернуть, можно сделать следующее…

Галка, излагая капитанам план действий, невольно сравнивала себя настоящую с собой прежней. Помнится, на совете у Моргана многие собравшиеся насмехались над «воробушком», девчонкой-капитаном. Прошло два года. Много воды утекло. Пираты уже свыклись с мыслью, что самый удачливый капитан Мэйна — женщина. Даже поговаривали: мол, испанцы наконец узнали, что такое настоящее женское коварство. В общем-то, они были правы. Галка предпочитала брать хитростью, а не только силой. Для нее тактика «выжженной земли», которую пираты применяли к захваченным городам, была неприемлема, и не только потому, что не любила крови. При необходимости эта маленькая женщина умела быть предельно жесткой. Она не любила лишней крови, и вот это уже было ближе к истине. Зачем убивать людей и уничтожать город? Это ведь все равно, что резать курицу, несущую золотые яйца. Да и не хотелось прослыть кровожадной, если честно. Чем лучшего мнения о тебе противник, тем больше шансов взять его груз без боя и сохранить жизни своих людей. Так что всяческие живодерства Галкой пресекались сразу и очень жестоко. И дисциплина в ее эскадре царила вполне армейская. Но она не могла сказать того же о добровольцах, присоединившихся к ней ради похода на Картахену…

Впрочем, явившиеся в Кайонну капитаны были наслышаны о ее условиях. И раз пришли, то договор подпишут без особых проблем.

— Дело рисковое, что и говорить. — Требютор до сих пор не отличался доверчивостью к женщинам вообще и к Галке в частности, хотя не раз имел случай убедиться в том, что она вполне заслужила звание капитана. — На военный корабль стоит нарываться, если за его захватом стоит хорошая добыча. А так — хороший риск самому на дне оказаться.

— Знаешь, в чем твоя проблема, Франсуа? — Требютора Галка не без оснований считала своим другом, но это не отменяло их постоянных словесных стычек. — В том, что ты никогда не играл в шахматы. Одно дело наехать на купца, отбившегося от сопровождения, — тут добыча сразу налицо. Но мы ведь собрались ощипать не жалкого купчишку, а богатейший город Мэйна. Согласись, что в ожидании добычи в сорок-пятьдесят миллионов эскудо — при оглашении этой цифры у многих капитанов поневоле вырвались проклятия — так они привыкли встречать любую неожиданность, даже приятную, — следует подготовить полноценную многоходовую военную операцию. Только тогда мы сможем прибрать к рукам золото Картахены. Кстати, это означает, что в договоре будет пункт, обязующий всех подписавших беспрекословно подчиняться моим приказам. Не волнуйтесь. Палку перегибать не стану, но и своевольничать не дам. Пока не поделим добычу. А там пожелаю каждому попутного ветра, и до свидания.

— Черт меня подери, я не первый год хожу в море, но никто никогда еще не требовал от меня покорности! — возмутился другой английский капитан. Галка узнала его: это был Роджерс, один из тех, кто ходил на Панаму. С тех пор и не виделись.

— Даже Морган? — Галка не преминула освежить ему память. — Может, ты и забыл, а я помню, как он орал и грозился поспиливать мачты французским кораблям. Сэр Генри требовал покорности весьма избирательно. Я же требую не покорности, а подчинения, притом одинаково от всех. И не ради какой-то прихоти, а ради общего дела. Кому не нравится — вы в курсе. Не держу.

…Обсуждение затянулось до темноты, и договор подписывали при свете бортовых фонарей «Гардарики». Иные капитаны с самого начала были согласны на все условия. Слово «Картахена» действительно оказалось волшебным. Иные, как Требютор, спорили до хрипоты, отстаивая свою точку зрения. Кое-что из их предложений понравилось, и было внесено в план. Кое-что оставили за бортом договора. Но бумагу подписали все собравшиеся.

13

Говорила я, что могу послужить в этом мире спусковым механизмом для гонки вооружений? Нет, я не про «зажигалки» и «адский ром». Все гораздо хуже.

Вскорости после панамского похода угораздило меня разговориться с Пьером на тему наилучшей формы артиллерийского снаряда. Ну и брякнула про коническую форму, даже изобразила на песочке. С дульнозарядными пушками и черным порохом использовать такие снаряды можно, но стабилизировать их в полете будет слишком накладно — нужна нарезка, а как ее тут всобачишь в бронзовый ствол? В общем, поговорили, и я благополучно об этом разговоре забыла. Потом смотрю, Пьер зачем-то бумаги набрал, что-то сидит, рисует с утра до ночи. Словом, муки творчества у человека. А через два месяца… Вы представляете, ЧТО он приволок? Проект казнозарядного орудия с нарезным стволом под примитивный унитарный снаряд. Я до-о-олго ловила свою челюсть… Ничего, когда вышла из шока, муки творчества начались у нас обоих.

За два года угробили в этот проект чертову кучу денег, чуть сами не подорвались вместе с одним опытным образцом, который был больше похож на кулеврину, замучили всех оружейников Тортуги, Сен-Доменга и Мартиники, но в результате имеем четыре новеньких пушки. Ствол внутри стальной, с примитивной нарезкой, снаружи одет в бронзовый кожух. С казны — массивный затвор. Железный. Пьер снабдил лафет двумя мощными пружинами (или рессорами, хрен их там разберет, все равно не видно). Теперь при выстреле пушка не скачет, как ненормальная. Сперва относит назад лафет, затем уже ствол. Пьер устроил механизм затвора так, что при отдаче в самом конце хода он открывается сам, и «гильзу» — железный цилиндр, в котором когда-то сидел пороховой картуз — по инерции выбрасывает из ствола. Вместе с обгорелыми тряпками. А если не выбросило, вынимают особым крючком, после, чего уже охлаждают и пробанивают ствол. Сами снаряды — это вообще отдельный разговор. Боеголовка — обычная чугунная отливка вполне современной конической, чуть скругленной формы. Снаружи облита слоем свинца. Либо конический разрывной снаряд в тонкой железной оболочке и свинцовой «рубашке».^[36] В ствол такая хреновина входит очень плотно, пыж не нужен. И все это вставлено в железную «гильзу» — пустотелый цилиндр с картузом внутри. Что поделаешь, капсюль из черного пороха все равно не сверстаешь, об ударно-спусковом механизме пока еще слишком рано думать. Приходится по старинке делать дырку протравником и сыпать порох на полку. Потому, кстати, «гильза» на дюйм короче картуза. Такая конструкция здорово сокращает время заряжания. Пьер пытался затолкать конический снаряд в ствол без «гильзы». Один раз загнал, два раза чуть не заклинило… Использовать «гильзу» по назначению можно не один раз… Черт возьми, если бы я не знала, что Пьер здешний, подумала бы — ну вот, еще один пришелец из будущего.

Это самое невероятное сооружение, которое я когда-либо видела. На первый взгляд кажется странным, что оно вообще может существовать и более того — стрелять. Но ОНО СТРЕЛЯЕТ. И это, наверное, удивительнее всего.

Ну что ж, последними испытаниями были довольны все. Пригласили д'Ожерона. Вместо мишени использовали старое испанское корыто, которое парни взяли в последнем рейде. Отошли сперва на три кабельтовых. Пьер выстрелил. Шарахнуло — нечего делать: д'Ожерон, бедняга, аж присел. Мало того: болванки в полете воют совсем как в фильмах про войну. Про Великую Отечественную… Все снаряды легли в десятку, пробив корпус цели навылет. По тутошним временам — немыслимая мощность, дальность и точность. Затем Пьер зарядил разрывными. Кстати, и скорострельность и этой пушечки немного повыше, чем у обычной шестнадцатифунтовой. Раза эдак в четыре. Не успел месье Бертран опомниться, как опять грохнули выстрелы. Цель так красиво взорвалась — хоть батальную картину пиши. Не зря же мы там в крюйт-камере положили пять бочек пороха — Пьер решил, что так ему будет удобнее пристреливать цель. Попал — взорвалось. Если не взорвалось — мимо… Короче говоря, страшные мы с Пьером люди. Я подала ему идею конического снаряда, а он ее таким вот макаром развил и реализовал. Пушки получились тяжелые, чудовищно дорогие, но мощные. С такими никакая вражеская эскадра не страшна, не говоря уже о крепости. Вся загвоздка в том, что долго мы в секрете эти орудия не удержим. Вон уже нашлись у испанцев умельцы, повторившие наши «зажигалки». Ну то есть нужный состав горючей смеси они не нащупали, и их снаряды чаще всего гаснут в полете, но сам факт… Стоит нам применить новые пушки в Картахене, как испанцы — прежде всего именно они — поставят перед собой задачку сделать такие же. За ними подтянутся англичане, и пойдет идея гулять по миру…

Я этого не хотела. Но за язык меня никто не тянул. И не послала я Пьера с его идеей куда подальше, ухватилась ведь. Денег щедрой рукой отсыпала. Так что вся эта хрень на моей совести.

Головные боли мучили Галку с тех самых пор, как она появилась в этом мире. То есть это не было постоянным мучением. Сказывались последствия столкновения с джипом, из-за которого, собственно, все и началось. Боль предательски нападала в моменты, когда Галка уставала донельзя. Подготовка к крупному рейду отнимала почти все время, леди-капитан хронически не высыпалась. И под конец довела себя до такого состояния, что доктор Леклерк чуть не под дулом пистолета заставил ее полные сутки провести в каюте. Но, выспавшись, Галка снова принялась за свое. И в результате уже через шесть дней пиратская эскадра вышла из Кайоннской бухты. Из Горного форта им отсалютовали холостыми выстрелами: традиция, ставшая с некоторых пор доброй. С «Гардарики» ответили, приспустив флаг и сделав одиночный выстрел.

— На удачу, Воробушек, — сказал Жером-Меченый, прокомментировав это событие. — Все вообще-то хорошо, только ветер мне не нравится. Не нарваться бы на бурю.

— Пойдем вдоль северного побережья, так путь короче, — сказала Галка. Эти тонкие кружева перистых облаков ей тоже не нравились. — Да и Пуэрто-Рико по дороге. Завернем, навестим наших старых знакомых.

— Ты точно уверена, что хочешь провернуть это дело? Испанцы тоже не дураки.

— Наглость — второе счастье, — едко хмыкнула женщина. — А для пирата вообще первое и единственное… Два румба к ветру. Ставить все паруса. Полный ход.

— Два румба к ветру! Ставить все паруса! Шевелись, братва! — во всю мощь своей луженой глотки заорал Жером, доводя приказ капитана до сведения команды. И «Гардарика», взяв нужный курс, довольно резво для тяжелого военного корабля побежала по волнам.

14

Ветер крепчал, и к вечеру второго дня, когда миновали мыс Энганьо, стало ясно: у них всего два выхода. Первый — укрываться от шторма у побережья, рискуя напороться на испанцев, и второй — на всех парусах идти к острову Мона в одноименном проливе, разделявшем Эспаньолу и Пуэрто-Рико. На совещания времени не было, и Галка выбрала вариант номер два. Испанцы действительно мало похожи на идиотов и наверняка успели прознать, какой мощный флот вышел с Тортуги. Разведка у них была на высоте. Правда, пираты в последнее время тоже от них в этом деле старались не отставать. Они, как это всегда бывало, напивались в тавернах и болтали всякое — мол, мало ли богатых городов в Мэйне? Вот пойдем и возьмем Санто-Доминго, черт бы нас побрал! Или Сантьяго! Осведомители успели доложить, что эти города спешно укрепляются, проводится столь же спешное рекрутирование всех мужчин от пятнадцати до пятидесяти, закупается вооружение, прячут ценности, из Маракайбо и Картахены на подмогу вызваны две эскадры. Только после получения писем от своих шпионов Галка велела поднимать якоря. А теперь полным ходом спешила к острову Мона, чтобы ураган не разметал ее эскадру по всему морю.

«Гардарика», «Амазонка» и «Марго» уже бросили якорь с подветренной стороны острова, когда шквал быстро перешел в шторм с холодным дождем. Арьергарду крепко досталось. «Экюель» д'Ожерона и еще четыре мелких судна тут же сорвало с якоря. Галка только тихо ругалась сквозь зубы: если пираты, как более опытные мореходы, сумели справиться с парусами и все-таки снова стали на якорь, то губернатор Тортуги явно растерялся. Его команда не успела вовремя убрать паруса, и «Экюель» у всех на глазах лишился грот-мачты. Тут Галка, успевшая вымокнуть даже под плащом, уже ничего не сказала. Но подумала. Зато ее команда вслух поминала месье д'Ожерона разными словами, которые по этическим соображениям здесь лучше не приводить. Мадам капитан лишь зубами скрипнула. Как она теперь появится на Мартинике? Де Баас ее живьем съест, а де Шаверни присоединится к трапезе. И оба будут правы.

— Его несет на юго-восток, в обход острова! — Эшби орал изо всех сил, стараясь перекрыть завывание ветра и грохот волн, разбивавшихся о близкий берег. — Ветер сильный! Если вскоре переменит направление, есть надежда, что завтра к вечеру шторм уляжется!

— И мы сможем догнать «Экюель»? — Галка была вынуждена кричать Джеймсу в самое ухо.

— Если он еще будет к тому времени на плаву!.. Черт! Эли, держись!

Они что было сил вцепились в поручни и только потому удержались на ногах. Один из якорных тросов лопнул, и «Гардарика» медленно, как в страшном сне, начала разворачиваться по ветру. Галка застонала: еще несколько секунд, и этого уже не остановить. Галеон повернет на сто восемьдесят градусов и со всего размаху врежется кормой прямо в борт «Амазонки»!

— Руби канат!!! — Она заорала так, что услышали и на соседних кораблях.

На «Гардарике» приказы капитана выполнялись без обсуждений даже в обычной мирной обстановке. Что уж там говорить о бое или шторме. Уцелевший якорный канат тут же обрубили.

— Поставить блинд! Грот зарифить!.. Сигнал всем — оставаться на месте и ждать!

Джеймс и без приказа знал, что делать: добрался до рулевого, и они вдвоем не без труда удержали штурвал в нужном положении. «Гардарика» за два года попадала в шторм раза четыре, но, во-первых, раньше это случалось не в такой опасной близости от берега, а во-вторых, не было необходимости еще кого-то спасать. Если они сейчас потеряют д'Ожерона, о походе на Картахену можно забыть. Равно как и о базе на Тортуге. Если бы не лопнул трос, они, может, и переждали бы шторм у острова Мона, после чего отправились бы на поиски. Но судьба распорядилась так, что теперь нет иного выхода. Придется самим болтаться по сошедшему с ума морю, да еще стараясь не упустить из виду «Экюель». А тот, судя по всему, вообще потерял управление и несся туда, куда его тащил ветер.

В сторону Пуэрто-Рико…

15

В отличие от команды «Экюеля», на «Гардарике» каждый знал свое место на случай аврала. Поэтому, даже после того как один якорный канат лопнул, а другой обрубили по Галкиному приказу, флагман зарылся пару раз в волны, вздымая фонтаны брызг, — и выправился. И вскоре уже помчался вдогонку за бестолковым французом, нырявшим где-то в дождливой пелене.

Галка и Эшби стояли на полуюте. Джеймс успел не только помочь рулевому удержать штурвал, но и поставить ему в подмогу крепкого матроса. После чего вернулся на квартердек. Паруса были частью подобраны, частью зарифлены и не загораживали обзор с мостика. Джеймс придерживал жену за локоть — маленький острый локоть, который иногда пребольно упирался ему в бок, когда Галке казалось, что он чрезмерно ее опекает. Но Эшби был упрям и по-прежнему стоял рядом, подстраховывая ее на всякий случай. Они прекрасно видели то, как рухнувшая на «Экюеле» грот-мачта болтается на уцелевших вантах и как он замедлил ход, почти остановился, тормозимый сплетением дерева и такелажа. «Экюель» развернуло боком к волне, и через него перекатывались огромные валы, угрожая опрокинуть корабль.

— Да что же они делают! — рычала Галка, вытирая мокрый окуляр подзорной трубы таким же мокрым рукавом. — Ванты рубить надо, а не в носу ковыряться!

Тросы наконец перерубили, и мачта разлапистым телеграфным столбом заплясала на поверхности моря, моментально отстав от «Экюеля».

— Лево на борт! — крикнула Галка. — Иначе он нам обшивку пробьет!

Рулевой с помощником отреагировали моментально. Опасный обломок, крутясь и переворачиваясь, остался в стороне. Там вроде бы виднелись человеческие фигуры, но, кажется, неподвижные. В любом случае спасти людей не было никакой возможности.

«Гардарика» стремительно нагоняла «Экюель». Галка напряженно всматривалась в корму фрегата, которая то высоко вздымалась на штормовой волне, то словно проваливалась в бездну.

— Догадаются ли они бросить нам конец? — прокричал Эшби. Галка, несмотря на рев обезумевшего ветра, прекрасно его услышала и отрицательно покачала головой:

— Боюсь, что нет. На д'Ожерона надеяться не стоит. Постараемся их обойти. Хотя бы поймать трос мозгов у них хватит?

Эшби с сомнением скривился.

И тут на «Экюеле» рухнула бизань. Фрегат моментально потерял ход, его нос начало разворачивать.

— Руль направо!!! — Галкин голос услышали, должно быть, и в Пуэрто-Рико. Но — поздно. Она сама знала это — и закричала поздно, и рулевой среагировать не успел. Да черт возьми, никто бы не успел!

Удар был силен. «Гардарика» содрогнулась от носа до кормы и резко остановилась, словно уткнувшись в стену — вернее, в корму «Экюеля». Раздался скрежет дерева, треск ломаемой обшивки, матюги Жерома и матросов. Удержаться на ногах удалось не всем. Эшби подхватил Галку, чтобы она не упала, но они оба здорово ударились о планшир. Произнеся короткую, но весьма эмоциональную и очень нецензурную речь, она высвободилась из его рук.

— Доложить обстановку! — заорала Галка. — На бак, с баграми, все! Отталкивайтесь! Быстрее!

Тем временем два корабля, сцепившись, все больше и больше разворачивались бортом к волне. На «Экюеле» пытались освободиться от рухнувшей бизани. На квартердек примчался плотник докладывать Галке о повреждениях.

— Бушприт разбит, капитан! Мы завязли в этом чертовом «Экюеле». Ребята пытаются сейчас освободиться. Рубить придется.

— Рубите, — коротко приказала бледная и злая Галка и добавила: — Вечно я по носу получаю — то на «Орфее», то на «Гардарике». Что еще?

— Бак разворочен, но там ничего особенно страшного, только фальшборт срезало. А вот гальюн снесло начисто.

— Надеюсь, там никого в тот момент не было? — Галка не удержалась от великолепной возможности съязвить.

Эшби с отчаянием взмахнул рукой.

— Эли, ну как ты можешь сейчас смеяться!

— А что еще остается! Ладно, выберемся и из этого… — Сказала она и тут же заорала, перекрывая завывания ветра и грохот волн: — Ёкарный бабай, расцепляйте корабли, скорее!!! Рубите нафиг! Вы что, не видите — «Экюель» поперек волны разворачивает, и нас за компанию!.. Скорее, братва, не искушайте Нептуна! Нам к нему еще рановато в гости!..

16

Расцепиться удалось только минут через десять, и дальше оба корабля пошли уже порознь. «Экюель» болтало и мотало во все стороны. Галка приказала близко к нему не подходить, чтобы снова не врезаться. Лишенный практически всех мачт, французский фрегат двигался очень медленно, но ветер по-прежнему был так силен, что его напора хватало толкать «Экюель» в корпус. Слава богу, хотя бы руль не поврежден, и фрегатом можно было худо-бедно управлять. На «Гардарике» убрали почти все паруса. Оставили только сильно зарифленные грот, фок и косой бизань (ошметки блинда сейчас «украшали» капитанскую каюту «Экюеля»), иначе обогнали бы французов — не найдешь. Так и двигались — вместе со штормом. Сначала их несло на северо-восток, к Пуэрто-Рико. Еще немного — и испанцы получили бы хороший подарочек в виде двух редких птиц.^[37] Но там морской бог смилостивился, и ветер переменился на противоположный. Теперь их несло в обратную сторону. Пролив Мона Галка просто возненавидела за время этого путешествия. Особенно весело было, конечно, ночью — разметало бы в шторм да в темноте так, что ищи-свищи потом этого д'Ожерона по всему Мэйну. Поэтому на ночные вахты Галка поставила самых глазастых впередсмотрящих и даже выделила им свою подзорную трубу. Но слава богу — обошлось. Когда рассвело, она с облегчением обнаружила «Экюель» рядом — вот он, голубчик, ковыляет в полумиле от «Гардарики». Ветер тем временем постепенно начал стихать.

Штормом их отнесло далеко на северо-запад. С недовольством Галка рассматривала выраставшую из тумана громаду мыса Энганьо.

«Для полного счастья не хватало только на испанцев нарваться», — мрачно думала она.

Часам к девяти утра солнце наконец пробилось сквозь плотную пелену облаков. Туман быстро таял под его горячими лучами. Установился ровный свежий ветер. Море было все еще покрыто крупной волной — разогнанная штормом вода не могла так быстро успокоиться. Но погода вполне позволяла подойти поближе к французам, спуститьшлюпку и взять их на буксир. У «Гардарики», кроме разбитого в щепки бушприта, треснула бизань-мачта. В остальном она показала себя с лучшей стороны: что ни говори, а испанцы корабли делать умели. «Вот у них бы Петр Алексеич поучился суда строить, а не у голландцев, — подумала она, вспомнив уроки истории. — Эти чертовы минхееры думали только о том, как не пустить в Балтику конкурента — Россию. И делали все спустя рукава, в результате чего наши корабли сходили со стапелей полугнилыми и уже дырявыми. Испанцам же нечего было бы бояться конкуренции. Скорее наоборот: получили бы нехилого союзника в экономической борьбе с Англией и Голландией… Хотя это ведь другой мир. Можно ведь и переиграть сценарий, особенно сейчас, пока будущий император пеленки пачкает».

На чем свет стоит кляня этого скупердяя д'Ожерона, возомнившего себя великим пенителем морей, Галка разглядывала покореженный фрегат. Зрелище было неутешительное: вместо фок-мачты жалкий обрубок с единственным парусом, в корме солидная дыра — как раз по размеру бушприта «Гардарики» — грот- и бизань-мачт вообще нет, и крен на левый борт. Пока еще малозаметный, но если не заделать пробоины сейчас, потом приятного будет мало.

— Так, — сказала она вслух, — пять человек на «Экюель», быстро. Немедленно доложить мне о повреждениях. Старшим назначаю…

— Позволь мне! — перебил ее чей-то голос.

В толпе пиратов, скопившихся на шканцах, произошло шевеление; кто-то протискивался из задних рядов вперед. Наконец он выбрался на открытое место, и Галка с изумлением опознала в высоком широкоплечем матросе Владика.

— Ты? — удивилась она. — С чего это вдруг? На подвиги потянуло?

Но Влад, как ни странно, не стушевался, а только упрямо мотнул головой и повторил:

— Позволь мне. Надоело быть пешкой.

После ночного приключения Галка, не спавшая вторые сутки, была колючей, как терновый куст. И уже собралась высказать названому братцу все, что думала по поводу его неуместного самомнения, когда ее локтя тихонько коснулся Эшби. Он стоял рядом — как всегда, рядом. Его дыхание тепло щекотнуло Галкину шею, когда он негромко сказал ей чуть не в самое ухо:

— Эли, мне кажется, ты недооцениваешь своего брата.

Капитан помолчала, собираясь с мыслями. Нетерпеливо посмотрела на мужа, но ответом ей был спокойный и твердый взгляд его светлых глаз. Уверенный взгляд. Он что, знает о Владике больше, чем она сама, полжизни прожившая с ним в одном дворе? Хотя в последнее время «братец» уже вовсе не был похож на себя прежнего — того воображалу мажора с руками, растущими из неприличного места… На ее вопросительный взгляд Эшби коротко, чуть заметно кивнул головой.

— Ладно, — проговорила Галка. — Старшим будет Влад. Но если что — шкуру спущу с любого. Валите. Бухту каната возьмите да привязать не забудьте, спасатели…

Эшби слегка поморщился. Он давно привык к Галкиной манере выражаться, но по-прежнему не одобрял ее. Влад быстро отобрал несколько человек — и они уже спускали шлюпку на воду, короткими сильными толчками бившуюся в борт «Гардарики». Дискуссия была окончена.

Четверо гребцов доставили на «Экюель» Влада, который сидел на корме, разматывая буксировочный трос, минут за десять. Еще столько же они провели на французском фрегате. Через полчаса шлюпка вернулась — в ней сидели всего два человека.

— Почему вы вернулись вдвоем? Где остальные? — немедленно спросила Галка у матросов требовательным тоном.

— На «Экюеле» не хватает людей, — ответил ей один из вернувшихся пиратов. — Там семь человек за борт смыло и многих покалечило, когда мачты падали. Так что Влад решил двух человек оставить французам в помощь и сам остался. Фрегат потрепало сильно — у них и течи есть, и обшивка пробита в нескольких местах, и палуба вся в дырах. Так ваш брат плотников на уши поставил. Вон — стук слышите? Уже латать начали, что можно.

— Молодец. — Галка даже втайне обрадовалась за «братца» — наконец-то не только нормальным человеком стал, но и доказал это на деле. — Правильно решил. Трос-то хорошо закрепили?

— Куда уж лучше, кэп.

На баке «Экюеля» появилась фигура в белой рубашке, хорошо различимая на полупустой палубе. Мужчина дважды махнул руками, скрещивая их — условный знак, что все в порядке и можно трогаться в обратный путь. Галка перегнулась через поручни полуюта и крикнула своей команде:

— Паруса к ветру!

Красавица «Гардарика» неспешно тронулась с места, постепенно набирая ход. Буксировочный трос вынырнул из воды и натянулся, загудев, как басовая струна. Через минуту и «Экюель» сдвинулся — сначала тяжело, а потом послушно следуя за флагманом.

— Как собачка за хозяином, а? — ухмыльнулся Эшби, взглянув на Галкину хитрую улыбку, бродившую по ее губам.

— Погоди, еще не время, — загадочно ответила она.

Но судьба приготовила для них еще парочку сюрпризов. Не прошли корабли и трех кабельтовых, не успели они еще набрать скорость, как из-за мыса Энганьо прямо по курсу показались два фрегата испанского патруля.

— Хорош подарочек, — процедила Галка.

Испанцы тоже были растеряны. Штормом их, похоже, потрепало изрядно. Плелись, небось, ближе к берегу, чтобы перевести дух да подлататься — а тут такое счастье. Два побитых бурей корабля под лилейными флагами. Ну и что прикажете делать честным кастильцам?

Несколько минут сохранялось какое-то странное ожидание. Корабли словно замерли на месте, не зная, что предпринять дальше. Но ветер и течение неумолимо делали свое дело, сближая их.

— Драки не миновать, — вполголоса сказала Галка, словно боясь, что ее услышат на испанских судах, и добавила все так же негромко: — Аврал, братва. Зарядить оба борта ядрами. Пьер, готовь снаряды к нарезным орудиям.

На сторожевиках тоже забегали и засуетились, готовясь к сражению. Один двенадцатипушечный фрегат и один двадцатипушечный. И за какой прикажете взяться? Малый фрегат, кажется, менее опасен, зато почти невредим, а у большого уже порты открыты, но стеньги на грот-мачте не хватает, и двигается он как-то боком — в трюме, что ли, балласт сдвинулся? Ладно — начнем все-таки с большого. А вот как «Экюель» прикрыть? Он же самостоятельно передвигаться не может. А трос рубить все-таки придется, иначе «Гардарика» ни одного маневра не сделает. Да-с, задали вы мне задачку, господа гроссмейстеры.

Все эти мысли быстренько проскакали в Галкиной голове. Рассуждая так и эдак, она одновременно раздавала приказы, засовывала за пояс пистолеты и надевала перевязь с саблей. Эшби уже экипировался.

Испанцы подошли уже на пушечный выстрел. Галка велела целиться в корпус.

— Правый борт — залп! — крикнула она.

Недаром на «Гардарике» так долго муштровали канониров. Ядра из бронзовых пушек и два тяжелых конических снаряда, пущенные нарезными орудиями, пробили обшивку большого фрегата на уровне ватерлинии. И без того осевший набок испанец накренился еще больше. По нему суетливо забегали человеческие фигурки, стали видны всплески возле борта — должно быть, это испанцы сбрасывают в воду пушки. Напрасный труд! Фрегат уже не спасти — лучше бы шлюпки спускали!

— Разворот! Левый борт — к бою!

Галке не хотелось упускать из вида второй фрегат. Маленький — не маленький, а настроение испортить может. Да и первое правило любого единоборства — никогда нельзя недооценивать противника.

Вот и на сей раз противник попался на диво резвый. Пока «Гардарика» расправлялась с большим фрегатом, маленький прибавил парусов и попытался обойти их с правого борта, как раз только что разрядившего свои пушки. Галкин флагман разворачивался, но пока слишком медленно. «Гардарика» не подставляла испанцу бок, но и сама стрелять не могла — на носу стоит только пара вертлюжных пушек малого калибра. От них толку на большой дистанции — чуть. Обломки бушприта тоже не дали бы как следует прицелиться. Новые орудия стояли по две штуки с каждого борта, Пьер уже изготовил их к стрельбе, но в боевой обстановке их еще не испытывали, да и поберечь их стоило. Для намеченных дел.

А зловредный испанец тем временем подбирался к беспомощному «Экюелю». Впрочем, французский калека оказался не таким уж и беззащитным. Совершенно неожиданно для всех — в первую очередь для Галки — порты по его левому борту открылись, и высунувшиеся пушечные жерла выплюнули полтора десятка двенадцатифунтовых ядер. Прицел велся по палубе и такелажу, и выстрел оказался вполне удачным. Ну не таким удачным, конечно, как на «Гардарике», конечно — но большая часть ядер до цели все ж таки долетела. Получив пробоину в баке и потеряв часть рангоута со стоячим такелажем — на головы донам сыпались обломки грот-рея и летели клочки парусины, — прыткий фрегат быстренько развернулся и лег на обратный курс. Испанцы почли за благоразумие не лезть в дальнейшую драку с такими зубастыми французами, а подобрать тонувших соотечественников — тем более что большой фрегат уже черпал бортом воду — и ретироваться по-хорошему.

— Ну что, огребли по первое число? — расхохоталась Галка. — Будете знать, с кем связываться! Но кто же там на «Экюеле» сыскался такой шустрый, интересно мне знать? Только не говорите, что месье д'Ожерон, не поверю.

Когда выловили из воды и закрепляли на юте обрубленный трос, выяснилось, что этим шустрым оказался Влад. Парни с «Экюеля» проболтались матросам «Гардарики» — мол, этот ваш русский умудрился не только отдать приказ канонирам, но и рыкнуть на д'Ожерона, попытавшегося вмешаться.

— Давно бы так, — довольно проговорила она, улыбнувшись. — Вот не терял бы время на свои страдания, сам бы давно уже кораблем командовал… Трос закрепили, черти полосатые? Галс бейдевинд, курс зюйд-ост, к острову Мона… Ну с Богом, братва! У нас и хуже бывало!

Глядя на болтавшийся позади «Экюель», Галка невольно вернулась к размышлениям о Владике. Наверное, это судьба, что он там оказался. Три года назад, когда их каким-то непонятным образом занесло в семнадцатый век, к пиратам, для него это стало такой же катастрофой, как шторм для губернаторского фрегата. Если бы пиратский флагман не кинулся на выручку «Экюелю», судьба д'Ожерона и его команды была бы незавидной. Не тащи они его сейчас на буксире, так и остался бы покалеченный фрегат на поживу двум испанцам. А в свете текущей войны и последних подвигов капитана Спарроу французам нечего было бы рассчитывать на их милость. Но теперь фрегат отконвоируют на Мартинику, где есть хорошая верфь с отличными корабельными мастерами. Красавец «Экюель» еще будет гордо ходить по Мэйну — если дать ему толкового капитана, конечно. То же и Владик. Не будь с самого начала рядом такой оторвиголовы, как Галка, он вряд ли пережил бы первую же встречу с Причардом. А если и пережил бы, то ненамного: белые рабы на плантациях, как правило, не заживаются. Галка словно взяла его на буксир и долгих три года тащила на себе, пока он не смог поднять собственный парус.

«Семь футов под килем и попутного ветра тебе, брат, — подумала Галка, чувствуя облегчение. Ответственность за близкого человека тоже может быть большой тяжестью на душе, иных такое и согнуть может. — Вот теперь я верю, что ты нашел свой курс. Очередь за мной».

17

— Кажется, пронесло. — Билли, всегда в отсутствие Галки остававшийся за старшего в эскадре, был хмур. Нет, хмур — это не то слово. Мрачен, как те грозовые тучи, еще вчера застилавшие небо от горизонта до горизонта. И улучшение погоды его не радовало.

Штормило почти сутки. Флагман и губернаторский корабль куда-то унесло. В любой момент могли показаться испанцы, что, конечно, не означало катастрофы, но нарываться на драку сразу после шторма как-то не тянуло. Команды были измотаны, вахты менялись каждые два часа. Но Билли считал, что им еще крупно повезло. Каково было людям на «Гардарике», он представлял очень даже хорошо. И мысленно молился за них. Он прекрасно знал, чего стоит удержать корабль на курсе, когда ветер норовит сорвать с рей те немногие паруса, которые еще можно поставить, чтобы хоть как-то управлять судном. Когда волны перехлестывают через палубу и на тебе ни единой сухой нитки. Когда ежесекундно рискуешь оказаться за бортом, а вытащить тебя из воды у оставшихся на корабле нет никакой возможности. Когда штурвал рвется из рук и кажется, будто вот-вот треснут сухожилия… Ветер давно сменился на северо-восточный и теперь стихал. Шторм унесло в сторону Эспаньолы. Теперь оставалось оценить повреждения, на скорую руку подлатать корабли и… ждать. Уговор не менялся уже два года: в подобном случае пять суток ожидания. Если за это время не вернулись — все. Можно отпевать.

Билли молился. Молился как за живых, боясь сглазить…

Заканчивались уже вторые сутки. Ожидание становилось невыносимым. Некоторые пираты даже пали духом, убедив себя и начиная убеждать остальных, что флагман погиб. Или хуже того — попал в руки испанцев. Билли пресекал подобные разговоры в самом начале.

— Воробушек выкрутится, — уверенно говорил он. — Такого удачливого капитана я в жизни не видел, а это значит, она обязательно вернется. Помяните мое слово.

Но его слова убеждали не всех. Кое-кто из ямайских парней начал заговаривать о возвращении в порт. Мол, если капитан Спарроу до сих пор не вернулась, то удача ее покинула. Билли пришлось перейти от убеждения словом к применению своих вице-адмиральских полномочий. А наутро третьего дня, совершенно расстроенный, распорядился выслать в разведку «Афину» и «Марго». Но не успели эти корабли сняться с якоря, как закричал марсовой «Амазонки»:

— Парус на норд-вест!

А на норд-вест была Эспаньола с ее испанцами. Так что сюрприз мог оказаться неприятным. На пиратских кораблях открыли порты и зарядили орудия. Билли матерился сквозь зубы, но если даже это испанцы, то он был им благодарен. По крайней мере, они отвлекут парней от невеселых мыслей и тягостного ожидания.

Неизвестный корабль шел в крутом бейдевинде, а значит, очень медленно. Прошло не меньше часа, пока разглядели, что это не один корабль, а два. Причем у второго остался лишь жалкий огрызок фок-мачты: брам-стеньга напрочь отсутствовала. Его тащил на буксире первый корабль. Тоже потрепанный бурей, но по крайней мере на фок- и грот-мачтах все паруса были в порядке…

— Господи… — Выдохнул Билли, все еще боясь поверить. — Провалиться мне до самого киля — это же она!

Весть о возвращении капитана Спарроу разнеслась по кораблям и вынесла пиратов наверх — всех, даже спавших после вахты — быстрее, чем их вынесло бы известие о приближении Золотого флота. Матросы толпились на палубах, залезали на ванты, на реи, чтобы лучше видеть свой потрепанный флагман. «Гардарика» шла гордо и величественно, словно и не отягощенная «Экюелем», который волокла за собой на крепком канате. До боли в глазах старые, просмоленные морские волки вглядывались в эти плотно набитые ветром паруса — и у многих наворачивались слезы. Да кто там стоит на баке? Расстояние еще слишком велико, не разглядеть. Да как же, — нет сомнений. Маленькая фигурка — маленькая, далекая, но такая знакомая… Дуарте на борту своей «Дианы» стоял, привалившись к фальшборту. По его небритому изможденному лицу бродила, то появляясь, то исчезая, вымученная улыбка. Сухие, лихорадочно блестевшие глаза впивались в приближавшиеся корабли с отчаянной надеждой. После трех дней безуспешных попыток утопить тревогу и боль в бутылке он не мог стоять прямо.

— Наш Воробушек вернулся, — пробормотал Билли, наконец удостоверившись, что «Гардарика» ему не снится. Потом сорвал с шеи видавший виды платок и заорал во все горло, размахивая им, как мальчишка: — Алина вернулась! Воробушек снова с нами!

Через несколько мгновений, наполненных радостным ропотом вести, перелетавшей от одного корабля к другому, океан дрогнул от воплей двух тысяч человек. Пираты горланили от радости, махали руками и сорванными шапками, свешивались с мачт, рискуя свалиться и сломать себе шею. От этих криков со скал острова Мона сорвались тысячи чаек, наполнив воздух хлопаньем крыльев, — и вторили своими пронзительными голосами всеобщему ликованию, многократно увеличивая поднявшийся шум. Еще ни одного адмирала, ни одного полководца (по крайней мере — в этой части света) не встречали подобной искренней радостью. Пираты будто обезумели. Только вчера они находились на грани отчаяния. Всего лишь час назад, лишенные командира, они готовы были повернуть свои корабли и разбежаться — и вот в несколько минут все так переменилось! Их талисман — их Удача — вернулась. Уж теперь-то они зададут жару этим испанцам! Теперь точно удастся свершить несбыточную, казалось бы, мечту.

С левого борта «Гардарики» показалось облачко порохового дыма, а затем пришел грохот выстрела. Флагман отвечал на громогласные приветствия. Пираты заорали еще громче. Воробушек снова не подвела, снова прилетела — и не одна. Злосчастный «Экюель» удалось догнать и доставить в относительной целости. Может, и д'Ожерон уцелел в этой свистопляске?

18

Д'Ожерон, действительно, был цел, но находился в крайне подавленном состоянии. Сидя в каюте своего «Экюеля», он слышал радостный галдеж и приветственные крики, которыми их встретила пиратская флотилия. Губернатор, несмотря на все свои недостатки, был достаточно проницательным человеком, что, в общем-то, неудивительно — иной бы просто не удержался так долго на его хлопотном посту. И теперь, видя столь явное и вполне заслуженное возвышение капитана Спарроу, произошедшее исключительно благодаря его собственной, д'Ожерона, неосмотрительности, он мысленно клял себя за самонадеянность. Вспомнил молодость, называется! Решил тряхнуть стариной! Ну хорошо еще, потешил свое тщеславие, назвался капитаном «Экюеля», но какой же глупостью было попытаться сэкономить и отказаться от штурмана! Не хотелось отдавать деньги — пришлось расплачиваться авторитетом. Как известно, скупой платит дважды. Пока эскадра шла к проливу Мона, несмотря на плохую погоду, ему не составляло большого труда двигаться в кильватерном строю. С гордым видом прохаживаясь по квартердеку, покрикивая на команду и даже встав пару раз к штурвалу, пожилой губернатор чувствовал воодушевление и вполне реальную молодую энергию, переполнявшую его. Совсем как двадцать лет назад. «Экюель» был построен крепко и даже на крупной волне держался довольно устойчиво. Но вот когда уже казалось, что главная опасность миновала и можно спокойно переждать шторм под прикрытием крутого обрыва острова Мона, их сорвало с якоря. При такой скученности судов, жавшихся сейчас к скалистому берегу, образовалась великолепная возможность врезаться в любой из них. А тогда один-единственный корабль сможет собрать в кучу их все, и начнется такая мешанина, что они просто переломают друг друга или будут раздавлены о скалы. Так что «Экюелю» — да и всем остальным — еще повезло, что его потащило в открытое море, а не вглубь бухточки. От рывка в момент обрыва троса все попадали кто куда, хватаясь за леера и друг за друга. Сам д'Ожерон едва не вылетел с квартердека. Паруса, естественно, в такой суматохе свернуть как следует не успели — команда была новая, еще не сработанная, ну и д'Ожерон, естественно, растерялся. И растерял весь свой боевой пыл. Да и было отчего. Когда тебя тащит черт знает куда, правильно среагировать может только опытный моряк, а губернатор до этого в течение слишком уж долгого времени ходил в море только как пассажир.

— К ветру приводи, к ветру! — заорал боцман, перекрикивая шум моря.

Рулевой, мертвой хваткой вцепившийся в штурвал, попытался выполнить приказ — это был первый разумный приказ, который прозвучал с начала катастрофы. Но в это мгновение на беспомощный «Экюель» налетел особенно сильный порыв. Грот-мачта не выдержала нагрузки. Мокрая парусина оказалась слишком тяжела для такого шквала. С хрустом вырываемого у великана зуба мачта переломилась в ярде от палубы и медленно завалилась, обрывая такелаж и сбросив в бушующую воду несколько человек. Единственный, кто еще как-то мог изменить ситуацию к лучшему, — боцман Барду — также был смыт за борт. Последними его словами было непечатное ругательство и вопль:

— Рубите ванты, идиоты!

Несмотря на всю панику и хаос, царившие на палубе «Экюеля», несколько человек, действительно, догадались схватить топоры и начали рубить канаты, все еще удерживавшие мачту, которая оттягивала их назад и грозила опрокинуть либо пробить борт при любом ударе. Но самым страшным было то, что грот-мачта, падая, оборвала один из тросов, удерживающих бизань. Она пока еще держалась в гнезде, но, учитывая такое волнение, это было ненадолго. Оставалось только молиться о чуде. И чудо пришло — в виде идущей за ними «Гардарики» на зарифленных парусах. Флагман капитана Спарроу догонял их довольно быстро. Даже слишком быстро.

Очередной шквал обрушился на «Экюель», и бизань рухнула вслед за гротом. Фрегат рыскнул в сторону, и бушприт «Гардарики» с треском воткнулся ему в корму с левой стороны. Как раз пониже капитанской каюты…

Д'Ожерон покосился на окно. Стекол после шторма там не осталось, да и рамы были изрядно помяты. Стену украшала изрядная заплата из простых неструганых досок на том месте, где ее протаранила «Гардарика». Спасибо, что хоть такую поставили, а то два дня губернатор боялся заходить в свою каюту, чтобы не вывалиться. Сквозь разбитое окно происходящее на острове Мона было слышно — лучше некуда. Как только они приблизились к берегу и были отданы якоря, вся пиратская флотилия — кто на шлюпках, кто прямо вплавь — бросилась к «Гардарике». Ее окружили, продолжая кричать, свистеть, хлопать в ладоши. Многие залезли на борт по талям, которые сбросила им Галкина команда. Стоило самой Галке, смеявшейся и отпускавшей веселые шуточки, сойти с мостика, как ее подхватили на руки и в таком виде — не дав самостоятельно ступить ни одного шага — доставили на берег. Д'Ожерон и не глядя в окно прекрасно себе представлял, что именно происходило снаружи. Там чествовали капитана Спарроу в тот самый момент, как его собственный авторитет камнем шел ко дну.

Часть II Сукины дети

1

Три юбки — две нижние, из тонкого шелка, и верхняя — корсет, кружевная мантилья, платье зеленого бархата. Богато инкрустированный веер. Изящные туфельки на каблучках. Жемчужное ожерелье, кольцо и серьги с изумрудами, шелковые перчатки. Мечта любой испанки, одним словом. Галка же смотрела на этот наряд с тем чувством, какое возникает у больного перед посадкой в кресло дантиста. В последний раз она надевала платье на собственную свадьбу, и то только потому, что в противном случае священник отказывался их с Джеймсом венчать. Теперь ей предстояло небольшое перевоплощение, ради чего придется затягиваться в корсет, надевать все эти юбки, платье, мантилью и драгоценности. А при виде шелковых чулок с подвязками и красивых, но узких туфелек у нее сводило скулы.

— Ладно, — сказала она, прикладывая к себе платье. — Красота требует жертв.

— Если ты не против, я помогу тебе это надеть, — с тонкой улыбкой проговорил Джеймс.

Процесс занял около часа, и, с учетом специфики места, времени и участников события, они еще быстро управились. Штурман из Джеймса был куда лучше, чем горничная, да и женушка ему досталась далеко не ангельского характера. Но через час их обоюдные мучения увенчались успехом. Бедные Галкины уши! Они у нее, конечно, были когда-то проколоты, но так давно, что дырочки уже успели основательно зарасти. Кроме того, Галка никогда в жизни не носила такой тяжести, как эти огромные изумруды, будь они неладны! Уже через десять минут ей казалось, что к мочкам подвешены две килограммовые гири, а к концу дня эти серьги весили уже по пять килограммов.

Наконец за дело взялся Владик: как выяснилось, кроме него, никто здесь не смог бы соорудить из Галкиной гривы более-менее приличную дамскую прическу. Влад вошел в каюту с решительным видом. Галка протянула ему волосяную щетку и, расправив юбки, уселась на стул.

— И это все? — иронически поинтересовался он, взяв щетку в руки. — Чем я тебе волосы укладывать буду?

— А что тебе еще нужно? — искренне удивилась Галка.

— Шпильки там всякие, гребни, заколки. И еще щипцы.

— Щипцы-то зачем?

— Локоны завивать.

Со вздохом Галка поднялась с места и, порывшись в сундуке, стоявшем возле окна, извлекла из него большую шкатулку, украшенную перламутром. Она еще питала смутную надежду как-то отвертеться от предстоящей ей неприятной процедуры, но Владик был неумолим.

— Может, не надо накручивать, а? — попросила Галка дурашливо-умоляющим тоном. — Под мантильей все равно не видно…

— Ты тогда лучше сразу паранджу надень, — припечатал Влад. — Под ней не только волос, но и лица не видно. Лучшая маскировка для вылазки.

Смирившись с ожидающей ее экзекуцией, Галка снова села к столу, на котором Влад уже раскладывал содержимое шкатулки. Там были черепаховые и перламутровые гребни, большие и маленькие шпильки с навершиями из жемчуга и драгоценных камней, заколки, броши, еще масса какой-то женской мелочи, в которой она совершенно не разбиралась. Рассматривая все это богатство, Влад присвистнул:

— Откуда такие сокровища?

Галка пожала плечами:

— Взяли на каком-то «испанце».

— И ты все это носишь? — съязвил Влад.

— Ты чего, обалдел? Ты хоть раз на мне такое видел?

— А зачем тогда хранишь?

Галка растерялась. А действительно, зачем?

— Да так, — сказала она, пожимая плечами. — Держала на всякий пожарный.

Она испытывала полнейшее равнодушие ко всякого рода цацкам и носила только крестик на тонкой серебряной цепочке — память о прошлой жизни — да кольцо, подарок мужа. Тем не менее эта шкатулка лежала в сундуке — и вот дождалась своего часа.

Эшби, видя боевые приготовления и непонятные ему манипуляции, тихонько встал и вышел из каюты, чтобы не мешать процессу.

— Джеймс, будь другом, вели принести сюда маленькую жаровню! — крикнул Влад ему вдогонку.

Минут через десять, когда со всеми возможными предосторожностями на стол водрузили дымящуюся жаровню, Влад был полностью погружен в творчество, вертел и крутил Галку в разные стороны, командуя ей: «наклони голову», «повернись», «замри», «не дергайся» — а капитан Спарроу на удивление послушно запрокидывала голову и терпела все измывательства над собой.

— Волосы у тебя короткие какие спереди, никак их не подобрать, — невнятно ворчал Влад, орудуя щеткой; в зубах у него были зажаты шпильки. — Лак бы сюда…

— Ага, «Тафт» ему подавай. Усиленной фиксации, — шипела в ответ Галка, приглушенно вскрикивая, когда он особенно сильно дергал ее за пряди. — Как же местные модницы обходятся, а?

— Они обходятся водой с сахаром, — парировал «братец». — Хочешь сиропчиком на голову? Не хочешь, я так и думал.

Галка только сдавленно хихикала. Уже теряя терпение, она хотела было спросить: «Ну долго еще?» — когда Влад объявил: «Готово», — и протянул ей зеркало. Зеркало было тяжелое, в богатой серебряной раме, но маленькое и тусклое. Что делать, пиратский корабль — это тебе не Версаль. Но в зеркале отражался кто-то совершенно незнакомый. Темно-каштановые волосы спереди были разделены на прямой пробор, затянуты на затылке в высокий узел, перевитый жемчугом, а по бокам спускались на плечи тугими локонами.

— Боже, это какая-то Анна Австрийская, — ахнула Галка. — Ты что со мной сделал?

— Тебе что, не нравится? — возмутился Влад, явно довольный результатом своих трудов. — Эта прическа называется «Савиньон». А теперь давай косметику.

— Может, не надо? — вяло спросила Галка. Она уже была так измочалена, что даже на сопротивление не оставалось сил.

— Надо, надо, — безжалостно ответил Влад, вооружившись пуховкой.

— Господи! — взвыла «сестра». — Ну откуда ты взялся на мою голову, гестаповец!

Все же ей пришлось покорно заворачиваться до самой шеи простыней — за неимением специальных широких ситцевых воротничков, предохранявших платье от попадания косметики — и терпеть. В ход пошла тончайшая рисовая пудра и баночка с кармином — для губ и щек.

— Вот теперь действительно все, — констатировал Влад, отбросив простыню, отходя немного подальше и рассматривая Галку, как художник — свою картину. — Теперь можно звать Эшби.

Джеймс, уже изведшийся за дверью, вошел в каюту и замер на пороге.

— Я всегда знал, что ты — потрясающая женщина, — прошептал он, не сразу найдя нужные слова.

Галка даже смутилась. Чтобы избавиться от неловкости, она встала и немного прошлась по каюте, примеряясь к непривычному для нее облику.

— Стоп, — сразу же осадил ее Влад. — Как ты ходишь? Боже мой! Не раскачивайся — ты не на палубе. И не подпрыгивай, и шаги делай поменьше!

Он, похоже, вошел во вкус своей новой роли стилиста. Галка неуверенно сделала еще несколько шагов, стараясь следовать его совету. Получалось с трудом.

— Платье рукой придерживай, — подсказал Эшби. — Приподними немного.

О, так дело пошло, действительно, лучше.

— Теперь веер возьми, — сказал Влад. — Блин, да ты держишь его, как лопату! Большой палец сверху… Ага, так. Раскрой его и обмахнись. Да нет же! Зачем ты двигаешь всей рукой? Только запястьем нужно…

— Да я же не умею!!! — обозлилась Галка. — Я этого веера в руках в жизни не держала!

— Зато кино смотрела. — Влад был неумолим. — Вот и вспоминай… Анну Австрийскую.

Галка беспомощно посмотрела на Эшби — тот улыбнулся ей и кивнул: мол, все в порядке, продолжай дальше.

— Они сговорились… — ворчала Галка, борясь с веером, то раскрывая его, то складывая. — Влад, не поделишься секретом, где ты всему этому делу так хорошо обучился?

— Эту тайну я унесу с собой в могилу, — съязвил Владик. — Да, кстати, — добавил он. — Ты лучше без надобности веером не играй. Просто открой его, когда нужно, обмахнись и закрой.

— Почему это?

— Существуют какие-то правила обращения с веером, чуть ли не тайный язык, — ответил Влад. — Это очень серьезно на самом деле. Я его не знаю, а вот ты так его откроешь, закроешь, а какой-нибудь испанец подумает, что ты ему свидание назначаешь. Придется Дуарте его на дуэль вызывать.

— Представляю себе эту картину, — прыснула Галка.

— Нет-нет, он прав, — вступился Эшби. — Я тоже подробностей не помню, но лучше не рисковать.

— Хорошо, не буду. — У Галки уже голова пухла от всех этих бесчисленных правил и советов. «Честное слово, кораблем командовать в десять раз легче».

Влад последний раз критически ее осмотрел и добавил:

— А вот перчатки тебе нельзя снимать категорически, даже за столом.

— М-да. Привыкли руки к топорам. — Галка с явным скепсисом осмотрела свои ладони, пальцы. Только сейчас до нее дошло: с такими руками только землю копать. Пальцы — да, тонкие, длинные, изящной формы. Мамино наследство. Но ногти были кошмаром любой маникюрши. Ладони… Как ни отпаривай, как ни три пористым камушком, кожа все равно слишком жесткая — от сабельной рукояти, канатов и морской воды.

Влад рассмеялся.

— Вот именно. Ну подумай сама — разве у знатной дамы могут быть такие грубые руки с обломанными ногтями?

Галка засопела и стала натягивать перчатки.

— И вовсе они не обломанные, — бурчала она. — Я вчера полчаса потратила на то, чтобы их обпилить…

— Ладно, ладно, — примирительно улыбнулся Влад. — Не обижайся. Я же за тебя беспокоюсь. Не хочу, чтобы ты провалила все дело из-за какой-нибудь мелочи…

…Сегодня Галка впервые за три года чуть всерьез не поругалась с Джеймсом и с «братом». Но когда из капитанской каюты на шканцы вышла изящная сеньора в бархатном платье и мантилье, отовсюду послышалось чуточку насмешливое, но восхищенно-уважительное «О-о-о!», кто-то даже присвистнул.

— Отлично выглядишь, Воробушек, — усмехнулся Меченый. — Вот так и ходи.

— Спасибо, Жером, я всегда знала — ты меня любишь, — едко усмехнулась Галка, морщась от боли: Джеймс слегка перестарался, затягивая шнурки корсета. — Ох, блин… — Это она с непривычки чуть не наступила на собственную юбку. — Нет, братва, ничего из этой затеи не выйдет. Мало того что из меня испанская аристократка примерно как из вас китайцы. Я же сразу опозорюсь, перецеплюсь через подол еще на пирсе. Может, лучше мальчишкой переодеться?

— Не пройдет. — На палубе показался Дуарте. Он снова выглядел как испанский идальго, что ему, португальцу по происхождению, было куда легче изобразить, чем всем прочим. — И как я должен буду тебя тогда представить начальнику порта? Жена-чужестранка не вызовет подозрений, лишь бы она была католичкой. А мальчишка, плохо говорящий по-испански, обязательно привлечет внимание.

— Уговорил, — вздохнула Галка, поправляя кружева. — Придется походить в этом… камуфляже. Два линкора на кону, не хрен собачий…

Чистота — залог здоровья? Ха! Скажите это правоверным карибским пиратам, я с удовольствием послушаю, какими словами они прокомментируют ваши наставления. Хотя при соответствующем желании и с этим можно бороться.

Вот, скажем, на моих кораблях чисто, и даже в трюме почти не воняет, хотя большой аккуратисткой я никогда в жизни не была. Почему? Да потому, что я с первого же дня на «Орфее» дала парням понять: если ты человек, изволь жить по-человечески. Помню, как дядька Жак в первый раз отправил меня драить нижнюю палубу. Сэмми начал насмешничать — мол, как тебе, барышня, по нраву запах трудового пота честных пиратов? Хм… Если бы только пота… Ну я и ляпнула в ответ, что теперь понимаю, почему моряки не пускают женский пол на корабли. Чтобы сквозь все палубы не провалиться от стыда за срач, который они тут разводят! И это я еще в кубрике не была. Я молчу уже про абордажи: после них на палубе антисанитария полная. Могу расписать подробнее, но боюсь, это не для слабонервных… Позубоскалили так пару дней. Потом смотрю — парни воду из-за борта ведрами таскают, и вниз. Оказывается, пошли кубрик драить, чего даже Причард от них не мог добиться. На следующей стоянке затеяли большую стирку, стали появляться в чистом. Потом еще похлеще — начали мыться даже в плавании, хотя бы морской водой, но и то прогресс! Спросила у Билли, какая муха их всех разом покусала, а он заржал: «Это они тебе понравиться хотят». — «Па-а-авеситься! На какие жертвы парни пошли ради улыбки прекрасной дамы, то есть меня!..» Шутки шутками, а когда мы отправились в третий рейд и взяли купца, пленные испанцы даже изволили удивиться, насколько чисто на «Орфее». Куда чище, чем на их собственной лохани… Так что все в этом мире зависит от желания людей быть людьми.

2

Красно-белый корпус флагмана Тортуги был хорошо известен в этих водах. Испанцы в последние пару лет даже перестали применять это сочетание цветов, чтобы собственные корабли береговой стражи случайно не приняли их за галеон этой отъявленной пиратки. Потому корпус большого военного галеона, бросившего якорь в гавани Сан-Хуана-де-Пуэрто-Рико, был темно-зеленым, с двумя желтыми полосами вдоль орудийных палуб. Корабль сильный, крепкий. Даже буря не смогла нанести ему существенного урона. Только и того, что треснула бизань, да на поставленном на скорую руку новом бушприте нет блинда-реи с парусом. Ну да! Это же настоящий «испанец»: наверняка не прошло еще и пяти лет, как он сошел со стапелей Кадиса. И название было под стать его красоте: «Кастилец».

— Мы случайно не переборщили? — хмыкнула дама, которой двое матросов только что помогли спуститься в шлюпку. — Не будем ли мы выглядеть святее папы римского?

— Поверь, Воробушек, доны настолько любят все броское и испанское, что еще проникнутся гордостью за такого «соотечественника», — ответил тот, кого вполне можно было принять за капитана «Кастильца» — крепкий красавец вполне иберийского типа, одетый как настоящий идальго.

— Ну-ну. — Дама в мантилье не без труда разместилась на корме шлюпки, уложив свои юбки так, чтобы те никому не попали под ноги. — Отваливай, братва. Хайме, ты с нами. Остальные, как высадимся, пусть отправляются обратно. Придете к пирсу на закате. Если не явимся к этому времени или заметите что-то подозрительное, значит, нас слегка задержали. Тогда действуйте по варианту номер два.

Хайме — коренастый малый, в жилах которого текла гремучая смесь индейской и испанской кровей — весело мотнул всклокоченной головой и, напевая, ухватился за свое весло. С орлиным профилем и тонкими губами, по меркам XX века он считался бы красавцем, но сейчас какая участь ждала бы его, кроме как быть рабом на плантациях? В лучшем случае слугой в таверне или в богатом доме. Вот угораздило прибиться к пиратам. Впрочем, — Галка вздохнула — и невозвратное будущее, пожалуй, дало бы ему не больше чем роль шестерки в «цветной» банде или альфонса в курортном отеле какой-нибудь заштатной Доминиканы. Но сейчас он мог бы оказать им всем совершенно неоценимые услуги. Они уже договорились, что Дуарте и сама Галка будут совершать отвлекающий маневр, заговаривая зубы коменданту. Они и отправились наносить ему предупредительный визит, чтобы тому и в голову не пришло самому явиться на корабль или послать какого-нибудь не в меру ретивого офицера. А вот Хайме выпадала главная задача — оббегать местные таверны и собрать любую доступную информацию. Впрочем, Галка не сомневалась, что сообразительный, «себе на уме», метис справится с этой задачей наилучшим образом.

Она с улыбкой обернулась вправо — как раз туда, где на рейде стояли линкоры. «Сан-Пабло» и «Кристобаль Колон», шестидесятипушечные плавучие крепости, истинное украшение испанского флота. Такие великаны в Мэйне появлялись крайне редко, и почти все это были транзитные гости из Европы, которые сразу же возвращались на родину. Там шли жаркие бои, и потребность в линейных кораблях оказалась куда повыше, чем в этих водах. Но в последнее время испанцы были обеспокоены слухами о прибытии сильной французской эскадры и потому оторвали от сердца два линкора для защиты своих заокеанских колоний. Если бы речь шла только о защите от пиратов, этих двух линкоров хватило бы с головой. Однако слухи о союзе пиратов и французов оказались правдивы, и теперь следовало ожидать всевозможных неприятностей… Линкоры, судя по их состоянию, тоже прошли через бурю, значит, явились в порт ненамного раньше «Кастильца». Команды наверняка сидят по тавернам, отмечая избавление от разбушевавшейся стихии, а капитаны выбивают из губернатора средства на срочный ремонт кораблей. Под защитой пушек форта Эль Морро можно было и расслабиться, на борту обоих линкоров наверняка осталось не более шести десятков человек — вахтенные. Может быть, старшие помощники или штурманы. А на «Кастильце»… На «Кастильце» был ценный груз.

…Дон Франсиско Хименес, начальник порта, встретил их с подобающим радушием. Идет война, и любой корабль, способный дать сдачи этим английским и французским собакам, являлся желанным гостем в испанской гавани. Особенно когда у его капитана, благородного идальго дона Мигеля Калладеса, все бумаги в идеальном порядке. (Галка не без ехидной нотки думала: не будь Эшби дворянином и штурманом, мог бы запросто подрабатывать подделкой документов).

— Дон Мигель. — Он учтиво раскланялся с гостями — капитаном «Кастильца» и его экзотично сероглазой супругой. — Несмотря на прискорбные обстоятельства вашей вынужденной стоянки в Сан-Хуане, я рад нашей встрече. С вашего позволения, я могу немедленно отдать распоряжение насчет ремонта вашей бизань-мачты.

— К сожалению, я вынужден отклонить столь заманчивое предложение. — Тот, кого назвали доном Мигелем, сокрушенно вздохнул. — Не позднее заката третьего дня я должен быть в Санто-Доминго. Дело безотлагательное. Мыс вашего позволения лишь пополним запас воды.

— Дипломатическая почта?

— Увы.

— Жаль, что для доставки государственных бумаг приходится использовать военные корабли, — покачал крупной седой головой дон Франсиско. — Вы слышали о французской эскадре?

— Когда мы выходили из Кадиса, шел слух о том, что французы направляют сюда три линкора. — Дон Мигель подтвердил опасения дона Франсиско.

— Они уже здесь. Стоят на рейде Мартиники.

— Вы предлагаете мне опасаться нападения французов?

— Пиратов, — мрачно проговорил дон Франсиско. — Французы заключили какой-то договор с этими собаками, а от их нападения не может быть застрахован ни один корабль под кастильским флагом. И я должен в свете этого упрекнуть вас, дон Мигель, за то, что вы рискнули взять с собой вашу супругу. Пираты обычно не церемонятся с дамами.

— Донья Магдалена понимала всю опасность морского путешествия и с самого начала выразила непреклонное желание отправиться сюда вместе со мной. — Дон Мигель ласково улыбнулся своей спутнице.

Начальник порта давно разглядел совсем не испанские черты лица этой дамы, и его заедало любопытство. Лишь деликатность заставляла его обходить эту тему стороной. Но раз уж речь зашла о прелестной незнакомке, отчего бы не задать вопрос?

— Донья Магдалена — не испанка? — поинтересовался дон Франсиско.

— Видите ли, я некоторое время служил при папском нунции в Кракове. А польские дамы могут вскружить голову кому угодно, — улыбнулся дон Мигель.

Дама смущенно улыбнулась в ответ.

— Михалек преувеличивает, — сказала она. Ее испанский язык и впрямь был далек от совершенства. — Но он действительно целый год осаждал меня как какую-то крепость, и я в конце концов сдалась, чтобы поехать с ним на край света. Впрочем, я ни единой минуты не жалела об этом решении.

— Мы действительно на краю света, сеньора, — учтиво ответил дон Франсиско. — Здесь вы можете чувствовать себя как дома.

— О, вы так любезны, пан Франтишек…

Чтобы проявить еще большую любезность по отношению к своим гостям, дон Франсиско пригласил их к обеду. Отказываться было неудобно. Правда, Галка немного напряглась, увидев огромное количество вносимых в столовую блюд. «Черт, — выругалась она мысленно, — а как это есть-то? Хорошо еще, что приборов немного, а то лет на двести позже я бы закопалась во всех этих вилочках и ножичках… Так. По-быстрому вспомнила, что, чем и в каком порядке полагалось кушать на обеде у д'Ожерона!..»

Обедать у губернатора Тортуги ей довелось всего два раза — после возвращения из панамского похода и после рейда на Мериду. Решив, в случае чего, копировать более сведущего в таких делах Дуарте, Галка успокоилась. Все-таки Жозе был сыном богатого купца и еще не забыл хорошие манеры. Зато комендант несколько удивленно воззрился на очаровательную даму, не соизволившую снять перчаток даже к столу. Впрочем, вежливость не позволила испанцу задать вопрос вслух: ктоих знает, этих поляков, — быть может, у них мода такая? Но Дуарте — умница — опередил коменданта. Нежно взяв Галку за руку, он сказал:

— Простите, дон Франсиско. У моей жены очень нежная кожа, и от морской воды у нее случилась экзема…

Комендант лишь кивнул, полностью удовлетворенный подобным объяснением. Обед прошел в приятной беседе, но после обеда начались вполне предвиденные проблемы. Как мало ни ела Галка, проклятый корсет давил так, что даже эти крошечные лапки перепелов и кусочки пирога оказались чрезмерными. От боли в сдавленной груди, от жары и духоты, которая настигала ее даже за толстыми каменными стенами крепости, Галке — чуть ли не впервые в жизни — стало нехорошо. Она крепилась сколько могла, но отвечать начала невпопад, усиленно махала веером и под конец вынуждена была вцепиться в край стола обеими руками — так сильно потемнело у нее в глазах. Обеспокоенный Дуарте подхватил ее за локоть, а комендант, увидев, как сильно побледнела дама, взволнованно воскликнул:

— Боже, дон Мигель! Вашей жене дурно! Пожалуйте вывести ее на воздух!

Галка попыталась было вяло сопротивляться, но мужчины бережно подхватили ее с двух сторон и помогли выйти на стену бастиона, благо, апартаменты коменданта располагались в одном из фортов. Подойдя к крепостной стене, Галка тяжело дышала, пытаясь втолкнуть в пережатые легкие как можно больше кислорода. Свежий воздух и ветерок довольно быстро привели ее в норму, но она продолжала стоять, словно бы любуясь пейзажем. Зрелище, открывавшееся сверху, и вправду было примечательным. Гавань, корабли — и замаскированный «Кастилец», и испанские линкоры, и соседние бастионы, на которых поблескивают начищенные пушки — можно даже примерно прикинуть их количество. А что касается крепостной стены, на которой они стояли, так на ней можно не только пушки пересчитать, но и калибры разглядеть.

— Ты как, дорогая? — Дуарте, вошедший в роль любящего мужа, был донельзя предупредителен.

— Спасибо, мне уже гораздо лучше, — ответила Галка, мило улыбнувшись ему и кивнув коменданту, стоявшему чуть поодаль. — Пожалуй, можно уже вернуться в комнаты.

— Как пожелаешь, дорогая. — Дуарте поднес ее руку к губам, но при этом бросил на нее взгляд, полный лукавства.

«Он, небось, думает, что я нарочно всю эту комедию разыграла! — переводя дыхание, подумала Галка. — Поносил бы корсет — понял бы, каково мне сейчас!»

Отобедав у начальника порта — не всякому капитану выпадала такая честь, — наши герои отправились гулять на набережную. Все равно следовало разведать обстановку в порту и дождаться Хайме, который пошел по тавернам — порасспрашивать о командах двух линкоров. Слуга-метис был здесь настолько заурядным явлением, что Хайме имел все шансы на успех. Лишь бы не напоролся на своих старых знакомых, людей алькальда Порто-Белло.

— По-моему, дон Франсиско нам поверил, — тихонечко сказала Галка, обмахиваясь веером. Здесь довольно жарко, а бархатное платье было плотным, как меховая шуба. — Надо потянуть время, дать Хайме возможность добыть нужные сведения. Про воду это ты хорошо придумал.

— Про жену-полячку — тоже. — Дуарте ненавязчиво приобнял ее за талию и улыбнулся.

— Солнце, если ты вздумаешь предъявлять на меня права, то сразу узнаешь, что такое жена-мегера. — Галка со смешком сложила веер и легонько стукнула его по пальцам.

— Все-таки жаль, что ты не вышла за меня. — Теперь Дуарте говорил серьезно, без намека на какой-либо юмор. — Ты лучший капитан из всех, кого я видел. Может, я и смирился бы с тем, что пришлось бы выполнять твои команды.

— Ты не смог бы себя пересилить. — Галка тоже заговорила серьезно. — Да и хватило бы тебя ненадолго. Прости, но ты из тех, кто способен любить только запретное.

— То есть ты хочешь сказать, что я полюбил тебя только за твои отказы?

— Назови другую причину.

Дуарте с силой стиснул ее руку — Галке было больно, но она и виду не подала.

— Черт… — процедил португалец. — Никогда над этим не задумывался. А ведь это так и есть, Воробушек…

— Блин, ты меня еще на весь Сан-Хуан Воробушком обзови! Тише!

— Будь на моем месте другой, он бы не допустил, чтобы ты стала капитаном.

— Будь на твоем месте другой, я бы давно всадила ему нож в сердце.

Дуарте, сообразив, что он своим поведением вот-вот провалит все дело, отпустил ее руку. Хотя со стороны это слегка напоминало сцену ревности.

— Ты всегда была такой, — вздохнул он. — Либо по-твоему, либо никак. Не зря парни называют тебя еще и Стальной Клинок. Они только удивляются, как это тебя угораздило выйти за Эшби.

— Он не заставляет меня выбирать между семьей и квартердеком, за что я ему очень благодарна, — мрачновато проговорила Галка. — Прошу тебя, не заговаривай больше на эту тему. Иначе мне придется жалеть о том, что я…

— …когда-то любила одного португальца. — Дуарте умел быть жесток как к себе, так и к другим. — Ведь ты любила меня.

— То-то и оно, что все уже в прошлом…

— Но ты хочешь, чтобы я тебя любил и сейчас?

— Сложный вопрос, с ходу не ответишь, — призналась Галка. — Когда-то я заставляла себя видеть в тебе только брата. Сейчас мне уже не приходится себя заставлять… Все прошло, Жозе. И спасибо тебе за то, что ты тогда меня понял.

— Будь я проклят! — горько усмехнулся Дуарте. — Если ты имеешь в виду наш приватный разговор под фок-мачтой «Орфея», то как мне было не понять, когда ты чуть не всунула мне в брюхо здоровенную иглу!

— Ну да, — тихонечко хихикнула Галка. — А если бы я не приставила тебе иглу к солнечному сплетению, стал бы ты выслушивать мои аргументы?.. Ага, и я о том же. До тебя ведь только через полгода дошло, почему я это сделала. Кем я тогда была, Жозе? Матросом. То есть почти никем. И какая перспектива мне светила, если бы я проявила хоть каплю женской слабости? Вы бы все подумали, что я просто баба и мое место на кухне. Но я выбрала другой путь, а для этого мне и пришлось стать Стальным Клинком.

— Сдается мне, тебе для этого не довелось прикладывать больших усилий, — подцепил ее Дуарте.

— Плохо же ты обо мне думаешь. — Галка покачала головой.

— Разве я не прав?

— Нет.

— Тогда прости, я ничего не понимаю.

— И не нужно. — Галка с улыбкой погладила его по руке. — Что было, то прошло. У тебя свои заморочки, у меня свои. Пусть они так и останутся при нас, хорошо?

— Хорошо, — подвел итог Дуарте. — Что ни делается, все к лучшему.

— А теперь…

— Да, будем прогуливаться по городу, как благонравные супруги, — невесело усмехнулся Жозе. — Вашу ручку, донья Магдалена.

— Как скажете, пан Михал, — рассмеялась Галка, подавая ему руку.

3

Сан-Хуан-де-Пуэрто-Рико был типичным испанским городом с типичной испанской архитектурой. От белого, светло-серого и светло-желтого камня, из которого были сложены почти все здешние постройки, под ярким солнцем слепило глаза… Галка только теперь поняла, зачем знатные испанки так пудрятся. Крем от загара не в моде, понимаешь. Кроме того, в ее случае слой пудры был необходимостью — загорелая мордашка могла бы без всяких слов поведать испанцам, что их гостья «из Польши» уже провела длительное время под солнцем Мэйна. Но костюмированное представление удалось, и сейчас они прогуливаются по городу… Вообще-то испанские города архипелага всегда приятно отличались от английских, французских и голландских — если далеко не уходить от престижного района, конечно. Каменные мостовые, аккуратные линии улиц, чудесные белые лестницы, ухоженная зелень, барельефы на жилых зданиях и церквах, статуи, даже фонтаны. И радовавшая глаз чистота. В то время как в Порт-Ройяле даже на Квин-стрит или на выходе из губернаторской резиденции можно было ненароком вляпаться нарядным башмаком в лужу, а Рю-дю-Руа-де-Франс в Кайонне до сих пор не замощена. Хотя у д'Ожерона для этого благого дела деньги при желании наверняка бы нашлись. Наскреб же на свою долю в финансировании изготовления новых нарезных орудий? Испанцы были изрядными эстетами и не жалели денег на украшение своих городов. И двум пиратам было на что посмотреть. Но если Галку радовала эта красота, то Дуарте явно пребывал в своих невеселых воспоминаниях. И не сразу заметил, что спутница дергает его за рукав.

— В чем дело? — Он наконец остановился, сообразив, что что-то не так.

— Вон там, у белого особняка. — Галка зыркнула из-под кружева мантильи. — Видишь? Пожилой испанец и молодой.

— Вижу. Ну и что? Я их не знаю, и они меня тоже навряд ли знают, — пожал плечами Жозе.

— Ну да, тебя-то они могут и не вспомнить, зато со мной три часа в одном трюме просидели. — Галка сделала вид, будто ее заинтересовал магазин, на вывеске которого красовались нарисованные веера — галантерея. А объявление на двери обещало свежий завоз из метрополии. — Помнишь мой первый бой? Испанский галеон, капитана, его жену и трех его детей?

— Черт!

Они тут же пошли к магазину, и вовремя: двое испанцев направились как раз в их сторону. Пришлось заходить внутрь и купить модный дамский кошелек, дабы не вызывать подозрений. Зато по выходе из магазина никаких «старых знакомых» на улице не обнаружилось.

— Этот испанец вообще-то тебе жизнью своей семьи обязан. — Жозе тоже вспомнил тот день и тот бой. — Кто знает, может, и не выдал бы тебя, столкнись вы лицом к лицу.

— Я бы не стала так сильно полагаться на его благородство, — резонно заметила Галка. Хоть она и обходилась с пленными испанцами довольно гуманно, но те нечасто проявляли затем признаки благодарности. Пятьдесят тысяч песо за ее голову. Достаточная сумма, чтобы за пираткой Спарроу охотились все мерзавцы Мэйна. Из тех отморозков, кто не боялся мести ее братвы или был попросту слишком глуп, чтобы не подумать об этом. — Тем более что закат уже не за горами. Пора выдвигаться в порт.

По пути они старались не упустить из виду ни единой подробности, способной подсказать, какими силами располагает алькальд Сан-Хуана для обороны города. Оказалось, не такими уже и большими. Форт имел довольно грозный вид, его тяжелые пушки, выглядывавшие из бойниц, были способны доставить любому агрессору массу неприятностей. Но сейчас в гавани стоял корабль, перед которым они были бесполезны. «Кастилец» — прошу прощения, сменившая масть «Гардарика» — мог отойти на безопасное расстояние и расстрелять форт из своих новых, более дальнобойных и скорострельных пушек. А большего сейчас и не требовалось. Город пиратам пока был ни к чему, они пришли за линкорами.

На пирсе их уже ждал взволнованный Хайме, изо всех сил пытавшийся изображать преданного слугу и даже поклонившийся обоим «хозяевам» — неловко, но старательно.

— У нас мало времени, — сразу сказал он, стараясь говорить так, чтобы никто посторонний его не слышал. — Сегодня они весь день набивали трюмы провиантом, завтра с утра должны погрузить порох и боеприпасы.

— Ага, — усмехнулась Галка. — Значит, команды будут на берегу до утра. Тогда главное — проделать все очень тихо и очень быстро.

— Еще бы нам не проделать все тихо и быстро! Знаете, капитан, кто командует «Кристобалем»? Дон Педро Колон де Португаль.^[38] Вчера он прибыл сюда, чтобы починить линкоры и отвести их в Санто-Доминго.

— Неудивительно, что он сделал флагманом корабль, названный в честь его предка, — хмыкнул Жозе. — Что ж, ничего не поделаешь, придется нанести неслыханное оскорбление такому важному гранду.

— Шлюпка. — Галка первой заметила суденышко, отвалившее от борта «Кастильца». — Тише, сеньоры пираты, и у камней иногда вырастают уши. Обсудим все по пути на борт.

Над гаванью уже сгущались сумерки, когда шлюпка пришвартовалась к борту «Кастильца». Галка, путаясь в своих юбках и тихо матерясь, кое-как взобралась по штормтрапу на борт, где Джеймс подхватил ее за талию.

— Господи! — взвыла женщина. Тесный корсет не только надавил ей ребра, но и изрядно натер кожу. — Джек, если ты сейчас же не снимешь с меня это орудие пытки, я тебя прибью!

— Вот что я сделаю с особенным удовольствием, — усмехнулся Эшби.

Присутствовавшие при этой сценке пираты заржали и начали сыпать беззлобными, но солеными шуточками на эту тему. Это еще было терпимо. Вот если бы кто-то вякнул, что не против помочь Джеймсу в таком важном деле, муж и жена, сразу превратившись в штурмана и капитана, отбрили бы нахала по самое некуда. Команда, впрочем, была в курсе — шутить с кэпом можно, если знать меру.

Освобождение от корсета Галка сопроводила таким стоном, что Джеймс зарекся когда-либо предлагать жене надевать это сооружение. Тем более трофейное, сделанное не по ее фигуре. Пришлось доставать из походной аптечки баночку с мазью и обрабатывать натертую до крови поясницу. Не лучше дело обстояло с ногами: тесные, еще не разношенные туфли немилосердно растерли пальцы, не спасли даже чулки. Галка наспех смыла косметику, освободила волосы от шпилек и жемчуга, сбросила с себя всю одежду и без сил повалилась на кровать.

— Господи, Джек! — стонала она, осторожно ощупывая пальцами намятые ребра. — Зачем ты меня так сильно затянул? Я дышать не могу!

— Прости, дорогая, я не мог сделать по-другому. — Эшби присел рядом и погладил жену по локонам, еще сохранившим свою форму. — Если бы я зашнуровал корсет слабее, ты бы не влезла в платье. Ты у меня миниатюрная — но испанки, видимо, еще субтильнее тебя.

— Ага, они же не машут саблей по полдня и понятия не имеют, что такое айкидо… Ох, ладно. — Галка с трудом села, подогнув ноги под себя, хотя ее сейчас тянуло пролежать без движения еще минут пятьсот. — Но больше я это в жизни не надену! Хватило с меня и одного дня такой пытки!

Эшби вздохнул, с нежностью глядя на эту маленькую сильную женщину. Ему безумно нравилась Галка в таком ее подчеркнуто-женственном виде; конечно, ему хотелось бы видеть ее такой всегда. Ну или почти всегда. Но — при их-то сумасшедшей жизни — это было совершенно невозможно.

— Как скажешь, Эли, — проговорил он, стараясь отогнать печаль, неизменно приходившую с мыслями об их… мягко говоря, нестандартной по тем временам жизни для семейной пары. — Прости, но у меня странное ощущение, будто ты из каких-то одной тебе известных соображений отказываешься от облика женщины. Это можно было понять до того, как тебя избрали капитаном. Это можно было понять, когда ты вела нас в бой. Но природу не обманешь. Рано или поздно ты встанешь перед выбором, и тогда я не стал бы тебе завидовать.

— А кто поставит меня перед таким выбором? Ты, милый?

— Нет. Сама жизнь.

— Жизнь — это мы и есть, Джек. — Галка обняла мужа, прижалась, впитывая тепло его тела. — Знаешь, я ведь меньше всего на свете думала оказаться здесь, и тем более — командовать пиратами. В том мире пределом мечтаний для меня был большой черный мотоцикл. Это что-то вроде такого самоходного двухколесного экипажа для выезда в свет. — Она улыбнулась. — Еще бы годик, и я бы заработала денег на его покупку. Чтобы управлять такой штукой, нужна большая ловкость. Чуть зазеваешься — и ты валяешься на дороге со свернутой шеей. В этом мире для меня все обстоит примерно так же. Чуть зазеваешься… В общем, здесь и мужчина не имеет права быть слабым, если хочет выжить. А женщина — и подавно. Тут у меня попросту не было никакого выбора… и ты это знаешь.

Эшби с едва заметной улыбкой погладил ее по руке. По загорелой руке с парочкой шрамов и огрубевшей от сабельных рукоятей кожей.

— Владик прав. — Галка повернула ладонь кверху. — Ручки у меня и в самом деле не как у принцессы. Хотя у тебя, милый, дело обстоит не лучше.

— Издержки профессии. Сабли, пистолеты… — не без едкой иронии произнес Джеймс. А затем добавил без особой связи с вышесказанным: — Для всего мира мы с тобой презренные пираты, Эли. Но мало кто знает, кто ты на самом деле. Если бы знали…

— …то награда за мою голову была бы несколько больше пятидесяти тысяч, — едко усмехнулась Галка. — И назначили бы ее не испанцы. Но давай не будем о грустном, Джек.

— На «не грустное» у нас, боюсь, не будет времени до самой Мартиники, дорогая, — улыбнулся Эшби, осторожно — помня о помятых корсетом ребрах — обнимая жену.

— Что ж, успех, как и женская красота, тоже требует определенных жертв, дорогой, — улыбнулась его «половина». — Не будем терять времени, Джек. Сегодня еще очень многое нужно сделать…

4

Как только спустилась непроглядная тропическая ночь, на палубе «Кастильца» началось странное оживление. Из трюма, пользуясь темнотой, немного раздвигаемой лишь носовым и кормовым фонарями, полезли люди… Собственно, люди и были главным грузом на скорую руку перекрашенной ради этого дерзкого рейда «Гардарики». Ее команда в двести семьдесят человек плюс братва еще с двух пиратских кораблей — «Амазонки» и «Дианы». Эти фрегаты сейчас стояли на якоре у Анегады под охраной «Королевы Марго» с «Афиной». Остальная эскадра под предводительством Требютора пошла вдоль восточного края Малых Антильских островов в сторону Антигуа и Мартиники, у них были свои дела. Итого на борту «Гардарики» сейчас находилось около пятисот человек. Людьми было забито все, что можно: трюм, кубрик, обе батарейные палубы, две офицерские и две пассажирские каюты, кают-компания и коридор. Кроме крюйт-камеры и оружейной, конечно: тут рисковать не стоило. Время от времени пираты из трюма менялись местами со своими товарищами на батарейных палубах — всем хочется хоть немного подышать чистым воздухом. Галка собиралась отдать под заселение и собственную каюту, Джеймс ее в этом поддержал, но тут уже братва отказалась. Мол, мы хоть и морские волки, однако стеснять даму… Тем более что ей по ходу событий приходилось переодеваться, а делать это на глазах у собственной команды не стал бы и матерый мужик. Урон престижа, как-никак. Максимум, на что согласились пираты — разместить в капитанской каюте запас воды и продуктов на этот рейд, так что даже здесь было довольно тесно от бочонков и душновато от издаваемых ими запахов… Проведя целый день взаперти, флибустьеры теперь с наслаждением вдыхали свежий прохладный воздух. Но приказ есть приказ, и они старались затаиться за фальшбортом, у мачт, у рундуков и бухт каната, лишь бы их никто не заметил с других кораблей.

— Все готово, кэп, — тихо доложил Жером, когда отбили три склянки «собачьей вахты».^[39] — Шлюпки на воде.

— С Богом, — проговорила Галка. Она снова была капитаном Спарроу — в штанах, высоких ботфортах, чистой белой рубашке и кожаной длиннополой безрукавке. При пистолетах и сабле. Уверенная в себе и в своих людях. — Давай сигнал. Пусть Билли и Жозе действуют. И я тебя прошу, пригнись, — улыбнулась она. — А то испанцы еще подумают, будто у нас на корабле две грот-мачты.

Меченый гыгыкнул в кулак.

— Скоро им будет не до того, — проговорил он, стараясь не засмеяться в голос.

От борта галеона, со стороны, обращенной к линкорам, тихо отвалили несколько шлюпок, набитых вооруженными людьми. Весла ради бесшумности пираты обмотали тряпками. Шлюпки шли без фонарей и остановились примерно в пятидесяти метрах от своих целей. Тогда в воду один за другим бесшумно скользнули четыре десятка пловцов с ножами в зубах. Разумеется, это были наиболее опытные диверсанты, специально отобранные капитанами среди своих команд, имевшие за плечами не одну такую вылазку. И часовые на юте «Кристобаля» не успели даже понять, что случилось. То же самое происходило сейчас и на юте «Сан-Пабло». Пираты-диверсанты, убрав испанцев на ютах обоих линкоров, частично заменили их, спешно надев кирасы и шлемы — чтобы коллеги покойных, стоящие по бортам и на баке, не подняли тревогу. А через несколько минут в этой маскировке вообще отпала всякая необходимость: часовых вырезали полностью. Лишь одному из них удалось вскрикнуть перед смертью, но вряд ли за плеском волн и на таком расстоянии от берега его кто-то услышал… Сперва мигнул, закрытый какой-то тряпкой, кормовой фонарь «Кристобаля». Минутой спустя такой же сигнал подали с «Сан-Пабло». Шлюпки сдвинулись с места, и вскоре пираты, поднявшиеся на борт линкоров, уже занимались такелажем, тогда как диверсанты методично вырезали всех испанцев, кого обнаружили на борту.

Все это время «Гардарику» верповали с помощью единственной оставшейся в распоряжении Галки шлюпки. Галеон развернули так, чтобы форт Сан-Хуана оказался в пределах досягаемости пары новых орудий по левому борту. И на его маневры на берегу не обращали особого внимания: дон Франсиско Хименес знал, что «Кастилец» должен поднять якорь глубокой ночью. Теперь оставалось лишь дождаться, пока он поднимет паруса и покинет бухту. Но «Кастилец» уходить не торопился. Зато неожиданно проявили признаки жизни два линкора. Они поднимали паруса и разворачивались на северо-запад, к выходу с рейда!

Когда дону Франсиско доложили о непорядке, он первым делом подумал, что это какая-то неуместная шутка. А затем похолодел: до него наконец дошел смысл происходящего. Пираты! Спаси и помилуй нас, Пресвятая Дева! Он распорядился немедленно сообщить алькальду: нужно немедленно поднимать гарнизон по тревоге! С пиратами действительно шутки плохи…

Галка не могла видеть, что творилось сейчас в Сан-Хуане и на батареях, но прекрасно знала одну вещь: сейчас придется стрелять, пока пушки форта не потопили ее добычу. То-то испанцы удивятся сюрпризу. Но испанский комендант ее опередил. На бастионах Сан-Хуана загрохотали тяжелые пушки, и тридцатидвухфунтовые ядра врезались в корпуса обоих линкоров. Это было, конечно, неприятно, но для таких мощных кораблей пока не смертельно.

— Пьер, огонь по форту! — звонко крикнула Галка.

Два нарезных орудия громыхнули так, будто «Гардарика» сделала полновесный бортовой залп. Галеон задрожал от киля до клотика. Два снаряда с жутковатым завыванием понеслись к ближайшему бастиону форта Эль Морро. Где-то там что-то взорвалось. Ага, кажется, угодили в порох, сложенный у пушек. А канониры уже перезаряжали орудия, и через минуту — немыслимая по тем временам скорость! — Бертье крикнул:

— Левый борт — готовы!

— Огонь!

Еще грохот, еще одно сотрясание корпуса, еще два снаряда пошли к цели. Не зря они полдня простояли в гавани: Пьер Бертье за время стоянки так хорошо изучил цели, что теперь мог палить по ним и в темноте… Испанцы впрямь были удивлены — и напуганы — до предела: мало того что у этих malditos ladrones^[40] вдруг нашлись такие дальнобойные пушки — они еще и фантастически скорострельны! А тут в довершение ко всему открылись порты похищаемых линкоров, и форт отхватил два ошеломляюще мощных залпа практически в упор. Один бастион превратился в кучу камней, батареи других оказались повреждены настолько серьезно, что второй раз выстрелить форту удалось лишь минут через десять и вполсилы. За эти десять минут пушки «Гардарики» так хорошо «поработали» над дизайном форта, что остался бы доволен и Сальвадор Дали. Особенно после того, как один из снарядов попал в пороховой погреб. А линкоры спокойно направились из гавани восвояси.

Конечно же, бравые кастильцы попытались дать сдачи! Кроме двух линкоров, на якоре стояли еще пять военных кораблей, и, видя непотребство, чинимое пиратами, их капитаны приказали ставить паруса. Драться так драться, черт побери! Испанцы вполне дельно помыслили: раз «эти собаки» явились по линкоры, то высадили на них почти весь свой экипаж и сами остались лишь с минимумом людей. Так что подворачивалась возможность взять пиратский корабль на абордаж или расстрелять его. Но — не тут-то было. «Гардарика», поднимавшая паруса, повернула на два румба к северу, и сразу же рявкнули две нарезные пушки ее правого борта. Один из разрывных снарядов провыл в паре метров слева от борта шедшего впереди галеона, не уступавшего «Гардарике» по размерам и количеству орудий. И врезался в идущий следом двадцатишестипушечный фрегат. Пробив нос корабля, снаряд взорвался уже внутри. На батарейной палубе сдетонировал порох, и на борту испанца начался пожар. Фрегат выбыл из боя еще до его начала. Команда бросилась тушить огонь, а при таких делах воевать как-то не с руки… Второй же снаряд достался самому галеону и угодил не куда-нибудь, а прямиком в крюйт-камеру… От взрыва нескольких тонн пороха, надо полагать, заложило уши не только у пиратов, но и кое у кого на берегу. Пьер не зря так тщательно тренировался, оставляя порох в крюйт-камерах своих мишеней. Зато теперь мог «положить» снаряд точнехонько туда, куда следовало. Благо, конические болванки, пущенные с двух кабельтовых, прошивали деревянные борта и переборки словно бумагу… Завидев, какая участь постигла коллег, два других испанца поспешили свернуть паруса. Они уже поняли: если не рыпаться, по ним никто не выстрелит. А если так, то они наверняка догадались, с кем имеют дело.

— Наглядное преимущество высоких технологий, — недобро хмыкнула Галка, наблюдая горящие останки испанского галеона, быстро погружавшиеся в воду. — Пьер, ты — гений! Теперь дело за малым: вывести линкоры из гавани. Право на борт! Паруса к ветру!.. Рано праздновать победу, братва: мы еще не познакомились во-о-он с тем фрегатом.

…Дон Франсиско клял себя последними словами. Как он не догадался, что этот чертов дон Мигель — пират! И не просто пират, а офицер капитана Спарроу, которая имела наглость явиться в город лично! Полячка… Одно это должно было насторожить: Польша ведь соседствует с Московией, откуда родом эта разбойница, и ей, московитке, ничего не стоило прикинуться полячкой. Пресвятая Дева, теперь ее дьявольские пушки, доставленные, видать, прямиком из ада, почти сровняли форт Сан-Хуана с землей!

И что он теперь должен сказать дону Педро Колону? Не говоря уже о предстоящей весьма… содержательной беседе с сеньором алькальдом.

Дон Франсиско, чувствуя, как пухнет от боли голова, смотрел в окно. До рассвета еще далеко, но пожар, только что охвативший один из крупных фрегатов, иллюминировал поле боя достаточно ярко. Над развалинами форта стояло зарево — горели деревянные постройки. Кругом слышались крики, зычные команды офицеров, беготня, звон железа — это подняты по тревоге гарнизон и часть команд похищенных линкоров. Увы, напрасно. Пираты и не думали нападать на город.

Им нужны были корабли.

При одной мысли о том, для чего этим грязным собакам понадобились могучие линкоры, дон Франсиско закрыл глаза и застонал.

5

— Наше счастье, что у них пушки были заряжены, — рассказывал Билли, когда Галка осматривала захваченный его людьми «Кристобаль». — Крюйт-камера пуста, как головы некоторых коронованных придурков. Весь наличный порох оказался в картузах, на батарейных палубах. В оружейной нашли только сотни две ядер и ящик пуль. Каким местом думали эти чертовы испанцы, пригнав сюда пустые линкоры, хотел бы я знать?

— Видно, сочли за лучшее вооружить корабли здесь, в колониях. За счет местной казны, — иронично предположил Эшби. Он нашел в каюте испанского штурмана (море ему пухом, зарезан спящим) набор великолепнейших карт и навигационных инструментов, чем был весьма доволен.

— В следующий раз они учтут свою ошибку… надеюсь, — проговорила Галка. — А кораблики ничего, только на поворотах тяжеловаты. На таких маневрировать будет не так-то просто. Но зато для нашей задачи подойдут идеально.

— Если Требютор справится со своей задачей, — скептично заметил Дуарте.

— Это Франсуа не справится? — рассмеялась мадам капитан. — Да он лично знает половину французских флибустьеров Мэйна, а вторую половину — по байкам первой. Будь уверен, Жозе, мы не успеем дойти до Мартиники, а эти два красавца уже будут укомплектованы под завязку!

После похода в город у Жозе капитально испортилось настроение. На захват линкоров он пошел как обычно — максимально собранным и совершенно трезвым. Но когда их флотилия оказалась в открытом море, тут же приложился к бутылке. И Галке это совсем не понравилось.

Поднявшееся солнце выбелило небо — денек, несмотря на январь, намечается жарким. Северо-восточный ветер не очень благоприятствовал пиратам, но от Пуэрто-Рико до Анегады сотня морских миль по прямой. А при такой незначительной волне, даже идя в крутом бейдевинде, три крупных корабля, не обремененных излишним грузом, могли преодолеть это расстояние меньше чем за сутки. Что Галку в общем-то устраивало. Нужно было заделать пробоины от испанских ядер в бортах линкоров и хорошенько обследовать корабли на предмет чего-нибудь ценного. К великой радости пиратов, в капитанской каюте «Кристобаля» обнаружился сундук, доверху набитый реалами. Вероятно, казна этой небольшой — всего два корабля, — но мощной эскадры. Будет на что их оснастить на Мартинике, и еще братве на премию хватит. Под началом дона Педро Колона, если верить бумагам, находилось более восьмисот человек на обоих линкорах. Грозная сила. При боевом столкновении с этими красавцами пиратам не светило бы ничего, кроме смерти или плена. И не только пиратам. Всего два бортовых залпа, сделанные этими кораблями, превратили вполне боеспособный форт Сан-Хуана в вяло сопротивляющуюся развалину. Даже «Гардарике» с ее новыми пушками пришлось бы несладко, напади на нее полностью укомплектованные и вооруженные испанские линкоры. Так что захватом «Сан-Пабло» и «Кристобаля» пираты попросту обезопасили от испанской проблемы французские и английские города архипелага.

«Гардарика», будто стыдившаяся своего зелено-желтого «грима» и чужого имени, возглавляла кильватерный строй.

Осмотрев призы, Галка вернулась на свой флагман и сейчас ходила по квартердеку, обдумывая планы на будущее. Линкоры у нее в руках. Теперь дело за Требютором, который пообещал навербовать на них команды и закупить боеприпасы… На минутку она представила себе ситуацию, если бы ей не удалось взять линкоры. «Воображаю, что бы тогда было: мы являемся без кораблей, а на пристани нас встречают семьсот или восемьсот матерящихся французов. Картина маслом. — При этой мысли у Галки даже вырвался короткий нервный смешок. — Вот что значит лишить себя права на ошибку».

Удача? Какая, черт подери, удача? Где вы ее тут обнаружили?

То, что братва считает моей удачей, на самом деле не что иное, как тщательная подготовка. К любой операции я готовлюсь настолько придирчиво, насколько это вообще возможно. Некоторые капитаны даже бурчат — мол, чего ты там мудришь? Пошли, постреляли, пограбили — и до свидания. Я уже язык намозолила, талдыча этим месье и джентльменам, что удача редко сопутствует лентяям. Коль хочешь, чтобы в твоем кармане постоянно звенело золотишко, изволь приложить к делу и голову, и руки. Причем еще до его начала. Так что в моей удаче самой удачи всего процентов десять. Остальное — рабский труд.

Многие капитаны уже включились в новый режим, стало полегче. Раньше вообще было хоть вешайся: заваливались ко мне и немедленно идти в рейд. Куда-нибудь. Авось что-то попадется. В какое-то время даже надоело их посылать по известному адресу. Чуть было не плюнула на все и не свалила в Европу. Остановило только то, что Джека в той самой Европе ничего хорошего не ждет. Впрочем, и меня тоже. И братву — даже если бы кто-нибудь решился пойти за нами. Осталась… И теперь чувствую себя проходной пешкой. Премерзкая штука — ощущать, что все твои шаги не более чем кем-то просчитанная комбинация. И как бы я ни пыталась вырваться с шахматной доски, меня так или иначе, явно или тайно, загоняют в жестко прописанный алгоритм…

С тех пор как «Гардарика» прочно прописалась на Тортуге, порядки на корабле почти не изменились. Изменился разве что национальный состав команды. Если раньше французов было около трети, то сейчас они составляли большинство. Французы, англичане, метисы, немного индейцев, голландцы-ренегаты, португальцы, датчане, несколько испанцев, находящихся не в ладах со своими властями. Даже один швед, непонятно каким ветром занесенный в эти воды. Словом, коктейль еще тот, что по тем временам совсем не было типично для пиратов. Что уже говорить о религиозных пристрастиях команды? Все христианские конфессии Европы, включая православных — если учитывать Галку и Влада. Вот это частенько становилось для мадам капитана головной болью. Католики с гугенотами в Европе царапались до крови уже больше ста лет. Англикане кичились своей независимостью от Рима. Пуритане — это вообще был тихий ужас. По крайней мере, для Галки. Индейцы предпочитали придерживаться своих традиционных верований, хотя большинство из них номинально считались католиками — были крещеными. Словом, весьма взрывоопасная смесь. На иных кораблях это становилось причиной вражды и даже резни. Скольких усилий Галке и ее офицерам стоило убедить «своих» пиратов, что дело по любому важнее разницы в вероисповедании — знали лишь они сами. Ну и еще один немаловажный момент: она ведь продолжала обучать новичков айкидо, а там немалая часть приходилась на теорию — читай, идеологическую нагрузку. И отсев при приеме в команду был высоким. Галка предпочитала иметь дело с умными людьми, даже если они неграмотны. При количестве желающих попасть на ее корабли она могла себе позволить отбирать самых лучших… Острые углы ей пока обходить удавалось, но сама она считала, что это до поры до времени. Пока не найдется какой-нибудь стервец, задумавший раздуть огонь вражды, который она всеми силами старалась загасить.

С батарейной палубы, где сейчас наводили порядок орлы Пьера, доносилась песня. Французская песня о далекой родине, о любимой, ждущей моряка на берегу…

Галка так погрузилась в раздумья, что не сразу заметила поднимавшегося на мостик Владика. Названый братец тоже имел задумчивый вид, а это означало, что ему позарез надо с ней поговорить. Вообще они имели такую привычку — обсуждать друг с другом более-менее важные события своей жизни. Но в последнее время это стало происходить реже. Хотя «важных событий» в их жизни не убавилось, скорее даже наоборот. Где-то в глубине Галкиной души все-таки шевелилось что-то, похожее на затаенную ревность. Три года она вытягивала соседа на себе, три года ждала, когда он наконец начнет жить своим умом. А когда дождалась — поди ж ты, накатило. Так привыкла о нем заботиться, что забыла об одной существенной вещи — у Владика и своя голова на плечах имеется, и гордость. Хотя эту гордость в былые времена он частенько пытался применить себе во вред.

— Что-то ты не по делу грустная, — сказал Влад, облокотившись рядом с ней о поручни, и кивнул на шедшие за «Гардарикой» линкоры. — Радоваться надо: вон каких красавцев отхватили.

— Сказать тебе честно? — покривилась Галка. — Знаешь, Влад, у меня нет особого повода для радости. Я жду беды.

— Типун тебе на язык, — опешил Владик. Такого признания он от «сестры» не ждал.

— Рада была бы ошибиться, но предчувствие у меня хреновое до невозможности. Три года нам неприлично везло, попользовались этим подарком вдоволь. А теперь вот стою и думаю: а не было ли это везение сыром в мышеловке?

— Ну тебя с такими пораженческими настроениями, — отшутился Владик. — Ты знаешь, что мысль материальна и способна влиять на реальность?

— Читала такое, — вздохнула Галка. — Не боись, о моих страданиях знают только три человека: я, ты и Джек. Для всех остальных я по-прежнему неунывающий капитан Спарроу… Еще один момент, братец: ты удивишься, но я тихо ненавижу этот образ. И тот карикатурный фильм с Джеком-Воробьем вовсе даже ни при чем.

— С каких это пор? — Влад и правда был удивлен. Неподдельно удивлен. Ему всегда казалось, будто Галке нравится кочевая жизнь и репутация грозной пиратки.

— С тех пор как не стало Моргана, — призналась Галка. — Но уже тогда было поздно дергаться, а сейчас и подавно. Помнишь, у Соловьева — Ходжу Насреддина побили за то, что он посмел разрушить миф о Ходже Насреддине? Я поняла, что если вздумаю отвалить в сторону, то наступлю на те же грабли. Бить меня, может, и не стали бы. Просто начали бы презирать, а я не хочу, чтобы братва меня презирала.

— Я тоже все понял: у тебя депрессия. — Влад говорил совершенно серьезно — шутить над такими вещами не стоило. — Хочешь выйти из игры, но не знаешь как? Лично я бы на твоем месте прикинул все возможные варианты.

— Эх… — вздохнула Галка, наблюдая, как матросы укрепляют треснувшую еще во время шторма бизань-мачту, и негромко добавила: — Прикидывала. От самых реальных до самых фантастических. Потом как-нибудь результатами поделюсь, не при братве. А то они, жучары, все по-русски неплохо понимают, только никто не признается.

— У меня тут один вариант наклевывается, — так же негромко проговорил Владик. — Может, ты такой уже и прокручивала, но речь идет обо мне.

— Интересно. — Галка хитро усмехнулась. Сосед в последнее время был богат на сюрпризы.

— Д'Ожерон предлагает мне место второго помощника на своем фрегате.

— Ага. — Новость для Галки была и хорошей и плохой одновременно. — Ему понравилось, как ты командовал «Экюелем»… Сам-то что решаешь?

— Я пойду.

— На государственную службу? — Мадам капитан скривилась. Сама идея о службе вызывала у нее раздражение, а при мысли о господине де Шаверни раздражение перерастало в зубную боль. — Делать тебе не фиг — с д'Ожероном связываться. А боцманом на линкоре быть не желаешь? Тем более что мне по-любому, через «не хочу», придется брать офицерский патент, и ты так или иначе окажешься на госслужбе.

— Надолго он у тебя в кармане задержится, патент этот? — едко усмехнулся Владик. — Насколько я тебя знаю, нет. А я хочу жить, не боясь, что однажды меня объявят вне закона и повесят.

— Ты пессимист, Влад. Пиратство и мне, и тебе так или иначе будут еще долго припоминать. А на службе — и подавно. Лично мне на это плевать, а тебе, когда высокородные бездарности начнут обходить твои заслуги, я не позавидую.

— Это еще почему? Разве мы мало нарубились во славу, хм, прекрасной Франции?

— Немало. Но — неофициально. По-пиратски. Добытое нами золотишко, понимаешь, никому брать не зазорно, а вот пиратов в офицеры службы его величества — моветон.^[42] Война войной, а испанские родственники могут обидеться на кузена Луи. Так что зажмут тебя в нижних чинах до конца жизни как пить дать.

— А ты предлагаешь мне быструю карьеру? — съязвил Владик.

— Если докажешь братве, что потянешь капитанскую лямку, — я тебя первая поздравлю. Мне почему-то кажется, что потянешь.

— Но ты предлагаешь должность боцмана. Или мне послышалось?

— Влад, — усмехнулась Галка. — Я все понимаю. Ты по-мужски честолюбивый. Тебе обидно, что ты стараешься, а твои старания мало кто замечает. И за мной грех был — я тебя, мягко говоря, недооценивала. Тут Джек стопудово прав. Но капитаном тебе пока быть рано. Ты сделал первый и главный шаг: поверил в себя. Теперь сделай второй — чтобы остальные в тебя поверили… И вообще, — тут она весело заулыбалась, — когда Жером приклеил мне это прозвище — «Воробушек», — ты, помнится, изволил прокатываться насчет «сестры Джека-Воробья». И правда, смешное совпадение. Вот когда ты у нас сделаешь карьеру, в Мэйне вместо капитана Блада появится капитан Влад. Тогда уже я над тобой похихикаю.

Названый братец не удержался — рассмеялся. Искренне. Но камушек на душе с каждым словом прибавлял в весе…

Французы все тянули свою пиратскую задушевную, а Галка думала о том далеком уже мире двадцать первого века. Для нее и для Влада отсчет «родного» времени остановился в октябре две тысячи седьмого. Что там с их близкими? Как они пережили утрату своих детей, друзей? Как живут сейчас? Теперь уже не узнать…

— Я все-таки пойду на «Экюель», — сказал Владик. — Там будет труднее, чем в твоей эскадре, но я не хочу больше катиться по чужой лыжне.

— Воля твоя, — проговорила Галка, глядя на волны, бившиеся в борт «Гардарики».

Владик за эти три года в самом деле стал для нее братом. И Галке действительно хотелось увидеть его в свободном плавании, а не в кильватере. Но когда это произошло — почувствовала пустоту.

6

Когда-то кастильцы гордо заявляли на всю Европу: это Испанское море, и никто другой не смеет сюда заходить. Строго говоря, у них для подобных заявлений были непотопляемые юридические основания. Одним росчерком пера папа Александр VI 4 мая 1493 года^[43] разделил все открытые и неоткрытые земли между Испанией и Португалией. Мэйн достался Испании… Мир поделен, все счастливы? Ага. Покажите хоть одну крупную страну Европы, которая не возмутилась бы подобным положением дел. «Я не помню такого места в завещании Адама, которое бы лишало меня доли на владение Новым Светом», — сказал король Франции Франциск Первый. И его слова с делом не разошлись. Еще при жизни Колумба у берегов Нового Света появился некий французский корсар. Время шло, к действиям Франции прибавились действия Англии, и весьма активные. «Пираты ее величества» — Фрэнсис Дрейк, Уолтер Рэйли, Фробишер, Кэвендиш — первыми поставили дело на поток. А что вы хотите? Если Англия осмелилась усомниться в авторитете папы, то почему она должна была соблюдать папскую буллу от тысяча четыреста затертого года? Английская казнапополнялась пиратской добычей, страна прирастала колониями, а Испания, несмотря на отчаянное сопротивление, только теряла. Франция тоже не осталась в стороне от этого веселого дерибана и за достаточно небольшой промежуток времени отхватила себе несколько весьма жирных кусочков. Чего стоили, например, сахарные плантации Французской Эспаньолы — Сен-Доменга — дававшие дохода больше, чем все английские колонии Мэйна вместе взятые! Над Тортугой тоже когда-то развевался красно-желтый кастильский флаг. А потерю Мартиники в Мадриде восприняли чуть ли не как национальную трагедию и до сих пор не смирились с подобным позором.^[44] Зато Франция теперь располагала не только большим чудесным островом с плодородной землей, но и прекрасной базой для своего флота.

Французские линкоры были так велики, что лишь один из них смог, не стесняя прочие суда, бросить якорь на внутреннем рейде. Два других плавучими крепостями стояли у входа в гавань Фор-де-Франс с таким расчетом, чтобы не только не мешать огню форта, но и послужить дополнительной защитой городу. Захваченные Галкой «испанцы» тоже были немаленькими, но эти… По восемь десятков отличных бронзовых орудий на каждом, мачты высотой метров по пятьдесят, и наверняка человек по шестьсот-семьсот команды. Что ни говори, а французы умели строить если не самые прочные и долговечные, то самые красивые и величественные корабли семнадцатого века.

— Оснастить такой нашими новыми пушками — и можно щелкать крепости как орехи. — Жером первым заценил «соотечественников» вслух.

— Остынь, — осадил его Эшби. — Даже с обычными пушками это страшный противник. Мы с большим трудом смогли бы потопить такой линкор, расстреляв его с безопасного расстояния, но взять его на абордаж практически нереально.

— Реально, только это будет пиррова победа. — Галка тоже оценила возможности французских кораблей. Она заметила за собой странную вещь: любого человека и любой корабль она в первую очередь оценивала как потенциального противника. Плохой признак. — И вообще рано нам об этом думать. Еще свои линкоры не оснастили и не укомплектовали.

— Ну и имена ты им выбрала, — хмыкнул Жером. — Где ты только откопала такие словечки?

— А что, не нравится? — Галка улыбнулась. — Сварог — бог огня и железа. Перун — его сын — бог грозы и покровитель воинов. Не понимаю, чем древнеславянские боги хуже древнеримских?

— Их никто не знает. — Джеймс с ходу привел самый веский аргумент.

— Теперь узнают…

Гавань Фор-де-Франс была переполнена: несколько дней назад здесь стала на якорь основная пиратская эскадра. Суда и суденышки стояли столь тесно, что таким крупным кораблям, как «Гардарика», «Амазонка» и «Марго» здесь попросту не нашлось бы места. Не говоря уже о трофейных линкорах. Капитан Спарроу и ее офицеры добирались до пристани в шлюпках. Но уж когда добрались… Требютор, неисправимый скептик, ухмылялся в усы, наблюдая, как жители города высыпали на набережную. Галка всего один раз бросала здесь якорь, год назад. Но добыча тогда была такова, что на Тортуге этот груз можно было бы сбыть за сущие гроши. Зато половина населения Фор-де-Франс теперь щеголяла в камзолах и платьях, сшитых из великолепных шелков, тафты и бархата, не доехавших до Гаваны. Все были довольны: пираты выручили за свою добычу втрое больше, чем в Кайонне, а горожане уплатили за ткани в лавках частных торговцев, расхватавших пиратскую добычу оптовыми партиями, втрое меньше, чем если бы вздумали покупать их в больших богатых магазинах. Это при том, что частники тоже не остались внакладе. Представители Французской Вест-Индской компании попытались было возмутиться столь бесцеремонным нарушением их дарованных королем прав, но эта чертова пиратка пригрозила в случае каких бы то ни было санкций свозить все будущие призы в Фор-де-Франс и продавать прямо на пристани. Под охраной своих головорезов и пушек. Да еще привадить сюда флибустьеров со всего Мэйна. Угроза нешуточная: пираты могли так сбить цены на все товары из метрополии, что их попросту невыгодно было бы возить. А здешняя промышленность умела производить только сахар, ром, вино да боеприпасы. Почти все съедобное потреблялось на месте: довезти экзотические продукты в Европу было проблематично. Любые попытки колонистов серийно производить собственные ткани и прочие предметы обихода пресекались все той же Вест-Индской компанией — зачем им конкуренты? Пиратскую добычу они привыкли скупать на Тортуге и за компанию с губернатором д'Ожероном накручивали на ней такие проценты, что пираты, узнай они о конкретных цифрах, давно переключились бы с испанцев на французов. Как-то Галка, Джеймс и Владик засели втроем в капитанской каюте «Гардарики» и, исходя из закупочных цен, затрат на перевозку и цен в магазинах колоний, сделали приблизительный подсчет. Результаты которого потом поклялись никому не разглашать: еще не хватало, чтобы братва взбунтовалась и разнесла губернаторский дом в Кайонне до самого фундамента. Так что Галкина угроза была не пустым сотрясением воздуха. Она в самом деле готова была нанести удар по бубновым интересам Вест-Индской компании, если бы представители этой фирмы начали диктовать свои условия. Слухи об этом просочились в город, а французы вообще-то небольшие любители переплачивать лишние деньги из своего кармана. Оттого известную пиратку встречала сейчас пестрая, весело галдящая толпа горожан.

— Умеешь ты собрать вокруг себя полгорода, — недовольно буркнул Требютор, когда не без помощи крепких словечек и тычков пробился сквозь эту толпу.

— У каждого свои недостатки, Франсуа, — с малопонятной для француза иронией ответила Галка. — Принимай хозяйство: два линкора на внешнем рейде.

— Очень кстати. А то я уже устал объяснять этим олухам, что их корабли еще в пути.

— Сколько человек ты нанял? — поинтересовался Билли.

— Семь сотен матросов с канонирами и двадцать офицеров. Условия они знают, я объяснял.

— Пойдем, познакомишь нас с этими джентльменами. — Галка вполне доверяла Требютору в кадровых вопросах, но лишний раз убедиться в надежности нанятых команд — а надежность команд зависит как раз от офицеров — никогда не помешает. Тем более, этим людям будут доверены самые мощные корабли из всех, что до сих пор находились в распоряжении пиратов.

Требютор криво усмехнулся.

— Тебе они понравятся, — с подковыркой произнес он. — И скажи своему пушечному гению — там его заказ из Франции прибыл. Пусть встречает.

7

Пока Галка знакомилась с нанятыми Требютором офицерами, Пьер с пятью канонирами помчался в порт. Он ждал этот груз десять месяцев! Оружейники Марселя и Тулона, может, и удивились, получив с Антильских островов тщательно проработанные чертежи, но приложенные к бумагам сундучки, полные золота, крупного жемчуга и изумрудов, могли заменить ответы на многие вопросы. Чудит какой-то богатей? Пусть так. Наше дело маленькое: сделать все в точности, как он хочет. Хоть для исполнения этого заказа пришлось поднапрячься с материалами и даже создать парочку необычных станков, но сумма ценностей в сундучках пятикратно перекрывала все затраты. Уложились они точно в срок. Купец, рискнувший доставить на Мартинику столь увесистый товар — правда, разобранный на составные части, смазанный «земляным маслом» и упакованный в длинные ящики, — тоже внакладе не остался. Узнав сумму, которую следовало оплатить за перевозку, Пьер без раздумий отправил одного из своих людей за деньгами. А купец, с самого начала прекрасно знавший, что имеет дело с пиратами, только хитро усмехался.

— Рискованная штука эти переходы, месье, — говорил он, прищуривая хитрые глазки. — Таможенные чиновники в Марселе совсем стыд потеряли, дерут с честных торговцев три шкуры. У Пуэрто-Рико попали в шторм, а что такое попасть в шторм с таким грузом на борту — не мне вам рассказывать. Потом эти чертовы испанцы…

— Сколько? — сухо спросил Пьер, давно сообразив, к чему клонит этот тип.

— Полторы тысячи ливров. Небольшая плата за риск, согласитесь.

— Тысяча, сударь, и на том окончим разговор.

Поторговавшись, сошлись на тысяче двухстах ливров.

Купец получил деньги по уговору и сверх того, а Пьер наконец смог послать за братвой с «Гардарики», чтобы доставили его ненаглядный заказ на борт. Повозиться пришлось до темноты, но уж на борту флагмана счастливый канонир смог собрать это диво, вычистить от масла и наконец налюбоваться на него.

Да. Это вам не полукустарные поделки, с огромным трудом отлитые, выточенные и собранные местными умельцами из подручных материалов. Это был продукт оружейных заводов, обслуживавших средиземноморский флот Франции. Никакой бронзы, одна сталь. Длинный — почти в два раза длиннее обычной шестнадцатифунтовой пушки — ствол, гладкий снаружи и с нарезкой внутри. Прочный лафет. Массивный затвор с хитрой системой замка. Вместо привычных клиньев, с помощью которых тогда наводили орудия — архимедов винт. Словом, шедевр военной техники… Пьер был, по всеобщему мнению команды, «сдвинутым» на пушках, и сегодня чувствовал себя именинником. Даже обиделся, когда узнал, что из этих двадцати орудий только четыре установят на «Гардарике». И собрался ругаться по этому поводу с Галкой, но его перехватил Жером.

— Не кипятись, — сказал боцман. — Кэп на берегу. У нее сейчас головной боли и без тебя полно.

— А в чем дело? — буркнул Пьер.

— «В чем дело», — передразнил его Меченый. — Ты со своими пушками совсем от жизни оторвался. Воробушек у губернатора, и сейчас базарит с этим версальским адмиралом.

— Не завидую ей, — согласился с ним Пьер.

— То-то же. Так что отстань от нее и от меня, громовержец.

Пьер знал, что в искусстве острить он Жерому не соперник, и отстал. Но задумался.

«А если ей не удастся уболтать этого придворного вертихвоста на Картахену? Все коту под хвост?..»

Он понимал: поход на Картахену настолько привлекателен в финансовом отношении, что может заинтересовать любого, будь то пират или адмирал. Их флот сейчас — самый мощный в Мэйне. Если они соединятся с тремя французскими линкорами, можно смело идти отбирать у испанцев хоть их часть Эспаньолы, хоть Кубу, хоть Венесуэлу… Пьер был далек от политики, и его представления о версальских придворных не отличались оригинальностью: мол, там собрались одни дураки, пройдохи и воры, обманывающие и обкрадывающие доброго короля. Потому он искренне сочувствовал Галке, вынужденной сейчас общаться с одним из этих версальцев… В общем-то насчет «легкости» общения своего капитана с гостем из метрополии он был прав. Ошибся в другом.

Господин де Шаверни не был дураком.

8

Да, сьер де Шаверни был умен. Галка, как любой неглупый и не витающий в облаках человек, умела это определять с первого взгляда. Высокий, худощавый, не блещущий особенной красотой. В отличие от господина де Бааса и господина д'Ожерона, одет он был очень богато, но со вкусом. Никаких бриллиантовых пряжек размером с пушечное ядро. Драгоценных камней на одежде и шпаге адмирала было ровно столько, чтобы и подчеркнуть его статус, и одновременно не произвести впечатления безвкусицы, эдакого «мещанина во дворянстве». Эта его черта Галке понравилась сразу. Сама она никогда не отличалась тонким вкусом в одежде и потому старалась одеваться попроще, чтобы ненароком не попасть в какую-нибудь дурацкую историю. Переодевание в испанское платье было чистой воды авантюрой, да и делала она это под руководством Владика и Джеймса. А господин де Шаверни мог бы с первого взгляда произвести приятное впечатление на незнакомого человека одним только умением себя подать. Проблема заключалась в том, что Галка верила д'Ожерону, а тот в свою очередь крайне редко ошибался в людях. Потому сразу настроилась критически и стала за этим внешним великолепием замечать все те «чудесные» черты характера, о которых говорил губернатор Тортуги. Когда д'Ожерон представил ему капитана Спарроу и ее офицеров, де Шаверни лишь едва заметно склонил голову, мазнув равнодушным взглядом по этой пиратке. Причем с таким видом, будто делал Галке одолжение: мол, если бы вы не были дамой, вы и этого бы от меня не дождались. Офицерам же — Билли, Дуарте, Причарду и Требютору — не досталось и того. Их даже не пригласили присесть — впрочем, как и офицеров де Шаверни. То есть этот господин с ходу давал понять, что приглашение пиратов на такое важное совещание — неслыханная милость с его стороны. А ведь Галка собиралась еще привести и Джеймса, и Влада. Но им в приглашении было отказано. Версальский гость не считал офицеров в чине ниже капитанского достойными неслыханного счастья общаться со столь важной персоной, как он.

— Итак, сударь, — сказал де Шаверни, сразу переходя к делу и обращаясь напрямую к де Баасу — невысокому чернявому господину средних лет. — Что вы теперь можете сказать о силах, находящихся в вашем распоряжении?

— Думаю, лучше всего об этом может сказать капитан Спарроу. — Де Баас хоть и не был прожженным версальским интриганом, но довольно ловко «перевел стрелки» на Галку. О ее несносном характере знали все заинтересованные лица, и теперь губернатор Антильских островов приготовился наблюдать словесный поединок.

Де Шаверни не без удивления воззрился сперва на него — мол, это еще что за новости? — а затем изволил присмотреться к присутствующей здесь даме чуть внимательнее. Красотой тоже не блещет, лицо неприлично загорелое, простоволосая, ростом не вышла да еще одевается как пират. Это еще можно было пережить. Но ему до крайности не понравился ее взгляд. Де Шаверни не заметил там того огонька алчности, который он имел возможность наблюдать в глазах ее коллег по пиратскому ремеслу, стоявших за спиной своего «генерала». Зато заметил нечто, заставившее его насторожиться.

— Мадам. — Он решил произвести «разведку боем» — надо же знать, на что она способна. — Сказать по правде, я не привык общаться с пиратами, но раз сьер де Баас настаивает…

— …можно и переступить через хорошее воспитание. — Галка с ироничной улыбочкой завершила его фразу. — Что ж, я думаю, в Версале вам простят такое вопиющее нарушение этикета.

Расчет де Бааса оправдался лишь наполовину: пиратский «генерал» действительно показала, что не даст садиться себе на голову, но одновременно ушла от прямого столкновения. Самое интересное, что де Шаверни это тоже прекрасно понимал… и в его взгляде, обращенном на пиратку, промелькнуло что-то, отдаленно напоминавшее приятное удивление. Эта дама хоть и говорит по-французски с каким-то варварским акцентом, но беседа с ней обещает быть непростой.

— Полагаю, в данном случае я ничего не нарушу, если позволю себе похвалить вашу предусмотрительность, мадам, — сказал де Шаверни. — Мне уже доложили о вашей операции в Пуэрто-Рико. Дерзко, рискованно. И плюс два линкора в нашей эскадре. Но вы не могли не знать, что я привел сюда три гораздо более мощных корабля. Зачем вам понадобилось делать и без того сильную эскадру совершенно чудовищной да еще нанимать семьсот человек здесь, на Мартинике?

— О, вы так хорошо осведомлены о состоянии нашей эскадры, что в моем докладе уже нет никакой необходимости. — Зная свое ужасное произношение, Галка проговаривала французские слова как можно четче, чтобы ее можно было понять. — А по поводу линкоров и команды… Видите ли, сударь, имея на руках такие корабли вдобавок к вашим красавцам, можно не бояться никаких сюрпризов судьбы.

— Согласен, — усмехнулся де Шаверни: он прекрасно понял, что это были слова с двойным дном. — Итак, у нас в распоряжении пятьдесят пять кораблей всех классов от шлюпа до линкора. Более шестисот орудий и свыше трех тысяч человек. Сила, достаточная для того, чтобы захватить в этих краях целую страну. Адмирал д'Эстре отписал мне о желании напасть на голландские колонии и советовал начинать с Кюрасао. Прошу вас, господа, изложить ваши соображения относительно планов атаки на этот остров.

Д'Ожерон, несмотря на свое начальственное положение и солидный возраст, ерзнул на стуле как мальчишка. Но это «прошу вас, господа» было сказано таким тоном, что любое мнение, противоречащее мнению месье де Шаверни, автоматически будет признано неверным и отклонено. Он бросил взгляд на де Бааса — почти умоляющий взгляд. Тот воспринял этот сигнал о помощи со всем пониманием, но без уверенности в победе.

— Адмирал, — начал де Баас. — Позволю себе напомнить наш позавчерашний разговор. Я не первый год живу здесь, и господин д'Ожерон тоже. Мы занимаем не последние должности и потому в курсе относительно ценности той или иной вражеской колонии для Франции. Кюрасао — лишь перевалочная база. Там расположены конторы голландской Вест-Индской компании, там проходят потоки товаров из испанских колоний в Голландию. Даже если мы захватим Кюрасао, Франция не получит ничего, кроме куска земли, где трудно добыть воду. Испанцы вряд ли повезут свои товары через Виллемстад, если над ним будет развеваться французский флаг. Посему я предлагал пересмотреть план господина д'Эстре — ведь он составлял его исходя из тех сил, которыми располагал на тот момент. Сейчас, как вы верно изволили заметить…

— Я понял вашу мысль, — нетерпеливо — и не очень вежливо — прервал его де Шаверни. — Вы предлагаете мне пересмотреть план? Хорошо. В таком случае вы, как знаток колоний Мэйна, можете назвать цель, достойную применения такой большой силы.

— Картахена, — сухо сказал де Баас.

— Прошу вас выражаться яснее, сударь.

— Сорок или пятьдесят миллионов эскудо, — холодно, но язвительно усмехнулся д'Ожерон. — Если не больше.

— Вот как. — Цифра явно понравилась «версальцу». — От кого исходила эта идея?

— Разумеется, от нас. — Галка сочла, что самое время вставить свое веское слово. — Если быть более точным, то идея нападения на Картахену исходила от капитана Дуарте. — Она обернулась и кивнула Жозе, снова нарядившемуся что твой испанский гранд. — А я уже по мере своих скромных сил внесла кое-какие предложения в план, который окончательно приняли на совете капитанов в Кайонне.

— О! — Де Шаверни изобразил ироничную усмешку. — Ваш опыт в подобного рода делах, несомненно, больше моего, однако я не совсем понимаю, зачем было принимать коллегиальное решение.

— У нас свои законы, — сказала мадам капитан, снова уходя от прямого столкновения.

— Мадам, спешу вам сообщить, что в данный момент вы находитесь на службе его величества короля Франции и обязаны соблюдать наши законы. — Де Шаверни принял уклонение от столкновения за бегство и ринулся в атаку. За что тут же и получил.

— Месье, спешу сообщить вам, что произошло какое-то недоразумение. — Галка сказала это как можно более учтиво, но де Шаверни все же уловил ее иронию. — Ни я, ни мои капитаны не находимся на службе его величества короля Франции. Мы — союзники Франции, а это уже совсем другая песня.

Галка перехватила взгляд д'Ожерона: в нем присутствовало если не торжество, то удовольствие от того факта, что этот версальский франт в первый раз получил достойный ответ.

Надо было видеть, как потемнело лицо столичного адмирала. Он так воззрился на де Бааса и д'Ожерона, будто они были врагами короны.

— Как прикажете это понимать, господа? — сказал он, с трудом сдерживая начальственный гнев. — Помнится, вы уверяли меня, что эта дама дала согласие принять патент капитана французского флота.

— Боюсь, вы неверно меня поняли, — холодно ответил д'Ожерон. — Я лишь сказал, что мадам Спарроу изъявила желание присоединиться к вашей эскадре.

— Но без патента?

— Увы. Мадам Спарроу отказалась его принять, мотивируя это тем, что в таком случае многие капитаны могут в свою очередь отказаться от участия в походе.

— Меня не интересует, сколько капитанов могли сбежать от мадам Спарроу. — Де Шаверни сказал это негромко, но с таким гневом, что казалось, будто воздух в изящно обставленной комнате накалился. — Меня интересует вопрос лояльности этих… господ. Если я не могу быть уверен в том, что мои приказы станут исполняться, то ни о какой военной операции и речи быть не может!

— Не все так плохо, сударь, как кажется на первый взгляд, — самым невинным тоном проговорила Галка. Те, кто хорошо ее знал, начали тихонечко ухмыляться: если она притворяется эдаким ангелочком, то противник попался опасный, и мысли у нее сейчас чернее черного. — Я же говорила — мы союзники.

— Союзные обязательства Франция имеет лишь перед государствами, мадам, — отрезал де Шаверни. — У вас, слава богу, государства нет.

— Зато есть армия и флот. — Из-под маски «ангелочка» показались совсем не ангельские зубки. — И кое-какие понятия о чести, так что ваши сожаления по поводу неприятия мной офицерского патента несколько неуместны.

Де Шаверни многое сейчас мог бы сказать этой женщине, но сдержался. Если он не хотел провалить дело в самом начале, то следовало быть менее категоричным. Атака в лоб ничего не даст — это он уже понял. А миллионы Картахены уже разбудили его воображение, манили золотыми, серебряными и изумрудными горами. И хотя Испания еще официально не была с Францией в состоянии войны, он уже оправдывал свои будущие действия тем, что гордые кастильцы в данный момент были союзниками враждебной Голландии. Господин де Шаверни, как хорошо образованный по тем временам человек, знал о восточной классификации врагов: враг, враг друга, друг врага. Испания подпадала под последнее определение, и тут двух мнений быть не могло. Другое дело — отношения с пиратами…

— Должен согласиться с вами, мадам, как бы мне ни было это неприятно. — Он всем видом демонстрировал плохо скрываемое раздражение. — Но дело прежде всего, и тут личная неприязнь может лишь помешать… Итак, какие гарантии вашей лояльности вы можете предоставить?

— Мое честное слово.

— Немного.

— Морган не дал бы вам и этого, — с напускным сожалением, под которым скрывалась едва заметная язвительная нотка, ответила Галка. — Вернее, дал бы, чтобы вскорости изъять обратно: мы имели сомнительное удовольствие лично столкнуться с этим явлением. Я же, несмотря ни на что, еще сохраняю некие наивные представления о слове чести.

— Морган мертв, мадам, не без вашего деятельного участия в его судьбе, — съязвил де Шаверни. После чего хмуро воззрился на двух губернаторов, сожалеющих, что не могут как следует отделать этого… гостя. — Что скажете, господа? Следует ли мне полагаться на честное слово пиратов?

— Это лучшее, что вы сможете здесь найти, — не без мстительных интонаций заметил де Баас.

— Принимая из рук его величества этот чин, я не думал, что здесь дела идут настолько плохо. — Теперь язвительная фразочка де Шаверни досталась губернатору Антильских островов.

— Тем не менее вам придется с этим смириться, — добавил д'Ожерон. — Можете мне поверить, я не раз имел возможность убедиться в надежности мадам Спарроу и ее людей. Дисциплина в ее эскадре сделала бы честь и регулярным войскам.

— О да. К примеру, коллегиальное обсуждение военной операции — ярчайший пример соблюдения армейской дисциплины и субординации, — едко проговорил де Шаверни.

— Простите, сударь, а чем мы с вами сейчас занимаемся? — не без иронии спросил губернатор Тортуги и Сен-Доменга. — Разве не коллегиальным обсуждением будущей военной операции?

— Я, слава богу, еще не сошел с ума, чтобы выносить это обсуждение на палубу флагмана.

— Значит, вы попросту не доверяете своим людям, — пожала плечами Галка.

— Доверие и подчинение — разные вещи, мадам. Я предпочитаю второе, — жестко ответствовал де Шаверни, откинувшись на спинку изящного резного стула. — Меньше шансов нарваться на предательство. А дисциплину в своей эскадре я довел до такого совершенства, что любой из моих матросов и офицеров выполнит любой мой приказ. Даже если бы я приказал им съесть собственные шляпы на ужин.

«Маразм, — подумала Галка. — Он бы еще приказывал им надевать сапоги на свежую голову и копать от себя до следующего дуба».

— Тогда вам можно посочувствовать. — Она позволила себе более явную и недобрую иронию. — Теперь я понимаю, почему у вас нет доверия к собственной команде.

— Давайте отложим спор о преимуществах и недостатках жесткого управления командой на более удобное для этого время. — Де Баас, надо сказать, вовремя вмешался: «версалец» явно собирался разгневаться не на шутку. — Сейчас гораздо важнее уяснить не только то, какими силами мы располагаем, но и то, какая доля призов причитается каждой из сторон.

— Вот как, — язвительно хмыкнул де Шаверни. Видно было — держится на пределе. Как бы еще после этого совещания не начал срывать злость на всех, кто под руку попадется. — Если я не ослышался, вы предлагаете мне составить пиратский договор о разделе добычи?

— Ну вы же изволили согласиться на пиратский рейд против испанцев. — Д'Ожерон не упустил возможности подпустить ему здоровенную шпильку.

Де Шаверни так и подскочил: «шпилька» губернатора уколола его в самое больное место.

— Что вы себе позволяете?!! — заорал он, краснея. Все, терпение лопнуло. — Я адмирал флота его величества, а не разбойник! Да как у вас язык повернулся сравнить меня — особу, облеченную доверием самого короля! — с какими-то висельниками?!!

Он кричал еще добрых пять минут, наконец дав выход своему гневу и высокомерию, которые так усердно до поры сдерживал. Де Баас и д'Ожерон слушали это словоизвержение с мрачными лицами. Начальничек — мечта самоубийцы, что и говорить. И что прикажете с этим делать, дамы и господа? Галка же отстранилась от происходящего, будто все это никаким образом ее не касалось. Даже закинула ногу на ногу, достала из кармана маленькую книжечку, где обычно записывала перечень предстоящих дел, и принялась этот списочек изучать. Пиратские капитаны тоже позволили себе недопустимо отвлечься от почтительного внимания адмиральскому гневу и начали с едкими усмешечками негромко, но не менее едко обсуждать происходящее. Видя такое вопиющее непотребство, де Шаверни просто задохнулся от ярости. И замолк, не находя подходящих случаю выражений.

— Вы закончили? — Пиратка соизволила оторваться от изучения своих записей и посмотреть на него с редкостным спокойствием. Можно даже сказать — скучающе. — В таком случае давайте вернемся к обсуждению. Вопрос, поднятый господином де Баасом, как я понимаю, кровно интересует всех собравшихся, не так ли? Особенно с учетом размеров будущей прибыли.

Это «версальского шишку» просто добило. Еще никто и никогда не смел обращаться с ним подобным образом! Да что здесь вообще происходит, черт подери? Что она себе позволяет?!! Больше всего на свете ему хотелось подскочить к этой хамке, вырвать у нее из рук чертову книжечку и в соответствующих выражениях высказать все, что он думал на ее счет. Но он знал, что не сделает этого. Так унижаться! Никогда. И, что самое скверное, де Шаверни понимал еще одну вещь: пиратка прекрасно осознавала эту тонкость и потому позволила себе выставить его идиотом в глазах двух официальных лиц. От гнева у него буквально отнялся язык, чем эта сво… прошу прощения — эта дама и воспользовалась.

Де Шаверни в бессилии рухнул обратно на стул. А господа губернаторы мстительно усмехались.

— Не стоит принимать все так близко к сердцу, сударь, — с фальшивым сочувствием проговорил д'Ожерон. — Вы не во Франции, и здесь действительно иные законы.

Адмирал промолчал. Не потому, что сознавал правоту д'Ожерона, а потому, что еще не отдышался. И прикрыл глаза, чтобы заинтересованные лица не прочли там его мысль: «Я вам это еще припомню».

— Хорошо, — с хрипом сказал он, дернув пуговицу великолепного шелкового камзола. — Иные законы… Вы предлагаете мне их соблюдать?

— Вряд ли здесь станут переделывать их под кого-либо, — жестко, словно забив гвоздь по шляпку, произнес д'Ожерон. — И коль вы изъявили согласие возглавить поход на Картахену, давайте от общих вопросов перейдем к частностям. Мы не знаем, какова будет точная сумма добычи. Потому наилучшим способом решить вопрос о справедливом ее разделении стоит все же признать метод флибустьеров — заранее определить причитающиеся каждому доли.

Де Шаверни с усилием потер пальцем висок: движение, от которого он безуспешно пытался отделаться еще с юношеских лет… Нет. Сейчас ни в коем случае нельзя доводить до крайности. И д'Ожерон, и де Баас, и пиратка уже оценили его срыв. И сделали должные выводы. Черт, ведь эти вспышки гнева — его ахиллесова пята. Видит Бог, он до последнего сражался с этим своим недостатком, но тот не желает уступать. Берет свое в самый неподходящий момент, как сейчас…

— Пожалуй, мне ничего не остается, кроме как согласиться с вами, — сказал он усталым тоном, подавив тяжелый вздох. — Существующее положение вещей меня не устраивает ни в коей мере, но раз уж вы так настаиваете… Я вас внимательно слушаю.

9

По выходе из губернаторской резиденции — далеко за полночь, между прочим — Галка почувствовала себя так, будто снова целый день провела затянутой в корсет и только что его сняла. Ей было душно, тесно и тошно от самого факта общения с таким сложным, но крайне неприятным типом, как де Шаверни. Не было сил даже сказать что-нибудь едкое в его адрес. Зато господа капитаны в выражениях не стеснялись. Особенно неистовствовали Билли и Требютор.

— Ну и жлоб! — возмущался Билли. И это было еще самое мягкое слово из тех, что он изволил применить к особе новоиспеченного адмирала. — Предложить нам десятую долю от добычи! Десятую! Сволочь, сукин сын, дерьмо собачье!

Речь Франсуа Требютора здесь вообще лучше не воспроизводить — это не для слабонервных. Дуарте и Причард молчали. Но если Жозе был странным образом равнодушен к тому, какой процент им полагается от картахенской добычи, то молчание Причарда было молчанием философа. Галка восемь месяцев ходила на «Орфее» под его началом и успела за такой не очень долгий срок изучить этого человека. Она совершенно справедливо считала себя на девяносто процентов его творением. Отношение к нему у нее тоже было особое — даже несмотря на его крайне сволочной характер и склонность в самый удобный для себя момент перекидываться на сторону победителя. Галка ни разу не доверила ему ни единой жизненно важной детали какой-либо из своих операций, но и не задвигала на вторые роли. Причард всегда работал с кем-то в паре. И, что самое интересное, все воспринимал как должное. Возвращение в Англию ему уже не светило, порваны деловые связи в английских колониях, с французами теплые отношения клеились как-то слабо. Оставалось только пиратствовать, а это он умел делать получше некоторых… Причард лишь мимоходом скользнул по Галке слегка рассеянным взглядом, но та поняла: хочет поговорить без свидетелей.

— Идите, братцы, — сказала она Билли и Требютору. — Скажи своей команде, Франсуа, пусть завтра с утра переходят на «Перун». Теперь ты его капитан.

— Королевский подарок. — Требютор слегка опешил. — Ты так разоришься, раздавая призы направо и налево.

— Для хорошего человека мне ничего не жалко, — устало усмехнулась Галка. — Давно тебе пора пересаживаться с «Сен-Катрин». Я понимаю, она тебе дорога как память, но сейчас пришло время линкоров. А ты, Билли, тоже не расслабляйся. Очень может статься, что и тебе придется в скором времени переезжать. На «Сварог».

— Эх, рисковая ты голова, Воробушек, — хмыкнул Билли. — Ладно, завтра это обсудим.

Галка не любила ночь, и на то не было никаких особых причин. Просто не любила, и все. Ее стихией был яркий солнечный день. Вставала с первыми проблесками зари и старалась завершить все дела до заката. Ночь была временем неопределенности, а Галка это состояние тоже не любила… Тропическая ночь с ее черным бархатом неба и алмазными блестками звезд здесь, в отличие от темно-синих, с алым заревом, ночей ее родного города, была еще и неправдоподобно тихой. Если в полуторамиллионном городе ни на миг не утихал негромкий низкий гул, словно идущий из-под земли, то здесь тишину нарушали только цикады. Или насекомые типа цикад — Галка в энтомологии была абсолютным нулем и понятия не имела, что тут может так звенеть… Они с Причардом не спеша направлялись в порт. Конечно, нормальным капитанам следовало бы снять комнаты в гостинице, но Галка считала своим домом капитанскую каюту «Гардарики», а Причард с некоторых пор странным образом невзлюбил гостиницы. Галка даже догадывалась, с каких именно пор, но разумно обходила эту тему.

— Хочешь дельный совет? — спросил Причард, запалив свою ненаглядную трубку. На приеме у адмирала курить было не с руки, а тянуло. Теперь отвел душу.

— Хочу, — сказала Галка, зная, что капитан «Акулы» плохих советов давать не умеет.

— Держись подальше от д'Ожерона.

— С чего это? — Капитан «Гардарики» достаточно хорошо изучила д'Ожерона. Махинатор еще тот, но чертовски умный — ни разу не попался. Что же такого страшного разглядел в нем Причард.

— Ты говорила, он знал этого припадочного адмирала еще с прошлой своей поездки во Францию. Сама подумай: с какой радости ему нужно было нарываться на его начальственные вопли в нашем присутствии? — Причард криво усмехнулся. Галка даже обрадовалась, что сейчас темно: когда ее бывший капитан так усмехался, его и без того страшноватая рожа становилась совершенно людоедской. — Сдается мне, этот чертов француз ведет грязную игру.

— Блин… — процедила Галка. Теперь стали понятны некоторые детали, которые показались ей… не то чтобы совсем уж странными, но заслуживающими отдельного рассмотрения. — Вот об этом я как раз не подумала.

— Ты о другом думала — как бы не ударить в грязь лицом перед версальским франтом. Тебе это удалось, только подумай еще немного — кому ты на руку сыграла? Нам или французу?

Галка нервно рассмеялась.

— Вот так и понимаешь правоту народных пословиц, — сказала она. — У нас в таких случаях говорят: «Век живи — век учись». Ну ничего. Месье Бертран сделал свой ход. Теперь черед за нами.

— Смотри, не споткнись, — сказал Причард. — Дорожка-то скользкая.

— А мы и так с законом не в ладах. Но постараюсь все-таки доиграть эту партию до конца. Уж больно приз велик.

— Сумасшедшая. — Причард хмыкнул и покачал головой.

— Кто ж спорит?..

Они уже были на пирсе. Там как раз стояли несколько шлюпок: местные лодочники — как из Фор-де-Франс, так и явившиеся из рыбачьих поселений на побережье острова — снимали сливки на таком наплыве гостей, а у пиратов всегда водились в кармане деньжата. Потому капитаны быстро нашли транспорт и вскоре явились на свои корабли.

«Пусть Причард думает, что под „большим призом“ я имела в виду Картахену, — думала Галка, пока негр-лодочник сильными гребками направлял свою посудину прямо к силуэту „Гардарики“, подсвеченному бортовыми фонарями. — Нет, приятель. Картахена — лишь одно из звеньев в целой цепи событий, которая приведет в конце к изменению сценария. Это вам не Моргана рыбам скормить… Но это наверняка не совсем то, чего хотели неизвестные „доброжелатели“, забросившие в семнадцатый век двух ненормальных русских. Кажется, я начинаю смутно понимать этот замысел. Мне ведь как будто сама судьба странным образом помогала все эти три года, а особенно когда я решилась реализовать проект Пьера. Все сразу как по волшебству находилось — и мастера, и материалы, и помощь губернатора, и богатые призы, чтобы все это оплатить. Еще идейки разные Пьеру подбрасывала, дура… Создать мощное оружие на два-три столетия раньше — и пожалуйте в эпоху мировых войн тоже несколько раньше двадцатого века. Это, считай, почти при средневековом еще менталитете. И сдвинется лавина… В общем, не хеппи-энд. В моем сценарии тоже не будет хеппи-энда — если ему суждено стать реальностью, конечно. Будет много драк, будет адская работенка. Будут успехи и неудачи. Вот чего там не будет с гарантией, так это диктатуры мелких лавочников, которой так боялся какой-то немецкий генерал в „Семнадцати мгновениях весны“. Я хорошо запомнила эти слова. На всю жизнь. И если дома я уже ничего особенного не могла с этим поделать, то здесь есть шанс все переиграть. Маленький, но есть…»

Она теперь прекрасно понимала, что ее вошедшая у пиратов в поговорку удачливость — вещь примерно из той же оперы, что и помощь при создании новых пушек. Стоит ей отклониться от уготованного сценария, как тут же начнутся всякие палки в колеса и канцелярские кнопки на стул. Потому расслабляться не стоило в любом случае. И следовало на всю катушку пользоваться тем странным капиталом, который она успела здесь нажить, — почти безграничным доверием пиратов. Они хоть и не сливки общества, но грозная сила. А превратившись из силы стихийной в силу организованную, они могли сделать очень многое. Так что пусть д'Ожерон ведет свою игру. Он ведет ее нечестно? Тем хуже для него. Де Шаверни задирает нос и считает себя тутошним гауляйтером? Тем хуже для него. Де Баас вообще отстраняется от дела? Тем хуже для Франции. Разве использование силы противника против него самого — не главный принцип, на котором основаны приемы айкидо?..

Джеймс и Влад, оказывается, ждали ее возвращения на мостике. Пока она отозвалась на окрик часового («Кого там черти принесли?» — «Меня, Роджер. Извини, метлу забыла у губернатора») и взбиралась на борт, они спустились на шкафут.

— Ну как? — первым не выдержал Владик.

— Серединка на половинку, — честно призналась Галка, заметив тот же вопрос, буквально написанный на лице Джеймса. — Но раз меня еще не арестовали, значит, все не так уж и плохо.

— Это плохие шутки, Эли. — Эшби как всегда был чем-то недоволен.

— Джек, разве я шучу? — Галка даже немного обиделась на него: сам бы подумал, какие тут вообще могут быть шуточки? Это не разбитый во время шторма гальюн обсмеивать. — Я на полном серьезе. Тут дело пахнет жареным, и не только для нас.

— Пойдем. — Джеймс понял: рассказ будет из тех, что не предназначены для широкого обсуждения. И многозначительно посмотрел в сторону юта.

Его подозрения подтвердились на все сто процентов: первым делом Галка коротенько рассказала о «знакомстве» с господином де Шаверни. Да, при таких делах и впрямь можно было оказаться в местной тюрьме — если повести себя неверно.

— Но я действовала точь-в-точь как ты советовал, Джек, — усмехнулась капитан. — Была само спокойствие и вежливость. Прокатило. Если бы д'Ожерон еще не провоцировал его, так вообще все было бы в ажуре. А вот потом началось самое интересное.

— Дележ шкуры неубитого медведя, — посмеялся Влад. — И много этот тип нам собрался отдать?

— Мало, — хмыкнула Галка. — С ходу предложил десять процентов и тонко намекнул, что даже это — величайшая милость с его стороны.

— Может, мы должны были еще и приплатить ему за счастье состоять в его эскадре? — скривился Эшби. Ох, как все это напоминало ему его службу на «Уэльсе»…

— А ты сбегай к нему да внеси предложение, — съязвил Владик. — Ладно, Галя, давай дальше.

— А что дальше? Дальше такая веселуха началась — я пожалела, что в моей мобилке батарея напрочь села. Надо было записать эту комедию для будущих поколений, — засмеялась Галка. — Он гнет свое: десятая доля или ничего.

А я ему и говорю: мол, или половина, или мы сами пойдем на Картахену. Без вас. И возьмем себе все. Видели бы вы, как ему поплохело! Ну поторговались немножко, он чуток остыл, начал жаловаться, что третья часть от добычи по любому должна достаться королю. Я вникла в это его несчастье и согласилась на половину от того, что останется после выплаты доли короля. Словом, третья часть от сорока или больше миллиончиков тоже немаленькая денежка. А если учесть, что этот товарищ нам вовсе давать ничего не собирается…

— Он проговорился? — удивился Эшби. — Странно.

— Нет, Джек. Он слишком легко согласился на треть вместо десяти процентов. Ну я и подумала — неспроста все это. Кинет и не поморщится. Мы ведь для него кто? Пираты, висельники, пушечное мясо. Он хуже Моргана. Тот хоть одним из нас был, а этот изволит удивляться, как мы вообще смеем рот раскрывать в его сиятельном присутствии… Ну что ты скалишься, Влад? Вот Джек не даст соврать — тут таких экземпляров хватает. Даже лишние имеются.

— К сожалению, — мрачно подтвердил Джеймс. — Подобное высокомерие, увы, достаточно распространенная болезнь среди царедворцев. Плохо, когда такому человеку доверяют судьбы других людей.

— У таких типов есть один недостаток, которым можно попользоваться в своих целях. — Влад криво усмехнулся: вспомнил своего отца, владельца богатой строительной фирмы. — Они ни во что не ставят чужие жизни, зато свою ценят очень дорого.

— Звучит оптимистично, — весело и немного хищно улыбнулась Галка.

— Пока рано это обсуждать. — Джеймс сразу прервал полет их мыслей. — Давайте подождем развития событий. Столь интересное начало обещает не менее интересное продолжение.

— М-да, — хмыкнул Влад. — Ну да ладно, поживем — увидим. Я еще о себе ничего не сказал… В общем, д'Ожерон все-таки хочет видеть меня офицером на своем фрегате. Я решил согласиться. Что скажете?

— Ему позарез нужны хорошие отношения с нами, — первым высказался Эшби. — Особенно после такого позора. Но что будет, когда надобность в союзных отношениях отпадет? Я не питаю иллюзий на этот счет.

— Пессимист, — усмехнулся Влад. — А я хочу рискнуть. Вдруг получится.

— А в самом-то деле — все ведь может сложиться вполне нормально, — неожиданно поддержала его «сестра». — Месье Бертран — прагматик до мозга костей. Для него целесообразность превыше всего, кроме Бога. И если ты проявишь себя как классный офицер, он будет за тебя держаться.

— Что бы ни случилось? — продолжал сомневаться Эшби.

— Вполне возможно. Д'Ожерон умеет быть благодарным. Иногда.

— Я думаю…

О чем Джеймс в тот момент думал, так и осталось тайной: в дверь капитанской каюты постучали.

— Кэп! — Галка узнала голос того самого часового — Роджера, — который окликал ее с борта. — Письмо с «Амазонки». Парень говорит — что-то срочное.

Галка сорвалась с места и открыла дверь, хотя Влад сидел ближе. Письмо в такое время — третий час ночи! — да еще срочное, вряд ли обещало приятный сюрприз… На пороге каюты стояли двое — Роджер и незнакомый молодой матрос, державший в руке сложенный вчетверо листок желтоватой бумаги.

— Вот, — сказал он, протягивая Галке этот листок. — Капитан велел передать лично в руки.

Развернув бумагу, Галка сразу узнала корявый почерк Билли. Бывший лондонский домушник научился грамоте ужездесь, в Мэйне, будучи пиратом. Причем без какой-либо насущной надобности, из чистейшего любопытства. Но до сих пор писал с такими ошибками, которых давно не допускала даже чужая здесь Галка. Впрочем, его каракули она разбирала без посторонней помощи. А разобрав, помрачнела.

— Читайте, джентльмены. — Она отдала письмо — вернее, коротенькую записку — Джеймсу и Владу.

— Черт… — ругнулся Эшби. — Вот этого я, признаться, не ожидал.

— Еще ничего точно не известно. — Галка что-то прикинула в уме и приняла решение. — Так, господа, ноги в руки — и на «Амазонку». Втроем… Разбуди Жерома, Роджер, — сказала она матросу. — «Гардарика» остается на него — до нашего возвращения. А ты, парень, — это уже парню с «Амазонки», — отвезешь нас в своей шлюпке. Не вплавь же ты сюда явился, верно?..

«Этьен, — думала Галка, когда шлюпка отвалила от борта „Гардарики“. — Я знала, что ты не так прост, каким хотел всем показаться. Но кто ты? Друг или враг?..»

10

Город уже затихал — большой, шумный, почти столичный город — центр французских Антильских островов. Фор-де-Франс вольно раскинулся по северному берегу просторной бухты, сейчас почти полностью забитой кораблями пиратской эскадры. Дома побогаче стояли ближе к гавани, а дальше город карабкался по холмам, забираясь все выше и все больше перемежаясь густыми зарослями пальм и кустарника. Сверху хорошо были видны белые дома, крытые то пальмовыми ветвями, то черепицей. Вот по такому пригороду и шел сейчас Этьен Бретонец, возвращаясь на корабль. Луна светила вовсю, ярче любого фонаря освещая окрестности, а вот звезды, напротив, казались совсем маленькими и тусклыми. Люди ложились спать, гасили огни — только изредка матрос видел свет в небольших, ничем не заделанных окошках. Разве что иногда хозяева прикрывали оконные проемы какой-нибудь тряпкой. Да и кто здесь селился? Батраки да наемные работники со своими семьями — женами-прачками и кучей детишек. Эти люди во всех уголках мира придерживались одного расписания — ложиться со светом, вставать с рассветом. В центре, конечно, жизнь полностью не замирала никогда, но Этьену незачем было идти в центр. Напротив, он шел окраинами, по узким пыльным улочкам, сменявшим друг друга в бесконечном петлянии.

Этьен шагал, не скрываясь, но и не стараясь привлекать к себе внимания — просто шел. По опыту он знал, что спокойная уверенность — это самая лучшая маскировка, которую только можно придумать. Впрочем, по дороге ему почти никто не попадался. Ночь спускалась все ниже, окутывая его теплой бархатной чернотой, принося с собой голоса цикад, крупных, мохнатых ночных бабочек, норовивших ткнуться в лицо пугающим своей неожиданностью прикосновением, летучих мышей и птиц, чертивших беспорядочные узоры на фоне звезд. Дела на сегодня были закончены, правда матрос никак не мог взять в толк — для чего его визави понадобилось забираться так далеко от порта? На его взгляд, вполне можно было поговорить в любой таверне. Уж там-то точно можно встречаться с кем угодно и беседовать о чем угодно. В подобных местах такие личности трутся, что никого ничем не удивишь, особенно сейчас, когда в Фор-де-Франс собралось несколько тысяч пиратов и французской матросни. Ну в крайнем случае, если не в таверне, так где-нибудь поблизости. А теперь, потеряв кучу времени, Этьен не только рисковал нарваться на своего недоверчивого боцмана, который и так смотрит на него уж больно пристально, но и вызвать неудовольствие и расспросы капитана.

Вот поэтому сейчас ему приходилось идти быстро, то и дело оглядываясь в поисках соглядатаев — тьфу-тьфу, вроде чисто. Спускаясь с последнего холма, куда пришлось тащиться на встречу, Этьен насторожился, услышав тревожащий шорох в кустах. Выследили, что ли? Он пригнулся и замер, но шорох продолжался — еле слышный шелестящий звук, совершенно не похожий на человеческие шаги. Слева глинобитная стена чьей-то хижины, справа невысокая каменная изгородь, а дальше — крутой склон, поросший редкой колючей травой, ведущий прямо к далекому морю. А сам Бретонец — на самом виду, скорчившийся посреди широкой утоптанной тропы. Вроде никого не видно, да и звук, кажется, стих. Но как только Этьен встал, тотчас возобновился. Да что же это за напасть! Матрос снова присел, оглядываясь и напряженно прислушиваясь. Давно пора возвращаться на «Амазонку», а он тут торчит! Плюнув в сердцах, Бретонец поднялся и решительно направился дальше, когда его остановил новый звук: уже не шорох и не шелест, а отчетливое угрожающее шипение. Обернувшись к домику, Этьен разглядел наконец, откуда оно доносилось. У покрытой крупными трещинами стены, возле самой земли замерло, покачиваясь, длинное извилистое тело с непомерно раздутой головой. Под лунными лучами поблескивала черная спина и светлая чешуя на брюхе змеи. Она поднялась в высокую стойку ярдах в двух от матроса, а примерно две трети тела упругими кольцами стелились по земле. Глаз ее, конечно, рассмотреть было нельзя, но Бретонец не сомневался в том, что устремлены они на него. Кобра, готовая броситься на него в любой момент, была крупной, не меньше полутора ярдов в длину и отличалась удивительной быстротой реакции. На каждое движение человека она отвечала мгновенным выпадом в его сторону. Этьен понимал, что состязаться с ней в скорости — дело гиблое. Он ведь не индеец, который может змее в момент броска снести голову одним ударом мачете. Бретонец имел случай увидеть подобное во время похода на Панаму, когда они продирались сквозь эти жуткие джунгли — и ему такое было явно не под силу. Так что рассчитывать на абордажную саблю нечего было и думать.

Можно попытаться, пожалуй, выстрелить в эту тварь из пистолета, но тогда уж точно шума не оберешься. Да и слишком темно, чтобы можно было точно прицелиться. А другого выхода, похоже, не оставалось. Медленно-медленно, стараясь делать как можно меньше движений, Этьен потянулся к поясу. Змея тотчас насторожилась и сделала рывок в его сторону. Пришлось опять замереть. Черт! Нет, никак не получится достать пистолет незаметно, да еще и курок взвести. Что же делать? На чем свет стоит кляня проклятых испанцев, удумавших привезти на этот остров подобных гадов,^[45] матрос почувствовал, что руки у него дрожат. Взрослый бывалый человек, не раз ходивший на абордаж, участвовавший во множестве рукопашных стычек, он не боялся смерти — то есть знакомой, привычной смерти моряка и пирата, — но сейчас за шиворот ему быстро скользнула холодная струйка пота.

Неизвестно, сколько бы они простояли еще так, гипнотизируя друг друга, но в этот момент, Этьену на счастье, на тропинку из-за угла дома выбежала неосторожная крыса, быстро перебирая маленькими лапками. Она даже не успела испугаться, когда кобра, качнувшись вперед, клюнула ее неуловимо быстрым движением. С ужасом матрос наблюдал за тем, как змея, подтянув к жертве свое сильное тело, придавила зверька к земле и начала медленно пожирать, натягиваясь на тушку, как тугая перчатка на руку. Зрелище было отвратительное, но Этьен завороженно наблюдал за этой сценой, не в силах пошевелиться. Потом его словно что-то толкнуло — и он осторожно, пока кобра была занята ужином, миновал опасное место. Змея, поглощенная процессом, не обратила на него внимания. Но только отойдя на два десятка ярдов от этого спящего домика, который едва не стал его последним пристанищем, Бретонец почувствовал, как постепенно отпускает его страшное напряжение. Ноги ослабели, и матроса затрясло. Он вынужден был остановиться и постоял некоторое время, согнувшись и уперев ладони в колени, дыша тяжело и шумно. Все наконец миновало. Можно было возвращаться на «Амазонку».

Дальше Этьен уже шел, не замедляя темпа и не обращая внимания ни на что. Его единственным желанием было только вернуться поскорее в кубрик «Амазонки». Он не думал больше ни о встрече в хижине на холмах, за пределами Фор-де-Франс, ни о своей миссии, выполнять которую становилось с каждым днем все сложнее. Да уж, подопечная досталась ему на этот раз на редкость непредсказуемая и неуправляемая. С ее-то способностями зарабатывать неприятности на свою голову и с тем ажиотажем, который поднялся на Мартинике при ее появлении, задача стала уже совершенно неподъемной. На берег ей, пожалуй, сходить вообще бы не стоило — а как ее удержать, особенно находясь на другом корабле? Даже эти мысли, которые не давали Этьену покоя все последние дни, отступили сейчас перед только что пережитым ужасом. А зря, пожалуй, он так торопился вернуться. Не заметил две тени, начавшие его преследовать с той минуты, как он вошел в город. Отделившись от стены, они незаметно скользили за ним, провожая до самого порта, где Этьена ждала шлюпка. Конечно, он прекрасно понимал, что вернуться на корабль вместе с другими матросами с «Амазонки» для него будет затруднительно — никто бы не стал ждать его так долго. Поэтому ему сразу пришлось добираться до берега самостоятельно, по-тихому взяв ялик. Учитывая те строгие, почти военные порядки, которые завела на своих кораблях маленькая пиратка Спарроу, Этьен шел на большой риск: обнаружь боцман пропажу — мигом выпрут из эскадры. Но, понадеявшись на царившую сейчас на всех пиратских и французских судах неразбериху, он надеялся, что пронесет. В конце концов, соврет, что опоздал к отъезду на берег, вот и пришлось пойти на самоуправство. Не украл же он лодку!

Шлюпка — маленькая, неприметная — покачивалась на волне широкой гавани Фор-де-Франс. Этьен спрыгнул в качнувшееся под его ногами суденышко, нащупал на дне весла, прикрытые тряпками, и, оттолкнувшись от каменного пирса, погреб к «Амазонке», с трудом лавируя между скученными корпусами кораблей — то погруженных во мрак, то ярко освещенных и заполненных людьми, в зависимости от правил, установленных капитанами. Впрочем, движение в гавани было таким активным, несмотря на поздний час, что ему не составило особенного труда незаметно подобраться к «Амазонке». Более того — на воде у борта виднелось еще несколько шлюпок, которые почему-то не были подняты на палубу. Не успели, что ли? Или народ в таком состоянии вернулся на фрегат, что втащить шлюпки уже сил не оставалось? Впрочем, Этьену все это было только на руку и он, не ломая голову над странностями сегодняшнего вечера, привязал свой ялик рядом с остальными и быстро влез на палубу по талям, свисавшим с борта. Вахтенный сидел у мачты ближе к баку и мирно курил, негромко покряхтывая, когда менял позу, — Этьен видел красноватый огонек трубки. Новоприбывшего он совершенно не заметил. С чего это вдруг такая расхлябанность? Если бы вместо припозднившегося матроса сейчас на «Амазонку» забрался какой-нибудь испанский диверсант, то уже через два часа — учитывая, насколько тесно стояли в гавани корабли — от соединенного флота пиратов и французов остались бы одни головешки.

Узнай об этом Спарроу — голову оторвет незамедлительно. Подивившись подобному разгильдяйству, так несвойственному команде Билли, Этьен вернулся к своим собственным проблемам. Перед Бретонцем возникла некая дилемма, и он на мгновение заколебался — стоит ли ему подойти к вахтенному (кто там, кстати, сегодня дежурит — Пьер, что ли?) и заговорить с ним, объявив таким образом о своем появлении на борту — или спокойно, не привлекая к себе лишнего внимания, спуститься в кубрик и смешаться с другими матросами? После секундного раздумья он избрал третий вариант, показавшийся ему наиболее выгодным и разумным: Этьен не таясь прошел к полубаку, махнул рукой вахтенному, который ответил ему степенным кивком (это действительно был Пьер), и спокойно спустился в кубрик, мысленно крестясь и думая, что на этот раз, слава богу, снова ему повезло.

Увы — это ему только показалось. Не успел матрос отстегнуть абордажную саблю и растянуться в своем холщовом гамаке, как дверь кубрика распахнулась, открытая хозяйским движением, и перед Этьеном появился боцман собственной персоной. Не задерживаясь на пороге, он проследовал к гамаку Бретонца, у которого сразу же появилось крайне нехорошее предчувствие. Остановившись прямо возле матроса, севшего на своем шатком ложе, боцман упер в бока огромные кулаки и некоторое время молча разглядывал его с нескрываемым любопытством. От его улыбочки французу становилось все более и более не по себе. Наконец боцман заговорил.

— Ну что, красавец, нагулялся? — ласково спросил он. — Давай-ка топай в капитанскую каюту. Разговор есть.

Не дожидаясь ответа, боцман развернулся и вышел из кубрика. На тяжелых ногах, с еще более тяжелым сердцем, Этьен двинулся следом. Еще никогда короткий путь от бака до резных дверей полуюта не казался ему таким долгим. Деваться было некуда — его наверняка раскусили. Может, за борт сигануть? Не тут-то было: на палубе стояли двое матросов-метисов, которые тотчас же безмолвными тенями пристроились за спиной француза. В руках они держали длинные мачете. Стоит только дернуться, и острые лезвия пропорют его насквозь. Теперь все понятно. Вот откуда кажущаяся беспечность вахтенного: Бретонца просто-напросто «вели». Теперь только нужно выяснить — что именно им известно, а о чем они только догадываются.

В капитанской каюте его уже ждали — ждали, разумеется, все. В простом обиталище Билли собралось блестящее общество: там была и Спарроу, с ехидной улыбкой сидевшая в кресле, поджав под себя одну ногу, и ее братец (что-то он в последнее время стал проявлять несвойственную ему активность), и молчаливый спокойный Эшби, и Дуарте — бледный, но, кажется, вполне трезвый, и боцман, ну и, разумеется, сам хозяин каюты. Все шестеро молча уставились на Этьена. Боцман кивнул своим подручным, и метисы в несколько движений умело обыскали матроса, вытряхнув на дубовый стол пистолет, нож, кисет табаку, трубку и огниво — больше в карманах у матроса ничего не было.

— Сундучок, — негромко сказала Спарроу.

Все те же метисы немедленно водрузили на стол сундучок Бретонца. Заперт он не был, и в нем также ничего интересного не обнаружилось — ни бумаг, ни записей, ни особенных денег, кроме тех, что причитались Этьену после взятия очередного приза. Так — обычная матросская мелочь. Все это время в каюте царила абсолютная тишина. Бретонец, до сей поры безропотно сносивший обыск, наконец решился заговорить.

— Да что вы ищете-то, а? — обиженным тоном спросил он. — В чем я провинился?

Спарроу посмотрела на него удивленно.

— Ты еще спрашиваешь, в чем провинился? — с деланным недоумением спросила она и вдруг перешла на другой тон — резкий и требовательный. — Где тебя носило, черт подери? Зачем ты лодку взял? С кем встречался?

Она быстро забрасывала его вопросами, не давая опомниться. Этьен незаметно огляделся. Большое кормовое окно было открыто. Быть может, попытаться выпрыгнуть? Но возле окна, у самой решетчатой рамы как раз находился Влад, и на сгибе локтя у него лежал пистолет, чье черное дуло было направленно французу прямо в грудь. Эшби, стоявший рядом, сделал знак боцману, и тот бесшумно вышел из каюты. Метисы исчезли следом.

— Да что я сделал-то? — Бретонец снова попытался войти в роль безграмотного матроса, и надо признать, получалось у него здорово. — Ну задержался на берегу, пришлось добираться самому, ребята меня не дождались…

— Зачем лодку взял?

— Мне в большой шлюпке места не хватило…

— Места, значит, не хватило… — протянула Спарроу и снова накинулась на него с вопросами, не давая передышки. — Где ты был? И почему так поздно вернулся?

— Ну у девки был, как и все. Первый раз, что ли? Это ж не преступление…

— А почему не в порту? Зачем тебя в город понесло? В кабаках для тебя девок мало?

Вопросы следовали один за одним, без промедления, не давая Бретонцу и секунды на размышление. Впрочем, к подобному он был готов.

— Ну так действительно мало — матросни-то сколько сейчас набежало — как в муравейнике!

— А почему никому ничего не сказал? Почему по-тихому ушел от своих?

— Так я же, того… — Этьен на мгновение замялся. — Я к знакомой ходил — очень мне нужно, чтобы за мной полкоманды увязалось? Она хорошая девушка. — Он уцепился за эту мысль и начал развивать ее дальше. — Я, может, женюсь на ней!

Галка подтянула ногу к подбородку и внимательно посмотрела на француза своими серыми глазами. По ее холодному жесткому взгляду Бретонец яснее ясного понимал: она ни на грош ему не верит. Черт, кажется, он действительно влип. То есть он-то знал: капитан Спарроу — баба серьезная. Но чтобы с самого начала заподозрить человека — а в этом Этьен теперь был абсолютно уверен, — нужно было самой что-то понимать в таком непростом деле, как его служба.

Откуда, черт побери, она могла набраться таких знаний?! Московия, конечно, не дикое стойбище, но чтобы там существовали подобные службы, Этьен и слыхом не слыхивал!

— Что-то ты, голубчик, темнишь, — сказала она отчетливо. — То она тебе невеста, то девка… Ты уж определись!

Этьен открыл было рот, чтобы продолжать отпираться, но Спарроу его опередила. Подавшись вперед на своем кресле, она внезапно рявкнула, да так, что он, не ходивший под ее началом и не слышавший, как она умеет орать, перекрикивая штормовой ветер и пушечную пальбу, даже вздрогнул от неожиданности.

— Не валяй дурака! Этот длинный хлыщ, с которым тебя боцман видел возле таверны, — твоя невеста? Всех нас за дураков держишь? Да за вами же следили от самого порта до той симпатичной развалюхи в холмах! Может, тех двух метисов позвать, чтобы они тебе про кобру поподробнее рассказали? Как они ей крысу подбросили?

Бретонец стоял, глядя в пол, на вытертый ковер. Мысли отщелкивали в его голове со скоростью пуль в перестрелке. Отпираться, кажется, дальше не имело смысла. Они все знали. Можно, конечно, продолжать темнить и уворачиваться — но ему уже не поверят. А не поверят — значит, спишут на берег (если, конечно, сейчас не пристрелят или наутро не повесят) — и тогда он точно провалит задание. А задание важное, и выполнить его стоит любой ценой, даже если придется открыть карты.

— Хорошо, — медленно и тяжело произнес он. — Я все вам расскажу.

— Вот и расскажи. Подробно. По порядку, — веско сказала Галка, устраиваясь в кресле поудобнее; матрос, похоже, действительно раскололся. — А мы послушаем.

— Одно условие.

— Условие?! — Галка округлила глаза. — Он еще условия нам ставит! А в трюме посидеть не хочешь? Билли это сейчас быстро тебе организует — и надолго, уверяю тебя!

Бретонец усмехнулся.

— Вы можете сделать со мной все, что угодно, но это не в ваших интересах. Если завтра мои люди не увидят меня на берегу, разгуливающего с обычной свободой, то вечером могут начаться непредвиденные события. Вас, капитан Спарроу, очень давно хотят похитить, и только мы можем это предотвратить.

Галка задумалась. Орешек попался твердый, она с первой же встречи была уверена, что Этьен не простой матрос. Оттого и пристроила его в свою эскадру, на «Амазонку», к Билли под крылышко. С тех пор прошло около года, но ее подозрения оправдались. А теперь оставалось выяснить самое важное…

— Ладно, — сказала она наконец. — Свободу мы тебе сохраним — если, конечно, сведения, которые ты нам сообщишь, будут действительно ценными и правдивыми. Но следить за тобой будут уже не в четыре глаза, а минимум в десять.

— Согласен. — Бретонец кивнул. — Слову капитана Спарроу можно верить. Теперь можете спрашивать.

— Так на кого ты работаешь?

— На губернатора де Бааса.

— Ничего себе шишечка, — присвистнул Влад. — А на кой ляд мы сдались его светлости?

Галку тоже крайне заинтересовал подобный оборот дела.

— И в чем заключается твоя работа? — спросила она.

— Самая главная задача — это охранять вас.

— Меня? — изумилась Галка.

— Да, именно вас.

— И от кого же, если не секрет? От испанцев, что ли?

— В первую очередь от испанцев. И от тех, кто не отказался бы заработать, передав в руки испанской инквизиции капитана Спарроу — ведьму и пиратку, за которую назначена весомая награда.

Вот интересно — сейчас, перестав скрываться и изображать невежественного матроса, Этьен Бретонец заговорил как умный, наблюдательный и хорошо образованный человек. Он даже как-то стал выше ростом и шире в плечах, держась с достоинством человека, знающего себе цену. Галке это понравилось: люди подобного ума и достоинства в здешних краях встречаются реже, чем хотелось бы. Но если верно то, что она уже знала об Этьене, то французы опекают ее еще с панамского похода. Именно с той поры, когда д'Ожерон дал ей некое деликатное поручение… «М-да, весело — вляпаться в игры спецслужб. Зря думают, будто они изобретение двадцатого века. Спецслужбы существовали еще при первых фараонах и покинут этот мир лишь с концом эпохи государств», — подумала Галка.

— С кем ты встречался на берегу? — спросила она вслух.

— С человеком де Бааса. Мы обменялись сведениями, и то, что я узнал от него, может быть вам очень интересным.

— Внимательно слушаю, — ухмыльнулась Галка.

— В Фор-де-Франс есть люди, которые не отказались бы на вас заработать. Эту шайку шпионы де Бааса смогли вычислить. Шайка большая — человек пятнадцать, может быть, больше. У них есть детальный план, деньги и снаряжение. В лицо мы, к сожалению, знаем далеко не всех, а тех, кого знаем, брать пока не стали, чтобы не спугнуть главаря. Губернатор де Баас, как вы понимаете, не заинтересован в том, чтобы потерять такого ценного союзника, как вы, капитан Спарроу.

— Ну и когда же они намереваются меня похитить? — весело поинтересовалась Галка, но взгляд ее оставался холодным. — Надеюсь, не из собственной каюты собираются выкрасть?

— Нет, похищение должно произойти в городе. Завтра вечером.

— Как, уже завтра? — Дуарте еле сдержал ругательства, готовые сорваться с языка.

— Спокойно, ребята, мы что-нибудь сообразим, — остановила Галка всплеск эмоций, но и сама она была несколько озадачена. Да уж, без помощи Бретонца тут уж никак не обойтись — если он, конечно, не блефует.

В каюте опять воцарилась тишина — Галка думала, да и все остальные пытались переварить полученную от Этьена информацию. Сам Бретонец терпеливо ожидал решения своей дальнейшей судьбы. Неожиданно заговорил Эшби, молчавший до сих пор и не проронивший ни слова в течение всего допроса.

— На чьей ты стороне, приятель? — негромко спросил он матроса. — Я не говорю о тех, кто тебе платит. Мы, в конце концов, могли бы предложить не меньше. Но подумай и скажи от сердца — на чьей ты стороне? Коли уж так все сложилось, что мы в одной лодке, то давай уж грести в одну сторону. Согласен?

Бретонец хмыкнул.

— Согласен, конечно. Скрывать от вас я ничего не стану — не в моих это интересах. А коли начистоту — то никогда я к капитану Спарроу вражды не испытывал и зла нее ни за что не держу. Потому-то и взялся за это задание, что помочь хотел.

— Вот и славно. — Галка поднялась с места, давая понять, что разговор подходит к концу. — Есть у меня одна мысль, которую надо бы обмозговать. Ладно — завтра, в девять утра, все соберитесь у меня на «Гардарике» — и ты тоже, — кивнула она в сторону Бретонца. — Все, давайте расходиться. Билли, на всякий случай проследи за этим красавцем.

— Не беспокойся, кэп, — ухмыльнулся Билли. — Доставлю его тебе завтра в лучшем виде. Глаз с него не спущу.

Галка развернулась и пошла к двери. Эшби шел рядом, и ему крайне не нравился тот сумасшедший огонек, который горел в глазах его жены. Зная ее характер и образ мыслей, Джеймс прекрасно понимал: подобная сумасшедшинка свидетельствует о том, что у нее зреет в голове какая-то совершенно безумная и крайне рискованная затея. Эшби вздохнул, но поделать ничего не мог.

11

Три громадных линкора, стоявших на рейде Фор-де-Франс, не спеша загружали всякой всячиной: бочонками с водой и продуктами, порохом, боеприпасами, парусиной, канатами, сетями, холодным оружием… Полный список занял бы полстраницы. Поднимаясь из порта, Галка обернулась. Солнце стояло над огромной бухтой, превратив воду в жидкое золото. Корабли на этом сияющем фоне выглядели тусклыми цветными пятнами. А маленькие барки и плашкоуты, возившие грузы, почему-то показались Галке фантастическими насекомыми. Они который день продолжали наполнять бездонные трюмы линкоров. То же самое сейчас происходило и с двумя «новичками» — «Сварогом» и «Перуном». Их не только переименовали, но и перекрашивали. «Сварог», уже на треть черно-золотой, красовался как раз напротив «Генриха Четвертого» — флагмана де Шаверни — и с левого борта к нему пришвартовалась барка… Полюбовавшись на трофей, Галка улыбнулась: действительно красавец. И тут же вспомнила, что ей сейчас предстоит разговор с французским адмиралом. Настроение не то чтобы испортилось — просто прозвучал некий диссонанс и тут же пропал.

«Если месье Бертран не начнет снова тянуть свою волынку, есть шанс даже не подраться, — подумала она, сворачивая на широкую, мощенную диким камнем улицу. — Вообще-то он зря так старательно вбивает клинья между нами и адмиралом. Де Шаверни и без того достаточно неприятная личность, и наводить мосты с ним за спиной д'Ожерона я бы в любом случае не стала».

Губернаторский дворец, по ее меркам, выглядел просто богатой помещичьей усадьбой какой-нибудь «бывшей» фамилии, которые она не раз видела под Полтавой и Киевом. Но здесь была невообразимая глушь, и такой вот особнячок вполне сходил за дворец. Не Версаль, однако. Господин де Шаверни давал это понять ленивыми барскими жестами, нарочитой небрежностью в одежде, даже скучной гримасой. Галку воротило от его снисходительного, с едва заметной ноткой язвительности, тона: мол, я тут представитель высшего света, а вы кто вообще такие? Но тем не менее беседу он поддерживал «на уровне», не срываясь на оскорбления — ни на прямые, ни на завуалированные.

— Мадам, сколько потребуется времени, чтобы переоснастить и загрузить ваши линкоры? — спросил он, наконец перейдя к главному.

— Две недели плюс-минус два дня, — честно ответила Галка. Она опять, как при Моргане, села без приглашения и не без затаенного удовольствия наблюдала борьбу противоречивых мыслей господина де Шаверни: ему очень хотелось поставить ее на место, но хорошее воспитание не позволяло сгонять даму со стула, даже если эта дама — пиратка.

— Так долго? — удивился «франт».

— Покраска только началась, а это немаленькие борта. Значит, дня четыре. Мы «Гардарику» у острова Мона почти целый день перекрашивали, и это еще так, на скорую руку. Присмотрись испанцы к нам чуть повнимательнее — мы бы костей не собрали. Заделка пробоин — еще два-три дня. Такелаж опять же… Не знаю, что и как там доны делали в Сан-Хуане, но он в отвратительном состоянии. Боеприпасы надо еще закупить, их погрузка тоже займет время. Кроме того, я собираюсь поставить на линкоры шестнадцать орудий нового образца. Изобретение моего старшего канонира, прекрасно зарекомендовали себя в Сан-Хуане.

— Господин д'Ожерон кое-что рассказывал об этих пушках, но, признаться, так туманно, что я ничего не понял, — сказал де Шаверни, обмахнувшись какой-то бумажкой. Жарко. — Почему только шестнадцать? На два линкора — это по восемь на каждый корабль. Маловато.

— При всех достоинствах новых орудий — даже больше, чем достаточно, — вставил свое веское слово д'Ожерон. — Дальность прицельной стрельбы… Простите, мадам, вы гораздо лучше меня ориентируетесь в этих вопросах. — Он слегка поклонился Галке.

— Пьер Бертье, мой канонир, ориентируется в этих вопросах лучше всех, но его сюда не пригласили, — невинным голоском проговорила Галка. — И хотя я в артиллерии разбираюсь ненамного лучше месье д'Ожерона, постараюсь быть объективной… Итак, дальность прицельной стрельбы — десять-двенадцать кабельтовых в зависимости от волны. При стрельбе с крепостной стены — две мили. Скорострельность — один выстрел в полторы минуты. При определенном навыке и слаженности работы орудийной обслуги — один выстрел в минуту. Пробивают корпуса неприятельских кораблей с расстояния до пяти-шести кабельтовых. Причем насквозь, от борта до борта. С шести до десяти кабельтовых — пробивают один борт. Тяжелые штуки, не спорю. Но зато какое преимущество в плотности огня!

— О! — Де Шаверни взглянул на нее с удивлением. — Вы, мадам, разбираетесь в пушках лучше некоторых известных мне генералов.

— Я пиратский капитан, сударь, а это такая профессия, где нужно быть в курсе всего понемногу — от пушек до навигации и устройства кораблей разного типа. И у меня было достаточно времени, чтобы научиться.

— Понимаю. В противном случае вам бы не удавалось так успешно грабить испанские суда. — Де Шаверни расплатился за свое удивление такой вот подковыркой.

— Не только суда. — Галка ясно дала понять, что намеки на занятие пиратством нисколько ее не задевают. Более того — что ее такая жизнь вполне устраивает. — Испанцы, естественно, в претензии, но меня их уязвленная гордость не волнует абсолютно.

— Господа, с вашего позволения я откланяюсь, — сказал д'Ожерон. — Мне еще нужно уладить кое-какие дела, касающиеся ремонта моего фрегата.

— Всего хорошего, — сдержанно ответил де Шаверни.

После его ухода в комнате повисла напряженная тишина. Ни адмирал, ни пиратка не горели желанием общаться, но раз уж судьба распорядилась свести их в одной эскадре, нужно было как-то поддерживать контакт.

— До меня дошли слухи, будто испанцы назначили награду за вашу поимку, мадам, — первым нарушил молчание де Шаверни. — Пятьдесят тысяч — достаточно большая сумма, чтобы вы имели причину для беспокойства.

Галка промедлила с ответом долю секунды: вспомнился ночной допрос в капитанской каюте «Амазонки». И эта мгновенная заминка многое сказала самому де Шаверни. Во всяком случае, он теперь был уверен: мадам не только в курсе, что за ней охотятся, но и далеко не беспечна.

— Причина для беспокойства у меня есть всегда, адмирал, но это не означает, что нужно прятаться от любой опасности, — сказала Галка, только подтвердив его догадку.

— Похвальное качество для офицера, — кивнул версалец. — Могу я задать вам нескромный вопрос?

— Задавайте. — Уж кого-кого, а Галку, как истинную дочь двадцать первого века, нескромными вопросами удивить было трудно.

— Что натолкнуло вас на мысль связаться с пиратами?

— Случай и ужасный характер, — честно ответила женщина, не вдаваясь в подробности.

— Что же заставляет пиратов относиться к вам с уважением? Насколько мне известна репутация этих людей, любая дама для них не более чем дешевая вещь.

— Никогда не могла смириться с участью дешевой вещи.

— Чтобы выжить в этом жестоком мире, одного подобного желания мало. — Де Шаверни старался не упустить ни единой подробности, способной подсказать ему, как дальше вести себя с этой дамой.

— Вы забыли об ужасном характере, — усмехнулась Галка. Она не стала рассказывать адмиралу о том, что у себя на родине верховодила одной из полукриминальных молодежных группировок района и даже полный год вела войну с самой настоящей бандой. Зачем ему это знать? — Есть еще много всяких мелких факторов, но на нем все и держалось.

— Не сочтите меня невежей, мадам. — Вот сейчас в голосе версальца прозвучала ирония. — Мне просто было интересно, как становятся пиратами.

— Желаете попробовать? — Галка не осталась в долгу, изобразила саркастическую улыбочку.

— Не премину воспользоваться случаем, если он подвернется. — Де Шаверни вернул ей этот сарказм с процентами. — И даже одолжу у вас немного ужасного характера, если вы не против.

— Всегда рада помочь. — Галка поняла — если она сейчас же не уйдет, будет драка. И прощай Картахена. — К сожалению, я также вынуждена откланяться. Если месье д'Ожерона беспокоил один его фрегат, то у меня кораблей несколько больше. Соответственно больше хлопот… Всего хорошего, адмирал.

…Однако долго же они с адмиралом предавались любезной беседе! Галке смертельно хотелось есть — этот гад даже не догадался предложить ей отобедать. Хотя какой обед? Время уже ближе к ужину. Ну что ж, коли так, то можно и зайти куда-нибудь перекусить. Город был большой. Сейчас, при свете склоняющегося к горизонту солнца, его белые стены казались розовато-оранжевыми. Галка шла по широкой улице от губернаторского дворца к гавани. Вечер был тихим и удивительно мирным. В переулках сушилось белье на веревках, натянутых от одной стены до другой. Переулки были узкими: Галка вдруг вспомнила, что раньше их строили «на ширину копья». Кумушки сидели на порогах, беседуя с соседками, носились стайки разномастных детей, грелись на солнце собаки. По главной улице дома стояли высокие — в два и даже в три этажа. Окна открыты, на балкончиках цветы, распахнутые двери магазинов манили полутемной прохладой и роскошью разложенных товаров. Галке было не до того. Обманчивый покой этого вечера скрывал в себе шпионов — где-то за спиной она чувствовала их незримое присутствие. Но пока они не показывались: видимо, ждали темноты.

«Ну что ж, — подумала Галка. — Торопиться нам некуда. Подождем».

И она решительно свернула в переулок — осмотревшись, конечно, не скрывается ли за углом или приоткрытой дверью какой-нибудь подозрительный тип. Чтобы напали раньше времени — это тоже не входило в ее планы. Небольшая таверна при гостинице на углу показалась ей чистой и уютной. Галка вошла. Хозяин — симпатичный толстяк средних лет — приветливо кивнул и поспешил к ней, чтобы принять заказ. Галка предусмотрительно выбрала столик у окна и села так, чтобы за спиной у нее была стена, а перед глазами — вход в таверну. Уселась, уже привычным движением подтянув к себе колено. Народу в зале было совсем немного. Очень прилично одетый господин с дамой за столиком с другой стороны двери (судя по виду дамы, явно не из портовых, Галка решила, что это, должно быть, постояльцы гостиницы) и еще двое мужчин в глубине помещения, у самой лестницы. Они также выглядели очень солидно и обеспеченно, но Галка постановила себе не расслабляться: говорил же Бретонец, что ее преследователи принадлежат к разным слоям общества. Могли быть среди них и такие. Хозяин между тем мячиком подкатился к ней, предусмотрительно обмахивая стол белой салфеткой, чтобы стряхнуть невидимые крошки.

— Что будете заказывать? У нас имеются превосходные каплуны, — доверительным тоном сообщил ей толстяк. — И настоящее бургундское вино.

— А черепаховый суп у вас есть? — поинтересовалась Галка.

— Для вас, мадам, у нас есть все, что вы пожелаете, — расплылся в улыбке хозяин.

— Ну давайте, несите своих каплунов, — согласилась Галка. — И еще суп, свежий хлеб и тунца на решетке. А вот вина мне сегодня не нужно — лучше кофе покрепче, большую кружку.

Хозяин, чувствуя состоятельную клиентку, умчался, и через четверть часа столик уже ломился от снеди. Галка всегда любила покушать, несмотря на свои птичьи габариты. И куда все это только уходило? Не в коня, видно, корм. Впрочем — отъешься тут, пожалуй, при таких-то физических и нервных нагрузках, как у пиратского капитана!

Галка не спеша отдала должное черепаховому супу — неплох, однако хуже, чем в том знаменитом кабачке в Порт-Ройяле, — потом перешла к сочному темно-красному куску тунца и к нахваленным каплунам.

«Каплуны, каплуны, — усмехалась она мысленно. — Обыкновенные цыплята. Правда, действительно вкусные».

Как ни хотелось бы Галке настоящего бургундского, от вина ей сегодня следовало бы воздержаться. А вот кофе выпила с удовольствием. Пока она ужинала, солнце село, и на землю упала непроглядная темнота. Пора было двигаться дальше. Расплатившись, Галка вышла на улицу, в душный мрак тропической ночи. Впереди серебристо блестела под луной гавань. Свет горел в окошках, желтыми квадратами ложась на пыльную мостовую, в тишине далеко разносились шаги прохожих, голоса и смех. По круглым булыжникам звонко цокали каблуки ее сапог, эхом отражаясь от стен. Она шла, напряженно вслушиваясь и вглядываясь в окружающую ее темень. Нервы были напряжены до предела. Галка свернула в один переулок, в другой, двигаясь по направлению к гавани и стараясь одновременно держаться недалеко от центра. Попетляв немного, она снова вернулась к главной улице. Нутром Галка чуяла — ее ведут. Неслышно, незримо, очень профессионально. Попались на крючок, голубчики, клюнули наконец-то. Однако сама наживка чувствовала себя не лучшим образом. Галке казалось, что вокруг нее все теснее сжимается невидимое кольцо. До центральной улицы оставались какие-то считанные двадцать метров, когда чувство внезапной опасности заставило ее прибавить шагу и отойти от стены к центру переулка. Рукой Галка нащупала у пояса нож, но вытащить его уже не успела. Черные тени метнулись откуда-то сверху, с крыши дома, от которого она инстинктивно отступила секунду назад.

— Держи! Держи ее!

Не то чтобы Галка могла сейчас куда-то убежать. Она успела шарахнуться в сторону, и сеть накрыла ее краем. Дай десять секунд времени, и она бы выпуталась. Но этих десяти секунд ей никто давать не собирался… Заслышав шаги и тяжелое дыхание сзади, Галка крутанулась на месте, и дубинка лишь зацепила ее затылок. Грива волос тоже смягчила удар, и задача похитителей несколько усложнилась.

«Ну где же эти, блин, спасатели?» — с гневом подумала Галка.

Еще шаг — и ноги окончательно запутались в сетке. Галка свалилась, пребольно ударившись спиной о какой-то камень. Похитители с радостными возгласами бросились подбирать добычу… и один из них, попытавшийся подхватить Галку, сразу завопил совсем по-другому. Под густой сеткой блеснул испачканный красным короткий клинок, донеслось какое-то гневное словосочетание на непонятном языке. Капитан «Гардарики» тут же принялась распарывать ножом чертову сеть. Другой похититель, сообразив, чем это грозит, недолго думая ударил ногой… В последний раз Галку били ногами лет пять назад. Когда она еще не умела как следует драться, только звереть да злобно отмахиваться кулаками. Впрочем, Лысому и двум его подонкам тогда и этого хватило, чтобы отвязаться от «психованной»… От боли в еще не забывших тесный корсет ребрах и проснулся этот опасный зверек. Ярость, подстегнутая болью, выплеснулась порцией самой непотребной русско-английско-французской матерщины. Кажется, Галке удалось подцепить кого-то за ногу и дернуть. И даже приподняться и брыкаться поактивнее. Сразу же последовал новый удар по голове, чуть более меткий, чем первый: целили снова по темечку, а попали повыше лба. На глаза потекла кровь из раны. Сквозь алую пелену Галка все же видела, где и как стоят схватившиеся за сеть люди.

И не удержалась от соблазна всадить одному из них, расположившемуся очень неудачно, носком ботфорта… в общем, аккурат куда следует. Детина взвыл, что твоя полицейская сирена. Остальные, сообразив, что его вопль должен привлечь внимание где-то запропастившейся городской стражи, решили действовать ва-банк. Но в третий раз дубинка на многострадальную Галкину голову опуститься не успела.

— Окружай! — крикнул кто-то по-английски. — Чтоб ни одна сволочь не ушла!

Хватавшие Галку грубые руки разом разжались, и мадам капитан снова с шипением и ругательством ударилась спиной о камни. Вокруг нее разгорелась и утихла быстрая потасовка. Галка кое-как протерла рукавом глаза, промигалась. Так и есть: Джеймс, Влад, Билли, Этьен, Хайме, еще семеро самых сильных матросов с «Гардарики» и «Амазонки». Горе-похитители уже валялись носом в мать сыру землю, а братва деловито упаковывала их крепкими веревками.

— Блин! — зашипела Галка, снова утирая кровь рукавом. — Где вас носило, черти полосатые? Я уже орала так, что полгорода на уши, наверное, поставила!

— За тобой разве угонишься? — едко хмыкнул Билли. — И так скажи спасибо, что не потеряли тебя в этих чертовых улицах. «Тридцать шагов, могут заметить…» А если бы они тебя чуть-чуть удачнее тюкнули по темечку, что тогда? Нет, Алина, твое дело — нормальный бой, а не уличная драка.

— Ладно, Билл, не бурчи. Просто я… малость перенервничала.

— Бывает. — Билли за три с лишним года хорошо изучил Галку. За ней такое водилось: сперва рыкнет, потом извиняется. — Ну ты сейчас и загнула! — хохотнул он, переводя разговор в другое русло. — Раньше я от тебя таких словечек не слыхал даже во время абордажа.

— Раньше меня не били по голове, — проворчала Галка, морщась от боли.

Джеймс тем временем — молча! — помог Галке высвободиться от сети, одолжил ей свой платок, чтобы унять бегущую кровь, и обхватил за плечи. Потому что женушка качалась так, словно стояла на мостике в разгар шторма. Пленных бандитов передали в полную власть Этьена, и тот уже распорядился оттащить их в шлюпку с «Амазонки». Этих неудачников ждала весьма веселая ночь — допрос с пристрастием в случае запирательства им был гарантирован. А уже утром Бретонец выдаст их властям. Если пожелает, конечно.

12

— Ну как, больно? — уже в который раз спрашивал Джеймс, меняя Галке холодную примочку на голове.

От его теплой руки, бережно касавшейся сейчас несчастного кровоточащего лба, словно растекалось ощущение надежности и покоя, хотелось закрыть глаза и расслабленно утонуть в мягкости подушек, в белых простынях их кровати, отдаться успокаивающей, еле заметной качке «Гардарики», без которой она теперь, пожалуй, и не могла нормально уснуть на берегу. Но от этого его тона, кроткого и чуть укоризненного, Галке, напротив, хотелось взвыть и кинуть в него подушкой. Подобное желание мешала исполнить только жуткая головная боль и совершенно невероятная слабость. Ну все понятно — это не более чем реакция после непомерного напряжения, так всегда бывает.

Когда Галку дотащили до «Гардарики» — скорее донесли, чем довели, — доктор Леклерк осмотрел все ее ссадины и синяки, обработал рану на голове и констатировал, что у капитана Спарроу, слава богу, ничего не сломано. Что не помешало ему с некоторым злорадством прописать ей категорический постельный режим. Услышав подобное решение доктора, Эшби внутренне возликовал — опять-таки, слава Всевышнему, Эли хоть немного полежит, хоть несколько дней проживет, как нормальный человек, а не как черт в юбке. Хотя какие там юбки? За все три года надевала нормальное женское платье всего два несчастных раза. И вот сейчас он сидел рядом с женой, постоянно меняя ей на голове холодное мокрое полотенце — кровь удалось остановить быстро, хотя на лбу, у самых корней волос, останется, должно быть, короткий неровный шрам. От струек воды, стекавшей Галке за уши, ей было немного щекотно, а мокрая ткань на некоторое время приносила облегчение, смягчая тупую, всепроникающую боль.

— Как ты? — в очередной раз спросил Эшби. —Быть может, тебе принести чего-нибудь? Или ты поспать хочешь?

Галка набрала в грудь побольше воздуха и решительно села на постели, превозмогая боль.

— Ну что ты, в самом деле? Сколько можно вокруг меня хлопотать? — Галка как сквозь туман видела встревоженное лицо мужа, попытавшегося уложить ее обратно. — Ты лучше скажи, как там сейчас допрос проходит? Бретонец взял их в оборот?

— Эли, ложись, пожалуйста. К утру все уже будет известно. Вот завтра тебе и расскажут, не торопи события.

— Джеймс! — Галка, как всегда, упрямо гнула свое. — Ты бы лучше, чем со мной нянчиться, сходил бы, узнал, как там дела?

— Я там сейчас ничем не помогу. Народу и так собралось изрядно. Не волнуйся, там и Билли, и Влад, и Жером, и Дуарте. А Этьен с ними сам беседу ведет — он мастер своего дела, так что можешь не беспокоиться: он из них душу вынет и завтра тебе на блюдечке преподнесет. — Джеймс снова предпринял попытку уложить ее на подушки.

Галка заупрямилась, прикидывая, хватит ли ей сил сейчас одеться и доковылять до палубы? Но Эшби быстро просек ее мысли.

— Нет уж, — сказал он решительно. — Даже и не мечтай об этом. Из каюты я тебя никуда не выпущу.

Галка даже рассердилась — в меру своих небольших, в данную минуту, сил.

— Я не могу тут лежать и ничего не делать в тот момент, когда…

— Ничего не делать? Ничего не делать?! — Эшби дал наконец волю чувствам. — Это называется ничего не делать? Да ты посмотри на себя — ты сегодня уже столько дел наворотила, что за неделю теперь последствия не разгребешь!

Галка, пожалуй, никогда не видела своего мужа — всегда такого спокойного и выдержанного — в подобном состоянии. Губы его побелели, глаза пылали, руки тряслись, но он не останавливался — говорил и говорил то, что давно уже накопилось и наболело, то, что он так долго держал в себе. Его знаменитое хорошее воспитание, позволявшее ему владеть собой даже в самых сложных ситуациях, сыграло сейчас злую шутку с ними обоими. Галка хоть и догадывалась, что своим отвратительным характером и кошмарной манерой влезать во всяческие авантюры изрядно портила Джеймсу жизнь — главным образом тем, что он страшно беспокоился за нее, — но даже не представляла себе всех масштабов проблемы. Именно потому, что муж никогда об этом не заговаривал. А сам Эшби, привыкший скрывать эмоции под маской сдержанности и уравновешенности, сейчас не мог и далее так поступать с любимым человеком. Продолжать делать вид, что все хорошо и замечательно, в данном случае значило попросту ее обманывать. Ее — Эли, обожаемое и несносное существо, любовь к которой причиняла ему почти физическую боль.

— Послушай, Алина, так продолжаться дальше не может. Ты рискуешь собой — это понятно. Любой из нас, избравших этот путь, не может не рисковать собой — каждый день, каждый час. Эта жизнь, как жизнь солдата и моряка, полна привычных опасностей. — Эшби говорил горячо, вышагивая по каюте взад и вперед, нетерпеливо взмахивая иногда правой рукой, чтобы подчеркнуть особенно важную мысль. — Но ты — ты же просто идешь на самоубийство, ты с каждым днем словно все туже и туже затягиваешь узел гарроты. То, что сегодня тебе повезло и ты осталась жива, это только случайность. Счастливая случайность. Я стараюсь быть всегда рядом, но в какой-то момент я просто могу не успеть. Или не суметь что-то сделать, ведь я всего лишь человек, а не Господь. Меня и самого могут подстрелить в любой момент. Смерти я не боюсь, но разлуки с тобой я не переживу. И ты знаешь, что это не пустые слова. Ты любишь повторять, что удача — это всего лишь хорошая подготовка. Да, это так! Но никогда нельзя полностью исключать случайность. Счастливую или, наоборот, фантастически жестокую случайность. Даже самый продуманный план может быть разрушен дуновением непредвиденного ветра. Нам везет слишком долго, и это меня пугает. Ты дразнишь судьбу и все глубже запихиваешь голову в петлю. Не пора ли остановиться?

Галка слушала его, снова бессильно откинувшись на подушки. По лбу, из-под высохшей уже повязки, стекала струйка крови. В ней клокотал гнев, и только он не давал ей сейчас провалиться в забытье. Она снова подалась вперед, пытаясь вставить хоть несколько слов в горячий монолог мужа, но ей никак не удавалось вклиниться. Наконец, когда Эшби остановился на секунду, чтобы перевести дыхание, она заговорила сама. Голос был слабый, но по-прежнему полный непререкаемого металла.

— Что ты предлагаешь? Чего ты хочешь? Ты же знал, на ком женился! Никогда я не была бы домохозяйкой-ложкомойкой, даже у себя дома! Не я сюда просилась, не сама я себя сюда забросила! Хочешь жить — умей приспособиться, а еще лучше — обстоятельства к себе приспособить. Это единственное, что я твердо усвоила. В этом мире либо будет по-моему, либо меня в этом мире не будет! Нет у меня другого пути! И ты это знаешь не хуже меня. Не я в петлю лезу — судьба меня толкает. Но я буду сопротивляться, сколько могу! Я буду сопротивляться! — С этими словами Галка откинула одеяло и попыталась встать.

Это последнее усилие добило ее. Перед глазами все плыло и качалось, ноги отказывались ей служить: большая потеря крови и вполне вероятное сотрясение мозга (в подобных вещах доктор Леклерк не разбирался) — это вам не шутка. В общем, Эшби успел подхватить Галку в последний момент, когда она плашмя начала заваливаться на пол и едва не врезалась головой в дверь. Уложив ее обратно в постель, Джеймс снова сел рядом, снова поменял ей полотенце на голове, обтер кровь с лица. Он смотрел на жену с такой скорбью и нежностью, что Галка, если бы видела это, была бы растрогана и потрясена. Но она не могла этого видеть. Только спустя несколько минут она слабо зашевелилась и открыла глаза.

— Что со мной было? — спросила Галка, едва шевеля спекшимися губами.

Джеймс грустно усмехнулся.

— Как всегда, — коротко ответил он. — Ты падала, а я тебя поймал.

Галка попыталась что-то сказать, но муж прикрыл ей губы ладонью.

— Пожалуйста, помолчи, — прошептал он. — Я никогда не буду тебя отговаривать от твоих затей, никогда не буду останавливать. Тем более, это все равно бесполезно. Но умоляю тебя, будь осмотрительнее сама! А я всегда буду с тобой — до конца. Помни об этом.

— Я ничего не могу поделать с собой. — Галке на глаза навернулись слезы, хотя она уже несколько лет не плакала. — Прости меня. Я всегда была ненормальной.

— Я тоже виноват — начал выяснять отношения, когда ты в таком состоянии. — Эшби присел рядом с Галкой на постели, целуя ей руки. — Прости меня — и пойми.

— Хорошо, милый. Мы всегда будем вместе. Спасибо тебе… за то, что ты есть.

13

Двое суток «домашнего ареста» — не такая уже большая плата за восстановленные мир и спокойствие в семье. Тут Галка вполне была согласна с мужем и преспокойно провела два дня на «Гардарике», залечивая раны с синяками. Негоже появляться в таком потрепанном виде пред светлые очи адмирала. Еще насмехаться начнет, и тогда придется самой его на дуэль вызывать. Он со своей шпажонкой, она — с абордажной саблей… Идеальные противники, одним словом. Воображая себе подобную ситуацию, Галка только посмеивалась. Она понимала, что высокомерный де Шаверни никогда не снизойдет до дуэли с пиратом. Он слишком явно держал всех «аборигенов» на расстоянии, воображая себя эдаким светочем цивилизации в диком краю. Правда, хорошие манеры месье д'Ожерона несколько размывали эту картину, да и непривычная образованность некоторых пиратов тоже вносила некий диссонанс, но все же господин де Шаверни продолжал держаться за образ столичного миссионера, явившегося нести свет в темные души варваров. Потому-то он наверняка не задавался вопросом, куда подевалась эта несносная дама. Лишь на третий день посыльный с берега принес на борт «Гардарики» письмо с гербовой печатью.

— Соскучился, — едко прокомментировала это событие Галка, вскрывая письмо.

— А ты, моя дорогая, много дала бы, чтобы больше этого господина никогда не видеть, — не без иронии сказал Джеймс. — Что он пишет?

— Приглашает на ковер. — Галка передала ему письмо через стол — они сейчас вдвоем занимались прокладыванием курса на Картахену. Вернее, этим занимался мистер Эшби, а миссис Эшби с интересом за ним наблюдала. Штурман из нее, несмотря на все старание, вышел плохой — курс худо-бедно прокладывать научилась, а вот определяться с точными координатами… Словом, без Джеймса был бы великолепный шанс заблудиться в открытом море.

— Ничего определенного. — Эшби вернул жене это письмо — три с половиной строчки и пышная подпись. — Но боюсь, что ты права: адмирал не смирится с твоей независимостью.

— Джек, это его проблемы. — Галка уже одевалась «на выход». — Даже если мне придется взять патент, он никогда не дождется от меня…

— …подчинения?

— Покорности, милый. Подчинение — еще полбеды. — Мадам капитан уже нацепляла на себя перевязь с саблей. Простой пиратской саблей без всяких изысков. — Как говорил один персонаж русской литературы девятнадцатого века: «Служить бы рад, прислуживаться тошно».

— Удачи, дорогая. — Джеймс был отменно вежлив: не один де Шаверни получил хорошее воспитание.

— Постараюсь не разочаровать тебя, дорогой. — Галку все эти приятные манеры только смешили, и она всегда обращала подобные церемонии в шутку. Судя по веселой искорке, промелькнувшей во взгляде Джеймса, он сейчас вполне разделял иронию жены.

Поцелуй — и она выскочила из каюты. «Домашний арест» под опекой мужа и доктора Леклерка окончился.

Как они и предполагали, де Шаверни сразу же по приходе Галки в дом губернатора завел речь об офицерском патенте.

— Давайте не будем касаться темы издержек государственной службы, — не дожидаясь, пока дама ответит, сказал де Шаверни. Сегодня, несмотря на жаркий денек, он принарядился в лиловый камзол, такого же цвета короткие штаны, чулки с бантиками и туфли с бриллиантовыми пряжками. И нацепил плотный парик, под которым наверняка жутко потел. Вероятно, тоже решил, что красота требует жертв. — Поговорим о ее преимуществах, мадам. Во-первых, быть капитаном флота его величества — это большая честь. Не многие оказываются ее достойны. Ваша лояльность по отношению к Франции не осталась незамеченной при дворе, и я сам слышал из уст его величества пожелание видеть вас капитаном регулярного флота. Более того: у меня в кармане лежит приказ о назначении вице-адмиралом Антильской эскадры. Там достаточно лишь вписать имя. И поверьте, на свете найдется очень немного людей, которые отказались бы сделать столь головокружительную карьеру. Что же до жалованья — поверьте, это весьма солидная сумма.

— Я уже давно убедилась: чем выше заберешься, тем больнее падать, — ответила Галка. Опять не дождалась приглашения и присела самочинно. — Понимаю, вам хочется видеть вольных капитанов у себя в подчинении, но вот что я вам скажу, сударь… Прошу не обижаться, речь идет о серьезных вещах, могущих иметь серьезные последствия. Так вот: вы — не моряк. Отсюда проистекает полнейшая номинальность вашего адмиральского чина. Будьте честны: вы без посторонней помощи не сможете даже отдать на корабле адекватный приказ. Но при этом пытаетесь затянуть в струнку тех, кто действительно что-то понимает в морском деле. Я три с лишним года в море, я капитан, но и я знаю о морской науке слишком мало. Среди ваших офицеров есть люди, прослужившие на флоте лет по двадцать-тридцать. И при этом вы уверяете, что поставили их в положение не лучше рабского. Шляпы, мол, будут есть, если вы прикажете, и так далее. По-вашему, это справедливо?

— Вас интересует справедливость, мадам, или конкретный результат? — усмехнулся версалец.

— И то, и другое. Потому отдайте лучше командование эскадрой кому-нибудь из своих капитанов. Ему же и пригодятся вице-адмиральские полномочия. А мы, с вашего позволения, останемся в роли союзников. Мы, пираты, видите ли, ненавидим покорность больше, чем испанцев. — Галка поднялась, давая понять, что разговор окончен.

— Жаль, — проговорил де Шаверни, отвернувшись к окну. — Если бы не ваша строптивость, вы были бы отличным капитаном.

— Я неплохой пират, и это меня вполне устраивает. — На завуалированную угрозу адмирала Галка ответила той же монетой. После чего, с испорченным настроением, покинула губернаторский дом.

«Все, — думала она. — Теперь у него останется только два варианта: либо отвязывается от меня со своей гербовой бумажкой, либо… начинает действовать. Что ж, подождем».

И ждать пришлось недолго.

Утро следующего дня выдалось на редкость тихим. Поверхность бухты превратилась в почти идеальное зеркало, нарушаемое лишь легкой рябью у берегов и бортов кораблей. Галка как всегда поднялась с первыми лучами солнца и сразу принялась за дело. Нужно было выдать Пьеру необходимую сумму для закупки хорошего пороха. Поругаться с оружейником, поставившим ядра не того калибра. Проверить, как идет установка новых орудий на свежевыкрашенные и переоснащенные линкоры. Посмотреть — зрелище еще то, Шекспира бы сюда, — как Пьер обучает нанятых канониров обращению с его «любимицами». Как вообще новые команды освоились на таких громадных кораблях. Это были в основном флибустьеры, либо по той или иной причине оставшиеся без кораблей, либо списанные на берег из-за конфликтов с капитанами. Требютор, сам неглупый человек, старался не нанимать ни явных дураков, ни мечемахателей без тормозов, ни полностью безразличных к условиям жизни на корабле свинтусов. А Галке как раз и нужны были люди, не лишенные чувства собственного достоинства. И на корабле будет порядок, и капитан, кто бы он ни был, при такой команде не начнет тиранствовать… Была еще одна проблема: Влад. То есть Галка ничего не имела против его службы на «Экюеле». Просто в свете последних событий, планов на будущее и странноватого поведения месье д'Ожерона — спасибо Причарду, тоже в людях редко ошибается — она начинала беспокоиться за соседа по двору. Тут недолго дождаться какого-нибудь сюрприза, на которые так горазды люди, приближенные к вершинам власти. Положив себе заняться этой проблемой вплотную, Галка распорядилась спустить шлюпку.

— А где Жером? — спросила она, зная, что с утра должна быть его вахта.

— Еще не вернулся с берега, кэп, — ответил хмурый Хайме — из-за опоздания Меченого до сих пор не ложился спать и оттого был не в меру злой. — Опять загулял, черт его дери. В каждом порту по бабе, если не по целой их толпе. Придется оббегать всех потаскушек города, чтобы найти нашего бесценного громилу.

— Возьми десять человек и дуй на берег. — Галкины подозрения были не такими прозаическими. Она чувствовала: случилось то, чего она ждала и боялась. — Пусть разыщут Жерома… А те, кто был с ним? Тоже не вернулись?

— Да. — Хайме бросил на своего капитана сперва удивленный, а затем ошарашенный взгляд. — Тьфу, черт, как я сразу-то не подумал!

— Как что-то узнаешь — сразу посыльного ко мне, — мрачно сказала Галка.

Этого тоже долго ждать не пришлось, и новость полностью подтвердила ее подозрения. Жером и двадцать человек с «Гардарики» были арестованы за трактирную драку. И добро бы просто кулаками махали — догадались подраться с французскими матросами. Потому-то и сидели сейчас в городской каталажке: нападение на солдат его величества, видите ли. В лучшем случае — галеры. В худшем — петля… Выслушав матроса, Галка ничего не сказала. Но подумала о самой себе в очень нелестных выражениях.

«Ты хотела этого? Хотела? Получай».

— Не торопитесь сушить весла. — Она перегнулась через планшир и крикнула своим пиратам, сидевшим в шлюпке. — Я сейчас сама в город наведаюсь. Поговорю кое с кем…

Джеймс сегодня позволил себе немного отоспаться: все равно ему до выхода эскадры в море делать пока нечего.

Потому женушка застала его одевающимся. И моментально испортила ему настроение своей мрачной физиономией.

— Эли, что-то случилось? — спросил он, завязывая воротник: он редко когда позволял себе небрежность в одежде.

— Случилось, — буркнула Галка, доставая из сундучка свое оружие. — Жером и двадцать матросов в тюрьме. За драку с «солдатами его величества».

— Довольно прозрачный намек со стороны господина адмирала, — проговорил Джеймс. — Эли, но ты ведь говорила Владу, что все равно придется брать офицерский патент, хоть тебе это и не нравится.

— Политика местного масштаба, будь она неладна. Братва-то ворчит, не каждому по нраву государственная служба… Я иду к де Шаверни, — спокойно сказала Галка, нацепляя на себя перевязь с саблей — последний штрих к образу капитана Спарроу. — Приму этот чертов патент, пусть наконец успокоится.

— Незачем было доводить до крайности. — Эшби был мрачен. Он любил жену и, как всякий влюбленный, идеализировал ее. Но сейчас из-под этого идеала проступали пугающие его черты. Он гнал от себя это наваждение, но пока безуспешно.

— Я ждала, когда де Шаверни совершит что-то подобное. Он взял Жерома и его людей в заложники? Это его ошибка и наша пусть маленькая, но победа. Ведь теперь братва на кораблях будет знать, что меня вынудили принять офицерский чин, и не разбежится на фиг с королевской службы… Да милый, — грустно улыбнулась Галка, заметив в глазах мужа недоумение и неприятие такого метода достижения своих целей. — Я страшный человек. Если бы осталась в своем мире, то лет через двадцать, глядишь, выбила бы себе местечко на нашем политическом Олимпе. Там как раз собрались люди, которые начинали свою карьеру примерно как я — с бандитизма районного масштаба, не очень чистой торговли или финансовых махинаций.

— С твоей стороны и с точки зрения целесообразности расчет был безупречен, но… Эли, это цинично, — с затаенной болью в голосе проговорил Джеймс.

— Цинично, — согласилась Галка, чувствуя себя так, словно ее душу зажали в тиски и медленно, по-садистски, сдавливают. — А по отношению к Жерому вообще подло. Если хочешь, можешь начинать меня презирать.

Все-таки Эшби был проницательным человеком и за эти годы изучил Галку лучше, чем она сама себя знала… Он женился на живой женщине, а не на идеале. И любил живую женщину со всеми ее достоинствами и недостатками.

— Все верно, Эли: ты — страшный человек, — сказал он, обнимая ее. — Но самое страшное в тебе то, что я все равно тебя люблю и ничего не могу с этим поделать.

— И я люблю тебя, несмотря на то что ты такой безупречный, — улыбнулась Галка. С плеч будто гора свалилась…

14

Надо ли говорить, как был доволен господин адмирал, вручая ей капитанский патент? Сегодня он опять изволил нарядиться как на аудиенцию у короля и благоухал ароматом парижских духов. Правда, карибская погодка — а ведь февраль на дворе! — исправно делала свое черное дело, и из-под тонкого аромата все явственнее пробивался вульгарный запашок пота. Был отменно вежлив и даже изволил пригласить мадам капитана присесть — в присутствии молча стоящих вдоль стены своих капитанов. Среди них Галка увидела незнакомое лицо: изящный молодой человек примерно ее возраста, в одежде и манерах ненамного уступающий самому де Шаверни. «Наверняка капитан той самой посудины, что бросила якорь вчера вечером, — кажется, „Сибиллы“, — подумала Галка. — Надо будет свести знакомство. Мало ли что». Но эта мысль оказалась мимолетной, как облачко. Галка была холодно сдержанна: не хватало сорваться в присутствии господ капитанов. Не время еще.

— Итак, мадам, примите мои искренние поздравления. — Де Шаверни наконец завершил свою длительную речь (три четверти которой занимали неумеренные дифирамбы в адрес короля). — Его величество никогда не забывает оказанных Франции услуг. А верная служба в будущем может избавить вас от упреков в занятии пиратством.

— Мне и до сих пор особо нечего было стыдиться. — Галка позволила себе ответить уколом, хотя вряд ли де Шаверни считал свое последнее высказывание бестактностью.

— Да, я наслышан о ваших условиях, предъявляемых к командам. И о дисциплине. Но разве не вы приказали повесить капитана Джонсона и его людей на реях их же корабля?

— Джонсон поплатился за то, что отдал два испанских поселения на растерзание своим бандитам, — ровно проговорила Галка. Ну какого черта он ее провоцирует? — А его команда — за то, что выполнила сей преступный приказ.

— Испанские поселения? — У сьера де Шаверни от искреннего удивления глаза полезли на лоб. — Вы казнили английского капера за то, что он убил пару сотен испанцев?

— Мирных жителей, — уточнила капитан Спарроу. — Мне все равно, какой национальности живодеры, и тем более все равно, какой национальности их жертвы. Кстати, повесила я не всех — места на реях не хватило бы на две сотни уродов. Остальными пришлось покормить рыбок. Они тут, понимаете ли, всегда голодные.

— Но вы ведь тоже убивали испанцев.

— В бою — да. Но мирных жителей — нет.

— Черт побери, я вас не понимаю, мадам. Что за женские бредни? Вы еще начните рассказывать о бесчеловечности войны как таковой, — возмутился адмирал.

— Я прекрасно понимаю, что любая война бесчеловечна, а уж пиратство — и подавно, — язвительно усмехнулась Галка, отвечая на «женские бредни». — Оттого хорошо знаю себе цену и не пытаюсь казаться лучше, чем есть. В отличие от некоторых господ, оправдывающих свой разбой службой короне.

Она уже наводила справки и знала: де Шаверни никогда и близко не имел отношения к военным действиям, потому сейчас не примет ее резкие слова на свой счет. Так и случилось. Более того: адмирал усмехнулся. Ни дать ни взять, разделял это мнение. Зато молодой незнакомец, которого Галка видела краем глаза, как-то подобрался, ожег ее гневным взглядом. «Ага, — отметила про себя мадам капитан. — Видать, рыльце в пушку. Обязательно спрошу о нем — кто такой, откуда взялся, чем занимается».

— Вы считаете, что можно остаться честным человеком, будучи пиратом? — Пока Галка думала о незнакомце, де Шаверни напомнил о себе. — Признаться, до встречи с вами я не думал, что это вообще возможно. Но, как вижу, невозможного не бывает. Вот, кстати, приказ о вашем назначении вице-адмиралом эскадры. — Он вынул из кармана свернутую трубочкой бумагу.

Галка еле сдержалась, чтобы не сказать ему пару ласковых. Сначала провоцировал, теперь собирается рассорить с поседевшими на службе капитанами?

— Адмирал, я думаю, произошла какая-то ошибка, — сказала она, всеми силами стараясь хотя бы казаться спокойной. — Здесь есть люди, куда более достойные этого звания.

— Даже если это и ошибка, мадам, здесь уже вписано ваше имя, и исправить ничего нельзя. Берите и благодарите короля: если бы его величество не ценил превыше всего заслуги перед Францией, я мог привезти в кармане приказ о вашей казни.

— Как это любезно с вашей стороны. — Когда Галка говорила таким медовым голоском, внутренне она уже была готова к убийству. И, чтобы не наломать дров, решила уходить. — С вашего позволения, я удалюсь. Нужно же наконец освободить из тюрьмы солдат его величества.

— Если вы имеете в виду своих людей, мадам, то боюсь, что это несколько преждевременно, — с мстительной усмешкой проговорил де Шаверни. — Они не могут считаться солдатами его величества, пока еще ничего в их ситуации не ясно. Предстоит разбирательство, суд. И приговор может быть как довольно мягким, так и суровым — в зависимости от результатов расследования.

Когда Галка уже постфактум вспоминала этот эпизод, то не могла понять, что ее удержало от несусветной глупости, которую она уже готова была совершить. Почему она с ходу не швырнула все патенты в лицо «версальскому адмиралу»? Одному Богу ведомо. Но момент помрачения прошел — слава опять же ему, Всевышнему — раньше, чем Галка начала действовать.

— Не думаю, что вы заинтересованы в беспристрастном расследовании, адмирал. — Она привыкла иметь дело с пиратами, но все ее знакомцы еще сохраняли в себе хоть какое-то представление о чести. Этот же расфранченный придворный собирался ее самым криминальным образом «кинуть». Что ж, раз он решил играть по законам криминального мира, пусть теперь не жалуется. — Если я принята на службу, то это автоматически распространяется и на моих людей. Если же вам угодно сделать некое исключение из этого правила, то боюсь, мне придется отказаться от великой чести быть офицером флота его величества. Ибо вы создаете опасный прецедент, а я не хотела бы в такой ответственный момент наблюдать неуверенность среди наших людей.

— Только так и не иначе? — Де Шаверни перестал усмехаться: он и хотел, чтобы Галка отказалась от патента, но сделать это, по его замыслу, она должна была со скандалом. Чтобы сама оказалась в этом скандале виновата. Теперь выходила несколько иная история. Эта чертова пиратка, несмотря на варварское произношение, умела ловко управляться со словами. Судя по ее речи, получила недурное образование, хоть и осталась при дикарских манерах.

— Увы. — Галка уже держала себя в руках.

— Отдаю должное вашей логичности, мадам, — не слишком-то довольно проговорил адмирал. — Вы горой стоите за своих людей, они платят вам тем же. Надеюсь, вы сохраните это похвальное качество и в роли французского офицера. Можете идти.

— А как насчет приказа об освобождении моих людей?

— Я распоряжусь, чтобы их немедленно отпустили.

— Адмирал, я с удовольствием передам ваш письменный приказ коменданту. — Галка чуть склонила голову, всем своим видом демонстрируя почтение.

Де Шаверни понял и намек, и то, что в этой ситуации ему не стоит играть с огнем у крюйт-камеры. Пираты есть пираты, а эта дама, как он слышал, плевала с высокой горки на всякие титулы и звания. С нее станется взбунтовать своих головорезов, и тогда он — даже с тремя могучими линкорами в распоряжении — ничего не сможет сделать. Потому пришлось улыбаться, выписывать бумажку, прикладывать даже не перстень — печать! И заверять мадам, что недоразумение более не повторится.

— Я искренне на это надеюсь. Ибо в противном случае я не смогу гарантировать вам свою лояльность, — в свою очередь заверила его мадам.

— Вот теперь можете идти, — кивнул в ответ адмирал. — И прошу вас, не забывайте о своем новом статусе. Это не только большая честь, но и некий долг перед Францией.

«Кролики — это не только ценный мех… — язвительно думала Галка, проходя к двери. — Знаете, господин адмирал из лужи, какую ошибку вы сейчас совершили? Не знаете. Что ж, для некоторых счастье в самом деле заключается в неведении».

— Да, кстати. — Галка уже в дверях обернулась, и ее взгляд стал странно веселым. — На всякий случай, господин адмирал, мало ли что… Одним словом, шляпы мы есть не будем. Доктор говорит, это вредно для здоровья.

…Городская тюрьма Фор-де-Франс мало чем отличалась от подобных заведений в Порт-Ройяле и Кайонне. Также и комендант тюрьмы выглядел родным братом своего коллеги с Тортуги: такой же цепкий взгляд записного хапуги, по самому камера плачет. Галке в тюрьме сиживать не доводилось ни на родине, ни здесь, но случалось вытаскивать с нар своих пиратов после особенно буйных потасовок. В ее эскадре такое случалось несколько реже, чем у других капитанов, но все же случалось. И тогда провинившиеся бывали не рады, что не остались досиживать в тюрьме. От трех до семи нарядов или «собачьих вахт» вне очереди, в зависимости от тяжести содеянного. А «рецидивистов» ждала откачка воды из трюма — худшей работы на деревянном паруснике семнадцатого века просто не найти. Так что Жером, когда его вместе с его орлами выпустили из камеры, был далеко не в праздничном настроении.

— М-да, — сказала Галка, увидев разукрашенные во все цвета радуги виноватые рожи своих вояк. — Хорошо вас отрихтовали, хоть картину пиши… Сколько их было-то?

— Поначалу не больше, чем нас, — ответил за всех Жером. Он-то как раз был побит меньше прочих: сказалось и его кулачное мастерство, и три года занятий экзотическим рукопашным боем. — Задираться-то они первыми начали. Ихний лейтенант меня свиньей назвал, а когда я посоветовал ему самому штаны постирать, облил меня ромом… сволочь… Ну я его на прием и взял. Он сразу орать — спасите, мол, убивают! Тут уже все сцепились, пошла стенка на стенку. Почти сразу набежало их откуда-то с полсотни, будто позвал кто, и началась гулянка. А тут и стража подвалила. Человек сорок. Навели стволы — и что нам было делать? Не подыхать же так по-дурацки.

Галка и без откровений своего боцмана знала, что драка была подстроена умышленно. И остро чувствовала свою вину перед Жеромом и его приятелями. «Нет, — подумала она. — Сколько ни вешай Джеку лапшу про циничный расчет, не бывать мне политиком крупного масштаба. Не смогу я с легкостью жертвовать теми, кто мне дорог. Совесть сожрет и не подавится… М-да, совесть пирата. Сказать кому — засмеют…»

— Ладно, — проговорила она, стараясь не смотреть Жерому в глаза. — Пошли уже, солдаты его величества.

— Вот черт! Ты согласилась на патент? — вознегодовал Меченый, сообразив, что произошло.

— А что, я должна была спокойно смотреть, как вас вешают? — нахмурилась Галка. — Нет, если ты так хочешь, я еще могу пойти к адмиралу и положить патент на стол…

— Да ладно, Воробушек, — отмахнулся Жером. — Сделанного не воротишь.

— Тогда вперед… расписные вы мои. В порту ждет шлюпка. Наказывать вас не стану, драка наверняка была подставной. Но всем на борту передайте: еще один такой случай, и я рассержусь всерьез…

Нет, господа. Как ни романтичен был Сабатини, но он будто с натуры эту ситуацию срисовал: столичный вельможа с агромадными амбициями, губернатор, не могущий ему как следует возразить, и пиратский капитан, всеми правдами и неправдами пытающийся сохранить свою независимость. Только де Шаверни куда умнее де Ривароля, а я — не капитан Блад.

Я гораздо хуже.

Вместо одной шлюпки у пирса Галка обнаружила две: рядом буквально только что пришвартовалась посудина с «Акулы», и вот прямо сейчас оттуда на мол вылез Причард со своей неизменной трубкой в зубах. Понаблюдав за хмурой компанией с «Гардарики», англичанин едко усмехнулся.

— Что, допекли? — поинтересовался он, когда Жером со товарищи погрузился в шлюпку.

— Бывает, — пожала плечами Галка.

— Я бы своих дураков вытаскивать не стал.

— А я своих умных, как видишь, вытаскиваю, — огрызнулась капитан Спарроу. — Чего ты хочешь, Причард? Нарваться на драку? Давай, я сейчас как раз в подходящем настроении.

— Я с тобой драться не рискну, жить еще охота, — не без язвительной нотки сказал Причард. — Ты не саблей сильна, а башкой. И своей бабьей хитростью. Потому я не завидую этому придворному вертихвосту, который корчит из себя прославленного адмирала… Сукина ты дочь, — добавил он негромко, чтобы никто не услышал. — Думаешь, я не знаю, как ты наловчилась проворачивать хитрые делишки чужими руками? Ведь ты обстряпала все так, будто тебя заставили взять патент. Теперь парни и не пикнут. Даже жалеть тебя начнут, черти соленые.

— Не ворчи, старый пират, сам ведь хорош, — усмехнулась Галка. — Все мы тут сукины дети. Правда, в разной степени, но сути дела это нисколько не меняет.

— Чудесная семейка, — согласился Причард. — Что думаешь делать дальше?

— Готовиться к походу, что же еще.

В маленьких, глубоко посаженных глазках Причарда светился другой вопрос, но английский капитан был слишком умен, чтобы задавать его раньше времени.

15

Три недели. Негусто для такого рейда. Но если учесть, что эти три недели завершили полный год подготовки, то в самый раз, чтобы затариться припасами, просмолить днища, покрасить борта и привести в порядок такелаж. Зато теперь эскадру можно смело выставлять на любой морской парад. А наши пушки — на выставку «Экспо-1673», в раздел новейших технологий… Ничего. Шуточки скоро кончатся. Под этой чертовой Картахеной придется как следует повертеться. А Джек прав: на одном слепом везении далеко не уедешь. Этот де Шаверни, эти шпионские игры губернаторов, эти испанские инквизиторы, которым вдруг приспичило сделать из меня жаркое… Предчувствие опять молчит. Как тогда, перед Панамой. Но тогда нам кое-как, со скрипом удалось переиграть одного Моргана. А здесь противники… Имя им легион. И все такие, что зубы обломаю с гарантией.

Да, я боюсь. Но страх — еще не причина для отказа от борьбы. Я уже не могу отступить, потому что братва верит в меня и в мои странные по этим временам идеи. Отступление будет равносильно предательству, а отец с детства внушал мне, что это самый страшный грех.

Ты всегда был прав, батя. Потому предавать я так и не научилась. Хотя учителей по сему предмету было предостаточно хоть в той жизни, хоть в этой.

Часть III Пиастры! Пиастры!

1

Море, море… Глядя на эти гладкие подвижные мутно-зеленые, с синеватыми проблесками, валы, Галка понимала людей, не способных жить вдали от них. Она и сама уже не представляла своей жизни без плеска волн, бьющихся о борт корабля. И любила это море в любом его виде — хоть легкой зыбью, хоть такими вот пологими волнами, хоть ревущими громадами штормовых валов… Галка навскидку могла перечислить человек пятьдесят из своей команды, которые, так же как и она, не мыслили своей жизни без моря. И первым в списке числился Влад.

«Влад, — думала она, отправившись с визитом вежливости к месье д'Ожерону на его заново отремонтированный „Экюель“. — Кем ты был, когда мы попали сюда? Вспомнить страшно. Истерика на истерике, волчья тоска по прежней мажорской жизни. Потом не лучше — начал, не научившись драться как следует, в бой рваться… А кем стал? Нормальным мужиком. Надежным, сильным, уверенным. И упрямым. За три года повзрослел лет на десять. Будь ты таким еще там, дома — за тебя любая бы пошла и еще спасибо Боженьке говорила за такое счастье, без шуток. Но не я. Ты теперешний тоже не стерпишь жены-командирши…»

Владик уже давно был ей как брат. Но она привыкла быть старшей, несмотря на их реальный возраст — ей почти двадцать четыре, ему двадцать семь. А теперь… Теперь не так-то легко оказалось отпустить его в свободное плавание.

«Наверное, это что-то вроде материнского инстинкта. — Галка уже взбиралась по штормтрапу на борт французского фрегата. — Я, конечно, не психолог, но отсутствие детей все-таки сказывается… М-да… Хватит. Так еще, чего доброго, всякие комплексы наружу полезут».

Господин д'Ожерон принял эту даму со всем почтением, полагающимся ее нынешнему рангу вице-адмирала. Однако беседа была собственно ни о чем: мелкие детали предстоящего похода и так далее. Ни губернатор Тортуги, ни капитан «Гардарики» пока не заговаривали о главном. Д'Ожерон понимал деликатность вопроса, а Галка не стремилась углублять эту тему. Но решать вопрос так или иначе придется, потому месье Бертран ловко свернул разговор сперва на обновленный «Экюель».

— Ремонт обошелся мне в кругленькую сумму, но корабль того стоит, — произнес д'Ожерон, прохаживаясь по новенькому настилу квартердека. — Выдержать такой шторм… Впрочем, сейчас я принял меры, чтобы подобное не повторилось. Мной наняты штурман, боцман и два помощника капитана, в числе коих и ваш брат, мадам… Надеюсь, вы его не отзовете?

— Нет, — ответила Галка, отстраненно глядя куда-то в переплетение такелажа. Ишь ты! Себя с капитанской должности смещать не захотел. — Он желает сделать карьеру на королевском флоте, и я не стану ему в этом мешать.

— О, я думаю, у месье Вальдемара будет не только великолепный шанс себя проявить, но и возможность получить за это достойную награду.

— А я надеюсь, его заслуги не останутся незамеченными, что бы ни случилось. — Галкин ответ был с «двойным дном», и д'Ожерон слегка кивнул, давая понять, что принял сведения к сведению.

— Мадам, все изменчиво в этом мире, но я уверен, в обозримом будущем никаких неприятных эксцессов не возникнет…

…Галка двинулась на нос по палубному настилу, где местами виднелись длинные заплаты свежих досок. С каждым шагом голос Влада, иногда перекрываемый взрывами смеха или какими-то вопросами и восклицаниями, становился все слышнее и отчетливее. Наконец Галка смогла разобрать отдельные слова.

— …Но разве могли какие-то там сухопутные крысы сломить бравого моряка? Он сидел в подземелье и день, и два, и неделю, и месяц. Глаза его начали привыкать к темноте. Через полгода он запросто мог пересчитать пуговицы на своей куртке. Мрак, неизвестность и одиночество давили на него со всех сторон. Но он не сдавался. Разве мог он, моряк, боровшийся с ураганами и штормами, со штилями, зноем и жаждой — разве мог он сдаться сейчас? Нет! Сухопутным крысам этого никогда не понять! Нет, он думал и вспоминал, он пел все матросские песни, которые знал, и сочинял новые. Он ходил по камере — семь шагов в длину и пять в ширину — и бегал по ней, и прыгал, и отжимался, и подтягивался, чтобы не потерять силу и ловкость. И однажды он…

— Бросился на охранника и задушил его, — подсказал кто-то из толпы, завороженно внимавшей повествованию.

— Нет, — засмеялся Влад. — Он не мог задушить охранника. Это было бы совершенно бесполезно — он все равно не смог бы выйти за стены замка. Нет, он отодвинул свою койку и начал рыть подземный ход.

— Чем? — немедленно спросили пираты.

— Ложкой, — ответил Влад, наслаждаясь эффектным моментом.

— Ложкой?

— Каменную стену!

— Да как же это?

— Сколько ж ему копать-то придется!

— Несколько лет, — спокойно ответил Влад. — Но лучше уж выйти на свободу через несколько лет — пусть даже через десять или двадцать, — чем не выйти никогда и внутренне умереть еще раньше, чем тебя зароют на кладбище или бросят в море с ядром, зашитым в ногах.

— Это верно, — зашумели матросы.

— Наш человек!

— Дельно решил.

— И вот года через два, когда он уже углубился в стену на несколько футов…

— Ничего себе — стены у них были, — ахнул кто-то.

— Ты еще Бастилию не видел! — ответили ему немедленно.

— Что твоя Бастилия! А Тауэр, думаешь, лучше? — отозвался третий голос.

На них немедленно шикнули. Влад между тем продолжал:

— И тогда он из этого прохода услышал скребущие звуки, словно кто-то копал себе выход навстречу ему…

«Это же он „Графа Монте-Кристо“ им рассказывает! — ахнула Галка. — Вот паршивец! Да как складно рассказывает-то!»

Голос у Владика был глубокий и чистый, с бархатистыми, обволакивающими обертонами, от одного звука которого — еще в той, другой жизни — все девчонки млели и таяли. И вот теперь, то драматически повышая интонацию, то затихая почти до шепота, он рассказывал — конечно по-своему, что-то перевирая и добавляя от себя — историю Эдмона Дантеса. И пираты слушали, затаив дыхание. Галка была просто поражена происходящим, и это изумление нарастало с каждой минутой. То есть она знала, что у Влада очень даже неплохой голос и абсолютный музыкальный слух, но актерского таланта она за ним не замечала никогда. Хотя все данные для сцены у него как будто имелись. Но — странное дело! — в своем родном мире ничего подобного Влад не демонстрировал. Никогда не пел, даже в компании друзей.

Никогда не разыгрывал такие вот миниатюры. Никогда не брался за бумагу и карандаш… Вот об этой грани его дарования Галка узнала совсем недавно и совершенно случайно. Вскоре после возвращения из похода на Мериду она заметила названого брата, возвращавшегося на борт с новенькой записной книжкой, торчавшей из кармана. Бумага в семнадцатом веке, тем более на Карибах, была вещью недешевой, а уж такие вот книжицы и подавно. Дневник он, что ли, задумал писать? Галка решила на всякий случай спросить: интересно же. За всеми делами это отодвинулось до завтра. И только Галка собралась подкатить к «брату» с расспросом, как увидела его сидящим на планшире полубака. С этой самой книжечкой в руках. Влад что-то упоенно рисовал и даже не заметил, как к нему тихонечко подошла «сестра»…

— Влад… — ахнула Галка, округляя глаза. Ей было отчего ахать: маленький, на страничку, черно-белый пейзаж Кайонской бухты с кораблями и Горным фортом был просто великолепен. — И ты молчал?

Не ожидавший ее появления Владик дернулся и чуть было не опрокинулся в воду. Но потом… вдруг покраснел, как школьник, которому предстояло первое объяснение в любви.

— Да я… и сам не знал… — смущенно буркнул он. — Увидел в церкви Мериды красивую статую, решил еще там зарисовать. Получилось. Ну я и подумал…

— Много уже нарисовал-то? — на полном серьезе спросила Галка. — Покажешь?

— Нет. — Влад покраснел еще больше. — То есть… Ты не будешь смеяться?

— Блин, Влад, ну чего ты, в самом деле? — возмутилась Галка. — Классно ведь рисуешь! Над чем смеяться-то?

И Владик, преодолев боязнь новичка, все-таки показал ей свои рисунки. И из Мериды, и сделанные по пути, и свои последние… У Галки тоже в этом мире раскрылись некоторые таланты, остававшиеся в родном двадцать первом веке невостребованными или неизвестными ей самой. Но все они относились к военному делу, морской и сухопутной стратегии. То есть к сугубо «мужской» епархии. Владик же открыл в себе таланты творческие — а это вотчина девяти муз… В его прежней записной книжке было совсем мало пейзажей и батальных сцен, зарисованных по памяти. И очень много портретов. Матросы «Гардарики» — то за делом, то коротающие свободное время на палубе, то в бою. Галке особенно понравился портрет Пьера около пушки, с дымящимся пальником в руке… Джеймс с неизменной подзорной трубой. Дядька Жак с саблей в руке: этот портрет был выполнен с особенным мастерством, и у Галки даже защемило сердце — она неподдельно тосковала по старому боцману, погибшему в бою два года назад. Доктор Леклерк, делающий пометки в своей книжечке. Хайме, лезущий наверх по грот-вантам. Жером-Меченый во всеоружии, готовый к абордажу. И она сама — то на мостике, то в бою, то с книгой…

— Не нравится? — Влад немного неверно понял хмурую задумчивость, напавшую на «сестру».

— Нравится, — ответила Галка. — Даже очень.

— А чего тогда такая кислая?

— Ты точно только недавно начал рисовать или разыгрываешь?

— Чтоб я сдох! — поклялся «брат». — В музыкальную школу, каюсь, ходил. Но рисовать даже не пытался.

— Ну, Влад… И вот это все, — Галка указала на рисунки, — ты мог похоронить под своими VIP-вечеринками? Блин, голову бы твоему папаше открутить… вместе с «чистыми руками» его киевских дружбанов. А матушка куда смотрела?

— В модные каталоги, — буркнул Владик, отобрав у нее книжечку с рисунками. Воспоминания о своем «элитном» прошлом теперь почему-то обжигали его нестерпимым стыдом. — И еще к папе в карман… У меня братан мелкий там остался, Сашка. Помнишь его?В восьмой класс ходил, когда мы… Воображаю, кем они его уже воспитали.

— Хорошо хоть ты таким не стал…

…Стоя незамеченной за спинами матросов, она видела Влада очень смутно — только голову и плечо, да и то не всегда. Его фигура несколько возвышалась над остальными — на бочонок, должно быть, взобрался или на ящик какой. Лезть вперед не хотелось.

«Идиот его папаша, сто пудов, — беззлобно подумала Галка. — На фига он его на экономический отправил? Владу нужно было в театральный идти. С таким-то голосом да с такой внешностью… Стоял бы на сцене, играл Шекспира, девчонки бы пищали…»

Но сейчас, за неимением сцены, Владик стоял на палубе «Экюеля», а толпа пиратов с не меньшим успехом исполняла роль благодарной аудитории. Владик говорил по-французски — и прононс у него был безупречный.

«И выучиться успел. Базарит, блин, как коренной парижанин», — мысленно похихикивала Галка. У нее самой на всех языках, кроме, пожалуй, английского, произношение было варварское. Английский — да, он сразу как-то пошел, сказался университетский курс, а вот французский с испанским не давались, хоть стреляйся. Джеймс даже шутил, что она на всех языках говорит исключительно по-русски.

С самого начала их пребывания в этом проклятом Мэйне Владик был в тени Галкиного авторитета. Пожалуй, только сейчас, оказавшись на «Экюеле», он почувствовал себя свободным. Владику всегда казалось, что к нему никто здесь не относится серьезно. И как он ни бился, как ни рвался в первые ряды на абордаже, как ни ползал по вантам в самый шторм, убирая паруса, — это сложившееся уже представление о несостоявшемся богатеньком наследничке, утерявшем мечту растратить папашины денежки в силу форс-мажорных обстоятельств, он переломить уже не мог. Как ему хотелось хотя бы самому себе доказать, что он хоть на что-то способен! Что он не пустое место! А в это никто не верил. Прежде всего не верил он сам.

До последнего времени.

2

Галка стояла у фальшборта и тихо, в кулачок, курила. Коли уж завела такие порядки на «Гардарике» — не курить на палубе, то и самой негоже их нарушать. Но что делать? В каюте было сейчас невозможно душно, хотелось на воздух. Да и Джеймсу мешать не стоило — он целый день бегал, потом допоздна возился с картами и только что задремал. Кроме того, он был радикально против курения и, оказавшись в капитанской каюте «Гардарики» в качестве Галкиного мужа, первым делом выкинул за борт ее трубку. Она тогда перевела дело в шутку: «Теперь я знаю, зачем ты на мне женился, Джек, — другие способы перевоспитания не подействовали». Галка тоже устала как проклятая, но перевозбужденный организм не желал успокаиваться. Может, хоть табаком удастся немного привести в порядок взбудораженные нервы. Сосуды сужает и так далее… Она по-прежнему дымила не слишком часто, тайком от благоверного и только в тех случаях, когда особенно требовалось успокоиться или сосредоточиться — так что сегодня оправдание было более чем убедительным. Вот и приходилось курить украдкой на квартердеке, пряча огонек маленькой папиросы от вахтенного, который мерно ходил по средней палубе, как школьнице от строгого отца. Таких папиросок она навертела с десяток из тонкой бумаги и хранила в каюте в потайном отделении шкатулки.

Ночь была тихой. Вся огромная флотилия уже успокоилась и сейчас мирно покачивалась на якорях на малой волне. Огней не зажигали. Голосов тоже почти не было слышно. Небо, светло-синее у горизонта, в зените приобретало оттенок совершенно непроглядной бархатной черноты, усеянной звездами. На юго-западе массивной громадой темнел берег. Картахена. Завтра все решится.

Она докурила и, воровато оглянувшись, бросила тлеющую папиросу в воду. Красноватый огонек описал длинную дугу и с легким шипением погас, едва коснувшись поверхности моря. Снизу послышались негромкие голоса и шаги, потом скрип трапа, и к Галке кто-то подошел. Влад. Тоже не спится, небось. Он встал рядом, помолчал, глядя в небо, потом обернулся к ней.

— Страшно, Галя? — спросил он мягко.

Она рассмеялась, Влад тоже улыбнулся в ответ.

— Ничего, Воробушек, справимся.

Галка прыснула. С чего это он вздумал ее утешать? Самому в былые времена требовалось утешение, а тут — на тебе — «Воробушек»!

Они опять помолчали. Потом Галка спросила:

— А ты что на «Гардарике» забыл? Или соскучился?

— Вот именно, что забыл. Сундучок наконец собрал. Это ты у нас шикуешь, с самого начала в отдельной каюте живешь, а я только сейчас обзавелся такой роскошью. Не «люкс», конечно, но все ж не кубрик.

— Ну отдельную каюту тебе еще заслужить надо было, — не удержалась от укола Галка. — Все-таки ты не барышня. Хотя многие поначалу думали иначе.

— Ну вот и заслужил. Вернее, дослужился, — пошутил Владик, но голос его был не слишком радостным.

Галка искоса глянула на названого брата. Он опять задумчиво смотрел куда-то перед собой. Словно почувствовав ее взгляд, Влад, не поворачивая головы, протянул руку и накрыл своей ладонью ее ладонь, лежавшую на поручнях. Пальцы его были теплыми и почти нежными, несмотря на мозоли, покрывавшие их плотной коростой. Впрочем, у самой Галки руки были точно такими же. Вроде бы обычный жест, да и пальцы ее он сжал не очень-то сильно — но от него вдруг полыхнуло таким жаром, что Галка отскочила чуть не на метр. Отскочила — и тут же ощетинилась.

— Ты что, клинья ко мне подбиваешь? — зашипела она.

— Не волнуйся. — Влад не делал попытки приблизиться. — Не подбиваю я к тебе клиньев. Я уже давным-давно, еще дома, понял, что это бесполезно. Я для тебя… мелковат. Тем более ты уже замужем. Да и был ли у меня хоть один шанс, когда весь Мэйн знает меня как твоего никчемного брата?

В голосе его не было горечи, Влад говорил спокойно — уже спокойно. Кажется, у него все уже давно перегорело. Он смирился и с этим, как и со всем прочим, что происходило с ним здесь. Он стоял в отдалении, и его фигура таяла в темноте, только смутно белела рубашка из грубоватого полотна. На месте лица — неясное пятно. Галка подошла к нему на шаг, чтобы лучше видеть. Этот разговор во мраке был таким неестественным и странным… Неужели у него могли быть какие-то настоящие чувства — к ней? Дикость какая-то. Она привыкла воспринимать его как брата и не более того. Успела как следует вжиться в роль сестры, хотя на родине у нее не было ни сестер, ни братьев по крови. И вот теперь это то ли признание, то ли не признание — нашел время, конечно!

— «Никчемного»… Ну ты, блин, мазохист… А как же все твои девицы?

Влад развел руками.

— Ну, как говорил старик Дюма, если человека любят все, значит, по-настоящему его никто не любит… Хочешь знать, какой ты была там, дома?

— Нет, не хочу, — искренне ответила Галка. — Это было давно, и возврата нам нет.

— А ты думаешь, что так сильно изменилась с тех пор? — Влад рассмеялся. — Все твои качества стали острее и ярче, и здесь проявились сильнее — но костяк-то остался прежним.

— Ну ладно. — Галка смягчилась, и ей стало даже интересно. — Так какой я была?

Влад ответил спустя короткое время, хотя ответ у него, видимо, был готов давным-давно.

— Ты была острой, как бритва, и колючей, как еж, злой и ершистой. Неуправляемой. Непредсказуемой. Живой и настоящей. Именно этого мне самому и не хватало — быть живым и настоящим.

Да, странный вышел разговор. Влад, действительно, стал для нее словно другим человеком. Как будто на протяжении всех этих трех диких лет в нем постепенно и медленно что-то копилось, копилось, перерабатывалось и переосмысливалось — и вдруг — разом, единым махом сдвинулось. Вот и сейчас он снова стоял, повернувшись к морю, не глядя на Галку.

— А это… — Он поднес ладонь к глазам и покрутил ею, разглядывая с шутливым любопытством. — Это всего лишь гормональная вспышка от осознания близости прекрасной женщины. Не волнуйся — больше не повторится.

— Слова-то какие, — иронически протянула Галка. — Я и забыла об их существовании. «Прекрасной женщины…» Ха! Разуй глаза, Влад. Я из тех, про кого говорят: «…зато умная». Живое доказательство расхожего мнения, что красота и ум у женщин, как правило, между собой плохо дружат.

— Зря ты так о себе. — Голос Влада вдруг стал серьезным. — Ведь тот же Эшби — да и не он один — любит тебя не только потому, что ты умна и энергична, не только потому, что ты единственная женщина среди сотен неотесанных мужиков, не только потому, что ты выбилась в капитаны. Ты сильная женщина. Но ты еще и красива, по-настоящему красива — только пока ты этого не осознаешь.

— А надо ли — в такой-то ситуации? — тихонько спросила она.

— Не знаю, — печально ответил Влад, а потом вдруг заторопился. — Ну ладно, пойду я. Нужно на «Экюель» возвращаться — меня шлюпка ждет. Удачи нам всем на завтра.

— Удачи! — откликнулась Галка. — Спасибо тебе.

Потом она подошла к нему, подчиняясь какому-то внутреннему побуждению, и тепло, действительно по-братски поцеловала Влада в щеку. Тот понимающе улыбнулся.

— Удачи! — повторил он и сбежал с квартердека. Внизу его встретили нетерпеливые голоса. Через минуту лодка отчалила от «Гардарики». Галка постояла еще немного на палубе и тоже пошла к себе. Тихонько пристроилась рядом со спящим мужем, чтобы не разбудить его, и спустя несколько минут сама провалилась в сон.

Это я никому, кроме Джека, не покажу: слишком личное.

Меня удивляет доктор Леклерк. Вроде бы образованный человек, Сорбонну заканчивал. А иногда такую ересь морозит — на уши не натянешь. «Месье, мадам, если вы желаете иметь детей, вам стоит более регулярно исполнять супружеские обязанности…» Блин, он же не первый год на «Гардарике» и что, до сих пор не может сообразить, куда мы с Джеком всю свою энергию деваем? Будто капитану и штурману делать на корабле больше нечего, кроме как регулярно исполнять супружеские обязанности. Особенно в море. Так за день выматываемся, что только и думаем — поскорее бы упасть и уснуть. Я уже молчу про шторма и бои. А на стоянках… Ну да, на стоянках отрываемся так, что даже гобелену, наверное, стыдно. А вахтенный на юте потом скалится нам вслед.

На других кораблях другие порядки. И у капитанов, наверное, больше возможностей для удовлетворения своих… э-э-э… природных потребностей. Требютор, я слышала, возит за собой какую-то голландку, держит в своей каюте. Иные капитаны не так строги к своей команде, как я, и отдают братве пленниц. Хотя двоих, кто рискнул это сделать, я в последний раз видела висящими на нок-рее. Иные, как Требютор, возят женщин с собой или устраивают их на берегу, если правила на корабле не позволяют держать красоток на борту. А мы с Джеком не можем себе позволить следовать совету доктора Леклерка. Не только потому, что выматываемся. Устраивать сексодром в открытом море, когда команда скучает по трактирным развлечениям, когда все ахи и вздохи слышны чуть не на весь корабль — по-моему, это несколько опрометчиво. Братве-то до родной гавани еще терпеть, так что дразнить две с половиной сотни мужиков тоже не стоит…

3

— Это приказ или еще возможно что-то обсуждать?

— Мадам, это приказ. Вам надлежит расстрелять укрепления города с севера, где они наиболее уязвимы, и высадить десант.

— Из пушек мы их, может, и расстреляем, — хмыкнула Галка. — А как, по-вашему, я должна высадить десант? Тоже с помощью пушек?

— Простите, мадам, я вас не понимаю, — раздраженно сказал де Шаверни. — Неужели я должен вам объяснять, как высаживают десант? Разумеется, с помощью лодок.

— В таком случае, адмирал, я уступлю вам сомнительную честь угробить своих людей на камнях у этого чертового северного берега.

— Вот как. — Версалец соизволил наконец взглянуть на карту внимательнее. — Если вы располагали сведениями, полученными от своих лазутчиков, почему я ничего об этом не знал?

— А вы и не интересовались. Во-вторых, на основании полученных данных мы составили подробнейшую карту города и его окрестностей. Она, кстати, перед вами.

— Изволите дерзить, мадам? — прищурился де Шаверни.

— О, адмирал, это я еще предельно вежлива и сдержанна, — едко усмехнулась Галка. — Я предупрежу вас, когда начну дерзить, не беспокойтесь.

Очевидно, де Шаверни смертельно хотелось сказать что-нибудь некуртуазное, но он тоже предпочел сдержаться. Все-таки перед ним дама.

— Хорошо, — процедил он. — Каков ваш план?..

…Брать крепости с моря — задачка не для средних умов. И не для трусов. Оттого пираты лишь совсем недавно пристрастились к этому занятию. Куда девались морские разбойники прежних лет, ходившие в море на суденышках с четырьмя, тремя пушками, а то и вовсе без артиллерии, и нападавшие на потрепанных бурей купцов, почти не способных дать сдачи? Нынешние пираты пришли под Картахену с пятью новейшими линкорами, два из которых были их собственными. И остальные корабли в большинстве своем представляли грозную силу. Мелкие суда Галка предназначила для высадки десанта на побережье: еще предстояло перерезать дорогу, соединявшую Картахену с внешним миром, а для этого требовалось как минимум занять господствующую высоту. Таковую высоту занимал монастырь Нуэстра Сеньора де ля Попа. Его-то и предстояло захватить сводному отряду из канониров и матросов с пяти мелких кораблей, пока остальные перекроют испанцам все выходы к морю.

Тем временем пять линкоров встали на огневые позиции у залива Террабомба. Не разрушив форты, защищавшие проход на внутренние рейды, города не видать как своих ушей. Испанцы устроились там довольно прочно и уходить без боя не собирались. «Генриха Четвертого» и «Принцессу», два французских великана-линкора, рискнувших подойти чуть ближе, уже обстреляли. Третий линкор, «Иль-де-Франс», вовремя ушел из-под огня, огрызнувшись из своих тридцатидвухфунтовок. Но пока французы совершали эволюции под стенами форта Сан-Хосе, пираты встали на шпринг в полумиле напротив другого форта, Сан-Луис. Из восьми нарезных пушек, находившихся на каждом линкоре, шесть расположили по правому борту, оставив по левому — на всякий пожарный — по две. Ну мало ли кого еще там принесет. Черно-золотой «Сварог» и красно-золотой «Перун» сами теперь были как два плавучих бастиона. Испанцы едва успели удивиться тому, что два таких прекрасных корабля не рискуют подходить на расстояние выстрела, как с их правых бортов показались дымки. Затем до защитников Сан-Луиса донесся премерзкий вой. А еще миг спустя тяжелые снаряды врезались в каменную кладку, оставив в ней впечатляющие выбоины! Но и это было еще не все. Не успели испанцы как следует обложить по матушке «грязных собак», которые обзавелись столь дальнобойными орудиями — ничего иного им делать просто не оставалось, артиллерия форта здесь была просто бессильна, — как эти же пушки заговорили снова. И снова. И снова. Значит, все-таки верны были слухи, что пираты почти уничтожили бастионы Сан-Хуана с помощью каких-то дьявольских приспособлений… Пиратам тоже пришлось бы несладко, если бы Пьер еще на Тортуге не запасся огромным количеством конических отливок в свинцовых «рубашках». И ведь не пожалел денег, нанял сразу четырех мастеров отливать снаряды нового образца и примитивные железные «гильзы». Сколько забраковал, как ругался с оружейниками!.. Так что теперь и перезарядка для пиратских канониров не представляла особого труда, и испанцев можно было удивлять хоть две недели подряд. Стены-то они там понастроили толстенные, покатые. А французы… Что ж, пусть обстреливают испанцев по старинке, ядрами. И сами огребают от донов по самое некуда.

Итак, два испанских форта оказались под огнем линкоров. А тем временем неподалеку от города, в Баквилье, под прикрытием пушек «Гардарики» и «Экюеля» с пяти мелких судов высадились несколько отрядов. Три группы по двадцать человек должны были, не принимая боя, скрытно просочиться сквозь испанские заслоны. Следующий отряд, уже около двухсот человек, имел оперативной задачей своим прорывом к дороге отвлечь испанцев на себя, прикрыв тем самым не только диверсантов, но и канониров с пушками. Потому они были вооружены до зубов. Диверсанты же пошли налегке — у каждого по ружью, паре-тройке пистолетов. И ножи. Самые разнообразные, от маленьких метательных в голенищах сапог до тяжелых боевых, заткнутых за пояса. Не говоря уже о «верных подругах» любого пирата — абордажных саблях. Казалось бы, отправляясь в рискованный разведрейд, нужно было вооружиться посерьезнее. Но дело ведь происходило не в Европе, а в Южной Америке. И шли пираты не по полям Брабанта, а по влажной сельве. Шанс дойти до цели с сухим порохом не очень-то велик, это они помнили еще со времен Панамы.

Три отряда возглавили Галка, Хайме и Жером. У каждого была карта с помеченной точкой сбора. Галка еще из литературы родного мира помнила: при определенном профессионализме из трех разведгрупп к цели дойдет одна. Остальные либо попадутся, либо будут вынуждены отступить. В семнадцатом веке тактика перехвата подобных групп еще не достигла такого совершенства, как в двадцатом и двадцать первом столетиях, потому Галка рассчитывала на больший успех. Скажем, к дороге выйдут два отряда. И, когда в паре сотен шагов слева затрещали выстрелы, она скомандовала прибавить ходу.

— Хайме влип. Плохо дело, — сказал Эшби, разочарованный таким оборотом. Он-то, как закоренелый моряк, был не силен в сухопутной тактике. И если его женушке никак не давалась навигация, то на берегу ситуация менялась с точностью до наоборот: тонкости такой войны были для Джеймса если не вовсе уж темным лесом, то большой загадкой — наверняка.

— Не так плохо, как ты думаешь, Джек, — негромко проговорила Галка. — За Хайме не беспокойся. У нас у всех при прямом столкновении с испанцами один выход: отступать к основному отряду… Эй, братва, не отставай. И смотри в оба.

Пираты прибавили шагу: пока на левом фланге идет перестрелка, есть шанс проскользнуть незамеченными и выйти в намеченном районе раньше группы Жерома. Тот тоже опытный лесовик и тоже знает, что полагается делать в любой возможной ситуации.

Двух индейцев они едва не проглядели. Спасибо одному матросу с «Гардарики», тоже индейцу. Вовремя обнаружил противника и предупредил пиратов. Так что в аборигенов, засевших на дереве со своими отравленными стрелами (их панамские сородичи таких подлянок не устраивали), полетели ножи… Результат — два трупа — тщательно прикрыли широкими листьями, нарезанными с ближайших деревьев, и двинулись дальше.

А почти у самой дороги — шагов сто осталось, не больше — тот же самый матрос-индеец вдруг остановился, потянул носом воздух.

— Что такое? — шепотом спросила Галка.

— Железо. — Индеец с горем пополам изъяснялся на ломаном английском. — Запах. Много железо.

— Думаешь, там испанцы?

— Нет. Много старый железо. — Бедняга тщился выразить свою мысль на чужом языке. — Железо и вода, долго вместе.

— Ржавчина, что ли? А, ясно, — кивнула Галка.

Это такое дело, что стоит проверить. Железо тоже недешевая вещь, и бросать его ржаветь в сельве не стал бы ни один хозяйственный испанец. Или француз, англичанин, голландец, португалец… Одним словом, чтобы куча железа превращалась в ржавчину под открытым небом в такой близости от города, должны быть хотя бы две причины. Либо она слишком большая, чтобы растащить по городским кузницам, либо пользуется дурной славой. Учитывая повальную, доходящую до фанатизма религиозность испанцев, Галка склонялась ко второму варианту.

И не зря склонялась, честное слово. Потому что, когда индеец вывел ее, Эшби и Влада (руководившего людьми с «Экюеля») к источнику запаха, из-за зарослей показался предмет со смутно знакомыми очертаниями.

— Черт! — выругался Владик, вырываясь вперед. — Галя, чтоб я сдох!

Галка, мысленно чертыхнувшись, кинулась за ним как раз по проложенной им сквозь тропическую зелень дорожке. И застыла — с вытаращенными глазами, напрочь забыв о том, зачем, собственно, пожаловала под Картахену.

Перед ними, обвитый какими-то ползучими растениями, с побитыми вдребезги стеклами, на ошметках давно спущенных колес, в пятнах не успевшей слезть черной краски, стоял ржавый кузов автомобиля.

4

— Что это? — тихо спросил Эшби. — Оно… из вашего мира?

Он сразу заметил, с какими лицами Галка и Влад созерцали странную железяку. И сделал единственный вывод, который напрашивался по логике вещей.

— Из нашего, — процедил Владик. — Только лет на шестьдесят-семьдесят раньше. Это «опель-капитан» тридцать девятого года. Тысяча девятьсот тридцать девятого, — уточнил он.

Галка вопросительно воззрилась на «брата».

— Ну я в свое время увлекался историей автомобиля, — пояснил он, ответив на ее молчаливый вопрос.

— Тихо, — цыкнула Галка, заслышав позади торопливые шаги пиратов — те нагоняли своих офицеров. — При братве-то хоть не распространяйся.

— Эй, кэп, все в порядке? — Первым их догнал длинный сухопарый Роджер, матрос «Гардарики».

— Пока да, — ответила Галка, не в состоянии отвести взгляд от ржавого кузова, на передке которого можно было разглядеть солидную вмятину.

— А это что за куча дерьма? — Ага, Жером подтянулся, со своей группой. — Никогда не видел таких штуковин.

«Ну, да, чтобы их увидеть, тебе пришлось бы прожить еще лет двести-триста, — едко подумала Галка. — Вот ведь засада… Мы тут с Владом, оказывается, не одни такие… шибко умные. Насколько я помню по фильмам про войну, в таких машинках обычно офицеров возили. Или нет?»

— Э, да тут покойничек. — Один из матросов сунулся поближе к останкам «опеля». — Вон он, за этой железякой. В черепе дыра — видать, пристрелили бедолагу.

Навидавшись за три с лишним года трупов различной степени свежести, Галка без тени смущения сунулась посмотреть. Да. Действительно, лежит скелетик. В обрывках немецкой униформы примерно тех же годов, что и машина. Еще даже можно разглядеть на этих ошметках имперского орла верхом на веночке со свастикой. Офицер? Или водила?

Фиг разберешь, климат и живность хорошо поработали над косточками и одеждой. И если этот бедняга был не один, то где второй?

— Жером, сколько, по-твоему, они тут лежат? — Галка кивнула на скелет и остов машины.

— Три-четыре года, — не моргнув глазом ответил француз. — Вряд ли больше, но и не меньше.

Галка поверила ему сразу. Этот в тропическом лесу свой, знает его характер как свои пять пальцев… Три-четыре года…

«Стоп! А не попали ли эти фрицы сюда одновременно с нами?!!»

Догадка, промелькнувшая вспышкой молнии, сразу отправила Галку в нокдаун. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и вообще вспомнить, где она находится. «Все-таки эксперимент… Но кто? И зачем?.. Неужели…»

— Ладно, братва, оставьте этот мусор, — сказала она, старательно пытаясь казаться невозмутимой, что удавалось с большим трудом. — Потом разберемся, когда время появится. Сперва дело надо сделать.

Только Жером сумел перехватить мгновенные встревоженные взгляды, которыми обменялись Галка, Джеймс и Влад. Меченый был неглуп и всегда обращал внимание на всяческие логические нестыковки. А Галка давненько казалась ему неправильной. То, что она не такая, как все женщины, он прекрасно видел с самого начала. Но эта инаковость порождала порой странные вопросы, и Жером был бы вовсе не против задать их своему капитану.

Нет, не сейчас. Чуток попозже. Сперва следует запереть испанцев в Картахене, не дать им увезти ценности из города…

…Индеец-разведчик вернулся бегом, почти не скрываясь.

— Испанцы, — коротко сказал он. — Много. Воины там. — Он махнул рукой на юго-запад, туда, откуда сейчас пришли пираты и доносились отдаленные отзвуки боя — отряд прикрытия исправно делал свое дело. — Здесь мало воины, много важный люди.

— Ясно — послали отряд наперехват, да кое-кого прозевали, — недобро усмехнулась Галка. — Далеко они, эти важные люди?

— Близко.

Индеец, настоящее имя которого ни один член команды не мог даже выговорить, умел считать только до десяти. Потому вперед выдвинулись два француза с «Экюеля». И тут же вернулись.

— Две сотни шагов! — тихо чертыхнулся один. — И солдаты впереди. Человек полтораста, из них два десятка конных.

— Где они там? — прорычал Жером, оборачиваясь к монастырю на вершине и не замечая условленного сигнала. — Черт, не успеют ведь дорогу перекрыть!

«Одна баба и сорок разбойников против этих ста пятидесяти моджахедов, — насмешливо подумала Галка. — Негусто, но шанс есть».

— Придется нам самим управляться, без Пьера. — В Галкиных глазах промелькнула вредная искорка — верный признак, что ее посетила какая-нибудь сумасшедшая идея. — Так, братва, быстро — пока доны еще вне поля зрения — засели в кустах с ружьями на изготовку. Без моего приказа не высовываться и не стрелять.

Приказ капитана в боевой обстановке не обсуждается, таков закон. Что на корабле, что на суше. Пираты молча заняли позицию по обе стороны наезженной грунтовой колеи. А Галка, прихорошившись, вышла на дорогу.

Надо полагать, испанцы меньше всего на свете ожидали узреть такую картину. Дорога, тропический лес. Птицы орут. Откуда-то с побережья доносятся звуки боя — не иначе основной отряд доблестно сражается с этими грязными псами. А посреди дороги, уперев руки в бока, стоит темноволосая улыбчивая дама в мужской одежде и при оружии. Росточка небольшого. Цвет глаз не разобрать, но приметы сходятся, черт бы побрал эту пиратку!.. Четверо конных офицеров схватились за рукояти пистолетов.

— Сеньоры. — Дама, заметив это, улыбнулась, самым учтивым образом поклонилась и заговорила на довольно-таки плохом испанском. — Позвольте представиться: Алина Спарроу, вице-адмирал Антильской эскадры, службы его величества короля Франции. Прошу извинить меня за столь бесцеремонное нарушение ваших планов, однако должна сообщить неприятную новость: вам придется возвращаться в город.

— Дон Альваро де Баррио-и-Баллестерос, алькальд Картахены. — Вперед, отодвинув четверых офицеров, выехал седой полноватый сеньор в сопровождении некоего типа с внешностью настолько невыразительной, что Галка даже затруднилась определить его национальную принадлежность. Радости от общения с дамой-пираткой алькальд не испытывал никакой, это было видно невооруженным глазом. — Донья Алина, раз уж вы представляете здесь французский флот, довожу до вашего сведения, что Франция не находится в состоянии войны с Испанией. И нападение королевского флота на испанский город следует расценивать как пиратский рейд.

— Боюсь, сеньор, вас ввели в заблуждение, — еще более учтиво проговорила женщина. — Франция воюет с Голландией, а Испания, как вам известно, является союзником этой страны. Так что увы, вынуждена отклонить ваши обвинения в пиратстве.

— Однако ваши прошлые рейды, сеньора…

— …не имеют к нынешней военной операции никакого отношения, ибо я тогда не находилась на официальной службе. — Дама перестала улыбаться. — Итак, дон Альваро, вы ведь уже поняли, что я не от скуки пришла с вами поболтать. И что вы все под прицелом, в то время как ваши солдаты даже не видят, где сидят мои. Придется возвращаться, ничего не поделаешь.

— Сеньора, вы понимаете, каковы могут быть последствия, если я отдам приказ стрелять? — поинтересовался алькальд.

— Надеюсь, и вы тоже понимаете, каковы могут быть последствия, если столь опрометчивый приказ будет вами отдан, — вежливо ответила женщина. — Лично я терпеть не могу бессмысленного кровопролития.

Борьбу, происходившую в душе алькальда, было видно невооруженным глазом. С одной стороны, ему страстно хотелось поставить точку в жизни этой пиратки, уже три года досаждавшей подданным испанского короля. С другой — он прекрасно понимал, что если и успеет отдать приказ стрелять, то результата скорее всего не увидит.

— Дон Альваро, я мог бы…

— Оставь, Мартиньо. — Алькальд искоса взглянул на своего сопровождающего, уже запустившего руку в карман. — Это пираты. Они не простят нам даже случайного выстрела.

Еще один взгляд в сторону этой дамы. Ее спокойствие и уверенность… Неужели можно так правдиво блефовать? Женщины — прирожденные притворщицы, но лишь в том, что касается ухищрений для заманивания мужчин в их обольстительные сети. Эта же… Дон Альваро смыслил в военном деле и изучал операции пиратки на суше и на море. Немного подумал и пришел к неутешительному для себя выводу…

— Отставить, — скомандовал он офицерам. — Возвращаемся в город.

— Чудесно, — прокомментировала это дело пиратка. — Надеюсь, дон Альваро, я навещу вас в скором времени.

— Вы так любезны, сеньора, — усмехнулся испанец. — Я даже буду сожалеть, если наши доблестные солдаты не допустят вас в Картахену.

— Вот это вряд ли. — Дама снова улыбнулась. — Мы хоть и состоим на королевской службе, но в душе остались все теми же пиратами. А это означает, что в город мы все равно войдем. До встречи, дон Альваро. Смею рассчитывать на ваше гостеприимство.

Алькальд только грустно усмехнулся. В словах этой доньи Алины была доля истины. Испанцы действительно слыли доблестными воинами, если это были солдаты регулярной армии, а не рекруты из гражданских. Но пираты имели репутацию страшных противников. А сплоченные дисциплиной — дон Альваро был наслышан о порядках, заведенных капитаном Спарроу — они и небольшим числом представляли нешуточную угрозу. Значит, он поступил верно, не подставив под пиратские пули ни своих солдат, ни самых уважаемых граждан, пытавшихся выехать из города и вывезти свои семейства. Говорят ведь, эта сеньора не допускает бесчинств и резни. Так что вполне возможно будет откупиться. А убытки… Что ж, убытки можно будет легко покрыть после отплытия французских кораблей. Не в первый раз.

Солдаты уже уходили, прикрывая от возможного нападения уважаемых граждан, когда с горушки, где расположился монастырь, донесся свист. Галка повернулась лицом к высоте. Там размахивали флагом: условленный сигнал, что пушки доставлены, установлены и наведены. Оттуда очень хорошо была видна дорога. Женщина свистнула в ответ, как мальчишка-сорванец, и помахала рукой. А затем весело улыбнулась и заговорщически подмигнула испанцу.

— Вы удивительно любезный человек, дон Альваро, — сказала она. — Избавили даму от излишних хлопот.

Испанец перевел взгляд с пиратки на монастырь, затем обратно на пиратку… и, хлопнув себя по лбу, расхохотался.

— Вы провели меня! — смеялся он, наблюдая, как по знаку этой дамы из-за зарослей выходят ее головорезы — человек сорок, не больше. — Провели как ребенка, черт побери!

— Ну, дон Альваро, бесхитростный полководец обречен на поражение. А вы сильный человек, — добавила женщина, и в ее голосе промелькнули уважительные нотки. — Только такой умеет посмеяться над собой. Честное слово, рада нашему знакомству.

— Что ж, до встречи, донья Алина, — ответил испанец, поворачивая коня. — Не знаю, как скоро она состоится, но я тоже буду рад вас видеть.

И пустил коня шагом, не желая выказывать незваным гостям ни страха, ни неуважения. За ним тенью последовал его немногословный спутник.

— Ну ты даешь, Воробушек, — расхохотался Жером, когда испанцы уже были на приличном отдалении. — Так расшаркивались — хоть в Версаль вас обоих! Перед такой любезностью и я бы не устоял.

— В следующий раз капитан будет отдавать тебе команды исключительно в любезном тоне, — поддел его Эшби.

— Воображаю себе эту картину. — Галка едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. — «Глубокоуважаемый месье Жером, не будете ли вы так любезны оказать мне услугу и распорядиться поднять кливера… якорь вам в кормовую надстройку!»

«Сорок разбойников» заржали так, что в окрестном лесу с испуганными криками поснимались с веток птицы.

5

Обстрел бастионов Картахены продолжался без малого двое суток.^[46] С небольшими перерывами на обед.

Все решила артиллерия. И стальные пушки пиратских линкоров, и бронзовые — французских. Разница заключалась в том, что французы были вынуждены маневрировать под огнем фортов, а пираты вели обстрел с безопасного для себя расстояния. Что не замедлило сказаться на состоянии кораблей. «Сварог» и «Перун» не получили ни царапины. Зато «Генрих» имел заметный крен на правый борт, у «Иль-де-Франса» взрывом пороха на нижней батарейной палубе разворотило часть обшивки, уничтожило несколько пушек и произвело изрядное опустошение в рядах канониров. Но больше всего досталось «Принцессе». Чуть позже, когда линкоры вошли в залив Террабомба и затеяли артиллерийскую дуэль с фортом Бока-Гранде. Де Шаверни, понимаете ли, захотелось погеройствовать, и он гордо повел свои потрепанные линкоры на испанский форт. «Принцессе» сразу отстрелили грот-мачту, наделали дыр в бортах, поубивали не менее сотни матросов и разворотили в щепки капитанскую каюту — хорошо хоть капитана в тот момент там не было. «Генриху» и «Иль-де-Франсу» тоже досталось — мама не горюй. Пиратские корабли под командованием Требютора — ему чертовски понравилось превосходство в артиллерии — подошли минут через двадцать и начали обстреливать бастионы. И вскоре это сказалось на плотности огня испанцев. В самом-то деле, попробуйте вести согласованный огонь по неприятельским судам, когда каменная кладка под ногами содрогается и рассыпается от ударов этих дьявольских снарядов. А иные снаряды «ложились» прямиком в бойницы… Словом, как иронизировала Галка еще в Сан-Хуане, пираты наглядно демонстрировали противнику преимущество высоких технологий, а противник не мог противопоставить им ничего достойного. Но испанцы упрямо держались, пока шальной снаряд не угодил в пороховую камеру. Один из бастионов буквально взлетел на воздух! Неизвестно, сколько испанцев погибло при взрыве. Ясно было только одно: теперь-то вряд ли доны смогут оказать сопротивление. Так и вышло. Вскоре с французских линкоров разглядели, как из развороченного взрывом форта в направлении города вышел испанский отряд. Видимо, комендант Бока-Гранде счел бесполезным защищать груду развалин и увел оставшихся в живых солдат на еще не вступавшие в бой бастионы Сан-Фелипе и Сан-Себастьян.

Картахена оказалась в кольце полной блокады.

Все эти дни пираты квартировали в монастыре Нуэстра Сеньора де ля Попа и стерегли выход из города. Отряд был сводный, людей с «Гардарики» оказалось немного, и Галке с огромным трудом удалось удержать английских флибустьеров хотя бы от расправы над монахинями-августинками. Ситуация была непростая: за спиной у Галки было не больше ста верных ей людей, а капитан Роджерс бравировал отрядом в триста сабель и откровенно намекал на то, что теперь не мешало бы переизбрать руководство… Капитан Спарроу и сама не знала, что может однажды прийти в такую ярость. «Что тебе важнее, Роджерс? Пограбить, порезать и в кусты, пока пенделя не дали — или выиграть войну?.. Ага, ясно. Ты и сам не в курсе, чего хочешь, и при этом лезешь всеми командовать. Александр Македонский нашелся, блин… Как, позволь спросить, ты собрался руководить полусотней капитанов? Да они пошлют тебя по известному адресу, и ты еще спасибо скажешь, если только пошлют, а не отправят… Если ты умный человек, то вопросов больше не будет. А если дурак, — зарычала женщина, — то не фиг так явно демонстрировать это всей братве, демократ хренов!» Англичане разом приуныли: ведь все равно придется через пару дней соединиться с отрядом тортугских пиратов, а они ведь обязательно спросят — куда вы дели нашего адмирала и вообще кто такой этот Роджерс? Оттого возникла еще более непростая ситуация: пиратские капитаны, обычно плевавшие на всяческие авторитеты и ни во что не ставившие женщин, были вынуждены-таки переступить через свою гордость и подтвердить верховенство опасной «шмакодявки» — прозвище, данное ей еще Морганом. Никому из англичан не захотелось проверять на собственной шкуре остроту сабель Галки и ее братвы. Окончательно утвердило авторитет «генерала Мэйна» разрешение пограбить монастырь, не трогая людей, что пираты проделали с огромным удовольствием. И теперь они, посадив монахинь в подвал, под замок, упаковывали в мешки золотую и серебряную церковную утварь. Французы-католики было поворчали, но золото есть золото, а какой пират способен устоять перед его манящим блеском?.. Словом, эти дни и для сухопутного отряда выдались непростыми.

Посыльный от Требютора прибыл под вечер второго дня осады, и Галка, оставив в монастыре канониров во главе с Пьером, повела своих пиратов пешим ходом к городским воротам. На дороге их ждало подкрепление: подошли люди с «Гардарики», «Амазонки», «Дианы» и «Акулы». Радостная для Галки и ее офицеров встреча. Зато Роджерс окончательно сдулся, потеряв последнюю надежду перехватить лидерство. Его братва — в основном ямайские англичане — оказалась в меньшинстве, и все вернулось на круги своя. Пираты, заняв позицию напротив городских ворот, поставили деревянные щиты, прикрыв ими расчеты нескольких пушек, и принялись деловито обстреливать редуты.

Утром следующего дня обложенные с моря и с суши испанцы получили ультиматум. Дону Альваро и коменданту города предлагалось поднять белый флаг в обмен на сохранение жизни и неприкосновенности горожан. В случае же продолжения бессмысленного сопротивления испанцам грозили всяческими ужасами вроде полного уничтожения Картахены и всего ее населения. Испанцы, как и следовало ожидать после трех дней столь эффективного обстрела, крепко задумались. Попросили прекратить огонь до полудня, что им и было обещано.

Пушки замолчали.

«Как там говорил механик из старого фильма про войну? — думала Галка, прислушиваясь к звонкой от подступавшей жары тишине. — Самое трудное в нашей работе — ждать.^[47] Вот мы и ждем у моря погоды».

За два дня, проведенные в монастыре, они втроем — с Джеймсом и Владом — тайком от прочей братвы хорошенько обследовали останки «опель-капитана». По обрывкам головного убора и остаткам мундира на скелете Влад и Галка опознали мелкую сошку — рядовой, ефрейтор, унтер-офицер, но никак не старше. Зато на заднем сиденье обнаружились офицерская фуражка и портфель. Вернее, то, что когда-то было фуражкой и портфелем: влажный тропический климат не пощадил ни того, ни другого. Но теперь они точно знали: здесь пришельцев тоже было двое. И куда девался второй — неизвестно. Галка кое-как открутила крышку бензобака, сунула туда веточку. Так и есть: бак полон где-то на три четверти, и, судя по запаху, бензин еще вполне пригоден к употреблению. Владик же рискнул, нацепив перчатки, порыться в портфеле, в гнилой трухе, оставшейся от бумаг. Его старания вознаградились чудом уцелевшими клочками карты, на котором русские названия были обозначены латиницей. Более того: сохранился и уголок, где красным карандашом была проставлена дата: двадцатое октября 1942 года… Двадцатое октября… Теория с чьим-то экспериментом над Древом Миров получила подтверждение. Кто-то весьма технически развитый, преследуя одному ему известные цели, «пересадил» нескольких человек из будущего в семнадцатый век. Расчет был дьявольски точен: эти люди, стараясь выжить в чужом для них мире, неизбежно внесут кое-какие идеи из будущего. Что вполне вероятно спровоцирует появление новых технологий намного раньше их срока в той ветви истории.

«Уже спровоцировало, — думала Галка, вспоминая „муки творчества“ Пьера и их стальной результат. — Теперь гадай — к добру это или нет… Скорее всего, нет: оружие еще никогда до добра не доводило».

Пока ее одолевали такие вот невеселые мысли, время, отпущенное испанцам, истекло. И над уцелевшими фортами Картахены поднялись белые флаги. Такой же белый флаг взвился над редутом у ворот. Пираты возликовали: вместо штурма, обещавшего много трупов с обеих сторон, будет торжественное вступление победителей в сдавшийся на их милость город.

— В колонну по четыре — строиться! — Сдача города и Галке подняла настроение. По той же самой причине, между прочим. — Артиллерия, собирайте манатки и возвращайтесь в монастырь. Чтоб ни одна испанская мышь не проскочила! Остальные — за мной! И помните: мародеров и насильников я приказала расстреливать на месте!

— На что тебе эти испанцы? — возмутился Роджерс. — Не даешь повеселиться как следует, черт бы тебя побрал!

— Ты договор подписывал? — жестким тоном поинтересовалась Галка.

— Ну подписывал.

— Помнишь, что там было написано насчет невыполнения приказов? «Виновный капитан лишается своей доли в добыче, равно как и его команда». Так что подумай о своей братве, — прищурилась женщина, ловко посылая мяч за сетку противника — если пользоваться теннисной терминологией.

Люди Роджерса, почуяв, что по его милости могут остаться без добычи, заворчали на своего кэпа. А тот смолчал. Он был неплохим моряком и везучим капитаном, но совершенно никаким дипломатом. Грубо говоря, не умел «работать с людьми». Потому, даже если бы ему удалось спровоцировать выборы нового пиратского вожака и победить на них, он гарантированно не смог бы удержать многочисленных капитанов в своем подчинении. Галка знала точно: пираты попросту плюнули и ушли бы от такого негибкого лидера. А ее поддерживают не только из-за удачливости и обещанной богатой добычи, но и за умение прислушиваться к мнению других капитанов. И на этом поле у капитана Спарроу конкурентов пока не предвиделось.

Поставив в голову колонны «своих» пиратов, Галка повела отряд к городским воротам. Она наполовину опасалась какой-нибудь гадости со стороны испанцев — не все же там такие благородные, как дон Альваро — и потому запретила братве распевать песенки по пути. Представьте себя на месте испанцев: орущие разухабистые матросские песни победители могли вызвать у побежденных только раздражение и злобу. Мол, мы еще спляшем на ваших костях, проклятые воры. Зато колонна суровых вояк, сопровождаемая лишь топотом ног и позвякиваньем железа, внушала невольное уважение, даже можно сказать — трепет. Если вы сейчас хорошо представили себе все это, то дальнейших вопросов у вас возникнуть не должно. И Галкина психологическая уловка сработала. Испанцам даже не надо было напоминать, чтобы открывали ворота. А офицер изволил салютовать сеньоре вице-адмиралу шпагой. Галка отсалютовала ему в ответ саблей и, велев испанцам возвращаться в казармы, оставила на воротах Причарда с его людьми.

Сидящие по домам горожане со страхом наблюдали в щели ставен, как пираты проходят по улицам. Многие годы жители Картахены привыкли видеть их оборванными пленниками, в цепях — на строительных работах. Укрепления города требовали рабочих рук, аиспанцам было жаль использовать для этого задорого купленных негров. Сложно сказать, что думали сейчас жители захваченного города. С одной стороны, об этой сеньоре-пиратке ходили слухи, будто она запрещает своим разбойникам издеваться над людьми. С другой — командовала здесь не она, а французский адмирал. И от него-то как раз могли проистечь всяческие неприятности. Ведь как раз в эти минуты, когда пиратский отряд входил в ворота со стороны сельвы, в порту высаживались французы.

Сдавшаяся Картахена в страхе ждала решения своей участи.

6

Дону Альваро поневоле приходилось хранить на лице холодную сдержанность. Одно резкое слово — и этот напыщенный француз, чего доброго, сочтет сие нарушением хрупкого статус-кво. А держится-то как! Надулся, будто это он лично принудил город к сдаче.

— Сеньор адмирал, — сказал он, стараясь не смотреть на француза, нарядившегося словно на прием у короля. — Смею заметить, что ваши требования невыполнимы. Сорок миллионов эскудо! Во всем городе не найдется такой суммы, даже если все жители до единого вывернут карманы. Кроме того, вы объявили Картахену владением короля Франции. Разве в интересах вашего короля разорять собственные земли?

— Дон Альваро, я не думаю, что испанцы, жители этого города, смирятся с перспективой стать подданными его величества короля Франции, — с насмешливой любезностью проговорил де Шаверни, рассевшись в великолепном резном кресле, в то время как испанцы были вынуждены разговаривать с ним стоя. — Потому я требую от тех, кто не пожелает остаться и верно служить нашему королю, сдать все имущество. Оно пригодится французским поселенцам, которые вскоре прибудут сюда.

Дон Альваро мог бы сейчас ехидно спросить, все ли средства дойдут до карманов французских колонистов, но удержался. Он — побежденный, и этим все сказано.

— А прочие? — поинтересовался он. — Что будет с теми, кто пожелает перейти во французское подданство?

— Этим придется сдать треть имущества и присягнуть на верность его величеству Людовику.

— Но…

— Не советую со мной спорить, сеньор алькальд, — сурово произнес де Шаверни. — У вас всего десять дней на то, чтобы собрать и сдать требуемую сумму. Если этого не произойдет, на одиннадцатый день я отдам город на разграбление своим солдатам, а они не очень-то любят испанцев.

— Сеньор адмирал, повторяю — вы требуете невозможного. Мы не соберем такую сумму и за месяц.

— Здесь только я ставлю условия и назначаю сроки, сеньор. — Де Шаверни терпеть не мог, когда ему противоречили: это всегда провоцировало те приступы ярости, с которыми он столь безуспешно боролся.

— Ну, господин адмирал, это уже полный… моветон. — От дверей послышался звонкий женский голосок. — Согласитесь, что по справедливости условия побежденному должен ставить тот, кто его победил, а не тот, кто при этом лишь присутствовал. Где капитаны Роулинг и Требютор? Где ваши верные офицеры?

Все дружно обернулись к двери. Так и есть: капитан «Гардарики» собственной персоной. И как всегда с самыми что ни на есть неучтивыми речами.

— Мадам, извольте исполнять свои обязанности и не вмешивайтесь в дела руководства. Тем более, столь хамским способом, — фыркнул де Шаверни. Черт принес сюда эту разбойницу, да еще в самый неподходящий момент…

— А вы до сих пор не можете привыкнуть к нашему стилю? — Дама непринужденно рассмеялась и самым наглым образом уселась во второе кресло. — Очень рекомендую: максимум информации, минимум придворных ужимок… Сеньоры! — Это она обратилась к алькальду и коменданту. — Будьте добры, оставьте нас. Тут намечается приватный разговор.

Испанцы с мрачными усмешками покинули залу — под гневным взором французского адмирала.

— Мадам, позволю напомнить, что вы изволите дерзить своему непосредственному командиру. — Де Шаверни понял, что пиратка зачем-то провоцирует его, но вот зачем именно? — Не забывайте, что я…

— Да как же, помню — адмирал, — кивнула женщина. — А я — вице-адмирал. Увлекательная игра, мне понравилось.

— Игра? Да вы просто сумасшедшая!

— Вы только сейчас это заметили? — усмехнулась Галка. — Разумеется, насчет игры я пошутила. А вот насчет испанцев… Сколько вы с них требовали?

— Не ваше дело, мадам, — невежливо ответил де Шаверни. — Как вы верно изволили заметить, я адмирал. Следовательно, у меня прерогатива выставлять условия побежденным, а какие именно — не ваша забота.

— И этот человек запрещал мне ковыряться в носу… — хмыкнула женщина. — Боюсь, адмирал, вы до сих пор не очень хорошо представляете, где находитесь. Это Мэйн, а не Версаль. И, как верно заметил месье д'Ожерон, здесь действуют иные законы. Среди которых есть и такой, который обязывает неукоснительно исполнять финансовые обязательства. В противном случае…

— В противном случае вы поступите со мной как с Генри Морганом? — ядовито поинтересовался де Шаверни.

— Если вы не оставите нам иного выбора, — любезно произнесла Галка. «Морган был всего лишь негодяй, — подумала она при этом. — А ты еще и подлец. Смертельно опасное сочетание свойств характера».

— Постараюсь приложить все усилия, чтобы не поставить вас перед подобной необходимостью. — Де Шаверни вложил в эту фразу всю свою язвительность. — Но в одном вы, пожалуй, правы: я человек не военный. Потому вопросы безопасности этого города, в том числе и оборону от возможного нападения испанцев с моря, будет лучше оставить вам и вашим офицерам. Я же как лицо гражданское займусь хозяйственными вопросами — подсчетом прибыли.

— Разумно, месье адмирал, но все-таки — какая сумма?

— Сорок миллионов эскудо, — процедил де Шаверни, понимая, что она от него все равно не отвяжется.

— Это радует, — усмехнулась Галка. — Пожалуй, сбором лучше заняться мне — есть уже некоторый опыт. Испанцы будут прибедняться и просить отсрочки, а я не имею дурной привычки верить им на слово. Деньги у них есть. Просто обычай такой — бить на жалость.

— Меня тоже сложно разжалобить, мадам, но здесь вы правы. Займитесь выжиманием золота из этих гордецов. Ступайте. Доложите вечером о состоянии дел в городе… и за его пределами.

«Ну-ну, — подумала Галка, покидая резиденцию алькальда, которую сейчас занимал де Шаверни. — Игра и правда увлекательная — особенно когда на кону собственная жизнь».

По опыту Панамы и Мериды она сразу ввела в захваченном городе комендантский час. Но испанцы не горели желанием разгуливать по улицам и сейчас, до захода солнца. Закрыты были даже таверны. Не хватало еще, чтобы братва перепилась на радостях. Потом успеют наотмечаться, когда все более-менее утрясется. Именно поэтому по дороге в порт Галке встретились только патрули. Солдат испанского гарнизона еще раньше разоружили и заперли в казармах. Испанские офицеры начали было возмущаться, но им тонко намекнули: сдались — так молчите уже. Предварительная проверка состояния городских запасов продовольствия не утешала. Того, что обнаружили французы с пиратами, хватило бы недели на две, не больше. И то только им самим, без учета жителей и пленных солдат. Галка уже положила себе договориться с адмиралом о том, чтобы выпустить испанский гарнизон из города, как предусматривалось условиями почетной капитуляции. Каким бы вредным ни был де Шаверни, он тоже должен понимать серьезность положения: надолго они тут все равно не задержатся, но еще и голодать при этом — увольте.

— Капитан.

Галку невозможно было застать врасплох, подходя со спины: наука, вколоченная сэнсэем на занятиях айкидо, сидела крепко и не раз уже спасала ей жизнь. Она давно заметила Этьена, но продолжала, как ни в чем не бывало, сидеть на каменном парапете и разглядывать корабли, бросившие якорь на внутреннем рейде Картахены, среди которых красовались два ее линкора.

— Хорошие новости, надеюсь? — спросила Галка.

— Есть кое-что интересное про одного типа, о котором вы спрашивали. — Бретонец присел рядышком — достаточно близко, чтобы разговаривать без помех, но в то же время на таком расстоянии, чтобы не обидеть женщину подозрением в «подбивании клиньев». — Звать его Шарль-Франсуа д'Анжен,^[48] имеет право носить титул маркиза де Ментенон, хотя землица та давно его семейству не принадлежит. Здесь уже второй год. Был старшим помощником на «Сибилле», пока тем летом ее капитан не помер. С тех пор сам в капитанах. По службе никаких нареканий, но вот что странно — этого парня чаще видели в Порт-Ройяле, чем в Фор-де-Франс или Пти-Гоаве.

— Не слишком-то патриотично, — усмехнулась Галка, выслушав Этьена. — Юноша голубых кровей, слегка подозреваемый в заигрывании с англичанами… Только этого не хватало.

— Что верно, то верно, — произнес Этьен, прекрасно понимая то, о чем недоговорила Галка. — Я-то был не первым, кто про этого Ментенона тишком выспрашивал. Видать, наш адмирал тоже… интересуется.

— Значит, он действительно умный человек и ловкий интриган.

— В Версале других быстро съедают.

— А ты там был?

— По долгу службы, капитан.

— Ясно. — Галке по-человечески нравился этот суровый, простоватый, но дьявольски умный мужик. — Наша служба и опасна, и трудна… Скажи честно, Этьен, тебе ведь поручили не только проследить, чтобы мою скромную персону случайно не похитили какие-нибудь испанцы?

— Естественно, — сказал Этьен. — Господин де Баас кровно заинтересован в том, чтобы вы оставались так же лояльны Франции, как и прежде.

— А какой же приказ дал тебе господин губернатор на тот случай, если я вдруг перестану быть лояльной Франции? — иронично улыбнулась Галка. — Не волнуйся, Этьен, — добавила она, заметив опасный огонек, мелькнувший в глазах Бретонца. — Никто мне ничего не говорил. Просто у меня была и осталась вредная привычка читать много всяких книжек.

Солнце садилось, окрасив полнеба в красно-золотые оттенки, и эти медленные сполохи, отражаясь в водах бухты, создавали совершенно фантастическую картину… Бретонец невесело усмехнулся. Его всегда предупреждали: будь осторожен с умными женщинами. Вывернут душу наизнанку без всякого допроса.

— Тогда вы, должно быть, не обидитесь, если я скажу, что мне приказано в подобном случае убить вас, — произнес он, глядя куда-то в сторону.

— На что тут обижаться, Этьен? — философски сказала Галка. — Законы жанра, чтоб им ни дна, ни покрышки… Но я надеюсь, тебе не доведется исполнять этот приказ.

Она сказала это вроде бы без всякой задней мысли, но Этьена трудно было провести. Галка знала, что Бретонец уловит скрытый в ее фразе подтекст. Так оно и получилось. Во всяком случае, она прочла подтверждение в его глазах.

— Ты действительно моряк, Этьен, или это тоже одна из твоих ролей? — спросила она минуту спустя. — Расскажи о себе. Если хочешь, конечно.

— Я на самом деле моряк, капитан. И сын моряка, — ответил Бретонец. — Сам-то я родом из Бреста. Отец мой как-то ушел в море и сплавал на дно вместе с посудиной. Мать, прознав про это, помыкалась с полгода, да и отправилась на тот свет, за ним следом. Осталось нас четверо. Старший брат-то уже большой был, семнадцать лет. Завербовался на флот. С тех пор о нем ни слуху, ни духу. А нас, младших, добрые люди определили в монастырь. То ли служками, то ли послушниками — не поймешь. Пьер и Жан через пару лет приняли постриг, а я еще маловат для этого был. Читать и писать у брата-келаря выучился. А потом и в монастырскую библиотеку повадился бегать. Тут отец-настоятель меня и приметил. Думал, ругаться станет. А он вместо этого поручил брату Иерониму меня наставлять… Да только не ужился я там, — не без иронии добавил Этьен, заметив тонкую улыбку женщина. — Сбежал. Думал вслед за братом на флот податься. Поговорил в трактире с вербовщиком, а он, вместо того чтобы сразу договор на подпись подсунуть, отвел меня к одному офицеру… Вот с того все и началось.

— А здесь как очутился? И когда? — Галка тоже умела понимать недосказанное: этот офицер наверняка был «одним хорошим человеком из Тайной канцелярии» и по достоинству оценил дарования юного Бретонца.

— Незадолго до похода Моргана. Привез письмо губернатору д'Ожерону. Потом он направил меня к сьеру де Баасу. Тот уже в сентябре семидесятого года отослал меня обратно на Тортугу — с приказом любым способом завербоваться на флибустьерские корабли, идущие к Моргану.

— И д'Ожерон организовал драку с матросами Требютора…

— Так вы знаете? — усмехнулся Этьен. — Хотя что я спрашиваю-то… Вы небось меня с первой же встречи заподозрили.

— Ты попросту слишком умен для той легенды, которую себе выбрал, — ответила Галка. — Учти на будущее, ладно?.. Темнеет уже. Возвращайся к своей команде. Завтра придешь, нужно будет обсудить одно дельце.

— Как прикажете, капитан, — без тени иронии ответил Этьен, вставая с парапета. — Спокойной вам ночи.

Галка проводила его задумчивым взглядом. Сложный человек. Умный, но предсказуемый — ибо работает по правилам, которые ей, человеку будущего, хорошо известны. Но именно такой человек ей сейчас и будет нужен.

7

На следующее же утро Галка велела собрать в здании кабильдо^[49] весь цвет городской знати и купечества. Давненько там не сходилось столь блестящее общество, но нападение объединенной армии французов и пиратов, хозяйничающих сейчас в городе, и непререкаемый приказ капитана Спарроу были слишком вескими причинами, чтобы непременно явиться туда. Так что сейчас под высокими гулкими сводами здания, выстроенного с пышностью раннего барокко, царила странная, непривычная тишина. Мужчины разного возраста, одетые в основном в черное, подавленно сидели на длинных скамьях и высоких стульях с резными спинками. Они практически не разговаривали друг с другом, разве что иногда негромко кидали друг другу несколько фраз или тяжко вздыхали. Женщин практически не было, хотя кое-где в рядах строгих камзолов и белых накрахмаленных воротников мелькала иногда кружевная мантилья.

Галка сидела на возвышении, в широченном удобном кресле, обитом малиновым бархатом, с позолоченной резьбой ножек и окантовки спинки — должно быть, ранее там сиживал алькальд. На стене, прямо за Галкиной спиной, красивыми каскадами были развешаны испанские гербы и знамена — капитан Спарроу не только не стала их снимать, но и пригрозила серьезным наказанием за подобную попытку. Раскрыв свои знаменитые бухгалтерские книги, являвшиеся плодом целого года разведывательной деятельности, она по очереди вызывала испанских грандов и негоциантов, и, просмотрев записи, назначала сумму. Вокруг нее расположились ее капитаны, правда не все. Билли и Жером, назначенный ею новым капитаном «Амазонки», сидели рядом. Чуть поодаль — Дуарте, со злорадной, если не сказать — зловещей — ухмылкой, уродовавшей его красивое лицо. Жозе вообще неважно выглядел с тех пор, как они вошли в Картахену. Он не пил, но его разъедало что-то более сильное, чем алкоголь. Галка внимательно все эти дни наблюдала за его состоянием, и оно ей очень не нравилось. Помимо офицеров, в зале находилось еще около двух десятков матросов. Они караулили вход в помещение и охраняли своего адмирала. Впрочем, нападать на нее, кажется, никто пока не собирался. Справа сидел невозмутимый Эшби, выглядевший словно вельможа на приеме у короля. Ну и, конечно, по левую руку от Галки расположился Влад. Он лицезрел подобную процедуру не впервые, поэтому «братец» наблюдал за развитием событий рассеянно, с ленивым любопытством. Эта сцена до боли напоминала ему Булгакова.

— Господа, сдавайте валюту, — проговорил он вполголоса.

Галка хихикнула, услышав его слова, но тут же вновь напустила на себя серьезный вид.

— А что? Сценка вполне в духе эпохи, — негромко и по-русски сказала она. И сразу перешла на свой неважный испанский. — Сеньор Алонсо Гонсалес, — объявила она, и невысокий сухопарый испанец с косматыми седыми бровями обреченно поднялся со своего места, продираясь между рядами. Галка смерила его спокойным взглядом серых глаз, сверилась со своими записями, бормоча под нос:

— Так, купец. Два своих корабля по триста тонн, паи в корпорациях, дела с португальскими поставщиками, кофе и пряности, недвижимость… Ага, состояние оценивается в шестьдесят тысяч… Желаете ли перейти во французское подданство?

— Да, сеньора, — мрачно ответил означенный купец.

— Очень хорошо. — Подумав немного, Галка объявила приговор: — Двадцать тысяч песо — треть имущества, как указано в условиях адмирала. Срок уплаты — два дня.

Испанец застонал и, бия себя в грудь, начал слезно уверять, что все деньги вложены в дело и у него нет на руках никакой наличности. Галка выслушивала его уверения недолго.

— Можете внести требуемую сумму драгоценностями и утварью. Я не против. Следующий! Эдуардо Гомес!

Испанец опустил голову и медленно прошел к выходу, понимая, что споры и уговоры здесь не подействуют. Его компаньоны из Панамы и Мериды уверяли, что уговаривать и жалобить эту деликатную разбойницу бессмысленно.

Так продолжалось довольно долго, не менее двух часов. Один купец сменялся другим, новый гранд приходил на место ушедшего, и все по очереди они занимали свое место перед светлыми, проницательными глазами капитана Спарроу. Все они являли собой различные степени искреннего отчаяния и лицемерия — на Галку не действовало ничего. Она оставляла желавшим стать добрыми подданными французского короля сумму, достаточную для достойной жизни, но остальное выбирала безжалостной рукой. Что же до тех, кто оставался верен королю испанскому и изъявил желание покинуть город, то этих она выжимала досуха, как лимон, до самой кожуры. Постепенно ряды допрашиваемых редели, зал пустел. В какой-то момент даже сам Шаверни заглянул на несколько минут — бросить надменный взгляд на то, как идут дела по изыманию его богатств. Вмешиваться он, однако, не стал — видимо, счел это ниже своего достоинства, — но постоял, посмотрел, ничего не говоря, за процессом.

— Ловкая работа, мадам, — негромко произнес он по-французски, когда Галка отпустила очередного купца в полуобморочном состоянии — старого испанца увели под руки двое сыновей. — Ограбление согласно списку. Никогда не видел ничего подобного.

— А вы посидите в кабинете месье Кольбера, еще не то увидите, — сухо ответила Галка. — Мы-то хоть испанцев грабим…

Де Шаверни поджал губы, но ничего не сказал. Эта женщина умела надерзить так, что отбивала всякую охоту язвить дальше. Он прошелся по залу, постукивая по каменным плитам пола каблуками нарядных туфель и кончиком драгоценной трости. Но если он намеревался произвести эффект своим появлением, то просчитался. Испанцам было явно не до него в этот момент, а на Галку подобные психические атаки не действовали.

— Хавьер Варгас, купец, — тем временем объявила пиратка. На ее слова поднялся тучный немолодой мужчина. Он производил какое-то странно-неприятное впечатление. Полнота его была нездоровой, и в его лице нельзя было найти ничего обаятельного и добродушного, что обычно свойственно большинству упитанных людей. Влад рассматривал испанца с неприязнью, которая только возросла, когда тот, переваливаясь, подошел ближе и заговорил. Губы его двигались криво и несимметрично, словно в лице купца работали не все мышцы. Это могло быть следствием небольшого инсульта или удара, как констатировал бы доктор Леклерк.

Он обладал немалым состоянием. Рассмотрев его бумаги как следует, Галка назначила новоявленному «французу» выкуп в размере сорока тысяч песо. Испанец покраснел, губы его неприятно задергались, а в глубине внушительного живота что-то забулькало. Владу даже на секунду показалось, что старика сейчас хватит «дед Кондратий», прямо здесь. Однако тот овладел собой и заговорил — глухо и чуть хрипловато, низким утробным голосом:

— Вы можете сделать со мной все, что угодно, но у меня нет таких денег. Вы сами взяли в течение этого года четыре корабля, на которых везли мои товары. Я понес колоссальные убытки. Если у вас есть сведения относительно моего состояния, то эти сведения уже устарели.

Галка молчала. Ситуация складывалась не совсем привычная. Испанец не просил, не умолял, не уговаривал — он просто констатировал факты.

— Как назывались эти корабли? — спросила Галка.

Испанец ответил, не раздумывая:

— «San-Bernardo», «La Nochebuena», «Maria Macarena» и «Invierno». Везли кофе, сахар, пряности, красители — кошениль и индиго.

— Да, это так, брали мы такие посудины. — Галка задумчиво покивала головой. Однако что-то не давало ей окончательно поверить в такую уж полную неплатежеспособность толстяка. Она незаметно покосилась на Влада, и тот ответил одними губами: «Врет!» Да Галка и сама это чувствовала.

— Решение останется неизменным, — жестко проговорила она. — Сорок тысяч песо. Срок уплаты — неделя. И вы выложите эти денежки, даже если вам для этого придется притащить сюда все драгоценности покойной жены, всю посуду и все товары, которые еще лежат на ваших складах. Идите.

Старик медленно наклонился и тяжело сошел вниз. Ему навстречу поспешила взволнованная девушка, показавшаяся Владу совсем молоденькой. Ее фигуру окутывала длинная мантилья, а лицо призрачно светилось в тени жесткого черного кружева. Она подхватила испанца под локоть, и тот немедленно оперся на ее руку, ступая с большим трудом. Влад проводил взглядом эту пару до самых дверей, возле которых дежурили двое матросов с «Гардарики».

— Далее по списку у нас идет… — Галка перелистнула страницу и громко провозгласила: — Сеньор Антонио де Кастро-Райос!

Сперва на ее слова никто не отозвался, потом в рядах произошло какое-то движение, и к возвышению вышла молодая, хорошо одетая женщина. Галка воззрилась на нее с удивлением.

— Я вызывала Антонио Кастро, — повторила она.

— Вызывали, — ответила девушка без тени смущения. — Но он умер месяц назад. Так что я теперь веду все его дела. Меня зовут Инес де Кастро-Райос.

— Та-ак, понятно, — протянула пиратка. — Вы, должно быть, его дочь?

— Нет, — радостно сообщила девушка. — Я его безутешная вдова.

Она была очень красива, и весь ее костюм прямо-таки сиял от богатой вышивки, золота и камней. Темные глаза смотрели задорно и даже весело, и она рассматривала собравшихся в зале пиратов с нескрываемым любопытством.

— Что безутешная, это заметно. — Галка не упустила случая съязвить: она-то видела, как при виде этой аппетитной испаночки загорелись глаза Жерома — первого бабника Тортуги. Если у моряков и правда в каждом порту по девушке, то у этого было по целому гарему. Он, помнится, даже к ней подлаживался, но получил от ворот поворот. Как и многие другие.

«Чтобы этот хоть раз пропустил подобную фифу? Да никогда в жизни! — не без насмешки подумала она, отыскивая в списке сведения о состоянии Кастро-Райосов. — Куда это она так вырядилась, веселая вдова, блин? Не понимает она, что ли, что тут происходит?.. Ого! Вот это наследство!»

Найдя наконец завалившийся листочек, Галка присвистнула. Сто шестьдесят тысяч песо! Да уж, повезло вдовушке, нечего сказать!

— Желаете ли вы перейти во французское подданство? Или вы предпочитаете сохранить верность испанской короне? — Этот вопрос уже навяз в зубах.

«И чего я зря спрашиваю? — подумала она. — Пока только человек десять оказались такими преданными патриотами — или дураками, — что отдали все свои денежки в обмен на сомнительное удовольствие служить королю Карлосу и его взбалмошной мамочке».

Однако эта девица начинала ее раздражать, так что Галка не отказала бы себе в удовольствии ощипать эту глупую гусыню поосновательнее.

— Разумеется, желаю присягнуть королю Людовику! — не моргнув глазом, ответила испанка. Она вела себя настолько непринужденно, словно на ее памяти Картахену захватывали в пятый раз и подобное действо ей уже изрядно наскучило. А вот окружение капитана Спарроу ее явно заинтересовало. На Билли и Жозе она особенно внимания не обратила, по Дуарте только скользнула взглядом, чуточку внимательнее присмотрелась к меченой роже Жерома, а вот Эшби и особенно Влад вызвали ее пристальный интерес. Донья Инес бросала на них то томные, то кокетливые взгляды и, даже разговаривая с Галкой, смотрела исключительно на них. Подобное нескрываемое кокетство до такой степени взбесило пиратку, что она мучительно искала способа выжать из девицы побольше денег.

— Пятьдесят пять тысяч! — со злорадным удовольствием объявила она. — Срок уплаты — два дня.

По залу прошелся гул. Однако сама сеньора Кастро только пожала плечами.

— Да хоть завтра, — обворожительно улыбнулась она сначала Эшби, потом Владу. — А если эти господа соизволят меня проводить, — опять кивок в сторону офицеров, — то можете забирать хоть сейчас!

Вот это наглость! Галка выдохнула и с трудом удержалась от ругательства.

— Нет, к вам придут вечером. Подготовьте деньги.

— Хорошо. — Испанка опустила длинные ресницы и снова беззаботно сверкнула глазами: — Что-нибудь еще?

— Нет. Идите, вы свободны.

Инес Кастро с достоинством поправила белую кружевную мантилью и, повыше подхватив многочисленные юбки (ага, чтобы ножки продемонстрировать!), спустилась в зал. Два дюжих негра, сопровождавших ее, немедленно присоединились к своей госпоже; один бросился открывать двери. На мгновение в зал проникла узкая солнечная полоса, мелькнули тени, и двери снова закрылись с гулким стуком.

«Бог ты мой! — Капитана Спарроу всегда восхищала подобная наглость. — Откуда только такая взялась? И ведь не придерешься! Отчаянная кокетка, но манеры безупречные. Соблазнительница, чтоб ее! Тоже мне, нашлась роковая красотка! Ей хоть двадцать-то есть? Ладно, бог с ней. Джеймс, к счастью, предпочитает других женщин».

— Следующий! — объявила Галка, возвращаясь к делам. — Армандо Арройо.

Услышав это имя, Дуарте напрягся. Желваки на его скулах заходили под смуглой кожей, а пальцы так сильно стиснули трубку, которую он вертел, не закуривая, что в его руках остались два обломка. Галка мгновенно отреагировала на звук, метнув на своего офицера предупреждающий взгляд. Но Дуарте уже находился в таком состоянии, что одним только взглядом его остановить было невозможно. А молодой — не старше тридцати — испанец с самым что ни на есть мрачным видом предстал тем временем пред светлые очи «генерала Мэйна».

— Армандо Арройо, — повторила Галка, заглядывая в свои записи. — Боюсь, здесь особый случай, и разговаривать с вами тоже придется особо. Надеюсь, не нужно объяснять почему?

— Объяснения излишни, сеньора, — хмуро процедил сеньор Арройо, глядя не на Галку, а на Дуарте.

— В таком случае будьте любезны подождать окончания этой церемонии… Фернандо Луис де Сантана!

Взглядами, которыми обменивались Дуарте и Арройо, можно было бы поджечь весь город. Но испанец благоразумно молчал, а Жозе удерживало лишь присутствие Галки. Не будь ее здесь — от испанца осталась бы кучка мелко нарубленного фарша… Галке же вовсе не нужно было накалять обстановку, и, спровадив сеньора де Сантану — если судить по фамилии, тоже португалец, — она тихонечко обратилась к Дуарте.

— Жозе, тебе лучше уйти, — сказала она по-русски.

Тот по-русски не говорил, но понимал в достаточной степени, чтобы молча подняться и покинуть зал.

«Вот же, блин, свалилась мне на голову твоя вендетта, — мрачно подумала Галка, проводив его взглядом. — Ладно. Закончим экспроприацию — вызову на откровенный разговор».

Но откровенного разговора не получилось по банальной причине: за те полтора часа, что Галка заканчивала имущественные разборки с испанцами, Дуарте набрался до состояния невменяемости. «И где успел-то? Разве что братва растащила какой-нибудь винный погреб… Руки поотбиваю…» Сеньора Армандо Арройо она ощипала так, что тот наверняка внукам-правнукам закажет грабить компаньонов, как то делал его покойный батюшка. Но для Жозе это будет слабым утешением. Ему можно возместить материальный ущерб, но кто возместит месяцы каторжного ада на тростниковых плантациях? И добро бы за какое преступление он туда угодил — как, скажем, Билли, — а то ведь просто потому, что сеньору Арройо-старшему подвернулся удобный случай подсыпать золотишка в свой сундук. И добро бы Жозе был такой один… Словом, здесь было над чем подумать.

…Дело, собственно, не в острой нехватке рабочих рук, а в странном стремлении урвать лишнюю денежку на ближнем своем. Помню, с каким боем и матюками приходилось выгрызать свою зарплату. А ведь Игореша — мой шеф — мог сэкономить гораздо больше, если бы не одевал свою Наташку в меха и золото. А Наташка ему в порядке благодарности через полгода дала коленом под зад и ушла раздевать другого «крутого», побогаче. У нас проще: хоть какое-то бледное подобие цивилизации. Свою зарплату, во всяком случае, я получала всегда и в полном объеме. Хоть и через «мать-перемать». А здесь — туши свет. Если не можешь себя защитить — изволь не жаловаться, когда загремишь на плантации в качестве дешевой рабочей силы. И никто, ни одна зараза за тебя не заступится. Хочешь на волю — выкупись или беги. Если сможешь. Но в таком случае тебе точно одна дорожка — к нам, в пираты…

Историки, ау! Говорите, конец Средневековья и начало Нового времени? Ошибаетесь, господа. Добро пожаловать в расцвет эпохи позднего рабовладельческого строя.

8

После всей этой нервотрепки с выжиманием денег, на которую ушел целый день — то в кабильдо, то потом со сбором дани, — Галке требовалось только одно: хорошенько поужинать. Она чувствовала совершенно зверский голод и, несмотря на то что прошло уже достаточно времени, никак не могла успокоиться после демарша той богачки — как ее там — Инес Кастро. Ужинали, естественно, там же, где и остановились — в доме алькальда. Дон Альваро оказался учтивым хозяином и, несмотря на всю противоестественность ситуации, относился к своим непрошеным гостям со всей возможной любезностью. Его жена, сеньора Мерседес, дама уже немолодая, но удивительно милая и обаятельная, приказала подать самые изысканные блюда. Ужинать сели в большой просторной столовой, за столом, застланном белейшей камчатной скатертью, уставленной хрусталем, серебром и драгоценным китайским фарфором. Вместе с пиратами к столу сели и сам дон Альваро, и донья Мерседес, надевшая ради этого случая одно из лучших своих платьев, и даже загадочный секретарь дона Альваро, Мартиньо, сохранявший сдержанно-отстраненный вид. Единственным человеком, который не оценил радушия настоящей испанской хозяйки, был Дуарте. Напившийся уже до положения риз, он тем не менее сел за стол вместе со всеми, но почти ничего не ел, а продолжал мрачно глушить один бокал за другим. Испанцы делали вид, что ничего не происходит. Мартиньо пропойцу игнорировал. Галка попыталась было отправить Жозе в его комнату, но потом плюнула — пусть будет на глазах, хоть никаких дров не наломает. Сама Галка, несмотря на все старания хозяев поддерживать светскую беседу, в которой оживленно участвовал Джеймс, тоже чувствовала себя несколько подавленно. Наблюдая за тем, как ее муж свободно беседует с доньей Мерседес, не забывая хвалить ее умение вести хозяйство, и успевает отвечать на расспросы дона Альваро относительно пиратского быта, она задумывалась все глубже и глубже, причем ее мысли на сей раз были далеки и от многострадальной Картахены, и от Шаверни, и от Дуарте. Она думала о Джеймсе. Через некоторое время у Галки созрела и оформилась одна непривычная для нее мысль. После ужина мужчины, в составе дона Альваро, Эшби и Мартиньо, удалились в кабинет алькальда, чтобы выпить по бокалу хереса и побеседовать о мужских делах. Удивительно — даже у столь несхожих мужчин, как эти трое, немедленно нашлись темы для обсуждения! Дуарте неожиданно, словно одумавшись, попросил крепкого кофе и теперь сосредоточенно его пил — ему принесли целый кофейник на серебряном подносе. А сама Галка, смущаясь, чего за ней обычно не водилось, подошла к донье Мерседес. Испанка благожелательно выслушала ее небольшую просьбу и обещала подготовить все необходимое. С замиранием сердца Галка отправилась в предоставленную им с Эшби комнату, попросив передать мужу, что она будет ждать его там.

Через полчаса, когда Джеймс вошел в спальню, его ждал удивительнейший сюрприз. Небольшая, уютная комната, обставленная с большим изяществом и вкусом, была убрана цветами. Вазы, наполненные гибискусами, олеандрами, флердоранжем и розами, помещались везде — на столе, на туалетном столике, на подоконнике и даже на полу, наводняя все помещение тонкими летучими запахами. А там, где не было цветов — стояли свечи в многорожковых канделябрах. Пламя, дробясь и умножаясь, сверкало в зеркалах и хрустальных бокалах. На столике ждали фрукты и белое вино в ведерке со льдом, доставленным с гор — по меркам этих мест, немыслимая роскошь. И — самое главное — его ждала Алина. Такой Эшби не видел жену еще никогда. Тонкий кружевной пеньюар (взятый напрокат у доньи Мерседес) облегал ее хрупкую и сильную фигурку. Волосы, непривычно зачесанные назад, блестели и завивались естественными кольцами. Галка сидела на кровати с ногами и чувствовала себя необычайно взволнованной. Она крутила на пальце обручальное кольцо и ощущала, что сердце ее с каждым ударом словно куда-то проваливается. Понравится ли Джеймсу такой ее новый облик?

Ха! Еще бы! Эшби стоял на пороге, понимая, что губы его сами собой расплываются в улыбке. Перед ним, действительно, находилась совершенно новая Эли! Это был не маскарад, как в Сан-Хуане, когда она только и ждала мгновения, чтобы скинуть с себя все эти ненавистные дамские штучки. Это была не необходимость, как в день свадьбы, когда Алину отказывались венчать в мужском костюме. На сей раз — это был ее собственный выбор. Джеймс медленно, словно боясь спугнуть видение, пошел к ней и осторожно присел рядом, на батистовые простыни. Галка смутилась, как невеста. Тихонько Эшби наклонился к ней и коснулся лбом ее виска, вдыхая аромат густых темных волос. Что это? Неужели духи? Духи, которыми она сроду не пользовалась, презирая абсолютно все женские ухищрения?

— Я не могу быть такой всю жизнь, Джек. — Галка ответила на вопрос, буквально витавший в воздухе. — Но иногда…

Она покраснела так, будто они не были женаты уже два года.

— Боже мой, Алина! — прошептал Джеймс. — Какое счастье ты даришь мне сегодня! Отдых от всех тревог… — поцелуй. — Любовь… — Еще один поцелуй. — Нежность…

А потом он вдруг судорожно стиснул ее в объятиях, прижимая к себе, словно боясь потерять. Она отвечала на его поцелуи, обнимая мужа горячими руками. Забытая бутылка вина печально стукнулась о край серебряного ведерка, и хрустальные бокалы жалобно зазвенели…

А проходивший по коридору Дуарте, путь которого, на беду, пролегал мимо их двери, все это слышал. И его воображение, воспаленное алкоголем, ревностью и ненавистью, дорисовало остальное в таких красках, что, войдя в свою комнату, он некоторое время в ярости метался по ней, круша и ломая все, что попадалось под руку. Чашки, кофейник, поднос, книги, подушки — все летело в угол.

«Не он, а я должен был быть сейчас с ней! Не он, а я!!!»

Рыча, Жозе повалился на кровать. В душе у него все клокотало. Ему хотелось только одного: немедленно умереть.

9

— Месье, к вам посетитель.

— Что? Ко мне?

Влад оторвался от бумаг, которыми завалил его д'Ожерон, и недоуменно поднял голову. Кому это он мог так понадобиться? Уже вечерело. Галка скинула ему все данные о полученных на сегодня выкупах, снабдив это ехидным комментарием: «Ты у нас экономист, вот и разбирайся с цифрами». Ага, а цифры эти писала курица лапой. В темноте. Без очков. Вернее — целый курятник по очереди. И все это — на отдельных листочках разного размера. Счастье, когда в этой мешанине попадались четкие, мелкие цифры, написанные рукой Эшби, или размашистые записи самой Галки. Вот если почерк Билли, Требютора или Жерома — то хоть святых выноси. Влад уже составил примерный баланс для сестрицы, хоть один груз с плеч. А теперь он писал чистовой отчет для адмирала.

Матрос с «Экюеля», дежуривший в доме, продолжал нерешительно мяться в дверях. Он до сих пор не знал, как ему лучше обращаться к новому помощнику капитана. Все ж таки офицер, хоть и бывший пират. Но явно из благородных и образованный к тому же. Не на «ты» же к нему обращаться? Не по имени? Но и «господин второй помощник» или «господин офицер» — слишком много чести. Так что матрос благоразумно избрал нейтральное «месье».

— Кого это принесло? — Влад потянулся, разминая закостеневшую спину. — А это точно ко мне?

— Ага, именно к вам, — подтвердил матрос и неожиданно хихикнул: — Очень просили принять, несмотря на поздний час.

Он опять неудержимо прыснул, и Влад нахмурился — с чего это такая неуместная веселость?

— Ладно, проси, — хмыкнул он, вставая с кресла. — Посмотрим, что там за срочность.

Это наверняка были люди не от Галки — пираты бы вошли сразу, не разводя церемоний. Может, кто из французов? От Шаверни? Ничего, разберемся. Влад надел, на всякий случай, новый голубой камзол — мало ли, кого там принесло — и быстро оглядел свое временное жилище, выделенное ему губернатором. Просторная комната, с большим окном и настоящей кроватью под изумрудным балдахином из тисненого бархата. Массивный лаковый стол китайской работы. Стены, обитые штофными обоями того же оттенка, что и балдахин, и вся обивка мебели. Богатая комната. Влад давным-давно отвык от подобной роскоши. Теперь он был и рад вспомнить на какое-то время свои былые привычки и чувствовал почти ностальгическую грусть, погружаясь в атмосферу уюта, надежности и достатка, которыми был окружен с детства. Пусть другой роскоши и другого уюта — но не будем придираться.

За окнами полыхал багрово-рыжий закат — большая редкость в этих широтах, где солнце садится быстро, словно ныряя за горизонт и не балуя красотой вечерней зари. Но сегодня к вечеру собрались высокие слоистые облака, и теперь их золотисто подсвечивали последние уходящие лучи. Как бы погода не испортилась к завтрашнему дню! Впрочем, облака эти были небольшими и редкими, зато очень красиво светились на фоне нежно-фиолетового неба, стремительно темневшего, прямо на глазах. Действительно, было уже поздно — и ужинать пора, да и свечи нужно зажигать. Ладно, сначала разберемся с посетителем. Где он, кстати?

Не успел Влад решить, как ему больше подобает встретить нежданного визитера, как дверь бесшумно отворилась, и в комнату проскользнула невысокая фигура в длинном плаще и низко надвинутом на лицо капюшоне. Влад опешил от неожиданности. Это была дама.

— Проходите, пожалуйста. Садитесь, — поспешил он проявить любезность, стремясь как можно чище выговаривать испанские слова.

Но незнакомка продолжала испуганно стоять на пороге, только безмолвно покачала головой. Дверь за ее спиной закрылась, и из коридора послышалась сдерживаемая возня и хихиканье. Да там, небось, сейчас все дежурные матросы собрались посмотреть, что это за таинственная гостья пришла на ночь глядя к красавцу-офицеру. Влад был в растерянности.

— Входите же, — снова попробовал он уговорить даму. — Чем я могу быть вам полезен? Вы же пришли ко мне с каким-то делом? Но я не смогу вам ничем помочь, если вы будете молчать!

Он старался говорить ласковым тоном, чтобы не обидеть и не напугать свою гостью. Испанским Владик владел значительно хуже, чем французским. Однако у него был хороший слух, поэтому, судя по его чистому произношению, могло сложиться обманное впечатление, будто он знает этот язык превосходно, что совершенно не соответствовало действительности.

Дама сделала наконец несколько шагов вперед, выйдя на середину комнаты. Она медленно подняла руки и откинула капюшон за спину, открыв вечернему свету лицо с утонченными чертами, в обрамлении упругих черных локонов. Красивая девушка. Очень красивая и благородная к тому же. На ее тонком, нежно-смуглом лице горели яркие, выразительные, но очень грустные глаза. Губы были пухлыми, но скорбно сжатыми. Длинные пальцы немилосердно мяли и тискали оборку на юбке. Девушка знала, что такое поведение не подобает знатной даме, но она была сейчас слишком взволнованна, чтобы соответствовать этикету. Словно через усилие, она расстегнула пряжку плаща, и он упал на пол. Влад непроизвольно сделал движение, чтобы его поднять, но девушка, испугавшись, дернулась в сторону и опустилась наконец в кресло. Плащ так и остался лежать на полу. Молодой человек замер в нескольких шагах от посетительницы, не осмеливаясь приблизиться. Девушка сидела на самом краешке сиденья. Было видно, что ей неудобно, но она слишком горда, чтобы изменить позу. Влад смотрел на это лицо и чувствовал, что пол начинает уплывать у него из-под ног.

«Господи, — думал он. — Такого не может быть. Чтобы вот так, с первого взгляда… Это случается только в кино…»

Ну положим, что не с первого взгляда, а со второго… Влад не сразу, но узнал ту девушку, что видел давеча, с неприятным таким стариком. Может, это ее муж? Не может такого быть! Хотя кто их знает, этих испанцев, да еще в семнадцатом веке… Вон приходила же сегодня вдова не старше этой девушки! Сердце его при такой мысли совершило прыжок и остановилось, а потом заколотилось быстро-быстро, разгоняя кровь так, что она немедленно прилила к рукам, щекам, лбу. Даже уши неожиданно заполыхали, как у первоклассника. Хорошо хоть, что в наступающих сумерках это было не так заметно, да и стоял Влад спиной к окну.

Девушка подняла голову и, набравшись решимости, тихим, твердым голосом произнесла:

— Меня зовут Исабель Гарсия-и-Варгас. Я — дочь Хавьера Варгаса. Сегодня мы были в кабильдо. Нам назначили выкуп в размере сорока тысяч песо… — Она снова замолчала и опустила глаза.

— Да, я знаю, — мягко сказал Влад. — Я вас помню. Что же вы хотите?

— Меня прислал отец, — глухо проговорила девушка, упрямо глядя мимо Влада. Эти слова дались ей с большим трудом, больше она ничего не смогла сказать.

— Вас прислал отец, — повторил Влад. В голову ему лезли совершенно неуместные мысли — комплименты, например, или стихи — и он мучительно с ними боролся.

— Он просил передать… — Девушка запнулась. — У нас нет таких денег, — добавила она совсем тихо.

«Врет, — тревожным колокольчиком отозвалось у Влада в сознании. — Врет, но не она — отец. Она только повторяет то, что ей приказали».

— Так что же вы хотите от меня? — терпеливо спросил он. Лирическое настроение само собой улетучилось. — Ведь это не я назначаю размеры выкупа.

— Но вы могли бы как-то повлиять… — прошептала она.

— Я не занимаюникакой высокой должности, — возразил Влад. — Это не в моей власти. Я — всего лишь второй помощник на «Экюеле». Не адмирал и даже не капитан.

Девушка поникла. И ее нарядное платье, и ее декольте — такое соблазнительное, и такое невинное одновременно — все это казалось сейчас таким неуместным, в этой комнате, при подобном разговоре…

— Значит, вы ничем не можете мне помочь? — убитым тоном спросила испанка. — Вы же приближены к губернатору д'Ожерону, вы — брат госпожи Спарроу…

Влад мучительно покачал головой. Он был бы счастлив ей помочь. По крайней мере, он сделал бы все, что в его силах, если бы не чувствовал лжи за ее словами. И вот теперь она встанет и уйдет навсегда, и возненавидит его за то, что он отказал ей в помощи… Что же делать?

— Меня прислал отец, — беспомощно повторила опять Исабель. — Что же я ему скажу?..

Влад в смятении смотрел на нее. Она несколько раз судорожно вздохнула и попыталась встать. Но не смогла этого сделать и, обессилев, упала обратно в кресло. И вдруг разрыдалась, да так отчаянно, что Влад даже испугался. В этом приступе не было ни тени рисовки — это было самое настоящее, неподдельное горе. Он чувствовал это очень остро — только никак не мог понять его причины. Влад стоял возле ее кресла, не зная, что делать — как ее утешить? Можно ли к ней прикоснуться? Можно ли погладить ее по волосам? Или она сочтет это за оскорбление? Но неожиданно девушка сама схватила его за руку, прижимая ее к своей горячей, мокрой от слез щеке и покрывая ее поцелуями.

— Боже, что вы делаете?! — воскликнул Влад.

Исабель, не слушая его, упала на колени, обнимая его ноги.

— Умоляю вас, помогите мне! — лихорадочно повторяла она, не внимая его протестам. — Умоляю… Меня прислал отец… Как я смогу вернуться домой?.. Я сделаю все, что вы скажете, только умоляю вас, помогите!..

Она отпустила его и сползла на пол. Плечи ее сотрясались. Этот рефрен: меня послал отец. Влада вдруг осенило: ей же велели сюда прийти! Велели любой ценой добиться снижения выкупа. Абсолютно любой ценой. И она пошла — либо из послушания, либо из страха.

Он рывком поднял девушку и поставил на ноги, невзирая на ее сопротивление. Сильно стиснув плечи Исабель, Влад прижал испанку к себе, чтобы прекратить истерику. Ее заплаканное — но все равно прекрасное лицо — оказалось совсем рядом, и пылающие темные глаза, казалось, поглощали его, как Маракотова бездна.

— Побудьте здесь. — Он чувствовал, как его захлестывает совершенно незнакомое ранее желание — пойти и прирезать этого старого ублюдка, торгующего своей дочерью. Усадив плачущую девушку в кресло, он выпрямился… и стиснул рукоять сабли. — Вы слышите меня? Я прошу вас никуда не отлучаться до моего возвращения.

— Сеньор… — Девушка, ни дать ни взять, почуяла его ярость и неподдельно перепугалась, снова начала хватать его за руки. — Сеньор, я умоляю вас! Отец… Пощадите его! Он был так добр к моей матери и ко мне!

— Да, особенно сейчас. — Ярость постепенно перерастала в холодное ожесточение. — Когда прислал вас сюда в качестве взятки… Он вам не родной, что ли? — Наконец до него дошел смысл последних слов испанки.

— Да… — всхлипнула Исабель. — Мой отец был капитаном торгового галеона и погиб в бою с… — Она метнула на Влада испуганный взгляд, и тот понял недосказанное: погиб в бою с пиратами. — Мы потеряли все… Дон Хавьер женился на моей матушке десять лет назад, и мы забыли, что такое нищета. Но затем… она умерла, когда родился Мигелито. Потому… Умоляю вас, сеньор офицер, я… я не хочу, чтобы мой маленький брат пережил этот ужас, когда в доме нечего есть!..

«Она-то не врет, — думал Влад. Его душа раскроилась на две части: одна корчилась от боли и сострадания, другая мало-помалу наполнялась ненавистью. Не к этой несчастной девочке, боже упаси! — Но папаша ловко сыграл на ее любви к брату и страхе вернуться в прошлое. Да за одно это его убить мало».

— Не думаю, что это грозит вашему брату, сеньорита, — негромко проговорил он, легонько погладив ее по голове — надо же хоть чуточку ее успокоить. — Отчим вас обманул, и деньги у него имеются. Но ему так не хочется с ними расставаться, что он и родную мать бы прислал в подарок пирату, не то что неродную дочь.

— Но… как же… — Девушка, видимо, и в мыслях не допускала, что отец мог ей солгать.

— Да вот так. — Влад чувствовал себя последним дураком, а поделать ничего не мог: эта испаночка кружила ему голову, как хорошее вино. Однако слова его были тяжелы, как пушечные ядра. — Добро пожаловать в реальный мир, сеньорита. Здесь грабят, убивают, обманывают, продают дочерей и наживают состояния, отправляя компаньонов на дно. Но кое-что я вам все же обещаю… Эй, приятель!

В дверях нарисовался давешний матрос.

— Слушаю, месье. — Он все еще скабрезно ухмылялся. Ну надо же — какие мы благородные! Нет чтобы сразу взять девчонку в оборот, раз уж сама пришла.

— Распорядись, чтобы в этом доме подыскали комнату для девушки. — Влад сурово взглянул на француза, и тот перестал ухмыляться. — И насчет охраны тоже распорядись. На всякий случай.

Матрос исчез, а испанка в немом изумлении уставилась на странного — с ее точки зрения — пирата.

— Ничего не бойтесь. — Влад поспешил ее успокоить. — Здесь вы в безопасности. Но на улицу вам сейчас выходить не стоит. Приказ приказом, а на дворе уже ночь.

— Спасибо, сеньор… — едва слышно прошелестела Исабель. Она снова плакала, но на этот раз — слезами благодарности. «Проклятый вор» оказался поблагороднее иных идальго.

«Не за что, — думал Влад, проводив испаночку в комнату и вручив ей ключ — чтобы заперлась изнутри, от греха подальше. — А старому козлу я еще ребра пересчитаю».

10

«Однако с этим мерзавцем, торгующим дочерью, пусть даже и приемной, нужно что-то делать, — размышлял Влад с утра пораньше. — Нужно, пожалуй, с Галкой поговорить. Ей, правда, не до этого, но выкупами-то она занимается, так что ей этот вопрос решать».

Постановив план действий таким образом, Влад быстренько перекусил, осведомился о самочувствии сеньориты, распорядился отнести ей завтрак и побежал уже было в дом алькальда. Но его перехватил сначала д'Ожерон, а потом и де Шаверни. Так что пришлось битый час потратить, объясняя этим вельможам положение дел относительно вносимых выкупов, складирования, хранения и охраны экспроприируемых у испанцев ценностей. Когда его наконец отпустили, время уже приближалось к одиннадцати часам. Влад уже подходил к дому, где квартировали Джеймс и Галка, когда по дороге с ним столкнулся небритый пират в измятом, с неряшливыми пятнами, камзоле. Он едва не сбил Влада с ног, больно толкнув его в грудь, и прошел дальше своей дорогой, даже не заметив этого происшествия.

«Нужно же было с самого утра так набраться… — с отвращением подумал Влад, отряхивая камзол, который испачкал известкой, отлетев к углу дома, а потом вдруг сообразил, что этот грубиян ему знаком. — Елки зеленые, да это же Дуарте!»

Влад замер на секунду, раздумывая — бежать ли ему за Галкой или мчаться вдогонку за португальцем? Пока будет искать Галку, Дуарте еще, пожалуй, выкинет какой-нибудь номер: состояние у него как раз то, что надо. Наверное, лучше не упускать его из виду, а то еще немного, и он свернет за угол. Ищи его потом! В который раз за сегодняшнее утро судьба вмешивалась в его планы. Влад чертыхнулся и бросился вслед за Дуарте. Улицы Картахены были пустынны. Впереди настойчиво маячил мятый камзол португальца. Влад прибавил ходу и успел увидеть, в какой переулок тот свернул. Завернув следом, Влад, на счастье, увидел двух пиратов с «Амазонки» — причем вполне трезвых и вроде бы как ничем не занятых.

— Так, — торопливо воскликнул он. — Ты давай со мной, а ты — бегом дуй, ищи капитана Спарроу, ищи Билли, Жерома, Эшби, Требютора — кого угодно и тоже давай сюда. Встретимся прямо здесь.

— Так вроде сейчас Дуарте мимо прошел, — пожал плечами один. — Может, его позвать?

Влад прикинул на секунду — может, действительно, просто скрутить португальца? Втроем у них, может, и получится это сделать. Но тут же отказался от подобной идеи. Тут все-таки важнее узнать, куда именно так планомерно и нацеленно Дуарте отправился?

— Делайте, как я сказал! За Дуарте мы и идем!

Пираты без дальнейших разговоров подчинились начальственному тону. Один припустил вверх по улице, отправившись на поиски начальства, а Влад со вторым матросом осторожно пошли следом за Дуарте.

Тот, казалось, несколько порастратил свой пыл, так как замедлил ход и встал, прислонившись к стене дома, сложенной из розоватого известняка. Потом достал откуда-то из-под плаща плоскую фляжку, вынул пробку и сделал несколько глотков. Так вот зачем он останавливался! Видимо, в фляжке больше ничего не оставалось, так как Дуарте разочарованно перевернул ее горлышком вниз и потряс: вытекло несколько капель. Тогда португалец разочарованно выкинул пустую флягу, и она со стуком покатилась по мощеной улице. Сам Дуарте двинулся дальше. Преследователи — за ним, не особенно и скрываясь. Португалец, похоже, не замечал абсолютно ничего вокруг себя.

Пройдя еще несколько кварталов, он остановился возле небольшого особнячка с зелеными дверями и резными ставнями на окнах второго этажа и на балконе. По светло-желтым стенам дома были развешаны горшки с цветами.

— Запомнил дорогу? — спросил Влад матроса.

Тот махнул головой в знак согласия.

— Тогда пулей давай обратно, к перекрестку и как можно скорее тащи всех сюда. Да скажи им: пусть еще несколько человек матросов возьмут!

Пират сосредоточенно кивнул и помчался к месту встречи. Влад же, пристроившись в нише между соседним домом и небольшой часовенкой, продолжил наблюдение.

Дуарте забарабанил в дверь дома. Ему открыл пожилой мужчина солидного вида — дворецкий или управляющий, судя по всему. Португалец, ни слова не говоря, достал откуда-то пистолет. У Влада екнуло сердце — пистолет стал для него неожиданностью, а на таком расстоянии он при всем желании не успеет вмешаться. Однако стрелять Дуарте не стал. Пригрозив привратнику, он вошел следом за ним в дом, неплотно прикрыв за собой дверь. Влад двинулся следом. Да, действительно, Дуарте дверь за собой не запер, что было бы затруднительно сделать, держа под прицелом человека, а только закрыл. Так что Владу не составило труда проникнуть следом. Как он ругал себя сейчас за то, что не взял с собой пистолета! Да при нем вообще оружия почти не было — только короткий кортик за поясом! Глупость! Самонадеянная мальчишеская глупость! И что теперь прикажете делать с этим бешеным португальцем, у которого крыша поехала окончательно и бесповоротно? Голыми руками с ним справляться? Попытаться-то можно, да вот выйдет ли?

Дуарте тем временем поднялся следом за управляющим, на второй этаж, в столовую. Сейчас там шел завтрак — не слишком веселый, ввиду особенных обстоятельств, но тем не менее вполне идиллический. Сеньор Армандо Арройо пил крепкий черный кофе, а его жена Иоланда чистила персик маленьким серебряным ножичком. Это была милая молодая женщина, смуглая, как и все испанки, небольшого роста, но правильно и хорошо сложенная. Они были женаты четыре года и по-прежнему пребывали в состоянии легкой эйфории, свойственной всем влюбленным. Эта эйфория не испарилась даже с появлением в Картахене французского флота, который проявил себя ничуть не лучше пиратского. И даже вчерашний показательный грабеж, который устроила эта пиратка Спарроу, не мог полностью омрачить их счастья.

— Ничего, милая, — говорил дон Армандо, утешая жену. — Забрали у нас не все, на первое время хватит. А потом, когда французы уйдут из города, все наладится… В крайнем случае — уедем к твоим родителям на Тринидад. Твоими плантациями мы почти не занимались — вот и займемся…

Но договорить он не успел. Дуарте, уставший слушать о том, как счастливо будет жить семейство Арройо после его отплытия из Картахены, выпалил в дона Армандо. Нет — ему мало было разорения кровного врага, ему мало было бы просто убить его. Бешеная душа португальца требовала причинить ему боль, унизить, оскорбить, заставить страдать. Поэтому он не стал убивать Арройо, хотя мог бы запросто это сделать. Нет — он целился ему в ногу, навылет прострелив бедро. Испанец взвыл и упал. Донья Иоланда закричала и бросилась к мужу, но Дуарте не подпустил ее к нему. Несколько раз с ненавистью ударив Арройо сапогами в живот, в лицо, в грудь, он отбросил в сторону пистолет.

— Не ждал, сволочь? — свистящим страшным голосом проговорил португалец. — Думал, меня сгноили на плантациях? А вот он я, живой и здоровый!

— Жозе, ты спятил!!! — орал сеньор Армандо, корчась от боли.

— Может, я и спятил, — зло рассмеялся Дуарте. — Только я пришел сюда посчитаться с тобой, раз уж не довелось посчитаться с твоим папашей… Хотите знать, сеньора Арройо, за кем вы замужем? — Он так посмотрел на оцепеневшую от ужаса женщину, что та чуть не упала в обморок. — Он знал! Он видел, как мой отец выплачивал тот чертов долг! Этот человек, которого я называл братом, благополучно промолчал, когда мог свидетельствовать в мою пользу! А знаете, что было потом? — Он вынул из-за пояса кинжал. — Потом меня заковали в цепи и отвели на рабский торг. Где и продали на плантации!

Дуарте — мертвенно-бледный, с пугающей ухмылкой на лице — подошел к молодой женщине, медленно пятившейся от него до тех пор, пока она не уперлась спиной в стену. Управляющий — и кто бы мог ожидать такой прыти от пожилого человека? — кинулся на помощь своей госпоже, но Дуарте, не глядя, совершенно равнодушно ударил его локтем в горло. Испанец захрипел и осел на пол.

Влад всего этого не видел. Он сразу совершил ошибку, пойдя не по той лестнице. От самого входа наверх вела двойная лестница — и Влад совершенно естественно решил, что это просто архитектурный изыск. Кто же знал, что две лестницы ведут в два разных крыла дома! И вот сейчас он метался по гостиной — слыша все, что происходит за стеной, в столовой, и не зная, как туда пройти. Наконец ему пришел в голову самый простой вариант: Влад спустился снова на первый этаж и взбежал по ступенькам второй лестницы, выйдя наконец к двери столовой. Оттуда доносились женские крики.

Не останавливаясь, Влад рывком распахнул дверь, на ходу выдергивая из-за пояса кортик. Дуарте, деловито резавший своим кинжалом платье отчаянно сопротивлявшейся испанки, обернулся к нежданному врагу. Отбросив от себя женщину, кинулся к Владу. Они сцепились, выкручивая друг другу руки с кинжалами. Молча, только скрипя зубами и тяжело дыша, каждый пытался справиться с противником. В результате оба клинка отлетели далеко в угол, и они сошлись врукопашную.

Хотя Влад и Дуарте были примерно одного роста, да и равны по силе, сейчас Влад не мог справиться с озверевшим португальцем. Тем словно овладела какая-то совершенно дикая сила, с которой он легко, как плюшевую игрушку, откидывал Влада в сторону. К тому же та последняя стадия опьянения, в которой он пребывал, не сказывалась на его координации, но заставляла тело совершать какие-то дополнительные, лишние, совершенно непредсказуемые движения, сбивавшие противника с толку.

«Нет, — лихорадочно думал Влад, с трудом уклоняясь от очередного броска Дуарте. — С техникой пьяного мастера я незнаком. Это вообще китайцы придумали».

В этот момент на сцене появился новый персонаж. Дверь открылась, и в комнату, преследуемый перепуганной нянькой, вошел малыш лет трех. Даже и не разобрать — мальчик или девочка — в длинном кружевном платьице до самого пола, с волосами, падавшими на плечи, и с темными серьезными глазами. Увидев маму, сидевшую у стены на полу, в разорванном платье, которое клочьями свисало у нее с плеча, с растрепанными волосами; отца, с разбитым в кровь лицом и чужих, незнакомых людей в пропыленной одежде, — ребенок остановился и, всхлипнув несколько раз, бросился к матери. Она судорожно обняла малыша, прижимая к себе. Дуарте совершенно взбеленился. В очередной раз отпихнув Влада — да так, что на того повалился шкаф! — он кинулся к женщине, которая, вскрикнув, попыталась заслонить собой ребенка… Угрозы и чудовищные ругательства Дуарте, ядреный мат Влада, оказавшегося под завалом из книг и прочей всячины, причитания няньки, крики и проклятия Арройо, мольбы его жены, плач малыша — все это смешалось в единую, кошмарную какофонию.

Вот это зрелище и застал Билли, который первым наконец-то добежал до злополучного дома. Он появился очень вовремя. Влад, полузасыпанный книгами и столовым приборами из упавшего шкафа, тщетно пытался выбраться из-под придавившей его мебели. Билли, не теряя даром времени, подлетел к Дуарте и, развернув зарвавшегося португальца к себе лицом, смачно, безо всякого айкидо, засадил ему в зубы. Дуарте отлетел к противоположной стене, сметя по дороге хрупкий столик — мебели вообще поломали в тот день много. Но почти тотчас же вскочил на ноги, извернувшись, как кошка. Презрительно сплюнув кровью, он криво ухмыльнулся.

— Ну давай, — процедил он сквозь зубы, обращаясь к Билли.

Но тот стоял, выжидая. В айкидо очень часто побеждает тот, у кого крепче нервы, а проигрывает тот, у кого не хватает терпения. Билли ждать умел. Зарычав, Дуарте бросился на него, как tore bravo, боевой бык. Казалось — сейчас он его просто сметет, как горная лавина. Но Билли сделал какое-то неуловимое глазом движение, и Дуарте, кувыркнувшись в воздухе, красиво впечатался в другую стенку. И снова поднялся. Испанцы оторопело наблюдали за этим зрелищем, когда двое пиратов на их глазах невероятно быстро делали какие-то взмахи и выпады руками и ногами, словно совершая немыслимый и опасный танец. На стороне Билли была сила, опыт и трезвая голова, а на стороне Дуарте — молодость, гибкость и горячность, которая то играла ему на руку, то оборачивалась против него самого.

Неизвестно, кто бы из них победил. Скорее всего, Влад бы выбрался из-под завала и вдвоем с Билли они бы скрутили португальца, но поединок прервала Галка, появившаяся во главе группы вооруженных пиратов.

— Прекратить! — сказала она своим металлическим голосом, ослушаться которого никто еще не осмелился.

Дерущиеся остановились. Галка, с закаменевшим лицом и раздувающимися ноздрями осматривала поле боя. Иоланда подползла к мужу и теперь старалась перевязать его кровоточащую ногу. Ребенок стоял рядом, вцепившись в мамин пояс, но не плакал. Горничная пыталась как-то помочь дворецкому встать. Тот дышал со страшными свистами и хрипами. «Уж не пробита ли у него трахея?» — с ужасом подумал Влад. Сам он с большим трудом выкарабкался наконец из-под мебельного завала и, покачиваясь, подошел к Галке. Дуарте угрюмо смотрел на своего адмирала, смотрел на любимую женщину, которую сегодня потерял уже навсегда. Потерял последнее, что их еще связывало, — ее дружбу, ее уважение. А иногда это даже больше любви.

— Дурак ты, Дуарте, — процедил Билли, цепко следя за каждым его движением. Вдруг еще какую глупость отмочит? — Самый настоящий дурак — прости, Господи.

— Ты ради этого всех нас притащил в Картахену? — Галка не дала Дуарте и слова сказать — кивнула на семейство Арройо, полностью поглощенное своими проблемами.

— Если бы не подлость его папаши!.. — начал было Дуарте, но Галка не позволила ему продолжить.

— Если бы не подлость его папаши, ты бы вчера сидел по другую сторону стола! — рявкнула она. — А за это, — еще один кивок на испанцев, — придется отвечать, ясно? Приказ есть приказ, и любимчиков у меня нет! Взять его!

Четверо пиратов подошли к Дуарте и связали его. Португалец не сопротивлялся. Он только смотрел на Галку жалкими, беззащитными глазами старой дворняги. Галка не выдержала:

— Из всех способов самоубийства ты нашел для себя самый идиотский! — крикнула она в ярости, сквозь которую неожиданно прорвались горечь и скорбь. — И доказал только то, что я не ошиблась, выбрав другого! Мы сами делаем себя людьми! И сами теряем человеческий облик! Ты — потерял его. Уведите его, заприте в трюме! Пусть его команда судит!

Дуарте увели. Галка еще осталась стоять посреди учиненного разгрома. Владик пошел к ней поближе. Галку трясло, как в лихорадке.

— Ты как? — тихонько спросил ее Влад по-русски. — Ты прости, я сделал все, что мог. Не везло мне сегодня — извини. Я пытался его остановить.

— Ты все правильно сделал, Владик, — прошептала Галка. — Спасибо тебе. Я пойду, а ты тут разберись с этими испанцами, хорошо? Потом к Леклерку зайди — а то тебе тоже досталось.

Она медленно, спотыкаясь, словно слепая, вышла из столовой и спустилась вниз. Влад присел рядом с дворецким — тот дышал уже почище. Осмотрев его, насколько позволяли ему его способности и медицинские познания, Влад решил, что со стариком вроде все в порядке.

— Отведите его в комнату, пусть полежит там несколько дней, — велел он горничной. — Если что, зовите врача. Вот возьмите деньги.

Сам Арройо успел потерять много крови, прежде чем они с доньей Иоландой смогли дотащить его до кровати и нормально перевязать.

— Я пришлю доктора Леклерка, — пообещал Влад молодой женщине. — Он хорошо разбирается в огнестрельных ранах. И еще: я вас очень прошу ничего об этом инциденте никому не рассказывать. Дуарте — один из капитанов. Его накажут, очень строго. Скорее всего, даже казнят. Но если вы начнете об этом говорить, то можете спровоцировать резню в городе. А пока вроде бы удалось обойтись без особого кровопролития. Вы же разумная женщина, вы не захотите новых жертв.

Испанка несколько раз глубоко вздохнула и сказала:

— Хорошо, я буду молчать. Я понимаю все последствия, так что не волнуйтесь — из нашего дома ничто не выйдет.

Успокоенный, Влад вышел на улицу, ощупывая свое лицо. Синяки, ушибы, губа разбита. Красавец, нечего сказать. Принц. Как теперь в таком виде на глаза Исабель показаться? А тем более разбираться с ее папочкой?

— Это правда? — Уходя, он краем уха расслышал, как испанка скорбным голосом спрашивала своего мужа: — Правда то, что сказал этот несчастный?..

Ответа дона Армандо Влад не расслышал: испанец был слишком слаб. Но он готов был поставить тысячу песо, что ответ был положительным.

11

Другой, не столь умный и проницательный человек на месте господина де Шаверни наверняка чувствовал бы себя сейчас на вершине славы. У его ног — побежденный город. Город, который до того мало кому покорялся. Но честолюбивого француза не грела слава последователя Фрэнсиса Дрейка, и для малоприятных раздумий у него были веские причины.

Нет, его беспокоила не пиратская атаманша со своей толпой головорезов. Вернее, не столько она. Если все пройдет так, как он задумал, с флибустьерской вольницей вскоре вовсе будет покончено. Проблема заключалась в том, как собрать с Картахены означенную сумму и без особых неприятностей довезти добычу до Франции. Третья часть — королю. Как иначе-то? Он — верный слуга его величества. Что-то придется дать офицерам и матросам, иначе бунт неминуем. Но пираты… Де Шаверни рассчитывал, что пиратские корабли получат повреждения под стенами фортов, а сами пираты понесут большие потери при штурме с суши. Но эти чертовы пушки за три дня совершенно деморализовали защитников Картахены, и город сдался практически без особенного сопротивления. Зато его собственные линкоры получили повреждения различной степени. Здесь, во всяком случае, их не отремонтировать. Можно лишь заделать небольшие пробоины и починить поврежденный румпель «Генриха», но не поставить новую мачту на «Принцессу» и не восстановить развороченную обшивку «Иль-де-Франса» — а там при взрыве образовалась солидная дыра. Хорошо хоть выше ватерлинии. «Заплата» из досок — лишь временная мера… Словом, де Шаверни даже подумывал над тем, как бы законным путем отобрать у пиратов их неповрежденные линкоры с новыми пушками. Но вовремя вспомнил, чем закончилась подобная попытка для Генри Моргана, и передумал. Умные люди учатся на чужих ошибках, не так ли?

Оптимизма не добавили ни доклад пиратки о состоянии дел в городе — продовольствия и боеприпасов меньше, чем они рассчитывали, придется все-таки выпустить гарнизон — ни известие о казни трех французских матросов, виновных в изнасиловании испанок,^[50] ни беседа с д'Ожероном. Последнего адмирал своей властью назначил губернатором «новых владений короны». Оба прекрасно понимали всю эфемерность этого звания, но при этом деликатно делали вид, будто все серьезнее некуда. Де Шаверни не доверил новоиспеченному «губернатору Картахены» ничего, кроме бумажной волокиты. Зато планировал принять живейшее участие в ограблении города, для чего ему требовалось кое-что сделать.

— Адмирал, прибыл маркиз де Ментенон, — доложил дежурный офицер.

— Просите, — не оборачиваясь, ответил де Шаверни.

Этот молодой человек — то, что нужно в данной ситуации. Знатен, не беден, в меру амбициозен и уже имеет некие претензии к пиратке. Не следовало мадам Спарроу быть столь принципиальной и категоричной в высказываниях… Изящный поклон вошедшего, приветливый кивок адмирала. Словом, встретились два вежливых, цивилизованных, хорошо воспитанных человека.

— Чем могу быть вам полезен, адмирал?

Де Шаверни окинул его оценивающим взглядом. Все верно. Этот господин станет идеальным инструментом в его руках.

— Я вызвал вас, сударь, чтобы получить совет моряка, — проговорил адмирал. — Не удивляйтесь. Вы прекрасно знаете, что я до сих пор не имел никакого отношения к морским баталиям. Но раз уж его величество поручил мне столь важную для страны миссию, я не должен пренебрегать советами опытных офицеров. Вы уже имели честь нести службу в этих водах не менее полутора лет и знаете местные обычаи и особенности. Потому я обращаюсь именно к вам, а не к капитанам своих кораблей… Что вы можете сказать о флибустьерах?

— Лишь то, что они в последнее время сделались опасной силой, адмирал, — сказал Ментенон. Еще вчера он был одет по-походному, но сейчас снова блистал нарядным камзолом и шпагой с драгоценной рукоятью. — Я здесь почти два года, но все это время слава мадам Спарроу только возрастала. Насколько мне известно от бывалых людей, точно так же поднимался Морган.

— Жалеете, что не застали его здесь? — Де Шаверни уколол молодого человека холодным взглядом.

— Прошу прощения, адмирал…

— Ну вы же не станете отрицать, что часто посещали Порт-Ройял. По моему скромному разумению — слишком часто для французского офицера, хоть Англия нам в данный момент и не враг.

— Но, господин адмирал… Я могу все объяснить! — Ментенон заволновался, занервничал, чем и выдал себя с головой.

— Разумеется, вы можете все объяснить, — снисходительно усмехнулся де Шаверни. — И я вас прекрасно понимаю: англичане платят за призы щедрее, чем французская Вест-Индская компания. Но зачем же производить эти операции с помощью английских пиратов?

Ментенон, потупив глаза, молчал: столичный адмирал хоть и был невеждой в морской науке, но как интригану ему, пожалуй, в этой части света не было равных… И что теперь прикажете говорить?

— О, не подумайте ничего дурного, маркиз, — смягчился де Шаверни. — У меня и в мыслях не было писать на вас доносы. Да и кому? Господину д'Ожерону? Или сьеру де Баасу? Поверьте, за ними тоже водятся грехи, и немалые. Дайте мне три месяца, и я выведу их на чистую воду. Что же касается вас, то я готов проявить понимание и снисходительность — вы так молоды… К тому же мне так не хватает верных людей в этом проклятом Мэйне…

— Приказывайте, господин адмирал. — Ментенон знал: иной ответ закончился бы для него самое меньшее расследованием и перспективой разжалования. — Понимаю, что это звучит несколько пафосно, но я полностью в вашем распоряжении.

— Прекрасно, — слегка кивнул адмирал. — Мы с вами естественные союзники, маркиз, учитывая присутствие в городе этой несносной дамы и ее, с позволения сказать, войска.

— Позвольте не согласиться с вами по поводу «с позволения сказать». — Де Ментенон хоть и объявил себя верным слугой адмирала, но это не означало автоматического согласия со всем, что оный адмирал скажет. Позвали же посоветоваться? Извольте получить требуемое. — То, что начал Морган, продолжает мадам Спарроу. Ее флибустьеров в данный момент можно смело назвать армией. Ибо у них есть не только оружие и полководец, но и дисциплина, и толковые офицеры, и определенный устав, коего они придерживаются даже в мирное время. Хотя они ведут бесконечную войну с Испанией, так что мир — для них понятие относительное. Любое государство могло бы гордиться таким флотом. Потому, адмирал, при всем моем к вам уважении, я бы не стал недооценивать флибустьеров. Еще немного, и они не только осознают свою силу, но и начнут распоряжаться ею по своему усмотрению, а не в интересах великих держав, как было ранее. Вот тогда ни одно цивилизованное государство Европы не сможет чувствовать себя в безопасности.

— Значит ли это, что мы совершили большую глупость, пойдя на Картахену? — Де Шаверни умел быть самокритичным, когда этого хотел.

— Увы, адмирал. Пираты увидели свое военное преимущество, так сказать, воочию. И теперь им недостает лишь малого толчка, чтобы свершилось непоправимое. А эта дама достаточно умна и дальновидна, чтобы использовать своих вояк для собственного возвышения.

— Может быть, подкупить ее?

— Она могла бы взять отступные от д'Ожерона за молчание о его махинациях, но у вас в данном случае, боюсь, не хватит денег.

— Тогда… как же вы посоветуете поступить?

— Последовать совету Юлия Цезаря, адмирал: «Разделяй и властвуй», — усмехнулся молодой человек. — Флибустьеры — удивительно пестрое сообщество. Проще назвать, кого там нет, чем перечислить тех, кто там есть. Я слышал, мадам Спарроу как-то удается сводить к минимуму национальные и религиозные разногласия в своей эскадре, но сейчас там много новичков.

— Тем не менее, эти новички строго исполняют ее приказы.

— Лишь оттого, что командуют обоими пиратскими линкорами ее старые друзья — капитан Требютор и капитан Роулинг. — Что ни говори, а де Шаверни избрал правильного советника: Ментенон действительно был хорошим аналитиком. — А костяк команд — соответственно люди с «Сен-Катрин» и «Амазонки». Эти корабли теперь находятся под командованием других офицеров. Разумеется, тоже преданных своему «генералу». Но на линкорах действительно слишком много новичков…

— Займитесь этим. — Адмирал понял его без дальнейших пояснений. — А я тем временем поговорю с этой воинственной мышью. Вдруг удастся соблазнить ее оставить пиратство — если не с помощью денег, то высокой должностью или дворянским титулом.

— Мой адмирал, она купеческая дочь, но дворянка по мужу.

— Не помеха, можно предложить ей поместье во Франции.

— Только предложить? — саркастически усмехнулся Ментенон.

— Это будет зависеть от того, насколько она готова покинуть своих пиратов и служить его величеству. Но ваша забота — флибустьеры. Оставьте даму мне, я попробую убедить ее. Кажется, она достаточно умна, чтобы понимать всю бесперспективность дальнейшего следования этой разбойничьей дорожкой.

Тонкую, едва заметную нотку легкого сомнения в правоте этой мысли Ментенон все же уловил. Но оставил свое мнение при себе. Молодой капитан и так наговорил адмиралу много такого, что шло вразрез с сиятельным мнением, и в их разговоре уже чувствовалось некое напряжение. Еще немного — и де Шаверни начнет раздражаться. А это последнее, чего хотел бы молодой аристократ, представитель обойденного королевскими милостями рода д'Анжен… Что ж, адмирал хитер, как любой версальский интриган. Но и эта пиратствующая мадам тоже непроста. А при такой коллизии ему лучше всего оставаться в стороне. Иначе затопчут. А не затопчут, так зарежут — с пиратами шутки плохи.

Это маркиз де Ментенон, капитан «Сибиллы», знал не понаслышке.

— С вашего позволения, господин адмирал, я удалюсь, — сказал молодой человек. — У меня появились кое-какие идеи относительно порученного вами дела. Мне необходимо отдать некоторые распоряжения.

— Ступайте.

За окном сиял полдень. Солнце как будто делилось своим светом с белыми и желтоватыми стенами испанских домов: де Шаверни казалось, будто он не в Мэйне, а где-нибудь в Валенсии. Но эти сияющие стены таили в себе неприятие и скрытую угрозу. «Завоеватель! Проклятый вор! Убирайся отсюда!» — словно кричали они. И адмиралу начинали мерещиться библейские огненные словеса… Нет, поскорее погрузить добычу на корабли и убираться отсюда.

Рука сама нашарила серебряный колокольчик. Изящная вещица, обязательно нужно забрать с собой… И откуда у испанцев Нового Света такие изыски?

— Слушаю, мой адмирал. — Дежурный офицер снова появился в кабинете будто из воздуха. Как ему удается входить столь бесшумно?

— Завтра пригласите ко мне мадам Спарроу на десять часов утра, — не слишком довольным тоном проговорил де Шаверни.

— Как прикажете, адмирал.

«А вдруг получится соблазнить ее титулом и поместьем? Тогда поручение его величества будет исполнено как нельзя лучше…»

12

Честно говоря, Галка не ожидала ничего подобного. Ничего себе — темка для приватной беседы французского адмирала и «генерала Мэйна»! Сперва вздохи о том, какое это зло — пиратство. Затем вполне адекватное описание того, как хорошо живется французской знати. И наконец довольно прозрачный намек — мадам, а не желаете ли стать какой-нибудь там графиней с правом находиться при дворе его величества? От одного упоминания о Людовике Четырнадцатом, чье увлечение прекрасным полом уже вошло в поговорку. Галку едва не перекосило. Она-то знала цену своим внешним данным — ни то ни се. Что бы там ни говорил по этому поводу Владик. Джеймсу почему-то нравится, но это было его личное дело, на ком жениться. Однако «короля-солнце» могла заинтересовать не ее внешность, а ее бандитская слава. Заполучить в постель известную пиратку, и будет о чем вспомнить на старости лет… А еще графский титул, поместье…

«Блин, только этого мне не хватало, — подумала Галка, чувствуя, как у нее сводит скулы. Будто лимон с кожурой съела. — Пойти по пути Моргана из моего мира? Да еще отхватить нехилый шанс оказаться в королевском гареме, пусть и ненадолго? Фигушки! Не для того я весь этот пиратский огород городила, чтобы сойти с дистанции на финишной прямой! Не на ту напали, месье интриган!»

Де Шаверни уже на пятой минуте своего пространного монолога понимал, что тратит слова впустую. Но отчего-то не мог остановиться и возводил перед дамой воздушные замки один другого краше. Битых полчаса расхваливал прелести версальского рая, через слово поминал короля, который наверняка не забудет заслуг мадам перед Францией и щедрой рукой одарит ее всяческими милостями. Расписывал красоты французских шато и прилегающих к ним пейзажей. И под конец как будто невзначай обмолвился, что его величество даже не будет возражать против дальнейшей карьеры мадам на флоте. А мадам слушала и гадала: когда же он наконец заткнется?

Де Шаверни умолк, и в кабинете повисла странная, неловкая тишина. Когда вроде бы и молчать неприлично, и сказать что-либо неудобно. Пиратка всем своим видом демонстрировала полнейшее нежелание становиться французской графиней и придворной дамой. Видимо, наслышана о порядках при самом блестящем дворе Европы.

— Вы хотите, чтобы я вышла из игры? — Наконец женщина нарушила эту неприятную тишину. И, по своему обыкновению, задала неудобный вопрос из разряда «в лоб».

— Мадам, я хочу, чтобы вы сошли с дороги, которая приведет вас прямиком на виселицу, — сказал версалец, обмахиваясь какой-то бумажкой. — Не скрою: вы мне глубоко несимпатичны. Однако вы можете быть полезны моему королю и моей стране. Потому я предлагаю вам воспользоваться удобным случаем и вернуться к честной жизни.

— Моя жизнь меня вполне устраивает. А петля… Так ведь от этого никто не застрахован. — Дама усмехнулась. — Как говорят в моей стране, «от сумы да от тюрьмы не зарекайся».

— Но жизнь при дворе…

— Простите, адмирал, но жизнь при дворе — не для меня. Вернее, это я не предназначена для всяких там дворов. И прошу вас. — Заметив, что де Шаверни собирается продолжить уговоры, она отрицательно качнула головой, — не нужно продолжать. Я — на своем месте. Пусть все останется как есть.

— Такое положение вещей не может сохраняться долго, мадам, — с видимым сожалением произнес вельможа. — И вы это понимаете не хуже меня, так что пространные объяснения действительно излишни. Рано или поздно вы станете костью в горле Франции, и тогда я не смогу поручиться за вашу дальнейшую судьбу… Подумайте, мадам. Вы ведь не разбойница. Вы образованная дама, у вас блестящий, неординарный ум. На государственном или военном поприще вы можете сделать головокружительную карьеру — стоит вам только захотеть. Никто не посмеет заявить, что эта стезя не для такой незаурядной женщины. Не потребуется даже моя протекция, которую я поначалу готов был вам предложить. Зачем вам водиться с этим сбродом? Вы рождены стоять на вершине, а они? Они же как псы, дерутся за кости со стола высших. Ваша судьба…

— Моя судьба — это моя забота, адмирал, — сухо ответила Галка. — Я сама выбираю, с кем мне лучше водиться и что при этом делать. Я слишком многое отдала за это право — выбирать свой путь. Так что отстаньте от меня со своим Версалем, ладно? Там и без меня балагана хватает.

— Как пожелаете, — таким же сухим канцелярским тоном произнес в ответ де Шаверни.

Беседа явно не удалась. Версалец был зол и на женщину — за то, что не поддалась на уговоры, — и на себя — потому что избрал неверную тактику. Нужно было действовать так, как в Фор-де-Франс: взять в заложники несколько ее разбойников, а там уже говорить. Но второй раз эта уловка может не пройти. Она уже показала, что способна быть жестокой и к своим людям, и к самой себе. Ведь тот арестованный капитан, который дожидается суда команды — странные у этих пиратов законы, честное слово, — один из ее лучших друзей…

Что ж, она выбрала свою судьбу. Теперь пусть не сетует.

А Галка тем временем отправилась в порт. Несколько ее кораблей нуждались в кренговании и мелком ремонте, нужно было распорядиться насчет того, какие корабли следует вытаскивать на берег в первую очередь, а какие могут потерпеть денек-другой. Нужно было проверить, что там у Джеймса, Влада и Жерома насчет сбора «дани» с покоренного города. Нужно было пополнить запас воды на «Гардарике», вчера утром бросившей якорь в бухте. О продовольствии пока речь не шла: в городе его и так мало. Нужно было сделать еще много чего, но в первую очередь — кое-что сказать Дуарте. Вчера при братве она этого не сказала. Не смогла бы. Но Жозе должен знать, что он натворил. Иначе до последнего вздоха будет считать себя жертвой ее бездушия.

«Чертов иберийский характер, — мрачно думала Галка, поднимаясь на борт „Гардарики“, в трюме которой и содержали арестованного Дуарте. — Своя рубашка ближе к телу, и это еще мягко сказано… Каким, спрашивается, местом он думал, когда затевал эту глупость? Ведь дурак же, форменный дурак, да еще и эгоист чертов. Тут Билли прав на все двести…»

В трюме «Гардарики» и правда было куда чище, чем на палубах иных кораблей. Здесь капитан Спарроу не слишком усердствовала, но «планка стандартов» на флагмане Тортуги была поднята высоко, и парни старались не ударить в грязь лицом. Наняться на этот красно-белый красавец галеон считалось огромным везением. Все-таки у Воробушка и удача в кармане, и призы богатые, и братвой она в бою дорожит, и мора на ее кораблях уже давненько не видывали, даже несмотря на неизбежных крыс в трюме. И флибустьеры ради чести служить такому капитану готовы были драить корабль хоть с утра до ночи. Так что Дуарте не чувствовал никакого физического дискомфорта, если не считать обязательных в таких случаях цепей. Но что творилось в его душе… Галка знала его давно. С того самого дня, когда «Орфей» бросил якорь в бухточке необитаемого островка, на который судьба забросила ее с Владиком. Когда-то она была тайком в него влюблена, и случалось, едва не выла от отчаяния, что не может себе позволить быть с ним вместе. Даже просто признаться ему. Стремление непременно стать капитаном оказалось сильнее чувства. И чувство со временем прошло, как проходит болезнь. Осталась лишь дружба.

Ей этого было достаточно. Жозе, судя по всему — нет.

Португалец хмуро смотрел на нее, спускавшуюся по лесенке.

— Пришла наставлять меня на путь истинный? — хмыкнул он.

— Нет, — ровным, ничего не выражающим голосом проговорила Галка, присаживаясь на какой-то ящик. — Надо поговорить по душам, а вчера это было несколько затруднительно.

— Скажи Билли, что я на него не в обиде.

— Он знает.

— Тогда мне больше нечего говорить. — Дуарте упрямо мотнул головой и уставился себе под ноги.

— Зато мне есть что сказать, — негромко проговорила Галка.

— Ты вчера уже сказала все, что я должен был услышать. И больше мне знать нечего.

— А ты все-таки послушай. Вдруг что-то интересным покажется. — В голосе женщины почувствовались стальные нотки. — Знаешь, почему я согласилась пойти в эту чертову Картахену? Неужели ты думаешь, только ради богатой добычи?.. У меня есть мечта, Жозе. Пока не буду говорить какая, чтоб не сглазить, но она есть. И это не только моя мечта. Я знаю многих парней, которые все бы отдали за то, чтобы она стала реальностью. А теперь… Понимаешь, Жозе, теперь, чтобы осуществить эту мечту, я должна убить своего друга. Тебя… Ты нарушил приказ, а я не могу делать исключений ни для кого, иначе… Да ты и сам не вчера родился, все понимаешь…

Дуарте в изумлении смотрел на нее… и только сейчас до него дошло, что случилось на самом деле. Галка говорила тихо, печально. А на ее лице была написана такая усталость, что Жозе помимо воли мысленно обозвал себя идиотом. Чего он хотел? Причинить ей боль? Этого он добился, теперь может радоваться сколько угодно. Но… он до сих пор ее любил. И теперь-то понимал, что виной тому не ее отказы и замужество за Джеймсом. Он любил ее именно такую — непокорную, злую, непредсказуемо опасную. И бесконечно уставшую.

— Что же ты теперь сделаешь, Воробушек? — тихо спросил он.

— Я убью тебя, Жозе, — едва слышно проговорила Галка.

— Ну… другого я и не ждал. — Дуарте как будто облегченно вздохнул. Все-таки что-то определенное. — Тогда хоть поцелуй на прощание.

Галка печально улыбнулась, и он без слов понял: снова отказ.

— Когда-то я бы полжизни положила за то, чтобы поцеловать тебя, — произнесла она. — Но ты опоздал года на три. А я не стала ждать, когда тынаконец поймешь, что меня уже никому не переделать, и пошла за того, кто это понимал. А теперь… Я люблю его, Жозе. Может быть, не так, как любила бы тебя, но люблю. И это ты тоже изменить не можешь.

Не дождавшись ответа, Галка вернулась к лесенке. Вахтенный наверху подал ей руку и закрыл за ней решетчатую крышку.

«Господи, прости и помилуй меня, грешную… А не простишь — так поспеши с правосудием…»

13

Мир был черно белым. Так, по крайней мере, показалось Галке, когда она возвращалась в порт.

«Стоит ли эта мечта жизни моего друга?»

Еще пять минут назад она, глядя Жозе в глаза, выносила ему приговор. А сейчас уже почти готова отказаться от задуманного. Гори оно все синим пламенем…

«Ладно бы, если бы это только меня касалось. Но как же те, кто в меня поверил? Получается, и я обману их, как обманывали все прочие?»

Одним словом, Галке было сейчас удивительно хреново. До такой степени, что даже матросы-гребцы заметили: с капитаном что-то неладно. Спросить ее напрямую? Правила на «Гардарике» этого не запрещали, но матросы-то знали своего капитана как облупленную. Состроит невеселую усмешку и скажет: «Да все в порядке, братва, выкручусь». Потому они молча довезли ее до пирса и оставили в покое.

Ага, в покое… Как бы не так.

Этьен нашел Галку у казармы, где она вела переговоры с испанскими офицерами на предмет покинуть город. Испанцы настаивали на почетном варианте — выйти с оружием и знаменами. Галка вовсе даже не была против, в обмен на столь же почетный нейтралитет с их стороны, конечно. Но тут против был адмирал, и пришлось долгих два часа уламывать его согласиться. Мол, дон Сальваторе — испанский комендант Картахены — дает слово дворянина и так далее. Уломали. И теперь Галка обговаривала с испанцами порядок вывода гарнизона на пределы города.

— Капитан. — Этьен вмешался в разговор, и по одному этому Галка поняла: что-то серьезное.

— Прошу простить меня, сеньор. — Женщина извинилась перед испанским офицером, который до сих пор тоже вел себя предельно учтиво. — Я ненадолго вас оставлю… В чем дело, Этьен? — спросила она по-французски, когда Бретонец отвел ее в сторонку.

— Кажется, адмирал начал мутить воду, — с тревогой ответил Этьен. — Только что один из моих парней сообщил: матросы с «Сибиллы», французы, католики, прямо у церкви задирали проходивших мимо людей с «Перуна», а там половина команды — гугеноты. Капитан, если вы не вмешаетесь, будет кровь. Они только вас и станут слушать!

Последнее Этьен договаривал уже на бегу: Галка, едва заслышав об этом, побледнела, сорвалась с места и помчалась к месту событий. Не такой уж большой город Картахена, чтобы не понять, о какой именно церкви шла речь: матросы католического вероисповедания посещали ту, что ближе к порту и богаче убранством. Этьен, тихо ругнувшись, побежал следом: не хватало еще оставлять эту ненормальную один на один с толпой разъяренной матросни.

Собравшаяся у церкви тусовка не давала мелкорослой Галке разглядеть происходящее, но шум и выкрики позволяли сделать должные выводы и без «видеоряда». Кто-то кого-то обзывал еретиком, кто-то в ответ кричал про проклятых папистов. А толпа, поделившаяся на два лагеря, подзуживала обоих «лидеров» своими выкриками… Словом, картина была яснее ясного. И трижды прав Этьен: если вот прямо сейчас не вмешаться, через пару минут начнется мордобой, а там и до ножей дойдет…

— Эй, господа! — едко и насмешливо крикнула Галка, не без труда пробившаяся сквозь толпу. — Может, разъясните мне, несведущей, что за фигня тут происходит?

— Этот ублюдок, это отродье еретика Кальвина!.. — начал было один, но второй не менее невежливо его перебил:

— Чертов папист! Он посмел назвать меня еще и ублюдком?!!

— Тихо!!! — Голос у Галки был высокий, сильный и звонкий — услышали ее, надо полагать, и в порту, до которого минут десять неспешным прогулочным шагом. Да и приказания капитана Спарроу пираты привыкли исполнять немедленно. Выждав, когда они, слегка оглушенные ее криком, притихнут, мадам капитан спокойненько заговорила: — Так. Все с вами ясно. Католик с гугенотом опять сошлись в бою.^[51] Ну-ну. Вы продолжайте, господа, а я с вашего позволения присяду тут на камушек и полюбуюсь на сценку из времен кардинала Ришелье.

С этими словами Галка действительно присела на каменный поручень лестницы и с самым скучающим видом скрестила руки на груди. Только хорошо изучивший ее Этьен понимал, какова цена этому спокойствию.

Двое дискутирующих сперва обожгли друг друга ненавидящими взглядами, но затем оба не сговариваясь обернулись в сторону Галки. И… смутились. Продолжать безобразную свару в присутствии «генерала»? Особенно когда не знаешь, какой фортель она способна выкинуть?

— Ага, — проговорила Галка, заметив их неловкость. — Насколько я понимаю, ваш теологический спор себя исчерпал. Я бы позволила себе вставить и свое веское слово… если оно кого-то тут интересует.

— Говори, Воробушек, — хрипло выкрикнул кто-то из толпы пиратов.

— Что ж, скажу. — Галка легко, по-птичьи, соскочила с нагретого солнцем камня и подошла к двоим «героям дня». — Вы оба французы, насколько я понимаю, — проговорила она. — Ты католик, а ты гугенот. А теперь вопрос вам обоим, на засыпку… Какой я веры?

И католик, и гугенот были не с ее флагмана — те не только знали, что Галка православная, но и не стали бы цапаться из-за разницы в вероисповедании. А эти два красавца только ошарашенно смотрели на своего адмирала.

— Ну… — замялся католик.

— Не знаю, — честно ответил его оппонент.

— Не знаете, — кивнула Галка. — Правильный ответ — православная. А теперь второй вопрос: почему этот факт волнует так мало народу во всей эскадре? Предлагаю пару вариантов ответов. Первый — это никому не интересно. Второй — я имею смелость уважать веру тех, кто меня окружает, и потому окружающие уважают мое право исповедовать веру предков… Думаю, вы уже поняли, какой ответ верный. Тогда имейте мужество и вы уважать веру своих товарищей.

Жаркое, нестерпимо белое солнце заливало город потоком своих лучей. От них можно было найти спасение только под крышей или в тени деревьев. Но площадь у церкви была довольно открытым местом. Полуденный воздух, накалившись у белых камней, поднимался зыбким маревом, выжимая из людей ручейки пота. Галка чувствовала, как рубашка липнет к спине. Хорошо, что на ней ее любимая кожаная безрукавка… Она знала, что так будет. Пока Картахену не взяли, пираты нужны были де Шаверни как организованная и грозная сила. Но теперь, когда город у них в руках, позарез надо избавиться от конкурентов и претендентов на треть добычи. А это баснословная сумма. Только по предварительным подсчетам выходило, что с города можно смело собрать ценностей на пятьдесят миллионов эскудо. А если хорошо поискать, то и больше. За такой куш де Шаверни маму родную бы предал, не то что каких-то морских разбойников.

«Вот он и нанес удар. Как раз по слабому месту… Что ж, я еще не забыла принципы айкидо… А Этьен молодец, сразу просек фишку насчет подстрекателей. Те поняли, чем дело запахло, и уже линяют. Ага, вон Бретонец уже тихонечко посылает двух парней проследить за ними. Значит, есть шанс кое-кого кинуть через бедро по горячим следочкам».

— Это еще не все, братва. — Заметив, что пираты слегка разочарованы, Галка поспешила их успокоить: мол, спектакль не окончен. — Иметь мужество уважать веру своего товарища — только полдела. Хотя, как я вижу, и это кое-кому еще не по зубам. Но я хотела поговорить с вами о главном. О том, почему нам сопутствует удача во всех больших делах.

— О чем тут говорить, Воробушек? — загудели все разом пираты. — Ты и есть наша удача!

— Не совсем так, — с холодной усмешкой сказала Галка. — Знаете, почему Морган брал Порто-Белло, Маракайбо? Почему нам удалось взять Панаму, Мериду, Картахену? Почему удалось увести два линкора из-под носа благородных сеньоров? Почему даже этот напыщенный версальский павлин вынужден с нами считаться? Потому что мы — сила. А теперь спросите себя: почему мы за такое короткое время сделались силой, с которой считаются? Кто из вас ответит?

— Мы не знаем страха! — предположил один пират.

— Потому что у тебя светлая голова, Воробушек! — крикнул другой.

— Нас много, и у нас сильные корабли! — добавил третий.

— Насчет второго пункта поспорю, но в остальном вы правы, — кивнула Галка. — Мы действительно не знаем страха, у нас мощные корабли, нас много. Но вы не назвали главного — почему на самом деле мы стали силой. А я назову. Силен лишь тот, кто хранит единство. И мы были едины в своей цели, какова бы она ни была. Мы были одной большой слаженной командой, и нам все удавалось. А теперь, боюсь, этому настал конец… Да, вы не ослышались! — Галка возвысила голос, в котором зазвучали гневные нотки. — Там, где вчерашние братья вдруг начинают вспоминать, что один католик, другой гугенот, третий еще бог знает кто, конец любой удаче! И это отлично понимают некоторые господа, которые рады были бы презирать нас, как прежде, да боятся! И по трусости своей стараются сделать все, лишь бы снова превратить нас в ту кучу дерьма, которой мы были еще несколько лет назад! Будьте честны, братва: ведь так и было! Но сейчас — сейчас все изменилось, не так ли? Мы больше не банда отбросов, а настоящая армия! Еще немного — и нам будет по силам решать такие задачки, о которых раньше приходилось только мечтать! Ну и мы будем теперь, на пороге настоящего успеха, грызться из-за того, что кто-то молится по-латыни, кто-то по-французски или по-английски, а кто-то вообще крестится справа налево? Или все-таки покажем этим индюкам, что они не на тех напали? Разделяй и властвуй — вот их девиз! Ради своей выгоды они меняют веру, как перчатки, а дураки идут за них умирать. Я своими ушами слышала, как рассуждает месье де Шаверни: мол, пусть эти собаки грызутся в грязи за кости с нашего стола. А мы тем временем будем царствовать. Да еще ставки делать, которая из собак победит… Может быть, мы все-таки окажемся умнее господ в шелковых камзольчиках и делом докажем, что они слегка ошиблись?.. Или я ошибаюсь, а «шелковые камзольчики» все-таки правы?!!

— Нет! Нет! — загалдели пираты. — Это ты права, Воробушек!

— Вот как? — Галка и сама не заметила, как оказалась на верхней ступеньке лестницы, откуда ей была видна вся площадь и все собравшиеся… Такого душевного подъема, как сейчас, она не чувствовала уже давно. — Значит, я в вас действительно не ошиблась. Но тогда советую забыть о том, что нас разделяет, и помнить о том, что нас объединяет. Как там в Писании? «Нет пред Богом ни эллина, ни иудея», кажется?.. Нет католика, гугенота, пуританина, православного, язычника — есть твой брат! И так должно быть во всем, если вы действительно хотите чего-то в этой жизни добиться! Только вместе мы сила! А порознь — тьфу, и растереть! — Это она произнесла с явным презрением. — И запомните раз и навсегда: кто ненавидит своего брата за то, что он иной веры или говорит на ином языке — тот служит «шелковым камзолам». А слуги «шелковых камзолов» мне не братья!

— К черту де Шаверни! Шею этому индюку свернуть!!! — закричали из толпы.

— Придет время — свернем! — пообещала Галка. Да. Теперь она полностью контролировала ситуацию. — Я лично об этом позабочусь, но пока он нам нужен как прикрытие… Все вопросы решили? Ну теперь осталась самая малость. Вот эти два джентльмена, — и она с веселой улыбкой указала на двоих доморощенных богословов, о которых все уже успели подзабыть. — Что делать-то с ними будем?

— Гнать к чертовой матери! — предложили пираты.

— В первом же порту — долой с корабля!

— На салинг их!^[52]

— Гальюн драить!

— Ага, — хохотнула Галка. — Еще полчаса назад сами были готовы сцепиться, а теперь посылаете этих бедолаг то в гальюн, то на салинг. Я думаю… Вы с какого корабля?

— С «Перуна», кэп, — тихо ответил католик.

— Оба?

— Оба.

— Раньше в одной команде в море не ходили?

— Нет, кэп.

— Скажете Требютору, что я приказала отныне ставить вас на вахты и в бою вместе. Напарниками. Пока не поумнеете, — вынесла свой приговор Галка. — Если один из вас погибнет в бою, второй должен будет разыскать его родных и отдать им его наследство. Так что не стесняйтесь, побазарьте как-нибудь на досуге о родных и близких во Франции… Вопросы есть?

— Нет, кэп, — вздохнул гугенот.

— Тогда брысь на «Перун», исполнять приказание. А всем остальным пусть это послужит уроком. — Галка обвела собравшихся цепким взглядом. — Вольница хороша в мирное время, а мы сейчас сражаемся за право жить по своим законам, а не так, как хочется кому-то в Европе. И я вас уверяю, братва: мы еще удивим кое-кого по самые уши… Верите мне?!

— Верим! Верим!.. — Душевный подъем Галки, кажется, передался и пиратам. Хотя именно на это она и рассчитывала.

— Ну, раз верите, тогда и я уверена в нашей победе, — сказала она. — Помните о том, что тут было сказано о розни и единстве. Помните о том, что сейчас — именно сейчас! — нас всеми правдами и неправдами будут сталкивать лбами. Помните о том, кому на руку наша грызня. И вы не проиграете!

«Вот теперь они снова одна большая команда, — думала тяжело дышавшая от волнения Галка, глядя на этих людей, которые еще несколько минут назад готовы были вцепиться друг в друга. Пираты громогласно приветствовали своего „генерала“, как тогда, у острова Мона, и уже невозможно было сказать, где тут католики, где гугеноты. — Теперь им по плечу буквально все. А то делиться, блин, начали, как инфузории тапочки… Ничего, я кое с кого за это спрошу. По полной программе».

Весть о том, что произошло у церкви, быстро облетела пиратов, и начинавший было тлеть в их душах огонек недоверия так и не перерос в пожар. Галка «перевела стрелки» на истинных виновников происшествия, а их пираты ненавидели чуть поменьше, чем испанцев. Ведь многие из братвы были дезертирами с королевских флотов, а там царили совсем тюремные порядки. Капитаны и офицерье — как правило из благородных — никогда не скупились на зуботычины и прочие телесные наказания. Чуть что — кулаком в морду. Чуть что — девятихвосткой по спине. Если не килевание^[53] или вообще петля. А за слово поперек не щадили никого. Галка знала это по горькому опыту мужа, бывшего английского офицера, однажды повздорившего со своим капитаном. Оттого на кораблях королевских флотов регулярно вспыхивали редкие по своей жестокости бунты, а капитаны, знавшие, что ходят в море на плавающих тюрьмах, все туже закручивали гайки. А потом изволили удивляться, откуда в Мэйне развелось столько пиратов. Потому Галка попала с выбором «козлов отпущения» в самую точку. Служить «шелковым камзольчикам» не хотелось никому. А если Галка еще даст кое-кому хороший разгон — так вообще пираты будут в полнейшем восторге. Но разбираться с адмиралом пока рано. Это так легко и просто пообещать братве свернуть кое-чью шею. Воплотить это в реальность куда сложнее.

«Теперь лишь бы Этьен не выпустил из виду тех двух уродов. Если он их отловит там, где я думаю, драка пауков в банке начнется прямо сейчас…»

14

Нет, странный этот второй помощник капитана. Ох, странный. К нему такая девка явилась, чуть не сама на шею повесилась, а он поселил ее в отдельной комнате и туда ни ногой. Приставил к ней какую-то негритянку, кормит и поит сеньориту за свой счет. Э, ладно, кто их вообще поймет, этих благородных? Свои и то с заумью, а этот вообще московит. Темный лес, одним словом…

Владу было наплевать на то, что думают по поводу испанки матросы с «Экюеля». От своего решения он не отступит ни на шаг. Было там что-то или не было — испанцев это не интересует. В любом случае девушка опозорена, и ей теперь две дороги: либо в монастырь, либо скоропостижно замуж. За какого-нибудь старпера или дважды вдовца с кучей детишек. «Мексиканский сериал, да и только, — думал Влад. У него голова пухла от этих цифр, которые он уже устал сводить в ведомость. — Теперь понятно, откуда в наш век в этих местах взялись такие мыльные страсти: то ребенка потеряла, то память, то и то и другое. Что ж, дело воспитания. Галя вон совсем другая. Не такая, как эта очаровательная овечка».

Подумав так о девушке, Влад почувствовал, что у него вспыхнули щеки. От стыда.

«Да что я такое несу?»

Исабель уже который день не показывалась из комнаты. Только негритянка хлопотала вокруг сеньориты, да Влад все время интересовался ее состоянием. Негритянка лишь скорбно закатывала глаза и отвечала: «Молится». Этого Влад и боялся — что испанка впадет в молитвенный ступор. Дело воспитания? Совершенно верно. Эта девочка даже помыслить не смела о чем-то, кроме пострига или замужества за каким-нибудь идальго. А здесь — пират. Который к тому же совершенно не докучает ей своим обществом. Есть отчего прийти в замешательство, а испанок с малолетства учили решать подобные душевные проблемы молитвой.

«Да. Психотерапия как отрасль медицины здесь еще не развита, — думал Влад, возвращаясь от д'Ожерона выжатым как лимон. — Позвать Леклерка? Он как обычно поставит диагноз „меланхолия“ и пропишет какие-нибудь противные капли, будто ими можно вылечить душевную боль. Но проблему надо решать… Я не могу ее здесь оставить. Съедят».

Молодого матроса Влад, занятый своими мыслями, заметил только тогда, когда тот его окликнул.

— Господин д'Ожерон вызывает вас к себе. Срочно, — по-французски сказал парень.

«Но я только что от него!» — Влад чуть было не выпалил это вслух, однако промолчал. Если все так «срочно», то нужно идти и выяснять, какое шило попало господину губернатору в сидячее место.

Идти здесь было всего ничего. Д'Ожерон, как и полагалось губернатору — пусть и чисто номинальному, — занимал соответствующую его должности резиденцию. В доме алькальда. Сам дон Альваро со своим семейством и штатом прислуги переехал в левое крыло, в обычное время предназначенное для гостей. Все прочие помещения занимали д'Ожерон и капитан Спарроу. Галка целый день занималась выжиманием денег из испанцев: теперь, как и в Панаме, она взялась за церковников, а в этом случае головная боль гарантирована. Равно как и отсутствие свободного времени. Так что резиденция алькальда оказалась в полном распоряжении господина д'Ожерона… У входа, кроме двух дежурных, Влад заметил парочку негров и высокого седого испанца с серебряным ключом на поясе. При Олонэ или Моргане этого испанца уже подвешивали бы за ноги или вставляли бы между пальцев зажженные фитили, чтобы вызнать, от какого такого сундука этот ключ.^[54] Здесь испанцы, похоже, почуяли, что ни жизни, ни здоровью их ничего не грозит, можно отделаться одним денежным выкупом. И начинали потихоньку наглеть.

Опасения оправдались на сто процентов: в кабинете, где невысокий полноватый д'Ожерон совершенно терялся за массивным столом с резными ножками, ошивался тот самый сеньор Варгас. Коего Влад не так давно порывался прирезать.

«…Его дивизию, — подумал он, едва сдерживаясь, чтобы не схватиться за саблю. — Воображаю, что он тут наплел!»

— Месье Вальдемар. — Сухой тон д'Ожерона только подтвердил его подозрения. — Этот сеньор уверяет, будто вы силой удерживаете в своих апартаментах его дочь. Это тяжкое обвинение. Будьте добры опровергнуть его, если оно, как вы считаете, ложно.

— Разумеется, оно ложно. — Бешенству, охватившему Влада, мог бы позавидовать любой пират-абордажник, но хвататься сейчас за оружие не стоило. Это было бы равнозначно признанию вины. — Более того, я бы не отказался задать этому сеньору пару интересных вопросов. Если желаете, месье д'Ожерон, я задам их в вашем присутствии.

— Говорите, — кивнул губернатор.

Влад обернулся к сеньору Варгасу, и тот… Тот уже понял, что сделал ошибку. По его искаженному застарелой болезнью лицу снова разливалась гипертоническая краснота. Но — отступать поздно.

— Итак. — Влад вцепился в испанца взглядом, способным прожечь дырку и в стальном листе. — Будьте добры, дон Хавьер, расскажите господину д'Ожерону, при каких обстоятельствах ваша падчерица, — на этом слове он сделал акцент, — была вынуждена поздним вечером идти через полгорода?

— Этого я не ведаю, — ответил испанец, глядя куда-то в сторону. — Во всяком случае, я не давал ей никаких поручений, связанных с подобными прогулками.

— Правда? — недобро усмехнулся Влад. — Может, мне позвать матросов, дежуривших в доме в тот вечер? Они слышали, как сеньорита без конца повторяла: меня прислал отец.

— Спорное свидетельство, сеньор офицер, — едко усмехнувшись, проговорил Варгас. — Матросы наверняка подкуплены.

— Не судите по себе, — не сдержался Влад. — Вы прислали падчерицу для того, чтобы она добилась снижения суммы вашего выкупа. Любой ценой. Только в одном вы просчитались, сеньор: я не из тех, кто готов принимать любую цену.

— Вот как. — Д'Ожерон уже давно все понял. — Девушка все еще у вас?

— В доме, который я занимаю, в комнате этажом выше моей.

— Распорядитесь, чтобы ее перевели в этот дом. А вам, сеньор, — тут месье Бертран с ледяной усмешкой обратился к испанцу, — я бы посоветовал внести выкуп в полном объеме и в установленный срок. Можете идти.

Сеньора Варгаса чуть удар не хватил. Хотя откуда он мог знать, что француз-губернатор так доверяет своему офицеру? Придется уходить несолоно хлебавши. Жаловаться ведь больше некому. Разве что адмиралу, но испанцев к нему сейчас не допускают…

— До чего неприятный тип, — поморщился д'Ожерон, когда этого дона Хавьера наконец спровадили. — Но и вы тоже хороши, месье Вальдемар. Почему вы сразу не поставили меня в известность?

— Чтобы не поставить вас в неловкое положение, — признался Влад. О местных нравах он уже наслышался.

— Девушку все-таки переведите сюда. Не стоит подталкивать сеньора Варгаса к желанию сочинять новые кляузы. И… подумайте, что с ней делать дальше. Лично мне бы не хотелось иметь к этому никакого касательства.

«Настоящий чиновник, — не без насмешки подумал Влад, выходя из кабинета. — Как денежки делить, ему десять процентов. А как в чем-то помочь, тут он сразу умывает руки. Чистоплюй».

Влад снова подумал о девушке, сидевшей сейчас в том доме, в комнате наверху, и решение увезти ее только окрепло. А если она не захочет? Влад надеялся уговорить Галку, чтобы та применила к Исабель свои дипломатические способности… Но если собственные глаза его не обманули, то посредничество «сестры» может не понадобиться.

Галка — легка на помине — влетела в коридор с такой скоростью, что чуть не сбила его с ног.

— Блин! — Она потерла ушибленный при столкновении локоть — неудачно заехала им о какой-то резной шкафчик.

— Что за пожар? — Влад поймал ее за плечи.

— Да так, забежала пару бумажек забрать, — сказала Галка. Сложно было сказать, в каком она настроении. В спешащем — это слово сразу пришло Владу на ум. — Бюрократия, будь она неладна. А ты чего такой накрученный?

— Пришел тут один дон, нажаловался на меня. — Влад решил пока всего ей не рассказывать. — Ничего, отстрелялся… Как там… на «Диане»?

— Лучше, чем я думала, — пожала плечами Галка. То, что Влад попал по больному месту, она честно попыталась скрыть. Получилось плоховато. — Билли молодец. Сказал братве: мол, ваш кэп по уши втрескался в Воробушка — в меня то есть, — а она его не празднует. Вот он и решил отправиться в ад таким замысловатым способом. Так что смерть станет для него избавлением. А вот если ему оставят жизнь, то нет для него сейчас худшего наказания. Вот они его и… разжаловали.

— В матросы, значит, — невесело усмехнулся Влад. — Опять все сначала…

— Ладно, проехали, — хмыкнула Галка. — Пойдем ко мне в комнату. Пока найду свои бумаги, расскажешь, что за история с тем испанцем. Идет?

Влад усмехнулся и тряхнул головой: придется все-таки выкладывать про Исабель и все, что с ней связано. Причем чуть раньше, чем он рассчитывал.

А в комнате их поджидал сюрприз.

Еще у двери Галка вдруг застыла, насторожилась. И положила ладонь на рукоять пистолета, торчавшего за поясом. Дверь… Уходя, она точно помнила, что закрыла ее на ключ. Второй ключ у Джеймса, но тот был сейчас в порту, занимаясь обновлением такелажа кораблей. Это Галка знала железно. А поскольку замок не взломан — это было очень хорошо видно, — то в комнате находится кто-то из домочадцев. С вероятностью девяносто процентов кто-то из прислуги. Скорее всего, мулатка Хасинта, горничная. Но ради десяти процентов всяческих неожиданностей стоило поиграть в крутых шпионов… Галка тихонечко подошла к самой двери и заглянула в щель. И разглядела спину. Мужскую спину. Не такую широченную, как у матросов, но все же… Что самое паскудное, этот тип самым беспардонным образом рылся в ее вещах!

Влад рванул створку на себя.

— Стой где стоишь. — Галка привычным движением взвела курок и наставила ствол на незнакомца. — Руки вверх. — Дождавшись, пока тот исполнит приказ, добавила: — А теперь медленно повернись… Ба, да это же наш загадочный Мартиньо! Ну знаете, сеньор, это форменное свинство — рыться в личных вещах дамы.

Мартиньо угрюмо смотрел на пиратку и ее братца, в руках которого тоже появился пистолет со взведенным курком.

— Я жду ваших объяснений, — напомнила Галка, сочтя, что молчание несколько затянулось.

— Мне нечего объяснять, сеньора.

Мартиньо за все время их личного знакомства не произнес и двух слов подряд. И Галка не настолько хорошо знала испанский, чтобы считать себя лингвистом. Но для этого типа испанский тоже не был родным языком.

— И все-таки?

Секретарь дона Альваро надменно вскинул голову.

— Я могу опустить руки?

— Только без сюрпризов… Итак, что вы забыли среди моих личных вещей, сеньор?

— Позвольте не отвечать на этот вопрос.

— Ну это уже свинство в квадрате, Мартиньо. Или вы горите желанием побеседовать на эту тему с моими людьми? Многие из них еще помнят походы Моргана и развяжут вам язык в два счета.

— Есть по крайней мере две причины, по которым вы этого не сделаете, сеньора, — мрачно усмехнулся загадочный Мартиньо.

— Интересно, какие же? — Галка по прежнему держала его на прицеле.

— Во-первых, вашим разбойникам я тем более ничего не скажу, — холодно произнес он. — А во-вторых, капитан Спарроу не пытает людей, как это делал адмирал Морган.

— Справедливо. Хотя для вас я могу сделать приятное исключение, если вы будете упрямиться. Итак, в последний раз повторяю вопрос: что вы искали в моих вещах?

Мартиньо насупился.

— Повторяю, я не стану отвечать на этот вопрос.

Галка заметила, как его рука миллиметр за миллиметром тянется к карману камзола. Там карманы были не настолько глубоки, чтобы спрятать пистолет, но вот ножика вполне можно было дождаться…

«Он не испанец, — подумала Галка. — Секретарь, а держится как военный… Черт, а вдруг?..»

— Что здесь происходит?

Так. Дон Альваро собственной персоной. А он тут что забыл? Прикрывает шалости своего секретаря?

— С вашего позволения, дон Альваро, я бы задала вашему секретарю пару вопросов, — сказала Галка, стоя вполоборота к двери — но так, чтобы держать Мартиньо на прицеле. — А нажму я на курок или нет, зависит от того, какой последует ответ.

— Сеньора, вы допустите убийство в этом доме?

— Да, если оно предотвратит некие нежелательные последствия. Согласитесь, ведь ваш секретарь мог искать здесь вещи, которые ни ему, ни вам видеть нет резона. — Галка, когда хотела, умела говорить предельно учтиво. Проблема заключалась в том, что она далеко не всегда этого хотела.

— Тогда задавайте свои вопросы, и покончим с этим, — мрачно проговорил Мартиньо.

Галка недобро усмехнулась.

— У вас сколько патронов в обойме осталось? — спросила она по-русски. — И что у вас за пушка? «Вальтер»? «Парабеллум»?

У Мартиньо чуть не в буквальном смысле отпала челюсть. А Влад, хлопнув себя по лбу, негромко рассмеялся.

— О, madre Dios! — вдруг взвыл дон Альваро, хватаясь за голову. — О, Virgin Santissima!^[55] Я должен был догадаться!!!

— Неприятный сюрприз, согласна, — сказала Галка. Испанец ее удивил, честное слово. — Но я надеюсь, вы как истинный идальго будете молчать о том, что здесь произошло.

— Разумеется, — простонал дон Альваро. — Господи, спаси и помилуй нас! Сеньора, вы ведь должны понимать, какую опасность вы представляете для этого мира.

— Боюсь, здесь одной лекцией не обойтись, — произнес Влад. — Дон Альваро, если вы не против, я провожу вас.

Испанец был так потрясен, что даже не сопротивлялся, покорно дал себя увести. А Галка аккуратно, чтобы не дай бог не «сыграл» порох на полке, спустила курок и заткнула пистолет обратно за пояс. Надо дать немцу время: пусть опомнится. Пусть как следует прочувствует тот факт, что он не одинок в этом мире.

— Ну, земляк. — Она выждала пару минут и с удобством расположилась в кресле. — Теперь-то вы скажете, что искали?

15

«Ох уж мне этот фриц! Законопослушный гражданин, блин! — Галку после весьма эмоционального знакомства с Мартиньо — точнее, гауптманом Мартином Лангером — „пробивало на хи-хи“. — Вот уж точно, для немца превыше всего орднунг, а кому при этом подчиняться — вопрос номер два… А дон Альваро в шоке. Узнать, что „генерал Мэйна“ — тоже пришелец из будущего! Тут кто угодно на его месте улетит в нирвану…»

Галка едва сдерживала нервный смех. Хорошо еще, что в самый пиковый момент хватило соображалки спросить у немца насчет его ствола. А то бы шмальнул из своего «вальтера» в «проклятых воров»… Что ж, каждый из них в свое время избрал свой путь, и Галка не смела осуждать Мартина. Но сейчас между ними, блудными детьми двадцатого и двадцать первого веков, стояла стена. Он — добрый католик из Дрездена, считающий себя порядочным гитлеровский офицер, «истинный ариец». Они с Владом — пираты высокого полета, причина половины всех испанских проблем в этом районе земного шара. Да еще «неполноценные славяне». Есть отчего шарахнуться правоверному нацисту. Но Влад верно сказал: не хочешь — плыви сам. Но потом не жалуйся, когда огребешь дыру под ватерлинию.

«Вместе надо выплывать. Только вместе. Порознь нас сожрут и не подавятся».

Одна из припортовых таверн, которая побогаче и попрестижнее, пользовалась большой популярностью у французских офицеров. Пираты почти не заходили сюда, в основном из-за прочной нелюбви к «белой кости» и «голубой крови». Потому на «генерала Мэйна» сразу обратили внимание. Галка пришла сюда одна, без сопровождающих, и сразу же заняла один из лучших столов. И мгновенно оказалась под перекрестным огнем неприязненных взглядов. Вслух возмущаться, правда, никто из офицеров не решился — все-таки дама — но воздух в таверне будто накалился. Как-то сразу притихли все разговоры.

— Хозяин. — В этой тишине Галкин звонкий голосок прозвучал очень уж громко. — Черепаховый суп, паэлью, свежего хлеба и вина.

Хозяин — крепкий невысокий испанец — бросился было выполнять заказ клиентки, но его перехватил один из французов.

— Еще вина! — громко потребовал он. Причем таким тоном, что бедняга трактирщик явственно сбледнул с лица и помчался за вином для господина офицера.

Галка присмотрелась. Ментенон тоже здесь присутствовал — зря, что ли, Этьен пустил по его следу двух своих самый верных людей — и Галка так подгадала время, чтобы застать его здесь. Но хамить начал не он — жаль, вот это был бы номер, — а один из его офицеров. Впрочем, надо же с чего-то начинать…

— Принеси-ка мой заказ, приятель. — Галка придержала одного из трактирных служек и сунула ему большую серебряную монету.

Мальчишка-негритенок при виде серебра просиял и умчался на кухню. Но стоило ему вернуться с подносом, уставленным заказанной снедью, как все тот же француз затребовал это себе на стол. Не желая наживать неприятности ни себе, ни своему хозяину, негритенок вынужден был подчиниться. А офицер, подкрутив усы, нагловато взглянул в сторону пиратки: мол, не стесняйтесь, заказывайте еще, я голодный.

— Ну, месье, это уже хамство — обедать за счет дамы, — насмешливо проговорила Галка, поднимаясь из-за стола и не спеша приближаясь к этому типу. Она пришла сюда немножко поскандалить, но позволять над собой издеваться в ее планы не входило. — Или до нас дошла новая парижская мода, а мы еще не в курсе?

— В Париже благородные люди не обедают в одной таверне с разбойниками, — последовал ответ. Офицер явно и недвусмысленно нарывался на конфликт.

— Так мы ведь не в Париже. — Галка с приторно любезной улыбочкой уселась за его стол и придвинула к себе свой же черепаховый супчик. — А что касаемо разбойников, то позволю спросить: вы, месье офицер, заплатили хоть за одно съеденное здесь блюдо?

Она совершенно точно знала, что французы за свои обеды с испанцами не расплачивались: сведения, полученные от Этьена. Это она своих пиратов обязала платить в здешних тавернах, а французские офицеры такими пустяками себя не утруждали. Хоть и было тогда в порядке вещей вести себя в завоеванном городе по-хамски, но Галка знала: из таких вот пустяков, накопившихся за годы, и складываются потом причины для будущих войн. А француз, как истинный сын своего времени, между тем счел Галкино замечание оскорблением. И, кстати, совершенно справедливо счел: это оскорблением и было.

— Послушайте, мадам, вас здесь не ждали, — издевательским тоном ответил офицер. — Уходите, пока до греха не дошло.

— Уходить? Что вы! — Улыбка женщины так и заискрилась дружелюбием. — Я пришла сюда пообедать в приятном обществе и не уйду, пока все-таки не пообедаю.

— Ваши висельники вас уже не устраивают?

— Вполне устраивают, поверьте. Просто мне сказали, что здесь вкусно кормят, а я обожаю хорошо приготовленный черепаховый суп.

Насколько Галка могла судить, офицера так и подмывало надеть тарелку с супом ей на голову. Но — перед ним дама. Пусть и в штанах, и при сабле. Неудобно как-то… Галка, весело поглядывая на француза, принялась поедать свой же заказ.

— Мадам. — Француз едва сдерживал рычание: он-то тоже заметил, что настрой офицерского общества явно меняется не в его пользу. Дама, несмотря на провокации, пока вела себя относительно учтиво. — Я не намерен сидеть за одним столом с пиратами.

— Что ж, я вас не держу, — лучезарно улыбнулась Галка, и, к ее удивлению, некоторые из господ офицеров даже рассмеялись, увидев вытянувшуюся физиономию своего товарища по оружию.

— Нет, это черт знает что! — Офицер не выдержал и вскочил — в праведнейшем гневе! — Мадам, будь вы мужчиной, я бы вызвал вас на поединок!

— Месье, будь вы мужчиной, вы бы уже давно это сделали, — невозмутимо ответила капитан Спарроу. Вся ее напускная веселость при этом сразу куда-то подевалась. А взгляд, брошенный в сторону хмуро молчавшего Ментенона, был довольно прозрачным намеком.

Офицер тем временем в совершеннейшей ярости схватился за шпагу. Какая-то бабенка-разбойница посмела над ним насмехаться! Плевать, что он вообще-то сам затеял эту свару. Теперь отступать некуда, нужно отстаивать свою честь.

— Остыньте, лейтенант. — Ментенон понял Галкин намек, и все же вмешался. — А вы, сударыня, — это уже Галке, — извольте покинуть это заведение, как только закончите обедать. Здесь вам не рады.

— В этом городе нам всем не рады, — уточнила Галка. — Но если мы с вами не будем рады друг другу, то грош нам цена как войску. Не так ли?

Ментенон понял и этот намек. И ему до чертиков не понравился взгляд строптивой дамы. Она знает, кто был причиной ее недавних волнений: капитану «Сибиллы» уже доложили о происшествии у церкви. Что же делать? Идти к адмиралу и расписаться в своем поражении? Что бы там ни думал этот версальский щеголь, дураки среди пиратских капитанов уже давно стали большой редкостью. А чтобы возглавить этот цыганский табор и превратить его в боеспособную армию, нужен человек действительно незаурядный. Морган… Морган — мог бы сделать то же самое, если бы захотел. А эта дама в таком случае вполне могла бы пойти на союз с ним. Но Морган пошел на попятную, и тортугская пиратка его уничтожила. В общем-то, правильно сделала: после Панамы Морган стал для нее угрозой…

— Мадам, я надеюсь, этот неприятный инцидент никак не повлияет на ваши дальнейшие планы? — поинтересовался он после полуминутных раздумий. Задиристого лейтенанта уже спровадили от греха подальше, и Ментенон самолично подсел к пиратке.

— На мои — никак. — Дама продолжала поедать свой супчик и делала это, надо сказать, весьма аккуратно. Не то что большинство ее вояк… — Вот что вы теперь будете делать, я, честно говоря, даже не знаю. Адмирал-то явно не придет в восторг.

— Это я как-нибудь переживу. — Молодой человек пожал плечами.

— На чем он вас подцепил? — Дама заговорщически понизила голос и подмигнула. — На визитах к сэру Томасу Линчу?

— Мадам, я прошу вас не касаться этой темы, — Ментенон скривился, и Галка поняла, что наступила на его любимый мозоль. — Для вас это прозвучит, может быть, и дико, но любой француз в Мэйне в буквальном смысле становится собственностью Вест-Индской компании. И королевские офицеры не исключение. Потому давайте оставим эти разговоры.

— До лучших времен, маркиз. Торговые компании тоже смертны, особенно когда они ведут себя неадекватно, — еще более доверительно проговорила Галка. — Эй, чико! — Она подозвала давешнего негритенка и сунула ему еще одну монету. — Принеси вина.

— Вы рискуете, мадам, разговаривая столь откровенно с французским офицером, — усмехнулся Ментенон.

— Хотите спросить, не боюсь ли я, что вы помчитесь с докладом к адмиралу? — Галка доела суп и перешла к паэлье. Она привыкла кушать не только много, но и быстро: жизнь заставила. — Нет, не боюсь. Хотя бы потому, что представители Вест-Индской компании и так знают о моем отношении к их политике.

— Но сейчас, когда вы тоже состоите на королевской службе, вы перестали представлять для них угрозу.

— Возможно. — Женщина пожала плечами. — Но повторюсь: ничто не вечно под луной. Особенно когда находятся умные и предприимчивые люди, готовые сбить спесь с кого угодно.

— Иными словами, вы предлагаете мне…

— Некое сотрудничество. — Галка подтвердила его подозрения. — В ваших же интересах, заметьте.

— Вот как… — Ментенону было отчего задуматься. Подобные слова уже звучали со стороны английских флибустьеров, но когда это же предлагает «генерал Мэйна», затягивать с ответом не стоит. Пираты вообще не очень любят повторять свои предложения, справедливо считая слишком долгую задумчивость признаком глубоких сомнений в успехе дела. — У меня есть время на размышления?

— Боюсь, что нет.

— В таком случае мальчишка вовремя принес вино, — двусмысленно усмехнулся Ментенон, наблюдая, как негритенок выставляет на стол две пузатые бутылки. — Я вас верно понял, мадам?

— Буду рада выпить с вами за успех нашего общего дела, — Галкина усмешка тоже вызывала странноватые ассоциации. Вроде бы и не враждебная, но какая-то опаска у француза возникла. — Я полагаю, у вас нет оснований не верить в мою надежность?.. В таком случае не давайте и мне оснований не верить в вашу. Договорились?

«Веселый Роджер, череп и кости. Не ищите их в семнадцатом веке, господа. Нету сейчас таких символов. То сабли, то песочные часы, то зверушки или скелеты — в полной сборке, а не один только череп… Фигня, одним словом. Да, есть тут товарищи, поднимающие на клотике собственные флаги. Билли и меня накручивал последовать их примеру: мол, сделаем тебе личный флаг — воробья верхом на сабле вышьем. Ага, собственноручно. Парусной иглой. Кое-как отшутилась, отбрехалась и даже сейчас не имею своего штандарта. Мои пиратские „подвиги“ прикрывает белый флаг с золотыми лилиями.

Черный флаг с черепушкой и костями — выпендреж, дешевые понты. За человека должны говорить его дела, а не тряпка на мачте…»

16

— Мартин.

Немец, поначалу пытавшийся обижаться на столь фамильярное обращение со стороны товарищей по эпохе («Я для вас герр Лангер, фрау капитан. В крайнем случае — герр гауптман»), теперь уже не обращал на это внимания. Обернулся. Пиратка вышла на террасу. Одна, без своего муженька-англичанина. И явно была настроена поговорить, к чему сам Мартин еще не был готов. Правда, после той ошеломляющей беседы, когда он узнал, что пиратка и ее братец тоже пришельцы из будущего, он целых два часа на «автопилоте» выкладывал историю своей жизни. И про спецкурсы, и про службу при штабе генерала Франко, и про войну с СССР, и про ту идиотскую поездку, закончившуюся выпадением из-под русского реактивного снаряда прямиком в семнадцатый век. И про водителя Юргена, зачем-то вздумавшего стрелять в испанцев… Словом, Галке досталась солидная порция информации. Но о том, чем Мартин занимался в этом мире и почему алькальд в курсе его происхождения, он сообщил — на Галкин взгляд — маловато. А это уже наводило на определенные размышления.

— Фрау капитан, — сказал Мартин на своем довольно-таки приличном русском языке. — Нам пока нечего обсуждать.

— Вы так прочно прижились среди испанцев, Мартин? — Пиратка тем не менее не уходила. — Впрочем, что я спрашиваю? Сама пустила здесь корни, теперь только с мясом обрубать, если вдруг что… Вам наверняка пришлось хуже, чем мне: один в чужом мире…

— Дон Альваро с самого начала знал, кто я и откуда взялся, я вам уже рассказывал, — подумав, ответил немец. Вообще-то он не хотел ничего говорить, но вырвалось как-то само собой.

— Дон Альваро — умный и образованный — по здешним меркам — человек. С ним можно достойно побеседовать на различные темы, я убедилась. Но полностью раскрыть душу вы могли бы только современнику. Как это делали мы с братом.

— Я не готов раскрывать вам душу, фрау капитан, — задумчиво проговорил Мартин. — Поймите меня верно.

— Тогда я подожду, когда вы будете готовы. Но и вы поймите меня верно. — Галка на всякий случай «забросила удочку». — Этот сеньор иезуит, о котором вы вскользь упоминали, рано или поздно сюда вернется. И вряд ли поверит, что вы не выболтали свои технические секреты захватчикам. Ну хотя бы под дулом пистолета или под угрозой пытки. В этом случае я и копейки не дам за вашу жизнь.

— Это следует понимать как угрозу?

— Как суровую реальность этого мира. У меня было достаточно времени, чтобы насмотреться на его изнанку.

Мартин промолчал. Каким-то краем сознания он соглашался с пираткой, но все еще не мог поверить, чтобы дон Альваро не смог защитить своего верногопомощника и секретаря… Хотя в Третьем рейхе летели головы и более «погонистых» господ, что уж там говорить об Испании семнадцатого века и каком-то неприметном секретаре-переводчике…

Говоря об «изнанке», Галка не кривила душой. Мэйн — это такая глушь и дыра, что законы «цивилизованного мира» здесь не соблюдаются. Соблюдались бы — ее стремительная пиратская карьера попросту была бы невозможна. Здесь прав тот, кто сильнее, и она стала сильной. Но де Шаверни тоже быстро усвоил закон этих «джунглей» и наверняка будет действовать в соответствии с тем, как он его понял.

Жаркое полуденное солнышко Картахены припекало совершенно по-летнему. Уже второй день воздух буквально стоял на месте: ни дуновения. От раскаленной земли поднималось марево, рисовавшее на каменных мостовых призрачные «лужи» и превращавшее белокаменные здания в зыбкие миражи. Пираты, при всей своей небольшой любви к мытью, спасались от жары, обливаясь водой или купаясь в бухте. Над палубами кораблей натянули парусину — хоть какое-то облегчение вахтенным. Остальные, квартировавшие в городе, сидели либо по тавернам, либо в каком-нибудь тенечке, если часы дежурства выпали на самое жаркое время. Галке надоело прятаться по углам, и она, наплевав на мнение окружающих, искупалась в морской водичке, прыгнув с балкончика «Гардарики» в чем была — в штанах и рубашке. Возвращаться обратно пришлось по штормтрапу, но, кроме вахтенного, видеть мокрого с ног до головы капитана не мог никто. Галка серой мышкой скользнула к двери. Естественно, наследила в коридоре и в каюте, но, наскоро переодевшись, старательно затерла все следы своего купания. На мнение мужа она плевать не хотела. А Джеймс настаивал, чтобы она купалась непременно в его обществе. В общем-то, правильно делал, но, во-первых, Галка и сама в случае чего могла за себя постоять, а во-вторых, пока еще он вернется с берега…

Эшби вернулся гораздо раньше, чем думала Галка. Она как раз сушила полотенцем волосы. Завидев мужа, виновато улыбнулась: мол, прости, дорогой, но тебе досталась ужасно непослушная женушка. Джеймс этого будто не заметил — он был крайне взволнован, и Галка сразу перестала улыбаться.

— Что, Джек? — с тревогой в голосе спросила она.

— Боюсь, де Шаверни счел нужным объявить нам войну, — мрачно проговорил Джеймс. — Ты готова?

— Драться я всегда готова, — ответила Галка, бросив полотенце на спинку стула. — Ладно, высохну по дороге.

Пока они добирались на «Генриха», стоявшего на внешнем рейде, Эшби сжато изложил суть дела. Адмирал, дождавшись, пока выкуп с Картахены будет собран, — а Галка выдавила из испанцев не сорок миллионов, а все пятьдесят; пираты кроме выкупа с горожан застали в подвалах крепости груз изумрудов и жемчуга, готовый к отправке в Испанию, и еще слегка нажали на церковь; — вдруг заявил, что нет для денег и ценностей лучшего хранилища, чем трюмы его линкоров. И даже начал погрузку ящиков с добычей на «Иль-де-Франс». Билли и его офицеров, попытавшихся воспрепятствовать этому, арестовали. Джеймс был совершенно прав, говоря о войне. Де Шаверни прекрасно знал, что сейчас у пиратов на плаву и готовы к бою только «Гардарика», «Сварог» и «Перун». Остальные либо вытащены на берег для кренгования перед обратной дорогой — когда везешь в трюме такие ценности, шансы на выживание прямо пропорциональны скорости, — либо стоят у Баквильи, страхуя отряд, засевший в монастыре. А в городе французские матросы прочно оккупировали порт и, ссылаясь на приказ адмирала, не допускали пиратов к пирсу, где были сложены драгоценные ящики… Галка очень сильно подозревала, что сейчас ей, возможно, придется составить Билли компанию. Если Морган не сделал с ней того же в Панаме, то только из опасения, что это спровоцирует большую драку между ямайскими и тортугскими флибустьерами. Но то были проблемы двух пиратских вожаков, и все решалось «по понятиям». А сейчас отношения должны были выяснять адмирал и вице-адмирал французской Антильской эскадры. Здесь неподчинение пахло трибуналом и петлей. Впрочем, у Галки тоже были свои тузы в рукаве, и она не собиралась спускать версальскому адмиралу явное нарушение договора.

Де Шаверни, увидев растрепанную даму, лишь презрительно скривил губы. Эти пираты позволяют себе недопустимые вольности как в поведении, так и во внешнем виде. Но теперь, кажется, самое время поставить их на место.

— Мадам. — Он все же слегка кивнул Галке. — Месье Эшби. — Такой же снисходительный кивок Джеймсу. — Вы очень кстати, я уже собирался посылать за вами. Предстоит серьезный разговор.

— По поводу капитана Роулинга или по поводу вашего распоряжения насчет погрузки добычи? — Галка тоже решила, что можно вполне обойтись без предисловий, и сразу перешла к делу. — Лично я пришла поругаться по обоим вопросам.

— Который же из них для вас более принципиален? — с едва заметной издевкой спросил де Шаверни. Жара превратила его нарядный камзол в расшитую золотом мокрую тряпку, и он изволил щеголять в просторной батистовой рубашке с кружевами и более-менее скромных штанах. То есть без золотых галунов и вышивки.

— Разумеется, в первую очередь меня интересует капитан Роулинг, — сухим тоном записной бюрократки произнесла Галка. — Будьте добры объяснить, с каких пор требование о соблюдении всех пунктов нашего договора стало преступлением?

— Мадам, я не обязан перед вами отчитываться, — с деланной любезностью ответил француз. — Более того, я сам могу призвать вас к ответу за действия вашего офицера, направленные на воспрепятствование выполнения моего приказа. Я адмирал французского флота и обязан блюсти интересы своей страны.

— Месье, прошу вас не путать свои личные интересы с интересами Франции! — В голосе женщины прозвучал нешуточный гнев.

— Как вы смеете! — Как Галка и ожидала, удар пришелся по самому больному месту, и де Шаверни вспылил.

— Смею! — Звонкий Галкин голос разнесся в неподвижном, добротно прожаренном солнцем и напитанном душной влагой воздухе, да так, что ее услышали и на соседней «Принцессе». — Полагаете, будто вы один тут самый умный, а все вокруг дружно ослепли, оглохли и лишились мозгов? Думаете, я не поняла, зачем вы все это затеяли, зачем провоцируете меня на конфликт? Вам попросту нужно избавиться от претендентов на треть добычи! А заодно выставить их бунтовщиками, прикрывая свою задницу интересами Франции! Не пройдет, сударь!

Давненько де Шаверни не выслушивал ничего даже отдаленно похожего. А эта женщина… Разгневанный воробей, да и только. Но ярость, с которой Галка наскочила на адмирала, была неподдельной, а гнев — вполне искренним. С нее станется спустить своих бандитов с поводка, и тогда не миновать большой крови. Можно будет, конечно, потом свалить всю вину на пиратов, но для этого следовало как минимум выйти отсюда живым. И с деньгами.

— Черт побери, и это я слышу от вас? От вице-адмирала французского флота? — Тем не менее сдавать позиции без боя не позволяла гордость, и Шаверни бросился в контратаку. — Впрочем, чего я хотел? Вы ведь даже отдаленного представления о субординации не имеете! Я отдал приказ! Нравится он вам или нет — вам и вашим людям придется его выполнять!

— Ни я, ни мои люди не станут выполнять приказ, нарушающий наш договор!

— Ваш договор потерял силу в тот момент, когда вы взяли офицерский патент!

— Что-то я не припомню, чтобы вы хоть словом упомянули об этом, когда выдавали мне чертов патент! И если вы только сейчас изволили напоминать о субординации, договоре и патентах, то либо у меня что-то с памятью, либо у вас что-то с совестью!

— Вы… Вы!.. — Де Шаверни просто задохнулся. А на крики на палубу уже выходили французские офицеры и матросы, остававшиеся на борту. Мало ли что тут происходит? — Вы смеете говорить мне о совести? Это… неслыханная дерзость! Вы арестованы!

— Адмирал, боюсь, у вашего приказа могут быть нежелательные последствия. — Эшби заговорил так спокойно, что его слова произвели действие наподобие холодного душа. На обоих спорщиков. — Если хотите, можете поинтересоваться у господина д'Ожерона — ведь именно он здесь официальный представитель французских властей, не так ли?

— Мой адмирал, он прав, — вмешался капитан «Генриха», похожий — как подумала Галка еще при первой встрече — на седеющего льва. — Если мадам Спарроу будет арестована, ее люди попросту не выпустят «Иль-де-Франс» с внутреннего рейда. Не говоря уже о том, что «Генрих» и «Принцесса» стоят как раз в пределах досягаемости пушек этих двух линкоров. — Капитан кивнул в сторону «Сварога» с «Перуном». — Я не успею скомандовать поднять паруса, как оттуда прилетит горячий привет.

— Вряд ли они станут стрелять, когда у нас на борту такие заложники. — Теперь издевка де Шаверни была явной.

— Ага, — зло рассмеялась Галка. — Заложники. Так вы, оказывается, в гораздо большей степени пират, чем я! Быстро же вы тут освоились, поздравляю.

На миг Галке показалось, что сейчас де Шаверни взорвется. В буквальном смысле. Его унизили и оскорбили на глазах у собственных офицеров! Но именно этот факт — присутствие французских офицеров — Галка и использовала в качестве козырного туза. Потому и раскричалась, хотя дело вполне можно было решить не повышая голоса. И адмирал, трясясь от ярости, был вынужден пойти на попятную.

— Я этого так не оставлю! — срывающимся голосом говорил он, судорожно раздергав кружевной воротник рубашки. — По возвращении во Францию я непременно доложу его величеству, до какой низости вы все здесь дошли!

— Да хоть папе римскому, — фыркнула Галка. — Где мои люди?

— Забирайте ваших офицеров и проваливайте к черту!

— Как насчет второго пункта?

Вместо ответа де Шаверни — прекрасно, кстати, понимавший, что дело по любому оборачивается не в его пользу — лишь махнул рукой и со сдерживаемым рычанием отправился в каюту.

— Пока два-ноль, мы ведем в счете, — сказала Галка, когда, вызволив Билли из трюма и уладив все дела, они с Джеймсом явились в дом алькальда. — Но я буду очень сильно удивлена, если господин адмирал не попытается отыграться.

— Он не в состоянии вывезти ценности из города, — засомневался Джеймс.

— Он не сдал бы сейчас позиции, если бы находился в безвыходном положении. Ты же знаешь, дорогой, какая я подозрительная. — Галка с грустной улыбкой потерлась щекой о его плечо. — Поэтому будет лучше, если канониры «Сварога» и «Перуна» и дальше будут нести боевое дежурство у пушек. А Билли уже позаботится выставить усиленную охрану в порту. Адмирал его оскорбил, а наш друг тоже злопамятный товарищ.

— Возможно, это и даст какой-то результат. — Джеймс сдержанно улыбнулся. — И если так, то у нас останется только одна проблема…

— Влад, — тихонько рассмеялась Галка. — Что ж, это проблема из приятных. Будем ее решать?

Эшби в ответ только улыбнулся. Их с Галкой брак назвал бы безоблачно счастливым только наивный человек. Но он не променял бы свою женушку, это ходячее стихийное бедствие, даже на толпу благовоспитанных принцесс и самых богатых невест Англии… Ну а Влад… Что ж, если ему так нравится эта сеньорита, то почему бы не помочь? Каждый имеет право на то счастье, которое заслужил.

17

Дом алькальда Картахены мало-помалу превращался в сумасшедший.

Мало того, что д'Ожерон избрал его своей резиденцией. Мало того, что пиратка Спарроу поселилась здесь с мужем и братом. И несколькими офицерами, которые тут же начали водить сюда искавших развлечения испаночек. К примеру, Жером довольно быстро взял в оборот ту веселую вдовушку, Инес Кастро-Райос. Эта, даже прогуливаясь под ручку с пиратским капитаном, стреляла глазками налево и направо. «Вы просто созданы друг для друга, — хихикала Галка, встретившись с этой парочкой. — Ты, Жером, будешь хранить ей верность до первой девки, а она тебе — до первого кавалера…» Мало того, что де Шаверни чуть не ежедневно навещал эту резиденцию с риском нарваться на очередной скандал. Теперь сюда повадились какие-то престарелые монахини и, судя по всему, начали идеологическую обработку сеньориты Гарсия-и-Варгас. Узнав об этом, Влад пришел в ярость и пригрозил «этим старым воронам»: если еще хоть раз застанет их здесь, то не посмотрит ни на чин, ни на возраст. Выгонит пинками. Монахини грозились карами небесными, но Влад был непреклонен. При одной мысли, что Исабель накроется клобуком, у него все внутри переворачивалось. Но с того памятного дня их знакомства им еще ни разу не удалось даже как следует переговорить. То он без конца занят, то она гуляет в саду в обществе доньи Мерседес, то молится у себя в комнате. Словом, не подъедешь. А оставлять все на самотек он не имел права.

«Надо что-то делать, и делать срочно, — думал Влад, узнав о скандале на французском флагмане. — Не сегодня — завтра нам придется уходить. И что тогда? Она закроется в монастыре, похоронит себя заживо? Черт… Исабель, по-моему, и приблизительного представления не имеет о том, что это такое — быть живой и настоящей… как Галя… Но для нее еще не все потеряно».

Эта девушка как-то незаметно стала главной героиней его мыслей. Но что он мог ей предложить взамен монашеских четок? Только зыбкую дорожку пиратской жены, приводившую иных после смерти мужей в притоны. В этих краях женщина не могла сама себя прокормить, если не была портовой девкой или богатой наследницей. Исключение составляла лишь Галка, но то особый случай. Такого страшного будущего для Исабель Влад не хотел. Однако ничего другого у него попросту за душой не было.

«Так что же ей лучше? Неделями, а то и месяцами ждать меня из рейдов и в конце концов не дождаться? Или прожить серую, но спокойную и более-менее сытую жизнь в монастыре?.. Решай, Влад. Сейчас все в твоих руках».

Он ошибался. Все решилось как-то одним махом и как будто даже помимо их воли…

…У него уже второй день не было никакой работы. Выкуп с города собран, подсчитан и упакован. Один только перечень ценной утвари составил целую бухгалтерскую книгу, а ведь были еще драгоценности, колумбийские изумруды размером от горошины до ореха, жемчуг самых различных оттенков, богато отделанное оружие. И, конечно же, золото и серебро — в слитках и в монете. В общем, стоимость добычи превзошла все ожидания: по всем подсчетам выходила сумма под пятьдесят миллионов эскудо. Влад составил сводную ведомость и подал ее всему начальству: де Шаверни, д'Ожерону и «сестре». А заодно прикинул размер одной доли, с учетом выплаты трети добычи королю и трети — французам. Выходила огромная — для одного человека — сумма, и Влад не удержался, проговорился Жерому. А тот растрезвонил сию приятную новость братве. На радостях пираты закатили в порту большую пирушку. А «сестрица» тут же устроила виновнику головомойку. Мол, рано еще братву обнадеживать, адмирал сегодня уже продемонстрировал свои истинные планы относительно картахенской добычи.

— Ладно тебе, — покривился Влад. Они прогуливались по садику, наполненному лунным светом и звоном цикад. — Ну ляпнул. Что теперь, об стенку убиться или выпить йаду?

— Пожизненный расстрел из учебной винтовки. — Галка тоже свела все к шутке. — Кстати, насчет «йада»: доктор Леклерк сказал, чтобы мы не увлекались обедами у знатных испанцев. У него почему-то сильное подозрение, будто нас хотят перетравить.

— Дон Альваро не похож на отравителя.

— Я тоже так считаю. Но некий дон Хавьер — очень даже похож.

— Да, — протянул Влад. — Этот на все пойдет ради золота… Настоящий пират!

— Он хуже самого распоследнего пирата…

Легок на помине! Не успели Галка с Владом вернуться в дом, как застали в приемной дона Хавьера. Этот со скорбным лицом слезно умолял месье д'Ожерона вернуть ему горячо любимую дочь. Зачем? Донья Исабель и раньше изъявляла желание удалиться от мира, а теперь, когда она скомпрометирована, ей попросту не остается иного пути, кроме как в монастырь. Д'Ожерон слушал испанца, а по его лицу Галка явственно читала мысль: интересно, какую выгоду этот кондрашный толстяк поимеет от сдачи падчерицы в монастырь?

Ведь все равно, что замуж ее выдавать с приданым, что в монашки — со вступительным взносом. Очевидно, взнос, который требовали святые сестры, куда скромнее приданого.

— Дон Хавьер, — проговорил француз, выслушав его до конца. — Даю слово дворянина, честь вашей дочери не пострадала. К тому же сейчас она находится под моей защитой, и ей ничто не грозит.

— Дон Бертран, я надеюсь, вы добрый католик? — поинтересовался испанец.

— Разумеется, — ответил д'Ожерон, еще не понимая, куда гнет этот Варгас.

— В таком случае, я полагаю, вы не будете становиться на пути матери нашей святой церкви. Ведь если вы добрый католик, то угроза отлучения…

— Вы смеете мне угрожать? — нахмурился француз.

— Нет, сеньор губернатор, — неприятно усмехнулся толстяк. — Я лишь предупреждаю о возможных последствиях вашего дальнейшего упорства.

— Дон Хавьер, вы отдаете себе отчет в том, что говорите? — Д'Ожерон вообще-то никогда не был вспыльчивым человеком, но сейчас его просто вывели из себя.

— Такова жизнь, сеньор губернатор. Мое дело — вас предупредить. Ваше дело — принять решение. Поверьте, мои слова отнюдь не пустое сотрясение воздуха.

— Ах ты старый козел!!! — Влад не выдержал, ворвался в комнату. Никогда он еще не был в такой ярости и даже забыл о том, что сорвался в присутствии своего непосредственного начальства. — Ты еще смеешь угрожать?!! Да я тебя с дерьмом смешаю!!!

— Влад! — взвизгнула Галка, повиснув на его руке, мертвой хваткой вцепившейся в рукоять сабли. — Блин, у тебя что, совсем крыша поехала? Стой, сумасшедший!

— Я убью его!!! — ревел Влад, наседая на опешившего испанца и безуспешно пытаясь освободиться из цепких лапок названой сестры.

— Месье Вальдемар, опомнитесь! — по-командному рявкнул д'Ожерон, пытаясь вернуть контроль над ситуацией. — Вы не на пиратском корабле!

— Очевидно, ваш офицер этого еще не осознал. — Когда Варгас понял, что убийство откладывается, его испуг отлился в эту издевательскую фразу.

— Замолчите, черт вас подери! — Д'Ожерон отвел душу — рявкнул и на испанца. — Еще одно слово — и я не стану останавливать своего офицера!.. Месье Вальдемар, извольте объяснить, какого черта вы позволяете себе устраивать подобные сцены? Вам так нравится девушка?

— Я люблю ее, — тяжело дыша, произнес Влад.

— Тогда женитесь, и дело с концом. А вас, сеньор, я попрошу более не докучать мне своими жалобами и угрозами.

— Но, сеньор губернатор, донья Исабель несовершеннолетняя и еще не может принимать самостоятельных решений. А я скорее выдам ее за последнего испанского нищего, чем за пирата! — возмутился дон Хавьер.

— Будто ваше мнение здесь кого-то интересует, — презрительно процедила Галка, наконец отпустив руку братца. — Брысь!

— Но…

— Брысь, я сказала! — зарычала капитан Спарроу. — И если ты, жирный боров, хоть раз мне попадешься, я самолично нарежу тебя на ломтики!

— Сука… — процедил вслед улепетывавшему испанцу Влад. — Простите, господин д'Ожерон. Я вел себя по-свински.

— Я тоже был молод, влюблен и делал глупости, — усмехнулся месье Бертран. Он редко гневался, но всегда быстро остывал. — А теперь позвольте решить дело как можно скорее. Пока этот упырь действительно не подключил сюда местных церковников. Должен же я хоть раз воспользоваться полномочиями губернатора Картахены? — рассмеялся француз.

И он воспользовался.

О, разумеется, сеньорита Исабель, которую они застали в обществе доньи Мерседес за традиционным вышиванием, страшно смущалась. Разумеется, она, скромно потупив глазки, тихим скорбным голоском отвечала, что надлежит спросить разрешения у отца. Но ей нескромно напомнили, что отец сам прислал ее. А с некоторых пор она находится под покровительством господина губернатора, и разрешение тоже требуется от господина губернатора. И таковое разрешение тут же было получено. И вот тут из-под маски благопристойной испанской девицы показалось истинное лицо Исабель. Она улыбнулась так искренне, так неподдельно, что всем все сразу стало ясно: согласна!

— Ну, брат, ты и выдал, — смеялась Галка, когда совершенно обалдевший от привалившего счастья Влад — по окончании всех церемоний — расцеловал ее в обе щеки. — А жить-то где будете?

— Куплю дом в Кайонне, денег у меня хватит, — радостно отвечал Влад.

— Ну-ну…

Галка, несмотря на радость названого брата, не сомневалась, что испанский папаша еще чего-нибудь учудит. Обещал же всяческие неприятности по церковной линии. Так и получилось. Незадолго до полуночи, когда все уже успели отметить радостное событие и только что разошлись по комнатам, в двери требовательно постучали. И раз часовые, два французских матроса, не воспрепятствовали сему, то гости были из разряда важных.

— Кто там? — На стук из окна второго этажа высунулся Эшби. Визит поздних гостей оторвал его от жены: романтическое приключение Влада и их самих настроило на соответствующий лад. Внизу, в скудном свете масляных фонарей, виднелись несколько фигур в долгополых одеждах.

— Именем святой матери церкви, — ответил властный женский голос. — Откройте.

— Именем морского дьявола, убирайтесь к чертовой матери! — не очень-то учтиво ответил Джеймс. Как протестант, он не питал никакого пиетета к католической церкви. — Надоели, честное слово…

— Еретик! — донеслось снизу.

— Благодарю за комплимент, — едко ответил Джеймс и закрыл ставни.

— Ого, как мы умеем выражаться! — тихонечко смеялась Галка, обнимая его.

— У меня масса скрытых достоинств, дорогая, — иронично ответил Эшби. — А теперь, если ты не против…

— Ну, Джек, когда это я была против?..

Но пока в одной части города происходили события, заставлявшие вспоминать Италию с ее страстями, бедными падчерицами, негодяями-отчимами, влюбленными кавалерами и их криминальной родней, во «французском секторе» оккупированного города происходило что-то малопонятное. Из подвалов крепости, где хранилась большая часть добычи, группы подозрительно молчаливых типов выносили тяжелые ящики и мешки. Но направлялись эти группы не в порт, перешедший под контроль пиратов, а куда-то на восток. В сельву? Нет, на побережье. Туда, где уже не было опасных скал с убийственным в любую погоду прибоем. Туда, где стояли наготове многочисленные шлюпки…

А на рассвете пираты обнаружили, что с внешнего рейда пропали два французских линкора — «Генрих Четвертый» и «Принцесса». И их паруса с каждой минутой приближались к северо-восточному горизонту.

18

— Галя! Джеймс! — Влад так колотил кулаками в дверь, что не проснулся бы только мертвый. — Аврал!

Галка и Эшби подскочили, как пружиной подброшенные. Не один и не два раза им уже доводилось вот так вскакивать, заслышав крик: «Аврал!» Несмотря на то, что ночка выдалась веселая во всех отношениях, они одевались со скоростью звука.

— Что случилось? — Пока то да се, Галка учинила «брату» допрос через дверь.

— «Генрих» и «Принцесса» еще затемно снялись с якоря. — Влад отвечал по-русски: не хватало еще вводить в курс дела обитавших в доме испанцев. — Этот чертов француз мотанул отсюда и оставил нам в наследство «Иль-де-Франс».

— С пустыми трюмами ушел, что ли? — Очень нехорошее предчувствие превратилось в тяжелый холодный камень, засевший — если верить ощущениям — где-то во внутренностях.

— Какое там! Из подвалов в крепости вынесли все, что успели, там осталось только золота миллиона на три!

— А часовые?

— Убиты!

— Черт!.. — Злая, как упомянутая ею нечисть. Галка открыла дверь и вылетела в коридор, на ходу надевая безрукавку и перевязь с саблей. Джеймс чуть приотстал: он прихватил еще и пистолеты. На всякий пожарный. — Влад, ты д'Ожерону сообщил?

— Нет. Сразу как узнал — к тебе.

— Дуй к нему, быстро! Пусть поднимает своих французов в ружье… Джек, сообщи всем капитанам — сбор на пирсе!

Состояние Галки можно было описать следующей фразой: нет слов, одни выражения. Попадись ей сейчас де Шаверни — рубанула бы саблей наотмашь. Не глядя. Прожив три с половиной года среди пиратов, она видела всякое. И предательство, и обман ближнего своего, и самые невероятные финансовые махинации. Но чтобы французский адмирал, царедворец, официальное лицо, вел себя хуже любого пирата — это в ее голове не помещалось.

«Интересно, а Ментенон тоже с ним ушел или здесь остался? Вот смеху-то будет, если месье адмирал кинул и его…»

Я сейчас пройдусь по больной теме — пиратским кладам.

Если вы думаете, будто пираты только и делали, что закапывали в землю сундуки с сокровищами, то вас кто-то обманул. Тут это не модно. А знаете, почему? Во-первых, у каждого пиратского капитана в кармане бумажка с полномочиями от той или иной страны. Сие означает — так, между прочим, — что его рейды официально или неофициально спонсируются властями страны, выдавшей бумажку. И если капитан вздумает прятать в землицу сундуки с награбленным, спонсоры могут этого не понять. Во-вторых, команды тоже не слепые. Если кэп спрячет часть добычи в сундук и надумает где-нибудь закапывать, братва его самого закопает. В том самом сундуке. Но слухи — да, их регулярно распускают, чтобы посмеяться над простаками. За два года после панамского похода на перешеек столько народу мылилось — мама дорогая! А все потому, что братва начала ради прикола языками молоть по трактирам. Приписывали то Моргану, то мне «вклад» в двести или триста тысяч. Хе-хе! Если бы испанцы не сторожили побережье, любители халявы прокопали бы канал в кратчайшие сроки, на два века раньше времени, с помощью одних только лопат.

Еще дома я где-то читала анекдот: мол, панамский канал выкопали почти точно по маршруту Моргана, надеясь найти его клады… Только здесь я поняла, в чем тут заключался юмор.

Не обижайтесь, дамы и господа. Пираты тоже любят пошутить.

Новость подняла на ноги весь пиратский контингент, находившийся в Картахене, и французов, оставленных де Шаверни на произвол судьбы. Как! Этот сукин сын посмел их ограбить! Возмущению капитанов не было предела, а о командах и говорить нечего. Причем среди собравшихся Галка увидела и д'Ожерона, и Ментенона, и капитана «Генриха» — этого де Шаверни вечером спровадил на берег, а вместо него взял на свой флагман более сговорчивого капитана «Иль-де-Франса». Галка не стала ждать, пока ярость и гнев обманутых достигнут пика. Подняла руку, призывая к тишине. Пару минут капитаны еще возмущенно гудели, но все-таки уважили требование «генерала Мэйна» и замолчали.

— Так, — сказала Галка, окинув весь бомонд мрачным взглядом. — У меня есть предложение насчет этих красавцев. — Она кивнула в сторону парусов, грозивших вот-вот исчезнуть из поля зрения. — «Гардарика», оба линкора, «Амазонка» и «Акула» полностью готовы к бою. У де Шаверни два восьмидесятипушечных корабля, однако у «Генриха» масса мелких, но неприятных повреждений, а у «Принцессы» нет грот-мачты. Потому ползти она будет достаточно медленно, чтобы мы могли догнать обоих. Впятером сделаем их в два счета. Но я при этом должна знать, что будут делать те, кто остается. Ваши предложения?

— В городе еще полно добра! — каркающим голосом выкрикнул один из английских капитанов. Опять Роджерс, чтоб ему пусто было… — Мы могли бы собрать не меньше, чем увез француз!

— Я правил во время игры не меняю. — Галка возвысила голос. — Сказано — не трогать горожан — значит не трогать!

— Послушай, Воробушек, или ты отменишь решение насчет этих чертовых испанцев, или мы возьмем свое и без твоего приказа! — наступал Роджерс. И к его мнению, насколько видела Галка, начали присоединяться другие капитаны. Ситуация выходила из-под контроля, и капитан Спарроу только сейчас поняла, каково было капитану Бладу при том же раскладе.^[56] Пусть он и литературный герой, но она все эти годы в какой-то степени пыталась равняться на него. И ведь удавалось же! Но сейчас, именно сейчас она не имела права быть рыцарем без страха и упрека, каким описывал капитана Блада Сабатини. Она должна была быть даже не капитаном Спарроу — Стальным Клинком. Только тогда прочие капитаны станут ее слушать…

— Знаешь что, Роджерс, — удивительно мягким голоском проговорила Галка, а хорошо знавший ее Причард на всякий случай отодвинулся в сторонку — эта стерва в такие минуты бывала смертельно опасна. — Или ты заткнешься сам, или я тебе немножко помогу. Думаешь, если французский адмирал наплевал на договор, то и ты можешь повторить его подвиг? Я ведь вернусь… и обязательно спрошу с тех, кто посмеет нарушать мой приказ! По всей строгости! — рявкнула она. — Надо будет — всех на фиг перевешаю! Так что либо вы остаетесь людьми, либо вы дерьмо! А с дерьмом у меня разговор короткий!.. Всем все ясно или повторить для особо одаренных?

Ярость и гнев капитанов были понятны. Но ярость и гнев Галки были таковы, что ни один не решился и далее отстаивать мнение Роджерса. Хотя многие с ним соглашались: испанцы есть испанцы, так почему бы их не обобрать до нитки? А заодно еще и развлечься по полной программе? Но капитан Спарроу временами бывала просто страшна. Пираты сами не знали, откуда в такой маленькой женщине столько энергии и душевной силы. Оттого ни у одного из них не возникло ни малейшего сомнения: эта — не только француза на куски порвет, но и вернется, и призовет к ответу, если ее приказ будет нарушен. А слова у нее с делом не расходились, это знал весь Мэйн.

— За город не волнуйся. — Напряженную тишину, в которую вплетались только ленивый плеск волн да крики чаек, нарушил голос Влада. — Будет в целости и сохранности. Я отвечаю.

Многие из капитанов только ухмыльнулись: надо же, кто голос подал! Но Галка одобрительно кивнула в ответ.

— Очень хорошо, — совершенно серьезно сказала она. — Остаешься на хозяйстве. Если все же кто-то захочет дать волю своим очумелым ручкам, не щади никого. Всем, кто остается, напомню: его приказы выполнять как мои. Кому непонятно — два шага вперед.

Непонятливых не нашлось. А Галка, все же с трудом верившая, что пиратов удастся удержать от окончательного разграбления города, подошла к д'Ожерону и Ментенону. Оба француза угрюмо молчали, и их можно было понять. Оказаться обманутым своим же начальством, да еще присланным лично королем… Одним словом, неприятно.

— Господа, у нас мало времени, — негромко сказала Галка, снова взглянув на паруса у горизонта. — Как вы понимаете, вся загвоздка в официальном статусе де Шаверни. Он ведь пока еще адмирал.

— Мадам, как официальное лицо и представитель власти, я могу объявить бунтовщиком любого офицера, если на то есть веские основания, — церемонно проговорил д'Ожерон. — А они у меня есть. Но для оформления соответствующей бумаги потребуется время.

— Пока достаточно вашего устного распоряжения. А бумагу сможете выписать, сидя в гостевой каюте «Гардарики»… Маркиз, ваша «Сибилла» сможет выйти в море?

— Да, мадам. — Ментенон тоже был, мягко говоря, недоволен. — Если вы дадите мне немного пороха и ядер.

— Возьмете с «Иль-де-Франса». Все? Тогда отплываем, и немедленно.

— Мадам. — К этим троим подошел капитан «Генриха». — С вашего позволения, я бы присоединился к вам. Никто не знает мой корабль лучше меня.

— Естественно, — мрачно усмехнулась Галка. — А заодно вы бы не против его вернуть, пока не поздно. Добро, грузитесь на «Гардарику». Поднимаем якорь, как только все команды окажутся на своих бортах!

«Я буду беспощадна, если кто-то здесь посмеет пойти против меня. Я порву всех, но сделаю то, что задумала. Или сдохну…»

Но как ни спешили пираты, раньше чем через час они с якоря не снялись. Паруса тем временем почти исчезли из виду. Но там шли два нагруженных по самое некуда, поврежденных линкора, а здесь… Шесть кораблей с полупустыми трюмами и набитые очень злыми пиратами. Д'Ожерон уже на борту «Гардарики» официально объявил де Шаверни бунтовщиком, своей властью лишил его адмиральского звания и передал Галке соответствующую бумагу. И на клотике красно-белого флагмана Тортуги свое место под французским знаменем занял адмиральский вымпел.

— Ирония судьбы, Эли, — сказал Джеймс, поднявшись на квартердек. — Пиратка, назначенная адмиралом, ловит адмирала, объявленного пиратом. Есть над чем посмеяться.

— Все это было бы смешно, если бы не было так грустно, дорогой. — Галка не ждала ничего хорошего, и настроение у нее было соответствующее.

— Эли, ты не уверена в победе? — тихонечко спросил муж, взяв ее за руку. За огрубевшую маленькую руку, почерневшую от загара.

— Джек. — Галка судорожно сглотнула, выдав этим свой страх. — Если там в городе… хоть что-то… хоть с кем-то случится… Убей меня, пожалуйста. Иначе я не остановлюсь, сама начну убивать налево и направо.

— Все будет хорошо, милая, — постарался успокоить ее Джеймс. — Поверь, как верю я.

Галка честно попыталась улыбнуться в ответ. Не получилось. Но огонек веры уже зажегся, немного рассеяв тьму, поселившуюся в ее душе.

Шесть кораблей на всех парусах спешили навстречу своей судьбе.

Часть IV Право на будущее

1

Влад сидел в своей комнате, обхватив голову руками. Рядом, на столе, стыла чашка кофе и лежала в фарфоровой вазочке горстка бисквитов. Нетронутых. Комнату в доме дона Альваро, куда Влад перебрался после спешного отплытия пиратской эскадры, еще вчера занимал господин д'Ожерон. Она была шикарно обставлена резной золоченой мебелью и устлана коврами. Но выспаться на этой широченной кровати ему сегодня совершенно не удалось. То есть Влад за всю ночь не сомкнул глаз, да и лег только под утро. Хорошенькое дело поручила ему Галка, нечего сказать! Поручила… Сам напросился. Как говорится — назвался груздем… В общем, дел у Влада было теперь невпроворот. Он не обладал Галкиным авторитетом, он даже не был пиратским капитаном. Единственные люди, на которых он мог твердо рассчитывать, — это команда «Экюеля», которая уже знала и уважала его не только как брата капитана Спарроу, но и как собственного офицера. На французов с «Иль-де-Франса» надежды мало, да и смотрят они на пиратов свысока. Все надежные люди ушли вместе с «Гардарикой», «Амазонкой», «Перуном» и «Сварогом» вдогонку за Шаверни. В Картахене остались только ненадежные. Опасность подстерегала сразу с двух сторон — пираты, едва только почувствуют слабину в начальстве, сразу же начнут грабить город, а прижми он слишком сильно своих головорезов — могут сами испанцы обнаглеть. В любом случае в городе начнется резня. У самого Влада остается только узенькая дорожка посередине, и нужно умудриться пройти по ней, балансируя, и дождаться возвращения Галки. А то вернется эскадра в Картахену, а на месте города — одни головешки… Ну это, положим, крайний вариант, однако доводить дела до такого состояния никак нельзя.

Первое, что сделал Влад, оставшись управлять взрывоопасным городом, — это ввел круглосуточные дежурства вооруженных отрядов. Дежурили в основном матросы с «Экюеля». Старший помощник Кадоль — немолодой, немногословный и неторопливый человек — не собирался оспаривать приказы Влада, хотя был старше и опытнее. Он не лез с советами и не вмешивался в распоряжения. Только молча вынул трубку изо рта, ткнул рукой в карту Картахены, очертив черенком трубки район возле порта и район торговых рядов, после чего снова спокойно задымил. Из этой пантомимы Влад моментально уяснил, что два этих района кажутся Кадолю наиболее опасным и что туда стоит отправить усиленные патрули. Идея хорошая — да где же взять столько народу? Решив, что можно увеличить количество людей для ночных дежурств в этих районах, а на день немного уменьшить, Влад несколько успокоился. Но ведь, помимо угрозы мародерства, существует еще и угроза дезертирства! Значит, вахты на оставшихся в гавани кораблях тоже придется увеличить!

Снова собрав людей и снова объявив о категорическом соблюдении комендантского часа для мирных жителей, и подтвердив, что за мародерство полагается смертная казнь, Влад с неспокойным сердцем отправился в дом дона Альваро. Он решил туда переехать в силу нескольких причин. Во-первых, алькальд продолжал оставаться главным лицом в городе. Если и ожидать каких-либо демаршей со стороны испанцев, то исходить они могут как раз именно от самого энергичного и деятельного человека — алькальда. И хотя Владу очень нравился дон Альваро, который к тому же дал слово чести вести себя благородно с победителями… Но победителей в городе теперь осталось мало. Искушение могло оказаться слишком большим. Даже для благородного человека. В общем, Влад решил, что если алькальд будет находиться от него в непосредственной близости, это в любом случае облегчит их взаимопонимание. К тому же дом дона Альваро был очень удобно расположен, от него добраться в любую часть города можно за пятнадцать минут. Ну и самая главная причина, самая скрываемая, конечно, даже от самого себя — присутствие в этом доме Исабель.

Влад гнал от себя мысли о ней и, действительно занятый, загруженный делами, мог достаточно долгое время о ней не думать. Но стоило только немного расслабиться и отвлечься — все. Она приходила незримо и неслышно, закрывая ему глаза своими тонкими, теплыми пальцами, снимая боль с раскалывающейся от напряжения головы. Всякий раз Влад встряхивался, чтобы избавиться от наваждения, и тер пальцами горячий лоб, которого — вот только что так явственно — касались ее руки. С ума сойти: Исабель ему теперь приходится официальной невестой, а они уже несколько дней не только не разговаривали, но и вообще виделись лишь мельком. Но это все потом, потом, потом. Когда закончится весь этот кошмар, когда вернется Галка, когда парни поймают этого версальского проходимца де Шаверни, когда вернут и поделят ценности, когда удастся сохранить город и благополучно из него убраться. Боже мой, как долго еще до Кайонны! Кажется, что все это в каком-то зазеркалье — и Исабель, и будущая свадьба, и Тортуга. Словно это в другом мире, не менее фантастичном, чем его забытый и перечеркнутый двадцать первый век! В общем, Влад привел самому себе тысячу аргументов, и перебрался в дом алькальда с чистой совестью, искренне себя уверив в том, что это все — для пользы дела. Ну что же, несмотря на некоторый самообман, подобное переселение действительно оказалось полезным.

Как раз накрывали столы для ужина. В столовой собрались все домочадцы: алькальд, Мартин, донья Мерседес, Исабель и сам Влад. Исабель видела, что ее жених выглядит взвинченным и усталым, поэтому сидела тихо, только робко улыбалась, когда они могли оказать друг другу какие-то мелкие услуги за столом. Влада трогала ее забота, но отключиться полностью от проблем у него не получалось, да он и не собирался забывать о делах. Ужин проходил в обстановке молчаливой и напряженной. Донья Мерседес привыкла не вмешиваться в мужские дела, и она очень хорошо знала по своему мужу то выражение озабоченности, которое не сходило сейчас с лица Влада. Мартин тоже наблюдал за современником молча. Наблюдал и оценивал. Влад чувствовал себя под всеми этими взглядами, словно под перекрестным огнем, но держался. Сейчас слишком много зависит от его умения контролировать ситуацию. Дон Альваро сочувственно смотрел на молодого человека, на чьи плечи легла столь большая ответственность — и тоже молчал.

Правда позже, после ужина, когда дамы уже удалились в свои комнаты, а Влад собирался выйти с матросами в город, чтобы проверить патрули, алькальд отозвал его в сторону на пять минут.

— Понимаю, сеньор Вальдемар, что вы не можете видеть во мне надежного друга, — начал дон Альваро не очень уверенным тоном. — Но прошу вас поверить, что я в данной ситуации всецело на вашей стороне… Если в городе начнутся беспорядки… Понимаете, это не в моих интересах… Думаю, что нам стоит сейчас объединить наши усилия… Это даже не говоря о том, что вы и ваша сестра мне глубоко симпатичны, невзирая на судьбу, поставившую нас по разные стороны…

Было видно, что старому алькальду тяжело даются все эти слова. Влад внимательно его слушал, нахмурившись и нетерпеливо постукивая пальцами правой руки по ладони левой — была у него такая привычка, в моменты серьезного раздумья. Наконец он поднял глаза на испанца — тот стоял, ожидая его ответа.

— Что вы предлагаете? — спросил Влад.

— Предлагаю? Свою помощь, свой опыт и опыт Мартиньо, знание города и людей. Если понадобятся люди — можно взять городскую стражу. Правда, они сейчас разоружены…

— Нет. — Влад сказал это так быстро, что алькальд вздрогнул. — Давать оружие жителям Картахены мы не будем.

— Вы мне не доверяете… — Дон Альваро вздохнул с горечью и покачал головой.

— Нет, — повторил Влад. — Не вам. Вам я верю, но вот люди, получившие в руки оружие, могут понаделать глупостей. Хотя ваш опыт мне действительно может пригодиться.

Дон Альваро несколько приободрился.

— Нужно пресечь возможность мародерства, — сказал он.

— Я уже сделал все возможное. — Влад не хотел сразу раскрывать свои карты.

— И — самое главное — придется перекрыть гавань, — продолжал алькальд.

Влад поднял голову.

— Вы хотите сказать, что я должен блокировать город? Полностью? А как же рыбачьи лодки? Ведь Картахена может остаться без продовольствия…

— Да, нужно полностью блокировать гавань, — повторил дон Альваро. — Полностью. И расстреливать любое судно, которое попытается покинуть Картахену. Любое, если вы хотите избежать дезертирства.

Влад мучительно раздумывал. В словах старого алькальда было много резона. Да, дисциплину нужно поддерживать, любой ценой. Но стрелять по своим из пушек… Этого варианта предположить он не мог. А Галка — могла бы? Подобных инструкций она Владу не оставила… Сейчас подсказчиков нет — все придется решать самому.

И тут ночную тишину рассекли выстрелы и всплески огня со стороны порта. В дверь отчаянно забарабанил матрос с «Экюеля». Едва он ввалился в комнату (безо всякого этикета), как, запыхавшись, прохрипел:

— Роджерс пытается увести людей из Картахены!

— Мы опоздали! — Алькальд, кажется, переживал подобное известие еще острее, чем Влад.

— Так, нужно срочно к кораблям! Всех людей, кого можно, соберите! И бегом к канонирам в форт! Чтобы открывали огонь по любому кораблю, который направится к выходу из гавани! А вы, — Влад обратился к дону Альваро, — оставайтесь дома и ни в коем случае не выходите на улицу. Ни вы и никто из ваших домашних! Это приказ! Еще неизвестно, как все обернется…

И так, застегивая на ходу камзол, Влад вылетел из дома алькальда и бросился внизпо улице. Вслед за ним, грохоча по булыжнику тяжелыми матросскими башмаками, неслись два десятка людей с «Экюеля». Со стороны гавани доносились крики, шум потасовки и крики, перемежавшиеся далеким треском выстрелов.

Роджерс — конечно, это был он — попытался было взять власть в свои руки. И ему подчинилось около десятка особенно отчаянных английских капитанов с Ямайки. Конечно, никто из французов, знающих Галку и Влада, не польстился на громкие крики и блестящие посулы Роджерса, да и англичане клюнули далеко не все. Наиболее осторожные хотели подождать и посмотреть, чем обернется «правление» Влада: быть может, удастся сместить настырного братца Спарроу? Но Роджерс, видимо, предпочитал лезть на рожон. Он, правда, быстро смекнул, что в Картахене ему оставаться дальше незачем. В городе еще оставалось немало добра. Но эта чертова виселица, и эти чертовы французы, и этот чертов приказ расстреливать мародеров на месте… Несколько человек действительно рискнули распотрошить лавочку в торговом квартале. А результат? Двое застрелены на месте, а еще восемь дожидаются своей участи в подвале городской тюрьмы. Нет уж, лучше отправиться следом за Шаверни и Спарроу — авось, удастся подобрать хоть что-то после драки этих гигантов. Одному отправляться было глупо: корабль Роджерса слишком мал, чтобы тягаться с «Гардарикой», а тем более с «Генрихом». А вот стаей воронья, пожалуй, и можно покружить потом над полем боя. Если вовремя успеть, конечно. Да ничего — по шуму канонады можно будет их легко обнаружить. На уговоры ушел целый день. Миром Влад не выпустил бы их из Картахены ни под каким видом. Братец Спарроу не дурак и сразу же смекнул бы, что подобная шайка отправляется отнюдь не на помощь его сестре. Да и прислал на все корабли, еще оставшиеся в гавани, своих людей.

Ну чтобы остановить желавших покинуть негостеприимную гавань пиратов, их было все же маловато. А вот чтобы шпионить и передавать начальству обо всех перемещениях в порту — в самый раз. Так что волей-неволей пришлось ждать ночи. И воду, и провизию сложили на берегу, чтобы, как стемнеет, быстро-быстро, в несколько приемов, перевезти припасы на корабли. Реквизировали все рыбачьи лодки, чтобы доставить на борт сразу всех людей. И прорвались ведь! Сработало!

Конечно, когда по команде пять сотен людей одновременно бросились к лодкам, в одно мгновение покидали туда мешки с сухарями и бочки с водой и оперативно погребли к кораблям, сорок человек французов, патрулировавших пристань, ничего не могли сделать. Только стрелять да махать кулаками. Ну остановили они три десятка неуемных англичан. Ну сами потеряли дюжину умников. Эти азиатские костоломные штучки, они от пули не спасают. А форт пока молчал.

Приказ канонирам стрелять по дезертирам пришел, увы, слишком поздно. Только и удалось, что потопить шлюп, на котором и команды-то всего было — двадцать матросов. Кое-кто из них сумел добраться до берега — и благополучно присоединился к тем, что уже дожидался утра в подвале. Но задержать Роджерса Влад не сумел. В темноте мелькнули и растаяли паруса десятка небольших кораблей. Когда наконец заговорили пушки на крепостной стене, пороховые вспышки осветили только бизани да корму одного из припозднившихся шлюпов. Вот ему-то и досталось.

В порту горели склады, стонали раненые, лежавшие на каменной набережной. Влад приказал быстрее тушить пожар, чтобы огонь не перекинулся на соседние здания, перенести раненых в лазарет, а пленников запереть в тюрьме. Заменить часовых, доложить обо всех, самовольно покинувших город. Через час подробная информация о происшествии уже была у Влада в руках. Закопченный и измученный, он вернулся в дом алькальда в три часа ночи.

Дон Альваро не спал. Раздосадованный Влад рассказал ему обо всем, что случилось в гавани. Он клял себя за непредусмотрительность. Старый алькальд оказался значительно проницательнее его. Но, самое главное, теперь он страшно переживал за Галку. Мало того что ей придется сражаться с такими монстрами, как «Генрих» и «Принцесса», еще и эта стая шакалов сзади налетит! Но ругался и рвал на себе волосы Влад, так сказать, мысленно, оставив реализацию этого занятия до того момента, как он сможет остаться один. С доном Альваро он старался держаться хладнокровно, и ему это удалось. Старый испанец, однако, понимал, что сейчас творится в его душе.

— Не кляните себя, — сказал он, вставая с кресла, чтобы налить еще немного вина себе и своему гостю (всех слуг он уже давным-давно отправил отдыхать). — Вы не могли предусмотреть всего. А я не должен был так долго тянуть, и надо было предупредить вас сразу. Вы еще молоды и не настолько опытны, как донья Алина. Хоть она и младше вас, насколько я понимаю. Вы еще не привыкли командовать, но из вас может получиться очень хороший командир, я это вижу. А ваша сестра — она уникальный человек. Не сравнивайте себя с ней, иначе вас всю жизнь будет гнуть к земле ее авторитет. Быть может, вы не будете столь блестящи, как она, но вы будете собой. Так что идите к себе, постарайтесь немного поспать и не терзайтесь из-за того, что уже случилось. Теперь ваша задача заключается в том, чтобы не наделать новых ошибок и удержать в руках то, что есть. Идите-идите, завтра у вас будет тяжелый день.

Даже помимо своей воли, Влад ощутил, как слова этого немолодого человека внушают ему спокойствие и уверенность.

— Спасибо вам, дон Альваро, — сказал он, пожимая старику руку. — Я постараюсь сделать все, что от меня зависит. И спасибо вам за вашу помощь. Я и не мог рассчитывать на нее.

…Думаете, так легко повесить человека? Ну пусть даже не своими собственными руками — а просто отдать подобный приказ, думаете, легко? Одно дело — поставить на видном месте, в порту, виселицу — для устрашения, так сказать, в воспитательных целях. (И ведь срабатывало же, до поры до времени!) И совсем другое дело — воспользоваться ею по назначению. Повесить два десятка вот этих вот охламонов, у которых терпения оказалось слишком мало, а вот руки, наоборот, были чересчур длинными. И вот теперь они сидели в подвале городской тюрьмы — кто униженно умоляя о пощаде, кто просто угрюмо и молча глядя в стенку. Чувствовал себя Влад отвратительно. У Галки, должно быть, гораздо более крепкие нервы, или она просто сильнее его. Быть может, просто подождать ее возвращения? Но подобная робкая мысль быстренько сбежала, едва Влад прикрикнул сам на себя. Какое, к дьяволу, «подождать»! Каждый час промедления сказывается на дисциплине пиратов, которые сейчас в любое мгновение могут сорваться с цепи и начать хозяйничать в захваченном городе! Нет. Он обещал, что все будет в порядке — и все действительно будет в порядке. Город на растерзание он не отдаст, и, когда «Гардарика» вернется в Картахену, он передаст в Галкины руки не свору распоясавшихся мерзавцев, а нормальную, боеспособную команду. Когда «Гардарика» вернется. Если вернется…

В общем, чувствовал себя Влад в роли нового командующего препаршиво. Ему, ей-богу, было бы гораздо легче, если бы этих новоявленных мародеров попросту пристрелили на месте преступления. Но что делать? Не в меру добросовестный дежурный отряд охраны сгреб этих полупьяных идиотов, начавших громить лавочки и шастать по испанским домам, и доставил пред светлые Владовы очи до скорого решения. А что решать-то? Запереть в подвале да готовить виселицу. А кто вешать будет? Предыдущие исполнители уплыли вместе с Галкой. Дон Альваро даже предложил Владу картахенского палача, но Влад решительно отказался. Не хватало еще, чтобы пиратов вешал испанец в захваченном испанском городе! Каламбур какой-то! Это было б даже смешно в любой другой ситуации! Делать нечего — пришлось искать добровольцев среди тех матросов, кто остался в городе. Но, даже несмотря на обещанное вознаграждение, желающих нашлось немного. Ладно, завтра утром, в семь часов, все закончится. Да еще присутствовать при казни! Прямо скажем — удовольствие небольшое. Но не пойти — значит проявить малодушие, а малодушие — признак слабости. Ох ты ж, господи! Владу, конечно же, приходилось убивать в бою, и неоднократно. Но он до сих пор помнит то чувство тошнотворной слабости, которое охватило его, когда его клинок въехал во что-то упруго-податливое, как хрипло вскрикнул испанский солдат, как омерзительно хрустнула перебитая кость и с хлюпаньем потекла кровь из открывшейся раны, едва он выдернул абордажную саблю. Время тогда растянулось — и каждое мгновение врезалось в память, отчетливое и нестираемое. Влада потом еще долго трясло, а дядька Жак отпаивал его ромом после боя. Самый первый раз, когда вот так, лицом к лицу, всегда запоминается особенно ярко. Тут ни в какое сравнение не шел даже тот бой на «Орфее», когда он своего врага просто застрелил… И вот теперь Влад испытывал что-то подобное, только в несколько раз сильнее. Но он будет твердым: он обещал. Он удержит в руках эту шальную орду, которая у дельного командира может стать грозной силой, а у хлюпика развалится до состояния неуправляемой оравы бандитов и мародеров! Этого ни в коем случае нельзя допустить! И он не допустит, каких бы моральных терзаний это ему ни стоило!

И Влад это пережил. Нашел священника, вместе с ним сходил в тюрьму на исповедь. Выслушал последние просьбы приговоренных и честно их выполнил — но к мольбам о помиловании остался глух. Просто заставил себя отключиться, и все. И во время казни держался молодцом, не отводя глаз, чем заслужил молчаливое, но подлинное одобрение стоявших рядом Кадоля и Буассонье, нового капитана «Дианы». Посмотреть на подобное зрелище явились несколько десятков испанцев и пара сотен пиратов — именно этого эффекта, собственно, Влад и добивался, назначив казнь на столь ранний час. Расходились молча. Приказав похоронить повешенных на матросском кладбище неподалеку от порта, Влад побрел домой, позволив себе расслабиться только в тот момент, когда он переступил порог дома алькальда. Комната Исабель заперта — девушка, должно быть, еще спала, впрочем, как и все остальные домочадцы. Гостиная была пуста. Молодой человек сбросил плащ и без сил плюхнулся в кресло, закрыв глаза. Некоторое время он так и сидел, неподвижно, нахмурив брови и стиснув пальцами резные подлокотники. Мерзкая тошнота постепенно отпускала. Послышался шорох и скрип осторожно приоткрываемой двери.

— Кофе принесите мне, пожалуйста. Большую чашку, без сахара, — не открывая глаз, попросил он, решив, что это кто-то из слуг.

Но этот кто-то продолжал нерешительно топтаться на месте. Влад открыл глаза и увидел Исабель, стоявшую в дверях.

— Estas muy cansado? (Ты очень устал?) — тихо спросила она. В ее тоне было столько заботы и участия, что Влад почувствовал, как заколотилось его сердце.

— Poquito, — так же тихо ответил он. — Немного.

Исабель улыбнулась и сделала то, о чем так долго он мечтал: подошла поближе и положила ему на лоб узкую теплую ладонь. Влад извернулся и потихоньку поцеловал эту руку, которая чуть заметно вздрогнула — но осталась на месте. Несколько минут тишины и покоя. Всего несколько минут — а потом Влад решительно выпрямился в кресле.

— Мне нужно идти, — прошептал он. — Tengo que irme ahora.

Дел было впереди еще много.

2

Горячая, влажная духота сменилась горячим и влажным ветерком. Шило на мыло. Но этот ветерок хотя бы мог наполнить паруса, и шесть кораблей мало-помалу настигали беглецов. Те все забирали к востоку, не рискуя выходить в открытое море. Правда, идя вдоль побережья, они крупно рисковали нарваться на испанцев или голландцев, но не нам судить, по какой такой кривой дорожке двигались мысли господина де Шаверни… Ветерок был не слишком силен, и корабли шли довольно медленно. И к вечеру паруса французских линкоров перестали быть маленькими светло-серыми облачками на горизонте. На закате даже сделалось возможно разглядеть, что у одного из кораблей явно поставлено меньше парусов, чем у другого. Наверняка «Принцесса», сломанная грот-мачта которой давно пошла на дрова еще в гавани Картахены. Поставить новую де Шаверни смог бы в Фор-де-Франс, да и то еще вопрос, найдется ли там подходящее дерево. Галка сильно подозревала, что как раз на Мартинику господин адмирал заходить и не планировал. Де Баас на идиота не похож, с него станется заблокировать линкоры в бухте Фор-де-Франс. Его теоретически можно было бы обмануть, насочиняв про отставшие по пути пиратские корабли, но вот потом… Обман все равно вскроется…

«На что он рассчитывает? — Галка, несмотря на темноту, не уходила с квартердека. — Принести миллиончики на тарелочке в Версаль и получить за это высочайшее прощение? Тогда он не сможет спать спокойно, пока не доберется до первого континентального французского порта. А это мы ему вряд ли позволим сделать. И он в курсе… Ага, интересный раскладец!»

Мысль, возникшая как результат наблюдений, рассмешила ее. Но это был горький смех.

«Так вот зачем он плетется вдоль побережья…»

К ночи ветерок окреп. А на рассвете небо на востоке оказалось затянуто рваной кисеей перистых облаков. Вот это уже точно было не смешно. Но сюрприз от погоды — надвигающийся шторм — был только первым среди сегодняшних подарков судьбы. Преследователи уже подобрались к линкорам на расстояние меньше двух миль, когда французы вдруг стали забирать к северу. Что они там увидели впереди по курсу — пока было неясно. Галка, как и ее офицеры, сильно подозревала, что противника. Ведь новость о нападении на Картахену уже должна была достигнуть соседних поселений: дорогу-то пираты перекрыли, но перекрыть сельву и все лазейки было просто нереально. Наверняка благородные идальго, не имея возможности уйти из города, послали кое-кого из своих слуг. И те либо сами добрались до ближайших крепостей, либо передали весточку через местных индейцев.

— Подрежем угол, — сказала Галка, разглядывая в трубу покрытые резьбой сине-золотые корпуса французских кораблей. — Эй, на марсе! Следить за горизонтом по правому борту!

Пиратские корабли настигали беглецов, тут двух мнений быть не могло. Оставалось загадкой, как «генерал Мэйна» собирается их брать. В трюмах французов лежали сказочные сокровища. Потопить такое богатство не поднялась бы рука ни у одного пирата. Но и брать на абордаж восьмидесятипушечные линкоры, когда у них команды человек по семьсот — тоже дураков нет. Но то, что у капитана Спарроу есть какой-то план, пираты не сомневались. Не зря она держится так уверенно.

— Паруса справа по борту!

Да, не прошло и получаса после смены курса, как пиратские корабли вышли на открытое пространство, и марсовые действительно заметили паруса. С востока.

— Голландцы или испанцы? — Эшби старательно пытался разглядеть в свою подзорную трубу вымпелы нежданного «подарочка».

— Без разницы, — мрачновато проговорила Галка. — Стрелять будут и те, и эти.

— Мы не имеем права разделять силы.

— Джек, а кого тут интересует наше личное мнение? Придется.

— Подождем еще немного.

В самом деле, кто бы там ни был, эти корабли не шли ни в какое сравнение с гигантами под французскими флагами. Но стоит завязаться бою, как противник быстро смекнет, в чем тут дело. И, выждав время, набросится на потрепанного победителя. Это Мэйн, а не Европа. Хотя и в Европе подобная «стратегия» процветала махровым цветом. Но допустить такое безобразие пираты не могли. Слишком большой куш. Тем не менее Галка решила подождать еще немного. Пока не настанет пора предъявить де Шаверни ультиматум.

Однако судьба сегодня тасовала карты так причудливо, что только успевай реагировать. Не прошли корабли и трех кабельтовых, как подали сигнал с «Перуна», замыкавшего строй. Там заметили за кормой что-то странное. Галка тут же направила трубу. Обзор был ограничен такелажем шедших позади кораблей, но кое-что разглядеть удалось. Как будто облачко. Небольшое подвижное облачко, севшее на воду…

— Олухи царя небесного! — прорычала Галка, сообразив, кого там еще принесло. — Полководцы гребаные, черт бы их побрал!

Тем временем неизвестные корабли, замеченные прежде, подошли ближе, и теперь-то пираты разглядели голландские флаги.

— Адмирал Эверстен, — сказал Эшби. В то время известных флотоводцев не только знали поименно. Сорокапушечный фрегат «Роттердам» был не менее узнаваем, чем «Гардарика».

— Серьезный дядя, — хмыкнула Галка. Адмирала Корнелиса Эверстена она лично не знала — не довелось раньше встречаться — но слышала о нем как о решительном противнике. — Джек, угадай с одного раза, на кого он теперь набросится?

— На этих… любителей падали. — Джеймс без особого уважения к коллегам по пиратскому ремеслу кивнул на «облачко» — наверняка с десяток мелких флибустьерских судов, бросившихся по следам флагмана с простым, но подленьким расчетом: дождаться конца боя и попытаться отнять добычу у обескровленного победителя. — Очевидно, Влад сумел взять город под полный контроль, и эти господа решились на столь опасную авантюру.

— Блин… — Будь на месте Галки Морган, он бы плюнул на этих «героев», предоставив их судьбе в лице голландца, а сам бы продолжил преследование. Но Галка думала иначе. Во-первых, она была человеком слова и доказала это делом. Во-вторых, это действительно не Европа, а Мэйн со своими законами. Если ты не придешь на помощь своему собрату-флибустьеру, кто бы он ни был, однажды не придут на помощь тебе. — Ну ладно. Поиграем в эту игру, раз вы так настаиваете… Сигнал на «Перун» — пусть пойдет и разберется с голландцем!

Требютор еще перед выходом из Картахены горел желанием как следует покусать французского адмирала, но раз Воробушку нужно непременно отделаться от голландцев, почему бы не удружить даме? А заодно продемонстрировать противнику свое преимущество. Красно-золотой линкор неторопливо и величественно развернулся, забрав ветер всеми парусами, и пошел наперерез голландской эскадре.

Этот маневр не остался незамеченным на французских кораблях, и, если Галке не изменяло зрение, они снова начали забирать к северо-востоку. Но только теперь это уже было ни к чему. Расстояние сократилось до мили, а это — предел прицельной стрельбы новых орудий.

— Ладно, — сказала Галка, видя оживление на квартердеках французов. — Не получится с ходу их атаковать — будем давить на психику… Поднимай сигнальные флаги!

Если вы думаете, будто двойные стандарты — изобретение двадцатого или двадцать первого века, то вы заблуждаетесь.

Взять, к примеру, Мингса. Мне про него Причард рассказывал, его брат был у этого товарища боцманом. Кристофер Мингс верно служил Англии, будучи королевским офицером. Воевал с испанцами. Но методы ведения этой войны у него были самые что ни на есть пиратские: пришел, пограбил, пожег, ушел. Влад мне еще доказывал: Юлий Цезарь или Наполеон, значит, тоже пираты? Тоже ведь грабили, жгли… Нет. Цезарь захватывал новые земли для своей империи. Наполеон — то же самое. А чем в этом плане отличился покойный Мингс? Да ничем. Но его рейды тем не менее никто не называет пиратскими. Зато когда абсолютно то же самое откаблучивали Олонэ или Морган — извольте, пираты чистейшей воды! Но если Олонэ действительно отморозок без чести и совести, то Морган как раз был абсолютно уверен, что служил своей родине. Правда, у родины на сей счет было особое мнение.

Что же до меня, то я и не спорю. Пиратка. Правда, идейная, что весьма затрудняет сэрам, месье, минхеерам и сеньорам общение со мной. Для них в порядке вещей принцип генерала Франко: своим — все, врагам — закон. А законы эти таковы, что проще сразу повеситься. Потому у всех этих господ глаза на лоб лезут от пиратки, установившей свои законы и их верховенство над любыми флагами. Сколько было вони, когда я разделалась с Джонсоном! Линч чуть было не выдал ямайским каперам комиссии против моих кораблей! Вовремя остановился, и, я думаю, дело не столько в благоразумии, сколько в осознании интересного факта: Ямайка теряет свое значение в этих водах.

Но вернемся к нашим драконам. К двойной морали, то есть. Принцип прост, как пять копеек: своим прощается все. Чужим не прощается ничего. Но одно дело, когда в этом дерьме полощутся отдельные группы товарищей, именуемые, как говорил Глеб Жеглов, в просторечии «шайкой». И совсем другое, когда оно же становится государственной политикой. Навидалась и этого, причем еще в своем родном мире. Когда жополизам прощается все, вплоть до уголовных преступлений, а политических оппонентов прессуют за неправильную парковку автомобиля… Когда приветствуется дерибан чужой страны и жестко пресекается любое отклонение от «курса партии и правительства» в своей… Когда откровенному пирату дают рыцарское звание, а такому же пирату, но под другим флагом, готовят виселицу… Когда флотоводцу отказывают в признании его заслуг только потому, что он не католик,^[57] а адмиралом назначают придворную бездарь… Чем для населения популярно разъясняется простенький и подлый принцип: хочешь жить припеваючи — умей лизать нужные задницы. То есть попросту откажись от человеческого достоинства, и будут тебе полные штаны «щастья».

Самое страшное, что многие совершают это самопредательство с удивительной легкостью…

Ну уж нет. Я не отступлюсь и буду шокировать тутошнее общество, пока не подохну. Не умею жопы лизать, что поделаешь. Противно. И жутко негигиенично.

3

«Помню, читала еще дома спор о том, когда именно была изобретена военно-морская сигнализация, — думала Галка, наблюдая в подзорную трубу за происходящим на палубах линкоров. — Почему-то большинство спецов приписывали ее изобретение Нельсону. Чушь. Сигнализация существует с тех пор, как появились военные флоты».

И это было так. Но здесь на каждом флоте, помимо общепринятых «международных» сигналов, имелась собственная система передачи приказов на свои корабли. Французы «не понимали» сигналы испанцев, испанцы — англичан и так далее. На пиратских кораблях часто пользовались сигнализацией флотов тех стран, под чьими флагами они ходили. Вот и сейчас над «Гардарикой» плескались разноцветные вымпелы, хорошо понятные французским военным морякам: «Адмирал приказывает прекратить бунт и выдать зачинщика. В противном случае будете уничтожены». Адмиральский вымпел французы уже давно разглядели. А теперь прочли и этот сигнал. Выводы, которые сделали господа офицеры, привели их в замешательство. Галка не была таким уж сильным эмпатом, чтобы чувствовать эмоциональный настрой людей на расстоянии мили, но это замешательство оказалось настолько сильным, что до нее донесся его отзвук. «Психическая атака» была продолжена. Пиратские корабли довольно быстро нагоняли беглецов, и через час выстрелила носовая пушка флагмана. Ядро поперек курса французам — сигнал лечь в дрейф и заодно наглядная демонстрация самых решительных намерений. Это ядро вздыбило фонтан воды в полукабельтове от носа «Принцессы».

— Похоже, они не в восторге от происходящего, — с едкой иронией произнес Эшби. Сейчас и без подзорной трубы было видно, что французы в ступоре.

— Шаверни уже давно понял, что у нас осталась пара тузов в рукаве, — усмехнулась Галка. — Представляю, как он сейчас рвет и мечет, что не утащил с собой д'Ожерона… Дорогой, просигналь этим господам, у них осталось пять минут на размышления.

Французы хорошо разглядели и этот сигнал… и тут случилось непредвиденное. «Принцесса» спустила флаг и легла в дрейф! Тяжелый линкор, лишенный, правда, грот-мачты, свернул паруса и остановился. Вот это был сюрприз! Обрадованная Галка — она-то готовилась драться сразу с двумя восьмидесятипушечниками — тут же отправила к сдавшейся «Принцессе» «Амазонку» и «Акулу». Пусть Причард, как самый опытный из капитанов, берет линкор под свой контроль. Но выход «Принцессы» из боя еще до его начала не снял главную проблему — де Шаверни. Завидев маневр «Принцессы», тот приказал ставить на «Генрихе» все паруса.

— Думает сбежать, — проговорила Галка по-русски. — Поздно, дядя, пить боржоми, почки отвалились… Паруса к ветру! Сигнал «Сварогу» — занять огневую позицию! Сигнал «Сибилле» — держаться в кильватере флагмана!

«Гардарика» и шедший параллельным курсом «Сварог» начали расходиться под небольшим углом. Флагман налево, линкор направо. Пираты тоже прибавили парусов, и, поскольку они-то как раз не были нагружены, очень скоро «Генрих» оказался зажатым в клещи. Но и сдаваться де Шаверни тоже не собирался: порты линкора были открыты. Близко не подойдешь. Потому еще на пирсе Картахены Галка и Билли разработали этот план: лишить французов преимущества в пушках. Проще говоря, зайти с бортов на расстояние, недоступное для бронзовых пушек линкора, и расстрелять их батарейные палубы. А уже потом подходить для абордажа. Тридцатидвухфунтовые пушки линкора, правда, там тоже не для декорации стояли, и «Генрих» выстрелил первым. С обоих бортов, из всех своих восьмидесяти орудий. Для мощных пушек линкора три кабельтова не особо большое расстояние. Многовато для прицельной стрельбы, но для такой массивной атаки — вполне достаточно. Большинство ядер, правда, упали в воду, но часть достигла цели, повредив корпуса пиратских кораблей. И тут заговорили стальные пушки.

— Работаем по батарейным палубам! — крикнула Галка Пьеру. — Смотри, брат, не засади им снаряд в крюйт-камеру, нам это корыто еще пригодится!

Нарезные пушки и на «Гардарике», и на «Свароге» были одного калибра (французские оружейники немало над этим попотели), но линкор был тяжелее и мог себе позволить стрельбу залпами. «Гардарику» же от залпа четырех орудий начало валить на левый борт. Потому капитан Спарроу приказала стрелять беглым огнем, по готовности. Но тут уже не важно, как стрелять — беглым или залпами. Важен был результат: снаряды ложились в цель часто, точно и с неприятными для господина де Шаверни последствиями. Через четверть часа интенсивного обстрела из восьмидесяти орудий «Генриха» «в строю» осталось не больше половины, а одно это уже уравнивало его с «Гардарикой». Но оставалась еще одна проблема: на французском флагмане восемь сотен человек. Правда, с учетом только что прекратившегося обстрела численность команды на «Генрихе» несколько подсократилась, и это давало пиратам хороший шанс захватить корабль вместе с грузом. В первую очередь это означало большую драку по старым правилам — кто кого. Тут уже французы, накрученные де Шаверни, будут драться насмерть. Но, несмотря на это, пиратские корабли пошли на сближение с французом. На абордаж.

— Смотри, Эли. — Эшби заметил какие-то приготовления на палубе француза. — Они натягивают сети.

В бою «эпохи парусников» часто использовались сети, которые обычно развешивали над палубой — чтобы защитить экипаж от падающих обломков рангоута. Но французы натягивали сети не у себя над головой, а вдоль бортов. Какая-никакая, а защита: пока пиратские абордажные команды прорубят в ней дыры, мушкетеры смогут изрядно их повыщелкать.

— Верхняя палуба — книппелями, по сети — огонь!

Книппеля только-только начинали появляться в Мэйне, и Галка, конечно же, взяла на вооружение этот последний писк европейской моды. Вообще-то она планировала пострелять этими парами мелких ядер, связанных цепью, по рангоуту и такелажу противника, но раз уж пошли в ход сети, то почему бы не усложнить французам задачку? Не успели те натянуть сеть, как небольшие пушки верхней палубы «Гардарики» выплюнули порцию книппелей, и в прочной сети нарисовались солидные дыры. А один особенно удачливый книппель, взлетевший выше прочих, порвал «Генриху» грот. Огромный парус лопнул со звуком пушечного выстрела. Линкор немного замедлился, и тут рявкнули его пушки. Его тяжелые пушки, уцелевшие после форменного разгрома, учиненного орудийным огнем пиратов…

Боли Галка не почувствовала. Толчок в плечо, такой сильный, что ее сбило с ног. Она даже не сразу поняла, что произошло. Но когда при попытке подняться ее скрутила адская боль, а рубашку справа залило кровью, все стало ясно.

— Только не сейчас! — взвыла она, зажимая рану здоровой рукой.

Джеймс уже оторвал от собственной рубашки полосу и перевязывал ей рану. Галка видела его глаза, совсем близко — два кусочка голубого неба на побледневшем лице. Это была уже третья ее рана за годы пиратства. Первой, от которой остался длинный шрам на правом боку, она была обязана покойному капитану Харрису. Вторую — огнестрельную, в бедро — получила при абордаже испанского «серебряного галеона» года полтора назад. И вот третья — если не считать раной тот удар по голове, полученный в Фор-де-Франс. Французская картечина пробила плечо навылет. И, судя по всему, наделала беды. При любой попытке пошевелить правой рукой Галку скручивала боль. А продолжавшая обильно сочиться, несмотря на перевязку, кровь говорила о том, что перебит какой-то крупный сосуд. Но Галка сейчас думала не об этом. Картечный залп линкора стоил ее команде самое меньшее двух десятков жизней. Наверняка на «Свароге» ситуация не лучше.

— Помоги встать, пожалуйста, — срывающимся голосом проговорила Галка, цепляясь левой рукой за мужа.

— Эли, ты ранена. — Джеймс попытался ее удержать. — Лежи, не шевелись.

— Джек, умоляю тебя — помоги мне встать! Бой еще не окончен!

Уж кто-кто, а Эшби лучше других понимал одну вещь: если капитан так популярен в команде, то он должен ответить взаимностью. То бишь довести бой до конца, что бы ни произошло. Даже если он умрет при известии о победе. Но — Эли? Заставить самое дорогое для него существо страдать? Картечная рана — не фунт изюма.

— Капитан! Что с капитаном? — донеслось с палубы.

— Джек…

Эшби вдруг выругался, да так, что завяли бы уши у самого прожженного боцмана, но все-таки подхватил Галку… и осторожно поставил ее на ноги у поручней.

— Спокойно, братва. — Она задыхалась, но старалась говорить ровно. — Подумаешь — пробоину получила! В первый раз, что ли?.. Стрелков на правый борт! Сигнал «Сибилле» — вперед!

Корабль де Ментенона, прикрытый корпусом «Гардарики», выдвинулся вперед и обрушил на только что разряженный борт линкора свой картечный залп. Пусть и не очень-то он был мощный, но французы с «Сибиллы» добавили плотным ружейным огнем. А кромешный ад на палубе «Генриха» начался, когда на огневую позицию вышла «Гардарика».

— Правый борт — огонь!

Картечный залп пиратского флагмана обошелся французам довольно дорого. Галка видела по крайней мере двух убитых офицеров, что уж говорить о команде? Стрелков смело начисто. А когда с «Гардарики» перекинули абордажные мостки и начался бой — пока еще неравный — к линкору с правого борта подошел «Сварог». Стрелять оттуда не стали, опасаясь попасть по своим, но высадили абордажную команду. И вот тогда все стало ясно.

— Победа, Эли. — Джеймс стоял, крепко прижимая жену к себе — чтобы не упала.

— Пиррова победа, — процедила Галка, утирая рукавом бежавшие помимо воли слезы. Больно ведь… — Сколько наших поляжет… за эти чертовы побрякушки, будь они прокляты!

— Эли… Любимая моя. — Джеймс гладил ее по волосам, стараясь успокоить. — Ты знаешь, что нужно сделать, чтобы эти смерти не были напрасными. Но для этого ты должна жить. Я сейчас позову Леклерка, и…

— Леклерк нужен будет на палубе, Джек. А я… я еще должна как следует встретить де Шаверни, если парни в горячке боя его не прирежут.

— Эли, послушай меня хоть раз в жизни! — тихо, но достаточно яростно воскликнул Эшби. — У тебя опасная рана, ты рискуешь истечь кровью еще до того, как Леклерк вообще откроет свою аптеку! Да, ты капитан, ты адмирал! Но ты не сможешь командовать эскадрой, будучи без сознания… или того хуже!

Дух противоречия, составлявший основу вредного Галкиного характера, уже подсказывал ей готовый ответ. Но, во-первых, муж был на двести процентов прав. А во-вторых, она действительно слабела с каждой минутой. Нужно было быстро остановить кровотечение. Нужна была официальная медицина в лице доктора Леклерка, чтобы сделать это. А там уже организм сам будет бороться за жизнь…

— Хорошо… — согласилась она, чувствуя, как от подступавшей слабости подкашиваются ноги. Пробитое плечо горело так, словно к нему приложили каленое ядро. — Но ты… ты останься здесь, Джек… пока не окончится бой…

Джеймс, недолго думая, подхватил ее на руки и понес вниз, к дверям полуюта, громко требуя доктора. Леклерк примчался со всей возможной скоростью и, кляня «упрямую девчонку» на чем свет стоит, принялся за дело.

Бой, учитывая подготовку и злость пиратов, продлился минут двадцать и закончился их полной победой. Французы еще держались, пока де Шаверни со шпагой в руке метался по мостику и пытался их воодушевлять, но Билли прорвался на квартердек «Генриха» и быстренько привел бывшего адмирала в нерабочее состояние. После этого французы начали бросать оружие и массово сдаваться в плен. А де Шаверни — с изрядной шишкой на голове — доставили на борт «Гардарики». Пред светлые очи новоиспеченной адмиральши и представителя королевской власти — месье д'Ожерона. Этого во избежание разных там эксцессов попросили не покидать каюту до окончания боя, что тот и проделал. Но, узнав о ранении капитана Спарроу, подхватил свою личную походную аптечку и поспешил на помощь доктору. Правда, Леклерк напустился и на него — мол, нечего посторонним делать в каюте больной! — но тут Билли привел де Шаверни.

Доктор только выругался сквозь зубы, однако помешать этому уже не мог.

4

Где-то с минуту они смотрели друг на друга — связанный, покрытый копотью «версалец», растерявший весь свой блеск, и раненая женщина, которую доктор все же успел уложить в постель. Галкин взгляд был на редкость спокойным. Но вот Шаверни при виде ее изжелта-бледного лица с темными кругами под глазами начал едко усмехаться.

— Не лучшие у вас сейчас времена, не так ли, адмирал? — съязвил он.

— Возможно, — тихо прошелестела Галка. — Но бывало и хуже, так что не обольщайтесь. Я еще вас переживу.

— На вашем месте, сударь, — едко заметил д'Ожерон, — я бы подумал о собственном будущем. Скажем, о том, что вы станете говорить на суде.

Де Шаверни бросил на губернатора испепеляющий взгляд, но поскольку это был только взгляд, а не гром с молнией, то месье д'Ожерон преспокойно не обратил на это никакого внимания.

— Билли! — позвала Галка.

— В трюм его или сразу на нок-рею, а, Воробушек? — Билли в предвкушении расправы над этим «индюком» потирал руки.

— В трюм. — Усмешка Галки была слабой, но мрачной. — Только не в наш, а на «Генриха». Проследи, пусть прикуют этого типа к самому тяжелому сундуку. А то вдруг чего с линкором, так я хочу быть уверена, что это дерьмо точно не всплывет.

Билли не удержался и донес суть приказа Воробушка до сведения команды. И хохот, который сопровождал де Шаверни на всем пути в трюм, стал для царедворца настоящей пыткой. Такое унижение! А ведь он был облечен доверием самого короля! Но теперь… Теперь д'Ожерон не упустит случая расписать его действия в самых черных красках. Суд. Приговор. В лучшем случае — пожизненная тюрьма, что для человека его звания и богатства не так уж и страшно, ведь заключенные в те времена частенько содержали себя сами. Но если казнь?.. Если казнь — то пусть казнят его как человека знатного, а не насмехаются, как над простолюдином!

Тем временем пираты занялись подсчетом потерь, и тут выходила совсем невеселая цифра. Из двухсот семидесяти человек команды «Гардарики» в живых осталось не больше двухсот, включая человек двадцать настолько тяжело раненных, что они могли не дожить даже до возвращения в Картахену. Немыслимо большой процент потерь. На «Свароге» из пятисот на ногах около трех с половиной сотен. Жестокая цена победы. Но пираты привыкли обращать на это немного внимания. Похоронив погибших в море, они сразу засобирались в обратный путь. Облака явственно предупреждали о близком шторме. Нужно было успеть вернуться до того, как стихия разметает корабли по всему побережью.

Пока доктор Леклерк занимался раной капитана, на квартердеке распоряжался Эшби. Уже через час эскадра легла на обратный курс. Еще через час к ней присоединился «Перун» — Требютор потопил трех голландцев, остальных запугал так, что те позорно бежали. А вот его улов — подобранные остатки команд пиратских судов, пущенных голландцами на дно в два залпа — рассмешил всю эскадру. Роджерс. Со товарищи. Мокрый, злой и подавленный. Сам он не пожелал ничего объяснять, но его братва проговорилась: мол, братец этой мадам адмиральши с первого же часа так гайки закрутил, что никак повеселиться не получалось. Вот и решили выйти в море. На помощь остальным, так сказать.

— Помощнички чертовы, — процедил Требютор. — А ну-ка, парни, в трюм их. Пусть просохнут по дороге, а там разберемся, кто, кому и как собирался помогать.

Англичане возмущались, но поделать ничего не могли: они являли собой жалкие остатки той силы, которая вышла из Картахены, а Требютор чихать хотел на губернатора Ямайки и его возможный гнев, которым честно пытался напугать француза обозленный Роджерс.

Обо всем этом Галке рассказал Джеймс, когда урвал полчаса, чтобы спуститься в каюту. Совсем оставить любимую женщину без своего внимания он не мог: а вдруг ей там без него хуже стало? Хуже не стало: доктор сумел остановить кровь и наложил тугую повязку. Но тут появилась еще одна опасность… Словом, стерильных бинтов тогда еще не придумали. Да и картечь французы тоже продезинфицировать не догадались. Обширного заражения удалось избежать, промыв рану ромом — о чем доктор гордо сообщил месье штурману, а Галка при этом только скрипнула зубами — но все-таки что-то осталось. И у капитана начинался жар…

…Галка и Владик спорили с доктором Леклерком с самого момента появления его на борту «Гардарики». Переубедить его делать какие-то вещи иначе, чем он привык, казалось совершенно нереальным. На все требования дезинфицировать раны и мыть руки перед тем, как прикасаться к пациентам, а не только после этого, Леклерк начинал возмущенно жестикулировать и кричать, что он дипломированный врач, получивший образование в Сорбонне, и не позволит каким-то там дилетантам вмешиваться в его дела со своими варварскими методами. Даже приказать Галка ему не могла, так как официально врачи не считались членами пиратской команды. Как ни бились Галка и Влад, пытаясь объяснить Леклерку, что раны начинают гноиться вовсе не от «дурного воздуха», а от грязи и инфекции, попавшей в кровь, — он только отмахивался от них. Да и как объяснить ему, что такое «инфекция»? Микроскопа-то под руками не было! Он был хорошим врачом, но совершенно упертым. В конце концов Галка пригрозила списать его на берег — только тогда он, ворча, смирился с этими знахарскими приемами. Правда, видя на практике, что элементарный спиритус приносит больше пользы, нежели все многомудрые рассуждения парижских профессоров о разлитии черной желчи, сгущении жизненных соков и тому подобной ерунде, доктор стал более внимательно прислушиваться к словам московитов.

А однажды Влад примчался к Галке с сияющим как новая монета лицом. Они только-только распрощались с очередным испанцем — его паруса еще не растаяли вдали, и казалось, что оттуда доносятся запоздалые проклятия в адрес пиратов. И тут «братец» влетает на мостик с какой-то склянкой в руке.

— Что это? — недовольно спросила Галка.

Дел у нее было полно, они еще даже не успели разобрать трофеи. Владик, словно величайшую драгоценность, протянул ей пузырек, в котором плескалась густая темная жидкость.

— Ну и что это такое? — повторила Галка свой вопрос, не понимая, с чего это вдруг столько неумеренных восторгов.

Тогда Влад осторожно вынул притертую пробку.

— На, понюхай.

Пожав плечами, Галка взяла пузыречек и поднесла к лицу, осторожно втягивая странно-знакомый, чуть сладковатый запах.

— Что-то неуловимое, никак не вспомню… — протянула она, наморщив лоб.

— Еле отобрал у одного испанца из пассажиров, — объявил Влад с довольным видом. — Тот вцепился хлеще, чем в драгоценности любимой тещи! Ну что, не вспомнила?

Запах был немного дурманящим. Вдохнув его еще раз, Галка почувствовала, как от него слегка закружилась голова.

Владик сиял, словно свежевкрученная лампочка. Галка рассердилась:

— Давай, выкладывай, в чем дело, и не морочь мне голову!

— Это опиум.

— Что?!

— Опиум, — повторил он с совершенно невинным видом.

— Да ты что, вконец офонарел? На фига тебе эта дрянь? По «дури» заскучал? — Рассвирепевшая Галка размахнулась, чтобы выкинуть склянку. Владик едва успел поймать ее за руку.

— Ты что! — крикнул он. — Блин, это же обезболивающее! Наркоз!

— А ведь и правда… — Галка растерялась. — И как я сама не подумала… Ну и как им пользоваться?

— Не знаю, — честно признался Владик. — Пить давать, наверное. Только я понятия не имею, в каких количествах. Это же от концентрации зависит. Мало дашь — не подействует, много — пациент окочуриться может. Главное, чтобы передоза не было.

— Ладно, — решительно сказала Галка. — Отнесем Леклерку, он лучше нас разберется. У него как раз сейчас раненые есть — вот пускай и проверяет… опытным путем. Только если половину парней при этом угробит, я ему быстро устрою олимпийский заплыв на три тысячи литров!

Так и сделали. Леклерк, разумеется, опять возмущался и опять был вынужден подчиниться. Жалко только, что надолго этого снадобья не хватило бы, поэтому его оставили для самых тяжелых случаев…

…Темные тягучие капли. Одна, две. Больше доктор растворить не рискнул, все-таки перед ним не могучий мужик, а маленькая худенькая женщина. Галка совершенно обессилела, а боль была такая, что начинала сводить с ума. Она покорно слизнула снадобье с ложечки, поморщилась.

— Вот и хорошо, — проговорил доктор, подоткнув одеяло. — Через некоторое время боль утихнет и вы уснете. А это именно то, что вам в данный момент и нужно.

Галка прикрыла глаза: скудный свет, проникавший сквозь цветные стекла кормового окна и занавески, начинал ее мучить. Очень плохой признак.

— Идите к раненым, — едва слышно сказала женщина. — За меня не волнуйтесь. Я… буду спать.

— Мадам, я не оставлю вас без присмотра.

— Доктор, вы нужны на палубе, — с нажимом повторила Галка, не открывая глаз. — Надо — пришлите сюда кого-нибудь, но сами займитесь ранеными.

Доктор махнул рукой: эта несносная женщина всегда настоит на своем.

— Будь по вашему, мадам.

И прислал… кого бы вы думали? Д'Ожерона. Может быть потому что ему, единственному на борту этого корабля, нечего было больше делать. А может, потому что он же был единственным, кому Галка не могла ничего приказать. Господин губернаторне только не возмутился таким произволом судового врача, но и как будто даже не был против. У них с мадам Спарроу частенько возникали противоречия, и дружбой их отношения тоже не назовешь, но все же присутствовала там какая-то неуловимая теплота.

Приоткрыв глаза, Галка узнала д'Ожерона и едва заметно улыбнулась.

— О, мадам, не думайте, будто для меня роль сиделки непривычна, — спокойным — каким-то «домашним», что ли — тоном заговорил месье Бертран, угадав оставшийся невысказанным вопрос. — Однажды моя дочь заболела. И, представьте себе, начала горько плакать, когда я покидал ее комнату. Пришлось два дня просидеть около ее постели, пока она не пошла на поправку… Да, мадам, вы правы: я вам не отец. Но вы мне в дочери годитесь. Потому не обессудьте, какое-то время я буду считать вас не адмиралом, а маленькой девочкой, которой нужен заботливый отец.

Галка ответила ему еще одной вымученной улыбкой и только тут заметила, что все перед глазами раздвоилось и поплыло. Началось действие опиума.

«Только бы крышу не снесло этой гадостью…»

5

Так прошло еще два дня. Влад носился по городу, самолично проверяя, перепроверяя, объясняя, ругаясь и растолковывая по десятому разу одно и то же. Пиратам и королевским французам — о дисциплине, бдительности и тому подобным вещам, о которых они забывали, казалось, уже через два часа после очередного внушения. Испанцам — о соблюдении комендантского часа, о запрете на выход из города и всяких сношениях с внешним миром. Эти тоже согласно кивали, все понимали — конечно, для их же собственной безопасности. А уже через час в гавани вылавливали какого-нибудь рыбака, который с невинным видом пытался проскользнуть между пиратскими кораблями. Как всегда находился кто-то, кто, разумеется, не слышал приказа. Снимать блокаду Влад пока не хотел: припасов в городе по его прикидкам должно было хватить хотя бы на неделю (нужно, кстати, произвести точный учет оставшегося провианта). В любой момент могла вернуться Галка — с добычей или без. И выпускать сейчас кого-либо из города — будь то свои или испанцы — означало подставлять сестрицу под удар. Неизвестно, оставались ли еще в Картахене любители легкой наживы, как капитан Роджерс, или все ушли с ним. Догнать Шаверни и «генерала Мэйна» они, конечно, уже бы не сумели, но засаду вполне могли и устроить. Если предположить худший вариант — несколько пинасс и шлюпов, выйди они из гавани — могли бы подстерегать Галкину потрепанную эскадру на подступах к городу и попытаться напасть на нее при благоприятных обстоятельствах. Тем же приемом могли воспользоваться испанцы, только используя более крупные корабли, если бы только они владели информацией о том, что происходило в Картахене. Поэтому нужно было исключить малейшую возможность дезертирства или предательства. Случаев мародерства вроде бы больше замечено не было: должно быть, та демонстративная казнь несколько отрезвила наиболее горячих поборников полной экспроприации. Хоть это немного утешало.

Сам он почти ничего не ел и практически не спал. Возможно, ему следовало бы как-то распределить хотя бы часть своих обязанностей между другими людьми. Но проблема-то в том заключалась, что людей у него не было. Кадоль также разрывался, как и он сам, а алькальда и Мартиньо допускать до управления городом было по-прежнему очень рискованно, хотя Влад теперь гораздо более внимательно прислушивался к их советам и даже просто случайно оброненным словам. И все время нарастала и увеличивалась тревога за Галку. Ну как она там? Удалось ли догнать Шаверни? Как прошел бой? Почему они так долго? Даже примерно предположить время их возвращения Влад не мог. Тем более не мог знать, как обстояли дела и насколько причудливо все закрутилось.

На третий день приключилась новая напасть. Влад находился в гавани, на складах, производил учет оставшегося продовольствия, когда к нему подбежал матрос с «Экюеля».

— Вас разыскивает дон Альваро, — запыхавшись, проговорил матрос и вложил ему в руку мятую записку, влажную от пота.

Торопливо развернув листок, Влад прочитал следующее: «Вас ждет Хавьер Варгас и еще несколько сеньоров».

Да, кратко, нечего сказать. Не мог алькальд поподробнее написать, чего нужно этому старому борову? Опять пришел требовать возвращения Исабель? Влад повертел в руках бумажку. Чернила уже начали расплываться на влажном листке — жара сегодня стояла неимоверная, верный признак скорой бури. Что делать? Бежать в дом алькальда? Ага, этот мерзавец Варгас только свистнул, и Влад тут же побежал к ноге! Сейчас! Не дождетесь! Но если дело касается Исабель? Впрочем, дон Альваро и тем более донья Мерседес девушку в обиду не дадут и из дома не выпустят. А если речь идет о еще каких-то важных вещах? Недаром Варгас не один заявился.

— Возвращайся в дом алькальда, — приказал Влад матросу, который отошел было в сторону, чтобы глотнуть воды из фляги, протянутой ему приятелем — одним из тех, что работали сейчас в порту, проверяя и пересчитывая мешки с сухарями и бочки с солониной. Тот немедленно вернулся на место, всем своим видом показывая готовность к действию. — Передай, что я буду через час. Пусть ждут, если у них ко мне такие важные дела.

Матрос кивнул и умчался. Влад закончил с подсчетами. На ближайшую неделю провианта должно хватить. А вот когда вернется основной блок эскадры — тогда уже придется туговато, не говоря уже о том, чтобы запастись провиантом для перехода. Эта зараза Роджерс уволок с собой чуть не половину, да еще и поджег склад напоследок — сколько сгорело, так и не удалось выяснить точно. Через полчаса работа была завершена. Влад наскоро ополоснулся и переоделся, а то ведь тоже был весь в пыли и в поту. Горизонт был ясным, небо и море — совершенно неподвижными. Но в этой неподвижной жаркой тишине существовала какая-то смутная угроза. Кадоль тоже с тревогой рассматривал плавившуюся в полуденном мареве синеву океана.

— Не нравится мне такая погода, — проворчал он, неторопливо набивая свою неизменную трубку.

— Мне тоже не нравится, — откликнулся Влад. — Неспокойно как-то. Кажется, будет шторм.

— Будет, и нешуточный, — ответил Кадоль и сунул трубку в рот. Влад знал, что больше от него слова не добьешься. Но и сказанного было достаточно. Старый шкипер слов на ветер не бросал, он в этом уже успел убедиться. А уж что касается знания моря и погоды, то в этом Кадолю равных не было.

Француз из Марселя, он уже чуть не сорок лет ходил в этих широтах и все французские Карибы знал как свои пять пальцев. И не только французские. Хоть и взял его д'Ожерон на Мартинике по рекомендации самого де Бааса, у Влада были глубокие подозрения, что прошлое шкипера было далеко не так безоблачно, как сегодняшнее небо. Наверняка ходил в молодости с пиратами. У Влада было совершенно четкое ощущение, что интуиция его не подводит, но спрашивать что-либо у Кадоля было совершенно бессмысленным: усмехнется в усы, пыхнет трубкой — вот и весь ответ.

— Нужно закрепить корабли на якорях, как следует, — сказал ему Влад. — Проверить такелаж, свернуть получше паруса и задраить все люки. Подготовиться на случай шквала. А то будет, как у острова Мона…

Шкипер одобрительно взглянул на молодого офицера. Все верно говорит парень, варит голова.

— Будет сделано, — только и сказал он.

…Быстрым шагом, но не бегом Влад вернулся в дом алькальда. Подходя к двери, он привычным жестом откинул рукав в взглянул на часы, на свой чудом уцелевший во всех передрягах «Ролекс». Прошел ровно час. Нормально, как обещал. Давешний матрос открыл ему дверь, и Влад прошел в гостиную. Там его встретили донья Мерседес и побледневшая, взволнованная Исабель.

— Они ждут вас в кабинете, — торопливо проговорила сеньора Мерседес, а Исабель молча уцепилась за его рукав.

«Не отдавай меня им!» — умоляли ее глаза.

— Не волнуйся, — прошептал он, улыбнувшись, чтобы немного ее ободрить. — Я никому тебя не отдам. Все будет хорошо. Сеньора Мерседес, думаю, будет лучше, если вы с Исабель подождете окончания разговора в вашей комнате. Не оставляйте ее одну, пожалуйста.

— Хорошо, — взволнованно ответила пожилая испанка. — Я о ней позабочусь.

Донья Мерседес никогда даже предположить не могла, что в ее доме будут происходить подобные невообразимые вещи. И вот — на тебе, пожалуйста: квартируют пиратский адмирал, французский губернатор, сбежавшая из дома сеньорита, ее жених-пират, и вообще творится такое, что совершенно несовместимо даже с малейшими представлениями о порядочности и нормах приличия. А ей — донье Мерседес де Баррио-и-Баллестерос, пожилой благовоспитанной даме — даже нравится участвовать во всех этих безобразиях! Она сердилась сама на себя, но не могла подавить искреннего восхищения сеньорой Спарроу и ее мужем и глубокой привязанности к этому странному и красивому русскому мальчику и его невесте — такой трогательной и нежной девушке, с которой они составляли самую чудесную пару из всех, что она когда-либо видела. И уже давно (как меняются представления о времени в подобной обстановке; давно — это почти целая неделя!) она положила себе в обязанность всячески им помогать и способствовать их скорейшему браку. И не менее искренне негодовала донья Мерседес по отношению к дону Хавьеру. Была бы ее воля, она бы вообще его на порог не пустила! Надо же было удумать такую чудовищную вещь! Нет, возвращаться домой Исабель никак нельзя! И хотя пожилая дама всегда превыше всех достоинств ценила скромность и послушание и свою собственную дочь воспитывала именно в подобной морали, но сейчас она была готова поступиться собственными принципами!

Тяжелая резная дверь в кабинет закрылась за Владом, пара вооруженных матросов на всякий случай встала возле двери. Донья Мерседес осторожно взяла Исабель под локоть.

— Пойдем, милая, — ласково проговорила она, уводя девушку в свою комнату. — Предоставим мужчинам разбираться в их мужских делах.

В кабинете Влада ждало любопытное сборище. Помимо дона Альваро, сидевшего возле стола, и Мартина, тенью стоявшего позади своего шефа, в креслах разместились еще человек пять купцов и знатных испанцев. Некоторых Влад тут же узнал. Еще бы, как не узнать людей, которых Галка тогда так славно обчистила в кабильдо! Вот сидит Алонсо Гонсалес, вон Эдуардо Гомес в сопровождении сына, вон Фернандо Луис де Сантана, а вон и старый знакомый — сам Хавьер Варгас собственной персоной, без сопровождения. Он тяжело развалился в кресле, ножки которого, казалось, даже подгибались под весом этой туши. На легкий кивок Влада никто из собравшихся не отреагировал, кроме дона Альваро и Мартина. Влад усмехнулся.

— Ну что же, — заметил он, направляясь к письменному столу и спокойно усаживаясь в кресло. — Обойдемся сегодня без церемоний. С чем пожаловали, господа?

Все молчали. Дон Альваро, которого, видимо, эти заговорщики пытались делегировать и использовать как посредника, поднял руки и отрицательно покачал головой. Мол, сами сюда пришли, сами и разбирайтесь, а меня не впутывайте. Мартин стоял с совершенно невозмутимым видом, довольно успешно притворяясь неподвижной статуей. Несколько мгновений Хавьер Варгас сверлил взором алькальда, после чего немного подался вперед (кресло застонало) и заговорил сам:

— В городе через несколько дней наступит голод. Провизия кончается. Вы же не выпускаете даже рыбаков на ловлю рыбы!

— Провизии в городе пока достаточно, — отрезал Влад. — Сегодня я сам провел учет на городском складе.

— Видимо, вы учитывали только своих… матросов, — не удержался от комментария де Сантана. — А о жителях вы подумали?

— Что вы предлагаете? — перебил его Влад. — Вы же не просто так сюда все заявились! С чего это вдруг вас так озаботила судьба простых жителей Картахены?

— Мы просим вас вернуть часть сданных нами денег…

— Что-о? — Влад даже рассмеялся от такой наглости. — Вы соображаете, что говорите?

— Эти деньги пойдут не нам, — поспешил успокоить пиратского офицера Эдуардо Гомес. — Мы их все, до последней песеты используем для покупки зерна и мяса! Клянусь вам!

Владу стало очень весело. Он с любопытством рассматривал этих людей, наивно полагавших, что он сейчас купится на эту детскую уловку.

— Да? — спросил он. — И как именно вы собираетесь производить закупку продовольствия?

Тут не понявшие иронии испанцы — или это он по-испански говорил так плохо, что не смог донести весь свой сарказм? — наперебой бросились объяснять ему, у кого именно из их поставщиков можно купить сейчас хлеб и маис, у кого стадо коров, на какое количество телег это все можно погрузить и сколько человек надобно вывести из города, чтобы перегнать стадо. Влад сидел и улыбался. Боже мой! Чтобы он вот так вот взял и открыл ворота, выпустил из Картахены полсотни людей, а потом впустил обратно неизвестно кого? То есть пару отрядов испанских солдат? Чтобы он вот так вот вернул им деньги ни за что ни про что? Которых к тому же у него и нет!

Варгас наконец правильно истолковал его сардоническую улыбку.

— Если вы сомневаетесь в нашей честности, вы можете отправить с нашими людьми часть своих… матросов…

Тут Влад уже просто, не сдерживаясь, расхохотался. Ослабить и без того малочисленный пиратский отряд?! Да они его что, за ребенка держат?

— Нет, господа, — все еще продолжая смеяться ответил он. — Мы поступим по-другому. Эй, Брюно! — крикнул он, и в дверь тотчас просунулась голова матроса с «Экюеля».

Влад, посмеиваясь, вынул из кармана записную книжку, перелистнул несколько страниц и, подтянув к себе бумагу и чернильницу, быстро что-то написал. Потом сунул Брюно записку.

— Ну-ка сбегай к Кадолю в гавань, вели ему взять человек двадцать и прочесать вот эти адреса. А вот по этим адресам, — тут Влад сунул ему вторую записку, — Кадоль пускай отправит другой отряд. Проверим подвалы этих господ на предмет наличия в них корочки хлеба.

Матрос понимающе улыбнулся и пошел к выходу. Испанцы сообразили наконец, что происходит. Это же их подвалы сейчас будут обыскивать! Начался крик, шум, вопли возмущения мешались с проклятиями и оскорблениями. Сын Эдуардо Гомеса, мальчик лет пятнадцати, даже попытался наброситься со шпагой на этого бездушного пирата. Влад быстро выхватил из-за пояса пистолет и выпалил в потолок. Посыпалась штукатурка. Это отрезвило испанцев быстрее и эффективнее, нежели любые крики и оскорбления. Все замерли на месте, а на шум выстрела примчались дежурные матросы с ружьями и пистолетами в руках.

— Ничего, все в порядке, — успокоил Влад подчиненных, методично перезаряжая пистолет. — Через пару часов вернутся люди, посланные мною на рекогносцировку, вот тогда и поговорим. А пока — пока эти господа у нас погостят немного. Составьте им компанию, чтобы они не скучали.

Матросы расселись в кабинете на свободных стульях, а некоторые — так и просто на ковре, поигрывая оружием. Но, несмотря на расслабленные позы, они продолжали оставаться начеку. Влад знал: в случае чего они моментально перейдут к действию.

— Не советую вам с ними шутить, — предупредил он испанских негоциантов. — Это французские буканьеры, стреляют они исключительно хорошо. Так что просто оставайтесь в этой комнате, и с вами не случится ничего плохого. К вам, дон Альваро, и к вашему секретарю, это, разумеется, отношения не имеет. Можете пока идти. Вернетесь позже, когда станут известны результаты обыска. Думаю, вам будет интересно присутствовать при обсуждении?

Со вздохом облегчения дон. Альваро вышел из своего кабинета. Он предупреждал Варгаса и Сантану, что этот московит вовсе не так прост, как кажется, что управлять им не удастся. Вот не послушались, сами пускай теперь и разбираются. Мартиньо безмолвной тенью шел рядом.

Через полтора часа стали известны первые результаты. Собственно, другого Влад и не ожидал: погреба уважаемых сеньоров были забиты до отказа. И копченое мясо, и мука, и маис, и сыры, и яйца, и соленья — всего было в избытке. Да одними только запасами этих вымогателей можно было кормить весь город в течение нескольких дней. Один за другим в кабинет алькальда вбегали пираты и передавали своему командиру бумажки с отчетами.

— Вот что, господа, — Влад встал со стула, упираясь ладонями в столешницу. — Вы очень облегчили мне задачу. Соберитесь-ка через час в здании кабильдо. В том же составе, что и в прошлый раз. Придется вам еще раз поднапрячься. И благодарите Бога, что имеете дело со мной. Уверяю вас, господин де Шаверни обошелся бы с вами гораздо круче.

Час спустя памятный по прошлому собранию зал снова негромко шумел, напоминая растревоженный улей. Процедура на этот раз прошла очень быстро. Влад даже не стал садиться — просто поднялся на кафедру и несколькими фразами, четко и ясно изложил этим трем сотням непонятливых испанцев суть дела.

— Положение дел в городе с провизией еще сегодня утром обстояло не очень хорошо. Но благодаря стараниям ваших соотечественников нашелся замечательный выход. До сегодняшнего вечера вы все обязаны сдать треть своих продуктовых запасов на городской склад с самой благой целью — чтобы уберечь ваш прекрасный город от голода. Тот, кто не сделает этого до восьми часов вечера, окажет себе очень плохую услугу. В таком случае мои люди сами придут к вам и сами возьмут продукты. Но этот раз уже заберут абсолютно все. Если вам ясны мои предложения, советую вам поспешить. Время пошло. Берите пример с вашего алькальда — он уже сдал свою треть.

На этом, собственно, собрание и закончилось. Испанцы расходились, негромко ругаясь и причитая. Однако продразверстка — великая вещь. К восьми часам вечера склады были забиты под завязку. Желающих уклониться от процедуры почему-то не нашлось. Закончили складировать продукты очень вовремя. Еще последние носильщики затаскивали на склад мешки с мукой и маисом, еще закатывали оставшиеся бочки, как на Картахену налетел первый шквал.

6

Командование эскадрой в отсутствие Галки всегда переходило либо к Билли, либо к Требютору, но командовать кораблем все равно довелось Эшби. И сменить его на квартердеке было некому: второй помощник погиб, а Хайме в боцманах всего две недели.

А шторм между тем приближался. Неподалеку от Санта-Марты им встретились два испанских пинаса, но доны так торопились в порт, что даже не отреагировали на французские флаги. А может быть, попросту пересчитали пушки противника и сочли за лучшее убраться поскорее с дороги.

Ветер крепчал и менялся с западного на юго-западный, что пиратов вовсе не устраивало. Эскадра с каждой минутой теряла скорость. Тем не менее к ночи, когда ветер разгулялся не на шутку, а волны уже представляли серьезную опасность, с идущего впереди «Сварога» заметили огни: это были укрепления Картахены. Еще через час тяжелые линкоры с огромным трудом прошли в пролив Террабомба. Не обошлось без аварии: «Генрих» на входе в гавань рыскнул в сторону и со страшным скрежетом проехался бортом о борт «Принцессы». Кое-как линкоры удалось растащить в стороны. А более мелкие корабли… Маленькие «Сибилла» и «Акула» юркнули в гавань почти незамеченными. Зато «Амазонке» и замыкавшей строй «Гардарике» пришлось становиться на якорь на внешнем рейде, под ударами волн: кораблей в гавань набилось столько, что они не смогли бы войти туда, ни на кого не напоровшись.

Но не успел Эшби передохнуть и получаса, как налетевшим шквалом «Гардарику» сорвало с обоих якорных тросов…

Неизвестно, кому и как молился Джеймс, но галеон разминулся с береговой отмелью на считанные ярды. Рулевой, рискуя порвать жилы, выкрутил штурвал до упора влево. «Гардарика» крутанулась на месте. Матросы, повинуясь приказам Эшби, поставили сильно зарифленные паруса, и пиратский флагман понесло на северо-восток — туда, откуда они лишь недавно прибыли.

— Держи на север! — крикнул Эшби. — На север! Уходим от берега!

Одним словом, сейчас повторялась история, случившаяся у острова Мона. С той разницей, что на этот раз «Гардарика» была повреждена, а ее капитан — серьезно ранен. Джеймс разрывался между необходимостью стоять на квартердеке и желанием непременно быть около жены, знать о ее состоянии. Но сейчас ее жизнью был корабль. Выживет «Гардарика» — выживет и ее капитан. Нет — значит всем смерть. Даже тем, кому «повезет» выплыть на близкий берег. Испанцы будут безмерно счастливы повесить кое-кого по случаю. И Джеймс не сходил с мостика. Правда, он то и дело гонял в каюту матросов, справиться о состоянии капитана.

И наконец получил следующий доклад: капитан потеряла сознание, у нее сильный жар, и она мечется в бреду.

«Она может умереть там, без меня… Но она еще скорее умрет, если я покину мостик».

Эта двойная тяжесть давила на плечи и причиняла ощутимую, почти физическую боль. Но дело обстояло именно так, и Джеймс с силой стиснул поручень — пальцы побелели. Единственное, что хоть немного снимало эту боль, так это то, что в каюту снова пожаловал доктор. В огнестрельных ранах Леклерк действительно разбирался: за последние два с половиной года у него накопился большой опыт…

Ночь и шторм — сочетание еще то. Корабль то поднимало на гребень волны, то швыряло в водяную пропасть. Но на гребне или внизу — все равно ни зги не видно. Только высверки молний время от времени выхватывали из темноты мгновенные жутковатые картины. Джеймс старался не упустить ни одной вспышки. Ориентироваться при такой погодке было немыслимо, но хотя бы высмотреть, куда их несет — в открытое море или на скалу — возможно. И Джеймс готов был поклясться, что в свете очередной молнии разглядел пронесшийся на встречном курсе небольшой корабль. Совсем близко. Что за корабль — теперь вряд ли узнаешь. Скорее всего, испанец, болтавшийся, как и они, посреди сошедшего с ума моря…

…Двое суток «Гардарику» мотало по волнам. Лишь к рассвету третьего дня ветер выдохся, ливень стал сереньким дождиком, а волны из водяных гор превратились в пологие холмы. Галеон потрепало изрядно: пары рей не хватало, часть парусов порваны — матросы на скорую руку ставили запасные — такелаж в ужасающем состоянии. Рулевой механизм не то чтобы совсем заклинило, но штурвала «Гардарика» слушалась через раз и с большим трудом. Однако это еще можно было пережить. Но человек десять смыло за борт. Это при том, что тяжелораненых они еще до шторма переправили на «Сварог», а часть экипажа была вынуждена перейти на захваченного «Генриха». Хуже всего дело обстояло с продуктами. Вся солонина оказалась испорченной морской водой, пришлось выбрасывать бочки за борт. А пресной воды осталось всего два бочонка, и ее, судя по запаху, придется разводить ромом, а то еще, чего доброго, животы заболят… Выслушав доклад о состоянии дел на корабле, Джеймс понял только одно: если до завтрашнего утра они не вернутся в Картахену или не встретят своих — быть беде. Он и так трое суток не спал, вымотался до предела. Единственным желанием было пойти и упасть где-нибудь часа на два. Но как оставить мостик?

— Идите в каюту, сэр, — хмуро проговорил Хайме, прекрасно видевший, в каком состоянии штурман, он же старший помощник. — Вы же и часа не выдержите, свалитесь. А я за вас постою.

Эшби хотел было возразить… и не смог. Перед глазами плыли какие-то круги, в ушах стоял звон. На ватных ногах он доплелся до каюты…

«Эли, единственная моя, что же с тобой сделалось?..»

…Это была тень прежней Галки. Пылавшее нездоровым румянцем лицо осунулось, черты пугающе обострились. Но она уже не металась, не бредила. Доктор еще ночью велел передать, что, кажется, наступил перелом. Только забыл сказать, к чему вел этот перелом — к выздоровлению или к смерти. Эшби присел на краешек кровати и положил ладонь на раскаленный лоб любимой женщины. Сонливость как рукой сняло: Джеймс попросту испугался…

…Индейца все называли Каньо. Отзывался он на прозвище неохотно, но его настоящее имя ни один европеец не мог произнести без риска сломать язык. Никто не знал, откуда вообще пошло это прозвище: то ли происходило от племени индейцев гуанакани, то ли от родового имени гаитянского касика Гуаканагари, то ли вообще было кличкой, намекавшей на худобу и высокий рост индейца.^[58] Так или иначе, но Каньо был одним из последних оставшихся в живых индейцев Эспаньолы. По-испански он говорил плохо, по-английски еще хуже, хоть, по слухам, и ходил раньше с английскими пиратами, а по-французски вообще не говорил. Впрочем, общался он с людьми настолько редко, что этой его несловоохотливости обычно не замечали. Понимал он, однако, все, и очень хорошо. Несмотря на то что Каньо ходил на «Гардарике» уже четвертый год, держался он до сих пор совершенно обособленно и никаких знакомств не заводил. Стоял вахты, на диво ловко лазал по вантам, плел канаты, был одним из лучших впередсмотрящих, да и стрелял отменно. Но после вахты или после боя возвращался к себе в кубрик, где сразу же засыпал, едва ложился в гамак, либо долго оставался на палубе, присев на бухту каната и почти беззвучно напевал свои протяжные песни. Деньги его практически не интересовали. Зачем он ходил с пиратами, Галка так и не могла взять в толк. Должно быть, просто привязался. К кораблю? К людям? К ней самой? Это было неизвестно.

Доктор Леклерк озабоченно сидел рядом с пациенткой, обтирал ей лоб холодной водой. Температура не падала. Выныривая иногда из забытья, Галка чувствовала, что закипает.

— Да сделайте же хоть что-нибудь! — требовал Эшби.

— Это горячка! — оправдывался доктор. — Никто не знает, как лечить горячку!

Галка словно плыла в каком-то багрово-красном тумане. Она слышала все, что говорили рядом с ней, но не могла отвечать и сознательно шевелиться. Тело ее не слушалось, совершая какие-то собственные, судорожные рывки и движения, которые казались ей очень резкими и амплитудными, словно Галку мотало на большой карусели — на самом же деле она металась по кровати не очень сильно, разве что только откидывая голову или пытаясь скинуть одеяло. «Горячка, горячка» — металось у нее в голове застрявшее слово. Кажется, его только что произнес доктор Леклерк.

— Это ахинея, доктор. — Галке казалось, что она спорит с ним очень убедительно, но она едва шептала. — Горячка — это не самостоятельная болезнь, а просто высокая температура… Воспалительный процесс… Не имеет смысла лечить горячку — нужно лечить первопричину…

— Она что-то сказала? — Эшби метнулся к жене.

Леклерк подошел ближе, приподнял Галкину голову, чтобы осмотреть. Голова безвольно запрокинулась назад. Молодую женщину трясло так сильно, что зубы стучали. Она вся пылала. Прикосновение к ее коже обжигало, как раскаленный металл.

— Нет, ей хуже. У нее снова бред.

— Сделайте же хоть что-нибудь! — Эшби почти кричал.

— Я делаю все, что могу…

В дверь тихонько поскреблись.

— Кто там еще? — Джеймс был вне себя.

Дверь открылась, и в каюту проскользнул один из матросов. Индеец, высокий и бронзовокожий, в простом матросском костюме, смотревшемся на нем совершенно нелепо. Особенно в сочетании с длинными черными волосами, совершенно прямыми и перехваченными на лбу плетеным кожаным ремешком, с ракушечными бусами и целым набором костяных амулетов, висевших у него на шее в несколько рядов. Эшби несколько опешил от подобного явления, а Леклерк немедленно попытался выставить непрошеного гостя за дверь. Не тут-то было. Индеец, несмотря на свою худобу, оказался силен, как буйвол, и настолько же упрям.

— Мой пришел лечить капитан, — на примитивном английском сказал он.

— Как это «лечить»? Чем лечить? Убирайся немедленно из капитанской каюты! — Доктор Леклерк не мог позволить себе кричать рядом с постелью раненой женщины, он мог только медленно теснить неотесанного дикаря к двери и шипеть ему в лицо.

— Стойте! — Эшби схватил доктора за плечо. — Дайте ему попробовать! Алина говорила, что примитивные народы часто обладают какими-то тайными знаниями в области медицины. Быть может, и Каньо тоже что-то умеет? Если он… как это называется… шаман?

— Ну знаете! — Леклерк раздраженно скинул руку штурмана со своего плеча. — Если вы всерьез верите в эти шарлатанские методы…

— Я поверю в любые методы, если они окажутся действенными!

На этом дискуссия была завершена. Леклерк, ворча и возмущаясь, хотел было уйти, но потом передумал, решив посмотреть, что придумает этот дикарь. Каньо расстелил на столе чистую тряпочку, на которой разложил свои амулеты, какие-то корешки и сухие листья. Раскурил длинную трубку, набитую, как показалось Эшби по запаху, совсем не табаком, и начал окуривать лежавшую неподвижно Галку густым дымом. При этом он еще и тянул какие-то заунывные и монотонные не то песни, не то заклинания. У Эшби голова пошла кругом от этого всего. А когда Каньо начал жечь какие-то корешки и свои сухие листочки, просторная каюта наполнилась плотным желтоватым дымом. А Галка, как ни странно, вдруг задышала спокойно и ровно, а потом повернулась на бок… и уснула. Леклерк, продолжавший скептически пыхтеть, прикоснулся к ее голове и понял, что жар спадает: с пациентки градом катился пот.

— Изумительно, — прошептал он. — Как ты это сделал?

Индеец бесстрастно взглянул в лицо доктору.

— Мой позвать на помощь духи предков. Духи услышать и помогать. Ее дух сейчас слаб — они будут удержать его на дороге в чудесная долина. Ей рано туда идти.

Эшби с просветлевшим лицом гладил свою Эли по волосам.

— При чем тут твои предки? — продолжал допытываться Леклерк.

И тут индеец улыбнулся. Кажется, впервые за все это время.

— Не мой предки! — гортанно произнес он. — Ее предки!

7

Вверх — вниз. Вверх — вниз. Как на стареньких качелях в парке, сделанных в виде корабликов…

«Где я? Что случилось? Почему меня качает?»

Вверх — вниз. Вверх — вниз…

Голова кругом с непривычки. Что поделаешь: сухопутная крыса.

«Сказал бы кто, что однажды прокачусь по Карибскому морю на пиратском корабле, — посмеялась бы, как над плоской шуточкой. А теперь-то что будешь делать, подруга? Рано или поздно корабль явится в Порт-Ройял, и вот там сразу станет ясно, что ты обманщица».

Пассажиров на пиратских кораблях действительно не бывает. Даже за деньги. А этот чертов шкот, который нужно тянуть, пропитан смолой и врезается в кожу ладоней, как плохо оструганная палка. Но она тянет, мысленно проклиная все на свете: взялся за гуж — не говори, что не дюж.

— Что, девочка, тяжело? — Билли ухмыляется. С подковыркой, но беззлобно.

— Покажи, кому сейчас легко. — Галка утирает рукавом пот со лба — однако здесь жарко. Даже слишком.

— Эй, кончай трепаться! — Ага, дядюшка Жак собственной персоной. У него что, глаза на затылке? — За дело, черти сонные!.. Ты! — Он тычет пальцем в ее сторону. — На фор-марс, живо!

«Не кочегары мы, не плотники, — с едкой насмешкой думает Галка, взбираясь по фор-вантам наверх. — А мы монтажники-высотники… Ладно, не так уж и страшна эта морская наука, как ее малюют… Но качает здесь не по-детски… Блин, вот это тренировочка для вестибулярного аппарата! А кулечков, как в самолете, тут не предусмотрено, не та эпоха…»

Вверх — вниз. Вверх — вниз. То к небу, то между волн…

«Непостижимо, как я тогда не загнулась… Видно, очень уж хотелось выжить».

«Вот интересно, братва вообще знает, что такое постирать рубашку? Или мы тут с Владом одни такие ненормальные?»

Сценка была — просто отпад. Галка приволокла на полубак мятый медный тазик, плеснула воды, вытащила из загашника большую ценность — кусок грубого мыла, купленного вчера в какой-то лавке. И, переодевшись в свои старые, еще «домашние» шмотки, принялась замачивать рубашку со штанами.

— Влад! Переоденься, я постираю!

Пока Владик вернется с берега, глядишь, постиранное уже и высохнет — на такой-то жаре.

Галка старательно оттирала пятна, посаженные на грубую холстину рубашки. Мыло сделано непонятно из чего, отмывает плохо. Но лучше плохо, чем вообще никак.

— О, вот это дело! На-ка, подруга, постирай и мое.

В тазик шлепается совершенно посторонняя рубашка. Галка, мысленно выругавшись, брезгливо подцепила ее двумя пальчиками и, ничтоже сумняшеся, бросила на палубу.

— Извини, братан, на «Орфее» слуг и служанок нет. — Только теперь она соизволила взглянуть на нахала. Так и есть: Томас Вуд. Чуть ли не единственный на «Орфее», кто в штыки встретил решение капитана принять девчонку в команду, игнорировал уроки «азиатского боя» и придирался к «пигалице» по любому поводу. — Хочешь постирать? Похвальное желание. Я вот сейчас закончу и одолжу тебе тазик с мылом.

— Стирка — не мужское дело, — недовольно процедил Вуд. — Быстренько подняла рубашку, и за работу.

— Приятель, ты не понял. — Когда Галка так улыбалась, дома от нее старались держаться подальше. — Я стираю только себе и брату. А ты мне ни с какого боку не родственник, так что катись отсюда вместе со своей вонючей тряпкой.

— Что?!! Да я тебя!..

— Том, ты, никак, нарываешься на драку? — Бертье сегодня стоял на вахте и счел своим долгом вмешаться. Причем до того, как ненормальная московитка сцепится с Вудом. — Эта девочка и не таких, как ты, в бараний рог сворачивает. А что до тебя, то я ей в этом еще и помогу. Усек?.. Вижу, усек. Ну и катись отсюда… А ты, Алина, что, совсем спятила? — Он тут же напустился на нее: — Он же подкову в кулаке ломает!

— И это значит, что я должна молча стирать его тряпье? — нахмурилась Галка. — Извини, Пьер, тут дело принципа. Раз уступлю — все. Сядут на шею и ноги свесят.

— Так-то оно так… — вздохнул канонир. — Только до беды бы не довести.

— Постараюсь не довести…

Вверх — вниз. Вверх — вниз…

«Да когда же кончится эта качка?.. А Вуда я все же прибила. Ведь это он потом за ножик хвататься удумал, когда мы в очередной раз сцепились… за что и огреб… „перо“ в бок. От меня».

— Ну так как, дон Фернандо? — Причард завязывает очередной узелок на короткой веревке. — Будем договариваться по-хорошему или предпочитаете упорствовать?

Островок. Маленький необитаемый островок где-то в районе Теркса. Почти такой же, как тот, на который волей судьбы были заброшены двое пришельцев из будущего. Самое то для пиратской стоянки, дележа добычи и таких вот «деловых бесед»…

«Блин, что же делать? Пристрелить капитана? Братва юмора не поймет. А как еще остановить это безобразие?..»

— Уверяю вас, двадцать тысяч песо — это сверх моих возможностей. — Пожилой испанец со связанными за спиной руками — пассажир с их последнего приза. — Я только что из Европы. Богатого поручителя, который мог бы заплатить за меня выкуп, мне не найти и за три месяца.

— Настоятельно советую вам его поискать, дон Фернандо, иначе мне придется выжимать из вас денежки при помощи вот этой веревочки. — Причард продемонстрировал пленнику свою поделку. — Смею вас заверить, это очень больно.

«Думай! Думай! Выход должен быть!»

Идея осенила Галку неожиданно и оказалась, как и большинство ее идей, совершенно сумасшедшей.

— Постой, кэп, — встряла она, демонстрируя людоедскую улыбочку. — Боюсь, этот метод несколько устарел.

— Можешь предложить что-нибудь получше? — хмыкнул капитан. Уж он-то знал: девчонка богата на всяческие сюрпризы, которые иногда оборачиваются недурной прибылью.

— О, да! — Улыбка девушки становится еще шире и лучезарнее, а пираты за ее спиной начинают удивленно переглядываться: что она опять придумала? — Нашему гостю из Европы пока неведомо, какие интересные представители флоры и фауны обитают на этих прелестных островах.

— Что ты несешь?

— Щас увидишь… Дон Фернандо, у вас, кажется, все тело затекло — так неудобно вы сидите. — Галка не спеша зашла испанцу за спину и принялась легонько массировать его шею. — Сейчас станет легче… Ну а пока то да се, давайте расскажу кое-что занятное, про местную живность… Знаете ли вы, что такое красные муравьи? О, в Европе о них и не слышали, и слава богу, если честно. Местные индейцы стараются не заходить на их тропы и правильно делают: эти свирепые твари не просто больно кусаются. Они набрасываются на любое живое существо, оказавшееся у них на пути. Они заползают везде, где только могут — в уши, в нос, в рот, под одежду. Набиваются в легкие, душат, всюду впиваются своими острыми челюстями, делая мучения совершенно нестерпимыми. Жертва, поедаемая заживо, пытается бороться, уйти с тропы — но уже поздно. Их сотни тысяч, и они хорошо знают свое дело… Так что от жертвы уже через час остается голый скелет… А представьте, дон Фернандо, — мурлыкнула Галка, продолжая легко, почти ласково прикасаться к шее испанца, — ощущения человека, которого привязали на тропе этих адских существ. Насколько это страшно — чувствовать себя их обедом, поданным и сервированным по всем правилам дикой природы… Намек понят, я надеюсь?

Испанец был настолько испуган, что повторять вопрос не пришлось. А пираты поняли намек еще раньше и теперь только похохатывали, наблюдая ужас, отразившийся на вспотевшем лице дона Фернандо.

— Вы же не сделаете этого. — Тем не менее он цеплялся за последнюю соломинку. — Если вы казните меня таким способом, то ничего не получите!

— Ошибаетесь, сеньор. — Галка мурлыкнула еще любезнее. — Мы получим колоссальное удовольствие.

— Умеешь ты убеждать, — ухмыльнулся Причард, когда согласившегося на выкуп испанца спровадили в трюм «Орфея». — Что еще за красные муравьи? Они не водятся на островах, насколько я знаю. Только на континенте, южнее Венесуэлы, и то в диких лесах.

— Но испанец-то об этом не знал, — пожала плечами девушка, вызвав всеобщий смех.

«В гестапо твой талант бы оценили, это сто процентов…»

Качка как будто пошла на убыль. Или это только показалось?

— Одну минуточку, Джеймс! Вы не поможете разобрать эти бумаги?

Эшби хорошо знал испанский. Очень хорошо. Настолько хорошо, что уже через пятнадцать минут у Галки сперва отпала челюсть, а потом в глазах загорелись озорные искорки.

— Блин, вот это улов! — воскликнула она, коротко рассмеявшись.

— Простите, Алина, я моряк, а не торговец, и не очень-то смыслю в этих чертовых цифрах, — произнес Эшби. — Чему вы так радуетесь?

— Это же натуральная двойная бухгалтерия! Наш красавец, оказывается, нагрел своего босса на кругленькую сумму!

— Но нам-то с этого какая выгода? — покривился Причард.

— Такая, что можно с помощью этих бумажек наступить ему на хвост и вытянуть сведения о маршрутах и грузах кораблей его компании! — Галка свернула документы трубочкой. — А также компаний его конкурентов! А чтобы не брыкался, бумаги останутся у нас, как гарантия его правдивости! Сбрешет — мне ведь ничего не будет стоить отправить их его хозяину, не так ли?

— Что-то мне не нравится эта затея, — буркнул Причард. Он был пиратом «старой школы», предпочитавшим идти в море наудачу. — Хочешь — занимайся этим сама, а мне нет дела до твоих бумажек.

— Ну как знаешь, — хитро прищурилась девчонка.

«М-да. Кто ж знал, что не пройдет и двух месяцев, как у „Орфея“ появится другой капитан? Которому будет дело до любой финансовой бумажки… Школа двадцать первого века, дикий капитализм с украинским лицом, блин…»

— Воробушек! — крикнули сразу несколько пиратов, и многие их поддержали. — Воробушка в капитаны!

— Девку в капитаны? С ума посходили? — сомневались другие.

— Эта девка в бою троих таких как ты стоит, а по уму — дюжины! — насмешливо проговорил Билли, обращаясь к одному из скептиков. — Сколько она на борту «Орфея», столько мы не знали неудач. Думаете, спроста это? Нет, братцы. Удача — баба капризная. И если выбрала Алину в подруги, то кто мы такие, чтобы рожи кривить и кричать, будто девке в капитанах делать нечего?

— Засмеют ведь, если узнают, что мы над собой юбку поставили, — продолжали сомневаться.

— Может, кого и засмеют, — вдруг вмешался Старый Жак. — Да только не меня. Я сам Алину морской науке учил, но мне не стыдно будет ходить под ее началом. Потому что она видит дальше и больше любого из нас… Короче, я за Воробушка.

Слово старого боцмана стало решающим… Галка за весь процесс подбора кандидатуры и голосования не произнесла ни слова: таково было правило на этом корабле. Кандидат в капитаны должен молча выслушивать мнение команды о себе любимом. А потом, когда она, не чуя палубы под ногами, заняла место на квартердеке, туда поднялся Эшби.

— Почему не вы, Джеймс? — тихонечко спросила Галка. — Вы же морской офицер, а я кто?

— Потому что вам это важнее, — так же негромко ответил штурман. — Во-вторых, я действительно морской офицер, а это означает, что меня учили не столько командовать, сколько подчиняться. И действовать лишь в рамках канонов. Вы же совершенно непредсказуемы. Ну и к тому же никто из команды не назвал моего имени, — добавил он с улыбкой. — А вас неподдельно уважают, Алина. Вы умеете расположить к себе сердца людей. Мне этого не дано.

— Вы несправедливы к себе, Джеймс.

— О, мисс капитан, если бы это было не так, то наверняка избрали бы меня… Вы думаете отплывать немедленно?

— Да.

— Повремените немного. Нужно написать письмо Причарду.

— Если вы не против, я в этом благом деле немножко поучаствую, — невесело усмехнулась Галка.

«Причард… Старый морской волк, подлец ты эдакий, я тебя недооценила. Я выкинула тебя с корабля — правда, по делу — я тебя унизила, уведя добычу из-под носа и посмеявшись. А ты сумел упрятать подальше свою уязвленную гордость и пойти на сотрудничество со мной, когда это было необходимо. Правда, Моргана ты кинул по-взрослому, но я не могу тебя осуждать. Ворон ворону глаз не выклюет…»

…Только за полночь они наконец пришли в себя. И к Галке вернулась способность мыслить трезво. Даже она, совершенно неискушенная в любви, и то поняла одну простую вещь…

— Джек, — тихонечко проговорила она, наслаждаясь теплом, шедшим от его тела. — Можно тебя спросить?

— Спрашивай, птичка. — Джеймс легонько, едва касаясь, гладил ее по спине.

— Как давно ты не был с женщиной?

Галка отчетливо ощутила, как дрогнула его рука.

— Четыре года, — тем не менее ответил он. И тут же перевел дело в шутку: — Потому, моя дорогая миссис Эшби, пощады не жди.

Галка ответила на его поцелуй. Улыбнулась.

— Не надо ничего говорить, милый, — сказала она, заметив, что Джеймса сейчас понесет откровенничать. — Если это причиняеттебе боль…

— У нас не должно быть тайн друг от друга, Эли.

— Да, Джек, но я, по-моему, застала тебя своим вопросиком врасплох. Поговорим, когда ты будешь к этому готов, хорошо?

— Как скажешь, дорогая. Пооткровенничаем позже, когда мы оба действительно будем к этому готовы. — Эшби вдохнул запах ее волос. — И тогда я, наверное, наконец узнаю, с какой звезды пришла моя любимая… Не пугайся, Эли. — Он прижал жену к себе. — Ты настолько чужда этому миру, что я с первого же дня невольно задавался вопросом, откуда ты взялась.

— Что ж, милый, — вздохнула Галка, — будь по-твоему. Я расскажу. Когда вернемся в Чагрес.

— Ты не в обиде на меня, солнышко?

— Что ты, Джек? — Галка улыбнулась. — Ты прав: между нами не должно быть никаких тайн…

«Дура эта его бывшая невеста, Маргарет. Такому человеку отказать! Я, когда узнала его поближе, вцепилась обеими руками и до сих пор держусь, не отпускаю… Джек, милый Джек… Наполовину рыцарь, наполовину авантюрист… С какой же звезды ты сам свалился?»

— Эй, Воробушек, это уже не смешно! Мы же спустили флаг, как ты и требовала!

Галка улыбнулась — ледяной усмешкой. И капитан Джонсон понял: все, не вырваться.

— Ты, помнится, не так давно имел наглость хвастаться, как это круто — любоваться на мучения человека с зажженными фитилями между пальцев. — От того, как она это сказала — певучим, прямо-таки медовым голоском — бывалым морским волкам становилось не по себе. Воробушек — баба серьезная, но иногда бывает просто страшна. — Даже рассказывал, будто не так давно производил эту процедуру над испанцами, дабы выведать, где зарыто их золото. Я проверила. Действительно, производил. Над испанскими рыбаками, у которых отродясь золота не водилось. Я уже помолчу, что твоя братва сделала с их женами и дочерьми… Вот я и подумала — а почему бы тебе самому не испытать на себе всю крутизну процесса, только с другой стороны? А, Роберт? Что скажешь?

— Ты просто чокнутая! — Джонсон было дернулся, но его держали крепко. — Благодари Бога, что Моргана нет! Он бы тебе быстро мозги на место вправил!

— Как говорил один аббат, сумасшествие — это отклонение от нормы, но не всегда в худшую сторону,^[59] — усмехнулась Галка. — Про Моргана, покойника, ты вовремя вспомнил. К месту. Среди моей братвы есть люди, ходившие с ним. Они еще не забыли, что и как следует делать. И ты будешь ловить кайф еще о-о-очень долго, прежде чем отдашь концы. Хочешь?.. По глазам вижу, что нет.

— Воробушек, да что ты возишься с этим куском дерьма? — недовольно процедил Билли. — На нок-рею его, и дело с концом!

— Ты прав, Билли, — согласилась капитан Спарроу. — Нечего сопли по столу размазывать. Джонсона и офицеров — повесить. Остальным — надрез, и за борт. Живыми. Акулы любят свежатинку…

«Справедливость в извращенной форме. Но Джонсона мне не жаль ни капли. Отморозков буду истреблять, пока живу…»

Странный запах. Как будто даже немного знакомый. Галка никак не могла вспомнить, где она его слышала. Но он подернул дымкой ее еще более странные, удивительно реалистичные сны, отодвинул их куда-то, заставил растечься клочьями тумана… Качка прекратилась. И Галка впервые за все это время ощутила боль. Реальную, не призрачную. Боль в правом плече… «Ну конечно, меня же продырявило…» Она будто вынырнула на поверхность с большой глубины… и увидела прямо над собой бледное, осунувшееся лицо мужа.

— Джек…

— Ничего не говори, Эли. — Голос мужа прозвучал словно из туннеля, но даже эхо не сумело исказить прозвучавшую в нем нежность. — Ты еще слишком слаба.

Галка попыталась улыбнуться, и снова провалилась в глубину…

8

— Что за черт?

— Нет, это не ошибка. — Дождь, серым туманом застилавший горизонт, наконец выдохся, и из-за этой «занавески» показалась земля. Хорошо знакомая земля. — Это мыс Гальинас.

Иными словами, бывают новости хуже этой, но нечасто. Мыс Гальинас. Отсюда рукой подать до Маракайбо. Сверни к юго-востоку — и вот он, мыс Эспада. Преддверие города, в котором именно сейчас базировалась испанская эскадра под командованием оскорбленного до глубины души дона Педро Колона. Вряд ли он забыл два украденных у него линкора. Вряд ли это забыл вице-король Новой Испании, дон Антонио Себастьян де Толедо,^[60] давший ему возможность рассчитаться с проклятой пираткой. А это означало лишь одно: пока «Гардарика» в таком незавидном состоянии, с испанцами лучше не встречаться.

— Право на борт, — скомандовал Эшби. — Курс зюйд-вест… И ветер нам в помощь, как раз попутный.

Это верно: ветер был попутный. Но штурвала корабль слушался по-прежнему из рук вон плохо. На ходу отремонтировать не получалось, тут нужны были хорошие мастера из Фор-де-Франс. «Гардарика» пыталась повернуть, но пока безуспешно… Тем временем серая «занавесь» окончательно растаяла под лучами выглянувшего солнца, и Эшби едва ли не впервые в жизни по-настоящему испугался.

— Испанцы, — мрачно буркнул кто-то на палубе.

Пессимизм команды был понятен без лишних комментариев: подсвеченные взошедшим солнышком паруса сосчитать было не слишком сложно. Как минимум два линкора, не уступавших по размеру и огневой мощи «Генриху», и еще один или два корабля поменьше. Видимо, испанцы наконец всерьез взялись решать проблемы своих заморских территорий. Будь рядом «Сварог» с «Перуном», шансы донов были бы куда скромнее. Но сейчас «Гардарика» шла одна…

— Право на борт, — мрачно повторил свой приказ Эшби.

Галеоны вообще сами по себе не очень быстрые суда, но, во-первых, над конструкцией «Гардарики» действительно поработали, а во-вторых, она и до того была быстрее любого тяжеловеса-линкора. Но только не сейчас, когда после боя и шторма ее трюмы на четверть залило водой — еле успевали откачивать — и корабль никак не мог повернуть к ветру, несмотря на титанические усилия рулевого. Тот, видя, что испанцы слишком близко, сперва ядрено выругался, а затем вознес короткую, но вполне искреннюю молитву небесам. Неизвестно, что именно из этого набора подействовало, но штурвал наконец подался. Где-то внутри корабля что-то проскрежетало, и «Гардарика» наконец начала медленно поворачивать к юго-западу.

«Поздно, — думал Джеймс, разглядывая приближавшиеся линкоры. — Нам не уйти без боя. И не победить… Эли, прости, но живой я тебя в руки испанцев не отдам…»

Когда «Гардарика» наконец легла на нужный курс, линкоры уже возвышались двумя громадами в двух кабельтовых за ее кормой, и расстояние это сокращалось. Ветерок северо-восточный, но не настолько сильный, чтобы «Гардарика» могла набрать нужную скорость. Да и паруса у нее уцелели не все…

— Орудия к бою, — скомандовал Эшби.

— Мы не сможем драться, штурман, — мрачно отозвался Хайме. — Это верная смерть, нас не спасут даже новые пушки.

Эшби вообще-то не привык, чтобы его приказы обсуждались, но ситуация сейчас была, мягко говоря, нештатная. Никогда еще «Гардарика» не попадала в такой переплет. Если бы они могли хотя бы маневрировать! Но — вот она, та самая роковая случайность, о которой он говорил жене на Мартинике. Все один к одному, черт подери…

— Если мы сдадимся, это отсрочит нашу смерть лишь на несколько дней. Может быть, недель. — Эшби сурово воззрился на боцмана. — Мы должны драться. Так у нас будет хоть какой-то шанс.

В ответ на его слова рявкнула одна из пушек испанского флагмана, и ядро плюхнулось в воду перед самым бушпритом галеона. Сигнал лечь в дрейф.

— Убрать паруса, — выкрикнул Хайме.

— С каких пор ты командуешь на этом корабле, приятель? — Эшби нешуточно рассердился. — Тебя выбрали боцманом, а не капитаном.

— Вы тоже не капитан. — Хайме вернул ему «комплимент». — Будь здесь Воробушек, и она бы при таком раскладе порешила лечь в дрейф. Она — французский адмирал. Испанец лопнет от злости, но не посмеет никого из нас вздернуть без суда.

— Испания и Франция сейчас не воюют между собой, а мы только что взяли Картахену! — Джеймс уже забыл, когда в последний раз пребывал в такой ярости. — По всем законам нас должны повесить даже французы, если этот испанец пожелает нас им выдать! Ты этого хочешь?.. Пьер, орудия к бою!

— Не спеши, Пьер, — нехорошо усмехнулся Хайме. Его рука как бы невзначай легла на рукоять пистолета, торчавшую из-за пояса.

Эшби отчетливо осознавал: если он будет и дальше стоять на своем, не миновать драки на палубе. Он видел, что мнение Хайме разделяет большая часть команды. Пьер был бы рад выполнить приказ, да, видно, боится того же. И вопросительно смотрит на него, штурмана: что же делать?

— Убрать паруса. — Джеймс выцедил ненавистные ему сейчас слова сквозь зубы. Его бы воля — он бы дрался до последнего вздоха.

«Гардарика», убрав паруса, остановилась. И ее тут же зажали с двух сторон два испанских восьмидесятипушечника, эдакие плавучие форты. Не прошло и четверти часа, как от флагмана отвалила шлюпка. Испанский офицер — довольный, как кот, наевшийся сметаны — передал хмурым пиратам условия адмирала, дона Педро Колона де Португаль. Учитывая то, что адмирал имеет дело с дамой, которая к тому же всегда была великодушна по отношению к пленным, дон Педро предлагает следующее: полчаса на размышления, после чего либо спускаете флаг и получаете статус военнопленных, либо отправляетесь на дно в статусе покойников. Отсчет времени пойдет с момента возвращения парламентера, и каждые десять минут будут отмечены холостым выстрелом. Передав эти условия и получив заверения в том, что благородство дона Педро оценено по достоинству, напыщенный испанец погрузился в шлюпку и был таков.

— Надо принять его предложение, — проговорил Хайме. — Да, черт побери, мне оно тоже не нравится! Но если мы начнем брыкаться, то огребем восемьдесят ядер с обеих сторон! А так хоть какой-то шанс выжить!

— Ну, и что будет? — озлился Пьер. — Нас закуют в железо, посадят в трюм, отвезут в это чертово Маракайбо и, может быть, помилуют, заставив рубить тростник вместо перетаскивания камней? Знаешь что, Хайме, я уже был в испанском плену и не горю желанием туда возвращаться!

— Думаешь, нас спасут твои стальные пушки, Пьер? — взвился метис. — Может, ты и успеешь сделать один залп. Да только пушки испанцев после этого мигом отправят нас на дно! Я там тоже оказаться не хочу!

— Черт побери, вы сами хоть послушайте, что несете! — Джеймс, когда хотел, умел крикнуть так, что затихали все. — «Я был в плену и не горю желанием…» «Я не хочу оказаться на дне…» Каждый из вас старается свою шкуру сберечь! А о ней вы подумали? — Он гневно и резко мотнул головой в сторону капитанской каюты. Где лежала Галка, провалившаяся на рассвете в глубокий целительный сон после двух дней лихорадки и бреда. — Что ее ждет, если мы сдадимся? Тюрьма? Петля? Или, может быть, костер инквизиции — как закоренелую еретичку?.. Если это ваша благодарность в ее адрес, то я проклинаю тот день, когда вообще согласился ходить с вами по одной палубе!

Шлюпка с испанским офицером причалила к борту линкора. Оттуда почти сразу прозвучал холостой выстрел: отсчет времени пошел.

…Этот выстрел и разбудил Галку. И на миг ей показалось, будто он пришел из странного сна, вторгшегося под конец в туманные воспоминания о прожитой ею жизни — кривой дорожке со странными поворотами и ухабами. Ей почему-то приснился прадед. Она знала его лишь по выцветшей фронтовой фотографии. Он погиб под Прохоровкой, успев сфотографироваться на фоне своего танка и перед самым боем выслать эту фотографию эвакуированной на Урал семье. Но во сне прадед был жив, здоров и прикатил на своем танке. «Нехай воны там лизуть, доню. — Прадед Иван пригладил свои „козацкие“ усы и весело подмигнул правнучке. — А мы бронебойным, та в гусень, бронебойным, та й по башне — вогонь! Забудуть, як до нас суватысь!» Другой прадед, Александр, появившись буквально из тумана, окружавшего ее, куда-то смотрел в трофейный цейссовский бинокль. Ярко горели майорские звездочки на погонах. «Подпусти их поближе, девочка. И не жалей огня. Пусть они тебя боятся, а не ты их». Не успела Галка присмотреться к нему внимательнее — все-таки прадеда по материнской линии она не видела даже на фотографиях, его репрессировали после войны, — как появился еще один человек. Ее дед-пожарник с усталым вздохом снимал начищенный шлем: «Самое главное в нашем деле — не поддаваться страху». Отец… Галка не помнила отца таким молодым, красивым, в парадной форме внутренних войск. А батя улыбнулся: «Все будет хорошо, Галя. Даже если все вокруг плохо, нельзя терять веру». Галка все никак не могла понять, к чему это родственники завели такие разговоры, но потом почувствовала… Что-то надвигалось на нее. Большое и пугающее. Что-то, собиравшееся раз и навсегда покончить с непокорной девчонкой, возжелавшей изменить любовно прописанный ими сценарий… «Огонь!» — скомандовал прадед Александр. «Тридцатьчетверка» прадеда Ивана буквально подпрыгнула от выстрела, и где-то совсем рядом заговорила скрытая туманом батарея тяжелых гаубиц…

«Что-то случилось», — это была первая мысль после пробуждения.

Галка чувствовала такую слабость, что с трудом заставила себя пошевелить здоровой левой рукой. В ушах тоненькими, на грани слуха, голосами звенели невидимые колокольчики. Рана сильно болела, уже тупой болью, обещавшей пусть долгое, но выздоровление. Хорошо еще, что она мелких габаритов. Пробило навылет, даже не по-женски крепкая мускулатура не задержала эту чертову французскую картечину. Иначе доктору Леклерку пришлось бы ко всему компоту еще кусок металла вырезать. И без того инфекцию занесло, сколько-то дней в отключке провалялась. Два или три? А доктор, помнится, объяснял, как ей неслыханно повезло, что картечь не сломала ее косточки и не задела крупную вену, только второстепенные сосуды… Но что это был за звук? Галка готова была поспорить — близкий пушечный выстрел.

Гам на палубе, на который она поначалу не обратила внимания, усиливался. Галка напрягла слух… «Спорят? О чем, интересно узнать? Ох, не нравится мне сочетание подобных споров с пушечными выстрелами…» Правая рука была туго примотана к телу поверх рубашки. Тряпки свежие, сама рубашка и простыня — тоже. Значит, Джеймс смотрит за ней как за маленьким ребенком. «Бедный Джек, — мелькнула мысль. — Насколько мне повезло с ним, насколько же ему не повезло со мной». Галка не без труда откинула тонкое одеяло. Потом с минуту собиралась духом… и села. Это усилие отозвалось острой болью в правом плече, темнотой перед глазами и проступило обильной испариной на висках. Кое-как переждав этот приступ тошнотворной слабости, Галка протянула руку к крышке сундука, где хранилась ее походная одежда…

…Второй выстрел — напоминание, десять минут до срока — вот-вот должен был прозвучать, а спор на палубе «Гардарики», изредка перемежавшийся короткими периодами гнетущей тишины, продолжался. Хайме видел, что за ним большинство, и гнул свое.

— Сдадимся! — напирал он. — Мы ведь сейчас на французской службе, и испанцы должны будут обращаться с нами как с военнопленными! Я знаю, мне объясняли!

— Плохо объясняли! — Пьер еще не схватил его и не начал бить морду только потому, что тогда точно на палубе начался бы ад кромешный. — Это в Европе ты был бы «военнопленный», а здесь испанцы любого чужака считают подлым разбойником и вешают на рее при первом удобном случае! Да ты и сам это знаешь! Сдаваться? Кому? Этим донам? Да чтоб я сдох!

— Это кто тут собрался сдаваться?

Голос Галки был еще слаб. Но она воспользовалась мгновением тишины, наступившим после эмоциональной речи Пьера, и ее услышали. И разом обернулись… М-да, капитан «Гардарики» действительно переживала не лучшие времена, хотя до того уже бывала дважды ранена. Исхудавшее, бледное до пергаментной желтизны лицо с темными кругами под глазами. Тусклые растрепанные волосы, разметавшиеся по плечам. Рука на повязке. И стоит скособочившись, прислонившись здоровым плечом к косяку двери.

— Эли, ты с ума сошла, — первым отреагировал на ее появление Джеймс. Подскочил к ней и подхватил под здоровую руку, не давая упасть. — Возвращайся в каюту, тебе нельзя вставать!

— В такой ситуации, Джек, я бы и из могилы встала, — мрачно ответила Галка. — Ведь, если мне не изменяет слух, тут кто-то всерьез говорил о сдаче в плен.

— А вы против? — недовольно спросил Хайме. Орать не стал, тем более что на палубе теперь тихо: все хотели услышать мнение капитана. — На нас сейчас с двух бортов наведены восемьдесят пушек, и до них меньше кабельтова. Знаете, кэп, я не герой и не хочу сдохнуть смертью героя. Лучше плантации и шанс оттуда сбежать, чем вот так сразу в ад!

Галка холодно усмехнулась. Она многое сейчас могла сказать Хайме, и это «многое» было бы до крайности обидным для метиса. Но не в такой момент. Выяснять отношения, когда и так ясно — каждая секунда на счету? Именно этого испанец и добивается. Она видела осунувшегося, хмуро молчавшего д'Ожерона, не решавшегося встревать в перепалку пиратов. Но сейчас он смотрел на Галку с надеждой: в плен ему тоже попадать не хотелось.

— Видите? — Хайме кивнул на высокий красный борт адмиральского линкора, ощетинившийся пушками. И на такой же высокий желто-белый борт с другой стороны. — Хотите с ними драться? Поймите, кэп, это невозможно!

— Невозможно спать на потолке, Хайме. Одеяло все время падает, — на удивление спокойно, даже с ноткой иронии сказала Галка. — А на войне не бывает ничего невозможного. Вот об этом наш испанский друг и забыл. Что самое плохое, кое-кто из вас не только грешит такой же забывчивостью, но и потерял веру.

Галка, крепко держась за мужа, старалась не подать и виду, что у нее от слабости дрожат и подгибаются колени. Только Джеймс чувствовал эту дрожь и слышал, как она тяжело дышит… «Корабль потрепан, кругом враги, команда на грани бунта, полудохлый капитан. Ситуация — просто сказка», — думала Галка. Сейчас ни один, даже самый толковый ее приказ не будет выполнен: когда на борту разброд и шагание, это уже не команда, а черт знает что. А ей предстояло за короткий срок — сколько там еще испанцы отвели времени на размышления? — совершить обратное превращение. Сделать из этого черт знает чего команду.

«Ну нет. Мы еще покусаемся!»

— Ты собираешься прочесть проповедь. Воробушек? — хмыкнул один из матросов, что поддерживал идею Хайме сдаться на милость врага. — В самый раз. Против такой силы переть — это верная смерть. А если решить дело миром, то мы выживем. И ты тоже. Я за то, чтобы сдаться. Ты же французский адмирал, этот испанец перед тобой еще расшаркиваться станет.

«Ага, будто адмиралов не вешают, — язвительно подумала Галка. — Про матросов я вообще помолчу. Нет, братцы. Что угодно, только не плен».

— Сдаться. — Она изобразила холодную усмешку. — Замечательная идея. Может, нам до кучи еще дружно повеситься, чтобы сэкономить благородным сеньорам расходы на веревки?.. Не смотри на меня так, Ранье. Во-первых, я невкусная. Во-вторых, если вы собрались сделать донам приятное, сдавшись в плен, то почему бы не оказать им еще и такую любезность? Если что-то делаете, то не останавливайтесь на полпути, доводите уже до конца… Я тут не зря завела разговор о вере. Только имела в виду не веру в Бога, а веру в свои силы, которую некоторые из вас, кажется, где-то потеряли.

— Черт… — Хайме аж застонал. — На одной вере мы далеко не уедем. У нас сто семнадцать человек вместе с губернатором и доктором. В бортах полно дыр. Течь в трюме еле заделали, все равно вода сочится. Нет грот-брамселя и фока, руль почти не работает. Капитан, неужели вы и правда верите, что мы при таких делах можем в одиночку драться с линкорами? Один их залп — и от нас даже щепок не останется!

— Козырные посудины, согласна, — кивнула Галка. Движение тут же аукнулось темными пятнами перед глазами, шумом в ушах и ручейками пота по вискам. — Пушек и правда многовато. Только на мостике у них стоит даже не Генри Морган, а испанский вельможа. Если не ошибаюсь, наш старый знакомец дон Педро Колон? Этот… дон Педро, насколько я вижу, допустил пару ма-а-аленьких таких ошибочек. Если мы ими не воспользуемся…

Громыхнул близкий одиночный выстрел.

— Что он этим хотел сказать? — поинтересовалась мадам капитан, когда ее столь невежливо прервали.

— У нас еще десять минут, чтобы принять решение, — сказал Джеймс.

— Немного, но и это больше, чем ничего, — ответила Галка, стараясь говорить как можно более спокойно. — Во-первых, смотрите сами: этот испанский болван позволил «Гардарике» развернуться по ветру. Во-вторых, у нас такие пушки, рядом с которыми его артиллерия — куча балласта. В-третьих, у нас целы все мачты и почти все паруса. И наконец у нас на борту такая братва, до которой испанцам как до Луны пешком. Во всяком случае, я в это верю. Почему же вы не верите в самих себя? — Галка вцепилась в Хайме холодным взглядом. Сделала паузу, перевела дух и продолжала уже в более жестком тоне: — Почему, как только припекло, кое-кто вдруг вспомнил о своей заднице и забыл, что он тут вообще-то не один?.. Нет ответа. Вы правы в том, что никогда еще нам не было так хреново, как сейчас. Но не потому нам хреново, что у нас меньше людей, пушек и корабль плохо слушается штурвала. А потому, что на этой палубе кое-кто кое-кого испугался и кое-что кое-куда наложил. Да, братва, это так! — В ее голосе зазвенела сталь, а глазах сверкнул огонек гнева. — Кто-то из вас сказал себе: это невозможно. И уже проиграл. А вы в курсе, почему мы три года — три полных года! — не знали поражений? Да потому, что вы все эти три года верили в победу и даже мысли не допускали о том, чтобы уступить врагу!

— Тебе легко говорить, при твоей удаче, — вздохнул другой матрос, англичанин Роджер.

— Моя удача — это и есть ваша вера в свои силы! — Галка заговорила почти таким же, как раньше, твердым командным голосом. Да. Она снова была капитаном Спарроу, Алиной-Воробушком, которая без тени страха вела своих пиратов в бой. — Вот вы сомневаетесь, а я точно знаю: мы можем уделать этого дона так, что он долго еще будет чесать побитые места. И гадать, как это мы ему так здорово навешали. Страх — союзник испанца. Дон Педро и рассчитывает, что мы сейчас начнем метаться, вымаливать себе пару месяцев паршивой жизни на каких-нибудь плантациях, лишь бы не на стройку. А мы не будем делать ни того, ни другого. Мы не будем и бой принимать. Мы сами навяжем его испанцам, да еще по нашим правилам!.. Ну вы верите мне?

— Верим! Верим! — раздались голоса. И, что Галку обрадовало, хмуро молчавших сторонников сдачи в плен после ее речи сделалось меньше. Что совсем не радовало Хайме.

— Тогда советую исполнять мои приказы без лишних вопросов и немедленно. — Вот теперь капитан Спарроу была уверена, что перед ней команда, а не сброд. — У нас шанс невелик, но он есть. И если мы им не воспользуемся, то какие мы, к чертовой бабушке, морские волки?.. Если кому страшно, — добавила она без тени иронии, — пусть запрется в кубрике и переждет бой там. А я буду дальше разговаривать с теми, кому не страшно.

— Приказывай, Воробушек, сделаем все как нужно. — Пьер был воодушевлен тем, что капитан разделяет его мнение.

— Тридцать человек на паруса, остальные — к орудиям, — скомандовала Галка, обводя свою братву жестким взглядом. — По моей команде поднимать все паруса, какие у нас еще есть. Порты до моего приказа не открывать, на ванты не лезть — не фиг из себя мишени корчить. Пьер, сосредоточь огонь на батарейных палубах, нам нужно с ходу уменьшить их преимущество в пушках. Ядрами — по ватерлинии. Как только они там на своих реях зашевелятся, с верхней палубы — зажигательными по такелажу. Нехай доны повоюют с горящими парусами, я посмотрю, как это у них получится. После залпа испанца восемь пушек с нижней деки — за борт. Сам решишь, какие, но учти, нам нужен быстрый ход. Зарядить все ружья. Джеймс, становись к штурвалу. Держи курс строго по ветру, ни румба в сторону без моего приказа.

— Вы с ума сошли, — процедил Хайме. Оставшись в подавляющем меньшинстве, он был теперь вынужден подчиняться приказам, как бы ему ни хотелось сделать по-другому. Не хотел же он показать при всей братве, что ему страшно.

— Ага, — усмехнулась Галка. — И я собираюсь доказать это всем, в том числе и испанскому адмиралу. По местам, братва, времени в обрез.

— Есть, капитан…

— Эли, я тебя когда-нибудь сам убью, не стану ждать, пока кто-то сделает это за меня. — Эшби, доставляя жену на квартердек, думал только об одном — лишь бы поскорее это все окончилось. Неважно как, но — окончилось.

— Джек, дорогой, давай подеремся сначала с испанцами, а потом уже друг с другом. — Галка вымучила улыбку. Оперлась здоровой рукой о поручень. — Прошу тебя, какой бы приказ я ни отдала, ничему не удивляйся. Просто выполняй.

«Даже тебе, мой любимый, я не расскажу, насколько мне сейчас страшно…»

Время истекало. Работа кипела. Пираты торопились сделать все, что приказала капитан: от этого, во-первых, зависела их жизнь, а во-вторых, они поверили, что кэп точно знает, как надо… Ко всеобщему удивлению, д'Ожерон тоже взялся за ружье. Когда-то он был буканьером — охотником на быков и немножечко пиратом. С тех пор прошло больше двадцати лет, но сейчас это обстоятельство нисколько месье Бертрана не волновало. Помирать, так с музыкой… С борта испанского флагмана, скромно и со вкусом названного «Сан-Педро», уже замахали флагом — мол, пора, ребятки, пошла последняя минута. Сдавайтесь, пока не поздно.

— Черт! — рычал Пьер. — Мы не успеваем, кэп!

— Сколько времени тебе нужно? — тут же отозвалась Галка. Она уже как-то притерпелась к боли и могла хотя бы говорить в полный голос.

— Еще минут пять, не меньше!

— У тебя будет пять минут. — Эта мелкая вредина наверняка придумала какую-то каверзу: во всяком случае, ухмылочка на ее мокром и бледном лице была редкостно ехидная. — Сейчас пущу в ход свои женские чары. Хайме!

Боцман, бросив недозаряженное ружье, подскочил на шканцы. Сказано же было — выполнять приказы капитана в точности и немедленно.

— Слушаю, — мрачно сказал он.

— Спустить флаг.

— ЧТО?!!

— Выполняй, выполняй. — Галка усмехнулась еще хитрее. — Обрадуем дона Педро… ненадолго.

Хайме открыл было рот, чтобы высказать свое отношение к слишком уж мудреному плану капитана, но вдруг отчего-то передумал.

— Кэп, ну ты и дрянь. — До метиса, кажется, дошел ее замысел, и он впервые за эти дни улыбнулся. И даже не заметил, как назвал Галку на «ты».

— Будто ты раньше этого не знал. — Галка не могла смеяться — больно.

Когда с клотика «Гардарики» соскользнул французский флаг, с испанских линкоров донесся шум. Голоса, смех. Пираты не различали отдельных слов, но не сомневались, что гордые кастильцы отпускают в их адрес всякие обидные словечки и даже придумывают способы казни для «грязных собак». Галка кое-как, не без помощи зубов, раскрыла «подозрительную» трубу, одолженную у Джеймса, и теперь, присев на поручень, наблюдала, как к борту флагмана подтянули шлюпки. Испанцы собрались высадить призовую команду. Она даже видела на квартердеке «Сан-Педро» некоего сеньора в богатом испанском камзоле. Сеньор важно прохаживался по мостику и — Галка готова была поспорить на тысячу песо — довольно ухмылялся, радуясь, что в его руки попала такая добыча. Капитан Спарроу, пиратка и еретичка. Пятьдесят тысяч песо, назначенные за ее поимку, на дороге не валяются… Но именно этого она и добивалась. Пока испанцы были наготове, любое неосторожное движение со стороны пиратского корабля могло спровоцировать их залп. Сейчас, уже празднуя победу, доны расслабились, что, как выяснилось чуть позже, было несколько преждевременно. И когда Пьер доложил о полной готовности, а три десятка матросов готовились в любой момент поднимать паруса, испанские лодки еще даже не были полностью загружены людьми.

— Теперь ждем, — сказала Галка, получив отчет о полной готовности.

Шлюпки наконец отвалили от линкоров. А над палубой «Гардарики» воцарилась тишина, нарушаемая только плеском волн да скрипом рангоута… Галка так впилась взглядом в эти шлюпки, что совсем забыла о своей ране. Только шепотом повторяла: «Ближе! Ближе, гады!» Где-то на грани сознания всплыла фразочка: «Подпусти их ближе и не жалей огня». Только Галка все никак не могла вспомнить, где она это слышала… Наконец передняя испанская шлюпка миновала дистанцию полукабельтова — той границы, которую она себе наметила для «точки невозвращения».

«Как же мне страшно-то, Господи!..»

— Оба борта — огонь!!!

На «Гардарике» открылись порты, и пиратский флагман, к изумлению, возмущению и страху испанцев, будто взорвался изнутри. Ядра врезались в корпуса обоих линкоров в опасной близости от ватерлинии. Разрывные снаряды, легко пробив толстую обшивку «испанцев», «сыграли» на батарейных палубах, наведя там хороший беспорядок. Одновременно на реях «Гардарики» начали подниматься паруса, а на клотике вместо отсутствовавшего французского флага взмыл, заплескался по ветру алый вымпел. Но сейчас он означал не «Смерть врагам!», а «Бьемся до последнего!» И испанцы это быстро поняли.

— Стрелять по готовности! — крикнула Галка. — Джек, держать курс, что бы ни случилось!

«Только бы они нам мачту не срубили. Все равно какую. Если срубят — кранты».

Она ждала полновесного залпа с двух сторон и дождалась. Только не полновесного и не с двух. Адмиральский «Сан-Педро» огрызнулся тяжелыми ядрами, но нестройным, растянутым залпом вполсилы, а второй линкор, «Фелисидад», отхватив разрывной снаряд в опасной близости от крюйт-камеры, вообще припоздал с этим делом. Пока тамошние канониры справились с пожаром и наконец дали залп, снова загрохотали нарезные орудия «Гардарики». Дружно плюнули огнем бронзовые пушки верхней палубы, и на поднимавшихся парусах испанцев повисли горящие шары «зажигалок»… Пиратский галеон получил много лишних дырок в корпусе, в щепки побило грот-марса-рей, царапнуло бизань-мачту (у Галки чуть не случился сердечный приступ при виде борозды, оставленной испанским ядром), и опять снесло бушприт (не имея сил ругаться вслух, она только зубами скрипнула). Не говоря уже об убитых и раненых пиратах, заливавших палубу своей кровью — человек десять точно пора отпевать. Но галеон продолжал набирать скорость. С мидель-дека выбросили восемь отличных бронзовых пушек, и корабль, избавившись от изрядной тяжести, пошел чуть быстрее. Зато испанцы, спешно срывавшие горящие паруса, почти не могли двигаться. Призовая команда, вдруг оказавшаяся между молотом и наковальней, в спешке развернулась и погребла на своих шлюпках обратно. «Гардарика» продолжала огрызаться огнем и теперь безнаказанно обстреливала беззащитные борта линкоров. Оттуда только щепки летели. Те из канониров, кто не был занят у нарезных орудий и не возился с «зажигалками», поднялись на палубу и взялись за ружья. Вот тогда испанцам в шлюпках пришлось очень плохо… Третий линкор, шестидесятипушечная «Гранада», вместе с фрегатом тоже собирался вступить в бой и постоять за честь испанского флота, которую так подло унизили сейчас «проклятые воры». Случись это — и у «Гардарики», и так с трудом державшей курс, тоже начались бы серьезные проблемы. Но Пьер умудрился «положить» один из тяжелых снарядов прямо в основание грот-мачты испанского флагмана, начинавшего маневр для залпа с правого борта. Громадная мачта рухнула, обрывая ванты и роняя клочья парусов. «Сан-Педро» вовсе потерял ход, его закрутило в неуправляемом развороте, и увесистый товарищ с оглушительным треском врезался бушпритом ему прямо в высокую кормовую надстройку.

— Ага, привет от месье д'Ожерона. Не все же нам одним… — усмехнулась Галка, скосив взгляд на господина губернатора, который за компанию с пиратами палил из ружей по испанским шлюпкам. Ноги дрожали, но радостное возбуждение — мы можем! мы прорвемся! — заставляло ее забыть обо всем, кроме боя. Адреналин исправно делал свое дело, но за это придется расплачиваться. Чуть позже. — Надеюсь, дону Педро понравилось.

Испанский фрегат, еще не получивший своей порции на этой пирушке, прибавил парусов и, обойдя поврежденные линкоры, стремительно догонял «Гардарику».

— Пьер, доложи готовность!

— Орудия готовы, кэп!

— Без приказа огонь не открывать! Джек, лево на борт!

Джеймс был очень сильным человеком. Сильнее Жерома, между прочим, хоть и меньше его вдвое. Но и он чуть не порвал жилы, выкручивая штурвал влево. И все же «Гардарика» повернулась к фрегату левым бортом, когда противник был в трех кабельтовых… Капитан этого фрегата был неглупым человеком. Прикинув скорострельность орудий пиратского корабля, он немедленно приказал лечь на обратный курс. Но он не учел мощи и дальности этих орудий: до сих пор бой шел на небольших, доступных и дульнозарядным пушкам, дистанциях…

— Огонь! — скомандовала Галка.

Тяжелые болванки с мерзким воем и грохотом вломились в полубак фрегата и прошили его насквозь. Ниже ватерлинии. Испанец тут же начал оседать носом в воду, выбрасывать пушки. «Гардарика» не стала ждать, пока «Гранада», завязшая в своем флагмане, освободится и прочухается наконец капитан желто-белого «Фелисидад». Джеймс кое-как (как именно — он и сам не понял) сумел вывернуть галеон на прежний курс, по ветру. И «Гардарика» вышла из боя… победителем?

Ну, во всяком случае, побежденными их теперь точно не назовешь.

Возбуждение боя прошло, и Галка почувствовала, что настил квартердека уходит у нее из-под ног.

— Будем жить, братва, — выдохнула она, опершись о поручень здоровой рукой. Ноги были как ватные.

— Ну, Воробушек… — У Хайме просто не нашлось слов, чтобы выразить свое состояние. — Всякое видал, но такого!..^[61]

— А что тут «такого»? — Галка собралась с силами и ехидно ухмыльнулась в ответ. — Все это сделали вы. А я всего лишь сказала, что это вам по силам… Можете ведь, когда хотите, черти полосатые!

Надо ли говорить, на какую высоту поднялся авторитет капитана Спарроу! Пираты, еще полчаса назад буквально ощущавшие кандалы на руках и ногах, теперь со смехом наблюдали удалявшиеся паруса испанцев: судя по всему, «Сан-Педро» и «Гранада» до сих пор еще не расцепились. Фрегат ударными темпами шел ко дну, а «Фелисидад» топтался на месте. Его капитан никак не мог решить, что делать. Или попросту ждал приказа дона Педро… Радость пиратов была такой, что они готовы были носить своего капитана на руках. Если бы Галка не была ранена, так бы и случилось. Но Джеймс, передавший штурвал рулевому, попал на квартердек первым и вовремя: женушка буквально растекалась по палубе от навалившейся слабости. Эшби подхватил ее на руки.

— Джек, — слабым голосом прошептала Галка. — Я… я есть хочу.

— Ну слава богу. — Джеймс облегченно вздохнул: если раненого тянет поесть, значит, он действительно пошел на поправку. — На этом корабле осталось еще хоть что-то съедобное?

Галка так ослабела, что не могла даже слова произнести. Все поплыло перед глазами. Приключение не прошло даром, теперь придется за него расплачиваться… Кое-как проглотив половинку размоченного сухаря, она попыталась было вернуться на мостик, но не смогла. Во-первых, потому что Джеймс и доктор были категорически против, а во-вторых, эта чертова слабость…

— Даже и не думайте, — отрезал доктор, заметив попытку пациентки подняться с постели. — Вы и так сегодня сделали больше, чем кто-либо на этом корабле. Теперь я прописываю вам сон.

И он взялся за граненый хрустальный флакончик с темной густой жидкостью.

— Нет, доктор, — слабо улыбнулась Галка. — Не надо. Меня и так от этой гадости глючило по-черному: всех своих дедов-прадедов повидала.

Леклерк вздрогнул, едва не выронив флакончик: лицо вытянулось. Но, не сказав ни слова, он убрал опиум в свою аптечку.

9

На этот раз обошлось без снов. Галка провалилась в серое никуда и вынырнула оттуда внезапно, словно ее вытолкнули… Память почему-то подсовывала вместо эпизодов утреннего боя какие-то обрывки из прошлого, но теперь, в отличие от тех снов, неясные. Галка уже почти не обращала внимания на боль. Хуже боли была слабость: мерзкое ощущение — когда растекаешься, как выброшенная на берег медуза.

«Нет, так дело не пойдет».

Доктор зачем-то запер все окна, и воздух в каюте пропах лекарствами. Как раз то, чего Галка с детства терпеть не могла. С горем пополам поднявшись и кое-как одевшись, она первым делом распахнула окно. После шторма воздух заметно посвежел, и мадам капитан с наслаждением его вдыхала.

Покрытая красивой резьбой дверь тихонечко скрипнула. Галка обернулась.

— Обед, капитан. — Мишель, полноватый молодой человек, корабельный кок «Гардарики», завидев ее стоящей у окна, улыбнулся. Он давно уже отработал свой долг перед Владом, но уходить с пиратского флагмана почему-то не торопился. В его руках была тарелка с дымящимся куском жареного мяса. — Парни рыбы наловили, а потом акулу на приманку поймали, — добавил он, заметив удивление Галки.

— Спасибо, Мишель. — Галка присела за стол. — Сколько здесь нахожусь, а никогда не пробовала акульего мяса.

— Очень вкусно, капитан. В таверне отца его за деликатес почитали.

— Почему ты не сошел с корабля в Фор-де-Франс? — Галка все же задала вопрос, который вертелся на языке. — Твой оговоренный год уже прошел, а с нами, сам знаешь, неспокойно.

— С вами интересно, — признался, смутившись, Мишель. — Опасно — это да. Зато вы ходите по Мэйну и совершаете дела, о которых потом все говорят. А что я увижу в отцовской таверне? Пьяную матросню да разбитые бутылки. Нет, капитан. Лучше с вами ходить, зато на старости лет будет о чем внукам порассказать.

— Если они у тебя будут. — Галка подцепила двузубой вилкой кусочек мяса: Мишель, зная, что у нее сейчас не действует правая рука, позаботился его нарезать.

— Так ведь убить и на берегу могут, — пожал плечами кок. — А здесь всяко интересней, хоть и нелегко.

Галка улыбнулась. Этот малый не очень-то был похож на большинство ее современников, которые скорее предпочли бы серую, скучную, но безопасную жизнь таким вот приключениям. Может, и она бы постаралась держаться подальше от пиратства, если бы у нее был хоть какой-то выбор. Но у Мишеля-то выбор был, и он его сделал.

Подкрепившись и запив жареное мясо грогом — водой, разбавленной ромом, — Галка сперва думала вернуться в постель. Но потом мысленно плюнула на все и вышла на палубу. На «Гардарике» полным ходом шли ремонтные работы. Плотники заделывали пробоины в бортах, матросы чинили порванный такелаж. Откуда-то снизу доносился скрежет: это старший плотник пытался на ходу выправить рулевой механизм… Завидев ее, пираты реагировали по-разному. Кто-то присвистнул от удивления, кто-то улыбнулся, некоторые сразу посоветовали капитану пойти отлежаться. «Не, братва, на том свете отлежусь», — криво усмехнулась Галка, и полезла на квартердек.

Разумеется, Джеймс был против! Разумеется, он приложил все усилия, чтобы убедить строптивую женушку вернуться в каюту, но Галка только слабо улыбалась и отрицательно качала головой. А в ответ на ругательства доктора Леклерка ответила: «Я в каюте скорее загнусь. Здесь хоть воздух свежий». Упрямство капитана Спарроу проявлялось не каждый день, но уж когда проявлялось, переломить его было невозможно. Первым рукой махнул доктор, заявивший, что снимает с себя всякую ответственность за здоровье столь невыносимой пациентки. Джеймс продержался чуть дольше. Но и он в конце концов сдался.

— Что ты хочешь этим доказать, Эли? — Эшби хоть и капитулировал, но поворчать на жену — для него дело святое. — По-моему, команда и так знает, что ты думаешь о себе в последнюю очередь.

— Джек, я просто не могу там валяться и нюхать эти чертовы микстуры, — честно призналась Галка. Она сидела на поручне и здоровой рукой крепко держалась за мужа. — Достало до невозможности. Тут хоть есть чем дышать… и ты рядом.

— Ты самая невыносимая женщина на свете, — с ироничной усмешкой сказал Эшби. — И ужасно мне льстишь.

Галка улыбнулась в ответ и только собралась что-то сказать, как их прервали.

— Посудина слева по борту! — крикнул марсовой.

Джеймс немедленно направил подзорную трубу в указанном направлении. И понял, почему марсовой не крикнул про парус: между «Гардарикой» и берегом беспомощно болталось небольшое судно с голыми мачтами. То есть Эшби разглядел несколько уцелевших рей, но — ни одного паруса. Только красно-желтый кастильский флаг на бизани — грот-мачта отсутствовала.

— Испанец, — проговорил Джеймс. — И, по-моему, едва держится на плаву.

— В любом случае у них наверняка есть дерево для ремонта и бочонки с водой, — сказала Галка. — Лево на борт! — крикнула она рулевому.

Даже на то, чтобы отдать команду, от Галки потребовалось немалое усилие. Но все же сейчас ей было чуток полегче, чем во время боя с доном Педро. Видимо, жареное акулье мясо пошло впрок.

При ближайшем рассмотрении испанская посудина оказалась маленькой трехмачтовой каравеллой с большим именем «Гвадалахара». Этот тип судов уже вымирал, уступая морские просторы более прочным, вместительным и вооруженным собратьям по парусу. Но некоторые испанские купцы продолжали пользоваться подобными ископаемыми. Для каботажного плавания да под прикрытием фрегатов береговой охраны — самое то. Этого испанца буря потрепала куда серьезнее, чем «Гардарику». Отсутствие грот-мачты оказалось еще одним из самых незначительных повреждений. Румпель каравеллы был разбит в щепки, корабль здорово кренился на правый борт, паруса либо изорваны в клочья, либо вообще потеряны. Про состояние такелажа и говорить не стоит: строго говоря, его почти не осталось. Уцелевшие мачты держались буквально на честном слове. Короче говоря, пиратам будто демонстрировали, что как бы ни было им сейчас туго, есть и те, кому еще хуже.

— А есть там кто живой? — Матросы видели, что испанец не реагирует на приближение большого военного галеона. — Может, их всех того, за борт смыло?

Может, кого и смыло, но явно не всех: не успел вопрос, заданный кем-то из команды «Гардарики», прозвучать, как кастильский флаг соскользнул с бизани каравеллы. Испанцы хорошо разглядели красно-белый корпус и флаг с лилиями. Они уже знали, что им сейчас доведется лично познакомиться с пираткой Спарроу, имевшей репутацию «честной». А с «честными» пиратами гораздо проще договориться по-хорошему, чем лезть на рожон. Одним словом, не прошло и получаса, как «Гардарика» осторожно пришвартовалась к каравелле, стараясь не повредить ее и без того дышащий наладан корпус. Галка снова проявила свое ужасное упрямство и самолично пошла осматривать неожиданный трофей.

К удивлению пиратов, на палубе их встретили человек двадцать измотанных матросов во главе с боцманом.

— Больше на борту ни души, сеньора, можете проверить. — Он выглядел не менее измочаленным, чем его люди, и таким же угрюмым. Еще бы: повоюйте со штормом на старой лохани, потеряйте почти весь экипаж, а под конец попадитесь пиратам — и вы будете выглядеть так же.

Галка кивнула Хайме, и тот отрядил двадцать матросов осматривать корабль.

— Вы знаете, кто перед вами? — негромко спросила она.

— Да, сеньора, — кивнул испанец.

— В таком случае вы знаете одну вещь: если будете честно отвечать на мои вопросы, вам нечего бояться. Что везете?

— Везли. — Боцман «Гвадалахары» не кривил душой, терять ему, кроме жизни, было попросту нечего. — Двух пассажиров, по виду — большие шишки.

— Где же они теперь? — Галка чувствовала, что снова слабеет, и решила покончить с делом поскорее.

— Там же, где и капитан с помощником, штурманом и полусотней наших — на дне. Упокой, Господи, их души. — Боцман перекрестился. — Шторм-то, сами знаете, какой был.

— С чего вы взяли, что пассажиры попросту не сбежали на шлюпке? — допрос продолжил Эшби.

— Тогда они прихватили бы хоть что-то из багажа, а сундуки целехоньки, — пожал плечами боцман. — Я сам смотрел, замки целы.

— Проверим, — ровным голосом сказала Галка. — Куда путь держали?

— В Маракайбо, сеньора.

— Капитан! — Из люка высунулась голова матроса-француза. — Тут в трюме воды по грудь, обшивка кое-где разошлась. Эта посудина и кабельтова не пройдет, утонет.

— Что у них с продуктами?

— Воды три бочонка и немного солонины — на верхней палубе, — доложил Хайме. — Все, что было в трюме, уже никуда не годится.

— Так, значит… — Галка задумалась. Затем посмотрела на хмурого испанца, ждавшего решения своей судьбы. — Сколько ваших на борту? — спросила она.

— Девятнадцать вместе со мной, сеньора, — последовал ответ.

— Вот что я решаю, — произнесла Галка, чуть повысив голос — чтобы все слышали. — Мы идем в Картахену. У нас не хватает людей. Собирайте манатки и переходите на «Гардарику», ваша лохань все равно не жилец, и тащить ее за собой я не собираюсь. Поможете нам управляться с галеоном, а мы в свою очередь поможем вам добраться до испанских владений… Братва, сгружай с этого корыта все, что можно!

И работа закипела. Девятнадцать приунывших было испанцев, когда поняли, что им предлагают не цепи и трюм, а место на корабле, тоже взялись за дело. В те времена понятие нации не было еще так четко оформлено, как в наши дни, вероисповедание имело куда большее значение, чем общность языка и культуры. Потому среди пиратов Тортуги можно было встретить и испанцев. На «Гардарике» их тоже обреталось с десяток — дезертиры, беглые преступники, просто авантюристы. Потому никто не стал ворчать по поводу решения капитана: людей на борту действительно не хватало… Трюм каравеллы был почти пуст, если не считать испорченных продуктов и подмоченного пороха, зато сундуки пропавших пассажиров и капитана радовали своей тяжестью. Под конец плотник «Гардарики» содрал на добрую память о встрече несколько хороших досок, и галеон не спеша отошел от обреченного корабля… Видимо, уцелевшие матросы «Гвадалахары» прилагали титанические усилия для откачки воды из трюма, иначе они не продержались бы на плаву до подхода пиратов. Но едва люди покинули каравеллу, она затонула в считанные минуты. Только булькнуло.

По тем временам это была самая обычная сценка — за исключением взятых на борт в качестве рядовых матросов испанцев. Пираты обчистили беспомощную жертву шторма и теперь готовились делить добычу. Сундуки, доставленные на шканцы «Гардарики», представляли собой эдакие походные сейфы. Когда пираты сбили с них замки, выяснилось, что изнутри они были обиты медным листом. Кожаные уплотнения не давали морской воде попасть внутрь и испортить вещи богатых путешественников. А поглядеть здесь было на что. Галка не принимала участия в ревизии украденного, ей стало нехорошо, и она вернулась на мостик, присев на любезно принесенный из каюты резной стульчик. Но даже оттуда она видела блеск золотого шитья и драгоценных камней: одевались пропавшие незнакомцы роскошно. Из сундуков извлекли и кошельки, набитые монетами всех государств, представленных в Мэйне. Это уже несколько настораживало: испанцы не жаловали чужеземные валюты, предпочитая свои песо, эскудо и реалы. Но пиратам на это было плевать, лишь бы количество золотых и серебряных кругляшей их устраивало. Зато Галка положила себе обязательно расспросить испанского боцмана на предмет этих странных «шишек».

— Удивительно. — Д'Ожерон, видевший, какой сногсшибательный гардероб пираты вытащили из сундуков, поднялся к капитану на квартердек и изволил сообщить свое мнение. — Испанские камзолы, французские, английские, голландские… Если эти люди крейсировали у побережья, собирая сведения о наших силах в Картахене, то зачем им подобная роскошь?

— Может, для того, чтобы при случае выдать себя за богатых купцов любой страны? — предположила Галка. — Нет, вряд ли. Английский или французский флаг плохо смотрелся бы на старой каравелле с именем «Гвадалахара»… если только они не перекрашивали и не переименовывали судно для каждого нового рейса. Запрещенный прием. Поймай нас испанцы в Сан-Хуане, повесили бы не за пиратство, а именно за это. Тогда зачем, в самом-то деле?

Ответа не знал никто — ни губернатор, ни Джеймс, ни сама Галка. Преодолев очередной приступ слабости, она решилась спуститься на шканцы, понаблюдать за процессом осмотра трофейного багажа. Первым до дна выпотрошили сундук капитана. Нарядных камзолов и батистовых рубашек там было поменьше, денег и драгоценного оружия — побольше. Затем последовали более объемистые сундуки пассажиров. В первом под расшитой золотом одеждой обнаружились камзолы попроще, военного покроя. А на самом дне так и вовсе матросская и рыбачья одежонка. Видимо, пираты в самом деле по воле случая наткнулись на корабль, принадлежавший испанской разведке. Так, во всяком случае, подумала Галка. Ведь если подобное ведомство имелось у французов, то наверняка ни испанцы, ни голландцы, ни англичане от них в этом деле не отставали. И она уже почти поверила в эту версию, когда братва наконец взялась за третий сундук. Опять камзолы, пистолеты, кошельки с разнообразным золотом. Но все это пребывало в таком беспорядке, что сразу же напрашивалась мысль: хозяин запирал свой сундук в большой спешке, либо достав, либо наоборот, спрятав что-то весьма ценное. Галка подумала было о судовом журнале или секретных документах. Этот сундук она велела осмотреть тщательнее, и он ее не разочаровал. На самом дне обнаружился широкий низкий ящик, обитый кожей, окованный железными полосами и запертый аж на два хитроумных замка. Сейф в сейфе, так сказать. Разумеется, Галка проявила к этому ящику повышенный интерес. Это действительно могла быть какая-нибудь секретная документация, которая будет небезынтересна как ей самой, так и французским властям. Среди пиратов, которых Галка принимала на свой флагман, всегда были спецы по всякого рода замкам: она еще не забыла Панаму и как ей тогда пригодились бывшие воры-домушники. Они в пять минут отомкнули запоры на ящике, откинули крышку… и вот тут Галка застыла с отвисшей челюстью. Совсем как тогда, под Картахеной, при виде ржавого «опеля».

В ящике лежал еще один ящик. Даже не ящик — большой вместительный кейс. С кодовым замком на каждой из двух защелок.

10

— Твою мать… — тихо ругнулась Галка.

— Что за черт? — Хайме вертел загадочный ящик так и эдак, но нигде не мог обнаружить замочной скважины. — Как эта хрень открывается?

— Надо набрать нужную цифру на замке, тогда откроется, — сквозь зубы процедила Галка. — А они трехзначные. Подобрать код можно, но это долгая история.

— Ты уже видела нечто подобное? — Вопрос Джеймса был с двойным дном.

— Видела, — мрачно ответила Галка, дав ему понять, что это именно то, о чем он подумал.

— Так, может, не мудрить, а сбить эти чертовы замки? — предложил Роджер. — Я сейчас пистолеты принесу.

— Ага, и разобьешь на фиг то, что там спрятано, — хмыкнула мадам капитан.

— Золоту-то все равно, — хмыкнул другой пират.

— Это если там золото, — возразил третий, приподняв трофей за ручку. — Ящик немаленький, но не такой уж и тяжелый.

— Может, камушки?

— Тогда тем более нельзя стрелять. Чем больше камушек, тем он дороже. А много тебе дадут за осколки?

— Что бы там ни было, в любом случае это нельзя испортить, — заявила Галка, лихорадочно соображавшая, что это еще за пришельцы из будущего и какой сюрприз можно ожидать от кейса. — Ладно, братва. Тащите это ко мне в каюту… и позовите доктора.

— Тебе плохо? — забеспокоился Джеймс.

— Нет. Мне понадобится его слуховая трубка.

При открытии загадочного «ящика» желали присутствовать все! Но, во-первых, капитанская каюта не резиновая, а во-вторых, Галке нужна была тишина. На паруснике с его вечно скрипящим рангоутом это было почти невозможно. Но вся надежда на слух доктора. Галка в нескольких словах объяснила ему суть метода: на каждом из колесиков были проставлены цифры от нуля до девяти, и на одной из них обязан был сработать механизм замка. А при срабатывании раздавался едва уловимый даже в слуховую трубку щелчок. Доктор Леклерк сперва возмутился, что его заставляют заниматься совершенно посторонним делом, мало приличествующим образованному человеку, но, как всегда в подобных случаях, махнул рукой и покорился… «Гардарика» успела отойти от места встречи с каравеллой миль на пятнадцать, пока усилия доктора увенчались успехом. На обеих защелках выставили найденные коды, надавили пальцами на углубления в металлических планочках. И подняли крышку.

— Что это? — Присутствовавший при «вскрытии» д'Ожерон отреагировал первым.

Галка сидела, тупо уставившись в содержимое кейса. Ноутбук. Размером поменьше того, который у нее когда-то был, еще в той жизни. Она как-то видела в магазине такой вот «походный» ноут, но стоил он едва не столько же, сколько вожделенный черный мотоцикл. При нем — кучка прибамбасов вроде сетевого адаптера, миниатюрной внешней «мышки», целого «альбома» с дисками и парочки девайсов неизвестного назначения. Вот так сюрприз. Куда же хозяева его включали, позвольте спросить?

— Странная штука, — проговорил Роджер, за компанию с Хайме представлявший здесь интересы команды — на случай, если в ящике обнаружатся ценности, которые можно будет поделить. — Вроде той ржавой железяки с битыми стеклами, что мы нашли в сельве, хоть с виду и не похожа.

«Верно подмечено, братец, — подумала Галка, и это была первая разумная мысль, посетившая ее с момента вскрытия кейса. — Вещи совсем непохожие, но одинаково странные… Так. Что будем делать? Сразу изобличать в себе несостоявшегося спеца по компьютерным сетям или как?»

— А ну-ка приведите сюда испанского боцмана, — сказала она. Такой выход из положения показался ей довольно изящным. — Только без грубостей. Расспросим его как следует; может, он что-то знает.

Испанца, еще толком не опомнившегося от всех приключений, в две минуты доставили к капитану. Тот сразу заметил вскрытый кейс на столе и понял, что сейчас начнутся малоприятные расспросы. Но его несколько смутило блестящее общество, собравшееся в каюте этой оригинальной пиратки. Один из французов — он и Джеймса по незнанию причислял к их списку — выглядел как важная персона. Не иначе какой-нибудь знатный господин или вообще губернатор. Слухи о союзе лягушатников с пиратами уже давненько курсировали по Мэйну, а недавний захват ими Картахены превратил Маракайбо в потревоженный улей…

Что же делать? Хочешь не хочешь, а придется отвечать на неизбежные вопросы, и отвечать правдиво.

— Как звать-то тебя, приятель? — Тем не менее пиратка решила начать с дружелюбной нотки.

— Мигель Кордеро, сеньора, — ответил испанец, не зная, как себя вести в таком действительно блестящем, но пестром обществе.

— Давно на флоте?

— Пятнадцатый год пошел. В боцманах уже шесть лет.

— А на этой каравелле давно ходил?

— Четыре полных года, сеньора. Как зафрахтовали нас эти господа, так и ходим, куда они скажут.

— Хорошо платили, значит? — поинтересовался Джеймс.

— Пятьдесят реалов на месяц для матросов, мне — сотня. Офицерам по четыре сотни, а уж сколько имел капитан, того я не ведаю.

— Недурно, — хмыкнул д'Ожерон, хорошо знавший нормальные размеры жалованья на флотах Мэйна. — Видимо, ваши наниматели были весьма богатыми людьми, если позволяли себе платить команде такие деньги.

— Послушайте, сеньор, я в их сундуки не заглядывал, — пожал плечами испанец. — Есть деньги у людей — пусть тратят, как им заблагорассудится. Нам было совсем даже неплохо при таком жалованье. Если бы еще не эти правила, которые они для команды завели, так и вовсе не было бы на что жаловаться.

— А что за правила такие? — Пиратка немедленно встряла со своим вопросом.

— На берег не сходить. Если деньги, там, родне передать — только через офицера или через меня. Ну тут все честно было, без обману, я сам свидетель. Есть и пить только на борту и только то, что они сами привезут.

— Кормили хорошо?

— Хорошо, сеньора, все были довольны. И не только кормили. Даже девок на борт привозили. Но тут еще одно правило было — с ними не болтать.

— Ясно, — хмыкнула капитанша. — Курс, понятное дело, ваши наниматели задавали. Так?

— Верно.

— И куда же вы ходили?

Мигель замялся, переступил с ноги на ногу. Сказать? Врагам? Хорошие дела! Только эти враги всего два часа назад странным образом сохранили ему не только жизнь, но и свободу.

— По большей части вдоль побережья, — сказал он, решившись. — Трижды были на Кюрасао, трижды у берегов Ямайки, один раз двое суток стояли на якоре у островов Рока, и четыре раза ходили к Эспаньоле. Бросали якорь неподалеку от Тортуги, — добавил он, покосившись на д'Ожерона.

— Это интересно. А по времени как?

— Не понял, сеньора.

— То есть когда конкретно вы стояли, например, у островов Рока? — Пиратка прищурилась.

— В октябре шестьдесят девятого. Точнее — в первых числах.

— А потом?

— А потом мы пошли в Картахену. Вернулись в Маракайбо уже в ноябре.

Испанец видел, с какими загадочными лицами переглянулись пиратка и ее офицер, но что это означало — не понимал, хоть стреляйте.

— Очень хорошо. — Женщина с рукой на повязке явно неважно себя чувствовала: по вискам потекли ручейки пота. Но допрос не прекращала. — О том, кто были ваши наниматели и чем именно занимались, ты, ясен пень, не знаешь. Оно и понятно: такие типы всегда секретничают. А вот это что за штука? — Она кивнула на открытый ящик со всем его странным содержимым. — Это их вещь?

— Да, сеньора, — кивнул Мигель. — Они эту штуку берегли пуще золота. Что оно такое, я не знаю, но слышал, как капитан сболтнул штурману: мол, эта вещь ценнее всех лоций мира.

— Хорошо, — сказала пиратка. — Спасибо, Мигель, можешь идти.

…Повисшую после ухода испанца тишину пару минут никто не решался нарушить даже шорохом: все были в шоке. Правда, по разным причинам, но тем не менее… Первой опомнилась Галка. Скривившись — любое движение причиняло ей нешуточную боль, — она здоровой рукой вынула из мягкой выемки уютно угнездившийся там ноутбук. Повертела, разглядывая разъемы, положила на стол, отжала защелку на крышке и раскрыла. Вся дружная компания уставилась на черную, совершенно плоскую — наверняка сенсорную — клавиатуру с четко выделявшимися на ней белыми латинскими буквами и на матово-черный экран. Галка тем временем вынула «мышку» и, недолго думая, воткнула ее в соответствующий разъем.

— Ценнее всех лоций мира… — задумчиво проговорила она. — Сдается мне, господа, что я смогу в этой штуке разобраться. Понадобится какое-то время.

— Полагаю, у вас будет достаточно времени, мадам. — Д'Ожерон все никак не мог оторвать взгляд от странной вещи. — Но я желал бы быть одним из первых, кто будет в курсе результатов ваших исследований.

— Скорее одним из немногих, — уточнила Галка. — Если испанцы узнают, что эта вещь не утонула, а попала в наши руки…

— Понимаю. И желаю вам успеха. — Месье Бертран встал и отвесил даме легкий поклон.

— Хайме, Роджер, все слышали? — Галка воззрилась на своих «гвардейцев».

— Никому ни полслова, — кивнул Хайме. — Не беспокойтесь, кэп, все будет в порядке.

— Надеюсь, — хмыкнула Галка, когда осталась в каюте наедине с Джеймсом.

Эшби легонько прикоснулся к клавиатуре.

— Если это вещь из твоего мира, — он заговорил по-русски — на всякий пожарный, — то объясни мне, чем она так ценна? И зачем здесь эти буквы?

— Джек, если удастся эту хреновину включить, то ты сразу поймешь всю ее ценность. — Галка, пользуясь моментом, принялась выгребать из кейса все, что там лежало.

— Как оно работает?

— На электричестве. Только куда они его подключали?.. Если они тут уже больше четырех лет, то батарей на такое долгое время не напасешься. Генератора на той каравелле никто не видел, а это такая штука, на которую бы точно обратили внимание. И в первую голову — испанцы. Она здорово шумит, требует особого топлива, как в той машине, и воняет выхлопами. Турбопаруса, как у Кусто, там тоже не наблюдалось. Значит, у них был какой-то компактный источник энергии… — Галка рассуждала вслух, перебирая содержимое кейса, вываленное на стол. — Ага! Джек, помоги вот эту фиговинку раскрыть! — Она подцепила вещицу, сильно смахивавшую на тонкий черный планшет с какими-то разъемами.

Джеймс помог. И раскрытый «планшет» явил миру зеркально гладкую, отсвечивавшую темно-лиловым внутреннюю поверхность.

— Солнечная панель! Ну конечно! — обрадовалась Галка. — Компактно и автономно до невозможности! Я такой не видела, только читала!

— Сказать по правде, здесь никто бы не понял ни назначения этой вещи, ни принципа ее работы, — признался Джеймс, помогая ей собирать головоломку из будущего. — У вас что, каждый с детства знает, как ею пользоваться?

— Не каждый и не с детства, — призналась Галка. — Вон Влада спроси, он в компьютерах разбирается примерно как я в кулинарии. Но для меня это было специальностью. Я училась… объединять компьютеры в сети.

— Зачем их объединять?

— Больше компьютеров — больше вычислений на единицу времени. Доступ к информации… В общем, я тебе в свое время все объясню, милый, но не сейчас… Ага, вот теперь пробуем включить… — Она ткнула пальчиком в кнопку питания. — Работает. Но если там системный пароль, дело дрянь. Придется долго возиться.

Системного пароля на этом ноутбуке, слава богу, никто не ставил: очевидно, хозяева действительно не боялись, что кто-то здесь сможет влезть в их компьютер. Даже просто собрать его и включить. Джеймс был прав. Для них, людей семнадцатого века, эта вещь была примерно как для нас артефакт из летающей тарелки. Не было и пароля на вход в операционку. Видать, по той же причине. Галка какое-то время полюбовалась на стильный интерфейс: что-то похожее на Висту^[62] и одновременно непохожее. Но в основе своей это были все те же «винды», и ей не составило большого труда разобраться, что к чему. И вот тут начались сюрпризы. Первая же программа «обрадовала» паролем. И это, судя по всему, было наиболее часто запускаемое приложение. Зато следующая оказалась великолепной интерактивной картой мира, датированной… сороковыми годами двадцать первого века. Но все великолепие этой программы Галка оценила, когда увидела там возможность посмотреть на карты прошлого. Стоило лишь переключить дату.

— М-да. — Возбуждение, охватившее Галку, придавало ей сил, но грозило обернуться большими проблемами в скором будущем. — Джек, как тебе это? Нравится?

— Мечта любого штурмана, — усмехнулся Джеймс, с интересом наблюдавший за всеми манипуляциями, которые женушка производила над странной вещью из странного мира. — Наши загадочные испанцы, или кто они там, наверняка прокладывали курс, пользуясь этими картами.

— Еще бы: эти карты и твои лоции — как небо и земля. Ну да ладно. — Галка оставила карты в покое и взялась за мягкий футлярчик с дисками. — Поглядим, чем баловались на досуге эти господа.

Первым, отчего у нее буквально челюсть отвисла, оказались надписи на конвертиках с дисками. «Тортуга», «Ямайка», «Маракайбо», «Олонэ», «Морган», «Модифорд» — и так далее. Но Галку поразило другое. Большинство дисков были поименованы их с Владом фамилиями и фамилией Мартина. А также наличествовали несколько пронумерованных дисков под общим названием «Отчеты». Все надписи — по-английски.

— Вряд ли это случайность, — поделился своим мнением Эшби, осторожно, двумя пальцами взяв один из дисков: он уже догадывался об их назначении — быть хранилищем информации. — Они следили за всеми… э-э-э… гостями из мира будущего. И возможно, не только следили.

— Значит, сегодня я лишилась возможности кое-кого отблагодарить. Пулей в лоб, — мрачно проговорила Галка. — Ну да ладно. Бог не фраер, он все видит. И жарятся сейчас эти господа в аду. Но если это наблюдатели, то где же те, для кого они собирали информацию? — Она провела пальцем по большой тройке, нарисованной от руки на внутренней поверхности крышки футляра. — Если у нас номер три, то где номера один и два?

— Вопросов больше, чем ответов… Ты плохо выглядишь, Эли. Не лучше ли тебе прилечь? Слишком много волнений для одного дня.

— Тут ты прав, Джек, но… что мы скажем д'Ожерону?

— Что мы нашли уникальный и чертовски сложный навигационный инструмент, — усмехнулся Джеймс. — Ведь это — одно из назначений нашей находки, не так ли?

— Ты снова прав, насчет остальных ее назначений лучше не болтать…

Галка позволила себе отлеживаться чуть не до самого вечера. Но поспать как следует ей все равно не дали.

— Капитан! — В дверь каюты громко и требовательно постучались. — Паруса впереди по курсу!

На квартердек Галка поднималась уже через силу, но это была необходимость. Впереди по курсу могли быть как друзья, так и враги. «Гардарика» достигла района Рио-де-ла-Ачи, а там добывали жемчуг, и береговая охрана не дремала. Но показавшийся впереди корабль был слишком велик для береговой охраны. А раз так, то это…

— «Сварог»! — закричал марсовой. На «Гардарике» всех марсовых снабжали подзорными трубами, и они с высоты своего положения могли разглядеть куда больше, чем капитан со своего мостика. — Флага еще не видать, но черный корпус — только у «Сварога»! Наши!

«Конец еще одному приключению, — думала Галка, видевшая искреннюю радость команды „Гардарики“. — И начало новому? Все может быть… Я побеседую с Мигелем еще разок, только потихоньку, чтоб месье Бертран не пронюхал. Испанец — человек простой и напрямую в этом деле не замешанный. Потому врать не станет. А вытянуть из него при большом желании можно очень многое…»

В лучах заходящего солнца паруса «Сварога» казались золотыми. И поблескивала позолоченная резная фигура на княвдигеде:^[63] богиня победы Ника, раскинувшая крылья… Свои. Значит, скоро возвращение в Картахену, а там — обратный курс. В родную гавань.

Галка улыбнулась. Она о многом передумала, пока лежала у себя в каюте. И если все пойдет как нужно, то скоро слова «родная гавань» для многих из ее людей обретут новый смысл. Тот самый, за который не стыдно и умереть.

11

Вот интересно, а будут потом историки всерьез спорить, существовало ли Береговое братство или это выдумка беллетристов? Ведь вычитала же я где-то мнение, что никакого такого братства не было, а были только отдельные бандитские группировки, подчинявшиеся лишь своим капитанам. Аргументация убила меня наповал: мол, не осталось никаких официальных документов с упоминанием этого братства. Хе-хе, а веке эдак в двадцать пятом будут спорить — существовали ли воровские «понятия» в двадцатом — двадцать первом веках? Ведь упоминания о них есть только в беллетристике, а не в документах с печатями и штампами. Что же тогда получается? Чтобы потом не было споров, мы, значит, должны зарегистрировать в Кайонне ООО «Береговое братство»? Оформить его законы в устав, нарисовать печать, провести выборы главы нашей компашки с протоколом собрания? Смех в зале. Это старая мафия грешила составлением всяческих бумажек и круглыми листами с подписями. А здешний народ — я имею в виду Мэйн — по большей части неграмотен. Крестики в своих матросских договорах рисуют или пальцы прикладывают. Но Береговое братство — реальность, как и его законы, передаваемые изустно. Без этого братства и его законов Морган был бы просто невозможен.

Да, на каждом корабле капитан устанавливает свои правила. Но всех пиратов Мэйна объединяет этот закон, регулирующий по большей части отношения между командами в случае общих операций и порядок раздела добычи. Как раз из-за необходимости вести совместные рейды он и возник несколько десятилетий назад. Чаще всего собираются два, три, ну от силы четыре или пять капитанов, а договор у них скрепляется честным словом и выпивкой. Но Морган-то, идя на Панаму, собрал аж тридцать восемь бортов!^[64] Потому он первый составил договор в письменном виде. Я сама под ним подписалась, в числе прочих капитанов! А потом только продолжила традицию, когда собирала эскадру на Картахену. Законы братства регулируют еще и отношения капитана с командой, и их права с обязанностями, и общие правила распределения добычи внутри команды, и еще много чего. Так что без них была бы полная анархия. Каждый капитан дудел бы в свою дудку, и флибустьеры попросту никогда не вылезли бы из ранга мелких курокрадов, воюя каждый сам за себя и со всем миром…

— Не слишком ли много почестей для разбойницы, господин губернатор?

— Вы несправедливы, маркиз. Мадам Спарроу трудно причислить к разбойникам: для этого амплуа она слишком сложна.

Ментенон лишь скривил губы в невеселой усмешке. Обстоятельства вынудили его пойти на некое соглашение с дамой в адмиральском звании, но от этого его отношение к пиратам нисколько не изменилось. Все они, в его представлении, были достойны лишь одного — петли. Впрочем, если их действия можно обратить себе в выгоду, то с петлей пока можно повременить. Но чтобы разбойницу встречали как полководца после крупной победы — такое он наблюдал впервые.

— Я знаю, о чем вы думаете, маркиз. — А этот д'Ожерон тоже непростой человек. — Если вы полагаете, будто силу, собранную мадам Спарроу, можно использовать в личных целях, то вы заблуждаетесь.

— Англичане использовали Моргана. Чем же он хуже этой мадам?

— Тем, что он тоже был англичанином и Модифорд вертел им как хотел, упирая на интересы Англии. Мадам Спарроу родом из Московии, а это обстоятельство превращает в пустой звук все призывы к патриотизму.

Пираты, устроившие самый настоящий салют в честь своего «генерала», запрудили набережную. Шлюпка с д'Ожероном на борту причалила первой, но на него почти не обратили внимания, и губернатора встречал только Ментенон. Влад, само собой, помчался навстречу названой сестре, и месье Бертран не был на него в обиде. Ментенон… Какими словами объяснить этому весьма неглупому, но несколько зашоренному молодому маркизу, что к нынешним пиратам уже нельзя относиться с прежним высокомерием? Эти люди — казалось бы, самые что ни на есть отбросы общества! — вдруг осознали себя силой, способной и на великие дела. Здесь нужно проявлять гибкость и осторожность, а не выказывать презрение… Месье д'Ожерон чувствовал, что где-то допустил ошибку, но где именно — никак не мог понять. Как будто все было безукоризненно, если не считать досадного прокола у острова Мона. Но сбой случился явно не там…

«В чем мой просчет? — думал он, наблюдая, как пираты едва ли не на руках доставляют „генерала Мэйна“ к дому алькальда. — Эта дама еще ни разу не дала повода упрекнуть ее в нелояльности к Франции. Хотя она не раз и не два выражала недовольство фактом поставки французских кораблей в турецкий флот. Московиты знают об этом больше, чем хотелось бы, но к нашему делу сие не относится… Где же я ошибся? В какой момент мадам Спарроу перестала быть острием французского меча в Мэйне и превратилась в самостоятельную силу?.. Увы, теперь остается лишь сожалеть об упущенном. Обратить процесс вспять можно лишь убив эту даму… а я не смог бы совершить столь низкого предательства».

…Дон Альваро знал: как испанец он обязан сожалеть о возвращении пиратки. Что она не погибла ни во время боя со взбунтовавшимся де Шаверни, ни во время шторма. Но как человек он даже обрадовался, когда эту сеньору буквально принесли в его дом. Ранена? Война, конечно, дело не женское, но всякое бывает… Дом опять превратился в нечто наподобие трактира, разве что без столов, закуски и выпивки: он снова был битком набит пиратами, что опять-таки могло привести в ужас любого добропорядочного испанца. Но дон Альваро стоически терпел нашествие. Тот разговор с пираткой, который ему предстоял, стоил любых жертв…

Испанец не очень удивился, когда застал эту даму в обществе мужа и брата. Но, кроме этих двоих, здесь присутствовал еще тот француз-капитан со шрамом через все лицо. Неприятный сюрприз. Он-то, приведя сюда Мартиньо, рассчитывал на откровенную беседу, а как это можно устроить в присутствии француза?

— О, вы очень кстати, дон Альваро. — Пиратка была так слаба, что лежала в пышно взбитой постели, но разговаривала по-прежнему бойко, хоть и негромко. — Я только собралась пригласить вас обоих. Надо поговорить.

— Сеньора, я надеялся поговорить более открыто, — хмуро произнес испанец, покосившись на Жерома.

— Можете говорить открыто. Здесь все в курсе.

Дон Альваро был неприятно удивлен: француз в его планы не вписывался. Зачем они ему рассказали? Или сам что-то понял? На вид — обыкновенный громила, но взгляд довольно умного человека… Впрочем, все равно отступать некуда.

— На всякий случай объясню, сеньор алькальд, чтоб вы не беспокоились, — проговорил Влад, переглянувшись с сестрой. — Капитан Жером помогал мне разобрать и погрузить на один из наших кораблей остатки машины Мартина. Естественно, у него возникли кое-какие вопросы, и я дал на них ответ. Потому не стесняйтесь.

— Вы разобрали мою машину? — нахмурился Мартин.

— Странно, что вы за три с лишним года сами не сообразили это сделать, — ровным голосом произнесла Галка. — Устраивайтесь поудобнее, господа. Разговор, боюсь, будет долгим.

Мартин насупился, а дон Альваро приуныл: они оба прекрасно знали, о чем именно сейчас пойдет речь.

— Думаю, вы меня и без всяких объяснений прекрасно понимаете. — Пиратка верно истолковала их пессимизм. — Мартин точно так же не принадлежит этому миру, как и мы с Владом. Все было бы ничего, если бы мы попали сюда просто по воле случая. Но мы тут на днях кое-что обнаружили…

— Ты ничего не говорила, — мгновенно отреагировал Влад.

— Здесь была толпа народу, — хмыкнула Галка. — А знать о нашей находке — вернее, о ее истинном назначении — положено очень немногим. К примеру, тем, кто сейчас находится в этой комнате.

— То, что вы обнаружили, относится к… вашему миру. — Дон Альваро догадался с первого же намека. — Это человек или вещь?

— Вещь. Но, скажем так, особая. Переносной компьютер.

— Простите, что? — переспросил немец.

— Это не из вашей эпохи, Мартин, — совершенно серьезно ответила Галка. — Хотя первые предки этой штуки появились именно в ваше время и именно в Германии. Та же «Энигма», к примеру. Но этот компьютер переплюнет миллион таких «Энигм» и является, ко всему прочему, хранилищем очень интересной информации. Какой именно — я готова показать, но не сейчас и не здесь. Главное, что удалось выяснить — мы появились в этом мире не случайно, а вполне целенаправленно, в результате одного интересного эксперимента.

— На кой черт кому-то понадобилось забрасывать вас сюда? — Жером лишь недавно узнал, почему «генерал Мэйна» всегда казалась ему странной, и принял новость на удивление спокойно. — Я понимаю, было бы это случайно — на все воля Божья. Но если это сделали люди, то зачем? Переменить будущее? Так ведь в том будущем все изменится, и даже их самих может не стать.

— С некоторыми оговорками я согласен с мнением капитана, — поддержал его Мартин. — Попав сюда, мы рискуем нарушить причинно-следственные связи, и будущее превратится в рассыпавшийся карточный домик. Это хаос, энтропия. Ведь если кто-то вздумает вас уничтожить, то совсем не обязательно убивать вас физически. Достаточно убить хотя бы одного из ваших предков — и вы исчезнете.

— Ох уж мне это линейное мышление… — улыбнулась Галка. Джеймс и Влад тоже улыбались — по той же самой причине. — Ну почему, черт возьми, люди уверены, будто известная им история — это единственно возможный вариант, где шаг в сторону карается расстрелом на месте? Нет предначертания в том смысле, что двигаться надлежит вот только по этой колее и никак иначе. Если у какого-либо события могут быть несколько вариантов продолжения в будущее, то реализуются все варианты. — Мадам капитан сделала упор на последние слова. — Приведу пример. Вот ты, Жером, обожаешь игру в кости. — Меченый при этом хмыкнул в кулачище: капитан Спарроу не очень жаловала игроманов, но он-то как раз меру знал. — Скажем, ты поставил на все. Твой противник выбросил одиннадцать очков при игре в две кости. Шансов выиграть у тебя — один к тридцати шести. Не очень много, но и не так уж мало. Ты бросаешь кости, и выпадает двенадцать очков. Ты радуешься, загребаешь выигрыш, а твой противник хватается за голову и кричит: «Невероятно!» То-то и оно, что как раз вероятно, хоть вероятность такого исхода была мала. Всего один шанс из тридцати шести. Но ведь и остальные тридцать пять вариантов тоже реализовались! Мир в каком-то смысле разделился. В том, что знаешь ты, выпало двенадцать очков. Ты выиграл и пошел прогуливать свой выигрыш с братвой. Но в некоторых других вариантах ты проигрался в пух и прах, со злости с кем-то подрался и загремел в тюрьму. А в каком-то и вовсе кого-то прибил и угодил на виселицу. Разница — для тебя лично — существенная, но увидеть ее, находясь в своем варианте развития событий, ты не сможешь никогда. Увидеть ее можно только со стороны. Но если разница невелика в масштабах мира, вероятностные ветви могут потом сойтись, и никто ничего не заметит. А если представить, что последствия какого-нибудь события изменили ход истории? Скажем, не пришибли Генриха Четвертого на улице Медников — и пошел он рубить австрияков в капусту.

— Так это получается что-то вроде кругов на воде от упавшего камня. — Жером хоть и был малограмотным человеком, но суть ухватил сразу.

— Верно, — сказала Галка. — И чем больше камень, тем выше волны и дальше разойдутся. Вот еще один пример… Мартин, вы ведь учили в школе историю. Когда, от чего и в каком статусе умер Генри Морган?

— В тысяча шестьсот восемьдесят восьмом году, от хронического пьянства и туберкулеза, в ранге лейтенант-губернатора Ямайки — если я не ошибаюсь, — усмехнулся немец, сразу сообразив, куда гнет эта пиратка.

— Какой губернатор! Он давно на дне, рыб кормит! — возмутился Жером. — Воробушек, я же помню, как ты сама приказала — с «Уэльса» никого не подбирать!

— Вот и я о том же, — продолжала Галка. — Но в том варианте истории, который учил Мартин и который учила я, сэр Генри действительно был назначен лейтенант-губернатором Ямайки, возведен в рыцарское достоинство, вешал братву почем зря, а никакой женщины-капитана по прозвищу Воробушек, которая пустила его на дно, не было и в помине. Представь себе, где-то есть и такой мир, в котором не мы потопили «Уэльс», а он нас, и сэр Генри благополучно оправдывается сейчас перед судьями за то, что напал на Панаму после заключения мира. Но и тот, «родной» для нас вариант истории никуда не делся. Он существует помимо нашего желания или нежелания, но, находясь в этой событийной ветви, мы не можем его видеть. А вот те, кто нас сюда… э-э-э… переместил — могут. Я еще не знаю как, но, видимо, у них есть какое-то устройство, позволяющее это делать. Но отвечу на теорию Мартина — относительно убийства предков. Это не только бесчеловечно по отношению к ни в чем не повинным людям, но и бессмысленно. Потому что одним своим появлением здесь мы исключили возможность своего рождения в будущем этой ветви истории. Может, и будут жить здесь мои отец и мать, но у них никогда не родится дочь по имени Галина. А если и родится, то она никогда не будет моей точной копией. И уж тем более — не будет мной… Одним словом, мир куда сложнее, чем думают некоторые. А наши «доброжелатели» знают это, как я подозреваю, лучше всех.

— Они поставили своей целью создать новый жизнеспособный мир, — проговорил Джеймс. — Но опять-таки с какой целью? Пока ни один документ из тех, что нам удалось прочесть, не дал ответа на этот вопрос.

— Вряд ли с благой, — покачал головой дон Альваро. — Исследования Мартиньо были направлены на создание нового пороха и каких-то электрических машин. И сеньор иезуит, о котором он вам наверняка рассказывал, всячески способствовал его исследованиям. Лаборатория, двое ученых монахов, инструменты, книги, деньги — все было к его услугам. У вас, как я слышал, примерно так же дело обстояло с новыми пушками: мастера, поддержка французских властей, богатые трофеи для оплаты работ. Даже удалось выкупить у одного старого мастера технологию варки стали для оружейников Тулона, и они принялись производить стальное оружие большими партиями, по государственным и частным заказам.

— Откуда это вам известно? — нахмурилась Галка.

— От сеньора иезуита, разумеется, — пожал плечами пожилой испанец. — Если вы знаете, что ваша деятельность отслеживалась, то не логично было бы предположить, что эти господа исподволь подталкивали вас к следованию нужным им курсом?

— У меня были такие предположения, — проговорила Галка, — но подтверждение они получили только сейчас. И потому я хотела бы, чтобы Мартин пошел с нами.

— Не вижу резона, — покачал головой немец. — Будем мы вместе или врозь, ничего уже существенно не изменится. Ваши пушки — реальность. А я уже сделал действующую модель ветрового генератора и так близко подошел к созданию технологии производства пироксилина на основе имеющихся здесь материалов, что это тоже скоро станет реальностью.

— А как вы думаете, поверят ли эти иезуиты, или кто они на самом деле, что вы не выдали нам свои секреты? — усмехнулась женщина, здоровой рукой подправив подушку. — Я терпеть не могу пыток и, сами знаете, запрещаю братве этим делом баловаться, но у меня свои методы добиваться желаемого. Не менее результативные, чем пытка. И наши заочные знакомые это знают. Так что независимо от того, закончили вы свои работы или нет, вас убьют, если вы останетесь. Но если вы будете на моем флагмане, добраться до вас им будет несколько затруднительно.

— Фрау капитан, если правда то, что здесь сейчас было сказано, вы и на своем флагмане не сможете чувствовать себя в безопасности, — возразил Мартин. — Вы тоже сделали свое дело, обеспечив появление нарезной артиллерии на два века раньше положенного срока, и теперь должны исчезнуть, чтобы не мешать этим господам реализовывать свой сценарий. Кроме того, создав из… — немец покосился на Жерома, — из пиратов грозную армию, вы теперь представляете для этих людей серьезную опасность. Не все ли, в таком случае, равно, где нас убьют?

— Во-первых, не все равно, а во-вторых, это еще вилами по воде писано, кто кого убьет, — хитро усмехнулась Галка. — Дон Педро Колон тоже думал, будто поймал нас, а оказалось, что он немного ошибся. У них пока преимущество в том плане, что они знают о ситуации больше нас. Но и оно скоро сойдет на нет, если я найду способ влезть в их архив. А он на том компьютере имеется, нужно либо подобрать, либо взломать пароль к программе-оболочке. Вот тогда мы такой камушек в воду бросим, что круги от него будут расходиться еще не одну сотню лет!

— Кстати, дон Альваро, — добавил Влад, все это время думавший о чем-то своем. — Вы ведь тоже посвящены в некоторые тайны, которых вам знать было не положено. А значит, тоже ходите по лезвию ножа.

— Я понял, о чем вы, сеньор, — хмуро проговорил дон Альваро. — Но я испанец, и уйти с врагами Испании…

— Бросьте, приятель, — не слишком вежливо перебил его Жером. Он всегда был прост в общении, не признавая никаких церемоний. — «Враги Испании»… Может, оно и так, да только бывают такие враги, против которых надо бороться сообща. Всем нам — испанцам, французам, англичанам, русским, еще бог знает кому. Воробушек верно у церкви тем дурням говорила — эти меняют веру как перчатки, когда им это выгодно, зато всегда выезжают на горбу честных людей. А эти ваши знакомцы, как я понял, не имеют не только веры в Бога, но и родины. Им что Испания, что Франция — наплевать, лишь бы все перед ними на карачках ползали. Насмотрелся я на таких, еще в Порт-Ройяле… У меня вообще-то большой зуб на испанцев. Но знайте, — добавил он запальчиво, — какие бы обиды у меня ни были, вы честный человек, и я всегда подам вам руку. А с дерьмом у меня разговор короткий, даже если это дерьмо — француз.

— Вы удивительный человек, капитан, — невесело усмехнулся алькальд. — Но таких, как вы, еще слишком мало.

— Их больше, чем вы думаете, — загадочно улыбаясь, проговорила Галка. — Но пока не будем углублять эту тему. Влад прав: вам действительно опасно здесь оставаться. Даже не просто в Картахене, а в испанских владениях Мэйна вообще. Найдут и прибьют, предварительно вытянув из вас все, что вы знаете.

— Но и с вами я уйти не могу. Родственники в Испании могут пострадать, если меня обвинят в измене.

— Тогда уезжайте отсюда. Как можно дальше. И возвращайтесь года через три-четыре. Обещаю, за это время события уйдут настолько далеко, что нашим старым знакомым будет попросту не до вас.

Больно было соглашаться, но дон Альваро был вынужден признать правоту пиратов: здесь он подвергается нешуточной опасности. Сеньор иезуит — если он действительно принадлежит к этому ордену, в чем теперь возникли большие сомнения — никогда не смирится с потерей контроля над Мартиньо и его знаниями. А пиратка постарается забрать не только Мартиньо, но и все результаты его работы: она гарантированно не оставит их кураторам из Маракайбо ни одной бумажки, ниодной детальки.

— Ладно, будь по вашему. Поеду, — подумав, согласился Мартин. — Не имею причин доверять вам безраздельно, фрау капитан, но я доверяю дону Альваро, а он считает вас порядочным человеком.

— А тех двух монахов, ваших помощников, оставите сеньору иезуиту в наследство, — хмыкнул Джеймс. — Кстати, они все еще в Картахене?

— Вы собираетесь и их взять с собой? Не думаю, что они согласятся на вас работать.

— А нам это и не особо нужно, лишь бы они не работали на… тех товарищей, — ответила Галка, переглянувшись с мужем. — Но если вы постараетесь объяснить им ситуацию — разумеется, не вдаваясь в деликатные подробности, — то, может, и будут работать на нас. Как ни крути, а Жером верно сказал: враг у нас общий, и бороться с ним нужно всем вместе.

— Все это замечательно, — проговорил Жером. — Одного понять не могу. Если эти типы обладают такой мощью, что могут перемещать людей из мира в мир, то почему они не принесли сюда свое оружие и не завоевали нас его силой?

— Может, ядерная бомба в кармане не уместилась, — с непередаваемой иронией предположил Влад.

— Может, и так. — Галка, поморщившись, улеглась поудобнее. — А может, на таможне задержали. Не будем гаданием заниматься, джентльмены. Нам известно не так уж и много, чтобы строить предположения. Вот узнаем чуть побольше…

— Как долго вы здесь еще пробудете? — спросил испанец.

— Дня четыре. Ровно за столько плотники обещали подремонтировать «Гардарику».

— В таком случае мы успеем свернуть лабораторию.

— Монахи, — напомнил Джеймс.

— Мартиньо сам с ними управится.

— Я ему в этом помогу, — хмыкнул Влад. — А то мало ли, вдруг они несговорчивые.

— Прям собрание какого-то тайного ордена, — хохотнул Жером, когда дон Альваро и Мартин пошли с Владом за монахами. — Слушай, Воробушек, а что это еще за бомба такая?

— Ядерная, — без тени юмора ответила Галка. — Если в центре Парижа взорвется, на месте города останется большая яма, а Иль-де-Франс еще лет сто будет ядовитой пустыней.

— Ничего себе! — присвистнул Меченый. — Хоть трусом меня никто еще не называл, не хотел бы я жить в вашем мире.

— У тебя есть твой собственный, — сказал Джеймс, словно подводя черту под этой беседой. — О том, что здесь говорилось…

— Не дурак, знаю: молчать в тряпочку. Ну, Воробушек, — это уже Галке, — выздоравливай скорее. А то у нас еще не одна драка впереди.

Галка слабо улыбнулась: тут Жером был прав на двести пятьдесят процентов… За задернутыми занавесками шевелились тени вперемешку с солнечными зайчиками: окно гостевой спальни выходило в сад.

— Эли, — негромко сказал Джеймс, взяв ее за руку. — Чему ты улыбаешься?

— Я больше не боюсь, Джек. — Галка ответила по-русски.

— Чего именно?

— Будущего, мой дорогой. Если раньше я не была уверена, то теперь точно знаю, что делать…

12

— Вы уверены?

— Да. Боюсь, наши друзья потеряли одну из двух каравелл. И хорошо, если она просто затонула в шторм, со всем экипажем и багажом.

— Они уже знают об этом?

— Полагаю, что да, но нам отчего-то не сообщили.

— Хм… По-моему, они боятся потерять союзника в нашем лице, а это означает…

— …что не так уж они и могущественны, как нам показалось вначале.

— Вы верно уловили мою мысль. Но все же будем осторожны. Что еще вам стало известно?

— Пираты покинули Картахену два дня назад. Их флот прошел мимо Санта-Марты, даже не скрываясь.

— На их месте мы бы тоже не скрытничали. Что ж, самое время вам навестить несчастный город…

13

Команда «Гардарики» пополнилась девятнадцатью испанцами, и, зная характер капитана Спарроу, этому никто не удивился. Если они ей зачем-то нужны — будьте уверены, уболтает. И уболтала. Видать, что-то такое им наговорила, что они теперь служат ей верой и правдой. Напугала или денег посулила? Один черт…

Через десять дней после выхода из Картахены эскадра явилась в бухту Фор-де-Франс.

Губернатор де Баас был, мягко говоря, в шоке от всего услышанного. Но свидетельство господина д'Ожерона и бледный вид пиратки, еще не совсем оправившейся после боя с «Генрихом», были убедительны. Как и свидетельства офицеров французских линкоров. Впрочем, экзотическое зрелище — господин де Шаверни в цепях — доставило сьеру де Баасу истинное удовольствие, хоть он всеми силами старался этого не показать. Версальского «павлина» все в тех же цепях погрузили на «Иль-де-Франс», возвращавшийся на родину с третью картахенской добычи в трюме, снабдили капитана соответствующими бумагами и помахали ручкой с пристани.

— Одна ноша с плеч, — сказал д'Ожерон, когда де Баас пригласил его к себе на обед. И не только его — пиратку с супругом тоже. — Честно говоря, мне все равно, накажет его король, или наградит. Мы выполнили свою задачу и теперь должны готовиться к следующему туру игры.

— Простите, вы о чем? — Де Баас не понял, к чему клонит его коллега с Тортуги.

— Мы надеемся, что Картахена станет последней каплей и Испания объявит Франции войну, — ответила Галка.

— Вот как, — нахмурился губернатор Антильских островов. — Вы в таком случае сможете безнаказанно грабить испанские владения. Что ж, должен признать, что кое в чем господин де Шаверни был прав: вы — истинная пиратка.

— Боюсь, вы неверно меня поняли. — Дама улыбнулась и отхлебнула вина из хрустального бокала. — Первый шаг — регулярный французский флот нападает на Картахену. Второй шаг — Испания, чаша терпения которой переполняется, объявляет Франции войну. Шаг третий — Франция, пользуясь этим обстоятельством, атакует испанскую часть Эспаньолы и водружает свой флаг над бастионами Санто-Доминго. Испания в этом случае либо будет вынуждена отозвать из Европы часть своего флота для борьбы с нами, либо смириться с потерей таких обширных владений и подрывом своего престижа. И в том и в другом случае Франция в выигрыше.

— О! — Де Баас позволил себе легкую усмешку. — Прошу прощения, мадам, я вас недооценил. Вы мыслите не как пират, а как политик.

— Не вижу особой разницы, если честно, — равнодушно ответила Галка.

— Памятуя историю с де Шаверни, должен признать, что некая доля правды в ваших словах есть, — хмыкнул де Баас. — Вы действительно остры, как абордажная сабля, мадам, и впредь я буду инструктировать прибывающих из Европы офицеров с учетом особенностей вашего характера. Но давайте пока оставим все это, господа, и выпьем — за Францию.

— За Францию, — вполне искренно поддержал его д'Ожерон, поднимая бокал.

— За Францию, — в один голос проговорили Джеймс и Галка. И месье Бертран готов был поклясться, что эта парочка вложила в сей тост какой-то особый, неизвестный ему смысл…

Господи боже мой, какие же они сволочи!

Нет, если я напишу здесь все, что о них думаю, бумага покраснеет и сгорит от стыда за такие словечки! Мы, живые люди, со всеми своими мечтами, надеждами, страхами, прошлым, будущим — для них всего лишь дешевые инструменты! Винтики, тудыть их маму… Попользовался — и в мусорник… Порву гадов!!!

Извиняюсь за срыв. Надеюсь, больше не повторится. Я всего лишь нашла ключик к программе, в которой они рисовали свои отчеты…

«Двадцать восемь объектов, перемещенных попарно, ведут себя неоднозначно. Наше влияние на некоторых весьма ограничено их личностными качествами. Четыре объекта были убиты при первом же контакте с местными жителями, еще восемь выбыли из игры, их дни сочтены. Прочие шестнадцать объектов перемещены в необитаемые местности и еще не вступали в контакт с обитателями этого мира».

Галка умела разбираться в людях, даже их письма могли многое сказать ей об их характере. Но здесь был особый случай. У нее сложилось странное, двойственное ощущение. Она чувствовала за этими строками людей, но, глядя на текст и применяемые обороты, складывалось впечатление, будто отчеты писала бездушная машина. «Объекты». Это они о людях, значит. О живых людях. О ней. О Владе. О Мартине. И еще о двадцати пяти, которые, согласно этим отчетам, отдали Богу душу в первые же две недели. И, согласно тем же отчетам, выжили далеко не самые сильные и не самые умные. Галка читала и поражалась садистически безупречной логике бывших хозяев компьютера: из двадцати восьми человек выжили трое лидеров. Она — явный лидер. Влад — потенциальный лидер, чей потенциал начал раскрываться только сейчас. Мартин — типичный «серый кардинал». Все прочие поплыли по течению и были съедены беспощадным Мэйном. Справедливости ради Галка все же отметила, что в цивилизованной Европе их бы съели еще быстрее…

Это был далеко не первый отчет, прочитанный Галкой. Самые первые были датированы началом шестидесятых годов семнадцатого века (вообще-то датировка была двойная — дата «этого» мира, и дата, относившаяся все к тем же сороковым-пятидесятым годам двадцать первого века). Первые файлы содержали отчет о работе некоего «устройства» и холодно-сдержанное восхищение технологией, позволившей его создать. Чуть дальше следовали странные слова: «Более чем десятилетние исследования устройства и его отделяющихся частей позволили нам разобраться в принципе его действия. Мы можем его использовать в своих целях, но мы до сих пор не можем понять, как оно работает». «Ага, блин, нашли игрушку, — ядовито хмыкнула Галка, прочитав этот абзац. — Ничего не поняли, но зато сразу же кинулись историю перекраивать, исследователи хреновы…» Из сухого, явно неполного описания «устройства» Галка поняла лишь одно: эта штука при определенных условиях может каким-то образом связываться со всеми своими проекциями во всех событийных ветвях Древа Миров. И не только связываться, но и перемещать живых существ из одной своей проекции в другую. Галка не нашла файла с описанием этих условий, но факт остался фактом: ее с Владом переместили. С интервалом почти в сутки. На один островок, куда пару дней спустя явились пираты.

«Как я, дура, не догадалась островок тот получше обшарить? — Галка кляла себя последними словами: задним умом все крепки. — Может, и нашла бы эту хреновину. Или как ее там — „отделяющуюся часть“. Их ведь всего четырнадцать, не так ли? А теперь там точно делать нечего — эти суки все прибрали…»

О том, как исследователи тут устраивались, как добывали средства и контачили с испанцами, Галка прочитала очень внимательно. Скучные рутинные отчеты содержали очень интересную для нее информацию. На это ушел полный день, но мадам капитан не жалела потраченного времени. Все равно до прибытия в Кайонну ей остается только лежать и выздоравливать. А наутро она снова прицепила к компу солнечную панель и принялась за чтение.

Теперь читать было еще интереснее: речь пошла о них с Владом и о Мартине. Только сейчас Галка узнала, что вся история с неким русским купцом Волковым и голландцем Броком была сплошной подставой. Брок так и вовсе был задействован в этом спектакле в главной роли, после чего благополучно уехал в Европу, радуясь щедрой плате. А покойный капитан Уоллес оказался всего лишь статистом, задействованным втемную. Видимо, эти господа заранее выбирали кандидатов на переброску в прошлое и заготовили для каждого свою легенду. Но вот каким макаром они адаптировали эту легенду под каждый конкретный случай? Ведь они с Владом уговаривались прозываться его фамилией уже на острове, готовясь договариваться с пиратами, а фамилию Брока Галка вообще брякнула не задумываясь, это было первое слово, что тогда на ум пришло. Она не нашла ответа и почему-то подумала, что уже никогда не найдет…

— …А еще один из них поднимался на грот-марс и цеплял там длинный тонкий железный стержень, — уверял Мигель. — Там даже скоба была, по их заказу поставили. Потом сбрасывал напарнику какую-то черную веревку, а тот волок конец в каюту. Что он там с ней делал, куда привязывал — никто не знает. Из-за этого штыря с веревкой, почитай, мы чуть было не утопли, сеньора.

— Интересно. — Галка навострила уши. — Это как же?

— Так ведь последний раз они эту железяку ставили перед самым штормом, — сказал испанец. — Как разгулялся ветер, один из них полез ее вешать, идиот. А тут грот-мачта возьми и рухни. Вместе с ним, с железякой и с этой веревкой. Второй капитана за воротник хватает, кричит — мол, вытаскивай его, не то прикончу! А с этими шутки плохи, для них кровь что вода. Сам видел, как один из них матроса пристрелил за то, что бедняга сунулся на шканцы, когда с грот-мачты та чертова веревка свисала. Ну сеньор капитан и скомандовал лево руля. А лево руля — это борт под волны подставить. Этот, второй, как кинется в каюту. Выскочил оттуда через пару минут, словно ошпаренный, и снова к капитану на мостик. Кричит, слюной брызжет… В общем, сами знаете, чем дело кончилось: осталось нас на борту девятнадцать.

— М-да, невеселая история, — согласилась Галка. — И эта история только подтверждает мои подозрения… Видишь ли, Мигель, мы хоть и принадлежим к разным конфессиям, но мы оба — христиане. Мы оба чтим Иисуса Христа и Деву Марию, веруем в Святую Троицу и так далее. Но здесь… Не хотелось тебя расстраивать, но похоже, что эти двое… как бы это помягче выразиться… сатанисты.

— Господи помилуй! — отшатнулся Мигель — как и подавляющее большинство испанцев, истовый католик. — Что вы такое говорите!

— Я бы хотела ошибаться, Мигель, но с этими типами я заочно знакома и уже давненько воюю с ними.

Испанец сперва испуганно покосился на пиратку, но затем, видимо, что-то эдакое вспомнил. И на его лице отразился суеверный ужас.

— У них в каютах не было распятий, — едва слышно проговорил он. — Богом клянусь, сеньора, не было.

— Знаешь, что это означает? Что тебе и твоим парням не стоит сходить на берег в испанских владениях, — сказала Галка, втайне обрадовавшись этому маленькому факту, о котором очень кстати вспомнил Мигель. — Сам ведь видел — для них кровь что вода…

Мигель был отличным матросом и, хоть Хайме косился на него, исправно делал свою работу. Но у Галки были другие причины оставить его на своем флагмане. Во-первых, ей было жаль этих простых честных людей, которых в случае возвращения в Маракайбо ждала смерть. А во-вторых, ей совсем не хотелось, чтобы наниматели Мигеля узнали о том, к кому попал их компьютер. Ведь в таком случае они бы гарантированно бросили все силы на его отыскание и устранение всех, кто знал о его существовании…

«…следует не только допустить захват французско-пиратской эскадрой Картахены на двадцать четыре года раньше, но и всячески этому способствовать. Хоть наши силы ограничены и с каждым днем все труднее становится управлять ситуацией, но объединение двух технологий позволит получить именно тот результат, которого мы добивались все годы работы с этим вариантом».

«Интересненько. Особенно в свете странностей, которые сопровождали работы Мартина и ноу-хау Пьера. Надо бы поподробнее расспросить его на предмет того типа, с которым он частенько базарил в кайоннской таверне, когда у него как раз случились муки творчества. Ведь я ему точно идею нарезки ствола не подкидывала, а чтобы додуматься до нее в семнадцатом веке да еще объединить с казенным заряжанием, нужно быть гением. Пьер — великолепный канонир и неплохо „сечет“ в механике, но все же не гений… А что касаемо результата, так ведь у оружия души нет. Ножом можно и хлеб нарезать, и кишки кому-нибудь выпустить. Все зависит от того, кто держится за рукоять…»

Галка закрыла глаза. Ноутбук, стоявший на коленях, изрядно нагрелся и тихо гудел кулером. В тон ему гудела голова… Кто бы ни писал эти тексты, там присутствовали минимум эмоций и максимум информации. Совсем не то, к чему она привыкла и в прежней жизни, и в этой.

«Почему же, черт подери, они сами ничего эдакого не изобретают и не внедряют? У них и возможностей к тому до фига, и информации не в пример больше. Почему это требуется от нас?..»

Причина была ясна ее заочным знакомцам, и потому они о ней не распространялись. Но для нее это была загадка. Действительно, почему? Не могли натащить современного оружия из будущего? Это еще можно объяснить, предположив, что загадочное «устройство» накладывает какие-то ограничения на подобную контрабанду. Тогда кто мешал им, явившимся сюда, самим изобрести что-нибудь убойное? Компьютеры ведь прихватили. Значит, вполне могли притащить в них всяческие чертежи и описания. Но ничего этого здесь не было, Галка тщательно перерыла весь архив, всю информацию на жестком диске. Ничего, никакой технической документации. Более того: она не обнаружила ни единой художественной книги, ни одного файла с картиной какого-нибудь художника, ни одного музыкального файла или фильма! Даже примитивнейшего пасьянса для убивания времени — и то не было. Только навигационная программа, отчеты и еще одно приложение, предназначенное, судя по всему, для радиосвязи. Зря, что ли, эти господа какой-то «железный штырь» на грот-мачту цепляли и тащили от него провод в каюту? Галка при первых же намеках Мигеля поняла, о чем речь: ничего загадочного, обыкновенная антенна. А почему не закрепили ее на грот-мачте стационарно — есть целых две причины. Во-первых, не стоило привлекать внимание и вызывать ненужные расспросы. А во-вторых, здесь довольно часто случаются грозы…

Ничем особым не порадовали и диски. Досье на людей, чьи имена значились на конвертиках, в том числе и видеофайлы. Галка прикинула: судя по ракурсу, снимали скрытой камерой, не то чтобы совсем вплотную, лицом к лицу, но и не особо издалека. Ее позабавили кадры, снятые на перешейке, во время похода на Панаму. Неизвестному оператору наверняка приходилось продираться сквозь буйные тропические заросли, а то и самому притворяться кустиком, чтобы обмануть разведчиков и запечатлеть нужную персону — Моргана или ее. «Представляю, как он матерился, — думала Галка, прокручивая записи одну за другой. — Джунгли — не подарок». Неизвестные тщательно отслеживали деятельность нескольких человек, а результаты слежки сводили в отчеты. Сухие, обстоятельные, лишенные эмоций отчеты.

Ну не то чтобы совсем уж стопроцентно лишенные…

«Пираты как организованная сила перестанут существовать с устранением объекта номер девять, Галины Горобец. Просим разрешения на ликвидацию».

Этот крик ярости, этот скрежет зубовный — отчетом его сложно назвать — был датирован днем шторма. Но пометки об отправке и копии в папке отправленных сообщений не было. Не успели. Грот-мачта каравеллы рухнула раньше.

«Крепко же я их допекла, если им приспичило отправлять подобные телеграммы, когда все нормальные люди вообще-то стараются на якорь стать и не делать лишних движений без надобности. Но если так, то они гарантированно были в курсе нашей свары с де Шаверни и истории с линкорами. Спрашивается: откуда? Будь их человек в Картахене, этот запрос был бы отправлен раньше. Может, наблюдатель с комплектом номер два находился на борту одного из кораблей Эверстена? Нет, тогда запрос был бы отправлен, пока мы брали „Генриха“ на абордаж. А может, сами послеживали или, что более вероятно, получили новости от встречного испанского корабля, который был вынужден обходить место нашей драки? Мол, будьте осторожны, амигос, там эти чокнутые французы друг друга колошматят. Парни болтали, будто видели парочку посудин на горизонте…»

Закрыв все программы и захлопнув крышку ноутбука, Галка позволила себе несколько минут просто полежать с закрытыми глазами. Рана заживала, по словам доктора Леклерка, быстро, но медленнее, чем хотелось бы. Приступы убийственной слабости случались все реже. Но сейчас не было никакой необходимости рвать душу, преодолевая очередную проблему. Эскадра возвращалась в Кайонну, где пираты должны были наконец поделить добычу — долю французов оставили на Мартинике, пусть там сами между собой распределяют как умеют… Проблема распределения добычи волновала Галку в предпоследнюю очередь. Все ведь было оговорено заранее. Самым главным сейчас был другой вопрос.

Каков должен быть ее следующий шаг?

Жером, как истинный француз, запальчиво предложил одним махом решить сразу две задачи: добыть еще золотишка и прижать анонимных «доброжелателей». То есть напасть на Маракайбо. С пиратской колокольни — довольно удачная идея. Но как бы ни было соблазнительно такое предложение с точки зрения поближе познакомиться с хозяевами каравеллы «Гвадалахара», Галка подумала… и отказалась. Маракайбо может и подождать. А вот ее план, ради которого она так старалась, провалится, если на финишной прямой погнаться за легкой наживой. И капитан Спарроу предложила своим капитанам другую цель. Куда более богатую…

14

— Санто-Доминго! — фыркнул Требютор. Как всегда, в своем репертуаре — что ни скажи, все не по нраву. — Может, лучше сразу атаковать Мадрид? Чего там уже мелочиться.

— Если у тебя есть план, как это сделать, — какие проблемы? — Галка пожала одним плечом — двумя сразу пожимать было еще больно.

— Эй, вы еще долго будете выяснять, кто из вас упрямее? — Билли наблюдал подобные сцены уже не первый год, и ему это, честно говоря, малость надоело. — Ты то же самое бурчал про Картахену, Требютор. А у тебя, Воробушек, такие планы, от которых даже бывалых парней в дрожь бросает. Санто-Доминго — крепкий орех, зубы можно обломать… Но чем черт не шутит, а?

— Если ты предлагаешь атаку на Санто-Доминго, то у меня только два вопроса. — Причард, пользуясь тем, что в капитанской каюте «Гардарики» курить было можно, запалил трубку. — Первый: как много ты предполагаешь содрать с испанцев? И второй: что ты собираешься делать после этого?

— Отвечаю по порядку. — Галка закинула ногу на ногу. — По сведениям информаторов, сейчас в Санто-Доминго и Веракрус, под защиту крепостей и гарнизонов, сбегаются богатейшие испанцы Мэйна — их здорово напугали наши пушки — а также свозятся ценности. В Санто-Доминго сейчас можно взять от сорока до шестидесяти миллионов только деньгами и побрякушками. Что же до второго вопроса… Веракрус еще дождется своего часа, а вот Санто-Доминго — это особое дело. Туда мы придем не просто пограбить. Мы захватим Эспаньолу.

— Для кого? — Причард тоже умел задавать неудобные вопросы.

— Будет зависеть от многих обстоятельств, — с ироничной усмешкой произнесла Галка.

…С того памятного разговора прошло десять дней. Роджерса и остатки его последователей привезли в Кайонну, где на общем совете решили их судьбу. Матросов отпустили на все четыре стороны, выдав напоследок по одной доле добычи и по десять плетей на долгую память. Зато Роджерса обвинили в смерти одиннадцати французских флибустьеров, пытавшихся задержать дезертиров на пристани Картахены, и благополучно повесили… Братва лихо прогуливала картахенскую добычу в кабаках. Не все были довольны решением совета капитанов — из положенных пиратам семнадцати с лишним миллионов эскудо шесть миллионов отложить на «общие дела». Но и поделенная сумма была по тем временам колоссальна. Одна доля составила более двух тысяч, а это ведь только для рядовых матросов! Можете прикинуть, сколько досталось офицерам и капитанам, если им по договору полагалось от двух до восьми долей, а отличившимся еще и выдали энные суммы в качестве награды. Это не считая компенсации потерявшим в бою руки-ноги. Многие пираты, получив такие деньги, преспокойно перевели их в Европу и поехали к своим семьям обеспеченными людьми. Но подавляющее большинство все-таки предпочло поступить чисто по-пиратски: спустить награбленное в портовых тавернах.

Галка не видела в том ничего удивительного. Это были люди с различным прошлым, общим настоящим и лишенные будущего. Именно отсутствие какой-либо перспективы, кроме как пойти на дно или повиснуть в петле, делало этих людей законченными эгоистами и негодяями, заставляло проматывать всю добычу до гроша, устраивая чудовищные как по размаху, так и по учиняемым безобразиям пирушки.

Между прочим, «Гардарику» уже надраивали до блеска гуляки, вытащенные Галкой из кайоннской тюрьмы. И через них же мадам капитан запустила туманный слух о готовящемся походе, непохожем ни на один пиратский рейд прошлого. Зная, что Воробушек никогда не мелочится, флибустьеры на радостях устроили грандиозную попойку (четыре большие таверны после этого закрыли на капитальный ремонт), а затем принялись готовить корабли в новый поход. На этом веселом фоне скромная свадьба новоявленного французского офицера и юной испанки прошла как-то вовсе незаметно. Но Галка этому обстоятельству была даже рада. Вспомнила, что творилось в Кайонне на ее собственной свадьбе — три дня во всем городе невозможно было найти трезвого человека. И потому в доме, купленном Владом на свои сбережения — как знал, не зря ведь все эти годы откладывал! — собрались только «свои». Названая сестра с мужем, Билли, Жером, Требютор, несколько человек из бывшей команды «Орфея», среди которых был приглашен Дуарте, и, само собой, господин д'Ожерон…

«Все как в романе, блин. — Галка иронично поглядывала на братца. — Жила-была красивая, скромная, хорошо воспитанная девушка, сидела в своей комнате, выходя из дому только заради посещения церкви и только в сопровождении дуэньи. А тут нагрянули пираты. Она влюбляется в красавца-флибустьера и убегает с ним на край света… М-да, хоть мыльный сериал снимай. Мексиканские страсти. Но Владу, кроме шуток, еще повезло. Исабель — удивительно светлый человек. Попалось бы ему такое стихийное бедствие, как я…»

Тихонечко хихикнув над этой мыслью, Галка перевела взгляд на невесту. Исабель и правда чертовски хороша в этом платье. Знатных дам в Кайонне присутствовало не так уж много, а портниха, обслуживавшая их, так и вовсе одна. До Парижа далеко, для Мэйна вполне прилично. А уж если заказ сделан офицером, приближенным к особе господина губернатора… Словом, портниха постаралась на совесть. Ну а Влад сегодня был просто великолепен: слов, чтобы описать это великолепие, у Галки не нашлось. И все было просто замечательно. Пока Дуарте, накачивавшийся всеми наличествующими здесь видами спиртного, не свалился под стол. Сей момент каким-то образом прошел мимо всех, кроме Влада и Галки. Жених и его сестрица переглянулись.

— Ты это так не оставляй, — хмуро проговорил Влад. — Пропадет мужик ни за полкопейки.

— Не волнуйся, — заверила его Галка. — Я этим вопросиком займусь. Жозе не дурак, а это значит, что он должен наконец услышать не только себя любимого.

— И понять.

— Вот это, пожалуй, самое главное…

Дом был невелик, но — на главной улице Кайонны, Рю-дю-Руа-де-Франс, и в два этажа. Есть где разместиться и хозяевам, и гостям, и паре слуг. Джеймс потихоньку подозвал Билли, и они вдвоем, не привлекая всеобщего внимания — гости уже были заметно «под подогревом», — уволокли Дуарте в гостевую комнату. Пусть проспится. Если завтра надумает снова нырнуть в бутылку, ему предстоит долгий и малоприятный разговор. Галка не могла допустить, чтобы ее друг — какие бы недоразумения там между ними ни были — пропал из-за собственного эгоизма.

— Не беспокойтесь, мадам, это происшествие не получит огласки.

Галка даже вздрогнула: сюрприз, однако. Но произнесшим сии слова оказался господин д'Ожерон. Оказывается, он предельно внимательно следил за всем происходящим. Что ж, на то он и губернатор, чтобы все видеть и все знать.

— Равно как и происшествие в Картахене, — добавил он, доверительно понизив голос. — Месье Дуарте ведет себя не лучшим образом. Не желаете ли вы, чтобы я сам занялся этим вопросом?

— Не стоит. — Галка отрицательно мотнула головой. Не хватало еще, чтобы кто-то посторонний вмешивался в их личные дела.

— Как хотите. — Д'Ожерон легко ушел от темы, и мадам капитан поняла, что это было всего лишь предисловие, завязка для более важного разговора. — Горестно видеть столь доблестного воина, как месье Дуарте, в таком жалком состоянии. Но я почему-то уверен, что вы решите этот вопрос… Кстати, как продвигаются ваши исследования?

— Довольно успешно, — тонко улыбнулась Галка. «Так и знала… Нашел ведь время, черт бы его побрал». — Джеймс в полнейшем восторге.

— Мадам! — Д'Ожерон заговорил еще доверительнее. — Как вы отнесетесь к предложению продать эту вещь? Французский флот получил бы неоспоримое преимущество над всеми прочими, обладай мы такими великолепными картами.

— Месье д'Ожерон, а кто я, по-вашему? — Улыбка женщины сделалась хитрой.

— Адмирал Антильской эскадры, мадам, — понимающе усмехнулся губернатор. — Но я говорил о флоте, базирующемся в Средиземном море. Иные масштабы, иные потребности… Я переговорил с господином де Баасом, он готов уплатить за… эту вещь четыреста тысяч ливров.

— Сожалею, но эту вещь мы не продадим ни за какие деньги, — совершенно серьезно сказала Галка.

Если верить взгляду д'Ожерона, то месье губернатор был недоволен ответом. Весьма недоволен. Он-то рассчитывал, что пиратка начнет торговаться, набивать цену. И вдруг — «ни за какие деньги». Что-то тут нечисто, дамы и господа…

— Полагаю, уговаривать вас бесполезно, мадам. — Он пожевал губами — признак плохого настроения. — Что в этой вещи такого ценного, если вы не желаете расставаться с ней ни при каких условиях?

— Преимущество, месье Бертран, — ответила Галка. — Иметь его на руках и разменять на деньги? Ни один нормальный полководец Европы так бы не поступил.

Д'Ожерон кивнул: все верно. И тему закрыл. Но теперь Галка точно знала, что трофей с испанской каравеллы следует хорошо прятать и еще лучше охранять.

Одним словом, весело отгулять свадьбу не получилось…

15

— Пьет, зараза, — сообщил Этьен, когда его люди — а он чуть не собственную разведслужбу создал из толковых парней — доложили о результатах своего расследования. — С самого утра пошел накачиваться, дурак несчастный… Да арестуйте вы его, капитан, и дело с концом!

— Если начать арестовывать за неумеренное питье рома, корабли некому будет вести, — с едкой иронией проговорила Галка. Они стояли на мостике «Гардарики», откуда открывался отличный вид на Кайонскую бухту, полную больших судов. — В какой он таверне?..

…В отличие от упомянутой у Сабатини таверны «У французского короля», эта, хоть и считалась по здешним меркам дорогой и приличной, называлась куда непритязательнее: «Винная бочка». Пираты гуляли и здесь, но хозяин этой таверны содержал здоровенных вышибал. Потому джентльмены удачи отправлялись буйствовать в другие злачные заведения. И кормили здесь вкусно, и женщины поприличнее, и комнаты чистые. Словом, все для скучающих господ офицеров. Дуарте еще недавно был капитаном и постоянным посетителем «Винной бочки». Но и разжалованный не изменил этой привычке. Ведь здесь всегда был в наличии недешевый, самой лучшей очистки, ром…

«А ведь она права. Я сам виноват в том, что со мной происходит».

Дуарте был уже изрядно пьян, но мысли в голове крутились очень даже трезвые. Именно это и доводило его до исступления: казалось, во всем мире не хватит рома, чтобы наконец утопить его боль. Это заставляло его кидаться на абордаж в первых рядах, но пуля и клинок щадили его. Возникала даже идея свести счеты с жизнью, но он был верующим католиком, христианином, для которого самоубийство — смертный грех. А попытка самоубийства чужими руками закончилась тем, что ему оставили жизнь. Ведь самый худший вид казни — это казнь в рассрочку, не так ли? Билли действительно умен, как сам дьявол. Не зря ведь Воробушек доверила ему один из линкоров… Жозе пил, не закусывая. Очередной стаканчик, как и все предыдущие, облегчения не принес, только выдавил из португальца пьяную слезу. Дуарте уронил голову на скрещенные руки и тихо застонал.

Две бутылки, прежде чем тихо и глухо стукнуться о гладко выскобленную столешницу, стеклянно звякнули. Дуарте поднял голову, исподлобья взглянув на подошедшего к нему посетителя таверны: небось опять кому-то припекло выпить за компанию. И он уже собрался послать любителя компаний подальше, когда сквозь слезы и туман, застилавшие глаза, разглядел, кого принесло.

— Алина.

Галка, утвердив на столе пару бутылок хорошего рома, стояла напротив осовевшего португальца.

— Побазарим за жизнь? — спросила она — как всегда, в своей странноватой манере. Выражение лица тоже странное: отстраненно спокойное. Поди разбери, что у нее на уме.

Дуарте смерил ее тяжелым взглядом. Потом пьяно кивнул.

— Садись.

— Послушай, милая. — Галка уселась напротив него, подозвала трактирную служанку и сунула ей три серебряных песо — цены тут были повыше, чем везде. — Принеси-ка нам жареного мяса, побольше и пожирнее, свежего хлеба, чего-нибудь овощного, бананов. И держите наготове горячий кофе. Много.

Зная, насколько Галка не любит ром, Дуарте только хмыкнул. Пришла решать проблему? Что ж, самое время. Пока никто ничего опять не натворил.

…На «Гардарику» мадам капитан вернулась под вечер, довольно уверенно держась на ногах. Хотя матросы, сидевшие с ней в одной шлюпке, явственно чуяли запашок, приличествующий скорее матерому пирату, чем женщине. Но Воробушек, в отличие от тех же матерых пиратов, совсем не выглядела пьяной. Задумчивой, хмурой — да, но никак не раскисшей от рома. И вот в таком виде она явилась в свою каюту.

— Эли! — Ни о чем не подозревавший Джеймс нахмурился: ко всем прочим фокусам женушка добавила моду — являться домой «под мухой».

— Все в порядке, Джек. — Галка, видать, все оставшиеся силы потратила на то, чтобы своими ногами дойти до каюты. Сейчас она мешком свалилась на стул. — Одной проблемой, надеюсь, меньше.

Эшби едва не выругался: не успела как следует поправиться после непростого ранения, как сразу принялась таким экзотическим способом решать чьи-то проблемы. Он и сам в былые годы службы на королевском флоте, случалось, выпивал сверх меры и потому знал: о чем-то расспрашивать Галку бессмысленно. А утром ей понадобятся либо стаканчик вина, либо порция горячего бульона с мясом, щедро сдобренного специями. Но сейчас Джеймс, сцепив зубы, помог своей несносной любви раздеться и улечься в постель.

— Завтра не выйдешь из каюты, пока все не расскажешь, — сурово припечатал он. — Ты слышишь, Эли? А теперь спи.

Галка слабо кивнула головой и мгновенно провалилась в сон без сновидений.

16

Капитан Причард всегда предпочитал держаться особняком.

Это проявилось и в отказе участвовать в походе Моргана на Маракайбо, и в его скрытности, и в том, что нечасто приходил на советы капитанов, созываемых капитаном Спарроу. И вообще тихо сидел на своей «Акуле», никуда не совался. А что вы хотите? Сорок два года, почти старик. Пора бы и якорь бросить, да вот где?.. После истории, из-за которой его в письменном виде попросили с «Орфея», он старался не повторять ошибок. Но и добыча в эскадре Алины-Воробушка всегда была неплоха. Капитан небольшого брига в данный момент скопил столько, сколько не имел и английский адмирал на линкоре. Только кому все это нужно? Сам по лезвию ножа ходит, а родня… Где она, та родня? В каких краях ее теперь искать?

Пока команда слонялась на берегу, Причард отправился к «генералу». Как раз поговорить насчет прожитых лет, накопленного золотишка и пожизненной стоянки в каком-нибудь порту. Баба она умная, должна войти в положение. А если посоветует, где он смог бы пришвартоваться, не поднимая лишнего шума, так и вовсе ей цены не будет. В Англию ведь пути нет, а с французами дела иметь не хочется, даже если выгорит авантюра в Санто-Доминго. Уж больно они много о себе воображают. С Голландией война. В Московию, что ли, податься? Говорят, предприимчивый человек может жить там безбедно. А над слухами о вечной русской зиме Воробушек только посмеялась: мол, а у нас некоторые думают, будто в Англии вечный туман.

А что, чем черт не шутит? Московия — не Китай. Хотя бы не придется ехать через полмира, чтобы увидеть белого человека.

«Генерал Мэйна» сегодня была что-то непривычно бледновата. Видно, верно парни болтали, будто она умудрилась вчера вылакать пару бутылок рома за компанию с этим пропойцей Дуарте. «Интересно будет узнать, подействовали ли на него ее уговоры. Если нет — то он и впрямь дурак». Впрочем, Причард и виду не подал, будто в курсе.

— Здорово, Причард. — Галка никогда не стеснялась первой приветствовать своих капитанов, что в других эскадрах вообще-то не было заведено. — Зашел поболтать о том о сем или как?

— Или как, — хмыкнул капитан «Акулы». — Есть полчаса?

— Для тебя — есть, конечно.

Причард потеребил рукой карман, где лежала трубка, но вытаскивать ее все же не решился. На «Гардарике», как он отлично помнил, курение на палубе каралось немедленным вылетом из команды. Или за борт. Хочешь — катись в кубрик, каюту или кают-компанию и дыми там хоть до посинения. Оно и понятно: Воробушек дорожила своим кораблем и не хотела потерять его, как Морган потерял «Оксфорд», из-за курения вахтенного. Билл Роулинг был одним из немногих, кто тогда пережил взрыв «Оксфорда», и он же после этого страшно Моргана невзлюбил. Наверное, натрепался своей капитанше, черт бы его побрал… В каюту Алина его не повела: наверняка там Эшби возится с лоциями. Ну и пусть. Его дело такого рода, что вполне можно утрясти и на мостике.

— Вот что, детка, — начал Причард, обманчиво рассеянным взглядом окинув палубу «Гардарики». Только что подвалил ял какого-то торговца, и матросы поднимали на борт бочонки с водой и провизией. — Ты как хочешь, а я думаю бросать якорь. Староват уже стал для походов.

— Ну и где же ты надумал его бросать? — поинтересовалась Галка. — В Кайонне?

— Думал в Европу податься. Здесь меня каждая собака знает, черта с два удастся отвертеться, если однажды придут и поволокут в тюрьму за пиратство.

— Но в Англии тебе точно делать нечего. Сэр Томас Модифорд уже заложил всех, кого знал.

— Во Франции тоже. — Причард излагал ей как умел то, о чем вот только сейчас думал. — Вот подумалось — а что если к шведам или к немцам податься?

— Да, эти тебя точно не знают. — Женщина хитро усмехнулась. — Сможешь выдать себя за кого угодно. А при наличии звенящего в сундуке золота так и вовсе большинство проблем отпадает… Санто-Доминго, стало быть, побоку?

— Честно сказать, я не очень-то верю, что тебе удастся его взять, — откровенно высказался Причард.

— Ты не верил, что Морган возьмет Маракайбо.

— Санто-Доминго — не Маракайбо, девочка. Там гарнизон три с лишним тысячи человек, и он пополнится отрядами из других городов Эспаньолы, как только на горизонте замаячат твои паруса… Хорошо, у тебя опять какой-то план на уме. Допустим, тебе удастся взять Санто-Доминго и трусануть из испанцев миллиончики. Что дальше? Когда речь заходит о звонкой монете, французы ничуть не лучше донов, сама убедилась. А уж если ты надумаешь поднимать их флаг над Санто-Доминго, они проявят себя во всей красе, не сомневайся. Все заслуги припишут себе, а на тебя спихнут все «эксцессы», чтоб им пусто было… Этого ты хочешь?

— Знаешь, Причард, твоя проблема в том, что ты не веришь в невозможное. — Галка присела на планшир. — И всегда оказываешься в проигрыше.

— Требютор тоже не в восторге от твоих планов.

— Франсуа вечно со мной цапается, но он делает это лишь для того, чтобы найти слабые места в моем плане. Мы погрыземся, погрыземся, а потом садимся и сочиняем новый план — с учетом его замечаний. А ты, как мне кажется, просто ищешь повод отвалить на сторону. — Галка весело прищурилась: своего бывшего кэпа она изучила вдоль и поперек, так что не отвертится. — Ты все это время мне верил и никогда не оставался при пустом кошельке. Поверь еще раз. И тогда я гарантирую тебе — если мы оба не сдохнем в бою, конечно — надежную стоянку до конца твоих дней.

— Вот как. — Причард нахмурился. — Насколько я тебя знаю, ты не раздаешь такие обещания, если не можешь их выполнить… Значит, дело стоящее?

— Более чем.

— Ладно. Так и быть, пойду с тобой в свой последний поход, — хмыкнул англичанин. — Ну а вдруг дело не выгорит? Что тогда?

Галка задумчиво улыбнулась.

— В Японии, — сказала она, — если самурай не может выполнить данное им обещание, он выпускает себе кишки. Я не японка и потому предпочту застрелиться.

Услышь Причард подобные слова от другого пирата, только посмеялся бы. Если не убили сразу, то жизнь любой ценой — вот принцип, по которому жили эти люди. Стреляться, если что-то там не сложилось, никто бы из них не стал. Даже и в мыслях не допустил бы. Однако Воробушек славилась не только своей оригинальностью, но и собственными представлениями о чести и долге.

— Черт бы тебя побрал с твоими принципами, — буркнул он. — Я уже серьезно подумывал в Московию податься. Но если у вас все такие, как ты, мне там делать точно нечего.

— Там не все такие, как я, и потому я здесь, — без какого-либо намека на юмор ответила Галка. — Это все или ты еще о чем-то хотел побазарить?

— Пока все.

— Тогда приходи сегодня вечером. Будет совет.

Матросы все грузили бочонки с солониной, и Причард прикинул в уме: если грузятся сейчас, то когда же выходить в море? Разведка или собственно рейд?

— Приду, — пообещал он.

Жозе больше не пьет. Я не знаю, что именно из моей исповеди на него так подействовало, но пьяным его никто больше не видел. Он снова стал прежним собой… То есть не совсем прежним: такие переживания оставляют рубцы на всю жизнь. Но это снова тот самый Жозе Дуарте, в которого я когда-то была влюблена… Джек, не ревнуй!

Ладно, шучу. Джек прекрасно знает, что это все в прошлом и нас с Жозе связывает только старая дружба, не более. Зато как раскричался Требютор! «На кой черт ты с ним возишься?!! Хотел утопиться в роме — пусть бы утопился, тебе какое дело!» И так далее в том же духе. Нет, я знала, что Франсуа не любит португальцев (почему, кстати?),^[65]но не знала, что до такой степени… Короче, кое-как уладили этот вопрос, и Франсуа, уже мылившийся свалить вместе с линкором, передумал. То ли сам вовремя притормозил, то ли братва на него наехала, то ли д'Ожерон тонко намекнул на возможные последствия. Но факт: Франсуа остался. Целых три дня потом на меня злился, материл по-всякому, а затем мы благополучно придавили пару ящичков вина на всю нескучную компанию, и — мир, дружба, жвачка…

…Я встала на путь, ведущий прямиком к цели. Но путь этот может занять годы, и свернуть с него уже не удастся. Хотя разве не к этому я стремилась? Лечь на собственный курс и наконец-то не чувствовать себя пешкой в чужой шахматной партии…

А прокладывать свой курс куда труднее, чем катиться по лыжне. Владик прав на двести процентов.

Санто-Доминго. Не многие знают, что на самом деле значит этогеографическое название. Не многие в Европе даже представляют, где находится этот город. Но если все пойдет по НАШЕМУ плану, то вскоре о нем заговорят при всех дворах и двориках Старого Света. Достойная замена Маракайбо, не правда ли? С врагом можно воевать двумя способами: либо пойти и тупо набить морду, либо расстроить его планы. Можно было соблазниться на Маракайбо. Братва собрала бы там хорошую добычу, а я наконец познакомилась бы с «доброжелателями». Но при этом был бы безвозвратно утерян шанс построить свое будущее. Собственное, а не предписанное каким-то моральным уродом с компьютером вместо мозгов и куском льда вместо души. Поэтому — Санто-Доминго. Остров, способный прокормить довольно большое количество народу и дать нам то будущее, какое мы хотим.

Если сможем отстоять свое право на это будущее.

Часть V Terra incognita

1

Что ни говори, а англичане все-таки меркантильные сволочи. Не все, далеко не все, но правительство-то уж точно. А некоторые из упомянутых сэров сим обстоятельством даже изволят гордиться. Что же до французской разведки, то они бы лучше за союзниками повнимательнее присматривали. Больше было бы пользы для страны.

Мир — это, конечно, очень хорошо. Местами даже замечательно. Но не тогда, когда переговоры идут за спиной союзника, кто бы он ни был. Помнится, Штирлиц тоже был против подобной коллизии. Представьте, что было бы, заключи Германия в начале сорок пятого сепаратный мир с Англией и Штатами? Я задала этот вопрос Мартину, и его ответ меня ни капельки не удивил: в таком случае немцы все высвободившиеся силы направили бы на Восточный фронт. При этом еще извинился и добавил: «Таковы законы войны, фрау капитан. В конце концов, мы с англосаксами представляем фактически единую западную культуру». Я не удержалась, рассказала Мартину, что эти представители «западной культуры» сделали с его родным Дрезденом.^[66] И как бы выглядел мирный договор с ними на таком фоне… Одним словом, Англия попросту сделала выбор между союзническим долгом и бубновыми интересами в пользу последних.^[67] А Джек был так расстроен, что мне пришлось его долго успокаивать. На его месте я бы так не комплексовала: политике плевать на чувства, она всегда требует жертв. В данном случае ее жертвой стала порядочность.

Итак, Англия вышла из войны.

Я пишу эти строки, сидя в Алькасар де Колон — резиденции алькальда города. Города, который больше не называется Санто-Доминго. Во многом, по моей вине. Помнится, капитан Блад предлагал французам операцию по захвату испанской части Эспаньолы, однако барон де Ривароль предпочел ограбить Картахену. Но перед капитаном Бладом не было такой задачи, которую я поставила перед собой. Благородный литературный персонаж весьма терзался по поводу своего вынужденного занятия морским разбоем и при первой же возможности сменил профессию «вора и пирата» на более благовидную губернаторскую должность… Да уж, задачка у нас не из простых. И еще французы… Сюрприз для них будет малоприятный. Но теперь подлость — прошу прощения, политическая целесообразность — Англии сыграла нам на руку. Франция осталась фактически один на один против коалиции Голландии, Испании, Австрии и Дании. Шведы, союзники, помогать не особо рвутся, что для Франции означает практически полную изоляцию на континенте. Германская мелочь не в счет, они могут только декларировать поддержку да послать горсточку наемников. Теперь Версаль будет рад любому союзнику, который сможет реально что-то сделать…

Осады, штурмы… Все на фиг. Мы не стали терять время на откупоривание испанских крепостиц, где сотня солдат может надолго отвлечь на себя целую армию. Мы показали испанцам, что такое немецкий блицкриг, помноженный на русскую непредсказуемость и пиратскую наглость. То есть плюнули на эти блиндажи, блокировав их гарнизоны небольшими отрядами буканьеров, а сами двинулись вперед. Французы-охотники не дадут испанцам и носа высунуть за ворота… Дороги тут не ахти, в сезон дождей так вообще родина вспоминается. Но нам повезло с погодой. В горы мы тоже не полезли, ну их на фиг. И протопала наша армия пешим ходом вдоль побережья до самого Санто-Доминго, не увязнув по пути. Во всех смыслах. Испанцы сосредоточили почти все свои силы в крепостях и паре прибрежных городов. Что же до мелких поселений внутри острова, то там они, понадеявшись, что мы пойдем воевать по старинке, не позаботились создать даже отряды милиции из местных жителей. Что ж, я их не виню. Сейчас тактика маневренной войны образца двадцатого века еще попросту не известна. Тут принято штурмовать крепости, положив под их стенами в десять раз больше народу, чем ее защищало. Или идти вперед большой колонной все истребляющей саранчи.

Итак, мы осадили Санто-Доминго. А случилось это 17 октября 1673 года. Аккурат через месяц после того, как узнали, что Испания объявила Франции войну. Картахена и впрямь стала последней каплей…

Мы прошли от непризнанных Испанией границ Французской Эспаньолы до самого Санто-Доминго, как сабля через мешок с соломой. А братва на небольших кораблях тем временем устроила масштабный террор побережья, в результате чего испанцы начали гурьбой сбегаться под защиту крепостей. Испанская береговая охрана попросту не успевала затыкать все дыры: никогда еще на побережье Эспаньолы не нападало столько пиратов одновременно. Мы тоже шли не скрываясь, вступали в бой с мелкими отрядами испанцев, сторожившими дороги. Что заставляло мирных жителей очень быстро убегать все туда же, под защиту ближайшей крепости. Ха! Вы думаете, они тут каменные? Как бы не так. Деревянный частокол, наблюдательная вышка, блокгауз, еще пара строений. Три или четыре мелкокалиберные пушки. Все. Словом, глушь несусветная. Впрочем, не так уж и много их было. В смысле, и жителей, и крепостей. Опять-таки глушь. Тем более нас тут не ждали. Или ждали не так скоро… Ну ладно — мужиков испанцы сразу под ружье. А старики, женщины, дети? Их ведь и кормить чем-то надо, и где-то размещать. Да еще это мирное население почти сплошь негры, чьи-то рабы. А вояки из них, прошу прощения, как из меня послушная жена-домохозяйка. За редким исключением. Собственно испанцы тут либо плантаторы, либо рыбаки на побережье, либо солдаты. Или богатенькие купцы в городах. А местных индейцев они перебили. Каньо однажды разговорился, рассказал как. До сих пор руки чешутся поймать парочку испанцев — желательно, офицеров — и проделать с ними все то же самое… Словом, у осажденных сразу начались проблемы с продовольствием, и это коснулось всех… гм… опорных пунктов. Санто-Доминго исключением не стал. Около трех тысяч беженцев, среди которых большинство — богатые плантаторы с семьями и прислугой. Со всей испанской части острова. Это на трехтысячный гарнизон, еще сколько-то там тысяч горожан и убежавших из континентальных городов богачей. Наши пушки, в три дня поставившие на колени Картахену, их в самом деле здорово перепугали. В общем, не успели мы еще как следует перекрыть все дороги, связывавшие Санто-Доминго с глубинкой, как в городе начался форменный бардак. Ситуация, как описывали наши разведчики, была еще та, а мне так и вовсе напомнила бегство остатков белой армии из Крыма: богатенькие испанцы набивались на корабли, как шпроты в банку. Алькальд и губернатор — дон Педро Колон, между прочим, карьеру ему не загубила даже наша встреча у мыса Гальинас — наверняка были бы только рады избавиться от такой обузы, да вот облом: аккурат в самый интересный момент нарисовалась наша эскадра… Естественно, испанским военным пришлось в спешном порядке сгружать сухопутных крыс и их багаж на берег — представляю, что там при этом творилось! — чтобы достойно принять бой. Они приняли его и впрямь достойно. Только не очень удачно. Билли и Франсуа поработали так хорошо, что «Гардарике» под командованием Джека и остальным кораблям эскадры даже не пришлось как следует подраться.

В общем, испанцы, очень быстро лишившись последней надежды связаться с внешним миром, принялись обороняться. Теперь война шла по привычным для них правилам — с осадой, орудийной перестрелкой и ночными вылазками. Среди французов были толковые саперы, которые провели несколько удачных подкопов и подрывов. В результате чего парочки бастионов испанцы лишились начисто, а еще несколько были сильно повреждены. К тому же мы сняли с «Гардарики» четыре нарезные пушки. Повозились с ними изрядно, но дело того стоило… В общем, испанцы продержались ровно неделю. И утром 24 октября прислали парламентеров с предложением о переговорах. На правах командующего я заявила: либо полная капитуляция, либо мы продолжаем обстрел. Испанцы принялись бить на жалость: мол, в городе полно беженцев (будто мы этого не знали), и дальнейшие обстрелы будут означать жертвы среди невинных. Я не удержалась, спросила — мы ведь обстреливаем только укрепления, а не жилые кварталы, откуда же могут взяться жертвы среди невинных? Неужели вы догадались разместить беженцев в форте?.. Сеньор офицер обиделся так, будто я нанесла ему личное оскорбление. Напыжился, принял героическую позу и начал с гордым презрением к «проклятым ворам» вещать, что никто из нас не войдет в город, пока будет жив хотя бы один испанец. В общем, нормальная ура-патриотическая лабуда. Я выслушала его браваду, потом спокойненько пожала плечами и сказала: мол, видимо у вас есть еще провиант. Но мы подождем с недельку, пока он закончится, а затем снова с вами поговорим. Если бастионы Санто-Доминго не рухнут раньше. Испанец быстро сдулся: видимо, у них там действительно с питанием не очень. То-то он был весь какой-то осунувшийся, а на двух его солдат и вовсе жалко было смотреть. Я даже распорядилась покормить этих бедолаг. По тому, как они наворачивали наш походный паек, и полному лоху в военном деле стало бы понятно: Санто-Доминго скоро падет. Ведь только Ленинграду, кажется, удалось в условиях блокады, голода и постоянных бомбежек с обстрелами продержаться девятьсот дней. И выстоять. Может, еще кому, но на ум приходит один Ленинград.

Тутошним испанцам такое не под силу. Вцепились в золото и камушки и профукали свою империю. А с учетом наличия в Эскуриале таких особ, как слишком юный король Карлос и его матушка-интриганка, я, вообще удивляюсь, что Испания еще обладает каким-то весом, в Европе и колониями за океаном. И на обломках этой империи по всем законам должна образоваться новая. В нашей истории появилась Британская. Здесь, вполне возможно, появится Французская. Но это еще, как говорится, вилами по воде… Еще все возможно, в том числе и самые неожиданные комбинации.

А ведь как бы в нашем мире было спокойнее, если бы «великие державы» всех мастей не плодили «локальные конфликты» с «горячими точками», не разводили бы стаи «маленьких, но гордых» мосек, гавкающих на противников, а решали собственные проблемы, коих и без того до фига…

Но вернемся к нашим испанцам. Вернее, к их проблемам. Офицер, пообедав нашим НЗ, немножко подобрел и даже пообещал, что постарается убедить дона Педро капитулировать на почетных условиях. Я заверила его, что огонь будет прекращен до четырех часов пополудни. Если до того времени испанцы не выбросят белый флаг, обстрел будет продолжен. Офицер ушел. А мы взялись за свои припасы и как следует подкрепились. Война войной, а обед по расписанию.

Естественно, белый флаг над фортами Санто-Доминго появился. В без пяти четыре. Пунктуальные ребята.

Надо было видеть нашу встречу с доном Педро… Потомок Христофора Колумба не о Санто-Доминго, не о вверенной ему колонии говорил! Он возмущался по поводу моего пренебрежения правилами благородной войны! Как я посмела вести бой после спуска флага! Он, видите ли, знал, что пираты бесчестные негодяи, но не знал, что настолько бесчестные. И далее все в том же духе. Дала ему выпустить пар, а потом ответила по пунктам. Первое: война благородной не бывает. Ибо там убивают, а в Писании сказано — не убий. Второе: не много чести флотоводцу, который нападает с четырьмя мощными кораблями на один потрепанный бурей галеон, хоть бы он был трижды военным и сто раз пиратским. Как это сообразуется с вашими понятиями о «благородной войне», дон Педро? Или все средства хороши, пока никто не видит? Дона Педро так перекосило, что я уже подумала вызывать доктора Леклерка. Ничего, обошлось. Но выслушала я немало интересного как о себе, так и о Франции, которая сделалась столь неразборчива в средствах, что не стесняется идти на союз с разбойниками. Только после этого мы, собственно, перешли к Санто-Доминго и его сдаче французам. И напоследок дон Педро накаркал мне повторение судьбы Жанны д'Арк: мол, когда Франции туго, она ставит на женщину и побеждает. Принося затем эту женщину в жертву. Я же тогда подумала, что, в отличие от бедной верующей девушки из Лотарингии, умею удивлять до смерти не только противника. Но сказать не сказала. Дону Педро незачем знать, о чем я думаю. Он умный, хоть и чванливый.

Итак, этот город уже не называется Санто-Доминго. Теперь он заделался столицей французской колонии Сен-Доменг и носит имя… вы угадали: Сен-Доменг. Правда, д'Ожерон так и сидит на Тортуге, а меня тут оставил на хозяйстве — в качестве и. о. вице-губернатора и адмирала Антильской эскадры. Весело. Оригинально до потери пульса. Особенно с учетом того, как разобиделись испанцы. По слухам, узнав о потере Эспаньолы, королева-мать устроила в присутствии послов грандиознейшую показательную истерику — с криками, рыданиями, разламыванием драгоценного веера и разрыванием в клочья своей королевской мантильи. Как после взятия Панамы. Может, эта истерика и подтолкнула Англию к выходу из войны: инглезам крайне невыгодно усиление Франции на континенте, а их правительство, как я уже и говорила, сплошняком состоит из меркантильных сволочей. Но, как совершенно справедливо заметил Джек, когда страна бросает союзника ради лишнего мешка золота, это в конце концов ударит по ней самой. Пусть не сразу, но в обязательном порядке и с весьма неожиданной стороны.

Месяц назад мы получили еще одну партию нарезных пушек из Франции. Теперь бастионы Сен-Доменга взять будет очень и очень непросто. Пушечки эти влетают в такую копеечку, что за голову хватаешься. Но они по нынешним временам стоят таких денег. Потратили миллион-два — получили богатый город или целую страну… А Мартин пытается наладить здесь экспериментальное производство пироксилина. Селитра, серная кислота, древесные опилки. Всего-навсего. Но если применить их как должно, то через небольшое время у нас появится оружие невиданной здесь мощности. По словам Мартина, пироксилин довольно опасен в производстве, если не придерживаться определенной технологии, и капризен в хранении. Однако нам в скором времени придется драться так интенсивно, что он у нас не залежится. Мы уже пустили на дно или взяли на абордаж посланную из Ла Гуайры^[68] эскадру: испанцы пришли вертать свою бывшую колонию взад. Не получилось. И теперь в нашей эскадре двумя линкорами больше, а в Сен-Доменг, из которого мы по уговору выпустили всех желающих уехать испанцев (предварительно отобрав у них ценностей миллионов на пятьдесят, выгребали у уезжающих все подчистую), валом валит братва со всех островов Мэйна.

Де Баас кривится, д'Ожерон хитро усмехается, Томас Линч рвет и мечет, но поделать ничего не может. Нейтралитет, однако. А дон Антонио Себастьян де Толедо лишился должности. Еще бы: после таких-то провалов. И по идее испанцы должны были поставить во главе своих владений человека военного. Пусть даже того же дона Педро, хоть он и сторонник избирательного применения правил «благородной войны». Но вице-королем назначили… знаете, кого? Архиепископа Мехико.^[69] Я как узнала, чуть не треснула от хохота: они никак всерьез почитают нас за нечисть, если собрались воевать не пушками, а крестом и четками! Джек тоже долго смеялся и выдвинул предположение, что идея, видать, исходила от королевы-матери. Больше не от кого… Ну да ладно, шутки в сторону. Архиепископ тоже верноподданный испанец и тоже не в восторге от наших успехов. Повоевать все равно придется.

Да что это я все о политике да о политике?

У Влада и Исабель скоро будет ребенок. Как они там в Кайонне поживают? Братва базарит, что очень даже неплохо: Влад — один из доверенных офицеров д'Ожерона. Что автоматически означает регулярную выплату недурного офицерского жалованья и весомые денежные поощрения за отличную службу. Правда, почта тут ходит хреново, и за все время, проведенное в Сен-Доменге, я получила от них всего три письма. Хотелось бы увидеться, на «Гардарике» недели за три смоталась бы туда-обратно плюс погостить. Но держит меня здесь не только возможность явления новой испанской эскадры. По свежим сведениям от месье д'Ожерона, к нам собирается в гости эскадра голландская, и во главе не кто-нибудь, а сам Михаэль Адриансзон Рюйтер. Придет попробовать на зуб французские владения за океаном. Так что придется отложить поездку, пока не познакомимся с этим прославленным голландцем. А может, и Владу удастся с ним поручкаться? Если, конечно, д'Ожерон рискнет присоединиться к нам в этом походе.

А кстати, зачем Рюйтера отправляют в Мэйн? Это ведь все равно, как если бы в самый разгар операции «Багратион» засовывать Рокоссовского на Карельский фронт. Голландия, пользуясь купленным нейтралитетом Англии, хочет оторвать себе жирный кусочек?

Поживем — увидим.

2

— Мадам, вы не вправе отправлять этих людей обратно!

— Месье д'Ожерон, если я не отправлю этих людей обратно, мне придется отправить их на виселицу! — бушевала Галка. — Вы хоть видели, кого там прислали? Вор на воре сидит и взяточником погоняет! Это как изволите понимать? В Бастилии устроили день открытых дверей или его величество таким элегантным способом избавляет метрополию от чиновного ворья?

— Мадам, успокойтесь, — ледяным тоном проговорил д'Ожерон. — Ваше негодование понятно, я и сам не в восторге от происходящего. Но воля его величества…

— Скажите лучше — месье Кольбера!

— Меня вызывают во Францию. — Месье Бертран понял, что эту даму не переубедить. — Отплываем послезавтра. И не далее как через семь или восемь недель я смогу передать месье Кольберу ваши соображения относительно благоустройства Сен-Доменга. Я также не исключаю возможной аудиенции у его величества. Но, сами понимаете, я не уверен в том, что к моему мнению прислушаются.

— А вы будьте чуть поубедительнее. — Галка немного сбавила тон, но в глазах по-прежнему горели опасные огоньки. — Тогда и прислушаются. Сен-Доменг ни в коем случае нельзя превращать в место ссылки! Тут и так хватает проблем с законом — это я о себе и о братве, между прочим — а уж если начнут из Франции этапы слать… Короче, мы не для того отсюда испанцев выжили, чтобы создавать в Мэйне пороховой погреб, способный взорваться от любой искры. Если уж на что и нужна эта земля, то для того чтобы быть форпостом Франции, а не ее выгребной ямой. Будьте добры, изложите это месье Кольберу как можно доходчивее.

— Но если все же он не пожелает внять?

— Что ж, я искренне хотела как лучше…

…Солнце, просвечивавшее сквозь церковный витраж, разбрасывало по полу цветные блики. Галка нарочно выбрала время между службами, чтобы послушать тишину и полюбоваться на этот цветной полумрак. К тому же нужно было успокоиться после утреннего скандала. Новоприбывших «колонистов» с ручонками, жадными до чужих денег, она так и не выпустила с кораблей. Пусть катятся обратно. Они — враги всего, о чем она мечтала… Галка не знала и знать не желала, кто проводил в соборе службы до вторжения. Из Франции уже пришло письмо, что скоро в Сен-Доменг назначат епископа, но мадам капитан знала: для французов, как и для ее соотечественников, понятие «скоро» тоже растяжимо до бесконечности. Могут торжественно объявить новое владение епархией, но епископа прислать лет через десять. Потому в соборе Санта-Мария-де-ла-Энкарнасион распоряжался старый отец Пабло. Один из немногих испанцев, решившихся остаться в захваченном французами городе. Не потому, что он надеялся на доблесть испанского флота и решимость сеньора архиепископа вернуть потерянную колонию. А просто потому, что уже не мыслил своей жизни без этого собора. К тому же старик читал не только Библию и канонические тексты, знал пять языков помимо испанского и латыни, умел поддерживать не только богословские беседы. Общение с ним для Галки и Джеймса было истинным удовольствием: по-настоящему образованных людей в Мэйне все-таки маловато. А наезды со стороны прибывших из метрополии французских чиновников… На этих Галка быстро нашла управу: самых ретивых отметелили в темных переулках ее пираты, а прочие, убоявшись за свои ребра и физиономии, притихли. Хоть и затаили злобу.

— Донья Алина. — Старик любезно поприветствовал эту даму, хотя присутствие в католическом соборе иноверки, да еще в мужской одежде, было вопиющим нарушением всех мыслимых церковных правил.

— Добрый день, отец Пабло. — Женщина учтиво поклонилась в ответ. — Зашла спросить, все ли в порядке и не нуждаетесь ли вы в чем-либо.

— Благодарю за заботу, сеньора, у меня есть все необходимое и для содержания собора в порядке, и для проведения служб, и для поддержания своего бренного существования, — с добродушной иронией ответил священник. — Вы сегодня пришли одна.

— Мой муж занят. — Галка решила не уточнять, что Джеймс был занят укреплением береговых батарей. — А я, собственно, хотела бы узнать ваше мнение по поводу парочки вопросов… если вы не против, конечно.

— О, донья Алина, вы можете спрашивать меня о чем угодно, я с удовольствием отвечу.

«Симпатичный старик, — подумала Галка. — И совершенно открытый, никаких фиг в кармане и камней за пазухой. Если бы все отцы церкви — причем не только католической — были такими же, скольких проблем можно было бы избежать?..»

— Отец Пабло! — Она старалась как можно точнее сформулировать свою мысль на чужом языке. — Мне сегодня задали вопрос: если расхождение между православной и католической церквами не такое уж сильное — пара слов в «Символе веры» и разночтение относительно того, исходит ли Святой Дух от Сына, — то почему я не приму католичество?

— И что же вы ответили, сеньора? — лукаво прищурился старик.

— Я сказала, что подумаю и дам ответ вечером, — не менее лукаво улыбнулась Галка. — А сама пришла спросить вашего совета.

— Видите ли… — Отец Пабло замялся. — Как католический священник я обязан был бы разрешить это сомнение в пользу перехода в лоно матери нашей святой церкви. Но как человек… Как давно ваш народ исповедует христианство? Простите, историю восточной церкви я изучал лишь отрывочно.

— Официально с девятьсот восемьдесят восьмого года. — Уж что-что, а историю своей страны Галка, в отличие от многих ее современников, знала хорошо. — Неофициально — гораздо раньше. Во всяком случае, есть даже легенда, будто апостол Андрей проповедовал среди скифов, а они наши предки.

— Следовательно, ваша страна имеет многовековые традиции, — кивнул старик. — И отречься от них для вас равносильно предательству. Ведь если вы откажетесь от веры предков ради избавления от преследования, ради общественного положения или материальной выгоды, то кто даст гарантию, что вы однажды не откажетесь от обязательств перед вашими людьми?

— Лучше, чем вы сейчас сказали, мне не сказать никогда. — Галка склонила голову в знак уважения. — Это действительно странный для католического священника совет, и потому я никому не расскажу, что подали его именно вы. Но есть еще один вопрос. Более глобальный, так сказать…

— Вы приняли какое-то решение, но не знаете, насколько оно верно, — догадался старик.

— Можно сказать и так, — произнесла Галка. — Скорее, я приняла решение, но боюсь о нем говорить.

— Вы суеверны?

— Нет. Боюсь, что если я проговорюсь, мне не дадут совершить задуманное.

— Речь идет о… военном походе на владения Испании?

— В том-то и дело, что нет… — вздохнула Галка. — Я не могу пока вам сказать, в чем именно заключается моя идея, но одно могу утверждать точно: если мне удастся ее реализовать и я неверно поставлю дело, то врагов у меня будет — весь мир.

— Я смог бы дать вам дельный совет, если бы знал все тонкости, — задумчиво сказал отец Пабло. — Но раз вы не желаете посвящать меня в эти тонкости, то дело, наверное, того стоит. — Он усмехнулся. И, выдержав небольшую паузу, добавил: — За то небольшое время, что я вас знаю, сеньора, я сделал кое-какие выводы. Вы странный человек. С одной стороны, вы умеете быть предельно жестокой как к себе, так и к своим людям, и к противнику. Если это необходимо. С другой — вы последовательно искореняете насилие над беззащитными, используя в качестве инструмента не только убеждение, но и приказ, и все ту же жестокость, если ваш приказ нарушен. Я слышал о том, как вы казнили английского капитана и его команду за бессмысленное уничтожение двух наших поселений. Кажется, вы также казнили испанского и французского капитанов?

— Да, чтоб никому не было обидно, — мрачновато усмехнулась Галка. — Вы осуждаете меня за эти убийства?

— Кажется, вы сами себя за них осуждаете, сеньора. И это в какой-то мере хорошо. Пятая заповедь гласит: не убий. Но раз вы понимаете греховность своих поступков, то путь к спасению для вас не закрыт. Хуже обстоит с теми, кто пытается оправдать свои грехи служением некоей высшей цели. Жизнь — бесценный дар Господа. И отнятие ее противно его замыслу, какими бы благими целями люди ни прикрывались…

— Отец Пабло, со мной вы можете говорить свободно, я не донесу, — сдержанно улыбнулась женщина, правильно истолковав его оглядку по сторонам. — А если кто рискнет это сделать, — добавила она чуть громче — на всякий случай, вдруг все-таки подслушивают, — то я боюсь, что в очередной раз нарушу пятую заповедь. Причем весьма нехристианским способом.

Невеселая усмешка священника больше была похожа на гримасу печали. Отец Пабло не фанатик, но вынужден чуть не ежедневно с таковыми общаться. А значит — скрывать свои истинные убеждения.

— Вы вольнодумны, сеньора, — сказал он. — В наше время это большая редкость.

— Я понимаю почему. — Галка позволила себе нотку иронии. — Но я уже не изменюсь. Может быть, к старости. Если доживу, в чем у меня есть большие сомнения.

— Но вы уже сейчас видите свет, сеньора. Что же до прочих, то я не устаю молиться за их прозрение.

— Прозрение… Жизнь, вы говорите, бесценный дар Господа? А как же быть с теми, кто ее отнимает просто потому, что им это нравится? Ведь есть же такие… особи. И проповедь с молитвой против этого зла, увы, бессильны. Значит, такое зло нужно останавливать теми средствами, которые будут более эффективны в данный момент времени. Скажем, петлей или пулей.

— Возможно, это и так, но, поступая так, вы губите свою душу, — покачал головой священник. — Убивая даже ради искоренения зла, вы становитесь на одну доску с теми, кого убиваете.

— Вот именно, — согласилась Галка. — В том-то и дело, что кто-то должен взять на себя такой грех. Иначе все эти, прошу прощения, нечистоты придется разгребать еще очень долго — вашим методом. Он даст результат. Через сотни лет. Но скольких жизней будет стоить этот долгий путь? И сколько всякого — не буду выражаться в святом месте — еще пожирует за счет добрых людей? Нет. Осуждая меня, вы правильно делаете. Но я из тех, кто расчищает дорогу для таких, как вы, — милосердных проповедников. Моя душа будет погублена? Пусть. Невеликая цена за избавление от отморозков. Или хотя бы за начало такового процесса.

— И вы готовы заплатить столь кошмарную цену за то, чтобы мы могли безбоязненно нести свет Божий в души людей? — Отец Пабло, если Галке не изменяло зрение, был неприятно удивлен. Или даже напуган, но хорошо это скрывал.

— Я это уже делаю.

— Следовательно, вы тоже оправдываете свои убийства высшей целью…

— Нет. Я не могу оправдывать ничьи убийства — ни свои, ни тех, кого я сама убиваю. Потому что вы правы: отнятие жизни противно Господу. Но я слышала еще у себя дома такие слова: допустить зло — все равно, что творить его самому. Вот я и живу по этому принципу, зная, что меня ждет в итоге. Но иначе не могу. Просто не могу. Вы видели старика, которому сожгли ноги, чтобы узнать, где он спрятал свое имущество? Вы видели девчонку четырнадцати лет, изнасилованную полусотней выродков? Вы видели разрубленного пополам мальчишку, вся вина которого заключалась в том, что он пытался защитить мать или сестру? Если видели хоть раз, то вы должны понять, почему я убиваю.

— Здесь дилемма, — задумчиво произнес священник. — Сложно сразу сказать, кто из нас насколько прав. Ведь мир в самом деле беспримерно жесток. Но и я вижу некую надежду. Ведь от бессовестных убийц подобные вам мстители отличаются как раз тем, что в их душах горит огонь великой любви к людям.

— Слишком сильно сказано, отец Пабло. Это точно не про меня.

— То-то и оно, что про вас, сеньора. Не будь в вас этого огня, вам было бы все равно, какое зло творится вокруг. Лишь бы оно не касалось вас лично. И, глядя на истерзанных несчастных, вы бы не загорались иным огнем — гневом, желанием отомстить за их боль. Восстановить справедливость хотя бы таким жестоким способом… Знаете, а ведь вся разница между сеньором Морганом и вами именно в том, что в вас есть эта любовь к людям. В нем ее не было и в помине. Во всем прочем вы удивительно схожи.

— Вы знали Моргана?

— Я был в Маракайбо.

— Тогда позвольте восхититься вашей верой, отец Пабло. Только святому дано сохранить столько милосердия в душе после того, что вам пришлось там увидеть.

— Не присваивайте мне столь высокого звания, сеньора, — улыбнулся старик. — Мое терпение и моя вера — результат прожитых лет. И вы, если на то будет воля Божья, в моем возрасте будете рассуждать так же. Хотя… Вы — воин. Вы будете сражаться, пока не упадете замертво. Но время воинов рано или поздно пройдет, и тогда…

— И тогда настанет ваше время. А я и будучи в аду порадуюсь этому. — Галка как бы подвела черту под разговором. — Главное, чтобы не настало время подлецов.

— Я не могу ни благословить вас, ни осудить, — ответил отец Пабло. — У нас с вами попросту разные задачи. И все же не теряйте вашей веры, что бы ни случилось. Вы понимаете, о чем я говорю.

Тяжелая красивая дверь едва слышно скрипнула, в проеме ослепительно — в полумраке собора — сверкнуло выбеленное солнцем тропическое небо. Парочка испанцев, мужчина и женщина, одетые как люди среднего достатка. Пришли помолиться в тишине.

— Не буду мешать, — тонко улыбнулась Галка. — К тому же у меня есть еще пара дел до вечера.

— Удачи вам во всех ваших делах. — Ответ старого священника был двусмысленным. Впрочем, при посторонних он и не мог выразиться иначе.

Испанцы холодно, без особой приязни, кивнули пиратской адмиральше. Та кивнула в ответ и преспокойно вышла — в этот океан света, затопивший старейший в Мэйне европейский город.

Странно. Она не чувствовала себя здесь чужой.

3

Возвращение господина д'Ожерона на фоне событий в Сен-Доменге прошло как-то даже незаметно. Оно совпало с грандиознейшим скандалом, устроенным этой чертовой пираткой. Нет чтобы уладить вопрос миром. В конце концов, деньги есть деньги, и если бы она согласилась тихонько положить в карман десять тысяч ливров, то представители Вест-Индской компании, предложившие взятку, вернули бы эти деньги сторицей в течение месяца. Но нет! Обязательно надо было вызывать своих головорезов, орать, грозиться повыгонять из города представителей компании… Что и говорить: московиты — сущие варвары… Д'Ожерону доложили об этом, само собой, едва он оказался на пирсе. Но, вместо положенного ему по рангу возмущения, реакцией на доклад представителя компании стала саркастическая усмешка.

— Вы еще не знаете, с чем я прибыл из метрополии, сударь. — Месье Бертран с ходу озадачил обеспокоенного клерка. — В контору компании я, разумеется, наведаюсь, но лишь после того, как выслушаю доклад мадам.

— Но, господин губернатор…

— Я привез много интересного, — загадочно проговорил д'Ожерон. — Так и передайте. Ступайте, сударь. Вечером я переговорю с господином директором.

Расстроенный клерк ушел, а господин д'Ожерон в сопровождении двух офицеров — невозмутимого Кадоля и ухмыляющегося Влада — степенным шагом направился в Алькасар де Колон.

Галка, когда ей это было нужно, умудрялась поставить вверх тормашками даже самый тихий и приличный дом. Вот и сейчас резиденция гудела, как растревоженный улей: последнее распоряжение мадам насчет поддержания местных ремесленников и организации мануфактур поставило на уши всех, кто имел свой — и весьма неплохой — процент от перевозки товаров из Европы. Пиратка отчего-то решила, что колонистам будет куда лучше покупать, скажем, дешевые местные ткани, чем баснословно дорогие европейские. Во всяком случае, если она наладит здесь производство — неважно чего, — то это «неважно что» уже не принесет желаемого дохода компании-монополисту… Одним словом, возмущению честных торговцев не было предела. И господин д'Ожерон застал весьма живописную картину, слегка напоминавшую ему процесс ограбления испанцев в захваченных пираткой городах. С той лишь разницей, что доны вели себя относительно тихо, а здешние французы возмущенно кричали, размахивали руками, то и дело вскакивали с мест. Пиратка же преспокойно восседала в красивом резном кресле — ни дать ни взять помнившем еще Диего Колона, одного из основателей Санто-Доминго — и наблюдала эту картину с таким видом, будто собралась зевнуть. Наконец, дав господам негоциантам выкричаться, она откинулась на спинку кресла и подняла руку — жест призыва к тишине. В первые мгновения этого никто не заметил. Но затем вернулся на место и притих один торговец, за ним последовал другой, третий, четвертый… Через пару минут в зале воцарилась мрачная тишина. И в этой тишине д'Ожерон в сопровождении своих офицеров неспешно проследовал на почетное место — за большим столом с красивыми резными ножками и узорной столешницей, набранной из различных пород дерева. Рядом с пираткой. Что, естественно, не добавило присутствующим оптимизма. Галка же, весело подмигнув названому братцу, скрестила руки на груди и со слегка нагловатой усмешечкой воззрилась на купцов.

— Господа, — сказала она на своем корявом французском. За эти годы произношение у нее улучшилось ненамного, хотя она честно старалась. — Причины вашего возмущения мне ясны, как божий день. Однако входить в ваше положение и отменять свои распоряжения я не намерена. Почему? Сейчас объясню… Как официальное лицо и представитель власти, я обязана заботиться обо всем населении вверенной под мою ответственность колонии. То есть об их жизни, здоровье и довольстве. А при таких ценах на завозные ткани население Сен-Доменга, боюсь, скоро начнет одеваться по индейской моде — в набедренные повязки. Что для добропорядочных христиан, согласитесь, неприлично. Во-вторых, я намерена обязать плантаторов отводить определенный процент земли под засев хлопком, маисом, пшеницей. Завалили сахаром весь Старый Свет, а хлеб вынуждены завозить. Так нас без всякой осады Испания задавит — достаточно будет лишь перехватывать торговые суда. В-третьих, я намерена добиться полной отмены для французских колоний государственной монополии на соль. А то, прошу прощения, фигня какая-то получается: захватили остров с залежами нормальной, пригодной в пищу соли, а эти умники из метрополии первым делом закрыли все испанские копи, наставили там патрулей и привезли к нам соль из Бреста. Да еще намешанную пополам с землей. Маразм полнейший. Родная земля — это конечно приятная вещь, но только не в тарелке. Даже буканьеры возмущаются: они теперь и мясо как следует засолить не могут — незаконно. Они почему-то должны платить сумасшедшие деньги за натуральную отраву, а это кроме всего прочего означает — так, на минуточку — подорожание солонины в три-четыре раза. Всего-навсего. Хорошая забота о французском колониальном флоте, нечего сказать. А что говорить о людях, не способных выложить пять ливров за фунт этого патриотичного мусора? Они либо вынуждены обращаться к контрабандистам, либо тайком копают ее сами, потому что в нашем климате без соли не выжить. Выходит, колонисты без всяких преувеличений идут на нарушение закона ради спасения своей жизни. Но самое главное: я слышала на днях кое-что похуже. Соль через океан возить уже не будут. Начнут тихо разрабатывать здесь, на месте мешать с землей, чтоб не отличалась от завозной, а продавать по прежней цене. Извините, господа, но вот это уже настоящее преступление. В связи с чем я делаю официальное заявление о начале расследования. Кое-кого встретят на выходе, не удивляйтесь. А остальным я вот что скажу: извольте не возмущаться, — добавила Галка, повысив голос, — а работать на благо Франции. Лично я понимаю его как благо каждого из подданных французского короля, в том числе и простых колонистов. А как понимаете его вы, мне безразлично… Кстати, если кто-либо из вас надумает написать на меня донос — мол, поносила его величество и злостно ущемляла его королевские права — можете не пачкать бумагу. Его величество и без вас в курсе, что я за птица.

Ровный гул, повисший в зале после ее слов, был наполнен разочарованием пополам с испугом и плохо сдерживаемой досадой: мол, неужели нельзя было назначить кого-нибудь посговорчивее? Тот же д'Ожерон, например, охотно входил в долю и закрывал глаза на некоторые деликатные вещи.

— Есть вопросы? — поинтересовалась Галка. — Если есть, задавайте, не стесняйтесь.

— Мадам, его величество отдал Сен-Доменг во владение Вест-Индской компании, и вам это известно, — хмуро проговорил один из представителей вышеназванной компании — некий господин Готье. На его холеных пальцах и на эфесе декоративной придворной шпаги сверкали такие самоцветы, что сразу становилось понятно: он представляет весьма не бедную фирму. — Ваши же распоряжения противоречат сему указу его величества. Ведь если колония является собственностью компании, то вполне естественно предположить, что именно компания должна устанавливать правила торговли, ставки пошлин и монополию на те или иные товары.

— А вы никогда не задавались вопросом, почему французы, желающие пополнить запасы провианта, охотнее заходят в английские гавани? — Галка ждала этого вопроса, и ответ у нее был готов заранее. — Это при том, что у англичан действует какой-то акт, весьма невыгодный для иностранных судовладельцев.^[70] Англия всеми способами поощряет своих торговцев и производителей товаров. Почему Франция считает необходимым поступать наоборот? У нее много лишних денег?

— Но монополия, мадам, и есть вернейший способ быстро и в полном объеме собрать нужные средства…

— Монополия на что? На продукты питания? — фыркнула пиратка. — Любая монополия на жизненно важные продукты преступна и порождает одно злоупотребление за другим. Какие — я приводила примеры. Из жизни. И терпеть эти злоупотребления далее не намерена. Монополия оправдана либо на стратегические товары вроде пороха, оружия и боеприпасов, и то лишь при условии строжайшего контроля, либо на атрибуты азартных игр. Все прочее — от лукавого.

— Повторю свой вопрос в иной формулировке: вы собираетесь спорить с его величеством? — недобро усмехнулся неугомонный оппонент.

— Прежде я поспорю с вами, — сказала Галка. — А потом уже делом постараюсь доказать его величеству свою правоту. Вы против? Ваши проблемы. Я же здесь для того, чтобы решать проблемы колонии и колонистов. А если вы вдруг собрались каким-то образом увеличить список этих проблем, то головной боли прибавится не у меня, а у вас. Это я гарантирую железно.

Ропот в зале усилился до возмущенных криков и тут же утих под суровым взглядом пиратки. Уж французы-то лучше других знали: у нее слова с делом не расходятся.

— Господа! — Д'Ожерон счел, что самое время ему вставить свое веское слово. — Прошу вас не возмущаться по поводу распоряжений мадам Спарроу, ибо я уже изложил все вышесказанное его величеству и месье Кольберу. Если вас интересует, какова была реакция, то я привез указ его величества о назначении мадам вице-губернатором южной части Сен-Доменга. Надеюсь, дальнейшие разъяснения не нужны?..

…Вот кому Галка была искренне рада, так это братцу. За те месяцы, что они не виделись, Влад изменился. И, по мнению названой сестрицы, снова к лучшему. Во всяком случае, уверенности в себе у него стало побольше. Офицер французского флота, как-никак. И, пока д'Ожерон гостил во Франции, Влад помотался с Тортуги на Мартинику, с Мартиники на Гваделупу, с Гваделупы в Пти-Гоав и Кап-Франсе, оттуда обратно на Тортугу… В Сен-Доменг его почему-то не посылали, и Галка догадывалась почему. Чтобы не водился с плохой пиратской компанией. Ведь это только она с мужем почти безвылазно сидела в Сен-Доменге. Прочие капитаны, решившие остаться на французской службе, то и дело ходили в рейды… прошу прощения — диверсионные операции на коммуникациях противника. Требютор вон недавно умудрился в одиночку захватить испанский торговый галеон и фрегат сопровождения, остальных просто потопил. Так что пиратствовала недавно сформированная эскадра Сен-Доменга вовсю, и опасения господ губернаторов по поводу Влада были не лишены оснований. А ну как вспомнит старое и начнет подбивать команду «Экюеля» к неповиновению?..

— Ну, блин, и видок у тебя! — смеялась Галка, разглядывая братца. — Нет, Влад, борода тебе не идет, поверь мне как женщине.

— Да это так, эксперимент над собой. — Влад с усмешкой провел ладонью по своей короткой еще бороде. — Вот если не понравится Исабель — точно сбрею на фиг… Ты-то здесь как?

— А! — Галка махнула рукой, сразу перестав смеяться. — Кручусь, как белка в колесе, занимаюсь не своим делом. Да ты и сам видел. Бизнесмены хреновы… А я предупреждала д'Ожерона: если возьмусь тут все обустраивать своими методами, они взвоют.

— Не боишься? — Владик знал, что если купца прищемить за кошелек, можно и беды какой-нибудь дождаться.

— Этих? Нет. Вот если за дело примутся деятели уровня Кольбера и директоров компании, тогда можно будет начинать бояться. Но я рассчитываю завершить наше дельце до того, как нами займутся всерьез.

— Я не буду спрашивать, сможешь ты это сделать или нет. — Влад все всматривался в лицо сестрицы,пытаясь понять, что же в ней изменилось. — Если надеешься — всегда есть шанс на успех. Но вот одно меня смущает… Не слишком ли много случайностей может повлиять на твои планы? Плохая погода, встречный ветер, явление испанской эскадры в самый ответственный момент? Всего не просчитаешь.

— Влад, я и не пытаюсь просчитать всего, — пожала плечами Галка. — Но насчет испанцев — есть одна идея. Правда, сперва нужно будет подраться с голландцами. Месье Бертран меня уже обрадовал: через месяц всей толпой выступаем к Мартинике, на свидание с самим Рюйтером.

— Меня он тоже обрадовал, тем же самым, — усмехнулся Влад. — Рюйтер… А знаешь, что на его «Айнтрахте» шестьдесят пушек, как на твоих красавцах-линкорах? Знаешь, наверное. Ладно, ты сейчас скажешь, что на одной «Гардарике» уделала два испанских восьмидесятипушечника и еще один линкор с фрегатом. Но там был дон Педро, флотоводец из него как из меня программист. А здесь будет Рюйтер, и он свое дело знает очень хорошо.

— У Рюйтера есть одна слабость. — Галка, попав в прошлое, внимательно изучала описание сражений европейских флотоводцев и делала должные выводы. Потому и стала одним из самых удачливых пиратов Мэйна. — Он привык к европейским театрам военных действий и полагается не только на умение, но и на число. Помнишь Картахену? Вот тут то же самое. Но сейчас нам придется вернуться к старой пиратской тактике — брать внезапностью и наглостью. Против этого, ты сам знаешь, количество кораблей и пушек у противника не является решающим фактором. Правда, голландцы врукопашную дерутся ничуть не хуже французов…

— Зато гораздо лучше, чем англичане, — уверенно заявил Влад. — Ты поэтому не приглашаешь ямайскую братву?

— Спасибо, с меня одного Роджерса хватило. Хотя там есть пара толковых капитанов, которых не помешает сманить к нам. Но это мы отложим на потом. После того, как познакомимся с Рюйтером. Михал Андреич — дядя куда более серьезный, чем адмирал Эверстен или лихач Бинкс… А теперь, братец, — улыбнулась Галка, — ну ее на фиг, эту стратегию с политикой! Пошли лучше обедать. Я сейчас пошлю кого-нибудь, чтобы сообщили Джеймсу — он тоже будет рад тебя видеть!

Сколько я ни крутила в голове разные варианты, все равно прихожу к одному-единственному выводу: нет для страны худшей беды, чем производство оружия, отданное в частные руки. Пока страна живет мирно, ни с кем не ссорится, эти частники сидят себе тихо, пробавляются мелкими заказами да изготовлением штучных шпаг для господ офицеров. Но стоит этой стране провести хоть одну победоносную войну — все, кранты. Разбогатевшие на военных поставках частники типа Круппа уже никогда не смирятся с возвратом к прежним скудным заработкам мирного времени. Они тут же — еще чернила на мирном договоре просохнуть не успеют — начнут толкать свою страну к новой войне и под этим соусом доить бюджет по полной программе. Надо же расширять рынок сбыта, не так ли? А что свои же парни будут за это головы класть — кого это волнует? Бабы еще нарожают, как говаривал незабвенный маршал Жуков…

У нас никогда не будет Круппа и круппов, клянусь.

4

Рассвет 19 июля 1674 года эскадра Сен-Доменга встретила уже на подходе к Мартинике. И свежий утренний ветер доносил отзвуки канонады.

Французская разведка на этот раз сработала «на уровне», и сведения о планировавшемся походе Рюйтера в Мэйн поступили вовремя. В начале июня. И полный месяц французы только тем и занимались, что готовились встречать именитого гостя. Фор-де-Франс и Сен-Доменг укрепили и укомплектовали так основательно, что теперь взять эти крепости сделалось весьма проблематично. Даже если бы у голландцев были пушки нового образца. Собственно, эти пушки и были одной из целей знаменитого флотоводца. Слух о них дошел до Европы в связи с захватом Картахены, а испанцы еще подлили масла в огонь, порассказав о разрушительной силе нового оружия разных страшилок. Практичные голландцы сразу смекнули, что подворачивается случай убить одним выстрелом двух зайцев: отобрать у французов богатенькую колонию и попутно прихватить хотя бы одну новую пушку. Впрочем, французы наверняка будут защищать и свои земли, и свое оружие. Но если напасть внезапно…

…Высадка десанта на побережье прошла успешно: несколько французских батарей уже молчали, основательно разрушенные огнем голландских кораблей. Но на этом, похоже, удача закончилась. С близкого берега донесся сперва грохот пушек — наверняка картечь, — а затем затрещали частые ружейные выстрелы. Адмиралу даже не надо было направлять туда подзорную трубу, чтобы понять простую вещь: французский гарнизон ждал гостей с нетерпением.

— Хотел бы я знать, какой идиот проболтался французам… — процедил он, заложив руки за спину и нервно расхаживая по мостику своего флагмана.

Он уже давно понял, что поторопился.

Положеньице незавидное: он не мог ни высадить еще один отряд — иначе некому будет управлять кораблями, — ни поддержать десант огнем. Так недолго собственных солдат перебить. А тут еще французы вытащили из-под обломков несколько своих тяжелых пушек и снова открыли огонь по кораблям. Но голландцы — народ упорный. Может, они и додавили бы французов в рукопашной, но к тем подошло подкрепление. То ли из города, то ли из близлежащих поселений. Да какая, в сущности, разница?.. Он может отозвать своих людей обратно на корабли, добить форт до полной неспособности к сопротивлению и снова высадить десант. Если, конечно, удастся избежать больших потерь сейчас, когда французы будут весьма активно препятствовать нормальной эвакуации голландского отряда. Эх, черт, а ведь этого можно было бы избежать — если бы кое-кто умел держать язык за зубами…

— Французы!

Адмирал прекрасно понимал, что больше тут появиться просто некому. Но то, что он увидел, заставило его крепко задуматься. С северо-запада, выше дыма, поднимавшегося над горящими развалинами бастионов Фор-де-Франс, показались верхушки мачт. Огромных мачт. А это означало, что французы выставили против него линкоры. И наверняка эти линкоры пришли сюда не одни… Пока адмирал отдал распоряжение немедленно эвакуировать десант с берега, пока это распоряжение принялись выполнять, стало ясно, что французские линкоры действительно явились не в одиночестве. А в очень даже нескучной компании десятка разномастных кораблей, среди которых выделялся шедший во главе строя красно-белый военный галеон явно испанского происхождения…

— Черт возьми, они выставили против нас пиратов. — В другой ситуации это могло бы даже быть забавным. Адмирал едко усмехнулся. Ну что за люди эти французы! Догадаться послать против него даму! — Сигнал кордебаталии — перестроиться. Атакуем! И… позовите ко мне доктора.

Рюйтер, несмотря на солидный возраст — шестьдесят семь! — пока в услугах доктора не нуждался. Ему просто нужен был совет опытного человека…

— …Верно ли, что вы полный год ходили в эскадре этой дамы?

— Верно, адмирал.

— Что она из себя представляет?

— Она непредсказуема, адмирал, и весьма опасна. В особенности…

— …когда ей требуется кого-то защищать. Вполне естественно для женщины. Но я спрашивал вас о ее тактике.

— Я ответил, адмирал. Она не придерживается какой-то определенной тактики, предпочитая изобретать каждый раз что-нибудь новенькое.

— А ее капитаны?

— С ними проще: они — обыкновенные пираты…

…Галка молчала, стиснув зубы — даже скулы побелели.

Рюйтер действительно серьезный противник. И наверняка кое-что о ней слышал. Иначе с чего бы он повел свой «Айнтрахт» прямиком на «Перуна»? Требютор — отличный капитан, но он вряд ли удержится от соблазна померяться силами с самим Рюйтером один на один. А Рюйтер считался мастером подобных поединков. Что же до «Гардарики» и «Сварога», то они в данный момент, после разворота к востоку по команде «все вдруг», находились от голландского флагмана дальше. И им наперерез шли еще два голландца, сорока- и пятидесятипушечный фрегаты.

Расстояния были достаточны как для пиратских, так и для голландских пушек, и Галка собиралась сейчас продемонстрировать противнику пробивную способность новых орудий. С трех-четырех кабельтовых конические снаряды прошибали любой борт. А если судно еще было не слишком большим — то оба борта навылет. Здесь не имело значения положение противника по отношению к собственному кораблю, лишь бы канонир был достаточно метким, чтобы попасть в корпус. А голландцы сейчас развернуты к ним носом…

— Лево руля! Правый борт — готовьсь!

Три корабля — два линкора и «Гардарика» — повернулись бортами к противнику.

— Паруса долой!

Пиратские корабли надежно перекрыли голландцам выход из бухты — впереди флагман и два линкора, позади — девять судов, от двенадцатипушечной «Акулы» до тридцатишестипушечной «Амазонки». Почти так же выглядел строй голландцев: три крупных корабля впереди, остальные — на подхвате. Но маневр пиратов озадачил адмирала не на шутку. Два линкора и «Гардарика», выстроившись в линию и спустив паруса, открыли огонь… Сам по себе ход не слишком удачный — ведь голландцы представляли сейчас плохую мишень. Но лишь при условии, что огонь ведется из обычных бронзовых орудий. И точность, и мощность стрельбы оставляют желать лучшего. А сейчас адмиралу Рюйтеру пришлось воочию наблюдать работу пресловутых французских пушек… Корпус «Айнтрахта» задрожал от точных попаданий. Два кабельтовых — а грохот был такой, словно три пиратских корабля дали полные бортовые залпы одновременно, с расстояния пистолетного выстрела. Бушприт голландского флагмана от ударов сразу двух снарядов превратился в щепки. В мелкие. Блинда-рей переломился пополам и рухнул в воду — вместе с матросами, пытавшимися свернуть блинд. Ничуть не меньше досталось пятидесятипушечному «Вильгельму». А шедший позади «Айнтрахта» небольшой фрегат, получив снаряд точнехонько в крюйт-камеру, взорвался…

— Чтоб они пропали со своими чертовыми пушками! — прорычал адмирал, наблюдая, во что превратились бушприт и бак его флагмана. — «Вильгельму» и «Дельфту» — вперед! Кордебаталии — атака на флагман!

И «Айнтрахт», забирая ветер всеми уцелевшими парусами, пошел прямым курсом на красный пиратский линкор…

…Завидев маневр голландца, Галка только выругалась сквозь зубы. Рюйтер — это вам не какой-нибудь дон Педро. Теперь остается только рассчитывать на дисциплину капитанов. Если они выдержат эту психическую атаку и продолжат обстрел, Рюйтер отступит обратно к форту и будет заперт в бухте. Шах и мат.

— Правый борт, беглым — огонь!

Оба линкора и «Гардарика» снова дали залп из нарезных орудий. А полминуты спустя — и из бронзовых. Этот огненный шквал стоил эскадре Рюйтера еще двух небольших кораблей, флагман и «Вильгельм» получили серьезные повреждения, а один из фрегатов, «Зееланд», вообще стал оседать носом в воду. Но голландцы народ и впрямь упорный. Не чета испанцам…

— Елки зеленые, что он делает?!!

Галкин гнев был вполне понятен: «Перун» вдруг начал поднимать паруса и разворачиваться носом к «Айнтрахту» — для атаки. Хотя приказа такого Требютор не получал.

— Сигнал «Перуну» — вернуться на исходную позицию!

Галка и сама понимала: поздно. Чтобы развернуться обратно, тяжелому линкору пришлось бы выворачивать против ветра. Но что теперь? Неужели принимать бой по сценарию Рюйтера?

— Ну Франсуа, экспериментатор чертов! После боя я тебе все выскажу, что думаю, уши в трубочку свернутся!.. «Марго» и «Вермандуа» — занять место «Перуна»! Не выпускать голландцев! «Сварогу» — сосредоточить огонь на «Вильгельме»! Мелочь — наша!.. Орудия — к бою!

— Правый борт — готовы! — отозвался Пьер.

— Огонь!..

И на этот раз пиратские канониры не сплоховали. «Вильгельм» лишился грот-мачты и потерял ход, что сразу же поставило под вопрос план Рюйтера — взять «Перун» «в два огня». «Айнтрахт» в связи с этим чуть подкорректировал курс и теперь заходил к линкору с правого, только что разряженного борта. Правда, еще оставались эти чертовы скорострельные пушки, но их — если адмирал еще не ослеп — было не больше четырех штук по одному борту. А уж попадание четырех снарядов «Айнтрахт» как-нибудь переживет. Если только пираты не успеют перезарядить прочую артиллерию. Выдвинувшийся вперед «Дельфт» пока прикрывал флагман от огня вражеских кораблей. Бедный «Дельфт»! Его левый борт превратился в сплошные обломки, наверняка большие потери в команде — но держится на курсе, черт подери! Вот что значит настоящая морская выучка!

— Правый борт — зарядить картечью!

— Есть, адмирал!

— Приготовиться к абордажу!..

…Канониры на «Гардарике» и «Свароге» творили невозможное, делая один выстрел меньше чем за минуту. Пушки дымились, борта и настил батарейных палуб трещали, дышать было нечем, но огонь не прекращался. Еще три мелких судна благополучно отправились на дно бухты. «Дельфт», храбро вставший между пиратами и своим флагманом, держался буквально на честном слове и на голландском упрямстве. Но и ему остались считанные минуты до встречи с морским дьяволом, это было видно даже сквозь облако порохового дыма. Еще немного — и борт «Айнтрахта» будет открыт…

Когда два линкора одного класса и одной огневой мощи дают друг по другу полноценные бортовые залпы, это впечатляет. «Айнтрахт» и «Перун», шедшие на встречных курсах, выстрелили одновременно. Грохот при этом был такой, словно взорвался пороховой погреб крепости. Оба корабля скрылись в облаке дыма.

— Черт! — Галка скрипнула зубами. — Право руля! Ставить паруса! «Сварог» — вперед, пусть атакует флагман! «Экюелю» и «Амазонке» — следовать за нами!

Она видела, что возможность запереть голландцев в бухте стоит под большим вопросом: следом за «Айнтрахтом» и поврежденными фрегатами подходили еще один линкор и пяток кораблей ненамного меньшего размера. Сейчас остается лишь нанести противнику максимум урона, чтобы и думать забыл об атаке. И «Перун»… Что с ним? Ничего не видно из-за дыма. Вернее, под ветерком облако начало сдвигаться, открыв борт голландского флагмана.

— Он убирает паруса! — взволнованно воскликнул Джеймс.

— Только этого не хватало… — прорычала Галка, прекрасно понимая, зачем голландец останавливается. — Почему Билли там копается?.. Эх!.. — Мадам адмирал в ярости так стиснула поручень, что побелели костяшки пальцев. — «Марго» и «Вермандуа» — вперед.

Галка жертвовала спорной возможностью запереть врага в бухте, а взамен получала большой шанс выручить друга из беды — ведь «Перуну» явно нужна помощь. Пока «Сварог» повернет, «Марго» и «Вермандуа» — новенький тридцатишестипушечный фрегат, недавно взятый у испанцев и переименованный французской командой — атакуют голландский флагман. И лягут на обратный курс. А там на позицию выйдет «Сварог», прикроет «Перуна» и превратит выход из бухты в смертельную ловушку. А если при этом удастся потопить флагман Рюйтера — так вообще замечательно.

«Гардарике» и другим кораблям предстояло принять бой с остальными голландцами. И для этого пиратский флагман начал разворот левым бортом к противнику — пушки правого борта уже просто раскалились от беспрерывной пальбы…

— Флаг! Флаг на «Перуне» приспущен!

В пиратской эскадре были приняты сигналы на все экстренные случаи. Этот — приспущенный до середины бом-брам-стеньги флаг означал гибель капитана.

«Франсуа… — Галке на миг показалось, будто настил квартердека ушел у нее из-под ног. — Франсуа погиб…»

— Левый борт — огонь!..

«Это за тебя, дружище…»

Требютор был ей другом. Настоящим другом, несмотря на некоторые не слишком приятные особенности своего характера. И Галка сейчас готова была взвыть, как бездомный пес на луну. Как в то утро после драки с Морганом у крепости Чагрес, когда она отошла после горячки боя и окончательно осознала: дядьки Жака больше нет…

Но она сама выбрала путь воина. А на этом пути потери неизбежны.

5

— При всем моем неуважении к пиратскому ремеслу, дерутся они здорово, — процедил адмирал, наблюдая маневры противника.

Он тоже понял, что взять покалеченный пиратский линкор ему не позволят. Два крупных фрегата и черно-золотой линкор шли наперехват. Стоит ему только пришвартоваться к «Перуну» — ну и названьице! — как эти трое набросятся с другой стороны. «Дельфт» уже тонет, «Вильгельм» едва избавился от рухнувшей грот-мачты и пока к бою не готов. «Эразм» и кордебаталия сцепились с пиратским флагманом и французами. Хоть те и уступали голландцам по количеству пушек, но в данном случае это не имело большого значения. Пиратской адмиральше нельзя было отказать в решительности. Голландец знал, что вырваться ему удастся, но ценой больших потерь и урона престижа. А ведь еще не так давно эти пираты разбежались бы от одного только упоминания его имени!

«Перун» потерял румпель, и его матросы спешно сворачивали паруса — иначе переменившийся ветер унес бы ставший беспомощным линкор на береговую отмель. Тогда уже точно — все. От верфи Фор-де-Франс остались одни дымящиеся головешки, днище после боя не починишь. В любом случае пришлось бы эвакуировать команду на берег. А для Рюйтера открылась бы неплохая возможность снять с этого линкора хоть одну новую пушку. А если повезет, то и не одну. Однако флибустьеры быстро управились с парусами… и встали на шпринг. Что в данной ситуации стало явным посылом голландцам: будем драться насмерть!

— Доктор, вы говорили — они обыкновенные пираты? — с едкой усмешкой спросил адмирал. — Обыкновенные пираты так не дерутся.

— Видимо, с тех пор как я их покинул, что-то изменилось… — процедил тот, кого адмирал назвал доктором. По-голландски он говорил с фламандским акцентом. Впрочем, он и по-французски некогда говорил с таким же акцентом, когда другой капитан, француз, называл его «доктором Эксвемелином»…

— Причем в лучшую сторону, — добавил Рюйтер. — Будем честны, доктор. Очевидно, поход на Картахену и стал для них пробным камнем. После чего они из шайки бандитов и убийц превратились в настоящий флот… Жаль, что вы покинули их после похода на Мериду. Если бы я имел подробный отчет о Картахене, то лучше приготовился бы к встрече с этой мадам.

— Простите, адмирал.

— Это не ваша вина, доктор. Вы не могли предвидеть, что им удастся это превращение. Никто не мог предвидеть… Ставить брамсели и марсели! Зарядить оба борта ядрами! Уходим!.. Да-да, доктор, уходим. — Адмирал заметил искорку страха в глазах своего собеседника. — И уходить придется под огнем. Так что советую вам спуститься в каюту…

…Перестрелка была такой яростной, что облако порохового дыма заволокло всю немаленькую бухту Фор-де-Франс. Пираты, имевшие преимущество в скорострельности, вели безжалостный огонь по голландским кораблям, один за другим проскальзывавшим в образовавшуюся брешь. Голландцы в долгу не оставались: «Королева Марго», попавшая под огонь «Айнтрахта», накренилась на левый борт и вышла из боя, выбрасывая пушки. «Вермандуа»… На «Вермандуа» команда была новая, но капитан опытный. Жозе Дуарте. Снова капитан… Только перед этим походом он явился к месье д'Ожерону и купил у него каперское свидетельство. Заодно попросил под это дело только что захваченный испанский фрегат, пообещав переоснастить его за свой счет и набрать команду. Д'Ожерон согласился. Галка согласилась. И теперь бывший «испанец», носивший теперь имя одной из французских провинций, оправдал их доверие и надежду своего капитана. «Вермандуа» встал на шпринг за кормой «Перуна» и, когда «Айнтрахт» оказался в зоне поражения его пушек, открыл огонь. Картечью. А матросы еще добавили из ружей. «Айнтрахт», только что разрядивший правый борт в линкор, ответил храброму наглецу лишь ружейным огнем… «Перун» сейчас мог только стрелять — и стрелял. Да так, что голландцы, проклиная все на свете, старались проскочить мимо этого безумного пирата как можно скорее. И удалось это далеко не всем. «Эразм» лишился бизань-мачты, огнем с «Перуна», «Сварога» и «Гардарики» были уничтожены почти все его орудия, и он оказался последним голландским кораблем, кому повезло выскочить из бухты. Следовавший за ним небольшой фрегат напоролся на корпус затонувшего «Дельфта», отхватил залп с «Перуна» и взорвался. И его горящий остов, застрявший в утонувшем корабле, наглухо перекрыл тот «золотой мост», по которому еще можно было выйти… Дальнейшее описывать нет смысла: пиратские корабли подошли к отставшей голландской «мелочи» вплотную, обстреляли их картечью и взяли на абордаж.

Бой — вернее, самая настоящая битва, достойная европейского театра военных действий — был окончен.

Голландцам досталось так крепко, что они были рады унести ноги. Но и французско-пиратской эскадре пришлось несладко. Ни один корабль не избежал серьезных повреждений, а «Марго» вовсе опасно кренилась на левый борт. К ней на помощь спешила «Амазонка», но было видно, что «Королева Марго» может уже никогда не выйти в море. В борту «Экюеля» нарисовалась изрядная дыра: взорвались бочонки с порохом на мидель-деке. Другие корабли… Словом, работы для верфи Сен-Доменга будет прилично. Если эскадре повезет добраться туда без приключений.

Но корабли еще можно починить. А погибших людей уже не вернешь…

Самое интересное, что в живой силе пираты потеряли не так уж и много. Кораблям больше досталось. Но среди тех немногих, кто погиб, оказался капитан «Перуна» — Франсуа Требютор. Тот первый картечный залп голландского флагмана стоил жизни не только нескольких десятков матросов, но и одного из самых лучших пиратских капитанов Мэйна. А Галка, отдав распоряжения насчет устранения повреждений «Гардарики», отправилась на «Перун»… Пираты вообще не очень горевали друг о друге, если кого-то из них убили, но Галка не смогла до такой степени избавиться от способности привязываться к людям. Отчего и страдала. Требютор, этот вечный скептик, спорщик и даже брюзга, почему-то стал ее другом. Как Билли или Пьер. Как бы они ни препирались, при встрече все равно были друг другу рады.

«А теперь этого не будет…»

Галка отлично помнила тот день, когда сходила на берег перед атакой на испанскую часть Эспаньолы. Именно тогда Требютор представил ей своего нового старшего помощника. «Мой старый друг, — сказал тогда он, непривычно веселый. — Геррит. Все зовут его Рош или Бразилец.^[71] Отличный моряк, если тебе интересно, а уж лучшего знатока языков не найти и в Европе. Пусти его на свой галеон — и он через полгода будет говорить по-русски как природный русский». Геррит — или Рош, как его дразнили французы — оказался не только великолепным лингвистом и отличным мореходом. Он был общительным, чертовски обаятельным человеком, хоть и неказистым с виду. Галке, во всяком случае, он понравился, причем до такой степени, что Джеймс даже приревновал. Хоть и понимал, что для жены этот некрасивый голландец представляет интерес только в качестве приятного собеседника… Сейчас Геррит был хмур, как грозовая туча, и скуп на слова. Впрочем, на его месте Галка тоже не блистала бы красноречием: капитан погиб, полтораста человек на борту тоже погибли, линкор сильно поврежден, придется тащить его на буксире. Что для эскадры не означает ничего хорошего. Выслушав сухой, но подробный доклад о состоянии корабля и команды, Галка хмурым взглядом обвела измотанных боем пиратов, собравшихся на шканцах линкора.

— Погибших похороним в Фор-де-Франс, — сказала она. — Пусть де Баас кривится сколько угодно — они заслужили. Что же до живых… Живых, само собой, ждет награда. Тоже заслужили.

— Но мы же не взяли ничего, кроме пары мелких голландских посудин, — не слишком оптимистично сказал кто-то из матросов. Галка не без труда узнала его — это был один из тех двоих, что чуть было не затеяли в Картахене драку на религиозной почве. Рядом с ним стоял и второй «богослов».

— Вы сегодня сделали гораздо больше, — громко, чтобы все слышали, сказала Галка. — Вы сражались с самим Рюйтером. На равных! А это, между прочим, не всем европейским адмиралам удавалось.

Она хотела было еще добавить про выборы нового капитана, но — не смогла. Поперек горла вдруг стал предательский комок. Еще слово, и — Галка это отчетливо понимала — она разревется. Что пиратскому адмиралу, да еще в присутствии нескольких сотен матросов, вовсе не к лицу.

— Капитан! — Геррит, ни дать ни взять, сообразил, что к чему, хотя Галка подобные эмоции обычно скрывала очень хорошо. — Желаете ознакомиться с судовым журналом?

— Да, конечно, — кивнула Галка.

…Она все-таки не разревелась. Нашла силы сперва отвлечься текущими делами, а затем просто взяла себя в руки. Франсуа был не первым из числа ее друзей, кого она потеряла. И уж наверняка не будет последним — при такой-то жизни. Но плакать ей хотелось не столько из-за этой потери, сколько из-за того, что друг погиб буквально в шаге от победы… После такого боя адмирал просто обязан занести события в судовой журнал. И Галка исправно села записывать все, что считала нужным — сухо, сжато, предельно информативно. И все равно в самом конце она буквально «на автопилоте» дописала: «Франсуа был пират. То есть мерзавец, как и все мы, но это был лучший капитан Мэйна». Галка не кривила душой: Требютор действительно был лучшим из капитанов Мэйна, хоть и честолюбивым не в меру. Если бы не это честолюбие, он бы не повелся на провокацию Рюйтера и остался бы жив… Все ее рейды после Панамы планировались с активным участием Требютора. Он действительно был не подарочек в смысле характера. Истинный пират, без всяких преувеличений. Но его морской опыт здорово помог капитану Спарроу стать тем, кем она стала.

«Теперь придется все делать без него…»

Больнее всего ей было от слов, записанных Требютором в судовом журнале «Перуна». Запись была датирована днем возвращения «Гардарики» в Картахену, после боя с де Шаверни и шторма. «Алина — стерва, каких свет не видел. Как ее терпит этот англичанин? Будь она моей женой, давно прибил бы. Но при этом — лучший генерал из всех, кто тут был до нее.»

«Он считал меня лучшей. Но это не так».

Позади тихонечко скрипнула дверь: Джеймс, управившись со своими делами, спустился в каюту. Мрачная задумчивость жены его не удивила. Эшби скорее бы удивился, если бы она реагировала на сегодняшние события иначе. И он знал, что ей сейчас нужнее всего.

От его ладоней, нежно погладивших плечи, расходилось такое тепло, что Галке захотелось в нем раствориться.

— Не переживай так, Эли, — негромко сказал Джеймс. — Ты не могла ничего изменить.

— Вот потому я и переживаю, Джек. — Галка устало закрыла глаза. — Если бы я могла переиграть этот день…

— Ты сегодня заставила отступить самого Рюйтера.

— Это не моя заслуга, а канониров.

— Это твоя заслуга, — повторил Джеймс. — Сегодняшний бой лишь подтвердил, что флибустьеры Мэйна действительно превратились из банды в настоящую армию. И виновата в этом ты. Да, Эли, ты. Ты довела до логического завершения то, что начал и забросил Морган. Он стал собирать капитанов в большие флотилии для нападения на испанские города, но не позаботился объединить их чем-либо, кроме жажды добычи. Тебе же удалось подчинить их дисциплине и заставить сражаться за честь и славу, а не только за деньги… Ты ведь слышала, как они тебя приветствовали после боя. Кто так приветствовал Моргана?.. Не терзайся, милая. — Он снова погладил ее плечи. — Наш путь — это не только слава, но и потери.

Галка тяжело вздохнула. Муж был прав, но что-то мешало согласиться с ним на сто процентов… Она поднялась с резного стула, обняла его.

— Знаешь, Джек, — тихо проговорила она, — в тот день, когда я приказала выгнать испанцев из Панамы, ты как раз должен был вернуться из рейда. Именно тогда я поняла, что для меня нет ничего важнее твоего возвращения.

Она не видела улыбки Джеймса, но почувствовала, что он улыбается.

— Незадолго до нашей встречи на острове, — произнес он. — Причард убил и выбросил за борт одного типа, который уже уплатил ему выкуп. В бухте Порт-Ройяла, втайне от команды. Это видел только я. И я, увы, не успел тогда вмешаться. Но когда вы вернулись с борта «Лиса», нагруженные деньгами… Я застрелил бы Причарда, если бы он хотя бы попытался проделать с тобой то же самое.

— Джек, я давно догадалась, что это ты стоял за мачтой. — Галка улыбнулась. — Это было именно то, чего добивался Эшби.

— Но я сделал это не только потому, что поступить иначе было бы позором для джентльмена, — добавил Джеймс. — Тогда я понял: моя жизнь не имеет смысла, если в ней не будет тебя.

— Мы уже тысячу раз признавались друг другу в любви, но так — еще не было… Джек, только не говори, что у нас обоих нехорошее предчувствие.

— Нет, Эли. Просто мы столкнулись со смертью, унесшей близкого человека, и теперь острее понимаем, насколько ценен каждый прожитый нами миг.

— Мой милый философ, — опять вздохнула Галка. — Ты ведь не об этом хотел поговорить, когда вошел в каюту.

— Верно, Эли, не об этом, — не без некоей иронии сказал Эшби. — Нас приглашает губернатор де Баас.

— Блин, это ж опять надо прилично одеваться, хорошо себя вести, не ругаться… — нервно хихикнула Галка.

— Я думаю, господин губернатор стоит таких жертв, дорогая, — произнес Джеймс. Без иронии.

Галка встретилась с ним взглядом… В ее душе боролись жизнь и смерть, надежда и отчаяние. Эта борьба отразилась в глазах, обожгла их нестерпимой болью и выплеснулась — двумя горошинками слез… За пять — без малого — лет подобное происходило так редко, что эти случаи можно было пересчитать по пальцам одной руки. И каждый раз Джеймса захлестывала волна жалости и нежности. Женушка досталась ему далеко не идеальная. Строго говоря, она была воплощением всего, что должно приводить в ужас любую благовоспитанную английскую леди, не говоря уже о джентльменах. Но он ее любил. И сейчас, шепча ей нежные слова и целуя, Джеймс понимал только одно: их нынешнюю жизнь можно считать благословением. Если учесть, что вероятность их встречи вообще равнялась нулю, то он был прав.

Но на берег полчаса спустя сошла не эта влюбленная и ранимая женщина, а Стальной Клинок…

6

— Блестящая победа, мадам. — Реакцию де Бааса предугадать было нетрудно: приклеенная улыбочка, любезные слова и камень за пазухой. — Признаться, я не ожидал — ведь у вас было вдвое меньше кораблей, чем у голландца. Впрочем, результат мог бы быть и иным… Вы ведь позволили ему уйти, не так ли?

— Прикажете догнать? — с неповторимой смесью иронии и гнева поинтересовалась Галка.

— Даже если я отдам такой приказ, вы его все равно не выполните. — Де Баас отступил, не решившись столкнуться с этой опасной дамой в открытом противостоянии. Он отлично помнил, чем подобное поведение обернулось для де Шаверни. — Ваши корабли нуждаются в неотложном ремонте. Хоть наша верфь и сожжена, но мастера остались. И военные склады почти не пострадали. Если желаете, можно приступать к починке.

— Разумеется, желаю, — ровным голосом ответила пиратка.

— Я отдам соответствующее распоряжение…

Каменный мол был местами поврежден ударами голландских ядер, но это вовсе не мешало шлюпкам швартоваться. Галка собиралась вернуться на «Гардарику». Она не ела с раннего утра, изрядно вымоталась за день, но голода не чувствовала. Хотя Джеймс все равно заставит ее съесть хоть кусочек мяса. Джеймс… Ей становилось легче даже при мысли о нем. Он так и остался ее ангелом-хранителем, и Галка прекрасно понимала, что это и было самым большим ее везением. Не будь Джеймса… «Не будь Джеймса… Не будь Билли таким умным… Не польстись Причард сперва на деньги, а потом на удачу… „Доброжелатели“ не поленились, довольно подробно описали участь тех пришельцев из будущего, кому не повезло. Так что при нашей личной встрече пуля в лоб им обеспечена. Они ведь знали. Они не могли не знать, что ждет тех, кто не сможет выкрутиться…» Возвращаясь к мыслям о «доброжелателях», Галка чувствовала, как ее захлестывает ненависть. Это было особенное чувство. Галкина ненависть не была слепа, как у большинства ее пиратов. Она умела распознавать истинных виновников, а остальное довершала сама Галка. Недаром капитана Спарроу боялись все отморозки Мэйна. Мадам «генерал» вполне нормально относилась к самому ремеслу пирата и ничего не имела против кого-нибудь пограбить. Но тех, кто издевался над пленными, истребляла беспощадно. Скармливание живых людей акулам даже по тем суровым временам считалось беспримерной жестокостью. По ее представлениям, те, кто отправил двадцать восемь человек в прошлое с расчетом, что выживут двое-трое, ничем не отличались от капитана Джонсона и его банды, ради забавы вырезавших две сотни мирных жителей. А стало быть, не заслуживали права называться людьми и человеческого отношения.

«Даст Бог, я с ними еще встречусь. Дайте только завершить начатое…»

Компания, встретившая ее на молу, могла удивить кого угодно. Билли, Жером, Геррит, несколько матросов… и какая-то женщина в богатом платье, с узелком в руках. Если Галке не изменяло зрение, женщина была примерно на шестом месяце беременности. А у Геррита было такое лицо, будто его сейчас заставили съесть полфунта неочищенных лимонов.

— Капитан! — Увидев Галку, он вздохнул с явным облегчением. — Тут такое деликатное дело… Требютора похоронили, земля ему пухом. А вот что с его наследством делать — ума не приложу. На кой черт она мне нужна? Чтобы меня жена из ревности убила?

«Ага, — подумала Галка, снова взглянув на перепуганную женщину. — Видать, это та самая голландка, которую Франсуа за собой возил и никому не показывал. М-да, наследство. Ведь по закону она, если не была Требютору венчанной женой, теперь принадлежит новому капитану…»

— Я вот подумал, — начал Жером, — если тебе, Рош, она ни к чему, так я ее на «Амазонку» заберу. Не бойся, Воробушек, — это уже Галке. — Требютор ее не обижал, и я не обижу.

— Да ты, никак, ослеп, — хмыкнул Билли. — Не видишь, что ли — она с приплодом.

— Ну так ведь это дело ненадолго. А дите ведь от Франсуа. Его кровь. Тоже грех обидеть, он ведь нам всем другом был.

Галка встретилась взглядом с женщиной… Красивая. Даже слишком, хоть и немного пышновата. И действительно перепугана до крайности. Судя по всему, с Требютором она водилась не по своей воле, а теперь реально светила перспектива стать любовницей другого пирата. Причем надолго. Она смотрела почти умоляюще, ведь только женщина могла вникнуть в ее незавидное положение. Хотя женщины всякие бывают…

— Ну так как мы поступим? — спросил Геррит. — Отвезти ее на «Амазонку»?

— На «Гардарику», — негромко сказала Галка. — Там и будет жить, пока не родит. А как родит — она не рабыня, пусть сама решает, как поступить. То ли остаться здесь и выйти за кого-нибудь из вас замуж, то ли убираться на все четыре стороны. Но в этом случае ребенка она должна оставить.

— И верно, — согласился Билли. — Требютор был морским волком, а эта овца, чего доброго, сделает из его ребенка сухопутную крысу. Или того хуже — благочинного верноподданного.

— Эй, а как же я? — рассмеялся Жером. Ему по большому счету было все равно, с кем спать, лишь бы это была женщина и все были в курсе.

— А к твоим услугам все остальные красотки Мэйна, — хмыкнула Галка. — Включая и некую знатную испаночку. Так что потерпишь до Сен-Доменга, ничего у тебя не отвалится.

— Разве мы не задержимся в Фор-де-Франс? — поинтересовался Меченый — под смех Билли и Геррита.

— Не думаю, что после сегодняшнего здесь будет работать хоть один кабак или притон. Но ты можешь поискать, вдруг кто-то и работает… Ладно, братцы, грузите даму в шлюпку. На «Гардарике» для нее каюта найдется.

По пути на флагман Галка видела, как медленно, словно нехотя, ужас отпускает эту женщину. Очевидно, благовоспитанная девица, попав в руки пиратского капитана, сочла себя пропащей и не видела никакого просвета в своей судьбе. «Дурочка. Она и не подозревает, насколько ей повезло. Другой на месте Требютора попользовался бы сам и отдал бы на потеху команде… Хотя еще неизвестно, испытывал ли Франсуа к ней какие-то чувства или просто не хотел со мной всерьез поссориться. Я ведь узнала бы, если вдруг что. И повесила бы его, как Джонсона и Ламарша…»

— Как вас зовут, мадам? — Галка, знавшая по-голландски не больше десятка слов, резонно сочла, что эта женщина должна хотя бы понимать по-французски.

Женщина вскинула на нее испуганный взгляд голубых глаз. «Надо же — какая кроткая овечка, — подумалось Галке. — Всего боимся… Блин, вот ведь подарочек на мою голову…»

— Аннеке, — тихо ответила голландка. Настолько тихо, что Галка едва расслышала ее за плеском волн, бившихся о борт шлюпки. — Аннеке Бонт.

— Знакомая фамилия, — задумалась Галка. — А Ян Бонт, что ходит в эскадре Якоба Бинкса, — он вам кто?

— Кузен… — совсем уже неразличимо прошептала голландка.

«Ситуевина. — Галка мысленно издевалась над собой. — Еще один сюжет для мексиканского сериала, блин… Ладно, сделаем, как я сказала, а там видно будет».

Друг погиб, и позаботиться о его потомстве — дело святое. По крайней мере, для нее. А Жером действительно перебьется. Женщин в Мэйне мало, но уж он-то себе точно найдет приключение. Возможно, не далее как сегодня вечером.

Через пять дней эскадра Сен-Доменга легла на обратный курс, к берегам острова, который больше никто, кроме испанцев, не называл Эспаньолой.

7

Им снова повезло.

Они не встретили на обратном пути сколько-нибудь серьезного противника, решившегося напасть на такую мощную эскадру. Морской бог смилостивился и послал попутный ветер при почти безоблачном небе. Чем еще, если не удачей, это можно объяснить? Матросы «Гардарики», во всяком случае, радовались и говорили: мол, сам Господь на нашей стороне, а если так, то испанцам скоро кранты. Галка тихонько посмеивалась, но возражать не торопилась. Высокий боевой дух команды нужно поддерживать.

На рейде Сен-Доменга остались «на дежурстве» два новых линкора — «Жанна» и «Дюнуа», названные в честь двух героев прошлых веков — и несколько мелких пиратских судов. Флибустьеры, успевшие свыкнуться с мыслью, что Сен-Доменг теперь их гавань, готовы были порвать кого угодно, кто придет у них эту гавань отнимать. И новость, которой Галку огорошили буквально на пирсе, едва она вылезла из шлюпки, привела пиратов в ярость. Испания отправляет — или уже отправила — сильную эскадру, дабы отобрать колонию у «этих собак». Новость сию за день до прихода основной эскадры принес один из французских флибустьеров, взявший на абордаж испанский фрегат с дипломатической почтой. Испанский капитан и его команда так доблестно защищали шкатулку с секретными письмами, что пираты перебили их всех в бою. Фрегат француз оставил себе — его право, — а шкатулку решил передать Воробушку. Мол, она лучше сумеет этими бумагами распорядиться. И Галка, ознакомившись с бумагами, собрала капитанов в Алькасар де Колон на совет…

— Восемь линкоров, двадцать два фрегата, — крякнул Причард, когда «генерал Мэйна» объяснила ситуацию. — И это не считая мелкой шушеры. Похоже, доны всерьез рассчитывают вернуть себе этот город и этот остров.

— Твои предложения? — тут же поинтересовалась Галка.

— Мы не разобьем их в открытом бою. Нужно их разделить.

— Как ты собираешься их делить, Причард? — хмыкнул Билли. — Покрутиться у внешнего рейда Сан-Хуана и развести корабли в разные стороны, что ли? Испанцы не идиоты. Они не только не станут распылять силы, но и, чего доброго, вообще еще вызвали подкрепление из Гаваны, Сантьяго или Маракайбо.

— Значит, нужно нанести упреждающий удар, — сказал Джеймс. — В бухте Сан-Хуана, когда они будут потрепаны после долгого перехода, а команды сойдут на берег.

— Хорошая идея, — поддержали его Геррит, Жером и Билли. — Зайти ночью, с черными парусами, да обстрелять их «зажигалками». То-то будет иллюминация!

— У меня есть еще одна идея, — весело проговорила Галка, выслушав все предложения. — Можно не только нанести упреждающий удар, но и хорошенько на этом нажиться…

Ее идея была безумна, как и большинство прочих, но пиратам понравилась. Причем настолько, что воодушевился даже Причард.

— Знаешь, детка, — сказал он, не обращая внимания на то, как нахмурился Джеймс при слове «детка», — у тебя точно с головой не все в порядке. Но если этот рейд пройдет так, как ты хочешь, его будут вспоминать и через сто лет. Что ж, — добавил он, пыхнув трубкой. — Неплохой конец моей карьеры — и если я сдохну, и если вернусь живым.

— Тогда готовим корабли к походу, — совершенно серьезно сказала Галка. — Делайте что хотите, но через неделю мы должны выйти в море. Ведь если испанцы не подсунули нам фальшивку и если не будет сильных штормов, то их эскадра должна прийти в Сан-Хуан приблизительно недели через три плюс-минус пять дней.

— Для них это в любом случае будет большим сюрпризом, — согласился Джеймс. — Итак, за дело, господа.

— Геррит! — Галка задержала нового капитана «Перуна», уже собравшегося выходить. — На два слова.

— С удовольствием, капитан, — не без иронии отозвался голландец, заметив суровый взгляд Джеймса.

Где-то с полминуты Галка собиралась с духом. Вернее, пыталась ясно и четко сформулировать то, что обдумывала все время с момента боя у Фор-де-Франс. А Геррит — кстати, эмпатом он был еще лучшим, чем она — весь подобрался. Чуял, что разговор будет серьезный и нелегкий. Наконец Галка решилась.

— У Требютора характер был не сахарный, сам знаешь, — сказала она, пробарабанив пальцами по столешнице. — Но я могла положиться на него, что бы ни случилось. Смогу ли я так же полагаться на тебя?

— Да, капитан, — ответил Бразилец. Вот сейчас он был тем, кем являлся на самом деле — жестким, беспощадным к себе и другим пиратом. Общительный и обаятельный весельчак, знаток многих языков, каким его знавали многие, оказался всего лишь маской.

— Ты знаешь, почему я завела этот разговор, Геррит, — продолжала мадам капитан. — Линкор с таким вооружением — не шутки. Сам в курсе, какая сила попадает под твою власть.^[72] Верю, что ты меня не подведешь… Но если все же подведешь, знай: я не пожалею ни сил, ни времени, чтобы отправить тебя в ад.

— Говорят, слово капитана Спарроу дороже золота и крепче дамасской стали, — сдержанно улыбнулся голландец. Он-то не хуже других знал: Галка слов на ветер действительно не бросает. Если сказала, что отправит в ад, то сама из ада вернется заради выполнения обещанного. — Франсуа успел порассказать о вашихправилах. Я тоже далеко не ангел. Но будьте спокойны, капитан: я не из тех, кто готов рассориться с «генералом Мэйна» из-за какого-то корабля. Даже из-за такого хорошего, как «Перун».

— А тебя, голландца по крови, не смущает перспектива служить под французским флагом?

— Меня уже давно ничего не смущает, капитан.

«Кто бы сомневался, — подумала Галка. — Но на „Перуне“ есть люди Этьена. Потому я спокойна за линкор… и за его капитана».

— За неделю управишься с ремонтом?

— Плотники будут работать день и ночь, капитан… А знаете, — тут он улыбнулся, и его некрасивое лицо сделалось лукаво веселым, — ваш план — это действительно нечто удивительное. Испанцы не ждут ничего подобного. Но это в самом деле против всяких правил войны.

— Правила хороши, когда их соблюдают обе стороны, — ответила Галка. — А когда одна считает себя выше всяких правил, но упорно навязывает их всем прочим — согласись, это не очень благородно. Вот я и подумала: если с нами воюют без правил, то нам вообще сам Бог велел плюнуть на них с высокой горки.

— Цинично и логично, — согласился Геррит. — Вот за это вы мне безумно нравитесь, капитан. Если бы я не был женат, то волочился бы за вами напропалую.

— Если бы я не была замужем, то может и рассмотрела бы такую перспективу. — Галка прыснула: еще никто из ее капитанов, кроме Дуарте, не делал подобных заявлений. — Но тут, извини, полный облом по всем статьям.

— Не везет мне сегодня, — рассмеялся Геррит. — Что ж, придется смириться и все силы бросить на починку корабля… Но если серьезно, — тут он улыбаться перестал, — то мне еще ни разу не доводилось ходить под началом столь непредсказуемого генерала. Вы не скованы академическими приемами, и это ваше главное преимущество.

— Некоторых капитанов раньше смущало то, что они должны были ходить в море под началом женщины. Тебя это не смущает?

— Как я уже говорил, капитан, меня давно ничего не смущает, — повторил Геррит. — А что до того, кто мой капитан… Лично для меня разница между людьми заключается в головах, а не в штанах.

«Кое в чем вполне современно мыслит, стервец, — усмехнулась Галка. — Для него и в двадцать первом веке нашлось бы место».

— Логично и в какой-то мере цинично, Геррит. — Галка вернула ему комплимент. — Я думаю, мы с тобой нашли общий язык.

Ей хотелось посвятить Бразильца в свой план, но пока еще она не могла доверять ему так безраздельно. Придет время — он все узнает. И, вполне возможно, поддержит. Но сейчас не стоило рисковать.

Всему свое время.

8

8 августа 1674 года.

На рассвете мы вышли из Сен-Доменга.

Невероятно, но парни ухитрились удержать в тайне и дату, и цель рейда. Этьен очень старался. Во всяком случае, подготовку к выходу в море — вернее, ее форсирование — скрывали так тщательно, что кое для кого вышел нехилый сюрприз. На закате корабли стояли на рейде, как будто еще не готовые, команды гуляли по тавернам. А на рассвете — полупустая гавань… Воображаю, в каком шоке были испанские и голландские агенты.

В этот рейд вышла только «старая гвардия». Только самые надежные капитаны…

Я не рассчитываю на блицкриг, как с захватом Санто-Доминго. Теперь испанцы настороже и хорошо укрепили все свои стратегически важные гавани. Куда бы мы ни пошли, теплая встреча гарантирована. Но у нас есть шанс взять наглостью. Они не ждут, что мы нападем на них так скоро после боя с Рюйтером. А выход из гавани Сен-Доменга после нашего отплытия должен был заблокировать д'Ожерон. Если сторожевики никого не прозевают, то наш визит будет для испанцев полной неожиданностью. А если прозевают… Что ж, новость слегка запоздает.

Наглость — пиратское счастье? Совершенно справедливо. И я надеюсь это доказать.

Август — не самое удачное время для плавания в Мэйне. Приближается сезон штормов, погода становится малопредсказуемой. Вот и в этот день, девятого августа, с утра небо затянуло облаками. А после десяти часов, когда на горизонте появились очертания северного побережья Пуэрто-Рико и крепости Эль-Морро, защищавшей вход в бухту Сан-Хуана, чистую лазуритовую голубизну пятнали лишь несколько полупрозрачных «перышек». Ветер — крепкий, свежий — переменился и задул с северо-востока, так что пиратской эскадре пришлось подходить к крепости Эль-Морро галсом галфвинд. Впрочем, это уже почти не играло никакой роли. Ударная сила — два линкора и флагман — не стали изобретать ничего нового и, выстроившись рядком на огневой позиции (полмили, крепостные пушки почти не достреливают), добрых два часа убивали форт. После чего он, превратившись в груду камней, не представлял для пиратов никакой опасности. Но испанцы умели делать выводы из своих прежних ошибок…

— Смотри, Эли. — Джеймс указал на густые зеленые насаждения вдоль берега. — В прошлый раз этого не было.

— Да, они учли свои ошибки, — усмехнулась Галка. — Молодцы. Сообразили устроить скрытые береговые батареи. Но ведь и мы не стоим на месте… Орудия к бою! По моей команде — залп с правого борта! Линкорам сигнал «Делай, как я»!

И «Гардарика» преспокойно направилась вперед, точно следуя пиратской логике: мол, если форт разрушен, можно спокойно подходить, высаживаться и грабить. Но испанцам на этот раз встретились неправильные пираты. С флагмана открыли огонь первыми, ориентируясь на свежие посадки и почти невидимый дымок от тлевших фитилей… Залп «Гардарики» огорошил испанцев и наверняка нанес им некий ущерб. Но стрельба «на глазок» по закрытой позиции — это вам не бастионы бомбить. Громыхнули тяжелые пушки, в красно-белый корпус пиратского флагмана врезались ядра. Словом, противники обменялись равноценными любезностями. Но испанцы при этом выдали свое местоположение, и следовавшие за «Гардарикой» «Сварог» с «Перуном» буквально сровняли эти батареи с землей. А «Амазонка», «Вермандуа» и «Акула», прошедшие ближе к берегу, еще добавили картечью… Одним словом, пираты практически беспрепятственно стали на якорь и приготовились высадить десант на берег.

— Что-то я не вижу сигнала от береговой команды, — буркнула Галка, когда шлюпки уже были заполнены готовыми к бою пиратами. — Ага! Вот он!

В небо, где-то за пределами стен Сан-Хуана, взвилась сигнальная ракета. Разорвалась. За ней другая, третья… Нечто наподобие фейерверка. Это было первое экспериментальное изделие Мартина — маленькая ракета на пироксилиновом порохе. С парусника запускать себе дороже, может и пожар ненароком вызвать. А вот на суше… Словом, несколько таких вот ракет означали, что сухопутные отряды, скрытно высаженные на берег еще ночью, успешно перекрыли все выходы из города. И корабли подошли вовремя: если бы не угроза высадки пиратского десанта прямо на набережную Сан-Хуана, комендант наверняка бы направил все силы на прорыв сухопутной блокады. А теперь придется драться на два фронта, причем с пиратами, настроенными весьма решительно. После Картахены и захвата Санто-Доминго не считаться с этой силой было просто глупо.

В общем, не прошло и получаса, как на берег высадились первые пиратские отряды. Естественно, испанцы не сидели сложа руки, и встретили их как полагается. Но это были действительно не те пираты, с которыми они привыкли драться — беспредельщики, имевшие слабое понятие о воинской дисциплине. Испанцам пришлось вступить в бой с настоящей армией, не уступавшей регулярным армиям Европы, а кое в чем их превосходившей. Солдаты, выстроившиеся, как тогда было принято, шеренгой для ружейного залпа, были практически мгновенно уничтожены огнем французских буканьеров, привыкших стрелять с лодок, с ходу, из-за любого укрытия. Прочие испанцы были вынуждены под градом пуль отступать к баррикадам, наспех сооруженным из чего попало — мешков с мукой, мебели, вытащенной из окрестных домов, телег… Пушек на этих баррикадах, как в Панаме, установить не успели, но испанцы тоже умели неплохо стрелять. И, пока не высадились гренадеры, французы устроили с ними состязание в меткости. Ну а с появлением гренадеров, притащивших бутылки с «адским ромом», вообще стало очень весело. И жарко.

А еще через час Сан-Хуан был захвачен полностью.

9

Если бы взглядом можно было испепелять или обращать в камень, Галке сейчас пришлось бы несладко. Но увы, дон Франсиско Хименес, комендант порта, не был в родстве ни с одним василиском или, на худой конец, с какой-нибудь горгоной Медузой. Но его праведный гнев Галка оценила по достоинству.

— Вы посмели снова явиться сюда, сеньора разбойница! — пыхтел испанец. — После всего, что совершили здесь!

— А что я совершила, дон Франсиско? — искренне удивилась Галка. — Украла два линкора и немножко постреляла по вашей крепости. По сравнению с тем, что вытворял Морган, я вела себя вполне прилично.

— Прилично? — Дон Франсиско задохнулся от возмущения. — Вы, отнявшая Эспаньолу у испанской короны и продолжающая причинять нам колоссальные убытки?..

— Не злитесь, дон Франсиско, — примирительным тоном сказала пиратка. — Я не забыла вашего гостеприимства и ничего не буду иметь против, если вы с вашим семейством и имуществом покинете город.

— Я не покину город!

— Вы покинете город, — с нажимом проговорила Галка. — Но не ранее четырнадцатого числа. В противном случае я уже не смогу ничего вам гарантировать… Надеюсь, я ясно выразилась?

Выдав испанцу пропуск на четырнадцатое августа и разрешение вывезти свое имущество (а много ли увезешь в одной карете и одной телеге?), Галка принялась за старое. То есть собрала в здании кабильдо богатых жителей Сан-Хуана и пообещала, что ни один из них не покинет город, пока не сдаст определенную сумму, составлявшую — по прикидкам ее осведомителей — не менее двух третей имущества каждого из собравшихся здесь уважаемых сеньоров. А поскольку она явилась сюда не как пиратка, а как французский адмирал и вице-губернатор, то в планах у нее числится уничтожение военной базы противника. Коей и является сей прекрасный город. Да, ей будет очень жаль его сжигать, но увы, на войне как на войне, и о выкупе за город даже и речи быть не может. Но казну мы на всякий случай реквизируем, хотя бы в качестве репараций победившей стороне. Так что будьте добры, сеньоры, сдавайте золото и ценности согласно списку… Испанцы возмущались, умоляли, угрожали — все напрасно. Эта дама была непреклонна. Каждого из сеньоров провожала до дома команда пиратов во главе с офицером, выписывалась бумажка, где была указана выплаченная сумма, и сеньор тут же получал пропуск на выезд из города. Датированный все тем же четырнадцатым августа. То есть до упомянутой даты — сиди и не дергайся. Разоруженный гарнизон заперли в казармах и заявили, что раньше означенного числа их из города тоже не выпустят. Благо, продовольствия хватит на всех и надолго. Мол, хозяйственный у вас алькальд, скажите ему спасибо. Так что четыре полных дня — начиная с раннего утра десятого августа и заканчивая поздним вечером тринадцатого — пираты беспрепятственно избавляли богатеньких испанцев от излишков золота. А утром четырнадцатого Галка приказала всем испанцам убираться из города, разрешив прихватить с собой оставшееся имущество и продовольствия сколько смогут увезти.

— Зачем? — поинтересовался Причард, временно исполнявший обязанности коменданта захваченного города. В самом деле, неплохой конец для пиратской карьеры. — Взять, что можно, на борта, а остальное сжечь к черту. Пусть поголодают.

— А как ты думаешь, надолго ли задержится испанская эскадра в городе, где нечего есть? — усмехнулась Галка.

— Вот ты про что… Ну-ну, — хмыкнул Причард. — Валяй, девочка. Пусть тебе Бог поможет.

— Нам, Причард, — уточнила Галка.

Англичанин ничего не сказал в ответ. Но и промолчать он умел так красноречиво, что слов не требовалось.

Патрули, как следует прочесав город на предмет оставшегося добра и испанцев, дали сигнал. Корабли вышли из бухты и стали на якорь на внешнем рейде. Береговые команды прошлись по опустевшим богатым домам на предмет стащить, что еще можно, вытолкали в шею самых нерасторопных горожан, а затем за дело взялись гренадеры. Зажигательного состава в этот рейд взяли предостаточно и теперь не жалели его, поджигая город. Первыми запылали все те же богатые дома. От них пожар перекинулся на торговые ряды, затем ветер перенес искры на трущобы. И напоследок были подожжены портовые склады со стратегическими товарами — древесиной, парусиной, смолой, пенькой, порохом и боеприпасами. Вернее, с тем, что осталось от испанских запасов после того, как их слегка приватизировали захватчики. Занялось так, что поджигатели едва успели унести ноги.

А уж когда в подвалах крепости прогорели фитили и рванули бочки с порохом… Словом, пираты, потерявшие при штурме города около полусотни человек, чуть было не потеряли еще пару десятков — последнюю шлюпку с канонирами на борту едва не накрыло каменными обломками. Но, слава богу, обошлось.

Город Сан-Хуан, красотой которого Галка любовалась полтора года назад, просто перестал существовать.

— А вот теперь, — сказала Галка, когда ее эскадра снялась с якоря, — курс вест, пока не стемнеет. Высадим на берег наших добрых друзей, и сразу обратно. На Кулебру…

Заботясь о заселении Сен-Доменга, мадам вице-губернатор поощряла тех пиратов, которые пожелали перевезти в новую колонию своих жен-индеанок и детишек-метисов. Женатых было немного, но им давали дома (пустовавшие после ухода испанцев) и куски земли. И, пока мужья в море, женщины и дети благополучно управлялись с хозяйством. Но больше всего Галку поразило то, что два индейских касика пожелали перевезти на освободившийся от испанцев остров свои племена. И что Каньо весьма активно в этом поучаствовал. Французские власти в лице д'Ожерона никаких возражений не высказали, и теперь эти индейцы обживали леса по южному побережью Сен-Доменга. Они не только охотились и рыбачили, но и исправно исполняли обязанности «полевой разведки». Вот и сейчас, когда пиратская флотилия с темнотой развернулась и легла на обратный курс, к востоку, от бортов отчалили и погребли к берегу несколько легких индейских лодчонок…

10

Пепелище, руины… Испанский адмирал не находил слов, чтобы описать ад, царивший в его душе. Мало того что эти проклятые воры разрушили красивый город. Они уничтожили верфь и либо унесли, либо сожгли все припасы, что заготовил сеньор губернатор к прибытию эскадры. А ведь после пятинедельного перехода — последняя стоянка была на Тенерифе — его корабли нуждаются в ремонте. Днища обросли, такелаж попорчен. Не говоря уже об истраченных продуктах, протухшей воде и о заболевших в пути матросах… Хорошо хоть эта чертова пиратка позволила горожанам увезти с собой продовольствие. Теперь команды могут подкрепиться чем-нибудь повкуснее солонины, запить свою трапезу чем-нибудь покрепче воды и грога и выспаться на берегу. Благо, не все строения Сан-Хуана сгорели дотла. Что же до кораблей, то ничего не поделаешь. Придется завтра после полудня сниматься с якоря, тащиться мимо враждебной Эспаньолы — будь прокляты эти французы! — на Кубу, и ремонтироваться там: ни одно из прочих береговых поселений Пуэрто-Рико не могло дать столь мощной эскадре все необходимое…

— Неплохо. — Галка наблюдала столпотворение кораблей в бухте с индейской лодочки, притаившейся в береговых зарослях. — Стоят впритык, как мы тогда на Мартинике. Что ж, постараемся сделать так, чтобы их вахтенные заметили нас как можно позже…

Хоть она и была не по моде семнадцатого века загорелой, но с индеанкой перепутать ее было сложновато. И все же Галка рискнула лично отправиться в разведку с тремя метисами, изображавшими из себя рыбаков. В холщовой рубахе и изрядно поношенных холщовых же штанах, в обтрепанной соломенной шляпе. Галка смахивала на мальчишку-метиса — если особо пристально не вглядываться. Джеймс пытался отговорить строптивую женушку от такого риска, но Галка твердо знала одну аксиому: пираты перестанут уважать капитана, который начнет отсиживаться в каюте или прятаться за спины братвы. Потому и рисковала — хоть никогда не делала это необдуманно… Маскарад удался и на сей раз. Испанцы на одном из линкоров даже купили у них всю рыбу, и лодочка отправилась восвояси. Как будто за следующей партией товара. Тут не выдержали даже железные нервы Каньо, и он безапелляционно заявил: «Капитан больше не ходить к испанцы, или мой стрелять». Спорить с этим упертым индейцем было бесполезно, и Галка не стала тратить время на напрасные пререкания. Осталась со своими. И, как выяснилось чуть позже, чутье индейца не подвело: испанский адмирал как раз отдал приказ задерживать и обыскивать все суденышки, подходившие к военным кораблям. Об этом сообщили все те же метисы, под видом рыбаков шаставшие вокруг стоящих на якоре линкоров и попавшие аккурат под раздачу. Слава богу, обошлось — ибо на этот раз все метисы были настоящие, а рыба свежая, еще трепыхавшаяся. Так что пиратские разведчики благополучно вернулись. Но что было бы, обнаружь испанцы переодетую женщину? Правильно: тревога, арест, цепи, вонючий трюм…

А с темнотой, опустившейся занавесом над бухтой Сан-Хуана, началось самое интересное.

Вахтенные на испанских кораблях хоть и получили приказ быть предельно внимательными, но во-первых, они такие приказы получали ежедневно, а во-вторых, эти вахтенные только что вернулись с берега. Где как раз подкреплялись и запивали съеденное вином и ромом. Да и кто мог им сейчас грозить? Пираты-то наверняка уже прогуливают награбленное в портовых тавернах Санто-Доминго — чтоб им провалиться, этим собакам, какую гавань отняли! А французы сами по себе, без пиратов, не располагают сколько-нибудь серьезными силами, чтобы атаковать столь мощную эскадру. Даже стоящую на якоре. Единственное, чего следовало опасаться — диверсантов. Так этого на любом корабле, стоящем на рейде, должны опасаться. В первый раз, что ли?

Ветер к ночи не утих. Наоборот — задул крепче, с северо-востока. Корабли покачивались на волне, скрипел рангоут. Вахтенные вполголоса поругивали офицеров, которым взбрело в голову поставить на дежурство именно их, а не кого-то другого. Остальная команда ночевала либо на берегу, в чудом уцелевших казармах, либо на борту. Но приказ есть приказ, и вахтенные исправно вглядывались в темноту…

Где-то в начале третьего часа ночи, когда половина вахтенных уже клевала носом, с норд-оста подошли несколько кораблей. И если бы почти полная луна не пряталась за набежавшими тучами — видно, все-таки скоро быть шторму, — то эти корабли можно было бы разглядеть задолго до подхода к гавани. Но они шли с погашенными огнями и с выкрашенными в черный цвет парусами, так что испанцы-вахтенные подняли тревогу слишком поздно… Со стороны пиратов это была не просто несусветная наглость. Это был чистейшей воды экспромт, родившийся всего три часа назад на совете капитанов. Первоначальный план предполагал ясную лунную ночь и использование услуг диверсантов — дабы вырезать вахтенных, а затем беспрепятственно превратить захваченные корабли в подобие брандеров. Но пелена облаков, скрывшая луну, породила безумную идею: подойти с черными парусами вплотную и открыть огонь в упор, по крайним испанским кораблям. А если удастся с ходу потопить их, так вообще замечательно. Прочие испанцы, даже если у них полные команды на борту, вряд ли смогут отреагировать достаточно оперативно, да и горящие товарищи наверняка помешают ответить как следует… Словом, пираты действительно стреляли почти в упор. «Гардарика», «Сварог» и «Перун», зажигая бортовые фонари, открыли огонь из всех орудий по левому борту. Нарезные — понятное дело, разрывными, по крюйт-камерам и орудийным декам, бронзовые — картечью по палубам… Один из фрегатов взорвался от первого же попадания. Двое других и линкор загорелись от сдетонировавшего на орудийных палубах пороха. Еще один линкор, на котором, как оказалось, довольно быстро подняли по тревоге всех находившихся на борту, спешно поднимал паруса и открывал порты. Но выстрелить ему не дали. Маленький бриг — «Акула» — выскользнул из-за кормы гиганта «Перуна». С его борта на палубу испанца и в открывающиеся орудийные порты полетели бутылки с зажигательной смесью… Причард едва успел отвести свой бриг подальше, как линкор с чудовищным грохотом взорвался. Очевидно, кому-то из его матросов повезло закинуть бутылочку в непосредственной близости от люка, ведущего вниз, в крюйт-камеру. А пиратские корабли снова открыли огонь из нарезных орудий… Иными словами, в бухте Сан-Хуана начался сущий ад. Пираты расстреливали испанские корабли, били их на выбор, а те либо не имели уже возможности ответить, либо огрызались нестройными залпами, причинявшими «проклятым ворам» небольшой ущерб…

…Адмирал наблюдал эту безрадостную картину с борта своего флагмана, огромного восьмидесятипушечного линкора. От беспощадного обстрела его прикрывали корпуса других кораблей эскадры: как чувствовал ведь… Значит, все-таки прошляпили разведчиков. Но ведь иди знай, кто из этих проклятых рыбаков пиратский соглядатай. А посадить всех под замок — алькальд раскричится, и будет прав… Но какова наглость — разорить город, дождаться прихода эскадры и методично предавать огню один корабль за другим! Ни один пират так не поступал! Значит, верно говорят об этой сеньоре, что она не столько разбойница, сколько полководец? И, стало быть, Испания потеряла Санто-Доминго не по роковой случайности?

И почему — карамба! — власти, вместо того чтобы назначать награду за ее голову, не постарались привлечь эту даму на испанскую службу? Она ведь не так уж и плохо относится к испанцам. А Риверо… Что ж, португалец сам был виноват: не следовало ему столь бесчеловечно истреблять жителей французского городка.

А сейчас, глядя на горящие испанские корабли и удалявшиеся огни пиратской эскадры, адмирал думал об одной существенной детали: как его преосвященство архиепископ Мехико расценит этот инцидент. Ведь сейчас ни о какой экспедиции на Санто-Доминго и речи быть не может…

— Вот теперь можно и выпить за победу. — Галка наблюдала тот же пожар в бухте с квартердека «Гардарики»: горящие корабли все еще перекрывали уцелевшим выход в море, и испанцы вряд ли способны пуститься в погоню раньше чем часа через два. — В строю у них осталось кораблей не больше, чем у нас. Даже если помчатся за нами, то не догонят. А если и догонят, то им же хуже. Но я надеюсь, испанский адмирал — человек умный.

— Пить будем дома, Эли. — Джеймс приобнял ее за плечи. — Ты не хуже меня знаешь: в нашем деле мало победить. Нужно еще вернуться.

— Дорогой, не накаркай.

— Дорогая, ты ведь знаешь, какой я реалист, — улыбнулся Джеймс.

Галка рассмеялась в ответ: сторожевики для них уже давно не проблема, а вторую эскадру навроде только что разоренной Испания соберет еще очень не скоро. А если и соберет, то вряд ли отправит в Мэйн. Испанцы уже не так опасны, как раньше. Но ухо востро держать все-таки нужно.

Потому что у пиратов Мэйна есть не только враги, но и союзники.

11

— Отличный херес. — Маркиз сегодня был не только великолепен, но и отменно предупредителен — сам наполнял бокалы, себе и даме. — Из вашей последней добычи, мадам?

— Нет, последний завоз от английских нейтралов, — с неподражаемой иронией ответила Галка. — Ваше здоровье!

Заведение, где они сейчас сидели, по мнению Ментенона, мало подходило знатной особе. Обычная припортовая забегаловка. Все отличие от прочих злачных мест города заключалось в том, что таверна была новая. А они — чуть не первыми ее посетителями. Слуги суетились, разнося заказы. А за стойкой дымил трубкой хозяин, который не стал оригинальничать, делая заказ на резную вывеску…

— «Старый пират», — поморщился Ментенон, бросив мимолетный взгляд на хозяина. — Капитан Причард не подумал, что однажды само слово «пират» может оказаться не модным?

— Ну, маркиз, слово-то может и выйти из моды, а вот род занятий — навряд ли, — рассмеялась Галка. — Поверьте мне на слово: на свете еще не скоро переведутся желающие попировать за чужой счет.

— Вы настолько расширяете понятие «пират»? — не без удивления спросил маркиз.

— Да чего уже там мелочиться, — продолжала посмеиваться женщина. — Вот взять к примеру наши рейды. Грабим мы, а все сливки снимает Вест-Индская компания. Так кто же тогда пират?

— Вопрос риторический, — согласился маркиз. — И все же я бы не стал обобщать. Вы же сами говорите: все зависит от обстоятельств. У вас, например, был выбор — заниматься пиратством или чем-то другим?

— Был. Но вариант номер два мне не нравился еще больше.

— Вот видите…

— Дорогой маркиз. — Галка сцепила пальцы «замочком». — А разве я пытаюсь выглядеть в глазах окружающих чем-то вроде ангела с крылышками? Разве прячусь за французский флаг — мол, все мои дела направлены на благо Франции и потому оправданны?

— Нет, — признал Ментенон. — Однако ваши действия отнюдь не позорят флаг Франции. Тот, кому удалось обратить в бегство самого де Рюйтера, уже не заслуживает звания «пират».

— Но я и не отказываюсь от этого звания. Более того: собираюсь в скором времени придать ему новый смысл. — Галка устремила на собеседника пристальный взгляд своих серых глаз. — Вы ведь не просто так пригласили меня выпить хереса и закусить каплунами.

— Конечно, мадам, — тонко усмехнулся Ментенон. — Через моих английских друзей мне стало известно, что директор конторы Вест-Индской компании, расположенной в Фор-де-Франс, получил из Версаля некое письмо…

Галка не случайно выбрала именно эту таверну и именно этот день. Двадцать третье октября тысяча шестьсот семьдесят четвертого года. Ровно пять лет с тех пор, как впервые встретилась с командой «Орфея». Из сорока человек, высадившихся тогда на необитаемый островок, и двух невольных робинзонов, выжили и не убрались в Европу считанные единицы. Причард, Джеймс, Билли, Дуарте. Ну и Галка с Владом, само собой. Большой и долгой посиделки не устраивали. Просто сдвинули кружки и молча выпили — за то, что прожили эти пять лет… Воспоминаниями тоже не увлекались. У всех собравшихся мысли были обращены в будущее. Чья-то мечта уже сбылась. Причард «бросил якорь», обзавелся нехитрым, но вполне законным делом — открыл свою таверну. Пока гавань Сен-Доменга в руках пиратов — или французов, один черт — голодным он точно не останется. У Влада жена и дочь, он должен думать об их благополучии. Для Билли и Жозе все было предельно ясно: для них Сен-Доменг уже стал «своей гаванью», а за свое они готовы были драться сколько угодно и с кем угодно. А вот для Джеймса и его оригинальной женушки начиналось самое сложное. Нужно было в первую очередь решиться на последний, важнейший шаг. И решиться — в данном случае — было как бы не труднее, чем его сделать.

Еще не преодолена «точка невозвращения». Еще можно сказать «нет», и все вернется на круги своя. Еще есть возможность дать задний ход. Но не для Галки. То, что иной назвал бы «тактическим отступлением», она именовала другим словом. Куда более точно отражающим суть сего маневра.

Предательство.

…Она преднамеренно задержалась сегодня в таверне, чтобы переговорить с Ментеноном наедине. Изысканный молодой человек еще мог смириться с обществом Джеймса, на худой конец — Влада. Однако от прочих пиратствующих джентльменов старался держаться подальше, контактируя с ними только по мере необходимости. Но эта экстравагантная пиратка вызывала у него сложное чувство. Судя по всему, образование она получила блестящее, но манеры… и эта неописуемая привычка называть вещи своими, даже нелицеприятными именами… В общем, подарочек для приличного общества еще тот. Но все действия этой дамы складывались в определенную, весьма сложную схему. Задумать многоходовую операцию, длящуюся уже третий год, — такого не делал даже Морган. Но цель? Цель оставалась неизвестной. Ясно было лишь одно: пиратка объявила войну Вест-Индской компании, а в этой войне маркиз де Ментенон готов был участвовать на любых условиях. Впрочем, «на любых» — это слишком сильно сказано. Условия были очень даже неплохими, и отпрыск благородного семейства принял их без колебаний…

— Дворянчик с амбициями. — Причард соизволил поделиться своим мнением, когда молодой человек откланялся, оставив собеседницу в одиночестве. — С таким держи ухо востро… На чем ты его подловила?

— На амбициях. — Галка налила херес в два бокала — водилась тут и такая роскошь, для особо важных клиентов. — Он считает, что его незаслуженно засунули в нашу глухомань, и желает всем доказать, что даже здесь способен многого добиться.

— А ты собралась предоставить ему такую возможность?

— Ну… во всяком случае, он так думает, — тихо рассмеялась мадам капитан. — А я пока не стану его разочаровывать… Выпьешь за компанию?

— Я пью только ром, — процедил Причард. — А ты все еще не избавишься от сухопутной привычки хлебать что попало.

— Ну тогда — за твое здоровье, — усмехнулась Галка, пригубив. В самом деле, сегодня она и так достаточно выпила, хватит. — Знаешь, Причард, нас тяжело назвать добрыми друзьями. Но когда капитаны вчера собрались на совет, там кое-кого не хватало.

— Ни один корабль не может ходить в море вечно. — Причард прикурил трубку от свечки. — Ты сама однажды, если доживешь, почувствуешь, что твое время ушло и пора уступить место молодым… Не возражай. — Он сердито пыхнул трубкой. — Того Берегового братства, что я знал, больше нет. Я понятия не имею, какими силами тебе удалось сделать из них настоящее войско. Но парни верят тебе, как не верили никому в своей жизни… Ты знай: до конца пойдут за тобой не все. Кое-кому не хватит соображалки понять, что время вольницы кончилось. Кое-кто начнет тосковать по старым временам и порядкам. Моргана вспомнят, будут искать себе — и тебе — приключения на одно место. В общем, будь готова к тому, что придется воевать не только с испанцами.

— Ну это-то я знаю, — вздохнула Галка. — Только время прежнего Братства уйдет в любом случае. Важно то, как оно уйдет. А сейчас подворачивается отличная возможность…

— …бросить якорь?

— Намного лучше. Образно выражаясь, разобрать старые лохани и сделать из них мощный линкор. Это не шутка, Причард, я серьезно. И шанс у нас есть. Пока еще есть. Пока европейские державы не растаскали братву по своим флотам, а несогласных не начали развешивать на солнышке, с пеньковым галстуком на шее. И ты, старый черт, знал о возможности такого исхода еще в Порт-Ройяле. Когда собирался давать тягу в Англию.

— У каждого свой метод, — ухмыльнулся Причард. — Кто-то пытается преодолеть обстоятельства и расшибает себе лоб. А кто-то не пытается. И остается на обочине, пусть и с полным сундуком золота… Знаешь, почему я тогда, на острове, не отдал тебя сразу парням на забаву? Потому что этот твой чистоплюй наверняка полез бы заступаться за честь дамы, и я мог потерять отличного штурмана. Ты это знала, сукина дочь. Ведь ты гарантированно следила за нами несколько часов, а как ты разбираешься в людях, все в курсе. Я не прав?

— Прав, — улыбнулась Галка.

— А если бы ты ошиблась?

— Тогда парням пришлось бы через пару минут закапывать в песочек три или четыре трупа — в том числе и мой. Но я надеялась, что до этого не дойдет. — На загорелом лице женщины появилось какое-то непонятное выражение. — Во-первых, я не ошиблась в Джеймсе. А во-вторых, Причард, ты тоже очень хорошо разбираешься в людях. Ты ведь с первой же встречи понял, что я неправильная. Не такая, как все.

Страшноватую рожу Причарда перекосило в хитроватой усмешке.

— Только не говори, что благодарна мне за это, — хмыкнул он.

— Я и не буду ничего говорить. — Галка пожала плечами. — У меня для тебя небольшой подарочек. Можешь считать его моей благодарностью. — С этими словами она достала из-за пазухи два запечатанных письма. — Тут на днях один знакомый из Европы вернулся. И кроме последних сплетен привез вот это. Я не читала, потому что письма предназначены не мне.

— А кому? Мне, что ли? — Причард, почуяв нечто странное, подался вперед.

— Тебе, тебе. Ну все, хватит предисловий и воспоминаний. Держи. Читай. Думаю, новости будут приятными. — Галка с улыбкой отдала ему письма.

Причард впервые за долгие годы был так искренне удивлен. Но когда он сломал печать на одном письме и прочел первые же строки… Ни разу в жизни у него не дрожали руки. Ни когда он отправлял на тот свет офицеров «Орфея», подняв бунт на его борту; ни когда пиратствовал и убивал испанцев; ни даже когда команда сместила его и выбрала капитаном «эту сукину дочь». А сейчас… Он с ходу прочитал одно письмо, дрожащими от волнения пальцами сломал печать на втором. Дошел до корявой подписи внизу листа… и строчки вдруг расплылись, потеряли четкость.

«Да что же это? Старость, что ли?»

— Черт подери, но как…

Он хотел было спросить у Галки, как ей удалось разыскать его родню, только спрашивать было уже не у кого: лишь мелькнул силуэт в дверях таверны.

12

— Мальчик.

Доктор Леклерк настолько привык лечить огнестрельные, колотые и рубленые раны, что основательно запамятовал, когда в последний раз принимал роды. Однако обстоятельства заставили его припомнить, как это делается… Голландка рожала на борту «Гардарики», в гостевой каюте, находясь фактически под арестом. Предосторожность не лишняя: попытка к бегству, причем весьма опасная для здоровья, имела место где-то с месяц назад. Тогда Галка отчитала голландку за беспечность по отношению к нерожденному малышу и получила шокирующий ответ: «Я ненавижу этого ребенка, как ненавидела его отца. Я молю Всевышнего, чтобы этот ребенок умер». — «Что ж, — сухо ответила капитан Спарроу. — Если Всевышний вас не услышит, а это скорее всего и случится, я заберу ребенка себе. Но теперь вы и шагу не ступите без моего дозволения. Понятно?» И приставила к ней толстую негритянку Жоржетту — в качестве прислуги и охраны… Когда доктор поднял Галку среди ночи, та сперва даже не поняла, в чем дело. А когда поняла, помчалась за ним — исполнять обязанности медсестры, в режиме «подай-прими».

Измученная голландка, стиснув зубы, упрямо отвернулась от орущего мокрого комочка. Доктор, покачав головой, положил новорожденного на руки Галке.

— Мальчишка, — рассмеялась она, пытаясь этим смехом скрыть нешуточное волнение. — Да еще такой голосистый. Точно будет капитаном!.. Жоржетта, у тебя на примете есть кормилица?

— Как же не быть? Конечно, есть, — отозвалась негритянка. — Моя дочь полгода как родила. Хотите — можете за ней хоть сейчас послать.

— Вот управимся, езжай на берег и привези ее сюда, — кивнула Галка. — Я распоряжусь насчет шлюпки.

— Да-да, с этим желательно поторопиться, — кивнул доктор. — Жаль, что я не подумал об этом раньше. Но я полагал, что мать не откажется его накормить…

— Бросьте, месье. — Жоржетта своей специфической фамильярностью слегка напоминала Галке Мамушку из «Унесенных ветром» — знает свое место, но всегда остается при собственном мнении. — Уж я-то на своем веку повидала. Лучше хорошая мачеха, чем плохая мать, поверьте. А эта, — кивок в сторону голландки, — дура набитая — прости, Господи — и другим своим детям будет хуже всякой мачехи.

«Не в бровь, а в глаз. — Пока ребенка купали и пеленали, Галка то и дело косилась на голландку. — А если пацан в нее удался, будет мне головная боль на всю жизнь. Но… я не этого боюсь. А того, что горе-мамаша может передумать».

Мамаша не передумала. Едва только доктор позволил ей покидать каюту, заявила, что собирается вернуться домой. Без сына. Которого, к слову, со дня его рождения даже не видела. И Галка, понимая, что никакие уговоры не подействуют, молча положила перед ней лист бумаги и перо. Слова словами, а лишняя страховка не помешает. Да и для голландки это было последним испытанием, намеком, что еще возможен возврат. Но… Аннеке Бонт в присутствии трех свидетелей написала отказ от сына, забрала шкатулку с драгоценностями — с теми самыми, которые дарил ей ненавистный пират — и была такова.

— Скатертью дорожка, — пробурчала себе под нос Галка, наблюдая, как голландка спускается по штормтрапу в шлюпку.

— Не суди ее так строго, Эли, — сказал Джеймс. — Если бы ты знала, как сурово относится к внебрачным детям протестантская церковь, то поступок этой женщины не показался бы тебе таким чудовищным.

— Значит, она отказалась от ребенка — своего ребенка! — лишь бы ее дома не поставили в угол? — криво усмехнулась Галка. — На ее месте я бы послала всех к черту, но малого бы никому не отдала.

— То ты. — Эшби заглянул ей в глаза. — И вообще, я не уверен, что ты в принципе могла бы оказаться на ее месте.

— Ты как всегда прав, дорогой. — Галка потерлась щекой о его плечо. — Ну раз так все сложилось и у нас теперь есть приемный сын, то давай думать — где и как будем его содержать. Хотя бы по первому времени. Впереди крупное дельце, и я не хотела бы рисковать его жизнью. Поручить его Исабель?

— Возможно и так. С другой стороны, если у нас не получится… — задумался Джеймс. — Я не исключаю такой возможности. Эли. Так вот: если у нас не получится, то малыш на берегу будет еще в большей опасности, чем у нас на борту.

— Значит, придется возить его за собой, ничего не поделаешь…

— Эли, я не был так дружен с Требютором, но я сделаю все возможное, чтобы его сын вырос достойным человеком. Маленький Джон…

— Жан, — лукаво улыбнулась Галка.

— Не важно, как мы будем его называть, дорогая. — В голосе Джеймса прорезалась ирония.

— Ага, — кивнула Галка. — Папа англичанин, мама русская, а сын француз. Ситуевина — зашибись. Просто анекдот какой-то.

— Эли… — Джеймс изобразил нечто вроде стона отчаяния. — Я с ума сойду, если ты еще и ребенка научишь так выражаться.

— Да ладно тебе, Джек. — Теперь Галка рассмеялась в голос. — У нас с тобой теперь появится разделение труда: ты будешь учить Жана хорошим манерам, а я — плохим. Что-нибудь из этого ему в жизни точно пригодится…

Кое-кого удивляет, что наша карибская братва достаточно быстро превратилась в настоящий флот. Меня тоже это удивляло. До поры до времени. Пока я не поняла, что у меня есть один мощный союзник.

Море.

Море со своим тяжелым характером каждый миг испытывает нас на излом. И, чтобы выжить здесь, мало быстро махать саблей, метко стрелять или ловко драться в рукопашной. Здесь не выжить без умения работать в команде. Море сплачивает людей так, как на суше их способна сплотить только сильная идея. И если раньше здешние пираты, получив свою долю добычи, быстро забывали о том, что они команда, то сейчас кое-что изменилось. Эскадры-то какие! И берем мы противника не столько числом, сколько умением, которое очень сильно зависит от сплоченности. Этим мы и отличаемся от сухопутной братвы, которая, чуть запахнет керосином, сразу накладывает в штаны и разбегается в разные стороны. Им никогда не стать настоящей силой.

Мы — стали.

Вечером того же дня Галка получила письмо. И по тому, как внезапно побледнела, подобралась жена, Джеймс понял: вот он и настал, решающий момент.

— Ты боишься, Эли? — спросил он.

Галка провела ладонями по лицу — будто умываясь. Откинулась на спинку резного стула. Затем посмотрела в окно каюты. Там, за кормой стоявшей на рейде «Гардарики», драгоценным рубиновым ожерельем светился закат. «Ветер будет, — подумалось вдруг. — Если западный, то плохо…»

— Джек, мне все эти годы было страшно, — едва слышно прошептала Галка. — Только пойти у страха на поводу означало смерть. Поэтому я…

— …сама держала страх на поводке, — мягко улыбнулся Джеймс. — Потому весь Мэйн знает тебя как капитана Спарроу, которая самого черта не боится. Но я сейчас говорил об этом письме. Тебе страшно делать шаг за черту, из-за которой уже не будет возврата.

— Да, Джек. — Галка посмотрела на мужа со странной смесью любви и сожаления. — Знаешь, чего я боюсь? За этой чертой слишком многое будет зависеть не от нас. Я готова предложить Франции довольно выгодный вариант, от которого сложно отказаться. И если Франция его не примет — а это возможно: король не с той ноги встанет, месье Кольбер будет не в духе, Англия подумает и снова влезет в войну против коалиции — то жить нам останется недолго. Тогда — все напрасно. Все эти годы, что я ломала через колено себя и других… Джек, что мне тогда останется делать? Только поднимать черный флаг и воевать против всех. Опять-таки недолго.

— Но это будет куда более мужественный поступок, чем просто сдаться на милость великих держав. — Джеймс — невиданное дело! — присел на краешек стола. — Я уверен, многие пойдут за тобой. Пусть это будет конец нашей истории, но зато какой громкий!

— Не обольщайся, Джек, — горько усмехнулась Галка. — Уж кто-кто, а мы в своем двадцать первом веке навидались, как из нормального человека делают в лучшем случае посмешище, а в худшем — чудовище. Подчистят архивы, нарисуют фальшивки, скроют или уничтожат то, что не вписывается в их схемы, — и будь здоров. При одном упоминании твоего имени будут плеваться и ругаться. Причем заметь: распространять лживые байки будут люди, которым тем же манером создадут имидж честных и непредвзятых… Вот с этим как воевать прикажешь, солнце мое?

— Эли, это пока еще далекая перспектива.

— Да? А вот это как тебе понравится? — Галка с мрачным смешком достала из шкатулки, стоявшей на столе, пухлый бумажный пакет со сломанной печатью. — Мой доверенный человек пишет из Голландии, что Хорн издал брошюрку некоего доктора Эксвемелина. С описанием панамского похода и намеком, что это прелюдия к выпуску полноценной книги. Вот один экземпляр. Ты прочитай, дорогой. Только сразу предупреждаю — посуду и окна не бить.

Брошюрка была не слишком толстая, без твердого переплета, с красивым корабликом на обложке. Джеймс пролистал, бегло прочел пару страниц. Нахмурился. Пролистал дальше, остановился, прочел внимательнее пару абзацев… и с непечатным ругательством швырнул брошюру на стол.

— Мерзкая ложь! — возмущенно воскликнул он. — Господи, какой же он лжец и клеветник! Знал бы, что он напишет о тебе такое — прирезал бы, и плевать, что мог мне наговорить после этого Требютор!

— Но эту «мерзкую ложь», мой дорогой, читают в Европе и принимают за чистую монету, — пожала плечами Галка. — Кто знает, что это фальшивка? Только мы с тобой, д'Ожерон, пара тысяч жителей Панамы да еще наша братва. А люди в Европе читают и думают: и носит же земля такую тварь, как эта Спарроу… В моем мире — точнее, ввосемнадцатом веке моего мира, — чтобы удержать людей от миграции в Россию при императрице Екатерине, в Европе издавали что-то наподобие. Со всякими жутями про кровожадных русских и даже «свидетельствами очевидцев» про то, как эти варвары не брезгуют закусить случайным прохожим… Но тут что-то не так. Не клеится что-то. Насколько я знала этого доктора, он любитель слегка приврать, но подобную чушь никогда бы не написал. И не издал.

— Эли, я боюсь предположить, что это дело рук моих соотечественников. Они не могут отомстить тебе силой оружия и предпочли пустить в ход грязный прием. Но как ты думаешь ответить? Я бы подал в суд на автора и издателя.

— Как говорят мои соотечественники, клин клином вышибают, — хмуро произнесла Галка. — Поглядим, как там управится в Голландии мой человек. Я дала ему достаточно денег и указание их не жалеть. А это значит, что Хорна он уломает… Дорогой, не переживай. — Она встала и обняла его. — Если это сделали англичане, то им же хуже. Их месть — это месть неудачников. А мы плюнем на них с высокой горки и продолжим свое дело.

— Значит, ты решилась. — Джеймс погладил ее по выгоревшим на злом солнышке Мэйна волосам.

— Я давно решилась. Осталось только послать свой страх куда подальше и действовать.

— Тогда возвращаемся в Алькасар де Колон. В полночь нас ждут. И не думай, будто ты пойдешь туда без меня.

— Я люблю тебя, Джек…

Плеск воды, бьющейся о борт «Гардарики», скрип рангоута, негромкая песня, доносившаяся из кают-компании… Это был их мир, их дом. И за этот мир, этот дом они готовы были сражаться с кем угодно.

13

«Вот прикол — приходится скрываться от собственной разведслужбы, — мысленно похихикивала Галка, когда следом за мужем спускалась по лестнице из окна спальни. — Если у Этьена появится хотя бы тень подозрения — все, приехали. Придется его убирать, как бы этот парень ни был мне симпатичен. А заодно уже форсировать события и надеяться на русский „авось“. Вдруг да проскочим…»

Место встречи с проводником находилось за задней стеной какого-то склада. Молчаливый молодой человек, увидев явившихся, сделал знак следовать за ним. Минут пятнадцать Галка, Джеймс, Влад и проводник петляли задворками, пока не явились к старой испанской казарме. Французы еще не привезли из метрополии достаточно солдат, чтобы разместить в Сен-Доменге большой гарнизон, и его функции временно исполняли пираты. Но в казармах они не ночевали, предпочитая либо корабли, либо своих женщин. Потому испанская казарма стояла запертая на замок, и около дверей даже не был выставлен караул. Зачем? В пустой каменной коробке красть было попросту нечего… Проводник высунулся из-за угла, махнул платком. Где-то в кустах затеплился едва заметный огонек, и парень молча повел своих подопечных прямо на него.

— Слава богу, — послышался чей-то шепот. — Вы вовремя. Но будьте осторожны, здесь патрули.

«Еще один прикол судьбы, — продолжала мысленно ерничать Галка. — Приказала проводить ночное патрулирование, а теперь сама же от патрульных и прячусь».

У нее мелькало смутное подозрение, что все это — подстава французских губернаторов. Ведь зачем-то же они запрещали Владу вывозить Исабель из Кайонны? Он, правда, нарушил их негласный приказ и привез жену с ребенком в Сен-Доменг, но факт давления имел место, и игнорировать его было нельзя. И Галка еще вечером дала зарок: если это окажется подставой, господа губернаторы в полной мере прочувствуют на своей шкуре всю глубину понятия «ярость»… И все же она пошла, несмотря на реальную возможность капитально влипнуть. От того, что она сейчас будет говорить и делать, зависит слишком многое.

Снова задворки, какие-то огороды, даже пришлось в одном месте форсировать каменный забор. Но в итоге проводники — теперь их было двое — привели всю честную компанию во внутренний двор одного из зажиточных домов. А уже там кто-то услужливо посветил свечечкой в окошко, и гости пожаловали в дом.

Первым, кого увидела Галка, был Мартин, и у нее сразу отлегло от сердца. По крайней мере, здесь подставы нет. Теперь опасность исходила лишь с улицы — если их кто-то выследил или есть стукач среди присутствующих, то обложат со всех сторон…

— Хорошо вы тут устроились, — усмехнулась она, пожимая немцу руку. — Насколько я понимаю, окна занавешены черной тканью?

— Я старался соблюсти все правила конспирации, — без тени юмора ответил Мартин. — Прошу.

— Государственное преступление в форме заговора, — хмыкнул Влад. — Очаровательно. Всю жизнь мечтал сделаться врагом короны.

— Проходите, господа, — невозмутимо повторил свое приглашение Мартин. — Все разговоры — там. — И он кивнул на красивую резную дверь.

Двое проводников, повинуясь его жесту, молча вышли и растворились в темноте. Галка дала бы руку на отсечение, что они заняли свои посты и в случае чего моментально поднимут тревогу.

За резной дверью была красивая гостиная, оформленная в темно-красных тонах. Галка вспомнила: это же был дом Мартина! Только в гостиную она обычно входила через другую дверь, потому и не узнала коридор и комнатушку, в которые они попали со двора. Но не обстановка привлекла ее основное внимание. Здесь собралось весьма недурное общество. Сам хозяин дома, трое предпринимателей, открывших в Сен-Доменге небольшие, но довольно прибыльные мануфактуры, двое пиратских капитанов — Жером и Билли — и двое молодых французов, которых Мартин недавно рекомендовал Галке как толковых ученых.

— Господа, рада вас видеть. — Она поприветствовала их первой.

— Мы ждали вас, мадам, — ответил за всех один из предпринимателей. Галка узнала и его: это был владелец верфи, месье Аллен. — Ибо без вас эта встреча лишена всякого смысла.

Галка холодно усмехнулась и присела в красивое деревянное кресло. Которому — если ее не подводили глаза — было не меньше ста лет. Испанское наследство. Обстановка еще напоминала о былых своих хозяевах. Но в шкафу, за дверью со стеклянной вставкой, теснились ряды книг на французском, английском и немецком языках — откуда только эти-то взялись? Былая роскошь, предназначенная для выставления напоказ, теперь уступила место неброской германской простоте. Мартин хоть и происходил из католической семьи, но отношение к миру у него мало чем отличалось от лютеранского. Педантизм, точность формулировок, пунктуальность. И почти полное отсутствие чувства юмора, нетипичное даже для Германии времен Адольфа Гитлера. Во всяком случае, за все время знакомства Галка и Влад не то что не слышали от него ни единой шутки, ни одного плохонького анекдота — Мартин даже ни разу как следует не улыбнулся. Впрочем, сейчас у него точно не было причин веселиться. В его доме происходит самый настоящий заговор, а он не только не информирует об этом законные власти — сам в нем активно участвует…

— Мадам, я уверен, вы внимательно следите за всеми событиями в Сен-Доменге, — продолжал месье Аллен, когда пиратка, обменявшись со своими капитанами многозначительными взглядами, заняла место за столом. — Следовательно, вы в курсе последних распоряжений, которые получил господин Готье.

— Да, я в курсе, — кивнула Галка. — Он уже нарисовал прошение — а точнее сказать, приказ — на имя д'Ожерона. С требованием немедленно закрыть все мануфактуры на острове и свернуть научные изыскания. Знаете, что сделал месье Бертран? Переслал это прошение мне с пожеланием разобраться на месте. Ему эта головная боль не нужна. А нам — тем более.

— Что вы намерены предпринять, мадам? — поинтересовался один из предпринимателей. Галка знала, что у него кирпичный заводик, построенный не без участия Мартина. Строить из местного камня накладно, рабочих рук не хватает. Глины же можно взять где угодно и сколько угодно. А с учетом планов мадам вице-губернатора вскоре Сен-Доменгу могут понадобиться быстро и недорого возводимые здания промышленного назначения.

— Я? Я намерена послать господина Готье куда подальше, вместе с его бумажками.

— Не являясь акционером или служащим компании, вы безусловно можете позволить себе такую роскошь, — холодно проговорил Мартин. — Однако этот остров отдан компании по приказу короля. Неужели вы рассчитываете, что сможете переубедить его?

— Нет. — Галка отрицательно мотнула головой. — На это надежда слабенькая. И слова тут не помогут. Если и убеждать в чем-то короля Людовика, то только делом.

— Мы уже пытались! — воскликнул третий предприниматель, месье Дюбуа — пожилой тучный человек. Когда-то он, как и д'Ожерон, был буканьером. А теперь занимался не только поставкой провианта на корабли, но и открыл собственную ткацкую мануфактуру, где делали хлопчатобумажные ткани из местного сырья. Мануфактура была еще мала, но спрос на дешевые ткани рос с каждым днем, и месье Дюбуа планирует в скором времени открыть еще один цех. Если никто не помешает.

— Видит Бог, мадам, мы терпели, пока компания не сделала нашу жизнь совершенно невыносимой! — продолжал возмущаться старик. — Четыре года назад, если помните, мы подняли самое настоящее восстание! Мы посылали к месье Моргану, но он был так занят подготовкой к походу на перешеек, что не соизволил даже ответить.

— Это мы помним, — кивнул Билли. — Что было, то было. Ну а теперь вы снова думаете, что без нашей силы у вас ничего не выйдет?

— Такова реальность, господин капитан, — произнес Дюбуа. — Сейчас Франция ведет войну, и любой — я подчеркиваю: любой — бунт на любой территории будет расценен как преступный и немедленно подавлен. И боюсь, что к подавлению могут привлечь вас, флибустьеров.

— Еще бы: сами пачкаться не захотят, — презрительно скривился Жером.

— У Франции здесь, кроме нас, даже нормального флота нет, — сказала Галка. — Вот мой брат не даст соврать. «Экюель» д'Ожерона чуть не самый грозный корабль во всей ихней шарашке.

— В таком случае я не совсем понимаю господ д'Ожерона и де Бааса, — сказал месье Аллен. — Если вся сила Франции, представленная в колониях, заключена в вашей эскадре, то почему они подталкивают вас к конфликту с законом? Ведь д'Ожерон мог и сам решить проблему с требованиями господина Готье.

— Потому что им нужно от меня избавиться, а эскадру прикарманить. — Галка пожала плечами. — Я — камень на их дорожке. А остальные… Кто согласится служить Франции — похвалят. Кто не согласится — повесят. Если догонят, конечно.

— Все верно, — кивнул Билли. — Без тебя, Воробушек, наше братство быстро распадется и снова станет кучей дерьма. И кое-кто это понимает не хуже нас. Лично я буду драться до последнего. Но это еще, как говорится, вилами по воде писано. Мы ведь тут собрались не просто друг на друга посмотреть, верно?

— Верно, — согласился Аллен. — Раз уж мы исходим из вполне обоснованного предположения, что его величество не поддастся ни на какие уговоры, я предлагаю действовать. И действовать решительно. Все зависит лишь от того, согласится ли мадам Спарроу поддержать нас.

Галка откинулась на спинку кресла… На столе стояли два тяжелых канделябра, выполненных в форме увитых плющом толстых веток. Литье изумительное: на медных листочках были видны все прожилки. Галка не удивилась бы, если бы узнала, что это итальянская работа шестнадцатого века… Света десяти свечей вполне хватало, чтобы сидящие за столом заговорщики могли хорошо видеть друг друга и наблюдать за мимикой соседей. Но явно недостаточно, чтобы присутствующие смогли уловить, как отвердел взгляд женщины-пиратки… А сердце у Галки сейчас дало нешуточный сбой. Она со всей отчетливостью понимала, что прыгает с закрытыми глазами головой вниз с бом-брам-реи. И неизвестно, что там внизу. Зеленовато-синяя, пронизанная солнцем чистая вода? Болото? Камни?

— Четыре года назад Морган отверг чудесную возможность сделать то, к чему я стремилась все это время, — сказала она, чувствуя, как каждое слово наваливается на нее неподъемной глыбой. — Если бы он тогда принял ваше предложение, глядишь, был бы жив и по сей день. А во мне он бы нашел вернейшую последовательницу. Но что было, то было. Я не Морган, и сейчас на дворе не семидесятый, а семьдесят четвертый год. Позади Мерида, Картахена, захват Сен-Доменга, битва у Мартиники и уничтожение Сан-Хуана с испанской эскадрой. Сейчас Береговое братство — не куча дерьма, как выразился Билли. Сейчас мы — настоящая армия, да еще лишенная многих недостатков, присущих армиям Европы. Но это армия и флот без государства. А вы, месье Аллен, как я понимаю, представляете некое государство без армии и флота, не так ли?

— Это пока еще не решено окончательно, мадам. Не достаточно ли будет просто заявить его величеству о наших правах? Государство — слишком смелый и рискованный проект.

— Тогда на кой черт мы тут собрались? — нахмурился Влад. — Сами же говорили — пора действовать решительно! Если решились — то действуйте! Полумеры не дадут ничего, кроме поражения.

— Все это так, месье Вальдемар, — мрачно проговорил Дюбуа. — Но что если Франция воспримет наши действия враждебно? Без поддержки Франции или любой другой европейской державы мы обречены.

— Это скользкий момент, — согласилась Галка. — Но его я беру на себя. Есть у меня пара домашних заготовок.

— Ваши слова следует расценивать как согласие нас поддержать?

— Да.

— В таком случае мы начинаем подготовку. — Аллен легонько хлопнул ладонью по столешнице, словно подтверждая этим жестом свою решимость. — Рискнем. Мне через верного человека стало известно, что господин Готье намерен на следующий день после отплытия эскадры наложить арест на все мануфактуры, которые, по его мнению, мешают компании бесконтрольно наживаться. Когда же вы вернетесь, что-либо менять будет уже поздно, а ваше справедливое возмущение, мадам, будет расценено как бунт — со всеми вытекающими последствиями.

— Одним выстрелом двух зайцев, — мрачно хмыкнул Джеймс. — Подлый, но действенный способ и конкурента убрать, и его дело загубить.

— Насчет планов относительно вас мне мало что известно, — продолжал Аллен. — Точно знаю лишь одно: после устранения мадам адмирала вашей эскадре вряд ли позволят сохраниться в качестве единой ударной силы.

— Ну какие методы для этого будут пущены в ход, я примерно догадываюсь. — Галка припомнила Картахену и все, что было с ней связано. — Итак, вы готовы взять на себя всю полноту власти в городе, когда эскадра выйдет в море?

— Да, мадам.

— Чем конкретно мы можем вам помочь уже сейчас? И потом, когда придет время действовать?

— Нам понадобится оружие, порох, боеприпасы, знающие военное дело люди.

— Я вас познакомлю с одним таким знающим человеком, месье Аллен. Оружие мы готовы передавать вам понемногу уже сейчас. Кроме этого вам еще понадобится отсутствие в городе обоих губернаторов и полная блокада директоров местной конторы Вест-Индской компании, — добавила Галка. Решительное слово сказано, дальше — дело техники. — Иначе нам попросту прикажут вас разоружить и запереть в крепости, а присоединяться к вам на суше — проблема. Вам ведь нужна поддержка с моря, не так ли?.. Знаете, господа, у меня сейчас появилась одна сумасшедшая идея.

— У тебя других идей не бывает, — гыгыкнул Жером. — Валяй, Воробушек, мы все тебя слушаем…

…Возвращались они снова задворками, и — Галка готова была поклясться — другим путем. А когда молчаливый человек, смахивавший на тень, приставил деревянную лестницу, чтобы господа пираты могли вернуться в дом минуя караул на дверях, восточный горизонт уже светлел… Джеймс и Галка здорово понервничали этой ночью: участвовали в антигосударственном заговоре, скрывались от патрулей — словом, нарушили кучу законов, за что им обоим в лучшем случае светила пожизненная каторга. Одним словом, они должны были чувствовать себя донельзя уставшими. Но это было не так. Странное нервное возбуждение перебивало вполне естественную сонливость. Пока они уничтожали все следы своего ночного похода, оно выражалось в молчаливой торопливости. Пришлось по-быстрому затирать подоконник и пол около окна, на скорую руку чистить сапоги. Умываться. А затем они посмотрели друг другу в глаза… Они ни разу за все годы своей семейной жизни не смогли понять, в какой момент тонкая грань, отделявшая две личности друг от друга, исчезает и остается только одно чувство на двоих. Но каждый раз, когда с ними такое происходило, они бросались в этот омут с головой. И каждый миг казался им отнятым у безликой вечности…

Они просто любили друг друга, вот и вся разгадка.

14

— Маракайбо… — задумчиво проговорил д'Ожерон. — Заманчиво. Но с другой стороны, этот город не грабил только ленивый. Вы уверены, что испанцы не учли свои прежние ошибки и не построили дополнительные укрепления?

— Не уверена, — кивнула Галка. — Но для чего-то мы ведь завели дружеские отношения с береговыми индейцами, не так ли?

— Это потерянное время.

— К походу на Картахену я готовилась больше года. Результат вы наблюдали своими глазами.

— Здесь я должен признать вашу правоту, мадам, — кивнул губернатор. — Подобный поход требует тщательной подготовки. Но терять на Маракайбо целый год…

— Уверяю вас, на этот раз мы постараемся уложиться в три месяца.

Три месяца нужны были не столько Галке и пиратам, сколько колонистам, весьма и весьма недовольным ценовой политикой Вест-Индской компании. А также тем, что сия компания правдами и неправдами добивалась уничтожения тех пока еще робких ростков местной промышленности, которые так упорно насаждала и защищала мадам вице-губернатор. Будь Галка хоть как-то повязана с Вест-Индской компанией, на нее бы быстро нашли управу. Но увы. Король, видимо, решил несколько пересмотреть свою колониальную политику, раз поручил столь высокий пост человеку, с компанией не связанному. Более того — откровенно ей враждебному. И теперь будет, сидя в своем Версале, наблюдать драку пауков в банке. Дельцы против пиратов. Одни разбойники против других. Кто победит, тому и приз достанется. А побежденного — на помойку… В какой-то момент Галку это даже начало забавлять. Ничего смешного: просто смертельная игра — на выживание, кто кого — тоже своего рода забава. На любителя. Попробуйте попиратствовать пять лет, и у вас очень сильно переменится отношение к миру.

Галка не собиралась играть по правилам, спущенным из Версаля. Она предложит свою игру, и еще неизвестно, кто в ней победит. Если судьба не скурвится напоследок и даст ей эти три месяца…

Я чертовски рада, что приходится так приятно ошибаться в людях! Получила сегодня письмо из Голландии, цитирую полностью.

Мадам!

В прошлом послании, помнится, я высылал Вам некую брошюру. Подозрения в написании и распространении сего мерзостного пасквиля пали в первую очередь на человека, под чьим именем он вышел, но к счастью, я оказался не прав. Расскажу Вам все по порядку.

Через два дня после того, как я отослал предыдущее письмо, здесь разразился нешуточный скандал. Дело в том, что как раз тогда приехал адмирал Рюйтер. Уж не знаю кто, но кто-то сподобился передать ему экземпляр известной Вам писанины. Адмирал пришел в неописуемую ярость! Представьте, он вызвал к себе доктора Эксвемелина и в гневе едва не убил его. Насколько мне известно, адмирал заявил тогда, что привык воевать честно и не намерен более держать при себе мерзкого лжеца, который способен облить грязью достойного противника. Однако вскоре все прояснилось: ничего подобного доктор Эксвемелин не писал. В доказательство чего он был готов предоставить свою рукопись, где панамский поход описан если не совсем уж достоверно, то во всяком случае без откровенной лжи. Для этого следовало отправиться к издателю, что они и проделали. Причем адмирал Рюйтер — человек солидного возраста и положения — пошел к Хорну лично. Доктор Эксвемелин позволил себе заподозрить минхеера Хорна в подлоге: тот, зная, что у него в наборе находится его рукопись, вполне мог издать под именем автора какую-нибудь отсебятину. Итак, эти двое являются к издателю и едва не набрасываются на него с кулаками. Эту сцену я изволил наблюдать своими глазами. Хорн сперва не понял, что от него хотят. Когда же ему показали брошюрку, он ее пролистал и заявил, что печатано сие непотребство не в его типографии. Бумага иная, шрифт не тот. Да и он, как серьезный издатель, не опубликовал бы столь мерзостное сочинение, имея на руках подлинную рукопись доктора Эксвемелина и зная, что это может повлечь судебную тяжбу с автором. Кроме того, Хорн вовсе не заинтересован в том, чтобы порочить Ваше имя: потерять такой заказ из-за грошовой брошюрки? Он на это никогда бы не пошел. Кончилась беседа тем, что все трое порешили разыскать книготорговцев, распространяющих сей пасквиль, и нажать уже на них. Тут вмешался я. Представился, сказал, что эта история меня также весьма интересует. И что мне известен книготорговец, который продает брошюру. Адмирал немедленно послал за десятком своих матросов. Одним словом, книготорговца мы застали как раз за бухгалтерской книгой. Очевидно, он нас не ждал. Однако сразу догадался о цели нашего визита и сделал безуспешную попытку скрыться. Изловленный матросами, напуганный, подавленный гневом адмирала, он признался, что брошюра пришла морем из Англии и не имеет никакого отношения ни к доктору Эксвемелину, ни к издателю.

Мадам, я взял на себя смелость отправить доверенного человека в Англию, дабы он расследовал это дело. Если удастся установить имя подлинного автора лживой брошюрки, мы сможем раздуть скандал на всю Европу. Ибо одно дело, когда издатель ради увеличения спроса на книгу делает кое-какие мелкие вставки, и совсем другое, когда распространяется заведомая клевета, призванная очернить человека в глазах общества. Но даже если мы и не установим имя автора — а я подозреваю, что ниточки тянутся в английское адмиралтейство, — сие весьма затруднит поиск — в любом случае Ваше доброе имя будет восстановлено. Ибо доктор Эксвемелин и Хорн намерены судиться с книготорговцем. И если этот негодяй не назовет конкретные имена, а он наверняка знает хотя бы одного или двух причастных, то засудят его самого.

Доктор Эксвемелин, узнав, что я представляю Ваши интересы, принес извинения, ибо его имя было использовано с целью опорочить Вас. Он пообещал ускорить выпуск своей книги^[73] и передать Вам через меня один экземпляр с дарственной надписью, так что, вероятно, со следующим письмом Вы получите посылочку. Я мельком заглянул в рукопись. Доктор Эксвемелин, как и любой автор, кое-что приврал либо воспользовался непроверенными слухами, но в целом книга должна быть неплоха. Что же до дела, ради которого я, собственно, и сижу в Голландии, то Хорн заверил меня, что оно будет улажено в течение двух месяцев. Договор давно подписан, остается лишь немного подождать, пока будет закончен набор.

Засим позволю себе пожелать Вам успехов во всех начинаниях и крепкого здоровья.

Преданный Вам

Николас Питерсзоон Схаак.

Конец цитаты.

Как, нравится? Ну милорды хреновы… Мы тут с Джеком и Владом разобрали брошюрку по косточкам — и с точки зрения приведенных фактов, и с точки зрения психологии. Хоть состряпана она по-французски, но Джек уверяет, что писал эту гадость англичанин. Некоторые особенности построения фраз, и так далее. Ну ему лучше знать. Я отметила, что из всех перечисленных в брошюрке фактов только четверть имеет какое-то сцепление с реальностью. Такое впечатление, словно кто-то наслушался баек очевидца, причем весьма меня за что-то невзлюбившего, а потом дорисовал недостающие детали «от балды». Чего стоит эпизодец, где я якобы приказала пустить пойманного индейца на шашлык! Гнида… Еще краше заявленьице, что я была любовницей Моргана, а до него у меня в каюте вообще квартировал целый полк мужиков. И все с таким апломбом подано, будто он лично свечку держал, мерзавец. Хех! Как писали в мое время на форумах, «аффтар, выпей йаду, убей себя апстену». Боюсь, когда Джек узнает имя, он этого типа из-под земли достанет. Чтобы тут же зарыть обратно. Живьем. Что ж, может, я ему в этом деле и помогу. Уродов надо давить, даже если этот урод держит в руках не саблю, а перо.

В общем, здесь как с кораблевождением — мне придется еще долго учиться, чтобы чувствовать себя на этом поприще как в открытом море. А то ведь рискую до конца дней своих воевать с гидрой: одного брехуна задавишь, появятся два других борзописца и выльют на тебя по ведру помоев. Придется самой научиться владеть пером, причем лучше их. Бить фактами и смехом. Да, это самое страшное оружие против них: правдивые факты, подтвержденные документально, и — смех. А выставить подобного урода дураком… Для меня это никогда особой проблемой не было. Ни дома, ни здесь.

А теперь парочка слов о Маракайбо.

Д'Ожерон подталкивает меня в спину, пугает испанской эскадрой, которую доны собирают в Сантьяго. А я все стою на своем: мол, нельзя идти в поход на Маракайбо неподготовленными. А если испанцы запрут нас в озере, как Моргана? Повторить его финт с ложной атакой с суши уже не удастся: испанцы не лопухи. Придется выдумывать что-нибудь новенькое. Это не проблема, но все-таки самый лучший способ избежать ее — предусмотреть и заранее принять меры… Бог свидетель, как я хочу туда наведаться. Но я не имею права упустить тот единственный шанс исполнить нашу мечту. Ведь если я забью на колонистов и пойду грабить Маракайбо, то колонисты забьют на меня и начнут разбегаться с Сен-Доменга. Я даже знаю куда: на Ямайку. И получу я в итоге шиш без масла, а не исполненную мечту. Но как же «доброжелатели»? Вряд ли они догадываются, что ноут и диски с «Гвадалахары» у меня. Если бы догадались, то уже предприняли бы все возможное для стирания нас в мелкодисперсный порошок. Но наш план — это ТАКОЙ удар по их замыслу, что они вмиг просекут фишку. Вот тогда спустят на нас всех своих собак, и придется действовать максимально решительно. Что ж, нам не привыкать. Решительность вообще присуща большинству флибустьеров Мэйна, иначе сидели бы они тихо по своим схронам и не дергались.

Джек говорит, мне удалось добиться, чтобы парни сражались не только за золото, но и за честь. Это правда. Теперь они, научившись драться за честь, готовы стать настоящим флотом.

А настоящему флоту нужна настоящая страна.

15

Двенадцатого февраля 1675 года эскадра вышла из гавани Сен-Доменга.

На этот раз в поход отправились все четыре линкора, не считая иных кораблей и, само собой, флагмана. Вышли в море через три дня после того, как прибыла Антильская эскадра во главе с де Баасом. Охранять гавань остались с десяток мелких кораблей да форт. Где вместо гарнизона приказом губернатора д'Ожерона теперь распоряжался отряд городской милиции. Одним словом, пожелай сейчас кто-то напасть на город, он — не без проблем, конечно — сумел бы его захватить. Дабы не вызывать подозрений, Галка усиленно делала вид, будто такое положение ее ни капельки не устраивает: мол, делать вам не фиг, господа губернаторы? Мы не можем себе позволить потерять такую колонию. Господа губернаторы только пожимали плечами. Испанская эскадра, базировавшаяся в Сантьяго-де-Куба, если верить вашим же осведомителям, мадам, будет готова к бою лишь месяца через два. И то лишь при идеально четкой согласованности действий губернатора и вице-адмирала, а они давние недруги и грызутся, как собаки. Англичане? Эти хоть и любят прибирать к рукам что плохо лежит, не рискнут сейчас ссориться с Францией. Голландцы — эти да, могут подпортить настроение. Но пока они получат сведения, что оборона Сен-Доменга ослаблена, пока соберут корабли, пока дойдут — мы уже и вернемся… Галка только бурчала под нос что-то типа «гладко было на бумаге, позабыли про овраги». Но возражать не стала. Единственное, что она сделала — так это втихаря, в ночь перед выходом эскадры в море, перевезла на «Гардарику» Исабель. И теперь испанка возилась с обоими детьми — со своей дочерью и с приемным сыном мадам адмирала. Что бы там ни было, а они теперь точно не станут ничьими заложниками.

«Вот будет сюрприз кое для кого, — мысли Галки, смотревшей с мостика на шедший позади „Гардарики“ „Сварог“. Красавец-линкор недавно выкрасили заново, и золоченая фигура богини Ники сияла так, словно была кусочком солнца. — Ведь они, едва запахнет паленым, сразу кинутся к Владу в дом. А там пусто. А если месье Аллен не подкачает, то они и этого сделать не успеют. Впрочем, он не воин, а предприниматель. Может ведь и не сообразить. Потому я и страхуюсь на всякий пожарный. Не хочу, чтобы пострадали те, кого я в этом мире успела полюбить…»

Ветер был юго-восточный, и эскадра к утру следующего дня едва доползла до острова Беата. Того самого острова Беата, у которого в августе тысяча шестьсот семидесятого года барк «Орфей» сражался с военным галеоном «Сан-Хуан де ла Крус». Обгорелый остов «Орфея» давно покоился на дне у крепости Сан-Лоренцо-де-Чагрес, рядом с обломками флагмана Моргана, а галеон успел с тех пор прославиться на весь Мэйн. И вот он снова вернулся в воды, где получил свое нынешнее имя.

— Символично, дорогая. — Джеймс сразу понял, о чем думает его женушка. — Здесь началась история капитана Спарроу и «Гардарики». Здесь же может начаться и другая история…

— Главное, чтобы д'Ожерон ничего не заподозрил, — вздохнула Галка. — Он знает нас лучше всех губернаторов вместе взятых… А наш разговор в Кайонне — думаешь, он забыл? Нет, милый, д'Ожерон — слабое место нашего плана. Если он догадается и предупредит де Бааса — все, провал. Придется их топить, а значит, прощай, прекрасная Франция и надежды на будущее.

— Эли, — не слишком довольно сказал Джеймс. — Ты только об этом и говоришь. Этот заговор изъел твою душу.

— Да, Джек, — согласилась Галка, глядя на кильватерный след, оставляемый «Гардарикой» на зыбкой воде. — У меня нервы и правда на пределе.

— Но сейчас от тебя мало что зависит. Это можно расценить как небольшую передышку. Воспользуйся ею.

Галка, слабо улыбнувшись, погладила его по руке — единственное, что супруги могли себе позволить на глазах у команды, не роняя своего престижа.

— Ты мой ангел-хранитель. — Невозможно было понять, шутит она или говорит всерьез. — Зато подопечная у тебя — сущий кошмар. Не завидую.

Эшби в ответ только рассмеялся. Он вообще редко смеялся — всегда или почти всегда был сдержан, корректен, вежлив, как и положено джентльмену. А с тем, что его жена ну никак не была похожа на благовоспитанную леди, он уже давно смирился. «Хорошие манеры», если бы их кто-то сдуру начал вколачивать в Галку с детства, лишь убили бы все, чем она являлась. А он любил ее именно за то, что она имела в виду все приличия, стараясь оставаться собой. Яркой, непокорной, грубоватой, властной, иногда даже вздорной, но зато личностью, а не приличной женой — говорящей мебелью для приличного дома.

— Парус на ост-норд-ост!

Джеймс почувствовал, как дрогнула рука Галки.

— Передышки не будет, милый, — негромко сказала она, как-то странно улыбнувшись. — Но может, это, и к лучшему.

Эскадру догоняла маленькая бригантина… Уговор с Алленом был именно таков: дать уйти из гавани хотя бы одному кораблю Вест-Индской компании, желательно быстроходному. Как раз чтобы успел нагнать эскадру. Остальных по плану предполагалось либо потопить огнем форта, либо взять на абордаж. Ну так старый конь Причард борозды не должен был испортить. «Акула» под командованием какого-то его приятеля возглавляла флотилию мелких пиратских судов, оставленных «на хозяйстве», а сам он взялся покомандовать отрядом колонистов, который должен был — как только эскадра скроется из виду — взять под контроль все выходы из города. Насчет конторы компании Галка теперь не волновалась: Аллен как пить дать уже посадил всех ее служащих под замок, а склады с добром опечатал. И приставил караулы… Итак, бригантина. На ней уже подняли сигнал, означавший срочные и тревожные новости, и эскадра легла в дрейф. В какой-то миг Галка испугалась: а вдруг это новость не о восстании колонистов, а об атаке вражеской эскадры? Но миг испуга прошел. Какие, к черту, вражеские эскадры? Испанцы еще сидят в Сантьяго, а голландский приватир Бинкс щиплет купцов, пока никто не видит. Да и сил у него бы не хватило для атаки на такую мощную крепость, как Сен-Доменг. «Не нужно шарахаться от собственной тени, — успокоила себя Галка. — Сама же всем говорю: с тем, кто не боится, ничего и случиться не может».

Бригантина «Аргус» легла в дрейф в кабельтове от «Экюеля», оттуда на губернаторский корабль вышла шлюпка. Пока с «Гардарики» и «Авроры» — флагмана де Бааса — тоже спускали шлюпки, пока они добирались до губернаторского фрегата, прошло не меньше получаса… Поднявшись на борт «Экюеля», Галка застала обоих господ губернаторов весьма недовольными. Переглянулась с Владом — вон он, как раз за спиной д'Ожерона, щеголяет новым темно-коричневым камзолом, — а тот едва заметно ей кивнул. Мол, все в порядке, никаких неожиданностей.

— Мадам. — Д'Ожерон сразу перешел к делу. — Мы получили пренеприятнейшее известие. В Сен-Доменге вспыхнул бунт. Город в руках бунтовщиков. Нам надлежит немедля ложиться на обратный курс, пока не произошло что-либо непоправимое.

— Бунт, — мрачно проговорила Галка, заложив руки за спину. — Дождались, черт бы вас побрал, господа! — рассерженно рявкнула она — выкрикнув это прямо в лица обалдевших губернаторов. — Я ведь еще три года назад говорила, просила, умоляла, чтобы вы нашли управу на Вест-Индскую компанию. Я делала все от меня зависящее, чтобы решить эту проблему своими силами. А вы? Вы в лучшем случае отстранялись, а в худшем — подстрекали директоров компании к активным действиям!

— Как же они должны были расценивать ваши действия, мадам? — нахмурился де Баас. — Ваши распоряжения насчет мануфактур — это прямое нарушение монополии Вест-Индской компании, которой по воле его величества принадлежит весь Сен-Доменг.

— Король недвусмысленно дал понять, что такое положение его более не устраивает. — Галка упрямо мотнула головой. — А ордонанс о монополии, который вы изволили упомянуть, устарел еще четыре года назад.

— Это решать не вам, и не мне. — Де Баас не стал принимать бой — ушел в сторону. — Но бунт в колонии — это бунт, какими бы причинами он ни был вызван. Потому извольте отдать эскадре приказ ложиться на обратный курс.

Галка набрала в легкие побольше воздуха, чтобы высказать в лицо этому господину все, что думала о нем и о Вест-Индской компании. Но лишь шумно выдохнула. В ее планы не входило ссориться с французскими губернаторами. Они должны были видеть ее неподдельный гнев, и тут достаточно лишь небольшой демонстрации.

— Ладно, — процедила она сквозь зубы. — Маракайбо никуда не убежит, а Сен-Доменг мы потерять не можем… Но знайте, господа: перед вами нешуточный выбор. Либо вы поручите мне уладить дело миром — тогда я отправлюсь к бунтовщикам и уговорю на почетную сдачу. При условии, конечно, что и духу Вест-Индской компании тут не останется. Либо вы прикажете мне открыть огонь по городу. Но тогда не обессудьте. Вам в таком случае придется изрядно попотеть, чтобы отмыться от этой грязи. Поверьте, я сделаю все возможное, чтобы вы не смогли свалить на меня свой грех.

— Возвращайтесь на флагман, мадам, — сухо проговорил д'Ожерон, решивший не вдаваться в такие подробности. — Как скоро мы будем на рейде Сен-Доменга?

— Если не переменится ветер — в ночь на четырнадцатое.

— Тогда завтра утром вы услышите окончательный приказ.

Ничего не сказав, Галка покинула мостик «Экюеля».

— Месье Вальдемар, проводите сестру. — Д'Ожерон обернулся и негромко отдал Владу приказ. Тот с деревянным лицом — ему до чертиков не нравилась эта конфиденциальность — последовал за Галкой.

— Мы не можем позволить ей договариваться о каком-то мире, — процедил де Баас. — Она сделала свое дело и должна уйти в сторону. Либо исчезнуть.

— Она потребует, чтобы я передал приказ в письменном виде, — задумчиво произнес д'Ожерон. — Эта бумага свяжет меня по рукам и ногам.

— Не беспокойтесь, месье Бертран. Мой человек позаботится, чтобы от этого приказа не осталось даже пепла…

— Догадываюсь, о чем они там базарят, — тихонечко хмыкнула Галка, когда Влад любезно проводил ее до штормтрапа.

— Я боюсь, что мой шеф начнет оригинальничать, — в тон ей ответил Влад. — Но на этот случай сигнализация прежняя. Если все по плану — я в темном камзоле. Если нет — в светлом… И… как там мои?

— В порядке. — Галка улыбнулась. — Исабель тебе привет передавала. Да, кстати, когда начнется, ты тихо намекни шефу, чтобы он непременно взял тебя с собой. Иначе я даже разговаривать с ним не стану.

— Сам догадается. — Влад подал ей руку, чтобы «сестре» было удобнее перелезать через фальшборт. — Ну, с Богом.

— С Богом, — эхом отозвалась Галка.

Дальнейшее было понятно без лишних комментариев: ей наверняка прикажут атаковать город. Ведь к мирному варианту она присовокупила заранее невыполнимое условие: изгнание Вест-Индской компании. Да и не заинтересованы господа губернаторы в мире. Ведь для фирмы с «крышей» в Версале это означает окончательное разорение.^[74] Они уже стояли на грани банкротства, когда им на голову свалился такой шикарный приз — Сен-Доменг. И если бы мадам вице-губернатор не совала палки в колеса, так вообще можно было бы жить припеваючи. Правда, недолго. Если бы колонисты не нашли поддержки со стороны пиратского флота, они бы начали покидать Сен-Доменг,^[75] ослабляя позиции Франции в Мэйне. И компании так или иначе пришел бы конец. Но то ли директора этого не понимали, то ли надеялись удержать колонистов, чуть ли не цепями приковав их к этой земле…

«Завтра все решится: жить или умереть».

16

Рассвет четырнадцатого февраля эскадра встретила лежа в дрейфе в виду Сен-Доменга. Ветер всю обратную дорогу был попутным, но начинать войну с такой сильной крепостью ночью не решился бы ни один более-менее стоящий флотоводец того времени. Не стала «выпендриваться» и Галка, приказав дожидаться восхода солнца. А с восходом стало ясно, что опасения господ губернаторов оправдались на двести процентов.

Первые солнечные лучи осветили флаг, плескавшийся над фортом…

— Черт побери, что это за флаг? — оторопело спросил де Баас, протирая кружевной манжетой окуляр подзорной трубы: на миг ему подумалось, что изменило зрение. Он так и остался на борту «Экюеля» — побоялся сюрпризов, которые теоретически могла преподнести пиратка.

— Три вертикальные полосы — черная у древка, белая посредине, красная. — Д'Ожерон же был на удивление спокоен. — Боюсь, сударь, мы с вами влипли в крайне неприятную историю.

— Боюсь, что это ненадолго, — зло процедил де Баас. — Пишите приказ и отправляйте его мадам Спарроу.

Д'Ожерон как-то странно на него посмотрел, но смолчал. Он достаточно хорошо знал Галку, чтобы понимать: без ее участия тут явно не обошлось. Эта дама так не любит Вест-Индскую компанию? Бог с ней, с компанией. Можно было бы прожить и без нее. Но незнакомый флаг означал что угодно, только не верноподданнические чувства колонистов по отношению к королю Франции. Доигрались, называется…

— Я могу написать десять приказов, сударь, но не могу поручиться, что мадам Спарроу послушно пойдет расстреливать бунтовщиков, — проговорил он.

— Сделайте так, чтобы она пошла их расстреливать! — рассердился де Баас. — Пообещайте ей деньги, титул, земли. Если не купится — пригрозите, что повесите ее брата, если она не выполнит ваш приказ…

— Господин де Баас, — сухим официальным тоном произнес д'Ожерон. — Запомните: я никогда не сделаю подобной глупости — хотя бы потому, что меня от этого непоправимого шага удерживает элементарная порядочность.

— Очевидно, ваша порядочность не распространяется на финансовую сторону отношений с пиратами, — усмехнулся де Баас. — Боюсь, сударь, что если вы и далее будете покровительствовать этой даме, в Версале могут узнать о некоторых интересных сделках, происходивших в Кайонне за время вашего губернаторства.

— О сударь! — Д'Ожерон отвесил коллеге насмешливый поклон. — Вы так же осведомлены о моих сделках, как и я о ваших?

Примерно с минуту оба губернатора сверлили друг друга взглядами, как тогда было принято говорить, «далекими от восхищения». Но у де Бааса финансовых грехов, видимо, было не настолько много, и д'Ожерон сдался первым.

— Будь по-вашему, — сказал он. — Я напишу приказ. При единственном условии: на нем, кроме моих подписи и печати, будут стоять и ваши.

— Вы не в том положении, чтобы ставить условия, — ответил де Баас.

— В том, сударь, можете поверить мне на слово…

…Галка поставила «Гардарику» так, чтобы иметь возможность разглядывать палубу «Экюеля» в трубу. Она высматривала не господ губернаторов, а Влада. Он должен подать сигнал. Но пока Влада не видно, да и губернаторы что-то там до сих пор не наговорятся… По большому счету ей было все равно, какой последует приказ. Она подготовила эскадру, передала оружие Аллену, забрала Этьена со «Сварога» на «Гардарику», чтобы присмотреть за ним лично. Она поддержит колонистов в любом случае. На недавнем совете, когда в режиме большой секретности капитан Спарроу сообщила своим капитанам о намечающемся мероприятии, ни один не назвал ее затею «придурью». Ни один не сказал, что отваливает на сторону. Еще бы: она ведь сказала, что подворачивается, может, и не первая, но наверняка последняя возможность заполучить свою страну, которая даст этим изгоям какой-то просвет, шанс на будущее. «Франция осталась одна против всей Европы, у нее сейчас руки коротки — нас задавить. Колонисты будут держаться за нас в любом случае. Англичанам с нами уже сейчас выгоднее торговать, чем воевать. Испанцев с Божьей помощью прищучим, не в первый раз. С голландцами как-нибудь все устаканим… Ну, братва, сейчас — или никогда. Решайте». Человек, лишенный будущего, превращается в омерзительное животное. Эту аксиому подтвердила вся предыдущая история пиратства. Какой смысл что-то планировать, копить денежку, строить или покупать дом, заводить семью, да и вообще соблюдать какие-то приличия, если завтра тебя могут зарубить, застрелить или вздернуть? Но получив надежду на лучшее, уверенность в будущем, люди меняются. И меняются порой до неузнаваемости… Билли — ведь это он громче всех отстаивал идею «своей гавани» — после слов Галки сорвался с места, схватил ее в охапку и смачно расцеловал в обе щеки:«Ну наконец-то!». Он был в курсе заговора, но не знал точных сроков, которые обговаривались уже на приватной встрече Галки с Алленом, за неделю до выхода эскадры в море. Геррит усмехнулся и сказал: «Идея не нова, но я думаю, капитан, на сей раз что-то должно получиться. А я наконец куплю приличный дом». Жером, знавший, из какого далека пришла Галка, лишь молча пожал ей руку. По-мужски. Прочие капитаны волновались. Это ведь неслыханное дело! Да позволит ли какая-нибудь европейская держава образоваться независимому государству в Мэйне? Да еще пиратскому? «А куда они денутся, если мы — все мы! — будем действовать заодно? — спросила тогда Галка. — Сами видели: когда мы работаем сообща, у нас все получается». И только Дуарте молчал. Он лишь сейчас узнал, ради чего Воробушек готова была отдать его на казнь. А на рассвете одиннадцатого числа, когда эскадра уже собиралась поднимать якоря, подошел к Галке на пристани. «Я вот о чем подумал, Алина, — сказал он. — Если это и есть твоя мечта, то я рад буду за нее умереть». — «Да? — усмехнулась Галка. — А как насчет пожить ради этой мечты?» — «Ну это я тоже с удовольствием…»

«Господи, не оставь нас на этом пути. Последний шаг остался, — думала Галка, продолжая наблюдать за квартердеком „Экюеля“. — Ведь если прозвучит хоть один выстрел с любой стороны — все напрасно…»

Она сделала все, что от нее зависело. Теперь последнее слово за Создателем.

— Что-то ты сама не своя, Воробушек. — Хайме, поднявшийся на мостик, сообщил свое мнение. — На тебе же лица нет. Парни говорят — ты задумала стоящее дело. Значит, и переживать нечего, ведь сам Господь за нас.

— Он тебе лично такую новость сообщил, что ли? — нервно хихикнула Галка. — Не обижайся, Хайме, это я так неловко пошутила.

— Да понял я, кэп, какие обиды. Только ты тут на борту не одна. Парни ведь на тебя смотрят, и бог знает чего думать начнут, если увидят твою бледную рожицу.

Галка коротко рассмеялась.

— Что верно, то верно, — сказала она, выпрямившись. — Не буду расстраивать парней, дело слишком серьезное, чтобы все испортить из-за такой мелочи, как мои личные проблемы.

— Что парням-то передать?

— Скажи, чтобы были готовы поднимать паруса. Я думаю, они там на «Экюеле» сейчас совместными усилиями родят какую-нибудь бумажку, и тогда отправляемся.

Хайме ушел, а Галка снова принялась разглядывать «Экюель». Так и есть: что-то, видать, «родили». Оба губернатора поднялись на мостик, и к борту фрегата подтянули шлюпку. Минуту погодя на палубе показался Влад. В том самом коричневом камзоле, что и вчера.

— Порядочек. — Галка сложила трубу. Руки от волнения дрожали. — Потом спрошу у тебя, братец, какие были у них лица…

…Приказ, доставленный с «Экюеля», Галка изучила самым внимательным образом. Затем передала бумагу поднявшемуся на мостик Джеймсу.

— Что скажешь, дорогой? — спросила она у мужа, краем глаза уловив легкое недоумение на лице офицера, доставившего пакет.

— По-моему, господа д'Ожерон и де Баас высказались недвусмысленно, — ответил Джеймс. — Мы должны атаковать форт.

— Что ж. — Женщина пожала плечами. — Должны так должны… Месье офицер, будьте любезны покинуть борт «Гардарики». Здесь скоро станет небезопасно находиться.

Офицер хотел было сказать, что опасность его не пугает, но, встретившись взглядом с дамой-капитаном, передумал. Эта Спарроу и впрямь Стальной Клинок. Того и гляди, порежешься.

— Поднять якорь! — звонко выкрикнула Галка. — Ставить фок! Ставить брамсели!.. Паруса к ветру! Курс норд-ост!.. Полный вперед!

Корабли сдвинулись с места и пошли, набирая скорость, к городу. Галка, стоя на мостике «Гардарики», наблюдала за тем, как ее флотилия — ее гордость, ее надежда — ложится на новый курс. Сен-Доменг словно замер в напряженном ожидании. Конечно, все давно уже обговорено, но теперь настало время действовать. Паруса поймали ветер. Еще немного — и корабли французов остались далеко в стороне, с каждым мгновением становясь все меньше и меньше. Их пути расходились, теперь уже безвозвратно. Галка долго ждала этого дня. Она вообще научилась в этом мире долго выжидать своего шанса, но едва только он ей выпадал — вцепляться в него мертвой хваткой. Главное — не пропустить нужный момент. И вот дождалась. Теперь нужно все сделать правильно. Не споткнуться на финише.

В голове, у левого виска, начало пульсировать маленькое огненное пятнышко. Ох, как некстати-то! У Галки и раньше бывали приступы головной боли, но после того, как на Мартинике ей крепко досталось по черепу, эти приступы стали совершенно нестерпимыми. Слава богу, что хоть приключались они с ней не так часто. Да лучше бы их совсем не было. Против этой боли, стальными обручами сжимавшими лоб, виски, затылок, ворочавшей в мозгу вагоны, груженные углем, средства не было. Не помогали ни настойки доктора Леклерка, ни холодные примочки, ни крепкий сладкий чай — ничего. Единственный способ, который Галка нашла опытным путем, — это сон. Стоило поспать хоть часа два, и она вставала с совершенно ясной головой. Ага. Если только вообще удавалось уснуть. Должно быть, как предположил Влад, эти приступы были следствием перенапряжения. Мозг требовал положенный ему отдых и вырывал его таким вот зверским способом. И это маленькое, пульсирующее пятнышко боли было только предвестником другой — настоящей, всепожирающей мигрени. Хорошо еще, что Исабель забрала Жано в свою каюту: вынести сейчас еще и плач младенца Галка бы вряд ли сумела.

«Эй, мать, что-то ты не вовремя!» — прикрикнула она сама на себя. Организм действительно в последнее время все чаще и чаще давал сбои: болели старые, зажившие уже раны; особенно ныли плечо и ключица, простреленные в позапрошлом году; мучили пресловутые мигрени (последнее особенно раздражало Галку — она что, кисейная барышня какая-нибудь, что ли!), крошились боковые зубы, в темных волосах стали проглядывать пока еще очень редкие серебряные нити. Да, двадцать шесть лет — это в двадцать первом веке почти девочка. В семнадцатом — взрослая женщина, мама многих детей, а в особо тяжелых случаях и бабушка уже. В сорок лет даже знатные дамы почитались пожилыми, а женщины из бедноты и считались, да и выглядели просто старухами. Галка, конечно, выглядела на все двадцать шесть — по меркам своего времени. А здесь даже недруги уверяли, что на вид ей не больше двадцати. Но перспектива сделаться сущей развалиной намного раньше семидесяти ее совершенно не радовала. Дело было, конечно, не в неземной красоте — Галка никогда не обольщалась насчет своей внешности, — а в том, чтобы как можно дольше оставаться в форме, чтобы можно было быть при деле, благо планов еще громадье.

«Вот что, мать, ты давай тут не раскисай — дел впереди невпроворот!» — еще раз постаралась собраться и взять себя в руки Галка. Но боль не отступала. Наоборот, при каждом усилии мысли она, казалось, только набирала мощь. От Джеймса, конечно, не ускользнуло состояние жены. Увидев ее плотно сжатые губы и посеревшее лицо, он понял, что у Галки опять начался приступ, а она из упрямства не желает в этом признаваться.

— Эли, ты как? — скорее взглядом, чем словами спросил он ее. — Ты в порядке?

— Угу, — сквозь зубы ответила Галка. Разлепить губы для нее в этот момент казалось совершенно немыслимым трудом.

— Давай-ка ты спускайся в каюту и полежи немного, — предложил Эшби. — Корабли на курсе, до Сен-Доменга еще четверть часа хода. Тебе сейчас совершенно необязательно торчать на квартердеке. Если что — мы тебя разбудим.

Галка, конечно, еще немного поупрямилась для вида, но потом дала себя уговорить.

— Только сразу мне сообщить, если что необычное или неожиданное! — приказала она напоследок. — И растолкать меня через пятнадцать минут!

— Ладно-ладно, не волнуйся! — ласково ответил Эшби, подталкивая ее к трапу. — Может быть, тебя отвести?

— Еще чего! — Галка хмыкнула и спустилась вниз.

В каюте она сняла пропотевший камзол и стянула длинные сапоги, но дальше раздеваться не стала. Прилегла было на кровать. Но стоило только закрыть глаза, как в темноте начинали расходиться огненные круги и стучать железнодорожные составы. Покрутившись в постели, стараясь то так, то этак пристроить больную голову, Галка откинула душившее ее одеяло. В каюте, несмотря на распахнутые окна, было очень жарко. Февраль, называется… Плотный воздух не давал дышать — или это ей только так казалось? Перевернув несколько раз подушку, Галка попыталась найти наиболее прохладное место, чтобы лечь на него вздрагивающим виском — бесполезно. Наконец она встала и подошла к столу. Плеснула тепловатой воды (а хотелось бы ледяной!) из графина, отпила несколько жадных глотков.

«Надо бы еще тряпочку намочить — приложить ко лбу», — подумала Галка, и тут в коридоре что-то тихонько и отчетливо щелкнуло. Звук был очень знакомый. Дверь бесшумно отворилась, и в каюту вошел Этьен. Без стука. Крадучись. В руке у него был пистолет, и Галка поклясться могла, что именно щелчок курка она слышала секунду назад, когда Этьен его взводил. Галка так и замерла на месте, со стаканом в руке. Бретонец несколько растерялся, не увидев ее в постели. Но только на какую-то долю секунды. Профессионал.

— Спящую, что ли, хотел меня застрелить? — негромко окликнула его Галка.

От звука ее голоса Этьен вздрогнул. Чуть заметно. И смутился. Тоже чуть заметно. Но Галка заметила.

— Нет. — Его голос звучал хрипло. — Не спящую. Это было бы подло.

— Ага. А просто застрелить безоружную женщину не подло? — Галка снова поднесла стакан ко рту и медленно допила оставшуюся там воду. Главное — не делать резких движений. Вот там, на столе, за книгой, лежит нож из слоновой кости для разрезания бумаги. Это, конечно, не бог весть что, да и аэродинамика у него непредсказуемая — но это лучше, чем ничего. Как бы ухитриться аккуратно достать его в тот момент, когда она будет ставить стакан на столешницу? Главное — медленно, медленно и плавно.

— Мне все равно придется это сделать, — мрачно и тягостно проговорил Этьен. — Это мой долг. Долг перед Францией.

Он медленно и словно неохотно поднял руку с пистолетом. Круглое черное дуло смотрело Галке прямо в грудь. С ней случилась в этот момент странная вещь — словно она смотрела кино, а не участвовала сама в этом тихом поединке.

— Какие высокие слова! — Галка негромко рассмеялась, но без сарказма. Поставила стакан на стол — но не возле графина, а за ним. И незаметным движением подцепила легкий костяной нож, плотно прижав его к рукаву: — Я ничего не имею против Франции и не собираюсь с ней воевать. Но если ты считаешь, что так будет лучше для твоей страны — валяй.

Она блефовала. Расчет был только один — на благородство самого Этьена. Уж коли он не застрелил ее сразу — значит, колеблется. Может, и не придется его убивать? Сейчас, сжимая в руке легонький нож, Галка чувствовала себя совершенно уверенной в том, что успеет метнуть его раньше. До того, как француз нажмет на курок. И не покидало то чувство отстраненности от ситуации. Словно все это происходит не с ней.

— Вы же знаете. — Этьен выглядел очень усталым. — У меня есть четкие инструкции от господина де Бааса. Если вы выйдете из подчинения Франции, я должен вас убить. Поэтому я вас очень прошу — выполните приказ. Атакуйте бунтовщиков, и вы останетесь живы.

— Ничего не могу теперь сделать. — Галка пожала плечами. — Все было давно обговорено, это уже не остановить. Моя смерть вам ничего не даст, так как капитаны моей флотилии тоже имеют четкие инструкции. Даже если ты меня сейчас застрелишь, моя эскадра все равно присоединится к колонистам Сен-Доменга. Люди знают, за что они будут сейчас воевать: не за деньги, не за корабли, не за золото — за свою мечту, за свою гавань. Так что мои приказы здесь уже ничего не решат. А если я сейчас прикажу повернуть назад или обстрелять форт, меня вздернут мои же собственные люди!

Этьен дрогнул: Галка чувствовала это кожей. Он колебался. Эх, давно нужно было ему все рассказать и объяснить! Глядишь — и не было бы сейчас этого смертельного разговора! Галка почему-то не сомневалась, что Бретонца удалось бы убедить встать на их сторону. Да и сейчас, кажется, это еще возможно. И она решилась продолжать.

— Подумай сам, дружище. — Галка перевела дыхание и поудобнее ухватила рукоятку ножа, уже ставшую мокрой и скользкой от пота. — Если я сейчас умру, то Франция от моей смерти ничего не выиграет. Скорее наоборот. Во-первых, ребята обозлятся за мою смерть и начнут потрошить французских купцов, как до этого потрошили испанцев. Во-вторых, не имея сильного руководителя, они очень быстро превратятся в озверелую банду. При этом учти: банду прекрасно организованную, вооруженную и оснащенную. И имеющую, к тому же очень крепкую базу. Совместными усилиями Испания и Франция, может быть, еще их с Сен-Доменга и вытравят — сами, правда, при этом перегрызутся, — но крови вам мои ребята попортят ох как много. Ты и сам, без моих пояснений, это все прекрасно понимаешь.

— Так чего же вы хотите добиться? — Голос Этьена звучал хрипло, пистолет он немного опустил. — Зачем вам Сен-Доменг?

Галка рассмеялась едва ли не с облегчением.

— Хочу создать новое государство, — объявила она, с наслаждением наблюдая за отвисшей челюстью Этьена. — Новое, совершенно другое, где мы сможем жить по своим законам. Которые, положа руку на сердце, кое в чем получше законов иных цивилизованных держав Европы. Я не хочу, чтобы мои братья гибли во имя интересов тех, кто их презирает. Я не хочу, чтобы в конце концов их объявили вне закона и начали развешивать на реях за то, за что раньше награждали. Мои братья не ангелы, сам в курсе, но каковы бы они ни были, заслуживают лучшей судьбы. Права на будущее. Получится или нет — не знаю. Это была их мечта. А теперь — и моя главная мечта тоже.

Этьен все еще никак не мог прийти в себя от изумления.

— Ты хочешь быть королевой? — потрясенно пробормотал он, даже не заметив, что впервые перешел в общении с адмиралом на «ты».

— Королевой? — Галка хихикнула, такая формулировка ей в голову не приходила. А неплохая карьера, черт возьми! Торговка мобилками — бандитка — пиратка — капитан — генерал Мэйна — адмирал — вице-губернатор — королева. — Нет, дружище, ну их на фиг эти титулы. Среди нас, может, и есть монархисты, но вообще-то у пиратов в ходу демократия. А с Францией я воевать не собираюсь, равно как и с любой другой страной — разве что только на нас нападут. Но я надеюсь, — добавила она со смехом, — господин де Баас не сделает непоправимую глупость и не вызовет сюда Средиземноморскую эскадру во главе с месье Дюкеном?

Рассмеялся и Этьен, явно с облегчением. Он оценил иронию: Франция явно не в том положении, чтобы посылать прославленного флотоводца против пиратов. Аккуратно отжал курок, вернув его в исходное положение, и засунул пистолет за пояс. Галка медленным движением положила костяной ножик на стол — только рукоятка легонько стукнула по дереву. На лице Этьена отражалась отчаянная внутренняя борьба. Наконец он посмотрел на Галку и сказал:

— Теперь назад мне ходу нет, сами понимаете. Провалившихся шпионов убирают безжалостно. — Галка понимающе кивнула, и Этьен продолжал: — Ренегатов тоже не жалуют. Так что отныне не будет у вас более преданного слуги, чем я. — И поклонился Галке с почтительностью: — Мой генерал.

— Принимаю твою присягу, — хмыкнула она. — Но слуги мне не нужны. Мне нужны друзья.

Этьен невесело улыбнулся, и в этот момент в дверь каюты постучали.

— Подходим к рейду Сен-Доменга, — сообщил вахтенный из коридора. Видимо, Эшби не велел ему заходить в каюту. Ну и слава богу — вопросов меньше.

— Спасибо, сейчас иду, — откликнулась Галка, надевая камзол. Потом поднесла руку ко лбу, провела по волосам.

Голова не болела.

17

На фортах Сен-Доменга были установлены восемь нарезных орудий, точно таких же, как на трех кораблях пиратской флотилии. Но стрелять с качающейся палубы или с каменной стены — это, как говорят в одном причерноморском городе, две большие разницы. Еще при установке орудия хорошенько пристреляли, и теперь ближе чем на полторы мили к форту подходить рискованно. «Гардарика», «Сварог» и «Перун» эту невидимую границу пересекли спокойно. Зная, что ни одна пушка крепости не выстрелит, если никто не начнет стрелять с кораблей. Следом в кильватерном строю шли «Жанна» и «Дюнуа», еще не оснащенные нарезными орудиями, но в ближнем бою очень опасные — они были быстрее и маневреннее прочих линкоров эскадры, а по огневой мощи почти им не уступали. Фрегаты выстроились второй линией вслед за «Амазонкой».

Корабли, свернув паруса, остановились в восьми кабельтовых от форта. Вполне достаточно, чтобы открыть огонь по бастионам. И получить от них адекватный ответ. Теперь преимущества по вооружению не было. Было преимущество в маневренности, но это мадам адмирала как будто не волновало вовсе.

— Она словно думает, стрелять или нет, — проворчал д'Ожерон, стараясь не пропустить самое интересное.

Он сказал только это, но подумал куда больше. Впрочем, он был слишком умен, чтобы говорить вслух все, о чем думал.

— Если она промедлит с атакой еще хотя бы полчаса, у вас будут все основания отдать ее под суд, — не слишком довольно проговорил де Баас.

Д'Ожерон невесело усмехнулся. «Смешно, — подумал господин губернатор. — Каким образом де Баас теперь собирается отдавать ее под суд?» Он уже понял, что сделал большую глупость. Если мадам Спарроу решит пойти с колонистами на переговоры — кто сможет ей помешать? Если решит к бунтовщикам присоединиться — кто сумеет ее остановить? Хотя… А кто, собственно, может дать гарантию, что вся эта каша с бунтом не заварена ею самой? Если так, то для чего?..

— Я вам говорил, что мы влипли в прескверную историю? — Усмешка д'Ожерона сделалась едкой. — Я ошибся. Мы с вами, месье де Баас, сейчас угодили в такую… — И он назвал точный адрес места, в которое они, по его мнению, угодили.

В те времена, если поблизости не было дамы, и на самых высших уровнях могли ввернуть в разговор непристойность, крепкое словцо. Но сейчас де Баас смотрел на своего коллегу с Тортуги с нескрываемым изумлением.

— Будьте любезны пояснить ваши слова, — сказал он.

— А вы еще не поняли? — Д'Ожерон уже откровенно издевался. — Вы ведь неглупый человек. Можете попробовать просчитать наши шансы против пиратской эскадры, а потом уже заговаривать о каком-то суде. Или вы думаете, эта дама испугается вашего грозного окрика и сама наденет на себя цепи?

— На этот случай у меня есть страховка, сударь, — проговорил де Баас. — Мой человек на борту галеона. В случае, если мадам выйдет из подчинения, ему приказано ее убить.

— Надеюсь, вы понимаете, насколько это сейчас опасно? — нахмурился д'Ожерон.

— Как бы там ни было, а отозвать своего человека или отменить приказ я уже не могу.

— О, в таком случае я буду молиться, чтобы у вашего человека благоразумие одержало верх над инструкцией, — буркнул д'Ожерон. При всем желании он тоже уже ничего не мог сделать. Разве что действительно помолиться.

Ожидание грозило затянуться. Нервы у обоих губернаторов были на пределе: д'Ожерон теребил манжету, де Баас расхаживал по мостику, и оба молчали. О чем еще говорить? Они здорово прокололись, и дай бог, чтобы опасения месье Бертрана оказались напрасными… А если нет? Тогда им обоим предстоят долгие и тошнотворные объяснения с месье Кольбером, директорами компании, а возможно, и с его величеством. Бунты и во Франции не редкость, но во время войны улаживать еще и эту проблему — увольте. Испания ведь не упустит момент, чтобы воспользоваться этой брешью. Маракайбо-то уже придется отложить на неопределенное время. А там, глядишь, будет готова к выходу в море эскадра, стоящая сейчас на рейде Сантьяго…

— Что это? — Де Баас вскинул подзорную трубу, и, убедившись, что зрение его не обмануло: — Что она делает, черт бы ее побрал?!!

Д'Ожерону и без трубы было видно, как с клотиков пиратских кораблей спускают французские флаги. Плохо знавший мадам Спарроу человек мог бы подумать, что она таким манером пытается уломать бунтовщиков на мирные переговоры. Но уж кто-кто, а месье Бертран хорошо знал эту женщину. Она за все время только раз спустила флаг. Чтобы тут же поднять на клотик красный вымпел и вступить в неравный бой с испанцами. Но сейчас порты ее кораблей закрыты. Стало быть, сражаться она и не думает. Зачем же тогда?..

«Ах, черт, я ее недооценил!..»

Не красные вымпелы, а точно такие же, как на форте Сен-Доменга, трехцветные флаги поднялись над пиратской флотилией. Черная полоса, белая, красная.

— Вы… вы это видите? — вскричал де Баас.

— Вижу, — пожал плечами д'Ожерон, всем своим видом демонстрируя олимпийское спокойствие.

— Это же заговор! — бушевал де Баас. Он крайне редко впадал в такое бешенство, а тут было отчего рвать и метать. — Голову даю на отсечение: это все — и бунт в том числе — ее рук дело!

— Незачем так кричать: я об этом уже догадался, сударь, — невозмутимо ответил д'Ожерон. — Будьте любезны, успокойтесь, вас может удар хватить — на такой-то жаре. Все равно мы ничего не можем с этим поделать.

Де Баас выдернул из кармана камзола тонкий батистовый платочек и вытер взмокшее лицо.

— Господи! — простонал он, закрыв глаза. — Д'Ожерон, вы хоть представляете, что для Франции означает потеря Сен-Доменга?

— Еще ничего толком не известно, сударь, — осадил его месье Бертран. — Шлюпку на воду! — крикнул он боцману. — Месье Вальдемар, — это уже офицеру, стоявшему за его спиной и прилагавшему немалые усилия, чтобы сдержать улыбку, — вы едете со мной.

Де Баас явно хотел сказать что-то насчет заложников и благоразумия, но промолчал, наткнувшись на холодный взгляд своего коллеги. Что ж, д'Ожерон всю сознательную жизнь водился с пиратами, ему виднее, как поступать.

— Я тоже поеду с вами. — Это единственное, что он еще мог сделать ради спасения своего тонущего престижа.

Имей он дело с другим пиратом — поостерегся бы. Взять в заложники богатого и влиятельного господина для этих разбойников как раз плюнуть. Но эта дама… До сих пор она брала в заложники только испанцев, да и то — не в пример иным джентльменам удачи обращалась с ними предельно гуманно. А сейчас ей придется удариться в политику, да и реальной опасности со стороны французов пока не было никакой, так что с этой стороны все должно быть в порядке. При одном условии, конечно.

Если он сам сумеет сдержаться. Франция далеко. Слишком далеко…

18

— Представляете, какие рожи они сейчас скорчили? — посмеивались пираты, глядя на «Экюель». Говорили они, понятное дело, о господах губернаторах, наверняка сделавших уже выводы из всего увиденного. — Сто чертей им куда не надо… А если сдуру палить начнут — потопим к дьяволу.

— Не начнут, не дураки же они, в самом-то деле, — проговорил Хайме, знавший, что его капитан никогда ничего не делает, не прикинув последствия. — О, глядите! Шлюпка!

— Встретим дорогих гостей как положено, — усмехнулась Галка. — С берега, я вижу, вышел кто-то под парусом.

— Это ял, — сказал Джеймс. — Ветер ему не попутный, но будет здесь раньше шлюпки.

— Замечательно.

Пока все шло четко по плану, без сюрпризов. Пока… Если же де Баас сумеет переломить д'Ожерона и Влад останется на «Экюеле» в качестве заложника, то ситуация может стать весьма интересной, малопредсказуемой… и опасной. Но губернатор Тортуги и Сен-Доменга слишком умен, чтобы пойти сейчас на такой риск. Все, чем он располагал на данный момент, — пара фрегатов и шесть штук кораблей помельче. Но его сила была не здесь, в Мэйне, а в Версале. И если вопрос поставить не тем ребром и не в той плоскости, то ссора с Версалем обеспечена. Тогда рано или поздно их задавят. А нет на свете ничего горше мимолетного успеха…

…Когда шлюпка с «Экюеля» пришвартовалась к борту «Гардарики», Галка встретила гостей во всеоружии. Она еще за пару кабельтовых высмотрела, что едут оба губернатора в сопровождении трех офицеров. В числе коих был и Влад. Разум возобладал над вполне понятными чувствами, и теперь на пути странной республики — полупиратской, полуторговой, с зачатками высоких технологий — могут возникнуть только два препятствия. Враги — понятно. Испанцы, узнав о случившемся, форсируют подготовку своей эскадры. Если опять губернатор с вице-адмиралом не разругаются в пух и перья. Англичане тоже любители прибрать к рукам чего плохо лежит и могут прозондировать почву на предмет халявы. Халявы, понятно, не предвидится, но попытки урвать кусок будут непременно. И это не могли не понимать оба губернатора. Потому Галка крепко надеялась на их здравый смысл. Ну и кое-что интересное — в качестве вкусной приманки…

— Господа, рада вас видеть на борту «Гардарики», — спокойно и вежливо произнесла Галка. Пираты тем временем ненавязчиво взяли прибывших в плотное кольцо. — Нам с вами есть что обсудить.

Де Баас зыркнул на нее, на месье Аллена — недавно прибывшего с берега на том самом яле, — но с ним говорили вполне корректно. А это означало, что еще не все потеряно. В общем-то д'Ожерон был прав: хорошо, что Бретонец пока не убил ее. Он вполне может сделать это и позже, когда окончательно станет ясно, кто есть кто.

— Мадам, я полагал, что вы окончательно отошли от пиратства, но увы, мои надежды оказались напрасны. — Де Баас, однако, позволил себе начать разговор с выпада в адрес этой дамы. Если она играет в мужские игры, то пусть не обижается, если с ней и разговаривать станут по-мужски. — Имя вашему поступку — измена.

— Ни в коем случае, — проговорила женщина. — Будь все это изменой, по вашим кораблям открыли бы огонь. Кое-кто из капитанов даже выдвигал подобную идею. Но я ее отклонила, и знаете почему? Во-первых, я не хочу, чтобы французы стреляли по французам. Во-вторых, вы еще не оценили всей политической выгоды, которую Франция может получить от этой коллизии. И наконец, у вас на борту был мой брат. — Тут Галка весело улыбнулась и подмигнула Владу.

Д'Ожерон обмахнулся надушенным платочком. Так получилось, что он стоял на самом солнцепеке. От палубы поднимался смоляной душок, из камбуза доносился запах жареной рыбы, пиратам, окружившим делегацию, тоже было жарко. И эту неудобоваримую смесь — а ведь на пиратском флагмане вообще было куда чище, чем на прочих судах — не мог побороть даже окрепший ветер.

— Нас безусловно радует ваше желание уладить дело мирным путем, мадам, — произнес он. — Но зачем же было доводить до крайностей? И кто этот месье? — Он кивнул в сторону гостя с берега.

— Робер Аллен, — учтиво, но с достоинством, поклонился «месье». — Я в свое время выкупил верфь Сен-Доменга, господин губернатор, если вы помните. Но в данный момент я говорю с вами не как владелец верфи. Я уполномочен заявить, что если король Франции не может или не желает обеспечить благополучие своих подданных в Сен-Доменге, то Сен-Доменг выходит из подчинения королю Франции. Декларацию о независимости, принятую вчера на совете, я привез с собой — дабы мадам Спарроу имела возможность либо поставить свою подпись, либо отвергнуть ее положения.

— И мадам подписала. — Д'Ожерон уколол Галку ледяным взглядом.

— Конечно, подписала, — усмехнулась та. — Сьер де Шаверни кое в чем был прав. Что же это за армия и флот без страны? И что за страна без армии и флота? Курам на смех.

Мрачные губернаторы переглянулись… и помрачнели еще больше.

— У вас был чудесный шанс послужить Франции, мадам, — не без скрытой язвительности сказал де Баас. — Де Шаверни был прав еще кое в чем: это великая честь. Но вы, к сожалению, предпочли ее отвергнуть.

— Отвергнуть? — В серых глазах пиратки загорелся опасный огонек. — Здесь вы правы. Я действительно кое-что отвергла. К примеру, эту унизительную зависимость от деляг из Вест-Индской компании. Как бы я ни сопротивлялась, они все равно убили бы все мои замыслы и дела. В зародыше. Эдакий политико-экономический аборт, прошу прощения. Еще я отвергла это ожидание у моря погоды… пардон — ценных указаний из Версаля. Пока напишешь письмо, пока оно дойдет — если вообще дойдет; пока король изволит его прочесть — если изволит… А будет ли еще реакция — бог его знает… Мы не можем позволить себе немыслимую роскошь жить задним числом, господа. Мэйн — это такое место на земном шаре, где нужно жить своим умом.

— Мы не отвергнем дружеских отношений с Францией, господа, — добавил Аллен. — В случае, если Франция сочтет нужным их предложить. Но мадам Спарроу права: если Франция согласится с тем, что мы будем жить по своему разумению, то ничего, кроме чистой выгоды, она не получит.

— Вот как. — Д'Ожерон обладал удивительным чутьем на выгоду, какова бы она ни была. Слова месье Алена действительно могли обернуться немалой прибылью. Если повести себя должным образом. — Вы желаете вести переговоры по всей форме, господа?

— Именно, — ответил Аллен.

— Не удобнее ли это будет делать в кают-компании?

— А зачем? — Галка пожала плечами и добавила под смешки пиратов: — Здесь все свои, чего стесняться-то? Впрочем, если вам тяжело стоять, сейчас вынесут стулья и натянут парусину.

— Я помню ваш спор с господином де Шаверни по поводу всеобщего обсуждения важных вопросов, — криво усмехнулся де Баас. — Что ж, если ваша команда желает присутствовать при историческом событии, — тут его усмешка сделалась язвительной, — я не имею ничего против.

— Не только присутствовать, но и участвовать, — уточнила мадам капитан. — И уверяю вас, сударь, ирония здесь неуместна. Это действительно историческое событие. Но вот какого масштаба — судить уже не нам с вами…

…Оба губернатора были политиками по профессии, а пиратка — по призванию. А когда политики начинают «перетягивание каната» — кто, кому и за какую выгоду должен что-то уступить — это, как правило, надолго и всерьез. Обе стороны вымотались до предела. Помнится, пираты предлагали Галке заставить губернаторов вести переговоры в присутствии совета капитанов. Только Билли был против этой затеи: мол, не будем давить на них еще и полным составом совета, они и так будут очень сильно расстроены. Пусть думают, будто представляют из себя что-то важное, все равно решение принимать не им, а королю. Мы так или иначе получим свою гавань, свою страну, но вот надолго ли — зависит от того, насколько д'Ожерон и де Баас поверят в наше дружелюбие…

Когда солнце стало подбираться к западному горизонту — переговоры и впрямь затянулись — стороны пришли к некоему соглашению. Закрепив его на бумаге, отметили это дело праздничным ужином — на все двести пятьдесят человек…

Солнце зашло, и на бархат тропического неба кто-то щедрой рукой высыпал пригоршню звезд-бриллиантов. Губернаторы, вежливо отказавшись от приглашения остаться на борту «Гардарики» или переночевать в городе, отправились на «Экюель». А Галка, сидя на планшире и держась рукой за вантину, смотрела на звезды.

Помнится, едва ли не самым первым ее впечатлением от этого мира был торжественно сияющий Млечный Путь. Пять с лишним лет не жизни, а выживания из кого угодно выбьют романтическую пыль. Но Галка так и не разучилась восхищаться великолепием этого зрелища. В общем-то, не сохрани она в себе эту способность восхищаться красотой мира и мечтать, ничего бы этого не было. Ни ограбления Картахены на двадцать с лишним лет раньше, ни захвата Сен-Доменга, ни, тем более, провозглашения его независимым государством. В Мэйне на какое-то — и весьма недолгое — время появилась бы женщина-пиратка. И закончила бы она свои дни в лучшем случае в бою. А в худшем — не стоит описывать. Но эта мечта превратила обыкновенную, в общем-то, бандитку в сильного руководителя, за которым пошли никогда не признававшие ничьей власти пираты.

Галка не только нашла свой курс. Она обрела и свою гавань.

Надолго ли?

19

— Что, трудно быть демиургом?

Влад, ни дать ни взять, думал о том же: надолго ли? И у него были целых две причины для волнения: Исабель и дочка. Пропадет он — им тоже не выжить.

— Демиургом… — хмыкнула Галка, не без сожаления отрываясь от зрелища Млечного Пути — на него она могла бы смотреть хоть вечность. — Скорее щенком, брошенным в воду и не желающим тонуть.

— А что, есть разница? — усмехнулся Влад. — Лично для меня — нет.

— Тогда что же тебе не нравится, братан? — Галка хитро прищурилась. В скудном свете кормового фонаря ее лицо казалось отлитым из светлой бронзы. Тропический загар тогда был не в моде, но во всем, что касалось внешности, она плевала на условности, сохраняя право быть собой.

— Я не уверен, что французы согласятся принять твое предложение.

— Ну… Я в этом тоже не на сто пудов уверена, но все-таки… Ты бы отказался пригрести чужими руками такой шикарный островок, как Куба? И за компанию получить весь технологический цикл по производству нарезных пушек — в обмен на признание независимости и поставки лотарингской руды? Или на целых двадцать лет поиметь нехилые торговые льготы?

— Вряд ли, — с улыбкой ответил Влад. — А ты бы смирилась, если бы у тебя из-под носа увели такой жирный кусок, как Гаити, да еще условия при этом ставили?

— При большом желании и адекватной замене — пожалуй, смирилась бы.

— Ну ты, блин, политик, — хмыкнул Влад. — Честное слово, сколько тебя знаю, до сих пор привыкнуть не могу. Откуда в тебе это?

— Что — это?

— Умение убедить человека в своей правоте, даже если ты врешь.

— Ну, брат, это и есть самый главный компонент для успешной карьеры политика, — негромко рассмеялась Галка. И тут же, прекратив смеяться, призналась: — А ты в курсе, как меня сегодня перетрясло? Причем не один раз. Месье Бертран… Удивляюсь, как он раньше нас не раскусил.

— Он до последнего не верил, что ты решишься, — сказал Влад. — Да тут никто на твоем месте не решился бы. Вице-губернаторство в кармане, чего еще надо?

— А у меня запросы чуть побольше, чем у Моргана.

— У тебя… Ведь это Билли настаивал на варианте с независимым государством, а не ты.

— Я предпочитаю не столько говорить, сколько делать. Ну а Билли — он же вне себя от счастья. — Галка улыбнулась. — Сбылась его — и не только его — давняя мечта. Не зависеть больше от капризов левой пятки дяди за океаном, а строить жизнь по своему усмотрению… Правда, Причард предупредил, что не всем капитанам это придется по душе…

— А чего ты хотела? Мало кто из братвы захочет ради своей гавани пожертвовать хоть каплей своей вольницы.

— Насчет «мало кто» ты чуток погорячился, но все равно этого не миновать… А, ладно! — Галка махнула рукой. — Можно подумать, это единственная проблема, которая нам светит в ближайшем будущем. А своя гавань… Многие парни прямо говорят: вот это именно то, за что и сдохнуть не стыдно.

— Парни — понятно. А за что готова умереть ты?

— Блин, и ты тоже взял моду задавать неудобные вопросы, — рассмеялась Галка. — Научила на свою голову!.. За что я готова умереть, спрашиваешь? — совершенно серьезно сказала она пару секунд спустя. — За будущее для Жано, для твоей Кати, для других детей. За то, чтобы страна, в которой им предстоит жить, не стала для них диким лесом, где каждый шаг — это борьба за выживание. За то, чтобы они могли учиться, чтобы стали по-настоящему знающими людьми, и тогда им не будет страшна никакая лапша на уши. Помнишь, как Ефремов в «Часе быка» писал? «Нельзя быть свободными и невежественными». Тысячу раз прав был старик. А если нам удастся воплотить этот девиз в жизнь и не погибнуть, то тогда можно будет сказать, что мы жили не напрасно.

— Как говорил герой другой известной книги: «Не слишком ли сильно сказано?»^[76] — Влад еще в своем родном двадцать первом веке устал от «сильных фраз» с нулевым содержанием, сыпавшихся из уст разного рода деятелей.

— Знаешь, братец, — проговорила Галка, — бывают ситуации, когда пафос уместен. Просто подзатаскали его, используя по делу и без дела.

— А, — протянул Влад, уже с юмором. — Прости, я, грешным делом, подумал, будто ты заболела профессиональной болезнью наших политиков.

— У меня иммунитет на этот вирус. — Галка хихикнула, вспомнив родину. И тут же мотнула головой: кажется, подступает очередной приступ мигрени, и пора на боковую. А то так совсем сгореть недолго. — Ладно, брат, пошла я баиньки. Тебе тоже советую выспаться — завтра денек будет ничем не лучше этого.

— Да уж, выпроваживать из города всю контору Вест-Индской компании… Не завидую, — искренне посочувствовал Влад. — Ну все, спокойной ночи… сестренка.

Самый лучший способ для политика-ничтожества доказать свою значимость и незаменимость — убедить народ, что при его власти люди живут в сущем раю. А раз для построения рая в отдельно взятой стране клепок в голове не хватает, то существует один испытанный метод: показывать людям всяческие ужастики. Там что-то взорвалось, упало, затонуло, а там вообще стреляют. В общем, пипл, живите и радуйтесь, что у вас всего этого нет. Пока нет.

Я еще в своем времени задавала ярым либералам один вопрос. Ответа, который не вызывал бы у меня дикий хохот, я так и не услышала. А вопрос таков: почему при тоталитарной советской власти, под тяжелой пятой «кровавой гэбни», население росло, а при суперположительных демократах и «свободе слова» — народ попросту вымирает? И ведь не только в Украине. Сказки про то, что аборты в Союзе не делали вообще, чуть ли не под страхом смертной казни, — полная фигня. У моей матери могло бы быть четверо братьев или сестер, но бабушка решила, что ей достаточно одного ребенка. И никто ее за это в КГБ за шиворот не тащил… А биологи давно дали бы ответ: популяция вида уменьшается при изменении условий проживания этого самого вида к худшему… Надеюсь, дальше пояснять не надо?

Здесь, в семнадцатом веке, кстати, мораль еще иная, религиозная в полном смысле. Количество детей не зависит ни от материального, ни от социального положения, а только от здоровья женщины. Со мной, наверное, что-то не то, раз за четыре года у нас с Джеком получились только два выкидыша на ранних сроках. Братва даже и не знала, что я вообще была беременна. Но речь о другом. Речь о том, что в моем времени родители имеют возможность выбора — рожать или не рожать. Когда они не знают, какая напасть ждет завтра их самих, то как они могут быть уверены, что их ребенок получит нормальное образование, хорошую работу, возможность самому иметь детей? И какое решение они в большинстве случаев примут?..

Страх и неуверенность в завтрашнем дне убивают нас в прямом и переносном смысле. Нельзя бояться. Страх — это бессилие, поражение и смерть. Он — наш самый главный враг.

20

— Они ушли, экселенц.

— Вам не удалось их задержать?

— Увы, их кто-то предупредил. Они покинули свой дом еще ночью.

— А обыск?

— Мои люди нашли только это.

На стол лег обрывок какой-то черной веревки. Или того, что могло показаться веревкой: на месте обрыва явственно виднелись тонкие прожилки меди.

— Это обнаружили на крыше, экселенц. Больше ничего найдено не было: они увезли все.

— Стало быть, они ушли на второй каравелле. Что сказал начальник порта?

— Они объявили, что идут в Сантьяго. По сведениям моего наблюдателя в порту, на борт каравеллы были погружены оба разыскиваемых нами плоских ящика и один весьма тяжелый сундук, окованный железом.

— Что ж, значит, они окончательно отказались от сотрудничества с нами… Будьте любезны отписать сеньору архиепископу. Если они отказались от нас, мы отказываемся от них.

21

…Каравелла слегка покачивалась на малой волне.

Рангоут был неполон, обшивка кое-где разошлась, краска с бортов местами облезла, но судно вполне могло пройти еще сотню миль. Если бы на борту еще имелась команда. Но шторм и ямайские пираты, покружившие вокруг ошметков эскадры, сделали свое черное дело.

Ураган был просто жуткий, за пять с лишним лет пребывания в Мэйне Галка такое видела впервые. Все двенадцать баллов, легендарная «Катрина» отдыхает. Да еще не в сезон: начало мая на дворе. Город Сен-Доменг зацепило лишь его краем — и то на многих домах снесло кровлю, а в Алькасар де Колон вообще пришлось закрывать окна деревянными ставнями. Четыре небольших корабля в бухте сорвало с якоря и выбросило на берег. Галка — генерал Сен-Доменга — и месье Аллен — глава торгового совета — уже прикидывали, сколько денег придется выложить из казны на ремонт зданий и помощь пострадавшим. А вот северо-западную оконечность острова и Тортугу измочалило капитально. Явившиеся оттуда капитаны рассказали, каких бед натворил ураган… Но, как говорится, нет худа без добра. Этот же ураган практически полностью уничтожил испанскую эскадру, предназначенную для нападения на пока еще никем не признанную республику.

— Пять линкоров, одиннадцать фрегатов. — Джеймс вместе с женушкой читал письмо одного из капитанов, подобравшего пару десятков испанцев на шлюпке. — Не считая мелких судов… Мы могли бы отбиться, дорогая. С потерями, но могли бы.

Галка ласково провела ладонью по его плечу. Так и есть: мышцы как каменные. Опять, небось, весь день провозился с навигационной программой в ноутбуке. «Вот интересно, — подумала она, с улыбкой вставая с места и начиная потихоньку разминать мужу занемевшие плечи и шею. — Почему Джек так легко научился пользоваться компьютером? И не только как юзер: уже программы потихоньку пишет!»

— Тут, как видишь, обошлось и без наших потерь, и без нашего участия, — негромко сказала она, массируя пальцами его лопатки. — Камикадзе.

— Ками… Прости, Эли, что ты сказала?

— Это японское слово, Джек. — Галка задумалась. — Во времена Мартина в Японии были такие летчики-самоубийцы. Их самолеты затаривали бомбами под завязку и горючим в одну сторону — только до цели долететь. И они разбивались о палубы американских авианосцев во славу своего императора. Но происхождение слова гораздо древнее. Когда монголы покорили Китай и Корею, они решили не останавливаться на достигнутом. Собрали сильный флот для вторжения в Японию, погрузили на него войска. Но налетел ураган, и от флота остались одни воспоминания. А японцы, сочтя это прямым подтверждением, что их острова находятся под покровительством богов, назвали тот ураган «камикадзе» — «божественный ветер».

— Дорогая, уж не хочешь ли ты сказать, что у нас тоже завелся небесный покровитель? — не без иронии проговорил Джеймс. Улучив момент, поймал руку жены и прижался к ней щекой.

— Да бог его знает. — Галка пожала плечами. — Знаешь, что меня вообще навело на мысль о «божественном ветре»?Мы с Мигелем облазили эту трофейную каравеллу от киля до клотика. Она — точная копия «Гвадалахары», на которой он ходил. Во всех смыслах.

— А ее груз? — встрепенулся Джеймс.

— На дне. Капитан Беннет с Ямайки, который ее захватил, сказал, что перед абордажем испанцы кое-что выкинули за борт. А именно — два широких плоских ящика и один большой сундук. Беннет предложил им сдаться, но они отказались и погибли все до единого при абордаже… И знаешь, дорогой, я Беннету верю. Хотя бы потому, что немножко в курсе, с кем он имел дело.

Джеймс мягко, но настойчиво потянул женушку за руку, и та послушно села на соседний стул.

— Эли, если так, то наши недруги — или их союзники-иезуиты — теперь либо решатся на какую-нибудь отчаянную акцию, либо… уйдут в сторону, — сказал он, не скрывая тревоги. — Я боюсь за тебя.

— Не стоит, солнце, — нежно улыбнулась Галка — она очень редко так делала. — Когда я увидела каравеллу, возникло странное чувство. Будто отпустило что-то, державшее меня все эти пять лет.

— И все же будь осторожна, Эли. — Джеймс имел все основания доверять чутью супруги, но лишняя страховка не помешает. — Может быть, мои страхи напрасны, но больше всего на свете я боюсь тебя потерять.

— Я знаю, милый. — Галка с улыбкой погладила его по руке.

Ураган, который она так для себя и назвала — «Камикадзе», — давно обрушил свою ярость на Кубу и Флориду и наверняка уже выдыхался где-то над континентом. А здесь очистившееся от туч и удушающей белесой пелены небо и избавленная от нестерпимого зноя земля словно говорили людям: после грозы рано или поздно из-за туч выйдет солнце… Лишившиеся крыш дома уже перекрывали заново. Вырванные с корнем деревья порубили на дрова и убрали. Поврежденные бурей корабли отвели в доки или вытащили на берег. Торговцы изучали свои склады на предмет материального ущерба. Эти хитрецы опять попытаются выдавить из казны лишнюю денежку, но здесь их ждет малоприятный сюрприз. Торговый совет располагал весьма точными данными относительно размеров состояния едва ли не каждого купца в городе. Тактика экономической разведки, не раз оправдавшая себя при захвате испанских городов, оказалась небесполезной и здесь…

…Затишье. С тех пор, как над Мэйном пронесся тот ураган, прошло четыре месяца. Четыре месяца полной неизвестности.

То есть в Сен-Доменг спокойно заходили торговые суда под флагами Британии, Франции, Португалии и даже Голландии. Торговля в те времена не так сильно зависела от политики, как в наш век. Не заходили только испанцы, и вполне понятно почему… Уже вернулись из Бреста «Сварог» и «Жанна», миссией которых было прорекламировать «свободные земли» и привезти хотя бы пару сотен поселенцев. Билли имел на руках инструкции отдавать предпочтение мастеровым и военным. С семьями. И хотя французские власти еще не получили никаких указаний относительно строптивой республики, это не мешало им распространять жутковатые слухи о «разбойничьем острове». Впрочем, несмотря на подобные подлянки, в желавших бесплатно пересечь океан, получить неплохие подъемные, дом и кусок земли недостатка не было. Военным была обещана быстрая карьера — если заслужат. Торговцам и ремесленникам — немалые льготы… Два немаленьких линкора были чуть не под завязку забиты пассажирами, до Сен-Доменга едва-едва хватило провианта. Но эти люди были довольны не столько тем, что переехали в теплые края, сколько тем, что их не обманули.

Галка направлялась в порт.

Двадцать минут назад комендант прислал к ней человека с запиской. В гавань зашла флотилия торговых кораблей под английскими флагами. Это само по себе не было чем-то незаурядным: англичане чуяли выгоду за сто верст и вовсю пользовались своим нынешним нейтралитетом. Но комендант говорил о каком-то странном госте, который, по его словам, настаивал на встрече с мадам генералом. Это интриговало. И Галка, не сворачивая на пирс, направилась к дому коменданта. Сюрприз мог быть как приятным, так и не очень, потому она заранее заготовила пару вариантов. Но, увидев гостя, поняла, как на самом деле мало значат наши планы.

— Дон Альваро! Господи, как я рада вас видеть!..

— …Ну вот, наш «тайный орден» снова в сборе. — Пожилой испанец, пока донья Мерседес устраивалась в гостевых апартаментах, решил переговорить с мистером и миссис Эшби в кабинете. — Если, конечно, Мартиньо, ваш брат и господин капитан здесь.

— Здесь, здесь, — кивнула Галка. — Я уже распорядилась, чтобы им сообщили. А пока они явятся — расскажите о себе, пожалуйста! Как вы жили все это время?

— Последовал совету и отправился в путешествие по Европе, — ответил дон Альваро, тонко улыбаясь. — Но как только узнал о том, что произошло, немедленно сел на первый же корабль, уходивший в эти воды. Добрался до Ямайки, а из Порт-Ройяла с купцами — сюда.

— Добирались без приключений? — поинтересовался Джеймс.

— Почти. Но это уже неважно, раз мы с супругой здесь, — иронично проговорил испанец. — Сразу скажу о главном. Ваш замысел в общем неплох, господа. Но как вы думаете избежать опасности превратиться в разбойничье государство, воюющее со всем миром?

— Да есть тут одна еретическая идея… — хитро прищурилась Галка. — Если можно, подробности попозже. Но надеюсь, она сработает.

— Сеньора, зная вас, я нисколько не сомневаюсь, что вы приложите все усилия ради исполнения своей мечты. В вашей книге о ней, правда, сказано лишь намеками…

— А, так она уже вышла! — обрадовалась Галка. — Когда?

— Дней за пять до отплытия из Роттердама я зашел к книготорговцу. — Дон Альваро с хитроватой стариковской усмешкой наблюдал, как Джеймс на правах хозяина дома наполнял его бокал. — И с превеликим удивлением обнаружил две новые книги, повествующие о недавних событиях в Мэйне, — доктора Эксвемелина и вашу. Книготорговец уверял меня, что они пользуются большим спросом. Я тут же купил обе и скажу вам, нисколько не жалею о потраченных деньгах. Если доктор Эксвемелин, коего я не имел чести знать лично, много времени уделил подробному описанию здешней природы и… м-м-м… немного сгустил краски, описывая походы знаменитых флибустьеров, то ваша книга поразила меня документальной точностью. Это даже при том, что все события поданы в повествовании от первого лица, сие весьма интригует. Читается, к слову, довольно легко. И эти дополнения в конце книги, где приведены выдержки из подлинных документов, указания, в каком архиве они хранятся… Вряд ли кто-то рискнет оспаривать в суде приведенные факты, а ведь наверняка многим придутся не по душе ваши откровенность и точность. Иллюстрации же просто великолепны, даже в виде гравюр от издательства. Кто их делал?

— Мой брат. — Галкино радостное возбуждение можно было понять: она даже и не мечтала когда-либо написать и издать что-то стоящее.

— Он весьма талантливый молодой человек, сеньора, я рад, что вы цените его по достоинству. Как он? Как очаровательная сеньорита Исабель? Они ведь должны были повенчаться в Кайонне.

— У них уже дочь, — ответил Джеймс. — Милая маленькая крикунья… Вы к нам надолго, дон Альваро?

— С вашего позволения, господа, навсегда.

— В таком случае давайте немного растянем удовольствие и не будем сразу вываливать друг другу все радостные события, — с улыбкой проговорил Эшби. — Но выпить за встречу — святое дело.

— Ваше здоровье, господа. — Испанец поднял бокал.

— Ваше здоровье, дон Альваро, — в один голос ответили Джеймс и Галка.

…Впереди по курсу предвиделись многочисленные шторма, рифы и мели, но у этих людей была путеводная звезда. Имя ей — надежда. Надежда на лучшее и полная неизвестность, ибо теперь-то они точно творили свою историю. Которой не было у нас.

Эпилог

Я долго ломала голову над тем, за каким чертом «доброжелателям» приспичило строить новые миры. Но ключ к пониманию дал мне пароль к их почтово-отчетной программе. «Sanctuary». Английское слово, означающее «приют, убежище». Они готовили себе пути отхода из нашего мира, потому что он их отверг. Выплюнул, как кость, ставшую поперек горла. Жаль, не довелось в этом процессе посильно поучаствовать. Впрочем, и новый, ими же созданный мир их тоже не принял. Мой личный вклад в это святое дело невелик, но я горжусь даже такой малостью.

Одно только осталось загадкой: почему они все-таки сами ничего тут не наизобретали? Мозги вроде были при них, опять же — компьютеры под рукой. Связи с орденом иезуитов — кстати, весьма и весьма интересная организация. Даст Бог, еще пересечемся. Но почему-то изобретения требовались исключительно от тех, кого эти, блин, «доброжелатели» переместили в прошлое. Сами, что ли, допетрить не могли? Ладно, Бог им судья. Об одном жалею — что спросить уже не у кого…

Итак, мы в свободном плавании. Это совсем не то, чего хотели господа «доброжелатели», забросив сюда пришельцев из будущего. Но это именно то, что способно породить новый мир. И пусть он, как и мой родной, появился из грязи и крови. У истоков этого мира стоят пират с саблей и ученый с книгой. Он тоже имеет право на существование, как и многие другие миры. Это терра инкогнито, земля неведомая. Что нас ждет теперь впереди? Бог его знает… Но у нас есть надежда, будущее, своя гавань в этом мире.

Я не могу знать, переживет ли меня республика Сен-Доменг или мне суждено, как Беневскому, погибнуть вместе со своим детищем. Капитаны правы: предстоит большая драка. Но мы не будем сидеть сложа руки и ждать, пока нас перережут господа «цивилизаторы». Мы придумаем новое оружие, получше стальных пушек Пьера. Мы пригласим со всего мира ученых, инженеров, вольнодумцев, философов, просто добрых работящих людей. Мы даже готовы выкупать христиан из алжирского и турецкого рабства или даже немножко подраться с последователями пророка Мухаммеда ради освобождения людей, но населим Сен-Доменг. И в пятнадцать лет поднимем уровень образования до европейского. Мы уже ввели всеобщее бесплатное начальное образование. А со временем, глядишь, и выше можно будет прыгнуть. Вначале поторгуем сахаром, заодно по старой пиратской привычке потрусим испанцев, которым Сен-Доменг на правах суверенного государства уже объявил войну. Пусть наедут из Европы готовые кадры и начнут под руководством Мартина создавать новейшее оружие, способное защитить пиратскую страну. Через десять-пятнадцать лет, а то и раньше, будут свои молодые кадры, и тогда нас уже не остановить. Сен-Доменг сможет торговать не только сахаром, но и высокими технологиями (естественно, не в ущерб себе), и под этим соусом самостоятельно выбирать себе союзников…

Главное — выиграть время. Стать сильными, пока у европейских держав еще действительно руки коротки нас задавить. А когда они наконец просекут фишку и поймут опасность, исходящую от нас, — будет поздно что-то менять. Поздно и чертовски накладно.

Угроза для нас исходит лишь от «золотого тельца» — как бы не попробовали после всех военных обломов пустить в ход подкуп… Причард ведь намекал на такой исход. И сам же капитанам говорил: не покупайтесь на денежки других держав. Сунут вам тридцать сребреников, а потом, как дело будет сделано, кинут по всей форме. Мол, видал я такие фокусы. Не знаю, насколько внимательно прислушались к нему капитаны, но наша казна сейчас полна, и война с Испанией обещает богатые призы. Так что пока братва посылает подкупателей на фиг и нахально звенит золотом в карманах. А там, глядишь, еще кто-нибудь богатенький захочет на нас наехать. Та же Англия, к примеру. Мне даже из Сен-Доменга слышно, как сэр Томас Линч, сидя в Порт-Ройяле, скрипит зубами… В общем, работы непочатый край.

Пятнадцать лет мира. Нам вполне по силам обеспечить это для населения Сен-Доменга, если учесть, сколько лихих парней переехало сюда со всего Мэйна. Около восьми тысяч братвы на десятках кораблей! Флот, достойный Европы! Но это означает, что нам, армии и флоту этой страны, светят пятнадцать лет беспрерывной войны. В том числе и дипломатической. Жестокой, беспощадной и бескомпромиссной, из которой мы обязаны выйти победителями. Иначе — смерть. Братва такой перспективе даже рада. Война — это добыча, которую можно прогулять в кабаках Сен-Доменга, Пти-Гоава или Кайонны. А ведь шесть лет назад при слове «война» они только отмахивались и говорили: это не про нас, ищите дураков в другом месте. Даже называли, в каком именно…

Еще дома, у Калашникова, по-моему, я читала про одно интересное государство. Парагвай. Точно не вспомню, но в общем… В девятнадцатом веке выбрали там одного умного президента. Он установил жесткую вертикаль власти, поборол коррупцию и бюрократию, искоренил преступность, непомерно много денег тратил на образование и так далее. В общем, все то же, что сейчас делаем мы. То же самое делали два его преемника, и Парагвай превратился в самую успешную страну Южной Америки. А сильные державы, не заинтересованные в том, чтобы хоть кто-то хоть где-то вышел из-под их контроля, пошли войной на этот Парагвай, умело спровоцировав на активные действия. Обвинили президента в расстреле пары десятков, или сколько там было, человек, назвали его кровавым палачом, а сами в ходе войны вырезали мужское население Парагвая почти поголовно.^[77]И к началу двадцать первого века это не оазис образованных людей, прообраз будущего, каким его задумывали те парагвайские президенты, а насквозь коррумпированная беднейшая страна, где не продохнуть от наркоторговцев… Еще пример? Югославия. Некогда одна из самых развитых стран Европы — где она? Стерта с карты мира «точечными бомбовыми ударами» хреновых «миротворцев», крышующих все тех же наркоторговцев. Есть повод задуматься, не так ли?

Я не хочу, чтобы Сен-Доменг стал Парагваем или Югославией семнадцатого века. И потому-то буду драться насмерть. С любым, кто посмеет тянуть к нам грабли. Буду драться не за свою гавань, не за торговые льготы, а за землю неведомую — за будущее. Без оборзевших «цивилизаторов», причесывающих весь мир под свою гребенку. Без валютных спекулянтов, ради забавы ввергающих в кризисы и нищету целые страны. Без ублюдочных местечковых царьков, готовых продать свою страну оптом и в розницу за личное — и весьма эфемерное — благополучие. Одним словом, за будущее без уродов. За него и умереть не жалко.

Странно слышать такие слова от пиратки, не так ли, дамы и господа?

Ну и пусть. На нашем гербе — абордажный крюк и сабля. Хорошее предупреждение тому, кто надумает точить на нас зубы. Пираты — это не парагвайские интеллигенты девятнадцатого века. Сами кого хоть сожрем, не подавимся. И это хорошо. Полезут — получат по морде раз, два, а на третий раз уже призадумаются. Некрасиво? Да. Нецивилизованно? Безусловно. Дико? Согласна на все сто. Но — с волками жить… Я никогда не принимала «общечеловеческие ценности» только потому, что они — при всей их внешней красоте — лишь маска. И горе тем, кто принимает эту маску за истину: за ней прячется рожа пирата-отморозка.

Ага, все вспоминаю покойных Риверо, Джонсона и им подобных. Морган тоже, при всех его организаторских способностях, был изрядной сволочью. Жалко, Олонэ каннибалы съели, не довелось узреть этого урода в петле… Всех не перевешаю, но острастка для них уже есть. Они меня боятся, ненавидят, и правильно делают. Пока живу, буду давить этих гнид, где только поймаю…

Мы можем избежать массы ошибок, которые были допущены в моем мире. Это не убережет нас от совершения новых, но мы по крайней мере хоть будем знать, от чего следует держаться подальше.

— Генерал, французский фрегат на горизонте!

Галка отложила перо. Столько лет уже здесь, а писать гусиными перьями как следует не научилась: все пальцы в чернилах. Как Джеймс умудряется не испачкаться во время письма? Загадка.

Эшби уже разглядывал гостя в свою подзорную трубу. Не так уж много кораблей под французскими флагами заходит в их гавань: власти Франции пока очень сдержанно относились к самопровозглашенной республике пиратов и вольных колонистов. Лишь несколько самых отчаянных французских купцов рискнули вести дела с «этими разбойниками», и дела эти, надо сказать, шли весьма даже успешно. Испанцы обходили эти воды десятой морской дорожкой, голландцы и португальцы тоже косо смотрели на все эти дела, хоть и не брезговали перекупать по случаю пиратскую добычу и дешевые ткани. А англичане… Что ж, эти точно никогда своей выгоды не упустят. Сейчас в гавани снова стояли шесть торговых кораблей под английским флагом. Нейтралы… Джеймс слишком хорошо ведал цену английскому нейтралитету, и потому — никто из купцов этого не знал! — на стоящие в гавани корабли были наведены пушки скрытых за деревьями и кустами береговых батарей… Он молча, с загадочной улыбкой, передал подзорную трубу жене.

— «Экюель». — Галка тоже узнала этот фрегат и тоже улыбнулась. Но сдержанно: пока еще не известно, с чем пожаловал господин д'Ожерон, сделавшийся по ее милости безработным.

В любом случае судьба Сен-Доменга уже решена. Еще месяца два назад. Но узнать об этом им предстояло только сейчас. И у Галки заколотилось сердце… Даже если Франция отказала республике в признании, она не прислала бы сюда военную эскадру. Достаточно будет одного д'Ожерона, по которому пиратка не станет стрелять. А если все в порядке, то тем более она будет рада видеть старого знакомого. Так что остается только ждать и надеяться.

На клотике «Гардарики» под республиканским флагом развевался адмиральский вымпел: его всегда поднимали, когда капитан была на борту. И д'Ожерон это знал. Потому шлюпка с «Экюеля» пошла не к пристани, а прямиком к красно-белому галеону… Галка отметила, как постарел д'Ожерон. Не имея никакого медицинского образования, она верно поняла и эту одышку, и легко краснеющее лицо: бывший губернатор бывшей французской колонии страдал от явного сердечно-сосудистого заболевания. Но при этом сохранял спокойствие, положенное любому дипломату. С чем он пришел?

— Со щитом или на щите? — сразу спросила Галка, любезно поприветствовав его.

— Мадам, — с достоинством, которого не могла задавить и предательская одышка, произнес д'Ожерон. — Указом его величества я назначен послом Франции в республике Сен-Доменг. Верительные грамоты я вручу вам на церемонии представления, по всей форме.

Только сейчас Галка во всей полноте ощутила смысл выражения «гора с плеч». Если судить по ее посветлевшему лицу, до сего момента она таскала на плечах не одну гору, а Кавказ, Альпы, Пиренеи, Гималаи и Анды вместе взятые.

— Я думаю, месье Бертран, что вы привезли с собой не просто верительные грамоты, — сказала она, не скрывая радостной улыбки. — У вас в кармане билет в весьма интересное будущее, ожидающее наши страны. Если, конечно, не случится ничего… непредвиденного.

— Вы намекаете на эксперименты месье Лангера? — усмехнулся д'Ожерон.

— С вашего позволения, я бы сводила вас к нему в лабораторию…

…Мартин принял гостей не слишком дружелюбно: Галка и д'Ожерон умудрились явиться в самый неудобный момент. Этот немец вообще был сдержанным и корректным человеком, но не тогда, когда у него над душой стояло начальство, а двое помощников возились с запайкой какой-то стеклянной штуковины.

— Фрау капитан. — Он по прежнему именовал ее этим званием, хотя Галку давно уже все знали как «генерала Сен-Доменга». — Вы не могли бы подождать минут десять?

— Никаких проблем, Мартин. — Галка сделала примирительный жест. — Месье Бертран, прошу вас, присаживайтесь.

— Это называется лабораторией? — хмыкнул д'Ожерон, разглядывая обстановку. — Старая казарма, к которой зачем-то пристроили ветряную мельницу.

— О, это непростая мельница, — хитро подмигнула ему Галка. — Она еще намелет нам много интересного. Чего именно — Мартин расскажет… чуть позже, когда закончит возиться со своим стеклом.

Немец, слыша это, недовольно хмыкнул, но промолчал.

— Готово, — сказал один из его помощников, державший длинными щипцами стеклянный пузырь странной формы.

— Теперь пусть остывает. — Мартин окинул суровым взглядом это изделие, внутри которого угадывались какие-то конструкции из тонкой проволоки. — А я займусь гостями… Итак, господа, добро пожаловать в наш сарайчик.

— Если у вас есть настроение, Мартин, расскажите господину послу о ваших успехах. — Галка, пользуясь тем, что д'Ожерон не видит ее лица, весело подмигнула немцу.

— Я могу и показать. — Он снял прожженный фартук и небрежно бросил его на грубый табурет. — Сейчас остынет стекло, мы подключим реостат… Да вот мои помощники уже подключают. Не дождались, черти…

Галка давно опознала в только что изготовленном стеклянном изделии примитивную лампу накаливания. Мартин экспериментировал, извел кучу разной проволоки, но лучшая нить накаливания получилась из… карбонизированной хлопчатобумажной нитки.^[78] Медные контакты присоединили проволокой к клеммам реостата, сделанного немцем вручную. Силу тока измеряли снятым с его «опеля» и приспособленным для этого прибором. Словом, конструкция была еще та. Но лампа, закрепленная на деревянной подставке, все же засветилась — сперва тусклым малиновым светом, а затем все ярче и ярче…

— Достаточно. — Мартин остановил помощника, плавно перемещавшего деревянную ручку реостата. — Нравится? — это уже гостям.

— Как это работает? — удивленно спросил д'Ожерон.

— Ветряк, который вы, несомненно, видели, соединен с электрическим генератором, — охотно пояснил Мартин, скромно умолчав о том, что это устройство тоже было сверстано им вручную — по образу и подобию генератора все из того же «опеля». — Механическая сила ветра преобразуется в электрическую, а та уже распределяется по металлическим проводникам на наши приборы. Кстати, воздух из стеклянного баллона откачан. Над этим приходится возиться, но теперь для нас это не проблема. Да, мы используем электричество не только для экспериментов с освещением, — усмехнулся немец. — Вот взгляните.

В углу, на большом плоском камне, стоял какой-то агрегат. А на агрегате глухо клокотал медный котелок. Один из помощников Мартина снял с котелка крышку и помешал его содержимое длинной деревянной ложкой. По «сарайчику» расплылся запах каши с мясом.

— Печь тоже электрическая, — с холодной усмешкой пояснил немец. — Я сам гнул спираль и делал решетку. Две спирали сжег, пока удалось создать стабильно действующую модель. Все, что здесь есть, лишь экспериментальные образцы. Но деньги сюда вкладываются немалые, и уверяю вас, господин д'Ожерон, через несколько лет вы можете не узнать Сен-Доменг… Не желаете ли отобедать с нами?

— Электрический обед, — не без иронии проговорил д'Ожерон. — Честно сказать, даже немного страшновато… но интересно.

— Как видите, — сказала Галка, быстрее всех уничтожив свою порцию, — у нас есть неплохой задел на будущее. Это только кажется забавой, пока не вышло за пределы лаборатории. Но представьте себе множество таких вот «ветряных мельниц». Представьте электрические печи в каждой, даже самой бедной кухне. Или электрические фонари, освещающие улицы города. И энергия будет доставаться почти даром — тут в некоторых местах все время ветер. Я уже не говорю о том, какие еще вещи могут быть придуманы на этой основе. Так что история не окончена. Она только начинается.

— Но это будет уже ваша история, мадам, — сказал д'Ожерон, когда они покинули лабораторию. — Мое время на исходе. Строго говоря, меня прислали сюда умирать.^[79] Но я надеюсь еще увидеть электрические фонари на улицах этого города, — добавил он с усмешкой.

— А я надеюсь дожить до таких же фонарей на улицах Парижа, — оптимистично заявила Галка. — Оно, конечно, смотрелось бы вовсе неплохо, но я думаю, не все будет так, как мы хотим.

— Это естественно. — Д'Ожерон вытер платочком покрасневшее лицо. — Мне стоило огромных трудов и нервов убедить его величество принять ваше предложение. Куба — само собой. Вы будете готовиться к походу здесь, а месье Дюкен — в Тулоне.

— Дюкен?!! — неподдельно изумилась Галка.

— Да, операция по захвату Кубы, назначенная на январь-февраль будущего года, поручена ему.

— О, это честь для меня!

— Командор Дюкен тоже сказал, что это честь для него — сражаться бок о бок с вами. Но вернемся к делу. Когда я смогу получить документацию по нарезным пушкам?

— Да хоть сейчас, — проговорила Галка. — Кстати, его величество — это одно дело, а месье Кольбер… Как вам удалось его уломать?

— Не мне — его величеству. — Д'Ожерон снова был вынужден вытирать платочком лицо: жара и болезнь… — Король счел, что ему гораздо выгоднее получить мощные пушки в обмен на признание независимости Сен-Доменга, чем брать эти же пушки силой. Но вы — вы не боитесь, что однажды сюда явится французский флот, вооруженный вашими же нарезными орудиями?

— К тому времени, как он сюда явится, у нас уже будет что-нибудь поинтереснее, — хитро подмигнула Галка. Она не стала рассказывать о химических опытах Мартина и об опытных образцах снарядов на пироксилиновом порохе. Всему свое время. — Но это пока лишь возможность, один из вариантов. К тому же не самый вероятный. Мы отлично помним, в каким мире живем. Предательство — заразная болезнь, и я не уверена, что ее не подхватят в Версале.

— Такова жизнь, мадам, и ничего с этим мы поделать не можем. Впрочем, вы из тех, кто любит бросать вызов судьбе.

— Удача любит безумцев, — рассмеялась женщина и добавила уже серьезно: — Вам лучше отдохнуть, месье Бертран. С таким плохим сердцем на жаре делать нечего.

Вот и перевернута первая страница, написанная нашей рукой. Тяжело прокладывать свой курс. Еще тяжелее — удержаться на нем. Ведь дон Альваро прав: мы должны любой ценой уберечься от соблазна превратиться в эдакую Чечню местного разлива. Иначе никакая Франция не спасет нас от скорой и страшной гибели. Или — в лучшем случае — полуголодного прозябания на задворках истории.

Мы, пираты, армия и флот этой страны, должны быть ее щитом, а не нахлебником. Потому я и внесла предложение не отдавать всю власть в одни руки. И образовался некий триумвират. Я — генерал, глава совета капитанов. То есть военного ведомства. В моей компетенции войска, флот, разведка с контрразведкой — Этьен все-таки мастер своего дела, черт бы меня побрал! — внутренняя безопасность и внешняя политика. К слову, разведка отстранена от выработки каких-либо государственных решений. Сбор информации, противодействие чужим разведкам — и то лишь с моей санкции. И ничего больше.

Месье Аллен — глава торгового совета. Здесь все ясно: экономика, промышленность. И Мартин — глава ученого совета. Пока его ведомство не имеет такого веса, как два других, но это заготовка на будущее. Скорое будущее.

А тем, кто все-таки рискнет являться к нам «с мечом», я готова напомнить неплохие стихи, которые недавно Влад записал мне в дневник.

Черная полоса на нашем флаге не с потолка взялась. Пираты мы, что поделаешь…

Днепропетровск 20 декабря 2007 — 14 мая 2008.

Елена Горелик СВОЯ ГАВАНЬ

Огромная благодарность прекрасному другу и собеседнику Анатолию Спесивцеву из Харькова!

Мы источник веселья — и скорби рудник.

Мы вместилище скверны — и чистый родник.

Человек, словно в зеркале мир, — многолик.

Он ничтожен — и он же безмерно велик!

Омар Хайям

НЕНОРМАЛЬНАЯ

«Тьфу… Ещё один любитель острых ощущений… Блин, достали по самую печёнку!»

Галка смотрела на этого кадра снизу вверх, скроив такую кислую физиономию, что хорошо знающему её человеку всё было бы понятно без слов. Но этот тип её ещё не знал. К сожалению.

— Извиняй, брателло, я не по этой части, — процедила девушка, стараясь не глядеть подкатившему к ней пирату в глаза. Не хватало ещё, чтобы тот догадался, что на самом деле о нём сейчас думают.

— А по какой ещё? — искренне удивился джентльмен удачи. — Думаешь, штаны нацепила, так уже никто не пристанет? Ладно, подруга, кончай ломаться. Девка ты, конечно, неказистая, ну так это ж на любителя… Вставай, прогуляемся… Вставай, говорю!

Пират ухватил её за рукав, но девка — вот стерва! — сделала мгновенное резкое движение, и он едва не упал, потеряв равновесие.

— Приятель, если я сейчас встану, тебя отсюда вынесут, — спокойно проговорила Галка, сама удивляясь, откуда в ней вдруг отыскалось это спокойствие. Настроение было — в самый раз на абордаж. И смерть испанцам. — Сгинь. Не доводи до греха.

Пират в первую секунду просто ловил свою челюсть: такой отповеди он не получал ещё ни разу. Тем более от девушки. Потом, поймав челюсть, он побагровел от ярости. Скорее всего, дело кончилось бы обычной трактирной дракой — с поломанием мебели, побитием посуды и переполовиниванием зубов, — но Билли, Пьер и Жером выбрали именно этот момент, чтобы ввалиться в «Сломанный якорь». Любителя халявных развлечений моментально выставили за дверь, пригрозив помять рожу и рёбра, если только вздумает вернуться.

— Что, опять? — хмыкнул Билли, подсаживаясь к Галке.

— Опять, — буркнула девушка.

— А что ж так мрачно-то? — съязвил Жером. — Не пойму, почему ты отказываешь себе в таком милом развлечении?

— Кому развлечение, а кому потом детей нянчить, — Галка стала ещё мрачнее. Этот вопрос она всегда старалась обходить стороной: с братвой как будто все неувязки утрясли, но всё равно время от времени звучали прозрачные намёки. — И вообще, тему мы давно договорились закрыть, не так ли?

— Как хочешь, Воробушек. — Жером подсел к девушке с другой стороны. — Но если передумаешь — свистни мне. Я ж тебя не обижу, сама знаешь.

— Жером, — криво усмехнулась Галка, пропустив мимо ушей смешки Билли и Пьера. — Я не в твоём вкусе.

Полгода — достаточный срок, чтобы люди, ходившие по одной палубе, могли хорошо узнать друг друга. Вкусы у Жерома и впрямь были ещё те: если не шлюха, то трактирщица. Потому Билли и Пьер, услышав Галкину реплику, заржали в полный голос.

— Твоё счастье, что тебя Дуарте не слышит, — хохотал Билли. — Вот была бы потеха!

— Ладно вам, — отмахнулся Жером. — Посмеялись, и будет. Где наш обед?

— На сковородках, — ответила Галка. — Сейчас остальная банда подгребёт — и сразу всё подадут, я уже позаботилась… А, вот и они!

«Банда» — точнее, весьма прочная компания друзей — сформировалась на «Орфее» давно. Билли, Пьер, Дуарте, Галка, Жером. И Джеймс. Что вообще-то выглядело очень странно. Столь хорошо воспитанного английского дворянина ещё можно было представить в качестве офицера на пиратском корабле, но никак не в таверне, в компании записных головорезов и забияк. Однако в гулянках этой «банды» он принимал участие с завидной регулярностью, что, кстати, частенько остужало кое-чью горячность. Ну а Галка этому обстоятельству только радовалась. Конечно, Джеймс тоже не подарок: он был, кроме всего прочего, весьма упрям, если дело касалось споров по поводу прочитанных книг или мнения насчёт исторических событий. Не так давно, помнится, они чуть было не разругались в пух и прах, поспорив по поводу Фермопильского сражения и численности персидской армии. Но в «Сломанный якорь» он пришёл, и Галка — кто старое помянет… и так далее по тексту — приветливо улыбнулась ему. Всё преходяще, а дружбой этого человека она дорожила…

Из дневника Джеймса Эшби

Если Господь желает наказать человека, он лишает его разума. И это, увы, справедливо по отношению ко мне.

Где были мои глаза? Почему за полгода я не удосужился понять, что движет Алиной? Бог свидетель, я люблю её, как ещё ни один мужчина не любил женщину. И это несмотря на совершенно неудобоваримый характер этой юной леди. Но лишь на днях до меня дошло, почему она именно такова…

Алина начитанна, умна и весьма неординарно мыслит. Но её цинизм в отношении исторических событий всегда приводил меня в замешательство. Она осмеливается спорить с древними авторами! Причём спорит не голословно, а приводит доказательства из области логики! К примеру, я всегда восхищался героизмом трёхсот спартанцев, подорвавших дух миллионной персидской армии. А Алина — нисколько не сомневаясь в героизме спартанских воинов! — поставила под большой вопрос упомянутую численность персов. Как, спросила она, персидский царь мог собрать подобное полчище, если и в наше время даже тридцатитысячное войско ложится неподъёмной тяжестью на казну? Уж не говоря о том, как можно было эффективно управлять этой армией и прокормить миллион воинов на чужой территории. Я спросил: «Не хотите ли вы сказать, что древние авторы солгали?» — «Я думаю, древние авторы, желая оправдать поражение своих войск и превознести героизм спартанцев, попросту… э-э-э… слукавили. А вы отнеслись к этому некритично, только и всего». Подобное отношение к авторитетам не могло не возмутить меня, и я ответил, что не простил бы подобного цинизма мужчине, но делаю снисхождение для девушки. Лучше бы я молчал… Алина ощетинилась, словно ёж, гневно сверкнула глазами, и решительно заявила: «Я не нуждаюсь ни в чьём снисхождении!» После чего наша дискуссия прекратилась по банальной причине: Алина, не на шутку обидевшись, ушла в кают-компанию. Кой чёрт потянул меня за язык? Теперь даже не знаю, как загладить свою вину перед этой гордой девушкой. Ведь я действительно обидел её. Обидел именно тем, что не пожелал признавать за ней равных со мной прав. А ведь за полгода на борту «Орфея» она сумела показать всем — увы, кроме меня, — что ни в чём никому не уступит…

Что же делать? Я люблю её. Но до сих пор я полагал, будто любовь — это покровительство, которое мужчина оказывает слабой женщине. Что же тогда любовь, если женщина столь сильна?

Я запутался, Господь свидетель. И не знаю, где искать выход.

…Парус по правому борту марсовой заметил давно, и команда «Орфея» готовилась к бою.

Судьба разбаловала их: что ни рейд, то приличная добыча. «Так не бывает, — упрямо мотали головами старые пираты, списанные на берег из-за увечий, в тавернах Порт-Ройяла. — Всё это неспроста. Или Причард снюхался с нечистым, или поймал за хвост саму удачу». Как бы там ни было, но пять рейдов подряд «Орфей» возвращался с набитым трюмом, а то и ведя за собой трофейную посудину. Этот рейд уже шестой на Галкиной памяти. Почему-то она была уверена, что снова будет хорошая добыча. И почему-то ей эта полоса удач нравилась всё меньше и меньше. Один раз — случайность. Два — совпадение. Но три и больше — уже закономерность. Девушка не отказалась бы разобраться в столь странной закономерности, да вот незадача: «входящих данных» для решения задачки было слишком мало. А решать уравнения с кучей неизвестных — извините, она сетевик, а не математик с мировым именем.

Но предчувствие упорно нашёптывало ей про сакраментальные пиастры. Причём в большом количестве.

«Да чтоб они сгорели, эти пиастры! — мысленно возмутилась Галка. Поругиваясь сквозь зубы, она забралась в свой закуток… пардон — в свою каюту — и экипировалась к сражению. — „Люди гибнут за металл, Сатана там правит бал…“^[81] Романтика, Карибское море… Тьфу!» Но, как говорится, назвался груздём — полезай в короб. Договор подписывала? Подписывала. Теперь изволь не жаловаться, а выполнять его условия. Тем более что пираты, хоть и в большинстве своём букву «a» от буквы «b» не отличают, но за соблюдением всех пунктов договора тщательно следят. Как там дядька Жак говорит? На корабле должен быть порядок? Всё правильно… В «мирное время» — то есть не в виду противника — моряки в этих тёплых водах предпочитали ходить по палубе босиком. Уточняю: по верхней палубе. Потому что на батарейной можно было запросто наступить на что-нибудь острое и металлическое, а в трюме… Ну не будем вдаваться в такие подробности. В бою же лучше быть обутым. Галке всё равно не удалось бы найти матросские башмаки размером на свои миниатюрные лапки, и к бою она обычно обувала высокие испанские сапоги из мягкой кожи, но с твёрдыми носками. При её манере ведения боя — весьма полезная штука… Что там ещё? Чистая рубашка, кожаная безрукавка с длинными полами, перевязь с саблей, пара пистолетов, несколько метательных ножиков за поясом и в голенищах сапог… Словом, через десять минут на верхней палубе появилась другая Галка. Совсем не похожая на свой повседневный образ — эдакого мальчишку-оборванца, шаставшего по вантам, как обезьянка.

Тем временем Эшби разглядел флаг потенциальной добычи. Испанец. Впрочем, у побережья Кубы другой корабль встретить было проблематично, гордые кастильцы за этим старались следить. Так что бой следовало провести в максимально сжатые сроки, а то, чего доброго, принесёт нелёгкая фрегаты береговой стражи. Ветер благоприятствовал «Орфею», и барк быстро нагонял одинокого испанца, положившегося на как будто бы безопасные кубинские воды. Пираты и впрямь тут были редкими гостями… Три мачты, высокая корма, выпуклые бока — торговый галеон. Не самой последней модификации, честно сказать. Галеоны с двадцатью пушками испанцы делали лет тридцать назад. И всё же это был самый распространённый тип корабля у богатых испанских купцов. Такая посудина и товара могла много взять, и больно кусалась, если дело доходило до боя с морскими разбойниками. Но капитан Причард уже не один раз на своём барке брал такие вот галеоны, и в этом смысле испанцу, можно сказать, сегодня крупно не повезло.

— Пьер! Правый борт зарядить ядрами, левый — картечью! — скомандовал Причард. — Повеселимся, ребята!

«Юморист, тудыть твою мать… — зло подумала Галка. Она вообще перед абордажем бывала сильно не в духе. — Ничего. Всё возвращается к совершившему — и добро, и зло…»

Тем не менее она активно заряжала ружья: залп перед абордажем вещь жизненно необходимая. То же сейчас делали ещё три десятка парней, и в их числе — Влад. Рубиться с противником на саблях его не заставляли, но вообще уклониться от участия в бою мог либо корабельный врач, либо штурман — пожалуй, самый ценный специалист на борту пиратского корабля, — либо капитан. Причард своей привилегией не пользовался никогда, обязанности доктора исполнял один из французов, имевший какое-то понятие о первой медпомощи. А Джеймс всегда оставался на мостике «Орфея», пока капитан геройствовал на палубе противника. Так что приходилось воевать и пацифисту Владу, который у себя дома видел кровь и смерть разве что по телику… Понимая, как ему сейчас плохо, Галка положила «братцу» руку на плечо.

— Не дрейфь, — тихо сказала она ему. — Всё будет путём.

Влад слегка сбледнул, воображение уже подсовывало ему картинки предстоящего боя. Но ничего не ответил. Только молча кивнул своей боевой соседке.

— А ну кончай эти нежности! — прикрикнул на них Старый Жак. — Ружья заряжены? Готовь крюки и мостки! Шевелитесь, смолёный фал вам… в корму!

Испанец, понимая, что уйти от прыткого барка ему не удастся — грубо говоря, скорости разные — обрасопил паруса и принялся готовиться к бою. Видимо, не в первый раз сталкивается с джентльменами удачи. И раз до сих пор не на дне, значит, встречи эти обычно заканчивались в его пользу. Причард хорошо разбирался в людях, и рассудил верно: переть в лоб в этом случае слишком опасно. Нужна хитрая тактика. Поэтому он потихонечку развернул «Орфей» строго по ветру, вынудив испанца разворачиваться в галфвинд. А галеоны в галфвинде и, тем более, в бейдевинде ходили очень медленно. Слишком неповоротливы. «Орфей» быстро настигал испанца. А тот не спешил с залпом. Видно, нервы у капитана железные. Но у Причарда, как с лёгкой Галкиной руки стали поговаривать пираты, нервов не было вообще.

— Подходим на четверть кабельтова! — громко сказал капитан. — Пьер, готовься!

Четверть кабельтова! Даже по меркам тех времён, когда морские бои велись на небольших дистанциях, это был очень рискованный манёвр. У галеона тоже двадцать пушек, и при них наверняка находится не самый худший в этих водах канонир. Так что вся надежда на опыт команды. Ведь на «Орфее» зелёных новичков — первый рейд в жизни — было раз, два — и обчёлся.

Барк довольно лихо заложил разворот, и пушки правого борта одна за одной выплюнули по ядру… Галка знала, что куда-то попасть из тутошней пушки довольно мудрено, а канонир — хороший канонир — получал долю добычи, сравнимую с капитанской. Пьер был не просто хорошим канониром, а канониром «от Бога», что и доказывал в каждом бою. Вот и сейчас из девяти ядер, выпущенных с правого борта, четыре достигли цели. Румпель галеона разлетелся в щепки; обрывая такелаж, рухнул фока-рей; истошно завопили испанские канониры на батарейной палубе — два из этих четырёх удачливых ядер врезались точнёхонько в стволы готовых к выстрелу пушек. Тали, удерживавшие эти пушки, оборвались, и двухтонные бронзовые «дуры» сорвало с места, швырнув прямиком на людей… Тем не менее семь уцелевших бортовых пушек испанца тут же огрызнулись картечью. Кое-кого зацепило, особенно из матросов, управлявших парусами. Но «Орфей» оперативно заложил поворот фордевинд, развернулся к потерявшему управление галеону левым бортом и дал ответный картечный залп практически в упор, после чего пошёл на окончательное сближение.

— Крюки! — крикнул Причард. — На абордаж!

Галка вспомнила, как в прошлый раз именно ей капитан велел командовать абордажниками. Чего ради — для неё это так и осталось загадкой. Но волновалась она и сейчас, когда Причард снова поручил ей это ответственное и очень опасное дело. Нет, она не смерти боялась, а того, что может не справиться. Причём не с абордажем, а с абордажниками. Ведь именно они, подавив сопротивление противника, первыми врывались в каюты.

В прошлый раз кое-кто остался без мужского достоинства, попытавшись наплевать на Галкино предупреждение насчёт женщин. То ли ещё будет сегодня…

— Ружья на изготовку! — звонко скомандовала она. И, дождавшись выполнения, приказала: — Огонь!

Пираты изрядно проредили ряды испанских стрелков, но те тем не менее открыли ответный огонь. Более опытные бойцы, пиратыпереждали этот залп за фальшбортом, отделавшись лишь одним убитым и несколькими ранеными.

— Вторая линия — на изготовку! — снова крикнула Галка. — Огонь!.. Третья линия — гтовьсь!.. Огонь!

Вот это в морских сражениях уже было новшеством. Так вот, линия за линией, принято было стрелять на суше. Но и на море эта тактика оказалась совсем не лишней. Во всяком случае, «урожай» на палубе испанца смерть уже собрала, и неплохой. Ни дать ни взять, ещё ни разу этот купец не сходился с пиратами в абордаже, наверняка удавалось отстреляться из пушек. Но сегодня явно был «не его» день.

— Пистолеты! — скомандовала Галка.

Под прикрытием пистолетной стрельбы шестеро дюжих пиратов забросили абордажные крючья. «Взяли!..» И вскоре над палубами столкнувшихся с грохотом и треском кораблей разнёсся звонкий Галкин голосок:

— Вперёд, братва! Всё будет наше!..

Купец есть купец. Он будет защищать свой товар с оружием в руках лишь до тех пор, пока уверен, что может отбиться. Или если точно знает, что нарвался на пирата-мясника, который в любом случае никого не пощадит. Капитан Причард слыл далеко не агнцем, но кровь без особой надобности не проливал. А испанцы — впрочем, как и англичане, голландцы, французы и португальцы — чуть не в лицо знали удачливых пиратов. Вернее, их корабли. Так что когда флибустьеры хлынули на палубу «Санта-Эухении» и сцепились с тем, что осталось от боеспособной команды, капитан запоздало понял: он совершил большую ошибку. Нужно было сдаваться, тогда и люди его остались бы целы. А сейчас, в горячке боя, сколько их поляжет? И что он должен будет потом сказать хозяину?..

Дон Рикардо Санчес Мурильо не сразу понял, что дерётся с девушкой. Сперва он принял её за парнишку-юнгу: уж слишком умело для девицы она дралась. Но когда его палаш чиркнул кончиком сверху вниз по её одежде — ловка, каналья, вывернулась из-под удара, которым он отправлял на тот свет и более опытных бойцов-мужчин! — кожанка распахнулась. Мало того: сабля испанца порезала и рубашку, до самого пояса. И в разрезе во всей, что называется, красе показалась девичья грудь. Дон Рикардо восхищённо присвистнул, вцепившись плотоядным взглядом в это соблазнительное зрелище. А девчонка, в пылу боя не заметив конфуза, удвоила темп атаки. Саблей она владела не очень хорошо, но двигалась так, что почти невозможно было за ней уследить. В итоге испанец быстро лишился палаша и был вынужден признать поражение.

— Должен признать, дерётесь вы совсем даже неплохо для дамы, — проговорил испанец, не в силах оторвать взгляд от Галкиной груди, вздымавшейся от учащённого дыхания. Жена скончалась три года назад, разрешившись мёртвым младенцем, а портовые девки давно приелись. Так что он не отказался бы попробовать эту лихую разбойницу. Но если он хотел добиться успеха, действовать нужно предельно учтиво: у девчонки острая сабля.

— А вы слишком нерасторопны для бывшего офицера, — ответила девушка. Интересно, как она догадалась о его былой службе на военном флоте его величества короля Испании? — Ну, что ж, вперёд, сеньор. Вас ещё ждёт неприятная беседа с нашим капитаном.

Дон Рикардо никак не мог заставить себя оторваться от вида, открывавшегося в разрезе её рубашки, и пиратка наконец поняла, что что-то не так.

— Блин!.. — процедила она, стягивая рукой края разреза. — Спасибо, сеньор, удружили вы мне по самое некуда… Ну, чего уставились? Марш к капитану, а то могу слегка саблей помочь, если ножки не идут!

Говорила она по-испански отвратительно, с варварским акцентом, но понять её было можно. Что ж тут непонятного? Дон Рикардо учтиво кивнул воинственной девице — кланяться пиратке как порядочной даме не позволяла испанская гордость — и под её конвоем отправился в сторону мостика английского барка. Разговор ему предстоял и впрямь неприятный…

Галка материлась самыми последними словами, какие только знала. Правда, не вслух — мысленно. Чёртов испанец! Мало того что испортил её лучшую рубашку, так ещё и пялился, будто в первый раз женщину увидел. Ромео, мать его так… Едва был обезоружен капитан, прочие испанцы побросали сабли и пистолеты, сдаваясь на милость победителей. Проблема возникла только с канонирами, решившими драться до последнего. Билли со товарищи, сковырнув крышку люка, спустились вниз и оперативно эту проблему решили. Галка видела, как её друг самолично выводил наверх старшего канонира — седого коренастого испанца со связанными за спиной руками. Сама она взяла в плен капитана, а это, по пиратским меркам, было верхом доблести. Если бы ещё не приходилось, конвоируя испанца, одной рукой держать края рубашки, норовившие разъехаться в стороны, Галка могла бы чувствовать себя победительницей. А так — состояние хуже не придумаешь. Девушка уже видела ухмылочки пиратов, но сабля в её руке могла отрезвить кого угодно, это вся команда знала. Да и не особенно хотелось джентльменам удачи оную удачу спугнуть: кажись, правда, что с девкой этой фарт попёр, а раз так, то можно примириться с некоторыми её чудачествами.

Крик. Женский крик, полный такого отчаяния, что у Галки чуть не остановилось сердце. Она здесь уже всякого навидалась и наслушалась, и знала: так может кричать женщина, когда при ней убивают её ребёнка. Крик тут же оборвался. Забыв обо всём на свете, девушка сорвалась с места и пулей рванула к двери полуюта. Уже на бегу она услышала подтверждение своей догадке: истошный детский визг… Дверь гостевой каюты оказалась запертой изнутри. Но на дверях подобных кают защёлки делались так себе, только любопытных отвадить. Гостей на корабле защищал авторитет капитана. Одного удара ногой оказалось достаточно, чтобы резные створки распахнулась во всю ширь… От увиденного у Галки потемнело в глазах, а злобный зверь ярости, ещё не успевший после боя забраться в дальние уголки души, с торжествующим рычанием рванулся наружу… Женщина была уже мертва, тут не требовалось медицинское образование, чтобы это определить. Кровь, тонкой струйкой стекавшая с виска, широко открытые глаза, лицо с застывшей гримасой ужаса… Испанка лежала лицом в столешницу, а сзади, задрав её юбки, уже пристроился и совершал недвусмысленные телодвижения некий тип по фамилии Мэтьюз. Галка запомнила его ещё при первом знакомстве с пополнением две недели назад. Из новеньких, значит… Его приятеля Галка разглядывать не стала. Только успела заметить, как он срывал светло-голубое шёлковое платьице с бесчувственной девчонки — лет десяти-одиннадцати, вряд ли больше…

Что происходило дальше, она потом так и не смогла восстановить в памяти. А когда пришла в себя, то даже обрадовалась, что ничего не помнит. Тот тип, который пытался изнасиловать девочку, лежал с ножом в затылке. А Мэтьюз… Как ни привычна уже была Галка к виду крови и смерти, но её чуть не стошнило. «Чёрт, неужели это я его так?..» Трудно поверить, что вот этот кусок фарша недавно был здоровым крепким мужиком. «Не мужиком, а самцом!» — зло одёрнула себя Галка, вспомнив то, что ей пришлось увидеть перед отключкой.

За спиной послышался тяжёлый топот… «Вот ведь блин, выходит, прошло так мало времени, что братва даже не успела за мной спуститься?» Галка окончательно пришла в себя. Грубо отпихнув труп с ножом в затылке — недосуг разглядывать, кого там прибила, — она подняла девочку на руки. И тут в каюту ввалились Жером и Билли.

— Ого! — Билли профессионально оценил результаты Галкиной деятельности. — Вот это ты разошлась, Воробушек!

— Туда им и дорога, — мрачно буркнул Жером.

Ничего не сказав, Галка пошла наверх. С девочкой на руках.

Из дневника Джеймса Эшби

Я ужасно боюсь за Алину. Подобные люди, как правило, долго не живут.

Расправа, учинённая ею над двумя насильниками, потрясла всех — и нашу команду, и пленных испанцев. Так до сих пор не поступал никто. Насилие над пленницами считается самым обычным делом, и не только среди пиратов. Мне лишь один раз удалось предотвратить это, пригрозив, что если даме будет причинён вред, я ни под каким предлогом более не прикоснусь к лоциям… Впрочем, кто знает, как бы я повёл себя, увидев то, что увидела Алина? Возможно, на её месте я сделал бы то же самое.

Капитан поручил Алине вести трофейный галеон. Признаться, я не ожидал. Как бы то ни было, но давать столь ответственное задание девушке… Я нисколько не ставлю под сомнение способности Алины, но почему-то мне показалось, будто Причард сделал это не без некоего умысла. Руку даю на отсечение, он ждёт, чтобы девушка сделала какую-нибудь оплошность, осрамилась в глазах опытных моряков. Надеюсь, Алина это тоже понимает, и будет предельно ответственна при принятии любого решения.

К удивлению команды, Причард велел идти не на Ямайку, а на островок Ваш у южного побережья Французской Эспаньолы. Еды хватит ещё недели на две автономного плавания, с водой на Эспаньоле и прилегающих островах никогда проблем не возникает. Кроме того, там всегда можно добыть мяса и рыбы. А на вопрос, зачем именно туда, капитан только криво усмехался и отвечал: так надо. Пираты ухмылялись. Мол, всё ясно: кэп собрался взять выкуп за испанского капитана и за девчонку, оказавшуюся дочерью судовладельца. Дон Рикардо был всего лишь наёмным служащим. И взять с него в таком случае можно было не так уж и много. Зато за дочку хозяин «Санта-Эухении» должен отвалить хорошую сумму, если не хочет и её лишиться. Причард последними словами клял болвана Мэтьюза. А его дружкам, потребовавшим наказать Галку за позорную смерть приятеля, ответил — мол, и правильно она сделала, что порезала дурака на куски. Идиотам на борту «Орфея» делать нечего, ведь за бабу тоже можно было взять хороший выкуп.

Одним словом, два дня спустя «Орфей» и трофейный испанский галеон бросили якорь у острова Ваш.

Испанцев заперли в трюме «Орфея», а дона Рикардо Причард незамедлительно вызвал на приватную беседу. Перетереть сумму выкупа. И пока Галка припрягла парней чинить разбитый румпель галеона, капитан излагал испанцу свои аргументы. Дон Рикардо не без раздумий и торга согласился внести за свою персону пять тысяч песо — мол, извините, я скромный отставной офицер на службе у торгового дома, больше всё равно не наскребу, — но когда речь зашла о девочке, переговоры зашли в тупик. Испанец заявил, что не уполномочен принимать какие-либо финансовые обязательства за своего хозяина, дона Лукаса Эрнандеса из Санто-Доминго. Причард хоть и не был юристом, сразу смекнул, куда тот клонит.

— Обязательства, — усмехнулся он. — Дон Рикардо, я не торгаш, и не кучу барахла твоему дону Лукасу купить предлагаю, а жизнь его дочери. И это не деловое предложение, а требование. Вы, как военный человек, должны понимать разницу.

— Что ж, назовите сумму, — сдался испанец.

— Сорок тысяч песо. И если твоему хозяину дорога жизнь единственного ребёнка, он заплатит.

Испанец промолчал: проклятый пират рассчитал верно. Конечно, дон Лукас не придёт в восторг от известия о смерти жены. Скорее всего, будет в большой печали — жену он любил, и отправил её с дочерью в Гавану именно потому, что опасался нападения пиратов. Ведь не зря же ходят слухи, будто Морган снова собирается напасть на какой-нибудь испанский город, а Гавана не покорялась ещё никому. Зря отправил. Эти английские собаки куда более многочисленны и наглы, чем он думал…

— Я мог бы быть посредником между вами и доном Лукасом, — без особенного восторга проговорил испанский капитан. — Если, конечно, вы хоть сколько-нибудь мне доверяете.

— А куда вы денетесь, дон Рикардо? — хмыкнул англичанин. — Если вы не привезёте пять тысяч за себя и сорок за девчонку, вы сами, может быть, и спасётесь. А её не спасёт даже эта отчаянная оторвиголова, которой я, может быть, подарю ваш очаровательный галеон. И ответственность за смерть ребёнка мы с вами поделим поровну, о чём дон Лукас Эрнандес, я думаю, известится в обязательном порядке.

Такая перспектива испанца совсем не радовала, и он молча кивнул.

— Вот и хорошо. — Причард взял из костра горящую веточку и запалил трубку. — Можно считать наш договор вступившим в силу. Эй, Жак! — крикнул он боцману. — Проследи, чтобы сеньора отвели обратно на борт!

Галка уже гуляла на берегу. Побродила, шлёпая босыми ногами по воде, подышала воздухом, в котором причудливо смешались запахи моря и суши. Но лишний раз сталкиваться с Причардом её не тянуло, и на то была масса причин. Вдаваться в подробности не стоит, главное, что Галка сейчас больше всего на свете хотела оказаться на необитаемом острове. Месяца эдак на два… Море было спокойным, волны лениво всовывались на бережок, чтобы так же лениво уползти обратно. Галка, набрав камешков, швыряла их в воду. Давняя, хорошо забытая детская забава. Помнится, они с батей любили пускать камешки «блинчиками» по воде — у кого дальше проскачет по поверхности…

— Галя.

Галка обернулась. Владик. Непривычно задумчивый, можно даже сказать, печальный. Здорово оброс за эти полгода, но за собой старается следить. По крайней мере, бреется раз в три дня, а не в три месяца, как многие тутошние аборигены. А длинные волосы в семнадцатом веке вообще в большой моде.

— Что, Влад? — мрачно проговорила Галка.

— Не понял, что за депресняк? — невесело усмехнулся «братец». — Ты ж у нас теперь в капитаны вышла. Можно поздравить.

— Нашёл с чем поздравлять… — вздохнула Галка.

— Думаешь, это ненадолго? — Влад сделался серьёзным.

— А на кой кэпу конкуренты? Конечно, ненадолго. — Девушка принялась чертить большим пальцем ноги завитушки на мокром песке. — Да и не нужен ему такой тихоход в эскадре, он же не купец.

— Слушай, Галь. — Владик на всякий случай огляделся — нет ли кого ещё рядом. — Я ж не просто так побазарить пришёл. Тут такое дело… В общем, четверо новичков сговорились тебя убить.

— Дружки Мэтьюза, что ли? — хмыкнула Галка. — Блин, нашли за кого страшную мстю устраивать. Ну ладно. Как говаривал незабвенный капитан Блад, кто предупреждён, тот вооружён. Сам-то будь осторожен, ты ж мой брат всё-таки.

— Помню, как же, — едко усмехнулся Владик. — Ладно, давай по следующему пункту поговорим.

— Это по какому же?

— Насчёт малявки. Кэп собрался взять за неё выкуп.

Галка нахмурилась. Выкуп за пленного — нормальное дело, особенно среди пиратов. Но в этом случае брать выкуп за ребёнка, когда сам же виновен в гибели его матери… Неудивительно, что испанцы так ненавидят джентльменов удачи… Галка понимала, что не может претендовать на лавры соломинки, переломившей хребет верблюду. Она одна. Одна — против неписаных законов Берегового братства. Но поступить сейчас согласно этим законам — значит, предать себя.

— Посмотрим, — неопределённо проговорила Галка. — Тут надо будет действовать осторожно, не только восток у нас дело тонкое.

— Знаю. Потому и решил тебя предупредить. Экспромты у тебя тоже неплохо получаются, но тут как бы лучше заранее… В общем, ты меня поняла.

Чего уж тут непонятного? Галка кивнула, подавив тяжёлый вздох. Оптимистичных мыслей было что-то маловато, сплошной пессимизм. Вляпалась же она в историю… Кэп видит, что в команде появился неформальный лидер, и поделать в этой ситуации может только одно: подорвать авторитет этого лидера. Любыми путями. Впрочем, с кораблевождением — не без километра сгоревших нервов и головной боли — Галка кое-как управилась. Плюс один балл ей в актив. Но вот история с девочкой-испанкой может стоить ей изрядного количества минусов, если повести себя неправильно. Если испанцы ненавидят пиратов, то пираты тоже не имеют особых причин сильно любить благородных сеньоров. Так что нужно будет ещё изрядно повертеться, отвечая на неизбежные и не слишком приятные вопросы команды. Пиратская демократия, как-никак.

Что ж, Галке, выросшей в условиях почти такой же пиратской демократии, но возведенной в ранг государственной политики, было не привыкать…

Долго Галке ждать не пришлось. Неприятности начались вечером того же дня.

«Спусковым механизмом» этих самых неприятностей стало объявление, сделанное Причардом. Кэп, как полагалось, рассказал команде, сколько добра взято на трофейном корабле и сколько тысяч песо назначено в качестве выкупа за пленных. Общая сумма добычи вызвала волну радостных возгласов: восемьдесят тысяч песо, с одного рейда! Да такой куче денег позавидовал бы сам Морган! Правда, сорок пять тысяч из этих восьмидесяти ещё нужно получить, но куда испанцы денутся? Если дон Рикардо хочет жить, ни от кого не прячась, он и за себя денежки привезёт, и за девчонку. Тут и вправду команда весьма нелестными эпитетами помянула двух мерзавцев, отправленных Галкой прямиком в ад. Купец, судя по всему, очень богатый, и мог бы раскошелиться ещё тысяч на сорок за любимую жену. Ну да ладно, содеянного не исправишь. Придётся довольствоваться выкупом за девчонку — как, подытожив мнение команды, заявил дядька Жак.

— Выкуп за девчонку… — хмыкнула Галка, понимая, что пришёл момент вмешаться. — А вам не кажется, братва, что это не та ситуация, когда выкуп уместен? Девчонка-то, считай, жизнью матери откупилась — цена, дороже которой ничего не придумаешь.

— Ну, Воробушек, ты и сказанула! — заржал Билли. — У тебя денежки лишние завелись, что ли?

— Всё верно, выкуп за испанцев — святое дело! — загалдели пираты.

— До поры до времени, — неожиданно гаркнул Жером, перекрыв поднявшийся гам, — голосище у него был под стать его габаритам. А настроение в последние пару дней капитально испортилось. Меченого даже стали замечать в подпитии, что он обычно позволял себе только в порту. — Не по-людски это всё.

— Что ты хочешь этим сказать, Жером? — недобро прищурился Причард. Он ещё терпел Галкины выходки, но когда кто-то из команды соглашался с её мнением, начинал раздражаться. — Ага, ты у нас вдруг решил благородным заделаться, навроде нашего штурмана. Девка сопли распустила? Ну так ведь она девка, ей это по чину положено…

— Никаких соплей, кэп! — возмущённо воскликнула Галка. — Ты, помнится, частенько изволил разглагольствовать о справедливости. А когда доходит до дела, то выясняется, что твоя справедливость крива на один бок и слепа на один глаз! Да, испанцы ещё те ребятки. Да, я готова рубиться с ними, как и все вы! Но я никогда не воевала с детьми и не собираюсь этого делать в будущем!

— Девчонка-то испанка, — хмыкнул Жак.

— Испанка, — кивнула Галка. — А чем она хуже твоей Жанетты? И для меня она прежде всего ребёнок, у которого на глазах убили мать. Так что если ты, кэп, и возьмёшь за неё деньги, то знай — моей доли в них нет… Чего рожу перекосил? Радоваться должен. Тебе же больше достанется.

— Моей доли там тоже нет, — буркнул Жером. Негромко, но зло выругавшись по-французски, он растолкал пиратов и пошёл в сторону берега, к вытащенным на песок лодкам.

— Боюсь, капитан, что я вас тоже огорчу, — спокойно проговорил Эшби. — Алина права. Человек, имеющий хоть каплю собственного достоинства, не станет пользоваться деньгами, полученными в такой ситуации.

— Чистеньким хочешь остаться? — зло рыкнул Причард. — Ну, да что с тебя взять: благородное воспитание, оно ж неизлечимо… Ладно, девка права: нам больше достанется. Правда, парни?

Обычно подобные заявления вызывали всплеск радостных криков. Деньги есть деньги. Не ради них ли пираты идут на смерть? Но что-то в этот раз всплеск получился каким-то… тусклым. Галка пользовалась уважением большинства команды, и её мнение братва всё-таки принимала в расчёт. А тут такой демарш! Значит, кэп и впрямь делает что-то не так? А Галка ещё и подлила масла в огонь.

— Дураков здесь, я надеюсь, нет, — холодно усмехнулась она. Её голосок, внезапно зазвучавший закалённой сталью, почему-то заставил присутствующих умолкнуть. — И все всё поймут правильно, без кривотолков… Золото золотом, а есть вещи и поважнее. Все мы, выбравшие нелёгкий промысел на морских дорожках, должны уважать право капитана на принятие решения. Иначе мы не команда, а сброд. Только есть на свете некие законы, нарушать которые я бы не советовала никому. Даже капитану.

И, развернувшись, ушла следом за Жеромом.

— Бред какой-то! — вспылил Причард. — Розовые сопельки читавшей слишком много книжек барышни, чёрт бы её побрал!.. Ну, что уставились! Завтра она сама придёт и спросит, где её доля!

— Я так не думаю, — сказал Эшби. — Ещё раз прошу меня извинить, капитан, но в этом вопросе наши мнения не совпадают… Спокойной ночи, сэр, — Джеймс позволил себе саркастическую усмешку. И ушёл. Всё в том же направлении.

Билли наблюдал весь этот спор с выпученными от удивления глазами. Бывший вор-домушник, а теперь пират, он даже представить не мог, что есть на свете люди, для которых золото — не главное. И которым не всё равно, за кого и когда брать выкуп. Но были два обстоятельства, по которым он, подав одну реплику, больше не вмешивался в разговор. Во-первых, он был без преувеличений умный парень. Во-вторых, Галка для него стала сестрой. Тоже без преувеличений. И он-то знал, что она никогда ничего не делает просто так, без какой-либо цели. Что она ещё выдумала? Хотя, может, и впрямь она упёрлась из-за малявки. Материнский инстинкт или что-то в этом роде. Но последние её слова заставили Билли крепко задуматься. Рано лишившись родителей, он не получил вообще никакого образования. Ни светского, ни церковного, только улично-воровское. И к протестантской церкви Билл причислял себя лишь в силу традиции, в пику испанцам-католикам. Он и сам отлично сознавал, что христианин из него никакой — в отличие от большинства его современников, дружно воображавших, будто нет на свете более угодных Создателю людей, чем они. Но намёк в Галкиных словах был довольно прозрачный. Им, джентльменам удачи, не с руки гневить Господа. Кому ещё помнить об этом, если не капитану?

— Как по мне, так в самом-то деле, кэп, подумал бы ты насчёт девчонки, — Билли сообщил всем собравшимся своё мнение — а его тоже уважали, за ум и опыт в морском деле. — Возьмём сейчас эти сорок тысяч, а потом выйдет, что они прокляты, и удача от нас отвернётся. Я Алине верю, у неё на эти дела такое чутьё, какого я сроду ни у кого не видел. Лучше перетоптаться без этих чёртовых денег сейчас, зато потом возьмём их у испанцев сторицей.

— Ты ещё меня учить взялся, засранец? — окончательно взбеленился Причард. — Да я уже знал, что такое слово капитана, когда мать тебя ещё лопухами подтирала! Сказано — берём деньги за девчонку, значит, берём! А если ты такой же умный, как эти трое, то тоже останешься без своей доли!

— Ну и чёрт с ней, — Билл презрительно сплюнул на песок. Капитан капитаном, но «засранец» — уже перебор. — Проживу и без этих денег.

Причард уже не кипятился. У него на глазах происходило что-то странное. Чтобы кто-нибудь когда-нибудь отказался от своей доли? Такого он не то что не видел — даже слыхом не слыхивал. А тут сразу четверо. В другой ситуации он бы уже велел запереть этих героев в трюме, по соседству с испанцами. Но только не сейчас. Потому что против него пошли двое лучших матросов, штурман и девчонка, принесшая ему удачу. Да и среди собравшихся он уже наблюдал кислые рожи и слышал весьма неприятные словечки. Мол, а может, права девка-то? Бог ведь всё видит… Точку в этом, так сказать, собрании поставил индеец. Чёрт его знает, почему он до сих пор ходит с ними. Даже имени его толком никто не мог выговорить. Тем не менее он был одним из лучших бойцов на «Орфее». И настолько редко раскрывал рот, чтобы вымолвить человеческое слово, что капитан даже невольно вздрогнул, услышав его голос.

— Нельзя дети убивать. Духи сердиться, — индеец говорил на ломаном английском языке. — Духи посылать плохой ветер и злой человек. — И повторил, словно гвоздь забил: — Нельзя.

— Тьфу… — Причард мысленно проклинал девчонку, устроившую этот тихий бунт, но отступить в его положении значило признать своё поражение. — Чистоплюи хреновы, откуда вы только взялись… Завтра утром испанец отправится за выкупом. Ждать будем две недели. Если не явится — девчонке голову с плеч, чтобы не мучилась. Если явится с выкупом — поделим денежки. А если с береговой охраной — пустим их на дно. Это моё последнее слово. Все слышали? Марш спать. Вахтенным смотреть в оба.

«Убил бы проклятую тварь! — думал Причард, вспоминая наглую девку. — Так ведь и правда она удачу приносит. Если убью, парни меня самого, чего доброго, вздёрнут… Нет, тут нужно действовать похитрее».

Жером пил. Прямо из горлышка, не закусывая. Насколько Галка его знала, Меченый никогда ромом не злоупотреблял, а в море и подавно всегда бывал трезв как стёклышко. А тут сорвался. С чего бы? Галка должна была это знать: слабое место члена команды может стать слабым местом всей команды, и лидер — формальный или неформальный, неважно — должен был учитывать всё. До самых незначительных мелочей.

Галка подсела к французу и молча протянула ему руку. Жером, невесело хмыкнув, осторожно пожал маленькую, огрубевшую от корабельной работы ладошку.

— Спасибо, братец, — негромко сказала Галка.

— Не за что меня благодарить, Воробушек, — хрипло отозвался Жером. — Я не мог поступить по-другому.

— Значит, есть причина, — Галка намеренно произнесла это не в вопросительном тоне. — Знаешь, когда ты высказался, многие парни просто челюсти на пол пороняли. Видать, не ждали…

— …что среди них окажется белая ворона. — Жером снова отхлебнул из бутылки. — А мне не привыкать. Как и тебе.

— Но ты говорил это не со злостью, а с болью.

— С болью? — меченая рожа Жерома перекосилась в едкой усмешке. — Пожалуй, да. А знаешь, отчего эта боль-то? Давно вижу: что испанцы, что свои — один хрен. И поделать с этим ничего не могу, и деваться уже некуда.

Он одним длинным глотком допил ром и отшвырнул пустую бутылку… Галка заметила подходившего к ним Эшби — видать, тоже подался в оппозицию к капитану, — а Жером ничего уже не замечал.

— Мне семнадцати ещё не было, когда напали испанцы. Среди ночи, — глухо заговорил он, глядя себе под ноги. — Отец с братом за ружья успели схватиться, да выстрелить уже не получилось. А меня тюкнули по темечку и вязать начали. Мать взяла топор — а женщина она была рослая, крепкая — и давай донов охаживать. Двоих насмерть зарубила, пока её скрутили. А потом… они разложили её на дворе — и все по очереди… А меня смотреть заставили… Потом горло ей перерезали, а нас, пленных, увели за собой… За год на плантации только я один из всех наших выжил. Затем сбежал, добрался до французских владений на Эспаньоле, пристал к буканьерам, а там и на Ямайку подался. Думал с испанцами поквитаться… Поквитался-то я с ними здорово, счёт давно в мою пользу. Только свои вели себя не лучше донов. А назад дороги уже нет… Вот так-то, Воробушек.

Галка положила ему руку на плечо. В самом деле, Жером, по меркам пиратской эпохи, был белой вороной. Как и она. Но с ней-то всё понятно: пришелец из иной эпохи — о чём никто, кроме Влада, пока не знал, — а этот француз? Плоть от плоти своего времени, и всё же…

— Так вот почему ты такой скисший был, — понимающе проговорила Галка. — Только знаешь что… На твоём месте мало кто поступал бы, как ты. Многие просто озлобились и стали ещё хуже тех испанцев.

— Кто-то же должен быть умнее. — Жером пошарил руками около себя, но, не обнаружив рома — видно, хмель всё-таки ударил ему в голову — тяжело вздохнул. — Да только умным у нас быть трудно. А если б я ещё книжки читал навроде тебя, то вообще бы свихнулся. Наверное.

Эшби, присевший у бортика лодки, молча слушал исповедь Жерома. То, чему этот парень на днях стал свидетелем, разбудило страшную память о его прошлом. Отсюда и ром, и скверное настроение, и конфликт с капитаном. В самом деле, белая ворона. В команде были люди с похожим прошлым, но никаких признаков душевных терзаний за ними не замечалось. Личности были не столь сложные, как Жером — полуграмотный лесоруб из Французской Эспаньолы, но очень умный и подающий большие надежды парень. Эшби даже говорил — заглазно, понятно — мол, быть ему капитаном, если подучится немного и опыта наберётся. Но до этого ещё следовало дожить. А в данный момент речь шла о том, каково человеку снова и снова переживать страшную гибель собственной семьи. Но Галка… Неужели и ей довелось пережить нечто подобное, если она даже способна потерять контроль над собой?

— Ну а ты? — Жером словно подслушал мысли штурмана и хмуро воззрился на девушку. — Тебя тоже это стороной не обошло, если ты этого типа на куски покромсала за испанку?

— Обошло, — ровным голосом ответила Галка.

— Ну может, не тебя — хотел бы я посмотреть на придурка, который бы рискнул тебя силой ломать — а кого-то из твоей родни? Или подружку?

— Да нет, Жером, и меня, и родню, и друзей моих это и вправду стороной обошло, — Галка слабо улыбнулась. — Только я… ненормальная. Когда при мне сильный изгаляется над слабым, я зверею. И мне по фиг, кого в этом случае разбирать на запчасти: испанца, француза, англичанина или… соотечественника.

Джеймс взглянул на неё сперва удивлённо, а затем понимающе. Но ничего не сказал. А тем временем к ним, любовавшимся закатом, подошли ещё двое.

— Ага, — хихикнула Галка, узнав их в сумерках всего лишь с нескольких шагов. — Полку диссидентов прибыло. Ну с Владом всё понятно, мы с ним единомышленники по большинству вопросов. Но ты, Билли… Как ты мог огорчить нашего славного кэпа?

— Да вот так, — хохотнул Билли, подсаживаясь рядом с ней. — Ничего, ему полезно — как ты говоришь.

— Выпить бы по этому случаю, — сказал Жером.

— Я сейчас принесу, — Владик, не успев усесться, тут же поднялся — сбегать за выпивкой.

— Погоди, брат, ещё не вечер, — Галка уже улыбалась, предвидя последующие события. Зря она, что ли, устроила этот демарш? Причард сделал большую глупость, оставив её на борту «Орфея»…

Крепкая жилистая фигура Старого Жака заслонила собой свет дальнего костра, словно материализовавшись из ночной темноты. Этот старый пират пользовался неподдельным уважением команды, и парни сразу притихли.

— Ну, — боцман упёр кулаки в бока и хмуро воззрился на девчонку. — Теперь, я надеюсь, ты объяснишь, какого чёрта устроила этот балаган?

— Какой балаган, дядюшка? — Галка сделала вид, будто не поняла, о чём он.

— А такой, — фыркнул старый француз. — Что ещё за новости? «Не буду деньги брать, так нельзя…» Девчонка — приз. А за приз берут деньги, так всегда было и всегда будет! Не тебе законы менять!

— Может, и не мне, — согласилась девушка. — Только знаешь, дядюшка… Поставь себя на место испанского папаши. Не дай бог, конечно, чтоб такое на самом деле, но всё же… Вот что бы ты сказал, передавая деньги посреднику?.. Я не сильно ошибусь, если предположу, что ты при этом сказал бы: «Передай им эти деньги, будь они прокляты!» С чувством бы сказал. С большим и сильным.

— Ну и что? — Жак как будто малость поумерил свой гнев. Ни дать ни взять, включил воображение. — Думаешь, другие доны благословляют денежки, которые мы вытаскиваем из их сундуков?

— То совсем другое. А ты проверь, много ли зажилось на свете дураков, которые убивали родителей и брали выкуп за детей, угрожая отрезать им головы в случае неуплаты? Я тут кой-каких историй наслушалась, — девчонка продолжала гнуть свою линию. — И у себя дома тоже… Нет, дядюшка, ты как хочешь, а я свою удачу не дам по ветру развеять. Кому охота — может брать те проклятые денежки. Пусть потом на себя и пеняет. А я не возьму. И другим не советую.

— Сестра дело говорит, — глухо сказал Влад. — Поверил бы ты ей, дядька Жак. У неё такой нюх на эти дела, что и дома всем было завидно.

Боцман недоверчиво крякнул, но промолчал. И так же, ничего не сказав, отправился обратно, к команде.

Галка не очень хорошо видела в темноте, но четыре фигуры в сторонке не заметил бы только слепой. Пока шёл разговор с Жаком, эти четверо топтались в сторонке. Видимо, чего-то выжидали. И вот боцман ушёл. Зато все прочие остались. И четверо — наверняка дружки покойного Мэтьюза — убрались несолоно хлебавши.

Уже по темноте к невесёлой компании присоединились Дуарте и Пьер.

— Чёрт, мы только что с вахты, и выясняется, что такое зрелище пропустили! — смеялся Пьер. — Ну давай, Воробушек, рассказывай, что там да как. А то парни уже такого наговорили — страшно слушать.

— Подожди с рассказом, я сейчас выпить и закусить приволоку, — подмигнул ей Дуарте. — Ну вы даёте! Нет, и правда, ты, Алина, немножко… «с поворотом». Только — Бог свидетель! — в нужную сторону.

— А я это давно всем говорила, — сказала девушка, вызвав смех.

Из дневника Джеймса Эшби

Раньше мне казалось, что власти добиваются лишь самые жестокие. Как приятно ошибиться в лучшую сторону! И вдвойне приятно от того, что обратное мне доказала именно Алина. Эли… Милая Эли…

У меня не было выбора. Вернее, выбор был, но альтернативой пиратству оказалась смерть под кнутом надсмотрщика. И я выбрал жизнь пирата. Полную опасностей, но всё-таки это хоть какая-то свобода. Плюс неплохой заработок. Но пираты как явление — это нечто ужасное. Вся гнусность и мерзость человеческая, собранная в одном месте и повёрнутая к миру самыми отвратительными сторонами. Иной раз даже казалось, что лучше бы меня запороли насмерть на сахарных плантациях. Алина же думает и поступает иначе. Нисколько не обольщаясь насчёт морального облика наших парней, она умудряется подглядеть в них немаловажные положительные качества. И не только подглядеть. Рассказывая матросам свои истории и анекдоты, она шаг за шагом, крупица за крупицей собирает эти светлые крохи, сохранившиеся в их прожжённых душах, и даёт им разрастись. А сейчас эти ростки дали первый урожай.

Я запишу здесь один из анекдотов в исполнении Алины. Постараюсь максимально сохранить её лексику.

Один тип нанялся в городскую стражу. Месяц служит, второй, третий — а за жалованьем не идёт. Вызывает его начальник и спрашивает: «Тебе что, деньги не нужны? Иди жалованье получай, дурья башка!» — «Ого! — удивился малый. — Так тут ещё и деньги платят? А я думал — дали оружие, и вертись как хочешь».

Парни хохотали до слёз…

Я понял, почему Алина так нетерпима к насилию над беззащитными. Не потому, что сама подвергалась насилию или оно ударило по ней через близких людей. Она сама в прошлом творила беззаконие, хоть и не призналась в этом. А теперь искупает свою вину перед Всевышним…

Причард не отказался от мысли взять выкуп за девочку-испанку. Но история эта имела весьма неожиданное продолжение. К полудню следующего дня, когда дона Рикардо уже отправили за выкупом, выяснилось, что на берегу уже не один, а два лагеря. Причём большинство команды перешло к нам, прилюдно отказавшись от доли в деньгах за ребёнка. Алина верно сыграла на матросском суеверии: кому охота нарваться на сильное проклятие и удачи лишиться? Здесь Причарду не оставалось ничего, кроме как пойти на мировую. Но он явно затаил недобрые мысли. Алина в курсе, и она готовит какие-то контрмеры. Однако дело не столько в этом, сколько в очень странном обстоятельстве. Я пишу эти строки спустя месяц после получения выкупа за юную испанку. Так вот: в течение месяца из всех, кто взял те деньги, в живых остался один Причард. Кого убили в трактирных драках, кого тихо зарезали и ограбили в тёмных переулках. Человек двадцать сошли на берег и нанялись на торговое судно, отправлявшееся в Европу. Но его перехватил какой-то испанец, и почти вся команда повисла на реях. Историю эту рассказал матрос-голландец, выброшенный за борт и спасшийся благодаря бочонку… Не знаю, судьба ли это, чутьё Алины, или она и вправду умеет отнимать удачу, как поговаривают матросы, но я просто констатирую факт. Причард же, узнав обо всех этих смертях, моментально помчался к какому-то ростовщику. Испугался не на шутку, и я его понимаю. Суеверие суеверием, а факт налицо, и тут на его месте я бы наверняка поступил так же. Избавился бы от явно проклятых денег.

Алина ненормальная? Не уверен. Скорее, это мир сошёл с ума. А она как раз из тех, кто лечит его. Кровопусканием.

ИСКЛЮЧЕНИЕ ИЗ ПРАВИЛА

Два красавца-корабля. Шестьдесят две пушки. Деньги в сундуке и… вечный вопрос: что дальше?

По логике вещей напрашивался только один ответ: пиратствовать. Пока великие державы не сговорятся прикрыть эту лавочку. Сия перспектива в свете последних событий вырисовывалась уже не туманно, а весьма даже отчётливо. Что не могло радовать двух невольных пришельцев из будущего.

Галка наблюдала с пирса за покраской своего нового флагмана, названного «Гардарикой». Цвета решили не менять — красный и белый — только освежили немного. А пока человек двадцать матросов занимались этим полезным делом, на борту вовсю шёл капитальный ремонт. Плотник, костеря испанцев на чём свет стоит, чуть не полностью переделал внутренние переборки, и даже поговаривал — мол, хочешь или не хочешь, придётся менять обшивку на днище. Покойный Риверо Пардаль был изрядной свиньёй: редко откачивал воду из трюма, в результате чего доски кое-где даже подгнили. Галка в уме прикинула стоимость такого ремонта и остававшуюся в сундуке сумму: нет, на замену обшивки ещё придётся заработать. Сейчас важнее набрать команду, а там уже можно огорчить какого-нибудь испанца. Потому «Гардарику» лишь тщательно откренговали и хорошенько просмолили. Один рейд выдержит, а там денежки заведутся, и можно будет подумать об обшивке. Если удача от них не отвернулась, то всё будет в порядке.

— Экий франт, — хохотнул Билли, тоже не без гордости разглядывавший галеон. — Настоящий идальго. Тяжеловат, правда, как все галеоны…

— Чарли клялся, что не пройдёт и десяти дней, как он сделает из этого тяжеловеса гончую. — Галка думала сейчас о предстоящем рейде, и слова её прозвучали как-то даже равнодушно. Но затем девушка, словно вернувшись «на грешную землю», с иронией поинтересовалась: — Как там с набором команды?

— Честно сказать, я думал, будет хуже, — признался Билл, сделавшись серьёзным. — Сама знаешь, наш брат не жалует юбки. Да только о тебе тут уже болтают. Жак натрепался, у Пьера какие-то приятели ещё со времён Олонэ остались, да и кое-кто из местных бывал на Ямайке, слышал о твоих подвигах. Народ идёт, договор подписывают без лишних вопросов.

— Сколько человек уже нанялось?

— Пока две сотни. Когда выходим?

— Самое позднее через неделю.

— За неделю можем не набрать полный комплект… А почему такая спешка?

— Если не поторопимся, можем опоздать к месту встречи с одним очень богатым испанцем, — улыбнулась Галка. В шкатулке для бумаг у неё лежало письмо. Весьма интересное письмо, надо сказать. Полученное ещё в Порт-Ройяле. Зря Причард игнорировал сведения от купцов, ох, зря… — Так что давай, братан, форсируй события. Нам ещё провиантом затариваться в дорожку.

На кормовом подзоре сияли выведенные золотой краской буквы: «Гардарика». Зеваки на пирсе показывали пальцами и удивлённо переговаривались, гадая, что значит это слово. Что ж. Выбрав кораблю имя, Галка лишь подтвердила свою репутацию большой оригиналки.

— Нет, ну ты сам подумай! — с горячностью, мало свойственной уроженцам туманного Альбиона, говорил Билли. — Удачливая, смелая, грамотная, на рожицу ничего. Дерётся, правда, и покомандовать любит, так ведь на мостик другие и не попадают.

— Ага, разве что ядром, — хохотнул лохматый коренастый француз в потёртых кожаных штанах и засаленной рубашке, поверх которой была нацеплена видавшая виды кожаная безрукавка. — Я кое-что слышал об этой вашей капитанше. Девка и впрямь бедовая. Только сомнения меня берут, приятель, — тут француз скабрезно ухмыльнулся. — Одна девка на сотню мужиков… Кто ж захочет быть сто первым, а?

— Дурак ты, Требютор, честное слово, — крякнул Билли. — Стал бы я тебе шлюху сватать?

— Не стал бы, — согласился тот, кого назвали Требютором. — Сказать по правде, шлюху бы никто в капитаны не выбрал, тут ты прав. А вот то, что она командовать любит, это плохо. Командовать мужик должен, а баба — ему подчиняться. А если наоборот, так это ни в какие ворота не лезет… Нет, Роулинг, такая жена мне ни даром не нужна, ни с приданым. Как с союзником я с ней может и буду иметь дело, если мои парни не станут возражать, но жениться на собственной смерти не собираюсь. Чего скалишься? Мы с ней пристукнем друг друга при первой же ссоре, если ты не соврал насчёт её умения драться… И вообще, на кой ты взялся её сватать? Делать нечего?

— Так ведь она всех наших послала подальше, — Билли пожал плечами. — А кто слишком настаивал, тем кости пересчитала. Оно и понятно: девчонка давно на мостик зарилась. А теперь, когда она в капитаны вышла, пусть ищет себе ровню — капитана. Несолидно как-то — под началом незамужней девки ходить.

— Тогда поговори с остальными капитанами, — француз кивнул в знак согласия. — Может, кто и захочет поухаживать за вашей мадемуазель.

Из дневника Джеймса Эшби

Мечтал ли я сделаться когда-либо капитаном? Честное слово, не знаю. Но сейчас я капитан «Орфея», и благодарить за это должен Алину. Её слово стало решающим: она сумела убедить команду, что бывший офицер королевского флота — именно то, что нужно. А ведь в капитаны прочили Жака. И, сказать по правде, это был бы лучший выбор. Жак — самый опытный из нас.

Впрочем, Алине известно, что Жак может посвоевольничать в бою, а я — нет. Возможно, это и предопределило её выбор. Что ни говори, а она весьма прагматична и дальновидна, когда речь идёт о команде.

Сегодня за ужином в таверне к нам присоединились капитаны Ле Гаскон и Диего. Странно: они нарядились так, словно это был званый ужин у губернатора д'Ожерона. Ещё более странно, что оба настойчиво пытались обратить на себя внимание Алины… Не нравится мне это. Лично я не смею сказать Эли о своих чувствах, и не имею каких-либо особых прав, кроме дружеских. Но если кто-либо посмеет допустить бестактность по отношению к ней, я могу не сдержаться.

— Красавцы, — его превосходительство губернатор Тортуги и Сен-Доменга господин Бертран д'Ожерон разглядывал оба корабля, принадлежавших девушке-капитану. — Сколько же ей пришлось выложить за ремонт своих судов?

— Девять тысяч ливров, — ответил Требютор. На приём к губернатору он оделся поизысканнее, чем в таверну, и даже изволил побриться. Хочешь иметь покровительство властей — умей себя подать. — Девчонка не скупится ни на оснастку, ни на провиант. Даже хочет нанять доктора. С одной стороны, это хорошо, с другой — где она столько денег возьмёт? Стоящие доктора в наших местах берут столько, что хоть вешайся.

— Ну, если верить слухам, которые о ней ходят, в деньгах онанедостатка испытывать не будет, — произнёс губернатор. — Вы с ней лично встречались? Что скажете?

— Девчонка с большими амбициями. Мне такие не по нутру.

— Увы, наши вкусы не совпадают, — месье Бертран усмехнулся. — Франции вскоре понадобятся подобные капитаны — с большими амбициями.

— Вообще-то вы правы, ваше превосходительство, — едко хмыкнул Требютор. — Какая разница — мужик или девка? Лишь бы исправно платили ваши десять процентов.

Губернатор ничего не ответил. У него имелись сведения, которые пиратскому капитану — пусть даже такому хорошему, как Требютор — знать было не обязательно. Капитан «Сен-Катрин» был отличным мореходом и бойцом, но для решения той задачи, которую на месье д'Ожерона возложил Версаль, он совершенно не годился.

Сгодится ли эта пиратствующая мадемуазель, пока неизвестно.

Господин губернатор положил себе дождаться результатов её следующего рейда. Девушка ещё при первой встрече произвела на него впечатление весьма умной и дальновидной особы. Но политик ли она?

Остаётся дождаться ответа на письмо, отправленное третьего дня господину де Баасу на Мартинику…

— Вот, Воробушек, ещё пополнение, — Билли, занимавшийся наймом людей, привёл на борт «Гардарики» восемь человек. — Всё местные французы, ходившие раньше на других кораблях.

Галка суровым взглядом окинула новичков. Та-а-ак… Что называется, приплыли. Она тут всякого навидалась, но чтобы у народа даже штанов без дырок не было — увольте.

— Что, братва, — хмыкнула она, обращаясь к пополнению. — Фортуна — сволочная баба, не так ли? Особенно за картами или костяшками.

— Всяко бывает, — улыбнулся один из новичков, с интересом разглядывая девушку-капитана. — Раз на раз не приходится.

— Ясен пень. Только учтите, парни: у меня на кораблях игра на деньги, ценности и пленников запрещена. На интерес — сколько угодно. Ром — не больше двух стаканов в день, если в море, и стакан после боя. На берегу потом хоть топитесь в роме, не запрещаю. Кроме того, на палубе не курить, для этого кубрик и кают-компания есть. Женщин не насиловать, пленников не убивать и не пытать. Ежели кого казнить, то только по моему приказу или приказу капитана Эшби, да и то — если есть веская причина. Во всём прочем — полная свобода самовыражения. Всем всё ясно? Если условия не подходят — я же никого силой не держу.

— Так это… Ежели баб после абордажа не того, кто ж до своей гавани выдержит-то? — искренне удивился другой пират.

— А у тебя обязательно что-нибудь отвалится, если ты пару недель без бабы обойдёшься? — хмыкнула Галка. Её полная неопытность в таком деликатном деле вовсе не мешала не краснеть, когда разговор съезжал на эту тему. Всё-таки двадцать первый век кое в чём оказался посвободнее семнадцатого.

— Ну… разве что тебе кто понравится, — осклабился новобранец, «тонко» намекая на саму Галку. — Я же завсегда буду рад, если что…

— Приятель, я капитан, а не корабельная принадлежность. — В Галкином голосе прорезались стальные нотки. Это пираты, и они должны чувствовать твёрдую руку. Размазню очень быстро скинут с мостика. — Советую запомнить это с первого раза и не забывать уже никогда. И повторюсь: кому не нравятся мои условия, можете убираться с корабля. А кто решит остаться… Дядюшка! — крикнула она боцману. — Неси договора и перо с чернильницей!

Старый Жак, исполнявший, кроме всего прочего, обязанности квартирмейстера и корабельного писаря — грамоте обучался с детства и строчил бумаги на трёх языках без ошибок, — уже нёс пачку исписанных листков. Это были договора со всеми условиями, кои перечисляла новичкам Галка, плюс стандартные пункты насчёт дележа добычи и прав команды. Он сам и человек десять грамотных матросов целыми днями от руки писали эти бланки, только имя новобранца вставить да подписи подмахнуть. Грамотные новички вписывали свои имена сами, за неграмотных это делал Жак. Потом один экземпляр вручали новому матросу, и он должен был беречь эту бумажку во избежание всяких эксцессов. Второй — вкладывали в пухлую папку. Имя новичка и его корабельную должность заносили в список. После комплектации команды дубликат списка сдавали в портовое управление. Таковы были правила во всех портах европейских держав, и Кайонна, номинально принадлежавшая Франции, исключением не была. Точно так же не делалось исключений для пиратских судов, ведь, имея каперский патент, они как бы состояли на службе соответствующей державы. Так что на канцелярскую возню приходилось тратить довольно много времени. Ведь до компьютеров с их базами данных и лазерными принтерами оставалось дожить ещё каких-то триста с лишним лет.

— Ну, как тебе эти парни? — когда с канцелярскими хлопотами было покончено, Билли хитро подмигнул своей капитанше. — Сгодятся на что-нибудь или только концы тягать?

— Второе… — разочарованно вздохнула Галка. — Дай Бог, чтобы первый же абордаж пережили — с нашими-то планами.

— Да, с вояками мы до сих пор не дрались, тут твоя правда. Но этого… как его там… Риверо мы всё ж таки уделали? Уделали. Думаешь, тот купец намного лучше драться будет?

— Думаю, при таком грузе у него будет сопровождение. Так что придётся с военными саблями померяться. И вообще, кто не рискует, тот не пьёт шампанское, — усмехнулась Галка.

— Где оно, то шампанское, — Билли не понял иронии, приняв всё за чистую монету. — Тут разве что бургундское, да по таким ценам, что впору удавиться.

— Ой, Билл, не прибедняйся, — рассмеялась вредная девчонка, переводя всё в шутку. — С доли, что ты получил после дележа добычи Риверо, можно было в том бургундском купаться… Кстати, анекдот вспомнила, — она перестала смеяться. — Один офицер приходит к друзьям. «Господа! — говорит. — Давайте гулять по-крупному: напьёмся и коня в шампанском искупаем!» — «Что вы, сэр, — отвечает ему один из друзей. — Мы ведь прогулялись и проигрались дотла, какое шампанское?» — «Ну… хоть кота пивом обольём!»^[82]

— Как раз про нас история, — теперь засмеялся Билли. — Особенно перед новым рейдом… Ну ладно, поржали, и хватит. Что у нас дальше по плану?..

«Гардарика», сбросив благодаря плотнику Чарли немного лишнего веса, действительно пошла быстрее. Восемь узлов при не самом сильном ветре. «Орфей» шёл в кильватере. И многие пираты, привыкшие ходить на судах не крупнее этого барка, чувствовали себя на большом военном галеоне немного не в своей тарелке. Три паруса на грот-мачте — грот, грот-брамсель, грот-марсель. Пока с ними управишься!.. Впрочем, Галка специально дала Билли задание нанять хотя бы пару десятков людей, служивших на королевских флотах. А опыт на кораблях передаётся быстро, иначе команде не выжить…

За «Орфеем» в кильватере шёл «Сен-Жан» капитана Диего. То ли испанец, то ли полукровка, чёрт его разберёт. Галка знала только то, что за его голову испанцы назначили какую-то награду. Видимо, насолил. А к экспедиции он присоединился буквально за день до выхода в море. Причём снова нарядился в бархатный испанский камзол и шикарные ботфорты с серебряными шпорами — зачем моряку понадобились шпоры, Галка так и не поняла. Но смазливый капитан весь вечер так галантно ухаживал за ней, что отказать ему в участии в рейде было бы просто свинством. Вспоминая об этом, Галка только похихикивала. Со своей средненькой внешностью она никак не могла рассчитывать на любовь с первого взгляда. Скорее, предприимчивому капитану больше пришлась по душе «Гардарика», и он был бы не против жениться на таком большом приданом. Так это было или нет, Галка предпочитала готовиться к худшему, надеясь на лучшее. Впрочем… Этот Диего мог бы потянуть на друга, но как претендента на руку и сердце она его даже не рассматривала. Другое дело, странное поведение Эшби. За весь ужин он не произнёс и десяти слов, был непривычно мрачен, да и вообще не разделял Галкиного оптимизма. А когда Диего галантно поцеловал девушке ручку на прощанье, так зыркнул, словно капитан «Сен-Жана» сделал что-то неприличное.

Галке не хотелось думать, что она может понравиться Джеймсу. Не её полёта птица — по тутошним меркам. Наверняка он желает оградить её от назойливых женихов, только и всего. Даром, что ли, битый час уговаривал её отправить Дуарте на «Орфей»? Жозе любил её, и она любила Жозе. И Эшби полагал, будто в его отсутствие на палубе «Гардарики» она обязательно с португальцем сойдётся… «Нет, Джеймс, — не без грусти думала Галка. — Если я не вашего полёта птичка, то Жозе — не моего. Пока я капитан, он не будет моим мужем. А капитаном я собираюсь быть долго…»

Бочонки и ящики с провиантом на «Гардарике» и «Орфее» обили либо проволочной сеткой, либо через небольшие промежутки — тонкими металлическими полосками. Изобретение Влада. Он изрядно надоел кузнецу, объясняя, на кой чёрт ему понадобилось такое недешёвое удовольствие. На иных судах крысы питались лучше людей, да ещё в продукты гадили. И это чаще всего становилось причиной целого букета болезней, коими страдали матросы — ну, не считая тех хворей, что приключались от портовых девок. К выходу в море тара была готова. Изобретение апробировали. Крысам пришлось не по вкусу, зато люди остались довольны, несмотря на то, что пустые ящики и бочки весили теперь чуть не в полтора раза больше. Ничего, корабль солидный, должен выдержать. Да и на продуктах, спасённых от грызунов, выходила изрядная экономия. Так что работы у Влада, как это ни странно, убавилось. Во-первых, дядька Жак приставил ему в помощь четырёх молодых матросов, умевших готовить. А во-вторых, куда меньше времени уходило на очистку продуктов от крысиной дряни. Так что у «брата» появилось больше свободного времени, и он стал чаще упражняться с абордажной саблей. Вот и сейчас Галка наблюдала, как дядька Жак натаскивает Влада и ещё двух таких же салаг. «Ничего. Втой жизни ему бы это не пригодилось. Зато в этой поможет. Очень даже поможет…»

Три пиратских корабля, нагло вторгнувшись в суверенные воды Кубы, крейсировали примерно в тех водах, где три века спустя в родном мире Галки находилась военная база Гуантанамо. Уж больно удобная там бухта, в самый раз на случай шторма. Или засады. Ведь «Санта-Мария дель Кармен», гружённая золотыми и серебряными слитками, шла из Санто-Доминго в Сантьяго. И если капитан этого купца не желал неприятностей, он должен был, миновав Наветренный пролив, идти впритирку к побережью, полагаясь на испанскую береговую охрану. Галка понимала эту тонкость, и именно на ней был построен её план…

Капитан «Санта-Марии дель Кармен», дон Игнасио Лопес, увидев впереди по курсу корабль, на всякий случай велел канониру приготовить пушки. Мало ли, пираты в последнее время совсем обнаглели. Но, раскрыв подзорную трубу и присмотревшись к этому кораблю, вздохнул с облегчением. Соотечественник. Большой красно-белый военный галеон под кастильским флагом. Да не просто галеон, а «Сан-Хуан де ла Крус», коего он всего три месяца назад видел в Сантьяго. Галеон лежал в дрейфе, свернув все паруса. Дон Игнасио даже различил на мостике галеона фигуру в чёрном камзоле — ну, конечно, это наверняка португалец Пардаль! Что с ними там случилось? Может, помощь нужна?

— Лево на борт! — скомандовал капитан. — Посмотрим, что там у них стряслось.

«Санта-Мария», двенадцатипушечный фрегат, легко развернулась и пошла на сближение с красно-белым галеоном. Тот же манёвр совершил двадцатишестипушечный фрегат сопровождения, «Валиэнте». Груз у них таков, что ни в коем случае нельзя отдаляться друг от друга, даже в кубинских водах…

…Билли в который раз одёрнул на себе тесноватый чёрный камзол, взятый из гардероба Мануэля Риверо Пардаля, прежнего капитана галеона. Плотный чёрный бархат трещал, пуговицы вот-вот отлетят: всё-таки Билли был чуток поплотнее покойника, хоть и примерно того же роста.

— Чёрт бы побрал этого дона, — бурчал англичанин. — Пока он подойдёт, или камзол лопнет, или я усохну.

— Жрать надо меньше, — гыгыкнул Жером. На него даже кирасы подходящей не нашлось, и Меченый щеголял чистой рубашкой. С кружевами. Впрочем, моряки всех стран одевались в этих водах примерно одинаково, и он со спокойной душой мог бы не переодеваться.

— Ой, кто бы говорил! — фыркнул Билли. — Сам пол кабаньей туши в один присест приканчиваешь!

— Р-р-разговорчики в строю! — в их перебранку ввинтился командный Галкин голосок. Девушка для порядку вырядилась в железный нагрудник поверх камзола и испанский шлем, усердно изображая из себя офицера. Маскарад так маскарад. — Билл, потерпи немного, скоро испанец будет у нас в кармане.

— Скорее бы, а то я уже совсем упрел! — Билли опять дёрнул полы камзола.

— Пьер! — крикнула Галка. — Ты готов?

— Готов, кэп! — отозвался канонир. — Не беспокойся, всё будет в лучшем виде!..

— …Смотрите, сеньор капитан!

Старший помощник первым заметил непорядок. Так и есть: за корпусом и мачтами галеона показались мачты другого корабля, поменьше. А галеон начал поднимать паруса и открывать порты — видимо, тот, второй корабль представлял для него угрозу.

— Пираты, чёрт бы их побрал! — догадался дон Игнасио.

Тем временем галеон сдвинулся с места, и спустя минут пять испанцы увидели корпус второго корабля. Трёхмачтовый барк явно английского происхождения.

— Это «Орфей» капитана Причарда, сеньор, — мрачно проговорил старший помощник. — Я уже сталкивался с ним в море. Один на один это очень опасный противник.

— Вот как? — дон Игнасио не без подозрения воззрился на офицера. — Вы уже имели несчастье встречаться с этим ладроном?

— Увы.

— И остались живы? Странно… Впрочем, я кое-что слышал о нём, — дон Игнасио холодно усмехнулся. — Кажется, это про «Орфей» говорили, будто он ищет встречи с Пардалем. Видимо, мы стали свидетелями сего галантного свидания… Прибавить парусов! Зарядить пушки ядрами!

— Что вы задумали, сеньор капитан?

— Немного испортить пирату сегодняшний вечер, дон Рикардо. Он опасен один на один, а как насчёт один против троих?

— Но мы не можем рисковать грузом.

— Риск минимален. Пардаль примет на себя основной удар, а мы подойдём, когда пират получит повреждения… Держать курс! Сигнал на «Валиэнте» — приготовиться к бою!

Пока испанские фрегаты готовились к сражению, галеон и пират уже обменялись первыми залпами. Ветер был не слишком крепкий, к тому же испанцам приходилось идти бейдевиндом. И пока они приблизились к месту сражения, оба дерущихся корабля словно туманом окутались плотным облаком порохового дыма. Только верхушки мачт торчали. И из манёвров обоих кораблей дон Игнасио заключил, что галеон начинает одерживать верх над барком. Самое время подтянуться и внести свою лепту в потопление пирата, причинившего Испании в последнее время слишком много вреда…

…Галка закашлялась: пороховой дым — это далеко не французские духи. Но раз уж сама придумала провести этот спектакль под прикрытием дымовой завесы, жаловаться нечего. В противном случае испанец мог бы разгадать их маленькую хитрость.

— Они уже в кабельтове! — крикнул марсовой.

— Пьер, оба борта зарядить картечью! — скомандовала Галка. — Дайте сигнал на «Орфей» и «Сен-Жан»: начинаем!..

…Дон Игнасио очень удивился, когда из дымового облака показался красно-белый корпус галеона. Ведь, если судить по увиденному, проклятый англичанин ещё на плаву. И тут ему пришлось удивиться ещё сильнее: английский флаг соскользнул с клотика барка.

— Сдаются? — он не верил своим глазам. — Почему Пардаль не берёт пирата в плен? Господи, да что же там происходит?

Пока он гадал на кофейной гуще, загадок ещё прибавилось. Галеон, забирая попутный ему ветер всеми парусами, величественно выплыл из дыма и направился прямиком к «Санта-Марии» и «Валиэнте». Он был развёрнут к испанцам носом, и трудно было судить, какие повреждения ему нанёс пират. Судя по всему, не очень значительные. Но чем ближе подходил этот красавец, тем мрачнее становился старший помощник. Дон Рикардо Санчес Мурильо.

— Сеньор капитан, — он указал на галеон. — Смотрите. Богом клянусь, это кто угодно, только не Пардаль.

У него были все основания для такого заявления. Потому что галеон тоже спустил флаг. Испанский флаг. И поднял французский. А следом за ним из плохо поддававшегося напору ветра дымового облака вышел барк. И тоже поднял французский флаг. А за этими двумя шёл третий корабль, чуть поменьше «Санта-Марии». Под французским флагом.

— Пираты Тортуги… — холодея от осознания совершённой ошибки, пробормотал дон Игнасио. И тут же заорал во всю глотку: — Право на борт! Орудия к бою! Стрелков на левый борт!

Поздно. Он и сам это понимал. Но сдаваться без боя его не учили, и дон Игнасио готовился принять бой.

Собственно, боя и не получилось. «Гардарика», вклинившись в промежуток между «Санта-Марией» и «Валиэнте», дала картечный залп сперва по первому кораблю, потом по второму. И абордировала «Валиэнте», оставив «Санта-Марию» на попечение Джеймса. Ходкий «Сен-Жан» присоединился к «Гардарике», и обе команды в десять минут не оставили экипажу испанского фрегата никаких шансов. Капитан сдался. Остатки его команды загнали в трюм, предварительно обследовав оный на предмет ценного груза. И обнаружили там лишь боеприпасы и продукты с водой. Галка тут же взяла испанского капитана за пуговицу, и тот под пристальным взглядом холодных серых глаз пиратки был вынужден признаться, что перевозимые ценности находятся на борту «Санта-Марии», а «Валиэнте» лишь сопровождал груз. Тем временем «Орфей» по-быстрому взял на абордаж «Санта-Марию», и пираты на всех трёх кораблях уже праздновали победу. Час спустя груз «Санта-Марии дель Кармен» — золото и серебро в слитках — был обнаружен под кучей всякого барахла, осмотрен и приблизительно оценен.

— Сто тысяч! — ахнул Билли, не поверив своим ушам. — И два почти не повреждённых корабля! Ну, Воробушек!..

— А ты бурчал на меня. Думаю, стоило попотеть в испанском камзоле за такой куш, — рассмеялась Галка.

— Капитан, — к ней подошёл ехидно улыбавшийся Джеймс. — Не знаю, как прочие, а вы наверняка будете рады увидеть старого знакомого.

По его знаку ухмылявшийся Дуарте вытолкнул вперёд седеющего, но всё ещё очень красивого испанца.

— Дон Рикардо! — Галка всплеснула руками. — Ну, надо же, какая встреча! Нет, это просто невежливо с вашей стороны — попадаться нам во второй раз за полгода!

Пираты захохотали, а испанец вымучил из себя невесёлую улыбку.

— Увы, сеньорита, видимо, такова моя удача, — сказал он. — Могу я поговорить с сеньором капитаном?

— Я капитан, — совершенно серьёзно сказала Галка. — Можете говорить со мной.

У испанца чуть не в буквальном смысле глаза полезли на лоб, а челюсть провисла до самой палубы. Пираты заржали ещё громче.

— В-вы — капитан, сеньорита? — заплетающимся языком пробормотал дон Рикардо. — Но как же… Я надеюсь, это какая-то шут… то есть я хотел сказать какое-то недоразумение…

— Никаких недоразумений, сеньор, — всё тем же спокойным и властным тоном произнесла девушка. — У нас, видите ли, демократия, и капитан — должность выборная. Братва сочла, что я достойна этого звания, и меня выбрали большинством голосов. Так что если вам есть что мне сказать — я вас внимательно слушаю.

К сожалению, дон Рикардо был в таком глубоком шоке, что его пришлось запереть в трюме, вместе с уцелевшими испанскими матросами. Пусть немного придёт в себя.

— Два фрегата слева по борту!

Марсовые «Гардарики» и «Орфея» выкрикнули одновременно. Галка чертыхнулась. Захватив призы, они двигались довольно медленно, и быстрые испанские фрегаты имели все шансы здорово попортить им нервы. А жаль было бы потерять добычу. Кроме того, у Галки лично была и другая причина для решительных действий…

— Вот чёрт, принесла их нелёгкая… — цыкнул Билли, разглядывая фрегаты.

— Та-ак, — протянула Галка. — Не поняла? Мы уже разучились давать испанцам по рогам?.. Прибавить парусов! Орудия — к бою! Зарядить все ружья и пистолеты!.. Чего варежки раззявили? На дно захотелось? По местам, черти полосатые!

Галка знала: если бы не удачный бой накануне, ни один из пиратов не стал бы исполнять её команды. Она-то видела: даже сейчас хватало кривых ухмылок и нелестных эпитетов в адрес «много о себе вообразившей девчонки». В команде много новичков-французов. Но слишком прочно в пиратах сидело сознание того непреложного факта, что в бою капитану подчиняются беспрекословно, кто бы он ни был. Иначе — смерть всей команде… «Гардарика», прибавив парусов, отошла от прочей эскадры — двух пиратских и двух трофейных судов. «Орфей» чуть задержался. У Джеймса была своя задача: они с Галкой ещё на Тортуге обсудили все наиболее вероятные варианты развития событий и планы действий на эти случаи. Так что если явление испанских фрегатов и стало неприятной неожиданностью, то никто из капитанов и офицеров не запаниковал. Каждый знал свою роль в этом смертельном спектакле.

Ветер благоприятствовал испанцам, и они этим пользовались вовсю. Но и пиратские корабли не собирались удирать, как это было заведено у джентльменов удачи при виде военных судов. Большой военный галеон, предшественник линкора, попросту не был предназначен для отступлений. Это была плавающая крепость из тех, которыми славились верфи Кадиса, и его стихией являлся серьёзный бой. Однако ходить в крутом бейдевинде галеоны почти не умели. И Галка приняла то единственное решение, которое было уместно в подобном случае.

— Право на борт! Паруса на гитовы! — звонко выкрикнула она. — Мидель-дек^[83] — зарядить пушки ядрами! Опер-дек — картечью! Стрелки на левый борт, занять позиции!

— Бедовая ты девка, Воробушек, — крякнул Старый Жак. Но, несмотря ни на что, принялся раздавать команды матросам.

«Гардарика», развернувшись к подходившим испанцам левым бортом и свернув паруса, остановилась. Головной фрегат уже находился в полутора кабельтовых от галеона, но пока представлял собой очень плохую цель. Не стоило нервничать и зря жечь порох. Галка слишком хорошо знала, чем это обычно заканчивалось…

— Расстояние — кабельтов! — доложил Билли, исполнявший сейчас на «Гардарике» обязанности первого помощника.

— Ждать. — В голосе Галки снова прозвучала сталь. Кажется, испанец собрался сделать с ними то же, что не так уж и давно Причард сделал с «Санта-Эухенией». Но если испанцы умели делать выводы из своих ошибок, то Галка умела делать выводы и из побед.

— Чего ждать! — завопил один из матросов. Видать, нервы сдали. — Стрелять надо! Ведь подойдут же и всадят нам ядра в упор!

— Ждать! — с нажимом повторила Галка.

— Чего ждать, я спрашиваю? — у матроса, кажется, уже началась форменная истерика. Кое в чём испанец добился цели, используя в качестве оружия «психическую атаку». — Чёрт, ведь все знают — баба на борту к беде! Какого дьявола я сюда нанимался?.. Эй, у пушек! Стреляйте!

— Заткнись, идиот! — прикрикнул на него Жак, без особенного удовольствия наблюдая на рожах многих матросов одинаковое угрюмое выражение. Если он не ошибался, над палубой «Гардарики» потянуло гнилым запашком бунта. — Паникёров мне приказано вышвыривать за борт, усёк? И ты ещё пока не капитан, слава богу, чтобы командовать на этом корабле!

— А это всегда можно переиграть! — прорычал другой матрос. Жак узнал его: один из приятелей этого нервного, что рвался командовать. — Нас этого права ещё никто не лишал!

— После боя — сколько угодно, дурачина. А сейчас слушай приказы капитана и выполняй, если жить охота! — взъярился Жером, хватая обоих красавцев за воротники.

Первый, оставив клок своей рубахи в его руке, рванулся на мостик. Ни дать ни взять, собрался устроить дворцовый переворот в масштабах отдельно взятого корабля. Его попытались схватить, но он оказался на диво резв, и без особых препятствий миновал сходни, ведущие на мостик. Почти миновал. И… резко затормозил, едва не уткнувшись лицом в пистолетный ствол.

— Ждать, — в третий раз повторила Галка, и нельзя было уже сказать, что в её голосе прозвучала сталь. Она сама теперь казалась стальным клинком. Острым и смертельно опасным. — Всем вернуться на свои места. Стрелять только по моей команде. Жак! Повторяю свой приказ: паникёров — за борт!

— Слышал, дубина? — Жером так встряхнул свою добычу, что у того чуть душа с телом не рассталась.

— Все по местам! — гаркнул Жак. — Нашли время отношения выяснять!

Авторитет старого боцмана и пистолет в руках Галки — а по всему было видать, она его применит без малейших колебаний — несколько остудили горячие головы. А тем временем испанец подошёл на четверть кабельтова и начал разворот на левый борт. Для залпа. Спустив курок и заткнув пистолет за пояс, Галка буквально вцепилась взглядом в испанский фрегат. «Ещё немножко… — она мысленно отсчитывала секунды. — Ещё несколько метров…»

Испанец уже почти довернул до огневой позиции…

— Пьер! — крикнула Галка. — С левого борта, нижняя палуба, залпом — огонь!

В те времена на кораблях потому и ставили побольше пушек, что процент попаданий был невысок. Но, во-первых, расстояние сейчас меньше четверти кабельтова, а во-вторых, Пьер действительно был великолепным канониром. Снижение огневой мощи залпа с лихвой компенсировалось его качеством… Одним словом, испанец сразу же лишился фок-мачты, которая, свалившись на сторону и повиснув на вантах, тут же превратилась в тормоз. На фрегате ходили опытные моряки, и они оперативно принялись рубить вантины, но пиратский галеон уже поднимал паруса. И шёл на сближение. Испанцы тут же дали ответный залп. Пара ядер врезались в корпус «Гардарики» чуть повыше ватерлинии, ещё пара — на уровне мидель-дека.

— Картечью — залп!

Чтобы с одного и того же борта в течение пары минут давали два залпа — такого по тем временам не видывали. А обнаглевшие пираты, сблизившись вплотную, открыли плотный ружейный огонь… Второй фрегат, поменьше первого, пошёл на перехват. Честно сказать, лучше бы он этого не делал. Лучше бы он, отойдя в сторонку, занялся обстрелом «Орфея», который под прикрытием корпуса «Гардарики» подошёл почти вплотную к месту сражения. Было бы больше пользы для испанской короны. Барк без промедления развернулся бортом ко второму фрегату и дал залп. Тамошний канонир, друг Пьера, стрелял ненамного хуже своего коллеги с «Гардарики», и испанцу здорово досталось. Впрочем, тот ответил. И сразу пожалел об этом. Потому что «Орфей», развернувшись по ветру, открыл беззащитный борт испанца для обстрела со стороны трофейного «Валиэнте», которым сейчас управлял капитан Диего. А его канонир тоже недаром свою долю получал… Словом, испанцы сами были виноваты, что встряли в драку с противником не по их зубам. Второй фрегат всё же исхитрился развернуться и дать ещё один залп, но больше ничего он уже сделать не мог. К нему подошёл «Орфей», и на палубе испанца началась куда более серьёзная драка.

Что же до испанского флагмана, то в его фальшборт уже вцепились абордажные крючья, заброшенные с «Гардарики». И судьба фрегата была решена.

Бой был совсем даже нешуточный. Пираты устали, у них сегодня уже был один абордаж. Испанцы же горели праведным гневом и желанием отомстить «проклятым собакам» за гибель чуть не половины команды во время обстрела. В кои-то веки видано, чтобы пираты сражались по всем правилам военного искусства? Раньше они если и принимали бой с военными кораблями, то только в безвыходном положении. Или вовсе сдавались без боя, пытаясь выторговать себе более-менее сносные условия в плену. А здесь… Да что там говорить. Пираты хоть и устали за этот денёк, но они очень уж не хотели потерять такой шикарный приз — сто тысяч песо. И потому дрались как черти. Этого обстоятельства испанский капитан как-то не учёл. А если и учёл, то поздновато.

Пираты резались с испанскими солдатами добрых четверть часа. В береговую стражу кого попало не нанимали, да и нравы пиратов были известны. Военных всех наций они справедливо боялись. Но если уж подворачивался случай взять вояк в плен, то джентльмены удачи измывались над ними похлеще, чем инквизиция над ведьмами и колдунами. Такая вот оборотная сторона страха. Поэтому команде «Гардарики» пришлось повозиться. Но когда Галка наконец взяла на приём капитана, моральный дух команды, как и водится, оказался подорван, и испанцы начали бросать оружие. Галка же, утерев со лба пот и кровь — по дороге к сеньору капитану пришлось зарубить двоих солдат и ранить ещё одного, — отпустила немилосердно завёрнутую за спину руку испанца.

— Я Алина Спарроу, французский капер, — представилась она на отвратительном испанском. — Этот фрегат захвачен мной в качестве приза, а вы, сеньор капитан, сейчас отправитесь в трюм моего галеона в качестве пленного. Нет возражений?.. Что ж, в таком случае постарайтесь не задерживаться. А то мои ребята очень вашего брата не любят, как бы не произошло с вами какого-нибудь несчастного случая.

— Эй, капитан! — с борта «Гардарики» донёсся встревоженный голос Чарли. — У нас течь в трюме! Две пробоины почти на ватерлинии! Я «пластырь» наложил, да только это до первой крупной волны!

— Разгружай трюм! — Галка не стала долго раздумывать. — Всё лишнее — на этот фрегат. Потащим его на буксире. Билли, возьми десять человек, поведёшь трофей!

— Пленных-то куда теперь? — поинтересовался Билли.

— Сюда. В трюм. Побудут пока в статусе балласта… — Галке совсем не понравилось сообщение о течи в трюме «Гардарики». Было такое странное ощущение, будто не корабль, а её саму подстрелили. — Что там «Орфей»?

— Порядок, сигналят, что взяли испанца, — ответил Жак. — А вот у Диего дела похуже. Что-то трофейная посудина, на которой он сейчас сидит, стала не по делу крениться.

Галка тихонько выругалась по-русски. И без подзорной трубы было ясно: всё дело в том последнем залпе второго испанца. Если «Гардарике» пара ядер пришлась выше ватерлинии, то «Валиэнте» повезло меньше, и он огрёб пару дырок на саму ватерлинию. Если в команде Диего не найдётся опытного плотника — считай, потерян отличный фрегат.

— Бог с ним, — процедила Галка. Мало ли фрегатов ещё встретится ей на пути. — Бросаем его на хрен и уходим, не будем зря искушать судьбу. Третьего боя на сегодня мы не выдержим.

Сто тысяч песо испанского золота и серебра. Около семи тысяч монетой в капитанских каютах захваченных кораблей. Не считая трёх более-менее сносных фрегатов, отличного оружия и нескольких хороших пушек, которые всё-таки успели снять с обречённого «Валиэнте». И пленных. Много за них не возьмёшь, но даже эти денежки на дороге не валяются. У пиратов были все основания считать этот денёк вполне удачным. И настроение, несмотря на неизбежные боевые потери, было соответствующим. Многие из новобранцев с Тортуги, поначалу сомневавшихся в Галке, теперь радовались, что не послушали скептиков и всё-таки нанялись к «чёртовой девке». Удача при капитане, богатая добыча, а что ещё нужно пирату, чтобы чувствовать себя человеком?

— Парни довольны, — Жак по старой привычке пришёл пооткровенничать с капитаном. Хоть Галка и была не в восторге от такого метода сбора информации о команде, но старый боцман переделать себя уже не мог. — Говорят, с такой удачей у тебя не будет недостатка ни в матросах, ни в союзниках…

— Договаривай, дядюшка: и во врагах. — Галка сразу уловила заминку в конце фразы, а логика подсказала недостающее слово.

— Если б я не знал, что тебя и сам чёрт не испугает, то спросил бы — не боишься? — лукаво усмехнулся Жак.

— Не боюсь, — без тени иронии ответила девушка.

— Тогда знай: в Кайонне тебе придётся выгнать с корабля самое меньшее десять человек. Ты знаешь, о чём я. И о ком.

Галка невесело усмехнулась. Верно говорит народная мудрость: друзья познаются в беде. Сегодняшняя нештатная ситуация очень ярко показала, на кого можно положиться, а на кого нельзя. Жак сто раз прав. Если в команде есть слабые духом, однажды наступит день, когда не вывезет никакая удача.

— Подготовь их договора к приходу в порт, — сказала она. — Выдам им их долю, и пусть катятся на все четыре стороны. А то затеяли, блин, перевыборы на самом интересном месте… Гнать таких надо поганой метлой!

Из дневника Джеймса Эшби

Меня удивил Влад, брат Алины. Во время абордажа человек пятнадцать испанцев прорвались на борт «Гардарики». По словам Билла Роулинга, Влад выхватил саблю и одним из первых бросился им наперерез, когда они попытались добраться до носового люка. Говорит, одного убил, одного серьёзно ранил. Но затем… Затем Жаку пришлось влить в него пару бутылок рома, чтобы молодой человек успокоился… Не могу его осуждать. Помню свой первый поединок, первого убитого мной противника. И дикий запой, в который я ушёл по возвращении в порт.

Видимо, я всё-таки соглашусь с Алиной: лишение жизни себе подобного для человека противоестественно, если мы так реагируем на первое убийство… Но сама Алина? Насколько я помню, она не переживала так сильно после своего первого абордажа… Приходилось ли ей убивать у себя на родине? Не знаю. Она говорит, что нет, и я готов в это поверить. Возможно, она тогда чувствовала себя ничуть не лучше брата, но весьма искусно скрыла это ото всех.

Да, это редкое искусство — до такой степени скрывать свои истинные чувства…

Господин губернатор — изрядный скупердяй. При стоимости захваченной нами добычи в сто восемьдесят тысяч песо (по самым низким расценкам) он поначалу предложил нам… сорок. Алина изобразила — именно изобразила — столь невинное удивление, что д'Ожерон явно почувствовал себя неловко. Ему не хочется терять такой источник доходов, и в то же время он был бы не против обвести нас вокруг пальца. Но Алина настояла на ста десяти тысячах, так что француз был вынужден согласиться на эту цену. Корабли и часть нашего груза он выкупил сразу, оставшуюся сумму за вычетом своих десяти процентов обязался выплатить в течение недели. Мы подписали договор и, забрав полученные деньги, расстались.

И всё же у меня на душе остался неприятный осадок. Очевидно, д'Ожерон настолько привык иметь дело с полуграмотными каперами, не имеющими чёткого представления о стоимости захваченных ими призов, что и нас принял за таковых. Однако я рад: Алина не позволила себя бессовестно ограбить — притом что сама является весьма недурной грабительницей.

Пожалуй, весь юмор ситуации заключается именно в этом…

— …И вот штурман — не в обиду вам, Джеймс, будет сказано — является на борт пьяный в дымину, — Галка рассказывала друзьям очередной анекдот, перекроенный ею под реалии семнадцатого века. Грех не отметить такой удачный рейд весёлой посиделкой в таверне. — Капитан берёт судовой журнал и пишет: «Штурман сегодня пьяный». Тот проспался, хватается с бодуна за журнал и видит эту запись. Естественно, является к кэпу с претензиями: мол, ты чё, приятель? В судовой журнал положено писать только самые значительные события на корабле, зачем меня позоришь? А кэп ему и говорит: мил друг, мы уже шесть часов как должны были быть в море. Угадай, из-за кого мы до сих пор болтаемся на рейде? Штурман обиделся… А на следующий день в журнале появилась запись: «Капитан сегодня трезвый…»

…И всё равно ей было не до смеха. Хотя бы потому, что она чувствовала себя птицей в силке. Пиратское ремесло презирают, и вполне заслуженно. Джеймс был совершенно прав, когда говорил, что в этой профессии сконцентрирована вся мерзость человеческая. Но у неё попросту не было иного выбора. Поначалу — чтобы просто выжить. А сейчас — кому она в цивилизованной Европе нужна с разбойничьим послужным списком? Чужая она здешней Европе, и — чего греха таить — здешней России. Галка и Влад уже обсуждали возможность ухода из Мэйна. И вариант с Европой предполагал бы как минимум смену имени, чтобы скрыть пиратское прошлое и истинное происхождение своих денег. И что, вот так скрываться всю жизнь, каждую минуту боясь разоблачения? А Галка ещё заявила, что не поехала бы туда, даже если бы была такая возможность. Команда только-только поверила в неё, и поступать с ними, как Причард, она не собиралась.

На следующий день в тавернах и на пирсе Кайонны продыху не было от желающих наняться на корабли удачливой пиратки. Пока Билли и Жак отбирали лучших, на их взгляд, претендентов, Галка принялась за свои живые трофеи. То есть за пленных испанцев. Матросов с удовольствием купили у неё французские плантаторы с Тортуги и Эспаньолы, и девушка без зазрения совести продала им испанцев за хорошие по тем временам денежки. Уж она-то знала, что испанцы поступают с пленными французами и англичанами точно так же, если вообще оставляют им жизнь. Зато у господ офицеров главное приключение было впереди. Оставалось выяснить степень платежеспособности каждого из них и назначить сумму выкупа. За каждого в отдельности или за всех скопом — не имело значения. Три пленных капитана (дон Игнасио Лопес погиб при абордаже), три старших помощника и два штурмана быстро согласились внести за свои персоны в общей сложности около тридцати тысяч песо. А дон Рикардо, старый Галкин знакомец, слушая разговор, лишь печально улыбался.

— Что-то не так, дон Рикардо? — Галка решила прояснить для себя этот вопрос и оставила испанца в каюте для приватной беседы. — Мне показалось, будто вы чем-то очень расстроены.

— Увы, сеньорита, — невесело, но обворожительно улыбнулся тот — а и правда хорош, бестия, хоть и явно за сорок мужику. — Наша прошлая встреча стоила мне не только карьеры в торговом флоте, но и практически всего состояния. Я рассчитывал поправить дела, получив плату за сопровождение ценного груза…

— …но наша вторая встреча оказалась для вас ещё печальнее первой, — усмехнулась Галка. — Видите ли, дон Рикардо, боюсь, что это очень плохая новость. Мои люди хотят получить деньги, а если вы не в состоянии заплатить за себя, то я не собираюсь входить в ваше положение и платить из своего кармана. Придётся снова обращаться к плантаторам, они ещё не успели разъехаться.

— Но, сеньорита, я мог бы компенсировать отсутствие денег важной информацией. В наше время…

— Понимаю, — Галка, как истинное дитя информационной цивилизации, отреагировала мгновенно. Испанец вполне мог по примеру пойманных ею купцов дать сведения о каком-нибудь «золотом» или «серебряном» галеоне. — Но в свою очередь должна вас предупредить: вы не купец, а военнопленный, и я — на всякий случай, мало ли что — попридержу вас в надёжном месте до подтверждения ваших сведений. Ну… вы меня понимаете, дон Рикардо, — Галка улыбнулась. — Мы, джентльмены удачи, страдаем большим и весьма обоснованным недоверием к честному слову испанца.

— Что весьма прискорбно, — сокрушённо вздохнул дон Рикардо. — Но я слышал, вашему слову можно верить.

— Откуда такие сведения? — Галка навострила ушки. — Я не так давно в капитанах, чтобы слухи обо мне и моих привычках могли достигнуть испанских владений.

— О, ответ на этот вопрос имеет прямое отношение к делу, — оживился испанец. — Речь идёт о некоторых людях, находящихся в этом городе…

— Ага. — Со шпионскими играми Галка раньше сталкивалась только в книжках, а теперь, кажется, пришла пора применить на практике почерпнутое из литературы двадцатого — двадцать первого веков. — И эти люди всё сплошь вернейшие подданные французской короны, — добавила она с ядовитой иронией в голосе.

— Можно сказать и так, — улыбнулся испанец. — Вас интересуют сведения подобного рода?

— Меня? — хмыкнула Галка. — Сведения подобного рода как будто больше должны интересовать господина д'Ожерона, а не пиратского капитана.

Дон Рикардо рассмеялся.

— Сеньорита, француз посадит меня в тюрьму и будет держать там, пока не возьмёт всех наших людей. И нет никакой гарантии, что вообще когда-нибудь оттуда выпустит. Вам же я верю.

— С какой такой радости? — хмыкнула девушка. — Разве я не такая же «проклятая собака», как и прочие капитаны?

— О сеньорита. — Испанец галантно поцеловал ей ручку. — Для вас честь не пустой звук. Наши люди весьма скрупулёзны в сборе сведений об интересующих нас лицах.

— И за это вы хотите сдать их французским властям. — Усмешка Галки сделалась холодной и жёсткой, чем она и дала понять: игра окончена. — Хватит, дон Рикардо. Я на эти сказочки про белого бычка не ведусь. Либо вы платите выкуп, и все расстаются довольными, либо не платите, и тогда у вас начинаются неприятности. Нет денег? Извольте, я сдам вас губернатору, ему и рассказывайте свои байки. Может, он мне за вас подкинет на пару монет больше, чем плантаторы… Хайме!

На зов капитана явился вахтенный, метис Хайме. Хоть и взяли его на борт совсем недавно, в Порт-Ройяле, но он успел себя зарекомендовать как отличный матрос и боец. А главное, хитёр был, стервец. И Галка надумала использовать его дарования в только что начатой игре. Своей игре.

— Слушаю, кэп. — Метис словно из воздуха материализовался.

— Возьми людей, — сказала Галка, пододвинув к себе лист бумаги и походную чернильницу. — Отведёте этого красавца к губернатору. Сопроводительное письмо я сейчас напишу. О выкупе я договорюсь с месье д'Ожероном чуть позже.

Набросав несколько строчек по-английски, Галка запечатала письмо и вручила его ухмылявшемуся Хайме. Тот позвал четырёх матросов и увёл скисшего испанца. А вредная девчонка, оставшись одна, потёрла ручки.

— Что ж, — сказала она, подмигнув своему отражению в начищенном до зеркального блеска кофейнике. — Хотите поиграть, дон Рикардо? Хорошо. Только играть будем по моим правилам…

— Вот как… — Д'Ожерон, выслушав пиратку, задумался. — Весьма занятная комбинация. Но она выведет нас лишь на часть испанской агентуры в Кайонне. Если мы возьмём этих, то испанцы смогут беспрепятственно пользоваться услугами оставшихся в тени.

— А я и не предлагаю вам их брать, — девушка сцепила пальцы замочком.

— Понимаю. Вы желаете воспользоваться ими как средством продвижения дезинформации. Весьма остроумно, испанцы не ждут от нас ничего подобного.

Галка еле сдержала улыбку, услышав это «от нас». Ох, умеет этот месье примазываться к чужим идеям! Особенно если они сулят успех в будущем.

— Дайте дону Рикардо возможность связаться с кем-нибудь в городе, — сказала она. — Но только так, чтобы он не заподозрил подставы. А дальше — мои ребята сделают всё как должно.

— Это в самом деле будет увлекательная игра, — проговорил д'Ожерон, промокнув платочком бисеринки выступившего на лбу пота. — Впрочем, я уверен, нам удастся обмануть испанца. Повторюсь,они ничего подобного не ждут…

Уважаемый господин де Баас!

В дополнение к предыдущему письму спешу сообщить Вам, что я всё-таки нашёл фигуру, вполне соответствующую нашим запросам. Во избежание возможных, хоть и весьма нежелательных неприятностей не рискну упоминать здесь какие-либо имена, но уверяю Вас: это истинный политик. Явление весьма редкое среди людей известного Вам рода занятий, однако я считаю, что мне повезло найти исключение из общего правила. И, когда на Тортугу прибудет Ваш человек, ему не придётся терять время на ожидание.

С огромной признательностью

Бертран д'Ожерон

«Отшивание» капитана Диего состоялось вполне бескровно. Капитан «Сен-Жана» вынужден был признать, что Галка не по его зубам кусок, и откланялся. А сама Галка осталась в «Винной бочке» наедине с Джеймсом.

— За вашу удачу, мисс Алина, — Джеймс упорно отказывался называть её «мисс Спарроу», а почему — девушка давно отчаялась понять. — У вас несомненный полководческий талант. Но без удачи он ничто, и это очень хорошо показал последний рейд. Ведь испанские капитаны были далеко не новичками в море.

— За нашу удачу, Джеймс, — уточнила Галка.

Вино было отменным, и оба капитана наслаждались теплом, растекавшимся по жилам от этого напитка. Словно они выпили по бокалу жидкого солнца… Джеймс улыбнулся.

— Не хотелось бы сглазить, — сказал он, — но кое-кто из местных уже называет вас хозяйкой Мэйна.

— Ага, — едко хмыкнула Галка. — Хозяйка, блин… Такая же, как мышь — хозяйка амбара, пока кота не пустили.

— Вы скептик, Алина.

— Да уж какая уродилась… Вы никогда не задумывались, Джеймс, почему нас до сих пор не повесили?

— Возможно потому, что наша… деятельность кое-кого устраивает, — предположил Эшби. И его улыбка сделалась грустной. — Вот вы о чём…

— Всё о том же. И я думаю о тех временах, когда наша деятельность перестанет устраивать кое-кого в Лондоне и Версале. Не такие уж это и далёкие времена. Зря, что ли, Причард лыжи вострил?.. Нет, Джеймс. Роль амбарной мыши меня не устраивает.

— Что же вы предлагаете?

— Ещё не знаю. Но д'Ожерон что-то затевает, и он наверняка втянет нас в свою игру. Грех будет этим не воспользоваться.

Эшби коснулся её руки. Только на миг, но Галка почувствовала необыкновенное тепло, исходившее от его ладони — такой же жёсткой, как и у неё.

— Я не знаю, что вы задумали, — сказал он, — но знайте: на меня вы можете рассчитывать в любом случае.

— Вы рыцарь или ангел-хранитель? — весело улыбнулась Галка, скрывая за этим весельем смущение.

— Честное слово, не знаю, — иронично проговорил Джеймс. — Скорее, нечто среднее: капитан вашей эскадры.

Вот теперь Галка рассмеялась. Весело, искренне… Ангел-хранитель? Рыцарь? Что ж, в таком неверном и рискованном деле, как пиратство, ей не обойтись без обоих. В одном лице.

НА СВОЕЙ ШКУРЕ

Рассвет 11 мая 1671 года «Гардарика» встретила в открытом море.

Честно говоря, после панамского похода Галке не очень-то хотелось развивать достигнутый успех. «Генерал Мэйна» — так прозвали её тортугские пираты. Эти морские волки, ранее не признававшие никаких авторитетов, в последние несколько лет всё чаще поговаривали о том, что вольница вольницей, а толковый вожак всё же лучше. Больше шансов отхватить хороший кусок добычи и меньше — повиснуть сушиться на солнышке. До последнего времени кандидат в подобные вожаки был только один: Морган. Но он сейчас сидел под домашним арестом в Порт-Ройяле, ожидая решения своей участи, а полковник Томас Линч уже «шил дело» на грозу Мэйна и его покровителя, сэра Томаса Модифорда. Но у пиратов не было причин унывать: Морган-то не просто так в опале оказался. Молодая волчица с Тортуги покусала и обескровила старого волка так, что он сделался лёгкой добычей лондонских чинуш. И пираты сочли это несомненным признаком Удачи, благоволившей вредной московитке, невесть каким течением занесенной в эти жестокие воды…

«Генерал Мэйна»… Галка помнила, что такого прозвища в её варианте истории удостоился только один пират, француз де Граммон. Воспоминания из далёкого двадцать первого века успели изрядно поблекнуть, но кое-что в голове задержалось. В тонкости она и тогда не вникала, но помнила: Граммон был удачлив просто до неприличия. Взять «на понт», практически не истратив пороха, Веракрус с его трёхтысячным гарнизоном — это даже не выигрыш крупной суммы в кости. Это просто подарок судьбы. Сама же она себя игрушкой судьбы не считала, и все свои удачи объясняла тщательной подготовкой и умением «работать с людьми». А человеческая психология была мощным фактором, особенно при повальном суеверии моряков и куда более религиозном сознании людей, чем в будущих эпохах.

— …она и раньше-то одна ходить не боялась, а теперь и подавно, — Галка услышала голос Пьера. Ни дать ни взять — по просьбам новичков травил байки о капитанше. А чем ещё заняться канонирам в открытом море, когда на батарейной полный порядок и свободен от вахты? — Вот ты, Жерар, думаешь — а, баба, тьфу! И ошибёшься. Что Воробушек баба, так кто с этим поспорит? Хоть у мужа её спроси… если он тебе уши не оборвёт за такой вопросик. Да только мозгов у неё на дюжину таких, как ты, хватит, а удача такова, что мы никогда голодными спать не ложимся. А уж насчёт бабьей трусости — так это точно не к нашему капитану, ясно? Она ни Причарда не боялась — а ты сам в курсе, что это за подарок, — ни Моргана. Тоже скотина преизрядная. Ни самого чёрта не испугается, явись тот по её душу.

— Да… — задумчиво протянул новичок. Галка не могла его видеть, но хорошо представляла, как вытянулась сейчас его физиономия. — Таких баб поискать… Только одно мне непонятно. Это сейчас вы её чуть не на руках носите, приказов её слушаетесь. А поначалу-то каково было? Все же знают поверье, что баба на борту к беде. Как это вы её в первый же день не… того?

— А ты бы так и сделал? — хмыкнул Пьер. — Хотел бы я на тебя посмотреть, окажись ты тогда на том острове, нетерпеливый ты наш. Да, на всякий случай советую запомнить: Воробушек страшно не любит, когда баб, как ты выразился, «того». Одного такого умника мы из каюты как-то уже выносили. По частям… Ну да ладно, продолжу. Является она как-то с берега — одежда ободранная, сама вся в царапинах, на сабле кровь. И усмехается так нехорошо. Билл Роулинг — сам знаешь, он её за сестру почитает — сразу к ней кинулся. Мол, что такое, цела ли? «Со мной всё в порядке, — говорит. — Тут некоторые подшутить надо мной хотели, так четверо этих кретинов уже чертям свои анекдоты рассказывают». «А остальные?» — спрашивает Роулинг. «А от остальных семнадцати я доблестно удрала». Наши рожи кривить начали, а Воробушек им и говорит: «Это когда одна драчливая девка против четверых мужиков — храбрость. А когда одна против семнадцати — это уже глупость». Тут парни, хочешь или не хочешь, согласились: каков бы ни был боец, при таком раскладе ты точно покойник. А в её случае — кое-что похуже. Так что смелая, смелая, а на рожон без особой надобности не лезет. И всем не устаёт говорить, что глупость — самая страшная болезнь. От неё, мол, подохло больше народу, чем от чумы и оспы, вместе взятых.

Галке припомнился этот «незабываемый» вечер. Матросы с «Сатисфэкшена», должно быть, тоже его по сей день помнят — кто пережил бой у крепости Чагрес, конечно. Скандал тогда едва замяли. Когда на неё одновременно с разных сторон кинулись два десятка слишком уж развеселившихся от рома мужиков, тех четверых она зарубила в течение трёх секунд, без раздумий и расспросов, не дожидаясь, пока они сообразят за сабли схватиться. А потом так и не поняла, откуда у неё взялись силы буквально взлететь на крышу ближайшего одноэтажного домишки. И — сумасшедший бег прямо сквозь колючие кусты. Спасло её тогда лишь проворство да привычка моментально и адекватно оценивать обстановку, и так же моментально на неё реагировать… Всё-таки за три с лишним века что-то да изменилось в человеке как в биологическом существе. Человек семнадцатого столетия попросту не справился бы с потоком информации, ежедневно обрушивающимся на людей века двадцать первого. У потомков в мозгу наверняка появились какие-то нейронные связи, отсутствовавшие у предков за ненадобностью… Во всяком случае, Галка подметила, что они с Владом усваивали и интерпретировали любую информацию несколько быстрее «аборигенов». Чаще всего это их здесь и спасало…

— Может, приврала она насчёт семнадцати? — хмыкнул другой новичок.

— Я Алину знаю, врать она нам не стала бы. Что она, дура? Ей же жить среди нас.

— Ты не сказал насчёт острова, — напомнил ещё один новенький, судя по произношению — голландец.

— А я к тому и веду, ты дослушай до конца. Там, если подумать, всё было в её пользу. Мы ведь только потом это поняли… Она сперва к Биллу вышла, сказала, что ей с кэпом парой слов перемолвиться надо. Дело, мол, есть. А у Билла на людей, знаешь, какой нюх? Не стой тогда за плечами Алины сама Удача, он бы сам её… того, прямо на месте. А потом бы за волосы к нам выволок, поделиться. Если бы справился с ней, но я о том ещё расскажу… Только уразумел это он не сразу, чуть позже, сам мне признавался. Во-вторых, она пообещала Причарду пять тысяч золотом. Кто устоит перед такой кучей денег за двух пассажиров? В-третьих, ты штурмана нашего не знаешь. А зря. Дворянин, бывший офицер королевского флота, на линкоре служил…

— Это который муж её, что ли?

— Он самый. Думаешь, он бы стал спокойно смотреть, если б мы её на песочке разложили? Сам бы сдох, но сколько-то из нас точно бы в ад отправил. Потому что благородный. Ну и наконец… Вы ведь уже были на первом уроке азиатского боя?

— Были… — вздохнул ещё один салага — совсем ещё пацан, хорошо если шестнадцать стукнуло.

— Ну и как, понравилось по палубе кататься?.. То-то же. Всех бы нас Алина точно не скрутила, но руки-ноги-головы бы кое-кому поотрывала. Или ещё там что — у самых нетерпеливых. А может, ещё и живой бы нам не далась: с ножичком она и по сей день не расстаётся, а он у неё острый.

— Как же так? — ахнул голландец. — Ведь это ж смертный грех!

— А что, подстилкой становиться? — хмыкнул Пьер. — Алина — баба гордая. Лучше какая угодно смерть, говорит, чем жизнь, купленная ценой унижения. И это она не только про баб говорит. Иные из наших при виде «пенькового галстука» тоже раскисают, в ножки падают, только бы их от смерти избавили. Торгуются, заискивают. А то и похуже: начинают своих продавать. Воробушек таких и на пушечный выстрел к своему флагману не подпускает, и правильно делает. Так что если выпало на этом корабле вахты стоять, можете считать себя настоящими морскими волками. Дерьмо Алина не подбирает…

«Вот это то, что в моё время называлось идеологической работой с личным составом, — мысленно хихикнула Галка. — Пьер умница. Немного наивен, как многие тутошние французы, этого не отнять, но мозги на месте, и количество извилин радует. Давно сообразил, без подсказок со стороны, что именно следует рассказывать новичкам, а чего рассказывать не стоит…»

Лучший пиратский корабль Мэйна рассекал волны моря, лишь многие годы спустя названного Карибским. И нёс на себе лучшую в Мэйне пиратскую команду.

Алина-Воробушек вышла на охоту. И её жертва — заранее намеченная, между прочим, так что случайным купцам бояться нечего — будет настигнута и ограблена. Иначе недолго Галке быть «генералом»…

Из дневника Джеймса Эшби

Эли. Милая Эли…

Я не устаю признаваться тебе в любви — словом, делом, мыслью. Эли, жена моя, жизнь моя… От твоих манер попадали бы в обморок придворные дамы весёлого короля Карла, все сколько есть. Даже при том, что сами они в большинстве своём далеко не образцы добродетели. При упоминании твоего имени кое у кого из лондонских джентльменов начинается разлитие желчи. Ты груба, несдержанна на язык, драчлива, иногда бываешь вздорной и нетерпимой, невыносимо циничной. Называешь вещи своими именами, а это мало кому нравится. Ты разбойница. Пиратка. Ты — самый неудобный человек на свете. Но я люблю тебя именно такой. Изменить этого я не в силах.

И слава Богу, если честно. Потому что подобная любовь даётся только раз в жизни, и далеко не всем…

Шторм пиратская флотилия переждала в одной из бухточек, на которые богато побережье Французской Эспаньолы. Не в первый раз. И должно быть не в последний. Матросы пиратского флагмана, во всяком случае, о том уже поговаривали: мол, а вот в следующем походе… Галка усмехалась. Не потому, что жизнь джентльмена удачи может оборваться гораздо раньше, чем оный джентльмен предполагает. А потому, что братва в её эскадре вообще начала заговаривать о каком-то будущем. Хотя бы о таком. А это был хороший признак.

Когда шторм утих, и можно было сниматься с якоря, пираты взяли курс к берегам Кубы. По сведениям, полученным от одного вполне надёжного источника, из Картахены в Гавану был отправлен военный галеон, набитый золотом в звонкой монете и серебряными слитками. Естественно, под хорошей охраной, хотя галеон и сам по себе тоже мог дать сдачи. Но когда речь идёт о двухстах тысячах песо, не считая иного ценного груза, ещё два фрегата лишними вовсе не покажутся. Добрым подданным короля Испании не следовало забывать об опасностях, таящихся в этих водах.

А эти самые «опасности» тем временем подходили к мысу Квемадо — восточной оконечности Кубы. Если испанцы не идиоты, то их курс наверняка пролёг именно здесь. Но риск нарваться на испанские фрегаты был слишком велик, и, чтобы всё не испортить, пираты отошли подальше от берега. Драки с фрегатами они уже давно не боялись, но испанцы в бою могли нанести им серьёзные повреждения и урон в живой силе. И тогда с мыслью о золоте можно будет попрощаться: ни один пират, получив дыру на ватерлинию или лишившись мачты, не полезет воевать «золотой галеон». Это попросту глупо. Зато если сберечь корабли и команды в целости и сохранности, можно быть уверенным — половина успеха уже в кармане.

— Парус справа по борту!

Джеймс мгновенно достал свою знаменитую подзорную трубу и посмотрел в указанном направлении. Неизвестный корабль шёл с севера и в одиночестве, а значит, это был не тот, кого они ждали. К тому же он явно поменьше кораблей, входивших в состав «золотого обоза». А ещё какое-то время спустя он разглядел и флаг. Белый с красным крестом.

— Англичанин, — сказал он Галке. — Кажется, его здорово побило штормом.

— Гость из Европы? — предположила жёнушка. Из кармана у неё торчала записная книжка: пока то да сё, она занималась своим дневником.

— Возможно.

Местные англичане, хорошо зная нрав Испанского моря, при приближении шторма укрывались в первой попавшейся бухте. Как и все прочие народы, населявшие Мэйн. Если корабль потрёпан бурей, то это либо неумелый мореход — а среди английских капитанов таковых почти не наблюдалось, — либо действительно гость из Европы, не знающий местных особенностей. По сравнению со штормами в Северном или Балтийском море здешние — просто кара Господня. Немудрено и растеряться.

— Просигнальте этим бедолагам — идём на помощь, — сказала Галка. Она, одолжив у Джеймса трубу — своя валялась где-то в каюте — разглядела, что это английский бриг, и у него остались «живыми» лишь три паруса.

— А надо ли, Эли? — засомневался Эшби. — Наши нынешние отношения с англичанами трудно назвать дружескими.

— Это относится к ямайской братве, а не к торговому флоту, Джек, — возразила Галка. И добавила: — Идём на сближение.

Англичане на бриге, ненамного превосходившем по размерам и вооружению «Акулу» Причарда, при виде французских флагов тоже в особый восторг не пришли, надо полагать. Добропорядочные французские купцы испанских вод избегали, а значит, это в лучшем случае военные. А в худшем — пираты. Хотя в этих варварских местах отличить первых от вторых при встрече в открытом море было мудрено: все были хороши, особенно если начальство далеко. Но порты у встреченных французов были закрыты, а это внушало некоторую надежду на благоприятный исход.

Во всяком случае, капитан английского брига на это крепко надеялся. А зря. Видимо, он действительно был в этих водах новичком. Потому что если бы пираты заранее знали, каков его груз…

У Галки при виде английского капитана сразу возникли стойкие ассоциации с героями детективов Конан Дойля. Нет, не в смысле стиля одежды, слава богу. Эдакий невозмутимый благообразный джентльмен даже в камзоле времён Людовика Четырнадцатого и Карла Второго куда органичнее смотрелся бы завсегдатаем какого-нибудь лондонского клуба времён королевы Виктории, чем капитаном торгового корабля, только что перешедшего Атлантику. Неизвестно, что по этому поводу думали её пираты, но подобная чопорность ей самой не очень-то нравилась. Просто навидалась она и в своём времени, и в этом таких вот благовидных. И чем благовиднее выглядел господин, тем интереснее Галке было покопаться в его тайниках. Иной раз такие делишки выплывали!..

— Джейкоб Хендерсон, — сдержанно представился англичанин. — Капитан брига «Ветер». С кем имею честь беседовать?

— Капитан Спарроу, — холодно проговорила Галка. Англичанин никак не назвал её — ни мисс, ни леди, ни мэм — и это было уже хамством. Даже по отношению к пиратке. — А впрочем, вы и так знали, с кем вас свела судьба. Не так ли?

— Ваша слава достигла и Старого Света, капитан, — холодно усмехнулся англичанин. — Признаться, я представлял вас совсем другой… Но перейдём к делу. Мой бриг повреждён, я не смогу без посторонней помощи добраться до Порт-Ройяла. Скажите, сколько я вам должен за подобную помощь, и мы уладим это дело.

Пираты — в большинстве своём французы, — услышав это заявление, начали ехидно посмеиваться и отпускать в адрес английского капитана разные шуточки. Галка же сдержанно усмехнулась.

— Капитан Хендерсон, вы, похоже, всё ещё плохо представляете, кто мы и чем занимаемся в свободное от береговых гулянок время, — Галка пропустила в голосе насмешку. — Или вы полагаете, что мы откажемся от задуманного ради доставки вашей персоны в Порт-Ройял?

— Мэм, я предлагаю вам выгодную сделку, — не меняя холодно-вежливого тона, проговорил англичанин. — Сто фунтов вас устроит?

При оглашении сей суммы пираты грянули дружным хохотом. Сто фунтов! Похоже, парень совсем утерял сцепление с реальностью.

— Да вы шутник, сударь, — Галка еле сдерживала смех. — Ну ладно, не будем тянуть кота за хвост… Хайме! Возьми двадцать человек, проверь трюм.

Хайме, свистнув своим молодцам, лихо перемахнул через планшир — они стояли борт о борт — и исчез в люке.

— Вы не имеете права! — праведно возмутился мистер Хендерсон. Впервые за весь разговор в его ровном голосе промелькнули какие-то сильные чувства. И Галка готова была поклясться, что там звучало не одно лишь возмущение.

— Мы пираты, — она пожала плечами — под новую волну смеха и шуточек братвы. — У нас свои законы. А то, что они вам не нравятся — кого это волнует?

Джеймс, всё это время хмуро молчавший, наконец надумал сообщить своё мнение по поводу происходящего.

— Мне кажется, у этого джентльмена с грузом не всё чисто, — сказал он.

— Знаешь, дорогой, нам в головы часто приходят одни и те же мысли, — с непередаваемым ехидством проговорила Галка. — Подождём. Посмотрим, что там найдёт Хайме.

— На вашем месте, мистер Хендерсон, я бы сейчас немного помолчал, — заметив, что английский капитан собирается что-то сказать, Джеймс его опередил. И остановил. Он не на сторожевом корабле, а у пиратов. Не стоит искушать судьбу.

Снова испуганный взгляд… «Да что же он везёт, если его так телепает? — недоумевала Галка. — Даже если там золото с бриллиантами, мы ж не полные идиоты, чтобы окончательно ссорить французов с англичанами. Взять испанца вернее, и головной боли потом меньше… Ладно, в самом деле поглядим, что там найдёт Хайме».

Долго ждать не пришлось. Метис с донельзя хмурым — невиданное дело! — лицом высунулся из люка.

— Капитан! — крикнул он. — Тут с полсотни человек в цепях.

— Так, — Галка нахмурилась и вцепилась в Хендерсона злым взглядом. Мало кого она так не любила, как профессиональных работорговцев. Особенно после того, как в первый раз увидела спину мужа, сплошь исполосованную тёмными рубцами. Пьер как-то по секрету рассказал — исхлестали Джеймса зверски. Как он после этого жив остался, да ещё смог через два месяца сбежать, оставалось загадкой. А в её команде у каждого второго были точно такие же отметины. У кого по делу, а у кого по воле случая. — Теперь понятно, почему вы так секретничали… Хайме, а ну давай их всех наверх!

Галка, Джеймс, Влад и ещё тридцать вооружённых пиратов пожаловали на борт брига, как раз когда Хайме вывел кандальников на палубу. Оборванные, вонючие, заросшие, грязные до невозможности. Все до одного европейцы. Кое-кто из пиратов адресовал Хендерсону несколько нелестных словечек, а кое-кто уже и за рукояти пистолетов держался. Будь на месте Галки менее жёсткий капитан, лежать бы англичанину с дырой в башке. Но никто не решался убить работорговца без её приказа. Это не бой, когда всё можно.

— Теперь извольте объясниться, капитан, — тон Галки, несмотря на злой и колючий взгляд, был совершенно спокойным. — А мы с удовольствием послушаем ваши объяснения.

— Это осуждённые преступники, мэм, — процедил сквозь зубы Хендерсон. — Воры, убийцы, разбойники, и, прошу прощения, ваши коллеги по ремеслу, которые имели неосторожность попасться властям.

— Что, все до единого?

— Все, мэм. Если желаете, я могу предоставить соответствующие бумаги.

— С вашего позволения, капитан.

По знаку капитана старший помощник мигом сбегал в каюту и принёс сандаловую резную шкатулочку испанской работы. Галка сама хранила важные бумаги в почти такой же. Хендерсон снял с цепочки часов маленький фигурный ключик, отпер шкатулку и без особой приязни подал пиратке несколько исписанных листков с тяжёлыми печатями.

— Та-ак, — Галка пробежала глазами по документам и, вытащив из пачки один листик, недобро усмехнулась. — Насчёт осуждённых как будто всё ясно. За исключением пары моментов. Проясните-ка момент насчёт людей, которые, как следует из этого документа, являются командой голландского контрабандиста. Знаете ли, сомнения меня взяли… Ведь соваться с контрабандой в Дувр — это всё равно что самолично надеть себе петлю на шею.

— Тем не менее это так, — сухо ответил англичанин. — В нарушение Навигационного акта указанные в сём списке люди привезли в Дувр товары из Московии, а право на это имеют лишь английские суда. Их поймали с поличным и осудили, а корабль и груз…

— Ясно: честно поделили между начальником порта и тем, кто «поймал с поличным», — съязвил Джеймс, хорошо знавший нравы своих соотечественников.

— Врёт он всё, — подал голос один из кандальников. — Мы шли не в Дувр, а в Кале. И он знает об этом лучше всех.

— Заткнись, скотина! — вспылил Хендерсон. Кажется, он был настолько нетерпим к возражениям, что даже позабыл о пиратах. А об этом забывать не стоило.

— Молчать! — рявкнула на него Галка. Тот, не ожидавший, что дама может так громко орать, аж присел. А пиратка продолжала, обращаясь к заговорившему каторжанину — уже нормальным голосом: — Говорите, мы вас внимательно слушаем.

— Мы голландцы, сударыня. — Тот, к кому она обращалась, вышел чуть вперёд. И женщина подумала: если его помыть и побрить, выяснится, что человеку этому вряд ли стукнуло сорок, хотя сейчас они все выглядели не моложе пятидесяти. — Моё имя — Ян Питерсзоон Схаак, а это, — он кивнул на своего соседа, — мой брат Николас. Он долго жил в Московии и имеет там торговых компаньонов. Прошлой весной он вернулся в Антверпен и уговорил меня сменить привычный курс. Первый раз сходили хорошо, выгодно продали свой товар, выгодно купили товар у русских и ещё более выгодно продали его французам. Но в этот раз всё не заладилось. Сперва шкипер в этом — как его — Архангельске с кем-то спьяну подрался, и ему здорово помяли рёбра. Пришлось задержаться, выбрались только в конце лета. Я уж подумал — пронесло. Не тут-то было. Не дошли мы ещё и до Ставангера,^[84] как налетел шторм. Долго же нас мотало, и куда, вы думаете, занесло? Опомнились — а на правом траверзе Харвич. И слева по борту вот этот самый бриг.

— Капитан которого любезно предложил вам своё общество до ближайшего порта, — хмыкнула Галка, вполне представляя дальнейшее.

— Я в Харвич не пошёл, надеялся всё-таки дотянуть до Кале, — продолжал голландец. — Этот тип даже предложил мне десять человек в помощь. Ну от этого я отказываться не стал, всё-таки нескольких моих людей за борт смыло. А на другой день, как назло, рулевой механизм заклинило. Англичанин предложил мне идти в Дувр, обещая замолвить словечко перед начальником порта. И взял меня на буксир…

— А в Дувре, ясен пень, вас под арест за контрабанду и нарушение Навигационного акта. — Галка не смотрела на английского капитана, но тот всей своей шкурой ощущал приближение нешуточных неприятностей. Пираты тоже не подарок — разбойники без всяких скидок — и сами, бывало, продавали пленных испанцев на плантации Ямайки и Тортуги. Но то пленные, взятые в бою. Там всё честно: испанцы точно так же продавали пленных в рабство. Однако, чтобы вот так заманить, обобрать, лишить свободы и ещё самолично везти обманутого человека на верную смерть… — И судовой журнал, естественно, куда-то внезапно задевался… Судя по вашему живописному виду, продержали вас в каталажке не один месяц… М-да, закон суров, но его всё-таки писали люди. Которым иной раз не мешало бы кое-что выдернуть и кое-куда приставить…

— Мэм, если бы вы знали, как всё обстояло на самом деле… — начал было Хендерсон, но Галка сразу дала понять, что лучше бы ему сейчас помолчать. Целее будет.

— Я не собираюсь выслушивать ни ваши жалобы, ни ваши оправдания, — жёстко проговорила она. — Кроме того…

— Я и не собирался ни жаловаться, ни оправдываться! — Благообразное лицо англичанина, пристойную бледность которого берегли от безжалостного тропического солнца широкие поля шляпы, вдруг покраснело. Даже можно сказать — побагровело. — Преступники вольно или невольно оказались в английских водах! Мой святой долг состоял в том, чтобы их задержать, и неважно, каким способом была достигнута цель!

— Ну, про «цель оправдывает средства» я уже слышала, — усмехнулась Галка. — Только это иезуитский принцип. Впрочем, при такой сговорчивой совести, как у вас, я ничему не удивлюсь… Ладно, покончим с этим делом. Бриг я у вас, извините, забираю. А эти люди…

— Как — забираете? — Хендерсон аж задохнулся от возмущения, и даже пропустил мимо ушей слова насчёт его «груза». — По какому праву?

— По такому, дурья башка! — Жером широко улыбнулся. На его меченой роже подобная улыбочка выглядела оскалом каннибала, и он это хорошо знал. — Забыл, с кем имеешь дело? Так мы быстро напомним.

— Жером, даму перебивать невежливо, особенно если эта дама — твой капитан. — Галка, в отличие от француза, улыбалась очень даже мило, и команда снова начала сыпать шуточками. Но от её улыбки в дрожь бросало ничуть не меньше. — Повторяю для тех, кто в… подвале: бриг я забираю. Насчёт пары человек из тех, кого вы перевозили — там, похоже, приговор вполне по делу, в команду точно не возьму. Нам только сумасшедших мясников не хватало для полного счастья. Остальные по желанию могут к нам присоединиться.

— Что ж, в таком случае мне останется вас поздравить, мэм, — с непередаваемой издёвкой проговорил Хендерсон, окончательно отбросив всякий такт. — Ибо такой коллекции отборного дерьма я ещё не видел. Голландцы, чёрт бы их побрал, да ещё водящиеся с этими скотами московитами!

Пиратка состроила донельзя удивлённую физиономию, а команда, прекрасно знавшая, кто она, снова грянула хохотом. Рассмеялся даже невозмутимый Джеймс, а Влад досадливо ругнулся сквозь зубы. Он ещё в той жизни бывал на Западе. Общался с тамошней «золотой молодёжью». И помнил, какое выражение хоть на миг, но возникало на их лицах, когда они узнавали, откуда он родом…

— Ну, ну, — Галку тоже разобрал смех. — Хорошего же вы мнения о ближних своих, нечего сказать… В трюм его, братва.

Пираты тут же сдёрнули с англичанина кольца, часы, камзол недешёвого сукна. А когда попытался возразить, дали по морде. От души.

— Это произвол! — вопил Хендерсон, когда его поволокли к открытому люку. Команду брига туда уже загнали. — Вы ответите за этот подлый разбой!

— Возможно, — Галка прямо-таки мурлыкнула это слово — команда «Гардарики» уже знала, что этот тон у неё ничего хорошего не означает. Чем милее и любезнее разговаривала Воробушек, тем дальше от неё следовало держаться. — Только произойдёт это очень не скоро. Если вообще произойдёт… Не тряситесь так, мистер Хендерсон, — добавила она. — Я не режу людей без особой причины.

— Что вы намерены со мной сделать? — узнав, что резать его пока никто не собирается, англичанин слегка приободрился. Насколько это позволяла начинавшая распухать физиономия: приложили его крепко.

— Уж что-нибудь да сделаю, — улыбнулась Галка и не удержалась от великолепной возможности созорничать. — Кто-то боялся Олонэ, кто-то боялся Моргана. А меня боялся сам Морган.^[85] И скоро вы узнаете почему…

— Говорите, кто хочет, может к вам присоединиться? — хмыкнул голландец, когда пираты закрыли люк и приставили часовых.

— Если не боитесь, — отозвалась Галка.

— Боялся бы — в море бы не ходил. Но я об ином, сударыня. Может, среди нас и найдутся желающие присоединиться к вашей команде, но я бы предпочёл вернуться к своему прежнему занятию.

— А как насчёт корабля? — Пиратскую капитаншу слегка забавляла та наивность, с которой её воспринимали европейские гости — что работорговец, что этот голландец. — Или вы думаете, я буду настолько растрогана вашей историей и отдам английский бриг за спасибо?

— Какая же плата вам требуется, чёрт подери? — недовольно воскликнул голландец.

— О, я думаю, есть способ уладить дело, — его брат не стал дожидаться, пока разговор перейдёт на повышенные тона, и счёл нужным вмешаться.

— Слушаю вас, — кивнула Галка.

— Насколько я понимаю, — сказал минхеер Николас, и в его глазах мелькнула озорная искорка, — вы здесь собираетесь провернуть некое весьма прибыльное предприятие. Моё предложение таково: мы готовы, немного подлатав эту посудину, принять в нём участие. А в качестве своей доли добычи — в случае успеха, конечно же — возьмём этот бриг, немного денег на дорогу и припасы на два месяца пути. Согласны, сударыня?

— Что скажете, братва? — Галка обернулась к своим пиратам. Как ни хотелось ей согласиться, подобное предложение — это коррективы к договору. А они требовали согласия команды.

— Согласны! Пусть присоединяются! — отозвались флибустьеры.

— Ты с ума сошёл, брат! — Ян зашипел на Николаса. — Во что ты меня втравливаешь?

— Ну, минхеер Схаак, только не делайте вид, будто ваши соотечественники не промышляют здесь тем же, что и мы, — с едкой усмешкой проговорил Джеймс. — В конце концов, не вам придётся брать испанцев на абордаж.

— Чёрт бы тебя побрал, братец! — процедил Ян. — Делай как знаешь. Но командовать кораблём будешь ты!

— Ты всегда говорил, что я авантюрист, — улыбнулся Николас.

— Ну да, — хихикнула Галка. Она понимала по-голландски, но слепить более-менее складную фразу на этом языке ещё не могла. — Поживёшь в Москве — такого наберёшься… Вас там, небось, Николаем Петровичем величали? — добавила она по-русски, стараясь употреблять слова, к двадцать первому веку давно вышедшие из употребления.

Надо было видеть глаза минхеера Николаса… И без того круглые, как у кота, они стали как два блюдца. А команда снова покатилась со смеху — до того комичен был вид голландца.

— Забавно, — рассмеялся Николас, справившись со своим удивлением. Говорил он по-русски очень хорошо, Галка его прекрасно понимала. Даже если учесть, что за три столетия её родной язык тоже несколько изменился. — Не думал, что придётся услышать русскую речь в этом уголке света. Хотя чего только не бывает… История с этим сволочным англичанином… — добавил он, переходя на английский. — Я надеюсь, она никак не повлияет на ваши планы, сударыня?

— Ни в малейшей степени.

— Очень хорошо. Значит, наш уговор в силе?

— Естественно. Бриг вы получите, но только после боя. Подробности обсудим чуть позже, — Галка хитро усмехнулась. — Когда помоетесь.

— Представляю, как удивится мистер Хендерсон, когда узнает правду… — с непередаваемой иронией произнёс Джеймс, вызвав новую волну смеха.

Если людям несколько месяцев не давать мыться, переодеваться, бриться, если кормить их объедками, то в конце концов они все будут выглядеть одинаково. То есть одинаково плохо. Когда каторжников извлекали из трюма на свет Божий, все они были угрюмы, грязны, бородаты и оборваны. Но за один вечер с ними произошла удивительная перемена. Голландцы и пара англичан вымылись, выбрились начисто, обрядились в трофейную английскую одежду, реквизированную у капитана и команды «Ветра». А тех, соответственно, заставили переодеться в вонючие тюремные обноски. Естественно, англичане были возмущены. Ещё как возмущены! Но капитан Спарроу оказалась на редкость упёртой дамой и пересматривать их статус отказалась наотрез. Да ещё пригрозила в случае неповиновения кормить их помоями и посадить вместе с душегубами, коих перевели на «Акулу» с целью выгодной продажи на плантации Французской Эспаньолы. Хорошо знавшие Галку пираты только удивлялись. Она ведь ни разу на цепи не сидела, с торгов её не продавали. Откуда такая ненависть к работорговцам? Ведь до сих пор она вела себя вполне учтиво даже с пленными испанцами. Потом Пьер напомнил, что Эшби вместе с ним кантовался на каторге. На английской. Вполне достаточно, чтобы миссис Эшби возненавидела всех профессиональных работорговцев скопом, даже если муж ей ничего о своём пребывании на Барбадосе не рассказывал… Одним словом, восстановив справедливость на отдельно взятом бриге и предоставив помощь людьми и материалами для его ремонта, Галка могла полностью посвятить себя последним приготовлениям к встрече с испанцами…

Тяжело нагруженный галеон и фрегаты сопровождения пришли в район мыса Квемадо на рассвете. Видимо, постарались миновать опасные французские воды ночью, когда ни один нормальный пират не рискнёт ввязываться в бой. Кто ж знал, что опасность подстережёт их чуть не у самого родимого порога?.. Галка видела: сперва доны были обмануты испанским профилем «Гардарики», и продолжали путь как ни в чём не бывало. Но тут выглянуло солнце, разогнав рассветную дымку над морем. Испанцы хорошо разглядели красно-белый корпус и французский флаг. А тут из стремительно таявшего тумана показались корпуса кораблей английского и французского производства. Такое пёстрое сборище под белыми флагами с золотыми геральдическими лилиями означало лишь крупные неприятности, и испанцы принялись спешно готовиться к бою — открывать порты и брать рифы. Но они шли в крутом бейдевинде, и ветер с самого начала сделался их врагом. Ведь, в отличие от них, пираты к бою не готовились.

Они давно были к нему готовы.

— «Диане» и «Акуле» — атака на головной фрегат, — звонко скомандовала Галка. — «Афине» и «Ветру» — на замыкающий. Галеон наш с Требютором… Ну, с Богом!

В те времена линия преобладала в тактике любого морского сражения. Отступление от этого канона в более поздние времена грозило дерзкому флотоводцу как минимум взысканием по службе, а как максимум нок-реей. Ибо линию ломать не благородно. Но кто и где видел пирата, который стал бы играть в благородство при виде испанского галеона, нагруженного золотом и серебром?.. Одним словом, строй пиратских кораблей сейчас меньше всего напоминал линию и больше всего — «серп» загонщиков. Безжалостно используя преимущество по ветру, пираты сходу превратили строй испанцев в непонятно что. Головной фрегат начал отворачивать почему-то к югу, против ветра, галеон — к северу, а замыкающий чуть было не врезался тому в корму, пытаясь удержать курс. Галка зло сплюнула: собрали, блин, эскадру доблестные кастильцы — никакой координации действий, каждый сам за себя. С таким противником драться — никакого удовольствия. То ли дело — военные фрегаты береговой стражи!.. Да и боя как такового не вышло: не успели испанцы наконец опомниться и начать предпринимать какие-то разумные ответные шаги, как капкан захлопнулся. Билли и голландец — справедливости ради стоит отметить, что он не рискнул поднимать флаг своей страны, шёл под французским — сходу накинулись на замыкающий фрегат. Причард и Дуарте — на головной. Брать их на абордаж не предполагалось, ведь все ценности наверняка на галеоне, и сейчас оба испанских фрегата оказались под шквальным огнём противника. Вёрткие английские бриги подходили к ним чуть не вплотную, обстреливали и тут же разворачивались к противнику то носом, то кормой, не подставляя борта под ответный залп. Галка только восхищалась мастерством команд обоих бригов, в частности рулевых. А затем к разряженному борту испанца подходил пиратский фрегат и бил в упор. Почти безнаказанно. Так что судьба фрегатов была решена, и Галка со спокойной душой скомандовала идти на сближение с галеоном.

Капитан этого вместительного, мощного, но довольно медлительного увальня, видать, был опытный вояка. То-то он сразу начал разворачиваться по ветру, чтобы достойно принять бой с этими «проклятыми ворами». По количеству орудий он всего на четыре пушки уступал «Гардарике», и затевать с ним орудийную дуэль было попросту бессмысленно. Поэтому пираты устремились к его левому борту. Нервы у испанца тоже были что надо: он не стал стрелять на упреждение, выжидал удобный момент, когда можно будет обрушить всю свою мощь на дерзкого пирата. Он понимал, что от шести кораблей ему не уйти в любом случае. Разве что случится какое-нибудь чудо. Но потопить пиратский флагман он вполне мог, и теперь приложит все усилия для этого. И всё же испанец кое-чего не учёл. А именно — ужасного характера это чёртовой пиратки и её маниакального стремления к отработке самых различных вариантов развития событий…

«Гардарика» вот-вот должна была войти в зону поражения испанских пушек. Канониры на галеоне уже наверняка поднесли фитили к полкам, как вдруг пиратский флагман… начал спускать паруса. И остановился буквально в десятке ярдов от «красной черты» — некоей дистанции, с которой обычно и начинали стрелять канониры. Испанец же, недоумевая, сделал ошибку. Ему бы улепётывать, пока не поздно, а он, ещё больше обрасопив паруса, стал разворачиваться к пирату бортом. Для продольного залпа. Благо с полукабельтова по такому же, как он, военному галеону промахнуться было трудно, а канонир хорошо знал своё дело. Но пират почему-то не реагировал. И испанский капитан, наконец сообразив, что суётся в ловушку, приказал прибавить парусов и продолжать разворот по ветру. Однако этот приказ запоздал. Из-за облака порохового дыма справа от него выплыл небольшой французский фрегат — «Сен-Катрин». И пока испанские канониры, богохульно ругаясь, спешно перебегали на правый борт, дал залп. Почти в упор. Картечью. А «Гардарика» тем временем, подняв паруса, снова пошла к цели — левому борту испанца.

Канониры на испанском галеоне действительно даром жалованье не получали. Одновременный, хоть и немного растянутый залп с обоих бортов был достойным ответом. На «Сен-Катрин» снесло бизань-мачту, пробило борт чуть повыше ватерлинии. На «Гардарике» бушприт и фока-рея превратились в обломки — пиратский флагман в момент залпа был развёрнут к испанцу носом. В самом деле, достойный ответ. Только слишком запоздавший и потому бесполезный. «Гардарика» беспрепятственно подошла к левому борту испанца, носившего громкое имя «Кортесано»,^[86] и дала залп картечью.

У галеонов — даже военных — выпуклые бока и достаточно узкие верхние палубы. Просто так к нему не пришвартуешься. Особенно на другом таком же галеоне. Галка это знала, и потому в распоряжении абордажной команды с некоторых пор были мостки из грубо сколоченных досок. Что-то наподобие римского «ворона», только без крюка на конце. Абордажные «кошки» надёжно сцепляли корабли. И мостков этих было вполне достаточно, чтобы пираты могли, обстреляв испанцев из буканьерских ружей, волной хлынуть на вражескую палубу. Яростные крики флибустьеров и испанцев заглушили даже треск обшивки и едва выдерживавших такую нагрузку шпангоутов. И капитан, как обычно, сама повела свою братву в атаку…

Честно говоря, если бы испанцы были такими же хорошими мореходами, как бойцами, чёрта с два бы пираты смогли бы к ним подойти вплотную, на абордаж. И это при том, что капитан достаточно опытный, да и штурман у него был отменный. Но — не судьба. А теперь… Испанцы знали, какая баснословная сумма лежит в их трюме, и для чего она предназначена. Потому дрались не на жизнь, а на смерть. Но и пираты были в курсе содержимого трюма, и им тоже было за что драться. А их капитанша сражалась не за деньги, а за собственную жизнь. Если она допустит хоть один прокол — её не пощадят. Свои же пираты и уничтожат. Не спасут никакие друзья, которые, как она точно знала, готовы за неё умереть при любом раскладе… Испанец, вставший на ее пути к мостику, был высок и отменно сложен. А при первом же соприкосновении клинков Галка хорошо почувствовала — ещё и силён как сто чертей. Она едва удержала саблю в руке. Потому сейчас завертелась как проклятая, уклоняясь от его атак, а это она умела делать лучше любого испанца. Однако тянуть не стоило: вон как сеньор капитан своим палашом орудует, ну прямо пропеллер. Пока он держит оборону, доны не сдадутся. Пришлось рискнуть. Галка чуть приподняла саблю, раскрываясь для удара. Её противник не мог устоять против такой возможности покончить с «проклятой воровкой». Но его выпад ушёл в пустоту. Галка едва, «на грани фола», успела уйти влево, захватить запястье врага и, используя инерцию его же собственного выпада, заставить потерять равновесие. Испанец упал на одно колено, беспомощно посунувшись вперёд и воткнув саблю в труп своего товарища, убитого Галкой несколькими секундами раньше. Ещё миг — и клинок пиратки пропорол бы ему печень. Но находившийся за его спиной капитан, заколов одного пирата, выхватил пистолет…

Галка в горячке боя не сообразила, что произошло в тот момент, когда испанский капитан нажимална собачку курка. Оба галеона вдруг вздрогнули всем корпусом, раздался противный скрежет, и палуба «Кортесано» заходила ходуном. Но именно это и спасло «генерала Мэйна» от немедленной смерти. Потому что её противник вступил башмаком в кровавую лужу и поскользнулся. Грянул выстрел… Галке показалось, будто её левое бедро что было силы стеганули кнутом. Было с чем сравнивать: как-то на набережной Порт-Ройяла, ещё будучи матросом «Орфея», она зазевалась и схлопотала кнутом по спине от кучера какой-то коляски, в которой сидела некая богато одетая дама. Видать, жена плантатора. Галка взвыла, подняла увесистый камушек и с непечатным ругательством запустила им кучеру в спину. Попала. После чего её от больших неприятностей избавило лишь вмешательство Причарда и команды «Орфея». Но рубец на спине болел долго. Воспоминания остались ещё те. И сейчас они снова всплыли в памяти — будто вот только что свистнуло кнутовище и кожу располосовала мгновенная жгучая боль. Только не на спине, а на бедре. Нога подогнулась, и мадам капитан с шипением и матом упала на одно колено. Первый испанец тем временем высвободился, вытащил саблю из трупа и с торжествующим рёвом обрушил её на голову капитана «Гардарики». Галка приняла его клинок на свой. Сабля выдержала удар, отвела смерть в сторону, а вот пиратку просто отшвырнуло на палубу: слишком велика была разница в весовых категориях противников. Рукоять вывернулась из онемевших пальцев, клинок брякнулся на залитые кровью просмоленные доски. Но испанец не успел ещё занести саблю для нового удара, как Галка быстро взмахнула левой рукой. И лезвие метательного ножа — оружия последнего шанса — почти до самой рукоятки вошло ему в глазницу…

— Капитана брать живым!

Галка — не без труда и с ядрёным матом — выбралась из-под упавшего на неё мертвеца. Простреленная нога болела так, что хотелось выть, но бой ещё не окончен. Что бы там ни было, а кэп обязан держать ситуацию под контролем… Двое крепких парней, оценив обстановку, встали над Галкой, не подпуская к ней испанцев. Которые в свою очередь тоже оценили обстановку и пытались добраться до подраненной пиратки. Но исход боя был предрешён: к правому борту «Кортесано» пришвартовалась «Сен-Катрин», и за дело взялся Франсуа Требютор. Команды двух пиратских кораблей сообща быстро одолели испанцев. Капитана скрутил Жером, и после этого команда галеона прекратила сопротивление: пленение или убийство капитана по неписаным законам Мэйна было сигналом к сдаче. А тех, кто после этого не прекращал сопротивление, убивали без всякой жалости. Так что не прошло и четверти часа с момента начала абордажа, как «Кортесано» сделался пиратским трофеем.

На других кораблях услышали громогласные торжествующие крики пиратов, а затем на клотике захваченного галеона подняли французский флаг. К тому времени один из испанских фрегатов — тот, что отвернул к югу — уже потерял грот-мачту и сильно кренился на правый борт, а второй яростно отстреливался, пытаясь развернуться по ветру и уйти. Хотя бы и в сторону от кубинского берега, лишь бы выскочить из драки живым. Голландец, плохо знавший специфику Мэйна, пустился было в погоню, но более опытный Билли просигналил ему притормозить. Пусть уходит. К побережью Кубы при таком ветре он попадёт ещё не скоро, а им сейчас куда важнее оприходовать ценности с трофейного галеона. И не разделять силы. «Афина» и «Ветер» присоединились к «Диане» с «Акулой» и сообща добили обречённый фрегат.

Бой был окончен. Пираты принялись подсчитывать трофеи и потери…

— Вы доктор или коновал, чёрт вас побери?!!

— Мадам, в данном случае неважно, кто я. Важно лишь то, что я пытаюсь вам помочь… а вы мне всячески при этом мешаете!

— Мешаю и буду мешать, пока вы не соизволите вымыть руки и инструменты!

Разговор пациентки с доктором так напоминал кошачий концерт, что нервы Джеймса попросту не выдержали.

— Тихо! — рявкнул он. И когда жёнушка с месье доктором, разом заткнувшись, уставились на него с неподдельным изумлением, изволил продолжить: — Не стоило шуметь, Эли, но я тебя не осуждаю: мне тоже бывало больно. А вам, доктор, я бы посоветовал не упрямиться. Ни к чему хорошему это не приведёт, поверьте.

Месье Леклерк, бормоча что-то вроде: «Кто здесь дипломированный доктор — вы или я?» — всё же подчинился и принялся мыть руки. А Галка хмуро молчала. Ибо на столе стояла большая кружка рома, прописанного вместо анестезии. А она, несмотря на свою пиратскую карьеру, так и не смогла за полтора года преодолеть отвращение к этому напитку. Львиную долю рома Галка всё-таки заставила вылить на инструменты, прежде чем доктор приступил к извлечению пули. Остальное выглушила парой глотков. Ром был ямайский, хорошей очистки — плохой мадам капитан на свои корабли не закупала — и очень крепкий. Она сразу же «поплыла» от него. Только тихонечко материлась от боли сквозь сцепленные зубы, пока доктор копался в её ране…

Кое-как поборов искушение убить столь невыносимую пациентку, доктор отправился лечить раненых матросов. А Галка, наплевав на прописанный ей постельный режим и категорические возражения любимого супруга, переоделась и похромала вон из каюты.

— Не могу я тут валяться, Джек, — упрямо заявила она. — Да и рана не настолько серьёзная, чтобы…

— …чтобы ты могла пренебрегать своим здоровьем? — тихо, но гневно проговорил Джеймс, решительно загородив собой дверь каюты. — Здесь не Европа, дорогая. И даже не твой мир будущего с его фантастической медициной. Здесь и пустячная царапина может стоить жизни, если не уследить. А я… Ты знаешь: для меня твоя жизнь дороже собственной.

Галка криво усмехнулась: нога болела и впрямь зверски.

— Джек, — негромко сказала она. — Ну что ты кипятишься? Можно подумать, я при смерти. Я однажды с тремя отморозками подралась. Они убрались все в кровище, но и я еле домой приползла — так меня побили. Ничья, одним словом. Было намного хуже, чем сейчас, поверь. А это, — она коснулась рукой простреленного бедра и поморщилась, — всего лишь неизбежные издержки профессии. Которую никто из нас двоих не выбирал… Я люблю тебя, милый, и ценю твоё мнение, но я — капитан «Гардарики». И моё место на квартердеке.

Она видела, какая борьба отражалась на лице любимого человека. Джеймс, дитя своего времени, был воспитан на том, что женщина обязана находиться в подчинении у мужчины. Но женился-то он именно на ней! А Галку трудно было заподозрить в стремлении подчиняться кому бы то ни было. Жена — пиратский капитан… Никто в команде — за исключением двух-трёх самых отчаянных — не захотел бы меняться с Эшби местами. А сам штурман прекрасно понимал: заяви он своей драгоценной что-то вроде «либо я, либо мостик», и это будет последний день их брака. С корабля она его не выгонит, но такой вот жизни, как эти несколько месяцев — душа в душу — уже не будет…

— Видит Бог, я тебя когда-нибудь убью — чтобы ты не погубила себя сама, — проговорил Джеймс, не без труда поборов желание запереть жёнушку в каюте и приставить охрану. — Пойдём.

Когда Жером и Хайме огласили списочек обнаруженного в трюме «Кортесано», радости пиратов не было предела. Почти двести тысяч песо только в разнообразной монете, золотом и серебром! Да ещё несколько ящичков с аккуратно уложенными слитками серебра, не считая отличного оружия и имущества капитана, изъятого из его каюты. Сеньор капитан, видать, зарабатывал на перевозке ценностей весьма недурно: чудесный серебряный сервиз, резная мебель, полный сундук недешёвой одежды, целый ящик книг — причём не только на испанском языке. А галеон? Почти неповреждённый, он мог бы быть продан самое меньшее тысяч за тридцать пять. Если, конечно, д'Ожерон не пожадничает. А пленные испанцы? Один только капитан уже пообещал выкуп за свою персону в размере двадцати тысяч, оставшиеся в живых офицеры тоже не скупились, а матросню, как водится, продадут на французские плантации… Одним словом, такой добычи при взятии испанских кораблей пираты ещё не захватывали. Что для них при этом означала такая мелочь, как десятки убитых и раненых? Раненых перевяжут и выплатят компенсацию по договору, убитых выбросят за борт, помянут кружкой рома и отпоют — если кто-нибудь озаботится заказать по ним заупокойную. А уж пулевое ранение капитана на этом фоне вообще выглядело сущим пустяком. Да вон она, на шканцах. Сильно хромает, морщится, но передвигается без посторонней помощи. И как всегда, в своём репертуаре — отдаёт распоряжения насчёт трофейного галеона.

— Эй, Воробушек! — Жером, которому плотники уже доложили о повреждениях «Гардарики». — У нас ко всему ещё обшивку по правому борту менять придётся.

— Испанец вроде бы не успел её до такой степени продырявить, — нахмурилась Галка.

— То при абордаже. Стукнулись хорошо, потом нас ещё по ветру разворачивать начало. Так провезло борт о борт, что мы друг другу обшивку чуть не до шпангоутов продрали. Половина мостков свалилась, абордажные тросы чуть не полопались. Да ты должна была почуять — тряхнуло так, что даже я еле на ногах удержался.

— Кто паруса не убрал — мы или доны? — Галка уже улыбалась. Надо же! А может, правы пираты — с ней и впрямь удача в этом мире подружилась?

— Мы.

— Узнаешь, кто там на реях ворон считал — пропесочь их и в хвост, и в гриву, а потом выдай им ещё по одной доле добычи сверх оговоренного, — проговорила Галка, морщась от боли — неловко ступила на простреленную ногу. — Мне эти разгильдяи сегодня жизнь спасли.

— Да ну! — не поверил Жером.

— Думай что хочешь, братан, но это так, — мадам капитан пожала плечами. — Груз с испанца перенесли?

— Переносят. Пленных запряг, пусть попотеют.

— Как перенесут — корабли сразу же расцепить. Возьми сорок человек, принимай хозяйство, поведёшь приз до Тортуги. И… скажи Владу — пусть рому парням выдаст.

Сбежавший испанский фрегат уже превратился в пятнышко на горизонте. Второй фрегат давно пускал пузыри со дна морского. Призовая команда ставила паруса на трофее, так что самое время было выдвигаться, пока ветер не переменился и не принесло ещё какого-нибудь испанца. И пиратская флотилия два часа спустя после взятия галеона легла на обратный курс. На Тортугу…

Из дневника Джеймса Эшби

По первому времени меня удивляла непосредственность Эли. Помню, как год назад команда, устав ждать милостей от Причарда, прислала её к нему с требованием объявить список и примерную стоимость добычи. Когда она сказала: «Братва в сорок третий раз вежливо напоминает вам, сэр…» — при всей серьёзности момента я едва удержался от смеха. И лишь потом я понял: для Эли эта непосредственность в общении с нами являлась наилучшей бронёй. Так ей было легче скрывать свои тайны — делая вид, будто она вся на виду. И свои страхи — делая вид, будто она ничего и никого на этом свете не боится…

Рана в бедре, несмотря на опасения доктора Леклерка, не загноилась: видимо, промывание её ромом и обеззараживание инструментария сделали своё благое дело. Но бедро всё же распухло, посинело и зверски болело. Галка всю ночь промаялась, но Джеймса будить не стала. Если она не сможет завтра стоять на мостике, то придётся ему сменить второго помощника, стоявшего ночную вахту. Всё-таки муж у неё не только штурман, но и старпом. Естественно, наутро у неё болела и раненая нога, и голова. И всё же упрямство оказалось сильнее немощи. Галка переломила себя и после перевязки, поскрипывая зубами, вскарабкалась по сходням на квартердек. Джеймс только процедил под нос что-то неразборчивое и послал одного из матросов в каюту — за стулом для капитана.

— Ветер переменился, — сказал он, понимая, что никакие уговоры не заставят Галку вернуться обратно. А стало быть, нечего тратить время и нервы на бесполезные споры. — Норд-норд-вест, идём галфвиндом, скорость пять с половиной узлов. Фока-рей, увы, разбит, заменить его нечем, как и блинда-рей с бушпритом.

— Придём — отремонтируемся, не беда, — ответила Галка, чувствуя, как по спине стекают ручейки пота. Утро выдалось приятным, совсем не знойным, но потела она не от жары. — Что доктор сказал?

— Что тебя бы не мешало запереть на три замка, — криво усмехнулся Эшби, безуспешно пытаясь придать своей улыбке беспечный вид.

— Джек! — обиженно засопела Галка.

— Не сердись, милая, — смягчился Джеймс, погладив её по выгоревшей на солнце тёмной гриве. — Ты иногда рискуешь собой даже в тех ситуациях, когда риск не нужен. Мы в одном переходе от Тортуги. Что может случиться?

— Джек, — Галка смягчилась, и на всякий случай перешла на русский язык. — Ведь было уже такое, после боя у Чагрес — когда меня Харрис полоснул, доктор зашил, и я решила поваляться в постели. Явилась делегация: типа, мы всё понимаем, но без твоего присутствия на мостике, Воробушек, удачи нам не видать… Знаешь, милый, я два раза на одни и те же грабли не наступаю.

Джеймс, знавший о морском суеверии побольше жены, только грустно улыбнулся и покачал головой. Если матросам втемяшилось, что Галка приносит удачу — изменить это сможет только какая-нибудь катастрофа. Или цепь досадных промашек. Но пока им везло. Неприлично везло…

— По крайней мере, постарайся в случае чего не вскакивать, словно села на иголку. — Эшби и на этот раз смирился: они на пиратском корабле, а не на прогулке в Хемптон-Корте, здесь действуют совсем другие правила. И несносная жёнушка живёт в соответствии с ними.

— Парус впереди по курсу!

К досаде Джеймса, Галка сразу же подскочила со стула. Скривилась, побледнела, но всё-таки… Грот и косой бизань несколько сужали обзор с полуюта, и пришлось ждать не меньше часа, пока пятнышко у горизонта превратится во что-то определённое. Эшби определил судно как шхуну, причём даже разглядел в свою трубу португальский флаг на клотике. Одиночное судно под португальским флагом в этих водах не редкость, но все знали, чем по большей части промышляют эти господа.

— О, — Галка недобро прищурилась, выслушав мужа. — Это как раз то, что нам нужно… Сближаемся. Просигнальте португальцам — идём с миром.

Французы с португальцами были не большие друзья, но капитан шхуны, прикинув соотношение сил, решил не испытывать судьбу. И просигналил в ответ, что готов принять гостей у себя на борту. Ветер не благоприятствовал ни пиратам, ни португальцам, и потому сближались они битый час. Но вскоре корабли стали на якорь, и от «Гардарики» отошла шлюпка… На сей раз Джеймс настоял на своём, и Галка осталась на флагмане. В гости к португальцу отправился он сам — в компании Жерома и шестерых гребцов. И сценка на борту шхуны скорее напоминала светский раут, чем беседу пирата с купцом.

— Простите за любопытство, сеньор Фигейруш, — сказал Джеймс, когда они представились друг другу — беседа шла по-испански, — но капитан желает знать, какого рода груз у вас в трюме.

— Не покажусь ли я невежливым, сеньор Эшби, если поинтересуюсь — зачем это знать вашему капитану? — не менее любезно ответствовал португалец.

— Есть две причины, — усмехнулся Джеймс. — Во-первых, от ответа на этот вопрос зависит, насколько взаимовыгодной может быть сделка, которую мы намерены вам предложить. А во-вторых, нашего капитана зовут Алина Спарроу.

— О! — Круглое красное лицо португальца вытянулось. — Сеньора Спарроу! Я наслышан о ней! И что же уважаемая сеньора желает продать?

— Сперва мне хотелось бы услышать ответ на свой вопрос.

— Сеньор Эшби, ваш вопрос… деликатного толка. Я наёмный служащий, и обязан соблюдать тайну своего нанимателя… Впрочем, — он покосился на Хайме, хитрая физиономия которого начала расплываться в ехидной ухмылке, — если вы поклянётесь не причинять вреда ни нам, ни кораблю, ни грузу, и сохранить в тайне этот разговор… Вы ведь знаете, что означают слова «чёрное дерево»?

— Я в курсе, — кивнул Джеймс. Эвфемизмом «чёрное дерево» обозначались рабы-негры. — Значит, вы идёте из Африки… Переход был долгим, трудным?

— О да, сеньор, — вздохнул Фигейруш. — Право же, на моей «Мавританке» к товару всегда относились куда более ответственно, чем на иных кораблях, и всё же, к великому моему сожалению, пятая часть… э-э-э… груза ушла на корм акулам. Убыток, сплошной убыток.

— Я думаю, мы сможем как-то компенсировать ваши убытки, если договоримся о цене, — произнёс Джеймс.

— Пленные? — нахмурился португалец. Он шёл в Сантьяго, и торговля испанцами, захваченными в плен в бою с пиратами, выглядела бы там не очень красиво. Алькальд города и сеньор губернатор скорее всего не поймут такого тонкого юмора.

— Не совсем. Не беспокойтесь, о пленных испанцах мы позаботимся сами. Речь идёт о двадцати восьми англичанах.

— Очевидно, эти англичане чем-то вам очень досадили, сеньор, — улыбнулся Фигейруш.

— Можно сказать и так.

— Сколько вы хотите?

— Пять английских фунтов за каждого. При нынешних ценах на рынке рабов это просто даром.

— Я должен их посмотреть, сеньор Эшби. Надеюсь, вы не возражаете?

— Капитан будет рада видеть вас на борту «Гардарики»…

Разумеется, сеньор Фигейруш, оказавшись на борту «Гардарики», стал воплощённой любезностью. Во-первых, перед ним скандально известная дама, а во-вторых, эта дама скандально известна как раз тем, что с невежами обычно не церемонится. Но сеньора не стала затягивать церемонию. Кивнула второму помощнику, угрюмому бородатому мужику лет под сорок, и тот послал матросов в трюм. За пленными англичанами.

Галка готова была поспорить хоть на тысячу реалов, что Фигейруш узнал Хендерсона. А Хендерсон узнал Фигейруша. Видать, пересекались их пути-дорожки, ещё в Европе. А может быть, и в Африке. И по злорадному блеску масленых глазок португальца мадам капитан поняла: Хендерсон влип хуже некуда. Фигейруш вряд ли упустит случай разделаться с конкурентом.

— Сеньора капитан, — церемонно проговорил португалец, плохо скрывая довольную ухмылочку. — Сама судьба привела нас обоих в эти воды. Видит Бог, я давно точил зуб на этого проклятого англичанина, а вы делаете мне такой подарок! Пять фунтов? Я готов выложить все пятьдесят за одного только этого мерзавца, который…

— …который где-то, видать, перешёл вам дорожку, — Галка улыбнулась, догадавшись о недосказанном. — Пятьдесят фунтов не маленькая сумма, но мы, как вы догадались, в данный момент в деньгах не особо нуждаемся. И потому прежний уговор в силе. Пять фунтов за каждого — и они ваши, хоть оптом, хоть в розницу.

— О сеньора, вы так щедры! — португалец тем временем отцепил от пояса тяжёлый кошель. — Предполагая, что сделка всё же состоится, я взял с собой достаточно денег — из расчёта озвученной сеньором Эшби цены. Сто сорок фунтов в пересчёте на испанское золото за двадцать восемь человек.

— Деньги наши — эти красавцы ваши, — Галка пожала плечами. Вместо неё деньги принял Хайме, замещавший Жерома на посту боцмана. А англичан погнали к штормтрапу, рассаживать в лодки. Те молчали, и не потому, что нечего было сказать. Их попросту предупредили: хоть одно слово — и всех скормят акулам. Живьём.

— А вам, сеньор Фигейруш, — Галка улыбалась всё ещё очень любезно, — могу дать хороший совет.

— Какой же? — португалец насторожился. Почуял недоброе.

— Не попадайтесь больше мне на пути, — искренне сказала пиратка. — Не люблю я вашего брата.

— Да, это заметно. — Работорговец проводил взглядом последнего англичанина, которого едва не выпихнули за борт, подталкивая к штормтрапу. — Но — простите, сеньора — неужели у вас на то есть причина?

— Есть. Надеюсь, вы не станете спрашивать, какая именно?

— Я достаточно деликатен, сеньора, чтобы не совершать подобную глупость. А теперь позвольте откланяться. — Он действительно отвесил поклон, встреченный смешками пиратов.

— А теперь, — когда шлюпки, перевозившие проданных англичан, вернулись и были втянуты на борт, Галка с едкой усмешкой наблюдала, как на португальской шхуне ставят паруса, — пойдём отсюда поскорее, братва. Пока этот сеньор Фигейруш не разглядел во всех подробностях наш трофей и не офигел окончательно…

…Его превосходительство господин губернатор Бертран д'Ожерон был весьма доволен как самой операцией пиратской флотилии, так и размером её добычи. Пираты весело прогуливали свои доли в тавернах Кайонны, пополняя казну колонии ещё и таким вот незатейливым способом. Лишь немногие из них позволяли себе что-то копить или пересылать родне в Европу. И совсем уж мизерное количество джентльменов удачи, подсобрав кое-какие деньжата, возвращались на родину. Чтобы начать там новую жизнь — жизнь уважаемых и обеспеченных людей… Влад тоже копил денежки и хранил их, предусмотрительно заручившись поддержкой названной сестры, у губернатора. Так надёжнее. Прощелыги-ростовщики вообще мало у кого вызывали доверие. Сегодня они здесь, а завтра — ищи-свищи. Д'Ожерон же лицо официальное, человек серьёзный. Он поостережётся ссориться с «генералом Мэйна» из-за пары тысяч песо. И сейчас Влад, со спокойной душой передав месье Бертрану увесистый кошелёк, получил взамен вексель на означенную сумму. С этим векселем он мог бы хоть сейчас отправляться в Европу, там любой французский банк его оплатит. Но Влад в Европу не рвался. Зачем? Что он там забыл? Он прижился здесь, несмотря на опасности. Он научился драться на равных со всеми и, что немаловажно, оставаться в живых. Одно умение он пока так и не освоил.

Он всё ещё не мог поверить в себя. Всё ещё пытался что-то кому-то доказать — и безуспешно.

Солнце уверенно подкатывалось к горизонту, окрашивая подёрнутое зыбью море в фантастические оттенки жёлтого. Пора возвращаться на «Гардарику», завтра ещё предстоит закупка продовольствия, а это всегда такая нервотрёпка… Влад обречённо вздохнул. Хорошо было напрямую с буканьерами дело иметь. Так нет же: д'Ожерон понасажал посредников — естественно, своих людей — и теперь те дерут три шкуры за провиант. Галке скажи — она же всю Кайонну на уши поставит. А впрочем, неплохая идея. Обязательно надо ей сказать. Не мешало бы это пиратское гнёздышко встряхнуть хорошим скандалом. А заодно сэкономить кучу денег. Корабельная казна не бесконечная, а испанца становится всё труднее брать. Учатся на своих ошибках, заразы…

К своему удивлению, Влад обнаружил Галку и Джеймса на набережной. В одной из более-менее приличных таверн, где можно было с удобством посидеть за столиком в тени пальмы, а не в провонявшем ромом и блевотиной зале. «Парочка, — с ехидцей подумал Влад. — Сколько они уже вместе? С середины января? А всё никак не наговорятся». Сам он ещё ни разу до такой степени не влюблялся. То есть было дело, терял голову. Только это очень быстро проходило. А эти двое вели себя так, будто только вчера поженились.

— Влад! Ну, что ты стал как неродной? Иди к нам!

— Глазастая, — буркнул Влад. Он, конечно, думал переговорить с «сестрой», но не в таверне, где все у всех на виду.

— А иногда ещё и ушастая, — хихикнула Галка: явно ведь расслышала бурчание названного братца. — Чего кислый такой?

— Не кислый, а жадный, — хмыкнул Влад, подсаживаясь за стол. — Денег жалко, понимаешь, а тут, пока мы шашками махали, цены на провиант вдвое поднялись.

— Ага, — Галка смекнула, к чему он клонит. — Сходить, что ли, к месье губернатору?

— Полагаю, этот визит можно отложить на вечер, дорогая, — Джеймс взглядом дал понять, что не разделяет её стремления пойти и немедленно… э-э-э… решить проблему. — Сейчас не время.

— Ну да, дорогой, сейчас мы кое-кого ждём, — улыбнулась Галка. — И этот кое-кто уже показался на горизонте.

Влад обернулся. На набережной Кайонны почти всегда было людно. И в самом деле — пиратская гавань, есть чем поживиться предприимчивому человеку. Но и в этой пёстрой толпе он разглядел голландца Николаса. «Как приоделся! Просто картинка! — Мысли Влада сегодня все как на подбор были ехидными до невозможности. — А когда из трюма его вывели, был похож на помесь огородного пугала с мусорной кучей. Что делает с людьми хорошее воспитание!» Минхеер Николас и впрямь сиял как новая монетка, а увидев пиратское семейство в полном сборе, лучезарно улыбнулся. И полминуты спустя уже усаживался за тот же стол. Трактирщик тут же расстарался на свежие блюда и пару бутылочек хорошего вина.

— Господа, я, право, смущён таким гостеприимством. — Голландец, вопреки своему заявлению, смущённым совсем не выглядел.

— Я слышал, вы уже отремонтировали бриг. — Джеймс хоть и не считал себя ревнивым, но чрезмерная жизнерадостность этого господина за последние десять дней ему немного надоела. Особенно с учётом излишнего — на взгляд мистера Эшби — внимания, которое «этот господин» оказывал его жёнушке. — Не думаете ли вы, что ремонт на скорую руку — не самый лучший способ подготовиться к переходу в Европу? Четыре или пять недель без захода в порт…

— «Ветер» — хороший бриг, быстрый. Поверьте, мы с братом ни за что не стали бы просить в качестве своей доли дырявое корыто, — искренне улыбнулся голландец. — Братец в этих посудинах хорошо разбирается. А вот я не очень.

— Вы не моряк, я сразу догадалась, — сказала Галка. — Но и на купца вы не очень-то похожи.

— Разве я не говорил вам, что отец хотел сделать из меня адвоката? О, простите, моё упущение, — рассмеялся Николас.

— Разумно, — хмыкнул Влад. — Старший брат проворачивает дела, младший осуществляет юридическое прикрытие…

— Я бы назвал это предусмотрительностью. — Голландец смерил его оценивающим взглядом. — А вы не так просты, как мне поначалу казалось, сударь, — добавил он. — Я слышал, вы — сын купца?

— Ну да, — кивнула Галка. Перемена темы становилась опасной, надо было уходить от этих рифов. — А я — дочь купца. Только всё это в прошлом. Сейчас вы сами видите, чем мы с братом занимаемся: грабим испанцев почём зря. И попутно пытаемся восстанавливать справедливость в масштабах отдельных личностей, дабы они на своей шкуре испытали всё то, что сами вытворяли с ближними… Да, кстати, а вы не боитесь возвращаться в Европу, имея приговор английского суда на шее?

— В Голландии английским судейским будет не так-то легко до меня добраться, сударыня, — поспешил заверить её Николас. — А торговлю, к сожалению, мне придётся оставить. Увы, отец был прав: это не моё дело. Пусть Ян ходит в море и возит товары. Я постараюсь найти применение своему юридическому диплому.

— О, это очень кстати, — оживился Джеймс. — Мы с супругой всего недели две назад обсуждали одну интересную идею… Возможно, вас как адвоката это заинтересует.

— Вы нуждаетесь в юридической защите? — удивился Николас. — Но джентльмены удачи, как правило, мало заботятся об этой стороне своей деятельности.

— А мы не такие, как все, — хитро прищурилась Галка. — Давайте не будем напускать туман там, где он ни к чему. Нам не нужен адвокат. Нам нужно доверенное лицо. Желательно именно в Голландии. И конечно же услуги этого лица будут весьма щедро оплачиваться.

— Сударыня, я и так обязан вам сверх всякой меры, — Николас снова улыбнулся. — Даже если бы вы только вернули нам свободу, я был бы благодарен вам до конца жизни. Хотя, деньги тоже никогда не бывают лишними… Итак, каковы ваши условия, господа?..

— Голландец есть голландец, — хмыкнул Джеймс, когда, завершив все дела — в том числе и намеченный визит к д'Ожерону, — они возвращались на «Гардарику», ставшую для них домом. — Никогда не упустит своей выгоды.

— Естественно, — Галка не без труда забралась в шлюпку — нога заживала довольно быстро, но не настолько, чтобы прыгать горной козочкой. — На то и был расчет. Или ты думал, что он из одной только благодарности будет на нас работать?

— Но пока нам его услуги без надобности.

— Так то «пока», дорогой, — весело подмигнула Галка. — Просто наше время ещё не пришло… Отчаливай, братва! — это уже матросам на вёслах.

Темнота кайоннской ночи была наполнена звоном цикад. Хорошая примета: значит, погодка в ближайшие дни не испортится. И корабли пиратской флотилии будут отремонтированы без отсрочки… Галка улыбнулась, подумав о «Гардарике». Она любила этот корабль, и не променяла бы его ни на один линкор, даже самый мощный. А корабль явно старался не подводить своего капитана.

— Так говоришь, — Джеймс вдруг сменил тему, — ты хотела, чтобы этот Хендерсон испытал рабство на своей шкуре? Зачем, Эли? Разве Господь не сказал: «Мне отмщение и аз воздам»?

— Ну, что сказал Господь, я тоже знаю, Джек, — вздохнула Галка. — Да только ждать этого отмщения иногда приходится слишком долго. А мразь за это время успевает ещё столько натворить, что никакого «аз воздам» не хватит.

— Ты не в силах покарать всех грешников, — грустно улыбнулся Джеймс.

— Зато в силах покарать тех, до кого дотянусь, — усмехнулась Галка, положив ему ладошку на нервно сцепленные пальцы. — Малые дела тоже кой-чего стоят в этом несовершенном мире.

Джеймс ничего не сказал. Только накрыл её ладонь своей и нежно погладил.

СВОЯ ГАВАНЬ

1 Опасное ремесло

1

Шхуна была старенькая, не раз чиненная. Но надёжная, неприметная и, самое главное, быстрая. Как раз настолько, чтобы убежать даже от фрегата береговой стражи — всё равно какой страны. Хоть Испании, хоть Франции, хоть Англии. Даже в Сен-Доменге — пиратской гавани! — и то не очень радовались контрабандистам. Всё верно, пираты купцов вообще-то привечают (что странно), разве только для испанцев делают неприятное исключение: их попросту грабят. Но какое голландцу дело до каких-то испанцев-папистов? Ну и что, что союзники. Сегодня союзники, а завтра, глядишь, наоборот, сколько раз так было. А о своём благосостоянии нужно думать всегда. Вот и он, Даниэль ван Веерт, думает. И не может сказать, что его дела совсем уж плохи.

А шхуна и впрямь хороша. Трюм достаточно вместителен, чтобы провезти нужные товары. Ходовые качества выше всяких похвал: эта старенькая посудина давала двенадцать узлов при не самом сильном ветре, а по маневренности уступала разве только новым английским бригам. Немногочисленная команда знала своё дело хорошо. С пиратами до последнего времени соблюдался нейтралитет. Что ещё нужно порядочному контрабандисту, чтобы не попадаться? Да то же, что и порядочному пирату: удача. И Даниэль ван Веерт имел все основания полагать себя удачливым малым. А залогом своей удачи он считал шхуну, случайно перекупленную пять лет назад у какого-то ямайского пирата. Шхуна была голландская, с меньшей, чем у других судов того же типа, осадкой, но не «пузатая», как большинство её соотечественниц. По мнению команды, не очень-то ей подходило имечко, красовавшееся на кормовом подзоре: «Бабка Гульда». «Какая она ещё, к морскому дьяволу, „бабка“, если умеет так резво бегать?» — посмеивался боцман. Но почтенный возраст — на взгляд Даниэля, не меньше трёх десятков лет — всё же иногда давал о себе знать. То «слеза» по обшивке, то приходилось ремонтировать румпель после пустякового шторма, который и лодку-то потопить бы не сумел, то рангоут начинал скрипеть, словно несмазанное тележное колесо.

«Ещё годик — и я куплю себе что-нибудь поприличнее».

Мечты пока оставались мечтами. По меркам Мэйна — он успешный делец. По меркам Европы — мелкая шушера. Возвращаться в Голландию следовало с туго набитым кошельком, а не с сомнительной славой удачливого контрабандиста. И уж подавно не на старенькой шхуне с таким интересным названием. А помочь Даниэлю в этом благом деле должны были пираты Сен-Доменга. Помимо своего желания.

Встреча, естественно, была назначена далеко от города. Пираты — это даже не нетерпимые к контрабандистам испанцы. Те просто вешают, а эти в лучшем случае побьют, отберут корабль и ещё штраф сдерут такой, что мало не покажется. В худшем — сплавят на соляные копи, предварительно обработав девятихвостками. Уж что-что, а своих купцов они действительно берегут. Чтобы не разбежались. Но дешёвые ром, кофе, сахар, ещё более дешёвые ткани и пиратская добыча по совсем уже бросовым (по меркам Мэйна) ценам всё-таки стоили риска. И Даниэль рисковал.

В этой бухточке в десяти милях к западу от Сен-Доменга и была назначена встреча с «партнёрами».

«Интересно, — Даниэль позволил себе съехидничать, хотя бы мысленно, — почему эти пираты, отчаянно защищая интересы связавшихся с ними купцов, не могут углядеть за своими сволочами? Об этой мадам говорили, будто она старается не допускать таких промахов. Значит, либо врут, либо… даже страшно подумать, что все эти „партнёры“ работают на неё». Последняя мысль была неприятной настолько, что голландец поёжился. «Да нет, быть того не может, — успокаивал он сам себя. — Такого не делают даже англичане, а они мастера на подобные подлые штучки. Я пугаюсь собственной тени, это плохой признак». Спокойствие вернулось не сразу. А когда солнце покатилось к горизонту, «Бабушка» — как ласково называл её ван Веерт — галсами пошла к побережью. Фарватер он знал как свои пять пальцев — ещё с тех времён, когда здесь заправляли испанцы. Потому вёл шхуну уверенно, даже не поставив на бак матроса с лотом. Но он немного не рассчитал с временем: солнце-то ещё не зашло. И потому только чертыхнулся сквозь зубы, увидев подсвеченные закатом паруса.

Двое. Две посудины под трёхцветными республиканскими флагами. Береговая охрана, чтоб её…

А может, верно говорят, что пиратка приказывает не хватать купчишек-воришек на месте, а отслеживать каждый их шаг? Если так, то он пропал.

Ветер — крепкий норд-норд-ост — сейчас благоприятствовал пиратам. Но и Даниэль не стал покорно ждать, пока его повяжут. Разве «Бабка Гульда» — не самая быстрая шхуна в этих водах? Да при таком ветре он выжмет из неё все тринадцать узлов, и проклятым разбойникам из Сен-Доменга останется только поцеловать её в… корму.

— Лево на борт! — крикнул он. Боцман подхватил инициативу, и матросы забегали по палубе и вантам с удивительной прытью. — Ставить все паруса! Живо, черти, живо! Или на рею захотели?

«Бабушка» совсем не по-старчески лихо развернулась и пошла строго по ветру, набирая скорость. Не в первый раз. Ибо жизнь контрабандиста — это не только выгодные сделки, но и такие вот гонки на выживание. Что ж, верная посудина оправдала ожидания своего капитана: скорость была никак не меньше предполагаемых тринадцати узлов, а значит, скоро можно будет вздохнуть с облегчением. По крайней мере, когда они отойдут от пиратов самое меньшее на милю. А там уже… Что это?

Даниэль, не веря своим глазам, уставился за корму.

Пираты не только не отставали — они явно подсократили расстояние!

«Но этого не может быть! Они же идут самое меньшее на шестнадцать узлов!!!»

Изумление было так велико, что Даниэль даже забыл испугаться. А когда он об этом вспомнил, то понял одну вещь: пугаться поздно. Зато самое время спускать флаг и ложиться в дрейф.

«Что у них за посудины, хотел бы я знать?»

Прошло совсем немного времени — золотой ослепительный диск солнца только-только коснулся горизонта, — когда Даниэль смог наконец во всех подробностях рассмотреть пиратские суда… «Две мачты. Парусное вооружение как у брига. Но корпус! Не бывает таких бригов, хоть повесьте меня на нок-рее!» Узкий, острый, как клинок, форштевень. Он и рассекал волны не хуже клинка, отсюда и скорость. Корпус, своей формой слегка смахивавший на барракуду. А маневренность наверняка не хуже, чем у брига, да и пушечки у них… Ван Веерт разглядел: у этих странных «бригов» орудийных портов не было вовсе. Всего-то вооружения, что по две небольшие пушки по каждому борту, на верхней палубе. Но какие пушки! Судя по блеску, не бронзовые. Одним словом, влип — дальше некуда. Одна надежда: пустой трюм. Если нет контрабандно вывозимого товара — ввозить без лицензии пираты позволяли буквально всё — значит, есть шанс наплести пиратскому капитану, что, дескать, заплутал в незнакомых водах. А при виде патруля испугался, не разглядел республиканских флагов. Шанс контрабандиста — не только быстрый корабль, но и умение вовремя прикинуться честным человеком…

…Капитан — ну и харя! — ухмылялся так нахально, что у Даниэля, помимо воли, зачесались руки. Дать бы ему между глаз, сразу бы перестал скалиться. Кто знает: может, десять лет назад, в пору лихой юности, он бы так и поступил. Чтобы тут же быть скрученным и избитым. Ведь за капитаном на борт «Бабки Гульды» пожаловали два десятка головорезов, ничуть не симпатичнее своего капитана. А второй «бриг» всё время держал голландца на прицеле. Чёрт, ведут себя не как разбойники, а как военные. Даже изволят гордо именовать себя береговой стражей Сен-Доменга. Бандитские рожи — вот кто они! Но Даниэль твёрдо знал, что не только не выскажет пиратам своё истинное мнение — он будет предельно вежлив и обходителен. Он принесёт самые глубокие извинения за беспокойство, причинённое доблестным стражам морских границ республики, и даже пригласит капитана отужинать…

— Ужин — дело стоящее, — хитро ухмыляется эта небритая морда, именующая себя капитаном Матье. — Только недосуг мне с вами ужинать, минхеер. У меня приказ — провожать таких, как вы, в гавань Сен-Доменга. Разумеется, со всем почтением, с которым следует относиться к желанным гостям.

Эти слова он произносит с таким едким сарказмом, что Даниэль едва подавляет тяжёлый вздох. Конечно, ещё не всё потеряно. Но теперь придётся платить за лицензию и покупать нужные товары в городе, по полной цене. В лучшем случае. Если же пираты хоть что-то прознают о его здешних связях, конфискация и соляные копи ему обеспечены. Так что лучше сейчас улыбаться и помалкивать. И подчиниться силе.

— Что за гусь?

— Голландец. Наверняка контрабандист, только доказательств нет. Пока нет.

— Надо было брать его с поличным.

— С поличным их хрен возьмёшь — они ж свои делишки ночью обделывают, сам в курсе. Так бы и ушёл по темноте, ночи-то безлунные.

— А на берегу что? Опять прозевали? Шкуру спущу, селёдки снулые!

— Да нет, Этьен, на этот раз, кажется, что-то нащупать удалось. И знаешь, мне до чёртиков не нравится то, что мы нащупали…

2

Галка отчаянно завидовала «совам» — людям, пик активности которых приходится на тёмное время суток. Сама же она привыкла вставать с первыми лучами солнца и работать допоздна. Но после заката ей приходилось выпивать по три чашки кофе, чтобы не заснуть прямо за бумагами… Чёрт, чёрт, чёрт, опять засиделась до полуночи! Джеймс уже устал говорить о том, что она себя не бережёт. Но его взгляд иной раз был красноречивее всяких слов. Эдак недолго мужа потерять… Разводиться он с ней, понятно, не станет — нормальная религиозная мораль, как-никак, — но вот стать ей чужим вполне может.

«Нет, — подумала Галка, с усилием потирая наливавшийся пульсирующей болью висок. — Я понимаю, что политика требует жертв, но не собираюсь ради неё, проклятой, жертвовать семьёй».

…Джеймс не спал. Обычно, когда жёнушка допоздна засиживалась за бумажной работой — днём, естественно, у них обоих были неотложные дела, не связанные с канцелярией, — он или выходил в сад, или садился читать… Глухое раздражение копилось понемногу, по капельке, и теперь время от времени начинало себя проявлять. Только вчера он едва не поругался с женой из-за радикального несовпадения взглядов на воспитание ребёнка. Хорошо хоть у обоих хватило ума выяснять отношения не в присутствии Жано и кормилицы. В итоге они всё же помирились, но дался им этот мир куда труднее, чем раньше… Джеймс вздохнул и закрыл книгу. Воспоминание свежее и не из приятных. А причина лежала на поверхности. «Сен-Доменг отнимает у меня Эли, — подумал он, бросив пухлый томик на стол. — А может, дело во мне? Может, Эли отдаёт всё время Сен-Доменгу потому, что я донимаю её придирками и стыжусь своей нежности?..» Память тут же подбросила панамский поход. Объяснение, тайные свидания с риском попасться на глаза испанским лазутчикам, лихая свадьба накануне решающего штурма Панамы… Да, тогда он не стеснялся демонстрировать Алине свои чувства. Что же изменилось с тех пор?

Если ничего не предпринять, их брак вскоре может превратиться в фикцию.

«Я не допущу. Нет. Я слишком её люблю, чтобы потерять так глупо…»

…Галка тихонечко вошла в комнату — ни дверь не скрипнула, ни паркетина под ногами. Она не хотела будить Джеймса, если он уже уснул. За ним в последнее время завелась привычка засыпать прямо за чтением очередной книги… Язычок пламени одинокой свечки скупо освещал стол. Предметы отбрасывали причудливые тени, и те, переплетаясь с узором паркета, превращались в фантастические фигуры… Джеймс не спал. Просто сидел в кресле с закрытой книгой в руках и завороженно смотрел на танец свечного огонька. Он даже не отреагировал на тихие Галкины шаги. И, когда жёнушка ласково коснулась его щеки, вздрогнул от неожиданности.

— Эли… — Он смотрел на жену, словно пытался понять — сон это, или явь.

— Мы опять думали об одном и том же, — Галка поняла недосказанное и тепло улыбнулась.

Джеймс посмотрел на неё так, будто впервые увидел. Эта уставшая женщина давно уже не была похожа на задиристую, нагловатую, злую девчонку, в которую он имел неосторожность влюбиться. Тогда в её душе ещё хранилось тепло родного дома, родительской любви. А сейчас?.. Видимо, эти мысли как-то отразились — в мимике, во взгляде. Потому что в глазах жены Джеймс прочитал ответ: «А сейчас я сама пытаюсь построить дом. Наш дом…»

И время повернулось вспять…

Сведения, полученные ещё вечером, заставили Этьена крепко задуматься. На всю ночь. Пришлось влить в себя кофе чуть не до самых ушей. Как там Воробушек говорит? «На том свете отдохнём». А что делать? Приходится вертеться как проклятым — своя ведь гавань, не на дядю работают.

«Вовремя они, гады, подсуетились, — думал Этьен, делая для себя определённые выводы. — „Гардарика“ и „Сварог“ стоят на тимберовке,^[87] обоим ещё недели три до спуска на воду. Остальные корабли на патрулировании побережья или в рейдах. Если бы не пара новых сторожевиков да оперативная работа моих ребят в городе, могли бы проворонить этот канал утечки информации… Всё верно. Ни один враг не гадит так, как… добрые соседи. Особенно те, которые славятся умением вовремя оказаться ни при чём. А что теперь будет-то?.. Впрочем, не моего ума это дело — политикой заниматься. Да и времени нет».

Разведслужба Сен-Доменга действительно не вмешивалась ни в политику, ни в торговлю. Только собирала информацию. А какие выводы из этой информации сделают «наверху», разведке должно быть всё равно. И Этьен полагал это правильным. Фактически то же самое наблюдалось и в Испании, и воФранции, откуда система и была скопирована с некоторыми коррективами под местную специфику. А французская разведка редко давала сбои на жизненно важных для страны направлениях. Вот как уже распоряжались собранной информацией в Версале — от этого иные кадровые разведчики только тихо матерились. Политика… А здесь Сен-Доменг, пиратская страна. Во главе которой находится редкостная стерва, сумевшая полтора года назад преподнести профессионалам французской разведки большо-о-ой сюрприз. Хорошо ещё, что король посчитал более выгодным вариант с признанием независимости мятежной колонии и обменом посольствами, не то получился бы такой геморрой, что и за двадцать лет бы не разгребли. Этьен теперь прекрасно видел принципиальное отличие Сен-Доменга от типичного «разбойничьего острова», коими в своё время были Ямайка и Тортуга. Хотя флот Сен-Доменга — это всё те же пираты, перебравшиеся сюда чуть не со всего Мэйна, но они являются здесь именно флотом, и не более того. Не пираты решают, с кем, чем и по каким ценам торговать — для этого есть Торговый совет во главе с месье Алленом. Не они решают, с кем и против кого Сен-Доменг сегодня будет дружить — для этого есть генерал Спарроу. Вернее, Эшби-Спарроу, как она подписывается в официальных документах. И уж тем более не пираты диктуют немцу Лангеру, что изобретать и испытывать в лабораториях города. В этом ещё д'Ожерон, покойник, усматривал залог будущности Сен-Доменга как государства. Этьен сильно подозревал, что умный и хитрый политик месье Бертран именно этим и аргументировал перед королём свою позицию. Ну а что действительно было на уме у Луи Четырнадцатого, то одному Богу ведомо. В любом случае Этьен не собирался расслабляться, и его ребята исправно отслеживали информацию, уходившую по двум выявленным каналам французских коллег. Брать этих товарищей не было смысла: вроде как союзники. Но каждый раз Этьен весьма подробно информировал мадам генерала, что эти союзники знают и чего пока не знают.

А здесь… Получается, права Воробушек: в политике не бывает ничего святого…

Этьен мысленно ругнулся: кой чёрт принёс его в такую рань? Ведь знал же Галкин распорядок дня. Встаёт ни свет ни заря — так ведь ещё солнце не взошло. Припёрся… Сиди теперь и жди, пока важный, словно лорд, дворецкий-англичанин пошлёт кого-нибудь из прислуги разбудить госпожу. Визит главы контрразведки — как раз тот случай: когда бы ни пришёл, всё хорошо, лишь бы не было слишком поздно. И всё-таки Этьен мысленно выругал себя. Неужто не мог подождать ещё часок? Голландец-то всё равно под замком, что с ним станется? А его дружков с берега, пусть и не всех, но отследили. Тоже никуда за этот час бы не делись…

Невозмутимый Джордж явился минут через пять и объявил, что господа готовы принять гостя. Провожаемый холодным взглядом англичанина, Этьен проследовал в гостиную. Джеймс и Галка, даже при их военно-морской привычке быстро одеваться, успели лишь накинуть халаты.

— Извини, что встречаем в таком виде, — Галка жестом пригласила гостя присесть. — Рассказывай.

— Сегодня вечером наши отловили одного голландца, — Этьен сразу перешёл к делу. — С виду как будто обычная контрабанда — его на берегу ждали. С товаром. Но был среди этих, кто на берегу ждал, и один тип без товара. Только запахло палёным, он первым и смылся. Задержать не удалось. Зато парни сумели проследить, куда он вошёл, когда удостоверился, что мы как будто не висим у него на хвосте. А вошёл он в контору англичанина Уилкинсона, поставщика скобяных товаров. Того самого, что поставляет гвозди для верфи.

— Интересно, — новость для Галки была, мягко говоря, неприятная: верфь и корабли были её «пунктиком». Не говоря уже о том, что верфей, способных капитально отремонтировать линкор, здесь было всего три — в Сен-Доменге, в Порт-Ройяле и в Фор-де-Франсе. — Охрану верфи усилили?

— Это первое, что я сделал.

— Надеюсь, ты сделал это так, чтобы кое-кого не спугнуть?

— Обижаете, капитан, — Этьен по привычке называл Галку «капитаном» — привилегия старого друга. — Послал туда ещё десять человек — под видом новых работников. Не беспокойтесь, все они корабельные плотники, прокола не должно быть. За англичанином и его людьми прицепили «хвост», теперь каждый его чих будет нам известен. Мастера на верфи давно под наблюдением. Хрен кто подойдёт к ним и их чертежам ближе, чем на пушечный выстрел. А входящих на верфь и выходящих оттуда и так обыскивали. Ночью же караулы будут удвоены — это на тот случай, если вдруг кому-нибудь захочется поиграть с огнём.

— Всё верно, Этьен, — Галка всегда с уважением относилась к профессионалам, на каком бы поприще человек ни отметился. — Тут, как говорят у меня на родине, комар носа не подточит. А за англичанами пусть следят в десять глаз. В прошлый раз они как будто начинали возню вокруг арсенала. Насколько я знаю, мы ещё не в курсе, кто крышует их сеть в городе?

— Подозреваем секретаря посольства, но подозрения ещё не уверенность.

— Хорошо, работай на этом направлении. А что союзники?

— Там пока тихо. Испанцы же не шевелятся — ещё с весны, когда мы их сеть разом прикрыли. Но, сдаётся мне, они получают сведения от голландцев — через тех же контрабандистов. Если я как следует допрошу этого ван Веерта…

— Допроси. Только фарш из него не делай — он нам ещё целым и невредимым понадобится.

— Он вроде парень умный, можно уговорить. Или подкупить. Какой голландец не поведётся на деньги?

— Да, но он будет вынужден подписать агентурное обязательство, и стоить нам это будет немало, — усмехнулся Джеймс.

— Джек, если мы прохлопаем диверсию в городе, это обойдётся куда дороже, — возразила жёнушка, в очередной раз демонстрируя свой «ангельский» характер. — У нас флагман и один из линкоров на ремонте. Ещё шесть судов заложено, строят с нуля. Если всё это сгорит к чёртовой матери, нас сомнут за два-три месяца. У нас ко всему компоту уже дефицит снарядов. Помнишь, как братва в Сантьяго решётки и ворота снимала? Сколько трофейных бронзовых и чугунных пушек на корабли погрузили? Всё это переплавили, но сколько снарядов получилось, а сколько нам нужно?.. Если завтра у нас на горизонте нарисуется испанская эскадра, мы их встретим как положено. Костей не соберут. А если сразу за испанской придёт эскадра голландская, я уже не знаю, чем их встречать. Тут уже мы сами костей не соберём, и это не преувеличение. Пока держимся за счёт большой дружбы с Францией и отличной разведки. Но если мы не замиримся хотя бы с голландцами, нам очень скоро не поможет и это.

— Помнится, ты была очень недовольна сепаратным миром Англии и Голландии, дорогая, — заметил Джеймс. — Чем мы в данном случае будем лучше Англии?

— Тем, что продолжение войны с Голландией для Англии было не смертельно. Могли бы и повоевать, хотя бы для приличия, — невесело усмехнулась Галка. — А у нас ситуация именно такова: либо мир с Голландией, либо смерть. Во-первых, войну на два фронта мы в одиночку не вытянем. Французы-то не спешат слать подмогу. Как Кубу брать — так без нас никак. А как подкинуть пару линкоров в помощь — обойдётесь, самим нужны. Во-вторых, голландцы — это…

— …торговля, — Джеймс понял Галкин намёк ещё до того, как он прозвучал. — А торговля, помноженная на наши пушки и корабли — это большая прибыль. От такого предложения голландцы не откажутся. Но Франция… Боюсь, король не расценит этот шаг как дружественный. А шантаж вовсе выведет его из себя.

— Если грубо работать — да. Но мы уж как-нибудь вывернемся, — подмигнула ему Галка. — Придётся повертеться, если жить хотим.

— Я подброшу сведения голландскому резиденту, — Этьен, как кадровый разведчик, умел одной фразой подвести итог любой беседы. — Есть у меня надёжный канал. Если клюнет — я немедленно сообщу. Могу даже устроить встречу.

— Нет, с этим пока не стоит торопиться, — мадам генерал покачала головой. — Уровень главы резидентуры — максимум глава контрразведки. То есть ты, Этьен. Ты и без нас теперь знаешь, что и как ему говорить. А если на встречу начнёт набиваться очень большая шишка — это я о себе так скромно, ага? — голландцы вообразят, будто могут из нас верёвки вить. Если мы хотим получить мир, не стоит скупиться. Но и выцарапывать его любой ценой тоже не стоит. Мы независимое государство, или где? — добавила она с непередаваемой иронией.

— К тому же государство, не потерпевшее пока ни одного поражения в этой войне, — добавил Эшби.

— Не сглазить бы, — помялся Этьен. — Всяко ведь бывает.

— Верно. Но всё-таки голландцы, в отличие от французов, ещё помнят, кто отколотил Рюйтера у Мартиники. На этом стоит сделать акцент, когда ты выйдешь на голландского резидента.

— Будьте покойны, месье, поговорю с ним как надо, — сказал Этьен. — Я могу идти? Дел ещё…

— Может, позавтракаешь с нами? — Галка наконец вспомнила, что она вроде как хозяйка в доме. — Нет, Этьен, не отказывайся. Вижу ведь, что всю ночь кофием накачивался, а промытый желудок — плохой советчик в делах.

Джеймс взял со столика маленький колокольчик и легонько тряхнул его. Комната наполнилась мягким серебряным звоном. Дверь приоткрылась, и пожаловал Джордж — по-прежнему невозмутимый, как истинный англичанин. Но не этой эпохи, а викторианской.

— Джордж, распорядитесь через четверть часа подать завтрак на три персоны, — распорядился Джеймс.

— Слушаюсь, сэр, — чинно ответствовал дворецкий и, сохраняя достоинство старшего слуги при знатном семействе, не спеша покинул гостиную.

Ох, Господи, если бы я знала, во что лезу… Не понимаю тех руководителей, которые, имея власть, целыми днями валандаются по охотам и балам, скинув все дела на министров. Я тоже не всё в одни руки загребла: помощники есть, и толковые. Но, как в той песне поётся — покой нам только снится… С другой стороны, если я не буду заниматься политикой, она займётся мной. Вплотную.

Верфь. Корабли. Это сейчас главное. Пока есть время, нужно сделаться если не сильнее всех, то хотя бы самыми сильными в этом конкретном уголке земного шара. А некоторые члены торгового совета изволили недавно выразить недовольство по поводу «чрезмерно милитарного бюджета». Мол, могли бы денежки эти пустить на торговлю… Наполеон был прав. Страна, не желающая кормить свою армию, будет в итоге кормить чужую. Не имея возможности сослаться на Бонапарта, выдала эту сентенцию под соусом: «У меня на родине говорят…» Но, кажется, убедило это не всех скептиков. Для некоторых из них что мы, что французы, что англичане с испанцами — всё едино, лишь бы им оставили налоговые льготы да гарантировали безопасность перевозок. Вот на этом и пришлось их поддеть. Заявила, что вряд ли представители властей какой-либо ещё державы готовы предоставить господам негоциантам льготы, подобные действующим в Сен-Доменге. А обеспечиваются эти льготы как раз тем самым «милитарным бюджетом». Ибо не будь у нас флота, которого реально боятся все окружающие, здесь и по сей день рулил бы какой-нибудь дон Педро.

Итак — флот.

На завтра намечен спуск на воду отремонтированных «Гардарики» и «Сварога». Это был не просто капремонт с полной заменой обшивки. Модернизация вооружения заставила радикально изменить внутреннюю конструкцию судна. Мидель-деки попросту перестали существовать. Зачем кораблю шестьдесят орудий, если ту же плотность огня можно выдать вдвое меньшим количеством пушек? А если учесть, что каждая снятая со «Сварога» пушечка весит примерно по три тонны, то можно прикинуть, насколько толще и прочнее можно сделать обшивку, больше взять на борт припасов, товара или людей. Но если на «Свароге» только заменили обшивку и перепланировали «внутренности», то от старой «Гардарики» остались разве что мачты. Прежний корпус был полностью разобран и пошёл на текущий ремонт мелких судов. А новый уже ничем не напоминает «пузатый» галеон. Скорее, помесь военного галеона (толстая обшивка, высокие ют и бак), фрегата (узкий корпус) и клипера (острый форштевень). Что поделаешь, у корабельных мастеров оказалась богатая фантазия. Теперь «Гардарика» должна глубже сидеть в воде. Но отсутствие нижней батарейной палубы с орудийными портами сводит негативные последствия этого обстоятельства почти на нет. Ну, не во всякую захолустную гавань теперь войдёшь, придётся на внешнем рейде становиться. Так ведь у французских и английских линкоров осадка ещё глубже, и никто от этого в истерику не впадает. Ну, балласта в трюме чуть больше. Зато мачты малость нарастили, да реи чуток удлинили. За счёт чего парусность увеличилась примерно процентов на двадцать… Одним словом, жду не дождусь завтрашнего дня, когда можно будет провести ходовые испытания. Наши сторожевики на основе бригов, уже прозванные «барракудами», показали себя отлично. Но «Гардарика» намного тяжелее этих сторожевиков. Как она теперь поведёт себя на воде?..

Если этот опыт удастся, и мы со временем создадим скоростное трансокеанское судно наподобие чайного клипера, ещё посмотрим, кто в этой истории станет владыкой морей…

3

— Капитан! Впереди по курсу Сен-Доменг!

Влад поднялся на мостик. Если ветер не стихнет и не переменится, то через час с небольшим «Бесстрашный» бросит якорь в родной гавани. Родная гавань… Капитан… Да, кто бы семь лет назад мог подумать, что избалованный папенькин сынок станет сперва французским офицером, а затем пиратским капитаном…

Ещё четыре месяца назад сорокапушечный фрегат «Бесстрашный» носил имя «Сантьяго-де-Арагон». И ходил в паре с таким же сорокапушечным фрегатом «Сан-Фернандо». И повстречали как-то эти двое одинокий тридцатидвухпушечный фрегат французского производства под трёхцветным республиканским флагом. «Проклятые воры» сдаваться отказались. Завязался бой. Пираты, зная, что их ждёт в испанском плену, дрались как безумцы. «Сан-Фернандо» был потоплен. Но на пиратском фрегате полегла четверть команды, капитан был убит. Его место на мостике занял старший помощник. Через десять минут погиб и он. И командование принял второй помощник — Влад. Пиратский корабль к тому времени был изрядно искалечен: он лишился грот-мачты и уже начал погружаться носом в воду. Палуба стала скользкой от крови. Но Влад отдал приказ: на абордаж. В их положении это был единственный шанс на победу. Пираты им воспользовались. И победили… Влад до сих пор не мог без душевного содрогания вспоминать тот бой. Пираты дрались с отчаянием смертников, и Влад шёл на абордаж вместе с уцелевшей командой. Так же, как и все, он рубил, колол, стрелял, гвоздил обломком рангоута — когда у него выбили саблю… Когда бой был окончен, на палубе не осталось ни одного испанца. А из двухсот пятидесяти пиратов выжили всего сорок семь, вместе с коком, доктором, штурманом и и. о. капитана — Владом. Все сорок семь были в крови с головы до ног, и все были в ранах различной степени тяжести. Пиратский фрегат, стоило его разгрузить и расцепить корабли, тут же ушёл на дно. А на ещё не отмытой палубе трофейного «Сантьяго-де-Арагон» единогласно был избран новый капитан. Владимир Павлович Волков. Капитан Вальдемар…

«Зря Галя надо мной прикалывалась, — думал Влад, наблюдая, как матросы потихоньку подтягиваются из кубрика на палубу — земля на горизонте, хороший повод проветриться перед высадкой на берег. — Не будет в Карибском море капитана Влада. Впрочем, если и капитан Блад обозначится, то будет вполне официально ходить под нашим флагом. А может, — тут он позволил себе лёгкую иронию, — даже и до губернатора Тортуги дослужится. Должность немножко геморройная, но престижная. И — чего греха таить — прибыльная». Влад иронизировал больше над собой, чем над известным в его родном мире литературным персонажем. Его собственная карьера была если не круче, то явно интереснее, чем у «дона Педро Сангре». От корабельного кока, не знавшего, с какой стороны браться за саблю, до капитана. Причём заслуженно уважаемого многими коллегами по пиратскому ремеслу. На берегу его ждут прекрасная любящая жена и милая дочка. «В проекте» ещё один ребёнок. У него красивый богатый дом, прислуга, паи в нескольких торговых конторах — в отличие от большинства капитанов, он предпочитал вкладывать свою долю в дело, а на проценты от оборота содержать семейство. Впрочем, так же поступали и другие пираты, у которых в Сен-Доменге были дома и семьи. И таковых, благодаря внутренней политике Триумвирата — как заглазно называли глав трёх руководящих советов — становилось всё больше.

«Верно, — Влад снова пустился в размышления о будущем. — Если пирата никто не ждёт, нет смысла копить деньги и обзаводиться имуществом на берегу. Но если его ждут жена и детишки, он вряд ли прогуляет все свои денежки в кабаке. Отметить возвращение с друзьями — дело святое. Этого никто не отменял. Что-то, как все нормальные мужики всех времён и народов, положит в заначку, чтоб законная половина была не в курсе. Каюсь, сам грешен. Но остальное железно отнесёт жёнушке, на хозяйство. Если же моряк уверен, что в случае его смерти вдова гарантированно получит достойную пенсию от государства, а детишек бесплатно выучат и выведут в люди, то он, во-первых, охотнее заводит семью, а во-вторых, куда увереннее чувствует себя в море. Ему не нужно бояться, что без кормильца семья пойдёт по миру, как было бы в Европе. Пиратский социализм, да и только…»

В этой шутке была только доля шутки. В Сен-Доменге слишком мало народу, чтобы Триумвират позволял себе дурную роскошь пренебрегать человеческими жизнями. Потому и были приняты законы, направленные на улучшение демографической обстановки. В том числе и всяческие льготы для переселенцев из Европы, единственным условием для получения которых было принятие гражданства Сен-Доменга. Когда Влад выходил в этот рейд, в гавань как раз пришёл «Перун» с пассажирами из Европы. Французы, немцы, шведы, голландцы — в основном молодые врачи, бедные ремесленники с семействами да военные, не имевшие перспектив сделать карьеру на родине по причине «подлого происхождения». Пиратская демократия плевать хотела на наличие или отсутствие дворянского звания, лишь бы человек хорошо делал своё дело. И Влад, имевший опыт общения с французскими офицерами на Мартинике, знал, что это им не нравится. Очень не нравится. Отсюда следовал вывод — что это не нравится не только офицерам. А отсюда следовал вывод вовсе неприятный: вскоре у пиратской республики могут начаться крупные проблемы.

И у Влада ещё несколько месяцев назад появилась идея, которая, если её реализовать, помогла бы заметно повысить шансы Сен-Доменга на выживание…

Громаду парусов впереди по курсу марсовой заметил давно. Влад не обеспокоился нисколько: в этих водах врагам делать нечего, если они не самоубийцы. Присмотревшись внимательнее, он разглядел чёрный корпус. Значит, спустили-таки «Сварог» на воду после ремонта. Линкор маневрировал, то спуская, то поднимая паруса. И в какой-то момент Влад разглядел следовавший за линкором… корабль. Ибо тип этой посудины он определить не смог. В профиль как будто галеон, сидящий в воде чуть глубже обычного, но бак по форме уж слишком напоминал английские клипера девятнадцатого века. В фас — один в один фрегат. Но красно-белый корпус во всём флоте Сен-Доменга имеет только одно судно — флагман. «Гардарика».

— Ну Галя… — Влада начал разбирать смех. — Устроила тут кружок «Умелые руки», понимаешь…

Смешного здесь, впрочем, было мало. Пиратские вожаки — по крайней мере, те, кто входил в Совет капитанов — прекрасно понимали перспективы Сен-Доменга в случае, если не удастся обеспечить своё превосходство на море. Не в количестве кораблей и вооружения, так в качестве. Если флагман вместо рекордных для галеона десяти узлов будет давать хотя бы двенадцать, это уже большой плюс. А «Гардарика» при сегодняшнем крепком ветре, идя бакштагом, давала, на взгляд Влада, все тринадцать узлов. Для такого увесистого корабля с огневой мощью, превосходившей французский линкор — рекорд абсолютный. Из его «Бесстрашного» больше двенадцати пока выжать не удавалось ни при каких обстоятельствах, а ведь это был один из лучших фрегатов испанского колониального флота.

Пока Влад и команда «Бесстрашного» наблюдала манёвры флагмана и линкора, фрегат подошёл к ним на три кабельтовых. «Гардарика» и «Сварог», словно их капитаны сговорились заранее, дружно сделали поворот фордевинд, приспустили флаги и дали по выстрелу с правого борта, приветствуя новоприбывшего.

— Грегуар! — Влад окликнул боцмана. — Приспустить флаг! Огонь холостым с левого борта!

«Гардарика» и «Сварог», описав полукруг, организовали «Бесстрашному» нечто вроде почётного сопровождения. Матросы, радуясь возвращению в родную гавань, махали руками товарищам на флагмане и линкоре, свистели — словом, Влад пожалел, что нет возможности записать эту сценку на видео. Батарейка в его «Нокии» давно сдохла, а ждать, пока Мартин наконец соорудит зарядное устройство, видимо, придётся долго. А жаль, момент был как раз из тех, что приятно вспомнить.

— Отдать якоря!

Долгожданная команда прозвучала. Теперь — на берег.

Возвращаясь из рейдов, Влад каждый раз ловил себя на том, что не может наглядеться на жену. Исабель что-то говорила — рассказывала о том, как они с малышкой скучали, считали дни до его возвращения, что распорядились приготовить к праздничному столу — а он её почти не слышал. Только смотрел не отрываясь на её милое лицо. Сейчас Исабель выглядела не лучшим образом. Впрочем, на седьмом месяце беременности женщины редко блещут неземной красотой. Но улыбка жены была полна того домашнего, уютного тепла, которого нет и быть не может в море. Катька, дочь — хулиганка мелкая — уже уселась папе на шею. Причём не в переносном, а в прямом смысле. В кого она такая непоседа? Или тётя Галя вредно влияет? Влад улыбался своим мыслям, не замечая, как потихоньку отпускает железная когтистая лапа, сжимавшая его душу в море. Да. Влад, в отличие от своих матросов, имевших на берегу семьи, не на шутку боялся однажды не вернуться. Он капитан, и Исабель в случае его гибели получила бы большое обеспечение от республиканской казны. Но деньги не заменили бы ей любимого мужа, а Катеньке и ещё не родившемуся малышу — отца…

Было время, и не так уж давно, когда Влад мечтал о смерти. Но — вот она, его семья, его жизнь. И теперь он боялся не вернуться из похода. От того и дрался тогда с испанцами как сумасшедший. Вернее, как смертник, получивший единственный шанс выжить — убить напавшего, превосходившего его по силам. Он просто хотел вернуться домой.

Разумеется, с Галкой названный братец увиделся только под вечер. Пока он наслаждался семейным уютом, сестрица всласть погоняла обновлённую «Гардарику» вдоль побережья, а заодно — и команду по вантам. Чтоб не расслаблялись. Зато в Алькасар де Колон она вернулась сияющей как новенькая монета. Да не одна, а в компании Джеймса, Билли, Жерома и Геррита. Если команды пошли «обмывать» спуск флагмана на воду в портовые таверны, то господа капитаны и офицеры решили устроить праздничек в обстановке поимпозантнее. Влад присоединился к ним, когда тусовка была уже навеселе. Но праздничек всё же удался. Гости расползлись по домам достаточно весёлыми, чтобы наутро у них болела голова. А хозяева столько не пили, предпочитая выпивке дружеское общение. Но когда капитаны наконец распрощались (по десятому разу) и ушли отсыпаться после пьянки, Галка начала с усилием тереть виски. Джеймс по опыту знал, что это означает, и со вздохом открыл дверцу шкафчика, где хранились лекарства от доктора Леклерка.

— Сильно болит? — Влад сразу почувствовал себя не в своей тарелке.

— Терпимо, — процедила сквозь зубы Галка. — Хорошо хоть не пила наравне с этими проглотами, а то бы давно уже скрючило.

— С этим нужно что-то делать, Эли, — Джеймс накапал в стаканчик какого-то резко пахнущего снадобья, развёл водицей из графина и подал жене. — Загоняя себя, ты не добьёшься этим ничего, кроме… самого худшего.

— Джек, как поётся в одной нашей песенке — «и после смерти мне не обрести покой», — криво усмехнулась Галка, покорно проглотив противное питьё. — Я бы и рада взять отпуск, да кто ж мне позволит это сделать?

— Ты пытаешься думать сразу о многом, — Влад понял недосказанное с полунамёка. — Я понимаю — власть, политика, шпионские игры… Не слишком ли много для тебя одной?

— Я не одна, — ровным голосом проговорила Галка, глядя в стенку. — Но у нас слишком мало времени. Я не знаю, откуда у меня такое ощущение, но оно есть, и избавиться от него я не могу. А предчувствие меня ещё ни разу не подводило. Потому, мои дорогие, я буду гнать как на пожар.

— Пока совсем себя не загонишь? — нахмурился Влад.

— Или пока эта гонка не перестанет быть нашим единственным шансом на выживание.

— Эли, — с укором произнёс Джеймс. — Влад прав в том, что ты действительно взвалила на себя неподъёмную тяжесть. Я тебя понимаю, но подумай — станет ли нам всем легче от того, что ты окончательно подорвёшь своё здоровье в этой чёртовой гонке?

— Вряд ли, — вынужденно согласилась мадам генерал.

— Тогда обещай, что с завтрашнего дня ты как минимум неделю посвятишь отдыху от всех дел. Я подчёркиваю — от всех.

— А если я не соглашусь? — Галка вымучила из себя невесёлую улыбочку. — Ну ладно, Джек, я пошутила. Неделя — и ни днём больше! Только ты и Жано…

…Галка не заставила себя упрашивать и ушла в спальню. Ей действительно было плохо. Джеймс и Влад, дождавшись, пока она покинет гостиную, обменялись хмурыми взглядами.

— Если бы я мог заставить её… — негромко произнёс Эшби. — Но это, увы, невозможно.

— А чего ты хотел? — пожал плечами Влад. — Видел ведь, на ком женился.

— Она и дома загоняла себя в могилу с такой незавидной настойчивостью?

— Дома у неё не было в том необходимости.

Джеймс нервно пробарабанил пальцами по столешнице.

— Я давно усвоил единственно возможную тактику общения с Эли, — произнёс он, глядя в окно. Вернее, в тропическую ночь, сгустившуюся за оконным стеклом и казавшуюся совершенно непроглядной. — На неё ни в коем случае нельзя давить. Никогда. Никому. Но если постороннего человека, попытавшегося нарушить это правило, она незатейливо пошлёт куда подальше, то на давление с моей стороны она подобным образом отреагировать не сможет. И это будет ранить её душу… Но я не могу спокойно смотреть, как она убивает сама себя!

— Так помоги ей, — сказал Влад.

— Я и так помогаю ей, чем умею, но я не рождён управлять страной.

— А она, по-твоему, родилась, чтобы флотом командовать? — «братец» усмехнулся. — Когда мы попали на «Орфей», оба шкот^[88] от фала^[89] отличить не могли. А что сейчас?.. Помогай ей во всём, иначе она скоро загнётся.

— С чего предлагаешь начать? — сдался Джеймс.

— Завтра утром, часов в девять, подойди к мастерской оружейника Ламбре. Я покажу тебе кое-что очень интересное.

— Сюрприз?

— Да. Если получится — то приятным он будет только для нас…

Верный своему слову Джеймс настрого запретил прислуге будить миссис Эшби. Что бы ни случилось. А сам отправился к упомянутому оружейнику. Он уже догадался, какого рода сюрприз приготовил Влад. Чего ещё ждать от пришельца из будущих времён, если не какого-нибудь головоломного новшества? Потому он ни капельки не удивился, увидев в мастерской ещё и Мартина. Немец уже успел прославиться, разумеется, в узких кругах, как изобретатель «белого пороха» и «электрической машины». По сути, он и несколько его помощников были самыми охраняемыми персонами Сен-Доменга. Даже корабельных мастеров, строивших суда новой конструкции, оберегали не так тщательно, как этого германца. При нём и в мастерской сейчас находились двое вооружённых до зубов индейцев. Насколько Джеймс разбирался в типажах туземцев, это были не старые друзья пиратов из берегового племени москито, а юкатанские майя, имевшие репутацию не только отличных воинов, но и прекрасных телохранителей. Индейцы двумя бронзовыми статуями застыли за спиной «охраняемой персоны», а Мартин в свою очередь не обращал на них ни малейшего внимания. Влад же о чём-то оживлённо спорил с месье Ламбре. Мастер из Тулона, всего полгода назад перебравшийся в Сен-Доменг, съехал к пиратам вовсе не от безысходности, как многие поселенцы. Это был один из лучших оружейников Франции, которого удалось сманить за море, посулив большие деньги. Более того: это был учитель Пьера Бертье, старшего канонира пиратского флота и изобретателя знаменитых нарезных пушек. А Пьер клялся, что по сравнению с мастером Ламбре он просто салага. Этот крепкий старик по приезде на остров тут же взял к себе троих учеников, и работа закипела. Но сейчас учеников в мастерской видно не было: мастер отослал. Потому что дело, с которым к нему явился капитан Вальдемар, не терпело лишних глаз и ушей.

— О, привет, Джеймс! — Влад, едва завидев «родственника», явно обрадовался. — Как там Галя?

— Я велел не будить её, — сухо ответил Эшби. И тут же решил сменить тему. — Насколько я понимаю, речь идёт о чём-то новеньком из разряда лёгкого огнестрельного оружия?

— Кому лёгкое, а кому над ним с весны голову ломать пришлось, — крякнул старый мастер. — Но будь я проклят, если эта штучка не наделает шума во всём мире!

В ответ на вопросительный взгляд Джеймса Влад извлёк из длинного плоского ящика ружьё. На первый взгляд как будто мало отличавшееся от обычного буканьерского ружья, имевшего большую популярность среди здешних охотников и пиратов. Но только на первый взгляд. Ибо на второй Джеймс заметил некоторые конструкционные отличия. Для начала, у этого ружья не было пороховой полки. Во-вторых, уж очень странным выглядело крепление ствола, более короткого, чем обычно. И в-третьих, Джеймс подозревал, что самое интересное, как всегда, кроется внутри. Недаром же сюда явился Мартин.

— Восемь ружей испортил — восемь! — пока не вышла вот эта красавица, — мастер продолжал нахваливать своё творение. — Механизм впору часовщикам заказывать. Зато когда я увидел её в деле — о да, месье — это было нечто потрясающее! Желаете убедиться? Прошу!

Слова сыпались из старого оружейника как горох из дырявого мешка. «Истинный француз», — не без иронии подумал Джеймс. Но когда мастер вывел всю компанию на просторный двор, обнесенный каменной стеной, вся его словоохотливость куда-то испарилась. У дальней стены, шагах в пятидесяти, на бочках были расставлены разнокалиберные бутылки. Ламбре взял у Влада ружьё, и… переломил его пополам. Джеймс опешил. А затем понял, в чём дело: ствол не был намертво укреплён на цевье приклада! И ружьё это, как новые пушки, заряжалось с казны! Эшби заметил, как мастер всунул в ствол какой-то цилиндрик, показавшийся ему бумажным.

— Патрон склеен из самой плотной бумаги,^[90] свёрнутой в три слоя, — мастер подтвердил его догадку. — Внутри — заряд белого пороха, запал из… как её там… гремучей ртути,^[91] медное донце, пыж и обычная свинцовая пуля. Есть ещё с картечным зарядом, но эти я вам здесь показывать не стану — изрешетят стену ко всем чертям. Кладём его в эту адскую машинку с казны, чтобы донце аккуратно улеглось в кольцевой паз, возвращаем ствол в исходное положение, защёлкиваем замок… — Все эти пояснения француз сопровождал соответствующими манипуляциями. — Теперь остаётся самое простое — взвести курок, прицелиться и… Чёрт, до сих пор не привыкну!

Нестандартное ружьецо хлопнуло выстрелом. Вроде бы не очень громко, но мэтр Ламбре чертыхнулся, потирая ушибленное плечо. Одна из целей-бутылок разлетелась вдребезги, а на стене за ней появилась изрядная выбоина. Мастер тут же быстро «переломил» ружьё, вытряхнул наземь дымящийся цилиндрик с медным кругляшком на донце, вставил новый заряд, «закрыл», взвёл курок — и снова выстрелил!

— От шести до восьми выстрелов в минуту! — не без гордости произнёс Влад, бесцеремонно пихнув Джеймса в бок. — Обычный гладкоствол, из буканьерского ружья по накатанной технологии за неделю переделать можно. Ты представляешь, как теперь будет выглядеть ближний бой?

— Секрет изготовления такого оружия могут быстро разгадать, и тогда шансы сровняются, — скептически заметил Эшби.

— Может, такую машинку где и сделают, — хмыкнул мастер Ламбре. — Да вот насчёт патрона — не уверен. Там такая адская штука, о секрет которой я сам зубы сломал. А ведь я до сих пор считал себя знатоком пороха! Пришлось идти к месье Ланжеру в ученики, — засмеялся он.

Мартин от подобной лести в восторг не пришёл. Едва заметно поморщился.

— Здесь нет ничего особо таинственного для знающего человека, — не слишком довольно проговорил он. — Даже если секрет белого пороха будет охраняться как государственная тайна, европейским химикам понадобится лет двадцать-двадцать пять на разгадку технологии. А если удастся выкрасть документацию…

— Не накаркай, герр гауптман, — хмыкнул Влад.

Джеймс поднял с земли остывший цилиндрик. В середине медного кружка на донышке виднелась маленькая неглубокая вмятинка — будто в этом месте его ударили чем-то тонким и очень твёрдым. С другой стороны в этом же месте, если присмотреться, виднелась небольшая выемка — видимо, сделанная с таким расчётом, чтобы и не пробить медь спусковым механизмом, и вещество запала сдетонировало от удара.

— Да, — согласился Эшби, подкинув цилиндрик на ладони. — С подобным оружием картина ближнего боя изменится весьма существенно. Но всё упирается в ресурсы. Допустим, у нас есть тысяча буканьерских ружей, которые можно пустить на переделку. Но боюсь, мэтру Ламбре на подобную работу понадобятся годы. Даже если ему будут помогать ученики.

— Бросьте, месье Эшби, — отмахнулся француз. — Можно подумать, я единственный оружейник в Сен-Доменге.

— В таком случае я задам ещё один вопрос: скольким из этих людей вы можете довериться? Секрет ведь из тех, что нежелательно выпускать за пределы острова.

— За пятерых поручусь железно. Ещё троих я попросту плохо знаю. Но если вы предусмотрите охрану и подходящее помещение для совместной работы… Согласитесь, месье, — вполне серьёзно сказал старик, — нельзя эту штучку раздавать по разным мастерским. Где-то что-то обязательно стащат.

— Помещение и охрану я гарантирую, — кивнул Эшби, мысленно прикинув, что Галка-то с этим обязана согласиться. Не может не согласиться. — Теперь — материалы. Насколько я понимаю, на некоторые детали этого… устройства нужна отличная сталь. Приблизительно того же качества, которая идёт на толедские клинки. Мы при всём желании не сможем организовать рейд на Толедо, чтобы привезти вам достаточное количество такой стали.

— А наши запасы в арсенале? — напомнил Мартин.

— Трофеи, — кивнул Влад. — Они самые. Только из Сантьяго и только я один притащил два великолепных клинка. Оба пошли… на опыты.

— Хорошо — трофеи. Это сейчас. А в дальнейшем? — всё ещё сомневался Джеймс.

— А в дальнейшем — я бы и сам взялся за хорошую сталь, — крякнул старый мастер. — Если уж что-то делать, так делать до конца. Руда вот лотарингская… как бы помягче сказать-то… в общем, не очень годится. Шведской бы достать. Может, даже и не руды, а готового железа. Тут бы я развернулся…

— Об этом уже была речь на совете, — припомнил Джеймс. — Но я постараюсь сделать вопрос поставки железа одним из самых главных. Может, и в Сен-Доменге руда найдётся, кто знает?..

«Может, и найдётся, — думал Джеймс, возвращаясь в Алькасар де Колон. — Не зря ведь Мартин организовал что-то вроде научной экспедиции под охраной индейцев. Но даже если и не найдут железо здесь, оно может найтись где-нибудь неподалёку. И если так, то… как поступит Эли? Особенно если эти земли окажутся испанским владением… Не думаю, что она пойдёт на захват этих земель. Мы их попросту не удержим. Что же тогда?.. Впрочем, пока ещё рановато об этом даже думать. Ружьё нового образца — отличная идея. Влад вроде бы сказал, что с похожими ружьями в их мире до сих пор на охоту ходят? Что ж, если так, то, похоже, вскоре появится ещё один серьёзный аргумент в нашу пользу на предстоящих мирных переговорах».

А ружьё, к слову, ему понравилось. Очень понравилось.

4

«Теперь я знаю, как должен чувствовать себя корабль на стоянке, — думала Галка, нежась в постели. Джеймс ещё спал, и она боялась лишний раз пошевелиться, чтобы не разбудить его. Устаёт ведь… — Как долго тянется время!..»

Время и впрямь для неё тянулось, как резина. Хотя первый день она почти проспала, поднявшись только к обеду. А к ужину, на удивление всех домочадцев, встретила Джеймса как примерная супруга-в опрятном домашнем платье, с непритязательной, но симпатичной причёской, с радостной улыбкой, а рядом с ней скакал счастливый Жано. Ещё бы: мама целый день дома. «Как прошёл день, милый?..» Для Эшби это был настоящий праздник. Жаль, ненадолго. На следующее утро Галка хоть и соблюла данное слово не заниматься делами, но снова обрядилась в штаны и умотала с сыном пускать в корыто с водой деревянные кораблики. Трудно даже вообразить себе радость двухлетнего ребёнка, когда очередной игрушечный фрегат (больше похожий на обструганную чурку с палочкой вместо мачты и бумажными парусами) «сходил со стапелей» и принимался бороздить «морские просторы». Особенно когда мама умудрялась не очень криво прибить снизу к чурочке свинцовую полоску вместо балласта, и «фрегат» не опрокидывался днищем кверху. Жано — на редкость серьёзный для своего возраста молодой человек — был в полнейшем восторге… Галка вполне разделяла радость малыша, но чувствовала себя опустошённой. Вернее, ей банально не хватало обычной каждодневной нагрузки. Умом она понимала, что, работая в таком режиме, загонит себя в гроб ускоренными темпами. Нервное истощение и в семнадцатом веке не означало ничего хорошего. Но и сидеть сложа руки она уже не могла. Физически. Слишком велика ответственность. Сен-Доменг сейчас похож на корабль, пытающийся найти удобную бухту перед надвигающейся бурей. Если эта бухта не будет найдена, и если пиратская республика не «бросит якорь» до первого шквала, корабль под названием «Сен-Доменг» попросту пойдёт ко дну. А признаки приближающейся бури Галка чуяла всем своим существом.

Рано или поздно война в Европе закончится. Причём в пользу Франции. И вот тогда король Луи начнёт задумываться — а на кой чёрт ему союзники-пираты? Он ведь и сам круче вареных яиц… Галка, как и многие её люди, получив во владение этот огромный остров, стала строить планы на будущее. Но если у неё не будет «своей гавани», все планы — к чёрту на рога. Не будет будущего ни у неё, ни у её пиратов, ни у Влада с семейством, ни у Джеймса, ни у малыша Жано, ни у сотен детей, родившихся у переселенцев с континента уже на этой земле. Потому каждый час отдыха казался Галке преступлением. Она бы с радостью согласилась помереть молодой, но с твёрдой уверенностью, что её смерть уже ничего не изменит, и Сен-Доменг станет землёй надежды для людей, лишённых достойного будущего у себя на родине. Даже для таких отщепенцев, как бывший лондонский вор Билли Роулинг, ставший адмиралом её флота. Но до этих благословенных времён следовало ещё дожить, и потому Галка мысленно соглашалась с мужем. Неделя отдыха. Или хотя бы один выходной в неделю на будущее. Уинстон Черчилль вроде бы даже во время войны не выходил за рамки рабочего дня и свято соблюдал выходные. Чем она хуже Черчилля?

Галка отдыхала, а вот Джеймс теперь работал за двоих. И, естественно, дико уставал. Но вид жены, к которой с каждым днём возвращалась её былая жизнерадостность, с лихвой компенсировал все неудобства. Он строго следил, чтобы ни один человек с верфи или от Мартина не прошмыгнул мимо него к Галке, и, кстати, сам неплохо справлялся со всеми делами. Даже удивлялся, почему мысль помочь жене на этом поприще не пришла в его голову раньше. Тем более что Галка осталась очень довольна его решениями по поводу организации производства ружей нового образца. Только одно беспокоило Эшби: Этьен Бретонец, узнав о вынужденном отпуске своего генерала, не пожелал делиться информацией с одним только Джеймсом. Вот так и поставил вопрос ребром: хотите быть в курсе, месье — зовите жену. Не позовёте — я ничего не скажу. Джеймс отказался звать жену, и Этьен, пожав плечами — мол, пока это не срочно, — развернулся и ушёл. В дела секретной службы Джеймс раньше не лез, понимая, что это попросту не его епархия. Но подобное поведение Этьена его обидело. Если Галка ему доверяет, то почему Бретонец считает нужным поступать иначе? Одним словом, Эшби не пришёл в восторг, когда на пятый день, уже под вечер, Этьен заявился снова. Причём, судя по его виду, он пересёк весь город чуть ли не бегом.

— Зовите капитана, месье, — безапелляционно заявил с порога запыхавшийся Бретонец. — Дело срочное, не терпит отлагательства!

— Почему я должен прерывать её отдых? — сухо поинтересовался Джеймс, отложив в сторону свои лоции. За три года он перерисовал с экрана ноутбука карты всего побережья Мэйна и островов, да и не только Мэйна. И за право скопировать эти великолепные карты (об истинном происхождении которых мало кто догадывался) штурманы союзного французского флота платили большие деньги. — Надеюсь, ты не принёс весть о грядущем пришествии испанской эскадры?

— Нет, месье. Новость куда получше. Но если вы сейчас же не позовёте капитана, она вас точно прибьёт.

— Этьен, я…

— Чёрт подери, сударь, вы меня слышите?!! — неожиданно взъярился Этьен. — Говорю вам — срочно зовите капитана!

Джеймс, не ожидавший от этого спокойного выдержанного человека такой вспышки, опешил. Видимо, дело и впрямь слишком серьёзно. Не стал бы Этьен по пустякам врываться в кабинет и с такой настойчивостью требовать начальство.

— Хорошо, будь по-твоему, — примирительно проговорил Джеймс, с удивлением глядя на взъерошенного Бретонца. И звякнул в колокольчик. — Джордж, — это уже явившемуся дворецкому. — Пригласите миссис Эшби. Скажите, это по срочному делу.

Джордж, ни слова не говоря, поклонился и исчез за дверью. А мистер Эшби холодно воззрился на француза.

— Я ведь не из какой-то дурной прихоти заставил Алину на время удалиться отдел, — проговорил он, заложив руки за спину и сделав несколько шагов по комнате. — Она взвалила на себя столько, что не выдержало бы никакое здоровье. Потому ты должен понять мою заботу о ней — ведь Алина нужна не только Сен-Доменгу. Она нужна мне и сыну. Желательно живой.

— Поверьте, месье, вреда от моей вести точно не будет, — усмехнулся Этьтен. — Авот пользы — очень даже много.

— Вот как? И новость из тех, что невозможно доверить никому иному?

— Подумайте хорошенько, месье. Я-то не имею к вам никаких претензий, но в нашем деле никто не может отступать от правил.

С этим Джеймс был согласен на сто процентов, но всё-таки его задевали манеры Этьена. Даже при том, что он немалую долю своей жизни провёл среди грубых пиратов.

— Правила… — не без недоброй иронии проговорил он. — Сразу видно французскую школу. Не обижайся, Этьен, — ты ведь знаешь, что я не в восторге от каких бы то ни было служб подобного толка. Но если Алина считает необходимым иметь в Сен-Доменге подобное ведомство…

— Не только необходимым, — в дверях показалась Галка. По последним словам мужа она сразу догадалась, о чём речь. — Сам знаешь, Джек, — без разведки мы как без рук… Привет, Этьен!

— Отлично выглядите, капитан, — хмыкнул Бретонец. Отпуск и впрямь пошёл Галке на пользу, кривить душой не пришлось.

— Какие новости? — Галка тут же перешла к делу.

— Хорошие, капитан. Во-первых, я виделся с голландским резидентом. Они готовы вести переговоры.

— Чёрт, отличная новость! — воскликнула Галка, обрадованно потерев ладошки. — А что у нас «во-вторых»?

— Контрабандист раскололся. Посидел в подвале, подумал. Теперь готов на нас работать.

— Две отличные новости в один день! — рассмеялась женщина. — Джек, или в лесу что-то скоропостижно сдохло, или мы опять схватили удачу за хвост!

— Франция может неправильно понять твоё стремление обезопасить торговлю Сен-Доменга, — напомнил Джеймс. Одним из его главных достоинств было умение делать верные, хоть и не всегда приятные выводы.

— Дорогой, а на что люди придумали политику? — улыбнулась Галка. — Вот и применим её по назначению… Этьен, ты ведь бывал в Версале и виделся с королём, не так ли?

— Всего один раз, капитан.

— Можешь сказать, что он за человек и какие аргументы для него будут решающими?..

Ваше Величество!

Прежде всего считаю своим долгом сообщить Вам, что флот Сен-Доменга уже через два месяца будет полностью переоснащён и укомплектован для известного Вам дела. Ходовые испытания флагмана и линкора проведены, корабли показали отличную скорость и маневренность, а относительно их огневой мощи Вы осведомлены не хуже меня. Таким образом в техническом плане исполнению задуманного препятствий нет.

Однако, наряду с хорошей новостью есть и неприятная, о чём также считаю нужным Вам сообщить. Дабы избежать кривотолков и ложного представления о нашем положении, информация должна быть из первых уст. Итак, перед нами встала непростая дилемма. По сведениям, полученным из Кюрасао и Порт-Ройяла, голландцы каким-то образом проведали о нашем предстоящем путешествии и собирают эскадру вторжения. Иными словами, стоит нашему флоту отойти от Сен-Доменга на пару дневных переходов, как в город наведается адмирал Эверстен. Городской милиции и ополченцев, даже при наличии пушек нового образца, хватит ненадолго, и тогда мы рискуем вернуться на пепелище. Либо в голландскую колонию. Франция же в этом случае рискует лишиться надёжного союзника за океаном. В то же время если наш флот останется в гаванях, голландцы не станут с нами связываться, но тогда наш союзнический долг останется неисполненным, что лично для меня является неприемлемым. Нашему государству всего два года от роду, и я, быть может, не столь искушена в международной политике, как Ваше Величество. Однако я осознаю всю полноту ответственности перед доверившимися мне людьми, которая лежит на моих плечах. Мы — не Франция, способная бросить вызов всей Европе и выйти победителем. Потому, исходя из сложившейся невесёлой ситуации, я осмелюсь предложить Вашему Величеству наиболее приемлемые варианты развития событий. Как человек чести, не исполнить свой долг перед Францией я не могу. Следовательно, остаются лишь три варианта. Первый: для охраны Сен-Доменга мы оставляем из нашей эскадры два самых мощных линкора. Недостаток этого варианта в том, что эскадра будет ослаблена, и тогда выполнение нашей боевой задачи может оказаться под вопросом. Второй вариант: Ваше Величество в качестве жеста доброй воли направит в Сен-Доменг два линкора из Бреста или Тулона, либо пять-шесть тысяч солдат и тридцать-сорок пушек нового образца. В таком случае мы будем абсолютно спокойны за Сен-Доменг, и ничто не помешает нам исполнить свой долг. И третий вариант: республика будет вынуждена заключить перемирие с голландцами, с перспективой подписания полноценного мирного договора и направления всех наших сил на противоборство с главным противником — Испанией. Ослабление Испании как в колониях, так и на континенте, приведёт в конечном итоге к ослаблению всей антифранцузской коалиции, и — как итог — приблизит подписание большого мирного договора на самых выгодных для Франции условиях.

Простите за прямоту, Ваше Величество, но я иначе не могу. Я человек военный, предпочитаю не засорять разговор словесными завитушками. Ведение переговоров за спиной союзника, даже не поставив того в известность — это британский стиль, который я, прямо скажем, не выношу. Мне не нужны никакие конфиденции от голландцев. Мне нужен их нейтралитет. Либо твёрдая уверенность в их бездействии за время отсутствия эскадры в Сен-Доменге. Только в этом случае наш флот сможет появиться в нужном месте в нужное время. Если же Вашему Величеству угодно настаивать на продолжении Сен-Доменгом военных действий против голландцев, то в таком случае мне придётся либо рассчитывать на Вашу военную помощь, либо разделить эскадру и поставить под вопрос успех совместной операции наших флотов.

Алина Эшби-Спарроу

Генерал Сен-Доменга

Письмо действительно было больше похоже на реляцию генерала, чем на дипломатическое послание. Но Галка, Джеймс и Этьен, немного поспорив, пришли к общему выводу, что такой стиль подействует вернее, чем вычурные придворные фразы с двойным, а то и тройным смыслом. «Правильно, нечего сопли размазывать», — согласилась Галка. И написала вышеприведенное послание. Письмо уже третью неделю находилось в пути, когда в Сен-Доменге в режиме секретности прошла «встреча в верхах»: Триумвират республики принимал директора-губернатора Кюрасао минхеера Яна Донкера. О чём конкретно шёл разговор, можно было догадаться из последующих событий. Голландцы действительно были немножко в курсе планов флота Сен-Доменга, хоть и ничего не знали о конечной цели планируемого рейда. И действительно снаряжали эскадру. О чём французская разведка, надо полагать, исправно сообщала своему королю. Но заключённое перемирие не замедлило положительно сказаться на экономике Сен-Доменга и Кюрасао. Голландский торговый флот был на тот момент самым многочисленным в мире. Потому товары, производимые в «пиратской республике», стали беспрепятственно развозиться голландцами по всем колониям, отчего республиканская казна только выиграла. А город Сен-Доменг мог уже не опасаться нападения голландской эскадры. Неизвестной оставалась реакция короля Людовика: человек он неоднозначный, может воспринять самостоятельность союзника во внешней политике как чрезмерную и нешуточно обидеться. Галке не нравилась роль марионетки. И всё же она отлично понимала, что один на один с «цивилизованным миром» Сен-Доменг не выстоит. Пока.

«Ещё десять-двенадцать лет! — думала она, размышляя над результатами переговоров с голландцами. — Ещё десять или двенадцать лет — и мы сможем играть самостоятельно. Лишь бы у нас были эти годы…»

Десять-двенадцать лет… Галка уже давала себе слово, что пойдёт на всё ради этой форы по времени. А голландец-контрабандист, должен был стать одной из деталей её политической игры. Мартин вовремя подоспел и с пироксилиновым порохом, и с патронами для лёгкого стрелкового оружия. Теперь у пиратов Сен-Доменга есть туз, который можно припрятать в рукаве, зайдя с другой карты.

Если ты слаб — покажи, что силён. Если силён — покажи, что слаб. Этот принцип ещё никто не отменял.

«Подлость? Да, подлость, — Галка всегда точно оценивала свои поступки. — Но если положить на одну чашу весов судьбу одного выдающегося человека, а на другую тысячи жизней доверившихся мне людей, я без всяких колебаний принесу этого человека в жертву. Как бы он ни был мне симпатичен».

Даниэль ван Веерт никогда особенно не обольщался насчёт пиратов. Но если раньше они просто были сволочами, то сейчас это сволочи в квадрате. И в столь неблаговидную категорию входила даже эта любезная женщина в мужской одежде. Сотрудничество! С разбойниками!.. А что ему оставалось делать? Гнить в тюрьме?

Женщина, словно прочитав его мысли, тонко усмехнулась.

— Я вижу, насколько вам неприятно иметь с нами дело, — произнесла она, пробарабанив пальчиками по столу какой-то ритм. — И всё же это лучший вариант из всех возможных — для вас лично.

— Не сомневаюсь, — кивнул ван Веерт. За время сидения в подвале он изрядно оброс и завонялся, но даму, похоже, вовсе не смущает ни его небритый вид, ни тяжёлый запах немытого тела. — Обязательство я подписал, что дальше?

— Для начала напомню, что сорваться с крючка вам не удастся, — честно предупредила пиратка. — За всё время, что мы работаем со своей агентурой, была только одна попытка нас «кинуть». Испанский купец Родриго Монтес Фалькон из Маракайбо. Может, слышали?.. Нет? Ну, тогда не буду вас расстраивать подробным описанием его участи: закончил он весьма плохо. Потому искренне советую вам поберечь здоровье и не делать глупостей.

— Это я понял с первого же намёка, мадам, — криво усмехнулся голландец. — В чём будут заключаться мои… гм… агентурные обязанности? Учтите, я знаю в лицо только одного типа, «шестёрку», который должен был передать мне некие бумаги. Так что моя ценность для вас сомнительна.

— О, в этом плане вам беспокоиться не о чем. Вашего контрагента мы тоже хорошо знаем в лицо, и знаем, какие именно бумаги он должен был вам передать. Более того: он здорово помог нам выявить всю их резидентуру. Главное, что о факте нашей осведомлённости пока не знает английский резидент, — со смешком проговорила женщина. — Потому ваши агентурные обязанности по отношению к Сен-Доменгу не будут отличаться от подобных же обязанностей, которые вы имеете перед Англией, — жёстко добавила она. — Да, мы в курсе, можете не округлять глаза. Мои люди зря жалованье не получают… Итак, минхеер Даниэль, поступим следующим образом. Поскольку вас задержала береговая стража, бумаги о вашем задержании были переданы на рассмотрение прокурору. Все эти недели шло разбирательство дела о контрабанде. Но поскольку ввоз контрабанды в Сен-Доменг бессмыслица — у нас нет запрета на те или иные товары, как в некоторых колониях, — а вывезти без лицензии вы ничего не успели, приговор будет в вашу пользу. Шхуну и команду вам вернут, выплатят положенную по закону компенсацию. Либо в её качестве бесплатно выдадут лицензию на торговлю нашими товарами. Английский агент, естественно, станет обходить вас десятой дорогой, но его труп благополучно обнаружат неподалёку от того места, которое вы упомянете в записке. Всё это — пока «Бабка Гульда» ещё будет стоять на рейде. А вы, весьма правдоподобно испугавшись возможного ареста, как можно быстрее рейд покидаете. Позаботьтесь, чтобы шорох, поднятый вашим бегством, оказался не слишком громким, иначе о вашем обязательстве перед нами может прознать сам минхеер Донкер. Тогда головы вам не сносить… Всё ясно?

— Вы хотите, чтобы я отвёз ваши чёртовы бумаги в Порт-Ройял? — Удивление голландца можно было понять: к чему всё это затевать?

— Не совсем, — сказала пиратка, глядя ему прямо в глаза. — Я знаю, что разведслужба Англии время от времени сливает голландцам разную интересную информацию. Думаю, вы это тоже знаете, потому что слив идёт через вас и подобных вам двойных агентов. Ваша задача заключается в том, чтобы содержимое пакета, который вы получите от английского агента…

— …который будет убит после передачи мне этого пакета… — ван Веерт соображал очень быстро, понимая, что речь идёт о его жизни. — Я должен передать пакет тому лицу, которое подряжало меня на этот рейд. А уж дальнейшее — на его усмотрение, не так ли?

— Получив то, что вы ему передадите, ваш подрядчик поступит весьма определённым образом, — недобро усмехнулась пиратка. — Дальнейшее — уже моя забота. И поверьте — Голландия от этого «дальнейшего», вполне вероятно, только выиграет.

— Перемирие, — догадался ван Веерт.

— Вы умны, минхеер Даниэль. С вами приятно разговаривать.

— А вы опасны, мадам Алина. С вами тоже весьма интересно беседовать, — голландец двусмысленно усмехнулся. — Понятия не имею, что за конечная цель у вашей авантюры, но не завидую тому, против кого она направлена.

— Правильно делаете, что не завидуете, — без тени юмора ответила пиратка, соглашаясь. — Можете даже не теряться в догадках, что и ради чего я делаю. Всё равно ваши выводы будут далеки от истины… Знаете, что общего у пиратов, контрабандистов и разведки? — с усмешкой проговорила она. — Ремесло опасное. Один неверный шаг — и конец, даже завещание не будет времени написать… А теперь, минхеер Даниэль, тюремный цирюльник в вашем распоряжении. Приведите себя в порядок — вам завтра присутствовать на суде…

Если Бог не за нас — мы пропали. Если Бог всё же с нами — мы попали. На всю катушку. Но я уже давно не боюсь будущего. Потому что его не знаю. А круги-то на воде расходятся всё дальше. История меняет курс медленно, но верно. И кто теперь знает, как будет выглядеть этот мир лет через сто или двести? Только Он, Господь…

Никогда не завидовала пророкам. Жить, точно зная будущее, всё-таки страшновато. Может быть, потому они старались если не уйти в пустыню, то держаться подальше от людей?

Паруса к ветру. И полный вперёд, лавируя между рифами и мелями. Есть большая вероятность никогда не преодолеть эту «полосу препятствий», но ради маленького шанса на прорыв стоит рискнуть.

2 Времена и нравы

1

Антонио Ариета.

«Жизнь дерьмо. А судьба — как портовая шлюха, ложится под каждого, кто готов заплатить. Если платить нечем, она на тебя и не взглянет…»

Ариета, сидя на берегу, бросал камешки в набегавшие волны. Потому что иного занятия для него сейчас попросту не осталось.

Всего год назад он думал, будто его жизнь удалась. Жена, две дочки, свой дом, крепкая лодка. Хорошие уловы в водах около Гаваны. Что ещё нужно рыбаку-баску? Разве только поменьше сталкиваться с напыщенными испанцами, считающими басков дикарями. Ха! Ариета хоть и рыбак, но у него тоже есть какой-никакой герб, шесть имён, положенных дворянину, и череда благородных предков, ходивших в крестовые походы. Пусть он дворянин низшего разряда, из самых бедных, но всё-таки не «чёрная кость». В Стране Басков чуть не каждый — благородный. Вот это-то испанцев и коробит. Они там через одного выскочки, хорошо если отец и дед имели герб… Но беде всё равно, есть у тебя благородные предки или ты даже имени своего отца не знаешь.

Ровно год назад не стало жены. Нелепая случайность: поранила руку, когда чистила рыбу. В первый раз, что ли? Но этот раз оказался последним. Рыба, видать, попалась больная, — как сказал доктор, которого Ариета нарочно привёз из Гаваны… Руку поразил «антонов огонь»,^[92] зараза распространилась через кровь на всё тело. И за каких-то пять дней Матильды не стало. Ариета неподдельно скорбел по жене: восемнадцать лет вместе, как-никак. Девочки плакали. Казалось, большего горя в их доме и быть не может…

А через неделю пришли французы. И тогда Ариета понял, что может. Ещё как.

Ариета хорошо помнил рейд англичан — когда им удалось взять Сантьяго.^[93] Проклятые еретики напали и на прибрежные поселения. Тогда баски, зная, с кем придётся иметь дело, попросту посадили свои семьи на лодки и были таковы. Или — у кого не было лодок — сбежали в лес. Англичане, разграбив их жалкое имущество, сожгли селение и ушли. Невелика потеря. Баски возвели хижины, а через пару месяцев отстроились на пепелище и продолжали жить своей жизнью. Правда, опасное соседство с французскими пиратами вскоре заставило басков перебраться в окрестности Гаваны. Французы же атаковали так стремительно, что рыбаки едва успели укрыться в лесу. Подумаешь — опять пограбят, пожгут дома и уйдут восвояси. Тем более Гавану-то они тоже взяли, там добыча посолиднее рыбачьих пожитков будет… Напрасные надежды. Над Гаваной развевались флаги с золотыми лилиями, а белизну их полотнищ пятнала копоть от сгоревших домов и кровь убитых горожан. Хоть это и были чёртовы испанцы, но рыбаки-баски им сейчас искренне сочувствовали. На рыбачье селение никто не покушался, и жители начали потихоньку возвращаться в свои дома. Прошёл даже слух, будто французы (ведь такие же католики, не еретики-протестанты, как англичане) объявили Кубу своей колонией, а испанцев выгоняют в три шеи. Что ж, любому баску это как маслом по сердцу: натерпелись за сотни лет. А если французы не будут особенно усердствовать в сборе податей, то даже с ними можно ужиться… Так рассуждал и Ариета. Пока два месяца назад к ним в селение не явился французский отряд. Да не сборщики налогов, а солдаты… Сам Ариета был в море с младшей дочкой, двенадцатилетней Хосефой, управлявшейся с парусом не хуже иного мальчишки. Старшая осталась в доме — после смерти матери хозяйство пришлось вести ей… По словам соседей, явившиеся сперва собрали всех на площади у церквушки, объявили какой-то приказ губернатора, а затем начался грабёж. Французы врывались в дома, забирали всё подчистую, позорили женщин, невзирая на возраст… Ариета и Хосефа всю ночь просидели над истерзанным телом Терезы, завёрнутым в рогожу. Не сказав ни слова. По лицам обоих — взрослого мужчины и девочки-подростка — текли редкие тяжёлые слёзы, не приносившие облегчения. Толку от герба и шести имён, данных при крещении, если не можешь защитить своё дитя от надругательства? У соседей — не меньшее горе. Там французы сына убили, там мужа, там — замучили до смерти сестру или дочь. У вдовы Айраола всех трёх сыновей зарубили, а старухе прижигали пятки до тех пор, пока она не сошла с ума… Схоронив старшую дочь, Ариета собрал немного съестного, что осталось после набега этих варваров-лягушатников, погрузил в лодку, посадил туда Хосефу и отчалил, рассчитывая добраться до Флориды. Ему, опытному рыбаку, было не привыкать к таким путешествиям…

Сан-Августин встретил неласково. Ариета не был первым, кто бежал с захваченной французами Кубы. Селению басков, оказывается, крупно повезло, что они жили неподалёку от Гаваны. Французский губернатор, родственник королевской фаворитки Монтеспан, начал с селений в глубинке, принимая все возможные меры для пресечения распространения слухов о зверствах своей солдатни. И лишь затем взялся за окрестности Гаваны. Послушав всего несколько историй от товарищей по несчастью, таких же рыбаков, как и он сам, только испанцев (а впрочем, какая сейчас разница — испанец, каталонец, баск…), Ариета невольно задумался. Для чего такая жестокость? Ведь французы же, не турки! Такие же католики, в те же церкви ходят молиться, а ведут себя так, будто дружно поклялись вконец извести население Кубы…

…Ариета бросил в воду очередной камушек. Погода стояла тихая, ветра не хватило бы наполнить даже парус лодки — единственного его имущества. Строиться на побережье алькальд Сан-Августина почему-то запретил, а в городе всем крыши над головой не нашлось. Так и жили с дочкой в хибарке из пальмовых листьев. Ходили на промысел, да вот продать улов получалось редко. Слишком много рыбаков в одном месте — плохо. Приходилось самим питаться рыбой да бананами. Слава богу, они хоть достойно прокормиться могут. А недавно пришла целая флотилия рыбачьих лодок, имевших на борту кроме самих рыбаков беженцев из глубины острова — крестьян. Так те вовсе устриц собирают, чтобы с голоду не помереть. И того скоро не хватит, если так пойдёт и дальше. Потому Ариета не удивлялся косым взглядам, бросаемым на него жителями Сан-Августина. Ещё немного — глядишь, начнут гнать пришлых взашей.

— Отец! — от костерка послышался звонкий голосок Хосефы. — Идите ужинать, я рыбы нажарила!

Её стряпня, конечно, совсем не то, что выходило из-под умелых рук Матильды или Терезы, но девчонка старается. Через пару лет, когда в возраст невесты войдёт, может, и научится вести хозяйство как положено.

Если ей позволят дожить до этого возраста. Французы насиловали девчонок и помладше Хосефы…

Жареная рыба, кусок маисовой лепёшки (настоящее лакомство, сегодня удалось обменять свой улов на целых четыре штуки!) — негусто, но и того могло сегодня не быть. Когда налетел шторм, Ариета несколько дней не мог ходить в море, и они с дочерью до нитки промокли в хилой лачуге, стараясь не обращать внимания на бурчавшие от голода животы. Хорошо хоть при первых же признаках надвигавшейся непогоды лодку успели вытащить на берег. И хорошо, что шторм не снёс начисто пальмовые шалашики рыбаков. Тогда пришлось бы снимать мачту, переворачивать лодку, кое-как укреплять и прятаться под ней… Будь проклят этот скряга алькальд!

Свежезажаренная рыба обжигала пальцы, но Ариета не чувствовал боли.

«Надо уходить».

— Что, отец?

Ариета так был поглощён своими невесёлыми мыслями, что не заметил, как сказал это вслух.

— Надо уходить, дочка, — повторил он. — Здесь нам никто не рад.

— А… куда? — Хосефа хоть и славилась среди поселковых девочек как дерзкая на язык, но задавать столько вопросов старшим было не принято. Потому она смутилась от тяжёлого отцовского взгляда.

— Не знаю, — честно ответил Ариета. — В Кампече. Или в Веракрус. Можно было бы в Сан-Хуан, да его пираты, того глядишь, себе заберут… Где разрешат дом поставить, там и осядем. Пока есть рыба в море, с голоду не помрём.

Хосефа отвела взгляд, не решаясь расспрашивать отца дальше.

— Завтра в море выйдем, — Ариета ответил на незаданный вопрос дочери. — Всё, что поймаем, навялим — и в путь. Хорошо бы ещё лепёшек достать, но это уж как повезёт.

— Пекарь Педро из города обещал мне давать по две лепёшки за корзину рыбы, — напомнила Хосефа.

— Держись от него подальше, — нахмурился отец. — Я и раньше, в благословенные времена, слыхал про этого Педро… всякое. А сейчас, когда столько голодных девчонок тут крутится, он и вовсе стыд потерял. Те-то ладно — испанки-голодранки. А ты? Не забывай, кто ты есть!

Дочь закусила губу. Дворянская честь — дело доброе. А слово отца вообще закон. Не забывать, кто такова… Французы ведь не смотрели в родословную Терезы. Им и в голову прийти не могло, что где-то есть на свете рыбаки-дворяне…

— Пойдём в Кампече, — решил Ариета. — Я там бывал, вроде бы можно устроиться.

И замолк. Надолго.

…Неделю спустя рыбачья лодка под парусом уже миновала крепость Сан-Маркос и взяла курс на юг…

Хуанито Перес.

«Вот смешно-то! Ружьё французское, а по своим стреляет!»

Французское ружьё досталось ему в бою. Когда проклятые лягушатники догадались послать в очередной рейд по испанским деревушкам французских пиратов. Из тех, что не рискнули пойти в Сен-Доменг, то есть отребье из отребья. Ну а что такое моряк в лесу, Хуанито уже слышал, а теперь увидел воочию. Надо отдать разбойникам должное: драться они умели. В открытом бою. Только много ли навоюешь, если тебя из-за каждого дерева могут огреть по башке, угостить свинцом или рубануть дьявольски острым мачете?.. Так их и перещёлкали, даже на племя не осталось. А ружьё Хуанито снял с плеча француза, так и оставшегося стоять пригвождённым к стволу длинным мачете: мало кто из его односельчан умел метать это оружие не хуже ножа.

Французы меньше, чем полком, не рискуют путешествовать по Кубе. Горит, горит у них землица под ногами. Таких, как Хуанито — тысячи. А могло бы вовсе не быть, если бы лягушатники были поумнее. Вон, как пираты Сен-Доменга. Вроде бы разбойники — а простых людей, что на земле работают, не обидели. Даже налоги вроде бы снизили тем испанцам, кто не пожелал убраться с острова. А ихняя главная пиратка будто бы даже смертную казнь установила за обиду своих крестьян… Может, врут люди. А может, и не врут. Но свой кусок земли Хуанито не променял бы ни на какие Сен-Доменги со всеми сниженными налогами. Если бы не пришли французы.

Поначалу-то вовсе не так и плохо было. Сеньор сбежал, кабальные-то обрадовались, что теперь на себя спину гнуть будут. Вольные, вроде самого Хуанито, имевшие свою землицу — те не больно были рады. Мол, посадят в Гаване вместо губернатора-испанца губернатора-француза, и какой ещё налог тот брать станет… Ну, присягнул Хуанито на верность французскому королю Луису, как вся деревня, и стал жить дальше. А жил он, по деревенским меркам, весьма и весьма неплохо. За десять лет из бедного арендатора сделался одним из самых зажиточных крестьян Орьенте. Всё своим трудом! А в прошлом году ещё и четырёх негров прикупил — отец-то хоть и крепкий ещё старик, а всё равно годы своё берут. Братья женились и ушли в другие деревни. Так что негры ему вовсе не помешали. Сам Хуанито горбатился на своей земле наравне с ними, и это никого не удивляло. Староста-то тоже пашет-сеет-собирает не чужими руками, хотя сам имеет двух рабов… Так бы, глядишь, и держал Хуанито крепкое хозяйство. Если бы не чёртовы французы и их прихлебатели из своих.

Староста сразу смекнул, в чём его выгода. Потому и натравил солдат на Хуанито — мол, дерзкий вольнодумец, поносил французского короля и — страшно подумать! — даже поговаривал: мол, не мешало бы сеньора вице-губернатора на ближайшем суку вздёрнуть… Когда солдаты ворвались в дом, семья ужинала. Разговаривать с «бунтовщиком» никто не собирался: сразу давай хватать и бить. Хуанито был не из тех, кто позволяет лапать жену и кровянить себе физиономию, но их с отцом всего двое. Двое взрослых мужчин против восьмерых солдат, чьё ремесло — убийство… Как долго его били, Хуанито не помнил. Видимо, сочли мёртвым и бросили на дворе, рядом с трупом отца. Очнулся он от жуткого крика и запаха дыма. Через силу заставил себя разлепить распухшие веки… Горел дом, возведенный своими руками. Дом, в котором — как он надеялся — будут жить его дети и внуки… Крик повторился… Нет. Не будет у него ни дома, ни детей. Хуанито успел ещё расслышать хлопки выстрелов и гогот французов… «Сволочи…» — это была его последняя мысль перед провалом в беспамятство.

Кто, когда и как перетащил его в чей-то дом, осталось загадкой. И вообще, кому могла прийти в голову мысль искать живых на его дворе? Хуанито ещё не скоро смог разумно воспринимать происходящее. Несколько недель окружающие были для него странными тенями на тёмно-багровом фоне, казавшимся ему адским пламенем. А когда вернулась способность соображать, он узнал дом братьев жены. Родственники рисковали, пряча у себя в доме «бунтовщика»: если прознает староста, лебезивший перед французами, им тоже несдобровать. Разорением дома и уничтожением семьи Пересов захватчики тонко намекнули, какая судьба ждёт всех непокорных. Но если верить словам — пусть тихим, произносимым лишь по вечерам, в кругу семьи — деревенские были обозлены до опасного предела. Французы выгребали у крестьян всё до последнего зёрнышка, а тех, кто противился — уничтожали с жестокостью, поражавшей даже привыкших к насилию испанцев. Хуанито вообще засомневался в том, что у француза-губернатора всё в порядке с головой. Ибо нормальные люди так себя не ведут даже в захваченной стране. Ну а когда лягушатник издал приказ о лишении крестьян права на владение земельными наделами — идиотизм полнейший: земля отныне могла принадлежать либо сеньорам, либо церкви — терпение лопнуло. И французы теперь в полной мере осознали на своей шкуре значение испанского слова «герилья». Но первыми на ближайшем суку повисли проклятые французские подхалимы вроде ненавистного старосты.

Горы Сьерра-Маэстра поросли густым лесом. Там можно было бы спрятать целую армию, а не то что отряды обозлённых крестьян…

— Хуанито! Тебя к команданте!

— Иду…

Команданте у них толковый. Бывший офицер. Бывший владелец красивой асиенды под Сантьяго и изрядного куска земель. Достаточно молодой, тридцати ещё нет. Из благородных, но тоже пострадал от французов и не прочь с ними поквитаться. Именно команданте первым подал идею объединить разрозненные отряды мстителей в единую армию. Получилось далеко не сразу. Хотя бы потому, что не все вожаки отрядов разделяли его негодование по поводу полнейшего бездействия Испании после захвата Кубы французами. Если Санто-Доминго ещё пытались отвоевать, пусть и неудачно, то сюда не был направлен ни один фрегат. А многие вожаки держались того мнения, что Кубу следует возвратить королю Испании. Команданте — умный человек. Многих сумел перетянуть на свою сторону, и потому их… соединение уже не назвать отрядом. Настоящая армия. И всё же Хуанито сильно подозревал своего командира в желании стать независимым властителем навроде пиратской генеральши.

«А почему бы и нет? — думал Хуанито, направляясь к палатке команданте. — У разбойников получилось, а мы чем хуже?»

— Звали, дон Иниго?

— Звал, Хуанито, — сказал команданте. — Заходи, разговор есть…

Дон Игнасио де Фуэнтес.

«Если бы месье де Грансен был умнее, всё могло бы сложиться по-иному».

Иниго де Фуэнтес был умным и весьма образованным человеком. А также состоятельным и утончённым. В высших кругах Сантьяго он был чуть ли не законодателем мод. Когда пришли пираты, дон Иниго без колебаний и угрызений совести присягнул королю Людовику, как они того требовали. Естественно, пришлось отдать треть имущества. Но пираты во главе со своей дамой-генералом, славившейся благородством по отношению к побеждённым, ушли. А на их место явились французы… Назначение губернатором Кубы месье де Грансена, какого-то там… юродного кузена королевской фаворитки, вызвало у благородных идальго раздражение. Сперва лёгкое. Подумаешь — король решил угодить своей метрессе, пристроил на кормное местечко её обедневшего родственничка. Но де Грансен принялся выкачивать деньги такими темпами и такими способами, что затмил даже пиратскую славу недоброй памяти Олонэ и Моргана. Купцов грабили дочиста. У свободных земледельцев отнимали последнее, даже зерно, предназначенное для следующего посева, фактически обрекая их на голодную смерть. Рыбаки массово бежали с побережья на своих лодчонках. И только благородных идальго француз пока не трогал. Поставив в Сантьяго вице-губернатором кого-то из своих людей, де Грансен прочно засел в Гаване. А шевалье де Лесаж — тот самый «свой человек» губернатора — оказался хитрой, трусливой и злобной тварью. Едва не попавший в долговую тюрьму на родине, обладатель побитого молью герба, фамильной шпаги, смазливой физиономии, постоянный герой регулярно возникавших в Париже скандалов, связанных с деньгами пожилых, но всё ещё любвеобильных дам. Наконец едва не насильно сосланный в новую французскую колонию. Дон Иниго узнал некоторые пикантные подробности из жизни вице-губернатора достаточно поздно, иначе и ноги бы его в Сантьяго уже не было. Португальские корабли ведь всё ещё заходят сюда, увозят желающих уехать идальго. Три шкуры дерут за перевоз, но жизнь ведь дороже… Однако Фуэнтес даже свёл дружбу с французиком, который поначалу отнёсся к знатным испанцам весьма дружелюбно. О чём впоследствии благородный испанец не раз пожалел.

Когда дон Себастьян де Меркадор разбил голову, упав с лошади на полном скаку, дон Иниго разделял всеобщее мнение о несчастном случае. Поначалу. Потому что на следующий день конюха дона Себастьяна обнаружили зарезанным. Обеспокоенные таким странным совпадением домочадцы велели осмотреть седло. Но седло куда-то странным образом запропастилось, так и не нашли. Ещё через недельку на дона Алонсо Рамиреса по дороге на асиенду напали разбойники. Снова покойник. А ещё через десять дней дон Иниго получил приглашение на светский раут у месье вице-губернатора. Общество собралось блестящее: чуть не вся знать Орьенте. Беседы шли на самые различные темы. Де Лесаж, прекрасный рассказчик, забавлял знатных испанок сплетнями о французском дворе. Благородные сеньоры, бросая на француза взгляды, полные опаски, с деланной непринуждённостью обсуждали виды на будущий урожай и его вероятную прибыльность. Никто и словом не обмолвился о двух «несчастных случаях». Француз, оставив дам на попечение своей легкомысленной, но очень красивой сестры, присоединился к мужскому обществу, и сделал тонкий намёк: мол, месье губернатор планирует заметно расширить права знатных землевладельцев за счёт грязных крестьян. Кое-кто из сеньоров удивлённо округлил глаза, кое-кто даже обрадовался. Но дон Иниго был слишком умён, ему не нужно было долго думать, чтобы понять, чем грозит подобный указ. И не замедлил сообщить своё мнение… Лишь вернувшись в свой городской особняк, дон Иниго словно проснулся. Внезапно со всей ясностью вспомнился взгляд французика — острый, холодный, — словно тот прицеливался… Фуэнтеса пробил ледяной пот. В памяти всплыло: обе жертвы «несчастных случаев» за день или два до смерти тоже бывали приглашены на светские рауты у вице-губернатора. Значит, эта сволочь выискивает потенциальных лидеров оппозиции и истребляет?.. А поскольку предосторожность в таких делах никогда излишней не бывает, дон Иниго в спешке переоделся, вооружился, бросился на конюшню, сам оседлал коня (предварительно самолично проверив подпругу) и на ночь глядя выехал прочь из города. Быстрее в асиенду. Забрать жену и сыновей, вооружить самых преданных слуг, взять припасы — и в горы. Не медля ни минуты!

Донья Долорес всё поняла без излишних расспросов. Быстро собрала детей, уложила в несколько мешков (сундуки всё равно бы им только помешали) кое-что из вещей, немного съестного, завязала в узелок шкатулку с драгоценностями. Дон Иниго усадил жену в седло (дамского брать не стали, пришлось сеньоре довольствоваться мужским), подал ей младшего сына, старшего взял к себе. Затем вооружённые слуги во главе со старым верным Гонсало оседлали господских лошадей и отправились следом за хозяевами. А полчаса спустя они увидели за спиной сполохи, похожие на зарницы отдалённой грозы. Только красноватые… Их едва не пристрелили крестьяне, недавно перебившие и ограбившие десяток французских солдат. Но всё вскоре прояснилось, и таким вот странным манером в горах Сьерра-Маэстра образовался ещё один отряд герильи. На сей раз — организованный, под началом отставного офицера.

«Монархисты, республиканцы… — думал дон Иниго, размышляя над предложениями Хуанито. Умный парень. На французов и их приспешников злобствует так, как не злобствовал сам монсеньёр Торквемада на еретиков, но ярость не застилает ему глаза. — Есть даже такие, что вообще не признают никакой власти — анархисты. То есть обычные разбойники». Если над пойманными французами и их пособниками герильерос устраивали некое подобие суда, и даже приколачивали к деревьям бумагу с приговором, то этот анархический контингент люди дона Иниго убивали на месте. Без всяких церемоний. В этом все отряды герильи были солидарны. Если король Людовик не нагонит на Кубу многие тысячи своих солдат, у сопротивления есть хороший шанс отвоевать остров. Но вот насчёт его дальнейшей судьбы действительно наблюдались разногласия. Благодаря стараниям дона Иниго, ставшего фактически лидером герильи, многие команданте склонились к мнению, что не стоит возвращать Кубу под власть юного Карлоса Второго. Упустил один раз — упустит и во второй. Монархисты же — в отличие от республиканцев, люди в возрасте — как раз и стояли за возвращение под власть Испании и защиту её флота. Дон Иниго подвергал этот аргумент большому сомнению: мол, сейчас Испании не до Кубы, они терпят поражение за поражением в Средиземном море, и не от знаменитого Дюкена, крейсировавшего в Бискайском заливе, а от посредственного д'Эстре. Если бы не голландец Рюйтер, Испания вообще лишилась бы флота. Если, мол, даже Картахену, Санто-Доминго и Сан-Хуан не сумели защитить от пиратов, какие шансы королевского флота победить французов на Кубе — можно прикинуть самим…

Одним словом, за несколько месяцев дон Иниго превратил скопление озлобленных, потерявших всё людей в боеспособную армию. Вот что значит опыт испанского кадрового офицера. Оружие они добывали у врага. Провиант — там же. Активно сотрудничали с крестьянами, которые днём притворялись верными вассалами французского короля, а ночью становились его злейшими врагами. Сколько «лягушатников» повисло на ветвях деревьев вдоль дорог! Ничуть не меньше повисло тех, кто на захватчиков работал. И герилья добилась своего: французы теперь не смели и нос высунуть за стены Гаваны, Сантьяго и ещё пары укреплённых городов поменьше. За пределами этих городов герильерос чувствовали себя столь вольготно, что даже не считали нужным скрываться. Они вышли из лесов и принялись терроризировать окрестности городов, занятых захватчиками…

«Скоро всё кончится, — думал дон Иниго, наблюдая, как его жена, утончённая донья Мария-Долорес Паломар де Фуэнтес, вместе с двумя крестьянками варит кашу на ужин. В лесу все равны. — Лолита чудесная женщина, она с гордостью будет рассказывать нашим внукам об этих незабываемых временах. Но у французов есть в запасе серьёзная карта: пираты Санто-Доминго. Если они нажмут на их генерала, эта сеньора будет вынуждена выступить против нас… Впрочем, если верно всё то, что я слышал о ней от заслуживающих доверия лиц, она найдёт способ отвертеться от подобной низости».

А было бы забавно — провозгласить Кубу республикой и тут же заключить договор с пиратами. Хотя… В обмен на поддержку их флота нужно что-нибудь дать, причём это «что-нибудь» должно быть достаточно ценным. Куба же попросту разорена годичным правлением французов. Потому дон Иниго де Фуэнтес такой вариант развития событий пока не рассматривал…

2

— Эли, я надеюсь, он шутит?

— Если это шутка, Джек, то из разряда чёрного юмора. Король явно не в восторге от происходящего.

А король Франции Людовик Четырнадцатый и впрямь был далеко не в восторге. Галка отслеживала ситуацию чуть не с первого дня оккупации Кубы французами. Когда с острова побежали купцы, она не удивилась. Из Сен-Доменга они тоже бежали в первую очередь. Некоторые, узнав, что никакого террора против испанского населения там никто не устраивал, потом вернулись, но не в этом суть. Когда побежали рыбаки — тоже можно было понять. Французы не ангелы, и налоги у них чуть не самые высокие в Европе. Но когда толпами побежали благородные идальго, имевшие на Кубе крупные земельные владения и привязанные к острову экономическими интересами, а крестьяне стали массово переквалифицироваться в партизан, это было уже слишком. Вот тогда Галка и написала королю письмо, в котором дотошно перечислила «подвиги» губернатора де Грансена и их неприятные последствия.

Написала буквально через несколько дней после отправки другого письма — о предстоящей военной операции. И на днях пришёл ответ. На оба послания… Галка, пропустив протокольную преамбулу, снова внимательно перечитала собственно текст письма.

…Ваша прямота, мадам, заставила нас приятно удивиться. Нечасто в наше время можно встретить человека, который бы говорил монарху горькую правду без всяких прикрас. Нас неподдельно огорчило положение дел на Кубе. Его Превосходительство губернатор де Грансен не счёл нужным упомянуть о нём ни единым словом. Вам, мадам, мы имеем все основания доверять больше, чем господину губернатору. Однако с превеликим сожалением мы должны отметить тот неприятный факт, что проблемы Вест-Индских колоний до сих пор являются неразрешимыми. Месье Кольбер предупреждает, что средств в этом году у нас может не хватить даже на завершение летней кампании в Европе. Отсюда проистекают некие затруднения в решении нами кубинской проблемы. Но, полагаясь на немалый опыт Вашего Превосходительства, мы готовы предоставить Вам право самостоятельно принимать решения относительно вмешательства или невмешательства в дела губернатора Кубы. Нам известны Ваша прямота и честность, мадам, потому мы смело можем доверить Вам решение даже столь деликатной проблемы.

Что же до первого Вашего письма, то мы должны отметить некоторую несвоевременность предлагаемого Вами перемирия с Соединёнными Провинциями Нидерландов,^[94] особенно в свете предстоящей совместной операции наших флотов. Однако мы вынуждены признать, что Франция не в состоянии отправить в Вест-Индию два линкора, не говоря уже о просимых Вами пяти тысячах солдат и орудиях. Ослабив наши позиции в Европе, мы рискуем отдалить перспективу успешного завершения войны и заключения выгодного нам договора. Действуйте так, как Вы сочтёте нужным. Перемирие — ещё не полноценный мир, и если произойдёт какой-нибудь досадный инцидент после завершения задуманного, полагаю, Вы не будете сильно расстроены.

Людовик

— «Ваша прямота заставила нас приятно удивиться», — с кривой усмешечкой процитировала Галка. — Ещё бы…

— Король трижды в тексте упомянул твою прямоту — следовательно, она ему не слишком-то понравилась, — сказал Джеймс. — По поводу голландцев… Изящное решение — прикинуться, будто не понял твоего намёка, и высказать свой приказ в форме пожелания… Вообще ты ему пришлась не по вкусу, но он пока должен терпеть твоё своеволие как горькое лекарство. А прозрачные намёки на отсутствие денег для Вест-Индии — это же просто отмашка действовать по своему усмотрению.

— И на свой страх и риск, — добавила жёнушка. — Потому что войны имеют свойство заканчиваться, даже столетние и тридцатилетние. Вот после заключения мира нам и припомнят все наши усмотрения.

— Не уверен, что у тебя нет вариантов действия на этот случай, — Эшби с улыбкой приобнял её.

— Есть, — Галка улыбнулась в ответ. И заговорила по-русски, как делала всегда, когда опасалась чужих ушей: — Только я не собираюсь ждать конца войны, дорогой…

Выход эскадры из гавани Сен-Доменга был назначен на пятое марта 1677 года.

Нейтрализовав голландцев перемирием, Триумвират мог не опасаться подвоха с этой стороны. Голландцы же тихо радовались тому факту, что теперь им больше не нужно боятьсякораблей под республиканским флагом — ибо пираты, не перебравшиеся в Сен-Доменг и оставшиеся верными флагу Франции, не имели достаточно мощных кораблей, которых не стыдно было бы бояться. Нейтральные англичане гадили исподтишка, но больше Франции, чем Голландии. А испанский колониальный флот был так потрёпан — пираты, мягко говоря, очень сильно затруднили морское сообщение между Испанией и её американскими владениями — что даже если и соберётся эскадра для вторжения в Сен-Доменг, то, во-первых, не скоро, а во-вторых, пушек форта и сил городской милиции для решения этой проблемы хватить должно. Тем более что спущенные со стапелей верфи сторожевики-«барракуды» были способны всей стаей доставить большие неприятности любому потенциальному захватчику. А их-то как раз и оставляли «на хозяйстве».

И всё-таки Галка беспокоилась. У неё возникло пока ещё смутное предчувствие… Нет, не опасности. Просто нехорошее, гаденькое такое чувство, словно ей предстояло войти в чей-то неопрятный дом. Или на корабль какого-нибудь капитана-засранца. Но ведь речь шла о военном походе. В чём же дело?.. Галка в тысячный раз мысленно «перебирала» все детали подготовки к рейду и не находила причин для волнения. Значит, дело не в её людях и флоте.

«Если верить Этьену, как раз сейчас стоит ждать известий с Кубы, — думала Галка. — Положение у них, мягко говоря, хреновое…»

Когда около полудня первого марта на бастионе крепости подняли сигнальный флаг о приближении военного корабля, Галка ничуть не удивилась. В порт не пошла. Если это французики с Кубы, пусть сами к ней в Алькасар де Колон являются. А это и впрямь был корабль, явившийся из Сантьяго. Большой пятидесятипушечный фрегат, вооружённый, кроме всего прочего, четырьмя нарезными орудиями. Вот такие фрегаты и превратили год назад доселе неприступные укрепления Гаваны в кучу щебня. А этот носил помпезное название «Гордость Франции» и имел на клотике генерал-губернаторский вымпел… Заметив этот вымпел, Галка зло рассмеялась.

— Думаешь, они сейчас будут просить о помощи? — с сомнением проговорил Джеймс.

— Думаю, они пришли её требовать, милый, — нехорошо усмехнулась миссис Эшби. — Ну ладно, пусть идут…

Пока французов мурыжили таможенные офицеры, пока они, злые словно черти, добирались на шлюпке до берега, пока явились наконец в резиденцию генерала Сен-Доменга, прошло не меньше трёх часов… Галке ещё в своём родном мире приходилось кое-что читать об эпохе Людовика Четырнадцатого, а здесь и вовсе довелось лично столкнуться с весьма колоритными персонажами вроде сьера де Шаверни. Которого, к слову, хоть и не посадили в тюрьму, но от двора всё же удалили. Однако спесь, ставшая чуть ли не визитной карточкой подданных Короля-Солнца, всегда приводила Галку в изумление. Франция, конечно, сильнейшая держава Европы, но зачем же нагло переть, словно танк, не разбирая дороги? Так ведь и на мину напороться недолго. Эти же господа вполне оправдали ожидания пиратской адмиральши насчёт спеси. Сам губернатор Кубы де Грансен, и вице-губернатор, шевалье де Лесаж. Собственными персонами, так сказать.

— Мадам, — оба француза неохотно изобразили нечто вроде почтительного поклона — всё-таки перед ними глава государства, а не наместник короля.

— Рада видеть вас, господа, — как были насквозь фальшивы и протокольны поклоны французов, такой же была и радость генерала Сен-Доменга по поводу их визита. — Присаживайтесь, — Галка кивнула на резные испанские кресла. — Разговор, судя по всему, обещает быть непростым во всех отношениях.

Де Грансен, мужчина лет сорока (наверняка моложе, Галка до сих пор судила о возрасте по стандартам своего времени), был одет в светло-голубой шёлковый камзол с вышивкой мелким жемчугом. Парик, изделие парижских куаферов, обязан был в должной мере подчёркивать благородство облика своего владельца, но в коварном южном климате только заставлял оного владельца немилосердно потеть. Галка мстительно усмехнулась: пусть пособлюдает приличия, пусть взмокнет как следует. За то, что он вытворял на Кубе, это самое малое наказание.

— Мадам, наш визит в Сен-Доменг вызван насущной необходимостью, — без особой приязни проговорил де Грансен, сжав в ладони резной набалдашник драгоценной трости. — Я полагаю, вам известно положение дел во вверенной мне колонии?

— Известно, — Галка выглядела совершенно спокойной. Пусть француз выговорится. Он ещё получит свою порцию… э-э-э… неприятностей. Дайте только время.

— В таком случае не будем тратить время на излишние разговоры, — сурово произнёс де Грансен, развеяв Галкины надежды на то, что он сейчас начнёт пространно расписывать свои проблемы. — Нам нужны ваши линкоры, четыре тысячи человек и двадцать орудий.

— Всего лишь? — женщина удивлённо приподняла бровь, позволив себе ледяную усмешку. Что ж, если он не желает затягивать разговор, можно и поторопить экзекуцию. — С вашей стороны, граф, это просто бесподобная наглость.

— Мадам! Что вы себе позволяете?! — вспылил де Грансен. — Разве не вы обещали его величеству всемерное содействие французским войскам в Вест-Индии?

— Я, — кивнула Галка. — А разве не вы, сударь, получив в управление такую богатейшую колонию, как Куба, умудрились всего за год довести её до полного упадка?

— Мадам, мы будем обсуждать мою политику управления Кубой или количество предоставленных вами солдат для наведения порядка на острове? — господин губернатор перешёл на повышенные тона, искренне полагая, будто генерал Сен-Доменга — должность не выше его собственной. К тому же это всего лишь женщина. — Проблема Кубы в том, что там всё ещё слишком много испанцев. Если мы избавимся от них, проблема будет решена раз и навсегда!

— Извините, — ядовито улыбнулась Галка. — Если вы собираетесь решать проблемы Кубы такими методами, то, боюсь, вы ошиблись адресом. Ближайшая мясная лавка на соседней улице.

— Прекратите издеваться! — рявкнул господин губернатор, послав куда подальше всю свою вежливость и хороший тон. — Я явился сюда не как проситель, а как доверенное лицо его величества! И вы, мадам, как лицо, всем обязанное его величеству, должны без колебаний действовать в интересах Франции! Я не прошу — я приказываю вам отправить свои войска на подавление мятежа!

Вот уже больше шести лет Галка находилась, так сказать, на руководящих должностях. Всякое бывало. Но лишь сейчас её посетил приступ самого настоящего генеральского гнева. Явился он сюда не как проситель, понимаешь… Сен-Доменг фактом своей независимости действительно во многом обязан королю Франции. Но это совсем не означает, что какой-то высокопоставленный охламон, профукавший всё, что только можно, имеет право ей приказывать.

— Сядьте, — ледяным тоном проговорила она. Де Грансен и правда вскочил, надеясь впечатлить даму своей экспрессией. И, когда он, явно озадаченный её реакцией, действительно вернулся в кресло, заговорила снова: — Прежде чем продолжить наш разговор, давайте проясним пару моментов… Во-первых, кто вы такой, чтобы на меня орать?

Вопросик был… как бы это помягче выразиться… риторический. Де Грансен попросту лишился дара речи, и потому ответить на него не смог. Но его молчаливый спутник… Галка внимательно наблюдала за обоими гостями. И шевалье де Лесаж показался ей куда опаснее, чем его шеф. Ну, не повезло человеку с роднёй при дворе, что поделаешь, оттого и карьера не столь блестящая. Однако умён был, гадёныш. Умён, беспринципен, труслив и потому опасен. Оттого и молчал. Тем не менее Галка продолжала экзекуцию.

— Во-вторых, — сказала она, — может быть, вы объясните мне, почему я должна решать проблемы вверенной вам колонии в ущерб собственным интересам? У меня и без вас головной боли хватает.

— Франция!.. — вскричал совершенно взбешённый де Грансен. — Франция рискует лишиться Кубы, если мы упустим время!

— А кто в этом виноват? Неужели я? — издевательски поинтересовалась Галка.

— Не вы! — заорал губернатор, срывая голос. — Не вы, чёрт вас подери! Но эти чёртовы разбойники уже вышли из лесов и грозят городам — последним укреплениям, где мы ещё можем находиться в безопасности! И ваши интересы, мадам, — ничто перед интересами Франции и её подданных! А если вам угодно издеваться надо мной, то можете быть уверены — его величество вскоре узнает о том, как вы блюдёте свои обязательства!

— Можете не беспокоиться, — улыбнулась Галка. — Три месяца назад я уже отписывала его величеству о том, как вы блюдёте его интересы на Кубе. Так что ещё неизвестно, каков будет ответ Версаля на вашу истерику.

— Ваша дерзость, мадам!..

— Хватит! — жёстко отчеканила Галка, резко поднявшись с кресла. — Я год назад пожертвовала своими людьми и кораблями во имя интересов Франции. А вы, сударь, — да, лично вы! — всё просрали, и ещё смеете что-то от меня требовать!.. Моя дерзость! Ха! Моя дерзость — ничто по сравнению с вашим идиотизмом. Только идиот, получив Кубу, мог слить её в выгребную яму! И только абсолютный идиот способен думать, будто положение можно исправить военной силой!

— Раз уж разговор зашёл в этом ключе… — де Грансена просто трясло. Он снова вскочил. Его спутник неспешно поднялся и тенью пристроился позади начальника. — Обещаю вам — я этого так не оставлю. Вы сделали ошибку, позволив себе подобное отношение к моей персоне. Роковую ошибку, мадам!

— Советую вам покинуть гавань ещё до захода солнца, — тон Галки снова был любезен и холоден. — Так будет лучше для всех, и в первую очередь для вверенной вам колонии.

Уходя, де Грансен так грюкнул дверью, что затряслись китайские вазы, стоявшие на подставках по обе её стороны. Галка, тяжело вздохнув, опустилась в кресло. «Ну ничего себе! — думала она, чувствуя, как вся закипает от злобы. — Испанцев ему на Кубе много, видите ли! Хотел прикрыть нами свою задницу от партизанских пуль? А хрен тебе за щеку, скотина!» И всё же она чётко осознавала, что нажила себе серьёзного врага. Ведь рано или поздно ей придётся навестить Версаль, а де Грансен — кузен госпожи де Монтеспан, любимой «султанши» короля Людовика…

— Надеюсь, он ничего не сломал?

— Ой, Джек, прости, я совсем забыла, что ты в соседнем кабинете, — Галка провела ладонями по лицу, словно снимая налипшую паутину. — Ужас! Никогда не думала, что король Франции может назначить на такую должность клинического идиота. Де Шаверни хоть умный был…

Джеймс покачал головой.

— Эли, ты хоть понимаешь, что с этого момента тебе придётся ходить под охраной? — спросил он.

— Я не могу позволить себе такой роскоши, как охрана, дорогой, — устало вздохнула Галка. — Братва обидится.

— Если объяснить нашим людям, в чём дело…

— Джек, вот только не хватало, чтобы братва взъелась на французов, — Галка взяла мужа за руку и потёрлась щекой о тыльную сторону его ладони. — Особенно сейчас. Придётся чаще оглядываться по сторонам, — улыбнулась она.

— Эли, — Джеймс потянул её за руку, и Галка поднялась с кресла. — Эли, обещай мне быть осторожной.

— Обещаю, — грустно усмехнулась жёнушка.

«Обещаю, — мысленно повторила она. — Только гарантировать ничего не могу, милый…»

«Гордость Франции» не стал дожидаться заката — поднял якоря сразу же, как только высокородные господа оказались на его борту. А его капитан, месье Латур, с хитроватым прищуром старого морского волка наблюдал, как господина губернатора буквально распирает гнев. Но и этот старый волк, хорошо представлявший себе, кто такие пираты, даже вообразить не мог, насколько всё запущено.

«Да кто она такая? — думал де Грансен, спустившись к себе в каюту и там наконец дав волю своей ярости. — Безродная тварь, разбойница, подстилка пиратская! Какую ошибку совершил его величество, внушив ей какие-то иллюзии относительно независимости Сен-Доменга!..»

Дверь тихонечко скрипнула. «Кого ещё чёрт принёс?» — гневно вскинулся де Грансен. Но тут же взял себя в руки, ибо чёрт принёс шевалье де Лесажа. А он, губернатор, неподдельно уважал этого весьма неглупого человека. И даже — чего греха таить — немного его побаивался. Ведь если раньше шевалье был просто аферистом, то сейчас его стали замечать в обществе неких иезуитов. А сочетание преступного ума с иезуитами всегда настораживало.

— Ваше превосходительство, — учтиво поклонился де Лесаж. — Могу я высказать своё скромное мнение по поводу случившегося?

— Вы весьма кстати, шевалье, — надменно проговорил губернатор. — Будьте любезны, — он кивком указал на второй стул.

Де Лесаж не заставил себя упрашивать и присел, изящно откинув полы камзола. Вообще хорош, мерзавец. Не зря ведь на него так клевали парижские дамы. И умён к тому же. Интересно будет его выслушать.

— Итак, шевалье, я весь внимание, — сказал губернатор.

— Я оказался прав насчёт несвоевременности ваших требований, ваше превосходительство, — без тени смущения ответил этот красавчик. — Судя по тем обрывочным сведениям, что мне удалось здесь добыть, эскадра Сен-Доменга готовится выйти в какой-то весьма ответственный рейд. Мадам просто не имела права разделять силы.

— Вы её защищаете, шевалье? — нахмурился де Грансен.

— Ни в коей мере, — обворожительно улыбнулся де Лесаж. — Однако на вашем месте я бы действовал более изощрённо.

— Вы бы обольстили эту даму, — криво усмехнулся его шеф.

— Она для этого слишком умна. Но у любого человека есть слабые места.

— Её семья?

— Боюсь, тот, кто хотя бы попытается причинить вред её семье, недолго заживётся на свете. Я наслышан о ней, эта женщина при необходимости без раздумий пустит в ход нож, пистолет или своих разбойников. Нет, ваше превосходительство. Есть куда более действенный, безопасный, хоть и небыстрый способ уничтожить эту даму…

3

Французский офицер умирал мучительно и долго. Причём достаточно мучительно и достаточно долго, чтобы выложить сведения о численности гарнизона Сантьяго и его оснащённости. Дон Иниго ничуть не удивился пыточному мастерству Хуанито. Этот малый, ставший его правой рукой, видел свою семью превращённой по прихоти французов в пепел. Потому его жестокость ещё можно было понять. Но дон Иниго никак не мог привыкнуть к тому, что Хуанито потрошит пленных лягушатников с совершенно спокойным лицом. Будто исполняет обыденную крестьянскую работу. У Фуэнтеса тоже болело сердце при виде истерзанной земли и не менее истерзанных людей. Крестьяне гибли не только от рук французов. Десятки деревень вымирали от голода и болезней. В десятки мелких городов, умудрявшихся месяцами держать оборону против захватчиков, французы входили только после того, как умирал голодной смертью последний защитник. Поля зарастали сорной травой, по деревням бегали одичавшие собаки, пожиравшие непогребённых мертвецов и нападавшие на живых… Отец Доминго, ушедший в лес вместе со своей паствой — точнее, с теми из паствы, кто остался в живых — только крестился и повторял: «Это гнев Божий. Да пошлёт нам Всевышний мужества принять его и пережить». Дон Иниго не спорил со священником вслух, но каждый раз, когда герилья истребляла очередной карательный отряд, кощунственно думал: «Вот вам мой гнев. Чем он хуже Господнего?» Но чтобы спокойно резать на части человека, пусть даже врага — до такой степени душа дона Иниго ещё не окаменела. Может быть, потому что его семья при нём? Может быть, потому, что донью Долорес не насиловали всем скопом и не сожгли заживо вместе с сыновьями? Будь трижды благословен тот миг, когда он сумел верно понять предупреждение, посланное небесами…

Дон Иниго никогда раньше не замечал за собой способности внушать людям веру в свою правоту. Да он и не пытался. Не было необходимости. А сейчас, всей кожей, всей душой, полной мерой ощутив боль и ненависть — он это мог. Боль и ненависть придавали ему сил. Боль и ненависть отливались в пламенные слова, прожигавшие очерствевшие души лесных мстителей до самой основы. Боль и ненависть дона Иниго была и их болью и ненавистью. Потому под знамёна дона Команданте — как его уже прозывала вся Куба — с каждым днём вставало всё больше людей. И не только крестьян. А в последнее время — не только испанцев. Каково же было удивление дона Иниго, когда один из отрядов герильи, который они застали за активным уничтожением карателей, оказался укомплектован… французами, сбежавшими из Сантьяго! Эти французы, обнищавшие ремесленники, которых за долги отправили на Кубу в бессрочную кабалу к новоиспеченным властителям острова, попросту не имели выбора. Хозяева так активно принялись вынимать из соотечественников жилы, что люди взвыли. И, наслушавшись о герилье, отреагировали так, как и следовало ожидать: сбежали в лес. «А что было делать, месье? — вопрошал дона Иниго командир отряда, невысокий костлявый француз по имени Венсан. — Горбатиться на дядю от зари до зари, а потом всё равно под забором с голодухи подыхать? Не, мы не согласные. Если уж подыхать, то красиво!» Дон Иниго опасался «подставы», но Хуанито категорически отверг эту версию. «Не похоже, — сказал он, отрицательно покачав давно не стриженной головой. — Больно они тощие. А своих лягушатники так кормят, что они даже ради дела не стали бы отказываться от еды, хоть бы и на пару деньков. Да и руки у них не беленькие, уж я-то на своём веку повидал». Кроме того, мысленно добавил дон Иниго, этим французам теперь отрезаны все пути назад. Как ни крути, а они подняли оружие против своих кровных сородичей. Так что боль и ненависть у них теперь были одни на всех…

— Полторы тысячи солдат, — повторил дон Иниго. — Двадцать пять орудий, обращённых в нашу сторону, из них четыре пушки нового образца. Но у этих пушек есть один недостаток: они хороши против крепостей и больших кораблей, но малоэффективны против пехоты… Ах, если бы Испания послала нам в помощь свой флот, я бы первым крикнул: «Да здравствует король Карлос!»

— Французы что-то кораблей в бухту тоже не торопятся нагонять, — довольно усмехнулся Хуанито. — Пираты их пошлют подальше, если уже не послали: охота им влезать в чужую мясорубку, с которой ничего не поимеешь, кроме пули в лоб? Самое время напасть, дон Иниго.

— Их полторы тысячи — и нас полторы тысячи. Но они сидят за стенами, а мы в чистом поле… Нет, Хуанито. Нужно вынудить их дать генеральное сражение. Выманить из города.

— Делов-то! — хохотнул Хуанито. — Они ж не знают, сколько нас, правда?

— Вот тут ты прав…

Волна гнева и ярости прокатилась по Кубе от восточного побережья до западного.

Взятие Сантьяго не составило большого труда и, вопреки ожиданиям дона Иниго, обошлось меньшим количеством жертв. Вице-губернатор де Лесаж может и был неплохим интриганом, но вот военными дарованиями Господь наделить его забыл. Оттого, завидев вышедший из лесу и становящийся боевыми порядками отряд численностью человек пятьсот, он решил одним ударом раздавить этих наглецов. И отправил за стены города тысячу двести солдат… Для него и для этих солдат, преследовавших «разбойников», которые не выдержали первой же атаки и побежали обратно к лесу, фланговые удары лёгкой конницы оказались огромным сюрпризом. Исход сражения был предрешён. Герильерос ворвались в город «на плечах» бегущего противника. В порту началась паника. Немногим удалось сесть на корабли, тут же отплывавшие из гавани. Шевалье де Лесаж сбежал одним из первых. А вот тем многим, кто не успел это сделать, мягко говоря, не повезло. Ибо восставшие устроили в городе чудовищную резню, вымещая на французах свою боль и ненависть…

Но Сантьяго — это ещё не вся Куба.

…Волна катилась с востока на запад, сметая на своём пути все препятствия. Чем ближе она подбиралась к Гаване, тем сильнее становилась. К прославленному дону Команданте присоединялись все, кто мог. За оружие взялись даже женщины и подростки. Кому не хватило трофейных ружей, точили мачете. И к стенам Гаваны подошла армия численностью в несколько тысяч человек.

Губернатор де Грансен, оставив город на попечение коменданта крепости, удрал, даже не дожидаясь начала сражения. «Гордость Франции» поднял паруса задолго до рассвета.

Верно умные люди говорят: посеешь ветер — пожнёшь бурю. Де Грансен же почему-то не пожелал воспользоваться своей законной долей этого урожая.

4

…Ваше Величество, положение сложилось крайне неприятное. Если бы я могла вмешаться раньше, мы не столкнулись бы сейчас с этой проблемой. Но в данный момент ситуация именно такова: Франция, благодаря ошибкам и просчётам известных Вашему Величеству персон, не удержит Кубу ни при каком раскладе. Время упущено. Факт малоприятный. Ещё менее приятной мне видится перспектива возвращения Кубы под власть испанской короны. Потому единственно приемлемым в данном случае вариантом будет поддержка с моей стороны лидера республиканской партии — дона Иниго де Фуэнтеса. Дон Иниго пользуется безграничным доверием населения Кубы, его победа — дело ближайшего времени. Он ярый сторонник провозглашения независимости Кубы. И хотя его ненависть обращена против Франции, я не думаю, что он откажется принять нашу помощь. Куба дотла разорена бездарным управлением и войной, а мы как раз взяли два конвоя с мексиканским зерном, которое нам попросту некуда девать: свой урожай в прошлом сезоне оказался достаточно велик. Таким образом мы приобретём известное влияние на кубинского лидера, а Франция сможет сохранить лицо, не позволив Испании вновь утвердиться на Кубе. И поверьте, Ваше Величество, нам не пришлось бы сейчас выбирать из двух зол, если бы некие должностные лица больше думали о престиже Франции, и меньше — о своих личных амбициях…

Эскадра Сен-Доменга вышла точно в срок и, миновав пролив Мона, взяла курс в открытый океан. В Европу. Исполнять союзнический долг. Но флотилии Тортуги и Пти-Гоава — Северная и Западная эскадры — оставались на месте. Для европейского театра военных действий они были слабоваты, а вот для Мэйна — в самый раз, чтобы отбить у соседей охоту зариться на пиратскую республику. А капитан Жан Гасконец, получивший под своё управление Тортугу, и рад был, и не рад. С одной стороны, он тут теперь вроде как за главного, а с другой — это ж какие нервы надо иметь, чтобы за всем поспевать и не чокнуться! Ну четыре месяца не такой большой срок. А там уже основная эскадра вернётся.

Тем не менее забот хватало. Жан уже устал составлять списки выловленных в море кубинских рыбаков, которые, отчаявшись устроиться во Флориде, пытались на своих судёнышках добраться до континентальных испанских владений. И многие из них попадали прямиком в объятия пиратской береговой охраны. Своей властью губернатора Тортуги и западной части Сен-Доменга («Во дела! Раньше и помыслить не мог, что взлечу так высоко!») Жан велел этим рыбакам селиться в окрестностях Кайонны, Пти-Гоава, Пор-де-Пэ и прочих поселений. Что было очень кстати: многие здешние рыбаки завербовались на корабли и ушли в поход вместе с генералом. Испанцы вначале дичились, сторонились местных. Но когда их уловы стали скупать на корню ещё в гаванях, да не за гроши, а за серебро, дичиться быстро перестали…

Двенадцать ливров! Двенадцать полновесных серебряных ливров за восемь корзин отборной рыбы!

Поначалу Ариета, узнав здешние цены на продукты, приуныл. Тут хоть с утра до утра в море болтайся, не хватит даже самому прокормиться, не то что дочку содержать. Потому и тянул жилы. Больше рыбы — больше медяков в кошеле. Но двенадцать ливров… К тому же он ещё никогда не видел пиратской деньги. С одной стороны цифра и надпись по-французски, с другой — герб. Диковинный герб: кораблик, а под ним скрещённые сабля и абордажный крюк. Хорошее серебро, хорошая чеканка… Повертев в руках пиратские деньги, Ариета восемь ливров тут же упрятал в горшок и заложил в ямку под своей кроватью. Так, глядишь, и на достойную жизнь накопить можно! С двумя монетами отправил Хосефу в лавку. Раз уж такое дело, почему бы не отметить? Дочка вернулась, нагрузив корзину так, что едва её волокла. Ещё и сдачу притащила — несколько медяков с таким же гербом на аверсе… Местные — по большей части французы, понятно — не сильно радовались чужакам. Но попривыкли, даже здороваются при встрече. За неполный месяц Ариета подсобрал немало денег. Уплатил положенный налог (с ума сойти — в конторе с точностью до су знали, сколько он заработал!). Получив на руки бумажку с печатью, подтверждавшую сей факт, он подсчитал чистую прибыль… и решил, что останется здесь на какое-то время. На Кубе война, там сейчас не до рыбного промысла. А после… Своим помочь — дело святое. Только если в кармане будет позвякивать серебро, это тоже будет вовсе не лишним.

Ариета забросил сеть. Солнце, ветер и морская вода за годы выдубили его кожу, он мог не бояться ни того, ни другого, ни третьего… Сеть не такая уж и тяжёлая, случалось вытаскивать зараз и больше. Но Ариета твёрдо знал, что в этом нет ничего страшного. По здешним меркам его заработок был невелик, однако его хватало на всё необходимое, и ещё изрядно оставалось. Если пару дней будет плохой улов, можно спокойно перебиться. Рыбак только криво усмехался. Его спокойствие и достаток обеспечивали те, кого он ещё недавно считал своими смертельными врагами — пираты. Даже сейчас Ариета видел на горизонте паруса корабля. Далековато, но баск мог поклясться, что на клотике у него развевается трёхцветный флаг этой странной республики. Пираты… Какая сила могла превратить банду грабителей, насильников и убийц в настоящую армию? Что заставляет разбойников беречь эту землю, словно они все дружно зарыли здесь награбленное? Ариета не знал ответов. Он видел только результат… и благодарил всех святых за это превращение. Не будь его, что бы он сейчас делал?

Рыба живым серебром сверкала в сетях. Корзины четыре он сегодня сможет продать, а то и больше… Нет. Сегодня он ничего не положит в заветный горшок. Даже кое-что оттуда вынуть придётся. Надо Хосефе праздничную юбку купить, как она хотела — с кружевом. И корсаж. И новую рубашку. И башмачки. А что делать? Невеста растёт. Будет в чём в церковь по воскресеньям ходить. Обноски, они хороши, когда рыбу чистишь…

Чуть ли не впервые после смерти жены и старшей дочери Ариета не боялся завтрашнего дня.

Ничего себе — гость! Хорошую же парочку для переговоров они составляют: безродный пират и один из знатнейших майя! Впрочем, Жан Гасконец давно готовился познакомиться с этим типом лично. Дон Хуан Коком. Фамилия подревнее некоторых испанских, это семейство некогда владело всем Юкатаном и землями южнее. Сто с лишним лет назад монах Диего де Ланда и присные едва не извели этот род под корень. А за компанию — практически всех майя, владевших тайной загадочной письменности, и почти все их рукописные книги. Что удивительно — де Ланда не поленился записать значение майянских иероглифов, но сделал это так путано, что учёные разобрались в его ребусах лишь четыре века спустя. Капитан Жан, по прозвищу Гасконец, всего этого не знал. Он и всех тонкостей этой дипломатической игры тоже не знал. Он знал только, что ему следует оказать всяческое содействие дону Хуану, если он решится выступить против испанцев на Юкатане. А уж как оказывать это содействие — принимай решение сам, ты же капитан, в конце концов!

Индейский принц оказался невысоким плотным мужчиной лет тридцати с небольшим. Он явился, разумеется, инкогнито. Жану случалось видеть во время рейда на Мериду повреждённые временем и людьми каменные индейские изваяния. Явившийся к нему сеньор выглядел родным братом тем индейцам, что послужили моделями для древних юкатанских скульпторов. Носатый, смуглый, но в чёрном испанском камзоле и с подстриженными на испанский же манер иссиня-чёрными волосами. Красивый серебряный крест, надетый на изящную цепь поверх камзола, вполне ясно говорил о религиозных пристрастиях гостя.

— Да, я католик, — на отличном французском проговорил гость, когда была окончена церемония представления. — Причём искренне верующий, хотя некоторые испанские сеньоры, с коими я имел честь быть знакомым, до сих пор в этом сомневаются.

— Для нашего дела, сударь, это неважно, — крякнул Жан. — Вы уж извините, дон Хуан, я человек простой, политесу не обучен.

— Буду иметь это в виду, — тонко улыбнулся индеец. Он прекрасно понимал, что дама-пиратка не поручила бы столь ответственные переговоры никчёмному человеку. Этот капитан — невоспитанный простец? Пусть, лишь бы он был достаточно умён и хитёр. Впрочем, другие надолго в капитанах не засиживаются. А на его грубые манеры можно не обращать внимания. — Итак, месье капитан, если вы желаете обойтись без излишних деталей — извольте. Я получил письмо от мадам генерала и выехал, едва лишь подвернулся случай. Моё отсутствие не должно вызвать подозрений, иначе все усилия пойдут прахом.

— Тогда не будем отвлекаться на всякие там предисловия, дон Хуан. — Пиратский капитан широким жестом пригласил гостя присесть. — Раньше начнём — скорее управимся…

Дон Хуан Коком покинул Кайонну далеко за полночь, на борту маленького голландского шлюпа. Покинул в твёрдой уверенности, что их безумная затея почти обречена на провал. Но из-за этого «почти», из-за не менее безумной надежды на этот маленький шанс, он готов был рискнуть… Сен-Доменг ведёт войну с Испанией, а Юкатан — не Куба. Здесь пираты могут совершенно открыто помочь как оружием, так и поддержкой флота. Хватит даже тех нескольких фрегатов, что находились в распоряжении капитана Жана. А в обмен — они ведь ничего не делают бескорыстно — дон Хуан гарантировал союз и помощь войсками. Майя отличные воины. Они сильны там, где у пиратов как раз слабовато — на суше. А если они будут обучены воевать по-европейски и получат хорошее оружие…

Тонкая, загадочная, едва заметная улыбка нарушила каменную неподвижность смуглого лица, словно скопированного с древних фресок в покинутых городах. Похоже, эти люди, умевшие быть жестокими и беспощадными и постоянно бросавшие вызов судьбе, совершенно разучились думать о возможном поражении. А может быть, именно в этом секрет их везения? Не зря же их зовут «джентльменами удачи»? Дон Хуан не разделял этого странного оптимизма. Если жизнь чему-то научила его, то только тому, что нельзя никому доверять и полагаться на неверную удачу.

Но не доверять и не полагаться — это одно, а не верить — совсем другое. Дон Хуан почему-то не мог твёрдо сказать, что не верит в реальность этого плана. Это маленькое слово «почти»… Один шанс из тысячи. Но он есть, и не ухватиться за него было бы ещё большим безумием, чем в него же поверить.

5

Из дневника Джеймса Эшби

Я долго пытался отрицать очевидное, лгал самому себе. Но от правды никуда не деться. Я безумно люблю Эли. Существует только она, для меня более нет иных женщин. Так бывает очень редко, но я как раз из этих редкостей. А Эли… Она не потеряла способности… нет, не влюбляться — увлекаться. По-настоящему она испытывала сильные чувства только к Дуарте и ко мне. Ко мне, отбившему её у португальца, с которым она умудрилась даже ни разу не поцеловаться. Я наивно полагал, что подобная авантюра пройдёт для меня безнаказанно. Я ошибался.

Нет, Эли свято соблюдает клятву, которую дала мне перед алтарём — клятву верности. Грубо говоря, спит только со мной. Но иной раз это лишь иллюзия… Геррит по прозвищу Рок. Толковый капитан, знаток различных языков, такой же беспощадный убийца, как и большинство из нас. Но при всём этом удивительно обаятельный человек. У него этого обаяния много. Недаром его так обожает собственная жена, дочь одного из береговых индейских касиков. И он безусловно любит эту милую женщину. Но я не мог ослышаться тогда, два года назад. Геррит не признавался Эли в любви. Он просто и без затей заявил, что желает её, и если она не против, то… К чести Эли должен сказать, она нашла наилучший способ и не поссориться с отличным капитаном, и удержать его на расстоянии. «Это будет подло по отношению к тем, кого мы любим, Геррит, — вот что сказала она. — И не думай, будто никто ничего не узнает. Те, кто любит, узнают первыми и без посторонней помощи». С тех пор они оба стараются не оставаться наедине, это верно. Но с какой страстью Эли отдавалась мне в ту ночь! И я принял её страсть, чувствуя себя вором, потому что она предназначалась не мне.

Два года прошло, а я до сих пор не могу смотреть на голландца без неприязни, хотя у Эли сие увлечение давно минуло. А теперь этот француз. Де Граммон. Небольшого роста, жилистый, некрасивый и неопрятный. Удивительный хам и негодяй. Присоединился к нам за две недели до выхода эскадры в море. Ещё более удивительно, что Эли согласилась принять его в эскадру. Хотя лично у меня сложилось впечатление, будто на его «Ле Арди» разводят свиней. Грязь и «ароматы» соответствующие. Мы уже забыли о подобных вещах, а здесь — будто заглянули в своё собственное прошлое. Недавнее прошлое. Эли даже изволила подпустить Граммону шпильку: «Ваш фрегат, шевалье, можно выставить в первую линию без опасения, что он будет по дороге съеден крысами?» Вы полагаете, француза это смутило? Ничуть. Его даже не смутила перспектива подчиняться приказам дамы. Его взгляд… Никогда не понимал, почему столь наглый взгляд способен привлекать женщин. Граммон пробыл в Сен-Доменге всего две недели, а о его победах на любовном поприще пошли легенды. Эли… Я всем существом чувствую её неприязнь к этому французу. К его грязи и наглости. Но в то же время она восхищается его дерзостью, необыкновенной удачей и бесстрашием. Эли вообще восхищается всем необыкновенным. Я ощутил это в первую же ночь. И не придумал ничего лучше, кроме как проявить свою ревность ответной страстью. «Я не знала, что ты такой ревнивый, мой милый», — сказала она. «Я не думал, что моя жена способна увлечься негодяем, дорогая», — ответил я. «Ты не находишь, что у нас с ним многовато общего? — спросила Эли. — Он фантастически удачлив, ни черта не боится, точно так же имеет в виду больших шишек… Мы даже внешне похожи, заметил?» «Нет, милая, — ответил я, немного подумав. — Этот француз действительно обладает всеми перечисленными качествами и в самом деле похож на тебя как близкий родственник. Если бы не его французский длинный нос, выглядел бы твоим родным братом… Но если ты способна любить других, то он любит только себя. На мой взгляд, разница очевидна». По-моему, я сказал банальность: Эли и без меня прекрасно видит, что это за птица. Но я ничего не могу поделать с её натурой. Ревностью я только всё испорчу. Остаётся ждать и надеяться на скорейшее выздоровление моей милой, ибо эти её увлечения очень напоминают мне обычную простуду.

Лишь изгнав французов и взвалив на себя бремя государственных забот, дон Иниго понял, перед какой пропастью стоит остров.

При испанской власти высокопоставленные идальго — кто имел желание и способности, конечно — посильно участвовали в управлении колонией. Фуэнтес перед самым французским завоеванием несколько месяцев отвечал за поставки продовольствия в Сантьяго. При французах он добровольно от этой должности устранился. А сейчас, фактически вернувшись к прежним обязанностям и изучив положение дел, пришёл в ужас. Французы умудрились уничтожить всё, до чего дотянулись. Ни дать ни взять, понимали, что всё равно не удержат остров, и выжимали из него всё подчистую. Что-то было уничтожено в ходе войны. А оставшихся крох не хватит даже на посев. Едва не половина населения Кубы погибла, вымерла от голода и болезней, либо попросту сбежала. Те, кто выжил и остался, злы и голодны. Дон Команданте пока пользуется их безграничным доверием, и люди готовы затянуть пояса, дожидаясь нового урожая. Ну а если засуха или сильный ураган? Он, конечно, первым делом распорядился восстановить рыбный промысел, но одной рыбой всю Кубу не накормить, да и рыбаков на побережье осталось маловато. А голодные люди очень быстро могут превратиться из ярых приверженцев в озлобленную толпу, жаждущую крови…

— Ты пытаешься думать сразу о многом, дорогой. Постарайся отвлечься — это поможет.

Долорес. Теперь вся Куба знает её как Бесстрашную Долорес: во время штурма Сантьяго, когда у восставших на счету был каждый вооружённый человек, она организовала отряд из крестьянок, жён и дочерей повстанцев. Женщины ворвались в город сразу за передовым отрядом, и стреляли во французов ничуть не хуже своих отцов и мужей. Впрочем, жена народного героя не имела права поступить иначе — как в шутку говорила она сама. Но со времени похода на Гавану что-то в ней переменилось. Долорес стала холоднее, начала понемногу отдаляться от него. Лишь после взятия города дон Иниго понял, в чём дело. Ему нужна была армия, и он произносил пламенные речи в каждом селении, где ещё оставались жители, убеждая их присоединиться к походу. И Долорес не могла не видеть, с каким обожанием смотрели на «народного героя» молодые женщины. Прекрасные сеньориты и сейчас осаждали дона Команданте, тот едва открещивался от их настойчивых визитов беспросветной занятостью. Воспитание не позволяло ей закатывать мужу сцены ревности, но утончённая идальга могла уязвить по-иному. Вот и сейчас в её словах не было того удивительного тепла, которое до сих пор отличало их брак от прочих, заключённых не по любви, а по родительской воле.

Дон Иниго устало посмотрел на жену. Долорес умна: понимая, что не время сейчас расхаживать в дорогих платьях, одевалась как горожанка невысокого достатка. В народе даже ходили слухи, будто она продала свои платья и драгоценности, чтобы закупить продовольствие. Это было правдой лишь отчасти. Наряды и лошадей она действительно продала. Но фамильные драгоценности, доставшиеся ей от матери, не решилась даже заложить. Ибо не надеялась выкупить. Да и кто в разорённом захватчиками и войной городе дал бы за них хорошую цену…

— Лолита, я не знаю, что с нами будет завтра, — признался он. Может быть, искренность вернёт её доверие? — Если мы будем настаивать на независимости Кубы, нам неоткуда ждать помощи.

— Ты не должен отрекаться от своих слов, — Долорес присела на краешек кресла — как раз напротив него. — Говорят, все политики всех времён этим грешили, но именно ты и именно сейчас не должен…

— Тогда мы обречены на голодную смерть.

— Можно обратиться к генералу Сен-Доменга. Если эта сеньора отказала французам в военной помощи против нас, быть может, она даст нам необходимое, хотя бы в обмен на французские корабли, что мы захватили в гавани.

— Дорогая, без флота нас сотрут в порошок быстрее, чем мы распухнем от голода, — невесело усмехнулся дон Иниго. — К тому же, как я слышал, эта сеньора ушла со своей эскадрой в открытое море. Не знаю, рискнут ли её губернаторы… Впрочем, стоит попробовать. Спасибо за прекрасную идею, дорогая, ты всегда была умницей.

— Стараюсь тебе помочь, дорогой. — Улыбка, в которой тепла не больше, чем в лунном свете.

Дон Иниго отрешённо смотрел вслед уходившей Долорес, и понимал: чтобы преодолеть расстояние, разделившее их, придётся потратить немало сил и времени. Но зато в конце он будет вознаграждён за терпение.

— Пять кораблей, дон Иниго!

— Французы?

— Как будто нет. Ближе подойдут — разглядим.

— Канониров к пушкам, — скомандовал Фуэнтес. Мало ли кого там принесло? — Командирам собрать отряды в порту.

Хуанито бросился вон из кабинета — передавать приказы дона Команданте. А дон Иниго отправился в крепость. «Пираты? — думал он по пути. — Нет, вряд ли: у нас сейчас попросту нечего брать. Если это только не мясники вроде Олонэ: тот нападал иной раз просто ради сомнительного удовольствия перерезать пару лишних испанских глоток. Впрочем, у нас сейчас в Вест-Индии нет друзей…»

Корабли шли в бейдевинде, при не очень сильном ветре. Так что разглядеть их флаги удалось лишь часа через полтора. Трёхцветные флаги республики Сен-Доменг. Всё-таки пираты. Дон Иниго нахмурился. Но ещё через некоторое время он разглядел смутившие его детали. Лишь один корабль из пяти был боевым фрегатом. Четыре остальных представляли собой неповоротливые, но вместительные торговые галеоны, сидевшие в воде чуть не по самый мидель-дек. То есть нагруженные под завязку. Лезть с такой флотилией на крепость Гаваны — чистой воды самоубийство. И у фрегата порты закрыты. Последние сомнения полчаса спустя разрешил вымпел, взвившийся на грот-мачте фрегата.

— Парламентёр, — едва слышно проговорил дон Иниго, словно опасаясь спугнуть робкую надежду. — Они намерены вести переговоры.

— Канонирам-то что делать, команданте? — поинтересовался неизменный Хуанито. — А вдруг обман какой.

— Посмотрим, — Фуэнтес сложил подзорную трубу — На всякий случай пусть канониры держат корабли на прицеле. А мы с тобой пойдём встречать гостей…

…Шлюпка с фрегата причалила в самый полдень. Солнце щедро поливало людей потоками всё пронизывающих лучей, но дон Иниго даже не надел шляпу. Прибытие столь неожиданных гостей волновало его куда сильнее, чем риск напечь голову. Он, ещё ничего не зная о приближении пиратских кораблей, твёрдо решил в ближайшие дни написать Роберу Аллену, главе Торгового совета республики. Сеньора генерал, уезжая, не могла не оставить ему некие распоряжения насчёт внешнеполитических акций. Но пираты опередили события. Неважно, что они там привезли — договор или ультиматум. Фуэнтес знал только одно: если пираты явились что-то требовать, то тогда единственным разумным выходом будет возврат Кубы под власть Испании. Ибо больше никто не сможет их защитить.

— Капитан Жан Ле Гаскон, — представился подозрительно хорошо одетый добрый молодец, первым вылезший из шлюпки на пирс. — Губернатор Тортуги, адмирал Северной эскадры Сен-Доменга.

— Дон Игнасио де Фуэнтес, — испанец был куда скромнее. Но причина этой скромности состояла как раз в том, что официального наименования его должности ещё не придумали. Дон Команданте — почётное прозвище, и только. — Чем обязаны вашему визиту, сеньор адмирал?

— Дело есть, — пират не выдержал строгого делового тона, и на его хитрой простецкой физиономии появилась едкая ухмылка. — Вы небось слышали, что основная эскадра Сен-Доменга вышла в море?

— Мне сообщили, — уклончиво ответил Фуэнтес.

— Ну да. И наш генерал тоже в море. Но перед выходом она кое-что мне поручила… Короче, сеньор Фуэнтес, красиво говорить я не умею, потому обойдёмся без обиняков. Я тут четыре галеона зерна притащил. Куда сгружать-то будем?

Если бы дону Иниго сейчас поднесли зеркало, он бы неподдельно удивился: неужели человек способен так выпучить глаза?

— Сеньор адмирал, это…

— Это вроде подарок, — физиономиягостя стала ещё ехиднее. — По-соседски друг дружке помочь, значит — дело святое. Сегодня мы вам, а завтра, глядишь, и вы нам чем подсобите.

— Чем же именно? — удивление дона Иниго сменилось иронией.

— Вот завтра и будет видно чем. А сегодня давайте решать, куда груз девать. Мне ещё обратно вдоль всего побережья тащиться. Оно мне надо — с четырьмя галеонами в хозяйстве на испанскую эскадру напороться?

— Хуанито, — дон Иниго наконец ощутил, как отпускает державшая его все последние дни безысходность. — Приведи людей. Распорядись насчёт шлюпок и складов.

— Вот это дело, — одобрительно кивнул пират. — У меня людей мало, так что насчёт посудин и прочего вы очень кстати распорядились. А вот насчёт остального — у меня в кармане письмецо есть. Для вас лично. Обсудим в тенёчке за бокальчиком вина или как?..

Где-то, уже далеко от берегов Сен-Доменга, шла в сторону Европы военная эскадра. Хоть и не очень велика она была по европейским меркам, но не в количестве была её сила.

Женщина на квартердеке флагмана зябко поёжилась: утречко выдалось туманное и довольно прохладное для этого времени года. Конечно же не всё пойдёт так, как задумывалось. Но если неизбежные коррективы в планах не затронут их основу, она нисколько не огорчится. Она готовилась выступить в «европейском концерте» если не на равных, то во всяком случае достаточно громко и убедительно, чтобы в дальнейшем к её голосу прислушивались внимательнее.

Пиратка, ставшая генералом и фактически главой независимого государства, шла навстречу Большой Политике. Хоть и боялась сфальшивить по сугубой неопытности в жестоких подковёрных играх. Но она верила в своих людей и знала, что они-то уж точно её не подведут. А капитаны и команды кораблей верили в её удачу.

3 В гостях у сказки. У страшной

1

Полезная всё-таки вещь — компьютер. Особенно в морском походе. Если бы ещё к нему до кучи спутниковую связь — цены бы ему не было. Но Джек и без того до сих пор в восторге от нашего трофея. Там в навигационной программе такие карты, такие звёздные таблицы, что любой штурман душу дьяволу бы заложил за подобный девайс. Сколько лет уже работает, и только раз система полетела. Хорошо, что в комплекте дисков к нему был установочный. Винда и правда необычная, но я в ней худо-бедно разобралась и переустановила… И только потом поняла одну важную вещь. Помнится, меня терзала загадка: почему наши «доброжелатели» ничего не наизобретали тут сами? Мол, если у них под рукой были мощные компы, то кто мешал им притащить на винчестерах кучу технической документации? Ведь мы обнаружили на этом ноуте только «голую» винду да несколько прикладных программ, установки которых находились на одном компакте с системой. Скорее всего — хотя это только моё предположение — они всё-таки насовали в комп всяких файлов с документацией. Прихватили с собой по установочному диску и по куче пустых болванок для будущих записей. А копию инфы с винта не сделали. То есть, может и сделали, только не на компакте, а на какой-нибудь флешке. А если я ничего не напутала, это загадочное «устройство», с помощью которого они перемещались сами и перемещали нас, весьма и весьма капризно… Такое впечатление, будто инфа была стёрта целенаправленно и избирательно, по-хакерски. Искусственный интеллект со встроенными моральными императивами, что ли? Вот ребятки и прокололись… Почему не сообразили после такого облома натащить компактов с нужной инфой? Не знаю. Может, не могли уже. Мало ли, какие ещё ограничения накладывало то «устройство». Судя по скудному описанию, этих самых ограничений там было до фига. Потому-то им и понадобились люди, обладатели какого-никакого технологического образования, плюс лидеры, способные найти самородков среди местных и дать ход изобретениям.

Вопрос на засыпку: можно ли называть уродами тех, для кого живой человек ненамного отличается от компакта с файлами? Думаю, для подобных… особей слово «урод» не оскорбление, а комплимент. Незаслуженный.

Проклятое солнце, совсем не похожее на родное бретонское, жарит с неба так, что смотреть в его сторону совершенно невозможно. Даже если есть предмет, на который смотрел бы и смотрел. А ещё лучше, взял бы его. Точнее, её. Слава богу, не содомит какой-то. «Игры с ласковым Пьером не в счёт. И с весельчаком Луи. И, ясное дело, с безотказным Ронни. Так, развлечение из-за отсутствия подходящей женщины. Настоящему мужчине женская ласка нужна постоянно. Или хотя бы часто. Но и муже-бабы оценили меня как сверхмужика. И она оценит, никуда не денется. Гы-гы-гы! Ух, как я её…»

Высокий, голубоглазый, с несколько грубоватыми, но, в общем, правильными чертами лица, Жан-бретонец, или Неотразимый красавчик, привык к женскому вниманию и без всякого стеснения пользовался им. В невеликом своём возрасте имел несколько громких для тех мест побед на сердечном фронте. На чём и погорел, завалив на сеновале жену местного судьи, и был застукан супругом, явившимся туда с той же целью под ручку с женой адвоката. Вместо того чтоб быстренько смыться, пусть и со штанами в руках, Жан начал выяснять с рогоносцем отношения и, в конце концов, пришиб дурака. На его счастье, в Бретани легко добраться до порта из любого места, и он успел сбежать на первом же попавшемся корабле. Шедшем в Кайонну. За короткое время пребывания на Тортуге он успел подобрать ключи к любвеобильным сердцам двух местных купчих и супруги помощника вице-губернатора острова. Потом прибился к пиратам, ходил с Жаном Гасконцем, а теперь вот попал на корабль самой адмиральши. Немало парней с флагмана пошли на повышение, капитанами и офицерами на малые корабли, им требовалась замена.

Плюнув на риск вызвать гнев боцмана — будь проклят этот чёртов метис! — Жан с деловым видом прошёл поближе к юту, не в силах так долго находиться вдали от предмета влечения. Знаменитой адмиральши и правительницы новоявленного государства.

Жана опять обдало жаром изнутри. Адмиральша, о чём-то увлечённо беседуя с толстяком доктором, так прелестно наклонила головку, так изящно взмахнула ручкой…

«Оооо! Она будет моей! Она обязательно будет моей. Проклятье, почему я раньше не замечал, как она прекрасна?! Пусть и телес у неё не хватает, и мордашка так себе. Но, к её счастью, я наконец обратил своё внимание на её прелести и могу осчастливить. Я сделаю это! Как я её…»

Тем временем объект вожделения Жана закончила разговор с доктором и явно на повышенных тонах сцепилась со штурманом, своим супругом.

«И чего она в нём нашла? Скучный англичанин, и мордой… тьфу, а не мужик. А уж в постели наверняка мне в подмётки не годится! Но кажись, он таки ей надоел. А на меня она посматривает ласково. Вчера, вон, улыбнулась, так… обещающе… Ух!»

Жан почесал голову, привычно выловил в волосах гниду и раздавил её между ногтями. Требования к чистоте на флагмане его злили, и он как мог манкировал их исполнение. За что частенько огребал от боцмана по шее и, случалось, бывал мыт насильно.

«Вот ещё! С чего это я буду так часто бултыхаться в воде? Вон, говорят, что и его величество по полгода не моется. Какого чёрта я буду мучиться? Ничего, завалю адмиральшу, заставлю её отменить это дурацкое правило. Всё по-своему поверну! И ждать нечего. Сегодня ночью собачью вахту её нудный муженёк стоит. Залезу к ней в постель и так её отдрючу…»

Не любят моряки собачью вахту. Тяжело не то что сохранять под самое утро внимание, просто выстоять и не заснуть — проблема для нормального человека. Люди спят в это время особенно сладко. Минут через пятнадцать после ухода супруга адмиральши в замке их каюты раздался тихий скрежет. Самому Жану казавшийся очень громким. Руки от волнения у него дрожали и открыть замок (навыки соответствующие у него были ещё со времён Франции) ему удалось далеко не так быстро, как хотелось. Счастье ещё, что в каюте стояла полная тишина. Наконец замок щёлкнул, дверь приоткрылась.

Адмиральша сидела за столом и что-то писала. «Охота ей с бумажками возиться, когда нормальные люди спать должны», — промелькнула ехидная мысль. И всё-таки Жан даже испугался: хоть и сидит бабёнка спиной к двери, но вряд ли она не слышала, как он копался в замке.

— Ну, заходи, заходи, не стесняйся, — сказала она, не оборачиваясь и продолжая скрипеть пером. — Зря, что ли, полчаса замок курочил? Не сломал хоть?

«Зараза… Ну кто ж знал, что она до полуночи сидит, бумагу пачкает? Вот что значит — под боком не мужик, а снулая английская рыбина. Ну ничего, я её сейчас приласкаю, вмиг забудет о своей чернильнице!»

В предвкушении вышеописанного Жан хищно улыбнулся. Баба есть баба, даже если она в генеральском чине и носит штаны. Не может она не оценить настоящего мужика, каковым он несомненно является. Красавчик вошёл в каюту, не забыв аккуратно прикрыть за собой дверь. Вот тут адмиральша обернулась… Будь у Жана чуть побольше извилин, он бы по одному этому стальному взгляду понял: пора уносить ноги. Но вот какая штука: рядом с бабёнкой у него напрочь отшибло последние мозги. А рубашка у адмиральши так соблазнительно топорщилась спереди двумя холмиками…

— Ну, — женщина улыбнулась, отчего у Жана улетучились последние остатки здравого соображения, — может, объяснишь наконец, зачем тебе понадобилось ломиться ко мне среди ночи?

— Капитан, — он решил уладить дело по-хорошему, бабам это нравится. — Вы уж простите, что я без спросу. Словом… Люблю я вас — просто сил нету молчать больше. Вот и решил… того… сказать.

— Ага, — хмыкнула адмиральша, и в её голосе Жан уловил какие-то странные нотки. — А навестить меня, по-тихому взломав замок, ты собирался, чтобы избежать признания? Сразу к делу перейти?

— Так если по доброму согласию, почему нет, капитан? — Жан, пока слово за слово, потихонечку подбирался к командирше, и улыбка его становилась всё шире. Разве только слюна не текла. — Вы ведь женщина красивая (при этих его словах адмирал почему-то поморщилась), вам ласка нужна, а не постоянная грызня с муженьком. А я ведь так приласкать могу, что вы никого другого не захотите!

— Правда? И как же ты собрался меня ласкать, приятель? — Адмиральша вдруг с милой улыбкой поднялась ему навстречу. — Хотела бы я посмотреть на тебя… в деле.

«Ну, всё, она точно моя! Теперь-то поживу как у Бога за пазухой!»

Радость мгновенно обожгла Жана, словно кипяток. Чуть штаны не треснули. Адмиральша-то вроде из благородных. Облапить и в койку — в самый раз для простушек и портовых шлюх. Этой наверняка подавай какие-нибудь утончённые ласки вроде тех, которым его в своё время научила жена одного капитана, дворяночка… Когда он взял женщину за грудь, то и через тонкую ткань почувствовал, как отозвалось мелкой дрожью её тело. А когда забрался пятернёй в разрез рубашки, адмиральша закрыла глаза и так сладостно ахнула, что «крышу» у Жана снесло начисто. «Ну, точно бабе с мужем не повезло. Вот они, благородные… Трахну её прямо на столе, чего уж там!» От поцелуя капитан почему-то увернулась, подставив под его жадные губы нежную шейку, а её ручка скользнула вниз, аккурат туда, где уже готовы были лопнуть штаны… Жан, не в силах больше сдерживаться, зарычал, развязал кушак и спустил штаны чуть не до колен, предоставляя адмиральше возможность немножко поиграться с его внушительным хозяйством. От одного вида которого иные бабы просто сатанели и сами прыгали на него… Всё произошло так быстро, что Жан поначалу просто подавился собственным языком. Снизу ударила сводящая с ума боль… Эта маленькая ручка, только что доставлявшая ему такое наслаждение, оказывается, была способна удержать рукоять тяжёлой абордажной сабли в нешуточном бою. Или мокрый шкот при шквале. Или штурвал во время шторма. Или зажать его яйца словно в тисках. В железных. Жан завыл, пытаясь согнуться пополам, чем только усугубил своё незавидное положение: левой рукой адмиральша вцепилась ему в горло.

— Ну и дурак ты, приятель, — её голосок звенел стальными нотками, хоть и прозвучал довольно весело. — А имелись бы мозги, мог бы и сообразить, что раз я была только под одним мужиком, то этому есть много веских причин.

«Издевается, с-с-с-сука! — мысленно взвыл Красавчик, для которого весь мир сжался в одну вполне определённую точку. — Тварь подзаборная, да я её!.. О-о-о, как больно!..»

— Молчи, идиот, — тихо, но вполне злобно рыкнула на него женщина, мгновенно переходя от показной весёлости к гневу. — Или хочешь, чтобы братва тебя на куски порезала? Так я сейчас свистну, они вмиг явятся. А будешь дёргаться — яйца оторву.

Хрип из сдавленной гортани, в который превратился его крик, вряд ли кто-нибудь мог бы услышать. Но и он утих, едва адмиральша произнесла эти слова. Помереть под ножами команды — это одно, а вот подохнуть оттого, что оторвут его мужское достоинство — совсем иное дело. Или того хуже — жить евнухом.

Но больнее всего Жану было сознавать, что его, крепкого мужика, скрутила баба!

— Ещё раз сунешься — я тобой днище «Гардарики» вычищу. Заодно помоешься, — фыркнула Галка, отпуская незадачливого ухажёра. А то аж побелел весь, так ведь и загнётся мужик, отвечай потом за труп. — Любовничек нашёлся, блин… Держи пасть на замке, не то братва тебя на лоскутки порвёт. Понял? А теперь быстро одел штаны и вон из каюты!

Злость кипела в ней, словно вода в чайнике, забытом на плите. С тех пор, как она стала капитаном, никто, ни одна зараза не смела тянуть к ней руки. До того — желающие находились даже после убийства Томаса Вуда и приснопамятного разговора о выборе женихов. Но на капитана ещё никто зариться не решался. Эшби — другое дело, он честь честью сделал ей официальное предложение, а она его приняла. Потому что, во-первых, Джеймс ей действительно нравился, а во-вторых, братва уже бурчать начинала насчёт подчинения незамужней девчонке… А тут — нате вам. Явился, Ромео. Штаны сразу скинул, под рубашку ей полез… Тьфу! Вонючка, чтоб его… Но меньше всего на свете Галка хотела бы устраивать скандал на всю эскадру. Если братва узнает, француза мигом на ножи поставят. Хотя бы за то, что поднял… скажем так: руку — на живой талисман удачи. А её собственная репутация от этого только пострадает. Случись подобное «ухаживание» на палубе, на глазах у команды, Галка могла бы скрутить красавчика приёмом, благо он был новичком на флагмане. И скрутила бы, не опасаясь никаких понтов с его стороны: команда бы сразу подняла француза на смех. А в каюте, за запертой дверью, наедине с «ухажёром», ей можно было надеяться либо на шум, поднятый дракой, либо на свою находчивость. Не будучи уверена, что он при первых же признаках «трепыхания» не вырубит её ударом в челюсть и не поимеет бесчувственную (видала она и такое, иным красавцам после этого операцию по смене пола без наркоза сделала), Галка пустилась на хитрость. Меньше шума, больше пользы… Но это ещё как сказать. Вряд ли этот, как его — Жан, что ли? — способен стерпеть подобное «оскорбление» от женщины, будь она хоть сто раз адмиралом. Так что или будет теперь бояться её как огня, или озлобится, наделает глупостей и окажется за бортом.

Галка не поленилась сходить на камбуз набрать кувшин пресной воды. И пить что-то захотелось, и вымыться как следует. Она чувствовала себя грязной, будто месяц даже не полоскалась. Кожа в тех местах, где её щупал француз, буквально чесалась. Галка понимала, что не в грязи дело: они с Джеймсом, случалось, любили друг друга и на песочке, и где-нибудь в тропическом лесу, в сторонке от лагеря. Галку трясло от мысли, что всего несколько минут назад её лапал этот вонючий мужик. Всего лишь лапал, но и от этого она пришла в дикую ярость! А что было бы, если бы матросы её хоть раз изнасиловали, ещё тогда, на «Орфее»? Галка хорошо знала свой мерзкий характер. Скорее всего, прикинулась бы паинькой. А ночью порезала бы спящих, сколько бы успела. Или того лучше: пробралась бы с тлеющим фитилём в крюйт-камеру…

Водичка была тёплая, как раз помыться. Галка ополоснулась над серебряным тазиком, оставив половину кувшина воды для Джеймса, переоделась в чистое, погасила свечу и легла. Её так колотило от переполнявшей душу злости, что она даже не надеялась уснуть… Джеймсу точно нужно рассказать. Всё как было, без утайки. Он слишком умён, чтобы по-идиотски набрасываться с ножом на этого озабоченного. Как сделал бы, скажем, не в меру горячий Дуарте. Зато вместе они обязательно что-нибудь придумают.

2

На рассвете четвёртого апреля 1677 года на правом траверзе эскадры показался мыс, увенчанный невысокой горкой.

— Ну всё, мы почти пришли, — сказала Галка, когда её в шесть часов утра этим самым известием вытащили на мостик. — Если ветер не переменится, через час увидим Танжер… Курс ост, пять градусов к северу!

«Гардарика», ложась на новый курс, совсем чуть-чуть накренилась на правый борт… Галка никогда не бывала в этих местах, ни в родном двадцать первом веке, ни здесь, и ориентировалась исключительно по карте. А Джеймс бывал. Юнгой, на английском фрегате. Потому эскадра имела своей оперативной задачей миновать Танжер на максимально возможной скорости и направляться прямиком к Гибралтару. Нет, ничего страшного: просто нельзя было в преддверии генерального сражения распылять силы и портить корабли. Англичане, владевшие Танжером, хоть и придерживались нейтральных отношений с французами и их союзниками, но в Мэйне время от времени стычки всё-таки случались. Не хватало ещё нарваться здесь, на пороге Европы… Галка знала: французы, одерживавшие на суше блестящие победы, в Средиземном море показали себя не с самой лучшей стороны. В апреле прошлого года соединённая голландско-испанская эскадра под командованием знаменитого Рюйтера, взяла у Сицилии верх над французской эскадрой под командованием адмирала д'Эстре.^[95] Французы затем отыгрались в битве у Гибралтара, заставив противника спрятаться в бухте, но общая картина складывалась пока не в их пользу. Благодаря придворным интригам Дюкена задвинули в Бискайский залив, где испанский флот даже не появлялся, а Средиземное море «отдали» д'Эстре, который в данный момент сильно рисковал потерять этот «подарочек». И это только то, что было известно Галке, а ведь этим новостям было несколько недель от роду: встретили на днях французский корабль, шедший из Лориана, и наслушались последних сплетен в исполнении его болтливого шкипера. То ли ещё будет, когда они минуют Гибралтар и соединятся с флотилией д'Эстре…

Английская разведка наверняка имела сведения о выходе пиратской эскадры из гавани Сен-Доменга, но цель путешествия джентльмены удачи скрывали так тщательно, что англичане наверняка очень удивились, когда на траверзе Танжера показались корабли под республиканскими флагами. Во всяком случае, Джеймс разглядел в трубу некое шевеление в бухте: его соотечественники явно не знали, как реагировать, и решили на всякий пожарный подготовиться к обороне. Но пиратская эскадра спокойно миновала Танжер и направилась прямиком через пролив, понемногу забирая к северу.

Ветер был попутный, а вот довольно сильное встречное течение малость подпортило Галке настроение. Правда, эти обстоятельства несколько уравнивали возможности при вероятном столкновении с противником, но течение при встречном ветре означало волну, а волна — это головная боль любого морского канонира. Корабли раскачивало и сейчас, рано утром. А к Гибралтару при таком ветре и течении они должны подойти часов через пять-шесть. То есть, когда волнение может достигнуть максимума. А может и сойти на нет, если стихнет ветер. Но в этом случае они рискуют застрять посреди пролива в виду противника… Впрочем, как думала Галка, испанцы тоже пока не научились ходить под парусом без ветра, а их пушки ещё не способны поражать цель на расстоянии мили. Единственная неприятность, которая может грозить при таком раскладе — потеря эффекта внезапности. Завидев вражескую эскадру, испанцы могут передать эту новость курьерами по суше, и тогда… Тогда у цели их будут ждать с большим нетерпением.

Дон Диего де Аларкон заметил паруса ещё около полудня. Ему, капитану королевского фрегата, по огневой мощи почти не уступавшего иным линкорам, не очень-то приятно было подчиняться голландцу-адмиралу. Но пока Рюйтер крейсировал в Средиземном море, дон Диего чувствовал себя хозяином положения. Ну и что, что почти вся эскадра сейчас дерётся с французами у Сицилии? В его распоряжении практически неприступная крепость с отличной бухтой, около пяти десятков крупнокалиберных пушек на стенах, два линкора, шесть фрегатов, из которых четыре — королевские. Вполне достаточно, чтобы дать отпор любому желающему взять Гибралтар под свой контроль. Но сейчас… Дон Диего ломал голову: кого это там принесло попутным ветром? Французов? Вроде все их сколько-нибудь значащие флотилии сейчас у Мессины. А Дюкен… Интересно, кто это при дворе короля Людовика так симпатизирует Испании, что добился его отставки в разгар войны? Хотя оно понятно: «неправильное» протестантское вероисповедание командора давно стояло фанатичному католику Людовику поперёк горла. Плюс солидный возраст — целых шестьдесят семь. Правда, голландцу Рюйтеру уже семьдесят, и возраст вовсе не мешает ему с завидной регулярностью топить французские корабли… А забавно было бы увидеть, как молотили бы друг дружку эти два прославленных старика!^[96]

Паруса на горизонте, наполняемые попутным ветром, превратились в целое облако. Эскадра. Но чья?.. Дон Диего напрягал зрение, протирал платочком линзы подзорной трубы, пока не узрел странные флаги: три вертикальные полосы — чёрная у древка, белая посредине и красная на краю. Ему, никогда не ходившему за океан, пришлось поднапрячь память, и она, скрипя от натуги, минут через пять всё-таки выдала результат…

«Что за чёрт! Откуда здесь взялись вест-индские пираты?!!»

— По местам!!! — срывая голос, заорал он. — Орудия к бою! Ставить все паруса! Стрелков на правый борт!.. Сигнал — всем готовиться к бою!

На палубе тут же началась беготня. Открылись порты, канониры принялись деловито забивать в стволы картузы с порохом, пыжи и ядра. Матросы на реях спешно ставили паруса, а капитан вполголоса проклинал ветер, благоприятствовавший «проклятым разбойникам». «Мало им Новой Испании! — бурчал дон Диего. — Теперь они сюда явились, наверняка заключив соглашение с французами. Чтоб они все разом в аду горели!» Тем не менее через полчаса его «Санта-Мария-де-Энкарнасион» снялся с якоря и в крутом бейдевинде пошёл навстречу противнику. За флагманом в линию выстроились все линкоры и фрегаты, находившиеся под его командованием, а пушки форта наверняка уже заряжены и наведены. Но пираты тем временем приблизились уже на расстояние двух миль. Теперь дон Диего отчётливо видел, что идут они двумя линиями. Первую возглавлял красно-белый… линкор, что ли? Ведь не бывает галеонов с узким корпусом фрегата, и фрегатов с высокими носом и кормой галеона. А для линкора всё же маловат. Скорее всего, что-то новенькое с французских или английских верфей. Во главе второй линии шёл уже классический фрегат британского происхождения. И вообще, вторая линия не произвела на испанца особого впечатления, там он не заметил корабля крупнее всё того же фрегата. Зато в первой… Из-за кормы флагмана в обе стороны неспешно вышли два линкора — чёрно-золотой и красно-золотой. Флагман же взял рифы и сбросил скорость, готовясь к сражению. Из-за этих кораблей снова показались паруса: ещё два линкора — бело-жёлтый и бело-зелёный близнецы — и два крупных фрегата, один из которых был даже больше флагмана. Получился эдакий клин с флагманом на острие — довольно странное построение для боевого флота перед сражением. Но передние корабли, подняв паруса на гитовы, постепенно снижали скорость, и ещё через полчаса в восьми кабельтовых от испанской флотилии выстроилась почти классическая линия. Только корабли развёрнуты носом к противнику и флагман почему-то в середине, ну да бог с ними, с этими разбойниками. Правила благородной войны они всё равно никогда не соблюдали.

— Красиво идут, сволочи, — проворчал испанец, наблюдая за эволюциями пиратской эскадры. — Только за каким чёртом они выстроили поперечную линию?.. Разворачиваются бортом… О, идиоты! Шесть кабельтовых — а они готовятся дать залп!

Правда, дон Диего тут же мысленно одёрнул себя: если бы пираты были такими уж идиотами, они не отобрали бы у Испании Санто-Доминго с Кубой. Потом он вспомнил о новых пушках и чертыхнулся уже в голос. При такой волне с шести кабельтовых попасть мудрено даже из этих дьявольских новоизобретений. Но всё-таки можно. Следовательно, дела дона Диего сейчас плохи, как никогда ранее: ответить ему попросту нечем. Пиратские корабли разумно стали вне досягаемости тяжёлых крепостных орудий.

— Чёрт подери, надо было заманить их под огонь форта, — процедил дон Диего.

— Ещё не поздно, сеньор капитан, — ответил штурман, скромный, но толковый Мигель Флорес. — Ветер как раз благоприятствует этому манёвру.

— Поднять паруса! — скомандовал дон Диего. Флорес ещё ни разу не дал ему плохого совета. — Лево на борт!

Отойти под защиту форта, пока не поздно… Нет, уже поздно.

С бортов пиратских кораблей поднялись облачка порохового дыма. И прежде чем до испанцев донёсся гром залпа, море вокруг сошло с ума, поднимаясь чудовищными фонтанами, а корпуса задрожали от попаданий. Пару мгновений спустя некоторые снаряды, пробившие толстый борт «Санта-Марии-де-Энкарнасион», взорвались, причинив немалый урон на батарейных палубах. Дон Диего, представив, что было бы, попади такой снаряд в крюйт-камеру, мгновенно взопрел.

— Лево на борт!!! — прокричал он, срывая голос. — Разворачиваемся! Скорее, чтоб вас черти сожрали!!!

Хоть ветер и благоприятствовал манёвру испанцев, разворот тяжёлого корабля всё равно занимал немало времени. А минуту спустя после первого залпа пираты произвели второй… На сей раз стреляли явно с верхних палуб, но дыма дон Диего почему-то не углядел. Только огоньки, вылетающие из пушечных жерл. А дальше… Дальше дон Диего проклял ту минуту, когда принял решение выйти из уютной бухты. Снаряды, издав короткий и мерзкий вой, взорвались аккурат над такелажем его кораблей, осыпав снасти дождём картечи. Жутко закричали матросы на реях, на палубу посыпались тела убитых и раненых. Досталось и палубной команде. Флорес упал с пробитой шеей, захлёбываясь собственной кровью. Дону Диего вдруг показалось, будто он наблюдает этот бой со стороны, будто это происходит не с ним… Он перестал слышать звуки и чувствовать запахи. Медленный, убийственно медленный разворот фрегата, агония Флореса, посеченные дьявольской картечью паруса и ванты, кровь и трупы на палубе… И только одна здравая мысль: скорее уйти из-под огня. Преимущество противника в артиллерии было ошеломляющим. Геройски бросаться на корабли, вооружённые такими пушками с такими боеприпасами — не самый удачный способ самоубийства.

Он едва заставил себя вновь «вернуться на грешную землю». Пираты поднимали паруса, готовясь к развороту. Сперва флагман, за ним чёрный и красный линкоры и так далее. И вскоре пираты снова шли линией, то есть прежним порядком. За эти полчаса испанцы успели, поймав ветер, войти в бухту. Теперь пиратская эскадра, чтобы их уничтожить, волей-неволей должна попасть под обстрел артиллерии форта. А тяжеленные сорокавосьмифунтовые пушки по причиняемому противнику вреду ничуть не хуже этих новоизобретённых…

Но пираты, если дона Диего не обманывали глаза, кажется, вовсе не собирались их уничтожать. Поставив все паруса и закрыв порты, они забрали на два румба к югу и полным ходом проследовали… мимо Гибралтара.

Представив, какое письмо он должен будет отписать адмиралу Рюйтеру, дон Диего де Аларкон только зубами скрипнул и мысленно помянул пиратов очень нехорошим словом.

— Два залпа — и путь свободен, — сказала Галка, подводя итоги боя с гибралтарской флотилией. — Не зря Пьер своих орлов так долго натаскивал. Зато какое преимущество в бою!

— Жаль, что это ненадолго, — пессимистично заметил Джеймс. — Рано или поздно противник тоже обзаведётся такими вот пушечками, и рисунок морских сражений изменится радикально. Боюсь, это может случиться очень скоро.

— Джек, не накаркай…

Она наблюдала, как Пьер с помощниками надевает на пушки верхней палубы чехлы из просмоленной парусины и ставит под них вёдра с сахаром. Сталь — не бронза, она ржавеет, если вовремя не позаботиться о смазке в движущихся частях, чехлах и поглотителе лишней влаги… Гибралтар остался позади, а небо со всей ясностью предупреждало мореходов о надвигающемся шторме. Хотя что средиземноморские шторма по сравнению с карибскими ураганами? «Гардарика» уже не раз выходила победительницей из схваток с ними, не говоря уже о прочих кораблях эскадры. Но в их задачу борьба со штормом не входила, пусть даже по всем признакам этот шторм налетит не раньше завтрашнего утра. Потому пираты взяли курс зюйд-ост. К северному побережью Африки, где можно было найти бухточку для якорной стоянки.

3

— И это… всё?

— Всё, мадам.

— Двенадцатипушечный фрегат и люггер… — Галка едва не высказала вслух всё, что думала об адмирале д'Эстре. — Да, солидно. Славная будет «совместная операция наших флотов». Адмирал, видимо, очень хорошего мнения о нашей боеспособности, если считает… Ну да бог с ним. Сколько человек сможете высадить на берег?

— Не более восьмидесяти, мадам.

— М-да… Ну ладно, постараемся обойтись тем, что есть.

Французский капитан, шевалье де Малеструа, был из тех, кого, по выражению Пьера, «ядром не прошибёшь». Но и этот железный мужик едва сдерживался, чтобы тоже не высказать мнение о своём адмирале. Ведь когда он узнал от пиратки о цели их совместной операции, никаких слов у него не осталось. Одни выражения. Причём из тех, что при дамах лучше вслух не произносить. Фрегат и люггер… Он бы ещё галеру прислал. Одну. Без боеспособного экипажа, с одними рабами на вёслах. В общем, настроение у француза было не самое лучшее. Они едва успели бросить якорь в бухточке, где остановились пиратские корабли. Если бы не скорость обеих посудин, могли бы и не успеть до шторма. А разбойница ещё и объявила, что намеревается задержаться в этой бухточке на кренгование. «Мы пять недель были в море, днища обросли до неприличия», — вот что услышал капитан де Малеструа. И сказано это было таким тоном, что он только зубами скрипнул. Никаких возражений насчёт сроков дама явно принимать не собирается. Впрочем, как военный моряк, шевалье прекрасно понимал, что боеспособность эскадры — задача первоочередная. А попробуй поманеврируй под огнём противника с обросшим водорослями днищем. И вообще, за двадцать пять лет службы шевалье не сумел подняться выше капитана фрегатика в каком-то заштатном Сан-Рафаэле. Где ему судить о замыслах пиратки-адмиральши, которая прославилась, мягко говоря, нестандартным подходом к военному делу?.. Одним словом, шевалье попал в ситуацию, когда мало кто захотел бы поменяться с ним местами.

А что же пиратка?

…Местность незнакомая, враждебная. Но привал на берегу был просто необходим. После пяти недель в море не только корабли нуждались в кренговании и мелком ремонте, но и люди — в отдыхе на твёрдой земле. Пираты организовали временный лагерь, выставив усиленное охранение, и принялись за дело. Конечно, для качественной очистки днищ требовались пять-шесть дней, но время сейчас играло против гостей из Мэйна. Потому кренговали корабли на скорую руку. Рано или поздно их обнаружат, и тогда у них начнутся незапланированные приключения. Причём всё равно, кто обнаружит — испанцы, голландцы или мусульмане. Здешние места славились как вотчина алжирских и тунисских пиратов, но раньше времени встречаться с коллегами под зелёным знаменем пророка пираты Мэйна пока не торопились.

Ночь щедрой рукой высыпала звёзды на иссиня-чёрный купол неба. Галка смотрела на заходящий за горизонт серп молодой луны, словно сорвавшийся со шпиля какой-нибудь мечети… Скудный свет от этого серпа едва подсвечивал контуры холмов, подходивших чуть не к самому берегу. Охотники-индейцы уже обследовали эти холмы на предмет чего-нибудь вкусного. Из «вкусного» нашлись только козы, стадо которых по-пиратски экспроприировали у местных пастухов. А вообще, эта земля, Северная Африка, бывшая некогда житницей Римской империи, сейчас поражала своим запустением. Алжирские и тунисские пираты, жившие только и исключительно грабежом, считали землепашество и скотоводство презренными занятиями. «Чтоб ты землю пахал!» — так звучало их страшнейшее проклятие. И если у здешних джентльменов удачи случался «неурожайный» на добычу год, Алжир и Тунис в буквальном смысле слова корчились от голода: местных крестьян так мало, что даже если обобрать их дочиста, проблемы это не решит. Капитан де Малеструа щедро поделился с пираткой этой информацией. Сам он в алжирском плену не был, но в его команде человек двадцать в своё время хлебнули лиха. Галка же в который раз мысленно крестилась и благодарила Всевышнего за то, что дал ей достаточно красноречия убедить карибских пиратов мирно сосуществовать в пределах одной страны с земледельцами, купцами и ремесленниками. «Мы защищаем пахаря и пастуха — они нас кормят. Мы защищаем купца — он платит нам налоги. Мы защищаем учёного и мастера — они создают для нас новейшее оружие и корабли. Мы защищаем поэта и художника — они за это прославляют нас по всему миру. Но стоит нам счесть этих людей добычей или презреть их труд, как мы тут же лишимся их поддержки. И тогда дни наши сочтены». Конечно, не всё было так уж гладко, но в основном Сен-Доменг жил по этому принципу. И жил неплохо. Как жил Алжир — уже известно: от добычи к добыче. То есть это было пиратство в чистейшем, без всяких примесей, варианте. Даже на Тортуге имелись какие-никакие плантации, а Порт-Ройял и при Моргане, и до, и после него считался одной из торговых столиц Вест-Индии.

«Не дай нам Бог выродиться вот в… такое, — думала Галка, вспоминая виденное и слышанное. — Мы и без того не подарок, а с таким оружием и нашими амбициями можем вообще превратиться в сущий кошмар». Впрочем, до этого было ещё рано и далеко, она зря волновалась. Но Сен-Доменг — это действительно пираты. Если их возглавит лидер типа Граммона — умный, наглый, властный и в то же время ярый анархист и разрушитель, — они сделаются кровавым ужасом морей. И не только морей.

«Лёгок на помине».

Во избежание неприятностей во враждебной стране Галка приказала песен не орать и при питье рома знать меру. За порядком должны были следить капитаны и боцманы. А вот у этого костра её приказ явно нарушался. Причём не кем-нибудь, а самим капитаном. Граммон сидел в компании своих офицеров, уже основательно набравшихся, и горланил разудалую песенку, половина куплетов которой изобиловала словечками «всех на дно», «резать глотки» и так далее, а другая половина состояла из грубой кабацкой похабени. Галку сложно было смутить подобной пиратской «попсой»: наслушалась уже. Но капитаны благородного происхождения обычно и вели себя как дворяне. А этот… Она поморщилась. И что в этом типе женщины находят, позвольте спросить? Ни рожи ни кожи — вроде неё самой. А поди ж ты, липнут как мухи на сладкое. Галка и сама ощущала на себе это странное притяжение. Иной раз при сугубо деловом разговоре с Граммоном она ловила себя на том, что начинает судить о нём не как об офицере, а как о мужчине. Что самое поганое, Граммон это прекрасно видел, и не оставлял попыток к ней подкатить. И если не объявлял публично о своих намерениях, то только потому, что не был стопроцентно уверен в успехе.

— Генерал! — шевалье, заметив, что Галка вознамерилась пройти мимо, прервал песенку и окликнул её. — Прошу, генерал, не обойдите нас своим вниманием!

— Налейте даме вина! — поддержал его ещё один такой же непомерно весёлый светловолосый красавчик с великолепными усами. Судя по акценту, голландец.

— От вина не откажусь, если оно не кислое, — Галка поняла, что отвертеться не удастся, и присела к костру. Аккурат рядышком с Граммоном.

Шевалье весело рассмеялся. Крепкими, ещё не разрушенными плохой едой зубами, он вытащил пробку из бутылки и плеснул вина в относительно чистую оловянную кружку. Даму всё-таки угощает… Галка никогда не отступала от пиратского правила: капитан ест из одного котла с командой. И из той же матросской посуды. Серебряный сервиз в каюте, доставшийся им с Джеймсом в качестве доли добычи, стоял скорее для красоты. Пользовались им лишь в тех случаях, когда генерал Сен-Доменга принимала важных гостей на борту флагмана. Потому-то Галка никогда не брезговала пить из простых кружек и есть из грубых деревянных мисок. Но здесь… Эту кружку, кажется, в последний раз как следует мыли задолго до похода в Средиземное море. Даже на «Орфее» в былые времена посуда была чище. Однако от угощения не отказываются. Галка отхлебнула вина, отметив про себя, что как раз оно-то не подкачало. Видать, из личных запасов капитана, а о Граммоне ходила слава ценителя напитков. «И женщин, — тут же встрял едкий, как царская водка, голос рассудка, надоедавший Галке всю её жизнь. — Хватит пялиться на француза, подруга. Ну капитан. Ну удачлив, как сам чёрт. Лучше вспомни, скольких красоток он успел подмять под себя в Сен-Доменге за какие-то несчастные две недели. Хочешь оказаться в том же списке?» Однако, рассудок рассудком, а Галка не раз и не два ловила себя на том, что её тянуло к этому человеку. Даже несмотря на его сногсшибательную наглость и полнейшее безразличие к порядку на собственном корабле… «Засранец, — думала она, подставляя кружку под очередную порцию вина. — Но обаятельный. Эх, мать, держись, не то пропадёшь!»

— Вино превосходное, — сказала она, чувствуя, как по жилам разливается приятное тепло. — Если я не ошибаюсь, испанское?

— До французских ещё не доехали, генерал, — лучезарно улыбнулся шевалье. — Но когда мы до них доберёмся, первое, что я сделаю — приглашу вас на пир.

— Для пира ещё должен быть хороший повод. — Мысль о предстоящей военной операции заставила Галку собраться, стряхнуть подступающий морок: от Граммона и впрямь исходило нечто непонятное, действовавшее на её женскую сущность. — Вот явимся в Марсель с победой, тогда и попируем. С вином и закуской. И песенки покричим, да такие, чтоб у всей округи уши на корню повяли. А здесь и сейчас это, мягко говоря, неуместно.

— Это ещё почему? — со смехом поинтересовался всё тот же усатый красавец, что предложил налить ей вина.

— Лоран, видимо, даме не спится под наше пение, — заржал француз. И сделал странное движение — ни дать ни взять, собрался приобнять женщину. Но вовремя остановился. Так, будто наткнулся на невидимую стену.

— Даме прекрасно спится даже под скрип рангоута, — подцепила его Галка. Её показная весёлость, как она прекрасно видела, ничуть француза не обманула. Потому и соблюдал дистанцию. — Ваше пение ненамного мелодичнее, но я не о том. Мы не на Тортуге, господа, где можно спокойненько орать песни на бережку в тёплой компании. Здесь живут берберы и арабы, фанатичные мусульмане, и они не откажутся от удовольствия продать кое-кого на рабском рынке. Или для разнообразия перерезать несколько христианских глоток.

Если бы здесь были парни с флагмана, они бы только округлили глаза, встретив слова капитана возгласами типа: «Да ну! В самом деле?» Им-то было известно, что Воробушек прочитала тыщу книг и знает массу интересных подробностей о различных народах. А эти заржали, как некормленые жеребцы. В самом-то деле, что ещё можно услышать от женщины, кроме очередной глупости, правда?.. Галка холодно усмехнулась. И шевалье де Граммон верно понял эту усмешку, тут же сделав своим людям знак замолчать.

— Извините их, генерал, — примирительным тоном проговорил он. — Они, как вы догадались, не привыкли к высокоучёным беседам с дамами. Но мне отчего-то кажется, что вы изволили несколько преувеличить опасность. Разве лагерь не охраняется?

— Если бы вы изволили соблюдать мой приказ насчёт тишины, парням в охранении было бы куда легче исполнять свои обязанности, — сдержанно улыбнулась Галка, поднимаясь. — Вспомните, откуда во французском языке взялось слово assassinat.^[97] Кажется, от неких мусульманских фанатиков… Впрочем, вы можете продолжать веселье, если желаете. Я не против. Резать, в случае чего, будут вас, а не меня.

Смешки и разговоры у костра мгновенно смолкли, а голландец-усач, которого Граммон называл Лораном, удивлённо присвистнул.

— Интересно, мадам, откуда у вас столь обширные познания в повадках приверженцев ислама? — насмешливо поинтересовался он. — Вы бывали на Востоке?

— Если бы Голландия столько времени воевала с этими самыми приверженцами ислама, сколько Россия, вы бы обладали такими же обширными познаниями, месье Графф. — Галка наконец выудила из памяти имя одного из ближайших приятелей Граммона, о котором была наслышана. Как хорошего, так и плохого. — Благодарю за угощение, господа, вино и впрямь было превосходным.

— Доброй ночи и приятных сновидений, генерал, — Граммон снова улыбнулся, на сей раз с убийственной иронией.

— Спасибо, — мадам адмирал в таких случаях никогда не оставалась в долгу, отвечая той же монетой. — И вам того же, шевалье.

— Нет, Мишель, думай, что хочешь, но эту дамочку ты точно не завалишь.

— Ещё не родилась женщина, способная мне отказать. На эту придётся потратить чуть больше времени.

Усач, которого весь Мэйн знал как Лорана де Граффа, только хмыкнул.

— Скажи спасибо, что этого не слышат наши команды, — скептически проговорил он. — Уж наверняка нашёлся бы кто-нибудь, кто позаботился бы довести смысл нашей беседы до сведения генерала. У неё это дело, я слышал, поставлено очень хорошо.

— Ты считаешь меня слишком самоуверенным? — Граммон, прогуливавшийся с другом около самой кромки прибоя — предостережение мадам генерала он всё-таки принял всерьёз.

— Ты похож на свой фрегат, Мишель, — с усмешкой проговорил голландец. — Такой же стремительный, сильный и наглый. А она… Она, что вовсе неудивительно, похожа на свой флагман, этот перестроенный галеон. На первый взгляд как будто ничего особенного, кроме формы форштевня, но в деле — опаснее линкора. Смотри, дружище, не напорись на этот риф.

— Может, я только того и желаю, — рассмеялся Граммон. — Если эта дама именно такова, как ты говоришь, то умереть в её объятиях было бы для меня…

— Честью? — хитро прищурился Графф. В темноте, раздвигаемойлишь кострами, его лица было не видать, но Граммон и так знал приятеля как облупленного.

— …наивысшей формой наслаждения, — совершенно серьёзно сказал шевалье. — Я понимаю тех несчастных, что согласились распрощаться наутро с головой, но провести ночь с египетской царицей. Наша мадам генерал не царица, но женщина той же породы: властная и смертельно опасная для всех, кто рискнёт с ней связаться. Пусть она и неказиста с виду, но поверь, Лоран, — нет для мужчины большего мучения и большей сладости, чем любить столь необычную даму.

— Ах, вот почему её муженёк… Чёрт, Мишель, ты не боишься, что она прирежет тебя до того, как ты успеешь её завалить?

— Вот в этом-то, приятель, и заключается половина её очарования, — негромко рассмеялся Граммон. — Либо она меня прирежет, либо я её…

4

— …Влад, я не о моральной чистоте наших вояк забочусь, а об элементарной боеспособности. Если они в самый интересный момент начнут потрошить дома и сдирать с женщин украшения, кто будет сражаться? Мы с тобой? Господа капитаны? Нет, я вовсе не против помахать шашкой. Я очень даже за. Только если это принесёт какую-то пользу нашему делу.

— А это правда, что мусульманки таскают на себе каждая по несколько фунтов золота? — предметно поинтересовался капитан Беннет. Не так давно он всё-таки решился перебраться с Ямайки в Сен-Доменг, и не столько потому, что ему так уж нравилась эта гавань, сколько потому, что английские власти стали слишком уж строго спрашивать за пиратство.

— Правда, — кивнула Галка. — Только не все, а в богатых домах. Впрочем, говорят, в Алжире бедных домов попросту нет.

— С чего бы им постоянно тягать на себе столько побрякушек? — удивился англичанин. — Обычай у них такой, что ли?

— Вроде того. У мусульман, видишь ли, муж в любую минуту может три раза сказать жене слово «талак», что означает развод. И жена обязана при этом покинуть дом мужа в том, что на ней есть в данный конкретный момент. Потому бабы и таскают на себе весь свой золотой запас — на всякий случай. Потому я и говорю: атакующим первой волны десанта лучше ни на что не отвлекаться. Алжирцы… да и вообще мусульмане подраться не дураки. С ними чуть зазеваешься — голова с плеч.

— Я почему-то думаю, что у первой волны десанта особых проблем с атакой не возникнет, — с хитроватой усмешкой проговорил Влад.

— Ну да, если вспомнить, какую жуть мы с собой приволокли, — рассмеялся Билли. — Я-то своих предупредил, а вот тем, кого не предупредили, я очень сильно не завидую.

— Я надеюсь, парни с «Перуна» тоже штанов не испачкают, — улыбнулся Геррит. — Хоть и не уверен. Во всяком случае, тогда, вернувшись с полигона, я первым делом посмотрел в зеркало: проверял, не поседела ли моя бедная голова. А ведь я как будто человек образованный, и не настолько суеверный, как эти язычники.

— Мусульмане вовсе не язычники, дружище, — покачала головой Галка. — Более того: язычниками они считают как раз нас, христиан. За то, что чтим Троицу. Мол, Аллах един, и никаких гвоздей. Но это так, к общему сведению. Главное же следует уяснить сразу: они — фанатики своей веры. Испанцы в этом отношении и рядом не валялись. Потому если на вас с воплем «Аллах акбар!» станут кидаться шестилетние пацаны с ножичками, не удивляйтесь. Их так воспитывают.

— Да, мы для них попросту не люди, — поддержал Влад. — Слышал я, как одна… мусульманка кричала односельчанам-грекам: «Скоро мы вашими детьми будем собак кормить!»^[98]

— Не завидую я вам, русским… — процедил Граммон, до тех пор исправно молчавший, слушавший и делавший для себя пометки на будущее. — У вас такие милые соседи, что просто залюбуешься.

«Что бы вы сказали, шевалье, если бы знали, на чьих верфях строятся турецкие карамуссалы?^[99] — не без едкой иронии подумала Галка. — Вряд ли что-нибудь приличное. Хоть вы и редкостный засранец, но кое-какие понятия о чести имеете. В отличие от некоторых политиков».

— А нам с соседями всю дорогу не везёт. Судьба, видно, такая, — сказала она вслух. — Главное — вовремя сделать из оного соседства верные выводы. И чтобы эти выводы в данный момент помогли нам победить как можно с меньшими потерями. Если полезем на Алжир, как на испанцев, до Сен-Доменга мало кто доберётся живым и не искалеченным. Нужно знать сильные и слабые места врага. Это прописная истина, господа, я вижу, что сказала банальность. Но кто из вас раньше хотя бы поверхностно имел дело с мусульманами?.. Вот потому-то я вам все эти байки и травлю. Про то, как они себя ведут в бою и после боя. Про то, что их бабы носят на себе кучу золота. Про воспитание мальчишек, турецкие орудия, дамасские клинки, отношение к иноверцам и тому подобные мелочи. Вы и сами лучше меня знаете: без учёта этих мелочей победа может обойтись нам слишком дорого.

— Ладно, — подытожил Билли. — С мелочами всё ясно. Какие будут коррективы к плану?..

«Во имя Аллаха, всемилостивого, милосердного…»

Раис^[100] Али-Мухаммед никогда не пропускал утреннюю молитву, почитая её наиглавнейшей обязанностью правоверного мусульманина перед Аллахом. Ни на суше, ни в рейде не расставался с потёртым молитвенным ковриком, доставшимся ему от отца, носившего зелёную чалму.^[101] Раис Хаджи Ала-ад-Дин ныне вкушал сладостный отдых в садах Аллаха, довольно навоевавшись с неверными. Он сам ходил в море вместе с командой на своём галеоте, хотя, иные раисы уже в его время — позор на их головы! — предпочитали лишь снаряжать корабли на свои деньги, отсиживаясь на берегу и наслаждаясь красотой наложниц в гаремах. Али-Мухаммед брал пример с отца, отправляясь в море лично, деля все радости и невзгоды с верной командой. А команда благодарила Аллаха за столь храброго раиса, для которого добыча стояла на втором месте. После воинской доблести.

У него не маленький галеот, а фрегат — прошлогодний трофей, взятый в неравном бою у неверных франков. «Меч Джебраила» — хорошее название для столь прекрасного и грозного корабля. Сорок две пушки. Нечестивый крест на клотике заменен священным полумесяцем. Мало кто в Аль-Джазере^[102] может похвастаться столь могучим кораблём. Оттого раис Али-Мухаммед пользуется таким уважением, оттого диван всё более склоняется к мысли, что в военное время им нужен бей, имеющий самый свежий опыт морских сражений, а не убелённый сединами турок Селим, чьи заслуги несомненны, но столь отдалены во времени… Али-Мухаммед знал, чего ему не хватает для окончательного восхождения. Ещё одной громкой победы с богатой добычей. Пусть даже для этого придётся сговориться с испанцами-кафирами.^[103] Этот дон Рамиро Нуньес… как там его дальше… словом, испанец не скупился, предлагая золото в обмен на нейтралитет воинов Аллаха по отношению к его соотечественникам и кафирам-голландцам. Что ж, раис Али-Мухаммед золото взял. С диваном, как водится, поделился. Нейтралитет обещал, и пока соблюдал его, понимая, что рано или поздно придёт момент, когда раисы и янычары выйдут на площадь и начнут требовать нападать на всех кафиров без различия флага. А против воли собственных воинов не пойдёт даже бей. Но сейчас… Сейчас «Меч Джебраила» готовится возглавить поход на франков. Пока их флот сражается с испанским и голландским флотами у Сицилии, кто помешает воинам Аллаха начисто ограбить всё южное побережье Франции?

Горы золота и серебра, драгоценных камней, отрезы парчи, бархата и лионского шёлка… Снова в Бадестане^[104] будут продавать сильных невольников, юных девушек для гаремов. Снова лекари будут скопить франкских мальчишек, из которых — кто выживет, конечно — вырастут отличные евнухи. Снова сундуки раисов наполнятся доверху, шеи их любимых жён отяготятся драгоценными ожерельями, пальцы будут унизаны дивными кольцами, а уши оттянут тяжёлые серьги… Али-Мухаммед подумал о своей любимой жене. Мариам-египтянка, всего четырнадцать лет. Лишь три месяца прошло с тех пор, как он пленился её несравненной красотой. Не один год пройдёт, прежде чем её стан утратит стройность, а лицо обезобразят морщины. Но тогда ей придётся уступить место любимой жены какой-нибудь молоденькой невольнице, которая ещё, вероятно, только родилась. Как уступила это место прекрасной египтянке уже начинающая стареть Сейда… Может быть, взять Мариам в поход? Для этой цели раис обычно брал рабыню-наложницу, которую после сражения отдавал команде. Любимую жену разгорячённым после боя воинам не отдашь, придётся покупать невольницу. Пусть сперва послужит госпоже, а затем…

Пушечный выстрел прервал сладостные мысли раиса. Что такое?

С запада Аль-Джазер прикрывали высокие холмы, которые, по совести, можно было бы назвать даже горами. Во всяком случае, обзор с северного мыса прекрасный. Оттуда в ясную погоду можно было высмотреть крупные корабли за десяток миль. Сейчас, ранним утром, море было подёрнуто лёгкой дымкой, и обзор даже с такой удобной наблюдательной точки несколько сократился, как минимум до полулиги.^[105] Франки? Всё может быть. В любом случае, пушка в крепости не стала бы стрелять, возвещая о приближении кораблей, если бы эти самые корабли не были вражескими. Ветер? Раис Али-Мухаммед присмотрелся к вымпелу. О, шайтанов хвост, западный ветер-то как раз благоприятен кафирам! Впрочем, чтобы поднять по тревоге команды всех алжирских кораблей много времени не нужно. Да и крепость, построенная ещё доблестным Хайраддином,^[106] должна дать достойный отпор.

— Раис-эффенди, — на мостик взбежал верный Ахмед-турок. — Дозорные передали — идёт сильный флот. Семь больших кораблей и несчётно малых.

— Кто? — коротко поинтересовался Али-Мухаммед.

— Кафиры, раис-эффенди.

— Я и сам догадался, что не правоверные. Кто именно?

— Дозорные не знают, раис-эффенди, — Ахмед виновато потупил взор. — Они никогда не видели таких флагов. Три вертикальные полосы: чёрная, белая, красная.

Чёрная, белая, красная… Али-Мухаммед готов был поклясться бородой пророка, что где-то что-то слышал об этом сочетании цветов. Или читал… Или этот кафир Нуньес что-то говорил… Постойте! И верно: именно Нуньес что-то рассказывал насчёт заморских разбойников, заключивших договор с франками!

— Объявляй тревогу, — сказал Али-Мухаммед. Он всё-таки был раисом всего флота, отвечавшим за его боеспособность и защиту гавани, и просто обязан был отреагировать на угрозу. — Немедленно сообщить бею Селиму и Хасану-аге — пусть янычары приготовятся к бою!

Ахмед низко поклонился и, цепляя кончиком ятагана за резные балясины поручней, шустро сбежал по ступенькам вниз. У борта его ждала шлюпка.

«Если мне удастся отбить атаку кафиров, приблизится время исполнения моей мечты, — холодно усмехнулся Али-Мухаммед. — А Селим… Что ж, я буду горько сожалеть, если он погибнет во время боя с неверными».

5

— А где же зелёное знамя пророка? — не без иронии поинтересовался Джеймс, разглядывая укрепления Алжира в подзорную трубу.

— Алжир номинально принадлежит Османской империи, а у турок знамя вроде бы красное, с полумесяцем, — не слишком уверенно проговорила Галка. — По крайней мере, в моём мире. Здесь — чёрт их знает…

— Бог с ними и их знамёнами, Эли. Что сказал шевалье де Малеструа по поводу их пушек?

— Турецкие. На кораблях самое большее фунта по двадцать четыре, в крепости — по сорок два и сорок восемь фунтов. То есть ближе, чем на пять-шесть кабельтовых не подойти. Стреляют не чугунными ядрами, а булыжниками. В корпус такой камушек с близкого расстояния попадёт — мало не покажется.

Джеймсу однажды довелось видеть результаты попадания каменного ядра в корпус корабля. Пробив обшивку на батарейной палубе, камень разлетелся на острые осколки и переранил чуть не половину канониров. Причём попали из мелкой пушчонки фунтов на восемь. А если попадут из сорокавосьмифунтовой пушки?.. Словом, Джеймс в который раз поблагодарил Всевышнего за то, что их собственная артиллерия могла сейчас дать сто очков форы кому угодно. Те же испанцы, охранявшие Гибралтар… Когда эскадра пойдёт обратно, вряд ли доны посмеют высунуться из бухты. Что бы там ни было, а уроки из своих поражений они извлекать умели. Да и не будут они знать, что к тому времени на борту у пиратов почти не останется снарядов нового образца. Не так много их успели наделать на пока ещё единственном оружейном заводе республики Сен-Доменг.

— Восемь кабельтовых! — крикнул вперёдсмотрящий.

— Орудия к бою! — скомандовала Галка.

На флагмане и линкорах открылись орудийные порты, канониры принялись наводить пушки на крепость. Но корабли пока и не думали останавливаться. Первый залп так и произвели — с ходу… Надо полагать, последователи ислама были весьма удивлены и опечалены: пушки незваных гостей обладают сумасшедшей дальнобойностью. А что тут особенного? Крепость — не корабль. Мало того что совсем иные размеры. Крепость никуда не увернётся, опытный корабельный канонир может бить хоть вслепую; тут, чтобы промахнуться, нужно быть совсем уж криворуким и косоглазым. Потому почти все снаряды достигли цели. И стены алжирских укреплений задрожали от взрывов.

«Мартин молодец, — думала Галка, наблюдая за результатом деятельности своих канониров. — Вместо фитиля всунул в эти фугасы какие-то охренительные трубки.^[107] Маловато у нас пока таких снарядов. А то бы одним Алжиром дело не ограничилось».

Из-за мыса показался корабль. Фрегат, поднимавший все паруса и шедший в галфвинд. По размерам — не уступавший «Гардарике». То есть в ближнем бою страшный противник. Вот на нём-то и развевалось зелёное знамя ислама.

— Ну вот, Джек, и флаг пророка появился, — улыбнулась Галка. И рявкнула во всю мощь своей лужёной глотки: — По местам, братва! Грот и фок на гитовы! Право на борт!.. Приготовиться к развороту на левый борт, по моей команде спускать все паруса! Верхняя палуба — доложить готовность!

— Орудия готовы! — отозвался Пьер.

— По команде — огонь из всех стволов! Поднять сигналы! «Сварогу» и «Перуну» — продолжать обстрел форта; «Жанна», «Дюнуа», «Бесстрашный» и «Ле Арди» — следовать за нами, атакуем ихний правоверный флот в гавани! Кордебаталии — приготовиться к высадке десанта!.. Ну, парни, с Богом! Всыплем нехристям перцу во все дырки!

— С Богом! — дружным рёвом отозвались пираты.

После ремонта и модернизации на «Гардарике» не стало мидель-дека, что позволило заметно расширить кубрики и трюм. И теперь на флагмане Сен-Доменга было четыреста двадцать человек команды. Ох, несладко сегодня придётся их алжирским коллегам по ремеслу…

Раис Али-Мухаммед ничуть не удивился, увидев красно-белый корабль довольно странной конструкции, повернувший ему навстречу. Адмиральский вымпел… Что ж, кафиры не в первый раз посылают против Аль-Джазера своих флотоводцев. Но, если верить Нуньесу, во главе заморских разбойников стоит женщина. Женщина! Какой позор! Неужели неверные собаки не нашли для него, прославленного раиса, более достойного противника? Сражаться с женщиной — только позорить своё имя. Впрочем…

— Воины ислама! — Али-Мухаммед по обыкновению обратился к команде, воодушевляя её перед боем. — Вы видите этот красно-белый корабль? Кафиры, убоявшись подставляться под неодолимые удары ваших мечей, послали против нас презренных разбойников, выпущенных из тюрем, и поставили раисом этого корабля слабую женщину! Не свидетельствует ли это, что аллах покарал неверных, лишив их разума и тем самым предав в наши руки? И не является ли это знаком свыше о даровании нам победы?.. Да будет трижды благословен этот день, воины ислама!

Команда, как и следовало ожидать, ответила радостными возгласами, потрясая оружием.

— По местам! — скомандовал раис Али-Мухаммед. — Возьмём то, что даровано нам Аллахом!

И «Меч Джебраила», поднимая паруса, пошёл навстречу красно-белому флагману. Ещё чуть-чуть — и можно разворачиваться на правый борт. Для залпа…

— Лево на борт!.. Паруса долой!.. Правый борт — огонь!!!

Когда все без исключения орудия правого борта дали залп, Галке в первый момент показалось, будто у неё лопнули барабанные перепонки. А «Гардарику» начало заметно заваливать на левый борт. Белый порох почти не давал дыма, и пираты имели возможность видеть, что сейчас творилось на палубе фрегата под зелёным флагом. Пушки алжирского корабля практически сразу открыли ответный огонь, но не все и не залпом, как предполагал вначале вражеский капитан. Потому что огонь «Гардарики» в первую очередь был сосредоточен на батарейных палубах противника. Пираты Мэйна, вдоволь натренировавшиеся на испанцах, уже давно приспособились к этой тактике: опередить врага хоть на мгновение и лишить его огневой мощи.

— Верхняя палуба — картечь, орудия готовы к бою! — гаркнул Пьер.

— Залпом, по верхней палубе противника — огонь!!!

От огня ещё не подавленного форта, расположенного на небольшом островке у гористого мыса, «Гардарику» прикрывали корпуса «Жанны» и «Дюнуа» — двух линкоров-близнецов, некогда взятых в битве с испанской эскадрой у Сен-Доменга. Линкоры удачно вклинились между фортом и баталией, и теперь имели прекрасную возможность стрелять сразу с двух бортов. Ещё более мощные «Сварог» и «Перун» обстреливали береговые укрепления, стоя на якоре. А к их бортам, обращённым в сторону моря, уже подтянули шлюпки для десанта. Фрегат «Бесстрашный» под командованием Влада уже подбирался к алжирскому бригу (тоже, видать, боевой трофей, мусульмане бригов не строили), и там, судя по всему, недолго ждать обмена любезностями из всех наличных стволов. А «Ле Арди» Граммона уже вовсю «приветствовал» парочку вёртких шебек. Несколько мелких алжирских кораблей проскочили мимо этих великанов и принялись обстреливать линкоры. Те немедленно огрызнулись залпами из бронзовых пушек… Словом, бухта Алжира, до сих пор служившая надёжным пристанищем и убежищем мусульманских пиратов, превратилась в ловушку для их же флота…

«Меч Джебраила», получив несколько разрывных снарядов в упор, стал очень быстро крениться на левый борт. И что бы раис Али-Мухаммед сейчас ни делал, как бы ни кричал, пытаясь принудить своих людей к повиновению и призывая страшнейшие проклятия на голову этой неверной — всё было напрасно. Фрегат вот-вот затонет, и не поможет ему ничто, кроме чуда.

А Аллах почему-то с чудесами не торопился…

Красно-белый флагман кафиров снова поднимал паруса и разворачивался к югу. Готовился войти в гавань, дабы довершить разгром, учинённый там фрегатами неверных. Ну кто мог подумать, что они привезли с собой эти пушки, изготовленные не иначе в кузнице самого иблиса? Почему Аллах отдал подобное оружие в руки неверных? Чем Аль-Джазер так прогневил его? Не иначе тем, что правоверные вздумали договариваться с кафирами-испанцами, да поразит их Аллах гнойными язвами! Будь проклят тот миг, когда раис Али-Мухаммед решился взять их золото!

Грот-мачта, не выдержав нагрузки, обломилась в двух локтях от палубы и, обрывая ванты, рухнула в воду, задев самым кончиком корпус вражеского флагмана. Раис видел, что фрегат уже не спасти. Можно лишь спасать людей. Впрочем, воины уже прыгали за борт. До берега недалеко. Доберутся, а там присоединятся к янычарам в порту, дабы достойно встретить кафиров, когда те высадят десант… Капитан покидает свой корабль последним? Пусть неверные соблюдают это правило. Не так много в Аль-Джазере достойных раисов, чтобы разбрасываться их жизнями. Али-Мухаммед встал на планшир мостика по правому борту, готовясь прыгать в воду. И в какой-то миг, ещё колеблясь, оглянулся. На планшире, держась одной рукой за крюйс-стень-фордун, стояла эта неверная и отдавала приказы своей команде. В другой руке у неё был франкский абордажный палаш, а из-за кожаного пояса торчала рукоять пистолета. Расстояние было достаточное, чтобы раис разглядел её… Маленькая, худая, некрасивая. И властная. Такую бы он точно не ввёл в свой гарем. Вот какими, оказывается, становятся нечестивые франкские женщины, если дать им волю! Вне себя от ярости раис вытащил из-за кушака пистолет, взвёл курок и выстрелил. Промахнулся. Кафирка, только тут заметив его, громко рассмеялась и что-то крикнула. Её голос потонул в чудовищном грохоте: это артиллерия линкоров добила форт. Один из их дьявольских снарядов угодил в пороховой склад, и укрепления доблестного Хайраддина взлетели на воздух. Обломки посыпались на корабли в бухте — и на правоверных, и на кафиров. Один камень долетел даже до тонущего «Меча Джебраила» и пробил ему обнажившееся днище. Раис не стал дожидаться, пока фрегат потонет окончательно — спрыгнул в воду.

— Всё, они наши! Валим корабли и высаживаем десант!.. Хайме! Бери шлюпы, дуй на позицию!

Пираты Мэйна не жалели порох — ни чёрный, ни белый. Стрельба была такая, что обзавидовались бы все адмиралы Европы. Мусульманам, наверное, казалось, что гости явились начисто стереть с лица земли их город, причинявший франкам столько головной боли ещё со времён Барбароссы. Но флот Сен-Доменга явился сюда за добычей, а для того, чтобы добраться до алжирских сокровищ, о которых ходили легенды, следовало уничтожить их флот. Причём уничтожить быстро. Без потерь, понятно, не обошлось: мусульмане тоже слыли отличными воинами. И капитаны, решившиеся идти на абордаж, очень хорошо это почувствовали. Пиратам Мэйна пришлось рубиться с пиратами Алжира со всей яростью, на какую они были способны. И применяя всю свою выучку. Это не испанцы, бросавшие оружие после пленения или гибели капитана. Тут приходилось вырезать всех дочиста: алжирцы сопротивлялись до последнего человека, как и предупреждали своих матросов капитаны. Но тем не менее факт остаётся фактом: спустя час с небольшим после первого залпа пираты Сен-Доменга практически полностью уничтожили алжирский флот, полтора века терроризировавший Средиземноморье.

6

— Тихо!

— А я и так тихо сижу! Чего ты?

— Вот найдёт нас тут боцман — выпорет обоих, это уж точно!

Под парусиновым тентом, пропитанным смолой, было нечем дышать. Двое мальчишек, незаметно проскользнувших на шлюп, который зачем-то подтянули к борту флагмана, поначалу сидели тихо, как мыши. Но жара и смоляная вонь были невыносимы даже для них, успевших уже и поработать на верфи, и походить на флагмане. И они начали потихоньку приподнимать тент. Вот тут-то Хайме их и застукал… Поначалу юнги пиратского флагмана подумали, что тут им и конец. Жаль, трудно было запомнить все те слова, которые на них обрушивал боцман. Хайме ругался сразу на полудюжине, если не более, языков. А знали ребята пока только родной испанский и французский.

Для обоих Хосе — юнги были тёзками и ровесниками — не было секрета, что Хайме сильно недолюбливает испанцев. Мягко говоря, недолюбливает. Но такого возмущения от него они не ожидали. В конце концов, никаких приказов они не нарушали, уже знали, что на этом корабле дисциплина обязательна для всех. Подразумевалось, что они будут при лазарете. Но распоряжения идти в лазарет к доктору Леклерку им никто не отдал! А они, что, трусы — прятаться в боях под палубой? Вот потихоньку и забрались на шлюп, куда не набивались, как сельди в бочку, пираты из десанта. Залезли под тент на палубе, там какие-то железяки — не смейтесь: с крылышками! — лежали. Среди каких-то прямых железяк. На пушки это точно не походило. Да и на снаряды… вы видели где-нибудь снаряды с крылышками?

При подходе к алжирской бухте Хайме тент откинул и их, естественно, обнаружил. Мальчишки чуть не оглохли от его криков. Думали: всё, конец. Сейчас задушит, утопит, повесит, расстреляет и покромсает на кусочки одновременно. Но пронесло. Видно, Святая Дева своим покрывалом от его гнева закрыла. Он даже подзатыльников им не надавал. Приказал только отойти на бак и не путаться под ногами.

— Ладно, — процедил он сквозь зубы. — Раз уж сами сюда залезли, смотрите у меня, не обосритесь. А то я вас лично выпорю. Сейчас эти штуки полетят на нехристей. Со страшным грохотом и воем полетят. Вот и посмотрим, какие вы храбрецы на самом деле.

Юнги отошли и устроились поудобнее. Будет о чём рассказать друзьям, когда вернутся! Участие в штурме знаменитого Алжира — им уже объяснили, что там за город, — это вам не хухры-мухры. Хосе Хуан Александр Луис Карлос Фелипе Ирручага, сын благородного идальго, убитого французами ещё в начале войны. На палубе — просто Рыжий. Он и правда был рыжий: отец баск, матушка родом из Астурии, а в тех краях нередки даже блондины. И Хосе Домингес, безотцовщина с явной примесью индейской крови, которому и фамилию-то сама адмиральша выдумала — в честь святого Доминика, покровителя их острова. Двое сирот, живших в заброшенной хижине, перебивавшихся случайными заработками, они нанялись на флагман, упав перед походом в ноги знаменитой атаманше пиратов. Надо же, самых грозных бойцов возглавляет женщина! Бабой-то её и сам король назвать не решится. Она их желание стать юнгами не просто выслушала, а сама привела на корабль и приказала зачислить в состав команды. И зачислили, куда им деться, у неё — не побалуешь.

Помощники Хайме тем временем залили водой всю палубу, будто сами свой шлюп утопить собирались, и отбежали в сторону, затыкая уши… Юнги, на предложение одного из них поделиться затычкой, замахали руками. О чём потом сильно жалели. Они видели ещё три шлюпа, на палубах которых стояли такие же штуковины с крылышками, а матросы занимались теми же приготовлениям… Хайме затыкать уши не стал, а, подойдя к тем железякам с крылышками, выждал какое-то время. И стал поджигать у них фитильки, после чего и сам отбежал в сторону.

Из хвостов ракет вырвался огонь, разгораясь всё сильнее и сильнее (палубу потом, несмотря на разлитую кругом воду, пришлось тушить), ракеты стронулись с места и, быстро ускоряясь, с нарастающим воем двинулись сначала по направляющим, а потом полетели самостоятельно. Кроме одной, благополучно нырнувшей в воду рядом с их корабликом. Палубу заволокло едким дымом, оба Хосе закашлялись, их глаза начали слезиться. А когда ракеты набрали скорость, ребята поняли, зачем все вокруг, кроме Хайме и их, дураков, затыкали уши. При полёте железяки с крылышками издавали одновременно и очень громко, вой, визг, рёв, свист и ещё кучу звуков один другого страшнее. Будто черти из ада вырвались и к несчастным нехристям полетели… Как и было твёрдо боцману обещано, они не обосрались. Мужчины ведь должны держать данное слово! А если штаны у них немного намокли, так ведь волны вокруг! И брызги… да и не проверял он их потом. Не до того было. Пожар на борту — не шутка. Вот здесь ребята постарались вовсю, несмотря на небольшие ожоги при тушении. Хайме даже их похвалил.

— Ну всё, ребятки, — улыбнулся он, утирая рукавом мокрое и грязное от копоти лицо. — Вот теперь вижу — вы не робкого десятка. Настоящие морские… волчата, чёрт бы вас побрал!

…А волна шлюпок с пиратами Мэйна на борту накатывала на берег. Лишившиеся почти всех своих кораблей, алжирские пираты и янычары приготовились дать бой на земле. Своей земле. Уцелевшие при обстреле дьявольскими снарядами пушки береговых батарей уже начали пристреливаться по ворвавшимся в бухту кафирам, когда с четырёх шлюпов на город выпустили драконов. Или, скорее, каких-то вызванных из ада существ. Известное дело, для неверных иблис — родной брат. А что ещё может при полёте изрыгать огонь и дым, издавать непереносимые для любого правоверного звуки? Только адские твари.

Склонные к инфарктам и инсультам получили своё прямо там, на побережье. Остальные защитники — все до единого! — позабыв обо всём на свете, с горестными криками бросились наутёк, спасая не столько грешные тела, сколько бессмертные души. И многим, очень многим, мешали бежать вдруг наполнившиеся и намокшие шальвары.

Сопротивления на берегу пираты Сен-Доменга не встретили. Конечно, офицеры предупреждали об издании этими ракетами страшных звуков. Но одно дело предупреждение, а совсем другое — услышать подобную несусветную жуть, догоняющую тебя сзади, пролетающую над головой… В общем, многие из бойцов первой волны десанта, храбрейшие из храбрейших, сменили во время штурма штаны. И не всегда на лучшие. Но уж нехристям за свой кратковременный испуг они воздали сторицей…

Когда генерал Сен-Доменга вместе со второй волной десанта оказалась на берегу, Алжир был похож на сущий ад. И тому была масса причин. Во-первых, «психическое оружие»… На идею сделать из обычных ракет исчадия ада Мартина натолкнула достаточно свежая для него история с русскими «катюшами». Ведь когда Красная армия впервые применила это оружие против вермахта, не самые трусливые в мире германские солдаты бежали с позиций, наложив полные штаны. Естественно, кто уцелел. Ракеты такой мощи Мартин пока создать не мог: не те материалы. Но вот прицепить на корпуса ракет неширокие металлические кольца с отверстиями различного диаметра — всегда пожалуйста. Кольца, понятно, усиливали рассеивание и заметно снижали радиус поражения. Но при полёте эти ракеты издавали такие жуткие звуки, что и самому изобретателю становилось не по себе. Не говоря уже о том, как пачкали штаны даже тёртые жизнью пираты, коим пришлось осваивать новое оружие на полигоне. А в конце траектории, когда прогорал порох в трубке, взрывалась «боеголовка», начинённая зажигательной смесью — «адским ромом». Много, понятно, не пожжёт, но кое-какой пожар вызовет… Во-вторых, ужас, охвативший защитников города, передался и во дворы. Пищали от страха многочисленные дети, причитали старухи. Рабыни-христианки, даже не передать, до какой степени обрадованные явлением мстителей, дрались с изнеженными хозяйками, словно кошки, и палками гнали их из домов. Если вовсе не резали их кухонными ножами. По улицам бегали истошно оравшие, ополоумевшие женщины. Пираты из десанта второй волны ловили этих женщин и тут же срывали с них украшения. Правоверные мусульманки, для которых хождение с непокрытой головой было сродни богохульству, начинали пронзительно верещать, стоило заморским гостям нечестивой пятернёй содрать с них шёлковый хиджаб.^[108] Не говоря уже о золоте. Но пираты Мэйна не обращали на их визг никакого внимания. Подумаешь! Благородные испанки, когда с них сорвёшь драгоценное колье или браслет, визжат точно так же. У алжирок, действительно похожих на ходячие ювелирные прилавки, оперативно изымали тяжёлые ожерелья, браслеты и кольца, кое-кому из них порвали мочки ушей в стремлении непременно добыть ажурные золотые серьги. И если их не насиловали, то только потому, что генерал Сен-Доменга снова объявила свой излюбленный приказ о немедленной казни за подобное непотребство. Затем орущих и рыдающих мусульманок, лишившихся золота и — главное! — чадры, сгоняли на площадь.

На ту самую площадь рынка Бадестан, где их мужья наверняка ещё вчера присматривали себе рабынь-наложниц. Женщины пронзительно голосили, оповещая мир о своём позоре, обливались слезами и призывали потерявшихся детей. Дети в свою очередь ревели во весь голос от ужаса, когда злобные кафиры вытаскивали их из домов и гнали всё туда же, в Бадестан… А где же доблестные воины ислама и отцы обширных семейств? Испуг испугом, а с врагами из плоти и крови, которые с саблями в руках, можно и подраться. Но пираты Мэйна первым делом прорвались к тюрьме у рабского рынка, где в совершенно невыносимых условиях содержались захваченные в последних набегах пленники-христиане. Беспощадно вырезав довольно сильную охрану тюрьмы, пираты открыли ворота… Кстати, это была третья причина превращения некогда цветущего мусульманского города в ад. Освобождённые мужчины-пленники числом около полутора тысяч набросились на алжирцев с такой яростью, что пиратам даже пришлось их сдерживать. Иначе они разорвали бы и алжирских женщин с детьми.

Бея и раисов, составлявших диван Алжира, Галка с офицерами уже не застали. Они смылись из города с такой скоростью, что плохо бегавшие моряки Мэйна догнать их даже не надеялись. А устраивать верховую погоню в совершенно незнакомой местности — увольте. Главное — сбежавшие приверженцы ислама не успели вывезти свои богатства! А Алжир, живший почти исключительно грабежом, без преувеличения был богатым городом. Эдакая ожившая сказка из «Тысячи и одной ночи». Только, в отличие от упомянутого литературного произведения, страшная… Пираты Мэйна, захватившие город, согнавшие оставшихся жителей на площадь и в тюрьму Бадестана, сразу же озаботились выставить караулы и вовсю занялись любимым делом — грабежом. В порту на драгоценных коврах уже сваливали сверкающие груды добычи, извлечённой в основном из домов престижного квартала Фахс, где жили раисы. При виде совершенно фантастической кучи женских украшений, складываемых отдельно, Галка честно попыталась потерзаться совестью. Почему-то не получалось. Может быть, оттого, что алжирские женщины сами носили на себе награбленное их мужьями? Золотая и серебряная посуда, бесценные дамасские клинки, украшенные перламутром знаменитые восточные сундуки, ломившиеся от тканей и драгоценностей. Здоровенные мешки пряностей, до сих пор дорого ценившихся в Европе. Драгоценные камни, свезенные сюда со всего света, сложили в отдельный сундук, и они наполнили его доверху. Потрясающе красивая восточная мебель теснилась у стен. Кучи золотых и серебряных монет самой различной чеканки занимали сразу несколько довольно больших ковров, сложенных в ряд. Ещё больше места заняло богатое оружие, разукрашенное с чисто восточным размахом. А уж жемчуга всех цветов и оттенков оказалось столько, что испанцы, добывавшие «слёзы моря» в Рио-де-ла-Аче, удавились бы от зависти. Что касается освобождённых христиан, то одних только французов обоего пола там обнаружилось около семисот человек. Итальянцы, испанцы, англичане, немцы, греки, болгары, мадьяры, поляки, сербы, русские, грузины, армяне, персы, африканцы, индийцы, китайцы… Галка окинула Алжир суровым взглядом. Не так уж он и велик. А собрал в себе людей чуть не со всего обозримого мира. Причём по большей части против их воли. При виде разноязыкой ликующей толпы Галка сразу же подумала: чем их кормить-то во время перехода через море? И не только их — они ведь взяли массу пленных алжирцев, женщин и детей. Но пираты, бравшие штурмом уже не первый город, хорошо знали своё дело. Всё продовольствие в портовых складах и базарных лавках было тут же изъято, учтено и погружено на корабли. В том числе и на трофейные галеры, уцелевшие во время боя только потому, что их даже не отвели от пирса. Попросту не успели, чем сохранили жизнь десяткам гребцов, прикованных к вёслам…

Трое суток. Трое суток Алжир подвергался ограблению, какого не знали даже испанские города Мэйна. Пираты выгребали всё подчистую. В грабежах принимали участие и освобождённые пленники, многие из которых решились уйти на Сен-Доменг. Особенно женщины. Возврата на родину по той или иной причине большинству из них уже не было, а тут столько холостых мужиков!.. Под конец заморские гости, затарив корабли по самые палубы, подожгли город и отплыли. На север.

В Марсель.

7

— Почему ты никогда не присоединялся к нам на посиделках в октябре, Пьер?

Ветер хоть и не был попутным, но шесть узлов при такой загрузке кораблей — это очень даже прилично. При таком ходу завтра они уже бросят якорь на рейде Марселя. Но до завтра ещё следовало дожить. Ведь только вчера они разминулись с голландской флотилией. Почтенные минхееры знали о перемирии с пиратами и в драку не полезли. Но никто не помешает им передать сведения испанцам. А те вряд ли упустят случай наброситься на сытого, и потому почти небоеспособного врага. И драться пиратам помешали бы не столько полные трюмы, сколько полные корабли сухопутных крыс. Оно, конечно, хорошо — освободить христиан из алжирского рабства. Но в морском бою они попросту станут обузой…

— Я бы с радостью, — вздохнул Пьер, отдыхавший на шканцах после вахты. Поболтать с Воробушком он всегда бывал рад. — Да только мало хорошего для меня было в тот день.

— Что так? — удивилась Галка.

— Понимаешь… я как только тебя увидел там, так и обмер. Спутал тебя с сестрёнкой. Думал уже — всё, придётся сейчас насмерть драться… Ты и правда на Катрин очень похожа. Только глаза у неё карие, а у тебя серые. Да Катрин бы сразу меня узнала. От сердца отлегло, а всё равно — как представил, что с тобой сейчас сделают, так и помыслил: не выдержу ведь. Всё равно в драку полезу…

— Обошлось же, — пожала плечами Галка.

— Обошлось, верно. А страх как был, так при мне и остался. Даром что ты выкрутилась. И тогда, и потом.

— Так. — Мадам капитану уже всё было ясно: у Пьера, этого великолепного пиратского канонира, на поверхность повылезали разные там комплексы. — Ну и что ты дальше собираешься с этим делать, брат? От себя всё равно не убежишь. Остаётся или бороться, или сдаться.

Пьер вздохнул и стукнул тяжёлым кулаком по планширу. Можно было только удивляться, как этот без преувеличения очень сильный и опасный боец — а другие среди пиратов просто не выживали — умудрился остаться всё тем же наивным мечтателем, который в семнадцать лет пустился за море, чтобы повидать мир, казавшийся ему прекрасным. С тех пор минуло немало лет, Пьер нажил шрамы на теле и раннюю седину на висках, придумал самое разрушительное оружие этого времени, а в душе так и был всё тем же мальчишкой.

— Мы вот в Марсель идём, — сказал он, когда понял, что отмолчаться не получится. — Там до Тулона рукой подать, хоть по морю, хоть по суше. Боюсь я, Алина. А вдруг из моих там и в живых уже никого нет?

— Может и так быть, что всё как раз хорошо, — сказала Галка. — Тебе кое в чём полегче, братец. Ты хоть можешь надеяться на лучшее…

— Ну да, а ты точно знаешь, что из твоей родни никого нет, кроме брата, — согласился Пьер. — А мне бы на твоём месте легче было.

— Так что же ты всё-таки решил?

— Ну… Что бы ни было, я тут всё равно не останусь. Дел-то ещё сколько — в Сен-Доменге…

Удачный рейд, трюмы, полные добычи… Но не было у Галки сейчас того же чувства, что после Картахены — мол, вышла на финишную прямую. А было неприятное предчувствие, будто она входит в тёмный лабиринт. И один Бог знает, что там.

Как французы прознали о подвигах пиратов Сен-Доменга до их прихода в гавань Марселя — оставалось загадкой. Но факт есть факт: город встречал победителей Алжира торжественным орудийным салютом: три залпа из двадцати пушек, гром от них разнёсся на несколько миль вокруг. А на набережной собралась радостная толпа горожан, желавших поглазеть на знаменитых вест-индских флибустьеров, которые так много сделали для прекрасной Франции. Разгромив флот Алжира и разорив их базу, пираты попросту на несколько ближайших лет обезопасили южное побережье Франции от набегов мусульман. А это уже много значило. Почти все освобождённые пленники-французы были родом из прибрежных городков вроде Сен-Тропеза, Канна или Сан-Рафаэля. Так что радость марсельцев была вполне объяснима. А уж когда месье комендант позаботился встретить пиратскую адмиральшу и её офицеров, высадившихся на пирсе, строем почётного караула, народ просто пришёл в восторг. Так до сих пор встречали только иностранных принцев или полководцев-триумфаторов…

— Огонь, вода и медные трубы, — сказал Влад, когда Галку, Джеймса и господ капитанов наконец проводили в шикарную резиденцию, специально отведённую для почётных гостей. Здесь пираты наконец-то смогли вздохнуть свободно: эти почести, конечно, приятны, но чертовски утомительны. — Первое и второе испытание кое-как прошли, зато третье — самое сложное.

Джеймс снял шляпу и обмахнулся ею, переводя дух.

— Думаешь, не выдержим? — спросил он.

— А тут и самые сильные вояки, бывает, ломаются, — сообщил своё мнение шевалье де Граммон. По такому торжественному случаю он изволил побриться и одеться, как подобало дворянину. — Кто читал Макиавелли?

— Обижаешь, приятель, — усмехнулась Галка. — Кто ж возьмётся руководить страной, не читав этого классика лицемерия и государственного цинизма? Кстати, на свой счёт я более-менее спокойна.

— Интересно, отчего же? — с непередаваемой иронией поинтересовался Граммон.

— Слишком хорошо знаю свою видовую принадлежность: змея подколодная обыкновенная. Отсюда все наезды на пытающихся меня унизить и всё презрение к явным льстецам.

— Ну тут, в этой Франции, хватит и тех, и других, — хмыкнул Билли. — Змея, говоришь? Может, и так. Только приехала ты в такой змеючник, что прямо скажу — не завидую. Съедят. А не съедят, так искусают до крови.

— Можно подумать, ты здесь бывал, — поддел его Геррит.

— Не бывал, но много слышал от знающих людей, — Билли развернулся к нему лицом. — Если бы не ремонт и не пленных переправить, я бы сюда вообще не пошёл. И Алину бы отговорил… Не нравится мне здесь.

— Слава не греет?

— Да ну её, эту славу, в… болото! — вспылил Билли. — И тебя, Рок, с твоими подковырками тоже! Вот правильно Воробушек сделала, что выбрала для нашей гавани остров подальше от всех этих королей с герцогами. От них и без того одна головная боль, а ежели у них под боком жить — вообще спасайся кто может.

— Билл, — совершенно серьёзно сказала Галка. — Я с тобой согласна на все сто, но политика есть политика. Думаешь, я не знаю, что из себя представляет Версаль? Тоже наслушалась от бывалых людей. И д'Ожерон, покойник, тоже просвещал меня на этот счёт, и Этьен… Короче, гадючник ещё тот, ты прав. Но вот какая загвоздка… Если мы хотим, чтобы Сен-Доменг и дальше оставался нашей гаванью, то мне так или иначе придётся сунуться в версальский серпентарий. А может, и кое-кому из вас. За компанию. Вы ж не бросите меня одну на съедение этим драконам? — тут она позволила себе грустную улыбку.

Граммон ехидно усмехнулся, собираясь, видимо, сказать что-нибудь колкое, но его словам не суждено было прозвучать. В просторную комнату, где с удобством расположились пиратские капитаны, с невероятно важным видом вошёл нарядно одетый тип. Судя по всему, здешний дворецкий.

— Господа, — церемонно поприветствовал он присутствующих. — Его превосходительство адмирал д'Эстре имеет честь пригласить вас на обед.

— О! — воскликнула Галка. — Адмирал здесь?

— Здесь, мадам, — подтвердил дворецкий. — Это его дом. Я провожу вас.

— Обед у адмирала, — тихонечко хихикнул Влад, когда этот важный месье провожал их по коридорам и лестницам. Безэкскурсовода тут и впрямь можно было заблудиться. — Не знаю, как вам, а мне почему-то Тортуга вспомнилась.

— А ты как думал? — Джеймс тоже, как и Влад, перешёл на русский язык: слишком много лишних ушей. — Сейчас мы, как и на Тортуге, будем торговаться с властями до седьмого пота насчёт цены добычи и процента их доли. Разница лишь в масштабах события: там речь шла о сотнях тысяч, а сейчас — о десятках миллионов…

…Сорок миллионов ливров. Именно в такой сумме исчислялась пиратская добыча, привезенная из Алжира. А по закону портовый сбор во Франции составлял десять процентов. То есть четыре миллиона как с куста. Плюс пришлось «позолотить ручку» нескольким должностным лицам, включая самого адмирала, иначе пиратскую добычу обложили бы ещё и драконовскими налогами. Всё-таки это не дикая Вест-Индия, а цивилизованная Европа. Но и оставшаяся сумма — тридцать четыре с лишним миллиона — была настолько огромна для флибустьеров, что эта цифра даже мало у кого в голове умещалась. Марсель и Тулон несколько дней стояли на ушах от пиратских гулянок! Местные жители, конечно, частенько бывали свидетелями возвращения матросни из походов, однако по сравнению с гостями из-за океана тутошние морячки оказались просто шпаной. В связи с чем Галке потом пришлось человек пятьдесят вытаскивать из тюрем, куда они, по обыкновению, загремели за слишком уж буйный загул… Пьер всё-таки нашёл сестру, и даже в Тулон ехать не пришлось: оказалось, она давно замужем за плотником марсельской верфи. Тот не очень-то обрадовался явлению шурина-пирата, но всё же согласился, чтобы Пьер квартировал у них в доме. И старший канонир флота Сен-Доменга на радостях закатил пир на всю улицу… Словом, жизнь шла своим чередом. Галка даже удивлялась, что французские власти почти не вмешиваются в её собственные дела и дела её братвы. И что Версаль ничем пока себя не проявил. Потому она, мысленно крестясь, постаралась форсировать ремонт своих кораблей, повреждённых во время боя с алжирцами, и управилась в десять дней вместо запланированных двух недель. Но…

Как говорится, человек предполагает, Бог располагает, а чёрт всё портит.

— Этого я и боялся.

Джеймс с самым мрачным видом вернул жене письмо. Красивый каллиграфический почерк, гербовая бумага, печать королевской канцелярии. Приглашение от короля Франции. К этой бумаге, между прочим, прилагались четыре кареты, целый штат прислуги и почётный эскорт — личная гвардия его величества! Такое приглашение не игнорируют.

— Эх… — вздохнула Галка. — Накаркала… Придётся ехать.

— Кого ты думаешь взять с собой в качестве свиты? — спросил Джеймс. Он не ждал ничего хорошего.

Галка, немного подумав, ехидно заулыбалась…

4 «Всё могут короли…»

1

Дама в штанах! В высоких сапогах испанского фасона, кожаной длиннополой безрукавке, батистовой мужской рубашке с кружевами. И при оружии. Дама-пиратка. Дама-генерал!.. Добрые марсельцы не рисковали показывать на неё пальцами, когда она проходила по улицам — одна или в сопровождении своих головорезов. Но разговоров теперь будет на год вперёд, это уж точно. Это ж надо — такое диво прикатило! Удивительно: и как её слушаются эти чёртовы разбойники? Они что, провозгласили её своей королевой?.. Марсельцы недоумевали, раздражались. Негодовать пока не было особых причин — подумаешь, пьяные матросы разнесли парочку припортовых кабаков, эка невидаль! — но приятного всё равно было мало. Даром что пираты прогуливали в тавернах целые состояния, обогащая тем самым добропорядочных подданных его величества. И всё же, когда прошёл слух об отплытии пиратской эскадры, на набережной гуляло подозрительно много народу. Такое событие — и пропустить? Да на тебя самого будут пальцем показывать и похохатывать: мол, проворонил зрелище, которое раз в невесть сколько лет и увидишь!

Пираты Сен-Доменга… Так пираты или всё-таки флот?

Добрые горожане увидели на пирсе несколько фигур в камзолах военного покроя и в кожаных безрукавках, любимых моряками. Цивильных на этот пирс не пропускали солдаты, поставленные здесь по приказу господина адмирала д'Эстре. Во избежание, так сказать… Потому всё происходившее там казалось любопытным пантомимой. Пиратка в компании своих офицеров. Сейчас сядут в шлюпки и отплывут на свои корабли. После чего на судах выберут якорные канаты, на реях поднимутся посеревшие от штормов паруса, и пираты один за другим покинут рейд… Если бы знали добропорядочные горожане, о чём сейчас говорилось на этом пирсе, мало кому бы после этого спалось спокойно…

— Ну, братцы, с Богом, — в Галкином голосе было маловато оптимизма. Зато грусти — хоть отбавляй. — Удачи вам. Во всём.

— И тебе удачи, Воробушек. Пригодится, — Билли тоже был не очень-то весел.

Влад попрощался молча. «Они ждут меня, — сказал он вчера вечером. — Я бы остался. Съездить в Версаль, пока он ещё только строится, в гости к Людовику Четырнадцатому — это ж просто мечта! Но я не могу. Ты уж прости, Галя». Галка, вначале предложившая Владу столь увлекательную экскурсию, вынуждена была согласиться. Исабель с детьми действительно ждали его, и никакой король, никакой Версаль не могли их заменить. «Ты только пассажира не забудь на борт принять», — Галка позволила себе немножечко иронии. — «Какого ещё пассажира?» — «Немца по имени Готфрид Лейбниц». — «Того самого?» — «Того самого, брат…» Герр Лейбниц, получивший от республики Сен-Доменг втрое большее содержание, чем предлагал курфюрст Ганноверский, рискнул сменить климат, и в данный момент находился на борту «Бесстрашного». «Вот Мартин-то обрадуется соотечественнику!..» Но мысль о молодом математике, пока ещё не заслужившем громкого имени, пришла и рассеялась, как утренний туман. Впереди было расставание с людьми и с кораблями, которые она давно и бесповоротно любила. Оттого болела душа, и хотелось повыть на луну, словно бездомная собака…

Добрые марсельцы, прогуливавшиеся поодаль, за караулами, не без удивления наблюдали, как четверо на пирсе — и в их числе дама-пиратка — обнялись, будто родные. После чего трое мужчин сели в шлюпки, а дама и ещё несколько месье… остались на пирсе! Вот это да! Только этого ещё не хватало!.. Нет, не к добру это. Ох, не к добру…

«Скоро будет уже восемь лет, как мы с Владом тут находимся — а в каретах поездить не довелось. Как-то всё на кораблях да на шлюпках. Ну, что ж, теперь придётся восполнять этот пробел».

Сопровождение четырёх добротных, и в то же время достаточно роскошных карет поручили не кому-нибудь, а капитан-лейтенанту второй роты королевских мушкетёров господину де Жовелю! Если учесть, что капитаном этой роты числился сам король, то гостям Франции, выходит, была оказана большая честь… Доблестный капитан явно был не в восторге от того, какую милую компанию ему приказали сопровождать. Пираты. Во главе со своей адмиральшей, чёрт её дери. Она что, нарочно подобрала в это путешествие самые гнусные рожи, какие только нашла в Вест-Индии? Приличнее всех выглядел один лишь её муж-англичанин. А манеры! Чёрт побери, так ведёт себя матросня в портовых кабаках, а не гости его величества! Пока в пути, ещё ничего. Сидят по каретам и клюют носами от скуки. Но что творилось в гостиницах, где кортеж останавливался на ночь — никаких приличных слов для описания у господина капитана просто не находилось. А неприличные он благоразумно держал при себе. Ну ладно — пиратка и её муж благопристойно уединялись на ночь в своей комнате. Обоих юнг, прихваченных с собой в качестве пажей, в приказном порядке отправляли спать, приставив к ним в виде караула дикаря-индейца. Но от кутежей так называемой свиты становились на уши все близлежащие кварталы! Самое смешное, что заправилой этих безобразий выступал не безродный пиратский капитан со шрамом через всё лицо (вот уж рожа так рожа!), не длинноволосый боцман со смуглой физиономией вест-индского варвара, а настоящий французский шевалье, зачем-то решивший перейти на службу заморской республике. А хуже всего было то, что многие из господ мушкетёров изволили принимать живейшее участие в этих гулянках. Братание «морских волков» с «сухопутными крысами» они затеяли, видите ли… Словом, весело было всем, кроме господина капитан-лейтенанта. Ведь не у кого-нибудь, а именно у него должна болеть голова о том, как улаживать с местными властями последствия пиратских выходок. Потому, когда на девятый день путешествия кортеж благополучно въехал в Париж, господин де Жовель вздохнул с немалым облегчением. И поклялся заказать благодарственную мессу, если его не обяжут сопровождать пиратов на обратном пути в Марсель.

Именно в Париже, во дворе Лувра, пропылённый насквозь кортеж встретили четыре десятка всадников в красных камзолах-жустакорах и знаменитых синих плащах с крестами.^[109] Золотая отделка униформы говорила знающему человеку о том, что это были мушкетёры первой роты, так называемые «серые мушкетёры». Да, да, те самые, о которых писал Дюма. И если бы Галка навестила Париж до 1673 года, то имела бы возможность лично познакомиться с их прежним капитан-лейтенантом, шевалье Шарлем де Баас-Кастельмор д'Артаньяном, дальним родственником известного ей губернатора Французских Антильских островов Жана-Шарля де Бааса. Но увы, капитан д'Артаньян геройски погиб при штурме голландского города Маастрихта примерно в то самое время, когда пираты Мэйна прогуливали в кабаках Тортуги картахенскую добычу. Нынешний капитан-лейтенант, господин Луи де Фурбен, в данный момент находился в Версале при особе короля. Но для сопровождения великого посольства республики Сен-Доменг — а именно такой статус неожиданно для себя получили Галка и её свита — прислал сорок человек во главе с лейтенантом.

— Мадам, — церемонно представился офицер, когда гостья откинула занавеску. — Лейтенант де Мопертюи^[110] к вашим услугам. С этого момента и до прибытия ко двору его величества я отвечаю за вашу безопасность.

— Это честь для меня, лейтенант, — на удивление спокойным тоном ответила Галка. — Когда мы прибудем к месту назначения?

— Версаль в четырёх лье от Парижа, мадам. Если вы не желаете задержаться в городе, то к пяти часам пополудни будем на месте, — живо ответил лейтенант, любезно улыбнувшись даме.

— Тогда не будем терять время, лейтенант. В путь!

Господин де Жовель, тихо радуясь освобождению от хлопотных обязанностей по доставке в Париж героев Картахены, Сантьяго и Алжира, церемонно поклонился этой женщине.

— Счастливого пути, мадам, — сказал он, скрыв вздох облегчения. — Буду рад видеть вас в Версале.

— Капитан, — дама неожиданно окликнула его.

— Да, мадам, — де Жовель только зубами скрипнул: ну что ещё ей надо?

— Прошу извинить нас за те неудобства, которые мы вам причинили, — с едва заметной, но виноватой улыбкой проговорила пиратка. — Не обещаю, что это не повторится впредь, однако поверьте, мы сожалеем о доставленных вам неприятностях.

Господин де Жовель скептически хмыкнул в усы. Извиняется? Это что-то новенькое.

— Я… принимаю ваши извинения, мадам, — сказал он, снова учтиво поклонившись — насколько это было возможно сделать, сидя верхом на лошади. Вороной лошади. От масти которых и произошло неофициальное наименование его роты — «чёрных мушкетёров». — А также прошу извинить меня, если я чем-то вызвал ваше неудовольствие.

Бравый капитан поднял руку в чётком, отрывистом жесте военного, и тут же скомандовал своим подчинённым отъезжать. «На шенкелях… па-а-ашли!» Пыльные камзолы «чёрных мушкетёров», мелькавших за окошком кареты, сменились парадными плащами их коллег из роты «серых», и кортеж «великого посольства» двинулся вперёд. Так что Парижа Галка практически не увидела.

За всё время разговора с капитаном де Жовелем Джеймс ни разу не сжал её пальцы — сигнал, что «что-то не так». А когда Галка задёрнула занавеску, даже сдержанно улыбнулся.

— Ни единой фальшивой ноты, дорогая, — не без иронии сказал он. — Продолжай в том же духе.

— Ох, Джек, — Галка устало улыбнулась в ответ. — То ли ещё будет в Версале…

Двое юнг, ехавших с ними в одной карете, только переглядывались и молчали, боясь сказать что-то невпопад и помешать капитану. Но Галка верно поняла их смущение.

— Учитесь, парни, — проговорила она. — Никогда не знаешь, какая наука пригодится вам в будущем, потому — учитесь всему, что только возможно.

Мальчишки дружно кивнули, всё ещё не решаясь заговорить… «Капитан, а что такое паж?» Вопрос был задан уже на пирсе Марселя, когда генерал Сен-Доменга провожала своих капитанов в дальний путь через океан. Оба Хосе, узнав, что их берут в Париж, пришли в полнейший восторг. Но восторг быстро сменился робостью мальчишек, ещё не забывших горькую долю бездомных сирот. Париж! Версаль! Там живёт сам король Франции! Пусть капитана и пригласили туда, им-то зачем соваться с их уличными привычками? И вообще, что такое «паж»? Сперва Хосе-Рыжий осмелился спросить о том у второго боцмана,^[111] испанца Мигеля Кордеро. Но простой, как неструганая доска, моряк только руками развёл. Тогда юнги решились побеспокоить боцмана, тем более что ему самому предстояла поездка в свите генерала. И получили от Хайме весьма содержательный ответ: «А хрен его знает». Вот тогда Хосе Домингес по прозвищу Индеец и обратился к самой адмиральше. «Что такое паж, хотите спросить? — совершенно серьёзно сказала она. — Да примерно то же, что и юнга на корабле. То есть выполняй приказы старших по званию, помалкивай и смотри в оба. Понятно?» Мальчишки радостно закивали: получается, не так уж и страшно быть пажом. Главное — не подвести капитана. Потому оба Хосе поклялись вести себя прилично: через пальцы не сморкаться, ругательных слов не употреблять, не плевать на пол, одеваться только в чистое и обязательно мыть руки перед едой, как полагается настоящим идальго… Их незамысловатые переживания Галка понимала очень даже хорошо. Семь лет назад и она боялась сказать или сделать что-то не так. Только ей, в отличие от юнг, было не двенадцать, и требования к девчонке оказались построже…

— Скоро будем на месте, — странным тоном проговорила она. — И дай Бог, ребятки, чтобы наша Удача нас здесь не покинула.

Галка снова откинула занавеску. Ехали они не спеша, по довольно широкой улице. Люди, гулявшие или спешившие куда-то по своим делам, шарахались в стороны, едва завидев столь блистательный кортеж. Ибо знали: такие важные господа едут не останавливаясь, даже если кто-нибудь зазевается и угодит под колёса. Либо под копыта лошадей господ мушкетёров. В варварской Вест-Индии за наезд на прохожего можно было нешуточно поплатиться. И это при том, что в остальном нравы были и впрямь дикие. Здесь же… Джеймсу только раз довелось бывать в Париже, проездом. Когда ему стукнуло двенадцать. Он-то и поведал жёнушке об этом интересном обстоятельстве. Галка же только хмыкнула. Ничего не сказала, просто взяла на заметку… Слова Билли начинали понемножку становиться пророческими. Впрочем, «гости его величества» были к этому готовы. Или думали, что были готовы.

2

— Чёрт, от сидения в этой проклятой карете у меня уже мозоль на заднице!

— Вот ты ещё начни чесать свою корму в присутствии короля, Хайме… Эй, Воробушек! Тебя там не укачало?

— Ещё чего! — Галка действительно почти не чувствовала собственных ног, но выпрыгнула из кареты на удивление резво. — Есть только хочу — просто ужас… Как здесь насчёт обеда, лейтенант? — весело поинтересовалась она у шевалье де Мопертюи.

— Вам отведены шесть комнат в Министерском флигеле и штат прислуги, господа, — с понимающей усмешкой ответил лейтенант. — Если вы голодны, обратитесь к лакеям, они позаботятся накрыть столы в ваших апартаментах.

— М-да, старый солдатский завет «подальше от начальства, поближе к кухне» здесь явно не соблюдается, — Галка позволила себе немного поиронизировать.

Лейтенант весело рассмеялся.

— Хорошо сказано, мадам, я постараюсь запомнить, — проговорил он. — А теперь прошу простить меня: я обязан доложить господину капитану о вашем благополучном прибытии.

— Это он назвал благополучным прибытием? — пробурчал сонный Граммон, вылезая из кареты. — Удивляюсь, что мои суставы ещё не скрипят, будто разболтанный рангоут.

— Да помолчал бы уже, шевалье, — подцепил его Жером-Меченый. — Можно подумать, ты все девять дней сиднем просидел в карете, не вылезая. Кто вчера в одиночку вылакал дюжину бутылок вина? Не ты? Кто задирал подолы чуть не всем нанятым нами девкам? А кто чуть не сцепился на шпагах с ихним капитаном?

Другой на месте Граммона уже вызвал бы Жерома на поединок. Но шевалье только громко рассмеялся. Сказались годы, прожитые среди пиратов.

— Будет вам, — вмешалась Галка. — Ну и где там эти лакеи? Где наши комнаты и сытный обед?..

…Прибытие в Версаль весьма невоспитанных гостей из Вест-Индии расшевелило этот островок этикета. Пока пираты обедали, слугам пришлось изрядно попотеть, таская вёдрами горячую воду для ванн: генерал приказала своим людям помыться и прилично одеться. Всё-таки на приём к королю идут, шутка ли!.. Дворцовая прислуга, которая, как известно, всё про всех знает, сейчас со скоростью звука передавала во все концы подробности о заморских гостях. Обедали все за одним столом! И адмиральша, и офицеры, и юные пажи! Затем устроили купание. Слава богу, хотя бы не все вместе, а по своим комнатам. А дама? Его величество был так щедр, что изволил подарить ей четыре придворных платья и прислать шесть камеристок для одевания. А она, переворошив подарки, фыркнула и оделась по-мужски! Неслыханное нарушение придворного этикета! Впрочем, чего ждать от пиратов…

Галка строгим придирчивым взглядом окинула свою «свиту». Что ж, вполне представительно. Вымытые, выбритые, одетые с неброской роскошью. В самый раз на приём к королю. Хоть и слышала Галка, будто при французском дворе было принято изображать из себя ходячую выставку бриллиантов, и хоть за пиратами водилась дурная привычка грубо подражать этой моде, всё же было решено поразить его величество аристократичной простотой в одежде. Камзолы военного покроя (на Жерома — косая сажень в плечах — еле нашли подходящий по размеру), ботфорты, шпаги или абордажные сабли. Если бы ещё не кое-чьи ухмыляющиеся бандитские рожи, так вообще хоть на парад.

— Да уж, — Галка тихо хихикала, осматривая своё доблестное воинство. — Придворные из вас хоть куда. Ну да это и к лучшему.

— Всех на уши поставим! — пообещал Жером.

— С этим пока погоди, братец. Прежде чем начнём ставить всех на уши, сперва произведём благоприятное впечатление. А там посмотрим.

— Мы готовы, капитан! — в один голос выкрикнули юнги, бегом примчавшиеся из своей комнаты: надо полагать, тщательно выбирали, во что одеться, потому и задержались.

— Так, — протянула Галка. — Опаздываем?

— Простите, капитан. — Хосе-Рыжий виновато потупил взгляд. — Мы не хотели вас подвести.

— Знаю, что не хотели, — Галке отчаянно хотелось рассмеяться, но она старательно напускала на себя суровый вид. Джеймс, Граммон, Жером и Хайме, сразу разобравшиеся, что к чему, тоже еле сдерживали смешки. А молчаливый и всегда серьёзный Каньо, как обычно, не обращал на это никакого внимания. — Что позаботились привести себя в порядок, это очень хорошо. Но постарайтесь впредь укладываться при этом в отведенное время. Ясно?

— Да, капитан! — Мальчишки вытянулись в струнку, словно солдаты на плацу.

Первым не выдержал Хайме. Прыснул в кулак, затем просто расхохотался. А за ним уже все остальные. И Галка в том числе. Хайме же потрепал оторопевших мальчишек по лохматым головам.

— Привыкайте, парни, — смеялся он. — У нас вообще-то весело, пока никто за шиворот не капает.

— Господа, — в дверях нарисовался суровый месье в сверкавшем от драгоценной вышивки камзоле и дорогом парике. — Господа, могу я обратить ваше внимание на свою скромную персону?

Флибустьеры разом замолкли и обернулись.

— Вас приглашают на аудиенцию, господа, — продолжал новый персонаж, сохраняя холодный отстранённый вид. — Следуйте за мной.

— Как нам следует к вам обращаться, сударь? — старательно проговаривая французские слова — произношение у неё было всё ещё слишком неправильное, — спросила Галка.

— Следуйте за мной, — повторил неизвестный, и, повернувшись к гостям спиной, вышел в длинный коридор.

— Ох, не нравится мне этот месье «Следуйте за мной», — хмыкнул Жером.

— Мне тоже много чего здесь не нравится, но мы в гостях, — тихо напомнила Галка. — Уважим любезных хозяев.

3

Республика Сен-Доменг до сих пор мало у кого в Европе была на слуху. Мало кто мог даже представить, где находится эта страна и кто её населяет. Но французский и испанский дворы как раз были исключением. Если с Испанией всё было понятно, то у короля Франции впечатление от пиратской республики сложилось двоякое. С одной стороны — несомненный и весьма полезный союзник. С другой — союзник, уж слишком часто проявляющий признаки ведения самостоятельной политики. Будь Сен-Доменг близким соседом Франции, этот малоприятный вопрос был бы разрешён в кратчайшие сроки. Но за океаном… Людовик Четырнадцатый ещё не забыл два весьма унизительных эпизода из своей жизни, и оба они были связаны с этим островом. В семидесятом году восстали колонисты. И он, не имея возможности подавить бунт силой, вынужден был изобразить из себя милосердного монарха. Простил. Хоть и не забыл. А чем это кончилось? Власть на проклятом острове окончательно захватили пираты, это отребье. И он, король самой сильной европейской державы, был вынужден признать независимость отложившейся колонии только потому, что снова не имел сил для подавления мятежа. Горькую пилюлю подсластили разве что пушки новейшего образца, изобретенные одним из пиратских канониров. Теперь французская армия благодаря мощной артиллерии одерживала победу за победой. Если бы не досадный провал д'Эстре на море… Словом, отношение его величества к пиратам и их странной адмиральше было весьма неоднозначным. Проигнорировать их громкие победы он не мог. Но и дать большой приём в честь морских разбойников, сколь бы велики ни были их заслуги перед Францией — тоже. И это несмотря на то, что их визит был личной инициативой короля, сами они сюда ехать явно не собирались. Потому генерала Сен-Доменга и её свиту ждал малый приём. Пока Мансар^[112] ещё только составлял проект зала для больших приёмов, но семь комнат Больших королевских покоев позволяли вполне достойно встретить любого гостя. Одна лишь Посольская лестница вызывала у иностранцев непроходящее чувство чёрной зависти: ни в одной стране мира пока ещё не было создано ничего, даже отдалённо похожего на этот шедевр.^[113]

Король собрал в Салоне Дианы действительно блестящее общество. Дамы и кавалеры, приглашённые на «малый приём», не получили никаких указаний относительно костюмов и украшений, и потому сейчас весь салон сиял от блеска драгоценностей. А поводов для сбора оказалось целых два. Во-первых, и это было объявлено официально, приехало посольство заокеанской республики Сен-Доменг во главе с их генералом. Разорение Алжира, причинившего Франции много бед, пробудило немалый интерес к «пиратскому острову», и, надо полагать, мадам генерал с офицерами будут нынче нарасхват. Во-вторых (а вот об этом официально никто не объявлял, но знали все без исключения), именно сегодня, четвёртого мая, мадам де Монтеспан разрешилась от бремени здоровенькой девочкой.^[114] Так что счастливый отец не упустил случая поделиться с окружающими своей радостью. А окружающие не упустили случая ещё раз заверить его величество в своих верноподданнических чувствах.

Когда в дверях салона появился барон де Бретейль,^[115] все присутствующие притихли. Явился «гвоздь программы», так сказать… Обстановка, честно говоря, была очень неофициальная: посреди салона располагался большой стол для бильярда. Только, в отличие от современных столов того же назначения, покрыт он был не зелёным сукном, а тёмно-красным бархатом с золотыми кисточками по краям. Некоторые из кавалеров, желая развлечь короля, увлечённо гоняли шары. Дамы восседали на возвышениях, крытых прекрасными персидскими коврами, и вовсю сплетничали, делая вид, будто наблюдают за игрой. А сам король, сопровождаемый своими министрами, снисходительно поглядывал на тех и на других, даже не пытаясь вмешиваться.

Он ждал посольство.

— Её превосходительство генерал Сен-Доменга со свитой, — важно объявил Бретейль. И, распахнув дверь, отступил в сторону, давая дорогу вышеназванным.

В салоне воцарилось такое безмолвие, что жужжание случайной мухи показалось неуместно громким. Все как один, забыв об игре или о болтовне, обернулись к двери… Генерал Сен-Доменга, вопреки ожиданию многих присутствующих, оказалась дамой небольшого роста. Недлинные тёмные волосы, в которых уже проглядывали редкие серебряные нити, свободно падали ей на плечи. Взгляд… Да, эта женщина действительно командует большим флотом, составленным не из военных, а из пиратов. Лидер без всяких скидок. Разбойники вряд ли стали бы подчиняться даме, не будь она столь властной и уверенной в себе. Словом, гостья оказалась из тех, кто оставляет по себе неизгладимое впечатление, даже если нет свиты. А свита-то как раз у заморской дамы была. И какая! Двое — явно дворяне. Один англичанин, если судить по слегка постной физиономии и светлым рыжеватым волосам. Другой, маленький, чернявый — гарантированно француз. Уж очень характерный у него галльский нос. Зато остальные буквально приковали к себе внимание общества. Ещё бы! Никакой камзол не мог бы скрыть богатырское телосложение типа с самой что ни на есть пиратской рожей, а уж шрам через всё лицо явственно говорил любому встречному: кошелёк или жизнь. Двое других тоже потрясли бомонд своей внешностью, несмотря на чёрные испанские камзолы военного покроя. Если верить бывавшим в Вест-Индии, именно так выглядят индейцы. Смуглые, длинноволосые, не впечатлявшие телесными габаритами, но наверняка удивительно сильные и гибкие. Тот, что пониже, у которого кожа была посветлее, а взгляд повеселее, точно имел в своём родословном древе испанцев. Зато второй — такой себе индейский божок, всегда невозмутимый и непредсказуемо опасный. И замыкали процессию два мальчика лет по двенадцать, одетые как маленькие дворяне. Хотя один из них тоже был смуглый полукровка, наверняка сомнительного происхождения. Если взрослые были вооружены либо тяжёлыми абордажными саблями-катласс, либо толедскими шпагами, то мальчишкам подобного оружия пока не полагалось. Зато с поясов у них свисали длинные морские кортики… В общем, мало у кого при виде столь… яркой делегации не отвисли челюсти. И среди этих выдержанных, что вовсе не странно, оказался сам король. Впрочем, у него работа такая: ничему не удивляться.

Дама-генерал остановилась в десяти шагах от короля и сдержанно, с достоинством склонила голову. Совсем немного — как и полагается гордой правительнице независимой республики. И… застыла, не проронив ни слова, пока её свита отвешивала церемонные поклоны. Людовик правильно истолковал выжидающий взгляд её холодных серых глаз.

«Вряд ли мадам генерал знакома с этикетом, — подумал он. — Нужно спасать положение».

Этого никто из них не предвидел. Требовалось очень быстро найти выход из ситуации, грозившей перерасти в международный скандал. И король Франции принял достаточно изящное и в то же время оригинальное по тем временам решение.

— Мадам, — с любезной улыбкой проговорил король, сделав несколько шагов навстречу гостье. — Просвещённая монархия приветствует доблестную республику.

И сделал то, что привело всех в состояние, близкое к шоку: протянул даме руку для простого мужского рукопожатия.

— Полагаю, республика не даст монархии повода усомниться ни в своей доблести, ни в своей искренности, — дама приветливо улыбнулась и, что никого уже вовсе не удивило, приняла рукопожатие короля как должное.

Придворные, не зная, что им делать в подобном случае — неслыханные вещи происходят! — приняли единственное логичное решение. Все как один молча склонились перед своим королём, тем самым одновременно приветствуя и его гостью…

4

— Вот это мы попали! Да тут на одних только бабах побрякушек больше, чем стоит вся Картахена, — процедил Жером, оценивая обстановку профессиональным взглядом джентльмена удачи.

— Говорят, — не без иронии проговорил Джеймс, — будто в одном из соседних салонов вся мебель сделана из серебра.

— Да ну!

— А ты как думал? — подцепил Жерома Хайме. — Это тебе не занюханные испанские колонии.

— Чёрт! Живут же люди… И я б не отказался так пожить, честное слово!

— Вот тебе не всё равно, на какой горшок справлять нужду — на медный или золотой? — продолжал ехидничать метис.

— Ты это к чему, красавец?

— А к тому, что мне больше по душе, как живёт Воробушек. Не обвешиваясь с ног до головы бриллиантами. У неё и охраны-то личной нет, а тут одних только мушкетёров пятьсот человек — оберегают не столько короля, сколько его добро. От таких, как мы с тобой.

Жером, немного подумав, вынужден был согласиться. Хайме мог пасть духом при виде трёх испанских линкоров, окруживших один пиратский корабль. Хайме мог сражаться насмерть, когда твёрдо верил в удачу своего капитана. Хайме частенько ошибался в самом себе. Но он никогда не ошибался в людях.

— Богатство развращает, — неожиданно согласился с ним де Граммон. И добавил с неподражаемым сарказмом: — Может быть, это и есть причина, по которой я никогда не буду богатеем?

— У тебя для этого есть другие причины — девки, карты и вино, — гыгыкнул Жером. — Чего зыркаешь, шевалье? Я сам такой.

— А как же донья Инес? — Граммон не остался в долгу.

Джеймс и Хайме, не выдержав, рассмеялись. Негромко — дабы не нарушать этикет, — но весело. История с прелестной вдовушкой из Картахены ещё не успела выйти из разряда «свежатинки», и вовсю курсировала по тавернам Сен-Доменга. А всё дело в том, что фрегат «Амазонка» за три месяца до средиземноморского похода встретил неподалёку от Санта-Марты испанский галеон. Завязался бой, пираты взяли эту посудину на абордаж. Испанский капитан погиб. А когда дошло до проверки приза на предмет добычи, из каюты на шканцы выбежала красивая испаночка… и принялась от всей души хлестать Жерома по щекам, обзывая его всякими нехорошими словами. Не сразу бравый капитан признал в ней донью Инес де Кастро-Райос. А та, когда её наконец признали, принялась рыдать: мол, как ты мог, негодяй и мерзавец, бросить меня с ребёнком под сердцем?.. Жером чуть не упал. А уж когда донья Инес, эта дважды вдова — погибший капитан был её мужем — предъявила ошарашенному пирату очаровательную голубоглазую девочку трёх лет от роду, у него просто не нашлось слов, чтобы описать своё состояние. Даже нецензурных. По пришествии «Амазонки» в Сен-Доменг эта история со скоростью звука разлетелась по всему городу, и над капитаном Жеромом не потешался только ленивый. Жером нашёл в себе достаточно мужества, чтобы посмеяться над самим собой, и насмешки быстро сошли на нет. Донью Инес он пристроил на берегу, поселив в небольшом, но уютном домике на окраине города. В церковь её вести не стал, убоявшись, что испанка, пережившая двух венчанных мужей, вполне может пережить и третьего. Но когда эскадра вышла в море, донья Инес снова находилась в интересном положении. Причём Жером её предупредил: если, мол, по возвращении до меня дойдёт хоть малейший слух о твоих галантных похождениях — выгоню на улицу… Иными словами, дома бравого капитана сейчас ждала неофициальная жена с ребёнком, а сам он не упускал случая оторваться в «командировочке». Так что прозрачный намёк Граммона попал точно в цель.

— Когда баба сама вешается на шею, немного радости в такой победе, — признался Жером.

— Найди такую, за которой тебе придётся побегать, — снова поддел его Граммон, уже присматривавший «жертву» среди придворных дам, не сводивших глаз с заморских гостей и перешёптывавшихся между собой.

— За себя не ручаюсь, а вот ты, шевалье, кажется, уже такую нашёл, — Меченый тоже не остался в долгу.

Граммон криво усмехнулся, но ничего не ответил…

— Мне рассказывали о битве за Алжир, — если верить любезному виду его величества, он и впрямь был доволен происходящим. — Опять новое оружие?

— Мы вкладываем в науку большие деньги, — с не менее любезным видом ответила Галка.

— Что ж, при наличии денег, времени и желания можно получить солидное военное преимущество. Но скажите, мадам, — тут его величество позволил себе тонкую усмешку, — почему вы так воинственны? Предназначение женщины — дарить жизнь, а не отнимать.

— Должно быть, я неправильная женщина, ваше величество, — ответная улыбка гостьи тоже была вполне учтивой.

— Быть не таким, как все — нелёгкая судьба. Это я знаю по себе. И всё же дама есть дама, не в обиду вам будет сказано.

— Вы делаете мне комплимент, ваше величество — и я должна обижаться?

— А вы… достаточно опасны, мадам, чтобы я мог обойтись без комплимента, — король доверительно понизил голос.

— Так значит, вы были неискренни? — теперь Галкина улыбка стала весёлой. — Политика политикой, но вряд ли женщина станет доверять мужчине, который с ней неискренен. Кто бы он ни был.

— Моя вина, — ещё более доверительно проговорил король. — Я должен был раньше догадаться, что судьба свела меня с царицей Савской наших дней.

«Тьфу! Нашёл, блин, сравнение!..»

— Я не похожа на царицу Савскую, ваше величество, — Галка тем не менее была сама учтивость.

— Я обидел вас, мадам? — удивился Людовик.

— Нет, что вы, — генерал Сен-Доменга изобразила натянутую протокольную улыбочку. — Говорят, вы образцовый кавалер, а значит, дама, даже если она облечена властью, не должна воспринимать подобные аналогии всерьёз.

— Но дама, даже облечённая властью, не должна столь сурово наказывать кавалера, допустившего подобный промах. — Если Галку не обманывали глаза, король явно смутился. То есть будь генерал Сен-Доменга мужчиной, его величество уже давно указал бы ему его место. Но, если верить слухам, с дамами Людовик, как правило, бывал учтив. По крайней мере поначалу. А иной раз даже прощал им весьма опасные выходки. Та же маркиза де Монтеспан, случалось, прилюдно насмешничала над королём — и он это терпел. А покойный д'Ожерон, кажется, характеризовал своего короля как весьма галантного кавалера и не слишком удачливого политика.

«Ладно, — подумала Галка. — Проверим, насколько это правда».

— Если бы этот промах допустил, скажем, кто-нибудь из моих офицеров, — проговорила она, напустив на себя суровый вид, — я бы не стала его осуждать. Ведь ему по большей части встречались женщины лёгкого поведения. Но не могу же я подумать подобный ужас о короле Франции? Следовательно, дело во мне… Неужели я так похожа на непотребную женщину?

— О мадам, конечно же нет, — подобный словесный трюк почему-то произвёл на его величество самое благотворное впечатление. — Поверьте, я действительно никоим образом не желал вас оскорбить.

— Однако вам это удалось.

— О чём я весьма сожалею, мадам. И я готов загладить свою вину. Просите у меня что угодно.

— Что ж, — Галка посмотрела ему прямо в глаза… и король выдержал этот холодный жёсткий взгляд. — Я буду беспощадна, ваше величество. И думаю, что… вот этот вазончик со сладостями как раз подойдёт в качестве контрибуции, — добавила она со смехом.

— Вы разыграли меня, — Людовик рассмеялся в ответ. Кажется, в первый раз за весь разговор он сделал это искренне.

— Дружеские розыгрыши у нас почитаются за обычное правило, ваше величество. — Галка с удовольствием достала из фарфорового вазончика, расписанного драконами, засахаренную апельсиновую дольку и с не меньшим удовольствием её сжевала. — О! Очень вкусно!

— Фрукты из моей оранжереи, мадам, — мимоходом отметил Людовик. Галка же взяла себе на заметку другое: миг искренности прошёл, и король снова оценивал её как строптивого вассала, с которым можно даже немножко поиграть. Как кот с мышью. — Мои кондитеры действительно умеют их приготовить… Как я запамятовал! Я ведь проиграл вам ещё и вазу! — добавил он, смеясь. — Не откажите в любезности, мадам, возьмите её на добрую память о нашей первой встрече.

— С удовольствием, ваше величество, но, чтобы забрать вазу, её нужно сперва опустошить.

— Так в чём же дело?

И они, посмеиваясь и обмениваясь подобными словесными пикировками, принялись уничтожать сладости…

— Барон, что вы можете сказать о мадам?

— Сильный характер, сир. Она полководец, это видно в каждом её движении.

— Мне нужен Сен-Доменг со всеми его научными достижениями. Следовательно, мне нужна эта дама… Вы меня понимаете, барон?

— Я думал — речь будет идти о Кубе, Алжире и новых пушках… — разочарованно протянул Жером, когда Галка, соблюдая пиратский обычай, рассказала им о ходе переговоров на высшем уровне. — А вы — о сахарных фруктах и вазочках!

— Лиха беда начало, — хмыкнула Галка. — Я не знаю, сколько мы здесь пробудем. Вернее — сколько нас здесь продержат. Но думаю, придётся мне ужом извернуться. Король, хоть и предпочитает галантные беседы разговорам о политике и войне, всё-таки совсем не прост.

— Не боишься, что тебе придётся заплатить за политические выгоды для Сен-Доменга… э-э-э… весьма определённую цену? — скабрезно ухмыльнулся Граммон. — На месте короля я бы обязательно предложил такой обмен.

— Слава богу, что ты не король, — огрызнулся Джеймс.

— Да, это действительно к лучшему, ты прав. Но ведь и король может думать так же. Посмотри правде в лицо, штурман. Кто бы ни была твоя жена, если король захочет затащить её в свою постель, ты не в силах будешь этому помешать.

— Зато я буду очень стараться пролететь мимо королевской постели, — мрачно проговорила Галка. — И не только потому, что верная жена. Просто… я не стану спать с мужчиной, которого не люблю, хоть стреляйте.

— Ну а если тебя припрут к стенке и скажут — либо постель, либо прощай свободный Сен-Доменг?

— Знаешь что, шевалье, а не заткнул бы ты пасть? Без тебя тошно, — фыркнул Жером.

— Такова жизнь, приятель, — лучезарно улыбнулся Граммон. — От неё никуда не деться.

— Жизнь такова, какой мы сами её делаем, — хмуро произнёс Джеймс. — Что до меня, то я не смирюсь, если король посмеет…

— Ну и что ты сделаешь? Вызовешь его на поединок? Нацарапаешь жалобу в суд? — издевательским тоном спросил Граммон. — Не смеши меня. Если кто и сможет что-то с этим что-то поделать, то только сама Алина. Но для этого ей потребуется стать чем-то большим, чем змея подколодная обыкновенная.

— Твой совет? — голос Галки звенел сталью.

— Мой совет — оставайся такой, какая ты сейчас. Будь Стальным Клинком. Не стелись перед ним ни при каких обстоятельствах. Мало кто из мужиков не испугается такой дамы. Вот я бы не испугался. Но король к такому не привык, можешь мне поверить.

Галка скептически хмыкнула. Беседу они на всякий случай вели по-английски, дабы приставленная к ним прислуга хотя бы по первому времени не могла исполнять и другие свои обязанности — доносить по инстанции о разговорах гостей… Белые стены комнаты, которую пираты облюбовали в качестве столовой, были щедро украшены позолотой. На потолке — роспись, какой-то сюжет из римской мифологии. Массивные позолоченные канделябры в пять свечей каждый казались волшебными светильниками: позолота совершенно фантастическим образом отражала их свет, и гостям казалось, будто они попали в сказку. А за окнами чернела совсем не сказочная ночь.

— Ладно, — сказала Галка, подытоживая совещание. — Давайте на боковую, братва. Завтра всё обсудим на свежую голову. Может, чего дельного и придумаем.

— Эли, — голос Джеймса дрожал. — Эли, я действительно не смирюсь, если ты… если он посмеет… Я совершу что-то ужасное.

— Вот за это я и люблю тебя, Джек…

5

Платье. Светло-серый, жемчужного оттенка шёлк, серебряная вышивка, драгоценные камни, отделочный шнур из серебряных и золотых нитей… Галке тут же припомнилась её Сан-Хуанская авантюра, боль в рёбрах и натёртая поясница.

— Его величество желает, чтобы вы явились на приём в этом платье, мадам.

— Его величество знает, что я одеваюсь по иной моде, барон. И вообще, с каких это пор вы вдруг сделались гардеробмейстером?

— Я передал вам платье и пожелание его величества непременно видеть вас в нём, — сурово проговорил де Бретейль. — Думаю, не стоит говорить, чем может быть чреват отказ.

— Этот вопрос мы с его величеством уж как-нибудь утрясём, — Галка улыбнулась одними губами — взгляд же был холоден и колюч.

Третью неделю они гостили в Версале. И третью неделю изо дня в день повторялось одно и то же. Прогулки по парку, представления министрам, вельможам, иностранным дипломатам — шведам и посланникам мелких германских князей. Беседы на самые разные, но по-прежнему далёкие от политики темы. Правда, от выезда на охоту Галке удалось отвертеться, сославшись на недомогание. На самом деле она не хотела позориться: отношения с лошадьми у неё как-то не сложились, и она попросту не желала вывалиться из седла посреди толпы злоязычных придворных. Если поначалу пиратка вызывала у них интерес и любопытство, то теперь, когда её ежедневно приглашали на беседы с королём, появились досада и ревность. Королю понравилось стрелять дичь из подаренного ею ружья новейшей конструкции. В покоях короля портили ковры и мебель кот и кошка редкостной ванской породы — белоснежные, один глаз зелёный, другой голубой. Галка нашла штук пять таких кошек во дворце алжирского бея и преподнесла парочку его величеству в подарок. Король передал военному министру де Лувуа великолепные карты всего побережья Франции и сопредельных стран — ещё один весьма ценный подарок заморских гостей. Не говоря уже об изящных восточных вещицах из Алжира, украсивших кабинет его величества. Внимание короля к «этой разбойнице» начинало раздражать его окружение. Галка, как и большинство пиратских капитанов, была эмпатом средних способностей, и чувствовала их неприязнь всей кожей: будто выкупалась в грязной воде. И это вовсе не добавляло ей оптимизма…

…Удивлениекороля длилось всего несколько мгновений. Ещё никто даже не пытался игнорировать его пожелания. А эта дама, вопреки всему, снова явилась в мужском платье. Надо признать, на ней оно смотрится неплохо, но всё-таки приличия следует соблюдать. Если вы дама, извольте носить приличествующее даме.

— Мадам, — недовольство короля проявилось холодными нотками в его голосе. — С вашей стороны не слишком вежливо отказываться от моих подарков.

— Увы, ваше величество, я не ношу юбок и ненавижу корсеты, — улыбка Галки выглядела жёсткой, несмотря на более-менее любезный тон. — Да и не к лицу они генералу, согласитесь.

— Но это был мой подарок вам лично, мадам.

— Я ценю ваше внимание, ваше величество, но пересилить себя не могу.

— Ваша авантюра в Сан-Хуане, стало быть, стоила столь невозможной жертвы?

— Если бы я заранее знала, что это за пытка, придумала бы что-нибудь другое.

Мало кто назвал бы Людовика Четырнадцатого покладистым человеком. Пережив Фронду, повидав и возненавидев восставший Париж, имея наставником такого неоднозначного человека, как кардинал Мазарини, он научился лишь одному: всё и вся должно жить, дышать, работать для него. Для короля Франции. Любое его желание исполнялось если не тотчас, то в течение небольшого времени. Любой придворный почитал за великое счастье угодить своему королю. Любая дама готова была услужить ему по-своему. А здесь… Здесь всесильный король великой страны наткнулся на несусветное упрямство вест-индской разбойницы, и ничего не мог с этим поделать. Если поступить с ней так, как подсказывала уязвлённая гордость монарха, то у Франции сразу начнутся большие проблемы. Пираты, понятно, вряд ли удержат Сен-Доменг, если мощнейшая держава Европы выступит против них всей своей силой. Но чего это будет стоить? Многомиллионных расходов, потери в кораблях, вооружении и живой силе. Но даже если Франция не нападёт на Сен-Доменг, то в случае насильственной смерти своего генерала Сен-Доменг вполне может напасть на французские гавани. Алжирская операция наглядно продемонстрировала всей Европе, что в подобном случае удалённость пиратской республики от её берегов не является гарантией безопасности… Впрочем, Людовик Четырнадцатый слыл ещё как человек, умевший дожидаться своего часа. И, несмотря на всё своё упрямство, эта дама ему понравилась. Не так, как мадемуазель де Лавальер — своей нежностью и неподдельной, хоть и слезливой любовью. Не так, как блистательная Атенаис де Монтеспан — своей властностью и великолепием. А именно своей необычностью и этим непроходимым упрямством. Не желает принимать королевский подарок! Не желает носить придворные платья, стоимость каждого из которых порой превышала цену небольшого поместья! Вместо прогулки с ним, королём, предпочла беседу со встреченным по чистой случайности месье де Вобаном!^[116] И он, король, вынужден был битый час дожидаться, пока эти двое наконец обсудят достоинства и недостатки форта Марселя с учётом возможностей новейшей артиллерии. Словом, тогда-то его величество и повёл себя как глупый влюблённый. Мало того что терпеливо дожидался, пока дама изволит спровадить месье де Вобана. Он ещё ни единым словом не упрекнул её. Именно после этой прогулки и последовало распоряжение подарить ей великолепное платье. Такой прозрачный намёк! А она… она!..

— Будьте любезны, — король немного резковатым для монарха жестом пригласил пиратку присесть.

Мрамор в тени аккуратно подстриженного розового куста холодил Галке ноги даже через штаны. Это не карибский климат, здесь подобные посиделки вполне могли закончиться простудой. Но мадам генерал даже обрадовалась. Ей это так напомнило родину! Никакой удушающей влажной жары, никаких москитов… Король едва заметно приподнял бровь: чему она улыбается? Разговор-то наверняка будет неприятным.

— Мадам, нам стоит поговорить более откровенно, — произнёс он, присаживаясь рядом. Солнце, пробиваясь сквозь листву, расчертило шёлк его камзола причудливым узором, отчего тот стал похож на виденный Галкой в Алжире прекрасный ковёр. Голубое по синему, золотое по голубому.

— А шпионов месье де Ла Рейни^[117] вы отослали? — неожиданно весело поинтересовалась дама.

— Само собой, — Людовик сделал вид, будто не понял юмора. — Скажите честно, мадам: зачем вы здесь?

— Потому что вы меня пригласили, — честно ответила Галка, подумав при этом: «Скорее, потому, что твоему величеству нужно лично контролировать наши переговоры с испанцами, как контролируются мои контакты с Кольбером. А то кто знает, до чего мы добазаримся за океаном — без его высочайшего присмотра? Посол из Мадрида вот-вот прибудет…»

— Но если бы я не прислал вам приглашения — что бы вы сделали?

— Села бы на корабль и отправилась домой.

— Даже не нанеся визит вежливости?

— Ваше величество, — женщина сделалась непередаваемо серьёзной. — Вы король Франции. Я генерал Сен-Доменга. У нас с вами разные задачи. Вы хотите сделать Францию сильнейшей державой Европы? Думаю, вы этого добьётесь и довольно скоро. А я хочу сделать Сен-Доменг лидером Вест-Индии, и я тоже этого скоро добьюсь. Если у меня будет время. Ведь пока я здесь с вами беседую, быть может, испанцы осаждают остров, ставший для меня второй родиной.

— Родина — понятие отвлечённое, мадам, — Людовик сурово сдвинул брови. — Вы ведь русская. Что для вас родина? Место, где вы увидели свет? Кусок земли, где покоятся ваши предки? Православная вера? Флаг на ваших кораблях?.. Что, мадам?

— Земля, которую я имела неосторожность полюбить.

— Слишком сентиментально.

— Зато правда.

— Всё это — земля, люди, флаги, церкви — существует для того, чтобы ими кто-то правил, — Людовик сжал пальцами золотой набалдашник трости. — Власть досталась мне по наследству. Вы достигли своей вершины силой и кровью. Но полнота власти для нас обоих одна и та же. Вы как правительница должны знать это чувство, это ни с чем не сравнимое наслаждение, когда всё вокруг служит вам.

— Нет. — Галка мотнула головой. — Не Сен-Доменг для меня, а я для Сен-Доменга. В противном случае у меня бы ничего не вышло.

— Я вас не понимаю, мадам.

— А я и не требую от вас невозможного, сир. Так же, как у нас разные задачи, так же различны наши взгляды на мир. Вы идёте своим путём, я — своим. Если мы будем помогать друг другу, нам обоим удастся избежать многих ошибок. Но позвольте нам жить своим умом. Франция от этого только выиграет.

— Разве я говорил о Франции и Сен-Доменге? — удивление короля на этот раз граничило с гневом. — Я говорил о нас с вами.

— Вот как?

— Почему вы не желаете преодолеть пропасть, разделяющую нас?

— Сир, если речь идёт не о наших странах, а о нас лично, то эта пропасть существует только в вашем воображении, — сурово — и тоже почти гневно! — произнесла Галка. — Говоря откровенно, если хорошенько покопаться, то вся разница между нами будет заключаться лишь в одном: что вы мужчина, а я женщина.

С этими словами мадам генерал резко поднялась с мраморной скамьи, собираясь уйти от малоприятного разговора. Но король с неожиданным проворством вскочил и ухватил её за руку.

— Именно! — воскликнул он. — Наконец вы всё поняли, мадам!

«Блин, вот только этого мне не хватало…»

— Наконец вы поняли, что я хотел вам сказать! — повторил его величество, проявляя несвойственную ему горячность. Глаза горели, лицо покраснело, губы дрожали. — Здесь, в этом парке, нет короля Франции и генерала Сен-Доменга — есть лишь мужчина и женщина.

— О! — Галка довольно удачно изобразила холодный гнев. — Подобные вещи мне уже доводилось слышать. От пьяных матросов, которым иной раз приходилось за это носы на сторону сворачивать. Но вы, сир!..

— Как вы невыносимы, сударыня! Ваше упрямство сделало бы честь любому ослу!

— Если встречу по дороге осла, так ему и передам! До свидания!

— Вы не покинете Версаль без моего дозволения!

— Значит, я не в гостях, а под арестом?!!

На удивление Галки, король держал её руку довольно крепко. Вырваться можно, но при этом пришлось бы как минимум выбить ему большой палец из сустава. А сейчас, вне себя от ярости, он ещё и дёрнул её к себе… И кошачий концерт, который они оба устроили, мгновенно прекратился. Потому что Галка едва не врезалась его величеству лбом в челюсть, а величество обхватил её обеими руками.

— Разбойница, — Галка услышала над ухом его свистящий шёпот. — Негодяйка. Бог свидетель, как я тебя ненавижу!..

Как она выдержала этот поцелуй, одному Богу, наверное, и известно. Но когда слепящая волна ярости схлынула, Галка обнаружила, что они очень даже мило обнимаются.

«Ну блин!..»

Её счастье, что король не смотрел ей в глаза. Потому что в данный конкретный момент генерал Сен-Доменга была стопроцентно готова его убить. Нахлынуло и тут же прошло другое желание: как следует набить навязчивому кавалеру физиономию, так, чтобы недели две не мог на людях показаться. Но Галка твёрдо знала, что ничего подобного не сделает. Это означало погубить всё, чего она добивалась все эти годы. Да и его величество всё же не дурачок Жан, которого она знатно отделала в своей каюте. От этого хоть не так сильно воняло…

— Меня удивляет ваша ненависть, — всё же Галка позволила себе едкую усмешку. — У неё довольно странные симптомы.

— Зато они искренние, — король был опытным обольстителем, но ещё ни разу дама себя так с ним не вела. И это ему странным образом нравилось.

— Приятно думать, что тебя так ненавидят, — женщина всё ещё смотрела на его величество с гневным прищуром. — Боюсь даже представить, что же за этим воспоследует.

— Сегодня в три часа барон де Бретейль проводит вас ко мне, — снова зашептал король, начиная потихоньку давать волю рукам.

— Я не приду, — твёрдо проговорила Галка.

— Вы меня не любите.

— А что вы сделали, сир, чтобы я вас полюбила? — женщина высвободилась одним незаметным, но сильным движением. — Взятое без боя быстро теряет цену.

— Хотите, чтобы я вас завоевал, мадам? — король принял эту игру.

— Попробуйте, — улыбнулась Галка.

— Тогда берегитесь: осада будет вестись по всем правилам.

— А я, ваше величество, славлюсь тем, что воюю без правил.

— Тогда мы будем в равном положении. Но сейчас… — король снова поймал её за руку. — Скажите откровенно — что вы испытываете ко мне сейчас?

Он ожидал любой реакции, но только не этого. Пиратка с пугающе беспечной улыбкой подошла вплотную, заглянула ему прямо в глаза.

— Сказать откровенно? — мурлыкнула она. — От всей души ненавижу.

Этот поцелуй она пережила куда легче первого, хотя бы потому, что сама его хотела. Нет, она не влюбилась вдруг в его величество. Просто теперь это была деталь игры. Опасной игры. Прихоть короля вводила Галку вовсе не рядовой фигурой на чужое поле, и там ей предстояло столкнуться со всесильной маркизой де Монтеспан. А за этой дамой не заржавеет убрать конкурентку каким-нибудь недозволенным приёмом. Кинжал, подлая подстава или яд иной раз творили истинные чёрные чудеса.

— Вы всё же не придёте? — король, несмотря ни на что, был в полнейшем восторге.

— Нет.

— Жаль. Вы настолько необыкновенны…

— А вы, сир, слишком нетерпеливы.

— Но вы подарили мне два поцелуя.

— Ни к чему не обязывающий аванс. Всё прочее ещё нужно заслужить, — сказала женщина. — А теперь, сир, с вашего позволения или без него я всё же вернусь к себе.

— Вы так торопитесь к мужу, мадам? — едко усмехнулся Людовик.

— Мы с ним столько пережили вместе…

— И вы безусловно любите его.

— Разумеется. Но, насколько я знаю, вас это обстоятельство никогда не смущало.

— Что же смущает вас, мадам?

— Политика, будь она неладна, — женщина снова высвободилась, и снова вопреки воле его величества. — Как я уже говорила, я мало похожа на царицу Савскую.

— Позвольте мне самому судить об этом, мадам.

— Не сейчас и не здесь, — жёстко сказала мадам генерал. — Спешка только всё испортит.

И твёрдым шагом направилась к аллее.

«Я близок к цели, — подумал король. — Ещё немного — и мадам Эшби станет моей. Когда у неё родится ребёнок от меня, она более не осмелится мне перечить. Угроза лишиться ребёнка — лучший стимул для послушания любой женщины».

Лиха беда начало.

6

— Цветы. Туберозы, — хмыкнул Джеймс, обозревая четыре вместительные корзины, радовавшие глаз огромными букетами и источавшие тонкий аромат. — Из королевской оранжереи. Ты дала повод подносить тебе подобные подарки, дорогая?

— Джек, — Галка, в отличие от мужа, была хмурой, словно пасмурное осеннее утро, и заговорила по-русски — как и всегда, когда хотела, чтобы их точно никто не подслушал. — Знаешь, чем я занимаюсь все эти дни? Не поверишь: ищу способ отсюда сбежать. Пока не поздно.

— Тебе никто не даст это сделать.

— Тогда или я кого-то прибью, или кто-то пристукнет меня… Ну, кого там ещё черти принесли? — зло рявкнула она, довольно нервно реагируя на робкий стук в дверь.

— Мадам, — лакей, малость напуганный таким приёмом, согнулся в почтительном поклоне, выставив вперёд серебряный поднос, на котором лежал запечатанный восковой печатью бумажный прямоугольник. — Вам послание от его величества.

Галка, мысленно выругавшись, взяла письмо и, жестом отослав слугу, сломала печать.

— О! — едко усмехнулась она, прочитав несколько строчек, обрамлённых нарисованной от руки непритязательной виньеткой. — С ума сойти: меня приглашают отметить крестины маленькой дочери маркизы де Монтеспан. Венценосный папаша всё-таки нашёл повод стравить двух змей подколодных.

— Вот теперь я имею повод опасаться за твою жизнь, — помрачнел Джеймс. — Меня конечно же не приглашают?

— Джек, я тебя умоляю, не подставляйся, — Галка никогда не боялась за себя, но очень хорошо знала, что такое страх за близких. И сейчас этот страх ледяной рукой стиснул ей горло. — Если с тобой хоть что-нибудь… я…

— Эли, — Эшби прижал её к себе и погладил по непослушным волосам. — Я не могу прятаться за спину любимой женщины.

— А я не могу тебя потерять.

— Не бойся, Эли. Мы ещё долгие годы будем вместе…

— Они целовались?

— Да, мадам. Я видел это собственными глазами.

— Какое бесстыдство!

— Более того: они переписываются, обмениваются подарками — пока ещё вполне невинного толка, но, полагаю, на этом они не остановятся.

— О-о-о! Что же мне делать? Я ещё не оправилась после родов, и потому действие порошка может оказаться вовсе не тем, что обычно!

— Есть и иные порошки, мадам.

— Я вас не понимаю.

— Вы правы, об этом лучше не говорить. Но Вуазен — большая мастерица, когда речь заходит о столь деликатных вещах. Доверьтесь ей, как доверялись в иных делах, и ваша соперница получит своё.

— Эй, Хайме! Куда опять Воробушка утащили, хотел бы я знать?

Хайме, с помощью рисунков на земле объяснявший юнгам, почему фрегат может быстро ходить бейдевиндом, а галеон нет, без особого удовольствия отвлёкся от своего занятия.

— Чего тебе, Жером? — спросил он.

— Где капитан? — Меченый, если судить по его роже, находился не в самом лучшем расположении духа. — Опять её таскают на эти… приёмы, чёрт их дери? Почему мы битых три недели протираем штаны в раззолоченных комнатах, а не направляемся в Сен-Доменг?

— Мне это тоже не нравится, но я молчу, — крякнул Хайме.

— А! — Жером махнул ручищей. — Ну и молчи себе дальше. А я молчать не стану! Я и к королю пойду, если надо, и всё ему выскажу! Мы, морские волки, должны тянуть слабенькое винцо и любоваться тут, понимаете ли, видами, вместо того, чтобы делом заниматься!

— А что ты подразумеваешь под словами «делом заниматься», приятель? — на шум, поднятый Жеромом, явились Граммон и Джеймс, от нечего делать упражнявшиеся в фехтовании на соседней лужайке. И шевалье де Граммон снова был отменно неучтив. — Грабить испанцев?

— Да хоть бы и испанцев грабить! — бушевал Меченый. — Мне тут скоро задницу кренговать придётся, если мы задержимся ещё на месяц-другой. А ты, штурман, — он невежливо ткнул в Джеймса пальцем, — вообще рискуешь отрастить немалые рога!

— Замолчи, — негромко, но гневно проговорил Эшби.

— Я-то могу замолчать, только это уже ничего не поменяет! Пока ты тут шпагой машешь, король уже твою жену…

Жером не договорил. От сильнейшего толчка в грудь он попросту сел наземь.

— Не смей так говорить о ней, — в голосе Джеймса, всегда таком приятном и ровном, прорезалось плохо сдерживаемое рычание. — Не смей, слышишь? А если ты ещё раз рот раскроешь, я тебя убью, и плевать, что ты мой друг.

Вбросив одним красивым движением шпагу в ножны, Эшби развернулся на каблуках и ушёл — быстрым пружинящим шагом, выдававшим крайнюю степень ярости.

— Ну и дурак ты, Меченый, — ухмыльнулся Граммон. — Хоть и умный, а всё равно дурак.

— Когда пьёшь, закусывай, — добавил от себя Хайме. — Вот первая заповедь настоящего морского волка, парни. — Эти слова он обратил вроде бы притихшим юнгам, но глазом всё равно косил на Жерома. — Выпивка, конечно, дело стоящее, но всё должно быть в меру. А то получится как… не буду говорить, с кем.

Жером вскочил и, ни слова не сказав, раскачивающейся моряцкой походочкой продефилировал к отведенному им флигелю.

…Улыбайся, дорогуша. Ты попала в такое место, где все улыбаются, даже если на деле готовы растерзать друг друга. Улыбайся им. Не то сожрут, и косточек не оставят.

Почему девять из десяти собравшихся готовы съесть меня без соуса? Мотив первый: жилплощадь. Нас, посольство, поселили в Министерском флигеле^[118] и я грешным делом подумала, что тут все живут так роскошно. Оказывается, не все. Между прочим, я познакомилась с одной немолодой, недалёкой, но очень доброй женщиной. И так же между прочим наведалась к ней в гости. Мамочки! В такой конуре и кошке было бы тесно! А ведь дама не из последних: из свиты королевы… Когда я узнала, что придворные живут в таких вот… гм… условиях, тогда мне и стало понятно, почему на нас косо смотрят. Не все же тут такие добрые и совершенно не завистливые люди, как моя новая знакомая.

А вообще-то тут считается нормой подонковский лозунг: «Наш девиз четыре слова: тонешь сам — топи другого». Друг друга поедом едят, что уж говорить о чужаках?..

Мотив второй… Как бы это помягче выразиться… Запах. Точнее вонь. Я такой, прошу прощения, «букет» в последний раз нюхала на «Ле Арди» Граммона, и то там не так ядрёно «благоухало». Его морские волки хотя бы время от времени вынужденно моются во время ливней и штормов. Тут народ попросту месяцами не купается и неделями не меняет, пардон, нижнее бельё. А чтобы не так сильно разило, поливается духами. Представляете себе амбре? Женщины, знатные дамы и девицы, смердят ничуть не лучше мужиков! Но и это ещё не всё: тут, понимаете ли, не предусмотрено никаких общественных туалетов. Ночные горшки есть только у королевского семейства, мадам де Монтеспан и у нас, послов. Благородные господа и прекрасные дамы справляют малую и большую нужду за ближайшим углом, где приспичит. И нам приходится внимательно смотреть под ноги, не то недолго «подорваться на мине»… М-да… Когда по Версалю разнеслись слухи о том, что мы раз в три дня заставляем прислугу таскать горячую воду в наши апартаменты и с той же частотой обращаемся к прачкам, над нами начали потешаться. «Варвары», мол. Я терпела недолго. Высказалась. Откровенно и без прикрас. «Мадам, вы в каком году в последний раз мылись?» — «Фи, как вы невежливы, генерал!» — «Уж лучше быть невежей, чем свиньёй…» Дама немедленно хлопнулась в обморок, а за мной закрепилась репутация скандалистки. Надо отметить, что маркиза де Монтеспан на этом удручающем фоне выглядит очень даже пристойно. Еженедельно принимает ванну. Король вряд ли следует её примеру, но воняет от него не так мощно, как от окружения. Видимо, бельё меняет чуток почаще прочих. А после скандала… Словом, весь двор приметил, что его величество изволил в тот же вечер вымыться. А я приметила, что после этого мне стали чаще кланяться…

Мотив третий: внимание короля, будь оно неладно. То, от чего меня с души воротит, любая из этих графинь и маркиз сочла бы за невозможное счастье, и сама задрала бы юбки перед королём. Впрочем, некоторые так и делают. А король продолжает свои ухаживания: то цветы пришлёт, то какие-нибудь деликатесы (которые мы с удовольствием уплетаем всей компанией), то вот вчера догадался подарить великолепнейшую толедскую шпагу. Дошло наконец, от чего я не в состоянии отказаться: от отличного клинка. А когда я явилась на прогулку с этой шпагой на перевязи, сиял как новый пятак… Придворные всё это прекрасно видят, и делают свои, придворные выводы. Мол, восходит новая звезда, и не грех к этой звезде заранее подольститься, дабы она могла составить протекцию и выбить из короля какие-нибудь милости для просителя… Ненавижу эти согнутые в поклоне спины, эти подобострастные улыбочки, эти заискивающие взгляды. Ненавижу, потому что знаю, какова их оборотная сторона. Эти сволочи — людьми их язык не поворачивается назвать, — думая, будто мне сие приятно слышать, начинают всячески хаять королевскую фаворитку де Монтеспан. Рявкнула на одного, на второго. Остальные усвоили урок, заткнули свои вонючие (во всех смыслах) пасти. Но страх, который я стала замечать в их взглядах, ненавижу ещё больше. Стоит мне оступиться, допустить ошибку, или король даст понять, что я его больше не интересую — тут же ринутся затаптывать всей весёлой толпой. И не спасёт даже весь флот Сен-Доменга…

Будь его величество чуток поумнее, он бы никогда не принял игру по моим правилам. Но сейчас игра идёт полным ходом, и ставка в ней — по крайней мере для меня — жизнь. Да, да, жизнь…

7

— Никогда не думала, что буду настолько рада приезду испанского посла.

Именно так высказалась Галка, когда узнала, что в соседние комнаты наконец-то въехало посольство его католического величества короля Испании. Но когда гостям из Сен-Доменга стало известно имя посла, они дружно заподозрили, что тут не обошлось без некоей договорённости между Людовиком Четырнадцатым и испанской королевой-регентшей Марианной. А как иначе можно объяснить тот факт, что послом, на которого возложили обязанности подготовить почву для мирных переговоров, оказался отставной вице-король Новой Испании дон Антонио Себастьян де Толедо Молина-и-Салазар? Этот знал пиратов как облупленных, и наверняка отрастил на них несколько весьма острых зубов. Но Галка слышала об этом испанце и другое: это был не только ловкий политик и интриган. Дон Антонио в своё время создал буквально из ничего разведслужбу Новой Испании, структуру которой пираты Сен-Доменга взяли за пример для построения аналогичной конторы у себя. А это означало, что главе внешнеполитического ведомства республики — то есть Галке — придётся туго. Уж больно соперник серьёзный. Но Галка радовалась. Теперь, по крайней мере, у неё появился шанс, во-первых, выяснить, насколько Испания желает мира и что готова за него отдать, а во-вторых, есть хороший предлог отвертеться от осточертевших прогулок с его величеством. «Величество! — возмущалась она наедине с Джеймсом (как обычно в таких случаях переходя на русский язык). — Мнит себя чёрт-те кем, а на деле весь его государственный ум находится в голове у месье Кольбера! О чём бы мы ни говорили, обязательно свернёт на тему „ниже пояса“! Абсолютный монарх, чтоб его…» И Джеймс, и вся «банда» вполне разделяла это мнение, но поделать они ничего не могли. Ведь и правда: абсолютный монарх…

Первого июня король дал аудиенцию дону Антонио со свитой. В том же Салоне Дианы. Но, поскольку Франция и Испания находились в состоянии войны, приём был достаточно холодным и надолго не затянулся. Испанец со свитой покинул салон с очень нехорошим предчувствием: следовало немедленно отписать в Мадрид, а что отписывать? Делать внешнеполитические выводы исходя только из одного неприязненного отношения короля? Он, конечно, властитель Франции, но ещё не было встречи ни с маркизом де Помпонне,^[119] ни с Кольбером, ни с этой пиратствующей дамой. Встречаться с пираткой у благородного испанца не было никакого желания, но Кубу, увы, можно вернуть только с её согласия. И то если предложить что-нибудь взамен. Так что ему, дону Антонио, сейчас никто бы не стал завидовать…

— Дон Антонио, — в дверь тихонько постучал капитан Альварес, несший караул у покоев господина посла. — Могу я войти?

— Входите, капитан.

«Что там ещё случилось?..»

— Дон Антонио, — молодой офицер учтиво поклонился. — Некая молодая дама просит принять её.

— Я не принимаю молодых дам в столь позднее время, Альварес, — раздражённо ответил посол.

— Но эта дама — генерал Санто-Доминго, сеньор.

Несколько секунд дон Антонио осмысливал услышанное. Сама просит о встрече? Тут возможны лишь три варианта: либо эта женщина сошла с ума, либо её дела идут не так уж гладко, либо она ведёт самостоятельную политику в обход короля Франции. Последнее было куда более вероятно — исходя из того, что дон Антонио знал об этой даме.

«Интересный расклад, — мысленно усмехнулся он. — Если всё так и есть, то игра становится довольно интересной».

— Просите, — кивнул он капитану.

Альварес исчез. Не прошло и полминуты, как дверь снова открылась. В комнату вошли двое. Дон Антонио не знал этих людей в лицо — не довелось встречаться даже в его бытность вице-королём, — но если верить словесным портретам, составленным его службой, то к нему в гости препожаловали мистер и миссис Эшби. Первый штурман пиратского флота и «генерал Мэйна» собственной персоной… Дама верно оценила его ироничный и немного ностальгический взгляд.

— Вы бы дорого дали, чтобы наша встреча произошла на пять или шесть лет раньше, дон Антонио, — она любезно улыбнулась.

— Неисповедимы пути Господни, сеньора, — пожилой гранд усмехнулся в ответ. — Присаживайтесь. И вы, сеньор Эшби, тоже. Надо полагать, вы не просто так решили побеспокоить старика в такое позднее время.

— Нам есть что обсудить, не так ли? — дама присела в кресло как раз напротив письменного стола, за которым сейчас сидел дон Антонио. — Причём именно в таком конфиденциальном режиме.

Дон Антонио понимающе кивнул. Похоже, дама не склонна складывать все яйца в одну корзину. Похвально.

— О чём же вы собрались со мной беседовать, донья Алина? — спросил он, отложив перо и закрыв чернильницу.

— Об условиях, на которых Сен-Доменг готов подписать мирный договор с Испанией.

— И каковы же ваши условия? — Ещё четыре года назад дон Антонио, подивившись несусветной наглости разбойников, тут же приказал бы повесить их. Но увы, он уже не вице-король Новой Испании, а эта сеньора уже не просто пиратка.

— Давайте договоримся сразу, дон Антонио: я сейчас выложу вам наши требования, а там поторгуемся насчёт уступок. Идет?

— Как вам будет угодно, — согласился испанец. — А как же его величество король Франции?

— Сен-Доменг — самостоятельное государство, — хитро прищурилась дама. — Мы союзники Франции, но союзничество ещё не означает полной зависимости во внешней политике. Хотя вы-то как раз понимаете это лучше всех.

— Что ж, — сеньор де Толедо одобрительно кивнул. — Я готов выслушать ваши условия.

Супруги переглянулись. И от того, какая едкая улыбочка тронула губы мистера Эшби, дон Антонио понял одно: сейчас Испанию начнут обдирать как кочан капусты. И, что самое смешное, ему придётся проглотить большинство этих горьких пилюль. Ведь испанский флот в Вест-Индии благодаря усилиям пиратов, превратившихся в хорошо организованную армию, уже практически перестал существовать. А за спиной этой маленькой женщины, пусть она ведёт сколь угодно самостоятельную политику, всё равно стоит сильная Франция…

А наутро плохо выспавшуюся Галку не без труда разбудил столь же плохо выспавшийся Джеймс. Они часов до трёх пополуночи спорили с испанцем насчёт условий Сен-Доменга, и это был только первый раунд переговоров. Предстояло ещё помотать друг другу нервы на предмет уступок, а для этого нужны были более свежие сплетни.

— Тебе письмо, Эли, — Джеймс растормошил жену в десятом часу. — Письмо с Тортуги, так что поднимайся, моя дорогая. Думаю, важные новости.

— С Тортуги? От Жана? — Галка с усилием протёрла глаза и схватила конверт, надписанный корявым почерком Жана Гасконца. — Кофе бы чашечку…

— Если хочешь, я распоряжусь насчёт кофе.

Галка, уже сломав печать и развернув листок грубоватой бумаги, углубилась в чтение. Только рассеянно кивнула.

— Чёрт! — Джеймса, накинувшего халат, уже в дверях догнал радостный писк жёнушки. — Джек, тут такая новость! Вот, почитай!

Спрыгнув с кровати, она подскочила к мужу и сунула ему письмо под самый нос. Эшби давно привык к взрывному характеру супруги и спокойно взял у неё письмо… Жан Гасконец особой грамотностью не отличался, и его закорючки разобрать было мудрено. Но Эшби уже не в первый раз читал послания нынешнего губернатора Тортуги. А прочитав это, тоже чертыхнулся.

— Удалось, — он не смог сдержать довольную улыбку. — Всё-таки удалось, Эли!

— Теперь нужно сделать так, чтобы это было не напрасно, — Галка радостно поцеловала его и помчалась одеваться.

Вообразив, какое лицо будет у дона Антонио, когда и ему сообщат ту же новость, Эшби довольно улыбнулся. Хоть и не ко всем испанцам он испытывал обычную для англичанина-пирата нелюбовь, но дон Антонио не попадал в число приятных исключений.

В дверь робко поскреблись.

— Кто там? — поинтересовался Джеймс, уже зная, что это кто-то из прислуги. Но всё же спросил. Для порядка.

— Послание от его величества для мадам, — последовал ответ.

Джеймс приоткрыл дверь.

— Давайте.

— Но это послание для мадам, сударь, — лакей, видимо, боявшийся пиратов до дрожи в коленях, втянул голову в плечи.

— Мадам ещё не одета. Я передам, — Эшби взял с неизменного серебряного подноса надушенный листок, перевязанный ленточкой, и захлопнул дверь перед носом опешившего слуги.

Супруги Эшби давно приучились одеваться быстро. Потому уже через две минуты Галка, застегнувшись на все пуговицы и надев перевязь со шпагой — королевским подарком, — несколько раз провела гребнем по гриве волос. И подцепила со столика королевскую записку.

— О! — хитро прищурилась мадам генерал. — Он, наверное, тоже получил почту из Вест-Индии. Вызывает для срочного и важного разговора.

— Если он и сейчас посмеет к тебе приставать…

— Джек, опять ты мне на любимый мозоль наступаешь… — обречённо вздохнула Галка. — Но я думаю, если правильно себя повести, новости из-за океана станут нашим пропуском домой. Вон из этой престижной тюрьмы!

— Хорошо бы, — хмыкнул Джеймс. Он был настроен не так оптимистично. — Иначе Жером совсем расклеится, а Граммон начнёт приставать к тебе, к маркизе де Монтеспан и к самой королеве — ибо всех прочих дам он уже поимел.

В отличие от всех предыдущих встреч, эта происходила не в парке или в каком-нибудь салоне, а в личном кабинете короля. Деловая обстановка Галке в общем понравилась: стол с тяжёлым позолоченным письменным прибором (хотя злые языки поговаривали, будто король Франции не умеет ни читать, ни писать), шкафы, полные книг, картины на стенах, богатая роспись. Всё в тёмных неброских тонах, дабы яркие цветовые гаммы не отвлекали монарха от государственных дел. Сам король, сегодня одетый в красное, выглядел так, будто тоже лёг в три часа ночи. Может, так оно и было. Во всяком случае, если Галке удалось скрыть следы недосыпа — умывание холодной водицей творило чудеса, — то его величество о том не позаботился.

— Мадам, у меня для вас хорошая новость, — без всякого предисловия начал Людовик. — Час назад мне передали письмо весьма занятного содержания. Речь идёт о довольно любопытных событиях в Вест-Индии.

— О Юкатане? — тонко улыбнулась Галка. — Если это так, то мне передали письмо точно такого же содержания.

— Ваших рук дело?

— Моих, — призналась женщина.

— Поздравляю, мадам, вы делаете поразительные успехи в тайной войне с Испанией, — устало улыбнулся король.

— У нас общий враг, сир. Почему бы не усложнить ему жизнь, если подворачивается такая возможность? — Галка и тут уже успела прославиться тем, что садилась без приглашения. — Дон Хуан Коком — королевской крови. Его восстание нельзя расценивать как мятеж против испанской короны. Он борется за свои законные права. А мы можем получить сильного и далеко не бедного союзника на континенте.

— Кубинский диктатор Фуэнтес тоже рассматривался вами как союзник. Но насколько он был хорош в роли мстителя, настолько же он плох в роли государственного деятеля.

— Ещё неизвестно, недостаток ли это или всё же достоинство, — усмехнулась Галка. Разведка Франции работает отлично, у короля самые свежие данные. А дону Иниго де Фуэнтесу, на её взгляд, действительно было далековато до Фиделя Кастро. — Страну он отвоевал, независимость объявил, а вот что с ней теперь делать до сих пор не понял. И вот тот, кто ему всё объяснит, сможет снять на этом неплохой навар.

— Что вы имеете в виду?

— Куба — это просто сокровище, — проговорила Галка. — А сидит на нём человек, для которого вершиной прогресса до сих пор является сахарный заводик. Грех этим не воспользоваться.

— Когда Куба была под властью Франции, вы рассуждали иначе, мадам, — Людовик откинулся на спинку кресла.

— Пока шла война, там побывали мои люди…

— И?..

— …и сделали кое-какие открытия из области геологии. Если при более детальном исследовании их данные подтвердятся, лет через пять на всех кораблях флотов Франции и Сен-Доменга будет стоять стальное вооружение.^[120] Причём независимо от того, что думает на сей счёт дон Иниго.

— Это означает колоссальные затраты на перестройку всех кораблей… — задумался король. — Увы, война поглощает слишком много средств.

Галка могла бы добавить, что средства поглощаются не только войной, но скромно промолчала. Постройка Версаля влетала далеко не бездонному французскому бюджету в копеечку, а мадам де Монтеспан — война там или не война — тоже обходилась его величеству в кругленькую сумму. Доля короля от картахенской добычи составила около семнадцати миллионов ливров. И из этих семнадцати почти восемь ушли на маркизу. За карточным столом она проиграла четыре миллиона шестьсот тысяч!^[121] По тем временам — гигантское состояние. Всё прочее пошло на обустройство её роскошного дворца в Кланьи. Галка хоть и не любила сплетников, но полезные сведения из их болтовни выуживать умела.

— Значит, нужно заключить мир, — это всё, что она позволила себе сказать вслух. — Голландия уже готова к переговорам. А испанец, наш сосед по флигелю, просто скиснет, когда ему сообщат о восстании на Юкатане. Впрочем, я могу и не дожидаться, пока ему придёт письмо из Мадрида, сама пойду… обрадую.

С этими словами Галка поднялась и сделала шаг в сторону двери.

— Мадам, вы желаете поделиться с Францией достижениями науки Сен-Доменга в обмен… на что? — в голосе его величества послышалась нотка лукавства.

Мадам генерал обернулась.

— В обмен на добрую дружбу, разумеется, — ровным, ничего не выражающим голосом проговорила она. — Может быть, отложим этот разговор на более удобное время?

— Какое же время будет для вас удобным, мадам? — теперь Людовик подпустил побольше холодной иронии. — Утром вы заняты туалетом, перепиской и общением со своими офицерами, вечера проводите в кругу моих приближённых, ночи отдаёте своему супругу. Только днём вы изволите уделить мне пару часов, да и те посвящаете разговорам о политике. Мне надоела эта двусмысленность, мадам. Будьте любезны определиться.

— В таком случае скажите откровенно — чего конкретно вы от меня хотите?

— Я хочу, чтобы нас связывали отношения более приятные, нежели добрая дружба.

«Что, прямо здесь и сейчас? Блин! Да чтоб тебе икнулось десять тысяч раз, любвеобильный ты наш! — вскипела Галка. — Тебе не мои мослы нужны, а кое-что другое!»

— Откровенно, — обманчиво мягким голоском мурлыкнула пиратка. — По-моему, кое-кто торопит события.

— А мне почему-то кажется, что напротив — события торопят кое-кого. Потому что одна хорошо известная нам обоим дама должна будет вскоре покинуть Францию.

— У этой дамы столько дел, должно быть, накопилось за время её отсутствия… — Галка чуть-чуть прищурилась. И если бы рядом с королём случился человек, хорошо изучивший повадки генерала Сен-Доменга, то он бы непременно отсоветовал его величеству продолжать разговор в том же ключе.

Она точно не могла этого утверждать, но король всё-таки тоже был эмпатом. Его величество уловил холодок опасности, исходивший от женщины, и решил немного поосторожничать. Бережёного, как говорится…

— Да, конечно, — проговорил он, словно потеряв интерес к прежней теме. — Но сперва вам придётся завершить кое-какие дела здесь, мадам. Испанец наверняка не обрадуется новостям, а если вы изволите подать их ему в соответствующей форме, то дон Антонио будет вынужден пойти на более обширные уступки при переговорах. Если, конечно, Юкатан — единственная плохая новость для Испании, — добавил он, холодно улыбнувшись. — Наверняка вы приберегли что-нибудь ещё.

— Пусть это будет маленьким сюрпризом, — Галка ответила ему натянутой улыбкой.

— Будьте сегодня в два часа в Салоне Венеры, мадам. Я пригласил туда блестящее общество, мы приятно проведём время, слушая ваши занятные рассказы о Вест-Индии.

«Мои занятные рассказы о Вест-Индии до сих пор мало кого интересовали, — думала Галка, облегчённо переводя дух и в то же время ощущая смутную тревогу. — И что это за „блестящее общество“? Блин, да чтоб я ещё когда-нибудь по своей воле сунулась в это осиное гнездо!..»

И всё-таки она была рада, что уходила из кабинета всё ещё не в статусе королевской фаворитки. Она лучше всех понимала: при её неказистой внешности мужчины могут клевать либо на её власть, либо на силу её флота, либо на возможность заполучить новейшее оружие. Власть у короля Франции куда как побольше её собственной. Флот его количественно превосходил флот Сен-Доменга в несколько раз… если только адмирал Рюйтер как следует не проредил его у Сицилии. А вот насчёт оружия… Словом, Галка понимала одну простую вещь: ещё несколько дней — и ничто не сможет предотвратить смены её статуса. Если королю взбрело в голову заполучить в постель именно её, он своего добьётся. Но Джеймс… Джеймс в таком случае мог сделать что-нибудь экстремальное и самоубийственное. Ведь для него измена любимой женщины стала бы крушением всей жизни. Не ради себя — ради него Галка должна была как можно скорее покинуть Версаль.

Бежать? Если придётся — то и бежать.

8

«Блестящее общество», на которое намекал король, как выяснилось, состояло из него самого, мадам де Монтеспан и парочки знакомых по прежним раутам молоденьких фрейлин. На вид ангелы, по уму — курицы. Маркиза оправилась после родов и снова была похожа на себя прежнюю — «великолепную Атенаис». До сих пор маркиза и генерал Сен-Доменга виделись лишь пару раз. Но сегодня король решил окончательно стравить двух женщин — фаворитку и кандидатку на эту должность. А фрейлины уже, как сороки, растрезвонят по Версалю каждое словечко, которое будет здесь произнесено… Галка почувствовала, что звереет. Но всё же ей удалось выдавить из себя любезную улыбочку и приветливо кивнуть прелестной «султанше».

— Рада видеть вас в добром здравии, маркиза, — проговорила она. — Как ваша малышка?

— Спит. Мадам Скаррон^[122] прекрасно смотрит за детьми, — отмахнулась прекрасная де Монтеспан, слегка тряхнув своими великолепными кудряшками, волнами ниспадавшими на плечи. Она и впрямь была прекрасна, на её фоне генерал Сен-Доменга внешне выглядела очень блекло. — Как вам понравился Версаль? Очаровательный парк, не так ли?

— С тактической точки зрения — просто кошмар, — Галка снова улыбнулась, на этот раз весело. — Не завидую тем, кому в случае — упаси Боже! — нападения врага придётся этот объект защищать.

— Вы обо всяком месте станете судить как о плацдарме? — алые губы маркизы сложились в слегка презрительную усмешку.

— Таково одно из самых неприятных свойств военного человека.

— Даже если речь идёт о даме?

— Кто бы он ни был.

— О, я бы никогда не рискнула соперничать с мужчинами на этом поприще, — улыбка маркизы была любезно-язвительной. — Такое неблагодарное занятие.

— Никогда не говори «никогда», — задумчиво ответила Галка. Эта дипломатичная перепалка надоела ей, едва начавшись.

— Расскажите нам о Сен-Доменге, мадам, — король счёл нужным прекратить словесную дуэль двух женщин. — Полагаю, мадемуазель де Людр и мадемуазель де Лесаж тоже не откажутся послушать, хотя мадемуазель де Лесаж сама недавно вернулась из Нового Света.

Галка поняла намёк, и не стала прохаживаться насчёт братца этой куколки, шевалье де Лесажа, незадачливого вице-губернатора Кубы. Хотя на языке вертелись едкие словечки.

— Кто-то называет Сен-Доменг раем на земле, — начала Галка, послав куда подальше и политику, и альковные интриги его величества. — Там не бывает зимы, там экзотические деревья растут прямо под твоим окном, там снимают по два-три урожая в год… Кто-то назовёт этот остров адом на земле. Бесконечная жара, духота, москиты, испарения болот, лихорадка, ураганы… не говоря уже о людях. Словом, Сен-Доменгу нельзя дать однозначную оценку. Истина, как всегда, лежит где-то посередине. И всё же это единственный в мире остров, на который я буду возвращаться всегда, что бы ни случилось… Там меня ждёт мой сын…

Трудно было сказать, о чём именно думал король, слушая рассказ гостьи из-за океана. Лицо его было похоже на маску равнодушия. Но Галка чувствовала отголоски тщательно скрываемых эмоций. Он беспардонно сравнивал неординарных женщин, сидевших перед ним (глупенькие фрейлины, понятно, не в счёт, их пригласили для мебели и разноса сплетен). И если мадам генерала не обманывали ощущения, то его величество решил не заморачиваться с выбором. Гарем — он и в просвещённой Франции гарем.

«Плохо, — подумала Галка, увлечённо рассказывая о красотетропической природы Сен-Доменга. — Местные сплетники трепались, будто он уже сводил за одним столом двух фавориток — Лавальер и эту кудрявую кралю. И где теперь Лавальер? В монастыре, грехи замаливает. А Монтеспан, если надо, по трупам пойдёт… Нет, правду говорил Билли: моя стихия — честный бой. Ножи в спину, интриги и яд в стакане точно не мой стиль… Надо отсюда срочно выгребаться, а как?.. Кстати, а где тут квартирует английский посол, и в Версале ли он вообще обитает? А то Англия тут как-то вовсе не представлена, что странно. Надо бы с ним переговорить без свидетелей…»

— Нет, шевалье, я думаю, не стоит обращаться к Вуазен. Мадам Эшби хочет как можно скорее уехать отсюда, и это меня вполне устраивает.

— Маркиза, вы ведь знаете, каким привязчивым может быть его величество. Кроме того, ему наверняка хочется отведать это… острое заморское блюдо. Что если он успеет сойтись с ней до её отъезда?

— Скорее всего, так и случится. Но я сегодня говорила с ней. Она не стремится занять моё место возле короля. Ей куда дороже её собственное — в Сен-Доменге. Потому, шевалье, оставьте эту мысль. Пусть спокойно едет. Она в любом случае сюда больше не вернётся.

…Увы, отец мой, от мысли вовлечь маркизу де Монтеспан придётся отказаться. Однако дело должно быть доведено до конца. Буду действовать на свой страх и риск…

9

— Сеньора, мне чертовски неприятно это слышать, — дон Антонио словно лимон съел, но что он мог поделать? — Если индейцы Юкатана подняли восстание, и если их авантюра увенчается успехом, требования тоже должны выдвигать индейцы Юкатана.

— А я, дон Антонио, сейчас представляю интересы дона Хуана Кокома, — ответила Галка. — Это являлось одним из пунктов нашего соглашения.

— То, что вы ведёте интриги против Испании, ещё можно понять. Но дон Хуан!..

— Майя — люди гордые, и с очень хорошей памятью…

Плохое настроение дона Антонио можно было понять: с Юкатана в Испанию везли тонны ценнейшего «кампешевого»^[123] дерева, не говоря уже о маисе и прочих продуктах. Чувствительный удар ниже пояса. Особенно с учётом долгов, в которые забрался Мадрид ради продолжения войны с Францией. Но у французов был Кольбер, умевший выколачивать деньги для своего короля. А в Эскуриале такого толкового министра финансов уже давненько не видывали. Плюс расточительные привычки королевы-матери, казнокрадство знатнейших грандов в метрополии и в колониях, постоянные военные поражения. Одни убытки. Одним словом, радоваться нечему. А пиратка требует не только признания независимости Сен-Доменга, Кубы и Юкатана, не только признания за кораблями под флагами этих… земель права свободного плаванья в водах Мэйна и торговли во всех испанских гаванях. С этим ещё можно скрепя сердце смириться. Но ей нужны острова! Пусть это необитаемые клочки суши вроде Моны и Навассы, но если они зачем-то нужны пиратам, то наверняка сгодились бы и Испании. В особенности остров Мона, позволяющий контролировать пролив между Эспаньолой и Пуэрто-Рико — настоящими «воротами» Испанского моря… Дон Антонио ещё не знал, какова именно будет реакция её величества, но в то, что Мадрид с лёгкостью согласится пойти на такие уступки подлым разбойникам, верил с трудом. Так что переговоры предвидятся весьма трудные. А если требования пиратов поддержит Франция — тем более.

Дон Антонио вынул из папки лист дорогой бумаги и, обмакнув перо в чернильницу, аккуратно вывел пышную титулатуру…

«Одно из двух: или он действительно того… втрескался, или притворяется. Но как правдоподобно!»

Король, едва касаясь пальцами, нежно гладил её жёсткую ладонь.

— У меня руки моряка, а не придворной дамы, — глухо проговорила Галка. Мраморная скамейка, облюбованная ими для приватных бесед, успела изрядно под ней нагреться, а цветущий куст источал совершенно неповторимый аромат. Но она не замечала ничего. Ведь никогда ещё ей не было настолько плохо.

— И это уже никогда не сойдёт? — тихо спросил король, целуя её пальцы.

— Пока не расстанусь с флотом — нет.

— Но вы с ним не расстанетесь.

— Флот — моя жизнь, — генерал Сен-Доменга позволила себе мрачную усмешку. — И не будь под моим началом такого флота и такого оружия, вряд ли я была бы приглашена сюда.

— В этом есть доля истины, — признался его величество. — Зная вас только по вашим письмам, я рассуждал с чисто практической точки зрения. По сравнению с европейскими флотами ваш невелик, но его сила не в числе. И даже не в новых пушках. Без толкового и решительного флотоводца даже самый лучший флот — не более чем скопление кораблей… Личное знакомство решило очень многое… Вы скоро едете?

— Да. В течение недели утрясу все дела — и в путь.

— Подарите мне эту неделю.

— А если я скажу «нет»?

— Мадам, мне горько это говорить, но если вы не исполните мою мечту, я разрушу вашу.

— Это угроза?

— Это факт, мадам.

— Принуждение к сожительству, — мрачно усмехнулась Галка. — Статья пятьдесят вторая Уголовного кодекса республики. В отличие от статьи пятьдесят первой — принуждение к браку, в том числе с корыстными целями — квалифицируется как тяжкое преступление и карается каторжными работами на срок до семи лет.

— Во Франции закон — моё желание, мадам, — король по-прежнему не повышал голоса и всё так же нежно гладил её пальцы. — Если я полюбил женщину, то она будет моей, даже если она властительница далёкого острова. В противном случае её судьба и судьба её близких незавидна. Подумайте, мадам: ваша неуступчивость может стоить Сен-Доменгу будущего.

Впервые за многие годы Галка не знала, что сказать. Будь она, как прежде, пираткой без своей гавани и крыши над головой, ничто бы не удержало её от резкой отповеди. Мол, идите-ка вы, ваше величество… Но сейчас за каждым её словом стояла судьба Сен-Доменга. Заокеанская республика двух лет от роду никак не могла рассчитывать на равную с Францией роль в политике. Генералу Сен-Доменга было до чёртиков тошно и противно, ужас как не хотелось ломать себя через колено, но как теперь выкрутиться, не навредив своей стране?

— Что с вами? — король даже слегка испугался, увидев изжелта-бледное лицо женщины и её мрачнейший взгляд. — Вам дурно?

— Думаете, так легко принять решение? — сипло — горло словно удавкой перехватили — вытянула из себя Галка.

— Что же вас останавливает? Почему вы заставляете меня страдать?

«А на мои страдания ты давно болт положил?» — с ненавистью подумала Галка. Но вслух она сказала совсем другое.

— Если я скажу вам «да», я потеряю мужа, — всё ещё через силу выцедила она. — А если скажу «нет» — потеряю страну, которую люблю не меньше.

— Ваш муж никогда не узнает, я об этом позабочусь.

— И никто посторонний — тоже, — голос Галки упал до шёпота. Решение принято. Она переступила черту, из-за которой не было возврата. — Никто. То, что касается лишь нас двоих, должно оставаться между нами. В противном случае ничего не будет. В смысле — ничего хорошего.

— Обещаю, — король уже целовал её лицо, несмотря на бледность горевшее странным жаром. — Нет — клянусь! Наша тайна останется лишь нашим сокровищем… Милая моя…

— Не сейчас и не здесь, — Галка всё-таки нашла в себе силы удержать его на более-менее безопасном расстоянии. — За нами наверняка наблюдают.

— Разумная предосторожность, — король, подумав о том же, поумерил пыл. — Как же быть?.. Ах да, сегодня малый приём. И часов в семь пополудни мы смогли бы уединиться без опасения попасться кому-нибудь на глаза… Я надеюсь, вы не скажетесь больной?

— Нет.

— Тогда сегодня вечером вы сделаете меня счастливейшим человеком, ибо я действительно люблю вас и не желаю этого скрывать…

«Как там сказал этот шевалье де Лесаж в салоне? „Острое заморское блюдо“? Пожалуй, так. Мужчине следует немного разнообразить свой любовный рацион: сладкое быстро приедается…»

«Сдохнуть бы. Прямо сейчас, чтоб потом долго не мучиться…»

В самом деле, если она помрёт, это будет, пожалуй, наилучшим выходом из ситуации. Но… Вызов какого-нибудь бретёра на заведомо проигрышную дуэль исключался: у неё дипломатический иммунитет, и никто не рискнёт портить королю настроение из-за какой-то скандальной дамы. Устроить пищевое отравление при помощи поедания всего подряд она уже пыталась. Но после семи лет поглощения хреноватой солонины с грогом (то есть тухлой водой, разведенной ромом) её желудок не проняло даже сочетание разнообразных солений и парного молока. А других способов избежать вечернего общения с его величеством Галка не видела.

В таких вот раздумьях она расхаживала по комнате. Джеймс пошёл обиняками вызнавать, где в данный момент находится английской посол; Жером и Хайме дрыхли после ночной пьянки с мушкетёрами (чуть флигель не разнесли, черти, пришлось рявкнуть на них как следует); Каньо как заперся с вечера в своей комнате, так и не показывается; шевалье де Граммон давно проснулся, но предпочитал валяться в постели с замусоленным романчиком в руках, одолженным у какой-то знакомой дамы. Если бы не юнги, Галка бы уже волком выла. Но оба Хосе так просили рассказать им что-нибудь о великих полководцах прошлого, что она сдалась. И сейчас истории из жизни Гая Юлия Цезаря — весьма популярного в те времена персонажа — стали для неё спасательным кругом… Мальчишки здорово посмеялись над занятным эпизодом из жизни великого римлянина, когда его взяли в плен местные пираты. За него, как водится, потребовали богатый выкуп. Но пока везли деньги, будущий император так успел надоесть джентльменам удачи чтением своих весьма посредственных стихов, что те, видать, уже рады были сами приплатить, лишь бы избавиться от этого чуда в тоге. Продолжение истории вышло очень не смешным: вскоре Цезарь здорово придавил пиратов и повелел казнить всех, кто не успел убежать…

— Подарок от его величества, мадам, — слуга поставил на столик вазончик с сахарными фруктами, а также длинную коробку, обёрнутую шёлком и перевязанную ленточкой.

Галка так хорошо отвлеклась от своих переживаний, что даже вздрогнула от неожиданности. Да, в это время обычно приносили всякие подарочки от его величества. То сладости, то цветы, то шкатулку с диковинкой. Один раз принесли шпагу. Вот ту самую, с которой Галка в последнее время и ходила. Что же в этой коробке? Она неохотно потянула ленту, сняла шёлковую обёртку. Под ней оказался плоский деревянный ларчик с нехитрой защёлкой. Откинув крышку, мадам генерал присвистнула от удивления: на чёрном шёлке сиял рубинами и бриллиантами великолепный кривой кинжал явно восточной работы. Причём не арабской, а индийской, ибо на ножнах был изображён танцующий многорукий Шива. Бесценный подарок. Галка вынула кинжал из ножен, полюбовалась на гравировку лезвия.

— Вот это ножик! — восхищённо выдохнул Хосе-Рыжий. — Наверное, стоит бешеных денег!

— Если он старинный — то да, — согласилась Галка. — Ладно, потом придумаем, что с ним делать… О, Джек! Ты вовремя! Мы тут подарочек разглядываем.

— Забавная вещица, — Джеймс, действительно только что пожаловавший в комнату, не без иронии оценил кинжал. — Такой разве что на стенку повесить — в бою от него пользы чуть. Но у меня забавные новости, Эли… Парни, погуляйте, — это уже юнгам.

— Капитан, — Хосе-Индеец скосил глаза на вазончик с «конфетами»: он, никогда до сей поры не евший такой вкуснятины, теперь навёрстывал упущенное с утроенной энергией. Его друг к сладкому был куда более равнодушен. — Можно мне?..

— Бери, какие проблемы, — кивнула Галка.

Мальчишка на радостях сгрёб сладости обеими горстями и умчался, сопровождаемый хихиканьем Хосе-Рыжего.

— Что ты узнал, Джек?

— Эли, ты будешь смеяться, — Джеймс присел рядышком. — Знаешь, кто сейчас представляет интересы Англии во Франции?

— Милый, ты меня интригуешь, — Галка невесело улыбнулась.

— Сэр Чарльз Модифорд,^[124] — дабы не интриговать жену, Джеймс сразу выложил нужные ей сведения. — Сын нашего старого знакомого, сэра Томаса Модифорда. Папашу сослали в поместье, сынка, как видишь, продвигают по дипломатической линии. Но он, к великому сожалению, больше занят делами торговыми, чем политикой, и потому нам не поможет.

— А жаль, — хмыкнула Галка. — Тогда наши дела идут не лучшим образом.

— Его можно заинтересовать, — Джеймс «на автопилоте» потянул из вазочки апельсиновую дольку в сахаре и отправил её в рот.

— Чем? Задёшево его не купить, а дорого я ему всё равно не дам. Не потому что жадная, а потому что он столько не стоит, — Галка следом за ним тоже вытащила из кучки сладостей такую же дольку — пожевать за компанию. — Модифорды мне вообще несимпатичны. Голландцев надо было зацепить, так нет их сейчас здесь. Переговоры идут то в Маастрихте, то в Нимвегене… Нет, Джек. В Европе слишком тесно, и нам тут никто не рад. Уж лучше быть первыми в Мэйне, чем сто первыми в Версале…

— Опять вы на этом тарабарском наречии болтаете, — в дверях, ведущих в соседнюю комнату, нарисовался Граммон. В весьма живописном виде, надо сказать: нечёсаный, небритый, рубашка навыпуск из штанов, одна нога затянута в высокий узкий ботфорт, другая босая.

— Это русский язык, дружище, — Галку даже повеселил расхристанный вид француза. — А как понимать твоё… дезабилье?

— Вот так и понимать, — Граммон фыркнул, словно кот. — Всё надоело. Мне Жером осточертел своим нытьём: «Хочу домой!» — но кое в чём он всё-таки прав. И я тоже хочу отсюда свалить. Притом, чем скорее, тем лучше.

— Оригинальный способ выражения протеста, — прыснула Галка, забывшая даже о своих переживаниях. — Но ты с ним малость опоздал. Уже решено: через неделю грузимся в кареты и отбываем в Марсель, к нашим кораблям.

— Тогда я пошёл одеваться и бриться, — шевалье тряхнул лохматой головой. — У меня ещё свидание с дамой.

«Поручик Ржевский, ваш типаж — вечен», — мысленно улыбнулась Галка. Слишком стихиен и неуправляем был этот человек для верного офицера. Она пока не могла сказать о Граммоне то же, что и об остальных своих спутниках: друг. Но при всех своих недостатках другом он мог бы быть очень хорошим. И вообще, если бы не друзья, что бы она сейчас делала? Билась бы головой об стенку, наверное…

— Эй, Хосе, ты чего? Ну, чего ты?

Голос Хосе-Рыжего, донесшийся из другой смежной комнаты, звенел от плохо скрываемого страха. «Что ещё там стряслось?» Галка и Джеймс, подозревавшие, что у мальца, объевшегося сладкого сверх всякой меры, прихватило желудок. А его друг попросту испугался. Если бы хоть один из них пожил на улице, то понял бы одну простую вещь: эта стихия выбивает из детишек все мелкие страхи…

Хосе-Индеец скорчился в кресле и ни на что не реагировал. Смуглое лицо теперь стало пергаментно-жёлтым. А на полу у кресла рассыпались выпавшие из его рук сладости… Галку словно насквозь прострелили. Яд. Отравили, да только не того, кого собирались. Она сразу же встряхнула мальчишку, послушала его сердце. Бьётся. Значит, есть маленький шанс, ведь ел он буквально только что… Два пальца в рот — и Хосе выдал съеденное прямо на драгоценный паркет.

— Каньо! — Джеймс, когда надо, умел орать погромче своей жёнушки. А сейчас он был перепуган ничуть не меньше неё. — Каньо!!!

Индеец словно из воздуха возник. Объяснения ему не потребовались.

— Ты, ты и ты! — он безапелляционно указал пальцем на влетевших на вопль Джеймса Хайме, Жерома и Граммона, на ходу надевавшего камзол. — Станьте там. — Повелительный жест в сторону входных дверей. — Вы охранять, я лечить.

— Никого не впускайте, — Галка, трясясь от нервного озноба, подтвердила инициативу индейца.

— Это что же — отравили пацана? — взревел Жером. — Да я их!..

— Делай, что тебе говорят! — прикрикнула Галка. И… поперхнулась, почувствовав в животе резкую боль.

— Мы ели то же самое, Эли, — с обманчивым спокойствием проговорил Эшби.

— Ты — неси вода, — Каньо встряхнул за плечи перепуганного Хосе-Рыжего. — Много вода. Быстро!

«Очень странная у тебя милость, Господи, — думала Галка. Не в первый раз ей приходилось смотреть в лицо смерти, но чтобы костлявая хватала ледяной рукой за внутренности — это было впервые. — Ну, я-то ладно, а Джека зачем? А мальчишку? Их-то хоть пощади…»

Когда королю доложили о случившемся — а произошло это достаточно быстро, слуги к посольствам на то и приставлены, — он велел немедленно усилить охрану Министерского флигеля и тут же направил к пострадавшим целую толпу докторов. Господа медикусы начали лечение с того, что чуть не передрались. Каньо это быстро надоело, и он повыгонял всех, кроме одного, показавшегося ему самым толковым. Как они там сотрудничали между собой, Галка не интересовалась. Тогда у неё не было возможности, а после — желания. Но результат всё же внушал оптимизм. Супруги Эшби съели всего по одному отравленному кусочку, в итоге отделались капитальным промыванием желудка и питьём какого-то терпкого настоя, от которого их почти мгновенно сморило. Зато Хосе пришлось лечить более радикальными средствами…

Галка проснулась, совершенно потеряв ощущение времени. Ей казалось, будто сон длился минимум несколько суток. Но прошло, оказывается, всего два часа. В комнате стоял запах чего-то пережжённого и витал тонкий желтоватый дымок. А из соседних апартаментов доносилось заунывное пение индейца. Опасаясь худшего, Галка решила подняться… и не смогла даже откинуть одеяло. Рубашка была противно мокрой от пота.

— Лежите, мадам, вы ещё слишком слабы.

Голос был удивительно знакомым… Кое-как разодрав отяжелевшие веки и сфокусировав взгляд, Галка не без удивления обнаружила у постели его величество. Собственной персоной. «Хороша сиделка, блин. Даже присутствие мужа не смущает…»

— Что… с Хосе? — прохрипела она. — Парень жив?..

— Вас должна беспокоить собственная жизнь, мадам, а не жизнь пажа, — нахмурился король.

— Он жив? — Галка, не на шутку перепугавшись, снова сделала попытку подняться. На этот раз более успешную.

— Лежите, мадам, — его величество без особого труда вернул её в исходное лежачее положение и заботливо прикрыл одеялом. — Ваш юнга жив. Доктор уверял, что индеец вовремя промыл ему желудок. Он дал противоядие и теперь вся надежда на здоровое сердце мальчика… Мадам, тот, кто посмел покушаться на вашу жизнь, поплатится собственной, — теперь голос Людовика был жёстким и ледяным. — Месье де Ла Рейни уже начал расследование. И полагаю, долго ему искать не придётся.

— Это… из ваших…

— Да, из моего окружения. Но уверяю вас, мадам, я буду беспощаден ко всем.

Галка откинулась на подушки и закрыла глаза. Плевать на всё. Лишь бы Хосе выжил.

«Держись, братишка, не умирай. У тебя впереди ещё целая жизнь…»

10

— Вы хоть понимаете, что натворили? — голубые глаза маркизы метали молнии, хотя во всём прочем она соблюдала приличия. Даже голос не повышала. — Вы устраиваете личную месть, прикрываясь моим именем, шевалье? Уверяю вас, это последняя ошибка в вашей никчёмной жизни.

— Мадам, — шевалье изволил нагло улыбнуться. — Боюсь, вы сами сейчас готовы совершить непростительную ошибку.

— Объяснитесь.

— Мне не хотелось бы вас огорчать, маркиза, но если вы укажете на меня, я не премину выложить на допросе, кто свёл меня с мадам Вуазен. И когда. И зачем.

Взгляду маркизы позавидовала бы и разъярённая тигрица.

— Вы хоть понимаете, кому посмели угрожать?

— Маркиза, боюсь, вы не слишком хорошо представляете своё нынешнее положение, — де Лесаж улыбнулся ещё нахальнее. — Если бы его величество любил вас по-прежнему, вы могли бы быть спокойны в любом случае. Но увы, мадам Эшби потеснила вас в сердце короля. Причём, помимо собственного желания. Если вы не в курсе, он сейчас сидит у её постели. На вашем месте я бы не был так уверен…

— Боюсь, шевалье, это вы не представляете, во что ввязались, — прекрасная Атенаис подпустила в голос столько яда, что с лихвой хватило бы перетравить весь Версаль. — Я всего лишь женщина, но у меня хватило ума сделать выводы из вашего поступка… Если ваша смазливенькая сестра, которую вы уже видите новой фавориткой, сегодня же не покинет двор, меня ничто не остановит. Я добьюсь вашего молчания. Каким способом я это сделаю — не суть важно. Важен будет лишь результат, и я его получу.

Ледяная ярость маркизы весьма и весьма озадачила шевалье. Не в первый раз он, судивший по своей дуре сестре обо всех женщинах мира, напарывался на подобные пассажи. Но впервые это пахло для него дыбой и плахой. Ввязался, называется, в государственные дела, чёрт бы побрал этого иезуита, который его втянул… «Бежать, — думал он. — Только бежать. Забрать Мадлен, как можно скорее выдать её замуж за какую-нибудь провинциальную шишку и пристроиться на кормное местечко… Бежать!»

Мадлен, кажется, не понимала, зачем её выдернули из комнаты, где они так мило сплетничали, зачем заставили собрать вещи и втолкнули в карету. Но стоило ей задать один-единственный разнесчастный вопрос, как братец наградил её пощёчиной.

— Молчи, дура! — цыкнул он на сестричку. — Я сейчас вернусь, жди… Я сказал, жди меня здесь, курица!

Его собственные сборы заняли чуть больше времени, уже хотя бы потому, что он ещё навестил комнаты парочки знакомых дам без ведома хозяек. Теперь его шкатулку отягощали не только кошелёк с золотом и документы. А пропажу эти дамы вскоре наверстают… Но когда он почти бегом направлялся к воротам, когда уже видел свою карету, путь ему преградили двое.

— Куда-то торопитесь, шевалье? — сумерки ещё не настолько сгустились, чтобы невозможно было опознать этих двоих. Шевалье де Граммон и капитан Жером. Пираты из свиты генерала Сен-Доменга, чёрт бы их побрал.

— Наверное, он торопится к этому полицмейстеру — как его там — с повинной, — гыгыкнул Жером. Ох, здоровенный детина, такому поперёк дороги лучше не становиться. — Вон какой ларчик тяжёлый тащит. Небось, грехов столько, что всю бумагу в округе извёл, записывая.

— Господа, я не понимаю, о чём вы, — де Лесаж изобразил такое искреннее недоумение и так очаровательно улыбнулся, что растрогал бы и придорожный камень. — Мне необходимо срочно отбыть в имение, и…

— Слышь, шевалье, у него ещё где-то имение есть, — заржал Жером, обращаясь по-прежнему к Граммону. — Наверное, богатенький господин.

— Может, потрясти его как следует? — Граммон поддержал игру своего коллеги-капитана. — Ящичек и впрямь тяжёлый. Не развязался бы пупок у нашего друга, пока до своего имения дотащит.

— Господа, я… Как вы можете? — до шевалье де Лесажа, кажись, дошло, что пираты собираются сделать с ним что-то очень плохое. Но если так, то… они наверняка догадались, из-за кого их генерал сейчас вынуждена валяться в постели.

— Ты, сволочь, подсыпал яд? — Граммон неожиданно быстрым движением сгрёб его за воротник. Теперь в его голосе не было и тени наигранной весёлости. Одна лишь ярость. — Это мог сделать только ты, больше некому.

— Я не…

Договорить шевалье не позволил удар под дых. Сильный удар, нанесенный с хорошим знанием дела. А затем его сбили с ног и… дальше он ничего не помнил.

— Надо было его прибить.

— Надо было, — хмыкнул Граммон. — Если бы кто-то из наших умер, я бы так и сделал. А сейчас нашему другу придётся ответить не только за отравление, но и за многое другое. И я бы предпочёл, чтобы он попал к палачу ещё живым…

— Вы уверены, что сможете выдержать путешествие до Марселя?

— Я-то — точно смогу. Вот Хосе, боюсь, придётся всю дорогу держать на руках.

— Куда вы так спешите? Юнга ещё слаб.

— Я… — Галка замялась. Но потом, чётко сформулировав мысль, подняла на короля хмурый взгляд. — Я не хочу, чтобы кто-нибудь из моих близких умер из-за меня.

Солнце немилосердно кололо глаза. Галка промигалась, смахнула непрошеную слезу. Но король понял это по-своему.

— Жаль, что закон запрещает мне покидать пределы Франции, — тихо проговорил он. — Я бы поехал на ваш остров, который успел полюбить не меньше, чем вас.

— Давайте не будем об этом, — вздохнула Галка. — По-моему, Господь высказался недвусмысленно. Мы с вами капитаны разных кораблей. Кто мы такие, чтобы оспаривать его волю?

— Тогда — в добрый путь, мадам.

— Прощайте, ваше величество.

«И надеюсь, навсегда, — подумала Галка, влезая в карету. — У нас не только разные корабли. Они ещё и идут разным курсом».

Джеймс улыбнулся ей — как он это умел, одним только взглядом.

— Всё будет хорошо, Эли, — сказал он. — Я тебя люблю.

— И я тебя люблю, Джек…

5 Се ля ви

1

«Матка бозка Ченстоховска! Защити! Спаси от дьявольских соблазнов, меня опять одолевающих! — почтенный ремесленник Богуш Малецкий впился взглядом в глаза Святой Девы. Статуя Марии смотрела на него понимающе и милосердно. — Вот женщина была! Не случайно её сам Господь выбрал. Не то что нынешние вертихвостки. Так и зыркают по сторонам. Так и норовят подкатиться под бок, ввести в соблазн. Воистину настоящие дочери праматери Евы. Ну как тут не согрешить? А прижмёшь такую в углу, она брыкаться начинает. Вот и выходит… — Перед глазами Богуша встала картина, будто он вернулся во вчерашний вечер. Страшная картина, лучше бы её никогда не было. — Не хотел я её душить, матка бозка! И Марыльку из Лужищ тоже… не хотел. А уж ту приставучую Луизу, полную греховного бесстыдства, так и стоило задавить! Но я не хотел. Оно само как-то получилось…»

Левое колено, в своё время разбитое при бегстве с одного из своих «приключений», заныло, но вставать Богуш не стал. Пусть святая заступница увидит его рвение в молитве. Он специально стал на молитву поближе к статуе, на колени, кланялся до самого пола. «Все мои беды — из-за дьявола и его соблазнов. Ох, силён нечистый! А я — слаб, матка бозка. Слаб и уязвим для его происков. Здесь же нечистый свил настоящее гнездо».

Не выдержав нарастающей боли, Богуш встал, морщась и растирая колено рукой. Боль он переносил плохо и совершенно зверел, когда его жертва умудрялась нанести ему хоть какой-то урон вроде царапины или пинка в кость ноги.

«Матка бозка, как я страдаю! Помоги, защити меня перед Сыном и Богом-отцом! Помоги очиститься от грехов моих тяжких. А я уж отслужу, ибо верую!»

Приглашён он был среди прочих ремесленников наладить в Сен-Доменге производство качественных кож. В юности Малецкий служил подмастерьем у сбежавшего из Московии мастера Ефима, научившего его выделывать великолепные кожи. Богуш воспользовался этим приглашением, дабы избежать неудобных вопросов по поводу смерти лавочницы с соседней улочки, Луизы Буланже, удушенной им. Подозрения вот-вот могли пасть на него, а выдержать допрос он и не рассчитывал.

Когда плыл, надеялся, что среди душегубов его грешки невинными покажутся, никто здесь за такое преследовать не будет. Да не так вышло, как ему хотелось. Плохо ему стало ещё по пути: жарко, душно, сердце перебои даёт. А на берегу — будто живым в ад попал. Дышать нечем, жара и ночью не спадает, пришлось ходить вечно мокрому от собственного пота. А комарьё здешнее будто точно из ада явилось. Зазеваешься ночью на открытом месте — быстро всю кровушку выпьют. За убийство же здесь — кто б мог подумать! — казнят немилосердно, кого бы ни убил. И находят убийц не в пример чаще, чем на его родине или, к примеру, во Франции.

«Бежал, называется, из опасности — в беду, в когти дьявола. Которому не иначе эта демоница служит. Вот я бы её… прости, матка бозка, за грешные мысли, только ведь продавших душу дьяволу надо уничтожать. Видно чем-то она нечистому сильно услужила, что он ей дал под руку столько проклятых. А по виду и не скажешь. Невидная бабёнка, тощая. Марылька помнится… прости, матка бозка! И ведь помощники у неё тоже не без связи с дьяволом. Этот шваб^[125] не случайно всё с серой возится. Ох, матка бозка, не случайно. И не порох он делает из неё, а какую-то адскую настойку выгоняет, всё разъедающую. Верные люди говорили, свои же братья ремесленники. Только вот Богу они не привержены, хоть говорят, христиане. Не хотят даже заикаться о действиях против демоницы. Довольны сребрениками, которые от неё получают. Ну за Иудой и пойдут в ад. Надо всё получше обговорить с ксендзом, которого недавно из Мехико прислали. Хоть и молод, а производит впечатление преданного Господу пастыря…»

Диего Эстрада кипел от возмущения, как передержанный на сильном огне котёл с водой. Нет, он был готов взорваться, как бочонок с сухим порохом, в который сунули горящий факел. Его, сына одного из почтеннейших купцов острова, почти дворянина, жестоко оскорбили. И кто! И как!!!

Втроём — он и ещё двое сыновей богатых купцов (не с голытьбой же ему водиться) — пошли в припортовую таверну, где было легко нанять девку для понятных услуг. Собственно, такую же, даже лучшую, можно было найти и в чистой половине города. Но там легко нарваться на кого-то из знакомых, не дай бог, на старшего родственничка, вони потом не оберёшься. Сами ходоки ещё те, а на молодых набрасываются: «Вам ещё рано! Успеете нагуляться. Знаться с падшими женщинами — грех!» Кто бы говорил… К тому же, если наймёшь девку недалеко от своего дома, хочешь не хочешь, а расплачиваться с ней надо, иначе неприятностей будет выше потолка. А платить нечем. Все трое проигрались в пух и прах. Родители же жлобы редкие, у них и в сезон дождей воды не выпросишь, не то что дополнительные деньги на карманные расходы. Посовещавшись, решили нанять шлюху в порту, а после использования расплатиться с ней пощёчинами и пинками. Да получилось совсем по-другому.

В проходе таверны они наткнулись на выходившего, точнее было бы сказать, вылазившего из неё пирата. Грязного, оборванного, со следами побоев на заросшей щетиной морде. И пьянущего в дым. Шедший первым Диего и не подумал уступать быдлу дорогу. Вот ещё! Сожалея, что приходится пачкать руки о такую грязь, оттолкнул пирата. Однако тот не свалился назад, а, уцепившись рукой за дверной косяк, устоял…

Очнулся Диего от того, что ему на ноги кто-то упал. Потом выяснилось — один из его приятелей, Руис. Другой, Педро, к этому времени уже тихо лежал в сторонке и явно не собирался больше нарываться на неприятности. Удара, которым пират опрокинул Диего на землю, на короткое время выбив из сознания, ни он сам, ни его приятели не заметили. Пират, оглядев живописно разбросанных юнцов, загоготал. Получилось это у него до невозможности обидно. Молодая горячая кровь вскипела. Диего выдернул ноги из-под тела Руиса, вскочил и бросился на пьянчугу, намереваясь немедленно свернуть ему шею. Пират не пытался убежать, да и как бы он это сделал с заплетающимися ногами? Но и кулак Диего пролетел почему-то мимо. Зато не стоявший ровно на ногах разбойник опять попал. И снова очень точно и очень сильно. Его удар, вроде бы кулаком левой руки, разбил парню губы, выбил три зуба и опрокинул на землю, о которую он пребольно ударился затылком.

Теперь Диего поднялся не с первого раза. Кружилась голова, его подташнивало. Сплюнув наполнившую рот кровь и выбитые зубы прямо себе на грудь, он с трудом перевернулся и начал вставать, первым делом взгромоздившись на четвереньки. И от сильного пинка в зад рухнул лицом в пыль, под отвратительный и чрезвычайно оскорбительный хохот проклятого ладрона. На сей раз почти не больно, но чертовски обидно. Диего повторил попытку встать — и опять поцеловал пыль. Личности, называвшие себя его друзьями, что характерно, в потасовку больше не вмешивались. Лежали себе в сторонке, делали вид, будто им хорошо и ничего их больше не интересует.

— Предатели!

Противнющий гогот пирата жёг душу огнём, но вставать Диего не спешил. Получить ещё один пинок не хотелось. Погоготав немного, негодяй справил малую нужду прямо на штаны юного испанца. Ох, что творилось в этот ужасный момент в душе гордеца! Но размахивать кулаками почему-то больше не хотелось. Он благоразумно решил выждать, пока пират отойдёт, и только тогда бежать домой за шпагой. В городе, как ни странно, с укреплением пиратской власти стало намного безопаснее. Пираты беспощадно вешали за грабёж или покушение на убийство, а за злонамеренное душегубство даже четвертовали. В том числе и своих. Именно поэтому приятели оказались в такой момент без оружия. А ведь все трое неплохо владели шпагой, искусству обращения с которой обучались у лучшего учителя на острове.

Пират наконец-то ушёл, заметно покачиваясь и горланя какую-то французскую песню. Наверняка похабную и богохульную. Появившиеся будто ниоткуда прохожие издевательски насмешничали над тремя молодыми дураками и пошучивали в адрес некоего квартирмейстера Пикара. Кто-то крикнул, что связался чёрт с детьми. Приятели вскочили и, не обращая внимания на собравшихся насладиться бесплатным зрелищем зевак, бросились по домам. Друг с другом они не перебросились и словечком, общаться со свидетелями собственного позора не хотелось.

Прямо на входе в собственный дом — вот невезение (или везение?) — Диего опять наткнулся. На сей раз на собственную мать. Сеньора Эстрада, увидев, в каком виде любимый и единственный сын явился домой, разоралась и разохалась, чем привлекла к месту события почему-то оказавшегося дома отца. Гаркнув на причитающую женщину, он быстро и чётко расспросил сына о случившемся. Услышав под конец сбивчивого рассказа, что сын прибежал за шпагой, неожиданно сильной пощёчиной сшиб его на стул. У парня от боли и неожиданности даже слёзы на глазах выступили.

— Жить надоело?! — рявкнул отец.

— Да я у лучшего фехтовальщика Санто-Доминго учился! А у него тяжелейшая абордажная сабля, я его на поединке три раза проткну, пока он её поднимет!..

Хлёсткий удар по другой щеке прервал развитие реваншистских планов Диего.

— Дурак! Он же вмиг тебя пошинкует на мелкие кусочки, вместе с твоей шпагой!

— Он наверняка и фехтовать не умеет! — зло выкрикнул Диего, размазывая по лицу слёзы и грязь. — Он даже не капитан, а квартирмейстер, это, наверное, что то вроде боцмана! Мастер кулаками махать! Я его…

Новая пощёчина. Милый получился семейный разговор, нечего сказать.

— Молчать! Трижды дурак! Знаю я его! Это Роже Пикар, он со своим братцем Пьером, капитаном, уже лет пятнадцать в здешних морях зверствует! Ты понимаешь, что это значит?!

— Что он просто старый пьяница!

— Щенок безмозглый! — совершенно вне себя заорал отец. — Это значит, что его уже пятнадцать лет пытаются убить, а он ещё жив! Не тебе с твоей железячкой его одолеть! Слава Богу, он сегодня добрый был, только обоссал тебя, дурака. Вообще-то он знаменит совсем другими шуточками, далеко не такими безобидными!

Луис Эстрада, чего уж скрывать, сильно испугавшийся за сына, отвернулся от растерявшегося и внезапно расплакавшегося наследника.

— Пабло! — крикнул он дюжему негру-слуге. — Закрой дурака в комнате и никуда не выпускай! Принесите туда лохань и горячую воду, обмыться ему надо. И пошли Хуанито за доктором, пусть посмотрит, что у него с лицом!

Повернувшись снова к сыну, он уже совсем другим тоном обратился к нему:

— Ты понимаешь, сынок, какая страшная беда тебе грозила?

Столько переживший, получивший дома поначалу не поддержку, а окрики и пощёчины, Диего разрыдался в голос, уткнувшись головой в объёмистый живот отца. Тот же, поглаживая его спутавшиеся, грязные волосы, расстроенно приговаривал:

— Ну, не плачь, сынок, не плачь. Всё, слава Богу, закончилось хорошо. Всё хорошо, сынок.

— Отец Висенте, я не понимаю…

— От вас это и не требуется, монсеньор.

— Вы считаете себя вправе разговаривать в таком тоне с епископом, который старше вас на полвека?

— Возможно, вот эта бумага многое вам объяснит.

Отец Пабло — вернее, уже полгода как епископ Сен-Доменгский монсеньор Пабло Осорио — по старческой подслеповатости уже давненько пользовался очками. Но печать и подпись архиепископа Пайо Энрикеса де Риверы, нынешнего вице-короля Новой Испании, он узнал сразу. И нахмурился. Как один из пастырей церкви, он был обязан подчиняться вышестоящим иерархам. Но как гражданин республики Сен-Доменг, находящейся в состоянии войны с Испанией, он не мог действовать вразрез с интересами своего острова. А монсеньор архиепископ призывает его оказывать всяческое содействие отцу Висенте — иезуиту с повадками подстрекателя.

— Брат мой, — с грустью произнёс отец Пабло, свернув письмо. — Вы требуете от меня невозможного.

— Могу ли я узнать, почему? — гость из Мехико слегка нахмурился.

— Если бы речь шла о делах матери нашей святой церкви, я бы оказал вам любое содействие, какое только в моих силах. Но боюсь, что на этот раз монсеньором архиепископом движут мирские интересы. Не князь церкви, но вице-король Новой Испании написал это письмо и прислал вас сюда.

— Монсеньор, разве вы не испанец?

— Я испанец. Но прежде всего я один из пастырей. И обязан заботиться о пастве, а не вести её к погибели.

— Если в пастве завелись паршивые овцы…

— Кого вы называете паршивыми овцами, брат мой? — Старик епископ был само терпение. Безграничное. — Среди моих прихожан есть и французы, и англичане, и индейцы. Неужели вы говорили о них? Неужели истинным католиком может считаться только испанец?

— Не стоит понимать мои слова столь превратно, монсеньор. Я говорил о разбойниках без роду и племени, оскверняющих землю своим существованием и позорящих само звание католика.

— Разбойник, раскаявшийся на кресте, попал в царство небесное.

— Но эти-то продолжают грабить и убивать!

— Так же, как и испанские солдаты, увы, — с печальной улыбкой ответил старик. — Так же, как солдаты иных стран. Забудьте о временах недоброй памяти Мансфельда, Олонэ и Моргана. Сейчас силу пиратов направляют ум и воля человека, которому не чуждо христианское милосердие.

— Верно подмечено, монсеньор, — отец Висенте устремил на престарелого епископа колючий взгляд. Надо же! Назвал женщину человеком! — Говорят, эта сеньора ходит к вам на исповедь.

— Я бы не назвал это исповедью. Скорее, философскими беседами.

— И… как, по-вашему, с ней можно договориться?

— Вполне, если ваша цель достойна.

— Разве очищение этих вод от разбойников — не достойная цель?

— Уверяю вас, брат мой, — улыбнулся старик, — сеньора генерал сделает это гораздо лучше нас с вами. И — не пролив ни капли лишней крови…

«Старый пенёк совсем выжил из ума, — мысли отца Висенте, когда он возвращался в монастырь, где остановился после приезда из Мехико, были мрачны, как никогда. — Вместо того чтобы повсеместно насаждать истинную веру, потакает московской схизматичке, устроившей здесь настоящий Вавилон! Голландские протестанты, французские гугеноты, английские пуритане, пресвитериане, германские сектанты, прочие еретики со всей Европы, по которым костёр инквизиции плачет. Ещё, глядишь, богомерзких евреев и магометан навезут! Если так пойдёт и дальше, то я не удивлюсь и языческому капищу на улице Лас Дамас!.. Нет, положительно следует избавиться от этого старикашки, который не видит разницы между истинным католиком и еретичкой. Чем скорее, тем лучше!»

2

— …А что такое чудо, месье Кольбер? Сколько ни живу, до сих пор не сталкивалась, хоть и верую в Бога.

— На мой взгляд, чудо — это когда стране удаётся довести до конца летнюю кампанию при пустой казне, — всесильный министр финансов улыбнулся кривоватой, страдальческой улыбкой. Мочекаменная болезнь плюс язва — малоприятное сочетание.

— Позвольте не согласиться с вами, сударь, — совершенно серьёзно сказал его величество. — Разве вы забыли о королевском чуде?

— Это каком же? — удивилась Галка. Историю она учила, но всё же в такие тонкости не вникала.

— Вы не знаете, мадам? Короли Франции с давних времён обладают чудесным свойством излечивать золотуху посредством наложения рук, — проговорил Людовик, и пиратка по его тону поняла: он действительно воспринимает эту сказку всерьёз.

— Ну, если так, — улыбнулась она, — то я тоже могу похвастаться схожим чудесным свойством — не в обиду вашему величеству будет сказано. Исцеляю от казнокрадства посредством наложения пеньковой верёвки на шею. Эффект потрясающий: исцеляется не только больной, но и его окружение.

Оба высокопоставленных собеседника рассмеялись. Весело, от души. Людовик — несмотря на искреннюю веру в «королевское чудо», Кольбер — несмотря на постоянные и весьма болезненные «желудочные колики»…

Карета раскачивалась, поскрипывали толстые кожаные рессоры, колёса гремели по камням мостовой. Марсель. Ещё четверть часа пути — и кортеж остановится в порту, где у пирса стоят наготове дежурные шлюпки. Письмо было отправлено с курьером из Парижа, и господа старпомы уже наверняка выгребли братву из портовых кабаков. Корабли, приняв на борт капитанов и их сопровождение, должны были немедленно сниматься с якоря. Они и так по милости короля задержались здесь намного дольше запланированного… «С дороги! Прочь с дороги!» Мушкетёры под командованием всё того же капитана де Жовеля, охранявшие посольство Сен-Доменга на обратом пути, распугивали зазевавшихся прохожих. Самым нерасторопным марсельцам ещё и кнутом от возницы доставалось… Яд практически не нанёс Галке и Джеймсу вреда. Вовремя принятые меры возымели своё действие. Но мутило их не столько от остатков яда в организме, сколько от лекарств, которыми супругов Эшби напичкали Каньо с версальскими докторами. Хосе пришлось хуже. Если бы не народные индейские снадобья, мальчишка, вероятнее всего, умер бы в течение часа. Но сейчас Каньо клялся всеми своими богами, что юнга выживет. Только придётся парню до конца жизни питаться кашками да бульончиками: отрава, как поняла Галка, разъедала слизистую и стенки желудка, и вызывала симптомы вроде прободения язвы. Мадам генерал очень хорошо знала эти симптомы: десять лет назад от этого умерла её бабушка. Пока доехала «скорая» — «всего-навсего» через два часа, — было уже поздно. Двенадцатилетний мальчишка с лужёным желудком гавроша и моряка отделался проблемами с пищеварением до конца дней своих, а это ставило под большой вопрос его карьеру на флоте. Теперь разве что в сухопутную часть или канониром в форт… Или всё-таки на флот? Ведь на кораблях Сен-Доменга — с их обитой медью и снабжённой плотными крышками тарой для продуктов — крысы в трюмах с голодухи вешались. И качество рациона было на порядок выше, чем везде. А уж если Галка постарается наладить на островепроизводство мучных изделий типа макарон, жизнь моряка и вовсе перестанет быть сущим адом. По крайней мере, в том, что касается пищи. Так что всё может быть. И мечта Хосе Домингеса — стать капитаном — вполне может осуществиться.

Подумав о Хосе — а оба мальчика сейчас ехали в одной карете с Хайме, который взялся их опекать, словно младших братьев, — Галка грустно улыбнулась. Как они глазели на великолепие королевских апартаментов! С каким восхищением рассматривали и даже украдкой трогали прекрасную мебель, не веря, что эту красоту создали человеческие руки! Как захлёбывались от восторга, рассказывая своему капитану, что вот прямо сейчас с ними заговорил сам король, и назвал их обоих «юными идальго»!.. А теперь… Теперь роскошь дворцов у них прочно ассоциируется со смертью. Как и у неё.

— Ты грустишь, Эли. — Джеймс был, как всегда, предельно внимателен к супруге. — Почему? Мы уже почти на месте.

Галка молча погладила его руку. Чувство вины не проходило. Ведь только случай с отравлением спас её от прямого попадания в королевскую постель. Если бы не шевалье де Лесаж, посчитавший себя умнее всех, быть бы ей очередным экспонатом донжуанской коллекции Людовика Четырнадцатого. Впрочем, спасение от королевского алькова было не единственным плюсом, который генералу Сен-Доменга удалось выжать из злонамеренного отравления. Король, тоже чувствуя себя в какой-то степени виновным, без разговоров подписал четыре весьма выгодных для Сен-Доменга документа. Хотя до того полный месяц тянул кота за хвост, стараясь выторговать условия, куда более прибыльные для Франции, чем для заморского острова. Испанский посол дон Антонио примчался к постели пострадавшей одним из первых, стараясь заверить сеньору генерала, что он никоим образом не причастен к свалившемуся на неё несчастью. Галка верила ему на все сто: во-первых, испанец не самоубийца, а во-вторых, меньше всего на свете он желал срыва переговоров. А в качестве доказательства своих добрых намерений тут же отписал в Мадрид письмецо с изложением всех пунктов будущего мирного договора. Правда, он не ручался, что её величество королева-мать согласится их обсуждать, но положительный сдвиг налицо… Галка погладила крышку резного лакированного ларца, в котором хранились везомые ею документы.

— Не было бы счастья, да несчастье помогло, — сказала она по-русски. — Знаешь, Джек, а я ведь… Я ведь капитулировала. Я… согласилась…

— Я знаю, милая, — Джеймс ласково поцеловал её в висок. — Когда мы ели эти чёртовы сладости, я уже знал.

— Ты… слышал?

— Нет. Мне передали записку. Я потом проверил: это был почерк маркизы де Монтеспан.

— Вот сучка! — вспылила Галка. — Не дай бог встретимся ещё раз — обрею налысо!^[126]

— Её можно понять: не в силах предотвратить то, что ей казалось неизбежным, она решила отомстить тебе чисто по-женски.

— Прости меня, Джек.

— За что, Эли? Разве должна просить прощения женщина, которую принуждали к близости весьма нешуточными угрозами?

— Ты и это знал?

— Догадался. Я слишком хорошо знаю тебя. — Джеймс улыбнулся. — Ты бы никогда по доброй воле не легла в постель с таким надменным и себялюбивым типом.

— Джек. — Галка уткнулась лицом ему в плечо. — Если бы ты был в курсе, какой ты чудесный человек, то никогда бы на мне не женился.

— Милая моя, — Эшби погладил её по голове, словно маленькую девочку. — Никто из нас не застрахован от ошибок и слабостей. Я вовсе не так идеален, как ты думаешь. Но обвинять любимую женщину в измене после изнасилования — а ведь то, что король собирался сделать, ничем от изнасилования не отличается — ни за что не стал бы.

— Зато ты наверняка пошёл бы бить ему морду.

— Это верно. И попал бы на плаху — за оскорбление величества.

— Вот за это я и прошу у тебя прощения, Джек…

— Вы моя гостья, мадам, вам здесь ничего не грозит.

«Как там писал Иван Ефремов? „Слишком много заверений в безопасности“. — „Следовательно, её нет“» — подумала Галка, вспоминая читанный ещё в той жизни «Час Быка»…

…Карета остановилась.

— Мадам, мы прибыли. — Капитан де Жовель склонился к окошку.

Занавеска откинулась.

— Благодарю вас, господин капитан. Передайте также его величеству мою искреннюю благодарность за его заботу.

Капитан чуть склонил голову. Не так, как в первый раз — с облегчением, что наконец-то сбыл с рук малоприятных гостей, — а уже с некоей долей уважения. Как военный военному…

— …Вам приходилось убивать, мадам?

— Да, ваше величество.

— Вы убивали только в бою, по необходимости, или всё же бывали случаи убийства по иным мотивам?

— Да. Я без пощады казню насильников и живодёров.

— Потому что они нарушают установленный вами закон? Я по сути делаю то же самое.

— Не в законе дело. Совершая насилие над теми, кто не может дать сдачи, они теряют право называться людьми…

…Мгновения, когда капитан де Жовель отъехал от кареты, оказалось достаточно.

Галка успела заметить тень на занавеске. Затем дверца резко распахнулась, проём загородила высокая худощавая фигура — высокий рост незнакомца скрадывался тем, что он уже сгибался, чтобы без препятствий проникнуть в карету. И в руке у него был кинжал… Семь лет она ходила на абордажи и до сих пор жива. Тот, кто послал обормота с кинжалом, явно не принял в расчёт этот интересный факт.

— Во имя Святой Матери це… А-а-а-йы-ы-ы!!!

Удар ногой в грудную клетку унёс неудавшегося киллера на мостовую, где его тут же повязали опомнившиеся мушкетёры. Галка готова была поспорить, что сломала «шахиду» пару рёбер… Испугаться она попросту не успела. Просто заметила, что в какой-то момент всё происходящее стало напоминать замедленную съёмку. Потому и реакция оказалась такой… адекватной. И — как показалось окружающим — молниеносной.

— Эли! — вскрикнул Джеймс, запоздало пытаясь прикрыть её собой — он сидел с другой стороны.

— Всё в порядке, Джек, всё в порядке, — Галка с потрясшим даже её саму космическим спокойствием, словно наблюдала всё происходящее со стороны: предельное усилие тела и разума не прошло даром. — Всё уже… закончилось.

— Тебе не уйти от гнева Господнего! — вопил «шахид», которого мушкетёры «спеленали» по всем правилам искусства. А из-за угла уже выбегали стражники во главе с офицером. — Разверзнутся небеса, и дождь огненный прольётся над твоим Вавилоном! Поднимутся воды морские и поглотят его! Содрогнётся земля, и…

— Да ты бы уже определился, чем нас истреблять, что ли? Больше одного раза казнить всё равно не получится.

Галка с Джеймсом, уже выбравшиеся из кареты, обернулись на этот знакомый насмешливый голос. Так и есть: из второй кареты вылез зевающий шевалье де Граммон, успевший задолго до этого прославиться требованиями показать ему Бога и чёрта, а иначе он в них не поверит.^[127] «Шахид», голосивший с вдохновением пророка, ведомого на казнь, заткнулся, словно его выключили. А точнее — как подумалось Галке — богохульные словечки Граммона сбили у него внушённую программу. Когда происходил такой сбой, подобные недалёкие фанатики, как правило, на какое-то время лишались дара речи, в том числе и пророческой.

— Мадам, вы не пострадали? — капитан де Жовель даже спешился, дабы удостовериться, что с его подопечной ничего страшного не произошло.

— Я же пиратка, капитан, — Галка устало пожала плечами. — Если не убили в первый же год, потом это сделать очень трудно.

При слове «пиратка» подбежавший капрал-стражник, у которого хватательный рефлекс явно срабатывал намного раньше мозгов, сделал было радостное лицо («Вот, сама призналась! Теперь только отвести её в тюрьму и получить награду!»), но, во-первых, угрюмый вид капитана личной гвардии его величества мог отрезвить кого угодно, а во-вторых, с пирса уже подбегали десятка два матросиков слегка разбойного вида. Наверняка увидели, что что-то произошло с их адмиральшей, и торопятся на помощь. Какая уж тут награда. Как бы ещё не заработать головной боли с этим убийцей — да помилует его Господь. А уж что месье комендант скажет… Словом, не стоит нарываться. Себе дороже.

— Это испанцы, Эли. Их работа.

— Скорее, иезуиты. Чую знакомую по Картахене вонь.

— Я знаю, ты не боишься. Но я за тебя боюсь.

— Джек, я за этот месяц словно постарела лет на десять.

— Нет, милая. Ты просто стала мудрее…

…Июньское солнце, стоявшее чуть не над самыми головами, вызолотило своими лучами воды бухты. В каждом блике чувствовалась та неповторимая радость, которую так хорошо впитал в себя и отразил характер итальянцев и провансальцев. Но Галкина радость сейчас была с горьким привкусом.

— Якорь чист! — крикнул вахтенный.

— Ставить фок и грот! Лево на борт, три румба к югу!

Три пиратских корабля осторожно, стараясь не задеть плотно набившиеся в бухту суда, выходили с рейда. И только когда опасность кого-нибудь зацепить миновала, они подняли все паруса… С форта показались дымки, а затем докатился грохот залпа: Франция орудийным салютом провожала героев Алжира, направлявшихся домой.

— Правый борт — холостыми — огонь!

Фрегаты-сторожевики салютовали флагману Сен-Доменга, как и форт. Пришлось отвечать. Галка удивилась: с чего бы вдруг столько шума? Пираты Мэйна ограбили пиратов Алжира, только и всего.

— Ты недооцениваешь вред, который причиняли алжирцы, Эли, — ответил Джеймс, когда жёнушка высказала ему своё мнение. Сейчас они оба старательно обходили тему покушения. — Это было истинное проклятие Средиземного моря.

— Как и мы — были и остались проклятием моря Испанского, — грустно улыбнулась Галка.

— Как ты сама сказала, осмотрев покорённый Алжир: «Мы с ними настолько не похожи, что просто ужас», — Джеймс намеренно процитировал выражение своей драгоценной половины по-русски, даже скопировав её интонации. — Теперь многие страны Европы могут несколько лет не опасаться их набегов. Есть ещё Тунис и Триполи, но думаю, их быстро задавят.

— Ещё бы…

— Дюкен? — кажется, его величество был неприятно удивлён вопросом мадам генерала. — Он слишком стар для войны.

— Рюйтер старше, и одерживает победы, сир. Будь командор Дюкен моим адмиралом, я бы без колебаний доверила ему командование нашим флотом во время генерального сражения.

— Возможно, будь он вашим адмиралом, мадам, для Сен-Доменга это могло бы обернуться большими неприятностями.

— А… в чём дело?

— Дело в том, что какой-то высокопоставленный гугенот передал голландцам документы, которые позволят им в ближайшее время создать такую же артиллерию, как у нас с вами, — раздражённо проговорил король. — Среди высших офицеров нашего флота был только один гугенот, мадам — командор Дюкен. У нас не было прямых и бесспорных доказательств его измены, лишь свидетельства, что он в тот день находился в Гавре, где происходила передача бумаг. Потому я повелел ему уйти в отставку. Но уверяю вас, если бы доказательства нашлись!..

— Сир, — лицо Галки не выражало ничего, кроме разочарования. Пожалуй, и самый проницательный человек сейчас не догадался бы, что многоходовая комбинация, провёрнутая на свой страх и риск через английскую разведку — дело её рук. — Не знаю, кто и как вас информировал, но сдаётся мне, тут не обошлось без англичан. А они, как вам хорошо известно, втайне желают поражения Франции на море.

— Говорите, — его величество впился в неё холодным взглядом.

— Англичане всё время вертелись вокруг моих верфей и арсенала. У меня есть твёрдая уверенность, что им удалось украсть пару бумажек: их шпион был найден убитым неподалёку от того места, где передавал краденое посланцам с Ямайки. Это следовало из записки, найденной в его кармане. Очевидно, англичане заметали следы, дабы этот человек, за которым мы уже послеживали, их не выдал. Так что стальные пушки сейчас наверняка полным ходом осваивают не столько голландцы, сколько англичане.

— Но вас это прискорбное обстоятельство, как я вижу, вовсе не беспокоит.

— Пустое. Они украли чертежи устаревших, не самых надёжных образцов. А Дюкен, как я думаю, вовсе ни при чём.

— Вполне надёжные свидетели уверяли, что видели в тот вечер в Гавре человека, похожего на него!

— Сир, вот я однажды сбегу в Париж, завернусь в простыню и пойду в полночь гулять по Лувру. А наутро вполне надёжные свидетели вам доложат, будто видели призрак Белой Дамы. Ночью-то все на одно лицо, а англичане большие мастера на подобные подставы.

— Хорошо. Чего вы хотите?

— Верните Дюкена, сир.

— Он — гугенот, мадам.

— Как сказал сам командор Дюкен, когда вы изволили отправить его в отставку — он гугенот, но его заслуги перед Францией истинно католические…^[128]

— Да, Дюкен их быстро на ноль помножит, — проговорила Галка, примерно прикинув, сколько кораблей мусульманские пираты выставят против французского флота после разгрома Алжира. — А потом — испанцев с голландцами. Или наоборот: сперва Рюйтера, потом мусульман. А я при всём желании никогда не смогу извиниться перед ним. Он даже не знает, кто на самом деле виноват в его отставке.

— И последующем возвращении, — добавил Джеймс.

— Но его отсутствие на флоте сыграло нам на руку, Джек… Чёрт, вот за что я ненавижу политику, хоть и занимаюсь ею!

— Эй, Воробушек! — из люка вылез сияющий, словно новый луидор, Пьер. — Поди сюда, я тебе кой-чего покажу!

— Опять новую загогулину к пушке приделал? — подцепила его Галка.

— Да ты не болтай, а иди сюда.

Галка, посмеиваясь, спустилась с мостика и полезла в люк. Идеальный порядок на батарейной палубе её нисколько не удивлял: всё на местах, настил выкрашен свежей красной краской, ещё даже запах не выветрился. Пьер был очень ревнив, когда речь шла о порядках в его «царстве». А на пушках — просто помешан. Галка нисколько не удивилась бы, обнаружив на его стальных любимицах оптические прицелы или что-нибудь в этом роде. В общем-то, она почти угадала: первым делом Пьер продемонстрировал ей подзорную трубу, на первый взгляд не отличавшуюся от обычной.

— А ты погляди в неё, — заговорщически подмигнул Пьер. — Сразу поймёшь, в чём разница.

— Чёрт! — Галка, посмотрев в окуляр и увидев тонкие ровные деления, так и подпрыгнула. — Дальномер!

— Ну, что-то в этом роде, — согласился канонир. — При таких пушках, как у нас, надо очень точно определять расстояние. Не то все снаряды мимо пойдут. Я тут даже кой-какие расчёты проделал, табличку бы теперь составить. Так всё равно нужны снаряды, мишени и время.

— Дома этого у тебя будет выше крыши. И отличный математик в придачу. Придём — спросишь немца по фамилии Лейбниц, его туда Влад должен был доставить.

— Дело того стоит, можешь мне поверить, Воробушек… Но это ещё не всё, — тут Пьер состроил хитрую рожу. — Пушки видишь?

— Вижу. Пушки как пушки, тяжёлые, под чёрный порох. Дома надо будет стволы перелить…

— Ага. Только это не те пушки, с которыми мы сюда пришли.

— Как это — не те? — опешила Галка.

— Вот так. Не те. Те, которые с отработанными стволами, сейчас на марсельском форте стоят. А эти только по десятку контрольных полигонных выстрелов сделали. — Пьер, улыбаясь во все тридцать два великолепных зуба, погладил одну из пушек по стволу — словно любимого котёнка.

— Эй, Пьер, ты кого тут без меня ограбил? — Галка начала понимать, к чему он клонит, и тоже заулыбалась.

— А, — Пьер махнул рукой. — Восемь новеньких стволов по две тысячи ливров за штуку — это ж просто даром. А старые благополучно заняли их место на бастионах… Понимаешь, Воробушек, комендант тутошний такой жмот! За каждый су торговался до обморока, ворюга!.. Чего ты ржёшь? Можно подумать, тебе каждый день попадаются стальные пушки по две тысячи! Переливка и протачивание ствола дороже обойдутся. А я у этого висельника ещё тысячу снарядов к ним по дешёвке взял. Ты не поверишь: у него вместо пороха в половине бочонков зола — тоже украл, скотина, и до сих пор не попался. Еле удержался от соблазна отправить на прощанье письмецо куда следует! Ведь если Рюйтер прознает, каково они тут форты содержат, от Марселя камня на камне не останется!

— И эти люди… называют нас… пи… пиратами!.. — еле выдавила из себя Галка, задыхаясь от одолевшего её безудержного хохота.

Если бы Пьер знал, какие воспоминания навеяли его снабженческие подвиги мадам генералу, он бы был весьма удивлён. А Галка смеялась, держась за живот, и, не в состоянии устоять на ногах, потихоньку сползала на снарядный ящик. Смеялась сквозь слёзы, вспоминая свою несчастную родину. Которую подобные марсельскому коменданту высокопоставленные воры распродавали точно так же — по дешёвке…

3

— Говорят, в порту нашли задушенную женщину, — бородатый англичанин-трактирщик — рожа страшная, вот уж действительно пособник нечистого! — пыхнул своей адской трубкой. — Ещё говорят, стража землю носом роет, ищут душегуба. Ну, я думаю, отыщут.

— Точно отыщут? — как можно равнодушнее поинтересовался Богуш, потягивая крепкое и кислое английское пиво. Не чета пражскому, ну да бог с ним. И таким можно жажду утолить.

— Эти — да. Они всегда находят.

— А если невиновного кто оговорит?

— Э, парень, — осклабился трактирщик. — Ты, я вижу, тут новичок. Так послушай, что я тебе скажу, и на ус намотай: у нас, бывает, и без суда казнят. Но только если на горячем застукают. Если нет, засадят в крепость и будут пару месяцев выяснять, насколько ты виновен. Не бойся. Не было ещё случая, чтобы безвинного казнили. Это дело тоже верёвкой пахнет, вот парни из стражи и берегутся. Сто раз перепроверят. А ежели кто-то невиновного оговорил, сам в ад отправится. Потому если и доносят, то стараются по делу. Чтоб самому не влипнуть.

— Сурово у вас, — к мрачному Богушу подсел бородатый кряжистый голландец — один из тех, кто ехал с ним через этот проклятый океан на этот проклятый остров. — Чуть что — сразу петля.

— А ты как думал? — ухмыльнулся трактирщик. — Тут свои законы. Или соблюдай их и живи в своё удовольствие, или пошёл к чёрту.

— Не поминал бы ты нечистого, — опасливо перекрестился Богуш. — Грех это.

— Я своим грехам сам счёт веду, парень, — с этой гнусной пиратской рожи не сходила ухмылка, казавшаяся Малецкому сатанинской гримасой. — Когда срок придёт — сам за них и отвечу. А ты никак решил за меня похлопотать? Свои грехи уже отмолил, что ли?

Богуш резко поставил кружку на стол — даже пиво выплеснулось.

— Не богохульствуй, — буркнул он, мрачно глядя на трактирщика.

— Не разливай пиво, — старый пират, назвавший трактир, видать, в свою честь, не остался в долгу. — Будешь буянить — заставлю разлитое языком слизать.

Голландец расхохотался.

— Молодец, — он подмигнул трактирщику. — Сразу видать — ещё недавно был грозой морей… Михаэль Янсзон, корабельный плотник, — представился он, мотнув крупной головой.

— Джон Причард, — ответил трактирщик. — Уже третий год как содержу это заведение. До того полных семь лет пускал испанцев на дно. А до того служил на английском королевском флоте и занимался тем же самым — пускал испанцев на дно.

— Очень приятно, — весело рассмеялся голландец. — Плесни-ка ещё пива, гроза морей, выпьем за знакомство!

«Прости, матка бозка, несчастных богохульников, ибо не ведают, что творят». Богуш даже подобрал слова, дабы достойно ответить обоим нечестивцам, один из которых признался, что убивал добрых католиков, а другой этим нисколько не возмутился, но прикусил язык. Трактирщик — еретик, бывший пират. С него станется достать нож и выпотрошить верного сына святой матери церкви, если тот ему ещё хоть слово поперёк скажет… Расплатившись, Богуш покинул негостеприимный трактир.

«Нельзя более терпеть эту еретическую мерзость, этих разбойников, — подумал он, перекрестившись на церковь. — Пойду сейчас к ксендзу Винценту. Предамся в руки Господа, дабы исполнить волю его…»

— Слышь, приятель, а этого богослова недоделанного, что мне всё про грехи толковал, ты знаешь? — как бы между делом поинтересовался Причард.

— Да поляк какой-то, — Янсзон достал из кармана глиняную трубку, набил табаком и запалил от свечки. — Я об его имечко чуть язык не сломал. Кожевничал в Лионе. Потом к вам за море подался. То ли на деньгу польстился, то ли чего натворил… А ты что на него взъелся? Тут пиво по столам разливают и без этого чёртового поляка, — весело улыбнулся он. — Не по нутру пришёлся, а?

— Я терпеть не могу, когда мне начинают указывать все кому не лень, — проговорил Причард.

— Ну конечно, ты ведь капитаном был. Верно?

— Верно.

— И ходил в эскадре этой вашей дамочки?

— «Дамочки», — криво усмехнулся «старый пират». — Приятель, мне сорок пять, и я за всю свою жизнь подчинялся без разговоров только троим. Отцу, Мингсу и этой «дамочке». Объяснить, почему?

— Я догадливый, — голландец был весельчак и болтун, но зла не держал. — А поляк и впрямь странный какой-то. Пока мы сюда ехали, все перезнакомились. Друг дружке о родных местах рассказывали, радовались, что будет достойная плата за работу, что детишки выучатся, в люди выйдут. А этот как воды в рот набрал. Каждое слово клещами тянуть приходилось, хоть по-французски говорит лучше меня. Чуть что — сразу крестится… Э, приятель, а у тебя нюх на людей, — снова рассмеялся Михаэль. — Сразу гнильцу почуял, да?

— Я не был бы пиратским капитаном и не дожил бы до этой вот стоянки на берегу, если бы не имел нюха на людей…

— Отче, что мне делать? Слаб я.

— Молитва укрепит дух твой, — по-отечески мягко проговорил ксёндз Винцент. Говорили они по-французски — ибо святой отец не знал польского, а Богуш — испанского. — Тело — всего лишь обуза для души праведной. Недаром оно терзает её болями: это нечистый, чьё царство и есть плоть, стремится совратить тебя с пути истинного.

— Значит, истинно праведный путь — избавление от греховной плоти, отче?

— Рано или поздно через это проходят все. Но лишь немногим, твёрдым в истинной вере, дано вознестись после смерти в царство Божие. Разве не замечал ты, как грешники цепляются за жизнь, стараются любой ценой отсрочить неизбежное?

— Замечал, отче! — просиял Богуш: один к одному его собственные мысли! — Их души отягощены грехами и обречены попасть в ад, а тело удерживает их в этом мире! И они, одержимые страхом перед вечными муками, стремятся задержаться на земле!

— Ты истинный христианин, Богуслав Малецкий, — отец Висенте постарался как можно правильнее произнести странное для него славянское имя. — Ты достоин царства Божьего.

— Укажи путь, отче. Я готов.

— Мученическая смерть за истинную веру — вот путь святого. И твой.

— Я готов, — повторил Богуш. — Что мне делать, отче? Скажи, всё исполню.

— Убийство — смертный грех, сын мой. Но если ты пожертвуешь своей земной жизнью ради избавления мира от еретички, превратившей форпост католической веры в разбойничий вертеп, гибель от руки её приспешников искупит все твои грехи. И ты войдёшь в царство небесное.

— Благослови, отче.

«Второго такого безумца до прихода эскадры мне всё равно не найти, — думал отец Висенте, благословив и отпустив поляка. — А значит, нужно убрать первоочередную цель. Если, конечно, люди ордена не убрали её в Марселе, но лишняя страховка не помешает. Старик епископ скоро сам вознесётся в царство небесное, святым только туда и дорога — да простит меня Матерь Божья за такие мысли. А мы, грешные, расчищаем дорогу для всемирного триумфа католичества, как умеем… О, как много ещё работы!»

— Больно?

— Ещё как… Ведь не тебя, а меня этот проклятый разбойник кулаком в челюсть… У-у-у! Встречу — зарежу мерзавца!

— Да, чтобы украсить своей персоной городскую виселицу, — съязвил Педро. — Больно много чести для пиратского быдла, чтоб из-за него купеческого сына повесили.

— А что ты предлагаешь? Утереться и простить?

— Нет, — Педро загадочно улыбнулся. — Есть идея получше.

Педро и впрямь был заводилой в их компании. Не все его идеи бывали удачны, но по большей части Диего нравились его авантюры. Кроме последней, разумеется… Интересно, во что он его снова втянет?

— Выкладывай, — Диего понизил голос до шёпота, зыркнув на дверь. Матушка и так едва согласилась пустить к нему друга, а если узнает, что они опять что-то затевают — Педро отправят домой, а его запрут на замок. Хорошо ещё, если опять не приставят сторожем эту черномазую дубину Пабло.

Минут пять Педро шёпотом, на ухо, рассказывал Диего о своей идее. Тот поначалу не поверил. Затем испугался. А потом… Потом понял, что Педро прав: это и впрямь отличная идея.

4

Столько лет прошло, а строчки из песни некогда любимой группы «Ария» всё-таки не стёрлись из памяти. И вспомнились в самый раз, к месту… Милях в трёхстах к югу от Азорских островов «Гардарика», «Амазонка» и «Ле Арди» попали в полосу мёртвого штиля. Море стало похоже на огромное мутноватое зеркало, воздух буквально стоял на месте, солнышко припекало — над палубами натянули парусину — матросы от нечего делать дрыхли в кубрике, играли в карты и кости, травили байки. Новобранцев, навербованных в Марселе, давным-давно проинструктировали и поднатаскали в «азиатском бое». На Галкин взгляд, то, чему сейчас обучали салаг на её кораблях, уже мало напоминало классическое айкидо. Пиратская жизнь внесла в это благородное искусство свои коррективы, и теперь это был уже некий своеобразный стиль, не похожий ни на какой другой. Вернее, похожий сразу на многие. Что-то от испанской дестрезы,^[130] что-то от французского боя на палках, что-то от английского кулачного боя, хотя основа и теоретическая часть всё равно оставались японскими. Получилось нечто странное, но очень эффективное. Новички после первых занятий волками выли, но после втягивались… и уже не представляли своей жизни без этого убойного искусства. Сейчас, когда воздух над палубой стал вязким от тяжёлого смоляного запаха, не было никакого желания даже шевелиться, не то что заниматься рукопашным боем… Хорошо в трюмах полно продуктов и воды, можно хоть три недели спокойно болтаться посреди уснувшего океана и не волноваться насчёт пути до Сен-Доменга. Пираты не раз и не два встречали в море «корабли-призраки» — посудины с несвежими трупами на борту. Эти невезучие наверняка попали в штиль, и им из-за крыс и неистребимой экономии кэпов на продуктах элементарно не хватило еды. Почти на каждом обнаруживались следы того, что озверевшие от голода матросы поедали своих товарищей. Должно быть, соломинки тянули, определяя, кто станет обедом для остальных. А может, и не тянули… Когда на такой «призрак» наткнулась «Гардарика» — а было это задолго до похода на Картахену, — Галка долго молчала. А потом объявила, что если перед выходом в море на борту не будет двойного запаса продуктов, квартирмейстер и кок повиснут на рее. И с тех пор это правило на флагмане соблюдалось неукоснительно.

В каюте было душно, несмотря на открытое окно. Потому мистер и миссис Эшби почти всё светлое время суток проводили на палубе, в тени парусиновых тентов. Вот и сейчас Галка, пользуясь вынужденным бездельем, сидела на планшире и записывала всё случившееся после Алжира в свой дневник. Джеймс дремал, умостившись на большой бухте каната, и потому не видел, как Хайме — сам, между прочим, выучившийся грамоте всего пару лет назад и делавший две ошибки в собственном имени — учил уже заметно окрепшего Хосе-Индейца «разбираться в буковках». Хосе-Рыжий буквы знал как бы не лучше боцмана, но тот сразу пресёк попытки вмешаться в учебный процесс: «Яйца курицу не учат, парень!» Потому мальчишка то и дело тихонечко прыскал в кулак, наблюдая этот бесплатный балаган…

— Шлюпка от «Ле Арди» отвалила! — крикнул вахтенный, радуясь хоть какому-то сдвигу в этом однообразии.

Его крик разбудил Джеймса. Сонный штурман, быстро «включившись», переглянулся с женой.

— Опять… — вздохнули оба.

— Да пошли ты его подальше, Воробушек, — посоветовал Хайме, оторвавшись от дощечки, на которой он рисовал обожжённой палочкой буквы для своего ученика. — Надоел хуже солонины.

— Послать я кого хошь могу, и далеко. Только этот пойдёт по указанному адресу не один, а со своим фрегатом, — ответила Галка. И обратилась к мужу: — Джек, когда он явится, оставь нас одних минут на пять.

— Будешь его отшивать? — криво усмехнулся Джеймс, потягиваясь. — Давно пора.

Минут через пять шлюпка с «Ле Арди» пришвартовалась к флагману, и на борт пожаловал шевалье де Граммон собственной персоной. В который уже раз за эти четыре дня. Если в Версале он не рисковал конкурировать с самим королём, то сейчас будто навёрстывал упущенное, решив наконец штурмовать крепость по имени Алина-Воробушек. Его не смущали даже присутствие Джеймса и кривые усмешки братвы. Его вообще ничего не смущало. А от применения силы удерживало, пожалуй, лишь одно: Галкина репутация непредсказуемо опасной дамы… Шевалье кивком поприветствовал супругов Эшби, встретивших его на квартердеке.

— Твои матросы, должно быть, устали возить тебя туда-сюда, — весело прокомментировала Галка его появление. Краем глаза она видела, как гребцы поднялись на борт и присоединились к матросам «Гардарики», игравшим в кости на днище бочки. Игра на ценности здесь была запрещена, потому играли на вахты. Но раз парни не остались в шлюпке, значит, шевалье тут надолго.

— Я на «Ле Арди» сдохну от скуки, — признался Граммон, тут же усаживаясь на планшир и обмахиваясь шляпой. — Здесь хоть есть образованные люди, с которыми можно словом перемолвиться.

— Предлагай тему, — Галка закрыла записную книжку и сунула в карман.

— Веракрус.

— Заманчиво, — согласился Джеймс. — Особенно после восстания индейцев Юкатана.

— Вот именно, — хмыкнул Граммон, беспардонно раздевая взглядом его жёнушку, отчего Эшби еле поборол искушение чуток подтолкнуть его. Падать тут невысоко, не расшибётся небось. Но хотя бы вымоется и малость поостынет. — Богатенькие доны сейчас сбегаются под защиту этой крепости, самое время будет их там навестить. К тому же — я абсолютно уверен — там скопилось много золота и серебра. Ты ведь, Воробушек, так дело поставила, что они полных два года вообще не отправляли слитки в Испанию. Боялись, что ты уведёшь у них эти грузы, как увела пару конвоев с зерном.

— Испанцы не идиоты, они наверняка знают, что мы ушли в Европу, — Галка упорно делала вид, будто не замечает наглых взглядов шевалье.

— Ха! Будто ты не в курсе, как они умеют зады чесать, когда действовать надо! — Граммон темпераментно взмахнул шляпой. — Пока они узнали, что мы вышли из Сен-Доменга, пока до них дошли слухи, что нас видели у Гибралтара, пока проснулись и начали собирать лоханки со всего Мэйна!.. Спорю, они сейчас ещё даже якоря не подняли.

— Идея дельная, — усмехнулась Галка. — Ведь если верить нашим примерным подсчётам, за два года доны могли накопить слитков и камушков на сумму от восьмидесяти до ста двадцати миллионов песо… Ага… — она вдруг оживилась, словно ей в голову пришла какая-то очень интересная мысль. — Вот оно что… Нет, это не просто дельная идея — это отличная идея, шевалье!

— Знаешь, Воробушек, я бы предпочёл, чтобы ты называла меня по имени, — не преминул уточнить Граммон.

— Шевалье, вам не кажется, что вы преступаете границы дозволенного? — окрысился Джеймс.

— А вам не кажется, сэр, что вы чрезмерно горячи для англичанина? — Граммон вообще никогда за словом в карман не лез, и только потому до сих пор остался жив, что был отличным фехтовальщиком.

— Дружочек, ещё слово — и я тебя за борт выкину, — удивительно спокойным тоном сказала ему Галка. — Ничего, что я обратилась к тебе так фамильярно?

Шевалье фыркнул, но промолчал. Упрямая женщина. Ничто её не берёт, ничто не смущает. Впрочем, как и его самого.

— Пожалуй, я оставлю вас ненадолго, — процедил Джеймс, понимая, что если он сейчас не уйдёт с мостика, дуэли не миновать.

— Вот упёртый тип! — Граммон, едва Эшби спустился на шканцы, не преминул озвучить своё язвительное и нелицеприятное мнение о штурмане. — Угораздило же тебя выйти за такого зануду.

— Твои предложения? — поинтересовалась Галка.

— Брось его к чертям собачьим. Тебе нужен такой же безумец, как ты сама, а не это скучное создание.

— Шевалье, я сама определяю, кто мне по жизни нужнее, — проговорила капитан «Гардарики». — И вообще, скажи честно — только действительно честно! — ты поспорил на меня?

— Ну если быть действительно честным, то да, — скабрезно усмехнулся Граммон. Если он ещё не облапил эту женщину, то только из-за опасения получить от неё три-четыре дюйма железа под ребро. Ведь видел же, что и на неё действует его мужское обаяние, но, чёрт возьми, действительно боялся!

— С кем?

— С Лораном, с кем же ещё.

— Придём домой — обязательно поздравь его с победой, — улыбнулась Галка.

— Неужели?

— Ага. Я до ужаса стервозная дама, шевалье, и обожаю портить подобные игры кобелям вроде тебя.

— Значит, что можно королю, запрещено простому капитану?

Сказав это, Граммон тут же пожалел о своём длинном языке, и было отчего.

— Тьфу, блин! — озлилась Галка, яростно взмахнув руками. — Хотела бы я знать, какая зараза распускает про меня такие слухи! Уж не ты ли, красавчик?

— Эй, эй, Воробушек, потише, — с деланой весёлостью рассмеялся шевалье. — Уже и пошутить нельзя… Сказать по правде, я не верил в эту сплетню с самого начала. Ты ведь у нас… Всё, молчу, молчу! А вот маркиза, кстати, стерва ничуть не лучше тебя. Уверен, она тебя со всех сторон языком обтреплет.

— Думаю, маркизе будет малость не до того, — хмыкнула капитан «Гардарики», остывая. — Там кое-кто удружил ей по гроб жизни, нужно будет крепко повертеться, чтобы удержаться в фаворитках. А вот что касаемо нас с тобой, то давай откроем карты. В этом споре победа тебе не светит. Почему — я думаю, не стоит объяснять. Ты умный, сам догадаешься.

— Ты права, Воробушек: шутки в сторону. — Весёлость Граммона мгновенно испарилась: теперь перед Галкой было его истинное лицо — жестокого беспринципного эгоиста. — Должен сознаться, поначалу я считал тебя ненамного лучше портовой швали в юбках — не обижайся, порядочных женщин в Мэйне в самом деле маловато. Да и сногсшибательной красотой ты не блещешь, сама ведь знаешь. Потом я увидел, чего ты стоишь как адмирал. Приятно удивился. Затем был Версаль и твоя игра с королём. Я посмотрел на всё это и понял, что завоевать тебя действительно большая честь. Что ты достойна стать моей единственной женщиной. И ты станешь ею. Я завоюю тебя, чего бы это мне ни стоило.

— Единственной, говоришь? — улыбка Галки была холодной и немного печальной, как зимний рассвет. — А я ведь уже стала твоей единственной женщиной. В смысле — единственной, кого ты не завоевал и не завоюешь никогда. В каком-то смысле это тоже неплохо, согласись.

— Я ещё не проиграл ни одного спора в своей жизни, — в голосе шевалье промелькнула хорошо скрываемая, но всё же ощутимая угроза.

— Не злись, — сказала Галка. — Что тебе важнее — дело или женщина?

— Сейчас для меня это одно и то же.

— А мне важнее всего дело. Важнее всего. Ты думаешь о Веракрусе, испанском золоте и моих костлявых прелестях. Я думаю сначала о Сен-Доменге, а потом уже о Веракрусе и прочем. Вот в чём разница между нами, хотя нас считают удивительно похожими. Да, мы с тобой, кроме отношения к жизни, похожи во всём. Даже в везении…

— Кстати, о везении, — в тёмных глазах шевалье промелькнула опасная искорка. — Ты не против, если мы доверим решение нашего спора судьбе? Бросим кости. Кому повезёт больше, тот и выиграл спор. Только одно условие: проигравший не смеет играть отступление.

— Я только раз поставила себя на кон и выиграла с большим трудом, — проговорила Галка, вспомнив свой самый первый день знакомства с командой «Орфея» и импровизированный спарринг по айкидо сразу с пятью противниками.

— Да, я слышал, как ты одна пятерых в песке вываляла. Но сейчас речь идёт не о боевом искусстве, а о чистом везении. Проверим, к кому из нас фортуна более благосклонна?

— А не боишься? Вдруг я выиграю, — лукаво прищурилась Галка.

— Когда ты переедешь на «Ле Арди», мне нечего будет бояться, а тебе — не о чем жалеть.

«Самовлюблённый ты тип, шевалье, и крупно недооцениваешь мой сволочной характер, — подумала женщина. — Если я перееду на „Ле Арди“, ты недолго пробудешь его капитаном. Вот чего бы тебе следовало бояться».

— Пошли, — она кивнула на сходни.

Парни, увлечённо бросавшие костяшки на бочке, не сразу заметили двух капитанов. А когда заметили, дружно смолкли, удивлённо уставившись на них. С чего это вдруг они заинтересовались игрой? А Граммон — игра шла в шесть костяшек — бесцеремонно смешал кубики.

— Не люблю игру на шесть костей, — сказал он, пальцем отобрав пару штук. — На две.

— На две, — согласилась Галка. — Бросай.

— Уступлю честь первого броска даме.

— Ну, как знаешь.

У Галки сейчас сердце, мягко говоря, было в пятках. Она бросила костяшки в стакан, мысленно обзывая себя последними словами и так же мысленно клянясь никогда ни за какие блага в мире больше даже не заговаривать об этом… Матросы понятия не имели, что за уговор был между капитанами. Только заметили, что Воробушек была непривычно бледновата, а Граммон пристально следил за каждым её движением… Оловянный стаканчик глухо стукнул о днище бочки. Галка пару секунд прижимала его к рассохшемуся дереву, затем резко подняла, открывая выпавшее число.

— Вот почему я никогда не сажусь играть, — она сказала это так спокойно, словно речь сейчас не шла о её судьбе.

А Мишель де Граммон — баловень судьбы, любимец женщин, удачливый пират, превосходный капитан — стоял, закусив до крови губу. Чувствовал он себя так, будто его мешком по голове стукнули.

Обе костяшки лежали шестёрками кверху…

— Вот, значит, как, — Граммон был, мягко говоря, неприятно удивлён. — Однако везёт тебе до неприличия.

— Тебе тоже.

— Ха! Если бы мне всегда везло так, как сегодня, я бы сейчас с крабами беседовал, а не с тобой!

— Чего ты дёргаешься? Сам же выставил условие — проигравший не играет отступление, — а теперь бесишься.

— Это первый спор, который я проиграл, — повторил шевалье.

— Всё когда-нибудь случается в первый раз…

Оба капитана не сговариваясь посмотрели на север. У горизонта, ещё недавно чистого и идеально ровного, на воде появилась едва заметная темноватая полоска.

— Рябь, — проговорил Граммон, сощурив глаза.

— Где рябь, там и ветер, — улыбнулась Галка, высказав то, что подразумевал её коллега. — Ну всё, кончились наши мытарства.

Шевалье окинул её каким-то странным взглядом.

— А жаль, — сказал он, словно отвечая на какую-то свою мысль. — Очень жаль. Мы бы на пару таких дел могли наворотить…

— У моей жизни есть смысл, и зовут его Сен-Доменг, — проговорила Галка. — Позволь узнать смысл твоей жизни?

Граммон, немного подумав, весело улыбнулся, добыл из кармана красивую резную трубку и сунул её в зубы.

— Выкину за борт, — улыбнулась в ответ Галка, заодно напомнив коллеге о правилах на её корабле.

— Меня или трубку? — последовал вопрос.

— По настроению: или тебя вместе с трубкой, или трубку вместе с тобой.

— Понял, — заржал Граммон. — Я вообще-то знал, что ты стерва, но не думал…

— …что до такой степени, — Галка засмеялась в ответ. Шевалье тоже был стервецом каких поискать, но и он не умел долго злиться.

…Джеймс не без некоторого удивления проводил взглядом шлюпку, на которой Граммон возвращался к себе.

— И он смирился с поражением? — хмыкнул штурман.

— Я на это даже не надеюсь, — ответила Галка.

— Не повторяй ошибку Причарда. На корабле должен быть только один капитан.

— О Джек, поверь — на эти грабли я точно не наступлю. Ещё пожить охота… По местам! — гаркнула она. Матросы, заслышав долгожданную команду, бросили свои дела, забегали по палубе и полезли на ванты. — Паруса поднять!

Не успели матросы закрепить шкоты, как огромные полотнища парусов, сперва провисшие, как тряпки, стали наполняться ветром.

— С Богом, братва. В добрый путь!

5

— Паруса прямо по курсу!

За двенадцать дней с момента, когда они миновали полосу штиля, это была не первая встреча с кораблями. По большей части то были купцы — голландцы, англичане, французы или португальцы. Даже попался один шлюп под датским флагом. Испанцев почему-то видно не было. Но эти корабли явно не имели отношения к торговому флоту. Впереди по курсу — а шли наши герои прямым ходом к островам Кайкос, чтобы завернуть затем на Тортугу — находилась большая военная эскадра, и если это враги, то приятного будет мало. «Гардарика» и оба фрегата шли бакштагом, и крепчающий восточный ветер не давал никаких шансов разминуться с возможной опасностью: там тоже наверняка заметили три крупных корабля и готовились к встрече. Теперь при всём желании не сбежишь — всё равно догонят. Впрочем, Галка и не собиралась никуда бежать.

— Орудия к бою, — скомандовала она. На всякий случай.

Три корабля продолжали идти, не меняя курса, прямо на неизвестную эскадру. Будь что будет.

— Наш флаг! — радостно заорал вперёдсмотрящий. — Наши!

У Галки в буквальном смысле челюсть отвисла. Если это «наши», да ещё в таком количестве, то это наверняка Билли. А если это Билли, то он явно вышел охотиться на крупную дичь. Уж не на испанский ли серебряный конвой, появление которого предвидел Граммон? Хорошая цель, только корабли после океанского перехода не очень-то готовы к полномасштабному бою. Ведь серебряные конвои испанцы всегда хорошо охраняли… Матросы на «Гардарике» такими рассуждениями не заморачивались. Известие, что впереди по курсу свои, обрадовало их, как вид родной гавани. Свои! Вскоре не только марсовые, но и находившиеся на палубах разглядели два больших линкора — чёрный и красный, — а при них десятка полтора кораблей поменьше.

— «Сварог», «Перун», «Бесстрашный», «Вермандуа»… — Джеймсперечислял корабли, попадавшие в поле зрения его знаменитой трубы. — Кордебаталия под началом Дуарте. Да, Эли, тут только нас не хватало…

— …для полного дурдома, — усмехнулась Галка, реквизировав у него трубу — свою-то всегда отдавала марсовым. — Представляю, как сейчас потирает ручки наш друг де Граммон. Это ведь не испанских каботажников у Балеар пограбить, чтобы выместить на испанцах злость, накопившуюся в Версале. Это серебряный конвой с нехилой кучей денег в трюмах… Кстати, Джек, — дражайшая супруга дёрнула Эшби за рукав, — как ты думаешь, какой суммой исчисляются долги испанской казны? Войну они ведут, а притока золота и серебра из колоний нет уже второй год.

— Думаю, этот конвой для них очень важен, — улыбнулся Джеймс.

— А если он для них очень важен, и мы его перехватим — что тогда?

— Тогда Испания вылетает из войны, как пробка из бутылки. С территориальными потерями, уроном престижа и большой дыркой вместо казны.

— Хороший повод прибрать к рукам кое-что из их колоний, не так ли? — Галка заговорщически подмигнула мужу. — А пока что поднимемся к Билли на борт. Соскучилась я по этому обормоту, честное слово, будто он мне действительно родной брат…

Солнце едва миновало зенит, когда шлюпки с «Гардарики», «Амазонки» и «Ле Арди» пришвартовались к чёрно-золотому борту гиганта «Сварога». А там их уже встречали — Билли, Геррит, Влад, Дуарте, де Графф… Словом, вся весёлая компания закатилась в огромную капитанскую каюту поделиться новостями и отпраздновать встречу, пока матросы праздновали то же самое на палубе: по приказу Билли из трюма извлекли пять бочек рома, а кок с помощниками уже старался насчёт закуски.

— Ну, теперь-то рассказывай, Воробушек, чего вы там в Версале так долго делали, — смеясь, затребовал Билли, когда шумная компания, состоявшая из господ капитанов и офицеров, расселась по стульям и табуретам.

— Делали? — покривилась Галка, остыв от веселья: встреча с друзьями — а ведь это не просто пиратская тусовка, это действительно была компания друзей — её неподдельно обрадовала. — Да ни хрена мы там не делали, если честно. Спали, ели, гуляли по парку… Правда, кое-кто времени даром не терял. Уж не знаю, скольким знатным фамилиям шевалье де Граммон там понаделал наследников, но коллекция батистовых платочков в его каюте впечатляет, — добавила она под всеобщий хохот. И громче всех ржал сам шевалье. — Мне пришлось чуть не каждый день заниматься политикой в обществе его величества и министра Кольбера. Занятие не из приятных, но парочку полезных бумажек я привезла. Надеюсь, месье Аллен обрадуется. А в остальном — ничего интересного. Есть места получше и компания поприятнее… А вы тут как, братва? Что там дома?

— Да всё, можно сказать, в порядке, — Билли откинулся на спинку стула, и только сейчас Галка заметила: у него при поясе болталась не абордажная сабля, а великолепный восточный клинок, украшенный замысловатой вязью арабских письмен. — У немца, правда, что-то в оружейной мастерской рвануло, так он день и ночь возится, чего-то придумывает, чтоб это больше не повторялось. Потом рыбаки кубинские, что на Тортуге и в Пти-Гоав пристроились, а потом подались обратно, снова к нам побежали. Там у них жрать нечего, так ещё и обирают не хуже этих французских красавцев. Жан в Гавану собирался наведаться, дать по черепу этому Фуэнтесу, чёрт его дери.

— Ты не рассказал, почему мы здесь, — напомнил Влад.

— А да, верно, — Билл хлопнул ладонью по столу. — Неделю назад — мы как раз такелаж в порядок приводили — приходит письмецо от одного типа из Веракруса. Ну, купчишка из тех, что на крючке. А я и по-английски-то читаю с трудом. Пошёл к Року. Он как перевёл — у нас обоих глаза на лоб полезли! Шестьдесят четыре борта, из них семнадцать больших галеонов по шестьсот-семьсот тонн только со слитками серебра! Остальные с золотишком, камнями и богатыми испанцами, которые сейчас твёрдо намерены смыться на родину вместе со всем своим барахлом. Мы как прикинули, сколько это может стоить, чуть не охренели!

— Говори за себя, приятель, — подмигнул Галке Геррит. — Подумаешь — каких-то сто двадцать с лишним миллионов песо. Всего-навсего двухлетний расход Испании на военную кампанию.

Вся честная компания снова грянула хохотом.

— Точно, нам на мелкие расходы в самый раз, — смеялась Галка. — Ну а что насчёт охраны конвоя?

— По словам купчишки — девять фрегатов. Девять! — воскликнул Билли. — И на те напихали всяких сухопутных крыс, бегущих от наших индейских друзей. Во всём Мэйне у донов не нашлось больше военных кораблей, способных обеспечить охрану такой эскадры!.. Я тоже сперва подумал — подстава. Ну не может быть, чтобы люди в твёрдом уме и здравой памяти… Тьфу ты, наоборот: в здравом уме и твёрдой памяти, во! — отправляли через океан такие деньжищи всего с девятью фрегатами сопровождения. А потом мы просто прикинули, сколько мы за последние три года потопили и прихватили испанских посудин. Хочешь не хочешь, а поверили. Донам сейчас деваться некуда. Или везут денежки на свой страх и риск в Кадис, пока мы с Алжиром воюем и добычу делим, или сидят по уши в дерьме.

— А купец этот ничего не сообщил насчёт курса конвоя? — поинтересовался Джеймс.

— Написал, что матросы болтали про Канары. То есть если из Веракруса идти, то южным путём — чтоб, значит, через пролив Мона по старой памяти — они не поползут. Побоятся. Скорее, пойдут севернее Кубы, а там от Инагуа повернуть на норд-ост и проскочить чуть севернее Кайкоса. Теперь сидим тут, у этих треклятых островков, и ждём, когда доны наконец выползут из своей норы.

— Ну, ну, — одновременно и весьма скептично хмыкнули Галка и Граммон.

— Не верите, что ли? — Билли удивлённо поднял бровь.

— Нет, братан, тебе я верю больше, чем себе, — сказала Галка. — Но испанцам не верю ни на грош. Что-то тут не так…

— Брось, Воробушек, — капитан «Сварога» махнул рукой. — Всё будет в порядке.

Посиделки затянулись до позднего вечера, и капитаны не разошлись, а расползлись по своим кораблям, сытые, пьяные и весёлые. Влад только успел рассказать названой сестрице, что с Жано всё в порядке, и что малыш очень скучает по папе с мамой. А заодно намекнул на разговор, который лучше бы провести в более тихой обстановке. Разговор был ему твёрдо обещан, после чего все спокойно разбрелись по шлюпкам.

По возвращении на «Гардарику» Галка весьма удивилась, услышав в кубрике крики и брань. Драк на борту флагмана уже давненько не случалось, и потому она лично пошла выяснять, в чём дело. Но не успела она добраться до люка, как оттуда сперва вытолкнули одного матроса, а затем один за другим пожаловали ещё пятеро.

— В чём дело? — строго спросила капитанша. И тут узнала в вытолкнутом, уже изрядно помятом матросе того самого Жана, который, помнится, не слишком удачно за ней приударил.

Вперёд вышел Мигель, второй боцман, и вкратце объяснил сеньоре капитану, в чём дело. Оказывается, матросы в кубрике стали обнаруживать на себе вшей. Явление уже настолько прочно забытое, что братва начала искать источник «благодати». И нашла (кивок в сторону хлюпавшего разбитым носом Красавчика). Теперь этого «блохастого» побреют наголо, заставят вымыться и переодеться. Не то остаток пути он проведёт болтающимся на канате за кормой корабля.

— Ну, ну, — Галку начал разбирать смех. Она сразу вспомнила, как остервенело отмывалась после неудачных ухаживаний Жана, всерьёз опасаясь подцепить какую-нибудь заразу. Оказывается, не зря опасалась. — Чистота — залог здоровья.

Жан опять хлюпнул раскровяненным носом и зло посмотрел на неё. Но наткнулся взглядом на холодную улыбочку, и раскрывшийся было для неожиданных откровений рот захлопнулся сам собой…

Наутро мистер и миссис Эшби снова были на борту «Сварога». Галка хотела не только обсудить с Билли кое-какие детали, не предназначенные для всеобщего обсуждения, но и просто спокойно пообщаться с другом.

Теперь Галка с первого же взгляда поняла: что-то в каюте друга не так. Присутствует нечто неуловимое, необъяснимое. Чего не было и в принципе не могло быть раньше. И дело было вовсе не в драгоценных коврах, доставшихся Билли после дележа алжирской добычи. Даже не в красивом восточном оружии, развешанном на деревянных стенах. И уж точно не в серебряном с золотой отделкой столовом приборе опять-таки в восточном вкусе. Дело было, пожалуй, в самом капитане «Сварога», и Галка положила себе обязательно повыспросить друга на сей предмет.

— Вина? — предложил Билли.

— Наливай, — кивнула Галка. После вчерашней попойки в голове стоял ровный и крайне неприятный гул. «Бодун. Как много в этом слове…»

— Лаконично, но красноречиво, — усмехнулся Джеймс. — Ну что ж, твоё здоровье, адмирал Роулинг.

— Ну вот, опохмелились — и жизнь стала веселей, — хихикнула Галка, чувствуя приятное тепло, разливавшееся по телу. — А теперь можно и поговорить… Что там за взрыв был, Билли?

— Ртутная соль рванула, — без особенного удовольствия сообщил друг. — Немец говорит — недосмотр работника, который допустил её чрезмерное пересушивание. Парню пальцы оторвало.

— Он ещё счастливо отделался, — Галка ещё до похода успела посмотреть, что могла натворить ложка сухой «гремучей ртути», завёрнутой в бумагу. — Наверное, небольшая порция сыграла, иначе могло ведь и руки… вместе с головой. Шуму было много?

— Замяли. Пока. Но если повторится что-то наподобие, вони не оберёшься. Ладно, — Билли снова наполнил вином чудесные серебряные чаши, покрытые чеканным узором. — С этим пока всё ясно. С новыми ружьями особых проблем нет. Мастер Ламбре так хорошо дело поставил, что делают сейчас по два десятка в день. Мы же специально заказали во Франции две тысячи буканьерских ружей для переделки, я лично наблюдал за их погрузкой на «Сварог». Другое плохо: вокруг мастерской Ламбре и самого Мартина стали крутиться англичане с голландцами.

— Конструкция ружья не так уж и сложна, её быстро разгадают, — проговорил Джеймс. — Но если мы сможем удержать в тайне секрет производства белого пороха и запала…

— …то пусть ружья делает кто угодно — патроны всё равно будут вынуждены заказывать у нас, — подмигнула ему жёнушка. — А задачка насчёт химикатов — это не на один год. Пока они там в Европах догадаются, что и из чего нужно делать, мы уже придумаем что-нибудь похлеще.

— Уверена? — хмыкнул Билли.

— На все сто.

— А как насчёт востока? — продолжал сомневаться капитан «Сварога». — Сравнил я на днях толедскую шпагу с дамасским клинком. Что сказать? Испанцам бы ещё у арабов поучиться сталь варить. А нам — и подавно. Ты на Европу равняешься, а восток в плане всяких там порошков и растворов давно нас обставил. Если б они ещё не были такими упёртыми фанатиками, можно было бы и мосты с ними навести.

Галка хитро прищурилась.

— Билл, — хмыкнула она. — Я ж тебя знаю, как облупленного. Откуда такие глубокие познания в истории мусульманских стран?

Билли улыбнулся, скосил глаза на дверь.

— Шерман! — крикнул он.

В каюту ввалился вахтенный.

— Слушаю, кэп.

— Позови Мэри.

— Мэри? — хихикнула Галка.

Почему-то ей сразу представилась рыжая англичанка или ирландка, эдакая грудастая бестия с зелёными глазами и пышными бёдрами — дама как раз в его вкусе. Насколько она знала, Билли с души воротило от послушных домохозяек. В Алжире было вызволено из плена немало его соотечественниц, и по теории вероятности таковая «непослушная» там просто обязана была оказаться. Но в каюту полминуты спустя пожаловала невысокая, с ног до головы завёрнутая в покрывало женщина. Одни глаза и было видно. Но если судить по глазам, женщина была молоденькая, и явно восточного типа. Женщина поклонилась гостям и скромно примостилась на резной стульчик рядом с Билли.

— Знакомьтесь: Мэри, — тот кивнул на неё и снова улыбнулся. — Была женой какого-то там алжирского капитана, теперь моя… жена. Говорит на пяти языках — правда, английского не знает — поёт, как птичка, танцует, ну… и так далее.

Галка мельком взглянула на эту самую Мэри, стараясь понять, что та из себя представляет на самом деле. Мусульманка, возможно, действительно не знавшая английского языка, всё же прекрасно понимала, что речь идёт о ней. И смотрела на Билли с таким обожанием, что гостям сразу стало всё ясно. Ну может быть, не всё, но очень многое.

— Насчёт «и так далее» можно было не говорить, сами бы догадались, — беззлобно поддел друга Джеймс. — Но как она вообще оказалась в твоей каюте? Пленных женщин, если я не ошибаюсь, оставили в Марселе.

— Расскажу — не поверите, — рассмеялся Билли. — Когда, значит, мы пошли уже дома потрошить, сами знаете, Алжир в чёрт знает что превратился. Зашли мы в один богатенький дом. Бабы заорали так, что я чуть не оглох; кое-кого из них — ты уж прости, Алина, — пришлось даже по башке огреть, чтоб помолчали малость. Золота на каждой оказалось побольше, чем в сундуках иных испанцев, я уже молчу за кучу всякого прочего добра в доме. Парни сразу за дело принялись, а я взял двоих и пошёл наверх. Проверить. Захожу в одну такую милую комнатку — кругом роскошь, на стенах шёлк, занавесочки всякие, — а там посредине огромного ковра сидит моя красавица. Перед ней расстелен шёлковый платок, а на платке всё её золото аккуратненько сложено. Внизу сущий ад, а она сидит так спокойно, будто к ювелиру в лавку пришла. Я кивнул парням, чтоб побрякушки прибрали. Сам подал ей руку. А она посмотрела на меня так… ласково… И ручку мне в ответ подаёт. Ну, вы ж понимаете, я не каменный. Отвёл её на борт, заперлись мы в каюте и устроили там… гм… сражение. Вот с тех пор и «сражаемся» так чуть не каждую ночь.

— Любопытно, — усмехнулся Джеймс. — На каком же языке вы общаетесь?

— На французском.

— Билли, — Галку разбирал смех, — а жене твоей пятнадцать-то хоть уже есть?

— Может, и нету, да только знала бы ты, что она в постели вытворяет! А всего-то три месяца замужем была. И поговорить с ней тоже интересно, Мэри у меня умница. Стихи пишет. По-арабски, правда. Ни черта не понять, но звучит красиво!

— Билл, или кончаем перемывать косточки даме в её присутствии, или давай перейдём на французский. Невежливо как-то получается, — продолжала посмеиваться Галка. Честно сказать, она была рада за друга. Который в былые времена клялся и божился, что не женится ни за какие блага в мире. Нашлась же женщина, которая смогла его удержать!

Но не успел Билли и слова сказать, как в дверь грохнули кулаком.

— Капитан, наш корабль с зюйд-зюйд-вест! — торопливо сообщил вахтенный, едва Билли велел ему войти. — Сторожевой, спешит на всех парусах. Вымпел Северной эскадры. Видать, что-то важное от Гасконца!

Билли и Галка с Джеймсом тут же подскочили и помчались к выходу. А мусульманочка, испуганная такой внезапной переменой обстановки, будто приросла к стулу.

— Господин! — робко пискнула она — Галка, кстати, отметила, что по-французски эта звезда востока говорила куда лучше её самой. — Господин, что же мне делать?

— Жди меня здесь, малыш, — Билли обернулся с порога.

И, выскочив в коридор, захлопнул за собой дверь.

— Точно, наша «барракуда», — констатировал Джеймс, присмотревшись к приближавшемуся судну. Здесь подзорная труба была уже не нужна: кораблик приближался достаточно быстро, а со скоростью десять-двенадцать узлов в галфвинде умели ходить только эти сторожевики. — Но каковы новости?

— Будем надеяться, что хорошие, Джек, — Галка чувствовала внутреннее напряжение. Впрочем, как и всегда — перед боем.

— Скоро узнаем…

Долго ждать не пришлось. Всего через полчаса на борт «Сварога» поднялся офицер со сторожевика — молодой, но уже заросший густой бородищей француз. И от того, что он рассказал, пираты дружно и весьма нецензурно выругались. Оказывается, Жан Гасконец вчера вечером получил сведения от вполне надёжного проверенного человека. Осведомитель выпивал в таверне Веракруса в компании одного из испанских штурманов. И испанец спьяну выболтал ему, что «серебряный флот» на сей раз пойдёт очень необычным курсом: от Веракруса до южной оконечности Флориды, само собой, как и планировалось, а вот оттуда уже не к югу от Багамских островов, а сразу на север, между побережьем Флориды и островком Бимини. И вот так они должны двигаться на север и северо-восток до тридцать четвёртого градуса северной широты, после чего сразу сворачивать на восток. Чтобы, дескать, обойти английские Бермуды с севера и уже спокойно идти в Испанию… Едва Жан получил эти сведения, сразу же отправил один из сторожевиков к эскадре, дабы Билли принял решение. Ну а если тут сама мадам генерал, то стало быть решение принимать уже ей.

— Так, — Галка вся подобралась: новость и впрямь сногсшибательная. — И когда же они должны были выйти из Веракруса?

— Четыре дня назад. Сведения точные, тому человеку верить можно: он нас никогда не подводил.

— Ветер юго-восточный, постепенно меняется на южный, — прикинул Джеймс. — При такой загрузке они вряд ли идут быстрее шести-семи узлов… Но…

— Ты прав: если мы сейчас же не снимемся с якоря, то не успеем к месту встречи. Нам туда даже при попутном ветре двое суток пилить! — покривилась Галка.

— Твоё решение, Воробушек? — поинтересовался Билли.

— Да какое тут ещё может быть решение? Якоря поднять, и паруса к ветру!

Решение адмирала пираты встретили дружным радостным рёвом. «Серебряный флот»! Такого улова у джентльменов удачи не бывало уже давненько. А ради него стоило малость попотеть, спешно поднимая паруса и приводя корабли к новому курсу.

6

— Что это, дон Федерико?

— Это пираты, — на редкость безмятежно ответил вышеупомянутый.

— Пресвятая Дева! И вы так спокойны?

— А что нам остаётся делать, уважаемый? У этих ладронов лучшие в мире пушки. Я бы с радостью согласился затопить наши корабли, чтобы сокровища, принадлежащие испанской короне, им не достались, но вы ведь наверняка будете возражать.

— Не понимаю вашей иронии, сеньор капитан. У вас на борту самые уважаемые люди Новой Испании. Как можно шутить с их жизнями?

— Вот потому, сеньор, мы и будем вынуждены отдать разбойникам то, за чем они сюда явились…

Галка по вполне понятной причине не могла слышать, о чём говорил адмирал этой сводной эскадры со своим богатым пассажиром. Но она отлично видела, что творилось в самой испанской эскадре. Да, кораблей там было как на бродячей собаке блох. Но лишь двадцать шесть из них могли сравниться по размерам с «Гардарикой». Причём семнадцать галеонов явно были не просто нагружены, а перегружены сверх всякой меры. То есть любой резкий манёвр (если он вообще был им под силу с такой тяжестью на борту) означал риск, что вода хлынет через орудийные порты на нижние палубы — и здравствуй, дно морское. Не соврал шпион-купец, всё верно обсказал. Ну а девять фрегатов… Судя по тому, как единственный снаряд, вздыбивший огромный фонтан воды у носа фрегата под адмиральским вымпелом — Пьер ради пущего эффекта фугас не пожалел, хотя на борту их осталось не больше полутора десятков, — заставил испанцев лечь в дрейф, они понимали всю безнадёжность своего положения… На месте испанца Галка сейчас приказала бы выстроить фрегаты стенкой (помирать, так с музыкой), и под их прикрытием выводить из-под огня подотчётные корабли мелкими группами. Кто-то бы из них обязательно прорвался: пиратов явно было меньше, за всеми бы не угнались. Однако страх парализовал испанцев при одном только виде готовых к бою кораблей под республиканскими флагами. Не будь у пиратов преимущества в артиллерии, доны ещё рискнули бы принять бой. Не будь у испанских военных на горбу такого количества перепуганных цивильных, не будь их трюмы переполнены сокровищами, не будь монсеньор архиепископ — да простят Иисус и Пресвятая Дева столь дерзкие речи! — полным кретином в военном деле, считающим боевой фрегат чем-то вроде торговой посудины, предназначенной для перевозки ценностей…

Пираты дружно подняли чёрные вымпелы — требование сдаться без боя. По неписаным правилам противнику на обдумывание и принятие решения по умолчанию полагались законные десять минут. Капитаны некоторых фрегатов, несмотря на тяжёлое положение, намеревались драться. Но адмиралу жизни «уважаемых людей» явно были куда важнее сохранности груза, даже такого ценного. Галка не отказалась бы узнать, в чём же дело — в количестве оных уважаемых, или в их, так сказать, качестве? То есть значимости? Уж не едет ли там сам монсеньор архиепископ? На такую удачу она даже не надеялась, и потому верила с большим трудом. Скорее, там куча самых богатых испанцев Мэйна. Возможно, голубых кровей. Возможно, везущих в своих сундуках большие суммы. В любом случае драка очень маловероятна.

Так и случилось. Головной фрегат спустил флаг, не дожидаясь последней минуты…

— Без боя! — радостно восклицал Хайме. — С ума сойти! Один предупредительный выстрел — и они спускают флаги!

— Наглядная демонстрация подавляющего военного преимущества, — Галка не проявляла вообще никаких эмоций. Просто констатировала факт. Странное чувство: отстранённость. Словно это не с ней происходит, а с кем-то другим. — Не спеши радоваться, Хайме, головная боль только начинается…

…Дон Федерико улыбался. Но это была улыбка, полная горечи. Старый циник, каковым он себя считал, поступил так, как подсказывала ему совесть. Ведь если бы он поступил согласно подсказкам долга, это действительно могло обернуться жертвами среди перевозимых в его эскадре важных персон, а ценности так или иначе всё равно были бы потеряны. Ведь пираты, собравшиеся в такие грозные флотилии, ещё ни разу не уходили без добычи. А дама, что сейчас поднялась на борт его «Нуэстра-Сеньора-де-ла-Консепсьон», кроме всего прочего, славилась тем, что предпочитает обходиться без крови, если это в принципе возможно. Может быть — у дона Федерико даже мелькнула безумная идея, — удастся с ней договориться? Возможно, она удовлетворится частью груза, и позволит конвою продолжить путь?.. Нет. Насколько дон Федерико мог судить, сеньора генерал сейчас занята обустройством Санто-Доминго, а для этого ей нужны деньги. Много денег…

Ещё одна безумная идея — приказать матросам перестрелять пиратскую делегацию — мелькнула и канула в Лету. Эти разбойники в отместку за смерть своей «королевы» не только перебьют всех, кого смогут поймать. Они огнём и мечом пройдут по землям Новой Испании и вырежут всех, не щадя даже малых детей. Ведь режут же испанцев индейцы майя, заручившиеся пиратской поддержкой.

— Сеньора, — испанец склонил голову. Нет. Перед ним не разбойница, а флотоводец. И приветствовать её следовало как равную. — Дон Федерико Луис Наварро, адмирал этой эскадры. Согласно вашему требованию, мы капитулировали. Теперь, если вы не возражаете, я бы хотел выслушать ваши условия.

— Мои условия просты, дон Федерико, — дама ответила таким же учтивым полупоклоном. — Вся ваша флотилия вместе с грузом с момента спуска флага является нашей военной добычей, а команды и пассажиры — пленными. Насчёт добычи всё ясно, а вот судьбу пленных нам с вами лучше всего обговорить по пути в Сен-Доменг.

— Сеньора, я надеюсь, вы понимаете, какую ответственность берёте на себя? Испания никогда не смирится…

— Полноте, дон Федерико, — усмехнулась дама-генерал. — Испании вскоре много с чем придётся смириться, и потеря «серебряного флота» станет ещё не самым болезненным ударом. Можете поверить мне на слово.

Ну? И что тут скажешь? Она права. Дон Федерико знал это не потому, что обладал какими-то секретными сведениями, а потому, что так подсказывал ему здравый смысл. Испания проиграла эту войну. У неё ещё есть шанс вернуться к былому величию, если её величество королева-мать сумеет найти человека, сравнимого по масштабам с герцогом Оливаресом или хотя бы с французом Ришелье. Герцог-кардинал, кажется, сумел вытащить Францию из весьма плачевного положения. Но дон Федерико почему-то крепко сомневался в том, что таковой человек найдётся в Испании. То есть, может, и найдётся, но к власти его не допустит свора казнокрадов, отиравшаяся вокруг королевы. Дон Федерико подавил печальный вздох. А пиратствующая гостья ещё подсыпала соли на его раны.

— Мне очень жаль, сеньор адмирал, — сказала она, — но по всему видать, время Испании подходит к концу. Я почему-то думаю, что вы это уже поняли. Иначе не спустили бы флаг.

Дон Федерико склонил крупную седеющую голову — классическая испанская бородка клинышком упёрлась в верхний вырез позолоченной кирасы. Да. Время Испании уходит. Но кто придёт ей на смену?

7

«Ну, что ж, шрам на губе меня совсем не уродует. Наоборот, придаёт некоторую дополнительную привлекательность. Настоящего мужчину шрамы украшают. И синяк под глазом, если его припудрить, будет совсем не виден, особенно в тени широкополой шляпы».

Рассматривая своё лицо в маленькое зеркальце, купленное якобы для девицы, за которой он ухаживал («Вот ещё! Дарить такие дорогие вещи девкам! Слишком жирно для них. И так любить будут!»), но на самом деле предназначенного для любования самим собой, когда этого никто не видит, размышлял Диего. О, он прекрасно понимал девок, млевших при виде такого великолепного мужчины, настоящего идальго. («Ну и что ж, что титула пока нет. Настоящий идальго и без титула всё равно остаётся идальго!»)

Диего привычно улыбнулся и сердце его пронзила боль. Чёрная выщербина там, где когда-то были великолепные зубы…

«Maldito ladron!^[131] Иисусе сладчайший, пусть будут прокляты все предки чудовища, сотворившего ТАКОЕ преступление! И все его потомки до седьмого колена!»

У Диего от огорчительного зрелища на глаза навернулись слёзы.

«Да как же мне плакать, не рыдать от вида того, что этот… — Диего замялся, пытаясь найти точное и уничижительное определение для обидчика, но не преуспел в этом. Без того не слишком большой его словарный запас, буквально замораживало от обиды. — Месть! Страшная, изощрённая месть будет единственно правильным ответом этому негодяю. Чтоб там отец об опасности этого бандита не говорил. Хорошее дело Педро предложил. Странно даже, что его он придумал, а не я. Наверное, это из-за моего огорчения. Вообще-то, ему до меня, как мулу до кровного рысака. И девки его без предварительной оплаты любить отказываются. И денег его отец при нашествии пиратов куда больше потерял. Надо будет одеть шёлковую рубашку с кружевным воротником. У него такой нет, пусть завидует и знает своё место!»

Отец Диего, сеньор Луис Эстрада, слыл далеко не бедным купцом. Даже потеря трети имущества, отнятого при захвате Санто-Доминго французско-пиратскими войсками, не слишком сильно ударила по его делам. И под властью короля Людовика Французского им неплохо жилось. Но когда остров захватили пираты, для семейства Эстрада наступили нелёгкие времена. Новоявленную республику признала Франция, которая вела войну как с Испанией, так и с Голландией. Торговавший ромом и сахаром Луис Эстрада сразу почувствовал себя не у дел: в испанские и голландские гавани его кораблям теперь путь заказан, англичане собственный ром гонят не хуже, а французы строго лимитировали ввоз этого матросского пойла в свои колонии. Торговля в Санто-Доминго ожидаемой прибыли тоже не дала: хоть пираты и поглощали ром немерено, но по новому закону товары, производимые в Санто-Доминго, в пределах острова должны были продаваться с наценкой не выше двадцати процентов от себестоимости плюс расходы на доставку. А какие тут расходы на доставку, если заводик Луиса Эстрады находился чуть не в самом порту? Попытка завысить себестоимость на бумаге едва не закончилась солидным штрафом: эта чёртова разбойница так поставила дело, что учитывался каждый песо в кармане каждого купца. Где такое видано? Луис Эстрада, повздыхав, подсократил кое-какие расходы — в частности, на единственного сыночка и его вовсе не детские забавы — и смирился. Ром и сахар — вот всё, что интересовало почтенного купца, ведь они давали пусть и не слишком большой, но всё же стабильный доход. А эти новоизобретённые штучки его попросту пугали. Ну какие добропорядочные христиане, скажите на милость, станут покупать сахар, если он будет упакован в эти чёртовы бумажные пакетики? Луис Эстрада только плевался, когда услышал о новшестве. Но когда узнал, что горожане как раз после этого нововведения валом повалили в магазины конкурентов-лягушатников, и с удовольствием берут сахар, развешенный в фабричные пакетики с напечатанными на них гравюрами (виды Сен-Доменга — довольно привлекательно для иностранцев), опять вздохнул… и завёл у себя ту же моду. Потом кто-то из французиков изобрёл новый способ очистки сахара, и стал предлагать на продажу не нечто жёлтое, а мелкие белоснежные кристаллы. А чтобы привлечь покупателей, самолично угощал любого желающего чашкой кофе, подслащённого очищенным сахаром. Само собой, горожане и иностранные купцы едва не снесли дверь в лавке изобретателя, расхватывая диковинный товар, едва он появлялся на прилавке и складах. Опять убыток Луису Эстраде. А купцы очень не любят, когда им приходится терпеть убытки.

То, что пару месяцев назад предложил Рудольфо Сантос, торговец галантереей, показалось сеньору Эстраде вполне разумным. Этот португалец вообще славился неплохими идеями. Хотя в «царстве» сеньора Сантоса как раз всё в порядке — достаток в Санто-Доминго сейчас таков, что даже матросские жёны могли себе позволить праздничное платье с бантиками и хотя бы одну пару шёлковых чулок — пиратскую власть он почему-то очень сильно невзлюбил. Причина сего сеньора Луиса Эстраду не интересовала. Важно было вернуть Эспаньолу под власть испанской короны. А если в сём несомненно благом деле будет и его лепта, то родина не замедлит отблагодарить своего верного подданного…

— Тихо ты! Услышат!

— Да молчу я, молчу…

Диего сидел, скорчившись в три погибели, в какой-то пыльной кладовке и проклинал тот миг, когда послушал Педро. Кой чёрт они тут собирают паутину на свои нарядные камзолы? Неужто нельзя было пристроиться как-нибудь поудобнее?.. Впрочем, может, не так уж и не прав Педро? Щёлка узкая, но они втроём всё прекрасно видели. Да, втроём: как же без Руиса? Ведь его отец тоже здесь! А происходило в доме сеньора Сантоса нечто удивительное. Заговор! Заговор против проклятых ладронов! Давно пора, видит святой Доминго, да защитит он остров, названный в его честь!

— …одной акцией не обойдётся, — запальчиво говорил… нет: скорее, вещал Рудольфо Сантос. — С каждым днём на острове становится всё больше приезжих колонистов. Подъёмные обещаны таковы, что они тащат с собой свои семьи вплоть до троюродных дедушек. С каждым днём они всё прочнее пускают корни в этой земле, и вскоре мы обнаружим, что вся торговля, все ремёсла в Санто-Доминго принадлежат чужестранцам! А мы с вами, уважаемые сеньоры, будем вынуждены отдать наших сыновей на работу в их лавки и самим наниматься к ним в услужение! Я уже не говорю о том, что наши супруги и дочери должны будут идти работать на бумажную фабрику проклятого француза Рамбаля, дабы не умереть с голоду! Давно я хотел сжечь его богомерзкое заведение!.. А что алькальд? Дон Альваро продал душу дьяволу, это уж точно!..

— Врёт папаша, — тихонечко хихикнул Педро. — Два месяца назад он сам набивался к Рамбалю в компаньоны, а тот отказал. Вот батюшка и злобствует.

Кто-то из присутствовавших на собрании сеньоров шикнул на Сантоса-старшего, и дальнейший разговор шёл уже на заметно пониженных тонах. Так что трое наследничков уже ничего не услышали. Педро осторожно вывел их из кладовки, после чего молодые люди отправились в его комнату — почиститься и обсудить услышанное.

— Чтоб тебе подавиться, Педро! — шипел Диего, разглядывая свой бархатный камзол, который сейчас «украшали» разводы пыли и целые полотнища грязной паутины. — Разве это отчистишь?

— Отчистишь, отчистишь, — ухмыльнулся Педро. — Вот щётка.

— Да что бы я своими руками…

— Интересно, а как я должен буду объяснить матушке происхождение грязи на наших одеждах? — теперь Педро был донельзя язвителен. — Я могу позвать служанку, но она обязательно доложит матушке, а матушка точно поднимет крик на весь дом. Знаешь, что тут творилось, когда я явился домой с синяками?

Скрепя сердце Диего был вынужден согласиться и принялся за чистку камзола. Впрочем, в этом тоже есть свой плюс: можно продемонстрировать великолепную шёлковую рубашку.

— Не понимаю — как они не боятся? — удивлялся тихоня Руис. — У ладронов везде глаза и уши.

— Ха! — воскликнул Педро. — Кто боится, тот всегда будет в проигрыше. Так отец говорит, и он прав.

— Но если кто из слуг донесёт?

— Не донесёт. У папаши нет идиотской привычки доверять слугам хоть что-то важное. Думаешь, это тайная встреча? Как бы не так! Уважаемые купцы собрались по приглашению отца, дабы обсудить вопрос моего брака с дочерью сеньора Мантойи. Кстати, девушка с богатым приданым, я точно не откажусь от такой партии. Официально сеньор Мантойя против брака, ибо мой отец не так богат, как он, а друзья отца его уговаривают… Всё понятно?

— Ну… в общем, понятно, — хмыкнул Диего. Он знал, что рано или поздно сеньор Луис Эстрада тоже подберёт ему богатую невесту, дабы продолжить род и передать дело возмужавшему наследнику. Но Педро-то куда спешит? Лусия Мантойя — всего лишь красивая дура. Ей бы только танцевать до упаду да новые платья на зависть подругам демонстрировать. — Твой отец хочет убрать пиратов с острова. Но сами они не уберутся. Что же он делать собрался?

— Вот то и собрался, что говорил, — улыбка Педро сделалась вдруг холодной и жестокой. — Жечь дьявольские фабрики, верфи, отравить их пойло. А самых главных — убить. Ладроны сами натащили сюда отребья, способного за сотню песо отправить в ад хоть их генеральшу.

— Я слышал, она дерётся не хуже любого пирата, — робко напомнил Руис.

— От ножа в спину не спасёт никакая выучка, приятель… Вы понимаете, что это значит?

— Что пиратам скоро конец, — Диего улыбнулся бы сейчас, но не хотелось демонстрировать дырку на месте некогда великолепных зубов. — А ты, Педро, понимаешь, что это означает лично для нас?

— Ну? — заинтересовался Педро.

— Что мы можем спокойно прирезать того ладрона, который нас оскорбил!

У Руиса глаза на лоб полезли. Прирезать! Прирезать разбойника, который голыми руками расшвырял их троих, словно щенят! Как Диего не страшно даже выговорить такие слова?

— Дело стоящее, — неожиданно согласился Педро. — И надо бы провернуть до возвращения их эскадры. Не то неприятностей не оберёшься.

Всего два раза в жизни чутьё Джона Причарда давало осечку. В первый раз — когда прошиб с выбором подельников, организовывая бунт против прежнего, законного капитана «Орфея». В результате чего пришлось действовать быстро и максимально жестоко. Барк тогда еле отмыли от кровищи. И второй — когда проглядел момент и допустил, чтобы удачливая «пигалица» перехватила власть над командой. С тех пор Причард не лез вперёд, уступая дорогу молодым и нахальным. Пусть набьют себе шишек. Кто не подохнет — станет умнее. Да вот хотя бы эта «пигалица». Хорошенькую она себе задачку поставила, нечего сказать. «Берём кучу дерьма, именуемую иначе Береговым братством. Поселяем на большом острове, полном болот, малярии и испанцев. Даём в руки новое оружие и смотрим, что получится… Впрочем… Получается и впрямь что-то дельное, если это до такой степени не нравится донам». И у Причарда были все основания так думать.

Михаэль Янсзон, получивший работу на верфи, стал завсегдатаем его таверны, и даже можно сказать, другом. Голландец и впрямь любил поболтать, но Причард заметил за ним две немаловажные особенности. Янсзон умел подмечать в людях детали, ускользавшие от других, хоть и не всегда придавал им значение. А во-вторых, он никогда попусту не болтал о действительно важном. И если интересовался каким-то делом, то всегда доводил его до конца. Причард ждал голландца с минуты на минуту: тот всегда являлся поужинать и попить пивка в половине седьмого пополудни. А заодно поделиться с хозяином «Старого пирата» последними новостями.

— Здорово, приятель! — Ну вот, явился, хоть часы по нему проверяй.

— Здорово, Янсзон. Тебе как обычно?

— Как всегда — свинины с капустой, хлеба и пива!

Причард мотнул головой, и мальчишка-мулат умчался на кухню за заказом. А голландец тем временем подсел к стойке.

— А я кое-что вызнал, — хитро подмигнул он. — Помнишь поляка, которому мы кости перемывали?

— Что с ним ещё не так? — хмыкнул Причард.

— Да всё не так, чтоб я лопнул! Явился сюда как кожевник, а работу не ищет, хоть кожи тут и нужны. Это раз. За жильём в контору, как все мы, не обратился, пошёл жить в монастырь. Это два. Что постится и молится — Бог с ним. Но он мессы в соборе ежедневно заказывает! За какие шиши? Это три. И наконец: позавчера ходил в порт, выспрашивал, когда должна вернуться эскадра вашей адмиральши… Тебе мало? Я бы на твоём месте уже давно смекнул: дело тут нечисто.

— Откуда тебе знать, о чём я думаю, Янсзон, — усмехнулся Причард. — А ты молодец. Я посылал мальчишек, они и половины того не вызнали, что ты сейчас рассказал.

— Приятель, я потому и дёрнул из Голландии, что слишком много замечал и делал неприятные выводы, — рассмеялся голландец. — О, а вот и мой ужин!

«Или этот Этьен Бретонец лоханулся, или слишком заигрался с испанцами в кошки-мышки, — думал Причард, дымя неизменной трубкой. — Не буду гадать на кофейной гуще. Пошлю к нему мальчишку. Пусть или сам сюда явится, или человечка надёжного пришлёт. Нельзя шутить с огнём у крюйт-камеры…»

Весть о том, что эскадра под командованием мадам генерала уже явилась на Тортугу с невиданным призом, пришла в столицу по суше, с курьерской почтой. Генерал в послании к городу и трём советам сообщала, что везёт договор, подписанный королём Франции, а также огромное количество ценностей, захваченных у испанцев. Мэтр Робер Аллен, глава Торгового совета и член Триумвирата, тут же распорядился готовиться к торжественной встрече. Но праздничная суета, охватившая Сен-Доменг, мало радовала трёх молодых испанцев. Скоро эскадра будет здесь. А это тысячи разбойников, которые вмиг разорвут каждого, кто посмеет поднять руку на любого из них.

— Надо поторопиться! — настаивал Диего. — Я уже вызнал: этот квартирмейстер, будь он проклят во веки веков, если не его вахта, каждый вечер наведывается в тот грязный кабак. Ужинает, напивается и нанимает девку, если после игры денег хватает. Так вот: как раз сегодня его вахта. А завтра его можно будет подстеречь!

Все трое поклялись страшной клятвой никому ничего не говорить и непременно явиться назавтра к месту встречи. Во всеоружии. При полном параде. Разве не приказал Аллен готовиться к празднику? Вот они и наденут свои лучшие одежды! И пойдут вершить свой праздник!

Сведения, которые получил Диего, раскошелившись на целых пять су для шустрого уличного мальчишки, подтвердились. Следующим вечером квартирмейстер Роже Пикар действительно был замечен в том самом кабаке, куда, помнится, и они мылились за услугами гулящих девок. Юные испанцы не придумали ничего лучше, кроме как зайти туда же. На этот раз они были при деньгах: по случаю подготовки к празднику родители выдали любимым чадам на карманные расходы по сорок-пятьдесят серебряных ливров. Заняв лучший стол и заказав самые дорогие блюда, трое юношей надеялись продемонстрировать этим своё превосходство над грязными пиратами. Но не тут-то было! Проклятый Пикар словно в насмешку над молодыми испанцами, швырнул на стойку пригоршню монет, среди которых поблёскивало золото.

— Всем вина за мой счёт! — проревел негодяй, и, заметив вытянувшиеся физиономии богато разодетых юношей, противно загоготал. Совсем как в тот раз. Видать, узнал, паршивец.

Понимая, что для соперничества с ним на этом поприще у них попросту не хватит денег, Диего, Педро и Руис молча доели свой ужин и ретировались из таверны. Пить за счёт пирата они не стали. Диего едва поборол искушение демонстративно вылить его угощение на пол. Остановило лишь то, что тогда проклятый ладрон уж точно полез бы в драку прямо в зале, а это их никак не устраивало. Если они с ним одним справиться не смогли, то три десятка таких же разбойников попросту размажут их по стенке. И скажут, что так и было. Испанцы просто оставили кружки с вином на столе, нетронутыми. Пусть пьёт кто хочет. И, покинув эту дыру, отправились в облюбованные заранее кусты — сидеть в засаде.

Ох, и долго же им пришлось в этой самой засаде сидеть! Время не шло, а ползло, словно улитка. Трое «заговорщиков» успели проклясть и свою идею, и беспощадное комарьё, и сволочного пирата, решившего, видимо, не покидать кабак, пока не пропьёт все денежки. Диего тихо ругался сквозь зубы. Ещё немного — и приятели плюнут на всё, уйдут домой. «Если этот ладрон не появится через полчаса, я тоже пойду домой! Не то комары выпьют всю мою кровь, и я уже буду не в силах поднять шпагу!»

«Ладрон» словно подслушал его мысли. Появился. Ещё более пьяным и мерзким, чем в прошлый раз. Но теперь трое испанцев, хорошо знавших, как опасен этот пират даже в таком свинском облике, были наготове. И при оружии… Пикар успел услышать шорох за спиной. Даже успел обернуться и состроить страшную рожу. Но шпага торжествующего Диего вонзилась ему в грудь. Испанец целил в сердце, однако проклятый разбойник успел отшатнуться в сторону, и клинок попал ему в правое лёгкое. Чёртов пират заревел, словно раненый бык, и, несмотря на тяжёлую рану, одним ударом опрокинул Диего наземь. На сей раз юный испанец не лишился сознания. Просто чётко осознал приближение собственной смерти: теперь-то точно его пришибут. Но тут сзади на француза обрушились Педро и Руис, не на шутку испугавшиеся за друга. Проклятый квартирмейстер захрипел — кинжалы пробили ему шею и правую ключицу. «Крепкий мужик, — на мгновение подумалось Диего. — Я бы уже давно был мёртв». Пикар же пока не умер. Стряхнув с себя обоих дружков Диего, он обернулся… и повалился на землю, истекая кровью.

— Бежим! — выдавил из себя Педро.

Объяснения не требовались: трактир близко. Сейчас оттуда потянутся другие ладроны и наверняка заметят тело квартирмейстера. Не хватало, чтобы они ещё заметили, кто его порезал! Диего, чувствуя головокружение и боль — Пикар всё-таки хорошо приложил его по черепу, — с трудом поднялся на ноги, вытащил шпагу из тела француза, обтёр пучком травы и поковылял за друзьями.

Дело сделано. А там, глядишь, всё обойдётся: никто ведь их не заметил, правда?

8

О, как Сен-Доменг встречал эскадру! Как палили пушки форта, салютуя победителям! Как радовались горожане, надевшие свои праздничные одежды и высыпавшие на набережную! А когда флагман дал залп холостыми зарядами одновременно с обоих бортов, на берегу раздалось громогласное «ура» и полетели вверх шляпы. На домах были развешаны трёхцветные флаги Сен-Доменга, но и этого казалось мало: некоторые молодые горожане — именно горожане, а не матросы! — нацепили такие же флаги на длинные палки и размахивали ими, словно знаменосцы, взобравшиеся на стены вражеской крепости. Этьен при этом подумал: «Вот теперь эти люди и впрямь стали гражданами нового государства. Не французы, голландцы, англичане и испанцы здесь собрались — а граждане Сен-Доменга. Хорошая идея, неплохая реализация. И клянусь, я не позволю разрушить это каким-то ублюдкам!»

Он уже знал кое-какие подробности вчерашнего покушения на Роже Пикара. Квартирмейстер, конечно, не подарочек, но если он помрёт, из-за тех трёх дураков может рухнуть пока ещё хрупкий мир между общинами Сен-Доменга. Да, Этьен уже знал имена преступников. Диего Эстрада, Педро Сантос, Руис Эскобар. Три молодых идиота, решивших устроить Пикару месть за то, что он на днях как следует их отпинал. Установить личности и мотивы неудавшихся убийц для парней из службы Этьена не составило большого труда. Гораздо труднее оказалось скрыть эти сведения от всех остальных, и в первую очередь, от брата Роже — Пьера. Капитан Пикар рвал и метал, клялся собственными руками удавить тех, из-за кого его брат лежит при смерти. Хорошие дела, если пираты пойдут резать всех испанцев подряд! Да генерал с него самого, с Этьена, в первую голову шкуру спустит! Только-только что-то получаться начало — и нате вам…

«Сен-Доменг, — Этьен был одним из немногих, кто не проявлял бурной радости при виде входящей в бухту эскадры. — Мечта, которая понемногу облекается плотью и кровью. Мне нравится эта мечта, хоть и не всё тут так гладко, как задумывалось». Да, не всё здесь было гладко. Но победа — первая настоящая и столь масштабная победа Сен-Доменга! — заставляла жителей острова гордиться флагом своей странной республики…

— Они ещё поплатятся за это.

Этьен едва расслышал эти слова, сказанные по-английски, и сразу насторожился. Сегодня он был одет как обычный матрос, переговаривался с помощниками по-французски, вот англичанин и решил, что его никто не поймёт. Этьен присмотрелся внимательнее. Так и есть: сэр Чарльз Ховард,^[132] посол Англии, признавшей заморскую республику полгода назад. А кто это рядом с ним? Какой-то лейтенантик? Секретарь посольства? Но тоже англичанин, судя по покрою камзола и фасону шляпы. «Чёрт! — мысленно ругнулся Бретонец. — Я знал, что они нас терпеть не могут, но не думал, что они рискнут высказаться так откровенно!.. Одно хорошо: Алина и без меня прекрасно понимает, кто истинный враг этой страны».^[133]

Да, такая новость могла омрачить любую радость и испортить любой праздник. Тут ни в какое сравнение не идёт даже гора бумаг, накопившихся за время её отсутствия… Галка, выслушав Этьена, нервно прошлась по кабинету. Джеймс и Влад обменялись встревоженными взглядами.

— Ты точно уверен, что твои парни выследили настоящих убийц? — спросила Галка.

— Они даром хлеб не едят, капитан, — спокойно ответил Этьен. — Все трое сейчас сидят по домам, уверенные, будто им ничего не грозит. Если вдруг что-то прознают и попытаются сбежать — их приловят у дверей.

— Надо брать, пока не поздно, — сказал Влад. — Шила в мешке не утаишь. Если их посадить сейчас, всё быстро уляжется. А если затянуть — капитан Пикар сам пронюхает, кто подрезал его братца, и тут такое начнётся — мама не горюй!

Галка думала о том же. Но как это провернуть? Нагрянуть с полицейским ордером и десятком дюжих парней? Так эти придурки ещё в окна прыгать начнут, ноги поломают, крику не оберёшься…

— Этьен. — Идея пришла в голову как всегда неожиданно, и как обычно оказалась сумасшедшей. — Кто там в этой грешной троице верховодит? Чья идейка была?

— Диего Эстрада. Он больше всех пострадал от кулаков Роже, и свидетели уверяли, будто он не раз прилюдно ругал своего обидчика и даже клялся зарезать.

— Идиот… Ладно, скажи парням, чтобы по-тихому обложили дома остальных и следили за каждым движением. А я навещу сеньора Эстраду-старшего.

— Одна ты туда не пойдёшь, — твёрдо заявил Джеймс.

— Хорошо, Джек, мы пойдём туда вместе, — на удивление легко согласилась Галка…

Из дневника Джеймса Эшби

Я считал, что у глупости человеческой всё же есть какие-то границы. Мы ведь творения Божьи, в каждой душе горит искра Его благодати! Оказывается, нет предела совершенству.

Вряд ли уважаемые сеньоры, как раз собравшиеся в доме купца Луиса Эстрады, ожидали нашего визита. Они так испугались, что я уже собирался послать за доктором. И с перепугу решили, будто Эли в курсе их заговора. Эли же действительно притворилась, будто ей всё известно, и это намного облегчило ей задачу…

Испанцы сидели тихо как пришибленные. А Галка переводила суровый взгляд с одного сеньора на другого.

— Итак, господа, — сказала она, выцеживая каждое слово сквозь зубы, — надеюсь, вам понятна вся безнадёжность вашего положения? А теперь давайте подумаем, как из этого положения вы будете выбираться… Мало того что вы вознамерились способствовать свержению властей республики — вы укрываете в своих домах убийц. Не смотрите на меня так, будто не знаете, в чём дело. Вчера вечером было совершено покушение на убийство квартирмейстера Роже Пикара, офицера флота Сен-Доменга. Я знаю, кто это сделал, знаю, почему. Знаю и то, что в данный момент трое покушавшихся сидят по домам. Я о вашем сыне, сеньор Эстрада, а также о ваших чадах, сеньоры Сантос и Эскобар. Не дёргайтесь, все выходы из ваших домов блокированы, мышь не проскользнёт.

— Господи, помилуй… — простонал Луис Эстрада. — Мой сын! Мой единственный сын!.. Сеньора генерал, что же нам делать? Как я могу отдать единственного ребёнка на растерзание…

— Ваш сын уже далеко не ребёнок, уважаемый, — сухо ответил Джеймс. — В семнадцать лет я отвечал за свои поступки как взрослый. Кроме того, никакого «растерзания» не будет, если вы сами выдадите страже преступников. Будет суд. Роже Пикар выжил, и доктор клянётся, что хоть пациент и потерял много крови, он ещё долго будет сквернословить и пьянствовать по тавернам. Пусть это не лучший образчик рода человеческого, но наши законы распространяются на всех. На всех, сеньоры! — Эшби намеренно сделал акцент на последних словах. — Городской прокурор — испанец. У вашего сына и его друзей есть шанс отделаться пятью годами соляных копей. Поверьте, это куда лучше виселицы.

Луис Эстрада, представив своего наследника в каторжных лохмотьях, на цепи, машущего киркой и исходящего рудничным кашлем, бурно разрыдался. Воспитал сыночка, нечего сказать… Он ещё смутно надеялся растрогать нежданных гостей искренним родительским горем, но сеньора генерал грубо развеяла эти надежды.

— У нас тоже единственный сын, сеньор Эстрада, — мрачно проговорила она. — И мы с мужем тоже любим его больше всех на свете. Но если он в будущем совершит нечто подобное, мы сами его свяжем и приведём в тюрьму, как бы это ни было нам больно. Дело не только в законе, который един для всех. Дело в том, что если вы не выдадите своих сыновей под суд, брат и друзья Роже Пикара сами обо всём прознают. И тогда это будет уже самосуд. Вы хоть понимаете, какой кошмар начнётся в городе? Всех испанцев пустят под нож только потому, что трое молодых придурков подрезали одного пьяницу, а взрослые дураки не захотели выдать их страже. Не надейтесь на моё слово, сеньоры. Я при всём желании не смогу остановить своих людей, когда они пойдут по улицам с ножами в руках!

— Выбирайте, сеньоры, — добавил Джеймс. — Либо вы отдаёте провинившихся под суд, либо никто не сможет гарантировать безопасность испанской общины Сен-Доменга. Вы погибнете все. Вместе с сыновьями.

— Как вы жестоки, сеньоры! Бог и святая церковь учат нас милосердию! — рыдал Луис Эстрада.

Галку словно кнутом ударили — так она вскинулась и прожгла испанца гневным взглядом.

— Святая церковь? Милосердие? — в её голосе слышался звон стали. — Кто-то из служителей святой церкви сказал однажды Симону де Монфору, опасавшемуся перебить вместе с еретиками и истинно верующих: «Убивай всех, сын мой, Бог узнает своих».^[134] Уж не этот ли урок милосердия вы имели в виду?..

Когда супруги Эшби покинули дом испанца, впустив туда четверых парней из стражи, Джеймс посмотрел на жену… и увидел в её глазах слёзы.

Я видел, с каким лицом Эли бросилась навстречу маленькому Джону, когда малыш выбежал с криком: «Мама приехала!» Моя милая, моя бедная Эли, самой судьбой обделённая правом на материнство, как же она любит нашего приёмного сына! Я представляю, каких усилий ей стоило не поддаться на слёзы испанца, испугавшегося за своего единственного ребёнка. И хорошо представляю, что творится в её душе сейчас…

9

«Матка бозка, заступница небесная, на тебя уповаю. Защити. Закрой своим покровом, отведи глаза еретиков, пока дело не будет сделано…»

Богуш, кривясь от боли, поднялся с колен. Перекрестился, отвесил ещё один поклон статуе Девы Марии. Вот теперь он готов. Ксёндз Винцент уже исповедовал и причастил его, остаётся лишь одно: выполнить свою миссию. Еретичка в городе. Если верно то, что он успел вызнать, она сегодня обязательно явится к епископу Павлу. «Странно. Почему епископ, святой человек, не обратит её в истинную веру? Или она так нагрешила, что даже епископ не надеется спасти её душу обращением? Тогда… тогда сам Господь сегодня будет ей судьёй».

У него были все причины поторопиться с исполнением воли Божьей. Стража медленно, но верно разматывала запутанную нить, протянувшуюся от задушенной блудницы в келью, где святые монахи доминиканцы поселили приезжего поляка. Если не совершить суд Господень сегодня, завтра его могут потащить в тюрьму, и не спасут даже стены монастыря. Отец Винцент… он уже отпустил ему грехи — вольные и невольные. А убийство еретички будет искуплено мученической смертью. После чего Богуш наверняка окажется в царстве небесном, где нет ни боли, ни греха…

Разбойница появилась в соборе вскоре после службы, когда епископ уже снял облачение, оставшись в скромной повседневной ризе. Богуш решил прислушаться к их разговору. А вдруг святому человеку удастся уговорить упрямую еретичку принять свет истинной веры? Тогда кинжал будет ни к чему. Ведь раскаявшийся еретик лучше заблудшего единоверца. Так говорил ксёндз Ежи, настоятель костёла в его родном Чарнове… К сожалению, беседа шла на испанском языке, которого Богуш не знал. Но раз еретичка не поцеловала святому человеку руку и не пошла в исповедальню, значит, дьявол крепко держит её душу в своих когтях.

«Может ли быть, что подобная смерть искупит её грехи? — вдруг подумал Богуш. — Если так, то ещё одна душа будет спасена пред лицом Господа. Спасена моей верой!»

Последний аргумент оказался решающим. Богуш и без того неотрывно смотрел на женщину в мужской одежде, а сейчас просто впился в неё взглядом. Всё. Сейчас — или никогда.

— Ясновельможна пани! — воскликнул он, словно только в этот миг узнав её. — Ясновельможна пани, прошу вашей защиты и покровительства!..

С польским языком у Галки отношения были никакими. То есть знала несколько слов, подцепленных у старой польки, ещё в молодости сбежавшей от террора бандеровцев со Збруча аж на Днепр и жившей по соседству. Но чтобы стопроцентно всё понимать — нет. Хотя родственные славянские корни были узнаваемы даже за большим количеством шипящих звуков.

— Поляк? — спросила она, от неожиданности сбившись на русский язык.

— Поляк! — радостно закивал незнакомец, подходя поближе. — То есть правда, пани!

— А пана не смущает, что я… Ах, чёрт!

Поляк был уже в двух шагах, и клинок мелькнул так быстро, что Галке даже с её абордажным опытом едва удалось уклониться влево. Мадам генерал краем глаза увидела, какой ужас отразился на добром лице отца Пабло. Старик сделал движение — ни дать ни взять, сейчас кинется самолично пресекать непотребство, чинимое в святом храме. И напорется на кинжал. Галка, недолго думая, вырубила поляка, сильно ударив основанием ладони ему в челюсть. Убийца-неудачник бесформенным мешком повалился на каменный пол.

Галка сделала глубокий вдох, затем медленно выдохнула, избавляясь от последствий мгновенной мобилизации всех сил организма.

— Вот так, — сказала она по-испански. — Всё-таки искусство боя без оружия имеет некие преимущества, отец Пабло, — добавила она, заметив, что старый епископ тоже облегчённо перевёл дух. — Его можно спокойно применять для самозащиты даже в святом месте.

И принялась вязать бесчувственного поляка его же собственным поясом.

— Увы, сеньора, в наше страшное время даже храм не может служить надёжным укрытием, — искренне огорчился епископ, мысленно сокрушаясь, что не сумел предотвратить насилие. — Как я не разглядел!..

— Сама хороша… Ладно. Вы не будете возражать, если я позову парней? А то как-то неохота самолично тащить этого типа на своём горбу.

— Вы станете применять пытки, дабы он сознался?

— Нет, — холодно усмехнулась Галка, заметив, что связанный приходит в себя. — Я думаю, наш друг сам всё по-хорошему расскажет.

— Схизматичка! — в полнейшей, но бессильной ярости процедил поляк. На хорошем русском языке, между прочим. — Холопка московская! Мы вас давили при Сигизмунде и ещё подавим!

— Та годі тобі, — Галка в кои-то веки заговорила на своём втором родном языке — украинском. — Сидів би в своєму Ченстохові, чи де таких дурнів народжують, та не ганьбив свою Речь Посполиту на весь світ. А я родом з Запорізької Вкраїни… Отака нині твоя вдача, хлопче.^[135]

Судя по тому, как округлились, а затем отразили неподдельный страх светлые глаза поляка, этот язык он если и не знал как русский, то понимал в достаточной степени. И впал в грех уныния. Ибо те, кто родом с Запорожской Украины, поляков жаловали ещё меньше, чем московиты. Не забыли там ещё «подвиги» Иеремии Вишневецкого, ох, не забыли…

— Моя вина! — Этьен разве только бороду на себе не рвал. — Я столько внимания уделил тем трём мальчишкам, что не сообщил вам о поляке! Меня же предупреждали! Я же следил за ним!.. Никогда себе не прощу!

— Ну, хватит, Этьен, что было, то прошло, — постаралась успокоить его Галка. — Я тоже лажанулась на всю катушку. Представляешь, когда он со мной по-польски заговорил, я сразу расслабилась. Родные слова, ностальгия и всё такое прочее… Моё счастье, что он дурак. Умный бы сразу сообразил, что сухопутной крысе с нами в одиночку не справиться.

— Твоё счастье в том, что сегодня дьявол оказался сильнее! — Богуш гневно сверкнул глазами. — Но настанет день расплаты!

— Ещё один пророк, мать его так, — Галка ругнулась по-французски, чтобы все присутствующие поняли. — Ну что ж, Этьен, он твой… А ты, парень, даже не представляешь, во что влип, — это уже поляку. — Не надейся умереть. Эти ребята так хорошо знают своё дело, что ты не покинешь этот мир, пока не выложишь им всё.

— На дыбу, — Этьен кивнул двоим подчинённым, и те моментально завернули поляку руки за спину.

— Стойте! — взвыл Малецкий. — Не надо, я всё скажу!

Этьен слышал про людей, которым нестерпима даже наималейшая боль, но видеть не доводилось. Впрочем, это всегда можно проверить. А пока что он сделал палачам знак повременить, пододвинул к себе письменный прибор и обмакнул перо в чернильницу.

— Ну давай, парень, выкладывай, — недобро усмехнулся Бретонец. — Дыба никуда не убежит. И ты — тоже.

Отец Висенте писал письмо в Мехико. Очередной отчёт, только и всего. Но сколько в нём было горечи! «Серебряный флот», который сейчас необходим Испании как воздух, захвачен пиратами! Знатные гранды и богатейшие купцы Новой Испании, бежавшие от зверств, учиняемых дикарями майя, сейчас сидят в крепости Санто-Доминго и ждут, когда родственники внесут за них выкуп! И это при том, что пираты отняли у них все перевозимые ценности!.. Зверьё, еретики проклятые… Ну, ничего. Скоро им будет нанесен такой удар, что они не оправятся!

Письмо было уже отправлено, когда фра^[136] Эстебан сообщил об аресте трёх молодых испанцев, купеческих сыновей, обвинённых в покушении на убийство, и предстоящем суде над ними. Услышав фамилии арестованных, отец Висенте так и обмер: это же сыновья тех самых купцов, которых он вовлёк в заговор против пиратов! Что если мальчишки знают о замыслах отцов и захотят купить себе жизни, рассказав об этом следователю? Здесь полицейское дело поставлено отменно, и следователь обязательно уцепится за возможность раскрыть заговор! А купцы, чтобы снять с себя хоть часть вины, обязательно назовут имя инициатора! Его имя!

— Фра Эстебан, сообщите отцу настоятелю, что мне необходимо срочно отбыть в Мехико, — сказал отец Висенте. — У меня есть сведения, которые я не могу доверить бумаге.

Монах поклонился и вышел.

«Бежать. И как можно скорее!»

Голландских кораблей в порту было предостаточно, и — какое счастье! — один из них как раз собирался идти в Веракрус. Отец Висенте договорился с его капитаном («Еретик-протестант, а ради денег повезёт хоть католика, хоть самого чёрта!») и сразу поинтересовался, когда отплывает его бригантина.

— Через пять склянок, — последовал ответ. — Пассажиров начинаем принимать на борт через три склянки. Вы уж не опаздывайте, святой отец, ждать вас никто не будет.

— Не раньше? — на всякий случай поинтересовался иезуит. — Не хотелось бы явиться в порт ровно через полтора часа и увидеть ваши паруса на горизонте.

— Если я сказал — через три склянки — значит, так и будет, — процедил голландец.

— Может, мне сейчас подняться на борт?

— Ещё чего? Там погрузка идёт полным ходом. Ваше преосвященство, чего доброго, мешком придавит, — заржал нечестивец.

— Ну, через три так через три…

Если бы отец Висенте изволил поинтересоваться порядками в порту Сен-Доменга, то нисколько бы не удивился неуступчивости голландца. По местным правилам пассажиров положено было принимать на борт не ранее, чем за час до отплытия. И таможенники за этим тщательно следили: несанкционированный пассажир на борту более, чем за две склянки до поднятия якоря — это как минимум штраф, как максимум подозрение в шпионаже. Пиратам есть что охранять… Походный сундучок при нём, можно было бы и сразу погрузиться в лодку и плыть на голландскую бригантину. Но еретик упёрся, а настаивать — значит, навлечь на себя подозрения. Можно скоротать время в какой-нибудь более-менее приличной таверне, несмотря на их богохульные названия. То «Красотка» какая-нибудь, то «Пивная кружка», то «Бутылка рома», то вот эта, «Старый пират». Сие заведение, кстати, оказалось ближе всех к пирсу, и отец Висенте, мысленно положив попросить монсеньора архиепископа отпустить ему этот невольный грех, проследовал туда.

Хозяин таверны был под стать вывеске: такой же грубый. И наверняка бывший пират, наживший своё состояние грабежом испанцев. Заметив католического священника, трактирщик послал к нему одного из слуг.

— Что вам угодно, сеньор? — звонко спросил мальчишка-мулат. Спросил по-испански.

— Стакан воды, — самым умиротворённым тоном, на какой он был способен, сказал отец Висенте.

Мальчишке, видать, не впервой было обслуживать постящихся священников, и он умчался на кухню за водой. Вскоре требуемое было доставлено, и отец Висенте с благодарностью выпил воду. Свежую, холодную, словно только что из источника. Наградив мальчика медной монеткой, он достал из кармана Библию формата in octavo^[137] и углубился в чтение.

— Не помешаю, святой отец?

За чтением отец Висенте и не заметил, как к нему за стол подсел сам хозяин таверны.

— Нет, сын мой, — хоть этот пират наверняка еретик, отец Висенте счёл нужным обратиться к нему как к единоверцу. — Чем могу быть вам полезен?

— Я вот хотел прояснить для себя одну закавыку, — ухмыльнулся трактирщик. Его страшная рожа сделалась при этом совсем зверской, но отец Висенте сразу распознал в нём очень умного человека. — Вы уж простите, святой отец, я не католик. Но вы, католические попы, лучше всех в мире разбираетесь в подобных тонкостях. Потому я и решил обратиться за разъяснениями именно к вам.

— Спрашивайте, сын мой, я всегда готов услужить любому христианину, к какой бы конфессии он ни принадлежал.

— Скажите мне, святой отец, — ухмылочка трактирщика стала ещё страшнее, отчего отцу Висенте сделалось не по себе, — вот если бы я был священником, даже протестантским, и в то же время шпионил для своей страны, то есть служил бы светским властям — это было бы благим делом?

— Сложно сказать, — отец Висенте уже понял: провал. Но смутная тень надежды не оставляла его. Вдруг удастся вывернуться? — Если вы не преступали бы заповедей Господних, это безусловно было бы благим делом.

— А как насчёт подстрекательства к убийству?

Удар за ударом… Значит, это не испанцы его выдали, а чёртов поляк попался! И если в порту всё спокойно, то пиратка жива!

— Простите, сын мой, я не могу понять, к чему вы клоните. — Выучка тем не менее брала своё: отец Висенте был спокоен, как ясное небо. — Я всего лишь скромный служитель церкви, прибыл сюда по церковным делам, и должен отбыть в Мехико тоже как служитель церкви. Ни в одной цивилизованной стране не задерживают слуг Божьих под надуманными предлогами…

— Слуг Божьих — может быть. А вот испанских шпионов задерживать иногда очень полезно, — хмыкнул пират. — Кстати, это вы первым заговорили о задержании, не я… Не советую дёргаться, святой отец. У меня пистолет, он заряжен, и стреляю я без промаха.

«Где я допустил ошибку? — это была единственная мысль, которая в данный момент волновала отца Висенте. — Где была осечка?..»

Господь молчал. А пираты, скорее всего, не станут отвечать на этот вопрос.

Эпилог

Граммон завалился в Алькасар де Колон словно в очередной кабак: пьяным и грязным. Впрочем, другим его в последнее время почти и не видели, даже его друг де Графф. Но взгляд у шевалье был совершенно трезвый и на редкость мрачный.

— Ждёшь испанцев? — процедил он, упав на первый попавшийся стул. — Мир подписать хочешь?

— Хочу, — кивнула Галка. — А ты против?

— Если бы только я! — воскликнул Граммон. — Я знаю, тут уже больше половины парней семьями обзавелись, корни пустили. Когда жена с детишками под боком, война ни к чему, это верно. А ты подумала о тех, кто не знает иного занятия, кроме как грабить испанцев? Если ты заключишь мир с донами, те парни тебе этого в жизни не простят!

Галка давно обдумывала этот вопрос. И вариант, недавно предложенный Владом, показался ей действительно привлекательным.

— Знаешь что, шевалье, приходи-ка сегодня вечерком, — сказала она. — Перетрём проблему, а заодно поужинаем.

— Добро, зайду, — Граммон обмахнулся засаленной шляпой. Что она ещё там напридумывала?

К вечеру шевалье изволил побриться, помыться и одеться поприличнее. Всё-таки дама пригласила, хоть и в генеральском чине. Втихомолку он надеялся на ужин вдвоём, а там, глядишь, мадам разомлеет от выпитого и станет поуступчивее. Мало ли чего она там наговорила на борту флагмана… Надежды развеялись утренним туманом, стоило ему переступить порог столовой. Эшби и Вальдемар. Её муж и её брат. Семейный ужин, так сказать. Шевалье покривился, но спокойно занял своё место за столом. Гостям прислуживали двое — англичанин Джордж и негритянка Сюзанна, дочь кухарки. Разложив снедь по тарелочкам и разлив вино в бокалы, они удалились.

— Ну, что вы на меня уставились, будто видите в первый раз? — шевалье де Граммон, как обычно, был образцом невежливости. — Позвали утрясать проблему — давайте утрясать.

— Правильно, — хихикнула Галка. — Раньше сядешь — раньше выйдешь.

— Ты о чём? — не понял Граммон.

— Не обращай внимания, это просто шутка. Неудачная, — поспешила успокоить его мадам генерал. — Не думай, будто мы не предвидели, что дело может обернуться таким образом, — уже гораздо серьёзнее проговорила она. — Мы давно прикидывали, как решить эту проблему, и, кажется, у нас появилась дельная мысль.

— «У нас», — хмыкнул француз.

— Да, у нас, — подтвердил Влад. — Мы, понимаешь ли, собираемся жить на этом острове ещё довольно долго и относительно мирно. Потому полных два года только тем и занимались, что улучшали демографическую обстановку в Сен-Доменге. Грубо говоря, всячески поощряли парней заводить семьи. Сам понимаешь, что на это повелись не все. На себя хоть посмотри, — хмыкнул капитан «Бесстрашного». — Вот мы и подумали…

— За нас подумали, — едко уточнил Граммон.

— Ты не дослушал, — Влад холодно усмехнулся, но продолжал: — На земле ещё столько интересных мест, что всем нам хватит места под солнцем. Если тебе не нравится, что Сен-Доменг собирается ближайшие лет десять-пятнадцать жить в мире, езжай в Европу, там идёт война.

— Парень, я создан для того, чтобы всем мешать, — хмыкнул шевалье. — Если мне взбредёт в голову помешать заключению мира между Сен-Доменгом и Испанией — я это сделаю.

— Приятель, если тебе придёт столь неудачная мысль, мне тоже может чего-нибудь не того в голову брякнуть, — Галка отхлебнула глоточек вина. — Не забывай: по части неприятных сюрпризов мы с тобой равные соперники.

— Я помню.

— Тогда давай не нарываться на конфликт, приятель. Мне ссора с тобой нужна как зайцу тормоз. Да и тебе тоже она ни к чему. Но если ты останешься в Сен-Доменге и будешь совать мне палки в колёса, драка между нами неизбежна. И ещё неизвестно, кто победит.

— Тогда давай решим дело миром, — вынужденно согласился Граммон. — Ваше предложение я слышал. Не хотите послушать моё?..

— Там, в Алжире, были свои законы, а здесь свои, — настаивала Галка. — Вставай, прогуляемся. А то сидишь тут, как канарейка в клетке!

Мариам сдалась. В конце концов, если женщина одета по-мужски, вооружена и опасна, то вполне можно выйти на улицу в её сопровождении, как если бы это был мужчина. И обе дамы пошли гулять на набережную. Мариам завернулась в цветное покрывало и закрыла лицо чадрой, являя миру лишь чудесные глаза — даже живя среди христиан она не осмеливалась нарушать законы шариата.

— Тебе не тяжело? — спросила Галка.

— Нет, — сквозь тонкую ткань чадры угадывалась улыбка Мариам, а в её непроницаемо-чёрных глазах появилось странное выражение — смесь лукавства и нежности. Египтянка погладила живот, заметный даже под мешковатым покрывалом. — Он непоседа, как и его отец, но это совсем меня не беспокоит.

— Уверена, что будет мальчишка? — рассмеялась Галка. — А вдруг девочка? Что тогда?

— Пусть будет девочка, — согласилась Мариам. — Господин сказал, что одинаково обрадуется и сыну, и дочери. И что это наверняка не последний наш ребёнок.

«Билли не рассказал ей, как когда-то клялся не жениться даже под угрозой расстрела на месте, — мысленно похихикивала Галка, — зато меня сватал за каждого встречного капитана!»

— Господин очень добрый, — продолжала Мариам. — За всё время ни разу не ударил меня, не накричал… Мой прежний господин за три месяца побил меня трижды: он призывал меня на ложе, а я была нечиста. Потом… Я никому не говорила, а тебе скажу. Когда вы напали на Алжир, я подумала: вот воля Аллаха. Либо меня убьют, либо я стану свободной. Я думала так: рано или поздно я потеряю стройность и красоту, и господин выгонит меня из дому, как выгнал свою предыдущую любимую жену, когда купил меня. Пусть лучше Аллах пошлёт мне смерть или сделает женой христианина. У вас же положено иметь только одну жену.

— Значит, ты считаешь, что с Билли стала свободной, — философия юной мусульманки казалась Галке несколько диковатой. Как на её собственный характер, прежний муженёк Мариам, имей он несчастье привести в свой дом такое стихийное бедствие, прожил бы очень недолго. — А что бы сказали на это ваши муллы?

— Ничего хорошего, — вздохнула Мариам. — Но я живу так, как подсказывает мне сердце, и рада столь щедрому дару Аллаха.

Мариам была вдвое моложе Галки — действительно, ещё пятнадцати не исполнилось! — но её мудрости хватило бы на полдюжины женщин.

— И я живу так, как подсказывает мне сердце. В этом мы с тобой похожи, Мэри, — сказала Галка, наблюдая, как над какой-то лавкой подвешивают свежевыкрашенную вывеску. Навстречу обеим женщинам шли несколько молодых людей в камзолах военного покроя. Поклонились. Мадам генерал поклонилась в ответ. — Но если бы я могла выбирать судьбу, то была бы далеко отсюда.

— Омар Хайям однажды написал о таких, как ты, — мягко проговорила Мариам.

— Правда? — улыбнулась мадам генерал.

— Он наверняка имел в виду мужчин, но ты… ты ничем не хуже.

Мариам продекламировала эти стихи нараспев, по-французски. Видимо, сама перевела, чем втихомолку гордилась. Пять языков, умение петь, танцевать, играть на лютне, сочинять стихи… Чем лучше образована невольница, тем дороже её можно продать. И неважно, что хозяином её может оказаться как поклонник красоты и поэзии, так и какой-нибудь ублюдок, способный избивать женщину только за то, что она женщина.

— Не всё так просто, Мариам, — Галке невольно вспомнилась её поездка в Версаль. Последствия отравления давно прошли и забылись, а рана в душе не зажила до сих пор. — Если бы ты знала, какая это мерзкая профессия — политик…

Женщины посидели в «Старом пирате», где Причард, мысленно усмехаясь над предрассудками мусульманки, выделил им отдельный кабинетик. Таверна гудела: все обсуждали вчерашнее событие — уход «Ле Арди» капитана Граммона и нескольких кораблей его единомышленников. Мадагаскар! Далёкий остров у восточного берега Африки! Зачем ему понадобилось отправляться так далеко?.. Лёгкий перекус — и обе дамы снова вышли на свежий воздух. Теперь — на пирс, к зданию портового управления. Здание было новое, только построенное. Из кирпича: город Сен-Доменг рос как на дрожжах, два кирпичных заводика едва справлялись с заказами подрядчиков. Маляры ещё красили двери и ставни — ураганы здесь проносятся часто, без ставен не сохранишь окна — каменщики заканчивали вымостку площадки у крыльца. А над дверью уже укрепляли герб Сен-Доменга: так полагалось отмечать все административные здания… Ещё недавно герб был «немым» — без девиза. Но сейчас решением всех трёх советов республики был утверждён новый его вариант. Всё тот же кораблик, всё те же скрещённые под корабликом крюк и сабля. Но над кораблём теперь сияли несколько звёзд, а под гербом располагалась лента с девизом на латыни:

PER ASPERA AD ASTRA

— «Per aspera ad astra», — вслух прочла Галка. — В самом деле, хороший девиз для такой сумасшедшей страны, как наша.

— Что он означает? — спросила Мариам. — Прости, я не знаю латыни.

— «Через тернии к звёздам», — охотно перевела мадам генерал. Она тоже не знала латыни, но это выражение встречала ещё в своём мире. — Да, к звёздам… Далеко, но чертовски заманчиво!

«К звёздам, — думала Галка, проводив Мариам домой и вернувшись в Алькасар де Колон. — К тем самым звёздам, украденным у нас и ловко подмененным на пресловутые сто сортов колбасы. Которую, кстати, далеко не каждый может купить. Да, мы разбойники. Мы воруем серебряные флоты и берём выкуп за пленных донов. Но если именно отсюда будет начат путь, который приведёт нас к звёздам… Да ради такого шанса я готова подохнуть какой угодно смертью, драться с кем угодно, портить жизнь всем, до кого только дотянусь, воевать и заключать мир! Я готова на всё!»

До звёзд было ещё далеко. Пару сотен лет так уж точно, да и то — при самом благоприятном стечении обстоятельств. И идти к ним придётся через такие тернии!..

Но звёзды того стоят!

Елена Горелик Лев и ягуар

Посвящается памяти моей мамы — человека, сделавшего для меня все возможное и невозможное. В том, что эта книга вышла в свет, по большей части именно ее заслуга.

Вот что сказал по этому поводу чистейший помыслами и проникновеннейший Ибн-Хаким: «Нет ни одного злого дела и нет ни одного доброго, которое не отразилось бы на последующих поколениях, независимо от того, когда и где оно совершено — во дворце или хижине, на севере или на юге, и были тому делу очевидцы или нет; точно так же во зле и в добре не бывает ничтожных малозначащих дел, ибо из совокупности малых причин возникают великие следствия…»

Леонид Соловьев.

Очарованный принц

ЛЕВ И ЯГУАР

Глава 1 Закат империи Вручную

1

— Россия.

— Да, Галя. Россия. Ты сама говорила, что активное участие России в европейских делах еще до петровских реформ смогло бы изменить очень многое.

— Россия и так не молчит, Влад. Вся проблема в том, что ее не желают слышать. А уж про принимать в расчет ее интересы — ты что! Разве опустится «высшая раса» до такого унижения?

— М-да… Но есть все-таки один рычажок, который подействует на Европу в любом случае.

— Сила?

— Да, Галя. Сила. Сколько ни общался с европейцами, все время убеждался в одном: для них прав лишь тот, кто может дать в морду. Если ты не можешь дать им в морду, они на тебя в лучшем случае плюнут, хоть бы ты триста пятьдесят раз был прав.

— Ты о семнадцатом веке или о нашем… мире?

— А какая, собственно, разница? Сама же, мне помнится, говорила, что наш мир — это то же пиратское море. Только в шоколаде.

Галка коротко рассмеялась.

— Россия как политический партнер Европы вполне возможна, но… Там сейчас царем работает некий Федор Алексеевич Романов, который, если меня не подводит память, слаб здоровьем и долго не протянет. Вот после его смерти сестрица Софья Алексеевна, посадив на трон сразу двух малолетних братьев — Ивана и Петра — и захватила власть в стране. И знаешь, вот какая штука выходит… — Галка задумалась. — Она по сути делала все то же, что и впоследствии меньшой братец, но не такими, гм, веселыми способами. Она бы не окно прорубала, а нормальную дверь в Европу сделала. Причем без насильственного обстригания бород. Сами бы рожи из бородищ повынимали, поосвоившись среди европейцев. Не будь рядом с ней такой сильной личности, как Петр, из нее получилась бы государыня получше Екатерины. Но Петр — это бульдозер, который сровняет с землей любого конкурента. Мощная персона. Он шел к цели, не заботясь о последствиях. Чем благопристойная Европа и не замедлила воспользоваться. Почему, думаешь, в этой цитадели цивилизованности и колыбели прав человека ни одна шавка не вякнула по поводу устранения Софьи? По поводу подавления стрелецкого бунта через несколько лет? Потому что при Петре иностранцы — да и свои сволочи, у нас тоже дерьма во все времена хватало — получили возможность грабить Россию беспрепятственно. А Софья бы им руки поотбивала. Вот ее и «ушли».

— Галя, политика политикой, а ведь она собиралась прибить своего прыткого братца.

— Версия Толстого, Влад. Я с ним соглашалась. Пока не попала сюда. Это джентльмены удачи тут поклонники демократии. В старой Европе монарх — помазанник Божий. Поднять руку на легитимного монарха так же немыслимо, как и публично объявить себя атеистом. Кромвеля до сих пор поминают… незлым тихим словом. Чуть не антихристом считают. Это тебе не Робеспьер с Маратом, тут психология совсем иная.

— Граммон никогда не стеснялся своего отношения к религии, — хмыкнул Влад.

— Как ты думаешь, братец, почему нашего шевалье постарались сплавить сперва на флот, а затем за океан? — улыбнулась Галка. — Неужели только из-за дуэли, на которой он, пятнадцатилетний сопляк, заколол опытного бретера?.. Во-во. Пролить царскую кровь для Софьи было немыслимо. Да и вполне прагматичные рассуждения опять же. Оно ей надо — вместо одного живого брата получить труп с довеском из десятка самозванцев? Нет. Вот потому, скорее всего, она и допустила утечку, слив Петру через третьи руки инфу о замыслах своего любовника.^[138] Отсюда же проистекает идиотская на первый взгляд фраза — это когда ей сообщили о бегстве брата в Троицу: «Вольно же ему взбесяся бегать!» Умная, практичная женщина, какой была… то есть является Софья, в жизни бы такого не ляпнула, если бы попытка убить Петра исходила от нее. Ты что! Он же ушел из-под удара, это ж какая для нее опасность! Нет. Я думаю, она собиралась договориться с братом о совместном правлении. На том строился ее расчет: поведать братцу, как она в решающий момент спасла ему жизнь, и выторговать у него кусочек власти. Но тут она недооценила братишку: Петр не тот человек, который стал бы делиться троном. Сюда весьма логично вписывается тот факт, что он сознательно никого не допустил к Софье. И сам с ней видеться не пожелал. В монастырь — и всех делов. Конечно, можешь кинуть в меня тапком, но я всего лишь выстроила свою версию, которая ничуть не правдоподобнее всех остальных.

— Предполагать мы можем что угодно, истины все равно никогда не узнаем, — с сожалением проговорил Влад. — Жаль. Два сильных и умных человека в одной царской семье — большая редкость.

— И большая беда. Но есть маленький, крохотный шанс все-таки накинуть на Петра Алексеича Софьину уздечку. Хотя бы на время. А может, и вообще…

— Если Софья получит поддержку Европы, она сможет спокойно устроить ему среди зимы сквознячок посерьезнее, пока он еще маленький, — сообразил Влад. — А потом рулить братцем Иванушкой по своему усмотрению. Но в самом деле — как это устроить, если она не давала им запустить лапку в свою казну?

— Как? — жестко усмехнулась Галка. — Элементарно, Ватсон: сделать так, чтобы Европе было малость не до того. Возможностей у нас в обрез, но есть у меня одна еретическая идейка…

…Когда Галка закончила излагать свою «идейку», Влад долго молчал. А затем, откинувшись на спинку кресла, сцепил пальцы замком.

— Знаешь, Галя, — сказал он, — ты все-таки большая сволочь. Во всех смыслах этого слова.

— Спасибо за комплимент, — рассмеялась Галка. — Только твою емкую характеристику можно втолкнуть в одно-единственное слово: «политик».

— Хрен редьки не слаще.

— В нашем положении выбирать не приходится, Влад. Либо мы действуем, используя то немногое, что у нас есть, и у нас появляется небольшой шанс на выживание, либо нас съедят без закуски.

— А как насчет других людей? Тех людей, которые должны погибнуть ради реализации твоих планов? Только не надо вспоминать про пресловутую яичницу. Люди — не скорлупа.

— Объясни это королю Людовику, который гонит на убой десятки тысяч солдат. Расскажи о своем человеколюбии испанской королеве или голландскому штатгальтеру. Кто знает, вдруг они послушают тебя и раскаются?

— Ты равняешь себя с королями?

— В плане государственного цинизма разницы между нами нет. Я такая же сволочь, как и они, только, в отличие от них, имею смелость это признать. «Разделяй и властвуй» — излюбленный принцип цивилизованной Европы со времен Цезаря. Каково будет, если его применить против них же?

— Рано или поздно они поймут, что это дело твоих рук, и тогда…

— А «тогда», братец, уже будет действительно поздно…

«Влад десять раз прав: я — сволочь. Только он забывает, что нельзя делать политику в белых перчатках. Это дерьмо, это грязь и кровь. А белоперчаточников очень быстро выносят вперед ногами…»

Конечно, Влада надолго не хватило. Он вообще был по натуре отходчив и уже через неделю заявился к названой сестрице как ни в чем не бывало. Но тот разговор они оба хорошо запомнили. А сейчас, четыре месяца спустя, в секретной шкатулке генерала Сен-Доменга лежали два письма. Из Европы. «Идейка», которую она обдумывала задолго до разговора с Владом, возникла не на пустом месте. Галка попросту воспользовалась сложившимся де-факто положением дел и выстроила на этой основе новую интригу. Планы, планы… Реализация как всегда будет очень сильно отличаться от задуманного. Но если результат окажется хотя бы в общих чертах похож на тот, что так возмутил Влада, история в этой реальности окончательно свернет на новый курс. Без права и возможности возврата. Вряд ли это будет рай на земле, но уж избавить будущее от катастроф мировых войн, с помощью которых западная цивилизация привыкла решать свои финансовые проблемы, окажется вполне возможно.

— … Голландцы, с которыми я говорил, вовсе не против поучаствовать в этой затее, капитан, — говорил Этьен, отхлебывая кофе из тонкостенной чашечки с изящно прорисованным драконом — настоящий китайский фарфор, между прочим! — Жаловались, правда, на отсутствие денег. Мол, страна разорена войной, торговля пришла в расстройство. Я намек понял, подкинул им пять тысяч из нашего резерва. Заодно пообещал, что голландских купцов наши на море не тронут. А если тронут — так разберемся, что другим неповадно будет. Они честь честью написали расписки и теперь полностью в нашем распоряжении.

— Хорошо, — кивнула Галка, полностью одобряя действия шефа республиканской контрразведки. Яркие, с резкими переходами, краски полудня скрадывались тонкими занавесями: окна в Алькасар де Колон недавно застеклили местной новинкой — прозрачным бесцветным «зеркальным стеклом». «Зеркальным» его прозвали потому, что оно изначально было гладким, как хорошее венецианское зеркало. — С голландцами все ясно, эти не подведут, им закладывать нас просто невыгодно. Вопрос второй: Франция. Что по этому направлению?

— Здесь можно действовать через тех дам, что окружают маркизу де Монтеспан. Среди них есть персоны, удовлетворяющие нашим запросам.

— Слабовато. По самымсвежим данным сейчас месье де Ла Рейни раскручивает дело об отравлении, и в этом деле фигурирует сама маркиза. Король же панически боится ядов, отравителей и всех, кто знается с этой кухней.

— Мадам Скаррон вне подозрений. Я говорил вам именно о ней. Более того: лично я считаю, что эта мадам и сама не упустит прекрасной возможности занять место маркизы. Не потребуется даже помощь со стороны. Нужно будет лишь осторожно направить ее религиозное рвение в нужное русло.

— Тут ты прав: чем меньше мы будем светиться в этом деле, тем лучше. Поехали дальше. Третий пункт: Испания.

— Здесь следует действовать по-прежнему: перехватывать как можно больше их посудин и распускать слухи. Остальное они сделают сами.

— Кто бы сомневался… Ну и наконец самое интересное: четвертый пункт. Англия.

— О да, — Этьен как-то странно улыбнулся — одним углом рта. — Самый интересный и самый сложный пункт. По этому поводу могу сказать, что мы вышли на связи таинственного человека, который отирается вокруг сэра Чарльза. Вклиниться получится вряд ли: мы выявили не все каналы, а он склонен перепроверять поступающую информацию. Зато сам посол… Словом, есть у него парочка крупных недостатков, которые мы сможем использовать в своих целях. Минуя его бдительного помощника…

2

«Кто такие эти индейцы? Толпа дикарей! Не зря же Господь полторы сотни лет назад отдал их под власть испанской короны!»

Так говорили между собой солдаты, офицеры, даже священники. Даже сам монсеньор архиепископ! Так думал и говорил сам дон Рамон. В самом деле: что такое толпа плохо вооруженных туземцев по сравнению с регулярной испанской армией, заслуженно считавшейся одной из лучших в Европе? Одно или два сражения — и нет никаких майя. А вместе с ними и этой постоянной головной боли. Нет, ну надо же — придумали сражаться за какую-то там независимость! Да кто они такие?.. И все опять начиналось сначала.

Дон Рамон был не из тех, что наряжаются в поход словно на парад. Он оказался в Новой Испании не скрываясь от преступлений, совершенных на родине, не будучи в опале и не гонясь за индейским золотом, которое и при жизни Кортеса не было дармовым, а после и подавно. Его послали сюда как офицера, имевшего солидный опыт сражений в Европе. И дон Рамон вел себя соответственно — как боевой офицер. Зато иные сеньоры офицеры из окружения генерала почему-то дружно вообразили, будто идут на увеселительную прогулку. Эти золоченые кирасы, эти кружева, банты, бархат… Тьфу! Расфуфырились, словно придворные шлюхи! А на едкие замечания дона Рамона и еще двух-трех подобных ему боевых офицеров только посмеивались. Мол, эти дикари разбегутся в ужасе при одном слухе о нашем появлении. Дон Рамон ничего не говорил, но если бы сеньор генерал — молодой знатный красавец, наряжавшийся, словно только что явился из Эскуриала — сумел подслушать его мысли… «Разбежаться они, может, и разбегутся. Могут даже помереть. Но только от смеха, глядя на армию, походящую скорее на путешествующую цыганскую свадьбу». В самом деле: сеньоры высшие офицеры разве только жен с детишками с собой не взяли, а так — все тут. За каждым тащится целый штат прислуги и обоз с сундуками. В сундуках — камзольчики да побрякушки. Куда ж знатным грандам в лес без полка лакеев, в самом-то деле. А уж без бархатного камзола, расшитого золотом, они и под кустом не присядут, вы что! Потаскухи — само собой. Что за армия, если за ней в обозе не едут «веселые женщины»? Маркитанты. Это хоть насущная необходимость, всем кушать хочется. Но брать с собой егерей и своры охотничьих собак… На кого они там охотиться собрались? На майя? Это не примитивные индейцы Эспаньолы, коих затравили собаками. Майя — гордый народ, способный оказать в родных лесах серьезное сопротивление. И, к превеликому сожалению дона Рамона, убедиться в этом доблестным испанским воинам довелось на собственном горьком опыте. Ведь разгромив несколько майянских отрядов, терроризировавших дороги южнее Веракруса, испанские войска — лучшие из тех, что собрал монсеньор архиепископ со всей Новой Испании! — вошли в леса. На территорию противника.

Глядя на пляшущие языки пламени, дон Рамон позволил себе забыться хоть на какое-то время. Сон почему-то не шел. Да и какой тут может быть сон? Эти леса — сущие порождения дьявола. Духота, жара, москиты, болотные испарения, вызывавшие лихорадку. А твари, населяющие здешние места? Если насекомые оставляли на руках, лицах и шеях солдат не смертельные, но весьма неприятные укусы, то змеи взяли с испанского воинства свою дань в первый же день, стоило авангарду углубиться в этот зеленый ад. Где-то неподалеку, но вне поля зрения солдат, изредка подавали голос крупные хищные кошки — ягуары. Звери не решались приблизиться к большому скоплению людей, но и не отставали. Надеялись на поживу…

Надо было бы взять местного проводника, да где его возьмешь, если майя — враги? А те немногие добровольцы уастеки, пришедшие с войском, разбирались в тонкостях лесной жизни ненамного лучше испанцев. Дон Рамон, помнится, даже не знал, что сказать, когда у него на глазах умер солдат — его ровесник, ветеран, прошедший не одну кампанию в Европе. Умер ужасной смертью, от укуса змеи… Какой уж там карательный поход по провинции Табаско и освобождение Кампече, о котором изволил говорить сеньор генерал? Истинный ад. Узкие лесные тропки, каждый шаг по которым может оказаться последним. Постоянно отсыревающий порох. Обоз с больными: лихорадка каждый день отгрызала изрядный кусок от боеспособного воинства. Как армия может быстро продвигаться в таких условиях? А уж когда в солдат из-за плотных зарослей полетели майянские тростниковые стрелы с каменными наконечниками…

Дон Рамон, вспомнив об этом, лишь зубами скрипнул. От злости и бессилия. Будь прокляты майя! Будь проклят меднолобый идиот, гордо именующий себя генералом! Зловредные индейцы, пустив стрелу, падали на землю и затаивались, пережидая неизбежный мушкетный залп. А затем спокойно скрывались в зеленом лабиринте, тайны которого им были известны куда лучше, чем испанцам. Индейские стрелы зачастую не убивали, а ранили, но от этого легче не становилось: убитого можно было наспех отпеть и закопать, а раненый отправлялся в обоз, и без того сковывавший армию. И сеньор генерал приказал не тратить порох впустую. Не отвечать на подобные «провокации». В переводе сие означало одно: тебя бьют, а ты утрись и молчи. Ну и что должны были думать по этому поводу солдаты, не говоря уже об офицерах? К концу одиннадцатого дня злосчастного похода сеньора генерала поминали такими словечками, что он, прознав, позаботился окружить себя охраной.

«Идиот, — дон Рамон как истинный кастильский офицер не говорил ничего такого вслух, но много чего позволял себе думать. — Безмозглый дурак, да простит меня святой Яго. Сунуться в лес без надежного проводника, со сворой нарядных павлинов… Впрочем, в этом милом местечке весь их блеск быстренько померк, — мелькнула злорадная мысль. — Порастеряли перышки. Сидят теперь по палаткам, боятся до ветру сбегать без двадцати человек сопровождения. Поделом!» На месте сеньора генерала… да что там! — на месте монсеньора архиепископа дон Рамон вовсе бы сюда не сунулся. Загнал бы майя в их гиблые леса, выставил бы кордоны, и пусть себе живут как хотят. Не язычники ведь уже, чтят Иисуса Христа и Пречистую Деву. Так нет же: влезли сеньоры, потерявшие из-за восстания майя доходы от торговли маисом и ценным кампешевым деревом. Такой визг подняли — аж за океаном было слышно.

Дону Рамону было не привыкать проливать кровь за свою родную Испанию, однако он всегда был большим циником и понимал, что его кровь для кого-то оборачивается в золото. Здесь это проявилось столь откровенно, что солдаты поневоле начали роптать. Если бы они побеждали, как поначалу, может, и не было бы недовольных. Но сейчас… Майя как будто пока не нанесли им поражения, а армия уже, мягко говоря, не в лучшей форме. Злоба на высших офицеров, злоба на индейцев и страх перед ними же, лихорадка, испорченная еда, усталость от постоянного нервного напряжения… Привалы вместо долгожданного отдыха приносили новые муки: москиты тучами набрасывались на людей, спасали разве что дымные костры. От которых хотелось тут же повеситься: москиты не кусали, зато солдаты задыхались, словно еретики на аутодафе.

«Будь трижды проклят этот идиотский поход…»

Дон Рамон немного отодвинулся от костра. Черт с ними, с кровососами, хоть свежего воздуха глотнуть можно… Здесь, где они устроили стоянку, не лес, а широкая прогалина по берегу речушки. Кусочек настоящего рая посреди тропической преисподней. Уставшие люди повалились, не чувствуя собственных ног. Солдаты в охранении тихо поругивались, дожидаясь смены: смерть как спать хочется! Обоз, вон, только-только подтянулся…

Мысли дона Рамона как-то вдруг потеряли связность, он перестал различать, где заканчивается действительность и начинается сновидение. Веки сделались тяжелыми, как свинец. Конечно, офицеру зазорно заснуть, едва задница коснулась земли, но пусть недовольный сперва окажется в шкуре дона Рамона, а потом уже что-то там говорит.

Сколько прошло времени — трудно сказать. Дон Рамон внезапно проснулся: словно пинка под зад дали. В первое мгновение он даже не понял, что случилось. Крики, беспорядочная пальба, звон железа… Зато второе мгновение обожгло его ледяным холодом ужаса. «Нападение! Тысяча дьяволов, нападение!»

— В ружье! — Выучка и опыт сказались сразу: дон Рамон, вскочив, заорал во всю силу своих легких, отдавая приказ мечущимся солдатам: — Все к обозу! Все к повозкам!

Ночь, взрывы, ржание лошадей, стук картечи по железу кирас и шлемов, паника, вопли раненых, выстрелы, загоревшиеся палатки… Дон Рамон, ругаясь, словно надсмотрщик на плантациях, сумел все же собрать вокруг себя человек сорок ветеранов. Сообразив, что на лагерь нападают с трех сторон, он отвел их к обозу у реки. Во-первых, с той стороны не слышались ни взрывы, ни боевые кличи индейцев, а во-вторых, телеги служили неплохим укрытием. Ветераны, укрывшись за повозками, дали залп по появившимся на том берегу речушки майя. Индейцы, потеряв убитыми и ранеными до десятка человек, отступили в заросли, и оттуда тут же послышались частые хлопки выстрелов… Так. Значит, вооружены они не одними только луками и стрелами. Но что это за взрывы? Дон Рамон готов был поклясться честью идальго, что вспышки возникали не на земле, а… на высоте трех-четырех локтей. И после каждой такой вспышки слышался хорошо знакомый визг картечи. Слава богу, многие солдаты уже опомнились, отступили за повозки. К чертовой матери сундуки с нарядами! Сейчас главная задача — отбить атаку и продержаться до утра! Только с рассветом можно будет предпринять хоть какие-то решительные меры — в этом адском лесу одни майя могли действовать ночью!

Вскоре дон Рамон убедился, что перестрелка тоже выглядит как-то странно. Если испанские солдаты успевали сделать два-три выстрела в минуту, то индейцам удавалось выстрелить раз шесть. И если вокруг телег, за которыми засели и залегли оборонявшиеся, очень быстро повисло облако порохового дыма, то за речкой никакого дыма не наблюдалось. Это было ясно видно даже в свете полной луны. В памяти начали всплывать слухи, бродившие по тавернам Веракруса, — о новоизобретениях из Санто-Доминго… Дон Рамон был далеко не трусом, но сейчас при мысли о новейшем оружии в руках индейцев его пробил озноб. Во-первых, это означало, что проклятые пираты снабжают майя оружием, а во-вторых… Во-вторых, дон Рамон не мог твердо поручиться, но однажды среди выстрелов и разноголосых воплей ему показалось, будто он расслышал выкрики на французском языке.

«Если генерал остался жив в этой свистопляске, и если он не отдаст приказ о немедленном отступлении, я его сам убью».

Утро выдалось прохладным: ветер задул с севера. Трава на поляне покрылась росой и выглядела сейчас, словно россыпь изумрудов, перемешанных с жемчугом. Под этим великолепием не было видно почерневшей крови… Но дону Рамону было не до созерцания красоты. Ночной бой с майя обошелся испанскому воинству в две сотни убитых и раненых: едва не две трети из них выкосила дьявольская картечь, разметанная первыми же взрывами, а почти все прочие стали жертвами паники. Индейцы, сидя в кустах, безнаказанно расстреливали метавшихся у костров солдат. Зато те, кто отступил к обозу, не только почти не понесли потерь, но и сумели хоть как-то поквитаться с индейцами, решившимися пойти в атаку. Мертвых майя соплеменники забрали с собой еще перед рассветом. А те немногие идиоты, которые ринулись их догонять… Дон Рамон, едва расслышав нечеловеческий вопль и рык ягуара, под страхом расстрела на месте запретил кому-либо покидать лагерь без его приказа. Среди убитых оказался почти весь штаб во главе с генералом, так что дон Рамон как самый опытный из капитанов принял командование на себя. И вторым его приказом в качестве командующего было распоряжение готовиться к организованному отступлению. Убитых закопали, раненых погрузили на телеги, собрали валявшееся оружие… и пошли обратно.

«Империи рушатся, когда приказы в них начинают отдавать идиоты, — думал дон Рамон, оценивая все случившееся. — Да помилует Испанию Пресвятая Дева…»

3

«Красивый остров. Если бы не этот ужасный климат, непереносимый для европейца, я бы обязательно порекомендовал герцогу направить сюда сильную эскадру и войска. Хотя на его месте я бы сделал это только ради избавления мира от разбойничьего гнезда».

Представьте себе, так думал посол Англии — одной из сильных европейских держав, признавших независимую республику Сен-Доменг. Впрочем, ничего удивительного в том не было. Сэр Чарльз Ховард, как и большинство высокопоставленных англичан со времен Елизаветы, любую страну мира рассматривал под таким углом: насколько хороша она будет в качестве сателлита или колонии Британии. Причем неважно, о какой стране шла речь — о Франции, Голландии или Сен-Доменге. А если страна не подходит ни как сателлит, ни как колония… Тем хуже для нее.

Что самое интересное, сэр Чарльз чувствовал странную двойственность. Весь его опыт, все воспитание восставали против подобного непотребства — пиратской республики. И в то же время он не мог не замечать, что пираты пиратами, а торговля-то процветает. Мало того: в последнее время торговать стали не только ромом, кофе и солью с сахаром, но и всякими диковинками вроде прозрачного, словно чистый алмаз, стекла. Сэр Чарльз видел это стекло. Что ж, тут ничего не скажешь: венецианцам теперь не стоит рассчитывать на доходы с вест-индских колоний. «И ведь разгадали же секрет — такое гладкое стекло! Хорошо было бы заполучить этот завод в собственность Британии, — думал он тогда, вертя в руках образец. — Купить? Не выйдет. Республика — самый крупный пайщик, а Робер Аллен не продаст государственный пай никому. Значит, либо самим завести нечто подобное, либо разорить, либо взять силой…» А этот очищенный сахар? А казнозарядные ружья, патроны к которым можно купить только здесь? А яркие светильники, заправляемые очищенным особым образом «земляным маслом» из Венесуэлы? А непромокаемые штормовые плащи для моряков, пропитанные обработанным по какой-то секретной методе каучуком? Зря пираты, что ли, завели дружбу с майя…

«Откуда все это? — сэр Чарльз все время возвращался к беспокоившей его проблеме. — Почему они рискуют, вкладывая такие деньги в новинки? Почему они были настолько уверены, что это будет продаваться, и с большим успехом? Разве они не знали, с каким опасением порой люди покупают нечто незнакомое? Впрочем… Поговаривают, будто о плащах у них был заблаговременный уговор с голландцами. Что ж, вещь полезная, способная обернуться немалой выгодой, если грамотно распорядиться имеющимися у нас возможностями».

Почему, черт побери, король вдруг пересмотрел уже почти решенное назначение его губернатором Ямайки? Почему счел нужным продлить полномочия полковника Линча? Почему засунул его, сэра Чарльза Ховарда, к разбойникам? Может ли быть, что это направление видится его величеству более перспективным? Ну если так, то сэр Чарльз скрепя сердце готов смириться. Мысль о том, какую кучу денег могла бы принести даже посредническая торговля здешними товарами, заставляла его каменеть от досады. Какие барыши проходят мимо его рук! Однако, получив назначение послом в Сен-Доменг, он и представить себе не мог, насколько ужасным образом обстоят здешние дела.

Во-первых, пираты. Публика еще та, честно говоря. Если бы они были просто разбойниками, это еще можно было бы пережить. И даже использовать к своей выгоде. Но они — идейные разбойники, свято соблюдающие придуманные ими законы! Даже с него, с сэра Чарльза, потребовали подробный письменный отчет о ввозимых ценностях и наличности! Оказывается, здесь запрещено хождение иноземной монеты. Хочешь что-то купить — иди в республиканский или частный банк и обменивай гинеи с фунтами на ливры и «нефы» (как прозвали здешние золотые монеты достоинством в десять ливров — за кораблик на аверсе). Процент, между прочим, берется самый скромный, но если учесть, сколько сюда приезжает иностранных купцов… Во-вторых, купцы Сен-Доменга уже осмелились заявить, что действие Навигационного акта ущемляет свободу торговли, и они намерены обжаловать его в суде. В английском суде! Неслыханно… В-третьих, эта… дама.

«Максимум, что можно доверить женщине — стряпня и стирка. В самом крайнем случае, если речь идет о леди — вышивка и чтение слезливых пасторалей. На большее слабый пол попросту не способен. — Сэр Чарльз, прохаживаясь по комнате, бросил взгляд на недавний подарок миссис Эшби — розу из все того же сен-доменгского стекла. Мастер ухитрился искусно воспроизвести живой цветок в прозрачном материале и в то же время создать хрупкую, но истинную драгоценность, сверкавшую словно бриллиант. — Руководить государством женщина не может априори. Она очень быстро промотает казну на тряпки, драгоценности и увеселения. Но это государство управляемо железной рукой. Следовательно, миссис Эшби — не более чем ширма. Живой символ, талисман удачи. Все может быть: возможно, капризная фортуна действительно ей благоволит, а для этого не обязательно быть мужчиной… Истинного правителя Сен-Доменга следует искать в ее ближайшем окружении. Вполне вероятно, что это ее муж, мистер Джеймс Эшби. Что ж, он англичанин, дворянин. Похож не на пирата, а на истинного джентльмена. Но он отрицает свою причастность к управлению страной, уверяя, что является всего лишь первым штурманом флота. Либо он говорит правду, и тогда Сен-Доменгом правит неизвестное мне третье лицо, либо мистер Эшби неискренен. И оба варианта означают мало приятного для Англии. Во всяком случае, корни этой зловредной интриги следует искать в Версале. Только король Людовик мог измыслить подобную нелепость — поставить даму во главе вассального государства… Впрочем, пока это домыслы. Я уже потратил немало времени на поиск истинного государя Сен-Доменга, и готов потратить еще столько же, но я найду его. И тогда… Тогда я докажу его величеству, что достоин большего».

Из дневника Джеймса Эшби

Даже не знаю, радоваться мне или бояться. Скорее, я боюсь. За Эли. Она удивительно упрямая женщина, и если твердо приняла какое-то решение, отговаривать ее бессмысленно. Однако ситуация такова, что сейчас речь идет о ее жизни.

Около трех месяцев назад с нами опять случился… ммм… приступ страсти. В который уже раз за семь лет нашего брака. Нас в буквальном смысле невозможно было растащить. Помня о способности Эли увлекаться, отдавая мне ласки, мысленно адресованные другому, однажды ночью я в шутку поинтересовался — кто на сей раз поразил ее воображение? «Я его знаю?» — «Возможно, милый, — Эли поняла шутку и ответила в том же тоне. — Ему тридцать шесть лет, он отличный штурман и прекрасный человек. Правда, временами бывает страшным занудой». Насчет занудства — я никогда не соглашался с подобной характеристикой в свой адрес, но в тот момент я рассмеялся. Рассмеялся с облегчением и радостью.

Однако семь недель спустя я испытал неподдельный страх.

Вернувшись однажды домой позже обычного, я застал Эли молящейся. Она молилась по-русски, упрашивая Господа оставить кому-то жизнь, а если Ему так уж необходима чья-то душа на небе, то пусть он возьмет ее собственную. Ужас буквально превратил меня в ледяную статую. За кого Эли могла так просить Всевышнего? И почему?!! Что происходит?.. Она заметила меня, повернулась. «За кого ты молишься, Эли?» — спросил я, не помня себя от страха. «За него, — она положила руку на свой живот. — Это наш пятый…» Да, Эли была четырежды беременна, но ни разу не выносила ребенка дольше десяти недель. Все, как правило, бывало в порядке, пока среди ночи ей вдруг без всякой видимой причины не становилось плохо и не начиналось болезненное кровотечение. После четвертого выкидыша доктор Леклерк вынес приговор: своих: детей у нас не будет никогда. Не прошло и двух лет… Я как мог утешал Эли. Уверял ее, что не нужно жертвовать ничьей жизнью, что мне нужны они оба — и она, и ребенок. Что малыш Джон обязательно обрадуется брату или сестре… Я много чего говорил ей тогда, что растрогало бы любую женщину. Но глаза Эли оставались сухими, и в ее взгляде я явственно читал готовность… к чему? К смерти или к жизни?

Роковые два месяца миновали, и, хотя Эли опасалась худшего, все благополучно и по сей день. Надеюсь, оседлый и более размеренный образ жизни, что мы ведем сейчас, все же сказался благоприятным образом. Моя жена больше не изнуряет себя круглосуточной работой, приняв в канцелярию даму-секретаря и перепоручив ей менее важные дела. Больших сражений и дальних путешествий пока не предвидится. Единственное, что внушает нам обоим серьезное беспокойство — возраст Эли. Ей уже двадцать девять лет. Если в ее мире впервые рожать в таком возрасте самое обычное дело, то у нас это связано с серьезным риском для жизни. Но я надеюсь и верю…

Этот мужичонка — тонконогий, с отвисшим брюшком, с грубыми чертами лица — типичный обитатель лондонских трущоб. Собственно, именно оттуда сэр Чарльз его и извлек. И Джонатан Адамс служил за это своему господину верой и правдой. Служил, зная, что в любой момент, не угодив милорду, может снова оказаться на дне общества. И там скорее всего его очень быстро уничтожат: отверженные не любят тех, кто хоть чуточку, хоть ненадолго над ними возвысился.

— Милорд, — Джонатан, держа в руках серебряный тазик и бритвенные принадлежности, немного неуклюже поклонился. — К вашим услугам.

Джонатан был полезен сэру Чарльзу, и не только как брадобрей. Несмотря на свою внешнюю непривлекательность и вполне английскую сдержанность, он был чем-то сродни театральному типажу слуги — эдакого пройдохи-итальянца. Джонатан умел и услужить господину, и добыть весьма интересные сведения, хоть и не джентльменскими способами — напиваясь в тавернах с нужными людьми или ловко орудуя монетками. Сэр Чарльз не любил тратить лишние деньги, однако Джонатан всякий раз оправдывал все затраты. А здесь, в пиратском городе, где в порту таверна на таверне, добыть нужные сведения — легче легкого. Потому ежедневное бритье для сэра Чарльза имело двойную пользу: и привел себя в порядок, и есть над чем поразмыслить.

— Что ты вызнал? — поинтересовался господин посол, когда слуга ловко взбил мыльную пену.

— Много интересного, милорд, — лицо Джонатана исказилось странной гримасой. Должно быть, ухмылкой, но сэр Чарльз в том почему-то усомнился. — Я вчера вечером посидел в таверне с черномазым конюхом из Алькасар де Колон. Пить он вовсе не умеет, но за чужой счет…

— Говори о главном, — оборвал его сэр Чарльз.

— Я поставил ему пару кружечек рома. — Джонатан намылил господину щеки и подбородок, одновременно продолжая свой рассказ: — Язык у него малость развязался. Слово за слово, и выболтал он поразительные вещи о своей госпоже!.. Чуть выше голову, милорд, самую малость… Знаете ли вы, что миссис Эшби сейчас в тягости?

— Нет, — сэр Чарльз старался говорить, не шевеля челюстью: Джонатан уже аккуратно орудовал острейшей бритвой, малейшее неосторожное движение обернется порезом. — Очень интересно.

— Потому-то она в последнее время и одеваться стала, как леди, — поддакнул слуга. — Раньше-то все в камзолах и штанах бегала, а месяц назад заказала у местной портнихи несколько платьев — и домашних, и для выхода в свет.

— Выхода в свет? — нахмурился сэр Чарльз. — Разве пристойно даме в столь деликатном положении выходить в свет?

— Здесь нравы попроще, чем у нас, милорд. Взять хотя бы адмирала Роулинга. Где вы видели, чтобы джентльмен женился на какой-нибудь дикой азиатке? А этот привез из Алжира арабскую женщину, магометанку, и живет с ней как с женой!.. Что вы хотели, милорд: это ж разбойники, а не джентльмены… Чуточку повернитесь, милорд… Но это еще не самое интересное из того, что выболтала черномазая обезьяна.

— Говори.

— Милорд, вы не поверите, — скабрезно хмыкнул Джонатан, аккуратно очищая левую щеку сэра Чарльза. — Сейчас, когда миссис Эшби в тягости, она и ее муж воздерживаются от исполнения супружеского долга — чтоб ребеночку, значит, не повредить. Но три месяца назад они исполняли этот самый долг каждую ночь и не по одному разу!

— Что в этом столь необычного? — сэр Чарльз подпустил в свой ровный спокойный голос нотку сарказма. Он тоже регулярно исполнял супружеский долг — любому джентльмену пристало продолжать род, чтобы было кому передать титул и наследство.

— Необычного? — хмыкнул слуга. — Конюх слышал от своей сестры, горничной миссис Эшби, будто по ночам из спальни господ частенько доносились вот те самые непристойные звуки!

Сведения, что сообщил Джонатан, повергли сэра Чарльза в ступор. Как? Как это может быть?!! Леди обязана рожать мужу детей, а не испытывать наслаждение на ложе, уподобляясь продажной девке! Какое бесстыдство!.. Кромвель совершил немало дурного, но какие же благочинные в его время были нравы! Мать, помнится, не смела даже слово сказать без дозволения отца. А сейчас что? При дворе — лупанарий, и тон разврату задает сам король! Бедная королева… Истинная леди, хоть природа и обделила ее красотой. Такие же истинные леди и джентльмены, как сэр Чарльз и его благовоспитанная супруга, сейчас либо сидят по поместьям, либо отправляются в колонии, ибо при развратном дворе им не место.

— Немыслимо… — ошеломленно прошептал он, и в самом деле потрясенный до глубины души. — Но может быть, она принимала в своей спальне вовсе не мужа?

— Нет, милорд, именно его, мистера Эшби. И по словам конюха, за завтраком они оба выглядели довольными.

— Немыслимо, — повторил сэр Чарльз. — Государыня ведет себя с мужем словно падшая женщина! Ее супруг нисколько не возмущен этим непотребством, и более того — весьма доволен столь недопустимым поведением жены!.. Увы, все обстоит куда хуже, чем я думал: миссис Эшби — не леди. Как и ее супруг — не джентльмен…

«Нужно немедленно оградить леди Ховард от общения с этой… публичной женщиной, — думал господин посол, когда Джонатан закончил его брить и удалился. — Если я этого не сделаю, моя супруга, чего доброго, подвергнется ее дурному влиянию, и безупречная репутация нашего семейства может пострадать. Но самое страшное в том, что мне приходится общаться с падшей женщиной как с государыней! Какой позор! Какое оскорбление моей чести!»

Сведения Джонатана лишь укрепили уверенность сэра Чарльза в собственной правоте: Сен-Доменгом правит кто угодно, только не «падшая женщина». А это означало одно: следовало как можно скорее выяснить, кто на самом деле здесь распоряжается, и иметь дело уже с ним.

Оливер Хиггинс. Молодой, но отличный служака. Сэр Чарльз давно отчаялся понять, что он собой представляет на самом деле. Однако если герцог Йоркский счел нужным ввести его в штат посольства, следовательно, это необходимо Англии. В конце концов, задача Хиггинса куда сложнее, чем у Джонатана: именно он должен был разобраться во всех тонкостях жизни верхушки Сен-Доменга.

— Рад вас видеть, Хиггинс, — сэр Чарльз знал, что этот человек из мелких разорившихся дворян. Но он был опасен. Умен, пользуется доверием герцога Йоркского. Следует быть осторожным. — Кофе?

— Спасибо, сэр Чарльз, не стоит, — вежливо отказался Хиггинс, но за столик все же присел.

— Времени у нас все меньше, — сэр Чарльз сразу перешел к делу. — Мне нужно имя.

— Я называл вам имя, сэр, — со сдержанным достоинством ответил Хиггинс. — Миссис Эшби.

— Я уже говорил вам, что это невозможно.

— Сэр, ошибка исключена. Я проверил по всем каналам. Нет никаких сомнений в том, что миссис Эшби руководит страной без указаний от посторонних лиц.

— Это невозможно, — с нажимом повторил сэр Чарльз. — Женщина в принципе не способна на это, у нее элементарно не хватит мозгов!

— Но факты, сэр!..

— Факты, Хиггинс, говорят о том, что истинный правитель этого острова слишком умен для вас, если вы не в состоянии его вычислить! — вспылил посол. — Мне нужно его имя, а у вас не более недели на то, чтобы сообщить мне требуемые сведения!

— В таком случае, сэр, — сцепив зубы, процедил Хиггинс, — я готов предоставить требуемые вами сведения прямо сейчас.

— Давно бы так, — кивнул сэр Чарльз, немного остыв. — Говорите.

— При миссис Эшби часто видят некоего француза по имени Этьен Ле Бретон. Насколько мне известно, ранее этот Ле Бретон состоял на службе Франции. Примерно в том же качестве, что и я на службе Англии, — Хиггинс едва удержался от соблазна произнести это с явным сарказмом. — Если вы начнете действовать в этом направлении, думаю, вас ждет немало интересного.

— Почему вы раньше молчали?

— Я не был уверен в своей правоте, сэр Чарльз, — Хиггинс позволил себе едкую усмешку.

— Это вам урок на будущее, Хиггинс, — нахмурился посол.

— Нам обоим, сэр Чарльз. Нам обоим…

— Ну блин… — Галка боялась смеяться в голос, чтобы не разбудить Жано, спавшего в соседней комнате. — Ты уверен, Этьен?

— Абсолютно. — Бретонец хитро усмехался. — Подкинул пару монет вашему конюху — как его там, Гастон, что ли? — научил, кому и что нужно говорить. Он потерся несколько дней по трактирам, а там уже на него вышел слуга сэра Чарльза.

— Ты представляешь, что сейчас думает наш лондонский гость? — мадам генерал тихо кисла от беззвучного смеха.

— Вас так волнует его личное мнение, капитан?

— Ни в малейшей степени, — уже более серьезно ответила Галка. — Главное, чтобы он поступил именно так, как мы задумывали. Но… Всегда остается шанс на непредвиденное.

— Полноте, капитан, — Этьен вообще редко улыбался, но сейчас у него был для этого хороший повод. — Неожиданностей не будет. Англичанин только думает, будто свободен. На деле он, во многом вполне адекватный и умный человек, в интересующем нас аспекте — покорный раб своих заблуждений.

— Это верно, Этьен. Но тот тип, что крутится около сэра Чарльза… Лично мне он показался опасным противником. Вот от него-то и могут проистечь всяческие неприятные неожиданности.

— От меня тоже много чего может проистечь, капитан, — усмешка Этьена стала жесткой. — Будьте уверены, с этим господином мы еще сыграем в весьма интересную игру…

4

«Странная война, — думал дон Хуан, выслушав доклад разведчиков и оставшись наедине со своими мыслями. — Странные испанцы. Почему они, вместо того чтобы одним хорошим ударом раздавить нас в самом начале, пока мы были слабы, позволили втянуть себя в полномасштабную войну?»

Для него, потомка правителей Майяпана, чей род приравняли к грандам Испании еще сто лет назад, получившего вполне европейское образование, поведение испанцев и впрямь казалось странным. Правда, и майя начинали войну тоже не самым традиционным способом — терроризируя дороги около крупных городов. Испанцы долго не думали: начали высылать карательные отряды, которые не столько отлавливали «краснокожих разбойников», сколько занимались уничтожением периферийных индейских поселений… Это была большая ошибка. Уже хотя бы потому, что многие майя, которым на первых порах эта война была нужна как телеге пятое колесо, обозлились и принялись мстить за убитых родичей. «Мои предки приносили жертвы грозному Ицамне, — дон Хуан посмотрел на искусно вырезанное распятие — работа не испанских, а местных мастеров. — Испанцы приносили в жертву и своих, и чужих во имя Христа. Чему Христос вряд ли обрадовался бы, спустись он сейчас на грешную землю. Я принес малую часть своего народа в жертву будущему остальных. Что нисколько не оправдывает меня в глазах Спасителя». И это было чистой правдой: дон Хуан намеренно допустил разорение испанцами нескольких селений, дабы родственники убитых дали клятву мести.

Еще до этой войны немало времени и сил пришлось потратить на уламывание иных знатных майя: мало кто из них желал ссориться с испанцами. Мало кто вообще верил, что пираты пойдут на союз. Чего только не предпринимал дон Хуан, чтобы объединить знатные роды! Уговаривал, подкупал, запугивал. Убеждал, что время прежних вольностей кончилось, и пора наконец объединиться. С этим-то все были согласны, но далеко не все соглашались отдать единоличное лидерство представителю рода Кокомов. Закончилось все на удивление просто: дон Хуан взял в жены девушку из семьи Чель, положив тем самым конец многовековой вражде между двумя древними влиятельными родами. А заодно — заметно усилив свое влияние на майянскую знать. Но теперь, заручившись поддержкой большинства знатных майя, он мог действовать по своему усмотрению.

Пираты не подвели. Прислали оружие и около сотни опытных бойцов, обучавших майя европейской манере ведения войны. И вот тогда-то индейцы решились на первую крупную военную операцию — захват Кампече. Первый блин едва не вышел комом: при штурме города майя понесли большие потери. Правда, подавив сопротивление гарнизона, они устроили оставшимся в живых испанцам кровавую баню, перебив всех мужчин, а женщин с детьми увели вглубь полуострова — в рабство. После чего отдельные отряды отправились к Веракрусу, разбойничать на дорогах. И это заставило вице-короля думать, будто Веракрус — следующий объект нападения. Дальнейшее — исходя из того, что дон Хуан знал о вице-короле (он же архиепископ Мехико) — было несложно предсказать. Результатом чего и стал разгром авангарда испанской армии, посланного разорить индейские земли и освободить Кампече.

Что же дальше?

«Нам слишком многое нужно в себе переменить, чтобы выжить в изменившемся мире, — подумал дон Хуан, становясь на колени перед распятием и крестясь. — Лишь тогда мы окажемся достойны будущего. Укажи путь, Господь мой. Для меня и моего народа».

Распятый Христос, вырезанный местным мастером из красного дерева еще полвека назад, был удивительно похож лицом на индейца. Уж не потому ли испанские попы отказались тогда преклонить перед ним колени?..

Аурелио почесал в затылке. Не гоняя вошек — хотя куда без них, в полевых-то условиях? — а просто так. Острый солдатский нюх чуял запах грядущих неприятностей, а мозги не могли найти выход. Своему нюху он привык доверять. Имел к тому основания: пятнадцать лет на арауканской границе — это вам не пару раз чихнуть. Из солдат, в которые пошел семнадцатилетним сопляком, выбился в командиры роты. Кто на пограничье не слышал о Аурелио Диего Хуане Фуэнтесе? Да не было там таких. Славная фамилия достойного человека…

Чтоб этому кубинскому родичу на муравейнике вдребадан пьяным заснуть! Теперь всякая дрянь первым делом предательством родственника норовит попрекнуть. Сволочи! А еще недавно многие выражали восхищение его мужественной борьбой против подлых французов. Пока он не заявил, гад, что ни в какую не пойдет под руку Мадрида. Ясное дело, королева взбеленилась, да ничего сделать не могла. Не до Кубы ей сейчас. Поговаривают, будто и в самой Испании неспокойно.

Аурелио смачно сплюнул на землю. Ох и пришлось ему тогда пережить разного-всякого. Если бы не боевые друзья, дружно вставшие на его защиту, лакейская шваль из Сантьяго его точно бы вздернула. Нет возможности казнить ослушника — повесим другого Фуэнтеса. И плевать, что тот Фуэнтес ему седьмая вода на киселе. Здесь, в Мексике, штабная сволочь тоже посматривала на него сильно искоса. Того и гляди решат, что без пенькового галстука он выглядит недостаточно хорошо. Будто других проблем нет.

А проблем здесь хватало, и даже более чем. Все колонии превращались в подобие Эскуриала, то есть в помесь кабака с бардаком. Только умственно ущербный мог приказать снять с арауканской границы три четверти войск, прислав на замену роту не нюхавших пороху юнцов и вооруженных негров (вояки из тех и из других, как из Аурелио монах-отшельник). Узнав о масштабе переброски войск, он своим приказом погрузил на корабли и семьи своих солдат. Приплатил капитану, тот и повез. Как же, вернетесь вы после подавления восстания майя на старое место службы! Ослы… Некуда будет возвращаться, арауканы скорее всего уже Сантьяго осаждают. Если не успели взять налетом. Зато солдаты теперь будут слушать его как библейского пророка. Они-то не идиоты, в отличие от начальства. Понимают, что к чему.

Чертовы комары! Воистину проклятое место. И как здесь люди жить могут?

Дышать дымом от костра — невеликое удовольствие, но у человека, прожившего всю жизнь в степи, многочисленность и многообразие кровососов вызывали отчаянье. Куда там привычные вошки! Да и климат здесь не для белого человека.

Странно, что почти все местные офицеры тоже считают разгром авангарда случайностью. Да хоть тысячу раз обзови индейцев дикарями, опасными от этого они быть не перестают. Один только Роберто Гомес, такой же командир роты с пограничья, только северного — ровесник, кстати — сразу понял его. Родственная душа, тоже семьи солдат с собой притащил. Пусть и летали все последние годы в него не тяжелые копья арауканов, а легкие стрелы апачей, понимание того, что индейцы могут быть не только бесправными пеонами, у него есть. Пусть они и кровожадные сволочи, черт бы их всех побрал. А у большей части испанского войска этого понимания нет. И как спасти в таком случае собственную шкуру, если ты не вице-король или главнокомандующий (чья мать, говорят, подозрительно часто бегала на исповедь к некоему епископу)?

Захваченные в маленьком майянском селеньице бабы еще постанывали, но до утра вряд ли доживет хоть одна. Слишком много желающих получить удовольствие. И мальчишки, утащенные в сторону содомитами Толстым Педро и Мигелем, уже не кричат, а хрипят. А до рассвета далеко.

Говорят, у майя есть ружья, стреляющие быстрее, дальше и точнее обычных. Болтают, что даже бездымным порохом. Скорее всего, глупые слухи. Как это, порох — и вдруг бездымный? Не может такого быть! Но в любом случае, лезть в джунгли — самоубийство. А вот как избежать его… Нужно все-таки еще раз посоветоваться с Роберто. Может, в две головы удастся что-нибудь толковое придумать? Подыхать из-за чьей-то тупости очень уж не хочется. А скоро для сообразительного человека с несколькими десятками верных людей, в этих местах могут открыться удивительные возможности. Может, не такие, как у чертова родственничка, но все равно оч-чень сладкие. Однако как же от похода на майя отвертеться?

Домишки майя занимались неохотно, но, занявшись, не столько горели, сколько немилосердно дымили. Ну что ж, зато дикари хорошенько прокоптятся… Надо же — две бабы оказались настолько крепкими, что умудрились дотянуть до рассвета! Вздернули их вместе с остальными, а детишек, по предложению Роберто, развесили, привязав веревки к ногам их матерей.^[139] Славная получилась гирлянда. Жалко, из арауканов такую при всем желании не соорудишь. «Повеселились — и будет. Пора уносить ноги. Когда мужики вернутся, они ж весь лес как дырявый мешок вытряхнут, нас разыскивая! — подумал Аурелио, приказав отряду отходить. — А подставляться под майянские стрелы — увольте. Дураков нет».

Дураков в этом сводном отряде и впрямь не было. Что его люди, что люди Роберто — воины с пограничья. Там дураки не заживаются. На юге их очень быстро нанизывают на копья свирепые арауканы, а некоторые северные племена балуются, снимая с их голов кожу вместе с волосами. Все — от него, капитана, до последнего солдата — прекрасно понимали, во что влипли. Вот сейчас они разорили майянское селение. Но рано или поздно — и скорее рано, чем поздно — родственники убитых придут мстить. Стало быть, чем дальше они отсюда окажутся, тем лучше. А помирают пусть дураки, вообразившие, будто им море по колено, а горы по… это самое. Умные выживут. И Аурелио, обмозговав как следует свою идею, пришел к выводу: стоит рискнуть.

Идея была проста и изящна. Какой, скажите на милость, смысл гнаться за призрачным богатством, если при этом гарантированно огребешь стрелу в глаз или пулю в спину? Лучше потерять в деньгах, но выжить. Потому Аурелио и Роберто напросятся в патрулирование границ с майянскими землями. Чтоб, дескать, поберечь Мексику от набегов дикарей. Пусть другие дохнут в этом Богом забытом лесу, где каждая царапина, если не уследить, тут же начинает гноиться. Умные люди лучше поберегутся. Зато потом… О, потом откроются такие перспективы, что даже дух захватывает!

— … Это ты верно говоришь, приятель, — кивнул Роберто, когда на вечернем привале — они уже вышли из леса, но до Пасо дель Торо, где квартировали семьи их солдат (дырища хуже не придумаешь), оставалось еще миль двадцать. И преодолевать эти мили лучше не в темноте. — Головы на плечах желательно бы сохранить, они нам пригодятся. Тут ты верно рассчитал: мы патрулируем границу, на которую этим майя начхать, и сохраняем свои шкуры. Но толку-то, если война рано или поздно закончится? На старые места службы мы точно не вернемся: твои арауканы и мои апачи о том наверняка уже позаботились. А дальше-то что? Оставят нас на веки вечные патрулировать никому не нужную границу с майя?

— Не все так просто, дружище, — Аурелио, достав из кармана глиняную трубку, набил ее гибралтарским табачком. Передал кисет Роберто — пусть тоже подымит в свое удовольствие. — Ты давно получал новости из Старого Света?

— Да уж с год тому.

— О! А я три месяца назад, перед самым отбытием сюда, письмишко от родни из Валенсии получил. Весело там сейчас. До слез.

— С чего это? — нахмурился Роберто.

— А с того, что проклятые ладроны вкупе с французиками такпохозяйничали на море, что корабли теперь более-менее спокойно могут ходить в Испанию разве только из Буэнос-Айреса. Смекаешь, что это означает? А идиотская попытка вывезти серебро из Веракруса? Ладроны нашему архиепископу теперь спасибо должны говорить за такой подарочек. Зато в Мадриде наделали долгов, а отдавать сейчас нечем. Войскам с осени не плачено, а наш брат голодать не любит, сам знаешь.

— Это-то я понимаю. — Роберто прикурил от горящей веточки из костра. — Только мы тут при чем?

— При том, что при таких делах тут тоже будет очень весело, — заговорщически подмигнул ему Аурелио. — Королеве скоро станет не до Мексики, а здешние гранды, глядишь, начнут ворчать. И поговаривать: а не послать ли нам Эскуриал куда подальше? Таких тут немало наберется, вот увидишь. Они обязательно схватятся с грандами, которые начнут цепляться за королевину юбку, в дело вмешаются индейцы… А что? Поглядят на майя — а те войну выиграют, вот посмотришь — и сами себе подумают: мол, чем мы хуже? И вот тогда настанет час таких, как мы.

— Ты предлагаешь…

— Именно. Оглядеться, прикинуть, у кого больше шансов победить, и тихонечко приняться за обреченных. Чтоб все шито-крыто, чтоб ни одна душа не знала, чьих рук это дело. Женимся потом на богатых вдовушках и обеспечим себя по гроб жизни. Заодно и наших парней отблагодарим за верную службу теплыми местечками… Чем плохо, а?..

Отдохнуть на квартирах им не удалось: только сутки как вернулись из этого рейда, сразу приказали идти патрулировать побережье. А там болото на болоте. Пока дошли, прокляли все на свете, и в первую голову — тупое начальство. Лошадей, видите ли, они поберечь решили, велели идти пешим ходом. Ага, по болотам. Да чтоб они сами тут перетопли, сволочи!

Их отряду еще крупно повезло: через болото шла вполне надежная тропа, ведшая прямиком к испанскому рыбачьему поселению. Но и то — пока дошли, кровососы чуть не выпили у них всю кровь без остатка. Проклятые места… И чего Испания цепляется за этот чертов полуостров? Москиты да индейцы. Индейцы да москиты. Дьявольская влажная жара и трехдневная лихорадка,^[140] вернее туземных стрел выводящая из строя даже самых крепких мужиков. К черту бы послать все это, но сеньоры уже обрыдались: где наши денежки, где наши товары? Сказал бы, где, да больно неприлично выйдет. И вообще, лучше помалкивать: донесет кто — головы потом точно не сносить. Сразу и кубинского родственничка припомнят, и желание патрулировать границу вывернут наизнанку, представят как трусость.

Будь оно все проклято…

Любое испанское селение можно было услышать издалека — по собачьему лаю. Индейцы собак не любили и в таких количествах, как испанцы, не держали. Потому Аурелио и насторожился. Ибо ничего не услышал. Вообще. Сделал знак шедшим позади парням. Те мгновенно взвели курки на ружьях.

— Проверить, — едва слышно отдал приказ Аурелио.

Двое — Антонио и Мигель, самые опытные разведчики отряда — буквально растворились в тени деревьев. Аурелио ждал либо сигнала, либо возвращения дозорных с докладом. Ждал, втайне надеясь, что его самого уже подводят нервы, и что в селении все в порядке. Просто собаки объелись рыбной требухи и дружно позасыпали.

Свист. Один короткий, два длинных. Сигнал «Все ко мне». Значит, ничего не в порядке…

…Подобную картину они наблюдали не так уж и давно. Не далее как утром третьего дня, покидая то самое майянское селение. Повешенные на деревьях, дымящиеся остовы домишек, трупы собак — индейцы всегда истребляли их за компанию с испанцами. Только детей нигде не видно, ни живых, ни мертвых… Хотя, постойте! Вон там, кажись, кто-то в кустах шевелится!

…Маленькая девочка — на вид лет четырех — одной рукой крепко держала хныкавшего годовалого братишку, другой размазывая по лицу грязь и слезы. И рассказывала дядям, что вчера вечером пришли злые индейцы и всех убили. А детей увели с собой. А мама посадила ей братика на руки, велела бежать в лес не оглядываясь и не возвращаться, пока индейцы не уйдут… «Дяденька, дайте хлебуска, а то блатик голодный, все влемя пласет…»

— Кровожадные дикари, — мрачно изрек Роберто, обозревая панораму селения и крестясь. — Накажи их Пресвятая Дева…

На какой-то миг Аурелио посетила странная мысль: «А чего мы хотели? Знали ведь, когда вешали индейцев, чем все должно кончиться». Наверняка из майянской деревни точно так же убежал незамеченным какой-нибудь голопузый малыш, после рассказавший вернувшимся мужчинам… Но это длилось всего миг. Запах своей крови вызывает гнев и ярость, это любому испанцу с пеленок известно. А на чужую наплевать. Родная всяко дороже.

5

«Дня четырнадцатого февраля сего года объявляются торжества в честь трехлетия провозглашения независимости Республики Сен-Доменг. В сей день всякий сможет посетить выставку производимого в республике, где желающие смогут приобрести любой из приглянувшихся товаров. В три часа пополудни в присутствии глав трех Советов и иностранных послов, с благословения епископа Сен-Доменгского, будет торжественно заложен первый камень в фундамент нового университета. Также можно будет присутствовать на выступлении труппы комедиантов, которые представят пьесы господина Мольера „Мнимый больной“ и „Проделки Скапена“. В порту выступят восточные глотатели огня. В восемь часов пополудни на улице Лас Дамас и площади Независимости^[141] будут зажжены яркие фонари, а в небе над городом граждане и гости смогут наблюдать необыкновенную праздничную иллюминацию».

Объявление было отпечатано на хорошей местной бумаге, с виньеткой в две краски. Недешевое, по европейским меркам, удовольствие. Слева французский текст, справа испанский. Наглядная демонстрация официального двуязычия республики. Такие объявления были расклеены на заборах и стенах домов, их раздавали в порту и на площади вездесущие мальчишки.

Мистер Хиггинс, получив такую бумажку, призадумался. Ни первую, ни вторую годовщину независимости почему-то не отмечали. Почему вдруг понадобилось отмечать третью? Может, просто не думали, что продержатся так долго? Что ж, продержались. Есть повод их поздравить. Но зачем же пускать пыль в глаза? Сен-Доменг — отнюдь не идеальное государство. Здесь тоже хватает проблем. Чиновники хоть и с оглядкой, но все же берут взятки. Правда, попадаются чаще, чем везде, но берут! Хватательный рефлекс работает лучше мозгов. Ведь прогремел же недавно случай с одним голландцем, пристроившимся в лицензионную контору. Этот тип стребовал с еврея из Кюрасао взятку в тысячу ливров. Еврей, недолго думая, сказал, что тысячи у него сейчас нет, но к вечеру наскребет половину и принесет, а вторую — уже завтра. А сам побежал в полицию и заложил чинушу с потрохами. Ушлые парни из финансового департамента сразу ему предложили: ты, мол, отнеси ему денежки, а мы за дверью покараулим. И как только он сунет твой кошелек в стол, мы тут как тут. Все так и сделали. Голландца повязали, еврей спокойненько, без всякой взятки купил лицензию, забил трюм и отчалил. Через полгода голландец выкупился — есть тут и такая возможность: через определенный срок можно либо досиживать остаток, либо заплатить. На прежнюю работу, понятно, никто его не взял, пристроился он на бумажное местечко в контору к какому-то соотечественнику И надо же такому случиться, чтобы через пару дней в порт занесло того еврея! Тот побежал по конторам, и сразу наткнулся на своего визави. Голландец его за шкирку взял… и о чем, вы думаете, первым делом, осведомился? «Где твои обещанные „назавтра“ пятьсот ливров, гад?..» Когда подробности стали общеизвестны, весь город держался за животы от смеха…^[142] Помнится, и сам мистер Хиггинс изволил посмеяться: у племени взяткобрателей и в самом деле с мозгами неважно. По крайней мере, у тех, что попадаются. Но увы, взяточники — не единственная проблема Сен-Доменга. Кое-как сплавив за десять морей Граммона вкупе с самыми отчаянными сторонниками грабежа всех и вся, тут же столкнулись с необходимостью посылать на Юкатан своих советников. А кого посылать, если не отменных вояк, уже обзаведшихся семьями и имуществом «на берегу»? Много эти господа навоюют, если в бою прежде всего будут думать, как не оставить на произвол судьбы свои семейства? Впрочем… Мистер Хиггинс вовремя припомнил, что вдовы и сироты погибших в бою моряков получают пенсион от государства. Небольшой, но достаточный для прокормления. Его собственное жалованье, во всяком случае, в переводе на местные деньги было ненамного солиднее вдовьей пенсии. Что для бедного, но состоящего на престижной дипломатической службе английского сквайра, прямо скажем, маловато.

Оливер не заметил, как плавно перешел от размышлений о проблемах островной республики к проблемам собственным. То, что плескалось в тарелке, приличным супом назвать было бы сложно даже с большой натяжкой. Похлебка, и в ней плавают поджаренные сухарики. Маисовая лепешка, кусочек масла, жареная немецкая колбаска — все самое дешевое. Вот так обед для английского дипломата! Хиггинс прекрасно помнил свои гастрономические ощущения на приеме у посла Франции, мальтийского рыцаря де Пуансэ.^[143] Француз не поскупился, накрыл для гостей великолепный стол. Там-то Оливер и наелся как следует. Зато при ответном визите в английское посольство стол выглядел скудновато: сэр Чарльз экономил на штате и кухне. Французик ушел с загадочной улыбочкой, а Оливер в который раз мысленно проклял чрезмерную бережливость патрона. То, что сэр Чарльз честный человек и сэкономленные деньги патриотично кладет себе в карман — это само собой. Это в порядке вещей, тот же француз распоряжается «сэкономленным» точно так же. Правда, экономит он несколько иными способами, но о том лучше не болтать. Больше будет козырей в игре против де Пуансэ, если дело дойдет до серьезного столкновения. Но почему, урезая жалованье Оливеру, господин посол продолжает настаивать, чтобы подчиненный в обязательном порядке «изволил выглядеть достойно»? То бишь траться на прачек, найми слугу, который ежедневно будет приводить в порядок твой гардероб… и заодно проверти в поясе пару лишних дырочек — чтоб туже затягиваться. Ибо на оставшееся после выплат слуге и прачкам можно было поесть всего один раз в день. В воскресенье — два раза. Позорище…

Хлебая жидкий супчик, Оливер не без затаенной зависти поглядывал на матросов с фрегата «Бесстрашный», только сегодня утром вернувшегося из рейда. Чего на их столе только не было! Тунец, жирные окорока, горячая паэлья, какое-то восточное блюдо (кусочки мяса, нанизанные на острые металлические стержни вперемежку с овощами, щедро сдобренные специями и выпеченные над тлеющими древесными углями — подцепили эту моду в Алжире), дымящийся ароматный суп, креветки, гора фруктов на подносе, и — само собой — ром. Местный ром, который здешние умельцы научились делать не хуже, чем на Ямайке. При виде этого изобилия Оливер сглотнул слюну. И уставился в свою тарелку, опустевшую гораздо раньше, чем наполнился желудок.

«Нет, это просто невыносимо, — мрачно, с издевкой подумал Хиггинс, дожевывая лепешку. — Хуже всего то, что я ничего не могу поделать. Разве только продаться подороже этому Ле Бретону и миссис Эшби… Что сэр Чарльз глубоко заблуждается насчет этой дамы, я уверен абсолютно. Только не могу понять, почему он с упорством, достойным лучшего применения, отказывает ей во всех ее успехах? Будто не было в Англии королевы Елизаветы. Но он с таким отношением к делу быстро расшибет себе лоб. А я… Кажется, я знаю способ достичь желаемого. Англия не потерпит никакого соперника на море. И если Англия еще не может добиться бесспорного превосходства военным путем, это можно компенсировать иными методами…»

Оливер уже допивал пиво, когда в таверну пожаловали двое: статный красавец-офицер в камзоле французского покроя и дама в испанском платье с белой кружевной мантильей. Таверна «Старый пират», несмотря на разудалое название и хозяина — явного флибустьера в отставке, — имела хорошую репутацию. Здесь было чисто, шлюх низкого пошиба не держали, а если какому джентльмену невтерпеж, к его услугам соответствующее заведение через два дома выше по улице. Где можно было за скромную, по местным меркам, сумму нанять девку любого телосложения и цвета кожи. Сам Оливер, не имея возможности нанимать шлюх, завел интрижку со служаночкой леди Ховард: Сьюзен толстушка и дуреха, но все-таки бесплатно… Офицер с дамой направились как раз в его сторону, и Хиггинс опознал в кавалере капитана Вальдемара. Брата миссис Эшби. Кажется, он женат на испанке… Так. Но зачем он притащил жену в трактир? И вообще, жена ли это? Оливер повнимательнее присмотрелся к даме: если братец генеральши завел шашни на стороне, это может стать хорошим козырем в руках любого, кто владеет столь деликатной информацией. Но… Разочарование вызвало чувство досады — словно его обманули. Капитан Вальдемар пришел сюда действительно не с женой. С сестрицей.

«Одна хитрая московитка — еще полбеды, — подумал Оливер. — Но двое хитрых московитов — это уже серьезная проблема». С русскими он, при всей своей молодости, уже встречался, и отнюдь не считал их дикарями, как большинство англичан. Зато имел все основания опасаться и относился соответственно — настороженно, без особой приязни, но с некоей долей уважения. А вот сэр Чарльз… Впрочем, что с него взять? Если он отказывал миссис Эшби в наличии государственного ума лишь потому, что она женщина, то узнав, что она еще и московитка, только обрадовался: его «теория» получила лишнее подтверждение…

— Добрый день, мистер Хиггинс!

Оливер, не ждавший ничего подобного, даже вздрогнул. Так и есть: госпожа генерал в юбке с милой улыбкой направлялась прямо к нему.

— Добрый день, миссис Эшби, — Оливер встал и отвесил ей учтивый поклон. Не такой вычурный, какие были приняты при французском дворе, но все же исполненный уважения к высокопоставленной даме.

— Не ждали нас здесь встретить? — женщина улыбнулась еще любезнее. — А я, между прочим, чуть не каждый день здесь обедаю. Как-то не получалось у нас с вами пересечься по времени… Вы знакомы с моим братом?

Она всячески пыталась произвести впечатление обычной, слегка болтливой светской дамы, но Оливер знал, с кем имеет дело. Салонная сплетница не имела бы ни малейших шансов прижиться среди пиратов. «Волчица. Но в ловко прилаженной овечьей шкуре, — подумал он, любезно приветствуя капитана Вальдемара и его сестрицу. — Держи-ка ты ухо востро, приятель!»

Сегодня Галка явилась в таверну на добрых полчаса раньше времени. И не потому, что проголодалась. И даже не потому, что явился Влад, и ей хотелось с ним поболтать. Ей нужен был разговор с мистером Хиггинсом, и ради этого она попросила Этьена проследить за его распорядком дня. И Влада сагитировала поучаствовать в этой интриге. В конце концов, Влад вынужден был признать, что в данный момент Англия автоматически является врагом любого государства, имеющего сильный флот. А кто скажет, что у пиратов он сейчас слабый? По тем временам самыми лучшими по боевым и ходовым качествам считались корабли французские. Самыми прочными без всяких скидок были «испанцы». Самыми вместительными — голландские торговые суда. Англичане же умудрились за время правления Карла Второго загнать свой флот в большую… гм… лужу. Но короли приходят и уходят, а амбиции остаются. Потому Галка была уверена, что Англия (неважно, кто там будет сидеть на троне — Стюарты, Оранские или Ганноверские) обязательно постарается придавить конкурента, пока он еще молод и неопытен.

— Мистер Хиггинс. — Она, шурша юбками (будь они неладны!) и поправив мантилью, присела за стол напротив Оливера. — Не откажите в любезности отобедать с нами за компанию.

— Увы, миссис Эшби, я только что отобедал, — виновато улыбнулся Хиггинс.

— На один ливр? — лукаво прищурился Влад, заметив единственную серебряную монетку, которую англичанин запоздало попытался спрятать за пустой кружкой. — Вы весьма бережливы, мистер Хиггинс.

— В Сен-Доменге ужасная дороговизна, — посетовал Оливер. — На те же деньги в Англии я мог бы питаться полных два дня.

— Англия далеко, — с ироничной улыбкой произнесла Галка. — А здесь люди получают за свой труд несколько больше. Соответственно и тратят. Но я прошу вас, мистер Хиггинс, не обижайте меня. Если вы откажетесь от угощения, я тоже ничего не стану есть.

Англичанин слегка напоминал Галке актера Виталия Соломина в молодости. («Нет, ну типичный доктор Ватсон!») Однако в плане характера это был скорее Шерлок Холмс. То есть очень серьезный противник. О том, чтобы обратить его в союзника, не могло быть и речи: Галка не верила, что Англия, привыкшая пригребать к рукам все плохо лежащее, не вторгнется в сферу интересов островной республики. А позволять Британии бесконтрольно хозяйничать на море и в колониях — значит, подписать Сен-Доменгу смертный приговор с отсрочкой исполнения на пару ближайших десятилетий. Так что противостояние предстоит серьезное. Даже не на море — за этим столом… Мистер Хиггинс смущенно поблагодарил за угощение, и так налег на яства, что нашим героям стало его немного жаль. Но когда он наелся, все прочие чувства у них уступили место настороженности.

Кто кого?

— О, миссис Эшби, я ни в коей мере не разделяю убежденности сэра Чарльза в полной неспособности дамы руководить государством, — улыбнулся Оливер, когда ему тонко намекнули на официальную позицию посла по этому вопросу. — Я привык верить своим глазам, а не отметать очевидное в угоду вбитым с детства догмам. Только поэтому — уж простите великодушно — я в принципе не могу быть вашим другом.

— Потому что я вам несимпатична в ипостаси руководителя или потому что Сен-Доменг кое-кому мешает? — Галка задала вопросик в своей излюбленной манере — «в лоб».

— Вы — политик необычного склада. Всегда говорите то, что думаете, — улыбка Хиггинса сделалась холодной.

— Я говорю далеко не все, что думаю, но всегда думаю, что говорю, сэр. Впрочем, своей прямотой я экономлю ваше время — не нужно ломать голову над тем, что я на самом деле имела в виду. — Галка ответила ему такой же холодной улыбкой. — Давайте сыграем в одну игру, под названием «Максимум искренности», сэр. Отнеситесь с уважением к моей занятости.

— Это означает, что я должен говорить с вами в вашей манере?

— Если вы не согласны — я пошла.

— Я согласен.

— Тогда ответьте на заданный ранее вопрос, сэр: что именно вас не устраивает в Сен-Доменге, кроме дороговизны?

— Очень многое, — Оливер обобщал, не желая вдаваться в подробности. Не то эта дама сейчас примется за него всерьез и вывернет его душу наизнанку. — Не сочтите меня невежей, но общественное устройство и мораль Англии кажутся мне наиболее разумными.

— И потому англичане-протестанты дружно не любят англичан-католиков, — хмыкнул Влад.

— У моей страны много недостатков, — Хиггинс вздохнул: этот московит ударил по больному месту. — Однако я люблю ее такой, какая она есть.

— Уж не сочтите меня невежей, сэр, но даже любовь к родине не может оправдать защиту ее недостатков.

— Простите, какое это имеет отношение к нашей беседе, господа? — Оливер недоуменно поднял брови. — Если вы пришли сюда, чтобы ткнуть меня лицом в проблемы английского общества…

— Ну во-первых, вы сами затронули эту тему, — пожала плечами Галка. Свободное платье с кружевами маскировало начинавший понемногу мешать живот. Малыш еще не толкался, но маме уже было трудно вести продолжительные напряженные беседы. — Во-вторых, различия между Англией и Сен-Доменгом могут оказаться одной из причин охлаждения отношений между нашими странами, а Сен-Доменг намерен хотя бы какое-то время пожить мирно. Потому — давайте договариваться, сэр.

— Миссис Эшби, при всем уважении к вам, это не в моей компетенции. Англию здесь представляет сэр Чарльз.

— В самом деле, — улыбнулась Галка. — Сэр Чарльз и впрямь представляет здесь Англию. А вот кто представляет здесь интересы Англии — я думаю, вопрос риторический.

В светло-голубых глазах мистера Хиггинса промелькнуло удивление, сменившееся затем опаской и долей уважения.

— Выстрел точно в цель, миссис Эшби, — произнес он, и в его голосе звучали те же эмоции.

— Вы даже не пытаетесь отрицать? — удивился Влад.

— Не вижу смысла, сэр. Ваша сестра — не тот человек, которому можно безнаказанно солгать.

— Очень хорошо, что вы это понимаете, сэр, — кивнула Галка, сделавшись вдруг пугающе серьезной. — Как сказал один умный человек, политика — искусство компромиссов. Давайте их поищем.

— Уверены, что поиски увенчаются успехом?

— Думаю, да, — Галка улыбнулась, но очень странно. Одними губами. Лицо осталось серьезным, а серые глаза — холодными, отчего улыбка выглядела неестественной. — Хотя бы потому, что война обойдется дороже — и в прямом, и в переносном смысле…

«При всей моей симпатии к этой даме, она — враг Англии уже потому, что существует. Значит, и мой враг… Увы».

Оливер и сам понимал, что в данный момент война не сулит Англии ничего хорошего. Особенно если пираты — без сомнения самые отчаянные бойцы из всех, что ему доводилось видеть — проделают с английской морской торговлей то же, что проделали с испанской. Но интересы Англии требовали устранения любых потенциальных конкурентов.

Любых. И любыми способами.

— Не тяжело тебе? — Влад был отменно предупредителен. — Давай домой провожу. Исабель и с Катькой, и с Мишкой мучилась, десяти шагов пройти не могла без одышки. А ты геройствуешь.

— А я геройствую, — хмыкнула Галка. — Влад, я, и подыхая, все равно буду хорохориться, такой мой сволочной характер… Ну раз ты настаиваешь, пошли, — добавила она с невеселым смешком, заметив зверскую рожу, которую скривил названый братец.

Сегодня было не жарко. Задувал ровный северо-восточный ветер, ставший сущим благословением после недавнего холодного дождя. Над городом раскинулось великолепное небо — лазурно-синее в зените и белесое у горизонта, — по которому плыли некрупные облака… Галка с Владом, проходя по улицам, наблюдали то свару двух соседок, не поделивших бельевые веревки; то стайку детей-десятилеток, ведомых чинным пожилым месье, видимо учителем; то сценку изгнания вышибалой слишком буйного матросика из таверны; то шлюху, искавшую клиента на улице; то двух молодых людей, несших в руках какие-то книги; то улыбавшегося купца — наверное, провернул удачную сделку… Словом, это была обычная жизнь не совсем обычного по тем временам города. Галка и сама понимала его чужеродность этому миру. Но уж очень хороша была мечта.

— Жаль, что он — наш враг, — сказала Галка, когда братец привел ее в Алькасар де Колон, и они присели в гостиной — отдохнуть и поболтать.

Фраза была настолько неожиданной, что Влад вздрогнул.

— Ты о ком? О том англичанине, что ли? — спросил он.

— Ага, — кивнула Галка. — О нем. Умный парень. Вместе мы бы таких дел наворотили — страшно подумать! На таких и поднималась Британская империя. Но он…

— Но он враг, — договорил Влад. — Иначе и быть не может, Галя. Англия всегда будет нам солить.

— А эти идиоты ее без конца из дерьма вытаскивали, — мрачно усмехнулась Галка.

— Какие идиоты?

— Да, блин, цари русские, от Александра Первого до Николая Второго. И Сталин был хорош: вместо того чтобы дать немцам умыть инглезов и американцев кровью в Арденнах, начал наступление раньше срока. А Черчилль с Рузвельтом в качестве благодарности завели сепаратные переговоры с Гиммлером. Ведь именно Черчилль, кажется, выдал историческую фразу — что хотел бы видеть Германию в гробу, а Россию на операционном столе. Или Рузвельт? Забыла… Влад, они всегда были нашими врагами. И всегда будут. Потому что мы одним своим существованием опровергаем их уродскую расовую теорию, да еще расселись на таких офигительных природных богатствах. Да, я говорю и про Россию с Украиной и присными, и про Сен-Доменг. Хотя остров этот и на сотую долю не так богат, как Россия.

— У нас тоже расистов до фига, — возразил Влад, удивленный оборотом, который принял их разговор.

— Да. Но для нас это инфекция вроде гриппа, а для западных товарищей, увы, естественный способ мышления. Для них любой, кто не их стаи — уже не человек. Даже эти наши бритоголовые, усердно косящие под «высшую расу». Придурки. Разменная пешка, пушечное мясо для тех, под кого они пытаются косить… Мы для них — не люди, Влад, — повторила Галка. Без гнева, просто констатируя факт. — В смысле, для цивилизованных европейцев. В нашем мире понадобилось триста лет, чтобы это дошло до многих. А в этом… В этом — я жизнь положу, чтобы Британия сидела на своем острове и даже мечтать не смела о мировом господстве.

— Хочешь побороться с драконом? — Влад скептически хмыкнул. — Знаешь, какая опасность грозит любому драконоборцу?

— Самому превратиться в дракона, знаю.

— Тогда тебе придется сто раз продумывать каждый следующий шаг.

— А что мне остается? Так и делаю…

— Ладно — Англия, — Влад вернул разговор в прежнее русло. — Франция, думаешь, намного лучше?

— Людовик — сам себе враг, — Галка подмигнула названому братцу. — Он так ослеплен собственным величием, что очень быстро разорит страну на войны, Версаль и любовниц. Мировая империя короля-солнца? Щас. У Франции пупок развяжется. Вон, у донов уже развязался. А какая мощная империя была! Закатали сами себя. Вручную. А всего делов-то: отнять у них регулярную «дозу» ценностей из американских колоний. Сам видишь, какая сейчас в Мадриде ломка происходит.

— Доны в обязательном порядке кинутся за помощью в Лондон, — предположил Влад. — Точно не помню, но, кажется, когда в нашем мире французы брали Картахену, испанцы вроде были союзниками англичан.^[144]

— Да, потому что великолепный Луи умудрился накрутить против себя всю Европу, — хихикнула Галка, но, вспомнив свои версальские приключения, тут же хихикать перестала. — Талантище, одним словом. Но если в этом мире доны побегут просить помощи у англичан… Тем хуже для Испании. Инглезы опустят их ниже плинтуса. Но… Для Англии этот союз тоже выйдет боком.

— Я помню наш разговор, — помрачнел Влад. — Механизм уже запущен?

— Он уже давно тикает, братец, и остановить его я не могу. Даже если бы хотела…

Влад встретился взглядом с названой сестрицей… На него сейчас смотрел не пиратский вожак, и даже не глава государства. На него смотрела женщина, понимавшая, что не будет ей ни прощения, ни пощады за то, что она задумала и воплощает в жизнь, какими бы благими ни были последствия ее планов для будущего.

— Дон Хуан Коком при нашей последней встрече сравнил Европу и Америку со львом и ягуаром, — сказала она — каким-то чужим, глухим голосом, глядя в стенку. — Если они подерутся в чистом поле, ягуар проиграет. За явным преимуществом льва в силе. Но если драка случится в лесу, у льва нет шансов. Мы — тот самый ягуар, братец. И нам нельзя выходить в чисто поле, пока лев еще силен. Значит, если хотим остаться в живых, мы должны заманить его в лес…

Глава 2 Горький вкус свободы

1

— Удивительно. — Де Пуансэ как истинный француз не скрывал своего восхищения. — Покойный дядя писал мне еще три года назад: эта страна преподнесет миру немало сюрпризов. Однако я имел дерзость полагать, что старик преувеличивал.

— Ваш покойный дядя, сеньор, нисколько не преувеличивал, — хмуро заметил дон Антонио Себастьян де Толедо, прибывший только накануне для подписания мирного договора и угодивший аккурат на праздник. — Только он по скромности своей забыл уточнить, насколько приятны будут эти сюрпризы.

— Вам не нравится?

— Это? Очень нравится…

— Ничего особенного, — скривился молчавший до сих пор сэр Чарльз. — Обыкновенные фонари, разве только светят чуть поярче обычных масляных.

— На вас не угодишь, — едко хмыкнул минхеер Николас ван Либерген,^[145] тоже приехавший сюда подписывать полноценный мирный договор с заокеанской республикой. С которой торговать оказалось куда приятнее, чем воевать.

— Не пройдет и года, как такие же фонари будут освещать улицы Лондона, сэр, — ледяным тоном ответил англичанин.

— Вы уверены? — Де Пуансэ не упустил случая подпустить ему острую шпильку. — Если этот ваш ученый месье — кажется, его зовут Ньютон? — полностью забросит все прочие дела и посвятит себя разгадыванию секрета обработки земляного масла, то лет через пять-семь, глядишь, у него что-нибудь и получится.

Минхеер ван Либерген ядовито ухмыльнулся, а испанец смерил сэра Чарльза надменным взглядом. Опытный интриган и политик, дон Антонио сразу раскусил посла Англии, которому мир Сен-Доменга с Испанией и Голландией был ну очень не по душе. Как было хорошо, когда на пиратский остров безбоязненно могли заходить только корабли под французскими и английскими флагами! Английские купцы тогда снимали такой навар на посреднической торговле с Голландией! А потом… Потом пираты заключили с проклятыми торгашами-голландцами перемирие, и доходы британских бизнесменов от посредничества заметно уменьшились. А англичане — народ прагматичный, и очень не любят, когда падают их доходы…

Между тем фонари, зажжение которых вызвало аплодисменты собравшихся, светили отнюдь не «чуть поярче обычных масляных». На улице Лас Дамас и на площади у Алькасар де Колон стало светло почти как днем! Поблекли даже звезды! Во всяком случае, так показалось многочисленным наблюдателям. А спустя буквально полминуты сверху раздались очень громкие хлопки, и небо расцвело огненными цветами… По тем временам фейерверки не были чем-то из ряда вон выходящим. Их устраивали и на государственном уровне — по случаю праздников, военных побед, дней рождений монархов или появления на свет наследника престола, — и в частном порядке. У кого хватало на это денег и желания, разумеется. Но чтобы фейерверк был цветным… Синие, красные, желтые, зеленые «одуванчики» распускались в черном тропическом небе, сопровождаемые хлопками взрывов. Мальчишки — да и взрослые мужики тоже, чего греха таить — встречали каждый залп восторженным свистом и криками. Девушки пищали, как будто из благопристойного страха перед подобным «громом с молниями», но на деле многие из них лишь пользовались удобным случаем как бы невзначай прижаться к мужественному плечу… Десятиминутный фейерверк закончился серией особо крупных «одуванчиков» и сильных взрывов. Толпа на площади ответила свистом и ревом, и гаснущие огарки фейерверка под этот восторженный шум тусклыми звездами медленно осыпались за городской стеной…

Алькасар де Колон, где Триумвират республики и представители всех трех Советов давали праздничный ужин для иностранных гостей, был освещен все теми же керосиновыми светильниками. Стекольщики — в основном сбежавшие с родины французы-гугеноты — расстарались на красивые плафоны, приятно рассеивавшие яркий резковатый свет и скрывавшие копоть на стенках стеклянных трубок. На балконе играли музыканты. Стол был уставлен экзотическими блюдами и дорогими европейскими винами… Удивительно, но даже скептично настроенный английский посол не сказал ничего плохого ни по поводу столь яркого завершения празднования, ни по поводу состава приглашенных. Хотя этот самый состав его наверняка коробил. Многие члены Советов и гости явились на праздничный ужин с супругами. Мэтр Аллен не подвел: его жена, полноватая, но еще миловидная дама примерно одного с ним возраста, являла собой образчик типично французской красоты. Дон Иниго де Фуэнтес с супругой… Испанцы — бог с ними. Эти хотя бы европейцы. Но дон Хуан Коком с женой… Индейцев, этих кровожадных и тупых дикарей, принимают здесь как джентльменов!^[146] А контр-адмирал Герритсзон? Зачем он явился в приличное общество под ручку с женой-индеанкой, которой место в лучшем случае на кухне? Адмирал Роулинг тоже пришел со своей мусульманкой, которая чуть более месяца назад разрешилась от бремени здоровым мальчиком. «Ужас, — думал сэр Чарльз, вынужденный вежливо раскланиваться перед восточной дамой, по самые глаза завернутой в покрывало. — Истинный Вавилон. Цивилизованные люди не должны смешиваться с дикарями». Однако он был не в Англии, а в Сен-Доменге, и мнение свое благоразумно держал при себе. Тем более что если он выскажется откровенно, мадам генерал уж точно не упустит случая пройтись насчет недостатков английского воспитания. И все же… Все же сэр Чарльз не мог сказать, что этот праздник ему вовсе не понравился. Он даже не стал возражать против общения своей супруги с миссис Эшби — «не леди». Ведь эта дама сегодня изволила одеться в приличное платье и вести себя как полагается государыне. Почему бы не позволить ей пообщаться с истинной леди? Глядишь, что-то и изменится к лучшему…

…Запах сгоревшего керосина благополучно улетучивался в специально проделанные отдушины — хоть на этот счет Галка была спокойна. Гости не только не морщили носы, но и с удивлением поглядывали на непривычно яркие лампы. Как, на взгляд Галки и Влада, не успевших еще забыть электрическое освещение, зрелище было тускловатое. Но для людей семнадцатого столетия, привыкших к свечкам и слабосильным масляным фонарям, керосиновые светильники оказались настоящей «бомбой». Простенькие дешевые керосинки поступили в продажу еще с полгода назад, когда Мартин наконец запустил небольшую примитивную установку крекинга нефти. А нефть на остров привозили голландцы, по дешевке покупавшие «земляное масло» у жителей побережья Венесуэлы, где его можно было черпать ведрами из ям. Но до уличных фонарей дошло лишь сейчас. И то — вначале вообще планировалось сделать освещение электрическим. Ведь тот же Мартин уже поставил на реке Осама несколько запруд и «водяных мельниц» — крайне несовершенную, но все же первую в мире гидроэлектростанцию. Ее мощности вполне хватало на несколько десятков станков с электрическим приводом, а в ближайшем будущем планировалось потратить часть добычи с испанского «серебряного флота» на постройку городского водопровода, и излишки мощности (да-да, электроэнергии эти «мельницы» «намалывали» пока больше, чем потреблялось!) собирались направить на водяные насосы. Что и говорить, дело хорошее. Если ничто не помешает, через пару лет в городе не будет никаких проблем с водоснабжением. Однако Галке очень уж хотелось сделать уличное освещение электрическим. Как говорится, дешево и сердито, и к тому же замечательная реклама достижений науки. Но увы. Хоть мощности станции вполне хватало на реализацию подобной затеи, но ни Мартин, ни его помощники не смогли создать достаточно надежные лампы накаливания. То есть они фактически наделали их с сотню, но стоило объединить лампы в одну цепь и подать напряжение, как несколько штук сразу перегорели, а две или три вообще лопнули. И так один раз, второй, третий… Технология-то еще не отработана. Мартин заковыристо ругался по-немецки, проклиная этот чертов семнадцатый век и отсутствие самой надежной в мире германской техники. А Галка сразу представила, что произойдет, если то же самое случится на глазах у сотен свидетелей… и приняла решение сделать пока уличное освещение керосиновым. Благо голландцы исправно возят нефть, а в качестве платы берут готовую продукцию — керосин и лампы. На нужды Сен-Доменга и на продажу этого товара оставалось еще вполне достаточно. А электричество… Что ж, когда доведут систему до ума — а они с Владом уже подкинули Мартину идею газосветных ламп, пусть обмозгует — тогда и можно будет подумать о широком внедрении электричества в жизнь. Время еще есть.

Мартин Лангер и Готфрид Лейбниц. Два немца, даты рождения которых расходились во времени на два с лишним столетия, тем не менее общались совершенно спокойно. Даже подчеркнуто уважительно. «Герр Лангер», «герр Лейбниц»… Галка почти не понимала этот общенемецкий хох-дойч, который оба германца — один из Лейпцига, другой из Дрездена — изучали чуть ли не как иностранный, и, завидев ее, ученые перешли на куда более понятный французский.

— Мадам, — герр Лейбниц учтиво поклонился — качнулись локоны его модного парижского парика. — Должен признать, праздник удался на славу. Гости потрясены.

— Да, они глаз не сводили со светильников, вместо того чтобы опустошать тарелки, — улыбнулась Галка. На ней сегодня было платье кобальтово-синего шелка с белой отделкой — на этом цветовом сочетании почему-то очень настаивала модистка Марион. Мадам генерал, совершенно не разбиравшаяся в тонкостях моды, согласилась. — Готова поспорить, месье Аллен уже готовит проект концессии с голландцами: ведь именно сейчас, после такой рекламы, у нас отбоя не будет от желающих купить себе такие же лампочки.

— Или украсть технологию, — криво усмехнулся Мартин. — Честное слово, если бы лаборатории и наши дома не охранялись как военные объекты, научная документация давно находилась бы в Лондоне и Париже.

— Нам есть что охранять, — Галкин ответ был с «двойным дном». В полной мере его смысл мог понять лишь Мартин — такой же пришелец из будущего, как и она.

— Это верно, — согласился Лейбниц. — К примеру, таблицы для канониров, хоть в них для меня не было ничего сложного… Скажите, мадам, почему вы рискнули финансировать изобретение месье Бертье? Насколько мне известно, до него никто не пытался создать корабельную артиллерию, способную обстреливать противника на таких расстояниях. У меня сложилось странное впечатление, будто вы знали о том, какие результаты могут воспоследовать от реализации подобной затеи.

— Для этого не нужно быть гением, месье Лейбниц, — Галка ответила с такой простодушной прямотой, что Мартин, успевший ее хорошо изучить, только хмыкнул. — Достаточно посмотреть на индейскую стрелу. К тому же у меня на родине еще лет сто назад проводились эксперименты с нарезным оружием. Но увы, бронза — не лучший материал для таких пушек.

— Я ничего не слышал о подобных экспериментах, — удивленно признался герр Лейбниц.

— Простите, месье, вы много были наслышаны о наших экспериментах до того, как попали сюда?

— О! — молодой ученый понимающе улыбнулся. — Я был наслышан о результатах. Редкий случай, когда эксперимент завершается успешно без многолетних исследований.

— Пьер — гениальный канонир, — Галке на миг показалось, будто герр Лейбниц вычислил истину математическим путем. Но… нет. Герр Лейбниц, узнав истину, в жизни бы в нее не поверил. — А кроме того — безумцам действительно везет.

Оба немца, не сговариваясь, посмотрели куда-то ей за спину. Галка оглянулась. Так и есть: английский посол. Сэр Чарльз, закончив деловой разговор с месье Алленом, направлялся к двум другим членам Триумвирата. Поговорить о делах государственного масштаба. Впрочем, на таких вот праздничных приемах и делалась половина европейской политики.

— Разговор пошел о везении, а следовательно, стал гораздо интереснее, чем проценты налоговых отчислений в изложении мистера Аллена, — сэр Чарльз изволил сдержанно улыбнуться и заговорил по-английски: — Мое почтение, миледи. Мое почтение, джентльмены. С вашего позволения, присоединюсь к вашей компании.

— Всегда рады вас видеть, сэр, — Галка едва заметно склонила голову, приветствуя посла. — Но давайте перейдем на французский язык, герр Лейбниц не знает английского.

— С превеликим удовольствием, — теперь улыбка англичанина была самую малость едкой: сэр Чарльз не очень-то любил все, что было связано с Францией. — Итак, — продолжал он по-французски, — вы изволили заговорить об удаче, мадам. Но скажите мне, что для вас удача?

— В каком смысле?

— В прямом. Почему вам так везет?

— О, это вопрос из того же разряда, что и рассуждения о смысле жизни, — с любезной улыбкой ответил герр Лейбниц. — Удача — вещь капризная и крайне непостоянная. А мы с вами, господин посол, находимся в таком месте, где ей впору строить храмы наподобие античных.

— Да, удача для моряков — вещь крайне необходимая, — кивнула Галка, подтверждая его слова. — Но если бы мы все строили на ней одной, то далеко бы не уехали, поверьте.

— Не покажусь ли я нескромным, если поинтересуюсь — каковы же иные ингредиенты успеха Сен-Доменга? — иронично проговорил посол.

— Проценты налоговых отчислений, — Галка полагала, будто говорит прописные истины. — Ничего таинственного, сэр Чарльз. Ни одно государство в наше время не способно прожить без торговли.

На какой-то миг Галке показалось, будто англичанин взглянул на нее с неподдельным и неприятным удивлением: мол, ну надо же — попугай разумное слово сказал, причем к месту! «Вот блин… Он что, в самом деле думает, будто у нас с Джеком под кроватью лампа Алладдина валяется, и все делает добрый старик Хоттабыч?» Она прекрасно понимала причину скепсиса английского посла, Этьен через своих осведомителей из числа посольской прислуги был в курсе относительно умонастроения сэра Чарльза. По идее, Галка должна была бы подыграть Этьену, но… не могла. При всем желании она не сумела бы изобразить из себя пустышку, ширму для кого-то более сильного и влиятельного. Все ее существо восставало против этой тошнотворной роли, и она рискнула повести свою интригу. Пусть Этьен думает что хочет — генерал Эшби-Спарроу не тот человек, которого можно презирать, даже если это одно из условий игры.

— Мадам разбирается в тонкостях торгового дела? — тем временем иронично поинтересовался сэр Чарльз.

— Весьма поверхностно, — честно призналась Галка. — Меня гораздо больше интересует боеспособность нашего флота.

— Вас она также весьма интересует? — неожиданно поинтересовался Мартин, устремив на англичанина холодный цепкий взгляд.

«Черт! — мысленно взвыла Галка, увидев, как подобрался сэр Чарльз. — Мартин! Он сейчас все испортит!»

— Что вы имеете в виду, мистер Лангер? — англичанин сделал вид, будто не понял вопроса. — Уж не хотите ли вы сказать, будто я собираю секретные сведения о вашем флоте?

— О флоте — нет, — Мартин, заметив страшную гримасу, какую скорчила ему Галка, поубавил оборотов. — Однако кое-кто из ваших людей предметно интересовался нашими разработками, имеющими некое отношение к флоту… Будьте любезны, сэр Чарльз, примите меры. Ведь чрезмерное любопытство ваших людей ставит вас самого в ложное положение.

— О, мистер Лангер, примите мои искренние извинения, — надменный англичанин слегка поклонился ему. — Назовите имена, и клянусь — завтра же здесь и духу этих мерзавцев не будет.

— Вам знаком некий господин Джон Тэлбот?

— Увы. Это мой второй секретарь.

— Я надеюсь, недоразумение будет улажено?

— Как я уже сказал — в самое ближайшее время.

— В таком случае позвольте выразить надежду на то, что это недоразумение более не повторится.

— Я также смею надеяться на это, — произнесла Галка. — Неприятный инцидент, сэр Чарльз, крайне неприятный. Могу себе вообразить, как огорчились бы его величество король Англии и его высочество герцог Йоркский, если бы кто-нибудь начал выведывать секреты английских корабельных мастеров. Но я уверена, что в вашем случае это всего лишь недоразумение — ваш секретарь проявил усердие не по разуму.

Сэр Чарльз едва сдержал раздражение: эта дама, по его глубокому убеждению, сама проявляла усердие не по разуму. Но попробуй-ка выскажи ей это в глаза! Одно умение сэр Чарльз все-таки был вынужден был за ней признать: умение скандалить.

— Не будем развивать эту тему, — примирительно проговорил он. — Дипломатия включает в себя искусство забывать о неприятностях.

— Да. Потому что если о них все время помнить, это весьма мешает взаимопониманию.

— Господа, быть может, стоит обсудить иные проблемы? — предложил герр Лейбниц, подозревая, что без его вмешательства могут начаться те самые неприятности, о которых тоже вскоре придется забывать.

Галка посмотрела на него с благодарностью, но ничего не сказала.

Знаток четырех иностранных языков, изученных из интереса, а не по необходимости. Химик по гражданской профессии и радиолюбитель по призванию. Гауптман, получивший свое звание не на полях сражений, а при штабе. Офицер Третьего рейха. Наконец, просто неудачник. Или наоборот, везунчик — если посмотреть на все с другой стороны… Словом, герр Мартин Лангер. Просим любить и жаловать.

Жизнь давно покатила на четвертый десяток. И, несмотря на то, что сейчас у него был довольно удобный (несмотря на отсутствие электричества и радио) домик с полной обстановкой, прислуга, возможность заниматься наукой, Мартин до сих пор не мог избавиться от приступов ностальгии. Да, он неподдельно скучал по Дрездену, который, если верить двоим русским из двадцать первого века, авиация союзников превратила в кучу обгорелого камня. Ему элементарно не хватало аккуратных, чистеньких улиц, кофе (даже этого чертова эрзаца из пережженной моркови), окарикатуренных соседними народами сосисок и пива, этого обязательного «гутен таг» при встрече со старенькой соседкой фрау Краузе… Да что там «гутен таг»! Явись тут сейчас какой-нибудь плюгавый прусский унтер с параграфами устава вместо души и стеклянным взглядом фанатика, вскинь руку и гаркни «Хайль Гитлер!» — Мартин расцеловал бы его как родного брата. Как ему не хватало общения хотя бы с малой частью родного мира! Русским повезло, брат и сестра попали сюда вместе. А Юрген, водитель… Кой черт дернул его хвататься за «парабеллум»? Что ж, испанскую пулю в лоб он получил по заслугам. Иберийские ребята никогда с такими вещами не шутили. Что здесь, что в Испании времен генерала Франко.

Что же оставалось делать немцу Мартину? Пожалуй, только одно: построить маленький кусочек Германии здесь. На Гаити. Точнее, не на Гаити, а на Эспаньоле… Тьфу ты — в Сен-Доменге. У этого острова названий больше, чем подложных паспортов у шпиона из Абвера. Пусть пока удается далеко не все. Пусть. Это дело наживное. Мартин умел терпеливо ждать и усердно работать. Зато надеялся хотя бы в преклонном возрасте увидеть за окном что-то родное, привычное.

Если только он доживет до преклонных лет, конечно. Здесь не только испанцы скоры на расправу, если вдруг что-то не заладится.

2

«Черт! Как от него теперь отвязаться? — Сэр Чарльз так достал Галку своей язвительной любезностью, что она уже на полном серьезе прикидывала вариант с каким-нибудь несчастным случаем. — Скажем, взял господин посол, да и подавился косточкой. Или совершенно неожиданно выпал в окно».

А неплохая идея. Жаль, неосуществимая.

Галка не могла понять, за каким чертом англичанин ходит за ней по пятам. Хочет показать, какой он весь из себя умный? Что ж, когда речь шла о торговле или европейской политике, он рассуждал вполне здраво. Но стоило Галке высказать свое мнение, как сэр Чарльз снисходительно усмехался и пускался в пространные рассуждения о месте женщины: классические «три К» — кирхен, кюхен, киндер. Причем ни Галкины едкие замечания, ни прозрачные намеки Джеймса на… м-м-м… несвоевременность подобных заявлений на него не действовали. А угрожать послу державы — все равно, что угрожать самой державе. Потому-то Галка и рассматривала вариант с несчастным случаем как вполне приемлемый.

«Зачем он меня провоцирует? Как будто неглупый и образованный человек, а ведет себя, как последний кретин».

— … Потому, миссис Эшби, — вы уж простите меня — я понимаю, почему в прошлом теологи даже выносили на обсуждение вопрос, есть ли у женщины душа, — продолжал разглагольствовать сэр Чарльз. — Опыт минувших веков доказывает, что женщина по слабости своей подвержена всяческим порокам. Именно из-за нее человек был изгнан из рая. Себялюбие, лень, глупость, жадность, похоть — вот истинные имена женщины. Поэтому уважающий себя джентльмен просто обязан содержать жену в строгости, ограничивая во всем. Ибо в противном случае в его доме окажется демон.

«Все. Он меня достал».

Неизвестно, умышленно ли сэр Чарльз нанес ей оскорбление или попросту забылся и ляпнул лишнее, но Галка почувствовала, что звереет. А еще она почувствовала, что терпение Джеймса тоже лопнуло, и он вот-вот вызовет хамоватого посла на поединок. И все же… Не зря она прожила здесь эти восемь с лишним лет. Отчаянная пиратка давно превратилась в политика.

Впрочем, для сэра Чарльза, кажется, было бы лучше, если бы она оставалась пираткой. Честное слово.

— С ума сойти, — Галка изобразила самую ехидную из своих улыбочек и обернулась к Джеймсу. — Дорогой, представляешь, на каком кошмаре ты женат?

— Ужас, — Джеймс понял ее затею и включился в игру. — Даже не представляю, что же мне теперь делать. Запереть тебя? Не давать сладкого?

— Нет, только не лишай меня сладкого, милый! — Галка закатила глаза в притворном ужасе.

— Дорогая, сэр Чарльз просто раскрыл мне глаза. Я же должен теперь как-то спасать твою душу.

— Мистер Эшби, — нахмурился посол, — я не понимаю вашей иронии. Речь идет о серьезных вещах!

— Вот именно, — совершенно серьезно проговорил Джеймс. — Вы оскорбляете мою жену, а я должен спокойно выслушивать ваш бред и соглашаться?

— Мистер Эшби!

— Сэр Чарльз!

— Сэр Чарльз, — голосок Галки сочился таким медом, что даже Джеймс испугался — как бы его бедовая женушка не совершила сейчас политическое убийство. — Сделайте одолжение, вспомните наконец, зачем вас сюда прислали.

Посол гневно поджал губы, но смолчал. А Джеймс, уже готовый драться, убрал руку с эфеса шпаги.

— Вот так-то лучше, — Галка, оставив притворство, заговорила сухим деловым тоном. — А теперь, сэр Чарльз, давайте проясним наконец парочку моментов. Ваше умничанье оставьте для радикальных протестантов и сочувствующих им лиц. Вы обязаны представлять здесь Англию, а не позорить ее подобными бреднями. Это во-первых. Во-вторых, я не верю, что король Карл преднамеренно выбрал вашу кандидатуру на должность посла в Сен-Доменге. Скорее, просто встал не с той ноги. Или у полковника Линча в Лондоне есть более влиятельный покровитель. Порт-Ройял — кормное местечко, я бы на его месте тоже не торопилась возвращаться оттуда на родину. Или очередная любовница кое-что нашептала его величеству. Но тогда хоть понятно, откуда у вас, сэр, такая ненависть к женщинам. И вообще, ваши рассуждения довольно странны для англичанина. Разве не королева Елизавета вывела Англию в разряд великих держав?

— Елизавета разоряла страну на любовников и бесконечные забавы! — возмутился сэр Чарльз. — Она причинила куда больше вреда Англии, чем принесла пользы!

— Король Карл делает то же самое, — пожал плечами Джеймс. — Причем, в отличие от Елизаветы, он еще и живет на субсидии из Версаля.

— Это возмутительная ложь, сэр!

— Да ну! — едко усмехнулась Галка. Ей было тяжело стоять, но вернуться в зал к гостям сейчас не было никакой возможности. Нужно было окончательно прояснить ситуацию с послом. — Я собственными глазами видела письменный отчет французского посла Барийона — кому и сколько он дал на лапу в вашем парламенте, а также куда пошли денежки, переданные лично королю. Сдается мне, о том знает весь Лондон. Впрочем, именно вы, находясь в Новом Свете, могли и не быть в курсе. Тогда ваш гнев понятен.

— Миссис Эшби, я знаю, что вы недолюбливаете Англию, хоть и не понимаю причин подобного отношения. Если я оскорбил вас лично — прошу меня простить, — сэр Чарльз говорил сухо, отрывисто и гневно. — Однако я попрошу вас об одном одолжении.

— Каком же?

— Прошу вас, отпишите его величеству королю Франции о том, чтобы он впредь гораздо придирчивее выбирал кандидатуру на роль примерного вассала.

— Вы серьезно? — Галка сочла нужным рассмеяться: пожалуй, это был наилучший выход из ситуации — ведь чертов англичанин тупо ее провоцирует. Возможно, поступая вразрез с интересами своей страны, которая была, мягко говоря, не готова к войне за океаном. — Вы всерьез считаете меня марионеткой Версаля?.. Дорогой сэр Чарльз, должна сказать вам очень неприятную вещь. Вы только не обижайтесь, ладно? Так вот: вас на пушечный выстрел нельзя подпускать к политике и дипломатии.

— Так же, как и вас, — фыркнул сэр Чарльз. — В особенности после того, как изволили издать в Голландии свою бредовую книжку.

— Вы ее хотя бы читали, сэр? — ядовито осведомился Джеймс. Он как раз был главным критиком и редактором Галкиной книги и принял наезд на свой счет. — Насколько я помню, там нет ничего о политике и дипломатии.

— Мне достаточно было прочесть имя автора и первые три страницы, чтобы уразуметь, что это сборник откровенной глупости.

— Но делать заключение о книге по трем страницам по меньшей мере некорректно. Это все равно, что судить о боевых качествах незнакомого корабля по цвету его борта!

— Совершенно не обязательно съедать неудобоваримое блюдо до конца, чтобы осознать его негодность, сэр.

— Какая бездна мудрости. — Галке надоел этот бессмысленный разговор. Пора его заканчивать, а стало быть, нужно дать послу хорошего пинка под зад. — Впрочем, какими бы ни были искренними ваши заблуждения, они не перестают от этого быть заблуждениями. И гастрономические аналогии тут совершенно неуместны. Супчик, с какой стороны ни зачерпни, на вкус везде одинаков. Книга же, в отличие от супа, иногда преподносит сюрпризы.

— Книга, написанная женщиной? Не смешите меня, миссис Эшби.

— Да я бы рада вас рассмешить, — хмыкнула Галка. — Только вы, сэр, боюсь, разучились смеяться еще в колыбели.

— Дорогая, — Джеймсу тоже осточертело тыкать посла лицом… э-э-э… в грязь. Тут хоть об стенку головой бейся, упертый сэр ни на дюйм не сдвинется со своих позиций. — Завтра у нас сложный день.

— Ты прав, дорогой, — согласилась женушка. — Уже поздно. Нашим гостям пора разъезжаться по домам.

— Наш разговор еще не окончен, господа, — у сэра Чарльза на сей счет было свое мнение, и он не замедлил его сообщить.

— Окончен, — в один голос ответили супруги Эшби.

— В таком случае я немедленно отпишу обо всем случившемся в Лондон, и…

— … и король Карл тут же заменит вас на кого-нибудь поумнее, — съязвила Галка. — Отличная идея!

— Спокойной ночи, сэр, — язвительная улыбочка Джеймса умела ранить не хуже ножа, и первый штурман флота Сен-Доменга это знал.

И, оставив клокочущего в немой ярости посла, мистер и миссис Эшби направились к гостям. В самом-то деле, второй час ночи. Пора и честь знать!

— Лицемерный обыватель, — возмущался Джеймс. — Ненавижу таких.

— Не слишком ли много для него чести, дорогой?

Джеймс покривился и фыркнул, выразив тем самым свое отношение к подобным типажам.

— Вообще-то ты прав, милый. Еще немного — и я бы сама ему вазу на голову надела, — вздохнула Галка. — Честное слово, Джек, ты его просто спас!

— Его или вазу?

— Да, ты опять прав: ваза денег стоит.

— Этьен нас прибьет…

— Не прибьет. — Галка мягко улыбнулась мужу. Объявив праздничный ужин завершенным и распустив гостей, они наконец-то добрались до спальни. Но сон не шел. Слишком много всего сегодня случилось. — Нет на свете ничего более живучего, чем искренние заблуждения…

Сэр Чарльз недоумевал.

Впрочем, он всегда так делал, когда что-то не клеилось. До сих пор картина мира, в котором обитал благородный сэр, была предельно ясна и логична: четкая иерархия. Вышестоящий — хозяин жизни и смерти своих подчиненных, и никак иначе. Уже не говоря о том, что для своей супруги сэр Чарльз являлся чем-то вроде бога, истины в последней инстанции. В этой пиратской стране при соблюдении внешних признаков иерархии все не так, черт побери! Да, здесь капитану подчиняются так же беспрекословно, как и на английском флоте, но грязная матросня имеет право разжаловать, изгнать или даже казнить его, если он нарушил закон! Разумеется, с соблюдением всех пиратских приличий и канцелярских формальностей. Работник имеет право подать жалобу на хозяина, если тот поступает против уговора, заключенного при найме! Жена имеет право судиться с мужем, если он ее бьет! Даже рабы, эта говорящая скотина, и те недавно получили право на бесплатное начальное образование наравне со свободными гражданами! Где такое видано? Как эта страна еще не обрушилась на голову своих создателей?

И все же сэр Чарльз понимал, что существует некий элемент, скрепляющий это государство как строительный раствор скрепляет камни кладки. Хиггинс уже передавал ему любимую поговорку местных стражников: мол, у нас немного законов, но они работают. Закон, пусть даже пиратский, но единый для всех без исключения — вот секрет этой страны. Как там сказала миссис Эшби? «Если я выйду на улицу и кого-нибудь зарежу, меня повесят. Если украду казенные деньги — отправят на каторжные работы». — «Вас? — изволил удивляться сэр Чарльз. — Неужели в этой стране могут казнить высокопоставленную особу за подобные мелочи?» — «Ну во-первых, закон работает только тогда, когда из него ни для кого не делается никаких исключений. Иначе он превращается в лучшем случае в фикцию, а в худшем — в инструмент тирании. А во-вторых… Кажется, именно в Англии казнили короля за то, что он нарушил закон. Или я ошибаюсь?» После этого короткого диалога о законе сэр Чарльз — невиданное дело! — впервые усомнился в том, что все женщины поголовно лишены мозгов. «Что ж, редкие исключения лишь подтверждают общее правило, — подумал он, подытожив этот невеселый для него вечер. — Миссис Эшби, несомненно, исключение. Хиггинс был прав, а я — нет».

Но от осознания своей неправоты сэру Чарльзу легче не становилось. Перед ним стояла определенная задача, и ее следовало решать. Неважно как. Но сперва… Сперва Англия поживится более легкой добычей — кусками некогда могущественной Испанской империи.

3

Панама! Дарьенский перешеек! Какой удар по Новой Испании! Какую ошибку совершил дон Антонио, предлагая в свое время за голову этой пиратки всего пятьдесят тысяч!

Потеря кратчайшего транзитного пути через перешеек и богатого города была для столь опытного дипломата равносильна военному поражению. Но пиратка весьма настаивала на территориальных уступках со стороны Испании. «Мир в обмен на земли», — сказала она. Что ж, это обычная европейская практика. Проигравший уступает победителю либо деньги, либо часть земель. Но запросы Сен-Доменга, на взгляд дона Антонио, были непомерны. Вначале они вообще хотели заполучить Пуэрто-Рико, аргументируя свое требование весьма просто: право победителя. А после захвата серебряного флота и продолжения блокады морского сообщения Испании с колониями у них были все основания считать Мадрид проигравшей стороной. Пиратка, однако, проявила немалый здравый смысл, согласившись разменять Пуэрто-Рико на что-то другое. На Флориду и Панаму. Допустим, Флорида не тот приз, за который стоило ломать копья. Болота, крокодилы, семинолы… Дон Антонио понимал, что рано или поздно Испания все равно лишилась бы полуострова — рядом английские и французские колонии, а эти хищники не упустили бы ни малейшего шанса прибрать его к рукам. Но Панама! Жемчужина Новой Испании, едва успевшая оправиться после набега Моргана!.. А в ответ на все возражения пиратка заявляла: мол, если вы не согласны отдать Панаму по договору, мы продолжим войну и сходим туда еще раз… Что ж, после отпадения Юкатана они вполне могут удержать перешеек. Скажем, поделившись с майя частью доходов за охрану дороги.

Без ножа режут, проклятые воры!

А ведь это еще не все. От того, что сообщали дону Антонио его люди, становилось ясно, что большую часть выгоды от этого проклятого мира получит не Сен-Доменг. Испания слаба. Казна опустошена войной, страна в долгах. Юкатан отложился окончательно, вернуть его можно только очень большой кровью. А возвращать его никто уже не собирается. Арауканы взяли Сантьяго-де-Чили и тоже объявили о выходе из подчинения испанской короне. Араваки, москито — на юге; апачи, пуэбло, навахо, миштеки и прочие — на севере. Недовольство проявляют даже недобитые уастеки и потомки смешанных браков испанцев и индейцев… Впрочем, в самой Испании сейчас не лучше. Крестьяне разорены, голодают и бунтуют. Горожане в чуть лучшем положении, но тоже на пределе. Купцы под любым предлогом стараются сбежать в Португалию или Голландию. Солдатам недоплачивают жалованье, отчего в войсках зреет недовольство. Последнее письмо из Эскуриала было крайне нервным, в нем кроме всего прочего туманно сообщалось, что кое-где внутри страны возникли некоторые проблемы. «Кое-где, — с горечью подумал дон Антонио, прочитав это послание. — Как обычно кое-кто из генералов решил присвоить солдатское жалованье, солдаты про это прознали, разорвали генерала на куски и взбунтовали всех вокруг. И как обычно это случилось именно там, где у нас всегда было слабое место — в Каталонии. Наверняка короли Франции и Англии уже разглядывают карты, присматривая себе кусочки пожирнее, и Людовик не упустит случая туда влезть. Каталония — не Куба, остров за тремя морями. Это у него под боком… Стервятники. Слетаются в надежде на поживу. Ну ничего. Испания еще способна за себя постоять!»

Да. У Испании еще оставалось много земель за океаном. И самые богатые из них — Мексика и Перу. Но если управлять ими станут так же бездарно, как прочими колониями, то недолго потерять и эти владения. Дон Антонио Себастьян де Толедо небезосновательно рассчитывал, добившись мира с Сен-Доменгом, вернуться на пост вице-короля Новой Испании… или того, что от нее останется.

Сама процедура подписания договора много времени не заняла: все было оговорено заранее, и «высоким договаривающимся сторонам» осталось лишь поставить автографы на листах дорогой бумаги, исписанных красивым почерком. Испания признавала суверенитет Сен-Доменга, уступала республике Флориду с городом Сан-Августин и крепостью Сан-Маркос, Панаму с частью Дарьенского перешейка, крепость Сан-Лоренцо-де-Чагрес, острова Мона и Навасса. А Сен-Доменг в свою очередь обязался снять морскую блокаду. Испания признавала независимость Юкатана и отводила свои войска с территории майя. Испания признавала независимость Кубы в обмен на право свободной стоянки и торговли в кубинских гаванях… Словом, да здравствует мир. Кстати, здесь мадам генерал настояла на разграничении сфер влияния в проливе Мона, применив странный термин — «территориальные воды». Три лиги от берега, либо, в случае дележа пролива, линию на карте проведут посредине. Но с учетом того, что остров Мона перешел под юрисдикцию республики, и при наличии договоренности насчет трех лиг пиратам доставалось куда больше этих самых «территориальных вод». Которые наверняка будет патрулировать их береговая стража. Но дон Антонио верно понял намек из Мадрида: заключать договор как можно скорее и любой ценой. Насчет «любой цены» он имел собственное мнение и торговался до предела, но время, время… Каждый лишний день блокады ослаблял Испанию. Каждый перехваченный пиратами галеон с мексиканским зерном обрекал сотни испанцев на голодную смерть. Каждый перехваченный ценный груз все туже затягивал долговую удавку на шее страны. Что уже говорить о престиже Испании, по которому эта чертова блокада наносила сильнейший удар? Даже союзники-голландцы и те начинают усмехаться: мол, как можно иметь с вами дело, если вы не способны справиться с морскими разбойниками? Кстати, уж кто-кто, а они точно не прогадали. Вовремя подсуетились с перемирием, принесшим им неплохой доход от торговли с пиратами, а теперь еще и юридически закрепили сложившиеся де-факто торговые связи. А дону Антонио оставалось только сожалеть об упущенных возможностях.

Галку добивала не жара. И даже не ставшее малость тесным платье — малыш потихоньку рос и требовал больше места, а модистка физически не успевала все перешивать. Слава богу, хоть больше не настаивала на ношении корсета. А то все чирикала: «Знатные дамы в Версале и при иных дворах носят корсеты едва не до самых родов!» Ну и кого они потом рожают, позвольте спросить? Взять хоть этого сэра Чарльза. Вроде неглупый мужик, а как перемкнет — сразу начинаешь подозревать, что мама ему чего-то корсетом отдавила… Это был пятый — или какой там по счету, сбилась уже — приступ тошноты. Ван Либерген и дон Антонио, сами имевшие детей и помнившие, что это в свое время означало для их супруг, постарались церемонию подписания не затягивать. Де Пуансэ благопристойно символизировал своей персоной постоянное присутствие Франции в европейской политике и согласие короля на заключение подобного мира. Сэра Чарльза Ховарда пригласили в качестве гостя, и он символизировал собой скрытое недовольство Британии. Что касается дона Хуана Кокома и дона Иниго де Фуэнтеса, то они оба прекрасно понимали, что большинство их проблем подписанием этого договора не решатся. Нужно действовать. Но вот как следует действовать — по сугубо личному Галкиному мнению, ответ на этот вопрос знал один дон Хуан…

— Вы добились больших перемен, сеньора, — говорил индеец, когда Галка пригласила их обоих отобедать в неофициальной обстановке. — Я не говорю о независимости, торговле или флоте. Я говорю о людях.

— Что вы имели в виду? — Галка прекрасно понимала, о чем речь, но пусть дон Хуан выскажется. Дону Иниго будет полезно послушать.

— Вчера мы с доньей Маргаритой были в соборе, — дон Хуан учтиво кивнул своей супруге: оба дона — и испанец, и майя — пришли к мистеру и миссис Эшби в гости с женами. — И я заметил странную вещь: на паперти нет нищих. Нет их и в порту. Поделитесь секретом, сеньора, как вы решили эту проблему?

— О, эту проблему было решить легче всего, — улыбнулась Галка. — Еще будучи в Порт-Ройяле я подметила, что нищих здесь можно разделить на три категории. Первая — потерявшие и не сумевшие вновь найти работу мужики, а также вдовы и сироты. Иными словами, люди, которые и рады были бы честно зарабатывать себе на хлеб, да не получается. Вторая — больные и увечные. Которые не могут работать по вполне понятной причине. И третья, самая многочисленная — профессиональные попрошайки. То есть те, кто не будет уже работать никогда. Первых мы быстро пристроили к делу, сирот отправили в школы. Вторую категорию взяла на попечение церковь — из казны на эту благую цель ежемесячно жертвуется некая сумма. А третьи… Когда мы захватили Сен-Доменг, еще под флагом Франции, я позаботилась, чтобы этим персонам был обеспечен свободный выезд с острова.

— Забавно, — усмехнулся Фуэнтес. — Теперь я понимаю, откуда в Сантьяго в том году объявилось столько попрошаек. Ну а как же вы изволите предотвращать появление новых? Надеюсь, не велите высылать их из страны, как предшественников?

— Да я их просто не впускаю — вот и весь секрет.

— Мы все сейчас столкнулись с одной и той же проблемой — нехваткой рабочих рук, — проговорил дон Хуан. — Почему же вы не использовали этих людей, скажем, на дорожных работах?

— Эти люди будут работать плохо и только под строгим надзором, дорогой, — неожиданно проговорила донья Маргарита — молодая и очень красивая женщина чисто индейского типа, но одетая по последней мадридской моде. Выглядела она, во всяком случае, куда эффектнее доньи Долорес и Галки, вместе взятых. — Полагаю, донья Алина поступает мудро, избавляясь от заведомых бездельников.

— А как же быть с христианским милосердием? — Фуэнтес снисходительно улыбнулся: говорить на равных с дамами он практически не умел и делал исключение для одной лишь Галки. И то только потому, что ее побаивался.

— А как же быть с теми, кто паразитирует на вашем милосердии? — спросила Галка. — Хотите, приведу для сравнения парочку примеров из жизни?

— Будьте любезны, донья Алина.

— Итак, представьте себе ситуацию: сидит на паперти женщина с младенцем на руках. Когда ей предлагают достойную работу — на ткацкой мануфактуре, там неплохо платят, кстати, — начинает рыдать, что она одна-одинешенька и некому посмотреть за больным ребенком. Предлагают помощь доктора — начитает нести ахинею про то, что все доктора, дескать, исчадия ада. С грехом пополам отняли у нее младенца — посмотреть, чем ребенок-то болен — а вместо него в свертке куча тряпок… Как по-вашему, дон Иниго, заслуживает эта женщина вашего милосердия?

— Вряд ли.

— А вот второй пример. В тот же день мне на стол кладут донос: мол, такая-то злостным образом уклонилась от присяги королю — а дело было еще в семьдесят третьем, при французской власти. Вообще-то это был сто первый донос такого рода за день, и я уже обдумывала варианты, как зарубить это зло на корню. Но не о том пока речь. Мое терпение лопнуло, и я решила самолично проверить, в чем дело. Являюсь к упомянутой в письме даме, а там — покосившаяся лачуга и обитающая в ней солдатская вдова с пятью детьми. Из которых к тому же четверо были тяжело больны. Она мечется, бедная, не знает, как детей спасать и чем прокормиться — какая там присяга? И уж подавно у нее нет никакой возможности сидеть целыми днями на паперти… Как вы думаете, эта женщина нуждалась в милосердии?

— Эта — безусловно, — согласился дон Иниго, начиная понимать, к чему клонит мадам генерал. — Но увы, подаяние сердобольных горожан доставалось не ей, а мошеннице.

— Вот именно, — произнес Джеймс, старавшийся побольше наблюдать за гостями. — Мы, джентльмены удачи, и так не отличаемся избытком добросердечности. Боже помилуй человека, решившегося ею злоупотребить!

— Я наслышан о вашей нелюбви к бездельникам, — тонко улыбнулся дон Хуан. — Однако рассказанная сеньорой генералом история не окончена. Мне интересно было бы узнать ее продолжение.

— Все очень просто, дон Хуан, — Галка улыбнулась в ответ, как полагалось гостеприимной хозяйке. — Я тут же послала человека за доктором, и распорядилась подыскать вдове домик или квартиру из тех, что освободились после отъезда желавших покинуть остров.

— И вы, разумеется, объявили об этом? — иронично поинтересовался дон Иниго.

— Конечно же нет, — на этот раз «дон Команданте» удостоился холодного испытующего взгляда пиратки. — Такие вещи лучше делать потише, иначе не отобьешься от толпы любителей пробить на жалость и поживиться дармовщинкой. Тем более что действительно нуждающиеся при этом будут мгновенно оттерты ими в сторону. Мы помогли вдове как сумели, потихоньку разыскали таких же бедолаг и так же тихонечко их устроили. А когда была провозглашена независимость, приняли соответствующие законы. И… вы видите результат. У нас нет сверхбогачей, зато нет и нищих.

— Налог на богатых, — догадался дон Иниго. — Не скрывают ли эти люди свои доходы, дабы уйти от налогов?

— Для этого у нас предусмотрена парочка любопытных вещей, — снова заговорил Джеймс. Гости почти не ели — слушали хозяев. Сен-Доменг по тем временам был действительно успешным государством, если умудрялся, воюя, еще и вести прибыльную торговлю, и обеспечивать достойную жизнь населению. И оба дона были не прочь перенять опыт. — Во-первых, это надзор за денежными потоками. За каждой монетой не уследишь, но все сделки на сумму свыше пятисот ливров мимо внимания налоговой стражи точно не проходят. Во-вторых, у богатых есть еще законный способ снизить налоговые выплаты: вкладывать часть свободных средств в государственные проекты. Все равно — наука это, помощь бедным, производство новых товаров или ремонт кораблей. Вложив некую сумму, скажем, на постройку нового здания или ремонт дороги, богатый человек может заметно снизить процент взимаемого с него налога. Чем выше вложенная сумма, тем меньше он уплатит налогов в казну. Кроме того… Если вы задержитесь у нас на два дня, сможете стать свидетелем необычного аукциона. Наша верфь нуждается в переустройстве: мы желаем строить и крупные корабли, не одни лишь сторожевики. Следовательно, нужны серьезные денежные вложения. И тот, кто вложит туда деньги, впоследствии получит неплохую прибыль. Послезавтра будут выставлены на продажу десять акций верфи. И уверяю вас — желающих приобрести их куда больше: прибыль предвидится недурственная.

— Но если все эти акции скупит один человек, он сможет диктовать свою волю государству — мол, я желаю строить то-то, и мне плевать, что нужно или не нужно государству.

— Купивший одну такую акцию, выбывает из дальнейших торгов, — Джеймс охотно прояснил этот момент. — Его имя и уплаченная сумма вписываются в сей документ, и в соответствии с ним каждый год будут начисляться проценты. Продать ее частному лицу он также не сможет — только передать по наследству или обменять на указанную в ней сумму в государственном банке, если, к примеру, ему срочно понадобятся деньги. Но тогда владельцем акции будет уже республика, а не конкретное лицо. Во избежание мошенничества или подделки акций во время торгов будет составлен реестр их владельцев, который отпечатают в нашей газете, а копии реестра поступят в архивы всех городов республики… Как видите, много канцелярской возни, зато надежно.

— Это касается предприятий, которые приносят прибыль, — добавила Галка. — Что же до вложений на общественные нужды, то здесь, конечно, прибыли никакой, аукционов никто не устраивает, но деньги всегда есть. Кому же захочется платить большой налог или нарушать закон, скрывая доходы, если можно просто заняться благотворительностью?

— Какой же налог на тех, кто не вкладывает средства на общественные нужды? — предметно поинтересовался дон Хуан.

— Двадцать процентов на прибыль для обладателей состояний в размере от семидесяти до ста пятидесяти тысяч ливров. Двадцать пять — для тех, у кого состояние оценивается суммой от ста пятидесяти до двухсот тысяч. Тридцать процентов для тех, чье состояние свыше двухсот тысяч. Это не касается плантаторов: с них берут не больше пятнадцати процентов, а если они соблюдают государственные квоты на посев тех или иных культур, то десять. Те, кто вкладывает в благотворительность или государственные проекты, платят налоги в зависимости от того, насколько они щедры. Чем больше дал, тем больше скидка — и экономия ему лично. Но минимальный, общий для всех налог в десять процентов все равно останется, сколько ни дай.

— Но казна в таком случае недополучает большие деньги! — удивленно воскликнул дон Иниго. — Разве не проще получить все сполна, чем несколько тысяч ливров налогов и благотворительных вкладов, вместе взятых?

— В том-то и дело, что мы как раз и хотим получить с конкретного сеньора те самые несколько тысяч, — хитро усмехнулась Галка. — А чтобы он охотно платил означенную сумму, нужно запросить вдвое больше, но оставить вполне законный способ снизить налоги до минимального предела. Иначе там начнется такая уголовщина, что казна не выдержит расходов на полицию, — добавила она со смехом. — А если все же будут выявлены какие-то махинации, налоговая стража сдерет сумасшедший штраф: мошенник попросту разорится. Тут уже были такие случаи.

— У вас выгоднее быть честным человеком, — согласился дон Хуан. — Однако это означает, что у вас действует система строгого надзора каждого за каждым. Вы должны тонуть в доносах, сеньора.

— Поначалу так и было, — согласилась Галка, сделавшись серьезной. Тема и впрямь больная, причем не только для Сен-Доменга. — Когда здешние испанцы убедились, что их жизни ничто не угрожает, они принялись портить бумагу в таких количествах, что месье Рамбаль, владелец бумажной фабрики, сразу озолотился. Справедливости ради стоит сказать, что наехавшие из метрополии французы от них не отставали. И в один прекрасный день мне это надоело. Я издала распоряжение: во-первых, принимать к рассмотрению только подписанные конкретными именами и конкретными адресами бумаги. Анонимки тут же шли на растопку, без рассмотрения. Во-вторых, по каждому такому доносу тут же начиналось разбирательство. Сперва проверяли, действительно ли этот конкретный человек написал это конкретное письмо. Если нет, и автора установить по почерку не удалось, эту бумагу тоже отправляли в печку. Кстати, сейчас за подписывание подобной кляузы чужим именем — пять лет каторжных работ, как за лжесвидетельство под присягой. Если же авторство подтверждалось, следующим шагом была тщательная проверка правдивости изложенных в доносе фактов. И если выяснялось, что там написана чистая правда, полиция получала жертву в лапы и открывалось уголовное дело. Но если, не дай бог, донос оказывался ложным — а в девяти случаях из десяти так и было — доносчиков за шиворот и в крепость. Долго их там не держали. От пяти до двадцати плетей, в зависимости от обстоятельств — и домой. Или на кладбище.

— Сурово, — покачал головой дон Иниго. — Я слышал, флотские плети-девятихвостки — страшная вещь.

— Вы правы, здесь кляузники не на шутку боятся за свою шкуру. Зато теперь если и доносят, то только по делу. А мы, поработав как следует вначале, избавились от лишней бумажной возни.

— Я не думаю, что вам удалось полностью исключить вероятность ошибки и осуждения невиновного, — засомневалась донья Маргарита. Галка про себя отметила, что держалась эта майянская дама весьма независимо и явно имела большое влияние на своего мужа. — Порой истину установить почти невозможно. Но я уверена и в том, что в этой стране уже сейчас справедливости побольше, чем в иных местах. Самое сложное — удержать это.

— Вы правы, дорогая, — согласился дон Хуан. — Иной раз удержать достигнутое труднее всего.

Донья Долорес, супруга Фуэнтеса, слушала очень внимательно. И не переставала удивляться: как может существовать такое государство? Куба, управляемая ее мужем по прежним, еще испанским рецептам, едва сводит концы с концами. Там тоже требовались перемены, но дон Иниго предпочитал ничего не усложнять. Не платят налоги? Послать карательный отряд и изъять недоимку. Мало продовольствия? Ввести новый побор для крестьян — натуральным продуктом. А если прячут — снова послать карательный отряд. Гора доносов? Чего там время тратить, разбираться: всех в крепость, и дело с концом… Почему же эта донья Алина, безродная пиратка, считает нужным работать над законами и строго соблюдать их исполнение? Почему не поступает как прочие властители, для которых их положение зачастую не более чем весьма прибыльное местечко? Ведь их государства худо-бедно, но живут. А это… Донье Долорес стало страшно. Но едва она раскрыла рот, чтобы задать этот вопрос вслух, как заметила хмурый взгляд мужа. Дон Иниго безмолвно приказывал ей молчать.

— Господа, вы не думайте, будто мы навязываем вам свое понимание слова «успех», — Галка словно прочитала ее мысли и ответила на незаданный вопрос. — Рецепт этого блюда для каждой страны будет иным. И у нас много чего не сходится, масса проблем — крупных и мелких. Но все-таки… Все-таки есть кое-что общее.

— То, что некоторые образованные люди называют благом общества, — произнес дон Хуан. — Которое вы, сеньора, не мыслите без блага отдельных людей, составляющих общество. В этом мы с вами единомышленники, однако вы поймете меня, если к этому благу Юкатан пойдет иным путем. У нас иная история, иная культура. Мы уже не сможем жить по законам предков — принятие нами христианства есть данность, которую невозможно ни отрицать, ни переоценить. И все-таки мы никогда не будем похожи ни на один христианский народ Европы.

— Повторюсь — у каждого свой рецепт успеха, — согласилась с ним Галка.

— Однако у вашего пути есть слабое место, сеньора. Темные невежественные люди — та самая безликая толпа, которая кричала Пилату: «Распни его!» — не способны оценить по достоинству никакое благодеяние. Они будут думать только и исключительно о себе. Они в конце концов заплюют, истопчут и растерзают все, что вы для них сделали, если кто-нибудь злонамеренно начнет внушать им, будто они и есть цвет и величие страны, а вы подавляете их свободу. Так поступал Кортес. Так поступал Писарро. Так, к великому моему сожалению, поступали и мои предки… Вы заботитесь об образовании, но насыщение ума знаниями еще не есть воспитание. Даже весьма образованный человек может в душе оставаться невежественным дикарем. За примером далеко ходить не надо — достаточно заглянуть в гости к послу Англии.

«В корень зрит, — подумала Галка, сразу вспомнив читанные еще в родном мире книги и собственные наблюдения. — Совершенно прав мужик, без живой души и самый умный человек будет хуже пещерного дикаря».

— На это потребуется время, — сказала она. — Много времени и сил. Нужно не пожадничать и не полениться вложить их в образование и воспитание сейчас, зато потом отдача будет колоссальная. Но кое-что в этом направлении мы уже делаем.

— На это может не хватить целой жизни, сеньора, — покачал головой Фуэнтес. — Непосильная задача.

— Для одного человека — да.

— Иными словами, вы намерены положить всю свою жизнь на то, чтобы совершить один только первый шаг? Не слишком ли высока цена?

— Я свою жизнь так дорого не ценю, — холодно усмехнулась Галка. То, что она знала о положении дел на Кубе, теперь находило вполне логичное объяснение: у дона Иниго, кажется, началась пресловутая «звездная болезнь».

Джеймс легонечко коснулся пальцами ее руки: знак «немного остыть». Он все прекрасно видел, и тоже сделал выводы из поведения дона Иниго. По его мнению, вступать с этим доном в пререкания пока было еще рановато…

— У нас в таких случаях говорят: «Гладко было на бумаге, позабыли про овраги. А по ним ходить».

— Тогда зачем ты сгладила острые углы, Эли?

— Я дала тонкий намек, вполне достаточный для понимания. Дон Хуан — умный человек, поймет без разъяснений. А вот дон Иниго… Тоже как будто умный, но мнит о себе, как король Франции.

Джеймс грустно улыбнулся.

— Думаешь, он станет тыкать тебя носом в наши проблемы? — спросил он. — У него ведь тоже воруют, строят всевозможные махинации… Правда, наше воровство не сравнится с подобным бедствием на Кубе, однако вряд ли дон Иниго удержится от соблазна напомнить о самом факте воровства в Сен-Доменге.

— «Кто сам без греха…» — хмыкнула Галка. — Хотя ты прав: этот кинет камень даже если будет рогат и хвостат аки черт.

— Но как же тогда быть с нашими воришками?

— Джек, а наша система сейчас действует так, что под пресс не попадают либо честные люди, либо настолько хитрозадые пройдохи, что их способности не грех использовать на благо страны, — со смехом сказала миссис Эшби. — Поверь, любимый, таких очень мало. Потому можно использовать зло во благо — насколько это возможно в наших условиях.

— Мой милый политик, — Джеймс ненавязчиво положил ладонь на ее едва заметный живот. — Кажется, на сегодня лимит государственных дел исчерпан. Или нет?

— Пока нет, — Галка со всей своей нежностью улыбнулась мужу, хотя запасов этой самой нежности у нее было не так уж и много. — Я тебе сейчас одно интересное письмецо покажу. Надо обсудить в узком кругу и сделать выводы.

4

Странное место. Как будто самый обычный колониальный город, и в то же время кое-что было не так.

В прежние, счастливые времена Хуанито доводилось бывать в Сантьяго-де-Куба — когда сопровождал обоз с зерном или ездил покупать рабов. И тоже видел обычный колониальный город. Пусть и красивый. Третий раз увидеть Сантьяго ему довелось во время штурма. И тогда этот красивый город пылал, а на улицах валялись трупы. Но ни в том, ни в другом, ни в третьем случае он не чувствовал никакой странности. Все было естественно настолько, насколько это было возможно. Равно как и в иных кубинских городах, не исключая саму Гавану. А здесь… Хуанито Перес, правая рука дона Команданте, второй человек на ныне независимой Кубе, едва скрывал свое замешательство. Почему в пиратской гавани, которой стал старейший в Новом Свете испанский город, процветает торговля — можно понять. Но зачем им понадобилось закладывать новое здание университета? Ведь есть же старое, еще испанское! Или они рассчитывают, что в скором времени старый университет не сможет вместить всех студентов? Зачем строят новое жилье, тоже можно догадаться: переселенцы из Европы едут и едут, надо их где-то размещать. Большинство приезжих расселяли по периферийным городам, но и в столице их оседало немало. Но благоустройство улиц, площадей, садов и скверов… Зачем это морским разбойникам? Хуанито не уставал задавать себе этот вопрос, но только побывав в Сен-Доменге лично, смог найти ответ.

Морские разбойники задумались о будущем.

Хуанито знать не знал о понятии «уровень жизни», но видел этот самый уровень, что называется, воочию. Дело было не только в ухоженных улицах. Дело было в самих людях. Ни в одном кубинском городе, ни до, ни после французского завоевания, Хуанито не видел, чтобы на улицах вообще отсутствовали люди в драных обносках. Здесь даже самые бедные были одеты прилично. Даже рабы щеголяли в дешевых «бумажных»^[147] штанах и рубахах! Впрочем, при наличии в Сен-Доменге хлопковых плантаций и собственных ткацких мануфактур это как раз неудивительно.Удивительно другое. Вот только сейчас он зашел в большой богатый магазин — прицениться. И застал там двух кумушек, бойко щебетавших по-французски. Хуанито почти ничего не понял, кроме одного: эти две красотки были женами матросов, служивших на сторожевиках. Дамочки, и без того небедно одетые, покупали шелковые ленты. В какой стране мира матросские жены могут себе такое позволить?.. Откуда это? Только из-за обилия пиратской добычи? Они ограбили Алжир, взяли «серебряный флот» и до последнего времени перехватывали все испанские суда, какие им попадались на глаза. Но если бы они тут же пустили все эти ценности в оборот, маисовая лепешка стоила бы как хорошая рыбачья лодка с парусом. По самым приблизительным прикидкам Хуанито — а он сейчас заведовал казной Кубы, — пиратами было спущено в тавернах не больше двадцатой части прошлогодней добычи. Где же деньги? Может ли быть, чтобы они согласились упрятать большую часть добычи в подвалы крепости, дабы не спровоцировать катастрофическое вздорожание всех товаров?

Да, может. Если делать все с умом. Еще один ответ, который Хуанито нашел в этом городе.

Но почему, черт подери, этого не делается на Кубе?

Проходя по какой-то новой улочке, Хуанито внезапно услышал доносившуюся откуда-то сверху перебранку. Ругались, кажется, по-голландски, если он ничего не напутал — с голландцами пока сталкивался мало. Задрав голову, Хуанито увидел двух строителей, бурно выяснявших отношения прямо на стене строящегося дома. Явился начальник, наорал на обоих. Рабочие, поворчав, снова принялись укладывали кирпичи… «Когда же в Гаване в последний раз строился новый дом? Кажется, еще до французов, — с горечью думал Хуанито. — Почему дон Иниго затеял никому не нужную и чертовски дорогую постройку линкоров и не вкладывает ни песеты хотя бы в ремонт городских зданий? Если так пойдет и дальше, то скоро у нас не будет ни линкоров, ни домов…» А Фуэнтес и впрямь вложил немалые деньги в строительство двух линкоров нового образца. Только Хуанито представления не имел, на какие шиши дон Команданте собирается завершать их постройку и закупать для них баснословно дорогие стальные пушки. И вообще… Иной раз Хуанито ловил себя на мысли, что готов придушить своего некогда всеми уважаемого и любимого командира. То есть команданте из него был отменный, а вот руководитель государства — или «президент», как он теперь велел себя именовать — совершенно никакой. И что с этим прикажете делать, дамы и господа?

«У свободы горький вкус, — думал Хуанито, возвращаясь в гостиницу, где остановилось кубинское посольство. — Здешние пираты тоже это знают не понаслышке, но они хоть что-то делают. Получается у них или не получается, но делают же, не опускают руки! А мы? Куба бедна не потому, что не грабит корабли, а потому, что ею управляют через задницу… Нет. Надо что-то делать, пока вся наша дерьмовая постройка не обвалилась на наши же головы!»

Глухое раздражение, подспудно накапливавшееся в его душе весь последний год, теперь искало выход…

«Надо в церковь сходить, прямо сейчас, — подумал Ариета, перекрестившись. — Поставлю перед образом Мадонны самую большую свечку, какая там найдется — в благодарность за избавление от беды».

А с чего все началось-то? Если разобраться — с сущего пустяка…

…Новая лодка, вдвое больше прежней. Два расторопных работника: француз и негр-вольноотпущенник. Ариета за год с небольшим заработал столько, что теперь мог себе позволить настоящую роскошь — новую лодку и наемных работяг. Не с дочкой же в море ходить. Все-таки четырнадцатый год Хосефе пошел, совсем уже барышня. Да и учиться ей надо, а не рыбу потрошить. Девочке не повредит. Тут это вполне возможно, не то что в испанских колониях, где девчонке не светило ничего, кроме судьбы безграмотной рыбацкой жены. Матильда, земля ей пухом, не умела ни читать, ни писать. Даром что из благородной баскской семьи. Ариета вон тоже с грехом пополам свое имя на бумаге выводит. А учился бы — мог бы выйти в офицеры…

Что там гадать — чего было, чего не было, чего могло или не могло быть… Так или иначе он свою судьбу переменить уже не может. Поздно. А девочка может. Если захочет, конечно. В этом Сен-Доменге поселенцев пока маловато, а образованных людей — вовсе наперечет. Выучится дочка — станут к ней уважительно обращаться «сеньорита Ариета», или того лучше: «госпожа учительница». Ведь заговаривала уже про такое дело. Что ж, дело и впрямь доброе, и работа уважаемая, доходная. Учитель-то раза в три больше него имеет, а ведь он — один из самых успешных рыбаков Тортуги! Даже среди местных французов и то владельцев таких лодок пока по пальцам пересчитать можно, а уж из бывших кубинцев крепко на ногах стоят разве только Ариета да испанец Роблес. Прочие зарабатывают по мелочи и с того живут. А что? Даже на верную сотню ливров в месяц можно спокойно кормиться. По сравнению с кубинскими заработками это целое богатство. Да только Ариете сотни мало. Лодку купить надо? Надо. Старая-то прохудилась совсем. Приодеться надо? Надо. А как же — в лохмотьях, что ли, ходить? Дочку одевать, обувать, кормить. Опять же — бумагу теперь покупать надо, перья, чернила; одна грифельная досочка в целую дневную выручку обошлась. Скоро Хосефе книжки всякие захочется читать, а это снова расходы, и немалые. Образованная, она ведь не только учительницей стать может. С образованием и родовым гербом ей прямая дорога в офицерские жены!.. Ну и что, что тут офицеры порой вовсе безродные случаются. Взять хоть того же губернатора, Жана Гасконца. Или этого… как бишь его… Анри Блезуа, кажись? Ходит тут, здоровается вежливо, и на Хосефу все поглядывает. Даром что мужику под тридцать. Фамилии нет, одно прозвание^[148] — значит, родом из такой глухой деревни, где фамилий отродясь не водилось, только клички. А в капитаны выбился. Значит, далеко не дурак. У кого клепок в голове не хватает, тут в капитанах не засиживаются. Девчонка за таким мужем точно не пропадет, пусть он француз, пират и вдвое ее старше… Ну да чего там гадать. Рано ей еще про замужество думать. Вот годика через два — в самый раз. А там поглядим, что это за Блезуа такой, и стоит ли за него свою девочку отдавать.

Оба работника — и француз Базиль, и негр Симон — испанского языка почти не знали. Хорошо, что Ариета за год научился хоть немного болтать по-французски, иначе как бы он с парнями объяснялся. Оба были удивительно схожи характерами, несмотря на абсолютное несходство лиц. Базиль, загорелый до бронзовой смуглоты, отличался длинными, связанными в хвостик белесыми патлами, блекло-голубыми глазами и мелкими чертами лица, выдававшими уроженца Нормандии. Черная как смола физиономия Симона с приплюснутым широким носом и толстыми губами говорили о том, что этот парень тоже ведет свой род не с Эспаньолы. Если верить самому Симону, он и правда родом прямиком из Африки, был привезен сюда с родителями и половиной племени на невольничьем корабле. Недавно воспользовался возможностью подработать денег на строительстве новой верфи Кайонны и выкупился… Оба парня были немногословны, неглупы и работящи. Потому быстро сдружились. Куда хуже у них обстояло дело в общении с хозяином-баском. Ариета знает: случись что в море, парни из кожи вон вылезут, чтобы его спасти. Но вот дочь свою он бы, скажем, за Базиля не выдал. Нет… Парни управлялись с парусом, Ариета сидел на руле. А по правому борту уже виднелись родные берега. В корзине трепыхалась свежепойманная рыба: не с пустыми же руками к родичам в гости идти. Судя по слухам, нелегко у них сейчас, после французского владычества и войны. Да и новые власти не торопятся нормальную жизнь налаживать. То ли не умеют, то ли им и так хорошо. Словом, не грех будет родне помочь, хоть и дальняя та родня. Мало кто тут уже помнит семейство Ариета, уехавшее пятнадцать лет назад — Хосефы еще и на свете-то не было! — аж под Гавану.

Ветер ослабел и переменился на юго-западный. Лодку стало сносить к берегу намного раньше, чем рассчитывал Ариета. Да и водицы бы в бочонок набрать надо, пить хочется. Пришлось приставать к берегу… То, что они там увидели, не могло не напугать: рыбачья деревушка была сожжена. Ни дать ни взять, в тот самый день, как тут побывал карательный отряд французов. И восстанавливать жилища явно никто не собирался. Ариета, велев работникам сторожить лодку, побродил немного по окрестностям. Заглянул в колодец на предмет наполнить бочонок. Но в окрестностях не было видать ни единой живой души, а в колодце вместо воды… Уж на что Ариета, видевший результаты налета французов на свою деревню и гибель старшей дочери, должен был быть привычен, и то его едва не стошнило. Французы, видать, перебили всех жителей деревеньки до единого, а трупы свалили в колодец. Что и говорить, поделом они получили, когда герильерос умыли их кровью в Сантьяго… Делать нечего: рыбаки несолоно хлебавши сели в лодку и отчалили. До вечера было еще далековато, может, в соседних деревушках больше повезет? Милях в десяти к западу они наконец увидели тонкий дымок, поднимавшийся над ветхими крышами наскоро слепленных хибарок. Значит, не всех французы перебили или заставили уйти! Ариета на радостях повернул лодку в бухточку… Чужие, совершенно незнакомые ему люди. Хмурые, оборванные и вооруженные. «Ты тут бывал раньше, что ли?.. А лодку такую хорошую где взял? А-а-а, заработал и купил… Не иначе как у ладронов шлялся и сам ладроном заделался. А ну выворачивай карманы!» Короче, еле ноги унес. Если бы не Базиль с Симоном, валяться бы ему с дырой в черепе где-нибудь на бережку. Хорошо, что капитан Блезуа надоумил его пуститься в это путешествие с парочкой пистолетов за поясом и работников вооружить… С тяжелым сердцем Ариета направил лодку дальше. Будь что будет, а деревню, в которой родился, он проведать обязан.

Хвала Пресвятой Деве, опасения Ариеты не оправдались: родная деревня не была ни стерта с лица земли, ни населена разбойниками. И встретили там вполне по-родственному, хоть и мало кто уже помнил его в лицо. Ариета с работниками вытащили из лодки корзины, деревенские зарезали поросеночка и, порывшись в прикопанных запасах, достали с десяток бутылочек вина. Женщины напекли свежих лепешек и начался пир… Глядя, как родичи налегают на рыбу, Ариета не удержался от вопроса: в море-то ходите или забыли дорожку? «Да какое там море, Антонио, — вздохнул староста, его двоюродный дядя по отцу. Тоже Ариета, только Фернандо. — Тут с каждой лодки такой налог дерут — без штанов останешься. Как живем? Огородами и живем… Разбойники? Да, тут их кругом полно — злые, голодные. Как приохотились чужой кровью на жизнь зарабатывать, так и забросили все прежнее — кто пахоту, кто ремесло, кто рыболовство. Спасибо, сеньор Трухильо — помнишь его, альгвасила нашего? — сразу им перцу всыпал, дорожку сюда быстро позабыли… Ты… это… уважь старика. Все ж добро делает, отблагодари чем можешь». Ариета клятвенно пообещал на рассвете сходить в море, поймать несколько жирных тунцов и лучшего отнесли сеньору Трухильо. А потом до поздней ночи рассказывал родственникам о своем житье-бытье в Сен-Доменге.

Сеньор Трухильо и впрямь был крепким, как столетний дуб: такого, поди, враз не сковырнешь. Даром, что ли, его так уважают и деревенские, и собственные солдаты, а разбойники благоразумно обходят десятой дорожкой?

Ариета самым приветливым манером поздоровался, напомнил о себе. Старик только крякнул.

— Ариета?.. Ну да, помню тебя, как же, — хрипло рассмеялся он. — Это ты с двумя дружками увел отцовскую лодку без спроса и ушел в море накануне шторма?

— Я, — смущенно хмыкнул Ариета. — Здорово меня тогда батюшка разукрасил, когда нас на берег выбросило…

— Ладно, что было, то прошло. С чем сейчас пришел-то?

— Вот, решил заглянуть, — Антонио было чертовски неудобно — дарить подарки чужим вроде бы людям давно разучился. — Отблагодарить, значит, за добро… и так далее…

— Да ладно тебе! Давай уже чего принес, — старый альгвасил, видя его неловкость, расхохотался.

Ариета покраснел, чувствуя себя тем самым мальчишкой, которого этот суровый старик — а тогда еще полный сил дядька — некогда выловил на берегу у разбитой отцовской лодки и за ухо приволок к родителю на расправу. Раскрыл корзину и выложил на большое грязное оловянное блюдо шикарного тунца.

— О-о-о! — восхищенно протянул старик Трухильо. — Какой красавец! Утренний улов?

— Он самый, сеньор.

— Своих-то не обидел?

— Не обидел, что вы. Но вам — самого большого и вкусного. На здоровье.

— Ну уважил… — крякнул Трухильо. — Давненько мы не видали такой роскоши.

— Налоги, сеньор?

— Налоги, будь они неладны… Казна-то пуста, вот и дерут со всех и каждого… Ты вот что, не очень-то хвастайся своими уловами и новой лодкой. А еще меньше про Санто-Доминго с Тортугой болтай. Сборщики налогов разденут догола, лодку отберут, а черномазого продадут.

— Он свободный, выкупился уже, — уточнил Ариета.

— Ну и что? Схватят, свяжут, продадут, и плевать им на его выкуп. Под испанской властью так было, под французами, да и под этим президентом, чтоб его… Ладно, я тебе этого не говорил.

— А я ничего не слышал, сеньор, — Ариета позволил себе грустную иронию.

— Вот этим и отец твой славился — всегда быстро соображал, — усмехнулся в седые усы старый альгвасил. — Ладно, о нас поговорили и забыли. Ты о себе-то расскажи. Вроде ж ты теперь вдовец, правда? Соболезную… Ну, дело ведь такое — жизнь и дальше идет… Мои-то девчонки давно выросли. Старшие при мужьях, младшая еще при мне. Да вон она, по дому управляется, хозяюшка. А для меня, старика, сплошные заботы: приодеть дочку, приданое ей собрать. Не за солдата же ее отдавать, в самом деле?.. Ты вот глянь, чего я ей на днях из Сантьяго привез, — Трухильо откинул крышку сундучка и достал маленькое зеркальце в ажурной медной оправе. — Еще даже обрадовать не успел. Целых двадцать пять песо выложил! Это из Санто-Доминго везут, зеркала там и впрямь не хуже венецианцев наловчились делать. Видал, небось, такие в своей Кайонне?

«Двадцать пять песо! — мысленно ахнул Ариета. — Да я за такое всего два ливра и пять су в магазине отдал, когда покупал Хосефе подарочки на Рождество! А голландцы их ящиками гребут на продажу!»

Смысл дальнейшего разговора Ариета почти не запомнил: все это время его грела мысль о том, какую кучу денег можно будет заработать на перевозке товаров из Кайонны в Сантьяго. Накупить, скажем, таких вот зеркал, хорошей сен-доменгской ткани, еще какой-нибудь мелочи — а потом свезти сюда и продать. Это ж какой навар! Так, чего доброго, он из рыбака купцом заделается, а через годик вообще сменит лодку на крепкую быстроходную шхуну!.. Весь обратный путь до Кайонны Ариета мысленно прикидывал, что же именно пойдет покупать по лавкам, едва вернется. Деньги у него есть, можно смело вложить в дело, а затем вернуть сторицей с первого же плаванья. Так за полный год можно не только на шхуну, но и на приличный дом заработать!

Эх… Спасибо, Пресвятая Дева, что надоумила с Хосефой своими задумками поделиться. Не то быть бы беде…

— … Товары возить? — перепугалась дочка. — Отец, вы что! Тут такое было, пока вы в море ходили!

Испуг Хосефы отрезвил Ариету не хуже ведра воды в лицо. Даже дрожь пробила — его, тертого жизнью мужика! Как? Что случилось?

— Ну-ка рассказывай, — внезапно севшим голосом проговорил он.

— Вы помните — Адальберто Роблес две недели назад вышел в море, никому ничего не сказав? — глаза девочки были как два блюдца — большие и полные страха. — Еще пятьдесят ливров заплатил начальнику порта, чтобы тот не спрашивал, куда он пойдет. А позавчера вернулся Хуан, его сын. Его сторожевик в море подобрал, а то так и потонул бы на дырявой лодке. Сеньор Адальберто, оказывается, накупил товаров и повез в Сантьяго. А там ему сказали, что завозить товары без разрешения нельзя. Отобрали лодку, деньги, все купленное, его с сыном побили и посадили в тюрьму! Хуан убежал, украл лодку и вернулся… Отец, пожалуйста, не ходите туда больше!

Расстроенный и не на шутку напуганный рассказом дочери Ариета пошел к жене Роблеса. Застал ее в слезах, а ее сына — всего в синяках и струпьях. Парень подтвердил рассказ Хосефы, добавив еще парочку подробностей. А Ариета, выйдя из их дома, только перекрестился и враз подумал о большой свечке.

«Вот же ж, Господи, что происходит! — думал он, возвращаясь домой из церквушки. — Мир встал с ног на голову. Разбойники жить дают, а добрые люди все жилы готовы вытянуть… Что творится-то!»

И, снова перекрестившись, пошел домой. На шхуну-то он, может, когда и заработает, но на рыбе это как-то вернее будет. Шальные деньги, они ж до добра не доводят, правду отец покойный говорил…

Глава 3 В тиши кабинетов…

1

…Мадам, новость, которую я намерен Вам сообщить, двояка. С одной стороны — несомненный успех. Месье де Ла Рейни весьма продвинулся в расследовании дела о Вашем отравлении, и должен отметить, что сие расследование привело к неожиданным результатам. Раскрыт заговор. Женщина по имени Ла Вуазен, отравительница и ведьма, снабжала своими зельями неких особ при дворе, уверяя, что эти снадобья обеспечат им мою милость. Меня поразил не столько сей факт, сколько размах происходившего: в заговоре замешано много знатных особ, находившихся при моей персоне…

— Заговор, — хмыкнул Влад. — Может, я и циник, но меньше всего эта гоп-компания похожа на заговорщиков. Приворотные зелья и прочая лабуда…

— Да, но нас с Алиной отравили, — возразил Джеймс. — Согласись, это уже не игры с приворотными зельями.

— Вуазен, Вуазен… — Галка с усилием потерла пальцами висок. Это имя почему-то не давало ей покоя. — Где я могла раньше слышать об этой женщине?

— Может быть, в Версале? — предположил Эшби.

— Нет, Джек, я слышала имя Вуазен раньше. Еще в своем мире. А может, читала… Вот черт, никак не вспомню. Но оно точно было как-то связано с этими временами и королем Людовиком!

— Возможно, этот заговор отравителей существовал и в вашей истории, и ты что-то о нем читала.

— Погодите, — Влад, совершив над собственной памятью форменное насилие, кажется, что-то вспомнил. — Галя, ты «Анжелику» помнишь?

— Слабовато. Книжку читала очень давно, фильм смотрела. Тот самый, с Мишель Мерсье в главной роли. Один или два раза.

— Там об этом заговоре упомянуто. И об участии маркизы де Монтеспан в черных мессах.

— Она с ума сошла? — Джеймс округлил глаза, нешуточно испугавшись: в семнадцатом веке участие в черной мессе — вовсе не забава, а страшное преступление. — Если это будет доказано, ее не спасет даже король!

— Ничего пока не доказано, Джек,^[149] — задумчиво произнесла Галка. — Странно, что король вообще решился кому-то об этом написать. Я бы на его месте просто молчала в тряпочку…

…Что же касается Вашего случая, мадам, то арестованный шевалье де Лесаж к превеликому сожалению вскоре скончался в тюрьме, так и не успев дать подробные показания. Известно лишь то, что он также водил знакомство с Ла Вуазен, некоторое время пользовался расположением известной Вам знатной дамы и доверием ее родственника, с которым Вы знакомы по делам в Вест-Индии. Последнего нам пришлось строго наказать за постыдный провал на Кубе, подвергнув аресту и конфисковав имущество. Этот господин оказался куда сговорчивее, и на допросах показал месье де Ла Рейни, что шевалье де Лесаж не единожды был замечен в обществе некоего святого отца иезуита, имени которого арестованный не знал. Моему огорчению, мадам, не было предела, едва эти сведения стали мне известны…

— Опять иезуиты, — фыркнул Джеймс. Уж на что он был хладнокровен и сдержан, но, кажется, и его уже «достало» постоянное внимание ордена Иисуса. — Не понимаю, что им за корысть? Разве только они исполняют волю Мадрида. Тогда их поведение понятно.

— Кто платит, тот и музыку заказывает, — пожал плечами Влад. — А хорошо ребятки пристроились. Вроде как церковный орден, коллегиумы организовывают, детишек обучают. На деле же — испанская агентура, причем высочайшего класса.

— Да, но сейчас-то у Испании финансы поют романсы, — хмыкнула Галка. — А это означает, что иезуиты вряд ли работают на королеву-маму. Но зато остаются еще два одинаково неприятных варианта: либо они работают на Габсбургов бескорыстно, из идеологических соображений — типа, постоим за святую церковь, и так далее — либо стали проводниками воли Рима и потихонечку переключаются на Версаль. Не нравится мне эта скоропостижная смерть де Лесажа. Видать, знал чуток больше, чем положено.

— М-да, — покривился Влад. — Действительно, неприятно… Что делать будем?

— А то же, что и раньше. Если им это до чертиков не нравится, значит, все делаем правильно…

…Касаемо заключаемого Вами мира с Испанией и Голландией позволю себе выразить надежду на то, что сей документ лишь укрепит нашу добрую дружбу…

— Эк он завернул, — едко хихикнула Галка. — «Нашу добрую дружбу». У королей не бывает друзей. У них бывают либо слуги, либо союзники.

Влад отхлебнул кофе и потянулся к вазочке с печеньем.

— А ты не хочешь быть ни тем, ни другим, — с иронией проговорил он, хрустя печенинкой. — Думаешь, потянешь? Франция — серьезный союзник, но она же и страшный враг. На этот раз ордонанса о прощении не будет.

— Франция в нас заинтересована. Пока. Точнее, она заинтересована в наших новинках, — задумчиво проговорил Джеймс, не разделявший Владова оптимизма. — Но Эли права: у королей нет и не может быть друзей…

— Потянем время, — Галка догадалась, о чем промолчал ее муж. — В первый раз, что ли? Ну ладно, мальчики, давайте я дочитаю письмецо, а там уже будем делать глобальные выводы.

…В целом ситуация такова, мадам: победы Франции на полях сражений, обеспеченные превосходством в вооружении, позволяют рассчитывать на скорое заключение большого мирного договора. Территориальные приобретения, несомненно, позволят Франции быстро восстановиться после войны. Рад, что Ваши приобретения так же принесли Сен-Доменгу немалую выгоду. Месье Кольбер уже высказал пожелание заключить некий договор, позволяющий французским купцам пользоваться привилегиями при транзите восточных товаров через Панаму. Шевалье де Пуансэ уже получил соответствующее письмо, так что ожидайте в скором времени его визита в Алькасар де Колон. Полагаю, вы сможете договориться таким образом, чтобы обе стороны остались довольны.

Засим прощаюсь. Желаю Вам крепкого здоровья, мудрости и безграничного терпения, ибо искусство править требует от государя в первую очередь именно этих качеств.

Ваш добрый друг Людовик

Галка закончила чтение письма, и в кабинете воцарилась гоголевская тишина, вроде известной сценки: «К нам приехал ревизор».

— Ч-черт… — Влад первым рискнул нарушить эту тишину. — Уж чья бы корова мычала, а его бы помолчала! Тоже мне, кладезь мудрости и безграничного терпения, чтоб его…

— А чего же ты хотел, братец? — хмыкнула Галка. — Это же Людовик Четырнадцатый, а не Франклин Рузвельт.

— Да ты хоть почитай внимательнее, что он там понаписал! — возмутился Влад. — Не успели мы отобрать у испанцев Панаму, как он уже на нее глаз положил!

— Он туда не полезет, — с явным сомнением сказала «сестра». — На нас обжегся, на Кубе обжегся, теперь чтобы и в Панаме хвост прищемили? Он же не пришлет сюда Дюкена — сторожить перешеек? А насчет побед Франции — это он малость загнул. Николас пишет, огребли французы под Гентом и Страсбургом по самое не хочу. Если бы не победы Дюкена на море, можно было бы смело говорить о фактически проигранной войне. Но Рюйтера командор все-таки уделал, и это дает Людовику повод диктовать свои условия на переговорах.

— Николас присутствует в Нимвегене в качестве наблюдателя, — Джеймс взял у женушки письмо короля и пробежал глазами по строчкам. — Что еще он сообщает?

— Что Вильгельм Оранский настаивает на разделе сфер влияния в Испанских Нидерландах. То бишь ему Фландрию, Людовику — все остальное. Сомневаюсь, что наш «добрый друг» тихо и мирно согласится на подобный раздел. — Галка хихикнула так едко, что и Владу, и Джеймсу на миг стало неуютно. — Поломают они там копья в Нимвегене, но в итоге мир все-таки подпишут. Австрияки тоже чего-нибудь себе откусят. Тот же Страсбург, например, где они французам здорово навешали. Но больше всех, понятно, отгребет себе король Франции. Каталония, Сицилия, хороший шмат Италии, Сенегал… Он уже ввел войска в Папскую область, между прочим. Что еще? Я со счета сбилась, сколько он там прихватизировал.

— Меня интригует один вопрос… — Джеймсу не нравилось, когда его жена превращалась в циничного политика. На фоне такого превращения он был бы рад даже ее возврату в образ отчаянной пиратки — образ, который стал уже понемногу забываться. — Почему Людовик, имея прекрасную возможность раз и навсегда разделаться с Испанией, этого не делает и не собирается делать? Он ведь может ободрать старого врага так, что тот сожмется до размеров Кастилии и Арагона, и более не станет ему докучать.

— Э, дорогой, это может означать только одно: что «наш добрый друг» закладывает большую мину под заключаемый сейчас мир, на предмет повоевать еще раз. Лет эдак через несколько. — Галка, почувствовав его состояние, грустно улыбнулась, словно прося прощение за свой неисправимый цинизм. — Клянусь тебе, он не упустит случая и сохранить Испанию относительно боеспособной, и так поделить оторванные от нее куски, чтобы милая соседушка озлилась на всех и вся. И не вступала в антифранцузские коалиции.

— Ну, я думаю, тут он пролетит, — уверенно сказал Влад. — Где такое видано, чтобы прощенный враг не точил на тебя зубы?

— А нам-то что? — пожала плечами названая сестрица. — Пройдет лет пять, и нам будет уже фиолетово, кто на кого в Европе нападет — Франция на Испанию, или Испания на Францию. У нас к тому времени будет другая головная боль: Англия. Когда там к власти придет Вильгельм Оранский…

— Если этот мир уже отличается от вашего, то может и не прийти, — возразил Джеймс.

— А может прийти и пораньше. Но не в том суть. Сейчас Англия, прошу прощения, в заднице. Я не об экономике, я об армии и флоте. Купцы в Англии сейчас хорошо, крепко стоят, а вот насчет повоевать — кишка тонка. Извиняюсь, нечем. Рюйтер их там здорово погонял в свое время. Но Карл — тайный католик — и его братец — явный католик — вряд ли удержат престол в протестантской Англии. Особенно если Англия по их милости влезет в какую-нибудь проигрышную авантюру.

— Карл вышел из этой войны раньше всех. Где гарантия, что он ввяжется в новую? — сомневался Джеймс. — Мне однажды довелось видеть этого человека. Он трус и фат. Я даже слышал сплетню о том, как он принимал русских послов. Послы ему о торговле и пошлинах, а он им — о стройности ножек английских дам. Даже подозвал мисс Стюарт^[150] и велел ей снять юбку, дабы подтвердить высоким гостям свою правоту.^[151] Когда я это услышал, у меня не было слов. Одни выражения.

— Фатовство и трусость не помешали ему тихой сапой пригрести себе парочку голландских колоний в обмен на выход из войны, — возразил Влад. — Но ты прав: если Карл и полезет воевать, то только после хорошего пинка от кузена Луи. Или если на него нападут.

— Потому-то Людовик и не желает уничтожать Испанию, даже даст ей фору по времени, чтобы собрать силы. Это какая острастка для союзничка Карла! — согласилась Галка. — А для того, чтобы мадридская кузина как следует обиделась на лондонского братца, Людовик подкинет тому косточку со стола победителя. Скажем, какую-нибудь дыру в Мэйне. И королеве неприятно, и Карлу головняк с обустройством новой колонии, и нам, Сен-Доменгу, шпилька в бок. Мол, помните о старшем брате.

— Короче, не жизнь, а сказка, — едко хохотнул Влад. — Только этот версальский кобель — прошу прощения, наш добрый друг Людовик — кое-чего не учел.

— Тебе, кажется, пришелся не по душе мой план, — прищурилась Галка, испытующе глядя на названого братца.

— Мне он и сейчас не нравится, Галя. Но то, что делают эти господа, не нравится еще больше…

Где-то вдалеке прогремел глухой громовой раскат. Оконные стекла запятнали первые капли дождя: к побережью Сен-Доменга подошел шторм. Опытные моряки загодя приготовили корабли, а горожане сейчас расходились по домам… Галка позвонила в колокольчик, явилась служанка — закрывать ставни. Влад зажег керосинку. Служанка ушла, и семейный совет продолжался…

2

— Если он пишет всерьез, я удивлен, — проговорил его величество, небрежным жестом передав своему министру письмо. — До сих пор кузен Карл не занимал себя подобными делами. Если же это шутка, то весьма неловкая.

Кольбер, прищурив глаза, бегло прочел послание короля Англии. Умный человек и большой стервец, он не мог не понимать, какую выгоду его страна могла бы получить из этой комбинации. Но вот король Франции… Месье Кольбер прекрасно знал, что ум монарха далеко не так всеобъемлющ, как казалось самому монарху. Из-за гордыни или упрямства он мог зарубить и самую лучшую политическую комбинацию. Однако если зайти с правильной карты…

— Не думаю, сир, что ваш кузен пошутил, — сказал он. — Но тон письма и скромность запросов свидетельствуют о том, что его величеству королю Англии вряд ли известно, насколько плохи дела в Испании…

…Необходимость обеспечивать безопасность торговли в Вест-Индии вынуждает нас содержать там некоторое количество военных кораблей. Однако, к превеликому нашему сожалению, не обладая гаванями на континенте, мы не можем полностью гарантировать купцам надежность перевозок и ремонт судов, что в свою очередь отрицательно сказывается на торговле. Парламент настаивает — и в этом я с ними полностью согласен — чтобы Англия укрепляла свои позиции в Вест-Индии, ослабляя тем самым позиции Голландии. Не станете ли Вы возражать, брат мой, если мы вознамеримся взять у Испании Маракайбо с прилегающими к нему землями?..

— Действительно, — согласился Людовик. — Знай он об истинном положении дел у нашей дражайшей кузины, пошел бы на Кадис с Севильей. И дражайшая кузина отдала бы без боя — в обмен на возможность навести порядок в своем порядком запущенном доме. Но я не стану делать брату Карлу такой подарок.

— Ваше величество против занятия Маракайбо англичанами? — неприятно удивился Кольбер.

— Я бы хотел выслушать ваши аргументы в пользу такого решения, — Людовик тоже был слегка удивлен подобной политикой. — Признаться, не понимаю, зачем мне усиливать Англию?

— Испания никогда не простит королю Англии то, что он, выйдя из войны четыре года назад, вдруг получает что-то в виде трофея, — едко усмехнулся Кольбер. — Маракайбо весьма затруднит общение между Мадридом и Лондоном, если кто-либо вздумает втягивать их в некий союз, направленный против Франции.

«Кто-либо…» Намек на Вильгельма Оранского, голландского штатгальтера и злейшего врага Людовика, был довольно прозрачен и неприятен. Король слегка нахмурился, но знака умолкнуть не дал. Потому месье Кольбер изволил продолжать:

— Есть еще одно соображение, заставляющее меня высказаться в поддержку решения английского короля, — сказал он. — Ваш кузен Карл никогда не удержит Маракайбо, если не перебьет поголовно все его испанское и туземное население. Не думаю, что это понравится сен-доменгской даме: насколько я знаю, она довольно резко реагирует на истребление невинных.

— Она не ввяжется в войну с Англией ради жителей Маракайбо, — возразил Людовик.

— Ввяжется, — уверенно заявил Кольбер. — Она из тех, для кого вопросы чести иной раз важнее любых политических комбинаций. Правда, я не убежден, что война эта будет, так сказать, «горячей». Служба месье де Ла Рейни не смогла вычислить всю ее агентуру. Известны лишь несколько персон, связанных с послом Сен-Доменга в Голландии. Однако смею предположить, что самой эффективной частью агентуры является именно не известная нам часть. И в нужный момент эти люди вполне могут стать проводниками воли мадам Эшби. В этом случае я не стал бы завидовать вашему кузену, сир: вам ведь известно, что в этом деле при определенных обстоятельствах и один человек может стоить целой армии.

— Мой брат Карл явно недооценил эту даму, — усмехнулся король. — Мне доносят, будто посол Англии в Сен-Доменге позволяет себе оскорбительно высказываться о ней. Допускаю, что она может пропускать его слова мимо ушей, но ни один уважающий себя государь не станет сносить оскорбления вечно.

— Сен-Доменгу нужны самое меньшее пять-семь лет для того, чтобы стать серьезным игроком на политической арене, сир. В Лондоне это тоже понимают. И… Сир, я не думаю, что Англия, кто бы ни был там королем, станет терпеть конкурента на море.

— Вы считаете ссору Сен-Доменга с Англией неизбежной?

— Да, сир.

— Тогда нужно сделать все, чтобы их ссора произошла в тот момент, когда это будет выгодно нам…

3

15 августа 1678 года

Ох уж мне эта канцелярская возня… Особенно весело отвечать на письма европейских политиков стоя или лежа. Сидеть, как говорит доктор Леклерк, смогу еще не скоро. Ох, и почерк у меня сейчас! Не завидую тем, кто будет это читать. В первые пять дней бумаги вообще писала фрау Эбергардт, секретарша, а я закорючку подмахивала. Сейчас хоть ходить могу. Правда, спина зверски болит, но это, я надеюсь, пройдет со временем… Но дела все равно остаются делами, и полностью перекладывать их на окружающих было бы просто свинством. Тем более что Джек, например, не настолько жесткий человек, как я… Билли тоже изъявил желание попробовать себя в дипломатии. Что ж, получилось у него неплохо. Его беседу с сэром Чарльзом надо было бы записать на видео. А потом прокрутить господину послу это пособие под названием «Как нельзя вести переговоры с пиратским адмиралом». Или расшифровочку видеозаписи на стол положить, вот была бы хохма. Впрочем, чего я хотела? Какой король, такие и послы. Пусть сэр Чарльз, в отличие от своего короля, дядя строгих правил, но в смысле государственного ума они близнецы-братья.

Родила я тихо, относительно спокойно, без всяких экстремальных обстоятельств. Просто утром шестого числа проснулась от боли в низу живота. Разбудила Джека. Ну все, говорю, пора мне… Милый тут же поставил на уши весь дом, позвали доктора Леклерка. И через каких-то полчаса мучений (вопила я знатно, но и больно же как было!) у нас появился Малыш… Вообще-то его назвали Роберт Уильям (Робертом звали дядюшку моего Джека, а Уильям — это в честь крестного отца, Билли), но для меня он просто Малыш, как в сказке про Карлсона. Джек на десятом небе от счастья. А Жано надулся: «Я же просил у Бога сестричку!» Мы на пару с Джеком битый час объясняли ему, что братик — тоже замечательно. А милый еще и добавил: если очень хорошо Бога попросить, то, может, через пару лет будет и сестричка.

Что? ЕЩЕ РАЗ РОЖАТЬ?!!

А впрочем, где двое, там и третьему место всегда найдется…

Малыш на редкость спокойный. То ест, то спит, то просто лежит, смотрит на мир. Почти не плачет. Ну разве что когда пеленки испачкает, и вовремя его не помыть, не переодеть. Мы тут вчера устроили семейный совет: Джек, я и Жано. Решали, на кого похож ребенок. Хоть и рановато пока судить, но все сошлись во мнении, что Малыш больше похож на меня. Хорошо если только лицом! Если еще и характером в меня удался — бедный Джек! Два стихийных бедствия под одной с ним крышей!..

Словом, весело у нас сейчас в доме.

А здесь, между прочим, рождение ребенка не дает права ни на какой декретный отпуск. Чуть смогла на ноги подняться — изволь пахать как лошадь. Потому и мрут бабы, детей сиротами оставляют. У нас населения не так много, чтобы мы могли себе позволить швыряться жизнями. А что делать? Закон принимать, что нельзя в течение какого-то времени после родов принуждать женщину к тяжелому труду? Кто будет следить за исполнением этого закона, если основной «трудовой фронт» здешних женщин — дом и кухня? Вон недавно случай был: плотник свою жену-прачку на следующий день после родов заставил стирать. Денежку зарабатывать, будто без пары лишних монет они бы померли. Подняла она тяжеленную выварку, а удержать не смогла, на себя опрокинула. Обварила ноги даже через юбки, теперь не то что стирать — ходить не может. И кто этого стервеца к ответу призовет? «Моя жена, что хочу, то и делаю». Дурак безмозглый. А дал бы бабе тогда отлежаться — она сейчас работала бы как прежде… Джек, наоборот, ругает меня за шило в заднице. Мол, потерпели бы пару недель, сейчас все равно мир, передышка. Ага. Передышка, блин… Жан Гасконец уже с ума сходит: ему Флориду поручено под свой контроль брать, а людей мало. То волком воет, то ругает меня по-всякому — шли, мол, переселенцев сюда, и поскорее. Там действительно работы непочатый край. Терки с англичанами: они, заразы, местных индейцев против нас накручивают, как накручивали против испанцев. Но Жану еще повезло. Потому что ему как раз достались более-менее обустроенные Сан-Августин с крепостью Сан-Маркос, да не все испанцы пожелали уехать, остались и работают. У нас налоги самые низкие в регионе. А Геррит, большой друг индейцев и знаток Юкатана, отправившийся губернаторствовать в Панаме, просто цензурных слов не находит. Только вчера вернулся оттуда и такое порассказал — у меня глаза на лоб полезли… Я поняла Моргана, когда он, уходя, велел поджечь город. Но как понять испанского губера, который — прекрасно зная, что часть горожан выразила желание остаться! — приказал уничтожить все съестное до последней крошки, сжечь верфь и подорвать пороховой склад в крепости? С порохом у него не вышло: панамцы, прознав про это, сами фитили и загасили. Но пожары в порту все-таки сделали свое дело. Геррит такую телегу накатал на испанца! Не знаю, накажут ли этого… нехорошего человека свои, или наоборот, орден дадут, но неприятный разговор с доном Антонио у нас все же состоится. Ноту вручим. Официальную. Пора приучать этих господ к тому, что мы — цивилизованное государство.

18 августа

Вчера мы на пару с Герритом вручили дону Антонио ноту протеста… M-да. Это надо было видеть: никаких слов не хватит для описания сей трагической сцены. Уж не знаю, какие там планы у испанской королевы-мамы насчет американских владений, но дон Антонио Себастьян де Толедо явно не прочь вернуться к исполнению обязанностей вице-короля. Хорошо бы, если бы он вернулся. Нам это ничего приятного не обещает, но и очень многих проблем удастся избежать.

Малыш сегодня улыбнулся. Или мне так показалось — ведь маленькие детки начинают улыбаться месяцев в пять. Жано, например, так и сделал. Но он вообще серьезный парень, чем дальше, тем больше на обоих своих родителей похож становится. Блондинистый — это в матушку. А лицом и характером — вылитый Франсуа… Эх, жалко, не дожил дружище… А Малыш действительно весь в меня. Я думала, Джек обидится, ну хоть самую капельку: сын — и не в него удался. А милый мне и говорит: «Как-то мы разговорились с Владом, и он мне сказал интересную вещь. Оказывается, мужчина, выбирая жену по любви, неосознанно желает, чтобы его дети были похожи на нее. Так же, как и женщина, если позволяют обстоятельства, выбирает себе мужа по сходному принципу — чтобы ее потомство было похоже на этого мужчину… Знаешь, Эли, а он прав. Однажды я поймал себя на одной мысли: я хотел, чтобы мои дети были такими, как ты…» Ну что сказать-то? Малыш в самом деле мамин сын. Как я когда-то в далеком прошлом-будущем была папиной дочкой…

Получила письмо от Николаса. Поскольку Сен-Доменг вышел из войны раньше, он присутствовал в Нимвегене в качестве нашего посла и наблюдателя. Хотя война в целом была Францией выиграна, голландцы все-таки воспользовались последним поражением французской армии и вернули себе по договору Маастрихт. В общем-то, Голландия территориально почти не пострадала, если не считать парочки колоний. Зато ее торговле досталось очень сильно. После того, как Дюкен встретился с Рюйтером у Сицилии, их флот порвали как тряпку: знаменитый адмирал был серьезно ранен (впрочем, Дюкен тоже) и на несколько месяцев оказался не у дел. Как и Дюкен. Тот вообще подал в отставку: мол, такой возраст и боевые раны делают невозможным его дальнейшее пребывание на службе его величества. Его величество, понятно, в большой восторг не пришел. Думаю, даже обиделся на командора, хоть и ничем это не показал. Но у короля сейчас другая головная боль: Ла Рейни раскручивает дело отравителей, и там вскрываются ТАКИЕ подробности, что у меня волосы дыбом встают. Этот чертов аббат, который черные мессы устраивал… Детей резали, суки. В самом деле резали, без всяких шуток. Порвала бы уродов… К чести маркизы де Монтеспан должна сказать, что она вряд ли стала бы в этой кровавой кухне участвовать. Слишком умна. Да это никто и доказать не смог. Доказано лишь то, что она скармливала Людовику приворотные зелья, в которых основными ингредиентами были шпанские мушки (это что-то типа местной виагры), мышиное дерьмо, какие-то травы и прочая фигня того же рода. Неудивительно, что у короля была, прошу прощения, стойка на любую более-менее выделявшуюся из толпы даму. Забоявшись отравления, Людовик срочно дал маркизе почетную отставку. Из Версаля прогонять не стал, но с ней больше не встречается. И приблизил к себе ее лучшую подругу — мадам Скаррон. Что ж, могу поздравить «нашего доброго друга»: дама на три года его старше, особой красотой не блещет, и впридачу религиозная фанатичка. Видала я таких: в нашем мире подобные особы частенько ходили по квартирам и раздавали рекламки Свидетелей Иеговы. Красивые такие рекламки с нарисованными невероятно счастливыми людьми. А из пояснений этих обиженных Богом дамочек сразу становилось понятным: счастливы нарисованные люди именно оттого, что активно способствуют наступлению царства Божьего для конкретной, отдельно взятой секты… Что я могу сказать? Фанатизм вообще вреден, но даже из этого недостатка сволочной политик способен извлечь для себя выгоду.

А кто скажет, что я не сволочь?

28 августа

Кажется, Малыш и впрямь в меня. Те же проблемы с желудком. Мама, помню, рассказывала, как она со мной намучилась, пока я не подросла и не начала есть нормально. Теперь вот моя очередь…

2 сентября

Доктору Леклерку бы еще у Каньо поучиться. Во всем,что касается лекарственных растений, индеец ему сто очков форы даст. Зря, что ли, он был учеником знахаря племени? Заварил какие-то местные травы и начал меня этим зельем поить. Я думала, все: сейчас самая веселуха и начнется. Но — мне вообще ничего, а Малыш стал спокойно сосать молоко, без капризов и плача.

Велика сила народной медицины…

Сегодня наконец-то переоделась в привычное — штаны, сапоги, рубашку с безрукавкой. На фиг юбки! Оставила Малыша на няньку и отправилась на «Гардарику»: Джек только утром привел ее в порт после патрулирования побережья… Такое чувство было, словно я месяц по гостям ездила и только сейчас пришла домой. Даже посетовала милому, что не здесь наш сын родился.

Вернулась в Алькасар де Колон радостная… и тут мне настроение-то и подпортили. Пришли Владик с Билли, злые, как черти. Оказывается, плотник «Бесстрашного» должен был получить со склада дерево для ремонта, а ему вместо нормальной доски выдали какое-то гнилье. Та же история с Билли. Пошли они разбираться, взяли заведующего складом за жабры. А тот отбрыкивается: ничего не знаю, что привезли, мол, то и выдаю. Братцы пообещали, что это дело так не оставят, и ушли. Ко мне, повозмущаться… Вот зря они это сделали. Надо было сразу парней за ближайшим патрулем послать. А то пока они пришли сюда, пока мы тут эту проблему перетирали, пока все-таки решили обратиться в полицию, склад и загорелся. Типа, керосинка разбилась. Совершенно случайно, блин… Пожар еле потушили, огонь чуть было на соседние склады не перекинулся. Дрова, понятно, все сгорели, улик не осталось. Но следак оказался парнем хватким, раскрутил ниточку в обе стороны, опросил свидетелей. И выяснил, что кладовщик-то приворовывал. По-крупному. Оказывается, женился недавно, а жена ему попалась — не дай Боже кто из моих пацанов ЭТО в дом приведет, прибью на фиг. Красивая стерва, такие из мужиков веревки вьют. Вот и захотела пошиковать. А этот дурак рад стараться. Ну и наворовал на смертную казнь с конфискацией, то есть на сумму свыше двадцати тысяч. «Крыс», которые крадут у своих, пираты до сих пор ненавидят всеми фибрами пиратской души.

4 сентября

Елки зеленые, да когда же это кончится?!!

Не успел повиснуть тот ворюга, из-за которого сначала корабли остались без нормального дерева, а потом чуть порт не сгорел, как запылал еще один склад. Тоже с деревом. Что самое поганое, следствие почти сразу вышло на начальника всех портовых складов, бывшего плотника «Гардарики» Чарли Эпплгейта. Плотник он от Бога, но попросился на берег по возрасту. Махать топором, мол, уже затруднительно, и глаз не тот. Пристроился на теплое местечко. Два года у него все было в идеальнейшем порядке! А тут — такая вот ботва… Я не стала следаков дожидаться, сама взяла Чарли в оборот. Тот признался: мол, поглядел, что завскладом делает, и сам решил малость лапы погреть. А когда его подчиненного казнили, испугался и решил следы замести. Я и говорю: нет, мол, такой глупости, которую сделал бы один человек и не повторил бы другой. Ну тот молодой дурак ради красотки своей воровал. А ты, дурак старый, зачем в ту же петлю полез? Жить надоело? Чарли в ноги повалился: типа, не вели казнить, вели слово молвить. Купить домик побогаче ему хотелось, пожить на старости лет по-дворянски… На его счастье, стянул он не так много, тысячи на две-три. Сгорело еще меньше: вовремя потушили. Потому отправили его на верфь. Пусть отмахает топором то, что украл…

А Этьен, кстати, крепко заподозрил, что все эти махинации с деревом для боевых кораблей не просто так случились. Копает. Может, чего и нароет. Если выйдет на каких-то конкретных людей — я им не завидую.

6 сентября

Малышу месяц. Сегодня он цапнул меня за волосы и не отпускал, пока погремушкой не отвлекла. Поправился, теперь даже тяжеловато его держать стало… А пальчики у него такие тонкие, крошечные! Почему я раньше не обращала внимания?..

Дописываю в спешке: только что сообщили — приближавшееся с юго-востока судно опознано как барк «Эвридика» Лорана де Граффа. Он купил эту посудину аккурат перед уходом с Сен-Доменга в компании Граммона. Почему Лоран вернулся один? Где Граммон и что с остальными?

Скоро узнаем.

4

«Эвридика» — систер-шип «Орфея», между прочим. Вместе были заложены, вместе сошли со стапелей, а какие разные судьбы…

Вид барка, бросившего якорь в бухте Сен-Доменга, вызвал у Галки, Джеймса и Влада приступ ностальгии. Почти так же, помнится, выглядел «Орфей» в день их знакомства на острове: грот-мачта треснула, в бортах полно дыр. Только у «Эвридики» еще отсутствовал топсель, а «бригантина» на бизани и фок выглядели так, словно их сшивали из клочьев. Словом, будет работы плотникам на верфи… Шлюпка, отвалившая от борта барка, шла к пирсу не слишком быстро: волна. Да и веслами матросики работали как-то вяло. «Поболели они там, что ли?» — подумала Галка. У нее даже мелькнула мысль о карантине. Был ведь с полгода назад случай: пришел английский купец. На первый взгляд все там выглядело замечательно, однако таможенники обратили внимание на слишком уж хмурые рожи матросов. Сунулись в кубрик — а там больные, чуть не штабелями лежащие. Подозрение на чуму… Отогнали купца подальше от берега, таможенники водой с уксусом вынуждены были мыться, одежду сожгли, и в карантинном бараке две недели под присмотром доктора проваландались. Сэр Чарльз, узнав об этом, раскричался: «Миссис Эшби, как вы могли задержать почтенного купца на карантине! Там нет и не может быть чумы! В худшем случае матросы больны лихорадкой! Почему вы лишаете этих людей отдыха и возможности обратиться к врачам?» Галка ледяным тоном ответила: «Врачей мы предоставим, равно как и продукты, и чистую воду. Но до окончания карантина этот корабль в бухту не войдет. А при малейшей попытке погасить ночью бортовые фонари, либо высадиться на берег без разрешения начальника порта, либо даже просто сняться с якоря — будет немедленно потоплен. Капитана предупредили, канонирам отдан соответствующий приказ, они уже навели орудия». Возмущение посла было так велико, что он даже не сразу нужные слова нашел. «Ваши действия, миледи, следует расценивать как проявления недружественного отношения к Англии!» — «Значит ли это, что я, желая выразить свое благорасположение к Англии, должна подвергнуть граждан Сен-Доменга смертельному риску?» На том разговор был окончен, а отношения с сэром Чарльзом испортились окончательно и бесповоротно. Зато мистер Хиггинс, явившись в таверну пообедать на полчаса позже обычного — дабы переговорить с миссис Эшби, — выразил сочувствие заболевшим и в то же время, как ни странно, полностью поддержал Галкины действия… Так что мысль о карантине была вовсе не беспочвенной.

— Что-то они дохлые какие-то, — Джеймс высказал вслух то, о чем Галка пока только подумала. — То ли после лихорадки, то ли голодные.

— Или и то, и другое, — предположил Влад. — Схожу за доктором. Мало ли что.

К тому времени, когда Влад привел жившего поблизости от порта врача, шлюпка с «Эвридики» пришвартовалась к пирсу. Четверо гребцов действительно были какими-то осунувшимися, а капитан и вовсе выглядел сбежавшим с того света. Ни дать ни взять, только-только вырвался из лап костлявой. Галка даже не сразу узнала в этом изможденном человеке красавца усача Лорана де Граффа, закадычного друга шевалье де Граммона.

— Лоран? — оторопело проговорила Галка, когда этот ходячий скелет не без помощи своих матросов и Джеймса выбрался на пирс. — Это ты или твой призрак? Черт, да ты сам на себя не похож! Что случилось?

— Рад тебя видеть, Алина, — улыбнулся голландец. Галка сразу увидела прорехи в его некогда великолепных зубах. Значит, тут еще и цинга поработала. — Но ответы, если можно, чуток попозже. У меня на борту пятьдесят два человека, из них только шестеро здоровых. Про корабль молчу — сама все видишь.

— Больных — в лазарет, — тут же распорядилась Галка, и Влад, криво усмехнувшись, подозвал одного из дежуривших на пирсе матросов — передать приказы генерала кому надо. — «Эвридику» отбуксировать в док… А тебя, красавец, сейчас доставят в Алькасар де Колон, на съедение доктору Леклерку. Черта с два ты у меня на улицу покажешься, пока на человека похож не станешь!

— А ты нисколечко не изменилась, — де Графф слабо рассмеялся.

— Зато ты изменился — страшно глянуть. Все, не желаю ничего слушать, пока доктор тебя не осмотрит!..

Приговор доктора Леклерка был неумолим, как суровый пиратский закон: строгий постельный режим и усиленное питание. Без всяких там «но» и «если». А поскольку своим домом Лоран де Графф в городе обзавестись не успел, постельный режим ему пришлось соблюдать в одной из многочисленных комнат Алькасар де Колон. В то время, как его команду разместили в лазарете при крепости, прописав то же самое — постельный режим и усиленное питание. Де Графф (хотя, никакой он был не «де», его, голландца Лоренса Граффа, из уважения так обозвали свои же матросы-французы) поел, отдохнул, но наотрез отказался пить снотворное — мол, пока не расскажет о своих приключениях, никаких микстур…

— … Словом, пошли мы на юг, — говорил голландец. А собравшиеся в комнате Галка с Джеймсом, Влад, Билли, Жером и Дуарте слушали очень внимательно, ибо говорил Лоран тихо. — Хотя я предупреждал Мишеля насчет этого дьявольского побережья: когда-то от португальца одного наслушался, а потом ты, Джеймс, говорил… Короче, шли мы в двух милях от берега. Пару раз встретили по пути португальские посудины, драпавшие при одном виде нашего флага. Нашли удобную бухточку,^[152] бросили якорь. Сторговались с каким-то местным племенем — скот в обмен на десяток ружей и боеприпасы — и пошли потихоньку дальше. И нарвались сперва на встречный ветер. Чуть было не пришлось поворачивать обратно в ту бухту. Через день ветер сменился на норд-вест, можно было продолжать путь. Там, если верить карте, до мыса Доброй Надежды оставалось еще порядочно, около семисот пятидесяти миль. Надеялись одолеть это расстояние дней за десять. А главное — проскочить тот чертов берег как можно скорее. Я посоветовал Мишелю отойти подальше от побережья, а он свое гнет: нельзя, мол, выходить тут в открытое море, у нас ни лоций, ни штурманов, знающих эти воды, зато хороший риск нарваться на португальскую эскадру. Лучше идти вдоль берега, раз португальцы избегают ходить таким путем.

— Вот упрямец! — Галка в раздражении хлопнула себя ладонью по колену. — Я тоже упрямая, но только тогда, когда это необходимо. А он какого лешего туда сунулся? Что и кому хотел доказать? Ведь предупреждали же…

— Какого лешего, говоришь? — Лоран усмехнулся. — Была причина. Там, понимаешь ли, племя, у которого мы скот покупали, предложило нам купить еще и кошель прозрачных твердых камушков. Алмазами называются. Знаете такие?.. Продавали их за бесценок — по пять пуль за камушек просили. Или один хороший матросский ножик за три алмаза. Да еще и рассказали, где они их взяли. Мишель никому ничего не говорил, но я-то видел… Короче, он не столько от португальцев прятался, сколько выискивал удобное для высадки место. А его там хрен найдешь. Прибой страшный. Я своими глазами видел наполовину вросший в пески старый галеон. Довольно далеко от берега, между прочим. Марсовые еще дальше вглубь суши видели торчащие из песчаного холма мачты.^[153] Словом, проклятые места, что и говорить, — со вздохом проговорил он. — Зря мы вообще туда пошли.

— Не заливаешь? — усомнился Жером, видевший, с каким интересом слушают рассказ Лорана все собравшиеся. — Ни один шторм не утащит корабль так далеко от воды.

— Я кой-чего слышал о том месте, — вместо де Граффа ответил Дуарте. — Мой дед пятьдесят лет назад ходил тем путем в Индию, и рассказывал отцу, что потерял один из своих галеонов как раз в тех местах, у юго-западного побережья Африки. По словам деда, особо сильного шторма и не было. А стоит любой посудине слишком близко подойти к берегу, как ее выбрасывает на сушу. Обратного пути нет. Прибой таков, что разбивает в щепки все деревянное. Что сталось с людьми на его потерянном галеоне, дед так и не узнал. Погибли наверное. Но и он что-то говорил о корабельных мачтах в песках.

— Это, должно быть, прибой год за годом наносит песок, наращивает берег, — предположил Билли. — А за полста лет мог нанести и полмили. Потому корабли там в песках, а не на дне, как во всех приличных местах полагается.

— Нашел над чем смеяться, — нахмурился Влад. — Представь, что с командами случилось. Где пески, там наверняка нет ни воды, ни пищи.

— Мне можно продолжать, или вы изволите спорить дальше? — Лоран изобразил грустную улыбку, и все разом смолкли. — Что ж, продолжаю. Так прошли два дня. Наутро третьего внезапно налетел шторм. Мне на барке, Луи на шхуне и Адриану на шлюпе удалось вывернуться, а Граммон со своим тяжелым фрегатом был выброшен на берег. Луи сдуру сунулся спасать и разбился в щепки. Сколько там парней при этом погибло — понятия не имею. Но многие выбрались на берег, я точно видел. Пока то да се, шторм утих — так же внезапно, как и налетел. Мы стреляли из пушки, поднимали сигнальные вымпелы: мол, чем можем помочь? А Граммон поднял на мачте «Ле Арди» сигнал, чтобы мы уходили, — фрегат, как ни странно, стоял на киле ровно, словно по воде шел, вымпелы мы хорошо разглядели.

— И вы ушли, — задумчиво проговорил Джеймс.

— Не ушли, пока не увидели, как Мишель разгружает «Ле Арди», — ответил Лоран. — Парни, набив мешки, нагрузившись бочонками и вооружившись, пошли на север. К той бухте, в которой мы уже были. Я велел идти туда. Но уже в виду бухты мы напоролись на три португальских фрегата. Небольшие, ходкие и верткие, сволочи… Адриана потопили, «Эвридику» издырявили. Я им тоже денек хорошо испортил, но они дали нам такой разгон, что ни о какой бухте не могло быть и речи. Сдается мне, они прознали от местных негров, что мы там побывали. И я догадываюсь, почему никто ничего о той бухте не знал: португальцы не идиоты — раскрывать секрет, откуда они берут дешевые алмазы.

— Намек понят, — хмыкнула Галка. — А вот что с Граммоном случилось — это мы уже очень не скоро узнаем. К сожалению.

— Жаль «Ле Арди», отличный был фрегат, — слова жены неприятно укололи Джеймса. — Через пятьдесят лет и его мачты будут пугать неосторожных путешественников…

— Это мы еще поглядим, — хмыкнул неунывающий Билли. — Однако попал наш шевалье в переделку. Ведь если вас ждали португальские корабли, то его на суше наверняка тоже ждали — сами португальцы.

— Если правда то, что я знаю о тех местах, то вряд ли, — сказала Галка, потерев пальцами начавший ныть висок. — В книге, которую я читала, то побережье называют Берегом Скелетов. Думаю, дело не только в остовах кораблей.

— То есть португальцы были уверены, что команды разбившихся кораблей гарантированно не доберутся до бухты, — помрачнел де Графф. — Как же я могу быть уверен в обратном?

— Если Граммон взял с собой достаточно еды и воды — доберется, — уверенно заявил Жером. — Упрямый мужик, это ты верно сказала, Воробушек. У него чертовски хорошо получается вылезать из разных передряг.

— Ага, и попадать в них, — съязвил Влад.

— Попадают все кому не лень, вот вылезти — это уже искусство, — не менее язвительно заметил Джеймс. — Но все же я надеюсь на лучшее. Если Жером прав, то о Граммоне мы еще услышим.

«Дай-то Бог, — подумала Галка, не решившись сказать это вслух — чтобы еще больше не раздражать Джеймса. Он любящий муж и прекрасный человек, но какой же ревнивый!.. — Без этого обормота как-то даже скучнее стало…»

— Ладно, — устало проговорил де Графф. — Я уже весь язык отболтал. Теперь ваш черед новостями делиться.

Галка с улыбкой откинулась на спинку стула и не без лукавой иронии переглянулась с друзьями-капитанами.

— Ну, братцы, с чего начнем рассказ?..

Лоран слушал и офигевал. Медленно, но верно. Я бы на его месте тоже, наверное, офигела, узнав о том, что здесь происходило за последнее время. Но тут уже ничего не поделаешь: что наворотили, то и расхлебываем.

Мир с Испанией! Мирный договор, который гордые кастильцы были вынуждены подписывать с «проклятыми ладронами»! От одной этой новости Лоран долго не мог прийти в себя. А нам еще много чем было его удивить. Например, тем, что дон Хуан Коком отправил в Рим посольство — просил у папы римского корону христианского государя, как это водилось в старые добрые времена в Европе. В другое время этот его поступок, явно пришедшийся Испании не по душе, не имел бы никаких шансов на положительный ответ понтифика. Особенно с учетом его личности: Иннокентий Одиннадцатый, в девичестве Бенедетто Одескальки — та еще штучка. Болтают, будто и наемником был в молодости, и работорговлей на жизнь зарабатывал, и Вильгельма Оранского, ярого протестанта, денежками ссужает, и «нашего доброго друга» Людовика терпеть не может. Но сейчас Папская область наводнена французскими солдатами, а крупнейшим инвестором Рима, за полной неплатежеспособностью Эскуриала, с недавних пор является Версаль. Так что быть Юкатану признанным папой королевством, а дону Хуану — королем. Правда, это такая тягомотина, но король Франции не упустит случая лишний раз пнуть испанских родственников, а заодно показать Риму, чьи в лесу шишки.

Что еще? Ах да: Куба. И звездная болезнь дона Иниго. Дуарте недавно вернулся из Гаваны. Как он крыл этого дона! Не только у меня — у Хайме уши чуть не завяли, а уж чтоб нашего боцмана пронять, это надо быть гением матерного слова… Короче, дон Иниго почему-то решил, что кубинской казне на фиг не нужны доходы от постройки на востоке страны металлургического комбината. Аккурат около залежей железной руды. Интересно, а пушки он из чего делать собирается? Из коровьего навоза? На здоровье, если у него есть соответствующая технология и спецы… Словом, отказал в сотрудничестве: мол, я и сам с усам. И даже с бородой. Тоже мне, Фидель Кастро нашелся. Фидель, в отличие от него, в десять раз умнее, и понимал, что Куба сама в этом мире не выживет. Так что никакой это не Кастро. Скорее, помесь Батисты с Сомосой. Это тот, который был для какого-то америкосовского президента «свой сукин сын», кажется… Дон Иниго может витать в облаках сколько угодно, но не стоило забывать о двух существенных вещах: во-первых, пираты не прощают кидалово, а он ведь договор подписывал, принимал на себя некие обязательства; во-вторых, на всякого Батисту (или Сомосу — не суть важно) всегда найдется свой Че Гевара. Надо будет Жозе еще раз съездить на Кубу. Пусть этот местный Че Гевара — Хуанито Перес — берет дело в свои руки. Мужик он, в отличие от дона Иниго, толковый. И, в отличие от команданте Че, прочно стоящий на земле обеими ногами. У него получится вытащить Кубу из неприличного места, куда ее загнали сперва французы, а потом этот «звездный мальчик» Фуэнтес.

Еще один момент, приведший Лорана в тихий шок: большое количество иммигрантов. После подписания полноценного мирного договора с Голландией у нас в гаванях не протолкнуться от их кораблей. Хитрозадые голландцы внакладе не остаются. Они везут отсюда в Европу продукты наших высоких технологий — те же прорезиненные плащи-дождевики отрывают с руками, это ж просто спасение для моряков в непогоду; про остальное помолчу, метут чуть не прямо на пристани — а обратно везут людей. Причем мастеровые и вояки за путешествие не платят: голландцы получают плату за их проезд здесь, отчитавшись за каждого перевезенного работягу и каждого члена его семьи. Ну и что, что мастеровой мужик старается притащить сюда не только жену с детишками, но и родителей, братьев, сестер, дядей, тетей, даже дедушек и бабушек. Подъемные выдаются неплохие, и размер выплаты прямо зависит от размера семейства. Пусть везут. Старики скоро помрут, а от отчих могил кто уедет? Если, конечно, хвост не начнут дверью щемить. Ведь едут к нам в основном французские гугеноты, английские пуритане, германские и шведские протестанты, спасавшиеся от «охоты на ведьм» в своих странах. Их дети уже тут в школы пойдут, а выучившись по нашей программе, будут считать Сен-Доменг своей родиной… Кстати, насчет школьной программы. Герр Лейбниц был весьма удивлен, когда герр Лангер внес предложение создать единую программу обучения для всех школ страны. Что ж, от кого и следовало ожидать такой идеи, так только от немца образца середины двадцатого века. Научный совет к сей идее отнесся благосклонно, и поручил ее разработку… герру Лейбницу. Немцу образца конца семнадцатого века. К весне надеемся получить качественный результат. Лейбниц все делает основательно и качественно.

В Мексике… Ну это отдельный вопрос. Там, правда, хоть какой-то порядок имеется. Войска, управление на местах, собственное сельское хозяйство. Есть шанс подняться. Но в Испании просто жопа. Извиняюсь за выражение, других слов не нашлось. Там элементарно нечего жрать. Бунтуют голодные солдаты, не менее голодные крестьяне, обозленные безденежьем горожане, половина грандов открыто выступает против королевы-матери. Каталония присягнула на верность королю Франции добровольно. Страна Басков не присягала никому, но существует уже как бы сама по себе, испанских войск там нет. Вообще-то королева удерживает контроль разве что только над Кастилией, Леоном и Арагоном. Чтобы послать гонца уже в Кадис, приходится давать ему вооруженное сопровождение: страна кипит. Все поставки из-за океана уходят в счет погашения долгов казны. Словом, надо наводить порядок, а для этого нужен был мир. Любой ценой. Поэтому Испании пришлось заметно «сбросить лишний вес» — отдать несколько колоний и коронных земель — чтобы навести порядок в том, что от нее осталось.

А в этом свете перспективы Мексики в качестве испанской колонии вырисовываются очень невеселыми…

5

«Солдат должен, конечно, выполнять приказы. Но если их отдает идиот, и приказы, соответственно, крайне идиотские, что делать солдату?»

Вообще-то, Аурелио давно разучился удивляться идиотизму власть имущих. Королева приказала собрать налог на два года вперед? Вот дура — прости господи… Но с коронованными особами не спорят. А если индейцы-пуэбло отказываются подыхать голодной смертью во имя процветания испанской короны, то кто им виноват? Приказ вице-короля был недвусмысленным: подавить бунт и изъять продовольствие в указанном объеме… Аурелио сплюнул сквозь прореху в зубах. Его дело маленькое: приказано подавить и изъять — выполняем. Но все равно тошно на душе от глупости человеческой.

Идиотизм властей, по сугубо личному мнению Аурелио, проявился не только в этом. От того, как они умудрились заключить мир с майя, у бывалого вояки сводило скулы, будто лимон с кожурой сожрал. Там, если хорошо подумать, и делов-то было: нанести хороший удар по Мериде — резиденции мятежных майянских донов — да по захваченному ими Кампече. Если ладроны в свое время умудрялись брать эти города, то испанским солдатам, что называется, сам Бог велел. Так нет же: начали жевать сопли. Побоялись повторения истории с разгромом авангарда. И дожевались, черт бы их побрал: чертовы разбойники выдавили из королевы мирный договор, оговорив при этом независимость Юкатана в тех границах, что определили сами майя. А был бы бунт подавлен — черта с два бы пираты выставили такое уродское условие, и Испания не потеряла бы полуостров. Ну да Бог с ними со всеми. Отряды Аурелио Фуэнтеса и Роберто Гомеса благополучно отправили на север. На прежнее место службы Роберто. Оберегать владения испанского короля от набегов апачей, пристрастившихся к конокрадству, а заодно прижать недовольных пуэбло. Дырища — хуже не придумаешь. Только и развлечений, что поганая выпивка в ободранном трактирчике да общество веселой вдовушки, у которой он был на постое. Роберто проще: у него тут какой-никакой домик, трое ребятишек. Словом, всегда есть чем заняться, скучать некогда. Жену два года назад застрелили апачи, неудивительно, что мужик на них злобствует. А что делать Аурелио?

Впрочем, есть еще одно дело, которым, по мнению обоих командиров, сейчас в самый раз стоило заниматься башковитым мужикам вроде них самих…

— Ты помнишь асиенду этого старого пенька, дона Фелипе? — вечерком оба командира обычно являлись в таверну, дабы за кружечкой дешевого пойла обсудить свои перспективы на будущее. — Ну там, где у нас эти жулики конюхи чуть седла не умыкнули?

— Как же, помню, — хмыкнул Роберто, закусывая выпивку свежей и вкусной маисовой лепешкой — хоть что-то тут готовят как положено. — Здорово ты им рожи помял… И что?

— Я ж тогда воспользовался случаем и пошел нажаловаться дону на бесчинства его слуг. То да се, слово за слово, и я напросился-таки на обед с сеньором и сеньорой… Дон Фелипе — старый козел, но вопросы чести для него не пустой звон. К тому же упертый роялист. Когда тут заварится каша, будет обеими руками держаться за королевскую партию.

— Хорошая добыча, — согласился Роберто. — Асиенда у него богатая, я там поосмотрелся вокруг, прикинул. Неплохо было бы оторвать этот кусочек.

— Это верно… — с сожалением вздохнул Аурелио.

— Что-то не так?

— Все не так, дружище. Ты видел его жену? Старая развалина. Наследует старику не она, а их сын, который где-то в Испании сейчас геройствует. А у того сына своя семья, чуть не шестеро детишек. Тут нам ничего не обломится.

— Тут ты прав. Промах, — согласился Роберто. — Есть еще мишени?

— Есть. Тут в десяти милях к востоку еще одна асиенда. Сидит там некий дон Альберто, наполовину индеец, потомок каких-то местных вельмож. Побывал я и там — помнишь, когда тебя услали на патрулирование, а я сопровождал обоз с зерном? Этот дон Альберто парень что надо: и голова на плечах имеется, и асиенда у него просто картинка, а жена его — я чуть слюной не изошел. Женился недавно, детей пока нет. Словом, была бы идеальная цель, да вот незадача: этот дон черта с два пойдет за королевой.

— Да, жаль, — Роберто достал свою побитую жизнью глиняную трубку и закурил. — Правда, потом с этого дона можно будет какую-никакую помощь получить.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок, — хмыкнул Аурелио, скосив глаза на троих солдат, напивавшихся за дальним столом. Вообще-то за пьянство тут положено сажать солдат под арест, но служба здесь — не сахар. У ребят радостей и так мало, пусть выпивают Хоть бурчать не будут. — А я вот сейчас прикинул… На юг отсюда есть одна асиенда. Там живет какой-то дон с двумя дочками на выданье. С индейцами в ссоре: что они там не поделили, понятия не имею. Я там не был, передаю тебе так, как слышал с чужих слов. Так вот: завтра мне снова обоз сопровождать, и поеду я как раз по той дороге. Разведаю, что да как. Что этот дон на ножах с индейцами, это нам очень даже на руку. Лишь бы его дочки оказались не слишком страшными, а там, глядишь, можно приударить. Я за одной, ты за другой. Я поплачусь на тяжкую офицерскую долю, ты — на свое вдовство и троих детишек, лишенных материнской ласки. Бабы вообще на такие истории падкие, а хорошо воспитанные сеньориты — тем более. А там, глядишь, папаша совершенно случайно повстречает озлобленных на него индейцев.

— Лишь бы асиенда того стоила, — резонно заметил Роберто, возвращая друга на грешную землю. — Вдруг там клочок каменистой земли, где даже сорной травы не вырастишь?

— Поглядим. В конце концов, я ж сперва осмотрюсь, а там решим, как поступить. Если дело яйца выеденного не стоит, я тебя обманывать не стану.

Гомес хмыкнул. Подставы среди боевых офицеров не приветствовались настолько, что подобных случаев он попросту не смог припомнить. Они ведь не штабные крысы, готовые сожрать друг друга за благосклонность вице-короля и генерала. Им в бой вместе идти, тут без доверия не прожить… Но как оно еще обернется, если им придется делить асиенду? Бывало, из-за куска земли, на котором и отхожее место грех устроить, насмерть ссорились даже родные братья.

— Ладно, подожду твоего возвращения, — кивнул он. — Оно, может, все к лучшему. Ты там как знаешь, а моим детям и впрямь мать нужна. Да еще землица, которая их кормить станет.

— А это, дружище, никогда лишним не было и не будет. Никому…

…Индейцы-пуэбло, почему-то не желавшие умирать от голода, шли на смерть от пули и доброго испанского клинка. Бунт за бунтом, войска едва успевали гасить эти пожары. Аурелио же, не в пример иным высокопоставленным военачальникам из Мехико, прекрасно знал, чем все это кончится.

Войной.

И когда священник этого захудалого сельского прихода с паперти призвал свою паству объединяться против захватчиков, Аурелио ничуть этому не удивился. А загодя предупрежденные им солдаты благоразумно выразили сочувствие и поддержку восставшим.

Что ж, да здравствует Пресвятая Дева Гваделупская!^[154] И помилуй нас, Боже…

6

— Заварилась каша. — Когда Галка вскрыла и прочла письмо от дона Хуана о мексиканских событиях, это было первое, что она сказала. — Что ж, остается от души поздравить испанскую королеву: она потеряла еще одну колонию.

— Да, но что приобрели мы? — спросил Джеймс. Он, поначалу просто боявшийся брать своего сына на руки, не без труда поборол этот страх и держал ребенка так осторожно, словно малыш был сделан из хрусталя.

— Дорогой, ты рассуждаешь как политик, — улыбнулась Галка. И тут же согнала улыбку со своего лица. — Честно сказать, мы приобрели большую головную боль на много лет вперед. Но пусть лучше голова поболит у нас, чем у тех, кто придет нам на смену.

— Ты задумалась о смене, — теперь улыбнулся Джеймс. И улыбнулся он невесело. — Мальчишки?

— Да, я говорю о Хосе, дорогой, — Галка аккуратно взяла малыша на руки. — Билли, Геррит, Жан, Дуарте, даже Влад — они отличные капитаны, и в достаточной мере сволочи, чтобы резать чужие глотки. Но ни один из них не настолько сволочь, чтобы быть политиком.

— А Хосе — настолько?

— К сожалению. Правда, если дать ему нормальное воспитание, из него получится неплохой общественный деятель. Он умеет «работать с людьми», и в нем есть масса обаяния. Но Сен-Доменгу нужен будет генерал, который не побоится вести собственную игру. А для этого… Для этого ему придется кое-чем пожертвовать, как это сделала я.

— Я бы на твоем месте не стал решать это за него, — помрачнел Джеймс.

— А он уже решил, — с грустной усмешкой проговорила Галка. — Пришел ко мне на днях и сказал: я хочу быть таким, как вы. Я спросила: «Ты хорошо подумал? Может быть, тебе стоит быть похожим на самого себя? Я ведь очень плохой человек».

— Но парень был непреклонен, — с грустным юмором проговорил Джеймс, глядя в окно. — Узнаю Хосе… Его друг уже переведен из юнг в матросы, кажется?

— Хосе-Рыжий будет адмиралом не хуже Рюйтера, если не погибнет раньше двадцати пяти. Поверь моему нюху. А вот Хосе Домингес… Мало кто, сможет не зажимая нос, потянуть воз дерьма, гордо именуемый политикой. Это тоже особенный дар, милый, — делать свое дело, успешно притворяясь, будто не обращаешь внимания на вонь и кровь всего мира. И у Хосе он есть…

Хосе Домингес, не подозревая, какое будущее ему сейчас напророчила мадам генерал, тем временем возвращался из школы. С плохой отметкой и прескверным настроением. Поскольку он был круглым сиротой, ему полагалось бы жить при монастыре. Но сеньора генерал — которую он по-прежнему называл капитаном и очень этим правом гордился — еще год назад предложила ему переселиться из монастырского приюта в Алькасар де Колон. В бывшую резиденцию алькальда Санто-Доминго, куда его, оборвыша, в прежние времена даже на порог не пускали! Но — согласился. Поначалу, правда, немного робел, когда приходилось за завтраком или ужином сидеть за одним столом с капитаном и ее семьей. Но разве по пиратским законам не положено кэпу питаться из одного котла с командой? Потому, кстати, за столом в Алькасар де Колон никаких дорогих яств не подавали. Да и не смог бы Хосе их оценить, даже при всем желании. Версальское отравление заметно сказалось на его здоровье, и даже через год с лишним он не мог есть ничего, кроме каши или куриного бульона. То есть забывай, парень, о морской карьере. Быть тебе сухопутной крысой до конца дней… Что ж. Пусть так. И на суше можно многого добиться, если захотеть.

Самым сложным для тринадцатилетнего подростка оказалось учение в школе. Причем его, не умевшего ни читать, ни писать, ни считать дальше десяти, зачислили в одну группу с семилетками, которые не упускали случая подковырнуть «дылду». Хосе в ответ на насмешки только фыркал и хвастался участием в штурме Алжира. Мол, я уже воевал, пока вы пирожки с кухни таскали. Обзывать «дылдой» его вскоре перестали, но в свой круг не приняли. Да Хосе и не стремился. Что они понимают, эти птенцы желторотые? Пугают друг дружку страшилками про призраков и ведьм, детеныши. Пожили бы на улице… А ведь он не понаслышке знал, что такое ночевки в заброшенных хибарках, лихорадка, голод, непосильная работа. Что такое служба на пиратском корабле, где слабака вмиг в порошок сотрут. Они с Хосе-Рыжим наслушались в тавернах историй о том, кем становились на флибустьерских кораблях мальчишки, мечтавшие о море, но не умевшие за себя постоять. Пойти наниматься на «Гардарику» они решились только тогда, когда убедились: не врут люди, там и впрямь строгие порядки. Но даже на флагмане пришлось отбиваться от того чертова француза… Жана, кажется. На пару с Рыжим устроили ему парочку неприятных сюрпризов, француз и отстал… Рассказать все этим малькам? Все равно или не поверят, или не поймут. Потому в школе Хосе держался особняком. После занятий часто бегал в порт. Если «Гардарика» стояла на рейде, был шанс увидеться с Рыжим, потрепаться. Если флагман был в рейде — просто смотрел на море. Море… Болезнь навсегда провела четкую границу между ними. В минуты, когда приходило осознание этого горького факта, Хосе злился. На себя, на судьбу, на придворных отравителей, лишивших его морского будущего. Но лишь в последние дни он сумел найти подход к этой своей злости. Чтобы не она им руководила, а он ею.

А сейчас, получив отметку «плохо» сразу по двум предметам — древней истории и арифметике, — Хосе вовсе не злился. Он был подавлен. Чтобы «выйти в люди», как говаривала его покойная мать, нужно быть образованным. А он не смог выучить элементарные вещи, которые довольно легко давались даже этим «малькам». Да как все умножение выучишь? Если множить однозначные числа, еще куда ни шло. Таблица есть. Но когда учитель задал умножение чисел двузначных, тут Хосе и прошиб. Это каких же размеров таблица должна быть? И как ее всю заучить? Тут никакой памяти не хватит… А древняя история? При чем к Сен-Доменгу какой-то Александр Македонский? И почему учитель так взбеленился, когда Хосе назвал этого Александра римским императором, а царя Леонида из Спарты — его главным маршалом?.. Одним словом, настроение Хосе и впрямь было не безоблачным. Если в его голове не умещаются даже простые вещи, как он сможет пойти по пути своего капитана? Там же ого-го сколько всего знать надо!

Досада ушла, пришло полнейшее равнодушие. Да гори оно все синим пламенем! Вернуться на флагман, хоть бы и снова в юнги — и будь что будет. Подохнет от солонины? Ну и пусть. Хосе сейчас хотелось одного: как можно незаметнее пробраться в свою комнату, собрать мешок, нацарапать пару слов на клочке бумаги — мол, простите, на большее, чем тягать концы, не способен — и так же тихо свалить в порт… Его путь пролегал как раз мимо комнат капитана. Дверь в коридор была открыта, и мальчик увидел, как она передает няньке своего младшего сына, месячного младенца. Старший наверняка сейчас спал: как говорила сама сеньора капитан, лет до пяти это необходимо. А потом уже будет привыкать к взрослому распорядку дня. Но если она сейчас отправила малыша с нянькой в детскую, то наверняка собралась работать с бумагами. Это надолго и всерьез, и у него есть шанс осуществить свой план…

— Эй, братец, — веселый — даже самую малость насмешливый — голос капитана заставил его застыть, втянув голову в плечи. — Куда это мы направляемся таким скрытным порядком?

— Н-никуда, — Хосе, так и не успевший скрыться в коридоре, хотел сказать это как можно безмятежнее, но не сумел. Подвела его эта фальшивая безмятежность, все-таки прозвучала неверная нотка. А у капитана тонкий слух. — К себе в комнату то есть.

— Ага, — улыбнулась капитан. — Ясно. «Банан» отхватил?

— Чего? — от удивления Хосе даже забыл о своих переживаниях. Какой еще такой банан? Он бананы вообще терпеть не может, переел в свое время.

— Да это мы так в школе плохую отметку называли, — охотно пояснила сеньора. — Я тоже в твоем возрасте как-то вот этот самый «фрукт» и получила. Пришла домой, засела в своей комнате тихонечко, как мышь. И тем себя выдала.

— И что? — Хосе, ожидавший чего угодно, только не Галкиных воспоминаний о школьном прошлом, заинтересовался. А этот интерес отогнал куда подальше напавшую на него хандру. — Сильно вам попало?

— Не особенно. Гулять не пустили, заставили переучивать задание.

— Значит, мне сейчас тоже переучивать придется, — вздохнул мальчик.

— А тебе не хочется? — с иронией поинтересовалась Галка.

— Да ну… — Хосе недоверчиво шмыгнул носом. — Такая скукотища — таблицы эти учить. Цифры и цифры… Что в них может быть интересного? Или эти древние греки. Померли они давно, а я ими голову забивать должен. Вот геометрия — совсем другое дело. Там все сразу видно, и все задачки у меня в голове как бы сами собой решаются.

— Ладно, заходи, не торчи на пороге, — капитан мотнула головой, приглашая его в комнату. — Садись. У меня есть пара часов, поговорим. И о цифрах, и о древних греках, и о тебе самом…

«У парня интуитивное образное мышление, — думала Галка, пока Хосе, отщипывая кусочки свежей булочки, рассказывал о своих школьных проблемах. — А учитель заставляет его тупо зубрить, отсюда и „бананы“. Нужно не таблицы наизусть заучивать, а постигать общий закон, по которому они построены. Тогда таблицы будут не нужны».

С арифметикой разобрались довольно скоро: Галка, садистски поиздевавшись над своими мозгами, вытянула-таки из памяти уроки, проводимые в ее классе одним стажером-математиком. Веселый общительный парень не заставлял учеников хулиганского 8-Б класса зазубривать формулы. Он сумел показать им скрытую красоту цифр, научил умножать, делить и возводить в степень большие числа без всяких «куркуляторов». А потом объяснил, что продемонстрировал метод, впервые примененный французским математиком семнадцатого века Пьером Ферма. Когда стажера сменила прежняя математичка с удивительно подходившей ей фамилией Кочерга, весь учительский состав был потрясен: «хулиганы» из 8-Б показали такие результаты в математике, что хоть весь класс на олимпиаду выставляй. А до того половина из них имела оценки не выше тройки. По двенадцатибалльной шкале… Хосе, мгновенно ухвативший суть метода, тут же опробовал его, умножив в уме два двузначных числа. И воскликнул: «Как же все просто, оказывается!» Так что с математикой у парня теперь проблем возникнуть не должно. Выправит свой «банан», еще и в отличники выйдет. Вот с историей дело оказалось посложнее. Причем намного. Галка ведь и сама уже ее подзабыла…

— Александр Македонский, — хихикнула она, когда речь зашла о «римском императоре». — Ну пошел, ну завоевал. Дальше что? Умер — и империя благополучно развалилась. Вернее, растащили его самые близкие друзья-диадохи. Тут нужно зрить в корень, как говорили… мои соотечественники.^[155] Главное не в том, в каких годах этот македонец жил и помер, а в том, какой урок из его жизни и смерти можем извлечь мы. Правда, и конкретные даты тоже не мешает знать. Я, например, помню их очень приблизительно… А теперь скажи, братец, какой же урок преподал нам давно умерший царь Александр?

— Ну… что слишком много навоевал и не смог удержать, раз страна развалилась после его смерти, — немного подумав, ответил Хосе.

— Вот именно. А что нужно было ему сделать, чтобы этого не случилось?

— Пожить подольше, — хмыкнул мальчишка.

— Это для начала. Дальше-то что?

— Да ну… откуда ж мне знать-то, капитан? — Хосе в недоумении почесал затылок — этот жест он подцепил от самой Галки и никак не мог теперь от него избавиться. — Разве я царь, чтобы решать такие задачки?

— Братец, я тоже не предполагала, что однажды мне придется их решать… Ладно, зайдем с другого борта. Представь, что ты — Александр Македонский. Ты завоевал кучу стран и народов, армия тебя боготворит, но ты видишь, что твои военачальники еще при твоей жизни начинают тихо делить империю. Что бы ты сделал?

— Наверное, нашел бы повод и казнил самых своевольных…

— А оставшиеся затаили бы злобу и начали бы плести тайные заговоры. Плюс страх среди населения и глухое недовольство армии, которое придется заливать золотым дождем. А казна не бездонная. Нет, не то.

— Тогда… Тогда, наверное, отослал бы их в глушь, охранять неспокойные границы. А с ними отправил бы и самых отчаянных солдат, которые только воевать и умеют.

— Уже намного лучше. Но ситуации бывают разные, и отосланные, бывает, возвращаются озлобленными — что их незаслуженно обделили.

— А я бы лишил их силы, перекупив их сторонников, пока они сидят в глуши, — недобро прищурился Хосе. — А заодно постепенно вводил бы общие законы и порядки для всей империи, вот.

— Насчет сторонников — в точку. А вот насчет империи… Там десятки разных народов с разными обычаями и религиями. На внедрение общих законов потребуются многие годы, иногда — и столетия. Все это время империя будет уязвима для врагов, которые уж точно не упустят возможности накрутить против нее парочку завоеванных тобой народов.

— Но ведь все равно не получится быть хорошим для всех! — совершенно справедливо возмутился Хосе. — Как же тогда быть?

— Да вот так и быть, — сказала Галка. — Четкого ответа на поставленную задачу нет, как нет единого рецепта счастья. Есть разные пути решения, которые могут привести к различным последствиям.

— Как же вы выбираете нужный путь, если их много? — Хосе притих, осознав, что рановато ему еще примерять на себя роль государя, даже понарошку.

— Вот так и выбираю — прикидывая разные варианты последствий. Ошибаюсь, набиваю шишки, кручу и так, и эдак…

— А бывает так, что из-за ваших решений гибнут совершенно неповинные люди?

— Бывает, — ровным голосом ответила Галка.

— И… вам не страшно?

— Страшно. Потому что с этим приходится жить. Может быть, царьАлександр именно потому не стал бороться с болезнью и умер молодым, что ему было страшно?

— Не знаю… — вздохнул Хосе. — Учитель, наверное, не станет слушать, если я начну говорить об этом. Ему важнее, в каком году этот Македонский помер, а не то, о чем он мог думать перед смертью.

— А ты делай, как я когда-то: учителю отвечай, в каком году помер, а сам думай — что да почему. И делай выводы. Древние греки — ты прав — давно сошли со сцены, но у них есть чему поучиться. А если хочешь, я могу рассказать тебе то, чего ты никогда не узнаешь от своего учителя. Например, о некоторых европейских королях, русских князьях, арабских халифах, китайских императорах, индийских раджах или монгольских ханах, — Галка подмигнула, стараясь казаться веселой, хотя на душе у нее было на редкость пасмурно. — Конечно, что еще не успела забыть за всеми делами. У этих ребят тоже есть чему поучиться.

— Ого! — воскликнул мальчишка, удивленно округлив глаза. — Вы столько всего в школе учили?

— В школе с этим было слабовато, с учителем истории мне, мягко говоря, не повезло. — Галка с ядовитой усмешкой вспомнила свою историчку — даму, превозносившую до небес все украинское и яростно оплевывавшую все неукраинское. Если верить училкиной личной трактовке истории, от украинцев произошли не только неандертальцы, но и динозавры.^[156] — Я помимо школы много разных книжек читала. А если бы остановилась на том, что мне впаривали в школе, так и выросла бы дурой.

— Странно, — хмыкнул Хосе. — В школе вроде должны учить, чтобы люди умными становились.

— Полуграмотными или вовсе безграмотными проще управлять, — сарказм Галки сделался вовсе издевательским. Сколько лет прошло, а боль родного мира не оставляла ее, продолжая терзать. — Подлец так и делает — у него как будто и школы есть, и даже университеты, а восемь из десяти человек в его государстве умеют разве только коряво нацарапать свое имя и сосчитать до ста. Да еще верить любой чуши, которой его кормят «сверху». А что? Дешево и сердито. Потратил минимум денег на это, блин, «образование», еще больше под него «напилил» себе в карман, а народ как был не при делах, так и остался. Да и тут так делали, а некоторые продолжают делать. Если матрос неграмотный, он сможет посчитать, какова его доля и сколько прикарманил кэп? Ты представить себе не можешь, что тут творилось, когда делили часть добычи серебряного флота!.. Если крестьяне безграмотны, они смогут возразить обнаглевшему чиновнику и отстоять свои права? Когда люди едва умеют одну букву от другой отличить, смогут ли они отличить ложь от правды, если лжет человек умный, хитрый и подлый?

— Вряд ли, — согласился Хосе. — Нужно или родиться с даром отличать враки от правды, или учиться.

— Все верно, — Галка ничуть не удивлялась таким речам: Хосе-Индеец из своих тринадцати лет семь провел на улице, и только полтора года как оказался при деле — сперва юнгой на флагмане, затем в учении. У этого мальчишки было побольше мудрости, чем у иных взрослых. — Но научиться правильно читать, писать и считать — это только самое начало, братец. Дальше — больше. Не зная основных законов мира, мы обречены всегда его бояться. Да вот пример из жизни. Шли мы как-то из Порт-Ройяла, в рейд. Ветерок был слабенький, солнце припекало изрядно, хотя дело было поутру и в феврале. «Орфей» еле полз. И тут смотрим — в небе образовалось как бы огромное зеркало, а в нем, немного увеличенные, отразились и море, и далекий корабль, шедший где-то за горизонтом.^[157]

— Вот это да! — Хосе восхищенно цокнул языком. — Интересно-то как! Хотел бы я поглядеть на такое, хоть одним глазком!

— Тебе интересно, а братва в ужасе креститься начала, — хмыкнула Галка. — Мол, это дурной знак и так далее. А я и говорю: ничего особенного, обыкновенный мираж. Большой, правда. У нас на дорогах в особенно жаркие дни точно такие же «зеркала» можно наблюдать, только «смотрят» они не вниз, а вверх. А в пустынях — это, мол, сама не видела, но в книжках вычитала — вещи и покруче случаются. Бредешь в песках, и вдруг впереди озеро с пальмами. Кидаешься туда — а там опять песок. Горячий воздух и не такие коленца выкидывает. Парни чуток успокоились, начали выспрашивать: отчего так бывает? Вон, какой страх — словно море перевернулось и сейчас на голову рухнет.

— А я бы не испугался, — уверенно заявил Хосе. Он хотел было отщипнуть еще кусочек булочки, но рука ухватила пустоту: доел. И потянулся за следующей. — Честное слово!

— Не уверена, — Галка немного отвлеклась от воспоминаний и едко хихикнула. — У человека всегда был, есть и будет страх перед грандиозными событиями. Мираж и правда был огромен, чуть не на полнеба. Мне тоже было немного страшно, хотя я точно знала, что никакой опасности нет. Но я упрятала свой страх подальше и начала рассказывать братве, отчего случаются миражи вообще и этот конкретный в частности, — добавила она, и, пододвинув к себе листок бумаги с серебряным карандашиком, принялась рисовать простенькую наглядную схемку, как когда-то это делал их физик, пожилой, еще старой закалки, учитель. — Солнце прогрело воздух у поверхности моря. Теплый воздух всегда стремится вверх. А наверху как раз принесло откуда-то слой холодного воздуха, и он не позволял теплому свободно подниматься, придавив его словно крышкой. Поскольку ветра почти не было, эти слои не перемешивались, и между ними возникла четкая граница. Если разница между слоями существенна, а солнышко еще подсвечивает сбоку, то эта граница становится видна, и образуется огромное, немного вогнутое из-за кривизны атмосферы воздушное зеркало. Что мы и наблюдали.

— А долго оно продержалось, это зеркало?

— Недолго. Солнце-то продолжало припекать, теплый воздух скапливался, и в итоге прорвал «крышку» в нескольких местах. А холодный начал опускаться вниз в эти прорывы. У нас это явление называли нисходящими потоками, — тут Галка припомнила уже не уроки физики, а однажды виденную телепередачу о расследовании причин некоторых авиакатастроф. Такой поток вполне мог завалить самолет, если тот шел на небольшой высоте. — Один из этих нисходящих потоков зацепил и нас. Парни, увидев туман и почувствовав холодок, сразу мне поверили. А до того ведь фыркали: мол, враки все, что ты травишь, без чертовщины тут все равно не обошлось. Потом, когда мы из рейда с добычей вернулись, еще и сами хихикали: типа, а представляете, как обделались матросики на том корабле, который в воздушном зеркале отразился? Они-то, мол, наверняка нас видели, но не знали, что к чему… С тех пор наши чуть что-то эдакое заметят, сразу меня выспрашивают — мол, а какие байки про это в книжках пишут?

— Все просто, когда знаешь, — подытожил Хосе. — А бывают такие вещи, которые никто до сих пор не смог изучить и объяснить?

— Сколько угодно. Ты слышал, например, о светящихся «колесах»?

— Боцман Мигель однажды рассказывал.

— Ага, он же сам их видел, — кивнула Галка. — Нам довелось наблюдать такую штуку по пути из Картахены. Огромные, миля в поперечнике, светящиеся «колеса» в воде, с изогнутыми «спицами» и без ободков. Парни снова ко мне — что это такое? А я… Ну не лепить же прямо в лоб: понятия не имею. Изобразила радостное лицо, сказала, что читала про такое — а это, кстати, правда — и светящиеся «колеса» в море очень хорошая примета, если вертятся посолонь. Вот если против солнца, тогда плохо… Парни даже обрадовались — колеса и правда медленно посолонь крутились. А я стояла и думала: что же там могло так светиться? Морская живность таким странным строем обычно не ходит… Загадка. Может, лет через триста-четыреста кто-то и даст на нее ответ.^[158]

— Вот интересно было бы посмотреть, что будет лет через триста, — Хосе вдруг сменил тему разговора и заговорил уже с мечтательными нотками. — Может, люди тогда даже летать научатся.

— Обязательно научатся, — совершенно серьезно проговорила Галка. — Может, и не через триста лет, а гораздо раньше. Только для этого учиться надо. Всем.

— Учиться и зубрить — разные вещи, — хмыкнул Хосе. — Вот возьму и на следующем уроке учителю так и скажу. Кой черт я должен заучивать наизусть большую таблицу, если нужно всего лишь запомнить одну формулу или просто представить в уме прямоугольник?

— Кому-то проще заучить таблицу, чем представлять себе прямоугольники с квадратами, — возразила мадам капитан. — Видишь ли, не все способны думать, как ты, — образами. Мне довелось лично знать людей, которым это просто не дано, они мыслят словами и цифрами.

— Тогда почему учитель пытается переделать меня по своей мерке, если я думаю не так, как он?

— Это сложный вопрос, братец, и коротко на него не ответишь.

— Так времени еще сколько!

— У кого? — невесело усмехнулась Галка, окинув тоскливым взглядом кучу бумаг на столе. — Тебе уроки учить надо, а мне — нырять с головой в этот канцелярский омут. Но после ужина мы с Джеймсом будем рады с тобой поболтать о том о сем…

«Да, — подумала она, когда Хосе ушел к себе — учить французский. — Если к ужину ничего не случится и у нас будет это свободное время».

Из дневника Джеймса Эшби

Я понимаю, почему Эли взялась обучать Хосе. Думаю, он будет не единственным, кого она начнет готовить себе на смену, это нормально. Но зачем она превращает его в циника? Одно дело — не забывать, в каком мире нам довелось жить, и совершенно другое, когда парень вдруг начинает заговаривать о неприятной, но насущной необходимости лжи во благо и жертвы во имя высоких целей. Он смотрит на Эли и пытается стать похожим на нее. Он хочет быть политиком, несмотря на прямо озвученные моей милой нелестные характеристики как своей персоны, так и персон некоторых государей. Ложь во спасение… Как, солгав во спасение, удержаться от соблазна лгать и дальше, когда опасность уже миновала? Здесь нужно обладать мудростью всех прошедших поколений, а этого не дано ни одному человеку. А жертва? Где грань, за которой необходимость жертвы превращается в постоянную необходимость убивать?.. Нет, я не пытаюсь рядиться в белые ризы и цеплять на спину картонные крылья. Я боевой офицер, мне доводилось отнимать жизнь врага. Однако я не считаю, что путь в достойное будущее может быть оплачен такой ценой. Если Эли пойдет по этой дорожке, она ничем не будет отличаться от нелюдей, которые провели над ней и еще двумя с лишним десятками человек из ее эпохи жестокий эксперимент на выживание.

В тиши кабинетов не слышны ни пушечные залпы, ни крики убиваемых, ни звуки кровавого пира победителей. Эли еще помнит об этом, но, боюсь, недалек тот день, когда память может ей изменить. Смогу ли я тогда любить это живое воплощение raison d'etat?^[159]

Я обязан поговорить с ней на эту тему. Именно сейчас, иначе я рискую упустить момент и потерять любимую женщину.

Глава 4 Война двух Мадонн

1

«И зачем я напросился на эту дипмиссию?»

Влад и в самом деле до сих пор не мог понять, кой черт потянул его за язык. Ну ладно — Жан Гасконец занят по горло. А Дуарте? Неужели для визита в Гавану было так уж необходимо посылать сразу два фрегата — «Вермандуа» и «Бесстрашный»? Этот Фуэнтес и так мрачнеет при любом упоминании о военной силе Сен-Доменга. А при виде модернизированной «Гардарики», помнится, вообще позеленел. То ли от досады, то ли от зависти. А тут и впрямь было чему позавидовать. Незадолго до празднования трехлетия независимости Сен-Доменга флагман был отремонтирован. Не так капитально, как перед средиземноморским походом, но днище и форштевень обшили медными листами. Удовольствие недешевое, да и корабль утяжелили на пару-тройку тонн, зато «Гардарика», избавленная от быстрого обрастания днища, теперь давала при хорошем ветре не меньше четырнадцати узлов. Для такого тяжеловеса, как перестроенный военный галеон — скорость просто космическая. Когда Фуэнтесу сообщили сию новость, он даже не знал, что сказать. Так и отбыл на Кубу — раздосадованный и раздраконенный. Если уж кто и смог бы с ним теперь управиться, то только Жан. Дон Иниго, кажется, всерьез его побаивается.

Что ж, раз напросился — давай, капитан Вальдемар, действуй.

«Бесстрашный» тоже недавно побывал на верфи. И тоже мог похвастаться покрытым медью днищем. Влад сейчас думал не об этом. И даже не о необходимости наблюдать кислую физиономию сеньора Фуэнтеса. Если миссия в Гаване затянется, он еще не скоро увидит жену и детей. Исабель ничем этого не показывала, но ей не очень-то нравились частые и долгие отлучки мужа. Не нужно было быть экстрасенсом, чтобы это почувствовать. Когда любимая женщина, узнав об очередной «командировке», начинает втихомолку вздыхать, прятать за улыбкой печаль и самолично, не доверяя слугам, складывать в походный сундучок его запасные рубашки, это говорит красноречивее всяких слов. Конечно, Исабель никогда не станет его упрекать. Не то воспитание, не тот характер. Однако вот этот мягкий молчаливый протест ранил душу сильнее, чем скандал с ругательствами и разбитой посудой. Временами Влад начинал чувствовать себя последней свиньей. И все же… Жизнь здесь не сахар. Если он полностью посвятит себя семье — несбыточная мечта всех последних лет — им попросту не на что будет жить. Он боевой офицер, капитан. Он обязан ходить в рейды, патрулировать побережье, сопровождать конвои купеческих судов — не ради себя, ради безопасности тех, кого любил в этом мире.

Не все флибустьеры Мэйна отправились обживать Сен-Доменг. Некоторые остались в Порт-Ройяле, продолжая хранить верность Англии из патриотизма, и это были далеко не худшие люди, вроде Уильяма Дампира. Но большинство из тех, что не рисковали поднимать на клотиках своих кораблей трехцветный республиканский флаг, попросту были не в самых прекрасных отношениях с пиратами Сен-Доменга. Либо настолько отмороженные беспредельщики, что даже в гавани, принадлежавшей Братству, их с нетерпением ждала «одноногая вдова». И вот этих самых неприсоединившихся снова мобилизовали на Ямайке. Втихаря, понятно, но шила в мешке не утаишь. Тот же Дампир, слывший не только любознательным исследователем, но и честным человеком, при заходе в Сен-Доменг поговорил с давнишними приятелями и кое-что сболтнул. Случайно или нарочно — не суть важно. Важно было то, что если пиратов кто-то собирает в одном месте, это кому-то нужно. Потому Торговый совет республики принял решение обратиться к Совету капитанов с просьбой усилить охрану купцов. Голландцы, составлявшие две трети торгового флота островного государства, как правило, не были гражданами республики. Они попросту покупали годичные лицензии на право ходить под флагом Сен-Доменга, зная, что этого флага справедливо боятся. Но вояки из купцов… Зато если кто-то видел черно-бело-красный флаг над боевым кораблем сопровождения, старался обойти этот конвой как можно дальше. Никому не хочется связываться с пиратами, защищающими свое и живущими по понятиям. То бишь по законам Братства. Никому. Кроме пиратов, забывших о любых законах. Влад, имея представление о том, что на самом деле происходит в Мэйне, этой перспективе, естественно, не радовался. На что способны пираты, если их «спустить с поводка», он знал очень хорошо, и даже злейшему врагу не пожелал бы оказаться жертвой их налета.

«Пират опасается пиратского набега, — с язвительной самоиронией подумал Влад. — Вот что значит обзавестись семьей и домом. Но, как говорили древние римляне, хочешь мира — готовься к войне…»

Кубинский диктатор, как выяснилось, был гениальным тактиком, но совершенно никаким стратегом. Влад вообще за всю сознательную жизнь встречал не больше двух десятков человек, обладавших обоими дарованиями одновременно. Так что хоть и умел сеньор Фуэнтес «зрить в корень» ситуации, насчет сделать выводы и предпринять некие меры на будущее у него было плоховато. Проще говоря, в том, что касалось государственных дел, он не «зрил» дальше собственного носа. По сведениям верных людей из числа Сен-Доменгского представительства в Гаване, дон Иниго ставил во главе провинций особо отличившихся в войне против французов командиров и особо влиятельных сеньоров. И если сеньоры, обладавшие поместьями и обширными земельными угодьями, еще имели какое-то представление об управлении, то герои освободительной войны вели себя так, словно война вовсе не заканчивалась. На доходные местечки рассаживались многочисленные друзья и родственники, население и иностранных купцов обкладывали грабительскими налогами, никто не боролся с чудовищно распространившейся преступностью. В результате за год с небольшим сельское хозяйство Кубы оказалось по уши в проблемах. Продуктов становилось все меньше, цены на них, особенно в городах, взлетели до небес, а то, что в далеком родном мире Влада называли «покупательной способностью», соответственно спустилось на уровень ниже плинтуса. Ведь ремесленники тоже должны были платить непомерные налоги, едва хватало сводить концы с концами. Одним словом, налицо кризис. И при всем при этом дон Иниго позволяет себе расходовать и без того скудные казенные средства на никому не нужные вещи. Два линкора… Жан Гасконец, видевший их на верфи Гаваны, не мог говорить на эту тему без матерных слов. Нет, линкоры были неплохи. Если их достроить и оснастить, они станут украшением любого флота. Проблема состояла в том, что построены они были лишь процентов на шестьдесят, а деньги у дона Иниго уже закончились. Ибо он затеял перестройку сильно поврежденных еще с французского нашествия бастионов Гаваны. И это только начало. Где бы он навербовал тысячу с лишним человек для комплектации команд линкоров, если хорошие моряки давно сбежали с Кубы из-за безденежья? И на закуску — пушки. С Францией, где делали лучшие образцы, у Кубы по понятной причине отношения были неважными. Того, что делалось в Сен-Доменге из плоховатой лотарингской руды, хватало только на комплектацию собственных судов и крепостей. Правда, Мартин, покопавшись в своей весьма неплохой памяти, все-таки вспомнил способ удаления лишней серы из этой руды, но все равно следовало искать месторождения железа поблизости. Поиски, как было известно пока еще узким кругам в Сен-Доменге, увенчались успехом: на востоке Кубы были обнаружены мощные залежи латерита — а это семьдесят процентов чистого железа. Около полутора десятков сбежавших с родины шведов, спецов по металлургии, готовы были приступить к работе хоть сейчас. Только плати им, ставь домны, грузи в них руду и получай готовый продукт. Если бы Фуэнтес дал добро на добычу руды и постройку плавильных печей, вопрос пушек мог быть снят, и надолго. А заодно кубинская казна могла бы регулярно пополняться неплохой суммой от налогов с этого завода. Но дон Иниго почему-то счел такое предложение оскорбительным для себя лично: мол, это вам Куба, а не Сен-Доменг. Предложение о совместной концессии ему тоже почему-то не понравилось, а вот почему именно — до ответа он не снизошел. В конце концов Дуарте, который вел переговоры, плюнул, мысленно выругался и вернулся в Сен-Доменг. Мол, если дон Иниго такой упертый, или надо искать железо в другом месте, или сменить этого дона на другого, более здравомыслящего.

Миссия у Влада была непростая: дать дону Иниго последний шанс. Если кубинец им не воспользуется… Как ни отвратительна Владу была такая постановка вопроса, но тут он вынужден был согласиться с общим мнением Триумвирата: если Фуэнтес не одумается, его придется сжить со свету. Иначе скоро сильные европейские державы сживут со свету тысячи людей и в Сен-Доменге, и на Кубе…

«Стоит ли будущее нашей страны жизни одного высокомерного паршивца? — спрашивал себя Влад. — Галя права: политику в белых перчатках не делают, не в детском саду живем. Но кто-то же должен быть умнее?..»

— Парус справа по борту!

Крик марсового вернул Влада на грешную землю. Вернее, на мостик «Бесстрашного». Фрегаты шли курсом вест вдоль северного побережья Кубы, при сильном южном ветре и волне бортовая качка, как выразился бы Мартин, «превышала допустимый предел». Потому Влад с трудом поймал неизвестное судно в объектив подзорной трубы. Шхуна. Под красно-желтым кастильским флагом. Судя по виду, малость потрепанная пятинедельным переходом из Кадиса или Тенерифе. Испанцы, завидев два боевых фрегата и республиканские флаги, решили не испытывать судьбу. Мир там или не мир, а береженого Бог бережет. И шхуна резво отвернула к северу: ее капитан предпочел не заметить даже поднятый вымпел, сигнализировавший о наличии на борту «Бесстрашного» попутной испанцу почты. Флибустьеры проводили столь трусливого сеньора не очень лестными эпитетами и едкими насмешками, а Влад только скривился. Боятся. До сих пор боятся, несмотря ни на что…

— Еще два часа хода при таком ветре, и увидим Гавану, — сказал штурман — молодой, но уже хромой голландец Адриан Керстен. — Лишь бы они не забыли спустить свои чертовы цепи, которые натягивают поперек судоходного канала. Я слышал, в последнее время бывали случаи.

— Для нас — спустят, — уверенно заявил Влад.

Штурман обернулся: на корме плескалось по ветру полотнище республиканского флага. Как и на всех кораблях цивилизованных стран, оно было размером с три-четыре хорошие простыни. Когда судно шло бакштагом или в фордевинд, флаг подметал ют, мешая капитану и затрудняя ему задний обзор. Потому кое-кто из капитанов внес на обсуждение предложение сократить его габариты. Мол, кому надо, тот разглядит, а кому не надо, тот и флаг размером с грот-брамсель не заметит. Но Керстен сейчас посмотрел на полотнище с нескрываемой иронией. Для корабля под этим флагом в Мэйне теперь нет закрытых гаваней… Всего год назад пираты с «Бесстрашного» извлекли его из воды полумертвым. Его «купцы» встретили неподалеку от пролива Мона флотилию французских кораблей, в одном из которых по описанию спасенного пираты опознали «Чародейку» — новый флагман их старого знакомого Шарля-Франсуа д'Анжен де Ментенона, занимавшего теперь почетную должность адмирала Антильской эскадры. Французы, разграбив голландский купеческий конвой, но не обнаружив там богатых голландцев, способных уплатить за себя хороший выкуп, предпочли не оставлять лишних свидетелей, и Керстен таким образом оказался в воде. С простреленной ногой. Если бы не обломок реи, болтавшийся на поверхности, да малое количество акул, увлеченно пожиравших его подраненных товарищей и странным образом пощадивших самого Адриана, он не смог бы двое суток продержаться на плаву до того момента, когда марсовой «Бесстрашного» крикнул: «Человек за бортом!» Как потом предположил Влад, акулы прежде всего набрасывались на барахтавшихся в воде, а Керстен, намертво вцепившись в рею, старался не шевелиться. К тому же кровь других голландцев, обильно смешавшаяся с водой, притупила их обоняние, и акулы вполне могли принять штурмана за деревяшку. Но вообще-то ему дико повезло. Будь акул побольше… Судовой врач вскоре поставил Адриана на ноги, а Влад, уже зная о его прежней специальности, предложил спасенному соответствующую должность на фрегате. Голландец ответил согласием и, по его собственным словам, ни разу о том не пожалел.

«А ведь он прав, — Влад понял то, чего не сказал штурман. — Прошло всего три года, а Сен-Доменг уже признали региональным лидером. Но это, как Галя любит говорить, только первый шаг».

В самом деле, завоевать лидерство — только начало. Важно его удержать. А для этого ни в коем случае нельзя почивать на лаврах. Только вперед. Не останавливаясь ни на шаг. Остановка — смерть. Но смогут ли жители Сен-Доменга выдержать такой сумасшедший темп? Они — дети своего относительно неторопливого века. А тут всякие новинки, да еще в таком невиданном по этим временам количестве. Спасибо старому епископу Пабло Осорио. Когда изобретения посыпались словно из рога изобилия, добрые католики, побаивавшиеся всего столь радикально нового, стали бросаться к священникам за разъяснениями. Епископ счел нужным обратиться к пастве с воскресной проповедью, в которой объяснил происходящее волей Божьей. Мол, грядут новые времена, когда одной лишь веры человеку будет мало. И Господь посылает подросшим детям своим знание со всеми его плодами. Отец Пабло не забыл предостеречь паству от использования этих самых плодов в низменных целях, на что лукавый непременно будет подбивать слабых духом. Нельзя, мол, применять дар Господень не по назначению, это чревато. Словом, мудрый старик поддержал политику Триумвирата, направленную на развитие науки, хоть это фактически шло вразрез с официальной позицией церкви. И Влад крепко надеялся, что такая вот духовная поддержка поможет жителям острова хотя бы отчасти преодолеть футуршок.

«Теперь нужен доморощенный Жюль Верн, популяризатор науки, — не без иронии думал капитан „Бесстрашного“, спустившись в свою каюту. — Вон, англичанин Дампир собирается в Англию. Надо бы выкупить права на публикацию его дневников и побеседовать о том о сем. А потом с его помощью замутить приключенческий роман о кругосветном путешествии — разумеется, с вымышленными героями, но реальным антуражем. И пусть героям во всех передрягах будут помогать знания. Вечно рассеянный Паганель из „Детей капитана Гранта“ мне симпатичен, но здесь этот образ не приживется. Рано. Нужен литературный портрет довольно энергичного ученого, который ради новых открытий готов хоть забраться на Джомолунгму, хоть нырнуть в Марианскую впадину, хоть пиратствовать, если правительство не дает денег на нормальную экспедицию. За вдохновением далеко ходить не надо: Дампир все еще в Порт-Ройяле. Добавить к реальному прообразу кое-какие черты — и готов герой нового времени…»

Мысль показалась Владу дельной. Хватит Европе зачитываться тутошними «мыльными операми» — слащавыми пасторалями. Рыцарские романы тоже отжили свое, как и романы о благородных разбойниках типа Робин Гуда. Наступает время других героев — ученых и исследователей, владык умов нового поколения. Ведь не случайно в известной Владу истории пик популярности научной фантастики Жюля Верна совпал с промышленной революцией. Здесь эта революция произойдет раньше. Стало быть, и потребность в новой литературе тоже настанет очень и очень скоро… Сочинять Влад не умел. Галка умеет, но только вещи, близкие к документальным. Вон пару недель назад Николас прислал из Голландии ее новую книгу, повествовавшую обо всем, что случилось от похода на Картахену до штурма Алжира и взятия серебряного флота. Читается как авантюрный роман, но Влад-то знал: здесь максимально точное воспроизведение реальных событий, а не выдумка. А для написания научно-фантастического романа нужен талантливый выдумщик с богатой фантазией, большим багажом знаний и тонким чувством логики событий. В Европе… Сирано де Бержерак, автор «Государств и империй Луны», умер, а новых на горизонте не наблюдается. В Сен-Доменге их тоже пока не видно, хотя есть надежда лет эдак через двадцать воспитать подобного фантаста.

«Мартин, если предложить ему заделаться Жюлем Верном, запустит в меня чем-нибудь тяжеленьким, — мысленно похихикивал Влад. — Он и так работает на разрыв и на износ, все пытается построить некое подобие своего рейха. Хотя бы в техническом отношении, раз к политике его все равно не допускают. Галя пошлет меня на три веселых буквы, по той же причине, и тоже будет права. Джеймсу не хватит фантазии. А мне — знаний…» Влад по сей день ругал себя последними словами за бездарно растраченное на гламурные VIP-вечеринки время. И за поверхностные «знания», кои он мимоходом подцеплял в сети параллельно с многочасовым зависанием на ресурсах любителей элитных авто. Если бы уделял самообразованию хотя бы часа на два в день больше, глядишь, все могло бы сложиться у него иначе. А Галя… Галя не смеялась бы над ним тогда.

Записав о встрече с перепуганным испанцем строчку в судовом журнале, Влад спрятал его в сундучок. Большая шитая тетрадь в кожаном переплете заняла свое законное место — поверх жесткой тисненой папки, полной разноформатных листов с зарисовками и рядом с плоским ящичком, снабженным замочком. В таких ящичках капитаны и богатые путешественники, как правило, хранили особо ценные вещицы. Ключи от них обычно носили или на цепочке часов, или подвешивали на шею на шнурке. Влад по старой, еще с того времени, привычке носил свои ключи на одном кольце с подвешенным брелком. А чтобы точно не потерялись, привязывал за кольцо тонкой длинной цепочкой к поясу… Усмехнувшись своим мыслям, Влад вытеребил из связки небольшой медный ключик, отпер им замочек ящичка, откинул слегка потертую крышку. И достал… револьвер. Самый настоящий револьвер — последнюю, еще не прошедшую все полевые испытания новинку оружейника Ламбре. Идею револьвера, как и идею скорострельного ружья, ему снова подал Влад. Мол, если есть капсюльный патрон, то почему бы не сделать ручное многозарядное оружие для ближнего боя? Старый француз тогда хитро прищурился: «Месье капитан, я как-то слышал, будто у вас на родине пытались создать нечто подобное, но не поверил.^[160] Теперь-то я убедился, что это не пустые слухи». И приступил к опытам. Для начала пришлось фактически создать сверлильный станок и усовершенствовать токарный. К этому делу привлекли Мартина, и только потому работа не затянулась на многие годы. Затем мастер Ламбре несколько месяцев «доводил» опытные образцы до нужной кондиции. Когда была решена главная проблема — проблема прорыва пороховых газов в зазор между барабаном и стволом, — тогда и появился первый револьвер, который вполне можно было запускать в серийное производство. Первые образцы мастер делал чертовски похожими на обычные пистолеты — с массивной рукояткой и толстым, под ружейный патрон, стволом. Но габариты подобного оружия оказались таковы, что его уже нельзя было назвать пистолетом. Скорее, получилось небольшое укороченное ружье. И тогда мастер полностью пересмотрел свою концепцию, создав действительно небольшое, фактически карманное оружие. Правда, для него пришлось сделать и патрон заметно поменьше ружейного, но итог получился очень даже неплохим… Когда-то в детстве у Влада был игрушечный револьвер, почти неотличимый на вид от настоящего: отец привез из Германии. В отличие от игрушки, у сен-доменгского револьвера не было прицела. Впрочем, пока он и не нужен. Во время абордажа или плотного знакомства с вражеской пехотой некогда устраивать соревнования в меткости. Надо быстро разряжать барабан во врагов, доставать саблю и шинковать в капусту то, что осталось после обстрела.

«Все еще впереди, — Влад вертел в руках блестящий начищенным металлом револьвер, переживая давно знакомое уже по этому миру ощущение — обладания опасной игрушкой и силой, заложенной в ней. — Начало положил Пьер, объединив нарезку ствола, конический снаряд и казенное заряжание. Продолжил Мартин, создав „белый порох“ на пару столетий раньше. Я чуток помог, подбросив парочку идей мастеру Ламбре. Галя сумела все это организовать и оплатить. А дальше… Чтобы сошла лавина, порой нужен всего один маленький камушек. Мы и стали этим камушком».

Следующая мысль была вполне закономерна: лавина никогда не сойдет, если пласт камней или снега достаточно устойчив. Она может сойти только тогда, когда существует хрупкое равновесие и пресловутый камушек его нарушает. «Значит ли это, что все наши новшества легли в подготовленную почву? Вполне возможно. Но тогда… тогда это значит, что и в нашем мире все могло быть по-иному?..»

Не в силах расстаться с «игрушкой», Влад сунул револьвер за пояс, закрыл сундук и поднялся на мостик. Скоро Гавана. Коль он сам напросился решать проблему с сеньором Фуэнтесом — извольте, будет решать. Однако Куба — не единственная и далеко не самая большая головная боль Сен-Доменгского Триумвирата. «Мексика, — Влад подставил лицо все крепчавшему ветру, подумав при этом: как бы ураган не принесло. — Самое интересное, что мы тут ни сном ни духом, а случилось именно то, чего хотели Галя с Этьеном: война за независимость. Если она завершится успешно для восставших, Испании не позавидуешь: в течение двух-трех десятков лет от нее отвалятся все колонии Нового Света. И не только Нового Света. Закат империи, над которой когда-то не заходило солнце, так сказать. Причем, как выразилась Галя, закат вручную. То, что в нашем мире тоже случилось несколько позже… Опять мы виноваты, выходит?»

Ни ветер, ни солнце, ни волнующееся море, ни берег, видневшийся по левому борту, не дали ответа. Да они его и не знали.

2

«Вот это дело, — Аурелио был доволен происходящим. Даже более, чем доволен. — Война — это как раз по мне».

Да, война — это было его дело. Его стихия. Воевать он умел как никто другой: арауканы — хорошие учителя. И одним из самых важных элементов этого искусства было умение выбрать правильную сторону… Вот странность: индейцы-пуэбло довольно быстро перестали на него коситься. В то, что они забыли его прежние «подвиги», Аурелио не верил ни на ломаный медяк. Но вот в то, что он, дескать, исполнял приказы высшего руководства, хоть это ему и было не по нраву — почему-то поверили. Может быть, потому, что он был отменным командиром? Может быть, потому, что берег повстанцев так же, как берег своих солдат? А может, потому, что научил их, этих вчерашних земледельцев и пастухов, побеждать?

Эти люди и впрямь проявляли готовность умереть за свое дело. Аурелио было, в общем-то, плевать на их идеалы. Свобода, независимость… Ну победят они, ну будут подчиняться не королеве-матери и ее хилому коронованному отпрыску, а какому-нибудь дону в Мехико. Что изменится? Точно так же будут драть три шкуры, и даже пожаловаться будет некому. Ведь если сейчас у местных донов есть острастка — Мадрид — то что сдержит их беспредельную жадность, если острастки не станет? Разве только опасность повторения пройденного. Если индейцы победят в этой войне — а шансы у них есть, и серьезные, Аурелио никогда не принял бы сторону обреченных — кто помешает им восстать еще раз?.. Бывшие пастухи и крестьяне воевать почти не умели. У офицера с пограничья сводило скулы от того, как они держали оружие. Но они действительно готовы были умереть в бою. Эта готовность пугала даже Аурелио. Врага, который не боится смерти, трудно остановить. Особенно если тебе есть что терять.

Аурелио теперь тоже было что терять. Но за это он тоже готов был хоть послать на смерть всех повстанцев Мексики, хоть самолично отправиться в ад. Как говорится, кому что дорого…

Роберто дымил своей видавшей виды трубкой и смотрел в пространство. Размышлял. О чем? Нетрудно было догадаться. Особенно Аурелио, который за последний год успел с ним сдружиться. Да, кто бы мог подумать: у него завелся друг! Притом из тех, кого можно величать настоящим. Неприятно, конечно, было выслушивать речи сеньориты Лурдес, старшей дочери дона Хосе-Мария дель Кампо-и-Корбера, но одна проблема точно отпала. Старшая наследница дона, разумно не принявшего ни одну из сторон в этой чертовой войне, сразу раскусила обоих «старых служак». И добросовестно пилила младшую сестричку, которая была без ума от Аурелио: мол, этому герою не ты нужна, а твое приданое. Что ж, это и вправду к лучшему. Не придется делить асиенду с Роберто. С кем угодно, только не с ним. Роберто хоть и друг, но такой же тигр, как и он сам. А два тигра в одной клетке не уживутся никогда… Лаурита, конечно, наивная романтичная дурочка, но ему такая и нужна. Чтоб сидела дома, вышивала крестиком и детишек нянчила, пока он будет геройствовать на полях сражений и деревенских сеновалах.

— Приятель, — он негромко окликнул друга. Тот не шелохнулся, но Аурелио всей шкурой ощутил его собранность: Роберто слушал, и очень внимательно. — Как же ты сам-то теперь будешь?

— Мало ли тут еще предвидится вдовушек и осиротевших наследниц? — спокойно ответил Гомес. — На мою долю тоже хватит, и другим останется.

— А дети?

— Лусита за младшими пока присмотрит, а там, глядишь, и я женюсь. За меня не волнуйся, друг, мы с тобой из тех, кто всегда найдет себе местечко.

— Да, в мутной водице хорошо рыбка ловится, — хмыкнул Аурелио, подбросив хворосту в костер. Котелок начинал понемногу закипать, над полянкой поплыл вкуснейший запах наваристой мясной похлебки. — Только мы с тобой не рыбой питаемся, а мясом.

— Что верно, то верно, — согласился Роберто. И вдруг добавил не в тему: — Дурацкая война.

— В точку, — теперь пришел черед Аурелио соглашаться с мнением друга. — Ведь если бы эти чертовы гранды по-умному делали, ее могло не быть вовсе.

— Нам-то что? Не мы ее затеяли.

— Да, не мы. Но мы ее предвидели, и не поживиться было бы сущим идиотством.

— Гореть нам в аду, приятель, — едко хмыкнул Гомес.

— Ну и пусть, — Аурелио поднял лицо к небу: высыпавшие на мрак ночного неба звезды были сегодня отчего-то особенно прекрасны. — Нам все равно ничего другого не светит, так хоть детям что-то оставим. Не одни только грехи…

То, что происходило в Мексике, иным словом, кроме как «идиотизм», назвать было сложно. Дон Антонио, бывший вице-король Новой Испании, отлично понимал: ни зубовный скрежет, ни ругательства, ни призывы к здравомыслию не помогут. Только железная рука способна сейчас навести порядок во вспыхнувшей восстанием колонии. Мексика… Богатая земля, трудолюбивый народ — и надо же! Умудрились довести до взрыва даже мирных пуэбло! Нет, он не должен — он просто обязан вмешаться!..

…Также довожу до сведения Вашего Величества, что метода монсеньора архиепископа — уничтожение не только восставших, но и ни в чем не повинных мирных жителей — принесет скорее обратный ожидаемому результат. Озлобление населения, его катастрофическое уменьшение, — вот чего добьется монсеньор. Кто же будет работать на мексиканской земле, если индейцев перебьют поголовно?

Раздражение и досада. Вот то, что чувствовала королева, читая это письмо. Раздражение от правоты дона Антонио и досада на то, что нельзя сейчас поступить так, как ей хотелось. Интересы государства требовали осторожности, обдумывания каждого шага. Уязвленная гордость государыни требовала убрать с дороги все, что ей мешает. Уничтожить, стереть с лица земли, превратить в пыль… Тем горше было сознавать безупречную логику отставного вице-короля: кто же будет работать, если перебить всех индейцев?..

…Не судите меня строго, Ваше Величество, однако я смею усомниться в целесообразности Вашего указа о сборе налога за два года вперед. Мне хорошо известно, как изволят исполнять подобные указы на местах. У крестьян отнимают все подчистую, не оставляя зерна даже на следующий посев и не задумываясь о том, что можно будет взять от этой земли в будущем году. Плачевное положение казны Вашего Величества — весьма прискорбное обстоятельство. Однако оно не может служить предлогом для фактического уничтожения богатой колонии, каковой является Мексика.

«Старый интриган прав, — снова подумала королева. — Но что же мне делать? Если мы немедленно не обеспечим Испанию мексиканским зерном и не купим спокойствие в стране на золото и серебро из Нового Света, скоро зайдет речь о целостности самой Испании! Чем нам придется управлять, если провинции взбунтуются окончательно?»

— Доброе утро, мама.

— Доброе утро, сын мой, — королева любезно, но холодно поприветствовала худого, богато разодетого юношу, пожаловавшего в ее кабинет. Карлос Второй, король Испании и обеих Индий. Хилый болезненный мальчик, которого, помнится, доктора едва вытащили с того света, когда он был еще младенцем. Но этот болезненный мальчик в свое время оградил испанский престол от притязаний австрийской и французской родни, позволив его матери десять лет безраздельно править страной, опасаясь лишь оппозиции грандов. Но сейчас… Сейчас «хилый ребенок» стал проявлять признаки самостоятельности. Семнадцать лет, уже три года как он считается полноправным королем. Еще немного — и Карлос сможет править вообще без материнской опеки.

«Как быстро летит время…»

— Сын мой, — королева без особой ласки поцеловала юношу в лоб, — вы сегодня выглядите грустным.

— Я опечален известиями из Галисии, мама, — Карлос отвечал как почтительный сын и в то же время пытался сохранять достоинство юного монарха — впрочем, приставленные к нему менторы именно так и учили его разговаривать с матерью-регентшей. — Португальцы, да не помилует их Господь, ввели туда свои войска.

— Нам уже сообщили, сын мой, — помрачнела королева: сынок наступил на любимую мозоль. — Сантьяго-де-Компостела… Нет, сын мой, мы никогда не смиримся с подобной утратой. Я уже отдала приказ отправить туда войска. Если брат наш, принц-регент Португалии, желает войны — он ее получит.

— Надеюсь, матушка, вы отправили туда войска, которым уплачено жалованье?

— Конечно, сын мой, — королева про себя отметила еще одну неприятную черту: Карлос, кажется, начал с ней спорить, хотя бы в такой форме. Это пристало королю, но он-то не только король — он ее сын! И обязан разговаривать с матерью более почтительно! — Это первое, о чем я позаботилась. И о чем в скором времени предстоит заботиться вам. Полагаться стоит лишь на тех, кто тебе верен.

— Однако верность, обеспеченная подачками, заканчивается одновременно с деньгами, дорогая матушка, — покривился Карлос. — Эту истину я также постараюсь покрепче запомнить.

— Нам служат не только за деньги, — мать нервно скомкала первую попавшуюся под руки бумагу, коей оказалось письмо дона Антонио Себастьяна де Толедо. — О, как я неловка… — Заметив свою оплошность, королева расправила смятое письмо. — Кстати, сын мой, вот вам пример, подтверждающий мои слова. Дон Антонио, коего мы изволили сместить с поста вице-короля Новой Испании за многочисленные поражения, понесенные от проклятых разбойников, остается нашим верным слугой.

— Он уступил ладронам Флориду и Панаму, — неприятно хмыкнул Карлос, демонстрируя матери неплохую осведомленность в государственных делах. — И после этого вы утверждаете, что он — наш верный слуга?

— Он отстоял Пуэрто-Рико, сын мой. А Флорида и Панама — лишь временные уступки. Рано или поздно ладроны надорвутся, и мы вернем утраченное.

— Я молю о том Господа и Пречистую Деву, мама…

…Что касаемо приготовлений английских каперов в Порт-Ройяле, то и мои люди, и люди сеньоры Эшби пришли к одному выводу: Англия, вышедшая из войны четыре года назад и оставшаяся без территориальных приобретений,отторгнутых от владений Испании, тоже не прочь оторвать себе кусок. Не имея возможности потребовать свою часть как победитель, король Карл наверняка заручился либо прямой поддержкой короля Франции, либо его благожелательным Англии нейтралитетом. Таким образом сбор каперов преследует цель последующего захвата одной из наших колоний. Увы, Ваше Величество, я должен высказать весьма неприятную для меня, испанца и Вашего вернейшего подданного, мысль. Удержать каперов Порт-Ройяла от набега на Ваши владения сможет лишь страх перед силой Сен-Доменга. Возможно, стоит обратиться к сеньоре Эшби и Совету капитанов республики, дабы предотвратить несчастье…

— Это разумно, мама, — согласился юный король, когда мать прочла вслух отрывок письма. — Пусть одни разбойники воюют с другими.

— Дорогой мой, это неприемлемо, — королева холодно взглянула на сына. Сын… Соперник на троне. — Речь идет о нашей королевской чести.

— Поясните, мама, я не понимаю, — растерялся Карлос.

— Если бы судьба одной из наших колоний зависела от коронованной особы, помазанника Божьего, не было бы никакого урона нашей чести от обращения к нему с подобной просьбой, сын мой, — охотно пояснила матушка. — Однако речь идет не о коронованной особе. Сеньора Эшби — не просто разбойница. Она выскочка, купеческая дочь, удачно вышедшая замуж за дворянина. Только представьте, ваше величество, вы обращаетесь с некоей просьбой к столь низкорожденной особе!.. Нет, сын мой. Мы можем смириться с потерей колонии, но мы никогда не смиримся с потерей чести и достоинства!

— Много ли стоит честь государства, которое растаскивают по кускам? — едко заметил король.

— Сын мой! — Королева выпрямилась, смерив дерзкого отпрыска совсем уже ледяным взглядом. — Подобные слова не делают чести уже вам самому.

— Возможно, — согласился коронованный юноша. — Однако я искренне желаю быть королем Испании и обеих Индий, а не только Кастилии и Арагона.

— Для этого, сын мой, вам следует заниматься хоть чем-нибудь, кроме скучного лежания в постели или созерцания парка за окном, — едко ответила любящая матушка. — Одними разговорами вы ничего не добьетесь.

— Вы как всегда правы, мама, — Карлос едва сдерживал обиду: мать уязвила его в самое больное место. — Постараюсь чем-нибудь заняться, дабы угодить вам.

«Мальчик неглуп, но, возможно, еще не понял главного недостатка предложения дона Антонио, — королева, нервно развернув веер, несколько раз обмахнулась и с треском закрыла драгоценную игрушку. — Ладронам за противодействие английским каперам придется что-то дать. Либо деньги, либо земли. Лишних денег у нас нет. А земли мы потеряем хоть от набега англичан, хоть от союза с Сен-Доменгом. Так какой смысл в подобном союзе? От англичан есть шанс отбиться, ладроны же своего точно не упустят…»

Единственное, что действительно сейчас ее беспокоило — на какую именно испанскую колонию собрались напасть англичане? Ни испанская, ни сен-доменгская разведки этого не узнали. Хотя, может, и узнали, но сии сведения до Мадрида пока не дошли. Следовало посоветоваться с верными генералами. Можно даже отписать дону Хуану,^[161] спросить совета у него, как бы это ни было ей неприятно. Они, как люди военные, разбираются в этом лучше нее, пусть выскажут свои предположения.

Королева хлопнула в ладоши. Явилась одна из статс-дам.

— Донья Мария, — надменным тоном проговорила ее величество. — Извольте оповестить посла Англии о том, что я желаю его видеть.

«Если удастся предотвратить нападение на нашу колонию, мы сможем направить высвободившиеся войска в Мексику, — думала королева-регентша, разглядывая пышную подпись. — Презренные индейцы склонятся перед силой — мы покажем им свою силу».

…Отправляйтесь в Мехико, дон Антонио. Мы повелеваем Вам принять командование над всеми Нашими войсками в Мексике и силой оружия подавить бунт. Его преосвященство монсеньор архиепископ де Ривера окажет Вам всяческое содействие, как молитвой за Ваш успех, так и разумным советом. Будьте любезны не оставлять его советы без внимания, ибо Мы сами доверяем монсеньору архиепископу…

Дон Антонио не мог знать, о чем говорили коронованные мать и сын перед тем, как был написан ответ на его послание. Но, получив письмо, обо всем догадался. Природная сдержанность, вообще-то мало свойственная испанцам, и солидный возраст не позволили гранду высказать вслух все, что он думал по этому поводу. Но подумал он о своей королеве весьма… м-м-м… нелестно. С ума сойти! Она сделала его главнокомандующим, но подчинила архиепископу, который своими «разумными советами» и довел Мексику до бунта! Большей глупости, по мнению дона Антонио, измыслить было невозможно. И все же это было больше, чем ничего.

«Войска? Хорошо. Я приму командование над войсками и сделаю так, чтобы завоевать уважение офицеров и солдат. Тогда посмотрим, кто к чьим „разумным советам“ станет прислушиваться!»

3

Жестокость порождает ответную жестокость. Истинность этой аксиомы испанские солдаты постигали на своей шкуре, раз за разом нарываясь на нападения организованных отрядов повстанцев. Да, это были уже не кучки озлобленных, вооруженных чем попало пеонов. Многие из них, руководимые перешедшими на сторону восставших офицерами, захватывали при удачных набегах оружие и провиант, и постепенно превратились в весьма боеспособные части. Но пока у восставших не было единого лидера, они не могли победить. Разгром отдельных испанских гарнизончиков и отрядов ничего не решал. Они могли выиграть отдельные сражения, но не войну, и офицеры, возглавлявшие отряды восставших, это прекрасно понимали. Нужно было найти лидера. И он нашелся.

Нет, это не был испанский офицер, поддержавший восстание. Индейцы разных племен и метисы, составлявшие подавляющее большинство повстанцев, не признали бы над собой власть испанца. Натерпелись уже. Однако и сами не торопились признавать лидерство некоего Диего Суньиги, индейца-пуэбло. Этот Диего в молодости служил в испанской армии, даже воевал в Европе. Но офицерского чина не получил, ибо, во-первых, не дворянин, а во-вторых, не испанец. По возвращении домой снова взялся за маис, но сейчас его военный опыт оказался востребован. Он сумел собрать пуэбло в единую армию и договориться с вождями иных племен. Даже вороватые, но чертовски опасные апачи и те пошли на союз с ним. И вожди племен, а также командиры отрядов метисов, которыми чаще всего и были испанцы-ренегаты, в конце концов пришли к единому мнению. Пусть их ведет Диего Суньига. А там будет видно…

— Ты слышал новость?

— Нет. А что случилось?

— Говорят, в Мехико приехал новый командующий. Дон Антонио Себастьян де Толедо.

Аурелио присвистнул.

— Плохи наши дела, — он, еще на прежнем месте службы, многое слышал об этом доне и сразу сделал переоценку перспектив восстания. — Хотя Суньига тоже не кажется мне ни дураком, ни трусом. Занятные времена настают, дружище.

— Я своих детей сиротами оставлять не хочу, — Роберто подсел к костерку. — Как думаешь, может, стоит бросить все к чертям и закатиться под подолы к нашим красоткам?

Смешок Аурелио сказал ему очень много. Ну женятся они — Аурелио на младшей сеньорите дель Кампо-и-Корбера, а он на симпатичной пышноватой вдове, владелице одной из небольших асиенд в десяти милях отсюда. Дальше что? Война все равно догонит их и там. И, чего доброго, отнимет нажитое.

— Нет, дружище, — Аурелио отрицательно качнул головой. — Нам с тобой сейчас остается только корчить из себя героев, но при этом не лезть вперед. Если индейцам так нужна эта свобода — пусть они за нее и умирают. А мы… Нам, друг мой, нужно сделать одну хитрую штуку…

Минут пять Аурелио тихонечко сообщал Роберто свой план. После чего Гомес довольно крякнул.

— Верно мыслишь, — согласился он. — Хоть и рискованно это до черта, но ведь и приз каков!

— Притом мы не останемся внакладе, кто бы ни победил, — Аурелио многозначительно поднял палец к небу. — Победят индейцы — нам честь и хвала. Победят роялисты — мы все равно останемся при своих. Главное — вообще шкуру сохранить. Вот и сохраним.

Роберто смолчал. Не то чтобы слова друга ему вовсе не понравились, нет. Просто что-то царапнуло его прожженную солдатскую душу…

— Ты Пресвятой Деве Гваделупской молишься, — проговорил он, глядя, как взлетают над костром искры — словно мелкие огненные мотыльки. — А ведь раньше Деве Ремедиос^[162] поклоны бил. Какой Мадонне ты молился по-настоящему?

— Она одна, дружище, — последовал честный ответ. — Одна-единственная. Только вот на чьей она стороне?

Этого Роберто точно не знал. Только вздохнул. Не дело простым смертным решать, с кем из них сама Божья Матерь. Только ей дано делать выбор.

— Помилуй нас Боже, если мы выбрали неверную сторону, — негромко проговорил он, крестясь. — Тут ты верно рассудил, Аурелио. Нужно быть готовым к любому исходу.

4

Как-то, еще в родном мире, Влад вполглаза посмотрел передачу о Гаване. Красивый город, умудрившийся и к двадцать первому веку сохранить всю свою прелесть и наследие прошедших веков, несмотря ни на что. Жемчужина Карибского моря, прекрасный, совершенно испанский город… Господи, чем же он так провинился перед тобой?

Под посольство отвели апартаменты на набережной, которая, как и в Сен-Доменге, называлась Малекон. Влада вообще удивляли повторяющиеся названия. В Сан-Хуане форт Эль Морро — и в Гаване Эль Морро. В Санто-Доминго набережная Малекон — и здесь Малекон. Эдак незнакомому человеку и запутаться недолго. Влад с усмешкой вспомнил мытарства одного своего запорожского знакомого, который зачем-то ехал в Харьковскую область, в село Пятихатки. И сел на автобус, следовавший в Пятихатки. Который и привез его в одноименное село Днепропетровской области… Словом, это была пожалуй единственная мысль, которая Влада повеселила. То, что он видел в Гаване, кое-что ему очень сильно напоминало. Облущенные стены домов, не беленых со дня французского вторжения. В раскрытых по случаю хорошей погоды окнах лишь изредка встречались целые стекла. Разве что крепость Ла-Реаль-Фуэрса, резиденция алькальда, выглядела более-менее достойно, но ведь ей при обстреле меньше всех и досталось: гарнизон сдался до того, как французская корабельная артиллерия принялась «разравнивать площадку». Посольство — особняк какого-то роялиста, сбежавшего уже после победы повстанческой армии и провозглашения независимости — тоже неплохо выглядело. Но его выкупили и отремонтировали за счет казны Сен-Доменга. Губернаторская резиденция в центре города тоже приятно радовала глаз. Но мраморные (!) плиты мостовых местами расползлись, поддаваясь растущей в щелях траве, местами были побиты французскими снарядами, местами просто растащены местными жителями для починки собственных домов… Словом, лишь однажды Влад имел сомнительное удовольствие наблюдать нечто подобное. В своем родном городе, когда по какой-то прихоти судьбы отъехал на пару кварталов от центрального проспекта. Все повторялось в точности — естественно, с поправкой на культурные особенности испанцев семнадцатого века и украинцев века двадцать первого. Неровный, с глубокими выбоинами асфальт, потрескавшиеся стены старинных кирпичных домов. Дворы, словно застывшие в веке девятнадцатом — с покосившимися лестницами, чахлыми вишнями и обшарпанными деревянными верандами, на которых сушилось белье. С грязными котами и брехливыми собачонками. С вечно ссорящимися соседками и запахом дешевого борща, сваренного из «ножек Буша»… Помнится, тогда Влад исполнился такого отвращения к «нищим», не способным заработать себе на более достойную жизнь и растаскивающим все вокруг, что зарекся когда-либо вообще появляться в том районе. И только годы спустя, уже будучи пиратским капитаном, понял одну простую вещь. Эти презираемые им «нищие» отнюдь не были тупой «биомассой», каковой считал их его отец. Они прекрасно видели, что люди, подобные Волкову-старшему, бессовестно их обкрадывают. И, не имея возможности этому помешать, пытались вернуть хоть немного украденного у них, растаскивая для своих нужд покосившийся забор. Все равно ведь из ЖЭКа не придут чинить ни забор, ни лестницу. И никому ни до чего нет дела. А раздражение, накопившееся за годы «демократического счастья», люди сбрасывали кто в водку, кто на свои же семьи, кто в ссоры с соседями… Нервный женский взвизг и ругательства заставили Влада вернуться на грешную землю. Ну вот, пожалуйста: две кумушки не поделили веревку, на которой собрались просушить постиранные юбки. Если мужья или соседи не вмешаются, сейчас друг дружке в волосы вцепятся. И это на набережной Малекон, в некогда престижном районе!

«Хорошо, что я не потащил сюда Исабель, — подумал Влад, чувствуя себя премерзко — будто в чужом белье порылся. — А ведь напрашивалась: она здесь родилась. Но я как чувствовал: не стоит ей сюда ехать. И оказался прав. Люди здесь нервные, злые, голодные. Взрыв неминуем, кто бы ни сменил Фуэнтеса. И даже если он останется, все равно тут будет жарко. Лучше Исабель и малышам быть как можно дальше отсюда. По крайней мере, пока».

Церемония представления посла Сен-Доменга — Дуарте — и представителя Совета капитанов — Влада — прошла как по нотам. Поклоны, вручение верительных грамот, обмен любезными заверениями… Словом, соблюдение протокола. Обе «высокие стороны» предельно серьезны и благожелательны. Однако дон Иниго чувствовал раздражение. Эти двое, пиратские капитаны, так уверены в себе, так спокойны, так не похожи на расхожее представление о пиратских вожаках — грязных, по-хамски разодетых в самые нелепые и яркие тряпки, с вульгарными манерами. Эти двое, как слышал дон Иниго, были купеческими сыновьями. Оба получили хорошее образование, оба были недурно воспитаны, и сейчас демонстрировали свое воспитание. Раздражало дона Иниго не это. Истинный идальго может родиться в любом сословии, взять хотя бы Хуанито. Раздражали «дона Команданте» платья гостей. Посол Дуарте в черном бархатном испанском камзоле с неброской серебряной отделкой — за подобный, помнится, дон Иниго еще при испанской власти отдал портному кругленькую сумму. Красавец-офицер — капитан Вальдемар, брат генерала Сен-Доменга — щеголял модным французским камзолом, сшитым из лучшего голландского сукна. Воротник и манжеты — дорогие брюссельские кружева. На шляпы гостей дон Иниго отдельного пункта заводить уже не стал… Нет, какая досада! Его собственный камзол, сшитый по заказу у лучшего портного Гаваны, хоть и сверкал золотыми пуговицами, качеством сукна заметно уступал. Не везут сюда голландцы свои лучшие ткани, слишком высок налог и слишком мало надежды продать подобный товар в бедной стране. Зато дешевку продают по цене отличного сукна…

За столом — как же не пригласить «высоких гостей» отобедать? — господа капитаны также вели себя безупречно. Придраться можно было бы разве только к манере сеньора Вальдемара рассказывать анекдоты, что в присутствии доньи Долорес выглядело не слишком уместным. Даме не пристало слушать мужской юмор. Однако господин капитан уверял, что подобные анекдоты любит рассказывать его сестрица. «Что ж, благовоспитанная сеньорита никогда не сделалась бы пиратским вожаком, — подумал тогда дон Иниго. — Ей следовало вести себя по-мужски, ничего не смущаться и ничего не бояться…» И тогда же дон Команданте, малость пригорюнившись, сделал для себя неутешительный вывод.

«Почему эта женщина не боится править столь жестко, чтобы ее слушались, и в то же время дает подчиненным достаточно воли, чтобы те не превращались в безвольных кукол? Я не знаю. У меня так не получается».

В самом-то деле, у дона Иниго никак не получалось править так, как ему хотелось. Дал чуть больше воли крупным землевладельцам востока страны — эти доны тут же оказались в оппозиции к Гаване. Пока бунтом не пахло, но ситуация в стране ухудшается. Доны из Сантьяго и окрестностей, хоть тресни, не хотят отсылать налоги в полном объеме, осмеливаясь уверять представителей столичных властей, что в случае полной уплаты крестьянство восточных провинций вымрет от голода… Однако и жестко править не удавалось. Кое-кого из этих напыщенных мерзавцев, еще не так давно бывших весьма толковыми командирами, дон Иниго собственноручно подвесил бы на дыбу. Но если это сделать, армия — вернее, то, во что превратились герильерос, обросшие доходными местами, — вздернет на дыбу его самого.

«Почему она не боится?»

Раздражение дона Иниго было настолько очевидно, что Влад позволил себе едва заметную холодную усмешку: точно так же, помнится, вели себя младшие бизнес-партнеры его отца и обойденные, но по какой-либо причине не смевшие выразить свое недовольство, конкуренты. Чтобы отгадать эту загадку много времени не потребовалось. Фуэнтес действительно чувствовал себя младшим партнером и обойденным конкурентом одновременно. А сравнение экономических показателей Кубы и Сен-Доменга этому только способствовало.

— Сеньор Вальдемар. — Наконец дон Иниго решил перейти от пустого, ни к чему не обязывающего застольного трепа к делу. — Мне говорили, будто вы еще будучи в Сен-Доменге изволили негативно высказываться относительно нашей налоговой политики. Могу ли я рассчитывать на вашу откровенность за этим столом?

— Разумеется, — кивнул Влад. — Если вас интересует мое личное мнение, то оно таково: чем выше налоги, тем меньше денег попадает в казну.

— Против вашего мнения, сеньор капитан, восстает сама математика, — дон Иниго изобразил тонкую усмешку испанского гранда, снизошедшего до дружеской беседы с простым офицером.

— Как говорит сеньор Лейбниц, министр образования и глава нашей Юстиц-коллегии, математика бессильна в применении к людям. Ибо они — не цифры, а существа, наделенные разумом и свободой воли.

— Ваш ученый прав, — без особого удовольствия признал Хуанито. Простой человек, он не стал заморачиваться со всеми столовыми приборами. Оставил себе один серебряный ножик и одну двузубую вилку, и орудовал ими, уплетая обед. — У вас, я слышал, самые низкие налоги, и то ловят всяких жуликов, не желающих их платить.

— Признаться, и у меня самого уплата налогов не вызывает приятных ощущений, — улыбнулся Дуарте, вообще предпочитавший предоставить Владу право гнуть свою линию. Но сейчас он, как купеческий сын, не мог не высказаться. — Однако я понимаю, что каждый уплаченный мной су пойдет в дело, на благо моей страны. За государственной казной установлен зверский контроль, — ни одна монетка не уйдет, как говорится, «налево».

— О, у вас уже настолько большая армия чиновников? — поинтересовался Фуэнтес.

— А по-вашему, зачем мы наприглашали на остров столько немцев, дон Игнасио? Что ни голландский корабль, то девять из десяти пассажиров — гессенцы, баварцы, вестфальцы, еще какие-нибудь германцы. Работяг среди них, кстати, мало, в основном едут чиновники. За большим жалованьем. Причем они законопослушны, четко выполняют свою работу, боятся взяточничать и воровать. Всерьез боятся. Особенно после того, как двоих из них повесили, а пятерых отправили на рудники.

Влад, слушая Дуарте, разумно предпочел дополнений от себя не вставлять. Ведь эти же самые немцы-чиновники, освоившись на новом месте, принялись так пристально наблюдать друг за другом и за соседями других национальностей, что о любом, даже самом наименьшем нарушении порядка тут же становилось известно полиции. Они удивили даже обожавших доносить испанцев с французами. «Братец» не уставал поражаться тому факту, что Галка использовала в управлении государством даже эту малоприятную черту немецкого характера. Все равно нацело искоренить стукачество в обозримом будущем не получится, так хоть можно, держа его под строгим контролем, извлечь некую пользу.

— Итак, германцы. — Дон Иниго вынужден был признать целесообразность подобного метода. — Что ж, разумно. Они, по слухам, отличаются бережливостью, особенно после Тридцатилетней войны. Однако как это относится к налоговой политике, кроме того, что немцам поручен сбор податей?

— А сеньор Дуарте уже все объяснил, — произнес Влад. — Если я знаю, что уплаченные мной деньги до последнего медяка пойдут в дело, а не будут кем-то присвоены, как-то не так обидно с ними расставаться. Что же до Кубы, то — уж простите меня, дон Игнасио, — я бы не хотел сейчас быть кубинцем.

— К сожалению, должен признать, что вы отчасти правы, — выдавил из себя Фуэнтес: этот чертов русский сыплет соль на свежие раны. — Однако и мы кое-что делаем, дабы улучшить положение населения. Сеньор Перес, — уважительный кивок в сторону Хуанито, — настоял на отмене налога с владельцев рыбачьих лодок и снижении налога с продажи рыбы. Изменения введены лишь две недели назад, но результат уже можно наблюдать на рынке Гаваны: там появилась рыба на любой вкус и кошелек. Кстати, тунец, который вы изволили похвалить, куплен именно там.

«Если бы еще ты догадался сбавить налоги на зерно и продукцию ремесленников, дела рыбаков пошли бы еще лучше, — подумал Влад, вслух выразив одобрение подобному решению дона Команданте. — Одной рыбой сыт не будешь. Но это уже хоть какой-то сдвиг к лучшему. Сен-Доменг одним своим существованием удерживает этого красавца от превращения в эдакого латиноамериканского диктатора. А ведь мечтает об абсолютной власти, паршивец, по глазам видно».

— Сеньор Вальдемар, почему вы приехали один, без супруги? — вдруг поинтересовалась донья Долорес. — Когда мы гостили в Санто-Доминго, сеньора Исабель на всех нас произвела благоприятное впечатление.

— К сожалению, наш сын немного приболел. — Влад ждал этого вопроса, но не говорить же любезным хозяевам, почему на самом деле он не привез жену с детьми. — Мы побоялись брать малыша в морское путешествие. К тому же и дочка начала жаловаться на головную боль. Исабель приняла решение остаться дома с детьми.

Фуэнтеса слегка покоробило это «Исабель». Благовоспитанный сеньор должен говорить о жене не иначе как «моя супруга», упоминая по имени лишь сестер и дочерей. В самом крайнем случае дозволялось сказать о своей половине «сеньора такая-то» или «донья такая-то», если речь шла о знатной даме. Но… что взять с иноземца? Иди знай, какие на этот счет порядки в Московии.

— Очень жаль, — сказал он, отпив глоток великолепного белого вина — между прочим, не местного, а французского. Еще из тех запасов, что бросили отступавшие лягушатники. — Ваша прекрасная супруга могла бы быть истинным украшением нашего общества.

— Если все сложится благополучно, мы обязательно приедем всей семьей, — проговорил Влад.

«Если все сложится благополучно, — мысленно повторил он, любуясь игрой света в хрустальном бокале, наполненном золотистым вином. — Молите Бога, дон Игнасио, чтобы он дал вам достаточно мудрости. Иначе я найду вам замену».

5

Перо и чернильница.

Король Испании Карлос Второй испытывал стойкое отвращение к этим канцелярским принадлежностям. Но раз обещано матушке «чем-нибудь заняться» — извольте, король держит свое слово… Карлос чувствовал себя уязвленным. Разве родная мать не склонилась перед ним в день его четырнадцатилетия? Почему она, формально признав его полновластным монархом, продолжает вести себя по-прежнему? Полным ходом идут переговоры о его браке с Марией-Луизой, дочерью Филиппа Орлеанского, племянницей французского короля. Это уже о многом говорит. Но королева-мать продолжает считать Карлоса неразумным ребенком и править страной от его имени, словно сына не существует!.. Обида оказалась столь велика, что юный король пересилил себя и повелел принести ему письменный прибор.

Что ж, он докажет матери, что давно вырос.

Разумеется, официальная переписка составлялась несколько иначе. Однако это было первое письмо подобного рода, которое Карлос написал своей рукой, минуя секретарей, которые тут же побежали бы к матушке с докладом. Ежели матушка узнает содержание письма и имя конечного адресата — крику не оберешься. Однако юный король, хилый наследник своего могущественного отца Филиппа IV, твердо порешил взять наконец власть в свои руки. А если так, то он должен вести политику по своему разумению.

Старательно, как на уроке у сеньора Рамоса, молодой самодержец вывел первую строчку…

Ваше Превосходительство!

Мы, Карлос Второй, король Испании и обеих Индий, считаем необходимым выразить свое удовлетворение неукоснительным соблюдением Вами обязательств, принятых Сен-Доменгом согласно мирному договору между нашими державами. Сие обстоятельство отразилось на коронных землях самым благоприятным образом. Однако состояние дел в колониях вызывает Наше крайнее беспокойство. По сведениям из Нового Света, англичане вопреки своим прежним обещаниям вновь собирают на Ямайке флот, состоящий из английских каперов. Как Нам известно, Вы изволили предполагать, что эта флотилия формируется вовсе не для охраны побережья английских колоний. Напротив — она предназначена для атаки одной из земель Новой Испании. Известие сие весьма огорчило Нас и Нашу добрую матушку. Пострадав от военных действий в Европе и Новом Свете, Испания в данный момент не располагает достаточным флотом для отражения атаки англичан, буде таковая случится.

То, что Мы слышали о Вас, доблестная сеньора, заставляет Нас восхищаться Вашей мудростью правительницы. В свое время Вы весьма огорчили Нас, отняв у Испанской короны Санто-Доминго, сперва для Французской короны, затем уже у Франции — для себя. Многие при Нашем дворе изволили тогда предположить, будто государство, не скрепленное властью законного монарха, помазанника Божьего, не проживет и двух-трех лет. Прошло уже времени более того, однако Санто-Доминго, находящийся под Вашей властью, не проявляет никаких признаков упадка. Вопреки мнению Ваших: врагов, коих здесь немало, Мы осмелимся утверждать, что Ваше государство процветает. Бывавшие в Санто-Доминго испанские купцы рассказывают совершенно удивительные вещи, коим многие отказываются верить. Верно ли, что на площади Эспанья, поименованной ныне площадью Независимости, по вечерам зажигают фонари, которые светят ярче солнца? Верно ли, что мастера в Санто-Доминго пользуются облегчающими их труд приспособлениями, движимыми силой електрической, добываемой из воды посредством неких механизмов? Мы не слишком сведущи в науках,^[163] однако если все, что рассказывали купцы, правда, осмелимся высказать свое удивление и восхищение достигнутыми Вами успехами. Дабы заинтересовать Ваших торговцев перевозить товары прямо в Кадис, Мы готовы, посоветовавшись с представителями торговых комиссий, рассмотреть решение о предоставлении Вашим торговцам права устраивать конторы в испанских городах и даровании им привилегий. Ибо молва о чудесах Санто-Доминго ширится, а убедиться, увидев их собственными глазами, мало кто способен, поскольку голландцы — да накажет их Господь за беспримерную жадность — спрашивают совершенно грабительские цены.

Многих при Нашем дворе совершенно не устраивает мысль о более дружеских отношениях между Испанией и Санто-Доминго, однако Мы, законный монарх, имеем дарованное Господом право окончательного решения. Если Наше желание будет таково, никто не осмелится его оспаривать. Также я слышал, будто Вы, не будучи помазанницей Божьей, умеете убедить в своей правоте даже столь необузданных людей, какими являются флибустьеры и их капитаны. Сему умению, насколько Нам известно, научиться невозможно. Нужно родиться с талантом убеждения, впоследствии лишь доведя этот талант до совершенства, либо учением, либо большим опытом. Нам остается лишь восхититься Вашими дарованиями, и выразить надежду на то, что впоследствии, когда время заживит раны, нанесенные нашими державами друг другу во время войны, Наша королевская власть и Ваш государственный опыт послужат на благо обеих стран. Как высказался адмирал де Рюйтер после заключения известного Вам перемирия, Голландия и Санто-Доминго были противниками, но врагами — никогда. Вслед за прославленным адмиралом позволим себе также высказаться, перефразируя его слова: Испания и Санто-Доминго были противниками, но никогда не были врагами. Господь свидетель, Мы ежедневно молимся о мире и процветании Испании, ее земель за океаном, а также всех земель, где говорят по-испански. Мы рады, что после многих лет прискорбного непонимания наши страны наконец имеют возможность сблизиться, дабы добрая дружба искупила прошлые обиды.

Желаем Вашему Превосходительству долгих лет жизни и неиссякаемой мудрости, дабы жители Санто-Доминго и в последующие века благословляли Ваше имя.

Карлос

Строчки малость неровные, кое-где посажены небольшие, но досадные кляксы. Не говоря уже о том, что почерк далек от изящества. Что ни говори, а писать подобные письма, взвешивая каждое слово, так утомительно! Два часа! Добрых два часа страданий, четыре листа дорогой бумаги выброшены в корзину, изломаны три пера, пальцы в чернильных пятнах… Однако, перечитав письмо еще раз, король остался доволен собой. Не высказав напрямую своих пожеланий относительно ямайских пиратов, он тем не менее сделал тонкий намек. Который любой здравомыслящий государь способен понять без дополнительных пояснений. Торговые привилегии в обмен на помощь. Что ж, заморская пиратка, кто бы она ни была, вряд ли откажется от такой сделки. А о том, что она человек слова, не было известно только совершенно не заинтересованным лицам. К которым не относились ни король, ни его матушка.

Официальные письма полагалось не только отправлять по официальным каналам, но и согласовывать с королевой-матерью, кортесами, отцами церкви. Зная это, Карлос запечатал его своим перстнем. И при первом же разговоре с послом Франции маркизом де Вийяром, только-только получившим назначение в Мадрид, договорился об отправке письма адресату…

— Черт возьми, щенок начинает своевольничать!

— Сударь, вы изволите говорить о коронованной особе. Будьте более сдержанны.

— Как бы я ни был сдержан, маркиз, но мы не можем допустить подобное усиление короля. Нам нужна слабая и послушная Испания. Если мальчишка даже просто проявит волю к самостоятельности…

— На вашем месте, месье, я бы так не тревожился. — Господин посол снял перчатки, отцепил шпагу и расстегнул несколько пуговиц: обстановка неофициальная, а здесь довольно жарко. — Король Карлос, если так можно выразиться, сам себе враг. Он как никто другой умеет ошибаться в выборе друзей и упускать из рук бразды правления.

— Наша с вами задача одна: сделать так, чтобы юнец ошибался в сторону, нужную нам, а не австриякам.

Собеседник посла — худощавый высокий тип в темном камзоле покроя, любимого французскими юристами — бросил шляпу (твердые поля, высокая тулья — все как принято у судейских) на стол. Жест, показавший, что он вовсе не юрист: любого адвоката, позволившего себе так себя вести в присутствии титулованного дворянина, давно бы избили палками и вышвырнули на улицу.

— Вот именно, — посол нахмурился, но стерпел. Со службой месье де Ла Рейни шутки плохи. — Королева-мать — сторонница австрийской партии. Таким образом усиливая партию короля, сторонника сближения с Францией, мы весьма усложняем австрийцам задачу.

— Маркиз, разве вы не читали письмо? Вы видели, кому и о чем он пишет? Если вмешается Сен-Доменг, договоренность между его величеством и королем Англии будет нарушена. А для новой войны у нас попросту нет денег. Англичане же за четыре года накопили достаточно денег и раздражения, чтобы позволить себе такую роскошь, как война!

— Простите, по поводу такой договоренности мне ничего не было известно.

— Это мое упущение. — Гость немного поубавил свой пыл. — Я должен был лучше информировать вашу светлость.

— Впредь постарайтесь более не делать подобных упущений, сударь.

— Учту на будущее, господин посол. Но мальчишке все же следует устроить хорошую головомойку — чтобы не смел более заниматься маранием бумаги…

…Его величеству Карлосу Второму уже доводилось видеть матушку в таком состоянии. Бывало, мама кричала на малыша, когда тот объедался сладким. Кричала, когда он подбросил в карман ее духовнику живую мышь. Кричала на подростка, когда он от нечего делать забавлялся швырянием туфель и разбил ее любимую вазу. Теперь она кричала на семнадцатилетнего юношу. Не потому что чем-то объелся, рассаживал мышей по карманам нелюбимых придворных или бил вазы, а потому, что решил быть королем. Без спросу у мамы. Но каков подлец француз! Он забыл письмо — его, короля Испании, письмо! — у себя на столе, а агенты горячо любимой матушки не замедлили сделать свое дело. О чем мама не замедлила сообщить сыну… Карлос попытался было заявить, что он полновластный монарх, и будет впредь поступать так, как считает нужным. Но яростный натиск матери смел его защиту начисто, будто ее не существовало. Королева кричала об оскорблении, которое неразумный сын нанес испанской короне, осквернив себя любезным письмом еретичке и пиратке, самовольно присвоившей себе право распоряжаться в Санто-Доминго — первой испанской колонии Нового Света. Никакие государственные интересы, мол, не способны оправдать столь невыносимого унижения. Карлос слушал гневные крики ее величества, закусив губу и снова чувствуя себя малышом, укравшим сладости из маминой вазы. Но больнее всего его хлестнули слова, что мать выкрикнула напоследок, поднося к свече его письмо: «Если вы, сын мой, не способны совершить ничего путного, извольте вернуться к прежнему занятию — лежанию в постели. Дела государственные оставьте тем, кто в них хоть что-то понимает! Уверяю вас, это лучшее, что вы вообще можете сделать для Испании!»

Услышать в семнадцать лет от родной матери такие слова… Не думаю, чтобы кто-нибудь захотел в этот момент оказаться на месте короля некогда могучей Испании.

«Бог свидетель: я больше никогда и ничего не стану делать. Никогда и ничего. И пропади все пропадом!»

6

Индеец Легкий Ветер вполне оправдывал свое имя. Аурелио, отслуживший не один год на арауканской границе, остался там жив и выбился в капитаны. А это означало, что при желании он умел бесшумно подкрасться к врагу в тишайшую безветренную ночь и спрятаться хоть за дорожным камнем или пучком высохшей травы. И в то же время мог услышать хоть шорох ползущей змеи, хоть легчайшие шаги подбиравшегося тихим скрадом врага. Но этот молодой апач словно с нечистым договор заключил. Вот только что никого не было — и нате вам. Уже сидит у костерка и рассказывает об увиденном в стане противника…

…Диего Суньига при близком знакомстве оказался на поверку таким же тертым калачом, как и они. Пуэбло — мирный народ, для которых выращивание маиса куда предпочтительнее войны, а в семьях и родах у них правят матери. Однако этот парень был свой в доску. Поговаривали, будто его отец был не пуэбло, а какой-то северянин: то ли апач, то ли навахо. Служба в испанской армии, участие в «деволюционной войне», которую французский король устроил буквально на ровном месте (будто нельзя было иным путем выдавить из испанских родственников приданое королевы), наконец кратковременная, закончившаяся скандальным уходом в отставку, служба в Мехико. Затем служил альгвасилом родного селения… Словом, очень нетипичный индеец, этот Суньига. Чертовски привлекательная, но очень жесткая личность. Лидер. И Аурелио, и Роберто быстро нашли с ним общий язык. Единственным — и, на взгляд обоих испанских капитанов, досадным — отличием этого индейца от них самих была ярая приверженность идее свободы Мексики. Диего Суньига действительно готов был победить или умереть. Никаких компромиссов. «Тем лучше, дружище, — оскалился Аурелио, беседуя с Гомесом пару недель назад. — Мы послужим его идее так хорошо, как только сможем. Если ему судьба победить, мы с тобой получаемся герои, а героев положено награждать. Но если удача будет на стороне роялистов, мы Суньигу в мешок — и на ту сторону. За него нам простят все наши грехи в этой войне…» Пожалуй, на воплощение этого плана в жизнь могли рассчитывать только они: лидер повстанцев был волчара их породы, такого запросто в мешок не посадишь.

Неизвестно, догадывался ли Суньига о том, какую пакость готовили двое испанцев, но их предложение — организовать группы для диверсионных рейдов по тылам противника — он принял. Двое друзей теперь действовали самостоятельно, независимо не только от повстанческих лидеров, но и друг от друга. Однако своих парней, проверенных теми же годами службы в пограничье, следовало поберечь. Не так много здесь отменных вояк, чтобы швыряться их жизнями. Потому диверсионные отряды были доукомплектованы апачами. Хм… Апачи. Разбойники, для которых война — мать родна, а грабеж соседних племен — главное занятие мужчин в промежутках от одной охоты до другой. Аурелио, зная историю гибели жены Гомеса, удивился тому, что именно Роберто привел в оба отряда самых толковых представителей этого племенного союза. «А что тут удивительного? — сказал Гомес. — У меня счеты с племенем вождя Седого Волка, этих я буду преследовать, пока не сдохну или пока не вырежу их поголовно. Они это знают, потому к повстанцам и не присоединились: им кто-то сообщил, что я здесь. С другими племенами у меня вполне приличные отношения… Понимаешь, приятель, хорошего врага можно и уважать, и ценить». Аурелио смолчал, подумав, что с арауканами таких вот отношений наладить не удалось бы даже Роберто. Несговорчивые они парни, в отличие от апачей…

Отряду, предоставившему себя неверной стерве удаче, нужно было кормиться и вооружаться за счет противника. А заодно прихватить чего-нибудь ценного для родственников. Молодые апачи (которые к тому времени остались в живых, понятно), отправлявшиеся в поход пешими, теперь шли одвуконь. Вместо слабых, справедливо осмеянных другими племенами, луков они имели уже по два, а то и по три ружья. Сколько отличных испанских ножей висели на их поясах и лежали в седельных сумках, одному Богу ведомо. А уж сколько серебра, сколько украшений для своих матерей и сестер они награбили… Аурелио в сердцах едва не повторил подвиг македонского царя Александра, велевшего уничтожить награбленное его воинами, дабы армия не потеряла боеспособность. Имущество апачей спас от уничтожения Легкий Ветер, вовремя принесший хорошую новость.

Военный обоз — лакомая добыча. Оружие, провиант, лошади… Единственное препятствие — солдаты, его охранявшие. Испанские королевские войска, уже почувствовавшие на своей шкуре, что такое диверсионные группы, не только объявили награду за головы их командиров, но и утроили бдительность. Особенно офицеры зверствовали по ночам, устраивая обход караулов по два-три раза в час. Умирать-то никому неохота. Потому Аурелио принял решение атаковать обоз на рассвете, незадолго до смены караулов. Когда солдаты на постах будут сами не свои от недосыпа, а смена еще глаз не продерет…

— Капитан! — Легкий Ветер, лучше прочих сородичей говоривший по-испански, шепнул едва слышно: — Смотрите, там!

Аурелио никогда не жаловался на зрение, но сейчас он разглядел едва заметное движение по ту сторону дороги только после того, как индеец буквально ткнул его носом в нужную сторону. Еще один отряд? Неужели Роберто? А если нет, то кто же?

— Проверь, — кивнул он индейцу.

Легкий Ветер словно в воздухе растворился. Вот сейчас был здесь — и нет его. Аурелио на всякий случай мелко перекрестился и поцеловал нательный крест. Он добрый католик, а этот индеец явно водит дружбу с какой-то нечистью. «Как вернемся, обязательно поставлю большую свечку Пречистой Деве, пусть оградит от колдовства». Однако свечка свечкой, а до сих пор хранило отряд именно «колдовство» индейца, умевшего расслышать лязг железа за несколько миль, унюхать дымок далекого костра, чуть ли не пятками учуять топот вражеской конницы, когда ее еще и видать-то не было, и тенью проскользнуть буквально под носом бдительных караульных. Ни Мигель, ни Рауль, ни Гонсало — лучшие разведчики его отряда — не могли и близко сравниться с этим юношей. Однако Аурелио оставался испанцем, истовым католиком, и подобные умения тех, кого европейцы именовали не иначе как «дикарями», вызывали у него страх.

«Надо будет поговорить с этим парнем, может, сумею уболтать его креститься. Отменный разведчик, жаль оставлять его душу в когтях нечистого…»

На этот раз Аурелио удалось разглядеть метнувшуюся тень. После чего радостный Легкий Ветер доложил: свои.

— Там капитан Роберто, — шептал молодой индеец. — Я сказать ему. Они нападать на обоз с другой сторона.

— Очень хорошо, — обрадовался Аурелио. Пусть захваченное добро теперь придется делить на два отряда, но зато это будет верная добыча. — Скажи Пестрой Ящерице, пусть подает сигнал.

7

Принимая дела, дон Антонио даже порадовался: хоть что-то здесь не затронуто всеобщим бардаком. Его предшественник на посту главнокомандующего войсками Мексики был плохим стратегом, но отменным снабженцем и организатором. И такое тоже случается, посему дон Антонио нисколько не удивился идеальному порядку в войсках. Если бы не постоянное вмешательство монсеньора архиепископа… Этот отец церкви постоянно совал нос не в свое дело. То он, несмотря на провал своего шпиона, снова послал в Сен-Доменг какого-то иезуита. И получил обратно его перстень. С письмом, где в несколько грубоватой манере сообщалось, что хозяин перстня немного погостит в тюрьме, по соседству с отцом Висенте. То вдруг вообразил себя великим полководцем и отправил два лучших полка на север. Усмирять восставших. Однако восставших оказалось несколько больше, и вооружены они оказались несколько лучше, чем полагал монсеньор архиепископ. То есть два полка попросту перестали существовать, отчего между монсеньором и прежним командующим возникла, мягко говоря, размолвка. Свидетели сей сцены уверяли: крик стоял такой, что чуть не лопнули стекла в оконных рамах дворца. Командующий пригрозил архиепископу гневом короля и королевы-матери, архиепископ призвал на помощь силы небесные. После чего командующий в сердцах крикнул: «Если вы, монсеньор, лишены здравого размышления, ни Господь, ни гнев Его не послужат оправданием вашим ошибкам!» Совсем уж непоправимого слова «преступление» (хотя еще неизвестно, что в данном случае хуже) не прозвучало, и толькопотому сеньор командующий отделался всего лишь отставкой. Узнав об этом, дон Антонио счел в первую очередь нанести визит монсеньору архиепископу де Ривере. Тот, понимая, с кем придется теперь иметь дело, сразу поджал хвост. Пожилой дон Антонио Себастьян де Толедо Молина-и-Салазар никому не позволял садиться себе на шею… Словом, нормальная грызня сановников. На своем веку дон Антонио повидал такого вдосталь и сразу отбивал охоту у любого желающего попробовать остроту своих зубок на его персоне.

То, что некоторые регулярные части перешли на сторону бунтовщиков, также не вызывало никакого удивления. Многие местные полки укомплектованы индейцами и метисами, и, хотя офицеры все сплошь были испанцы, это не удержало солдат от бунта. Сами офицеры либо добровольно поддержали решение подчиненных, либо погибли. И теперь эти господа, будь они трижды прокляты, исправно воевали под красно-зеленым знаменем восстания. И побеждали, черт их дери! Две незначительных победы, одержанные роялистами в самом начале войны в битвах под Веракрусом и Тласкалой, предшественник дона Антонио объяснял отличной выучкой его войск и отсутствием в рядах восставших хороших командиров. Но с тех пор прошло немало времени, и ситуация изменилась. Причем не в пользу испанских войск. Многие крупные землевладельцы, крайне недовольные налоговой политикой Мадрида, кормили бунтовщиков, давали им кров, предоставляли лошадей. Купцы, которым двойной налог тоже был как серпом по одному месту, тайно снабжали их оружием. Предатели же из числа офицеров и наиболее предприимчивых солдат уже сделались генералами повстанческой армии. А некоторые из них, собрав отряды из самых опытных бойцов-испанцев и индейцев с севера, принялись разбойничать в тылу королевских войск. Недавнее событие — разгром армейского обоза с припасами — взбудоражило Мехико. Ведь произошло это совсем уже недалеко, под Ирапуато. Меньше трехсот миль. И не успел дон Антонио выслать туда отборные войска (шпионы донесли, что повстанческая армия движется к этому городу), как следующий гонец принес дурную весть: Ирапуато пал. Во многом «благодаря» тому, что повстанцы перехватили обоз, но по большей части — из-за нежелания коменданта умирать… Ирапуато. Дон Антонио не сказал бы, что теперь дорога на Мехико открыта перед повстанцами. На их пути еще были укрепленные города. Но кто поручится, что они станут их штурмовать? Не везде же такие сговорчивые коменданты. А тактика бунтовщиков стала что-то подозрительно напоминать тактику пиратов при захвате Санто-Доминго: повстанцы, как правило, обходили укрепленные города, блокируя выходы из них небольшими мобильными отрядами индейцев-апачей, а сами двигались вперед. Исключение было сделано только для Ирапуато, и то лишь потому, что мексиканцам нужны были пушки… Дон Антонио крепко заподозрил, что здесь не обошлось без вмешательства Сен-Доменга. Но факты говорили против этой версии. Если пираты помогали майя, то у майя были ружья новейшего образца и опытные офицеры-консультанты из числа флибустьеров. Здесь ничего этого не наблюдалось. А к указанной тактике повстанцы, видимо, пришли опытным путем.

Тем не менее угроза для Мехико стала очевидной, и надо было что-то делать.

Когда из Веракруса пришли полторы тысячи солдат, повстанцы были уже в шестидесяти милях от столицы. Нельзя сказать, что дон Антонио все это время сидел сложа руки: сформированные им отряды уже вовсю разбойничали в тылах бунтовщиков. К черту «благородную войну», раз уж противник первым перешел к этой тактике. К чести повстанцев (дон Антонио едко усмехнулся этой мысли), стоило сказать, что половину этих отрядов они быстро вычислили и уничтожили. Но и те два отряда, что еще действуют, тоже сделали немало — отвлекли на себя часть повстанческих войск. И все же, по сведениям разведки, численность армии Диего Суньиги все еще оставалась впечатляющей: по самым скромным подсчетам — около пятидесяти тысяч… Дон Антонио в свое время читал второе послание Эрнана Кортеса императору. В частности, его неприятно удивили те места, где Кортес хвалился своей воинской доблестью: мол, небольшим отрядом громил одну индейскую армию за другой, не понеся никаких потерь. Притом даже приводил количество противостоявших ему индейцев — до ста тысяч. Конечно, регулярная армия по боеспособности впятеро превосходила индейские отряды той же численности. Но не в сотню же раз, согласитесь. Посему дон Антонио еще тогда пришел к мнению, что Кортес малость преувеличивал. И свою доблесть, и количество врагов. Зато явно преуменьшил роль союзных ему индейских племен, озлобленных на уастеков. А за прошедшие полтора столетия ситуация опять-таки изменилась не в пользу испанцев. Индейцы и метисы, составлявшие основу армии повстанцев, очень быстро научились испанской и пиратской тактике. И весьма неплохо стреляли к тому же. Дон Антонио, не поддавшись на угрозы архиепископа и не распыляя силы на приведение к покорности население бунтующей страны (что было бы сродни попытке загасить лесной пожар тряпками), сосредоточил войска в столице. Генеральное сражение неизбежно, так не лучше ли встретить врага во всеоружии, чем искать вчерашний день?

И враг не заставил себя ждать. Десятого марта 1679 года передовые части повстанцев заняли позиции неподалеку от озера Тескоко…

— Ну и погодка, — бурчал Роберто, ежась от непривычного холода. — Как во Фландрии, черт ее подери.

Погода и впрямь выдалась совсем не типичная для сухого сезона в этих местах. Дождь. Промозглый холодный дождь, свойственный скорее северной Европе, чем центральной Мексике. Низкие серые тучи затянули небо от горизонта до горизонта, и из них на грешную землю сеялись мириады мелких капелек. Они скапливались на шлемах, стекали за вороты и в вырезы кирас, превращали длинные волосы индейцев в черные сосульки. Чистой воды безумие начинать генеральное сражение в такую погоду: порох хоть и удалось сохранить от влаги, прикрыв бочонки кожами, но как прикажете заряжать ружья после залпа? Загодя наверченных бумажных патронов не так уж и много. А орудийных полотняных картузов, захваченных в Ирапуато, вообще раз, два и обчелся… И Диего Суньига, и Роберто Гомес, и Аурелио Фуэнтес имели все основания опасаться за исход сражения. Но у роялистов дела сейчас обстоят ненамного лучше. Выучка — это хорошо. Повстанцы не имеют возможности наступать всем скопом — тоже хорошо. Плохо то, что порох у верных королевской власти войск отсыревает точно так же, и точно так же за воротники солдат стекают мерзкие холодные ручейки.

«И откуда этот дождь принесло? — думал Аурелио, прищурив глаза и разглядывая тучи. — Вон как местные-то дрожат, крестятся, Пресвятую Деву поминают. Видать, совсем непривычно им такое зрелище… Ох, неспроста это».

Почему-то припомнились подробности нападения на армейский обоз. Аурелио скабрезно ухмыльнулся: кроме добычи там обнаружились еще и маркитантки, и жена одного из офицеров. Быстро овдовевшую сеньору они с Роберто насиловали чуть не до полудня, после чего, уже повредившуюся в уме, отдали своим солдатам… Почему ему все время вспоминается это происшествие? Будто он до сих пор ни разу пленниц не насиловал. Может быть, потому, что сошедшая с ума испанка что-то кричала о Пресвятой Деве? Другие ведь тоже Ее поминали, грозились немилостью Божьей Матери. Почему сегодня вспоминается именно эта женщина?

Странно. Аурелио никогда в жизни не чувствовал ничего подобного. Будто и впрямь саму Мадонну оскорбил…

Диего Суньига и дон Антонио Себастьян де Толедо, как водится, обменялись условиями, на которых они готовы отказаться от сражения. Суньига потребовал вывести королевские войска из страны и признать независимость Мексики. Дон Антонио в свою очередь хотел, чтобы Диего и его сторонники отказались от непокорства, массово покаялись, выдали властям зачинщиков и вернулись к своим мирным занятиям. Естественно, на подобные уступки никто идти не собирался. Просто традиция такая: а вдруг у кого нервы сдадут, и он примет условия противника?.. Никто не смог припомнить ни единого случая, когда дело заканчивалось сдачей одной из сторон еще до сражения. Не для того, собственно, приходят на поле боя… Командующие вернулись в расположение своих войск. Значит, решено. Сейчас начнется.

Вожди и жрецы апачей воздели руки к небу, обращаясь к нему на своем языке. Впрочем, что взять с идолопоклонников?.. Католические капелланы пошли с поднятыми крестами вдоль рядов: повстанцы, забыв о язычниках, тут же преклонили колени, истово крестясь и молясь.

«Пресвятая Дева Гваделупская, защити нас своим покровом. Даруй победу в битве за святое дело…»

Краем глаза Аурелио видел, как такие же капелланы с такими же крестами пошли вдоль рядов коленопреклоненных роялистов. И на миг ему показалось, будто он слышит их молитвы…

«Пресвятая Дева Ремедиос, Утешение страждущих, отведи беду. Даруй победу в битве за святое дело…»

Небо сеялось странным холодным дождем, и на какой-то миг Аурелио показалось, будто не дождь это вовсе, а слезы Мадонны. Не Девы Гваделупской, и не Девы Ремедиос, а той единственной, Матери Божьей.

На чьей Она стороне?

По ком плачет небо?

8

Ох, и пришлось же здесь застрять! Но зато есть с чем возвращаться в Сен-Доменг.

Влад действительно подзадержался в Гаване. Приехал в декабре, возвращаться приходится аж в марте. Парни на «Бесстрашном» уже ворчать начали. Что такое бедная Гавана по сравнению с Сен-Доменгом? Многих, как и капитана, там ждали семьи. Но известие о скором возвращении домой ободрит какого угодно моряка — если, конечно, дома он не совершил никакого преступления и не боится виселицы. Конечно, по европейским меркам, половину его команды можно было смело назвать отпетыми висельниками, а половина другой половины имела за спиной приговоры, вынесенные правосудием родных стран. И все же на этих людей Влад мог положиться. Совершеннейших отморозков, которым все, кроме их шкуры, было по фиг, из Сен-Доменга выжили очень быстро. Остались те, кому одинаково не чужды были и пиратская вольница, и спокойная береговая жизнь. Люди хоть и лихие, но с повышенным, иногда даже болезненно гипертрофированным чувством справедливости. А Влад был справедливым капитаном и пользовался безграничным уважением команды.

Скоро в путь. Домой. В Сен-Доменг. А здесь… Что ж, зря Фуэнтес уперся. То есть какие-то послабления народу он просто вынужден был дать, в противном случае остался бы вовсе без народа. Пиратская республика нуждалась в работящих людях и с радостью приняла бы голодных кубинцев. Но когда речь заходила о постройке каких-то плавильных печей, Фуэнтес «упирался рогом», и за три месяца дело так и не сдвинулось с мертвой точки. «Сколько времени потеряно, блин, — думал Влад, прогуливаясь по бульвару Пасео-дель-Прадо. — Пока мы тут сопли жевали, шведы уже могли бы свои печи ставить. Заодно Фуэнтес пристроил бы к делу кучу безработных, а в качестве бонуса получил бы новые пушки. Как может военный человек не понимать таких элементарных вещей? Нет, уперся… Мол, разве можно отнимать землю у владетельных сеньоров для постройки каких-то дымных чудищ? А ведь вовсе неглупый человек. Просто ничего не видит дальше собственного кармана. Хотя его не проняло даже обещание выплачивать в кубинскую казну неплохой процент доходов от металлургии». Поговорив с Хуанито Пересом, правой рукой дона Иниго, Влад понял причину упертости кубинского «президента»: сеньоры восточных провинций, вздумай тот в приказном порядке отрезать куски от их владений, мигом организовали бы ему герилью. Благо дон Команданте за время своего правления умудрился достать всех без исключения. Даже свою жену.

При мысли о донье Долорес в душе Влада шевельнулась неподдельная жалость. Вчера в посольстве, пока дон Иниго о чем-то беседовал с Хуанито и Дуарте, они разговорились. И Влад вдруг обратил внимание на складочки в углах ее губ, на тонкую сеточку едва заметных морщинок у глаз, на несколько серебряных ниточек в черных волосах. А ведь донье Долорес всего двадцать пять. Моложе Галки на пять лет и куда красивее, а сейчас выглядит почти так же. Но «генерал Мэйна» работает по сорок восемь часов в сутки, да еще пытается воспитывать двоих детей и ученика. А эта женщина? Что могло оставить такие следы на ее лице?.. Влад кое-что слышал о жизни семейства Фуэнтесов. Дон Иниго, оказывается, не только изменял жене налево и направо. Возвращаясь от очередной любовницы, он не забывал устроить супруге сцену ревности — мол, ты на такого-то сеньора слишком внимательно сегодня смотрела. Он перестал с ней советоваться, ограничивал ее во всем, а в последнее время даже запретил жене покидать дом без его высочайшего соизволения. И постоянно грозил в случае непослушания отнять у нее право общаться с детьми. Словом, донья Долорес жила, как в тюрьме. Неудивительно, что она начала стареть раньше времени. На мгновение Влад представил невозможное: что на месте доньи Долорес вдруг оказалась Галка… И искренне посочувствовал дону Иниго. Мужская солидарность взяла верх над дружбой. Но длилось это всего мгновение, и Влад снова вернулся к прежним мыслям. О том, как пойдут развиваться события, если Хуанито Перес, пользовавшийся как раз доверием большинства губернаторов востока и центра Кубы, придет к власти.

«Вариант первый: Хуанито смещает — все равно, как — Фуэнтеса, захватывает власть и выполняет все свои обещания, которые мне надавал, — думал Влад. — Тогда все путем. Галя наверняка не станет юлить и выполнит все свои обещания. Но ведь возможны варианты номер два и три. Номер два — Хуанито забирает власть и показывает нам фигуру из трех пальцев. Тогда, боюсь, Галя явится сюда со всей Юго-Восточной эскадрой, а это флагман, четыре линкора, одиннадцать фрегатов, четыре канонерки и около тридцати мелких посудин. Хуанито останется только героически сдаться. Милая сестричка и дома терпеть не могла, когда ее „кидали“… Номер три — у Хуанито не получается сместить Фуэнтеса. И вот этот вариант самый хреновый. Патовая ситуация. Тогда придется идти ва-банк и говорить с доном Иниго в открытую: либо концессии, либо завтра тебя тут не будет… „Чисто пацанский“ бизнес, блин… Как я этого не люблю!»

Да. Влад действительно не любил вырывать какие-то обещания силой. Но дома его ждали Исабель и дети. Если — вернее, когда — к Сен-Доменгу подойдет вражеская эскадра (а это рано или поздно все равно случится), республике понадобится большое количество оружия. Лотарингской руды из Европы не навозишься, да и железо из нее выходит не самое лучшее. Стволы пушек раздуваются или прогорают после четырехсот выстрелов, если не раньше. Шведскую везти накладно: французские торговцы строго следят, чтобы Сен-Доменг соблюдал условия договора и не возил сырье из других европейских стран. Ушлый месье Аллен, уцепившись за эту оговорку — «европейских стран», — и предложил в итоге договориться с Кубой о поставках либо руды, либо железа в слитках. Неумолимый закон экономики гласил: перевозка готовой продукции или полуфабрикатов выгоднее перевозки сырья. Потому на заседании Торгового совета республики было принято решение создать концессию с кубинцами. А после утверждения этого решения Триумвиратом оставалось лишь договориться… Вот это и оказалось самым сложным. Однако жен и детей придется защищать. Сен-Доменгу нужно оружие. Кубе тоже нужно оружие. А коль кубинский правитель не понимает таких элементарных вещей, его стоит заменить на того, который понимает.

«Мексика скоро покажет Испании большую фигу. — Влад, не получавший новостей уже третью неделю, анализировал ту информацию, которой располагал. Благо обстановка способствовала такому анализу: залитая солнцем набережная, тихий плеск волн, песня матросов, гулявших в какой-то таверне, голоса торговцев, зазывавших прохожих в свои лавки… Словом, мирная жизнь. — Там ведь война идет. Самая настоящая гражданская война, со всеми вытекающими последствиями: и те, и другие режут друг дружку, молясь каждый своей Мадонне. Хороший урок этой ушибленной на всю голову королеве: нельзя стричь шерсть вместе со шкурой, можно вовсе ни с чем остаться. Что же это означает для нас? Мало чего хорошего, если честно. Ведь тогда то, что осталось от Испанской империи, можно будет приватизировать практически безнаказанно. А нам это ну никак не интересно — заиметь под боком кучу английских или французских колоний… Вот черт, я начинаю рассуждать как политик, — мысленно усмехнулся Влад. — Что значит — три месяца вести переговоры…»

От Гаваны до Мехико по прямой почти тысяча морских миль. Если верить картам Джеймса — девятьсот шестьдесят. Приличное расстояние. Пока оттуда дойдет какая-то новость до Веракруса, пока из Веракруса придет попутный корабль, утечет немало времени. И ни Влад, ни дон Игнасио де Фуэнтес, ни Хуанито Перес не ведали, что там сейчас происходит. Могли только строить предположения. Потому десятое марта 1679 года оказался для них обычным рутинным днем. Для Влада это был день накануне отъезда. И только. Никто из них не знал, что сегодня, за тысячу миль от Гаваны, состоялось генеральное сражение между роялистами и повстанцами. Верные королевскому престолу войска в десять раз уступали противнику по численности, но их выучка все-таки сказалась: даже понеся большие потери, испанцы сами нанесли повстанцам серьезный урон в живой силе.

Все же натиск мексиканцев был так силен, что роялисты были вынуждены отступить и укрыться за стенами Мехико.

Поле боя осталось за повстанцами. Что по неписаным законам тех времен означало победу. Но, выиграв сражение, выиграли ли они войну?

Одной Мадонне это и было ведомо. Не потому ли она продолжала плакать и после битвы?..

Глава 5 Боже, храни короля!

1

За десять, без малого, лет знакомства Джеймс успел хорошо изучить характер своей женушки. То, чем она занималась все последние годы, требовало отдачи почти всех сил, как физических, так и душевных. Профессия политика предполагает наличие стальных нервов. У Галки они действительно были стальными. Во всяком случае, у всех окружающих складывалось именно такое впечатление. Но чем крепче она держала себя в руках, чем дольше старалась избегать конфликтов, тем страшнее в конце концов бывали эти взрывы… Потому Джеймс ни капельки не удивился, когда его дражайшая половина ворвалась в Алькасар де Колон словно ураган. Лицо красное, перекошенное от ярости, вся какая-то всклокоченная, будто злющая кошка, разве только не шипит. И сразу же дала слуге-негритенку крепкую затрещину: «Кто так полы надраивает! Я тебя учить должна, салага?!! Вон на кухню!»

Ну вот, опять…

— Эли… — начал было Джеймс.

— Что — Эли?!! — рыкнула милая супруга, влетая в кабинет. — И ты тоже меня доставать будешь?.. Фрау Эбергардт, выйдите! — это уже секретарше, опешившей от столь эффектного явления мадам.

— Но, фрау Эшби, я только приступила к разбору писем! — возмутилась секретарша. Эта сухая сорокалетняя немка, дочь юриста и жена чиновника, оказалась идеальным секретарем, отлично знавшим свою работу. И, кстати, еще ни разу не имела сомнительного удовольствия наблюдать хозяйку в гневе.

— Бенигна, выйдите немедленно! — Галка рявкнула так, словно отдавала приказ идти на абордаж. А когда секретарша выскочила из кабинета, едва не потеряв по дороге свои очки, мадам генерал наехала на мужа: — Что ты смотришь на меня, будто в первый раз увидел?!

— Пытаюсь понять, в чем дело, — Джеймс в такие минуты всегда был удивительно спокоен. Плохое настроение Галки следовало пережить, как шторм.

— В чем дело? — фыркнула миссис Эшби. — Хочешь знать, в чем дело? Выйди на улицу, дорогой! Там иногда такое происходит, чего ты не увидишь ни здесь, ни на мостике!

— Все ясно: тебя кто-то не на шутку рассердил, — совершенно серьезно, без малейшего признака иронии проговорил Джеймс. — Эли, я прошу тебя немного успокоиться и рассказать, что произошло.

В таком состоянии Галку выводила из себя даже микроскопическая попытка сопротивления. Эшби это знал как никто другой, потому и говорил на редкость спокойным, даже умиротворенным тоном. На шум уже приоткрылась дверь в соседнюю комнату, и в эту щель всунулась вихрастая голова. При виде рычащей от ярости мамы и спокойного, но скрывавшего волнение папы Жано округлил глаза. Галка, стоявшая к двери спиной, не могла его видеть. Но Джеймс незаметно подмигнул малышу. Жано понимающе кивнул и скрылся… План Джеймса имел все шансы сработать, но именно в этот момент очень некстати явился Хосе. И, как назло, с улыбкой во все тридцать два зуба.

— Что такое? — увидев новую «жертву», Галкина ярость опять выплеснулась наружу. — Ты где был?

— В порту, — опешил Хосе. Такого приема он точно не ждал. — Пошел повидаться с Рыжим. А что?

— А то, что ты должен был сидеть учить французский, очередной «банан» исправлять! — вскипела Галка. — Дружба — это замечательно, но она будет еще замечательнее, если ты перестанешь хватать плохие оценки! Фиг ты у меня теперь в порт пойдешь, пока уроки не выучишь, понял?

Обиженный Хосе раскрыл рот, дабы возмутиться, но вовремя заметил мимику Джеймса. Мол, лучше помолчать, братец. И вообще, как можно скорее убраться в свою комнату.

— Хорошо, я уже иду. Учить французский, — мальчишка попятился к двери. — Уже иду… Ой! — пискнул он, едва не перецепившись через порог. Галка изобразила зверский оскал, и Хосе, не рискуя больше ее провоцировать, мигом смылся.

Из соседней комнаты вышла чернокожая нянька с маленьким Робертом на руках. Жано выбежал из-за ее широкой юбки и бросился к маме, будто ничего не случилось… Как бы ни был силен приступ ярости, Галка никогда не обрушивала ее на детей. Роберт еще слишком мал, а Жано… Почти пять лет парню, уже все прекрасно понимает. Да и не хотелось без причины орать на ребенка, еще до рождения оставшегося без отца. Впрочем, если хорошо подумать, и без матери тоже.

С тихим стоном миссис Эшби упала на стул.

— Ладно, мальчики, вы меня одолели, — сказала она, чувствуя, как подступает новый приступ — на этот раз головной боли. Взяла у няньки малыша, усадила к себе на колени.

— Мам, не сердись, — Жано произнес это так серьезно, словно ему было не четыре с половиной года, а все сорок. — Охота тебе на всяких дураков обижаться?

— Джон, что за выражения? — Джеймс, заметив, что супруга, еще не остыв, собирается сказать сыну что-то нехорошее, счел нужным вмешаться. — Не слишком ли мало тебе лет, чтобы ты мог говорить подобные слова?

— А сколько мне должно быть лет, чтобы я мог их говорить, папа? — все так же серьезно сказал Жано.

Галка, не выдержав, прыснула.

— Это заговор, — нервно хихикнула она. — Коварный заговор с целью рассмешить меня до полусмерти.

— Совсем другое дело, — мягко улыбнулся Джеймс. Женушка больше не орет, в драку не лезет, возится с детьми… Как мало, оказывается, нужно джентльмену для счастья.

Способ Джеймса — сунуть своей драгоценной детей в руки, чтобы отвлеклась от иных проблем — всегда действовал безотказно, и все же прошло не меньше получаса, пока Галка успокоилась. Вот тогда мистер Эшби отправил сыновей с нянькой в детскую и приступил к допросу с пристрастием.

— А теперь рассказывай, — он повернул один из резных испанских стульев и сел напротив супруги с таким видом, будто собрался посадить ее под домашний арест до конца исповеди. — Ты у меня человек горячий, но чтобы довести тебя до такого ужасного состояния, нужно хорошо постараться.

— Это верно, — покривилась Галка. «Шторм» давно утих, но чувствовала она себя, мягко говоря, не очень.

— Не хочешь рассказывать?

— Нет, Джек. Просто выбираю, с чего начать…

— Ба, а чего это хозяйка дерется? Ты ж говорила, наши господа вовсе даже не плохие люди, хоть и пираты.

— Дурачок ты, Ги, — заворчала на внука кухарка, старая толстущая негритянка. Яркий тюрбан, в который она превратила подаренный хозяйкой алжирский платок, казалось, прирос к ее голове. — У них на кораблях старшие младших только подзатыльниками и учат. Скажи спасибо, что господа не захотели продать тебя с матерью испанской семье. Я слышала, в том доме подзатыльников слугам не дают. Зато почти каждый день кого-то на конюшне порют… Ну и чего ты тут расселся, бездельник? Тащи воду, не то я тебя сама половником огрею!

Гнев суровой бабушки казался мальчишке куда страшнее, чем все подзатыльники госпожи, и он, подхватив ведро, мигом умчался за водой.

Галка терпеть не могла жаловаться. Даже мужу. Даже если ее как следует допекли. Поэтому рассказ вышел не очень складным. Но все же Джеймсу удалось вытянуть из нее всю эту историю. Галка, что в общем-то напрашивалось по логике вещей, решила начать с начала. И поведала, как ее сперва раздраконили два испанца, искренне не понимавших, почему они должны платить какие-то налоги в городе, основанном испанцами, словно в какой-то иной стране. Обычно такие дела решались на месте, в лицензионной конторе. Но эти два остолопа явились с жалобами к месье Аллену, а получив там от ворот поворот, пришли к генералу Сен-Доменга. Опять-таки с жалобами. Правда, они не на ту напали. В таких случаях Галка за словами обычно не лезла, сразу объясняла, куда должны идти столь непонятливые сеньоры и какие действия при этом совершать. Но сегодня все не заладилось с самого утра. Купцы не стали угрожать, как это обычно за испанцами водилось. Они начали плакаться на трудные времена, на сварливых супружниц и большое количество детей, которых им оные супружницы успели подарить за годы совместной жизни. Галка ограничилась искренним советом либо платить налоги на общих основаниях, либо катиться за горизонт и больше никогда не показываться в этой гавани. Ибо, хоть и основали ее испанцы, она уже давно принадлежит не Испании. Потом с неприятным осадком на душе она отправилась к Мартину. И все бы ничего, да немец умудрился не к месту похвалить расовую теорию. А для Галки, создававшей Сен-Доменг на совершенно иных принципах, это было как удар ножом в сердце. Она вскипела, обозвала Мартина «недобитым нацистом» и посоветовала ему как можно реже воспроизводить вслух тот бред «шизика с усиками», что в итоге привел упомянутого деятеля к самоубийству, а Германию — в задницу. Мартин, как ни странно, воспринял Галкину гневную тираду совершенно невозмутимо, и, пожав плечами, вернулся к прежнему занятию — расчетам какого-то механического устройства… Кое-как удержавшись от соблазна пойти по статье восьмой Уголовного кодекса Республики Сен-Доменг (убийство с отягчающими), Галка наконец отправилась домой. В Алькасар де Колон. Путь ее пролегал по новому кварталу, где жили иммигранты-мастеровые. Проходя по улице Сен-Мартен она услышала какие-то вопли, ругательства на немецком и испанском языках… Где вы видели свару, мимо которой могла спокойно пройти Алина-Воробушек? Вот Галка и решила посмотреть, кто там порядок нарушает…

— Захожу — и вижу: целая семейка в таких милых типовых робах. Мужики все патлатые, бородатые, одеты одинаково, женщины тоже как на одном станке штампованные. И все как на подбор страшные, даже я на их фоне показалась бы королевой красоты, — едко ухмылялась Галка, рассказывая мужу этот эпизод. — А у дверей — учитель-немец и двое парней из стражи. Да не из наших, а испанцы, те, что тут и раньше стражниками работали. И все орут. Я ж по-немецки ни уха ни рыла, сразу перехожу на испанский. Спрашиваю, в чем проблема? Они разом заткнулись и уставились на меня как на черта из преисподней…

— Если ты спросила в той манере, какая за тобой водится, ничего удивительного в их реакции я не вижу, — улыбнулся Джеймс. — Обычно ты начинаешь подобные вопросы словами «Какого хрена…» или «Что за фигня…»

— Будешь надо мной прикалываться — ничего больше не расскажу! — Галка, сперва обиженно фыркнув, не выдержала и коротко рассмеялась. — Ладно, продолжаю. Пока они дружно подбирали с пола челюсти, я повторила вопрос. На этот раз тише и вежливее. Господин учитель опомнился первым и все объяснил. Мол, эти господа приехали сюда с детьми школьного возраста, и обязанность учителя, раз уж дети живут в квартале, прилегающем к его школе, состояла в их переписи и распределении по группам. Но родители воспротивились этому, а ведь начальное образование в республике является обязательным. Представляешь, Джек, эти… господа принадлежат к какой-то дебильной секте, которую со скандалом выперли из Ганновера. Они считают школы порождением дьявола. Мол, детишкам достаточно уметь читать Библию, а больше ничего им в жизни не потребуется. Учителю ответили немедленным отказом, предложили покинуть помещение, а в качестве аргумента предъявили дубинку. Немец, не будь дурак, тут же кликнул стражу. Прибежали как раз те два испанца, а это не салаги, ребята тертые. Короче, я явилась в самый ответственный момент. Выслушав учителя, обратилась к приезжим. Через того же учителя, раз он говорил и по-немецки, и по-испански. Типа, у нас в стране закон один для всех, и раз уж вы сюда приехали, извольте его придерживаться. Ихний главарь мне и отвечает: мол, они избранники Божьи и призваны повсюду нести свой закон. А если власти страны против, то это их проблемы… Ага, ты уже не смеешься, милый. Понимаешь, чем это грозит. Я имела возможность наблюдать у себя дома, к чему ведет Европу разрешение мусульманам жить на ее территории по своим, а не по европейским законам… Но вернемся к этим особо сознательным ганноверцам. Смотрю на них, и поражаюсь. Не лица, а рожи, даже дети смотрят исподлобья, будто на врага! В глазах совершенно непробиваемый фанатизм пополам с какой-то бычьей тупостью, а на лбу крупными буквами написано: «Есть два мнения: мое и неправильное…» Ты представляешь, эти бычачос тут будут свои законы устанавливать! Мы положили годы жизни, угробили кучу бабла, я как последняя дура из кожи вон выворачивалась, чтобы устроить тут все по-нашему, а эти едут сюда на все готовенькое и еще собираются нами рулить?!! Ну в общем, задала я им еще один вопрос: хорошо ли они подумали и собираются ли жить здесь, уважая и соблюдая наши законы?

— Задала вопрос, как в первый раз? — на этот раз улыбка Джеймса была невеселой. Что такое упертые сектанты, он знал очень хорошо: в Англии времен Кромвеля этого добра было предостаточно, да и сейчас хватало.

— Как во второй. — Галка ответила ему вовсе без улыбки. — А они мне в ответ: мол, или не сходя с места принимаешь нашу веру, или небесная канцелярия по их коллективной жалобе организует нам крупные неприятности. Ну я и задала им еще один вопрос. Теперь уже как в первый раз. Готовы ли они отправляться к черту на рога и устанавливать свои законы там? Самое им место, честно говоря. Они обиделись и заявили, чтобы я немедленно отправила их обратно в Европу. Хех! Нет, говорю, ребятки, притормозите. Вы изволили прокатиться сюда за наш счет, но не желаете принимать наши законы. Хорошо. Извольте возместить наши убытки. Честный труд — самое верное для этого средство, даже можно на обратный билет заработать. Тут они обиделись всерьез, и мне пришлось рявкнуть на них уже нормальным командирским голосом, эти долбодятлы чуть не оглохли. Испанцы уши зажали, а господин учитель не на шутку перепугался, чуть свои бумаги не растерял. Ну не ходили они на «Гардарике», что поделаешь… В общем, вот тогда и я сорвалась. Разоралась так, что стража с половины города сбежалась, думали — нападение испанской эскадры.

— Это действительно серьезная проблема, Эли, — сказал Джеймс. — Нетерпимость и фанатизм способны только разрушать. Ты верно сделала, что собралась выгнать сектантов взашей. Но никто не даст гарантию, что их появления удастся избегать вечно.

В дверь постучали.

— Войдите, — Галка говорила уже почти спокойно: с «исповедью» ушло последнее раздражение, наступил «штиль».

В кабинет пожаловала фрау Эбергардт. Как ни в чем не бывало проследовала за свой рабочий стол, с самым решительным видом водрузила на него пухлую папку, поправила очки и сурово воззрилась на мадам генерала.

— Продолжим работу, фрау Эшби? — деловым тоном, даже с некоей ноткой вызова, поинтересовалась она.

— Продолжим, — кивнула Галка, подскочив со стула. — У нас действительно дел по горло, а там еще и конь не валялся.

— А я на «Гардарику», — Джеймс ласково пожал ей пальцы — при секретарше, как и при братве, они тоже старались не особенно нежничать друг с другом. — Там тоже много работы…

Джек знает, как равнодушна я ко всяким побрякушкам. Но с этой вещицей, попавшей мне в руки под Рождество, я не расстаюсь. Вовсе не потому, что она так уж мне понравилась. Для меня это не украшение, а memento mori, привет с того света. Очередное напоминание о том, какая участь ждала бы меня, если бы я хоть раз оступилась…

У Джека день рождения как раз под Рождество, двадцать третьего декабря. В том году я подарила ему набор штурманских прибамбасов. Да не медных, а бронзовых. Правда, торговец содрал с меня столько, будто они были золотые, с бриллиантовыми вставками. На этот раз я отправилась в одну неприметную лавку. Хозяин встретил меня улыбкой во все свои двадцать относительно целых зубов… Нет, я прекрасно знала, что за гусь этот голландец: он сделал состояние на торговле пиратской добычей. Но у него в лавке иногда попадаются такие вещи, которых тут днем с огнем не найдешь. И относительно недорого. А мне, как постоянному клиенту, так и вовсе со скидкой. В общем, решила присмотреть милому золотые часы. Хозяин сразу начал вынимать коробочки, показывать товар лицом, так сказать. Мол, не подумайте ничего плохого, мадам, это не военная добыча, а честно купленное в Европе. Ага, на столь же честно заработанные денежки. Ну да ладно, сама хороша, пиратский генерал. Короче, выбрала для Джека самые изящные часы (самых мелких габаритов, и те мне еле в ладони помещались). Голландец говорит: две тысячи ливров, мадам, ведь это работа самого минхеера Гюйгенса! Кстати, тут он не соврал. Вряд ли Гюйгенс мастерил эти часы самолично, но ведь именно он придумал часовую пружину. Или не он?^[164] Эх, сколько всего полезного я забыла, а сколько полезного и не знала вовсе!.. Поторговались, он мне сбросил цену на две сотни, я достала кошелек. И тут меня будто леший за язык потянул. Посетовала, что великоваты часики для дамы, не то и себе бы такие прикупила. А голландец мне заговорщически подмигивает. Мол, есть часики и для дамы. Только стоят дороже. И вынимает из потайного отделения шкафчика очередную коробочку. Открывает. А там лежит треугольный, с немного скругленными сторонами, кулончик на длинной цепочке, посредине круглый граненый камень — то ли аметист, то ли стекло под аметист. Судя по виду, не золотой, а позолоченный. Мне в нем сразу что-то смутно знакомым показалось. «Можно посмотреть?» — спрашиваю. Голландец кивает: можно. Вот если вы на эту кнопочку нажмете, мадам, крышка откроется. Я нажала. А там…

«Сделано в СССР».

Судя по тому, как увлеченно трындел о часах лавочник, в нокдауне я пробыла недолго и он ничего не заметил. Все рассказывал о чудесах Востока и тайнах ихних мастеров. Я сразу просекла фишку: если выдам свою заинтересованность, мне вовек с этим типом не расплатиться. Повертела часы так и эдак, послушала ход механизма. «Сколько стоит?» — «Десять тысяч, мадам». — «За кусок позолоченной латуни и стекляшку? Вы с ума сошли, милейший». — «Поверьте, мадам, эти часы стоят таких денег! Я показывал их лучшим часовщикам, и никто из них — никто! — не смог повторить столь тонко выполненный механизм!» Я еще немного покрутила носом, потом обиняками выспросила, какими путями к нему попала эта забавная вещица. И выяснилось, что приобрел он часы в Порт-Ройяле у одного английского торговца, продавшего их год назад по причине банкротства. Тот в свою очередь выкупил их в январе семидесятого за целых десять фунтов у хозяина «Сломанного якоря», той самой забегаловки, где мы с братвой любили зависнуть после рейда. А к хозяину они, ясен пень, попали, когда какой-то пират расплатился ими за выпивку… Короче, я вытрясла для себя скидку, сбила цену до восьми тысяч. Забрала обе покупки и сказала — вот тебе сразу две тысячи золотом, за остальным придешь после обеда в Алькасар де Колон. И ушла с таким чувством, будто не было девяти лет выживания в семнадцатом веке. Будто я опять оказалась на том растреклятом острове и передо мной снова выбор: сидеть в кустах или выйти к пиратам… Если верить файлам отчетов из трофейного ноута, из двадцати восьми попаданцев выжили только мы с Владом и Мартин. Что сталось с водителем Мартина, мы видели. Испанцы тоже метко стреляют, и жутко мстительны: бросили непогребенное тело там, где оно упало. Типа, чтобы душа нечестивца наверняка не угодила в рай. Что случилось с остальными — можем только догадываться. Эти часы, кстати, тоже кое-какой свет пролили. Но… Кем была их хозяйка? Почему «доброжелатели» ее выбрали? В какое время она жила? В компе были упомянуты только «номера» погибших… Кажется, у моей бабули имелись похожие часики, только не треугольные и без крышки. Говорила, такие были модными в восьмидесятые годы… Я не знаю однозначных ответов на предыдущие вопросы. Однако точно знаю ответ на самый последний: какой смертью она погибла.

Рука Господа, как любит говорить отец Пабло. Если бы эти часы попались мне еще в Порт-Ройяле, кто знает, как бы все обернулось? Как бы я поступила, если бы не догадывалась, а точно знала, что это не случайность? Что где-то недалеко есть еще такие же люди из будущего?.. Не знаю. Скорее всего, ничего бы это не изменило, разве только в мелких деталях. Да и вела бы себя осторожнее.

Memento mori. Помни о смерти. Ни на миг не забывай, какой ценой оплачено твое везение вначале и кой-какие успехи в последние годы.

2

Когда Сен-Доменг только-только провозгласил независимость и были сформированы три верховных руководящих органа, господа истеблишмент поначалу собирались в любых пригодных для этого помещениях. Правда, Торговый совет как облюбовал себе один из залов городской мэрии, которую местные испанцы по старой привычке именовали кабильдо, так до сих пор там и собирался. Четыре десятка самых влиятельных купцов различных гильдий во главе с Робером Алленом время от времени обсуждали идею о строительстве отдельного здания, но пока в том не было насущной необходимости. Ученый совет — пока еще самый малочисленный из всех — успешно размещался в старом университете. А Совет капитанов чаще всего собирался в Алькасар де Колон. Если раньше это был только генштаб, внешняя политика, да Этьен Бретонец олицетворял собой разведку с контрразведкой, то сейчас в ведении этого Совета оказались еще и административные функции. То есть управление на местах, полиция, правосудие и налоги. Потому в полном составе Совет капитанов являл собой пестрое зрелище. С капитанами все было понятно: пираты, пираты и еще раз пираты. Правда, пираты выдающиеся, но все-таки… Административные функции и налоговое ведомство были представлены бранденбуржцем по имени Герхард Монтаг. «Понедельник — не только день тяжелый, но и человек», — как шутили о нем его соотечественники.^[165] Человек он и впрямь был крайне неудобный. Особенно для тех, кто пытался сэкономить десяток су, но проигрывал на этом тысячи ливров. А хватка у него была бульдожья. Мало кто вообще рисковал спорить с этим грубоватым, но чертовски умным и едким человеком. Его единственным (по мнению властей Бранденбурга) недостатком была привычка всегда говорить правду в лицо, даже правителям. А единственным другом в истинном смысле этого слова оказался мэр города — испанец дон Альваро де Баррио-и-Баллестерос, бывший алькальд Картахены. Полиция сперва оказалась в ведении Этьена, но Бретонец очень скоро честно признался, что уголовный сыск не его дело. Контачить по мере необходимости — это всегда пожалуйста. Но три конторы он не потянет. И за дело взялся ушлый Жан-Поль Реми, гугенот из Тулузы, некогда занимавший в родном городе должность начальника полиции, но уволенный по причине своего «неправильного» вероисповедания. Король-солнце и впрямь стал в последние годы проявлять признаки фанатичной нетерпимости к любым иноверцам. И хотя чистки по религиозному принципу пока не приняли массового характера, месье Реми подозревал, что этот самый массовый характер — дело времени. Потому и съехал в Сен-Доменг, несмотря на большое количество католиков, проживающих на острове. Кстати, главным прокурором республики стал сеньор Фернандо Моралес, бывший прокурор города Санто-Доминго при испанской власти. Этот немолодой уже человек, когда ему (по рекомендации епископа Осорио) предложили занять такую высокую должность, согласился без особых раздумий. У пиратов есть закон? Очень хорошо. Будем его соблюдать. Благо статей в республиканской конституции куда меньше, чем в своде законов Испанского королевства… Словом, Совет капитанов и впрямь был компанией весьма неординарных личностей, по меркам любого времени. Однако сегодня «гражданских» не приглашали. И на то была своя причина.

— Голландцы, конечно, дерут с нас шкуру за свои услуги, — с едкой усмешкой говорил Этьен. — Но зато и денежки отрабатывают сполна. Десять человек завербовались на английские посудины еще полгода назад, когда сведения о сборе каперов на Ямайке подтвердились. Затем, когда мои люди устроились в Порт-Ройяле, через верных посредников я передал им приказы, деньги и нужные средства. Не всем из них удалось исполнить задуманное: трое оказались под подозрением и были вынуждены уходить. Но остальные сработали как надо…

— Ну чего ты тянешь кота за… это самое? — хмыкнул Жером. — Говори сразу по делу, и так ведь понятно, что без тебя там не обошлось.

— Говори, Этьен, — Галка усердно сдерживала улыбку: Меченый никогда не отличался деликатностью, если разговаривал с мужиками. Этьен, кстати, это прекрасно знал, потому сделал вид, будто реплики Жерома не было.

— Для начала наши люди подсыпали то дьявольское индейское снадобье, что состряпал Каньо, на склад с парусиной и канатами, — продолжал он. — Дело было под самый конец сезона дождей. Словом, такелаж загнил. Когда это выяснилось, шуму было на всю Ямайку! Но еще больший шум поднялся, когда одна… гм… дама, живущая не только за счет своего заведения, но и на небольшой пенсион от нашей казны, спровоцировала драку между капитаном Дорсом и его помощником. Капитан погиб, помощник сидит в тюрьме, команда разбредается… Затем сгорел склад с корабельной древесиной. Дважды срывались поставки продуктов на каперские суда. Иными словами, выходэскадры, который поначалу был намечен на середину января, все время переносили. Уже под конец наши расстарались поставить на несколько кораблей бочонки с солониной, засоленной по довольно странному рецепту. Надеюсь, это обнаружится, когда корабли выйдут в открытое море.

— Когда они выходят? — моментально отреагировал Билли.

— По последним сведениям — через пять дней.

— А куда они собрались? — Галка задала самый важный в данный момент вопрос. — Твоим людям это удалось вызнать?

— К сожалению, нет, — скривился Этьен. — Пьяная матросня по тавернам выбалтывает что угодно, только не цель рейда. Видимо, они ее попросту не знают.

— Ни фига себе — секретность! — фыркнул Влад. — Значит, не знают даже офицеры и капитаны?

— Возможно, в курсе насчет цели рейда всего два-три самых надежных капитана, — утвердительно кивнул Этьен. — Англичане тоже знают, что в тавернах всегда торчат лишние уши.

— Каков точный состав эскадры, готовой поднять паруса? — спросила Галка. — Сколько всего братвы на бортах?

— Пятнадцать судов от шлюпа до тридцатипушечного фрегата, — отозвался Бретонец. — Командующим назначен некто Симмонс, капитан королевского флота. Всего под его началом около семисот человек. Чтобы взять город — должно хватить, парни там отчаянные.

— Тогда, братцы, нам стоит прикинуть — куда они в принципе могут пойти, — сказала Галка, закинув ногу на ногу. — Сюда — очень вряд ли. И не только из-за пушек.

— Что верно, то верно, мы такие шутки прощать не привыкли, — согласился Билли. — Те ребятки до сих пор не могут простить тебе капитана Джонсона, а значит, хорошо помнят, что за нами не засохнет сделать то же самое с остальными… У голландцев такие неаппетитные колонии, что туда милорды тоже вряд ли полезут. Ну разве купчишек Кюрасао пощипать. Остаются испанцы.

— Да, наверняка испанцы, — согласился Влад. — Ну, или как крайний вариант — Куба. Правда, форты Гаваны даже в таком страшном состоянии им не взять, а Сантьяго — это слишком близко от нас. Мы ведь и обидеться можем, — добавил он с едкой иронией.

— В Порт-Ройяле знают: на Кубе брать нечего, кроме самой Кубы, — еще более едко проговорила Галка. — Да и то — французы уже обожглись, а англичане народ чертовски прагматичный. Сан-Хуан в Пуэрто-Рико тоже отпадает: именно в этой гавани сейчас базируются испанские военные корабли, и укрепления там за пять лет после нашего двойного наезда построили весьма даже неплохие. Нет, они нацелились на побережье, на Мэйн… Но вот куда?

— Веракрус, — Джеймс как первый штурман флота являлся членом Совета, но в обсуждении принимал участие только тогда, когда вопрос находился в его компетенции. — Помнится, Граммон еще до захвата серебряного флота предлагал нам совершить рейд на этот город.

— Э, нет, Джек, там слишком много всяких разных войск напичкано — и королевских, и повстанческих. Каперы не полезут. Побоятся, — возразила его дражайшая половина. — Семьсот человек против трехтысячного гарнизона Веракруса — это вовсе не смешно. Это очень грустно.

— Тогда остаются Рио-де-ла-Ача, Санта-Марта, Маракайбо и Картахена, — пожал плечами Джеймс. — Чтобы взять первые два пункта, семисот человек хватит с головой. На Картахену они вряд ли решатся пойти: там тоже после нашего визита всерьез задумались об устройстве более прочных фортов. Вот Маракайбо… Ван Хоорн год назад там побывал.^[166] Значит, и у Симмонса есть шансы.

— А решится ли король Карл поссориться с Испанией ради кучки жемчуга? — засомневался Этьен.

— Решится. Если спросил разрешения у короля Людовика и оное разрешение получил, — съязвил Влад. — Тогда Испания не рыпнется, хоть и будет очень громко возражать… Но в самом-то деле — ради одного рейда поднимать бучу? Стоит ли игра свеч?

— Если захватить Маракайбо — вполне, — задумалась Галка, вспомнив годичной давности семейное обсуждение письма из Версаля. — По крайней мере, так думает король Карл…

— Тут ты права, Воробушек, — прогудел Жером. — Ради простого рейда — пограбить там, еще чего-то — они не поставили бы во главе эскадры королевского офицера.

— Точно, — кивнул Билли. — Один в один мои мысли, приятель.

— Значит, Маракайбо? — Этьен смотрел куда-то в стенку, думая о чем-то своем.

— Это наиболее вероятная цель для такой эскадры, — кивнула Галка. — Предлагаю вариант: втихую предупредить испанцев и применить там пару наших сюрпризиков. Из числа тех, что они вполне могли бы применить и сами.

— А поверят ли нам испанцы? — усомнился Билли. — Я бы на их месте ни на медяк не поверил каким-то «ладронам».

— Тогда, может быть, они поверят своим? — сдержанно улыбнулся Джеймс.

— Ты о чем?

— О том, что далеко не все испанцы Мэйна считают нас «ладронами»…

…Наиболее разумным мне представляется завершить эту войну как можно скорее, предоставив Мексике требуемую повстанцами независимость. Не спешите обвинять вашего вернейшего слугу в предательстве интересов короны, Ваше Величество. Отличие Мексики от Юкатана состоит в отсутствии единой культуры. Сейчас бунтовщики объединены ненавистью к Испании. Но, получив желаемое, они быстро перессорятся между собой. В этом случае Мексика либо окажется слабо управляемым, раздираемым внутренними противоречиями государством, либо рассыплется на несколько более мелких индейских стран, враждующих между собой. Если Юкатан мы потеряли навсегда, то здесь еще возможно, тонко играя на слабостях мексиканцев, через некоторое время вернуть потерянное.

Особое опасение у меня вызывают сведения о том, что Англия, несмотря на прямое обещание прекратить каперскую деятельность, вновь вернулась к практике использования услуг этих господ. Во всяком случае, ничем иным, кроме как планируемым нападением на одну из земель Новой Испании, объяснить сбор пиратских судов в Порт-Ройяле невозможно…

— Вот это преданный слуга короны, — хмыкнул Жером, когда Джеймс закончил чтение вслух послания дона Антонио Себастьяна де Толедо в Мадрид. Разумеется, это была копия, снятая с оригинала одним из платных шпионов Сен-Доменга в Веракрусе. Хорошее испанское вино иной раз способно не только развязывать курьерам языки, но и внушать им крепкий сон. — Умный мужик, такого врага и уважать не грех… Ты о нем говорил?

— И о нем тоже, — Джеймс свернул бумагу и аккуратно положил себе в карман. — Письмо написано еще до битвы у Мехико. Но с тех пор ситуация особенно не изменилась. Дон Антонио — чрезвычайно умный и дальновидный человек. Пока он занимал должность вице-короля, старался усадить на местах толковых руководителей. Когда его сняли, новый вице-король — архиепископ — гораздо больше времени уделял сбору налогов и делал перестановки лишь в своем окружении. Маракайбо и Картахены это практически не коснулось. Поэтому… Я бы, например, обратился за помощью к дону Альваро. Он знает этих людей лично, и к его слову могут прислушаться.

— Либо просто и без затей прибить, — усомнился Билли. — От этих донов можно всякого дождаться.

— В Сен-Доменге полно донов, которые не рвутся возвращаться под власть Испании, — возразила Галка. — Давай не будем чесать всех под одну гребенку. Ты у нас тоже не совсем типичный англичанин, согласись, — добавила она под ехидные смешки капитанов. — А если серьезно, то стоит попробовать провернуть такой вариант. Только как это сделать, чтобы не засветиться раньше времени? Стоит появиться в Маракайбо хотя бы одной новой пушке и сделать хоть один выстрел — все, через месяц-два ждите дорогих гостей. А мы еще не готовы воевать по правилам для больших мальчиков.

— Когда же мы будем готовы? — раздраженно поинтересовался Билли. — Ты все время твердишь: пять лет мира, десять лет мира. Станут они ждать, пока мы приготовимся к бою!

— Ты прав, братец, но сейчас каждый день отсрочки играет на нас. Каждый день! Конечно, в идеале нам нужны еще лет десять, если не больше. Как минимум четыре-пять лет, если хорошо напрячься. Но чует моя пятка, не дадут нам больше пары лет.

— Ты сама назвала срок. — Билли ткнул пальцем в ее сторону. — Если пройдет два года, а гости не придут, я сам этим займусь. И сделаю все, чтобы пришли и легли тут на дно. Лично я всегда готов к бою.

— Сен-Доменг — не линкор, а драться нам в случае чего придется с английским королевским флотом, не с каперами, — жестко проговорил Влад. — Знаешь, что это означает?

— Знаю.

— Вот и хорошо. Сестра тоже это знает. Потому и тянет время.

— Я не только тяну время, — без малейшего намека на иронию сказала Галка. — Я еще и действую. Если желаете, могу прочесть вам одно занятное письмецо. Политического толка.

— Давай, — Жером откинулся на спинку. Стул под его внушительной… фигурой жалобно скрипнул.

…Штатгальтер был весьма любезен. Даже пошутил, что торговля между Сен-Доменгом и Голландией принесла некоторым купцам слишком большие доходы, и теперь эти господа, обогатившиеся на поставках, начинают влиять на политику страны. В то же время я отметил: господин штатгальтер нисколько не раздосадован сим фактом. Напротив: после заключения мира в Нимвегене именно торговля позволила Голландии смягчить малоприятные последствия войны. Если бы не активное противодействие англичан, смягчение последствий войны происходило бы еще быстрее. Также последовал намек на то, что старик Рюйтер уже в достаточной степени оправился от ран и готов возглавить эскадру. «Хоть бы это и был последний бой в моей жизни, но я не отказался бы снова загнать английский флот в Темзу», — так сказал минхеер адмирал, мне передавали его слова. Иначе говоря, Голландия уже через год будет готова к полномасштабной войне за господство в северных морях. Проблема лишь в том, что она еще не скоро будет готова к новой войне с Францией. А дабы исключить Францию из списка возможных противников в предстоящей и, увы, неизбежной войне с Англией, минхеер Вильгельм предложил заключить секретное соглашение об оборонительном союзе между Соединенными Провинциями и Сен-Доменгом. Но заключить его так, чтобы разведка Франции через некоторое время все же получила эти сведения. Штатгальтер уверен: король Людовик не станет уведомлять об этом своего кузена, также считая Англию наиболее опасным соперником Франции в будущем. Потому я приложил к письму проект соглашения на согласование с Вашей стороны.

С нетерпением жду ответа, мадам!

Преданный Вам Николас Питерсзоон Схаак

— Оппаньки! — Билли отреагировал первым, и как всегда экспрессивно. — Да, под это дело можно такие вещи провернуть — они там в Европе все удавятся!

— Главное — чтобы коронованные кузены по обе стороны Ла-Манша как можно позже въехали в истинный смысл этого договора, — едко заметила Галка. — Это уже твоя епархия, Этьен, действуй.

— Мне понадобится много денег, капитан, — сказал Бретонец, произведя в уме некие подсчеты.

— Нарисуй цифру, выдадим. А нам, братцы, теперь только работать и работать. Времени мало, и часики уже тикают…

3

14 апреля 1679 года

Слушайте, дамы и господа, я просто фонарею от происходящего…

Сейчас сообщили: в Порт-Ройял вернулись три каперских корабля из тех, что отправились в Маракайбо (надо же, мы не ошиблись, вычисляя цель их путешествия!) и команды дружно отправлены в лазареты с диагнозом «диарея». Проще говоря, понос у них. Когда Билли предположил, какой запах сейчас идет от вышеупомянутых судов, парни ржали добрых полчаса. Сработала наша диверсионная группа на отлично, хоть к наградам представляй. Жалко, что не все обосравшиеся решились вернуться: по сведениям от наших людей, многие пошли дальше, несмотря на «диарею». Что ж, если дон Альваро сумеет убедить алькальда и губернатора Маракайбо принять наше предложение, их страдания вполне могут оказаться напрасными.

17 апреля 1679 года

Сегодня провожали «Эвридику» де Граффа и два фрегата — «Святую Анну» и «Клер». Кстати, фрегаты из тех, что мы взяли с серебряным флотом и фиг вернули Испании. Лоран долго выздоравливал, и полный год компостировал мне мозги с этой экспедицией. Оно и понятно: во-первых, надо бы вызнать, что случилось с Граммоном; во-вторых, шугануть португальцев из Алмазной бухты. По его словам, там не грех и крепостицу поставить, раз португальцы не торопятся официально столбить местечко, и местных жителей в «нашу веру» обратить. Дело стоящее. Колония там, понятно, будет чисто символическая, но свою базу по пути в Индийский океан заиметь стоит.

Попутного ветра, приятель! Гаденыш ты редкостный, но все равно — удачи!

19 апреля 1679 года

Что там у меня на родине говорили насчет техники безопасности? Блин, ведь предупреждали же торговцев Мартин и его помощники — осторожно, керосин штука чертовски горючая! Так нет же, нашелся… нехороший человек, которому на это оказалось положить большой и толстый. Хранил в кладовой своей лавки плохо закрытые бутыля: соседи не один раз жаловались на вонь, даже в полицию заявляли. Ну и что? Предупредили его раз, два, три, а он плевал на всех. Ну и доплевался. Сунулся в кладовую поддатый, с трубкой в зубах… И сам, блин, сгорел, и лавку спалил, и семью без крыши над головой и средств к существованию оставил…

Где делают лекарство от глупости? Куплю большую партию за любую цену!

23 апреля 1679 года

От того, что вчера сообщили из Порт-Ройяла, а сегодня напечатала наша Gazett, весь Сен-Доменг в лежку валялся…

Как я уже писала раньше, еще по пути на команды некоторых кораблей напала досадная хворь, именуемая поносом. Трое вернулись, еще четверо решили продолжить поход, выкинув испорченную солонину за борт и позаимствовав провиант с других судов. Итого к Маракайбо подошли целых двенадцать посудин во главе с фрегатом «Фалмут». Фрегатик серьезный: тридцать пушек, из них две нового образца, под черный порох. Короче, злые как черти англичане после почти трех суток хронической диареи (слабительное средство Каньо имело, оказывается, продолжительное действие, а с ветром им повезло, потому и добрались так быстро) полезли ломать форт де ла Барра. С помощью пушек «Фалмута» и маленькой хитрости испанцев этот форт долго не сопротивлялся. Англичане, решившие пройтись по местам боевой славы сэра Генри, досадовали: им, как и десять лет назад Моргану, не подфартило с отливом, а мелей там слишком много, чтобы можно было переть напролом и рисковать кораблями. Мне кажется, испанцы и тогда, и сейчас так подгадали с уходом из форта, чтобы противник малость подзадержался у входа в бухту. В общем, капитану Симмонсу пришлось ждать прилива. И наблюдать, как испанцы снуют на своих плоскодонках по фарватеру. Туда-сюда, от мели к мели, от близкого берега к судоходному каналу и обратно. И не только на плоскодонках: там прошелся плашкоут, груженый. Чем — скажу чуть позже. Поскольку уже стемнело, англичане не могли видеть, что там происходит на самом деле. А когда стала подниматься вода, они снялись с якоря и пошли в бухту… По словам тех, кто вернулся, они еще потешались: что за вонь тут развели эти чертовы доны? Обделались от страха, что ли? Только когда с берега начала палить батарея мелкокалиберных пушечек, заряженных «зажигалками» испанского образца, им сразу стало не до смеха. Потому что море загорелось. В прямом смысле. Точнее, загорелась нефть, которую как раз и разливали с плоскодонок и плашкоута по поверхности воды. Испанцы не пожалели нефти, купленной у жителей нефтеносного побережья и предназначенной для продажи в Сен-Доменг… Короче, не удивлюсь, если англичане начнут вопить об экологической катастрофе, злонамеренно устроенной коварным противником. С ума сойти, какие жуткие сволочи эти испанцы! Мало того что загрязнили окружающую среду — они еще посмели при этом причинить вред английской флотилии, которая пришла их грабить! Нет, в самом деле — редкостные подонки… То, что через неделю вернулось в Порт-Ройял, было больше похоже на табор цыган-погорельцев, чем на бравое воинство. «Фалмут» сгорел на фиг, туда же, к предкам, отправились еще шесть судов, успевших войти в нефтяные пятна. Остальные — четыре шлюпа и шхуна — вовремя легли на обратный курс и дали тягу. А потом команды рассказывали всякие жути про то, как этим чертовым папистам помог сам дьявол, явившийся в смрадном дымном пламени ада и зажегший воду… Как сообщают наши люди, сейчас над вернувшимися ухохатывается весь Порт-Ройял. А кто-то из местных юмористов уже обозвал этот поход «дурацким». Словечко подхватили, и не удивлюсь, если новость в самые кратчайшие сроки достигнет Англии. Англичане — патриоты. Но этот рейд был задуман герцогом Йоркским с подачи его венценосного братца, а британцы точно не упустят возможности слегка потоптаться по «проклятым католикам». В Версале тоже не упустят шанса погреть на этом руки. Ох, и любят там это дело!

Вот такие пироги с котятами, дамы и господа. Что ж, теперь драка льва и ягуара — вопрос ближайшего времени. Эпоха Моргана давно и бесповоротно стала историей, а кое до кого это пока не дошло.

Тем хуже для льва.

9 июня 1679 года. Версаль

У его величества иной раз случались приступы самокритичности. В особенности когда он оставался в одиночестве и имел возможность беспрепятственно — а главное, без свидетелей — упрекнуть себя в ошибках и просчетах. Но сегодня подобные терзания совершенно непредвиденно случились в присутствии месье Кольбера, месье де Ла Рейни и военного министра де Лувуа. Король привычно спрятался за маской державного спокойствия. Однако чувства, вызванные прочтением этого донесения, были двоякими.

Соглашение об оборонительном союзе Голландии и Сен-Доменга! Заключенное без ведома Версаля!.. Неслыханно!

Нимвегенский мирный договор стал первым в истории официальным документом подобного уровня, составленным на французском языке.^[167] В то время, как со времен Цезаря сие было принято делать на латыни. И это бесспорно стало признанием военной, экономической и политической мощи Франции. Отныне ни одно сколько-нибудь важное политическое решение в Европе не обойдется без прямого участия, посредничества или на крайний случай пристального внимания Французского королевства. Но то Европа. Дипломатия молодой неоперившейся заокеанской республики подала первый признак самостоятельности. Если в Европе узнают, что кто-то из сателлитов Франции посмел заключать какие-то соглашения без одобрения его величества Людовика, может пострадать престиж Версаля как политического центра Старого Света. А значит, и его, короля, личный престиж!

«Предательница, — думал его величество. — Лицемерка. Как я мог так ошибиться, доверяя ей!»

— Сир, — Кольбер, прекрасно зная, о чем думает его величество, решил озвучить свое мнение. — Если месье де Ла Рейни прав, и эти сведения попали нам из источника, близкого к испанскому двору, то не все так плохо. Я бы даже осмелился предположить, что мадам Эшби намеренно уведомила ваше величество об этом договоре неофициальным путем, дабы ввести в заблуждение и своих врагов, и штатгальтера Вильгельма.

— Вот как? — король чуть заметно поднял левую бровь, чем изволил выразить удивление. — Признаться, я об этом не подумал. Но какова может быть выгода Франции от этого соглашения?

— Прямая выгода, сир, — жестко высказался де Лувуа. — Рано или поздно Голландия снова столкнется с Англией. Вашему величеству известно, сколь болезненно воспринимает Вильгельм Оранский любые нападки на протестантскую веру, а король Англии в последнее время все активнее насаждает католичество. Сен-Доменг естественный враг Англии, ибо они действуют в одной сфере интересов — на море. Потому, сир, — уж простите меня за прямоту — союз Голландии и Сен-Доменга так же естественен. Не стоит ему удивляться.

— Это взгляд военного человека, — едва заметно усмехнулся Кольбер. — Он делает вам честь как полководцу, но политика не терпит прямолинейности.

— Что вы хотите этим сказать? — де Лувуа позволил себе еле уловимую нотку ехидства.

— События скорее всего будут несколько интереснее, нежели вы предполагаете, сударь, — король счел нужным вмешаться и предотвратить зарождавшийся на его глазах спор между царедворцами. Деньги едва не столкнулись с Силой, а это его пока не устраивало. К тому же его посетила довольно изящная идея. — Надо думать, наш кузен Карл еще не в курсе относительно этого соглашения?

— Насколько я могу судить — нет, — произнес Ла Рейни. — Его больше беспокоит мысль о неудаче рейда на Маракайбо. Кое-кто при английском дворе уже назвал сей поход «дурацким», и я склонен согласиться с этим остряком.

— Вы полагаете, что к неудаче похода приложила руку мадам Эшби?

— У меня есть основания так полагать, сир, хотя прямых доказательств нет.

— А как по-вашему, господа, обрадуется ли наш кузен, получив сведения об истинном виновнике срыва этого похода?

— Боюсь, сир, он начнет готовиться к войне и как обычно наделает массу ошибок, — тонко улыбнулся Кольбер.

— Что ж, — так же тонко улыбнулся король, — в таком случае нам стоит побеспокоиться об этом. Однако не нужно огорчать нашего кузена Карла известиями о соглашении Голландии с Сен-Доменгом. Боюсь, две плохие новости кряду могут не только испортить ему настроение, но и подорвать здоровье…

«Я ошибался, — его величество, окончив совещание с наиболее верными из своих приближенных, бросил шляпу на стол и снял душный парик. — Мадам Эшби — отнюдь не предательница. Она тонкий политик, не боящийся рисковать… Что ж, если так, то ловушка для Англии почти готова. Теперь осталась самая малость: сделать так, чтобы она сама в нее угодила».

4

Когда дверь спальни затрещала под ударами, дон Иниго — вот чудеса! — первым делом почему-то подумал не об опасности, а о том, как ему оправдаться перед женой. Ведь до сих пор он еще ни разу не осмеливался приводить любовницу в супружескую спальню, а пренебрегаемая им донья Долорес будет терпеть унижения лишь до тех пор, пока муж соблюдает хотя бы видимость приличий… Прелестная сеньора Эстефания, супруга одного из самых уважаемых купцов Гаваны, проснулась от грохота и, сразу сообразив, в чем дело, испуганно пискнула. Это, как ни странно, мгновенно отрезвило дона Иниго.

— Берите одежду и бегите в ту дверь! — зашипел он, вскочив с кровати и швырнув «приятельнице» ворох бархата и шелка. — Быстрее же, черт бы вас побрал!

Обомлевшая от ужаса любовница, получив ощутимый тычок в бок, снова пискнула и пулей вылетела в потайную дверь. Через которую, собственно, сюда и явилась. Дон Иниго же едва успел натянуть рубашку и схватиться за шпагу. Которой даже не получилось воспользоваться: вломившиеся в спальню люди во главе с начальником его личной охраны, недолго думая, открыли огонь из пистолетов…

— Все кончено, сеньора.

Хуанито прекрасно знал, как воспитывают испанских девочек: лучше плохой муж, чем никакого. Пусть он пьет, бьет, гуляет, тащит из дому — все равно это твой муж и господин. Воспитание девочек из благородных семей отличалось от крестьянского лишь образованием да привитием изящных манер. Во всем прочем — послушание, послушание и еще раз послушание. Поэтому он удивился реакции доньи Долорес. Ни слез, ни упреков, ни сожаления. Очевидно, либо она на редкость мстительная особа, чего за ней раньше никто не замечал, либо взятый на душу грех — участие в заговоре с убийством ее мужа — было вынести куда легче, чем постоянные унижения. Кажется, дон Иниго в последнее время приказывал жене и детям обязательно ему кланяться? Что ж, вполне в его вкусе. Не имея возможности заставить кланяться многих губернаторов, он отыгрывался на семье…

Донья Долорес не пошевелилась. Не отвела взгляда от гобелена, на котором была выткана какая-то батальная сцена. Только пальцы, сжимавшие распятие, побелели.

— Вы послали людей на восток? — глухим голосом спросила она.

— Да, сеньора. Еще вчера вечером.

— Боюсь, у вас будут затруднения с губернаторами западных провинций. Мой… муж поставил там наиболее преданных ему людей.

— Меня это вовсе не смущает, сеньора, — сказал Хуанито, недобро усмехнувшись. — И не таких видали.

Донья Долорес посмотрела на него тяжелым, совершенно не женским взглядом. И Хуанито понял, как чувствуют себя приговоренные на смерть: эта женщина понимала, что губит свою душу, но никаким иным способом она не могла уберечь своих детей от участи их отца. Если бы не ее помощь, заговорщики не смогли бы пробраться в дом незамеченными. Если бы заговорщики не убили дона Иниго, не прошло бы и года, как голодные толпы растерзали бы и его самого, и его семью…

Все имеет свою цену.

— В доме есть тайники, — глухо проговорила донья Долорес. — Два я сумела отыскать, но там лежит не так уж много. Найдите остальные, сеньор Перес. В них наверняка накоплено достаточно денег и ценностей, чтобы хватило на первое время.

Хуанито и раньше не особенно гнул спину перед разными сеньорами, а после изгнания французов и вовсе позабыл, как это делается. Но сейчас он поклонился этой женщине. Бесстрашная Долорес доказала, что ее участие в штурме Сантьяго — вовсе не случайный эпизод…

— Капитан! Капитан Дуарте!..

Дуарте по старой корабельной привычке всегда вставал ни свет ни заря, хотя дела посольские не требовали такой отдачи, как капитанские. Правда, этот Фуэнтес… Алина возлагала на него большие надежды, а получился пшик. Что ж, бывает. Теперь главное как можно скорее исправить допущенную ошибку, пока дон Иниго все окончательно не испортил. А кому это приходится делать? Конечно, всю подготовительную работу проделал Влад, но вся рутина и весь последний, самый сложный этап достался ему. Послу Сен-Доменга, капитану Жозе Дуарте.

Ладно, никто его сюда силком не тащил, сам в Гавану напросился.

На мгновение Жозе задержался у зеркала, висевшего на стене. Наследство даже не от предыдущего посла, а от испанского хозяина, как и почти вся мебель в этом доме. М-да. Куда девался прежний красавец Дуарте? Неужели этот полуседой хмурый мужик и есть тот самый лихой молодец, в которого, помнится, была тайком влюблена Алина? Тридцать пять лет — это вам не фунт изюма… Воспоминания о прежнем чувстве к той, которую сейчас все знали как генерала Сен-Доменга, уже давно не терзали его. Костер отгорел, остался пепел. Как и у нее. У Алины. Единственной, кого он любил по-настоящему… «А ведь повернись дело по-иному, могли бы сейчас жить вместе, детишек растить, — подумал Дуарте. — Я купеческий сын, она — купеческая дочь. Не погибни ее отец, я бы в ноги ему повалился, просил бы ее руки. Глядишь, и оставил бы пиратство, сейчас торговал бы, как все мои предки… Не судьба так не судьба, чего теперь жалеть о несбывшемся».

«Вермандуа» под командованием старпома давно ушел в родную гавань, в посольстве остался лишь он сам, одиннадцать человек из его команды и два секретаря — француз и испанец, оба из Сен-Доменга, только француз с запада, а испанец с востока острова. Секретари уже достали Дуарте своим язвительным соперничеством. Но если он до сих пор не выпер их из посольского штата, то только потому, что оба отлично знали свое дело, и словесные дуэли мгновенно заканчивались, стоило им приняться за работу. Удивительно, как эти двое умудрялись настолько забывать о личной неприязни. Впрочем, как только дела бывали завершены, все начиналось сначала. Если бы не парни с «Вермандуа», Дуарте давно бы уже скис от всего этого. Потому, когда один из матросов, входивший в посольский штат в должности начальника охраны, забарабанил в дверь комнаты, Жозе обрадовался: вот, хоть один день будет загружен донельзя, этим двоим грамотеям станет не до перебранок.

«Так быстро? — он сразу подумал о заговоре. — Они намечали свои действия четырьмя днями позднее. Значит, что-то заставило их поторопиться».

— В городе объявлено военное положение, капитан, — доложил Кувре, тот самый начальник охраны посольства. — Распоряжения отдает Хуанито Перес, о доне Игнасио ничего не слыхать. Видно, уже прибили, помилуй Господь его душу.

— Эрнандеса и Тавернье сюда. — Дуарте отдал приказ позвать секретарей так, словно стоял на мостике. — Передай парням — усилить охрану здания. Если кто полезет с оружием, стрелять без предупреждения.

Секретари не были в курсе заговора. Но это были в достаточной степени умные люди, чтобы сообразить, в чем дело. Потому они явились в кабинет к Дуарте абсолютно собранными, готовыми немедленно приступать к работе… Жозе удивился: насколько эти двое были схожи между собой, даже при всем внешнем различии. Тавернье — сухощавый длинный нормандец лет тридцати, весь какой-то вытянутый вверх. Удивительно спокойный, но язвительный. Вечно носивший тесные даже для такого худого человека камзолы и не расстававшийся с очками. Эрнандес, в противоположность своему ровеснику французу, был эдаким жизнерадостным колобком, любившим вкусно поесть, красиво одеться и блеснуть красноречием. Но когда они принимались за работу, все внешние различия отступали на второй план. Знания, ответственность и старательность — вот почему они получили столь высокие должности, и почему о них так хорошо отзывался прежний посол… Дуарте кивком ответил на их вежливый поклон.

— Господа, в городе чрезвычайное положение, — он предпочел сразу перейти к делу. — Нам следует немедленно отправить письмо в Сен-Доменг, а также обратиться к новому лидеру Кубы с призывом избежать гражданской войны. Господин Эрнандес, извольте составить соответствующее послание сеньору Пересу. Господин Тавернье, останьтесь, я продиктую вам срочную депешу…

«Все-таки стрельбы не избежать, — Дуарте, прикинув так и эдак, сделал неутешительный вывод. — Фуэнтес успел прикормить некоторых губернаторов, и те теперь зубами будут держаться за свои теплые местечки. А этот Перес парень не промах. Вот кому бы с самого начала Кубой командовать!»

— Пишите, Тавернье, — сказал Дуарте, когда секретарь сел за стол, придвинул к себе папку с чистой бумагой и раскрыл чернильницу. — «Генералу Эшби-Спарроу от посла Сен-Доменга в государстве Куба, капитана Жозе Дуарте, срочное донесение…»

5

«А девчоночка-то в самый сок входит, пора сватать».

Когда мужику уже почти тридцать, когда полжизни проболтался в море, нажив седину на голове и шрамы на шкуре, и умудрился при этом выжить, хочешь не хочешь, а потянет бросить якорь. Ведь еще пара-тройка лет, и возраст даст о себе знать. Капитан Блезуа уже подметил, что делать записи в судовом журнале по вечерам, при свете свечи, становится труднее — буквы почему-то двоятся. Раньше такого безобразия не наблюдалось… Что это? Неужели первый признак старости? Ну стало быть, дом уже купил, обставил, прислугу нанял. Теперь всему этому нужна хозяйка. И что с того, что Жозефине, дочери рыбака-баска, всего четырнадцать? Испанцы, вон, и в тринадцать своих дочек замуж отдают.

«Вернусь из рейда — пойду поговорю с ее папашей. А что? Девочка красивенькая, скромная. В школе выученная, так что грамоту знает, а по нынешним временам это очень даже хорошо, когда жена грамотная. Детишек родим… А когда в море уже ходить не смогу, в отставку выйду, и будет при мне богатый дом да молодая жена с детьми. Так вот!»

Судовой журнал сторожевого корабля «Индеанка», порт приписки Кайонна, Тортуга, Сен-Доменг

12 июня лета Господнего 1679, полдень. Пятые сутки патрулирования северного побережья. «Индеанка» находится в шестидесяти милях на норд-ост от Пуэрто-Плата неподалеку от банки, именуемой Серебряной. Курс зюйд-зюйд-вест в обход банки. На левом траверзе в полу лиге от нас видим трехмачтовое судно, возможно небольшой фрегат. Приказал изменить курс, приблизиться для выяснения.

12 июня. Вторая склянка дневной вахты. Обнаруженное нами судно — английский шестнадцатипушечный фрегат. Стоит на якоре со спущенными парусами. На поднятый нами вымпел, призывающий принять шлюпку с борта «Индеанки», не реагируют. При этом наблюдаем, как на борт фрегата спешно поднимают каких-то ныряльщиков.

12 июня. Третья склянка дневной вахты. Англичанин, продолжая игнорировать наши сигналы, поднимает паруса. Судя по всему, собирается удрать. Было бы это в наших водах, я бы уже знал, что делать. Не ушел бы. Здесь придется либо топить его, либо дать возможность удрать, ибо команды сторожевого корабля недостаточно для абордажа.

12 июня. Седьмая склянка дневной вахты. А эта банка не зря называется Серебряной, черт возьми! Задержимся здесь на сутки, завтра с утра обсмотрим тут все как следует.

13 июня. Полдень. Нужно пометить это место на карте и срочно отправляться в наш ближайший порт. Англичанин-то не дурак, знал, что искать! Тут на дне корабли, только самую малость занесены илом. Парни, что ныряли и осматривали место их упокоения, видели пробитые борта, а внутри навалом лежали слитки. Снаружи они нашли корзину, нагруженную такими же слитками, к ее ручкам привязана веревка. Конец веревки обрезан. Видимо, англичане, не желая нарываться на неприятности, постараются бросить все и уйти в надежде на скорое возвращение. Когда парни подняли эту корзину на борт «Индеанки» и почистили слитки от наросшей на них дряни, радости нашей не было границ. Здесь на глубине, доступной хорошим ныряльщикам, лежат по меньшей мере четыре или пять испанских галеонов, по самую палубу забитых чистым серебром! Если хоть что-то из этого груза удастся поднять, доля команды «Индеанки» сделает всех нас богачами!

15 июня. Полдень. Карта в присутствии трех офицеров передана губернатору Пуэрто-Плата. Завтра к указанному нами месту мы отправимся с пятеркой сторожевиков. А то как бы тот англичанин с подкреплением не вернулся…

6

«Этот Этьен Ле Бретон — достойный противник, — думал мистер Хиггинс, подытоживая некие результаты своей деятельности в Сен-Доменге. — Борьба с ним доставляла мне истинное удовольствие. Однако судьба поставила нас по разные стороны, и даже восхищаясь подобным врагом, я ни на миг не должен забывать, что он все-таки враг».

Француз, как искусный паук, и впрямь сплел вокруг Хиггинса изумительную паутину, грешившую лишь редкими прорехами. И то по причине ее незавершенности. Еще немного — и все связи мистера Оливера будут отслежены, все каналы передачи информации либо обрублены, либо взяты под контроль. До этого «светлого» дня оставалось не так уж много времени. Но Хиггинс потому и был по достоинству оценен герцогом Йоркским, что умел воспользоваться даже самомалейшей лазейкой для исполнения приказа. Лестная оценка брата короля многого стоила, пусть даже он католик, а мистер Хиггинс — самый что ни на есть протестант. Но пока у Оливера Хиггинса оставались эти несколько надежных ниточек, несколько человек внутри вражеской крепости, у него есть все шансы доиграть эту игру до конца. Желательно, до победного.

«Миссис Эшби не ошиблась. Я действительно представляю здесь интересы Англии. В отличие от сэра Чарльза, задача которого — в нужное время довести раздражение властей Сен-Доменга до предела. Хотя… Миссис Эшби и ее капитаны — достаточно непредсказуемые люди, чтобы я мог всерьез опасаться за успех сэра Чарльза».

Весть о провале рейда на Маракайбо не стала для него неожиданностью. Мистер Хиггинс умел делать должные выводы из того, что видел и слышал: спешное отбытие дона Альваро де Баррио-и-Баллестерос в Маракайбо, удивительно совпавшее по времени с завершающей стадией подготовки рейда, прояснило многие детали. Например, Оливер ни на ломаный фартинг не верил в «козни дьявола», услугами которого якобы воспользовались испанцы. Однажды он увидел столб черного дыма над пригородом. Через верных людей ему вскоре стало известно: взорвалась одна из установок, в которой этот странный немец Лангер производил обработку венесуэльского «земляного масла». Никто не погиб, но двое работников получили серьезные ожоги. Когда же он узнал о «смрадном дымном пламени», поглотившем корабли, все стало на свои места. «Земляное масло», как и прочие известные ему масла, очень хорошо растекается по воде, а горит еще лучше. А испанцы вряд ли рискнули бы сжечь запас этого масла, накопившийся за три месяца на городских складах, если бы не были уверены, что эти потери будут вскоре возмещены… Словом, мистер Хиггинс, услышав словосочетание «дурацкий рейд», лишь криво усмехнулся. И про себя добавил, что этот рейд не грех еще обозвать «засранским». Вслух, однако, он осудил коварство проклятых испанцев и продолжал делать свое дело, исходя не из раздутого до небес самомнения сэра Чарльза, а из собственных наблюдений и умозаключений.

Тем не менее обстановка мало-помалу накалялась. Хиггинс начинал понимать грешников, коих черти в аду сажали на горячие сковородки. Сейчас его ощущения были сродни адским мукам. Следовало завершить все дела как можно скорее, пока Этьен Ле Бретон не накрыл его глухим колпаком. Если этот чертов француз выйдет на его связи в городском гарнизоне, все рухнет. Ему-то лично ничего не грозит, кроме высылки из Сен-Доменга с формулировкой «за деятельность, не совместимую со статусом дипломата» (читай — за шпионаж). А вот с таким трудом созданная и законсервированная до нужного момента агентурная сеть посыплется с оглушительным треском. Ле Бретон — мастер своего дела. Уцепившись за одну-единственную ниточку, он способен вытащить всю сеть, и… Мистеру Хиггинсу не хотелось думать о том, что произойдет за этим «и». Дурные мысли притягивают беду, это всем известно.

Нужно было либо рискнуть всем и поторопить события, либо уходить.

Известия о переменах на Кубе достигли Сен-Доменга утром 14 июня. В тот же день местная Gazett опубликовала эти сведения со ссылкой на посольство Сен-Доменга на Кубе. На следующий день голландский бриг принес почту и свежую порцию новостей: сеньор Хуан Перес, новый «президент», опираясь на крупных землевладельцев и губернаторов восточных провинций Кубы, подавил мятеж сторонников Фуэнтеса, поднятый в самой Гаване. Еще пять дней спустя в Gazett напечатали о том, что Перес подавил мятеж двух губернаторов запада страны, коих прежний диктатор облагодетельствовал высокими должностями за личную преданность. Таким образом этот сеньор — по слухам, не идальго, не купец, а крестьянин! — сосредоточил в своих руках всю власть в стране. И первым же своим указом снизил налоги, чем сразу завоевал симпатии простонародья. Вторым указом, что весьма всех удивило, Перес назначил вдову дона Иниго — донью Долорес Паломар де Фуэнтес — министром финансов Кубы. Событие и впрямь из ряда вон выходящее. Однако мистер Хиггинс не видел тут ничего необычного. О донье Долорес и раньше отзывались весьма уважительно, а сейчас она наверняка участвовала в заговоре против мужа. Конечно, это преступление: жена осмелилась посягнуть на жизнь супруга, отца своих детей! Но ситуации бывают разные, а когда речь идет о государственных интересах, так и вовсе мало кто вспоминает о морали. Да взять любого из европейских монархов в качестве примера…

Сэр Чарльз вопросительно взглянул на мистера Хиггинса.

— О чем вы задумались? — без особой приязни поинтересовался он.

— О том, какую выгоду мы можем извлечь из перемен на Кубе, сэр, — ответил Оливер, сбивая в ровную стопочку несколько прочитанных им писем. — Эта страна разорена до крайности. Следовательно, сеньор Перес будет вынужден взять крупный заем.

— Он скорее обратится к банку Сен-Доменга, чем в Порт-Ройял, — резонно отметил господин посол.

— Совершенно с вами согласен, сэр. Однако, если кубинские корабли, перевозящие одолженное золото и серебро, ненароком повстречают по дороге, скажем, кого-нибудь из тех джентльменов, коим полковник Линч все еще предоставляет свое покровительство…

— Мистер Хиггинс, я не уверен, что Робер Аллен не позаботится обратиться к Совету капитанов с просьбой о предоставлении кубинцам военного сопровождения, — раздраженно проговорил сэр Чарльз. — Не стоит считать здешних торгашей идиотами.

— Сэр, я вовсе не имею в виду ограбить кубинцев или сен-доменгцев, — усмехнулся Хиггинс. — Дело в том, что после неудачи в Маракайбо его величество наверняка пожелает доказать всем и вся, что Англия — великая страна. Нам с вами это доказывать не нужно: мы и без того патриоты своей родины. Однако словечки «дурацкий рейд» или «дурацкий поход» уже запущены в оборот. Над Англией смеются. И если это нестерпимо нам с вами, то как должен чувствовать себя король? Ведь испанцы нанесли ему личное оскорбление.

— Испанцы ли?

— И вы тоже сомневаетесь, сэр?

— Здешние пираты способны на любую подлость.

— В этом я также с вами совершенно согласен, сэр Чарльз. Однако если Сен-Доменг нанесет удар первым…

— … то Англия получит отличный повод уничтожить это осиное гнездо. Но для этого нужно натравить ямайских каперов на корабли под флагом Сен-Доменга, а они, насколько мне известно, вряд ли рискнут навлечь на себя гнев здешних флибустьеров.

— Если уверить их в заведомой слабости охраны и вовремя сообщить перевозимую сумму — они полезут даже к черту в пасть, сэр.

— Их уничтожат.

— Что с того, если одни разбойники уничтожат других?

— Охрана конвоя может быть слишком серьезной, ямайские каперы при виде, скажем, линкора скорее всего откажутся от нападения, — с сожалением проговорил сэр Чарльз, разглядывая узорный медный обод матового стеклянного плафона изящно отделанной керосиновой лампы: леди Ховард все же купила для супруга это чудо техники, и нельзя сказать, что господин посол был недоволен подарком жены. Только приходилось теперь посылать Джонатана еще и за керосином в ближайшую лавку. — Другое дело — селения южного побережья… Правда, они не так богаты, как купеческие суда, но зато верная пожива.

— Недостаток этого варианта я уже озвучивал, сэр: пираты Ямайки не настолько сильны, чтобы задираться с пиратами Сен-Доменга. Они боятся гнева миссис Эшби.

— Миссис Эшби незаурядная дама, но все же она — женщина. Если хотя бы одного капера удастся уговорить напасть на селения неподалеку от столицы, она отреагирует на это по-женски импульсивно. И по пиратскому обыкновению атакует английские корабли. Мы же в свою очередь объявим, что не имеем никакого отношения к каперу, самочинно напавшему на жителей Сен-Доменга, и Англия получает прекрасный повод для начала военных действий.

— Но, сэр…

— Не желаю слышать никакихотговорок, мистер Хиггинс. Действуйте в соответствии с моими указаниями, — надменно и холодно произнес сэр Чарльз: его бесила манера этого «выскочки» всюду соваться со своими сомнениями.

— Как скажете, сэр. — Хиггинс скрипнул зубами: ну вот, опять началось. И ведь не сдвинешь этого буйвола с места, коль уперся рогами. Хотя… Зерно здравого смысла в его плане имеется. Нужно всего лишь подкорректировать пару мелких деталей…

7

Его величество Карлос Второй Габсбург и сам понимал, что слаб. И дело было не в хлипком здоровье — результате слишком близкого родства его отца и матери. Дело было в слабом характере. Нельзя сказать, что этот коронованный юноша был глуп. Нет, учитель Рамос, недавно пожалованный титулом графа Франко, на этот счет был совершенно спокоен за своего августейшего ученика. Однако было кое-что, сводившее на нет все достоинства Карлоса: слабая воля. Ему еще ни разу не удалось отстоять свое мнение, даже если он был прав.

Как тогда, с письмом…

И все-таки сегодня появилось кое-что еще. Злость. На себя, не способного в семнадцать лет от роду избавиться от изрядно прискучившей материнской опеки. Что бы он ни сделал, для матушки все равно все было не так. В конце концов это унизительно, даже если речь идет не о короле Испании. Злость на мать, присвоившую себе право единолично принимать решения государственного масштаба. Злость на те ничтожества, коих дражайшая родительница собрала вокруг себя. Но почему только сегодня? Все очень просто: матушка изволила в который раз за последние дни помянуть волю Божью, спасшую Маракайбо от нашествия еретиков англичан. Совершенно некстати она это сделала: ведь именно сегодня его величеству стали известны кое-какие подробности, о которых матушка сочла нужным скромно умолчать.

— Не слишком ли вы поспешны в выводах, мама? — поинтересовался юный король, самым тщательным образом скрывая свою злость под маской незаинтересованности. — Помнится, вы были категорически против вмешательства Санто-Доминго в дела наших колоний, а сейчас изволите приравнивать это вмешательство к воле Господней. Будьте же последовательны.

Королева-мать так взглянула на сына, словно он сказал ей гадость.

— Дитя мое, не вам судить, насколько я последовательна в своих действиях, — резко ответила она, обмахнувшись драгоценным веером, инкрустированным золотом и перламутром.

— Мама, вам стоит заняться подготовкой к моему бракосочетанию с ее высочеством Марией-Луизой. Политику же извольте оставить мне, поскольку именно я являюсь королем Испании, — уже более жестко проговорил Карлос.

— Сын мой, вы слишком самоуверенны, — матушка нахмурилась: очень плохой признак, если не уследить, сейчас снова начнутся гневные крики. Те самые, которых так пугался когда-то маленький мальчик. — Губернатор Маракайбо, вступив в сговор с предателями из Санто-Доминго, сам заслуживает наказания как предатель. Мы намерены отстранить его от должности и подвергнуть тюремному заключению.

— Нелогично, мама. — На сей раз Карлос сказал это с явственно слышимой насмешкой. — Вы собираетесь наказать преданного слугу лишь за то, что он слишком хорошо исполнил свой долг, не допустив врага в испанский город?

— Мне не все равно, каким способом он этого добился! — Любящая мать, услышав насмешливые нотки, изволила разгневаться.

— Как жаль, что в этом мы с вами не сходимся во мнениях, мама. Вы желаете наказать губернатора, а я желаю его наградить. Как же мы поступим?

— Сын мой, вы намерены оспаривать решение матери? — ее величество, не ожидавшая такого упорства от покорного сына, опешила.

— Я намерен быть королем. Всего лишь. А вы, как моя мать и моя вернейшая подданная, надеюсь, не откажете мне в своих мудрых советах.

Ирония Карлоса была столь едкой, что гнев матери сразу выплеснулся наружу.

— Сын мой, вам не кажется, что ваша самоуверенность способна лишь повредить — как мне, вашей матери, так и стране, королем которой вы являетесь? — королева вскочила с ажурного стула, стоимость которого по самым скромным оценкам равнялась стоимости небольшого городского дома. — Губернатор Маракайбо понесет наказание. Таково мое решение, и оно неизменно!

Гнев. Чувство, доселе неведомое юному королю. Настоящий монарший гнев…

— Государыня мать моя! — этот гнев, прозвучавший в его голосе, заставил ее величество застыть на месте в немом удивлении. — Приказываю вам замолчать!

Если бы не присутствие статс-дам и секретаря — безмолвной тени, ожидавшей монаршего приказа, — ее величество уже знала бы, как себя вести. Но при посторонних… А сын, не удовлетворившись достигнутым успехом, принялся его развивать.

— Мы намерены вызвать в Мадрид дона Хуана, — тоном, не допускающим никаких возражений (с ума сойти!), проговорил Карлос. — А вам, дорогая матушка, я уже высказал свое пожелание — займитесь устроением моего бракосочетания.

Королева, не в силах произнести что-либо внятное, без сил опустилась на стул. Рвения сына надолго не хватит, это она знала как никто другой. Но ее эпоха закончилась бесповоротно. Дон Хуан — серьезный противник, который, получив от короля благословение на реальную власть в стране, уж точно не допустит ее возвращения.

…Посему повелеваем Вам, дон Антонио, принять должность вице-короля Новой Испании и вести от Нашего имени переговоры с предводителями мексиканцев. Используйте все возможные аргументы, чтобы город Вера-Крус вместе с прилегающими к нему землями остался под властью короны. Если мексиканцы желают быть независимы — отдайте им все прочее и действуйте в дальнейшем исходя из упомянутых Вами ранее предположений.

Да благословит Вас Бог!

Карлос

8

Затонувший испанский серебряный флот! Какой соблазн для любого джентльмена удачи!

Губернатор Пуэрто-Плата, ушедший «на покой» пиратский капитан Диего, получив сведения о находке Блезуа, сразу воодушевился. Ведь по законам Сен-Доменга (стало быть — по законам пиратского сообщества) что добыча, что найденный клад делились на три части. Треть принадлежала нашедшему клад или команде корабля, взявшей приз; треть уходила в казну провинции, в которую поступили сведения о добыче или находке; треть шла в республиканскую казну. Конечно, у многих капитанов возникал соблазн оставить себе не треть, а всю добычу, но шила в мешке не утаишь, а «крыс» в Сен-Доменге по-прежнему вешали. Случалось, крестьяне находили сундучки с ценностями, зарытые испанскими купцами и идальго перед завоеванием острова французско-пиратскими войсками. И не откопанные по той причине, что их хозяева уехали и не вернулись. Но опять-таки, простым как топорище земледельцам очень редко удавалось скрыть факт находки клада. Тут либо честно оставь себе законную треть и живи спокойно, либо делись найденным со всей деревней, чтоб помалкивали, либо уходи с острова. И ведь не факт, что сумеешь добраться с этим сундучком даже до Пуэрто-Рико. Потому большинство предпочитало не дразнить пиратов. Отсчитал свою долю в присутствии чиновника и свидетелей — и будь здоров. Но этот случай действительно был особый.

Капитан Диего, давным-давно позабывший собственную фамилию, поступил весьма осмотрительно. Для начала он подрядил четырех самых дотошных немцев перерыть испанские архивы, оставшиеся в Пуэрто-Плата. Ведь до того, как Тортуга и западная часть Эспаньолы оказались под властью французов, маршруты испанских серебряных флотов проходил через этот город. Именно отсюда нагруженные ценностями галеоны, сформированные в сводные флотилии, уходили в пяти- или шестинедельный океанский переход. После французских завоеваний маршрут изменился: теперь золотые и серебряные флоты выходили либо прямо из Веракруса, либо шли с остановкой в Сан-Хуане на Пуэрто-Рико. А Пуэрто-Плата постепенно захирел, превратившись из стратегически важного порта в захолустный городишко. Видимо, по этой причине испанцы, покидая Эспаньолу, позабыли здесь свои архивы тридцатилетней и более давности. Так что немцам досталось работы. Но ведь справились же! Нашли документ, подтверждавший, что обнаруженные корабли действительно были затонувшим в ноябре 1643 года испанским серебряным флотом! Документ оказался докладом капитана флагмана «Ла Сантиссима Тринидад», кое-как доковылявшего до Пуэрто-Плата через несколько дней после выхода из порта. Флот попал в бурю между банками Мушуар и Серебряной, их вынесло на рифы, и только флагману чудом удалось остаться на плаву.^[168] Все прочие корабли числом пятнадцать отправились на дно. Вместе с грузом серебра… Когда немцы огласили примерную стоимость этого груза, капитан Диего радостно потер руки: ему ведь за оперативность тоже полагается премия, а с учетом рыночной цены найденного выходит немаленькая сумма. Стоит ли удивляться скорости, с какой был отдан приказ отправить к Серебряной банке еще парочку фрегатов и трофейный галеон — в помощь отправившимся туда ранее сторожевикам?

Судовой журнал сторожевого корабля «Индеанка», порт приписки Кайонна, Тортуга, Сен-Доменг

9 июля, полдень. Что они там копаются, позвольте спросить? Где обещанные корабли, где индейцы — ловцы жемчуга? Неужели мы сами должны нырять и таскать серебро на сторожевиках?

Четыре сторожевых корабля из пяти, приданных к нам в Пуэрто-Плата, снова нагрузились серебром и ушли. Скоро вернутся с продуктами и водой. Мы остались вдвоем с «Поморником».

10 июля. Сегодня утром из Пуэрто-Плата пришел сторожевик «Неуловимый», есть хорошие новости. Там оснащают три крупные посудины для охраны найденного нами места и перевозки поднятого серебра. Нанимают индейцев — ловцов жемчуга. А то ведь наши парни непривычны к такому делу, могут нырять здесь только в отлив, и то недолго.^[169]

11 июля, 8 часов утра. Стоим на якоре. Со стороны пролива между банками замечены паруса. Вряд ли это наши корабли. На всякий случай велел парням приготовиться к бою.

11 июля, полдень. Англичане. Три фрегата. Точно не поручусь, но, кажется, один из них и есть тот прыткий красавец, который свалил отсюда месяц назад при виде нашего флага. Подняли вымпел, на всех известных мне флотах означающий мирные намерения. Если вдруг англичане начнут стрелять — сами и будут теперь виноваты.

11 июля. Вторая склянка. Эти сукины дети подошли с закрытыми портами, а затем сделали маневр, открыли порты и начали стрелять! «Неуловимый» огреб кучу дыр на ватерлинию, у нас повреждена фок-мачта! Мы открыли ответный огонь.

Сен-Доменгский сторожевик по размерам больше напоминал бригантину, чем своего предшественника — брига. И в то же время он очень сильно отличался от них обоих. Вытянутый нос, острый форштевень, длинный узкий корпус-«барракуда», фок-мачта установлена дальше от бушприта, более глубокая осадка. Не говоря уже о полном отсутствии пушечных портов. Четыре небольшие стальные пушки на верхней палубе и пара «басов» для стрельбы картечью — вот и все, если не считать стрелкового оружия на руках экипажа. Более высокие, чем у бригов, мачты позволяли нести большее по площади парусное вооружение. Предел скорости такого судна составлял аж семнадцать узлов. Иными словами, в том, что касалось скорости, английский фрегат заметно уступал пиратскому сторожевику. Но вот что до маневренности, то тут преимущества не было ни у кого. Особенно на изобиловавшем рифами мелководье. И вот тут свое слово сказали пушки. Если у англичан это были орудия старого образца, бронзовые, то у пиратов в распоряжении находились стальные пушечки небольшого калибра. С довольно-таки длинными стволами, что позволяло им прицельно стрелять на расстояние до полумили. С расстояния же в кабельтов снаряды из этих пушечек прошивали корпуса фрегатов насквозь. Попади хоть один такой снаряд в крюйт-камеру — и привет, детка. Канониру «Индеанки» повезло почти сразу разбить румпель шестнадцатипушечного фрегата «Сали Роуз». Того самого, который месяц назад спешно ретировался с Серебряной банки, капитан Блезуа не ошибся. Неуправляемый фрегат понесло на риф, и, несмотря на то что команда начала спешно сворачивать паруса, он все-таки распорол днище. Два других фрегата отстрелялись бортовыми залпами и пошли снимать команду с начавшего тонуть «Сали Роуз». Сторожевики же всеми доступными средствами старались этому помешать, а их куда более скорострельные пушки здесь оказались весомым аргументом в этом споре. Англичане огрызались нестройной пальбой «по готовности», а английских канониров королевского флота, кстати, и французы, и испанцы, и пираты заслуженно обзывали мазилами. Бортовой залп в упор — это одно дело, тут не промахнулся бы и полный невежда. И то находились «умельцы», ухитрявшиеся мазать даже с дистанции пистолетного выстрела. А если цель находится в трех кабельтовых и не стоит на месте, облегчая задачу бравым британским канонирам, а подло маневрирует да еще осмеливается отстреливаться… Гады, одним словом. Англичане, как правило, брали количеством: стреляли больше и чаще. Словом, когда дерущиеся наконец заметили приближавшиеся с юго-запада корабли, потери были практически равные — один английский фрегат против одного сен-доменгского сторожевика. Прочие корабли, обменявшись взаимными «любезностями», пока отделались несмертельными повреждениями и явно были намерены хорошенько порвать друг дружку. Конец этому положил тяжелый фугас, прилетевший с борта большого фрегата, шедшего под флагом Сен-Доменга. Фрегат стрелял с полутора миль, фугас взорвался, подняв огромный фонтан воды, с большим недолетом. Но англичанам этого вполне хватило. Сделав разворот «все вдруг», два оставшихся на плаву фрегата подцепили на тросы несколько шлюпок, на которых спасалась команда «Сали Роуз», и дали деру. Там, в открытом море, они подтянут шлюпки к бортам и поднимут спасшихся на борт. Но до этого светлого момента следовало дожить. А значит — немедленно уйти, пока весьма некстати подошедшие тяжелые посудины не превратили их в кучу щепок.

11 июля. Шестая склянка дневной вахты. Благодарение Господу, все обошлось. «Неуловимый» затонул, оставшихся в живых парней с него взяли на борт «Индеанки» и «Поморника». Присланные из Пуэрто-Плата фрегаты и галеон останутся здесь. Нам же предписано идти в порт и ремонтироваться. Поднятые на борт «Индеанки» слитки серебра уже зачтены в нашу долю, а подняли мы считай совсем ничего.

11 июля. Четыре часа пополудни. Если парни с фрегатов и галеона смогут поднять хотя бы половину того, что мы видели на этой банке, мы обеспечены до конца дней своих.

«А я теперь точно пойду свататься к Жозефине. И она будет обеспечена до старости, и детишкам будет что передать, и папаша ее избавится от рыбацкой доли. Какая девица устоит перед столь завидным будущим?..»

9

Читая рапорт о происшествии у Серебряной банки, Галка на миг представила себе английского губернатора колонии Массачусетс, которому вскоре положат на стол аналогичное донесение его бравых капитанов. Ведь, если верить кое-каким второстепенным бумагам, снятым с полузатопленного английского фрегата, «Сали Роуз» был приписан к порту Бостон. Судовой журнал и важные бумаги, естественно, увез с собой капитан Уильям Фиппс,^[170] но кое-какие финансовые документы были в спешке забыты и достались береговой страже Сен-Доменга. Итак, англичане наверняка постараются выставить себя белыми и пушистыми, а подлых пиратов — зачинщиками драки. В конце концов, капитан Фиппс первым обнаружил затонувший испанский флот. И не поведи он себя столь нервно при первой встрече со сторожевиками, все вполне могло обернуться по-иному. Дело-то было не в территориальных водах Сен-Доменга, а в водах нейтральных, тут уже кто первый встал, того и тапки. Пираты могли бы сколько угодно бурчать и возмущаться, но кроме прямого нападения с отъемом добычи ничего предпринять бы не смогли. Зато подставили бы своего генерала по самое некуда, а Галка таких вещей не любила. И не прощала. Никому. Но англичанин сбежал, а приоритет открытия затонувшего флота «застолбил» капитан береговой стражи Анри Блезуа, подав соответствующий рапорт губернатору Пуэрто-Плата. Выходит, с юридической точки зрения наезд английских фрегатов месяц спустя был чистой воды уголовщиной. Другое дело, что англичане считали себя превыше любого права, и даже если капитан Фиппс предоставит своему губернатору правдивый рапорт о случившемся, все равно сен-доменгцы будут виноваты во всех смертных грехах. Так что стоит ожидать в Алькасар де Колон сэра Чарльза. Через месяц-другой. С праведным гневом в честных глазах и нотой протеста в бархатной папочке с вензелем.

Так оно и случилось.

Галка не знала, получил ли сэр Чарльз некие инструкции от полковника Линча или прямиком из Лондона, но сработали британцы весьма оперативно. Стычка у Серебряной банки произошла 11 июля, а сэр Чарльз явился в Алькасар де Колон 19 августа. Скорее всего, ориентировались по ситуации они уже на месте, не дожидаясь ценных указаний от его величества или герцога Йоркского. Или, что вероятнее всего, им нужен был повод высказать пиратам свое «фи», а уж что там произошло в действительности — дело десятое.

— Миледи, — сухо проговорил сэр Чарльз, когда протокольное прочтение ноты протеста и вручение упомянутой бумаги было уже позади. — Подозревая, как возмущены господа губернаторы английских колоний, как наверняка возмущен двор и сам король, я позволю выразить вам и свое личное глубочайшее возмущение произошедшим инцидентом. Подлое нападение ваших сторожевых судов на фрегаты королевского флота не должно остаться безнаказанным.

— Вы хотите, чтобы я наказала капитанов тех сторожевиков? — Галка, свернув гербовую бумагу, легонько ударила получившейся трубочкой себя по раскрытой ладони левой руки. — Могу я узнать, за что же именно они должны быть наказаны?

— Они первыми открыли огонь, едва завидев английские флаги, миледи.

— Кто осмеливается это утверждать?

— Капитаны Фиппс и Ридинг. Фрегат капитана Фиппса при этом был поврежден настолько серьезно, что потерял управление и был выброшен на риф.

— Простите, сэр Чарльз, но ваши капитаны… э-э-э… как бы помягче выразиться… были не слишком объективны, когда составляли рапорты. Кстати, кораблей было три. Где же упоминание о рапорте третьего капитана?

— Вы утверждаете, что капитаны королевского флота могли солгать? — вот теперь возмущение господина посла было и впрямь искренним. — Это по меньшей мере бесчестно, миледи!

— Бесчестно лгать, составляя рапорт, сэр, — жестко ответила Галка. — Так что же все-таки с третьим капитаном и его рапортом? Только не говорите, будто вы не в курсе.

— Капитан Форбс также подал рапорт, но о его содержании я не извещен, — выдавил из себя сэр Чарльз.

— Стало быть, если бы его содержание совпадало с содержанием рапортов двух других капитанов, вас бы наверняка известили, — едко проговорила мадам генерал. — На вашем месте я бы тут же начала кое в чем сомневаться. Однако вы все равно уверены, что это наши корабли атаковали первыми.

— В противном случае, миледи, от ваших кораблей после первого же залпа фрегатов остались бы лишь обломки на воде, — не менее едко ответствовал сэр Чарльз. — Попытайтесь доказать, что это не так.

— Ваш ответ, сэр, с головой выдает «сухопутную крысу», — улыбнулась Галка. Кресло было красивое, резное, еще испанское. Правда, на нем было не так удобно сидеть, как на старых, но мягких румынских креслах, стоявших у нее дома. — На наших сторожевиках установлены стальные пушки нового образца, снаряды которых снабжены белым порохом. Пушки мелкого калибра, но прицельная их дальность — пять кабельтовых. Имея определенный навык, хороший канонир попадет в цель и с восьми кабельтовых. На ваших фрегатах вооружение было бронзовое. Стало быть, прицельная дальность — не более двух кабельтовых, и то при отличной выучке канониров… Надеюсь, вы не станете отрицать этот факт?

— Не стану. — Сэр Чарльз уже понял, к чему клонит эта дама, и выцеживал каждое слово сквозь зубы.

— Очень хорошо. Идем дальше. У Серебряной банки были три сторожевика против трех фрегатов. Если бы наши корабли открыли огонь первыми, они бы наверняка сделали это с дистанции пять кабельтовых. Не так ли?.. Вижу, вы согласны. Именно так. Стало быть, ваши фрегаты попросту не подошли бы на два кабельтовых, не говоря уже о дистанции бортового залпа — четверть кабельтова. Их бы расстреляли задолго до этого. Однако в бортах сторожевиков было полно дыр от ядер, а один из них вовсе затонул на месте. И вот здесь остается задать один вопрос: а могли ли наши моряки, дав один залп из дальнобойных и скорострельных — я подчеркиваю: скорострельных — орудий, тут же разинуть рты и добрых четверть часа ждать, пока ваши фрегаты не подойдут на пистолетный выстрел для ответного залпа? Уверяю вас, сэр, у нас на флоте тоже много негодяев, но идиоты точно не водятся.

— Не хотите ли вы сказать, миледи, что меня сознательно ввели в заблуждение? — сэр Чарльз, понимая, что в данном случае настаивать на прежней версии попросту глупо, перешел к единственно возможной теперь тактике — отступлению. — Я могу понять губернатора Массачусетса, ему было крайне неприятно узнать о случившемся, и он наверняка решил снять с себя всякую ответственность.

— Но при этом поставил в ложное положение полковника Линча и вас, — Галка усмехнулась: отступление — это хорошо, но и отступать надо грамотно. А сэр Чарльз, кажется, малость переигрывает. Правда, ее такое развитие событий вполне устраивало. — Эта бумага останется у меня, — мадам генерал снова хлопнула свернутым в трубочку гербовым листом по ладони. — На память о недоразумении, так сказать. А взамен я предоставлю вам вот эту бумагу.

И, небрежным жестом отправив английскую ноту в китайскую вазу, стоявшую на столе, Галка пододвинула к себе красную кожаную папку с тисненым республиканским гербом.

— Что это? — поинтересовался сэр Чарльз.

— Встречная нота протеста, как вы уже наверняка догадались, сэр. И давайте не будем тратить время на церемонии. Мы люди простые, хоть и не любим, когда нас пытаются держать за дураков…

— Нота протеста? — мистер Хиггинс ничуть не удивился, когда сэр Чарльз молча сунул ему эту бумагу. — Этого следовало ожидать.

— Какова наглость! — фыркнул господин посол. — Эта женщина осмелилась мне дерзить!

— Я вас предупреждал, сэр…

— Оставьте свое мнение при себе, Хиггинс! Меня оно волнует в последнюю очередь! — сэр Чарльз на этот раз просто вспылил и не придумал ничего лучше, чем выместить раздражение на помощнике. — Разве вы не утверждали, что эта дама в ответ на нападение у Серебряной банки в обязательном порядке ответит нападением на английские суда?

— Как раз я этого и не утверждал, — язвительно проговорил Оливер: наглость сэра Чарльза еще можно было терпеть, пока она находилась в разумных пределах. Но сейчас сэр явно хватил через край. — Я ожидал официальной бумаги, и вот она. Теперь имеется неприятный прецедент, и у нас развязаны руки в том, что касается каперов.

— Так действуйте, черт возьми, а не испытывайте на прочность мое терпение! — посол фыркнул, как рассерженный кот, и, хлопнув дверью, вылетел из комнаты.

«Боюсь, сэр, эта дама, которую вы до сих пор изволите недооценивать, преподнесет вам несколько весьма неприятных сюрпризов, — Хиггинс позволил себе сию ядовитую мысль, благо сэр Чарльз еще не научился угадывать, о чем думают окружающие. — Что же до меня, то я свою задачу выполню. Чего бы это мне ни стоило».

Никто не знал, были ли выстрелы у Серебряной банки первым отдаленным раскатом грома приближавшейся войны, или дело удастся уладить миром. Но мистер Хиггинс приехал сюда отстаивать интересы Британии. А каким способом он будет это делать — уже неважно.

«Война — значит война. Мир — значит мир. Но Англия в любом случае должна победить. В этом ее предназначение. А король… Что ж, если он изволит распускать парламент только потому, что лорды не выдали ему денег на новый „дурацкий поход“, затеваемый в отместку за предыдущий…»

Боже, храни короля! Ибо нет у него врага хуже, чем он сам.

Глава 6 «Это наша гавань…»

1

— Да что ты там мудришь, Воробушек! Они сами сунулись, теперь пусть на себя и пеняют! Надо атаковать Порт-Ройял, и всех делов!

Андре Гранден, капитан большого фрегата, захваченного у испанцев два года назад и переименованного французским экипажем в «Беррийца», выразил, как показалось Галке мнение большинства. Порт-Ройял… Жирная дичь, но уж больно зубастая. И ядовитая. Налететь, пограбить и сжечь — много ума не надо. Зато последствия потом не разгребешь… К слову, Билли, Джеймс, Жером и Влад явно скептично относились к мнению, озвученному капитаном Гранденом. И их молчаливая поддержка вдохновляла Галку отстаивать свой план до конца. Какими бы неприятностями это ни было чревато, если капитаны все-таки упрутся.

— Откуда ты знаешь, Андре, может, они только этого и ждут? — улыбочка «генерала Мэйна» довольно редко излучала доброту и нежность, а сейчас и вовсе был не тот случай, когда уместны подобные чувства. — Порт-Ройял нам так или иначе придется навестить. Но сделаем мы это в тот момент, когда это будет выгодно нам, а не англичанам.

— А сейчас, думаешь, это выгодно именно милордам? — с сомнением поинтересовался Гранден. — Больно сложно. Не такие уж мы важные для них птицы, чтобы они затевали такие игры.

— То-то и оно, брат, что нас уже считают достойными подобных игр, — осклабился Билли. — Оно, может, кого и не обрадует — ведь если что, англичане пришлют сюда целую эскадру — но лично меня это устраивает. Значит нас признали!

— Да, признали, — сказал Влад. — Но теперь и нам придется играть по правилам для взрослых. Халявы, как в Алжире, где мусульмане, считай, не имели равноценного нам флота и армии, не будет.

— Вот именно. И раз к нам относятся серьезно, то и мы не должны пороть горячку. — Галка проговорила это так спокойно, будто «крутые разборки» с европейской державой случались у Сен-Доменга чуть не ежедневно и стали обычной рутиной. — Кто торопится, тот рискует наделать кучу ошибок, а для нас ошибка сейчас равнозначна смерти.

— Тогда выкладывай свой план, Воробушек, — голос Жерома заполнил собой всю комнату, хотя он говорил вполне даже спокойно и относительно тихо. — Не будем торопиться. Тут я с тобой согласен: погорячимся — потеряем все…

Буквально пару дней назад «тайный орден» собрался снова. Трое пришельцев из будущего и трое осведомленных об их истинном происхождении достаточно часто, насколько позволяли обстоятельства, обсуждали разные проблемы с точки зрения их тайного знания. Обычно это было сравнение происходящего с тем, что еще не успели позабыть из курса истории своего мира господа попаданцы. Но позавчера сбор состоялся по совсем другому поводу. И в расширенном, так сказать, составе: к шестерым присоединился седьмой.

Готфрид Лейбниц.

Герр Лейбниц вычислил истину в буквальном смысле математическим путем. Если раньше он лишь намекал на скорость, с какой в никому не ведомом Сен-Доменге вдруг стали объявляться различные технические и оружейные новинки, то тут он просто свел в табличку все сколько-нибудь значимые изобретения, сделанные за последние пятьдесят лет. И вышло, что по этой части островная республика за шесть лет сравнялась с Европой. Вот чего он долго не мог ни вычислить, ни даже просто предположить, так это настоящую причину такого прорыва. Все же герр Лейбниц нашел в себе мужество допустить невероятное, и в итоге оказался прав. «Бритва Оккама» в данном случае сработала идеально.

Итак, Готфрид Лейбниц…

— Простите, господа, я должен был, наверное, с самого начала оповестить вас о своих подозрениях, — прежде всего он извинился. — Тогда, возможно, удалось бы избежать некоторых недоразумений. И все же я рад, что мое вполне фантастичное предположение оказалось верным.

— Почему же это вас так обрадовало? — спросил дон Альваро.

— В противном случае мне пришлось бы подозревать чертовщину, — улыбнулся герр Лейбниц. — Это уже гораздо хуже, согласитесь.

— В нашем случае, честно говоря, еще неизвестно, что хуже, — мрачно проговорил Влад. — Люди, которые перебросили нас сюда… Гм… Ну ладно, о мертвых или хорошо, или ничего. А мы не пытаемся устроить здесь некую копию своего мира. Мы пытаемся выжить в этом. И, по возможности, избежать многих ошибок, которых наделали наши предки. То есть ваши потомки.

— Это не застрахует вас от совершения иных ошибок, — мягко ответил Лейбниц.

— Не застрахует, верно. Но мы хотя бы отчасти знаем, чего точно не нужно делать.

— Неужели в вашем будущем настолько плохо?

— Не так уж оно и плохо, — с невеселой улыбкой ответила Галка. — Однако есть там некоторые нюансы, от которых стоило бы избавиться. Тогда оно было бы намного лучше…

Разговор вышел очень непростой, Галка весь вечер потом сомневалась: к добру это или нет? Но в итоге пришла к выводу, что нет в этом ничего плохого. Герр Готфрид за время пребывания в Сен-Доменге показал себя как достойный человек. И коль дал слово хранить тайну, будет хранить. Все же мадам генерал чувствовала некую неловкость. В самом деле, стоило бы пораньше намекнуть Лейбницу на истину. Только намекнуть. Ибо услышь он эту истину от постороннего человека, так сказать, в готовом виде, не поверил бы ни в жизнь. Счел бы, что его дурачат. Он признался, что и сам себе поверил с большим трудом. Но теперь, зная правду, пообещал более тщательно продумывать все свои усовершенствования. Как раз на предмет избежания ошибок, допущенных в неведомом ему и уже таком далеком мире.

«Лейбниц не подведет, это я знаю точно, — думала Галка. — Математик, преподаватель, юрист. Малость идеалист, как большинство настоящих ученых. И, что самое интересное, глубоко верующий человек. В отличие от некоторых ученых моего времени, уверенных, что раз ни один прибор не подтверждает наличие совести, то ее не существует… Вера и Знание, как говорит отец Пабло. У нас их стравили между собой, развели в разные стороны. Здесь еще возможно исправить эту грубую ошибку. Придавить мракобесов от церкви, не допустить появления подобных типажей в науке. Но сколько же сил, сколько лет уйдет на это!..»

Перед ней на столе лежало письмо со сломанной печатью. Письмо, которое на днях со всем почтением принес в Алькасар де Колон капитан французского военного флота. Месье офицер засвидетельствовал свое почтение даме — главе государства. А заодно передал шкатулочку. В которой лежали это письмо и подарочек — изготовленный французскими оружейниками кремневый пистолет с рукоятью красного дерева, чудесной насечкой на стволе, богато инкрустированный золотом и мелкими рубинами. Словом, минимум эффективности, максимум выпендрежа. Галка сочла нужным отдариться: зашедшему на следующий день офицеру была вручена похожая шкатулочка, только лежали в ней ничем не инкрустированный карманный револьвер системы Ламбре, несколько коробочек с патронами, краткая инструкция по эксплуатации данного оружия и ответное письмо. Как там его величество будет осваивать револьвер, Галку не волновало. Главное, что он наверняка разгадает нехитрую символику подарка: минимум выпендрежа, максимум эффективности. Неплохое смысловое дополнение к ее письменному ответу. Впрочем, ничего особенного там сказано не было. Как и в самом письме.

…Перемена настроения в Мадриде, на мой взгляд, кратковременна. Однако с устранением королевы-матери от реальной власти возможен приход дона Хуана, равно недолюбливающего и Францию, и Австрию. Все же смею надеяться, что дону Хуану, как политику здравомыслящему, не придет в голову проявлять какую-либо враждебность по отношению к Франции и Сен-Доменгу. В противном случае торговля Испании с колониями Нового Света может прийти в окончательный упадок. Разоренная войной и расточительством двора страна, уже фактически потерявшая свою богатейшую колонию, не выдержит такого удара. В Мадриде это понимают, а из сего понимания как раз и следуют упомянутые мной перемены.

Что же касаемо наших северных границ, то тут я должен выразить некие опасения. Не слишком приятно видеть хозяину дома, когда два соседа затевают драку едва ли не у него на пороге. Притом, если они оба уже начинают, если так можно выразиться, подготовку к драке, бросая камни в его окна. Его величество Карл Английский, уже не раз враждебно высказывавшийся по отношению к Франции и ее союзникам, не так давно позволил себе довольно резкие выражения в наш адрес. Он распустил парламент, отказавший ему в выдаче требуемой суммы из государственной казны. Благодаря этому ходу кое-что ему все же удалось получить, но далеко не все требуемое. Часть из этих денег тут же были потрачены на увеселения и содержание неких придворных дам. Прочее было отдано герцогу Йоркскому на оснащение флота. Не рискну точно сказать, какая часть сих денег действительно пошла на указанные цели, однако меня беспокоит тот факт, что в настоящий момент все имеющиеся в английском флоте двадцать пять линкоров сосредоточены в Портсмуте. Тогда как большая часть нашего флота находится в Средиземном море. Дабы удержать кузена Карла от соблазна перейти от слов к делу, я пожаловал командору Дюкену звание адмирала Брестской эскадры…

«Вот ведь… нехороший человек! — едко усмехалась Галка, перечитывая эти строки. — Когда не надо, Дюкену сразу его вероисповедание припоминается. А как жареный петух в одно место клюнет, тут же бегут к старику с адмиральским званием на тарелочке с золотой каемочкой… Не знаю, как Дюкен, а я бы уже послала их на три веселых буквы. Вместе со званием и тарелочкой… Но вот сборы англичан — это сто процентов не против Франции. Тут дражайший кузен нашего „доброго друга“ разорится штаны отстирывать. Сам же превратил английский флот черт знает во что, а у Франции линкоров уже сейчас почти в три раза больше, и строятся новые… Штатгальтер Вильгельм вовремя предложил этот договор. Голландцы тоже меркантильные сволочи, но им хотя бы не слишком часто приходит в голову гениальная идея кинуть партнера, чуть только переменится ветер. Особенно когда торговля с этим партнером приносит им немалую выгоду. А намек его величества я поняла. Тонкий такой намек на толстые обстоятельства…»

Людовика никак нельзя было назвать глупцом. Гением, несмотря на заверения некоторых особо верных подданных, он тоже не являлся. Это был человек с умственными способностями несколько выше средних, и он неплохо разбирался в людях. Он знал, что хитрой даме из Сен-Доменга достаточно лишь туманно намекнуть на проблему, чтобы она догадалась о прочем. Но король, привыкший манипулировать всеми и вся, вряд ли предполагал, что эта дама догадается еще кое о чем.

«Он хочет стравить два островных государства, чтобы проигравший пошел на дно, а победитель едва мог дотащиться до родной гавани… Ну что ж, нашего „доброго друга“ тоже ждет небольшой сюрприз. Потому что мы собираемся выжить…»

2

«Все силы брошены на производство зарядов к корабельным и крепостным орудиям, а также патронов к ружьям и шестизарядным пистолетам. В сторону отставлены все прочие проекты, находящиеся в стадии разработки. Отсюда вывод: Сен-Доменг активно, хоть и втайне от всех, готовится к войне».

Таков был неутешительный вывод, сделанный Оливером Хиггинсом на основании имеющихся данных. Все-таки ему удалось скрыть от Этьена Ле Бретона двух своих самых ценных осведомителей. Один из них, сам англичанин по происхождению, имел выход на Торговый совет республики, другой был французом, офицером сухопутной канонирской службы, подловленным агентами Хиггинса на неких махинациях и теперь служившим из-за страха разоблачения. Если первый работал на Англию добровольно, оговорив себе немаленькую премию после разгрома Сен-Доменга, то второго пришлось припереть к стенке. Агентов, производивших вербовку, Хиггинс давно убрал. Чужими руками, понятно. Связь держали через одного лавочника, задействованного втемную, и одну местную дамочку, англичанку, уже здесь вышедшую замуж за купца-француза. То есть лавочник был свято уверен, что господин офицер ведет через него тайную любовную переписку с замужней женщиной, а дамочка, в глаза не видевшая автора писем и знать не знавшая, кто он такой, в свою очередь исправно передавала эти послания мистеру Хиггинсу через слугу сэра Чарльза — Джонатана. Этот пройдоха умудрялся передавать почту так скрытно, что его никто ни разу не смог выследить. Запутанная комбинация, пришлось пожертвовать парочкой малозначимых персон. Но зато мистер Хиггинс был уверен, что этот канал совершенно надежен, а сведения, которые передавал канонирский офицер, точны. И, черт возьми, весьма неприятны!

«Они знают. Потому и готовятся. Вся соль в том, чтобы втянуть их в войну, когда они еще не будут к ней полностью готовы… Жаль, этот чертов Ле Бретон обрубил все мои связи на флоте Сен-Доменга. Не то бы я сам устроил пиратам парочку сюрпризов».

— Вам письмо, сэр, — Джонатан весьма раздражал Хиггинса своим умением появляться бесшумно, словно призрак, хотя эта способность неплохо послужила Британии.

— Официальное или нет? — сухо спросил Хиггинс.

— Официальное, сэр, — слуга с почтительным видом подал ему на серебряном подносике конверт с гербовой печатью.

— Вы свободны, Джонатан.

Слуга, прекрасно знавший, кто здесь истинный посол Англии, поклонился и исчез. Так же бесшумно, как и появился. А Хиггинс нахмурился. На тяжелой сургучной печати красовался гербовый кораблик Сен-Доменга со скрещенными под ним «кошкой» и абордажной саблей. Никаких приятных ассоциаций у Оливера это не вызвало. Скорее наоборот. Сломав печать с корабликом («Вот бы так же весь их флот, а?»), мистер Хиггинс развернул письмо… Что ж, предчувствие его не обмануло. Официальный вызов в Алькасар де Колон.

«Доигрался, — язвительно ухмыльнулся Хиггинс, выглядывая в окно. Так и есть: двое пиратского вида молодцев отираются около крыльца посольства, наверняка они здесь не случайно. Скорее всего, второй выход тоже перекрыт. — Теперь только и остается, что идти к миссис Эшби и получить предписание немедленно покинуть остров. Что ж, нанесу даме визит. В любом случае к этому все и шло».

— … В связи с тем, что упомянутые лица независимо друг от друга указали на дознании на вас и приближенных к вам людей, я вынуждена, хоть это мне крайне неприятно, объявить вас, мистер Оливер Хиггинс, персоной нон грата. Извольте получить официальное в том уведомление и предписание покинуть пределы Республики Сен-Доменг в течение сорока восьми часов. В случае, если вы задержитесь здесь более указанного срока, вас арестуют и будут судить по законам республики.

— Я сожалею о случившемся, миледи, — Хиггинс учтиво поклонился, принял бумаги, и, еще раз поклонившись, вышел.

Впервые в жизни Галке приходилось быть такой до невозможности официальной. Еще бы: не каждый день вручаешь дипломату другого государства подобные бумаги! А Хиггинс ей действительно был симпатичен. Умный, деятельный, циничный, достаточно жесткий и, чего греха таить, жестокий. Будь он английским премьером, соседям Англии пришлось бы очень туго. Но, к счастью для соседей (и не только для них) и к большому сожалению для короля Англии, этот человек не имел ни малейших шансов занять столь высокую должность. Ибо беден и не особо знатен. «Такого всегда будут использовать вышестоящие, — подумала Галка, когда мистер Хиггинс заверил ее, что покинет Сен-Доменг в указанный срок, и откланялся. — Тот же герцог Йоркский, например. Сам по себе он, мягко говоря, звезд с неба не хватает, но выезжать будет за счет подобных „солдат империи“. И мне почему-то кажется, что Хиггинс это знает… Что я могу сказать? Патриот. В лучшем смысле этого слова».

— Ты точно уверен, что тут остались его люди, которых ты не смог вычислить?

Этьен, присутствовавший при церемонии в качестве главного свидетеля, нахмурился. Он не любил, когда ему напоминали о его промахах.

— Да, капитан. — Хоть он и не любил таких пинков, но всегда был самокритичен и не витал в облаках. — В одном из перехваченных писем было упоминание о наших военных приготовлениях, с приведением довольно точных цифр. У него есть осведомитель среди снабженцев или офицеров береговой службы. Относительно кораблей англичане в неведении и до сих пор, там мои парни постарались на славу, но на берегу всех так тщательно не проверишь. Особенно переселенцев, поступивших на службу.

— Тогда… Прости, что осмеливаюсь давать тебе советы, Этьен, но я бы на твоем месте сейчас проследила бы за прислугой английского посольства. Кто, куда, зачем. В какие лавки и трактиры ходят, кто эти заведения посещает…

— Капитан, это непосильная задача, — Этьен отрицательно покачал головой. — Мы можем отследить контакты прислуги, но если речь пойдет о трактире, мы просто потеряем след. Записку можно всучить трактирщику с монетками, когда расплачиваешься за обед. Ее можно спокойно передать лавочнику, когда там не будет иных посетителей… Нет, это невыполнимо.

— Что ж, не буду настаивать, — согласилась Галка. — Пусть твои парни последят за слугами, а если никаких концов не обнаружится — придется ждать.

— Терпеть этого не могу, если честно, — с невеселой улыбкой признался Этьен. — Но в моем деле без терпения не обойтись.

— Как и в моем…

Вечером того же дня оба осведомителя, каждый по своему каналу, получили записки одинакового содержания: «Ничего более не предпринимайте. Вы знаете, что следует делать после условленного сигнала».

Секретной службе Сен-Доменга достались лишь смутные подозрения насчет Джонатана Адамса, слуги сэра Чарльза Ховарда. Но — не более того.

3

«Как там кличут эту лондонскую больницу для помешанных? Кажется, Бедлам или что-то в этом роде?»

У Жана Гасконца такие мысли возникали чуть не ежедневно. А то и по два раза на день. Ну посудите сами: можно ли остаться в здравом уме, когда все время приходится решать какие-то проблемы, половина которых возникает совершенно на пустом месте, а второй половины можно было спокойно избежать, если бы окружающие были менее уперты. И это при том, что есть толковые помощники, берущие на себя большую часть работы. Собственно наТортуге Жан теперь бывал нечасто. Теперь, занимаясь обустройством на Флориде, он куда больше времени проводил в Сан-Августине. Решал проблемы оставшихся там испанцев, договаривался с вождями семинолов, перекупал вождей иных индейских племен, чтобы они позабыли прежнюю практику наездов на испанцев. Катастрофически не хватало рабочих рук, Жан всеми правдами и неправдами старался перенаправить на Флориду как можно больше колонистов, приезжавших в Сен-Доменг. Естественно, тут его интересы сталкивались с интересами других губернаторов, и грызня была еще та. Если бы не Герхард Монтаг, капитаны-губернаторы давно бы уже перессорились насмерть. Но этот германец, никогда ранее не имевший столь плотного контакта с пиратами, сумел завоевать их уважение. В общем-то, если бы судьба распорядилась по-иному, он бы наверняка стал одним из самых уважаемых капитанов… Словом, Жан Гасконец иной раз крыл себя по матушке, бабушке и прочим прародительницам — за то, что согласился принять эту высокую, но чертовски нервную должность. И ведь не откажешься уже. Парни на смех поднимут, заявят, что струсил…

«Черт подери это губернаторство!»

Ну вот, опять…

— Кэп, беспорядки в порту! — в комнату, запыхавшись, влетел молодой матрос. — Драка между матросами сторожевика и рыбаками! Мы развели дерущихся по углам, но зачинщики требуют вашего суда!

Жан мысленно помянул по матушке уже не себя, а этих охламонов, вздумавших бить друг другу морды прямо в порту.

— Надо же! Требуют суда! — ядовито хмыкнул он. — А в подвале они пару недель посидеть не желают? Почему их в полицию не сдали?

— По закону каждый имеет право требовать суда капитана.

— Вот дьявол… — ругнулся Жан. В таких случаях каждый, кто подчинялся законам Сен-Доменга, имел право на суд капитана или губернатора, но и ответственность при этом наступала немедленно, сразу по оглашении приговора. — Наши законы чертовски справедливы, но иногда меня просто раздражают… Ладно, где там эти красавцы? Тащи сюда, вместе со свидетелями.

«Чтоб я сдох…»

Когда в одном из задержанных Жан опознал капитана Блезуа, недавнего героя Серебряной банки, ему стало плохо. Что угодно, только не это! Блезуа славился на всю Тортугу не самым приятным нравом, а теперь вообще будет напирать, пользуясь своей известностью, прав он там или нет. Второй… Жан напряг память и узнал его: Антонио Ариета, баск, один из самых удачливых рыбаков Кайонны. Оба помятые, в пыли и крови, с симметрично подбитыми глазами — у пирата заплыл левый, у рыбака правый. При них, само собой, свидетели, по три человека с каждой стороны, и… потерпевшая. Зареванная девчонка лет четырнадцати в хорошем, но порванном платье.

Та-ак, только этого еще не хватало.

По закону Жан должен был выслушать обе стороны. Так и сделал. В общем, после полного часа эмоций, криков и взаимных обвинений все-таки вырисовалась более-менее адекватная картина происшествия. Оказывается, капитан Блезуа по возвращении на Тортугу зачастил в гости к рыбаку и его дочери. Был предельно любезен. Но сегодня он зашел раньше обычного, пока девочка была в школе, и попросил ее руки. Отец особых возражений не выразил, но поставил условие: если дочка против, никакого сватовства. Капитан поморщился, но согласился. А девчонка, явившись домой, на предложение капитана ответила немедленным отказом. Мол, не хочу замуж, хочу учиться. И вообще, сеньор для меня слишком старый… Зная, что собой представляет Анри Блезуа, об остальном Жан догадался без дальнейших пояснений. Выскочил из дома рыбака словно ошпаренный, а потом подкараулил девчонку, когда она вышла из дому, да начал ей юбку задирать. Та в крик, на шум прибежали отец с работниками, капитану тоже кто-то из братвы пришел на помощь, еще соседи подпряглись… Словом, если бы не вмешались парни из стражи, в порту вполне могло случиться побоище между пиратами и рыбаками. И закончилось бы оно явно не в пользу последних: боевая подготовка и слаженность не те… Жан слушал, и ему с каждой минутой становилось тошно. Чего хотят эти двое? Справедливости? По справедливости он должен был бы повесить Блезуа: насилие над девушкой благодаря «генералу Мэйна» с некоторых пор являлось висельным делом. Хотя… кажись, там до… самого главного так и не дошло, папаша с работниками вовремя выскочили из дома. Значит, солидный штраф. А это означало ссору с одним из лучших капитанов береговой стражи: Блезуа действительно был первоклассный моряк, несмотря на отвратительный характер. А этот Антонио… Не хочется и его обижать, иначе кто тогда в Кайонну из рыбаков рискнет сунуться, если прознают, что тут их давят?

«Не должность, а бочка дерьма, — мысленно ругался Жан, вынося приговор капитану Блезуа: штраф в размере тысячи ливров. — Черт, и почему некоторые так рвутся „наверх“? Тут же свихнуться недолго!»

— Послушай, парень, — когда все начали расходиться, Жан тихонечко придержал рыбака, — останься на пару слов, разговор есть.

Ариета удивился: чтобы сам сеньор губернатор с ним заговорил? Впрочем, этот, кажись, из пиратов, а пираты люди простые, не склонные к пышным церемониям и дворянской спеси. Если среди них и есть дворяне, то пиратский быт быстренько эту самую спесь из их голов выбивает. Но что нужно губернатору от простого рыбака-баска?

— Хосефа, подожди в приемной. — Ариета подтолкнул все еще хлюпавшую носом дочь к двери.

— Не стоит этого делать, приятель, — Жан недобро усмехнулся. — Не ровен час, выйдешь — а девочки нет.

— Вы же в нашу пользу все решили! — опешил Ариета. — Что этот капитан теперь может сделать?

— Да много чего, парень. Ты не шуми, а слушай. — Жан перестал ухмыляться и сделался совершенно серьезным. Пожалуй, даже мрачным. — Суд ты выиграл, это верно. Только ты Блезуа плохо знаешь. А я с ним два года по одной палубе ходил, пока он своим кораблем не разжился. Ему ж до сих пор никто не отказывал! А тут какая-то сопливка «нет» сказала, разве Анри такое простит? Он темноты дождется, тебя прирежет, а дочку твою к себе в дом заберет. И хорошо, если только в дом, а не на сторожевик. Поиграется с ней сам, потом команде отдаст, а там концы в воду, чтоб ни свидетелей, ни трупа. Оно тебе надо? Нет. Оно и мне не надо. Потому послушай, что я тебе скажу: сейчас же иди домой, собирай манатки, грузись в лодку и мотай в Сен-Доменг. Сейчас же, не дожидаясь темноты!

— В столицу? — ахнул Ариета. — Да что я там делать-то буду? Там же никого знакомых у меня нет и не было!

— Будто тут у тебя были знакомые, когда вы сюда явились на своей обглоданной скорлупке, — фыркнул Жан, покосившись сперва на бледную, дрожащую Хосефу, а затем на закрытую дверь. — Я письмо напишу, отдашь или коменданту Сен-Доменга месье Реми, или капитану Жерому, или генералу.

— Ох! — испуганно выдохнул Ариета. — Генералу!

— Да, генералу, ты не ослышался. Ее трудно назвать доброй бабой, но свой угол у вас точно будет. А там уж… Ты мужик работящий, не пропадешь. И девчонку пристроишь. Понял?

— Понял, — обреченно кивнул Ариета. Опять бегство. Опять судьба, словно насмехаясь, дает пинка под зад, когда все вроде налаживаться начало…

— Я сейчас с тобой двоих парней пошлю, так, на всякий случай, — продолжал Гасконец. — Небось, Блезуа поостережется с вами связываться, пока они будут при вас. Но я ж не могу выделить тебе пожизненную охрану, согласись. А Анри злопамятный. Так что давай, не тяни время.

Антонио запоздало сообразил, что господин губернатор сейчас делает для него доброе дело. А за добро не грех и поблагодарить.

— Спасибо вам, — с тяжелым вздохом проговорил он.

— Не за что, приятель, — Жан сощурил глаза, словно прицеливался. — Я не столько о тебе, сколько о себе думаю. Ты-то уедешь, а мне тут с этими… красавцами еще жить. Короче, вали отсюда скорее. Если задержишься до ночи, сам будешь виноват.

Жан оказался прав: не прошло и часа с того момента, когда лодка баска в сумерках отчалила от пирса Кайонны, унося и Антонио, и его дочь, и двоих работников, как оставленный в спешке дом рыбака подвергся нападению. Не застав там семейство Ариета, капитан Блезуа все понял и в полнейшей ярости бросился в порт. Но там ему популярно объяснили, что «Индеанка» еще не получила разрешение на выход в море. А попробуешь, мол, выйти без разрешения — пеняй на себя. Пушки в Горном форте стоят не только для защиты города от нападения, но и для отстрела всяких там дезертиров и самовольщиков. Весь фарватер простреливается, канониры и ночью не промахнутся… Блезуа, сообразив, от кого исходила подобная идея, тут же ломанулся в дом губернатора. В прежнюю резиденцию д'Ожерона…

— Ты что себе позволяешь?!! — орал он, бегая по комнате, будто курица с отрубленной головой. — Черт бы тебя подрал, Гасконец, я думал, ты настоящий рыцарь удачи, а ты вступаешься за этих… этих!..

— Заткнись, — ровным, но достаточно жестким тоном проговорил Жан. Словно команду «К бою!» отдал. И сразу все встало на свои места: у Блезуа сработал навык моряка — подчинение старшему по рангу. — Заткнись и слушай. Эти рыбаки признали наш закон и платят нам за защиту, стало быть, они свои. А своих обижать как-то не того, брат. Нехорошо.

— Свои! — вспылил Блезуа, взмахнув шляпой — дорогой парижской шляпой с перьями, купленной вместе с красивым камзолом специально ради сватовства. — Да кто они такие, Жан? Рыбой насквозь провонялись! Тьфу! Этот чертов баск и его дура доченька за счастье должны были считать, что я к ним честно посватался, а не задрал девке подол при первой же встрече! Да я для Сен-Доменга в тысячу раз больше сделал, чем они все!

— С этим никто не спорит. Только ведешь ты себя сейчас как последний дурак, — немного язвительно проговорил Жан. — Что ты к этой соплячке прикипел? Она еще в куклы, небось, играется. Тоже мне, нашел невесту бравый капитан! Жениться охота? Я ж не против. Найди себе купеческую дочку или вдову, а малолеток оставь в покое, это тебя до добра не доведет.

— Ты, что ли, в мою постель заглядывать будешь? — ощерился Блезуа.

— Если надо — буду, — жестко проговорил — как припечатал — Гасконец. — Я тут губернатором поставлен, и мне нужен порядок в Кайонне. Будешь его соблюдать — живи в свое удовольствие. А станешь нарушать — повешу, как собаку. Ясно?

— Ясно, — выцедил сквозь зубы Блезуа. Что ж, капитан есть капитан, даже если ты сам давно уже капитанствуешь на другом корабле…

— Отец, что с нами теперь будет?

— Ничего плохого, Хосефа. Теперь уже ничего…

— Но мы опять убегаем.

— Я надеюсь, больше нам убегать не придется. Помолись Пресвятой Деве, доченька. Она всегда прислушивается к молитвам безгрешных.

Хосефа, потупив взгляд, вдруг всхлипнула.

— Ты что, доченька? — удивился Ариета.

— Я вовсе не безгрешная… Я… я обманывала вас, отец… — заплакала девочка. — Те деньги, что вы давали мне на обеды… Я их не тратила, я собирала… Хотела книжку купить… Басни господина Лафонтена-а-а… — Тут она совсем раскисла и заревела в голос.

Антонио, никак не ожидавший такого признания (честно говоря, при первых словах дочери он даже испугался — что девчонка могла такого натворить?), обнял дочь и рассмеялся с явным облегчением. Базиль и Симон, управлявшиеся с парусом и рулем, тоже не выдержали, прыснули.

— Не плачь, девочка, — Антонио, все еще смеясь, погладил Хосефу по голове. — Приедем — я сам тебе эту книжку куплю. Честное слово!

4

Шторм, налетевший на Сен-Доменг, не отличался какой-то особенной силой: так, что-то средненькое, в июле-августе бывают куда похуже. Обычно сезон штормов приносил затишье в торговле. Прибыль прибылью, а когда риск потерять корабль со всем грузом возрастает в десять раз, невольно подумаешь об отдыхе. Сезон вроде прошел, но даже под этим явно последним в году штормом Сен-Доменгу было неуютно. Ветер пригибал пальмы и ветви деревьев к земле, торговые ряды опустели. Лавки закрылись, работа прекратилась, добрые граждане попрятались по домам, плотно закрывая двери и ставни. В припортовых трактирах тоже особенного оживления не наблюдалось: матросня да мастеровые, либо припозднившиеся на работе и укрывшиеся от непогоды в первой попавшейся забегаловке, либо закоренелые холостяки, для которых таверна — второй дом… Кое-кто из завсегдатаев клялся, что восхищается завыванием ветра и стуком тяжелых капель по навесу и ставням. Причард только усмехался в бороду: он искренне не понимал, что тут может быть восхитительного. Ну завывает, ну стучит. Крыша не течет — и слава богу. Но не пристало трактирщику сообщать свое мнение подобным поэтичным натурам. Платит за съеденное-выпитое? Очень хорошо. Вот если бы не платил, тогда другое дело. А этот чертов голландец Янсзон, чтоб ему провалиться, видит его насквозь, до самых потрохов…

— Неужто тебя вовсе за душу не берет этот ветер? — хмыкал плотник, заказав свою излюбленную свинину с капустой и пиво. — Тебя, бывшего капитана? Не верится мне что-то.

— Твое дело, — пожал плечами Причард.

— Что ж ты тогда стол накрыл? Опять твоя прежняя команда тут соберется?

— Может, и соберется, тебе-то что? — хмуро буркнул хозяин «Старого пирата». — Заведено у нас так.

— Другие-то не собираются.

— То их дело — собираться или нет. И вообще, чего пристал?

— А я поглядеть хочу, — заулыбался Янсзон. — Слухи ходят, будто почти все нынешние капитаны когда-то под твоим началом были. Вот и посмотрю, любопытно же: притащатся они сюда в такую погодку или нет?

— Все притащатся, будь уверен, — криво усмехнулся Причард. — А вот и первые.

В зал, плотно прикрыв за собой дверь, вошли двое в непромокаемых плащах-дождевиках. С плащей, само собой, тут же натекло, но Причард даже не подумал рявкнуть на новоприбывших — мол, могли бы и под навесом подождать… Билли и Пьер. Причард даже изволил удивленно поднять бровь: до сего дня Пьер ни разу не присоединялся к ним на этой традиционной октябрьской посиделке. На других — сколько угодно, но только не на этой. Что ж, все когда-нибудь случается в первый раз… Не успели эти двое поприветствовать хозяина — своего бывшего кэпа — и усесться за столом, как явились еще двое. Жером и Хайме. Эти тоже были из команды «Орфея» и тоже входили в большую компанию друзей, но их не было десять лет назад на том клятом островке, с которого все началось. Впрочем, их пригласили, и они пришли… Влад заявился один, без сопровождения. Дуарте находился в Гаване, но на днях прислал письмо, его уже читала вся компания. И напоследок пришли Галка с Джеймсом.

Развесили мокрые плащи на гвоздиках в углу, сели за стол, наполнили кружки. Снова, как повелось в последние годы, молча сдвинули их. Выпили.

Десять лет прошло. Они живы. Чем не повод?

— А как там твоя донья Инес? — Билли, за десять лет не растерявший ни грамма своего ехидства, не удержался, подцепил Меченого. — Я слышал, будто она собралась жаловаться — что ты не хочешь жить с ней в законном браке.

— Вот ведь муха назойливая! — отмахнулся Жером. — Детей я признал, всех одеваю-обуваю, кормлю, живем в богатом доме, а она все ноет. Чего ей еще надо?

— Возьми и спроси, — не отставал Билли. — Только не у меня, а у нее.

— Возьму и спрошу. При тебе, — хмыкнул Жером. — Сам-то уже подсуетился, или пора магометанского священника из Стамбула выписывать, чтоб он тебя с женой повенчал?

— Стамбул далеко, а мэрия близко, — рассмеялся Билли.

Этой фразой он напомнил всем присутствующим недавно введенный в Сен-Доменге закон. Если жених и невеста принадлежали к разным конфессиям, то брак мог быть заключен по любому из двух обрядов, по договоренности, и признавался республикой. Если же по каким-то причинам священнослужители и семьи молодоженов не находили общий язык насчет того, по какому из обрядов следует венчаться, то можно было спокойно пожениться в мэрии. И этот «государственный брак» признавался республикой наравне с церковным. Пока случаи заключения таких браков можно было пересчитать по пальцам, но, к примеру, Билли и Мариам этот закон здорово выручил: протестантский священник отказывался венчать англичанина с мусульманкой, а случись тут мулла, решительный отказ и проклятия на голову получил бы уже бравый адмирал. Кстати, на днях весь город только и говорил, что о свадьбе Фелипе Муньоса, сына одного из богатейших хлеботорговцев Сен-Доменга, с Анной Рамбаль, старшей дочерью «бумажного барона» Жана-Батиста Рамбаля. Даже в газете о том написали. Католик женился на гугенотке! Галка и Джеймс были приглашены в качестве почетных гостей. Им, как и большинству прочих, сразу бросилась в глаза немаловажная деталь: ни жених, ни невеста не блистали красотой. Правда, по отзывам месье Аллена, они оба отличались завидным умом. Фелипе Муньос был мал ростом, худ и бледноват для испанца, прихрамывал на левую ногу. Мадемуазель Рамбаль оказалась на полголовы его выше, была чуток сутуловата и близоруко щурилась. Но оба едва ли не в буквальном смысле светились от счастья. Галка сразу почувствовала: эти двое будут вместе до гробовой доски, и ни единой минуты не пожалеют о своем решении… А если бы не закон о государственном браке? Кто знает, как бы все обернулось?

— Ладно, остряк доморощенный, я тебе все припомню, — Меченый скорчил страшную рожу. — Вот погоди, придет твой сынок к моим девкам свататься, я на нем за тебя отыграюсь.

— Ух, какой ты злопамятный! — хихикнула Галка. Билли и Жером — взрослые мужики, женатые, сами детей имеют, а ведут себя как мальчишки. — Неужели столько лет ждать будешь?

— Да будет вам, — Жером, не выдержав фасона, весело фыркнул. — Уже и пошутить нельзя. Налейте-ка мне еще кружечку.

— Я бы на твоем месте так не веселился, — процедил Причард, выколотив трубку в щербатую плошку, на которой и так уже красовалась впечатляющая куча табачного пепла.

— Да ну, — отмахнулся Меченый. — Сам знаю, что скоро война. Так что? Рвать на себе последние волосы с горя? Хрен, не дождутся!

— Война может быть скорее, чем ты думаешь, — мрачно проговорил Пьер, задумчиво разглядывая дно своей опустевшей кружки. — Я последние полгода послеживаю за купчишками. И знаешь, что заметил? Французы, голландцы, испанцы, даже юкатанские торговцы уже объявились — все ведут себя как раньше. Бродят по лавкам, выбирают, где что лучше, торгуются. Потом грузятся и уходят, чтобы скоро вернуться за новым товаром. А английские купцы как с ума посходили. Последний месяц как придет англичанин с Ямайки, так бегает по лавкам будто угорелый, скупает товар большими партиями и почти не торгуется. Притом сахар и ром они не берут, хватают новые штучки вроде плащей, ламп, зеркал, цветных бус и этой горючей вонючки, что в лампы заправляют. Даже бумагу скупают. Если бы не последний запрет на вывоз оружия, они бы и оружейные лавки опустошили. Вот так набьет трюм — и уходит.

— Что ж тут странного? — хмыкнул Хайме. — Я, конечно, не дока в торговом деле, но и за тобой, приятель, такого таланта тоже не замечал.

— Все очень просто, — Влад не зря учился на экономиста. Хоть и закончил соответствующий факультет не с отличием, но кое-что из полученных знаний ему все-таки тут пригодилось. — Англичане хорошо умеют считать денежки. И если платят не торгуясь, то уверены, что скоро получат хороший навар.

— Это в свою очередь ничего хорошего для нас не значит, — Галка продолжила развивать его мысль. — Английские купцы попросту знают, что скоро наших товаров днем с огнем не сыщешь. Во всяком случае, им так сказали. Потому и гребут все что видят.

— Вот ведь ублюдки… — буркнул Пьер. — А я тут размечтался. Написал сестре, чтоб уговорила мужа сюда приехать…

— А ты сделай так, чтобы это все было не напрасно, — жестко проговорил Билли. Он всегда был самым ярым сторонником «своей гавани», и когда эта идея, хорошо ли, плохо ли, но воплотилась в жизнь, воспринимал выпады разных иноземцев в адрес Сен-Доменга как личное оскорбление. — Сколько мы своей и чужой крови пролили? Многовато, чтобы за здорово живешь отдать чертовым милордам этот милый островок, не так ли? Планы они насчет него настроили, понимаешь… А не пошли бы они на … со своими планами! Мы тоже люди, ничем не хуже них, и хотим жить так, как нам нравится!

— Поверь, Билли, именно это и есть главная причина того, что нас так не любят, — невесело улыбнулся Джеймс. — Кое-кому очень не по нраву то, что мы смеем считать себя ничем не хуже.

— Ну это их проблемы, — в Галкиной усмешке было больше яда, чем в Париже со всеми его отравительницами и черными аббатами. — Тут все свои, потому, братцы, выскажусь откровенно. Люди Этьена кое-что вызнали. Против нас пошлют эскадру из Портсмута. В ее составе, по разным сведениям, от шести до девяти восьмидесятипушечников, а сколько фрегатов и мелочи — того пока никто не знает.

— То есть на нас наедут не как на пиратов, а как на цивилизованное государство, — не менее ядовито проговорил Влад. — Хоть это радует.

— Они что, последние мозги растеряли? — недоверчиво фыркнул Причард. — Да их со свету сживут, если Англия окажется зачинщиком войны без всякой видимой причины! Что? Драка у Серебряной банки? Фрегаты первыми напали, это признали даже сами англичане!

— А ты думаешь, что повода к войне придется долго ждать? — хохотнул Билли. — Это ж самое плевое дело, сам знаешь. Из-за мышиного чиха, если надо, войну объявят.

— А что это им даст? Ну придут, ну разорят тут все к чертям собачьим — на радость королю Людовику, который наверняка сдал нас своему английскому братцу, гнида, — продолжал Причард, набивая трубку новой порцией кубинского табака. — И что получат? Остров да развалины. Да злых испанцев. Никакого тебе белого пороха, никаких пистолетиков… Зачем тогда им рисковать кораблями? Мы же просто так не уйдем. Даже если милорды нас и задавят, то сами надорвутся.

— Кто знает, может, французский король этого и хочет — чтобы мы подохли, а англичане надорвались.

— Да кто знает, что вообще в королевских башках варится? — хмыкнул Хайме. — Вот побывал я в Версале, и только одно могу сказать: честным людям там делать нечего. Сожрут.

— Лично мне не хочется становиться чьим-то обедом, — Джеймс позволил себе едкую иронию.

— Мне тоже, — Галка, в отличие от мужа, сказала это совершенно серьезно. — Я ошиблась, думая, что нам дадут хотя бы два года передышки. Фиг с маслом, и года не дали. А сейчас счет уже идет на недели. Если не на дни.

— Ага, море после шторма уляжется — и начнется, — скривился Жером. — Вот черт… Только соберешься пожить спокойно — нате вам, являются.

«Как говорят у меня на родине — не то жалко, что своя корова сдохла, а то, что у соседа жива, — не без горечи подумала Галка. — Завидки берут, что они там чубы друг другу рвут, а мы пока еще нет. Карл Стюарт может и недалекий в политике человек, но окружают его и более компетентные товарищи, способные дать хороший совет. Правда, он их далеко не всегда слушает. Король ведь, а не какой-нибудь там „прэзыдэнт“. Но иногда… Плоховато я помню зарубежную историю этих времен. Кажется, только при этом Карле английский военный флот сидел в большой заднице. Ему веселиться хотелось, вот и экономил на чем только мог. При Кромвеле нас бы в порошок стерли. Да и Вильгельм Оранский в качестве короля Англии тоже крутой противник, он бы просто не дал нам подняться. А это значит, что нам крупно повезло. И с местом, и с временем. Ну что ж, если так, то шанс у нас есть. И я жизни не пожалею ради этого шанса».

— Что-то не так?

— Нет, пока все в порядке, Причард. Задумалась вот…

— Больно много ты думаешь, детка. Состаришься раньше времени.

— Плевать. Я перед зеркалом не верчусь, как некоторые. — Сегодня на Галку напал приступ язвительности. Друзья разошлись по домам и кораблям, а она задержалась на пять минут.

Нужно было утрясти с Причардом один важный вопрос.

— Счет пошел на недели, если не на дни, говоришь? — Причард без лишних слов понимал, зачем она тут осталась. — Здорово ты им хвост отдавила.

— Знаешь, о чем я сейчас думала? — спросила Галка.

— Ну?

— Вспоминала бой у крепости Чагрес. Тот самый, где ты так красиво кинул сэра Генри.

— Хм… Тебе что-то не нравится? Не кинь я его тогда, валялись бы мои кости где-нибудь на дне. Причем неважно, кто бы там победил — ты или Морган. Я свой выбор сделал, и вот результат: я жив.

— Тебе снова придется делать выбор, Причард.

— Даже так? — недобро прищурился старый пират.

— Именно так.

Разговор людей с сильными характерами всегда непрост. Причард — флибустьер старой закалки, хитрый жук, за милю чуявший любую перемену. И Галка. Которая просто хотела выжить в беспощадном мире и остаться человеком. Они понимали друг друга без лишних разговоров. Зачем слова? И так ведь все понятно.

— Я подумаю, — проговорил Причард, дымя своей неизменной, уже заметно обгрызенной трубкой.

5

— Что скажете, лейтенант?

— Потрясающая вещь, сир. — Лейтенант де Мопертюи все вертел в руках подарок из Сен-Доменга, и, когда король сделал знак положить «игрушку» обратно в шкатулку, сделал это с явным сожалением. — Шесть выстрелов подряд. Пистолет меньше и легче обычного, заряжать его также куда проще… Если бы обе наши роты были вооружены такими пистолетами, сир!

«Наши оружейники легко наделали бы и тысячу подобных пистолей, — с некоей долей ревности подумал король, разглядывая подарочек. — Но секрет этого оружия не в его устройстве, а в рецепте белого пороха и запала, который мадам Эшби охраняет еще более ревностно, чем свою честь. Надо будет отдать несколько патронов для изучения. Возможно, господам ученым удастся разгадать эту загадку».

А Сен-Доменг и впрямь был щедр на загадки. Когда Мансар завершил строительство Зеркальной галереи, и король принимал там иностранных послов, у его величества был повод гордиться: огромные прекрасные зеркала были изготовлены во Франции, а не куплены в Венеции, как водилось ранее. Но вскоре ему преподнесли в подарок дивную вазу из стекла необычайной прозрачности, сверкавшую гранями, словно она была выточена из драгоценного камня. Вазу привезли из Сен-Доменга. Как и яркий светильник, заправляемый очищенным «земляным маслом». Король уже приказал отыскать в пределах Франции и в недавно обретенных землях месторождения этого масла, а когда найдут, провести опыты по его очистке до нужного состояния. Ибо возить этот «керосин» за тридевять земель было чертовски накладно… Ладно — стекло и керосин. Если вложить кое-какие деньги и дать ученым время, то же самое можно будет делать и во Франции. Но как прикажете повторить непромокаемые плащи для моряков, если и рецепт неизвестен, и сырье для них все равно придется возить из Нового Света? Взять-то его больше негде. Сен-доменгские мастера в последнее время научились добавлять в «стойкий каучук» краски — красные, синие или желтые — и делать плащи более тонкими, изящными. А интерес короля к загадочной заморской республике немедленно сказался на версальской моде: теперь среди придворных дам считалось особенным шиком погулять под дождиком в таком плащике. Даже несмотря на странный запах, шедший от этих новомодных одежек. Впрочем, на фоне версальской нелюбви к мытью и повального использования парфюмерии это было уже неважно.

«А теперь еще и этот пистолет, — его величество провел рукой, затянутой в алую шелковую перчатку, по барабану и деревянным, ничем не украшенным накладкам рукояти. — Испробовать его в действии? Одно дело, когда стреляет лейтенант мушкетеров, и другое — выстрелить самому».

Не устоял перед искушением. Что значит — хорошее оружие!

Собственно патроны его величество не удивили: бумажные «свертки» были известны давно. Правда, эти оказались свернуты из очень плотной бумаги, вытянутые свинцовые пульки со скругленными кончиками выглядывали из «свертков», а донышки были медными. Заправив шесть штук в открытый барабан, он защелкнул рамку, как и было описано в сопроводительном письме. Курок взводить не стал: ведь написано же — может стрелять и так. Разумеется, пришлось приложить некое усилие, нажимая на спусковой крючок, но курок благодаря упрятанному внутри хитрому механизму начал взводиться сам.

«До чего дошли эти чертовы оружейники!»

Выстрел был каким-то не слишком впечатляющим — ни оглушительного хлопка, ни дыма. Правда, пуля пробивала доску-мишень почти насквозь, как засвидетельствовал де Мопертюи, да вороны, испугавшись резких хлопков, поспешили убраться с парковых деревьев, с которых уже почти облетела осенняя листва. Его величество тонко усмехнулся и надавил на спусковой крючок еще раз, еще… Шесть выстрелов без перезарядки. Ствол при выстреле немного задирает вверх, но это беда любого огнестрельного оружия. В самом деле, если такими пистолетами вооружить его гвардию, противнику очень сильно не поздоровится. И в то же время королю кое-что не понравилось. Во-первых, пока не разгадан секрет патронов, покупать их придется в Сен-Доменге. А во-вторых… Говорят, белым порохом снабжены и заряды корабельной артиллерии господ флибустьеров. Теперь при боевом столкновении с республиканским флотом туго придется любому противнику. Можно, конечно, превзойти в навигации и задавить числом, но потери у врагов республики в любом случае будут страшные.

«Жаль мадам Эшби, — подумал Людовик, освобождая барабан от стреляных гильз согласно приложенной к револьверу инструкции. — Я в самом деле любил ее, это не было притворством. К счастью, сие чувство владело мной недолго. Жаль Сен-Доменг. Он действительно мог бы преподнести миру еще немало полезных загадок. Но ради блага Франции я должен ими пожертвовать».

И все же какое-то смутное сомнение не давало его величеству покоя. Он то и дело возвращался к мыслям о револьвере. Все время сравнивал заморскую новинку с тем великолепным ювелирным изделием — ибо пистолем его подарок сен-доменгской даме назвать было трудно. Но за делами и разговорами он никак не мог сосредоточиться на своем сомнении. И только поздним вечером, читая доклад месье де Ла Рейни насчет положения в Англии — весьма интересно, герцог Йоркский, кажется, возглавляет тайный заговор против родного брата — король понял, что его смущало.

«Шесть выстрелов против одного, — думал он. — Картечные фугасы, поражающие вражескую команду на куда большем расстоянии, чем обычная картечь. Теперь эти „револьверы“. Уверен, нам известно еще далеко не все… А у этих господ есть шанс. Маленький, но есть… Что ж, вряд ли это что-то изменит. Разве только игроки в моем раскладе поменяются местами».

Где-то очень далеко от Версаля, мало-помалу превращавшегося в сказку, в образец для подражания и предмет зависти всех дворов Европы, стихал последний в этом году сезонный шторм. Наступало затишье. То самое, которое перед бурей. Только буря эта исходила не от стихийных сил природы, а от подлой натуры человека. Вернее было бы сказать — некоторых конкретных людей.

6

Началось все именно так, как и задумывалось: с атаки ямайских каперов на побережье Сен-Доменга в конце октября. Только продолжение получилось… э-э-э… не совсем тем, на котором строился дальнейший расчет. А ведь Хиггинс предупреждал…

Одним словом, сидя в Порт-Ройяле и читая доставленные из Европы английские, голландские и французские газеты, Оливер чувствовал себя до крайности хреново. «Подлое нападение на островную республику!» «Англия презрела законы божеские и человеческие!» И так далее в том же духе. Это голландцы расстарались, их газеты словно соревновались в том, кто смачнее плюнет в Англию. Чьи уши торчали из этих статеек, угадать нетрудно: миссис Эшби, кажется, никогда не экономила на нужных ей направлениях… И у кого она эту моду взяла? Кажется, дон Хуан в Испании так же вел свою войну с королевой-матерью, еще до совершеннолетия короля. Но здесь голландские щелкоперы постарались на славу. Плевый пиратский наскок на богатые кофейные плантации Сен-Доменга — вернее, на их хозяев и население прибрежных поселений — умудрились раздуть чуть ли не до полномасштабной военной операции против «свободолюбивой республики»! И что ведь удумала эта стерва: отправила в Европу парочку своих скоростных «барракуд», так что новости достигли Старого Света не через пять, а через три недели!.. А ведь с юридической точки зрения тут все чисто, не подкопаешься. Каперы «догадались» атаковать с английскими флагами на клотиках. Высадились, пограбили, порезали, порезвились в поселках. А пока они были заняты столь прибыльным делом, на сигнал — зажженную при виде атакующих пиратов солому на вышке — явился «отряд самообороны» из Эль Кафе. То есть ополченцы из местных под руководством наемных офицеров, приехавших из Европы. Нагруженные добычей, ямайцы решили не ввязываться в драку, а отступить на корабли и дать деру. Но не тут-то было: пока они перестреливались с весьма обозленными аборигенами и грузились на борта, подошли ставшие уже знаменитыми сторожевики-«барракуды». В результате два каперских судна пошли на дно, один сел на мель, а флагман, лишившись румпеля и мачты, предпочел сдаться. Заодно, пытаясь спасти свою шею от веревки, его капитан сдал сен-доменгцам все свои бумаги. Включая комиссию, в которой ясно и четко были прописаны цели означенного капера: Эль Кафе и прилегающие к нему поселения… Правосудие Сен-Доменга, как выяснилось, действительно основано на пиратских законах. А эти законы были крайне суровы к тем, кто нападал на своих. Состоялся суд. Но и из него проклятая пиратка ухитрилась сделать громкое и красочное зрелище. Открытый судебный процесс был описан в голландских газетах настолько подробно, что стало ясно: миссис Эшби и ее верные офицеры из службы месье Ле Бретона явно были готовы к такому обороту событий. Они отреагировали на удивление быстро, и вовсе не так, как рассчитывал этот напыщенный болван сэр Чарльз.

«Ну и чего мы в итоге добились? — Хиггинс пролистывал газеты уже без особого интереса: и так все ясно. — Каперов судили и повесили — к вящему удовольствию жителей пострадавших селений. А миссис Эшби выставила Англию подлым агрессором, и я не удивлюсь, если теперь в Европе случится нечто весьма неприятное для его величества».

Мистер Хиггинс был прекрасным аналитиком и очень редко ошибался. Но сейчас он все-таки ошибся в одной детали.

Неприятности для его величества начались не в Европе…

— Считаешь, что нужно поторопить события? — скептически хмыкнул Билли, когда Совет капитанов снова собрался в своем «милитаристском» составе: без гражданских. — Чтобы затеять войну, много ума не надо. Вот чтобы остановить ее — тут да, нужны кой-какие клепки в голове. Нет, Воробушек, я не говорю, что у тебя этих самых клепок не хватает, — тут он едко хмыкнул. — Просто хрень какая-то получается. То ты катишь бочку на Англию — дескать, бесподобные подлецы и так далее, — то сама начинаешь вытворять то же самое.

— Слушай, Билл, вот от кого я точно не ждала чтения моралей, так от тебя, — Галка, несмотря на серьезность обстановки и важность обсуждаемого вопроса, весело улыбнулась. — Когда мы кинули французов, у тебя не было никаких возражений относительно моих подлых методов.

— Французы сами напросились, — ответил Билли.

— А эти, по-твоему, к поселянам с гостинцами явились? — покривился Жером. — Нас же попросту хотели втянуть в бойню, да еще выставить… как бишь это заумное слово… агро… агресурами, что ли? Мы не повелись — хорошо. Сумели выставить англичан… ну этими самыми, ты понял — еще лучше. Но теперь-то что? Сидеть и ждать, пока они придумают еще одну пакость, чтоб был повод эскадру прислать? Нет, Воробушек верно сказала: рубить этот… черт, забыл как называется… в общем, запутанный узел.

— А главное, — задумчиво проговорил Джеймс, — сейчас конец декабря. В северных морях сезон зимних штормов, я бы на месте адмирала не выходил из бухты Портсмута самое меньшее до конца марта.

— Джеймс, ты недооцениваешь руководящую роль вожжи, попавшей под державный хвост, — Влад сегодня был едким, как кислота. — Ты читал свежедоставленные европейские газеты? Про голландцев помолчу, это явная подготовка к войне. Французы — ни вашим, ни нашим, просто констатируют факт нападения. Испанцы злорадствуют. Но ты видел, что пишут газеты английские? Карла чуть не матом кроют. И он знает, кому этой популярностью обязан. Так что оскорбления, которые сыплются сейчас на его парик, он постарается выместить на нас. А если Галя сделает так, как задумала — он сунется в ловушку с головой и с тапочками.

— Его постараются отговорить.

— Ага. Станет он кого слушать, — хохотнул Гранден. — Болтают, будто он делает всю политику под юбками у своих придворных красоток, а на лордов клал с прибором. Короче, мой голос за это решение, генерал.

— Я тоже за, — кивнул Джеймс.

— И я, — сказал Влад. — Мы пока ненамного опережаем их по времени. Не хотелось бы прощелкать клювом.

— Мой голос тоже за, — отозвался Жером, когда высказались все капитаны. — Воевать так воевать.

— А я бы хорошенько подумал, — Билли продолжал настаивать на своей точке зрения. — Это вам не какой-то там дон Педро, я знаю, что такое английский флот в бою. Если уж нарываться на драку, то по-умному.

— Вот так и сделаем — нарвемся, но по-умному, — подытожила Галка. — Они ждут повода спустить на нас эскадру? Флаг им в руки. Повод будет. Но только тогда, когда это будет выгодно нам, а не им. А время теперь играет против нас, так что чем скорее, тем лучше… Кстати, Этьен, как там поживают твои люди в Порт-Ройяле?

Этьен, до сих пор молча наблюдавший за совещанием боевых капитанов, покривился.

— Да никак… — вздохнул он. — Попытались было взять Хиггинса за мягкое место и тепленьким доставить сюда — увернулся, зараза. Битый зверь, сразу почуял слежку и спустил своих псов. Пришлось даже по-тихому убирать одного местного, засветившегося до кишок, чтобы всех не сдал. Двое наших ушли.

— Что ж, на войне не без потерь, — новость Галку совсем не обрадовала. Хиггинс и впрямь достойный противник. А что до «убранного» агента… Подписывая обязательство, любой нормальный агент знает, на какой риск идет. Ведь платят ему не только за сведения и диверсионные акции. — Жаль, могли бы трусануть этого парня, и сдал бы он нам свою агентуру как миленький. А так — остается смотреть в оба.

— Я с посольства глаз не спускаю.

— Верю, Этьен. Только враг уж больно хитрый… Ладно, братцы, не буду откладывать дело в долгий ящик, — произнесла Галка. — Сегодня же нанесу визит сэру Чарльзу. Пусть пакуется и мотает с острова!

Объявление войны! Нет, это дурной сон, нужно зажмуриться, ущипнуть себя — и все развеется, как туман.

Черт подери, ничего не развеется.

— Сэр Чарльз, мне крайне неприятно это говорить, но и без того натянутые отношения наших держав в последнее время приблизились к опасной черте. — Миссис Эшби произносит это с самым серьезном видом. — Я могла стерпеть ваши оскорбительные высказывания в мой адрес, я простила сомнительную историю с рапортами капитанов, атаковавших наши сторожевые корабли. Но грабеж и убийство ни в чем не повинных мирных граждан Сен-Доменга я простить не могу. Тем более что существует официальный документ за подписью полковника Линча, дозволявший английским каперам вести боевые действия против нас. Таким образом Совет капитанов республики Сен-Доменг постановил: если Англия развязывает военные действия против нейтрального государства, то этим она ставит себя вне закона. Следовательно, республика имеет основания расторгнуть все соглашения с Англией, в том числе и торговые, и затребовать обратно шестьсот тысяч ливров, год назад полученные советом Ямайки в республиканском банке в качестве займа. Также, облегчая жизнь вашим крючкотворам, уже уставшим выискивать повод для войны, мы сами идем вам навстречу. Будьте любезны получить эту бумагу — официальное объявление Республикой Сен-Доменг войны Английскому королевству.

Честно сказать, до назначения в Сен-Доменг дипломатические миссии сэру Чарльзу не поручали. Но он имел представление о том, как положено составлять подобные бумаги. Что ж, юристы пиратской республики свой хлеб не зря едят.

— Я в самые кратчайшие сроки доведу содержание нашей беседы до ведома властей Ямайки и до его величества, — сухо, но торжественно произнес сэр Чарльз.

— Поторопитесь, господин посол, — недобро усмехнулась пиратка. — У вас всего двое суток на то, чтобы собрать вещи и исчезнуть отсюда.

— Ничего иного, кроме подлости, я от вас не ожидал, — сэр Джеймс не удержался от презрительного фырка. — Вы воткнули Англии нож в спину, миледи.

— Сэр Чарльз, вы просто непробиваемы, — с сожалением вздохнула миссис Эшби. — Это вы, а не я, хотели войны. Вы ее получили — и недовольны?.. Ладно, черт с вами. Выметайтесь поскорее с острова, а то тут кораблям под английским флагом скоро будет совсем неуютно.

— Но…

— Больше никаких разговоров, сэр Чарльз! Уже все сказано.

«Нет, она не дура, — у сэра Чарльза мелькнула очень злая и едкая мысль. — Она просто сволочь».

Интересно, что бы он сказал или подумал, если бы хоть чуточку догадывался, о чем именно шла речь на Совете капитанов после утверждения объявления войны?..

7

Жизнь моя жестянка… Правильно пел Водяной голосом Папанова: да ну ее в болото.

Вот ведь хренотень какая выходит: сама трындела про «десять лет мира» — и где он, тот мир? Ага, вот в том самом неприличном месте. Мы сейчас нарываемся по-крупному. В какой бы… пардон — в каких бы проблемах ни был сейчас английский флот, но если брать на веру сведения агентов Этьена, в эскадре могут быть до девяти здоровущих линкоров. Оснащены они уже не только бронзовыми, но и стальными пушечками. Идею которых я и англичанам, и голландцам, кстати, сама и подкинула, только они о том пока не знают. И надеюсь, не узнают, не то не сносить мне головы. Правда, пушечки эти потяжелее наших будут, да на черном порохе, но все же девять здоровенных бандур, несущих на борту такой подарок — это смерть фашистским оккупантам в чистом виде. Сроют на фиг любой тутошний форт, и щебня не оставят. Если, конечно, подпустить их к форту на расстояние выстрела.

Итак, до девяти мощных линкоров. Против четырех наших плюс «Гардарика», да… сколько там тяжелых фрегатов они натащат? Вряд ли много, берега метрополии ради наезда на нас они оголять не станут. Но попадет нам действительно не как пиратам, а как цивилизованному государству, тут Влад прав на все двести.

Хорошо хоть так признали. Вот в чем юмор ситуации.

«Превентивный удар, — Галка, как в старые добрые времена, стояла на мостике„Гардарики“. — До ужаса подло, но чертовски эффективно… Вот блин, доборолась с дракончиками. У самой-то чешуя еще не пробилась? Странно».

На кораблях Юго-Восточной эскадры Сен-Доменга были погашены все огни. Подходили — вернее, подкрадывались — к Порт-Ройялу ночью, с выкрашенными в черный цвет парусами. Двух встреченных по дороге английских купцов, пытавшихся развернуться, удрать и предупредить своих, без лишних разговоров взяли на абордаж. Так что для его превосходительства губернатора Ямайки полковника Томаса Линча должен получиться большой сюрприз. А если не подкачает десант, скрытно высаживавшийся сейчас с мелких судов на косе Палисадос вне досягаемости пушек форта Руперт, так вообще замечательно. Никто не уйдет. Потому что джентльмены удачи из Сен-Доменга снова вышли на пиратский промысел.

А Порт-Ройял — богатая добыча. Город с товарооборотом больше Лондона, как-никак…

Новость об объявлении Сен-Доменгом войны Англии достигла Ямайки значительно раньше, чем явилась республиканская эскадра. Активных боевых действий особенно не велось: англичане не имели пока достаточно сил, чтобы атаковать Сен-Доменг, а Сен-Доменг никогда не разменивался на мелочи, предпочитая крупные и громкие операции. Взаимные пакости на торговых маршрутах не в счет. Потому при первых проблесках быстрой в этих широтах утренней зари часовые на стенах укреплений обнаружили в опасной близости от города неслабую вражескую флотилию. Как только флибустьеры поняли, что они обнаружены, флагман зажег кормовые и носовой фонари — кстати, керосиновые. То есть эскадре был подан сигнал, и корабли начали поднимать все паруса. Юго-восточный ветер позволял им развить хорошую скорость, и в течение получаса «Гардарика» оказалась на огневой позиции: шесть кабельтовых… Даже после утолщения настила батарейной палубы и постановки дополнительных бимсов на флагмане все равно не смогли установить больше восьми орудий нового образца, по четыре с каждого борта. Но мощь этих пушек была известна всем. Форт Руперт для начала отхватил четыре тяжелых снаряда с «Гардарики», затем по нему последовательно отстрелялись все линкоры эскадры, а там на каждом стояло уже по двадцать стальных пушек — десять по борту. Затем «Гардарика», «Сварог» и «Перун» — капитаном которого вместо назначенного губернатором Панамы Геррита Герритсзона стал переехавший из Европы морской офицер, гугенот Дюплесси — прошли вдоль южного берега Порт-Ройяла и славно отбомбились по недавно возведенному форту Линч.^[171] «Жанна» и «Дюнуа» в это время маневрировали у форта Руперт, беспощадно, методично и безнаказанно превращая его в кучу щебня. Ведь, насколько Галке было известно, тяжелые стальные пушки для укреплений Порт-Ройяла должны были как раз прийти в трюмах высланной из Портсмута эскадры…

…На объявление войны англичане отреагировали весьма резво: вернувшиеся из Европы сторожевики принесли новость: эскадра вышла в море через четыре дня после получения королем сего неприятного известия. То есть, если случилось это второго февраля, аккурат к концу первой декады марта она должна была явиться в порт назначения — Порт-Ройял. У разведслужбы Сен-Доменга были еще и данные французских и голландских купцов, обогнавших англичан в Атлантике. Купцы независимо друг от друга подтвердили полученные от агента сведения о составе эскадры. Девять линкоров, из которых шесть восьмидесятипушечных, два шестидесятипушечных и флагман — восьмидесятидвухпушечный «Сент-Джеймс», всего год назад сошедший со стапелей Саутгемптона. Насколько было известно, из этих восьмидесяти двух пушек только двенадцать были стальными, однако англичане, не имевшие «белого пороха», зато имевшие много железа, отливали их по меркам бронзовых. С толстенными стенками, почти исключавшими разрыв ствола при увеличении порохового заряда, но утяжелявшими пушки вдвое против французских. Надежно, но уж больно увесисто, только на линкор эту «дуру» и поставишь. Насчет фрегатов данные расходились: агент сообщил о двадцати двух, купцы видели двадцать четыре. Скорее всего, два лишних фрегата присоединили к эскадре в последний момент. А мелочи никто точно и не считал. Словом, для завоевания заморской страны — более чем достаточно. Если, конечно, упомянутая страна будет тихо сидеть и ждать визита. Сен-Доменг до сих пор никто не мог заподозрить в излишнем миролюбии (Галка сразу вспоминала термин «толстовство», но Лев Толстой еще не родился, и родится ли в этом мире — уже неизвестно). Потому в Сен-Доменге завершалась подготовка береговых укреплений, а самая мощная эскадра республики, Юго-Восточная, отправилась в Порт-Ройял. Повторить, с некоторыми корректировками, свою же операцию в Сан-Хуане, когда они сожгли к черту или обезвредили испанский флот вторжения.

Тогда, в августе семьдесят четвертого, им это удалось. Сейчас был март восьмидесятого, и пираты надеялись сжечь или утопить английские линкоры на рейде Порт-Ройяла.

Форт Линч, форт Чарльз и форт Уокер, получившие серьезные повреждения, так и не ответили. Бронзовая артиллерия не достреливала до противника, а стальные пушки наверняка еще не успели установить. Как и обучить канониров обращению с ними. Так что вход на рейд Порт-Ройяла для пиратской эскадры был открыт.

Еще раньше, едва взошло солнце, корабельная артиллерия уничтожила форт Руперт, прикрывавший Порт-Ройял со стороны Палисадоса, и в город ворвался пиратский десант. На Хай-стрит, неподалеку от тюрьмы Бридвелл, их встретили солдаты городского гарнизона, завязался бой. Вот тут англичане сразу пожалели, что их в Новом Свете еще никто особо не грабил. Набрались бы опыта, как испанцы — было бы что серьезно противопоставить самым отчаянным и умелым воякам Мэйна. А паника, возникшая в городе, только затрудняла задачу гарнизона. Когда к штурмовому отряду подошло подкрепление, солдат просто смели. Чтобы через два квартала сцепиться с другими, явившимися из форта Карлайл. Снова завязался бой, на этот раз перестрелка была серьезнее: на быструю стрельбу из «бездымных ружей» англичане отвечали почти такой же быстрой стрельбой. Правда, их ружья дымили, как и положено дымить оружию, заряженному черным порохом, однако столь оперативная перезарядка озадачила пиратов. Но они уже видели цель: старую церковь и дом губернатора. Пустив в ход картечные патроны, джентльмены удачи не без труда, но расчистили себе дорогу. Как раз вовремя: форт Джеймс, располагавшийся на северо-западной оконечности города, взлетел на воздух. Шальной снаряд угодил аккурат туда, куда нужно — в пороховой погреб.

Не прошло и полутора часов после первого залпа «Гардарики», как Порт-Ройял был взят. Но никаких следов английской эскадры на рейде не обнаружилось…

8

— Они должны были прийти сюда еще пять дней назад! — Даниэль ван Веерт выглядел злым, но растерянным: контрабандист, успешный делец, не менее успешный тайный агент — таких сбоев у него еще не случалось. — Да сами посмотрите, чем забиты военные склады и какие приготовления велись в Северных доках!

— Однако эскадра не пришла, — сухо проговорила Галка. — А вы должны были об этом сообщить.

— Я сообщил! Я передал записку! Но купца, чтоб он подох в выгребной яме, поймали на контрабанде и задержали на рейде! Да вон его скорлупа, болтается в полукабельтове от пирса!

— Записку-то хоть не нашли? — невесело поиронизировал Джеймс.

— Если бы нашли, висели бы мы сейчас оба на дыбе…

— Почему не воспользовались другим каналом? — продолжала допрос Галка.

— Потому что их попросту не осталось. Этот Хиггинс… Он же обрубил нам все концы! Можете проверить, на свободе остались только я да еще двое купцов, и те не могли выйти из гавани с полупустыми трюмами — их бы сразу арестовали!

— Где Хиггинс?

— Он должен быть в городе. Вчера его видели у губернатора. Только не верится мне, что вы его найдете. Он же наверняка при первых выстрелах залег на дно.

— Проверим. Но боюсь, и вам, и тем двоим купцам придется сейчас уходить с нами. — За последние годы Этьен так поднатаскал Галку в тонкостях шпионского ремесла, что ей не составило труда понять столь прозрачный намек: агентурная сеть Сен-Доменга в Порт-Ройяле засвечена не частично, а полностью. Отсюда и результат. — Не беспокойтесь, все организуем так, чтобы вы покинули Порт-Ройял незаметно.

А в захваченном городе организовать это было не так-то просто. Если бы Галка по примеру Моргана давала своим морским волкам полную волю над побежденными — тогда да, в этой свистопляске вывезти агента было бы очень просто. Хотя бы под видом заложника. Но Галка не стала делать для Порт-Ройяла никаких исключений. Как только гарнизон разоружили и заперли в уцелевшем форте Карлайл, пушки которого не поленились как следует заклепать, в городе был введен комендантский час и расставлены патрули. Богатых горожан, сведения о которых агентура Этьена собрала и передала еще полгода назад — то есть до провала — согнали в здание товарной биржи, где они в страхе ожидали решения своей участи. Всем прочим попросту запретили появляться на улицах до особого распоряжения. Да они, собственно, и не рвались. Так что в Порт-Ройяле сейчас царил настоящий военный порядок. А заложников «генерал Мэйна» не брала. При таком раскладе открыто сажать на свой корабль трех голландцев — значит, подписать им смертный приговор. Ван Веерт хороший агент, он еще сослужит Сен-Доменгу службу — пусть не только за деньги, но и за страх разоблачения. Ради него стоило подсуетиться.

«Блин горелый… — Галка раздраженно комкала и без того помятый листок бумаги, на котором сама же перед высадкой на берег сделала для себя кое-какие пометки. Она действительно не верила, что удастся отловить мистера Хиггинса, хоть единственный сухопутный выход из города и был перекрыт с самого начала, а все корабли, пытавшиеся улизнуть из бухты, пираты потопили или „прихватизировали“. — Вот это, подруга, и есть шпионские игры по-взрослому. Получила? Так тебе и надо… Но все-таки где эскадра?»

Все же Галка сделала для Порт-Ройяла одно исключение. На сей раз выжиманием денег из перепуганных купцов занимались Влад и Жером. «Братец» давил купцов хорошим знанием конъюнктуры рынка и законов экономики, а Жером… просто давил. На психику. При виде этой ухмыляющейся меченой рожи ни у кого не хватало духу сказать «нет». А мадам генерал в компании Джеймса, Билли и Грандена отправилась с визитом вежливости к полковнику Линчу, губернатору Ямайки.

Сэр Томас не привык к роли побежденного, но правила игры знал очень хорошо. Потому сразу предложил пиратам выкуп за себя любимого и за иных знатных персон, волею судьбы оказавшихся в данный момент в городе.

— Сто тысяч песо серебром и золотом, господа, — сказал он, хмуро глядя на даму, за последние девять лет доставившую ему массу неприятностей. — Если вы присовокупите эти деньги к тем, что возьмете в виде выкупа с богатейших горожан, ваши люди не останутся недовольными.

— А взамен? — Галка сидела напротив и внимательно изучала этого человека.

— Взамен вы откажетесь от причинения какого-либо вреда мне, моим близким и тем лицам, которые будут иметь свою долю в этих ста тысячах, — деловым тоном проговорил полковник. — Также я готов дополнительно уплатить вам некую сумму за то, чтобы вы отказались от разрушения города и верфи.

— Почему вы думаете, будто мы на это согласимся?

Полковник Линч от удивления выпрямился, словно проглотил палку.

— Надо полагать, вы пришли сюда не только ради грабежа, — он недобро усмехнулся.

— Вы меня совершенно верно поняли, сэр. — Галка закинула ногу на ногу, но эта слегка развязная поза скрывала ее внутреннее напряжение. — Объявление войны — это всерьез. Наш визит — это тоже всерьез. Вы ведь отказались вернуть заем, полученный вами в республиканском банке. А это, между прочим, некрасиво: пользуясь войной, прикарманивать одолженные денежки.

— Речь идет о шести сотнях тысяч ливров.

— Плюс проценты, — напомнил Джеймс. — К тому же как побежденная сторона вы обязаны уплатить контрибуцию.

— Назовите сумму, мистер Эшби.

— Десять миллионов.

— Вы безумны, сэр.

— Полковник, не берите пример с испанцев — не прибедняйтесь, — съязвил Билли. — У вас это плохо получается. Десять миллиончиков с вас, с города, с купчишек — и мы расстаемся добрыми друзьями.

— В Порт-Ройяле нет таких денег, адмирал Роулинг, — сэр Томас упомянул звание Билли со скрытой, но язвительной иронией.

— А вы недурно ориентируетесь в нашей иерархии, полковник, — улыбнулась Галка. — Хорошо это или плохо — время покажет. Но вернемся к делу. Мы назвали вам сумму, и мы ее получим, нравится это вам или нет.

— Вы уверены, что сможете уложиться в столь сжатые сроки?

— Какие сроки? — Галка ушам не поверила: Линч проговорился о главном. Либо он глуп, что навряд ли, либо просто не профессионал в шпионских играх. — Я не называла никаких сроков, полковник.

Сэр Томас тоже понял, что сболтнул лишнее, и весь подобрался. Теперь бы вообще намертво замолчать, да не получится: ехидные ухмылки Билли и Андре Грандена были о-о-очень красноречивы…

…К сожалению, во время шторма большая часть кораблей получила повреждения, линкор «Ньюкасл» и фрегат «Стремительный» затонули после столкновения друг с другом. Штурман получил удар обломком рангоута по голове, в связи с этим мы не смогли сразу после шторма определиться со своим местоположением. Когда же это нам удалось, выяснилось, что буря отнесла нас далеко на юг, к берегам Пуэрто-Рико. Можно было бы зайти в Сан-Хуан, но после истории с Маракайбо наши отношения с испанцами сложно назвать дружескими. Посему я, посоветовавшись с опытными офицерами, принял решение идти в ближайший английский порт, где возможно хоть как-то устранить полученные повреждения — в Сент-Джонс на Антигуа. Ибо в таком состоянии, в каком в данный момент пребывают вверенные под мою ответственность корабли, до Порт-Ройяла они дойти не способны.

Ожидайте нашего прибытия не ранее восемнадцатого марта, сэр Томас. Надеюсь на Вашу исполнительность и порядочность.

Чарльз Модифорд

— Это что же, получается? Младшего Модифорда прислали сюда замаливать папашины грехи? — хохотнул Билли.

— Да кого бы ни прислали, нам все равно. Раз не получилось их спалить на рейде, придется уходить и готовиться к обороне, — покривился Гранден. — А что такое драка с линкором, ты и сама знаешь, Воробушек. Вон у нашего ветерана поинтересуйся, — кивок в сторону молчаливого седого капитана Дюплесси. — Он тебе расскажет, как Дюкен мочил эскадру Рюйтера.

— Мы с Рюйтером тоже знакомы. Надеюсь, и он не забыл нашу встречу у Мартиники в семьдесят четвертом, — холодно усмехнулась Галка, обмахиваясь письмом, изъятым из секретной шкатулки полковника Линча. — Так что про линкоры — это, брат, перебор. Знаем, плавали.

— Что ж ты теперь собираешься предпринять? — поинтересовался Гранден.

— Драться.

— Ха! Удивила! Мы только и делаем, что деремся!

— Особенно последние два года, — поддел его Джеймс. — Ты, кажется, за это время женился и купил дом, Андре? Или я ошибаюсь?

— Уел, штурман, — рассмеялся Гранден. — Ладно, что мы сейчас делать будем?

Ружье. На первый взгляд как будто обыкновенное. Только какая-то очень странная конструкция затвора, соединенного с предохранительной скобой спускового крючка. При повороте этой скобы вертикальный затвор опускался вниз, в казенник можно было вложить пулю, пыж и насыпать порох из рожка. Затем обратным поворотом скобы затвор закрывался, сама она зажималась в исходном положении, и можно было, взведя обычный кремневый курок, тут же выстрелить.^[172] Когда пираты испытали этот трофей, сразу стало ясно, почему англичане не уступали им в частоте стрельбы. Зарядить такое ружьецо оказалось куда проще и быстрее, чем обычную дульнозарядку, и делало оно от четырех до шести выстрелов в минуту. Как капсюльные ружья Сен-Доменга. Если бы комендант решился вооружить этими ружьями ямайских пиратов, чьи суда стояли на рейде, пираты Сен-Доменга понесли бы при штурме куда большие потери. Но ямайская братва предпочла не ввязываться в драку со своими удачливыми коллегами, себе дороже, а солдаты гарнизона… Английских солдат и канониров заслуженно считали далеко не лучшими в Европе.

— Вот за что стоит уважать англичан, так это за башковитость, — говорил «пушечный гений» Пьер, разглядывая ружье. — Они нам еще поплюют в суп, помяните мое слово.

Но ружья ружьями, а поторопиться все же стоило. С англичан в оперативном порядке — всего за четыре дня! — все-таки выдавили требуемые десять миллионов: технология экспроприации, отработанная на испанцах, не подвела и здесь. Пираты основательно почистили и городские склады. Галка, правда, упирала на стратегические товары вроде парусины, дерева, канатов и оружейных припасов, но большинство капитанов — в том числе и Билли — стояли за вывоз ценного имущества. Мол, раз уж пришли грабить, давайте грабить. В итоге большая часть сен-доменгской эскадры оказалась нагружена английским добром, стоимость которого по самым скромным прикидкам оценивалась миллиона в два. Взяли бы и намного больше, там было что брать, да тут уже уперлась «генерал Мэйна». «Парни, оно нам надо — встретиться с ихней эскадрой, имея такую загрузку трюмов? Мы ведь не только грабить пришли, но и воевать». Напоминание было не лишним: в письме упоминалось восемнадцатое марта, а на дворе было уже четырнадцатое. Поэтому капитаны быстро нашли компромисс. Что не получилось вывезти — сожгли вместе с верфью. Награбленное погрузили на линкоры-тяжеловесы, на флагман, мелкие суда и захваченные в Порт-Ройяле трофейные посудины, после чего те отбыли в Сен-Доменг. А четыре фрегата, две шхуны и сторожевик после ухода основной эскадры бросили якорь чуть севернее мыса Морант Пойнт. Причем в этой засаде оставались фрегаты, на которых имелось ходя бы по две дальнобойные пушки — «Бесстрашный», «Амазонка», «Берриец» и «Вермандуа». Шхуны, подняв нейтральный французский флаг, обязаны были ходить в разведку и при первых признаках приближения английской эскадры немедленно дать об этом знать. А скоростной сторожевик-«барракуда» имел только одну задачу: при получении сведений о приходе эскадры на всех парусах спешить в Сен-Доменг.

У фрегатов же задача была особая…

9

Судовой журнал флагманского линкора «Сент-Джеймс», порт приписки Портсмут

Писано рукой Джеффри Грина, сквайра, старшего помощника капитана

2 февраля 1680 года

Вышли из Портсмута. Ветер норд-норд-вест, холодно и сыро, идет мокрый снег. Паруса отяжелели.

Я говорил с боцманом. Матросы не слишком довольны выходом в море при такой мерзкой погоде, однако приказы не обсуждают. Их исполняют.

5 февраля

Сильный встречный ветер, за последний день мы продвинулись вперед едва ли на десяток миль. Адмирал приказал идти в Лиссабон, дабы пополнить запасы.

6 февраля

Стали на якорь на рейде Лиссабона. Адмирал отправился с визитом к губернатору.

Запрет матросам сходить на берег встречен без возражений, однако обстановка скорее ухудшилась, чем улучшилась.

8 февраля. Открытое море

Держим курс на Азорские острова.

Часть солонины оказалась испорчена крысами, среди матросов много больных. Вчера выбросили за борт три трупа, сегодня два.

14 февраля

Вышли из Порта Делгада вчера почти в полночь, едва завершилась погрузка провианта и воды. Курс на Бермудские острова, это почти две тысячи миль на зюйд-вест-вест. Ветер попутный, около семи баллов. Если он по воле Господней не переменится, мы совершим этот переход дней за двенадцать.

Много больных. Адмирал также чувствует себя плохо, однако это не от плохой еды, а от качки.

19 февраля

Сегодня выбросили за борт четырнадцать трупов. Доктор Питерсон жалуется, что у него заканчиваются медикаменты. А мы не преодолели и половины расстояния до Бермудских островов.

Адмиралу по-прежнему плохо, он сутками не выходит из каюты. Среди матросов уже начался ропот. Офицеры прилагают все усилия, дабы избежать бунта.

26 февраля

Благоволением Господним ветер не переменился, и сегодня около полудня мы бросили якорь на рейде порта Гамильтон. За время перехода от болезней и телесных наказаний умерло более ста матросов, и это только на флагмане. А нам предстоит еще тысячедвухсотмильный переход до Ямайки. Так что вряд ли мы здесь задержимся.

27 февраля

На закате адмирал приказал сниматься с якоря. Курс зюйд-вест, к Наветренному проливу. Там велик риск столкнуться с вражескими кораблями, однако Куба нам войны не объявляла, а флота у нее практически нет. Есть большие шансы пройти поблизости от мыса Квемадо и остаться незамеченными.

28 февраля. Полдень

Небо затянуло тучами, поднялся сильный южный ветер. Странно. Опытные моряки, ходившие в этих водах, уверяли, что февраль и март здесь считаются наиболее спокойными месяцами. Приказал зарифить паруса и готовиться к шторму.

28 февраля. Вторая склянка вечерней вахты

Сильное волнение, ветер по-прежнему южный, нас относит на север.

29 февраля

После полудня ветер неожиданно переменился на северный, теперь нас несет на юг. Штурман получил ранение в голову обломком реи. Адмирал не выходит из каюты. Мы со вторым помощником прилагаем все силы, дабы не пойти ко дну.

1 марта

Матросы чрезвычайно утомлены, пять человек уже упали с рей, не в силах удержаться на них. Сколько смыто за борт, никто не знает. У нас на глазах фрегат «Стремительный» столкнулся с линкором «Ньюкасл». Фрегат затонул почти сразу, линкор продержался на плаву еще около четверти часа, но также пошел ко дну. Никого спасти не удалось, упокой, Господи, их души.

2 марта

Шторм не стихает. Нас все так же несет на юг. Потеряли из виду бриг «Мэри». Команда изнурена до предела, иной раз не помогают даже побои. Офицеры также едва держатся на ногах.

3 марта. Утренняя вахта

Ветер стихает.

Мы не знаем, где находимся. Молим Господа о милости — увидеть хоть какой-нибудь, пусть даже вражеский берег!

4 марта. Полдень

Господь услышал наши молитвы и исполнил их буквально. На горизонте берег, в котором опытные матросы опознали Пуэрто-Рико.

Адмирал, сверившись с картой и выслушав предложения офицеров, приказал идти на Антигуа. Одновременно он отослал наименее пострадавшее судно — бригантину «Стриж» — с письмом в Порт-Ройял.

6 марта

Благодарение Господу, мы в английском порту!

11 марта

Ответа из Порт-Ройяла до сих пор нет. Адмирал беспокоится.

Сент-Джонс не обладает верфью, на которой возможно произвести должный ремонт линкоров. Однако плохой ремонт лучше, чем никакого. По крайней мере, мы заделали течи и обновили попорченный такелаж. Оставили больных в Сент-Джонсе, взамен набрали добровольцев. К сожалению, последних оказалось меньше, чем первых.

На закате мы подняли якоря. Курс — на Ямайку.

18 марта

Мы прибыли в Порт-Ройял в назначенный срок, но все же опоздали. Проклятые разбойники успели разграбить его и сжечь верфь.

19 марта

Посоветовавшись с его превосходительством губернатором Линчем, адмирал принял решение завтра же выходить в море и атаковать Сен-Доменг.

Эскадру переформировали. Линкор «Ланкастер», лишившийся во время шторма грот-мачты, а также два брига, барк, шлюп и фрегат «Провиденс» оставлены для защиты города. В качестве добровольцев к нам присоединились местные каперы, суда которых были реквизированы по приказу пиратской генеральши и уведены в Сен-Доменг. Они весьма злы и раздражены сим фактом, что неплохо было бы использовать в наших целях.

20 марта

Утром вышли в море. Курс на Сен-Доменг, столицу разбойничьего острова. Боеготовность эскадры, к сожалению, не та, на которую мы рассчитывали, однако у нас все шансы сделать так, чтобы цивилизованная Европа раз и навсегда позабыла слово «Сен-Доменг». Название «Эспаньола» и британский флаг подходят этому острову куда больше.

10

Осечка. Что ж, бывает. Но половину задачи мы все же выполнили: спалили им верфь и унесли все, что поместилось в наших трюмах… Как там еще Влад справится… Дай Бог, чтобы они вернулись поскорее.

Каперы. Ну да, ямайские братки вряд ли простят мне то, что я позабирала у них посудины, нажитые честным разбоем. И наверняка пойдут с англичанами. На одних кораблях… Блин, как представлю, что там будет твориться, когда столкнутся абсолютная монархия и пиратская демократия, так меня на «хи-хи» и пробивает. Интересно, какой процент ямайской братвы в итоге доберется до Сен-Доменга, если учесть, что королевских солдат там будет явное большинство?.. Вот и я не знаю. Знаю только одно: выживших наверняка пустят на мясо уже тут. Бросят в первые ряды… Что ж, я этим браткам в свое время предлагала приемлемый вариант. Не понравилось? Их проблемы.

Странное состояние: сомнение. Именно то, чего я себе не могу позволить. Парни очень хорошо чувствуют сомнения капитана, а этого нельзя допустить, иначе проиграем. Поэтому я не буду повторять ошибку многих капитанов, попадавших в аналогичные ситуации. Я не стану запираться в каюте и шарахаться от любой тени. Я выйду сейчас на палубу и побазарю с братвой, как делала это всегда — и в дни побед, и в самые хреновые моменты нашей пиратской жизни.

Будь что будет. Но я не позволю сомнениям одолеть меня.

Ветер словно в насмешку переменился на северо-восточный, едва эскадра миновала Морант Пойнт. Корабли, и так нагруженные, еле ползли. Галка злилась, кляла привереду Нептуна последними словами, но все напрасно. Лишь на второй день к вечеру задул восточный, а затем и юго-восточный ветер, и эскадра прибавила ходу. Если бы не это, не миновать бы им неприятной встречи. А когда прямо по носу флагмана показался берег острова Беата, все вздохнули с облегчением. Свои воды — это свои воды, как ни крути. Но все же сомнения, поселившиеся в душах пиратов, не давали им покоя. Они знали, что идут уничтожать вражескую эскадру, и были готовы к бою с серьезным противником. А получилось избиение младенцев: эскадры на рейде не оказалось, гарнизон же Порт-Ройяла попросту порвали. Значит, вскоре вражеская эскадра в полном составе заявится к Сен-Доменгу. Значит, еще один бой…

Сомнения. Они способны, как ржавчина, изъесть даже самый стойкий характер. Потому матросы «Гардарики», коротавшие время между вахтами на полубаке, даже малость удивились, когда к ним вышла мадам капитан. С торчавшей из кармана записной книжкой и карандашиком за ухом.

— Кэп, — Хайме, давно знавший Галку, удивился меньше прочих и уступил ей место на перевернутой бочке. — Что-то случилось?

— Пока ничего, если не считать поноса, напавшего на Красавчика Жана, — с усмешкой ответила Галка, усаживаясь на бочонок. — Пусть не жрет чего попало.

— Ага, и моется почаще, — фыркнул один из новеньких, сен-доменгский испанец Рамон, некогда служивший матросом на купеческом судне. — А то и выглядит как дерьмо, и воняет так же.

— Давно ли мы сами так же благоухали, приятель? — поддел его Хайме.

— Когда это было-то…

— Хайме, списал бы ты этого засранца на берег, а то всех уже до печенок достал, — предложила Галка. — Что скажете, парни?

— В шею его гнать! К черту! Пусть убирается! — загалдели пираты. Жан хоть и был отменным матросом, но его нечистоплотные привычки и приставания к юнгам — будто баб на берегу ему было мало! — действительно всех достали.

— Значит, решено: как придем в порт, Жана на берег, — кивнула Галка. — Одной проблемой меньше.

— Да, — протянул Роджер — старый проверенный матрос, ходивший на «Гардарике» еще с Мериды, с семьдесят второго года. — Англичане на нас прутся, это вам не испанский колониальный флот. Чем меньше будет на борту дураков, тем лучше.

— В точку, — согласилась Галка. Роджер сразу перешел к главному, это облегчило ей задачу. — Когда берешься за серьезное дело, нужны умные люди. Вроде вас… А я знаю, что умный и честный человек не станет кривить душой и скрывать свои сомнения. Вы ведь сомневаетесь, парни. Не отрицайте, я и сама сомневаюсь. Есть такой грех.

— Так вы что же, не верите, что мы можем победить? — ошарашенно спросил Роджер.

— Сомневаться и не верить — разные вещи, парень, — проговорил Хайме. — Хотя всяко бывает. Я помню встречу с испанцами неподалеку от мыса Гальинас, — хохотнул он. — Кто был там, не даст соврать. Вот честное слово, парни: я ни на грош не верил, что мы вырвемся. А мы вырвались. Да еще надавали этому дону Педро по морде. Но теперь-то что?.. Что теперь, капитан? Как нам быть, если даже вы сомневаетесь?

— Верить, — с тонкой улыбкой произнесла Галка. — Верить, что у нас все получится. А еще — кое о чем помнить.

— О чем? — в один голос спросили сразу несколько матросов.

— О том, что Сен-Доменг — это наша гавань. — Галка намеренно сделала акцент на последних словах. — И хрен мы ее кому-то отдадим, пока живы.

— Все верно, капитан! Когда это мы свое без боя отдавали?! — снова загалдели матросы. — В пекло все эти чертовы сомнения! Краба в штаны английскому адмиралу, якорь в задницу его капитанам и сто чертей в печенку всем, кто на нас полезет! Драка — так драка!

— Я вижу, у английских докторов будет куча работы — лечить распухшее от крабьих клешней достоинство адмирала, а также вырезать якоря из задниц и чертей из печенок у всей эскадры, — съязвила Галка, вызвав волну хохота.

Это наша гавань. И хрен мы кому ее отдадим.

Недавно один голландец-газетчик спросил у меня: есть ли нечто такое, за что я бы не задумываясь отдала свою жизнь. Я честно ответила: Сен-Доменг. Но это моя жизнь, и я могу распоряжаться ею так, как сочту нужным. А что же до парней?

Ни во что не верящих в Сен-Доменге почти нет. Или этот вид повыбили в предыдущих драках, или они ушли. А для тех, кто остался, своя гавань — не пустой звук. Они тоже готовы за нее умереть. Но если мы все передохнем, какой в том смысл?

Чтобы смерть тех, кому предстоит погибнуть, была не напрасной, кто-то должен выжить. И продолжить наше дело.

— Ну, слава богу! Влад вернулся!

Сторожевик с новостями пришел еще позавчера. А сегодня, двадцать второго марта, четыре фрегата, остававшихся караулить англичан у Морант Пойнт, бросили якорь на рейде Сен-Доменга.

Рассказ Влада никого особенно не впечатлил и не удивил. Двадцатого числа фрегаты подождали, пока линкоры английской эскадры уйдут вперед, и атаковали кордебаталию. Благодаря дальнобойным пушкам удалось не столько навредить англичанам, сколько их раздраконить. И результат не заставил себя ждать: от эскадры отделились пять равноценных по водоизмещению фрегатов и направились на перехват наглецов под республиканскими флагами. Наивные… Словом, через пару часов один из этой пятерки потонул, а два получили значительные повреждения и вынуждены были лечь на обратный курс. С линкоров пальнули по убегавшим сен-доменгцам, да уж больно далеко они уже были, снаряды легли с большим недолетом. Но задача засады была выполнена на сто процентов: во-первых, точно установлен состав вражеской эскадры и приблизительно подсчитана ее огневая мощь, а во-вторых, у англичан минус три фрегата.

— Мы опередили их на сутки, не больше, — напоследок сказал Влад. — Линкоры тяжелые, тянутся хорошо если на шесть узлов с небольшим. Самое большее — семь. А мы сразу двинули на десять, в галфвинд. Так что завтра ждите гостей.

— Ждем, — с недоброй усмешкой проговорил Джеймс. — И поверь, с нетерпением…

11

— Джонас Харди. — Этьен без особого удовольствия положил на стол генерала несколько исписанных листков. — Торговец, один из самых успешных. Лес, хлопок, шерсть. Ни единого нарекания, никто худого слова про него сказать не мог. И — нате вам… Вы как вышли восьмого, еще до рассвета, я сразу бухту и перекрыл. Купцы, понятно, раскричались, но приказ нарушить не посмели. Все, кроме одного. Тот в обход приказа на шхуне из бухты дернул. Ну парни на сторожевике его и цапнули. И что вы думаете? Капитан трясется, чуть не на блюдечке подносит нам свои бумаги. А там записка… Да вот она. О чем в ней написано, вы бы и без меня догадались: «Флот вышел, город открыт для атаки». Я этого капитана за жабры взял, он сразу все и выложил: мол, записку отправил купец Харди, его кредитор. Обещал долг простить, если довезет бумажку до Сент-Джонса… Парни к купцу, а того, видать, предупредили. Или, скорее, сам все просек. Он свои бумаги в очаг — сколько успел — да как только парни в дом, он шарик какой-то разжевал и… того. Мы у него в коробочке еще один такой шарик нашли. Дали собаке — тут же сдохла… Словом, здесь меня переиграли, капитан.

— То есть этот англичанин знал, что эскадра в Сент-Джонсе?

— То-то и оно. А я понятия не имею, как он получил сведения с Антигуа. За последний месяц оттуда не приходил ни один корабль.

— Не думаю, что агент стал бы сейчас заявлять в портовом управлении о своем заходе на Антигуа, — вздохнула Галка. — А может, все было куда проще: англичане повстречали по пути торговца, спешившего сюда, и передали весточку… Ты прав, Этьен: всего не предусмотришь и все дорожки не обежишь. Особенно когда против нас играет противник хитрый и умный.

Осталось меньше суток. И то если ветер не переменится в пользу англичан, а Галка не исключала и такой возможности. Судьба, десять лет помогавшая ей выжить в этом мире, теперь то ли отвернулась, то ли решила проверить «генерала Мэйна» на прочность, но факт остается фактом: сейчас совершенно неприлично везло уже англичанам. Ураган, упоминавшийся в письме сэра Чарльза Модифорда — это наверняка тот, что обрушился в начале марта на Пуэрто-Рико и Виргинские острова, самым краем зацепив восточную часть Сен-Доменга. Вообще, странная траектория для тропического урагана, они обычно идут в сторону континента. Но как бы там ни было, а эта буря была вполне способна потопить и целую эскадру. Англичане отделались парочкой кораблей. Затем в голову новоиспеченному адмиралу пришла светлая мысль отправиться в ближайший британский порт — Сент-Джонс. Отправься они в Порт-Ройял, потонули бы на рейде. Наконец, несмотря на все трудности, они идут на Сен-Доменг. А нового урагана, вроде того, что в семьдесят пятом утопил испанскую эскадру вторжения, не предвидится…

«На одной удаче далеко не уедешь, — думала Галка, заряжая оба своих револьвера. — Я об этом помнила всегда. Интересно, помнят ли англичане?»

А в городе заканчивались последние приготовления к встрече дорогих гостей. Сен-Доменг уже перерос стены, построенные испанцами. На «выселках» с кирпичными новостройками организовали первую линию обороны: построили баррикады, укрепили крайние дома, на подступах к городу заготовили кой-какие сюрпризы, дабы гостям не было скучно. Галка даже порадовалась, что на наиболее опасных направлениях — запад, северо-запад, север — выселок-то как раз было немного. Большую часть иммигрантов селили за рекой, в восточной части. В новых районах, построенных вокруг старого испанского маяка. На бастионах западной части установили по две стальные пушки. И не только установили, но и пристреляли. Причем на этот раз канонирам пришлось учиться бить по закрытым позициям, пользуясь наводкой наблюдателей на деревянных вышках и системой сигналов флажками. Впервые в истории! Как им в этом помогли таблицы Лейбница, думаю, не стоит упоминать. Можно укорять молодого и еще не очень знаменитого математика в том, что он, создав эти таблицы, помог человекоубийству, но нельзя забывать о том, в каком интересном веке ему довелось жить… Мирные жители и убежавшие со своих асиенд плантаторы тоже посильно участвовали в обороне столицы.

Женщины шили полотняные картузы для черного пороха (коего, как ни крути, все же было побольше, чем белого, а многие корабельные пушки только им и стреляли), «патронные ленты», носимые стрелками через плечо, заготавливали бинты для раненых, обустраивали церкви и монастырские подворья под убежища и полевые госпитали, собирались присматривать за детьми, пока товарки будут заняты при раненых. Некоторые особо отважные дамы, несмотря ни на какие уговоры, решили последовать по пути женщины-генерала и добровольно записались в городское ополчение. Всех мужчин старше семнадцати и моложе шестидесяти записали туда по мобилизации. Да, собственно, никто и не возражал. Англичан в городе мало, почти все это были пираты, а пираты уже считали себя отдельным народом. Немногочисленные английские купцы, как правило, являлись протестантами и не слишком-то жаловали тайного католика Карла Стюарта. Среди них оказался только один пламенный патриот Британии, которому было все равно, кто сидит на троне, но он уже умер. Голландцы точили зуб на англичан не только из-за Навигационного акта. Немцы старались выслужиться перед новой родиной, чтобы их детям и внукам здесь уютнее жилось. Французы вообще англичан недолюбливали. А что до испанцев, то при одном известии о скором прибытии английской эскадры они исполнились подспудного страха и здоровой, качественной, вековой выдержки ненависти. У них на то были свои причины. Неграм с ближайших плантаций было глубоко плевать, кто там идет, но за активное участие и героизм в обороне Сен-Доменга им была обещана свобода. Им лично. А если погибнут — их семьям. Потому рабы тоже дружно захватчиков возненавидели и готовы были драться — пока еще не за свободу Сен-Доменга, а за свою собственную. Словом, так получилось, что все общины республики, до того имевшие друг к другу разные претензии, сейчас объединились против общего врага. И это давало островной республике лишний шанс.

А что же союзники? Да, верна поговорка: друзья познаются в беде. Еще до рейда на Порт-Ройял в Сен-Доменг пришли корабли с двумя отрядами майянской пехоты. Дон Хуан прислал сто человек из своей личной гвардии, а это были отменные вояки, и сотню наиболее опытных лесных партизан, отличившихся в войне с испанцами. Командовал этими «легионерами» дон Гаспар Чи, родственник дона Хуана. Жители Маракайбо, помня об оказанной им услуге со стороны Сен-Доменга, сочли нужным ответить взаимностью: прислали два трехсоттонных галеона, набитых бочками с сырой нефтью. Что ж, очень даже кстати. Кубинский отряд на десятке мелких суденышек пришел буквально вчера. Их командир поспешил извиниться за малочисленность отряда, заявил: мол, команданте Перес оторвал от сердца два фрегата — чуть ли не все, что осталось от кубинского флота за время правления Фуэнтеса — и направил их в подмогу капитану Жану. Ведь не исключено, что англичане атакуют Флориду, и там помощь кубинцев придется очень кстати. Диего Суньига, лидер мексиканских повстанцев, прислал письмо… И на том спасибо, хотя бы вспомнил. Кубинцы, майя… Эти прекрасно понимали, кому обязаны своей независимостью, и какая судьба ждет их самих, если Сен-Доменг падет. Испанцам новая английская экспансия тоже не в радость. Неприятно удивляло полное равнодушие Франции. Впрочем, Галка на помощь «дорогого друга» и не рассчитывала. И так было ясно, что его величество отстранился от ситуации: я не я, и хата не моя. Что ж, вольному воля. Если Сен-Доменгу суждено победить, то этой победой они будут обязаны только себе самим. Ну и немножко — союзникам.

Город заканчивал подготовку. А флот Сен-Доменга давно был готов к сражению.

Война.

Новость о войне с Англией мало взволновала каторжан на соляных копях. Подумаешь — велика важность! Одни разбойники напали на других! Лучше не болтать и махать киркой или лопатой. Не то одну соль и будешь жрать: тем, кто не выполнял дневного урока, заметно урезали паек. Маисовая лепешка, половинка луковицы и кусок жареной курятины на один раз — таков же был рацион рабов на плантациях. Не разносолы, но помереть с голоду не получится и лишиться жалко. При испанской власти каторжников кормили куда хуже. Руису рассказывали, что раньше тюремные власти воровали по-черному. Сейчас, при власти пиратской, боятся. Воруют, конечно, но по чуть-чуть, чтоб и себя не обидеть, и не так заметно было. А то ведь как прежний начальник со товарищи был повешен? Вдруг ни с того ни с сего в час ужина нагрянули десять вооруженных до зубов пиратов. Сразу не к начальнику, а к каторжанам. И давай смотреть, что те едят. А там роскошные блюда: кусок стебля сахарного тростника да болтанка, сваренная из отбросов с сиятельной кухни. Причем явно позавчерашних… Начальника с помощником так и вздернули — в их нарядных камзолах. А преемники, тоже испанцы, пугались уже одной мысли о том, чтобы так бессовестно воровать. Проверки случались довольно часто и являлись, как правило, без предупреждения… Узнав об этом, Руис понял, что ему еще повезло. Если пять лет каторги — таков был приговор суда — вообще можно назвать везением.

Половину срока, впрочем, он уже отмотал.

Здесь он как-то сразу отдалился от Диего и Педро. Те и до нападения на квартирмейстера-француза не отличались большой любовью к пиратским порядкам на Санто-Доминго, а тут вообще озлобились до предела. Их, избалованных купеческих сыновей, обрядили в лохмотья и цепи, заставили тяжко трудиться. За неповиновение били плетьми. За невыполнение нормы лишали ужина. Приходилось еще отбиваться от матерых уголовников, которым в отсутствие женщин приглянулись молодые испанцы. Юноши тогда дрались насмерть, умудрившись прибить двоих, осужденных пиратами за разбой на дорогах. Затем вмешались надсмотрщики и плетьми разогнали драчунов по углам сарая. К троим испанцам больше никто с неприличными предложениями не приставал. Но если для Диего и Педро это было лишним поводом проклинать «ладронов» и копить злобу, то Руис, наживший в той драке шрамы на лбу и щеке, сделал для себя важный вывод: «Я сам виноват в том, что со мной случилось». А теперь, два с половиной года спустя, вдруг обнаружил, что, в отличие от былых друзей, не отупел от однообразной тяжелой работы. Не превратился в злобного зверя, готового рвать на куски всех и вся. И, не удержавшись, сообщил о том единственному другу, которого приобрел на каторге — Огюсту, осужденному за утаивание части добычи пиратскому канониру. «Чего ты хотел, парень? — ответил седой кривоглазый пират, весь исчерченный старыми шрамами. — Каторга — такое место, где сразу видать, кто настоящий мужик. А слюнтяи вроде твоих приятелей исходят на дерьмо и заканчивают жизнь в петле.Жаль, тут из сотни только один, ну двое становятся настоящими мужиками. Остальные… Да ты и сам видишь». Руис не без сожаления вынужден был согласиться с Огюстом. Диего и Педро — пропали. Даже когда выйдут отсюда, а шансы прожить еще два с половиной года есть у обоих, все равно их души уже отравлены ядом злобы и ненависти. Они, ничему не научившись, пойдут по той же дорожке и закончат так, как предсказывал канонир. В петле.

Пират был прав еще и в том, что лишь немногим дано остаться здесь людьми. Когда на копи явился офицер-вербовщик, обещавший каторжанам полное прощение за участие в обороне столицы, стоило ли удивляться, что на его призыв из полутора сотен отозвались лишь двадцать три человека?

Огюст Жерве и Руис Эскобар конечно же были в их числе. А Диего Эстрада и Педро Сантос — нет.

— Выстоите — честь вам и хвала. Не только прощение заработаете, но и карьеру сможете сделать. Побежите — вас переловят и расстреляют, как собак!

Офицер — зверь. Сам не из пиратов, наемник. Дело свое знает туго, потому желания возражать ему не возникло ни у кого. Даже у осужденных флибустьеров, поначалу бурчавших, что им, морским волкам, придется подыхать на суше. Руис тем более не горел желанием проверять, тяжелый ли кулак у господина офицера и распространяется ли пиратский запрет мордобития подчиненных на выслуживавших амнистию каторжан. Приказано носа не высовывать из казармы — пожалуйста. Хотя жаль, неплохо было бы родителей навестить. Приказано на полигоне по полдня вертеться, новые ружья осваивать — тоже никаких возражений. Санто-Доминго-де-Гусман… В этом городе Руис родился. Этот город он любил и готов был защищать от кого угодно. А кто там сидит в Алькасар де Колон — испанец или пиратка — в данный момент неважно.

Около полигона то и дело появлялись пиратские офицеры: присматривали среди «сухопутных крыс» пополнение на свои корабли. Четверых осужденных джентльменов удачи уже забрали их прежние капитаны — отрабатывать амнистию в качестве простых матросов. Огюст и Руис держались вместе, потому хорошего канонира до сих пор не увели в порт. «Мальчишку», видите ли, брать с ним за компанию влом, все равно при первом же залпе сдохнет. Но когда заявились братья Пикары… Огюст рассказывал: «Я ведь у Пьера Пикара был старшим канониром. Так бы и служил сейчас, да грех на душу взял. Приметил за бочонком спрятанный кошелек. Заглянул тихонечко, а там золотишко. И вместо того чтобы честно сложить в общую кучу для дележа, завязал в кушак. А боцман возьми и проверь… Хорошо, что Пьер в тот день добрый был, не то болтаться бы мне на нок-рее». И вот этот самый капитан Пьер Пикар вместе с братцем Роже пришел поглядеть, нельзя ли кого заграбастать на свою посудину…

— Это ты меня ножом пырнул, парень? — Роже Пикар, как ни странно, был трезв как стеклышко, хоть и вид имел самый неряшливый.

Руис, заряжавший ружье, лишь мазнул по пирату равнодушным взглядом.

— Если не отойдешь, я пырну тебя снова, — спокойным, будничным тоном произнес он, защелкнув замок ружья. — А еще лучше — пристрелю.

Пират, что удивительно, нисколько не возмутился. Заржал, как некормленый жеребец, и почти по-дружески хлопнул Руиса по плечу.

— А ты мне нравишься, парень, — гоготал Пикар. — Эй, Пьер! — это уже братцу. — Поди сюда, я тут кое-что нашел!

Из дневника Ажеймса Эшби

Завтра все решится — жить нам дальше или умереть.

У Эли тоже душа не на месте. Как она сама сказала, это все равно, что бояться экзамена, к которому не готов, только в сто раз хуже. А завтра все равно наступит, и придется как-то выкручиваться. Я не учился в университете, как Эли, но прекрасно ее понимаю. Не сказал бы, что мы так уж не готовы к этому экзамену, однако… У нас кое-какое превосходство в оружии и выучке, у англичан (с ума сойти — я ведь и сам англичанин!) превосходство в количестве. А как мои бывшие соотечественники умеют пользоваться сим преимуществом, я знаю получше иных на этом острове. И что нас ждет в случае поражения, тоже очень хорошо представляю.

Дон Альваро не без доли мрачной иронии сообщил, что учел свои картахенские ошибки и город к обороне готов полностью. Старик сильно сдал после кончины супруги, доньи Мерседес. Двух недель еще не прошло. Только нешуточная опасность, нависшая над городом, удержала его от немедленного ухода в отставку. Но после сражения, если все сложится благополучно, городскому совету предстоит выбирать нового мэра.

Если все сложится благополучно…

Мы поднялись на борт «Гардарики» еще до заката. Даже маленький Робин почуял, что с нами неладно. Всегда такой веселый, наш Малыш был непривычно тих. Джон и вовсе просился взять его с собой: мол, ему уже целых пять с половиной лет, может идти в юнги… Эли не стала обижать его. «Юнга! — совершенно серьезно сказала она, а Джон вытянулся в струнку, как на шканцах. — Приказываю вам отправляться в собор Санта-Мария-де-Энкарнасион и защищать укрывшихся там горожан не щадя собственной жизни!» Что оставалось нашему старшенькому? Принять от Эли кортик с пистолетом и отправляться в собор. Выполнять приказ, коль сам напросился. Все домочадцы во главе с Джорджем уже там. Как и многие другие, нуждающиеся в нашей защите.

В нашей защите…

Когда я впервые оказался на пиратском корабле, Причард сразу объяснил мне нехитрые правила: в бой идут все вместе, но каждый дерется за свое. Он был прав тогда, он прав и сейчас. Многие годы мы были кораблем без порта приписки, разбойниками без чести и совести, пушечным мясом великих держав. Нас собирались отправить на свалку, как это случилось в мире Эли. Нас уже несло течением и ветром истории на рифы, но мы сумели в последний момент бросить якорь, уцепиться за этот клок земли. И начали устраивать на нем жизнь по своим законам, которые во многом куда справедливее законов старых европейских королевств. И этого нам не простили… Сен-Доменг — своя земля, своя гавань. Многие из нас идут умирать за нее, ибо это все, что они имеют. Многие — за свои семьи. Причард вон на днях явился: «Мне нравится мой трактир, — говорит. — Я слишком стар, чтобы снова оказаться без крыши над головой и без фартинга в кармане». Итак, он идет на смерть за свой трактир. А мы с Эли, Билл, Жером, Влад, иные капитаны — собираемся защищать своих детей. Их будущее. Веская причина, чтобы выжить, не так ли?

Видит Бог, больше всего на свете я хочу увидеть завтрашний закат. Но как же много для этого придется сделать!

Глава 7 Что такое «не везет» и как с этим бороться

1

— Паруса на вест!

Крик марсового, прозвучавший на рассвете, застал Галку и Джеймса уже на мостике. Ветер юго-восточный, довольно крепкий. Англичанам явно не в радость идти в крутом бейдевинде. Потому до боевого столкновения оставалось еще часа два. Достаточно, чтобы не только пересчитать корабли противника, но и внести последние коррективы в свои планы.

«Не так и много должно быть этих корректив, — думала Галка, разглядывая казавшиеся белоснежными паруса вражеских линкоров. Но уж кто-кто, а она точно знала, что при ближайшем рассмотрении паруса наверняка будут серыми, в потеках, кое-как зашитых прорехах и заплатках. Океанский переход — не фунт изюма. — Ветер зюйд-ост, значит, в действие вступает план номер два. При плане номер один с ветром норд-ост инглезы вовсе не подошли бы к гавани, их бы все время сносило от города в открытое море… Итак, план номер два. На „раз“ строимся линией перпендикулярно их первой линии, и, пока они воюют с фортом Бон Шанс, устраиваем флагману веселую жизнь. „Два“ — поворот „все вдруг“ по ветру, приближаемся, снова становимся стенкой и устраиваем не менее веселую жизнь следующему за флагманом линкору. Потонуть они вряд ли потонут — с шести-семи кабельтовых при такой волне попасть будет трудненько, что нам, что им — но повреждения получат приличные. И тут попадают под огонь Либертэ. Тоже мало приятного. Тогда у них останется один выход: строить против нашей линии стенку из трех-четырех линкоров и пары тяжелых фрегатиков, а прочие, подбитые, под их прикрытием ползут к берегу. Там они опять начнут перестрелку с фортами и попытаются высадить десант, чтобы их подавить. И вот тут, особенно если они напорются на сюрпризы и станут, по ним влупят Турель де Рош и скрытые береговые батареи… Если же не поползут, а сдуру сунутся в линию — еще лучше. Десанта не будет даже в плане, а Турель де Рош все равно даст им прикурить. Ну а со второй линией — там уже дело техники. Причем и в переносном, и в прямом смысле».

— Идут красиво, — сказал Джеймс, разглядывая громады парусов на горизонте. — Правда, строй необычный. И кораблей поменьше, чем рассказывал Влад.

— Да что тут необычного, Джек? — Галка даже не стала доставать свою трубу — и так планы противника для нее ясны. — Высадили десант в Бахос де Ална, мелочь пузатая осталась прикрывать место высадки. Остальные пошли изничтожать нас под корень. Ничего нового, мы точно так же брали Картахену.

— За одним исключением, Эли: восточная дорога англичанами не перекрыта.

— Вот потому-то они и идут на нас двумя линиями, Джек… Плохо, что ветер крепчает. При малейшей нестыковке или повреждении румпеля корабли будет сносить к фортам.

Галка не зря упомянула слово «форт» во множественном числе. При взятии Санто-Доминго осенью семьдесят третьего форт Консепсьон был сильно поврежден, а старейший в Новом Свете форт Осама с башней Торре дель Оменахе потом едва сумели восстановить. Фортификационные работы в Новом Свете — удовольствие дорогое, трудоемкое и отнимающее кучу времени. Кроме того, разросшейся столице требовалась защита новых районов, и в конце семьдесят девятого, аккурат под объявление войны, каменщики «сдали в эксплуатацию» новенькие форты — Либертэ и еще один, с насмешливым названием Бон Шанс. Форты пока небольшие, оснащенные четырьмя корабельными казнозарядными пушками каждый, но попортить нервы любому противнику вполне способны. Восточные же районы прикрывали два новых форта — Адмираль и Сен-Жан. Форт Осама после появления на восточном берегу реки жилых районов и доков новой верфи, пришлось перепланировать, укреплять его южную оконечность и достраивать еще одну башню, названную Турель де Рош. Строители и инженеры из французов были что надо, месье де Вобан был не единственным, кому действительно стоило поручать подобное строительство. Башня и новые стены форта Осама получились достаточно крепкие, чтобы и выдержать тяжеленные крепостные орудия нового образца, и выстоять под огнем аналогичных пушек, буде такие случатся на борту противника. Вот на поддержку фортов Либертэ, Бон Шанс и Осама Галка и рассчитывала. Тяжелые орудия последнего могли бить на две мили, а на расстоянии меньше мили их снаряды пробивали толстые дубовые борта линкоров насквозь. Так что не поздоровится сегодня англичанам, если они сунутся в эту ловушку. Ох, не поздоровится…

Что до сухопутного десанта, высаженного в Бахос де Ална… Их ожидает увлекательная экскурсия по местным достопримечательностям. Правда, без гидов, но зато с аттракционами. Запомнят на всю свою короткую жизнь. Кому после этого повезет дойти до окраин, тоже завидовать не придется. Месье Жан-Поль Реми был не только генерал-полицмейстером, но и комендантом города. Даже опытные в обороне городов испанцы признавали, что дело свое он знал получше них. Короче, гостей встретят как положено. Со всем пиратским радушием.

«А вообще-то верно говорят — гладко было на бумаге, — поежилась миссис Эшби. — Война и вправду похожа не на красивенькие кабинетные планы и мемуарный лоск воспоминаний престарелых генералов, а на дурдом во время пожара, потопа, землетрясения и визита налоговой одновременно. Одна непредвиденная случайность — а все предвидеть невозможно в принципе — и планы к чертям. Победит не тот, кто лучше вооружен, а тот, кто лучше сориентируется в этом бардаке».

— Красиво идут, говоришь? — Плохое предчувствие не давало Галке покоя. — Что-то слишком близко к берегу они подобрались, Джек, тебе не кажется?

— Чарльз Модифорд не моряк, — пожал плечами Джеймс. — Но скорее всего они желают разделаться сперва с фортами Либертэ и Бон Шанс, а затем приняться за нас.

— Тогда нам пора выдвигаться на огневую позицию… Ставить фок и грот! — рявкнула Галка. — Ставить бизань и крюйсель! Ставить брамсели!.. Лево руля, три румба к югу! Правый борт — орудия на изготовку! Сигнал первой линии — следовать за флагманом! Второй линии — прикрывать канонирские галеоты!

Канонерки — новое слово в морской тактике. Если в Европе некий Пти-Рено поставил на галеоты со спиленной фок-мачтой мортиры для бомбардировки укреплений Туниса, то здесь бедные суденышки подверглись более глубокой реконструкции. Им спилили не только фок-мачты, но и бушприты, усилили настил палубы на баке, утяжелили для равновесия ют, и наконец на месте спиленной фок-мачты установили вращающуюся платформу из толстых дубовых досок. На платформе укрепили нарезную пушку и установили для защиты орудийной прислуги полукруглый деревянный щит, окованный железом. В общем-то, подобные вращающиеся бронированные башни не были таким уж новшеством, их использовали еще римляне. Но впервые они были применены для защиты огнестрельной артиллерии… Итак, канонерки. Эдакие плавучие платформы для одной пушки. В распоряжении Юго-Восточной эскадры Сен-Доменга было пока всего шесть таких судов, два из которых спустили на воду всего полгода назад, но это лучше, чем ничего, согласитесь.

Заданный Галкой курс привел эскадру в бейдевинд, и двигались они не очень быстро. Прошло не меньше часа, прежде чем они заняли огневые позиции. Примерно за такое же время англичане приблизились достаточно, чтобы флагман попал под обстрел форта Бон Шанс. Однако открывать огонь пока никто не торопился…

Взвившийся на клотике «Сент-Джеймса» большой черный вымпел — сигнал «сдайся или умри» — пираты разглядели наверняка. И не только на кораблях. Сэр Чарльз Модифорд, мрачный из-за необходимости болтаться в море при хронической морской болезни, отнюдь не был идиотом. И прекрасно понимал, что «джентльменов удачи» черным вымпелом не напугаешь. Однако то, что ему пришлось увидеть, превзошло всякие ожидания.

— Что это, мистер Хиггинс?

— Надо полагать, ответ, сэр, — с непередаваемой иронией проговорил Хиггинс.

На красно-белом флагмане противника подняли… Нет, флагом или вымпелом это назвать было весьма затруднительно: полотнище сомнительной белизны, на котором столь же сомнительного таланта художник черной краской (если вовсе не дегтем или смолой) изобразил… большую фигуру из трех пальцев.

— Думаю, не стоит повторять предупреждение, сэр. — Хиггинс совершенно непристойно захихикал. — Воображаю, ЧТО они нарисовали на следующем флаге…

Модифорд-младший поморщился: дикие места, дикие нравы. То ли дело — Лондон. Если бы не разгульные привычки его величества, вообще было бы полное благочиние. Даже англичане, долго прожившие на островах и в Мэйне, и те набираются диких манер… Нет, с этим стоит покончить.

— Вы уверены, что стоит идти в столь опасной близости от берега? — спросил он у Хиггинса. — Мы попадем под огонь фортов.

— Два крайних форта нам не особенно опасны. А форт Осама будет молчать.

— Ваша уверенность восхищает, — покривился адмирал.

— Моя уверенность проистекает от знания, сэр. А я всегда оправдываю доверие герцога Йоркского и его величества, — с достоинством ответил мистер Оливер Хиггинс. — Форт Осама с его страшненькой башней будет молчать.

— Представляю, каков будет сюрприз для этой дамы… Грин! Прикажите открыть огонь!

Флаг с дулей. Грубоватый юморок. Это была идея Хайме, но вообще-то понравилась всем: никогда не мешает лишний раз позлить противника и поднять боевой дух своим. Хайме же флаг и делал. Поскольку художником он и впрямь был от слова «худо», а полотнище приготовил большое, дуля получилась в эдаком авангардном стиле. Пираты здорово посмеялись. А вот дальше началось именно то, на что и рассчитывала Галка: англичане открыли огонь по форту Бон Шанс. Форт, естественно, ответил. Англичане, что тоже естественно, продолжали движение вперед, не меняя курса. Словом, проделывали то же самое, что в начале месяца проделывала пиратская эскадра у фортов Порт-Ройяла. С одним отличием: в Порт-Ройяле не было флота, способного адекватно ответить противнику. А здесь он был. И ответил, как только английский флагман поравнялся с фортом Либертэ.

Семь кабельтовых. Самое то для завязки боя.

— Цель — флагман! Правый борт, беглым — огонь!

Первая линия сен-доменгцев была сейчас почти перпендикулярна первой линии англичан. Первый залп процентов на восемьдесят ушел в «молоко», но канониры, прикинув недолеты и перелеты, тут же навели орудия как положено и дали второй залп… «Сент-Джейму», на котором сосредоточился огонь всех республиканских линкоров и тяжелых фрегатов, пришлось туго: ответить как следует он не мог, а щепки из бортов летели — только держись. Причем флибустьеры применили не тяжелые болванки, предназначенные для разрушения крепостных стен и застревавшие в толстых бортах линкора, а фугасы. Те тоже застревали в дубовой обшивке. Но, в отличие от болванок, они потом взрывались… «Сент-Джеймс» начал отворачивать к югу. Оверштаг. Опасный маневр. Сен-доменгская эскадра успела произвести еще три полных залпа, пока английский флагман смог ответить… Из шести снарядов, пущенных с его левого борта, один шлепнулся в воду далеко перед носом «Гардарики», четыре легли с недолетом, вздыбив фонтаны воды, зато шестой врезался в ее корпус. Туда, где раньше была нижняя батарейная палуба. Тяжелая болванка пробила борт «Гардарики», причинив кое-какой ущерб личному имуществу команды: сейчас на этом уровне располагались кубрики. Однако получив возможность отвечать на огонь пиратской эскадры, адмирал неосмотрительно подставил под ее огонь свой левый борт. Пираты конечно же не упустили шанс пострелять по такой прекрасной мишени. А англичанин, продолжая разворачиваться к югу, открыл следовавший за ним линкор «Ричмонд», а заодно неосторожно подставился под огонь тяжелых орудий Турель де Рош и форта Осама.

— Ну сейчас его завалят, — потирала руки Галка, наблюдая за сражением. — Все оказалось проще, чем я думала… Цель — второй линкор!

— Готовы, кэп! — минуту спустя отозвался Пьер.

— Правый борт — огонь!

Отдавая приказ «работать» по следующему линкору, Галка уже списала английский флагман со счетов. Он и так потрепан, а пушки Турели не оставят ему ни единого шанса. Джеймс наблюдал в подзорную трубу беготню канониров на верхней площадке. Вот старший офицер поднял руку — сигнал готовности. Еще миг, и…

Сначала они увидели нечто маловероятное: Турель словно вздулась изнутри, кладка расселась, и в образовавшиеся щели вырвалось… нет, не пламя. Что-то гораздо хуже простого пламени. Даже без подзорной трубы было видно, как взлетели в воздух камни, пушки, люди… Затем по ушам ударил грохот чудовищного взрыва… На несколько секунд Галка превратилась в неподвижную статую. Только загорелое лицо стало пергаментно-желтым. Южная часть форта Осама, засыпанная обломками, и Турель де Рош, на огневую поддержку которых она рассчитывала, просто перестали существовать.

2

— Что за дьявол!

Взрыв Турель де Рош настолько ошеломил оборонявшихся, что в первые несколько мгновений многие просто растерялись. А те, кто только слышал грохот взрыва, но не видел, пребывали в недоумении. Англичане ж вроде еще не должны были так быстро разделаться с фортом! И только Этьен Бретонец, мысленно клявший себя последними словами, точно знал, что нужно делать…

От Каса де Овандо, где с недавних пор была его резиденция, до северной оконечности форта Осама и башни Торре дель Оменахе — два квартальчика. За две минуты домчался, даже несмотря на то, что последние пятьдесят шагов приходилось пробираться между упавшими камнями и осколками вылетевших при взрыве оконных стекол. Турель де Рош строили из крупных блоков, доставленных с близких гор. Два приказа: командиру отряда ополчения — немедленно оцепить ближайшие улицы, никого не выпускать; и чудом выжившему при взрыве коменданту форта — немедленно предоставить сведения о том, кто имел доступ к боеприпасам, сложенным в подвале Турели. И, если эти субъекты живы, так же немедленно их предъявить пред светлы очи капитана службы безопасности. То есть его самого, Этьена Ле Бретона. Пока канониры-везунчики, на чем свет стоит проклиная «продажную шкуру», устроившую эту диверсию, принялись откапывать уцелевшие пушки, комендант, совершенно справедливо опасавшийся службы безопасности, тут же вывалил ее начальнику требуемые сведения. Мол, за складирование боеприпасов отвечал лейтенант Девре, он же и приказал снести все тяжелые снаряды в подвал Турели, мотивируя это выявленным накануне несоответствием подвала Торре дель Оменахе условиям хранения белого пороха. Снаряды, мол, «потекли». А ведь дрезденец предупреждал, что это может произойти, если их пересушить… Но на требование сейчас же «подать на блюде» этого лейтенанта комендант только рукой махнул.

— Где его теперь искать, этого bastardo,^[173] синьор? Сам же, наверное, под этими камнями и упокоился, грешник…

— Не-ет, — протянул Этьен. — Вряд ли такой тип способен пожертвовать своей шкурой за чужие деньги, для него его собственная задница дороже всего на свете… Эй, что там?

— Вот, поймали одного! Пытался выйти из форта, а у нас приказ — никого не выпускать. — К ним подошел командир ополченцев, а за ним двое седых кряжистых мужиков тащили молодого, не старше двадцати пяти, бледного как смерть офицера.

— Девре? — комендант, вспыльчивый, как большинство итальянцев, начал наливаться багровой краской ярости. — Это ты, скотина?..

— Вы занимайтесь своим делом, месье, а я, с вашего позволения, займусь своим, — остановил его Бретонец. — Этого — ко мне, в Каса де Овандо. Там и поговорим по душам…

На счастье Этьена и на беду лейтенанта Девре, отряд ополчения, несший дежурство у форта, был сформирован не из лавочников (мобилизованные торговцы охраняли восточные и северные районы города), а из списанных на берег по старости или увечьям пиратов. Эти товарищи были не из тех, мимо кого можно прошмыгнуть незаметно. А сам Этьен, возвращаясь к себе для милой беседы с пойманным агентом, не верил собственной удаче. Того, кто умудрился ускользнуть от всей его службы, получилось схватить по горячим следам чуть ли не на месте преступления. «Раньше бы его вычислить, не было бы взрыва, — терзался Этьен. — Но этот типчик за все ответит…»

— Что делать-то будем?

— Что делать… Что приказано, то и будем делать.

— Форт-то взорвали!

— Тем больше у нас причин выполнить приказ, килька снулая! Вперед!

Николя Жюстен раньше был канониром. И неплохим канониром, черт побери! Из простой бронзовой шестнадцатифунтовки с кабельтова мог сбить мачту противника максимум на третий выстрел. К новым стальным орудиям он отнесся с прохладцей: мол, где такое видано, чтобы пушку с казны заряжали? И как у нее казенник не срывало при этом? Но — пока случаи разрыва таких пушек можно было пересчитать по пальцам, Бог миловал. А когда немец — вот уж правду говорят, эти через одного с самим чертом знаются! — выдумал ракеты, и Жюстен впервые увидел их испытание на полигоне, сразу понял: вот оно, его оружие. И под Алжиром, когда на город мусульманских пиратов были выпущены «пугательные» ракеты, Жюстен оказался одним из немногих, кто не сдрейфил. А ракеты, что тащили сейчас сквозь прибрежные заросли его помощники — уже не пугалочки для суеверных алжирцев. Эти штуки предназначены для серьезного боя.

Самое сложное в его деле — верно навести. А что для этого нужно? Воткнуть палки в белый коралловый песок под нужным углом в нужном направлении. Просто? Не тут-то было. Ракета — хуже ядра. Может лететь туда, куда направишь, а может вдруг отклониться в сторону, вниз, вверх, а то и вовсе обратно вернуться. Смотря как треугольные крылышки к ней мастера приделали. Жюстен сам отбирал ракеты. Каждую осмотрел, даже пощупал. Зато был уверен, что назад они точно не прилетят. А если одна из трех достигнет цели, так и вовсе хорошо. Далековато она, эта вторая линия англичан…

На вражеских фрегатах заметили движение на берегу. У левого борта ближайшего из них появились два небольших дымовых облачка, затем раздался мерзкий вой — хорошо знакомый Жюстену вой летящего снаряда. И наконец шагах в двадцати позади раздались два взрыва: фугасами стрельнули, надо же! Канонир-ракетчик не стал дожидаться, пока англичане тщательнее наведут пушки. Самолично поджег фитили четырех ракет, двенадцать остальных запустили помощники… Не зря ведь лично отбирал ракеты, черт возьми! Все шестнадцать снялись со своих «шестков» и полетели… если не точно туда, куда надо, то хотя бы в нужном направлении. Что значит — непредсказуемая штука. Но Жюстен не стал дожидаться, пока англичане тщательнее прицелятся, попадать под их огонь ему вовсе не улыбалось.

— Уходим! Все уходим!.. Вам жить надоело, рыбешки донные? Скоро тут ихний десант будет!

Уходить действительно пришлось в спешном порядке. Сперва ракетчиков, скрывшихся в зарослях, догнал вой снарядов, затем взрывы… и только потом они услышали отдаленные хлопки. Ракеты разорвались. Жюстену захотелось потихоньку вернуться на берег, посмотреть, что происходит с англичанами. Мысль о десанте погнала его дальше, к своим. Но если бы он все же вернулся, то остался бы доволен. Из шестнадцати ракет целых шесть разорвались аккурат над английскими фрегатами, и на такелаж, на головы матросов, полился огненный дождь: боевые части ракет были начинены «адским ромом». Еще одна «пришла» прямо в борт одного из фрегатов, того самого, что стрелял первым. Зажигательная смесь, жирной черной кляксой растекшаяся по обшивке, тут же вспыхнула. И теперь оставалось лишь гадать, что первым делом произойдет с фрегатом — он затонет или взорвется? Два соседних фрегата, позади и впереди, не затронутые пожаром, постарались как можно быстрее отойти от обреченного собрата. Они конечно же убереглись от неприятностей, но зато смешали строй. А это уже большой плюс. Потому что как раз сейчас в морском бою началось самое интересное…

А группа ракетчиков отправилась исполнять следующую задачу.

— Право на борт! Поворот «все вдруг», курс норд-вест!.. Паруса зарифить!.. Они еще за все ответят, гады!

Последнее Галка процедила сквозь зубы: взрыв Турель де Рош был такой мощи, что стало ясно: там умудрились сложить чуть не все боеприпасы форта Осама. Может, и не по глупости это было сделано, а по злому умыслу? Офицер, отвечавший за складирование снарядов и взрывчатки не мог не знать, что «белый порох» с гремучей ртутью требуют бережного отношения. И хранения небольшими партиями. Но раз так, то агент наверняка позаботился не погибнуть при взрыве. «Только бы Этьен взял его за жабры! Только бы поймал!» Впрочем, если сейчас флот не предотвратит выход английской эскадры на позицию, с которой можно подавить скрытые береговые батареи (а пушки там небольшие, линкор не потопят) и высадить десант на набережную, все это будет напрасно. Англичане все равно не смогут закрепиться в Сен-Доменге, но сжечь его, побить людей, разрушить наработанную за пять лет независимости кое-какую производственную базу — вполне осилят. Галка не считала себя пенсионеркой, на манер Причарда, но опять начинать все с нуля… Да и кто поедет на остров, если флот окажется не способен защитить доверившихся его силе людей?

«Зубами вас разорву, но не пущу в город!»

Ветер крепчал, нагнал волну. Корабли ложились на новый курс, но шли теперь не линией, а «строем пеленга», прямо на противника. «Гардарика» оказалась в арьергарде. Не слишком удобно, ведь теперь ее мог обстреливать «Ричмонд», полностью закрывший собой поврежденный предыдущими залпами корпус «Сент-Джеймса». Но зато и пираты приготовили один маленький сюрприз…

— Пьер! Пушки готовы?

— Да, черт подери, давно готовы!

— Огонь по линкору!

Старые бронзовые пушки на пиратских кораблях, оказывается, стояли не только для красоты, балласта или стрельбы картечью с близкой дистанции. Из сорока двух таких орудий на борту «Гардарики» сейчас осталось двадцать четыре, восемнадцать были расположены вдоль бортов. По девять с каждого. И вот сейчас эти пушки имели довольно странный вид: словно в горлышко бутылки засунули островерхий кол. Пьер отдал приказ и сам поднес пальник к одной из пушек… Зашипел порох, коего канониры положили в ствол совсем немного — только-только поджечь фитили внутри ствола. «Колы» один за другим с шипением и воем вырвались из орудийных стволов, и, оставляя дымные хвосты, понеслись в сторону «Ричмонда»… Всего четыре из девяти ракет достигли цели: если вместо стабилизатора у нее палка (а подобные штуки тогда вовсю применяли индусы и китайцы), точность оставляет желать лучшего. Но и этого хватило, чтобы там кое-где занялась палуба. Англичане огрызнулись залпом четырех бортовых нарезных орудий. Пираты ответили взаимной любезностью — «картечными фугасами»… На палубе «Ричмонда» вспыхнули пожары. Одолжив у Джеймса подзорную трубу, Галка видела, как англичане пытаются загасить огонь. Притом гасили не забортной водой, а… песком. Знают уже, черти, как бороться с пламенем «зажигалок», если борьба вообще имеет какой-то смысл. В случае с тяжелым линкором — имела… Словом, начался ад кромешный. А ведь это только перестрелка одного пиратского флагмана с одним английском линкором! «Сварог», «Перун», «Жанна» и «Дюнуа», пристрелявшись каждый по своей цели, не жалели огня. Англичане отстреливались так, как они хорошо умели — очень часто и не очень точно, компенсируя вошедшую в поговорку криворукость своих канониров скоростью стрельбы…

У берегов Сен-Доменга встретились два мощнейших военных флота из всех, что до сих пор ходили в этих водах. И обе стороны были уверены в своей победе.

«Кой черт над нами поставили этого напыщенного ублюдка?»

С тех пор, как по приказу «генерала Мэйна» повесили капитана Роджерса, а чертов предатель Джон Беннет ушел на своей «Вирджин Квин» в Сен-Доменг, лидерство над Ямайским братством захватил капитан Джон Харменсон. Его «Индевор», участвовавший в панамском и картахенском походах — дырявая лоханка с четырьмя пушками, жалеть не о чем — давно гниет на дне. Года четыре тому он разжился добытой у испанцев шхуной, которая, судя по постройке, сама была трофеем, взятым испанцами у англичан. Справедливо? Даже более чем. Чего ж тогда сен-доменгская ведьма взъелась на него? Подумаешь — позволил команде порезать пленных донов на лоскутки и порезвиться с женой испанского капитана. А генерал возьми и объяви Братству, что при первой же встрече скормит его акулам… С тех пор Харменсон старательно обходил суда под флагом республики. Береженого Бог бережет, у стервы слова с делом не расходятся. Счастье, что в момент атаки республиканского флота на Порт-Ройял его «Лилиан» была в открытом море! Акулы там или не акулы, а «пеньковый галстук» у чертовой бабы всегда наготове… Нет, ну это ж надо — джентльмены удачи позволяют бабе верховодить! Попадись она Харменсону, он бы сразу показал, где ее место!..

Ехидная мыслишка, словно дожидавшаяся удобного момента, тут же ввинтилась в его мстительные планы: «Сейчас, попадется она тебе, держи карман шире. Не ты первый мечтаешь подержать ее за глотку, а где теперь все прочие? В аду, не иначе…»

Харменсон невольно поежился. Вот ведь черт… Стоит хоть чуток размечтаться, как страх напоминает о себе. Страх перед бабой! Стыдобища! Да узнай кто из парней, недолго ему быть в капитанах! Но наедине с собой капитан все же позволял себе быть честным: да, он боится женщины. Он полных два года тешил себя мыслью, что в Панаме и в Сан-Лоренцо-де-Чагрес ей попросту повезло. Но под Картахеной, когда пиратский отряд захватил монастырь и Роджерс начал качать права, эта женщина всем показала, что ее не зря прозвали «генералом Мэйна». У нее было сто французов против трехсот англичан, но решила все не сила, а ярость. Ее холодная ярость и абсолютная готовность драться насмерть. С кем угодно. До полной победы или до последнего вздоха. Вот тогда-то в душе Харменсона и угнездился этот страх. Когда человек — неважно, мужик это или баба — готов стоять до конца, это всегда пугает того, кому есть что терять. А Харменсону было что терять.

Он оказался единственным пиратским капитаном, чью посудину не забрали с собой сен-доменгцы, и в этом видел сразу два плюса. Во-первых, избежал неприятной встречи с женщиной, поклявшейся его убить, а во-вторых, сохранил команду. Капитаны Карсон, Рикс, Пауэлл и Вудрифф — «старики» — а вместе с ними «молодежь» в лице братьев Чизменов, Гаррисона и ирландца Кеннеди были вынуждены идти на королевских судах. И каков результат? По пути человек двадцать перевешали за «неподчинение приказам», еще больше выпороли девятихвостками, а двоих килевали. Рикс и Пауэлл, которым вместе с Харменсоном поручили возглавить сводный пиратский отряд для высадки на берег, рвали и метали. Но поделать ничего не могли… Да и черт бы с ними, с этими людьми короля, если бы они предоставили опытным корсарам право самим организовывать сухопутный рейд. В первый раз, что ли? В Панаме сработало, в Картахене сработало, почему тут должно не сработать? Так нет же: поставили в арьергард отряд королевских солдат и сотню ямайских негров-ополченцев. Отлично. Просто замечательно. Ямайским морским волкам, стало быть, помирать под пулями и клинками своих сен-доменгских коллег, а королевские солдатики придут на готовенькое? А вот хрен вам!

«Зажирели тутошние братья, — не без ехидства думал капитан Харменсон. — Расселись на землице, корни пустили, проедают богатую добычу, что захватили под командованием своей генеральши. Ну ладно — порадовались, и хватит, дайте другим порадоваться. Было ваше, станет наше!»

Высадились еще затемно, чтоб как раз к полудню дойти до городских стен. Путь головного отряда пролегал между кофейных плантаций. Дорога узкая, только-только двум телегам с мешками разъехаться. А через плантации не находишься: всю одежку, сколько есть, оставишь на этих чертовых ветках. Сунулись было по обходной дороге, что вела на север, но разведчики вернулись с недоброй вестью. Сперва они почуяли знакомую по маракайбской неудаче вонь, а затем увидели, что земля на три десятка ярдов вокруг пропитана тем самым дьявольским маслом. Только ткнись — сразу прилетит индейская стрела с горящим наконечником. И привет. Потому капитан Харменсон в обход и не пошел, хотя такой маневр как будто напрашивался. Идти одной колонной тоже не с руки. Мало ли, может, впереди засада с ружьями! Ведь на месте сен-доменгцев он бы точно поставил заслоны и засады. Как когда-то испанцы на Дарьенском перешейке.

Говорила же матушка — не зови беду, накличешь. Накликал…

Один из разведчиков, Томми-Фитиль, как будто оступился и тут же завопил во всю глотку. Напарник подскочил к нему, братва, не сразу сообразив, в чем дело, мгновенно повзводила курки, а некоторые принялись палить по кустам. На всякий случай… Когда капитан с боцманом и двумя матросами подошли посмотреть, выяснилось, что бедняга Томми попал ногой в ловушку. Отлично замаскированная на дороге ямка не больше фута глубиной, а на дне — дощечка, усаженная корабельными гвоздями, измазанными, судя по запаху, мясной гнилью. Теперь эти гвозди были в крови. Все, отвоевался Томми. Как ни выпендривайся доктор, а все равно придется ногу по колено отпилить, причем немедленно, не то матрос подохнет жуткой смертью.

И что теперь прикажете делать? Наверняка тут полно таких «сюрпризов».

— Бен, Кларк, О'Нейл! — рявкнул Харменсон. — Возьмите палки, пойдете вперед. Чтоб прошерстили каждый дюйм дороги. Пропустите хоть одну яму — сам вам ноги выдерну!

Матросы, осторожно ступая, спустились на обочину, вырезали себе по дрынку и пошли вперед, шаря палками по дороге словно слепцы. Хорошенький походец, черт бы его побрал… А тут еще подскочил капитан Фолкингем, верный слуга его величества: «В чем дело? Кто стрелял? Почему ползете, как беременные мухи?» Харменсон едва удержался, чтобы не вставить в свой рассказ несколько соленых словечек, красочно живописующих фамильное древо бравого королевского офицера. Впрочем, тот оказался парнем сообразительным. Одного взгляда на ловушку и воющего от боли Томми оказалось достаточно, чтобы претензии были сняты. Что ж, сен-доменгцы — «зажиревшие», черт возьми! — добились своего. Скорость продвижения десанта снизилась вдвое. А каждая минута задержки, как крепко подозревал капитан Харменсон, обернется лишней проблемой под стенами города.

И его подозрения оправдались полностью…

3

— Ты, приятель, в молчанку играть со своим нанимателем будешь, — спокойно, даже буднично говорил Этьен. — Со мной такие игры плохо заканчиваются. Объяснить, что я сейчас с тобой проделаю для начала?

Лейтенант Девре дураком не был и прекрасно понимал, куда влип. Чертов англичанин… Уж лучше бы осудили за растрату и отправили отрабатывать украденное на копях. А теперь что? За этим Бретонцем тянется дурная слава. С него станется на дыбу вздернуть и продержать над огнем, пока не вытряхнет пытаемого наизнанку. Но и признаться в своей вине нельзя. Мешает гордость. Кто такой этот Этьен? Черная кость, быдлота пиратская. Чтобы офицер и дворянин, даже бедный, падал на колени перед безродным выскочкой? Этьен может его насмерть запытать, может даже добыть нужные сведения. Но на это уйдет слишком много времени. Да и англичане наверняка уже подбираются к бухте и готовятся высадить десант. Хиггинс производил впечатление честного человека…

— Мне нечего вам сказать, месье, — с долей издевки проговорил Девре. — Вы же не хотите, чтобы я, желая избавиться от пыток, начал рассказывать вам сказки?

— Не хочу, — согласился Этьен, меняя тон на более любезный. — Но отчего мне кажется, будто сейчас вы были неискренни, лейтенант?

— Очевидно, вы недоверчивы по своей природе, месье, — молодого офицера даже слегка позабавил этот переход: «вы» вместо «ты».

— Верное наблюдение. — Этьен прошелся по комнате. А затем… Затем Девре даже не понял, что случилось. Ноги перестали его держать, и он повалился лицом вниз на красивый персидский ковер — напоминание об алжирском походе. Чертов Бретонец, зверски заломив ему руку за спину, пребольно надавил ногой на позвоночник.

— Я крайне недоверчив, месье, и на то у меня масса причин, — все так же спокойно произнес Бретонец. И, не меняя тона, добавил: — А теперь, гнида, слушай меня внимательно. Я сосчитаю до трех. Если не заговоришь, на каждый следующий счет буду ломать тебе по одной кости. Начну с пальцев, потом переломаю по очереди руки, ноги, ребра и хребет. Клянусь, я проделаю это так, чтобы ты не помер, а до девяноста лет пускал слюни и ходил под себя. Как тебе такой расклад? Не нравится? Тогда начинаю отсчет. Раз, два…

Форты Бон Шанс и Либертэ стреляли. Стреляли, несмотря на бешеный огонь англичан. Стреляли, зная, что осталось у них уже от силы по сотне снарядов на батарею из четырех орудий. Стреляли, зная, что если они прекратят огонь, вражеские корабли высадят десант прямо на набережную. А у каждого канонира в городе был свой дом или квартирка, у двоих из троих — семья. Пушки раскалялись, их остужали водой, давали короткий отдых и снова стреляли, стреляли, стреляли… Английские тяжелые снаряды дробили камни кладки, выли, пролетая над головами, поднимали фонтаны воды пополам с коралловым песком, вспахивали мостовые. Кому другому уже хватило бы с головой. Но англичане еще ни разу так плотно не сталкивались с джентльменами удачи, защищавшими свое. Потому бастионы, которые по всем законам войны должны были уже замолчать, не прекращали огонь. И не уставали благословлять дрезденца Мартина Лангера, выдумавшего бездымный «белый порох»…

Отряд Николя Жюстена быстренько обернулся — за новой партией ракет и на новую позицию. Между фортами Бон Шанс и Либертэ. Там, где нет старой испанской стены, а улицы выселок выходят прямиком на набережную. Конечно, неудобно превращать крыши домов в стартовую площадку для ракет, так недолго дома пожечь, но что поделаешь? Война. А на ней потери неизбежны. Хотя… Крыши-то крыты не пальмовым листом по испанскому обычаю, а на французский манер, хорошо обожженной черепицей. Ходить по такой кровле — сущее наказание. В башмаках потопчешь до осколков, а босиком — черепица под южным солнышком раскалилась что те адские сковородки. Жюстен плюнул и пошел в башмаках… Установить направляющие на крыше было не так-то просто, но на полигоне чертов германец гонял их до седьмого пота. Вот сразу видать — мужик когда-то был офицером. Зато ракетчики теперь смогли бы поставить направляющие не то что на крыше дома — на шпиле собора!

Вторая линия англичан, уже пострадавшая от их умения на один целый фрегат и такелаж пары его товарищей, медленно подходила к месту сражения. Да… Расстояние — полмили от берега. Тут придется извернуться, чтобы попасть, ракеты может заметно снести ветром вправо. А если так, то прицеливаться нужно с учетом ветра, левее. Так и сделали.

— Готовы, черти? — окликнул он помощников, расположившихся на соседних крышах.

— Готовы!

— Поджигай фитили!

Снова шестнадцать ракет. Только на этот раз одна рыскнула вниз и упала в воду. Остальные пошли в нужном направлении. И четырем из них повезло взорваться над еще одной парой фрегатов-неудачников. А в ответ на стрельбу тяжелых фрегатов заговорили молчавшие до тех пор скрытые батареи. Пушки там стояли как на сторожевиках — небольшого калибра, но длинноствольные. Приятного для фрегатов будет маловато.

Дела ракетчиков Сен-Доменга пока складывались удачно. А форт Осама, самый мощный на острове, молчал. Его тяжелым пушкам, что уцелели при взрыве Турель де Рош, попросту нечем было стрелять.

Комендант Франческо Бенедетти, уроженец богатой Венеции, крыл англичан такими словами, что даже камни вверенной ему крепости, имей они уши, покраснели бы от стыда. Сбежавший от правосудия родной республики (наколол соперника на шпагу), от преследования инквизиции (был замечен в богомерзкой алхимии) и французских кредиторов (взял в долг три тысячи ливров и, само собой, не отдал), пять лет назад он не знал, куда податься, чтобы не угодить на плаху, костер или в долговую тюрьму. Нетипичным он былвенецианцем, что попишешь… Переменчивый ветер судьбы вовремя принес его во французский Брест, в один из припортовых кабаков, где местные моряки как раз обсуждали последние новости с Антильских островов. Мол, тамошние пираты, награбив чертову кучу золота, придумали какую-то республику и приглашают хорошо знающих свое дело людей на антильские хлеба. Бенедетти сразу вспомнил, что он не только бретер, алхимик и должник, но еще и канонирский офицер. Завербовался. Переехал за океан и ни разу за пять лет о том не пожалел. Даже дослужился до коменданта главного форта! А тут такой пассаж. Предатель Девре, чтоб ему пропасть, наверняка использовал не только фитиль, но и фугасную трубку,^[174] дабы отсрочить взрыв и улизнуть. Если бы не ополченцы, ушел бы, гаденыш. Ну теперь Бретонец, не к ночи он будь помянут, вынет из него все жилы! Что бы там ни было, проклятый лейтенант ответит за все — и за разрушенную крепость, и за загубленную карьеру синьора Бенедетти.

«Почему это вдруг — загубленную? — мысленно одернул себя комендант. — То, что было в ящиках у лафетов, побило камнями, в пушку эти калеки уже не станут. Хорошо хоть вовсе не рванули… В стволах было по снаряду — есть три штуки… Нет, на линкор мало… Девре говорил, с заводика привезли все, что там было… Мадонна! Почему я должен ему верить после всего открывшегося? А вдруг он нарочно солгал?.. Еще не все потеряно, клянусь ключами святого Петра!»

— Паоло! — заорал он, подзывая молодого ординарца. Вообще-то парня звали Поль, но мать у него была итальянка, и венецианец Бенедетти мог спокойно общаться с ним на родном языке.

— Слушаю, синьор. — Поль тут же подскочил к нему — оборванный, измазанный пылью: его чуть не засыпало при взрыве.

— А ну быстро на оружейный завод! Проверь, может, что-то там осталось!

— Так говорят, перед боем оттуда все заряды вывезли! — опешил ординарец.

— Тебе что было сказано? Выполняй приказ, чертово отродье!

Поль, охнув от командирской оплеухи, помчался вон. Выполнять приказ.

Флагманский «Сент-Джеймс» и два самых мощных линкора эскадры — «Ноттингемшир» и «Ирландия» — словно укрылись за стенкой из четырех прочих линкоров. Хотя… Дымящийся «Ричмонд» уже заваливался на левый борт, это не боевая единица, а просто досадная помеха для канониров противника. Три прочих линкора, сделав разворот «все вдруг», стреляли уже с правого борта. Потому что хотя бы у одной пушки по левому борту каждого от интенсивной стрельбы сорвало казенник. А за рангоутом и переплетением канатов такелажа линкоров уже виднелись мачты подходившей второй линии. Фрегаты. Хоть и потрепали их береговые ракетные и артиллерийские команды, все равно это опасные противники.

— Сигнал Жерому — вперед! — крикнула Галка.

Одна из кормовых пушек «Гардарики» выпустила «колышек» — ракету, дымный хвост которой был виден издалека. Вторая линия — фрегаты во главе с «Амазонкой», семь сторожевиков и шесть канонерок — подняли паруса. Ветер им как раз попутный, пока англичане подгребут, в самый раз попадут к раздаче… э-э-э… слонов. Ведь обе первые линии так основательно потрепали друг друга, что сейчас вмешательство свежих сил с любой стороны могло переломить ход сражения.

Когда фрегаты сцепились, «Ричмонд» уже весело пускал пузыри со дна морского, а два его товарища из троих, прикрывавших флагман, держались на плаву с большим трудом. Хоть и продолжали стрелять. Впрочем, корабли Сен-Доменга тоже находились не в лучшей форме. У «Сварога» сбили фок-мачту, разворотили в щепки часть обшивки левого борта, там разорвало стальную пушку, а мелких дыр было не счесть. Билли даже приказал выбросить часть бронзовых пушек, чтобы вода не захлестывала в пробоины. Другие линкоры и тяжелые фрегаты тоже получили различные повреждения. Канонада постепенно стихала, причем не столько из-за того, что побитые борта и палубы обеих сторон уже не выдерживали отдачи тяжелых орудий, сколько по банальной причине — у противников подходили к концу запасы снарядов. А ветер усиливался, нагоняя волну, и точность стрельбы несколько снизилась. У всех. И вот тут заговорили пушки фрегатов… Вся соль была в том, чтобы под прикрытием этой драки шесть канонерок буквально впритирку к бортам своих проскочили в щель между линкорами и фрегатами. А там их задача — яснее некуда. Бить прямой наводкой по кормовой части трех английских линкоров, неспешно входивших на внутренний рейд. Количественное превосходство англичан все-таки сказалось. Галка верно предвидела этот маневр и была к нему готова. Если бы Турель не взорвали, у англичан не было бы шансов. Сейчас есть. Небольшие — с учетом допущенных адмиралом Модифордом ошибок, — но есть…

Галеот, из которого соорудили канонерку — маленькое судно. А пушку на него взгромоздили как на линкоре. Потому при каждом выстреле канонирский галеот заметно приседал на корму. Затем его подбрасывало, как пробку, и приходилось какое-то время ждать, пока он выровняется. Зато какой эффект! Мелкий, не слишком быстрый, но чертовски верткий кораблик сумел проскочить там, где потопили бы любой фрегат. Море вокруг него кипело от снарядов и ядер, выпущенных с вражеских кораблей, а ему хоть бы хны. Попробуй в такого клопа попади, и по линкорам мажут. Не зря ведь поговорка есть — стрелять из пушки по воробьям. Капитан Пьер Пикар чуть глотку не порвал, отдавая приказы рулевому и матросам, управлявшимся с парусами.

— Разрывной!

Руис уже сбился со счета, какой там по счету снаряд подал Огюсту. Канонир с помощником загнали эту тяжелую штуковину в ствол (с ума сойти: картуз не полотняный, скатан из нескольких слоев очень плотной бумаги, а внизу приделано круглое медное донце) и тщательно закрыли казенник. Затем Огюст навел орудие и дернул за толстую веревку, намертво привязанную к какой-то железяке. «Похоже на спусковой крючок пистолета, — неожиданно для себя отметил Руис, прикрывая уши: грохала эта пушка изрядно. — И ведь придумали же!»

— Есть! Попадание! — расхохотался Огюст: выпущенный снаряд разворотил румпель «Ноттингемшира», безуспешно пытавшегося развернуться бортом к наглым галеотам и одновременно не наскочить на мель. Воткнувшись в корму чуть повыше ватерлинии, фугас взорвался. — Что, получил?.. Давай еще разрывной, парень!

Руис снова нырнул в люк, открыл новый ящик и подал следующий снаряд. Разрывные, чтобы их легко было отличить от обычных болванок и картечных фугасов, позаботились пометить одной черной полоской на бумажном «картузе». Болванки не были помечены ничем, картечные «украшали» две красные полоски. Не ошибешься, выбирая. Интересно, кто придумал такую полезную штуку?.. Два следующих снаряда пошли мимо, зато третий лег аккурат рядом с дырой, проделанной в обшивке «Ноттингемшира» чуть раньше, и довершил начатое. И без того лишенный управления линкор начал оседать кормой в воду. Но, в отличие от канонирского галеота, он уже не выровняется. Никогда. «Хлебая» воду, линкор начал разворачиваться по ветру… и напоролся носом на одну из искусственных мелей — затопленный на небольшой глубине трофейный корабль. Сен-доменгцы наделали таких «сюрпризов» несколько штук, и вот их первая жертва. Впрочем, пока ни «Сент-Джеймс», ни «Ирландия» еще не попались. А жаль.

— Фрегат слева по борту! — крикнул марсовой.

— Лево руля, четыре румба к ветру! — тут же скомандовал капитан Пикар. — Огюст! Чего копаешься? Вали фрегат!

Канониры не без натуги развернули орудийную башенку в нужном направлении. Теперь при выстреле галеот присел не на корму, а на правый борт. Очень опасная штука, так и перекинуться недолго. Вот если бы на шпринг стать, так тут глубина не позволяет…

Для «Ноттингемшира» бой уже закончился. А вот кое для кого он только что вступил в самую интересную фазу.

Сорок ящиков. По два тяжелых снаряда в каждом. С ума сойти…

— Как? — Поль взял за грудки чиновника-француза, отвечавшего за отпуск боеприпасов. — Почему это лежит здесь?

— Не знаю, месье, — низенький лысоватый толстячок, чиновник, отчаянно боялся этого молодого пирата и немилосердно потел от страха. — Лейтенант Девре должен был прислать за ними телеги, но почему-то не прислал. Мне пришлось остаться здесь, ведь я в ответе за столь опасный груз. Никак нельзя позволить растащить или, упаси Господи, взорвать его! А потом это происшествие в вашем форте… Пустите, месье, вы меня задушите!

— Чертов засранец! — Поль, вместо того чтобы рассердиться, неожиданно рассмеялся и от полноты чувств так встряхнул старичка, что тот едва не потерял сознание. — Ты понимаешь, что ты сделал, чернильница? Ты спас город!

Дело оставалось за малым: добыть транспорт. А где его добывать прикажете? Все телеги были либо задействованы в качестве баррикад на западной окраине, либо ожидали своего часа, чтобы вовремя доставить раненых в больницу и монастыри — ведь английский десант должен быть уже совсем близко. Поль решил проблему радикально: подозвав патруль ополченцев, тут же объявил, что ему нужно, и потребовал посильной помощи. Мол, делайте что хотите, но добудьте транспорт. Хоть с неба, хоть из-под земли. Один из ополченцев, старый мулат, сразу повел их к богатому испанскому дому неподалеку от церкви Святой Барбары. Самое интересное, что хозяин с семейством и домочадцами укрылся в церкви, а в доме оставил пожилого негра — присматривать за имуществом. И вот этот самый негр насмерть встал перед каретным сараем и конюшней. «Да вернем мы твоему хозяину его драную карету, черт бы ее побрал!» — рявкнул Поль, почувствовавший вкус к власти, и скомандовал своему импровизированному отряду сбивать замки… Карета на Антильских островах вообще-то была предметом роскоши, а не средством передвижения, но Полю в данный конкретный момент на это было наплевать. Погрузил три ящика — и хорошо… На обратном пути проехали по Торговой, в приказном порядке зацепили еще две старые телеги. И вскоре этот фантастический кортеж — роскошная карета с четверкой породистых лошадок и две ободранные повозки, запряженные какими-то клячами — уже направлялся обратно в форт.

У синьора Франческо, честно говоря, глаза на лоб полезли: ординарец-то, оказывается, парень с большим чувством юмора. Но как бы то ни было, а три уцелевшие пушки хотя бы какое-то время смогут стрелять.

«Я вам покажу, на что способен капитан Бенедетти, — думал комендант, самолично наводя одну из пушек. — После моей работы вам останется только потонуть, клянусь Мадонной!»

Маневр английского флагмана и двух линкоров, явно вознамерившихся прорваться в бухту для высадки десанта, не остался без ответа. Пока канонирские галеоты разворотили корму «Ноттингемширу», «Сент-Джеймс» и «Ирландия» спокойно, как на морском параде, миновали западную оконечность косы, прикрывавшей бухту Сен-Доменга, и так же спокойно направились к молчащему форту Осама. К порту. К набережной. А на борту каждого из линкоров было около семисот человек. Если высадится столь многочисленный десант — в городе начнется бойня. Это прекрасно понимали все пиратские капитаны без исключения. Но не все сейчас могли что-то предпринять. Только три республиканских корабля, если так можно выразиться, оказались свободны от дел: «Сварог», работавший с ним в паре «Бесстрашный» и «Гардарика», быстро перемещавшаяся из арьергарда строя в авангард. Тут красно-белому флагману пришлось идти между боем вторых линий и еще не потопленными английскими линкорами. Линкоры стреляли в него. Один из снарядов-болванок прошил ее корпус там, где когда-то, до реконструкции, была крюйт-камера. Сейчас там были кубрики. А крюйт-камеру переместили ниже ватерлинии. Это стало возможным только при наличии обитого медью днища и хорошему уходу команды за кораблем… «Гардарика» не ответила, экономя оставшийся боезапас для решающей драки, а осталось у нее не так уже и много.

Английские линкоры, сбавив ход и миновав выявленные лоцманами искусственные мели, входили в бухту. А форт Осама пока молчал.

«Сварог», вышедший на удобную огневую позицию раньше прочих, сразу же показал англичанам разницу между количеством и качеством. Канониры на черно-золотом линкоре очень хорошо знали свое дело, и даже одиночными выстрелами — залпом боялись стрелять, чтобы поврежденный корпус не расселся — достигли почти такого же эффекта, как противник массированными залпами. Казалось бы, мастерство пиратских канониров по любой логике должно было победить английскую спесь. «Сент-Джеймс» произвел один-единственный залп. Но… Вот тут вмешался его величество случай. Залп английского флагмана чертовски точно совпал по времени с выстрелом «Сварога». Фугас влепился в корпус «Сент-Джеймса» аккурат у орудийного порта стальной пушки — самой ближней к корме по правому борту. Взрывом разворотило обшивку, убило нескольких канониров, сместило ствол пушки градусов на двадцать вправо. И надо же такому случиться, чтобы она в эту секунду выстрелила!.. Запал, в отличие от аналогичных пушек на кораблях Сен-Доменга, был сделан по старинке — картуз, дырка в стволе, рожок с порохом у канонира да тлеющий фитиль. От зажигания пороха на полке до собственно выстрела проходило около двух секунд, если не больше. Вот они и сказались, эти секунды. Но на такую случайность можно было бы спокойно махнуть рукой, если бы не воистину дьявольская шутка судьбы: снаряд из этой пушки лег точно в крюйт-камеру шедшего слева-сзади от «Сварога» «Бесстрашного»… Фрегат еще не успели перестроить. А толстые защитные переборки крюйт-камер от тяжелых конических снарядов спасали не всегда…

«Влад!!!»

Галка почувствовала, как настил палубы уходит из-под ног. Нет, она не падала. И «Гардарика», даже получившая значительные повреждения, не собиралась пока переворачиваться вверх килем. Просто уже в который раз Галка вот так теряла близких людей и ничего не могла при этом поделать.

Ничего. Кроме одного: отомстить.

— Лево на борт! — крикнула она — страшная, всклокоченная, точь-в-точь ведьма с Лысой горы. — Пьер, разрывными, по замыкающему!.. Огонь!

Четыре стальные пушки рявкнули… и палубный настил вдруг затрещал, вздуваясь изнутри. Из ближайшего люка вырвался язык пламени. В солидную дыру, образовавшуюся в правом борту, вывалились два полных, еще не вскрытых снарядных ящика и один начатый… За грохотом взрыва сперва никто не расслышал крики людей. А для Галки вообще все прошло без звука. Будто фонограмму выключили, оставив одну картинку… Вот Хайме сунулся вниз и вернулся на палубу с таким лицом, будто сейчас перебили всех его родичей.

— Капитан! — закричал он. — Капитан, пушку разорвало!

Вот это оказалось первым, что Галка расслышала после взрыва.

— Где Пьер? Что с Пьером? — крикнула она в ответ.

Хайме молча сделал жест, не оставивший ни малейшей надежды.

«Теперь и Пьер… Не многовато ли?»

— Там почти весь остаток снарядов порвало или за борт выкинуло, — продолжал Хайме. — Как мы сейчас всем кораблем на небеса не взлетели, сам не пойму… Чем дальше будем стрелять?

— Положение опасное, — хмуро проговорил Джеймс. — Мы не можем больше продолжать бой, Эли… Эли, ты слышишь меня?

Галка, закусив до крови губу, смотрела, как гибнет ее мечта. Останки «Бесстрашного» догорают. «Сварог», поврежденный его взрывом, лишился ко всему еще и румпеля, и бизань-мачты, его несло прямиком на мель. Остальные прочно завязли в бою. А «Гардарика»… «Гардарика» по всем правилам должна выходить из боя или погибнуть.

«Значит, мы погибнем. Но пока мы живы, эти гады в город не войдут. Точка».

— Эли? — Джеймс, всерьез опасаясь за рассудок жены, встряхнул ее за плечи.

— Я тебя прекрасно слышу, Джек, — на удивление спокойным тоном проговорила Галка.

Она хотела было добавить еще, что за все годы ни единой минуты не жалела о решении выйти за него замуж, что все лучшее появилось в ее жизни только благодаря ему, и еще много чего в том же роде. Но не сказала. И не потому, что постеснялась или не решилась. Просто при взгляде на форт Осама ей показалось…

— Джек, дай трубу, скорее!

Нет, ей не показалось. Сколько там уцелело тяжелых пушек — две или три? Неважно. Важно, что их наводят на цель. На английские линкоры, входящие в бухту!

— Нет, братцы, мы еще повоюем! — Галка не скрывала радостного возбуждения: месть, оказывается, сладка не только в виде холодного блюда. — Мы им сейчас такое представление закатим — надолго дорожку сюда забудут!.. Левый борт, заряжать картечью, все пушки, сколько там еще осталось! Зарядить все ружья и пистолеты! Хайме, чего рот раззявил? Поморник влетит! Мигель, не стой столбом! А ну живо выполнять приказания!.. Ставить все паруса!.. Право руля, придерживаться фарватера!

— Тебе еще драться охота, Воробушек? Да за англичан сегодня сам дьявол! — скривился Хайме.

— А за нас — сам Бог! — воскликнула Галка. — Кто скажет, что это плохой союзник?

— Ну тогда совсем другое дело, — боцман, припомнив историю, случившуюся семь лет назад у мыса Гальинас, засунул свои пораженческие настроения куда подальше. — Если Бог за нас — кто устоит?

И закипела работа…

— Мы не можем брать их на абордаж, это самоубийство, — покачал головой Джеймс.

— Джек, мы и не будем брать их на абордаж, — успокоила его женушка. И так улыбнулась, что Эшби стало страшно. — Я еще хочу пожить немного, чтобы сплясать на их похоронах.

4

— Они наводят пушки, сэр.

— Сам вижу, — огрызнулся адмирал. — Кажется, вы уверяли меня, что форт Осама будет молчать.

Форт Либертэ уже не стрелял: проходя в бухту, оба линкора дали по полному залпу с левого борта — и из уцелевших стальных, и из тяжелых бронзовых пушек. Взрыва не случилось. Очевидно, сен-доменгские канониры расстреляли большую часть своего боезапаса. Зато стена, разрушенная тяжелыми болванками и не менее тяжелыми ядрами, буквально сползла в море, вместе с пушками. Береговые батареи продержались чуть дольше, но линкоры, стреляя и из нарезных, и из тяжелых бронзовых пушек, быстро их подавили. Так что неожиданная активность форта Осама адмирала вовсе не обрадовала. А плохое настроение начальства, естественно, не могло радовать уже мистера Хиггинса. Он и так не советовал адмиралу соваться в бухту без предварительной подготовки. Или хотя бы идти на прорыв при поддержке трех фрегатов командора Невилла. Но адмирал как всегда стоял на своем. Либо он настолько упрям, что не желает слышать никого, кроме себя, либо имеет некие инструкции из Лондона относительно планов на будущее.

— Очевидно, они нашли где-то еще десяток снарядов, — поежился Хиггинс. Уж он-то знал, на что были способны эти пушки. — Вряд ли больше. Скорее всего, свеженькие, с оружейного завода. Там идет строжайший учет боеприпасов, за халатность накладывают огромные штрафы.

— Этого количества достаточно, чтобы уничтожить два линкора?

— Один — гарантированно. Второй — как повезет.

— Грин! — адмирал подозвал старшего помощника. — Просигнальте капитану Скотту, чтобы выдвигался вперед и стер этот форт с лица земли.

— Слушаюсь, сэр, — козырнул Грин.

«Сент-Джеймс» начал спускать паруса, пропуская — невиданное дело! — второй линкор вперед.

— Так… Пока второй номер будет геройски погибать под огнем форта, флагман высадит десант… — процедила Галка. — На его месте я бы уже подтягивала шлюпки к борту.

Ветер не менялся — юго-восточный. «Гардарика» сейчас шла в галфвинд, в опасной близости от косы. Для атаки, идея которой осенила мадам генерала, требовалась высокая скорость. Самая высокая, на какую сейчас способна «Гардарика». А значит, нужно идти по ветру. Пробраться вдоль косы и в нужный момент повернуть сразу на восемь румбов, забрав ветер всеми уцелевшими парусами. Маневр еще более опасный, чем движение на предельно малых глубинах с риском в любой момент сесть на мель. Вон, «Сварог» уже сидит. По ту сторону косы. «Перун» и «Жанна», несмотря на массу повреждений, еще вполне боеспособны, но вот «Дюнуа» на этот момент имел тридцатиградусный крен на левый борт. Его капитан приказал выбросить пушки и, поставив все паруса, идти к ближайшей отмели, но этот линкор на сегодня отвоевался. Фрегаты «Вермандуа» и «Берриец» ухитрились избежать фатальных повреждений и активно маневрировали, отвлекая на себя огонь последнего оставшегося на плаву английского линкора прикрытия. Восьмидесятипушечный «Эссекс» как-то очень странно «присел» в воду, всем корпусом, но продолжал стрелять. Как пираты подозревали, лупил он уже своими последними снарядами, и потому не торопились отвечать. Потом подойдут ближе и добьют. Ведь у них самих оставалось не больше полусотни снарядов на каждом борту… Вторые линии продолжали драку. А канонерки, одну из которых англичане все-таки потопили, перенесли огонь на вражеские фрегаты.

Словом, вне бухты шансы республиканского флота выглядели предпочтительнее. Но внутри — еще как сказать. Если «Сент-Джеймс» высадит десант, и этот десант сумеет подавить сопротивление канониров форта Осама до того, как «Ирландию» пустят ко дну, город обречен. Большая часть, самые лучшие бойцы, сейчас находились на западной и северо-западной окраинах в ожидании подхода супостата. Форт и набережные охраняли пираты-пенсионеры, мобилизованные рыбаки да плотники с верфи. Долго они продержатся против нескольких сотен английских морских пехотинцев? Риторический вопрос. Если в этом случае англичан и разобьют, то уже большой кровью. Галке придется начинать все с нуля, и количество трудностей возрастет на порядок. Сен-Доменг сразу и надолго, если не навсегда, будет отброшен на обочину истории. Если же англичане, подавив сопротивление форта, не ринутся сразу грабить, а пойдут к западной окраине и обрушатся на ополченцев с тыла… Возвращаться пиратскому флоту будет уже попросту некуда. Останется лишь поднимать черный флаг и — по старому сценарию.

«Этому не бывать, — думала Галка. — Сдохну, а не допущу».

Она смутно припоминала ту скудную информацию, какую еще помнила о русско-японской войне 1905 года. «Варяг», Цусима, Порт-Артур и так далее. За десять лет многое повыветрилось из памяти, но одну закономерность Галка запомнила очень хорошо: в той войне судьба явно играла за японцев. При любой «развилке» события неукоснительно развивались по сценарию, наиболее выгодному Стране восходящего солнца. И так от самого начала войны до ее конца. В битве у Сен-Доменга почти все как нарочно складывалось в пользу англичан, даже несмотря на их потери. Бесовка Фортуна, отворачиваясь от своей прежней любимицы, дала пиратской адмиральше один-единственный шанс. И Галка вцепилась в этот шанс обеими руками.

— Брамсели долой! Приготовиться к развороту!

Можно было бы поджечь английский флагман ракетами, но ракеты закончились еще во время перестрелки первых линий. На борту оставался еще десяток картечных фугасов, ими зарядили пушки левого борта. Для двух запланированных залпов хватит, а дальше стрелять из нарезных будет просто нельзя. Иначе потрепанная «Гардарика» рассыплется на запчасти из-за мощной отдачи. Да, собственно, и стрелять-то будет нечем.

— Левый борт, картечными — огонь!

С расстояния меньше трех кабельтовых картечные фугасы были малоэффективны, на этой дистанции они взрывались только застряв в борту. Или могли сбить мачту, если повезет попасть. Но задача Галки была не проредить английский десант, а втянуть флагман в бой. Заставить адмирала бросить все силы на уничтожение «Гардарики». И с этой задачей она справилась: после второго залпа картечными (десант не десант, а борта англичанам она все-таки попортила) «Сент-Джеймс» открыл огонь из трех оставшихся по его правому борту «живых» нарезных пушек.

— Лево на борт! Восемь румбов к северу, держать курс по ветру! — Галкины команды были слышны даже на «Свароге», «загоравшем» на мели с той стороны косы. А когда «Гардарика», завалившись в резком развороте на борт, поймала ветер, последовал новый приказ: — Ставить все паруса! Полный вперед! Курс — на флагман!

— Абордаж? — искренне удивился мистер Хиггинс. — Я знал, что миссис Эшби безумна, но не думал, что настолько.

— Это жест отчаяния, — согласился с ним адмирал. — Что ж, если она желает славной гибели, мы ее немного разочаруем. Вы помните историю египетской царицы Клеопатры, сэр? Наш король не Октавиан, но отыграться за него вполне способен… Грин! Генерала и ее офицеров брать живыми!

— Слушаюсь, сэр, — козырнул старпом. — С десантом повременить?

— Разумеется. Начнете высадку на четверть часа позже. А сейчас — огонь с левого борта.

— Простите, сэр, вы, должно быть, хотели сказать — с правого?

— Нет, Грин. С левого. Вон там, кажется, главный католический собор Нового Света, мистер Хиггинс? — адмирал скучающим жестом указал на север, где за домами виднелись крыши собора Санта-Мария-де-Энкарнасион. Или Примада де Америка, как он назывался в официальных церковных документах. — Я слышал, католики при осаде городов, как правило, стараются укрыться в стенах церквей.

— В чем дело, сэр? — ощетинился Хиггинс. Не будучи флотским офицером, он мог себе позволить подобный спор. — Я привык сражаться с вооруженным противником, а не убивать невинных!

— Во-первых, сэр, вы изволите спорить с командующим этой эскадры, — ледяным тоном ответил адмирал, снисходя до ответа. — Во-вторых, его величество и многие важные персоны из его окружения полагают, что Сен-Доменг следует присоединить к владениям британской короны. Но они не желают повторять ошибку короля Франции с Кубой. Уж лучше сразу очистить остров от нежелательного населения и перевезти сюда англичан. У меня есть соответствующие полномочия, можете не сомневаться. В-третьих, как вы думаете, где сейчас находятся дети миссис Эшби?.. Когда адмирал превратится в обезумевшую мать, это будет означать ее гибель или пленение. Ну и наконец… Вы умный человек и должны понимать, чем могут обернуться военные изобретения, находящиеся не в наших руках… Грин! Извольте отдать приказ открыть огонь и готовьтесь к абордажу!

Джеффри Грин, уже не первый год служивший на королевском флоте, видал всякое. В том числе и повешенных за неподчинение приказам офицеров. Потому, поморщившись с досады — ему досталась самая грязная работа, как-никак — он все же отдал приказ канонирам…

— Что они творят, уроды!!!

Галкин крик, полный неописуемой, вполне берсерковской ярости, потонул в не менее яростных ругательствах команды. У большинства матросов «Гардарики» в городе были семьи. И большинство женщин с детьми действительно по обычаю тех времен укрылись в церквях — католических и протестантских. А уж в соборе-то народу, наверное, было… Галку захватило сильнейшее желание немедленно отловить английского адмирала и устроить ему очень долгий и мучительный переход в мир иной. Она едва не отдала приказ заходить на абордаж, предварительно разрядив бронзовые пушки левого борта в противника. Но вовремя остановилась, едва прикинув примерную численность англичан и своей команды. Семь сотен против четырех. Даже с учетом потерь обеих сторон численный перевес все равно у англичан. Легко раненые, едва доктор накладывал повязки, поднимались на верхнюю палубу и брались за ружья… Словом, рассудок на сей раз победил ярость.

План оставался прежним. А до «Сент-Джеймса», огрызавшегося стрельбой из пушек, оставалось около кабельтова. При такой скорости — спасибо медной обшивке днища и форштевня — меньше минуты ходу.

— Вот так-то лучше!

Бенедетти снова было двадцать лет. И, несмотря на раннюю седину, он словно вернулся в те благословенные времена, когда весь мир был ему другом («Если не считать французов, конечно… и еще испанцев… и австрияков… и, чего греха таить, своим тоже насолил…»), все женщины были прекрасны, а жизнь представлялась ему широкой дорогой без конца. С тех пор много воды утекло. Но безбашенная удаль, заставившая его пойти на военную службу, никуда, оказывается, не делась. А всего-то для этого потребовалось — увидеть вражеский корабль и навести на него пушку.

— Огонь! — скомандовал он, первым дернув за толстую длинную веревку, привязанную к рычагу спускового механизма.

Три тяжелые пушки оглушительно громыхнули одна за одной и неспешно откатились назад. Три разрывных снаряда — их было маловато, но для дорогих гостей ничего не жалко — врезались в близкий борт «Ирландии». Расстояние меньше кабельтова, тут не промахнулся бы и новичок. А Бенедетти не был новичком… Один снаряд разорвался слишком высоко, чтобы нанести англичанам какой-то существенный урон, разбив только часть фальшборта. Но два других буквально вскрыли обшивку чуть повыше ватерлинии. Англичане ответили огнем из всех орудий левого борта. Мощная каменная кладка выдержала. Только старой башне Торре дель Оменахе, где когда-то жил основатель города Диего Колон с семейством, крепко досталось: один из снарядов, пролетев над головами канониров, разворотил верхний угол ее зубчатой верхушки.

— Заряжай!

Канониры, вытащив из стволов отработанные гильзы, снова зарядили пушки разрывными. Гулять так гулять. Линкор надо топить как можно скорее. Но ни в коем случае не взрывать! Если такая посудина со всем своим боезапасом рванет в непосредственной близости от города, взрывная волна и разлетающиеся горящие обломки наделают много беды. И без того английский флагман начал обстрел жилых кварталов. «А еще называют себя цивилизованными людьми… Тьфу! Вот потопим второго, чтоб не мешал, и тут же первому вломим по зубам!»

— По ватерлинии — целься!

— Готовы!

— Огонь!

Все повторилось. С той лишь разницей, что один из канониров — вот криворукий! — все-таки промазал. Второй снаряд снова побил англичанам часть фальшборта и палубы, но третий ушел вглубь корпуса, прямо в дыру, проделанную предыдущим залпом («Случается же такое! Хотя в былые времена я мог без особых ухищрений положить два ядра в одну цель!»). Внутри линкора произошла вспышка, донесся приглушенный взрыв. А затем начавшийся было локальный пожар быстро затух. Потому что снаряд пробил корпус изнутри, гораздо ниже ватерлинии, и в пробоину хлынула вода.

— Заряжай!

«Если уж за что-то взялся, то, клянусь Мадонной, я доведу дело до конца!»

«Насколько я успел изучить эту даму, она не настолько безумна, чтобы очертя голову бросаться на верную гибель, — думал Хиггинс, мрачнея. — У нее явно какой-то хитрый план, которого я, сухопутный человек, не могу пока разгадать… Ах, почему я не выбрал морскую службу!»

Он перевел взгляд с приближавшегося красно-белого республиканского флагмана на палубу «Сент-Джеймса». Матросы зарядили ружья и натянули вдоль борта абордажную сеть, дабы максимально осложнить пиратам остаток жизни. Посланная на смерть «Ирландия» начинает крениться, но все еще сражается с фортом. Лишь бы они продержались полчаса, а там все будет кончено… Затем взгляд одного из лучших агентов секретной службы его величества снова вернулся к красно-белому кораблю. Форштевень странной формы — острый, как клинок, обшитый медью — явно был одним из секретов высокой скорости кораблей новейшего типа. На английских верфях уже пытались воспроизвести нечто подобное. Пока не очень-то получалось: как сделают корабль с острым форштевнем, так он носом под воду и уходит. Со временем, конечно, секрет будет разгадан, и английские корабли сравняются в скорости с сен-доменгскими. Может быть, секрет еще и в том, что нос новейших кораблей вытянут, а фок-мачта поставлена дальше от бушприта? Надо будет спросить у Грина.

«Клинок, — подумал Хиггинс, глядя, как пиратский корабль преодолевает последний разделявший их кабельтов. — И в самом деле — он сейчас похож на острый тяжелый топор, предназначенный для рубки дров… Топор… Дрова… Черт бы меня подрал, никакой это не абордаж!!!»

Дельные мысли умных людей посещают, как правило, одновременно. Вон и Грин побледнел, словно привидение увидел.

— Ставить все паруса! — срывая голос, заорал старший помощник — ибо от адмирала в данный момент толку было как от козла молока. — Право руля! Разворачиваемся!.. Канониры — все орудия правого борта — огонь!

Легко сказать — ставить все паруса и разворачиваться. Это же не какой-то там дрянной фрегатик, это королевский линкор! Одна только постановка парусов — не меньше десяти минут, и то в самом лучшем случае. Матросы на реях и так делали все возможное, чтобы выполнить приказ как можно скорее: никому не хотелось попадать пиратам на зуб… Корпус флагмана сотрясся: все уцелевшие пушки правого борта дали залп по пиратскому кораблю. Однако были целых две причины, по которым «Гардарика» не только осталась на плаву, но и отделалась всего лишь незначительными повреждениями бака. Во-первых, сейчас она, развернутая к ним носом, представляла собой очень плохую мишень, а во-вторых, английские канониры и впрямь были из тех, что умеют попадать в движущуюся цель по большей части случайно.^[175] Если бы стреляли французы, голландцы или хотя бы испанцы, пиратам пришлось бы очень туго… На «Сент-Джеймсе» еще не успели закрепить шкоты фока и грота, а «Гардарика», продолжавшая набирать скорость, приближалась ошеломляюще быстро. Тяжелый линкор, напротив, двигался ошеломляюще медленно, словно в страшном сне…

— Расчистить бак!.. Пушки закрепили?.. Эй, на реях и на баке — всем убраться на шкафут! Приготовиться к удару!

Таран! Приемчик, которого в морских боях не применяли уже очень давно. Галка помнила один из главных устоев рукопашного боя: если перед тобой враг, а ты безоружен — сам сделайся оружием. «Гардарика» больше не могла стрелять. По крайней мере, из стальных пушек: нечем. Бронзовые снарядили только пороховыми ракетами да картечью. Зачем брать на борт ядра, лишнюю тяжесть? Ракеты давно кончились. Зато картечи было — хоть засыпься. Но еще рановато было стрелять. Сначала «Гардарика» продемонстрирует гордым британцам, в каких ситуациях Галкины соотечественники-летчики во время неизвестной в этом мире Второй мировой войны шли на таран.

«Гардарика» — и сама оружие, да еще какое!

Джеймс приобнял жену за плечи, Галка обхватила его правой рукой за торс, и они намертво вцепились свободными руками в поручни квартердека. Миссис Эшби чувствовала каждое содрогание своего корабля. Ей казалось, что «Гардарика» живая, и способна отвечать добром на добро. Почти десять лет Галка заботилась о ней так, как мало кто из капитанов заботился о своих посудинах. И все это время «Гардарика» служила Галке верой и правдой.

«Давай, родная! Не подведи!»

Огромный, изуродованный дырами борт английского линкора приближался с фантастической скоростью — так казалось Галке, так же казалось матросам на палубе. Англичане палили из своих скорострельных ружей. Пираты пока прятались за фальшбортом, не отвечая: пусть постреляют, коль пороха не жалко. Цыплят-то по осени считают… Вот бушприт «Гардарики» пересек линию борта, разрывая абордажную сеть. Еще через мгновение — удар! Всех швырнуло вперед, Галка с Джеймсом едва не вылетели с мостика. Оглушительный треск ломаемой обшивки, стон меди, крики, разноязычные ругательства… Обшитый медными листами форштевень врубился в борт линкора словно колун в деревяшку. Оба корабля по инерции протащило по ходу «Гардарики» на несколько метров, и наконец они остановились…

— Огонь! Огонь! Не жалеть патронов! — звонко выкрикнула Галка, выхватывая из-за пояса револьвер и целясь в фигуры на полуюте линкора.

Вот тут пираты с ревом повскакали с палубы и — кто, встав на одно колено, кто, уложив ствол ружья на планшир, кто вообще стоя — открыли ураганный огонь по палубе противника. Высокий бак «Гардарики», наследие ее «галеонистого» прошлого, позволял пиратским стрелкам буквально подметать полуют и шканцы англичан свинцовой метлой. Сыны туманного Альбиона в долгу не оставались, яростно отстреливаясь из своих ружей новой конструкции. Но снайперы из них были примерно такие же, как и канониры, а за что пираты особо ценились на всех флотах мира, так именно за меткость. Жизнь научила. Плюс у англичан не было картечных патронов. А что мог наделать один такой патрончик, снаряженный девятью мелкими картечинками, джентльмены удачи знали очень хорошо. Проверили в Алжире на охране тюрьмы, где мусульмане держали рабов… Галка и Джеймс, вооружившись револьверами, тщательно целясь, вели огонь по мостику линкора. Они давно приметили там знакомую фигуру — мистера Хиггинса. Тот, повалив адмирала на палубу — жизнь командующего следовало спасать прежде всего! — стрелял из пистолета. Но поскольку это был обычный кремневый пистолет, то по скорострельности он на порядок уступал новейшим оружейным разработкам мастера Ламбре. Затем мистер Хиггинс разжился у кого-то, не иначе у погибшего матроса, скорострельным ружьем и принялся палить уже из него. При этом так же тщательно целясь по двум фигурам на мостике «Гардарики»…

5

— Джон, ты слышишь?

— Ничего не слышу, Ричард. В чем дело?

— В том-то и дело, что ничего не слышно. Канонада стихает. Видать, линкоры срыли форты к черту и добивают флот.

— Ага… — Харменсон быстро произвел в уме некие подсчеты. — Выходит, они высадят десант на набережную аккурат, когда мы выйдем на позиции… Дьявол! Эдак они успеют распотрошить городишко раньше нас!

Они и так потеряли время, отыскивая ямы-ловушки на дороге. Отстрелялись от нескольких засад, устроенных какими-то индейцами («А говорили — испанцы их тут всех перебили… Враки!»), при попытке обойти скопление выявленных ямок дважды нарывались на «сюрпризы» — протянутые в траве тонкие веревочки, приводившие в действие полулегендарный сен-доменгский «холодный запал», в свою очередь подрывавший привязанный к кофейному кусту небольшой картечный фугас. Результат — десяток трупов. И это они еще к окраинам не вышли, хотя по наезженной дороге должны были давно уже быть там. В одном месте, заметив какое-то движение в кустах, принялись палить в ту сторону. Харменсон мог поклясться, что слышал приглушенный вскрик. Оттуда не ответили, и несколько парней сдуру кинулись туда — догнать и хорошенько порасспросить… Капитан Харменсон всякое видел. Но чтобы земля под ногами без всякого запала или фитиля взрывалась — такого еще не бывало. Заряд был, правда, не очень сильный. Одному из парней оторвало ногу. Другой, сгоряча не разобравшись, в чем дело, ринулся к нему на помощь… и наступил на вторую такую же мину А в том, что это именно мины новейшей конструкции, Харменсон уже не сомневался. Сен-Доменг — та еще штучка. Остальные, застыв на месте, — боялись ступить в сторону, черти — принялись стрелять по кустам… Снова примчался капитан Фолкингем: «Что у вас опять случилось, черт бы вас побрал?» Чуть не присоветовал господину капитану поменьше времени проводить в арьергарде. Парни тем временем осторожно вернулись по собственным следам, а раненые… Этих оставалось только пристрелить, чтоб не мучились. Все равно не жильцы, а пока их вытащишь, еще кто-нибудь подорвется… Словом, приключений хватало. Теперь приходилось расходовать пули, время от времени постреливая по дороге. Пару раз это сработало: мины взорвались, и ямайцы спокойно прошли по образовавшейся «тропинке». Но в итоге они все-таки опоздали.

— Прибавить ходу, — скомандовал Харменсон.

— А мины? — покривился капитан Пауэлл.

— Пусти вперед кого не жалко, — хмыкнул Харменсон. — Ладно, шучу. Пусть твои парни идут впереди, простреливая дорогу. Если есть мины — они взорвутся, и мы проскочим. Потратим порох, зато целее будем.

Так и сделали, пожалев, что не нашли по дороге стада свиней или коз. Так бы прогнали скотинку по дороге. А так приходилось расходовать боеприпасы. Но и правда — целее останутся.

Наличие баррикад на окраинных улицах Сен-Доменга никого не удивило. Помнится, испанцы в Панаме использовали ту же тактику. Ну так ведь их там и побили. Сама же Алина-Воробушек и применила против баррикад отбитую у донов артиллерию, да еще поддала жару «адским ромом», секрет которого оказалось разгадать мудрено, но возможно. Здесь англичане прихватили с собой четыре корабельные пушки. Пупки бы надорвали, да очень кстати оказались мобилизованные в добровольно-принудительном порядке ямайские негры.

— Пушки вперед! — скомандовал Харменсон. — Щиты вперед! Стрелки — в две линии!.. Залп!

Иные пираты, и не только на Сен-Доменге, умудрялись попадать с двухсот шагов в бутылку. Но для защитников баррикад, укрывшихся за телегами и мешками с землей, этот первый залп прошел без последствий. Ямайские братки преследовали чисто психологические цели — по возможности запугать ополченцев. Следующие залпы производились уже с совсем другой целью — не дать защитникам высунуться, пока канониры заряжают пушки. И под прикрытием щитов стрелки постепенно продвигались к баррикадам…

— Готово, кэп! Сейчас наведем — и дадим им жару!

Омерзительный понижающийся вой заставил ямайцев укрываться за щитами: они хорошо помнили осаду Картахены и дальнобойные пушки, стоявшие на линкорах «стервы». Если это разрывные, то сейчас полетят осколки. А деревянные щиты — самое то, что при этом нужно. Однако, молодцы, придумали стрелять навесным огнем с закрытой позиции, как из мортир. Из пушек, на которых есть пороховые полки, так не постреляешь. А жаль… Ямайцы ждали взрывов на земле, но снаряды взорвались… у них над головами. И осыпали дождем смертоносной картечи. Харменсону такая картечина — проклятые сен-доменгцы догадались зарядить не свинцовыми пульками, а щебнем! — располосовала предплечье. Пауэлл вообще сел на землю, тупо глядя перед собой, и завалился лишь спустя пару мгновений. Харменсон не сразу понял, в чем дело, а потом догадался взглянуть Ричарду на темя. Так и есть: камешек вошел точно сверху и — все…

— Черт бы их побрал! — заорал Харменсон, морщась от боли. — Где Фолкингем, мать его так? Где его чертовы вояки? Надо или срочно отступать, или пробиваться к баррикадам, пока нас тут не перебили!

Отчаянные ямайские братки склонились ко второму варианту: отступать, а потом снова идти по простреливаемому месту? Они и так потеряли слишком много людей. И, пока воцарилось короткое затишье, канониры оперативно выстрелили по баррикадам. Только в одном случае из четырех ядро попало довольно точно, разметав верхний слой мешков. Но и это Харменсон посчитал удачей — надо было ближе подбираться, чтобы разбомбить баррикады с полной уверенностью в их дальнейшей небоеспособности. Воробушек в Панаме приказывала стрелять с тридцати шагов… Пираты, бросив пушки и прикрываясь щитами,подобрались как можно ближе. Снова услышав знакомый вой снарядов, они немедленно вскинули эти щиты над головами и столпились под ними как смогли… Словом, кто не успел, тот опоздал. А затем, переждав разрывы картечных фугасов, ямайцы побросали щиты и ринулись в атаку. В знаменитую пиратскую атаку, сметавшую на своем пути все живое.

И вот тут защитники города изволили высунуться из-за баррикад. В их арсенале оказались старые корабельные пушки, заряженные картечью. А скорострельные ружья Сен-Доменга были не менее знамениты, чем пиратская атака…

Перестрелка шла жесточайшая. На борту «Гардарики» уже было около трех десятков убитых. Но сколько трупов лежало на палубе «Сент-Джеймса», определить было крайне затруднительно. Единственное слово, которое напрашивалось — тьма. Потери как минимум шесть к одному, если не больше, ибо точность и эффективность пиратского огня были просто убийственны. К тому же пираты были обучены сразу выбивать офицеров и лучших стрелков противника. Так что в первую же минуту на борту английского флагмана из офицерского состава остались в живых только старший помощник Грин, Оливер Хиггинс (хоть он и не служил на флоте, но имел офицерский чин), старший канонир, ну и, само собой, господин адмирал. Пираты целенаправленно, методично выстреливали всех, кто пытался командовать на палубе, а лишенные командиров матросы уже не могли действовать слаженно, командой… Фок-мачта «Гардарики» при ударе треснула, фор-брам-рея сорвалась и повисла на вантах линкора вместе с фор-брамселем. Несколько человек под прикрытием огня обрубили ванты, обрезали шкоты, и фок-мачта, обрывая стяжки, начала под тяжестью собственного веса неотвратимо заваливаться вперед.

Пока противники яростно обстреливали друг друга, случилось то, что должно было случиться. Матросы на реях линкора все-таки успели поставить два паруса — грот и фок. Даже перестрелка не помешала. Скорее, наоборот: не получая приказов от командиров, матросы решили проявить инициативу и подсуетились. Кроме того, ветер был достаточно крепким, чтобы высокий борт линкора и сам прекрасно «парусил»… «Сент-Джеймс» мало-помалу начал разворачиваться по ветру. Поначалу из-за бешеной перестрелки на это не обратили внимания. Но когда на баке «Гардарики» затрещала и без того поврежденная обшивка, застонала рвущаяся медь, а доски палубного настила в носовой части начали лопаться, все сразу стало ясно. Линкор разворачивало, и врезавшийся в него сен-доменгский флагман начал буквально выламываться из его корпуса. Теперь Галке оставалось только дождаться, пока ее верный корабль освободится, и… отходить подальше от обреченного линкора. Ведь острый, обитый металлом форштевень «Гардарики» прорубил ему борт в районе шканцев сверху донизу, до самой ватерлинии. И ниже.

Оливер Хиггинс крайне редко попадал в ситуации, когда при всем своем уме и опыте ничего не мог поделать. Но сегодня оказался как раз тот самый редкий случай. Грин ранен, от адмирала адекватного приказа не дождешься — он чиновник, а не военный, — прочие офицеры либо перебиты, либо изранены до такой степени, что не в состоянии руководить. От команды за несколько минут остались окровавленные, дезорганизованные, озлобленные ошметки. Корабль почти неуправляем. В дыру, оставшуюся в борту после нежданного визита «Гардарики», сразу пошла вода. А мистер Хиггинс скрипел зубами от бессилия. Сейчас ничего, ничегошеньки от него не зависело…

Свалившаяся фок-мачта «Гардарики» повисла на грот-стень-фордунах «Сент-Джеймса», и избавиться от нее было мудрено. А красно-белый флагман с изуродованной носовой частью осторожно отворачивал к северо-востоку. Ему тоже досталось. Но он хотя бы не так активно хлебал воду своими пробоинами. То есть, если бы дело происходило в открытом море, оба корабля погибли бы наверняка. Но в ста метрах от берега у обоих был шанс выброситься на отмель. И оба наверняка постараются не только использовать этот шанс, но и активно помешать противнику сделать то же самое.

Галка не могла знать, о чем сейчас думал старший канонир «Сент-Джеймса». А мысли у него были чернее некуда. Пиратский флагман на расстоянии пистолетного выстрела! Пиратский флагман поврежден, и любой массированный залп станет для него последним! Но из-за чертовой пробоины линкор начинает крениться на правый борт. Адмирал — сухопутная крыса. А старпом, смоленый фал ему в кормовую часть и сто акул в печенку, верещит благим матом: пушки за борт! Да пусть бы и за борт, лишь бы можно было хоть один раз пальнуть!.. Старший канонир злился, но прекрасно понимал: от залпа линкор сейчас просто рассыплется на куски. Даже на ходовых испытаниях новой боевой единицы, спущенной на воду год назад, от полного бортового залпа кое-где расходилась обшивка, и это считалось нормальным. Но сейчас при залпе у получившего огромную пробоину «Сент-Джеймса» на радость проклятым разбойникам просто отвалится корма.

— Пушки за борт! — крикнул он своим подчиненным. — Все пушки к чертовой матери!

— Это им уже не поможет, — зло процедила Галка, перезаряжая свой револьвер. Из тридцати сделанных ею выстрелов случилось четыре осечки. Многовато. Впрочем, для револьвера это как раз не страшно. — Пару минут форы, не больше. И нам — тоже.

— Ты ранена, — Джеймс и сам не обращал внимания на красное пятно, широко расползавшееся по его левому рукаву.

— И ты ранен, Джек. — Вся левая половина ее лица была залита кровью. — Но бой еще не окончен.

Фортуна, вдоволь наигравшаяся сегодня с обеими сторонами, очень своеобразно пошутила с «генералом Мэйна». Четыре пули лишь чиркнули по коже, не причинив особого вреда, но пустив немало крови. Со стороны могло показаться, что Галку в самый раз отправлять к доктору Леклерку. Она плевать хотела на любые раны, тяжелые они или легкие. Потом. Если повезет довершить начатое до конца. Но не сейчас.

Сбрасываемые с линкора пушки шлепались в воду. Два корабля шли впритирку, и команды продолжали обмениваться любезностями из ружей и пистолетов. Но стрельба с «Сент-Джеймса» постепенно стихала. Нет, у англичан не кончился порох. Просто крен корабля стал уже опасен, и люди бросились к шлюпкам, пришвартованным с левого борта. Не зря же их запасли в Порт-Ройяле в количестве десяти штук и приготовили для высадки десанта? В самый раз. А кому не хватит шлюпок… Парадокс: большинство моряков эпохи парусников почему-то не умело плавать. Что ж, никогда не поздно научиться.

А «Гардарика», рискуя лишиться еще и грот-мачты, снова забирала ближе к ветру. Бак начинал постепенно погружаться. Береговая отмель совсем близко, сейчас стоило бы по примеру англичанина сбросить за борт пушки, но — еще не время. Еще не поставлена точка в этой дуэли флагманов… Когда «Гардарика» миновала побитый еще самыми первыми залпами нос «Сент-Джеймса», грот-мачта линкора, не выдержав нагрузки и крена, с треском и деревянным скрежетом рухнула в воду. Громадный корабль все сильнее и быстрее заваливался набок. Пиратский же флагман, продолжая движение к берегу, оказался аккурат левым бортом к шлюпкам со спасавшейся с линкора командой, Вернее, с тем, что от нее осталось.

— Шлюпка с адмиралом, кажется, уже у берега, — мрачно сказала Галка. Адреналин схлынул. Сейчас навалится все — усталость, саднящая боль в неопасных, но обидных ранах, нервное напряжение опять даст о себе знать, в очередной раз «ударив по голове». — Что ж, тем лучше для нас. Живым возьмут красавчика… Алоиз! — окликнула она первого помощника погибшего Пьера. — Левый борт, картечью — огонь!..

— Браво, синьора генерал! — запальчиво воскликнул Бенедетти, наблюдавший таран «Гардарики» из бойницы. — Снимаю шляпу!

«Ирландия» с развороченным бортом уже завалилась набок, а спасавшиеся с нее английские моряки — кто умел плавать, конечно — понемногу выбирались на набережную. Где их, мокрых и дрожащих от бессильной злости, ополченцы сразу сгоняли в кучу и заставляли садиться на землю. «Сент-Джеймс» к тому времени уже касался нижней шкаториной^[176] фока поверхности воды. «Гардарика» же, с развороченным носом, лишившаяся фок-мачты и чудом еще не потерявшая две остальные, медленно приближалась к пирсу. Бак флагмана возвышался над водой всего на пять или шесть футов и продолжал погружаться. Матросы старались укрепить треснувшую от основания до салинга грот-мачту хотя бы канатами, лишь бы дотянуть до берега. И вскоре обитое медью днище «Гардарики» заскребло по песчаной отмели.

Грот-мачта, не выдержавшая всех сегодняшних издевательств, со звуком, напоминавшим стон, завалилась направо. Но корабль… Да, корабль был спасен.

Франческо Бенедетти, взобравшись на стену, все это прекрасно видел. Видел на мостике флагмана синьору генерала, заметил, что ее лицо залито кровью, и, казалось, даже различал отдельные слова, доносившиеся с палубы. Безграничная усталость чувствовалась в каждом движении людей на борту «Гардарики». Что ж, они победили. Они предотвратили высадку вооруженного десанта и утопили огромный линкор. Но чего им это стоило?.. Капитан Бенедетти решил не быть голословным — снял свою щегольскую шляпу с перьями, сейчас изрядно помятую и запыленную, и под радостные возгласы канониров форта поклонился даме на мостике флагмана. Синьор Франческо умел ценить мужество, кто бы его ни проявил.

Генерал, заметив это, поклонилась в ответ. Она тоже умела ценить храбрецов.

6

Гибель двух самых мощных линкоров окончательно переломила ход событий в пользу Сен-Доменга. «Перун» и «Жанна», потопив «Эссекс», сумели вывезти на шлюпках немного снарядов с вышедшего из строя «Дюнуа», забрали ветер всеми уцелевшими парусами и двинулись к бою фрегатов. «Вермандуа» и «Берриец» уже давно были там. Командор Невилл, командовавший второй линией англичан, огнем своего «Драчуна» сумел утопить две сен-доменгские канонерки, так досаждавшие вверенным ему судам. Однако перелом, наступивший в битве после событий в бухте, заставил его крепко задуматься. Если бы часть сен-доменгских кораблей была скована прорвавшимися в бухту линкорами, он бы под прикрытием четырех фрегатов высадил десант прямиком под разрушенный форт Либертэ. И тогда все усилия пиратов оказались бы напрасны: город в любом случае был бы взят. Но делать это сейчас, когда ветер потихоньку меняется с юго-восточного на восточный-юго-восточный? Когда к линии фрегатов вот-вот присоединятся два хорошо вооруженных, хоть и потрепанных линкора? Когда три оставшиеся на плаву канонерки исправно портят англичанам жизнь, а пять уцелевших скоростных сторожевиков уже зашли в тыл и начинают портить румпели арьергарду? Нет, командор Невилл не самоубийца. Битва проиграна. Сухопутный десант без поддержки с моря обречен, да и кто там? Почти сплошь пираты и негры, коих вовсе не жаль. Жаль разве что двести пятьдесят морских пехотинцев, отправившихся в этот поход, ну так ведь на утонувших линкорах больше погибло. Проигрыш спишут на ошибки адмирала, наверняка либо убитого, либо попавшего в плен, а он их наделал бессчетно. Зато командору Невиллу, если ему удастся спасти хотя бы шесть-семь фрегатов, глядишь, и получится избежать неприглядного черного пятна в послужном списке.

— Поворот фордевинд! — скомандовал он. — Ставить все паруса! Курс вест!.. Уходим!

И английские фрегаты, огрызаясь огнем, легли на новый курс. На запад.

Англия впервые в Новом Свете потерпела столь сокрушительное военное поражение. И от кого! От пиратов! От тех, кому еще десять лет назад гнушались подать руку!

Куда катится мир?..

— Преследуем, капитан?

— Черта с два мы их на линкоре догоним, — старый капитан Дюплесси, в отсутствие генерала и адмирала Роулинга принявший на себя командование боем, умел моментально оценивать обстановку и принимать адекватные решения. — Подними сигнал — «Беррийцу» и «Вермандуа» идти в Бахос де Ална. Они там найдут себе работу. А мы со сторожевиками и канонирскими галеотами останемся здесь.

Харменсон пришел в себя от ведра воды, выплеснутой в лицо.

На голову словно церковный колокол надели и колотили по нему камнями. Руки связаны. Харменсон, откашлявшись и промигавшись, начал вспоминать, почему, собственно, находится в таком плачевном состоянии. И, поднатужившись, все-таки припомнил… Из-за заграждения высунулось жерло бронзовой пушки, тут же выплюнувшее порцию картечи, а затем защитники баррикады (почему-то половина из них отличалась смуглыми носатыми индейскими физиономиями, а половина другой половины вообще оказалась черномазыми) открыли ураганный огонь из своих дьявольских ружей. Пираты, не раз ходившие на абордаж, уже пришли в боевую ярость и видели цель, им было наплевать, сколько там их погибнет. Зато выжившие смогут купаться в роскоши до конца дней своих. Но когда до баррикад оставалось шагов двадцать-тридцать, защитники вдруг вынули из-за поясов какие-то странные пистолеты, и… Словно картечью в упор — подумал тогда Харменсон. Впрочем, он оказался одним из немногих флибустьеров, сумевших добежать до баррикады и схватиться с проклятыми сен-доменгцами на саблях. Два индейца — кажется, это не береговые москито, а юкатанцы, майя — орудовали своими палашами почти так же хорошо, как пираты. Чувствовалась выучка, были узнаваемые приемчики. Однако и Харменсон последние пятнадцать лет брал свою саблю в руки не только для регулярных упражнений в фехтовании. Разделался сперва с одним краснокожим, затем с другим. И вот тут судьба подкинула ему большую подлянку.

Причард. Отрядом ополчения командовал бывший пиратский капитан Джон Причард. Поседевший, малость погрузневший, но нисколько не разучившийся владеть клинком. И все с той же ехидной усмешечкой, скотина… Поединок двух капитанов, не случись он посреди кипевшей рукопашной схватки, мог бы стать воистину эпической картиной. Но в пылу боя этой эпики никто не заметил. Сзади захлопали хорошо уже знакомые взрывы картечных фугасов. Харменсон не обернулся: и так ясно, что в дело вступили морпехи, а сен-доменгцы пальнули из своих пушек по пристрелянным позициям… Кто знает, на чьей стороне сегодня была бы удача, если бы за спиной Харменсона не раздался странный шум. В какое-то мгновение, уходя от косого рубящего удара, он бросил взгляд на пройденное пиратами поле перед окраинами. И у опытного пиратского капитана глаза на лоб полезли.

Конница! Испанская конница, вклинившаяся между пиратами и пошедшими в атаку королевскими морскими пехотинцами! «Будь прокляты здешние братья, если имеют дело с донами!..» Харменсону тогда и в голову не пришло, что это местные, сен-доменгские испанцы. Конный отряд в две сотни человек пришел из Сантьяго-де-лос-Кабальерос в столицу всего за сутки до сражения. И оказался как нельзя кстати. Комендант Реми сразу нашел ему применение. Конница исправно выполнила свою задачу, не позволив английским отрядам соединиться и пустив кровь морпехам, тут же перестроившимся в каре. Но Харменсону тогда было не до того. Миг промедлил — и тяжелая сабля Причарда плашмя опустилась ему на голову…

— Здорово, Харменсон, — вот паразит, легок на помине.

— Здорово, Причард, — вяло отозвался Харменсон. — Как поживаешь?

— Неплохо. — Причард сел рядышком, взял тлевший пушечный фитиль, чудом не затоптанный в бою, и прикурил свою старую трубку. — А ты все в море ходишь?

— Кому что, — Харменсон, попытался пошевелиться и скривился: скрутили его надежно, веревки больно врезались в запястья. — Бой закончился?

— Как видишь.

— Где наши?

— Ушли, кто смог.

— Как — ушли?

— Вот так. Им тут не очень понравилось, — страшная рожа Причарда перекосилась в едкой усмешке.

Харменсон только сейчас окончательно пришел в себя… и понял, что его жизни настал конец. Вполне логичный конец, надо сказать. Весь Мэйн знал, что Алина-Воробушек слов на ветер не бросает, и раз пообещала его прикончить — сделает.

— Отпустил бы ты меня, — с шумом вздохнул он, глядя на Причарда снизу вверх. — Я тебе зла не сделал.

— У меня тут доходное дельце, Джонни, — Причард пыхнул трубкой. — Хороший уютный трактир. Если б ты зашел ко мне в гости как друг, я бы тебя пивом угостил. А ты пришел сгонять меня со стоянки… Нехорошо.

«Вот и все, — мысль промелькнула, задев его душу самым кончиком крыла. Почему-то все вдруг стало безразлично. — Как глупо получилось».

Если бы Причард мог слышать, о чем он думает, то несомненно бы согласился.

7

Рана не смертельная, но дьявольски болезненная: пуля угодила в кость голени, раздробив ее на мелкие осколки. По тем временам — гарантированная ампутация. Каньо напоил боцмана каким-то отваром, и тот лежал на палубе, безучастно глядя в синее-пресинее небо. Два матроса готовили носилки из двух весел, куска парусины и канатов, чтобы спустить Хайме в шлюпку.

Галка присела рядышком на бухту каната и положила ладонь на его покрытый испариной лоб.

— Капитан… — Хайме с трудом открыл глаза и попытался улыбнуться.

— Молчи, — устало проговорила Галка. — Береги силы, брат.

— Отвоевался я, капитан, — едва слышно, но с горьким сожалением сказал метис. — Ногу отпилят, деревяшку приставят… А с деревяшкой мне на борт ходу нет, не то удачи не будет…

— Не горюй, братец, и на суше тебе дело найдется, — невесело улыбнулась капитан. — Или ты из тех, что без моря жить не могут?

— Я… — Хайме, как показалось Галке, собирался с силами, чтобы говорить. — Я никогда не говорил тебе, как попал… на Ямайку… Я присоединился к Моргану в Порто-Белло… Если бы ты знала, что я там творил… ты бы выгнала меня ко всем чертям… Наверное… это было бы правильно…

— Сейчас уже неважно, кем ты был, братец. Важно, кем ты стал. — Галка только сейчас поняла: Хайме собирался не с силами, а с духом, чтобы сделать это неожиданное признание. — Ты давай поправляйся скорее. С деревяшкой или без, ты нам всем нужен. Понял?

Боцман ответил ей слабой улыбкой. А потом матросы осторожно положили его в самодельные носилки, закрепили канаты и так же осторожно спустили в шлюпку.

«Эх, братец, — думала Галка, с переменным успехом борясь со своей головной болью. — То, что ты творил в Порто-Белло — детские игры по сравнению с тем, что творю сейчас я…»

Из более чем трех сотен человек с «Сент-Джеймса», сумевших сесть в шлюпки или рискнувших вплавь добираться до берега, после картечного залпа «Гардарики» в живых осталось меньше трети. Расстояние было убойное, а увернуться или спрятаться англичане не могли. Потому эти жалкие остатки некогда грозной силы без боя сдались отряду ополчения — местным рыбакам и лодочникам, ходившим под командованием старого пирата. Когда Галка наконец сошла на берег и отправилась с братвой к месту высадки англичан, те уже были разоружены и стояли мрачной толпой на пирсе. Адмирал, где-то потерявший свой красивый лондонский парик, тем не менее старался сохранить хорошую мину при плохой игре. Один из матросов даже держал в руках его походный сундучок! «Нет, ну надо же! Там люди пачками гибли, а он о вещичках не забыл озаботиться!» — зло подумала Галка. У супругов Эшби душа была не на месте: что в соборе? Живы ли дети? А ведь там были семьи многих капитанов. Потому Галка положила себе не затягивать представление молодому Модифорду. Ее глаза и так хищно сузились при виде желанной добычи — мистера Хиггинса. Уж этот-то ответит за все «хорошее», пусть не сомневается.

— Матросов — в крепость. Под замок, — недолго думая, распорядилась мадам генерал, едва подойдя к пирсу. — А с господами офицерами у меня будет отдельный разговор.

— Миледи, я вынужден заявить протест, — надменно произнес Чарльз Модифорд.

— Протест? — изумилась Галка.

— В нарушение законов войны, миледи, вы приказали открыть огонь по спасавшимся с тонущего корабля.

— Да? А я думала, что стреляю по вражескому десанту, — едко ответила женщина. Она кое-как умылась забортной водой, и сейчас ее лицо уже не напоминало страшноватую маску.

— Как бы то ни было, вы отдали бесчеловечный приказ, миледи. В связи с чем я и заявляю протест.

— Бесчеловечный приказ… — задумчиво повторила Галка. А потом вдруг обожгла адмирала ледяным взглядом. — Идите за мной, господа, я вам покажу разницу между военной необходимостью и бесчеловечными приказами.

«Если на детях будет хоть царапина, я его своими руками удавлю».

Одинаковых людей не бывает, что бы ни говорили. Даже близнецы порой в аналогичных ситуациях ведут себя по разному. Но иногда случается, что и разные люди могут одновременно думать об одном и том же. Даже одними и теми же словами. У Джеймса и Галки сейчас был именно такой момент. С того мига, как линкор открыл огонь по городу, они не могли не думать об оставленных там сыновьях. Если бы не шедшая за ними компания, они давно уже сорвались бы на бег. Торговая улица вывела их на Пласа де Колон, в центре которой стоял памятник Колумбу. На южной стороне площади и располагался собор Санта-Мария-де-Энкарнасион, пострадавший и от взрыва Турели, и от обстрела. Но если камни взлетевшей на воздух башни не причинили особого вреда, лишь повредив восточный и южный фронтоны — один крупный обломок упал у самой Двери Прощения, — то целенаправленный обстрел наделал беды… «Сент-Джеймс» стрелял не фугасами, а тяжелыми болванками, как раз и предназначенными ломать каменные кладки. Они продырявливали крышу и разбивали перекрытия. Сводчатые готические потолки пошли трещинами, на головы укрывавшихся в соборе мирных людей посыпались камни. Возникла паника, многие бросились к дверям… Словом, когда Галка, Эшби и компания появились на площади, там уже был форменный госпиталь под открытым небом. Падавшими камнями убило человек двадцать, еще с десяток погибло в неизбежной давке, когда все разом попытались выскочить из собора. Но раненых было очень много. Переломы, ушибы, сотрясения… Врачей здесь оказалось меньше, чем хотелось бы, им помогали сердобольные женщины. Девочки-подростки, сами глотавшие слезы, старались успокоить ревущих от страха малышей… Вот одна из девочек, совсем уже барышня, с плачем бросилась к рыбаку, конвоировавшему пленных англичан. Галка напрягла память и вспомнила — семейство басков, отец и дочь. Они, помнится, привезли рекомендательное письмо от Жана Гасконца… На глазах у всей честной компании доктор пытался наложить лубки на сломанную ногу молодой красивой женщины. Та кричала от боли и вырывалась, но ее крепко держали две дюжие прачки, помогавшие доктору. Около них, съежившись, сидела на камне перепуганная девочка лет шести, а в ее юбочку вцепилась двухлетняя сестренка. Галка с трудом признала в пострадавшей донью Инес. Будь это в иной обстановке, она бы уже постаралась успокоить несчастную испанку, но помимо воли взгляд искал Жано и Робина.

«Где же они?»

— Мама! Папа!

Жано нашел их скорее, чем они его, и по старой привычке с радостным криком бросился к родителям. За ним спешила нянька-негритянка с малышом на руках. У Галки и Джеймса одновременно вырвался вздох облегчения. А Жано за пять шагов от мамы с папой, вдруг вспомнил, что он уже большой. И не просто большой, а самый настоящий юнга. Мальчишка состроил серьезную рожицу и, вытянувшись, как солдатик на плацу, громко объявил:

— Капитан, ваше приказание выполнено!

— Отлично, юнга, — Галка поддержала его игру, хотя больше всего ей хотелось обнять детей и расцеловать. — Отведите всех домой, мы скоро вернемся.

И, улыбнувшись, заговорщически подмигнула. Пацаненок переглянулся с Джеймсом, хитро улыбнулся и, кивнув домочадцам, уверенно повел их в Алькасар де Колон.

— Все, трогательная сцена кончилась, — Галка, обернувшись к пленным, смерила англичан суровым взглядом. — Теперь пойдут крутые разборки. Вот это и есть последствия бесчеловечных приказов, господа. — Она кивнула на раненых и сложенные у стены тела погибших. — Одно дело убивать вооруженного противника, ежеминутно рискуя оказаться на его месте, и совсем другое — стрелять по беззащитным. Которые ответить не могут. Разницу чувствуете, или вам объяснить еще и на пальцах?

— Кто отдал приказ? — холодным тоном поинтересовался Джеймс.

Раненый в обе руки Грин потупился. Адмирал смотрел куда-то в пространство. И только мистер Хиггинс — ах, долгожданный мистер Хиггинс! — не отвел взгляд. Впрочем, на его счет никаких подозрений и не возникало. Этот был способен подкупить агента, чтобы устроить взрыв на военном объекте, но для прямого убийства женщин и детей он не годился. Совесть бы заела. Грин — верный служака, исполнитель. А адмирал… Что ж, каждому человеку отмерена его доля дерьма. Кому-то больше, кому-то меньше…

— Я, — наконец выцедил Модифорд-младший. — Надеюсь, не стоит объяснять, почему я это сделал?

— Объяснять, сэр, вы это будете не мне, а прокурору, — заявила Галка. Ее взгляд зацепился за женщину, с совершенно безумным лицом бродившую по площади и певшую колыбельную. На руках у нее был мальчик примерно одного с Жано возраста, и ребенок этот, судя по всему, был мертв. Мадам генерал, глядя на них, с огромным трудом поборола желание достать револьвер и пристрелить обоих ублюдков — инициатора и исполнителя — на месте. — Да, вы не ослышались: вас будут судить.

— Миледи, мы были взяты в плен во время сражения и имеем статус военнопленных, — возразил адмирал. — Мы не подпадаем под юрисдикцию ваших законов. Выдайте нас Англии и потребуйте суда.

— Судить вас будут здесь. Но не как обычных уголовников, — криво усмехнулась Галка. — Для таких, как вы, сэры, в нашем кодексе прописана иная статья: военные преступления. И я клянусь, на вашем примере мы объясним кое-кому в Европе, каково это — отдавать преступные приказы и исполнять их.

— Но мы подданные Английской короны!

— А нам плевать, — пожала плечами Галка. Галка-пиратка, а не генерал Сен-Доменга. — Наши законы просты, как медяк: натворил — отвечай. Все, разговор окончен… Эй, парни! Этих двоих красавцев — в тюрьму. Их документы — прокурору. А мистера Хиггинса — в Каса де Овандо. К Этьену. Для приватной беседы.

Не успел мистер Хиггинс даже побледнеть, услышав о приватной беседе с изобретательным Бретонцем, как со стороны Торговой послышался какой-то шум. Затем Галка разобрала что-то вроде криков «Ура!», а несколько секунд спустя на площади появились несколько человек в измятых и изорванных камзолах. А среди них…

— Влад!!! — не своим голосом заорала Галка, бросаясь к нему и чувствуя, как с души свалился огромных размеров камень. — Влад, чтоб тебе ни дна ни покрышки, засранец! Еще раз так меня напугаешь, я тебя сама прикончу!

А что мог ответить Влад? Только рассмеяться. Сквозь тщательно скрываемые слезы.

Капитан Фолкингем приказал отступать, как только окончательно стало ясно, что в город прорваться не удастся.

Пиратов сен-доменгцы либо перебили, либо взяли в плен. А ведь их пришло сюда ни много ни мало около шести сотен. Потому Фолкингем, прикинув обстановку, решил не рисковать. Из двух с половиной сотен его солдат пятую часть выбила картечь из фугасов, будь они прокляты, а с двумястами бойцами, какими бы хорошими они ни были, город не поштурмуешь. Ну кто мог подумать, что эта миссис сумеет так подготовиться к наземной операции? Наверное, учла опыт своих прежних набегов и ошибки, допущенные испанцами. А они… Они действовали по старинке. За что и поплатились.

Времена прежней «благородной войны» закончились.

Отступление? Да. А что делать? Сражаться есть смысл тогда, когда либо можно победить, либо нет другого выхода. Бросив пушки, негров, даже часть оружия, англичане задали такой темп, что уже через два с половиной часа подходили к Бахос де Ална. Там, где их ждали шлюпки и быстроходные кораблики, оставленные под немногочисленной охраной. Все к черту, сейчас лишь бы ноги унести… Когда садились в шлюпки, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Еще немного — и наступит черная тропическая ночь. Тогда им уже будут не страшны даже знаменитые сен-доменгские сторожевики-«барракуды»… Шлюпок было всего двенадцать, и королевские морские пехотинцы, коих осталось меньше двух сотен, разместились в них достаточно комфортно. Теперь остается лишь преодолеть эту пару кабельтовых, и все. Считай, выскочили.

Не повезло им сегодня. Что ж, бывает.

Капитан Фолкингем уже мысленно возносил хвалу Господу, когда вдруг рявкнула пушчонка ближайшего к ним шлюпа. Визг картечи, крики, проклятия… Гребцы от неожиданности перестали грести. И тут рявкнула вторая пушка. Еще одна. И еще… Словом, когда капитан Фолкингем оказался в воде — таким нехитрым образом спасались многие, не он один — уже все стало ясно. Противник сумел захватить корабли еще до того, как десант вернулся к месту высадки. То-то рожи охранявших шлюпки матросиков показались капитану незнакомыми. Ну так мало ли — всех мерзавцев в лицо не упомнишь. Где они, кстати? На бережку остались, голову на отсечение… Выжившие после обстрела и умевшие плавать морпехи погребли к берегу. И капитан Фолкингем нисколечки не удивился, когда на песчаном пляжике их встретили. Кто с ружьями наперевес, а кто уже и с веревками — вязать пленных.

Да, если уже не везет, так не везет.

Влад, его штурман-голландец и человек пятнадцать матросов — вот все, кто уцелел из команды «Бесстрашного». Их спасло не только то, что в момент взрыва они находились на мостике и шканцах, но и близость «Сварога». Черный линкор и сам вышел из боя, но сумел подобрать выживших. И с борта «Сварога» они имели возможность наблюдать драку в бухте.

— Здорово ты в них въехала, — Влад прокомментировал эпизод с тараном. — Билли чуть зад себе не отбил, когда с ног падал, а парни за головы хватались. Такого тут еще никто никогда не делал.

— Вот потому-то мы до сих пор живы, что умеем удивлять противника, — ответила Галка. После целого дня грандиозной нервомотки хотелось только одного — завалиться и спать трое суток. Джеймсу сейчас перевязали простреленную руку. Жано не отлипает от мамы. А нужно еще кучу дел разгрести…

«Да гори они все синим пламенем! Завтра! Все завтра!»

Влад прекрасно видел, в каком она состоянии, и собирался было уже сказать, что идет домой. Исабель с детьми заждались своего героя — а он действительно был одним из героев этого дня. Но тут в коридоре послышался какой-то шум. Потом кто-то рассмеялся. А пару секунд спустя в комнату ввалились юнги — Хосе-Рыжий и Хосе-Индеец — тащившие какие-то большие мокрые тряпки и сами мокрые чуть не с ног до головы.

— Это как изволите понимать, господа? — поинтересовалась Галка, изобразив из себя суровую мать-командиршу.

— Вот! — Хосе-Индеец, улыбнувшись во все тридцать два зуба, развернул свою ношу. Которая на поверку оказалась адмиральским вымпелом с английского флагмана. Рыжий похвастался собственно британским флагом — белым полотнищем с поперечным красным крестом. — Вы ведь говорили, что захват знамени противника — один из признаков, по которому определяется победитель. Ну мы и решили в бухту сходить…

— Сперли ялик… — Галку так и подмывало рассмеяться. Влад вообще давно уже скис от беззвучного смеха.

— Мы его уже вернули, — обиженно засопел Рыжий. Пятнадцатый год парню, а по всему видать — растет роковой красавец, погибель всех столичных девчонок.

— Молодцы, что вернули, — не выдержав, мадам генерал все же хихикнула. — А главное, не побоялись после боя в бухту на дырявой лодчонке сунуться.

— Ну… — помялся Рыжий. — Там и правда покойники всплывают. Страшновато, это верно. Только их течением из бухты выносит.

— Что с трофеями вернулись — вы опять-таки молодцы. А вот что в самоволку отправились…

— Это не самоволка, капитан, — лукаво прищурился Хосе-Индеец. — Это разумная инициатива, вот!

— Да, ты прав, — согласилась Галка. — От правильной формулировки зависит очень многое.

Влад, уже не в силах сдерживаться, рассмеялся во весь голос.

Рана в плече была не очень серьезной — прострелена мышца, — но болезненной. За время службы на флоте и хождения с пиратами Джеймс не раз и не два получал раны. Не смертельные, но на пару недель лишавшие его нормальной жизни. Потому что боль он переносил на редкость плохо, хоть никому, даже любимой женщине, в том не признавался. Все же Галка о чем-то таком догадывалась. Вот и сейчас она молча накладывала на чистую тряпочку обезболивающую мазь — последнее изобретение доктора Леклерка, успевшего с помощью Каньо досконально изучить кое-какие местные травы. Джеймс так же молча стерпел перевязку: без обезболивающего он точно не заснет, проверено на собственном опыте. Негритянка Сюзанна, напуганная сегодняшними событиями — она тоже была в соборе во время обстрела, — украдкой смахивала слезинки и подавала госпоже чистые полотняные полосы.

— Идите к себе, Сюзанна, — глухим, предельно усталым голосом произнесла Галка.

Служанка, подхватив тазик с розовой от крови водой и грязные бинты, ушла. А Галка — генерал Сен-Доменга, признанная предводительница пиратов Мэйна — вдруг, мелко задрожав, уткнулась лицом в рубашку мужа и разрыдалась.

— Все будет хорошо, Эли, — Джеймс с бесконечной нежностью гладил жену по растрепанной голове, мысленно радуясь ее слезам. Ибо если человек способен без единого душевного содрогания пережить такой день — все равно, война там или не война, — то невольно возникает сомнение в его принадлежности к роду человеческому. — Мы победили, а значит, те, по ком ты плачешь, погибли не напрасно.

Галка громко всхлипнула, но сказать ничего так и не смогла. Все, что не было выплакано за последние десять лет жизни, наконец нашло выход.

8

— Две недели? — ахнул старый плотник. — Да ты что, кэп? Тут всей верфи работы самое меньшее на месяц!

«Гардарику» и другие поврежденные в бою корабли отбуксировали к новой верфи, способной капитально ремонтировать линкоры. Если «Дюнуа» или, скажем, «Сварог» отделались поврежденными бортами, румпелями и потерянными в бою реями, то на носовую часть флагмана страшно было смотреть. Создавалось полное впечатление, будто «Гардарика» на полной скорости врезалась в скалу. Ну… почти так и было. Англичане строили свои линкоры из хорошо просушенного дуба. По полвека дерево сушили! Не скала, конечно, но приятного маловато. Форштевень корабля представлял собой месиво из поломанных досок и погнутых, порванных, зверски перекрученных медных листов. Плюс — потеряны две мачты. Плюс — развороченная обшивка правого борта. Словом, скепсис плотника Чарли был вполне понятен: в две недели осилить такой ремонт — это выше человеческих сил. А ведь нужно ремонтировать не один флагман — почти всю эскадру!

— Две недели, Чарли, — настаивала Галка. — Дерева мало? Вон, пожалуйста, в бухте дров сколько хочешь. Два почти целых, но слегка потопленных английских линкора. Все равно фарватер расчищать.

— Будто в дереве закавыка! — всплеснул руками плотник. — Чтоб уложиться в две недели, мы должны работать без сна и отдыха, днем и ночью! Ну днем-то ладно, а в темноте как прикажешь топорами махать?

— Освещение я тебе гарантирую, — холодно усмехнулась мадам генерал. — А уж как организовать работы, ты сам придумай. Кто из нас корабельный плотник — ты или я?

— Тьфу! Чтоб тебе на ровном месте споткнуться, кэп! — возмутился Чарли. — Вот как втемяшится тебе что-то в голову — так хоть грот-мачта на нее свались, и то не выбьет! Разве ж по силам из кучи дров за две недели сварганить боеспособный корабль?

— А ты проверь, — совершенно серьезно ответила Галка. У нее болело сердце при виде разгромленной «Гардарики». «Прости, родная. Прости…» — Собери всех корабельных плотников с помощниками, всех плотников с верфи, всех мастеров. Работайте в три смены. Все военные склады в твоем распоряжении, бери все, что пожелаешь. Освещение, как я уже сказала, будет. Пожрать принесут. Остальное твое дело. И вот что… Справишься с задачей — получишь полное прощение. Нет — извини, будешь махать топором до самой смерти.

Чарли в сердцах выругался, но, понимая бесполезность дальнейших споров, махнул рукой. А Галка, решив все дела в порту и на верфи, отправилась в Алькасар де Колон. Совет капитанов собрался для того, чтобы устроить «разбор полетов» — провести тактический анализ прошедшей битвы. Вовсе не лишнее занятие, если учесть, что Сен-Доменг наконец-то стали воспринимать всерьез. А раз так, то и противника тоже стоит воспринимать соответственно… Галка пошла не по улице Лас Дамас, южная часть которой все еще была завалена обломками Турели, а по Торговой. Заглянула в собор, поинтересовалась самочувствием епископа Пабло — старик за эти дни сильно сдал из-за переживаний. Потом свернула на Эль Конде, все-таки вышла на Лас Дамас около Каса де Овандо, а там всего квартал до площади Независимости, на восточной стороне которой, возвышаясь над Авенида дель Пуэрто, и стоял Алькасар де Колон. Когда пираты отняли Санто-Доминго у Испании, кто-то из капитанов предлагал переименовать все улицы и снести все испанские памятники. Начать историю с чистого листа, так сказать. Галка решительно воспротивилась. «Пусть все остается как есть, — говорила она. — Чтобы создать что-то новое, совсем не обязательно уничтожать то, что было создано до нас». Так и сделали. Новые улицы и кварталы, населенные иммигрантами, уже носили французские, немецкие и голландские названия. А исторический центр как был, так и остался испанским. Только площадь Эспанья переименовали в площадь Независимости. Но посреди этой площади все так же стоял памятник Николасу де Овандо, знаменитому испанскому губернатору. «Ну что, сеньор де Овандо, — Галка с долей иронии мысленно обратилась к бронзовому испанцу в коротком, по моде шестнадцатого века, плаще, неподвижно взиравшему на происходящее. — Прав был одноногий пират Джон Сильвер? Главное — не добыть, а сберечь». Памятник, как и следовало ожидать, промолчал. А Галка преспокойно отправилась в свою резиденцию.

— М-да… — протянул Влад, когда господа капитаны свели воедино свои наблюдения, картина прошедшего боя стала целостной и были прикинуты возможные варианты, которые почему-то никто не задействовал. — Как говорится, все мы задним умом крепки.

— Что сказать-то? — развел руками Билли. — Где были мозги англичан — догадываюсь. Но где были наши?..

— Как бы не в том же месте, — съязвила Галка. — Только с другой стороны.

На пару секунд в кабинете воцарилась тишина… взорвавшаяся затем такими хохотом, что в оконных рамах задрожали стекла.

— Будет вам смеяться, господа, — проговорил капитан Дюплесси. — Насколько я понимаю, нам предстоит ответный визит в Порт-Ройял?

— Да, и мы не должны второй раз наступить на те же грабли, — согласилась Галка. — Предлагайте варианты, братцы. У нас еще есть две недели, пока Мартин со товарищи наделают новые снаряды, а Чарли отремонтирует корабли.

— А он управится за две недели? — хмыкнул Жером. Хоть он и не признавался, но переживал за пострадавшую при обстреле донью Инес куда сильнее, чем хотел показать. — Мыслимо ли — все линкоры повреждены, а флагман и вовсе чуть не заново строить нужно.

— Все мыслимо, если приложить к делу не только руки, но и голову, — сказал Гранден. — Лично я бы не отказался еще раз навестить этот милый английский городок. Там еще столько добра осталось!

Руис, заслуживший полное прощение, конечно же не забыл навестить красивый домик на Эль Конде — домик, где прошло его детство. Он помнил тот страшный день, когда его арестовали. Почти три года назад он покинул его под конвоем, как преступник. А вернулся как солдат, с войны… Мать рыдала от счастья, обнимая сына. Отец тоже не скрывал слез. А младший брат смотрел на старшего с нескрываемым восхищением. Еще бы: герой, победитель, настоящий мужчина! Сеньор Эскобар-старший тут же распорядился насчет праздничного застолья. Забегали слуги, накрывая стол всем, что Бог послал. Но увидев, что служанка ставит на чистейшую скатерть четыре прибора, Руис сперва помрачнел, а потом решительно сказал:

— Погодите, я скоро приду.

— Куда ты? — удивился отец.

— Я друга приглашу.

— Какого еще друга? Сынок, ты ведь только что вернулся! Это семейное дело!

— Отец, если бы не он, я бы вовсе не вернулся.

— Ну, раз так, то… я буду рад пригласить твоего друга.

И Руис привел. Огюста.

Добропорядочное испанское семейство ожидало чего угодно, но только не этого. Пират самой что ни на есть типичной разбойничьей наружности. Но слово «приглашение» уже сказано, назад не заберешь… А потом сеньор Эскобар-старший подумал: не все ли равно, в конце концов, кому он обязан сохраненной во всех передрягах жизнью сына? Руис наверняка не пожелает заниматься торговлей. Но и военная карьера тоже неплохо. А в том, что его первенец способен достичь многого, он даже не сомневался.

Родители везде одинаковы. Если они хорошие родители, конечно.

Эпилог

И что вы думаете? Чарли справился за двенадцать дней!

Мы снесли на верфь все керосиновые лампы, какие нашлись в мастерских, на складах и в Алькасар де Колон. Лампы принесли жены и матери плотников. Лампы принесли простые горожане, которым было не все равно. Помощники Мартина чуть не взорвали свою «аццкую» установку, но гнали керосин в три смены. Зато и плотники имели возможность работать в три смены, днем и ночью, при свете керосинок, развешанных на столбах и канатах. Трактирщики, получив от городской казны спецзаказ, организовали доставку завтраков, обедов и ужинов прямо на верфь. Но зато уже пятого апреля (!) ударная часть флота была на плаву и в полном порядке. За «Гардарику» Чарли отдельное спасибо. Чуть не с нуля ее к жизни вернул.

А седьмого апреля в ночь мы снялись с якоря и отправились на Ямайку. С визитом вежливости.

Честное слово, хотела бы я видеть физиономию полковника Линча, когда ему сообщили о приближении нашей эскадры. Интересно, с какой попытки он сумел поймать свою челюсть? Наверняка не с первой. Командор Невилл уж постарался разрисовать, в каком бедственном положении осталась мощнейшая эскадра Сен-Доменга — мол, пиррова победа, флот в самом плачевном состоянии, теперь только подходи и бери их за глотку. А тут полнейший облом. Ну откуда командор мог знать, что плотник Чарли Эпплгейт умеет творить чудеса, когда очень сильно этого захочет? Англичане и форты-то свои как следует восстановить не успели, а мы уже тут как тут. Потому и боя не получилось. Мы пришли, показали черный вымпел, и они спустили флаг. Все.

Ну… Не совсем все. Дело в том, что кое-кого ждал не большой сюрприз. Я пришла к полковникуЛинчу не только для того, чтобы окончательно его разорить. Ему на стол в качестве утешительного бонуса легли некие бумаги. Счета, ведомости, еще какая-то бухгалтерская хрень — короче, финансовый отчет о деятельности небольшой английской фирмы, в которой одним из главных пайщиков был сэр Чарльз Ховард, бывший посол. Не знаю, как всю эту кухню назовет полковник, а я бы озаглавила сию папочку: «Сказ о том, как сэр Чарльз родину продавал». Спасибо месье Аллену, это ведь он из простого делового предложения сэра Чарльза — сбывать республике английское корабельное дерево — сумел выжать максимум выгоды для Сен-Доменга. А я, тварь такая, превратила ее в инструмент политической расправы. Ведь сэр Чарльз не просто доски нам продавал, имея на этом солидный бакшиш, а стратегические запасы, предназначенные для строительства новых кораблей… В общем, не завидую я сэру Чарльзу. После двух подряд обломов Ройял Флит на эти проделки уже мало кто посмотрит сквозь пальцы.

Ну а что же до другого сэра Чарльза — Модифорда? О, тут полковник стоял насмерть, требуя его возвращения на родную землю. Мол, если он преступил закон, то должен быть осужден по английским законам. Я выразила вежливое сомнение в том, что британская Фемида будет достаточно сурова к преступнику; ведь у него в сундучке обнаружилось весьма интересное письмецо. Но согласилась принять английских адвокатов, которым придется защищать его в нашем суде. Что ж, законность должна быть соблюдена. Мы цивилизованное государство или где?.. Кстати, о старшем помощнике Джеффри Грине речь вообще не шла. Будто на всей эскадре был один Модифорд. Порядочки у них, однако… Ну да ладно, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. До поры до времени.

Порт-Ройял мы трусанули на такую сумму, что братва только диву давалась — как им раньше не приходило в голову пограбить этот милый городок? Только монетой и побрякушками мы взяли еще десять миллионов (и это всего через месяц после нашего прошлого визита!), а уж на какую сумму позабирали всякой мебели, посуды и прочих товаров народного потребления, можно будет оценить только дома. Братва в восторге. Фрегаты, оставшиеся на плаву после боя у Сен-Доменга, и оставленный тут еще до драки линкор мы тоже забрали. В качестве компенсации за боевые потери, так сказать. И на закуску, выперев англичан из города на Палисадос, сделали с Порт-Ройялом то же, что Морган сделал с Панамой. Спалили на фиг. Джек, поддавшись ностальгии, спросил меня: зачем? А я и ответила: а чтоб они еще потратились на восстановление. Меньше, мол, денег останется на всякие каверзы. Не все же испанцам быть битыми, в конце концов.

Кстати, «хитом сезона» у нас стала песенка, сочиненная Владом на мотив окуджавского «Когда воротимся мы в Портленд». Ни он, ни я слов не помнили, потому братец сочинил свой текст — про ямайского пирата, которому наобещали с три короба и послали в бой на верную смерть. А он попал в плен. Теперь, таская камни и глотая пыль, бедолага мечтает вернуться в Порт-Ройял и на чем свет стоит клянет обещавших ему богатую добычу. Песенку подхватили и теперь горланят в каждой таверне, постепенно добавляя новые куплеты… Велика сила пиратского народного творчества!

Сегодня двадцать восьмое июля. Я получила кое-какие сведения от Николаса из Голландии. Что ж, наша информационная бомба рванула, и над королем Англии потешается вся Европа. А всего-то делов было: составить подробное описание сражения, снабдить его иллюстрациями Влада, отдать в редактуру двум газетчикам, чтоб перевели с французского на голландский и расцветили сочными фразами. Запаковав все это в большой конверт, отправили в Голландию. На быстроходном сторожевике. К издателю Хорну. Через двадцать дней наша «барракуда» была на месте. Хорн, учуяв прибыль, тут же тиснул брошюрку в обоих засланных вариантах — на голландском и французском языках. И представьте себе, она ушла на ура. Пришлось допечатывать еще один тираж: жареная новость, как-никак. Английский флот позорно продул каким-то заморским пиратам! Драка у Сен-Доменга наверняка не была самым значительным событием этого года, но мы сумели представить ее таковым событием. Европейские газеты подхватили новость «на перья». Французы с чисто версальской язвительной иронией прошлись по нынешней убогости английского флота. Голландцы подняли радостный вой, объясняя поражение бриттов чрезмерной для английского короля приверженностью Карла Стюарта католичеству. Испанцы в кои-то веки изволили помянуть нас добрым словом и не забыли пнуть Англию за Маракайбо. А английские газеты просто захлебывались от дерьма, выплеснутого на голову собственного монарха. «Наконец-то нашлась дама, способная решительно отказать нашему „старине Роули“,^[177] — писала одна такая газетенка. — Жаль, что ценой сего отказа стала целая эскадра». Что я могу сказать? Хороший урок заносчивой Британии. Впрочем, ей со Стюартами всегда не везло.

Николас получил от меня некие официальные бумаги, с которыми отправился к штатгальтеру. А тот с этими бумагами в руках надавил на Генеральные штаты. Голландия, пользуясь удобным случаем и нашим секретным договором, объявила Англии войну. Вильгельм же заявил свои права на английский престол… Еще новостишка: малость, а приятно. Герцог Йоркский, почуяв, что трон под седалищем братца основательно закачался, смылся в Версаль — за поддержкой кузена Луи. Так что сидит сейчас «старина Роули» не на престоле, а на жердочке, и та под ним трещит. Особенно интересно будет, когда Карла с этой жердочки сгонят, а Джеймс Стюарт при поддержке Луи де Бурбона и Вильгельм Нассау при поддержке самого себя (а злые языки треплют — и папы римского тоже, во что я охотно верю) сцепятся за английский престол. Надеюсь, этой веселой психушке немного поспособствует одна бумага, которую Николас получит со следующей почтой. Если ей дать ход… Ну не будем забегать вперед, а то потом будет не смешно.

Жан Гасконец с помощью союзных индейцев атаковал англичан на континенте. Примерно в тех местах, где в нашем мире была Атланта. С местными испанцами добазарились о торговле и концессиях… А знаете, что это означает? Это означает, что теперь у нас будут собственные лесозаготовки. Мы сможем строить корабли, почти не закупая импортный лес. Весьма полезная штука для островного государства.

А вообще… Вообще всем этим державным господам стоит помнить одну простую вещь. Жизнь — как зебра. Полоса белая, полоса черная, опять белая, опять черная, а в итоге все равно… э-э-э… филейная часть. Что за память о себе они оставят — это уж кому как повезет. Одно знаю наверняка: ни казну, ни побрякушки, ни королевства на тот свет не утащишь. Потому я и не рву душу в попытке надышаться перед смертью. Просто делаю свое дело. Хорошо или плохо, судить не мне. Но теперь-то я точно знаю, что жизнь моя не растрачена зря.

У меня есть достойная цель. А это кое-что значит в нашем мире.

ВЫБОР

1

«Странно. Война идет полным ходом, а мы этого почти не ощущаем».

За два с лишним года со дня битвы у Сен-Доменга много воды утекло. Флот и город восстановили. Устроили английским колониям прессинг по полной программе, поочередно навещая то Антигуа, то Барбадос, то Ямайку, организуя налеты индейцев на континентальные владения британской короны, перехватывая в море английских купцов. Английские колонисты слезно жаловались королю, король, раздражаясь все больше, слал в Версаль письмо за письмом. А король Франции только пожимал плечами: дескать, я-то тут при чем? У вас война с Сен-Доменгом и Голландией — вот сами с ними и разбирайтесь. Впрочем, если вы, дорогой кузен, желаете, чтобы я был посредником… И начиналось перечисление услуг, кои должны были обеспечить благожелательное Англии посредничество великого соседа. В ответ Карл раздражался еще сильнее и требовал, чтобы кузен Луи прекратил поддерживать мятежника — герцога Йоркского… Словом, такой вот родственный междусобойчик. Сен-Доменг вовсю пользовался плодами сей «мудрой» политики, практически безнаказанно блокируя английскую торговлю в Мэйне и разоряя колонии… Галка знала, что при всей соблазнительности предложения голландцев — пограбить города южного побережья Англии и подпрягшейся к этой войне Португалии — Сен-Доменгу пока еще рановато соваться в Европу. Иначе Европа, осознав опасность, сунется в Мэйн гораздо раньше, чем Сен-Доменг будет к этому готов.

«Вильгельм — хитрый перец, — думала мадам генерал, пока матросы подгребали шлюпку к пирсу. — Как любой здравомыслящий политик он прекрасно понимает одну простую вещь: сегодняшний союзник завтра может стать противником. Не мешало бы подложить под него мину замедленного действия. Что ж, не он один такой умный».

Амстердам. Крупнейший город Соединенных Провинций Нидерландов. Можно сказать, нынешний деловой центр Европы. «Гардарика» едва втиснулась на рейде — так много здесь стояло торговых судов. Досужие горожане в первые пару дней специально приходили поглазеть на пиратский флагман. Опытные голландские моряки и корабельные мастера, разглядывая невиданную доселе конструкцию его корпуса, только диву давались: как эта посудина не развалилась пополам при своем знаменитом таране? Какие там должны быть шпангоуты? Какое крепление обшивки? Эх, вот бы Рюйтеру, покойнику, такой кораблик… «Рюйтер славно отметился напоследок. — До полудня, когда Вильгельм ждал ее во дворце на площади Дам, было еще много времени, и Галка, отпустив матросов, пошла прогуляться по набережной. — Так долбанул англичан, что от Ройял Нави остались рожки да ножки. Пожег верфи, поднялся вверх по Темзе и не отказал себе в удовольствии пострелять по Лондону. Короче, в каком-то смысле старик отомстил за английский обстрел собора в Сен-Доменге… Что ж, на эту тему, кстати, сегодня с Вильгельмом будет непростой разговор». Рюйтер умер вскоре после своего рейда на Англию, даже не подозревая, что заметно осложнил жизнь своему штатгальтеру. Ведь англичане, здорово обиженные на суд, состоявшийся летом восьмидесятого в Сен-Доменге, теперь осаждали Вильгельма требованиями выдать им «военных преступников» — офицеров Рюйтера, коль уж самого адмирала с того света достать было затруднительно…

— Сеньор Эллиот, сеньор Бертон, — Фернандо Моралес, главный прокурор Сен-Доменга, обратился к адвокатам, — есть ли у вас вопросы к свидетелю?

Оливер Хиггинс. Да, да, тот самый. Под конвоем двух крепких молодцов, но без цепей. Свидетель по делу о военном преступлении, одним словом…

— Да, ваша честь, — адвокат Эллиот, отлично говоривший по-испански, в переводчике не нуждался.

— Извольте.

— Сеньор Хиггинс, исходила ли инициатива целенаправленного обстрела собора Санта-Мария-де-Энкарнасион от моего подзащитного или же он действовал согласно приказу, полученному от вышестоящих персон? — хитрюга Эллиот, дабы не обвинили его в неуважении к суду, и к свидетелю-англичанину обратился по-испански. Благо тот сразу заявил, что владеет обоими государственными языками республики.

— Сэр Чарльз ссылался на имеющиеся у него инструкции, — ответил Хиггинс.

— Вы видели эту бумагу или же о наличии приказа знаете со слов подсудимого? — тут же встрял обвинитель Родригес.

— Протестую, ваша честь! — воскликнул Эллиот. — Для подданного британской короны приказ коронованной особы и вышестоящего начальства является обязательным к исполнению, и неважно, отдан он в письменной или устной форме!

— Протест принимается, — важно произнес прокурор. — В данном случае наличие или отсутствие письменного приказа не имеет значения, ибо согласно статье тридцать шестой Уголовного кодекса республики отдавший преступный приказ и исполнивший его несут равную ответственность…

«Вся фишка в том, что ни в Англии, ни в Голландии нет законов, позволяющих осудить военного преступника. А если и примут такие законы, то они обратной силы не имеют. — Амстердам Галке понравился, и она с удовольствием разглядывала декор домов, выходивших к трем большим каналам. — Вильгельм воспользовался этим не хуже пройдохи-адвоката, но его проблемы это не решит. Лондон-то горел. И люди погибли. А свою кровь англичане привыкли ценить очень дорого».

Что правда, то правда, тут Вильгельм был полностью согласен с пираткой. Но он, еще полтора года назад предъявивший от имени своей жены Марии, дочери герцога Йоркского, права на английский престол, не был заинтересован в полном разгроме Англии. Кто ж в здравом уме будет дотла разорять то, чем собирается владеть? Он уже дважды лично переговорил с заокеанской дамой, и та согласилась с его аргументами. Англию стоит ослабить лишь в той степени, чтобы Вильгельм мог спокойно, без особенных усилий забрать у Стюартов плохо лежащее имущество. А полтора года войны и Декларация в защиту свободной торговли, подписанная к этому времени Голландией, Сен-Доменгом, Юкатаном, Кубой, Швецией, Испанией и Францией («Во гадючник! Кое-кто стонал, рыдал, скрипел зубами, но ведь подписали же!»), привели экономику Англии в глубокий кризис. Основная ее статья — экспорт шерсти — как раз от этой декларации и пострадала. Ведь страны, ее подписавшие, объявили бойкот английским судам до тех пор, пока Англия не отменит свой Навигационный акт. А поскольку Англия сей акт пока не отменила, купцы не могли зайти в гавани стран, подписавших декларацию: их корабли и груз попросту арестовывали. Владельцы овечьих стад и выпасов, привыкшие к богатой жизни, в большинстве своем разорялись. Немногие, самые оборотистые, вовремя переориентировались на поставки шерсти в Португалию. А португальцы в свою очередь поставляли эту же шерсть в Голландию. Пока их принц-регент Педро Браганза, вообще-то достаточно умный человек, не сподобился сделать большую нелепость — под нажимом Англии объявить Голландии и Сен-Доменгу войну…

«Это называется — допрыгались, — мрачно усмехнулась Галка, вспомнив про сей, если так можно выразиться, „успех“ британской дипломатии. — Подрубили последний сучок, на котором сидели. Впрочем, чего я хотела? Какой король, такие и послы. Один сэр Чарльз Ховард чего стоил». Конечно, Англия получила неплохого военного союзника. Но при этом голландские суконные мануфактуры, оставшись без английской шерсти, переключились на немецкую, испанскую и частично на французскую. А английские «джентри» лишились одного из немногих легальных каналов сбыта продукции. Результат — разорение многих богатых семейств, запустение земель, ранее отнятых под овечьи пастбища, и страна, оказавшаяся на краю пропасти. То есть гражданской войны. Два претендента на трон при живом, но стремительно теряющем остатки влияния короле… Такой беды Галка и злейшему врагу бы не пожелала. А ведь после битвы у Сен-Доменга у Карла был чудесный шанс. Гибель эскадры и двойное разграбление Порт-Ройяла подняли в Англии волну патриотизма. Вновь созванный парламент выделил королю сумму, достаточную для постройки целой эскадры. На какое-то время даже прекратились междоусобицы внутри страны. Умница Вильгельм прекрасно понимал, что сейчас не время для громких заявлений, и Голландия тогда вела войну без «шумового прикрытия». Зато герцог Йоркский не сумел вовремя заткнуться и растерял многих своих сторонников в Англии. Еще одно очко в пользу Карла. Но… Получив такой кредит доверия, незадачливый король ухитрился меньше чем за год обратить его в пыль. Половина отпущенных парламентом денег до верфей даже не дошла, на оставшиеся средства построили всего пять линкоров и два десятка фрегатов. А полученную поддержку внутри страны Карл совершенно бездарно растратил на борьбу с родным братом. Так что к моменту, когда «Гардарика» бросила якорь на рейде Амстердама, все вернулось на круги своя. Англичане уже прозрачно намекали на мирные переговоры. Вильгельм Оранский в принципе не имел ничего против мира, даже сепаратного, а вот сен-доменгская дама уперлась, публично заявив, что не будет вести никаких дел с Англией Карла Стюарта. Этот намек тоже был более чем прозрачен, и Вильгельм осторожно, шаг за шагом, подводил мадам генерала к решающей, третьей беседе.

Мир был нужен всем. Но для каждого он имел свою цену.

2

«Джеку сейчас лучше оставаться на борту „Гардарики“, хоть такое поведение тут считается признаком дурного тона, — думала Галка, отвечая на приветствие штатгальтера. — Когда на моего милого мужик заглядывается, да еще такой шибздик, как Оранский, — пардон, это ни в какие ворота не лезет!»

— Приношу извинения от имени моего супруга, — мадам генерал ответила на вопрос, заданный как будто не всерьез, но несерьезные вопросы, как правило, сходу не задают, не так ли? — За долгие годы жизни в теплых краях он настолько отвык от северного климата, что почти сразу подхватил простуду.

— Обидно, — Вильгельм был крайне любезен и всегда приглашал Галку присесть. — Я слышал, у него есть великолепные лоции. Хотелось бы обсудить возможность их покупки… но раз уж так получилось, передайте ему мое искреннее пожелание скорейшего выздоровления.

— Обязательно передам, — женщина тонко улыбнулась: все всё прекрасно поняли, и в то же время приличия соблюдены. Черт бы побрал того, кто придумал этикет… — Преамбула, надеюсь, завершена?

— Вы не любите долгие разговоры, мадам, — Вильгельм Оранский, и в самом деле неказистый, слабоватый здоровьем молодой человек, тем не менее был одним из самых блестящих политиков своего времени. — Что ж, к делу так к делу… Вчера вечером я постарался тезисно сформулировать основные вопросы, какие нам с вами следует обговорить и по возможности решить. Итак, вопрос первый: захват и раздел английских колоний Северной Америки между Голландией и Сен-Доменгом. Что скажете, мадам?

— Ну здесь особенно обсуждать уже нечего, — произнесла Галка, закинув ногу на ногу. Весьма вольная по тем временам поза для дамы, даже если учесть, что она одета по-мужски. — Голландия имеет прекрасную возможность вернуть то, что она потеряла по Вестминстерскому миру. А мы возьмем себе земли южнее. Границу на карте мы уже провели, осталось только пойти, взять и поделить.

— Но ваши войска, мадам, — простите за откровенность — вряд ли обладают достаточной численностью для проведения этой военной операции.

— Я знаю верный способ увеличить их численность до приемлемой величины.

— Индейцы?

— Да, союз ирокезов. Им очень не нравится, как англичане ведут себя на их землях.

— Боюсь, вы совершите ошибку, мадам. Индейцы — ненадежные союзники. Говорят, они склонны к нарушению данного слова, — Вильгельм покачал головой.

— Боюсь, вас кто-то обманул на сей счет, — усмехнулась Галка. — Те индейцы, с которыми я была знакома лично, таковой склонности не проявляли. Более того: сами находясь в тяжелом положении, они прислали Сен-Доменгу помощь, когда официальные союзники предпочли занять выжидательную позицию.

«Запрещенный приемчик. Удар ниже пояса, — подумала она при этом. — Я равняю его с ненавистным ему Людовиком, который тоже решил не ввязываться, посмотреть, кто кому в итоге лапки оторвет — Англия нам или мы Англии… Что ж, интересно, как вы выкрутитесь, минхеер».

— Если Людовик Французский, имея неограниченную власть в своей стране, не пожелал исполнить союзнический долг, пусть это останется на его совести, — ровно проговорил Вильгельм. — Мне же с большим трудом удалось убедить Генеральные штаты в необходимости вступления в войну против Англии. Это, если хотите, одна из самых неприятных черт, присущих республике, будь она торговой, как Голландия, или военной, как Сен-Доменг.

— Сожалею, что вам пришлось преодолевать подобное препятствие, — сдержанно ответила Галка. «Выкрутился. Еще и шпильку мне подпустил. Молодец». — У нас с этим проще.

— Совет капитанов распоряжается государственной казной? — удивился Вильгельм.

— Не совсем. У нас вообще-то не одна казна, а четыре. Основная, из которой выделяются средства на общегосударственные нужды, и по одной у каждого из трех Советов. Никто ни у кого не попрошайничает: распределение происходит сразу по приходу денег. А процентное соотношение этого распределения зависит от ежегодно утверждаемого всеми тремя Советами бюджета.

— Весьма удобно, — согласился Вильгельм, явно мотая на ус: ему-то все время приходилось применять свои блестящие дипломатические способности, чуть не ежедневно убеждая лавочников из Генеральных штатов в необходимости постоянно выделять средства на военные расходы. — А военная добыча? Она поступает в распоряжение Совета капитанов, или ее расценивают как рядовое денежное поступление в казну?

— Ее делят на три равные части, — Галка охотно поделилась пиратским опытом. — Треть — это законная доля команды или команд кораблей, добывших эти ценности. Треть поступает в государственную казну и сразу распределяется согласно статей бюджета. Треть уходит в казну провинции, куда была подана заявка и привезена добыча. Точно так же мы поделили и поднятый со дна морского груз испанского серебряного флота.

— Большая сумма?

— Огромная. Миллионы ливров.

— Мне говорили, город Пуэрто-Плата за короткое время сделался третьим по значению городом республики… Лицензии, которые продаются для торговли в столице, действительны для всех портов вашей страны?

— Естественно.

— Иногда я вам завидую, мадам, — улыбнулся Вильгельм. Эта улыбка показалась Галке разрубленной пополам его длинным крючковатым носом. — У нас, к сожалению, еще помнят времена вольных городов… Традиции иной раз становятся досадной помехой, а молодое государство может позволить себе роскошь создавать собственные.

— Которые лет через триста кое-кому тоже покажутся досадной помехой, — рассмеялась мадам генерал, переводя разговор в шутку. — Тем не менее без прошлого не построить будущего. Но и чрезмерное увлечение оглядками назад тоже опасно: можно похоронить новое под завалом давно устаревших традиций и правил.

— Однако то, что мы собираемся обсудить вслед за североамериканским вопросом, без оглядки на эти самые традиции не разрешить, — не без иронии проговорил Вильгельм. На нем сегодня были камзол и шляпа английского покроя. Пышные перья на шляпе, заставившие Галку вспомнить старые-престарые иллюстрации к «Гулливеру», раскачивались над головой голландца, а тщательно завитые локоны модного среди коронованных особ светлого парика скрывали его естественную прическу. — Англия, мадам. Я намерен получить это несчастное королевство и привести его к процветанию.

— Откровенно и без уверток, сударь.

— Мне понравилась ваша манера вести беседу, мадам. Весьма практично. Итак, нам стоит обсудить кое-какие детали этого предприятия.

— А почему именно со мной? — Разговор принимал новый оборот. Сейчас каждое слово стоило отмерять семь раз, прежде чем произнести, и у Галки от тщательно скрываемого напряжения даже начала побаливать голова.

— Разве вам все равно, кто занимает английский престол? — Вильгельм умел придавать своим словам вес без излишних интонаций. — Кажется, вы отвергаете любую попытку короля Карла заключить мир с Сен-Доменгом. Война, как морская, так и дипломатическая, с каждым днем наносит Англии все больший вред. Если вы за что-то невзлюбили Англию и добиваетесь ее разорения, то вы весьма близки к цели. Если же вашей целью является свержение бездарного монарха, то здесь нам с вами есть что обсуждать, не так ли?

— Это так, но каким образом Сен-Доменг может быть вам полезен в таком деликатном деле? — без малейшего намека на иронию проговорила Галка. — Мы едва утвердились в статусе лидера Нового Света, и мне — прошу понять меня правильно, сударь — вовсе не хочется жертвовать только что завоеванным.

— Я пока не говорил о каких-либо жертвах со стороны Сен-Доменга, мадам.

— Вот то-то и оно, что «пока», — тут Галка позволила себе тонкую многозначительную улыбку. — Подобные оговорки иногда становятся теми самыми подводными рифами, о которые могут разбиться даже самые прочные корабли.

— Вы желаете загодя оговорить условия сделки? — Вильгельм ответил ей точно такой же улыбкой. Встретились два политика, называется… — Что ж, я не против.

— Тогда карты на стол.

— Хорошо. Мне была бы весьма желательна ваша поддержка в Версале.

— Это напрашивается по логике событий, сударь. Король Людовик вас, мягко говоря, не жалует, и будет всячески возражать против… ваших планов. Особенно когда узнает, что его протеже — герцог Йоркский — пользуется куда меньшей поддержкой в Англии, чем вы.

— Вы полагаете, что король Франции еще не в курсе?.. — Вильгельм удивленно поднял брови.

— Я полагаю, он абсолютно уверен в том, что одна лишь его поддержка гарантирует Джеймсу Стюарту победу в этом противостоянии. И что бы ни докладывал месье де Ла Рейни по обстановке в Англии, ему хоть кол на голове теши — не верит. — Теперь настало время иронии, и Галка дала ей волю. — Но его величество ждет небольшое разочарование. Вот тогда, и не раньше, я смогу встрять со своим мнением.

— Мадам, это именно то, чего я от вас и жду, — штатгальтер чуть заметно качнул головой. Дрогнули пышные перья на шляпе.

— Но это не все?

— Нет, — на сей раз усмешка Вильгельма была загадочной. — Я понимаю, что Сен-Доменгу еще рано ссориться с такой могущественной державой, как Франция, однако рано или поздно такой момент настанет. Однажды его величеству Людовику надоест играть с вами в независимость, и тогда…

— Сударь…

— Мадам, мы ведь с вами добрые друзья, не так ли?

— Хорошо… друг мой, — улыбнулась Галка, подумав при этом: «Блин, еще один „добрый друг“ на мою голову…» — Я предвидела это задолго до того, как мы объявили о независимости Сен-Доменга. Я говорила о том своим товарищам, и мы еще семь лет назад пришли к одному непростому, но единственно возможному для нас варианту: держаться в кильватере Франции до тех пор, пока не сможем идти своим курсом. Вы правы, ссориться с Францией мы пока не имеем права. Однако если вы предлагаете нам пойти на столь рискованный шаг, то вы наверняка можете также предложить нам расклад получше. В противном случае этот разговор не имеет смысла.

— Что вы скажете о некоей лиге государств, призванной не допустить превращения Франции в агрессивную империю на манер Римской?^[178]

— Стать убийцами империи? Заманчиво, — произнесла Галка. — Один уточняющий вопрос: вы намерены убивать так каждую потенциальную империю, или ваша ненависть обращена именно против Франции?

— В данный момент никто иной не угрожает европейской безопасности более, чем непомерные амбиции короля Людовика. — Вильгельм ловко ушел от прямого ответа. — Сейчас важно остановить его. А в будущем… Мадам, друг мой, я не дельфийский оракул, чтобы предвидеть комбинации, которые сложатся через двадцать, тридцать или сто лет.

— Я тоже не оракул, друг мой, — теперь от улыбки мадам генерала повеяло холодом. — Однако кое-какие мои предсказания имеют странное свойство сбываться. И я предсказываю Англии, если она пойдет по имперскому пути, очень большие неприятности.

— У вас репутация честного человека, мадам, и только потому я уверен, что это не угроза, — мягко проговорил Вильгельм. — Насколько я понимаю, вы враждуете не со Стюартами, не с Англией, а с некими принципами, кои вам глубоко противны. Могу ли я узнать, каковы эти принципы, и почему они для вас неприемлемы до такой степени?..

— Обвиняемый Грин, из показаний свидетелей стало ясно, что вы не были в курсе относительно намерений вашего адмирала вплоть до того момента, как он отдал приказ. Так ли это?

— Так и есть, — ответил бывший старший помощник «Сент-Джеймса», когда судебный пристав перевел вопрос обвинителя на английский язык. — Когда сэр Чарльз отдал приказ открыть огонь с левого борта, меня это удивило и озадачило, ведь корабль противника находился по правому борту от нас. А повреждения, полученные в бою, не позволяли нам стрелять с обоих бортов одновременно.

— Скажите, сеньор, могли ли вы отказаться от исполнения данного приказа?

— Нет, сэр. Я офицер королевского флота.

— Скажите, есть ли у вас семья, сеньор Грин?

— Протестую, ваша честь! — тут же взвился Эллиот. — Этот вопрос не имеет никакого отношения к рассматриваемому делу!

— Протест отклонен, сеньор адвокат, — спокойно ответил прокурор. — Следует дать возможность сеньору Родригесу довести его мысль до конца… Обвиняемый, ответьте на заданный вопрос.

— Да, сэр, у меня есть семья, — сказал Грин. — Мать, брат, жена и две дочери.

— Стало быть, если бы адмирал приказал вам расстрелять ваших близких, вы и в этом случае не рискнули бы ослушаться? — Родригес не был иезуитом, но наверняка учился в их коллегиуме.

— Я снова вынужден заявить протест, ваша честь! — искренне возмутился адвокат. — Ставить моего подзащитного перед необходимостью отвечать на столь чудовищный вопрос недопустимо!

— Офицер английского королевского флота обязан подчиняться приказам вышестоящих офицеров, не так ли? — поинтересовался прокурор. — Насколько мне известно, за неподчинение приказам предусмотрены весьма суровые наказания.

— Вот именно, ваша честь! Мой подзащитный стоял перед непростым выбором — либо обстрелять город, либо быть казненным за неповиновение!

— Однако вопрос обвинителя весьма резонен, вы не находите? Если вы считаете, что задавать вашему подзащитному столь чудовищный вопрос недопустимо, ответьте на него сами. Смогли бы вы исполнить приказ адмирала, если бы он приказал вам расстрелять ваших близких?

— Вполне вероятно, что нет.

— Будьте добры отвечать более конкретно.

— Нет, ваша честь.

— Значит, вы предпочли бы бунт и смерть, но сберегли бы жизни своих близких?

— В рассматриваемом нами деле речь не шла о жизни близких моего подзащитного, ваша честь.

— Но погибшие в соборе Примада де Америка тоже были чьими-то близкими, не так ли? — прокурор поддел кончиком пера бумагу — список жертв обстрела. — Женщины, дети. Они имели такое же право на жизнь, как и ваши близкие, и близкие сеньора Грина. Почему же тогда убийство чьих-то близких является менее чудовищным деянием, нежели убийство собственных?

— В таком случае, ваша честь, следует поставить под сомнение законность любых военных действий, — язвительно проговорил адвокат. — Ибо там убийство чьих-то близких происходит в масштабах, несоизмеримо больших, нежели в рассматриваемом нами случае.

— Убийство вооруженного, способного дать отпор человека классифицируется несколько иначе, чем хладнокровный расстрел беззащитных женщин и детей. Вы не согласны?.. Желаете ли вы что-либо добавить к сказанному?

— Нет, ваша честь.

— Продолжайте, сеньор Родригес…

Штатгальтер Вильгельм смотрел на эту женщину с нескрываемым удивлением.

— Теперь я понимаю, почему вас так боятся, — проговорил он. — Вы настаиваете, чтобы в вашем государстве непременно соблюдалось всеобщее равенство перед законом. Это действительно мало кому может понравиться, ведь каждый считает себя лучше прочих.

— За редким исключением.

— Ваша беда в этой редкости, друг мой. Сколько в истории примеров, когда прекрасные начинания были загублены недостойными наследниками! Только не говорите, что вы придумали, как избежать этой опасности.

— А рецепта идеального государства еще никто не изобрел, друг мой, — невесело усмехнулась мадам генерал. — Любая система, будь то монархия или республика, имеет свои достоинства и недостатки. Парламентаризм и свобода слова хороши в мирное время, но во время войны превращаются в смертельную опасность для государства. Жесткая централизованная власть по типу французской монархии прекрасно мобилизует все силы страны, когда приходится воевать, но в мирное время… Да вы и сами видите, что происходит, за примером далеко ходить не надо.

— Говорят, в вашей республике нет единоличного правления. Это правда?

— Правда.

— Однако вас называют чуть ли не диктатором.

— Тот, кто думает, будто я диктатор, судит по себе, — рассмеялась Галка. — На мне — война и дипломатия. Все, никаких иных полномочий. Если я вздумаю указывать негоциантам в приказном порядке, Торговый совет пошлет меня подальше и будет трижды прав. А я при всем желании ничего не смогу с этим поделать. Хорош диктатор, не правда ли?

— При наличии собственной казны можно с этим смириться. Однако нет ли в этом элемента анархии? Если Совет капитанов примет решение объявить войну некоему государству, с которым у Торгового совета налажены надежные связи… Впрочем, я слышал, что подобные важные решения не принимаются без согласия глав всех трех Советов. Как же вам удалось убедить месье Аллена в необходимости отказаться от торговли с английскими колониями?

— Мне не потребовалось ни в чем его убеждать. Он и без меня прекрасно понимал, что у Англии были весьма определенные планы на Сен-Доменг, с торговлей никак не связанные.

— Он тоже политик?

— Даже в большей степени, чем я.

— Тогда мне остается вас поздравить, мадам, — теперь улыбка Вильгельма стала бесплотной, словно лунный блик. — Нашим лавочникам зачастую не хватает именно умения разобраться в политической обстановке. Однако… Вы уж простите, но я не могу не коснуться этой темы. Одним словом, как друг я должен вас предупредить: король Людовик намерен потребовать освобождения осужденных в Сен-Доменге сэра Чарльза Модифорда и капитан-лейтенанта Грина.

— Слышу глас герцога Йоркского, — ехидно усмехнулась Галка.

— Вы понимаете, чем может быть чреват ваш отказ?

— Интересно, а король Франции понимает, насколько смешно он будет выглядеть в глазах всей Европы, если встрянет в свару на чужой кухне?

— Вы правы, мадам, он не пошлет свою эскадру освобождать двух проштрафившихся англичан. Но отношения между Версалем и Алькасар де Колон будут испорчены.

— Можно подумать, они до сих пор были идеалом доброй дружбы. В этой войне Людовик палец о палец не ударил, чтобы помочь нам. Зато когда речь заходила о дележе добычи из Порт-Ройяла, господин посол не преминул нанести визит, — с едкой иронией проговорила Галка. — Естественно, им ничего не обломилось, отсюда и такие вот… требования.

— Из всего услышанного я делаю вывод, что вы наперед знали о нежелании Франции участвовать в этой войне.

— Да, это так.

— Значит, Людовик ждал, что вы сами попросите у него помощи…

— Возможно.

— Но вы справились с проблемой без его участия, и это не может его радовать.

— Вы уже второй раз намекаете на необходимость создания антифранцузской коалиции, друг мой. Но пока министром финансов Франции является месье Кольбер, эта коалиция не имеет смысла.

— К сожалению, должен с вами согласиться, мадам. Победить такого противника можно либо с помощью большой армии, либо имея большие деньги. Что, впрочем, в наше время равнозначно. Но казна Голландии изрядно пострадала от войны.

— А казна Сен-Доменга изрядно от той же войны пополнилась, — рассмеялась Галка. — Да, у нас в запасе лежит некая сумма денег, однако мы не рискуем пускать их в оборот, опасаясь экономической катастрофы. Но если вы говорите о займе…

— Генеральные штаты готовы предоставить Торговому совету любые гарантии, — Вильгельму было крайне неудобно просить денег, и он едва сумел скрыть облегченный вздох: сен-доменгская дама поняла намек и пошла ему навстречу. — Что вам было бы предпочтительнее видеть в качестве залога?

— Владения на континенте.

— В каких границах?

— Земли за рекой Огайо, до Великих озер на севере и до верхнего течения реки Миссисипи на западе.

— Много.

— Вы тоже мало не попросите, — Галка говорила с ним вежливо, без каких-либо вызывающих ноток. И оттого иногда позволяла себе ироничные пассажи. — А корабельный лес морской державе так или иначе необходим. Вам же останется богатое побережье с готовыми городами и верфями.

— Которое еще следует захватить.

— Теперь для нас это не проблема, друг мой…

3

«…Поскольку было установлено, что подсудимые Модифорд и Грин являлись исполнителями приказа вышестоящего начальства, суд, рассмотрев свидетельские показания, а также доводы обвинения и защиты, постановляет:

— признать подсудимых Чарльза Модифорда и Джеффри Грина виновными в исполнении преступного приказа, заключавшегося в злонамеренном и не обусловленном никакой военной необходимостью обстреле собора Примада де Америка, повлекшем жертвы среди мирных граждан;

— принимая во внимание то, что подсудимые имеют статус военнопленных, а также учитывая, что неисполнение преступного приказа повлекло бы за собой угрозу жизни подсудимых, заменить Чарльзу Модифорду смертную казнь пожизненным тюремным заключением без права выкупа;

— принимая во внимание вышеперечисленные факторы, а также учитывая большую степень зависимости от приказов вышестоящего начальства, заменить Джеффри Грину смертную казнь на десять лет тюремного заключения без права выкупа…»

«Хорошо, что мы еще до войны подсуетились принять закон об оккупированных территориях, — подумала Галка, вспоминая юридическую войну, предшествовавшую этому приговору. Цветные стекла большого кормового окна слегка подцвечивали пасмурный дождливый полдень. С утра поднялся ветер, и „Гардарику“ изрядно качало на мутной зеленоватой волне. — И хорошо, что в Порт-Ройяле мы впервые применили новый закон на практике, первым делом объявив этот милый городок таковой территорией. Англичанам осталось только утереться. И не удивлюсь, если узнаю, что сейчас во многих европейских странах идет обсуждение подобных же законов… А что? Если мы можем грабить на законных основаниях, то почему им нельзя?»

Когда она рассказала Джеймсу о вчерашней беседе, тот долго молчал. А затем сказал, что с этого момента Галке действительно придется играть по правилам «для больших мальчиков и девочек».

— Не слишком ли рано мы выходим в открытое море, Эли? — спросил он. — Мы с трудом отбили атаку всего одной английской эскадры. А ведь есть еще огромный французский военный флот. Если Людовику разонравится представлять из себя нашего «доброго друга», мы погибнем.

— Да, — на удивление спокойно ответила Галка, ласково проведя ладонью по его щеке. — Мы погибнем. Если у Франции не будет куда более серьезных проблем, чем мы.

— Это нелегкий выбор, любимая, — Джеймс обнял ее. — Ты знаешь, чего я боюсь больше всего на свете. Без Сен-Доменга не сможешь жить ты. А я не смогу жить без тебя.

— Всем нам рано или поздно приходится делать нелегкий выбор, мой милый. — Галка, несмотря ни на что, обожала эти моменты — когда, казалось, никто и ничто не может их разделить. Шутка ли — столько лет вместе. — Всем. Даже Жано в свои неполные восемь этого не избежал…

Женщина в мужской одежде и мальчик лет семи или восьми шли по городу. По красивому французскому городу, построенному в тысячах миль от Франции. Такое зрелище могло бы удивить жителей Фор-де-Франс, но не удивляло. Может быть, потому, что эту женщину видят здесь далеко не в первый раз?

Так же, как и в памятном семьдесят четвертом, эта женщина навестила резиденцию губернатора. Распоряжался здесь уже не хорошо знакомый ей Жан-Шарль де Баас, а Шарль-Франсуа д'Анжен. Тоже очень хорошо знакомый ей персонаж. Шевалье д'Анжен, которому губернаторский пост достался в качестве компенсации за титул маркиза де Ментенон, отнятый королем и подаренный своей фаворитке мадам Скаррон, даже не пытался скрыть холодное недовольство неофициальным визитом генерала Сен-Доменга. Потому-то этот самый визит и не затянулся. А женщина, которую Фор-де-Франс в семьдесят четвертом году видел победительницей знаменитого Рюйтера, невесело усмехнувшись, подозвала мальчика и отправилась на кладбище…

— «Франсуа Требютор, контр-адмирал Антильской эскадры. Погиб, защищая город», — громко прочитал Жано. — Ты рассказывала мне о нем. Он был героем?

— И героем, и пиратом, — грустно усмехнулась Галка, присаживаясь на нагретый солнцем камень. — И моим другом.

— Мам, а зачем ты привела меня сюда? — Жано прекрасно знал, что мама ничего просто так не делает, и задал неизбежный вопрос.

— Потому что ты должен знать… — у Галки от волнения перехватило горло. — Когда Франсуа погиб, я дала слово, что воспитаю его ребенка как своего собственного… Ты и есть этот ребенок, сынок.

Жано настолько не ожидал услышать это, что не удержался на ногах, сел на камень рядом с Галкой.

— А… кто моя мама? — едва слышно спросил он. — Она тоже умерла?

— Нет. — Самое трудное в таком деле — решиться. Галка же миновала эту черту. — Она жива. По крайней мере, была жива, когда передавала тебя мне.

— Но почему она меня оставила? — мальчик, справившись с первым потрясением, дрожал от непонятной, до сих пор неведомой ему обиды.

— Твои родители не были женаты, сынок. Она… наверное, испугалась, что если вернется домой невенчанная, с ребенком на руках, будет плохо и ей, и тебе. — Сейчас Галка погрешила против истины. Аннеке Бонт весьма недвусмысленно высказывалась, что хотела бы смерти своему сыну. В секретной шкатулке лежал ее письменный отказ от ребенка. Но не вываливать же на голову восьмилетнего мальчишки еще и такое? Он и так чуть не плачет. — Бюрократы, будь они неладны, тогда уперлись рогом: или записывайте под фамилией матери, или под фамилией усыновителей. Поэтому ты Джон Френсис Эшби, а не Жан-Франсуа Требютор… И вот что, малыш… Я знаю, как тебе сейчас тяжело. Тебе решать, как нам всем быть дальше. Но что бы ты ни решил, знай: мы с отцом тебя любим, и ты навсегда останешься нашим сыном.

Жано, судорожно сглотнув, только молча кивнул.

«Весь в отца. Обеими ногами прочно стоит на земле, — подумала Галка. Без страха ходившая на абордажи, сейчас она до смерти боялась, что приемный сын ее оттолкнет. Бывало ведь и такое, хоть и не с ней. — Но пусть он лучше узнает это от меня, чем от постороннего человека. И лучше сейчас…»

— Жано — истинный сын своего отца, Эли, — негромко проговорил Джеймс. — А Франсуа, насколько я помню, всегда отличался редкостным здравомыслием, когда речь шла о людях. Мне за него не страшно.

— А я боюсь, — призналась женушка. — В моей семье был похожий случай. У маминой двоюродной сестры с мужем не было детей.Хотели взять ребенка из детского дома. А тут с их другом произошел несчастный случай, он погиб. Его жена умерла в роддоме. Ну тетушка с дядюшкой и решили удочерить девочку. Удочерили. До семнадцати лет все было нормально, у девчонки разве только птичьего молока не было. А потом одна милая соседушка взяла и рассказала Вальке, что она приемная. Да под таким соусом все подала, будто у этой Вальки что-то украли… Ты не представляешь, что тут началось! — Галка с язвительной, но невеселой усмешкой села за стол и, глядя в окно, продолжала: — В чем она родителей своих не обвиняла! «Вы мне никто, вы не имели права мне указывать, как жить!» Ну и так далее… Знаешь, чем все кончилось? Эта коза ушла из дому, связалась с какой-то развеселой компанией, села на иглу…

— Куда она села? — не понял Джеймс.

— На наркотики. Потом попала в тюрьму. Вышла. О родителях тут же вспомнила: за деньгами явилась. Не одна, с приятелями. Эту душераздирающую сцену я наблюдала своими глазами. Мне самой уже восемнадцатый год шел, и к таким вот… гм… красоткам я относилась крайне отрицательно. Да и сейчас отношение не лучше. А мы ведь тогда к тетушке в гости всем семейством заявились — отец, мать и я… Ага, милый, ты уже понял, что случилось дальше. Картина маслом: выдворение блудной дочери и ее великолепной компании. Батя первый пошел на конфликт. Еще и я до кучи подпряглась. Короче, скандал был еще тот… Нет, Джек. Я боюсь, но уверена, что поступила правильно. Жано должен был все узнать от меня, а не от кого-то чужого.

— Не рановато ли? Ему еще восьми нет.

— Жано умный парень. В отличие от моей, мягко выражаясь, кузинки он думает не только о себе.

— Это результат воспитания, Эли, — мягко улыбнулся Джеймс. — Джону повезло с матерью.

— И с отцом тоже, не надо прибедняться, милый.

— Эли, прошу, не изводи себя, — во взгляде и в голосе Эшби чувствовался укор. — С тех пор, как мы отправились в Европу, ты только об этом и думаешь.

— Да, ты прав. Так недолго с ума сойти. Все равно пока домой не вернемся…

— Лучше скажи, пришло ли письмо от Николаса?

— Еще нет. Потому мы тут до сих пор и торчим, — вздохнула Галка.

— Зачем ты отправила его в Москву? Прости, Эли, я не верю в то, что ты сделала это без некоего умысла. — Джеймс хорошо изучил свою драгоценную и нисколько не сомневался в положительном ответе. — Знаешь, что я об этом думаю? Ты вознамерилась изменить историю своей родины. Убрать некое лицо или наоборот — вывести на первые роли человека, по неким причинам устраненного от власти в твоем мире. Я не берусь судить, насколько хороша или плоха была история России, которую ты учила в школе, но как ты можешь быть уверена, что внесенные не без твоей помощи изменения дадут лучший результат?

— Я не уверена, Джек, — слабо, почти беспомощно улыбнулась Галка. — Может, станет лучше. А может, я так все напорчу, что останется только застрелиться от стыда. Одно я знаю точно: так, как раньше, уже не будет. Если, конечно, Николас сумеет довести эту операцию до конца.

— Эли, ты невыносима, — Джеймс рассмеялся, и его смех был полон горечи. — Почему ты никогда не довольна окружающим тебя миром?

— Как ты однажды сам сказал, милый — я самый неудобный человек на свете, — Галка откинулась на спинку стула. — Такие, как я, все время идут по лезвию ножа и не могут выжить иначе, кроме как изменяя мир… Кстати, Жано не из таких. Он, как и Франсуа, всегда будет встречать любое изменение в штыки.

— Но так же, как и Франсуа, все равно пойдет по новому пути…

4

«Задуманное исполнено, — думал господин посол. — По крайней мере, первая часть. Но стоит ли этому радоваться — не знаю».

Здешние жители не зря называют свою столицу «белокаменной». В этом Николас убедился еще пятнадцать лет назад, когда приехал сюда впервые. И всюду церкви, церкви, церкви… Это почему-то напоминало Николасу Испанию. Насколько несхожи были между собой русские и испанцы, но две общие черты у этих народов предприимчивый голландец все же подметил. И те, и другие были, на его взгляд, слишком набожны. И те, и другие верили, что они призваны совершать великие дела. Что ж, испанцы в свое время владели половиной мира. Сейчас их огромная империя рушится. Полномасштабной катастрофы — быстрого обрушения этой колоссальной постройки — испанцам удалось избежать, но Николас был уверен, что жить этой империи осталось недолго. Какие-то колонии отделятся сами, какие-то будут присвоены Францией, Голландией, Англией. Даже Сен-Доменгом. Мадам Эшби не откажется прирастить свою державу за счет бесхозных испанских земель на континенте. Словом, демонтаж Испании и ее возвращение в границы Пиренейского полуострова — дело времени. Русским же, по его мнению, еще только предстояло создать свою империю. Но они явно к этому готовы. Царь Алексей и его сын Федор последовательно проводили политику присоединения пограничных земель и наращивания экономической мощи государства. В одной из последних бесед с умиравшим от чахотки Федором Алексеевичем Николас имел возможность убедиться: планы у молодого царя были вполне достойны империи. Выход к Балтийскому морю. Захват шведских прибрежных крепостей, постройка собственных портов, верфей, флота. Реорганизация и перевооружение армии. И, как явная необходимость для осуществления всего этого — изменение структуры государственного аппарата. Династия, опиравшаяся на «родовитых» — это не империя. Это именно царство с замашками внезапно разбогатевших провинциалов, и не более того. Наивысшим проявлением такого вот воинствующего захолустья, по мнению Николаса, была соседняя Польша. Месяцы переговоров в сейме, с огромным трудом собранные альянсы, десятки тысяч золотых, потраченных ради достижения нужного решения, могли разбиться о «Не позвалям!» какого-нибудь полуграмотного деревенского шляхтича, не успевшего пропить только саблю. И все приходилось начинать сначала…

«Возможно, мадам генерал знала, что делала, давая мне подобные инструкции. — Николас открыл окно: в сен-доменгской миссии, в отличие от посольств иных держав, окна открывались на петлях, подобных дверным. Именно из-за этих новомодных окон, недавно изобретенных испанцами, он и выбрал для поселения не старую Немецкую слободу, а новую — Гишпанскую. Населенную сбежавшими из метрополии купцами, опасавшимися разорения на терзаемой неурядицами родине. — Болезнь царя Федора не оставляла ему никаких шансов. Его ближайший наследник — Иван Алексеевич — хилый, весьма посредственного ума подросток. Петр Алексеевич, по свидетельству близких ко двору людей, напротив, отличается живым умом и достаточно крепким для царевича здоровьем, но он совсем еще дитя. Десять лет. Это — царь для России? Этот ребенок — исполнитель планов отца и брата? Возможно. Когда повзрослеет. Но до тех пор его ближайшие родственники со стороны матери растащат страну по своим сундукам, разрушат все, что было создано за десятки лет. А Петру придется воплощать в жизнь планы царей Алексея и Федора с пустой казной. На руинах. Драконовскими мерами… Нет, царствование ребенка при своре жадных родственников смертельно опасно для любой страны. Однако станет ли благом царствование дочери царя Алексея — Софьи?»

Николас не мог забыть тот страшный день, когда стрельцы, подученные Софьей и Василием Голицыным, кричали по всей Москве: «Царица Наталья Федора Алексеича ядом опоила и царевича Ивана опоить хотела, чтоб Петрушку, дитя неразумное, на трон взгромоздить и самой за него править! Смерть Нарышкиным! Не хотим Петра, хотим Ивана и Софью!» Братьев государыни на бердыши подняли! Артамона Матвеева, ее воспитателя — тоже! Сама вдовствующая царица попыталась заслониться детьми. Никто не посмел поднять руку ни на нее, ни на царевичей, но на строптивых властителей тоже находится управа. Что в России, что в Европе. Царицу Наталью с дочерью мгновенно, никто и пикнуть не успел, отправили в Новодевичий и насильно постригли в монашки. Царем провозгласили несовершеннолетнего Ивана при царевне-правительнице Софье, а Петр… Десятилетнего мальчика — в Соловецкий монастырь! Сурова ты, сестрица Софьюшка…

Мало кто знал, о чем так часто беседовал князь Василий Голицын с послом далекого, неведомого Сен-Доменга. И совсем уже считанные люди знали, чьим золотом был щедро оплачен тот памятный стрелецкий бунт.

…Полное и бесповоротное устранение от власти семейства Нарышкиных открыло принцессе Софье прямую дорогу к престолу. Ибо брат ее Иван в государственных делах совершеннейший ребенок, а физическая слабость юного царя заставляет сомневаться в его будущей способности произвести на свет здорового наследника. Таким образом в Москве фактически воцарилась жесткая, умная и в какой-то мере даже беспощадная дама, с которой возможно вести переговоры по любому вопросу. Не сочтите это бестактностью, но я удивлен, насколько Россия богата столь сильными духом женщинами. Теперь я лучше понимаю причины, побудившие Вас заняться строительством государства, хотя Вы и без того сделали блестящую военную карьеру. Недаром покойный адмирал Рюйтер любил повторять: «У Франции были два хороших флотоводца. Один из них старик вроде меня, другой — женщина. И обоих Франция умудрилась проворонить». Но не буду отвлекаться. Есть еще один аспект, который роднит Вас и принцессу Софью: сочетание известной доли честолюбия с желанием сделать жизнь подданных лучше. Эта царственная девица не станет раздаривать казну приближенным, не растратит деньги на богатые наряды и пышные приемы, как сделала бы на ее месте испанская королева-мать. Принцесса Софья удивительно практичная особа. Она скорее предпочтет израсходовать деньги на армию и торговлю, чем купит себе лишний браслет. Она уже принимает послов в качестве русской государыни, и беседует с ними так, как и подобает августейшей персоне. Если же она сумеет понравиться народу, то тогда между ней и шапкой Мономаха будут стоять лишь два препятствия — брат Иван и патриархальные традиции. Однако если сия честолюбивая принцесса решит первую задачу — завоюет любовь народа, — то решение второй задачи не станет для нее чем-то сверхсложным.

Преданный Вам Николас Питерсзоон Схаак

Николас написал это письмо две недели назад, но помнил каждое слово наизусть. Софья Алексеевна Романова. Молодая, честолюбивая и властная женщина, рискнувшая сломать вековую традицию, повелевавшую русским царевнам тихо угасать в теремах или монастырских стенах. Не имевшая права на супружество, она почти открыто жила с князем Василием Голицыным. Не имевшая права на престол, она теперь управляла огромной страной, на просторах которой Голландия или Сен-Доменг затерялись бы без следа. Что ж, в истории случались коллизии и покруче. Каким образом Софья Алексеевна планирует удержать захваченную власть, Николас не знал и не пытался гадать на кофейной гуще. Правильно русские говорят: чужая душа — потемки. Но что должен теперь делать он сам, знал очень хорошо.

Жаль, что ради этого придется на долгое время забыть о возвращении в Голландию…

5

«Гардарика» давно оставила за кормой берега Голландии и на всех парусах направлялась домой. Переговоры окончены, результаты их можно назвать положительными. Если, конечно, перспективу в ближайшие лет пять крепко рассориться с могущественной Францией можно назвать положительным результатом. Но, как говорил незабвенный Ходжа Насреддин, «за это время кто-нибудь обязательно умрет — или я, или ишак, или эмир». За пять лет все может очень сильно измениться. И скорее всего изменится: стратегия совместных действий, выработанная штатгальтером Соединенных Провинций и генералом Сен-Доменга, должна была со временем обернуться серьезными изменениями в политическом раскладе Старого и Нового Света. А его величество Людовик Французский должен был узнать о секретных статьях их договора одним из последних.

«Выбор, — думала Галка, перечитывая письма, после получения которых она и отправилась в путь. — Даже в сказках он никогда не бывает легким, что уж там говорить о жизни… Да. Если нас приняли в клуб цивилизованных государств, то придется либо принимать клубные правила, либо, если они не нравятся, заставить играть по своим. Но не нахрапом, а постепенно, шаг за шагом. День за днем, год за годом — а там, глядишь, старушка Европа однажды проснется и поймет, что мир изменился. Да только поздно уже будет спохватываться. Тут Вильгельм тысячу раз прав. Но как король Англии он не даст мне сыграть в собственную игру, если у него не будет иной головной боли, кроме нас. А обширную и длительную головную боль я ему гарантирую, и отсутствие анальгина в аптечке тоже».

Письмо от Николаса не добавило радости. Галка действительно не знала, огорчаться ли устранению Петра — невероятно энергичного человека, который принес России больше беды, чем пользы — или радоваться этому факту. Одно теперь было ясно: чтобы удержаться у власти, Софья и Голицын должны сперва завоевать доверие народа. А затем, пользуясь этим доверием и поддержкой армии, они смогут провернуть самые смелые свои предприятия. А если от Ивана не будет наследника, то предприимчивая царевна вполне способна продавить беспрецедентное решение о своем замужестве — хотя бы под соусом продолжения царского рода мужским потомством. О Петре же к тому времени успеют как следует позабыть. А мальчик-царевич, заточенный в монастыре… Впрочем, Галка не рисковала загадывать на его счет. Мало ли что случится в Москве через десять лет? Может, сумеет отвертеться от пострига и взбунтует страну ради возвращения на трон. Эдакий Емелька Пугачев, только имеющий все законные права. А может, если примет постриг, пойти вверх по церковной линии. А что? Ему, умному и чертовски честолюбивому царевичу, быстрая карьера практически обеспечена. Глядишь, и будет на Руси через четверть века молодой, безумно энергичный патриарх… Галка криво усмехнулась. Петр Алексеич — патриарх! Вот в такой неожиданной роли еще никто и никогда не пытался его представить. Он покруче Никона будет, это уж точно. А если Софья или Иван все-таки родят наследника престола, и этот наследник заполучит престол, то еще вопрос, кто при таком раскладе будет править Россией…

Выбор сделан. Теперь назад при всем желании ничего не воротишь. Галка понимала эту необратимость и принимала на себя всю ответственность за содеянное. Плохо будет или хорошо — так или иначе ей придется держать за это ответ. Любому на ее месте было бы тяжело. Только совершеннейшие мерзавцы способны ломать судьбы людей и стран, а ответственность за это перекладывать на Бога. Галка искренне считала себя сволочью. Когда ей бросали это слово в лицо, только согласно кивала и говорила: «Совершенно верно. А вы что, не знали?» Но равнодушно переступать через чужие жизни она так и не научилась. Плох или хорош был Петр в качестве государя, известная Галке история уже дала ответ. Мощная личность, умный, невероятно деятельный человек, рубивший окна там, где существовали двери. Великий человек. Но цена этого величия для России оказалась слишком уж большой. Вот уж в самом деле, его бы энергию да в мирное русло…

«Впрочем, — думала Галка, перебирая бумаги, — может быть и совсем иной вариант развития событий. Если у Николаса выгорит финальная часть нашего плана… Ну это было бы вовсе замечательно. Надежды, правда, маловато, но я положусь на свою пиратскую удачу. Вдруг вывезет!»

Настроение у нее со времени стоянки в Бресте было приподнятое. И виной тому оказался не гербовый лист с пышным вензелем Людовика, а простое письмецо, доставленное из Вест-Индии. Листок обычной почтовой бумаги сен-доменгского производства. Несколько строчек корявого детского почерка, с обязательной кляксой, почти без знаков препинания и со смешными грамматическими ошибками…

Папа и мама, я очинь за вами скучаю и очинь жду когда приедите. Хосе некогда со мной болтать а Робин мне уже сильна надоел все время обзываит миня Маленьким Джоном. Я лутше к дяде Владу и тете Исабель буду ходить. Они не надоедают и не обзываютса. Приезжайте скорее я очинь скучаю.

Джон

«Он решил. Он сделал выбор. — Галка в сто первый раз перечитала это письмецо — первое письмо Жано, адресованное им, приемным родителям. — Джек был прав. Я зря себя изводила… Ну, дай-то Бог, чтобы это был самый трудный выбор в жизни нашего сына. Зато мне еще предстоит…»

Да. Ей еще нужно было ответить на письмо короля Франции. И тут торопиться не стоило. Слишком высока цена каждого слова.

6

— Что сообщают ваши люди?

— Сир, мой человек в Амстердаме сообщает, что Вильгельм Оранский неоднократно виделся с мадам Эшби. Они подолгу беседовали, обедали, после чего расставались.

— Ла Рейни, меня не интересует, чем они там занимались. Меня интересует содержание их бесед, — нахмурился король. — Или вашему человеку не удалось раздобыть эти сведения?

— Удалось, ваше величество, — не меняя тона проговорил де Ла Рейни. — Они обсуждали некоторые вопросы относительно совместных военных операций против Англии в Новом Свете.

— Так… — его величество мельком взглянул на карту, висевшую на стене. — Надо полагать, они пришли к взаимопониманию относительно дележа английских колоний. Мы могли бы… Нет, это может помешать исполнению наших планов в Европе.

— Сир, мой человек сообщает, что во время этих бесед обсуждалась возможность получения крупного займа.

— Мадам Эшби собралась взять в долг у голландских торговцев или сама намерена ссудить Вильгельма деньгами?

— Второе, сир. Она потребовала гарантий, и скорее всего их получила.

— Черт знает что… — Король редко сердился, а если уж сердился, то старался не демонстрировать этого. Но как тут скроешь свои эмоции, когда Ла Рейни прекрасно знает о его отношении к голландскому штатгальтеру! — Впрочем, если Вильгельм надумал одалживаться всю свою жизнь, я не стану ему в том препятствовать. Мадам Эшби не производит впечатления дамы, способной простить долг в случае его неуплаты. Эти разбойники… Они умеют считать деньги и никогда не упускают своего, не так ли?

— Простите, сир, вы изволите говорить…

— … о том, способствуют ли продлению дружбы не отданные долги. Что мадам Эшби потребовала в качестве гарантии?

— Здесь я не могу быть уверен, сир, но, по-моему, речь шла об обширных владениях.

— Вильгельм поступил весьма мудро, фактически продав Сен-Доменгу то, что он все равно не сможет удержать. Надо отдать ему должное, он тонкий политик. Его успех в Швеции… Впрочем, не будем говорить о неприятном.

— Сир, шведы повели себя крайне недружественно, — поморщился Ла Рейни. Провал его ведомства в Стокгольме, позволивший Вильгельму Оранскому втянуть Швецию в создаваемый антифранцузский союз, он числил в графе своих личных неудач. Но если честно, в этом был повинен сам король: наступая на протестантов во Франции, он отталкивал своего последнего союзника в Европе — протестантскую Швецию. — Однако осмелюсь предположить, ваше величество, что положение еще возможно исправить.

— Каким образом?

— Вашему величеству наверняка известно, что перемены, произошедшие весной этого года в Москве, привели к власти сторонника установления дружеских отношений с Францией — князя Василия Голицына. Принцесса-регентша назначила его главой своего правительства.

— Что это нам дает кроме новых расходов на посольство?

— У Московии давний спор со шведами из-за крепостей на побережье Немецкого моря,^[179] сир. Что если этот спор возобновится?

— В свете новых инициатив Вильгельма это помешает русским любезничать с Веной. Но пока не стоит торопиться. Если принцесса-регентша не сумеет удержать власть, но успеет избавиться от обоих братьев, для нашей дипломатии откроется обширнейшее поле деятельности…

В тысячах миль от Версаля, куда еще в апреле этого года окончательно перебрался французский двор, красно-белый флагман Сен-Доменга заходил в родную гавань.

Война войной, а за два года после битвы с английской эскадрой город успел подрасти. Там, где когда-то кипел бой между английским десантом и ополченцами, уже настроили новые дома. Столицу застраивали не лишь бы как, а по плану. Мэрия просто взяла старый испанский план, утвержденный еще при Николасе де Овандо, и основательно его доработала — с учетом особенностей почвы, преобладающих ветров, производственных потребностей и удобства жителей. Дома тоже строили не все равно какие, а по разработанным типовым проектам. Так что в городе хватало всякого жилья — и «бюджетного», для малообеспеченных и студентов, и для людей со средним достатком, и для богатых. Кто имел много денег, мог купить участок земли под застройку и оплатить труды архитектора, чтобы тот создал уникальное здание. И таковых зданий в городе становилось все больше: несмотря на войну, а во многом даже благодаря ей экономика Сен-Доменга была на подъеме.

Когда Галка впервые вошла в Санто-Доминго, а случилось это осенью 1673 года, город показался ей маленьким кусочком Испании. Хоть на родине Мигеля де Сервантеса она ни разу бывала, но видела в телепередачах эти красивые домики с плоскими крышами и узорными решетчатыми ставнями. По прошествии девяти лет город Сен-Доменг сделался на удивление космополитичным. Центр так и остался испанским, но новые кварталы заставляли вспоминать то Германию, то Голландию с Фландрией, то Францию или Италию… Словом, как любили выражаться враги Сен-Доменга — сущий Вавилон. Особенно хорошо эту мешанину можно было рассмотреть при подходе к гавани с востока. А «Гардарика» как раз и шла с востока, возвращаясь из Европы через пролив Мона. Галка не раз уже видела город со стороны моря, но впервые отметила для себя эту его необычность. И на какой-то миг испугалась: не погубит ли Сен-Доменг такая пестрота? Хорошо ведь рассказывать Хосе, перед какими трудностями оказался Александр Македонский, собравший под своим скипетром десятки разных народов. А самой-то каких трудов стоит оберегать созданное государство, в сотни раз уступавшее по размерам империи Александра! Галка, правда, подметила одну странную вещь: как только службе Этьена удалось полностью нейтрализовать агентуру Англии, весьма осложнить жизнь всем прочим агентурам, даже дружественных стран, и прижучить особо активных в своей ненависти проповедников всех конфессий, так пошла на убыль бытовая неприязнь между общинами Сен-Доменга. Без определенного влияния извне — то бишь без усилий вольных или невольных подстрекателей — граждане стали как-то меньше акцентировать внимание на национальной и религиозной принадлежности своих соседей. Да и высокий достаток играл свою положительную роль: когда человек сыт, обут, одет, обеспечен жильем и уверен в достойном будущем своих детей, ему незачем искать себе врагов… Пока эти изменения были заметны лишь немногим, но начало было положено.

На борту флагмана тоже была довольно пестрая команда. Французы, англичане, испанцы, португальцы, голландцы, индейцы и метисы, трое или четверо негров… Всех не перечислишь. Но каждый смотрел в сторону раскинувшегося на берегу, большого даже по европейским меркам города, и на лицах людей — от юнги до капитана — было одно и то же выражение.

Эти люди вернулись домой.

— Все, завтра спуск фрегата на воду! Хватит ходить безлошадным! — со смехом заявил Влад, рассказав последние новости явившейся после долгого отсутствия названой сестрице. «Банда» в полном составе уже «засвидетельствовала почтение» супругам Эшби, едва не разнеся на радостях весь дом. Жано и Робин, с самого утра не отходившие от папы с мамой, наконец отправлены спать. А братец остался: нужно было о многом переговорить без лишних свидетелей.

— Фрегат — это замечательно. Просто чудесно, — хитро прищурилась Галка. — Ладно, Влад, хватит баки забивать. Лучше ответь: ты обдумал мое предложение?

— С места в карьер, — хмыкнул Влад. — Ох, не любишь ты длинные предисловия.

— А зачем время терять? Думаешь, у нас его так уж много? — Галка тоже хмыкнула. — Мы не молодеем, брат. Скорее, наоборот.

— Мы вложили сюда хороший кусок жизни. Но зато теперь это наш мир.

— Верно. Только чтобы он таковым и оставался, нам нужно действовать, а не предисловиями баловаться… Итак, твое решение?

— Я согласен.

— Хорошо подумал?

— У меня было время на раздумья, — спокойно ответил Влад. А потом достал из кармана новенькую резную трубку, уже набитую табаком, и прикурил от свечки.

— Вот это да! — весело воскликнула Галка, не скрывая удивления. — У Причарда моду подцепил или у меня? И что тебе Исабель скажет, когда явишься домой весь в табачном аромате?

— Не все же тебе одной подрывать здоровье вредными привычками, — усмехнулся Влад. — В конце концов, я капитан, или погулять вышел?

Сестрица так и покатилась со смеху.

Это был первый боевой фрегат нового поколения, спроектированный и построенный на верфи Сен-Доменга. До того здесь строили либо сторожевики-«барракуды», либо мелкие торговые посудины. Крупные боевые суда только ремонтировали. И до спуска на воду этого фрегата шедевром местных корабельных мастеров считался линкор «Победитель»: его в буквальном смысле слова собрали из запчастей двух потопленных и затем поднятых английских восьмидесятипушечников — флагманского «Сент-Джеймса» и «Ирландии».

— Красавчик, — Билли критически осмотрел фрегат, еще стоявший на стапелях, но уже почти полностью готовый к спуску на воду. — Такой при хорошем ветре не меньше шестнадцати узлов даст.

— Испытания покажут, — Влад, уже назначенный капитаном новенького корабля, тщательно скрывал дрожь нетерпения: хотелось снова в море. На волны и ветер. На свободу. — «Гардарика» после переделки быстрее четырнадцати не пошла.

— Так она ж тяжелее раза в полтора!

— Одно меня смущает, — проговорил Жером. — У фрегата еще нет имени.

— За именем дело не станет — верно, Воробушек? — Билли по-дружески пихнул Галку в бок.

— Предлагаешь окрестить? — криво усмехнулась Галка: дружище Билли весьма чувствительно заехал ей локтем по ребрам.

— А почему нет? Давай, чего стесняешься? Не замуж выходишь.

Галка чуть было не напомнила чрезмерно веселому сегодня Билли («Уже где-то стаканчик пропустил, засранец, а то и не один!»), как он в свое время без конца сватал ее за каждого более-менее приличного капитана, но вовремя прикусила язык. Не здесь и не сейчас.

— Ладно, будут крестины, — сказала она, еще раз придирчиво осматривая фрегат. — Что ж, кораблик замечательный. Быстрый, маневренный, дерзкий… и носатый. Да будет он отныне зваться «Сирано де Бержерак»!

Влад и Джеймс, прекрасно знавшие, кем был Сирано де Бержерак, громко рассмеялись.

— Удачное имечко для боевого корабля, — весело проговорил Эшби. — Будем надеяться, что и этому фрегату выпадет шанс прославиться столь же необычными поединками, как и покойному де Бержераку.

— Черт подери, Воробушек, ты как обзовешь корабль, так хоть стреляйся, — гыгыкнул Жером. — Книжек начиталась и козыряешь заумными словечками. А нам-то, безграмотным, что делать?

Тут рассмеялись уже все…

Солнце закрыла тоненькая кисея — первый вестник приближавшегося шторма. Новоназванный «Сирано де Бержерак», заложив лихой разворот, лег на обратный курс. Незачем трепать фрегат штормом, особенно перед тем, что ему предстоит в скором будущем.

7

…Обращаю Ваше внимание, мадам: переговоры были чрезвычайно сложными. В качестве аргумента мне пришлось даже сыграть на страхах принцессы Софьи, намекнув на возможность заговора сторонников устраненного от власти семейства Нарышкиных. Случись что-либо с Его Величеством Иваном Алексеевичем, и единственным легитимным монархом естественным образом будет признан Его Высочество Петр Алексеевич. Царствование этого ребенка при наличии обиженных Ее Высочеством родственников будет означать конец ее правления и всех планов. Нарышкины на удивление недальновидные люди, я имел возможность убедиться в том при личных встречах со вдовствующей царицей еще до ее пострижения. Живой, не отрекшийся от мира царевич опасен для принцессы Софьи. Однако Ее Высочество прекрасно понимает, что смерть его или пострижение будут весьма пагубны для России. Даже если ей удастся провести решение о своем замужестве — для чего, боюсь, она может чужими руками принести в жертву законную супругу князя Василия — надежды зачать и родить наследника у нее немного. Не сочтите за дерзость, мадам, но Вы должны помнить, с какими трудностями было связано рождение Вашего сына Роберта. Принцесса Софья в куда худшем положении: ее лекарь, немец, будучи пьян, проболтался мне, будто бы Ее Высочество не единожды прерывала беременность, дабы не запятнать репутацию внебрачным ребенком. От ее брата Ивана в смысле продолжения рода толку будет ненамного больше: слабость ума не помеха женитьбе и зачатию наследников, но слабость здоровья, как я уже Вам отписывал, может стать серьезным препятствием сему делу. Такова реальность. А в здравомыслии принцессе Софье не могут отказать ни друзья ее, ни враги. Потому мое предложение вместо ожидаемого и весьма вероятного отказа вызвало оживленную дискуссию. Ее Высочество пока не дала однозначного ответа, ни положительного, ни отрицательного, однако осмелюсь предположить, что через некоторое время мы сможем обговорить все детали.

Ваш Николас Питерсзоон Схаак

P.S. Только что мне передали приглашение на обед у князя Голицына. Ожидайте в скором времени новых известий, мадам.

Два долгих месяца письмо добиралось из Москвы в Сен-Доменг, и это его еще быстро доставили — сушей через германские земли в Амстердам, а оттуда уже «почтовым барком» — новинкой сен-доменгских корабелов — через океан. К слову, кроме почты эти небольшие, но быстрые и достаточно вместительные барки могли возить и товары, и пассажиров. Голландцы, во всяком случае, покупали их еще до того, как они сходили со стапелей. Но и для доставки корреспонденции они оказались именно тем, что требовалось: трансокеанский переход в зависимости от сезона занимал от двадцати до двадцати пяти дней — вместо пяти-шести недель. Так что в ноябре, перед самым выходом эскадры в море, Галка имела возможность ознакомиться с подробностями дипломатических игр Николаса, имевших место в августе-сентябре этого года. По тем временам и для тех расстояний — огромная фора по времени.

«Что ж, Николас — ловкий юрист, — подумала Галка, запирая письмо в шкатулку. — Он не был бы адвокатом, если бы не умел убеждать кого угодно в чем угодно. Впрочем… Попался же он тогда, в семидесятом, на зуб английским судейским? Ладно. Будем считать, что это случайная осечка, с каждым может произойти. В том, что касается закулисной политической игры, наш друг Николас может дать сто очков вперед кому угодно. А пока… Пока — поисполняем союзнический долг, а заодно малость прирастем землицей на континенте».

Бостон! Вильгельм Оранский положил глаз на этот порт уже давненько, но «видит око, да зуб неймет». А сейчас образовалась отличная возможность как вернуть себе потерянные по Вестминстерскому миру колонии, так и прихватить то, что Голландии никогда не принадлежало. Расчетливый штатгальтер совершенно справедливо предположил, что эти приобретения окажутся весьма полезны Республике Соединенных Провинций, если не как источник постоянного дохода, то как хороший товар в случае, если ему срочно понадобятся деньги. А покупатель… Сен-Доменг, кажется, вовсе не против вложить свободные денежки таким образом, хотя его население еще не настолько велико, чтобы быстро освоить эти земли. Штатгальтер видел, что его гостья создает для своего государства огромный задел на будущее, но своей личной задачей видел не аналогичное создание за океаном задела для Голландии, а недопущение — любой ценой! — превращения Франции в мировую империю. А если попутно можно разжиться добычей за счет Англии — на здоровье. Меньше придется унижаться перед торгашами из Генеральных штатов, выпрашивая деньги на армию…

Пираты, по мнению голландского адмирала, действовали предельно дерзко и смело. Их артиллерия сумела подавить огонь фортов Бостона еще до того, как голландский десант был готов к высадке на берег, а стоявшие в порту английские военные фрегаты были потоплены или взяты на абордаж самими голландцами. Вот уж что-что, а драться на море минхееры умели. Когда хотели. Но голландских капитанов, что повели своих матросов в сухопутный бой, ждал настоящий шок, когда они увидели бой первой волны пиратского десанта с английским гарнизоном… Дробовики — не новость. Но шестизарядные, немного укороченные ружья револьверного типа, стреляющие дробью и картечью — это было нечто ужасающее. Пираты первым же залпом просто смели бросившихся в бой англичан. Затем были пущены в ход шестизарядные пистолеты. И только потом уже началась привычная обеим сторонам драка на саблях… Когда город был взят (сухопутные отряды, высаженные на побережье еще ночью постарались, чтобы никто из горожан не унес свои ценности, а городские ворота отомкнулись как можно быстрее), адмирал приказал подсчитать потери. И впал в ступор, когда офицеры доложили…

Семь к одному! Даже если учесть, что вояки из англичан так себе, все равно впечатляет. И адмирал, когда шум улегся, а госпожа генерал Сен-Доменга взяла город под свой контроль, сел составлять подробный отчет о сражении. Штатгальтер должен знать, с кем на самом деле имел неосторожность заключить договор…

Фрегат «Сирано де Бержерак» не подвел. Оказался достоин носимого имени — имени бретера и забияки, в свое время прославившегося дракой одновременно с сотней противников, а затем засевшего за философско-фантастические трактаты. Под командованием Влада он одним из первых атаковал английские фрегаты береговой охраны. А поскольку на этих фрегатах новой артиллерии еще не установили (тяжела для таких посудин), бой, на взгляд капитана Вальдемара, выглядел попросту скучным. Куда веселее было на берегу, когда десант принялся за городской гарнизон. И еще веселее стало, когда миссис Эшби, объявив город временно оккупированной территорией, принялась за хорошо знакомое дело — грабеж по списку…

Бостон и колония Массачусетс по договору отходили Голландии, пираты же получали две третьих собранной добычи, две третьих захваченных кораблей и боеприпасов, и должны были преспокойно отправиться с полными трюмами домой. Путь неблизкий: тысяча с лишним миль до Сан-Августина, затем остановка в Форт-Луи,^[180] и только потом, сгрузив часть добычи во флоридских портах, эскадре предстоял переход до столицы. С заходом на Тортугу, естественно. Нужно было доставить Жана Гасконца из Сан-Августина на место его постоянной дислокации. А «на хозяйстве» в континентальных владениях Республики Сен-Доменг оставался новый руководитель.

Капитан Вальдемар. С семейством.

Удачи вам, господин капитан-губернатор!

8

— Что у нас, Бенигна?

— Приглашение на коронацию дона Хуана Кокома, мадам, — секретарша, поправив казавшиеся Галке забавными круглые очки, открыла бархатную, с золотым тиснением, папку для официальной переписки. По-французски она, немка, говорила получше своей начальницы. — Уведомление о прибытии в Сен-Доменг посла Республики Кулуа — дона Аурелио Диего Хуана Фуэнтес дель Кампо-и-Корбера. Письмо от директора Кюрасао ван Либергена… Я заготовила проекты ответов, мадам. Будьте любезны ознакомиться с письмами и черновиками.

«Коронация дона Хуана, — весело подумала Галка, читая по-испански вычурное письмо, украшенное гербом Юкатана — излучающим свет католическим крестом на вершине горы. — Ну надо же — уломали-таки папу Иннокентия! Интересно, кого же назначили в Мериду епископом?.. Ладно, оригинальничать в любезностях не будем, Бенигна написала идеальный в данном случае ответ. Пусть отдаст переписчику, а мы, трое глав советов, поставим автографы и приложим печать. Придется ехать на церемонию… Посол Республики Кулуа… Нет, ну ни хрена себе — такой смачный плевок в сторону Испании! Обозвать Мексику ее историческим самоназванием — Кулуа!^[181] Поглядим, что собой представляет этот дон Аурелио. Говорят, будто он был полевым командиром? Любопытный, наверное, кадр… Вот ван Либергену придется отвечать, взвешивая каждое слово: хитрый дядька. В любом случае стоит обсудить содержание его письма с месье Алленом… А в общем, не так уж и много дел у нас на сегодня, что странно. Надо будет устроить сегодня вечером домашние посиделки!»

Управившись с бумажными заботами, мадам генерал уже в два часа дня была свободна как ветер. Вот что такое вовремя раскидать основную массу рутинной работы на толковых секретарей! Фрау Эбергардт, кстати, строила всю канцелярию не хуже, чем Галка — своих матросов. Мартин только радовался, глядя на этот идеальный германский орднунг. Вот к нему-то Галка и отправилась: в его резиденции — в старом форте Святой Барбары, из-за постройки новых кварталов лишившемся своего военного значения — сейчас шла работа над электролампами. Насколько ей было известно, пока не удавалось создать в стеклянном баллоне достаточный для длительной работы лампы вакуум. Но последняя записка от немца внушала оптимизм: не иначе, как что-то придумал. Ведь пустил же старый мастер Ламбре в дело то, что поначалу сочли неудачным образцом! Только за основу взяли не пистолет старого типа, а ружье. И получился шестизарядный штурмовой дробовик. Тот самый, что отлично зарекомендовал себя при взятии Бостона, который голландцы не преминули тут же обозвать Новым Гронингеном. Так что если Мартин действительно придумал, как продлить жизнь электролампочке, недалек тот день, когда все-таки сбудется мечта невольных пришельцев из будущего — появится привычное им электрическое освещение.

«И не нужно думать, будто это тут не приживется, — размышляла Галка, поднимаясь вверх по Торговой улице до церкви Святой Барбары, стоящей на месте старой испанской каменоломни, откуда при Диего Колоне брали камень для строительства крепостей и домов Санто-Доминго. — Конец семнадцатого века, как-никак, а не достопамятные времена короля Артура, куда Марк Твен засунул своего янки. Здесь люди уже более-менее привычны к техническим новинкам и достижениям науки, достаточно вспомнить, как пошли на ура наши керосиновые лампы. А как еще пойдет паровой котел — доработанный вариант уже существующей в Англии примитивной паровой машины? И топливо есть — мазута-то сколько… Короче, технический прогресс в полный рост». И это Галка еще не упомянула судно для перевозки нефти — перестроенный испанский галеон, почти весь трюм которого представлял собой набор больших медных емкостей. Его построили на верфи Сен-Доменга по заказу купца из Маракайбо, сделавшего состояние на торговле нефтью. И на той же верфи сейчас были заложены еще два таких же кораблика — эти уже строились «с нуля» и были проданы предприимчивому испанцу еще до того, как плотники положили первый брус. Но эти «танкеры» не были результатом прогрессорства попаданцев. Их спроектировал для удобства перевозки жидкого товара все тот же купец, а сен-доменгцы лишь реализовали проект по сходной цене… Одним словом, в этом мире случилось именно то, что и должно было случиться: толчок, данный идеями пришельцев из будущего, породил цепную реакцию открытий, сделанных людьми семнадцатого столетия, даже не подозревавшими об истинной природе этого явления. Как, скажем, казнозарядные английские ружья и тяжелая нарезная артиллерия появились в ответ на аналогичные новинки Сен-Доменга…

— Лейбниц, — с едва заметной невеселой усмешкой говорил Мартин. — Переписка с Гюйгенсом, Ньютоном… О таком, признаться, я и мечтать не смел. Думал, если не убьют, после войны займусь отцовской радиомастерской…

— Я тоже думала, что после получения диплома буду работать системным администратором в какой-нибудь процветающей фирме, — с иронией проговорила Галка. — Или свою фирмочку бы открыла… Ну да ладно, незачем жалеть о несбывшемся. Поговорим о текущих делах. Вы точно уверены, что можно включать электросеть без риска облажаться в момент запуска? Оно, знаете ли, обидно будет, да и политический конфуз может оказаться немалый.

— Да, я могу гарантировать, что сеть не откажет в момент запуска, — совершенно серьезно сказал Мартин. Он тоже отнюдь не помолодел за эти годы, да и южный климат ему, европейцу, не очень-то нравился. Но куда деваться? — Мы провели уже десятки испытаний, лампы вполне надежны. Ни одна не лопнула в момент включения. Секрет оказался не в вакууме, а в отсутствии кислорода. Видите этот налет у цоколя и два тонких проводка? Мы вплавляем кроме положенных электродов с нитью еще эти тонкие электроды и присоединенное к ним легко воспламеняющееся вещество. Именно воспламеняющееся, а не взрывчатое. Когда воздух частично откачан, а баллон запаян, мы пропускаем ток через эти электроды. Вещество вспыхивает и выжигает весь кислород внутри лампы, после чего ее можно подключать в сеть без опасения, что нить сгорит.

— Лихо, — согласилась Галка. — А нить металлическая?

— Нет, пока еще карбонизированная хлопчатобумажная. Увы, месторождениями вольфрама Сен-Доменг и соседние страны обделены, — на строгом лице Мартина веселая улыбка казалась какой-то чужой.

— Как долго может работать ваша лампа?

— Вы имеете в виду продолжительность непрерывной работы? От сорока до семидесяти часов. С выключениями, то есть в нормальном бытовом режиме — в среднем проработает около года.

— А будет совсем неплохо для начала, — согласилась Галка. — Конструкция проста, в генераторе и гидростанции тоже ничего сверхсложного нет. Так что Европа довольно быстро обзаведется таким вот новшеством, это не белый порох. А за Европой подтянутся уже и другие части света…

— Вы этого хотите, фрау капитан? — спросил немец. — Я полагал, вы примете меры для сохранения секрета электросети.

— Мартин, это не тот секрет, который можно удержать. А также не тот, который нужно удерживать. Все равно пройдет не меньше полувека, пока его внедрят в быт. Вы и сами можете это подтвердить — сколько времени прошло от первых лампочек Свена до электрического освещения в каждом немецком доме? А у нас, между прочим, и в начале двадцать первого века в глухих селах освещают дом керосинками и топят печи донецким угольком. Совсем как здесь, правда?.. Короче, герргауптман, — заключила настырная дама, — будьте любезны применить свои знания на благо человечества. А человечество в благодарность поставит ваше имя наравне с упомянутыми вами Лейбницем, Гюйгенсом и Ньютоном.

— Ну если так… — негромко рассмеялся Мартин. — Я действительно честолюбив, фрау капитан. Но стараюсь хорошо это скрывать.

— Какими судьбами, Воробушек? Неужто наконец забросила свои бумажки?

— Да нет, просто сегодня бумажек было поменьше. Вот и освободилась раньше… Здорово, Хайме!

Хайме быстро утряс свои дела — он явился на оружейный завод оформить заявку на партию тяжелых снарядов для крепости Осама, где после списания на берег служил интендантом — и они пошли в порт, посидеть в таверне Причарда… Хирург тогда действительно отпилил ему ногу ниже колена. Первое время, как зажили раны и списанный боцман смог передвигаться с помощью костыля, он чуть не ежедневно приходил в порт и с грустью смотрел на корабли. Когда ему приставили к обрубку грубую деревяшку, комендант крепости Франческо Бенедетти предложил толковому метису место интенданта. Хайме согласился. Местечко не особо пыльное, жалованье неплохое, а за каждодневными заботами отходит на второй план свирепая тоска по морю. А недавно какой-то мастер вырезал для него удобный деревянный протез, удачно имитировавший человеческую ногу. Даже ступня, приделанная на хитрой железной конструкции, могла немного двигаться. Хайме, освоившись с новинкой, завел моду носить высокие испанские сапоги, и со стороны казалось, что никакой он не увечный. Ну там, прихрамывает чуть-чуть на правую ногу — подумаешь. Военные моряки и пираты крайне редко могли похвастаться целой шкурой… Однако на борт «Гардарики» ему, претерпевшему такой значительный телесный ущерб, ходу больше не было: пираты искренне верили, что увечные отнимают удачу, и списывали их на берег, предварительно выплатив щедрую компенсацию.

— А жаль, чертовски жаль, — Хайме вздыхал над кружкой рома. — Как послушал, чего наши в Бостоне при штурме натворили, так обида меня взяла. Такая заваруха — и без меня!

— Всему когда-нибудь приходит конец, братан, — успокаивала его Галка. Ром она по-прежнему не жаловала, но ее кружка тоже не пустовала: Причард, зная ее вкусы, всегда держал про запас хорошее красное вино. — И мне однажды придется оставить мостик. Даже «Гардарику» когда-нибудь спишут. Одно я знаю точно: мне есть для кого стараться, пока «Гардарика» на плаву и я еще чего-то могу, в смысле командовать кораблем.

— Ты о своих пацанах, что ли?

— И о них. И о дочках Жерома, и о детях Билли — Джиме и Марго. И о… племянниках. Пожили для себя — теперь живем для детей. А ты? Столько девчонок кругом, и до сих пор ни одна не смогла утянуть тебя под венец?

— Кому я нужен — с деревяшкой вместо ноги? — хмыкнул Хайме. — Хотя… Есть тут одна семейка — отец с дочерью. Папаша рыбачит, дочка учится. Хорошая девочка. Я ей тоже вроде не противен. Только две загвоздки: девочка требует, чтобы я дождался, пока она выучится, а это еще полтора года. И папаша кривится. Хоть и рыбак, но у него герб и родословная. А что у меня есть, кроме чина лейтенанта и интендантской должности?

— Постой, ты случайно не о тех басках говоришь? — удивилась Галка. — Отец рыбак, а дочь — пока единственная девушка, поступившая на учебу в университет? Как там их фамилия… Блин, забыла…

— Точно. А по фамилии они Ариета.

— Ну тогда девушка права: дай ей доучиться. А как выучится и пойдет учительствовать, покупай хороший дом и нанимай прислугу — учительскую работу она точно не бросит.

— Папашу поможешь уломать?

— Нет проблем, уломаем. Денежки есть?

— Водится маленько.

— Тогда прими мой совет — сговаривайся о покупке дома уже сейчас. Через полтора года тут недвижимость намного дороже будет.

— Ладно, — согласно кивнул метис. — Сегодня же пойду в контору, узнаю насчет дома… Э, да там, никак, зашевелились в порту! — присвистнул Хайме, выглянув в окошко. — Что-то случилось.

— Пошли, посмотрим. — Для Галки каждый день «что-то случалось», она к этому привыкла. А для Хайме, обреченного вести жизнь «сухопутной крысы» все же развлечение…

— Фрегат. То ли испанский, то ли португальский. Но флаг наш. И идет с юго-востока. А паруса-то какие! Просто загляденье!

Паруса в огне заходящего солнца сияли так, словно их сделали из дорогого сен-доменгского хрустального стекла и выставили на свет. Впрочем, они и должны были так сиять: шелк. Хороший, стоивший бешеных денег китайский шелк. Галка еще не была уверена на сто процентов, но она догадывалась, кого могло угораздить прицепить на реи целое состояние. «Вряд ли наш шевалье прошел весь путь под шелком. Скорее, приказал поставить эти паруса в нескольких лигах от берега… Тоже мне, капитан Грей нашелся! — мысленно хихикала мадам генерал. — Последний романтик, блин… Жалко, что паруса не алые. Тогда я бы точно знала, что ему сказать…»

Через час фрегат уже бросил якорь в бухте, и Галкины подозрения полностью оправдались. Спустя пять лет в гавань Сен-Доменга явился не кто иной, как шевалье де Граммон, считавшийся пропавшим в далекой Африке, на Берегу Скелетов. Действительно, только ему могло прийти в голову поставить шелковые паруса. И только ему могло приспичить одеться по-европейски, но с роскошью индийского магараджи: на него больно было смотреть от блеска многочисленных бриллиантов и рубинов. А смуглые усатые рожи гребцов, их синие чалмы и восточные одежды сразу сказали Галке, в каких краях блистательный — в прямом и переносном смысле — шевалье сумел нажить такое гомерическое состояние… Вид великолепного капитана вызвал массу эмоций у моряков и зевак, столпившихся на пирсе. Горожане, особенно молодежь, не скрывали удивления и восхищения. Бывалые пираты качали головами и обсуждали открывшееся им зрелище: столько драгоценностей на себя не навешивали даже испанские гранды, падкие на золото и блестящие камушки. Хайме, всякое повидавший на своем веку, и тот округлял глаза; «Ни черта себе! Во разжился мужик! И у кого он столько украл?..» Зато Галка посмеивалась. А когда шевалье де Граммон, наживший не только кучу денег, но и седину, лихим молодцом выпрыгнул из шлюпки на мол, она сделала индийское намасте — приветствие — сложив руки и поклонившись.

— О великий сахиб Граммон! — весело проговорила она, шутливо кланяясь. — Солнце воссияло на небесах — ты наконец вернулся… засранец эдакий! Где тебя черти носили, позволь спросить?

— С ума сойти! Ты встречаешь меня как любящая жена, — рассмеялся шевалье.

— Размечтался! — весело фыркнула Галка. — Пошли.

— С тобой я пойду хоть на край света, — шевалье вернул Галке насмешливый комплимент. — Но куда мы пойдем сейчас?

— Куда, куда… Сперва к начальнику порта, а потом в Алькасар де Колон, будешь хвастаться своими подвигами! Я сейчас пошлю за братвой, пусть послушают твои враки…

9

Жизнеописания шевалье де Граммона и без того хватило бы на три авантюрных романа, а тут количество приключений на единицу времени вообще зашкаливало. Но Граммону верили. Потому что это был Граммон… Он явно поскупился на слова, описывая, как выбирался с Берега Скелетов. Упомянул только, что до Алмазной бухты добралось меньше половины спасшихся с «Ле Арди» и шхуны капитана Луи. Остальные погибли от невыносимой жары и нехватки воды. Выжившим удалось добраться до селения того африканского племени, что продавало им алмазы. Местные, проникшиеся уважением к сильным людям, одолевшим страшную пустыню, предупредили, что в бухте стоят португальские корабли, две штуки. И Граммон принял безумное решение — захватить «португальца», купить у негров немного скота на мясо, запасти воды и двигать дальше, на Мадагаскар. Многие поначалу сомневались, но в итоге Граммон их уговорил, и они ночью напали на стоящий в бухте крупный фрегат. Старая пиратская тактика: вырезать вахтенных, поднимать паруса и заряжать пушки — если второй португалец будет их преследовать… Поскольку большая часть команд отдыхала в крепостице на берегу, пиратам удалось провернуть свое предприятие. А второй португальский фрегат был очень быстро потоплен, благо при выходе из бухты Граммон приказал его хорошенько обстрелять… Дальше не произошло ничего примечательного до самого Мадагаскара. Там шевалье нашел небольшое пиратское поселение, где смог разжиться свежими продуктами, а заодно нарассказал всякого разного про государство Сен-Доменг. Местные джентльмены удачи, почти поголовно англичане, не особенно вдохновились байками какого-то француза, и Граммон принял решение отправиться дальше на восток. Подзаработать деньжат на торговых путях мусульман. Первый же рейд принес ему и команде баснословную добычу и славу удачливого пирата. Прочие рейды тоже имели успех, но во время абордажей и от неведомых восточных лихорадок полегли две третьих экипажа. Над грозой Индийского океана нависла реальная угроза плена и смерти. И Граммон принял еще одно безумное решение: попроситься на службу к Великому Моголу… Надо ли говорить, что его просьба была удовлетворена? Правителю нужны были отчаянные мореходы и хорошие бойцы…

— Ага, — хмыкнул Билли. — Вот откуда шелковые паруса!

— Да, эти черти не скупились при расчете, — заявил Граммон. — Десятину отдал в казну — остальное твое. Все равно тут и прогуляете. Матросов не хватает? На тебе сикхов. А сикхи, я вам доложу, отменные вояки. Всего-то и дела было, что обучить их морской науке. Вот так и прослужили там добрых три года. Потрошили арабов и персов так, что пух и перья летели. А золота и камушков там — испанцы по сравнению с этими индийскими раджами просто нищие! Слово дворянина!..

Дальнейшее, зная натуру шевалье, представить было нетрудно: ему однажды попросту все надоело, и он, захватив богатый приз, не пожелал возвращаться в Индию. Начался обратный путь. Каково же было его удивление, когда, со всеми предосторожностями миновав Берег Скелетов (он даже увидел и узнал стоящий на берегу уже в нескольких десятках ярдов от кромки пробоя «Ле Арди»), около Алмазной бухты его встретила «Эвридика» Лорана де Граффа! Встречу старых друзей три дня отмечали всей пиратской компанией. В крепостице, отбитой у португальцев и ставшей фортом маленького городка, населенного почти сплошь местными неграми. Там Граммон узнал о переменах, произошедших в Сен-Доменге, и решил своими глазами на это взглянуть. Вот так он и оказался пять лет спустя в столице пиратской республики, которую, по его же словам, отказывался узнавать. За время его отсутствия город вырос чуть ли не втрое. Количество кораблей в порту впечатляло. А уж известия о признании Сен-Доменга европейскими грандами, о приобретениях на континенте, об удивительном оружии и прочих чудесах техники, о войне и победе над английской эскадрой вовсе его добили. Когда господа капитаны, перебивая друг друга, поведали ему эти новости, он поначалу даже не поверил. Но потом, уже после праздничного ужина в его честь, крепко задумался… Уходя отсюда пять лет назад, шевалье на всякий случай вложил некую сумму в республиканский банк. Даже если бы он вернулся голым и босым, нищета бы ему не грозила: и вклад был немаленький, и проценты наросли. Но домом он тут не обзавелся, потому его пригласили погостить в Алькасар де Колон. И это ему тоже было не очень-то по душе. Здесь, под этой крышей, жила женщина — одна из очень немногих, что отказали ему. Женщина-генерал, сумевшая делом доказать недоверчивому шевалье, что она достойна своего нынешнего положения. Наконец, женщина, ради которой он собственно сюда и вернулся. В этом Граммон никому никогда не признавался, но и шелковые паруса, и великолепная одежда, и бриллианты были призваны поразить воображение этой женщины. А она… Она уязвила шевалье в самое сердце, переплюнув все его подвиги своим ненаглядным Сен-Доменгом…

Не в силах заснуть, он спустился в сад, освещаемый яркими керосиновыми фонарями. Звенели цикады, бились о плафоны фонарей ночные бабочки, где-то неподалеку слышались шаги патруля… Граммон еще в комнате запалил трубку, но так и держал ее в руке, не закуривая.

«Она обошла меня».

Вот этот факт ему и не нравился. Честолюбивый шевалье привык к первым ролям, он был лидером без всяких преувеличений, и лидером удачливым. А здесь ему наглядно продемонстрировали, что удача — далеко не все. Что к удаче следует приложить еще и немалый труд, иначе любой достигнутый результат будет развеян по ветру… Сен-Доменг, этот самый результат, пока держался. Но зато мадам генерал изрядно сдала за те пять лет, что они не виделись… Сам Граммон вряд ли согласился бы платить такую цену.

«Все-таки я сглупил, что вернулся, — думал он. Вспомнив про трубку, закурил. — Чего я хотел? Шикануть перед женщиной, для которой я не больше, чем союзник? Ха! Ну пришел. Ну блеснул дорогим нарядом. Дальше-то что? Она ведь не из тех, кого можно купить… Правительница, черт бы ее побрал!»

— Не ревнуй к чужим успехам, приятель, — за спиной раздался хорошо знакомый ему женский голос, отчего шевалье вздрогнул и моментально обернулся: он не услышал шагов. — Откуда ты можешь знать, какой ценой они оплачены?

Граммон прищурился: вот стерва. Может, как капитан она ему и уступит, но по части чтения в человеческих душах на этом острове ей равных нет.

— Ты уже мысли научилась читать? — недовольно хмыкнул он.

— У тебя эти мысли во-от такими буквами на лбу написаны, — сказала Галка. Граммон, обернувшись к ней, оказался спиной к фонарю, но ей не требовался свет, чтобы угадать выражение его лица. — Не буду спрашивать, зачем тебе понадобился сегодняшний парад. И так все ясно. Но что ты будешь делать дальше?

— То же, что и раньше делал, — уверенно заявил шевалье. — Или ты против?

— Ты по-прежнему живешь сегодняшним днем, дружище. А годы-то идут. Или ты решил плюнуть на все и не доживать до старости?

— Готов рассмотреть твои предложения, — Граммон давно понял, к чему она клонит.

— Мы формируем Континентальную эскадру, — Галка не стала тянуть кота за хвост. — Как насчет стать ее адмиралом?

— Где база?

— В Сан-Августине и Форт-Луи.

— Кто там губернатором? Твой братец?

— Да.

— Тогда сработаемся. А может, и нет… А может, я и вовсе пошлю вас всех к чертям и пойду на вольные хлеба, — едко усмехнулся шевалье, дымя трубкой. — Война с англичанами? Очень хорошо, буду потрошить англичан. Надумаешь повоевать с испанцами — буду потрошить испанцев. Мне по большому счету все равно, кого потрошить, лишь бы жизнь не была противной, как позавчерашняя лепешка.

— Ну а если я надумаю заключить со всеми мир? — Галка знала, что Граммон внимательно наблюдает за каждым ее движением, и держалась на безопасном расстоянии. Он тоже был опасно непредсказуем. — Что ж ты будешь делать, бедный мой шевалье? Снова отправишься на заработки в Индию?

— Испорчу тебе всю дипломатию на хрен, — честно ответил Граммон.

— Тогда я испорчу тебе жизнь. Да так, что она тут же и закончится.

— Не боишься мне угрожать?

— Я ответила взаимностью на твою угрозу, дружище.

— В этом смысле мы с тобой действительно друг друга стоим, — хмыкнул француз. — Хорошо. Допустим, я соглашусь стать твоим адмиралом. Теперь твой черед ответить на вопрос — что дальше?

— А дальше мы будем делать то, что должны делать. Я займусь дипломатией, а ты содержи в порядке эскадру и защищай побережье от супостата. Чего уж проще-то? Вот насчет вольницы — тут ты опоздал. Все. Кончилась вольница. Теперь каждому из нас придется отвечать за содеянное и сказанное.

— Перед кем? — нахмурился Граммон.

— Перед законом. Перед нашим законом, приятель.

— Отлично, — шевалье был просто взбешен: до сих пор он не признавал над собой власти никаких законов, и если соблюдал пиратские «понятия», то только из-за команды. — Ты предлагаешь мне самолично надеть на себя ошейник?

— Тьфу, блин! — вспылила Галка. — Ты хоть сам-то понял, что сказал? Законы Братства для тебя уже ошейником стали? Скажи спасибо, что тебя твоя команда не слышит! Или ты так возгордился, что считаешь себя превыше любых законов?

— Мне кажется, что ты сама считаешь себя законом, — шевалье едва сдержался, чтобы не вспылить в ответ.

— Это не так, и ты это знаешь.

— Да? Ты забываешь, что Братство провозглашает равенство. А равенства не существует, ведь одинаковых людей не бывает. Кому-то дано больше, кому-то меньше. Кто-то капитан, а кому-то до конца дней своих не подняться выше матроса. Что ты на это скажешь? — Граммон, когда хотел, умел философствовать не хуже профессоров Сорбонны.

— Скажу, — Галка успокоилась так же быстро, как и рассердилась. — Есть единственное равенство, которого можно было достичь уже давно — равенство перед законом всех без исключения. Когда и матроса, и капитана за один и тот же проступок наказывают одинаково — это справедливо или нет?

— Справедливо.

— Разве на наших кораблях этот закон не работает? Так почему он не может работать для целой страны? Да, тут делов еще — внукам моим хватит и правнукам останется. Но мы кое в чем уже добились своего.

— Ты не можешь предусмотреть каждую мелочь.

— Не могу. И не пытаюсь. Да я одна бы никогда и не справилась. А вместе…

— Послушай, Воробушек, — спокойно, даже немного грустно проговорил Граммон. — Ты замахиваешься на такие вещи, какие могут запросто оказаться тебе не по зубам. Неужели ты не можешь жить просто, без особенных затей?

— Могу. Но не имею права.

— Тогда чего ты добиваешься? — спросил Граммон. — Славы? Слава и место в истории тебе были обеспечены уже после Картахены. Денег? Нет, я за тобой тяги к золотишку не замечал. Большой и чистой любви? Так это у тебя вроде есть, ты как будто счастлива с мужем. Власти? Этого добра у тебя тоже хватает, но ты прекрасно понимаешь, что над всеми и вся командовать не выйдет, и спокойно окучиваешь свой огородик — Сен-Доменг… У меня слабовато с фантазией, когда речь заходит о женской душе. Так скажи мне, только честно — чего ты хочешь?

В свете керосинового фонаря тонкая, грустная, едва заметная улыбка женщины-генерала оказалась похожей на мимолетную тень. Была — и пропала, стертая ночью.

— Я хочу, чтобы моим детям не было за меня стыдно, — раздельно проговорила она, тщательно проговаривая французские слова. — А насчет моего предложения — ты не торопись с ответом. Время пока есть… Спокойной ночи, шевалье.

Галка отступила в тень и будто растворилась в ночной темноте. А шевалье де Граммон — и в самом деле один из последних романтиков пиратства — смотрел ей вслед со странным чувством. Смесь гнева и грусти. Гнева от того, что приходится хоть в чем-то уступать этой ненормальной женщине, и грусти — что вольным денькам действительно пришел конец.

Пришли другие времена и другие люди.

10

…С превеликой радостью спешу сообщить Вам, что длительные и трудные переговоры принесли ожидаемый результат. Более подробный отчет я непременно пришлю немного позднее. Сейчас я ограничен во времени и потому вынужден обойтись малыми словами.

Итак, Ее Высочество принцесса Софья с согласия Его Величества Ивана Алексеевича выразила одобрение планам реформирования русской армии, предложенным князем Голицыным. Также она изволила утвердить проект указа, способствующего дальнейшему развитию кораблестроения в городе Архангельске, дабы флоту российскому выходить на морские просторы, не препоручая это важное для государства дело иностранным подданным. Однако только лишь постройкой кораблей, как Вам хорошо известно, дела не решить. Нужны опытные матросы и офицеры, а поморы, живущие близ Архангельска, на больших военных судах никогда в море не ходили. Таким образом, беседа за беседой, мне удалось исподволь навести Ее Высочество на мысль отправить за границу в учение нескольких благородных отроков, дабы в будущем сделались они славой российского флота… Уверяю Вас, я не произносил имени Его Высочества Петра Алексеевича ни в этом решающем разговоре, ни до него! Принцесса Софья сама упомянула его в числе первых кандидатов на заграничное обучение! Мне лишь оставалось аккуратно, без нажина, тщательно аргументируя свои доводы, убедить Ее Высочество в необходимости отправки ее брата Петра не в Голландию, как предполагалось вначале, а в Сен-Доменг.

Опасаясь разрушить достигнутое немалыми трудами, я не стал далее столь явно интересоваться этим вопросом. Потому о дальнейшем могу сказать лишь одно: Его Высочество Петр Алексеевич уже отбыл в сопровождении одного доверенного человека на голландской шхуне в Амстердам, где ему предстоит пересадка на первый же торговый корабль, идущий в Вест-Индию. Не думаю, что мое письмо намного его опередит, так что ожидайте вскоре прибытия гостя.

Преданный Вам Николас Питерсзоон Схаак

— Давно надо было учредить в Сен-Доменге какие-нибудь ордена! — воскликнула Галка, прочитав это письмо. Корреспонденция от послов республики, минуя фрау Эбергардт, сразу попадала на стол генерала, и Галка могла вести переписку с послами будучи более-менее уверенной в ее конфиденциальности. — Николас и без того отлично сработал в Голландии, а вот за эту операцию ему с чистой совестью высший орден можно вручать!

— А орден никогда не поздно учредить, — не без иронии отметил Джеймс. — По-моему, самое время.

— Угу, и как ты намерен этот орден назвать? «Веселый Роджер» или «Джентльмен удачи»? — рассмеялась супруга. — Ну ладно, ладно, милый, я шучу. Придумается что-нибудь, главное внести предложение. А там уже люди поумнее меня сообразят… То, что Николас сработал по высшему разряду, это хорошо, — добавила она, становясь серьезной. — Вот с Петром Алексеевичем, боюсь, тяжело будет общаться. Особенно на первых порах.

— Ему одиннадцатый год, Эли. В чем могут быть проблемы? — Джеймс пожал плечами.

— Главная проблема в том, что он царевич. Если ему уже внушили царскую спесь, забороть это будет тяжело. Если успели озлобить, внушить ненависть — еще хуже. А ломать его через колено себе дороже. Насколько я знаю из нашей истории, личность была невероятно мощная.

— Хосе тоже отнюдь не слабак, но ты сумела вылепить из него потенциального лидера. Он, кстати, забегал, пока ты была у Мартина. Обещал прийти в гости в воскресенье: у него сейчас масса работы с книгами.

— Хосе не царевич, милый, — грустно усмехнулась Галка.

— Да. Но по прошествии какого-то времени он получит власть ничуть не меньшую.

— Если докажет, что достоин ее.

— Совершенно справедливо. Попробуй внушить принцу Питеру ту же мысль: чтобы получить власть, мало родиться в семье государя, нужно оказаться достойным принять ее.

— Попробую. Парень ведь далеко не дурак. Но и гарантировать полный успех не могу…

«Что за черт? Почему они так задержались?»

Галка нервно расхаживала по каюте: время от времени ей просто приходилось устраивать себе «отпуск» — сбегать из Алькасар де Колон на «Гардарику», выходившую на патрулирование побережья. Ответственность. Огромная ответственность придавила ее словно камнем. А вдруг почтовый барк, что должен был доставить юного Петра в Сен-Доменг, потонул по дороге? А вдруг был встречен англичанами или португальцами? Конечно, оснащенный такими же, как на сторожевиках, пушками, почтовый барк мог здорово испортить настроение любому врагу, но это во многом зависело от решимости и профессионализма его капитана. Галка всякое видала на своем веку, в том числе и сдачу полностью боеспособного корабля без единого выстрела, и сражение жалкой посудины против мощного боевого фрегата… Слишком много случайностей. Николас сделал свое дело. Выдернул Петра из обстановки, где ему неминуемо внушили бы полнейшую безнаказанность («Царю все можно!»), и приохотили бы к разным вредным привычкам вроде хмельного пития. Или тихо прибили бы, когда у Софьи или Ивана появился бы наследник. А Галка должна была сделать как раз наоборот — приучить царевича к строжайшей самодисциплине. Потягает концы на корабле годик-два, примет посвящение в матросы, а дальше можно будет исподволь, понемногу, как в случае с Хосе, поделиться с ним опытом правления…

Если он только жив.

Беспокойство оттеснило на второй план все, даже согласие шевалье де Граммона принять под свое командование Континентальную эскадру, что в другое время конечно же стало бы событием номер один. Если Петр погиб, сможет ли Софья вытянуть на себе огромный воз, именуемый Россией? Сможет ли она дать достойный отпор шведам, когда те неминуемо полезут «осваивать» соседнюю страну? Галка не могла сказать ни «да», ни «нет». И отчаянно сопротивлялась одолевавшему ее страху: сейчас речь шла о действительно глобальных переменах в развитии этого мира.

«Нет, — думала она, загоняя свой страх куда подальше. — Он жив».

Находиться в каюте стало невыносимо: тут, в одиночестве, недолго и с ума сойти. Галка поднялась на мостик. Свежий ветер, наполнявший паруса «Гардарики», тут же растрепал ее волосы.

— Курс норд-норд-ост, идем в крутом бейдевинде при ветре норд-ост, на левом траверзе остров Саона,^[182] — на мостике Джеймс всегда свято соблюдал субординацию, и при появлении капитана тут же доложил обстановку.

— Следовать вдоль побережья до мыса Энганьо… будь он неладен, — стальным голосом сказала Галка, сразу вспомнив богатый на события семьдесят третий год и то, как «Гардарику» тогда изрядно помотало по проливу Мона во время шторма.

— Эли, перестань себя изводить, — тихо проговорил Джеймс. — Очень многое в этом мире зависит не от тебя. Смирись.

— Джек, это не тот случай, — так же тихо ответила Галка, наблюдая за палубной работой. Боцман Мигель отличался от многих своих горластых коллег как раз тем, что редко повышал голос. Но матросы слушались его беспрекословно. — Слишком многое поставлено на карту.

— Сейчас ты ничего не можешь изменить.

— Остается только надеяться…

— Парус впереди по курсу! — донеслось с фор-марса.

Ветер сегодня был не очень сильный, и прошло не меньше часа, пока марсовой не опознал три почтовых барка под голландскими флагами. На грот-мачте головного подняли вымпел, означавший наличие важной почты и пассажиров до Сен-Доменга. На красно-белом флагмане республики подняли вымпел «Принимаем под защиту». Ничего необычного, так поступали и раньше. Три сторожевика и фрегат пошли прежним курсом, патрулировать побережье, а «Гардарика» возглавила строй голландцев, которым теперь уж точно нечего было бояться. Нарываться на драку с «Гардарикой» после всех известных фокусов ее капитана не рисковали даже самые безбашенные джентльмены удачи с Ямайки, коих миссис Эшби в последнее время чихвостила с завидной регулярностью. На головном барке снова подняли вымпел — на этот раз просьба принять шлюпку. «Гардарика», свернув паруса, остановилась, и через полчаса на борт флагмана пожаловали несколько человек — два голландца, с ними какой-то офицер, и крепкий седой мужик, косая сажень в плечах, а при нем мальчик в голландском кафтане… Галка сразу его узнала, хоть никогда не видела портретов Петра в детском возрасте. Она помнила это лицо по гораздо более поздним портретам, где он был изображен взрослым мужчиной, императором. Тем самым императором, забавлявшим себя и шокировавшим страну «всепьянейшими соборами», набившим себе и России немало шишек, создавшим действительно правильную вещь — Табель о рангах — и в то же время превратившим в рабов миллионы подданных… И — вот он, десятилетний мальчик, даже не подозревающий, какая судьба его ждет. Опальный царевич, фактически высланный из страны своей сестрой, чтобы не питал надежды ее противников… Галка не заметила в его взгляде надменности, присущей коронованным особам. А то ведь даже незаконный сын короля Франции юный граф Вермандуа, никогда не видевший моря, но пожалованный коронованным отцом в адмиралы Франции, и тот задирал нос перед заслуженными боевыми офицерами. И отсутствие этой надменности внушало надежды на лучшее. «Значит, не успели еще испортить мальчишку, — думала Галка, когда голландцы просили принять их на борт, ибо везут они в Сен-Доменг шкатулку с неким особо ценным содержимым. — Он ведь был третьим в очереди на трон, а значит, почти не имел шансов, пока братец Федор не умер. Потому матушка Наталья Кирилловна обращалась с ним как с сыном, а не как с малолетним царем, которым можно управлять. Очень хорошо. Даже лучше, чем я думала… Что ж, вот теперь точно все в твоих руках, подруга. Ошибешься — пожизненный расстрел на месте».

Наконец голландцы получили разрешение перенести свой «особо ценный груз» (оказавшийся на поверку испытываемым новоизобретением минхеера Гюйгенса — морским хронометром) на «Гардарику», и очередь представляться пришла уже седому мужику и мальчику. Мужик, сняв шапку и поклонившись, на неплохом голландском языке отрекомендовался Федором Дементьевым.

— Состою денщиком при Петре Михайлове, недоросле дворянском, определенном по повелению царя Ивана Алексеевича в учение, — добавил он. А мальчик, что самое интересное, с достоинством поклонился, когда его представили.

— По батюшке-то тебя как звать, Федор Дементьев? — спросила Галка по-русски. Ее русский язык по понятным причинам несколько отличался от русского языка тех времен, но у нее всегда наготове было объяснение: язык один, а диалектов много.

— Артемьев сын я, — Федор усмехнулся в бороду: похоже, не врут люди, что правит тут бабенка русских кровей.

— Вот что, Артемьич, раз уж привез… сего недоросля дворянского к нам в учение, знай — у юнг на наших кораблях денщиков не бывает, — спокойно проговорила Галка, краем глаза наблюдая за реакцией Петра. Мальчишка пока никакого недовольства не проявлял, скорее, наоборот — наверняка был рад избавиться от опеки навязанного ему человека. — Нянек — тоже. Так что или сам на службу поступай, или езжай себе с миром обратно.

— Но как же… А повеление царево? — опешил Федор. — Да и не могу я на службу-то, и без того при деле!

— Я уж как-нибудь сама с этим разберусь. Иди с Богом… Иди, Артемьич, не зли моих людей, — с нажимом повторила Галка, заметив, что на шкафут подтягиваются матросы во главе с боцманом. — Порвут на тряпки, и пикнуть не успеешь.

— Да как же я покажусь обратно без Петруши! — взвыл Федор.

— Ладно. Придем в порт — решим, как поступить. А пока возвращайся на барк, Артемьич. Мы тут как-нибудь без тебя обойдемся, — Галка давно поняла, что за субъекта прицепили на хвост юного царевича: опять «хороший человек из Тайной канцелярии». И заговорщически подмигнула мальчишке. А тот кусал губы, чтобы не рассмеяться. Может, и не держал он зла на сестрицу Софьюшку, но людей ее явно не жаловал. — Все, господа, — добавила она по-французски. — Время для визитов исчерпано. Через четверть часа поднимаем паруса.

— Что это?

— Бизань-ванты.

— А для чего они?

— Чтоб мачта нам на голову не упала. И еще чтоб матросы могли на крюйс-салинг подняться.

— А это как называется?

— Флаг-фал.

— Это чтоб флаги поднимать, значит?

— И флаги, и вымпелы, — ответила Галка. — Правильно делаешь, что спрашиваешь, парень. Голова человеку на то и дана, чтобы ею думать, а не только шапку носить.

— Шапки тоже всякие бывают, — с вызовом ответил царевич. Видимо, накрутить насчет шапки Мономаха его уже успели…

— Верно, — Галка не стала сходу нарываться на конфликт — искусство, которому Петру еще предстоит долго учиться. — Но даже этих шапок нужно быть достойным. На пустой голове и корона будет сидеть как дурацкий колпак.

— Учиться-то поди нелегко, — вздохнул мальчик, молча согласившись с последним утверждением.

— Учиться всегда нелегко, парень, особенно если учишься полезному делу… Ладони-то уже в мозолях, — хохотнула мадам генерал, случайно заметив руки Петра. — Где нажил? Небось, на борту голландца упражнялся?

— Где нажил, там нажил, — дерзко ответил мальчишка, пряча руки за спину. — То мое дело.

— Юнга Михайлов, — не повышая голоса, но с явственно прозвеневшей стальной ноткой проговорила мадам генерал. — Если вы изволите дерзить капитану, у вас для этого должны быть веские основания. Либо предъявите их, либо примите положенное наказание за беспричинное нарушение субординации. Вам ясно?

— Ясно, — процедил сквозь зубы упрямый мальчишка. Ох, и не любит же он подчиняться…

— На корабле может быть только один капитан, парень. Запомни раз и навсегда.

Один из шкотов грот-брамселя вдруг дал слабину: видать, плохо закрепили. Здоровенный парус захлопал выпроставшимся краем, заплескался на ветру.

— Гаспар, мать твою! У тебя что, руки из задницы растут? — во всю глотку, не утратившую с годами ни капли своей мощи, заорала Галка. Она не хуже боцмана знала, кому в этой вахте было поручено крепить шкоты. А в следующий миг, словно приняв какое-то решение, вдруг обратилась к мальчишке: — Узлы вязать умеешь?

— Научили, — ответил тот.

— Ну-ка покажи вон тому безрукому, как надо шкоты крепить!

Гаспар, четырнадцатилетний юнга, обиженно шмыгнул носом, но смолчал: ничего не попишешь, сам виноват. А мальчишка-московит, несмотря на свои десять… вернее, без двух месяцев одиннадцать лет, ростом почти его догнавший, на удивление ловко захлестнул пойманный матросами шкот за кофель-нагель и столь же ловко закрепил его хитрым узлом… Когда Петруша обернулся, в его глазах светилась даже не радость — истинное счастье. Он что-то сделал, и сделал лучше других!.. Галке все стало ясно. По крайней мере, насчет этого мальчика. Первый император России действительно вкладывал в то, что делал, всю душу без остатка. Причем безразлично, что именно он делал — вязал узлы, стриг бороды, махал топором или развлекался. «Да, тяжело с ним будет, — подумала капитан „Гардарики“, сдержанно похвалив юнгу Михайлова за отличную работу. — Контролировать свою силищу он научится, не вопрос. Морская наука и не из таких спесь вышибала, а Мигель умеет салаг строить. Но самое сложное, как всегда, состоит в выборе цели и путей к ней. С целью у Петра Алексеича был полный ажур, вот с путями…»

Это был уже другой мир. Другая история, хоть и создаваемая теми же людьми. Теперь корабль этой истории находился в незнакомых водах, и никто не мог предсказать, куда его занесут ветра и течения будущего.

Но зато он шел своим собственным курсом.

СЛЕД НА ПЕСКЕ

1

«Стоило, конечно, взять билеты на прямой рейс из Мадрида, но надо было раньше о том подумать. А так — все билеты проданы. Курортный сезон, все такое…»

И в самом деле, пока старушка Европа заливается холодными осенними дождями, не вредно съездить на недельку-другую в тропики. Позагорать, лежа на белом, мягком коралловом песочке, поплескаться в теплом Карибском море, погулять по знаменитому Малекону, где на протяжении последних двадцати лет каждый вечер устраивают фантастически прекрасные голографические представления,^[183] Но Диего Веласко Серменьо приехал сюда не отдыхать.

Он историк. Специалист по всякого рода загадкам истории вроде египетских пирамид, раскопанных древних городов Урала или гигантских рисунков пустыни Наска. Его статьи публикуются во многих научно-популярных изданиях, по его книге «Утраченное наследие» недавно был снят документальный фильм-исследование. Но, в отличие от прочих коллег по интересу к загадкам прошлого, Серменьо не пытается все чохом объяснять влиянием иных цивилизаций. Девять из десяти исследованных им феноменов имели вполне земное происхождение, и он смог это убедительно доказать. Но и в инопланетное происхождение тех десяти процентов явлений, которые так и остались вопросами без ответов, не очень-то верил. По его сугубому мнению, древние были куда умнее, чем считалось до недавнего времени. Но почему те знания были утрачены? Снова вопросы без ответов… Однако в Сен-Доменг его, исследователя исчезнувших цивилизаций, привела некая странность, обнаруженная еще в конце двадцатого века видным историком из России Львом Гумилевым.

«Это все равно, как если бы исследователь древнеегипетских мумий вдруг занялся историей Египта новейшего времени, — хмыкнул Серменьо. В зале ожидания было много народу: туристы, прилетевшие в Теночтитлан, теперь ждали, когда начнется регистрация на местные и региональные рейсы. А кулуанские^[184] курорты славились не меньше, чем сен-доменгские и кубинские коралловые пляжи. — Я препаратор цивилизаций-загадок далекого прошлого, но чтобы лучше понять свой предмет, должен изучить сходную цивилизацию, появившуюся, по историческим меркам, совсем недавно и дожившую до наших дней».

Землетрясение шестидесятых годов почти стерло с лица земли старый Теночтитлан. Нынешняя столица Кулуа — новый город. Здесь историку фактически нечего делать. Разве что посетить музеи и побывать в чудом уцелевшей церкви Девы Гваделупской, построенной в конце семнадцатого века на месте сражения, решившего судьбу бывшей испанской колонии. Гораздо интереснее было бы посетить древние ацтекские пирамиды, где в дохристианскую эпоху жрецы приносили человеческие жертвы. И ведь не из какой-то особой кровожадности они это делали. Просто верили, что, питая богов человеческой кровью, спасают мир от неминуемой гибели… Серменьо здесь уже бывал, проездом. Но тогда, глубокой ночью, аэровокзал Теночтитлана показался ему похожим на все остальные. А сейчас, днем… Впрочем, и днем здесь была такая же суета, как и в любом другом аэропорту мира.

— Объявляется регистрация пассажиров рейса номер семьдесят четыре, Теночтитлан — Сен-Доменг!

Приятный женский голос произнес эту магическую для начинавшего клевать носом Серменьо фразу по-испански, а затем повторил еще дважды — на науатль^[185] и французском. Диего встрепенулся, подхватил сумку и поспешил к терминалу, свободной рукой доставая из нагрудного кармана пластиковую карточку с изображенным на аверсе государственным флагом Испании. На реверсе была нанесена его фотография, имя с фамилией и общепринятые кодовые значки — на тот невероятный случай, если вдруг выйдет из строя сканер или слетит прошивка микрочипа.

— Ваш паспорт, сеньор, — миловидная девушка чисто индейского типа в униформе таможенной службы очаровательно улыбнулась — должно быть, в двести пятидесятый раз за сегодня.

— Пожалуйста, сеньорита, — Серменьо подал ей карточку. Девушка помахала ею перед сканером, и на мониторе сразу высветилась идентификация.

— Ваше место двадцать третье в первом салоне, сеньор, — убедившись, что все в порядке и билет действительно забронирован этим конкретным иностранцем, девушка одарила испанца еще одной ослепительной улыбкой и подала ему паспорт вместе с цветной бумажкой, буквально выскочившей из тонкой щели в столе. — Будьте добры, получите билет и сохраните его до конца рейса… Прошу вас, сеньора, ваш паспорт! — и она уже улыбалась какой-то пожилой японке, явно соблюдавшей старые традиции Страны восходящего солнца — дама была не в обычном легком курортном наряде, а в красивом розовом кимоно.

Краем уха Серменьо слышал, как японка, не знавшая испанского, что-то говорила девушке на ломаном французском. Но терминал регистрации быстро остался позади…

Диего нисколько не обольщался отсутствием громоздких проемов-сканеров, еще лет десять назад стоявших в каждом аэропорту, и суровых дядек в полицейской униформе. После двух терактов, устроенных исламскими фундаменталистами в отместку за ликвидацию их главаря, шейха Махмуда, меры безопасности были усилены. И теперь за каждым, кто проходил регистрацию, следили микрокамеры, микросканеры… Никто не удивился бы, узнай, что в систему вставили и наноботов — нанотехнологии как раз в это десятилетие стали переходить из разряда фантастики в реальную жизнь, их уже вовсю применяли в медицине. А если наноботов можно запрограммировать исследовать состав крови в левом желудочке сердца или убрать тромб, то нет никакой гарантии, что их нанособратья не побродили по сумке и карманам Серменьо, пока он ждал регистрации. Ну а в случае неслышной тревоги, поднятой невидимой следящей техникой, за суровыми дядьками в униформе дело не станет… Что ж, если за безопасность призывают заплатить некоей долей гражданских свобод, то пусть лучше это происходит незаметно. Здесь исследователь погибших цивилизаций вполне разделял стремление спецслужб оснастить гражданскую авиацию по последнему слову техники, и совсем не разделял призывов ультралибералов отменить любые ограничения. Самовыразиться, мол, никак нельзя, если что-то запрещено. Серменьо только удивлялся, насколько эти господа в дорогих цивильных костюмах сходны в своих призывах с экзальтированной левацкой молодежью, хоть эти две прослойки общества ненавидели друг друга всеми фибрами души. Но поскольку прослойки эти были достаточно тонкими, на их слегка истеричные — и на взгляд Серменьо, гораздо более эгоистичные, чем они хотели показать — призывы мало кто обращал внимание.

Зато летать стало безопасно.

2

К Сен-Доменгу самолет подлетал около часа ночи.

Огромный город, раскинувшийся на южном побережье у устья реки Осама, сиял, как море света. С другого борта, где сидел Серменьо, царила тропическая безлунная ночь — чернее черного, только звезды пронизывали этот мрак. А самолет, заходящий на посадку, казалось, опускался прямо в черные воды… Никогда не бывавшему в Сен-Доменге Серменьо на миг стало страшно. Он читал, конечно, о знаменитом на весь мир аэропорту столицы старейшей республики Нового Света, устроенном на искусственном полуострове. Огни города и взлетно-посадочной полосы пилоты, понятное дело, видели за много десятков километров, но для пассажиров с «темного» борта ночная посадка в аэропорту «Хенераль Касадо» всегда была незабываемым приключением.

«И почему мы до сих пор летаем на этих бензовозах? — спросонья подумал Диего — в салоне было так тихо, что удалось часок вздремнуть. — Ведь говорят же, что идут испытания каких-то суперпупердвигателей, которым углеводороды не нужны… Вот так всегда — все лучшее детям, все новое — военным… или космонавтам…»

Таксист отвез сонного пассажира в гостиницу Олимпийского комплекса: осталось от олимпиады девяносто шестого года, не пропадать же добру. Взял, как потом выяснилось, еще по-божески — всего двадцать пять «дохлых генералов», хотя ехать было каких-то четверть часа. Таксисты всех стран, насколько Диего знал, не сговариваясь между собой, дружно игнорировалиэлектронные платежи, предпочитая «живые деньги». Поэтому он еще в аэропорту снял со счета около тысячи евроэкю по курсу в ливрах, имевших статус общеамериканской валюты. Пока Европа была единственным сообществом государств, принявших наднациональную денежную единицу, а не пользующихся валютой региональных лидеров, но и в Америке уже шли переговоры насчет перенять европейский опыт.

Серменьо предъявил в гостинице свой красно-желтый пластиковый паспорт и тут же получил карточку поменьше, с голографической наклейкой и трехзначной цифрой — ключ от номера. После чего заперся и завалился спать. Устал. Да и поздновато уже.

При свете дня Сен-Доменг не впечатлял. Обычный тропический город, только большой. Белые или желтоватые стены домов, пальмы и прочая карибская растительность вдоль дорог. Узкие, мощенные камнем улочки и старинные дома исторического центра. Ночной Малекон, такой красивый на рекламных проспектиках сен-доменгских отелей, днем выглядел широкой, пусть вымощенной красиво уложенным камнем, но обычной для южных приморских городов пешеходной авенидой… Дневной свет уравнивал всех и в то же время подчеркивал некие неуловимые черты, присущие только этому городу и никакому другому более.

Серменьо поймал такси и поехал в исторический центр.

Таксист-мулат, тот еще прощелыга, содрал с туриста целых тридцать ливров за доставку в старый город. Набережная Пасео Эскобар — единственная улица этого района, по которой было разрешено движение автомобилей, и проходимец замотивировал дороговизну тем, что для возвращения в район Олимпийского центра, где ему сегодня положено дежурить, придется сделать изрядный крюк. Приврал, конечно: на набережной он наверняка подцепит пассажира, с которого слупит не меньше. Но Серменьо приехал сюда не торговаться с таксистами за несколько ливров. Ему нужны были музеи, начиная от Каса де ла Монеда и заканчивая Алькасар де Колон, превращенным в музей сто лет назад, когда было построено новое, более современное и вместительное административное здание — Темпль де Женераль. Впрочем, сам исторический центр, если верить рекламе туристических фирм, был музеем под открытым небом. Диего не отказал себе в удовольствии пройтись по улицам, напоминавшим ему родную Испанию… На Лас Дамас он задержался надолго: первая в Новом Свете европейская улица, первая в Новом Свете крепость Осама с Башней Чествования,^[186] первая в мире улица, на которой было введено в эксплуатацию керосиновое, а девять лет спустя и электрическое освещение… Ощущение, которое Серменьо испытал здесь, было сродни тому, что он почувствовал внутри пирамиды Хуфу. Вот она, загадка, совсем рядом. Можно протянуть руку и коснуться, но где на нее ответ?.. Почему именно в этом далеком колониальном городке, отбитом французами у испанцев, вдруг появляются вещи, фактически породившие нынешнюю мировую цивилизацию? Может быть, сыграла свою роль именно удаленность от Европы, в те времена кипевшей от войн? Так ведь в Мэйне тоже было неспокойно. Может быть, то, что власти дерзко провозгласившей независимость республики видели в развитии науки единственный шанс удержать свое государство на плаву? Но если так, то эти самые власти должны были быть чертовски дальновидны, раз сделали ставку на науку, а не на армию, как было принято в семнадцатом столетии. А подобная дальновидность редко присуща людям вообще и пиратам в частности. Наконец, загадочная фигура появившегося словно ниоткуда Мартина Ланге. В те времена его имя произносилось как «Лангер», но современный хох-дойч несколько отличается от своего прадедушки. Впрочем, после Тридцатилетней войны в Германии еще долгое время была такая неразбериха, что документы, свидетельствовавшие о ранних этапах жизни великого ученого, могли быть просто утрачены. Особенно если он был родом из глубинки. Не удалось установить даже то, в каком году и в каком городе он родился. Известно лишь, что он был католиком, но был ли он таковым всегда или принял католичество уже в Мэйне — никто не знает. Единственным документом, не относящимся к сен-доменгскому периоду его жизни, так и осталось письмо алькальда Картахены дона Альваро де Баррио-и-Баллестероса губернатору Маракайбо, в котором Мартин Ланге упоминается как секретарь, записавший сие письмо со слов господина. «Зато мы знаем его как изобретателя пироксилинового пороха, резины, крекинга нефти и электрогенератора, — Серменьо, поднимаясь по Лас Дамас к площади Независимости, прошел мимо Каса де Бастидас — одного из старейших испанских зданий Нового Света. — А в последние годы жизни он работал над беспроводной связью, но так и не довел работу до конца. Завершил — восемь лет спустя после его смерти — один из учеников, Анри Оттон. Изобретения Ланге изменили мир до неузнаваемости. Вот была личность! А если бы ему не создали условия для полноценной научной работы, так и остался бы секретарем… Страшно подумать, сколько подобных ему гениев сгинуло в войнах и в нищей безвестности…»

В таких раздумьях Серменьо поднялся по каменной лестнице на площадь Независимости. И эта площадь неправильной формы, окруженная старинными домами и вымощенная красивым местным камнем, помимо дворца Алькасар де Колон имела еще две достопримечательности. Два памятника. Один шестнадцатого века — Николасу де Овандо, губернатору испанского Санто-Доминго. И другой века восемнадцатого — Алине Эшби, основательнице республики пиратов и свободных колонистов. Два человека, вложившие свою душу в этот город. Что о них знал палеоисторик из Испании? Практически ничего. При одном из этих людей Санто-Доминго сделался фактически столицей испанских колоний Америки, в котором находился — и до сих пор находится — главный католический собор Нового Света. А при другой этот же город под именем Сен-Доменг разросся в восемь раз, стал политическим, торговым, научным и производственным центром обеих Америк. Это то, что Диего учил еще в школе и университете. Все остальное ему предстояло раскопать здесь. В Алькасар де Колон, где собран наиболее полный архив документов конца семнадцатого — начала восемнадцатого века.

Женщина в мужской одежде военного покроя, фасона конца семнадцатого столетия. В высоких сапогах. Памятник, как было написано в электронном туристическом путеводителе, который Серменьо закачал в свой коммуникатор еще в гостинице, поставили в тридцатых годах восемнадцатого века. Скульптор изобразил ее не в той надменной позе, в какой было принято увековечивать королей, а словно вот только что она зашла к нему в мастерскую и завела разговор. В одной руке бронзовая дама держала какую-то книгу, другой небрежно откинула назад тяжелый эфес абордажной сабли. Лицо ее показалось Диего неприятным. Возможно, из-за тонковатых губ, на которых угадывалась недобрая усмешка. Возможно, из-за слишком уж холодного взгляда, который вообще не красит ни одну женщину. Во всяком случае, ему куда больше понравился ее портрет на столивровой купюре, скопированный с голландской гравюры семнадцатого века. Там Алина Эшби и выглядела помоложе, и во взгляде читалось больше оптимизма.

«Стоп, — подумал Диего. — Я не могу так поверхностно судить о женщине, жившей триста лет назад, фактически ничего о ней не зная. Нужно как можно скорее заняться изучением архивов».

3

Для посещения туристов была открыта небольшая часть Алькасар де Колон, и Серменьо весь день двенадцатого октября посвятил изучению общедоступных данных. Картины, библиотека, предметы быта хозяев этого дворца — всех, от Диего Колона до генерала Виктуара Жирардена, построившего новый правительственный комплекс в 1899 году. «Крохи, — думал Серменьо. — Верхушка айсберга. Здесь я не найду ничего, что может дать мне ключ к отгадке».

Директор музея, пожилой француз по имени Бенуа, принял его приветливо. Серменьо приехал в Сен-Доменг с рекомендациями своих коллег из музея Прадо, но директору оказалось достаточно взглянуть на гостя.

— Какие рекомендации! — запальчиво воскликнул он. — О чем вы, месье? Ваш фильм наделал шума в нашем осином гнезде, именуемом Ученым советом — своими выводами вы осмелились задеть за живое всех исследователей древних камней!

— Мои выводы не более, чем одна из гипотез, имеющих право на существование, — сдержанно улыбнулся Диего. — Вы позволите ознакомиться с архивами?

— Какой период?

— С тысяча шестьсот семидесятого по тысяча семьсот семидесятый. Это для начала.

— О, чутье вас не подвело, — старик Бенуа лукаво прищурился, отчего его сморщенное лицо сделалось похожим на печеное яблоко. — Поверьте, это самое интересное столетие в истории нашего райского островка… Пройдемте.

Серменьо на миг представил себе стеллажи до потолка, набитые древними фолиантами, пахнущие старой бумагой, пылью и мышами. И тут же улыбнулся своей мысли. Подлинники во многих архивах мира давно хранились в специальных помещениях с особым микроклиматом, а их сканы были записаны на лазерных и кристаллических носителях. В зависимости от степени секретности их можно было либо найти в мировой сети, либо купить сертифицированную копию, либо получить доступ через связь с правительством. Серменьо на всякий случай запасся разрешением, но оно не понадобилось. Все документы, хранившиеся на терминале Алькасар де Колон, были рассекречены. За давностью лет.

— Я бы предложил вам сделать копию и просмотреть документы в более удобной обстановке, у себя дома, но там слишком большой объем, — сказал Бенуа, включая архивный терминал. — А кроме того, невозможно понять историю Сен-Доменга, находясь в тысячах километров от него. Нужно дышать этим воздухом, видеть это солнце, слышать наше море. Здесь, как в ваших древних камнях, записан каждый миг истории… Впрочем, я позволил себе излишний романтизм, — рассмеялся директор. — Но вы, как палеоисторик, должны меня понимать. Иной раз камни бывают красноречивее любых документов.

— Здесь мне нечего возразить — вы совершенно правы, месье, — с уважением произнес Диего. — Камни о людях иногда могут сказать больше, чем люди о камнях.

— Я помню, это ваше излюбленное выражение. Вы даже вынесли его в предисловие вашей книги… Итак, вот ваш терминал, он подключен к главному банку данных музея и к мировой сети. Сидите здесь сколько хотите. Напротив, через площадь, есть недорогие закусочные. Если задержитесь, ночной сторож вас выпустит, я его предупрежу. Если вам понадобится моя консультация, вот мой номер. Всегда буду рад вам помочь.

— Спасибо… Скажите, месье, — вдруг добавил Серменьо, остановив директора своим возгласом буквально в дверях, — вы случайно не потомок генерала Фернана Бенуа, разбившего знаменитого англичанина Нельсона у Трафальгара?

— Увы, нет, — улыбнулся старик. — Мне часто задают этот вопрос. Но я всего лишь однофамилец.

— Простите меня, месье.

— Поверьте, мне даже лестно, что меня считают родственником столь знаменитой персоны. Он умер бездетным. Где-то на западе Сен-Доменга живут потомки его брата, но я не из их числа… Удачи вам в поисках, месье!

Первым делом Серменьо поднял данные, которые и заинтересовали его еще четыре года назад. Нашел в мировой сети страничку со статьей Гумилева, посвященной этому вопросу. И только после этого открыл вкладку в электронном каталоге музея с соответствующими архивными документами.

Дневники генерала Алины Эшби, относящиеся к позднему периоду ее жизни. Более ранние, к великому сожалению сен-доменгских историков, были утрачены в 1742 году, когда франко-английская эскадра захватила город. Отступавшие защитники во главе с пожилым генералом Оскаром Магнуссоном увезли в горы что смогли. Что не смогли — уничтожили. Погибли многие ценные документы, и в их числе — ранние дневники женщины-генерала… Но и то, что сохранилось, до сих пор вызывает споры исследователей. Гумилев сумел убедительно доказать, что Алина Эшби делала личные записи на диалекте русского языка, близком к современному. Из отличий можно отметить лишь большее количество непонятных жаргонных слов и заимствований из языков романо-германской группы, но последнее легко объяснить долгой жизнью среди западных европейцев. Все бы ничего, но Гумилев утверждал, что в конце семнадцатого века ни один из существовавших тогда диалектов русского языка не был настолько близок к современному! Что это? Ловкая мистификация? Или Алина Эшби была лингвистом, предвосхитившим появление общерусского литературного языка в середине восемнадцатого столетия?.. Кто даст точный ответ?

«Ладно, бог с ней, с этой лингвистической загадкой, — думал Серменьо, пролистывая сканы дневников. Пожелтевшая бумага и порыжевшие от времени чернила донесли до исследователя крупный размашистый почерк женщины-генерала. Таким почерком пишут обычно люди властные. — Возьмем на заметку и идем дальше. Где переводы?»

Переводам Гумилева стоило верить: он же русский, ему лучше знать. Кстати, они были встроены в программную оболочку. Выбрав французский язык, Диего начал читать, время от времени наводя указатель сенсорной «мышки» на активные закладки в тексте…

…Угадайте, кто сейчас у меня старший помощник? Вот ставлю сто ливров против ломаного су — ни за что не угадаете… Что ж, прошу любить и жаловать: лейтенант Александр Даниэль. А по-русски — Александр Данилыч Меншиков… Удивительно, как его ни адмирал Эскобар, ни парни до сих пор не прибили? Ведь подворовывает же, хоть и офицер отменный. Петлей грозилась — не действует. Ибо живет мин херц Данилыч по старому нашенскому принципу: не пойман — не вор…

«Кто такой этот Меншиков? Почему она выделила его из прочих? Откуда он ей знаком? Ведь не прославился на родине ничем, кроме недолгой службы в Преображенском полку, воровства и бегства… Загадка!»

Вчера я подала в отставку. Все, износились извилины. А когда у главы военного и дипломатического ведомств выпадают заклепки и начинается склероз, самое время уйти. Хосе справится. Он отлично себя зарекомендовал в Гааге, а если не так сведущ в военном деле, как надо, то на что мы платим жалованье адмиралам?

Итак, ухожу со всех постов, кроме одного: я еще могу быть и буду до самой смерти капитаном «Гардарики»…

Запись была датирована 1706 годом. Где-то далеко от Сен-Доменга отгремела русско-шведская война, которая вывела Россию к берегам Балтийского моря и изрядно подсократила территорию Швеции. Царь Алексей Васильевич — читай, его неугомонный дядюшка Петр Алексеевич, фактический правитель страны, в следующем году унаследовавший престол после хилого племянника — повелел строить новые верфи в Ревеле и Риге вместо сожженных во время сражений со шведами. В Англии царствовала королева Анна, последняя из коронованных Стюартов. Царствовала, между прочим, в обход отца, герцога Йоркского, так и не успевшего примерить корону: в 1685 году после смерти Карла Второго престол захватил Вильгельм Оранский. Престарелый король Франции Людовик Четырнадцатый, ставший свидетелем плачевных результатов собственных войн, совсем недавно произнес горькую фразу: «Все преходяще в этом мире — и слава, и величие трона». Его внук готовился под именем Филиппа Пятого воцариться в Испании, но война за наследство бездетного Карлоса Второго так истощила Францию, что у царственного деда были все основания сожалеть о содеянном… Новое оружие радикально изменило картину боевых действий на суше и на море: стройными каре и линиями больше не воевали. В кузницах стучали по раскаленным болванкам тяжелые паровые молоты. Инженеры нескольких стран работали над усовершенствованием паровой машины с тем, чтобы применить ее в качестве двигателя — им не давали покоя «самодвижущиеся корабли» Сен-Доменга, способные ходить в полный штиль, против ветра и даже задним ходом… Одним словом, в Европе тогда было крайне интересно. А в Сен-Доменге? Капитан де Витт только что вернулся из плаванья в Тихий океан, где нанес на карту восточное побережье земли, известной ныне как Новая Голландия,^[187] и острова Новой Зеландии. Капитан Дюпри пошел по следам Дампира и нанес на карту покрытые льдом земли южнее мыса Горн.^[188] Закончилась война с индейцами-команчами, проведена четкая граница между континентальными провинциями Сен-Доменга и Республикой Кулуа, погрязшей после смерти Диего Суньиги в долгих гражданских войнах. Техас у кулуанцев просто купили, как двумя годами ранее купили у французов Луизиану…

Курьез получился с адмиралом де Граммоном. Этот французский дворянин, служивший республике, всегда отличался удивительным везением. Не повезло ему в жизни только раз: когда он рассорился с капитан-губернатором Континентальных провинций Владимиром Волковым — кстати, братом мадам Эшби — и в сердцах вышел в море на своем фрегате «Великий Могол». Больше его никто и никогда не видел. По слухам, примерно в то же время на Флориду налетел ураган…

Капитан Вальдемар оказался примером самой блистательной карьеры за всю историю флота — от корабельного кока до губернатора земель, по размерам сходных с Россией тех времен. Дожил до старости, увидел взрослыми не только шестерых детей, но и около полутора десятков внуков. Ему же принадлежит заслуга мирного присоединения земель Северной Кулуа, основанного на договоре с местными испанцами и индейцами. По слухам, чуть не каждый второй житель столицы Техаса — города Эль Капитан^[189] — хвастается тем, что является его потомком. Но верится с трудом: в городе около миллиона жителей…

Судя по записям в дневниках тех лет, женщина-генерал сама прекрасно понимала, в какое интересное время ей довелось жить. Но было ли ей самой от этого радостно? Ох вряд ли. В 1706 году ей было около шестидесяти лет. Возможно, пятьдесят семь или пятьдесят восемь. Она уже десять лет как потеряла мужа, старший сын сделался адмиралом российского флота, младший командовал Дарьенской эскадрой Сен-Доменга. Она почувствовала признаки ослабления памяти, давали о себе знать старые раны. Неудивительно, что эти дневники содержали в себе куда больше грустных ноток, чем радостных событий.

…Только об одном молю Бога: чтобы дал мне пять минут молодости. Всего пять минут, хоть бы они были последними в моей жизни. Этого хватит.

Последняя запись, датированная 11 мая 1718 года. Неделю спустя капитан Эшби погибла в бою с пиратом Черным Жаном — полнейшим ублюдком, за полгода своей «деятельности» уничтожившим более пятисот ни в чем не повинных мирных жителей побережья Кулуа, Новой Испании и Юкатана. Команда «Гардарики», скрытно высадившись на побережье, атаковала лагерь Черного Жана. Револьверная дуэль между полным сил молодым мужчиной и старой женщиной, после которой оба умерли на месте от ран, стала еще одной легендой, которыми и без того обросла жизнь «морской волчицы». Ее похоронили в семейном склепе, а голову Черного Жана обозленные гибелью капитана флибустьеры выставили на всеобщее обозрение, чтобы остальным неповадно было… Гибель последнего сколько-нибудь значимого джентльмена удачи стала точкой в истории карибского пиратства. И примечательно, что точку эту поставила женщина, заслужившая в свое время прозвище «генерала Мэйна» именно за успешные пиратские набеги. Почему? Что заставляло ее неизменно быть благородной по отношению к побежденным врагам и беспощадной — к откровенным мерзавцам? Романисты Дефо и Сабатини обращались к этому персонажу. Дефо многое свел к чистой дипломатии — «генерала Мэйна» современники часто упоминали как успешного политика, — а Сабатини чрезмерно этот образ романтизировал, хоть и вывел Алину Эшби в повествовании под вымышленным именем. Романистам Серменьо не особенно верил. На то они и романисты, чтобы показывать действительность через призму своих представлений о ней. Истину же предстояло искать в документах.

«Что ж, — Диего со вздохом закрыл дневники „генерала Мэйна“, — надо отдать Всевышнему должное: свои пять минут молодости эта женщина все же получила».

4

— Как говорил генерал Бонапарт: «Сперва ввяжемся, а там посмотрим».

— Потому его и отстранили от власти?

— Не иронизируйте, друг мой. Русские никогда не потерпели бы диктатора-иностранца.

Серменьо усмехнулся. За неделю, которую он провел, копаясь в документах, многое прояснилось, многое, наоборот, породило новые вопросы без ответов. Но главное… Он совсем не ожидал того, что в конце концов с ним произошло. За строчками старинных документов, записок, дневников он увидел людей. Живых людей, а не просто имена, даты и события. Иногда от этого становилось страшновато: эти люди принадлежали прошлому, в настоящем жили последствия их дел. Зачем он тревожит их тени, казалось бы, навсегда оставшиеся на этих стенах и мостовых?

Но… Разве не тем же самым он занимался, скажем, в Египте?

Господин директор между делом напомнил ему о любопытной странице истории России — свержении династии Романовых в конце восемнадцатого века. Так случилось, что после Петра в царской семье не осталось наследника-мужчины. Только женщины. Три дочери самого Петра, три дочери его старшего брата Ивана, две дочери племянника Алексея. И вот между этими принцессами — Петровнами, Ивановнами и Алексеевнами (за последними стоял родственный им клан Голицыных) разгорелась ожесточенная борьба. Царевны и их потомство двенадцать лет вырывали друг у друга власть, пока не победила та, за которой стояла гвардия — младшая Петровна, Наталья.^[190] Эта оттеснила от трона всех, даже двух малолетних племянников. Затем она продавила через сенат решение о своем замужестве. Муж ее, принц Вюртембергский, честно говоря, был больше похож на егеря, чем на принца. И спустя лет пять после рождения наследника — будущего Петра Второго — благополучно погиб на охоте. Болтали всякое, но мало кому захотелось спорить со всесильной Натальей Петровной. Ее беспрецедентно долгое царствование до сих пор называли золотым веком русской монархии. Победа над прусским королем Фридрихом, развитие науки и торговли, появление среднего класса и его усиление к концу царствования Натальи Первой, двухэтапная отмена крепостного права в семидесятых годах, стоившая государыне грандиозного конфликта с родовитыми дворянами. Впрочем, ей, легитимной и весьма решительной императрице, нечего было опасаться: дворянство она поприжала, а на первые роли в государстве давно уже стала выдвигать талантливых разночинцев… Но вот с наследником ей не повезло: удался в отца. Нет, он не был ничтожеством. Просто посредственностью. А посредственности на тронах могут удержаться только при наличии поддержки сильной личности из своего ближайшего окружения. Петр Второй таковой поддержки не имел: его министры были еще серее, чем государь. Зато генерал Голенищев-Кутузов, герой русско-турецкой войны, имел поддержку в армии… Нетрудно догадаться, чем закончилось бесцветное правление бездетного и бездарного государя императора Петра Федоровича. Потерявшая всякую поддержку народа и церкви, монархия в один прекрасный день просто перестала быть. Императора арестовали, заставили подписать отречение и отправили доживать свою серую жизнь в Петровом посаде. Образовался триумвират — Кутузов, Ушаков, Бонапарт. Генерал русской армии Наполеон Бонапарт.^[191]

— Бонапарта погубила самонадеянность, — проговорил Бенуа. — Он решил, что сможет справиться с Россией в одиночку. Увы, несоответствие масштаба личности и страны — залог поражения.

— Кого — страны или личности?

— А это, друг мой, зависит от многих обстоятельств. Как правило, от того, что это за личность. Вот, скажем, генерал Касадо…

— Ваш национальный герой?

— Да, он.

— Неужели он пытался…

— Не пытался. Но вполне вероятно, что замышлял. Еще бы: народный герой, спасший Сен-Доменг от захватчиков, организовавший восстановление страны, вернувший в кильватер отечественной политики отложившуюся было Кубу… Однако есть документы Ученого и Торгового советов тех лет. В этих бумагах явно чувствуется напряжение между ними и Советом капитанов. Такое возможно лишь при одном условии — если два совета прилагали все усилия, чтобы ограничить чрезмерную активность третьего. И Касадо сдался. Он решил, что лучше быть живым героем, чем мертвым диктатором.

— А Бонапарт, в таком случае, забыл, когда следует остановиться… Что ж, логично.

Малекон есть Малекон. Здесь можно и смешаться с шумной толпой, и остаться в одиночестве — кому что любо. Два человека — старик директор музея и сорокалетний палеоисторик — присели на лавочке в тени пальм. Теперь они могли говорить предметно, а не отвлеченно. Серменьо сумел прикоснуться к духу изучаемой им эпохи. А Бенуа жил в нем большую часть своей жизни. И не только потому, что был директором музея.

— Вы спрашивали меня о возможном родстве с генералом Бенуа, — неожиданно сказал он. — И я сказал вам чистую правду: с генералом Бенуа меня не связывает ничто, кроме общей фамилии. Но я связан, так сказать, генетически с одним героем изучаемого вами периода. Вы, надеюсь, успели прочесть об адмирале Роулинге?

— Да. Списанный на берег по старости, он все сожалел, что умирать придется на шелковой постели, а не на палубе, как положено пирату. Он ваш предок?

— Я потомок его дочери Маргарет.

— Ирония судьбы: вам все время приписывают родство с совсем другим, куда более известным человеком.

— О, адмирал Роулинг не так прост, как кажется, — улыбнулся Бенуа. — Он не любил выскакивать впереди толпы, хоть и сделал блестящую карьеру на флоте. Вы знаете, что Сен-Доменг первоначально был его идеей?

— Нет, — опешил Серменьо. — Но как…

— У моего предка часто возникали хорошие идеи, но не всегда он имел возможность и способности их реализовать. Поэтому реализация проекта под названием Сен-Доменг выпала другому человеку, который имел желание и способности, а возможности создал сам.

— Вы говорите о первом генерале — об этой женщине?.. Видите ли, месье Бенуа, я до сих пор не могу понять — зачем вообще она это сделала?

— Очень просто, мой друг: чтобы выжить.

— Простите, не понимаю.

— Так ведь она жила среди пиратов, — Бенуа лукаво усмехнулся. — Единственное, почему ее вообще по первому времени держали на борту и старались не трогать, так это потому, что считали девушку талисманом удачи. Одна оплошность — и ей пришел бы конец.

— Даже когда она завоевала их уважение и захватила лидерство?

— Даже тогда. Она ввела новые правила, и ей пришлось жестоко расправляться с теми, кто демонстративно их нарушал. Наконец, она захватила Сен-Доменг в первую очередь для того, чтобы у ее людей появилась своя земля, где они могли жить по своим законам. А чтобы не превратиться в разбойничий вертеп и не нажить во враги весь мир, ей волей-неволей пришлось строить торговую республику. Но и этого было недостаточно для выживания, и она принялась щедро финансировать науку… Кстати, вы знаете об одной интересной подробности? Система мер и весов, предложенная Лейбницем, практически по всем параметрам лишь на доли процента отличается от современных эталонов, имеющих привязку к длине меридиана. Откуда он взял тогда эти метры с килограммами — загадка. А предсказанное Порт-Ройяльское землетрясение? А знаменитые сен-доменгские карты и лоции? Некоторыми из них пользуются до сих пор… Можете мне поверить, мой друг, загадки могли загадывать не только египтяне с шумерами. Наши предки, оставив нам все это в наследство, забыли — или не пожелали — объяснить некоторые детали. Наконец, войны и нелепые случайности уничтожили много бесценных документов, способных пролить свет на эти загадки.

— А как вы, лично вы, можете объяснить себе эти загадки?

— А я, друг мой, тоже не знаю на них ответа. Как и вы не знаете, откуда в Вавилоне взялись электрические батареи и почему древние египтяне вдруг принялись строить колоссальные пирамиды — самые наглядные загадки прошлого… Мы здесь, в Сен-Доменге, просто живем, принимая все загадки нашей истории как данность. Принцип таков: если случилось — значит, было возможно. А раз предки воспользовались предоставленной им возможностью, они молодцы.

— Но как же быть с нарезной артиллерией? Кое-кто из специалистов считает, что изготовить ее в то время было нереально.

— Нарезка ствола была изобретена в тысяча шестьсот тридцатом году Куттером, — с хитрой усмешкой ответил Бенуа. — Казенное заряжание — это еще раньше, тысяча пятьсот девяносто седьмой год, некий Лорини. Бертье оставалось додумать самую малость — конический снаряд — и он справился со своей задачей.

— А сталь для стволов? А станки для протачивания? Или мастерам приходилось изобретать их на ходу, для исполнения заказа?

— В точку. Одно изобретение порождает второе, второе порождает третье — закон неумолим. Благодаря этому закону мы видим мир таким, каков он есть сейчас…

Сегодня было уже двадцатое октября. Завтра вылет домой, благо свободных билетов на прямой рейс до Мадрида было достаточно, и Диего забронировал его заранее. Затем предстоит работа: нужно свести воедино полученные данные и приниматься за новую книгу. В следующем две тысячи восьмом году будут отмечать столетие первого полета человека в космос. Многие ученые и исследователи постараются посвятить этой дате свои труды, и Серменьо не исключение. У него в кармане уже лежит приглашение в Звездный городок под Москвой. Выступление с докладом на конференции, посвященной такому юбилею — это практически гарантия большого интереса к представляемой работе. Нужно предельно тщательно взвесить каждое слово и аргументировать каждый вывод, чтобы не ударить в грязь лицом, как говорят русские… Загадки истории… Как сказал господин директор — они принимают их как данность? Что ж, большинство людей точно так же принимает как данность телевидение, понятия не имея о том, как устроен телевизор. Большинство ездит на бензиновых и электромобилях, не вникая в тонкости их конструкции. Ребята в автосервисе разберутся, если вдруг что-то сломалось…

«Может, это и справедливо, — думал Серменьо, сняв модные в этом сезоне плетеные сандалии и с наслаждением шлепая босыми ступнями по мокрому коралловому песку. — Может, потому мы и сталкиваемся на каждом шагу с загадками, что ответы на них знают лишь считанные единицы. Когда эти люди уходят, то, что представлялось им ясным и вполне объяснимым, становится ларцом без ключа… Сен-Доменг, по выражению Бенуа, дал прогрессу хороший пинок под зад. Но вот вопрос: если бы Сен-Доменг погиб в начале своей истории, или пираты отказались бы финансировать науку — что было бы тогда? Скорее всего, пинок прогрессу дал бы кто-нибудь другой. Та же Англия, например. У нее для этого были все предпосылки, но они не выдержали жесткой конкуренции сразу с тремя морскими державами — с Францией, Голландией и Сен-Доменгом. А если бы выдержали? Скорее всего, я бы сейчас исследовал загадки английской истории… История — довольно устойчивая штука. Не тот, так этот, но результат все равно будет одинаков».

И все же что-то мешало Серменьо согласиться с собственным выводом. Но что именно?

Он обернулся. Волны кое-где полностью слизнули его следы, прочие были изрядно подмыты. «Вот так и события, — подумал он. — Как следы на песке у кромки прибоя. Воды истории сглаживают их, кое-какие полностью стирают со страниц. Но что-то все же остается. В самом деле, как тени, шаги, голоса предков, записанные в камнях здешних мостовых. Если бы научиться читать эту летопись, сколько всего мы могли бы узнать!»

…Я больше не могу жить будущим. Как можно жить тем, чего у тебя нет? Но теперь я железно верю в будущее Сен-Доменга, этот корабль спокойно обойдется без такой развалины, как я. И эта вера — одна из немногих наград, которые я получила от жизни.

Строчки из дневника старой женщины, жившей три столетия назад, заставили Серменьо надолго задуматься. Да. Это точно не следы на песке. Голоса предков нужно слышать не умом, а сердцем. Только тогда они становятся понятны.

16 декабря 2008 г. — 10 марта 2009 г.

Днепропетровск

Ирина Шевченко АЛМАЗНОЕ СЕРДЦЕ

ГЛАВА 1

Джед

Люблю пробежаться по лесу летней ночью. Размять мышцы, подышать свежим воздухом, шутки ради вспугнуть устроившихся на ночлег птиц и с удовольствием, в полный голос повыть на луну. Это ли не счастье? Но сегодня наслаждаться дикой свободой было некогда.

Там, где заканчивались деревья, начиналась широкая дорога, ведущая в предместье Велсинга. Именно здесь, а не в самом городе, вот уже четверть века предпочитали селиться те, кого Создатель не обидел ни финансами, ни родословной. Поговаривали, что даже бродячие кошки тут сплошь редких пород, пушистые и откормленные, а голуби приучены гадить в специально отведенных местах, а уж никак не на мраморные статуи, коими каждый уважающий себя дэй спешил украсить вход в свою резиденцию.

Особняк Лен-Лерронов в этом плане не был исключением. Две каменные девы с ветвями жасмина в руках, что-то там символизируя, застыли по обе стороны распахнутых в данное время ворот, к которым то и дело подкатывали роскошные экипажи. Уверен, большинство гостей, спешивших сюда, чтобы поздравить супругу хозяина с днем рождения, проживали поблизости, всего в нескольких минутах ходьбы, но никому из них и в голову не пришло этим дивным вечером пройтись пешком. Хотя нет, вот пожилая чета: худой как щепка дэй в расшитом золотом черном камзоле и невысокая пышнотелая дэйна в платье, напоминающем цветочную клумбу. Притопали на своих двоих… то есть четырех, если считать в сумме. Корона Создателя, какими взглядами их одарили! Позор, пожизненный позор! Потому я и не посещаю подобных сборищ: никогда не знаешь, чем вызовешь всеобщее порицание. Однако сегодня мне все же придется выбраться из кустов напротив особняка и наведаться в жилище Лен-Лерронов. И я уже знал, как это сделаю.

Четверо охранников дежурили у ворот, еще двое с короткими интервалами обходили дом вдоль садовой ограды, и восемь-десять человек было в самом саду. Это не считая тех двоих, что стояли на высоком крыльце, почтительными, но цепкими взглядами ощупывая прибывающих гостей. Но я и не собирался пользоваться парадным входом. Дождался, пока мимо промарширует очередной патруль, протиснулся между прутьями решетки, короткими перебежками, низко пригибаясь к земле, пересек сад и остановился перед увитой диким виноградом стеной. Комната дэйны Авроры на втором этаже, третье окно слева, приоткрытое, как я вижу. Сейчас хозяйка встречает гостей, но после, через час-два, наверняка поднимется к себе, чтобы припудриться, поправить прическу или еще что-нибудь в этом роде. Все женщины так делают. А потому мой план безупречен. Заберусь в ее комнату и дождусь прекрасную дэйну. Вот только облик сменю — человеком все же удобнее лазать по стенам.

Вверх, вверх, вверх… подоконник… зацепился, подтянулся, забросил ногу… пол. Я на месте.

— Ой!

Кхм… Дэйна Аврора — тоже. До этого я видел ее лишь мельком и издали, и стоит признать, что вблизи она еще привлекательней: элегантное черное платье подчеркивает соблазнительную фигурку, золотистые локоны собраны в замысловатую прическу, украшенную бриллиантами и жемчугом, маленький, чуть вздернутый носик, пухлые губки и огромные синие глаза. Хотя не знаю, были бы они такими огромными, не ввались я столь бесцеремонным образом через окно.

— Помогите! — закричала дама.

Естественная реакция, когда в твою комнату влезает голый мужчина. Но кричала она отчего-то шепотом и смотрела при этом так, что я почувствовал, как начинаю краснеть.

— Помогите! — продолжала шептать она с придыханием. — Насилуют!

Размечталась! Впрочем, будь у меня побольше времени… Но чего нет, того нет.

— Поверьте, у меня и в мыслях не было, — улыбнулся я, демонстрируя не до конца уменьшившиеся клыки.

— У… убивают? — испуганно пролепетала женщина, закатила глаза и хлопнулась в обморок.

Надеюсь, в настоящий и достаточно глубокий.

— Всего лишь немножечко грабят, — сообщил я бесчувственному телу, снимая с впечатлительной дэйны колье.

Готово! Теперь — ожерелье в зубы, ноги в руки, и уходить, пока она не очнулась и не начала орать по-настоящему.

Выпрыгнув в окно, я приземлился уже на четыре лапы, добежал до решетки, выбрался за ограду и нырнул в придорожную канаву — лучше провонять слитыми сюда нечистотами, чем позволить собакам взять след.

А ведь мне не хотелось опускаться до грабежа. Сколько раз я пытался купить у Роджера Лен-Леррона камень! Не колье — всего один камень! Нет же, баронет уперся рогом (а судя по поведению его супруги, рога у него имеются) и заявил, что это бесценная семейная реликвия, которую он жаждет сохранить для потомков. Ха! Алмаз в семействе Лен-Лерронов не более года, а уже реликвия! Придется несговорчивому дэю подыскать для наследников новую.

Пробежался по лесочку, бережно сжимая колье в зубах, переплыл реку (заодно и отмылся), вышел на берег и отряхнулся, обдав брызгами шагнувшего на встречу Унго.

— Вы быстро справились, дэй Джед. Не было ничего непредвиденного?

— Нет, все прошло по плану… почти.

Как оказалось, далеко не все. Я украл не тот алмаз. Точнее, украл совсем не алмаз. Я понял это, уже добравшись до дома, который снял в начале месяца на окраине Велсинга. Должно быть, на камень навели иллюзию, и пока она действовала, распознать подделку было нелегко. Но теперь, спустя два часа и на достаточном отдалении от особняка Лен-Лерронов, чары развеялись, и стало ясно, что это всего лишь дешевая стекляшка.

— Тысяча демонов!

Остальные камни были настоящими, но в моих глазах это не прибавляло ожерелью ценности. Я со злостью отшвырнул бесполезное украшение.

— Можно вернуть его владельцу, — осторожно предложил Унго, поднимая колье.

— Или выкинуть в выгребную яму.

Меня накрыла волна бессилия и безразличия. Человек в таких случаях тянется к бутылке, волк — забивается в логово, а метаморф… Метаморф продолжает строить планы, чтобы вконец не раскиснуть.

— Нужно выяснить, куда Лен-Леррон дел настоящий камень. Либо он его продал, но пока этого не афиширует, либо алмаз все еще у него, хранится под замком, а на многолюдные приемы его жена надевает подделку. На всякий случай. Такой, как сегодня, например.

— Вы найдете его, дэй Джед. Главное не отчаиваться.

Когда-нибудь я поборю в себе сословные предрассудки и признаюсь Унго, какую важную роль он играет в моей жизни. По сути этот чернокожий здоровяк — мой единственный друг. Друг, секретарь, дворецкий и камердинер. Незаменимый человек.

Мой дед, от нечего делать объехавший полмира, однажды посетил Тайлубе — маленькое островное государство с жутким климатом и еще более жуткими нравами. Там ему «посчастливилось» по незнанию обычаев чем-то обидеть одного из местных царьков. Запахло костром и международным конфликтом (все же какие-никакие дипломатические отношения с Тайлубе Вестолия поддерживала), и, чтобы уладить проблему, мой предприимчивый предок принес оскорбленному дикарю извинения и в доказательство добрых намерений подарил кольцо с рубином. Песий сын (они там искренне полагают себя потомками черного пса) извинения принял, кольцо вставил в нос, а деду преподнес ответный подарок — мальчишку лет семи. Я же говорю, жуткие нравы! Так в нашем доме появился Унго.

Ему было около пятнадцати, когда родился я. То есть, если мне сейчас тридцать, Унго уже сорок пять. И всю мою жизнь он рядом. В детстве он водил меня в городской парк и на набережную. Родители отпускали, не тревожась, — кто посмеет обидеть ребенка, которого сопровождает такая «нянюшка»? Высокий, широкоплечий, устрашающе черный. Черными были и толстогубое лицо с чуть приплюснутым носом, и глаза, и жесткие курчавые волосы. Костюмы он тоже носил и до сих пор носит исключительно черные. И во всей этой черноте было лишь два светлых пятна: накрахмаленный воротничок рубашки и ослепительно-белоснежная улыбка.

Когда мне, как и всем юношам моего сословия, пришла пора поступить на королевскую службу, Унго отправился со мной в качестве денщика. Я дослужился до лейтенанта, а он научился ловко орудовать палашом и чистить пистолеты. Потом новые веянья в обществе заставили меня получать светское образование. Тайлубиец три года прожил со мной в квартирке рядом с Винольским университетом, и теперь трудно сказать, кто же из нас в итоге защитил степень бакалавра земельного права: работы я сдавал вовремя, но не помню, чтобы писал их, а на лекции не опаздывал лишь потому, что Унго с вечера успевал найти меня в одном из ближайших трактиров или картежных клубов и доставить домой, а с утра приводил в чувства с помощью стакана горькой, но действенной дряни, рецепт которой безуспешно пытались выведать у него все мои соученики.

Но главный его талант в том, что он может вернуть мне уверенность всего парой слов.

— Камень обязательно найдется, — повторил он. — Я наведу справки, когда шумиха вокруг ограбления утихнет, но вам лучше побыть в стороне от этого. Отдохнуть, отвлечься. Вот, взгляните.

На подносе передо мной лежала гора вскрытых конвертов.

— Я распорядился, чтобы корреспонденцию пересылали на главный почтамт Велсинга. Это пришло еще вчера, но я не хотел отвлекать вас перед… намеченным визитом.

Письма он предварительно просмотрел и разложил именно в том порядке, в котором мне хотелось бы их прочесть: внизу — кипа стандартных посланий из всевозможных обществ и попечительств с просьбами посетить, поддержать и оказать, а на самом верху — письмо от отца. Я прочел его с радостью и не один раз, прежде чем взялся за следующий конверт.

— Дома все хорошо, — с улыбкой сообщил я тайлубийцу.

— Я рад, дэй Джед.

Далее шла гневная петиция от тетушки Мадлен. Старушка грозилась лишить меня наследства, если не стану навещать ее хотя бы раз в месяц. Не то чтобы я жаждал стать обладателем скрипучего кресла-качалки и облезшей кошки, но проведать престарелую родственницу стоило. Сейчас она сильно сдала, но детские воспоминания о ней у меня сохранились самые теплые.

— Унго, пошли в пансион Солайс письмо и чек на двадцать грассов больше обычной месячной платы. Пусть купят цветы и фрукты для тетушки и скажут, что я прислал. Съезжу к ней, когда все утрясется.

— Хорошо, дэй Джед.

Из следующегописьма я узнал, что через три седмицы меня, скорее всего, свалит в постель пневмония, почечные колики или еще какой-нибудь недуг: кузина Бернадетт напоминала об очередной годовщине своей свадьбы. Нет, я люблю Берни, и Ален, ее муж, мне очень симпатичен. Но их дети! Сначала они в три голоса требуют от меня «показать волчика», а когда я соглашаюсь (как можно отказать детям?), по часу не слезают со спины, мнут уши и дергают за хвост. Обычному человеку не понять, какая это уязвимая часть тела — хвост. Поэтому однозначно — пневмония.

Как раз успею выздороветь ко дню рождения дяди Грегори. У него лучшие виноградники на юге Вестолии. А какие охотничьи угодья! Я отложил приглашение, чтобы Унго отметил этот визит в календаре, но тут же спохватился. Камень, я должен искать камень. А вдруг случится чудо и алмаз уже к концу месяца окажется в моих руках? Тогда я успею. Тогда… Эх, тогда я даже Берни навещу, пожертвую хвостом. И остальных… Куда там еще меня зовут?

Прочтя следующее послание, я растерялся. Смотрины. Бывать на подобных мероприятиях мне еще не приходилось.

— Ты что-нибудь знаешь о князе Дманевском, Унго? — поинтересовался я.

— О Вилаше Дманевском, который в годы короля Эда получил земли на западном берегу Фритса, нашел там руду и уголь, сколотил на этом состояние, а сейчас взялся выращивать лошадок для конницы ее величества Элмы? Нет, не знаю, дэй Джед.

Значит, делец. Тогда удивляться не стоит.

— Князь Дманевский предлагает графу Гросерби часть угодий, угольный карьер и руку дочери. Мило, не правда ли? Разве подобная инициатива должна исходить не от жениха?

— Князь из Селстии, там так принято. И я считаю весьма похвальным, что отец заботится о судьбе единственной дочери.

— Единственной? Тогда это щедрое предложение.

А девица (если она еще девица) наверняка уродлива, глупа или имеет какой-нибудь изъян, о котором ее супруг узнает только после свадьбы.

— Дэйни Лисанна — магесса, — просветил меня Унго.

Вот это уже забавно.

— О ней ты тоже ничего не знаешь?

— Совсем ничего. Кроме того, что, по слухам, она хороша собой, добра, почтительна и совсем недавно закончила обучение в пансионе дэйны Алаиссы Муэ. Выпускницы данного заведения считаются лучшими целительницами в Вестолии.

Целительница? Как банально. Но для женщины умение подходящее. Правда, я слышал, что некоторые из этих дам используют свои таланты не только во благо ближних. Возможно, именно в этом подвох? Князь на выгодных условиях предлагает руку дочери знатному дэю, а через два месяца она уже вдова и наследница всего состояния покойного супруга. Полгода траура — и история повторяется. Лет за пять таким образом можно заполучить половину земель королевства, если, конечно, не размениваться на мелкопоместных дворянчиков.

— Вы плохо думаете о людях, дэй Джед, — покачал головой Унго, когда я поделился с ним измышлениями.

— Просто я слишком хорошо их знаю.

Лисанна

Двери в кабинет дэйны Алаиссы двойные. Когда она не хочет, чтобы беседа была услышана в приемной, закрывает и внешние, и внутренние. Но сегодня не тот случай. И говорила она громко наверняка специально. Для меня. Как будто я без этого не понимаю, как будто мне и так не стыдно…

— Речь не идет о лечении рукоположением или о коррекции астрального поля, дэй Вилаш. Ваша дочь не способна приготовить простейшее лекарство, имея перед собой рецепт и подробную инструкцию! Вместо целебных смесей у нее получается отрава.

— Возможно, вы немного преувеличиваете…

— Преувеличиваю? Ничуть. На прошлой седмице я поручила ей сделать мятные пастилки от кашля. Больной скончался в страшных судорогах.

— О-о-о…

Так и вижу, как отец схватился за сердце.

— Не волнуйтесь, это была лабораторная крыса. Мы не позволяем вашей дочери практиковаться на людях.

Громкий вздох облегчения.

— Но Лисанна писала мне, что лечила нескольких человек.

— Да, три месяца назад. После этого мы и решили, что не можем больше рисковать репутацией нашего заведения. Прочтите, тут подробные отчеты о деятельности вашей дочери.

Зашуршали бумаги, а директриса продолжила:

— Всего-то и нужно было свести прыщи с лица пожилой дамы и избавить одного дэя от мучившей его мигрени. И посмотрите, что вышло.

— Корона Создателя! Это же… это… Если пансион понес какие-то убытки, я готов возместить. Они же наверняка жаловались…

— К счастью, нет. Дэйна Розетта оказалась актрисой передвижного театра. Теперь, как бородатая дама, она имеет большой успех у публики и даже рада подобным метаморфозам. К тому же прыщи и в самом деле сошли.

— А этот дэй? Который с рогами?

— Он умер. Не переживайте, с Лисанной это никак не связано. Его убили на дуэли. Любовник его жены.

— То есть рога — это как бы небезосновательно?

— В какой-то степени — да, — хихикнула директриса. — Но это не отменяет того, что ваша дочь не сможет сдать выпускных экзаменов. С теорией она, безусловно, справится, но найти добровольца для практической демонстрации я не смогу. Люди дорожат здоровьем, дэй Вилаш. А встреча с дэйни Лисанной ничьему здоровью на пользу не пойдет.

— Я вас прекрасно понимаю, дэйна Алаисса. Но, возможно, мы смогли бы как-нибудь договориться…

Тут она, видимо, закрыла внутреннюю дверь, так как я перестала их слышать.

Разговор затянулся, и я надеялась, что отец сумеет убедить директрису дать мне шанс. Но, когда отец наконец-то вышел, по одному его виду было понятно, что мои надежды не оправдались.

— Пойдем, дорогая. Прогуляемся по саду.

Во взгляде его подслеповатых блекло-голубых глаз мешались разочарование и сочувствие, седые усы удрученно обвисли, а на лысине поблескивали капельки пота.

— Не расстраивайся, милая, — говорил мне он, когда мы шли по вымощенной узорными плитами аллейке. — Свидетельство об окончании срочных курсов ты получишь. А большего для девушки твоего положения, я считаю, и не нужно. Я все равно не позволил бы своей дочери практиковать в какой-нибудь лечебнице.

— Но я бы могла… — начала я и тут же сникла под строгим взглядом родителя.

— Лисси, я хотел отложить этот разговор до твоего возвращения в Уин-Слитт, но лучше скажу сейчас. Я никогда не строил серьезных планов по поводу твоих чудесных способностей. Это было бы неплохим дополнением, но раз не вышло, то, думаю, вполне хватит родословной, богатого приданого и твоих личных качеств.

— Для чего хватит?

— Для того, чтобы устроить твое счастье с достойным человеком.

Хорошо, что нам попалась скамейка и я смогла присесть. Нужно знать моего отца: он никогда не заговорил бы об этом, если бы уже не имел на примете «достойного человека».

— Ты слыхала что-либо о графе Гросерби?

Нет, до сегодняшнего дня я ничего не знала об этом дэе. Да и после беседы с отцом знаний у меня не прибавилось. Он сказал лишь, что Эрик Фицджеральд Леймс второй, граф Гросерби, посетит в конце месяца Уин-Слитт. Там нас представят друг другу. А далее, как я поняла, — дело уже решенное. И мое мнение никого не интересует.

— Ты даже не возражала? Это же твоя жизнь!

С Милисентой я познакомилась в первый день пребывания в заведении дэйны Алаиссы. Нам тогда было по тринадцать лет. С тех пор мы делили на двоих комнату в пансионе, наряды и украшения, а вместе с ними — все тревоги и радости. Кому еще мне было жаловаться?

— А ты бы спорила?

— Я? — Подруга заправила за ухо выбившуюся из прически смоляную прядь и сердито сверкнула черными глазищами. — О да! Как можно просватать девушку без ее ведома? Что за дикие нравы?

— Это не дикие нравы, — возразила я. — Это — действующие законы Вестолии. Пока мне не исполнилось двадцати лет, моего согласия на брак не требуется. Достаточно согласия родителей или опекунов. Если бы я получила диплом и степень мага, то, независимо от возраста, считалась бы уже дееспособной и имела бы право на самостоятельное принятие решений. А с тем свидетельством, которое отец выторговал у Алаиссы, я — никто.

Что-что, а теорию, в том числе и теорию гражданского права, я знаю отлично.

Милисента перестала метаться по комнате и присела рядом со мной на софу.

— Может, он тебе еще понравится? Что твой отец о нем рассказывал? Как он выглядит? Сколько ему лет?

— Кажется, наши земли граничат. И если мы поженимся, Гросерби и Уин-Слитт объединятся…

Это все, что я запомнила из разговора с отцом.

— Значит, придется ждать встречи?

— Не придется.

Я пальцем подманила подругу и шепотом поделилась с нею возникшей у меня идеей. Идея была одобрена, и, не откладывая на потом, мы взялись за ее реализацию.

Выйти за ворота пансиона не проблема для завтрашних выпускниц: девушки часто ходят в город. Но, если стража или гвардейцы наместника задержат нас за пределами Солнечного кольца, скандала не избежать. Эта часть Райнэ — не место для прогулок благовоспитанных девиц. Тут на каждом углу питейные заведения, а по улицам шныряют подозрительные личности. Говорят, здесь есть подпольные притоны, где посетители курят маковую пыль, а женщины недостойного поведения предлагают себя за деньги. Говорят также, что некоторые из этих женщин, чтобы привлечь внимание, одеваются в форму пансионерок. Мне кажется, это полная ерунда: что привлекательного в казенном синем платье с кружевным белым передником? Но Милисента слыхала об этом не раз, а потому наряды мы выбрали такие, чтобы нас не приняли ни за пансионерок, ни за, упаси Создатель, тех самых женщин: скромные темные платья и шляпки без цветов и украшений — две молоденькие мещанки, случайно забредшие в этот квартал.

Чудом не заблудившись на узких кривых улочках, мы в конце концов остановились перед обшарпанной дверью. Ни таблички с именем, ни звонка. Но подруга не сочла последнее проблемой и решительно забарабанила кулаком по шершавым доскам.

Послышались шаги и непонятная отрывистая речь. Должно быть, на каком-то иностранном языке, так как я не разобрала ни слова, хоть вначале мне и показалось, что кто-то зовет мать. Заскрипел засов, дверь отворилась.

— Чего вам? — неприветливо поинтересовалась возникшая на пороге женщина.

— Мы бы хотели видеть дэйну Хильду, — сказала я, отпрянув назад — от этой особы невыносимо разило табаком.

— Я похожа на дэйну? — Хозяйка продемонстрировала в кривой улыбке желтые зубы.

Нет, на уважаемую дэйну она совсем не походила: всклокоченные седые волосы, смуглое морщинистое лицо, пестрая одежда, обшитая лентами, бусами и блестящими монетами, а в руке — дымящая трубка. Но нужно же было как-то к ней обращаться?

— Входите, коль не передумали.

Дверь перед нами распахнулась шире.

Милисента подтолкнула меня в спину.

Внутри оказалось не так уж страшно. Из темной прихожей мы проследовали в просторную комнату с круглым столом в центре. На стенах висели связки сушеных трав, костяные бусы, звериные лапы и прочая шарлатанская атрибутика. А запах табачного дыма мешался тут с ароматом благовоний.

— Зачем пожаловали к старухе Хильде? Погадать?

Эта женщина слыла лучшей прорицательницей в Райнэ.

— Не просто погадать. Хотелось бы посмотреть.

— На суженого? — осклабилась гадалка.

— На суженого, — согласилась я и добавила, вспомнив то, что любила говорить моя бабушка: — На ряженого.

— Не советую, — покачала головой Хильда.

— Что не советуете?

— На суженого ряженым глядеть не советую. Лучше уж выбрать момент да в купальне где-нибудь подсмотреть. Или когда он ко сну готовится. Заодно и оценишь… хм… перспективы семейной жизни.

Кровь прилила к щекам, и я отчаянно замотала головой.

— Тю! — Старуха сплюнула прямо на пол. — Голого мужика никогда не видала?

— Видела, — покраснела еще сильней я.

Видела, и даже дважды. Первый раз — в анатомическом атласе. Цветном, между прочим! А во второй раз — на практикуме. Мы препарировали мужской труп. Правда, причинное место у него было закрыто салфеткой. Но потом доктор Арвьер нечаянно задел ее, и… В общем, совершенно ничего интересного.

— Ясно, — ухмыльнулась гадалка. — Линии судеб просчитаем или как?

— Не надо линии. Я имя знаю.

— Имя? — Она недовольно поморщилась. — А может, вещицу какую от него имеешь?

— Нет. Только имя.

— Ладно. Хоть имя давай.

— Эрик Фицджеральд Леймс, — раздельно произнесла я. — Из Гросерби.

Титул уточнять не стала. Старуха и так подозрительно сощурилась, заслышав, как зовут моего «суженого».

— Погоди, — махнула она. — Рано пока.

Гадалка достала из шкафа большое серебряное блюдо и водрузила его в центр стола. Из кувшина налила в него воду, сыпанула щепотку белого порошка из пузатой склянки. Над водой поплыл густой молочный туман.

— Теперь говори.

— Эрик Фицджеральд Леймс, — отчего-то стуча зубами, пробормотала я. — Из Грос… Гросерби…

Марево над блюдом рассеялось, по воде прошла рябь.

— Смотри.

Серое пятно. Розовое пятно. Зеленое пятно. Большое овальное пятно, которое еще раз пять сменило цвет, прежде чем начало приобретать человеческие черты. Темные глаза. Темные волосы. Прямой нос. Густые брови. Гладковыбритый подбородок с ямочкой…

— Красавец, — хмыкнула гадалка.

За что же вы так со мной, папенька?

Мужчина был хорош. Для Хильды. И по возрасту ей подходил — на вид ему было не меньше шестидесяти.

— Может, вы ошиблись? — Я с мольбой взглянула на гадалку.

— Если ты с именем не напутала, то и я не ошиблась, — сказала она спокойно. — Но ежели сомневаешься, не плати. Убедишься — тогда и долг пришлешь.

Мне не хотелось верить, что это моя судьба глядит на меня со дна серебряного блюда, но и оставаться должницей старой ведьмы я не желала. Бросила на стол пару монет, схватила за руку подругу и кинулась прочь из этого дома.

К сожалению, Хильда не ошиблась. Подтверждение отыскалось в учебной библиотеке, в подшивке «Парламентского вестника» за прошлый год. Дэй Эрик Леймс оказался человеком известным, и когда Милисенте пришло в голову поискать информацию о нем в королевских реестрах, архивариус, едва заслышав имя, подсунул нам эту стопку газет.

С недавних пор в новостных листках появились рисунки: сначала портреты королевы-матери и юного короля, потом пейзажи, а теперь даже в светских хрониках мелькали то наряды дэйны А., то прически дэйны В. Но особой популярностью пользовались «живые» зарисовки с судебных слушаний или заседаний совета.

— Смотри, внизу страницы.

Милисента дернула меня за рукав, но я и сама уже нашла нужную иллюстрацию: ар-дэй Леймс читает доклад. Художник постарался на славу: лицо, прорисованное до мелочей, отражало ум и сдержанность, а весь облик докладчика излучал спокойную уверенность в себе: гордая осанка, высоко вздернутый подбородок… Но это все равно был он — мерзкий старикан!

На глаза набежали слезы, и попытки прочесть саму речь успехом не увенчались, буквы плясали и расплывались. Что-то о земельном налоге и правах арендаторов. Какая мне, впрочем, разница?

С трудом переставляя ноги, поддерживаемая подругой, я добралась до комнаты и тут уже разрыдалась.

— Еще не все потеряно. — Милисента погладила меня по плечу. — Поговори с отцом…

— Нет! — Я села и вытерла слезы. Короткой истерики хватило для принятия решения. — Я не стану с ним говорить. Ты что, не понимаешь, что все уже решено? Я не оправдала ожиданий семьи, шесть лет обучения прошли впустую. И граф Эрик — моя кара. Но отец ошибается, если думает, что я приму это наказание безропотно!

— Что ты задумала, Лисси?

— Я… Я уйду в орден Милосердия! Они никому не отказывают. А чтобы работать в лечебнице для бедных, магическая степень не нужна.

— Уйдешь к сестрам? — не поверила подруга. — Дашь обет безбрачия и откажешься от светской жизни?

— Все лучше, чем выйти замуж за человека в три раза старше меня.

— Вот как? — Милисента в задумчивости присела рядом.

— Да, так, — сказала я твердо. — Раз уж я и без того позор семьи, хуже не будет.

— Хорошо, — кивнула подруга. — Но давай повременим с позором, а? В монастырь ты всегда успеешь, а пока можно попробовать прожить полгода так, как это подобает знатной выпускнице нашего заведения. Тебе ведь полгода осталось до двадцатилетия?

— Полгода и пять дней.

— Не важно. При желании можно и год продержаться. И потратить его на то, чтобы доказать отцу, что ты вправе сама принимать решения.

Я непонимающе заморгала.

— Помнишь, я говорила, что просила дядю Альберта взять меня судовым лекарем на «Стальную чайку»? Ты еще не верила, что он согласится: мол, женщина на корабле и прочие суеверия… Помнишь?

— Конечно, помню.

Забудешь тут! Подруга буквально бредила морем, все уши мне прожужжала, как будет здорово, если дядя, являющийся ее опекуном (родители Милисенты умерли), возьмет ее на свою шхуну. Мне кажется, она не то что лекарем, а судомойкой туда пошла бы.

— Так вот, он согласился!

— Что?

— Он согласился, — радостно пропела подруга. — Через три дня «Чайка» будет в порту Райнэ, и дядя Альберт заберет меня с собой!

— Через три дня?! И ты молчала?

— Лисси, не сердись, пожалуйста!

— Ты собиралась уехать, не дождавшись выпускного бала, и ни слова мне не сказала?

Самые близкие люди меня предают: отец хочет выдать замуж за старика, подруга бросает накануне выпускного. Решительно, монастырь — лучшее для меня место!

— Ну не дуйся, прошу, Лисси! Я никому не говорила, совсем никому. И теперь, — она хитро улыбнулась, — мое молчание сыграет нам на руку.

Я все еще злилась, но не смогла сдержать любопытства:

— Как это?

— Ты же знаешь, что к каждому выпуску в пансион приходят запросы от тех, кто хотел бы заиметь домашнего целителя? Так вот, Алаисса предложила мне поработать по одному из таких заказов: престарелой дэйне, обитающей в Лазоревой Бухте, нужен кто-то вроде сиделки и компаньонки в одном лице. Я пока не отказывалась, а теперь и не стану. Возьму письма, рекомендации, но на побережье вместо меня поедешь ты! Приличное общество, необременительные обязанности — не это ли нужно молодой девушке для начала самостоятельной жизни? Проживешь там до зимы, отпразднуешь двадцатый день рождения, а потом напишешь отцу. Думаю, он к тому времени остынет и будет рад принять потерянную дочь в любом случае. А когда узнает, чем ты занималась все это время…

— А если у меня будут хорошие отзывы… — подхватила я воодушевленно.

— Вот именно!

— Но ведь это же подлог! Мне придется пользоваться твоим именем, твоими рекомендациями…

— Работа по доверенности? — подмигнула подруга. — Завтра мне нужно будет наведаться на почту, а заодно можем зайти к нотариусу и составить договор. Тебе ведь не обязательно демонстрировать его нанимательнице? Да и законникам вряд ли придется. Кто заинтересуется компаньонкой старушки, которая, как я поняла, носу из дому не кажет? Ну что, не сердишься на меня больше?

— Нет, но…

— Что «но»? — нахмурилась Милисента. — Тебе не нравится мой план? Считаешь, будет лучше заживо похоронить себя в ордене Милосердия?

— Это опасно. И отец будет меня искать. Как только он узнает о моем исчезновении, мои приметы будут у стражников во всех городах Вестолии, у дорожных патрулей и гостиничной охраны. А еще у агентов криминального сыска, агентов гражданского бюро, у вольных охотников за головами… Да и вообще — на каждом столбу!

— А какие у тебя приметы? — наигранно удивилась Милисента. — Девушка как девушка.

— А это? — Я оттянула вверх прядь волос.

— А над этим придется поработать.

Необычный, серебристо-пепельный цвет волос и дар врачевания передавались в нашем роду по женской линии. Увы, мой дар оказался недостаточно силен, чтобы обеспечить мне свободу, а теперь предстояло проститься с серебряными локонами.

ГЛАВА 2

Джед

Как ни странно, но на следующий день ни газеты, ни сплетницы-торговки ничего о ночном происшествии в доме Лен-Лерронов не рассказывали. И через день — тоже.

Унго предположил, что дэй Роджер решил не сообщать об ограблении: алмаз был фальшивым, а стоимость остальных камней не настолько велика, чтобы ради них поднимать шумиху вокруг своего имени. Ведь преступник, то есть я, проник в дом во время приема, в то время, когда баронет лично нес ответственность за безопасность гостей.

Меня такое объяснение не удовлетворило: волчье чутье, которое нет-нет да и давало о себе знать, подсказывало, что не все так просто.

Жаль только, оно не подсказало немедленно собирать вещи и уносить хвост из Велсинга. А когда на утро третьего дня в прихожей зазвонил колокольчик, было уже поздно…

Вернувшийся в гостиную Унго показался мне побледневшим. Впервые в жизни я подумал о том, что тайлубийцы могут бледнеть. Но я и сам, должно быть, сделался белым, как воротничок рубашки моего друга, дворецкого и с недавних пор сообщника, когда прочел имя на протянутой им визитке.

— К вам дэй Лен-Леррон, — сказал Унго севшим голосом, словно сомневался, что я прочел правильно. — Тот самый…

Я поднялся навстречу гостю. Мимоходом взглянул в висевшее на стене зеркало. Из резной деревянной рамы на меня встревожено зыркнул худощавый молодой человек. Небрит, растрепан, рубашка небрежно расстегнута на груди. Вряд ли дэю Роджеру есть дело до того, как я выгляжу, но я все же пригладил волосы и привел в порядок одежду. Как раз успел до того, как дверь отворилась и в гостиную прошествовал высокий грузный мужчина лет пятидесяти. Черные с проседью волосы визитера были заплетены в короткую косичку. Усы тщательно напомажены и подкручены вверх, что придавало его облику некоторую комичность, но при взгляде в холодные голубые глаза нежданного гостя улыбаться совсем не хотелось.

За Лен-Лерроном, подслеповато озираясь, шел невысокий полненький человечек с рыжей козлиной бородкой и косматыми бровями. Этот тоже казался бы забавным, не будь на нем коричневой мантии мага-дознавателя.

— Дэй Селан, я полагаю, — с ходу обратился ко мне Лен-Леррон.

Если поднять архивы нашей семьи, можно легко, всего за час копания в пыльных документах, убедиться в том, что Селаны значились среди моих многочисленных предков. И я носил это имя с гордостью и на законных, с некоторыми оговорками, основаниях.

— Да, именно так. Чем могу служить?

Гость проигнорировал мой вопрос и повернулся к своему спутнику. Толстяк хмуро покосился в мою сторону и кивнул.

— Что ж, дэй Алессандро. Приступайте.

Даже решись я бежать, мне это не удалось бы: одного взгляда мага хватило, чтобы тело сделалось тяжелым и непослушным. Я застыл на месте, и ничто не помешало дознавателю приблизиться. Ноздри защекотал странный аромат — смесь сандала и чеснока — а на запястье защелкнулся ледяной браслет. Но когда я, сбросив оцепенение, поглядел на руку, то успел заметить лишь слабо светившиеся символы. Затем магические знаки будто впитались в кожу — премерзкое ощущение, как и любое, связанное с людскими чарами.

— А теперь поговорим, молодой человек, — после того, как маг скрылся за дверью, дэй Роджер без приглашения развалился в кресле. — Это ведь удобно — назвать вас человеком? Насколько я знаю, метаморфы не возражают против подобного обращения.

— Потрудитесь объяснить… — начал я возмущенно, но голос предательски сорвался на щенячий визг.

Лен-Леррон укоризненно покачал головой.

— Не кипятитесь. Присядьте. Объяснить? Пожалуйста. Вы только что были арестованы полномочным представителем префектуры Велсинга и в ближайший час предстанете перед судом — правосудие у нас вершится быстро.

Услыхав эту дивную новость, я ошарашенно шмякнулся в кресло напротив гостя.

— Два дня назад, — продолжал дэй Роджер, — во время приема в моем особняке было совершено дерзкое ограбление. Некий метаморф, используя вторую ипостась, сумел миновать охрану и пробрался в комнату моей жены. Зная, что облик оборотня, недавно перенесшего трансформацию, не откладывается в памяти обычного человека, грабитель не особо осторожничал, а отсутствие на нем одежды сыграло ему на руку — дэйна Аврора испытала сильнейший шок и не смогла ни помешать наглецу, ни позвать на помощь. Нужно сказать, что план был хорош, преступник знал, что охранные чары из-за находящихся в доме гостей будут сняты, а ограбленная им дама при встрече не вспомнит его лица. Но вор кое-что не учел. Да, все заклинания были деактивированы, но одно, действующее постоянно и наложенное независимо от защитных, сработало. Поймите меня правильно, дэй Селан, я уже почти старик, а моя супруга молода и красива. Я довольно снисходительно смотрю на некоторые вещи, но и оставить жену без присмотра не могу. А потому строго слежу за тем, кто и когда посещает ее спальню.

Я почувствовал, как холодеют вцепившиеся в подлокотники пальцы.

— Пришлось повозиться, чтобы вас опознать, — продолжил гость. — Потом потратить еще немного времени, чтобы выяснить, где вы остановились, и собрать полную информацию.

— Насколько полную? — выдавил я.

— Достаточную, чтобы подтвердить перед законниками вашу личность, — махнул рукой баронет, и я с облегчением вздохнул.

Впрочем, облегчение это было временным. Через месяц или два, когда отец, не получив ответа на очередное письмо, начнет меня искать, правда все равно откроется…

И как он воспримет известие о том, что его сын — вор? Что станет говорить обо мне своим детям Берни, если меня отправят в тюрьму? А дядя Грегори? У него, отставного генерала, часто собирались высшие армейские чины — будут ли они наведываться к нему как прежде, когда эта история всплывет? А если какая-нибудь старая грымза из пансиона Солайс, наслушавшись сплетен или начитавшись газет, расскажет обо всем тетушке Мадлен?

— Вижу, вы задумались, дэй Джед. Могу я узнать о чем?

— Конечно. — Я твердо взглянул в глаза гостя. — Мне интересно, зачем вы говорите со мной. Почему пришли лично? Почему выпроводили из дома мага? И, в конце концов, почему я до сих пор не предстал перед вашим скоростным правосудием?

— А вы так к этому стремитесь? Нет? Тогда, может быть, и не придется.

— Слушаю вас.

— Возможно, мы с вами сумеем помочь друг другу, — осторожно начал человек. — Не так давно я попал в щекотливую ситуацию, разрешить которую предпочел бы без посторонней помощи. Но, увы, я не обладаю вашими способностями, а довериться кому-либо… Разве что тому, чья жизнь и судьба целиком и полностью находятся в моих руках.

В груди шевельнулось нехорошее предчувствие, но мне оставалось только изобразить заинтересованность. Был же я заинтересован в том, чтобы выбраться из этой передряги?

— Но прежде позвольте сделать еще одно предположение, дэй Селан. Из того, что я узнал о вас, видно, что вы не стеснены в средствах и на обычного преступника мало похожи. А способ ограбления, который вы избрали, говорит о некотором э-э-э… непрофессионализме. И тогда я решил, что, возможно, вас лично интересовало ожерелье моей супруги. Точнее, один камень из этого ожерелья. Вспомнил, что трижды за последние два месяца у меня хотели его купить… Я с радостью продал бы его, если бы, как вы уже наверняка знаете, не сделал этого ранее. Но меня заинтересовало, чем же бриллиант так ценен помимо своей рыночной стоимости. И знаете что?

Я непроизвольно подался вперед.

— Ничего, — пожал плечами дэй Роджер. — За несколько лет камень сменил десяток владельцев, мне даже не удалось узнать, кому он принадлежал изначально. Знаю только, что у каждого нового хозяина неизменно находились причины для перепродажи. Такое ощущение, что алмаз намеренно не задерживается надолго в одних руках… Он убегает. Убегает от меня и прячется.

— К чему вы заговорили о камне? — спросил я, стараясь хотя бы внешне казаться спокойным.

— Да так, — хмыкнул в усы Лен-Леррон. — Оставим в покое алмаз и его тайны и вернемся к моей печальной истории. Я же могу рассчитывать, что она останется между нами, дэй Джед? Итак, в прошлом году, осенью, я по рекомендации целителей отдыхал на водах в Брейгене. Один. Я имею в виду — без супруги. Пробыл там почти месяц. Грязи, купальни. По вечерам — походы в местный театр, к слову достаточно неплохой для провинции. Свел некоторые знакомства… Думаю, как мужчина вы меня поймете.

Он снабдил выразительным взглядом образовавшуюся после этих слов паузу, и я решился на предположение:

— Речь пойдет о чести дамы?

Мужчина неприязненно поморщился:

— У этой особы нет чести. Меня представили ей на одном из благотворительных вечеров. Обычно я сдержан в эмоциях, но тут… Думаю, это не случайно и были применены некие средства: чары, дурманящий напиток, какие-нибудь специфические духи — мало ли подобных секретов у женщин? Но тогда я был уверен, что это внезапная и искренняя страсть. И в порыве этой страсти я написал два письма. Первое — практически невинное и, за исключением нескольких фраз, вполне пристойное. А вот второе было написано уже после… мм… совместно проведенных вечеров. В том письме я опрометчиво упомянул некоторые моменты нашего общения, которые, как тогда казалось, хотел сохранить в памяти навечно. А теперь и рад бы забыть, но, увы, мне никак не дают этого сделать. Эта дама — не стану пока называть ее имени — появилась в Велсинге в середине зимы. Послала мне записку, попросила о встрече. К тому времени я уже остыл и не желал продолжения знакомства, но из вежливости поехал. Поначалу она прикинулась овечкой, сказала, что попала в бедственное положение и остро нуждается в деньгах, попросила о помощи. Я решил, что разговор пойдет о займе, и готов был оказать ей эту услугу, но…

— Короче говоря, вас шантажируют теми письмами? — не выдержал я.

— Да. Я уже трижды выплачивал этой особе немалые суммы, а ее аппетиты только возрастают. Но пока письма в руках у этой женщины, я не могу рисковать и вынужден платить.

Меня удивило его признание. У людей, в отличие от волков, супружеская верность не в чести, и наличие связей на стороне, как для мужа, так и для жены, считается едва ли не нормой. А дэй Роджер, похоже, всерьез переживал за свой брак.

Но семейные проблемы Лен-Леррона отходили на второй план в сравнении с моей догадкой: я понял, о чем попросит меня странный гость в обмен на мою свободу и спокойствие родных. Недаром ведь он сетовал на то, что не имеет моих способностей.

— Может, вам рассказать обо всем жене? — предложил я, не дожидаясь, пока он озвучит свои требования. — Как я понял, отношения у вас достаточно вольные…

Мужчина раздраженно махнул на меня рукой, заставляя умолкнуть.

— Ничего вы не поняли, дэй Джед. После нашей свадьбы Аврора получила мое имя и титул, а я — возможность распоряжаться частью доставшихся ей от родителей средств. Смог оплатить долги, выкупить имение, вести жизнь, приличествующую дворянину. В случае развода моя супруга имя и титул сохранит. А вот я потеряю буквально все. Я и сейчас имею не слишком много. Для того чтобы заплатить вымогательнице, я вынужден был продать камень, который так вас интересует. Благо Аврора не заметила подмены: она не слишком хорошо разбирается в драгоценностях, а эти капли с белладонной… Вы обратили внимание, какие красивые глаза у моей жены? Эти расширенные зрачки, как два темных омута. Но за красоту пришлось немного поступиться зрением. Конечно, это не могло бы продолжаться вечно, но ваш дерзкий поступок избавил меня от необходимости объясняться с женой…

— А если вы сдадите меня законникам, подмена камня откроется. — Я решил сыграть на внезапно открывшихся обстоятельствах. — Маги-дознаватели подтвердят, что я не нарушал целостности ожерелья, а вынес его из вашего дома уже с подделкой. Ваша жена все узнает.

— Вероятно, да, — пожал плечами дэй Роджер. — Но вам будет уже все равно.

Посох Создателя, он прав!

— Что ж, дэй Джед, думаю, вы уже поняли, что я хочу вам предложить. Добудьте мне мои письма, а я забуду об этом маленьком недоразумении с ожерельем. У меня давно зрела мысль нанять кого-нибудь, чтобы вернуть свои послания, но я боялся, что письма окажутся не в тех руках и мне придется расплачиваться уже с другим шантажистом. Вам же я в сложившихся обстоятельствах могу полностью доверять. Согласны?

— Нет.

Ложь влечет за собой еще большую ложь. Одно преступление ведет к следующему. Если не остановиться, из этого порочного круга не вырвешься.

— Это ваш окончательный ответ, дэй Джед? А если к благодарности за помощь я присовокуплю имя человека, купившего алмаз?

Лисанна

В предшествующей выпускному балу суете, когда пансионерки носились по лавкам и навещали модисток, мы с Милисентой, не привлекая лишнего внимания отлучками, успели составить доверенность на выполнение работ и собрать вещи. Часть гардероба мне удалось продать, выручив достаточно средств на дорогу до Лазоревой Бухты, а дальнейшие расходы должна была взять на себя баронесса Солсети, моя нанимательница.

Подруга заранее получила у дэйны Алаиссы рекомендательные письма, а когда прибыл ее опекун, устроила так, что он и словом не обмолвился директрисе о том, что сам предоставил племяннице работу. Только сказал, что забирает ее, не дожидаясь официального выпуска. Вместе с вещами Милисенты пансион покинул и мой багаж, а сама я отпросилась проводить подругу в гостиницу.

— Дэйна Алаисса, разрешите Лисанне остаться у меня на ночь! — с жаром запросила Милисента. — Она вернется к завтраку. Нет, она позавтракает с нами и вернется. Да, дядя?

Дэй Альберт не успел ничего сказать, как я «вспомнила»:

— Мне же после завтрака к портнихе, ты забыла? Мое платье должно быть уже готово!

— Значит, заберешь его и будешь в пансионе к обеду.

Был и запасной план на случай, если директриса не согласится, но дэйна Алаисса поглядела на нас с умилением, пробормотала что-то вроде: «Эх, молодость…» — и позволила мне остаться с подругой в городе, взяв обещание появиться в пансионе к вечеру следующего дня.

Знала бы она, где я буду вечером!

Но сначала — волосы.

Едва устроившись в гостинице, точнее попросту бросив в номере вещи и меня, Милисента отправилась с дядей в порт, смотреть шхуну, на которой ей предстояло провести ближайшие месяцы, а если понравится, то и всю жизнь. По мне, так странно, как это — провести жизнь в море. Но вся семья Милисенты была помешана на путешествиях. Подругу не остановило даже то, что одно такое путешествие стоило жизни ее родителям, и то, что к женщинам на кораблях относятся с некоторым предубеждением. Я видела, что она буквально светится от счастья, и будь на то ее воля, не задержалась бы в городе ни на час — тут же устроилась бы в каюте на борту «Стальной чайки».

Обо мне она как будто забыла. А ведь предстояло еще приготовить краску и избавить меня от главной приметы. Конечно, можно было купить готовое средство, но мы с Милисентой рассудили, что, когда меня станут искать, могут выяснить, в каких лавках мы с ней бывали и что покупали, и прийти к верным выводам насчет изменения моей внешности.

Оставшись в одиночестве, я решила выбрать подходящий состав в книге, которую мы прихватили из библиотеки. Книга была новая, не сравнить со старыми справочниками, авторы которых отчего-то предпочитали выражаться витиеватыми фразами и метафорами, тут были точные рецепты и подробные указания. А еще — цветные иллюстрации, чтобы можно было заранее узнать, к какому эффекту приведет использование того или иного средства. Я выбрала для себя краситель под названием «Огненная ночь». Рядом с инструкцией разместилось изображение жгучей брюнетки. Картинки были непростыми, и волосы нарисованной красавицы отливали живым блеском и огненными сполохами. Эти сполохи и объясняли название. А рецепт был совсем несложным… Нет, все же нужно дождаться возвращения подруги. Вдруг снова что-то напутаю?

Хотя что тут можно напутать? Всего пять составляющих. Пропорции приведены в точностях до грана. И неужели я такая неумеха, что не приготовлю какую-то краску?

Смешав ингредиенты точь-в-точь, как было указано в книге, я в последний раз взглянула на себя в зеркало. Жаль было прощаться с такой красотой. Без серебра в волосах я превращусь в обычную, ничем не примечательную девушку. Впрочем, темные волосы должны хорошо оттенять белую кожу, и голубые глаза будут казаться ярче.

Рассуждая так, я с воодушевлением принялась размазывать по волосам густую темно-коричневую пену. Вот Милисента удивится, когда вернется!

Милисента удивилась. Очень.

— Лисси, — простонала она, хватаясь за сердце. — Что ты с собой сделала?

К ее приходу я успокоилась и перестала рыдать, но, услышав этот вопрос, всхлипнула.

— Все по инструкции. Я несколько раз проверила. И до, и после…

— Милая моя, — подруга дотронулась до моих волос, погладила, — я тебе верю, но… Что ж, главное, теперь они не серебряные. А в инструкции могла быть ошибка. Покажи, что ты делала?

— Вот это! — Я со злостью ткнула в открытую книгу. — «Огненная ночь». Все точно смешала, гран в гран.

— Точно? — Новый лекарь «Стальной чайки» озадаченно потерла нос, перевернула страницу и подняла на меня вопросительный взгляд: — Ты до конца дочитала?

— Конечно!

— И на обороте?

— На обороте?!

— Да, вот это: «Состав „Огненная ночь“ придаст вашим темным волосам волшебный оттенок пламени».

— Темным волосам?!

— Ох, Лисси, это средство для тех, у кого и так темные волосы. Оно придает им рыжеватый оттенок, это красиво.

— У-у-у, — взвыла я, словно какой-то метаморф. — Кто пишет об этом в конце рецепта? Да еще и на обороте? Это нужно было писать в самом начале! И большими буквами! «Огненная ночь». Только для тех, у кого «ночь» своя собственная! А теперь что? У меня никакой ночи не было! У меня теперь один огонь на голове!

— Не расстраивайся. Рыженькой тебе тоже хорошо.

— Рыженькой?! Я не рыженькая. Я — красная! Огненно-красная!

— Может, потускнеет, если промыть еще раз? — предположила испуганная моими воплями подруга.

— А может, мы это закрасим?

— Нет. Тут написано, что не рекомендуется производить повторную окраску раньше чем через месяц. Если, конечно, не хочешь, чтобы твои волосы стали зелеными.

После трех намыливаний подряд нам удалось немного притушить пламя на моей голове. А настойка пустырника помогла успокоиться.

Ничего, и рыжие как-то живут. А от особой приметы я и вправду избавилась.

Джед

Эван Граб был плешивым сморщенным старикашкой с изъеденными щелочью руками и лицом, являющимся своеобразной хроникой неудачных алхимических экспериментов: шрамы, ожоги, сгоревшие брови и ресницы и чудом уцелевшие глаза, временами сходящиеся к переносице и надолго застывавшие в таком положении. Посетителям обычно хватало одного взгляда на него, чтобы одуматься и заранее отказаться от услуг этого мага-неудачника. Но я знал Эвана не первый год и был о нем хорошего мнения. К тому же вряд ли кто-то другой взялся бы мне помочь.

— Прекрасно! — воскликнул старик, взглянув на мое запястье. — Просто великолепно!

Предложение Лен-Леррона было весьма заманчиво в той части, которая касалась алмаза, а прочие условия не оставляли мне выбора, и я уже ответил баронету согласием. Но не мог не попробовать расторгнуть этот контракт.

— Сможешь это снять? — спросил я, воодушевленный радостью мага.

— Конечно! Конечно же нет! Это просто потрясающая, великолепнейшая работа! Чары настолько крепки, что тебя, мой мальчик, достанут даже из подземных чертогов Мун!

— Ясно. — Я опустил рукав. — И нет никаких вариантов?

— Отчего же. — Эван радостно потер ладони. — Варианты есть всегда! Я приготовлю замораживающее снадобье, мы польем им твою руку и… отрежем ее! Вот и все! Какой пассаж! Лишь подумай: виртуозно наведенное заклинание — ничто перед простой лекарской пилой!

— Э-э-э… Эван. — Я осторожно спрятал руку за спину. — Других решений нет?

— Нет! А у этого имеется несколько неоспоримых плюсов. Во-первых, я не возьму с тебя ни медяка за операцию, а во-вторых, — старик заговорщически подмигнул, — дам тебе аж десять грассов за отрезанную конечность!

К счастью, я не настолько нуждался в деньгах и еще надеялся по-другому избежать тюремных застенков.

Лисанна

Ночь мы с Милисентой провели, кое-как разместившись на одной кровати, а утром подруга проводила меня на стоянку дилижансов.

— Пиши мне на адрес судоходной компании дяди, — попросила она, обнимая меня на прощанье. — Только сделай пометку на конверте: «Стальная чайка», Милисенте Элмони.

— Милисенте Элмони от Милисенты Элмони? — улыбнулась я сквозь навернувшиеся слезы.

— А ты не пиши от кого. Если придет письмо из Лазоревой Бухты, я буду знать, что это от тебя.

— Хорошо. Только и ты мне пиши.

— Обязательно, — пообещала подруга. — И не волнуйся. У меня хорошее предчувствие, а моим предчувствиям можно верить, ты знаешь.

— Отправляемся! — зычный крик кучера оборвал наше прощание.

— Береги себя, Лисси, — всхлипнула Милисента. — Ты такая… такая несамостоятельная… Вот, носовые платки забыла… Я положила тебе дюжину. А еще — баночку твоего любимого орехового масла…

— Отправляемся, дэйни! Извольте внутрь.

В последний раз прижав подругу к груди, я заняла место в дилижансе, на крыше которого уже закрепили мой багаж — кофр, саквояж и шляпную коробку. Сумку с документами и готовыми лекарствами я взяла с собой. Устроившись на мягком сиденье, помахала Милисенте в окошко.

— Первый раз в такую даль? — спросила сидевшая рядом со мной пожилая дама.

— Да.

— Не волнуйтесь, милочка, главное, чтобы попутчики попались хорошие. — Женщина явно намекала, что мне с ней в этом плане несказанно повезло.

— Конечно, — рассеянно согласилась я.

— Я — дэйна Беатрис, — представилась дружелюбная дама. — А как к вам обращаться, милочка?

— Ли… — экипаж резко тронулся, и я подпрыгнула на сидении, — …санна.

Ой! Нужно же было сказать, что Милисента!

— Сана? Хорошее имя. Кажется, на старовестском это означает «солнечная». Вам очень подходит.

Если это — о цвете волос, то мне, скорее, подошло бы имя, переводящееся как «огненная».

— А отчего вы не положили сумку с остальными вещами? Она такая большая, будет неудобно держать ее на коленях всю дорогу.

— Там мои лекарства, — призналась я простодушно.

— Вы чем-то болеете? — Женщина опасливо отодвинулась от меня подальше.

— Нет-нет, — поспешила разуверить ее я. — Напротив. Я — целительница.

— Ох, как замечательно! — Дама снова придвинулась. — Целитель в пути может очень пригодиться нам всем.

«Нас всех» в дилижансе было трое:я, дэйна Беатрис и мужчина средних лет, дремавший, надвинув на глаза широкополую шляпу. И если кому-то тут понадобится целитель, то это мне самой — от трескотни соседки уже начинала болеть голова.

— А я, как только вас увидела, Сана, поняла, что вы имеете отношение к магии! У нас на юге крестьяне заведомо считают всех рыжеволосых женщин ведьмами. Да и в старых книгах все ведьмы обыкновенно рыжие…

Она еще что-то рассказывала, но я уже не слушала, задумавшись о том, как непредсказуема и изменчива наша жизнь. Еще вчера была я княжной Лисанной Дманевской, а сегодня — Сана, ведьма рыжая, обыкновенная. И неизвестно, кем стану завтра.

Но главное, что не графиней Гросерби.

ГЛАВА 3

Лисанна

Дорога из Райнэ в Депри, где я должна была пересесть на транспорт до Лазоревой Бухты, занимала три дня, и в начале путешествия я не считала это проблемой, ведь каждое лето я ездила домой, а добираться в Уин-Слитт было куда дольше — почти седмицу. Но скоро мне стало ясно, насколько путешествие в дилижансе отличается от поездки в собственном экипаже. Никаких остановок, кроме запланированных по расписанию. Обед — в дешевом трактире при станции. Времени на него отводилось совсем немного, поэтому пришлось заказывать то, что уже готово, а не то, чего хотелось бы. После обеда снова тронулись в путь. Бесконечная дорога. Ни прилечь, ни освежиться, ни сменить одежду. Показавшиеся поначалу удобными сиденья превратились в пыточные устройства, а от несмолкаемой трескотни дэйны Беатрис у меня, как и ожидалось, началась мигрень. Потом был ужин в таком же убогом заведении и ночь, в течение которой мы все так же ехали, и к скрипу рессор и окрикам кучера добавился новый звук — храп моей соседки.

На следующий день я чувствовала себя совершенно разбитой и искренне завидовала безмятежно спящему мужчине. Как и вчера, наш попутчик дремал, спрятавшись под шляпой. На недолгих стоянках дэйна Беатрис пыталась вовлечь его в беседу, но он ограничивался короткими невнятными ответами, а едва заняв свое место, прятался под широкими фетровыми полями, и я оставалась единственной жертвой общительной дамы.

К полудню, когда я знала по именам не только всех родственников соседки, но и трех ее кошек, наше общество пополнилось еще одним пассажиром. Маленький тщедушный человечек в потертом сюртуке устроился рядом со спящим дэем. Из багажа у него был лишь старый кожаный портфель вроде тех, в которых носят бумаги чиновники, и я решила, что он, скорее всего, стряпчий, едущий по делам куда-то не очень далеко. Но так это или нет, узнать не удалось. В разговор человечек не вступал, а стоило дэйне Беатрис открыть рот, чтобы расспросить его о чем-то, состроил такую скорбную мину, что женщине стало неудобно еще раз к нему обратиться.

Около двух часов мы прибыли в Велсинг, самый крупный город на всем пути следования до Депри. Здесь и трактир был получше, и времени на стоянку, в связи со сменой лошадей, выделили больше. Пообедав, я с удовольствием прошлась по широкому мощеному двору, а после вернулась в дилижанс, чтобы до отправки успеть насладиться отсутствием тряски и дэйны Беатрис. Вслед за мной в экипаж кряхтя забрался наш «соня», вытащил из внутреннего кармана небольшую флягу, сделал несколько глотков и вновь погрузился в блаженную дрему. Никуда не выходивший кислолицый человечек неодобрительно покосился на соседа и отодвинулся подальше, словно бесценное сокровище прижав к груди портфель.

— Места есть? Прекрасно! — Дверца приоткрылась, и внутрь заглянул прилично одетый молодой человек.

Постоял на подножке, беглым взглядом оценив салон дилижанса и пассажиров, и крикнул кому-то:

— Унго, займись багажом.

После этого вновь обернулся к нам:

— Почтенные. — Спящий дэй в ответ чуть приподнял шляпу и снова надвинул ее на лицо, а тот, которого я приняла за стряпчего, привычно скривился. — Дэйни. — Я вежливо кивнула. — Надеюсь, наше общество не станет вам в тягость.

Думаю, что не станет. Впечатление вновь прибывший производил неплохое: хорошие манеры, приятная внешность. Когда он присел напротив, потеснив кислолицего, я, рискуя показаться неприлично любопытной, рассмотрела его получше. Молодой, не старше тридцати, худощавый, но отнюдь не хлипкий. У него было смуглое, чуть удлиненное лицо, которому прямой тонкий нос с горбинкой придавал несколько хищное выражение, и серьезные серые глаза. Темно-русые, слегка вьющиеся волосы незнакомца, длиною чуть ниже плеч, были аккуратно собраны на затылке черной, под цвет дорожного платья, лентой; в левом ухе блестела маленькая бриллиантовая капелька-серьга.

Вернувшаяся в дилижанс дэйна Беатрис расцвела от счастья, увидев нового попутчика, и плотоядно улыбнулась, почуяв в нем очередную жертву. Но не успела я посочувствовать незнакомцу, как дверца экипажа отворилась и моя соседка, уже открывшая рот, в ужасе отпрянула и взвизгнула, прижав к лицу кружевной платочек.

Было бы чего пугаться: всего лишь темнокожий человек.

— Святые мощи! — запищал человечек с портфелем, не оценив приветливой улыбки уроженца южных островов. — Куда лезет эта обезьяна?

— Что вы сказали? — медленно развернулся к нему новый сосед.

Тут уже и мне стало страшно: в голосе мужчины звучала неприкрытая угроза, на скулах заходили желваки, а пальцы сжались в кулак. Не дошло бы до рукоприкладства.

Но ситуацию спас темнокожий:

— Я только хотел сказать, что погрузил багаж, дэй Джед. Я поеду с кучером.

— Но, Унго…

— Все хорошо, дэй Джед. Приятного путешествия.

Он закрыл дверцу, и я с облегчением вздохнула: скандала не будет. Но, взглянув на мужчину напротив, почувствовала себя неловко. Хозяин вежливого тайлубийца больше не улыбался, лицо превратилось в каменную маску, а взгляд обжигал холодом. Вряд ли дэйна Беатрис теперь решится с ним заговорить.

Джед

Тупые ограниченные людишки!

Я с трудом сдержал готовый вырваться из горла рык.

Что возомнила о себе эта жирная корова с накладными буклями? Сколько спеси на дряблом лице! И это при древнем платье с застиранными манжетами и бусах из цветного стекла. Провинциальная мещанка, строящая из себя недовольную аристократку. Лучше бы на стоянке воспользовалась водой и мылом вместо того, чтобы поливаться дешевыми духами — воняет теперь потом и фиалками. Обмахивается платочком, разгоняя по душному салону этот жуткий запашок.

Да и этот, с портфельчиком, ей под стать. Жалкий крысеныш: такие же, как у помоечного грызуна, бегающие глазки и жидкие усики. Только наряд выдает в нем мужчину, а во всем остальном — мерзкая, визгливая крыса!

Второй мой попутчик, сбитый седовласый человек лет шестидесяти в сером костюме, словно перешитом из гвардейского мундира, мирно спал. От него пахло бренди, а значит, сон будет долгим и крепким. И это радует — хоть кто-то в этой компании не станет меня раздражать. Ну и еще девица, сидящая рядом со старой коровой — миловидная рыжеволосая особа лет восемнадцати. Поначалу принял ее за родственницу жирной грымзы (в столь юном возрасте редко путешествуют в одиночку), но скоро понял, что ошибся. Во-первых, к счастью для девушки, никакого внешнего сходства, а во-вторых, одета она была не в пример лучше толстухи: скромное темно-зеленое платье, явно новое и недешевое, туфельки с серебряными пряжками, а в маленьких ушках — настоящие сапфиры, как раз под цвет больших голубых глаз хозяйки. Исходя из такого контраста в нарядах, я сделал вывод, что дамы не только из разных семей, но и из разных сословий.

При других обстоятельствах я не упустил бы возможности завязать беседу с хорошенькой попутчицей, но теперь, после этих недовольных воплей…

Я злился на неотесанных людишек, а на самом деле злился на себя: идея ехать дилижансом принадлежала мне. Унго предлагал подождать день-два, все обдумать и нанять экипаж до Алвердо. Так нет же! Я хотел отправиться немедля. Послал его на станцию, узнал расписание, подсчитал, что так доберемся и быстрее, и дешевле. Будто бы деньги были проблемой! Обрек товарища трястись на козлах, а сам теперь вынужден любоваться на старую корову и вдыхать аромат фиалок, пота и бренди.

— Многобожцы, демонопоклонники, — пробормотал себе под нос крысеныш. — Тьмы порождения. Лица их черны, как и души, — так Создатель метит врагов человеческих.

Не знаю, что спасло его от удара по бледной вытянутой физиономии. Я уже сжал кулак, но сдержался. Вместо этого громко спросил:

— Откуда, интересно, у вас подобные сведения, милейший?

Я ожидал, что он не осмелится продолжить разговор, но человечишка встрепенулся.

— Книги священные о том ведают! — выдал он с пафосом.

Я расслабленно откинулся на спинку: делать мне больше нечего, как связываться с религиозным фанатиком. Но от ответа не удержался:

— Не помню, чтобы в Великой Книге упоминалось о темной сущности тайлубийцев.

Крысеныш из бледного сделался багровым.

— Неучи ныне поучают! Невежды, зримого не зрящие! В древние времена Великая Книга писалась святыми людьми. В древние! Откуда было знать тогда про отродье темнолицее, когда острова южные только двести лет как известны просвещенному миру?

— Вообще-то уже двести пятьдесят, — поправил я, начиная забавляться этим разговором. — Но не в этом дело. Текст Великой Книги, как всем известно, внушил писцам сам Создатель. Так неужели Творец наш во всезнании своем и всемогуществе не смог бы предусмотреть такой вещи, как открытие южных земель и встречу с темнокожим народом? Вы уж думайте, милейший, на кого напраслину возводите.

Человечишка нервно заерзал, воздел очи горе и забормотал какую-то молитву.

— Святотатцы всюду, Создателя поносящие, — пожаловался он кому-то, сидящему на крыше дилижанса. — Тексты святые коверкают, истину с грязью мешают.

— Вот и я о том же, — усмехнулся я.

— Читаете, да не понимаете, — не унимался крысеныш. — Слова видите, а суть их мимо сердец ваших проходит.

— А мне кажется, дэй верно объясняет, — несмело подало голос юное рыжеволосое создание. Я и не заметил, что обе дамы с интересом прислушиваются к нашей перепалке. — Создатель всех своих детей любит одинаково, независимо от цвета кожи.

— О-о-о! — скорбно взвыл горе-проповедник. — Всяк ныне горазд толковать замыслы Создателя! И женщина, вместилище пороков, осмеливается говорить, словно не велел Творец ей молчаливо внимать беседам мужей!

Кто-то явно переусердствовал с чтением древних писаний — таких высокопарных речей и от священнослужителей не услышишь.

— Женщинам непозволительно лишь проповедовать в храмах, — обиделась девушка. — Плохо вы читали святые книги.

— И правда, милейший, где вы изучали богословие? — поинтересовался я. — В столичном университете вам в голову вряд ли вбили бы столько дури.

— Можно подумать, сами вы там учились, — оставив церковный слог, буркнул человечишка.

— Целых три года, — похвастал я, радуясь, что образование в кои-то веки пригодилось. — И богословие у нас по вторникам читал отец-предстоятель Винольского собора.

— Так вы теолог? — оживился крысеныш.

— Я изучал право, но богословие…

— Право? — скривился он. — Теперь понятно.

— И что же вам понятно? — сурово спросил я, услышав в его голосе злобное пренебрежение.

— Юристы все — приспешники Тьмы! — ляпнул он и тут же испуганно сжался.

Но я лишь рассмеялся: глупо спорить с умалишенным.

Не дождавшись затрещины или грозной отповеди, человечек осмелел, расправил плечики и выпятил тощую грудь:

— Адвокаты, нотариусы, судии земные — все сплошь Тьмы служители для глумления над честными людьми Мун посланные.

В отдельных случаях с ним можно было согласиться.

— Души у них черные, как и у островитян черномордых. Хуже только оборотни, твари богомерзкие, блудницами человеческими от семени волчьего рожденные!

Всему есть предел, и крысеныш завизжал, когда мои пальцы сомкнулись на его шее.

— Заканчивали бы вы проповеди, милейший, — прорычал я ему в лицо, не скрывая удлинившихся клыков.

— Что вы себе позволяете, юноша? — заверещала жирная старуха.

Рыженькая молчала. Как мне показалось, она не возражала бы, если бы я придушил и ее соседку. Но убивать кого-либо не входило в мои планы, и я выпустил вяло трепыхавшееся тельце мгновенно вжавшегося в угол человека, дав себе зарок сойти на первой же стоянке.

Воцарившееся вслед за этой сценой молчание нарушал только скрип рессор, редкие окрики кучера и храп моего соседа слева, не проснувшегося даже от визга толстой дуры. Крысеныш забился в угол, отгородившись портфельчиком, старушенция открыла коробку с рукоделием и копалась теперь в спутавшейся пряже, время от времени бросая на меня сердитые взгляды, а ее молоденькая соседка отвернулась к окошку, старательно изображая, что любуется тянувшимися вдоль дороги полями. Мне вдруг подумалось, что этот дилижанс — уменьшенная копия Вестолии. Аристократы и простолюдины, недовольные и равнодушные, люди и метаморфы. На козлах восседает ее величество Элма и правит лошадками-парламентом: порой отпускает поводья, но, если тем вдруг взбредет повернуть не туда, берется за кнут. Так и едем. Фанатики-человеколюбцы жмутся по углам, как наш крысеныш, но час от часу выбираются, показывают зубки: расклеивают по городам листовки с призывами изничтожить «волчье семя», пишут в бульварные газетенки мерзкие клеветнические статьи о кровавых обычаях оборотней, о каких-то загрызенных девственницах и сожранных младенцах. Когда крысы сбиваются в стаи, их деятельность уже не ограничивается бумагомарательством. Тогда они устраивают погромы, сжигают дома, убивают. Волк сильнее крысы, но если волк один, а крыс много…

Нет, меня все это не затронуло. Там, где я жил, в обществе, в котором вращался, мое происхождение не вызывало суеверного ужаса. Со времен объединения Вестрана и Олии прошло уже более пятисот лет. И все эти годы люди и метаморфы живут в мире. И больше выгод от этого мира получили именно люди. Дети Снежного Волка открыли им путь в предгорья, богатые рудами и драгоценными камнями. Наши шаманы поделились с человеческими магами тайными знаниями. Не всеми, конечно. Да и людей невозможно обучить всем нашим секретам — кое-что подвластно лишь истинным волкам. Как Волчьи Тропы, например.

…Стучит бубен, звенят струны, тихо и нежно вступает свирель. Голоса людей сплетаются с зазывным воем стаи…

Улыбка помимо воли коснулась губ. Возможно, мне уже никогда не повторить этот путь, но однажды я смог. Я прошел!

По легенде, Великий Предок даровал своим детям способность прокладывать путь сквозь пространство, чтобы в минуту опасности волк мог возвратиться домой, под сень древних андирских сосен. В детстве я, свято веря в это, множество раз пытался отыскать Тропу, чтобы избежать справедливой расплаты за шалости. И один раз мне это удалось. Кажется, это была разбитая ваза. Так глупо, но я действительно испугался. Отец был строг со мной всю седмицу: я не слушал учителей, пролил чернила на какую-то ценную книгу, поджег траву за конюшней. Мне угрожали монастырской школой, если что-то подобное повторится. И тут эта ваза. Помню, как вжался в угол, понимая, что из столовой мне не сбежать. А за дверью уже слышалась тяжелая поступь отца… Потом Ула отыскала меня в лесу на склоне Паруни, зареванного, перепачканного грязью, но невероятно счастливого от того, что мне все-таки удалось пройти по Тропе под древнюю песнь шаманов. Когда нэна вернула меня домой, о злополучной вазе и монастырской школе даже не вспомнили…

После нэна сделала мне путеводитель: отполированный кусочек андирской сосны висел у меня на груди на кожаном шнурке уже лет двадцать, но я так и не решился им воспользоваться.

Наши шаманы открывают Тропы некоторым из людей. За деньги — для состоятельных путешественников, желающих сэкономить время. Или выполняя долг перед нашей общей родиной: дороги духов не раз выручали вестольскую армию во время войн, обеспечивая внезапное нападение или безопасное отступление.

Еще у нас была уникальная рецептура целительских и косметических снадобий, неизвестные до того людям свойства некоторых камней и минералов… Да много еще чего!

В таких обстоятельствах люди должны были осознавать преимущества от союза с метаморфами, и большинство, разумное большинство, ничего не имело против мирного сосуществования. Но, увы, и неразумных хватало.

Для меня это были странные мысли: я редко задумывался о политике, а в последние годы меня вообще мало что интересовало, кроме алмаза. Но эти рассуждения незаметно увлекли. Я вспоминал историю и право, отчеты с заседаний совета и прочитанные от нечего делать газетные статьи. Думал, кому лучше живется: метаморфам, осевшим в человеческих городах и поселках, или тем моим собратьям, что остались в лесах на склонах Ро-Андира. Впервые, наверное, задумался о нашей природе. Кто мы? Люди, оборачивающиеся волками, или волки, иногда принимающие людское обличье?

Погрузившись в размышления, я не заметил, как посерело небо за окошками дилижанса и потемнело внутри. Видимо, я задремал, не прерывая дум, но бдительности не утратил, и когда справа зашевелилась, а после кинулась на меня темная тень, успел отбить руку с блеснувшим в слабом свете клинком. Но сделал это не совсем удачно, и метивший в грудь нож, описав короткую дугу, вонзился мне в бедро. От боли я вскрикнул, а в следующий миг уши заложило от визга толстухи. Орала она так, словно это ее режут. Хвала Создателю, воздуха ей хватило ненадолго, и в дилижансе вдруг сделалось до жути тихо.

Произошло все так быстро и неожиданно, что в эти мгновения я ничего больше не предпринял, лишь смотрел ошарашенно на торчавший из ноги нож, а потом поднял взгляд на застывшего рядом крысеныша. Едва не убивший меня человек счастливо улыбался, а маленькие глазки горели фанатичным огнем.

— Смотри! — ликовал он, указывая пальцем на нож. — Это — серебро! Орудие против тварей, тебе подобных!

На вытянутом лице застыло выражение томительного предвкушения: очевидно, от освященного металла моя плоть вот-вот должна была истлеть, и я рассыпался бы прахом.

— Смотри, — в тон безумцу произнес я, демонстрируя кулак. — Вот орудие против подобных тебе.

Прямой удар в челюсть отправил агрессивного идиота в обжитый им угол.

Старуха снова завизжала, и в этот раз ее крики были услышаны снаружи — дилижанс остановился, и обе дверцы практически одновременно распахнулись. С одной стороны внутрь заглянул недовольный незапланированной остановкой кучер, с другой — обеспокоенный шумом Унго. Крысеныш, которого мой кулак должен был надолго утихомирить, вдруг выскочил из кареты. Сбив возницу с ног, он побежал в сторону тянувшегося вдоль дороги высокого забора, с прытью, свойственной больше кошкам, чем крысам, вскарабкался на ограду и исчез.

— Держите его! — запоздало выкрикнула моя юная попутчица.

— Нет нужды, дэйни, — ответил ей мужской голос.

Я обернулся и с удивлением понял, что принадлежит он всю дорогу проспавшему дэю. Для человека, регулярно прикладывавшегося к фляге с бренди, тот выглядел невероятно трезвым и спокойным.

— За забором — усадьба Мэвертон, — пояснил он. — Самые вкусные яблоки в Вестолии. И самые злые собаки. Далеко не уйдет.

— Собаки? Какой ужас! — схватилась за сердце старая корова и заработала пару уничижительных взглядов — от меня и от рыжеволосой соседки.

Нож все еще торчал из моей ноги. Пока его не выдернули, крови было немного, но долго так продолжаться не могло. Свыкнувшись с болью, я лихорадочно вспоминал, брал ли в дорогу бинты и какие-нибудь снадобья.

— Кто бы мог подумать, что он так не любит юристов, — задумчиво пробормотала сидевшая напротив девушка.

— Молчали бы вы, вместилище пороков, — огрызнулся я. — И радовались, что не на вас обрушился праведный гнев.

Конечно, она была ни в чем не виновата, и мне тут же стало неловко за вызванную болью вспышку раздражения. А девушку мои слова, кажется, не на шутку испугали — верно, представила себя с ножом в… где-нибудь. Но она быстро взяла себя в руки.

— Позвольте взглянуть на вашу рану.

— Что за странные желания для столь юной особы? — отмахнулся я и повернулся к ждавшему то ли объяснений, то ли указаний Унго. — У нас есть…

— Я вам не юная особа! — вспыхнула рыженькая. — Я — целительница!

— Замечательно. У вас есть бинты?

— Есть. Но прежде рану нужно обработать.

— Спиртом? — оживился мой сосед.

— Нет, чистого спирта у меня нет, но есть настойки…

— Подойдет.

Так ничего и не понявший кучер топтался у открытой дверцы, и я попросил его отойти и не загораживать свет: в вечерних сумерках его было немного.

— Сана, милая, вы же не станете… — округлила глаза старуха.

— Да, Сана, не стоит. Я сам.

Девица обиженно фыркнула, открыла сумку и подала мне несколько салфеток.

— Зажмете рану.

Приготовила узкую бутылочку с плескавшейся внутри коричневатой жидкостью.

— Я сам, Унго, — перебил я хотевшего что-то сказать тайлубийца.

Закусил воротник и резко выдернул нож. Ногу прожгло болью до кости, а штанина тут же сделалась влажной от крови. По совету целительницы я прижал к ране салфетки.

Организм метаморфа в несколько раз быстрее человеческого восстанавливается после подобных повреждений, и меньше чем через минуту я перестал ощущать пульсацию текущей крови. Осталось продезинфицировать рану и наложить повязку: пока поверх одежды, а после она уже не понадобится.

Я взял из рук девушки бутылочку и тут же выплеснул жидкость на рану…

О-у! Глаза полезли на лоб, а в дилижансе запахло маринованным мясом.

— Ой! — испуганно прикрыла ладошкой рот рыжая. — Кажется, это не настойка…

— А что? — выдавил я.

— Уксус. Для улучшения аппетита…

Аппетит у меня действительно улучшился: так и вгрызся бы в нежную девичью шейку.

Седовласый протянул мне флягу, и я с благодарностью отхлебнул обжигающий напиток.

— Так что делать-то? — наконец спросил кучер.

— Как — что? — вызверился я на него. — Ехать! Остановишь у ближайшего трактира.

— Давайте я вас перевяжу, — тихо предложила лжелекарка.

— Избавьте, — рявкнул я. — Мне дорога эта нога, она досталась мне от родителей. Хотелось бы сохранить.

Унго сел рядом, и визгливая старушенция в этот раз не осмелилась и рта открыть.

Лисанна

Снова я все напутала! Нужно было подписать склянки. Или хотя бы понюхать, что в бутылочке, прежде чем давать ее раненому. Права дэйна Алаисса, нельзя мне людей лечить. Хорошо хоть дар не применяла — и так смотрит на меня как на злейшего врага, а если бы у него в довесок к ране рога выросли или борода… Хм, пошла бы ему борода? Нет, вряд ли.

— Очень интересно. — Пожилой дэй уже не спал и сейчас вертел в руках оттертый от крови нож. — Похоже, наш сбежавший друг принадлежит к ордену Спасения. Видите клеймо?

Он показал оружие пострадавшему.

— Что за орден? — заинтересовался тот.

— Фанатики. Официально их организация не является незаконной, но проповедовать в столице ее адептам запретили.

— А что именно они проповедуют?

— Ну, вы же слышали. Радеют за чистоту крови и помыслов, призывают изживать метаморфов, забивать камнями блудниц, топить ублюдков… Поголовье юристов, очевидно, тоже решили проредить.

— Я не юрист, только изучал право.

— А я в юности изучал куртуазную литературу, — пожал плечами почтенный дэй. — Но вот уже двадцать лет служу в судейской управе. Карл Мэвертон, судья округа.

— Мэвертон? Так значит, то была ваша усадьба?

— Да. Планировал там же сойти. Но теперь доеду с вами до города, оповещу стражу и прихвачу с собой пару молодчиков: убивцу вашего в садах поймают, будьте спокойны, но не с челядью же его в тюрьму отправлять?

— От меня понадобятся какие-то свидетельства? — В голосе молодого человека слышалось недовольство.

— Очень торопитесь? — понял судья. — Не переживайте, задержим дилижанс на время составления протокола, а опознание я уж сам проведу.

— Вы разве его рассмотрели?

— Думаете, нет? — усмехнулся седовласый, на миг надвинув на лицо шляпу.

В таком виде мы наблюдали его почти два дня. А он наблюдал за нами и только притворялся спящим. Зачем? Чтобы дэйна Беатрис не приставала к нему с разговорами? Эх, а я о такой простой уловке и не подумала.

— Нужно будет передать нож магам из отдела дознаний, — продолжал судья. — Возможно, на нем не только ваша кровь.

Дальше мужчины стали переговариваться шепотом, а дэйна Беатрис, тоже шепотом, но нарочито громким, стала рассказывать мне, сколько страху она натерпелась в недавнем происшествии и как теперь у нее «колет в груди».

— Дать вам сердечных капель? — предложила я, подумав, что, если один раз напутала, могу сделать это снова и напоить трещетку снотворным. Или слабительным.

Но, к моему сожалению, от лекарств она отказалась.

Еще не успело стемнеть, как мы въехали в какой-то городок. Остановились у небольшого трактира. Раненый — слуга называл его «дэй Джед» — велел сгрузить багаж и снял тут комнату, сказав, что дальше с нами не поедет. И опять зло на меня посмотрел. Но аппетит мне это не испортило, и пока дожидались представителей от законников, я заняла столик в углу зала, заказала себе суп со спаржей и успела съесть его до того, как рядом уселась дэйна Беатрис. Женщина потребовала свиных ребрышек с капустой и принялась, обгладывая кости, рассказывать, что после пережитых потрясений ей и кусок в горло не лезет.

— А такой на первый взгляд приличный дэй, — сетовала она. — С портфелем. Сразу видно — ученый. И говорил так ладно.

По мне, так он нес полную чушь, да и жалеть нужно было не его, а пострадавшего молодого человека. Рана глубокая. Да еще и уксусом прижженная…

Приняв решение, я вынула из сумки баночку с заживляющей мазью. Открыла крышку, понюхала, убеждаясь, что на этот раз не ошиблась, и… вернула баночку в сумку. Что я ему скажу? Извинюсь? Хорошо, извинюсь. Это же было досадное недоразумение, я была напугана, нервничала.

Я достала мазь и поднялась из-за стола.

— Присмотрите за моей сумкой, дэйна Беатрис. Я скоро вернусь.

На счастье, в коридоре мне встретился тайлубиец — Унго, кажется, — и я узнала, в какой комнате остановился его хозяин. Дошла до нужной двери, постучала. Из комнаты что-то ответили, и я подумала, что можно войти.

Мужчина стоял спиной к входу, и первое, что бросилось мне в глаза, — отпечаток волчьей лапы на лопатке. Оборотень. Точнее, метаморф. Дейна Алаисса говорила, что называть их оборотнями — дурной тон. Так вот почему тот фанатик заговорил о серебре! Но это все — суеверия. Конечно, метаморф умрет, если пронзить его сердце серебряным клинком или осиновым колом, только кто б от этого не умер?

Дэй Джед обернулся, и я увидела длинный белый рубец на его плече. Всего один. Значит, он единственный ребенок в семье. Помню, когда мы изучали метаморфов, меня возмутил этот дикий обычай царапать собственных детей. Да-да, это родители их так метят, ведь только от когтей и зубов сородича у оборотня останется шрам, а все другие раны заживают без следа. И сегодняшняя наверняка уже затянулась…

И только тут я поняла, что вижу все это потому, что он раздет. Не полностью — длинные подштанники, одна штанина которых была порвана и испачкана кровью, он пока снять не успел, — но все же ситуация сложилась неловкая.

— О моя спасительница! — нимало не смутился мужчина. — Нашли в запасах банку горчицы и пришли закончить с маринадом?

— Я принесла вам целебную мазь, — промямлила я, опуская глаза.

— Благодарю, — холодно произнес он. — Обойдусь без ваших снадобий.

— Понимаю. У метаморфов ускоренная регенерация, я знаю. Но это смягчит обожженные участки… после уксуса. Мне так стыдно за свою оплошность…

— Не стоит извиняться, — оттаял он. — Такое бывает. И, в свою очередь, простите меня за ту вспышку гнева. Давайте вашу мазь.

Я протянула ему баночку. Оборотень открыл ее, принюхался и вдруг расхохотался.

— Сана… Вас ведь так зовут?

— Милисента. Сана — это сокращенно. Милисента — Сента — Сена — Сана…

— Странная логика, — передернул плечами он. — Но позвольте все же узнать полное имя.

— Зачем?

— Понимаете ли, дэйни, — ухмыльнулся он так, что стало видно выдающиеся сильнее, чем у обычного человека, клыки, — наша жизнь полна неожиданностей, и не всегда приятных. Может статься, однажды я буду серьезно ранен, намного серьезнее, чем теперь, и ко мне пригласят целительницу. Так вот, даже находясь на смертном одре, прежде чем впустить лекарку, я поинтересуюсь, как ее зовут. И если мне назовут ваше имя, велю сразу послать за исповедником.

— Что? — вспыхнула я.

— Вы — самая бездарная целительница из всех, кого я когда-либо встречал, — отчеканил он.

— А вы… вы… Грубиян! Наглец и… И бескультурный человек… метаморф! У вас в комнате дама, а вы как ни в чем не бывало расхаживаете перед ней в грязных подштанниках!

— Ах да. Простите. Сейчас же переоденусь.

Угол комнаты ограждала старая ширма. Мужчина скрылся за ней, прихватив что-то со стоявшего у окна стула. Пока он там возился, в комнату вернулся тайлубиец и нерешительно остановился на пороге, увидев меня, притопывающую от раздражения.

— Так лучше? — спросил, выходя из-за ширмы, оборотень.

Я обернулась на голос, не веря, что можно было переодеться за такое короткое время. Но волку это удалось. Теперь на нем были… чистые подштанники.

— Вы невыносимы!

— А я и не заставляю вас терпеть мое общество, дэйни.

Залившись краской, я кинулась к двери.

— Мазь не забудьте, — крикнул он вслед.

— Оставьте себе, — бросила я и хлопнула дверью.

Джед

Унго смотрел на меня с осуждением.

— Да, я грубый, неотесанный волк, — согласился я. — Девушка пришла извиниться, а я чуть до слез ее не довел. Но ты только посмотри, чем она собиралась меня намазать!

Тайлубиец, помня об уксусе, осторожно приоткрыл крышку протянутой мной баночки и принюхался.

— Ореховое масло? — удивился он.

— Вот именно! Похоже, у дэйни талант отнюдь не целителя, а кулинара. И оборотень в пикантном маринаде — ее главное блюдо.

Масло было свежее и вкусное: я отковырнул немного пальцем и с наслаждением рассосал.

— А закажи-ка чай. И узнай, пекут ли тут вафли.

Не пропадать же добру!

ГЛАВА 4

Лисанна

«Милая моя Милисента!

Спешу обрадовать, что предчувствия твои оправдались и в Лазоревую Бухту я добралась без осложнений. Если, конечно, не считать таковым небольшое происшествие в дороге, о котором я как-нибудь тебе расскажу.

На месте встретили меня хорошо. Баронесса Агата Солсети оказалась вовсе не такой, как мы представляли. Да, она далеко не молода, но еще полна жизни и в услугах целителя не нуждается. Пригласили меня (а точнее — тебя) ее многочисленные родственники. Мы с тобой и в этом ошиблись: живет она не одиноко и на вилле постоянно гостит кто-нибудь из семьи. Сейчас же, летом, собрались все: два племянника, внук и невестка — вдова покойного сына хозяйки. Я прожила с ними под одной крышей уже седмицу и не сказала бы, что они очень близки как между собой, так и с хозяйкой виллы. Но баронесса устроила так, что они теперь вынуждены всячески заботиться о ней. Дэйна Агата весьма состоятельна и, по сути, содержит родню, а после ее смерти все состояние достанется лишь одному из них, и никто не знает, кому именно. Вот они и предпочитают не рисковать благополучием, опекая старушку. Наверное, ты удивляешься: откуда мне это известно? Так в доме это не секрет даже для слуг, а дэйна Агата сама рассказала мне обо всем в первый же вечер. Как она выразилась, для того, чтобы у меня не сложилось ложного представления о ее домочадцах.

Но если бы ложное мнение все же сложилось, оно быстро развеялось бы. Признаюсь честно, никто в этом доме, кроме самой дэйны Агаты, симпатии у меня не вызывает. Ее племянник дэй Рудольф — завзятый дуэлянт. Долго жил при дворе и из-за вспыльчивости и пристрастия к пистолетам снискал там недобрую славу. Сейчас пережидает у тетушки шумиху после очередного скандала. Каждое утро он тренируется в стрельбе в саду, как раз под моими окнами. Это неприятно, но зато я ни разу не проспала завтрак (Ты же помнишь, как тяжело я просыпаюсь по утрам?). Его брат, дэй Герберт, имеет другие пристрастия: ни разу за все время я не видела его трезвым. Они с дэем Рудольфом близнецы, обоим за сорок, высокие, худые, смуглолицые, у обоих — редкие черные волосы и усы щеточкой. Но дэя Герберта всегда можно опознать по мутным, припухшим глазам и нездоровому румянцу. Впрочем, для человека пьющего, ведет он себя довольно смирно и особого беспокойства никому не причиняет.

Раз уж взялась, расскажу тебе и о других обитателях виллы. Дэй Стефан, отпрыск покойного сына баронессы, с первого взгляда тебе бы, наверное, понравился, как понравился и мне. Приятный молодой человек двадцати двух лет, немного полноватый, с густыми русыми кудрями и большими задумчивыми глазами. Сразу он показался мне поэтом, пребывающим во власти накатившего вдохновения. Но, увы — все его мысли заняты исключительно лошадьми. О них, о породах, мастях и статях все его разговоры, а людей он не замечает вовсе…»

Правда, однажды мне удалось привлечь его внимание. На третий день поутру, проходя мимо дэя Стефана по коридору, я вместо обычного приветствия громко и выразительно сказала: «Иго-го!» Тогда он взглянул на меня, выражение небесно-голубых глаз сделалось осмысленным и несколько удивленным, и я в первый и в последний раз услышала: «Доброе утро, дэйни».

Но я не стала писать о своей детской выходке Милисенте.

«…Его мачеха, дэйна Виктория, сейчас тоже здесь. Она овдовела четыре года назад, но по-прежнему поддерживает отношения с семьей покойного мужа. Слуги на вилле (не удивляйся, но за неимением достойной компании среди домочадцев баронессы я коротко сошлась кое с кем из слуг)… Так вот, слуги считают Викторию единственным бескорыстным человеком в окружении дэйны Агаты. На состояние свекрови она не претендует, а навещает ее, как все думают, лишь по доброте душевной. От мужа, как говорят, она тоже почти ничего не получила, и мне странно, на какие средства она живет, — нарядов и драгоценностей у нее вдоволь: и на бедную родственницу Виктория никак не похожа. Со мною она мила и приветлива. Я побаивалась, что, будучи женщиной привлекательной и следящей за собой, она попросит меня приготовить какие-нибудь кремы или духи, но она с первых минут заявила, что никакими снадобьями не пользуется. Наверняка врет (зачеркнуто) это не так: ей уже за тридцать, как я подсчитала, а выглядит она нашей с тобой ровесницей — вряд ли это возможно без целительских уловок. Но общения со мной, не имея надобности в зельях и снадобьях, она тем не менее не избегает, напротив, создается впечатление, что она желает подружиться. А меня подобное желание отчего-то настораживает. Не знаю, как сказать, но Виктория не кажется мне искренней. Возможно, я все себе придумала и она просто ищет женского общества, ведь помимо дэйны баронессы на вилле одни лишь мужчины, но порой ее компания меня тяготит. Но, как я уже писала, дэйна Агата в моих услугах не нуждается и у меня нет никаких уважительных причин, чтобы отказаться от прогулок с Викторией по пляжу или поездки в город.

Кстати, о городе. Лазоревая Бухта — это и не город вовсе, каким мы его себе представляем, а скопление выстроенных вдоль морского побережья вилл, отделенных друг от друга обширными садами и парками. К примеру, ближайшие соседи дэйны Агаты живут в получасе ходьбы. Но есть тут и привычный городской центр с ратушей, собором, театром, лавками и магазинами, и несколько жилых кварталов, населенных в основном торговцами, ремесленниками и служащими. Там же, в центре, расположена и почта. И хотя почтальон бывает на вилле дэйны Агаты каждый день, привозит и забирает корреспонденцию, Виктория ездит за своими письмами лично, на двуколке, которой правит сама. Это немного странно, но, поскольку она теперь берет с собой и меня, я только рада такому капризу — могу втайне ото всех отправлять тебе послания.

Вот и сейчас она ждет, пока я соберусь. А потому буду заканчивать. Писать, как ты поняла, мне особо не о чем, жизнь тут неинтересна, но и беззаботна. Надеюсь, что таковой она и останется.

На этом прощаюсь.

Неизменно любящая тебя,

Лисанна».

Уже запечатав конверт, я поняла, как много еще не написала. Например, про дом. В моей новой жизни окруженная зеленым садом вилла стала лучшим из всего случившегося. Жить тут — это мечта! Два этажа, просторные светлые комнаты, богатая библиотека, терраса, откуда можно любоваться дивными закатами. От заднего крыльца через сад вела мощенная гладким булыжником дорожка, упиравшаяся в небольшую калитку, открыв которую, попадаешь на длинную каменную лестницу, спускающуюся на пустынный пляж. Там, внизу — несколько удобных скамеек под высокими навесами, а чуть дальше — спрятанные от чужих глаз за деревянной оградой домики-купальни. Конечно, мало радости в панталонах и лифе лезть в теплую мутную воду и плескаться, опустившись на колени. Будь Милисента здесь, мы наверняка выбрались бы ночью из дома, как несколько раз сбегали из пансиона в Райнэ, и, раздевшись догола, плавали бы прямо в море, словно мифические русалки, загребая руками серебро лунной дорожки. Об этом я тоже не написала — о том, как сильно скучаю по подруге и по нашим дерзким вылазкам. Сама я никогда не отважусь на что-либо подобное…

Виктория ожидала меня у конюшен. Грум уже приготовил повозку, и впряженная в легкую двуколку лошадка, серая в яблоках, нетерпеливо била копытом. Точно так же притопывала стоявшая рядом женщина, разве что не фыркала возмущенно.

— Заставить ждать мужчину на любовном свидании еще позволительно для девушки, — бросила она при виде меня. — Но я-то чем заслужила эти полчаса на солнцепеке?

Возможно, тем, что слишком поздно предупредила меня о поездке?

Но я промолчала, подобрала подол и взобралась на сиденье. Виктория устроилась рядом и взяла поводья. Первые минуты пути, пока двуколка катила через прилегавший к вилле Солсети парк, женщина молчала, демонстрируя обиду, но, поняв, что ни извиняться, ни оправдываться я не намерена, завела обычный, ничего не значащий разговор. Что-то о модных нарядах, скандалах при дворе и возмутительном поведении Герберта вчера за ужином. Дэй пьяница так размахивал руками, что выбил поднос у разносившего жаркое слуги. Этот маленький инцидент, как по мне, не стоил внимания, но молоденькой вдовушке было безразлично, о чем говорить.

Впрочем, как я и писала подруге, не такая уж она молоденькая. Но по внешности этого никак не скажешь: черные волосы, алебастровая кожа, синие глаза в обрамлении пушистых ресниц и пухлые алые губы — яркая, даже броская красота без малейшего налета прожитых лет. Стоило Виктории появиться в обществе, как к ней тут же устремлялись все взгляды: восторженные мужские и завистливые женские. Может, я потому и невзлюбила ее и навязываемые ею прогулки, что смотрелась рядом с ней нелепым рыжим пугалом, снятым с крестьянского поля?

Вот и почтмейстер, когда мы приехали, встречал Викторию лучезарной улыбкой, а в мою сторону и не глянул.

Никем не замечаемая, я опустила конверт в ящичек для писем.

После меня ожидал поход по лавкам, чашечка чая и бисквит в маленькой уютной чайной и визит к модистке, у которой пришлось скучать без малого час, пока с Виктории снимали мерки.

Зато по возвращении я наконец-то была предоставлена сама себе. У обитателей виллы была странная для меня, но, похоже, обычная здесь, на юге, привычка: после обеда они расходились по комнатам отдохнуть, а то и поспать. Польза дневного сна в кругу целителей — вопрос спорный, и, как я знала, пока сошлись лишь в том, что он необходим детям до определенного возраста, но я за счет этой традиции выигрывала несколько свободных часов. Обычно гуляла по саду или сидела на террасе с книгой.

Сегодня захотелось пройтись.

По пустынным, прекрасным в своей запущенности аллеям старого парка я дошла сначала до решетки, отделявшей владения Солсети от соседнего имения, а затем неспешно вернулась и, обогнув дом, направилась в сторону моря. На лестницу выходить не стала, пошла вдоль ограды, но, сделав десяток шагов, остановилась, заметив какое-то шевеление в кустах.

— Николас?

Ох нет. Садовника я только что видела мельком в другой части парка, и дойти сюда, обогнав меня, старичок Ник попросту не успел бы. А прочим слугам баронесса не позволяет гулять посреди дня, когда в доме хватает работы.

— Кто здесь?

Вспомнилось, как Лита, горничная дэйны Агаты, рассказывала, что на днях ограбили кого-то из соседей: украли белье с веревок. Очевидно, бродяги. Наверное, стоило тут же убежать, но близость дома придавала мне уверенности.

— Выходите немедленно, иначе я закричу! — пригрозила я.

— Нет, не нужно! Во имя Создателя…

На дорожку выбрался из кустов мужчина, и я отпрянула от неожиданности: передо мной стоял недавний знакомец — дэй Джед собственной персоной. Метаморф, юрист и грубиян.

— Вы?! Что вы здесь…

— Сана… — Он шагнул мне навстречу и вдруг рухнул на колени. — Я… Меня привела сюда любовь…

Джед

Если честно, я просто споткнулся о какой-то камень, упал и ляпнул первое, что пришло на ум. Но вышло крайне удачно.

— Нехорошо это, дэй Джед, — впервые с начала моего рассказа заговорил Унго. — Обманываете бедную девушку, чтобы попасть в дом. Клянетесь ей в любви…

— В любви? Ей? Ты неверно понял: такого у меня и в мыслях не было. Во-первых, подобная скромница может тут же отвергнуть любые ухаживания, и дальнейшее общение станет невозможным. А во-вторых (и этот вариант пугает меня больше), вдруг дэйни Тысяча Напастей решит ответить мне взаимностью? Нет уж, храни Создатель от подобных перспектив.

— Что же тогда? — непонимающе нахмурился гайлубиец.

— Я влюблен, — признался я. — Но я влюблен в Викторию. В прекрасную, расчетливую шантажистку Викторию.

В Лазоревую Бухту мы с Унго прибыли вчера днем. В Алвердо, где, пользуясь планами и инструкциями Лен-Леррона, я рассчитывал уладить все дела за несколько дней, нас встретил покинутый дом с наглухо заколоченными ставнями и большим замком на въездных воротах. Потратив два вечера и некоторое количество мелких монет, мой друг-тайлубиец сумел выяснить, что разыскиваемая нами особа проводит лето у матери покойного мужа, на побережье. И передомной встал выбор: вернуться в Велсинг и сдаться на милость дэя Роджера или последовать за дэйной шантажисткой. Я выбрал второй вариант. Отправил Лен-Леррону короткое письмо, в котором объяснил сложившиеся обстоятельства и попросил отсрочки на неопределенный срок, обещая, что исполню его поручение любой ценой, и, проведя еще день в Алвердо, нанял экипаж, который доставил нас в этот городок — обиталище престарелых толстосумов и уставших от светской жизни кутил.

В небольшой гостинице я снял номер с полным пансионом, а Унго, который всегда удивительно быстро сходился с людьми, вновь задействовал свое обаяние и мой кошелек, чтобы разузнать все о баронессе Солсети и гостивших у нее на вилле родственниках. Уже к вечеру мне было известно, что помимо старой баронессы и дэйны Виктории на вилле в данный момент живут два племянника и внук хозяйки, а также выписанная недавно целительница. Но то, что этой целительницей окажется моя случайная знакомая, стало для меня неожиданностью: Сана-Милисента, лекарка-кулинар. Маринует, значит, старушку…

— Я решил, что дэйни Милисенте в делах любовных больше подойдет роль наперсницы и тайной помощницы. Это увлекательно, романтично. И это, несомненно, доброе дело, которое к тому же не требует поступков, способных бросить тень на ее репутацию.

— Но что станет с бедной девушкой, когда все откроется? — Унго уже понял, в чем заключается моя идея.

— Ничего не станет. Если она не настолько глупа, как может показаться на первый взгляд, будет держать язык за зубами. Да и что откроется? Считаешь, красотка Виктория сразу же отправится к капитану городской стражи заявлять, что у нее пропали письма, которыми она шантажировала бывшего любовника?

Чувствовал ли я угрызения совести, обманывая это наивное создание? Скорее нет. Это ведь был взаимовыгодный союз: я получал информацию, а Сана — маленькую роль в романтической истории, которая несказанно разнообразит ее скучную жизнь. Я признался ей в своей любви к Виктории, с которой якобы познакомился на одном из столичных приемов, и уже через пять минут получил столько информации об объекте своей «страсти», сколько не вытянул бы из юной лекарки и агент королевского сыска. К сожалению, в большинстве своем это были совершенно бесполезные сведения, но главное, что девушка с участием отнеслась к моим безответным чувствам, и я был уверен, что за несколько дней узнаю от нее все, что нужно.

Конечно, я думал и о том, что, расставшись со мной, она тут же помчится к Виктории и расскажет о тайном воздыхателе. Тогда все усложнится и придется изображать влюбленного уже перед самой дэйной шантажисткой. Но волчье чутье подсказывало, что этого не произойдет.

Хотя какое-то смутное и не очень хорошее предчувствие все же было…

Лисанна

Прежде я лишь в книгах встречала подобное и предположить не могла, насколько чувства меняют людей… или оборотней… метаморфов… Не важно! Джед, точнее, дэй Джед Селан (хоть он и разрешил обращаться к нему по имени) предстал передо мной совершенно в ином свете.

Примчаться за тысячи миль, чтобы хоть издали увидеть женщину своей мечты! Лишь увидеть, так как у него не было ни малейшей надежды на взаимность. Пробраться в сад, рискуя быть замеченным, и ждать, зная, что она, быть может, вообще не выйдет сегодня из дома… До чего же это прекрасно!

Поначалу я и слушать его не хотела, но после уже не могла закончить разговор. Мужчине нужно было поделиться переживаниями, поговорить с кем-то, кто был более или менее близко знаком с предметом его грез. Ему любопытно было, как Виктория проводит день, чем интересуется. Он хотел знать о ней каждую мелочь: какую комнату на вилле она занимает, что, сад или море, видит, просыпаясь, из окна. Словно невзначай, скрывая ревность, пытался выведать у меня, с кем она встречается, не получает ли писем, а если и получает, то от кого, и хранит ли эти послания. Я рассказала ему все, что знала, но этого конечно же было недостаточно, и мы условились встретиться снова.

Виктории он просил ничего не говорить: их знакомство, оставившее неизгладимый след в его душе, было недолгим, и теперь он боялся, что она его не вспомнит. Увы, наверное, только в книгах любовь с первого взгляда бывает взаимной, а в жизни один страдает, а другой… Другой, ничего не подозревая, ковыряет вилкой салат.

Дело было за ужином, разговор с Джедом не шел у меня из головы, и я раз за разом прокручивала его в мыслях, рассеянно наблюдая за Викторией.

— Теперь в этом доме два задумчивых молчуна, — сказала дэйна Агата. — И сидят друг напротив друга — словно в зеркале отражаются. Милисента, милая, вы тоже гадаете, где бы раздобыть денег на покупку очередного племенного жеребца?

Я спешно согнала с лица отрешенную задумчивость, а сидевший напротив дэй Стефан никак на это замечание не отреагировал.

— Так-то лучше, — кивнула баронесса, поймав мою вымученную улыбку. — А то я, взглянув на вас обоих, ненароком подумала, что вы были бы неплохой парой.

Я поперхнулась и закашлялась, а хозяйка рассмеялась:

— Не волнуйтесь, дорогуша. Пока вы ничем передо мной не провинились, чтобы я всерьез желала вам такого счастья.

— Ну зачем же вы так, матушка? — вступилась за пасынка Виктория. — Наш Стефан — завидный жених…

— У тебя всегда был дурной вкус, — сухо оборвала ее свекровь. — Иначе ты вряд ли вышла бы за его папашу.

— Зато у Генри, упокой Создатель его душу, вкус был хороший, — развязно заметил нетрезвеющий дэй Герберт, с ухмылкой рассматривая вдову покойного кузена через бокал с розовым вином.

Как я отметила в письме Милисенте, отношения в этой семье нельзя было назвать теплыми и родственными. Но меня поразило, что дэйна Агата, невысокая хрупкая старушка самого благостного вида, в день прибытия встречавшая меня ласковой улыбкой, так пренебрежительно отзывается о собственном внуке, а что еще хуже — о покойном сыне.

Виктория на слова баронессы не обиделась, а реплику дэя Герберта вообще пропустила мимо ушей. Она посмотрела на меня, на Стефана, жующего теперь спаржу, и улыбнулась каким-то своим мыслям.

— Вы все-таки подумайте, Милисента, — сказала она мне. — В наше время нелегко найти достойную партию.

Прозвучало это как шутка, но никто не смеялся.

После ужина дэйна Агата попросила меня проводить ее в комнату, чего раньше не было.

— И принесите мне каких-нибудь капель.

— Сердечных? — забеспокоилась я.

— От тяжести в желудке, — усмехнулась старушка. — Это вы, дорогуша, за столом жевали траву, а я люблю, чтобы в тарелке лежал кусок сочного мяса. Но сегодня этот кусок был великоват.

Здоровье у нее было отменное, и я решила, что в данном случае можно ограничиться фенхелевым чаем.

— Вот вы и пригодились как целительница, — хмыкнула баронесса, когда я принесла отвар. — Нет-нет, это не упрек. Напротив — мне неудобно, что я не даю вам возможности себя проявить. Небось ехали сюда и мечтали, как поднимете со смертного одра больную старушенцию, а та в награду… А чего вы, собственно, хотите?

— У меня не было подобных мыслей, дэйна Агата.

— Да? — прищурилась она. — А знаете, я вам верю. Вы ведь не из бедной семьи, Милисента. И вам, верно, не было нужды соглашаться работать на меня?

Я кивнула, пытаясь понять, к чему она ведет.

— Тогда зачем вам это?

— Я… я хотела бы самостоятельно обеспечивать свою жизнь и не зависеть от родных, — не найдя, что ответить, я сказала правду.

— Ни от кого не зависеть, — задумчиво повторила баронесса. — Когда-то мне тоже хотелось быть свободной в выборе. Но в нашем мире для этого нужно родиться либо мужчиной, либо магом. Мне не повезло так, как вам. Но независимости я все-таки добилась. Всего-то надо было пережить мужа, бывшего пьяницей, как Герберт, и бабником, как Рудольф, похоронить сына, который при подобном отце вырос слюнтяем и сам воспитал такого же слюнтяя, и стать полноправной хозяйкой всего того, что долгие годы и так держалось на мне. Думаете, мой муж интересовался делами в поместье? Или мой сын следил за банковскими счетами? А все эти стервятники, каждое лето слетающиеся на виллу, знают, откуда берутся деньги, которые я ежемесячно им перечисляю?

Наверное, у меня располагающая внешность — уже второй человек сегодня хочет мне выговориться.

Дэйна Агата залпом допила чай и отставила чашку.

— Идите, дорогуша. Идите. И не слушайте советов Виктории, ни к чему вам это.

В последних словах мне послышалось предупреждение, но баронесса ничего больше не объяснила, и скоро я забыла об этом странном разговоре, мыслями вернувшись к безответно влюбленному оборотню.

На следующее утро я решила навестить Викторию, чтобы было о чем говорить с ее воздыхателем.

Повод заглянуть к ней после завтрака я нашла не слишком удачный: спросила, нет ли у нее голубых ниток для вышивания.

— Нет, — брезгливо поморщилась вдовушка. — Не занимаюсь подобными глупостями.

— Жаль, — вздохнула я. — У меня остались только синие, а нужны именно голубые…

Мое счастье, что Виктория и в самом деле «глупостями» не интересовалась и не попросила показать вышивку. В последний раз я бралась за иглу лет пять назад и бросила это занятие раз и навсегда после того, как Милисента похвалила мою работу, назвав существо на канве «милым паучком». А то была кошка.

— Да, голубые, как платье, в котором вы вчера ездили в город. Такой интересный фасон.

Я ненавязчиво (как мне показалось) перевела разговор на наряды, а об этом Виктории было что рассказать. И уже через минуту мы с ней сидели на софе у окна в ее комнате и болтали, как добрые подружки. Точнее, болтала она, а я слушала и запоминала.

Но за полчаса я не услышала ничего стоящего. Вряд ли Джеду будет интересно, что его возлюбленная предпочитает корсеты со вставками из китового уса, а не из дерева, и терпеть не может украшения в виде искусственных цветов, которые в этом сезоне, как назло, вошли в моду. Когда Виктория от нарядов перешла к привычкам в светском обществе, я немного не к месту спросила, что она думает о метаморфах.

— Волки? — Женщина нахмурилась.

— Вы их не любите?

Бедный Джед!

— Люблю — не люблю. Мы же говорим не о комнатных собачках? Я не питаю к ним неприязни, если вы об этом. Но общаться с ними… мм… сложно. Особенно с мужчинами.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что с их женщинами я сталкивалась редко.

— Нет, почему сложно?

— У вас, видимо, нет знакомых оборотней, — не угадала она. — А сложность в общении заключается в том, что волки очень тонко чувствуют людскую натуру. Уже с первых минут они составляют о вас мнение, и, как правило, — верное. И их крайне тяжело бывает обмануть.

— А зачем обманывать?

— Как вы, однако, молоды. — Виктория покачала головой. — Обман — это не всегда плохо. Должны же у женщины быть секреты? Может она, к примеру, сказать, что не любит оперу, и отказаться от похода в театр, чтоб не сидеть в одной ложе с ненавистной кузиной? Или наоборот — приврать, что обожает бега, и ненавязчиво напроситься в приятное ей общество? Или пожаловаться в нужный момент, что у нее болит голова?

— Голова? Это чтобы к ней не приставали с разговорами?

— И с разговорами тоже, — усмехнулась красавица.

Нет, это однозначно не то, что я могла бы рассказать Джеду. Близилось время встречи, а я так и не нашла, чем можно было бы порадовать влюбленного мужчину…

Джед

Что меня порадовало бы, так это если бы Сана-Милисента сообщила, что завтра вечером все семейство Солсети приглашено на ужин к соседям, слугам дали выходной, а шкатулка Виктории, в которой хранятся опрометчивые послания дэя Роджера, будет стоять на подоконнике распахнутого окна ее спальни. О шкатулке я знал от Лен-Леррона, о расположении спальни — от Милисенты, и, увы, это была единственная полезная информация, которую мне удалось от нее получить.

— Боюсь, что ничем не смогу вам помочь, дэй Джед, — вздохнула моя юная поверенная.

— Не говорите так, Сана, вы уже помогаете мне, — с жаром уверил ее я. — Для меня счастье общаться с кем-то, кто видит ее каждый день, говорит с нею. А большего мне пока и не нужно…

— Правда? Вы готовы удовлетвориться малым?

— А что мне еще остается? — вопросил я уныло.

— Если бы вы хотели, я могла бы представить вас дэйне баронессе как старого знакомого, и вы стали бы бывать на вилле.

Этот вариант я держал на крайний случай.

— Не стоит. Дэйна Агата — мать покойного мужа Виктории, и при ней мне будет неудобно. Понимаете? Я бы предпочел встречу в другом месте…

— Хотите, чтобы я помогла организовать вам свидание? — Смущение Милисенты мешалось с восторгом от возможной авантюры.

Пришлось ее разочаровать:

— Нет-нет, я не об этом. Возможно, какой-нибудь прием, куда я смог бы попасть. Или театр. Здесь же есть театр?

— Да, есть. Но местная труппа не пользуется успехом, а о гастролях пока не слышно.

— Жаль.

Разговор исчерпал себя, но мне не хотелось отпускать девушку: нужно было укрепить ее расположение ко мне, а потому я осторожно перевел тему с Виктории на саму Милисенту. Обычно подобные девицы общительны и с удовольствием рассказывают о себе, но Сана меня удивила.

— Мне нечего рассказать. Жила, училась. Теперь работаю здесь.

— А ваша семья?

— Мои родители умерли, когда я была совсем маленькой…

Лисанна

— Мои родители умерли, когда я была совсем маленькой…

Я говорила о родителях Милисенты, а не о своих, и, как в детстве, скрестила пальцы за спиной, чтобы моя ложь не обернулась правдой.

Мама действительно умерла, еще при родах. А отец жив и, надеюсь, здоров. Бедный папочка! Как он, наверное, расстроен из-за моего побега. Я оставила ему письмо, написала, что теперь сама стану устраивать свою жизнь и чтобы он не искал меня. А теперь жалела о той резкости. Нужно было бы написать ему еще, сообщить, что у меня все хорошо, что я живу в приличном доме и ни в чем не нуждаюсь. Но я боялась, что по письму он сможет меня отыскать.

— Простите, Сана, — смутился Джед, когда я умолкла, отвлекшись на эти размышления. — Должно быть, я затронул не слишком приятную для вас тему.

Какой же он все-таки милый. Тактичный, вежливый. Понятно же, что я ему совсем не интересна, но ему неудобно уйти, проговорив всего десять минут, вот и расспрашивает.

— Это вы меня простите, но мне в самом деле нечего о себе рассказать. Поговорим лучше о вас. Откуда вы? Чем занимаетесь?

Это было нескромно с моей стороны, но все же лучше, чем продолжать врать о себе. Я еще не забыла слов Виктории о том, что метаморфы чувствуют ложь.

Джед

Что ж, я сам начал этот разговор. Пришлось подыграть и рассказать Милисенте о себе. Рос в провинции, после служил в королевской гвардии. Думаю, она не настолько глупа, чтобы не понять, что это значит: служба при дворе — привилегия дворян. Вспомнили мое образование правоведа — рассказал еще и об учебе в университете.

— А как вы познакомились с Викторией?

Странно было, что она не выспросила подробности моей встречи с «возлюбленной» раньше. Ответ на этот вопрос был заготовлен, но я решил приберечь тему для будущей встречи.

— Я расскажу вам об этом завтра, — пообещал я. — Мы ведь увидимся завтра?

На следующий день я поведал ей о том, как увидел Викторию на одном из столичных приемов. Милисента заглатывала мои слова, как рыбешка наживку, но не спешила радовать в ответ: все семейство Солсети, как и прежде, безвылазно сидело на вилле, и моя встреча с предметом грез (это я о шкатулке, естественно) откладывалась на неопределенный срок.

Еще через день я принес Сане подарок — баночку орехового масла. Девушка удивилась такому презенту, а после смутилась, узнав, куда исчезла та баночка, что она брала в дорогу. Мне удалось свести дело к шутке, благо, и рана от ножа, и ожог от уксуса зажили, и у меня не оставалось причин сердиться на незадачливую лекарку.

В следующую встречу подарка удостоился уже я: принимавшая дамские романы за образец истинных чувств девица притащила мне платок с инициалами моей «пассии». Я даже прослезился (клочок батиста невыносимо пропах мускусными духами) и поклялся носить его у сердца. Правда, уже на пути в гостиницу наступил в лужу, и дар любви пригодился, чтобы оттереть туфли.

Наши с Саной недолгие встречи не приносили желанных для меня результатов, но немного скрашивали скуку, на которую я был обречен в Лазоревой Бухте, да и отношения стоило поддерживать, ведь прошло уже больше седмицы, и я отчаялся застать дом пустым. Значит, придется воспользоваться предложением девушки и навестить семейство баронессы под видом ее давнего знакомого.

Но в день, когда я хотел просить Милисенту представить меня дэйне Солсети, случилось то, на что я уже не надеялся.

ГЛАВА 5

Лисанна

Завтрак я проспала. То ли дэй Рудольф изменил привычке и не стрелял сегодня в саду, то ли мне не хотелось прерывать такой чудесный сон… Сон! И привидится же такое? Ни с того ни с сего, когда у меня и в мыслях не было…

Наскоро умывшись, одевшись и собрав в тугой узел слегка потускневшие с момента окраски волосы, к которым я мало-помалу уже привыкла, вышла в гостиную. Дэйна Агата просматривала почту, сидя в кресле у открытого окна. Остальных членов семейства видно и слышно не было.

— Вы не приболели, дорогуша? — Баронесса на миг отвлеклась от писем.

— Нет, лишь не выспалась немного.

— Бывает, бывает…

Она вернулась к чтению, давая понять, что, как обычно, во мне не нуждается.

На кухне Грасинья, толстая кухарка с грубым голосом, но мягким сердцем, приготовила мне чай со свежими сдобными булочками.

— Слышали новость, дэйни? Ар-дэй герцог приезжает в нашу глушь. Говорят, будет большой бал в ратуше, а после — фейерверк.

— Герцог? Какой?

— А что, их много, герцогов-то? — искренне удивилась добрая женщина.

— Да уж больше одного, — озадачила ее я. — И в честь которого планируют торжество?

— Так герцог Вестранский обещался, брат ее величества. А о других я отродясь не слыхала.

Кухарку можно было понять, ее ведь не мучили шесть лет изучением геральдики и родословных высшего дворянства. Для простых людей есть король (точнее — был), есть королева-регент, правящая от лица своего шестнадцатилетнего сына, есть этот самый сын, юный король Дарен, которого в народе по-прежнему именуют принцем, и герцог Эрнест Вестранский — брат ее величества Элмы. Об остальных и знать ни к чему.

Когда-то давно не было еще королевства Вестолия, а были просто Олия и просто Вестран. В Олии жили люди, а в Вестране — и люди, и метаморфы. Сначала два соседних королевства долго воевали между собой, а потом объединились: король Олии взял в жены единственную дочь правителя Вестрана. Было это, если я ничего не путаю, лет пятьсот назад. С войнами с тех пор покончено, к метаморфам уже привыкли, а короли Вестолии завели себе моду время от времени жениться на девушках из Вестранского дома (когда заграничные принцессы вдруг заканчиваются). Вот и королева Элма, ныне вдовствующая, происходит из Вестранов. А ее брат — самый известный в народе герцог.

Интересно, зачем столь высокопоставленная особа приезжает в Лазоревую Бухту?

— А почему бы ему и не приехать? — пожала плечами Виктория, которую я застала в библиотеке. — Хоть какое-то разнообразие для нас. Жаль, поздно сообщили о предстоящем визите, заказать новые наряды уже не успеем. Вряд ли найдется портной, способный сшить платье всего за сутки.

— За сутки? Хотите сказать, что прием уже завтра?

— Да, — равнодушно зевнула вдовушка. — Приглашены все и вся. И не думаю, что кто-то откажется. Градоправитель рискует разориться.

Она отложила книгу, которую листала перед моим приходом, и я прочла выбитое на переплете название.

— «Легенды Вестрана»?

— Да вот, вспомнилось, — улыбнулась Виктория. — Вдруг удастся поближе познакомиться с герцогом? Будет о чем поговорить.

Сказав это, она встала и, негромко что-то напевая, пошла к двери.

Странная. Нашла что обсуждать с герцогом.

Я присела в освободившееся кресло и взяла книгу. Говоря со мной, женщина рассеянно мусолила пальцами уголок листа, и я легко нашла в середине толстого тома страницу, на которой она прервала чтение.

Эту легенду я знала. Некогда, еще до объединения Вестолии, король Вестрана Карл полюбил юную Джанелл, но девушка любила другого и вскоре вышла замуж за своего избранника. Король не смирился с поражением и отослал мужа Джанелл подальше от двора, кажется, на какую-то войну, а сам стал добиваться прекрасной дамы. Но Джанелл хранила супружескую верность и не принимала ухаживаний Карла. Тогда король прибег к хитрости: с помощью придворного мага он изменил облик и пришел к возлюбленной под личиной ее мужа. Джанелл не заметила подмены и несколько ночей провела с Карлом. После этого она понесла, и узнавший об этом король устроил скорую гибель ее супругу. Красавица долго горевала, но все же в конце концов согласилась стать королевой Вестрана, а Карл признал родившегося вскоре ребенка.

Мне эта история никогда не нравилась. И король подлец, и Джанелл дура — сначала подмены не заметила, а потом еще и простила убийцу любимого мужа.

Я пролистала книгу и нашла другую легенду. Тоже о короле, но в этот раз — добром и честном. Его звали Алвар. Однажды он повстречался с бедной девушкой, которая пасла гусей у стен его замка. Алвар влюбился в нее с первого взгляда, и хоть его и отговаривали всем двором, женился на прекрасной гусятнице. Вот так вот!

Древние сказания Вестрана увлекли, и я просидела в библиотеке до обеда. Я бы и после обеда туда вернулась, но у меня была назначена встреча с Джедом. Наконец-то у меня имелась хорошая новость для него: наверняка он сумеет попасть на прием в ратушу, а там встретится с Викторией и, может быть, объяснится. И еще одна любовная история получит счастливый финал.

Как это… грустно…

Перед встречей с оборотнем я решила еще раз наверняка убедиться в том, что его возлюбленная будет на балу в ратуше, и заглянула к Виктории. Задумавшись, забыла постучать и ввалилась в ее комнату без предупреждения.

Женщина стояла у стола. Услышав меня, она испуганно обернулась и со стуком захлопнула лежавшую перед ней шкатулку, которую я тут прежде не видела.

— Вы что-то хотели? — спросила она резко.

— Только узнать, пойдете ли вы на прием у…

— Сказала же, что да. И вы — тоже. Разве дэйна Агата вас не предупредила? Подумайте, что надеть.

Я вышла за дверь, размышляя, хочу ли вообще быть на том балу.

Джед

О приезде Эрнеста Вестранского я знал еще до встречи с Саной: город сошел с ума из-за этой новости. Мелись улицы, подстригались кусты, впервые с момента моего приезда заработал фонтан на центральной площади. Гостиница, где мы с Унго остановились, гудела как пчелиный улей: работники мыли окна и натирали полы, до блеска начищали канделябры и люстры, а кухня поражала немыслимыми ароматами. Все свободные на сегодня номера привели в такой вид, что любой из них достоин был принять саму королеву. Хоть ар-дэй герцог и должен был остановиться в особняке градоправителя, где ему и свите готовили целое крыло, хозяин гостиницы все же рассчитывал, что все придворные там не разместятся и окажут ему честь, расплатившись за ночлег в столь респектабельном заведении.

Знал я и о намечающемся бале в ратуше, но должен был увидеться с Саной и из ее уст получить подтверждение того, что баронесса Солсети с домочадцами его не проигнорируют.

— Да, дэйна Агата получила приглашение, — рассеянно произнесла девушка. Она вообще была сегодня рассеянна и говорила нехотя.

— Она его примет?

— Конечно. Здесь не так много развлечений, чтобы упускать такую возможность.

— Все пойдут?

— Вы хотите знать, пойдет ли Виктория?

Я хотел знать, уйдут ли все обитатели виллы, но, не забывая о выбранной роли влюбленного, кивнул.

— Да, она собирается. Приготовила роскошное платье, оно ей очень к лицу.

— Не сомневаюсь.

Кое-как удалось вытянуть из девушки, что на бал в ратушу семейство Солсети отправится в полном составе, баронесса собиралась взять с собой и юную лекарку, а значит, дом опустеет, как мне и было нужно. Я не старался скрывать радости от предвкушения успеха в затеянном мероприятии — подобные эмоции вполне вписывались в образ. Но Сана отчего-то моей радости не разделяла.

— А вы не боитесь? — спросила она, уже собираясь уйти.

— Предстоящего разговора? Да, немного, но…

— Не разговора. Разочарования. Вы ведь почти ничего о ней не знаете. Она очень красива, но достаточно ли этого? Могут ли серьезные чувства возникнуть так просто, с первого взгляда?

Разумные слова, которые я никак не ожидал услышать от этой чрезмерно романтичной особы.

— Я уверен в своих чувствах, — произнес я твердо.

— Тогда желаю вам удачи.

— Спасибо, она мне понадобится.

Но на одну лишь удачу полагаться нельзя, и оставшийся день я потратил на то, чтоб как следует все спланировать.

Въезд в город герцога со свитой я пропустил. Когда на площади гремел оркестр и раздавались восторженные крики толпы, я был уже на пляже, подходил к ведущей к вилле Солсети лестнице. Я знал, что калитка, которой пользовалась, приходя на встречи, моя невольная шпионка, не запирается, специально пару раз наведывался сюда ночью. Дождался, пока сядет солнце, и в сгустившейся тьме поднялся по лестнице. Войдя в сад, свернул с тропинки и пошел к дому напрямик. О том, что собак на вилле не держат, мне тоже было известно.

Баронесса с семейством уже уехала, и в доме остались только слуги. Те, у кого не было работы, наверняка сбежали на площадь, чтобы хоть издали полюбоваться праздником, а оставшиеся, думаю, выйдут наружу, когда начнется фейерверк. Унго с утра бродил по городу и разузнал примерный план готовившихся торжеств: сначала официальная часть, потом салют, а уже после — танцы и угощение для приглашенных.

Я достал из кармана часы и сверил время. Вот-вот должны раздасться первые залпы.

Интуиция меня не обманула: как только грянули выстрелы и в небе расцвели букеты разноцветных искр, из дома вывалилась кучка людей. С радостным шумом слуги пошли вглубь сада, видимо, туда, где было лучше видно фейерверк, а я, проводив их взглядом, выбрался из кустов и шмыгнул в дверь заднего хода. Внутри было темно, — но мне это не мешало: ночное зрение — один из врожденных талантов метаморфа — позволяло рассмотреть коридор с расположенными по обе стороны дверьми. Задавая Сане бессмысленные, на первый взгляд, вопросы, я сумел составить примерный план дома. Второй этаж меня не интересовал, достаточно того, что сейчас он пуст. А на первом сразу от входа для слуг начинались рабочие помещения: кладовые, кухня, комнаты горничных. Чтобы попасть на хозяйскую половину, нужно было пройти в широкие двустворчатые двери. Комната Виктории — первая, сразу у лестницы. В следующей, как я знал, жила моя рыжеволосая помощница, но туда мне было не нужно.

Апартаменты прекрасной вдовы удивили сдержанностью: никаких излишеств, милых женскому сердцу кружевных скатерок, лаковых картинок и фарфоровых статуэток. И никаких шкатулок. Впрочем, я и не ожидал, что Виктория выставит свою маленькую сокровищницу на видное место, и, припомнив привычки знакомых дам, принялся за поиски. Но странное дело: в платяном шкафу были платья, в шляпных коробках — шляпы, а в ящике для белья — белье. Под кроватью стояли мягкие комнатные туфли и ночной горшок. Под подушкой лежал мешочек душистых трав.

Я уже испугался, с запозданием подумав о том, что, отправляясь погостить к свекрови, дэйна шантажистка могла оставить шкатулку с письмами в каком-нибудь тайнике в Алвердо. Но тут же заставил себя успокоиться: для женщин, подобных Виктории, такие документы сродни чековой книжке, с ними не расстаются надолго. В шкатулке или в холщовой суме, но письма Лен-Леррона должны быть здесь! Еще раз оглядев комнату, я стукнул себя ладонью по лбу: ну не дурак ли! Дэйна Виктория — не романтичная девица. Она не станет хранить бумаги в ворохе белья или под подушкой. Для документов есть более подходящее место.

Крышка стоявшего у стены бюро была заперта, но это не стало для меня проблемой. Замок был самый обычный, без секретов и не заговоренный магией. Сняв с ворота булавку, я с полминуты ковырялся в замке, пока не услышал тихий щелчок. Готово! Приподняв крышку, заглянул внутрь. Шкатулку, которую в подробностях описал мне дэй Роджер, невозможно было не заметить. Коробочка из светлого дерева, размером с толстую книгу, украшенная резьбой, тоже была заперта, и в этот раз преграда была куда серьезнее: по форме отверстия для ключа было понятно, что булавкой тут не обойтись, но что еще хуже — я чувствовал магическую защиту. На всякий случай просмотрел лежавшие тут же, в бюро, бумаги. Писем Лен-Леррона среди них не было. Значит, они все же внутри.

Минуту или две я буравил ларчик взглядом, но, увы, взгляд мой никакой волшебной силой не обладал. Оставался только один выход. Закрыв бюро и приведя в порядок замок, чтоб хозяйка не сразу догадалась, что у нее побывали гости, я упрятал шкатулку под куртку. Отвезу ее Эвану, он откроет. Письма там — хвост готов заложить.

Покидать дом тем же путем, каким я в него вошел, было небезопасно. Фейерверк, судя по тишине в саду, уже закончился, и слуги должны были вернуться. Проще всего было выбраться через окно. Но окна спальни Виктории для этого не подходили: прямо под ними была разбита клумба с фиалками, хорошо просматривающаяся с крыльца черного хода. К тому же вдовушка наверняка вспомнила бы, что оставляла окна запертыми, а мне не хотелось бы, чтоб она обнаружила пропажу сразу же по возвращении. Поэтому я решил пройти в одну из соседних комнат, возможно, в жилище целительницы: вечно витающая в облаках Сана точно не всполошится, даже если я оставлю окно распахнутым настежь.

Прислушавшись и убедившись, что за дверью никого, я вышел в коридор. Прошел несколько шагов и остановился у покоев юной лекарки. Пожалуй, выйду именно отсюда. Заодно посмотрю, как живет девушка. Мне все же было стыдно перед ней за обман, и какие бы оправдания я себе не находил, не мог отделаться от ощущения, что поступаю подло. Но чем, кроме баночки орехового масла, можно было бы искупить эту подлость, я так и не придумал.

Уже взявшись за дверную ручку, я смутно ощутил, что что-то не так, но что именно — понял, уже войдя в комнату: Сана-Милисента на торжество в ратушу не поехала. Она сидела на разобранной кровати и в тусклом свете одинокой тоненькой свечки листала книгу. Я был так удивлен, что упустил шанс на спасительное бегство. Девушка увидела меня и мало того — узнала.

— Джед? — Сначала на пол упала книга, а потом и хозяйка комнаты соскочила с постели, испуганно запахивая на груди халат. — Что вы… тут… Почему вы не на балу?

Мое оцепенение продлилось не более секунды. В конце концов, до этого момента все было слишком легко, и нечто подобное просто обязано было произойти.

Я тихо прикрыл за собой дверь.

— Простите, что испугал. Но я хотел еще раз увидеться с вами перед отъездом.

— Перед отъездом? Но…

— Я не встретил вас в ратуше и решил прийти сюда, — продолжал воодушевленно врать я, не давая девушке забросать меня вопросами. — Завтра я уезжаю, но прежде хотел поблагодарить вас за помощь и доброе отношение. А более всего — за те слова, что вы сказали мне вчера. Вы правы, Сана: для серьезных чувств недостаточно минутных встреч. Я был увлечен Викторией, но вряд ли это была любовь. Поэтому и решил уехать. В Лазоревой Бухте меня уже ничто не держит.

Лисанна

Все случилось неожиданно и совсем не так, как я себе представляла. Но я была благодарна Джеду за то, что он решил предупредить об отъезде и проститься.

— Я уезжаю рано утром, иначе не пришел бы так поздно. Но теперь вижу, что это была не лучшая идея. Боюсь, если меня увидят у вас, мое пребывание здесь может быть неверно истолковано.

Лишь после его слов я осознала, насколько двусмысленная сложилась ситуация: я в халате, босая и растрепанная, и мужчина в моей спальне.

— Как вы вошли?

— Через заднюю дверь. Мне повезло никого не встретить. А теперь не знаю, как быть.

— Возможно… — Я указала на окно. — Не знаю, насколько это будет удобно.

— Для меня главное — это не создавать неудобств для вас, — тепло улыбнулся он.

От его улыбки стало еще грустнее. Вот сейчас я отворю окно, и он навсегда исчезнет из моей жизни…

Старые, давно не открывавшиеся рамы словно чувствовали мое настроение и не спешили поддаваться. Я дернула еще раз, но без толку. И еще раз.

— Давайте я вам помо…

С третьей попытки окно распахнулось внутрь, и так некстати подошедший, чтобы помочь мне, Джед получил рамой по лбу. Удар вышел сильный: стекла задребезжали, а мужчина пошатнулся и с грохотом выронил на пол что-то тяжелое.

— О, простите меня, я такая неловкая.

Слова раскаяния застряли в горле, когда я разглядела упавший на пол предмет. Это была резная шкатулка светлого дерева, точь-в-точь такая же, как я видела накануне у Виктории. Точнее — та же самая шкатулка.

В один миг все разъяснилось: и для чего он в подробностях выспрашивал про дом, и зачем ему было знать, когда все куда-нибудь уедут… Какой же я все это время была дурой!

Джед

— О, простите меня, я такая неловкая.

— Однажды вы точно меня убьете, — попытался пошутить я, потирая стремительно растущую на лбу шишку, и наклонился, чтобы поднять с пола шкатулку.

Но девушка оказалась быстрей. Она подхватила ларчик и тут же отскочила назад, а по ее взгляду я понял, что она обо всем догадалась.

— Сана, это… Это не то, что вы думаете.

— Да неужели? — Она отступила еще на шаг. — И что же это, если не шкатулка из комнаты вашей возлюбленной?

Не ожидал от этой простушки столь едкой иронии.

— Да, я забрал это у Виктории, но…

Но — что? Сказать, что это мой подарок, который я хотел бы вернуть? А если Сана спросит, что внутри? Письма, которые могут меня скомпрометировать? Почти правда, но я не смогу этого доказать.

Размышляя над ответом, я потерял драгоценное время, и теперь, какой бы удачной ни вышла ложь, Милисента вряд ли в нее поверит. Ну и пусть. Терять мне все равно уже нечего.

— Отдайте мне шкатулку. — Я протянул руку, угрожающе ощерив клыки.

Девушка, вопреки ожиданиям, не испугалась.

— Подойдите и возьмите. — Одной рукой она прижимала к груди свою добычу, а вторую подняла над головой, и я впервые за все время общения вспомнил, что имею дело с магом.

Между пальцами целительницы едва заметно сверкнула маленькая искорка, а по комнате пронесся ветерок. Дрогнуло пламя свечи, и в этом зыбком свете распущенные по плечам рыжие локоны девушки показались мне огненными змеями. Но я отогнал это наваждение и заставил себя улыбнуться:

— Не глупите, Сана. Сомневаюсь, что вашей силы хватит, чтобы серьезно мне навредить. Вы же лекарка. Что это? — Я кивнул на поднятую вверх руку. — Заклинание от головной боли? Вылечите мне насморк? Избавите от колик?

— Это — заморозка, — с угрозой разъяснила девушка. — Применяется при операциях, чтобы усыпить и обездвижить больного. Но вы же помните, какая я целительница? Кажется, самая бездарная из всех, кого вы встречали. Могу что-нибудь напутать, и разбудить вас после моего заклинания уже не получится.

Я вспомнил уксус и ореховое масло и решил не рисковать. Возможно, удастся с ней договориться.

— Сана, послушайте меня, пожалуйста, — попросил я, не спуская глаз с ее руки. — В этой шкатулке находится то, от чего зависит моя жизнь. Если вы вернете ее Виктории, обречете меня на верную гибель. Быструю, если сейчас же выдадите меня, и медленную, но все же неизбежную, если дадите мне уйти. Без этой шкатулки я в любом случае мертвец.

— Хорошо, — улыбнулась целительница. — Я буду добра. И не стану затягивать ваши мучения.

Рука, за которой я следил неотрывно, потянулась к шнурку у кровати и несколько раз дернула за него.

— Сейчас за вами придут, — с нескрываемой злостью пообещало мне доброе и невинное создание. — И не вздумайте бежать, иначе…

Свечение на кончиках ее пальцев в совокупности с мстительной улыбкой наводило на очень неприятные мысли.

Лисанна

Видимо, по случаю отсутствия хозяев слуги и себе устроили праздник: я еще несколько раз потянула за шнурок звонка, но являться на мой зов никто не спешил.

— Не ожидал от вас такой жестокости, Сана.

Да? А чего он ожидал после того как подло обманул меня и практически сделал соучастницей преступления?

Сейчас только страх попасть под смертельные чары удерживал оборотня на расстоянии: я видела, как он по-звериному подобрался, готовый в любой момент кинуться на меня, отобрать шкатулку и выпрыгнуть в окно. И что делать? Закричать? Пожалуй.

Я набрала полные легкие воздуха… Но в этот момент со стороны сада раздался громкий хлопок. Потом еще один. От неожиданности я громко выдохнула, так и не издав ни звука.

— Стреляют? — настороженно зыркнул в окно Джед.

— Да, — подтвердила я с вызовом. — Это дэй Рудольф вернулся, он палит и днем и ночью. Иногда по людям… или по оборотням.

Я сама не верила в это: если Рудольф и вернулся, то где бы он, не заходя в дом, взял пистолеты? На прием он точно уехал без оружия…

Мои размышления прервал истошный женский крик.

— Что-то случилось, — сообщил очевидное метаморф. Я все еще удерживала на ладони иллюзию, и он опасался двинуться с места.

В считаные секунды дом ожил. Захлопали двери, зажглись фонари на садовой аллее, забегали люди.

Я снова вцепилась в шнурок и дернула, рискуя его оторвать. Но в этот раз меня услышали: в коридоре послышались торопливые шаги, и в комнату постучали.

— Не вздумайте шевельнуться, — предупредила я волка и подошла к двери.

— Вы звали, дэйни? — обеспокоенно спросил подошедший с зажженной свечой слуга.

— Да. — Я бросила быстрый взгляд на притаившегося за дверью Джеда. — Что за шум в саду?

Метаморф с облегчением выдохнул. Рано радуется, придет и его черед.

— Там… В дэйну Солсети стреляли, — пробормотал парень.

— Как?! Я…

— Целитель ей уже без надобности, дэйни, — предупредил мое желание броситься на помощь слуга. — За стражей послали. А ежели на тело желаете взглянуть…

— Нет-нет, — придерживаясь за дверь, чтобы не упасть, отказалась я, — не желаю. Спасибо.

Странно, но оборотень отчего-то не воспользовался моим потрясением, чтобы бежать.

— Это тоже ваших рук дело? — опомнившись, накинулась я на него, с новой силой разжигая в руке иллюзорное пламя.

— Вы же знаете, что нет, — ответил он серьезно. — Я был тут, когда стреляли.

— Значит, это ваш сообщник.

— Не говорите глупостей, Сана. Я пришел один, и только за шкатулкой.

— Я вам не верю… больше. Сейчас придет стража и…

— И вы расскажете им, что в то время как совершалось преступление, вы были у себя, наедине с мужчиной. А чем именно вы занимались, они догадаются по вашему виду.

— Что?! — Я опешила от такой дерзости. — А шкатулка?

— Понятия не имею, зачем вы взяли ее из комнаты Виктории, — равнодушно пожал плечами оборотень. — Это вы сами ей объясните.

Если бы заклинание, наводившее на него страх, имело хоть какую-то силу, я использовала бы его, не раздумывая.

— Вы же понимаете, Сана, что именно это я буду вынужден сказать, — с неприятной улыбкой заключил Джед. — В доме не было активных защитных заклинаний, а выявить по прошествии некоторого времени присутствие метаморфа не сможет даже опытный маг, значит, доказать, что я был в комнате Виктории, не получится. А ваших следов там предостаточно. Я сразу почувствовал знакомый запах духов…

Мерзавец!

— Так что, будем дожидаться стражников?

— Уходите. — Я опустила руку и погасила бесполезное свечение.

Но Джед отчего-то не спешил.

— Виктория в этой истории не жертва, Сана. В шкатулке лежат документы, которые могут погубить жизнь одного человека. И мою заодно. Не спешите возвращать их владелице. Попробуйте открыть замок, и вы убедитесь, что я не лгу.

— Убирайтесь!

— Если все же решите мне поверить, вы знаете, где я остановился. Я пробуду в гостинице еще день-два.

После его ухода я обессиленно опустилась на постель, прижимая к груди украденную — теперь получается, что мной, — шкатулку. События последнего часа смешались в голове, тело разбила усталость, а из глаз сами собой лились слезы.

Когда в дверь постучали, я только и успела, что спрятать резной ларчик под одеяло и наскоро вытереть глаза.

— Эка вы разнюнились, дорогуша.

То, что в мою дверь, подбирая юбки, вплыла дэйна Агата, меня не удивило, словно призраки посещают меня ежедневно.

— Мне так жаль, — всхлипнула я, не зная, что принято говорить покойникам.

— Жаль? — Привидение поморщилось. — Кого? Викторию?

— Викторию?! — вскочила я.

— А что, сегодня еще кто-то умер? — удивилась баронесса.

Только тогда я поняла свою ошибку: на вилле две дэйны Солсети. Было.

Джед

Вышел в окно и вошел тем же способом, но теперь уже в свой гостиничный номер.

— Все в порядке? — спросил я Унго, прежде чем тайлубиец успел открыть рот.

— Да, дэй Джед. Прислуга уверена, что вы приболели и никуда не выходили, дважды заказывали чай, а после — теплое вино с корицей. А как все прошло у вас?

— Никак, — махнул я рукой, падая на постель. — Прогулялся по пляжу, поглядел на звезды… И от вина с корицей сейчас не отказался бы.

Унго виновато покосился на пустой бокал.

— С утра расскажу тебе все, — обещал я. — Только не буди меня рано. Все равно никуда не едем, задержимся еще на пару дней. И пройдись по городу завтра, разузнай, что случилось на вилле Солсети.

Ситуация вышла из-под контроля, и все, что мне оставалось, — ждать.

ГЛАВА 6

Лисанна

Поспала я от силы часа два за всю ночь. Мешали голоса в саду, незнакомые люди, заполонившие дом, и собственные мысли.

С утра дэй Рудольф не стрелял, как обычно, дэй Стефан не ходил на конюшню, а дэй Герберт был непривычно трезв и оттого казался больным. Все такой же оставалась только дэйна Агата: она с аппетитом позавтракала, а после занялась обычным разбором почты, вскользь предупредив:

— Не расходитесь. Должен прийти дознаватель, чтобы со всеми поговорить.

Со следователем, полным пожилым мужчиной с блестящей от испарины лысиной и сосудистой сеткой на дряблых щеках, я общалась еще ночью: он спрашивал, не видела ли я чего-нибудь, а я плакала и мотала головой.

Но ближе кполудню в доме появился совсем другой человек, и начались совсем другие расспросы.

Новый дознаватель расположился в кабинете баронессы и по одному вызывал к себе обитателей дома. Делал он это в только ему понятном порядке: сначала поговорил с хозяйкой, потом взялся за прислугу. Я не знала, когда придет моя очередь, и ожидание стало настоящей пыткой. Шкатулка Виктории лежала в шкафу, завернутая в рубашку, и мне казалось, что вот-вот ко мне вломятся дюжие стражники, перероют тут все, как накануне в комнате убитой, найдут украденное, скрутят мне руки и на глазах у всех погрузят в черную карету с решетками на окнах.

Неудивительно, что при таких мыслях я вздрагивала от каждого шороха, а стук в дверь пугал чуть ли не до потери сознания. Но в первый раз стучала баронесса, велела зайти к ней после разговора со следователем, а во второй — зареванная Лита, горничная, которая обнаружила труп, спросила каких-нибудь капель от нервов.

— Мы фейерверк глядели, — рассказывала она, держась за сердце. — Потом все в дом вернулись, а я с Питом в саду задержалась… погулять…

Лита была миловидной молодой девушкой и «погулять», как я слыхала, любила.

— Вдруг слышим — разговор. Дэйна Виктория с мужчиной каким-то. Он ей: «Они у вас здесь?», а она: «Да, все у меня в комнате». Непонятно так. И дальше пошли. Потом: бах! бах! Мне бы, дуре, бежать оттуда, а я возьми и вперед кинься. Не разглядела ее сразу, впотьмах-то… Чуть не споткнулась о нее, горемычную…

Я накапала ей пустырника, и девушка ушла.

А следующий постучавший в мою дверь известил о желании дэя дознавателя побеседовать.

В отличие от того, ночного, новый следователь производил впечатление. Это был высокий, уже немолодой, но еще довольно привлекательный мужчина, с густыми темными волосами, едва тронутыми сединой. Одет он был в гражданское: черный, расшитый серебром камзол, шел к статной фигуре и к пытливым антрацитовым глазам. Изящные пальцы, не обремененные перстнями, отстукивали по столешнице простенький ритм…

Постойте-ка! Откуда это? «Привлекательный», «изящные»? И отчего вдруг захотелось взглянуть в зеркало и убедиться, что прическа и платье в порядке? Так-так…

Поняв, что его раскрыли, маг рассмеялся.

— Просите, дэйни, привычка. Легкое воздействие облегчает работу. Симпатия, доверие — вы же понимаете? Не учел, что имею дело с коллегой.

Волна обаяния схлынула.

— Присаживайтесь. — Он указал на стоявшее у стола кресло. — Итак, вы — Милисента Элмони, выпускница заведения дэйны Алаиссы Муэ в Райнэ? Достойная школа. Как давно вы служите у баронессы Солсети?

— Не очень давно. Сегодня… девятнадцатый день как я приехала.

— В чем состоят ваши обязанности?

— Я должна следить за здоровьем дэйны баронессы и ее домочадцев. Но пока в моих услугах не нуждались. Пару раз я заваривала дэйне Агате чай и давала готовые настои, несколько раз ко мне обращались слуги.

— А покойная когда-либо к вам обращалась?

— Нет. Дэйна Виктория говорила, что не пользуется целительскими снадобьями.

— Вам не показалось это странным?

— Честно? Поначалу показалось, а потом…

— Ну-ну, — подбодрил меня мужчина, — договаривайте.

— Женщины не выдают своих секретов. Наверное, Виктория хотела, чтобы все считали, что красота и молодость кожи у нее от природы, а сама пользовалась услугами какого-либо аптекаря или мага.

— Вы так считаете? — Следователь резко поднялся из-за стола. — Идемте со мной.

— К-куда? — Перед глазами вновь встала карета с решетками на окнах.

— В подвал. Тело еще не увезли, хочу, чтобы вы взглянули. Интересно будет услышать ваше мнение как целительницы.

Он подхватил со стола большую кожаную папку и распахнул передо мной дверь.

— Идемте.

Дверь в подвал располагалась рядом с кухней. У входа дежурил молодой гвардеец, видимо уже успевший познакомиться с нашей радушной Грасиньей, так как рот его был чем-то набит, а одна рука, явно не пустая, пряталась за спиной. Следователь укоризненно покачал головой, но делать юноше замечания не стал. Снял со стены масляный фонарь, зажег фитиль и первым начал спускаться в прохладный мрак. Я шла следом.

Было жутковато. Не то чтобы я боялась мертвецов — мне достаточно приходилось видеть их за время учебы, — но то были трупы чужих, незнакомых людей. Сейчас же мне предстояло увидеть тело женщины, с которой еще вчера мы пили чай на террасе и болтали о модных новинках.

— Зрелище будет не из приятных, — предупредил, читая мои мысли, дознаватель.

Тело, накрытое простыней, лежало на длинной лавке у стены. Мужчина поднял над ним фонарь и с помощью магии усилил свет. Сдернул с трупа ткань.

— Кто это? — вырвалось у меня.

— Смотрите внимательнее.

Черные волосы, острые скулы, кожа, похожая на ссохшийся пергамент, заострившийся нос, приоткрытый рот с лиловыми губами. Если это Виктория, то смерть изуродовала ее и состарила лет на двадцать, а то и больше.

— Как это возможно? — поразилась я. — Некоторые яды дают подобный эффект, но ее же застрелили. Или нет?

— Застрелили. — Маг указал пальцем на темное пятно на груди убитой. — Две пули, одна прямо в сердце, другая — рядом. Их еще не извлекли, но я и так вижу, что они совершенно обычные.

— Тогда как?..

— Думайте, дэйни Милисента, думайте. Вас должны были обучать этому. По документам Виктории Солсети тридцать четыре года. Выглядела она на двадцать с небольшим. А сколько ей было на самом деле, мы установим, лишь проведя ряд трудоемких исследований. Если бы она пользовалась целительскими снадобьями, результат их воздействия не исчез бы со смертью. И что это значит?

— Есть несколько магических уловок, — начала я неуверенно. — Например, иллюзия. Она не держится на мертвой материи и спала бы после смерти.

— Вы бы почувствовали иллюзию, — покачал головой следователь. — Разве нет?

— Нектар королевской лилии?

— Нектар действует лишь несколько дней, это разовое средство, и принимать его постоянно — опасно для жизни.

— Тогда…

— Тогда остается последнее, — решительно закончил мужчина. — Обряд, запрещенный сводом правил Сообщества магов и законами королевства Вестолия. Человеческое жертвоприношение с целью изъятия жизненной энергии жертвы. Карается смертью. Проведение данного ритуала крайне тяжело доказать, и он не требует от организатора наличия дара — только соблюдение условий и подходящую жертву. Обычно в этом качестве используют молодую невинную девушку… Простите за бестактность, дэйни Милисента, но вы еще девица?

— Что? — зарделась я. — Какое это имеет отношение?

— Дэйна Виктория ведь интересовалась подобными вопросами? — не слушая меня, продолжал дознаватель. — Хотя могла и не спрашивать. Есть много способов проверить это: «верный камень», амулеты, горошина у вас под матрасом… Четыре года назад у дэйны Агаты уже служила молоденькая лекарка. Ходят слухи, что девушка сбежала с возлюбленным. Не получив расчета и оставив на вилле большую часть гардероба. А лет семь тому назад при невыясненных обстоятельствах пропала помощница кухарки. Баронесса вспомнила эти случаи, когда я рассказал ей о… И дэйна Виктория оба раза гостила у свекрови.

Мне сделалось нехорошо. Голова закружилась, и стоило больших усилий сдержать подкатившую к горлу тошноту.

— Вы не можете знать наверняка, — прошептала я.

— Насчет ожидавшей вас участи, дэйни, — да, — согласился маг. — Это только мои предположения. И, к счастью, их уже не проверить. А насчет того, каким образом покойная… хм… следила за своей внешностью, у меня сомнений нет.

Хотелось присесть, но единственную лавку здесь занимал уродливый труп.

— Зачем вы мне все это рассказываете? — спросила я, с трудом собравшись с мыслями.

— Затем, чтобы у вас было правильное представление о случившемся. Чтобы вы не жалели несчастную женщину и не вздумали покрывать ее, если вам что-то известно.

«Виктория в этой истории не жертва, Сана», — прозвучал в моей голове другой голос.

— Сейчас мы вернемся в кабинет, и вы обстоятельно мне все расскажете, дэйни Милисента. Каждый день знакомства с убитой, каждую поездку в город, каждый разговор. Я помогу вам вспомнить все имена, что она называла, адресатов ее писем.

— Но зачем? — переспросила я. — Хотите найти того, кто ее убил? А если она заслуживала смерти? Если это сделал отец или брат одной из ее жертв? Если справедливость уже восторжествовала?

— Справедливость и закон — не всегда одно и то же, дэйни Милисента, — сурово произнес мужчина. — Пойдемте наверх, нам предстоит долгий разговор.

После беседы со следователем я чувствовала себя опустошенной.

Он был талантливым магом, и я практически не ощущала чар, заставивших вспомнить десятки когда-то услышанных имен, мельком увиденных адресов на конвертах и еще сотни мельчайших подробностей моего общения с Викторией. Дознаватель записывал услышанное, задавая все новые и новые вопросы. Несколько раз, словно забывая, что уже спрашивал, интересовался, не передавала ли покойная мне на хранение каких-либо вещей. Это был удобный случай избавиться от шкатулки. Но, во-первых, сложно было бы объяснить, зачем ведьма отдала нечто важное в руки будущей жертвы. А во-вторых (и это главное), мне не хотелось бы, чтобы с моей помощью убийца был найден. Да, справедливость и закон — не одно и то же, но в данном случае я была всецело на стороне справедливости и не испытывала ничего, кроме благодарности, к тому, кто, пусть и невольно, спас меня от страшной участи.

Подстегнутая магией память выдала все, что я когда-то читала или слышала о запретном обряде переливания жизненной силы. Жертву связывали и оставляли в центре ритуального рисунка — магического круга, исчерченного символами, которые законы не позволяли воспроизводить даже для примера. Убийца делал на теле несчастной несколько надрезов-выходов: на запястьях, голенях, шее. Затем занимал нужное место в обрядовом круге, читал заклинание. И все. Дальше он лишь стоял, не выходя из круга, впитывая чужую высвобожденную энергию, в то время как жертва умирала в муках: кровь и сила покидали тело медленно, заживо иссушая несчастную в прах…

Только от мыслей об этом меня пробил озноб.

По возвращении в комнату хотелось забраться под одеяло с головой и свернуться в клубок, спрятавшись от всего мира. И, возможно, уснуть. Но спать я боялась, опасаясь кошмаров. Однако прилегла, не раздеваясь и не расстилая постели. Думала, перебирая в памяти события сегодняшнего утра, минувшей ночи и предшествующих ей дней. Теперь многое виделось иначе.

От размышлений оторвал стук в дверь. В комнату заглянула дэйна Агата:

— Забыли о моей просьбе, дорогуша?

Да, она же просила зайти.

— Простите, я неважно себя чувствую.

— Понимаю. — Баронесса присела на краешек постели. — Видели ее?

Я кивнула.

— Он рассказал, да?

Я кивнула снова.

— Не принимайте близко к сердцу. Это всего лишь домыслы мэтра Людвига.

— Кого?

— Наш следователь вам не представился? — усмехнулась женщина. — На него похоже: полагает, каждый встречный должен узнавать его в лицо. Людвиг Менно — старший маг-дознаватель королевского сыска. А во времена короля Эдуарда был одним из его придворных магов. Я помню его еще с тех пор, как жила в столице.

— Его вызвали из-за Виктории?

— Вызвали? Нет. Если бы так, то он прибыл бы лишь через день или два. Дэй Людвиг был в свите герцога. Узнал о нашем происшествии случайно, но обстоятельства, сами понимаете, не могли его не заинтересовать.

Похоже, баронессу внимание столичного следователя не радовало.

— А вы… вы знали? — спросила я, поборов страх.

— О Виктории? Нет, этого не знала. А то, что знала… То, что знала, уже никому не поможет и не навредит. А вы заметили, — оживилась она вдруг, — что сегодня он еще не ходил на конюшню? И вообще, выглядит расстроенным, но как будто более живым? Может, потрясение его отрезвило, а может, это она что-то такое сделала, что мальчик совершенно перестал интересоваться жизнью. Но теперь все будет хорошо. Стефан еще молод, ему многому нужно учиться, многое наверстать, но он не совсем пропащий. И мне кажется, вы ему действительно нравитесь, Лисанна.

— Какие глупости, — отмахнулась я. И лишь потом, поняв, что именно меня смутило в последней фразе, ошалело уставилась на баронессу.

Дэйна Агата смотрела на меня с улыбкой.

— Я ведь угадала, вас так зовут, дорогуша?

Отпираться я не решилась, только потупилась, предоставив баронессе право продолжить самой.

— Мне всегда было интересно, как к нам так быстро доходит почта, — произнесла она задумчиво. — Вроде бы везут ее так же, на лошадях, на кораблях, а письма прибывают на место намного раньше людей. Вы, должно быть, были на полпути сюда, когда я получила послание от старой знакомой — вашей наставницы, дэйны Алаиссы. Она извинялась, что не сможет, как обещала, прислать ко мне одну из выпускниц. Писала, что девушка взяла рекомендации, а потом вдруг отправилась в морское путешествие в качестве судового лекаря. Алаисса случайно об этом узнала. Сокрушалась, насколько безответственна сейчас молодежь. А еще жаловалась в письме, что ее заведению грозил крупный скандал: вторая выпускница, как раз подруга той, что отправилась в моря, исчезла накануне бала. Вроде бы с экзаменами у нее не сложилось, степень получить не удалось, да еще и отец, по слухам, решил выдать девицу замуж за человека, которого она в глаза не видела. Вот и сбежала. Хорошо, что ее родитель согласился не давать делу огласки. Репутации пансиона это могло бы навредить.

Я нервно ерзала на кровати, но и слова не вставила.

— Я отписала Алаиссе, чтобы она не переживала по поводу того, что я осталась без домашнего лекаря. На здоровье-то, хвала Создателю, не жалуюсь. А через день приехали вы. Много ли ума нужно, чтобы догадаться, что к чему?

— Вы сообщили дэйне Алаиссе? — спросила я, не поднимая глаз.

— Зачем? Вы мне совсем не мешали, дорогуша. К тому же, помните, я как-то спросила, для чего вам эта работа? Мне понравился ваш ответ. «Чтобы ни от кого не зависеть», — сказали вы. Похвальное и понятное для меня решение. Но сейчас… Я, собственно, для того и просила вас зайти. Письма идут очень быстро, Лисанна. Особенно — письма, отправленные магами. Мэтр Людвиг отправил запрос в пансион, где вы учились. Хочет побольше разузнать о Милисенте Элмони. Это обычная процедура при проведении следствия — проверяют всех и вся, не только вас. Но, когда он получит ответ, могут возникнуть дополнительные вопросы.

— Но… Все законно, вы не подумайте, — пролепетала я. — Мы с Милисентой все учли, оформили доверенность…

— Все учли? — хмыкнула дэйна Агата. — А то, что отец объявил вас в розыск? Мэтр Людвиг, как лицо официальное, обязан будет сообщить о вашем местонахождении. А может быть, задержать до прибытия кого-нибудь из вашей семьи.

Баронесса встала и пошла к двери.

— Вот и все, что я хотела вам сказать, дорогуша. Решайте, что теперь делать.

— А что делать? — вздохнула я. — Я попробовала — не получилось. Думала, здесь будет спокойно. Мне ведь всего полгода нужно было переждать. А тут… Убийства, темные обряды…

— Считали, будет легко? — резко обернулась женщина.

— Да, — призналась я.

— Запомните, милая моя: в жизни ничего просто так не дается. Всегда находятся проблемы и препятствия. Сдадитесь, наткнувшись на первое же?

— А что мне еще остается? — Я была близка к тому, чтобы разрыдаться. — Я одна. Мне больше некуда ехать, негде спрятаться. Мне… Мне страшно, понимаете? Страшно после всего этого! И лучше уж домой — там меня, по крайней мере, защитят.

Дэйна Агата смерила меня ледяным взглядом.

— Жаль. Я была о вас лучшего мнения.

Она ушла, а я… Нет, не думала больше ни о чем. Я уснула.

Меня не тревожили, а потому проснулась я уже поздно ночью. Встала, зажгла свечу. Отдых пошел на пользу: я смогла все обдумать и принять решение. Возможно, неверное, но самостоятельное.

Как быстро идет почта магов? Вряд ли меньше суток. Но даже если в Райнэ запрос получили уже к вечеру, то ответ на него отправят не раньше утра. А утром…

Ранним утром, когда прочие обитатели виллы еще спали, я уже стояла перед баронессой.

— Вы чего-то хотели? — поинтересовалась она сухо.

— Попрощаться. И, если это возможно, попросить о небольшом одолжении.

— Да? — заинтересовалась дэйна Агата.

— Не знаю, собирались ли вы отправлять Питера в город. Может быть, за продуктами или еще за чем-нибудь…

— Собиралась-собиралась, — заулыбалась женщина. — Скажу ему, чтобы готовил лошадей. Но в доме еще дежурят гвардейцы, их могут заинтересовать сборы.

— У меня только саквояж и сумка. Там самое необходимое.

— Замечательно. Значит, я не зря приготовила это. — Хозяйка вынула из ящика стола пухлый конверт и протянула мне.

— Что это?

Внутри лежала пачка хрустящих банкнот.

— Как — что? Ваше жалованье за отработанное время и компенсация за то, что я вынуждена отказаться от ваших услуг.

Компенсация была незаслуженно велика, но я не стала отказываться.

— Скажите, дэйна Агата, почему вы помогаете мне?

— Есть множество поступков, о которых я сожалею, — с улыбкой ответила женщина. — Но ни о чем я не жалею так горько, как о том, чего не сделала. Мне бы не хотелось, чтобы вы однажды почувствовали то же.

— Спасибо.

— Не за что. И, Лисанна, знаете лавку парфюмера недалеко от почты? Загляните туда. Ваши волосы — они ведь от природы светлые? Это уже немного заметно.

Снова рыжая краска? Впрочем, сейчас это меньшая из моих проблем.

Пит высадил меня на площади. Не откладывая, я зашла к парфюмеру, а затем спустилась по извилистой улочке к небольшой гостинице на побережье.

— Дэйни изволит комнату? — широко улыбнулся дежуривший за стойкой мужчина, заметив меня с тяжелым саквояжем в руке.

— Дэйни изволит видеть одного из ваших постояльцев. Дэй Джед Селан еще живет здесь?

— Да. Как ему о вас доложить?

Называть имя, под которым оборотень меня знал, не хотелось. Это имя было известно и дэю Людвигу. Вдруг после будут выяснять, где я бывала и с кем встречалась? Назвать другое?

И тут меня словно нечистая сила дернула.

— Скажите, что приехала его невеста.

Джед

Мало того что всю ночь снился какой-то бред, так с утра в номер ввалился гостиничный служка и заявил, что меня желает видеть невеста.

— Чья? — не понял я.

— Ваша, — радостно отрапортовал парень.

У меня возникли сомнения в том, что я уже проснулся, но после болезненного щипка они улетучились.

— Унго! — позвал я, не желая вставать с постели. — Пойди глянь, кому там неймется затащить меня под венец.

Тайлубийца в комнате не оказалось. Пришлось подниматься, одеваться и идти в холл. Но стоило мне увидеть «невесту» — и остатки сна испарились в один момент.

— Сана? Вы?

— Доброе утро, Джед. — Девушка была непривычно серьезна и, что странно, кажется, совсем на меня не злилась. — Вы уже слышали, что случилось с Викторией?

— Да.

— Та ее вещь, что вы оставили у меня, вас еще интересует?

— Конечно! — Я не верил своей удаче.

— Только не думайте, что я отдам вам ее просто так. Мне нужны деньги, нужна новая работа, а самое главное — уехать отсюда как можно скорее.

— Однако у вас и запросы, — поразился я.

— Так вам нужна шкатулка?

Только сейчас я заметил, как она бледна и взволнованна.

— Да.

— А мне нужно оказаться подальше отсюда.

— Хорошо. Я планировал вернуться в Велсинг — это достаточно далеко для вас?

Девушка кивнула.

— Экипаж уже заказан, можем выехать завтра… сегодня, — поправил я, увидев, как она разочарованно поморщилась.

— Замечательно. Собирайтесь, я подожду тут.

— Сегодня, но не сейчас же, — сказал я мягко. — Я еще не завтракал. Составите мне компанию? Здесь прекрасная кухня.

Я велел отнести ее саквояж в свою комнату. Сумку, в которой, очевидно, была шкатулка, девушка держала мертвой хваткой.

— Скажите, Сана, что за блажь взбрела вам в голову назваться моей невестой? — спросил я с улыбкой, пытаясь снять возникшее между нами напряжение.

Но задумка не удалась: Милисента сердито сверкнула глазами.

— Вы же были у меня той ночью? И, как собирались заявить страже, между нами что-то происходило. Разве теперь, как порядочный человек, вы не обязаны на мне жениться?

Похоже, общение со мной пагубно сказывается на характере и манерах некоторых девиц.

ГЛАВА 7

Джед

Срезая путь, экипаж съехал с укатанного тракта на одну из проселочных дорог и тут же подпрыгнул, наскочив колесом на бугорок. Милисента испуганно ойкнула. За три часа пути это был единственный раз, когда девушка подала голос. Напряженное молчание и показательно отведенный в сторону взгляд раздражали. Унго не выдержал первым и заявил, что в такую прекрасную погоду ему будет приятно проехаться на козлах. Если и дальше так пойдет, я тоже сбегу и остаток пути проведу на запятках.

— У вас мало вещей, — в очередной раз предпринял я попытку разговорить спутницу.

— Когда устроюсь на новом месте, дэйна Агата пришлет мне остальные.

Я удостоился ответа, но не взгляда.

Итак, «дэйна Агата пришлет». Значит, Сана не сбежала от баронессы, хоть и было очень на то похоже, а уехала с ее ведома. Но почему в такой спешке? Почему пришла ко мне, словно больше ей не к кому обратиться?

В следующий раз, еще через час молчания, разговор начала сама девушка:

— Что в шкатулке?

— Письма, — ответил я коротко. Не поручился бы в том, что так оно и есть, но надеялся на это.

— Ваши?

— Одного моего знакомого.

— Он заплатит за то, что вы их привезете?

— Нет. Это дружеская услуга. Но не переживайте, я сам оплачу вашу помощь.

Милисента вспыхнула. Видно было, что ситуация ей претит. Но ведь она сама сразу сказала, что нуждается в деньгах, а я мог позволить себе компенсировать ей неудобства. Все же именно я втянул ее в эту историю.

На ночь мы остановились в небольшом деревенском трактире. Еда тут была отвратительная, зато комнаты вполне сносные. Я оплатил две: одну для себя и Унго, вторую — для нашей спутницы. Долго не мог уснуть, слыша, как за стенкой ворочается на скрипучей кровати Сана, но усталость взяла свое, и я задремал, во сне продолжая думать о том, что скоро все закончится: Лен-Леррон получит письма, скажет мне имя покупателя, и я, не затевая более новых авантюр, выкуплю алмаз, сколько бы ни запросил новый владелец.

Разбудил меня истошный женский крик.

Я вскочил и как был, в одном исподнем, выбежал в коридор. С силой рванул на себя дверь соседней комнаты. Затрещала хлипкая деревянная задвижка, визгливо скрипнули петли.

На столе скудно обставленной комнатушки догорала забытая с вечера свечка, но и без этого блеклого огонька я видел, что никто посторонний, как я решил спросонья, к моей соседке не вламывался. Тут была только сама девушка, сжавшаяся на кровати в непрерывно вздрагивающий комочек.

— Сана, — позвал я негромко. — Что с вами?

Всхлипывания перешли в плач.

Похоже, дурной сон.

— Ну же, успокойтесь.

Я нашел и зажег еще одну свечу. Увидел на столе кувшин с водой, налил немного в стоявший тут же стакан и протянул девушке.

— Успокойтесь, пожалуйста.

В коридоре затопали, хлопнуло сразу несколько дверей: не только меня разбудил ее вопль.

— Да-да, сейчас… — Милисента размазала по щекам слезы и потянулась к лежащей у кровати сумке. — Сейчас…

Она достала какой-то пузырек и вылила в предложенную мной воду половину его содержимого. Запахло травами. Помня рассеянность лекарки, я отобрал у нее стакан — а ну как отравится.

В проходе уже стоял Унго, успевший надеть штаны и накинуть сюртук, а рядом с ним переминался с ноги на ногу пухлый коротышка в длинной сорочке и ночном колпаке — если не ошибаюсь, хозяин этого малопочтенного заведения.

— Принесите-ка кружку теплого молока, любезный, — без объяснений обратился я к нему.

— Кухня уже закрыта, — буркнул он недовольно.

— Так откройте. Или принимайтесь искать крысу, которая напугала мою кузину.

Нейтральное определение «кузина» нравилось мне многим больше, чем «невеста».

— Какие крысы? — испуганно озираясь, не слышит ли кто из постояльцев, зашептал толстяк. — Нет у нас никаких крыс. В весну еще повывели. И крыс, и клопов. А молочка подогрею, не извольте беспокоиться…

Дав Унго знак, что он может идти, я вернулся к Сане. Девушка продолжала рыться в своих запасах в поисках чудодейственного средства, которое заставило бы ее прекратить лить слезы. От греха подальше я забрал у нее сумку, вызвав новый всплеск горестных рыданий. Придвинул к кровати стул и сел.

— Это всего лишь сон. Если хотите, расскажите, что вас так напугало.

Если честно, мне хотелось спать, а не выслушивать девичьи страхи, но прежде стоило удостовериться, что ни жуткие сны, ни таких же жуткие крики не повторятся.

— Расскажите, — повторил я, осторожно поглаживая девушку по вздрагивающему плечу. — Выговоритесь и сами поймете, какие все это глупости.

Как оказалось, глупостями кошмары Милисенты не были, а имели под собой достаточно веские основания. Ну, веские для пугливой и впечатлительной девицы. Переждав поток путаных причитаний, я услышал более-менее связный рассказ. Оказывается, среди грехов покойной дэйны Виктории числилось кое-что пострашнее шантажа. Для поддержания красоты и молодости она использовала достаточно нетрадиционный способ — вытягивала силы из юных девственниц. Не знаю, сколько жизней было на ее счету, и уж тем более не знаю, зачем дознавателю понадобилось делиться с Саной догадками по поводу того, кто должен был стать следующей жертвой, но все услышанное прочно засело у девушки в голове. Почти два дня она не думала ни о чем другом, представляя себя истекающей кровью на жертвеннике, и апофеозом этих размышлений стал нынешний сон. Воображением Создатель Сану не обделил, и я не сомневался, что привиделось ей такое, от чего и у меня бы шерсть дыбом встала.

Вопреки ожиданиям, выговорившись, девушка ничуть не успокоилась, и я уже жалел, что не позволил ей упиться какой-нибудь травяной гадостью или не попросил вместо молока жженого вина. Кажется, она возомнила, что теперь рано или поздно страшная участь ее настигнет, и даже то, что Виктория мертва, не гарантировало безопасности.

Мои попытки уверить страдалицу в том, что все будет хорошо, тонули в потоке слез.

— Так. — Я раздраженно хрустнул пальцами. — Кажется, я знаю, что вам делать. Для обряда подходят только девственницы?

— Д-да…

— Ну так избавьтесь от этого маленького недостатка.

— Что-о-о? — Рыдания враз прекратились.

— По-моему, хороший способ. За помощниками при вашей внешности дело не станет…

Жизнь постоянно учит нас чему-то. Например, сегодня я узнал, что реакция у разозленной женщины намного лучше, чем у невыспавшегося метаморфа, — увернуться я не успел.

— Вот и замечательно. — Я потер горящую щеку. — Такой вы нравитесь мне больше. Но молоко не помешает.

Толстяк в колпаке, судя по запаху, давно переминался под дверью. Я выглянул в коридор и забрал у него теплую кружку.

— Вы сломали запор! — Он сердито ткнул пальцем в раскуроченный косяк.

— А вы так и не поймали крысу, — отрезал я, захлопывая перед его носом дверь.

Протянул кружку притихшей девушке.

— Выпейте.

— Зачем?

Я и сам не знал, зачем. Теплое молоко перед сном приносила мне мама. Вспомнилось.

— Так надо.

Она послушно выпила все до дна.

— А теперь ложитесь. Обещаю, кошмаров больше не будет.

— Вы такой добрый, — послышалось из вороха простыней. — Простите, я не поняла, что это вы специально так сказали, чтобы я успокоилась. У вас же ничего подобного и в мыслях не было…

— Ну-у-у… — Я потянулся на стуле. — Мысли у меня разные.

— Что? — приподнялась над подушкой рыжая голова.

— Спите, говорю. Спите.

Мои мысли ей точно не понравились бы. Дождавшись, пока прерывистое дыхание девушки сменится тихим ровным сопением, я открыл ее сумку и достал шкатулку.

Лисанна

Остаток ночи я спокойно и не без удовольствия проспала. А с утра от моих страхов не осталось ничего, кроме стыда за устроенную истерику. Но все же Джеду стоило ограничиться парой пощечин — этот способ всегда срабатывает. Хотя и его метод оказался достаточно действенным, только щеки вспыхивали всякий раз при воспоминании о шокировавшей меня фразе.

Но когда, умывшись и одевшись, я заглянула в лежавшую у кровати сумку, кровь вновь прилила к лицу, в этот раз — от злости и отчаяния.

С бешено колотившимся сердцем я кинулась в соседнюю комнату, но застала там только перестилавшую постель горничную. Внутри что-то оборвалось. Едва переставляя ноги, я возвратилась к себе, рухнула на кровать и даже не пыталась думать о том, как теперь быть дальше…

— Вы уже встали? Я заказал завтрак.

— Вы?! — Рывком поднявшись, я бросилась на стоящего в дверях оборотня. — Вы не уехали?

— А должен был? — Джед одарил меня снисходительной улыбкой.

— Но вы же… Вы забрали шкатулку!

— Да, — не раздумывая, признался он. — Но я не отказывался от своих обязательств. Спускайтесь, завтрак ждет.

Виктория — я несколько раз повторила про себя это имя, чтобы убедиться, что теперь меня от него не бросает в дрожь, — так вот, Виктория как-то сказала, что волки хорошо чувствуют людей. Я же никак не могла раскусить одного волка. Впрочем, кусать — тоже не моя прерогатива. Но хотелось бы знать, чего еще от него ожидать.

А пока меня успокоило и то, что дэй Селан не собирался бросить меня в трактире.

После того как шкатулка перекочевала к метаморфу, я, как ни странно, успокоилась, и напряжение между мной и моим странным попутчиком немного схлынуло. В дороге отыскалось несколько нейтральных тем для разговоров. Оборотень тактично не интересовался причинами, заставившими меня покинуть Лазоревую Бухту, а я смирила любопытство и не спрашивала, какими судьбами он подался в грабители: мысль о том, что это привычное для него занятие, отогнала сразу же. Говорили о книгах, об опере, Джед вспоминал курьезные истории из жизни столичного общества, я делилась ходившими среди магов «профессиональными» байками.

За такими разговорами время в пути летело быстрее, а сама дорога становилась намного приятнее. К третьему дню мне казалось, что я путешествую со старым, хоть и не слишком близким знакомым.

А на пятый все закончилось. Мы приехали в Велсинг.

Экипаж остановился у калитки небольшого дома. За кованой оградой виднелась короткая, упирающаяся в крыльцо в три ступени дорожка, по обе стороны от которой красовались ухоженные цветочные клумбы. Два окна слева от входа оплетал разросшийся шиповник, а окна справа прятались за рядом стройных кипарисов.

Унго полез за багажом, но сгрузил только мой саквояж.

— Добро пожаловать, Сана, — улыбнулся Джед. — Это ваш новый дом. Вы же сказали, что вам нужно жилье. Тут остались кое-какие мои вещи, но сегодня-завтра все вывезут.

Я ошеломленно хлопала глазами, не зная, что сказать.

— Дом оплачен до конца лета. То есть еще месяц можете ни о чем не волноваться. Хозяйство ведет Марта, она живет тут поблизости. Ее услуги тоже оплачены. Когда Унго приедет за вещами, привезет вам обещанные деньги. Если опасаетесь подвоха, могу немедля выписать чек, но не хотелось бы утруждать вас походами в банк…

— Погодите, — из-за волнения я забыла о сдержанности и схватила его за рукав. — Не нужно денег. И дом… Это слишком щедро.

— Позвольте мне самому решать, сколько стоит ваша помощь, — невозмутимо ответил мужчина.

Так мы и распрощались.

Тайлубиец внес в дом мой багаж, передал ключ от входной двери и пообещал вскоре прислать ту самую Марту, что ведет тут дела. Сказал, что приедет за вещами хозяина после обеда, а пока забрал какие-то бумаги и небольшую сумку.

— Не волнуйтесь из-за дома, дэйни, — успокаивающе улыбнулся он напоследок. — Дэй Джед все равно не задержится в Велсинге.

Не задержится? Значит, я все же осталась одна.

Джед

Унго велел вознице ехать к гостинице, а сам занял место в экипаже.

— Аренда дома истекает через четыре дня, — напомнил он мне.

— Знаю.

— А с Мартой мы не успели расплатиться до отъезда.

— Да, я помню. Займись этим, пожалуйста. И нужно будет сходить в банк, обналичить несколько векселей.

Тайлубиец кивнул, о чем-то задумавшись, а спустя минуту решился спросить:

— Вам понравилась девушка, дэй Джед?

— Нет. То есть да, но дело не в этом. Просто хорошая девушка, а я втянул ее в не очень хорошую историю. Теперь пытаюсь загладить вину. Думаю, оплаченного на месяц вперед жилья и пары сотен грассов хватит для того, чтобы и дэйни Милисента, и моя совесть спали спокойно.

По лицу Унго было видно, что его не удовлетворил мой ответ, но меня подобное решение устраивало полностью.

— Постарайся уладить все до вечера. А я навещу Эвана и, если все пройдет гладко, отправлю посыльного к Лен-Леррону. С этим тоже тянуть не стоит.

— Чудесно! — воскликнул Эван, увидев шкатулку. — Неподражаемо!

— Еще одно заклинание, которое ты не сможешь снять? — спросил я с опаской, памятуя о «браслете» на своей руке.

— Заклинание? — поморщился старик. — Пфе! Но резьба великолепна! Мастерская работа!

— Можешь оставить ларчик себе, когда достанешь его содержимое, — снисходительно объявил я.

— Как же я достану его без ключа? — озадачился маг. — Заклинаньице-то простенькое — считай, что и нет. А вот замочек…

— Тебя интересует замок или резьба? Сломай его — и дело с концом.

— Проще вывернуть петли.

— Значит, вывернем петли.

— Но тогда мы испортим ларец.

— Если нет другого выхода, мы испортим ларец, — подтвердил я, чувствуя, что терпение уже на исходе.

— И зачем мне сломанная шкатулка?

— Эван, — прорычал я с угрозой. — Открывай!

— Как скажешь, но сломанную шкатулку я не возьму, так и знай! Завел моду расплачиваться со мной всякой рухлядью!

Спустя еще десять минут пререканий защитные чары все-таки были сняты, а ларец взломан.

Я высыпал на стол его содержимое, отбросил в сторону потрепанную записную книжку, скрученный в трубочку листок гербовой бумаги, еще какие-то документы и, к своему облегчению, увидел два небольших конверта. Дэй Роджер был так неосмотрителен, что гордо подписался полным именем, но, чтобы убедиться в том, что подлинные не только конверты, но и письма, пришлось заглянуть внутрь и пробежать взглядом первые строки посланий. Лишь первые — слово чести! Но и их содержания с лихвой хватило бы дэйне Авроре, ищи она повод для расторжения брака. Лен-Леррон был весьма красноречив в общении с дамами.

Письма я аккуратно убрал в нагрудный карман, а остальные бумаги сгреб в сумку, в которой принес Эвану шкатулку. Сломанный ларчик бросил туда же.

— Сколько я тебе должен за работу? — поинтересовался у мага.

— Какая там работа, мальчик мой! — отмахнулся он. — Пустое!

— Как скажешь. — Я не настаивал. Эван, несмотря на то что жил в лачуге и наряжался в тряпье, как мне было известно, в деньгах не нуждался, а в благодарность можно после прислать ему с Унго бутылку вина и пару жареных кур — от подобного вознаграждения старик никогда не отказывался.

— Погоди-ка, Джед, — остановил он меня уже в дверях. — Шкатулка… Она ведь тебе не нужна? Продай ее мне за… За два грасса!

— Во имя Создателя, бери так! — Я поставил ларец на стол.

— Нет-нет, у меня есть чем заплатить, — запротестовал чудак, выкладывая из карманов блестящие монетки. — Хотя… Она же сломана? Пусть будет не два, а полтора, а? Нет — один! Один грасс, ты согласен? Или…

Я успел сбежать до того, как стал бы еще и должен за возможность избавиться от ненужного хлама.

Лен-Леррон назначил встречу в мужском клубе: людное, но в то же время спокойное место.

Унго, которому все равно пришлось бы ожидать меня у входа, я решил оставить в гостинице. Пока я был у Эвана, тайлубиец успел многое: побывал в банке; встретился с домовладельцем и продлил аренду; истратил запас обаяния, чтобы убедить недовольную просроченной оплатой Марту немедля приступить к обязанностям при новой хозяйке; еще раз навестил эту самую хозяйку: собрал наши остававшиеся в съемном жилье вещи и завез Сане корзинку с фруктами и свежей сдобой, чтобы девушка не умерла с голоду до прихода кухарки. Иными словами, заслужил, чтобы его не беспокоили целую седмицу.

Велсингский мужской клуб располагался в отдельно стоявшем двухэтажном здании в центре города. Мне довелось побывать тут, когда я планировал «визит» в особняк дэя Роджера. Клуб включал в себя два фехтовальных зала, защищенное магией помещение для тренировок в стрельбе, картежный зал, новомодную курительную для любителей вдыхать пропущенный через вино дым и ресторан, в котором помимо просторного зала было несколько отдельных кабинетов, где можно было уединиться и поговорить о делах.

Один из таких кабинетов и занял на вечер Лен-Леррон.

— Рад вас видеть, дэй Джед.

Когда раздвижные двери сомкнулись за моей спиной, мужчина поднялся навстречу.

— Взаимно. — Я поклонился в ответ и кивком приветствовал находившегося тут же мага.

Приятель дэя Роджера, дэй Алессандро, если не ошибаюсь, без форменной мантии превратился в добродушного толстячка средних лет: старомодный мешковатый камзол, клочок рыжей бороды, блестящая в ярком свете лысина. Его выдавал только цепкий взгляд старого сыскаря. Но, хвала Создателю, враждебности в этом взгляде я не ощущал.

Когда с приветствиями было покончено, Лен-Леррон принял у меня конверты, заглянул в каждый, и тут же, на пустой тарелке, устроил любовным посланиям маленький, но яркий погребальный костер.

— Пусть теперь эта дрянь мне только встретится.

— Не встретится, — огорчил я горящего жаждой отмщения мужчину. — Она мертва.

Решив, что эта новость станет хорошим довеском к возвращенным письмам, я поведал все, что знал о смерти Виктории, и о жизни — тоже. Приверженность покойной к запретным обрядам заинтересовала дэя Алессандро, а дэя Роджера, кажется, напугала. Наверное, представил себя участником темного ритуала. Хотя, кто знает, может, он им и бывал: говорят же, что некоторые дамы тянут каким-то образом силы из своих любовников.

— Получила по заслугам, — жестко заключил в конце моего рассказа он.

— Я тоже не прочь, — вставил я, намекая на заслуги собственные.

— Да, конечно же, — спохватился дэй Роджер. — Алессандро!

Толстячок легко сдернул с моего запястья тонкую искристую нить и протянул какую-то бумагу.

— Это копия протокола следствия. Личность похитителя установлена нашими доблестными стражами. К сожалению, он утонул в реке через несколько дней после ограбления. Тело нашли и опознали, а вот ожерелье, вероятно, покоится где-то на дне.

А у дэя Роджера осталось два десятка мелких камней, которые теперь можно пустить в оборот, не посягая на счета супруги. Предприимчивость, достойная уважения, — так ловко уладить и свои, и мои проблемы.

— Мы еще кое о чем договаривались, — напомнил я.

— Я не забыл. — Баронет подал мне маленькую записку. — Тут имя и адрес ювелира, которому я продал алмаз.

Имя показалось мне знакомым, а адрес удивил.

— Что за ювелир живет в собственном загородном поместье?

— Очень хороший ювелир, — улыбнулся Лен-Леррон. — Мастер Гоше известен при дворе и не раз выполнял заказы королевской семьи. Советовал бы вам поторопиться с визитом к нему. Вдруг он предложит камень для нового украшения ее величества? Ограбить королевский дворец будет непросто.

Он шутил, а меня бросило в жар: с моей удачей и не такое может случиться.

— Благодарю за совет, но с грабежами в моей жизни покончено.

Вернувшись в гостиницу, я разбудил рано легшего Унго и распорядился с утра взять экипаж: предстояло отправиться за несколько миль от города, в поместье Густава Гоше, королевского ювелира.

— Если повезет, в этом городе мы не задержимся, — делился я планами с товарищем. — На годовщину свадьбы Берни я уже опоздал, но у нас есть шанс успеть к дяде Грегори.

— Я обещал дэйни Милисенте, что завтра вы ее навестите, — смущенно признался он.

— Обещал? От моего имени? Раньше только отец позволял себе подобное. А потом долго возмущался, что я его подвел.

Унго ответил укоризненным взглядом.

— Хорошо, — махнул я рукой. — Заедем с утра.

С другой стороны, мне не придется оставлять в гостинице бумаги из шкатулки. Не хотелось бы, чтобы какая-нибудь любопытная горничная сунула в них свой нос раньше меня.

Сану-Милисенту наш визит не обрадовал, а скорее напугал. То ли девушка еще не отошла от страхов, то ли приехали мы слишком рано. Марта, дебелая мужеподобная тетка, горничная, кухарка и прачка в одном лице, еще не пришла, и дверь юная целительница открыла сама, долго перед этим вглядываясь в маленькое окошко в прихожей.

— Как устроились? — поинтересовался я.

— Спасибо, хорошо.

— Как прошла первая ночь на новом месте? Никто не беспокоил?

— Нет, но… Нет, все хорошо.

Не знаю, что она хотела сказать этим сорвавшимся «но», но ведь ничего не сказала, поэтому я не стал заострять на этом внимания.

Пока Унго заваривал нам чай, я перебросился с девушкой парой фраз, узнал, что она хочет подыскать работу по специальности, мысленно ужаснулся, но посоветовал обратиться в местное благотворительное сообщество. Возможно, кому-то нужен домашний лекарь.

— Или в лечебницу, — добавил я, подумав. — От услуг дипломированной магессы здешние целители не откажутся.

— Конечно-конечно, — закивала Сана и отчего-то поспешила перевести разговор на другие темы.

Таковых отыскалось немного, а значит, не было смысла затягивать визит вежливости. Я лишь дождался, чтобы девушка отлучилась из гостиной, отодвинул из угла кадку с лимонным деревцем, подцепил отходящую от паркета дощечку и сунул сверток с бумагами в когда-то случайно обнаруженный тайник. Бывший арендатор дома прятал там спиртное от строгой супруги: по запаху из плохо заткнутой забытой бутылки я и отыскал схрон, который довелось использовать только теперь.

Думаю, дэйни Милисента не будет возражать, если на днях я навещу ее еще раз, чтобы проститься перед тем, как навсегда покинуть этот город.

Отъезд из Велсинга я считал делом решенным, независимо от того, чем закончится поездка к ювелиру. Тут меня ничто не задерживало, разве что мастер Гоше скажет, что уже успел перепродать каменькакому-нибудь местному аристократу. Но я надеялся, что алмаз еще не сменил хозяина.

Поместье Гоше раскинулось на живописнейших зеленых холмах милях в двадцати от города. О том, что холмы живописнейшие и так и просятся на холст, я узнал от долговязого веснушчатого парня с мольбертом, которого мы подобрали на подъезде к усадьбе. Он оказался племянником хозяина и пообещал показать дорогу, но, кажется, специально объяснил кучеру окольный путь, чтобы как можно дольше разглагольствовать о местных красотах. Настроения мне это не испортило. Я от души похвалил и художества природы, и работы конопатого рисовальщика (жуткая мазня, но наляпано с душой) и даже согласился взглянуть на другие картины, как только улажу дела с его почтенным дядюшкой. Когда подъехали к усадьбе, вдохновленный моим обещанием юноша самолично извлек родственника из недр дома и выволок на крыльцо.

Ювелир, пожилой сухопарый мужчина, скользнул по мне равнодушным взглядом, нацепил на длинный веснушчатый, как и у племянника, нос очки и поднес к глазам визитку.

— Чем могу служить, дэй Селан?

— У меня к вам деликатное дело, мастер Гоше. Мне стало известно, что недавно вы приобрели алмаз, ограненный в форме сердца. Возможно, история этого камня вам не известна, но…

— Бриллиант в форме сердца, — скрипучим голосом отчеканил ювелир. — Чистый камень, без дефектов. Продан!

— Как? — Я был готов к этому, но все же надеялся на лучшее.

— Колье. Оправа из белого золота, три ряда камней, бриллианты и сапфиры.

— Кто покупатель? — Я схватил человека за руку, но тут же отпустил, наткнувшись на недовольный взгляд.

— Маркиз Ликон.

— Где я могу его найти?

— В дворянских списках, — отрезал мастер, развернулся на каблуках и, не прощаясь, пошел к ведущей в дом двери.

В город мы вернулись уже затемно. После очередной неудачи мне хотелось одного — скорее добраться до постели. Унго пошел, чтобы заказать поздний ужин, а я поднялся в номер, взял у сопровождавшего меня лакея канделябр с зажженными свечами, отворил дверь и ужаснулся открывшейся с порога картине.

— Хозяина сюда! Немедля!

В комнате все было перевернуто вверх дном. Явившийся управляющий ничего не смог объяснить по этому поводу и послал за стражей, а мне предложил составить опись украденного. Очевидно, подобное в этом приличном на первый взгляд заведении случалось не раз и как себя вести, служащие знали.

Может, я и забыл о чем-то, но вроде бы ничего из вещей не пропало. А вот непоправимо испорчено было многое. У всех камзолов, плаща и куртки вспороли подкладку. Изрезали две пары сапог. Кожаный саквояж чуть ли не на ленты покромсали. Поймал бы вредителя, тоже на лоскутки порвал бы! Но, как ни странно, я не чувствовал в комнате посторонних запахов. Только свой, Унго и свежий — пришедших на мой зов людей. Даже горничная в наше отсутствие, похоже, не заходила. Ничего не оставалось, как дожидаться прихода блюстителей порядка и надеяться, что они внесут в это дело ясность.

Но вместо городских стражников явились гвардейцы и укутанный в коричневую мантию маг-дознаватель. Приглядевшись, я узнал дэя Алессандро.

— Здравствуйте, дэй Селан, — приветствовал он меня сухо. — Вам придется пройти с нами.

— Это арест? — заподозрил я по его тону и на всякий случай убрал за спину руки. — На каком основании? Решили обвинить меня в порче моего же имущества?

— На дэя Роджера напали минувшей ночью. И мне кажется, вы к этому причастны.

— Минувшей ночью, дражайший, я был здесь, и тому есть свидетели.

— Я имею в виду причастность иного рода, — произнес маг вкрадчиво. — Дэй Лен-Леррон очень плох, рядом с ним неотлучно находится целитель, но мой добрый друг пару раз приходил в сознание, чтобы сказать несколько слов. Знаете, что это были за слова? «Виктория», «бумаги», «оборотень».

Да пусть теперь что угодно говорит!

— Может, он хотел рассказать, — начал я тихо, чтобы гвардейцы не услышали, — как нанял некоего оборотня, чтобы забрать кое-какие бумаги у женщины по имени Виктория? Я могу повторить эту историю перед судьей, если хотите.

— Будете заявлять об ограблении? — спросил толстяк, поразмыслив над моим предложением.

— Нет.

Все равно ничего не пропало.

Но налет на номер в свете известия о нападении на Лен-Леррона уже не выглядел выходкой умалишенного. Кто-то что-то искал. И я догадывался что.

Меня отследили от Лазоревой Бухты, узнали о моей встрече с баронетом. Почему наведались сначала к нему, а не ко мне? Верно, сочли меня лишь наемником на службе у знатного дэя, а к нему, как к заказчику, пришли за украденными документами. Но каким образом меня связали с бумагами Виктории?

— Сана! — Хоть я и был сейчас в человеческом облике, явственно ощутил, как шерсть вдоль хребта встала дыбом от нехорошего предчувствия.

— Что вы сказали? — переспросил дэй дознаватель.

— Чтобы вы проваливали из моего номера, если не можете предъявить вразумительных обвинений! — рявкнул я.

Посох Создателя, как же это все не вовремя! Мне нужно искать камень, а я отвлекаюсь не пойми на что! Но, похоже, я втянул бедную лекарку в историю куда более неприятную, чем казалось на первый взгляд.

ГЛАВА 8

Лисанна

Экипаж неспешно катит по пыльной проселочной дороге, за окнами колыхаются золотые волны пшеничного моря, солнце пробивается внутрь сквозь плохо задернутые занавески и отражается десятками мелких искорок в бриллиантовой сережке сидящего напротив мужчины. Кажется, я потеряла нить разговора, засмотревшись на эту блестящую капельку. О чем он меня спрашивал?

— Лисанна, вы меня слышите?

Голос чужой, незнакомый. С трудом разлепляю отяжелевшие веки, чтобы увидеть склонившуюся ко мне тень.

— Лисанна!

Экипаж и поля за окнами исчезли, осталось только плавное покачивание и солнечные блики в глазах, мешающие рассмотреть стоящего рядом человека.

— Отличная сопротивляемость, — в голосе слышится удовлетворение старого наставника, — но вы все равно сломаетесь, дэйни. У вас — только дар, у меня — и дар, и опыт.

Опускаю взгляд и вижу ногу в полосатом чулке, выглядывающую из-под задравшейся юбки. Стоптанная туфля с квадратным каблуком лежит рядом. Память постепенно возвращается…

Марта пришла в тот же день, что я поселилась в этом доме. Высокая, ширококостная, некрасивая, с громким грубым голосом. Но внешность обманчива, а в душе она была очень доброй — я это сразу поняла. Женщина с ходу взялась что-то готовить, собрала в стирку мои дорожные вещи, перестелила постель. Она посоветовала мне приличную лавку готового платья, где я купила одежду на первое время, и дала адрес хорошей портнихи, недорого бравшей за свои услуги.

Жаль только, на ночь Марта не осталась в доме, мне было бы спокойнее знать, что я не одна. А так долго не получалось уснуть в чужой, незнакомой комнате. Поэтому когда на следующее утро заехал Джед, чтобы узнать, как у меня дела, тяжело было сказать однозначно, что все хорошо: вроде бы и неплохо, но… И все же, жаловаться я не стала. Раз решила не возвращаться домой, значит, теперь нужно учиться жить самостоятельно. Привыкать к новому городу, к новому дому, искать новую работу, чтобы достойно продержаться до двадцатилетия.

Я собиралась воспользоваться советом метаморфа и наведаться в местное собрание дам-попечительниц, которые ведали приютами и лечебницами, а также могли подсказать, кто из горожан нуждается в домашнем целителе. Но Марта настояла, чтобы я сначала пообедала.

— Кушать вам нужно, дэйни, — сокрушалась она хриплым басом. — А то вон какая худенькая, бледненькая. Не ровен час, ветром сдует.

Спорить с доброй женщиной я не стала.

А стоило бы. Может быть, тогда Марта сейчас была бы жива, а не лежала бы в проходе у двери в гостиную…

Все случилось так быстро, что я мало что поняла. Кто-то позвонил в дверь. Помню, я еще подумала, что, возможно, это Джед, хоть он и обещал зайти только завтра, а то и послезавтра. Марта пошла открывать, а я бросилась к зеркалу: накануне удалось наконец-то воспользоваться купленным еще в Лазоревой Бухте средством и подкрасить отросшие волосы, отчего они вдруг стали еще и кудрявиться, точнее — лохматиться, никак не желая лежать ровно. Спешно зачесывая и подкалывая непослушные пряди, я услыхала незнакомый мужской голос, потом — возмущенный басок Марты, а через миг по коже прошел неприятный холодок: кто-то использовал дар, незнакомые и опасные чары. Что-то тяжело ударилось о пол. Отбросив щетку, я выбежала из комнаты и чуть было не споткнулась о распростертое в коридоре тело.

Дальше — холодный туман. Боль и чужая сила, пытающаяся подавить мое сознание, выжать из памяти что-то, чего там никогда и не было…

Я потеряла счет времени. Когда этот странный и страшный человек пришел, был еще день, теперь сквозь оконные шторы я видела лишь темноту.

— Все, что мне нужно от вас, Лисанна, это честные ответы на мои вопросы.

Меня не удивило, что он называет меня моим настоящим именем. Наша встреча началась с парализующего заклятия, и я не знаю, сколько времени пробыла без сознания, но этого наверняка хватило, чтобы обыскать здесь все и найти документы. Сейчас мои бумаги лежат перед ним на маленьком чайном столике рядом с исходящей паром чашкой и блюдцем с печеньями, которые с утра принесла Марта.

— Ну же, дэйни. Давайте я помогу вам вспомнить.

Сознание все еще затянуто дымкой дурманящих чар, и я давно себя не контролирую и уж тем более не пытаюсь что-либо скрыть. Но он не верит.

— Вспоминайте, Лисанна, вспоминайте. Вы приехали в Лазоревую Бухту по фальшивым документам, познакомились с Викторией Солсети, втерлись к ней в доверие…

— Нет, все было не так.

В сотый или уже в тысячный раз я повторяю свою историю. В сотый или тысячный раз маг смеется в ответ.

— Рано или поздно вы сломаетесь. Мое терпение небесконечно, и не все мои методы настолько приятны.

В подтверждение своих слов он взмахивает рукой. Сквозь застлавший глаза туман я вижу тонкие пальцы музыканта, сплетающиеся в какой-то знак, и в спину впиваются раскаленные иглы, заставляя выгнуться дугой от боли. Хочется кричать, но из горла вырывается лишь слабый стон.

— Я приберегу это на потом, дэйни. Время пока есть — ваш приятель уехал из города, и я не успел его перехватить. Но он вернется. А мы пока поговорим. И о нем — тоже.

Гул в ушах заглушает его слова, но потом до меня начинает доходить их смысл.

— …Джед Селан, так он представляется. Ваш сообщник, друг, любовник… Мне неинтересны ваши отношения. Я только знаю, что после того, как он убил Викторию Солсети, вы, Лисанна, пошли в ее комнату и выкрали шкатулку с документами. А затем вместе с дэем Селаном покинули Лазоревую Бухту…

Как гладко он все рассказывает. Все так правильно, так логично… Только было совсем не так. Но мне не подобрать слов, чтобы убедить его в этом.

— Хватит игр, Лисанна. У меня мало времени, еще приятеля вашего искать… Разве только вы скажете, что бумаги не у него.

Но сказать я ничего не могу: маг не рассчитал сил, и за короткой вспышкой боли следует приятное забытье…

…Экипаж, проселочная дорога, негромкий скрип рессор и блестящая капелька-сережка.

Солнце слепит глаза. Закрываю их и засыпаю, убаюканная мерным покачиванием. Вот бы проспать так всю дорогу, долго-долго… Но что-то мешает. Сначала толкает в плечо, потом тычется в щеку… Что-то теплое и влажное…

Открываю глаза и вижу бриллиантовую капельку на серой шерсти треугольного волчьего уха…

Джед

По мере приближения к дому, где теперь жила Милисента, ощущение тревоги усиливалось. Велев кучеру остановить экипаж за полквартала и оставив Унго дожидаться внутри, я неспешно прошел по улице, по которой еще прогуливались, невзирая на поздний час, обитатели близлежащих домов, вошел в калитку и поднялся на крыльцо. Потянулся к звонку, но так и застыл с поднятой рукой: из дома пахло магией и смертью.

Быстрым шагом я вернулся в экипаж и сделал кучеру знак отъехать. Не важно, куда, лишь бы подальше.

— Не нравится мне это, дэй Джед, — нахмурился, выслушав меня, Унго. — Может, стоит заявить властям?

— И что мы им скажем? Если внутри те же люди, что обыскивали наш номер и напали на Лен-Леррона, к приходу стражи в доме не останется никаких следов. Возможно, вообще ничего и никого не останется. Нет, поступим иначе.

Кто бы ни скрывался там, внутри, ему нужны были документы из шкатулки Виктории. А все, что он мог узнать от Саны, это то, что бумаги у меня. Значит, есть шанс выманить неизвестных (или хотя бы кого-то из них) из дома. Записка, в которой я назначаю Милисенте встречу на главной площади, как нельзя лучше подойдет для этих целей.

Подманив из окошка одного из мальчишек, денно и нощно околачивающихся у почты, я вручил ему сложенный вчетверо листок и пару мелких монет и назвал адрес. А сам велел вознице объехать квартал и остановиться у живой изгороди, окружавшей небольшой заброшенный домик. Дальнейший путь был мне известен: пока мы с Унго жили в этом съемном доме, я несколько раз выходил по ночам на прогулку. В Вестолии действовал закон «Об облике», согласно которому метаморфам запрещалось появляться на городских улицах в звериной ипостаси. Но штраф в несколько грассов — мелочи в сравнении с другими ожидаемыми сложностями.

— Позвольте мне тоже пойти, дэй Джед, — попросил мой темнокожий друг.

— Нет. Оставайся тут. Если я не появлюсь в течение часа, обращайся в городскую стражу. Но я вернусь, обещаю.

Раскачивающийся, подпрыгивающий на рессорах экипаж, наверное, странно смотрелся со стороны, но сменить облик в ограниченном пространстве — дело нелегкое. Наконец Унго приоткрыл дверцу, и я нырнул в знакомый просвет в кустах.

Перебежками, прячась в тени деревьев и оград, перепрыгивая сливные канавы и пугая дворовых собак, добрался до заднего хода нужного дома. Я знал, что эта дверь давно заколочена, но другая, расположенная внутри, рядом с кухней, и ведущая в подвал, не запирается. А снаружи в подвал можно было попасть через заранее выбитое окошко. Именно так я и гулял когда-то, чтобы не тревожить отлучками Унго. Втиснувшись в узкий проем, я оказался в пыльном подполе. Осторожно, чтобы не задеть что-нибудь из валяющегося тут хлама, дошел до лестницы и, положив морду на лапы, стал ждать.

Уличный сорванец бегал быстро, и вскоре после того как я пробрался в дом, зазвенел звонок. Над головой раздались неторопливые шаги — кто-то вышел в прихожую. Скрипнула входная дверь. Разговора я не разобрал, но догадывался о его содержании: кто передал записку, когда, как он выглядел. Сейчас получивший послание человек обсудит это с сообщниками… Но нет — дверь закрылась, я слышал, как мальчишка сбежал с крыльца, а неизвестный вернулся в комнату, не проронив ни слова. Неужели мне повезло и он один? Определить, так ли это, по запаху не получалось. Вокруг пахло смертью и опасностью, а еще — магией, и эти ароматы перекрывали для меня все остальные. Оставалось только рискнуть.

Я терпеливо выжидал, пока мужчина наверху, меряя шагами гостиную, примет решение. В конце концов он определился, пробормотал что-то и направился к выходу. Хлопнула дверь, провернулся ключ в замке, и зашуршал под ногами чужака гравий дорожки.

Переждав еще минуту-две, я поднялся по лестнице и толкнул лбом дверь. Выглянул в коридор, и взгляд наткнулся на посеревшее лицо Марты. Глаза женщины покрылись мутной пленкой, из открытого рта вывалился черный язык. У меня невольно вырвался сдавленный рык: ее-то за что?

Бесшумно ступая, я заглянул в кухню. Никого. Перешагнул труп и зашел в гостиную.

Сана полулежала в кресле безвольной куклой, и поначалу мне показалось, что она тоже мертва. Но, хвала Создателю, я ошибся. Девушка дышала. Она не была связана, и, чтобы увести ее отсюда, нужно было лишь привести ее в чувства. В людском обличье я бы похлопал ее по щекам, сейчас же толкнул мордой в плечо. Лекарка заворочалась, приоткрыла и снова сомкнула веки. Толкнул опять, а потом, опершись лапами о подлокотник, дотянулся носом до ее лица и лизнул щеку. Девушка открыла глаза, скользнула по мне рассеянным взглядом и улыбнулась.

— Соба-а-ачка… — протянула она сонно.

Здоровенного северного волка даже ребенок не назовет собачкой, но спасибо хоть не «кошечка».

— Сана, это я, Джед. — В звериной ипостаси речь давалась с трудом.

— Джед, — повторила она тем же сморенным голоском. — Разбуди меня, когда приедем.

— Приехали! — громко прорычал я ей в ухо, но целительница ответила мне глуповатой улыбкой и вновь погрузилась в сон.

Что ж, увести ее не получится. Придется уносить.

Сменив облик, я вслух помянул Мун: зачем поторопил Унго забрать отсюда мои вещи? И почему не подумал сказать, чтобы он подогнал экипаж к входу? Представил себя бегущим огородами, голым, со спящей девушкой на руках. Нет, такой радости я горожанам не доставлю. Обернутая вокруг бедер скатерть тоже не бог весть какая одежда, но хотя бы Милисенту смущать не буду. Только прежде чем ее смутить, ее нужно было разбудить. А пока я оставил девушку в кресле и полез в тайник. Что бы ни было в этих бумагах, убийце и мучителю я их не оставлю. Просто назло не оставлю. Лучше сожгу. Но сначала разберусь, из-за чего столько проблем.

Карманы в моем импровизированном наряде отсутствовали. Оглядевшись, я увидел сумку Саны, в которой лекарка носила снадобья, перекинул ремень через плечо и сунул к баночкам и бутылочкам бумаги Виктории. Еще какие-то документы лежали на столике рядом с пустой чашкой. Верхним оказалось письмо-характеристика выпускницы негосударственного учебного заведения города Райнэ Милисенты Элмони, и я, не раздумывая, прихватил и их.

— Сана. — Потормошил я ее. — Очнитесь, нужно уходить.

Тщетно.

Подхватив целительницу на руки, я развернулся к выходу и от неожиданности чуть не уронил девушку на пол: в дверях стоял закутанный в черный плащ человек.

— Далеко собрались, дэй Селан? — насмешливо прошелестел он из-под скрывающей лицо маски.

Отвечать я не стал и дальше действовал скорее инстинктивно, нежели осмысленно: ногой поддел попавшийся на дороге стул и толкнул его в сторону загородившего проход мужчины. А когда тот отшатнулся, бросился к двери, захлопнул ее, и, удерживая Сану одной рукой, подтянул кресло и подпер им дубовые створки.

— Решили уединиться с девушкой? — рассмеялся из коридора маг.

Только после этих слов я понял, как глупо было запираться от него в гостиной. Правда, оставались еще окна. Но едва я подумал об этом, и от занавешенных полупрозрачной тканью рам дохнуло лиловым пламенем.

— Хорошая была уловка с запиской, — продолжал глумиться незнакомец. — У вас даже получилось бы. Если бы только я не почувствовал пробравшегося в дом волка. Вернулись за подругой? Или… — голос его сделался вкрадчивым, — вы забыли тут что-то еще? Что-то, что меня очень и очень интересует. Например, некие бумаги?

Девушка на моих руках пришла в себя и испуганно ойкнула. Я поставил ее на пол, но Сана, оглядевшись и узнав меня, тихо всхлипнула и бросилась мне на шею. Я успокаивающе погладил ее по спине.

— Так бумаги у вас, дэй Джед? Отдайте их, и я просто уйду и оставлю вас в покое.

— Не оставит, — зашептала мне в ухо целительница. — Он Марту убил. И нас убьет.

В моей голове вертелись те же мысли. Зачем ему лишние свидетели? Хотя пощадил же он Лен-Леррона? Или просто не добил?

Дверь вздрогнула от сильного удара, что заставило нас отшатнуться к центру комнаты. Окна были объяты магическим огнем. Если маг и не спешил прибегнуть к решительным действиям, то, наверное, лишь потому, что боялся повредить документы.

— Бумаги! — Стены вздрогнули. — Выхода у вас все равно нет.

— Ошибаетесь, милейший, — нарочито дерзко ответил я. — На родине моего друга-тайлубийца ходит поговорка, что даже у человека, которого съел лев, есть два выхода.

— Но будет ли тот человек доволен хоть одним из них? — хохотнули из коридора. — Оставьте ваши шуточки, дэй Джед, поговорим серьезно. Отдайте бумаги, и я вас выпущу. Повторяю: другого выхода нет.

— Выход есть всегда, — сказал я упрямо. — Тем более у волка.

Это в каждом из нас, в нашей крови. Главное — верить. И я верил. Не в дар Великого Предка, а в дар Улы — нэна меня никогда не обманывала. Обняв одной рукой Милисенту, второй зажал висевший на шее кусочек дерева: когда, как не сейчас?

Дверь разлетелась в мелкие щепки, пропуская кипящего от злобы человека. Он поднял руку, намереваясь атаковать нас каким-то заклинанием, но было поздно. Я уже слышал древнюю песнь шаманов, чувствовал запах сосен…

— Что это? — испуганно прошептала Сана, пытаясь вырваться из захватившего нас зеленого вихря.

— Закрой глаза, если боишься, — сказал я, прижимая к себе девушку, и отвернулся, чтобы она не видела, что я и сам зажмурился. — Закрой глаза и слушай песню.

Стучит бубен, звенят струны, тихо и нежно вступает свирель. Голоса людей сплетаются с зазывным воем стаи. Услышьте, горы! Узри, небо! Узнай, великий Снежный Волк! Твой сын идет по Тропе! Когда нет другого выхода, волк возвращается домой…

Пьянящее чувство абсолютной свободы прошло, стоило свалиться на землю и приложиться головой о как будто специально брошенный тут камень. После этого песня стихла, и в ушах зазвенело. Оказавшаяся сверху девушка не добавила радости, сначала больно ткнув меня локтем под ребра, а затем стукнув лбом в челюсть. К счастью, скромность не позволила Милисенте разлеживаться на полуголом мужчине дольше нескольких секунд, она проворно откатилась в сторону, и я смог набрать полную грудь свежего горного воздуха. Жизнь сразу же показалась несказанно прекрасней.

— Ух-ха! — Я рывком вскочил на ноги, и лекарская сумка на моем плече весело звякнула. — Получилось! У меня получилось!

Боль в ушибленном при падении колене не помешала мне исполнить нечто наподобие ритуального танца аборигенов южных островов, и то, как это действо выглядит со стороны, меня не смущало. Тем паче единственной свидетельнице представления было не до меня. Сана сидела на земле. В длинных растрепавшихся волосах запуталась прошлогодняя хвоя, а взгляд целительницы выражал полнейшее недоумение.

— Мне… — Она растерянно огляделась. — Мне нужна моя сумка!

Очевидно, сумка была для нее единственной связью с реальностью, и я отдал ее без споров.

Девушка недолго звенела склянками, достала какую-то бутылку, быстро откупорила и сделала несколько больших глотков.

— Эй, полегче с… этим…

Я отобрал у лекарки бутылку, понюхал и сам отхлебнул горькой спиртовой настойки.

— Это растирка, — отрешенно сообщила Сана. — Для больных суставов.

— Отлично. — Я присел рядом с ней и отпил еще немного. — У меня как раз все болит.

Девушка посмотрела на меня, на ясное звездное небо над нашими головами, на виднеющиеся в просвете между высоченных сосен заснеженные горные пики, и неожиданно ущипнула меня за плечо.

— Ай! Ты чего?! — возмутился я.

— Хотела убедиться, что это не сон.

— Для этого обычно щиплют себя.

— Себя — больно, — ответила она, насупившись.

— Это не сон. Это… Слышала про Волчьи Тропы?

Лисанна

О Волчьих Тропах я слышала. Это входило в обязательный курс. Классическая магия и шаманизм, сходство и отличия. Отличий было больше. Маги в своих трудах пренебрежительно отзывались о шаманах метаморфов, ссылаясь на то, что единственный дар, которым те обладали, — это способность выпрашивать милости у духов природы, тогда как сами маги могли все, что им нужно, брать без спроса. За это уже шаманы недолюбливали людских чародеев, упрекали в том, что они нарушают уклад нашего мира. Но подобные споры не мешали многолетнему сотрудничеству. В частности, в сфере пространственных перемещений. У магов были телепортационные заклинания, энергоемкие, с множеством рисков и побочных явлений как для применяющего их чародея, так и для окружающих по обе стороны прохода. У шаманов метаморфов — Тропы, явление, которое людям так и не удалось понять до конца. В то время как человеческие волшебники рвали и перекраивали ткань пространства, шаманы, по своему обыкновению, взывали к духам предков и природным силам, и те открывали для них проходы, стабильные и безопасные, да еще и не поддающиеся магическому поиску. Именно поэтому правящая семья давно отказалась от услуг магов-телепортеров, обратившись к помощи шаманов…

— Сана!

Голос Джеда заставил меня встряхнуться. Наверное, чары, которые использовал ворвавшийся ко мне маг, чтобы заставить вспомнить и говорить правду, развеялись не до конца, и потому страницы книг и отрывки учебных лекций с такой четкостью всплыли в памяти.

— Да-да, Тропы. — Я попыталась забрать у него бутылку с настойкой. Никогда прежде не использовала спиртное в качестве успокоительного, но мне понравилось приятное тепло, от одного глотка разлившееся по желудку, а затем и по всему телу. — Рассказывай.

— А что рассказывать? — Оборотень обеими руками вцепился в бутылку и отдавать ее мне не желал. — Мы прошли по Тропе. Представляешь?

— Представляю. — Я уныло смотрела, как остатки жидкости с бульканьем отправились в ненасытную волчью пасть. — Ты шаман, да?

— Кто? Я?

Самой не верилось. Да и на языке, уже немного заплетавшемся от выпитого, вертелся другой вопрос: хотелось бы знать, почему на нем из одежды — только кусок белой ткани, расшитой по краю маками и колокольчиками. Где-то я ее уже видела…

— Нет, я не шаман. Тропу может отыскать любой волк.

— Ну да, конечно. — Я зевнула. — Волки — они такие. Ходят этими своими Тропами, где захотят. Детей пугают…

— Каких детей? — опешил Джед.

— Мне бабушка в детстве рассказывала. Говорила, что, если я буду себя плохо вести, придет серенький волчок и укусит…

— Укусит?

— Да, — зевнула я снова. — За бочок.

— Сана, ты как себя чувствуешь?

— Спать хочется, — призналась я, укладываясь прямо на землю.

Земля тут почему-то была мягкая-мягкая, хоть и холодная.

— Нельзя здесь спать, замерзнешь, — непонятно с кем продолжал беседовать Джед. — Нужно хотя бы костер разложить.

— Угу, — согласилась я: с костром будет теплее.

— У тебя в сумке есть спички? Или кремень?

— На! — Я протянула ему огонек на ладони — даже ярмарочные фокусники так могут, что уже говорить о почти дипломированной магессе.

А теперь — спать…

Джед

Сана подала мне яркий лепесточек, и пока я оглядывался в поисках какой-нибудь веточки, на которую можно было бы «пересадить» огонек, девушка уже уснула, а пламя соскочило с ее ладошки на траву. Не тратя времени, я набросал сверху прошлогодней хвои, а там нашлись и ветки.

У костра было теплее, хоть вряд ли мгновенно отключившаяся лекарка почувствовала разницу. Она даже не заворочалась, когда я оттащил ее подальше от огня и попытался уложить поудобнее: сказывались усталость и переживания последнего дня. Я и сам был не в себе: события разворачивались слишком быстро и слишком странно. Неудачный визит к ювелиру, разоренный номер, маг в маске и, наконец, Тропа. Меня охватило ощущение нереальности, но болезненный щипок и горечь травяного настоя помогли убедиться в том, что это не сон. Сердце бешено колотилось, руки немного подрагивали, голова готова была взорваться от избытка накопившихся в ней вопросов. Во что я влез? Что будет теперь?

За сотни миль от Ро-Андира остался убийца, и там до сих пор ждет моего возвращения Унго. Еще немного — и тайлубиец обратится в городскую стражу, а когда в доме никого не найдут, ему останется лишь сообщить о моем исчезновении отцу. Что он скажет? Когда-то Унго поклялся хранить в тайне то, что я открыл ему об алмазе, и я верил, что клятву он сдержит. Не станет он рассказывать и о попытке ограбления Лен-Леррона, и о моих приключениях в Лазоревой Бухте: это не сделает мне чести, а товарищ всегда заботился и о моей репутации, и о спокойствии моего родителя. Так что, скорее всего, он выложит лишь факты. Вошел и не вышел. Возможно, среди дознавателей найдется соплеменник-метаморф, который сумеет почувствовать, что мы с Саной ушли по Тропе. Тогда Унго не станет сообщать отцу, а будет дожидаться вестей от меня…

Прогнав сумбурные мысли, я заставил себя сконцентрироваться на проблемах насущных. Ночи в горах холодные, и мне удобнее было бы переменить облик — в шерсти все же теплее, чем в скатерке на голое тело. Но тогда не получится поддерживать огонь, а это грозит Милисенте простудой, а то и чем похуже, если после она возьмется сама себя лечить. Потому я насобирал еще хвороста, присел рядом с целительницей и, не ломая больше голову безрезультатными размышлениями, погрузился в чуткий полусон — умение, свойственное волкам и метаморфам и доведенное мною до совершенства в ночных караулах во время службы в гвардии.

Когда небо на востоке посветлело, я подбросил в огонь сухих веток и, отойдя от спящей девушки, все же перекинулся: отдохнуть мы вроде бы отдохнули, а теперь нужно было подумать и о еде. Правда, мысль об охоте отбросил сразу: я не сомневался, что мне удалось бы загнать какую-нибудь мелкую дичь, но освежевать тушку без ножа и приготовить мясо так, чтобы оно не вызвало отвращения у моей юной спутницы, мне вряд ли по силам. Сам я в звериной ипостаси не побрезговал бы и сырым мясом, но из солидарности с лекаркой решил потерпеть и поискать другую пищу. Взбодрился, пробежав по росе, окончательно согрелся и проснулся, вновь вернулся к людскому облику, обвязался, уже почти привычно, скатертью и пошел к запримеченной во время пробежки черничной полянке — не самая сытная пища, но для завтрака сойдет, а обедать я рассчитывал уже в поселке.

Набрал пригоршню ягод и медленно, с наслаждением, разжевал, вспоминая их вкус — вкус детства. Такая черника только тут: вызревшая под северным солнцем, льющим свет сквозь высокие кроны сосен, впитавшая воздух гор и силу земли Снежного Волка. Еще одна горсточка темно-синих бусин, и еще одна. Я готов был до заката обирать низкорослые кустики, забыв обо всем на свете. А если б еще и грибов набрать! Белых уже сто лет не ел… Вспомнив о спящей неподалеку девушке, я мысленно отвесил подзатыльник не ко времени проснувшемуся мальчишке, как селянка в подол, набрал ягод в отворот своей юбки-скатерти, донес их к Сане и аккуратно ссыпал на траву рядом с целительницей. После вернулся на полянку и собрал небольшой букетик из стебельков с мелкими светло-зелеными листиками.

Девушка и не думала просыпаться, а мне жаль было ее будить. Чтобы дать ей еще немного отдохнуть и самому в это время не покуситься на неприкосновенность черничной горки, взялся просмотреть злополучные бумаги. Я был не в том состоянии, чтобы вдумчиво оценивать какую-либо информацию, но полностью игнорировать источник всех бед было бы странно. Да и вдруг ответ лежит на поверхности и достаточно прочесть лишь несколько слов, чтобы во всем разобраться?

Пошарив в сумке, я достал стопку листов, но это оказались не бумаги из шкатулки, а те, что я прихватил со стола. Похоже, документы моей спутницы. Оттягивая знакомство с тайнами покойной дэйны Виктории, проглядел их. Письмо-характеристика расписывало дэйни Милисенту Элмони как прилежную ученицу, показавшую отличные результаты в теории и практике, и я не удержался от смешка, вспомнив уксус и масло. Следующий документ заставил меня недоуменно нахмуриться. Это была нотариально заверенная доверенность: Милисента Элмони перепоручала выполнение работ по договору найма некой Лисанне Дманевской. Это имя было мне откуда-то знакомо, а сама доверенность была составлена неверно и не имела юридической силы — в прилагаемом тут же договоре найма четко значилось имя Элмони, и передача обязанностей третьему лицу в условиях не оговаривалась. Прохвост-нотариус должен был знать, что доверенность на выполнение работ по такому договору будет незаконной. Но Милисента, видимо, тоже об этом узнала, раз уж поехала к баронессе Солсети лично. Очередной развернутый лист подверг предыдущую мысль сомнениям — паспорт на имя Лисанны Дманевской. Зачем Милисенте чужой паспорт? Тем более что путешествовать по нему она вряд ли сможет: в документе помимо имени и возраста имелось подробное описание дэйни Лисанны. Рост, сложение, цвет глаз, цвет волос. За исключением последнего все перечисленное соответствовало и самой Сане…

Сана! Вдруг все встало на свои места. Сана — Лисанна, но уж никак не Милисента. Я вспомнил, как девушка, смущаясь и путаясь, пыталась пояснить подобное сокращение имени. И это ее бегство из Лазоревой Бухты: поняла, что в ходе следствия станет известно, кто она на самом деле, и решила сохранить свой секрет, обменяв его на чужой. Стало быть, передо мной не Милисента Элмони, а Лисанна Дманевская… Помоги Создатель, где я слышал это имя? Или не Лисанна? В паспорте значились светлые волосы, а у спящей девушки они рыжие. Хотя для женщины сменить масть — сущий пустяк. Знаю по кузине Бернадетт, за неполные тридцать лет успевшей побывать и блондинкой, и брюнеткой, да и рыжей тоже.

Чтобы проверить догадку, я присел рядом с лекаркой и осторожно провел рукой по спутавшимся огненным прядям. Волосы были рыжими от самых корней. Но на коже головы виднелись мелкие коричневатые пятнышки: может, естественные веснушки, а может, следы недавней окраски. Любопытство не отпускало, и я притянул ко рту и легонько погрыз длинный локон, пытаясь определить краситель на вкус.

— Если решил ее съесть, начинать лучше с шеи, — раздался за спиной насмешливый голос.

— А я бы предпочел бедрышко, — подхватил второй.

Они подошли с подветренной стороны, чтобы я не почуял их заранее, но сейчас я уже отчетливо слышал чужой запах и, еще до того как обернулся, знал, кого увижу. Волки, двое, один старше меня, другой — младше. Родственники. Это определил, уже всмотревшись в похожие широкоскулые лица с раскосыми темными глазами и одинаково ухмыляющимися тонкогубыми ртами. Для отца и сына разница в возрасте невелика, значит, братья. Одеты в традиционные наряды стайников: длинные рубахи из домотканого полотна, свободные штаны, на ногах — легкоступы из сыромятной кожи. Но подпоясаны мужчины были зелеными кушаками, а это, как я помнил, — цвет младших семей. Значит, особо церемониться не стоит.

— Приветствую вас, братья, — сказал я негромко, чтобы не потревожить Сану.

Новоприбывшим было сложней: по расшитой цветочками скатерке определить мое место в иерархии стаи им не удалось, и парни не знали, какой взять тон.

— И тебе здравствовать, брат, — поклонился младший из волков.

— Как вы обошли кордоны? — строго, но без враждебности спросил старший.

— Пришли по Тропе, — ответил я честно.

— Ула так и сказала. — Младший смотрел на меня со смесью удивления, недоверия и уважения.

— Она вас послала? — спросил я.

— Да.

— Вы быстро подоспели.

— Да мы особо не торопились, — усмехнулся старший. — До Верхнего Селения рукой подать. Но тебе, должно быть, приятнее спать на земле, чем в теплой постели.

— Я сам решаю, где мне спать.

Голос непроизвольно сорвался на рык, но оно и правильно. Здесь не столичный салон, где можно часами соревноваться в остроумии, а я — не тот волк, над которым стоит подтрунивать.

— Ждал, пока твоя женщина отдохнет? — примирительно предположил младший. — Но лучше ей будет отоспаться в доме и после сытной трапезы.

С этим глупо было спорить.

Я несильно потряс Сану за плечо. Девушка открыла глаза и испуганно подскочила, очевидно за время сна забыв все, что с ней приключилось. Но нескольких секунд хватило, чтобы она сориентировалась.

— Это друзья, — предупредил я ее страхи по поводу незнакомцев. — Они проводят нас в поселок.

Но пошли не сразу: Сана заметила чернику, и следующие минут пять горцы-метаморфы с удивлением наблюдали, как слегка потрепанная, но все же достаточно элегантная городская девица жадно запихивает в рот пригоршни ягод и жует, громко чавкая и одновременно мурча от удовольствия.

ГЛАВА 9

Лисанна

Метаморфы выглядели точь-в-точь как на картинке в книге, которую я когда-то читала. Такая же одежда, украшенная замысловатой вышивкой, такие же лица: резкие, хищные черты, настораживающие, несмотря на радушные улыбки. Но Джед назвал их друзьями, и этого мне было достаточно.

Тревога немного схлынула. Я жива, я в безопасности, далеко от убившего Марту мага, и я не одна. Слабость еще ощущалась, но я, не жалуясь, шагала, подбодренная обещанием обеда и нормального отдыха.

Дорога шла вниз по склону, временами достаточно крутому, и часто мне, чтобы не упасть, приходилось придерживаться за деревья и редкий кустарник. Оборотни проявляли такт и не торопили, позволяя периодически останавливаться, чтобы отдышаться и оглядеться. А посмотреть тут было на что! Я впервые попала в Ро-Андир. Невзирая на обстоятельства, красота этих мест завораживала. Светлый сосновый лес, куда привела нас Волчья Тропа, закончился, открыв взору зеленую долину, со всех сторон окруженную горами. Под ярким солнцем блестело внизу нереально синее озеро и сверкали белизной ледников вершины. Мы продвигались вдоль неглубокого оврага, по дну которого бежал быстрый прозрачный ручей. Когда склон оврага стал совсем отлогим, я подошла к воде, чтобы умыть разгоряченное лицо и попить. Вода была холодной и необычайно вкусной, но желудок отозвался на питье голодным урчанием, заставляя забыть о любовании красотами и ускорить шаг.

Примерно через полчаса обманчиво-ровная тропинка вновь резко нырнула вниз, и я увидела раскинувшееся на склоне селение.

— Что-то не так? — спросил заметивший мое удивление Джед.

— Это не совсем то, чего я ожидала увидеть.

В той же книге были рисунки, изображающие традиционные жилища волков: невысокие конусовидные шалаши, покрытые шкурами, хижины из соломы и веток, редко — сложенные из камня и глины домики. Здесь же был вполне современный поселок, от привычного людского отличавшийся лишь отсутствием узких улочек — высокие дома, каменные или бревенчатые, тут располагались будто бы произвольно и на приличном расстоянии друг от друга, никак не огороженные. За домами, на лугу у замеченного мной сверху озера, паслись лошади и блеяли в загоне овцы.

Джед рассмеялся, когда я шепотом, чтоб не услышали другие метаморфы, призналась ему в причине своего недоумения.

— Ваш источник устарел лет на пятьсот, дэйни. Но, если очень хочется провести ночь в хлипкой хижине, могу устроить.

Я заверила его, что не очень.

Чтобы попасть в селение, нужно было перейти по подвесному мосту через шумную пенную речушку. За мостом провожавшие нас оборотни вдруг отстали, предоставляя нам двигаться дальше самим.

— Не волнуйся. — Джед ободряюще пожал мою руку. — Мы среди своих, в стае.

Его голос звучал довольно, и шел он уверенно. Я же себя здесь своей не чувствовала. Мужчины и женщины смотрели на нас со всех сторон, но подходить не спешили, а в их взглядах помимо любопытства мне чудилась враждебность и настороженность. Мой спутник не обращал на них внимания, гордо продолжая шествие по поселку, и практически полное отсутствие на нем одежды никого не смущало. Только одна женщина, уже немолодая, но еще статная и по-звериному сильная, с тонкими седыми прядями в густых смоляных волосах, преградила метаморфу путь. На волчице было прямое платье из домотканого полотна, расшитое по вороту и рукавам цветной шерстью, а сверху — черная безрукавка с яркими красными узорами. Смуглую шею несколько раз обвивала низка монет, а на запястьях, когда она встала перед нами, по-хозяйски уперев руки в боки, звякнули массивные золотые браслеты.

— Мне кажется, ты уже достаточно вырос, чтоб сменить эту пеленку на штаны, — заявила она Джеду, сощурив блестящие черные глаза.

Насколько я успела узнать оборотня, ответить он должен был какой-нибудь колкостью, но вместо этого мужчина приблизился к старухе, опустился перед ней на колени, взял за руку и прижал морщинистую ладонь к своему лбу.

— Здравствуй, нэна.

— Здравствуй, мальчик мой, — уже по-доброму улыбнулась женщина, гладя оборотня по встрепанным волосам. — Поднимись, дай посмотреть на тебя.

Но он не торопился. Сначала протянул старой волчице букетик из веточек черники.

— Напоишь нас чаем, нэна? — спросил он.

Женщина понюхала привядшие листики:

— Того, кто пришел домой по Тропе, нужно поить лучшим вином, но я оставлю эту честь вожаку. Сходишь к нему, когда мы попьем чаю и найдем тебе приличную одежду.

— Но, Ула… — несмело подступил к старухе юноша лет пятнадцати.

— Будешь со мной спорить? — сурово глянула она на него. — Я сказала: после. Так и передашь отцу.

Пререкаться парнишка не стал.

— Идемте, — властно скомандовала волчица.

Во мне она вызывала страх и почтение одновременно.

— Кто это? — тихо спросила я Джеда, идя вслед за женщиной.

— Это — Ула, — шепотом сказал он. — Шаман стаи. И моя нэна.

— Кто?

Слово было мне незнакомо.

— Бабушка, — смущенно пояснил мужчина.

Тут же появилась масса домыслов по поводу наследственных способностей. Пусть Джед и говорил, что пройти Тропою может любой метаморф, верилось в это с трудом, а вот наличие бабушки-шамана, с моей точки зрения, многое объясняло. Но я слишком устала и еще не совсем отошла от потрясений последних суток, чтобы долго размышлять на эту тему. Так же мало меня сейчас занимал обтрепавшийся, испачкавшийся во время спуска подол платья, но я не сводила глаз с грязного пятна на голубом шелке, чтобы не видеть любопытных взглядов. С появлением Улы враждебность из этих взглядов исчезла, но появились насмешка и пренебрежение, особенно у женщин и особенно — когда они смотрели на меня.

Не поднимая глаз, я дошла до дома на окраине селения. Жилище шамана меня не разочаровало. Было заметно, что строение много старше прочих в поселке и не совсем обычное: шестиугольный сруб с маленькими оконцами под самой стрехой, затянутыми какой-то мутной пленкой, и покатой, зеленой от разросшейся на ней травы крышей с широкой трубой в центре. Дымоход был защищен от дождей и снега деревянной пирамидкой-навесом. Внутри, за гостеприимно распахнувшейся дверью, царил наполненный тайной и ароматами трав полумрак. Когда глаза привыкли к тусклому после яркого солнца освещению, я смогла все тут разглядеть. Перегородок в доме не было, только несколько бревен-колонн поддерживали крышу. С широких, потемневших от времени потолочных балок свисали пучки трав, связки костяных бус и еще какие-то непонятные предметы. К отдельным балкам на манер собранныхпарусов были подвязаны целые рулоны полотна различных расцветок. Земляной пол устилало душистое сено, а кое-где — небольшие, плетенные из соломы или шерсти коврики. В центре, под отверстием в крыше, располагался очаг с подвешенным над тлеющими углями котлом, а у бревенчатых, ничем не отделанных стен примостилось несколько лавок и сундуков. В одном из шести углов прятался низкий круглый столик. Накрытый несколькими вышитыми полотенцами, вздымавшимися разновеликими холмами, он привлек мое внимание запахами, перебивавшими все прочие ароматы этого жилища. И не только мое — Джед, войдя и бегло оглядевшись, задержал на столе взгляд и громко сглотнул. Но оборотень смог проявить выдержку и повернулся к Уле.

— Познакомься, нэна, это — Сана. Моя… мой добрый друг.

Впервые с момента встречи волчица удостоила меня вниманием. Сначала хмыкнула и хотела сказать что-то, но вдруг нахмурилась.

— Рэйк считает тебя безответственным, но я не думала, что эта безответственность зайдет так далеко.

Чувствуя себя причиной ее возмущения, я опустила глаза.

— О чем ты, нэна?

— О чем? — Шаманка всплеснула руками, и браслеты гневно звякнули. — Сперва по твоему виду я решила, что ты связался не с той девицей и сбежал по Тропе, когда вас застали. Но теперь надеюсь, что ошиблась. Потому что простая интрижка не оправдывает того, что ты привел на землю предков людского мага. Должна быть веская причина тому, что ты нарушил наши законы.

— Она есть, — глухо выговорил Джед.

— Верю, — всмотревшись в лицо внука, сказала волчица и обернулась ко мне. — Значит, ты — Сана? А я — Ула. Просто Ула. Дэйной Урсулой я стану, когда приеду в твой город, а тут придерживайся наших правил и сама не жди, что тебе станут выкать и кланяться при каждой встрече. И не дрожи ты! Не бойся — не обижу. Друг моего внука не может быть моим врагом. Ну а то, что ты магесса, так кто из нас без недостатков?

— Спасибо, нэна, — с чувством поблагодарил Джед. — Я тебе объясню…

— После объяснишь. Идите-ка оба к столу, пока каша не остыла.

— Ты обещала мне одежду, — напомнил мужчина. — Не хочется за обедом смущать гостью.

— А я думала, она привыкла наблюдать тебя в таком виде, — вернулась к язвительному тону Ула. — Но раз нет…

Она подошла к одному из сундуков.

— Здесь глянь, что-нибудь да подойдет.

Женщина потянула за свешивающийся с потолка шнурок, и я поняла, зачем нужны «паруса»: длинные широкие полосы ткани образовывали непроницаемую завесу, ограждая часть помещения вместе с Джедом и сундуками.

— Тебя после приоденем, — решила, осмотрев мой наряд, шаманка. — А сейчас поешь.

Она сдернула со стола полотенца, и я забыла обо всех страхах. Горка лепешек, плошки с ароматными кусками темного мяса, каша (непонятно, из какой крупы, но кого это сейчас интересует?), сыр, мелкие пятнистые яйца, лук, томаты и свежий перец…

Волчица жестом велела сесть прямо на пол, на коврик из соломы, а сама взялась раскладывать еду по глубоким глиняным тарелкам.

— Куда столовое серебро задевала, сама не помню, — то ли в шутку, то ли всерьез посетовала она, протягивая мне деревянную ложку.

Простая еда казалась необыкновенно вкусной, и я так увлеклась, что не сразу заметила вернувшегося к нам Джеда. Теперь на нем была такая же, как на встречавших нас метаморфах, длинная рубаха с вышивкой и штаны из темного сукна. Вокруг талии оборотня был повязан тканый черно-красный пояс, бахромчатые края которого свисали почти до колен, а обут мужчина был в непривычного вида боты из мягкой кожи, невысокие, с кожаной же шнуровкой. Ула критически оглядела его с ног до головы, выдернула из своей косы одну из ярко-красных лент и собрала на затылке растрепавшиеся волосы внука. Еще раз осмотрела его и вдруг порывисто обняла.

— С возвращением домой, мальчик, — прошептала она, а затем так же резко отстранилась. — Садись, поешь. Поговорить еще успеем.

— Сделаешь чаю, нэна? Я принес черники…

— Черники он принес, — проворчала шаманка. — Явился с травой, собранной в моем же лесу! Когда-нибудь я тоже приду к тебе в гости и нарву в подарок вишен в твоем саду.

— В саду больше нет вишен, — неожиданно погрустнел присевший к столу Джед. — Отец приказал их вырубить.

— Когда? Зачем? — удивилась Ула.

— После того как мамы не стало. Он от всего избавился. От мебели, от картин, от ее книг и драгоценностей. Если бы мог продать поместье, то и это сделал бы.

— Продал все ее драгоценности? — со страхом в голосе переспросила волчица.

— Да. — Оборотень настороженно поднял на нее глаза. — А ты…

Я вдруг поняла, что оба они, и Джед, и Ула, смотрят на меня, и захотелось под землю провалиться от осознания, насколько я тут лишняя.

— Потом поговорим, — в который раз повторила женщина. — И об этом тоже. Но сначала сходишь к дядьке. Не стоит гневить вожака.

К словам бабушки Джед отнесся серьезно, спешно доел, вытер руки о полотенце и вскочил на ноги. Ула что-то тихо проговорила ему на ухо, обеспокоенно хмурясь, но мужчина беззаботно рассмеялся.

— Не волнуйся. — Он легонько коснулся губами наморщенного лба шаманки. — Я знаю, что делать.

Потом обернулся ко мне.

— Ешь, отдыхай. Тут ты в безопасности. Когда вернусь, тогда все и обсудим.

Обсуждать мне ничего не хотелось. Хотелось ароматного травяного чая, который заварила в глиняном чайничке старая волчица, а после по-кошачьи свернуться в клубок в одном из шести углов под покровом занавесок-парусов и проспать несколько дней.

Тут я действительно чувствовала себя в безопасности, словно попала в совсем другой мир. Здесь не было Виктории, ни живой, ни мертвой, не было страшного мага в маске, не было убитой им Марты. И в этом мире, как я только сейчас заметила, мы с Джедом, не сговариваясь, перешли на «ты», словно так и нужно. Хотя, наверное, действительно нужно, судя по словам Улы…

— Приготовить тебе ванну? — предложила шаманка.

Я согласно кивнула, не задумываясь о том, что никакой ванны в этом доме нет и быть не может. Но, как оказалось, старуха совсем не шутила. Откуда-то она вытащила высокое деревянное корыто, подвесила над очагом огромный котел, тут же вылила в него воду из двух стоявших у двери ведер и раздула угли, подбросив еще несколько поленьев и хворост. Наверное, мне следовало предложить помощь, но, разморенная сытным обедом, я только и могла, что молча наблюдать.

Творимое действо больше напоминало приготовление к магическому обряду, нежели к простому купанию. Когда вода нагрелась, Ула большим черпаком перелила ее сначала обратно в ведра, а после — в стоявшее поодаль корыто. Затем налила в освободившийся котел еще воды. Покуда та закипала, шаманка обходила дом, что-то напевая. При этом она то и дело отщипывала по веточке от свисавших с потолка травяных пучков, нюхала и отправляла в котел, что-то целиком, что-то растирая между пальцев в труху. Еще какие-то травы бросила в воду прямо в холщовом мешочке, в котором они хранились. Запахло чем-то знакомым. Розмарин, лаванда. Кажется, еще мята. Когда женщина достала с полки глиняный горшочек и ложкой зачерпнула из него и смешала с водой в корыте вязкую янтарную массу, в которой я опознала мед, в странном ритуале почудилось что-то зловеще-кулинарное. Снова вспомнились бабулины сказки о злых, кусачих волчках, караулящих в лесу сбежавшую из дома девочку. И котел, как в тех сказках, большой-пребольшой…

Но вместо того чтобы впадать в панику, я подумала: стоит расспросить Улу, что и в каких пропорциях она заваривала. Судя по запаху, расслабляющему и умиротворяющему, подобные ванны должны пользоваться успехом у изнеженных аристократок, к концу дня устающих на бесчисленных светских приемах.

А как приятно было скинуть пропыленное платье и забраться в теплую ароматную воду! Зудела кожа на руках — успела оцарапать, цепляясь за кустарник в лесу, — но я знала, что скоро под воздействием целебных трав это пройдет. Шаманка, не прекращая тихонько напевать, устроилась позади меня на низком табурете, и я не возражала, когда она принялась разбирать то, что осталось на моей голове от некогда аккуратной прически, вытаскивая из спутавшихся прядей шпильки и сухие сосновые иглы.

— Такой волос испортила! — проворчала сердито волчица. — И зачем только?

Краска не ввела ее в заблуждение, но это была не та тема, на которую мне хотелось бы говорить. Поборов смущение я пролепетала что-то о том, что стоило бы опустить шторы в этой части дома — вдруг кто придет.

— Постучат — тогда завешу, — успокоила меня Ула. — Без стука разве что Джед войдет, так он еще не скоро вернется. Бер-Рэн не сразу его отпустит.

Вычесывая и поливая теплой водой мои волосы, женщина неторопливо посвящала меня в хитросплетения родственных связей среди оборотней. Дэй Джед Селан, очевидно, был не последним волком в стае, раз уж приходился внуком шаманке и племянником вожаку, о котором Ула отзывалась почему-то не слишком ласково.

Объяснение такому тону нашлось позже. Обмакнув кончики пальцев в душистое масло, шаманка легонько помассировала мне виски и кожу за ушами, отчего захотелось мурлыкать довольной кошкой, и продолжила рассказ о своей семье. Оказалось, Ула приходилась второй женой бывшему, уже лет двадцать как покойному, вожаку. И нынешний, Бер-Рэн, как и его младший брат, чьего имени я не запомнила (имена у метаморфов оказались заковыристые), шаманке вовсе не сын, а пасынок. Причем не слишком любимый и любящий.

— Место отца должен был занять Рэйк…

Я уже знала, что так зовут отца Джеда. Но разве младший сын может быть основным наследником?

Словно прочтя мои мысли, Ула громко хмыкнула:

— Это у вас, у людей, наследуют по старшинству да по родству. Вожаком становится не тот, кто прежде родился, а тот, кто более достоин. Даже сын младшей семьи может заслужить такую честь… теоретически, конечно.

Наверное, когда-то дэйна Урсула провела среди людей немало времени. Речь ее совсем не напоминала речь невежественной горянки или напевный говор шаманки из старинной легенды: изъяснялась она просто и понятно, порой вставляя ученые словечки. И не удивлюсь, если в одном из сундуков у нее хранятся древние книги и монографии магов, травников и астрономов заодно.

— Бер-Рэн помнит, что только случай помог ему получить власть в стае. Вот и боится, что Рэйк вернется и потребует то, что его по праву. Рэйк или сын Рэйка. Ведь Снежный Волк ничем не отметил Бер-Рэна, всем это известно, а мой внук уже дважды прошел по Тропе… Дурак!

— Кто? — Мне показалось, что дураком она обозвала Джеда.

— Бер-Рэн, кто же еще. — Шаманка без предупреждения плюхнула мне на голову целый ковш чистой воды. — Любой волк может отыскать Тропу, если верит в завещанную Великим Предком силу. А вожак верит лишь в силу андирского золота.

— А почему ваш сын не захотел стать вожаком? — полюбопытствовала я, отплевавшись.

— Женщина, — вздохнула с тоской Ула. — Человеческая женщина, его жена.

— Вожак не может жениться на человеческой женщине?

— Вожак может все! — сказала как отрезала волчица. — Но мать моего внука не хотела жить в стае. Она любила свой мир. А Рэйк слишком любил ее, чтобы настаивать.

Вода остывала, но вылезать из корыта мне не хотелось. Зачем, когда можно подтянуть к подбородку голые коленки, обхватить их руками и слушать красивую, похожую на сказку, историю любви?

Но Ула не желала баловать меня подробным рассказом и умолкла.

— А ваш муж не возражал против такого решения сына? — не унималась я, проявляя воистину неприличное любопытство.

— Как он мог возражать? — удивилась шаманка. — Кто заставит волка пойти против его сердца? К тому же сам Великий Предок отказался когда-то от прежней жизни и облика ради человеческой женщины.

— Сам Великий Предок, — повторила я зачарованно.

— Да. Хочешь послушать? — казалось, она поддразнивает меня. — Тебе какой вариант: покороче или подлиннее? Если подлиннее, мне нужно разжечь костер и достать бубен.

Поняв, что она смеется, я согласилась на короткий вариант легенды.

Ула подлила в корыто горячей воды и принесла мне до краев наполненную травяным чаем кружку.

— Ну, слушай…

Чай был сладкий. Привкус меда, как по мне, лишь портил напиток. Лучше бы оставалась только приятная терпкость трав. Но мне не хотелось обижать хозяйку недовольством, и, сделав несколько глоточков, я незаметно вылила сладкий отвар прямо в воду, в которой сидела, — благо трав и меда в ней уже хватало.

— Давно это было, — рассказывала тем временем шаманка. — Когда люди еще не пришли в Ро-Андир, хранителем гор был великий Снежный Волк. В лесах на склоне Паруни, высочайшей из здешних вершин, оставлял он свою стаю, а сам поднимался на снежные пики, с высоты оглядывая все окрест. Так однажды и заметил он пришедшую в его лес девушку. Сейчас никто уже не скажет, как ее звали. Говорят только, что была она травницей и приходила к Андирским горам за редкими сборами. Сначала Снежный Волк хотел прогнать нарушительницу границ, но, подойдя поближе, был очарован ее красотой и почтением, с которым она к нему обратилась.

Ула протянула мне широкое полотенце, намекая на то, что пора вылезать из воды.

— И что же она ему сказала? — спросила я, кутаясь в легкую мягкую ткань.

— Попросила защиты и покровительства, как говорят, — пожала плечами шаманка. — И стал с тех пор Снежный Волк, словно верный пес, за нею по лесам ходить. Зверье отгонял, травы искал. А когда пришла пора ей к людям возвращаться, затосковал. За час, не за день, взбежал он на самую вершину Паруни, туда, где нетающий синий лед отражает лунный свет, и взмолился перед духами предков, чтоб даровали они ему другой облик, такой, чтобы мог он уйти с избранницей к ее народу. Сжалились предки, превратили его в прекрасного юношу. Только Луна, ночная стражница, повелела, чтоб каждый месяц, не реже, являлся он пред ее светлый лик в истинном обличье. Так и было, покуда жил Снежный Волк с молодой женой среди людей. Оттого и сказки пошли о том, что в полнолуние всякий оборотень зверем перекидывается и бесчинства творит. Только не было никаких бесчинств. Испугались люди, вот и напридумывали всякого. Не остался с ними Волк, забрал жену и сыновей, что к тому времени родились, и в родные горы вернулся. Тут и живем с тех пор. С людьми уж вроде поладили, но своя земля — все ж своя. Хоть и уходят к вам многие. Но многие и возвращаются… Вот, примерь-ка!

Из большого, окованного железом сундука Ула вынула чистую рубашку тончайшего батиста — такая не у всякой аристократки сыщется. На вопрос в моем взгляде молча усмехнулась.

— А как поспишь, это наденешь, — тоном, не терпящим возражений, заявила она, раскрадывая на лавке платье по местной моде — длинное, прямое, с вышивкой по вороту, рукавам и подолу. Только красно-черный пояс, похожий на тот, который повязал себе Джед, шаманка, повертев в руках, кинула обратно в ларь, заменив невзрачной, сплетенной косичкой веревочкой.

Из следующего сундука, длинного и широкого, волчица вытащила перину и подушку, водрузила прямо на крышку и застелила перину чистыми простынями.

— Тут спать будешь.

Была лишь середина дня, но шаманка понимала, что отдых мне сейчас необходим. Оставив меня одну, женщина опустила шторы-паруса, и, улегшись, я слышала, как она возится, сливая из корыта воду.

Под это тихое плюханье я задремала. Но проснулась, едва хлопнула дверь и вернувшийся Джед с порога вопросил:

— Так где мой чай, нэна?

— Заходи, будет тебе чай, — негромко ответила ему Ула.

— А Сана где?

— Спит.

— Может, выйдем куда-нибудь.

— Боишься, чтобы она наших разговоров не услышала? — уточнила волчица. — Не бойся, не услышит. После моего отвара до утра не проснется.

Это не того ли отвара, который я вылила?

Если бы она этого не сказала, я бы не стала подслушивать и нашла способ дать им знать, что не сплю. Но теперь затаилась, как мышка. Сами виноваты — нечего меня всякой гадостью опаивать!

Джед

Разговора, по своему обыкновению, вожак постарался избежать, хоть и сам звал. Но радушного хозяина отыграл по всем правилам, компенсируя недостаток слов обилием вина. Чарку мне наполняли исправно, но, хвала Создателю, не следили, каким способом я ее опустошаю. Надеюсь, яблонька, росшая во дворе дядюшкиного дома рядом с вколоченным в землю столом, не пострадает от столь необычного полива. Зато удалось сохранить ясную голову для более важной беседы.

Нэна заварила чай, разлила по большим глиняным кружкам и протянула одну из них мне. Она не ограничилась принесенными мною черничными листьями, и я принюхался, прежде чем сделать глоток, чем вызвал улыбку на смуглом морщинистом лице.

— Вдруг и я тоже… того… до вечера… — со смущением пояснил я.

Постарался расслышать дыхание спящей за пологом девушки, но его заглушали треск дров в очаге и громкие детские голоса со стороны открытой двери: ребятню во все времена тянет поближе к таинственному жилищу шаманки.

— Рассказывай. — Ула присела рядом, подогнув под себя ноги.

Делиться проблемами с бабушкой? Нет, это нормально… когда тебе пять лет. А когда тридцать? Но и бабушка у меня не простая, да и сама, судя по некоторым случайно оброненным словам, может рассказать многое.

Видя, что я не знаю, с чего начать, нэна взяла инициативу в свои руки:

— Про камень я знаю, ты верно понял. Давно знаю. Открылась она мне. Думала, у меня выйдет привязку разорвать, твою жизнь от алмаза отделить.

— Знала? А мне почему не сказала? Почему вы обе ни о чем мне не рассказывали?

Мамы не стало три года назад. Трагическая случайность: в сад заползла змея. Лекарь сказал, что смерть была мгновенной, рассчитывал утешить нас этими словами. Но разве подобное может служить утешением?

Я тогда еще жил в столице, едва успел на похороны, и все три дня, что я пробыл в родном поместье, мы с отцом провели у ее могилы. Он был настолько подавлен горем, что даже не разговаривал со мной. Только в последний день, очнувшись на миг, сообщил, что мне нужно поехать к маминому поверенному и получить какие-то бумаги. Но вместо этого я возвратился в Винолу. Разговоры о наследстве казались неуместными, я и так знал, что после смерти матери получаю титул, имение и большую часть ее состояния. Лишь спустя полгода, снова приехав в родительский дом, я выбрал время, чтобы наведаться к нотариусу и забрать оставленное для меня письмо. Но было уже поздно.

Кто-то, теряя любимых, стремится сохранить каждую мелочь, каждое напоминание о них. А для кого-то эти напоминания невыносимы. К несчастью для меня, отец относился к последнему типу. Желая облегчить боль потери, он избавился от всего, что напоминало ему о матери. Что-то попросту выбросил, а то, что выбрасывать было бы неразумно, драгоценности например, — продал. В том числе и алмаз на золотой цепочке, который мама носила не снимая. Ей нужно было завещать, чтобы ее похоронили вместе с этим камнем, но она посчитала, что правильнее будет оставить его мне.

Ее письмо стало для меня откровением. Я не помнил описываемых в нем событий. Лишь после прочтения в памяти всплыли какие-то образы: солнечный день, радостный бег по чистому белому снегу, смех… треск ломающегося под ногами льда, обжигающий холод, темнота. Мне было тогда около четырех. Отец был в отъезде. Мы гуляли с мамой у пруда, и я нечаянно, а может, и специально, забежал на присыпанный снегом лед, слишком тонкий, чтобы выдержать даже вес ребенка. Когда меня вытащили из воды, я уже не дышал. На счастье, недалеко от поместья жила старая колдунья. О ней рассказывали небылицы, и моя мать не нашла иного решения, кроме как поверить в эти сказки. Меня принесли в избушку ведьмы, и старуха сказала, что сможет помочь. Сказала, что дух мой еще не отдалился от тела, а тело не претерпело необратимых изменений, и их, дух и тело, возможно воссоединить. Она вернула меня к жизни, а для привязки к миру живых ей потребовалась какая-то вещь. Что-то, что я смогу хранить до старости, и то, что, в свою очередь, будет хранить меня. Мать предложила бриллиант: что может быть прочнее? А случившееся держала в тайне ото всех, щедро оплатив молчание старой ведьмы и того единственного слуги, что сопровождал нас на прогулке и помог достать меня из-подо льда. Она не хотела, чтобы отец узнал, что она едва не потеряла сына.

Я не сразу поверил в прочитанное. Разумнее было предположить, что тогда я впал в глубокий обморок, а ведьма отогрела и отпоила меня какими-то снадобьями. Но вскоре мне пришлось пожалеть о своем скептицизме. Через две седмицы после того, как я получил письмо, меня свалила неизвестная болезнь. Целый месяц я провалялся в постели, мучимый лихорадкой и жуткими болями в груди, а лекари не могли даже сбить жар. Потом я узнал, что в то время новый владелец алмаза отдал его в работу гранильщику, чтобы придать камню более четкие контуры. Его огранили в форме сердца. В этом есть какая-то насмешка судьбы: алмазное сердце, неразрывно связанное с моим собственным. Жизнь, которую я стремлюсь вернуть себе уже несколько лет.

Отцу я так ничего и не рассказал. Во-первых, мне хотелось сохранить тайну матери. А во-вторых, я не решился сообщить ему, что он сам отдал судьбу единственного сына в чужие руки. Может, я слишком сентиментален. Может, самонадеян. Одно могу сказать: удачливым меня в любом случае не назовешь…

Тихо, время от времени прерываясь, чтобы отпить немного чая, Ула пересказала уже известную мне историю, напоследок обругав старую ведьму.

— Хотя, может, и не со зла она. Может, и не видела другого выхода. А у Лизы и подавно иного пути не было — ради своего ребенка мать и не на такое пойдет. Так что я ее не виню и не винила никогда. Другое дело, что от мужа утаила. Хотя… И тут я ее понимаю. Рэйк весь в отца, суров бывает без меры. Кто знает, как бы он это принял? Боялась она.

— Отца боялась, а тебя — нет? — Я помнил, как робела мать при свекрови.

— И меня боялась, — согласилась нэна. — Только кого ей было о помощи просить? И слово она с меня взяла, что никто ничего не узнает. Знала, что молчать буду. Я и молчала… А Рэйк, стало быть, камень продал?

— Да.

— Зря она меня не послушала. А я, как чуяла, предлагала ей тут алмаз оставить. Я б его в священной земле схоронила — никто не нашел бы. А теперь что? Кому продал, хоть знаешь?

— Знаю, — не очень уверено ответил я.

— Что ж до сих пор не забрал?

— Пытался…

Коротко, не вдаваясь в подробности, я поведал бабушке о путешествиях алмаза по Вестолии и моей погоне за ним.

— Как будто нарочно он мне в руки не дается!

— Отчего «как будто»? — задумалась Ула. — Это тебе не стекляшка бездушная, живой он теперь, с характером. И что в руки не идет — неспроста. В беду вот тебя втянул…

— Почему ты мне ничего не рассказала, когда мамы не стало?

Нэна неопределенно пожала плечами, и я не стал больше спрашивать.

Она ведь только с виду обычная, а сама живет меж разных миров, на равных общаясь с живыми и давно умершими, с людьми, волками и духами древних стихий. Вот сейчас сидит рядом, а на самом деле, может быть, слушает не меня, а голос горного ветра, приносящий ей вести со всего Ро-Андира, а то и со всего мира. И если ничего не сказала, у нее были причины. Только я эти причины вряд ли пойму.

— Добавить ничего не хочешь? — спросила она, подливая чай. — Из-за чего на Тропу вышел? Что за девицу с собой привел?

Я не собирался посвящать нэну в свои проблемы, но неожиданно выложил все как на духу. Может, она или ее друзья-духи подскажут, как быть дальше?

Но в ответ на мою откровенность она покачала головой, а от предложения вместе просмотреть злосчастные бумаги отказалась наотрез.

— Не моего это ума дело.

— Так что, ничем не поможешь?

— Отчего не помогу? Отцу твоему весточку пошлю, что сын его жив-здоров. А заодно всем нашим, что среди людей живут, клич кину: найдут твоего Унго. А я уж тебе к нему Тропу открою. Все ж вдвоем легче будет правду искать. Но сперва реши, что с девочкой делать станешь. Страху она уже натерпелась сверх меры, а дальше и не такое случиться может.

— Знаешь, нэна… Может, Сане у тебя пока остаться? Идти ей, как я понял, некуда…

Я ожидал, что она откажет, и уже приготовил длинную и убедительную речь, но нэна неожиданно согласилась.

— Пусть остается, если захочет. Мага в ней сразу не углядишь, а я и припрячу чуток: никто не распознает, если колдовать не вздумает. А там, может, и подучится у меня чему — любознательная она у тебя, травами опять же интересуется.

— Спасибо.

Одной проблемой меньше — уже легче. Помоги Создатель, чтобы и остальные разрешились так же просто.

День пролетел незаметно: мы пришли в поселок еще до полудня, визит к вожаку отнял пару часов, а разговор с Улой затянулся до вечера. Уже начинало темнеть, и нэна достала свечи. Две, высокие и толстые, дававшие яркий и ровный свет, поставила на стол, словно приглашая меня не откладывать и заняться наконец документами из шкатулки.

Я не стал с нею спорить. Разложил перед собой бумаги, поводил над ними рукой, доверяя выбор случаю, и схватил наобум первую попавшуюся. Развернул свернутый трубочкой лист и с удивлением перечитал стандартный, по годам учебы знакомый текст дворянского патента. Законный документ. А бурый оттиск человеческой ладони подтверждал это лучше трех имевшихся печатей и превращал бумагу в фамильную реликвию. Но Виктории-то какая в ней была выгода? Или не все хранимое дэйной Солсети следовало относить к ее преступным замыслам?

Отложив патент, я пролистал потертую записную книжку и пришел в еще большее недоумение — все страницы в ней были пусты. Принялся за письма, но и тут меня ожидало разочарование. Послания, подписанные инициалами Н. Т., были адресованы некой Анне, и ничего противозаконного я в них не углядел: дружеская переписка с легчайшим налетом романтики. Если бы дэй Роджер в свое время писал Виктории что-то подобное, я избежал бы свалившихся теперь на мою голову бед.

Но что-то в этих бумагах интересовало мага в маске. Что?

Попросив у нэны чистый лист и письменный набор, я списал с патента имя новоявленного барона и свидетелей дарования титула, выбрал всех упоминавшихся в письмах людей и долго, пока глаза не начали слезиться, смотрел на исписанную моими каракулями бумагу, ожидая прозрения.

Вместо прозрения пришел сон.

ГЛАВА 10

Лисанна

Проснувшись, я не сразу смогла понять, где нахожусь. Но вскоре вспомнились печальные события прошедших дней, проход по Тропе, старая шаманка и подслушанный с вечера разговор. Из-за последнего на душе было нехорошо, и, будь моя воля, я забыла бы все до последнего слова.

Надев приготовленное Улой платье и собрав волосы в косу, я вышла из-под полога. Возившаяся у очага волчица приветствовала меня рассеянной улыбкой.

— Доброе утро, — поздоровалась я с ней. — А…

Спросить было неудобно.

— За порог выйдешь, налево поверни, — без слов поняла шаманка. — По тропинке шагов десять, а там увидишь. После вернешься и направо от двери пойдешь — умоешься.

То, что было «налево», отыскалось в зарослях кошачьей мяты. Предусмотрительно.

А до «направо» я не дошла. Остановилась в нескольких шагах от широкой лавки, на которой стояли ведра с водой, — меня уже опередил Джед. Оккупировав для личных целей бадейку и каким-то образом приладив на бревенчатую стену дома крупный осколок зеркала, оборотень брился, тонким лезвием снимая со щек густую мыльную пену вместе со щетиной. Меня не смутила интимность этой процедуры и то, что из одежды на мужчине были лишь короткие льняные портки (после скатерти с колокольчиками они выглядели верхом приличия). Но то, что я ненамеренно… ну хорошо — намеренно… подслушала вчера, заставило меня отвести глаза и отступить к двери, где я тут же столкнулась с Улой.

— Жалеешь его? — спросила она, взглядом указав на внука.

— Жалею? — Не уверена, что мне удалось изобразить недоумение. — Почему?

— Почему? — повторила волчица. — Сложный вопрос. Почему ветер дует? Почему дожди идут? Почему тебе не понравился мой чай?

— Слишком сладкий, — сказала я не задумываясь и тут же испуганно прикрыла рот ладошкой.

Но шаманка удовлетворенно крякнула, получив ответ на вопрос, и сочла разговор законченным. А затем и вовсе ушла куда-то, ничего не сказав.

Дом Улы стоял особняком, в небольшом отдалении от жилищ остальных метаморфов, на склоне горы, и с крыльца хорошо просматривался поселок, который сейчас, несмотря на давно вступивший в свои права день, выглядел безлюдно… безоборотнево?

— Рано еще, — пояснил закончивший с утренним туалетом Джед. Порой мне казалось, что он читает мои мысли, и от этого становилось не по себе. — Волки ведут частично ночной образ жизни. Ложатся под утро, встают ближе к полудню.

Воображение рисовало мистические ночные ритуалы с участием всех жителей поселка, пожарище костров, песню шаманского бубна…

— Мы немного иначе устроены, — оборвал полет моей фантазии мужчина, — у нас другой жизненный ритм.

Я ни о чем не расспрашивала, но Джед по собственному почину решил рассказать мне о жизни оборотней в горах. Оказалось, что этот поселок тут не единственный. Сейчас мы находились в так называемом Верхнем Селении, а было еще и Нижнее, и Озерное. В Верхнем жил вожак стаи с семьей и Ула, виери кама (это что-то вроде «главный шаман»). Унери кама — младшие шаманы — жили в других поселках или в городах по всему королевству. Раньше я отчего-то считала, что их очень мало, но, по-видимому, шаманов среди метаморфов было не меньше, чем магов среди людей:

— Когда-то волки предпочитали оставаться тут, подальше от человеческих поселений. Сейчас в Ро-Андире лишь малая их часть. Ты же не думала, что все оборотни Вестолии способны разместиться в трех поселках? Да и те, что обитают здесь, часто выбираются в мир людей. Многие живут в городах, а сюда возвращаются, чтобы… Ну, как тебе объяснить… Это — дом. Наша земля. Тут мы свободны.

Нужно было быть оборотнем, чтобы понять эти слова. Зато было ясно другое: Джед говорил о чем угодно, но не о проблемах, свалившихся на нас в виде мага-убийцы. Самой не хотелось думать об этом. Пели птицы, светило солнце, терпко пахли травы, острые зубцы гор подпирали ярко-синий купол неба… Это была совсем другая жизнь — жизнь, в которой хотелось остаться навсегда. И Ула, как я вчера подслушала, давала мне такой шанс. Но, хорошенько подумав, я решила, что самым правильным для меня будет вернуться домой. Мун и все ее демоны с престарелым женишком! Когда выбираешь между смертью и замужеством, последнее уже не так пугает. К тому же теперь, после того как я себя «скомпрометировала», сбежав и впутавшись в историю с убийствами и шантажом, граф, возможно, еще и передумает на мне жениться. Главное, вернись я домой, отец с его титулом, связями и собственной маленькой армией сумеет защитить меня лучше, чем, несомненно, честные и сострадательные, но совершенно чужие мне волки.

— Я хочу домой, — без обиняков заявила я после завтрака. — К отцу.

Оборотень уставился на меня с непониманием. Ну конечно! Я же, выдавая себя за Милисенту, говорила ему, что мои родители умерли. А тут вдруг — отец.

— На самом деле я не Милисента Элмони, — выпалила я, пока не передумала. — Меня зовут Лисанна. А мой отец — князь Вилаш Дманевский.

Я ожидала удивления, расспросов, но Джед вдруг звонко хлопнул себя по лбу.

— Точно! Ар-дэй Вилаш. Смотрины.

Джед

А я-то голову ломал! Вот откуда я знаю ее имя — из письма. Годовщина свадьбы Берни, на которую я не поехал, день рождения дяди Грегори, на который уже не успею, и смотрины, на которых отсутствовал не только я, но и виновница хм… торжества. Хотя мне, в отличие от многочисленных приглашенных в Уин-Слитт, можно сказать, повезло: судьба организовала для меня персональные смотрины в дилижансе на Депри. И если бы тогда кто-нибудь осведомленный спросил, что я думаю о предложенном князем Дманевским альянсе, честно сказал бы, что угольного карьера, обещанного ар-дэем Вилашем в комплекте с рукой дочери, маловато, учитывая риск быть замаринованным заживо.

— Какие смотрины? — отвлек меня от мыслей о жизни голос девушки.

Откровенность за откровенность?

Не углубляясь в подробности, я рассказал Сане о полученном приглашении, не преминув тактично поинтересоваться, по какой причине она сама пропустила столь важное для себя событие.

— Надо очень! — надулась лекарка. — Замуж я не собираюсь. Особенно за этого старикашку.

Девушку, что называется, прорвало. Печальные события прошедших дней не могли не отразиться на ее душевном равновесии, но теперь все это, со слов Саны, было лишь следствием опрометчивого решения ее отца и коварных матримониальных планов некого Эрика Фицджеральда Леймса второго, нынешнего графа Гросерби. Я слушал, приоткрыв от удивления рот, и размышлял о том, что чтение дамских романов до добра не доводит. Злокозненный старик, которого дэйни Лисанна увидала в гадательном блюде, вознамерился жениться на юной и прекрасной девице. Строгий родитель сказал свое веское слово, и юная и прекрасная не придумала ничего иного, как сбежать от незавидной судьбы, воспользовавшись документами подруги и рыжей краской. Почему — рыжей? Зачем нужно было идти к гадалке вместо того, чтобы расспросить отца о вероятном женихе? К чему было сбегать, словно сейчас на дворе темные века, когда женщина и в своей семье не имела права слова?

Я представил себе храм Создателя и Сану в подвенечном платье, в цепях и под прицелом десятка ружей, готовых выстрелить, если строптивая невеста на вопрос жреца вздумает ответить: «Нет». Губы сами собой растянулись в глумливую улыбку. Точнее, сначала просто в улыбку, а когда я подумал о первой брачной ночи в присутствии все того же «конвоя» — уже в глумливую. Браки по принуждению, конечно, еще встречаются, но… Нет, рассказ меня определенно позабавил!

— А ты… вы… — подозрительно взглянула на меня девушка. — Если ты получил приглашение… Вы с этим ста… графом случайно не родственники?

— В жизни нет ничего случайного, — ответил я уклончиво.

Поднялся из-за стола и подал руку Сане. Вывел на крыльцо.

— Что видишь?

— Поселок.

— Нет, все вокруг.

— Горы? Долина?

— Это — Леймс. Вотчина моей семьи.

— Леймс? — В голубых глазах промелькнул призрак понимания.

— Джед Селан-Леймс к вашим услугам, дэйни, — церемонно раскланялся я.

— Значит, все волки — Леймсы? — сделала вывод Сана.

— Нет. Но все Леймсы — волки. Снежный Волк, наш прародитель, принял это имя вместе с человеческим обликом.

На хорошенькое личико целительницы легла мрачная тень раздумий. Оно и понятно: мало того что отец подсунул в женихи «старика», так еще и оборотня!

И все же я рискнул усугубить ситуацию, прямо спросив о причинах, заставивших юную княжну отменить решение дожидаться двадцатилетия вдали от дома.

— Отец сумеет меня защитить, — ответила она. — У него положение, связи… Он-то разберется с этим негодяем! — Девушка сердито топнула ногой, а в глазах заблестели слезы: верно, вспомнила о Марте и проведенных в обществе убийцы часах.

— Сначала нужно выяснить, с кем мы имеем дело.

А там я, возможно, и сам с ним разберусь.

— Я знаю, — прошептала Сана.

— Знаешь? Ты видела его без маски?

— Нет. Но все равно узнала. Мы уже встречались, совсем недавно. И тогда он использовал те же чары, чтобы заставить меня вспомнить. Это лучше, чем видеть лицо, — ни за что не перепутаешь.

— Ну и? Кто это? Ты знаешь его имя? — поторопил ее я. У меня, дэйни Лисанна, тоже, между прочим, связи. Найду ублюдка и по склону Паруни размажу, от вершины до подножия.

— Его зовут Людвиг Менно, — со злостью выговорила целительница.

— Как? — Я надеялся, что ослышался.

— Людвиг Менно. Он приезжал на виллу Солсети, когда убили Викторию.

Надо же, а совсем недавно я думал, что хуже уже некуда.

Лисанна

Кто же знал, что они родственники? Хотя можно было предположить, после того, как Джед сказал, что получил приглашение на смотрины. А я наговорила гадостей: «мерзкий старикашка» и еще что-то в том же духе. Но папенька хорош! Не мог же он не знать, что «достойный человек», которого он прочил мне в мужья, — человек только наполовину? Кстати, этот факт может помочь мне избежать нежеланного замужества. Что, если я волков боюсь? До обмороков прямо. Или у меня аллергия на шерсть?

Я поймала себя на том, что мои мысли заняты совсем не тем, чем нужно, но в свете принятого решения вернуться домой граф Гросерби волновал меня куда больше Людвига Менно.

А вот дэя Селана-Леймса — нет.

— Ты уверена? — переспросил он.

— Сомневаешься, что я способна опознать мага по манере воздействия? — вспыхнула я, заподозрив в его вопросе намек на мою некомпетентность в подобных делах. Да, самой мне редко что удается, но чужую волшбу я распознаю безошибочно!

— Нет, не сомневаюсь, — вздохнул мужчина. — И это плохо.

Плохо, что я узнала мага? Или что он во мне не сомневается?

— Очень плохо, — повторил Джед. — И боюсь… Боюсь, тебе не стоит пока возвращаться домой.

Тревога, теперь явно читавшаяся на его лице, передалась и мне. Кольнуло в груди, и я не нашла в себе сил расспрашивать: только ждала, пока волк соберется с мыслями и сам продолжит рассказ. Не оставит же он меня без объяснений?

— Что ты знаешь о Людвиге Менно? — Оборотень начал с вопроса.

— Только то, что рассказывала дэйна Агата. Он главный маг в королевском сыске или что-то вроде того.

— Нет, — покачал головой Джед. — Людвиг Менно не просто главный в королевском сыске. Он и есть королевский сыск. Ищейка, судья и палач в одном лице. Он живет этим вот уже долгие годы. Ни дома, ни семьи. Ни… даже щегла в клетке. Никто и никогда не слышал о его связях с женщинами. Друзей он не имеет заведомо. И врагов у него тоже нет. Потому что его враги — это враги короны, а они на этом свете не задерживаются.

— Что ты хочешь сказать? — Я еще не понимала, но уже боялась до дрожи в коленках.

— Если этим делом занялся Людвиг Менно, то гиблое это дело, — немного путанно закончил оборотень. — Для нас.

— Но… Как? Мой отец…

— Ваш отец, дэйни Лисанна, в полной безопасности, пока вы не вернулись в родовое гнездо, — жестко прервал меня Джед. — Менно видел твои бумаги, знает, кто ты. Пока тебя считают беглянкой, твоей семье ничего не грозит… Я так думаю. Но Уин-Слитт наверняка уже под наблюдением. Потому я и сказал, что лучше тебе туда не возвращаться.

— Но как же?..

На глаза навернулись слезы, и я обессиленно упала на скамейку у стены шаманского жилища.

— Сам пока не знаю, — проговорил, глядя в сторону волк. — Нужно время все обдумать, разобраться…

— В чем? — Я почти уже плакала от страха перед неизвестностью. — Может… Может, просто отдадим ему эти бумаги?

И тут же вспомнила то, что сама говорила Джеду, когда маг обещал отпустить нас, если мы вернем документы: не отпустит. Марту убил, значит, и нас тоже… Создатель Всемогущий, во что же я ввязалась? Во что этот наглый, лживый оборотень меня втянул?!

— Сана…

— Ты! Это все ты! — Не дав ему договорить, я вскочила и накинулась на мужчину с кулаками. — Зачем тебе понадобилась эта шкатулка?! Зачем ты притащил ее ко мне?! Ненавижу тебя! Ненавижу!

Захлебываясь рыданиями и бранью, я колотила его по груди, по плечам, и волк молча терпел это, как будто признавал свою вину. И лишь когда у меня закончились силы, чтобы бить его, и слова, чтобы проклинать, обнял за плечи и притянул к себе, позволив вдоволь выплакаться в украшенную красно-черной вышивкой рубаху.

— Все будет хорошо, — пообещал он мне уверенно. — Я со всем разберусь. А ты… Ты можешь пока пожить здесь. И не придется выходить замуж за мерзкого старикашку.

Мне требовалось нечто большее, чем его слова, но на первых порах, чтобы успокоиться, хватило и их. К тому же вернулась Ула, и ее приход оборвал разговор, к которому, я знала, еще придется вернуться, но позже, когда я смогу держать себя в руках, а Джед, надеюсь, уже что-то придумает.

Пока шаманка о чем-то шепталась с внуком, я любовалась видом гор, отойдя от них подальше. Не хотелось, чтоб волчица снова уличила меня в подслушивании.

Поселок тем временем ожил и наполнился жителями. Кто-то возился на грядках, кто-то колол дрова или носил воду, ведрами зачерпывая ее прямо из реки. Две хозяйки затеяли стирку, и натянутые между деревьями веревки мало-помалу «украшались» мокрыми штанами и рубахами.

Обычная жизнь, обычные селяне. Я на таких в родительском поместье насмотрелась. Разве что эти ложатся поздно.

— Нэна, ты позволишь Сане пожить у тебя немного? — Джед повысил голос — видимо, чтобы я услышала.

— Конечно, — подыграла ему бабушка, незаметно подмигнув мне при этом: мы-то обе знали, что я в курсе их вчерашнего разговора. — Пусть остается. Только нахлебников я у себя не потерплю. Хочет тут жить, пускай делом займется… Да вот прямо сейчас! И тебе хватит бездельничать. Вон, на том склоне, — махнула она рукой куда-то за поселок, — можжевельник растет. Идите, веток наломайте.

Вспомнилось, как отец, побывав при дворе, рассказывал о королеве Элме. «Маленькая, миловидная женщина, — говорил он. — С приятными манерами и спокойным взглядом. И приказы отдает негромко, без нажима, но так, что и в голову не приходит ослушаться». Ула была высокая и статная, в глазах — огонь. Но приказывала так же, словно между делом. И ни у меня, ни у Джеда желания препираться не возникло. Сказала, что нужен можжевельник, — значит, нужен. И я на время постаралась выбросить из головы все, кроме этого нехитрого задания.

На диво, это оказалось совсем несложно. Тут, в Андирских горах, далеко от Велсинга, где остался злобный королевский маг, далеко от родительского дома, от пансиона и моего несостоявшегося престарелого жениха, текла совсем иная жизнь, и жизнь эта манила и затягивала, заставляя забыть о проблемах. Наверное, мне и впрямь лучше остаться с Улой…

Идти надо было через селение. По улицам? Мимо дворов? Ни того, ни другого не наблюдалось. Даже намеков не было на межу между домами. Где-то — грядки с овощами, где-то — высаженные вразнобой фруктовые деревья. Как они разбирают, где чье? Или не разбирают и все тут общее?

Джед шел впереди. Попадавшиеся навстречу метаморфы приветствовали его короткими фразами или просто кивками, а мне доставались лишь взгляды: любопытные мужские и исполненные превосходства, насмешки и еще чего-то, как будто зависти, — женские. Это заставило задуматься над тем, за кого меня принимают. Хотела спросить об этом у сопровождавшего меня оборотня, но не знала, как к нему обратиться после всего, что высказала емунедавно, а когда наконец решилась, меня отвлек выскочивший на дорогу серебристо-серый щенок: любопытная мордочка, глазки-бусинки, ушки торчком — прелесть! Я потянулась, чтобы погладить малыша, но обернувшийся в этот момент Джед резко перехватил мою руку и сердито рыкнул на щенка. Тот ощерился в ответ, отскочил и боком, боком, не забывая показывать зубки, скрылся за кустом барбариса, где и притаился.

— Никогда не трогай чужих детей, — строго сказал мне оборотень.

— Так это был ребенок? — прошептала я ошарашенно.

— А ты думала кто? — сверкнул он клыками и протянул насмешливо: — Соба-а-ачка?

Если честно, то — да.

— Собак мы не держим.

— Не любите?

— Не мы их, — пожал плечами мужчина. — Они — нас. Боятся. Да и нужды нет.

— А что было бы, если бы я погладила того волчонка? — спросила я шепотом, семеня за ним. — Это нельзя, да? Какое-то оскорбление семье или…

— Кусаются они, мелкие, — со снисходительной улыбкой обернулся через плечо метаморф.

Я вспомнила зубки малыша и гладить незнакомых щенков зареклась.

На крыльце большого каменного дома стоял высокий широкоплечий мужчина в традиционном наряде: свободные штаны, длинная рубаха с вышивкой, такой же, как у моего спутника, черно-красный бахромчатый пояс. Увидев нас, он лениво кивнул, и улыбка, скорее хищная, чем вежливая, спряталась в густой черной бороде.

Джед ответил таким же мимолетным приветствием.

— Это — вожак, — пояснил он мне, когда дом и его хозяин остались за спиной.

— Твой дядя, да? У него еще имя такое странное.

— Что странного в имени Бертран? — удивился оборотень.

— Бертран? А Ула говорила: Бер-р-р… Какой-то Бер-р-р.

— Бер-Рэн, — понял мужчина. — Волки немного переиначивают имена. Чтоб удобнее было произносить в обеих ипостасях.

Все у этих оборотней не как у людей!

— А у людей не так? — снова прочел мои мысли Джед. — Сана-Лисанна.

— Вообще-то Лисси, — смутилась я. — Меня так дома зовут. «Сана» случайно получилось…

Но его правильное сокращение моего имени не интересовало.

— Джед — это тоже сокращенно? — полюбопытствовала я.

— Нет. Это полное имя.

— А…

— А-а-а! — Не заданный мною вопрос потонул в радостном визге.

С пригорка, широко раскинув руки, к нам неслась девочка лет четырнадцати-пятнадцати. Из-под подола совершенно неприлично сверкали голые коленки, а в распущенных русых волосах запутались полевые цветы.

— Джед! — Она кинулась на шею оборотню, буквально запрыгнув на мужчину. Еще и ногами обхватила.

— Дияра? — узнал он, вглядевшись в загорелое личико. — Как ты выросла!

Он с трудом оторвал от себя девчушку и поставил на землю.

— Красавица. Небось от женихов отбоя нет.

Какие в ее возрасте женихи? Но девочка хохотнула, закусив прядь волос, и лукаво сверкнула синими глазами:

— Отбиваюсь пока. Жалко, что ты вчера меня не дождался. Мы рыбу ловили, а когда пришла…

Она осеклась, наконец-то заметив меня.

— Яра, это — Сана, — представил меня Джед.

— Ага. — Юная волчица встала напротив, подбоченившись, и оглядела меня с головы до ног. — Он тебе уже нож подарил?

Какой нож?

Оборотень за спиной Дияры быстро закивал.

— Нет, — честно ответила я, проигнорировав подсказку.

Девочка радостно улыбнулась.

— Это хорошо.

И, напрочь забыв о моем существовании, развернулась к мужчине. Они интересно смотрелись рядом: худенькая Яра была Джеду по грудь, но умудрялась глядеть на него будто сверху вниз.

— Приходи вечером к кострам, — пригласила она.

— Не знаю, как получится.

— Приходи. — В голосе прорезались требовательные нотки. — Я танцевать буду. Для тебя.

— Яра…

— Придешь? — Казалось, еще чуть-чуть, и она в горло вгрызется.

— Приду, — смирился мужчина.

Дияра бросила на меня уничижительный взгляд, задрала нос до небес и, непонятно с чего гордая собой, пошла обратно, на зеленый холмик, где ее дожидались шушукающиеся подружки.

— Неужели так трудно было сказать: «Да»? — злым шепотом спросил у меня Джед.

— Зачем?

— Хотя бы затем, что я об этом попросил.

Путь от поселка до указанного Улой склона с можжевеловыми зарослями оказался неблизкий, и всю дорогу Джед глядел на меня волком. Если, конечно, это выражение применимо к оборотням.

— Да что там с этим ножом?! — взорвалась я. — Если в чем-то обвиняешь, то объясни, в чем!

— Ничего с ножом, — отмахнулся он.

— Так. — Я остановилась и попыталась врасти в землю. — Или говори как есть, или я дальше не пойду.

— Хорошо. Раз так интересно…

Тон он взял такой, что я серьезно задумалась, а интересно ли мне. Но идти на попятную было поздно.

— Когда в наших семьях рождается мальчик, отец делает для него нож, либо сам, либо у мастера заказывает. После первой охоты волчонку этот нож отдают. Но без ножен. Ножны делают девочки, когда входят в возраст невест, лет в двенадцать-тринадцать. Шьют из кожи, украшают, кто как умеет. Потом… Разные есть варианты. Парень может сам предложить девушке нож. Или она ему — ножны. Без свидетелей. Но в селении принято делать это принародно, например, у костров во время танца. Девушка танцует, все видят, для кого. Потом протягивает парню ножны. Если он вставит в них нож, это символизирует… ну-у-у…

Понимаю. Недаром же лекарское дело изучала.

— Это символ того, что она теперь его невеста, — закончил Джед. — Можно сказать, официальная помолвка.

— То есть, если бы я сказала, что ты подарил мне нож, Яра решила бы, что я — твоя невеста? — возмутилась я.

— Тебе не привыкать, — ухмыльнулся оборотень. — А ко мне не приставали бы незамужние девицы с заманчивыми предложениями. Если еще не догадалась, я тут не последний жених.

Я фыркнула: ну как же, первый парень на селе!

— Что-то я пока толпы соискательниц вокруг тебя не заметила.

— Вот именно, что пока. Сейчас Яра подружкам расскажет, те — своим подружкам. Веселые будут танцы.

— Ничего, потерпишь. Зато обо мне не будут думать неизвестно что.

— Как раз теперь и будут…

— Что?!

— Ничего. Пошли, вон он, можжевельник. Только склон крутой. Ты лучше здесь постой, а я быстро…

Сбежать решил!

— Ну уж нет! — Я решительно цапнула волка за рубаху. — Договаривай!

Оборотень стиснул губы, демонстрируя, что будет молчать и под пытками, но тут же махнул рукой:

— Ладно. Только без обид. И вообще, я не то имел в виду. Это у людей бы думали, а у нас никому и дела нет.

— До чего дела нет?

— До того, кто с кем что.

Как ни странно, но я подобную формулировку поняла и покраснела.

— А что им еще думать? — мягко, словно ребенку, пояснил Джед. — Пришел в поселок с какой-то девушкой. Живем в одном доме. У наших так бывает. Это… Нормально это, понимаешь? Нормально, если двое сами так решили. У людей осудят, у нас и слова не скажут. Ула вон тоже с дедом жила без храмового благословения. Сама к нему пришла, сама от него и ушла, когда с духами говорить начала. И что с того? Волки ее уважают. И отца моего — тоже. У нас он мог вожаком стать. А у вас был бы бастардом, рожи бы за спиной кривили. Потому что у вас условностей куча: законы, правила. А у нас все по-простому.

— Как у зверей, — нашла я нужное сравнение. — Волки вы и есть!

— Нет, дэйни Лисанна, — ощерился оборотень. — Мы волки, но мы не звери. Да, мы живем по своим законам, но они, поверь мне, во многом лучше тех, что заведены у людей. У нас нет вашей лживой морали, но есть честь и совесть, о которых вам, людям, лишь бы поговорить. Ни один метаморф не останется без поддержки стаи в трудный момент. Наши старики не просят милостыню на улицах. У нас не бросают на произвол судьбы осиротевших волчат. Не отказывают в помощи больным. И… И не выдают дочерей замуж без их согласия!

Назад возвращались молча.

Ула встретила на пороге, приняла из рук внука душистую охапку.

— Идите, к очагу садитесь.

Над огнем, наполняя дом дурманящим запахом, булькало в котелке темно-зеленое варево.

Присев на цветастое одеяло, я кивнула в сторону сваленных у двери веток.

— А можжевельник зачем?

— Сгодится на что-нибудь, — пожала плечами шаманка.

— Но…

— Отдохнуть мне нужно было, — пресекла она очередной мой вопрос. — А вам — прогуляться.

Хорошо прогулялись, ничего не скажешь.

Джед

Известие о том, что виновник наших проблем — ищейка Вестранов Людвиг Менно, совершенно выбило меня из колеи. С этим дэем я встречался во время службы, к счастью, мельком, затем вскользь был повторно представлен ему лет пять назад, когда еще бывал при дворе. Не знаю, запомнил ли он меня, надеюсь, что все же нет, но моя память хранила и облик королевского мага, и безупречные манеры, а пуще прочего — рассказы о «подвигах» дэя Людвига, никак ни с этим обликом, ни с манерами не вязавшихся. Но в том, что эти рассказы не досужий вымысел, я не сомневался ни тогда, ни сейчас. Пропадали люди и волки, иногда целыми семьями, горели родовые замки, исчезали старинные архивы… Нет, в наш просвещенный век, в нашей благословенной стране, с нашей доброй королевой и быть не могло каких-либо гонений, травли, казней без приговора суда… Но люди пропадали, а замки горели. Слава Создателю, не настолько часто, чтобы вызвать роптание верноподданных, но и не так редко, чтобы те утратили страх перед венценосным семейством, в настоящий момент состоявшим из несовершеннолетнего короля Дарена, в народе по-прежнему именуемого принцем, королевы-регента и ее младшего брата герцога Вестранского. Приезд последнего в Лазоревую Бухту, как я теперь понимал, не случайно предшествовал смерти Виктории Солсети.

Ушлая красотка замахнулась так высоко, точнее, обнаглела настолько, чтобы шантажировать самого Вестрана? Или — даже подумать страшно — его сестру? Оставалась, конечно, надежда, что на крючок попался сам Менно, это бы все упрощало… в определенной мере упрощало бы… Но, учитывая образ жизни сего достойного дэя, надежда эта вряд ли имела шансы оправдаться. И выходило, что вляпался я по самое… По самое-самое.

Полностью захваченный безрадостными мыслями, я безропотно стерпел устроенную Саной сцену с криками и легким рукоприкладством — заслужил, чего уж тут. Без особого интереса выслушал вернувшуюся с горы Паруни нэну, сообщившую о том, что ей удалось связаться с унери кама во внешнем мире, и те пообещали передать весточку отцу и разыскать Унго. Не стал спорить, когда Ула отослала нас с лекаркой за можжевельником… Лишь встретив Яру, слегка вспылил из-за совершенно неуместного в сложившихся обстоятельствах приглашения на танцы, от которого дэйни Лисанна, будь на то ее воля, могла бы избавить меня лишь парой слов. Как следствие, наговорил целительнице лишнего, из-за чего она до сих пор на меня дулась. Но девичьи обиды меня сейчас тоже не занимали.

Устроившись в углу у низкого столика, я снова разложил перед собой злополучные бумаги. И снова не нашел в них ничего, что могло бы угрожать благоденствию правящего семейства. Патент был по виду подлинным, письма невинны, блокнот пуст.

«А что, если это совсем не те документы, которые ищет Менно?» — промелькнуло в разгоряченном непривычно долгими размышлениями мозгу. Что, если те остались где-нибудь в Алвердо, или на вилле баронессы Солсети, или в столичной квартире Виктории?

— Так все из-за этих бумаг? — тихо подошла Лисанна.

— Да, — ответил я, хоть миг назад и усомнился в этом.

— Можно взглянуть?

Я пожал плечами, и девушка, сочтя это приглашением, опустилась на пол по другую сторону столика. Просмотрела письма, свиток, пролистала блокнот и растерянно захлопала длинными ресницами.

— Но это же ерунда какая-то! — прошептала она жалобно. — За такое не убивают!

— Скажи это Менно.

Сана испуганно вздрогнула, но тут же постаралась взять себя в руки.

— Хорошо. Давай еще раз просмотрим? Вот эти письма…

Любовные письма некоего Н. Т. к дэйни Анне в Драмлин — очевидно, так называлось поместье, где она проживала, — казались мне самыми бесполезными из хранимых в шкатулке бумаг. Будь неведомый Н. Т. хоть трижды женат, шантажировать его этими посланиями не получилось бы.

— И времени прошло уже много. — Целительница, в отличие от меня, обратила внимание на даты. — Почти семнадцать лет. Зачем хранить какие-то старые письма? Может… Может быть, в них скрыт какой-то шифр?

Видимо, читала княжна Дманевская не только любовные романы. Хотя ее предположение заслуживало внимания. За неимением других версий.

— А дворянская грамота, по-твоему, к чему?

— Не знаю, — понурилась девушка. — Ты же у нас юрист.

— С юридической точки зрения это документ, подтверждающий дарование титула. Но его потеря ничего не изменит для хозяина: подобные патенты проходят регистрацию в королевских архивах, в храмовых книгах и в дворянских списках. Кроме того, обычно имеется несколько нотариально заверенных копий.

— Этот отпечаток — это же…

— Королевская длань, — подтвердил я. — Подобных документов очень мало. И владельцы их ценят. А еще — коллекционеры. Знаешь, такие чудаки, собирающие старые книги и свитки и готовые родовой замок заложить за перчатку Георга Третьего или панталоны Вильгельма Криворукого…

— Я знаю, кто такие коллекционеры, — перебила меня Лисанна. — Думаешь, Виктория собиралась продать патент одному из них?

— Возможно. Но он не такой уж древний.

Документу было всего двадцать лет. Подписал его покойный король Эдуард, скрепив подпись кровавым отпечатком своей ладони, — символ того, что одаренный баронством дэй Алджис оказал неоценимую услугу короне и монарху лично. Предполагаю, спас жизнь: его величество славился способностью даже в мирное время попадать в опасные передряги. Три случайных ранения на охоте (два из которых он нанес себе сам); несколько неудачных падений с лошади; шторм, застигший его в морском путешествии; лавина, сошедшая на его отряд в горах, тут, неподалеку — это далеко не полный список. Эд Неудачник — так за глаза называли короля его подданные. Под этим именем он и вошел в историю.

— Остался блокнот, — сказал я. — Возможно, он зачарован, но магии я не чувствую.

— Я тоже, — определилась, подержав в руках записную книжку, целительница. — Похоже, это просто старый пустой блокнот. Тут только тиснение на переплете, почти затертое. Похоже на герб или… — Она всмотрелась в еле видный оттиск. — Нет, не разобрать.

— Дай-ка я взгляну. Похоже на птицу. Аист, кажется. Можно будет просмотреть списки геральдического общества.

Итак, что у меня есть? Выписанный двадцать лет назад патент, письма семнадцатилетней давности и блокнот, видимо, того же времени. Барон Алджис, Анна из Драмлина и загадочный Н. Т. Думаю, нужно попытаться отыскать кого-то из них. А пока мы с Лисанной раз за разом перечитывали письма, в каждом слове пытаясь увидеть таинственный шифр.

О времени вспомнили, лишь когда буквы стало сложно разбирать в сумерках.

— Темнеет, — откуда-то из глубины дома подала голос нэна. — На танцы-то идете?

— Какие танцы? — отмахнулся я.

— Нехорошо выйдет. Яра уж по всему селению раззвонила, народу много придет.

Ох уж эта Яра!

— Сходи, с тебя не убудет, — попросила Ула. — И мы с Саной пойдем поглядеть — где она еще такое увидит? Интересно же?

Княжна закивала, с радостью отвлекшись от непонятных бумаг.

Ладно, схожу. Последнее развлечение перед серьезным делом. Дай-то Создатель, чтоб не последнее в жизни.

ГЛАВА 11

Лисанна

Костры разложили на берегу озера. Пламя освещало широкую поляну и лица собравшихся тут оборотней, но почти не согревало: от воды тянуло сыростью и холодом. Волки как будто не ощущали этого, рассевшись прямо на земле, а я переминалась с ноги на ногу и жалась поближе к огню.

— Пойдем, найдем себе местечко, — потянула меня за руку Ула.

Джед уже сидел рядом с дядей, всем видом демонстрируя, насколько не рад здесь находиться. Бывало, кто-то из метаморфов приближался к нему, чтобы что-то спросить или просто поздороваться, и тогда мужчина отвечал сердитым рычанием, с ходу отбивая у собеседника желание дальнейшего общения.

Вожак Бер-Рэн тоже выглядел недовольным, и, очевидно, причиной его недовольства был устроившийся поблизости недружелюбный племянник. Несколько раз бородач делал Джеду замечания, но тот неизменно щерился в ответ.

— Ох, засмотрелась! — ткнула меня в бок шаманка. — Не налюбуешься никак?

Если я и покраснела, то вряд ли это было заметно в багровых сполохах огней. Да и не любовалась я ничуть — этим и без меня было кому заняться. Разогнав любопытных волчат, Ула усадила меня на одеяла в стороне от обозначенного кострами круга, и отсюда можно было хорошо рассмотреть всех собравшихся. Сразу бросалась в глаза стайка девушек, возглавляемая уже знакомой мне Диярой. Уж те-то разглядывали дэя Селана безо всякого стеснения, о чем-то переговариваясь и хихикая. Иногда взгляды юных волчиц обращались ко мне, и хихиканье сменялось громким вызывающим смехом.

— Вот свиристелки! — добродушно усмехнулась шаманка. — Лишь бы позубоскалить им. Ты только в голову не бери.

— И не думала, — пробурчала я.

Но обида уже прокралась в сердце. Мало того что я попала в неприятнейшую историю, так теперь еще вынуждена буду терпеть насмешки целого волчьего поселка, где меня неизвестно за кого принимают.

Оглядевшись, я заметила, что смотрят на меня не только девушки. Многие из мужчин тоже поглядывали с любопытством. И, признаться, их интерес был даже приятен… Я смущенно отвела глаза, когда какой-то молодой волк, перехватив мой взгляд, проворно вскочил с травы и учтиво поклонился. Наверное, один из тех, кто большую часть жизни провел среди людей, от которых и перенял приличные манеры.

Выждав время, я вновь взглянула на юношу, уже увлеченного разговором со своим соседом, пожилым седовласым метаморфом. Да, я знаю, что девушке не пристало глазеть на незнакомых мужчин, но тут же не город, тут, как говорил Джед, все по-простому — так почему бы этим не воспользоваться? Заинтересовавшему меня оборотню на вид было не больше двадцати — двадцати двух. Темные вьющиеся волосы до плеч обрамляли тонкое, но вместе с тем мужественное лицо, на котором ярко блестели, отражая пламя костров, черные глаза. В правильных чертах не было ни толики звериной грубости, присутствовавшей в облике большинства метаморфов: прямой нос, смоляные, изящно изогнутые брови, мягкая линия рта. Когда он вставал, чтобы приветствовать меня, я успела заметить, что незнакомец довольно высок и неплохо сложен…

Юноша обернулся, и я поспешно перевела взгляд на Яру с подружками. Те на меня сейчас не глядели, и можно было получше рассмотреть их самих. Сразу я не обратила внимания и лишь теперь заметила, что одеты девушки не в обычные платья, вроде того, что было на мне, а в расшитые цветами блузы и широкие яркие юбки — в таких, верно, танцевать удобнее. Распущенные по плечам волосы волчиц украшали ленты в цвет широких бахромчатых кушаков. Я уже поняла, что цвет лент и пояса указывает на социальное положение метаморфа в стае. Не знаю, о чем говорит зеленый или синий, но у вожака, Джеда и Улы ленты были красные. Как и у Дияры.

— А хороша девка, — хмыкнула шаманка, проследив за моим взглядом. — Шебутная больно, но с этим уж, видно, ничего не поделаешь — норов такой. Бер-Рэн в свое время ремня не жалел, а все одно не переломал.

— Яра — дочка вожака? — поразилась я.

То есть девочка приходилась Джеду двоюродной сестрой и тем не менее вполне серьезно, как мне показалось, рассчитывала получить от него нож со всеми вытекающими отсюда последствиями. И это у них тоже нормально? Люди подобные связи осуждали, браки разрешались лишь между троюродными, и то — с высочайшего позволения самого отца-предстоятеля…

— Приемыш она, — разъяснила ситуацию Ула. — Бер-Рэну от жениной родни досталась: была у них одна… Все в ваш мир рвалась, к людским вашим радостям. Вот и нарадовалась. Вернулась уже с дитем: дочку — вожаку под дверь, а сама — с обрыва в реку…

Громкий смех оборвал невеселый рассказ шаманки. Что-то сказав подругам, Яра вступила в очерченный кострами круг. Прошлась неторопливо, подметая широким подолом землю, и вдруг резко крутанулась на месте, отчего юбка распустилась пышным цветком и взметнулась вверх, на миг открыв любопытным взорам стройные девичьи ноги. Вот бесстыдница!

Я посмотрела на вожака: бородач насупился, но смолчал. Сидевший рядом Джед вообще глядел в сторону.

Робко звякнул и тут же умолк бубен.

Еще одна девушка, статная красавица с синими лентами в длинных светлых волосах, вошла в круг и, гордо задрав нос, прошествовала мимо Яры, едва не толкнув ту плечом. Остановилась в трех шагах, обвела взглядом притихших волков и, подобрав юбку, с задорной улыбкой отбила босыми ногами неслышный мне, но тут же подхваченный музыкантами ритм… И замерла. И лишь когда появилась третья девушка, я догадались, что это какая-то игра: юные волчицы в шутку бросали друг другу вызов, предлагая посостязаться в танце.

— Эх, совсем ничего не умеют. Ну ничего, сейчас мальчишки покажут, как надо.

Стоило Уле проговорить это, как уши заложило от протяжного свиста и в круг ворвались четверо парней. Девушки с визгом кинулись прочь, а молодые волки, в одном из которых я узнала встречавшего нас в день прихода сына вожака, подгоняли их грозным рыком.

Игра продолжилась, но уже с новыми действующими лицами. Парни не разменивались на полунамеки и ужимки: толкались по-настоящему, замахивались друг на друга короткими, до блеска отполированными палками — такая была у каждого — и сталкивались, ощерив клыки.

— Теперь веселее будет, — порадовалась шаманка.

— Угу, — согласилась я, обхватив себя за плечи.

— Замерзла? — поняла Ула. — На вот, погрейся чуток.

Она протянула мне оплетенную лозой флягу. С опаской принюхавшись, я уловила лишь сладкий аромат цветочного меда. Мед был и на языке, когда я отхлебнула немного, но в желудке сладкий напиток обернулся огнем, и по телу прошла волна тепла.

— Не увлекайся только, — предупредила волчица.

Но я уже увлеклась другим: то, что должно было перерасти в драку, неожиданно превратилось в танец. Дикий, странный, но все-таки танец. Молодые оборотни так же бросались друг на дружку, но сейчас их движения были подчинены темпу зазвучавшей громче музыки. Удары сопровождал звон бубнов, прыжки и перебежки подначивали веселый гудок^[192] и губные гармошки, а встречавшиеся в шутливом бою палицы стучали сами по себе, но невероятным образом вписывались в общую мелодию.

Сделав еще несколько глоточков, чтобы как следует согреться, я наблюдала схватку сына Бер-Рэна и невысокого плечистого юноши, подпоясанного зеленым кушаком. Сначала волки, быстро переставляя ноги, кружились, намертво сцепившись взглядами. Потом в ход пошли палицы, но никто из парней не пропустил ни удара. Помню, я наблюдала как-то тренировочный бой сабельщиков: такие же быстрые движения, замахи и выпады… Но то был бой, а это — танец. «Зеленый» метаморф отскочил назад и, разбежавшись, прыгнул на противника, но тот пригнулся и с кувырком прокатился по земле у него под ногами и тут же вернулся назад, кувыркнувшись еще раз, теперь уже в воздухе. Сцапал своего соперника за грудки и ловко перебросил через себя, но «зеленый» не упал, а мягко приземлился на ноги и затанцевал, подзывая обидчика рычанием и жестами: а ну-ку повтори!

Я отпила еще немного медового напитка и поглядела на вторую пару оборотней. Те тоже отстукивали палицами, перепрыгивали друг через друга, катались по земле, вертелись в воздухе…

— Хей-ра! — неожиданно выкрикнул один из танцоров, подняв над головой палку.

— Хей! — послышалось справа от нас.

Молодой метаморф, тот самый, что недавно привлек мое внимание, ловко поймал брошенную ему палку и в несколько прыжков оказался в центре круга. Мне показалось, что костры при этом всколыхнулись и огонь стал ярче.

Новичка обступили все четверо.

— Ох, что будет… — с предвкушением потерла ладони Ула.

Гудок и гармошки умолкли, остался лишь бубен: размеренные, выжидающие удары…

— Хей! — окруженный юноша вскинул руку.

Пламя взметнулось вверх, и к звездному небу устремилась тысяча ярких искр. Я икнула от неожиданности, но тут же успокоилась: невелика невидаль — я так тоже могу… Наверное.

А вот все, что происходило дальше, я вряд ли бы повторила. Темноволосый волк в быстром танце играючи раскидал противников, причем те забыли о красивых прыжках и переворотах, и остался один на освещенной огнем площадке. Затем неспешно пошел по кругу: два шага вперед, один — назад, шаг вперед — разворот, три шага вперед… Я сбилась, отсчитывая шаги и пытаясь уловить ритм его движений, а оборотень тем временем двигался все быстрее и быстрее, подбадриваемый бубном и громкими хлопками зрителей. Один за другим ярко вспыхивали костры, выбрасывая ввысь снопы искр, и через несколько минут юноша сам уже превратился в огненный вихрь, кружась в бешенном темпе…

У-уф… Я зажмурилась, чувствуя, что сейчас и голова закружится от такого зрелища, но долго высидеть с закрытыми глазами не смогла. К счастью, оборотень стал постепенно замедляться, аплодисменты стали тише, а бубен и вовсе смолк, и заканчивал свой танец волк уже в полной тишине, снова вернувшись к размеренному, неторопливому шагу.

Остановился он ровно напротив Бер-Рэна. Прижал ладони к груди и коротко поклонился вожаку. Тот снисходительно кивнул в ответ:

— С возвращением, унери Рик.

Унери? Шаман? Тогда понятно.

Продолжая прислушиваться к разговору, я отхлебнула еще немножко из фляжки.

— Приветствую тебя, брат, — обратился молодой метаморф к Джеду. — Верно, неспроста нас в одночасье потянуло на родину предков.

Мне почудилось, что в этой фразе скрыт какой-то намек.

А этот шаман очень… э-э-э… мил. Очень мил, да. Я снова пригубила медового напитка. И Джед — тоже…

— Разве волку нужна причина, чтобы вернуться домой? — спросил тот, поднимаясь навстречу Рику — я же правильно расслышала? — и протягивая руку.

Мужчины по-дружески обнялись, шепотом заговорили о чем-то, а потом Джед громко, чтобы все слышали, произнес:

— Задержись здесь, когда все разойдутся, славный унери. Соберешь осколки разбитых твоим танцем девичьих сердец. Утром дети придут на озеро. Не дело, если кто-то поранится.

— Задержись тогда и ты, брат, — усмехнулся шаман. — Когда я сюда пришел, этот берег уже был усеян осколками.

Ну оч-чень милые. Оба.

А напиток Улы такой вкусный…

Джед

Нэна не говорила, что Рик в поселке. Может, сама не знала. Но я был рад увидеть его тут — единственная, пожалуй, радость за весь вечер.

Юный унери был не из стайников: его предки давным-давно поселились среди людей, и на склонах Ро-Андира уже забыли их имена, когда у некоего провинциального дворянина, женившегося на молоденькой волчице, родился необычный наследник. Малыш пугал родителей и нянек, беседуя подолгу с геранью на подоконнике, и подговаривал домашних кошек на шалости, устраивал дождь, если не хотел идти гулять, или ветер, чтобы сбить яблоки с дерева. Когда мальчику исполнилось семь и от него сбежал очередной гувернер, кто-то из заезжих метаморфов посоветовал его родителям отвезти ребенка к Уле. С тех пор каждое лето Ричард Энсоре проводил в доме наставницы-виери и по-прежнему устраивал маленькие безобразия, теперь уже в компании ее внука. То есть меня. Я тоже приезжал на лето в родной поселок отца, и благодаря малявке Рику (он был младше меня на четыре года) скучать тут не приходилось.

— Слышал, ты по Тропе пришел, — шепнул шаман, с позволения вожака устроившись рядом со мной. — Второй раз уже. Молодец.

— Ула амулет дала, — так же тихо отмахнулся я от похвалы.

— Амулет? — ухмыльнулся Рик. — Думаешь, есть такие амулеты?

— Есть. — Я вытащил из-за ворота отполированный кусочек дерева.

— Ха! Я таких сотню вырежу, но пройдет все равно только тот, кто знает и верит.

Дядька Бертран сердито рыкнул в нашу сторону, и Рик умолк. Правда, ненадолго.

— Говорят, ты нагишом притащился и с девицей, — подмигнул он мне. — Почти как я. Только я одеться успел. И девицу решил не брать — а то еще подумает, что это свадебное путешествие.

У Ричарда вот уже лет десять не бывало проблем, кроме как из-за женщин. И сегодня я ему в этом завидовал.

— Так та рыженькая с Улой — твоя? — продолжал выпытывать он.

— Не моя, — сразу расставил я все по местам. — Дейни — травница, будет жить у нэны какое-то время.

— Какое совпадение, — протянул Рик, мельком обернувшись на Лисанну, — я тоже планирую задержаться.

Стоило разъяснить этому пылкому юноше кое-что насчет княжны Дманевской, но не сейчас, когда дядька уже устал корчить злобные рожи на наши перешептывания, а сам Рик отвлекся на вернувшихся в круг девушек. Ну-ну, пусть полюбуется. Дождется, что одна из них всучит ему перед всем селением ножны… Впрочем, унери не станет голову ломать, как отказать красавице и не навлечь на себя гнев ее родни: в случае чего откроет Тропу — и был таков. А вот я всерьез нервничал, что Яра осуществит свою угрозу. Потому демонстративно на танцующих волчиц не глядел: пусть сразу поймут, что меня их прелести, как и прелести семейной жизни, не интересуют. Авось пронесет.

Лисанна

Признаться, после залихватской пляски волков, а тем более после танца молодого шамана появление девушек впечатления не произвело. На меня — уж точно. Ну, танцуют. Красиво. Кружатся то быстро, то медленно. Развеваются длинные волосы и широкие юбки…

А меня что-то разморило: все же поздно уже, а я не метаморф, между прочим, я в это время уже сплю обычно…

И от мельтешения девиц в глазах зарябило, и костры теперь видятся яркими оранжевыми пятнами… А Джед на танцовщиц не глядит. И на меня тоже…

Зато Рик смотрит. И на меня тоже…

И я смотрю… Как вам не стыдно, дэйни Лисанна! А и не стыдно совсем…

— Ох, хороша!

Я приосанилась, насколько можно было, и только потом поняла, что восклицание Улы относилось не ко мне: в круг снова вошла Дияра. Разогнала соперниц по краям. Взмахнула руками, хлопнула звонко в ладоши — так, что с меня враз слетел сон… И Джед впервые за весь вечер посмотрел на девушку, именно на эту. Но тут же отвел взгляд…

Я ожидала, что Яра повторит свою дерзкую выходку, но нет — юная волчица медленно и плавно поплыла мимо костров. Мягкие, скользящие движения. Грация и женственность. Казалось, она стала вмиг легкой как перышко и летела теперь под нежную песнь свирели, едва касаясь ногами земли…

— Хороша, — повторила шаманка. — Жаль, не на того парня глаз положила. Но, если постарается, вот прямо сейчас ножны ему даст… Бер-Рэн рядом сидит, сыны его. Нет, случается, конечно, то девка ножен не даст, то парень не примет. Но обычно-то заранее сговариваются. А если вот так, как снег на голову?

Снег! Хочу снег на голову! Ух, голова моя, головушка…

— Ведь даст же! — всплеснула руками Ула. — Последняя она осталась. Кончится музыка, в круг никто больше не выйдет — тогда и даст.

— А если кто выйдет? — спросила я. Так, из любопытства.

— Тогда повременит пока. А там, может, случится что-нибудь, да и забудет…

Интересно, что может случиться, чтобы девушка забыла о том, что собралась замуж? Даже не знаю.

Глядя, как плывет над землей, завораживая взгляды своей красотой, невесомое перышко-Яра, я пригубила уже почти опустевшую фляжку…

Джед

На девушек я старательно не смотрел, но, когда в круг вышла Яра, не сдержался. Все же подросла девчонка с тех пор, как я в последний раз был в Ро-Андире. Еще как подросла! В свои пятнадцать уже красавица, а года через два… Ох, неладно что-то с этими танцами: то и дело мысли неправильные в голову лезут. Мне камень искать, с Менно что-то решать нужно, а я пригрелся тут у костров, словно какой-нибудь… Рик.

У шамана разве только слюнки не текли, когда глядел на танцовщиц. Еще и на Лисанну посматривал украдкой — везде успевал!

Но унери хорошо: на его свободу тут никто не покушается. А я сидел как на иголках, ожидая конца танца и молясь Создателю, чтобы отчаянная девчонка не осуществила свою задумку. Испортит ведь вечер! Будут потом и слезы, и разговор по душам с вожаком. Мелочь вроде бы, но все равно приятного мало. Ну не дурочка ведь, должна понять, что не стоит позориться и меня позорить перед всем селением.

Музыка стихла, и я с опаской поднял глаза на замершую в центре круга девушку. Нет, с «не дурочкой» я поторопился: Яра, подобрав подол, неспешным шагом направлялась к нам. Ее движения казались продолжением танца — та же легкость и женственность, — но у меня не было ни малейшего желания любоваться действом, в котором мне уже отведена незавидная роль…

— Кхе-кхе, — послышалось из-за спины волчицы.

Яра, сбившись с шага, растерянно остановилась и оглянулась туда, куда уже были направлены взгляды всех присутствующих.

— Можно? — с извиняющейся улыбкой спросила неизвестно как попавшая в круг Сана. — Ну… Все же танцуют? А я люблю танцевать… Честно! Я в пансионе занималась по часу в день в балетном классе…

Сказать, что я был удивлен, значит ничего не сказать: взъерошенное рыжее недоразумение в наигранном смущении теребило подол и при этом строило глазки Рику. И это — добропорядочная девица, воспитанная в строгости?!

— Ну я… Можно? Ой… — Добропорядочная девица пошатнулась, и до меня дошло, что она попросту пьяна.

Нэна в ответ на мой сердитый взгляд развела руками.

— Можно, — с косой ухмылкой разрешил дядька Бер-Рэн именно в тот самый миг, когда я уже хотел вскочить на ноги, чтобы увести незадачливую лекарку подальше отсюда. Еще и на меня рыкнул: сиди, мол, не рыпайся!

И тут я окончательно понял, что пропал.

Может, вожаком Бертран был и не лучшим, но плохим отцом его никто не назовет: за детей, что родных, что приемных, глотку перегрызет. Хоть в прямом смысле, хоть вот так, как сейчас… Понял матерый, что дочурка удумала и чем это обернется. А тут и дейни Лисанна, на мою беду, на месте не усидела. Так что не опозорится Яра перед стаей — другие кандидатки найдутся…

— Танец! — громогласно объявило мое персональное несчастье. — Вам понравится.

Последнее заявление прозвучало как угроза, и я обхватил руками голову, пожелав оказаться где-нибудь на Тайлубе. Увы, исполнять мои желания Создатель не торопился.

Девушки, подначиваемые отошедшей к ним Ярой, уже открыто хихикали, когда хм… скажем так, слегка нетрезвая княжна попыталась изобразить какую-то классическую фигуру. Чудом не упав, она исполнила несколько неловких па и недовольно сморщила носик, поняв, что длинное прямое платье сковывает движения и не подходит для танцев. Но это лекарку не остановило: в следующий миг личико ее просветлело, похоже, от пришедшей в голову мысли, Сана подобрала подол до колен… И как замечательно было бы, если бы она этим ограничилась! Но нет же! Эта неизвестно за какие грехи посланная мне кара вцепилась тонкими ручками в украшенный вышивкой кант и с неожиданной силой с треском разорвала крепкую ткань, к немалому восторгу Рика и еще как минимум десятка волков, отреагировавших хлопками и свистом, до середины бедра обнажив стройную ножку. Правую, но это не имело никакого значения — теперь я мечтал о Землях Вечного Льда.

Дэйни Лисанна оценила свой обновленный наряд и снова нахмурилась, остановив взгляд на туфлях — единственном, что осталось от ее городской одежды. Туфли были, видимо, не слишком удобными, и княжна решила от них избавиться. Левая, после того как дейни резко взмахнула ногой, улетела в сторону озера, а правая, судя по болезненному вскрику, угодила кому-то в лоб.

— Вот дает! — выдохнул восхищенно унери.

Да-а-а… И это она еще танцевать не начала.

Стоило мне подумать о танце, и он не заставил себя ждать. Сана сделала несколько шагов, пробуя босыми ногами землю, оступилась, неловко взмахнула руками и замерла, прикрыв глаза. Я тоже зажмурился и закрыл лицо ладонями, не желая быть свидетелем этого позора. А Рик — и я ему это припомню! — захлопал в ладоши, подбадривая дэйни Лучше-Бы-Нам-Не-Встречаться.

Когда хлопающих стало много больше, а смешки вдруг стихли, я не выдержал и решил взглянуть… И уже не смог отвести взгляда.

Сана шла по кругу. Не скользила, как до этого Яра, не вышагивала, отбивая подошвами четкий ритм, как еще до них молодой шаман, — совсем не так. В ее движениях замысловато сплелись женская грация и задор молодецкой пляски. Девушка то притопывала на месте, то, делая шаг, приподнималась на носочки и кружилась, широко раскинув руки. Ступала дальше и томно поводила плечами, посылая кому-то лукавую улыбку, тут же разворачивалась, невысоко подпрыгнув, и легко отбегала в сторону. Крутилась на одной ноге, пока вторая мелькала в вырезе платья, и снова возвращалась к размеренному шагу. Ее странный танец не имел определенного темпа, ритма… да и смысла, пожалуй, тоже. И все же это было дивное зрелище.

— Не твоя, значит? — не сводя с Лисанны глаз, уточнил Рик, но я пропустил его вопрос мимо ушей, задумавшись, только ли я вижу, что длинные волосы танцующей девушки развеваются на ветру языками пламени, а огонь костров при ее приближении становится выше и ярче. И, сдается мне, это еще не все, на что способна моя горе-магесса.

Огляделся: большая часть присутствующих просто следили за этой странной пляской, с удивлением, восхищением, ревностью… Но от меня не укрылось, как насторожился вожак и прищурилась выжидающе Ула.

Кажется, пора снова хвататься за голову.

— Ой, что творит! — прошептал сидевший рядом унери. — Она же… Она?.. — Рик уставился на меня со страхом и недоверием.

— Угу, — подтвердил я хмуро.

Да, нарушил заветы предков, притащил в селение людского мага. И что? Меня теперь ждет изощренная казнь или обойдемся общественным порицанием?

— Ну ты и вляпался, брат, — покачал головой шаман.

— Не представляешь насколько.

Сана уже волчком вертелась по кругу — быстрый огонек в окружении других огней. Зрители отбили ладони, музыка не поспевала за ней… И вдруг девушка остановилась, взмахнула руками, и пламя костра за ее спиной разделилось надвое, обернувшись для танцовщицы пылающими крыльями.

Ну все…

— Хей-ра! — высоко подпрыгнув прямо с места и кувыркнувшись в воздухе, Рик влетел в круг.

Костры приветствовали унери, выбросив высоко вверх огненные языки и окружив молодого волка роем искр.

— Хей! — Золотой вихрь подлетел к замершей перед шаманом девушке, разметал волосы и игриво приподнял разорванный подол, враз отвлекая внимание зрителей.

Если повезет и предыдущие вспышки отнесут на счет шалопутного шамана, тогда я до конца жизни буду в долгу перед Ричардом Энсоре. Что, учитывая все обстоятельства, может оказаться не таким уж долгим сроком.

Вновь вспомнив Менно и постоянно ускользающий из моих рук алмаз, я отвлекся и какое-то время не замечал происходящего в круге. Обвел рассеянным взглядом любующихся зрелищем стайников и вздрогнул, натолкнувшись на хищный оскал вожака. Угроза мешалась с насмешкой, а выражение черных прищуренных глаз не предвещало ничего хорошего.

Насмешка читалась и во взглядах сыновей Бертрана. И Яра хмыкнула, демонстративно сплюнув себе под ноги и отвернувшись.

А Ула, когда я поглядел на нее, постучала по лбу и скосила глаза на танцующих.

Да, они танцевали. Сана и Рик. Теперь уже вдвоем, и на это стоило посмотреть. Шаман волков и магесса-человек кружились в волшебных сполохах пламени, то сходились, то расходились, охваченные жарким сиянием, и, казалось, они сами были источником этого жара — так светились их лица и горели глаза, столько огня было в каждом движении… Только отчего вместо того, чтобы наблюдать, затаив дыхание, этот чудесный танец, стайники то и дело косились в мою сторону, скалился дядька Бер-Рэн и строила страшные рожи нэна.

А-а-а… Понимание пришло с еще одним презрительным взглядом Яры. Давно же я не появлялся на землях предков, слишком долго пробыл в мире людей. Это у них танцы — всего лишь танцы. А здесь все происходящее в круге — еще одно отражение жизни. И сейчас в глазах стаи наглый смазливый унери уводит у меня подругу, женщину, которую я привел в поселок и с которой жил под одной крышей с благословения своей нэны и по совместительству — виери кама…

Рик, приятель, извини, но действительно некрасиво получается.

Рывком вскочив, я попытался повторить шаманский прыжок с кувырком — выйти нужно было эффектно… Ну и повторил. Тяжело приземлился на ноги, отбив пятки, и явственно услышал, как в спине что-то хрустнуло. Ох-х-х, стар я уже для таких штучек.

Без лишних выкрутасов приблизился к увлеченной танцем паре, за шкирку оттянул красавца-унери от не на шутку разошедшейся княжны и поймал потянувшиеся ко мне руки: Лисанне без разницы было, с кем отплясывать. И без разницы что. А я бы сейчас полжизни отдал за начищенный паркет и размеренный вальс. Но чего нет, того нет…

— Хей-ра! — Рик оторвал меня от девушки, утонченное лицо виконта Энсоре на миг вытянулось в оскаленную морду, и щелкнули перед моим носом клыки. — Р-решил играть по правилам? — прорычал он. — Так игр-рай!

Вот щенок! Лет десять назад он у меня на раз из круга вылетал, несмотря на свои шаманские фокусы. Думает, я его сейчас не выбью?

Поймав брошенную кем-то из «сочувствующих» зрителей палку, я нежно огрел друга детства по тому месту, в котором у него прочно засело шило. А в следующий миг едва успел увернуться, чтобы не получить в лоб такой же палицей: сочувствовали, как выяснилось, не только мне.

— Хей!

— Хей-ра!

Память подсказывала забытые движения, тело уже уловило ритм плясовой. Подбадриваемый рокотом бубна, хлопками и криками волков, я вспомнил парочку старых трюков, еще раз приласкал унери палкой и поймал за голень метившего ногой мне в грудь приятеля. Как в старые добрые времена? Рывок, толчок — и Рик летит на радость стайникам через мою голову. Не оборачиваясь, знаю, что он опустится ровно на руки, покрасуется так с секунду, оттолкнется и приземлится уже на ноги…

— Хей-ра!

Я перехватил его руку, но унери оказался быстрее: выкрутился, бросился мне под ноги, подхватил… И теперь уже я порадовал зрителей красивым полетом и эффектным приземлением… на зад. Ох… Похоже, кто-то тут нарывается!

Не знаю, сколько еще мы с Риком отплясывали, но я определенно уже почти побил этого красавчика, когда он неожиданно пропустил удар. Что-то за моей спиной отвлекло шамана настолько, что он даже закрыться не подумал. Я обернулся и застыл на месте, а сердце провалилось куда-тов желудок: оказывается, пока мы с унери «выясняли отношения», предмет нашего спора заскучал, и в отсутствие обоих кавалеров прекрасная княжна развлекалась как умела. Уж не знаю, что она делала до этого, но сейчас Сана прыгала через костер. Туда-сюда, туда-сюда. И все бы ничего, если бы высокое пламя, через которое девушке никогда не удалось бы перемахнуть, само услужливо не расступалось перед ней.

— Ударь меня и забирай ее отсюда! — прошипел Рик.

— Как скажешь, брат.

Совсем не в духе танца съездив виконту Энсоре кулаком в лицо — надеюсь, лишь вскользь, — я развернулся, поймал перепрыгнувшую в очередной раз через костер Сану, подхватил на руки, покружил немного на потеху публике и вышел из круга. Не останавливаясь и ни на кого не глядя, зашагал в сторону поселка: всем спасибо за внимание, бой окончен, победитель уносит добычу в логово.

Правда, до логова, точнее до дома Улы, я Лисанну не дотащил. Остановился на полпути, поставил девушку на ноги и перевел дух.

Сходил, называется, развлекся.

— Дже-э-эд. — Княжна самым неприличным образом повисла у меня на шее. — Я хорошо танцую?

— Очень, — ответил я, почти не покривив душой.

Рыжее несчастье довольно улыбнулось и неожиданно выдало:

— Подари мне нож, а?

— Кхе-кхе… — Предупреждать надо! — Сана… Ты извини, но ножа у меня с собой вообще-то нет…

— Ну и ладно, — пожала плечами лекарка. — У меня и ножен никаких нет…

Хвала Создателю! А то я уж подумал…

— А ты меня тогда… поцелуй, вот!

— Сана…

— Поцелуй!

Не мог же я отказать девушке? Тем более молодой и красивой? Тем более в такой просьбе?

Ее руки лежали у меня на плечах, я нежно обнял ее за талию, привлек к себе, поймал отблеск луны в лукавых, подернутых пеленой хмельного тумана глазах, потянулся к ней… И с размаху получил лбом по носу! Пошатнулся, едва поймал обмякшее девичье тело, и все же завалился на спину, прямо в колючие заросли барбариса. Ругнулся сквозь стиснутые зубы… А дейни Лисанна лежала на мягком мне и мирно посапывала.

ГЛАВА 12

Джед

Когда я, выбравшись из колючек, кое-как дотащил дейни Поцелуй-Меня-Если-Жить-Надоело к дому нэны, Рик уже был там. Сидел у тлеющего очага, задумчиво теребил какой-то веничек из трав.

— Объяснишь, что все это значит? — спросил он, кивнув на сгруженную мной на лавку княжну.

— Это значит, что нельзя игнорировать предупреждения Судьбы, — ответил я, тяжело пыхтя. — И если некая девица польет тебя уксусом, а после надумает намазать ореховым маслом, сие есть верный знак, что от этой девицы нужно держаться подальше.

— Весело живешь, — хмыкнул унери. — И все же?

Я неопределенно покачал головой: рассказывать Ричарду обо всех перипетиях своего знакомства с княжной Дманевской я не собирался. Парень он, конечно, неплохой и сегодня помог… вернее, пытался, но именно из-за этого и не стоило. Хватит того, что Сану непонятно во что втянул. И после зажигательных во всех смыслах танцев ей вряд ли позволят переждать опасность в поселке, как я ранее рассчитывал. Придется искать моей непутевой лекарке другое убежище. Если только не случится чуда.

— Как думаешь, нэна сумеет заговорить дядьке зубы?

— Зубов у вожака полон рот, — напомнил Рик, — и на тебя парочка давно имеется. Но, быть может, виери справится.

— Размечтались! — в дверях стояла, подбоченившись, Яра. — Батя в Озерное послал, за унери, чтобы поглядели на твою плясунью. И дедко Мир по селу с пищалью бегает.

— А Мир тут при чем? — растерялся я: по мне, так и озерских унери хватило бы.

— Уй! — закусил кулак виконт Энсоре. — Это, кажется, по мою душу.

— Не, не по душу, — «успокоила» его Дияра. — Он тебе кое-что другое отстрелить грозится.

— Ты когда пришел? — поинтересовался я у побледневшего шамана.

— Сегодня, ближе к ужину. Хотел у виери остановиться, как всегда, но мне сказали, что у нее уже ты с подругой квартируешь, вот я к Миру и попросился.

У старого волка Редмира было три дочери…

— Только к ужину явился и уже успел… хм… И уже успел?!

— Долго ли умеючи? — пожал плечами Рик. — Но Мир-то откуда узнал? И именно сейчас?

— А ты подумай, — усмехнулась Яра. — Может, ты не ту девушку на танец пригласил?

— Вот дуры ревнивые! — Унери в сердцах стукнул кулаком по полу и вскочил на ноги.

— Дуры? — переспросил я ошалело.

Приятель раздраженно махнул на меня рукой, подбежал к двери и с опаской выглянул наружу. Не знаю, что он там увидел, но это что-то ему не понравилось.

— Все, я пропал, — запаниковал он. — Позор. Смерть… Хуже чем смерть! И я, единственный сын Энрике Энсоре…

— Сыну Энрике Энсоре давно пора начать думать головой, а не тем местом, за сохранность которого он так волнуется! — Ула вошла в дом, оттолкнув с дороги нерадивого ученика. — Как ты виери собираешься стать?

— Я? — опешил Рик. — Я не собираюсь.

— Что? — Нэна сняла со стены бубен и от души стукнула воспитанника по темечку. — Не собирается он! Я, мальчик мой, не вечная. И на кого я стаю оставлю?

— На кого? — спросил унери и снова получил бубном.

— Я сколько лет на тебя, горюшко, потратила? Думаешь зачем?

— Зачем?

Бумс!

Похоже, Рик еще не понял, что задавать лишние вопросы наставнице сейчас чревато.

— Нэна, — отвлекая шаманку от игры на голове Рика, вклинился я в разговор. — А что там? Что дядька?

— Дядька? — Бэмс! От моего лба звук получился немного другой. — Лютует дядька. Ты зачем людского мага в селение притащил?

— Нэна, я же…

Бэмс!

— После таких танцев только дурак не поймет про твою Сану!

— Я-то в чем виноват? — отбежав и прикрыв руками голову, выкрикнул я. — Это же не я ее напоил и в круг выпустил!

Бэмс! Все же настигло меня возмездие. Яра, о которой с приходом Улы все забыли, злорадно рассмеялась.

— Не виноват? — накинулась на меня нэна. — А как положено, к вожаку пойти, невесту представить, чтоб ни себя, ни ее не позорить?

— Какую невесту?!

— Это… ик… я! — помахала ручкой очнувшаяся княжна.

— Молчи уже, демон в юбке! — вызверился я на «суженую».

Бэмс!

— Виери… — нерешительно вступил Рик.

Бумс!

— Виери, что нам делать?

— Что делать, что делать… Уходить вам надо. Тропу откроешь?

— Тропу? — просиял молодой шаман, отчего-то сам не подумавший о таком решении. — Тропу открою!

— Ну и вперед! — Нэна всучила ученику бубен. — Погоди только минутку.

Она расстелила на полу скатерть, ту самую, в которой я заявился в селение, быстро обежала дом, хлопая крышками ларей, шурша бумагами и звеня монетами, и за минуту, не больше, собрала в тугой узел какую-то одежду, еду и, как я надеялся, деньги.

— На вот! — сунула она мне в руки какой-то конверт. — Потом поймешь.

— Нэна, ты же обещала меня к Унго вывести.

В мире людей без верного тайлубийца мне не обойтись.

— Сам выйдешь. Рик песню затянет, а ты рядом будь, об Унго своем думай, представляй его — так и выйдешь.

Ула помогла Сане подняться с лавки, обняла девушку, расцеловала в обе щеки — ее, не меня!

— Ты присмотри за моими мальчишками, — попросила она рыжее чудовище.

Присмотри! Это еще кто за кем…

— Возвращайтесь.

Нэна подтолкнула ко мне полусонную лекарку, и в тот же миг нас закружил зеленый вихрь. В нос ударил запах сосновой хвои, а в ушах уже звучала шаманская песня.

«Ликуй, о Великий Предок, дети твои идут по Тропе…»

В этот раз песнь оказалась на диво короткой. Я опомниться не успел, как лежал на траве, под звездным небом, а на мне, привычно шмякнувшись сверху, расположилась дэйни Лисанна. Создатель Предвечный, за какие такие грехи?

— Прошли! — радостным шепотом возвестил Рик. — Мы прошли!

— Какое счастье, — вздохнул я, когда шаман снял с меня недоразумение по имени Сана и, бережно прислонив оное к деревцу, помог мне подняться.

— Да-а-а, — протянул приятель, вдыхая воздух свободы. — Здорово. Всегда мечтал, чтобы виери дала мне свой бубен, — улыбнулся он, прижимая к груди подарок.

— Бубном, — поправил я.

— В бубен! — хихикнула не желающая трезветь княжна.

Хоть кому-то здесь весело.

— И где мы? — спросил я у шамана.

— Не знаю. В каком-то саду. — Рик сорвал с ветки большое яблоко и с хрустом надкусил. — Где-то между Велсингом и Депри… Мм… Вкуснота какая, только попробуй!

— Не хочу.

— Дэйни? — Виконт Энсоре галантно предложил княжне надгрызенное яблоко, и та, в силу своего состояния, не побрезговала.

— И правда вкусно, — сообщила она, сочно хрумкая. И вдруг выдала: — Усадьба Мэвертон. Самые вкусные яблоки в Вестолии.

— И самые злые собаки, — упавшим голосом закончил Ричард, откуда-то наслышанный об этом месте.

Я не был уверен, что Сана не ошиблась в выводах, а испуг Рика меня попросту позабавил.

— Мы ведь не боимся собак, брат?

— Этих? — Унери прислушался к далекому пока лаю. — Этих — боимся! Вестранские волкодавы!

— Что? — не поверил я.

Кто доверяет охрану сада этим зверюгам?

Данную породу вывели когда-то для охраны правителей Вестрана. Те хоть и жили в мире с андирскими стайниками, оборотней все же побаивались. Потом собачки расплодились…

— Дёру! — как в детстве, заорал Рик, вмиг отобрал у Лисанны недоеденное яблоко, зашвырнул в траву, сунул девушке бубен, подхватил ее саму на руки и бросился туда, где между деревьев виднелась высокая ограда.

Я едва поспевал за ним.

— Давай! — кивнул он мне на забор.

Бросив вперед себя узел, я перемахнул на ту сторону.

— Лови! — прокричал мне шаман, и над забором, радостно ухнув, взлетела княжна Дманевская.

— Поймал! — отрапортовал я несколько преждевременно, но в следующее мгновение действительно поймал… и, как и ожидалось, растянулся на дороге, нежно придавленный расплывающейся в счастливой хмельной улыбке лекаркой. Ну сколько же можно!

— Уф! — Рик приземлился рядом. — Пронесло.

Он отобрал у Саны бубен, поднялся с земли и отряхнулся.

— Куда дальше?

— Тут дилижансы ходят, — опередила меня с ответом Лисанна. — Можно до города доехать.

— Пешком пойдем, — решил я, встав на ноги и разминая все чудом не сломанное и не вывихнутое.

— А я тоже хочу на дилижансе, — послышалось со стороны.

Мы с Ричардом, одинаково ошарашенные, развернулись на голос: у обочины, подтянув к подбородку колени, сидела Яра.

Волчьи пляски вылились во что-то непонятное: мало было Лисанны, так еще и Бертранова дочурка на мою голову!

Только Рик удержал меня от того, чтобы не придушить увязавшуюся за нами настырную девчонку.

— Верни ее, — приказал я. — Немедленно.

— Не получится. Ближайшую пару дней я на Тропу не выйду.

— И что теперь делать? — взвыл я.

— Потом разберемся, — постановил шаман.

Откладывать все серьезные дела на потом, очевидно, было его жизненным кредо, а мне не хотелось спорить. Теплый угол и хоть часок тишины — таков был предел моих мечтаний в этот поздний час.

А за «углом» нужно было топать до города, так как дилижансы в это время тут вряд ли ходили.

Дияра дорогой не проронила ни слова, развеселая княжна, напротив, трещала без умолку, а потом вдруг заснула на полуслове и прямо на ходу — унери едва успел поймать ее, чтобы не упала, и дальше героически нес на руках. В связи с этим шансы дойти до города хотя бы к утру значительно уменьшились.

— Впереди жилье, — повела носом Яра, остановившись примерно через полмили. — Может, туда свернем?

Рик согласился, а я только рукой махнул. Правда, уже у самых ворот небогатого, одиноко стоявшего посреди поля дома принял у приятеля спящую девушку, доверив тому вести переговоры с хозяевами.

— Кто такие? — недовольно пробурчал выглянувший на стук детина.

— Бродячие комедианты, — не промедлил с ответом досточтимый виконт Энсоре, поиграв перед глазами мужика бубном. — Отстали от труппы, догоняем теперь. Пустите на ночлег, добрый дэй. Внакладе не останетесь.

— Комедианты? — переспросил хозяин, впрочем, без недоверия: на кого еще мы были похожи? — А девки с вами…

— Актрисы! — ввернул Рик, пока человек не сказал чего нелестного о наших спутницах. — Дэйни Дияра, отважная метательница ножей, и дэйни… Лауренсия, неподражаемая исполнительница экзотических танцев. — Похоже, имя «Сана» приятель счел неподходящим для чудо-танцовщицы. — Час назад дала последнее представление и очень устала.

— Экзотических… — отодвинувшись подальше от метательницы ножей, протянул мужик, не сводя масляных глазок с обнаженной ножки «дэйни Лауренсии», сладко спавшей на моих руках. — Ну проходите, что ли. Только в дом не пущу, у меня там жена… Кхм… Семья, говорю: женка, дети — самим места мало. На сеновал ступайте. Но плата вперед!

Сеновал, вернее, то, что им несправедливо назвали, не стоил отданного Риком грасса: хлипкий сарайчик и тощая кучка сухой травы. Но я был рад и этому.

Еще бы перекинуться и выспаться нормально!

— Не стоит, — предупредил мои намерения приятель-унери. — Вдруг хозяин заглянет? Зачем пугать доброго человека?

И то правда.

Кое-как разместив на сене девушек (Яра без споров устроилась рядом с так и не проснувшейся княжной), мы с Риком легли по краям. Я выбрал сторону Саны, не потому что хотел быть поближе к лекарке, а для того, чтобы держаться подальше от хищно поглядывавшей на меня волчицы.

Вспомнил о конверте, который дала мне нэна, вытащил из-за пояса, развернул. Звериного зрения хватило, чтобы прочесть послание, адресованное дэйне Урсуле Леймс. Его содержание не стало для меня новостью, но бросилась в глаза сделанная Улой приписка.

— Ох, нэна, — вздохнул я тихо.

Спрятал письмо, перевернулся на бок и уснул.

Не знаю, сколько времени длился сон, но разбудила меня тяжесть прильнувшей к плечу девичей головки и скользнувшая под рубашку рука.

Оказалось, Яра перебралась через тихо сопящую целительницу, отпихнула ту поближе к Рику и умостилась на моей груди. Мало ее дядька Бертран порол!

Я скинул с себя бесстыжую девчонку, дождался, пока смолкнет недовольное сонное мычание, и от греха подальше перебрался поближе к двери. Представил себя в волчьей шкуре, свернулся на земляном полу и снова уснул.

Лисанна

Мне снился удивительный сон: круг огня, чужие незнакомые танцы, красавец-шаман в золотом сиянии теплых искорок. А потом я сама танцевала, ведомая странным, неведомым доселе чувством…

Ясная ночь, раскинувшая над головой звездный шатер. Отблеск пламени в глазах стоящего передо мной мужчины. Звенящая тишина после радостного гама. Руки, обнимающие меня с нежностью.

— Джед, — прошептала я и, пользуясь тем, что это всего лишь сон, прижалась к оборотню сильнее.

— Рик, — поправил он.

— Джед, — повторила я упрямо.

Это мой сон, мне лучше знать.

Его губы легко коснулись моих…

— Рик?! — Я открыла глаза.

— Я так и сказал, — усмехнулся волк, на котором я практически лежала.

Создатель Всемогущий, это все на самом деле!

Джед

Проснулся я от истошного женского визга. Тут же вскочил и едва не был сбит с ног ринувшейся к двери Лисанной. На счастье, лекарка затормозила в шаге от меня, снова взвизгнула и бросилась в обратную сторону.

Возможно, она так и носилась бы кругами по небольшому сараю, не найдись в углу ведущая наверх лестница. И в следующие полчаса мы с Риком гадали, как снять некстати проснувшуюся и еще более некстати протрезвевшую Сану с ветхой крыши, чудом не проломившейся под ногами девушки.

— Плачет она там, — радостно сообщила взобравшаяся на лестницу Яра. — Горько так. Говорит, что она — падшая женщина и позор семьи. А что такое «падшая женщина»?

— Точно не Сана, — уверил я наглую девчонку. — А ну спускайся оттуда!

— И не подумаю. Тут интересно. Вот! Теперь она причитает, что ни один порядочный человек ее не то что в жены — даже в содержанки не возьмет.

— У порядочных людей не бывает содержанок, — проворчал я себе под нос.

— Да? — удивился моим словам Рик. — Жаль.

— А теперь она в монастырь собирается! — Счастью Дияры не было предела. — Потому что все глазели на ее ноги.

— Глазели? — прокричал я нарочито громко в надежде, что на крыше меня услышат. — Никто и не думал. Ричард, ты глазел на ее ноги?

— Конечно нет! — подыграл мне шаман. И добавил тише: — Хоть и было на что.

— Помолчите там, — шикнула на нас Яра. — Не разобрать ничего… О! О-о-о? Убивается из-за того, что с Риком целовалась…

— Что? — строго воззрился я на унери. — Ты ее целовал?

— Почти, — сознался тот.

— Почти? — усомнился я.

— Ну… почти, почти. Ты лучше думай, как будешь доставать свое сокровище, а не то на самом деле получим сейчас падшую женщину. И падет она одному из нас на голову.

Я догадывался, кому именно: не верилось, что в этот раз Создатель обойдет меня милостью своей.

— Слезай! — прикрикнул я на Яру. — Немедленно.

Обернулся к настороженно поглядывающему на потолок Рику.

— Прогуляйтесь пока оба… Да хоть вокруг сарая. Мне нужно сказать Сане два слова.

— «Будьте моей женой»? — с ухмылкой предположил шаман. — По-моему, это единственное, что может ее успокоить. Спасешь ее доброе имя и все такое…

— «Будьте моей женой» — уже три слова. А я приготовил лишь два. Уведи Яру, пожалуйста.

Дождавшись, пока Рик утащит сопротивляющуюся девушку «на прогулку», и убедившись, что они отошли достаточно далеко, я осторожно поднялся по шаткой лесенке, выглянул на крышу и, как и обещал унери, негромко сказал всхлипывающей княжне два слова, заставившие ее позабыть обо всех этих глупостях вроде разорванного подола, плясок у костра и поцелуев.

Всего два слова:

— Людвиг Менно.

Лисанна

Ула обо мне позаботилась, дала с собой новое платье взамен рваного, и, переодевшись, я почувствовала себя немного лучше. Совсем немного: голова болела, желудок скрутило в узел, тело бил озноб, а стоило вспомнить подробности минувшей ночи и пробуждения, и меня бросало в жар. Но Джед прав, все это мелочи в сравнении с нависшей над нами опасностью.

— Обуви, извини, нет, — вернулся он от хозяйского дома к скамейке под липой, где я присела подальше от Рика и Яры. — Хотел у хозяйки башмаки купить, но у нее ножища — у мужа и то меньше.

— Ничего страшного. Мне… Мне и так… — Как я ни старалась, голос срывался на жалобный плач.

— Доберемся до города и купим тебе новые туфли, — закончил метаморф. — И платье, самое красивое. Шляпку, чулки, перчатки — что там еще нужно прекрасной дэйни?

Он говорил со мной ласково, как с ребенком, и от этого хотелось разрыдаться еще больше, но я смогла взять себя в руки.

— Благодарю вас, дэй Джед, но туфель вполне хватит.

Волк посмотрел с недоумением, прищурился, словно искал шутку в моих словах, а поняв, что я вполне серьезна, вздохнул.

— Не стоит все усложнять, дэйни Лисанна. Но если такова ваша воля…

Я все же всхлипнула и замотала головой.

— Нет. Прости, я…

Все так перепуталось за эти несколько дней, что я уже и не знала, как должна себя вести, что говорить и что делать. На миг подумалось, насколько проще было бы оставаться послушной дочерью, вернуться после выпуска в Уин-Слитт, выйти замуж…

— Я могу понести тебя до дороги, — предложил мужчина. — А там дождемся какой-нибудь повозки, чтобы ты не сбила ноги.

— Спасибо, но это необязательно. — Я покраснела и отвела взгляд. — Мне не в новинку ходить босой.

— Да? — заинтересовался Джед, опускаясь на скамью рядом, и я смущенно отодвинулась на краешек. — И часто сиятельная княжна устраивает прогулки в селянском стиле?

— Каждое лето, когда бываю дома. Папа родом из Селстии, приехал в Вестолию лишь за два года до моего рождения, и порядки в поместье такие же, как были у него на родине, — все по-простому…

— Как у нас, — усмехнулся волк.

— Не как у вас. Совсем. — Я по-прежнему не смотрела ему в глаза. — Но крестьяне не удивляются, когда встречают на лугу босоногую княжну.

Как прекрасно было бы оказаться сейчас там! Но тот страшный человек, если он придет за мной, если придет в наш дом, то будет… как с Мартой…

— Ты дрожишь. — Джед обнял меня, и я задрожала еще сильнее. — Все еще нездоровится?

— Да, немного, — пролепетала я. — Скоро пройдет.

Я перехватила рассерженный взгляд наблюдавшей за нами со стороны Яры и будто невзначай сбросила со своего плеча его руку. Но оборотень разгадал мой маневр, фыркнул и снова обнял, заставляя повернуться к себе.

— Сана, послушай, — начал он негромко. — Это действительно скоро пройдет — я имею в виду твое болезненное состояние. Но я не хочу, чтобы ты продолжала изводить себя ненужными мыслями. Ночью все было… замечательно. Честно. И танцевала ты чудесно.

— Не напоминай, пожалуйста.

— Ты чудесно танцевала, — повторил мужчина вопреки моей просьбе. — И никто из видевших это никогда не подумает о тебе дурно. Напротив. Может быть, даже… — Он улыбнулся, словно задумал какую-то шутку. — Может быть, в Ро-Андире появится новая легенда о прекрасной девушке, победившей в танце юных волчиц и завладевшей сердцами многих волков в один вечер. И матери будут рассказывать детям перед сном, как племянник вожака и славный унери сошлись в поединке за сердце красавицы. А когда встретишь достойного человека, женой которого согласишься стать, расскажи и ему эту легенду: пусть знает, какое сокровище ему досталось.

Джед

Рик предложил свое решение проблемы Саны с обувью: дорвал платье, в котором лекарка танцевала у костра, и пустил его на онучи, плотно обмотав тканью стопы девушки. Пока дэй Энсоре занимался сим благим делом, княжна краснела и бледнела попеременно и с облегчением вздохнула, когда шаман наконец оставил в покое ее ноги.

Меня же больше волновала Яра.

Так уж сложилось, что мы с Бертраном были не в лучших отношениях. Дядька многого не мог простить нашей семье: и того, что Ула заняла место его покойной матери в сердце деда, и рождения моего отца, и того, что именно его, Рэйка, младшего сына, появившегося на свет без благословения Создателя, прежний вожак в открытую называл своим преемником… Очень многого. От дядькиной «любви» перепадало и мне, просто так, по наследству. Пока дальше насмешек и поддевок не шло, но то ли еще будет, если Бер-Рэн обвинит меня в похищении дочери. Нет, поймет, конечно, что Дияра сама виновата — девчонка всегда была с норовом да с причудами, — но шанса отыграться на мне, боюсь, не упустит.

А как выкрутиться еще и из этой ситуации, я пока не знал.

До города добрались без проблем и довольно быстро: по дороге попалась крестьянская телега, и возница не отказался нас подвезти, даже денег не взял. В качестве расплаты… то есть платы пришлось слушать рассказ мужика об урожае подсолнечника, окотившихся кролях и бабе-стерве. Зато доехали прямо к дверям трактира, в котором я когда-то провел два дня, зализывая раненую и обожженную уксусом ногу.

Остановившись под прогнившей шильдой, Рик почесал в затылке и обернулся ко мне.

— Надеюсь, ар-дэй Леймс не откажется ссудить старому другу пару сотен грассов? Не хотелось бы коротать время в этом клоповнике, когда тут наверняка есть приличная гостиница.

Несколько странное заявление после ночи на сеновале.

— Не думаю, что ты найдешь что-то получше, — покачал я головой. Городок, так и оставшийся для меня безымянным, вряд ли изобиловал подобными заведениями. — Но дэй Селан с удовольствием угостит виконта Энсоре обедом и оплатит ночлег.

— Селан? — переспросил шаман. — И давно?

— Третий год. Долгая история.

Слишком долгая. Когда-то давно, сорвавшись на поиски алмаза, я рассчитывал управиться за несколько дней, а не хватило и нескольких лет. Но я не собирался рассказывать о своих проблемах Ричарду. Главное он уже понял: мое прежнее имя осталось в прежней жизни. Джед Селан к вашим услугам. Даже отец уже привык и не путается, подписывая конверты с редкими письмами: так они скорее настигнут адресата и не затеряются в пути, разыскивая запропавшего где-то завсегдатая светских приемов, картежных клубов, винных погребков и дамских спален Джеда Леймса. Что при этом думал мой почтенный родитель, оставалось секретом, моей свободы он не ограничивал никогда и ни в чем, но со слов Улы я знал, что его тревожила моя «безответственность» и он имел планы моего возвращение на путь истинный…

— Так идем? — подтолкнул меня Рик: я выпал на несколько минут из реальности, размышляя, насколько чужие замыслы не вяжутся с моими и как это может осложнить жизнь.

— Идем. Дэйни, прошу вас.

Задумчивая едва ли не больше моего Лисанна и Яра, безуспешно пытавшаяся все это время испепелить не замечавшую ее княжну взглядом, прошли в распахнутые двери трактира. Я сразу же взял комнаты, пока две с двумя кроватями в каждой, хоть и предполагал, что девушки не захотят провести ночь вместе — по крайней мере, одна из них. После, как и обещал Ричарду, заказал обед.

На меня в одночасье навалилась куча проблем, среди которых новые туфли для Саны были наименьшей, но я и с этим не готов был справиться. Разузнал у трактирщика адрес сапожника, но был сразу предупрежден, что мастер в городке всего один, готовых изделий не держит, а заказ выполняет не меньше чем за седмицу. Тут же опустились руки.

На счастье, Рик оказался проворнее — купил у одной из служанок старые деревянные башмачки, самолично отмыл их с мылом, высушил и преподнес в подарок босоногой княжне. Лисанна зарделась, словно унери предложил ей кольцо с бриллиантом, а в придачу — руку и сердце, но дар приняла.

Что ж, одной проблемой меньше.

А от остального хотелось бежать сломя голову.

Злополучные бумаги нэна сунула в узел вместе с вещами и деньгами, но не хотелось к ним даже прикасаться, не то что голову ломать над их смыслом. Алмаз был где-то далеко, в лучшем случае — в сейфе маркиза Ликона, в худшем — успел опять сменить владельца, но, судя по моему самочувствию, не угодил повторно к гранильщику, и пока я решил удовольствоваться этим. Сана и Яра? Девушек не мешало куда-нибудь пристроить, в идеале — вернуть любящим отцам, но в случае с первой я опасался за ее жизнь, а со второй — уже за свою.

Ричард пытался отвлечь меня от моих бед, рассказав о собственных. Оказалось, унери сбежал в Ро-Андир в момент, когда одна его пассия почти застукала его с другой. Кроме того, еще две девицы страстно желали затащить его к алтарю, а отец подбросил третью кандидатку. Многие родители схожи как в своем стремлении осчастливить наследников, так и в методах достижения сей благой цели, и в чем-то они, должно быть, правы. Я сказал об этом шаману, чем неожиданно ввел приятеля в состояние полного уныния. Его хандра передалась и нашим спутницам, не желавшим остаться в своей комнате, а оттого оккупировавшим после обеда наши с Риком кровати. Наши гостьи забились по углам и не глядели друг на друга. Продолжать разговор при девушках было уже невозможно, и мы с унери сперва перешли на какие-то общие темы, а после и вовсе умолкли. Так мы и просидели до вечера все вчетвером, в молчании, в тоске, в полнейшей апатии…

Когда за окнами почти стемнело, взбодрившийся виконт Энсоре вспомнил об ужине, и я вызвался спуститься в общий зал и сделать заказ. Хоть что-то… Но чувство у меня было такое, что завтрашнего дня, окажись он таким же тоскливым и полным безысходности, я уже не переживу.

Лишь один человек мог помочь мне прийти в себя, вернуть надежду и заставить взяться за дело, и этот человек…

— Унго!

Тайлубиец — надеюсь, именно он, а не плод моей воспаленной фантазии — вошел в зал, раскланялся с трактирщиком, сгрузил на пол у одного из столов саквояж и раздутый кофр и приблизился ко мне.

— Добрый вечер, дэй Джед, — поздоровался он так, словно отлучался всего на час. — Как ваши дела?

— Прекрасно, друг мой! — возликовал я, не удержавшись от того, чтобы обнять чернокожего великана, кажется, впервые со времен своего детства. — Теперь уже прекрасно!

Замечательно было и то, что мы встретились внизу, а значит, можно было в ожидании заказанного на всю компанию ужина присесть за столик в углу и поговорить без свидетелей.

Нэна не обманула: сказала, что выйду к Унго, так и случилось. Правда, когда мы с Риком и Саной уже перебрались через забор усадьбы Мэвертон, тайлубиец еще добирался сюда на перекладных из Велсинга.

— Мне было все равно, куда ехать, дэй Джед. Лишь бы подальше от этого человека.

Не дождавшись меня в ту ночь, Унго пошел к дому Саны и узнал в спускавшемся с крыльца дэе Людвига Менно. Потому и не обратился ни в велсингскую стражу, ни, хвала Создателю, к отцу. А на следующий день в городе стало известно, что некий шаман метаморфов убил пожилую служанку, похитил ее хозяйку и ушел по Тропе.

— Менно с ума сошел? Выдвигать такие обвинения! — прошептал я ошарашенно. — Шаман-убийца — в каком свете это выставит стайников? Королева, покойный король и Вестранский дом всегда поддерживали союз с детьми Снежного Волка…

Сейчас я говорил почти как отец. Раньше и в голову не пришло бы, что мои похождения могут вылиться в политический скандал… Хотя раньше у меня и похождений таких не было. А в бумагах — испепели их Мун! — и верно что-то серьезное, раз Менно так рискует.

— Не волнуйтесь, дэй Джед. Велсингское представительство общины метаморфов сразу же выдвинуло протест, и он был удовлетворен королевским судьей. Пройти по Тропе, как известно, может любой из ваших сородичей… согласно легенде. Так что…

— Но они по-прежнему считают, что убийца — волк, — понял я.

— Да. И у них есть имя: Джед Селан. Вы ведь так назвались в гостинице. Но, мне кажется, дэй Людвиг знал это имя и раньше.

— Еще с Лазоревой Бухты, — подтвердил я. Хорошо, что новости еще не докатились сюда, а в трактире не нужно записываться в книгу прибытия, как было бы в гостинице, о которой мечтал Рик. — Все как положено? Листовки с портретом и суммой вознаграждения за поимку?

Отец с ума сойдет, если увидит хоть одну!

— Нет. Портрета у них нет.

Правильно, Менно видел меня сразу же после обратной трансформации — даже память мага не сохранит лица недавно перекинувшегося волка. Значит, если Вестранский Палач и помнил меня по прежним годам, Джед Селан для него никак не связан Джедом Леймсом. Только вот… Джед… Уж больно редкое имечко…

— Вас обвиняют в двух убийствах и похищении, — подвел итог Унго. — В похищении дэйни Лисанны Дманевской.

В этом уточнении скрывался вопрос, и я готов был на него ответить. Но прежде мне самому хотелось кое-что разъяснить.

— В двух убийствах? И кто моя вторая жертва?

— Эван.

Я стиснул зубы. Менно превзошел сам себя: добродушная стряпуха и безобидный старик-маг. Дальше начнет душить младенцев?

Но Эван знал о камне. Впервые упустив алмаз, я приехал в Велсинг к знакомому по столичной жизни чародею, удалившемуся на покой в провинцию, чтобы он разъяснил мне, как возможно было привязать мою жизнь к бездушному бриллианту. Когда тот же камень вновь привел меня в этот город, я порадовался, что старик не сменил места жительства, — он помог мне с подготовкой к визиту в дом Лен-Лерронов… Еще один невиновный человек, которого я втянул в эту грязную историю. Чудак-маг погиб из-за меня. А перед тем, как убить его, Менно наверняка вытянул из него все, что тот знал обо мне. Для Эвана я всегда был просто Джедом, и мое настоящее имя так и осталось для дэя Людвига тайной. Но нужно ли ему имя, если теперь он может просто найти алмаз?

— Возможно, старик и не сказал о камне, — угадал мои тревоги Унго. — Он многое забывал в последнее время.

— Возможно, — повторил я, цепляясь за хрупкую надежду.

Заказав чарку жженого вина, выпил за упокой Эвана и Марты и насколько можно было коротко рассказал тайлубийцу, каким образом Милисента Элмони превратилась в Лисанну Дманевскую, чего хотел от нас обоих Людвиг Менно, как мы с Саной ушли по Тропе и как весело провели время в Андирских горах, вследствие чего оказались в этом трактире в компании сумасбродной девчонки и любвеобильного шамана.

— О, значит, виконт Энсоре и дэйни Корделия тоже здесь?

— Кто? — растерялся я.

— Виконт Ричард Эмилио Энсоре, — терпеливо принялся разъяснять Унго, — ваш старый приятель, друг детства и ученик дэйны Урсулы, вашей досточтимой бабушки. И дэйни Корделия Дияра Леймс — ваша кузина.

— Корделия! — хлопнул я себя по лбу. Как только Унго держит в памяти полные имена всех моих знакомых и многочисленной родни? — С Корделией, приятель, отдельная беда.

— Я ожидал бы больших бед от дэя виконта, — улыбнулся тайлубиец. — А дэйни Корделия, когда лет пять назад приезжала с родителями к вам в усадьбу, была очень милой девочкой. Уверен, она такой и осталась.

— Угу, — буркнул я раздраженно. — Мила — сил моих нет.

— Вы со всем разберетесь, дэй Джед. А сейчас не пора ли нам подняться к вашим друзьям? Я скажу, чтобы ужин принесли в комнаты, и приду. Тут кое-какие ваши вещи, — кивнул он на свой багаж. — Возможно, что-то подойдет и дэю виконту. Вы с ним были примерно одного сложения, как я помню. Надеюсь, он не налегал эти годы на сладкое? Еще я позволил себе купить новое платье и туфли для дэйни Лисанны. Предположил, что после прогулки по Тропе ее наряд может пострадать…

— Унго, ты волшебник!

— Я лишь делаю свою работу, дэй Джед.

Он немало обидел бы меня этой фразой, будь она сказана серьезно. Но я видел тепло и участие в больших черных глазах и притаившуюся в уголках пухлых губ улыбку.

— Спасибо, дружище. Я никогда с тобой не рассчитаюсь… Но буду очень стараться.

Идти вперед Унго я не стал, дождался, пока тайлубиец распорядится насчет ужина, и наверх мы поднялись вместе.

В ожидании моего возвращения друзья поневоле развлекались вовсю: дэй Ричард Эмилио Энсоре раскачивался на стуле, дэйни Корделия заплела на голове десяток косичек и теперь пыталась уложить их в какую-то сложную прическу, а княжна Дманевская сидела на кровати, подобрав ноги, и, судя по всему, считала цветочки на украшенном вышивкой подоле.

— Черный человек! — радостно завизжала Яра и в следующий миг повисла на Унго.

Что ж, для него, наверное, она все же осталась милой девочкой. Хотя и меня, помнится, встречала подобным образом, а после устроила это представление у костров.

— Доброй ночи, дэйни Корделия. — Тайлубиец аккуратно поставил Яру на пол и повернулся к унери. — Рад видеть вас, дэй Ричард.

Шаман помахал рукой, продолжая расшатывать трактирную мебель, а Унго уже обратился к смущенно слезшей с кровати Сане. Сначала раскланялся со всей церемонностью, которую только позволяло тесное помещение, и почтительно произнес:

— Счастлив познакомиться с вами еще раз, дэйни. Для меня большая честь приветствовать будущую графиню Гросерби.

От неожиданности я выронил саквояж, который взялся помочь донести, Сана сделалась белее мела, а Рик рухнул на пол вместе со стулом. За спиной удивленно икнула Яра.

Ох, Унго, не считал бы я тебя своим другом…

— Не стоит торопить события, — выговорил я, приходя в себя. — Дэйни Лисанна пока не получала предложения от ар-дэя графа и, естественно, не давала своего согласия. Речь, как я помню, шла лишь о смотринах. Сана, тебе… Унго привез некоторые вещи, посмотри, пожалуйста. Возможно, захочешь переодеться к ужину, раз уж тот задерживается…

Следовало во что бы то ни стало выпроводить княжну из комнаты и разъяснить кое-что дорогой кузине и дэю виконту, смотревшим на меня со смесью неверия, удивления и священного ужаса.

ГЛАВА 13

Лисанна

Я была рада видеть Унго, но его обращение ввергло меня в состояние шока.

Правда, не настолько, чтобы не заметить, как отреагировали на слова тайлубийца остальные, и не понять, что Джед под благовидным предлогом попросту выставил меня за дверь.

— Все куплено в лавке готовой одежды, дэйни, — отчитывался Унго, проводив меня в соседнюю комнату, где он аккуратно разложил на кровати простое светло-голубое платье и поставил на пол рядом атласные туфельки в тон наряду. — У меня верный глаз, ошибаюсь редко, но если что-то не подойдет — скажите.

— Да-да, обязательно. Спасибо.

После его ухода я занялась отнюдь не примеркой. Мне нужно было знать, о чем Джед станет говорить с Ярой и Риком. И пускай подслушивать — занятие недостойное, но и обман ничуть не лучше. А я не без оснований полагала, что меня обманывают или же утаивают от меня нечто важное, что в данном случае — суть одно и то же.

К сожалению, снятые дэем Селаном, вернее дэем Леймсом, комнаты разделяла не только стена (стены в подобных заведениях таковы, что через них не только слышно, что творится в соседнем номере, но иногда и видно): тут между номеров втиснулся зачем-то узкий проход, упирающийся в маленькую дверку, очевидно, кладовку для швабр и веников.

Но я нашла выход. Окна в теплую летнюю ночь были распахнуты, и, если выглянуть наружу, можно было уловить обрывки чужого разговора. Я слышала, как несколько раз называлось мое имя и, кажется, имя престарелого графа, но больше, увы, ничего было не разобрать.

Хотела уже отойти от окна, как заметила, что старое бревенчатое здание трактира на уровне второго этажа опоясывает своеобразный карниз — из стены выпирает толстая деревянная балка.

Милая моя Милисента! Помнится, ты упрекала меня в недостаточной смелости и говорила, что мне не хватает дерзости, которую я, к слову, никогда не считала и не считаю добродетелью. Что бы ты сказала, увидев, как я, подобрав подол, вылезла в окно на карниз и сделала несколько шажков в сторону интересовавшей меня комнаты?

К счастью, окна выходили на заброшенный и неосвещенный задний двор, и можно было не бояться, что меня кто-то заметит. Осторожно ступая босыми ногами по шершавой балке, я продвинулась еще немного и остановилась, прижавшись спиной к стене.

— …твои шутки, Рик, сейчас неуместны! — услышала я голос Джеда.

— И не думал шутить, — серьезно отвечал унери. — Поверь, в данной ситуации я могу тебе лишь посочувствовать.

— Вот, опять! — вспылил дэй Леймс.

— Да нет, я лишь представил, что будет, если о твоих… ваших с княжной совместных похождениях станет известно дэю Эрику.

— Надеюсь, что не станет. В любом случае, после того, как все закончится, она вернется домой…

— И никто не припомнит тебе… хм, хотя бы тех же танцев? Ты слишком наивен, мой друг.

— Хватит мне угрожать! — прорычал Джед негромко, но так, что у меня мурашки побежали по коже. — И закончим этот разговор. Сана может прийти в любую минуту. И впредь — Унго, тебя это касается в первую очередь — я не хочу ничего слышать о графе Гросерби, особенно в присутствии княжны, а также о помолвках и женитьбах. Если, конечно, Рик, речь пойдет не о твоей свадьбе. Всем ясно?

— Как скажешь, брат, — спокойно согласился шаман.

— Не беспокойтесь, дэй Джед, этого больше не повторится.

Я прямо-таки увидела, как тайлубиец виновато опустил глаза.

— Яра?

— Я буду молчать, — со злой насмешкой проговорила девушка. — Посмотрю потом, как ты из всего этого выкрутишься. Дэй Эрик…

— Хватит!

От этого гневного окрика сердце в пятки ушло, и я едва не упала с карниза. Создатель Всемогущий, что же они все так боятся этого дэя Эрика? Неужели отец избрал мне в мужья какое-то чудовище?

Или все дело в их волчьих законах? Вполне может оказаться, что по ним я, даже не дав согласия, уже считаюсь чужой невестой, и, как сказал Ричард, наши с Джедом «похождения», танцы у костров и совместные ночевки выльются в новые проблемы для молодого метаморфа.

— Если вы закончили, дэй Селан, я отлучусь, с вашего позволения. — Голос Рика прервал тревожные размышления. — Хочу обсудить с духами предков наше бедственное положение. Заодно погляжу, где тут… удобства.

Хлопнула дверь. Пора и мне возвращаться в комнату.

— Простите еще раз, дэй Джед, — сказал Унго, когда я уже отступила в сторону своего окна. — Я лишь хотел напомнить об особенном положении дэйни Лисанны в вашем обществе.

— Спасибо. Тебе это удалось.

Странно и страшно было слышать Джеда таким — растерянным, потерянным…

Но в следующий миг стало еще страшнее: скрипнула, открываясь, дверь их комнаты, и тело сковал мороз, как всегда бывает при близости чужой и сильной волшбы. Стук, грохот, тяжелые шаги. И та же леденящая магия. Я лишь чудом не полетела вниз, удержалась, но так и не смогла пошевелиться.

— Все, что ли? — послышался незнакомый сиплый голос.

— Да вроде бы все, — донесся до меня еще один, грубый, раскатистый. — Он так сказал: черномазый, волк и девка. Вот они, миленькие. А больше и быть никого не должно.

— А отчего служка сказал, что они две комнаты взяли и хавки на пятерых затребовали? — просипел первый.

— Кто ж их знает? Может, волчара жрет за троих?

Я стояла ни жива ни мертва, прилипнув к стене и в ужасе зажмурившись. Только бы чужаки не выглянули в окно!

— А комната? — снова первый. — На кой им две, когда в одной места полно?

— Дык благородные: мужики отдельно, девка отдельно.

— Проверь все же.

Шаги, скрип двери. Спустя какое-то время снова скрип, уже тише, со стороны моей комнаты. Незнакомец пробыл там долго, чем-то шуршал, кажется, двигал мебель.

— Пусто, — вернулся он. — Одежа девкина лежит — и все. Бумаг никаких.

— Здесь гляди, и уходим.

Стук сердца отдавался в ушах, и я почти не слышала происходящего внутри. Догадывалась, что они обшаривают комнату, роются в привезенных Унго вещах.

— Вот, писульки какие-то. Все, что есть. А там деньги еще. Немало. Брать? За это не говорено.

— Бери. На кой они мертвецам?

— Живые ж пока.

— Так то пока… Грузи давай.

От страха почти теряя сознание, я помнила лишь то, что должна держаться и молчать, молчать и держаться.

Звук волокущихся по полу тел, какой-то стук, лязг. Шаги, хлопанье дверью…

Вернуться в комнату? В свою? Джеда? А если там кто-то остался?

Вновь заскрипела дверь, и сердце сжалось…

— Великие предки, что здесь… Джед? Где…

— Рик, — прошептала я.

Слишком тихо, чтобы меня услышали.

Опять дверь захлопнулась, потом открылась, но уже другая — в моей комнате — резко, без стука.

— Лисанна! Мун Семихвостая, что здесь творится?

— Рик! — Писк, но уже не шепот. — Рик, помоги!

Сама я не сдвинулась бы уже ни на шаг: ноги намертво приросли к карнизу, а вспотевшая спина прилипла к стене.

— Рик…

Каким-то чудом волк меня услышал. Выглянул в окно, и я даже в темноте разглядела, как вытянулось от удивления его лицо.

— Сана? Как ты тут оказалась?

— Я… Я… Помоги мне, пожалуйста.

В следующиенесколько минут я не способна была ничего объяснить, только плакала. А Ричард терпеливо ждал, пока я успокоюсь.

— Так что все-таки произошло? — спросил он, когда рыдания перешли в редкие всхлипывания. — Где все?

— Их забрали… — выдавила я, рукавом размазывая по лицу слезы. — Какие-то люди, я не видела. Оглушили магией… Сильное заклинание. Меня тоже чуть-чуть зацепило… Куда-то унесли…

— Всех троих? — переспросил волк недоверчиво. — Невозможно. Я был внизу, заметил бы. Правда, два каких-то оборванца тащили по лестнице небольшой сундучок, но, судя по всему, не слишком тяжелый — несли его без труда. Верно, кто-то из постояльцев выезжал…

— Куда они его понесли? — спросила я, сглотнув.

— Сундук? В карету. Стояла у входа. Но на кой нам… В смысле к чему нам говорить о том сундуке, когда непонятно, куда подевались Джед, Яра и… этот…

— Унго, — вздохнула я. — Думаю, в том сундуке они и были. Все.

Рик поглядел на меня с тревогой: очевидно, подумал, что я лишилась рассудка.

— Нам рассказывали о подобных вещах, — пояснила я свою догадку, борясь с готовыми вновь политься слезами. — Искажение всех законов природы, нарушение понятий размера, массы и других пространственных величин. Говорят, раньше подобные чары часто использовались, даже в быту…

— Но уже лет триста как их секрет потерян, — закончил за меня волк. — Виери Ула — образованная женщина, и у нее немало книг, которые я тоже читал, дэйни Лисанна. Но все это почти уже сказки. Может быть, подобные сундучки еще остались где-нибудь в королевской сокровищнице, один или два, но я не думаю, что ее величество стала бы одалживать столь ценные предметы какому-то отребью.

— А Менно?

— Что?

— Дэю Людвигу Менно одолжила бы?

Определенно имя этого человека производило впечатление. Скептическая улыбка и легкомысленные подозрения в том, что с ним разыгрывают какую-то шутку, враз слетели с лица унери, и в глубоких черных глазах промелькнул настоящий испуг.

— Великие предки, — прошептал он. — Во что вы с Джедом вляпались? И… я?

— О тебе никто не знает, — проговорила я, отвернувшись. — Можешь уйти прямо сейчас, и… — Голос все-таки дрогнул. — И ничего с тобой не случится…

— Думайте, что говорите, дэйни! — вспыхнул шаман. — Сын Энрике Энсоре не бросает в беде друзей и никогда не бежит от опасности… только от ревнивых женщин и их разъяренных отцов… иногда… Короче, рассказывай. Но лучше бы нам поговорить в другом месте.

— Думаешь, они вернутся? — задрожала я.

— Думаю, что сейчас принесут ужин — принесут же его, в конце концов? — а мы с тобой, судя по разгрому в нашей комнате, остались без денег. Чем будем расплачиваться?

Рик сгреб в сумки все, что не унесли похитители, сунул под мышку бубен — бесценный подарок виери, и мы, стараясь не привлекать к себе внимания, покинули шумный трактир.

Переодеться я не успела, осталась в платье горянки, а под такой наряд вряд ли пошли бы атласные туфли, что купил Унго, и теперь деревянные башмачки быстро отстукивали по мостовой шаги в такт готовому выскочить из груди сердцу.

— Куда мы идем? — спросила я волка спустя несколько минут. Казалось, мы просто спешили убраться подальше, бесцельно петляя по улочкам спящего городка.

— Ищем, где остановиться на ночлег, — ответил он. — Точнее, я ищу. А ты пока можешь начинать рассказывать, где, когда и каким образом вы с Джедом перешли дорожку Людвигу Менно.

Рассказ вышел коротким.

Да, я — княжна Лисанна Дманевская. Да, как он уже знает, я сбежала, чтобы… ну, это он тоже знает… Потом я работала в одном доме и там случайно познакомилась с Джедом. Затем так же случайно к нам попали бумаги, которые очень интересовали дэя Людвига…

— Вот и все, — закончила я, уложившись в две минуты.

— Какие бумаги? — Шаман остановился и развернулся ко мне.

— Какая теперь разница? — Я тяжело вздохнула. — Все равно их забрали те люди.

— Может, и нет, — как-то странно сказал Рик. — Так что за бумаги? Не было ли среди них парочки любовных писем, патента со знаком королевской длани и пустого блокнота?

— Джед тебе показал? — удивилась я.

— Нет, — невесело хмыкнул унери. — Джед хотел их от меня спрятать. Стало любопытно, и пока он выходил… В общем, я думал, погляжу — и положу на место, под матрас, а там вы с Ярой заявились… — Метаморф смущенно вытащил из-под широкой рубашки небольшой тряпичный сверток. — Честно, хотел посмотреть — и назад… Не успел.

— Рик, ты… ты…

Шаман зажмурился, видимо ожидая возмущенных воплей, а я, не найдя нужных слов, обняла его и расцеловала в обе щеки.

— Э-э-э… — Волк обескураженно застыл, а когда пришел в себя и надумал обнять меня в ответ, я уже совладала с эмоциями и скромно отступила. — Наверное, я сделал что-то хорошее?

— Пока Менно не получит документов, он их… их не…

Я закусила губу: это лишь догадки и надежды. Но с бумагами Виктории эти надежды небеспочвенны.

Рик словно угадал мои мысли и ободряюще пожал мне руку.

— Будем верить в лучшее.

— Да, конечно. Спасибо. Просто не знаю, что бы я делала, если бы осталась одна.

— Не стоит благодарности, дэйни, — улыбнулся он. — Но… Может быть, я заслуживаю еще одного поцелуя?

Легкомысленность дэя Энсоре, особенно учитывая обстоятельства, поражала, но именно благодаря его легкомысленности у нас появился шанс, и за это я многое готова была ему простить.

С час побродив по улицам, мы вышли к небольшому дому на окраине, хозяйкой которого оказалась немолодая и неприветливая волчица. Не знаю, как Рик нашел ее, быть может, одну-единственную во всем городке, по какому-то особому запаху вокруг жилища или духи предков подсказали, и тем более не знаю, каким образом женщина распознала в нем унери, но подозрительный взгляд моментально сменился радушной улыбкой, нас впустили, накормили и выделили уголок, где мы могли бы поспать до утра. Мне постелили на узкой лавке, а дэй виконт устроился поблизости, прямо на полу. От мысли, что я не одна, становилось спокойнее, и несколько раз просыпаясь среди ночи, я с тревогой вслушивалась в тишину, чтобы уловить негромкий звук дыхания Рика. В конце концов не выдержала, стащила с лавки тюфяк и улеглась рядом с оборотнем. Да, я знаю, насколько это неприличный и вызывающий поступок, и клянусь всеми святынями, что, когда все это закончится, я вновь стану скромной добропорядочной дэйни. А пока… Пока я просто высплюсь, потому что завтра нас ждет трудный день.

Джед

Случается, только откроешь утром глаза, сощуришься от бьющего в окно солнца, потянешься, а в голове уже пульсирует нервная жилка и на душе неуютно от смутного предчувствия. Это Судьба подает знак: плохой предстоит денек, хоть с постели не вставай. В последнее время у меня частенько такое бывало.

Но сегодня Судьба дала понять, что уже устала от намеков. На низком, сером от сырости потолке потеками грязи было разборчиво выведено: «Джед, приятель, сегодня не твой день». А возможно: «Сегодня — твой последний день». Подобное прочтение сокрытого в мутных разводах послания не исключалось, учитывая серебряные браслеты на моих запястьях, от которых тянулись к тесному ошейнику короткие, ограничивающие движения цепи.

Ноги оставались свободны, но встать на них я не спешил. Сначала еще раз оглядел небольшое, полутемное помещение. Первая мысль была: пыточная. Вторая… Увы, пыточная.

Приходилось, конечно, слышать о том, что цепи, крючья, плети и наручники используются некоторыми и для плотских утех, но на будуар затхлый подвал с единственным зарешеченным окошком под самым потолком и устланным соломой полом никак не походил. А даже будь оно так, я не сторонник подобного рода развлечений и предпочел бы сразу отказаться. Боюсь только, что тот, кто назначил мне это свидание, так просто меня не выпустит.

Как я попал в это неприятное место, неизвестно. Последнее, что вспомнилось: я в комнате с Унго и Ярой, открывается дверь, и по полу катится склянка со скрученной трубочкой бумажкой внутри. В годы учебы в столице мы с друзьями нередко покупали похожие в «Магазинчике чудес» на Веселом мосту: разовые заклинания, заготавливаемые магами впрок, обычно какие-нибудь хлопушки и пугалки, или (если не для забав) чары от похмелья, головной или зубной боли… Ни голова, ни зубы у меня сейчас, к слову, не болели. Пока.

Я перевернулся на бок, покосился в сторону закрытой наглухо двери — никого — и поднялся, сначала на колени, а затем и на ноги. Ощупал ошейник: металлический обруч, подозреваю, что серебряный, как и браслеты, абсолютно гладкий, лишь рядом с отверстием для ключа — круглое клеймо, но что за знак на нем, на ощупь не разобрать. Магии я не ощущал, но не сомневался, что почувствую все прелести скрытых чар, лишь только попробую перекинуться, — слышал я о подобных вещицах. Само по себе, вопреки бытующему среди людей мнению, серебро безвредно для метаморфов, но лучше всего подходит для создания ловушек, впитывая в себя фиксирующие заклинания.

Что ж, неизвестный хозяин хорошо подготовился к встрече. Хотя почему — неизвестный? К своему большому сожалению, я прекрасно понимал, у кого гощу. Как осознавал и то, что визит этот будет недолгим.

— Дэй Джед. — Негромкий, но неожиданный шепот заставил вздрогнуть.

— Унго?

— Да, дэй Джед.

Голос тайлубийца зазвучал, казалось, прямо из стены, но, сделав несколько шагов в сторону выхода, я заметил скрытую от глаз широким выступом решетчатую дверцу, за которой располагалась похожая на мою камера. К толстым металлическим прутьям прильнул Унго.

— С вами все впорядке, дэй Джед?

— Да. Если не считать этого. — Я звякнул цепями. — И этого, — обвел взглядом подвал. — Ты-то как?

— Все хорошо, дэй Джед. За исключением некоторых неудобств.

Приблизившись, я понял, что мой друг прикован к стене тяжелой цепью.

— А остальные? Сана?

— Дэйни Лисанны я не видел, — покачал головой Унго. — Здесь лишь дэйни Корделия.

— Яра? Где?

— Вон в том сундуке. — Он кивнул на стоявший у противоположной стены ларь.

— Т-там? — прохрипел я, тяжело проглотив ставший в горле ком.

Сундук был таких размеров, что даже худенькая Дияра поместилась бы в нем только если бы ее смяли, как тряпичную куклу… Или разделали на куски…

Лоб покрылся испариной.

— Не волнуйтесь, дэй Джед, — поспешно успокоил тайлубиец. — Это необычный сундук. Мы все там были. Меня вытащили первым. После — вас, вы были еще без сознания. Потом — дэйни Корделию, но один из людей тут же вспомнил, что им велели не выпускать девушку, и ее посадили обратно. Опустили, как в колодец.

Я вздохнул с облегчением: по крайней мере, моя отчаянная кузина еще жива. Сидит в «колодце», и это, наверное, к лучшему. Не знаю, как бы я объяснял ей, где мы и по каким причинам здесь оказались.

— Ты сказал, что видел людей. Сколько их? Среди них был… маг?

— Нет, мага не было, — уверенно ответил Унго. — Я видел двоих разбойников — иначе не скажешь. Очень неприятные внешне, с грубыми манерами… Вообще без манер.

— Странно, — пробормотал я. — Дэй… — огляделся и не стал называть имени: имеющие уши стены — обычное явление для подобных мест. — Дэй маг навещал Лисанну лично. Мне вообще казалось, что он не склонен никого посвящать в подробности этого дела. А тут нанял какое-то отребье?

— Думаю, дэй, о котором вы говорите, в настоящий момент очень занят. Через седмицу, чуть больше, сыну некоего герцога исполняется восемнадцать, грядут торжества, и уже сейчас съезжаются гости…

Я с благодарностью пожал лежащую на решетке руку. Унго — это клад, доставшийся мне незаслуженно. Но я не стану возвращать подобный подарок.

Действительно, наследник герцога Вестранского — Унго, в отличие от меня, наверняка помнил имя щенка — готовился отпраздновать восемнадцатилетие. Об этом писали в газетах, возможно, и отец получил приглашение. У Менно сейчас немало дел в замке хозяина, должность обязывает присутствовать на подобных мероприятиях. Видимо, он следил за Унго от Велсинга, но в ответственный момент Вестран призвал пред свои светлы очи. Вот и пришлось поручить работу какому-то сброду.

— Людей подобного сорта легко подкупить, — продолжил мою мысль тайлубиец. — Или запугать.

— Да. И у описанных тобой субъектов, я думаю, имеется еще одно весьма ценное для нанимателя качество: они вряд ли умеют читать. Но все же, где Сана? Рик?

— Дэйни Лисанна была в своей комнате, а виконт отлучался, если вы помните. Наверное, их просто не нашли, и сейчас они в безопасности. Не волнуйтесь, дэй Джед, дэй Ричард сумеет позаботиться о княжне. Весьма достойный и честный юноша… практически во всем. Вы ведь его знаете.

— Знаю, — согласился я хмуро. — Рик обычную прогулку может превратить в опасное приключение. Страшно подумать, во что у него превратится настоящая опасность.

Лисанна

Ночью в домик на окраине города постучали скромно одетые горцы, а поутру с невысокого крылечка спустилась элегантная дэйни в легком небесно-голубом платье и изящных туфельках, без шляпки, но с аккуратно убранными волосами, и молодой дэй в приталенном светло-сером сюртуке, голубом жилете и длинных брюках, в последнее годы все чаще сменявших в мужских нарядах привычные панталоны. В городском костюме, с зачесанными назад, перевязанными лентой волосами Рик был чудо как хорош… пока стоял на месте. Стоило метаморфу сделать шаг, как он превращался в кривоногого кавалериста, минуту назад слезшего с лошади, примчавшей его с поля боя, где он был жестоко контужен разорвавшимся над головой снарядом. Контузия выражалась в перекошенном рте, подрагивающем веке и невразумительном мычании.

— Мм… Ым… — стонал он, медленно переставляя ноги. — Сделай хоть вид, что тебе меня жалко!

— Я — целительница, — произнесла я с достоинством. — И жалость — только помеха в моей работе. Нас так учили: либо помоги страждущему, либо, если помочь не в силах, без лишних сожалений избавь от страданий. — Я добавила, растягивая слова: — Тебе я помочь не в силах.

— Мм… Великие предки! А еще вчера была такой милой девушкой!

Сама не знаю, что изменилось во мне за эту ночь, но только проснувшись рядом с дэем Энсоре и обнаружив его руку там, где ей было совсем не место, я не стала впадать в истерику, как накануне, а схватила лежавший поблизости бубен и от души пожелала глумливо усмехающемуся Ричарду доброго утра. Думаю, Уле понравилось бы. А Милисента мной бы просто гордилась!

— Хотя бы иди помедленнее, — взмолился, едва поспевая за мной, шаман.

Если туфли, купленные Унго, были мне чуть велики и пришлось затолкать в носок шерсти, то обувь Джеда оказалась Рику мала. Но поскольку решено было переодеться, а горские легкоступы со светским нарядом не сочетались, унери вынужден был терпеть.

Сменив гнев на милость — все же после бубна Рик извинился — я сбавила шаг и взяла прихрамывающего волка под руку. Он простонал что-то, теперь уже благодарно, но более не проронил ни слова, хоть нам и нужно было поговорить. Планов мы не обсуждали, пока сошлись лишь на том, что следует где-то раздобыть деньги, и я предложила продать или отдать в заклад мои серьги. Белое золото, сапфиры — не крупные, но чистые камни…

— Меньше реальной стоимости, но больше, чем я рассчитывал за них получить. Выйдя от ростовщика, чей адрес подсказала приютившая нас волчица, Ричард смущенно протянул мне несколько банкнот. Ему изначально не нравилось, что придется брать деньги у женщины, но иного выхода не нашлось.

Я сделала вид, что не заметила его жест, и метаморф, помявшись, спрятал купюры в карман.

Я не хотела рассказывать ему о том, насколько эти серьги были мне дороги. Я не снимала их даже на ночь, лишь изредка меняла на другие, когда сапфиры слишком явно не шли к наряду, а после снова надевала. Это были мамины серьги. Ее не стало в тот день, когда на свет появилась я, и мне совсем немного досталось от нее. Крохотная искорка дара, не защитившего ее от родильной горячки, а меня — от провала на экзаменах и последовавших затем бед. Серебристые волосы, которые я нещадно сгубила рыжей краской. И сережки с сапфирами под цвет голубых, как и у мамы на портрете, глаз…

Ну хоть глаза остались.

— Пойдем? — Рик подхватил с брусчатки саквояж Унго и сумку, куда с прочими вещами и угощением, что собрала нам в дорогу хозяйка, впихнул каким-то чудом бубен Улы.

— Пойдем. Но, надеюсь, ты расскажешь, куда мы направляемся, раньше, чем мы окажемся на месте.

Выяснилось, что направляемся мы ни дальше ни ближе, а на стоянку дилижансов.

— Бумаги у нас. Джед и Яра — у Менно. — Оборотень отчего-то все время забывал об Унго. — Искать дэя Людвига — затея пустая, но он нас сам теперь искать будет. И мы ему в этом поспособствуем. А к тому времени разберемся, что за тайна, чья и какая, попала к нам в руки.

— Зачем?

Внутри все похолодело: не хотела я еще глубже увязать в этом.

— Затем, чтобы играть с Менно на равных. И подстраховаться по возможности. Уверен, Джед собирался поступить так же. В этих бумагах есть что-то, чего мы не видим. Шифр в письмах, скрытые чарами записи в блокноте… Хотя чар я как раз и не чувствую. Но начать предлагаю с патента.

— Джед говорил, что он подлинный, — вспомнила я.

— Проверим.

— И куда ты планируешь ехать? К этому барону… — Имя выскочило из головы. — И что мы ему скажем? Что к нам попала его грамота? Он потребует объяснений…

— Не к барону, — прервал меня Ричард. — Я знаком с человеком, который мог бы нам помочь: он разбирается в подобных вещах. Можно сказать, собирает их. В каком-то роде.

— Он коллекционер?

— Он — коллекционер коллекционеров.

ГЛАВА 14

Джед

…За решеткой окошка уже вечер, теплые летние сумерки. Где-то, может быть совсем рядом, прогуливаются парочки, и строгие бонны спешат развести по домам детей… А нам с Унго когда-то было позволено гулять дотемна, пока звезды не засияют над набережной, отражаясь в зеркальной воде…

— Бумаги, дэй Джед.

Едва шевелю разбитыми губами, но он умудряется расслышать короткое, но емкое ругательство. Ухмыляется, и кулак с хрустом врезается мне в челюсть. Мм… Не ошибся я насчет будущей зубной боли…

Когда-то белые перчатки, теперь измазанные моей кровью, летят на пол. Маг вынимает из саквояжа новые. Сколько же у него их там?

— Это только разминка, — предупреждает он. — И маленькая компенсация для меня лично. Дальше будет интереснее.

Догадываюсь. Саквояж большой и явно тяжелый. Вряд ли в нем только перчатки.

— С волками крайне тяжело работать на ментальном уровне, дэй Джед, придется использовать другие методы, вы уж не обессудьте, — виновато разводит он руками, прежде чем ударить снова.

А начинался этот разговор вполне мирно…

Менно появился часа через три после моего пробуждения. Черный плащ, скрывающая лицо маска — словно он и не менял одежды с момента нашей первой встречи. Встал в дверях, поглядел на меня, склонив к плечу голову. На миг обернулся к застывшему у решетки Унго, взмахнул рукой, и тайлубиец, закатив глаза, медленно сполз на пол.

— Поговорим без свидетелей.

Рычание вырвалось из сдавленного ошейником горла, но маг предупредил мои дальнейшие, далекие от мирных намерения легким кивком: голова закружилась, и я упал на колени, с силой сдавив виски.

— Не нервничайте так, дэй Джед. Ваш слуга всего лишь спит. — Он приблизился ко мне, несильно ткнул в бок острым носком черной бархатной туфли. — Я же не ошибся и вы действительно дэй Джед Селан? Счастлив возможности рассмотреть вас во всей красе.

Рискуя разбудить магию серебряных оков, я ощерил клыки — пусть запомнит меня таким.

— Право, что за ребячество? — рассмеялся человек. — У меня совершенно нет на это времени. Но если вам так хочется… Подобный облик ведь не помешает вам ответить на мои вопросы? Вернее, всего один вопрос: где документы, которые вы забрали у Виктории Солсети?

Сказать, что я был удивлен, значит ничего не сказать. Как — где? Неужели остолопы, которых он послал за нами, не обыскали комнату?

Менно поставил на табурет у стены саквояж, вынул из него какие-то бумаги.

— Вот все, что было при вас. Документы дэйни Лисанны, их я уже видел, и несколько векселей. Векселя, замечу, на предъявителя — весьма разумно, если стремитесь сохранить инкогнито. Но даже будь там ваше настоящее имя, оно меня не интересовало бы. Мне нужны бумаги из Лазоревой Бухты — и только.

Маг был спокоен и предельно вежлив — таким я его и помнил. Но в сдержанной речи пряталась угроза: он напомнил, что знает все о Сане, и дал понять, что не питает иллюзий насчет реальности дэя Джеда Селана, появившегося на свет чуть менее трех лет назад. Но пока еще не припомнил Джеда Леймса, и это вселяло надежду, хоть я не мог бы сейчас с уверенностью сказать, на что именно надеюсь.

— Так где бумаги? — повторил Менно ласково. — Скажите — и все тут же закончится.

Вежлив и честен: безусловно, все закончится, и я представляю как.

— Я их спрятал.

Если сказать, что сжег, можно сразу попрощаться с жизнью. А документы я и в самом деле спрятал, завернул вместе с письмом нэны в памятную скатерку и убрал под матрас. И теперь догадываюсь, кто их оттуда достал, опередив посланцев дэя Людвига. Знал я одного любопытного щенка, никогда не упускавшего возможности сунуть нос в мои дела или вещи. Волчонок подрос, но старым привычкам, как видно, не изменил. В данном случае — к счастью. Значит, Унго не ошибся в выводах и Рик ушел, а с ним и бумаги. И, хочется верить, Сана…

— Далеко спрятали? — осведомился человек.

— Далеко. Надежно. Сделал несколько копий, и если со мной что-либо случится, они будут обнародованы.

— Занятно, — улыбнулся Менно. Выдержал небольшую паузу и огорошил меня внезапным вопросом: — Играете в карты? В «Дурня» или в «Темный дом»? Мне кажется, что вы игрок.

— В прошлом, — ответил я сдержано. — К чему вы спросили?

— К тому, что в картежных играх есть подходящий вашему поведению термин: блеф. Любые копии попавших к вам документов будут бесполезны, дэй Джед. Лишь оригиналы в цене. И лишь для того, кто знает. А вы вряд ли догадываетесь, что именно попало вам в руки. Я говорил с дэем Лен-Лерроном и склонен верить в его историю: вы искали письма баронета, а прочее прихватили… пусть будет, по ошибке. Так не проще ли нам немедля исправить эту ошибку? Верните документы, и мы навсегда распрощаемся.

— Был бы рад, — сказал я искренне. — Но наслышан о ваших методах прощания, дэй Людвиг. Боюсь, слово «навсегда» имеет для вас лишь одно значение.

Менно застыл, затем досадливо махнул рукой и словно нехотя стянул с лица маску, демонстрируя презрительную гримасу, за которой пытался скрыть свое раздражение.

— Что ж, — растянул он. — Теперь охотно верю, что вы давно не садились за карточный стол, дэй Джед. Сначала блефуете, причем бездарно, а после вскрываетесь не в срок. Это дэйни Лисанна просветила вас насчет моей скромной персоны? Узнала. А директриса заведения, где она обучалась, представила княжну как весьма посредственную ученицу… Впрочем, может быть, мы пригласим дэйни к нам? Думаю, в ее присутствии вам будет… хм… несколько неудобно и дальше отказывать мне в моей просьбе.

Дверь тут же отворилась, будто стоявшие за ней только и ждали этих слов. Я успел представить, что сейчас сюда втащат заплаканную Сану, но двое людей, верно охарактеризованные Унго как разбойники без манер, внесли и поставили у ног мага сундук, тот самый, что я видел через решетку в соседней камере. Картинка наконец сложилась. Менно поручил работу не тем людям: они не разузнали загодя, кто еще был со мной, и схватили лишь тех, кто находился в комнате: меня, Унго и девушку, которую приняли за Сану.

Мага ждало жестокое разочарование, а нас с Ярой… И думать не хотелось, что ждало нас.

— Не нужно ее в это вмешивать, — попросил я, когда дэй Людвиг уже взялся за кольцо на крышке. — Она ничего не знает.

— Сейчас ее саму спросим.

Человек распахнул сундук, заглянул внутрь и резко отпрянул, но поздно: вырвавшаяся из плена волчица мертвой хваткой вцепилась в его в последний миг выставленную вперед руку, и если теперь и разжала бы челюсти, то лишь для того, чтобы вновь сомкнуть на его горле. Умница ты моя! Но… Это было бы слишком просто.

В следующую секунду в носу защипало, как бывает обычно, когда рядом используют магию, и Менно с силой тряхнул рукой, отбрасывая Яру в сторону. Волчица, взвизгнув, пролетела через всю камеру и, ударившись о стену, упала на пол, а маг опять вскинул окровавленную руку. Испугавшись, что он со злости тут же убьет Яру, я бросился на него, уже осознавая свою беспомощность. И верно: меня отшвырнуло к двери горячей волной. Но не остановило, и, вскочив на ноги, я снова ринулся на Менно и снова был отброшен назад. А маг со злостью наблюдал, как теряет звериные очертания лежащее у стены тело.

— Не троньте ее, — прорычал я. — Девочка тут ни при чем, ей ничего не известно.

— Девочка, — брезгливо выдавил человек. — Поглядим, что тут у вас за девочка…

Он приблизился к тяжело дышащей Яре, вцепился в длинные растрепанные волосы и резко поднял ее голову. Взглянул в ее искаженное страхом и болью лицо и вдруг отпустил — не отшвырнул, а именно отпустил, враз став тем сдержанным дэем, что вошел сюда не более получаса назад. Отвернулся от девушки, небрежно скинул плащ и бросил его через плечо.

— Прикройся.

Подошел ко мне.

— Не троньте ее, — повторил я, глядя в глаза, черные, словно Тьма Первозданная.

— Не трогаю, как видите. Но наш с вами разговор на этом не закончится, дэй Джед. Теперь у меня уже два вопроса. Первый: где бумаги? Второй: где княжна Дманевская?

— Не знаю, — ответил я честно, а оттого совершенно спокойно.

— Не верю, — в тон мне произнес Менно и негромко крикнул, обращаясь к закрытой двери: — Эй там, принесите кресло для нашего гостя.

Устрашающего вида деревянная конструкция с высокой спинкой и подлокотниками, с которых свисали кожаные ремни, заняла место в центре камеры.

— Помогите дэю Селану присесть.

Я оттолкнул потянувшиеся ко мне руки, клацнул зубами.

— Сам справлюсь.

Кутающаяся в чужой плащ Яра тихонько всхлипнула. Попросить, что ли, дэя Людвига посадить ее обратно в сундук? Нет, лучше вообще не напоминать о ней лишний раз: сидит себе девочка, и пусть сидит.

— Вам удобно? — участливо поинтересовался маг, натягивая извлеченные из саквояжа белоснежные перчатки. — Ничего не давит?

Ну и началось…

Лисанна

Я боялась, что поездка растянется на дни, но мы были на месте еще засветло. Правда, после того как сошли с дилижанса, пришлось еще немного прогуляться, и хоть встретить кого-либо вряд ли грозило, Рик не стал снимать тесных туфель, боясь, что после уже в них не влезет, и мужественно хромал почти час.

Жил коллекционер коллекционеров в небольшом загородном имении: заброшенная дорога — экипажи вряд ли проезжали здесь чаще чем раз в год — вела через одичалый сад и заканчивалась у крыльца двухэтажного кирпичного дома, добротного, но, как и все здесь, запущенного.

Прислуги тут, очевидно, не держали, и хозяин открыл нам лично. Мужчина лет сорока, высокий и худой, со светлыми, небрежно перехваченными лентой волосами выглядел таким же неухоженным, как и его жилище. Он был обряжен в широкий, не раз штопанный халат и, к зависти моего спутника, совершенно бос.

— Чем могу служить?

— Доброго вечера, дэй Герберт, — поздоровался выступивший вперед метаморф. — Ричард Энсоре. Надеюсь, вы меня помните?

— Энсоре? — Хозяин задумчиво почесал давно не знавший мыла и бритвы подбородок. — Энсоре, Энсоре… Серебряные ложечки!

— Так точно, — кивнул Рик.

— Какие ложечки? — спросила я удивленно.

— Серебряные, — повторил коллекционер коллекционеров. — Четвертая по величине коллекция в Вестолии!

Оборотень сконфуженно потупился и, как мне показалось, покраснел. Надо же — серебряные ложечки! Я с трудом сдержалась, чтобы не хихикнуть.

— Проходите-проходите, — зазвал нас в дом хозяин. — Я зажгу свечи и поставлю чайник.

В полутемной гостиной он вспомнил обо мне и учтиво поклонился, подобрав полы халата.

— Герберт Наут к вашим услугам, дэйни… хотя все зависит от того, в каких именно услугах вы нуждаетесь.

— Сана… э-э-э…

Только сейчас я вспомнила, что не придумала, как стану теперь называться.

— Дэйни Сана Энвут, — на ходу придумал мне имя Рик. — Моя невеста.

От неожиданности я глотнула воздуха широко открытым ртом и закашлялась.

— Простудилась, — извинился за меня оборотень. — А я предупреждал, что нельзя пить так много фруктовой воды со льдом.

— Очень приятно, дэйни, — кивнул дэй Наут. — Коллекционируете что-либо?

— Кхм… Видимо, женихов, — выдала я, не подумав.

— И много их у вас? — заинтересовался хозяин. — Имейте в виду, наибольшую коллекцию собрала в свое время герцогиня Эльская. Она была официально помолвлена восемнадцать раз. Но замуж, к слову, так и не вышла.

Подумалось, что если и дальше так пойдет, то я вполне могу обогнать дэйни герцогиню по количеству претендентов на мою руку, а до свадьбы попросту не доживу. Вслух я ничего говорить, естественно, не стала, но дэй Герберт этого не заметил: извинился и ушел готовить обещанный чай.

— И как давно мы помолвлены? — накинулась я на Рика, стоило нам остаться наедине.

— Если ты не заметила, минут пять, — ответил он невозмутимо. — Но не тешь себя надеждами: это лишь на время пребывания в этом доме. Сын Энрике Энсоре не может прийти к старому знакомому на ночь глядя с какой-то девицей. А невеста — другое дело.

— Можно было представить меня как свою кузину, — проворчала я.

— Можно было не насмешничать по поводу моей походки в этих туфлях, — злорадно ухмыльнулся метаморф.

— О, так это мелкая месть собирателя ложечек! — догадалась я.

— Хотите крупную, дэйни? — Он дернул губой, демонстрируя клыки.

— В самом деле женишься на мне?

Оборотень оторопело отступил, улыбка померкла, но возвращение хозяина спасло Рика от продолжения разговора.

— Чай сейчас будет готов, а пока, может быть, просветите меня по поводу целей визита? — предложил дэй Наут. — Ищете покупателя своей коллекции?

— Нет-нет, — замотал головой виконт Энсоре, да так отчаянно, словно мысль о расставании с ложечками пугала его до глубины души. — Я хотел проконсультироваться с вами по иному вопросу, дэй Герберт. Одному моему знакомому попал в руки дворянский патент, отмеченный королевской дланью…

— Интересно, — не дал Рику закончить коллекционер коллекционеров. — Чьей именно дланью?

— Мой товарищ уверяет, что короля Эдуарда… последнего.

— Очень интересно. — Похоже, о чае было тут же забыто. — Идемте со мной.

Из гостиной он провел нас в обширное, хорошо освещенное помещение.

— Воздушно-масляные лампы, — указал он на один из светильников. — Прекрасный источник света, к тому же сжигают излишки кислорода, который, как вам известно, способствует гниению.

В огромной комнате без окон, уставленной бесчисленными книжными шкафами, действительно трудно было дышать, а хозяину наряду с борьбой с гнилью стоило бы озаботиться уничтожением пыли, которая толстым слоем укрывала давно не востребованные фолианты и целые стеллажи.

— Итак, патенты. Позвольте, дэйни…

Он потянулся через мою голову, снял с полки книгу и сдул с обложки пыль. Прямо мне в лицо.

Я чихнула, но извинений не последовало.

— Вот! — Дэй Герберт нашел нужную страницу. — Всего Эд Неудачник… То есть его величество Эдуард выписал два таких патента… Первый был выдан некоему дэю Сави, и тот передал его на хранение в библиотеку монастыря Пресветлой Альмы, которая сгорела во время грозы в тридцать шестом году. А второй получил дэй Алджис… и снова пожар в библиотеке, в тридцать восьмом: кто-то оставил горящую свечу. Боюсь, вашего друга обманули, дэй Ричард. В мире больше не осталось грамот, отмеченных кровавой дланью короля Эдуарда.

— Вы уверены? — прошептал обескураженно Рик.

— Молодой… хм… человек. — Судя по паузе, сущность гостя не была для дэя Наута тайной. — В этой комнате хранятся перечни всех хоть сколь-нибудь известных коллекций в Вестолии, а также коллекционных, или могущих таковыми стать, предметов. Я абсолютно уверен!

— Но…

— Одно время подделки подобных документов встречались часто: неопытным новичкам то и дело продавали липовые грамоты, пользуясь тем, что подлинность оттиска может быть установлена лишь магами крови при сличении отпечатка с кровью преемника или других родственников усопшего монарха. Скажите, кто из королевской семьи станет потакать прихотям какого-то собирателя? Но позже, уже при отце Эдуарда, ввели ряд мер, которые помогают проверить истинность патента и без этого: особая бумага, состав чернил, специальные чары, накладываемые поверх подписей… Достаньте вашу писульку, дэй Ричард, и я немедля докажу вам свою правоту. Смелее-смелее! Или вы всерьез надеялись обмануть меня рассказом об «одном своем знакомом»? Право слово, все так говорят!

Метаморф, смущаясь, извлек из саквояжа, с которым не расставался, сверток с бумагами и вынул уже изрядно помятый патент.

— Давайте, я вам покажу… — Хозяин протянул руку и тут же опустил. — Но не здесь. Вернемтесь в гостиную.

Мы с Риком послушно последовали за ним.

— Давайте-ка вы лучше сами. Подпалите краешек бумаги — и увидите. Если бы она была настоящая…

Метаморф уже поднес грамоту к одной из свечей, и занявшийся уголок вдруг заискрился с громким треском, а воздух наполнился ароматом сандала.

— …она бы сделала вот так, — удовлетворенно закончил шаман за потрясенно глядящего на этот маленький фейерверк коллекционера коллекционеров и раздавил послюнявленными пальцами едва вошедший в силу огонек.

— Но как?.. — только и вымолвил дэй Герберт.

— По чистой случайности, — скромно ответил Ричард.

— И…

— Что я собираюсь делать с патентом? — Оборотню приходилось угадывать вопросы. — Вернуть законному владельцу конечно же. У вас ведь наверняка записан адрес барона Алджиса? Буду признателен, если вы мне его дадите.

— Но вы же можете…

— Продать его? — Рик взмахнул еще дымившейся бумагой. — Нет. Сын Энрике Энсоре никогда не присвоит себе чужого, каких бы выгод это ни сулило.

Получив адрес барона и так и не увидев чая, мы покинули дом дэя Наута.

Солнце уже село, но до наступления полной темноты мы еще вполне успевали дойти до придорожной гостиницы, у которой останавливались дилижансы и откуда завтра нам предстояло отправиться в имение дэя Алджиса. На наше счастье, тот жил не так уж далеко — день-полтора пути, по словам Рика.

Но этот день может стоить Джеду жизни…

— Почему — ложечки? — спросила я, заставляя себя не думать о плохом.

— Ложечки? — смущенно переспросил унери. Едва простившись с коллекционером коллекционеров, он стащил ненавистные туфли, обул кожаные легкоступы и теперь бодро шагал по темному саду. — Ну-у-у… они миленькие. И маленькие. И не бьются, как старинный фарфор…

— Четвертая по величине коллекция, — припомнила я без насмешки. — Это впечатляет.

— Так вышло, — пожал плечами волк. — Мой… Тебе и правда интересно? Так вот, мой отец родом с юга, а в полуденных провинциях есть ряд традиций… В общем, в семье Энсоре принято на появление первого зуба дарить младенцам серебряные ложечки. А поскольку родни у отца много, я получил одновременно двадцать шесть совершенно разных ложечек. И все то время, что я жил с родителями, они хранились в моей комнате. Я к ним просто привык. А потом познакомился с одной девушкой. Мы пили чай, и она спросила, что бы я хотел получить от нее в подарок на память. И я подумал: «Пусть будет ложечка». Затем познакомился еще с одной девушкой…

— Четвертая по величине коллекция, — повторила я уже другим тоном и с другими мыслями.

— Нет, ну я и покупал их иногда, — совершенно стушевался Ричард. — Но ты ведь все равно не захочешь выходить замуж за такого испорченного и безответственного волка? — спросил он с надеждой.

— Я подумаю об этом за ужином, — пообещала я.

Ужин нужно было ждать, комнаты были не готовы принять постояльцев, из-за чего пришлось сидеть в пустом, скудно освещенном общем зале, а сутулый коротышка, то ли хозяин, то ли управляющий гостиницей, глядел на нас, как на злейших врагов.

— Это же надо: явились без приглашения и хотим ему деньги всучить за ночлег! — проворчала я, перехватив очередной недовольный взгляд. — Как будто он не этим живет!

— Не узнаю вас, дэйни, — усмехнулся на мое раздражение Рик. — Я еще помню вас милым и чувствительным созданием.

— С кем поведешься, от того и наберешься, — вернула я ему насмешку. — Так моя бабушка говорила.

— Я бы вспомнил другую поговорку. Ту, где «с волками жить…». Потому что если равняться на любого, с кем поведешься, я уже должен был ахать и краснеть по каждому поводу.

— Стукнуть тебя бубном? — предложила я, не придумав ответ на новую колкость.

Волк вежливо отказался, и беседа на этом заглохла.

— Смотри-ка, еще страдальцы, — спустя пять минут привлек Рик мое внимание. — Крикнуть, чтобы бежали отсюда, пока не поздно?

Трое мужчин вошли в холл. Один тут же направился к стойке, а двое других — в нашу сторону.

— Доброй ночи, — поздоровался невысокий худенький человечек, подойдя к нашему столу.

— Доброй… — Я подняла глаза и обомлела, в тусклом свете разглядев его лицо: передо мной стоял фанатик, ударивший Джеда ножом в нашу первую встречу в дилижансе. Я оторопело схватила Рика за руку и испуганно пробормотала, глядя в маленькие бегающие глазки: — А вас уже выпустили из тюрьмы?

— Из какой тюрьмы, дэйни? — приблизился второй, и сердце в пятки ушло: этого я тоже узнала.

— Судья Мэвертон? Так вы… заодно?

— Мэвертон? — переспросил Рик, до хруста сжав мои пальцы и словно завороженный глядя на висящий на груди у судьи знак: чеканное изображение огня в большом медном круге и какие-то буквы. Такой же был на том ноже. — А я-то еще думал, зачем ему волкодавы.

— Скоро узнаете, дэй Энсоре, — пообещал человек.

Кто-то сзади набросил мне на голову мешок и, не дав возможности даже вскрикнуть, сдавил пальцами шею…

Джед

Все же я счастливчик. В какой-то мере.

Стоило Менно потянуться к саквояжу, и в этот раз, уверен, не за перчатками, как в дверь громко стукнули дважды. Маг нахмурился, прислушался, словно надеялся, что ему показалось, но стук повторился.

Человек недовольно поморщился, поглядел на мою разбитую физиономию, на саквояж, вздохнул с сожалением и вышел.

— Джед! — в тот же миг подбежала ко мне Яра. — Дже-э-эд…

Она не была больше ни той гордой красавицей, что танцевала у костров, ни свирепой волчицей, бросившейся на открывшего сундук незнакомца, не задумываясь, друг он или враг, — просто испуганная девочка, которая могла лишь плакать и жаться ко мне скулящим щенком. А все, что мог сейчас я, — молчать о том, какую боль причиняет мне каждое ее прикосновение, не говоря об объятиях…

— Как мило, — заметил неслышно вернувшийся Менно. — Можете продолжать… До утра, пожалуй. Важные дела, уж простите. Но не важнее наших с вами, дэй Джед, так что к рассвету ждите.

Он забрал саквояж и прошел к двери. Уже на выходе обернулся.

— Я отправил посыльного к Бертрану Леймсу: решил, что ваше общество не слишком подходит для дочери володаря Андирского. Так что отсрочка кстати. Вожак, думаю, многое сможет разъяснить. Но я искренне надеюсь, дэй Джед, что дэйни Дияра действительно не в курсе предмета наших… хм… разногласий, а место, где вы спрятали бумаги и княжну, называется не Ро-Андир. Поверьте, так было бы лучше. Для многих.

Говорил дэй Людвиг как всегда спокойно, будто гладил… Против шерсти, да когтистой лапой. Крякнул удовлетворенно и захлопнул за собой дверь. А мозги, оказалось, не совсем он мне отбил, может, наоборот, вправил: сразу представилось, что будет, когда здесь появится Бертран. Во-первых, дядька скажет мое настоящее имя… Ну и все, пожалуй, на этом разговор можно будет заканчивать. Потому что одно дело — Джед Селан, безвестный вор-неудачник, по случаю стянувший какие-то непонятные бумаги, и совсем другое — Джед Леймс, племянник вожака и сын почетного главы Палаты метаморфов, сунувший нос в государственные тайны. Тут уже целый волчий заговор вырисовывается.

Достанет ли у мага власти и сил пойти против стаи? Кто знает.

Нет, не быть волку лисом: наплел, напутал — в итоге петлю себе свил. И хорошо если только себе одному… А таки отбил он мне голову, начисто. Ни одной дельной мысли. Только страх, злой, звериный, когда не в нору забиться хочется, а напротив — вперед рвешься, оскалив клыки, и будь что будет… Жаль, цепь не пускает…

— Джед, — всхлипнула Яра.

Ее голос и боль объятий удержали в сознании. Стиснув зубы, я распрямился, взглядом указал на стянувшие руки ремни и рыкнул негромко:

— Развяжи.

Через минуту, ничем не удерживаемый, рухнул на сырую солому.

Яра тут же перевернула меня на спину, сдавила ладонями мое опухшее от побоев лицо… Мм… Пришлось открыть глаза, изобразить что-то вроде ободряющей улыбки, звеня кандалами, отползти к стене, чтобы сесть, опершись на нее, и подставить девчонке плечо, на котором можно было бы выплакаться.

Но она не стала рыдать, лишь опустилась рядом, обхватила мою руку и уткнулась носом в испачканный кровью рукав.

— Мы умрем, да?

— Умрем, — ответил я честно. — Все когда-нибудь умирают.

— Мы умрем завтра. — Это был уже не вопрос. — Маг вернется и убьет нас.

— Завтра здесь будет твой отец, заберет тебя домой.

— Если маг отдаст. — Яра хлюпнула носом. — Он… Он…

Она подняла руку, и я увидел тонкий браслет на ее запястье. Даже не заметил, когда Менно успел нацепить его ей.

— Я боюсь его, — прошептала девушка. — До смерти боюсь. Давно уже, когда и не думала, что он маг, боялась. А сейчас…

— Так ты его знаешь? — спросил я и тут же понял, до чего это глупый вопрос: Менно ведь узнал ее сразу — значит, виделись и не однажды.

— Он к бате приходил.

— О как! — усмехнулся я, и едва затянувшиеся ранки на губах полопались и засочились кровью. — Другим, значит, нельзя — законы предков, а вожак к себе друзей-магов водит.

— Не друг он ему, — вступилась за родителя маленькая волчица. — За стол его батя не сажал, хлеба с ним не делил. Вина чарку подносил, но сам с ним не пил никогда.

Верно, выходит, и не друг совсем. Даже случайного гостя хозяин уважит.

— Чего ходил тогда?

— Не знаю, — хлюпнуланосом Яра. — Только батя потом всегда смурной был, и мамка плакала. А один раз, лет пять назад, я под столом пряталась, а они зашли как раз… И маг этот ба… Маг отцу говорит: «Или по-моему будет, или я твой Андир с землей сровняю!»

— Пять лет? Он так давно к вам ходит?

— Он всегда ходил, — насупилась девушка. — Сколько я помню. Раз в год. Бывало — два.

Нечасто, но так, чтобы не забывали. Стало быть, дядька прежде меня во что-то влез, а сейчас и захочет помочь — не сможет. Держит его Менно чем-то. Знать бы чем… Хотя на кой оно мне? Своих проблем — выше головы…

— Джед. — Яра подняла ко мне заплаканное лицо. — Ты… поцелуй меня…

Посох Создателя! У этой девчонки одно на уме!

— Я… — Она зажмурилась. — Я еще не целовалась ни с кем. Совсем. А теперь… теперь…

Прежде чем она разревелась, я наклонился и коснулся разбитыми губами ее кривившегося от сдерживаемых слез рта. Вряд ли о таком первом поцелуе она мечтала. Так и я совсем иначе представлял себе свой последний… Хотя вру: я его себе вообще не представлял.

Потом я просто держал ее за руку и задумчиво вертел браслет на худеньком запястье.

— А замочек-то плевый, — вырвалось само собой. — Шпильку бы или булавку.

— Ты умеешь так замки открывать? — Яра отстранилась. — Как вор?!

— Сразу и вор! — усмехнулся я ее детскому испугу. — Мама сладости в буфете запирала. А отец — это когда я уже постарше стал — бренди. Вот и приходилось как-то… Впрочем, у тебя ведь все равно булавок нет.

— У меня есть, дэй Джед, — послышалось от разделяющей камеры решетки.

Унго! Что бы я без тебя делал!

Правда, я пока не знаю, что делать с тобой и с твоей булавкой. Но что-нибудь придумаем. Как всегда.

ГЛАВА 15

Лисанна

— Сана! Сана, очнись! — Кто-то несильно хлопал меня по щекам.

С усилием разомкнув веки, я увидела Рика. Просыпаться рядом с ним в последние дни становилось уже доброй традицией. Но более ничего доброго в своем положении я не видела. Вмиг вспомнились поздние «посетители» гостиницы, где нас так и не накормили ужином, ухмылка Мэвертона и горящие злобой глаза человека из дилижанса, мешок и душащие меня руки.

— Как ты? — Волк помог мне подняться с пола и сесть.

Как я? Ответить, что хорошо, в данной ситуации было бы странным.

— Жива, — сказала я коротко, сдержавшись, чтобы не добавить: «Пока».

Помещение, в котором мы находились, — какой-то тесный и грязный сарай, — тускло освещалось подвешенным над дверью фонарем. Можно было рассмотреть бревенчатые стены, засыпанный опилками земляной пол и гору досок в углу. А еще заплывший правый глаз Рика под рассеченной бровью — видимо, метаморфа скрутить было труднее, чем квелую девицу. Но результат один: если я верно поняла, мы угодили к «человеколюбцам» из ордена Спасения, о котором судья рассказывал, когда ранили Джеда. Правда, забыл тогда упомянуть, что и сам является его членом.

— Попали мы с вами в переплет, княжна, — вздохнул Рик. — Слыхал я об… этих. Но ты, главное, не бойся, хорошо? Ты — человек, девица из приличной семьи, тебе ничего не грозит.

— А тебе?

— Это как получится, — легкомысленно пожал плечами он.

— Ты знаком с Мэвертоном?

Подумалось, что, если у судьи есть, к примеру, дочь или племянница, его претензии к Ричарду будут куда серьезнее.

— Нет, — развеял мои опасения шаман. — Лишь наслышан. У приятеля родителей поместье неподалеку от его усадьбы, бывал там несколько раз, и меня сразу предупредили насчет волкодавов.

— Но он назвал тебя по имени.

— Я это заметил, — сказал волк хмуро, но, если и имел по этому поводу какие-то мысли, делиться ими не стал. Вместо этого спросил: — А ты этих двоих откуда знаешь?

Пришлось рассказывать о случившемся по дороге в Депри и своей первой встрече с Джедом. Только об уксусе и масле я умолчала, скромно поведав, что помогала пострадавшему метаморфу обработать рану.

— Не так давно ты рассказывала, что познакомилась с Джедом в доме, где работала и где к вам в руки буквально сами свалились эти злосчастные бумаги, — напомнил Рик, когда я закончила свою историю. — А теперь говоришь, что вы познакомились в дилижансе, когда многоуважаемого дэя Селана пырнули ножом.

— То была мимолетная встреча, — пояснила я. — А нормальное знакомство состоялось уже после.

— И ни одна ваша встреча, даже мимолетная, не обходится без происшествий, — усмехнулся унери.

Он пытался шутить, чтобы приободрить меня, но я видела, как он нервничает. Не боится (к волкам, наверное, это слово вообще неприменимо), но очень сильно волнуется. И все же мы поговорили еще какое-то время — о каких-то пустяках, почти ни о чем, лишь бы не молчать в ожидании своей дальнейшей участи.

А когда со скрипом медленно отворилась дверь, оба умолкли и вскочили на ноги.

— С добрым утром, — бодро поприветствовал нас судья Мэвертон. — Да-да, уже, можно сказать, утро: солнце вот-вот встанет. Отдохнули, надеюсь? Набрались сил? Вам это скоро пригодится.

— Объяснитесь, нимало не уважаемый мною дэй, по какому праву нас здесь удерживают, — потребовал Рик. — Если до префекта округа дойдет…

— Вы верно заметили: если, — оборвал человек гневную речь метаморфа. — Но я вам ручаюсь, не дойдет. Хотите знать, почему вы здесь? Потому что вы — волк. А у нас тут собрались охотники за волчьими ушами. Продолжать?

— Продолжайте, — произнес Ричард спокойно, но даже в слабом свете единственного фонаря я заметила, как он побледнел.

— Скажу вам по секрету, юноша. — Мэвертон заговорщически покосился на дверь. — Я вовсе не разделяю интересов этого вот ордена. — Он потеребил знак на груди. — Я развожу собак и организовываю охоты. Как раз привез хозяину здешних земель несколько новых псов. Грех не опробовать в деле, вы так не считаете? А на кого охотятся с волкодавами, как не на волков? Любителей хватает, ставки высоки. На дэйни, конечно, минимальные. Я вообще ее не выпускал бы: псы быстро нагонят, азарт растеряют. Но некоторые особо настаивают. Для пикантности. А вот на вас, дэй Энсоре, большие надежды. Что может сравниться с удовольствием загнать молодого сильного зверя?

— Я не зверь! — Рик шагнул вперед, и тут же за спиной Мэвертона появились трое мужчин с поднятыми на изготовку ружьями.

— Не совсем зверь. Но так еще интереснее, — ухмыльнулся судья.

Я и слова не могла вымолвить: услышанное казалось столь же ужасным, сколь и нереальным. В наш век не может твориться такое!

— Итак, правила я вам объяснил, — подвел итог человек. — На рассвете дверь откроется, и идите. Но лучше — бегите.

Он уже хотел уйти, но Рик не позволил:

— Постойте! Ладно, я зверь. Но девушка? Ее за что?

— За компанию. И разве вам самому не приятно будет провести последние минуты в обществе невесты?

Я стояла, не в силах ни сказать что-нибудь, ни пошевелиться. И только когда дверь за охотниками захлопнулась, рухнула на пол и закрыла лицо руками. Создатель Всемогущий, я же всего лишь не хотела выходить замуж!

— Вставай! — резко велел Рик.

— Зачем? — вздохнула я обреченно.

— Вставай, я сказал! — Он подхватил меня под руки и поставил перед собой. — Не смей раскисать!

Присел и вдруг рванул подол моего платья: вверх, а затем — я опомниться не успела — в сторону и по кругу, укоротив длину до колен.

— Что…

— Что надо! — прорычал волк и рывком сдернул с меня нижнюю юбку. — Бежать — значит бежать. Сядь!

Ничего не соображая, я подчинилась, и обрывки платья ушли на то, чтобы примотать к моим ногам туфли.

— Не хватало, чтобы слетели на бегу, — пробормотал он себе под нос. — Хорошо еще, каблук небольшой. А то знаю я, в чем сейчас девицы ходят: с такой высоты навернуться — все кости переломать можно!

От его деловитого ворчания и продуманной подготовки становилось еще больше не по себе.

— Рик, я… Я не смогу.

— Сможешь, куда ты денешься. Потому что, дэйни, если вы намерены отстать по пути или, к примеру, упасть на радость голодным волкодавам, мне ничего не останется, как остановиться и лечь рядом. Сын Энрике Энсоре не станет спасать свою шкуру, оставив в беде беззащитную девушку. К слову, девушка ведь не так беззащитна, как думают эти охотники? Ты же магесса.

— Я — целительница, — одним словом разрушила я его надежды.

— Вот и хорошо, — неуверенно улыбнулся метаморф после секундной паузы. — У тебя же есть какие-то способности, которые нам помогут? Сумеешь наслать на них всех почесуху или заставить собак уснуть?

— Вряд ли. Но… Постой-ка! Ты ведь… Ты — шаман! Ты можешь открыть Тропу и просто увести нас отсюда!

— Если бы мог, нас тут уже не было бы, — ответил он тихо. — Но здесь… Здесь плохие места. Проклятые, оскверненные — я это чувствую. Дороги предков никогда не приведут сюда волка. Но и не уведут отсюда. Так что лучше бы тебе придумать, что можно сделать. Целители ведь способны влиять на состояние людей и животных. Вызвать временную слепоту у ловцов? Отбить псам нюх? Аппетит?

— Нет, я… Я самая бездарная целительница из всех, какие только есть. — Я вспомнила, кто называл меня так, и со стоном вцепилась себе в волосы. — Создатель Всемогущий, Джед… Мы потеряли бумаги, нас убьют здесь, и никто им не поможет. Джеду, Яре, Унго…

— Вот видишь, у нас еще три причины выбраться отсюда живыми, — встряхнул меня метаморф. — Придумаем что-нибудь, обязательно. Например… Огонь! Ты танцевала с огнем!

— Ты тоже, — вздохнула я, чувствуя свою бесполезность.

— Тоже, но не так же. Я не могу сам вызвать огонь, я лишь говорю с духами стихий, а маги могут. Ты же можешь?

Я вяло кивнула. Что толку от крошечного лепесточка пламени? А рассвет уже близко…

— Сана. — Рик обхватил ладонями мое лицо, взглянул прямо в глаза. — Мы вырвемся, поверь. Но ты должна быть сильной. И быстрой. И еще… насчет Джеда. Наверное, тебе нужно знать: он…

— Да?

Шаман как будто раскаялся в своих словах, на секунду отвел в сторону взгляд, но все же закончил:

— Ты ему очень нравишься.

Не думала, что в нынешней ситуации что-либо сможет меня смутить и заставит покраснеть, но жар прихлынул к щекам, и я опустила глаза.

— Зачем ты мне это сказал?

Рик показал в улыбке клыки.

— Я хочу, чтобы ты бежала быстро. Очень быстро.

Рассвет подкрался исподтишка. Сперва отчего-то погас огонек под закопченным стеклом фонаря, и в сарае стало темно, а затем в щели меж досками медленно вполз серый холодный свет.

— Готова?

Громыхнул, открываясь, тяжелый засов, и дверь со скрипом поползла в сторону.

— Пора.

Я вцепилась в оборотня и замотала головой.

— Пора, — повторил он. — Иначе они просто загонят сюда собак.

На негнущихся ногах, поддерживаемая Риком, я вышла в туманное утро. Огляделась. Сначала показалось, что поблизости совсем никого нет, лишь виднеются за деревьями очертания высокого дома, но раздавшийся невдалеке рык разогнал застилавшую глаза дымку, и в сизом мареве проступили силуэты окруживших небольшую поляну людей. Спустя несколько мгновений уже можно было рассмотреть их лица и оскалившиеся пасти удерживаемых на длинных сворках псов. Волкодавы, огромные, серые, злобно, но пока еще сдержанно рычали, а во взглядах людей… Нет, в них не было враждебности, ненависти — ничего подобного. И на миг показалось, что, если я подойду к ним сейчас, все разрешится: ведь это какая-то ошибка, злая шутка! А потом поняла, отчего не вижу в охотниках злобы — мы для них не враги, мы всего-навсего дичь. Ненавидит ли стрелок перепелку, которую уже наметил себе на ужин?

— Не останавливайся, — подтолкнул меня метаморф.

Люди, не меньше двух десятков, намеренно выстроились так, чтобы оставить нам единственно возможный путь — просвет между деревьев, где не было ни дороги, ни даже тропы, только темный сырой лес. Ждали, пока мы пройдем: я, опасливо озираясь на рычащих псов, и Рик, спокойный и гордый, всем видом демонстрирующий свое превосходство. И только когда поляна с охотниками, решившими, по-видимому, дать нам фору, осталась за спиной, шаман схватил меня за руку и без слов сорвался на бег.

Сердце бешено колотилось, мелькали перед глазами деревья, ветки вцеплялись в волосы, и хлестала по голым лодыжкам колючая трава. А еще отчего-то звенело в ушах, и сквозь этот звон я, как ни старалась, не могла расслышать звуков погони. Ни криков людей, ни лая собак. Но свора была позади нас, я знала это и бежала что было сил.

Спустя несколько минут такого бега в груди закололо, дыхание сбилось. Глаза жгло от слез и встречного ветра. Я зажмурилась, и вслед за звуками пропал промозглый лес. Осталась только крепкая ладонь, зажавшая намертво мою руку, тянущая вперед до боли в плече… Вновь открыла глаза, но слишком поздно: коряга, через которую легко перепрыгнул Рик, ударила по ноге, влажные от страха пальцы выскользнули из руки оборотня, и я рухнула плашмя, уткнувшись носом в землю. От падения лопнула окружавшая меня тишина, и стал слышен приближающийся к нам лай и крики загонщиков.

— Поднимайся!

Волк поставил меня на ноги и вновь потащил вперед. Но на первом же шаге у меня в колене что-то хрустнуло, нога подломилась, и я опять оказалась на земле.

— Сана, скорее!

— Не могу. — Мир смазался за стеной слез, а шум погони становился все ближе. — Нога…

— Мун Семихвостая! Как кстати! — рыкнул он от досады и злости. Поднял меня и поднырнул под руку, подставляя плечо. — Главное, не останавливайся!

Каждый шаг отдавался резкой болью в ушибленном колене, но я, стиснув зубы, шла так быстро, как только могла. Порывалась сказать Рику, чтобы оставил меня и спасался сам, но потом снова и снова цеплялась за него со страхом и малодушно молчала. Когда у меня в очередной раз подогнулась нога, шаман зло ощерился и, ругнувшись, подхватил меня на руки. Даже с такой нелегкой и неудобной ношей Рик бежал очень быстро, но собаки все равно были быстрее. Голоса охотников теперь почти не доносились до нас, зато лай волкодавов раздавался практически за спиной. И снова вернулся тревожный звон: его источник, как мне показалось, был где-то в глубине леса, в стороне, противоположной той, в которую бежали мы…

Метаморф вдруг остановился и поставил меня на землю, придерживая одной рукой. Второй потянулся к невысокому иссохшему кусту и отломил веточку.

— Дай мне огонь.

Он смотрел на ветку, и мне показалось, что просьба обращена именно к ней. Наверное, это совсем не странно, учитывая все обстоятельства…

— Сана, дай мне огонь. — Шаман поднял на меня глаза, и в их черноте уже полыхало пламя.

Я замешкалась — от волнения простенькое заклинание давалось с трудом, — но все же справилась и протянула ему на ладони колышущийся огонек. Рик поддел его веточкой.

— Отойди подальше, — велел он мне.

Присел, коснулся ладонью земли, и редкая трава зашевелилась под порывом внезапно налетевшего ветра.

— Простите меня, духи леса, за то зло, что я собираюсь причинить вашим детям. — Пятясь, припадая на больную ногу, я слышала громкий шепот унери. — Простите древние дубы и юные осинки, простите птицы, простите твари мелкие, летающие и ползающие…

Я надеялась, что он не будет перечислять всех возможных обитателей чащи, потому что свирепые волкодавы были совсем близко.

Но унери не стал испытывать на крепость мои нервы: взмахнул горящей палочкой, и пламя, словно живое, перепрыгнуло на ближайший куст, а затем поскакало по веткам. Рик распрямился, шепот стал тише и быстрее, и я уже не разбирала слов. Внезапно он умолк и резко вскинул руки вверх и в стороны. Мощный поток ветра подхватил расползшееся по траве пламя, раздул в человеческий рост и с невероятной скоростью покатил огненную волну навстречу показавшимся из-за кустов собакам. Грозный лай сменился трусливым визгом.

— Это ненадолго их задержит, так что не останавливаемся. — Волк поднял меня на руки и помчался через редкий осинник.

Иногда он оглядывался, не сбавляя шага, и взгляд у него был тревожным. Может, высматривал собак. А может, переживал за лес, который, спасая нас, губил разгулявшийся огонь. В очередной раз обернувшись, метаморф без предупреждения бросил меня на землю и молнией рванул назад. Воздух зарябил вокруг застывшего в прыжке тела, полетели в стороны ошметки одежды. Большой серебристо-серый волк легко спружинил, приземлившись на лапы, и метнулся навстречу преодолевшему стену огня псу. Несколько мгновений они глядели друг на друга. Волкодав не выдержал первым и с гортанным рыком бросился на волка. Я тихо вскрикнула, но Рик ожидал атаки: отскочил в последний момент в сторону и уже сам кинулся в сторону противника, налетел сверху, повалил и подмял пса под себя. Клацнул зубами у самого горла, но ухватился лишь за шкуру и со злостью выдрал клочок, а пес уже извернулся и вцепился зубами оборотню в бок. Волк тоненько взвыл, наотмашь ударил тяжелой лапой по собачьему носу и цапнул обидчика за хвост. Дальше стало трудно разбирать, что творилось между сошедшимися в схватке: с глухим рычанием они катались по земле, подняв облако пыли, иногда из этого живого комка слышался то болезненный взвизг, то радостный рык, и летели в стороны ошметки шерсти. А я жмурилась от страха, пятясь назад до тех пор, пока не уперлась спиной в толстый ствол дерева, и молила Создателя, чтобы он помог Рику и дал нам уйти, пока не появились еще собаки.

От громкого, полного боли визга, перевернулось все внутри, а от раздавшегося следом победного рычания по коже пошли мурашки. Кто, Создатель Всемилостивый? Пусть будет…

Рик, шатаясь, поднялся на лапы и медленно заковылял ко мне. Морда волка была в крови, и всклокоченный светлый с темным подшерстком мех отливал розовым в сполохах зари с одной стороны и зарева пожара — с другой.

— Идем, — прохрипел он, поравнявшись со мной.

Не надеясь теперь на его поддержку, я подобрала толстую суковатую палку и, опираясь на нее, похромала вслед за метаморфом. Оглянулась на пса и, к своему удивлению, увидела, что тот жив. Волкодав дождался, пока оборотень отойдет, встал и, тихо скуля, потащился туда, где слышался лай его сородичей и голоса людей, обходивших вызванный шаманом пожар. Не знаю, отчего Рик не убил его, наверное, это что-то сродни его извинениям перед лесом — унери тяжело было причинять вред всему живому. Но сейчас меня больше беспокоил близкий шум погони.

Метаморф остановился, поднял вверх морду, прислушиваясь, а потом неожиданно пошел в обратном направлении.

— Туда.

Туда? Туда, откуда доносится странный пугающий звон, от которого хотелось бежать подальше?

— Рик, там…

— Стр-рашно? — прорычал он.

Я кивнула.

— Всем стр-рашно. Им тоже. Туда.

Возможно, он и прав. Я это чувствую. Он чувствует. Не знаю, как люди, но собаки — наверняка. А животные склонны больше доверять инстинктам, может, испугаются и не последуют за нами к источнику неведомой опасности… И, кажется мне, будут правы.

Но выбор был невелик: остаться тут и ждать охотников или рискнуть.

С охотниками встречаться не хотелось.

Звуки приближавшегося гона действовали лучше любого лекарства. Сначала я прыгала на одной ноге, опираясь на посох, потом уже бодро шла, а через несколько минут почти бежала, игнорируя обжигающую боль и периодический хруст в колене. Пусть его — ногу потом, если что, и деревянную приделать можно! Осталось бы к чему приделывать…

А вот что было по-настоящему трудно, так это не замечать усилившегося тревожного звона. Это не было звуком в обычном понимании. Скорее так слышатся чары, но и на привычную магию это не было похоже. Страх. Боль. Отчаяние. Все эти чувства просыпались в душе по мере нашего продвижения вглубь леса. Опустошенность. Безысходность…

Но Рик шел впереди, и мне ничего не оставалось, как следовать за ним.

Когда показалось, что идущие по пятам собаки уже дышат нам в спину, волк неожиданно остановился, принюхался к чему-то и, забыв обо мне, бросился в узкий просвет между деревьями.

— Рик! — закричала я испуганно, но ответом мне стал лай догоняющей своры.

Не думая более ни о болевшем колене, ни о пугающем звоне, кинулась за метаморфом. Успела заметить мелькнувшую в кустах серую спину.

— Рик!

Чувство неизбежной беды нарастало, хотелось развернуться и бежать подальше от этого места, но я упорно продиралась сквозь заросли, выискивая глазами бросившего меня оборотня. Вниз конечно же не смотрела и лишь тихо охнула, когда земля вдруг ушла из-под ног и я провалилась куда-то, упала на спину и, как в детстве со снежной горки, съехала по скользкой траве на дно глубокой балки. Поднялась со стоном, мазнув по лбу грязной ладонью, убрала упавшие на лицо волосы и сразу увидела волка. Он лежал в нескольких шагах от меня, рядом с пробегавшим через балку ручейком, и тихо скулил, уткнувшись мордой во влажную землю. Сердце защемило: так ребенок плачет, впервые почувствовав боль, — жалуется и недоумевает, чем заслужил такое…

— Рик? — не в силах подняться, я поползла к нему.

Оборотень вскинул голову, но меня будто не увидел. Вскочил на лапы, принялся со злостью рыть размокшую землю. Отбежал. Опять начал копать. Вновь отбежал. Я в ужасе смотрела, как он носится словно сумасшедший туда-сюда, с рычанием разгребает грязь и тычется в нее носом. А лай собак меж тем все ближе и ближе…

— Рик, — прошептала я уже безо всякой надежды быть услышанной. — Нужно уходить, Рик…

Попыталась встать, опершись на руку, и по локоть провалилась в вязкое месиво из земли и прелых листьев. Пальцы нащупали какую-то гладкую палку, и, сама не знаю зачем, я вцепилась в нее и с силой вытащила. С полминуты смотрела, медленно соображая и не веря ни глазам, ни разуму, а поняв, что это на самом деле, громко сглотнула и осторожно отложила в сторону длинную кость. Человеческую. Или…

Метаморф тем временем, кажется, нашел, что искал. Завертелся на месте, зарычал и принялся остервенело грести. Темные комья летели во все стороны. А потом… Потом он перекинулся, так же быстро и легко, как до этого в волка: легкий порыв ветра, рябь по воздуху — и уже человек, а не зверь сидит рядом с разрытой ямой. И этот человек вдруг поднял к небу перепачканное грязью и кровью лицо и громко протяжно завыл. От этого воя похолодело все внутри, а где-то совсем близко затравленно заскулили собаки и, наверное, вросли от страха в землю охотники.

Рик поднялся на ноги, склонился над ямой и вытащил на поверхность полуистлевший труп. В глазах потемнело, и все, что происходило дальше, было застлано для меня серой дымкой. Шаман, что-то нашептывая, размахнулся, кулаком ударил мертвеца в грудь и негромко взвыл, как от боли, словно это его ребра сейчас раскрошились с треском. Запустил руку в проломленную грудину и вынул какой-то черный ком. Огляделся — взгляд его при этом был совершенно безумным — и внезапно вгрызся зубами в свое запястье. Искривленный рот окрасился алым. Превозмогая подступившую к горлу тошноту, я смотрела, как он заносит кровоточащую руку над странной находкой, и тяжелые темные капли падают и впитываются в это черное и непонятное. А вместе с тем стихал понемногу жуткий звон, но легче от этого не становилось. Наоборот — еще хуже, еще страшнее. Но теперь я страшилась сильнее всего за Рика. Он сдавил в ладони странный ком, и звон оборвался. Над лесом разлилась тишина, в которой больше не слышно было ни шума ветра, ни пения птиц, ни близкого собачьего лая. Это продлилось всего лишь миг, а затем шаман взмахнул рукой.

— Хей! — Кровь брызнула на землю. — Хей-ра!

Я уже слышала этот залихватский клич, но тогда от него не пробегал мороз по коже.

— Хей! — Унери подлетел вихрем, подхватил брошенную мной кость. Подбросил, прокрутив в воздухе. Поймал, пристукнул по ладони. — Хей-р-р-ра! — Он медленно пошел по кругу как тогда, у костров. — Хей, братья! Вставайте, потанцуйте со мной! — сверкнули в оскале клыки, а хриплый голос стал тише и злее. — Вставайте, братья! Вставайте, сестры! Этот край еще не видел таких плясок…

Я полжизни отдала бы, чтобы не видеть его безумия, но в то же время не могла оторвать от него взгляда. В ему одному слышимом ритме Рик шел по кругу: нагой, грязный; лицо облепили влажные волосы, глаза горели яростным огнем, а с пальцев летели во все стороны капли крови. И не было ничего страшнее этого… И ничего прекраснее. Как и в ту ночь, под андирскими звездами, шаман вел свой танец, с каждым шагом двигаясь все быстрее и быстрее, только теперь не огонь был его партнером, а ветер. Ветер кружил над ним, срывал листву с деревьев и бросал к месившим грязь ногам, а потом снова подхватывал и уносил ввысь.

— Хей!

Земля вздрогнула, словно призываемые Риком собратья и впрямь решили присоединиться к пляске. Или все же решили? Отвлекшись от волка, я огляделась и охнула. Из темных глубин появлялись призрачные фигуры. Мужчины, женщины, дети. Зависали на миг, а затем плавно меняли очертания, оборачиваясь белесым туманом, из которого выходили ощерившимися волками, кланялись танцующему шаману и неспешно взбирались по крутому склону. Туда, откуда вот-вот должны были появиться охотники…

Но не появятся.

Когда последний призрачный волк исчез из вида, ветер стих, и Рик обессиленно завалился на землю рядом со мной. А вверху, за деревьями раздался первый, полный ужаса крик. Затем второй, третий… Я зажала уши, чтобы не слышать этих нечеловеческих воплей, а перед глазами сами собой вставали картины жуткой расправы.

— Теперь они свободны, — услыхала я, несмотря на прижатые к ушам ладони, счастливый шепот и посмотрела на волка.

Он улыбался.

— Они их всех убьют? — спросила, словно жуткие звуки вверху могли свидетельствовать о чем-то ином.

— Нет. Не всех. — Оборотень поднялся и сел, обхватив руками колени. — Волкодавов они не тронут. Собаки не виноваты в том, что люди сделали из них… зверей. Но ни один пес уже не выйдет на охоту.

Посидев еще немного и подождав, пока крики стихнут, он встал на ноги и подал мне руку. Из раны на запястье еще сочилась кровь, но мне нечем было ее перевязать.

— Идем. — Метаморф поглядел на склон, с которого так и не спустился ни один охотник, и повел меня в противоположную сторону. — У нас еще остались дела.

К дому Герберта Наута мы вышли часа через два. Не блуждали по лесу, нет, оборотень определил направление безошибочно, но сперва у меня с новой силой разболелась нога, а потом от всех пережитых страхов и мыслей об убитых призраками людях случилась натуральная истерика. Впрочем, недолгая: Рик без лишних сюсюканий влепил мне пощечину и с силой прижал к плечу, позволив выплакаться. Когда стыд от осознания того, что я обнимаю голого мужчину, пересилил все остальные чувства, я поняла, что мир постепенно возвращается в норму.

Коллекционер коллекционеров нас не ждал. Это точно. Иначе не открыл бы так скоро, даже не поглядев в окно, что за ранние гости пожаловали. Распахнул дверь и застыл с открытым ртом. Так и стоял бы, наверное, до заката, но мы с Риком торопились.

— Доброе утро, дэй Наут, — сквозь зубы поздоровался волк и с размаху съездил кулаком по вытянувшейся от удивления и страха физиономии. — Но не для вас.

Не дав хозяину упасть, Рик схватил его за грудки и втолкнул в прихожую.

Я вошла следом и прикрыла дверь.

— У вас есть кое-что, принадлежащее нам, — объяснял Ричард слабо сопротивляющемуся человеку, волоча того в гостиную. — И мы хотим это забрать.

— Не… понимаю… о чем вы…

— Да? — Оборотень легко подхватил коллекционера и с силой швырнул об стену. — Скажите еще, что не вы организовали нам дивную утреннюю пробежку.

Мы с Риком сразу поняли, кто является источником наших бед. Мэвертон назвал меня невестой метаморфа, а в этом качестве я была представлена лишь одному человеку.

— Где наши вещи, Наут?

Волк за шиворот сгреб стонущего мужчину с пола, приподнял на вытянутой руке и замахнулся кулаком.

— Не знаю, — пролепетал человек, жмурясь в ожидании удара. — Я не…

И Рик ударил. Брезгливо разжал пальцы и долго ждал, чтобы рухнувший на ковер всхлипывающий и сплевывающий кровь хозяин отдышался.

— Где наши вещи?

— У меня их нет… только… бумаги. Там…

Я с облегчением вздохнула.

— …и бубен.

По лицу шамана скользнула радостная улыбка, но он снова взял резкий тон:

— Увидели патент и алчность взыграла, Наут? А самому мараться не хочется. Да и зачем, когда рядом такие соседи? Часто снабжали дэев охотников дичью?

Коллекционер молчал, съежившись на полу и сжав руками голову.

— Отвечайте! И не вздумайте солгать!

— Нет, никогда, — затараторил испуганно человек. — Я знал, что они… Однажды помог найти покупателя на шкуры…

— Что?!

Метаморфа перекосило от ярости, и я его понимала. Знала, хоть до этого дня считала все страшными сказками или пережитками темных веков, как подобные шкуры добывают. С убитого оборотня не снять: после смерти тот обернется человеком. Поэтому сдирают заживо…

— Я ни в чем таком не участвовал! — завопил Наут, поняв: только что сказанное не облегчит его участи. — Ко мне обратился владелец усадьбы, знал, что я располагаю информацией о тех, кого интересуют всевозможные редкие товары… Но я никогда и никого к ним не отправлял! Жизнью клянусь!

— Жизнью? — оскалился Рик. — Что ж, вы сами так решили. Уже забыли, что натравили охотников на нас?

Наут подполз к нему, обхватил руками грязные колени и зарыдал. Шаман брезгливо оттолкнул его ногой и плюнул. В этом я тоже была с ним солидарна: такая жалкая тварь не заслуживала даже смерти.

Вслед за волком я прошла в хранилище. Первым обнаружился шаманский бубен, и Рик с нежностью прижал его к груди. Остальные наши бумаги, точнее бумаги из шкатулки Виктории, лежали на столе. Патент отдельно, а письма и блокнот, с дальнейшей участью которых коллекционер, видимо, пока не определился, с краю, по-прежнему завернутые в вышитую скатерку.

— Уходим, — сказал шаман, собрав документы. — С этим, — он кивнул на дверь, за которой подвывал от страха не осмеливающийся бежать хозяин, — будет кому разобраться.

Я шагнула к выходу, но оборотень покачал головой.

— Не так.

— Тропа?

— Да, теперь можно. Только… Погоди еще немного.

Я решила, что он хочет найти что-нибудь из одежды. Пора бы уже, а то я если и смотрела в его сторону, так не иначе как прямо в глаза. Но метаморф лишь подошел к стене, снял расхваливаемый накануне Наутом воздушно-масляный светильник и, размахнувшись, бросил его в дальний стеллаж. Зазвенело стекло, и с хлопком взвилось над книгами пламя, а Рик потянулся за следующей лампой. Через минуту комната полыхала огнем — достойная кара для тронувшегося на своих коллекциях ничтожества.

— Готова? — Шаман взял меня за руку. — Просто закрой глаза и подумай о Джеде.

— Из огня да в полымя? — спросила я, к своему удивлению совсем не чувствуя страха.

— Пока запал не прошел, — недобро усмехнулся волк.

И свежий запах сосен перебил удушливый чад…

…А уши заложило от истошного женского визга.

Я открыла глаза и обнаружила, что мы с Риком, чью руку я все еще сжимала, оказались посреди просторной, богато убранной комнаты, а ровно напротив нас, как специально выстроившись в рядок, стоят пять девушек, глядят на оборотня, выпучив глаза, и визжат.

— Кхе-кхе… — Шаман стыдливо прикрылся бубном и с укором обернулся на меня. — И кто из них Джед? Куда мы попали?

— Кажется, куда надо, — прошептала я, намертво прилипнув взглядом к ожерелью на груди одной из визгливых дэйни: в россыпи мелких камней сверкало всеми гранями алмазное сердце.

Странно все же эти их Тропы устроены…

Но обдумать все странности я не успела. Вдоволь налюбовавшись на обнаженного метаморфа, девицы кинулись к двери, едва не сбив с ног пришедшую на их крики женщину, привлекательную брюнетку лет тридцати. Красавица спокойно пропустила их, поправила складки пышного ярко-красного платья и без страха и смущения приблизилась к нам.

— Какая встреча.

Оборотень от растерянности уронил бубен.

— Это излишне, Ричард, — усмехнулась дама, снизу вверх скользнув по нему взглядом. — Я и так тебя узнала. Представишь меня своей подруге?

При этом она так на меня поглядела, что я на миг пожалела о том, что меня не растерзали волкодавы, и решила, что лучшим будет сейчас упасть в обморок.

И упала.

ГЛАВА 16

Джед

Как я и думал, разобраться с замком на браслете Яры не составило труда. Потом, немного помучившись, я освободил и свои руки. Но на этом везенье кончилось. Ошейник был толстый, замок — ему по стать, к тому же тугой настолько, что и ключ, должно быть, проворачивался в нем со скрипом, а булавка просто сломалась.

— Ну, хоть что-то. — Я ободряюще подмигнул Яре заплывшим глазом.

Девушка всхлипнула.

— Что?

— Ты свободна и можешь… Можешь открыть Тропу. — Мне вспомнились слова Рика. — Это есть в каждом волке, нужно лишь верить…

— Не в каждом, — не дала она закончить. — Во мне нет. Кровь порченая. Я и оборачиваться только два года как нормально стала.

— Извини, не знал, — пробормотал я сконфуженно, видя, что она вот-вот расплачется. Действительно не знал, но сейчас не время для сантиментов. — Тогда… Попробуй выбить дверь!

Метаморф по силе раз в пять превосходит человека, а дверь, хоть и крепкая с виду, но обычная, деревянная, железом не окована. Я бы без ошейника на раз с плеча высадил, а там и с тюремщиками нашими разобрался бы.

— Не могу.

— Но…

— Не могу я! — взвилась Яра. — Объяснила же! Нет у меня этого! Нет!

— Ну ладно, ладно. — Я с силой прижал ее к груди. — Нет так нет. Придумаем что-нибудь.

— Чего орете? — пробасил кто-то. Лязгнул металл, и в двери открылось окошечко, такое маленькое, что и лица заглянувшего в камеру человека не разобрать — лишь глаза под насупленными бровями. — Ночь на дворе!

А то мы не знали. Менно, уходя, оставил горящий фонарь, но, судя по тому, как уменьшился огонек, масло было уже на исходе.

— Воды принеси, — рыкнул я тюремщику.

— Не велено. Не помрете до утра.

Прекрасно!

Не то чтобы я так сильно хотел пить, хоть и не отказался бы, конечно, но известие о том, что ни кормить, ни поить нас до возвращения Менно не собираются, не радовало: стало быть, в камеру не войдут, и уже почти сложившийся план отправился Мун под хвост.

Окошко захлопнулось, и я обессиленно растянулся на полу. Закрыл глаза, чтобы не глядеть на понуро присевшую рядышком Яру. Прости, малышка, зря ты за мной увязалась.

— Джед. — Она легонько толкнула меня в бок.

— Сейчас, — пробормотал я сквозь навалившуюся слабость. — Сейчас придумаем что-нибудь…

— Джед, я…

— Что? — Я заставил себя подняться, уловив страдальческие нотки в ее голосе. — Тебе плохо? Что-то болит?

Девушка опустила глаза.

— Мне… Мне надо… — еле расслышал я.

— Да пожалуйста. В уголок отойди. Я не смотрю.

Яра густо покраснела и замотала головой. Нашла время стесняться!

— Ну не знаю. Иди… — Я обшарил взглядом камеру. — Иди вон в сундук! Чем не отдельный кабинет? Ну и дэю Людвигу ценную вещицу подпортишь — мелкая месть, но лучше чем ничего.

Она, разозлившись, ударила меня кулаком в плечо. Мм… Больно же! Да и что я такого сказал? Тоже мне, принцесса Андирская! Чем этот сундук хуже нужника за дядькиной хатой?

Я присмотрелся к ларю светлого дерева, крышку которого украшала затейливая резьба. Интересная все же вещица…

— Унго, — негромко позвал я тайлубийца. — Кажется, у меня есть план. Не скажу, что очень хороший, но есть.

Когда-то, от безделья не иначе, я любил размышлять, каково это — быть человеком. Представлял, что чувствуют бедолаги, лишенные силы Великого Предка. Сегодня, благодаря серебряному ошейнику, я испытал все радости людского существования сполна. Тело болело от побоев, лицо опухло, а голова, казалось, вот-вот расколется, словно перезрелая тыква. И я был абсолютно уверен, что в подобную голову не могла прийти удачная идея.

Но другой ни у меня, ни у друзей не было.

— Дэй Джед! — Крики Унго долетали до меня через окружавший мрак. — Не бросайте меня, дэй Джед! Пожалуйста, не бросайте меня!

Яра настороженной волчицей жалась к ногам.

— Возьмите меня с собой, дэй Джед! Не бросайте! Не уходите!

— Чего орешь, образина? — Недовольный голос тюремщика я разобрал с трудом. — Кто куда уходит?

— Волки! — почти с искренней горечью прокричал в ответ тайлубиец. — Волки ушли по Тропе!

— Что ты мелешь? Куда они…

С лязгом отворилось окошко в двери, и я удовлетворенно кивнул, уловив неприкрытый страх в потоке раздавшихся за тем ругательств. Пока все по плану, осталась лишь самая малость… Самая малость, которая могла все испортить!

Топот в коридоре, ругань уже в два голоса, и звуки, показавшиеся мне прекраснейшей музыкой, — скрежет отодвигаемого засова и скрип двери. Все же я неплохо знаю людей, мой темнокожий друг.

— Дэй Джед!

А это уже сигнал!

Яра вскочила мне на плечи, толкнула лапами крышку сундука и с рычанием выпрыгнула наружу. Когда я кое-как выбрался, волчица, угрожающе ощерившись, уже стояла в проходе. Умница! Главное удержать открытой дверь, а не размениваться на драку с тюремщиками. Хотя и драки, конечно, не избежать.

Начало атаки я пропустил. Один из людей Менно, еще секунду назад с опаской глядевший на рычащего зверя, вдруг развернулся и без слов кинулся ко мне. Жалкое подобие оборонительной стойки, выставленная навстречу нападавшему рука — вот все, на что я был способен. Громила действовал просто и грубо. От первого удара я уклонился и даже попытался ответить, но человек перехватил мой кулак, зажав пальцы огромной лапищей, отвел руку и несколько раз ударил в незащищенный бок. Я согнулся пополам и тут же получил в челюсть коленом. А стоило распрямиться, как охранник бросился на меня, сшибая на пол. Потная туша рухнула сверху, и я, клянусь Создателем, услыхал, как затрещали мои кости. Каким-то чудом изловчившись, я ударил кулаком нависшую надо мной рожу, но удар вышел слабым. В отличие от того, который достался мне. В глазах потемнело… Нет, всего лишь фонарь погас, и свет теперь проникал в камеру лишь из слабо освещенного коридора.

Не пытаясь больше бить, я обхватил руками голову противника, нашарил большими пальцами глаза и с силой надавил. Человек взвыл и дернулся, отстраняясь, но я не позволил: схватился за его уши и резко дернул на себя, при этом рванувшись навстречу. Бэмс! — отдалось в моей многострадальной голове, и на мгновение показалось, что стало светлее от посыпавшихся из глаз искр. Но все же волчий череп оказался покрепче человечьего. Тюремщик потерял ориентацию, обмяк, и я почти без труда скинул его с себя.

Второй в это время пытался прорваться мимо Яры, но свирепый рык и последовавший затем вскрик ясно дали понять, что эта попытка успехом не увенчалась. Эх, мне бы сейчас перекинуться…

Я приподнялся над зашевелившимся человеком и, пока тот полностью не пришел в себя, ударил ребром ладони по открытому горлу. Будь сейчас без ошейника — убил бы, а так даже вырубить не получилось: мужик засипел, задыхаясь, но сознания не потерял, и я для верности приложил его кулаком в висок…

— А ну не рыпайся, волчара!

Послышавшийся из коридора окрик был обращен не ко мне. Обернувшись, я увидел, как пятится внутрь камеры Яра, а через мгновение в просвете появился человек с пистолетом в руке.

— Вы, двое, быстро сюда! — скомандовал он своим невезучим товарищам, один из которых еще хрипел рядом со мной, а второй сидел у стенки, зажимая прокушенную волчицей ногу. — А вы, твари…

Ненавижу, когда меня называют тварью.

Ненавижу, когда мне угрожают оружием.

Собравшись с остатками сил, я вскочил на ноги и стремглав кинулся к замершему в дверях мужчине. Представил, будто на мне сейчас нет серебряных оков. Вспомнил слова отца, любившего повторять, что, даже если на волка объявлена охота, он все равно никогда не будет дичью…

Наверное, это помогло. Сам не понял, как стоял уже напротив человека, как рука вцепилась в длинное дуло пистолета и рванула оружие из задрожавших пальцев охранника. С наслаждением потянул носом, чувствуя в затхлом воздухе запах страха, и, размахнувшись, ударил тюремщика рукояткой в лицо… А потом все закончилось. Заломило в висках, перед глазами пошли разноцветные круги, и сил хватило лишь на то, чтобы развернуться, привалиться спиной к косяку и нетвердой рукой перехватить пистолет. Направил дергающееся дуло внутрь камеры и медленно сполз на пол.

— Яра…

Волчица поняла без слов: вцепившись зубами в куртку, втащила упавшего в проходе мужчину к его притихшим в темноте приятелям. Вернувшись ко мне, перекинулась, чтобы порадовать наших недавних тюремщиков, а теперь пленников видом стройного девичьего тела, прежде чем захлопнуть и запереть на засов дверь.

Я смежил отяжелевшие веки, и о том, что происходило дальше, мог только догадываться по пробивающимся через гудение в моей голове звукам. Вот Яра открыла камеру Унго. Вот ушла куда-то, но спустя минуту вернулась, звеня ключами. Вот они оба склонились надо мной, и тайлубиец поднял меня с пола и взвалил на плечо.

— Ошейник, — просипел я.

Если сейчас же не избавлюсь от этой дряни, до рассвета не доживу.

Унго уложил меня на что-то твердое, видимо, на стол — ноги свисали, и отошел, оставив рядом Яру. Ее пальчики гладили мои волосы и лицо, и ощущение от этого было такое, словно кожу царапают тонкими иглами, но я мужественно терпел. Не хотелось обижать девочку недовольством, ей и так сегодня досталось. И не факт, что все уже позади.

— Простите, дэй Джед, — возвратился Унго. — Я не нашел ключей от ошейника.

Тут уже я не сдержался и застонал.

— Но я нашел вот это!

Я заставил себя открыть глаза и увидел в руке друга огромные клещи.

— Может быть немного больно, дэй Джед, — предупредил тайлубиец.

— Ничего. — Я с натугой улыбнулся, откидывая назад голову. — Лишь бы не щекотно. А к боли я почти привык…

Бедные люди! Как они живут с этим?

На шее остался саднящий кровоподтек, но теперь это ненадолго. Избавившееся от магических оков тело быстро возвращало себе силы. Вместе с болью с лица сходили следы побоев, глаза перестали походить на узкие щелочки, сквозь которые я последний час едва видел мир вокруг. Голова еще гудела, но уже не казалось, что она вот-вот взорвется, а ноги не подкашивались при каждом шаге.

За то недолгое время, что я приходил в себя, Унго успел исследовать подвал. Очевидно, Менно хотел, чтобы как можно меньше людей знали о том, кто находится у него в гостях, и помимо тех троих, что остались в камере, охранников больше не было. Зато нашелся брошенный на столе кошелек и горстка мелких монет рядом: наверное,тюремщики играли во что-то на деньги. Я присовокупил к добыче покореженный серебряный ошейник и браслеты — вышло вполне недурственно.

— Пора.

Поднявшись по узкой каменной лестнице, мы оказались на большом, выложенном булыжником дворе. Тут тоже не было ни души, как, наверное, и в доме, в подвале которого нас держали. В предрассветных сумерках небольшое одноэтажное строение казалось давно покинутым. Видимо, наземными помещениями дэй Людвиг не пользовался.

Перекинувшаяся волчицей Яра насторожилась, уловив какой-то звук, но тревога оказалась напрасной: шумел в стойле на заднем дворе уже оседланный мул. Не знаю, кто и куда на нем собирался, но теперь верхом поедет Унго, а мы с Диярой побежим следом. И не важно куда — я ведь не знал даже, где мы сейчас. Лишь бы подальше.

Не успел я озвучить план, как волчица снова застыла, прислушиваясь, и тихонько зарычала, кивнув в сторону дома. В тишине послышались шаги. Через минуту на дорожке появилась закутанная в шаль женщина. Шла, потягиваясь со сна, по сторонам не глядела и, наверное, так и не заметила бы нас, притаившихся в тени конюшни, если бы Яра не выпрыгнула на дорожку перед ней.

Ох и получит она у меня!

Но женщина, вопреки опасениям, не закричала: попятилась и замычала, размахивая руками. Немая? Учитывая специфику работы дэя Людвига — идеальная служанка.

— Не бойся. — Я вышел вперед, отогнав волчицу. — В доме есть еще кто-то?

Она захлопала белесыми ресницами, а после замотала головой.

— Хорошо. Тогда… — Я присмотрелся к женщине: на вид лет сорок, невысокая, худощавая, бесцветное, невыразительное лицо. Но главное — фигура. — Снимай платье! — приказал я.

Она протестующе замычала, а в глазах заблестели слезы. Резко я взял, но времени деликатничать нет: светает, Менно вот-вот возвратится.

— Снимай платье, — повторил я, оттеснив служанку с дорожки к скамейке под темными окнами пустого дома. — Быстро.

Женщина сглотнула подступившие к горлу слезы, шлепнулась на лавку и, тихонько подвывая, медленно потянула вверх подол вместе с нижней рубашкой.

— Тьфу, дура! — отвернулся я. — Платье! Мне нужно только твое платье! Для нее! — кивком указал на присевшую в стороне Яру.

— Дэй Джед. — Выступил из тени Унго. — Может, у дэйны найдется другая одежда, кроме той, что на ней?

Одежда у дэйны нашлась. Поняв, что ни я, ни мой темнокожий друг не претендуем ни на что, кроме, собственно, платья (как будто я сразу не так сказал!), служанка успокоилась и жестами пригласила нас в дом. Там зажгла свечи в большом канделябре и привела к заставленной старой мебелью и коробками комнате.

— Ы-мы!

Выбирайте!

— Даже думать не хочу, откуда здесь все это, — пробормотал я, открыв один из шкафов.

Внутри висели платья. Из дорогой ткани, богато украшенные… лет десять как вышедшие из моды.

В коробках лежали вещи попроще, мужские и женские, разных размеров и фасонов, но такие же старомодные. Все выстирано и заботливо переложено сушеными букетиками душистых трав.

В углу отыскался ящик с обувью.

— Яра, подбери себе что-нибудь, да поскорее. Унго, иди сюда. Нас будут искать, так что приодеться не помешает. Взгляни-ка!

— Вы шутите, дэй Джед? — с надеждой спросил тайлубиец.

— Вовсе нет. Свяжи все в узел, переоденемся на подъезде к городу… Должен же тут поблизости быть какой-нибудь город?

Я торопился убраться из этого дома. Задерживали только Яра, вздумавшая примерять платья, вместо того чтобы взять первое подходящее по размеру, и устроившая целый спектакль немая. Женщина, видимо, редко встречала метаморфов, если вообще слыхала о них, прожив всю жизнь взаперти, и когда Дияра перекинулась у нее на глазах, у бедняги случился настоящий припадок. Сначала она громко мычала, размахивая руками, потом порывалась пощупать девушку, чтобы убедиться в ее реальности. Под конец убежала куда-то, но через минуту примчалась и запрыгала вокруг волчицы с деревянной трещоткой — кажется, такими прогоняют злых духов.

Это был больше чем намек, и мы с радостью покинули странное жилище.

Правда, служанка бежала за нами со своей трещоткой до самой конюшни.

— Ворота открой! — приказал ей я.

Дождавшись пока разбуянившаяся немая отойдет, перекинулся, не жалея испачканной одежды, и затрусил за взобравшимся на мула Унго. Яра бежала рядом.

Когда небо расцветилось первыми лучами поднимающегося над землей солнца, мы были уже далеко от дома, в который я надеялся никогда больше не возвращаться.

Чтобы не терять времени, плутая по бездорожью, двигались все же по тракту. Я — впереди, высматривая и вынюхивая опасность, например, возвращающегося этим же путем мага, за мной — Унго верхом на муле, а Дияра замыкающей. За час, если не больше, никого не встретили. Как не заметили даже намека на близость какого-нибудь поселения. Дэй Людвиг забрался довольно далеко от людей. Но это и понятно: никто ничего не увидит, никто ничего не услышит. Троица тупиц-головорезов на подхвате и немая служанка…

Я размышлял об этом на бегу, когда в глазах вдруг потемнело, словно небо закрыла гигантская туча, и сердце сжалось от непонятной тревоги. В легком ветерке почудилось знамение бури, шерсть встала дыбом, а лапы намертво вросли в землю. Страшно и холодно. И больно. И тяжко — ни шагу ступить… Где-то позади заскулила побитым щенком Яра. Самому захотелось так. Сдержался. Зажмурился, заскрежетал зубами… Но боль оказалась сильнее, терпеть мочи не было… Поднял морду к почерневшим небесам и завыл, тоскливо и протяжно.

А следующий порыв ветра принес с собой терпкий запах трав и сосновой хвои. Разогнало внезапные тучи, выдуло из сердца печаль. Почудилось, что стучит вдалеке шаманский бубен, и звук этот разносится по всей Вестолии, от Южных морей до Андирских гор, отражается эхом от заснеженных вершин и уносится ввысь, к чертогам великих предков…

— Дэй Джед! — Унго спешился и бежал теперь ко мне. — Что случилось, дэй Джед?

— Все хор-рошо, — прорычал я глухо.

Уже…

Яра шла, низко опустив голову, чтобы мы не заметили протянувшихся от глаз влажных следов на шерсти. Приблизилась, ткнулась широким лбом в грудь, ища защиты, а может, и объяснений, которых у меня не было. Я дал ей минутку, после дернул зубами за ухо, облизал заплаканную морду и кивнул на дорогу.

— Вр-ремя.

После разберемся со всеми странностями. Уверен, мы далеко не единственные волки, которых это коснулось, и кто-то просто обязан знать ответ.

Часам к трем после полудня мы все же добрались до города.

Депри. Не так уж далеко нас увезли в волшебном сундучке. Интересно, у Менно по всей Вестолии подобные загородные резиденции или нам просто «повезло» попасться в непосредственной близости от имения мага?

Впрочем, это был последний вопрос, который занимал меня сейчас.

— Дэйна изволит комнату?

Служка, прыщавый безусый юнец, несмотря на показную вежливость, с явным пренебрежением рассматривал высокую тучную даму, недавно вошедшую в дверь скромной, но вполне приличной гостиницы на окраине города. Женщина была облачена в наглухо закрытый вдовий наряд (все, от непроницаемой вуали до перчаток было совершенно черным), неуклюжа, и, судя по тому, что с ответом не торопилась, крайне медленно соображала.

— Дэйни?

Не выдержав тягостного ожидания, работник развернулся к явившейся вместе со странной дамой девице. К слову, не менее странной: если в облике ее спутницы не было ни единого светлого пятнышка, то девица цвела, аки весна в провинциальном захолустье, — зеленое платье сочеталось с лиловой шляпкой и розовым шарфом не больше, чем с ярко-синими глазами девушки. В данный момент совершенно пустыми и растерянными.

Если предположить, что вдова — это мать, а безвкусная красотка — дочь, можно сделать вывод, что тугодумие у них в роду.

— Комнату, милейший. И поскорее!

Мун знает сколько еще топтались бы дамы у конторки, если бы в разговор не вступил сопровождавший их слуга — малый расторопный и симпатичный, невзирая на двухдневную небритость и следы не то недавней попойки, не то давней драки на умном, можно даже сказать, благородном лице. Ну и скромный, естественно.

Получив ключи, он подхватил с пола объемный тюк провинциалок (для кого только чемоданы придумали?) и, легонько пнув коленом пониже спины замешкавшуюся дэйни, поволок его наверх.

— Прошу вас, дамы! — распахнул он дверь просторного, неплохо обставленного номера.

И тут уже позволил себе расслабиться: швырнул в сторону узел с вещами и вальяжно развалился на стоявшей под окном кровати.

— Фух… Вроде бы получилось. Чуть было не испортили все. Вы… обе…

— Дэй Джед! — укоризненно выговорил Унго, откидывая с лица вуаль.

— Прости. Но слуга-тайлубиец — слишком явная примета для нашей троицы. А так…

Так я предполагал отдохнуть до завтрашнего утра, а на рассвете выехать дилижансом по уже знакомой дороге в сторону Велсинга: вряд ли Рик и Сана успели далеко забраться от того городишки.

Но прежде хотелось понять, что же произошло на дороге. Потому, оставив Унго и Яру в гостинице (предварительно исполнив обязанности прислуги и заказав «дамам» обед в номер), я привел в порядок одежду и отправился прогуляться. Депри — большой город, и община метаморфов тут наверняка немаленькая, а при ней, надеюсь, есть шаман.

С полчаса побродив по улицам близлежащих кварталов, совершенно людских и весьма людных, я решил не тратить более времени и прямо спросил у первого встречного, где здесь можно найти волков.

— Чуток не дошел, парень. За рекой их дома начинаются. — Краснощекий мужичок в куртке мастерового махнул рукой, указывая направление. — Только странное что-то там с утра творится: суетятся, бегают.

Значит, я не ошибся, когда предположил, что это коснулось всех наших. И уверен, не только в Депри и окрестностях…

Что же это было?

Ответ я получил в общине. И он мне не понравился.

— Новости среди метаморфов расходятся быстро, — рассказывал я Унго и Яре, вернувшись в гостиницу. — Тропы, шаманы… У нас свои способы. В общем, сегодня утром произошло кое-что…

Нет, не сегодня. Это началось давно. Десять, двадцать лет назад. Может быть, еще раньше. Некое сообщество… Орден… Нет, не так — сборище тварей, одержимых идеей собственного превосходства и уверенных в том, что вправе распоряжаться чужими жизнями, придумало себе развлечение: охоту на волков. Не на диких волков, не на зверей, а на моих братьев и сестер. А чтобы никто не узнал об этом, они оградили свои охотничьи угодья с помощью темного ритуала. Я не разбираюсь в подобном и, потрясенный уже одним началом истории, не слишком вникал в то, что пытался объяснить мне шаман общины. Понял лишь, что для этого они похитили и убили одного из наших унери — закопали живьем в землю… Мрази! И с того времени никто из метаморфов не мог уйти из тех мест. Ни живым ни мертвым. До сегодняшнего дня.

Сегодня эта погань снова объявила гон. Поймали молодого волка, путешествовавшего по стране с невестой. Девушка, к слову, человек, как мне сообщили, но ее не пощадили, тоже загнали в лес — так что одной неприязнью к волкам поступков этих сволочей не объяснить. Но в этот раз охотники просчитались с дичью. Метаморф оказался шаманом. И вместо того чтобы дразнить волкодавов и бегать кругами на потеху убийцам, нашел место захоронения и разрушил заклятие, сдерживавшее плененные души. Именно это мы и почувствовали: сначала боль и отчаяние погибших сородичей, после — облегчение, избавление…

— Чтоб они сдохли! — бросила Дияра со злостью.

— Они и сдохли. — Я не сдержал мстительной ухмылки. — Освобожденные души волков утащили своих убийц на суд Создателя.

— Серьезное дело, дэй Джед, — подал голос Унго, к моему возвращению сменивший вдовий наряд на мужское платье. — А с серьезным делом будут разбираться серьезные люди. Возможно, дэй Людвиг лично примет участие.

— Я думал об этом. Вероятно, Менно уже там и до сих пор не знает, что мы сбежали.

— Значит, нам нужно ехать в другую от того места сторону. Вы же знаете, где это случилось?

— Знаю. Но мы отправимся именно туда.

— Почему? — одновременно воскликнули Унго и Яра. Точнее, Яра воскликнула, а тайлубиец удивленно, но спокойно спросил.

— Ты сам сказал: дело серьезное. А значит, соберутся многие. Отец наверняка приедет. И Бертран — вожак не останется в стороне. Ула, я думаю, тоже.

— Но там будет этот маг! — Девушку трясло от страха.

— Там будет твой отец, — сказал я уверенно. — А я не хочу снова подвергать тебя опасности. Поэтому завтра мы пойдем в общину, шаман обещал мне открыть Тропу. Сдам тебя дядьке…

Что потом, я сам не знал. Но ей нельзя было дольше оставаться с нами: я и себя-то защитить не в силах.

— А Рик и… эта твоя княжна?

— Я все равно не знаю, где их искать. Но, если встретим Улу, она сможет помочь.

Прошло всего два дня с нашей вынужденной разлуки с Саной и Риком, и я надеялся, что за это время с ними ничего не случилось.

ГЛАВА 17

Лисанна

— О, наконец-то вы проснулись! Я уж думала, не встанете до утра, а мне так хотелось с вами познакомиться и обо всем, обо всем расспросить! Это, наверное, невежливо, но в нашем доме редко случается что-то интересное, а подобного и вовсе никогда не бывало…

Проснувшись, я обнаружила себя лежащей на большой удобной кровати в незнакомой комнате. А рядом сидела незнакомая девушка, лет едва ли шестнадцати. Стоило мне открыть глаза, как юная белокурая дэйни открыла рот, и теперь требовалось вмешательство высших сил, чтобы она его закрыла.

— Как я здесь оказалась? — спросила я, имея в виду комнату и кровать: переход по Тропе, визжащих девиц и готовую сжечь меня взглядом красавицу я помнила.

— Это все тетушка Тэсс! Когда вы лишились чувств, она сказала, что это от усталости и обилия впечатлений, и решила, что вам нелишним будет выспаться.

— А как я…

Спрашивать было неловко, но на мне было совершенно чистое белье (поклясться могу, что мое собственное!) и новая батистовая рубашка. Волосы, когда я провела рукой по голове, оказались гладко зачесаны назад и собраны на затылке множеством шпилек. Даже грязь из-под ногтей исчезла — а я была уверена, что после «прогулки» по лесу седмицу не отмоюсь.

— Для тетушки Тэсс это сущие пустяки! — Девушка поняла, что меня беспокоит, и махнула рукой. — Щелкнула пальцами… Или не щелкнула? Но так говорят: щелкнула пальцами — и все.

— Ваша тетушка — магесса?

— Моя тетушка — Тэсс Ленсвит.

Это имя мне ровным счетом ничего не говорило.

— Ну как же? — растерялась болтушка. — Тэсс Ленсвит! Ее все знают, особенно маги, а дэй виконт сказал, что вы…

За окнами уже вечерело: значит, я проспала полдня, и неизвестно, что успел рассказать за это время дэй виконт. И не сболтнул ли он лишнего.

— Простите, дэйни…

— Каролина. — Девушка вспомнила, что мы не представлены. — А вы — Сана, я уже знаю. Извините, что мы с подругами встретили вас подобным образом. За час до того, как вы появились, случилось что-то странное. Жених моей сестры… Да, Розали выходит замуж в конце месяца, потому мы и собрались — девичья седмица, вы же понимаете. Так вот, Реймонд, жених моей сестры, приехал к завтраку, и когда мы уже сели за стол, ему вдруг сделалось нехорошо. А что еще необычнее, его отцу — тоже. И Клаусу, нашему эконому. Они все — метаморфы. Дэй виконт сказал, что этому есть причины, но тогда-то мы этого не знали и как раз обсуждали случившееся, когда вы вдруг появились… Ну, вы в таком… немного рваном платье, и дэй виконт… в бубне…

— Простите, Каролина, я могла бы его увидеть?

— А?

— Дэя виконта.

Ну не бубен же!

— Да-да, конечно. Тетушка как раз велела привести вас, когда проснетесь. Розали дала одно из своих платьев, сказала, что вам должно подойти. Помочь вам одеться?

— Если вас не затруднит.

Сама бы я с нарядом не справилась: пышные нижние юбки, шнуровка на спине — я и раньше предпочитала что-то более удобное, а за последние дни и вовсе забыла о том, что бывает такая одежда, красивая, но абсолютно непрактичная. Хвала Создателю, с утра на мне не было ничего подобного.

От воспоминаний о рассветном лесе и гонящихся по пятам собаках стало зябко…

— Вам очень идет, — щебетала Каролина, расправляя складки бирюзового шелка. — Надеюсь, туфли тоже придутся впору. У Розали большая нога, даже неприлично для девушки. Я принесла свои. Надевала их лишь раз, честное слово… Ой, вы такая красавица!

Зеркала в комнате отсутствовали, и я решила поверить ей на слово. К тому же сейчас меня мало волновало, как я выгляжу. Лучше, чем утром, — уже хорошо.

— Тут такое было! — не умолкала Каролина, ведя меня коридорами большого богатого дома. — Маги, шаманы, люди, волки! Два часа совещались в гостиной, дэй Ричард даже поесть не мог — постоянно кто-то его отвлекал, пока тетушка не пригрозила превратить первого, кто войдет в столовую, в жабу. Она такого не может, конечно, все это сказки… Но их оставили в покое. Отец сказал, что завтра все начнется сначала, потому что такое нельзя просто забыть…

Я не забуду, это уж точно.

— Удивительно, что вы попали именно к нам! Тетушка Тэсс сказала дэю виконту, что любой другой маг испепелил бы его в одно мгновение за подобное появление. Это тоже неправда, но все же хорошо, что тетушка и дэй Ричард давно знакомы…

Я наконец-то поняла, о какой тетушке речь, и усомнилась, что их давнее знакомство с Риком — это действительно хорошо. И крики из-за закрытых дверей, к которым подвела меня Каролина, как нельзя лучше подтверждали это.

— …И не смей со мной пререкаться! Мальчишка!

— О, какая знакомая песня. Только мне давно уже не двадцать, Тэсси.

— В любом случае я старше тебя на десять лет, сопляк!

— На восемь, дорогая. Всего лишь на восемь. И в отличие от тебя, я никогда не считал это проблемой.

Да, определенно ничего хорошего.

Оглядевшись, я с удивлением заметила, что в маленькой гостиной, соседствовавшей с комнатой, в которой дэй виконт «беседовал» со своей старой знакомой, мы с Каролиной не одни. На диванчике чинно сидели три девицы, на пуфике у окна — еще одна. Молоденькая горничная рассеянно возила салфеткой уже до зеркального блеска отполированную крышку клавесина, а полная пожилая дама, по-видимому дуэнья, дремала в кресле, прикрыв глаза, но не опуская при этом прижатый к уху слуховой рожок.

— Я же говорила, в нашем доме редко случается что-то интересное, — смущенно развела руками приведшая меня девушка. Прислушалась к воцарившейся за дверью тишине и легонько подтолкнула меня в спину. — Лучше войти сейчас, а то потом им снова будет не до вас.

Им и сейчас было не до меня, но я слишком поздно это поняла.

Отступила к только-только закрывшейся за мной двери, но скрипнувшая под ногой половица выдала мое присутствие.

— Да как ты смеешь!

Гневный выкрик магессы предшествовал звонкой пощечине, и Рик растерянно прижал ладонь к лицу. Должно быть, после объятий и страстного поцелуя, за которым оба не заметили моего появления, это было как ушат ледяной воды на голову. Как бы и мне не перепало за несвоевременный визит.

— Я попозже зайду, — пролепетала я, пятясь к выходу.

— Вы уже зашли, милочка, — вполне спокойно произнесла красавица. — А мы с Ричардом обсудили все, что хотели. Не правда ли? — Она обернулась к оборотню.

— Неправда, — усмехнулся тот. — Но Тэсс права, Сана. Раз уж ты проснулась… Кстати, как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. — Я легко поклонилась магессе: — Спасибо, дэйна Тэсс.

— Дейни, — поправила она, поморщившись.

— Дэйни, — подтвердил Рик, судя по тону, напрашиваясь на еще одну пощечину. — Тэсси никогда не была замужем. Никак не может найти достойного кандидата.

— Отчего же? — Женщина скрипнула зубами. — Однажды нашла. Вполне достойного. Но какой-то наглый волчонок сорвал мою помолвку.

— Волк, дорогая, волк. Волчата — они такие маленькие, пушистенькие… И ты должна благодарить этого волка за то, что он не позволил тебе загубить свою жизнь. Тот мужлан тебя не стоил. Ему нужны были только твои деньги и твое тело.

Ох, пойду-ка я отсюда…

— Как будто тебя самого волновало что-то другое. — Магесса одарила метаморфа уничижительным взглядом.

— Меня никогда не интересовала финансовая сторона вопроса, — ухмыльнулся он.

И правда пойду. Так неуютно я себя и с волкодавами за спиной не чувствовала.

Зато сколько радости слушательницам за дверью!

— Стоять! — Тэсс заметила, что я потихоньку отступаю к выходу. — Ричард, тебе не кажется, что это пора прекратить? Сейчас есть проблемы поважнее, чем… Поважнее.

— Ты права. — Метаморф расположился в кресле и жестом предложил мне занять место напротив. — Замечательно выглядишь.

Я опасливо покосилась на магессу: не удостоит ли каким-нибудь заклинанием за этот в общем-то невинный комплимент? А если удостоит, то кого: меня или оборотня?

Но красавица, к моему удивлению, согласно кивнула:

— Так значительно лучше.

— Так?

Я завертелась, ища какую-нибудь отражающую поверхность: о зеркалах в этом доме будто и не знали.

— Волосы, Лисанна. — Тэсс протянула мне карманную пудреницу. — Я не рассчитала сил и «умыла» вас слишком тщательно. Но так действительно лучше… Если не считать, что ваши приметы известны каждому стражнику по всей Вестолии. Вас ведь ищут, милочка.

— Создатель Всемогущий, — выдохнула я с ужасом, узрев в зеркальце аккуратно убранные серебристые волосы вместо уже привычных огненно-рыжих лохм.

— Не волнуйтесь, девочки подберут вам симпатичную шляпку, а потом сможете снова себя изуродовать.

— Спасибо, — выдавила я.

— И ты до сих пор моя невеста. — Видимо, Рик решил вывалить на меня все «приятные» новости разом.

— Сочувствую, дорогая, — ухмыльнулась Тэсс. — Но это до поры защитит вас от общения с дознавателями. Вам же еще нет двадцати? И ваш жених, как полномочный опекун на время поездки, уже подписал все бумаги. Вы ведь не горели желанием пообщаться с магами и законниками?

И с магами-законниками в особенности.

— А завтра вы просто исчезнете, — радостно закончила женщина.

— Как? — уточнила я, заподозрив неладное.

— Бросите этого остолопа — вы же умная девушка, зачем вам подобный тип? — и уедете в неизвестном направлении до того, как выяснится, что дэйни Саны Энвут вообще не существует.

— В неизвестном? — Я почувствовала, как кровь отлила от лица.

— Для остальных — неизвестном, — успокоила меня дэйни Ленсвит. — Поедете в мой дом на побережье, это в трех днях пути отсюда. Рик… Ричард знает. И было бы неплохо, если бы он тоже присоединился к вам.

— И не подумаю! — отрезал шаман. — Я не стану прятаться, раз сам заварил такую кашу.

— Кашу заварил не ты, — зашипела на него магесса, — а те ублюдки, что травили собаками твоих сородичей. И пока неизвестно, кто еще в этом замешан, тебе лучше быть где-нибудь подальше, там, где тебя никто не сможет найти, глупый ты мальчишка!

— Не начинай! — сердито прорычал волк.

— А я и не заканчивала! Тебя уже обвиняют в избиении этого Наута и поджоге его дома.

— Поджог они не докажут. А избиение, как ты говоришь, хоть я его и ударил всего-то пару раз, учитывая обстоятельства, любой суд оправдает. Тем более не думаю, что Наут станет выдвигать обвинения. Они на него самого сейчас посыплются в неограниченных количествах.

— Рик, ну как ты не понимаешь?!

— Это ты не понимаешь! Я не сбегу, поджав хвост, и лично прослежу, чтобы это дело не замяли.

— Дело не замнут, не беспокойся. А вот тебя…

Я снова почувствовала себя лишней рядом с этими двумя. Но уйти мне вряд ли позволили бы.

— Ты должен уехать, — настаивала магесса. — После ритуала, отзвуки которого ощутили все метаморфы и все маги, думаю, даже за пределами Вестолии, вполне логично предположить, что ты нуждаешься в отдыхе.

— Я прекрасно себя чувствую.

— Капризный ребенок! — Женщина вскочила и сердито топнула ногой. — Ну что мешает тебе хоть раз прислушаться к голосу разума?

— Я не слышу разума, Тэсси. Лишь твой милый голосок. И я никуда не уеду.

— Рик, — вступила я нерешительно. — А как же… Как же наши друзья?

— Я о них помню, — сказал он серьезно. — Менно сейчас там, на месте… захоронения. Завтра, уверен, захочет пообщаться. Порывался сегодня, но Тэсс всех разогнала. А завтра уж точно. Я… — Он поглядел на дэйни Ленсвит, с непониманием прислушивавшуюся к его словам. — Я кое-что не учел. Не стоило бить коллекционера. Нужно было сразу убить его.

Патент, поняла я. Наут расскажет Менно, что мы приходили к нему с патентом.

Создатель Всемогущий, Тэсс тысячу раз права: Рик отчаянно рискует, собираясь встретиться с этим человеком!

— Ты сказал: Менно? — насторожилась магесса. — Людвиг Менно? Что тебя связывает с ищейкой Вестранов?

— Меня? — непринужденно рассмеялся оборотень. — До сегодняшнего дня — совершенно ничего не связывало. А теперь придется познакомиться.

— Ричард.

— Тэсс.

— Ричард, что происходит?

— Ой! — Я запоздало прикрыла ладонью рот. — А у вас там, — кивнула на дверь, — сидят…

— Я знаю, — хмыкнула Тэсс, на время забыв о предмете разговора. — Но они слышат только то, что хотят слышать. Например… — Она прислушалась к чему-то. — Например, сейчас Ричард клянется мне в вечной любви и верности и, судя по периодическому стуку, бьется головой о пол. Это так мило, дорогой.

— Для тебя — все что угодно, дорогая, — угрюмо вымолвил Рик.

— И ты уедешь завтра? — спросила она с надеждой.

— Нет.

— Ричард.

— Тэсс.

Я действительно была здесь лишней. А потому внезапно вспомнила, что жутко голодна.

— Конечно же! — всплеснула руками дэйни Ленсвит. — Сейчас попрошу девочек проводить вас в столовую и распорядиться, чтобы вам приготовили что-нибудь. Простите, Лисанна, с этим несносным мальчишкой о чем угодно забудешь!

— Тэсс, я просил тебя…

— Я тоже тебя прошу, но ты же не слушаешь!

Тут же позабытая обоими, я выскользнула за дверь.

— По-моему, это любовь, — мечтательно вздохнула Каролина, взявшаяся отвести меня в столовую в ущерб увлекательным слушаниям.

По-моему, тоже. Но уж больно странная. Хотя откуда мне знать, какая она бывает?

А завтра появится Менно… Могу и не узнать никогда.

Зато пока для меня готовился то ли поздний обед, то ли ранний ужин, я успела узнать все о семействе Ленсвитов. Каролину и расспрашивать не нужно было. За какие-то пять минут мне стало известно, что ей через два месяца исполнится шестнадцать и всю жизнь она провела в имении на юге Вестрана (далеко же нас забросило от «охотничьих угодий» — вчера мы были еще в Олии). Помимо девушки и ее старшей сестры, которая, да-да, я помню, скоро должна была выйти замуж, и их родителей, тут обретались их многочисленные кузены и кузины, тетушки, дядюшки и бабушка по линии матери. Тэсс приходилась главе семейства младшей сестрой и, несмотря на «немного сложный характер», была всеобщей любимицей и предметом особой гордости Ленсвитов. Еще бы — единственная женщина в Вестолии, получившая в последние сто лет наивысшую магическую степень. Наверное, я действительно должна была бы слышать о ней, но в пансионе дэйны Алаиссы девушки получают узкопрофильное образование, и нам редко рассказывали о специалистах в иных областях.

— Но матушка говорит, что это принесло тетушке больше бед, чем радости. С подобными талантами, внешностью и состоянием… Вы знаете, что тетушка баснословно богата? Ее учитель не имел своих детей, а потому завещал все, что имел, нашей Тэсси. До сих пор находятся такие, что злословят по этому поводу, но вы не верьте ни единому слову! А тетушка и впрямь очень несчастна: вокруг нее постоянно вертятся какие-то проходимцы, а порядочные мужчины, в силу своей порядочности, боятся подступиться… Это матушка так говорит. А мне кажется, они с дэем виконтом были бы прекрасной парой. Он хорош собой, не стеснен в средствах, как я слышала, и не менее сильный шаман, чем она — маг. Так сказали сегодня те метаморфы, что были у нас: «Подобное мог сделать лишь очень сильный шаман». Вот! Но матушка говорит, что ничего из этого не выйдет и все закончится «как всегда»…

Невзирая на ужасные события, предшествующие нашему появлению в этом доме, его обитателей, а вернее — обитательниц, в большей степени занимали отношения «тетушки Тэсс» и «дэя виконта». И что странно, присутствие официальной невесты означенного дэя никого не смущало.

Впрочем, странности тут же объяснились. Оказалось, невестой я была лишь для сторонних и, как поведала Каролина, только для того, чтобы защитить меня от новых потрясений в виде бесед с многочисленными расследователями, магами и шаманами. Для «своих» я тоже была невестой, но уже не Ричарда, а некоего его друга, доверившего унери заботу обо мне на время своего отсутствия.

— И все же я уверена, что это истинные чувства! — о чем бы ни говорила младшая дэйни Ленсвит, она все равно возвращалась к Рику и ненаглядной тетушке. — Ведь неспроста же Тропа привела вас в наш дом?

— Возможно, — согласилась я и тут же поняла, что именно я позабыла, проснувшись: алмазное сердце!

К счастью, Каролине было безразлично, о чем болтать, и мне без труда удалось свести разговор к предстоящей свадьбе ее сестры, торжествам, нарядам и украшениям…

— Я заметила изумительное колье на одной дэйни. Несколько ниток мелких камней и крупный бриллиант в центре. Кажется, в виде сердца.

— Заметили? Оно в самом деле прекрасно! — оживилась девушка. — Отец Маргариты заказал его ей специально к свадьбе Розали. Она не должна была надевать его вчера, но мы упросили.

— Маргарита? Одна из ваших кузин?

— Нет, подруга Роз. Маргарита Ликон.

Ликон. Именно это имя называл Джед в разговоре с Улой.

Значит, я не ошиблась, и именно поэтому нас привела сюда Тропа. Хотя, признаться, после того как мне довелось присутствовать при беседе Рика и Тэсс, подумалось, что попасть сюда было тайным желанием самого шамана.

— Дэйни Маргарита с отцом живут сейчас у вас? Хотела разузнать о мастере, сделавшем такое чудо.

— Нет, что вы! — разочаровала меня Каролина. — Живут они у себя. Их имение в часе езды. Но они приедут к ужину — девичья седмица, вы же помните? Конечно, стоило отменить торжества из-за того, что случилось, но Рэймонд и Розали и так прождали целый год из-за его армейского контракта…

Я рассеянно слушала очередную историю о настоящей любви, тем временем раздумывая, что скажу Маргарите. И, кажется, придумала.

За ужином в доме Ленсвитов собралось человек двадцать. И наверное, столько же метаморфов. Все же Вестран изначально был землею волков.

Меня официально представили всем присутствующим, всех присутствующих попытались представить мне. Будет чудом, если наутро получится вспомнить хотя бы треть названных имен, но я к этому и не стремилась. Достаточно того, что познакомилась с Маргаритой Ликон. К моей огромной радости, если судить из разговоров, девица мало чем отличалась от Каролины: такая же юная, восторженная, наивно верящая в сказки и конечно же мечтающая о большой любви… Создатель Всесильный, давно ли я сама была такой?

— Дэйни Маргарита, мы не могли бы поговорить наедине?

Пока остальные продолжали обсуждать за столом, кто утреннее происшествие, кто грядущую свадьбу Розали, девушки вспорхнули со своих мест и яркими птичками полетели на половину невесты. Сегодня был третий день девичьей седмицы: самое время для гаданий. Меня не звали, но вряд ли представился бы более удобный случай.

— Да, конечно же! — Миловидная голубоглазая шатенка ответила дружелюбной улыбкой. — Каролина говорила, что вас заинтересовала работа мастера Гоше. Колье, так ведь?

— Нет, — огорошила я ее.

— Но как же…

— Меня заинтересовал только бриллиант в центре, — призналась я честно. Ну а дальше пошло бессовестное вранье: — Вы, наверное, слышали, что я магесса. И помимо основных умений у меня есть дар распознавать проклятия.

— Проклятия? — испуганно воскликнула девушка, рискуя привлечь к нам ненужное внимание.

— Не волнуйтесь, — успокоила я ее. — Пока ничего страшного не случилось. Вы ведь не часто надевали ожерелье?

— Нет, лишь раз.

— Вот и хорошо. К тому же проклятие касается одного камня. Но проклятие сильное, я видела вас всего миг и уже успела заметить…

— Но дэйни Тэсс ничего подобного не видела, а она…

Что? Кто-то тут сомневается в моей компетентности?

— Дэйни Ленсвит, несомненно, талантливый маг, — проговорила я веско, — но некоторые проклятия лежат вне области изучения магических наук. Нужен особый дар, чтобы их видеть.

Пусть спросит, если хочет, — красавица Тэсс это подтвердит.

— Желаете доказательств, поинтересуйтесь у продавца судьбой камня, — предложила я Маргарите. — Уверена, алмаз сменил немало владельцев в короткое время, а проклятие лишь набирает силу, переходя из рук в руки. Проявляется оно исподволь: сначала мелкая сыпь или лихорадка на губах. — У дэйни Ликон была нежная бархатистая кожа и красиво очерченные губки. — Вы думаете, что простудились, но микстуры не помогают. Потом выпадают волосы на голове… — Волосы у Маргариты были густые, насыщенно-каштановые. — Зато обильно растут на теле. Ломаются ногти. Расшатываются зубы… — Самой уже страшно! — А самое главное: семь лет несчастий в любви и одиночества.

Закономерный итог, кстати. Кому нужна лысая беззубая девица с красной пупырчатой кожей?

— Не может быть, — в ужасе прошептала Маргарита.

— Можете не верить, дэйни, — пожала я плечами, с удовольствием отмечая, что не верить она уже не может. — Но подобное проклятие возможно снять, если постараться. И раз уж я специализируюсь на подобных вещах… Нет-нет, я не гарантирую, что все получится, но попробовать стоит. Жаль ведь будет больше никогда не надеть такое роскошное колье?

Естественно, ей было жаль. А потому мы условились, что завтра с утра она привезет украшение.

Я честно постараюсь избавить камень от проклятия, но у меня, увы, ничего не получится. Маргарита расстроится. Я, как истинный знаток, невероятно заинтересуюсь природой настолько сильных чар и предложу купить заклятый алмаз для исследований. Все равно она его больше не наденет… Нужно лишь попросить у Рика денег. В долг конечно же. Уверена, дэй виконт сможет занять необходимую сумму у баснословно богатой «тетушки Тэсс».

Лишь бы в камне еще была нужда. Уже два дня как я ничего не знала о Джеде…

— Сана, будете с нами гадать?

Вопрос вездесущей Каролины застал меня врасплох.

— Нет, простите. Пожалуй, пойду в комнату. Я еще не очень хорошо себя чувствую.

— Возьмите хотя бы монетку! Розали весь ужин сидела на кошельке.

Я не знакома с вестранскими свадебными обычаями, и сообщение о том, что невеста зачем-то сидела на кошельке с монетками, одну из которых мне теперь предлагают, вызвала искреннее недоумение.

— Так надо, — уверила меня Каролина, сунув в руку теплый медяк. — Положите под подушку — увидите во сне суженого.

Возможность поговорить с Риком представилась только поздним вечером. Оборотень сам заглянул ко мне перед сном. Начал что-то рассказывать о доме Тэсс, где она предложила мне немного пожить.

— Не сердись, но я сказал ей твое настоящее имя.

Ну, об этом я уже догадалась.

— И объяснил, что тебе пока нельзя возвращаться домой. Нет, настоящих причин не говорил… Она и не спрашивала.

Хорошо.

— Знаешь, у меня есть троюродная сестра по отцу, ей двенадцать. Так вот, ее организм совершенно не принимает мед. Достаточно одной ложечки, как малышку раздувает, и все тело зудит еще три дня. Приходится мазаться мазями и пить горькие микстуры… Но все равно она время от времени забирается в буфет и съедает немного…

Метаморф умолк, а я так и не поняла, к чему это было сказано.

— Ты хотела спросить о Тэсс, — произнес он, выдержав долгую паузу. — Я ответил. К слову, она уже уехала. Точнее, ушла по Тропе с одним из местных шаманов.

— Как? — опешила я. Уход дэйни Ленсвит не входил в мои планы.

— Просто, — поморщился Рик. — Тэсс работает в отделе исследований Винольской академии, их очень заинтересовал этот случай. Так что будет копаться в грязи и перебирать волчьи кости.

Он так спокойно говорил обо всем: и о Тэсс, и о костях. Слишком спокойно.

— Мне нужны деньги, — не к месту ляпнула я. — Уже завтра.

— Много?

— Наверное, да. Чтобы хватило купить вот такой бриллиант. — Показала на пальцах.

Волк удивленно вскинул бровь, но вместо того, чтобы поинтересоваться, зачем мне вдруг понадобился огромный бриллиант, кивнул.

— Здесь есть представительства моего банка. Проблем не будет.

— Спасибо.

Разговор не клеился.

— Я пойду. — Ричард решительно направился к двери, но внезапно остановился. — Нет, останусь.

— Что? — Я решила, что ослышалась.

— Можно я останусь? — шепотом спросил оборотень. Каким-то непостижимым образом он в мгновение ока оказался рядом и уже обнимал меня за плечи.

— Рик, я вряд ли подхожу на роль горькой микстуры.

— Знаю. — Он отпустил меня, но не отстранился. Расстегнул и бросил на спинку кресла сюртук.

Я громко сглотнула.

— Боишься? — Волк принялся за рубашку.

Я отступила на шаг.

— Если боишься, закрой глаза. Хотя вряд ли увидишь что-то новое.

— Рик, если ты… Я закричу, — предупредила я, заикаясь.

— Не нужно, — сказал он тихо. А рубашка отправилась вслед за сюртуком.

Еще как нужно!

— Просто закрой глаза.

Я глубоко вдохнула и, набрав полную грудь воздуха, уже собралась осуществить свою угрозу и заорать на весь дом, когда, осмелившись посмотреть оборотню в лицо, вдруг встретилась с ним взглядом… Выдохнула и послушно зажмурилась.

— Так лучше, — последовало полунасмешливое.

С минуту, а может, и больше, слышен был лишь шорох снимаемой одежды. Я стояла ни жива ни мертва, боясь шелохнуться и на всякий случай прикидывая, чем, если что, можно будет стукнуть оборотня…

— Тепер-рь откр-рывай.

Огромный серебристо-серый волк неторопливо прошествовал через комнату и улегся на коврике у кровати.

Нет, ну не негодяй ли? Перепугал чуть ли не до смерти! Неужели сложно было сказать, что после всего случившегося он просто не хочет оставаться один? В чужом доме, с призраками, которые, наверное, еще не скоро его оставят, с душевным зудом после очередной «ложки меда»…

Интересно, все мужчины такие или только оборотни?

— Пр-рости, не совсем то, на что ты р-р-рассчитывала…

Еще и потешается!

Я затушила свечи и задумчиво взвесила в руке канделябр. Нет, чересчур.

Хотя если он еще что-нибудь скажет…

Но волк молчал, словно разгадал мои мысли. Ни слова, ни рыка.

С трудом избавившись от платья, я пробралась мимо него в постель. Как будто и не заметил.

В гнетущей тишине даже сон не шел.

— Рик, — позвала я негромко.

— Уговор-рила! — Он вскочил на лапы и в один прыжок оказался на кровати.

— Что? Я? Я лишь хотела пожелать тебе доброй ночи!

— Добр-р-рой, — рыкнул он, сворачиваясь на одеяле. — Будешь толкаться — укушу.

Однажды все это закончится… Ведь закончится же? И как я стану засыпать без волка под боком?

Разве что завести своего собственного…

Волк мчался прямо на меня… Когда-то я считала, что в зверином обличье они все одинаковые, совершенно, а теперь, зная всего двоих, ни за что их не перепутала бы. А этого узнала бы и из тысячи. Даже без бриллиантовой капельки на серой шерсти торчащего вверх уха.

— Джед!

Словно со стороны услыхала свой собственный голос: не радостный, нет — звенящий от страха…

А волк не останавливался. Подлетел, злобно рыча. Сильные лапы толкнули в грудь.

Падение. Тяжесть навалившегося сверху тела.

Оскаленная пасть. Слюна капает на лицо.

Иступленная ярость в желтых глазах… И обреченность…

— Не нужно!

Зубы зверя смыкаются на моей шее.

Миг тишины. Миг пустоты.

А затем вижу нас обоих будто бы с высоты: себя с разорванным горлом, лежащую на неестественно яркой зеленой траве, и мертвого волка, уткнувшегося окровавленной мордой в мою ладонь…

— Нет!

Крик остался во сне. Здесь, в темной комнате, я не проронила ни звука. Лишь рубашка прилипла к спине, плечи мелко дрожали, а скулы свело от сдерживаемых слез.

Рядом заворочался, чуть слышно скуля, Рик, но это были его собственные кошмары.

Запустив руку под подушку, я нащупала трясущимися пальцами монетку, вытащила и швырнула в сторону окна. Стекло негромко звякнуло, медячок стукнулся о подоконник…

К Мун такие гадания!

ГЛАВА 18

Лисанна

Плохой сон предварял плохой день.

Началось все с горничной, той самой чистоплюйки, намедни полировавшей клавесин под звуки задушевной беседы Тэсс и виконта Энсоре. Она влетела без стука и радостно сообщила, что дэйни Каролина прислала ее помочь мне одеться. Я успела вскочить навстречу, краем глаза отметила бесшумно сползшую с постели и укрывшуюся за кроватью серую тень, с облегчением вздохнула… Но, как оказалось, рано. Брошенные Ричардом вещи, в отличие от хозяина, не собирались никуда ползти и прятаться, и девица с минуту ошалело пялилась на них, игнорируя мою настойчивую просьбу зайти попозже.

Но этот случай, по размышлении, можно было бы счесть забавным. И то, как я все же выпихнула горничную в коридор. И как Рик в панике торопился одеться, забыв при этом принять человеческий вид. Как потом долго топтался у меня за спиной, не зная, что делать со шнуровкой корсажа, ибо, по его признанию, был знаком только с «обратным процессом». Даже то, что на выходе из комнаты меня поджидали обе девицы Ленсвит, десяток их кузин, болтливая горничная и престарелая дуэнья со слуховым рожком, не показалось мне чем-то ужасным. Будь здесь Тэсс — да, вполне возможно. А так, пусть сколько угодно сверлят меня взглядами, больше любопытными, чем разгневанными, и обыскивают, едва я прошла к лестнице, спальню: к любым взглядам я в последние дни сделалась нечувствительна, а в спальне уже никого нет. Под окнами нужно было караулить, милые дамы!

Потерять репутацию я уже давно не боялась. Дня три, наверное, с тех пор, как поняла, что есть куда более сильные страхи. Но на сердце все равно было неспокойно.

И оправдание гадкого чувства не заставило себя ждать.

— Знаете, дэйни Сана, — тараторила Маргарита, — отец проверил ваши слова. Человек, занимавшийся покупкой, подтвердил, что камень слишком часто менял владельцев в последнее время. А предыдущий его хозяин попал в жуткую историю: представляете, его избили какие-то бандиты, а покаон лежал больной, жена сбежала. — Она понизила голос до еле слышного шепота: — С любовником.

Едва дэйни Ликон с родителем переступили порог особняка Ленсвитов, я, улучив момент, оттащила девушку подальше от подруг и, пока те не известили ее о моей, в свете утренних новостей, полной неблагонадежности, спросила о камне. Первые слова порадовали: наличие проклятия подтвердилось.

Но дальше…

— Отец очень испугался. Я даже не подозревала, что он настолько серьезно относится к подобным вещам. К счастью, у него уже был покупатель…

Сердце оборвалось и рухнуло в ледяную пропасть.

— Вы не подумайте, папа честно предупредил дэя Верлана о проклятии, и тот сказал, что поищет специалиста в этой области и со всем разберется.

— Но… Я могла бы…

— К сожалению, дэй Верлан уезжает сегодня… Возможно, уже уехал. У него какие-то дела на юге, а через седмицу — день рождения супруги. Он именно для нее и купил колье. Да-да, отец продал его полностью. Вдруг другие камни как-то переняли недобрые свойства алмаза?

— А вдруг ваш дэй Верлан желает угробить свою жену и для того купил проклятый камень? — выпалила я зло.

Пока Маргарита, растерянно приоткрыв рот, обдумывала мои слова, я вихрем пронеслась через холл, заполненный съезжающимися к завтраку гостями, и вылетела на парадное крыльцо. Сбежала по ступенькам, а дальше — по усыпанной гравием дорожке вглубь тенистого сада.

Хотелось выплакаться наедине. Но мне и этого не позволили.

— Сана! — Рик догнал меня через минуту. — Что случилось? Кто-то из этих расфуфыренных дур посмел тебе что-то сказать?

Ох, если бы так…

Ничего не объясняя, но и без рыданий, лишь всхлипывая тихонько, я бросилась ему на грудь и прижалась щекой к мягкому сукну, еще хранившему аромат духов Тэсс. Ну за что, за что все это? Джед неизвестно где… Создатель Всемогущий, неизвестно даже, жив ли он. А теперь и алмаз, который я видела лишь вчера, который был рядом, только руку протяни, снова потерян!

Метаморф утешающе гладил меня по плечам, что-то шептал на ухо, но я не понимала, что… А потом он вдруг с силой прижал меня к себе, и сердце бешено забилось от тревожного предчувствия.

— Тропа, — одними губами проговорил Рик. — Кто-то идет по Тропе…

Я испуганно вцепилась в него. Да, Тропа — это волк. Но и маги нередко пользуются помощью шаманов, чтобы преодолевать большие расстояния, а Менно еще вчера горел желанием встретиться с тем, кто освободил плененные души убитых оборотней. С тем, кто приходил к Науту с патентом из шкатулки Виктории.

В следующий миг я почувствовала, как ослабли объятия шамана. Проследила за взглядом Ричарда и крепче схватилась за лацканы его сюртука. Чтобы не упасть. А сердце забилось еще быстрее…

Джед

Ночью мне снился кошмар. Проснулся в холодном поту, но, как ни старался, не смог вспомнить, что меня так напугало. Осталось только гнетущее чувство, будто случилось что-то ужасное и непоправимое.

Да и мысли о предстоящих встречах радости не добавляли. Я надеялся, что получится незаметно попасть к разбуженному захоронению, ставшему за сутки местом паломничества наших шаманов и людских магов, и отыскать там Улу или Бертрана, но, памятуя о своей невероятной «везучести», подспудно готовился сразу же после прохода нос к носу столкнуться с Менно.

Однако ни ожидания, ни страхи не оправдались.

Правда, с нэной все же увиделся. Унери, с которым я сговорился накануне, привел нас по Тропе на маленькую полянку в лесной чаще и, похоже, сам удивился тому, где мы оказались. Тут не было ни волков, ни людей — только Ула сидела в одиночестве на толстом стволе поваленного дерева. Завидев меня, сердито погрозила кулаком.

— Ты какого лешего сюда рвешься, дурья твоя башка?!

— А куда мне еще рваться? — огрызнулся я, попросту ошалев от подобного приветствия.

— Куда-куда… К Рику!

И на этом встреча с любимой бабушкой закончилась.

Просто шатнуло в сторону, повело, и вот мы с Ярой и Унго снова стоим под высокими деревьями, но уже не в лесу, а в чьем-то ухоженном саду. А шагах в пяти от нас — дэй Ричард Энсоре собственной персоной. Не чета нам, вчерашним узникам холодных казематов: гладко выбрит, причесан, одет с иголочки. И, как необходимый атрибут, призванный окончательно подтвердить, что это в самом деле не кто иной, как Рик, — висящая на шее виконта блондинка в голубом платье…

Она обернулась, и первое, что пришло в голову, что этот цвет очень идет к ее глазам. Но по голове меня не так давно и весьма сильно били, так что ничего странного в подобных мыслях не было.

Ричард опомнился первым, улыбнулся, шагнул навстречу, но Сана, опережая его, бросилась к нам и порывисто прижала к груди… Яру.

— Хвала Создателю, вы здесь! Живые, невредимые… — от души потискав растерявшуюся волчицу, Лисанна переключилась на тайлубийца: — Унго! Если бы вы знали, как мы переживали!

Э-э-э… Джед, я так рада, что ты жив… Нет?

Нет.

Пришлось довольствоваться объятиями Рика.

— Дружище, ты даже не представляешь, насколько вы вовремя!

Да? Мне так не показалось.

— Как вы нас нашли? Виери? Только она могла бы… А от Менно как ушли? Или это был не он? Мун Семихвостая, Джед, мы уже не знали, что думать и где вас искать… А потом закрутилось… Джед! Джед, да скажи хоть что-нибудь!

— Бумаги ты стащил? — спросил я о том, что счел главным.

— Да, — нимало не раскаиваясь, признался шаман. — Все здесь, не волнуйся.

— Здесь — это где? — уточнил я. Судя по всему, Рик с княжной в наше отсутствие неплохо устроились. А я, дурак, еще волновался!

— Вестран, приятель. Имение Ленсвитов. Ты же помнишь Тэсс? Она сейчас отсутствует, но я — почетный гость, да и тебя ждали. Вернее, на самом деле не ждали, но все считают, что ждали…

Определенно частые хождения по Тропам не способствуют работе мозга. Я тряхнул головой, пытаясь таким образом привести в порядок ее содержимое и понять, как Рик оказался почетным гостем в доме женщины, с которой только на моей памяти «окончательно» порывал раз десять, как эта самая женщина терпит рядом с ним Лисанну и зачем они тут ждали или не ждали меня.

— Идем в дом, там поговорим. — Рик потянул меня за рукав. — Только запомни: Сана — твоя невеста. Но может быть и моя. Смотря для кого. Понял?

Не знаю, как это можно понять, но я согласно кивнул. После разберемся со всеми странностями.

Шаман, словно был тут не гостем, даже почетным, а полноправным хозяином, привел нас в дом, заполненный какими-то людьми и волками, и представил меня нескольким мужчинам как наконец-то приехавшего жениха дэйни Саны. Унго был назван моим секретарем, а Дияра — кузиной. Хоть тут обошлось без вранья. Далее последовал прозрачный намек на некую неприятную ситуацию, в которую мы попали по пути, что, видимо, должно было объяснить наш потрепанный вид. Засим Рик позвал нас с Унго в отведенную ему комнату, а Яру взяла в оборот охающая и ахающая толпа девиц.

После событий последних дней все это — шикарный особняк, нарядные гости, слуги в парадных ливреях — казалось чем-то нереальным, ненастоящим, готовым лопнуть в любой момент, словно мыльный пузырь… А потому стоило воспользоваться случаем. Побриться, переодеться и нормально поесть.

Пока приводил себя в порядок, не вдаваясь в подробности, поведал Рику, как удалось уйти из гостеприимного подвала дэя Людвига, а заодно разузнал, что именно Сана успела рассказать унери о бумагах. Внутренне порадовался тому, что девушка умолчала о том, при каких обстоятельствах я заполучил злосчастную шкатулку, — не хотелось предстать вором в глазах старого приятеля.

О том, как и почему они оказали здесь, спросить не успел: Ричард справедливо решил, что я не откажусь от завтрака, и снова потащил меня в общество разряженных дэев и прелестных дев. Ощущение нереальности не оставляло, а беседы о чьей-то предстоящей свадьбе и ценах на земельные участки лишь укрепляли мою уверенность в том, что удары по голове все же бесследно не проходят. За столом и уже после несколько раз заговаривали о вчерашнем происшествии с шаманом, поквитавшимся с убийцами волков и освободившим плененные души. Я прислушивался, но тщетно: неприятной темы касались вскользь, а мне и без этого хватало неразрешенных вопросов.

— Дэй Ликон, вы позволите…

Вырванное из общего гула имя заставило встряхнуться.

— Ликон? — переспросил я у Рика. — Маркиз Ликон? Познакомь нас.

Если друг и удивился моему внезапному желанию, то вида не подал. Без вопросов подвел к небольшой компании мужчин.

— Ричард, прости, но я украду его у тебя на минутку. — Неизвестно где прятавшаяся до этого момента Лисанна со смущенно-кокетливой улыбкой ухватила меня под руку и потянула к выходу из гостиной.

Нет, я рад, что обо мне наконец-то вспомнили… Но почему именно теперь?!

— Соскучилась, — доверительно сообщил за моей спиной так и не представленному мне маркизу Рик.

— Сана, мы не можем поговорить позже? — спросил я тихо.

— Нет, — шепнула она, опуская глаза и заливаясь нежным румянцем. — Сейчас.

Я обернулся на Ликона. Ну не растает же он в воздухе за какие-то пять минут?

Или десять? Девушка повела меня по длинному коридору, затем вверх по лестнице, втянула в какую-то комнату и закрыла дверь… Уверен, он и за час никуда не денется!

— Джед, я…

— Ты прекрасно выглядишь. Волосы… Так лучше.

Нерешительно протянув руку, коснулся прядей, серебрившихся в льющемся через окна солнечном свете.

— Тебе не нужно говорить с маркизом, — зажмурившись, выпалила княжна.

— Не буду, — пробормотал я, рассеянно наматывая на палец длинный локон.

— У него уже нет камня.

— Что?!

— Прости, я слышала тогда, у Улы, и хотела…

Посох Создателя, скажите, что все это мне снится!

Увы.

Хватило терпения выслушать ее объяснения вперемешку с извинениями, но в конце рассказа выдержка мне изменила.

— Проклятие?! — почти проорал я. — Знаешь, что такое настоящее проклятие? Ты! Мое. Персональное. Проклятие. И разрази меня гром, если я знаю, чем заслужил это!

— Джед, пожалуйста, не нужно…

— «Не нужно» надо было сказать себе, дэйни Лисанна! Не нужно подслушивать чужие разговоры! Не нужно совать свой нос куда не просят! Не нужно…

В дверь постучали, а в следующую секунду, не дожидаясь ответа, в комнату вошла высокая стройная брюнетка в мужском платье. Тэсс. А Рик говорил, что ее нет в имении.

— Дэй Леймс, — кивнула она мне, так словно мы виделись лишь вчера, а не больше года назад.

— Дэйни Ленсвит, рад…

— Заметно, — скривилась она. — Ричард вас искал. Он в библиотеке с вашей кузиной.

Яра! Задери меня Мун, совсем забыл о ней!

— Идите-идите, — поторопила Тэсс. — А я пока скажу несколько слов Сане.

Если нужен был повод закончить разговор с этим уже не рыжим, но все же недоразумением, то это был он, и я не стал им пренебрегать.

Вышел за дверь и тяжело выдохнул, прислонившись к стене.

— Только появился, и сразу скандал? — донесся из комнаты насмешливый голос Тэсс. — Кто-то уже донес ему о вас с Ричардом? О чем вы только думали, милочка, проводя ночь с мужчиной в доме, где у стен есть не только глаза и уши, но и длинные языки?

Я с силой зажмурился и попытался заново проснуться в гостиничном номере в Депри.

Не вышло.

Что ж, тогда у меня всего один вопрос. Где в этом проклятом доме библиотека?

Лисанна

В какой-то момент показалось, что я разгадала, к чему был мой сон: думала, он убьет меня. В самом деле убьет.

Тэсс пришла как нельзя вовремя.

— Только появился, и сразу скандал? — спросила она, выставив разгневанного волка за дверь.

Я сконфуженно развела руками: что объяснять, если, наверное, и внизу слышали о том, что я — его персональное, неизвестно за что ниспосланное проклятие.

— Кто-то уже донес ему о вас с Ричардом? О чем вы только думали, милочка, проводя ночь с мужчиной в доме, где у стен есть не только глаза и уши, но и длинные языки?

Щеки вспыхнули, но я тут же взяла себя в руки.

— Дэйни Ленсвит, я не знаю, что вам сказали…

— Можно просто — Тэсс, — разрешила она. — Я, конечно, намного старше вас, но еще не так стара. И не стоит оправдываться Сана, оставьте объяснения для жениха. А мне это совершенно не интересно.

— Ой ли? — не сдержалась я.

Не ожидавшая подобного вопроса красавица удивленно приподняла брови, окинула меня оценивающим взглядом и усмехнулась.

— Не интересно. Потому что я и так знаю. У Ричарда весьма своеобразные представления о благородстве, но он не лишен их начисто. Например, он не пудрит мозги наивным дурочкам, давая обещания, которые не собирается выполнять, и никогда не свяжется с невестой друга.

— Меня вы по обоим пунктам исключили?

— Ну-у-у, насчет наивной дурочки я еще раз хорошо подумаю, — пообещала Тэсс и неожиданно посерьезнела. — Я ничего не исключаю, Сана. Все может быть. Но я все же смею надеяться, что не в моем доме, не в моей комнате и не в моей постели.

— Это ваша комната? — удивилась я.

— Так сложно догадаться? — Магесса обвела рукой помещение, которое я расценивала исключительно как спальню, и — словно вдруг спал полог иллюзии — стали заметны книжные полки вдоль одной из стен и письменный стол в углу. — Из-за грядущей свадьбы Роз все гостевые заняты. А я все равно не собиралась оставаться тут на ночь.

— А нужно было, — проговорила я, отвернувшись. Взгляд заскользил по корешкам книг, по привычке выискивая знакомые названия.

— Возможно, — не спорила Тэсс. — Он никогда не признается, но я могу представить, насколько это было тяжело. Все метаморфы королевства ощутили ту боль, что он в один миг пропустил через себя, — это не скоро забудется, если забудется вообще… Но ведь он не остался без поддержки друга? И вы убедили его уехать. Спасибо.

Убедила уехать? Да, верно: Джед здесь и у Рика теперь нет повода лезть на рожон, встречаясь с Менно. Но дэй Людвиг крайне настойчив…

— Сана, скажите мне честно, во что он влез?

— О чем вы? — Я по-прежнему не отвлекалась от книжных полок. Узнала справочник лекарственных растений — у нас с Милисентой был такой, один на двоих.

— Не делайте вид, будто не понимаете. У вас это плохо выходит.

— Спросите его сами, — предложила я.

— Думаете, не спрашивала? Но Ричард слишком…

— Аист! — прошептала я, вдруг перестав слышать голос Тэсс. Руки сами потянулись за книгой, на корешке которой был точно такой же оттиск, как на блокноте из шкатулки Виктории. — Что это означает?

— Это? — растерялась магесса. — Вы о клейме? Сана, не уходите от разговора, прошу вас…

— Тэсс, это я прошу вас, — бросилась я к женщине. — Пожалуйста, это очень важно! Очень-очень важно!

— Это личное клеймо автора. Все книги Натана Тисби, выходившие при его жизни, им помечены.

— Натан Тисби, — повторила я. «Н. Т» писавший Анне из Драмлина длинные любовные письма? Вполне возможно. — Вы сказали, при его жизни? Значит, он умер?

— И уже давно. Покончил с собой, если вам интересно.

Мне было очень интересно, но, встретившись взглядом с дэйни Ленсвит, я поняла, что и слова больше от нее не услышу, если не объясню причин своего интереса.

Значит, пора заканчивать разговор.

Уверена, человек, писавший книги по — взгляд на обложку — основам обрядовой магии, наверняка был известной личностью, и только девица, последние шесть лет проведшая в закрытом учебном заведении с ограниченной специализацией, могла ничего о нем не слышать. А раз так, не будет проблемой разузнать о нем в другом месте.

— Простите, Тэсс, но мне нужно срочно переговорить со своим женихом.

С любым. А потом обсудим это все вместе и решим, что делать дальше.

Джед

Блуждать по дому в поисках библиотеки не пришлось: Унго в чистом, немного тесном ему костюме, как и положено секретарю, ожидал у лестницы.

— Что-то случилось, дэй Джед?

Наверное, слышал мои возмущенные вопли.

— Да. — Я отвернулся, скрывая досаду. В первую очередь — на себя. — Потом расскажу. Хотя… Нет, сейчас. Сможешь, пока мы здесь, разузнать о некоем дэе Верлане? Это новый хозяин алмаза. С легкой руки дэйни Лисанны.

В двух словах, стараясь сдерживать эмоции, я рассказал приятелю об очередной дурацкой выходке княжны.

— Вы слишком суровы с ней, — покачал головой тайлубиец.

— Считаешь, я должен был поблагодарить ее за то, что она сделала?

— Считаю, — сразил он меня. — Она пыталась помочь.

— Она с первой встречи пытается мне помочь, — признал я сквозь зубы. — Как я жив еще с такой помощницей? То живьем замаринует, то на посмешище перед стаей выставит… А теперь — камень!

— Дэйни Лисанна упустила алмаз лишь раз, — спокойно, словно ничего страшного не произошло, сказал Унго. — А от вас он ускользает уже три года.

— Ты прав, — вздохнул я. — Но…

— Дэй Ричард ждет вас, — напомнил тайлубиец. — Им с дэйни Лисанной пришлось многое пережить, и, мне кажется, это еще один повод быть с ней помягче.

Да уж, многое — даже не сомневаюсь…

— О чем ты? — встрепенулся я, поняв, что он вряд ли говорил о том же, о чем я думал.

— О вчерашнем. О той страшной охоте. Разве дэй виконт не рассказал вам?

Не рассказал. Но можно было догадаться: по обрывкам фраз за столом, по тому, как его принимали в этом доме… Молодой унери и человеческая девушка — так нам сказали в Депри.

— Где он?

— Пойдемте, дэй Джед. — Унго указал на лестницу. — Я провожу.

Рик был там, где и сказала Тэсс, — в библиотеке. Сидел на столе, покачивая ногой, и листал какую-то книжечку. Яра, наряженная в пышное розовое платье, с убранными в аккуратную прическу волосами, скучала в кресле рядом. Едва я вошел, она вскочила и бросилась ко мне.

— Джед, давай уйдем отсюда! Они здесь все сумасшедшие! И болтают без умолку о таких глупостях, что у меня голова кругом!

Как я ее понимал. После жизни в горном селении, простой и беззаботной, час в великосветском обществе покажется годом в богадельне. Но не время это обсуждать: уедем, обязательно уедем.

Оставив девушку без ответа, я подошел к Ричарду.

— Почему ты мне не рассказал?

— Ты не спрашивал. — Он отложил книгу и спрыгнул со столешницы. — Я решил, что уже знаешь.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, и я, не выдержав, первым отвел глаза.

Шаман! Странное дело, я только сейчас понял, что мальчишка и разгильдяй Рик на самом деле такой же, как Ула. И его дар — это не только танцы с огнем. Он тоже живет меж двух миров, слышит, видит и знает больше, чем остальные. Намного больше.

— Расскажу в подробностях, если хочешь, — пообещал он. — Но только когда уберемся отсюда. Тэсс вернулась, сказала, что Менно мной настойчиво интересуется. И боюсь, не только в связи со вчерашним происшествием.

— Что еще ты успел учудить?

— Проверил подлинность патента. Как раз перед тем, как нас с Саной пригласили покормить собачек.

Похоже, нам многое нужно обсудить.

— Надо поговорить! — озвучила мои мысли влетевшая в библиотеку княжна. — Я знаю, кому принадлежал блокнот! Помните аиста на…

Посмотрела на меня и запнулась. Шагнула поближе к Рику.

— Аист на обложке, — кивнул он, взяв ее за руку. — Так что с ним?

— Это личное клеймо некоего Натана Тисби. Я видела на одной из книг Тэсс…

— Ты ей сказала? — спросил шаман, резко разворачивая девушку к себе.

— Нет, конечно. Зачем? — искренне удивилась Сана. — Пришла к вам.

— Натан Тисби давно мертв, — сказал я. — Покончил с собой четырнадцать лет назад. Я помню, потому что в тот год был впервые представлен ко двору, как раз через месяц после того, как это случилось. Только-только сняли траур по королю Эдуарду, как его приближенный маг выбросился из окна.

А выводы-то напрашиваются невеселые. Видимо, мы действительно впутались в дело государственной важности: королевский маг, королевская длань. Королевские секреты, которые нам нужно разгадать, как ни хотелось бы держаться от них подальше. Потому что бегать от Менно всю жизнь невозможно, а даже если его убить, что пока еще никому не удалось, хоть недостатка в желающих не было, — Вестраны найдут замену. Нет, ищейку должен отозвать тот, кто натравил его на нас, а для этого нужно знать, что именно попало к нам в руки.

— Ты отдаешь себе отчет в том, что планируешь шантаж членов королевской семьи? — негромко спросил виконт Энсоре, когда я, отозвав его подальше от девушек, поделился своими мыслями.

— Понимаю. Но другого выхода не вижу.

Я подумывал, сидя в погребке дэя Людвига, смирить гордость и обратиться за помощью к отцу или просить у Бертрана, чтобы принял меня под защиту стаи. Но теперь понимал, что это не решение: отец, при всей его власти, все же уязвим, не говоря о том, что смертен, а вожак, как выяснилось, уже давно попал в зависимость от Менно. Значит, будет шантаж.

— Они первые начали, — заметил Рик. Детская фраза мало вязалась с хищным оскалом.

— Тебе не обязательно в этом участвовать.

— Уже участвую. Если оставлю вас, Ула мне потом голову открутит и сделает из черепа ритуальную чашу. Да и перед Менно я засветился, а на что он черепа пускает, даже не знаю. Так что можешь не благодарить. Но деньги потом вернешь, у меня все записано.

— Деньги? — Я опять что-то упустил.

— Тэсс отдает нам на время свой дом на Лунном озере, но она не настолько великодушна, чтобы полностью финансировать это предприятие. Одежда, транспорт, средства на текущие расходы. Пришлось подписать несколько векселей — не люблю оставаться должен. Особенно ей. Особенно после того, что я ей сказал.

— А что ты сказал?

— Что женюсь осенью. — Тонкие пальцы дэя виконта нервно забарабанили по столешнице, а взгляд сделался совершенно отсутствующим, словно прямо сейчас он обращался к древним духам. — На милой и скромной девушке из хорошей семьи…

Поздравлять я не стал. Только поинтересовался, не боится ли он после этого принимать предложение бывшей любовницы и останавливаться в ее доме. Месть обиженной женщины может коснуться всех нас, и я, с учетом обстоятельств, предпочел бы другое убежище.

— Не боюсь, — вернулся в реальность Рик. — Мы же говорим о Тэсс Ленсвит, а не о какой-то истеричной девице. К тому же вряд ли мы надолго останемся у озера: проблемы сами собой не решатся.

Унго ожидал в коридоре рядом с высоким круглым столиком, на котором на изящном серебряном подносе стоял явно предназначенный мне стакан.

— Что это?

— Кофе и крепкий чай в равных долях, сахар, лимон, корица и немного бренди.

— Можно было не так подробно.

Не растягивая удовольствия, я в несколько быстрых глотков опустошил стакан. Надеюсь, после этого удастся привести в порядок мысли. Утро выдалось насыщенным, а голова… Мун Семихвостая! Метаморф я или квелый человечишка? Уже давно пора прийти в норму после общения с Менно. Ричард взял на себя сборы, пообещав, что выедем уже через час, а я даже не смог расспросить его обо всем. А ведь им с Лисанной в эти дни пришлось не легче, чем нам.

— Унго, что еще ты слышал о Сане с Риком? — спросил я у тайлубица, наверняка разузнавшего все в подробностях.

— Я бы не стал доверять слухам, дэй Джед. — Он опустил глаза, но тут же уставился на меня и растерянно моргнул. — Вы… Вы спрашивали об охоте?

— Хвала Создателю, — вздохнул я с облегчением, — ты — человек, друг мой, а не всезнающий добрый дух, как мне кажется порой. Да, об охоте. Остальное мне неинтересно. Расскажешь, что узнал? Но прежде приготовь мне еще этого волшебного напитка. Только в этот раз добавь побольше бренди.

ГЛАВА 19

Лисанна

Лунное озеро я прежде видела лишь на картах. Огромное, круглое, словно полная луна, — наверное, этим оно и заслужило свое название. На его северном берегу раскинулся Ангер — древняя столица Вестрана, второй по значимости город королевства. А на южном, где-то в лесах, прятался дом Тэсс Ленсвит, куда мы и решили отправиться, воспользовавшись гостеприимством магессы.

Я думала, что Рик откроет Тропу, но оказалось, что добираться придется обычным путем.

— К жилищу Тэсс не пробиться, — пояснил мне унери. — Она надежно защитила его от непредвиденных визитов.

— Как? — полюбопытствовала я и сразу же пожалела об этом: Ричард был не в духе.

— Как и давешние охотники, — бросил он хмуро. — Похоронила там сердце шамана.

Я не знала, что происходило между этими двумя в прошлом и что происходит сейчас, но не сомневалась, что с нашим отъездом это не закончится. Впрочем, всерьез об этом не задумывалось — хватало своих проблем.

Джед демонстративно не замечал меня, а если и смотрел, то так, что делалось страшно и вспоминался ночной кошмар. А нам предстояло провести почти три дня в одном экипаже, где уже не получится сбежать подальше под каким-нибудь предлогом. Не надеясь в ближайшее время наладить отношения, я выпросила у дэйни Ленсвит книгу, ту самую, по основам ритуальной магии, авторства давно покойного Натана Тисби — не столько для дела, хоть и не исключала найти какую-нибудь зацепку в работах мага, сколько для того, чтобы в дороге спрятаться за ней от злого волка. Что я и сделала, едва заняв место в карете.

Яра села рядом со мной, мужчины — напротив. Унго поехал с кучером.

— Слава Создателю, мы убрались из этого сумасшедшего дома! — радостно воскликнула волчица, когда особняк Ленсвитов остался позади.

На час, если не больше, это стало единственной произнесенной фразой.

— Интересная книга? — спросил спустя это время Рик.

— Весьма, — ответила я, не выглядывая из-за обложки.

И вновь воцарилось молчание, для меня не столь тягостное, как могло бы быть, так как книга действительно оказалась интересной.

Ритуальной магии в заведении дэйны Алаиссы отводилось лишь несколько уроков. Нам ее преподносили, как свод бытовых обрядов, призванных хоть как-то облегчить жизнь тем, кто не обладал даром. Путем нанесения ритуальных рисунков, чтения заговоров и изготовления предметов-оберегов можно было защитить домочадцев от болезни или имущество от воров, хотя подобные методы проигрывали в сравнении с действиями настоящих магов: слишком много факторов влияло на успешность ритуалов. Но, пользуйся человек пособием магистра Тисби, я уверена, все получилось бы как нужно, настолько подробно были описаны действия. А приведенные ритуалы были не только бытового или целительского назначения. Я пролистала книгу и нашла несколько обрядов изгнания нечисти, наведения мороков и приворота. Хм… Приворот — это уже на грани запретных чар…

Холод (не от ворвавшегося в окошко ветра, а поднимающийся откуда-то из глубины души) заставил опустить книгу и зябко поежиться.

— Виктория, — прошептала я. — Виктория тоже разбиралась в ритуальной магии. То, как она… как она вытягивала жизненные силы и молодость из девушек…

— Ну, теперь тебе можно не бояться, — усмехнулся расслышавший мои слова Джед.

— Да, благодарю, — пробормотала я, извиняясь за свой беспричинный страх.

— Меня-то за что? — с непонятной мне злой насмешкой уточнил оборотень.

— Что за ритуал? — вмешался в наш странный диалог Ричард. — И кто такая Виктория?

Взяв себя в руки, я рассказала ему о бывшей владелице злосчастных документов, цветущей красавице, которую смерть превратила почти в старуху.

— Наверняка они с Тисби были как-то связаны, — сделал вывод шаман.

— Потрясающая логика! — злорадно похвалил Джед. — Его блокнот был у Виктории — определенно есть связь!

— Я не о блокноте. Ритуальная магия распространена среди неодаренных, даже волки ее используют, но Тисби был специалистом в этой области, и ваша Виктория по-своему тоже, ведь она проводила довольно сложный обряд. Можно предположить, что она была знакома с мастером лично или даже училась у него.

— Нужно побольше разузнать о Тисби, — сказала я. — И о прошлом Виктории.

— Еще одна удивительно светлая мысль!

Не знаю, какая муха укусила дэя Леймса, но на каждую произнесенную фразу он реагировал язвительными замечаниями.

— У тебя есть другие предложения? — поинтересовался у него Рик.

— Нет. — Джед сложил руки на груди и отвернулся к окну, давая таким образом понять, что разговор окончен.

— Вот и прекрасно, — не понял намеков шаман. — Значит, нужно найти кого-нибудь, кто был знаком с Тисби в бытность его королевским магом. По-прежнему не хочешь посвящать в это дело никого из семьи? Твой отец помог бы, мне кажется.

— Нет, не отец, — проговорил задумчиво Джед. — Сделаем небольшой крюк? Завтра к обеду добрались бы к целебным источникам…

— Зачем? — удивилась я.

— Надо! — рявкнул оборотень. Откинулся на спинку и закрыл глаза. — Надо, — повторил он уже спокойнее. — Нервишки подлечить.

Джед

У меня были причины свернуть к источникам. Во-первых, я не обманул, информацию о Тисби мы там получим. Во-вторых, алмаз. Унго разузнал, куда направился новый его владелец, и я в любом случае нашел бы повод развернуть экипаж в нужном направлении. А в-третьих, может так сложиться, что другого шанса извиниться за год отсутствия мне не представится.

Я уже не сомневался в словах Улы: камень был живым и разумным. Три года мотал меня по стране, а теперь задумал особо крупную пакость, втравив в эту историю с бумагами. Но попутно как будто давал шанс на что-то еще… Хотя, возможно, все это мне кажется, и то, что дорога к дому Тэсс Ленсвит проходила недалеко от лечебных источников Солайс, где сейчас отдыхал купивший бриллиант дэй Верлан и вот уже пятый год жила тетушка Мадлен, — всего лишь удачное совпадение.

Проведя ночь в придорожном трактире, к полудню следующего дня мы прибыли в небольшой курортный городок, сплошь состоящий из гостиниц и лечебниц.

— Уверен, что твоя тетушка сможет что-нибудь рассказать? — с сомнением спросил Рик, когда я наконец разъяснил, к кому мы приехали.

— Уверен. Она долго жила при дворе и свела немало знакомств.

— Но помнит ли она это?

— Старушка забывает, что было вчера, но события десятилетней давности и еще более ранние пересказывает в мельчайших подробностях. — По крайней мере, так было в нашу последнюю встречу, но я не стал этого уточнять. — Какое-то расстройство памяти. Говорят, вполне обычное дело в ее возрасте.

Брать номер на несколько часов было бы глупо, поэтому мы заказали обед в небольшой ресторации, а после я собирался предложить спутникам прогуляться, пока я навещу родственницу. Но, подумав, позвал с собой Яру.

— Зачем? — удивилась она.

— Понимаешь, идти всем вместе нельзя, это ее смутит. У тетушки своеобразное представление о приличиях: она не станет сплетничать в мужской компании. А поскольку то, о чем я хочу расспросить, по сути — старые дворцовые сплетни, в женском обществе, мне кажется, она скорее разговорится.

Дияра обдумала мои слова и замотала головой.

— Бери Сану, — заявила она. — Сплетен мне вчера хватило.

В этом был резон: утонченная и воспитанная Лисанна больше подходила для непринужденных светских бесед, чем недавно спустившаяся с гор волчица. Но…

— Я не против, — тихо сказала, уткнувшись в тарелку, лекарка. После того как дэйни Глаза-Б-Мои-Ее-Не-Видели «спугнула» алмаз, она сделалась на диво покладистой.

— Хорошо, — решился я. — Надеюсь, твоих талантов не хватит на то, чтобы что-то испортить всего за час разговора?

Был бы здесь Унго, наверняка качал бы сейчас головой: мол, снова вы обижаете бедную девушку, дэй Джед. Но я еще по приезде услал его разузнать, где обосновался новый хозяин камня.

— Я постараюсь, — промямлила Лисанна.

Хотел поинтересоваться, что именно она постарается: организовать очередную катастрофу или избежать ее, но промолчал. Все равно судьба решит по-своему.

Лисанна

Прощать мне оплошность с камнем Джед не собирался. Радовало, что хотя бы перестал глядеть зверем.

Вчера, уговорившись свернуть к источникам, мы (не только мы с Джедом, а мы все) больше почти не разговаривали. Мужчины то дремали, то размышляли о чем-то, отвернувшись друг от друга, Яра практически всю дорогу спала или притворялась спящей, а я дочитала и по второму кругу начала изучать пособие по ритуальной магии. Даже хотела попробовать кое-что, когда остановились на ночлег в трактире, но комнату пришлось делить с юной волчицей, и в ее присутствии я ни на что не отважилась.

Перед сном подумалось, что без волка под боком будет не так спокойно, и Создатель по-своему понял мое сожаление: я все еще не могла уснуть, когда, с час проворочавшись в своей постели, Яра прошлепала босыми ногами по полу и без слов влезла ко мне под одеяло. Я не стала ни о чем спрашивать, только придвинулась к стенке, освобождая место для перепуганной событиями последних дней девочки. Нас всех изменило случившееся. Кого-то, к сожалению, не в лучшую сторону. Но Яра уже не проявляла враждебности по отношению ко мне. Возможно, в плену у Менно излечилась от детской влюбленности в кузена и теперь не расценивала меня как соперницу… Или же, видя, как относится ко мне Джед, перестала волноваться на этот счет. В любом случае мы обе неплохо выспались.

А когда выяснилось, что я отправлюсь с дэем Леймсом к его почтенной тетушке, девушка отозвала меня в сторону.

— Хочу попросить, — начала она, глядя в сторону, как и поутру, когда мы проснулись на одной кровати. — Если эта тетка… бабка… Если она и впрямь так хорошо знает, что было в столице пятнадцать… Ну, может, шестнадцать лет назад… Узнай у нее, если получится, о Корделии Эсти. Дэйни Корделия Эсти — племянница виконта Эсти. Это… Это моя мама. Настоящая.

— Может быть, тебе все же лучше пойти самой? — спросила я осторожно.

— Нет. — Она отвернулась, но я успела заметить блеснувшие в синих глазах слезы. — Я… боюсь. А ты добрая. Если услышишь что-то плохое, я знаю, просто не скажешь.

По пути, пока метаморф покупал цветы, фрукты и прочие полагающиеся случаю подарки, мне было коротко сообщено, что тетушка ему на самом деле не тетушка, а двоюродная бабушка по матери. Старая, очень старая дева — оттого и доживает свой век не в собственном доме в окружении внуков и правнуков, а в лечебнице на водах под присмотром лекарей и сиделок. Джед, как я поняла, был ее единственным родственником и оплачивал содержание.

И навещал нередко, судя по тому, что дэйни Мадлен, маленькая пухленькая старушка с молочно-белыми буклями и выцветшими голубыми глазами, узнала его сразу и искренне обрадовалась нежданному визиту. Я была сухо представлена как «хорошая знакомая», но тем не менее тоже удостоилась объятий и поцелуев.

Через полчаса, в течение которых мы пили чай и говорили о разной, ничего не значащей ерунде, я твердо уверилась, что Джед свернул к источникам с единственной целью — навестить, пользуясь оказией, родственницу. Вряд ли можно было всерьез рассчитывать получить от старушки полезную информацию. Хотя некоторые ее рассказы были весьма милы.

— …Лиза никак не могла его одеть, представляете? Бегал голышом по дому лет до трех. Еще и кусался. В любом облике!

— Тетушка, Лисанне это не интересно.

Да нет, отчего же? Очень интересно!

— А когда ему было семь, они приехали в столицу. Создатель Милосердный, я никогда так не радовалась, что не имею детей! Но мы прекрасно ладили, да, милый? Знаете, что мы устроили однажды? Джед заявил отцу, что нарушит закон, среди бела дня выйдет на улицу в волчьем обличье, и ему ничего за это не будет. А тот неосмотрительно согласился на пари. Наверное, хотел проучить сорванца, но не тут-то было! Джед обернулся волчонком, извозился в охре — окрас вышел ужасающий! — я нацепила ему поводок и большой бант… Все знают, что метаморф никогда не позволит надеть на себя поводок, не говоря уж о банте… И мы гуляли даже по дворцовой площади! Кто бы знал, как мне было стыдно перед знакомыми за это желтое чудовище, но разве я могла отказать своему дорогому мальчику?

— Отец был в ярости, — грустно усмехнулся воспоминаниям Джед.

— Он гордился тобой, милый! — горячо уверила старушка. — В столь юном возрасте разыграть такой гениальный спектакль! Конечно, он гордился. Только виду не показывал, чтобы ты не натворил еще что-нибудь подобное.

— Тетушка, а вы помните, когда меня представили ко двору?

— Естественно, дорогой! В первый же день на меня свалилась гора приглашений: все старые подруги враз решили вспомнить обо мне. Знаете, почему, Лисанна? Потому что у каждой из них была дочка, внучка или прочая девица-обуза, которую им не терпелось отдать за очаровательного, умного и не стесненного в средствах юношу из хорошего рода. Мне пришлось месяц таскать его на эти унылые приемы и знакомить с такими экземплярами… Я думала, он меня за них возненавидит!

— Не говорите глупостей, тетушка. Я возненавидел те унылые приемы, но не вас. К слову, многие тогда вовсе не принимали. Из-за траура, помните?

— Ах да, наш бедный король Эдуард. Не дожил и до сорока. Но к этому все и шло: у него была плохая удача. Только разве ты прибыл в столицу не после того, как траур сняли? Иначе как бы мы оказались на дворцовом балу?

— После-после, но была еще какая-то история. С самоубийством…

— Ты, должно быть, о магистре Тисби? — поняла старушка. Хоть я и сомневалась, но Джеду удалось подвести разговор к нужной теме. — Да, печально. Никто и подумать не мог, что он решится на такое. Еще молодой, весьма одаренный маг, достигший таких высот… И вдруг выброситься из окна башни? Ума не приложу, зачем он это сделал. Говорили, была какая-то предсмертная записка, что-то о несчастной любви… Глупость какая! Представьте, каково было его жене узнать об этом.

— Он был женат? — заинтересовалась я.

— Да. Но его супругу при дворе почти не видели. А ведь появляйся она там чаще, безусловно, имела бы огромный успех. Редкая красавица, хоть, как я знаю, была уже далеко не юной девицей, когда они поженились. Знаете, есть такие женщины, которыми даже завистницы не могут не восторгаться: лицо, фигура, роскошные волосы, словно отлитые из чистого золота. И, очевидно, такое же золотое сердце. Она лет десять ждала Тисби, покуда он делал карьеру при дворе, а после еще столько же прозябала в провинции, в то время как ее муж укреплял свое положение при монархе и — надо же! — несчастливо влюблялся. Если все это так, милая моя, то я очень невысокого мнения о магистре Натане как о человеке, невзирая на все его таланты. А он был исключительным мастером! Таких иллюзий никто больше не создавал, ни до него, ни после. Право, Джед, мне жаль, что ты этого не увидел.

— Иллюзии? — переспросили мы с оборотнем одновременно.

— Я полагала, магистр Тисби специализировался на обрядовой магии, — закончила я уже сама. — Я… Я магесса, — созналась я, взглядом испросив разрешения у волка, — и мне попадались некоторые из его трудов…

— А, ритуалы! — махнула пухлой ручкой дэйни Мадлен. — Это, несомненно, серьезная работа, которая увековечит его имя, и тра-та-та… Но кому это нужно при дворе, где все только и жаждут развлечений? А иллюзии Натан Тисби создавал невероятные. А как он подставлял личины! Его величество однажды притворился лакеем и битый час разносил напитки в бальном зале. Узнал много интересного о себе и своей семье. — Старушка хитро усмехнулась. — На следующий день некоторые из придворных покинули столицу и, думаю, до сих пор там не показываются.

— Жаль, что такой талантливый маг погиб так нелепо, — вздохнула я. — Бедная его жена!

— Она недолго страдала, — «утешила» меня тетушка Джеда. — Погибла в тот же год. Был пожар, почти никто не спасся.

— Какой ужас! — воскликнула я уже непритворно.

— Воистину, — согласилась женщина. — Бедняжка Анна, хоть я ее почти не знала, заслуживала лучшей доли.

Мы с метаморфом переглянулись.

— Анна? — повторил он, словно что-то припоминая. — Кажется, я о чем-то таком слышал. Пожар в…

— В Драмлине, — подсказала дэйни Мадлен. — Так называлось поместье. Теперь там лишь развалины.

Святые заступники, до чего жутко осознавать, что попала в историю, участники которой только и делали, что умирали при загадочных обстоятельствах!

А Джед тем временем продолжал болтать с разговорившейся родственницей. Вспомнили кого-то из родни, светских приятелей… Я не особо прислушивалась, пока не прозвучало знакомое имя.

— А вы помните Викторию Солсети, тетушка?

— Викторию? — нахмурилась она. — А должна?

Мужчина неопределенно пожал плечами.

— Нет, милый, не помню. Но имя Солсети одно время было на слуху. Эта Виктория случайно не в родстве с Агатой Солсети?

— Ее невестка, — подтвердил Джед. — Весьма интересная дама, и, я полагал, она должна была блистать при дворе.

— Жена Генри? Что за вздор! — отмахнулась старушка. — Я помню жену Генри — бледное невзрачное создание, при этом не отягощенное большим умом. Прости, Создатель, нельзя так о покойниках…

— Виктория — вторая жена дэя Генриха, — разъяснила я, уже понимая, что дэйни Мадлен вряд ли могла быть с ней знакома.

— Генри женился снова, говорите? — оживилась женщина. — Еще и на «интересной даме»? Хотя… В нем ведь не только отцовская кровь, должно было и от матери достаться немного. А Агата Солсети… Эгги Победа — вы же слыхали о ней?

— Эгги Победа? — вновь в унисон спросили мы с Джедом.

— Ох, молодежь, — ласково пожурила нас тетушка. — О ком теперь пишут в ваших газетенках? А когда-то, лет сорок назад, а может, и больше, писали об Эгги Победе. Нашей Эгги. Солдаты глинморского гарнизона боготворили ее, король Кнуг, отец Эдуарда, лично преподнес ей перстень с рубином… Для женщин ведь не предусмотрены воинские награды. А жаль…

— И чем же она заслужила такую известность? — с любопытством поторопил рассказчицу оборотень.

— Вышла замуж не за того мужчину, — невесело усмехнулась дэйни Мадлен. — Впрочем, выбора у нее не было, как я слыхала. А этот пропойца увез Эгги в пограничный гарнизон, которым по какому-то недоразумению командовал, и когда грязные селстийские выродки…

— Тетушка, забыл сказать: Лисанна из Селстии.

— Да? Прекрасная страна, милая, просто замечательная.

— Я родилась в Вестолии и в Селстии никогда не была, — внесла ясность я.

— Вот и чудно, — обрадовалась дэйни Мадлен. — Так вот, когда грязные селстийские…

— А папа приехал из Селстии.

— Вы дадите мне продолжать? — рассердилась женщина. — Хорошо, пусть они будут не грязными, пусть они будут чистыми. Но селстийцы перешли границу и осадили крепость, которой командовал Солсети. И знаете, что он сделал? Ничего. Заперся в погребе и не трезвел до конца осады. Защитники гарнизона уже готовы были сдаться, и тогда Агата поднялась на стены… Говорят, она даже стреляла позахватчикам из пушки!

Джед скептически хмыкнул. Я недовольно покосилась в его сторону, но, вспомнив миниатюрную дэйну Агату, вынуждена была признать, что пушка — это слишком. Скорее одно присутствие на крепостной стене хрупкой, но бесстрашной женщины заставило павших духом бойцов устыдиться и взяться за оружие.

— Они продержались до прихода подкрепления только благодаря Эгги! — истово уверяла нас дэйни Мадлен. — Но… Слава быстротечна, а люди в большинстве своем злы и завистливы. Вскоре Эгги Победа из народной героини превратилась в героиню похабных историек. Болтали всякую гадость о ней и солдатах, наших и даже селстийских… Мерзость, право слово. И муж увез ее в провинцию, подальше от этих сплетен.

Баронесса Солсети и раньше была мне симпатична, а после рассказа тетушки Мадлен многое объяснялось в ее поведении и в причинах, заставивших ее помочь мне. Но, к сожалению, вся эта история никоим образом не проливала свет на прошлое Виктории.

Беседа, похоже, утомила пожилую женщину. Она стала позевывать и несколько раз теряла нить разговора. Пора было уходить, и оборотень тоже это понял.

— Ох, ты же совсем ничего не рассказал мне, Джед! — встрепенулась Дэйни Мадлен, разгадав наше намерение попрощаться. — Как дела дома? Как Лиза? Отчего она не приехала?

Я поглядела на мужчину. Тот растерянно открыл рот и не сразу нашелся с ответом.

— Мама… У нее много дел в поместье. — На мгновение отразившаяся в его лице горечь сменилась спокойной улыбкой, и не знай я правды, ни за что не заподозрила бы его в обмане.

Что ж, наверное, так лучше.

— Жаль, очень жаль, — вздохнула старушка.

— Побудь с ней еще немного, — шепнул мне Джед. — Поговорю с сиделками и доктором и вернусь.

Столь наглядная демонстрация истинного состояния здоровья родственницы его встревожила. А мне, как ни стыдно в этом признаться, дала возможность остаться с тетушкой Мадлен наедине. Я не забыла о просьбе Яры, но не могла выполнить ее при волке. Теперь, когда он, извинившись, вышел за дверь, можно было расспросить о Корделии Эсти… Но у меня внезапно появился другой вопрос.

Выслушав еще одну умилительную историю из детства ее «дорогого мальчика», я улучила момент и отважилась поинтересоваться у женщины, знает ли она графа Гросерби. Не то чтобы у меня еще оставались какие-то страхи или, упаси Создатель, надежды по поводу этого дэя, но Эрик Фицджеральд Леймс был для меня загадкой не меньшей, чем бумаги Виктории, а то, как реагировали на его имя спутники-метаморфы, наводило на размышления.

— Граф Гросерби? — удивилась моему вопросу старушка. — Что вам за дело до этого, мягко говоря, женоненавистника?

— Мягко? — сглотнула я.

— Джед вам не рассказывал? Грустная история, и графу можно было бы даже посочувствовать… Но то, как он ведет себя с дамами, просто возмутительно!

— А как он ведет себя с дамами? — спросила я осторожно.

— Никак! Он их будто не замечает.

В глазах престарелой светской львицы это было тягчайшим грехом, а я расслабленно выдохнула. Не так много времени я проводила в обществе, чтобы возмутиться невниманием к своей персоне. А невнимание со стороны ар-дэя графа меня лишь порадовало бы.

— Он рано женился и так же рано овдовел. На освободившееся место графини тут же нашлись охотницы, но, увы. — Рассказчица сокрушенно развела руками. — А Гросерби бросился во все тяжкие. Не так, как это принято у прочих мужчин… Войны, путешествия. Говорили, он побывал даже на Крайних Льдах и жил у южноморских дикарей. После перебесился, конечно. Вернулся в родное поместье. Но так больше и не женился. Да и вообще мало кого к себе подпускал.

— Действительно грустно, — согласилась я, меж тем раздумывая, отчего бы ар-дэю графу вздумалось жениться после стольких лет. И именно на мне.

— Но Лизу он любил! — очнулась уже почти задремавшая старушка. — Души в ней не чаял! А она вышла замуж за этого… — Женщина оглянулась на дверь и понизила голос: — Вышла за этого волка. Но Гросерби смирился. Со временем. А уж когда Джед родился… Совершенно очаровательный ребенок, разве нет?

Давно уже не ребенок, да и насчет очаровательности я бы поспорила. Но шанса сделать это мне не дали, как не получилось и расспросить о матери Яры: Джед вернулся.

Вошел. Остановился. Поглядел на меня, словно хотел что-то сказать, но передумал и подошел к тетушке.

— Нам пора, — сообщил он ей виновато.

Чтобы не мешать прощанию, я поблагодарила дэйни Мадлен за чай, выразила радость от знакомства и надежду на новую встречу и вышла в холл, а затем и в сад большой и явно недешевой лечебницы. Присела на лавочке под платаном и стала дожидаться метаморфа.

Понять, какие отношения связывали его семью с графом Гросерби у меня так и не вышло. Граф не любил женщин, но любил Лизу. Следовательно, любил не как женщину, да и по тону говорившей об этом старушки больше было похоже, что он относился к матери Джеда как к близкой и горячо опекаемой родственнице. Со стороны жены, видимо, так как Эрик Фитцджеральд Леймс был метаморфом, а дэйна Лиза, как я знала, — человеком. И тем не менее графу отчего-то не понравилось, что она вышла замуж за волка. За волка из Леймсов, хоть и сам граф принадлежал к этому роду. Может, дело в том, что отец Джеда — бастард и что бы ни говорили о терпимости оборотней в подобных вопросах, это все же имеет значение? А дэй Эрик, очевидно, весьма уважаем среди сородичей, что объясняло бы страх и почтение, с которым упоминали его имя…

Если я хотела разобраться во всем этом, проще было бы напрямую спросить у Джеда. Но, во-первых, в сложившейся ситуации это не было наиглавнейшим вопросом, а во-вторых, при одном взгляде на вышедшего в сад оборотня спрашивать его о чем-либо расхотелось.

Джед

Разговор с доктором много времени не занял, куда дольше я подписывал чеки. Возвратился как раз к тому моменту, когда Лисанна решила поинтересоваться у тетушки графом Гросерби. До чего же уместный вопрос!

Прислушался, внутренне уже настраиваясь на неприятные объяснения, но Судьба расщедрилась на отсрочку: бедная старушка дала такой ответ, что я и сам запутался бы в собственных родственниках. Больно было видеть ее такой, особенно после тех воспоминаний, которыми она с радостью делилась сегодня. Старых-старых воспоминаний, заслонивших собой все, что случилось в последние несколько лет…

— Была рада видеть тебя, дорогой! — Тетушка расцеловала меня на прощанье. — А еще больше рада, что в кои веки ты приехал ко мне с красивой девушкой, а не с этим своим тайлубийцем.

— Я думал, вам нравится Унго, — сказал я с недоумением.

— Мне нравится Унго, — согласилась она. — Мне не нравится, что ты до сих пор не выходишь из дома без няньки.

— Будет вам! — рассмеялся я. — В няньках я давно уже не нуждаюсь. А Унго просто незаменимый человек…

— И ты ничего не можешь сделать без его помощи, — закончила она. — Кто он тогда, если не нянька?

Я недовольно скрипнул зубами, мысленно признавая ее правоту. Представить жизнь без верного тайлубийца было сложно.

— Но я вижу, что это в прошлом, — улыбнулась тетушка. — Мой мальчик повзрослел и встретил хорошую девочку… Которая уж точно не позволит большому черному человеку повязывать тебе галстук!

— Сана — моя добрая знакомая, не больше, — поспешил заверить ее я.

— Не больше? — От прищуренных глаз разбежались во все стороны лукавые морщинки. Если и дальше так пойдет, я зубы в труху сотру. — А я-то думала, ты вспомнил свое давнее обещание не жениться, пока я не одобрю твой выбор. Жаль, что ошиблась. — Она с сожалением вздохнула. — Но если бы ты все же спросил моего мнения насчет Лисанны…

Я упрямо молчал. Прощание затягивалось.

— Ну иди уже, иди! — Она сердито махнула рукой. — Не заставляй девочку ждать.

Обнял ее, вдыхая знакомый с детства запах лавандового масла, и коснулся губами седой прядки на виске.

— А если бы все же спросил? — прошептал я, словно надеялся, что она не услышит.

— Я бы сказала, что надо брать! — ответила она так же тихо.

В холле на стене висело большое зеркало. Я остановился перед ним, прежде чем покинуть здание лечебницы, и неприязненно поморщился, взглянув на свое отражение.

Вот он я — мечта тетушкиных подруг и их незамужних дочерей. Молод, богат, недурен собой… Едва разбирающийся в законах правовед и вдоволь отоспавшийся в караулах офицер гвардии. Владелец поместья, которым не управлял ни дня и где, наверное, уже не помнят, как я выгляжу. Дожил до тридцати лет с нянькой, до сих пор завязывающим мне галстук и утирающим сопли. Своего ума хватало в былые дни лишь на то, чтобы вовремя вставать из-за карточного стола и не разбрасываться перчатками в защиту эфемерной чести прекрасных дам. Я искренне любил родных, но не слишком баловал их своим вниманием. А те, кого считал друзьями, забыли обо мне, как только я уехал из столицы.

Если бы не история с алмазом, я так и остался бы в той жизни, беспечной и бездарной.

Если бы поиски камня не вылились в злоключения с бумагами, мог бы еще несколько лет не появляться в Ро-Андире и не видеться с Улой и семьей Бертрана. Едва ли опять сошелся бы с Риком, за годы светской жизни превратившимся из близкого друга в дальнего приятеля. Наверняка все чаще забывал бы навещать тетушку Мадлен, и могло статься, что не попал бы сюда и на ее похороны.

А еще, не случись всего этого, я вряд ли стал бы менять свои планы, чтобы приехать в Уин-Слитт даже ради такого необычного действа, как смотрины.

— Ну и придурок же ты, приятель. — Я показал отражению клыки.

То ощерилось в ответ: сам такой. И пальцем не шевельнул бы, чтобы хоть как-то изменить свою жизнь, не отвесь мироздание солидный пинок. Да и после этого мало что сделал, только позволял пинать себя дальше…

Ладно. Я мысленно встряхнул себя за шкирку. Не время выть о загубленной судьбе, да и толку от этого занятия никакого. Лучше подумать, что делать дальше, пока еще можно что-то исправить.

Сана ждала в саду. Поднялась навстречу, заученным движением пригладила собранные в аккуратную прическу волосы. Я никак не мог привыкнуть к их настоящему цвету. Ярко-рыжий — и тот казался более естественным, а этот — что-то нереальное. Теплое мягкое серебро, в которое так и тянуло окунуть пальцы…

— Что-то не так? С дэйни Мадлен совсем плохо?

Представляю, какое у меня было лицо, раз она подумала такое.

— Нет. Напротив, доктор говорит, что у нее отменное здоровье для ее возраста. Память подводит, но возраст опять же. От старости еще не придумали лекарств.

Я подал Лисанне руку, и девушка нерешительно оперлась на нее. Странно, что вообще не отказалась после того, как я вел себя в эти дни.

— Прогуляемся к источникам? — предложил я. — Как можно побывать в Солайс и не выпить хотя бы стакан воды?

Дорогу я помнил. Через сад, по широкой аллее, мимо розария и вниз по пологому спуску. Мы проделали этот путь в полном молчании.

Остановились у рукотворной каменной чаши, в которую стекала вода бившего из-под земли ключа. Дремавший под увитой плющом аркой старик-смотритель приоткрыл глаза, заметил единственных в этот час посетителей, приветливо кивнул и снова погрузился в заслуженную послеобеденную дрему, рассудив, что мы обойдемся и без его помощи.

На бортике фонтана стояли небольшие деревянные ковши. Я взял один из них, зачерпнул солнечные блики с поверхности водного зеркала и подал Сане. Коснулся ее пальцев, на миг задержав в ладони.

— Хотел извиниться за свое поведение. Я вспылил из-за ерунды, прости.

Она недоверчиво покачала головой:

— Разве алмаз — ерунда?

Алмаз — нет. А то, из-за чего я на самом деле взбеленился… Не знаю. Ровно как не знаю, стоит ли заводить сейчас этот разговор.

Сколько мы знакомы? Месяц? Чуть больше? Что нас связывает, кроме бутылочки уксуса, нескольких старых бумаг и несостоявшегося поцелуя под андирскими звездами? Разве что общая участь, попадись мы в руки Менно. До вчерашнего дня, пока не увидел их с Риком в саду, у меня и в мыслях не было… Почти не было…

Я зачерпнул себе воды и жадно припал к ковшу. Ключ был ледяной, и челюсти тут же свело — может, и к лучшему, не ляпну какую-нибудь глупость.

— Джед?

— Да, конечно… В смысле — нет, — после холодного питья голос звучал хрипло. — Но это уже не важно. Что случилось, то случилось.

А случилось много чего. Или нет. Возможно, Унго прав — а он часто бывает прав — и не стоит доверять слухам.

— Нужно возвращаться, — напомнила Сана.

— Да, нас же ждут. Рик… — Я внимательно следил за девушкой, но она никак не отреагировала на прозвучавшее имя. — Мне показалось, вы с ним стали очень близки.

Взгляд в землю, легкий румянец на щеках и неспешный, хорошо обдуманный ответ:

— Наверное это неудивительно после всего, что нам пришлось пережить вместе. Если бы не Ричард, я погибла бы в том лесу.

Учись, Джед. Пока ты позволял Менно марать перчатки о свою расквашенную физиономию, славный унери Рик, аки рыцарь в сверкающих доспехах, спасал прекрасную даму. А по делам и награда!

— Если бы не Ричард, ты бы вообще там не оказалась.

Ко мне вернулось былое раздражение.

— Мы бы там не оказались, если бы не пытались вам помочь, — с укором выговорила княжна, выделив слово «мы».

— Будто вас кто-то просил, — бросил я зло. — Да и немного толку было от вашей помощи.

Мун Семихвостая! Лучше бы еще водички выпил.

Целительница швырнула в фонтан ковшик и, не глядя на меня больше, быстрым шагом пошла по дорожке к лечебнице.

— Сана!

Обернулась: щеки пылают, глаза влажно блестят, губы подрагивают.

— Ты… ты…

Знаю: дурак, грубиян, сволочь неблагодарная. Слабак, которому проще девушку до слез довести, чем признаться, что она ему нравится.

— Прости, я не хотел тебя снова обидеть.

Подойти, обнять, стереть со щеки сорвавшуюся с дрожащих ресниц слезинку, поцеловать, получить пощечину, еще раз поцеловать… По-моему, отличный план.

Нас разделяло лишь несколько шагов, когда резкая боль в груди заставила меня остановиться. Я попытался вдохнуть, но воздух комком застрял в горле. Зелень деревьев перед глазами сменилась лазурью неба, и голова отозвалась на встречу с землей гулким колоколом. Последнее, что я увидел: побледневшее лицо на фоне медленно плывущих облаков и отблеск солнца в серебряных волосах…

ГЛАВА 20

Джед

…Боль. Холод. Жар. Боль…

Голоса. Боль. Касания. Боль…

Тишина. Боль. Темнота. Боль…

Боль. Боль. Боль…

Свет…

…яркий настолько, что пробивается даже сквозь опущенные веки.

Я осторожно пошевелился, впервые за минувшую вечность не ощущая боли, открыл глаза и тут же зажмурился. Снег. Сверкающе-белый, искристый. Смотреть невыносимо.

— А ты и не смотри. — Теплая рука легла на загривок, погладила по шерсти. — Не смотри — слушай.

— Нэна? — разглядел я наконец и ткнулся мордой в ее колени. — Я… умер?

— И я, выходит, тоже, и встретились мы в чертогах великих предков? — усмехнулась Ула. — Нет, мальчик мой. Ты жив. Пока.

Я осмотрелся, по-прежнему щурясь. Мы с ней сидели на заснеженном склоне высокой горы, почти у самой вершины, над нами звенело хрусталем небо, а внизу лениво ползли густые белые облака.

— Это Паруни, — подтвердила мою догадку шаманка.

— Гора Снежного Волка. Значит, не так уж далеко мы от чертогов предков.

— Недалеко. — Нэна задумчиво потрепала меня за ухо. — Но еще не там, хвала Создателю.

— Как я тут оказался? — спросил я, уже начиная догадываться: холода не чувствовалось, а речь в зверином облике давалась на диво легко. — Это сон?

— Сон. Только не вздумай себя кусать.

— Почему?

— Проснешься, — пояснила очевидное шаманка. — А нам еще нужно поговорить.

— Ты специально это сделала? Я и не знал, что ты так умеешь.

— А зачем тебе было знать?

— Ну-у-у… Могли бы видеться чаще.

Рука, секунду назад ласково теребившая мое ухо, с силой стукнула по лбу.

— Хотел чаще видеться, нужно было чаще приходить!

— Нэна… — Я виновато зарылся носом в складки цветастой юбки.

— Будет уже, не до того сейчас. — Она обхватила руками мою голову и подняла, заставив взглянуть ей в глаза. — Плохо дело. Совсем плохо.

Сердце кольнуло, теперь не болью — тревогой.

— Это камень, — продолжила Ула. — Сам уже, наверное, понял. И у кого он сейчас, тоже понял.

— Не поймешь тут, — проворчал я, пряча от нее страх в глазах. Значит, Эван все-таки сказал.

— Не знаю, что он с ним делает. То ли другим алмазом царапает, то ли режет уже.

— Я умру?

— Все умрем однажды, — согласилась нэна. — Но ты еще не скоро… Если успеешь. Три дня тебе дам — больше не сумею. На это время жизнь твоя не в камне, а здесь, на Паруни. Волк сторожить станет.

— Какой волк?

— Твой волк, Джед. Твой. Зверь здесь побудет, человек там останется. — Она махнула рукою вниз, на облепившие склон облака. — Три дня вы еще друг без друга продержитесь, а на четвертый зови его, иначе быть беде. Нельзя нам себя надолго делить.

До этого дня я вообще не подозревал о том, что себя можно делить, а от мысли остаться без своей волчьей половины встопорщилась шерсть вдоль хребта. Три дня прожить обычным человеком? Как в том ошейнике?

— Не просто прожить, мальчик. Камень верни. С бумагами разберись. В себе самом разберись.

— За три дня? — Я удрученно вздохнул: не успею.

— Не один, чай. Помогут. С Риком поговори, расскажи — ему можно. Девочек не бросайте: им без вас трудно придется, но и вам без них не легче. Про Унго твоего молчу — этот, гнать будешь, не уйдет.

— Нэна, а… хм, девочки-то нам зачем? Может, хоть Яру домой вернуть? Пусть бы Рик на Тропу ее вывел…

— Яру не отпускай, — строго прервала меня Ула. — Она — ваша защита. И не спрашивай, сама не знаю. Слышу так.

— Что слышишь?

— Что духи между собой говорят. Неспроста она с вами пошла. Все, что сталось уже, и все, что станется, — неспроста. Рик вот случайно с вами увязался, а гляди, какой гадюшник разворошил. Стало быть, судьба ему была такая. А от судьбы…

— Не уйдешь, — закончил я хмуро. — Помню.

Знать бы еще, от какой судьбы.

— Узнаешь со временем, — пообещала нэна, словно прочитав мои мысли. — А сейчас тебе пора.

Она обняла меня, поцеловала в лоб и вдруг резко дернула вверх, заставляя человеком подняться на ноги.

— Иди.

Я сделал шаг и остановился. Куда идти? Обернулся к Уле, но не смог ничего спросить, уставившись на оставшегося сидеть подле шаманки волка. Это… Это я такой?

Волк так же внимательно рассматривал меня…

— Иди уже!

Ула сердито толкнула меня в плечо, и, не удержавшись на узком выступе, я полетел вниз, прямо в пушистое облако…

Падение было недолгим.

Приземлился я прямо на кровать в незнакомой комнате — гостиничном номере, судя по всему. За единственным окном было еще достаточно светло, и значит, я недолго пробыл на Паруни, или, что больше соответствует реальности, без сознания.

— Как вы себя чувствуете, дэй Джед?

Унго. Даже не сомневался, что увижу его, открыв глаза. Хотя, признаться, надеялся, что рядом будет еще кто-нибудь.

— Уже неплохо. — Я сел на неразобранной постели. Уложили меня поверх покрывала, сняв только туфли, и сейчас это здорово экономило время. — Где мы?

— В гостинице неподалеку от пансиона, где живет дэйни Мадлен. Дэй Ричард что-то почувствовал, когда вам стало нехорошо, и мы очень скоро оказались на месте. Служащие лечебницы предлагали оставить вас там, но мы решили, что не стоит этого делать… Это ведь как тогда? Алмаз?

— Он. — Я пятерней зачесал назад растрепавшиеся волосы. Связывавшая их лента, должно быть, осталась в траве у источников Солайс. — Что сказал Верлан? Он успел перепродать камень или его украли?

— Ни то, ни другое. Дэй Верлан вообще не помнит, чтобы покупал у маркиза ожерелье. Может быть, это сделал кто-то другой под его личиной?

— Вряд ли. Иллюзионистом был покойный Тисби, а Менно, как я знаю, специализируется на магии крови и ментальном воздействии. Полезные умения для ищейки и палача… Думаю, Верлана ждет неприятный сюрприз, когда он проверит свой банковский счет.

Интересно, чем руководствуется дэй Людвиг, решая, кого из случайных участников и свидетелей убить, как Марту и Эвана, кого — лишь покалечить, как Лен-Леррона, а кому милостиво стереть память?

— Рик здесь? — спросил я у тайлубийца.

— Конечно. Дэй виконт снял еще два номера: рассчитывал, что придется провести тут ночь. А сейчас повел дэйни Лисанну и дэйни Корделию поужинать.

— Я бы тоже не отказался, — сказал я, прислушавшись к себе. Заодно попытался понять, ощущаю ли отсутствие волка, — пока ничего.

— Подать вам ужин сюда?

— Давай, — кивнул я. — И Рика заодно. Но пусть сначала вернет ключи от комнат, на ночь мы тут не останемся.

Ула дала мне слишком мало времени, и я не собирался тратить его впустую.

— Сана испугалась и очень расстроилась из-за того, что не смогла ничего для тебя сделать, — первым делом сообщил мне унери.

— Уксуса под рукой не оказалось? — буркнул я, вгрызаясь в принесенное Унго мясо. Меньше всего сейчас хотелось говорить о Лисанне. Тем более — с виконтом Энсоре.

Уловив мое настроение, Ричард не стал продолжать эту тему, дождался, пока я дожую, и осторожно поинтересовался:

— И как? Не скучаешь по зверю?

Шаман.

— Нет. И надеюсь, соскучиться не успею.

Куда я подевал своего волка, он не спрашивал и вообще не задавал больше вопросов, позволив мне рассказать то, что я сочту нужным. А я счел нужным выложить ему все, включая не лучшим образом характеризующие меня подробности своего знакомства с княжной Дманевской и проклятыми бумагами.

— Три дня, — глядя сквозь меня, проговорил унери. — Слишком много.

— Ты хотел сказать — мало?

— Много, — покачал головой он. — Нельзя надолго разлучаться со зверем, виери должна была тебя предупредить. Ты-то продержишься, а вот волк…

Я почувствовал, как рубашка прилипла к спине. Не из-за волка — представил, что случится через три дня, если выяснится, что Менно за это время распилил алмаз на десяток мелких камней.

— Ты должен решить, чего хочешь, — копируя в интонациях Улу, потребовал Рик.

— Не поверишь, — я нашел в себе силы усмехнуться, — жить хочу.

Где сейчас Менно, Мун бы его побрала? Здесь? Вряд ли. Иначе уже встретились бы. Забрал камень и вернулся в тот дом, к запертым в подвале олухам и немой служанке? Увидел, что нас нет, и принялся разделывать камень? Или наоборот — узнал, что мы сбежали, и стал искать алмаз. И нашел же! Хотя чему удивляться, когда весь королевский сыск к его услугам? Мне бы его возможности, не влип бы во все это…

— К озеру не поедем, — сказал я то, о чем Рик сам должен был уже догадаться. — После отдохнем. А сейчас… В Драмлин.

— На пепелище? — уточнил шаман.

— Нужно же с чего-то начинать? Но на поездку уйдет время. Вот если бы ты Тропу открыл…

— Хорошо, — согласился он, даже не дослушав. — Дай мне карту и полчаса — сделаю. А потом?

— А потом видно будет.

Лисанна

Он меня пугает. Все больше и больше походит на волка из моего кошмара.

У источников мне показалось… Да нет, глупости. Но он странно вел себя. Может, уже чувствовал, что алмаз попал в недобрые руки. Хорошо, что Рик с Унго вовремя подоспели и помогли увезти его оттуда. Лишь бы никто не рассказал дэйни Мадлен, что у ее гостя случился приступ…

Сидела у его постели, молила Создателя, чтобы он скорее пришел в себя. Яра еле уговорила меня пойти поесть. А стоило отойти, как он очнулся. Тут же позвал Ричарда, они долго говорили о чем-то, и теперь мы здесь, рядом с развалинами поместья, все обитатели которого погибли четырнадцать лет назад. Зачем? Что он думает тут найти? Еще и на ночь глядя.

— Городок совсем рядом, — сказал Рик. — Драм. На староольском это, кажется, означает «холм». А Драмлин тогда…

— Дом у холма, — подсказала я. — Уверена, поблизости есть еще Драмслитт, Драмнесс и какой-нибудь Драмгол.

К вечеру, еще до темноты, оставив экипаж и кучера на водном курорте, мы переместились на сотни миль к югу и теперь шли по проселочной дороге в направлении города-холма, куда наш шаман не рискнул открыть Тропу, чтобы не пугать местных жителей или не выйти в совсем уж неожиданном месте вроде женских бань. Перед самым переходом Ричард рассказывал, что был в его прошлом подобный эпизод. Мы с Ярой смеялись, даже Унго, обычно такой сдержанный, улыбался во весь рот. И только Джед оставался серьезным, если не сказать — угрюмым.

Создатель Всемогущий, как же он меня пугает. И мне трудно понять, боюсь ли я за него или просто боюсь его…

Драм оказался маленьким, невероятно ухоженным городком. Мощенные гладким булыжником улочки были чисто выметены, невысокие заборчики, все как один, выкрашены в небесно-голубой, а аккуратные домики стояли ровными рядами, наряженные в яркую зелень палисадов, и любопытно сверкали в свете заходящего солнца надраенными до блеска оконцами. Случайные прохожие одаривали нас приветливыми улыбками, и первый же встречный вызвался проводить до трактира — небольшого, но, как и все здесь, чистого и уютного, с блестящими окнами, выскобленными полами и свежевыкрашенными дверьми.

— Не нравится мне здесь, — негромко высказала общую мысль Яра, когда мы, заплатив за комнаты и заказав поздний ужин, разместились за столом в просторном, хорошо освещенном зале. — Я, конечно, немного городов видела, но этот неправильный какой-то. А трактир — так и подавно странный.

— И постояльцев, кроме нас, нет, — огляделся по сторонам Джед.

Рик осмотрелся и неуверенно пожал плечами:

— Ничего необычного не чувствую. Но вы правы. — Он обвел взглядом зал, на миг задержавшись на стоящей в углу непонятно для чего предназначенной деревянной треноге в человеческий рост. — Все это несколько настораживает.

Я тоже хотела поделиться своими опасениями, вызванными нереально чистыми улицами, голубенькими заборчиками и белоснежным, без единого сального пятнышка, фартуком трактирщика, когда этот самый трактирщик неслышно подошел со спины и со стуком поставил на стол передо мной поднос с огромными глиняными кружками.

— Отведайте, гости дорогие, кваску нашего, ягодного, — протянул он нараспев. — Покуда еще жаркое поспеет да вино поднесут, а вам с дороги небось горло промочить охота.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарил хозяина Джед, но, когда Яра схватилась за кружку, едва заметно покачал головой: «Не пей».

— Ежели еще чего к заказу добавить изволите — не стесняйтесь, — соловьем заливался меж тем дебелый рябой мужик с совершенно неподходящей ему козлиной бородкой и жиденькими рыжими волосенками, гладко зализанными набок. — Все исполним в один момент и в лучшем виде!

— Конечно-конечно, — пробормотал сбитый с толку таким радушием Рик.

Джед для виду взял с подноса кружку, и я последовала его примеру. Но трактирщика это не обмануло, он по-прежнему топтался у стола.

— А скажите-ка, любезный, что это у вас такое?

Наверное, оборотень решил отвлечь его таким манером и указал на загадочную треногу.

— Это? — растерялся мужик. — Э-э-э… Держака!

— Что? — переспросили мы хором.

— Штуковина такая, девственниц привязывать, — снисходительно пояснил трактирщик.

— Зачем? — опешила я.

— Как — зачем? — удивился рыжий. — Чтобы горло удобнее было перерезать. А вниз чашу ставим, куда кровь стекает…

Он всем телом развернулся ко мне, наклонился и зловещим голосом закончил:

— А опосля пьем ее. Вампиры мы.

В кривой улыбке сверкнули клыки, не звериные, как у оборотней, — тонкие и короткие, и я не успела ни о чем подумать, как моя рука с тяжелой кружкой сама собой с размаху врезалась в рябую физиономию. От удара мужик отлетел в одну сторону, а клыки — в другую. Словно во сне я видела их медленный полет…

— Бежим! — закричала я друзьям, вскочив на ноги.

Но никто из них даже не шелохнулся. Видимо, какая-то темная магия не позволяла им подняться из-за стола…

— Сана… — с трудом выдавил Джед. — Сана…

Создатель Всемилостивый, что с ними сделали?!

— Сана… Ты знаешь… что вампиров… не существует?

Как же, не существует! А кто тогда с жутким хрипом катается сейчас по полу?

— Сана, — в последний раз простонал метаморф, закрыл лицо ладонями и зарыдал.

Я посмотрела на Ричарда. Тот был неестественно серьезен и бледен, сидел прямо, словно шест проглотил, но под моим взглядом плотно сжатые губы шамана медленно растягивались в болезненную гримасу.

— Да что же это с вами?!

Ответом мне стал уже не скрываемый хохот. Оба волка смеялись как ненормальные, утирая слезы и стуча ладонями по столу.

Я застыла, не зная, как им помочь, Яра с недоумением смотрела то на них, то на меня, а Унго вскочил и принялся поднимать с пола скулящего трактирщика, смущенно бормоча какие-то извинения.

— Вампиров нет, — повторил, почти успокоившись, Джед. — Зато, оказывается, есть ежегодный фестиваль духов в Драме. Афиша у тебя за спиной.

Я обернулась, взгляд скользнул по висящему на стене пестрому листочку, но прочитать, что там написано, у меня не получилось: перед глазами поплыл туман, ноги подкосились, и только-только помогший подняться трактирщику тайлубиец успел подхватить меня и заботливо усадить на лавку.

— Она с дороги уставшая, шуток в таком состоянии не понимает, — извинялся за меня перед хозяином Рик. — А зубки мы вам сейчас снова приклеим…

Джед

Я сам никогда не слыхал о фестивале духов, да и афишку заметил уже в последний момент, но ведь даже по тону трактирщика можно было понять, что все это — спектакль. Девственницы, кровь…

Однако у моей горе-магессы отличный удар левой.

Ладно, не моей. Но удар хорош.

И смех смехом, но и мужика жалко, ни за что бедолаге досталось, и Сану — такая жизнь, как у нее сейчас моими стараниями, укреплению нервов не способствует. А городок все же подозрительный… Если не знать, что его месяц в порядок приводили и из казны к предстоящим празднованиям специально средства выделили на уборку и покраску. Как выяснилось, не шуточное дело этот фестиваль: ценители народного творчества со всей Вестолии съезжаются театрализованное представление посмотреть, с русалками, сиринами, кентаврами. С вампирами, пьющими кровь свежеубитых девственниц. Все местное население участвует, кто лешим нарядится, кто кикиморой. Как раз завтра ночью планировали торжественное открытие со сжиганием на костре злой ведьмы. Нас приняли за первых гостей.

Жаль, узнали мы это уже тогда, когда подняли с пола трактирщика, усадили за стол и обо всем расспросили. В первую очередь для трактирщика и жаль. Хотя это еще как посмотреть: виконт Энсоре ему два серебряных грасса дал к разбитой губе приложить. Вроде помогло…

— Драмлин? Помню, а как же!

Слово за слово, дошли и до причин нашего появления в этом славном городке.

Я почти не солгал, сказав, что моя тетушка некогда была знакома с владелицей сгоревшего поместья и очень расстроилась, узнав о ее печальной участи. И, раз уж мне посчастливилось оказаться поблизости, хотелось бы разузнать подробности давнего происшествия.

— А какие подробности? — Мужик поскреб в затылке. — Говорят, сама она дом и спалила. Экономка ее тогда в город часто наведывалась, рассказывала, что, как муж ее убился, дэйна Анна, как бы это… умом тронулась.

Пара невнятных фраз вмиг разрушила мою теорию о том, что к поджогу был причастен Менно или его предшественник на посту главного защитника королевских тайн. Женщина потеряла рассудок после самоубийства супруга и решила последовать за ним. Прихватив для компании еще десяток человек.

— А в чем проявлялось ее помешательство? — спросила Лисанна.

Вопрос прозвучал негромко и робко, но на столе в непосредственной близости от нежных ручек княжны еще стояли кружки с квасом, и трактирщик решил не рисковать: тут же припомнил все, что слышал когда-то о странностях Анны Тисби. И о том, что, вернувшись с похорон мужа, она стала нервной и дерганой, опасалась чего-то, лично проверяла, заперты ли на ночь ворота и не спят ли сторожа. И о том, что часто закрывалась в лаборатории покойного, и слуги слышали, как она говорит то ли сама с собой, то ли с умершим магом.

— Любила она его сильно. Ждала. Другая какая быстро уже б… Ну, вы понимаете, да? Тем паче женщина она была… У-ух! Сколько лет прошло, а все помню: глазищи огромные, синие-синие, волосы — что то золото, фигура…

Присутствие девушек не позволило лжевампиру продолжить расписывать достоинства дэйны Анны, и он вернулся к тому, с чего начал. Натана Тисби она очень любила и ждала. Сначала — пока тот закончит обучение, получит должность при дворе и вернется, чтобы наконец жениться на ней. Потом — его редких наездов из столицы. Почему маг не забрал молодую жену с собой, в Драме искренне недоумевали, но Анна держалась так, словно все правильно, и ни обиженной, ни брошенной горожанам не казалась.

— А как не стало его — все. Помутилось у ней там. — Трактирщик постучал себя кулаком по лбу. — Слуг своими страхами извела. За покупками каждый день в город гоняла, за ерундой за всякой. А последний раз целый бочонок лампадного масла заказала. Сказала, светницу по мужу жечь станет… Ну и зажгла, значит. А прежде, как всегда, все двери заперла, потому-то никто и не выбрался. Только конюх уцелел, тот всегда при лошадях спал, да еще компаньонка ее — в окно со второго этажа выбросилась. Обгорела, ногу сломала, но хоть жива осталась.

— Компаньонка? — заинтересовался я.

— Да. Жила при дэйне Анне девица. Сиротка. Хозяйка ее из приюта взяла. Она, Анна, до того как с дэем Натаном случилось, очень, скажу вам, хорошая женщина была. На милостыню никогда не скупилась, храму всякий раз немалую сумму жертвовала. И девчонку вот взяла. Как раз за год до того, как с ее мужем несчастье приключилось. Это ж какая радость была для сироты безродной в хороший дом попасть! Девица-то была премиленькая, а дэйна Анна ей еще и приданое богатое сулила… Да не вышло. Ни приданого, ни красы — волосы огнем пожгло, лицо обгорело. Сам не видел, но сильно, говорили, обгорело…

— А как звали девушку?

— Не припомню уже, — прошамкал расквашенными губами трактирщик. — То ли Оливия, то ли Валерия.

— Виктория! — воскликнули мы с Саной одновременно.

— Точно, Виктория! — обрадовался вернувшейся памяти человек. — Виктория Росс. Хорошенькая такая, чернявенькая… была.

— Вряд ли она успела так уж сильно обгореть до того, как решилась прыгнуть, — задумчиво, словно говоря сама с собой, произнесла княжна. — А хороший целитель уберет свежие ожоги без следа. Кости срастить — вообще не проблема.

И сиротка Виктория — снова красавица. Остается лишь уехать из города на холме, туда, где ее никто не знает, и начать новую жизнь: выйти замуж, сменить имя… Чтобы спустя полтора десятка лет быть застреленной за то, что потревожила старые тайны.

Лисанна

Минувший день был долгим и трудным, насыщенным новостями и событиями, подробный разбор которых решено было отложить на завтра. Мы все устали и нуждались в отдыхе, а я — еще и в хорошем успокоительном. Но ничего подходящего под рукой не было, и, наверное, поэтому мне никак не удавалось уснуть. Яра уже давно сопела на соседней кровати, а я все еще вертелась с боку на бок. Пыталась не думать ни о чем, но мысли гудящими пчелами роились в голове, мешая расслабиться.

В конце концов я поняла, что сон мне грозит лишь в том случае, если удастся отдать кому-нибудь хотя бы половину улья. Оделась и вышла в коридор.

Правильнее было бы поделиться пчелами… то есть мыслями с Джедом, но я не знала, как с ним говорить после происшествия у источников, да и вообще заметила, что жутко теряюсь в его присутствии. А потому решила обсудить свои измышления с Ричардом.

Шаман, как я помнила, взял себе номер рядом с нашим. Я потопталась недолго у двери и, чтобы никого больше не потревожить лишним шумом, без стука вошла внутрь.

— Не спится? — глухо спросили из темного угла комнаты, в остальном достаточно освещенной заглядывавшей в окно луной.

— Джед? — смутилась я. Снова все перепутала! — Прости, я думала…

— Застать здесь Рика? — прозвучало это устало, но насмешка слышалась отчетливо. — Мы поменялись, унери зачем-то понадобилась комната с окнами на север. Найдешь его за дверью напротив.

— А… где Унго?

— Думаю, спит. Я взял ему отдельный номер, хотел побыть один.

— Тебе нехорошо?

Меня тревожило то, как тих его голос, и то, что я по-прежнему не вижу его лица.

— Нет. А тебе?

— Мне? — Я вдруг испугалась. Не знаю чего. Темноты? Его странного тона? Непонятных вопросов? — Со мной все в порядке, если забыть о возможности быть убитой в любую минуту, — затараторила я, спеша сменить тему. — Просто не спалось, все думала…

— О чем? — перебил он меня.

— О Виктории, — с трудом взяв себя в руки, я на шаг приблизилась к его укрытию. — Можно зажечь свечи?

Он не ответил, но что-то зашуршало, а через миг в полной тишине чиркнула спичка.

— Что там с Викторией? — Метаморф, полностью одетый, словно и не собирался этой ночью спать, сидел на кровати. Вид у него был болезненный: заросшие щетиной щеки впали, ноздри широко раздувались от тяжелого дыхания, нос словно стал тоньше, и сильнее обозначилась горбинка.

Еще за ужином он выглядел куда лучше.

— Ты уверен, что нормально себя чувствуешь?

— Вполне. Так что ты хотела сказать?

— Та Виктория… — Я запнулась. Никак не получалось, глядя на него, сосредоточиться. — Та Виктория, которую я знала, никак не могла быть компаньонкой Анны Тисби. Имя совпадает и возраст по документам, но женщина, которую я видела после того, как смерть отняла у нее чужую молодость, была намного старше. И я думаю, что…

— Это была сама Анна, — сказал за меня оборотень. — Мы с Риком поговорили еще немного, пришли к тем же выводам. Сиротка Виктория вряд ли успела бы за год в доме Тисби поднатореть в ритуальной магии. А Анна была в курсе работ мужа. После того как его убили — вряд ли магистр по собственной инициативе отправился на встречу с Создателем, — его жена испугалась, что скоро явятся и за ней. Прятаться, когда за дело берутся люди вроде Менно, было бы бесполезно, и она придумала замечательный план. Инсценировала собственную смерть, предварительно высосав жизнь и молодость из юной компаньонки. Вы немного опоздали со своими догадками, дэйни Лисанна. Думать я еще не разучился.

— Она не просто инсценировала свою смерть. — Я сделала вид, что не заметила издевки в последней фразе. — Она убила всех своих людей, тех, кто хорошо ее знал и никогда не перепутал бы с Викторией. Скорее всего, отравила или усыпила еще до пожара. Потом провела ритуал. Перекрасила запавшие в душу трактирщику золотистые волосы в черный цвет, высушила…

Теперь никто не скажет наверняка, как все было на самом деле, но я была уверена, что в своих подозрениях недалеко ушла от истины. Озноб пробегал по коже от мысли, что можно было действовать так методично и безжалостно.

— …полила все вокруг маслом и подожгла. Потом скорее всего обмотала голову какой-то тканью и подпалила ее, чтобы обжечь лицо. Вряд ли просто держала его над огнем. А затем выпрыгнула. Может быть, предварительно дождалась, пока ночевавший в конюшне грум поднимет панику и соберутся свидетели.

— Холодная расчетливая тварь, — с чувством выговорил Джед. — А ты…

— Не такая дура, какой ты меня считал? — Наконец-то представилась возможность вернуть насмешку, но удовлетворения мне это не принесло. — У меня есть еще одно предположение. Насчет того, что может быть скрыто в этих бумагах.

— У меня тоже, — сказал оборотень. — Но говори первая.

— Лучше ты.

— Вместе? — предложил он. — На счет три.

Он поднял вверх палец. Потом второй. Третий…

— Ребенок, — выпалили мы одновременно.

И так же одновременно вздохнули.

Да-а-а…

Джед

Волк всегда просыпался ночью. Раньше я никогда не замечал этого, но сегодня понял. Именно сегодня, когда впервые за всю жизнь остался наедине с темнотой. Это было странно. Необычно. Неприятно.

А потом пришла Сана, и отсутствие зверя вновь напомнило о себе.

Волк чувствует иначе. Глубже, острее. Привязывается сильнее. Запоминает все: запах, голос, прикосновения… А потом злится и мучается оттого, что голос вдруг звучит не так, а к знакомому аромату теплой кожи примешивается резкий запах чужака, как в той комнате в доме Ленсвитов, куда она привела меня…

Человек не замечает этих нюансов, переносит все проще. Даже когда ему прямо заявляют, что хотели бы видеть на его месте другого.

А еще человек способен присмирить неуместные мысли и заставиться себя сосредоточиться на главном.

— Ребенок.

По-настоящему серьезная проблема. И для ее величества Элмы, и для нас.

— Мы с Риком засиделись немного. — Я перевел взгляд с взволнованного лица девушки на трепещущий огонек свечи. — Поговорили. В этой суете не получалось даже обсудить все нормально, подумать… Иначе давно догадались бы. Какие еще тайны может раскрыть кровавый отпечаток? Только тайны кровной связи. Кровного родства. Второй патент был уничтожен не случайно. И этот, как я понял, тоже пытались.

— Виктория… То есть, Анна просматривала вестранские легенды перед встречей с герцогом, — сказала Лисанна. — Легенду о Джанелл. Помнишь эту историю? О девушке, которая отвергла короля, а он пришел к ней под личиной ее возлюбленного? Дэйни Мадлен сказала, что магистр Тисби создавал для Эдуарда личины.

Вот вам и документы из шкатулки.

Если мы не ошибаемся в своих предположениях, получается примерно следующее. Король Эдуард воспылал страстью к некой даме. Далее — две версии развития событий: романтичная и прагматичная. По романтичной, принадлежавшей конечно же Сане, эта дама не оценила чувственных порывов его величества, и, чтобы добиться желаемого, Эдуард воспользовался помощью придворного мага и явился к предмету грез в образе ее супруга или жениха. Прагматичная (моя) заключалась в том, что дама, не будь дурой, ответила на чувства монарха полной взаимностью, но, чтобы избежать подозрений и слежки, тот все же приходил к ней под чужой личиной. Как бы там ни было, Натан Тисби был осведомлен о похождениях своего короля и наверняка знал о ребенке, родившемся в результате этой связи. И я не знаю, что стало впоследствии с любовницей Эдуарда, но тот ребенок, судя по развернутой Людвигом Менно деятельности, до сих пор жив.

— Есть закон о королевской крови, — продолжил я. Юрист же я, в конце концов? — Принят своднымсобранием вестольского дворянства и храмовников лет триста назад после смерти короля Мартина. У того не было прямых наследников, но остался внебрачный сын, ставший впоследствии королем Яковом Вторым. Собственно, ради того, чтобы короновать его и не отдать Вестолию во власть междоусобиц, этот закон и приняли. Король — наместник Создателя на земле, королевская кровь священна… И так далее, и тому подобное. Три страницы текста, суть которого сводится к тому, что короли не плодят ублюдков. Только законных наследников… Как правило, их величества весьма аккуратны в подобных вопросах, но все-таки следовало подумать о возможных последствиях, прежде чем вписывать этот закон в «вечный свод».

— То есть, если у Эдуарда был сын и он старше принца… короля Дарена, он и будет истинным наследником престола? — ошарашенно спросила Сана.

— Нет, там есть множество тонкостей, чтобы не ущемлять в правах по-настоящему законных наследников. Но если с Дареном что-то случится или кто-нибудь, кто не очень доволен правлением Вестранов и непосредственно ее величеством Элмой, задумает переворот… Да и без этого ребенку королевской крови причитается порция высочайших милостей. И тот, кто возьмет на себя труд осчастливить незаслуженно обиженное дитя, тоже внакладе не останется. А дополнительный претендент на престол до конца своих дней будет пугалом для Дарена и козырной картой в колоде его недоброжелателей.

— Можно я присяду?

Я лишь теперь понял, что девушка до сих пор стоит передо мной, переминаясь с ноги на ногу, и подвинулся, освобождая ей место на кровати, так как стульев в комнате почему-то не было.

— Спасибо. — Она умостилась на самом краешке, подальше от меня. Предпочел не думать сейчас об этом… но не получалось.

— Кровь на патенте будет доказательством, — продолжил я, стараясь даже не глядеть в ее сторону. — А в блокноте наверняка записано имя. Только я не знаю, как нам его прочесть. Мы с Риком пробовали. Вспомнили о невидимых чернилах. Прогрели страницу над свечой. Смочили зольной водой. Снова прогрели…

— И что?

— Теперь у нас есть желтая, в двух местах подпаленная страница, — усмехнулся я горько. — Но блокнот не может быть пуст, иначе не имел бы никакой ценности. И с письмами тоже непонятно, не из сентиментальности же она их хранила?

— Думаешь? — переспросила Сана тихо. — А если она действительно любила его?

Если любила… Женщина, в один день хладнокровно убившая десятерых, а потом еще четырнадцать лет пившая жизни молоденьких девушек, кого-то любила? Впрочем, Мун этих женщин разберет! Но тогда письма можно просто выкинуть.

— Давай закончим этот разговор утром? — предложил я княжне.

Ни с того ни с сего навалилась слабость, веки отяжелели, перед глазами все поплыло. Видимо, недостаток сна давал о себе знать.

— Да-да, конечно. — Она поспешно поднялась и прошла к выходу. — Мне… пора.

Дверь напротив, дэйни Лисанна. Не ошибетесь.

Вспомнив о приличиях, я привстал, чтобы проводить гостью, и собственное тело показалось неожиданно легким, как перышко.

Глаза закрылись…

Лисанна

Я еще не успела выйти в коридор, как услышала за спиной грохот, обернулась и схватилась за сердце.

— Джед!

Создатель Всемогущий, неужели снова?!

В тот же миг тихонько отворилась дверь, и спокойный голос негромко скомандовал:

— Не кричи.

— Рик?

Шаман прошел мимо меня и склонился над упавшим на пол мужчиной. Кончиками пальцев коснулся его лица и зажмурился.

— Не получилось, — пробормотал он с сожалением. — Но хоть выспится.

Он легко поднял Джеда и уложил на кровать. У метаморфов иной, отличный от людского предел силы, и хотя мне было известно об этом, происходившее все равно казалось нереальным — я совершенно ничего не понимала.

— Что с ним? — спросила я шепотом, видя, что Ричард собирается уйти, ничего не объяснив. — Что именно не получилось?

Унери застыл в дверях, поглядел на меня так, словно только что узнал о моем существовании, несколько раз моргнул и вернулся в комнату.

— Я думал, он сможет хотя бы во сне возвращаться к волку, — произнес он.

— К волку?

— Да, к своему волку. Он тебе не рассказал? — скользнувшая по губам оборотня улыбка ознаменовала уход отрешенного от мира сего шамана и возвращение легкомысленного виконта Энсоре. — А чем вы тут вообще занимались?

— Разговаривали, — ответила я сдержанно, не поддаваясь на провокацию. — Но не о волках. Поэтому придется тебе мне все разъяснить.

— Если Джед не посчитал нужным…

Я просто обошла его и стала, прислонившись спиной к двери. Мне нужно знать, что с ним происходит, и пока я этого не узнаю, ни один скрытный метаморф из этой комнаты не выйдет. И начхать, во сколько там раз он сильнее меня!

— Ладно, слушай, — без боя сдался Рик, поняв серьезность моих намерений.

Рассказ получился недлинным, и хотя унери говорил о случившемся как о чем-то обыденном, я чувствовала его тревогу. Впрочем, одного того, что алмаз у Менно, достаточно, чтобы начать паниковать.

— А он… — Я тщательно подбирала слова. — Он может остаться так? Чтобы камень насовсем потерял над ним власть?

— А он — потерял своего зверя? — зашипел на меня шаман. — Ты сама понимаешь, что говоришь?

— Нет, — призналась я. — Потому и спрашиваю.

— Потерять волка — потерять часть себя. Половину или даже больше. Еще и суток не прошло, как он живет без зверя в себе и уже начинает меняться. И волк без него — тоже. Я хотел сделать так, чтобы он вновь становился целым хотя бы на время сна, но не сумел. Наверное, виери решила, что в этом случае он не сумеет сам разорвать связь поутру, а пока камень у Менно, это может быть опасно. Ула верит, что он выдержит весь срок.

— А ты?

— А я… — Он посмотрел на неподвижно лежащего на кровати Джеда. — Я иду спать.

— Но…

— Сана, я устал. Очень. И все, что мог, уже сделал. Если хочешь, останься с ним на случай непредвиденных осложнений, а я пойду.

— Остаться? Мне?

— Он не проснется до утра, — угадал причину моего смущения Рик. — Да и утром не проснется, пока я не разбужу. А твое присутствие будет нелишним: даже если ничего не случится, ты ему нужна.

Я покачала головой.

— Не стоит, Рик. На нас ведь не спустили опять волкодавов, и мне не надо бежать что есть мочи… Но я побуду с ним. Иди.

Свеча догорела почти до основания, а я еще сидела со спящим мужчиной. Сначала просто смотрела на него. Потом осторожно взяла за руку. Он не шевелился, словно дух его в самом деле был сейчас не здесь, а на вершине Паруни, вместе со сторожившим его жизнь зверем.

Когда глаза начали слипаться, я тихонько прилегла рядом с Джедом на узкой кровати, прижавшись к нему всем телом, не чувствуя ни стыда, ни страха — только исходящее от него тепло и покой. Волк под боком — это не просто привычка. Это… судьба? И сегодня это был именно тот волк. А завтра… Завтра для нас могло и не наступить, и, понимая это, я недолго сомневалась, прежде чем приподняться на локте и легонько коснуться губами его приоткрывшихся во сне губ.

…Ушла я на рассвете, не дожидаясь, пока Рик явится его разбудить. Погладила напоследок спутавшиеся русые волосы, провела рукой по колючей щеке и еще раз поцеловала. Пусть потом ничего и не будет… Для него — не будет. А у меня уже была эта ночь.

ГЛАВА 21

Джед

Человек приходил поутру. Делился снами, с улыбкой трепал по загривку и позволял дремать у своего огня до следующей ночи или до тех пор, пока ему не понадобится сила зверя. Волку нравился его человек. Нравилось быть нужным и знать, что он не одинок…

Сегодня человек не пришел. Не было знакомого тепла. Не было запахов и голосов. Снег не пах ничем, а из всех звуков остался лишь шум ветра и тихое потрескивание облепивших влажную морду льдинок. Волк отправился бы на поиски, но висевший на шее блестящий камень не позволял сдвинуться с места. Камень был холодным и очень тяжелым, зверь понимал, что никогда не поднимет его один, — только со своим человеком.

Но сегодня человек не пришел…

— Вставай, брат! Новый день зовет!

— Куда? — Я зевнул, открыл глаза, увидел довольную физиономию Рика и снова зажмурился.

— В путь! — Шаман силком стащил меня с кровати и поставил на пол. — В путь, приятель, ибо движение — это жизнь. А в нашем случае чем быстрее будем двигаться, тем дольше проживем.

— Угу.

Вчера меня здорово разморило: уснул в одежде и даже не помнил, как ушла Сана. Но, кажется, выспался. Только плечо затекло отчего-то.

— Джед, ты в порядке?

Под улыбкой виконта Энсоре затаилась тревога, но я не видел для нее причин.

— Да.

— Вот и хорошо. Я заказал завтрак. Но прежде… Мы можем поговорить?

— Конечно. — Я внутренне напрягся, почувствовав, как изменился его тон.

— О Лисанне.

— Нет.

— Тебе нужно знать…

— Мне не нужно ничего знать, — резко оборвал я его.

— Не пожалеешь потом? — ухмыльнулся наглец.

— Пожалею? — Я схватил его за грудки: не поздно ли ты, приятель, обо мне вспомнил? Ощерился… И понял, насколько глупо это выглядит, когда не можешь показать клыков. Просто оттолкнул красавчика-шамана в сторону. — Не о чем жалеть.

— Джед…

— Мне надо привести себя в порядок. — Я провел рукой по лицу. — Побриться. Кликни Унго, если увидишь. Там, за дверью.

Что-то было не так.

Нет, все было не так. Я оглох и ослеп, вместе с тем продолжая слышать и видеть. А самое главное — перестал чувствовать, насколько услышанному и увиденному можно верить.

— Вам помочь, дэй Джед? — спросил тайлубиец после того, как бритва в третий раз оставила на моей щеке кровавую полосу.

— Сам справлюсь.

Порезы жгло, но боль помогала прийти в себя.

Спокойно, Джед, спокойно. Не распыляйся на ерунду. У тебя всего три дня… Мун Семихвостая! Еще один алый росчерк украсил мое лицо: два дня! Всего два дня.

Ничего, разберусь.

А если нет — мне будет уже все равно.

Исходя из того, что мы не ошиблись насчет ребенка, единственное, что нам осталось, — узнать имя. А сделать это можно было, лишь прочитав блокнот Тисби. Дневник Тисби, я полагал.

— Это не алхимия, это не магия… — Рик, причесанный, гладко, без единой царапинки, выбритый, одетый в вычищенный дорожный костюм, загибал свои ухоженные длинные пальчики, перечисляя наши несбывшиеся надежды.

— Обрядовая магия? — подала голос Сана.

Целительница выглядела невыспавшейся. Под глазами — темные круги, бледные щеки, но стоит на миг задержать на девушке взгляд, как они вспыхивают стыдливым румянцем. Скромница наша! В начале завтрака Яра шепотом спросила у благовоспитанной дэйни, где та провела ночь…

— Вполне возможно, учитывая специализацию Тисби, — согласился Ричард. — Как думаешь, Джед?

— Думаю, так и есть. В той книге не описываются ритуалы, защищающие записи от посторонних глаз?

— К сожалению, нет. — Лисанна в очередной раз опустила глаза и покраснела.

— Не беда. — Виконт Энсоре лучился жизнерадостностью. — Уверен, что есть более полные справочники, где мы найдем ответ. Или можно… — Он понизил голос, покосившись на давешнего «вампира», суетившегося у стойки. — Можно спросить у самой Виктории… То есть Анны.

Я без слов отправил в рот уже поддетый с тарелки гриб и ткнул себя в руку вилкой. Нет, не сплю.

— И как это сделать? — заинтересованно подалась вперед Яра.

— Воззвать к духу. — Унери пожал плечами. — Она умерла не так давно. Не от чар, не от огня, а от обычных пуль. Должно получиться.

— Ну так… Давай, — предложил тут же начать я.

— Не так быстро, брат. Это можно сделать только рядом с телом. С могилой хотя бы.

Я прикинул, сколько времени уйдет на поиск книг с описанием возможно — возможно! — использованного Тисби ритуала защиты дневника. В Лазоревую Бухту, если Рик проведет нас по Тропе, доберемся быстрее.

— Вызывать дух умершего не своей смертью очень опасно, — прошептала Сана. — Иначе маги-дознаватели только так и вели бы расследования.

Вот, кстати, заодно и узнаем, кто убил дэйну шантажистку. Если только она рассмотрела в темноте своего убийцу…

— Насколько опасно? — очнулся я.

— В подобном деле всегда есть риск, — без лишних эмоций поведал Ричард. — К тому же я не маг. Основа призыва совсем иная, чем то, о чем слышала или читала Лисанна.

— Но дух тот же! — не унималась целительница. — А эта дамочка добротой и при жизни не отличалась.

— Джед, слово за тобой. — Шаман остался глух к увещеваниям магессы, но принятие решения возложил на меня. Соблазн убить одним махом двух зайцев был велик. Вернее, одного зайца и одного волка…

— Попробуем, но при одном условии. Ты поклянешься, что уверен в своих действиях и что дэйна Анна не утянет тебя в гости к Мун.

— Я знаю, что делать. А на свидание с Анной-Викторией отправимся вместе. Один держит дверь открытой, другой заходит. Иначе не выйдет.

— Согласен, — ответил я, не раздумывая.

Унго хотел что-то на это возразить, и Сана, кажется, тоже, но меня мало интересовало их мнение.

В Лазоревую Бухту. Посмотрим на море. Поболтаем с покойниками.

Сразу попасть на побережье не получилось. Ричард сказал, что ему нужно прикупить что-то для предстоящего обряда, и отправился по лавкам, оставив нас дожидаться в трактире. К слову, гостиный дом сегодня уже не пустовал: начали съезжаться жданные гости, и трактирщик радостно сверкал перед ними заново приклеенными клыками. Синяк на щеке и темные разбитые губы, на мой взгляд, удачно дополняли образ кровопийцы.

— …Бате напишу, чтобы не волновался. Рик через волков передаст, он обещал…

Проходя мимо комнаты Саны и Яры, я услышал из-за неплотно прикрытой двери обрывок разговора и непроизвольно замедлил шаг.

— Ты молодец, — вздохнула целительница. — А я — ужасная дочь. Оставила только одно письмо, когда сбежала. Отец, наверное, извелся…

— А мать?

— Мама умерла при родах. Мне от нее только… только сережки остались… Но когда вас схватили…

Рик рассказывал, что люди Менно, утащившие нас с Ярой и Унго в волшебном сундучке, забрали из комнаты все деньги, и, чтобы разжиться наличностью, Сана продала свои серьги. А теперь… Она плачет?

— Дэй Джед. — Унго выглянул из моей комнаты, увидел меня топчущимся в коридоре, и забеспокоился.

— Иду. Вещи собраны?

Лазоревая Бухта. Дух. Дневник.

Если не узнаем имя, придется блефовать. Сообщить ее величеству… Нет, лучше ее брату — с мужчиной дела вести безопаснее. Сообщить, что нам известно о внебрачном отпрыске Эдуарда, и, если нас не оставят в покое, эта новость станет достоянием общественности.

Но блеф, как недавно заметил дэй Людвиг, — не мой конек. Поэтому лучше бы нам разузнать все наверняка.

Лисанна

— Ты это, не реви. — Яра присела рядом и осторожно погладила меня по плечу. — Разберемся с магом этим, вернешься за своими серьгами. Думаешь, в той дыре прям сразу их и купят? Они же дорогущие, наверное.

— Да нет. — Я утерла невольные слезы. — Не очень. Но, может, и не купят. Мы же быстро, да?

— Ага. Туда и назад. С теткой дохлой побазарим — и все.

— Зачет ты так? — мягко укорила я ее.

— Ну она же дохлая?

— Нет, зачем ты так разговариваешь? Как будто деревенщина какая-то.

Волчица насупилась и отодвинулась от меня, скрестив на груди руки.

— Потому что я деревенщина и есть!

Я покачала головой.

— Да! Я… Я… Домой хочу. — Она хлюпнула носом. — Очень. Думала, там плохо, а оказалось, тут — хуже некуда.

— Разве там плохо? — Я вспомнила горное селение метаморфов, дом старой шаманки, запах трав и танцы у костров. Будь моя воля, осталась бы в Ро-Андире навсегда.

— По-всякому там, — сказала Дияра, отвернувшись к окну. — Вроде и хорошо, но… Словно не мое это все. Мать, настоящая моя мама, тоже там жить не могла. Как сиротой осталась, к дядьке в город попросилась. Роберт Эсти, виконт… Раньше не понимала, почему так: в людском мире они графы да бароны, а в Андире — коз доят. Но для метаморфов это нормально, наверное. Всю жизнь оборачиваешься кем-то, меняешь личины. А дом — это дом. Там ты и волк, и человек, и сам себе хозяин. И козу подоить не зазорно, если молока хочешь… Только все равно — не мое. Давно думала: выросту и уйду оттуда, как мама.

— Прости, не смогла о ней расспросить, — вспомнила я забытое поручение. — Джеду стало плохо…

— Ничего. Вряд ли его тетушка сказала бы что-то новое. А старое я и так знаю. Мать у меня была…

— Не надо. — Я по лицу девушки поняла, что она собирается сказать что-то грубое в адрес покойной родительницы, и успела ее остановить. — Мать — это мать.

— Да, конечно. — Дияра вздохнула. — Только не все матери сбегают неизвестно куда неизвестно с кем, чтобы потом подкинуть нагулянного ребенка родне, а самой с обрыва сигануть. И не смотри так, это все знают. Она всех бросила, понимаешь? Дядьку своего старого, который все, что имел, на нее переписал, бросила. Жених у нее был, из хорошей семьи, небедный, любил ее, говорили, — бросила. Меня бросила. Правда, не без наследства. У тебя от твоей матери серьги были, а мне от моей, как батя говорит, шило в одном месте досталось. Вот и увязалась за вами. Думала…

Не закончив, она махнула рукой и умолкла, уставившись в одну точку. Я тоже не знала, что сказать: в утешениях Яра, похоже, не нуждалась. В объяснениях? Возможно. Но я не могла ей объяснить, отчего ее мать покончила с собой, оставив новорожденную дочку.

— Глупости все это, — решительно встряхнувшись, заявила девушка. — И насчет Джеда: пусть твой будет. Я себе лучше найду.

— Не понимаю, о чем ты, — быстро выговорила я, чувствуя, что краснею.

— О том, что я себе кого получше найду, — как маленькой, втолковала мне волчица. — Джед хороший. И батя говорил… Не мне, мамке говорил, после того, как Джед у нас последний раз был, что если бы мне такого мужа, так и не страшно было бы меня в людской мир отпускать.

А девочка так хотела вырваться из родного селения, что восприняла слова отца как прямое руководство к действию. Я-то считала, что Джед ей и правда нравится.

— Ну и нравится он мне, — добавила Дияра, словно прочтя мои мысли. — Кому такой не понравится? Только тут ведь не я одна решать должна, верно? А ты говоришь, в уборную ночью отлучалась? Почти до утра там просидела. Пучило, видать, от вампирского кваску. — Она усмехнулась и, резко приблизившись, шумно втянула носом воздух у моего лица. — Только после той уборной от тебя почему-то волком пахнет, а не дерь…

— Яра! — Я возмущенно вскочила с кровати.

— Деревенщина я, деревенщина, — захихикала девчонка. — А пахнет до сих пор, кстати.

— Это не то… Не то, что ты подумала. — Щеки вспыхнули, и я с трудом подбирала слова. — Ему сейчас нехорошо, я просто посидела рядом, пока он спал. Только не говори ему, пожалуйста.

— А то он сам тебя поутру не унюхал!

Не унюхал.

Волк почувствовал бы, но волка сейчас нет.

Джед

Рик отсутствовал час, если не больше. Трактир за это время наполнился людьми, и хозяин весьма недвусмысленно намекнул, что, раз уж мы не собираемся оставаться ни на фестиваль, ни даже на ночь, стоит освободить комнаты для ценителей фольклора. Или же заплатить за полные сутки. Вот уж точно — кровосос!

Ждать шамана пришлось в обеденном зале, где для нас, к счастью, нашелся свободный стол. Трактирщик и тут пытался выжать из нас монету: мол, раз сидите, так заказывайте что-нибудь, и плевать он хотел, что мы лишь недавно завтракали. Но после того как Сана, скромно опустив глазки, сказала, что мы не голодны, но, возможно, выпили бы кваса, «как вчера», мужика от нашего стола ветром сдуло и назад уже не приносило.

А моя княжна за время злоключений отрастила-таки коготочки!

Не моя…

— Готовы? Тогда идем. — Ричард объявился, едва я о нем вспомнил. — Я решил, что стоит прогуляться на развалины сгоревшего поместья.

— Зачем? — не понял я.

— Наберем земли и углей. В подобных обрядах нелишне использовать что-нибудь, что принадлежало вызываемому при жизни. Письма не подойдут, их писала не Анна, а ее муж, поэтому возьмем частичку ее бывшего дома. Оттуда и на Тропу выйдем.

Трактирщик от стойки наблюдал, как мы уходим, и, видимо, мысленно устилал наш путь до двери лепестками роз.

Оказавшись на улице, я на прощанье обернулся на вход «вампирского» заведения и подумал, что вчерашнего конфуза можно было бы избежать, обрати мы сразу внимание на вывеску. Наверняка в течение года трактир носил другое, не столь экстравагантное, название и табличка была иной, но сейчас, во время праздника духов, на стене красовался большой деревянный щит, на котором черной краской на бледном фоне вывели: «Влюбленный некромант». Сбоку от надписи был нарисован скелет с букетом увядших цветочков. То ли некромант не решился сам прийти на свидание и отправил к пассии одного из своих подопечных, то ли это он и был, но уж слишком долго дожидался возлюбленную.

С приездом поклонников вестольских сказок изменился не только трактир, но и сам город. Мы не узнавали вчерашних улиц. Тихие и чинные вечером, они теперь пестрели яркими нарядами, скалились ухмылками выставленных вдоль дороги чучел и гудели десятками голосов ушлых лоточников, выволокших на продажу заезжим гостям всякую всячину. Одни предлагали амулеты от нечисти: по сходной цене можно было обзавестись серебряной подвеской, вязанкой чеснока или небольшим осиновым колом. Другие, напротив, торговали средствами для общения с потусторонними силами: гадательные зеркала и карты, коврики с заблаговременно выведенными на них пентаграммами, горящие зловещим красным огнем свечи и «хрустальные» шары — наполненные маслом стеклянные сферы, которые следовало потрясти, чтобы увидеть «духоворот» из кружащихся блесток.

Под шумок продавались и прочие, не имеющие отношения к нежити и нечисти товары: пуховые платки, дешевые женские украшения, соломенные шляпы (что было нелишним, учитывая, как палило в последние дни солнце). Я увидел примостившийся под стеной большого кирпичного дома прилавок резчика и, не удержавшись, подошел полюбоваться на работу. Дед, старый вожак Бертран, баловался резьбой по дереву. Он умер, когда мне было восемь, и я уже не вспомню его лица, но дома до сих пор хранятся сделанные им для меня свистульки. Тут тоже были похожие. А еще — длинные дудочки, шкатулки (век бы их не видеть!), ложки и скалки. Последние лежали ровным рядком под картинкой с изображением, нет, не раскатывающей тесто поварихи, а дородной бабищи, встречавшей в дверях худосочного мужичка. «Здравствуй, милый. Что так долго?» — было написано на ее радушной физиономии и непосредственно под рисунком. Рядом с орудием супружеской ласки покоились в ивовой корзинке трещотки вроде той, которой провожала нас немая служанка Менно. В кармане завалялась монетка в полграсса, и я, убедившись, что Рик не видит, купил одну. При случае подарю шаману, злых духов гонять. С бубном Улы, сейчас лежавшим в сумке ее ученика, должно неплохо сочетаться.

На руинах Драмлина Ричард собрал в холщовый мешочек земли из-под обвалившихся стен, присовокупил к ним пару головешек и, затянув тесемки, велел нам взяться за руки.

— Чтобы никто не потерялся на Тропе, — пояснил он. — Сегодня сложнее будет.

Видимо, для него сложнее, так как я ничего не почувствовал.

Совсем ничего. Только легкое дуновение ветерка, принесшего с собой аромат сосновой хвои… Но песни я не слышал…

— Если завтра решим идти, еще тяжелее будет. — Унери утер выступивший на лбу пот и опустился на песок.

Вместо развалин дома у холма мы оказались на пустынном, залитом солнцем пляже. В стороне, не ближе чем в полмили от нас, начинались первые виллы Лазоревой Бухты.

— Море! — Сбросив туфли и подобрав подол, Яра побежала к воде.

Сана поглядела на нее, на нас и тоже решила окунуть ноги в теплые волны.

А я бы с головой нырнул.

— Рик. — Я присел рядом с шаманом. — Я не слышал песни. Вообще. Даже люди, которые ходят тропами, слышат хоть немного…

— Потому что они люди, — сказал унери, с улыбкой наблюдая за прыгающими в набегающих на берег волнах девушками.

— А я? Кто я теперь?

Он не ответил. Долго смотрел на море, а потом вдруг предложил:

— Сплаваем до того буя?

— Кто быстрей?

Нас ждало серьезное и опасное дело, от успеха которого зависела моя жизнь… Но, если ничего не получится, я смогу при встрече с Создателем похвастать тем, что напоследок успел искупаться.

Лисанна

Когда мужчины, раздевшись до исподнего, зашли в воду, Яра, поглядев на них, принялась расшнуровывать корсаж.

— А что? — ответила она на мой немой вопрос. — Чем я хуже?

— Белье долго сохнуть будет, — нашла я не связанный с моралью аргумент.

— Не волнуйся, я его мочить не стану, — успокоила она меня.

Нет, я, конечно, успела пересмотреть свои взгляды на отдельные нормы приличия и уже знала, что у метаморфов ко многому относятся проще. Но не настолько же?

Кажется, Унго был единственным в нашей компании, кто меня понимал, и когда Дияра начала стягивать с себя одежду, скромно отвернулся. Я тоже отвела взгляд от разоблачающейся девушки и не смотрела бы, если бы внимание не привлекло негромкое рычание: из-под упавшего на песок платья выбралась волчица и, скалясь во всю пасть, показала мне язык. А, ну если так…

Она носилась вдоль берега, лапами выбивая блестящие брызги, а я сидела на песке и завидовала.

— Дэйни Лисанна, — обратился, приблизившись ко мне, тайлубиец, — позвольте спросить.

— Да?

— Вы всегда пьете чай без сахара?

— Да, — признала я, сбитая с толку неожиданным вопросом.

— А кофе?

— Тоже. Иногда добавляю сливки.

— Спасибо, — поклонился чернокожий великан и отошел с таким удовлетворенным видом, словно только что получил от меня наиважнейшую информацию.

После того как волки вдоволь наплавались, они вспомнили о деле.

Идти всем вместе в город, где нас с Джедом хоть и не слишком хорошо знали, но все же могли вспомнить, нужды не было. Решили, что в Лазоревую Бухту отправятся только Унго и Рик. Разузнают, где именно похоронена Виктория Солсети, купят что-нибудь на обед, а ближе к вечеру мы полным составом наведаемся на кладбище: Ричард объяснил, что кто-то должен будет страховать их с Джедом «снаружи».

Пока шаман и тайлубиец отсутствовали, мы переместились с пляжа в тень небольшой рощицы. Я снова достала книгу о ритуалах, Яра со скучающим видом бродила среди деревьев, отыскивая цветы для венка, а Джед уснул, подложив под голову одну из сумок. Если бы я знала, что он, как и ночью, не проснется, опять прилегла бы рядом…

— Подъем, сони!

Оказалось, я все-таки уснула, опершись на толстый ствол дерева и так и не открыв книгу.

Яра, судя по примятой щеке и непонимающему взгляду, тоже дремала, а Джеда не разбудил даже нарочито радостный крик возвратившегося из разведки Рика, и шаману пришлось его растолкать.

— Новостей много, и все хорошие, — начал унери, усаживаясь на траву между мной и отчаянно зевающим дэем Леймсом. — Во-первых, Анну-Викторию не похоронили на кладбище, а сожгли. На всякий случай. Предосторожность, замечу, не лишняя. Мало ли какие еще ритуалы она практиковала — кому нужны ходячие мертвецы?

— Постой-ка! — Я схватила его за руку. — Ты сам говорил, что дух сожженного нельзя вызвать…

— Дух умершего в огне! — поправил меня метаморф. — И не «нельзя», а проблематично. Но нашу дамочку сожгли уже после смерти. И мало того что сожгли, так еще и поставили урну с ее прахом в храме. Тоже на всякий случай. Представляете, как нам повезло, что его не пустили просто по ветру? И на кладбище теперь идти не придется.

Он оглядел нас и с заговорщицкой улыбкой поставил перед собой небольшую жестяную коробочку, в каких обычно продают леденцы.

— Это она? — недоверчиво спросил Джед. — Вы ограбили храм Создателя?

— Сын Энрике Энсоре никогда не опустится до воровства, — оскорбленно возразил шаман. — А вот подкупить храмового служку — совсем другое дело! Пять грассов, и прах у нас.

— Ты уверен, что он не нагреб вам золы из камина? — скептически поморщилась Яра.

— Уверен, будь спокойна. И теперь нам не нужно ждать ночи, можем начать прямо сейчас. Только подкрепимся.

Любопытная волчица заглянула в принесенную Унго сумку и радостно захлопала в ладоши.

— Ракушки! Я никогда не ела ракушки!

Рик достал из кармана маленький складной нож и вскрыл первую устрицу.

— Присаживайтесь поближе, — позвал он, убрав за спину коробочку с прахом и поставив на ее место бутылку белого вина. — У нас сегодня просто королевский обед.

Шаман улыбался, но я видела беспокойство в серьезных черных глазах. Да и этот королевский обед очень напоминал попытку с шиком погулять напоследок.

ГЛАВА 22

Джед

Пикник на побережье удался на славу. Поплавали, до отвала наелись морских деликатесов. Можно и за дело приниматься.

— Вы — туда, — скомандовал унери девушкам и Унго, указывая за пределы проведенной на земле черты. — И что бы вы ни увидели, пока костер не догорит, в круг не входить. Ясно?

— Ясно, — ответили они вразнобой.

— Я серьезно говорю. Нарушите границу, и мы оба — покойники. Ясно?

В этот раз все трое без слов закивали.

— Джед, разденься до пояса.

— Сверху?

Моя попытка пошутить была встречена вялой усмешкой:

— Можешь снизу. Руны тебе на заднице намалюю.

Я стащил через голову рубаху и, повинуясь жесту шамана, присел у разложенного им костерка.

Рик короткой палочкой размешал в деревянной чашке какую-то темно-красную массу и этой же палкой быстрыми росчерками нарисовал что-то у меня на плечах и на лбу. Разделся сам, устроился напротив меня, отделенный невысоким пламенем, но раскрашивать себя не стал. Подтянул поближе мешок с землей из Драмлина, высыпал ее аккуратной горкой рядом с собой и водрузил на вершину коробку с пеплом. Затем достал из сумки две длинные, уже набитые трубки. Раскурил одну и подал мне.

— Я вообще-то не курю.

— И я. — Унери пыхнул дымом, раскуривая вторую трубку. — Но так надо, поверь.

Он сыпанул в костер пригоршню каких-то листьев, и в считаные секунды небольшую полянку, на которой мы расположились для вызова не невинно убиенной Анны Тисби, заволокло густым белым дымом.

— Посидим, брат, покурим, — словно издалека долетел до меня голос Ричарда. — Поговорим о жизни, о смерти…

Игривые огненные язычки разогнали дым над костром, и я увидел лицо Рика. Шаман, не сводя с меня глаз, поднес ко рту трубку и неглубоко затянулся, показывая мне пример. Ладно, нужно так нужно. И, если уж совсем честно, лет в четырнадцать я пробовал курить. Дядя Грегори гостил тогда у нас, и я стянул у него сигару. Ох и дрянь же!

Но табак Рика был другим. От него горло не драло, и во рту не горчило. Дым был легким, мягким, сладковатым на вкус…

— Поговорим, брат, — повторил унери. — На границе мира духов путникам открывается истина… Даже когда ты не ждешь никаких открытий. Спроси — и получишь ответ. Только подумай хорошенько, что бы ты хотел узнать.

Что? Я вдохнул и медленно выпустил через ноздри новую порцию дыма. Не знаю.

Пригляделся к виконту Энсоре, и первый вопрос нашелся сам собой.

— Рик, а… почему у тебя такие большие глаза?

— Это чтобы лучше тебя видеть, брат, — усмехнулся он, отправляя в небо колечки дыма.

— Э-э-э… А уши?

— Чтобы лучше тебя слышать, брат.

— А что это мы такое курим?

— Хороший вопрос, брат. Очень хороший. Но он немного запоздал. Видишь дверь за моей спиной?

Я заметил лишь зыбкий абрис, но после глубокой затяжки зрение заметно улучшилось.

— Я пойду внутрь, а ты будешь ждать меня у двери, — сказал Рик.

— Нет! — Я решительно поднялся. — Я пойду.

Я заварил эту кашу — мне и расхлебывать.

Шаман не стал меня отговаривать.

— Я буду рядом, брат, — пообещал он, прежде чем растаять в белом дыму.

…Дверь вела в осень.

Дым костра превратился в прозрачный туман, окутавший тихий парк под серым бессолнечным небом. Деревья в блеклой позолоте. Жухлая трава. Пестрые кустики хризантем. Кованые столбы фонарей выстроились по обе стороны от мощенной ровными серыми плитами аллеи, уходящей в занавешенную белесой пеленой даль…

Я замер, оглядываясь и прислушиваясь. Ни единого движения, кроме едва уловимого шевеления листьев. Ни единого звука.

«Вперед, приятель, — подбодрил я себя мысленно. — Не так уж тут и страшно».

Шаги бесшумны, тело легче кружащегося над дорожкой кленового листа. Большой, ярко-желтый, с неровным багряным кантом, он медленно раскачивался в воздухе передо мной, улетал вперед и вновь возвращался, как будто просил, чтобы я последовал за ним.

Куда ты меня зовешь, листочек?

…Женщина сидела на скамейке под старым дубом, зябко кутаясь в наброшенную поверх серого шерстяного платья шаль, синюю — в цвет больших задумчивых глаз. Увидела меня и поднялась навстречу. Улыбнулась, убрала за ухо упавшую на лицо золотистую прядку.

— Я получила вашу записку.

Голос у нее был мягкий, обволакивающий, словно стелящийся у ее ног туман.

— Мою записку?

— Разве не вы назначили мне встречу, дэй…

— Селан. Джед Селан. Да, я хотел поговорить с вами.

— Анна. Но вы ведь уже и так знаете, да? Анна Тисби. — Она непринужденно взяла меня под руку. — Прогуляемся? Драмлин невероятно хорош в это время года. Тут так легко и спокойно и так хорошо думается.

Красивое молодое лицо на мгновение изменилось, превратившись в восковую маску покойницы: морщинистая кожа, впалые глазницы, посиневшие губы. Но безмятежная улыбка разогнала наваждение… Хотя, скорее, она сама была наваждением — красавица Анна из осеннего Драмлина.

— Так о чем вы хотели поговорить, дэй Селан?

Я рассчитывал на иное. Сам не знаю, на что, но уж никак не на прогулку по парку в компании очаровательного призрака. Но, видимо, таков был ее мир — мир увядших красок и учтивых речей. Из полуголого, раскрашенного и растрепанного оборотня я превратился в солидного дэя с аккуратно зачесанными назад волосами, в костюме цвета кофе с молоком и с элегантной тростью в руке. А на другую мою руку легко опиралась Анна-Виктория, желавшая знать, зачем я пришел в ее осень.

— Понимаете ли, — начал я осторожно, — ко мне попала вещь, принадлежавшая когда-то вашему мужу. Первому мужу…

— Первому? — Женщина растерянно улыбнулась, заподозрив в моих словах шутку. — У меня лишь один муж, дэй Селан. Первый и единственный. Если вы нашли что-то, принадлежащее Натану, и хотите это вернуть, я провожу вас в дом…

Она резко умолкла и нахмурилась.

— Нет, простите. Мужа сейчас нет в Драмлине. Он… Вы не знаете, где он?

От наполнявшей этой вопрос тоски сделалось не по себе. Что я должен был сказать? Что ее муж давно мертв, как и она сама?

— Он в столице! — вспомнила она сама и с облегчением вздохнула. — Натан занимает ответственный пост при дворе и не может приезжать слишком часто, но он… Он все еще любит меня?

Бледные пальцы с силой вцепились в мой рукав. Требовательный взгляд впился в лицо.

— Любит?

В глазах потемнело… Нет, всего лишь декорации сменились. Пустынная аллея исчезла, и я оказался в скудно освещенном коридоре какого-то дома. Сощурился, присматриваясь к новому месту. Хозяева явно не бедствуют: дорогие шелковые обои, натертый паркет, живые цветы в высоких вазонах, на стенах — портреты в богатых рамах, только лиц не разобрать в полумгле.

— Анна?

Женщина как будто не слышала меня, каменным изваянием застыв у двери, из-за которой звучали негромкие мужские голоса. Она тоже выглядела теперь иначе. Теплый наряд для прогулок сменило простое домашнее платье, а волосы спрятались под чепец.

— Там ваш муж? — спросил я, указав на дверь.

Призрак не ответил.

Я хотел дотронуться до ее плеча, но рука прошла его насквозь и уткнулась в стену.

— Я не знал, что она приедет, Людвиг. Лишь два дня назад получил письмо из Драмлина, а сегодня она уже здесь.

— Она — твоя жена.

Я вздрогнул, услыхав этот голос. Он мало изменился за прошедшие с того разговора годы. Людвиг. Дэй Людвиг Менно. Отчего я не подумал, что они с Тисби могли тесно общаться в свое время, а то и дружить? Оба служили при дворе, занимали примерно одинаковое положение при Эдуарде…

— Я помню, что она моя жена. И я не отказываюсь от обязательств. Но Анне лучше было бы остаться дома. Столичная жизнь, приемы, все эти незнакомые и малознакомые люди опасны для нее…

— А она опасна для них? — В словах Менно звучала насмешка. — Или для твоей безукоризненной репутации?

Женщина закусила губу, зажмурилась, и по щеке, оставляя блестящий след, покатилась слеза.

Я еще раз попытался коснуться ее, но результат был тот же.

— Разведись с ней, — предложил дэй Людвиг.

— Нет! — последовало решительное. — Ты не понимаешь, я… Я не оставлю ее, никогда.

В комнате хлопнула дверь, должно быть, там имелся еще один вход, послышались быстрые шаги, и к разговору добавился новый, дрожащий от волнения голос:

— Ее нигде нет! Я обошел всех знакомых — никто ничего не слышал!

— Михаэль, успокойся, — попросил Тисби. — Прошла уже седмица…

— Вот именно! — сорвался на крик новоприбывший. — Целая седмица, а о ней никаких вестей!

— Она ведь написала тебе.

— Написала? Натан, во имя Создателя! Ты видел то письмо? Ты веришь ему? Она любит другого, хочет быть только с ним и просит не искать ее. Это же бред! Дэлла никогда так не поступила бы! Даже если… Я не верю в это, но, даже если бы у нее кто-то был, она сказала бы мне об этом сама, а не прислала бы какую-то невнятную записку. А дэй Роберт? Считаешь, она по собственной воле бросила бы старика тогда, когда его здоровье настолько ухудшилось? Ты тоже в это веришь, Людвиг?

— Я верю в то, что женщины бывают легкомысленны и безответственны, — спокойно ответил маг.

— Легкомысленны?! — взвыл неизвестный. — Моя Корделия — легкомысленная? Да ты просто завидовал мне! Завидовал моему счастью, а теперь радуешься тому, что я все потерял! Ты…

Корделия, дэй Роберт… К своему удивлению, я понимал, о ком идет речь. Но как это связано с тайнами дневника Тисби? Или не связано?

Как бы там ни было, дослушать разговор не удалось. Анна-Виктория, тяжело вздохнув, отлепилась от стены и медленно, едва переставляя ноги, побрела по коридору.

— Анна, погодите!

Я догнал женщину у лестницы, но мой окрик, как до этого ладонь, просто прошел сквозь нее.

Как мне говорить с нею, если она меня не слышит?

— Расскажите мне про дневник! — потребовал я, тщетно хватая руками воздух. — Как его прочесть? Что в нем? Там написано о ребенке?

Призрак замер и резко вскинул голову. Наши взгляды встретились, и я невольно сделал шаг назад, испуганный плещущимся в синих глазах безумием.

— Ребенок? — прошептал дух хрипло. — Ты хочешь знать о ребенке?

Пол под ногами разверзся, и я провалился в душную черную дыру. Тысячи липких рук, касаясь лица и вцепляясь в одежду и волосы, протащили меня по узкому лазу и выбросили в центр большой светлой комнаты, наполненной криками и суетой. Я не успел увернуться, и полная тетка в измазанном кровью переднике пробежала сквозь меня с кувшином воды. Еще две помогали пожилому неторопливому человеку, должно быть, доктору, возившемуся у кровати, на которой кричала и плакала, выгибаясь от боли, женщина. Ее длинные золотистые волосы разметались по подушкам, пальцы рвали простыни, а лицо почти до неузнаваемости исказили рыдания. Я приблизился к ней, но, едва увидел задранную до груди рубаху, дрожащие колени и окровавленные простыни, отвернулся и зажмурился, борясь с подступившей к горлу тошнотой. Мне не пугает вид крови и ран, но это…

Что-то хлюпнуло, звякнул металл, и рыдания женщины перешли в негромкий жалобный плач.

— Ты хотел узнать о ребенке? — Нечеловеческая сила швырнула меня на пол и протащила до кровати. Вцепившаяся в волосы рука приподняла мою голову, а затем ткнула лицом в таз, где плавало в темно-красной жиже искореженное тельце размером с ладонь. — Вот мой ребенок.

…Высокий широкоплечий блондин врывается в комнату, бросается к плачущей женщине, поднимает на руки, прижимает к себе. Целует, шепчет что-то ласковое, клянется в любви и в том, что все будет хорошо, и у них обязательно будут еще дети.

Слышащий его слова доктор удрученно, но уверенно качает головой: нет…

Корона Создателя, на кой я вызвался? Пусть бы Рик шел, как и собирался. Любовался бы на мертвых младенцев и их съехавших с катушек мамаш.

— Ты тоже считаешь, что я сумасшедшая? — прошипел мне в лицо ставший вновь осязаемым призрак. — Натан так думал. Не понимал. Не хотел помочь мне. Он ведь был магом, он мог бы… Нет, пришлось самой. Все — самой. Но ничего не вышло…

Знать не хочу, что там у нее не вышло, но, думаю, Тисби неспроста запер женушку в провинции. Только меня это в данный момент не интересует. Мне нужно лишь выведать, как прочесть записи в том блокноте. Но как спросить об этом растревоженный болезненными воспоминаниями дух?

— Кхм… А не вернуться ли нам в Драмлин? — предложил я галантно. — Осенью там очень красиво.

— Ненавижу! — прорычала Анна, надвигаясь на меня зловещей тенью. — Ненавижу осень! Ненавижу Драмлин!

— Ладно-ладно, давайте пойдем еще куда-нибудь. Расскажете мне о своем муже. Уверен, он действительно очень любил вас…

Иначе последовал бы совету Менно и развелся бы. Общее горе, чувство ответственности или вины — совсем не то, на чем должен держаться брак.

— Конечно, любил, — улыбнулась женщина, превращаясь опять в красавицу из осеннего парка. — Очень… Он именно так и сказал мне перед смертью.

Непроглядная тьма опять всосала меня и, протянув по коридору липких рук, выплюнула посреди полупустой круглой комнаты. Тут был лишь письменный стол и несколько книжных шкафов. А еще — Тисби и его жена.

Маг теперь был гораздо старше, чем в тот день, когда Анна потеряла ребенка. Он слегка обрюзг и обзавелся небольшим брюшком. Светлые волосы отросли до плеч, но стали реже, и на лбу обозначились залысины. Вокруг светло-голубых, похожих на прозрачные льдинки глаз появились мелкие морщины.

А вот дэйна Тисби практически не изменилась. Неужели она уже тогда практиковала запретные ритуалы, а муж покрывал ее в этом? Не мог же он ни о чем не догадываться, глядя на нее?

— Кто она, Натан? — гневно вопрошала супруга красавица. — Кто эта дрянь, с которой ты развлекаешься, пока я гнию в деревне?

— Милая, не говори глупостей. — Он попытался обнять ее, но она оттолкнула протянутые к ней руки. — Я любил, люблю и будулюбить только тебя.

— Мы не говорим о любви, Натан. Я спрашиваю, с кем ты спишь?

Маг выдержал ее горящий обидой взгляд и твердо произнес:

— У меня есть только ты, Анна. Только ты.

— Лжец! — взвилась она. — Подлый бессовестный лжец!

— Анна…

— Лжец!

Он сграбастал ее в объятия, прижал к груди, но женщина вырвалась, схватила стоявший на столе подсвечник и, развернувшись, с силой обрушила его на голову супруга. Я не успел ничего понять, как она уже ползала, заливаясь слезами, рядом с его бездыханным телом. Не рассчитала удар, м-да…

Посох Создателя! Это настоящие воспоминания или посмертный бред безумного духа? Если настоящие, вся моя теория, основанная на том, что Тисби убили из-за большого королевского секрета, летит Мун под семь хвостов.

Хотя постойте-ка: по всеобщему мнению маг покончил с собой, выпрыгнув из окна башни, а не был убит в своем кабинете.

— Ты сам виноват, Натан! — прошептала новоиспеченная вдова, размазывая по лицу слезы. — Не нужно было обманывать меня.

Она по кругу обошла комнату, простучала стены и мебель и надолго завозилась под письменным столом. Выбралась оттуда, уже сжимая в руке знакомый мне блокнот.

— Ты не меняешь привычек, да, Натан? Это хорошо. Значит, я и ее найду. Найду эту тварь, которая… — Женщина всхлипнула. — Которая отобрала тебя у меня.

Расцеловав безучастного ко всему и, кажется, счастливого этим покойника, Анна с неожиданной для своего изящного сложения силой подтащила труп к окну…

А дело было, судя по округлости стен, как раз в башне.

И как это понимать?

Я лишь на мгновение закрыл глаза, а, открыв, обнаружил себя сидящим на парковой скамейке, но уже не в увядающем Драмлине, а в зеленом саду виллы Солсети. Я помнил это место, мы с Саной встречались тут, а после шли к ведущей на пляж каменной лестнице. Пожалуй, это даже можно было бы назвать свиданьями.

— Не думаю, но за неимением другого можете тешиться малым.

Я вздрогнул: рядом на скамейке сидела Виктория. Не златокудрая Анна, то тихая, то буйная сумасшедшая, а именно Виктория — такая, какой я видел ее, приехав в Лазоревую Бухту: волосы цвета воронового крыла, гордая осанка, уверенный взгляд.

— Откуда вы…

— Знаю? — усмехнулась она. — Неужели непонятно, досточтимый ар-дэй Леймс?

Слух неприятно резануло: я не называл ей этого имени.

— Мы с вами связаны здесь, Джед. — Она забавлялась, нарочито томно и загадочно растягивая слова. — Вы видите мою жизнь, я — вашу. Это интереснее, чем просто говорить, не так ли? Мы — практически одно целое, знаем все мысли друг друга, все тайны…

— Не все.

— Ах да, — рассмеялась она негромко. — Пока не все. Вас ведь интересует это?

На скамье между нами появился дневник Тисби. Я потянулся за ним, но рука провалилась сквозь обложку.

— Зачем же так торопиться? — Женщина взяла блокнот и, не сводя с меня насмешливых глаз, зашуршала пустыми страницами. — Хотите знать, что здесь?

— Да.

— Власть. Богатство… Месть? Может быть, но я давно потеряла к этому интерес. Да и некому, как выяснилось, мстить. И не за что. В этой истории нет виноватых, дэй Леймс, только жертвы. Но некоторые из этих жертв весьма и весьма… хм… платежеспособны. Почему было этим не воспользоваться?

— Что там написано? — оторвал я ее от пространных рассуждений.

— Вам так не терпится уйти? — догадалась она. — Не хотите узнать меня поближе? Еще ближе?

— Мне кажется, я уже достаточно вас знаю, — сохраняя вежливый тон, отказался я.

— Конечно. — Ее усмешка начинала меня раздражать. — Вы даже были в Драмлине. Знаете, как я вырвалась из той дыры. Осуждаете? Ваше право. Но я тоже лишь жертва, Джед. Натан… Наверное, он все же любил меня. Ревновал, боялся, что при моей внешности в столице у меня тут же появятся поклонники и я найду ему замену. После счел, что сельский воздух — достаточное лекарство от моей беды. Ему стоило забрать меня с собой. Рядом с ним я легче пережила бы ту потерю. Пусть бы я развлекалась на шумных приемах или в дамских салонах, пока он был занят во дворце. Может, даже завела бы любовника… Все лучше, чем просиживать сутками в библиотеке и рыться в его книгах в поисках обрядов, вновь сделавших бы меня полноценной женщиной, молодой, красивой, любимой. Способной подарить своему мужу сына, о котором он мечтал… Считаете меня безумной? Да, я была такой. Но, когда Натана не стало, я излечилась. Он был моим безумием, и, исцелившись от него, я получила свободу. Новое имя, новый муж, деньги, успех, поклонники и любовники. Я только начала свое восхождение, когда меня так некстати прервали…

В этот раз я успел приготовиться, и падение в черную дыру не стало неожиданностью.

Выбросило меня в том же саду, но теперь теплые аллеи тонули в ночной тьме. Фонари, если они здесь и были, не горели, светились лишь окна дома невдалеке. Оттуда же доносился и радостный гомон.

— Чернь. — Виктория брезгливо поморщилась, обернувшись к укутанному в плащ мужчине. — Подождем немного, пусть уйдут в дом.

Судя по украшенной драгоценными камнями прическе дэйны Солсети и роскошному вечернему платью из лилового атласа, это была та самая ночь. Мы с Саной в это время спорили в ее спальне…

— Подождем, — согласился спутник дамы, и я, узнав голос, осторожно приблизился, чтобы заглянуть под скрывавший лицо капюшон.

— Знаете, чего я до сих пор не понимаю, Людвиг? — заговорила женщина, выдержав долгую паузу. — Почему вы не пришли за мной тогда. Вы ведь не могли не догадаться, кто виновен в его смерти. А между тем дело замяли.

— Не по моей воле, — холодно ответил Менно.

— А будь ваша воля? — спросила она с любопытством. — Он ведь был вашим другом.

— У меня нет и никогда не было друзей, ради которых я отступился бы от своих обязанностей. — Голос мага оставался спокоен. — Но мне все же следовало тогда навестить вас. Во избежание последующих осложнений.

Кажется, невозмутимую Викторию пробрало после этих слов. Желание задавать провокационные вопросы пропало.

— Надеюсь, вы не забыли, что вам не открыть записки Натана без меня? — напомнила она, волнуясь.

— Не забыл. Уважаю вашу предусмотрительность. Хоть и странно, что вы безбоязненно возите бумаги с собой. Они же у вас здесь?

— Да, у меня в комнате. Но лучше мне пойти одной. Подождите тут.

Оставив мага, она прошла по тропинке и свернула на ведущую к дому аллею, когда впереди сверкнула молния и грянул выстрел. Сразу же за ним — следующий.

Боль, треск разрываемой плоти и ломающихся ребер, поселившийся в груди огонь и темное пятно, растекающееся по моей рубашке… Почему — по моей?!

Я упал, захлебываясь кровью, а призрак присел рядом и с нежностью погладил по взмокшему лбу.

— Умирать так неприятно, да, Джед? Теперь вы меня понимаете…

— Чего ты хочешь? — прохрипел я.

— Выйти отсюда, — прошептала она, склонившись к моему лицу. Щеки коснулась холодная кожа. — Выведи меня. Выпусти.

— Не дождешься.

— Тогда ты останешься здесь, со мной.

Подо мной распахнулась знакомая пропасть, и хлынувшая горлом кровь залила все вокруг.

Лисанна

Рик не давал нам конкретных указаний. Велел лишь не входить в круг, пока горит огонь, и ждать. Сказал, что возвращаться легче, когда тебя ждут.

И я ждала. Обоих.

Сквозь затянувший поляну дым смотрела на сидевших у костра мужчин. Они ничего не делали и, за исключением нескольких неразборчивых фраз в самом начале, не разговаривали. Замерли неподвижно, глядя друг на друга, но я была уверена, что ни один, ни другой ничего не видит… Или видят нечто совсем иное. Память подбрасывала вычитанные когда-то сведения о шаманских ритуалах метаморфов. О том, как оборотни вводят себя в транс с помощью курительных трав или дурманящих снадобий, пляшут до исступления под стук бубна и воют монотонные песни.

Песен и танцев не было. Только дым от брошенных в огонь листьев да две трубки, теперь уже потухшие. А еще мне показалось: Рик добавил что-то в бутылку, прежде чем разлить остатки вина себе и Джеду…

На сердце было неспокойно. Тревога не оставляла меня с момента, когда шаман только предложил вызвать дух Анны, и я ожидала, что вот-вот случится нечто плохое. Каждый звук, каждый шорох, трепыхание потревоженного ветерком пламени или внезапно громкий крик чайки воспринимались мною как предвестники неизбежной беды. И когда Джед вдруг покачнулся и завалился на бок, я сначала успела подумать: «Вот оно!» — а потом, ни о чем уже не думая, бросилась к нему.

— Нет! — Яра поймала меня на границе вычерченного Риком круга и обхватила руками, с силой зверя удерживая на месте. — Нельзя. Костер еще горит.

Джед

Ужас, страдания. Мелькавшие перед глазами картины сменялись с немыслимой скоростью. Мозаика то складывалась в четкий рисунок, то вновь разбивалась на тысячи осколков, каждый из которых норовил оцарапать душу. Изувеченные тела на импровизированном жертвеннике в центре просторного зала, измазанные кровью простыни, вспышки от выстрелов и две пули, одна за другой входящие в грудь. Зловещим маятником раскачивался на пуповине мертворожденный младенец… Красавица Анна показывала мне самые темные уголки своего персонального загробного мира, щедро делясь пережитыми когда-то страхами и болью.

Пытаясь укрыться от этого в собственной памяти, я щитом выставлял все то светлое и доброе, что хранилось там, но чужие кошмары прорывались в мои воспоминания, корежа их до неузнаваемости. Мне с трудом удавалось отличать истину от лжи, но, когда я уже всерьез испугался, что злобный дух заразит меня своим безумием, видения прошлого погасли, уступая место нереальности настоящего. И не понять было, к лучшему это или же наоборот…

Я вновь разделился, как тогда со своим волком. Одна часть меня осознавала, что всего этого нет и не может быть на самом деле, а другая блуждала впотьмах, не зная, как выбраться из сумрачного леса, где деревья напоминали тянущиеся из земли скрюченные руки старух. По змеиной чешуе, заменявшей у них кору, стекала с пальцев-веток густая темная кровь, просачивалась в вязкую почву, поила цветы на длинных колючих стеблях. Алые бутоны раздувались и пульсировали, впитывая эту жертву, чтобы потом с негромким хлопком распустить трепещущие лепестки, и тогда из сердцевины каждого такого цветка смотрело на меня налитое кровью, лишенное век око…

— Выпусти меня отсюда, — шептали похожие на посиневшие губы покойника листья. — Выведи.

Жесткая трава ломалась под ногами с хрустом и звоном давимого стекла. Осколки резали подошву и вгрызались в стопы…

— Выпусти!

Выпусти ты меня, полоумная стерва!

И где, Мун ему в тещи, Рик?

— Там, где и должен быть, — раздалось у меня в голове. — У двери.

— Почему ты молчал?! — заорал я со злостью и с облегчением одновременно. — Не представляешь, что тут творится!

— Я здесь тоже не пасьянс раскладываю, — ответил невидимый шаман. — Дамочка настырная, так и рвется наружу. Так что ты поторопись. Все узнал?

— Нет.

Самого главного Анна мне так и не открыла. Содержимое блокнота ее мужа оставалось загадкой.

— Времени мало. — Голос Рика начал теряться в невнятном шуме. — Если не получится, просто иди к двери.

— Куда? Я не знаю, куда!

— Просто иди…

Жуткий лес казался бесконечным, но я, похоже, начал к нему привыкать, научился осторожно ступать по стеклянной траве и уже не ежился под неприязненными взглядами глазастых цветочков. Правда, продираться через опутавшие деревья лианы, похожие на свисающие с ветвей внутренности, удовольствия не доставляло…

— Джед!

Сердце остановилось и тут же забилось стократ быстрее. Забыв о брезгливости, я обрывал сочившиеся зловонной слизью побеги, спеша туда, откуда послышался крик, одновременно молясь о том, чтобы он оказался лишь плодом моего воображения.

— Джед!

— Сана!

Девушка вылетела на меня из кустов, оставив на растопыренных ветках клочки платья. Сбила с ног… по доброй нашей традиции. И, несмотря на боль от падения, тяжесть придавившего сверху тела и так знакомо ткнувший под ребра локоток, я не смог не улыбнуться.

— Джед! — Целительница обхватила руками мою шею, словно без всяких иносказаний собиралась задушить в объятиях, и расплакалась. — Я так… так испугалась. Я…

— Как ты сюда попала? — спросил я, не предпринимая попыток подняться, лишь прижимая ее к себе еще сильнее. — Ты же должна была ждать снаружи.

— Я ждала, — всхлипнула она. — Я очень-очень тебя ждала… Тебя…

Влажная от слез щека сама коснулась моих губ. Девушка замерла на миг, но не отстранилась, а в следующую секунду я подумал, будто все же лишился рассудка в безумном мире Анны: Сана гладила мои волосы, покрывая лицо поцелуями, шептала, что я ее милый, хороший и любимый и что она ждала меня там, да и вообще всю жизнь…

— Не оставляй меня больше, пожалуйста.

— Не оставлю, — пообещал я ей, прежде чем поцеловать. — Никогда.

Ее губы были солеными от слез, а волосы пахли травами и дымом костра…

И цветочки глазели на нас с нескрываемой завистью…

— Джед, мне страшно здесь.

Милая моя, знала бы ты, как мне было страшно до твоего появления.

— Не бойся. Мы выберемся.

Руки-деревья раскачивались под налетевшим внезапно ветром, и трава шевелилась, выбрасывая цепляющиеся за ноги гибкие плети вьюнков. Местами размокшая от крови земля превращалась в настоящие топи, и Сана несколько раз проваливалась, но я крепко сжимал ее ладонь — не оставлю, никогда.

И без того темное небо стало еще темнее от закрывших его птиц: огромные вороны в безмолвии кружили над нами, словно чуяли скорую поживу.

— Мне страшно, Джед.

Рик, где ты?

Унери не отзывался.

Где ты, Мун тебя побери? Где эта дверь?

— Просто иди, — с трудом разобрал я в шуме усилившегося ветра. — Только не выпусти…

— Джед! Джед, помоги мне!

Я отвлекся на мысленный диалог с шаманом, и ползучая травка воспользовалась этим, чтобы схватить Лисанну и попыталась отобрать ее у меня. Не выйдет! С силой выдернув девушку из порвавшихся с треском пут, я ускорил шаг.

— Я боюсь, — шептала побледневшая целительница. — Я так боюсь, Джед. Выведи меня отсюда. Выведи, пожалуйста!

— Выведу, конечно же выведу…

Я осекся и глубоко вдохнул… Впрочем, дышал ли я тут? Был ли я живым в мире мертвых? Билось ли мое сердце? А если билось, отчего оно не замерло навсегда, когда предназначавшиеся Анне-Виктории пули пробили мою грудь?

— Джед? — Сана с тревогой смотрела в мои глаза, приблизившись вплотную и положив руки мне на плечи. Моя прекрасная мечта…

— Как звали твою мать? — спросил я у нее.

— Что? — Пушистые ресницы растерянно запорхали.

— Как звали твою мать? — повторил я. — Твой отец разводит собак? Он курит? Носит усы? У тебя есть кузены и кузины? Сколько их?

— Джед, я не понимаю…

Серебро волос померкло и начало медленно темнеть, голубые глаза наливались синевой…

— Ты понимаешь, — скривился я горько, до последнего верив, что не мог ошибиться. — Ты все понимаешь, просто не знаешь ответов на эти вопросы. Потому что я сам их не знаю.

— Ты обещал, что не оставишь…

Дрожащие от слез губы потянулись ко мне, и, пока она еще оставалась моей Саной, я не стал отказывать себе в маленькой иллюзорной радости, с поцелуем вытягивая последнюю картинку-воспоминание, ответ на вопрос, за которым я пришел сюда. Мы связаны здесь — так просто и так сложно.

…Пожелтевшие страницы дневника впитывают свежую кровь, и на них проступают ровные строки. Нет времени, чтобы прочесть, но я сделаю это позже. А сейчас…

Сейчас я просто отпустил Анну, позволив быстрым вьюнкам опутать ее тело и утащить в сыто чавкнувшую землю. Безумный мир не желал отдавать свою единственную обитательницу.

Но и со мной он прощаться не спешил. Ветер свистел в ушах, ветки-лапы вцеплялись в волосы, ноги то проваливались в вязкую грязь, то запутывались в травяных силках. Воронам надоело кружить над деревьями, и теперь они бросались на меня, хлеща по лицу крыльями и царапая когтями.

— Возвращайся, — настойчиво звал Ричард.

В довершение картины бреда появились огромные пауки, скорпионы и многоножки: лезли из всех щелей и спешили туда же, куда и я, — к источнику зыбкого света на границе леса и моря тьмы. Твари, не обращая на меня внимания, исступленно перли вперед, но я не успел этому порадоваться — увидел, куда они так рвутся.

Заслонив собою приоткрытую дверь, Рик отбивался от полчищ гадов, ловко орудуя зазубренной глефой. Одних давил окованной металлом пяткой, других рубил лезвием. Пауки и мокрицы оборачивались черными дымными кляксами и истаивали в воздухе, но им на смену тут же приходили другие.

Развлекался таким образом унери, по-видимому, уже давно, и, судя по украшавшим обнаженный торс кровавым царапинам, оборона давалась ему не слишком легко…

— Не оставляй меня, Джед! — вынырнувшая из-под земли рука ухватила меня за щиколотку и потянула вниз.

Вырваться я сумел, но упал, и сотня мохнатых лап протопталась по мне, прежде чем удалось подняться.

— Скорее, — торопил Рик. — Нельзя ее выпустить.

Ругаясь на чем свет стоит, я побежал к двери, давя и пиная попадавшихся на пути тварей. Но чем ближе я подбирался к выходу, тем крупнее и агрессивнее они становились. По икре полоснула чья-то похожая на лезвие лапа, жало янтарного скорпиона впилось в бедро. Если и дальше так пойдет, какая-нибудь ушлая тварюшка запросто сумеет взобраться по одежде и чиркнуть острой лапой по шее. Или влезут друг на друга…

Пауки в самом деле сбились в кучу передо мной, слиплись в бесформенный комок, а затем шевелящаяся масса начала меняться, принимая уже знакомые очертания.

— Очень спешишь, милый?

Нежная ладошка дэйны Анны превратилась в острый копейный наконечник, и я едва успел уклониться от направленного мне в грудь удара. Привязалась же, гадина!

Отпихнув ее с дороги, я бросился к Рику. У шамана как раз организовалась передышка, ввиду того что львиная доля ползучих гадов ушла на создание нового тела для злобной дамочки.

— Мне страшно, Джед! — Она опять использовала облик Саны, чтобы повиснуть у меня на плече, но я без раздумий оттолкнул настырную стерву до того, как она успела приласкать меня стальной ручкой.

— Не останавливайся! — Рик схватил меня за шкирку и буквально швырнул в сторону двери. — Я за тобой.

Я обернулся на выходе, чтобы убедиться, что он не отстанет. Видел, как широкое лезвие глефы с оттяжкой прошлось по боку рвущейся к выходу красавицы, и из открывшейся раны полезли наружу жуки и склизкие черви…

Но шаман, похоже, видел совсем другое.

— Ричард, — простонала Анна вдруг изменившимся голосом.

Глаза унери испуганно расширились, он опустил оружие и шагнул ей навстречу… Лишь миг наваждения, но этого хватило, чтобы ладонь-копье с силой ткнула Рика в живот… А в следующую секунду вновь взметнувшаяся вверх глефа разрубила лживую тварь на клочки черного дыма…

…Дым заполнил все вокруг. Серое небо. Колючая трава…

— Рик! Рик, ты как, приятель?

Подползаю к лежащему на земле шаману. Тот, морщась, зажимает руками рану на животе. Ничего, это лишь иллюзия. Вот выберемся…

— Дверь должна быть открыта, иначе не вернуться, — шепчет он еле слышно. — Но у самой двери мир духов и мир живых связаны слишком тесно…

— Насколько тесно? — спрашиваю я, как будто в этом сейчас есть смысл.

— Настолько. — Унери показывает мне окровавленную ладонь…

— Джед!

Снова удушливые объятия. Слезы. Поцелуи.

— Слава Создателю, Джед…

Повторяешься, милочка.

— Отвяжись от меня, тварь!

Как убить того, кто и так уже мертв? Но я не мог не попытаться: сдавил пальцами тонкую шейку и с наслаждением слушал жалобный хрип…

Пока небо не обрушилось мне на голову и мир не погрузился во мрак…

ГЛАВА 23

Джед

…Я видел своего волка. Он лежал на снегу, опустив голову на лапы. Глаза, не мигая, глядят вперед, из приоткрытой пасти вырываются с прерывистым дыханием прозрачные облачка пара… Ему плохо. Зверь чувствует себя брошенным, преданным. Он еще не злится — просто страдает. Злость придет после…

— Как вы себя чувствуете, дэй Джед?

Темнота пахла кофе и говорила голосом Унго.

— Не очень хорошо, — признался я ей.

Темнота вздохнула.

— Дэй Ричард сказал, что повязку можно будет снять, когда вы полностью проснетесь. Но развязывать вас я пока не стану. Простите.

Голова трещала, все тело болело, и то, что я крепко привязан к кровати, дошло до меня не сразу. Даже повязку на глазах не почувствовал.

— Это — необходимая предосторожность, — извиняющимся тоном пояснил тайлубиец.

— И как ты собираешься поить меня кофе, пока я связан? — усмехнулся я, уверовав, что действительно слышу Унго, а не голоса из запределья.

— Никак, — ответил он спокойно. — Кофе для меня. Для вас есть успокаивающий отвар.

— Если его делала одна моя знакомая лекарка, сразу вылей и принеси воды. И развяжи меня. Зачем вообще понадобилось… мм…

Не память — всего лишь отголоски. Смазанные картинки на грани яви и бреда…

— Что я сделал? — спросил я тихо, надеясь, что кошмарный сон окажется все же сном.

— Ничего непоправимого.

— Сана, — хорошо, что руки связаны, иначе отгрыз бы их по локти. — Где Сана?!

— Не нервничайте, дэй Джед. С дэйни Лисанной все хорошо. Дэй Ричард объяснил, что вы были не в себе и на самом деле не желали ей зла. Или желали не ей. Она девушка добрая и понимающая… А голос восстановится за несколько дней.

— Убей меня, — попросил я.

— Хотите отвара?

Я безропотно позволил влить в себя стакан остывшего травяного чая, и только затем Унго развязал мне глаза. В окно, занавешенное просвечивающейся, похожей на мелкую рыбацкую сеть шторой, светило солнце, и я сощурился, пытаясь разглядеть незнакомую комнату и понять, где нахожусь.

— Дэй Ричард сказал, что повязка защитит вас от призраков, если вы вдруг проснетесь среди ночи.

— Где он сам? И где мы вообще?

— На одной из вилл Лазоревой Бухты. Хозяйка сдает флигель приезжим, дэй виконт успел договориться с ней с вечера. До того, как ему стало хуже.

— Хуже? Унго, Мун тебя раздери, развяжи меня немедленно!

— Простите, дэй Джед, но дэй Ричард не говорил, когда вас можно будет отпустить… А мне не хотелось бы снова бить вас.

— Где он? — стараясь не сорваться, повторил я. — Где Сана? Яра? Где все?

— Дэй Ричард в соседней комнате. Ночью ему было плохо, уснул лишь недавно, и я не хотел бы его беспокоить. Простите. А дэйни Лисанна и дэйни Корделия отправились в город. Они тоже мало спали, но тех трав, что дэй виконт купил в Драме, недостаточно, в лечебницу он обращаться не желает, и поэтому…

— Унго, развяжи меня. Пожалуйста. Обещаю, что никого не убью, даже пытаться не буду. Если что, сможешь снова меня вырубить, удар у тебя — что надо.

Тайлубиец с сомнением поглядел на меня, на закрытую дверь и, вздохнув, принялся распутывать тугие узлы.

— Спасибо. — Я сел на кровати и растер затекшие запястья. Голова болела, на затылке обозначилась солидная шишка, но за нее тоже стоило поблагодарить.

Рик дремал, но, когда я заглянул в его комнату, шаман приоткрыл глаза и улыбнулся.

— Входи.

Голос у него был слабый, глаза, даже со сна, неестественно блестели, а на щеках горел нездоровый румянец. Я присел на постели рядом с ним и коснулся ладонью сухого лба — так и есть, жар.

— Тебе нужен целитель.

— У нас есть целительница. Разве нет? И скоро она принесет лекарства.

— Рисковый ты парень.

Я о многом хотел расспросить шамана: о том, что было вчера после нашего возвращения, о Сане, о том, каким чудом мы очутились на этой вилле, но сейчас его состояние волновало меня больше всего остального.

— Думал: перекинусь — и рана затянется, — не дожидаясь вопросов, начал Рик. — Но, видимо, это не такая рана. Нужно время.

Времени у меня не было, но было бы верхом неблагодарности напомнить ему об этом.

— Я сам виноват. — Унери отвел взгляд. — Не знал, что они умеют… умеют так. Попался, как мальчишка. Мальчишка. — Он усмехнулся и сразу же нахмурился. — Если не станет лучше, задерживать вас не буду. Отлежусь тут, а вы…

Он замолчал и прислушался: хлопнула дверь, и в коридоре послышались быстрые шаги.

— Рик! Унго! — услышал я крики Яры. — Джед!

Наверное, она плохо ориентировалась в незнакомом жилище. Я хотел откликнуться, но шаги маленькой волчицы замерли прямо у нашей двери, а через миг та распахнулась, и Яра, растрепанная и запыхавшаяся, словно бежала несколько миль без остановки, ввалилась в комнату.

— Джед, Рик. — Она переводила заплаканные глаза с меня на шамана и обратно. — Сана… Ее забрали!

— Кто? Как?

— Стража. В городе… Волосы. Она в розыске, у них портреты… Описание…

Не одно, так другое — ни дня без неприятностей. Великие предки, за что?

— Все купили, что нужно? — спросил я у всхлипывающей девушки.

Она закивала, вытянув вперед руку с сумкой.

— Оставайся здесь, поможешь Рику приготовить лекарство. Да и вообще присмотришь за ним. Унго пойдет со мной.

Я помнил о том, что властями объединенного королевства Вестолия разыскивалась не только княжна Дманевская, но и некий Джед Селан, обвинявшийся в убийстве двух человек и похищении этой самой княжны. Однако в городе появиться не боялся: даже если стараниями дэя Людвига, в последнюю встречу имевшего возможность разглядеть меня во всей красе, листовки, сулящие награду за мою поимку, дополнились портретом, узнать меня с ходу будет непросто. Во-первых, потому что подобные портреты редко отличаются высоким качеством и полным сходством с оригиналом. А во-вторых, на оригинал я и сам уже не походил. Растрепанные волосы и щетина на впавших щеках основательно изменили мой облик.

Но на разведку все же отправился Унго. У тайлубийца был немалый опыт в подобных делах. А еще были природное обаяние, располагавшее к нему людей, умение правильно задавать вопросы и позаимствованный у виконта Энсоре кошелек, содержимое которого должно было помочь открыть нужные двери и рты. Естественно, доблестная стража крепко хранит свои секреты, но всегда найдется болтливый писарь, служка, бегающий в трактир за вином для командира караула, или скучающая женушка этого самого командира, которая не прочь обсудить последние новости с места службы супруга.

Унго понадобилось менее часа, чтобы разузнать, что именно случилось и как много известно стражникам о задержанной девушке. Сам я тем временем отсиживался в чайной, в числе неоспоримых достоинств которой были вкуснейшие булочки с корицей и наличие запасного выхода.

— Один из стражников увидел ее на улице, — рассказывал вернувшийся здоровяк. — Дэйни Лисанна была без шляпки, необычный цвет волос сразу бросился в глаза, и патрульный вспомнил недавние листовки — как раз на днях привезли, вместе со столичными газетами…

К ней подошли на улице, поинтересовались, кто она и откуда. Сана не смогла ответить, и ее задержали. До выяснения — имеют право.

— Дэйни Лисанна не преступница, в арестантской ее держать нельзя. Поэтому пока она, если можно так выразиться, в гостях у капитана. В его кабинете. Это на первом этаже, но окна зарешечены и выходят на улицу, прямо рядом с крыльцом, а там постоянно дежурит караульный.

— Плохо.

— Плохо то, что они собираются послать за баронессой Солсети. Дэйни Лисанна молчит… в силу некоторых обстоятельств. Ну и просто молчит. А они хотят, чтобы кто-то удостоверил ее личность.

Видимо, Менно отправлял запрос в пансион, где училась Сана, по официальным каналам, и для местных представителей закона не секрет, что именно княжна Дманевская под именем Милисенты Элмони какое-то время жила в Лазоревой Бухте…

А это может сыграть нам на руку!

— Унго, найми коляску, неподалеку есть стоянка. Попробуем перехватить дэйну Агату. Нужно только предупредить Сану, чтобы продолжала молчать… В смысле… Ты понял, да?

— Понял, — кивнул товарищ. — Но как с ней связаться?

— Да, задача. И тебя там уже сегодня видели, а личность ты приметная…

— Вам тоже не следует ходить, дэй Джед. Да и не пробраться туда.

— Пробираться не нужно, — меня уже осенила очередная бредовая идея. — И пойду не я.

— А кто?

— Вара.

— Кто? — Тайлубиец недоуменно выпучил глаза.

— Вара. Помнишь, работал у нас в поместье? Приехал, кажется, откуда-то из южных колоний. Акцент у него был презабавный… Окна, говоришь, на улицу выходят?

— Дэй Джед. — Унго, продолжая таращится на меня, испуганно сглотнул.

— В порядке я, в порядке. Коляску найми и жди у почты.

Я скинул сюртук, удовлетворенно оглядел не первой свежести рубаху и взлохматил волосы. Вара.

Лисанна

Я безумно устала и очень хотела спать.

Если бы не это, сейчас, наверное, плакала бы, пыталась бы вырваться из душного, даже невзирая на распахнутые окна, казенного кабинета. А так — спокойно сидела в жестком кресле у массивного письменного стола, за которым расположился напротив меня крупный большеносый мужчина с квадратным подбородком и тяжелым взглядом, изображавшим непрерывную работу мысли. Начальник городской стражи.

— Значит, вы не можете говорить, дэйни? — Он догадался об этом часа за два. Всего лишь. — Тогда вот. — Мужчина положил передо мной чистый лист бумаги и пододвинул чернильницу. — Напишите свое имя, будьте добры.

Я демонстративно сложила руки на груди: не стану я ничего писать.

Яра убежала. Она расскажет, что произошло, и за мной придут. Появится Рик, снова скажет, что я — его невеста, подпишет какие-нибудь бумажки и увезет меня отсюда. Или Джед.

Создатель Всемогущий, кого я обманываю? Рик ранен, он и с постели не сможет подняться без посторонней помощи. А Джед… Я зажмурилась, но поздно — одна слезинка успела скатиться по щеке. Джед…

— Помогай, добрый стража! Помогай! — заорали за окнами, и я задрожала, узнав голос. — Моя дэйни терять! Помогай искать, добрый стража!

— Чего орешь, парень? — последовало недружелюбное.

— Моя дэйни терять! — тараторил, коверкая слова, невидимый для меня оборотень. — Отвернуться минутка — дэйни пропадать! Красивый дэйни! Плать зеленый, волос белый. Очень красивый дэйни! Только дурной совсем. Ум нет, голос нет. Город теряться — не мочь кричать. Яма падать — не мочь кричать. Бандит грабить — не мочь кричать.

— Мужик под юбку лезет — не мочь кричать! — со смешком подключился кто-то из прохожих.

— Мужик под юбку лезть — дэйни бить, мужик кричать! Я тогда слышать. Город теряться — я не слышать. Помогай, добрый стража! Хозяин узнавать — моя пороть, деньга не давать, гнать шея. Хозяин один дочка иметь. Дурной совсем, говорить не мочь, читать-писать не мочь, но кра-а-асивый! Море возить, жених искать. А моя потерять. Помогай!

И это его план? Растяпа-слуга потерял скорбную умом хозяйскую дочку? Ох, не стоило Унго бить его так сильно.

Как и я прислушивавшийся к крикам на улице капитан поднялся из-за стола и подошел к окну.

— А ну не шуметь тут! — гаркнул он на метаморфа. — Дэйни, говоришь, потерял? Читать-писать не может, говорить не может, волос белый, платье зеленое?

— Так есть, так есть, добрый стража!

— Имя у дэйни имеется?

— Иметь имя, иметь! Дэйни красивый, имя красивый — Роза.

— Где, говоришь, потерял?

— Лавки ходил, травка искать, дэйни ум лечить. Красивый дэйни, а ум нет совсем.

Капитан поглядел на меня и с сомнением цокнул языком.

— Значит, так, парень, — решил он. — Зови хозяина, будем разбираться. Документы пусть захватит, свои и дочкины.

— Не звать, не звать! — заорал оборотень с ужасом. — Хозяин знать, моя пороть. Моя не звать. Моя сам дэйни искать, дом водить.

— Ну как хочешь.

На что он только надеялся? Что меня просто так отпустят?

Нет, вряд ли.

Но и балаган устроил не только горожан повеселить.

— Я еще приходить! — прокричал с улицы Джед.

«Буду ждать», — ответила я мысленно.

— Итак, на чем мы остановились, дэйни? — вернулся к столу капитан.

Я улыбнулась ему самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна, взяла со стола листок, откусила от него кусочек и принялась жевать, старательно работая челюстями…

Джед

Ворота виллы Солсети были открыты, но я приказал кучеру остановить на въезде. Хотел пройтись по парку. Проверить кое-что.

Оставив Унго в коляске, пустынными аллеями дошел до места, где видел Викторию с Менно. Прекрасная вдовушка не таилась, приходя в дом свекрови с мужчиной. Обычное дело: учтивый дэй вызвался проводить с приема даму. Даже если бы их заметил кто-нибудь из слуг, вряд ли что-нибудь заподозрил бы.

Вот здесь она велела магу подождать, а сама пошла к крыльцу. Превозмогая паническую дрожь, я повторил ее путь. Шаг, еще шаг. Потом — вспышка. Неяркая, откуда-то со стороны беседки. И два выстрела с интервалом в секунду.

Многозарядный армейский пистолет.

А племянник дэйны Агаты, со слов Саны, ежедневно тренировался в стрельбе из однозарядных дуэльных. Да и с бала в ратуше он вернулся значительно позже. Ни он, ни его брат не попали под подозрение — уйма народу видела их в тот вечер. Как и юного дэя Стефана, внука баронессы. Как и саму дэйну Агату.

И все же лишь кто-то из обитателей виллы мог заранее спрятать в беседке оружие. И только тот, кто был на приеме у градоправителя, знал, что Виктория ушла раньше, и мог подготовиться к встрече.

Только как этот некто успел обогнать дэйну шантажистку на пути к дому?

А куда он дел пистолет, я уже знал. Понял, как только поравнялся с беседкой. Даже без волка и его звериного нюха несложно было уловить в пахшем морем и зеленью воздухе легкий затхлый запашок — в двух шагах от места, где должен был стоять убийца, обнаружился старый, давно не используемый колодец, накрытый, чтобы никто не провалился, округлой каменной плитой. Накрытый не очень аккуратно, стоит заметить. Между плитой и одной из стенок остался небольшой зазор: провалиться не провалишься, а вот ногой зацепиться можно. Или просунуть руку и выбросить исполнившее свое предназначение оружие.

И тут же нырнуть в зеленый лабиринт. У нас в поместье был такой, только побольше. Но и в этом, думаю, можно заблудиться. Особенно ночью, не зная всех ходов. А человек знающий без труда доберется до ограды с южной стороны парка, где наверняка имеется неприметная калитка…

Интересно, невостребованные до сего дня таланты сыскаря у меня от природы или же они просыпаются исключительно после удара по голове, ночи в повязке и хрустящих булочек с корицей?

Хотя, подозреваю, все дело в том, что, вернувшись из мира духов, я уже почти знал то, что так и осталось тайной для местных дознавателей. А возможно, после того, как вскрылись некоторые интересные факты из биографии Виктории, а Людвиг Менно уехал из Лазоревой Бухты, никто и не занимался всерьез поисками убийцы. Ведь какие бы мотивы им не двигали, дамочка получила по заслугам. Тело сожгли, а расследование похоронили под кипой других, более важных дел. Семья жертвы вряд ли настаивала на его завершении.

— Вы не заблудились, уважаемый? — не слишком приветливо окликнул меня вывернувший из-за угла немолодой мужчина.

— Отнюдь, — ответил я. — Не возьмете на себя труд проводить меня к хозяйке?

Слуга, а судя по простому наряду, никем другим человек быть не мог, окинул меня пренебрежительным взглядом и что-то пробурчал себе под нос. Но тем не менее отказывать не стал.

— Как доложить? — спросил он, дойдя со мной до парадного крыльца.

— Ар-дэй Леймс. По приватному вопросу.

Имя я назвал не только для баронессы. Захотелось посмотреть, как вытянется физиономия чванливого лакея, когда он поймет, что имел дерзость грубить представителю высшей аристократии. Но мужичок лишь скривился еще больше: мол, знаем мы таких ар-дэев, и поднялся по ступенькам.

Через минуту из двери выглянула миловидная улыбчивая девица и нежно проворковала, что дэйна Агата готова меня принять.

— О чем вы хотели поговорить, дэй Леймс? — с места в карьер взяла устроившаяся в глубоком кресле хозяйка.

Увидев приятную миниатюрную старушку, бывшую едва ли намного моложе тетушки Мадлен, с совершенно седыми, забранными под жемчужную сетку волосами и с вязанием в руках, я на миг усомнился в своих предположениях. Но взгляд у баронессы был ясный и цепкий, а рука — верной: спицы сплетали петлю за петлей, не сбиваясь с ритма, даже когда она смотрела на меня.

Не дожидаясь приглашения, я присел на стоявшую у стены софу и непринужденным тоном поинтересовался:

— Вы действительно стреляли из пушки по селстийцам?

— Что за чушь? — Баронесса нахмурилась, замерли спицы в тонких морщинистых пальцах.

— Действительно, чушь, — согласился я с улыбкой. — Пушка — это слишком. Даже ружье для вас было бы тяжело. А вот пистолеты… как тот, который вы утопили в колодце, после того как застрелили свою невестку…

— Шутить изволите?

Андирские горы могли позавидовать спокойствию этой женщины.

— И не собирался.

Впервые я подумал о подобной возможности после рассказа тетушки Мадлен, но не стал тогда углубляться в размышления. Да и незачем было. Сегодня, когда я отчаянно нуждался в помощи и помочь мне могла только Агата Солсети, достославная Эгги Победа, информация, которая позволяла мне рассчитывать на абсолютную поддержку баронессы, оказалась как нельзя кстати.

— Простите, молодой человек, но у меня нет времени выслушивать подобную ерунду. — Сделавшееся непроницаемо-спокойным лицо хозяйки стало для меня последним доказательством того, что я не ошибся в выводах. — Если вы сказали все, что собирались, будьте добры, покиньте этот дом.

— Если честно, я только начал.

— Предлагаю сразу же закончить. — Баронесса поднялась с кресла, давая понять, что, если не уйду я, уйдет она, и у этого разговора в любом случае нет шансов на продолжение.

— Считаете, никто не сможет доказать вашей причастности к смерти Виктории? — спросил я, прежде чем она дошла до двери. — Очевидно, вы не сталкивались с работой магов-дознавателей. Например, Людвиг Менно в два счета вытянул бы из вас признание, если бы кто-нибудь надоумил его пообщаться с вами на эту тему. Но разве кому-то придет в голову обвинять добропорядочную даму, да еще и столь почтенного возраста?

Баронесса обернулась, резанула недобрым взглядом.

— Бестактно напоминать женщине о возрасте, дэй Леймс.

— Тогда вернемся к тому, как вы застрелили свою невестку? — предложил я.

Она пожала худенькими плечиками:

— Вы же уже знаете, из пистолета.

— Долго готовились?

— Не очень. Скажем так, это было спонтанное решение.

— Но оружие вы приготовили загодя.

— Значит, не совсем спонтанное, — поправила она невозмутимо. — Не тяните, дэй Леймс. Чего вы хотите?

— Для начала — узнать, каким образом вы оказались на вилле раньше Виктории и как потом вернулись обратно. Магия? Знакомый шаман? Прямой туннель из здания ратуши?

— Мэнди, — сказал за дэйну Солсети молодой мужской голос.

Ответу предшествовал щелчок взводимого курка.

Медленно повернувшись на звук, я увидел направленное мне в голову дуло пистолета и державшего этот пистолет смазливого юнца лет двадцати.

— Дэй Стефан, я полагаю? — Я не полагал — я знал: видел щенка в свой прошлый приезд в Лазоревую Бухту. Но тогда он не был таким прытким. — У вас вырос достойный внук, дэйна Агата. Только скажите ему, что не стоит в меня стрелять. Во-первых, придется потом менять мебель и обои. А во-вторых, моя смерть не избавит вас от общения с судейскими магами.

На самом деле я даже с Унго не делился своими подозрениями, но в этот раз блеф удался.

— Стефан, опусти пистолет.

Юноша нехотя подчинился.

— Продолжайте, дэй Леймс, — величественно разрешила баронесса.

— Мы остановились на Мэнди, — напомнил я. — Кто это?

— Лошадь.

Представил эту хрупкую старушку в седле и в который раз поразился ей.

— Виктория возвращалась в двуколке, правила всегда сама, — соизволила дополнить ответ дэйна Солсети. — Ехала, естественно, по дороге, которая огибает все виллы. А напрямую, через парки, выходит гораздо ближе. Я в полной мере удовлетворила ваше любопытство?

— Нет.

— Стефан, выйди, пожалуйста, — попросила она внука. — Проследи, чтобы нас никто не беспокоил.

Когда молодой человек вышел за дверь, баронесса вернулась в свое кресло.

— Объяснитесь, — потребовала она. — Чего вы хотите?

— Сначала — узнать все подробности. Спать не смогу, если не разберусь, как вы провернули это дело и зачем.

— А потом?

— А потом — попросить вас о небольшой услуге.

— И во сколько же мне обойдется эта услуга?

В глазах женщины явственно читались мысли о том, какое я же я мерзкое ничтожество.

— Она не будет стоить вам ни грасса. И останется моей единственной просьбой.

Такой ответ ее не удовлетворил, но однозначно заинтересовал.

— Что ж, — проговорила баронесса после недолгих раздумий. — Слушайте. За час до того, как мы отправились на прием по случаю приезда герцога, Виктория сообщила мне, что следующим утром собирается покинуть Лазоревую Бухту. Поэтому мне пришлось скорректировать первоначальные планы. Я оставила пистолет в беседке и придумала предлог, чтобы вынудить Викторию уйти с бала раньше, тогда как остальные мои домочадцы еще были бы там, у всех на виду. Но она сама зачем-то решила вернуться на виллу. Сказала, что неважно себя чувствует. Нельзя было упускать такой момент. Я взяла лошадь Стефана и успела сюда раньше. Вот и все.

— Нет, не все. Вы не могли просто взять лошадь. Кто-то должен был вывести ее, а потом вернуть в стойло. Или вы взбирались в седло прямо в конюшне, на радость грумам и прочим ошивавшимся там слугам?

— Мне помогли, — созналась она.

— Ваш внук?

— Нет. Мой кучер. Один из немногих людей, которым я могу всецело доверять. Служил в глинморском гарнизоне в те времена, когда командиром был мой муж.

Глинморские солдаты, со слов тетушки, боготворили свою Эгги. Наверное, этот кучер не только лошадь вывел бы, но и сам пристрелил бы Викторию. Но все же дэйна Солсети решила сделать это лично. Жаждала убить невестку собственноручно? Хотела быть твердо уверена, что ничего не сорвется? Или опасалась, чтобы никто из ее слуг или домочадцев не попал под подозрение? Внука и племянников видели на балу, кучер, не считая коротких отлучек, провел это время в обществе возниц и лакеев, как и он, ожидавших окончания праздника. Баронесса могла без лишней суеты отравить невестку за обедом, нотогда все обитатели виллы угодили бы в подозреваемые, включая и ее, милую, добрую старушку, которую самый отъявленный фантазер не сможет представить с пистолетом в руке.

— Но я не буду упоминать об этом, если придется предстать перед судом, — добавила дэйна Агата. — Все, что я сделала, я сделала сама.

Я не стал говорить, что дознаватель вроде дэя Людвига не удовлетвориться подобным заявлением.

— А как же ваш внук?

— Стефан ни о чем не знал. Тогда. После сам догадался. Он умный мальчик… Когда не находится под властью темных чар.

А вот и мотив. Сана рассказывала, что внук хозяйки не интересовался ничем, кроме лошадей, даже людей не замечал. А его дела, в том числе и финансовые, видимо, вела заботливая мачеха. И это могло продолжаться еще долго, не окажись у юноши еще более заботливой бабушки.

— Убить ее было единственным способом снять заклятие? — спросил я.

— Нет. Но самым верным.

Наверняка у нее были и другие причины избавиться от невестки. Что-то же заставляло ее каждое лето принимать у себя Викторию, терпеть ненавистную ведьму в своем доме…

Но этого мне уже не расскажут. Баронесса начинала терять терпение, а поскольку дама она, как выяснилось, отчаянная, злить ее не стоило.

— Вы удивительная женщина, дэйна Агата, — проговорил я почтительно. — Но одна деталь мешает мне отнестись к вам с искренним уважением. Вы защитили своих домашних, но без зазрения совести подсунули Менно обманку. Это ведь вы подтолкнули Лисанну к повторному побегу. А потом натравили ищейку Вестранов на безвинную девушку.

— Да как вы смеете?! — вскричала дэйна Солсети, задыхаясь от ярости. — Как вы смеете обвинять меня в подобной низости? Я хотела помочь девочке…

— У вас есть такая возможность, — прервал я гневную речь.

А меня, в свою очередь, прервал ввалившийся в комнату внук хозяйки.

— Там. Приехали, — выдохнул он, бледнея на глазах. — Стража…

— Не волнуйтесь, — успокоил я баронессу. — Это связано с моим визитом, но не так, как можно подумать.

— Услуга, о которой вы хотели просить? — догадалась она.

— Да. Сегодня в городе задержали девушку, по описаниям очень похожую на пропавшую княжну Дманевскую. Но это конечно же не она. И вам предстоит это подтвердить.

— Она вернулась? — непонимающе спросила дэйна Агата. — Зачем?

— Она не возвращалась, — сказал я твердо. — Говорю же вам, это не Лисанна. Понимаете?

— Понимаю, — протянула женщина. — Но не понимаю вашей роли в жизни этой совершенно незнакомой мне девушки.

— Я тоже не понимаю, — ответил я честно. — Но дейни нужна помощь, и, кроме нас с вами, рассчитывать ей не на кого.

Баронесса задумалась, смерила меня долгим взглядом и произнесла с усмешкой:

— Знаете, дэй Леймс, о помощи можно было просто попросить.

— Возможно. Но я хотел быть уверен, что вы не откажете. К тому же любопытство в самом деле надолго лишило бы меня сна.

Лисанна

Ждать пришлось долго, и, кажется, капитан успел не раз пожалеть о том, что не отдал меня крикливому парню. Нет, вела я себя вполне пристойно. Изображать буйное помешательство было чревато: а вдруг в камере заперли бы? Но бумаги наелась от души, закусила несколькими листиками росшей в горшке на подоконнике толстянки и запила чернилами. Сделала лишь полглоточка, но начальник стражи после этого буквально шарахался от моей улыбки.

А улыбалась я часто.

Потом еще порисовала немного на обоях (все равно их давно пора сменить), перевела часы на час вперед, чтобы Джед вернулся скорее, попыталась поймать выскочившую из окошка кукушку и на какое-то время успокоилась, сделав вид, что караулю спрятавшуюся пичугу.

Когда у крыльца остановился экипаж, капитан бросился к окну и, разглядев прибывших, с облегчением вздохнул.

— Наконец-то!

Я настороженно замерла, не зная, чего и кого ждать. Менно? Отец? Нет, насчет первого не уверена, но папа вряд ли добрался бы сюда так быстро, даже если ему каким-то образом успели сообщать, что я нашлась.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем дверь отворилась и в кабинет вошли двое, мужчина и женщина. Со своего места под часами я видела их со спины.

— Ну? — с порога требовательно вопросила дама.

Одно короткое слово, но я узнала голос. Баронесса Солсети.

И спрятаться негде…

— Дэйна Агата, простите, что пришлось вас побеспокоить, но не могли бы вы взглянуть на… хм… вот эту девушку. — Капитан указал на меня рукой, и я испуганно втянула голову в плечи.

Моя недавняя работодательница на миг обернулась ко мне и снова обратилась к начальнику стражи все с тем же вопросом:

— Ну?

— Вы ее не знаете? — спросил тот с надеждой. Но надеялся ли он на то, что она меня узнает, или как раз наоборот, было непонятно.

— Впервые вижу, — сказала дэйна Агата уверенно.

— Разве она не похожа, на целительницу, которая жила у вас совсем недавно?

— Ни капли. Стефан?

Сопровождавший женщину молодой человек развернулся ко мне, и я с удивлением отметила, как он изменился: теперь у него было совсем иное выражение лица и твердый взгляд.

— Никогда не встречал эту милую дэйни, — подтвердил он слова бабушки.

Я благодарно улыбнулась. Зря, наверное.

— Святые помощники, — всплеснула руками дэйна Агата, оценив чернильный оскал. — Что с ней? Она больна?

— Я бы так не сказал, — промямлил капитан. — Дэйни… эмм… немного не в себе.

— И вы держите ее тут? Может быть, стоило отправить ее в лечебницу? Или к сестрам-благодетельницам? Мы могли бы ее отвезти, если хотите.

— Нет, благодарю, — сухо отказался стражник.

— Но вы хотя бы покормили бедняжку?

— Не поверите, — сквозь зубы выдавил мужчина. — Она только и делает, что ест.

Баронесса покачала головой, но продолжать разговор на эту тему не стала.

— К нам будут еще какие-то вопросы? — узнала она.

— Нет. Спасибо, что согласились приехать. Еще раз простите за беспокойство.

— Прощаю, — великодушно улыбнулась дэйна Солсети. — Была рада выбраться из дому, пусть и по такому странному поводу.

Она приблизилась ко мне.

— Надеюсь, у вас все будет хорошо, дорогуша.

Даже если бы я хотела ей ответить, не смогла бы.

Дэй Стефан легко поклонился, прощаясь, и, пользуясь тем, что капитан не видит, подмигнул.

— Иго-го, дэйни.

Джед

Мы уже потеряли полдня, но мчаться в охранку сразу же после отъезда дэйны Агаты было бы глупостью: подобное совпадение могли счесть подозрительным. Поэтому я выждал почти час, прежде чем, оставив Унго нужные указания, вновь появился под окнами дэя капитана.

— Помогай, добрый стража! Нет мой дэйни! Весь город искать, совсем нет!

— Впустить, — коротко приказал выглянувший в окно человек.

В кабинет идти не пришлось. Начальник стражи встретил меня в коридоре, оглядел с ног до головы, как ощупал, и строго спросил:

— Приезжие, говоришь? Где остановились?

— Большой дом, — сообщил я, не таясь. — Белый! Сад зеленый, цветы много. Море — лестница.

Практически все здешние виллы подходили под данное мною описание. Мужчина досадливо поморщился.

— Хозяина как звать?

— Дэй Говар, добрый стража. Хороший хозяин. Платить много.

— Дэйни твоя как выглядит? Кроме того, что красавица и с головой не в ладах? Может, приметы у нее какие есть? Родинки? Шрамы?

— Нет шрамы, — замотал я головой. — Волос белый, красивый — примета. Плать зеленый… Сережка нет! — осенило меня. — Дырка ухо есть, сережка нет. Море гулять — море кидать. Совсем ум нет.

— Верно, — хмуро кивнул капитан. — Пошли.

Он распахнул передо мной дверь и указал на сидящую на полу под массивными часами девушку.

— Твоя?

— Мой! — закричал я радостно. — Мой дэйни! Спасибо тебе, добрый стража! Деньга дам! — Я выгреб из кармана пригоршню монет. — Много дам! Вай, молодец! Дэйни находить, моя помогать!

— Иди уже, — махнул он на меня рукой. — Не теряй больше свою красавицу.

— Не терять! — пообещал я жарко. — Никогда не терять!

Подойдя к Сане, я понял, что девушка сейчас почти не играет. Она сжалась в комочек, а в голубых глазах смешались радость от того, что за ней наконец пришли, и страх — потому что пришел я. Она боялась меня. Что бы ни объяснял ей Рик, какой бы разумной и понимающей она ни была, случившееся вчера не скоро сотрется из памяти.

— Глупый дэйни, — пробормотал я, поднимая ее с пола. — Ходить дом. Ходить.

Как маленькую, я вывел Лисанну за руку сначала из комнаты, а потом и из здания. Еще что-то говорил, ломая язык, а сам думал, что скажу ей, когда мы отойдем подальше от глядящих вслед стражников, минуем людные улицы городского центра и свернем в неприметный переулочек…

— Прости.

Это все, на что меня хватило.

Сана не ответила. Не могла. И не смотрела на меня даже.

Шею девушки укутывал белый шелковый шарф, совсем не подходивший к ее наряду, но я догадывался о его истинном предназначении. Мягко отведя в сторону протестующе поднятую руку, потянул за край, и сползшая ткань обнажила пятна кровоподтеков на нежной коже.

— Прости, — повторил я, понимая всю бесполезность подобных слов.

Она беззвучно шевельнула губами, а потом… Я зажмурился: показалось, что я вернулся в мрачный лес, когда вдруг увидел в ней ту, вчерашнюю. Но я справился с наваждением. Открыл глаза и через силу улыбнулся бледной от страха лекарке. Сана ответила тем же. В глазах у нее стояли слезы, зубы были отчего-то черными… И это было здорово! Потому что такой она ничем не напоминала прекрасное видение из мира духов.

ГЛАВА 24

Лисанна

Когда я пыталась ловить кукушку, часы, в которых она жила, показывали около двух пополудни. А к домику, что снял накануне Рик, мы добрались уже многим позже трех.

Джед пытался извиниться за вчерашнее… недоразумение — пусть будет так. Я видела, что он расстроен из-за случившегося, но не могла объяснить, что не держу на него зла и ничего страшного не произошло… Кроме того, что теперь я боюсь его еще больше, и голос пропал. Но голос — это тоже от страха, а не от удушья, у меня и раньше так бывало, если случалось перенервничать.

А он до сих пор время от времени глядит на меня так, словно убить готов. Так и на всю жизнь онеметь можно…

— Хвала Создателю, вы пришли! — Яра встречала нас у ворот, и в ее возгласе было больше тревоги, чем радости.

— Что-то случилось? — Джед заметил ее настроение. — С Риком? Ему хуже?

— Ему лучше. Но и хуже тоже.

Шамана мы нашли в саду.

По крайней мере, он смог встать с постели. Но остальное действительно вызывало беспокойство. Ричард, босой, без рубашки, ползал на коленях, ножом вычерчивая на земле какие-то знаки. Черные волосы волка слиплись от пота, глаза лихорадочно блестели. Повязка на животе ослабла, бинты обвисли и пропитались кровью, но он этого словно не замечал, как и нашего появления.

— Рик! — позвал его Джед. — Приятель, ты в порядке?

— Что? — Унери поднял голову и увидел нас. — О! Вы вовремя. Почти все готово.

— Для чего?

— Для Тропы, брат. Мы пойдем по Тропе.

— Мы не пойдем по Тропе, — твердо сказал Джед. — Ты уже вчера еле отыскал дорогу, сегодня будет еще хуже.

Верно. Рик сам говорил об этом.

— Я нанял экипаж, дэй Ричард, — вступил в разговор Унго. — Он будет тут через час.

— Нет, — затряс головой шаман. — Экипаж отследят, лошади слишком медленны. Что, если они все-таки успели сообщить Менно? Он примчится сюда, как только узнает. Его не обманет… Что там вы придумали? Не важно. Но его это не обманет. Мы пойдем по Тропе. Туда, где нас никто не найдет.

— Рик! — сердито прикрикнул на него Джед.

— Так надо. Считай это последним желанием умирающего.

Никто не решился спросить у него, шутка ли это или ему действительно настолько плохо, но с Риком больше не спорили.

Унго собрал наши вещи и вынес все в сад, дожидаясь дальнейших указаний.

А Джед… На него смотреть было больно. Время уходило, пролетало бесцельно. Сегодня я сама была тому причиной, забыла об осторожности, как ни в чем не бывало пошла по лавкам, а он — я лишь теперь поняла — и словом не упрекнул. Если и обвинял кого-то в чем-то, то, видимо, только себя. В том, что случилось с Риком, — тоже. И он так и не рассказал, что узнал и узнал ли что-нибудь вообще в мире духов. Не было времени. Не было сил. Не было желания. Словно есть что-то важнее. Или он уже заранее сдался…

Нет, не сдался. Я перехватила его взгляд, решительный и злой, и сердце снова трусливо сжалось.

Но лучше так.

— Готово. — Шаман поднялся с земли. — Давайте все ко мне. Яра, подай бубен. Сана, огонь.

Он требовательно протянул ладонь. Не ветку, не лоскуток, на который можно было бы перенести пламя, и я нерешительно замерла, не зная, как передать ему уже созданный огонек. Он же не маг — не удержит.

— Огонь! — Оборотень сердито оскалился, и я поспешно вытянула вперед руку с зависшим над дрожащими пальцами алым лепесточком.

Унери не стал брать его, просто смахнул на траву и заставил обернуться искрящейся змейкой, обежавшей нас по кругу. Теперь стало видно, что Рик заранее сложил небольшие кучки хвороста, которые, вспыхнув, образовали описавший вокруг нас правильный многоугольник. А еще эти знаки на земле — кажется, я видела похожие фигуры в книге о пространственных перемещениях. Но ведь шаманы метаморфов не пользуются подобным. Им вообще не дано создавать порталы, да и людские маги не часто прибегают к заклинаниям мгновенной телепортации. Это опасно, отбирает много сил и, по-хорошему, просто ненужно, когда есть Волчьи Тропы…

Додумать я не успела: шаман ударил в бубен. Вроде бы негромко, но от этого неожиданно заложило уши, и из всех звуков остался лишь один — четко различимый треск. Наверное, это трещала ткань реальности… Но вскоре треск перекрыла уже знакомая песня, в лицо дохнуло запахом сосен и отчего-то — меда и яблок. Мы стояли на месте, а сад вокруг нас кружился, с каждым оборотом набирая скорость, небо из голубого сделалось темно-лиловым, и солнце превратилось в раскаленную докрасна сковороду. Жар вязкими потоками стекал с него на землю, поднимая густой пар… Или дым… И по-прежнему пахло хвоей и яблоками. И медом…

…В себя я пришла на зеленой лужайке перед большим бревенчатым домом. В чистом небе светило самое обыкновенное солнце, щебетали птицы, трещали в траве жуки, где-то недалеко плескалась вода.

— Вот так вот, Тэсси, — довольно прошептал Ричард. — Вот так вот…

Он сделал шаг и упал на землю. Джед подбежал к нему первым.

— Эй, приятель! Только не вздумай…

— Не вздумаю, — пообещал со слабой улыбкой шаман.

— Где мы? Это что — дом Тэсс? Дом на озере, куда мы так и не доехали? Ты же сказал, что к нему невозможно попасть по Тропе.

— Это она так сказала, — усмехнулся Рик, прежде чем потерять сознание.

Джед

Мы с Унго занесли Рика в дом и уложили в одной из комнат.

Еще два дня назад мне и в одиночку несложно было бы дотащить шамана до кровати, а теперь, без силы волка, я не справился без помощи. Это было неприятно, но терпимо, и я не стал зацикливаться на подобных мыслях. Положа руку на сердце, в отсутствие зверя я чувствовал себя не так уж и плохо. В основном. Если не думать.

А думать некогда — нужно что-то делать. Попытаться прочесть дневник Тисби и составить план дальнейших действий.

Но вместо этого я отправился бродить по дому, сам не понимая зачем. Как будто специально оттягивал момент истины.

Загородное жилище Тэсс Ленсвит поражало. В первую очередь — несвойственной состоятельным людям, магам и женщинам простотой. Никакой роскоши, никаких излишеств. Просторные светлые комнаты — гостиная, кабинет-библиотека и четыре спальни — обставлены весьма скромно, но в то же время я не смог представить необходимой для жильцов вещи или предмета интерьера, которых бы тут не нашлось. А имелись и такие, в которых и особой необходимости не виделось, как то: клавир в гостиной, статуэтки на каминной полке, набивные игрушки и вазы с собранными в изящные букетики засушенными цветами, но именно они оживляли это место, делали его теплым и уютным. В столовой в буфете со стекленными дверцами стояла посуда, в кухне имелась вся нужная утварь, а большие ореховые шкафы оказались с секретом — в них чудесным образом хранились продукты, да такие и столько, что у меня глаза разбежались, а в животе заурчало: помимо чая и булочек с корицей я со вчерашнего дня ничего не ел. Но если не считать зачарованных шкафов, все тут было обычным и привычным, вполне людским. А в чем-то даже и волчьим.

Уцепившись за последнюю мысль, я снова обошел комнаты, не погнушавшись в этот раз заглянуть в гардеробную в большой, очевидно, хозяйской спальне…

Хороший дом. Здесь могла бы жить небольшая семья. Или наезжать время от времени с детьми, нянюшками и парой-тройкой друзей, которым тоже наскучила городская суета. И все же — сколько бы тут ни было комнат, это был дом для двоих. Для двоих, которые читали бы, разместившись в соседних креслах, касаясь друг друга локтями, музицировали бы вечерами, чередуя романсы с фривольными песенками, и пили бы вино из высоких хрустальных бокалов, сидя на потертой медвежьей шкуре у горящего очага…

Рик.

Я стиснул зубы и сжал кулаки. Щенок бестолковый, только посмей сказать, что подыхать сюда приполз, как безнадежный подранок в логово!

— Все хорошо, дэй Джед?

Мне нужно было на воздух, нужно было побыть одному хоть несколько минут, но разве нянюшка Унго когда-нибудь оставит меня в покое? Выскочил следом на крыльцо еще до того, как дверь за мной успела закрыться.

— Считаешь, в нашей ситуации может быть что-то хорошее? — озлобился на него я.

— В любой ситуации есть что-то хорошее.

Философ, раздери его Мун!

— Сходи на кухню, — попросил я тайлубийца, сдерживая клокочущий в груди гнев. — Посмотри, что там у Тэсс в волшебных шкафах. Есть хочу. Наши дамы, уверен, тоже не откажутся.

Дамы были все это время у Рика. Когда я вошел, Яра, собрав грязные бинты, выскочила за дверь, а Сана так и осталась сидеть на кровати рядом с раненым. Держала его за руку.

Я обошел кровать и встал с другой стороны.

— Живой я, живой, — ухмыльнулся уже вернувшийся в сознание шаман.

— Вот и замечательно. — Я протянул ему купленную в Драме трещотку. — Держи. Подарок на скорое выздоровление.

Ричард с недоумением уставился на мой презент, но все же взял.

— Прости, брат, слишком тонкий намек для меня в нынешнем состоянии, — простонал он.

— Намек?

Теперь уже я не понял.

— Ну, это же вроде: «Рик, дружище, не умирай, тебе еще наследников рожать-растить»? Спасибо, конечно, но умирать я в ближайшее время не собираюсь. Как и детей заводить.

— Каких детей?

Бредит он, что ли?

— Маленьких таких, — проговорил унери, морщась от боли. — Или это ты меня самого в сосунки записал, раз погремушку приволок?

— Это — погремушка? Я думал, это — чтобы духов отгонять.

Может, я брежу?

— Погремушка-погремушка, — уверил Рик. — На шаманскую колотушку похожа немножко, но ты сам подумай, какой тогда мелкий шаман должен быть… У тебя что, не было такой в детстве?

— А я помню? — бросил я раздраженно. Погремушку обалдую этому купил!

Погремушку?! Но тогда…

Забыв о присутствии Саны, я громко и смачно выругался и вышел из комнаты, с досады громко хлопнув дверью.

Лисанна

Погремушки, ярость во взгляде, дверь, хлопнувшая так, что в окнах стекла задребезжали. Пугающие меня странности продолжались, но Ричард сказал, что Джед еще неплохо держится и все могло быть намного хуже.

А вот самому Рику было совсем плохо. Насколько я могла судить, ранение не повлекло за собой серьезных внутренних повреждений, но он потерял много крови, и рана отчего-то не затягивалась, невзирая на регенеративные способности метаморфов. Она воспалилась и постоянно кровоточила, шамана мучил то озноб, то сильный жар. Лекарства почти не помогали, а все, что я могла сделать, — не оставлять его одного.

— Поговори со мной, — попросил он тихо.

Виновато пожав плечами, я коснулась рукой горла.

— Жаль. У тебя в глазах сотня вопросов, я мог бы ответить на некоторые.

Я действительно о многом хотела бы разузнать. Как он делает все это? Откуда знает обо всем? Он сумел освободить души убитых метаморфов и очистить от проклятия охотничий лес. Потом открыл дверь в мир духов и провел туда Джеда. Теперь каким-то образом совместил Волчью Тропу и телепорт. О Тропах, кстати, точнее, о том, с какой легкостью и скоростью он их открывает, — вообще отдельный разговор… Но даже если бы я могла, расспрашивать не стала бы: слишком мелким казалось все это сейчас — несвоевременное любопытство.

— Это был не телепорт, — сам угадал один из вопросов Ричард. — Небольшие ухищрения, чтобы обойти заслоны Тэсс. Сила магов все же является частью силы мира, и можно было попробовать использовать кое-что из их арсенала. Но шаманы не могут напрямую задействовать пространственные заклинания. Ваша магия вообще не дается волкам. Хотя ты и так это знаешь, да?

Конечно. Это общеизвестный факт. Магические способности передаются у людей по наследству, по прямой линии, непрерывно или через поколение. Но только не в случае смешанных браков. Ребенок-метаморф никогда не унаследует дар родителя-мага… Хм…

— Тут вообще-то ничья, — дополнил оборотень, словно смог прочитать мои мысли. — Ребенок мага никогда не станет шаманом. Сила вашей крови не проснется в волке, но она не позволит ему слышать и говорить с духами. А иногда, к счастью, очень редко, но случается так, что искра магии в крови волчонка может отобрать у него облик, дарованный Великим Предком, и лишает способности оборачиваться.

В один короткий миг после его слов я столько всего успела подумать и придумать, а Ричард, наверное, снова проник в мои глупые мысли, улыбнулся и успокаивающе погладил меня по руке.

— Ты же целительница. Это совсем другое. Твоя сила близка по сути к силам природы, а значит, близка и нам… Но ты весьма странная целительница. Потому что до сих пор молчишь.

Я опустила голову. Такая вот целительница: даже себе помочь не могу.

— Хочешь, я тебя вылечу? — предложил оборотень и, не дожидаясь согласия, неожиданно сильно сдавил мою ладонь.

— Ай! — вырвалось с сипением, на глаза навернулись слезы, и я закашлялась.

— Видишь, как просто? — спокойно сказал Рик. — Уже и голос прорезался.

— Ты… — начала я хрипло, но новый приступ кашля не дал закончить.

— Не благодари, — со слабой усмешкой разрешил наглец.

Только его плачевное состояние не позволило мне в полной мере проявить свою «благодарность». Но голос в самом деле вернулся, хоть в горле еще першило.

— Я помог тебе, а теперь, может быть, ты поможешь мне?

Я испуганно поглядела на него: говорил Рик вполне серьезно. Даже слишком серьезно.

— Приготовлю тебе отвар, — пообещала я, пряча глаза.

Хотела сбежать от него немедля, но горячие пальцы шамана сжали мою руку, и в кожу впились удлинившиеся когти.

— Сначала ты отказываешься говорить, а теперь — видеть? — зашипел он сердито. — Сана, мне не помогут травы. И мои знания меня не спасут. Мне нужен маг. И так уж вышло, что человеческим магам я не верю. Совсем. А тебе доверяю. Полностью.

— А Тэсс? — Я попыталась выдернуть у него свою руку, но волк держал меня мертвой хваткой. — Почему ты не пошел к Тэсс? Она бы помогла…

— Нет, не помогла бы. Она не целительница. А ты…

— Я тоже не целительница, — всхлипнула я. — Я — недоразумение ходячее. Самая бездарная лекарка во всей Вестолии. И еще…

— Не надо «еще», — остановил он меня. — Ты уже наговорила достаточно. Глупостей, как по мне. Но, даже если это правда, к другому целителю я не обращусь. Так что решай. Либо лечишь меня, либо потом сама объясняешь Тэсс, откуда в ее доме труп.

— Не нужно сразу так… — пробормотала я.

Сама убить его была готова! Нашелся гордец! К магам он не пойдет, не доверяет он никому. А ко мне с чего бы столько доверия? Мы и знакомы-то всего несколько дней!

— Зато какие это были дни, — усмехнулся волк, когда я, забывшись, выпалила все, что думала. — К тому же девушка, отказавшаяся выйти за меня замуж, уже заслуживает самого глубочайшего уважения.

— Я не отказывалась, — смутилась я.

— Не пугай меня, — предупредил Ричард. — Мне и без того плохо… И, кстати, правильно сделала. Не стоит связываться с шаманами. Никому и никогда. Джед рассказывал тебе о своей семье? Говорил, почему Ула ушла от Бертрана?

— От Бертрана? — Мне показалось, что из-за лихорадки он начал заговариваться.

— У волков первенцев часто называют именами родителей. Мальчиков — в честь отцов, девочек — в честь матерей. Старого вожака тоже звали Бертраном. Говорили, он очень любил виери. Она была ему хорошей женой, заботилась о его детях, родила третьего сына. А потом ушла… Ты же хотела узнать, откуда шаманы берут свои знания? У нас ведь нет специальных книг, и мы не тратим на науку долгие годы, обучаясь в столичных академиях у десятка мастеров разом, как это делаете вы, маги. Нас учат только одному — слышать. Это главное, а все остальное в нужную минуту подскажут тебе духи. Так просто, правда? Есть лишь одна маленькая сложность: научившись говорить с духами, ты уже не можешь их не слышать, и однажды их голоса становятся громче голосов живых…

Всего парой фраз он ответил и на те вопросы, которые бы я никогда не решилась задать. Понял это и резко умолк, все еще крепко вцепившись в мою руку.

— Кажется, с разговорами пора заканчивать, — сказал он спустя несколько минут. — Если только ты не хочешь обсудить мои предстоящие похороны.

— Рик…

Унери без слов прижал мою ладонь к успевшей пропитаться кровью повязке.

— Создатель Всемогущий, — прошептала я с ужасом, вдруг осознав, что скрывается под бинтами.

— Он не поможет. Только ты.

Джед

Успокоиться — это первое.

Подумать — второе.

А затем — снова успокоиться.

Не хотелось делать скоропалительных выводов. Но как быть, если эти выводы напрашивались сами собой?

Унго, выполняя мои указания, возился на кухне. Яра была с ним: что-то возбужденно трещала, кажется, о Рике, о Тропе, о доме. При этом жевала, чавкала и немилосердно царапала вилкой тарелку. И это — принцесса Андирская! Принцесса…

Не выдержав, я вызвал тайлубийца для разговора. Затащил в пустую спальню и плотно прикрыл дверь.

— Унго, скажи, ты помнишь Дэллу Эсти? Корделию Эсти, мать Яры?

— Видел ее несколько раз, — не выказывая удивления нежданными расспросами, ответил великан. — Она приезжала в имение со своим дядей, дэем Робертом. Лет двадцать назад, наверное.

— Я знаю, что они бывали у нас, но никак не могу вспомнить ее лица. Яра похожа на нее?

— Если память меня не обманывает, очень похожа.

— Замечательно, — угрюмо подвел я итог своим размышлениям.

Почему, как только я решу, что хуже быть не может, судьба тут же спешит доказать мне обратное?

— Что-то не так, дэй Джед?

— Все.

Я закрыл глаза, мысленно возвращаясь в дом с гостеприимным подвалом, куда нас доставили в волшебном сундуке. Вспомнил немую служанку, в этот раз стараясь воскресить в памяти каждую, даже самую мелкую деталь. Почему я решил, что она никогда не видела метаморфов? Потому что она удивилась, когда Яра перекинулась из волчицы в человека? Но она ведь не испугалась, нет. Хвост положу, она скорее обрадовалась. Узнала. Сначала не поверила, все пыталась потрогать девушку, а потом сообразила, что это не та Корделия… Шкафы, набитые одеждой: наряды хозяйки, любой из которых идеально подходил моей маленькой кузине, обувь, вещи слуг, новая, впрок сшитая униформа лакеев и горничных — когда-то в том доме жило немало народа. Теперь осталась лишь немолодая безъязыкая служанка. А в одной из комнат, наверное, до сих пор стоит детская кроватка и лежат игрушки… Только глупо было полагать, что пятнадцатилетняя девушка вспомнит погремушку, которой забавлялась в младенчестве.

Очень глупо. И я искренне желал, чтобы мои домыслы оказались такой же глупостью. Потому что одно дело — быть замешанным в неприятную историю и совсем другое, когда эта история напрямую касается твоей семьи.

Но, увы, слишком гладко все складывалось. И смерть Дэллы, и регулярные наезды Менно в Ро-Андир, и то, что Бертран прочно засел с семьей в горном селении, тогда как статус вожака позволял ему вести вольготную жизнь при дворе. И приемную дочь в людской мир дядька вывозил от силы три раза, да и то не в столицу, а лишь в гости к братьям, никогда не оставляя девчонку без присмотра.

Унго все еще ждал ответа, но вместо этого я забросал его новыми вопросами:

— Что, если дэй Людвиг уже знает имя? Для чего тогда ему бумаги? Чтобы уничтожить их и сохранить тайну? Или чтобы получить на руки неопровержимые доказательства? И если второе, то зачем?

Естественно, товарищ ничего не мог мне объяснить. Как не мог подтвердить или опровергнуть мои подозрения.

Был лишь один способ узнать все наверняка — прочесть дневник Тисби.

Решив остаться в случайно выбранной комнате (стол и стул — самое необходимое — тут наличествовали), я попросил Унго принести сюда бумаги и что-нибудь из съестного и следить за тем, чтобы меня не беспокоили, особенно Яра.

Чтение предстояло неприятное. Во всех смыслах.

Лисанна

На несколько минут я просто оцепенела. Не знала, что говорить, а тем более — что делать. Я не думала, даже не предполагала… Что уж там, в самых жутких кошмарах не могла бы представить, что так бывает. До последнего была уверена, что организм оборотня не справляется с повреждениями из-за большой кровопотери, что Рика ослабили частые путешествия Тропами, а рана гноится и кровоточит, потому что внутрь попала какая-то инфекция. Последнее, впрочем, недалеко ушло от истины, если, конечно, можно подхватить как заразу частичку мира мертвых…

О таком я не слышала, не читала, нас не учили ничему подобному. Так что же странного в том, что у меня случился настоящий приступ паники? Если бы саднящее горло было способно на какие-то звуки, кроме сиплого шепота, я кричала бы на весь дом. Если бы Рик не сжимал так крепко мою руку, я уже металась бы по комнате из угла в угол и рвала бы волосы… На его безмозглой голове! Мы были в Лазоревой Бухте, в настоящем городе, где есть настоящие лечебницы, в которых работают настоящие целители, а он притащил нас сюда, в эту глушь! А здесь… Здесь нет ни одного целителя. Кроме меня… Дурак!

Да я сама его убью, чтобы не мучился!

Потому что ничем другим помочь не сумею…

— Надо сказать Джеду, — решила я. — Нужно везти тебя…

— Куда? — спросил он отрешенно, так, словно речь не шла о его жизни.

— Куда-нибудь, где тебе помогут!

— На чем везти?

О-о-о, ну за что мне это?!

— Джед… — Я отчаянно пыталась вырваться, но шаман не отпускал. — Джед откроет Тропу. Он сможет, у него уже получалось…

— Отсюда не откроет.

Ненавижу! Просто ненавижу мерзавца!

Себя не жалеет, так хоть обо мне бы подумал. Что мне делать? Я же не справлюсь. Я точно не справлюсь. И все, останется только искать лопату и хоронить дэя виконта со всеми полагающимися почестями где-нибудь за сараем. А Тэсс меня потом на кусочки разорвет. Она же только лечить не может, а на кусочки — запросто…

— Сана. — Рик потянул меня за руку, заставляя поднять глаза. — Помнишь тот гон? Скажи, ты хоть на миг во мне засомневалась тогда? Подумала, что я тебя брошу?

Я замотала головой.

— Вот и я в тебе не сомневаюсь. А я — шаман. Чутье меня никогда не обманывает. У тебя получится.

— Все равно других вариантов нет. — Я заставила себя встряхнуться: на кусочки так на кусочки, но нужно хотя бы попытаться. — Только сразу скажу: метаморфов я никогда не лечила. А с людьми… С людьми бывали осложнения.

— Серьезные? — бесстрашно поинтересовался раненый.

— Ну-у-у… У тебя может вырасти борода.

— Замечательно, — улыбнулся он. — Наконец-то перестану выглядеть зеленым мальчишкой.

— Или рога, — пробормотала я, потупившись.

— Еще лучше! Появится Менно — я его забодаю. Так что, начнем?

— Да. Как только ты отпустишь мою руку.

Шаман осторожно, как будто опасался, что я от него сбегу, разжал пальцы.

Я тряхнула головой, сбрасывая остатки тревожных мыслей, и потерла ладонь о ладонь. Почувствовав знакомое тепло дара, потянулась к недавно наложенной, но уже мокрой от крови повязке. Разматывать бинты не стала. Прожгла тонкую ткань и легко стянула, открыв потемневшую рану на слабо раздувающемся животе оборотня — неровный, длиной в три пальца разрез чуть ниже пупа.

— Сейчас будет больно, — предупредила я волка.

Пусть помучается за то, как он со мной поступил!

Джед

Не знаю и никогда не узнаю, какими чарами защитил свои записи Натан Тисби, но его жена нашла способ прочесть дневник. Кровь. Универсальное средство. Не кровь девственниц или невинных младенцев — любая кровь: попадая на страницу, она делала видимыми скрытые символы. Анна использовала для прочтения свою, чтобы ни с кем не делиться секретами. Я решил поступить так же.

Разрезал ладонь, сложил лодочкой, дождался, пока наберется побольше алой жидкости, и аккуратно вылил ее в центр пустого листа, первого под обложкой. Кровь впиталась в бумагу, не оставив на ней ни пятнышка, а затем медленно-медленно проступила скрытая надпись. Я пробежал ее глазами и ругнулся сквозь зубы: на странице было выведено имя мага и дата начала ведения записок. И все. А самое плохое то, что спустя несколько секунд буквы стали бледнеть, а вскоре и вовсе пропали.

Следующая страница. Снова собираю в ладони кровь, снова жду, пока проявится скрытая запись. Снова кляну все на свете. Почерк у покойного иллюзиониста мелкий и заковыристый, строчки плотно прилегают друг к другу, и прочесть страницу до конца, покуда она опять не сделалась обманчиво-чистой, просто не успеть.

На будущее сказал себе не читать, а бегло просматривать в поисках интересных имен или событий. Но записи Тисби — это сплошь имена и события. Так и крови не хватит.

— Унго! — Я прервался ненадолго, чтобы выглянуть в коридор и кликнуть тайлубийца. — В этом доме есть вино?

— Тут богатые запасы, дэй Джед.

— Прекрасно. Откупорь бутылку красного сухого и принеси бокал. И свечи.

За окнами уже темнело. Времени было около семи, а может, и больше.

— Сана еще у Рика? Они ужинали?

— Я хотел позвать дэйни Лисанну к столу и дэя Ричарда, если ему уже лучше, но… Они заперлись в комнате, и дэйни Лисанна попросила через дверь их не беспокоить.

Видимо, дзю Ричарду значительно лучше.

— Просили — не беспокой. А мне — вино и свечи.

Интересно, как много времени понадобилось Анне, чтобы прочесть записки мужа? Мне нужно успеть до утра. Завтра истекает срок. Волк вернется ко мне, а моя жизнь — в камень. Алмаз сейчас у Менно, и дай-то Создатель, чтобы он его еще не распилил, иначе…

Отогнав лишние мысли, я сцедил еще крови и открыл блокнот на середине — вдруг повезет?

Страница вобрала в себя кровь, но делиться секретами покойного мага не спешила. Прошло минут пять, пока я понял, что надписи на ней не появится. Уловка не удалась. Придется читать подряд.

Лисанна

Шаманам хорошо: не знаешь чего-нибудь — духи подскажут… Вот какой дух его надоумил обратиться ко мне?!

Магам сложнее. Приходится опираться лишь на знания, опыт и интуицию.

Знания у меня были минимальные, сплошь выдержки из учебников да редкие наблюдения. Опыта никакого. Интуиция говорила… Ох, лучше бы она молчала!

Интуиция говорила, что нужно резать.

Засевший в теле шамана сгусток тьмы не был похож ни на обычную опухоль, ни на материализацию проклятия, никак не реагировал на чистый свет и непрерывно увеличивался в размерах. Пораженные органы медленно отмирали. Зацепило кишечник и печень.

Но не это самое плохое. Эманации смерти уже коснулись ауры волка.

— Рик, тебе нужно поспать.

Ладонь на горящий лоб — и шаман, закрыв глаза, откинулся на подушки, не успев ничего возразить. Раньше у меня так быстро не получалось. Не помню, когда у меня вообще получалось. Только в детстве, когда усыпляла следившую за мной бабулю, чтобы сбежать на речку с деревенской детворой. Босоногая княжна…

Так, что теперь? Все-таки резать?

Нужно извлечь это… нечто… И сжечь. Другого выхода я не видела. Можно, конечно, попытаться сжечь это внутри… И труп не придется закапывать.

Я шагнула к двери, чтобы позвать кого-нибудь на помощь, но вовремя одумалась. От Яры толку будет немного. Унго может не понять моих манипуляций. А Джед попросту не позволит мне ничего сделать. Из благих побуждений, естественно.

Сама. Так даже спокойнее.

Сначала скатала и задвинула под стену ковер, освободив место на полу. Простыни и так уже испачканы кровью, но после того, что я собиралась делать, кровать останется только выбросить. Да и удобнее на свободном пространстве.

Стащила с постели неподвижного оборотня… Уронила. Но не думаю, что ему стало намного хуже от этого. Аккуратно уложила на спину.

Связать бы чем-нибудь на случай, если он неожиданно придет в себя.

Недолго думая разорвала простыни на длинные ленты и привязала к ножкам кровати и шкафа разведенные в стороны руки и ноги шамана.

Зажгла все свечи, что были в комнате.

Ну помогай, Создатель Всемогущий.

Встав в ногах у распростертого на полу метаморфа, я протянула к нему ладони, на расстоянии «ощупывая» тело. Осторожно коснулась воспаленных краев раны. На секунду закрыла глаза, чтобы рассмотреть все в свете истинного зрения. Свернувшаяся комком в животе у волка смерть показалась бездонной черной дырой, вытягивающей из Рика жизненные соки. Однозначно — вырезать и уничтожить.

Больше не задумываясь, что стану делать и как, полностью положившись на дар и чутье, я потянулась к свече и вытянула из огонька тонкий лучик-скальпель. Проверила целостность усыпляющих чар и, справившись с дрожью в руках, сделала первый надрез. Потекла кровь, но совсем немного и очень медленно. Плохо. Но я не позволила себе запаниковать. Еще один надрез, и в рану теперь можно свободно просунуть руки. Только сначала расширить и закрепить края…

Я не боюсь вида крови и пульсирующих внутренностей. Я единственная из девушек не потеряла сознание, когда нас в первый раз привели в морг. Доктор Арвьер, наблюдая за моей работой, говорил, что из меня получился бы замечательный хирург… до того, как я случайно рассекла аорту. Но мой тогдашний пациент был трупом еще до этого досадного недоразумения. А сейчас мне никакие недоразумения не нужны.

Медленно поднесла к свече одну, а затем другую руку, позволяя очистительному пламени слизать кровь. Легкими взмахами обернула вокруг пальцев кружево огня… Только бы ничего не напутать! Сделаешь жар слабее, чем нужно, — и искрящаяся оболочка останется бесполезным украшением. Сильнее — и «волшебные перчатки» прожгут внутренности моего больного. Но, кажется, получилось. Для проверки коснулась сначала поджившей царапины на плече Рика. Провела пальцем, стирая с кожи темный след, словно он был просто нарисован углем, и довольно вздохнула: действительно получилось.

Оставалось самое сложное. Неторопливо, на какое-то время позабыв дышать, погрузила руки в разверзнутое чрево и тут же ощутила в живом тепле ледяной сгусток. Пальцы кольнуло мертвенным холодом, скрутило болью, но я не останавливалась. Рик терпел это почти сутки, неужели я не выдержу несколько минут?

Осторожно, чтобы ничего не задеть, не повредить еще больше, нащупала комок вязкого тумана, осязаемый лишь посредством целительского дара. Немного усилила жар в ладонях, покрепче перехватила норовившую просочиться сквозь пальцы смерть… Нет, жечь, не вынимая, слишком опасно. Слишком.

Бережно, словно повитуха новорожденное дитя, извлекла смертоносный «подарок» мира духов на свет. Тяжело поднялась на ноги и на вытянутых руках отвела свою ношу подальше от Ричарда. Всмотрелась — и тут же зажмурилась. Никогда не видела ничего подобного и, надеюсь, уже не увижу.

Лишь бы хватило сил уничтожить это.

Сконцентрировалась и разожгла в ладонях живительное пламя, плотным коконом окружив темный сгусток. Вложила в этот огонь столько, сколько могла отдать за раз… И пришла в себя лишь тогда, когда пламя, растеряв уже все волшебные свойства и сделавшись самым обычным, горячим язычком лизнуло мои пальцы. Пустые пальцы.

Рик слабо заворочался. Пришлось вновь усыпить его.

В теле шамана еще оставался рассеявшийся с кровью темный туман. Возможно, организм метаморфа сам справился бы с этим спустя некоторое время, но не хотелось рисковать и останавливаться на полпути. Снова призвала в помощники огонь и направила его на оборотня. Зачарованное пламя не повредит плоть, только выжжет остатки чужеродной заразы…

Пока совсем не ослабла и не свалилась рядом с недолеченным пациентом, смотала из воздуха тонкую ниточку… Дэйна Алаисса говорила, что нежелательно использовать в лечении сразу несколько стихийных начал, но огня сегодня было уже много. А невесомая воздушная нить — то, что нужно, чтобы скрепить края раны. А уж потом можно и прижечь…

…Со мной никогда не бывало такого. Такого прекрасного. Такого… Никогда.

Я сидела на полу рядом с Риком, ощущая себя полностью опустошенной и в то же время невероятно счастливой. Улыбалась как блаженная, а по щекам в два ручья лились слезы…

— Сана? — Я не считала, сколько времени прошло, прежде чем волк очнулся и попытался пошевелиться. — Ты… Ты меня связала?

Я зажмурилась от слез и накатившего состояния блаженства и не видела его лица, но голос звучал вполне бодро.

— Угу, — промычала я. — Связала, раздела и надругалась…

— Да? А я думал: разрезала, выпотрошила и снова зашила. Но твой вариант мне нравится больше.

Я все еще не открывала глаз, когда услышала треск рвущейся ткани. А затем мои ладони сжали горячие руки, и так же горячо прозвучало над самым ухом:

— Спасибо.

— Тебе спасибо, — ответила я, продолжая улыбаться.

Джед

Десятки незнакомых имен, неизвестные мне события и ничего не значащие даты. Я выписывал все. Часто упоминался Менно, и меня коробило от того, что Натан Тисби искренне восхищался этим человеком. «Людвиг — идеальный пример мага на службе государства. Он честен и беспристрастен и не имеет слабостей, делающих его уязвимым для врагов и соперников. Увы, моя слабость, моя Анна, никогда не позволит мне достичь подобных высот…». О жене дэй Натан писал постоянно, называя ее то единственной своей радостью, то причиною всех бед, мучился чувством вины, аоднажды промелькнула на оживленных кровью страницах мысль: «Набраться решимости и оборвать в одночасье ее страдания». Решился бы — и скольким людям, помимо себя, облегчил бы жизнь!

«…Его величество Эдуарда за глаза зовут Эдом Неудачником, и звание это он вполне заслуживает. Сей монарх, невзирая на множество достойных деяний, обрел славу в народе именно благодаря фатальной невезучести, и теперь непонятно, не выльются ли его личные несчастья в огромные беды для всего королевства.

На минувшей седмице праздновали уже пятую годовщину женитьбы его величества, но королевская чета по сей день не подарила стране наследника. Лекарей при дворе с тех пор сменилось немало, и большинство из них склонялись во мнении, что всему причиной сильное обморожение, полученное Эдуардом в горах, когда король и его спутники оказались погребены лавиной. Сам Эдуард подобного объяснения не приемлет, ибо хотя здоровье его с тех пор пошатнулось, он остался состоятелен как мужчина. Нынче же он доказывает свою состоятельность сразу нескольким дамам, и если одна из них понесет — храни Создатель королеву Элму. Его величество уже тайно согласовал свой развод с храмовым верховенством, а знать, безусловно, поддержит его в этом решении. Мне же безумно жаль ее величество. Сия женщина являет собой все мыслимые добродетели, и трудно будет найти правительницу, столь же достойную. К тому же собственные мои обстоятельства таковы, что я не могу не сострадать ей. Анна, милая моя Анна…»

Эта запись заинтересовала меня настолько, что я не пожалел крови, чтобы прочесть ее еще раз, но стенания Тисби, адресованные нежно любимой супруге, меня раздражали.

«…Если же подозрения насчет бесплодия Эдуарда подтвердятся, Вестолии грозят нешуточные потрясения. У его величества нет ни братьев, ни племянников, зато найдется множество тех, в чьих жилах течет многократно разбавленная кровь прежних правителей, и вряд ли они договорятся миром…

…Но что более всего угнетает меня в данной ситуации, так это то, что мы с Людвигом оказались теперь отвлечены от серьезной работы и заняты лишь тем, что покрываем Эдуарда в его „изысканиях“. Жена его, как и большинство придворных, не ведает, с кем его величество проводит время, — это моя часть обязанностей. Людвигу же досталось самое унизительное: затыкать болтливые рты и блюсти королевских любовниц, аки племенных сук, дабы не нарушить чистоту эксперимента…»

Я сверился с датами: запись была сделана за два года до рождения принца Дарена и, следовательно, почти за три года до рождения Яры. Если «изыскания» Эдуарда тогда увенчались успехом, ребенок должен быть старше их обоих. В том случае, если ему позволили родиться, — ведь короля удовлетворил бы и сам факт зачатия.

Но с женой он так и не развелся, и королева после семи лет супружества все-таки подарила ему сына. Я был слишком юн тогда, но помню сальные шуточки дядюшки Грегори по этому поводу: мол, лучшие вестольские целители месяц дежурили в королевской опочивальне, от и до контролируя процесс, и лишь благодаря этому Элма наконец забеременела. Может, это и не шутки.

А Эдуард за годы проб и ошибок вошел во вкус, и придворные маги остались при своих новых обязанностях: один скрывал похождения монарха, другой — затыкал рты болтунам и следил за королевскими избранницами. Например, содержал дом, в котором жила одна из них.

Но до этого предстояло еще дочитать.

Часов в комнате не имелось, но за окнами была уже непроглядная темень, и я решил, что времени никак не меньше десяти. А еще подумал, что неплохо было бы сделать перерыв, подышать свежим воздухом и немного подкрепиться. Все же восполнять кровопотерю вином было не лучшей идеей, и после двух бокалов меня слегка развезло.

В доме было тихо. Яра и Унго, верно, уже легли спать. Тайлубиец заглядывал ко мне, но я сказал, что не нуждаюсь в помощи. Лисанна, видимо, еще оставалась у Рика. Недолго постояв на крыльце и наскоро поев, я хотел, прежде чем вернуться к изматывающему чтению, заглянуть к шаману и узнать, как у него дела, когда, возвращаясь по темному коридору, увидел, как открывается дверь его комнаты.

— Джед? — Сана вышла со свечой в руке и испуганно отшатнулась, заметив меня. — Ты еще не спишь?

— Собирался, — солгал я, пряча за спину изрезанные руки. — Думал сперва зайти к Рику. Как он?

— Уже лучше, — улыбнулась девушка. В голосе княжны еще сохранилась легкая хрипотца. — Намного лучше.

— Замечательно.

— Джед, это…

Ее глаза лучились счастьем, и мне было горько от того, что не я был тому причиной.

— Я зайду к нему утром, — пообещал я, не дав ей договорить. — Унго постелил тебе в одной комнате с Ярой. Вторая дверь. Отдохни, день был трудный.

— Я…

— Доброй ночи.

— Доброй, — прошелестело мне в спину.

Не понадобилось силы зверя, чтобы раздавить в руке бокал.

Осколки впились под кожу, потекла кровь…

Я пододвинул к себе дневник Тисби и приложил ладонь к пустой странице.

«…Второго дня приехал в столицу Михаэль. Как всегда, остановился у Людвига, а поскольку Людвиг теперь квартирует у меня, в моем доме новый жилец. Впрочем, юноша проблем не доставляет, да и приятно порой пообщаться с этаким образчиком провинциальной простоты и скромности, еще не испорченным столичной жизнью.

Людвиг всячески опекает племянника, ведь тот — единственное, что осталось ему от покойной сестры, но порой бывает с ним чрезмерно строг, контролируя все его знакомства и связи. А юный Михаэль тем временем получил немало симпатий при дворе, в большей степени конечно же от дам, и думаю, именно это и сердит его дядю. Людвиг сердечных привязанностей не понимает, и я, вспоминая прекрасную свою Анну, чей душевный недуг уже не вызывает у меня сомнений, порой завидую ему в этом…»

На первое упоминание о Михаэле я наткнулся ближе к полуночи, бесцельно растратив едва ли не пинту крови, проглядывая бесполезные для меня записи. Выходило, что жених Дэллы приходился Менно племянником. Храни Создатель от такого родства!

«…Людвиг зол и, как по мне, совершенно напрасно. Да, помолвка Михаэля и меня удивила, ведь с избранницей своей он познакомился совсем недавно, но выбором юноши нельзя не восхититься. Чудесная девушка из хорошей семьи (я не разделяю людей и метаморфов — все мы дети Создателя). Корделия в этом сезоне дебютировала при дворе и имела огромный успех, даже его величество обратил на нее внимание, однако девушка слишком скромна и невинна, чтобы как-то этим воспользоваться. Чувства ее к Михаэлю столь же чисты…

…Это странно, ведь в первые дни Людвиг проявлял к ней если не симпатию, то, по крайней мере, вежливую терпимость, а теперь всеми силами убеждает племянника в том, что эта девушка ему не пара. Но Михаэль уже не нуждается в согласии опекунов и волен сам решать свою судьбу. Что он и подтвердил вчера, объявив о помолвке, и Людвиг до сих пор сердит…»

Вспомнился подслушанный в мире духов разговор, и меня передернуло от злости. Он врал племяннику в лицо, убеждая забыть пропавшую невесту. А Тисби подпевал. Вряд ли иллюзионист не знал…

Мун Семихвостая!

Легенда о Джанелл — как я мог забыть? Романтичная версия Саны вполне могла оказаться верной. Скромная невинная девушка, чья неискушенность не позволила ей даже помыслить о том, чтобы как-то воспользоваться благосклонностью короля, не пустилась бы вот так вдруг во все тяжкие. Но уехать из столицы со своим женихом или, может быть, уже мужем…

А когда обман раскрылся, она вернулась в родное селение, оставила дочку под опекой вожака и навсегда распрощалась с изломанной жизнью.

Или все случилось совсем не так.

Нужно было читать дальше, но у меня не осталось для этого сил. Разбудить Унго и потребовать от того крови? Он не откажет.

Стоило мне подумать об этом, как дверь тихонько заскрипела. Но на пороге вместо верного тайлубийца стояла Яра.

— Ох ты ж… — выдохнула она, не найдя слов: я не успел сориентироваться, и девушка увидела мои окровавленные руки. — Что ты творишь?!

— Не кричи, — попросил я ее.

Дияра закрыла за собой двери и подошла к столу. Мельком глянула на открытый блокнот, а потом уже не отводила глаз от моего лица.

— Жутко выглядишь.

— Догадываюсь. Почему не спишь?

— Да вот… — Девушка развела руками. — Так чем ты занимаешься?

Она — последняя, кому бы я хотел отвечать на этот вопрос, но если Яра с чем-нибудь прицепится, так просто от нее не отделаешься.

— Читаю, — признался я. — Кровь проявляет записи.

— Ясно. — Девушка присела рядом. — И надолго твоей крови хватит?

Я пожал плечами.

— Помочь?

— Нет. Мне и так стыдно, что впутал тебя в это дело, но пока ты не знаешь подробностей, мне спокойнее.

— Я же не подробности у тебя выпрашиваю. Я и смотреть не буду — только крови немного дам. Нужно было сразу так: собрал бы всех — проще было бы. А уж сколько с Рика крови было!

Я неуверенно замялся, а волчица уже схватила со стола нож.

— Говори, что делать.

— Яра…

В одно движение, даже не поморщившись, она разрезала себе ладонь.

— Что дальше?

— Просто приложи руку к странице. Только не читай.

Девушка демонстративно подняла голову к потолку и прижала руку к бумаге. Я уставился на чистый лист, ожидая, когда на нем проступят буквы, и не сразу понял, что не так. А когда понял, было уже поздно.

Кровь Яры не впитывалась в страницу — она растекалась по ней темным пятном. Растекалась и просачивалась вглубь…

— Яра!

Я выдернул из-под ее руки блокнот и закусил губу, чтобы не разразиться потоком брани: отпечаток ладони чернел на каждом листе до самой обложки — словно насквозь прожгло.

— Джед, я… Я же хотела помочь. Я… — Девушка увидела, чем обернулась ее помощь, и расплакалась. — Дурная кровь! Порченая…

— Ничего, малышка. — Я глубоко вдохнул и неожиданно почувствовал себя совершенно спокойным, безразличным ко всему случившемуся. — Ничего, это не страшно. И кровь у тебя… Хорошая кровь.

Просто не предназначены записи магистра Тисби для глаз носителей этой крови.

А я — дурак. Нужно было Унго разбудить.

— Джед…

— Ложись спать. — Я поцеловал ее в лоб. — Все будет хорошо.

Волк вернется утром, а до этого у меня впереди целая ночь и полбутылки вина.

ГЛАВА 25

Джед

Волк ждал. Сдерживал клокотавшую в груди ярость, изредка прорывавшуюся наружу с негромким рычанием. Царапал заледеневший под лапами снег. Желтые глаза напряженно всматривались в серое предрассветное небо над снежными пиками. Скоро за горной грядой взойдет солнце и зальет небосвод кровью. Скоро…

Дом Тэсс располагался в невероятно красивом месте. Вчера мне не удалось этого оценить, а сегодня, как только рассвело, я открыл настежь окно и просто любовался зеленым лугом, начинавшимся сразу за ним лесом и синей озерной гладью. К воде вела утоптанная дорожка, у деревянного причала ждала лодочка — сесть и уплыть от всех тревог…

…Выбраться на середину озера, где поглубже, камень на шею — и в воду. Тоже вариант.

Но не для меня. Я пока побарахтаюсь.

— Вы уже не спите, дэй Джед? — заглянул в комнату тайлубиец.

На самом деле я еще не спал. Не вышло: слишком много мыслей в голове, даже вином не получилось прогнать.

— Вы…

— Ужасно выгляжу? Я в курсе.

— Ваши руки…

— Пройдет.

Порезы не заживали. Но это временно: вернется волк и способность оборачиваться — перекинусь… Или откинусь.

Там видно будет.

— Рик еще спит? — узнал я у тайлубийца.

— Думаю, да. Но я не заходил к нему сегодня. Дэйни Лисанна еще не вставала. А дэйни Корделия уже проснулась, я сварил ей кофе. Мне кажется, она расстроена чем-то.

— И это тоже пройдет.

— Дэй Джед, я понимаю, что этот вопрос уже приелся, но… Что-то случилось? Снова?

— В последнее время у нас постоянно что-то случается, друг мой, — улыбнулся я. — Свари и мне кофе, будь добр. А я пока навещу Рика.

На столе, под дневником, которого никому уже не прочесть, остались два конверта. Я не сказал о них тайлубийцу. Если что-то случится, их найдут позже.

Не имея уверенности в том, что переживу это утро, я потратил остаток ночи на то, чтобы составить указания для Унго и подробно разъяснить положение дел Ричарду. Записал то, что удалось вытянуть из дневника, и свои собственные измышления. Набросал возможный план дальнейших действий — как, по моему мнению, следовало поступить друзьям, чтобы разрешить проблему с Менно. Только об одном, может, не самом главном, но важном для меня, решился поговорить с унери лично.

Шамана я застал в постели. Он уже не спал, но и вставать, судя по всему, не собирался. Увидел меня, тихо прокравшегося в его спальню, улыбнулся и с наслаждением потянулся.

— Доброе утро.

— Доброе? — Из моих уст это прозвучало как вопрос. — Выглядишь уже неплохо.

— И чувствую себя так же, — радостно сообщил виконт.

Почивал дэй Энсоре нагишом, прикрывшись лишь тоненькой простынкой, и я, заметив это, вдруг почувствовал себя неловко.

— Я хотел с тобой поговорить, — сказал я ему, отвернувшись. — О Сане.

— А…

— Не перебивай! — прикрикнул я на хотевшего что-то вставить приятеля. — Я не собираюсь лезть в ваши отношения, не собираюсь отстаивать свои… исключительно гипотетические права. Я рад за вас обоих. В самом деле рад. Но, зная тебя, хочу задать всего один вопрос. Сана… Она замечательная. И она заслуживает самого лучшего отношения. В общем, я хочу, чтобы ты дал мне слово, что никогда ее не обидишь и действительно женишься на ней.

— Джед, прости, но с какой стати мне это делать?

— Что? — Я с гневом воззрился на него, мечтая испепелить шамана взглядом.

— Я спрашиваю, почему я должен на ней жениться? — спокойно повторил Рик. В черных глазах унери читалась откровенная насмешка.

Убью.

— Как у тебя хватает наглости так с ней поступать? — прорычал я. — Она не одна из этих твоих… Она была такой счастливой, когда вышла от тебя ночью, а ты хочешь разбить это счастье?

— Ночью? — продолжая усмехаться, переспросил негодяй. — Счастливой? Ну так, брат, тому были причины. Гляди-ка! — Он вскочил на ноги, с ходу распахнув на себе простыню. — Что скажешь?

Точно убью.

— Избавь меня от демонстрации предмета ее радости, — попросил я сквозь зубы.

Прикрыться шаман и не подумал, и ухмылка не исчезла со смазливой физиономии.

— Не путай предмет своей зависти с причиной ее радости, — сказал он мне, насмехаясь уже открыто. — Радость выше.

Пока я подыскивал достойный ответ — да хоть какой-нибудь ответ! — взгляд мимо воли скользнул по фигуре унери…

— Рана, — понял я. — Твоя рана — ее уже нет. Даже следа не осталось.

У волков остаются шрамы лишь от зубов и когтей сородичей, а еще — от некоторых боевых заклинаний людских магов, но даже если не считать полученное в мире духов ранение магическим, всего за день шрам не исчез бы.

— Да, — кивнул Ричард. Ухмылка сменилась спокойной улыбкой. — Спасибо Сане.

— Она тебя вылечила? — не поверил я.

— Она же целительница, — пожал он плечами, кутаясь в простыню. — Правда, кто-то успел внушить ей, что совершенно бездарная. Не знаешь кто? Но это уже не важно, прошедшая ночь расставила все по местам.

Для меня — нет.

— Хорошо, — вздохнул я. — Положим, с этой ночью мы разобрались. А как быть с той, которую вы провели вместе в особняке Ленсвитов?

— А, милые крошки Ленсвит! — рассмеялся шаман. — Очаровательные болтушки, не правда ли?

Он посмотрел на меня, понял, что я не собираюсь присоединяться к веселью и озадаченно нахмурился.

— Джед, ты серьезно? Серьезно считаешь, что я и Сана… Ладно я. Но Сана?! Мы ведь об одной Сане говорим? О той, которая час просидела на крыше сарая и собиралась в монастырь после того, как я только попытался ее поцеловать? Об этой Сане? Скажи, когда ты пришел к Ленсвитам, она сидела на крыше?

— Когда я пришел, она обнималась с тобой в саду, — не скрывая злости, припомнил я.

— О, брат! На днях я видел, как ты обнимался со своим тайлубийцем. Не знаю, что теперь и думать.

— Рик! Я не шучу.

— Я тоже. — Унери показал клыки. — Да, у Ленсвитов мы спали в одной комнате. Вместе. Как и несколько ночей до этого. К слову, до того, как попали в имение Тэсс, ночевали в обнимку в одном очень неуютном сарае. Потом немножко побегали по лесу. Романтика, да? Считаешь, после этого я должен был оставить Сану одну в незнакомом доме? Обернулся, прикинулся левреткой у нее в ногах…

— А Драм? — спросил я, уже понимая, что и этому найдется какое-нибудь объяснение. А моей глупости — нет.

— Что — Драм?

— Она не ночевала в своем номере.

— Верно, — усмехнулся шаман. — Потому что ночевала в твоем.

А поутру краснела и прятала глаза…

— Джед, можно я тоже тебя кое о чем спрошу? — заговорил после долгой паузы Ричард. — Всего один вопрос.

— Да?

— Почему ты еще здесь?

Действительно, почему я еще здесь, когда хочется под землю провалиться?

Я вздохнул, махнул рукой вместо извинений и поплелся к двери.

— Погоди, — окликнул меня на выходе Рик. Бросился к своей сумке и достал какой-то конверт. — Вот, было с теми бумагами. Забыл отдать.

Это было письмо, которое дала мне Ула, со сделанной ее рукою припиской. Наверняка Рик прочел. И вряд ли, чтобы просто забыл. Скорее — ждал удобного случая.

Я улыбнулся, пряча конверт в карман: ученик стоит наставницы.

К Сане вошел без стука, лишь в последний момент подумав, что девушка, может быть, еще не проснулась. Что ж, есть повод разбудить.

Но этого не понадобилось. Целительница уже встала и успела одеться. Когда я ввалился в комнату, она причесывалась перед трюмо. Перехватила в зеркале мой взгляд и настороженно обернулась.

— Джед… Что-то случилось?

Унго прав, этот вопрос звучит в последнее время слишком часто.

— Еще нет. — Я закрыл за собой дверь.

— А должно? — По мере того как я не спеша приближался к ней, она так же медленно пятилась к окну.

— Возможно, — пробормотал я, зачарованный серебристым сиянием распущенных по плечам волос. — Всегда что-нибудь случается, когда я собираюсь тебя поцеловать.

Девушка резко остановилась, не отвернулась, не отвела взгляда, и я, посчитав это за согласие, шагнул к ней…

И был встречен звонкой пощечиной. Удар был такой силы, что я, ослабленный ночными чтениями, едва устоял на ногах.

— Да что ты о себе возомнил?! — выкрикнула лекарка гневно и, не дожидаясь ответа, оттолкнула меня в сторону и выбежала за дверь.

А я остался стоять посреди комнаты, как дурак.

Хотя почему «как»? Он и есть.

Немного успокоившись и кое-как приведя в порядок мысли, я вышел из комнаты с твердым намерением закончить неудачно начавшийся разговор. Но Саны не было ни в гостиной, ни в кухне, ни в комнате Рика — ее вообще не было в доме.

На крыльце и на лужайке у дома — тоже. И у причала.

Мун и все ее демоны!

Вряд ли девушка ушла далеко. Просто свернула в лесок, спряталась за деревьями… Но куда именно она пошла?

Я принюхался. Запах трав, ароматы леса, от озера немного тянет тиной. И все.

Прислушался — ничего, кроме шума листвы и птичьего гомона.

Так ощущает человек. Слабый, беспомощный человек.

От бессилия хотелось выть, но я и этого сейчас не мог.

Сжал кулаки… И вдруг почувствовал, как когти впиваются в ладонь. Небо стало выше, мир — ярче, и прошуршавший по кронам деревьев ветерок принес с собой звук легких шагов и знакомый запах. Запах теплой кожи и серебристых волос…

Волк был доволен собой. Он успел вовремя. Человек нуждался в помощи. Человек устал, ослабел. Человек был расстроен. Даже зол, хоть еще не понял этого. Волк подхватил его злость и обиду и без труда отыскал их причину. Человек не будет больше страдать — волк позаботится обо всем…

Лисанна

«Да как он смеет! Как… как он вообще… Я-то думала… А он… Еще в Лазоревой Бухте, когда он врал, как сильно влюблен в Викторию, а я… Я из-за него не пошла тогда в ратушу. Все из-за него! Пошла бы, и не было бы потом всего этого. Сейчас бы спокойно… где-нибудь… А потом эти танцы… И вообще… Меня чуть собаки не загрызли — из-за него! И сам чуть не задушил… А теперь пришел: вот он я. И что я должна была делать? Тут же броситься к нему в объятия?» — Мысли в голове путались, сердце бешено колотилось, отдаваясь стуком в висках…

Я топала по лесу, не разбирая дороги. Может, и надо было сразу в объятия. Чем плохо? Сама же мечтала… Но не так же!

А как? Ответить себе я не успела. Внезапно что-то заставило меня остановиться и обернуться. Легко огибая деревья и перепрыгивая невысокие кустики, на меня мчался, оскалив клыки, огромный волк. Солнце серебрило густую шерсть, и отсвечивала маленькой звездочкой бриллиантовая капелька-серьга…

Я смотрела на него и не могла пошевелиться от страха.

Нет. Не может быть. Это просто сон.

Когда зверь был всего в двух шагах от меня, я как будто очнулась, но поздно. Закричала, но волк уже встал на дыбы, ощерился, сильные лапы толкнули в грудь, и я упала на спину.

Все повторялось. Один в один как в том сне. И я знала, что будет дальше. Зажмурилась…

Горячее дыхание обдало шею. Над ухом послышался сердитый рык… И шершавый язык лизнул щеку…

— Не бойся. Никогда не бойся меня. — Я не открывала глаз, лишь чувствовала, как шерсть под моей рукой сменилась гладкой кожей, и уже не влажный нос, а теплые губы осторожно касались моего лица. — Да, я — волк. Но волк — это я. Понимаешь?

Я понимала лишь то, что сейчас расплачусь. От недавнего страха, от облегчения, от нежности в его голосе — от всего сразу.

— Посмотри на меня, пожалуйста.

Он так попросил, что невозможно было ослушаться. Взглянула, и сердце защемило: бледный, осунувшийся, вокруг глаз — темные круги. Рука сама собой потянулась погладить колючую от щетины щеку.

— Я жить не смогу, если с тобой что-нибудь случится, понимаешь? И никому больше не позволю тебя обидеть. Даже себе. Особенно себе. Сана, я…

Не договорив, оборотень замер, прислушиваясь и принюхиваясь, а через несколько секунд и я расслышала чьи-то тяжелые шаги за кустами. Ветки раздвинулись, и на нас уставилось длинное дуло ружья. Вслед затем появилась бородатая физиономия.

Человек округлил глаза и присвистнул, оценив открывшуюся ему картину: я на земле и нависший надо мной метаморф, только-только перекинувшийся в человека, следовательно… Я покраснела, поняв, что он лежит сейчас на мне совершенно голый, и со стороны это выглядит весьма недвусмысленно.

— Вона как, — прогудел мужик, не опуская ружья, и строго вопросил раскатистым басом: — По любви?

Джед ласково провел пальцами по моей щеке, стирая слезинку.

— По любви.

— А я не тебя, охальник, спрашиваю! — заявил незнакомец. — Пусть девка скажет!

Я поглядела на волка и поняла, что не только человек с ружьем ждет сейчас моего ответа.

— По любви.

И утонула в теплых серых глазах…

— Чего ж орешь, если по любви? — проворчал мужик, убрал ружье и потопал туда, откуда пришел, недовольно бурча.

Но что он там бормотал, я уже не слышала. Только перемежаемый поцелуями шепот о том, что все теперь будет хорошо, все наши беды скоро закончатся, и тогда мы вернемся домой и он попросит у отца моей руки, но сначала подарит нож…

А когда за поцелуями уже не осталось времени для слов, Джед вдруг перекатился в сторону и поднялся с травы уже на четыре лапы. Отряхнулся и сказал, что пора возвращаться в дом, потому что он не хочет, чтобы я сидела на крыше…

Джед

Несмотря на теплую, можно даже сказать жаркую, погоду, вода в озере была ледяной. Но именно это мне сейчас и было нужно. Проводив Сану до крыльца, я отыскал на берегу уединенное местечко и, приняв человеческий облик, с разбега влетел в воду. Волком тоже можно было поплавать, но вряд ли получилось бы лечь на спину и расслабиться, глядя в чистое синее небо.

Меня до сих пор трясло: я едва не убил ее. Снова. Сознание вернулось в последний момент, а до того зверь полностью подчинил себе наше общее тело… Мун Семихвостая! Я поймал себя на том, что думаю о волке, как о другом существе. Жуткое чувство. Нет, нас не двое — я один. Не волк и не человек. Я — это я.

Вновь обретя целостность, я перестал ощущать последствия бессонной ночи и кровососущих чтений, раны на руках превратились в тонкие белые шрамы, и головокружение прошло. Но в мыслях царила сумятица. Казалось бы, после объяснения с Саной на душе должно было стать легче. Конец нелепым подозрениям и беспричинным терзанием. Но в запале надавав обещаний, выполнение которых не мог гарантировать, я чувствовал себя подлецом. Теперь позволить Менно убить меня равносильно тому, чтобы бросить обманутую девушку у алтаря.

И кто защитит эту девушку, если меня не станет?

И другую девушку тоже.

Положа руку на сердце, пока я не знал, о ком идет речь, мне была совершенно безразлична судьба внебрачного отпрыска Эдуарда. Я хотел спасти наши жизни и, если бы это понадобилось, без угрызений совести выдал бы дэю Людвигу и тем, кто его послал, имя бастарда, даже не задумываясь, что с ним станет потом. Но Яра — это другое. Это семья. А семья священна. Да и люблю я эту малявку…

Нырнув напоследок и на спор с сами собою достав до дна, я выбрался на берег и снова перекинулся — пора было возвращаться к друзьям и, увы, к нерешенным проблемам.

Никого не встретив в коридоре, я толкнул лапами дверь и вошел в комнату, в которой провел ночь. Сменил облик, замотался в покрывало, в один глоток допил остававшееся в бутылке вино и только затем поинтересовался у влезшего с ногами на стол шамана:

— Ты когда-нибудь избавишься от привычки совать свой нос в мои вещи?

— Я взял только письмо, адресованное мне, — не отрываясь от чтения, ответил Рик. — То, что ты оставил для своего тайлубийца, даже не трогал.

Не сомневался, что конверты найдут, но не думал, что так скоро.

— Разве там не сказано: прочесть в случае моей смерти?

— Тебя не было почти час. Откуда мне было знать, что ты за это время не умер? — пожал плечами наглец. — Кстати, как погулял? Как прошла встреча со зверем?

— Нормально, — солгал я.

— В первый раз бывает сложно. — Ричард дочитал последний лист и спрыгнул со стола. — Но ты молодец, справился.

— В первый? И часто ты проделываешь такое?

— Мы же не обо мне говорим, — уклонился от ответа унери.

К моему приходу он успел побриться и одеться. Тонкие шерстяные брюки, синяя рубашка с широким отложным воротником, мягкие комнатные туфли — значит, я не ошибся, предположив, что это его вещи занимают половину гардеробной Тэсс.

Нужно будет позаимствовать у дэя виконта один из нарядов: мою одежду изорвал в клочки вернувшийся со склонов Паруни волк.

— Туфли хоть остались? — спросил шаман, прежде чем я успел заговорить об этом. — Мои будут тебе велики. Проверено. Остальное найдешь в шкафу. Приведешь себя в порядок, поешь, и закончим разговор. Я буду в оружейной.

— Где?

С вечера, когда я бродил по дому, никакой оружейной тут не было.

— Зайдешь в кабинет — увидишь, — подмигнул Рик. Прихватил зачем-то мое письмо и испорченный блокнот и вышел за дверь.

Туфли, на счастье, сохранились. Унго отыскал их в траве, вычистил и принес мне. Одежду я выбрал такую, чтобы подошла и для дороги: с возвращением волка вернулось и волчье чутье, и оно подсказывало, что надолго мы в этом доме не задержимся. Брюки, рубашка, жилет. Мы с Ричардом были почти одного роста и сложения, и вещи унери сидели на мне не хуже собственных. Только сюртук оказался чуть узковат в плечах… Ха!

Унго разложил на умывальнике бритвенные принадлежности, но я проигнорировал намек и услал тайлубийца на кухню. От него я уже знал, что Сана с Ярой вознамерились осчастливить нас полноценным горячим обедом, но, покуда тот поспеет, удовлетворился яичницей с копченостями и овощами. Единственное, о чем попросил, чтобы яиц было не меньше пяти, — сам-то я в еде довольно сдержан, а вот волк три дня снег грыз…

Опять! Ругнулся мысленно. Глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Я один, я — это я. И я проголодался.

Ричард ждал в кабинете. По своему обыкновению, сидел на столе, стулья словно не для него придумали.

— Решил подождать тебя здесь. Вдруг заблудишься.

Он соскочил на пол, подошел к стене, на которой висели в несколько рядов картинки в квадратных деревянных рамочках, и ладонью надавил на несколько из них в хаотичном, но явно неслучайном порядке. Что-то щелкнуло, от противоположной стены выдвинулись вперед два книжных шкафа и тут же разъехались в стороны на манер раздвижных дверей, обнаружив уходившую вниз лестницу.

— Оружейная там? — догадался я.

— Точно, — кивнул шаман. — А также тренировочный зал, библиотека и бассейн с подогревом. Еще лаборатория Тэсс, но там нам делать нечего. Да у меня и ключей нет.

— Ничего себе! — поразился я. Простой с первого взгляда дом был далеко не так уж прост.

И сюрпризы явно еще не закончились.

То, что Рик скромно назвал оружейной, скорее походило на музей. Едва мы вошли, зажглись сами собой лампы на стенах и большая круглая люстра. Огромное помещение, полностью занятое стеллажами и стойками, между которыми оставались лишь узкие проходы… Все, что когда-либо придумали люди, чтобы убивать себе подобных, было здесь. Уверен, что в каком-нибудь из шкафов лежали дубины и каменные молоты дикарей, а пока я увидел луки, арбалеты и мечи. Старинные кулеврины. Пистолеты с фитильным замком. Алебарды и протазаны в рядок, словно метлы в дворницкой. Взгляд зацепился за стоящую особняком глефу — точную копию той, что была у унери в мире духов.

— Женщины не знают меры, — прокомментировал обстановку зала Ричард. — У кого-то шкафы ломятся от нарядов, у кого-то — ларцы от драгоценностей, а Тэсс нравятся такие вот безделушки.

— А тебе — нет? — спросил я, озираясь. Глаза разбегались от такого великолепия!

— Нет, — удивил меня ответом приятель. — Я собираю… собирал бы что-нибудь менее громоздкое и смертоносное. Что-нибудь милое и домашнее.

— Комнатные тапочки?

Он промолчал. Подхватил примеченную мной глефу, крутанул в руках и вернул на место. Усмехнулся своим мыслям, но делиться ими не стал.

— Рик, ты ведь меня сюда привел не коллекцией своей… кхм… подруги похвастаться?

— Нет. Подумал, что не помешает прихватить в дорогу что-нибудь помимо бубна. — Он подвел меня к стойке с новейшей продукцией известных оружейников. — Как тебе эти?

Я взял один из пистолетов, поднял, целясь в центр висящего на стене щита.

— Осторожно, заряжен, — предупредил друг.

Я опустил оружие и осмотрелся, теперь уже по-другому оценивая опасные игрушки. Пистолеты и ружья смазаны и заряжены, клинки отполированы до зеркального блеска, старинные арбалеты в идеальном состоянии…

— Тэсс к войне готовится?

Шаман снова не ответил. Взвесил в руке и отложил небольшой многозарядный пистолет. Бросил взгляд на глефу и с сожалением вздохнул.

— Рик, это не мое дело, но зачем ты сказал ей, что скоро женишься?

Не время было обсуждать подобное, но тогда, в имении Ленсвитов, его заявление о женитьбе здорово сбило меня с толку. А теперь этот дом — не ее, а скорее их…

— Мы с Тэсс расстались, — делая вид, что все еще увлечен пистолетами, проговорил, не глядя на меня, Ричард. — Давно. И неоднократно. Но… В общем, я боялся, что она решит поехать сюда с нами. Не хотел впутывать ее в эту историю и ляпнул первое, что в голову пришло. Сработало, как видишь.

Гулкие шаги на ведущей в подземелье лестнице прервали разговор, который не следовало и начинать.

— Это Унго, — пояснил, прислушавшись, Рик. — Я попросил его сделать нам кофе. И присоединиться к беседе, конечно.

И когда только успел?

Разместились за маленьким столиком в углу этого то ли музея, то ли боевого арсенала. Унго поначалу скромно стоял рядом, но я велел ему присесть: разговор предстоял долгий. Я поделился с тайлубийцем сделанными ночью выводами, о которых Ричарду уже было известно из письма, а затем изложил свой наспех составленный план.

— Если вы позволите, дэй Джед…

— Естественно, позволю.

Пока я говорил, следил за тем, как меняется выражение лица моего «секретаря». С Унго это непросто, невозмутимая мина и полнейшее спокойствие, что бы ни произошло, — его обычный вид, но я знал этого здоровяка достаточно хорошо, чтобы понять, что предложенный мною план, по его мнению, никуда не годится.

— Во-первых, нам не нужно ехать в столицу, с кем бы из королевской семьи вы ни желали бы встретиться. И ее величество Элма, и ее брат проведут ближайшие дни в Ангере, в главной резиденции дома Вестранов. День рождения ар-дэя Вильяма, вы же не забыли?

Забыл, честно говоря. А о том, что сына Эрнеста Вестранского зовут Вильямом, кажется, вообще никогда не знал.

— Кстати, из-за праздников, скорее всего, ты и жив до сих пор, — без экивоков заявил Рик. — У Менно есть более важные дела, чем денно и нощно царапать твой алмаз.

— Повезло, — ответил я сразу обоим.

Ангер, как и дом Тэсс, стоит на Лунном озере. Правда, за сотни миль отсюда, озеро-то немаленькое, но все равно столица дальше. А в том, что у дэя Людвига есть чем заняться помимо камня, действительно, просто повезло.

— Значит, нам нужно в Ангер.

— Будешь просить аудиенции у королевы? — поинтересовался Ричард.

— Не просить. И не у королевы. Ниточки тянутся к ее брату. Менно был в его свите в Лазоревой Бухте.

— Это еще ни о чем не говорит, — не поддержал меня шаман.

— У Эрнеста больше причин интересоваться Ярой.

— Это почему же?

— Потому что внебрачная дочь, в отличие от сына, короне ничем не угрожает. Эдуард мог десяток их наплодить, Элма и не поморщилась бы. И не спускала бы с поводка Менно, чтобы уничтожить доказательства существования девочки. А дэй Людвиг, как я понял, ничего уничтожать и не собирается. Напротив, ему нужны доказательства, нужен патент. Стало быть, нужна принцесса крови, пусть и незаконнорожденная. А о принцессах, так уж исторически сложилось, вспоминают в основном лишь тогда, когда речь заходит о заключении или упрочении династических союзов. И если с юным королем Дареном вдруг приключится несчастье, кто из всего сонма претендентов будет иметь больше прав на престол, чем его кузен — как его, Вильям, да? — прямой потомок правителей Вестрана, к тому же женатый на дочери предыдущего короля?

— О-о-о, — протянул, подняв глаза к люстре, Рик. — Ночь была долгой, да, брат? Мне бы и в голову не пришло, что Вестран задумал убить родного племянника. Надеюсь, это не единственная твоя версия?

— Нет, но остальные еще хуже.

— Дай догадаюсь? — усмехнулся унери. — По одной из них Эрнест избавится еще и от супруги и сам женится на Яре?

— Ты же учил историю. — Я пожал плечами. — Знаешь, что и не такое случалось.

— Тогда тем более не понимаю, почему ты не хочешь встретиться с ее величеством.

— Потому что последнее дело — влезать в семейные склоки или, что много хуже, становиться их причиной. Пусть Вестран отзовет свою ищейку, а большего нам и не надо. Единственная проблема: мне нечего предложить ему взамен.

Первоначальный план — шантаж и угроза огласки — в свете открывшихся обстоятельств утратил актуальность. Менять свою жизнь и жизни Рика и Саны на жизнь и свободу Яры, отдав девчонку вместе с доказательствами ее происхождения герцогу, я не собирался. Оставалось лишь одно: уничтожить патент, желательно непосредственно в присутствии Эрнеста. Тогда и мы, и Дияра потеряем всякую ценность.

Правда, меня после этого могут убить и просто так — как говорил дэй Людвиг, натягивая белые перчатки, в качестве небольшого морального удовлетворения…

— Нужно все хорошенько взвесить, — сказал Рик. — Празднования в Ангере продлятся еще седмицу, время есть. Где мы, никто не знает, а если и узнают, не доберутся. К этому дому без разрешения Тэсс ни специально, ни случайно никто не выйдет. Так что обсудим все без спешки и еще не раз, дневник Тисби полистаем. Ты заметил, что вокруг черного отпечатка проступили строчки — теперь даже без крови можно прочесть?

— Да, но толку в отдельных словах? Да и необходимости не вижу… Постой-ка! — Я почувствовал, как по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия. — Что ты сказал про дом? Никто не подойдет, говоришь?

— Никто, даже не сомневайся.

— А из леса?

— И из леса. И по озеру не приплывут. А что?

— Мы с Саной встретили с утра человека. Похоже, просто егерь, и я не придал значения…

— Здесь, рядом? — насторожился Рик.

— Да. Но мне показалось, он случайно сюда попал. Просто шел мимо.

Услышал крики и кинулся спасать попавшую в беду девушку. Но о подробностях той встречи я умолчал.

— Она открыла проход. — Шаман вскочил на ноги и принялся лихорадочно вышагивать между стойками с длинноствольными ружьями. — Даже случайно никто не приблизился бы к дому, если бы она не открыла проход.

— Может, все-таки решила приехать? — предположил я с надеждой.

— Нет. На Тэсс защита этого места не распространяется. Она открыла проход для кого-то.

— Для нас? Мы же ехали сюда, и Тэсс не могла знать, когда именно доберемся.

— И не для нас, — сердито бросил приятель. Очевидно, и его охранные чары признают за своего. — Будем ждать гостей.

— А давай не будем? — предложил я осторожно. — Боюсь, Тэсс могла неверно истолковать твое намерение ее защитить. А обиженная женщина…

Одного взгляда Ричарда хватило на то, чтобы я умолк. Хорошо, что у него в руках глефы не было.

— Тэсс никогда нас не сдала бы, — отчеканил он, зло сверкая глазами. — Если она кого-то пропустила, то…

— То я считаю, что задерживаться тут не стоит. Сможешь увести нас по Тропе?

Как знал, что нужно одеваться сразу в дорогу.

— Теперь да. Но, может, все же поглядеть, кто это?

Возможно, я и согласился бы с этим предложением. Но, едва открыл рот, как сверху, сквозь толщу стен и перегородок, послышался громкий протяжный крик.

Зацепив какой-то стеллаж и задев по пути выставленные рядком алебарды, я бросился к лестнице. В голове была только одна мысль: «Сана. Там Сана». Но кричала не она — на помощь звала Яра.

Лисанна

Шкафы Тэсс — это что-то! Чего в них только не было! Крупы, хлеб, овощи, яйца, молоко, мясо копченое, мясо свежее — все надежно защищено специальными чарами, действия которых хватит, наверное, на год до следующего обновления. Для меня в диковинку было то, что столько силы расходуется на бытовые нужды, но, очевидно, дэйни Ленсвит могла себе такое позволить — не зря ведь она считается одним из сильнейших магов в Вестолии. Возможно, если бы Рик попросил, она и с Менно столкнуться не побоялась бы…

Но Рик не попросил бы.

— Ну что, готово? — оторвала меня от праздных размышлений Яра. — Пахнет — сил нет терпеть!

Девушка предлагала сварить на обед мясную похлебку, но пришлось бы тратить время на приготовление бульона, и я вспомнила про томатный суп с копченостями. В Вестолии такой мало кто готовит — это из селстийской кухни. Бабуля его сама варила, не доверяла кухаркам. И меня научила. Семейный, можно сказать, рецепт. И несложный: копчености обжарить с луком и овощами, томаты к ним порубить, побольше, отдельно крупу сварить, смешать все и водой долить. Посолить, а главное — поперчить от души! И базиликом свежим приправить.

— Ух, злющий! — выдохнула Яра, сняв пробу. — Но вкусный.

Она зачерпнула еще ложку.

— Только на бульоне все равно нажористее был бы!

И еще одну.

— Или салом его затолочь.

И еще.

— Все! — Я накрыла кастрюлю крышкой. — Так и на обед ничего не оставишь. Помоги лучше убрать. На вот, поставь на место.

Я протянула ей уже вымытую сковороду, но волчица проигнорировала мою просьбу, обиженно надулась, сунула в рот пустую ложку и так и застыла с ней, оторопело уставившись на вошедшего в кухню мужчину.

У меня сердце в пятки ушло, когда я его увидела. Эрик Фитцджеральд Леймс собственной персоной. И вовсе не старикашка, а… Волчище. Настоящий. Куда там Джеду и Рику вместе взятым. Высокий, широкоплечий. Кажется, сюртук вот-вот затрещит на нем по швам. Русые волосы, изрядно припорошенные сединой, словно густая волчья шерсть. Орлиный нос и жесткий, не помнящий, что такое улыбка, рот. Клыков гость не показывал, но взгляд пробирал до дрожи: глаза серые, холодные — звериные глаза. И каждый шаг как у хищника перед прыжком.

— Ну, здравствуй, Дияра, — поздоровался он, поравнявшись с девушкой. Голос у него был не грубый, но сильный и властный. — Ты знаешь, что отец разыскивает тебя по всей стране?

Яра испуганно сжалась и опустила глаза.

— Не бойся, ничего тебе от него не будет, — спокойно, даже как будто ласково сказал гость. Но следующие его слова прозвучали так, словно железо заскрежетало: — А с теми щенками, что тебя из Ро-Андира увели, я лично поговорю.

Создатель Всемогущий, помоги, защити… Волк уверенно приближался ко мне, а я, попятившись назад, уже уперлась спиной в один из чудесных шкафов Тэсс. Бежать некуда.

— Дэйни Лисанна, я полагаю?

Я ошиблась, посчитав, что дэй Эрик не умеет улыбаться. Но лучше бы он этого не делал. А ар-дэй Леймс продолжил:

— Ваш батюшка тоже места себе, не находит. Ну все, прекрасная наша беглянка, отбегались…

Я не собиралась его бить! Честное слово, не собиралась!

Но он подошел почти вплотную, протянул руку, а я все еще держала сковороду… И получилось, как с тем трактирщиком. Только удар в этот раз вышел сильнее, и сковородка — это вам не глиняная кружка.

Оборотень плашмя рухнул на пол, а Яра вдруг закричала так, что у меня уши заложило.

Джед

Крики стихли, не успел я взбежать по лестнице. Сердце екнуло. Но, выскочив в коридор, я сразу же увидел и Яру, и Сану. Живых и, насколько можно было судить, невредимых. Обе девушки, тяжело дыша, привалились спинами к кухонной двери, словно заперли там рвущегося на волю зверя. Правда, никакого шума из кухни не слышалось.

— Что случилось? — Я в несколько секунд оценил ситуацию, но что было причиной диких воплей, не понял.

— Джед, Джед, там такое… — беглым шепотом затараторила Яра, кося на дверь. — Я думала, она его убила, а она не убила, но он упал, и я испугалась… И закричала. Но он живой. Честно-честно, живой…

— Я не специально, — так же тихо и быстро вступила Лисанна. — Но он подошел. Говорит… И рукой так. А у меня — вот. — Она помахала перед моим лицом огромной сковородой. — И я совершенно случайно… Он упал. А она как закричит… Но он же живой. Только сознание потерял.Легкое сотрясение, я посмотрела. Для метаморфа вообще не опасно…

— Вы о ком? — не выдержал их трескотни поравнявшийся со мной Ричард. — Кто у вас там?

— Дэй Эрик, — пропищала Яра, вжав голову в плечи.

— Кто?! — воскликнули мы с приятелем одновременно и переглянулись, словно спрашивая друг друга, не ослышались ли мы.

Не ослышались.

Да уж, удружила Тэсс, ничего не скажешь.

Но Рик сумел. За нас обоих — ярко, образно, емко.

— Он точно жив? — спросил я севшим от волнения голосом. — Можно я… туда…

— Лучше я, — опередил меня шаман.

— Почему?

— Вам ведь… кхм… многое нужно обсудить, да?

Я кивнул.

— Сейчас? — уточнил друг.

— Нет.

— Значит, я.

Рик отодвинул с дороги девушек и бесстрашно вошел в кухню. Отсутствовал он не больше чем полминуты, но только Создателю известно, сколько мыслей успело за это время посетить меня и какие это были мысли.

— Жив, но еще без сознания, — возвестил, вернувшись к нам унери. В руках он держал наполненную чем-то кастрюлю, и запах копченостей и специй приятно защекотал ноздри.

— Что это? — Я указал на его ношу.

— Не знаю, но пахнет вкусно. Не оставлять же? Мы, как я понял, тут не задержимся, да, Джед?

Я бросил взгляд на закрытую дверь, на Сану, до сих пор прижимавшую к груди сковородку, которой самое место было на подземном ярусе вместе с другим оружием, и подошел к девушке.

— Милая, отдай мне это, пожалуйста. — Внутри еще все клокотало, но голос прозвучал вполне спокойно. — И никогда больше так не делай. Хорошо?

С нею мне тоже предстояло о многом поговорить, но не теперь.

— Уходим, — сказал я Рику. — Собирайтесь, а я побуду здесь. На случай, если дэй Эрик придет в себя.

И зачем-то перехватил поудобнее сковороду…

Мун Семихвостая! Надеюсь, у меня достанет сил со всем этим разобраться.

…Вышли мы посреди какого-то крестьянского торжища. Я под руки с девушками. Унго с наспех собранными сумками. И Ричард. С кастрюлей.

Народ удивленно загалдел и испуганно схлынул, оставив нас в проходе между уставленными всякой всячиной рядами.

— Как удачно попали, — огляделся шаман. — Сейчас хлебушка к обеду купим… О, вот что забыл!

Он заприметил на соседнем ряду ложкаря и уже через секунду стоял рядом с оторопело пялящимся на него мужиком. Невозмутимо поставил на прилавок кастрюлю, достал из кармана серебряный грасс и протянул человеку.

— Пять ложек, любезнейший. И сдачу можешь оставить себе.

ГЛАВА 26

Лисанна

Историки и путешественники описывают Ангер как один из красивейших городов в Вестолии. Величественные храмы, роскошные дворцы аристократов, парки, оранжереи и возвышающийся над древней столицей Вестрана купол огромной арены, где в былые времена проходили дуэли магов, а еще раньше люди и метаморфы сражались насмерть на потеху правителям и кровожадной толпе… Я всего этого не видела. Только тихие окраинные улочки в окошко экипажа, доставившего нас к дверям недорогой гостиницы, кислую физиономию лакея на входе и убого обставленную комнатушку с выходящим на задний двор окном, за которым накрапывал мелкий унылый дождик.

Так же уныло было у меня на душе.

Слишком много всего случилось за последнее время, а сегодня — особенно. Много и быстро. Не было даже времени остановиться, оглянуться назад и подумать, все ли правильно, все ли так.

— Ни о чем не волнуйся, — сказал мне Джед.

Краткие объятия, мимолетный поцелуй — и он опять оставил меня, запершись в соседнем номере с Риком и Унго. Конечно, имелись куда более важные проблемы, нужно было решать их. Но мне показалось, он обеспокоен внезапным появлением дэя Эрика и расстроен моим поступком, хоть это и стало прекрасным поводом избежать разговора… Разговора о чем? Обо мне? Или у них с графом есть и другие неоконченные дела?

— Яра, кем дэй Эрик приходится Джеду? — спросила я волчицу, с которой по традиции делила комнату.

Сразу по приезде девушка разделась и влезла под одеяло. Нам уже давно не удавалось нормально выспаться, и она хотела отдохнуть, пользуясь случаем, но, видимо, не меня одну мучили тревожные мысли, и уже час как Дияра ворочалась с боку на бок, так и не сомкнув глаз.

— Дэй Эрик? — Она села, укутавшись по подбородок. — Он — родственник. Старший родственник. Очень уважаемый.

— Джед его боится?

— Джед никого не боится! Но… Дэя Эрика — немножко. Его все боятся. Даже батя, наверное.

— Они тоже родственники?

— Все Леймсы родственники, — удивилась необходимости разъяснять очевидное Яра. — А про дэя Эрика Джеда поспрашивай, он лучше разъяснит. Но вообще, зря ты его сковородкой. Он дядька хороший. Строгий, но справедливый, батя так говорит.

— Что же мы сбежали тогда? — обиделась я, хоть уже успела признать, что погорячилась.

— Мы не сбежали, а ушли. — Волчица умело сглаживала углы. — Для его же блага. Потому что мы и так уже в полной…

— Яра!

— Извини. Но вляпались мы по самое некуда. И я бы, к примеру, не хотела, чтобы батя и братья со мной в том подвале сидели. Вот и Джед не хочет никого из семьи впутывать. Сказал: сам разберется, значит, разберется.

Дияра ни секунды не сомневалась в том, что говорила, и я искренне завидовала ее уверенности. По-моему, и проще, и разумнее было бы обратиться за помощью к родственникам. Нет, я тоже не хотела бы знакомить отца с дэем Людвигом. Но он — это вся моя семья. А волки — это совсем другое. Джед сам говорил, что стая никого не бросит и не предаст. И их много. Неужели у Менно хватит сил справиться со всеми?

Но, наверное, не мне об этом судить.

— Конечно, разберется, — согласилась я с Ярой. — А ты все же поспи.

Направившись к окну, я будто невзначай коснулась ее плеча. Девушка зевнула и, закрыв глаза, опустилась на подушку. Теперь отдохнет.

Серебряная паутинка, на миг окутавшая мои пальцы, осыпалась крохотными искорками. Я улыбнулась: в закрутившей нас веренице событий случались и приятные.

Джед

Застиранная наволочка пахла дешевым мылом, матрас распростерся подо мной холмистой равниной, и кровать отзывалась обиженным скрипом на каждую попытку пошевелиться. В доме Тэсс было намного комфортнее.

— О чем думаешь? — поинтересовался Рик.

— О ванне, — протянул я, мечтательно прикрыв глаза. — Я лежу в большой мраморной ванне, до краев наполненной теплой водой и ароматной пеной, рядом прекрасная девушка…

— Как можно! — притворно возмутился шаман. — Ты же уже почти женат!

— Моя будущая жена, по-твоему, недостаточно прекрасная девушка?

— О! Мне прямо-таки неловко.

— Не смущайся, — не поднимая век, успокоил я друга. — Все вполне пристойно. Она просто подливает горячую воду…

— Попроси ее подать тебе полотенце и выбирайся. Нужно обсудить наши дела.

— Не хочу. Я устал.

Сколько можно? Ни минуты покоя, ни дня на одном месте.

— Зачем тогда мы ушли от Тэсс? — едко осведомился шаман. — Дождались бы, пока дэй Эрик очнется. Уверен, он быстро придумал бы, как разобраться со свалившимися на нас проблемами. И для тебя это был бы более привычный вариант, чем задействовать собственные мозги.

— Свои проблемы я решаю сам, — буркнул я сердито.

— Проблемы у нас теперь общие, — напомнил Ричард. — А сам… Сам ты даже с девушкой, которая в твоих фантазиях сейчас подливает тебе воду, нормально объясниться не можешь. Чтоб она тебя там ошпарила! Сана! — Он подошел к кровати и заорал мне в ухо, словно мог таким образом докричаться к ней в мои грезы: — Сана-а-а! Вот кого нужно было сковородкой!

Вскочив, я сцапал его за ворот и отвесил подзатыльник. Рик ударил в ответ, но я перехватил его руку и вывернул за спину. Тогда этот щенок лягнул меня ногой…

Но драки не вышло: отворилась дверь, и Лисанна замерла на пороге, пытаясь понять, что тут происходит. Пришлось срочно переделывать шейный захват в дружеские объятия.

— Простите, мне показалось, что меня кто-то звал, — смущенно проговорила девушка.

— А… Где Яра? — спросил я первое, что пришло в голову.

— Спит.

— Вот. — Рик пихнул меня в бок. — Удобный случай поговорить.

— О чем? — встревожилась Сана.

— О том, что нам удалось вычитать из дневника Тисби. — Я жестом пригласил ее в комнату. — Входи, присаживайся. Я попросил Унго разузнать о праздничных вечерах в герцогском дворце. До его возвращения есть время посвятить тебя в подробности. Но сразу скажу: хорошего мало.

Лисанна

Мало? Хорошего, как по мне, вообще не было.

— Ты не собираешься ей рассказать? — спросила я, выслушав рассказ Джеда.

— А ты бы рассказала?

Я замотала головой.

— Вот и я не стану. — Волк вздохнул и с силой потер пальцем между бровями, разглаживая задумчивую складку. — Не будет патента — не будет проблем. Вернется в Ро-Андир, а через годик-другой все забудется как дурной сон.

Он планировал встретиться с герцогом и в его присутствии уничтожить доказательство королевского происхождения Яры, чтобы Эрнест Вестранский лично убедился в том, что преследовать нас далее бессмысленно. Иного выхода Джед не видел, а я не представляла, как именно он собирается все это устроить. Хотя с уничтожением могу помочь: магический огонь — и патент с отпечатком королевской длани сгорит в мгновение ока, даже если на тот момент будет уже в руках у герцога. Самих рук не опалю, но что наряд ар-дэя Эрнеста при этом не пострадает, не гарантирую.

Сложнее будет попасть во дворец и не привлечь преждевременного внимания гвардейцев и магов (особенно магов!), отвечающих за безопасность герцога и его венценосных гостей — сестры и племянника.

— Сегодня ар-дэй Вильям принимает поздравления от послов дружественных держав, — доложил вернувшийся из города Унго. — Завтра — так называемый Бал гусятницы. Послезавтра планируется прием для местных дворян и представителей городской знати, желающих засвидетельствовать наследнику свое почтение.

— Послезавтра! Можно затесаться в ряды поздравителей, — предложил Рик.

— Завтра, — неожиданно для себя самой выпалила я. — Бал гусятницы.

Мужчины прервали обсуждения и как один обернулись ко мне.

— Бал гусятницы — самый удобный повод попасть во дворец. Если, конечно, правила не изменились.

Мне не доводилось присутствовать ни на одном вечере, устраиваемом правителями Вестрана в честь своего предка, презревшего сословные предрассудки и женившегося на простой гусятнице, но, как и многие девушки Вестолии, я была наслышана об этой традиции. Пока в доме Вестранов оставались неженатые мужчины, герцогский дворец раз в год открывал свои двери для юных красавиц королевства, желавших стать избранницей потомка славного короля Алвара или просто повеселиться. Представительницы знатных семей получали официальные приглашения. Соискательницы попроще являлись незваными, но, если девица была недурна собой и подобающе одета, ее пропускали во дворец без лишних вопросов.

— А приличная девушка конечно же не выйдет в свет без сопровождающего, — закончила я.

— Охрана будет усилена в несколько раз, — принялся рассуждать Джед. — Приглашенные и герцог с семьей будут в отдельном зале. В лучшем случае наследника покажут «гусятницам»… Но это действительно неплохой вариант.

— Плохой, — не согласился Ричард. — Если я правильно понял, одна девушка — один сопровождающий, так? Ты же не поведешь туда Яру? А я бы и Сану не брал…

— Я пойду! — поспешила заявить я. Страшно, но все же лучше, чем мучиться неизвестностью, дожидаясь его возвращения. И я действительно могу помочь.

— Мы пойдем. Вместе. — Джед взял меня за руку.

— А я? — спросили одновременно Унго и Рик.

— А вы будете здесь, с Ярой. Если что-то пойдет не так, — Джед запнулся и перевел взгляд с тайлубийца на шамана, — если вдруг мы не вернемся к положенному времени, откроешь Тропу и уведешь ее в Ро-Андир. Но мы вернемся.

Последняя фраза была сказана для меня.

Я ответила уверенной улыбкой: конечно, иначе и быть не может.

— Значит, решено, — подвел итог он. — До завтра отдыхаем, набираемся сил…

Отдыхаем?

Мужчины! Откуда им знать, как сложно девушке собраться на бал, да еще и в такой короткий срок. Платье, туфли, украшения — все должно быть идеально. Скромно, неброско, но идеально. И снова придется что-то сделать с волосами, ведь вечерняя прическа не предполагает ни шляпки, ни мантильи.

Предстоит немало хлопот, и отдохнуть уж точно не получится. Но зато, возможно, удастся немного отвлечься от тревожных мыслей.

Джед

После того как Лисанна рассказала, что ей понадобится для осуществления нашего плана, и попросила в помощь Унго, у меня создалось впечатление, что я отдаю товарища в рабство, и дай-то Создатель, чтобы только до вечера. Ходить по модным салонам и парфюмерным лавкам — удовольствие весьма сомнительное. Надеюсь, это не то, чем мне предстоит заниматься, пока смерть не разлучит нас. А то знаю я дамочек, не вылезающих от куаферов и модисток и непременно требующих, чтобы мужья сопровождали их в этих мытарствах.

— Ты снова в ванне? — едко осведомился Рик, заметив, что я отвлекся от блокнота.

— Скорее в царстве Мун.

Я отогнал видение, в котором тащился за Саной мимо ярких витрин, груженный пакетами и коробками, и вернулся к чтению. Если таковым можно было назвать попытки отыскать смысл в отдельных словах и фразах, проступивших вокруг оставленного Ярой черного отпечатка ладони.

«С тех пор… …делия …ти год, но Михаэль продол… …скренне жаль юношу…»

«С тех пор, как пропала Корделия, прошел почти год, но Михаэль продолжает поиски. Мне искренне жаль юношу…» Думаю, я верно расшифровал частично смазанные строчки внизу страницы. Первая замеченная мною на испорченных страницах запись, хоть сколь-нибудь относившаяся к делу. Малоинформативная и до отвращения циничная: обман длился уже год, а Тисби «искренне сочувствовал» жениху Дэллы.

Дальше — несколько листов невразумительных каракуль. О каком-то посольстве, торжественном приеме и сплетнях при дворе. Обрывок записи о болезни короля, то ли очередной, одной из многих, коими Неудачник страдал на протяжении всей жизни, то ли той самой, последней, что свела Эдуарда в могилу. Страдания по «милой Анне».

Делать все равно было нечего, и я продолжил листать блокнот. Все, что казалось интересным, выписывал. К возвращению Саны таких выписок набралось на два листа.

Я предполагал, что покупки отнимут больше времени, но, когда девушка тихо, чтобы не разбудить задремавшего Ричарда, вошла в комнату, я еще сидел за столом у окна, и света вполне хватало, чтобы читать, не зажигая свечей.

— Вы быстро, — удивился я. — Все купили?

— Да. Унго — просто чудо! — прошептала она, наклонившись ко мне.

— Я знаю.

— А это что? — заинтересовалась моим занятием Лисанна. — Сумел еще что-то выбрать?

Взяла один из листов и сощурилась, всматриваясь в слова: почерк у меня еще хуже, чем у покойного иллюзиониста.

— «Я присягал на верность стране и королю, но и предположить не мог, что придется доказывать эту верность таким образом», — с трудом разобрала она. — Думаешь, речь идет о…

— Возможно.

— А это уж точно: «…чувствовать себя героем легенды о Джанелл. Но героем я себя вовсе не ощущаю, а скорее…» Кем?

— Негодяем.

Я бы чувствовал себя именно так. Хотя нет, я бы и не взялся за подобное, несмотря на все клятвы.

В оправдание Натана Тисби можно заметить лишь то, что, судя по восстановленным мною записям, маг сам не был в восторге от поручений Эдуарда. Зато выказывал сочувствие «бедной женщине, ставшей жертвой невероятного по своей дерзости обмана».

«…Испытываю ли я удовольствие от этого? Не скажу, ибо…»

«Узнай она — и нам с Эдуардом вовеки не отмыться от грязи ее презрения…»

Королевский маг частенько задумывался об этом, раз уж уделял истории с Дэллой столько внимания в своих записях. Совесть у него все же была.

— «Она не ведает ни о чем и в душе своей остается чиста и безгрешна, — прочитала с листа Сана. — А мне порой отчаянно не по себе в присутствии этой вестранской волчицы…» Почему вестранской, а не андирской?

— Для большинства олийцев что Вестран, что Ро-Андир — все едино, — сонно ответил ей разбуженный нашими перешептываниями Рик.

Шаман сел на кровати, потянулся и, взглянув в окно, заметил, как и я:

— Вы с Унго быстро управились. А Яра еще спит?

— Уже нет. — Сана замялась. — Я сказала ей о бале. Она тоже хотела бы пойти. Я объяснила, что это может быть опасно…

— Ясно, — понял я без пояснений. — Рик, глаз с нее не спускать, пока нас не будет.

Саму Яру я увидел уже поздним вечером. Они с Лисанной ужинали в номере, а мы с Ричардом только-только вернулись из расположенной на первом этаже ресторации, как маленькая волчица, очевидно услыхав или унюхав нас, заглянула в комнату.

— Джед, Сана просит, чтобы ты на нее посмотрел.

— Посмотрел? — Я не понял ни фразы, ни сопровождавшей ее лукавой улыбки.

— Волосы. — Яра показала себе на голову. — Она их снова… того…

Надеюсь, не очень «того». Нам же нужно, чтобы нас впустили во дворец. Или будем брать на испуг?

— Тебе понравится, — хихикнула мне вслед девчонка.

И не соврала.

Сана сидела на постели в освещенной десятком свечей комнате. Длинные локоны девушки струились по обнаженным молочным плечам потоками теплого шоколада и стекали на нежно-кремовый атлас. Десерт, да и только.

— Ты очень… красивая, — улыбнулся я. На языке вертелось «вкусная», но я вовремя вспомнил правильное слово.

— Продавец сказал, что за несколько раз краска смоется. — Она опустила глаза. — Но если тебе нравится…

— Ты нравишься мне любой, — сказал я, в короткий миг вспомнив все ее превращения, от скромной девицы в дилижансе до отплясывающей у костров горянки.

— Я хотела, чтобы ты увидел, как будет в новом платье. — Сана поднялась, придерживая норовящий сползти наряд. — Но тут застежки сзади. Яра не смогла разобраться. Не поможешь мне?

— Да, конечно.

В первый момент меня не смутила деликатность просьбы, а потом, когда она развернулась спиной, медленно собрала и подняла вверх шоколадные пряди, открывая изящную шею, плечи, нежную кожу в длинном вырезе незастегнутого платья…

М-мун и все ее демоны!

Когда ворох кремового атласа с шуршанием опал на пол, я очнулся от странной, глупой мысли: «Что за мода теперь такая, что благовоспитанные девицы не надевают под бальные наряды белья?» — до крови прикусил губу и лишь так сумел взять себя в руки… Фигурально выражаясь. А в реальности в руках я держал свое сокровище, дрожащее скорее от страха, нежели от страсти, и затопившая сердце нежность вытеснила все остальные чувства.

Милая моя, глупая…

Я опустился на колени, подобрал упавшее платье и натянул на замершую передо мной девушку. Обнял. Слов не нашел, лишь прижал к груди. Милая моя, глупая, только посмей сейчас снова что-нибудь себе придумать.

— Джед…

Нет, только не плачь.

— Я люблю тебя. — Я постарался, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно. — И все у нас еще будет, но не так.

Не в обшарпанном гостиничном номере, не тогда, когда ты сама уже сто раз пожалела об этой задумке и трясешься от ужаса.

— А если мы…

— Мы вернемся. Даже не сомневайся.

ГЛАВА 27

Лисанна

Главная резиденция герцогов Вестранских располагалась не в центре Ангера, как можно было бы предположить, а на окраине древней столицы. Дворец, бывший некогда королевским, стоял на скалистом берегу бурной реки и сам казался частью скалы: массивный, выстроенный из грубого серого камня, лишенный всякой вычурности и даже намека на изящество, он был призван являть собой силу и мощь Вестрана, а не демонстрировать состояние герцогской казны.

Даже невзирая на празднично развевающиеся флаги и украшенные цветами и лентами ворота, пугающее место. А вечерние сумерки и близкий шум разбивающейся о пороги воды усиливали это впечатление.

— Не бойся. — Джед ободряюще пожал мою ладонь. — У нас все получится.

Остаток ночи волк провел со мной. Мы говорили. Мы молчали. Успокоенная обещаниями, я скоро забыла, зачем позвала его. Спустя время память вернулась, но… Он прав, а я повела себя глупо. К счастью, поутру было чем заняться кроме пустых сожалений. Да и Джед не оставил мне для них причин.

— Конечно, получится, — улыбнулась я ему.

Подозреваю, что улыбка вышла жалкой и испуганной, но пути назад не было.

К резиденции Вестранов мы намеренно приехали позже объявленного времени начала бала. Если до этого срока у ворот и толпились рвущиеся во дворец девицы, то к нашему появлению часть их была уже внутри, а те, кому не посчастливилось пройти, смирились с неудачей и разошлись по домам. Был риск, что и мне откажут, но, говоря без ложной скромности, оснований для этого я не видела. Выглядела я весьма неплохо, а в общении с охранявшими вход гвардейцами рассчитывала не только на природное обаяние.

— Кто такая? — не слишком вежливо поинтересовался молодой человек в парадном мундире. Очевидно, девушек, желавших попасть на праздник, мимо него сегодня прошло немало.

— Разве не видно? — спросила я кокетливо. — Прекрасная гусятница.

Очаровательная, можно сказать. А чары с утра опробованы трижды, и, несмотря на то что магия воздействия не является моей основной специализацией, а до недавнего времени я и вовсе считала, что любая магия мне не дана, все испытуемые продемонстрировали ожидаемый результат.

Да-да, именно такой: гвардеец хмыкнул в усы, приподнял фуражку и пригладил волосы. И не избежать бы мне расспросов и комплиментов, не заметь человек стоявшего за моей спиной Джеда.

— Гусятница, да? — Он еще раз обвел меня заинтересованным взглядом, прежде чем обратиться к оборотню: — А ты?

— Гусь, — буркнул мой сопровождающий, которому, кажется, не понравилось, что меня так пристально рассматривают. Но сразу же исправился: — Брат.

— Не похож, — стал в позу охранник.

Я взяла его под руку и отвела немного в сторону.

— Честное слово, дэй стражник, брат, — доверительно зашептала я ему на ухо. — По матери. А отцы у нас разные. Отец Ника из метаморфов был, так что и брат у меня… Ну-у-у… Вы же знаете, какие они? Одну, сказал, никуда не пущу. А мне бы хоть одним глазком…

— Из метаморфов? — Гвардеец отдернул руку, которая через секунду должна была лечь мне на талию, через мое плечо поглядел на волка и поморщился. — Понимаю. Ну иди, веселись… Если получится.

Первую линию обороны, как назвал пост у ворот Джед, мы прошли, но расслабляться пока было рано.

— Уделите мне минутку, дэйни?

Мужчина лет сорока, в светском платье, полненький и лысоватый, вынырнул на ведущую к крыльцу аллею из-за куста сирени и вырос перед нами непреступной замковой стеной. Маг-чтец. Видящий.

— Добрый вечер, магистр. — Я присела в почтительном реверансе.

— Добрый-добрый. — Ярко-карие глаза человека сверлили во мне дыру, пытаясь разглядеть насквозь. — Не изволите ли представиться?

— Алисия Верн. Из госпиталя Святой Марты. Приехала в Ангер навестить семью и… — Я скромно опустила глаза. — И очень хотелось попасть на праздник.

Госпиталь Святой Марты — самый большой в стране, там работает почти тысяча целителей, и даже если встретивший нас маг лично бывал в лечебнице, вряд ли он помнит всех тамошних лекарей поименно. А вот то, что я именно целительница, наверняка уже понял.

— Я не вижу на вас браслета, — заметил он.

— Простите. — Я еще больше потупилась. — Голубой цвет не подходит к наряду…

Мужчина снова оглядел меня. На сей раз — с заметным пренебрежением: браслеты с голубым изображением феникса, мифической птицы, символизирующей лечение магией, носили целители самого низкого ранга.

— Идите, — бросил он коротко и опять скрылся за кустами.

Вторая линия обороны.

Дальше будет сложнее.

Уже на крыльце стало понятно, что помимо стражников и магов, чье пристальное внимание ощущалось буквально кожей, дворец охраняется защитными чарами. Но я все же больше побаивалась людей. Заклинания не способны распознать в лицо беглянку-княжну или обвиняемого в ее похищении оборотня, охранные паутинки не догадаются, что, пройдя в заполненный простолюдинами общий зал, ты только и думаешь, как прорваться в ту часть дворца, где принимает высокопоставленных гостей герцог. Самые сложные чары рассчитаны максимум на то, чтобы уловить признаки агрессии, злость и враждебные намерения. Нам можно было этого не опасаться: мы никому здесь не желаем зла, мы просто хотим поговорить…

А для этого нам нужно пробиться на закрытую половину!

— Вестран не скупится, — шепотом отметил, войдя в бальный зал, Джед.

Он придерживал меня под локоть, пока я растерянно и зачарованно глазела по сторонам.

Огромное помещение, отведенное, как дань традициям, для приема неименитых горожан, точнее — горожанок, было украшено так, словно тут сегодня собрался цвет вестольской аристократии. Люстры в тысячи свечей озаряли праздничный зал, богатую драпировку стен, ломящиеся от угощения столы, вазы с цветами и ледяные скульптуры. Радостные блики играли на натертом до блеска паркете и дешевых украшениях присутствующих здесь дам — в большинстве своем молодых и привлекательных. Хорошо, что мы опоздали к основному отбору «гусятниц»: я никогда не переживала насчет своей внешности, но тут вынуждена была признать, что в таком скоплении красавиц могла и затеряться.

На балкончике под самым потолком устроился небольшой оркестр, звучала музыка, но пока негромко, и никто не танцевал. Очевидно, ждали появления виновника торжества. Ар-дэй Вильям должен будет выбрать одну из девушек и лично открыть бал.

Интересно, каковы мои шансы приглянуться будущему герцогу Вестранскому?

Хотя я на его месте не привередничала бы: с такой-то невзрачной и кислой физиономией. Да еще и художник ему, поди, польстил…

Высоченный портрет Вильяма висел на центральной стене. Наверное, чтобы «гусятницы» загодя могли рассмотреть, как тот выглядит, чтобы после не перепутать с кем-либо из гостей. В стороне от полотна, изображавшего наследника в полный рост и при полном параде, висели портреты его родителей. Эрнест Вестранский представал красивым, осанистым мужчиной лет сорока-сорока пяти, с прямым носом, чуть выдающимся вперед квадратным подбородком, глубокими антрацитовыми глазами и роскошной гривой иссиня-черных волос, едва заметно тронутых у висков сединой. Портрет герцогини разъяснял, в кого Вильям уродился таким неказистым: у нее был такой же, как у сына, нос картошкой, тонкие губы и маленькие глазки. А под пышным рыжим париком, очевидно, прятались жидкие мышино-серые волосы. Это король Алвар когда-то женился по любви на бедной, но прекрасной гусятнице. А герцог Эрнест взял в жены младшую принцессу соседней державы… Что тут еще говорить?

Ой! Я вдруг поняла, что мысленно обсуждаю и осуждаю членов второй семьи в королевстве, и так как-то не по-доброму. Кажется, раньше я не была такой въедливой злюкой.

Чтобы отвлечься от недостойных мыслей, я отвернулась от портретов герцогской фамилии.

Но на соседней стене тоже висели портреты!

Хвала Создателю, на эти хоть было приятно посмотреть: юный король Дарен, ее величество Элма, сестра ар-дэя Эрнеста, и покойный король Эдуард.

Джед

— Тоже ищешь сходство? — спросил я у Саны, заметив, что она, как и я, рассматривает портрет Эдуарда.

— А оно есть?

Нет. Эд Неудачник был статным голубоглазым блондином, а Яра, русоволосая и синеглазая, внешностью пошла в мать.

Дарен, к слову, тоже. В свою, естественно. Черты Вестранов явственно проступали в облике несовершеннолетнего короля: прямой нос, красиво очерченный рот, небольшая ямочка на подбородке. Если бы не голубые глаза и светлые волосы, унаследованные от покойного родителя, он смотрелся бы омоложенной копией дяди.

А ее величество Элма походила на брата так, как только может женщина быть похожа на мужчину без ущерба для своей природной красоты. Если Эрнест по праву мог служить эталоном мужественности, его сестра являла собой совершенную женственность, и художник, честь ему и хвала, сумел превосходно это показать. Мне доводилось видеть королеву воочию, и, поклясться готов, она была именно такой: утонченной и хрупкой, словно нежный цветок орхидеи… отлитый из высокопрочной стали. Я не поэт и не знаю, бывают ли такие цветы, но иначе описать бы ее не мог.

— Что будем делать? — Сана отвлеклась от портретов и развернулась ко мне.

— Сейчас сориентируемся.

Я пытался казаться спокойным, но удавалось это с трудом. Скрипач на балконе взял фальшивую ноту — словно по нервам прошелся смычком. Злосчастные бумаги оттягивали карман.

— Я боюсь, — на миг прильнув ко мне в царившей вокруг сутолоке, призналась девушка.

Я отвел ее в тихий уголок, недалеко от накрытых столов. Нужно было осмотреться и решить, как поступить дальше.

— Давай просто уйдем? — предложила она вдруг.

— И будем бегать от Менно до конца жизни? А Яра? А Рик?

— Да, конечно. — Сана глубоко вдохнула и шумно выдохнула, прикрыв глаза. — Ты прав. Мы уже далеко зашли и пойдем еще дальше. И разберемся со всем, и…

— И все будет хорошо.

— Да, будет, — улыбнулась она через силу. — И ты подаришь мне нож…

— Да хоть сейчас!

Я сгреб со скатерти лежавший рядом с блюдом с фаршированной рыбой нож и протянул девушке.

— Джед, — вздохнула она укоризненно, — это же столовое серебро.

— Кстати, отличное серебро! — раздался у меня над ухом знакомый, но тут никак не ожидаемый голос. — Я себе ложечку прихватил.

— Рик?! — Мы с Лисанной ошарашенно уставились на невесть откуда появившегося шамана.

— А что? — проворчал он обиженно. — Сами целый нож стащили, а мне какой-то ложечки жалко?

— Откуда ты здесь? — зашипел я на него, оттащив наглого мальчишку к окну. — Ты же должен был охранять Яру! Посмей только сказать, что и ее сюда приволок!

— Спокойно. — Ричард осмотрелся и воровато упрятал в карман ранее продемонстрированную нам ложечку. — Яра в гостинице, с Унго. И не только. Планы немного поменялись, брат.

— О чем ты?.. О нет! — Я увидел, что Лисанна задержалась у столов и теперь не может прорваться к нам через ринувшихся к угощению «гусятниц». Не кормят их дома, что ли?

Бесцеремонно растолкав прекрасных дев, я пробился к ней, взял за руку, и в этот момент оркестр разразился чем-то громким и торжественным. Чтоб их! Я вздрогнул от неожиданности, а Сана испуганно выронила нож. Тут же зачем-то подобрала его и спрятала в складках пышного платья.

— Герцог, — выдавила она, взглядом указывая в центр зала.

Точнее — на спины столпившихся девушек и их сопровождающих, скрывавшие от нас то, о чем можно было лишь догадываться: явление герцога с семьей.

Музыка нещадно била по ушам, заглушая все остальные звуки. Но не услышать дружное «Ах!», сказанное с восхищением, умилением и разочарованием, было сложно: видимо, Вильям выбрал партнершу для первого танца. И пока они будут топтать друг другу ноги, у меня есть шанс приблизиться к ар-дэю Эрнесту.

Рик! Я обернулся, но шамана у окна уже не было. И куда снова делся этот щенок? Уши пообрываю!

В зале прибавилось народу: пришедшие с герцогом гости не терялись и, оставив в закрытом крыле жен и подруг, не лишали себя радости потанцевать с хорошенькими мещаночками. Нам с Саной тоже ничто не мешает подобраться к хозяину в ритме вальса — не будем бросаться в глаза.

Я протянул девушке руку, но озвучить приглашение не успел. Она вдруг отпрянула и замерла на месте, в голубых глазах, глядевших куда-то поверх моего плеча, влажно заблестел страх. В тот же миг что-то острое уткнулось мне в спину, а в носу неприятно защипало, как всегда бывает, когда поблизости задействуется людская магия.

— Тише, дэй Леймс, — спокойный голос Людвига Менно ожег ухо, — не привлекайте ненужного внимания. В зале почти три десятка человек, приглашенных специально для того, чтобы организовать вам достойную встречу. Знаю, много. Но я уже понял, что в вашем случае никакая предосторожность не будет лишней.

Он выступил из-за моей спины и шагнул к Сане, но ощущение проколовшего одежду между лопатками клинка не исчезло.

— Окажите мне честь, княжна, — галантно поклонился маг. Девушка замешкалась, и он добавил с ухмылкой: — Если, конечно, вам дорога жизнь этого волка.

Лисанна

Раз, два, три. Раз, два, три…

Я двигалась в заученном ритме, словно механическая кукла. Отстраненно отмечала происходящее вокруг: танцующие пары, шушукающиеся девицы у стены, герцог в окружении придворных и охраны. И никому из них нет никакого дела до того, что я сейчас потеряю сознание от страха. А может, вообще умру…

— Леймс, — ни к кому не обращаясь, произнес мой странный партнер. — Мне следовало сразу догадаться. Члены этой семейки давно взяли моду усложнять мне жизнь. Воры и лгуны.

В бесстрастном голосе мага послышались нотки ярости.

— Да, дэйни Лисанна, воры. Вы знаете, что они украли у меня? Нет? А что вы вообще знаете, моя прекрасная княжна? — Он с силой сдавил мои пальцы, и я закусила губу, чтобы не вскрикнуть. — Прочли дневник Натана? Прочли?

Маленькая пытка повторилась, и я кивнула, не в силах терпеть боль, странным образом не сбившись при этом с пресловутого «Раз, два, три».

— Много крови потратили? — Мужчина с интересом вздернул бровь, но ответа в этот раз не требовал. — И как чтиво? Понравилось?

Я отвела глаза и услышала его сдавленный смешок.

— Согласен, история не для наивных юных девиц.

Я все же оступилась, и маг легко, но как будто брезгливо, придержал меня за талию.

— Впрочем, вы же не настолько наивны, чтобы полагать, что я не знал, что именно содержится в записках? Анна вот именно так и думала. Должно быть, Натан написал о том, что защитил дневник от меня: я и пальцем бы к нему не прикоснулся, не говоря о том, чтобы использовать свою кровь для прочтения. Но есть ведь и другие источники, не так ли? Например, я узнал обо всем от Эдуарда, когда его величество был уже при смерти… А откуда об этом пронюхали Леймсы?

— Не понимаю, о чем вы, — прошептала я. К болезненному пожатию добавились впившиеся под кожу иглы, но это еще можно было терпеть.

— Как Леймсы раскопали эту историю? Чего они хотят? И кто из них? У меня много вопросов, дэйни Лисанна, а музыка скоро кончится. Не волнуйтесь, мы продолжим разговор в другом, более уединенном месте. Но покуда есть время… Кто? Бертран? Нет, вряд ли. Эрик — скорее он все организовал. Верно?

— Нет. — Я затрясла головой, с трудом сдерживая слезы. — Никто ничего… Бумаги попали к нам по ошибке…

— И я почти поверил в это, — не позволил договорить мне Менно. — Но знаете, милая моя княжна, что заставило меня усомниться? Ваш побег. Вот что совершенно не вписывается в рассказываемую вами историю. Зачем вам это понадобилось, как не для того, чтобы под именем подруги попасть в дом баронессы Солсети? А в Лазоревой Бухте вас уже поджидал ваш возлюбленный…

Музыка стихла, и маг не успел закончить. Не отпуская моей руки, которая уже горела огнем, поклонился, как и подобало благодарить за танец, а затем непринужденно повел меня к выходу.

— Не оглядывайтесь, дэйни Лисанна, — приказал он сквозь зубы. — Дэй Леймс последует за нами. Вы ведь тоже ему не безразличны, я думаю. Но даже если иначе, мои помощники не оставят ему выбора. Или вы высматривали виконта Энсоре? С ним, боюсь, вы уже не увидитесь. Жаль, безумно жаль. Юноша подавал большие надежды, мог стать народным героем метаморфов в свете недавних событий…

Перед глазами все поплыло, а гул в ушах не позволил расслышать его последних слов. Но сознания я не лишилась, хоть и была близка к этому.

Менно выволок меня на пустое крыльцо и хлестко ударил по щеке, заставляя прийти в себя.

— Еще не время умирать, княжна, — проговорил он едко. — Не сейчас и не здесь. Возьмите меня под руку и прогуляемся к реке. Видели здешние водопады? Красиво, хоть и шумно… Тела бедолаг, упавших с моста, находят за сотни миль. Опознать их, увы, уже невозможно.

Джед

Я ошибался, предполагая, что к герцогу нельзя будет и подступиться: вот он, ар-дэй Эрнест Вестранский, стоит в окружении придворных, запросто общается с желающими засвидетельствовать свое почтение «гусятницами» и их спутниками. Новейшая мода: правитель должен быть накоротке со своими подданными. Можно хоть сейчас подойти, представиться и попросить о короткой беседе — уверен, не откажет.

Но невидимый стилет все еще тычется в спину.

Менно, закончив танец, потащил Сану к выходу из зала. Никто меня не остановил, и я последовал за магом и его пленницей. Вышел на крыльцо, а после, не рискуя приблизиться, шагал за ними по пустынному темному парку. Если они и говорили о чем-то, шум от реки не позволял разобрать слова.

Но уже на широком каменном мосту, где гул казался нестерпимо громким, а в лицо попадали брызги бьющейся о камни воды, я неожиданно отчетливо расслышал обращенный ко мне вопрос дэя Людвига:

— Сразу изволите мне обо всем рассказать, дэй Леймс, или помочь вам решиться?

С одной стороны моста шли высокие, вытесанные из камня перила, а с другой на расстоянии нескольких шагов стояли невысокие тумбы, на которых расселись, любуясь на водопады, мраморные волки — вечные защитники Вестрана. Менно выволок упирающуюся Сану в просвет между статуями.

— Говорят, маги прошлого владели искусством левитации, — проговорил он, с ухмылкой глядя мне в глаза. — Хотите проверить, как с этим дела у магов настоящего? Или же начнем с чего-нибудь полегче? — удерживая девушку одной рукой, второй он вынул из кармана сверкнувший в свете луны алмаз. — Выбирайте.

— Чего вы хотите? — спросил я. Голос не дрогнул, но только Создатель ведает, каких усилий мне это стоило.

— Бумаги. И правду. Я хочу знать, что задумала ваша волчья семейка.

— Лучше скажи, что хочешь жить, отпусти девочку и уходи, пока я не передумал, — раздалось у меня за спиной.

С удивлением узнав голос, я обернулся через плечо: на мост тяжелой неторопливой походкой ступил дядька Бертран.

— А, значит, все же твоих лап дело, — брезгливо сплюнул Менно. — Я ведь говорил: не нужно вставать у меня на пути.

— А я говорил, чтобы ты не связывался со стаей, — и бровью не поведя, парировал вожак.

— Здесь повсюду мои люди, — снисходительно предупредил маг.

— Я знаю. — Дядька оскалил в усмешке клыки. — И те из них, кто не пожелал сдаться, уже мертвы.

— Двое точно мертвы, — сообщил, выбравшись из кустов, Ричард. Шаман где-то потерял сюртук, в котором я видел его в бальном зале, по рубашке, на боку и на рукаве, расплывались темные пятна, но выглядел приятель довольно бодрым и очень злым.

— Не связывайся со стаей, — мрачно повторил Бертран, встав рядом со мной.

Со стороны парка послышался волчий вой, который подхватили сразу в нескольких местах.

— Дурак, — покачал головой Менно. — Приведи ты хоть тысячу волков, со мной вам не справиться. Да и зачем тебе это, Бертран? Какой тебе прок мешать мне? Зачем было подсылать своего племянничка, чтобы перехватить бумаги, с помощью которых я сделал бы Яру королевой? Королевой, понимаешь? Разве ты не хотел бы для нее этого?

— Нет, — спокойно ответил вожак. — Я просто хочу, чтобы моя дочь была счастлива.

— Моя дочь! — со злостью процедил маг. — Она — моя дочь!

Так… По голове меня сегодня еще не били, а о чем они говорят, я уже не понимаю. Перехватил взгляд Саны: страх в ее глазах мешался с растерянностью. Рик? Этот, похоже, тоже ничего подобного не подозревал. Где-то я не туда свернул в своих рассуждениях… Зато одно мне теперь точно стало понятно: почему кровь Яры оказала на дневник такое воздействие. Ведь Тисби закрыл записи от Менно.

Но сейчас это не имело ровным счетом никакого значения. Сана рядом с Менно в шаге от гудящего водопада. Алмаз в руке мага. И морда у дэя Людвига ну никак не испуганная, словно угрозы Бертрана и в самом деле ему что комариный писк.

— Яра не твоя дочь, — твердо произнес Бер-Рэн. — Никогда ею не была и никогда не будет.

— Вот как ты заговорил, — скривил губы маг. — Зря.

В следующий момент он резко подбросил алмаз в воздух. Камень завис над его головой, а освободившаяся ладонь человека с силой толкнула воздух в направлении вожака.

Нет, я ничего не успел понять, но зачем-то оттолкнул дядьку, сбивая с ног, и сам бросился в противоположную сторону. Вибрирующая волна прокатилась между нами и с грохотом врезалась в каменные перила. Послышался треск, и обломки моста за нашими спинами посыпались в воду.

Чую, интересный у нас получится разговор.

— Волки, — с отвращением выговорил дэй Людвиг. — Брат за брата. Стая. Вот где у меня ваша стая! — Он подхватил висящий в воздухе алмаз, сунул его за обшлаг парадного камзола и вынул… Носовой платок? Помахал им и сжал в кулаке. — Вот где.

Бертран угрожающе зарычал. Казалось, он уже был готов броситься на мага и вцепиться ему в глотку, но Рик предупреждающе поднял руку. Ох не понравилось мне выражение лица шамана, очень не понравилось.

— Спасибо, дэй Энсоре, — ехидно поблагодарил Менно. — Хоть кто-то здесь понимает. А остальным поясню. Это — один из ценнейших предметов, хранящихся… хранившихся в королевской сокровищнице. Позаимствовал по случаю.

— Вместе с сундучком? — вырвалось у меня непроизвольно.

Маг окатил меня ледяным взглядом.

— Сундучок — детская игрушка. А это — лоскут от рубахи Винсента Леймса.

Я не сразу понял, о ком он говорит: у стайников не принято называть Снежного Волка его людским именем.

— Со следами его крови, — с ненавистью глядя на вожака, протянул человек. — Крови, которая течет в жилах каждого метаморфа. Я ведь предупреждал тебя, Бертран?

На что способен маг-кровник, в руках у которого образец крови волка-прародителя?

Наглядная демонстрация не заставила себя долго ждать. Сана тихо вскрикнула от боли, когда Менно, с силой прижав ее к себе, взмахнул древней реликвией. Во влажном воздухе запахло гарью… А за спиной мага медленно поднимался столб воды. Я решил было, что это его рук дело, но тут же заметил, что Рик глядит на этот столб, не отрываясь, а губы шамана едва заметно шевелятся: унери взывал к духам реки. Хотелось верить: он знает, что делает, ведь на краю моста не только злобная ищейка Вестранов, там Сана. И, наверное, она тоже под воздействием каких-то чар, так как не пытается вырваться, ничего не говорит и почти не шевелится…

Но что бы ни задумал Ричард, довести дело доконца ему не удалось. Менно встряхнул лоскут — показалось, что серая пыль слетела с кусочка ткани, — и вода за его спиной с шумом разбилась о камни. А Рик вдруг зашатался и упал на колени. Рядом, так и не успев подняться после моего толчка, заскулил раненым волком дядька Бертран.

А остальные стайники? Те, что в парке? С ними то же самое?

А… я?

На меня манипуляции мага отчего-то не действовали. И, судя по выражению его лица, это и для Менно стало неожиданностью.

— Интересно, — проговорил он, снова закрываясь Саной, как щитом. — Очень интересно, дэй Леймс. Но я, кажется, понял, в чем дело. Ваша жизнь не принадлежит стае. Она ведь вся здесь? — Лоскуток в его руке уступил место алмазу. — Можем проверить. Только в отличие от ваших родственников шансы пережить этот эксперимент у вас минимальные. Рискнем?

Он спрашивал так, как будто у меня был выбор.

И я повел себя так, словно он у меня и в самом деле был.

— Отпустите девушку — и поговорим, — сказал я ему. — Алмаз уже у вас — это лучшая страховка.

— Ох, не знаю. — Маг насмешливо склонил голову к плечу. — Чьей жизнью вы дорожите больше, своей или дэйни Лисанны?

Я мог бы ответить, но не стал. А он и не требовал ответа.

— Я не хотел идти на крайние меры, дэй Леймс. Ваш дядюшка в чем-то прав. Стая — это сила. Ро-Андир — оплот короны. Но, думаю, метаморфы скоро найдут другого вожака… Только не вашего батюшку, я лично прослежу, чтобы этого не случилось. А все, что сейчас произойдет здесь, навеки похоронит река.

— Крови Великого Предка ненадолго хватит… — с трудом выговорил Рик.

Менно зло обернулся на него, без слов подбросил вверх камень, и невидимый кулак ударил шамана в грудь, отбросив на несколько шагов. Даже сквозь грохот водопада я слышал глухой стук — друга швырнуло на каменные плиты моста, и больше он не подавал признаков жизни. Внутри что-то оборвалось. Я поглядел на Сану: по ее щекам в два ручья катились слезы, но девушка по-прежнему не шевелилась.

— Верное замечание, дэй Энсоре. — Маг брезгливо покосился на неподвижное тело унери и подставил ладонь упавшему сверху алмазу. Посмотрел на меня. — Крови первого из Леймсов при таком использовании действительно не хватит. Иначе я давно разобрался бы со всей вашей семейкой. Но с кровью Эдуарда на патенте, который лежит у вас в кармане, я смогу много больше. Я же не ошибся, бумаги при вас?

— У тебя отличный нюх, ищейка, — похвалил я сквозь зубы и медленно попятился к прорехе в перилах: убей меня, и река похоронит твои надежды вместе с моим телом.

— Стой где стоишь, щенок, — разгадал мои намерения Менно, как и я, оставивший вежливый тон. — Иначе получишь свою невесту по всем правилам. Сначала руку, а потом сердце.

— Нам все равно не жить, — признал я с мрачной решимостью, отступая еще на шаг.

— Замрешь на месте — и она выживет, — мерзко усмехнулся человек. — Я тебе обещаю. И будет жить очень, очень долго.

Слова — ничто. Другое дело, как эти слова сказаны. В жизни я не слыхал угрозы страшнее и, даже если хотел бы продолжить отступать к краю моста, ноги меня не послушались бы.

— Вот и замечательно, — благосклонно кивнул маг. — Теперь я даже позволю вам проститься. Можете начинать.

Он всего лишь царапнул камень ногтем, а сердце пронзила такая боль, что я едва удержался от крика и лишь чудом устоял на ногах. М-мун… Алмазные у него когти, что ли?

Еще одна царапина — и снова невыносимая боль выворачивает грудину, а Менно с наслаждением смотрит на мои страдания. Чтоб тебе сдохнуть в таких же муках, тварь! Зверь внутри меня взвыл, просясь наружу, и если бы не Сана… Если бы она не стояла между нами…

Девушка вдруг крутанулась в руках ослабившего хватку мага, и тот громко вскрикнул, когда лезвие столового ножа распороло ему бедро. Усилием воли удержавшись в сознании, я втянул запах свежей крови, и волк голодно зарычал…

— Дрянь! — Менно в ярости отшвырнул от себя целительницу и легко отвел в сторону пущенную ему в лицо струйку огня — единственное приближенное к боевым заклинание, которое она знала.

«Сейчас!» — решил я, выпуская зверя на волю.

Боль. Треск. То ли это одежда рвется на волке по швам, то ли уже сердце разрывается на части. Но я успею! Всего два прыжка. Луна подмигивает с ночного неба. Освещает перекошенное от страха лицо человека, вдруг вспомнившего, что кровь прародителя метаморфов не защитит его от моих клыков. Открытое горло… И невысокий бордюр по краю моста, на который он натыкается, попятившись назад, и летит, подталкиваемый мною, в пенящийся поток… И я лечу следом. Но это уже не важно…

— А-у-у!

Мун Семихвостая! Семи… оу-у… хвостая… А у меня хвост всего один!

— Я держу тебя, — всхлипнули сверху. — Держу.

Ну не за хвост же, мил-ай-а-а…

Брызги воды летели в морду и щекотали нос. Тело мага уже унесло далеко вниз, за пороги. И алмаз где-то там, в реке. Но Сана схватилась второй рукой еще и за лапу и потянула вверх. Кажется, жизнь налаживается.

Рано обрадовался. Слабый рывок, а затем я снова сползаю вниз, все ближе и ближе к бурлящей воде… Нет, не я — мы сползаем. Она сползает с моста следом за мной.

— Сана. — Я осторожно повернул голову. — Отпусти меня, пожалуйста.

— Нет.

Мне показалось или река стала еще на несколько дюймов ближе?

— Пожалуйста… Ты делаешь мне больно. А там внизу выступ, я спрыгну…

— Нет там никакого выступа.

— Есть. — Теперь мне уже не кажется: я четко вижу, что вода ближе и ближе с каждой секундой. — Отпусти — и встретимся в парке…

— Не отпущу! Ты понял? Не отпущу!

Дурочка моя любимая. И зачем тогда все это было?

— Правильно, — прогудело сверху дядькиным голосом. — Не слушай дурня!

Крепкая рука ухватила за вторую лапу и втащила меня на мост, где едва не оторвавшая мне хвост особа тут же попыталась задушить меня в объятиях.

Похоже, жизнь действительно налаживается.

Только вожак отчего-то сник. Присел неподалеку, опустил на руки голову, вцепился пальцами в растрепанные волосы и затих. И такой тоской потянуло от него вдруг, что я, не вытерпев, вырвался от Саны и сменил облик, чтобы положить ладонь на его чуть заметно вздрагивающее плечо.

— Что с тобой?

— Со мной? — Он поднял на меня остекленевшие глаза. — Ничего. Жив, как видишь. Я жив. — Тяжелый кулак с силой опустился на каменную плиту. — А лучше бы сдох.

— Бертран, что…

— Все ты, паскудник! — Дядькина лапа обхватила меня за шею, притянула к бородатой оскалившейся морде. — Все ты!

Я выкрутился и на всякий случай отодвинулся подальше. Неладное что-то с ним творилось.

— Думаешь, в Ро-Андире речек мало? — зарычал он на меня. — Думаешь, я бы его сам с обрыва не скинул или так, голыми руками, шею не свернул бы? Считаешь, я тряпки этой боялся? А теперь… Что я дома скажу? С Дэллой как объяснюсь, когда время придет встретиться? Сам как буду теперь без нее-то?

Показалось, он сейчас разрыдается или кинется на меня и вырвет клыками глотку, но вожак с силой зажмурился, закусил кулак, и где-то на пределе волчьего слуха до меня донесся его тихий стон:

— Яра, доченька.

— Яра? — в груди похолодело. — Как?

Сана, не поднимаясь на ноги, подползла ко мне и прижалась к плечу мокрой от слез щекой.

— Отец он ей был, понимаешь? — не глядя в нашу сторону, проговорил Бертран. — По крови — отец. И на кровь они завязаны… Были. Я и пальцем его тронуть боялся, чтобы девочку свою не обидеть. А ты…

А я, если все это правда, убил обоих.

Но разве я знал? И что еще мне оставалось делать?

Подобные мысли были слабым утешением, а в глазах дядьки я был виноват не только в том, что убил Менно, но и в том, что вообще связался с магом. Хотя и тут меня не спросили, хотел ли я быть втянутым в эту мутную историю.

— Рик. — Сана взглядом указала на лежащего в стороне шамана.

В который раз дрогнуло сердце.

Но этот, хвала Создателю, был жив. Открыл глаза, когда я, нащупав пульс и вздохнув с облегчением, похлопал его по щекам. Медленно поднялся. Огляделся и, заметив отсутствие на мосту Менно, удовлетворенно кивнул. Правда, тут же сник после того, как я в двух словах рассказал ему про Яру. Ругнулся сквозь зубы, доплелся, хромая, до вожака и опустился рядом с ним на камень моста.

Со стороны парка вышли двое волков, видно, из тех, что пришли с Бертраном, но Ричард махнул им, чтобы уходили, и стайники растворились в темноте.

— Свои проблемы я решаю сам, — задумчиво повторил он мою недавнюю фразу. — Это у вас, у Леймсов, видимо, семейное. Вот и расплачиваетесь за свою самостоятельность.

Вожак свирепо оскалился на его слова, но ярость во взгляде быстро уступила место отчаянию.

— Что я должен был делать, по-твоему? — спросил он упавшим голосом. — С меня Дэлла клятву взяла, что не скажу никому и что Яру сберегу, не отдам… этому…

Бертрану было не до разговоров, но нам с Риком все-таки удалось вытянуть из него правдивую историю Корделии Эсти.

Людвиг Менно встретил Дэллу на ее дебютном балу и можно было бы сказать, что влюбился, но это слово плохо, на мой взгляд, характеризовало истинные чувства мага. Тем не менее он даже пытался ухаживать за девушкой. Или думал, что ухаживает. Свел знакомство с ее дядей, дэем Робертом, представил Дэлле приехавшего из провинции племянника… Чем это обернулось, мы уже знали из дневника Натана Тисби. То-то Менно лютовал, узнав о помолвке. А затем привыкший к бескомпромиссным решениям маг попросту выкрал девушку.

— Может, и приворожил бы ее, — вздохнул дядька. — Только на волков эти штучки не действуют. Зато были те, кого она любила и за кого боялась. Михаэль да старик Роберт.

— Но ведь Михаэль был его племянником! — возмущенно прервала рассказ вожака Сана. — Он шантажировал ее жизнью собственного племянника?!

Я погладил ее по руке, призывая успокоиться. Да, дикость. Но от человека, застраховавшегося жизнью ребенка, и не такого можно было ожидать.

— Держал он ее в каком-то доме, — продолжил Бертран. — Долго держал. Слуги, охрана. Чары специальные, чтобы ни ее никто не нашел, ни сама она, если бы вдруг получилось, на Тропу не вышла. Только когда дите родилось, он ей немного воли дал. Решил, видать, что никуда уже она от него не денется. А Дэлла Яру забрала и сбежала, как только случай представился. Не осталось у нее никого к тому времени, Роберт через год, как она пропала, умер. Ну, она ко мне и пришла. Хоть и дальняя, но родня, да и вожак я как-никак. Рассказала все. Дочку беречь просила. А сама… Ей ведь и двадцати еще не было, а гад этот ей жизнь уже изломал — не склеишь. А может, думала Яру так от него защитить: мол, не станет ее, так и ребенок ему будет без надобности. Только не помогло. Явился, и месяца не прошло… Так и повелось с тех пор: придет он в Андир, лилии у скалы положит, где Дэлла разбилась, любила она эти цветы, на Яру поглядит издали. Все забрать ее грозился, да кто б отдал? Было и мне чем его припугнуть, а если бы про связку не знал, так давно бы к Мун отправил…

Вожак умолк, сглотнул подступивший к горлу комок и, переведя дух, решил все же закончить:

— Года с два как он разговоры повел, что не видать Яре в Андире счастья, что она большего заслуживает, того, чего я никогда не дам. А совсем недавно уже и про королеву сказал, как сегодня. За Дарена ее сватал. Говорил, Элма сама эту свадьбу предложит, еще и упрашивать будет… Только разве было бы девочке от этого счастье? Хоть, может, он так и думал. Может, и любил ее по-своему — отец все-таки…

— Если он отец, то как он мог?! — со слезами прорвало Лисанну. — Как он мог прикрываться ее жизнью?

— Действительно, — хмыкнул Рик, да таким тоном, что мы все как по команде уставились на шамана. — Жизнь к жизни привязать не проблема, тем более для мага крови, — рассуждал он вслух. — Но еще легче — просто сказать об этом. Проверить-то можно только одним способом. А дэй Людвиг, похоже, о дочке по-своему заботился. Да и работенка у него была — не ровен час, прибил бы кто-нибудь. Должен же он был это учитывать? Или привязка сработала бы, только если бы Бертран его самолично грохнул? Так ведь не он же его с моста спустил.

Я и глазом моргнуть не успел, как дядька оказался на ногах. Обернулся в сторону парка, сунул два пальца в рот и свистнул.

— Лошадей готовьте! — крикнул он явившимся на зов волкам.

— Так ты думаешь, Менно соврал про привязку? — осторожно спросил я шамана.

— Я думаю, что прежде чем объявлять похороны, нужно хотя бы взглянуть на тело, — ответил он.

Мне показалось, что шаман, как обычно, знает больше, чем говорит, но поинтересоваться, так ли это, я не успел: на мосту появились новые действующие лица. Четверо гвардейцев, не проявляя, впрочем, враждебности, чеканным шагом приблизились к вожаку.

— Ар-дэй Леймс? — обратился к Бертрану один из них. — Ее величество Элма желает видеть вас и ваших гостей.

Условный свист из парка заинтересовал дядьку больше высочайшего приглашения.

— Делать мне больше нечего, как с величествами встречаться, — буркнул он, отталкивая ошалевших от такой наглости людей, и скрылся за деревьями.

Ни остановить, ни даже окликнуть его никто не решился.

— Ну а вы? — обратился посланник королевы уже к нам с Саной. Рука мужчины словно невзначай легла на рукоять палаша. — Ее величество желает видеть…

Я демонстративно поднялся в полный рост.

— Не думаю, что ее величество желает видеть меня прямо сейчас.

Рика — кто бы сомневался — на мосту уже не было. Зато в обрывках моей одежды лежали злополучные бумаги. Я подобрал блокнот и патент и вернулся к растерянно мнущимся гвардейцам.

— Дайте мне десять минут.

Где-то здесь как минимум полсотни стайников — найду с кого шкуру снять.

ГЛАВА 28

Лисанна

Боялась ли я? Да.

Но не было времени на то, чтобы паниковать и впадать в отчаяние. Так или иначе, сегодня все закончится.

Пока я топталась в окружении гвардейцев, пытаясь кое-как привести в порядок платье и собрать растрепавшиеся волосы, Джеду нашли одежду. Может быть, наряд с чужого плеча не слишком подходил для личной встречи с ее величеством, но в опрятном строгом костюме хотя бы не стыдно будет вернуться во дворец. Да и сомневаюсь я, что королеве есть дело до того, как мы выглядим.

В сопровождении охраны, крепко взявшись за руки, мы дошли до бокового крыльца. Сюда почти не долетал шум бала и не было людей поблизости. Никто не встретился нам и в длинном, скудно освещенном коридоре, и комната, куда нас привели и оставили, была пуста. Скромная, тихая комната, явно не предназначенная для высочайших приемов. Зато с ничем не застланного каменного пола, должно быть, несложно стирать следы крови…

Над камином красовался герб Вестрана. Объединенная Вестолия избрала для себя олийского орла — красивый, но нейтральный символ. Геральдика древних земель метаморфов признавала лишь одного зверя.

— Вестранская волчица, — прошептал еле слышно Джед, как и я, задержав взгляд на гербе. — И почему, когда я думаю, что хуже уже не будет…

Все еще больше усложняется. Мне тоже знакомо это чувство.

С тихим скрипом отворилась скрытая бархатной портьерой дверь, и в комнату неторопливым шагом вошла ее величество Элма. Одна, без охраны, но отнюдь не беззащитная. На женщину невозможно было смотреть в свете истинного зрения — такую мощь излучали ее амулеты. И оборотень рядом со мной недовольно поморщился, ощутив присутствие магии.

Я присела в глубоком реверансе, продолжая осторожно рассматривать королеву. Она была почти такой же, как на портрете, и в точности такой, как описывал ее отец. Невысокая, стройная, изящная. Красивая той же отличительной красотой Вестранов, что просматривалась в чертах ее брата и сына: высокие скулы, прямой нос, мягкие полные губы, жгучие черные глаза в обрамлении густых ресниц и собранные под серебряную сетку темные волосы. По всем хроникам, Элме было сорок восемь лет, но ее внешность никак не выдавала этого. Нет, не вечно юная красавица, как приснопамятная Анна-Виктория, — скорее, женщина без возраста. Но с железной волей, сильная и властная.

— Ваше величество. — Джед почтительно поклонился.

— Для начала назовите себя, — обронила она сухо. — Чтобы я наверняка знала, что вы — именно те, кого я ждала.

Нас ждали? Страх неизвестности холодком прошелся по спине.

Но снова некогда было бояться: требовательный взгляд королевы остановился на мне в ожидании ответа.

— Лисанна Дманевская, — выговорила я. Голос дрожал, но почти незаметно. — Дочь князя Вилаша Дманевского, ваше величество.

Не удостоив меня даже кивком, она посмотрела на метаморфа.

— Джед Леймс, — представился тот коротко.

Глаза женщины оставались холодны и спокойны, но губ коснулась мимолетная улыбка.

— Как мило, дэй Леймс, что вы отнесли меня к числу своих друзей, раз уж представились этим именем. Но, может быть, вспомните, что говорите со своей королевой?

Оборотень смущенно откашлялся.

— Простите, ваше величество, — произнес он хрипло. — Э… кхм… Эрик Фитцджеральд Леймс второй, граф Гросерби.

Джед

М-да… Если мне суждено пережить разговор с Элмой, Лисанна, судя по взгляду, меня точно убьет. Прав Рик, нужно было сразу ей рассказать. Но, с другой стороны, думаю, можно не переживать: шансы выйти из этой комнаты у нас очень незначительные.

— Бумаги при вас? — Ее величество не привыкла тратить время впустую.

— Да.

Какой смысл отпираться? В случае чего, просто обыщут трупы.

— И как вы намерены с ними поступить?

Мне показалось, что я ослышался.

— Полно вам, граф. — Смех королевы прозвучал несколько натянуто. — Я сейчас не в лучшем положении, нежели вы, и боюсь ничуть не меньше. Слишком многие оказались вовлечены в эту историю, чтобы я отважилась на радикальные меры. Мне не нужны проблемы ни с андирской стаей вашего дяди, ни с сообществом метаморфов, которых представляет в парламенте ваш отец. Он выдвинул мне настоящий ультиматум в сегодняшней беседе.

Отец? Ультиматум?

После этих слов я окончательно перестал понимать происходящее, зато начал всерьез опасаться за судьбу родителя.

— Где он сейчас? — осмелился спросить я.

— Дэй Эрик чаще всего бывает крайне сдержан и осторожен в высказываниях, — издалека начала ее величество. — Но, очевидно, не тогда, когда дело касается его близких. У нас вышел не очень приятный и неожиданный для меня разговор. Думаю, вы уже поняли, что ни я, ни мой брат не имели отношения к действиям магистра Менно? Но дэй Эрик полагал иначе…

— Где он? — перебил я непочтительно.

— Здесь, в Ангере. Я была вынуждена отдать приказ о взятии его под стражу, пока все не разъяснится. Не волнуйтесь, он не в пыточных застенках — всего лишь под охраной в одном из домов моего брата. Как я поняла, он доподлинно не знает, что содержится в попавших к вам бумагах, но тем не менее о факте их существования ему известно. У меня не было другого выхода. Подобные дела всегда были в компетенции дэя Людвига, но в свете открывшихся обстоятельств я уже не могла доверить ему решение этого вопроса.

Иными словами, отец жив и, надеюсь, в добром здравии, но лишь потому, что Элма побоялась поручить его своему палачу. Что ж, спасибо и на этом.

— Давайте поговорим начистоту, дэй Леймс, — предложила королева. — Для меня в этой истории слишком много белых пятен. Я понимаю мотивы магистра Менно, из произошедшего на мосту можно сделать выводы, но ваши цели мне до сих пор не ясны.

— Вы знаете, что случилось на мосту? — насторожился я. — Откуда?

— От меня, — послышался со стороны юношеский голос.

Его величество Дарен материализовался в секунду назад пустом кресле у стены. В жизни молодой король еще более походил на мать, нежели на портрете. Только вот льняные волосы и голубые глаза достались ему, вопреки общему мнению, отнюдь не от Эдуарда. Да и способностями иллюзиониста покойный монарх не обладал.

Следовало, наверное, поклониться, проявить почтение, как это сделала Сана, но я молча сверлил мальчишку взглядом, точно так же, как и он разглядывал меня. Значит, был на мосту? Видел все, что случилось, слышал каждое слово? Мог спокойно приблизиться к Менно и всадить ему пулю в лоб или хотя бы кликнуть своих гвардейцев, в то время как стайники не могли вмешаться, связанные кровью прародителя. Но нет — просто наблюдал. Дал бы сорвавшейся с поводка ищейке убить нас, а уж после разобрался бы и с ним: нет свидетелей — нет проблем, но все-таки он позволил нам прийти сюда и даже не пытался унести бумаги. Почему?

— Вы производите впечатление честного человека, ар-дэй Леймс, — сказал он так, словно прочел мои мысли.

— Я не человек.

— Это я тоже учитываю. Как и то, что, возможно, говорю сейчас со следующим володарем Андирским или, в перспективе, с главой Палаты метаморфов. Но в любом случае — с представителем древнего дворянского рода, чья поддержка станет мне не лишней в будущем.

— Благодарю за доверие.

— Вы пока еще ничего не сделали, чтобы его оправдать, — отрубил он холодно. — Я делюсь своими ощущениями, но они могут быть ошибочными.

Мун, я тоже мог бы сказать, что покуда еще не решил, король передо мной или наглый мальчишка, не имеющий никаких прав на престол, но прикусил язык.

— Дарен, пожалуйста, выйдите, — попросила ее величество, почувствовав образовавшееся напряжение. — Позвольте мне самой закончить этот разговор.

— Как скажете, матушка, — смиренно согласился послушный сын и направился к двери, напоследок одарив меня многозначительным взглядом.

Жаль только, многозначительность осталась мной не понята — не мастак я читать по глазам.

— Итак, мы договорились о честности, дэй Леймс, — напомнила королева. — Для начала я хотела бы знать, о каких именно бумагах идет речь.

Сомневаюсь, чтобы она уже не знала этого, но все же ответил:

— Дневник Натана Тисби и дворянский патент, отмеченный кровавой дланью его величества Эдуарда.

— Дневник? — Элма заметно побледнела. Можно представить, что она успела придумать.

Я не отказал себе в удовольствии насладиться испугом «стальной орхидеи», но в любом удовольствии нужно знать меру.

— Записи весьма пространные, ваше величество, и большая их часть оказалась повреждена.

— Тем не менее вы поняли суть.

— Скорее путем логических умозаключений, нежели из написанного. Последнюю точку поставил его величество Дарен своим эффектным появлением.

Королева досадливо цыкнула. Впору было гордиться собой: мало у кого получалось вывести эту женщину из душевного равновесия. Но мне уже не доставляло радости видеть ее такой. Как там говорила Анна? В этой истории нет виноватых — только жертвы? Сейчас я лишь хотел не стать одной из них.

— Вы должны иметь правильное представление обо всем, дэй Леймс, — сказала Элма, взяв себя в руки. — Не знаю, как много вам удалось узнать из записок магистра Тисби, и не знаю, сколько в них было правды, но осмелюсь предложить вам собственную версию событий. Эдуард был бесплоден. Многочисленные лекари и не менее многочисленные любовницы моего супруга это подтвердили. А отсутствие прямого наследника поставило бы королевство на грань гражданской войны, и мой муж это понимал. В отличие от меня. Сейчас я, возможно, иначе отнеслась бы ко всему этому, но тогда… Это сложно объяснить. Воспитание. Мораль. Какие-то чувства, которые я, несмотря ни на что, испытывала к Эдуарду: ведь меня готовили быть его женой, любить его и хранить верность. Однажды у нас состоялся один весьма неприятный разговор… Но после он эту тему больше не поднимал. Рождение Дарена после стольких лет стало чудом, и я искренне в это чудо верила. Лишь во время болезни, незадолго до смерти, Эдуард открыл мне правду. Они с Натаном Тисби были чем-то похожи, многие отмечали это: светлые волосы, глаза, сходные черты. Наверное, потому мой муж и выбрал своего мага для этого… поручения. Но, уже будучи при смерти, спохватился, что кровь Натана так же может свидетельствовать против Дарена, как и его собственная. Вспомнил о патентах — их было всего два, и Людвиг Менно должен был уничтожить оба. И не подозреваю, каким образом уцелел тот, что у вас. Возможно, его владелец хранил на виду подделку… А насчет Натана Тисби: Эдуард считал, что тот тоже должен был умереть, чтобы наверняка сохранить эту тайну. И он умер. Но Создатель свидетель, я не отдавала такого приказа. После смерти мужа я осталась одна. Дарену не было и двух лет, брат еще не обладал такой властью. Парламент утвердил мое регентство, полагая, что слабой женщиной легко будет управлять. Мне нужна была поддержка, и я решила, что Натан Тисби окажет мне ее. Он был предан Эдуарду, всегда почтителен со мной. Не имел детей в браке и, наверное, мог многое сделать для Дарена… Когда он погиб, я приказала Менно замять дело. Боялась, что, если начнется разбирательство, всплывут какие-то факты. Пусть даже бездоказательные, но в то время хватило бы и маленькой искорки, чтобы Вестолию охватил настоящий пожар. Понимаете?

— Да, ваше величество. И думаю, вы поступили совершенно правильно, — заметил я деликатно.

— Хотелось бы поступить правильно и теперь, — величественно кивнула королева, вернувшись к привычному образу. — Мы остановились на ваших интересах в этом деле, граф.

— У меня не было никаких интересов, ваше величество, — признался я. — Известные вам бумаги попали ко мне по ошибке вместе с другими документами, хранившимися у Анны Тисби.

— Анна? — Мне в очередной раз удалось удивить ее. — Она жива?

— Уже нет. Но ее смерть никак не связана с интересующим вас делом.

Надеюсь, мне не придется пересказывать сплошь состоящую из невероятных совпадений историю. Менно в нее не поверил, и, положа руку на сердце, я его в этом понимал.

— Вы сказали, что интересов у вас не было. Сразу не было. Но сейчас они, по-видимому, появились?

— Да, — не стал юлить я. — Во-первых, жизнь и свобода. Для меня, моей невесты, членов наших семей и тех людей и метаморфов, что невольно оказались замешаны в этом деле. Во-вторых…

Заслышав, что есть еще и «во-вторых», ее величество недоуменно приподняла бровь: видимо, полагала, что избавление от преследований уже будет достаточной наградой. Но у меня еще оставались долги.

— Во-вторых, честное разбирательство по делу Ричарда Энсоре. Боюсь, ему захотят вменить в вину справедливую кару, настигшую преступников, годами убивавших наших сородичей. Этого не должно произойти, ваше величество. Не только потому, что я прошу об этом, но и потому, что вам, как вы сказали, не нужны проблемы со стаей. А если шаман, защищавший свою жизнь и освободивший плененные души собратьев, будет выставлен убийцей, Ро-Андир не останется в стороне.

— Согласна с вами, ар-дэй Леймс. Я лично прослежу за ходом разбирательства. А в-третьих?

Я вполне удовлетворился бы выполнением двух пунктов, но ситуация располагала сказать напоследок нечто пафосное.

— В-третьих, достойный правитель для объединенной Вестолии, чтящий традиции предков и мир между нашими народами. Но, боюсь, этого вы обещать не можете.

Не знаю, получилось ли в этот раз смутить ее: ничего не ответив, королева обратилась к Сане:

— У вас тоже будут какие-нибудь пожелания?

— Нет, ваше величество, — ответила девушка, во время разговора успешно притворявшаяся одной из виденных нами сегодня ледяных статуй. — Мне нечего добавить к сказанному ар-дэем графом.

В мою сторону она даже не взглянула.

— Что ж, если мы со всем разобрались… Наверное, вы захотите дождаться отца, дэй Леймс? Я пошлю за ним немедленно.

— Буду вам признателен, ваше величество.

— Покуда он не прибудет, вы — мои гости.

— Не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством. — Я протянул ей патент и испорченный дневник. В конце концов, это ничего не изменит: решение уже принято, и, если это решение о нашей смерти, бумаги пулю не остановят.

— Благодарю вас, граф. — Без лишней поспешности королева взяла документы. — Но мое предложение остается в силе. Праздник еще продолжается, а ар-дэю Эрику понадобится не менее часа, чтобы добраться сюда.

Я долго глядел на колышущуюся портьеру, за которой скрылась ее величество Элма, и не мог поверить, что все уже позади. Слишком просто все вышло, слишком…

Слишком сильно для остаточных эманаций от амулетов в этой комнате пахнет магией!

— Вы честный человек, дэй Леймс.

Дарен сидел все в том же кресле. Вряд ли он вообще покидал комнату.

— Я не человек.

— Это не важно. Главное, мы с вами друг друга поняли.

— Надеюсь на это.

Убить меня можно и в другой день. А для большого вестольского пожара сегодня, как и четырнадцать лет назад, хватит одной маленькой искорки.

— Ваше «в-третьих», граф… — Голубые глаза мальчишки глядели серьезно. — Я постараюсь.

В этот раз, если верить чутью зверя, он на самом деле ушел.

А меня ждал еще один, не менее сложный разговор.

— Сана…

— Ар-дэй граф. Счастлива наконец-то познакомиться.

Одна радость — сковородки у нее в руках нет.

Лисанна

Интересно, когда он собирался мне сказать? После того, как вдоволь посмеется над моей глупостью?

На протяжении разговора с ее величеством я стояла ни жива ни мертва и, как ни старалась, не могла сосредоточиться на главном. И все из-за него. Эрик Фитцджеральд Леймс второй, вот так встреча!

— Значит, Джед — это полное имя? — поинтересовалась я едко, припомнив его наглую ложь.

— Прости. — Волк опустил глаза. — Полным именем я почти не пользуюсь. Меня назвали в честь отца, но, поскольку Эриком все привыкли называть его, мне достался Фитцджеральд. Имечко, сама понимаешь… Вот и получилось — Джед.

— Фитцджеральд, — повторила я. — А мне нравится. Вам, наверное, показалось очень забавным обманывать запутавшуюся девушку, дэй Фитцджеральд? Я забыла сказать «второй», когда была у гадалки, да?

— Да. — Оборотень попытался взять меня за руку, но я оттолкнула его ладонь. — И еще ты не упомянула титул. Отец моей матери не слишком одобрял ее выбор, поэтому, по условиям брачного контракта, ее муж не претендовал на графство. После маминой смерти Гросерби досталось мне. И тетушка Мадлен тогда, когда ты спрашивала о графе, перепутав имена, вспомнила моего деда…

— О, так вы еще под дверьми подслушиваете, Фитцджеральд!

Я тоже подслушивала. И если бы их с Ярой и Унго тогда не похитили, наверное, задумалась бы, отчего Рик откровенно посмеивался, угрожая, что Джеду еще припомнят танцы. Дескать, женишься, никуда не денешься. Ха-ха, очень смешно. А этот… Фитцджеральд всеми лапами отмахивался: верну ее домой, и забудем все, что было, только ей не говорите. А то, не дай Создатель, увидит дурочка, какое счастье ей привалило вместо «старикашки», и тут же под венец потащит.

— Сана, прости, пожалуйста. Поначалу это действительно показалось забавным, я ведь тоже не сразу узнал, кто ты. Потом — не хотел смущать. А после все закрутилось, и я уже не знал, как сказать, и не знал, нужно ли…

Не знал?! И даже этой ночью? После того, как я готова была…

После того, как я ударила его отца сковородкой. Создатель Всемогущий! Я ударила его отца сковородкой! Ни с того ни с сего… А все он виноват! Всегда он и только он!

— Менно не поверил, что все это случайность, потому что знал, кто ты и кто я, — дошло до меня. — И наверняка знал о назначенных смотринах. Ты понимаешь?! Нас могли убить из-за твоих дурацких шуток!

— Милая, он не поверил в твой побег, а это было еще до того, как мы встретились.

И как это понимать? Ты — дура, а я ни при чем? Вот так, значит?

— Сана, я был не прав. Но все уже позади, все разрешилось…

— Мне нужно на свежий воздух.

— Да-да, конечно. Давай выйдем отсюда.

— Я хочу пройтись одна.

— Нет, одну я тебя никуда не отпущу.

— Да? И по какому такому праву? Вы мне не муж и даже не жених, дэй Фитцджеральд. И… И нужно найти Рика и узнать, может быть, есть новости о Яре. И вообще… Я просто постою на крыльце.

— Хорошо, — согласился он. — Я буду в зале. Рик наверняка там. Только возвращайся. И, пожалуйста, не называй меня Фитцджеральдом. Я не люблю это имя.

Я не ответила.

Обида утихла, но я еще не готова была простить его.

Мне, правда, нужно было побыть одной, привести в порядок мысли. Впервые за последние седмицы появилась возможность все обдумать, и я не хотела ее упускать: потом может быть поздно.

Джед

Насчет Рика я не ошибся: он был в зале. Бродил вокруг столов и, кажется, примеривался стащить еще одну ложечку.

— Ты жив, — заметил шаман. — Замечательно. Значит, не придется устраивать революцию.

— А ты собирался?

Унери пожал плечами. Готов поверить, что он не исключал такой возможности.

— А где Сана?

— Вышла на крыльцо. По крайней мере, надеюсь на это. — Я вздохнул. — Пришлось представиться ее величеству…

Ричард понимающе усмехнулся, но развивать тему не стал. Как не интересовался и подробностями нашей беседы с королевой. Правильно, после все обсудим.

Хотя кое-что я не отказался бы разъяснить прямо сейчас.

— Рик, скажи, откуда здесь появился Бертран?

— Думаю, узнал, где мы, от дэя Эрика, — и бровью не поведя, ответил виконт Энсоре.

— Это как раз был второй вопрос, — нахмурился я. — Откуда отец узнал обо всем?

— Видимо, нашел твое письмо в доме Тэсс. Помнишь, ты расписал мне, что вычитал в дневнике Тисби? А я, когда мы говорили в оружейной, вписал туда Ангер. А само письмо забыл… где-то там.

Письмо. В нем все ошибочно с самого начала. Я писал о Яре, а отец никогда не выдал бы Вестранам дочь брата, потому упомянул о бумагах довольно прозрачно, лишь намекнул об их существовании. Но, действуй Менно по указке Элмы, а не по личной инициативе, и этого хватило бы.

— А не обронил ли ты его, случаем, на кухне? — Я внимательно следил за приятелем, но в спокойном лице унери не дрогнул ни один мускул.

— Вполне возможно, — признал он невозмутимо. — А что?

— Наверное… Наверное, я должен поблагодарить тебя.

И не только его. Вспомнился день, проведенный в Ро-Андире: утром Ула ходила камлать на гору предков, а к вечеру в селении появился ее ученик. Случайность? Сомневаюсь. Как и в том, что мне ответят, спроси я об этом прямо.

— Повремени с благодарностями, — усмехнулся друг. — Я тут немного задержался у реки, пообщался с живущим там духом. Очень милая девушка, кстати.

— Девушка? — Я припомнил грозный столб воды за спиной у Менно.

— Да, была фрейлиной несколько веков назад. Влюбилась в какого-то юнца, он не разделил ее чувств, и она прыгнула с моста… Не слишком умная девушка, честно говоря. Но тем не менее стала духом реки. Очень порадовалась твоему сегодняшнему подарку. Человечишка, сказала, — тьфу, но кое-какие побрякушки она с него поснимала: перстни, амулеты. Ты же знаешь, дамы неравнодушны к подобным вещам.

— И? — Я затаил дыхание, догадываясь, к чему он клонит.

— Что — и? Любят они все блестящее. Вцепятся — не отберешь.

Не отберешь. Ну я уже и не надеялся…

— Так что твое счастье, что он весь поцарапанный. — Шаман подбросил на ладони алмаз. — Теперь можешь благодарить.

Слова благодарности застряли в горле. Дрожащей рукой я взял камень, зажал в кулаке, и на миг показалось, будто мое сердце взволнованно бьется сейчас у меня в ладони.

— Рик, я… Я в жизни с тобой не рассчитаюсь.

— И не надо. — Он покачал головой. — Для того стае и нужен шаман.

Верно. Кто еще поможет, когда волк запутался и потерял смысл жизни вместе с самой жизнью? Когда у вожака проблемы с одним из сильнейших магов королевства? Когда под угрозой спокойная жизнь стаи? Значит, я прав: он не случайно тогда появился.

Но ведь он не обязан был, он пока не виери. Я едва не сказал это вслух, но вовремя понял, что сам себе ответил этим «пока»: Ула давно уже определилась с преемником. И она сделала верный выбор.

— Считай это подарком на свадьбу, — широко улыбнулся виконт. — А невесте, если я правильно помню твое письмо, я задолжал серьги с сапфирами.

Вот прохвост! А говорил, что не читал, что я написал Унго. О серьгах я просил именно тайлубийца!

— Ой… — Шаман шкодливым мальчишкой прикусил губу, поняв, что сам себя выдал. — Но, может быть, еще и не будет никакой свадьбы. Насколько я понял, у дэйни Лисанны есть привычка пускаться в бега, едва заслышав имя графа Гросерби.

— Что? — Я схватил его за рукав. — Ты думаешь…

— Я думаю, тебе нужно обернуться. — Подмигнул унери.

Она стояла в нескольких шагах от нас. Кажется, еще сердилась на меня, но ничем тяжелым за время своего отсутствия не разжилась, а когда я приблизился и взял ее за руку, не попыталась вырваться. Уже хорошо.

— Сана, прости меня, пожалуйста. Признаю, я повел себя глупо, но обещаю: подобное никогда больше не повторится. Ты же выйдешь за меня?

Я выпалил все это скороговоркой и только потом понял, до чего нелепая вышла речь. Но искренняя. А в моих вещах в гостинице осталось письмо, которое дала мне нэна и которое сохранил после Рик, — приглашение на так и не состоявшиеся смотрины, адресованное Уле, со сделанной ее рукой припиской: «От судьбы не уйдешь». И я больше не сомневался в этом.

— Это официальное предложение? — растерялась девушка.

— Да. Хочешь, я встану на одно колено?

Это было бы странно посреди бального зала и кружащихся вокруг нас пар, но я действительно сделал бы это.

— Не стоит, — покачала головой она. — Я буду вашей женой… дэй Фитцджеральд.

Это было сказано так, словно она соглашается с единственной целью — испортить мне жизнь. Но я подумал, что стоит рискнуть.

И у этой истории все-таки будет счастливый конец.

Музыка вдруг стихла, и церемониймейстер от двери громогласно объявил:

— Ар-дей Бертран Леймс, володарь Андирский, с дочерью.

Мы с Саной одновременно радостно выдохнули: теперь точно будет.

ЭПИЛОГ

Джед

— Фитцджеральд!

Создатель, смилуйся. Почти три месяца подготовки к свадьбе, две седмицы в остальном счастливого супружества, а я никак не избавлюсь от ненавистного имени. Кто бы мог подумать, что моя очаровательная лекарка окажется настолько злопамятной?

— Фитцджеральд! — повторилось из спальни требовательно.

— Да, милая? — прорычал я сквозь зубы, отложив газету.

— Может быть, мы не пойдем?

— К Викинсам? Пойдем обязательно. Приглашение получено еще вчера, баронет с супругой нас ждут.

Сам не ходил бы. Но раз уж мы решили остаться в Гросерби, нельзя с первых же дней игнорировать проявивших дружелюбие соседей. А Викинсы весьма милы… наверное. Честно сказать, видел их только на свадьбе и, возможно, с кем-то путаю.

Если бы церемонию провели сразу же после нашего прибытия, народу собралось бы куда меньше. Но Сана непременно хотела дождаться возвращения подруги, той самой Милисенты Элмони, что уступила ей свое имя и работу на вилле Солсети, и к тому времени, как «Стальная чайка» причалила в конечном порту, весть о нашей помолвке облетела полкоролевства. Думаю, кого не пригласили бы, сами пришли бы.

А за время вынужденного ожидания мы с Риком успели побывать на Паруни. Я оставил в священной земле алмаз, доверив его охрану духам великих предков.

Настоящая Милисента Элмони оказалась миловидной и бойкой девицей и, как мне показалось, произвела некоторое впечатление на Ричарда. Но только показалось. После храмового обряда кто-то из приглашенных вскользь поинтересовался, слыхали ли мы о том, что Тэсс Ленсвит скоропостижно собралась замуж, и к моменту, когда пришла пора резать огромный, в человеческий рост, торт, шамана среди гостей я уже не видел…

— Фитцджеральд!

Р-р-р…

— Как думаешь, какие чулки мне надеть, шелковые или ажурные?

— Шерстяные.

— Я же серьезно спрашиваю!

А я серьезно ответил. Шерстяные. Зима все-таки.

— Сана, прости, есть какая-то разница?

— Конечно. — Что-то в ее голосе заставило меня обернуться к входу в спальню. — Вот это — шелковый. — В дверном проеме показалась стройная ножка. — А это — ажурный. — Мелькнула в воздухе вторая.

Хм… По-моему, разница действительно есть.

— Милая, мне нравятся обе… оба…

— Скажи, что тебе наплевать, как выглядит твоя жена! — появилась в дверях Лисанна.

Вся, целиком. И с учетом того, что помимо уже виденных мною чулок на дэйне графине было только нечто кружевное и полупрозрачное, выглядела она просто потрясающе…

Так. Я понял. Кто-то очень не хочет к Викинсам. Но раз я сказал: пойдем — значит пойдем.

Разве что задержимся немного…

Стук в дверь со стороны коридора раздался донельзя не вовремя.

— Я могу войти, дэй Джед?

Супруга с хихиканьем скрылась в спальне.

— Да, Унго.

— К вам дэй Вилаш, — с порога сообщил тайлубиец.

— Папа? — уточнила, не показываясь, Сана. — А почему к тебе?

— Открою тебе тайну, дорогая, — хмыкнул я. — Каждую седмицу я отчитываюсь ему о твоем поведении.

Но визит князя Дманевского меня самого озадачил. Мы не договаривались о встрече.

— Ар-дэй граф, — начал он официально, но, заметив, как я поморщился, тут же исправился: — Джед, простите, что я без предупреждения. Но я привез бумаги. Брачный контракт, помните? Поверьте, я безмерно счастлив, что Лисси встретила мужчину, которому нужна она, а не ее приданое, но я думаю не только о ней, но и внуках, которые… однажды…

— Где нужно подписать? — спросил я коротко.

Пока князь копался в бумагах, я вспомнил, о чем давно собирался расспросить его.

— Скажите, дэй Вилаш, почему именно мне вы решили сделать столь ценный подарок? Я не об угольном карьере, как вы понимаете.

— Ну… Я… — Мужчина явно смутился. — Мне приснилась покойная теща.

— И-и-и?

— Знаете ли, граф… Джед… Моя теща, как и моя жена, как и Лисси, обладала даром. И некоторой долей… эмм… эксцентричности. И она не слишком хорошо уживалась с моей матушкой. Поэтому, когда мы перебрались сюда из Селстии, мать моей супруги не захотела жить в Уин-Слитте. Она купила заброшенный домик на общинной земле и жила там. Лечила приходивших к ней селян. У нас она появлялась крайне редко. Но однажды, зимой, как теперь, она пришла и сказала, что нашла хорошего жениха для нашей дочери. А дочери, признаться, у нас тогда не было. Мы с супругой решили повременить с детьми: поместье нуждалось в отстройке, по земле оставались нерешенные тяжбы… Да и я, сказать честно, надеялся, что первым у нас будет сын… Ее слова забылись к рождению Лисси, а потом она вдруг приснилась мне и напомнила. Не знаю, поверите ли вы в такое…

За несколько лет до рождения Саны старая ведьма, жившая на общинной земле где-то между Уин-Слиттом и Гросерби, вернула жизнь провалившемуся под лед мальчишке.

— Конечно,поверю, дэй Вилаш. Так где нужно подписать?

— Здесь, пожалуйста. Но хотя бы прочтите.

— Да-да, сейчас…

Я пробежал документ глазами, лишь первые две строчки, гласившие, что Эрик Фитцджеральд Леймс второй берет в жены Лисанну… Кого?

— Лисанна Марушка? Мою жену зовут Марушка?

— Это селстийское имя, — смущенно пробормотал тесть, не подозревающий, какой шикарный подарок сделал мне только что. — В Вестолии говорят — Мария или Мари. Лисси оно не очень нравится.

Странно-странно. По-моему, замечательное имя.

— Фитцджеральд, это ты? — капризно вопросила из спальни дэйна графиня, услышав звук открывшейся двери. — Почему так долго?

— Уже иду, любимая, — отозвался я, швыряя на стол подписанный контракт.

И месть моя будет страшна!

Ирина Сергеевна Шевченко Пока ты веришь

Все обязательно получится.

Главное, в это верить.

Ведь пока ты веришь,

для тебя нет ничего невозможного.

* * *

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

© Шевченко И. С., 2017

© Оформление. ООО «Издательство „Э“», 2017

Глава 1

В камере было сыро и душно. От стен несло плесенью, а от бесстыжих размалеванных девиц – дешевыми духами, потом и табаком.

Эбигейл в очередной раз поморщилась и уткнулась носом в рукав.

Угораздило же ее оказаться на улице во время облавы. Теперь попробуй докажи, что ты не с этими, а по своим делам шла.

Да и по каким делам? Не скажешь же, что один вор попросил другому вору записочку снести?

Записку Эби съела. На пустой желудок хорошо пошло. Если оправдаться не выйдет, пусть лучше ее за потаскуху примут, чем все дядькины дела разом навесят. Она ведь никогда ничего – так, письмецо передать или в ломбард что снести. Курта прошлым летом за такое на семь лет упекли. Сказали, пособник, и значит, по всей строгости закона. А со шлюхами, поди, и закон поласковее.

– В первый раз? – спросил кто-то низким прокуренным голосом.

Эби исподлобья поглядела на подсевшую к ней рыжую бабенку, тощую и сухую, что вяленая вобла. Еще и глазища навыкате – ну точь-в-точь.

– В первый.

Разговор заводить не хотелось, но кто знает, как эта рыбина на молчание отреагирует. Шлюхи – народ пакостный, Эби их в Освине достаточно повидала. Одной еще можно рот заткнуть, а то и послать куда подальше, но когда вместе собираются, лучше не нарываться. А тут их под два десятка набралось.

– Что-то я тебя раньше не видела, – прокашляла рыжая. Взглядом ощупала всю, а платье, судя по жадно блеснувшим глазам, мысленно стянула и на себя примерила.

– Я не местная. Случайно попала.

Слова вырвались сами собой, и Эби поздно поняла, как сглупила: «не местных» освинские красотки на своих улицах не жаловали. Считай, сама «вобле» повод дала, и та его не упустила.

– Ах ты ж курва, – зашипела тут же. – Случайно, говоришь?

И собиралась уже когтями Эби в лицо вцепиться. А лица жалко. И платье новое – бязевое, зеленое, в мелкую полоску: на ткань полгода откладывала, еще неделю на работу потратила. Не снимут, так порвут точно.

Такой развязки Эби дожидаться не стала. Оттолкнула рыжую, кинулась к решетке и вцепилась в прутья.

– Дяденьки, миленькие, помогите! – заголосила на всю холодную. – Помогите, родименькие!

Потаскухи от нее, как от малахольной, шарахнулись и в дальнем углу сбились. И «вобла» с ними.

– Чего разоралась? – Толстый охранник подошел к решетке и сердито махнул на Эби дубинкой.

– Помогите, дяденька, – взмолилась она. Глазки сделала жалобные-жалобные и присела чуть-чуть, чтобы на пузана снизу вверх глядеть. Матушка, земля ей пухом, дольше полминуты такого взгляда не выдерживала.

– Чем помочь-то? – потеплел толстяк. Дубинку за спину убрал.

– Заберите меня отсюда, – заскулила Эби. – Я ж ведь не с ними, дяденька. Я себе по улице шла, а тут налетели, схватили, в фургон затолкали. – Она быстро-быстро захлопала ресницами и понизила голос до шепота: – Они же ведь, сказать страшно, рас-пут-ные! Глядите, как вырядились да разукрасились. Нельзя мне с ними в одном месте, дяденька.

Тюремщик отступил на шаг от решетки и поглядел, словно приценивался. Эби хлюпнула носом и потупилась. Пусть себе смотрит. Может, и не красавица, и помяли ее в сутолоке, но с соседками по камере не сравнить. У тех профессия на лбу крупными буквами написана. И не только на лбу: что сзади, что спереди глянь – не ошибешься. А она не такая. Волосы чистые, в косу сплетены и шпильками на затылке подобраны. Зубы крепкие, белые. Ногти ровные, без черных полосок грязи, без кричащего лака. Платье опять же приличное.

– Ладно, – сжалился охранник. – В соседней камере посидишь до утра.

– А утром что? – спросила она робко. Выскочила в приоткрывшуюся дверцу и показала «вобле» язык.

– Суд. Там и разберутся, с этими ты или не с этими.

В новой камере, тесной, темной и еще более душной, чем та, в которой остались развеселые девицы, помимо Эби, сидела только грязная жирная крыса. Она пряталась в соломе под рваным тюфяком, а когда заскрипел засов, выглянула полюбоваться, кто там пожаловал.

Крыс девушка не боялась – эти твари, как и шлюхи, поодиночке не страшны, – но на всякий случай подобрала подол и забралась на лавку с ногами. Свернулась калачиком, прижалась к стене и задремала, игнорируя и недовольное урчание желудка, за весь день получившего только смятую бумажку с дядькиными каракулями, и крики раздосадованных ее уходом потаскух. Утро вечера мудренее.

– Эбигейл Гроу. Три месяца общественных работ!

И никакого разбирательства. Судья лишь мельком глянул в ее сторону и тут же зачитал приговор. А ведь она и историю сочинить успела про то, как к гадалке шла, на суженого погадать, а что в ночное время – так стыдно средь бела дня…

– Не задерживай! – Суровый пристав толкнул девушку в спину. – Следующая!

Эби хотела возмутиться, но вовремя поняла, что, кроме новых тычков и затрещин, ничего не добьется. Для господ-чистоплюев одно то, что она из Освина, – доказательство вины. Раз живет там, значит, либо проститутка, либо воровка. И подтвердить, что она – девушка порядочная, работающая, некому: из всей родни только дядька остался, а у того у самого рыльце в пушку.

Но общественные работы – это не так уж и страшно. Улицы мести пошлют или на вокзал – сортиры драить. Шлюх и попрошаек обычно таким наказывали, да еще малолеток, которые в первый раз на мелком воровстве погорели.

В комнатке рядом с залом суда на Эби надели тонкий браслетик из белого металла.

– Надумаешь сбежать, найдем, – сухо предупредил худой крючконосый мужчина в черной мантии, записывая выбитый на браслете номерок в толстую книгу. – А не найдем, через три дня сама прибежишь.

И так неласково поглядел, что Эби сбегать зареклась. А хоть бы и сортиры. Лишь бы покормили сперва. Девкам в камеру поутру воды принесли и по пайке хлеба, а про нее забыли, хоть ту крысу жри!

От голода уже начинало мутить, и все вокруг виделось как в тумане. Коридор длинный, люди какие-то, все на одно лицо. Всех осужденных вместе с Эби построили в шеренгу и повели куда-то. Кто-то ударил кулаком в спину. Больно, но она смолчала. После на подол наступили. Девушка обернулась и увидела позади себя давешнюю «воблу».

– Что ж ты вчера так рано ушла, красавица? – прошипела та и погрозила шилом, вытащенным из складок потасканного, как и она сама, платья.

Ткнет в бок – никто и не поймет, что случилось.

Эби шарахнулась от рыжей, вырвалась вперед, отпихнула какую-то девицу, еще одну, вылетела из строя и с разбегу уткнулась носом в атласный лацкан богатого сюртука.

Едва не сбитый с ног господин, солидного вида брюнет лет сорока пяти, вместо того чтобы наорать на нее или оттолкнуть обратно к арестанткам, придержал испуганно сжавшуюся девушку за локоть, окинул цепким взглядом сквозь желтые стекла очков и, задумчиво пощипав себя за бороду, обернулся к топтавшемуся рядом с ним полицейскому.

– Вот эту и возьму.

– Воля ваша. – Полицейский достал связку ключиков, выискал один, сверил с номерком на ее браслете и отдал бородачу. – Пожалуйста, мэтр.

Мэтр? Маг? За свои восемнадцать лет Эби ни разу так близко мага не видела. Зато слыхала об этой братии предостаточно. И ничего хорошего. Хуже их, как дядька говорил, только технари.

– Пошли. – Бородатый кивнул в сторону, противоположную той, куда вели приговоренных к общественным работам проституток.

…О сортирах думалось уже с нежной тоской…

– Идем, как тебя…

– Эбигейл, – тихо представилась девушка.

– Эбигейл, – повторил мужчина и удовлетворенно хмыкнул, словно, окажись она какой-нибудь Сарой или Мартой, его это не устроило бы. – Ну что ж, Эбигейл, карета подана.

Соврал. Никакой кареты и в помине не было. У ступеней окружного суда стояла самоходная повозка, вроде той, что Курт показывал ей как-то на фотографии в газете, и Эби поняла, что жизнь кончена. Ладно бы просто маг. Или просто технарь. Нет, ей попался маг-технарь – существа страшнее по всей Линкарре не сыщешь.

– Забирайся, – приказал бородатый, махнув рукой на заднее сиденье, а сам устроился впереди и схватился за привинченный к длинному штырю бублик.

Самоходка зарычала, забулькало в большом черном котле, и выведенная назад труба со злым шипением выплюнула облачко дыма.

– Я на это не сяду, – попятившись, затрясла головой Эби. Страх перед железным монстром оказался сильнее страха перед его хозяином.

– Значит, следом побежишь, – заявил маг, показывая ей заветный ключик.

Девушка с горестным стоном подобрала юбки, вскарабкалась на подножку и шлепнулась на сиденье. Негромко рычащее чудовище словно только этого и ждало: взвыло, дернулось и с жутким ревом помчалось по улице.

Куда ее завезли, Эби понятия не имела. Во-первых, город она знала плохо: за все три года, что жила с дядькой в Салджворте, видела только порт да примыкавшие к нему улочки Освина. А во-вторых, едва самоходка сорвалась с места, зажмурилась и не открывала глаз до тех пор, пока проклятая махина не остановилась. Только когда повозку перестало трясти и гул движителя заглох, девушка нашла в себе силы осмотреться.

Она успела придумать жуткую башню посреди заброшенного кладбища и немного удивилась, обнаружив, что оказалась в приличном и, очевидно, небедном районе. Вдоль широкой, гладко вымощенной дороги высились столбы фонарей и росли деревца с шарообразными кронами, тротуары тут шириной не уступали некоторым портовым улочкам, а дома не выходили фасадами на улицу, а прятались за оградами в глубине зеленых подворий.

Жилище мага не было исключением. От калитки в высокой каменной изгороди к небольшому двухэтажному особняку вела посыпанная мелким гравием дорожка, по обе стороны от которой благоухали пестрые клумбы. Мешался с ароматом цветов терпкий запах высаженных рядком пихт. Порхали яркие бабочки. Щебетали птицы. Эбигейл подспудно все еще ожидала чего-то зловещего, а оттого подмечала каждую мелочь. Застывший в отсутствие ветра флюгер на крыше. Аккуратный газон перед крыльцом. Кресло-качалка на открытой террасе, оплетенной побегами дикого винограда и ползучей розы. Уводящая за угол дома тропинка.

Сам дом добротный, кирпичный. Цоколь серым песчаником облицован. Окна высокие. Стекла прозрачные, цельные, никаких тебе мелких переборок. И ставен нет. Только на первом этаже три окна слева от входа зарешечены.

Эби подумала, что туда ее и упекут, за решетки, но после дикой тряски, еще и натощак, эта мысль почти не пугала.

– Забыл представиться, – уже на крыльце спохватился маг. – Мэтр Дориан Лленас. Обращайся ко мне «мэтр Дориан». Можно – «господин Дориан». «Господин» или «мэтр», если тебе сложно запоминать имена. Но чтобы никаких «ваше мажество» я не слышал. Ясно?

Дождавшись кивка, мэтр Дориан распахнул дверь.

Внутри оказалось не страшнее, чем снаружи.

Перед Эби предстал большой светлый холл. Закрученная пружиной лестница с резными перильцами светлого дерева, в тон блестевшему от мастики паркету, вела на второй этаж. А три массивные двустворчатые двери – неизвестно куда.

– Для начала покажу тебе дом, – сказал маг.

Эби подумала, что для начала неплохо бы узнать, зачем она здесь, и съесть хоть что-нибудь (дверь напротив той, к которой звал ее господин Дориан, определенно вела в кухню, и доносившиеся оттуда запахи заставили желудок сжаться в болезненный комок), но спорить с хозяином она, конечно же, не стала.

– Это гостиная.

Большая. Мебель удобная.

– Здесь библиотека.

Книг видимо-невидимо. Не врут, стало быть, когда говорят, что маги по триста лет живут, – обычному человеку столько за всю его обычную жизнь не прочесть.

– Тут курительная комната и выход на террасу.

Курительная. А почему бы прямо на террасе не курить?

– На втором этаже спальни, – указал маг на лестницу, когда они вернулись в холл, – гардеробная и мини-обсерватория.

Мини… что?

– Тут столовая и кухня.

В животе у Эби заурчало, но мэтр Дориан если и слышал этот звук, значения ему не придал.

– Сюда, – указал он на третью дверь, – без моего разрешения тебе заходить категорически запрещено.

Это туда, где окна с решетками? Ну и не надо!

– Но сейчас я разрешаю.

Маг взялся за круглую ручку и повернул влево. Послышался треск. Затем вправо – снова треск. И опять влево.

– Тут специальный замок. С секретом.

После очередного прокручивания дверь отворилась, и вошедшая вслед за хозяином девушка замерла на пороге.

До сего дня ее знакомство с механизмами ограничивалось старыми напольными часами, стоявшими в дядькиной комнате. По пятницам Эби вытирала их от пыли, страшась задеть тонкие дрожащие стрелки и раскачивавшийся из стороны в сторону маятник, чтобы, не приведи Творец, не сбить выставленное время.

Сейчас ей казалось, что коварный маг уменьшил ее до размера мухи и забросил в те самые часы.

Под потолком просторного зала вращались вокруг большого светящегося шара серебристые сферы разных размеров. А сам зал был уставлен разнообразными устройствами непонятного назначения.

Крутились, цепляя друг друга, зазубренные медные колеса.

Шипели, ерзая туда-сюда, поршни.

Раздувались мехи.

Воздух здесь пропах керосином и машинным маслом, и Эбигейл, с голоду, не иначе, эти запахи показались невероятно аппетитными, едва ли не лучше тех, что просачивались из-под двери в кухню.

И так вкусно булькало что-то в круглой прозрачной посудине…

– Это – моя лаборатория, – сказал маг.

Лаб-ра-тория. Наверху, то, которое «мини», тоже «тория».

Эби почти осмелилась спросить, что все эти «тории» означают, как завороженно блуждающий по механической комнате взгляд встретился с пустыми глазницами белесого черепа. К черепу прилагалось и все остальное. В смысле кости. Длинный хребет. Решетка ребер. Руки и ноги. Вернее, то, что некогда ими было.

Эби медленно сглотнула и поняла, что уже не голодна.

Но на вопрос хозяину, поборов приступ тошноты, все же отважилась.

– Простите, мэтр Дориан. – Робкий голосок с трудом пробивался сквозь треск и шипение механизмов. – Зачем я здесь?

– Разве я не сказал? Нет? – Маг подергал себя за бороду, словно пытался выщипнуть блестевшие в смоляном окладе серебряные ниточки. – Понимаешь ли, э-э-э, Эбигейл, город задолжал мне за некоторые мои изобретения. И поскольку муниципальная казна сейчас пуста, мне предложили принять долг частями. В том числе девушками.

Девушки. Частями.

У Эби перед глазами поплыли разноцветные круги. Вспомнилось, как папаша Курта, мясник, учил наследника правильно разделывать тушу.

– По ряду причин я не содержу постоянную прислугу, поэтому решил принять это предложение. В конце концов, даже аристократы не гнушаются бесплатными работницами по приговору. А в доме явно недостает женских рук.

Смысл сказанного доходил до Эби медленно. Сперва, в свете уже надуманного, она представила, что руки ей отрежут в первую очередь, но потом в замороченной голове прояснилось, и девушка с облегчением вздохнула.

– Пойдем, – позвал мэтр Дориан. – Покажу, где ты будешь жить.

Расположенная рядом с кухней комнатушка была не больше той, что выделил Эби в своем доме дядька. Но чистенькая, с огромным окном и кроватью, на которую тут же захотелось улечься. Пол, не паркетный, как в хозяйских комнатах, а дощатый, застелен выцветшим ковриком. У стены – платяной шкаф, а рядом с ним узкая дверца.

– Там уборная, – разъяснил маг. – Воду не экономь, резервуар наполняется автоматически. Мылом тоже пренебрегать не стоит. Сейчас приведешь себя в порядок и переоденешься. Новые вещи найдешь в шкафу. Затем обговорим условия твоего пребывания в моем доме.

Уборная оказалась небольшой каморкой, снабженной загадочными приспособлениями. Но рядом с каждым из них висела картинка-инструкция, и Эбигейл легко разобралась, что привинченная к стене полукруглая фаянсовая миска и гнутый огрызок медной трубки с вентилем – это умывальник, а если стать ногами в квадратное корытце и потянуть вниз длинный рычажок, из широкого дырчатого раструба, такого же, как на садовых лейках, на голову тебе польется вода. Тут даже нужник имелся! Прежде Эби не верила, что богатеи зимой зад на дворе не морозят, а прямо в доме справляются, но теперь убедилась. Разве только она картинку неверно поняла, и нарисованный человечек присел на пузатую белую вазу, чтобы подумать о жизни.

На пустой желудок не думалось. Выполняя инструкцию, Эби потянула за шнурок, и омывшая вазу вода унеслась по гулким трубам вместе с обрывками путаных мыслей.

Да и что тут лоб морщить? Приговор был? Был. Три месяца работать на город, так? Так. А город мэтру денег задолжал. Вот и расплачивайся, Эбигейл Гроу, за чужие долги, а там и твои простятся.

Девушка достала из шкафа одежду.

Очевидно, мэтр Дориан опасался, как бы временная работница не притащила в дом какую заразу, и потому заготовил впрок все, вплоть до белья.

Эби смутилась поначалу: подобные вещи она покупала или шила себе сама, и от мысли, что придется надеть нечто, выбранное посторонним мужчиной, делалось не по себе. Но, с другой стороны, мэтр, даром что маг и технарь в придачу, производил впечатление человека порядочного. А одежда вся была просто чудо! Сорочка из невесомой ткани. Панталоны батистовые. Белоснежная нижняя юбка. Даже платье унылого серого цвета, наглухо застегивавшееся под горло, качеством ткани и работы намного превосходило то радостно-зеленое, которым еще вчера Эби так гордилась.

Хотя серый – не ее цвет. Пусть сукно и не дешевое, и скроено ладно, вряд ли ей такое пойдет.

Не повезло Эби родиться красавицей из тех, которым все к лицу: широкие скулы, большой рот (как у жабы, говаривал дядька, когда был не в духе), нос крупноват, мелкая россыпь бледных веснушек. Во всем ее облике выделялись только большие ярко-карие глаза под пушистыми темными ресницами и длинные каштановые волосы. Ну и фигурой вроде как природа не обидела.

Но в сером…

«Зеленый лучше», – решила она, пряча свое платье в шкаф до окончания срока.

Под лейку лезть не стала, так обмылась. Расчесалась. В маленьком шкафчике с зеркалом на дверце нашлись и щетка, и гребни, и шпильки с лентами. Собрала волосы, переоделась в новое. И только тут задумалась, каким чудом все вещи пришлись ей впору. Даже туфли, что стояли на нижней полке, – тютелька в тютельку.

– Эбигейл! – Сердитый голос мэтра Дориана не оставил времени на раздумья. – Ты заставляешь себя ждать.

Не желая гневить хозяина, она кинулась к двери. Зацепилась за завернувшийся край коврика и чуть не упала. А злополучный половик, смявшись, съехал под кровать, открывая несколько рядов глубоких царапин на светлой древесине и мелкие бурые пятнышки рядом.

Опустившись на корточки, Эби коснулась кончиками пальцев темных бороздок. Словно кто-то скреб пол ногтями…

– Эбигейл!

Девушка поправила коврик и вышла.

Мэтр Дориан ждал в коридоре. Махнул рукой, веля Эби следовать за ним, прошел через холл в гостиную, уселся в кресло и только тогда соизволил рассмотреть в струнку вытянувшуюся перед ним работницу. Верно, остался доволен, потому как ничего по поводу ее вида не сказал, а принялся, загибая пальцы, перечислять обещанные «условия пребывания»:

– Находиться тебе можно лишь в доме и во дворе. На улицу браслет тебя не выпустит, но лучше и не пытаться.

– …Все вещи должны оставаться на своих местах. Если тебе понадобится передвинуть вазу, чтобы вытереть пыль, после ты должна поставить все, как было. Если покажется, что что-то упало и валяется, прежде чем это поднять, спроси меня.

– …Убирать на втором этаже придется не чаще одного раза в неделю. В обсерватории – раз в месяц. Главное, следи за порядком в гостиной и в библиотеке.

– …Готовит мне приходящий повар, но мытье посуды и уборка в кухне на тебе.

– …Если звонят в дверь – открываешь, здороваешься и тут же отвечаешь, что мэтра Дориана нет дома. Те, кому я рад, обычно входят сами. Поэтому не пугайся, если увидишь незнакомого человека, ни о чем не спрашивай и не путайся под ногами.

Тут пальцы на руке у него закончились, вторую использовать он не подумал или не захотел и продолжил уже безо всяких загибаний:

– …По утрам я пью кофе. Тебе придется научиться его готовить. Вернее, включать кофейный аппарат.

– …Живых цветов в комнатах не терплю. Пусть растут в саду.

– …Когда я в лаборатории, беспокоить меня можно лишь в случае пожара, войны или землетрясения. Впрочем, землетрясение я почувствую. А война… До тех пор, пока в дом не начнут ломиться солдаты вражеской армии, тоже не стоит. Остается пожар.

– …Иногда в сад забредает полосатая серая кошка. Можешь ее покормить. Но не кота. Кот рыжий и наглый, а его хозяйка – набитая дура. Гнать в шею.

– …Раз в неделю приходит садовник. Его тоже можешь покормить, но, как правило, он отказывается.

– …Продукты хранятся на кухне в холодильном шкафу. Ни в коем случае не ставь туда ничего горячего, подожди, пока остынет. Сама бери все, что захочется, если проголодаешься.

После этой фразы Эби слушала уже не так внимательно. И так понятно, что работа ее ждет несложная и во многом привычная.

– …Но главной твоей обязанностью будет следить за Джеком.

Ребенок? Или речь о больном родственнике?

Оказалось, ни то ни другое.

Глава 2

За объяснением пришлось идти в закрытую на секретный замок «торию».

Едва переступив порог, девушка нашла взглядом голый человеческий остов и тут же отвернулась, дав себе зарок в ту сторону не смотреть. Уж лучше под ноги. Или на шары над головой.

– Ничего не трогай, – велел мэтр Дориан. – Я отлучусь за Джеком.

Он скрылся за широкой белой перегородкой в дальней части зала, а Эбигейл осталась топтаться на месте, сцепив в замок шаловливые ручки, вопреки приказу хозяина и собственным страхам девушки тянувшиеся к блестящим рычажкам, разноцветным бутылочкам и прозрачным, похожим на мыльные пузыри шарикам.

– Если заорешь – выпорю, – появился из-за ширмы маг. – А разобьешь что-нибудь, будешь отрабатывать до конца жизни. Лучше бы выйти, но уже… Ладно.

Предупреждение Эби озадачило: у нее и в мыслях не было орать и крушить тут все. Но ведь мэтр Дориан не стал бы грозить ей без причин? Или стал бы? Девушка не знала и на всякий случай крепче сцепила руки и прикусила губу.

– Джек! – позвал хозяин.

Из-за перегородки показался высокий широкоплечий мужчина в черном костюме вроде тех, что носят конторские служащие: прямые брюки, короткий пиджак, белая манишка. Шел он медленно, тяжело переставляя ноги, и пока преодолел разделявший их десяток шагов, Эби успела рассмотреть его всего, от густой темной шевелюры до начищенных до блеска ботинок, и надолго задержала взгляд на сером неподвижном лице с неестественно большими глазами.

Когда он подошел на расстояние вытянутой руки, и Эби взглянула в эти глаза вблизи, и правда захотелось вскрикнуть. Но она помнила о порке и молчала, явственно чувствуя, как шевелятся у нее на голове волосы. И седеют, наверное.

– Вот, это – Джек, – сказал мэтр Дориан. – Судя по тому, что ты не упала в обморок, вы подружитесь.

В обмороки благородные девицы падают, а такие, как Эби, бьют коленкой промеж ног и дают стрекача. Однако сдавалось ей, садани она Джека ногою в пах, тот и не шелохнулся бы.

– Не нужно бояться, – улыбнулся снисходительно маг. – Джек, что бы ты себе ни придумала, не монстр и не упырь.

– А похож, – пробормотала девушка. Тихо, но мажье ухо чуткое – услышал.

– Ты раньше упырей видела? – Черная бровь изогнулась, приподнявшись.

– В книжке читала.

– Грамоте обучена? – И вторая бровь наверх поползла. – Редкость для… хм… Но это хорошо. Пригодится. Когда-нибудь. Что касается Джека, то, как я уже сказал, он не ходячий мертвец. Он вообще не мертвец, ибо живым никогда не был. И не будет. Джек – искусственное создание, механический человек. Правда, движителем его является магия, так как иные системы слишком велики для его тела и малоэффективны, но в остальном – чистая механика.

Слушала Эбигейл невнимательно. Металлический скелет, шарнирные соединения, чехол из свиной кожи, балансировка, ртутный уровень… Редкость для «хм»! Никакая она не «хм», между прочим! Читать ее отец выучил, а отец у Эби, храни Творец его душу, аптекарем был! Уважаемым человеком. И матушка – женщина честная… была. А вот дядька, брат матушкин, сволочь последняя. Только и родич он у Эби тоже последний, и идти ей, сироте, от него некуда. Три года уже в Освине этом вонючем! А теперь второй день ее за потаскуху держат. Нет чтобы покормить хотя бы!

– Ты слушаешь? Эбигейл!

– Слушаю, – буркнула девушка. И, вспомнив, что перед ней маг, с поспешной почтительностью добавила: – Мэтр Дориан.

– Ежедневно я буду запускать Джека и проводить ряд испытаний, а после этого он переходит под твою ответственность. Скажем, часа на два. Двигается он пока неважно, моторика не развита, центр равновесия не до конца сбалансирован… В общем, иногда он падает. Но не волнуйся, Джек отнюдь не хрупкий. В отличие от других вещей в этом доме. Посему твоя задача следить за тем, чтобы разрушения были минимальными.

– Не лучше ли выпускать его в сад? – осмелилась предложить Эби.

Магу такое простое решение в голову, похоже, не приходило.

– На первых порах можно и в сад, – согласился он. – Но после ему все же придется осваиваться в доме. Джек задуман как идеальный слуга, и я планирую многому его обучить, когда отлажу вестибулярную функцию. И гулять в саду он все равно будет с тобой, так что… Дотронься до него.

– Зачем? – Эби спрятала руки за спину.

– Чтобы показать мне, что ты его не боишься.

– А если боюсь? – девушка отступила на шаг.

– Тогда представь, что Джек – это кукла. У тебя были в детстве куклы? Вот, такая большая кукла-мальчик.

Кукол у нее в детстве было немало, но к тому времени, как она в Освине оказалась, всего одна осталась – старая, тряпичная. Страшненькая, только Эби ее все одно любила.

И Джек страшненький. Кожа, свиная которая, скроена неважно, на щеках обвисает. Глаза жуткие. А плечо твердое. Сильное. Эби только раз пальчиком ткнула, но почувствовала. И грудь крепкая.

– Постучи ему по голове, – предложил хозяин.

Как будто мысли ее прочел.

Эбигейл собралась с духом и легонько стукнула костяшками пальцев по высокому лбу. Послышался гулкий звук.

– Безмозглый, – шепотом заключила девушка.

– Не скажи, – отозвался мэтр Дориан. – Джек – наилучшее из всего, что создано в Линкарре, а возможно, и во всем мире. И он лишь прототип. Сейчас я работаю над его, скажем так, младшими братьями, Майклом и Робертом.

– С ними мне тоже придется гулять? – забыв о приличиях, воскликнула Эби.

Маг негромко рассмеялся:

– Нет, с ними не придется. Когда я усовершенствую Джека, внесу необходимые изменения и в их конструкцию. А твой срок к тому времени закончится.

Три месяца. В чистом богатом доме. В новом платье. И с большой механической куклой. Не так уж плохо.

То ли мэтр Дориан умел читать мысли, то ли угадал их по ее лицу, но стоило Эби смириться с неизбежным, как и маг расслабленно выдохнул.

– Я знал, что ты мне подойдешь.

Мимолетная улыбка потерялась в густой бороде, и мужчина вновь сделался серьезен, но Эбигейл заметила эту секундную перемену. Подумалось, что не так уж он страшен.

– Откуда знали? – вырвалось, прежде чем она успела опять испугаться. – И вещи – все как на меня шито.

Любопытство – не порок. А повод свернуть башку, как любил добавлять дядька.

Но мэтр Дориан ничего ей сворачивать не собирался.

– Вещи? – переспросил он. – Тут все просто. Вряд ли тебе что-то скажет имя мастера Дирье, но я руководствуюсь его исследованиями в работе. Так вот, мастер Дирье рассчитал идеальные параметры человеческого тела, мужского и женского. Пропорциональное соотношение длины конечностей и длины туловища, размер ноги, объем груди, талии и бедер. Почти все те же мерки, что снимает портной. Я заказал одежду, исходя из того, что стану выбирать работниц стандартного типа, среднего роста, нормального сложения.

Иного ответа от мэтра-технаря и ждать не стоило.

Нормальные люди работниц по умениям оценивают, а не по «параметрам». И непонятно, идеальные они у Эби или все-таки стандартные.

– И много у вас уже работниц было? – вконец осмелела девушка.

– Ты – седьмая. Семь – мое счастливое число, и я был уверен, что на этот раз мне повезет.

– А раньше не везло?

– Катастрофически! – признался разговорившийся маг. – Первая вообще отказалась сесть в паромобиль.

– Ей пришлось бежать следом?

– Нет, конечно. Даже тренированный бегун не способен бежать со скоростью свыше десяти миль в час, а паромобиль разгоняется до двадцати восьми. Пришлось вернуть трусиху, а через два дня прийти за новой кандидаткой.

Эби мысленно отметила, что не все угрозы мэтра Дориана следует принимать всерьез.

– Вторая прокатилась, кажется, не без удовольствия и вообще была девицей неробкой, но, увы, не знала элементарных правил приличия и учиться не желала.

«Ничего удивительного, учитывая, среди кого мэтр подыскивал себе прислугу», – подумала Эбигейл.

– Четвертая оказалась больна. Медицина – не моя специальность, но язвочки на шее, которые я сразу не заметил, были весьма специфические.

Эби передернуло. Знала она, чем болеют девицы в Освине… Да чем они только не болеют! Зачесалось. Везде и сразу. Захотелось содрать платье и все, что под ним, и забраться под мажью лейку.

– Не волнуйся, одежды, что на тебе, никто прежде не надевал, – понял, из-за чего она разволновалась, хозяин. – Ту даму я сразу отправил обратно. Пятой не понравился Джек. Лаборатория несильно пострадала, но было неприятно. А шестую я взял, уже зная, что подойдет мне только седьмая, – просто чтобы не затягивать процесс очередности событий. Вышел с ней из суда, тут же вернулся, сказал, что она мне не подходит. И ты сама бросилась ко мне. Это судьба, я считаю.

В судьбу Эби тоже верила, но не до такой степени. А маги, говорят, все прибабахнутые.

– Простите, мэтр Дориан, а что с третьей девушкой?

– Что?

– Вы пропустили третью.

– Разве? А ведь верно.

Маг дернул себя за бороду. Как Эбигейл успела заметить, это было у него чем-то вроде дурной привычки. Кто-то ногти грызет, кто-то в носу ковыряется, а мэтр знай бороду прореживает.

Пользуясь замешательством, в которое мага привел ее вопрос, девушка рассмотрела его как следует. До этого не решалась глядеть прямо, все вскользь. Только и заметила что ту самую бороду, густую, но аккуратно подстриженную, черные с проседью волосы и прожигающие до нутра глаза. Ну и что высокий еще. И не хлипкий. Сейчас увидела тонкий нос с горбинкой и резко очерченными ноздрями. Высокий лоб. Острые скулы. Тонкие лучики морщинок, потянувшиеся от уголков чуть раскосых глаз к вискам, и две глубокие складки между бровями. Полные жесткие губы. Как Салма-цветочница сказала бы, интересный мужчина. Но с прибабахом – однозначно.

– Не помню, – заявил он, убив на размышления не меньше минуты. – И вообще, заболтался я с тобой. Значит, обедать пора. Натощак я бываю словоохотлив.

«Я тоже», – хотела добавить Эби, но по ставшему отчужденным взгляду хозяина поняла, что его запас доброго расположения к ней на сегодня исчерпан.

– Джек, возвращайся на место! – приказал он позабытому в разговоре созданию.

Механический человек медленно развернулся и побрел за ширму. Эбигейл показалось, что она слышит за звуком тяжелых шагов скрип металлических суставов.

– Думаю, ты захочешь отдохнуть и освоиться, – сказал маг девушке. – До завтра у тебя в делах только посуда. А с утра займешься остальным, но распредели время так, чтобы с двенадцати и до двух не отвлекаться ни на что, кроме Джека.

Покинув «торию», Эби вернулась в выделенную ей комнату. Хотелось, конечно, заглянуть на кухню, но там, судя по доносившимся звукам, еще возился приходящий повар, которого упоминал господин Дориан.

Через полчаса маг позвонил. Эби не поняла, откуда слышится невидимый колокольчик, но сразу догадалась, что ее зовут. Стоило выйти из комнаты, как звук отчетливо указал – в столовую.

– Убрать, перемыть, – коротко велел хозяин, указав на стол.

Повар пробыл в доме долго, и девушка ожидала, что трапеза мага будет состоять минимум из десятка блюд, но пустая тарелка была всего одна, если не считать маленького хлебного блюдца. Зато вилок на постеленной поверх темной скатерти молочно-белой салфетке лежало сразу три. И два ножа. И две ложки. Но, кроме одной вилки, все приборы были чистыми. Как и два разной высоты фужера из трех, стоявших на столе. Мэтр Дориан за обедом пил лишь из одного. Воду, судя по запаху. Но Эбигейл честно перемыла все. Не тяжело ведь, да и удобно: на мажьей кухне, как и в уборной, вода текла прямо из трубы и в трубу же утекала.

Управившись с посудой, она с чистой, как свежевымытые тарелки, совестью кинулась к холодильному шкафу, отличавшемуся от обычных широкими металлическими дверцами.

Взгляд сразу же уперся в блюдо с запеченным окороком. Возможно, стоило проявить скромность и выбрать что-то другое, но ведь хозяин сам разрешил ей брать все, что пожелается, и никто его за язык не тянул.

Справившись с заполнившей рот слюной, Эби вытащила блюдо на стол. Хотела взять нож, но вдруг взбрело в голову схватиться за голый мосол и вгрызться в окорок зубами, как красноносый моряк на вывеске портового трактира.

Девушка с трудом подняла увесистый кусок, отряхнула застывший жир, потянула ко рту и тут, к ужасу своему, увидела стоящего в дверях мэтра Дориана.

Окорок вернулся на блюдо, а Эби, неотвратимо краснея, потупила взор.

– Мне кажется, я видела в саду полосатую кошку, – пролепетала она. – Хотела покормить, как вы и говорили.

Мэтр поглядел в окно, потом на окорок, на Эби и снова на окорок.

– Полосатая кошка, которая в состоянии съесть такой кусок, называется тигр, – сказал он серьезно.

Развернулся и вышел, оставив девушку наедине с вожделенным мясом. Аромат запеченной с горчицей и пряностями свинины быстро разогнал остатки неловкости, и через минуту Эби уже вовсю работала челюстями, при этом совсем по-кошачьи урча от удовольствия. Или по-тигриному.

Глава 3

Мэтр Дориан Лленас был человеком серьезным, истинным адептом науки и верным сыном закона. Но некоторые его поступки выглядели весьма эксцентрично. Например, отказ от экипажа в пользу громоздкой, шумной и, по мнению многих, неэстетичной самоходной тележки. Не объяснять же каждому, что ежедневные испытания паромобиля, замаскированные под деловые и развлекательные поездки, – необходимая часть работы по усовершенствованию изобретения с целью превратить дорогостоящую диковинку в удобный и доступный транспорт? Не поймут. Не захотят понять. Даже коллеги – что из магического сообщества, что из технического университета. Осмеют, отмахнутся, пустятся в длительные диспуты, доказывая, в чем он не прав. Кто из вредности, кто из зависти. Кто – банально от скуки. Но большинство – от общей заскорузлости ума, твердо убежденные в незыблемости износившихся за века норм и в собственной правоте.

Собратьев по магическому дару Лленас еще мог понять. Страсть к переменам иссякла в их породе триста лет назад, когда общими усилиями Пяти Академий была остановлена Двадцатилетняя война и вместе с Карлом Безумным, последним королем-магом, ликвидирована монархия в Линкарре. Избавившись от власти короны и заложив основу парламентской республики, одаренные более не стремились к новшествам. Да и какое им дело до того, ездят горожане в каретах или в паромобилях, когда сами они перемещаются в основном посредством сети порталов?

Но от инженерной коллегии мэтр Дориан ожидал иного отношения и был удивлен, что технари, как зовут их в народе, отвергли большую часть его идей. Причина проста: дорого. Вот паромобиль. Зачем он, когда есть паровозы и пароходы, вполне окупаемые за счет перевозки большого количества людей и соответствующих цен на билеты? А в качестве личного транспорта и традиционный экипаж вполне подойдет, особенно после установки новейших рессорных подвесок.

И слуги пусть себе будут живые, так привычнее. И дешевле опять же.

В принципе, мэтр Лленас ничего не имел против живых слуг, но в его доме данная категория свободных граждан республики Линкарра надолго не задерживалась. Наниматель должен создать соответствующие условия для работника или обозначить возможные неудобства при заключении контракта, и пункты вроде «взрыв», «самовоспламенение» и «вероятность спонтанных трансформаций под воздействием измененного энергетического фона» в отсутствие дополнительного материального стимула не воодушевляли потенциальных горничных и дворецких.

А Джек требовал серьезной доработки – то есть времени и средств.

Во времени Дориан, уйдя с кафедры прикладной механики, ограничен не был. А чтобы найти средства, пришлось браться за частные и муниципальные заказы. Знакомые-маги приходили в негодование от того, что он, магистр третьей степени посвящения, возится с проржавевшим механизмом башенных часов. А технари… Сказать честно, их с самого начала раздражало, что одаренный сунулся в механику, и далее, за что бы он ни взялся, по умолчанию заслуживал порицания.

Нет, он был не единственным магом-техником в Линкарре. Но он был самым известным магом-техником Салджворта – второго по величине и влиянию города республики, где по соседству с одной из Пяти Академий расположился Государственный технический университет, и известен был в основном непрактичностью своих изобретений. С учетом этого и упомянутой уже ограниченности в финансах не было ничего удивительного в том, что мэтр Лленас не смог найти помощника, на которого можно было бы возложить даже самую простую обязанность – присматривать за Джеком, пока тот будет отрабатывать двигательные навыки.

И тут поступило в чем-то странное, но весьма удачное предложение от городского совета: работница по приговору. Лленас вновь показал себя сумасбродом, решившись привести в дом осужденную проститутку, еще и перебирал «товар», отыскивая подходящую.

– Что же там с третьей? – спросил он у себя, оторвавшись от решения шахматной задачи.

После обеда мозг нуждался в разминке. И вообще, как выяснилось, нуждался.

Мэтр не привык держать в голове ненужную информацию и легко от нее избавлялся, освобождая место для новых знаний и идей, но забыть целого человека – такого с ним еще не было.

– Что, если у меня приключился припадок, я убил ее, а тело закопал в саду?

Припадков за ним не водилось, мысль о возможном убийстве возникла под впечатлением от недавно прочитанной книги, но, начав с этого абсурдного предположения, маг надеялся вспомнить, что же произошло на самом деле.

– Я убил ее, – повторил он, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. – А тело спрятал в шкаф.

Лленас не числился завзятым садоводом и плохо представлял себя с лопатой в руках, а потому первоначальная версия претерпела некоторые изменения.

– Спрятал в шкаф и выбросил из памяти. Возможно?

– Никак нет, – ответил робкий голосок, прозвучавший не из глубин сознания, а от двери в библиотеку.

Эбигейл. Ее зовут Эбигейл. Хоть это не забыть.

– Почему? – спросил маг с интересом, жестом приглашая мнущуюся на пороге девицу войти.

– Запах пошел бы, – ответила она, не глядя ему в глаза. – Трупы они всегда… А вот если все-таки в саду…

– Нет, – решительно отмел этот вариант Дориан. – Закопать, возможно, еще сумел бы, но не привести в порядок лужайку.

– Это хорошо, – пятясь обратно к двери, пробормотала Эбигейл. – Значит, третью вернули, как и остальных. Не подошла чем-то.

Занятная особа.

Маг видел, что она испугана его беседой с самим собой о вероятном преступлении, но тем не менее не смолчала и привела неопровержимые доказательства его невиновности. Впрочем, в глазах магистерского трибунала неопровержимыми они не были бы. Есть плетения, препятствующие разложению, есть такие, что создают вокруг объекта непроницаемый купол и не дают распространяться ни звукам, ни запахам. Но версия с убийством с самого начала была бредом. Нужно меньше читать перед сном новомодных остросюжетных романов и впредь не излагать свои умозаключения вслух, помня, что в доме теперь есть лишняя пара ушей – красных ушей, зардевшихся от смущения.

– Я пойду? – с надеждой спросила девушка, отступив еще на шаг.

– Нет. Зачем-то же ты пришла?

– Вы сказали следить за порядком, и я хотела спросить, где у вас тряпки и швабры… и остальное…

Обычно уборкой в доме занимались работницы, которых раз в неделю присылало агентство. Лленас подумал, что следует отписать управляющему и отказаться от их услуг, пока есть Эбигейл. Правда, работа по хозяйству – непривычный для нее род деятельности. Но ведь это в какой-то мере – неотъемлемая часть женской природы. Все они так или иначе управляются по дому, готовят и штопают белье. Все вкакой-то степени шлюхи.

– В шахматы играешь? – спросил маг.

Сам он мог бы разъяснить ход мыслей, приведший к этому вопросу… Начиная с того, что вот уже неделю живет добровольным затворником, отгородившись от всех на время решающей фазы эксперимента, заканчивая тем, что изучение человеческой физиологии и эмоциональной составляющей для создания полноценного в своем облике и поведении механического слуги подвигало на исследования привычек и образа жизни самых разных людей. Еще и треклятая задача! Мат за пять ходов при данном положении фигур казался нереальным. Но для девушки его интерес стал полнейшей неожиданностью.

– Нет, – ответила она, справившись с удивлением. – Знаю только, как фигуры ходят.

– Уже что-то, – одобрительно кивнул мэтр, мыслями возвращаясь к нерешенной загадке на доске. – Можешь идти. Швабры и все остальное в чулане рядом с задней дверью.

Изобразив неуклюжий книксен, девица поспешила к выходу.

– А что кошка? – спросил он, вспомнив. – Сумела расправиться с окороком?

Эбигейл застыла в дверях, не оборачиваясь. Уши, не скрытые собранными в скромную прическу волосами, снова вспыхнули.

– Нет, – пролепетала она. – Я отрезала ей кусочек… кусок. И дала немного молока.

– Замечательно.

Значит, холодильный шкаф работает исправно. Молоко куплено позавчера и еще не скисло, мясо лежит четвертый день. Ежедневно повар получал список блюд, которые следовало приготовить, а Лленас отмечал максимальный и минимальный срок хранения различных продуктов. Когда у него будет достаточно данных, можно попробовать протолкнуть идею в массовое производство.

Мэтр Дориан поглядел на доску с неразрешимой задачей, затем – воровато – по сторонам. Сдвинул туру на одну клетку и поставил невидимому сопернику мат всего за три хода!

После обеда – шахматы. После шахмат – прогулка на свежем воздухе.

Лленас старательно соблюдал разработанный им самим график. Если не жалеть себя, проводя все время в лаборатории, даже магический дар не спасет от переутомления.

Нужно беречь здоровье.

Гулять.

Ходить пешком.

Неплохо бы заняться гимнастикой, но…

Гулять – и этого хватит.

Застегнув сюртук и захватив в прихожей трость, мэтр Дориан вышел за дверь. Взглянул на часы, засекая время. Сегодня он ездил за новой работницей – это тоже приравнивается к отдыху. Значит, следует сократить время прогулки.

Маг ступил на дорожку.

Опираясь на трость, неспешно обошел овальную клумбу с настурциями, глубоко вдохнул, медленно шумно выдохнул и вернулся в дом.

Теперь можно браться за работу.

В лаборатории не мешало бы прибраться: на отдельных столах и полках с давно невостребованным оборудованием лежал слой пыли, пол хранил следы грязных ботинок, а на стеклах мутнели разводы. Но больше всего хозяина волновала пыль. При работе с тонкими и точными механизмами она превращалась в серьезную проблему. И практически неразрешимую. Самому браться за тряпку не по рангу; впустить наемных работниц – поставить под угрозу плоды кропотливого труда. Впустить и контролировать каждое действие? Это, пожалуй, выход. Но Лленас привычно отложил решение вопроса до лучших времен.

Надев халат, маг прошел в ту часть помещения, где сейчас велась основная работа. Огороженный белой ширмой угол он еще мог содержать в чистоте: не поскупился и приобрел зачарованный пылесборник. Жаль, на всю лабораторию его мощности не хватало, а у самого создавать подобные вещи не получалось – специализация не та.

– Ну-с, господа, – обратился он к стоявшим в рядок механическим людям. – Приступим.

Мэтр потер руки, снял и отложил в сторону перстень из белого золота с квадратной агатовой печатью.

Давно минули времена, когда в качестве проводников и стабилизаторов силы использовали тяжелые магические жезлы, а то и посохи (извечное заблуждение, будто размер имеет значение), а магини пытались перещеголять друг друга красотой инкрустированных драгоценными камнями волшебных палочек. Теперь в употреблении более удобные предметы: кулоны, броши, булавки, браслеты. Те же кольца. Попробуй определи, какая из блестящих побрякушек – та самая. Не то чтобы маги всерьез опасались лишиться силы вместе с вещью-проводником, все это сказки. Для вора кража артефакта чревата плачевными последствиями: как правило, подобные предметы зачарованы на такой случай. Если нет, то в чужих руках они становились обычными украшениями, и маг ничего не терял, кроме денег и времени на создание нового проводника, но на это время становился слаб и беззащитен, практически как обыкновенный человек, а потому каждый одаренный старался обезопасить себя от подобной напасти.

Вот и кольцо мэтра Лленаса, по сути, единственная драгоценность, которую он носил не снимая, многие считали его «жезлом». А между тем смекалистый маг еще на последнем курсе академии создал для себя другой предмет. Простой серебряный диск, размером не больше мелкой монеты, показался ему замечательным решением. Во-первых, серебро, особенно в затраченных количествах, – это не так дорого, и происходивший из знатного, но обедневшего рода студиоз в состоянии был себе его позволить, а во-вторых, металл чистый, имеющий даже целебные свойства, и можно безбоязненно вшить его под кожу, в ладонь.

Вряд ли Дориан Лленас единственный, кому пришла в голову подобная идея, но среди одаренных по понятным причинам такое не обсуждалось, и знаменитый салджвортский чародей и изобретатель вот уже третье десятилетие молча гордился своей находчивостью.

Большим пальцем левой руки мэтр помассировал правую ладонь в том месте, где едва заметно белел старый шрам и прощупывался заветный диск. Сосредоточился и навел руку на одно из своих созданий.

– Повелеваю тебе… – начал он громко и торжественно.

Затем огляделся, словно не знал, что тут нет и быть не могло свидетелей этого недостойного ученого мужа паясничества, и смущенно откашлялся. Снова, теперь уже без слов, направил ладонь на Джека – работал он до поры лишь с этим экземпляром.

Ни Лленасу, ни кому другому пока не удалось изобрести движитель, достаточно компактный для искусственного тела. Но даже с подобным движителем Джек был бы лишь куклой: ходил бы по прямой, покуда его не развернут, поднимал бы руки и поворачивал голову, когда хозяин переключает выведенные наружу рычажки. А магия не только давала энергию для движения, но и наполняла действия искусственного человека смыслом.

Пока техник Лленас работал над подвижностью искусственного тела, мэтр Дориан составлял формулы «оживляющих» заклинаний. Взяв за основу древние знания о создании големов, маг многократно усложнил и без того непростое плетение, чтобы максимально приблизить поведение механического человека к естественному для людей обычных. Нельзя было упустить ни одной мелочи. Порог? Поднять ногу и переступить. Преграда? Обойти. Или все же убрать? Оказалось, что в разных ситуациях одна и та же цель достигается разными средствами. В итоге удалось составить формулу, которая дорабатывала и совершенствовала бы самое себя. Основа заклинания, записанная на восемь идеальных кристаллов, вставленных в рамку из янтаря, помещалась рядом с другим, более крупным кристаллом, служащим источником питания, в груди Джека. Словно новорожденный ребенок, механический человек учился узнавать мир, и каждое новое знание записывалось в соответствующую ячейку магической решетки. И, как и ребенок, он нуждался в няньке.

Но это – завтра. Сегодня мэтр Дориан дал Эбигейл время осмотреться, а сам планировал поработать над механической составляющей. В идеале искусственное тело должно превосходить человеческое по гибкости, подвижности и выносливости, и маг, точнее, в данном случае – техник, изо всех сил к этому идеалу стремился.

Выходило пока не очень. При первом же шаге, двинувшись слишком резко, Джек едва не упал, а взмахнув рукой, больно стукнул подбежавшего помочь изобретателя по лбу.

– Нужно поработать над волокном для мышц и тканью покрытия, – простонал, потирая место наметившейся шишки, мученик науки. – Чтобы мягче как-то…

Джек обернулся на голос. Темные линзы, заменявшие ему глаза, даже создателя порой ужасали. А ведь предмет, по сути, декоративный. Можно у кукольников заказать по размерам. Голубые или карие. Почему бы нет?

Неизвестно, как долго мэтр Дориан работал бы, не произойди одно событие. А именно – закат. Солнце, во второй половине дня услужливо светившее в окна лаборатории, медленно опустилось и спряталось за крышу соседнего особняка. В дом прокрались сумерки.

Нужно зажечь лампы. Но перед этим, согласно неукоснительно соблюдаемому графику, поужинать.

Маг прошел на кухню. Служанку не звал: в еде он был неприхотлив, а к новейшему своему изобретению – машине для разогрева пищи – все равно никого не подпускал ввиду того, что устройство еще не прошло необходимых испытаний.

Заглянул в холодильный шкаф, раздумывая, какое блюдо проверить на сохранность, а заодно и съесть. Отметил, что кошка не побрезговала позавчерашним соте из баклажанов, а следовательно, его проверять уже не надо. Как и запеканку с лососем. А вот телячьи почки… О нет, тоже не стоит. Семь дней – перебор.

Маг остановил выбор на запеченном с сыром картофеле двухдневной давности и яичном салате, в виде исключения – свежем. А пока запустится разогревающая машина (процесс небыстрый), решил выпить чашечку кофе и все же позвал Эбигейл, чтобы показать той, как пользоваться кофейным аппаратом.

Что девица она неглупая, мэтр Лленас уже понял, но тем не менее разъяснял в мельчайших подробностях:

– В этот резервуар наливается вода. Сюда засыпаются зерна. При повороте вот этого колеса включается мельница, и в эту вот чашу ссыпается уже молотый кофе. Затем ты опускаешь этот рычаг. Отметки «один», «два» и «три» указывают на количество порций. В данном случае выставляем «один». Потом этот рычаг поднимаешь вверх до упора. Необходимое количество кофе и воды отправляется в латунную емкость, а ты поворачиваешь вот эту ручку, и механическое колесико с кремневой крошкой дает искру, от которой зажигается спиртовая горелка. Устройство учитывает плотность и количество жидкости, а также теплоотдачу емкости, и в установленный срок вот эта крышечка накроет горелку и огонь потухнет, после чего напиток можно разливать по чашкам…

– Ой, мамочки! – вырвалось у девушки.

– Не запомнила? – вздохнул маг.

Он приготовился повторить все сначала, но Эбигейл замотала головой:

– Запомнила. Только мороки много, когда тут дел-то всего… Ой!

Она умолкла и вжала голову в плечи, словно ожидала, что сейчас ее станут ругать.

– Договаривай, – приказал маг.

– Колесики эти… И рычажки. Долго больно. Кофе можно в ручной мельнице помолоть, видела тут у вас. Зерна перед тем на сковороде прокалить, даже если они уже жареные, – вкуснее будет. И на спиртовке сварить, чтобы плиту не растапливать. Можно еще пряностей добавить. Кардамон или корицу. Гвоздику. Машина же не добавляет? А можно со сливками и с миндалем.

Она так вкусно рассказывала, что в самом деле захотелось чего-нибудь этакого. Чтобы с корицей. Или с миндалем. И пирожное со сливочным кремом или булочку с мармеладом…

– Ты умеешь варить такой кофе? – спросил мэтр Дориан с сомнением.

– Умею, – ответила девушка, не поднимая головы.

– Ну так… вари. Принесешь в гостиную.

Он поглядел на тихо гудящую разогревающую машину. Пока закипит вода в нижней камере, пока пойдет через решетку пар… И вся еда потом с привкусом железа.

– После разогреешь запеканку и накроешь в столовой, – приказал он работнице.

Если уж кофе готовить умеет, то и с этим справится.

А над машиной еще думать надо.

Глава 4

– Все, что ни делается, – к лучшему, – прошептала Эби, забираясь под покрывало.

Эти слова много лет заменяли ей вечернюю молитву. А иногда и утреннюю.

И ведь помогало. Не всегда, но порой помогало.

Вчера облава, сегодня суд, приговор, страшный маг… А вышло, что жить ей три месяца в хорошем доме, есть досыта и спать на мягкой постели…

Девушка сладко потянулась и зажмурилась. Давно она на такой не спала. Четвертый год уже.

При жизни родителей все было иначе. Был дом в Грислее, небольшом городке в тридцати милях от Салджворта. Была аптечная лавка отца, единственная на весь город. Эби нравилось приходить туда, нравился запах лекарских трав и то, как булькают, меняя цвет, жидкости в пузатых колбах, и все эти пузырьки с микстурами и баночки с мазями. Она даже хотела помогать отцу в его работе, но тот говорил, что не женское это дело, и отсылал домой, к матери, заниматься делами женскими и дожидаться его с работы. Ходил он всегда напрямик, через пустырь, где лет двадцать как собирались заложить новый храм. Летом там все зарастало высокой травой, и цвели васильки и колокольчики. Отец обязательно набирал пышный букет. А зимой… Той зимой, когда Эби исполнилось тринадцать, он заболел воспалением легких. Сгорел всего за неделю. Людей на похороны собралось – почитай, весь городок. Знали отца многие, уважали. На кладбище проводили, а после в кабак пошли, помянуть. Стопка за стопкой… Эби точно не знала, как все было, она-то ведь домой с матерью вернулась, плакали обе… А те, что в кабаке, обсуждали промеж собой… Ну и дообсуждались до того, что где это видано, чтобы аптекарь – и от воспаления. Значит, никудышный аптекарь был, раз самого себя вылечить не сумел. А коль себе не помог, то еще подумать надо, что за микстуры он для других готовил. Всех умерших за десять лет вспомнили. Эль, вино и самогон ядреный хорошо на такого рода память действуют, особенно когда вперемешку… А к утру уже аптека пылала. Так и не нашли, кто поджег. Только стыдно было потом многим, так стыдно, что от Эби с матерью на другую сторону мостовой сбегали…

У мамы после того с сердцем плохо сделалось. А аптеки в Грислее уже не осталось, чтоб лекарства купить. Вот они и уехали оттуда в деревню к деду, материному отцу.

До того, как все случилось, Эби в деревне нравилось: лесок, речка. Это когда на недельку приезжаешь и знаешь, что скоро домой вернешься. А чтобы жить… Овец доить. А они вонючие – страх. И молоко невкусное. Только сыр, соленый такой, ничего. А еще стричь их, шерсть чесать. После прясть… Но прясть Эби так и не научилась. Деда паралич разбил, левая половина тела совсем не слушалась, и лицо перекосило. Решили отару соседям продать. И землю тоже – все равно работать на ней некому. Дядька приехал. Эбигейл его до этого всего пару раз видела, они с отцом не ладили, и мама брата не то чтобы сильно любила. Может, когда он еще маленьким был. А как вырос и в Салджворт подался, испортился. Если наведывался, то только денег попросить…

А мама через месяц после того, как деда схоронили, за ним следом отправилась. И не ждал никто. Вроде не так плохо ей было, планы строила, думала, куда отцовское наследство вложить. Знай твердила дочери, что все, что ни делается, – к лучшему.

И Эби так себе говорила. Не видела, конечно, ничего хорошего, в том, что сиротой осталась, но надеялась, когда с дядькой уезжала, что в Салджворте жизнь к ней доброй стороной обернется. А оказалась в Освине – самом что ни есть дурном районе. Тут уже к другой жизни приспосабливаться нужно было. Чтобы и за себя постоять, и человеком остаться. Отец так учил, что главное – всегда человеком оставаться. Правда, Эби тогда не понимала, как это. Все ведь люди, у всех по две руки, по две ноги, голова одна… Только у некоторых не тем забита, а у иных и вовсе пустая. Как у Курта, например. Неплохой ведь парень был, и отец его мясную лавку держал, не бедствовали. А Курт все равно на легкие деньги польстился. Стал на дядьку работать. По мелочи вроде: записку отнести, пакет забрать. На мелочи и погорел. А дядька на его место Эби пристроил. Сказал, отрабатывать надо то, что получаешь. Будто много она от него видела. А за то, что имела, с лихвой расплачивалась: дом в порядке держала, есть готовила, покупки все на ней были. И дружков его терпела. Лапу этого. Так-то он Март, но лапищи и правда здоровенные. Распускал еще. Но Эби к тому времени уже многого в Освине набралась. Могла и отшить, а могла и ботинком под коленку ударить… и не только под коленку. А помогать дядьке в его делишках отказать не смогла. Боялась, что на улицу выгонит. Или, того хуже, в бордель продаст. Он как напивался, бывало, грозился… Только и тогда, когда она стала писульки его носить, а то и краденое скупщикам, дядька все равно недовольный был. Как увидит ее, так и заводит, что перестарок уже, а все на его шее сидит, что другая уже б мужика нашла или сама зарабатывала. Эби стала шитье на дом брать – какие-никакие деньги, а он все кривится…

От пришедшей внезапно мысли девушка подскочила на кровати.

А что, если дядька вчера специально ее на ночь глядя из дома выставил? Знал про облаву и избавиться решил? Ведь не возьми ее мэтр Дориан к себе, в тюрьме за три месяца много чего случиться могло.

– Все, что ни делается, все к лучшему, – шепотом повторила Эбигейл.

Потянула носом, вдыхая шедший от наволочки тонкий аромат лаванды, закрыла глаза… И тут же открыла, услыхав какой-то звук. Будто рычание откуда-то снизу, словно в подвале притаился свирепый зверь. Вспомнились скрытые ковриком царапины на полу…

Прислушалась: тихо. Значит, показалось.

Может, тут и подвала никакого нет.

Утро для Эби началось с чашечки кофе. Вернее, с двух: первую выпил мэтр Дориан, а вторую – тайком от хозяина – сама девушка. Маг пил сладкий, такой сладкий, что Эбигейл, глядя, как он кладет в чашку сахар ложку за ложкой, прикусила язык – уж очень хотелось, позабыв о страхе и почтении, предупредить, что так и слипнуться кое-где может.

– Сладкое стимулирует активность мозга, – пояснил мужчина, заметив ее взгляд.

Мозг он свой, судя по всему, крайне ценил и всячески баловал, потому к кофе затребовал себе сдобную булку с клубничным джемом.

А Эби решила, что ей и с неактивным мозгом неплохо. Кофе она выпила без сахара, как с детства привыкла (отец говорил, что только так настоящий вкус поймешь, что кофе, что чая на травах), а вместо булки с джемом ломоть хлеба маслом намазала и куском сыра накрыла.

– Я буду в лаборатории, – предупредил хозяин. – А ты займи себя чем-нибудь до полудня.

С двенадцати и до двух часов дня ей предстояло гулять с Джеком. Жутковато, конечно. Страшный он. Неживой такой. Но все же в саду, где цветочки цветут, птички поют, дорожки аккуратненькие. А не по освинским улицам, когда только и глядишь, чтоб не вступить куда. Да и Джек, поди, руки распускать не станет.

Чтобы занять себя, как велели, Эби прибрала в гостиной. Полочки от пыли протерла, накидки на креслах поправила. Много ли в доме грязи от одного человека? К тому же он в основном в ла-бо-ра-тории своей сидит.

Затем пришел господин Блэйн, повар.

Эби прежде думала, что настоящие повара все толстые, румяные, в накрахмаленных белых колпаках. А этот – худой, как щепа, бледный. И колпака не носит.

– Зачем мне? – улыбнулся он, когда Эби решилась спросить. – Колпак ведь на кухне для того надевают, чтобы волос в стряпню не натрусить.

И погладил ладонью блестящую лысину.

Хороший он был, веселый. Если бы не пришло время механического человека выгуливать, девушка так на кухне и осталась бы, пока рулет с грибами запечется.

А с Джеком оказалось скучно.

Но уже хоть не страшно.

Бродишь себе между клумбами и под деревьями, следишь, чтобы «кукла» по цветам не топталась. Объясняешь ему, как маленькому, что ходить только по дорожке можно. Мэтр Дориан сказал, что Джек все понимает. По крайней мере, про клумбы понял.

Ступал он медленно, неуверенно. Поворачивал трудно. И все время молчал.

От этого молчания, разбавленного звуком неуклюжих шагов, Эбигейл становилось все больше и больше не по себе, и она заговорила сама:

– Розы не трогай, они колючие.

Будто этому чучелу механическому взбредет в его безмозглую голову роз нарвать. Или ему больно будет, если наколется.

– Чувствуешь, как пахнут?

Конечно, не чувствовал. А Эби уткнулась носом в пышный белый цветок и с наслаждением вдохнула аромат.

– Ветер сегодня. Флюгер, гляди, как пляшет.

Джек завертел головой, не понимая, чего от него хотят.

Господин Дориан предупреждал давать ему только простые задания. Как ребенку. Но с ребенком можно просто сюсюкаться, рассказывать сказки. Ребенок, даже не понимая значения слов, догадается – по голосу, по интонации, по выражению лица.

– Чурбан, – выдохнула с досадой девушка.

Намается мэтр со своей игрушкой. Мало что безмозглый, так еще и бесчувственный. Чему такого научишь?

Следующий день стал полным повторением предыдущего. И следующий. И следующий…

Она варила кофе, мыла посуду, вытирала пыль, гуляла с Джеком и скучала.

Лучшим временем были те полчаса, которые удавалось провести в компании господина Блэйна. Эби стыдилась рассказывать, кто она и как попала в этот дом, но повар и не расспрашивал. Зато о себе выболтал все без утайки. Женат, двое деток, третьего ждут. Жилье хотят побольше прикупить, благо средства имеются. Он ведь в богатых домах работает, за хорошие деньги. А уж навидался за годы такого…

Эби приходилось зажимать рот ладошкой, чтобы ее смех не достиг хозяйских ушей, когда повар рассказывал, какие чудаки есть среди его клиентов. Куда там мэтру Дориану с его механизмами, разговорами о трупах в шкафах и прогулками вокруг клумб.

Например, одна дама мазала лицо сметаной. Говорят, полезно: кожу отбеливает, морщинки разглаживает. Только эта в сметане целыми днями ходила, господин Блэйн за все время, что ей готовил, так ее лица и не видел. С раннего утра уже салфетку на грудь повяжет, намажется и расхаживает по дому. А за ней гуськом – пять кошек: любят, видать, сметанку.

Прохаживаясь потом с Джеком в саду, Эби пересказала механическому кавалеру, как звала его в шутку, все, что слышала от повара. Но тот, конечно же, ничего забавного в ее рассказах не находил…

На четвертый день пребывания Эбигейл в доме мага к хозяину наведался гость. Как господин Дориан и говорил, сам вошел, без звонка. Эби думала, что мэтр занят в лаборатории, и решила побродить по комнатам. Тряпку взяла для отвода глаз – будто пыль вытирает. А хозяин на самом деле не в железках копался, а в библиотеке сидел. И не один.

– Координация, говоришь, у него нарушена? – донесся из-за прикрытых дверей незнакомый мужской голос.

– Да, – отвечал маг. – Месяц бьюсь, но причины так и не нашел.

Говорили они, как Эби поняла, о Джеке.

– Причина, – протянул чужак. – Причин, друг мой, может быть много. Ты сказал, что хочешь заказать ему новые глаза, чтобы придать более презентабельный вид? То есть органы зрения как таковые у него отсутствуют. Как же он видит?

– Это часть матричного заклинания. Джек получает информацию об окружении в радиусе ста ярдов.

– Значит, он вынужден сначала обработать эту информацию, определить свое местоположение в пространстве и на плоскости…

Эби услышала звук, какой бывает, когда кто-то бьет себя ладонью по лбу.

– Слушай, а ты прав! – радостно вскричал мэтр Дориан. – Как я сам не подумал? Ведь если прочие рефлексы у него приближены к человеческим…

Подслушивать нехорошо, и девушка, для порядка смахнув пыль с маленького круглого столика, ушла к себе. Главное она услышала: у Джека будут новые глаза.

В конце недели хозяина посетил уже не гость, а гостья.

Услыхав, как открылась входная дверь, Эбигейл выглянула в холл и увидела даму в богатом синем платье. Лицо незнакомки скрывала густая вуаль, приколотая к маленькой черной шляпке, непостижимым образом державшейся на собранных в высокую прическу волосах цвета беленого льна, но отчего-то и сомнений не возникало, что гостья чудо как хороша. В голове не укладывалось, что у обладательницы осиной талии, высокой груди, изящных рук и длинной белой шеи может иметься какой-нибудь изъян.

Заметив Эби, женщина, судя по движению головы, бегло осмотрела ее с головы до ног, хмыкнула и, стуча каблучками, взбежала по лестнице на второй этаж. А Эбигейл, вспомнив, что ей велено не путаться под ногами, пошла на кухню и взяла себе из холодильного шкафа большой кусок пирога с мясом.

Незнакомка ушла через час.

Вскоре после этого зазвенел колокольчик-невидимка, и хозяин потребовал кофе в гостиную.

Когда Эби принесла поднос, мэтр Дориан сидел в кресле у окна. Сюртук он где-то оставил, рубашку застегнул неправильно, пропустив одну пуговицу, да и весь вид у него был категорически нерабочий. Но, выпив кофе, он пошел в лабораторию и не выходил оттуда до позднего вечера.

А ночью под полом опять кто-то рычал. Теперь совершенно точно.

О том, что подвал здесь есть, Эби уже знала. Туда вела расположенная напротив кухни дверка. Совсем рядом…

Впрочем, с рассветом страхи улетучились. После трех лет в Освине оказаться в доме мэтра Дориана было невиданной удачей, и, готовя на кухне кофе или гуляя по саду с механическим человеком, Эби боялась уже не неведомого монстра, а окончания срока приговора, когда ей придется вернуться к дядьке.

А монстр… После обеда мэтр спустился в подвал с двумя огромными бутылками, наполненными какой-то жидкостью, а когда поднялся, бутылки были уже пустые.

Наверное, покормил, и зверь не станет пугать ее ночами голодным рыком…

– Господин Дориан!

Кабы чудище его самого не съело!

Принесли какой-то пакет, а Эби на такие случаи указаний не давали. Оставить в холле? Нести в библиотеку? Или на кухню – вдруг там что съестное?

А хозяин пропал.

И, самое странное, дверь в лабораторию открытой бросил. Обычно всегда на секретный замок запирался.

– Господин Дориан! – еще раз позвала девушка и, не дождавшись ответа, набралась смелости заглянуть в святая святых.

С первого ее посещения ничего здесь не изменилось. Те же шары под потолком, вращающиеся колесики и скелет у стены. А у другой стены на кушетке, которая в тот раз пустовала, лежал Джек. От гудящего металлического ящика к искусственному телу тянулись провода, а на голове механического человека был закреплен стальной обруч.

Что-то в облике «кавалера» показалось Эби странным, и она, забыв о запретах, вошла в лабораторию и приблизилась к кушетке.

Не Джек.

Волосы тоже темные. Фигурой похож, но тоньше немного, изящнее. И лицо лучше сделано, кожа не висит. Цвет, правда, все равно неважный: серость мертвецкая проступает. Губы тонкие, бледные. Щеки впалые – видно, сильно кожу натянули. Зато ресницы есть.

– Ты Роберт или Майкл? – шепотом спросила Эбигейл, припомнив имена «младших братьев» механического приятеля.

Как и ожидалось, новое создание мэтра Дориана ничего не ответило.

Эби ткнула его пальцем в грудь. Твердая.

Постучала по лбу. Звук вышел не такой уж гулкий.

– А, – махнула рукой девушка. – Все равно безмозглый.

Механический человек вдруг открыл глаза, оказавшиеся янтарно-карими, и процедил сквозь зубы:

– Сама такая.

Глава 5

Портал из спальни в лабораторию мэтр Дориан проложил давно. Жилище мага без телепортационных переходов – все равно что трактир без выпивки или театр без сцены. Правда, ходить господин Лленас все равно предпочитал по лестнице: портал получился так себе, точка выхода то и дело смещалась на несколько градусов, а в лаборатории ценное оборудование, и лучше пару минут потерять, чем сломать что-нибудь.

Но сейчас, услыхав пронзительный женский визг, маг, ни секунды не задумываясь, активировал межпространственный проход. Повезло: вышел, где и предполагалось, ровно в центре рабочего помещения. Визг, за секунду до его появления прекратившийся, снова резанул по ушам.

– Эбигейл! – сердито выкрикнул мужчина, обнаружив источник раздражающего звука. – По какому поводу шум?

Девушка, узнав его, смолкла. Покраснела до корней волос и, опустив голову, указала пальцем на лежащего на кушетке молодого человека.

– Я думала, он механический. А он разговаривает.

Разговаривает – это плохо. Для правильной работы прибора пациент должен лежать неподвижно и хранить молчание.

– Разве я не запретил тебе сюда заходить?

– Пакет принесли, я не знала, что с ним делать, – тихо оправдалась работница.

– Этот пакет? – указал он на сверток, который девица прижимала к груди.

Она закивала, но отдавать посылку не спешила. Пришлось подойти и отобрать едва ли не силой.

К счастью, ничего хрупкого. Прислали заказ из кукольной мастерской – новые глаза для Джека.

– Можешь идти. Хотя нет. Это – господин Мерит, Эйден Мерит, – представил маг лежащего. – С сегодняшнего дня он будет жить в этом доме, и ты должна выполнять все его указания так же, как и мои. Теперь иди.

Исчезла Эбигейл так быстро, словно и у нее имелся свой портал.

Маг подошел к испытуемому. Перво-наперво проверил показания прибора. Настройки немного сбились, но общая картина получилась достаточно четкой.

– Долго мне еще лежать? – подал голос молодой человек.

Оставляемая чернильной стрелкой линия резко ушла вверх по бумажной ленте…

– Сейчас отключу, – пообещал Дориан. – Потерпите немного.

Он скрутил ленту с данными и убрал во внутренний карман сюртука. Затем, один за другим, отсоединил электроды.

– Можете вставать. И простите за Эбигейл, ей недостает воспитания.

– Я заметил. – Эйден поднялся, размял затекшие члены. – Назвала меня безмозглым. Не сильно и ошиблась, верно?

Влажные карие глаза с розовыми от полопавшихся сосудов белками глядели серьезно и требовательно.

Маг отвернулся.

– Данные неточные, – прогудел он в бороду. – Работа измерителя была нарушена.

– К демонам ваш прибор, Лленас! Мне ли не знать, как я себя чувствую? Да и в зеркало смотрюсь иногда. Даже ваша служанка приняла меня за механическое чучелко… К слову, давно вы обзавелись прислугой?

– Эбигейл работает на меня по приговору суда, – признался Дориан, радуясь поводу сменить тему. – Это всего на три месяца. Неделя уже прошла.

– По приговору? – заинтересовался Эйден.

– Да. Проститутка из Освина.

– Мило, – хмыкнул молодой человек. – Продолжаете эпатировать высшее общество?

– Игнорировать – так точнее, – в свою очередь усмехнулся мэтр. – А Эбигейл для девицы ее профессии весьма чистоплотна, как я успел заметить, и готовит великолепный кофе.

– Не поверю, пока не попробую.

– Что ж, тогда прошу в гостиную. Или в библиотеку? Я приобрел несколько новых изданий, кое-что может вас заинтересовать.

– После, – покачал головой Мерит. – Я ведь задержусь у вас, так что успею. Сколько у меня времени?

– Достаточно, – уверенно ответил маг.

Для того чтобы прочитать пару книг – вполне хватит.

Эйден Мерит умер за минуту до своего рождения.

Акушерка, приняв измазанного кровью младенчика, вздохнула, взглянув в синюшное личико с приоткрытым беззубым ртом, смотала, понимая всю тщетность сего действа, туго обвившую шею ребенка пуповину и, отложив неподвижное тельце, вернулась к роженице – ту еще можно было спасти.

Но судьба решила иначе.

«Я так истово молился о чуде, – скажет Эйдену в день его одиннадцатилетия отец, – так желал, чтобы Творец возвратил мне тебя, что совсем позабыл о твоей несчастной матери».

Он никогда не был особо набожен, его отец, но в то, что наследник вернулся к жизни его молитвами, верил искренне. Как и в то, что виновен в смерти жены, обойдя ее в этих молитвах. И часть вины, осознанно или нет, переложил на сына.

Эйден не помнил мать. Но он и отца почти не помнил.

Чудесно воскресшего младенца отдали на попечение нянек и кормилиц. После появились учителя. Родитель регулярно справлялся о его успехах через слуг. Слал подарки, также со слугами, когда от его рабочего кабинета до комнаты Эйдена было лишь десять шагов по коридору.

Тот разговор в свой одиннадцатый день рождения юный Мерит запомнил не только из-за его содержания, но и потому, что это был едва ли не единственный случай, когда отец сказал ему больше привычных двух-трех слов…

«Твоя жизнь – величайшее чудо, – говорил он. – И прожить ее ты должен так, чтобы доказать, что чуда этого достоин».

Через неделю после этой беседы Мерит-старший заперся в своем кабинете, достал револьвер, сунул в рот ствол и спустил курок.

Записки он не оставил, но ходили упорные слухи о его связи с женой государственного прокурора, который, в свою очередь, готовился предъявить парламенту какие-то документы, компрометирующие депутата Мерита. Чуть ли не государственная измена. Тюрьма, конфискация имущества…

Получалось, отец единственным нашедшимся на тот момент способом сохранил для наследника имя и состояние.

А Эйден его подвел. Оказался недостоин чуда.

Расплата не заставила себя ждать…

Когда мэтр Дориан, извинившись, вернулся в лабораторию, гость оказался предоставлен самому себе. Но его это не расстроило. В доме мага он знал каждую комнату. Одну – особенно.

За три года в ней многое изменилось. Исчезли решетки с окон, появилась новая кровать вместо той, расшатанной, с выпотрошенным матрасом. Обои другие.

А картинки в уборной остались. Забавные.

И пол вряд ли меняли.

Мерит откинул край старого ковра.

Коснулся рукой бороздок на гладком дереве.

Кажется, тысячу лет назад. Или только вчера.

Кровь.

Боль.

Страх и ненависть…

– Ой!

Дверь распахнулась, чуть не ударив стоявшего на коленях мужчину по лбу.

Эйден поправил ковер и поднялся. Поглядел вприщур на остановившуюся в дверях девицу.

– Ну?

Кофе она в самом деле варила неплохой, но этого мало, чтобы простить вопиющую беспардонность, продемонстрированную при первой встрече.

– Простите, господин…

– Мерит.

– Да, господин Мерит. Но это – моя комната.

– Чушь. Это комната Дориана, как и все остальные в доме.

Служанка запнулась, не найдясь с ответом.

Правильно, пусть знает свое место.

Эйден ничего не имел против женщин подобного сорта в определенных обстоятельствах. Но в собственном доме? Дориан все же чудак.

Впрочем, эта умело притворялась скромной горничной. Девушка как девушка. Не урод, но и не красавица. Краснеет легко и тут же бледнеет, так что веснушки на скуластом лице кажутся темнее. Часто поправляет волосы, слишком густые и тяжелые, чтобы несколько шпилек могли их удержать. Прячет глаза под густыми длинными ресницами. А глаза у нее темные, цвета горького шоколада. И во взгляде проскальзывает горечь…

Да, не красавица. Но на такой тип непременно должны находиться любители. После ярких бабочек-однодневок и потасканных многоопытных шлюх – иллюзия чистоты и крепкое молодое тело.

Единственное, что в ней наводило на мысль о пороке, – большой рот и полные чувственные губы. Эйден представил, как она, выходя вечерами на улицу, красит их жирной коралловой помадой…

Странные мысли. Но Мерит хорошо понимал их природу. Чувствовал…

Чувствовал себя живым.

В последнее время это случалось с ним редко.

Он направился к выходу, но в дверях развернулся к провожавшей его растерянным взглядом служанке.

– Я поселился в зеленой спальне. Знаешь, где это? Придешь ровно в полночь. Платье снимешь заранее, не люблю возиться с крючками и завязками. И… распусти волосы…

Она хотела что-то сказать, но Эйден не стал слушать. Если об оплате, пусть не волнуется – не обидит. Но цену назначит сам.

Пока он лежал на кушетке, недвижимый и безмолвный, Эйден Мерит нравился Эби гораздо больше. А после того, что он сказал, девушка только и думала о том, как бы вернуть его в положение, занимаемое им при первой встрече.

Что-то тяжелое, несомненно, помогло бы, и будь перед Эбигейл не холеный господин в дорогом костюме, а какой-нибудь освинский прилипала, она недолго сомневалась бы.

Но тут нужно было другое решение.

И она его нашла.

– Как это понимать?

Не сказать, что на следующее утро господин Мерит был разгневан тем, что не дождался ее ночью. Скорее – удивлен. Он снизошел до того, чтобы пойти за Эби на кухню, когда после завтрака на террасе она собрала на поднос чашки и блюдца. А у Эбигейл, не выспавшейся и злой из-за того, что до утра караулила, не надумает ли он сам явиться, не осталось сил бояться.

– Вам не понравился кофе? – спросила она со всей возможной почтительностью, но конец фразы смазался легким зевком.

– Мне не понравилось, что ты не выполнила моего распоряжения.

– Простите, господин Мерит, но мэтр Дориан приказал слушаться вас так же, как и его. А он мне подобных распоряжений не дает.

Молодой человек – Эби дала ему не более тридцати – насмешливо сощурился:

– Иначе говоря, моя просьба не входит в число твоих обязанностей?

– Совершенно верно, господин Мерит.

– А как насчет того, чтобы заработать привычным способом?

– Данный способ мне вовсе не привычен.

– Десять рейлов, – предложил он, пропустив ее слова.

Вряд ли освинские проститутки получали зараз столько, сколько Эби зарабатывала шитьем за две недели. А господин Эйден вряд ли когда-нибудь пользовался их услугами. Должно быть, назвал обычную цену какого-нибудь респектабельного борделя… Если бывают респектабельные бордели…

– Простите, господин Мерит. – Эби почувствовала, как краснеет, но ничего не могла с этим поделать. Зато могла другое. Под темным налетом трех последних лет, под прилипшей к ней грязью освинских улиц еще жила та девочка, которую отец заставлял перечитывать перед сном притчи из Священной книги, а матушка учила учтивому обращению. И коль нельзя послать высокородного наглеца куда подальше, нужно дать ему понять, что она не та, за кого ее принимают. – Полагаю, мэтр Дориан рассказал вам, как я попала в его дом, и вы сделали неверные выводы на мой счет. Да, я оказалась в тюрьме, так как находилась в неурочный час в неблагополучном районе, и по приговору суда, на котором мне не дали возможности оправдаться, вынуждена отработать три месяца. Пусть это будет мне наказанием за легкомыслие. Но мое легкомыслие совсем иного рода, господин Эйден.

– Пятнадцать?

Слушал, понял, но отступать не желал. Возможно, не поверил.

– Я не торгую собой, – произнесла Эби четко.

– Двадцать?

– Я не проститутка, – повторила она, с трудом удерживаясь от того, чтобы повысить голос.

– Так даже интереснее. Двадцать пять? Чем ты занимаешься в своем Освине? Прачка? Кухарка? Уличная торговка? За три месяца ты успела бы что-то скопить, а теперь, по ошибке или нет, будешь работать бесплатно. Я предлагаю компенсировать вынужденные неудобства. Пятьдесят, и заканчиваем торг.

Пятьдесят рейлов. Будь у Эби такие деньги, она нашла бы комнатку, поближе к парку, где чище и публика поприличнее, и ушла бы от дядьки…

– Господин Эйден, – вымолвила она медленно, глядя не на него, а на свои сцепленные в замок руки. – Вы – человек благородный, и негоже вам делать подобные предложения порядочной девушке.

Развернулась и вышла за дверь, не задумываясь, как будет расценено столь неуважительное поведение.

Подобным образом Эйдена еще не отшивали. Вежливо, спокойно. Под конец еще и о приличиях напомнили. И кто? Какая-то… Ладно, не шлюха. Шлюха не откажется от пятидесяти рейлов. Но… забавно. Да, именно забавно.

А то, что не продается за пятьдесят рейлов, можно купить за сто. Или тысячу. Главное, что купить можно.

Господин Мерит не был стеснен в средствах и не имел нужды тратить их на что-либо, помимо удовлетворения своих желаний. Сейчас он желал узнать цену добродетели, теплой веснушчатой кожи и глаз цвета горького шоколада. Предел, за которым совесть замолкает в угоду алчности…

– Вы не заняты? – Мэтр Дориан застал гостя задумчиво обрывающим лепестки с цветов оплетавшей террасу розы и, видимо, стоял какое-то время за спиной, думая, удобно ли оторвать его от столь важного дела. – Мне нужна помощь.

– Все, что в моих силах, – с готовностью откликнулся Эйден.

– Вот! – Маг резко выставил вперед то, что до поры держал в опущенных руках, и молодой человек непроизвольно отшатнулся, увидев человеческую голову с широко распахнутыми глазами. – Как вам?

Мерит громко сглотнул, почувствовав, что галстук превратился в удавку.

– Это Джек, – подсказал Лленас. – Вернее, его часть. Я его… ее немного усовершенствовал. Обработал кожу специальным составом, чтобы улучшить эластичность. И, видите, глаза?

– М-да… весьма… – оценил, приходя в себя, Эйден.

Неудивительно, что Эбигейл перепутала их в первую встречу: съемная голова Джека при беглом взгляде мало чем отличалась от несъемной господина Мерита. Темные волосы, изогнутые брови, прямой нос, квадратный подбородок, тонкий, слабо подкрашенный рот. Но если присмотреться, сходство тут же терялось. Во-первых, новые глаза Джека были не карими, а зелеными. А во-вторых, механический человек, как ни парадоксально, выглядел несколько живее Эйдена.

– Я и ресницы ему сделал! – похвастал мэтр. – Пришлось клеить по одной, чтобы выглядело естественно, но это не так утомительно, как кажется. Работа руками, однообразная, доведенная до автоматизма, оставляет простор для работы мысли, и пока я занимался внешним видом Джека, появилась идея по улучшению его устройства. Помните, я говорил, что Алистер подсказал мне, как стабилизировать установки координации? Я придумал, каким образом можно настроить Джеку зрение. И именно для этого мне нужна ваша помощь.

Задумка Дориана, как всегда, была, как все гениальное, проста и, естественно, сопряжена с определенным риском.

– У вас может начаться головокружение, приступ дезориентации.

– Я с этим живу, – успокоил мага Эйден.

Узнав, что от него потребуется, он согласился сразу же, а если бы мэтр сказал, что за аттракцион придется заплатить, не раздумывая, выписал бы чек.

– Я, если можно так выразиться, подключу ваше сознание к телу Джека, – повторил уже сказанное маг, прикрепляя к его вискам присоски с тянущимися от них проводками. – Вы осмотритесь, попробуете сделать несколько шагов. Ваше восприятие своего… точнее, его роста, угол и спектр зрения зафиксируются в искусственной памяти. А я отрегулирую процесс извне.

– Я готов, – торопливо отрапортовал молодой человек.

– Закройте глаза. Я скажу, когда открыть.

Это напоминало прохождение через портал.

Зажмурился, открыл глаза – и увидел себя в другом месте, уже не из лежачего положения, а стоя посреди комнаты.

Ростом они с Джеком почти не отличались, и ощущения дискомфорта не возникло. Так… никак…

Чувства потерялись.

Исчезло пощипывание от электродов и ощущениетвердой кушетки под головой.

Исчезла… Эйден прислушался к себе и понял, что не ошибся: исчезла боль. Стало легко и свободно…

– Вы в порядке? – услышал он голос Дориана.

Обернулся на звук. Не чувствуя тела, но все же обернулся. Кивнул.

Движениями управлял разум, а не бечевки мышц. Он хотел поднять ногу, и нога поднималась. Хотел взмахнуть рукой, и она взметалась вверх…

Он управлял механическим человеком изнутри, но это оказалось не так весело, как ожидалось.

Эйден моргнул… хотел моргнуть, но у Джека не было век. Он продолжал смотреть. Видеть.

Но не чувствовать.

Пропала не только боль – все.

Он знал, что стоит, но не ощущал пола под ногами.

Вертел головой, и казалось, что это ветер крутит безвольный флюгер.

Коснулся рукой лица – и думал, что пальцы пройдут щеку насквозь…

– Дориан! – позвал он.

Джек беззвучно ворочал тяжелой челюстью.

– Дориан, остановите это!

Свобода?

Легкость?

Нет – пустота.

– Дориан!

Чужое, но такое послушное тело рвануло в сторону, туда, где сидел у железного ящичка с десятком рычагов и кнопок маг. Руки подняты над головой сигналом о помощи…

– Дориан!

Лленас всполошился. Посмотрел на него… На него, запертого в механическом теле. На него, лежащего на кушетке…

Эйден проследил последний взгляд. Жутко.

Лучше бы ему этого не видеть.

Лучше бы не знать.

– Отключаю, – сказал маг. – Только не нервничайте.

Глаз в этот раз закрыть не получилось.

Вспышка…

…и обещанная дезориентация. Головокружение и готовое вырваться из груди сердце.

– Лежите, лежите. – Подоспевший маг придавил его за плечи к кушетке. – Это скоро пройдет.

– Простите, – просипел Эйден. – Я не смог… там…

– Что за глупости? Все вы смогли, запись сделана.

– Хорошо. – Он дышал часто и прерывисто, радуясь этим спазмам и вернувшейся, практически уже родной боли. – Второй раз не повторю. Это… похоже на смерть… Я…

«Не хочу умирать!» – почти уже выкрикнул он, но прикусил губу.

Разве его желания что-то решают?

Глава 6

Кто-то назвал бы его черствым, но Дориан не переживал из-за случившегося в лаборатории. Вся процедура не заняла и пяти минут, о возможных неудобствах Эйден был предупрежден и в себя пришел достаточно быстро – причин для тревог маг не видел. Немного жалел, что не мог сам поучаствовать в уникальном эксперименте, но кто бы тогда направлял пси-потоки и регулировал питание записывающего устройства?

Свою роль в свершившемся он ставил намного выше, нежели пассивную помощь Мерита. Да и Алистер Ранбаунг, мимоходом подавший идею скорректировать «зрение» механического слуги, по мнению Лленаса, был причастен к сегодняшнему прорыву постольку-поскольку.

Алистер с этим не спорил.

– Мысли как дети, – говорил он, смеясь. – Зачать ребенка – дело нехитрое, как и высказать мысль. Но выносить, родить, а после воспитать дано не каждому. Потому я и занимаюсь исключительно теорией, а практику оставляю таким, как Дориан.

Мэтр Ранбаунг явился к ужину. Его не ждали, но приняли с радостью.

С этим добродушным толстяком, который даже студентов не мог заставить себя побаиваться, как то подобает при его статусе заведующего кафедрой Общей теории магии, Дориан Лленас дружил со времен учебы. А подобная дружба, пусть и не расцвеченная частыми встречами, шумными праздниками или, что больше ценится в среде практикующих магов, успехами совместной работы, тихая и спокойная многолетняя дружба, основанная на взаимном уважении, дорогого стоила.

Что, впрочем, не исключало между ними секретов и недомолвок, как вот, к примеру, Эйден Мерит. Дориан не посвящал старинного приятеля в подробности своих взаимоотношений с молодым человеком, уже четвертый год гостившим в его доме по две-три недели в сезон. Слухи давно превратили Эйдена в дальнего родственника мага, оба они этих слухов не опровергали, и все знакомцы господина Лленаса, не исключая мэтра Алистера, за неимением других объяснений вскоре уверовали в их родство.

– Итак, у Джека теперь человеческое зрение. Что на очереди? Кажется, ты хотел наделить его способностью говорить. – Ранбаунг попытался пригладить пухлой пятерней волосы, но эффект наблюдался обратный: рыжая грива встала дыбом. В сочетании с гладким, толстощеким лицом теоретика это выглядело забавно.

Но мэтру Дориану было не до улыбок.

– С этим возникли проблемы, – удрученно покачал головой он. – Подача воздуха, сокращение связок, артикуляция. Представляешь, насколько крохотными должны быть механизмы, обеспечивающие движение губ и языка? Хотя… если снабдить ротовую полость чувствительными мембранами, издающими в зависимости от частоты колебаний достаточно широкий диапазон звуков, а после вложить в искусственный разум способность комбинировать эти звуки в нужной последовательности…

Лленас тут же загорелся новой идеей. В его голове уже чертились схемы и писались формулы заклинаний. Дергался острый носок комнатной туфли на заброшенной на ногу ноге – хотелось, забыв обо всем, бежать в лабораторию, где в одном из ящиков лежали оставшиеся после ремонта музыкальной шкатулки леди Вессер тонкие медные пластинки, попробовать сперва с ними…

– Дориан! – Алистер шутливо погрозил пальцем. – И думать не смей. У меня другие планы на тебя и сегодняшний вечер. Эйден, поддержите меня!

– В чем? – Молодой человек, до этого момента не принимавший участия в беседе магов, отвлекся от своих, судя по лицу, не слишком веселых мыслей.

– Поедемте в оперу! – огорошил их предложением Ранбаунг. – Я выкупил ложу на новый сезон, но так ни разу и не выбрался. А сегодня дают «Дни сомнений», и прима, по многочисленным свидетельствам, хороша нереально.

– В оперу? – Мэтр Дориан уже пришел к выводу, что одной только медью не обойдется. – Можно и в оперу.

– Но чтобы я не видел в твоих руках блокнота и карандаша! – пригрозил Алистер.

– Не увидишь, – мысленно заканчивая чертеж звукового механизма, пообещал изобретатель. – Я давно уже не трачу время на записи. Все здесь. – Он постучал пальцем по лбу.

– Все? – недоверчиво переспросил толстяк. – Заклинания, технические разработки, формулы – все?

Лленас кивнул.

– А если с тобой что-то случится? – Алистер глядел с укором. – Что станет с твоими трудами? Мир потеряет их вместе с тобой?

– Увы, – без особого огорчения развел руками Дориан. Он получал удовольствие от своей работы и без всеобщего признания, тем более его не интересовало признание после смерти.

– Глупо! – рассердился Ранбаунг. – Твои творения со временем могут найти должное применение. Паромобиль, холодильная машина, механические слуги.

– Паромобиль и холодильную установку я планирую продать, – успокоил друга изобретатель. – Тогда, конечно, придется оформить чертежи соответствующим образом и передать производящим компаниям. А слуги… – Для Лленаса Джек был промежуточным этапом в его исследованиях, но пока маг не готов был делиться этим с кем-либо. – Мне уже заявили, что покуда не переведется население Линкарры, в искусственных людях нет нужды. Они слишком дороги, тогда как женщины у нас рожают совершенно бесплатно.

– Не скажи! – возразил толстяк. – Ты не думал, что твои техночеловеки могут пригодиться в военном деле, например? Представь, сколько жизней спасет механический солдат.

– Простите, мэтр Алистер, – заговорил со своего места Эйден. – Рискну показаться циником, но и во время войны живые – до поры живые – люди обойдутся правительству дешевле. Хотя в том, что касается записей, я с вами соглашусь. Дориану следовало бы сохранить свои работы для потомков – возможно, они оценят их, в отличие от современников.

– Он бы принимал все иначе, если бы уже обзавелся потомками, – хохотнул Ранбаунг.

Сам он был потомками не обременен, но для друга выступал порой активным сводником. И Дориана такое внимание к его личной жизни не радовало.

– Согласен, – сказал он, хмурясь. – Записи иногда помогают. Я стал забывать… не работу, с этим все в порядке. Стал забывать какие-то эпизоды жизни. Например, вторую неделю не могу вспомнить, куда подевал третью девицу.

И Алистер, и Эйден уставились на него с одинаковым немым удивлением. Пришлось рассказать о многочисленных попытках обзавестись временной служанкой.

Мерит хмыкнул и пожал плечами: его участь неведомо куда запропастившейся девушки не интересовала. А толстяк вдруг рассмеялся:

– Поражаюсь тебе, Дориан. Сколько лет уж поражаюсь. Не было никакой третьей девицы.

– Не было? – озадачился маг.

– Уверен. Отбрось все нереальные версии, и останется одна – очевидная. Ты сбился со счета, как иногда путаешь дни недели. Принял третью за четвертую и остановился, как решил, на седьмой, когда эта твоя…

– Эбигейл, – подсказал, опередив хозяина, Эйден.

– Когда твоя Эбигейл на самом деле шестая.

– Надо же, – расстроился мэтр Лленас. – Она мне уже понравилась. Кофе у нее выходит замечательный, и вообще.

– Никто не требует менять ее на новую, – успокоил Алистер. – И твоей страсти к нумерологии лично я не разделяю. Меня в данный момент занимает другой вопрос: мы едем в оперу или нет?

– Да, – кивнул мэтр Дориан. – Если подскажешь, где раздобыть труп без значительных повреждений.

Как ни странно, этот вопрос показался его собеседникам не таким удивительным, как заявление о пропаже девицы, но маг все же пояснил:

– Хочу сам исследовать строение гортани и проверить еще кое-что. Не доверяю справочникам.

– Могу устроить, – отозвался Ранбаунг. – У меня как раз есть несколько тел. Трое мужчин от двадцати пяти до сорока и женщина. По-видимому, беженцы из Гилеша. Проходили перевал Каримах и попали под ледяное дыхание гор.

– Неужели? – заинтересовался мэтр Лленас. – Ледяное дыхание просыпается самое частое раз в пятьдесят лет.

– Не повезло бедолагам, – согласился толстяк. – Зато повезло нам. Я выкупил тела для опытов. Сам понимаешь, уникальная возможность. Они идеально сохранились: мгновенная смерть от стремительного переохлаждения. Милосердная, можно сказать, смерть – они и почувствовать ничего не успели.

– Откуда такая уверенность? – хмуро спросил Эйден. – Как говорят, оттуда еще никто не возвращался.

– Возвращались, друг мой, – снисходительно улыбнулся мэтр Алистер. – Еще как возвращались. Иначе Пять Академий не тратились бы на содержание кафедры прикладной некромантии. Дориан, тебе ведь безразлично, чей это будет труп? Тогда я пришлю тебе женщину. Договорились? А теперь собирайтесь, господа, собирайтесь.

В оперу они успели вовремя, однако задолго до окончания спектакля Лленас вернулся домой. И причиной тому была отнюдь не работа.

У этой причины были мягкие белоснежные волосы, фарфоровая кожа и огромные синие глаза. И красивый округлый почерк, которым она вывела на клочке бумаги, что в антракте вложила в его руку, всего два слова: «Едем к тебе?»…

Имя Ада не шло ей совершенно. Ада – коротко и сухо. Сразу представляется этакая деловитая дамочка, серьезная и даже стервозная. Линда? Тоже нет. Линда – это милая куколка, настолько же глупая, насколько хорошенькая.

Она была Адалиндой.

Даже в острейшие мгновения близости Дориан не сокращал ее имени, одного родного, состоящего из двух чужих, в звучании которого заключалась вся она – умная женщина под личиной большеглазой куклы.

А она звала его… Она просто звала, как сегодня, и он забывал обо всем.

– Не знала, что ты любишь оперу. – Тонкие пальчики с острыми, покрытыми нежно-розовым лаком ноготками медленно опускались по его груди к животу… и сложившийся механизм речевого аппарата рассыпался по деталям…

– Не люблю. Алистер пригласил.

– Добряк Алистер. Хоть кто-то заботится о том, чтобы ты не сидел дни и ночи напролет в мастерской… Но ты отладил зрение?

– Да. И собираюсь дать Джеку голос.

Снова в его голове тонкие полоски металла крепились на стальной цилиндр, вибрировали струны. В опере он слышал виолончель – ее голос порой похож на человеческий… Но для Джека нужно усилить басы…

– Не сейчас. – Адалинда прижалась к нему всем телом, поцеловала в висок. – Я знаю, у тебя получится. Но не занимайся этим, пока ты со мной.

И тут же сама спросила, ускользая от его губ:

– Ты никогда не думал, что Джек после завершения сгодится не только на роль домашнего прислужника? У искусственного мозга огромный потенциал.

Большинство его знакомых женщин слова-то такого не знали – потенциал. Они и о существовании мозга, даже не искусственного, вряд ли догадывались…

– А ты никогда не думала уйти от мужа? – в тон ей спросил он вдруг.

– Что? – Вопрос застал Адалинду врасплох.

– Уйти от мужа, – повторил маг, мягко сжав в ладонях ее лицо, чтобы не дать возможности отвернуться. – Ко мне.

– В смысле… – Нежные щеки под его руками сделались горячими от прихлынувшей крови.

– Во всех смыслах. Официальный развод, и через полгода ты – госпожа Адалинда Лленас.

Еще несколько минут назад он не собирался говорить ей ничего подобного, но сейчас это почему-то стало важно. Даже важнее голосового аппарата.

– Ты же не серьезно? – Она все-таки вырвалась и теперь сидела на постели, поджав к подбородку колени. Было в этой позе что-то невероятно трогательное, а белое покрывало рассыпавшихся по плечам волос не скрывало, а лишь подчеркивало ее ослепительную наготу.

И мэтр Лленас абсолютно искренне признал, что, невзирая на спонтанность предложения, серьезен как никогда.

– Зачем? – Она не смотрела на него и сама пряталась под спадающими на лицо прядями. – Я ведь наслышана о вас, господин маг. Салджвортские кумушки наперечет знают всех ваших бывших любовниц. Каждая из них была непременно замужем. Не затем ли, чтобы ты мог счастливо избегать алтаря? И вдруг система дала сбой?

– Дрянная была система. Я решил создать новую.

– И она будет работать? Я не люблю мужа, Дориан. Он не любит меня. Он изменяет мне, я – ему. Не скажу, что это нормально, но в какой-то степени это честные отношения. А с тобой… Мы погрязнем во лжи. Ты будешь лгать, будто я интересую тебя больше твоих механизмов, а я притворяться, что верю этому и рада, если обо мне вспоминают хотя бы раз в неделю.

Он взял ее руку и поднес к губам.

– Я постараюсь измениться.

Адалинда покачала головой:

– Постараешься. Но не изменишься.

– Я закончу Джека, и у меня не останется ничего интереснее тебя, – пообещал он жарко.

Она задумалась.

Думала долго, молча, не отнимая у него руки, на которой он перецеловал уже каждый пальчик, и наконец заговорила:

– Хорошо. Заканчивай. И потом, если еще останется такое желание, мы вернемся к этому разговору.

Теперь, когда она не гуляла с Джеком и не находилось работы по дому, Эбигейл уже не скучала. Во-первых, мэтр Дориан, заметив, как она, вытирая пыль с книжных полок, читает названия на корешках, разрешил ей брать книги с одного из стеллажей, там, где, как он сказал, стояли «сказки», а не «серьезная литература для работы». А во-вторых, с господином Эйденом не соскучишься.

В комнату к ней он больше не заходил, но, к несчастью для Эби, жизнь ее не ограничивалась уютной спаленкой.

С утра, еще до того, как мэтр Дориан позвонит, господин Мерит появлялся на кухне, чтобы распорядиться насчет кофе. Расхаживал по дому, когда она занималась уборкой. Раз, якобы нечаянно зацепившись за что-то, порвал рукав и велел Эбигейл зашить. Посреди дня, пока маг работал в лаборатории, вдруг изъявлял желание подкрепиться. А когда она выгуливала в саду механического человека, непременно вертелся рядом – говорил, из научного интереса, хотя на самом деле интерес его никакого отношения к науке не имел.

– Двести рейлов?

Каждый раз так. Сперва спросит что-то, заданий надает, а потом прищурится, ухмыльнется и… уже двести рейлов.

За такие деньги мог всех освинских девок разом скупить.

Эбигейл думала, что однажды не выдержит и пошлет-таки его… в Освин. Но пока терпела.

– Я не продаюсь, господин Эйден, – твердила она упрямо.

– Все продается, крошка Эби, – скалился он в ответ. – Вопрос лишь в цене.

Единственным, кому девушка могла пожаловаться на докучливого молодого господина, был Джек. Если во время их прогулки Эйден не ошивался поблизости, она брала механического человека под руку и негромко сетовала на судьбу.

Вдруг выяснилось, что со времени переезда в Салджворт она ни с кем не говорила по душам, и все, что копилось эти годы на сердце, Эби сначала несмело, а после уже, войдя во вкус, в подробностях, раскрашивая рассказы своими мыслями и чувствами, порой улыбаясь, а порой смахивая с ресниц невольные слезы, пересказывала молчаливому спутнику. И неважно, что он бесчувственный – окружающие ее люди в большинстве своем такие же.

Прошло не так уж много с тех пор, когда Эбигейл увидела искусственного человека впервые, но мэтр Дориан работал целыми днями, а иногда и ночами, и Джек менялся на глазах. Лицо у него стало другое, даже приятное, красивые зеленые глаза казались почти живыми. Главное, не смотреть слишком долго, иначе от неестественной неподвижности созданных «по стандартам» черт делалось не по себе.

Шагал Джек теперь легко и уверено, словно сам водил девушку садовыми дорожками. А однажды она заметила, что он несильно кивает в такт ее рассказам: мэтр Дориан настраивал ему вежливость.

Вежливый и безмозглый. Эби подумала, что у мага все же получится сделать идеального слугу.

В тот день, по счету семнадцатый ее день в доме мэтра Дориана, они с Джеком тоже гуляли в саду. После завтрака приходил толстяк, мэтр Алистер. Эби видела его уже трижды и как раз рассказывала механическому кавалеру о том, какой он потешный, когда думает, что на него никто не смотрит: разглядывает себя во всех отражающих поверхностях, безуспешно приглаживает буйные рыжие волосы, потом оттягивает в стороны уши и показывает язык. Но иногда круглое щекастое лицо делается вдруг жестким, глаза превращаются в узкие щелочки, и тут же пропадает всякая охота смеяться, так как вспоминаешь, что перед тобой все-таки маг, а не ярмарочный комедиант.

Поделиться с Джеком последним наблюдением Эби не успела: заметила в стороне господина Мерита. Тот, вопреки обыкновению, держался поодаль и брел как-то странно, слегка пошатываясь. Потом остановился, постоял немного, сделал шаг и неожиданно начал заваливаться вперед. Дернулся резко, пытаясь выровняться, отклонился назад и рухнул плашмя на спину.

– Господин Эйден! – Разом позабыв о своей неприязни к этому человеку, девушка бросилась к нему. – Господин Эйден!

Опустилась на колени, несмело потянулась рукой.

Что, если он умер? Как быть?

В голове завертелись глупые мысли. Мэтр Дориан в лаборатории, его нельзя беспокоить. Только если пожар, а на случай чьей-нибудь смерти распоряжений ей не давали…

Эби почти коснулась худой жилистой шеи под колючим, серым от щетины подбородком, когда Мерит открыл глаза.

Она тут же отдернула ладонь… Вернее, попыталась, но мужчина вцепился в нее мертвой хваткой.

Мертвой… б-р-р…

– Вам плохо, господин Мерит? – прошептала она, с облегчением почувствовав, что пальцы у него теплые, а не ледяные, как у покойника.

– Мне? – переспросил он, словно не понимал, о чем речь. И улыбнулся внезапно. – Нет, мне хорошо. Прилег на травку отдохнуть. Присоединяйся.

Он с силой потянул Эби на себя, сгреб в охапку и придавил к земле, подмяв под себя. И поцеловал. Она только-только собиралась закричать, а он накрыл ее рот своим.

Губы у него были сухие и горячие. Язык – твердый и наглый. Щетина кололась…

А накрахмаленные юбки мешали как следует наподдать ему коленом. И руки он держал крепко…

Потом вдруг отпустил.

Перекатился на спину и растянулся, заложив руки за голову.

– Ты сладкая.

Все из-за дурацких ванильных кексов! Господин Блэйн угостил, когда приходил, как обычно, готовить на весь день. Он хороший, не то что некоторые…

Вежливый Джек помог ей подняться с земли. Топтался рядом, пока она отряхивала платье. А когда отошли подальше от мерзкого, наглого – слов на него не хватало! – Эйдена, Эби высказала механическому кавалеру все, что о нем думает.

– Ты должен меня защищать! – всхлипывала она, стуча кулаком по твердой груди, в которой нет и не будет сердца. – А ты что делал? Смотрел? Глаза есть, так можно смотреть, как всякие там меня… меня…

На кухне она отыскала головку чеснока и съела всю, целиком и без хлеба.

Мэтр Дориан недоуменно тянул воздух носом, когда она прислуживала за ужином. А Эйден только ухмылялся.

– Чеснок – это от вампиров, крошка Эби, – прошептал он ей на ухо, прижав к стене в коридоре рядом с дверью в подвал, где по ночам рычал зверь. – А мне даже нравится. Триста рейлов? Ты подумай…

Эби подумала и поняла, что не выдержит этого.

Если он еще раз подойдет к ней, если дотронется, если хотя бы попробует снова поцеловать, она за себя не ручается.

И будь что будет.

Но того, что случилось, она и предположить не могла.

Глава 7

Это было на третий день после памятного поцелуя.

С утра мэтру Дориану доставили большой длинный ящик, и маг тут же заперся с посылкой в лаборатории. Только в полдень, как обычно, выпустил к Эби Джека.

Тот передвигался уже вполне сносно, и девушка подумала, что не будет ничего плохого, если она отведет его на кухню, к господину Блэйну. Ведь с самого начала предполагалось, что она будет выгуливать механического человека по дому, разве нет? А повару она о нем уже рассказывала, и тот заинтересовался. Вот пусть и поглядит своими глазами.

– Творец милосердный. – Господин Блэйн утер полотенцем мгновенно покрывшуюся капельками пота лысину. – Это он?

– Он, – подтвердила Эби. – Джек, поздоровайся.

Любимое детище мэтра Дориана почтительно склонило голову.

– Надо же, совсем как живой!

Повар не удержался от того, чтобы пощупать Джека, пожать ему руку, заглянуть в рот. И по лбу постучал, как Эбигейл в первый день.

После загорелся проверить, что механический человек умеет: велел принести миску со стола.

Джек не шелохнулся.

– Принеси миску, – повторила просьбу Эби. – Вон ту, большую.

Механический человек посмотрел на нее… Нет, она знала, что на самом деле он не смотрит как живые люди, и глаза у него только для красоты, но иногда казалось, что смотрит по-настоящему. Как сейчас. Посмотрел, кивнул, прошел к столу, взял миску и вернулся к девушке.

– Гляди-ка, – прищурился господин Блэйн, – тебе не отказал.

– Конечно, он же мой кавалер.

Приподнявшись на цыпочки, она шутливо чмокнула Джека в щеку.

И не подумала бы о таком, когда в первый раз его увидела. А Джек вообще не думал – как стоял истуканом, так и остался стоять, пока она не велела ему принести еще и стакан.

Господин Блэйн так увлекся, что готовку забросил, и Эби решила, что лучше им с Джеком в сад пойти, чтобы мэтра Дориана без обеда не оставить. К тому же кухня: тут вода, там пар. Вдруг у Джека механизм повредится? Дядька ей про часы только и талдычил, чтоб не мокрой тряпкой протирала, а чуточку влажной, иначе испортятся.

Только вышли в холл, как нос к носу столкнулись с Эйденом (господином Эбигейл его про себя давно уже не звала – не заслуживал он никакого почтения).

– О, крошка Эби! Далеко собралась?

– Мы с Джеком идем в сад, – отчиталась она ровно.

– Могу составить компанию.

– Спасибо, но в этом нет нужды.

– Колючка Эби, – усмехнулся мужчина. – Но такая сладкая. И так трудно сдержаться…

До того, как он шагнул к ней, девушка успела заметить, что ведущая в лабораторию дверь начала медленно открываться, и обрадовалась: при мэтре Дориане этот нахал не осмелится к ней приставать.

Но за миг до того, как маг вышел в холл, случилось другое.

Случилось так быстро, что Эбигейл в первый миг даже не поняла, как и что.

Эйден приблизился к ней, протянул руку, и вдруг Джек выступил вперед, загородил ее и толкнул Мерита в плечо. С виду легонько, но механический человек куда сильнее человека обычного, и Эйден полетел на пол, прямо под ноги мэтру Дориану.

– Что здесь происходит?! – гневно воскликнул маг. – Джек!

Взмах руки, и техническое создание застыло неподвижной статуей.

– Эбигейл!

Эби подумала, он и ее сейчас «выключит». Или взглядом испепелит.

– Эйден, вы в порядке? Что произошло? Джек никогда… – Маг, продолжая зло сверкать глазами, развернулся к девушке: – Это ты ему приказала?!

Испуганная криками и самим видом мэтра Дориана, который, как она до этого дня считала, и сердиться-то не умеет, Эби смогла только головой помотать.

– Не лги мне! Кроме тебя, некому было научить Джека такому! Не сейчас, так раньше. Чему ты его учила? Зачем? Говори, дрянь!

Он навис над ней, грозный, черный, страшный, и девушка зажмурилась, ожидая в лучшем случае оплеухи. В самом лучшем.

– Отвечай! – Маг с силой встряхнул ее за плечи.

– Я… не учила… Не специально. Я лишь разговаривала с ним… просто… обо всем… я…

Еще немного, и те обрывки фраз, что она с трудом выдавливала из себя, утонули бы в рыданиях, когда неожиданно прозвучал голос Эйдена:

– Дориан, оставьте ее, она не виновата. Это я. Хотел пошутить, а Джек, видимо, решил, что я собираюсь обидеть Эбигейл.

– Решил? Сам?

– Сам, – подтвердил Эйден. – Поздравляю вас, мэтр. Искусственный мозг действительно способен обучаться и развиваться.

Искусственный мозг работал. Вернее, работало заклинание, превращающее поступавшую извне информацию в память Джека и формирующее его сознание.

Господину Лленасу было чем гордиться и как магу, и как технику, создавшему, помимо кристаллического мнемосборника, механическое тело, отзывающееся на приказы сотворенного переплетением энергетических потоков разума. И он будет гордиться. Обязательно расскажет обо всем Адалинде… Если она придет. Вчера не пришла… И Алистеру похвастается успехами.

Но все это потом. А сейчас мэтр Дориан был зол. В первую очередь – на самого себя.

– О чем я только думал? – распалялся он, расхаживая туда-сюда по лаборатории.

Эбигейл, отчитав, он услал в ее комнату, велев не попадаться на глаза, и лишь застывший у стены Джек и присевший на кушетку Эйден безмолвно наблюдали приступ мажьего самоедства.

– Я должен был предположить, что обучение не ограничится простейшими навыками, что он станет впитывать все без разбора данные. Абсолютно все! А она с ним, видите ли, говорила! О чем? Чему могла научить его эта потаскуха?

– Она не потаскуха.

Дориан замер. Показалось, последняя фраза сорвалась с неподвижных губ Джека, вновь вздумавшего вступиться за освинскую девку.

– Она не потаскуха, – повторил за спиной мага Эйден. – Вы даже не удосужились поговорить с ней, да? Поршни и шестеренки вам интереснее живых людей.

Поговорить? С работницей по приговору? Он и так узнал о ней все самое интересное в первый день: умеет читать, знает, как передвигаются шахматные фигуры… Что еще? Достаточно того, что она выполняла его указания, а браслет не позволил бы ей сбежать, украв что-то из дома.

Но мэтр Лленас усмотрел иной подтекст в замечании Мерита.

Вздохнул, с воздухом выпуская остатки злости, и присел рядом с молодым человеком.

– Простите меня, Эйден, – сказал он со всей искренностью, на которую был способен. – Я увлекся работой и не уделяю вам должного внимания…

…Адалинда тоже думает, будто шестеренки и поршни для него важнее. А еще – голосовые мембраны, над которыми он работал, пока не вышел за… Зачем он выходил? Кажется, хотел попросить Эбигейл сварить кофе. Снова не спал полночи, и пара чашечек горячего, ароматного, можно с корицей…

Маг встряхнулся. Посмотрел на ждущего окончания фразы Эйдена. Покачал головой.

– Вы правы. Я – никудышный хозяин и отвратительный друг. Верно, был бы таким же мужем и отцом. Знаете, я тут думал, что если бы в юные годы чуть меньше увлекался наукой, а чуть больше… не наукой, у меня сейчас мог бы быть сын вашего возраста…

– А моему сыну было бы уже три года, – прервав собеседника, выцедил Эйден. – И мы с вами никогда не познакомились бы. Оставьте извинения, Дориан. Я ценю и уважаю вас таким, какой вы есть. После всего, что вы для меня сделали, вы мне даже больше чем друг. Да, почти отец, потому что тоже подарили жизнь. И не ваша вина в том, какая это жизнь и чем и когда закончится.

Мэтр Лленас больно дернул себя за бороду.

– К слову, – продолжил Эйден, – все не находил повода сказать, а это не должно стать для вас неожиданностью. Я составил завещание. Вы – единственный наследник. Не говорите ничего. У меня нет близкой родни, дальняя обойдется, а вам нужны деньги для продвижения ваших работ. Я и сейчас готов выделить любые суммы.

– Но…

– Я же просил, не спорьте. Завещание у моего поверенного. Прежде чем подписать его, я настоял на проведении полного медицинского освидетельствования с привлечением магов, так что имеется документ, подтверждающий, что на момент составления завещания я пребывал в здравом уме. Его не оспорят ни в каком суде. Да, поползут сплетни… Но вам же плевать на них? Полезное умение – игнорировать мнение общества. – Мерит задумчиво погрыз палец. – Но дело было не только в этом… Я же говорил?

– Говорили.

– Я все равно поступил бы так же. Даже теперь не чувствую искреннего раскаяния. Если бы мог, поехал бы в храм на Мисау: говорят, если молиться там о чуде… Но для этого нужно верить. Раскаяться и верить, а я не могу.

Он умолк, а когда снова повернулся к магу, лицо его, болезненно худое и бледное, было спокойно и деловито.

– Что вы решите с Джеком? – спросил он, словно не было всего предыдущего разговора.

– Пока не знаю. Видимо, нужно включить в исходное заклинание новые установки. Нельзя допустить, чтобы он поднимал руку на людей.

– Я бы этого не делал, – не поддержал Эйден. – Люди бывают разные. В общении с некоторыми механический телохранитель не помешает.

– Вы думаете?

– Да. Я ведь объяснил вам, что сам виноват в том, что случилось. А Эбигейл… Наверное, она в самом деле рассказывала ему о своей жизни, а жизнь в Освине… там ведь не сплошь ворье и продажные девки, есть мастерские, лавки, но преступность, согласно полицейским отчетам, процветает… И ее, наверное, не раз обижали, и…

Эйден путался в словах, но маг сумел уловить главную мысль:

– Нужно создать несколько основных моделей ситуаций, в которых возможно использовать физическую силу. Нападение на хозяина, крики о помощи, оружие в руках незнакомца. Надо подумать. Это может быть полезно.

– А что с Эби и их прогулками в саду?

Мэтр Дориан нахмурился:

– Не знаю. С одной стороны, она неплохо ладит с Джеком, и он, если можно так выразиться, к ней привязался. Но через два месяца ее здесь уже не будет. Да и мне хотелось бы, чтобы Джек получал знания о мире от кого-то более подходящего… образованного…

– Мое образование вас устроит? – спросил Мерит. Уголки его губ при этом как-то странно дернулись: очевидно, нервный тик. – Я мог бы сопровождать Эбигейл, когда она гуляет с Джеком. Только скажите ей сами, пусть знает, что это ваше распоряжение.

Форест Келлар не считал себя заядлым игроком. В картежном клубе он появлялся не чаще, чем раз в месяц. В редких случаях – два. Бывало, что три. И играл не так чтобы до последнего лида, всегда оставалось что-то… А если вдруг нет, то и векселя подписывал, и долговые обязательства… Но всегда возвращал! Случалось, приходилось продать что-нибудь или заложить. Или из кассы комитета взять, но это – в крайнем случае. Да и сколько из той кассы возьмешь? Все же господин Келлар не муниципальной казной ведал, а всего лишь «заздравным» комитетом, как его в шутку называли, – лечебницы там, богадельни всякие. И отчислялись на это дело сущие гроши, так что даже при всем желании сверх меры не позаимствовал бы. Так, когда-никогда чек выпишет якобы на полотенца или простыни, или что там еще в больницу прикупить надо. Спирт иногда. Все равно тот спирт доктора с фельдшерами разопьют, а на больных разве что подышат…

Но страшновато было: вдруг узнают где надо. Вернее, где не надо.

Только привык уже. А от привычек избавиться нелегко. Почти пять лет боролся, и никак.

А на шестой «где не надо» узнали.

И отправился господин Форест… нет, не в тюрьму с позором, а под звуки торжественной музыки – к алтарю. Газеты неделю печатали снимки со свадьбы, особенно невесты, якобы молоденькой вдовушки отставного офицера, с которой Келлар якобы познакомился на соляном курорте… Якобы… Но хороша стерва, этого не отнимешь. Недаром фотографы магниевый порошок переводили.

А по городу только и шептались, что она, такая красавица, в нем нашла. И господина Фореста подобные разговоры задевали: ничего непривлекательного он ни в своей внешности, ни в положении не видел. Председатель муниципального комитета, хоть и «заздравного», – человек не последний. И собой видный. Немногим за сорок, высокий, статный… небольшое брюшко наел в последние годы, но под одеждой почти не заметно. Каштановая шевелюра без проплешин, усы – любому портретному полководцу на зависть. Нос… солидный такой нос. И глаза, серые с переходом в голубой, выразительные, как некоторые дамы говорили.

Те дамы еще многое могли бы о нем рассказать. Хорошего… в некотором смысле… Но этот смысл новоиспеченная госпожа Келлар познавать не желала.

С первого дня у молодой жены была своя спальня, двери которой ни днем, ни ночью не открывались для господина Фореста.

А в спальне, помимо не познавшей смысла супруги, завелась еще и кошка.

Келлар никогда не видел мерзкую тварь. Кошку в смысле, жену-то он наблюдал ежедневно. А кошку только чувствовал: глаза слезились, в носу свербело, между пальцами чесалось – с детства у него эта напасть на кошачью шерсть…

Но жена, якобы жена, в наличии тайного питомца не признавалась.

И вообще с супругом почти не разговаривала, только указывала с утра, куда они сегодня пойдут, что ему надеть и как себя вести.

В первый месяц после свадьбы ни одного свободного вечера: салоны, театры, выставки, званые ужины, приторные чаепития. Госпожа Келлар рвалась перезнакомиться со всеми…

А потом – как отрезало. В последние полгода остались обязательные выходы в оперу и приемы в мэрии. Иногда кто-то из «друзей семьи» приглашал на ужин. А в остальные вечера, если якобы жена господина Келлара и уходила куда-то, то всегда одна. Возвращалась через час или два, смотрела на якобы мужа, обычно сидевшего в гостиной с газетой, как на пустое место, и шла к себе. Затем шумела в трубах вода – она набирала ванну, чтобы смыть прочно прилипавший к ней после таких походов запах чужого мужчины и технического масла.

Но господина Фореста это не волновало. Ему тоже было чем заняться вечерами. Сходить в клуб, на который теперь всегда находились деньги. Или беспрепятственно встретиться с теми, кто эти деньги давал…

– Адалинда, милая, – ласково, как всегда, когда поблизости вертелась горничная, обратился он к супруге, – вы уходите?

– Да, дорогой. – Она одарила его очаровательной улыбкой, полной презрения. – Я записана к модистке на семь. Разве вы не помните?

– Конечно-конечно. Платье для приема у госпожи Дригген.

Когда щелкнул замок на входной двери, Келлар огляделся, убедился, что прислуга возится где-то на кухне, и вынул из кармана широкого домашнего халата маленькую восковую дощечку и стилус.

«Ушла», – нацарапал он бегло. Подумав, приписал: «Видимо, к нему».

Нанесенные на воск буквы держались несколько секунд, а потом расплылись, очистив место для нового донесения.

А господин Форест, несколько раз шмыгнув носом, все-таки чихнул.

Проклятая кошка!

Об Эби так и не вспомнили, и до позднего вечера девушка просидела в своей комнате. Забралась с ногами на кровать, обняла подушку и гадала, чем для нее обернется происшествие с Джеком.

Иногда до нее долетали звуки с хозяйской половины дома: шаги, неразборчивые голоса, хлопанье дверей, но в ту часть, где располагались кухня и помещения для прислуги, после ухода господина Блэйна никто не заглядывал.

Девушка не знала, что и думать.

Еще вчера она считала мэтра Дориана чудаковатым добряком и удивлялась, отчего люди возводят напраслину на магов, называя тех злобными и опасными. А сегодня, как в первый день, испугалась: вдруг не врут? Закрывала глаза и видела его рядом с собой, чувствовала вцепившиеся в плечи пальцы, слышала громкий, срывающийся от ярости голос. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не Эйден…

Если бы не Эйден, то и не начиналось бы ничего. А теперь ее вернут в тюрьму, и придется отрабатывать остаток срока по приговору уже в другом месте, где вряд ли будут кормить так вкусно, позволят читать книжки и прогуливаться в саду.

А еще Эби тревожило, что станет с Джеком. Не хотелось, чтобы мэтр Дориан взялся его переделывать и отучать от всего, чему он, оказывается, успел научиться. Ничего же плохого. За нее вот заступился. Даже настоящий человек не всегда за другого вступится. А Джек хороший. Безмозглый, бесчувственный, но если воспитывать его, как саму Эби отец с матерью воспитывали, чтобы по уму все делать и по совести, он и вести себя будет соответствующим образом: слабых защищать, помогать всем. Оно понятно, что для слуги такие качества лишние, но для человека, даже механического, наверное, нет.

Эбигейл никогда раньше так много не думала. И от этого аппетит проснулся. Или от того, что уже ночь наступила, а она с самого утра ничего не ела.

Прислушавшись и убедившись, что в доме все уже спят или, во всяком случае, не бродят по комнатам (господин Дориан мог и до утра в лаборатории сидеть), Эби зажгла свечу и вышла в коридор. Быстрым шагом миновала ведущую в подвал дверь и заскочила в кухню. Какую бы кару ни придумал ей маг, разрешения брать из холодильного шкафа все, что ни пожелается, он не отменял.

– А я все жду, когда же ты проголодаешься.

Хорошо, что, услыхав этот голос, девушка окаменела от страха, а то выронила бы свечу и не увидела бы господина Мерита, сидевшего на широком подоконнике с книгой в руке. Читал, что ли? Здесь? В темноте?

– Не стесняйся. Тебе нужно поесть.

– Уже не хочется, – буркнула Эби.

Развернулась к двери, но мужчина оказался быстрее, подлетел и перегородил выход.

Девушка выставила вперед руку со свечой. Живой огонь – от любой скверны оберег. А Эйден в свете колышущегося пламени выглядел не лучше кладбищенской нечисти, словно только-только некромант залетный его из могилы поднял. Нос острый, резкие скулы кожей обтянуты, под глазами черные круги, а в самих глазах бесовское пламя пляшет.

– Не бойся, – усмехнулся этот упырь. – Сейчас уйду. Только хотел сказать, чтобы ты не переживала насчет Дориана. Он знает, что не прав, но извиняться не станет.

Извинений Эби и не ждала. Чего другого – да, но не извинений. А если Эйден не врет и маг на нее не сердится, то совсем хорошо.

– И я не стану, – добавил он и протянул ей перевязанную синей лентой картонную коробочку, которую девушка сначала приняла за книгу. – В качестве компенсации за причиненные неудобства.

Эбигейл не шелохнулась – так и стояла, вытянув перед собой руку со свечкой.

– Это конфеты. Вряд ли ты когда-нибудь такие пробовала.

При слове «конфеты» живот предательски заурчал.

– Возьми. Иначе не уйду.

Просто выбора ей не оставил!

– Доброй ночи, крошка Эби. Завтра нас ждет чудный день.

Услышав, как закрылась за ним ведущая в холл дверь, девушка швырнула на стол нежданный подарок, вытащила из холодильного шкафа первую попавшуюся тарелку и вернулась с ней в свою комнату. Но паштет – а в тарелке был именно паштет из печени – оказался несвежим. Эби сперва съела немного и лишь потом разглядела белое пятнышко плесени на обветренной корке.

Пришлось опять идти на кухню. Опять боязливо ускорять шаг у входа в подвал, где сегодня особенно громко рычало чудовище. Опять искать, чем бы подкрепиться, на этот раз принюхиваясь к каждому блюду.

А конфеты… Конфеты лежали в коробке, каждая в гофреной розетке из хрустящей промасленной бумаги, круглые, шоколадные, присыпанные тертым орехом. И внутри орех, только целый, в нежном сливочном креме. Эби лишь одну взяла, попробовать…

А пустую коробку утром выбросила. И ленточку тоже…

Глава 8

Сидда Бейнлаф вернулся в Салджворт утренним поездом.

У вокзала его ожидал экипаж, но Бейнлаф не торопился. Присел к чистильщику обуви у выхода на перрон и флегматично наблюдал, как мальчишка трет щетками его ботинки, старые, разношенные, а потому невероятно любимые. Иногда Сидда думал, что он станет делать, когда придет пора отправить ботинки в утиль. В чем будет ходить? Как?

Он часто думал об этом. Чаще даже, чем о том, как станет жить, когда в утиль отправят его самого. Все-таки возраст – седьмой десяток пошел на убыль. Здоровье уже не то. Глаза подводят. Руки – только и осталось, что перо держать. А раньше, бывало, в каждой по револьверу, в ушах ветер свистит… Доктор уши велел беречь. Какой уж тут ветер? Да и пустое. Это по молодости кажется, что ты, на коне лихом да во всеоружии, – герой-боец. А потом понимаешь: пешка ты, не больше. И при офицерских эполетах пешка, фигурка бестолковая. А тот, кто фигурки двигает, не в поле пукалками размахивает, а в чистом кабинете сидит, перышком скрипит, уши от ветра бережет. И к пятидесяти годам Сидда себе такой кабинет заимел. Небольшой поначалу. После – попросторнее. А одиннадцать лет назад занял уже тот, из которого, думал, только вынесут его. Но, может, придется и на своих двоих уходить. Вот завалит это дело – как пить дать придется.

А куда ему идти?

Семьи не завел – не с его работой. К домашнему покою не приучен. Приятелей, таких, чтобы не о деле поговорить, а просто за жизнь, из-за профессиональной скрытности так и не заимел. Живность, кошки всякие, псины, – все не про него. Коротать недолгий век в пустой квартире с угрюмой экономкой? Увольте! То есть и не думайте, чтобы уволить!

Сидда Бейнлаф еще послужит. Республике послужит, народу.

Это он, народ, думает, что Сидда ему не нужен, что можно как-то и без контрразведки жить, особенно в мирное время, и знать не знает, что не бывает его, мирного времени. Никогда. А значит, без Сидды и его ведомства не обойтись.

– Доброе утро, шеф! – Кентон, адъютант, служивший при Бейнлафе четвертый год, ожидал его у экипажа. – Домой или в управление?

– В контору.

– Фрэнк, в контору! – Отдав распоряжение кучеру, молодой человек распахнулперед начальством дверцу. – Как прошла поездка?

– Поездка неплохо, – Сидда вспомнил мягкое купе, вежливых проводников, живописные виды, открывавшиеся из окон. – А прием у Гринсла – хуже некуда. Лютует старик. Сказал, если не разберемся с делом Лленаса…

Шеф Бейнлаф, не продолжая фразу, хлопнул ладонью по кулаку. Ничего хорошего этот жест не означал.

– Кофе мне, – затребовал Сидда, добравшись до кабинета, а в кабинете – до любимого не меньше ботинок, изрядно уже продавленного кресла. – Кофе, последние материалы по делу и через полчаса всех сопричастных сюда.

Госпожа Марджори, сухопарая, не первой молодости шатенка с постным вытянутым лицом и при этом невероятно живыми темными глазами, зная предпочтения шефа, принесла сначала кожаную папку, до обидного тощую, а после – поднос с кофейником и тихо присела за столик в углу, готовая записывать каждое прозвучавшее слово.

А слова на язык Бейнлафу просились такие, что никак для записей не годились.

– Ну что, господа? – спросил он у собравшихся вскоре подчиненных.

Господа уныло молчали.

– Плохи наши дела? Вернее, одно дело. Никак, да? Мало того что чужака не нашли, так еще и конкурентов у себя под носом проморгали?

Господа заинтересованно приподняли головы.

– Начнем сначала. – Сидда любил начинать сначала, и дружный удрученный вздох десятка агентов не заставил его отказаться от этого. – Итак, летом прошлого года внешняя разведка донесла об оживлении по ту сторону гор. Гилеш, который мы привыкли рассматривать как мирного соседа… мирного и обнищавшего соседа, неожиданно стал наращивать промышленный и военный потенциал. Откуда они получили поддержку, все прекрасно знают. Стаффа и прежде не скрывала своего интереса, явно не бескорыстного. Но это их дела, и официально Линкарра не может вмешаться в этот союз, даже если Гилеш превратится в скором времени в одну из провинций Стаффы… Хоть республике, конечно, крайне невыгодно иметь под боком гигантского спрута вместо хлипкой мокрицы. Однако нас с вами внешняя политика касается постольку-поскольку. Нас с вами должно интересовать другое. А именно то, что среди прочих донесений из-за гор проскочило известие о том, что Гилеш использует некие, цитирую, «принципиально новые технические разработки». И эти новшества приходят к ним отнюдь не из Стаффы, а якобы создаются непосредственно гилешскими технарями… всего пару веков назад изобретшими колесо, да? Естественно, никто в эту чушь не поверил. А через время зацепились за одну ниточку, ведущую к нам, в Линкарру. Неловко, признаю, зацепили, так, что сразу и оборвали. Но кое-какие бумаги смогли перехватить. И в этих бумагах наткнулись на имя некоего Дориана Лленаса, уроженца Салджворта, магистра третьей степени посвящения, известного изобретателя и вообще крайне странного господина. И дело передали нам.

Господин Бейнлаф прервался, чтобы отпить воды. Пригладил седую, но пышную еще шевелюру и продолжил:

– Дело передали нам, а все, что удалось узнать почти за год: сам мэтр Лленас непосредственно в связи с Гилешем не состоит. И значит, либо существует сложная и длинная цепочка агентов, через которых он продает свои изобретения за горы, либо, что более вероятно и следует из его образа жизни и состояния банковских счетов, ничего наш маг не продает, но есть некто, имеющий доступ к его работам и тайно обогащающийся на этом. В пользу второй версии говорит и то, что изобретения мэтра Дориана в большинстве своем не нашли признания в Линкарре и не принесли ему ни богатства, ни особой славы. А наш предприимчивый некто, взяв за основу наработки Лленаса, клепает что-то свое. И продает в Гилеш потому, что в Линкарре специалисты могут уличить его в присвоении чужих работ.

Сидда снова умолк. Нет, не одышка, хвала Творцу. Просто не любил он этого и не понимал. Что магию, что всякие технические штучки. А тут главный фигурант – маг-технарь. Неудивительно, что дело застопорилось.

Хотя и от магико-технических штучек польза есть. Последние лет двадцать без этого в их работе почти не обходится. Подслушать там, подсмотреть. Снимок незаметно сделать. И одаренных стали в их ведомство принимать раза в два больше в сравнении с теми временами, когда Сидда только-только карьеру начинал, еще ни о каких кабинетах не мечтая.

– Как вам известно, все эти, кхе-кхе, изобретения гилешских мастеров не являются чем-то из ряда вон и никак не угрожают ни гражданской, ни военной промышленности Линкарры. Но, во-первых, остается сам факт работы на иностранную державу, то бишь государственная измена, а мы с вами для того и нужны, чтобы, значит… А во-вторых, дорогой наш мэтр Лленас стал делать нечто новенькое. И кое-кто там… – шеф Бейнлаф ткнул пальцем не в потолок, как принято у многих, а в ту сторону, где, согласно компасу и карте, находилась столица, – кое-кто считает, что его последние изобретения могут перевернуть весь прогрессивный мир. Кто-нибудь из присутствующих желает, чтобы мир перевернулся? Нет? Значит, работать должны с полной отдачей.

Если бы кто-нибудь из агентов поинтересовался сейчас у шефа, что он подразумевает под полной отдачей, то не нашелся бы с ответом. Работали не первый месяц. И не абы как работали. Из всех, побывавших хоть раз в доме мэтра Лленаса, не проверили разве что залетавших туда мух. Ничего. И к самому магу не подберешься.

– И что же это так? – словно сам с собой говорил Бейнлаф. – Вроде бы вот он, как на ладони. И двери для гостей открыты… А поди попробуй в гости попасть. Приятели у него все еще с прошлых лет, новые знакомства заводит неохотно. Разве что с дамами. Но и тут мы не успели… Откуда только эта курва белобрысая вылезла?

Вопрос был риторический. Досье на Адалинду Келлар лежало на столе перед шефом рядом с другими папками. Пустышка. Жаль, что сам мэтр Дориан так не считал, и последний его роман затянулся без малого на полгода.

– Прислуги постоянной не держит, а у приходящих и времени оглядеться нет. Придумали, как ему работницу хоть на три месяца подсунуть. Так стал носом вертеть! И та ему не подходит, и эта. Кого только не отправляли, так и не поняли, чего ему надо. Блондинку? Брюнетку? Хорошенькую? Уродину? У всех девок, что он брал, общего, может, лишь рост да размер сисссс… – Взгляд Бенлафа упал на Марджори, замершую с занесенным над бумагой пером, – вот-вот кляксу посадит. – …фигура. А взял в итоге не пойми кого.

Папка с делом Эбигейл Гроу тоже под рукой. Поначалу казалось, что вот оно, нашли. Девица из Освина, племянница одного из тамошних главарей, на Лленаса чуть ли не сама бросилась… И опять мимо. О девчонке разузнали все, что только можно, две недели потратили. Бейнлаф, когда прочитал в отчете «швея», решил, что не все еще жаргонные словечки знает. А оказалось, и правда швея. И дядюшку ее прижали хорошо, но кроме как про ограбление ростовщика ничего не узнали. Осталось только в полицию его сдать, теперь уже небось и суд прошел, и отправили его на какие-нибудь каменоломни в Сарилийских горах.

– Шеф, вы говорили о конкурентах, – напомнил кто-то.

– Говорил, – кивнул Сидда хмуро. – Есть информация, что мэтром Лленасом активно интересуется ВРО. – И разъяснил, будто в кабинет мог случайно забрести человек, ни разу не слышавший об этих скользких господах: – Внутренняя разведка одаренных. Их соглядатай, как мне сказали, у Лленаса чуть ли не на носу сидит и все записывает, и депеши начальству с докладами строчит ежедневно. Потому знают они больше нашего. И делиться не собираются.

– Одно же дело делаем, – послышалось несмелое.

– Не одно. Им гилешские агенты до за… не интересны. Им маг нужен, со всеми его игрушками. Не исключено, что Лленасу предложат контракт. При условии полной секретности, естественно. Дадут лабораторию в подвале столичной Академии, приставят охрану. А наш непойманный ренегат тем временем уйдет, оборвав все зацепки… Чтоб вас! – Бейнлаф со злостью стукнул кулаком по столу. – Как можно было подпустить к Лленасу шпиона одаренных?

– А как не подпустить? – подала голос Марджори. Свои слова она в протокол не вносила. – У него все приятели – маги. Наверняка кто-то из них и работает на ВРО.

– Мардж, детишки благодарны тебе за защиту, – Сидда оглядел ссутулившихся за столом агентов, – но не мели чепухи. Если кто и не любит внутреннюю разведку больше нас, так это сами маги. Потому как следят эти господа в первую очередь за своими. И я сомневаюсь, что кто-то из друзей Лленаса с ними связан. Но если связан, – шеф Бейнлаф зловеще сощурился, – мы это выясним. И сдадим соглядатая академикам. Они будут рады. Идеи есть, орлы?

Подросшие до орлов «детишки» воспрянули духом.

– Алистер Ранбаунг имеет неограниченный доступ в дом Лленаса. Мы неоднократно его проверяли, но можем…

– Можете – занимайтесь! – приказал шеф. – Еще?

– Помимо мэтра Ранбаунга, только двое достаточно близки к Лленасу: Адалинда Келлар и Эйден Мерит. Но они не маги, и по линии Гилеша связей не обнаружено.

– Все равно с контроля не снимать, – велел Сидда.

Не нравились ему эти двое. Особенно Мерит.

Бейнлаф погладил рукой одну из папок: вот он весь где. Папаша его в свое время со Стаффой заигрывал, кончил в итоге плохо. А яблочко от яблоньки, все знают… Правда, причин у него нет Гилешу продаваться: состояние господин Эйден имел приличное. Да и не нужны покойнику деньги. А вот за родителя отомстить – не кому-нибудь, а сразу всей Линкарре – мог решиться. Он же на голову больной, и не до такого додумался бы.

– Занимайтесь, – повторил Сидда. – Со всеми результатами сразу ко мне.

– Эбигейл, с сегодняшнего дня Джеком будет заниматься господин Мерит. Но тебя я от участия не освобождаю.

От этих слов девушка мысленно взвыла: мэтр Дориан, сам того не подозревая, все-таки ее наказал.

– Расскажешь господину Мериту обо всем, о чем говорила с Джеком, и постараешься вспомнить, как он реагировал на твои рассказы.

Еще чудеснее! Выходит, и отмолчаться не получится.

Эбигейл готовилась к прогулке, как к неизбежной пытке. Представляла, как два часа кряду будет терпеть ухмылки Эйдена и его сомнительные комплименты. Подсчитывала, на сколько за это время вырастет предлагаемая им цена. Гадала, хватит ли у нее выдержки не нагрубить или не ударить наглеца.

Распалила себя этими мыслями, шипела и пыхтела, как котел паромобиля… А пар спустить повода не нашлось.

В полдень Эйден вывел Джека из лаборатории. Без слов махнул Эби рукой, чтобы шла за ними, и направился в сад. Там присел на скамейку под яблоней, велел девушке сесть рядом, а механическому человеку поручил сорвать с каждого розового куста по цветку. То ли готовил его еще и к роли садовника, то ли хотел отослать подальше, чтобы не мешал.

Второй вариант показался Эби более правдоподобным, и она опасливо отодвинулась от мужчины на самый краешек скамьи.

Эйден усмехнулся этому маневру и, отвернувшись, надолго уставился в землю. А когда Эби уже устала ждать непонятно чего, негромко спросил:

– Тебя часто бьют?

– Меня? – растерялась девушка. – Кто?

– Откуда мне знать? – медленно повернулся к ней Эйден. – Но после твоих рассказов Джек понимает, что это такое – ударить человека.

Эбигейл нечего было ответить.

Никто ее не бил. Дядька замахивался порой, но привычно обходился бранью. Случалось, если бывал особо зол, мог отпустить подзатыльник, но Эби всегда уворачивалась, а он и не гнался повторить. Какой-никакой, а все же родственник, и матери-покойнице обещал, что сироту не обидит. А раз сам на племянницу руки не поднимал, то и дружкам не позволял. Поднять в смысле, а распускать – это уже другое. Но тут уж Эби сама могла затрещину отвесить или коленкой наподдать по тому месту, куда у мужиков иногда мозги стекают.

– Меня не бьют, господин Эйден. И Джека я драться не учила.

– Учится он сам, – пробормотал в пустоту Мерит. – А что не бьют, хорошо. Есть защитники? Отец? Брат? Жених?

Девушка промолчала.

– Кажется, Дориан сказал тебе, что я должен знать все, о чем ты рассказала Джеку, – напомнил Эйден. – И кое-что я хотел спросить от себя.

Эби догадывалась, что это за «кое-что», но он снова ее удивил:

– Где ты научилась варить кофе? Не думаю, что это любимый напиток обитателей Освина. Служила в чьем-то доме?

– Мама научила, – призналась Эбигейл без особой охоты. – Отец кофе любил, разный. Рецепты собирал. А зерна ему один торговец привозил, которого он от грудной жабы лечил.

– Твой отец – доктор? – заинтересованно, но без недоверия уточнил мужчина.

– Аптекарь. Был.

– А мать?

Эби закусила губу.

– Тоже была? – догадался Эйден.

– У всех были матери, господин Мерит.

Но не всем нравится обсуждать их с малознакомыми и, мягко говоря, неприятными людьми.

– Я свою не знал, – тихо произнес он. – Умерла через несколько минут после моего рождения. Отец – когда мне было одиннадцать.

Словно вдруг перестал быть упырем и превратился в обычного человека. Хотя упыри тоже людьми были когда-то.

– Отец – пять лет назад, – отвернувшись, поведала Эби кусту гортензии. – Мама – через полтора года после него. Из родни остался только дядька, мамин брат, он меня к себе и забрал. У него лавка в Освине, торгует разной хозяйственной мелочью. А я дом веду и шитьем подрабатываю. Вот и все.

Джеку она не так рассказывала. Об отце вспоминала много: о том, как в аптеке пахло, когда он снадобья в ступке растирал, о том, как цветы домой приносил и сладости для нее, как следил в первый раз, когда она кофе ему варила, чтобы на плите не передержала. Про маму тоже говорила – как она песни пела, пока шила, как волосы ей заплетала. И о дядьке Эби механическому человеку проболталась: о том, чем он на самом деле живет.

Но Эйдену всего этого знать не нужно. Особенно про дядьку.

– Не думаю, что это все, – сказал мужчина. – Но для первого раза хватит.

Выглядел он отрешенным, словно думал о чем-то стократ важнее, чем Эби и история ее жизни. Если и хотел спросить что-то еще, то не успел: механический слуга вернулся с большой охапкой роз.

– Молодец, – сухо поблагодарил Эйден. – Отдай Эбигейл.

– Зачем? – смутилась девушка.

Молодой человек неопределенно передернул плечами, а исполнительный Джек уже всучил ей пестрый колючий букет.

– Эбигейл! – тут же раздался за спиной голос мэтра Дориана, покинувшего лабораторию не иначе как затем, чтобы уличить работницу в чем-то предосудительном. – Разве я не говорил, что не терплю в доме живых цветов?

– Это я велел Джеку собрать, – вступился за нее Эйден. – По цветку с каждого куста в парке.

– Странное задание, – не оценил маг. – Впрочем… Дайте-ка мне эти розы. Пожалуй, я знаю, что с ними сделать.

Сварит чародейское зелье? Или украсит ими паромобиль, чтобы не выглядел таким страшным?

А Эби в своей комнате поставила бы…

– Эйден, простите, но мне нужна ваша помощь, – сказал из вороха цветов мэтр Дориан. – Эбигейл обойдется без вас?

– Думаю, да, – ответил Мерит. А девушка еще бы добавила: «С радостью». – Я как раз сам хотел идти к вам. Появилась одна мысль…

Переговариваясь, мужчины зашагали к дому, а Эби, оставшись в обществе Джека, снова уселась на скамейку.

– Присаживайся, – подозвала она механического приятеля. – Сегодня будем молчать. На всякий случай.

Чего она не рассказала Эйдену, так это того, что говорила с Джеком и о его нескромной персоне.

Дориану требовалась помощь с телом, которое прислал мэтр Алистер.

Маг собирался препарировать его еще вчера, но сперва случился тот инцидент с механическим человеком, а затем мэтр Лленас принимал гостью. Эйден тактично не спрашивал ни о чем, однако дамочка, с которой он случайно столкнулся в коридоре второго этажа, его заинтересовала. Дориан никогда не жил аскетом, и женщины в его доме появлялись нередко. Но те, прошлые, не расхаживали так по-хозяйски и не хмыкали презрительно себе под спрятанный за непроницаемой вуалью нос, увидев незнакомого мужчину. Они передвигались быстрыми перебежками, а встретив невольного свидетеля их грехопадения, ойкали, краснели, бледнели и пускались наутек. Вчера же неловко себя почувствовал сам Эйден.

– Я хочу сделать несколько маготтисков, – с места в карьер взял маг. – Предпочел бы фотографический аппарат, но магниевая вспышка здесь нежелательна. Поэтому нужно подержать рамку. Вы же помните, как это?

В прошлые приезды к Дориану Эйдену не раз доводилось ассистировать ему в лаборатории. И снимки с помощью серебряной рамки, в которую заключался лист вымоченной в специальном растворе бумаги для того, чтобы после на нем осталось изображение, – простейшее из того, чем ему приходилось заниматься.

– Помню, – кивнул он. – Но я хотел поговорить с вами.

– Потом, – замахал руками маг. – Я уже подключил токовый стабилизатор, а заряда хватит самое большее на полчаса. Идемте.

В отведенном под такого рода исследования углу на металлическом столе лежала обнаженная женщина. Если бы Эйден не знал, что она мертва, решил бы, что спит. Трупов он в своей жизни видел немало, и даже спустя час после смерти они не выглядели так: расслабленные конечности, спокойное лицо, чистая кожа. Покойнице было около сорока на вид. Типичная для уроженки Гилеша внешность: темные волосы, смуглая кожа, густые черные ресницы, из-за которых закрытые глаза казались подведенными сурьмой. Полная грудь, дрябловатый живот, широкие бедра. Обычно трупы не выглядят настолько… не трупами. Эйдену даже смотреть на нее было неуютно. Казалось, сейчас встанет и влепит пощечину наглецу, осмелившемуся разглядывать ее в столь нескромном виде.

– Ледяное дыхание Сарилийских гор – не просто природное явление, – пояснил Дориан, заметив удивление и смятение на его лице. – Вернее, природное, если говорить о магии самой природы. Горы разделяют энергетические потоки, которые используют маги Линкарры, и те, что доступны жрецам Гилеша. Считается, что так мир контролирует равномерность распределения силы по территориям. Один-два раза в столетие по горам проходит мощный поток холодного воздуха. Его источник так и не удалось установить, как не удалось изучить и сам поток, поскольку все живое, попадающее под ледяное дыхание, вмиг погибает. Но таким вот странным образом. – Маг указал рукой на женщину. – Тела не повреждены и в течение месяца кроме того, что заморожены, пребывают в некоем аналоге магического стазиса. Одно время считалось, что их можно вернуть к жизни, но многолетние исследования показали, что это невозможно. Люди не только замерзают, ледяное дыхание гор выдувает, так сказать, из них души… К слову, именно на таких примерах и было доказано существование души как основного носителя личностных данных. Ведь тело жизнеспособно, как вы сейчас увидите. При желании можно запустить все естественные процессы. В прошлом столетии женщина… тело женщины, вроде этого, даже зачало и выносило ребенка. Но плод оказался ущербным. Это и породило теорию, что родители передают ребенку не только частицы своей плоти, что обусловливает внешнее сходство, но и частицы души, формирующие впоследствии новую душу и личность. А поскольку у женского организма душа отсутствовала, дитя родилось с душевным изъяном, и совет Пяти Академий принял решение умертвить его во имя человеколюбия.

Мерит с отвращением скривился: во имя человеколюбия не нужно совокупляться с трупом, каким бы живым он ни казался.

– В общем, не пугайтесь, если она пошевелится, – закончил маг.

Вручив помощнику рамку для съемки, он пододвинул к операционному столу небольшой столик на колесах, на котором был установлен один из его странных приборов. Под металлической обшивкой корпуса что-то гудело, а наружу змеями пробивались разноцветные провода.

– Если взять электрические катушки, я не смогу в должной мере регулировать силу тока и напряжение, – разговаривал сам с собой изобретатель. – А здесь кристаллический преобразователь энергии, вроде того, что заменяет Джеку сердце. Я использовал его не раз, и заряда надолго не хватит. Тот, который у Джека, тоже не вечный, осталось от силы на три месяца. После придется что-то решать. Эти скупердяи из инженерной коллегии не так уж неправы, говоря о дороговизне моих проектов. Зарядить такие кристаллы нелегко, и стоят они, соответственно, немало.

Говоря, он не забывал о деле. Прикрепил провода к пальцам рук и ног женщины с помощью больших металлических прищепок, к вискам и к груди – присосками. Похожим образом он крепил электроды устройства, раскрывавшего содержимое черепной коробки Эйдена, и того прибора, с помощью которого на несколько минут перенес его в механическое тело Джека, и Мерита снова передернуло.

– Вам может показаться, что я поступаю жестоко, – предупредил Дориан. – Но не забывайте, что эта несчастная давно мертва.

Маг достал из стоявшей рядом с гудящим прибором коробки тонкую металлическую трубочку.

– Взгляните. – Он нажал круглую выпуклость на трубке, и из нее вытянулся длинный лучик света. – Это делалось как оружие. Совершенно бесполезное, учитывая, что для убийства хватает стальных клинков. Впрочем, этот легко перерубит сталь. Но все же как хирургический инструмент человечеству он нужнее. Остер, не рвет плоть, при необходимости разрез можно тут же прижечь. – Мэтр Лленас покрутил трубку, и световое лезвие уменьшилось до дюйма в длину. – Я собираюсь запустить жизненные, так сказать, процессы тела, подать импульс, который восстановит сердцебиение, а стало быть, и кровообращение, мозговую активность… если мозг, лишенный всяческой информации, может быть активен. Но рефлексы будут работать. Потом хочу сделать срез в области гортани, чтобы видеть строение и процесс сокращения связок. А затем изучить и остальное… на будущее…

…Через пять минут Эйдена уже почти не тошнило. И рамка в руках не дрожала. Нужно лишь представить, что тело на столе – муляж вроде тех, что разбирают на занятиях студенты-медики до того, как их допустят в морг кромсать настоящие трупы. Муляж, у которого размеренно вздымается грудь, дергаются время от времени конечности и вырываются из приоткрытого рта неразборчивые звуки. И в горле ровная аккуратная дыра…

– Отлично! – заключил Дориан, просмотрев снимки. – Теперь я закончу речевой аппарат в ближайшие дня два. А вы, кажется, хотели о чем-то поговорить?

– Я стану таким же? – глядя на отключенный от источника псевдожизни труп, спросил Эйден. Это был не тот вопрос, с которым он шел к магу, но пример оказался слишком нагляден. – Жизнеспособное тело без души, с мозгом, с которого стерли всю информацию?

– Нет, – пробормотал Дориан сконфуженно. – В человеческом организме, не подверженном влиянию магии, как та, что рождается в Сарилийских горах, все процессы прочно взаимосвязаны…

– Иначе говоря, я умру сразу весь, – перевел на людской язык Эйден. – Что ж, это утешает. А то, о чем я хотел поговорить… Мы можем перейти в библиотеку?

В окружении книжных полок он быстро успокоился. В конце концов, то, что с ним случилось, произошло не вчера, и хватило времени все осознать и смириться.

Но глоток бренди оказался не лишним.

– У меня появилась странная мысль о Джеке, – сказал, отставив бокал и откинувшись на мягкую спинку кресла, – подумал, что вас заинтересует.

– Что именно?

– Эбигейл не учила его драться. Даже не рассказывала ни о чем подобном. Но если бы и рассказывала, к рассказу нужна наглядная демонстрация. Я подумал… Мне показалось еще вчера, когда Джек толкнул меня, что он действовал по ситуации. Сделал то же, что сделал бы я сам, если бы при мне какой-то грубиян приставал к девушке. Не в светском салоне, конечно, но я не жалую их в последние годы… В общем, у меня возникло бредовое подозрение, что Джек научился этому от меня. После того, как вы подключили меня к искусственному сознанию, чтобы настроить зрение…

– Вы хотели сказать, во время того, как я подключил вас, – поправил маг.

– Нет. – Эйден покачал головой, чувствуя, что от бренди она сделалась совсем легкой и привычная боль в затылке притупилась. – После. Мне кажется, между нами осталась связь. Я как будто ощущаю себя… часть себя внутри механического тела. И эта пустота, отсутствие чувств, кроме зрения и слуха, и мои собственные мысли словно заперты в его безмозглой черепушке…

– Вам кажется, – уверенно прервал его Дориан. – Связь была кратковременной, я тут же перекрыл канал, он не продержался бы без питания. Я лишь не учел, насколько человеческое сознание несовместимо с искусственным организмом, и тот дискомфорт, который вам пришлось испытать. Простите. Но Джек, вероятно, успел позаимствовать у вас что-то. Случайные мысли и эмоции могли записаться в его память, и я думаю, это только на благо. Наверное, можно попробовать заложить основы его поведения, включив в матрицу снимок сознания конкретной личности…

– Ну уж нет! – отказался Эйден поспешно. – Больше я в его шкуру не влезу. Ищите других добровольцев.

– Я бы нашел, – протянул маг. – Но не буду. Человеческое сознание далеко от идеального. Вдруг мой механический слуга начнет бояться грома или сочинять стишки ночами? Нет, нет и нет. Потрачу чуть больше времени и снабжу Джека только необходимыми навыками. А вы постарайтесь выбросить эти глупости из головы. Связи между вами нет, ручаюсь. Но если из-за этих тревог вам неприятно заниматься с Джеком…

– Нет, все в порядке. Прогулки в саду полезны нам обоим.

Не поздно было вернуться к Эбигейл и ее механическому защитнику, но Эйден предпочел еще один бокал бренди и тишину своей спальни.

Если Дориан говорит, что никакой связи нет, ему стоит поверить. Просто нервы и странные фантазии. Навязчивые. У него в последнее время все фантазии навязчивые…

А Лленас зачем-то забрал розы. Испортил хорошую идею.

Придется придумать еще что-нибудь.

Остаток отведенного на прогулку времени Эби молчала. Ни слова. Даже когда припекло высказаться насчет общества господина Мерита, которого к ним с Джеком приставили, и судя по всему – надолго.

По правде сказать, необходимости в присутствии Эйдена она не видела, как уже и в самих прогулках. Джек двигался гораздо лучше, чем в первые дни, и следовало начать учить его чему-то новому. В доме, например. Хотя и в доме Эйден вряд ли от них отстанет. Будет лезть во все, давать указания, такие же глупые, как сегодняшнее…

Когда они уже шли к крыльцу, механический человек вдруг остановился у куста роз, сорвал пышный цветок на длинном стебле и протянул Эбигейл.

Вот! Теперь придется отучать его розы обрывать.

– Больше не нужно, Джек, – сказала она строго. – Никогда так не делай, если тебя не просят.

Но цветок взяла.

Корзину принесли под вечер.

Горничная постучала в комнату к Адалинде и растерянно сообщила, что доставили цветы, но посыльный отказывается их отдавать, так как ему не заплатили за доставку, и он решил, что рассчитается получатель.

Рассеянность вполне в духе Дориана!

Возможно, он и не подозревает, что курьеру нужно платить.

– Так дай ему из «молочных» денег, – пожала плечами госпожа Келлар. В кухне всегда лежала мелочь на хозяйственные нужды. – И не забудь добавить на чай.

Розы были прекрасны. Даже невзирая на то, что некоторые цветы поникли, а с иных осыпались лепестки, – прилагаемая записка все компенсировала.

– «Весь день думал о тебе, – с улыбкой зачитала красавица. – Бродил по саду, сорвал с каждого куста по цветку»… Как думаешь, врет?

Возлежавшая на подушках трехцветная кошка, которой адресовался этот вопрос, насмешливо фыркнула.

– Конечно, врет, – согласилась Адалинда. – Но все равно это мило.

Кошка нервно дернула усами и вытянула шею, словно поправляя украшавшее ее ожерелье. Янтарные подвески тихонько звякнули.

– Ты – старая зануда, Роксэн, – пожурила любимицу женщина. – Я знаю, что дело прежде всего, но…

Розы похожи на те, что цветут в его саду.

Может, и не врет…

Глава 9

В первые три дня, сопровождая Эби с Джеком на прогулке, господин Мерит вел себя пристойно. Не приставал, денег не предлагал. Расспрашивал, но не слишком дотошно, про семью, про жизнь в Освине… понравились ли ей конфеты…

Не видя в нем больше опасности, Эби расслабилась, успокоилась. И попалась как последняя дурочка.

Из-за меда. В сотах.

Он просто достал из-под полы сверток, положил на скамейку между ними и медленно, аккуратно отдирая бумагу от липких желтых брусочков, развернул.

– С детства люблю, – признался, облизывая пальцы. – Именно такой. После смерти отца жил в поместье двоюродной тетки, там впервые и попробовал. Жуешь, жуешь, пока не останется один воск, скатаешь из него шарик и плюешь через трубочку в портрет последнего монарха… А что? Я – верный сын республики, а Карлу уже все равно. Угощайся.

Он сам взял первый кусок, и Эби отвернулась. Что-то неприличное было в том, чтобы есть руками, слизывая с пальцев тягучие золотистые капли, а потом, за неимением трубочки, кидать восковые шарики, целясь в пышные шары пурпурных георгинов… И очень хотелось последовать примеру Эйдена.

– Бери, не стесняйся.

Для пристойности выждав еще немного, девушка протянула руку за угощением.

Откусила, стараясь не уподобляться чавкающему в свое удовольствие господину Мериту. Жевала медленно и чинно, а остававшийся воск аккуратно вынимала изо рта и бросала под скамейку…

Но как же вкусно! Вкуснее, чем конфеты.

Забытая сладость детства.

Дед покупал мед у соседа-пасечника. В сотах редко, но бывало. Резал тогда ровными брусочками и ставил на стол рядом с большим фарфоровым чайником и вазочкой с вареньем. Воск прилипал к зубам. Мама безуспешно напоминала, что брать кусочки нужно вилкой… И не раскачиваться на стуле…

Эби зажмурилась, представляя себя вновь маленькой девочкой, непонятно когда успевший придвинуться к ней мужчина будто этого и ждал: обхватил ее лицо липкими от меда руками, развернул к себе и поцеловал.

Не так, как в первый раз. Мягко, осторожно. Пробуя на вкус ее губы…

И отстранился прежде, чем она успела что-то сделать или хотя бы подумать о том, что нужно что-то сделать.

– Сладкая.

Она вскочила со скамьи, задыхаясь от возмущения. Кровь прихлынула к лицу, растеклась румянцем по испачканным медом щекам. В горле перехватило… А он как ни в чем не бывало поднялся неспешно, достал платок, намочил в садовом фонтанчике, оттер пальцы и протянул батистовый лоскуток Эби.

Девушка демонстративно вытерла рот рукавом, развернулась и, ни слова не сказав, ушла в глубь сада.

А Джек безмозглый топтался все это время рядом со скамейкой. И за ней не пошел.

Возможно, Эби долго не успокоилась бы, но новое происшествие заставило забыть о выходке Эйдена.

Вернувшись из сада, она отправилась на кухню, посмотреть, что приготовил к обеду господин Блэйн, чтобы знать, как сервировать стол. Мэтр Дориан в подобных вопросах был неприхотлив и первые дни даже не замечал, какие приборы она ставит на стол, но после девушка специально расспросила повара о правильной сервировке, зарисовала для себя и теперь, тщательно сверяясь с бумажкой, раскладывала все эти вилки, ложки и пирамиды тарелок…

За этим ее и застал звонок в дверь.

За неполный месяц, что Эби прожила в доме мага, подобное случалось лишь дважды. Гости, как ей и было сказано, заходили сами, а в те два раза приходили посыльные.

Эбигейл решила, что и сейчас принесли какой-нибудь пакет, но, открыв дверь, увидела на крыльце хорошо одетого мужчину лет пятидесяти, явно не из служащих: дорогой темно-синий костюм, высокая шляпа, из-под которой выбиваются чуть вьющиеся пшеничного цвета волосы с редкой сединой, в руке трость. А лицо у гостя холеное, породистое, хоть картину пиши. Но недоброе. Не только из-за высокомерно вздернутого подбородка, большого носа с хищно раздувавшимися ноздрями и презрительного взгляда, которым он одарил открывшую ему девушку. Просто недоброе.

– Мне нужен мэтр Лленас.

– Прошу прощения, но его нет, – как и учили, ответила Эби.

Незнакомец прищурил холодные светло-голубые глаза и брезгливо выплюнул:

– Врешь!

Он шагнул в дом, и Эби посторонилась, чтобы не быть раздавленной.

– Где он? – огляделся, пройдя в холл, мужчина.

Мэтр Дориан работал в лаборатории и должен был выйти ровно через пятнадцать минут, к обеду. А до этого беспокоить его можно лишь в одном случае. И Эйден неизвестно где. Но этого лучше и не звать…

Оставался единственный выход.

– Простите, – вежливо обратилась к незнакомцу Эби, – вы не могли бы что-нибудь поджечь?

Он поглядел на нее – как надо поглядел, учитывая, что она только что ляпнула, – как на дуру. И вдруг расхохотался:

– Поджечь? Легко!

Махнул рукой, и лежавшие на круглом столике газеты вспыхнули ярким пламенем.

Эби отреагировала мгновенно: кинулась к двери с секретным замком и забарабанила по лакированному дереву:

– Пожар! Мэтр Дориан, пожар!

Дверь отворилась, и маг в сером рабочем халате выскочил в холл, вооруженный большим металлическим цилиндром. Не испуганный, но взволнованный.

Впрочем, волнение на его лице скоро уступило место возмущению: газеты уже потухли сами собой, а на мебель огонь не перекинулся.

– Эбигейл!

«Точно в тюрьму вернет», – подумала девушка. Но там хоть Эйдена не будет – уже радость.

– Тут к вам пришли еще, – буркнула она, отступая в сторону, чтобы не загораживать гостя.

– А, Найлс. – Хозяин прищурился. Показалось, сейчас метнет непонятную штуковину в высокомерного господина, но вместо этого шире распахнул дверь в лабораторию. – Входите.

При этом посмотрел на Эби так, что у нее тут же появилась мысль о том, что нужно плотно пообедать. Напоследок.

Но сделать этого девушка не успела.

Сначала она убрала в холле, а едва закончила накрывать стол для господ, появился мэтр Лленас. Гостя он, видимо, уже выпроводил и теперь пришел разобраться с ней. Понурившись под его взглядом, Эби размышляла, успеет ли она прихватить что-нибудь из холодильного шкафа, и о том, что нужно не забыть забрать свое платье и боты, если, конечно, ее не заставят сразу же переодеться.

Маг хмурился все сильнее и сильнее. Морщился, кривил губы.

– Эбигейл… Эби, я ценю твою находчивость…

На мгновение отвлекшись от мыслей о возвращении в тюрьму, девушка с удивлением поняла, что хозяин с трудом борется со смехом.

– Пожар, да. Я помню. Но впредь предлагаю относить визиты мэтра Найлса и ему подобных к вторжению вражеских войск.

– Хорошо, мэтр Дориан. – Она низко склонила голову, чтобы он не заметил вспыхнувших щек и скользнувшей по губам улыбки.

– Но по твоей милости я остался без свежих новостей, – сурово напомнил маг. – Так что придется тебе купить мне новые газеты.

– Купить? Но я же…

Вместо объяснений она вытянула вперед руку, показывая обхвативший запястье ободок, украшенный голубым камушком.

– Вздор! – отмахнулся мэтр Дориан. – Не думай, что кто-то другой станет исправлять твои ошибки.

Легко, безо всякого ключа, он снял с нее браслет и достал из кармана банкноту в десять рейлов.

– Вот. Встретишь мальчишку-разносчика или дойдешь до почты. Это вниз по улице три квартала, а потом налево… или направо. Купишь утренние номера «Салджвортского вестника», «Академический курьер» и какой-нибудь «Глас народа» или «Фабрикант». Новости приходят отовсюду.

Уже через две минуты Эби стояла за каменной оградой особняка, час назад казавшейся ей крепостной стеной.

Свободная.

В новой добротной одежде и с деньгами, на которые можно жить целый месяц…

Приступы участились, но Эйдена это не беспокоило. Он уже разучился тревожиться за свою жизнь. Да и не больно, в общем-то: просто закружится вдруг голова, в глазах потемнеет, и летишь в пустоту… А оказываешься на газоне. И если, разомкнув веки, увидишь склонившуюся к тебе веснушчатую мордашку, поймаешь взволнованный взгляд – почему бы и нет?

Но сегодня слабость и темнота настигли его в доме. Не было мягкой травы, никто не спешил справиться о его самочувствии. Не было теплых, упрямо ускользающих губ, чья сладость могла бы разбавить остававшийся после приступов горьковатый привкус во рту… А значит, не было и причин разлеживаться на полу в коридоре второго этажа.

Когда из головы выветрился туман, оставив лишь тупую боль, с которой за годы Мерит уже сроднился, молодой человек поднялся и, придерживаясь за стену, добрел до своей комнаты.

Хотелось рухнуть на кровать, но он заставил себя зайти в ванную. На ощупь, щурясь от режущего глаза света, открыл краны…

К обеду он спустился, полностью приведя себя в порядок, и почти не опоздал. Дориан как раз разливал по тарелкам суп.

– Где Эби? – Эйден сначала сел за стол, а уж после понял, что не так в открывшейся ему картине.

– Я послал ее купить газет, – ответил маг. – Те, что принес с утра почтальон, теперь можно прочесть лишь посредством сложного и энергоемкого ритуала.

– А, газеты…

Определенно, он туго соображал после приступа. Зачерпнул ложкой ароматного варева, поднес ко рту… и замер на несколько секунд. Сглотнул скопившуюся на языке тягучую горечь.

– Купить? Вы выпустили ее из дома?

Дориан безмятежно улыбнулся:

– Выпустил. И денег дал. Целых десять рейлов!

Эйден медленно опустил ложку в тарелку.

– Вы упрекали меня в том, что я не замечаю людей, – пояснил донельзя довольный собой хозяин. – Я заметил. Девушка она неплохая, неглупая, так что, если вернется, быть может, предложу ей постоянную работу. Мне возвратили старый долг, так что я в состоянии нанять прислугу.

– А… если не вернется?

– Значит, не найму, – пожал плечами маг. – Зачем мне служанка, которая может сбежать с моими деньгами?

Мерит стиснул зубы и вцепился в край стола.

– Вам нехорошо? – забеспокоился мэтр Лленас. – Воды?

– Н-нет. Просто выйду. На воздух. Я… Я выпил бы кофе, но раз Эби нет… Давно она ушла?

– Около пяти минут назад. Почта недалеко, так что еще через десять придет обратно… Если придет. А если нет, у меня есть кофейный аппарат. Вы же помните?

…Время, лениво подталкиваемое неторопливыми стрелками часов, медленно текло по циферблату. Каждая секунда – капля вязкого меда. Горького…

Кому нужен горький мед?

А сваренный машиной кофе с запахом и привкусом металла?

Как только Дориан додумался до такого?

Десять рейлов!

Что такое десять рейлов?

Он предлагал ей больше. Двести. Или уже триста… Да хоть пятьсот!

А десять… Это же сущая ерунда.

Но для нее, наверное, нет.

Иначе вернулась бы.

Десять минут, за которые он со злости вытоптал клумбу с настурциями, уже прошли… И он принялся за петуньи…

Краем уха уловил шум с улицы. Экипаж. В экипаже она не приедет.

Не придал значения. Не пошел навстречу – наоборот, отвернулся к дому и уставился на пляшущий на крыше флюгер…

Флюгер пляшет – она так сказала… Когда?

Не вспомнил. Не успел, услышав шаги за спиной. Резко обернулся…

– Не жаль цветочков?

Она стояла на дорожке всего в двух шагах.

Не та она, другая.

Шелковое платье цвета спелой сливы, украшенное богатой вышивкой. Кокетливо сдвинутая набок миниатюрная шляпка. Волосы неестественно светлые.

А взгляд насмешливый. Даже через скрывающую лицо вуаль чувствуется.

– Не жаль, – бросил он раздраженно.

– Ну-ну.

Она продолжила путь к крыльцу, потеряв к нему всякий интерес. А у него к ней никакого интереса и не было…

И петуньи, которых не жаль, уже втоптаны в землю.

Но Дориан вряд ли заметит. Особенно в ближайший час…

Час… Час он не выдержал. Сорок минут. Сколько раз за это время можно дойти до почты и обратно?

Цветов на клумбах еще много. Но какой смысл?

Лучше вернуться в дом.

Запустить кофейный аппарат…

Калитка не скрипела – было бы странно, если бы в жилище мага-техника хоть что-нибудь работало со скрипом, – и Эйден почти дошел до крыльца, когда почувствовал чей-то упершийся в спину взгляд.

Остановился. Тот, кто шел следом, тоже замер.

Эйден не торопясь развернулся. Девушка застыла, не осмеливаясь приблизиться. Прижала к груди ворох газет и опустила голову.

– Где тебя носило? – спросил он сердито.

– Мэтр Дориан просил купить газет. У разносчика не нашлось сдачи с крупной банкноты, пришлось идти на почту.

– Почта всего в двух кварталах, – произнес он грозно, сам не зная, в каком обмане хочет ее уличить.

– Я заблудилась. Свернула не туда. А дома тут похожи…

Он молчал. Медлил, заставляя ее ждать, как она заставила ждать его.

После кивнул, принимая объяснения.

– Кофе, – приказал коротко. – Принесешь в библиотеку.

Визит Адалинды стал для мэтра Лленаса неожиданностью. Не то чтобы он не был рад, но…

– Что тебя беспокоит?

Сидя у него на коленях, она ласково перебирала его волосы.

В волосах седина. Еще год-два, и виски полностью побелеют. Совсем старик. Осенью сорок восемь. А ей и тридцати нет. Двадцать пять, двадцать шесть – он не спрашивал…

– Что-то не так с Джеком?

– Нет. – Маг покачал головой, заодно избавляясь от ненужного внимания к своей шевелюре. Хватит считать по серебряным ниточкам прожитые им годы.

– Что тогда?

– Эйден, – признался он. – Все слишком быстро.

– Не нужно было его приглашать.

– Это наш старый давнишний уговор. Я обещал. Ты же знаешь.

Нехорошо выдавать чужие секреты, но однажды она спросила, и он не смог солгать. Отчасти потому, что сам хотел поделиться с кем-нибудь, а Адалинда не из тех, кто превращает открывшиеся им тайны в достояние широкой общественности.

Она не такая, как другие женщины, не только в этом – во всем.

– Знаю, – кивнула она. – Это благородно с твоей стороны. А Эйден – бессовестный эгоист. Если бы он по-настоящему ценил твою помощь, избавил бы тебя от необходимости наблюдать последние дни его жизни. Даже животные уходят умирать подальше от дома.

Прозвучало это жестко, если не сказать – жестоко. Но в чем-то она была права.

– Теперь ты вынужден думать лишь о нем и отвлекаться от работы.

– Нет. Я… – Было стыдно сознаваться в том, что от работы его не отвлечет ожидание смерти. Даже собственной. – Я почти закончил речевой аппарат. Завтра установлю устройство в прототип, за пару дней составлю лексикон. Эйден поможет, его это развлечет… насколько возможно… Потом останется неделя на доработку. Для наглядности нужно обучить Джека выполнять какую-нибудь домашнюю работу, и можно будет его показывать.

– Кому?

– Алистер сказал, что в конце месяца в Академию прибывает мэтр Рисетт – один из семи архимагов Линкарры, представляющий одаренныхв парламенте. Он курирует научные вопросы. А поскольку Джек – создание более магическое, нежели техническое, я подумал, что вернее будет представить его собратьям по дару, а не инженерной коллегии. Если только удастся добиться приема у архимага.

– Уверена, ему понравится.

– Надеюсь. Честно говоря, я хочу представить на рассмотрение еще один проект. Это связано с Джеком в какой-то степени, но не имеет отношения к механике. Давняя моя задумка, я даже написал несколько статей по этой теме, но их не очень хорошо приняли в ученом сообществе. Якобы это не по-человечески… и некоторые моральные нормы… Но я хочу попробовать, если мне не откажут… в рабочем материале, в том числе…

Адалинда слушала внимательно, а сапфировые глаза, и без того огромные, делались все больше и больше.

– Я чудовище? – робко спросил он под конец, ожидая упреков.

– Ты – гений, – тихо ответила она. – И временами это пугает.

– Так думаешь, стоит рискнуть?

– Да. Но рассказывать об этом пока никому не нужно. Даже Алистеру. Потому что…

– Потому что если ничего не выйдет, меня снова поднимут на смех, – закончил он. И Алистер, невзирая на многолетнюю дружбу, будет первым. – Поэтому и делюсь лишь с тобой, ведь ты далека от мира магических наук.

Адалинда с сожалением вздохнула.

Мэтр Дориан хотел сказать ей, что это вовсе даже неплохо, но прежде чем успел, она крепко обняла его и закрыла ему рот поцелуем.

Глава 10

Эби понимала, что господин Мерит о ней подумал и почему так разозлился, но она не собиралась никуда уходить. Лишь на минутку появилась шальная мысль, но пропала, стоило оглядеться: вокруг дома приличные, улица чистая, фонари, деревца… Бежать отсюда в Освин? Ну уж нет!

Потом, конечно, придется вернуться к дядьке, потому как больше некуда. Но то потом. А пока у нее оставалось еще два месяца сытой, спокойной… почти спокойной жизни. Несложная работа, уютная комната. Джек…

Джек заговорил.

Хорошо, что мэтр Дориан заранее предупредил, а то Эби удар хватил бы, когда она услышала от механического человека: «Добрый день». Но все равно испугалась немного. Голос у него сразу страшный получился: басовитый, раскатистый. Потом хозяин отладил что-то, тише стало и на слух приятнее.

И слова он приятные говорил.

Хотя слова – не его заслуга. И уж точно не мэтра Дориана.

– Ты красивая, когда улыбаешься.

Врун. Эйден.

Подучил механического человека говорить так всякий раз, когда она кривила рот.

Джек-то безмозглый, ему любая гримаса за улыбку сойдет, вот Эби и развлекалась: состроит жуткую рожу, губы в тонкую ниточку растянет, глаза выпучит.

А он ей:

– Ты красивая.

Живот надорвешь!

Господину Блэйну показала – повар до слез хохотал.

Правда, Эйден уже через день догадался и механического человека переучил. Эбигейл не знала, по привычке оскалилась на него… На Джека, хотя хотелось на Эйдена… А он ей строго так:

– Смотри, на всю жизнь такая останешься!

И пальцем погрозил.

Но все равно смешно вышло.

Она бы и сама его каким-нибудь шуткам выучила, но мэтр Дориан за это вряд ли похвалит. Маг только Эйдену позволял Джеку «речь развивать». А Эби приказал обучить механического человека за столом прислуживать.

Тот с одного раза все запомнил, безо всяких бумажек. Вилка рыбная, вилка салатная, фужер для воды, для вина. Подумалось, что если начнут таких слуг сотнями делать, обычные люди совсем без работы останутся…

А потом мэтр Дориан про Джека будто забыл. Как голос ему сделал, так на этом и успокоился. Но в лаборатории по-прежнему целыми днями сидел, иногда и поесть не выходил.

Эйден в эти дни тоже изменился. Присмирел. То ли понял, что ничего ему с Эби не светит, то ли новую пакость обдумывал. Но пока обдумывал, вел себя прилично и целоваться не лез.

Конфеты только подарил, такие, как в прошлый раз: Джека с коробкой подослал и велел по пятам за ней ходить, пока не возьмет. И розы еще. Или это Джек сам – у него-то не спросишь, что в его голове безмозглой происходит, что он цветы рвет и ей носит…

И смотрит так странно. Эйден.

А глаза у него, оказывается, светлые. Карие, но светлые, почти желтые. Как тот мед…

Медом он опять ее угощал, но Эби, уже ученая, и близко не подошла. А он рассмеялся, завернул сочащиеся янтарем соты обратно в промасленную бумагу и сверток этот в комнату ей подкинул.

Не выбрасывать же было?

– Скучно.

Мэтр Дориан снова засиделся в лаборатории, а Эби, закончив с домашними делами, собиралась лечь спать пораньше, когда господин Мерит вызвал ее в гостиную. Как выяснилось, только для того, чтобы пожаловаться на скуку.

– Сыграем в карты?

– Простите, господин Мерит, я не умею.

– Шутишь? – мужчина удивленно приподнял бровь. – Или врешь?

– Не шучу и не вру. Карты – дурная игра.

– Надо же, – сказал он, словно отродясь не слышал того, что в Освине каждому малолетке известно: то, что начинается за карточным столом, заканчивается на плахе. – А какая же тогда не дурная?

Эбигейл пожала плечами.

– Лото. Или шашки. Шахматы.

– Играешь в шахматы? – заинтересовался молодой человек.

– Нет, – коротко ответила девушка, хотя когда-то отец, пусть и говорил, что это не для женского ума, пытался учить, и что-то еще помнилось.

– И чем же займемся?

– Можно лечь спать, – предложила она и тут же покраснела, представив, как Эйден сейчас перекрутит ее слова.

– Спать не хочу, – вздохнул мужчина, упустив возможность ее поддеть. – Приготовь кофе.

– Тогда спать еще не скоро захочется, – предупредила Эби.

– А хоть бы и до утра. Неси полный кофейник. Только не сюда, наверх.

– К вам? – уточнила девушка, чувствуя подвох.

– В обсерваторию. Будем на звезды смотреть.

Если бы Эби хотела посмотреть на звезды, она вышла бы в сад. Но ее желания никого здесь не интересовали.

Пришлось готовить кофе и нести на второй этаж, в небольшую круглую комнату, куда до этого она заходила лишь раз: протерла большую медную трубу на треноге, смахнула пыль со стола, вымыла пол и ушла, не найдя ничего для себя интересного.

Видать, не туда смотрела.

Судя по тому, что застала Эйдена прильнувшим к узкому концу выставленной за окно трубы, нужно было в нее, в трубу, глядеть.

Мужчина так увлекся, что даже на звук открывшейся двери не обернулся, просто рукой махнул:

– Поставь где-нибудь и иди сюда.

– Зачем?

– Лунные моря тебе покажу, сегодня хорошо видно.

– Моря? На луне?

Совсем за дуру ее держит?

– Говорят, раньше луна почти не отличалась от нашей планеты. И жизнь там была, и леса, и реки, и горы, и моря… Горы и сейчас можно увидеть. А темные выемки называют морями. Сама посмотри!

Как тут отказаться? Интересно же!

…А на деле – ни лесов, ни рек.

Серое все, неуютное.

Лишь неровное темное пятно и вправду походило на море.

– А вот тут, гляди, горы. – Эйден покрутил колесико на треноге и труба немного развернулась. – Видишь, там, на самой большой, как будто дом стоит?

– Где?

Эби силилась разглядеть что-то хоть отдаленно напоминавшее строение, но ничего подобного не находила.

– Должен быть. – Мужчина заглянул через ее плечо, еще немного подкрутил колесико. – Сейчас отыщем.

Он приблизился вплотную, прижался к ее спине и еще чуть-чуть трубу повернул. А второй рукой Эби за талию обнял…

– Вот здесь, – шепнул, касаясь губами ее уха. Дыхание тяжелое, жаркое, а по коже отчего-то мурашки, как от сквозняка. – Смотри внимательно. Видишь?

– Н-нет…

Она попыталась выкрутиться, а он словно и не удерживал. Только обнял чуть крепче, положив ладонь ей на живот. Ладонь у него была горячая, и этот жар чувствовался даже через одежду, словно той и не было вовсе. Щеки запылали, и дышать Эби стало трудно. Оттолкнуть бы его и выскочить за дверь, но девушка вдруг оцепенела. Только чувствовала, как колет шею жесткая щетина, да осмелевшая рука ползет вверх, сначала медленно, а после, уверившись в полной безнаказанности, скорее, чтобы накрыть приподнятую корсетом грудь…

– А теперь видишь?

Забавляется.

Нет там никакого дома, и быть не может.

Снова Эби попалась, как на тот мед.

Влипла.

– Я закричу, – пригрозила она неуверенно.

– Это, крошка Эби, как тебе угодно, – усмехнулся он. Вытащил зубами из ее волос шпильку, бросил на пол. Потом так же – вторую. – Кто-то кричит, кто-то тихонько постанывает…

Эбигейл словно ледяной водой окатили.

Очнулась. Вырвалась, развернулась к нахалу и замахнулась, чтобы ударить. Ну и пусть ее потом в тюрьму возвращают, пусть еще три месяца отработки назначат. Да хоть пожизненную каторгу, лишь бы от него подальше!

Но не вышло: Эйден перехватил ее руку, с улыбкой поднес к губам и до того, как пальцы сжались в кулак, успел поцеловать ладонь.

Посмотрел в глаза и спокойно произнес:

– Десять тысяч.

Девушка растерянно моргнула.

– Десять тысяч, – повторил он четко. – По-моему, неплохая цена.

– Вам деньги девать некуда? – не нашлась с другим ответом Эби.

– Некуда, – подтвердил он беспечно. – И мало времени, чтобы их потратить. Месяца три-четыре. В лучшем случае – полгода.

– А в худшем? – зачем-то спросила Эби.

В мыслях у нее все смешалось, голова пошла кругом.

Моря лунные, глаза желтые…

На десять тысяч всю жизнь прожить можно, и не в Освине, а в хорошем районе. Домик купить с садиком, огород разбить, чтобы летом всегда свежие овощи и зелень к столу иметь, как у них было, когда еще в Грислее с отцом и матерью жили…

– В худшем, если прямо сейчас уйду от Дориана, недели две.

Врет?

Не похоже.

Но, может, и врет.

На жалость давит.

– Ты же девушка порядочная. Я это ценю. Высоко ценю, как видишь. И не тороплю. – Он улыбнулся и разжал пальцы, отпуская ее запястье. – Времени у меня немного, но оно еще есть. Подумай.

Вот сейчас бы сбежать.

Так нет…

– Хочешь, угадаю? – прищурился Эйден. – У тебя никогда не было мужчины. Ты ждешь своего единственного, и все у вас будет по большой любви и только после свадьбы. Так? Дальше ты станешь рожать ему детей, штопать носки, варить обед и дожидаться вечерами с работы… Но это мечты, крошка Эби. Даже если тебе повезет встретить такого же наивного мечтателя, долго вы вдвоем на одних мечтах протянете? Другое дело с деньгами. Купишь дом, остаток положишь в банк – захочешь, даже подскажу, в какой выгоднее, – будешь жить на ренту, и работать не придется. Мужа себе найдешь не из освинских голодранцев, а кого посолиднее. И не будешь до старости упреки глотать, что всем в жизни ему обязана.

Эбигейл слушала и не знала, чем возразить.

Гадко, неприятно. Но, если подумать, правильно. С деньгами, конечно, получше, чем без денег. А с большими деньгами совсем хорошо.

И главное, от нее ведь немного надо. Как-то ведь другие… Да?

А там она от мэтра Дориана уйдет, и Эйдена никогда уже не увидит, и думать забудет… если получится… Отчего бы не получилось?

Если в храме свечу золоченую купить и «Славься Творец» десять раз на коленях прочитать, то и Всемогущий простит. Блудницам всяко легче прощается, чем ворам и убийцам. Да и один раз – невелик грех…

– А чтобы совсем ничем не попрекнул, – растянул, подводя итог Эйден, – так и потерянную девственность найти – не вопрос. Целители этим товаром вразвес торгуют. Есть деньги – нет проблем.

И так ухмыльнулся при этом, что Эби все-таки ударила.

Не как сразу собиралась, к пощечинам эта морда благородная небось привычная, а вот кулаком, и со всей силы…

Что-то хрустнуло, хлюпнуло, руке больно стало – как о стену со всей дури саданула…

Не дожидаясь, чем ей ответят, выскочила за дверь и, не останавливаясь, припустила бегом вниз по лестнице. Заперлась в своей комнате. Отдышалась. Зажгла лампу и достала из шкафа платье, в котором пришла в мажий дом, и старые боты, рассудив, что после такого ее точно в тюрьму отправят.

Хотя сломанный нос – тоже не беда. Целители это быстро поправят. И стоит небось поменьше, чем утраченная невинность…

Она так и сидела, прижав к себе пожитки, ожидая, что вот-вот послышатся за дверью шаги и грозные голоса тех, кто вернет за решетку строптивую служанку, посмевшую поднять руку на господина, а в голове вертелись мысли, которые при всем желании не облечь в слова. Что-то про домик с садом… на вершине лунной горы… Про молитвы Творцу, отчего-то заупокойные… И свеча золоченая – в искупление… глупости… Умная бы деньги взяла. А она, дура, в тюрьму собралась, к крысе…

Крыса жирная, наглючая. Глядит, ухмыляется, глазки голодно блестят… А потом как прыгнет Эби на грудь. Придавила. Зубами у самого носа – клац! А в лапке у нее колокольчик махонький: динь-динь, динь-динь…

Эбигейл открыла глаза.

Лампа еще горела, но в комнате и без этого было светло. В ушах стоял звон волшебного колокольчика мэтра Дориана, а на груди у нее вместо крысы, задрав сбитый нос, лежал ее же ботинок, тот, что достала с ночи из шкафа.

– Не торопишься, – беззлобно упрекнул маг, когда она, поправив одежду и наскоро приведя в порядок растрепавшиеся волосы, появилась в гостиной. На девушку он не смотрел, пальцем вычерчивая на темной поверхности чайного столика линии и фигуры, которые вспыхивали на мгновение, образуя непонятный Эби рисунок, и тут же гасли. – Кофе мне и что-нибудь… с джемом… А после сделаешь чай для господина Мерита. Кофе ему сегодня не нужен… Наверх отнесешь.

– П-почему?

Она и сама не сказала бы, о чем был этот вопрос. Почему она еще здесь? Почему ее даже не отчитают за вчерашнее? Почему господину Мериту не нужен нынче кофе, или почему – наверх…

– Он неважно себя чувствует, – не отвлекаясь от таинственного чертежа, ответил маг. – Упал, разбил нос. Говорит, что оступился… – Мэтр Дориан вдруг вскинул голову, посмотрел прямо на Эби и закончил резко: – Врет.

«Знает, – пронеслось у нее в голове. – Все знает».

– Врет, – хозяин вздохнул. – У него случаются приступы, а он не говорит. Так что, если заметишь что-то неладное, рассказывай мне.

Эби вспомнила тот случай в саду. Тогда думала, что он это специально, чтобы… ну это… А ему, наверное, в самом деле плохо было. Поначалу.

А сегодня наоборот. Сначала он, значит… А потом ему уже плохо. Потому что она его… Кулаком.

Поняв, что мэтр Дориан ни о чем не подозревает и не видит причин отправлять ее в тюрьму, девушка на мгновение успокоилась, чтобы в следующую секунду занервничать еще сильнее, но уже по другому поводу.

Пока молола кофе, дрожь в руках почти не мешала. Но когда поставила на горелку, а затем попыталась перелить в чашку… Пришлось долить до верху сливок – господин Дориан сейчас вряд ли что заметит, лишь бы послаще было. Но сахар сыпался на стол, и от полной ложки хорошо если половину удавалось доносить.

А уж когда заварила чай, чудом не облившись кипятком, и пошла на второй этаж, поднос так и плясал в руках, дробно звеня посудой.

Эйден полулежал на постели, откинувшись на высоко поднятые подушки. Глаза закрыты, руки покоятся на одеяле – тонкие кисти с бледной, исчерченной голубыми прожилками вен кожей выглядывают из широких рукавов рубашки, длинные пальцы кажутся стеклянными… И лицо бледное, только на припухшей переносице темнеет свежий кровоподтек. Сильно она его, сама не думала…

– Поставь на стол. – Эби чуть не выронила поднос, услышав его голос. – И уходи.

Она бы с радостью, но как-то не по-людски получалось. Хоть он и сам виноват, если разобраться.

– Вам плохо, господин Эйден?

– Бывало и хуже.

– Я не хотела.

Он открыл глаза, и бескровные губы искривились в ухмылке.

– Представляю, что было бы, если бы хотела.

– Я… Спасибо, что не сказали мэтру Дориану.

– Спасибо – это не то, крошка Эби. С учетом обстоятельств маловато будет. А поцелуй – в самый раз.

Кровь прилила к лицу и тут же отхлынула, оставляя на коже морозный холод. Снова он за свое!

– Разве это так много? И, к слову, не больно, в отличие от…

– Хорошо, – выпалила Эби.

Решительно подошла к его кровати, чтобы быстро коснуться губами губ и закончить разговор. Но Эйден не позволил. Как только она приблизилась, взял за руку и потянул вниз, заставляя присесть.

– Не спеши. – Он погладил ее запястье. Щекотно и… неправильно так… – Знаешь, что мне странно? Браслета нет, а ты есть. Думал, сбежишь. Еще в прошлый раз. А сегодня – точно. Но нет… Значит, бежать тебе некуда. – Заглянул в глаза. – Не бьют, говоришь? Хорошо хоть не бьют. А остальное – плохо. Так плохо, что тебя из этого дома до окончания срока только силой выгнать можно. А сама не уйдешь, хоть и боишься. Боишься ведь? Страшных магов, механических людей… Меня?

Механических людей она только поначалу боялась. Магов? Ну, иногда. А с последним утверждением согласилась, молча прикрыв веки.

– Измучил? – спросил он, пальцем рисуя на ее ладони какие-то знаки. И если отрешиться от всего, сосредоточившись на его прикосновениях, окажется, что выводит одну за другой буквы ее имени. – Проходу не даю? Надоел со своими предложениями?

Эби кивнула.

– Не буду больше, хочешь? Но за это – еще один поцелуй.

Снова кивнула. Лучше уж так.

– Оказывается, с тобой можно договориться, – улыбнулся Эйден. Приподнялся навстречу, и Эби зажмурилась… А он легонько провел пальцами по ее щеке, убирая упавшие на лицо волосы и шепнул на ухо: – Знаешь, там, честно, есть что-то похожее на дом. Покажу в следующий раз…

И лишь потом поцеловал.

Ничего ужаснее этого поцелуя с Эби еще не случалось, потому что… нельзя так… Но она обещала. И терпела… От первого легкого прикосновения сухих, колючих от трещинок губ… и до последнего… Даже когда задыхалась, вместо воздуха глотая его дыхание. И когда голова закружилась, а по телу горячей волной разлилась слабость. Нет, она не обнимала его, вовсе нет – просто нужно было схватиться за что-то… за кого-то, чтобы удержаться на краю внезапно нахлынувшего бессилия… И не отвечала ему… совсем… почти… А собравшись с силами, все-таки оттолкнула.

– Это – первый, – хрипло выговорил Эйден, откинулся на подушки и закрыл глаза. – А второй… Потом. Я скажу когда.

Не дожидаясь, чтобы он сказал «Сейчас!», девушка вскочила с кровати и вылетела за дверь.

– Эбигейл! – окрик мэтра Дориана застал ее на лестнице. – Как там Эйден?

– Он… – Эби облизала внезапно пересохшие губы. – Думаю, ему уже лучше.

К полудню Эйден чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы спуститься в лабораторию к Дориану.

– Вот не помню, – нахмурился маг, когда Мерит открыл дверь, – я говорил вам шифр замка?

– Нет, – беззастенчиво признался молодой человек.

– И как вы…

– Клавикорд. Во времена моего детства было модно обучать детей музыке, а у меня, как выяснилось, имелись задатки.

– И? – продолжал недоумевать Лленас.

– Абсолютный слух. Можно по щелчкам просчитать всю комбинацию. А если нет, то, когда затворы выходят из пазов, слышится характерный звук.

– Да? – удивился маг. – Характерный? Нужно заняться этим… как-нибудь… Клавикорд, значит. И вы до сих пор играете?

Очевидно, он понятия не имел, что за инструмент назвал Эйден, так как, спрашивая, изобразил жестами нечто, напоминающее жестокое распиливание скрипки.

– Нет. Но слух остался.

Когда уши не закладывает предвестником очередного приступа. Эйден промолчал об этом.

Они оба избегали неприятной темы, и Дориан отнюдь не по рассеянности забыл поинтересоваться его самочувствием. Махнул рукой, показывая на стол:

– Взгляните, что мне доставили. Весы! Рычажные, пружинные… эээ… других, кажется, еще не придумали… Да?

Мерит пожал плечами: в механике он разбирался не больше, чем мэтр Лленас в музыке.

– Зачем они вам? – полюбопытствовал он.

– Для Джека. Эбигейл сказала, что он разбил две чашки. Решила, что это от недостатка опыта. Что она понимает! Проблема в другом. Помните, как было со зрением? Информация поступает в искусственный мозг окольными путями. Джек вынужден сначала запомнить предмет и его основные характеристики: вес, объем, степень хрупкости. Но ведь было бы куда проще, если бы он мог сам оценивать эти свойства. На вид – ему это уже под силу. На слух. Обоняние я вложил в него изначально вместе с характеристиками ядовитых газов… А осязание? Он не чувствует вещи, которой касается.

«Не чувствует», – вспомнил, поежившись, Эйден.

– Я это исправлю! Весы – это же так просто. Дополнить суставы пружинами, которые будут сжиматься и растягиваться с каждым движением, – это даст Джеку ощущение собственного тела и представление о весе и плотности предметов, с которыми он соприкасается. Система рычагов стабилизирует равновесие. Информация будет поступать в мозг. Я уже вписал в исходные данные ограничения по массе, чтобы он не повредился, взявшись за неподъемный для него вес. Джек сильнее обычного человека, но силы его не безграничны… А вот с тактильными ощущениями пока сложно. Я думаю снабдить подушечки его пальцев короткими пружинками, реагирующими не только на давление, но и на изменение температуры, но мне кажется, этого недостаточно.

– Недостаточно?! – ошеломленно воскликнул Эйден. – Вы даете ему чувства… ощущения, приближенные к человеческим. Вы создаете тело, которое скоро превзойдет те, что клепает мать-природа, и не удовлетворены своей работой?

– Ну-у-у… – маг развел руками. – Мои датчики слишком грубы. И кожа – кожа, это ведь так важно. А кожа Джека – всего лишь чехол. Он не ощущает холода и жары, влажности… Да и не стоит даже пытаться соперничать с Творцом. Человеческое тело – совершеннейший механизм…

Он задумался. Как будто погрустнел, понурился, но когда поднял глаза, Мерит не увидел в них тоски – только азартный огонь.

– Позволите открыть вам секрет, Эйден? Джек – уже пройденный этап. Сейчас меня занимает другая идея.

Молодой человек слушал не перебивая, а когда маг закончил, честно сказал:

– Воля ваша, Дориан. Но я бы остерегся. Творец не любит конкурентов. Искусственное тело – полбеды, а вот искусственная душа…

Но что бы он ни говорил, мэтр Лленас уже принял решение, и вряд ли чье-то мнение могло его изменить.

Глава 11

Эби худела. С ней всегда так бывало от нервов. А нервничала она в последние дни столько, что платье уже болталось, а на осунувшемся лице одни глаза остались.

Из-за чего? Из-за Эйдена, конечно.

Нет, слово свое господин Мерит держал: ни намека, ни нескромной улыбки. Только изредка, во время занятий с Джеком, вдруг отвлекался от всего, умолкал, если до того говорил что-то, и смотрел на нее.

Всего лишь смотрел. А от прищуренных медовых глаз разбегались лукавые морщинки. И губы еще – приоткроет, словно сказать что хотел, и тут же прикусит нижнюю, будто передумал…

Губы у него сухие, жесткие… поначалу… Горячие…

Дыхание жаркое…

И взгляд…

Требовал бы уже свой второй поцелуй, и дело с концом!

Так нет же, смотрит.

А у Эби огонь по щекам разливается. И ладно бы только по щекам…

Хоть иди и сама целуй, чтоб не мучиться больше.

И поцеловала бы – невелика проблема. Можно подумать, Эби до этого не целовалась никогда.

Целовалась. Аж два раза, между прочим. Первый – давно, еще когда в деревне у деда жили, с мальчишкой одним… уже и не помнила, как его звали, только как вишни вдвоем ели, и губы его в вишневом соке, липкие… И как он с дерева слетел, когда она его за этот поцелуй ногой пнула. А второй раз – в прошлом году с Куртом. Тоже пнула, но несильно уже…

А с Эйденом, получалось, уже три раза.

И в четвертый раз поцелуется, а потом и думать забудет…

– Снова не ешь ничего? – пожурил господин Блэйн. – А я-то старался.

– Не хочется, – извинилась Эби. Запеканка выглядела аппетитно, но от запаха начинало тошнить, а если попробовать, то и вывернет, наверное. – Приболела, видно.

– Знаю я такие болезни, – нахмурился повар. – Была б ты моей дочкой – враз вылечил бы. Ремень бы стянул и вылечил.

– Вы о чем это? – Широкого кожаного ремня он лишь коснулся, но Эбигейл на всякий случай отодвинулась.

– Да о том! – сердито выговорил мужчина. – Или думаешь, раз дядюшка Блэйн всего на пару часов заходит и из кухни носа не кажет, так он и не видит ничего? Например, как ты, дуреха, вокруг молодого господина увиваешься? Бегаешь за ним, что та собачонка, в глаза заглядываешь… Тьфу! Совсем стыд потеряла!

У Эби от обиды зубы свело. Это она-то бегает? Она заглядывает?

– Хоть бы подумала, зачем ты ему сдалась, – не унимался повар. – Понятно зачем. Поиграется да выбросит – ему не впервой. Знаю я…

– Что знаете?

– Много чего знаю. – Господин Блейн отвернулся, вернувшись к нарезке капусты. – И об Эйдене твоем… ничего хорошего. Но не жди, что рассказывать буду. Просто запомни: ты ему не нужна. А он тебе – и подавно. Уяснила?

Естественно, от таких разговоров аппетита у Эби не прибавилось.

Мэтр Лленас по праву гордился своей лабораторией, за долгие годы (и немалые деньги) снабженной лучшим в Линкарре оборудованием, но гость лишь бегло огляделся и выговорил с косой ухмылкой:

– У вас тут мило.

– Благодарю.

Сказать честно, с тем же насмешливым пренебрежением сам господин Дориан относился к имперам. Позеры. В создании импов или, как сейчас чаще говорили фамильяров, иного смысла, кроме как выделиться, он не видел. Но не мог не признать, что смотрелся мэтр Закери Кит эффектно: тонкое алебастровое лицо, мертвенную холодность которого дополняли бескровные губы и льдисто-голубые глаза, иссиня-черные волосы до плеч, черный же костюм и маленький золотистый дракончик на плече – с длинным, кончающимся острой пикой хвостом, перепончатыми крылышками и изумрудными глазками в тон камню, сверкавшему в перстне мэтра Закери. К тому же и некромантия – специальность особая. Как бы предполагает.

Но принимать гостя следовало все же в библиотеке: взгляды, которые он нет-нет да бросал по сторонам, хозяина раздражали.

– Чай? Кофе? Что-нибудь покрепче?

– Воды, – соизволил господин Кит. – В глубокую миску. Для Ноа. Ну а мне можно и что покрепче.

Пришлось выйти в холл и позвать Эбигейл. После ждать, пока она принесет сначала поднос с бокалами и бутылкой бренди, а затем – небольшой медный таз.

Дракончик, завидев воду, тут же спорхнул с плеча хозяина.

– Можешь идти, Эби, – поторопил мэтр Дориан застывшую с приоткрытым ртом девицу, иначе та полдня простояла бы, любуясь плещущимся в тазу импом.

Выпроводив служанку, вернулся к гостю.

– Не хотелось бы тратить ни свое, ни ваше время, мэтр Закери, поэтому, с вашего позволения, перейду сразу к делу. Наш общий знакомый, доктор Горик, рекомендовал мне вас как лучшего в Салджворте специалиста в вопросах жизни и смерти, а также посмертия.

– Так и есть, – без ложной скромности согласился некромант. – В письме вы указали, что хотите обсудить мои работы, и намекнули на некое нестандартное использование результатов проведенных мной исследований.

Дориан стушевался. Он и не подозревал, что послание содержало какие-то намеки, но, очевидно, составляя приглашение, непреднамеренно выплеснул на бумагу бурлившие в голове мысли.

– Да, есть некоторые идеи, – вынужденно согласился он. – Но позвольте пока ими не делиться. Как и я, в свою очередь, не прошу вас раскрывать мне какие-либо секреты. Речь лишь о тех ваших работах, которые уже обнародованы. Отдельные аспекты мне непонятны, хоть я и старался вникнуть. У меня иная специализация, как понимаете…

– Вас интересует ледяное дыхание гор?

– И прочие случаи гибели или, если хотите, отторжения души при сохранении телом жизнеспособности, – дополнил Лленас. – Я прочел о двоедушниках, тот раздел, где говорится, что после смерти человеческой личности тело продолжает жить, управляемое вселившимся в него духом. О личах, хоть это, признаюсь, совсем не то… или не совсем то… Но для начала я все же хотел бы поговорить о ледяном дыхании.

Мэтр Закери с любопытством вздернул бровь:

– Разжились материалом на аукционе? – И тут же сам разъяснил, по лицу собеседника угадав, что тот не понял вопроса: – Не так давно на перевале Каримах караван гилешских беженцев угодил под дыхание гор. Тела были найдены нашими наблюдателями, которые отслеживали это явление, и, поскольку родственники по понятным причинам за ними не явились, переданы Пяти Академиям. Салджвортская отхватила себе одиннадцать экземпляров. Я выкупил один. Еще по одному взяли, как я знаю, мои коллеги. А ваш приятель Ранбаунг – сразу четыре. Не знаете, зачем ему столько?

– Он изучает возможность замены больных органов у людей, – ответил мэтр Лленас. Тайной это не было, работы Алистера проводились с одобрения совета Академии при участии кафедры целительства. Хоть и странно, что профессор теормага взялся курировать подобный проект. – А какова была цена на тела?

Ранбаунг возмещения не требовал, но мэтру Дориану было интересно, сколько он задолжал другу за помощь.

Сумма оказалась значительной.

– Я не против поделиться знаниями, – вернулся к прерванной теме мэтр Закери, – но хотелось бы взамен получить что-то, помимо удовольствия от общения с вами.

– Что, например? – насторожился Дориан.

– До меня дошли слухи о некой охлаждающей машине. Работая со скоропортящимся материалом, я весьма заинтересован в подобном устройстве.

В итоге визит некроманта принес господину Лленасу больше выгоды, чем он рассчитывал. Во-первых, удалось заполнить лакуны в интересовавших его вопросах. А во-вторых, он получил заказ на сборку и установку холодильного шкафа, в котором – а он и не додумался! – хранить можно не только еду.

До этого дня Эби была уверена, что драконы существуют лишь в сказках. А сегодня сама увидела. Не жуткое чудовище, а милый такой, забавный.

– Ты не представляешь, Джек, как мне хотелось его погладить!

Джек не представлял. Вежливость ему настроили, а воображение – нет. Поэтому он только кивал вежливо, а Эби рассказывала, рассказывала, рассказывала…

Пока не разрыдалась, упав на твердую грудь механического кавалера, в которой что-то трещало и постукивало – видно, железное его сердце. Но железное сердце – не беда, у некоторых вот вообще сердца нет…

– Хорошо тебе, – всхлипывала она. – Безмозглый, бесчувственный. И я так хочу… И земляники. Есть не хочу, а земляники – страсть как…

Сезон как раз. Жила бы у деда в деревне, уже сто раз в лес сбегала бы. А в городе такой ягоды и не знали. Клубнику садовую продавали – но это не то. А еще за дядькиным домом шелковица росла. Пацаны ее чуть ли не с зелена обносили, но в прошлом году и Эби горстка ягодок досталась. А теперь – ничего. Земляника в деревне, шелковица в Освине, а у мэтра Дориана в саду только цветочки. Можно было бы господина Блэйна попросить принести чего-нибудь, но с ним даже разговаривать не хотелось.

– Надо же такое придумать, – жаловалась она на повара, размазывая слезы по пиджаку механического человека. – Ремнем меня…

– Надо же, – повторил с уверенностью Джек.

Девушка резко вскинула голову, и он, посмотрев, точнее, сделав вид, что смотрит в ее заплаканное лицо, выговорил:

– Ты красивая, когда улыбаешься. Не улыбаешься – не красивая.

И зачем-то ткнул ее пальцем в щеку, туда, где остался влажный след.

Эби хотела возмутиться, только что с ним, безмозглым, спорить?

Но обиделась.

Когда к дому шли и Джек по привычке розу сорвал, не взяла.

Эйдена Эби с утра не видела, а к обеду выяснилось, что и мэтр Дориан не в курсе, куда подевался господин Мерит.

– Он вообще выходил? – спросил он то ли у служанки, то ли у самого себя.

Девушка растерянно пожала плечами.

– Не ел? Не просил кофе или чая? И с Джеком ты занималась сама?

– Я думала, так надо.

Маг поглядел на нее, на жаркое, что она уже разложила по тарелкам, на пустой стул Эйдена…

– Поднимись к нему, – медленно выговорил он. – Спроси, спустится ли обедать.

Выйдя чинно из столовой, в коридоре Эби ускорила шаг, а по лестнице уже бегом бежала…

– Стучать…

Девушка застыла, не успев переступить порог зеленой спальни.

– …нужно.

Она послушно постучала в уже распахнутую дверь.

– До того, как входишь.

– Господин Дориан просил узнать, спуститесь ли вы к обеду, – выпалила Эби скороговоркой, одновременно и радуясь, что вот он, сидит в кресле с книжкой, может, и не совсем здоровый, но уж точно живой, и злясь на него за свой испуг.

– Как думаешь, – спросил Эйден, – он существует?

– Мэтр Дориан? – переспросила она. – Мне кажется, что да.

Мужчина слабо улыбнулся, но тут же сделался вновь серьезен.

– Он, – указал взглядом на люстру. – Творец.

– Существует, – ответила девушка уверенно.

– Откуда ты знаешь?

– Мы же есть? Значит, есть и тот, кто нас создал.

– Логично, – согласился Эйден, поразмыслив. – Творец – тот, кто творит. А почему люди вдруг решили, что после сотворения он должен еще и заботиться о них?

– Ну-у… Вот господин Дориан, например, сделал Джека. Ему же будет жаль, если с ним что-то случится, да?

– Пока он ему не надоест. А когда надоест, разберет по винтикам.

Эби не хотелось, чтобы Джека разбирали по винтикам, но сейчас ее беспокоило совсем не это.

– Давайте я его позову, и он вам сам расскажет? – предложила она. – И про Джека, и про Творца. Он – человек ученый, а я… я уже год в храм не хожу, после того, как у меня там кошелек украли…

Дядька орал тогда. Обвинял, будто она деньги припрятала, а про покражу соврала. А деньги-то ей на обувку были – так и ходила чуть ли не до снегопадов в легких ботинках.

– Не зови, – покачал головой Эйден. – Сам сейчас спущусь.

Но не спустился.

Эби передала его слова хозяину, а потом прислушивалась с кухни. Минуту, две, три… После мэтру Дориану надоело ждать, и он пошел наверх. И сразу же зазвонил колокольчик.

Девушка помчалась на второй этаж, но выглянувший из комнаты Эйдена маг завернул ее еще на лестнице: потребовал чистых салфеток и какой-нибудь таз. Эби дала тот, в котором плескался золотой дракончик. Подумала, что это как-то поможет…

А через час по звонку забрала от закрытой двери ворох перепачканных кровью тряпок и этот таз, с растекшейся по дну багровой жижей.

Больше господин Дориан ничего не просил, но просидел у Эйдена до самого вечера.

А Эби – на лестнице, прямо на ступеньках, на случай, если ее все-таки позовут…

Адалинда планировала провести день, изображая перед прислугой добропорядочную жену и хозяйку дома, а вечером представление должно было продолжиться в салоне госпожи Дригген. Но чувства говорили, что она нужна в другом месте.

Не обманули.

Красные, давно забывшие о сне глаза. Рассеянный поцелуй. Вымученная улыбка.

– Дориан, ты совсем себя не жалеешь. Нельзя так!

Она застала мэтра в лаборатории, и неизвестно, сколько дней подряд он провел там.

– Нет, это не работа. – Он выглядел совершенно обессиленным. – Работа стала. Я даже пытался записывать…

Горстка пепла на закопченном подносе наглядно демонстрировала бесполезность записей.

– Эйден? – поняла женщина.

– Вчера было очень плохо. А все, что я могу, – унять боль, и то ненадолго.

– Есть опий, другие средства…

Она пыталась помочь, но он решительно покачал головой в ответ:

– Нет. После того, через что ему пришлось пройти, для Эйдена важно оставаться в полном сознании. До конца. И я обещал ему.

Мальчишка появился весьма некстати. Будто не мог умереть попозже или уж поторопиться с этим и не портить жизнь человеку, которому и без того многим обязан.

Хотя не вмешайся Дориан в свое время, Эйден Мерит уже отмучился бы. Не мстит ли он ему теперь за свое затянувшееся существование?

– Может быть, тебе прилечь? – предложила Адалинда магу. Никаких фривольных намеков: постель и здоровый сон, как минимум до завтрашнего утра.

– Нет, не хочу. Мне бы кофе. Я сварил себе в аппарате… Знаешь, прежде мне казалось, что он совсем неплох. Но за месяц успел привыкнуть к тому, что делает Эбигейл. А она сейчас в саду, прогуливает Джека вместе с Эйденом. Пусть уж лучше присматривает за ним…

– Если проблема только в этом, я с удовольствием побуду твоей кухаркой, – улыбнулась она. – Заодно выброшу этот мусор.

Пепел Адалинда вытряхнула в мусорное ведро, а поднос оставила на столе: прислуга разберется.

Отыскала зерна кофе и ручную мельницу.

– А это у нас что?

Присев, женщина подняла с пола маленький блестящий диск с отверстием в центре. Когда-то ей уже приходилось видеть нечто подобное.

Решив, что разберется с этим позже, Адалинда спрятала находку в карман.

После случившегося Эби удалось задремать лишь к рассвету, и показалось, что колокольчик мэтра Дориана зазвенел, стоило ей закрыть глаза. Неудивительно, что весь день она была медлительна и рассеянна, но хозяин, сам усталый и не выспавшийся, этого не замечал. Ни слова не сказав об Эйдене, после завтрака он заперся в лаборатории, и Эби подумала, что это, наверное, неплохо. Ведь если бы было плохо, мэтр не молчал бы и работать бы не пошел.

Не зная, чем занять себя и не рискуя без распоряжений подняться наверх, она до полудня просидела в своей комнате.

Слышала, как пришел и возился в кухне господин Блэйн, но теперь ей неприятно было встречаться с ним.

Книга, которую она взяла в библиотеке, оказалась скучной и грустной, и ее не оставляло чувство, что к концу все герои умрут.

Мысли были не веселее книги…

Когда в полдень в дверь постучали, она с радостью бросилась открывать, надеясь, что в саду в компании Джека удастся немного развеяться или, по крайней мере, выговориться от души, выпустив на волю снедавшую душу тревогу. Но, кроме механического человека, в коридоре ее ждал еще и Эйден.

– Время прогулки, – напомнил он коротко. Развернулся и пошел к черному ходу.

Джек, который даже не поздоровался, побрел за ним следом.

Оба выглядели одинаково неживыми.

В саду господин Мерит уселся на скамейку под липой. Откинулся на спинку и прикрыл глаза. Механический человек присел на другой край скамьи, в точности скопировав его позу. Только стеклянные глаза оставались открыты.

Об Эби оба как будто забыли, и ей ничего не оставалось, кроме как молча стоять рядом.

Долго-долго.

Она уже думала, что так и придется топтаться на месте все два часа, когда Эйден вдруг заговорил.

– Тут есть садовник, – сказал он, не открывая глаз. – Определенно есть. Кто-то же ухаживает за цветами. Но я никогда его не видел. А ты?

О том, что садовник приходит раз в неделю, Эбигейл слышала от хозяина еще в первый день, но так ни разу его и не встретила. Как и полосатую кошку, которую можно кормить, и рыжего кота, которого следовало гнать в шею.

– Странно, да? – спросил мужчина.

– Странно, – прежде чем Эби успела ответить, согласился Джек.

Эйден его не услышал, продолжая обращаться лишь к девушке.

– Помнишь, мы говорили о Творце? Он как этот садовник. Ты знаешь, что он существует, наблюдаешь за плодами его труда, но сам он остается скрыт от нас… Но если очень захотеть, его можно увидеть, да? Садовника, я имею в виду…

Должно быть, ему еще было плохо после вчерашнего, и Эби не придала значения этим словам. Куда больше ее волновала его бледность, нервные пальцы, которые он то и дело сцеплял в замок в тщетных попытках скрыть мелкую дрожь, темные круги под глазами и сами глаза, ставшие тусклыми и неподвижными. Она поймала себя на том, что не обиделась бы, гляди он на нее как раньше, но он смотрел так, словно она была прозрачной, а то, что он видел сквозь нее, где-то очень далеко, наводило на него смертельное уныние. И этот взгляд был стократ хуже всех предыдущих.

– Присядь, – попросил он, и девушка, не задумываясь, подчинилась. Села на скамью между механическим человеком и человеком живым… пока еще… И руку не отдернула, когда он накрыл ее ладонь своею. – Я чушь несу, извини. Нужно заниматься с Джеком, я обещал Дориану… Но не хочется сейчас. Можешь попробовать сама, Джек тебя слушается…

– Господин Эйден, хотите чая? – спросила она невпопад. – С пирогом? Вы не завтракали, а пирог вкусный.

Вероятно, вкусный. Эби заставила себя с утра прожевать кусочек, но даже не поняла, с какой он начинкой. То ли яблоко, то ли айва.

– Видимо, я все-таки боюсь, – сказал Эйден, пропустив мимо ушей ее предложение. – Думал, что уже не боюсь, но…

Она тоже сделала вид, что не услышала его слов.

– Хотите, я вас поцелую?

Он медленно повернулся. Посмотрел на нее. Не так, как раньше, но уже и не сквозь…

– Хочу. Но если ты сама меня поцелуешь, это не будет считаться. Все равно будешь должна еще один поцелуй, когда я скажу.

– Тогда не буду, – решила Эби.

С Джеком они не занимались. Механический человек просидел все отведенное на учебу время на скамейке. А Эйден согласился все же на чай и кусочек пирога. Сжевал, морщась, и сказал, что начинка, наверное, грушевая…

На вечер к госпоже Дригген Адалинда шла не только затем, чтобы лишний раз явить себя салджвортскому высшему обществу добропорядочной замужней дамой, но и чтобы встретиться кое с кем.

С кем именно, она сама не знала, пока не увидела. А когда увидела, было уже поздно.

– Адалинда, звезда моя! Как всегда, обворожительна. Столько лет прошло, а ты… Кстати, сколько лет прошло?

Она ответила бы, но Келлар, прилежно отыгрывавший роль любящего супруга, возник рядом, едва она открыла рот.

– Милая, представишь меня своему знакомому?

«Знакомый» прищурил ярко-синие глаза, лихо, по-драгунски, крутанул пшеничный ус и щелкнул каблуками:

– Фредерик Валье к вашим услугам.

– Форест Келлар.

– Мой муж, – с неприязненной гримасой дополнила женщина. Впрочем, лицо ее не слишком смягчилось, когда она, указав на красавчика-кавалериста, пояснила уже для Келлара: – Мой бывший муж.

– Как? – наигранно удивился председатель заздравного комитета. – Покойный офицер в отставке?

– Идите, Форест, – попросила она ласково. – Поупражняйтесь в остроумии с одной из местных дурочек.

– Покойный? – переспросил после его ухода Фредерик. – В отставке?

– С тех пор, как я дала тебе отставку, ты для меня умер. Я понятно объяснила?

– Более чем, – усмехнулся мужчина.

Когда они вышли из заполненного людьми зала на пустую террасу, он, невзирая на парадный мундир, не походил уже на драгунского офицера, а выглядел тем, кем и был на самом деле – скользким изворотливым змеем. Но мундир ему шел. Как и фрак. Как и сутана. Как рубище нищего или лакейская ливрея. Точно так же, как самой Адалинде шла любая из ее личин.

– Кое-кто считал, что ты мне обрадуешься.

– Кое-кто ошибся, – пожала плечами женщина. – Хотя… Лет и правда прошло немало. А я не злопамятная.

– Я тоже, – широко улыбнулся «драгун», демонстрируя ровные белые зубы. Даже лучше тех, что она ему выбила, застукав с той актрисулькой.

– Времени мало, давай к делу. Мой запрос рассмотрели?

– По встрече с Рисеттом? – уточнил Фредерик. – Да. Ответ положительный. Раз ты утверждаешь, что оно того стоит…

– Оно того стоит. А что с моим рапортом?

– Именно из-за него я здесь. – Мужчина церемонно поклонился. – Странное желание уйти в отставку на пике карьеры, дорогая. Я должен убедиться, что это именно твое желание.

Адалинда поморщилась, предвидя неприятную процедуру:

– Начинай.

Холодные пальцы лже-кавалериста коснулись висков. В ушах загудело, а перед глазами поплыли разноцветные круги.

К счастью, продолжалось это недолго.

– Чисто, – с удивлением отметил мужчина. – Но твое общее состояние мне не нравится. Аура блеклая, истощенная…

– Если хочешь понять причины, сними цепочку с оберегом святого Луки хотя бы на неделю. Тогда и поговорим.

– Думаешь, я не работал под блоками? – невозмутимо ответил бывший супруг. – Я знаю, как это действует на организм и астральное поле. Но с тобой что-то не то… Ты не беременна?

– Нет, конечно же.

– Мало ли. – Фредерик передернул плечами. – Долго ли умеючи?

Не будь она сейчас так слаба, ударила бы его за эту насмешку. Пусть бы потратился еще на один комплект зубов. А так пришлось собрать злость в кулак и спрятать в карман.

А из кармана достать взамен найденный в доме Дориана дырявый диск.

– Взгляни. – Она показала находку мужчине. – Знаешь, что это?

Он хмыкнул в ус. Кивнул:

– Знакомая игрушка. Надеюсь, ты ее отключила?

– Подержала над огнем. Этого хватит?

– Вполне.

– Чья она? – спросила Адалинда.

– Понятия не имею. В этом деле с каждым днем все больше заинтересованных. Так что держи ушки на макушке, лисичка.

«Фредерик Валье, бывший муж. Похоже, не шутка».

Форест Келлар подождал, пока буквы на мягком воске растают, и убрал дощечку обратно в карман.

Устроившие его счастливое супружество подстраховались от осложнений, потребовав от него клятву о неразглашении условий этого брака. На крови. По завершении дела обещали ему быстрый развод и избавление от последствий печати молчания.

Но нашлись другие, те, что сняли печать задолго до окончания срока договора. А вскорости и расстаться с супругой помогут.

– Какая прелесть. – Женщина, устроившаяся у окна уютного гостиничного номера, с улыбкой пробежала глазами поданные ей бумаги. – Адалинда следит за Лленасом, Келлар следит за Адалиндой, а вся информация, так или иначе, стекается к нам.

– Благодаря твоей предусмотрительности, дорогая Элла, – улыбнулся присевший на подлокотник ее кресла мужчина. – Закажем вина к ужину?

– Нет. Я ненадолго, хочу лишь убедиться, что все идет по плану.

– Прямо сейчас откроешь телепорт и исчезнешь? – Мужчина склонился к ней, его губы коснулись ее щеки. – Даже не взглянешь, как мы все обустроили?

– Я тебе доверяю, – промурчала она, на миг прикрыв глаза, но тут же вернулась к изучению донесений.

Доверие – слишком громкое слово, плохо соответствовавшее ее истинным чувствам, но слова – всего лишь слова и вес имеют разве что тогда, когда написаны на бумаге.

А на бумаге, которую она держала в руках, было написано…

– Фредерик, – прошипела женщина зло. Отчертила имя ногтем, с трудом поборов желание соскоблить его с листа.

– Что-то не так? – насторожился мужчина.

– Пустое, – она мотнула головой. Заставила себя усмехнуться: – Тут пишут, что Лленас нашел некроманта. Самого лучшего некроманта в Салджворте, как говорят.

– Пусть говорят, – снисходительно бросил он. – Самый лучший некромант работает на тебя, ты же знаешь.

Скромность не входила в число его достоинств, но в некромантии он действительно был силен, и уже скоро ему представится случай продемонстрировать таланты.

Глава 12

Дни пролетали для Эби как во сне – в полузабытьи, в вязком мареве путаных мыслей, в паутине странных разговоров.

Ни вырваться-проснуться, ни задуматься, к чему все это, зачем.

Всего лишь сон.

Временами тяжелый и болезненный. Временами легкий и полный немыслимых фантазий, каким нет места в реальной жизни.

Например, брошенный на траву плед, бутылка вина и разложенная по тарелкам снедь. Эйден зовет это пикником, а Эби просто знает, что ему нужно есть. И ей – тоже. А потому сидит рядом, подобрав под себя ноги, и старается не думать, что скажет мэтр Дориан, если застанет их посреди ухоженного когда-то газона, теперь истоптанного вдоль и поперек Джеком, которого господин Мерит гоняет каждые пять минут на кухню, вспоминая то про вилки, то про соль… Солью он посыпает ломоть хлеба и протягивает Эби. Это единственное, что они оба могут жевать не через силу и без тошноты. А вино и закуски просто стоят – потому что так надо, потому что пикник…

Во время одного из таких пикников в их сон заглянул Творец-садовник.

Вошел в калитку, толкая перед собой тележку с инвентарем, и с ходу взялся окучивать какие-то кустики и подрезать разросшиеся ветки. Как истинному Творцу, ему и дела не было до каких-то смертных, следивших за ним из глубины сада…

А полосатая кошка так и не появилась.

После садовника Эби загадала, что если придет полосатая кошка, все обязательно будет хорошо. Но та не приходила.

Джек писал теперь под диктовку на грифельной дощечке, а когда ему ничего не диктовали, выводил свое имя, а еще – «Эбигейл». Однажды написал «Эйден», но сразу стер. Эйден решил, что это знак. Он не сказал ничего, но Эби знала, что он так подумал. И по тому, как он усмехнулся тогда, и потому, что сама подумала так же. Подумала, но не испугалась. Она ничего уже не боялась.

Кроме жившего в подвале зверя…

В ту ночь зверь словно взбесился. От его рычания пол дрожал, и Эби тоже дрожала, с головой спрятавшись под покрывало.

Она все ждала, когда чудовище утихнет, чтобы выйти из комнаты и уйти куда-нибудь до самого утра. В гостиную. Или в библиотеку – там крепкая дверь, и можно запереться изнутри. Или в сад. Куда угодно – лишь бы подальше!

Эби уже делала так однажды: пряталась в гостиной, пока не спустился разбуженный шумом мэтр Дориан и не унял монстра. Может быть, он и теперь услышит.

Когда зверь перестал метаться, сотрясая стены и звеня цепями, а грозный рев сменился мерным утробным рычанием, девушка набросила на плечи покрывало и выскочила в коридор.

Шаг. Второй…

Она ступала едва слышно, чтобы зверь не учуял ее и не разозлился.

Еще шаг…

Когда она поравнялась с ведущей в подвал дверью, та неожиданно распахнулась. Яркий свет ударил в глаза, отпечатался на фоне дрожащего сияния мужской силуэт, и в тот же миг стало темно, и лишь негромкое рычание и чье-то близкое дыхание нарушали гробовую тишину…

Эби закричала.

Закричала, попятилась, уперлась спиной в стену и, чувствуя, что ноги отказываются держать ее, начала медленно сползать на пол.

Чьи-то руки подхватили уже в самом низу. Подняли, затормошили. Прижали к пахнущей спиртом и маслом груди, крючьями пальцев вцепились в волосы…

– Ш-ш-ш-ш… Что ж ты громкая такая? Испугал? Ну все, все…

Эби попыталась вырваться, но руки, не такие уж чужие, если вспомнить, держали крепко. И волосы не рвали – гладили.

– Не бойся, все хорошо. Шум разбудил? Все, теперь тихо будет. Тихо…

Дыхание знакомое, горячее. Губы сухие – мазком по щеке. А щека уже мокрая. И внутри все клокочет, то ли от прежнего страха, то ли от нового…

– Дориан забыл о нем, закопался в работу с головой, а он тут надрывается. Хорошо, я услышал.

– П-покормил? – прошептала Эби.

– Можно и так сказать. Спирта залил.

– Спирта? – Она отстранилась, но тут же, почувствовав пробежавший по спине холодок, вернулась под защиту теплых рук. – А он после спирта не буйный будет?

– Кто?

– З-зверь… который в подвале…

– Зверь? – Эйден затрясся вдруг, мелко-мелко. Обнимает, по спине гладит и… смеется? – Бедная моя крошка Эби. Как же ты живешь тут столько времени, со зверем в подвале-то?

Укутал плотнее в покрывало, в охапку сгреб и потащил.

– Куда? – пискнула слабо девушка.

– Куда-куда – со зверем знакомиться!

Распахнул дверь в подпол, втянул Эби.

Сил противиться у нее не было. Только зажмурилась, когда, загудев пчелиным роем, вспыхнули под потолком дрожащим нервным светом большие электрические лампы.

– Эх ты, глупышка-трусишка! – Эйден бережно усадил ее на ступеньки и сам присел рядом, по-прежнему обнимая за плечи. – Зверь у нее… Ну смотри уже, фантазерка.

Эби приоткрыла глаза. Не глаза – узкие щелочки. Ресницы паутинками свет закрывают, но так почти не страшно.

Подвал большой, сухой, чистый. Стены беленые. Пол не земляной – каменный.

По одной стене полки, железки там какие-то. В углу бочки стоят.

Воздух не гнилью, а маслом машинным пропах, спиртом, кожей тертой, горячим металлом.

– Как тебе зверюга? Красавец, да?

Махина огроменная. Гудит, рычит. Вблизи и не похоже на звериный рык, слышно, что аппарат вроде того, в котором мэтр кофе себе варит.

– Холодильная машина, – объяснил Эйден. – Шкаф в кухне, а отсюда по трубкам охладительный раствор идет. И там, это… не знаю… Знаю, что надо спирт залить, и масло еще…

А она спать боялась. Пряталась.

– А царапины? – Вцепилась в него, словно сама в холодильную машину верить не хочет. – В комнате у меня весь пол исполосован, доски в крови…

Эйден поглядел на нее и улыбаться перестал.

– Это, крошка Эби, другая история. О другом звере.

Обнял крепче, к груди прижал, чтобы она в лицо ему не смотрела. По волосам погладил.

– Рассказать?

– Расскажи.

Самое время страшные сказки слушать.

Лампы гудят, рычит зверь-холодильник.

А под щекой бьется гулко чужое сердце… Или не чужое уже?

– Давно… Да нет, не так уж давно, четырех лет не прошло… В общем, это была моя комната.

Эби дернулась – голову поднять, в глаза заглянуть – не пускает.

– Я до этого в столице жил. Сначала в фамильном особняке. Два этажа, сад с Парламентскую площадь. До этой самой площади – десять минут пешком. В самом центре, считай… А потом на окраину переехал. В лечебницу для душевнобольных. Тоже сад. Стены вокруг. Сиделки в чепчиках… Только я этого не помню. После интересно стало, съездил посмотреть. А тогда – ничего. Вчера был, а сегодня нет меня. Тело есть. Ходит, руками машет, жрать просит… А души нет. Маленький огрызок остался – памяти на донышке, чувства… Да какие там чувства? Голод. Холод. Страх. И злость. Когда страшно, всегда злость…

Когда страшно – мороз по коже. Зубы стучат. Руки трясутся.

Одна радость: покрывало на плечах, а сверху – ладони теплые…

– Самое сильное проклятье – то, что на крови и через смерть сделано. Это мне Дориан потом объяснил. Он по делам тогда в столицу приехал, доктора знакомого встретил, а тот ему и рассказал. Случай, мол, любопытный… Дориан тоже любопытный. Он первый проклятье и увидел. Оно въелось уже, прижилось. Может быть, если бы раньше… Но Дориан упрямый, если в голову что вобьет… Поначалу в лечебницу приходил. Потом договорился как-то, что меня с ним в Салджворт отпустили. Наверное, думали, что на опыты отдают. Он ту комнату приготовил. Решетки на окна поставил, запор на дверь… Я сбегать пытался, не спрашивай, не знаю – куда, зачем… Или головой о стены бился и вены грыз. Это ведь все равно что сбежать, да? Только навсегда уже… Не отпустил. Машину какую-то собрал. Он же без машин не может… Тут уже помню немного: провода, иголки. Молния… Больно, но после – точно туман развеивается. Стал понемногу в себя приходить. Чувства вернулись… какие-то… Память… Сначала ненадолго: час-два, и снова все забывал. Дориан мне даже картинки в уборной сделал, чтобы я знал, что зачем… Не все ж за мной, как за младенцем, ходить? Потом без картинок как-то… Ложку вспомнил. Вилок он мне долго не давал. И ножей тоже. Но после – ничего. Видишь, без поводка гуляю. Без намордника. Не кусаюсь…

А сам зубами за ухо ухватил легонько – смеется уже.

Только Эби не весело. Совсем.

– Не нужно было говорить, да? Просто не хотел, чтобы ты себе всякие ужасы придумывала.

Или выговориться хотел. Бывает, давит что-то на сердце, и молчать силы нет. Но и сказать не всегда духу хватит…

– Все равно это – дело прошлое. У меня и бумажка есть про то, что я в своем уме, все столичные доктора подписались.

Снова смеется.

– А проклятье? – Эби выкрутилась все-таки, подняла на него мокрые глаза.

– Проклятье? – Улыбка застыла на его губах как приклеенная. – А что с ним станется? Тоже при мне. И на это бумажка есть, от тех же докторов. По-научному – три листа записей. Мозговая опухоль… тра-та-та… извлечению не подлежит… тра-та-та… профилактика, режим, воздержание… Чушь собачья, неинтересно. Да и поздно уже… Во всех смыслах поздно. Пойдем-ка, я тебя в комнату отведу. Бояться не будешь после моих рассказов?

Поднялся со ступенек, ее поднял.

Ручку какую-то вниз потянул, и темно стало.

И в коридоре темень.

И в комнате у нее…

– Хочешь, лампу тебе зажгу? Со светом не так страшно.

– Не нужно.

Потому что неправда – со светом страшнее.

А так…

Так хорошо.

Руки теплые. Дыхание жаркое. Губы растрескавшиеся…

– Эби, ты… знаешь же, так не считается…

Не считается. Потому что сама.

Значит, второй поцелуй все равно должна будет.

Потом.

Все долги потом.

И ему. И Творцу в храме свечку – золоченую, по полрейла штука… Чтобы сразу за все…

За поцелуи, которые не в счет.

За покрывало, на пол соскользнувшее.

За шепот горячий… свой ли? Его?

За страх, лишь на миг вернувшийся и сгинувший в темноте…

Все потом.

А сейчас только губы жадные… Ее? Его?

Пальцы, в волосах запутавшиеся…

Щетина колючая – по шее, по груди…

А простыни холодные отчего-то. Упала голой спиной – как в сугроб. Вздрогнула… Но не успела замерзнуть: накрыло сверху теплом. И огонь внутри на это тепло отозвался…

И забылось все вдруг… На мгновение? На вечность?

И светло стало… Тьма вокруг, глаза зажмурены, а ей светло… И так… так… так…

Вцепилась в мокрые его плечи, выгнулась, застонала… И вскрикнула тихо. Не от боли – от обиды, наверное. Словно было что-то, должно было быть… Но мимо прошло, лишь едва коснувшись…

Нет, не заплакала. Просто слезы сами собой из глаз покатились. А губы, родные, нежные, со щек эти слезы снимали. И щетина кололась. И уши горели от незнакомых ласковых слов…

После – вода из лейки под потолком. Текла по лицу, обжигала холодом кожу…

Полотенце пушистое, мягкое.

И опять поцелуи… Тоже не считаются?

Ну и пусть.

Главное, что на сердце легко. Хорошо. Ему. Ей…

Спокойно и тепло…

Холодно стало под утро.

Пусто.

Плечи озябли, оставшись без защиты горячих ладоней.

А когда скользнул по спине сквознячок от открывшейся двери, Эби открыла глаза и села на кровати, спросонья не понимая еще, было все это или ей только приснилось…

Было.

Она поспешно укуталась, и несмело, прячась за упавшими на лицо волосами, подняла глаза на вошедшего в комнату мужчину.

Эйден, уже полностью одетый, причесанный и даже побритый, стоял у кровати и смотрел на нее… И от этого взгляда в груди защемило – чужой, холодный. Захотелось под землю провалиться, а еще лучше – умереть на месте…

– Вот. – Он бросил на постель какой-то сверток. – Ровно десять тысяч. Но можешь пересчитать.

И вышел.

А она еще долго сидела.

Минуту. Пять. Десять…

Потом бросилась снова под лейку.

Рвала волосы, терла лицо, глотала слезы вперемешку с мыльной водой и царапала в кровь плечи, понимая, что никогда от этого не отмоется…

Казалось, мир должен был рухнуть, но даже не пошатнулся.

Все как всегда.

Мэтр Дориан позвонил, приказал подать кофе в гостиную. Сообщил, что сегодня придут женщины из какого-то агентства, чтобы помочь Эби привести дом в порядок. Нет, у него нет претензий, она прекрасно справляется, но он решил, что «пора кончать с жизнью затворника», и пригласил на вечер приятелей. Придут семеро, а значит, с ним и господином Меритом за столом будет девять человек. И нет, он не планирует пышное застолье – соберутся ученые люди, которых и дома неплохо кормят, но господин Блэйн должен приготовить закуски. А Эби нужно за всем проследить, и за женщинами из агентства, и за поваром. Потому что она уже доказала, что ей можно доверять. А еще он не стал вызывать на вечер официантов, и ей придется прислуживать за столом. Вместе с Джеком. Вечер станет для него экзаменом. А для Эби – окончанием занятий с механическим человеком. Господин Эйден сказал, что больше не видит в ней необходимости и сам может научить Джека грамоте и манерам, а Эбигейл все равно вскоре предстоит покинуть этот дом. И не обязательно дожидаться окончания срока: в начале будущей недели господин Дориан съездит в полицейское управление и уладит все формальности, чтобы Эби не сочли беглянкой, если он отпустит ее раньше. А господин Мерит хочет нанять постоянную прислугу: с утра уже уехал в контору наймов, чтобы подобрать девушку, которая на первых порах будет только приходить, и Эби нужно будет разъяснить ей все про дом и работу тут, а после того, как она освободит комнату, новая девушка сможет перебраться туда. Сам мэтр Дориан предложил бы это место Эби… возможно… но господин Эйден хочет видеть квалифицированную прислугу. Однако Эби старалась, и поэтому хозяин не оставит ее без благодарности и даст десять рейлов. Или даже двадцать. С надеждой, что она потратит их с умом и больше не попадет в то место, где он ее встретил…

Девушка слушала мага с непроницаемым лицом. Лишь когда речь зашла о деньгах, губы искривила горькая усмешка.

– Но главное – это сегодняшний вечер. Все должно быть идеально. Я ведь могу на тебя положиться, Эбигейл?

– Да, мэтр Дориан.

– Сегодня я запущу Джека пораньше, как только Эйден вернется…

– Думаю, все, что касается кухни и столовой, я повторю с Джеком сама. Господину Мериту… нужно больше отдыхать…

Пусть так.

Она не нужна больше Джеку? Хорошо. Не придется видеться лишний раз с Эйденом.

В доме появится новая прислуга, а ее отпустят восвояси? Тоже хорошо. Деньги у нее есть. Хватило силы перетерпеть, смириться с пухлой пачкой банковских бумажек, не разорвать на мелкие кусочки, как сразу хотелось, не сжечь, не швырнуть ему в лицо… только рассмеялся бы… Она даже к дядьке заходить не станет за нехитрыми своими пожитками. Пойдет сразу на стоянку дилижансов, сядет в первый попавшийся и поедет… неважно куда. Далеко. Туда, где ее никто не знает.

У нее будет новая жизнь.

А Эйден… Эйден все равно скоро умрет. Его не будет ни в новой ее жизни, ни вообще.

Эби пыталась думать об этом со злобой, с мстительной радостью. Не получалось. Рядом с мыслью, что его не станет, теряло смысл все, что произошло, и то, чего никогда уже не случится. И больно было, и горько, и гадко, и злость брала… но только на себя. Хотелось верить, что он солгал ей о своей болезни, о проклятии. Тогда она могла бы ненавидеть его, всем сердцем ненавидеть, даже смерти ему желать. А он бы жил… Пусть бы жил…

Глава 13

Донесение доставили после завтрака.

Шифр Сидда разобрал без ключа, потер довольно руки и затребовал в кабинет агентов, занятых в деле Лленаса.

– Мэтр Дориан затеял званый ужин. Птичка на хвосте принесла.

И усмехнулся немногим понятной шутке. Скопа – тоже ведь птичка? Хищная, да, но в отличие от прочих пернатых хищников не хватает кого попало, от грызунов до других птиц, а ловит исключительно рыбу, когда мелкую, а когда и особо крупную.

Откуда взялось это прозвище, Сидда не знал, но полагал его вполне подходящим для агента.

– Лиз и Флора понадобятся для уборки – это первое, – раздавал он указания. – Второе: наш маг созрел-таки постоянную прислугу заиметь. Мерит ездил сегодня в агентство, выбрал девушку… которая завтра заболеет или внезапно уедет навестить старушку-мать, да? А к Лленасу пойдет Оливи. И к вечеру нужен десяток ребят у его дома. Каждого гостя встретить и проводить. С докладами до утра не тянуть. Помните, времени мало, до приезда этого бесова архимага. Не успел еще кое-что сказать: наши не хотят отдавать Лленаса одаренным. Есть шанс, что он пригодится военному ведомству. Так что проныру из ВРО нужно найти и на какое-то время изолировать. Ясно?

Сидда потянулся в любимом кресле, которого не так давно чванливый столичный хрен грозился его лишить.

Не дождетесь!

Новую служанку звали Агнесс. Она появилась в доме следующим утром. Светленькая, румяная, улыбчивая. В строгом, но совершенно не портящем фигуры черном платье и в белом накрахмаленном чепце. Эби сразу обратила внимание именно на этот чепец. Вдруг, впервые за всю жизнь, стало стыдно, что сама она ходит простоволосая, словно какая-то… а и верно, впрочем.

Агнесс умела варить кофе.

Агнесс знала, как вытереть пыль с покрытого лаком секретера так, чтобы она тут же не села снова.

Агнесс отчистила утюг от гари и за минуту оттерла со стола в библиотеке чернильное пятно, с которым Эби воевала уже месяц.

– Должна была прийти другая девушка, Мэгги, но вечером она получила письмо от тети…

Агнесс была очень общительная, но с хозяевами держала себя чинно и обоим понравилась. Не могла не понравиться.

Вот господину Блэйну понравилась, хотя сразу как-то слишком дотошно расспрашивала повара, в каких еще домах он работает и что за специи добавляет в рагу…

Она и Эби понравилась бы, наверное, если бы не была ей безразлична, как и все вокруг. Как весь этот дом, кофе, пятна, мэтр Дориан, господин Блэйн, господин Мерит и даже Джек…

Агнесс не испугалась Джека. Совсем. И по лбу ему стучать не стала.

Зато сделала то, до чего Эби никогда не додумалась бы: подошла к механическому человеку вплотную и бесстыдно ухватила между ног.

– А одной детальки-то не хватает.

В другое время Эби возмутилась бы. Теперь лишь плечами пожала. Мало ли чего у кого не хватает?

А Джек и не понял ничего.

Он хотел идти с Эби в сад или, как вчера, носить тарелки… Он хорошо справился вечером, мэтр Дориан был доволен. Но с сегодняшнего дня механическим слугой заниматься должен Эйден, а к ней Джек зашел по привычке. Он хоть и не настоящий, но привычки у него все же имелись, как, например, рвать для нее розы…

– Я больше не буду с тобой гулять, Джек. Пойдешь с господином Меритом.

– Он понимает? – спросила Агнесс, о которой Эби уже и забыла.

Странное дело, она стала забывать обо всех и обо всем, стоило лишь отвернуться. Мысли не задерживались в голове. Слова… слова словно тоже забылись, и приходилось морщиться, вспоминая правильные…

– Да, он понимает.

Ее, по крайней мере.

Вчера, прислуживая за ужином, Эби слышала, как хозяин говорил друзьям, что средняя стоимость механического слуги, если модель примут в производство, будет около восьми тысяч. Ей подумалось, что она могла бы, уходя, выкупить Джека и забрать его с собой. Но потом мэтр Дориан добавил, что искусственный человек обойдется владельцу намного дороже, так как раз в полгода придется заряжать аккумулирующий кристалл, а это еще около полутора тысяч. Она не знала, что такое аккумулирующий кристалл, но знала, что никогда не сможет зарабатывать по полторы тысячи за полгода…

– Джек, иди сюда. Немедленно.

Резкий голос Эйдена на миг пробил окружавшую Эбигейл стену безразличия, но брешь тут же затянуло туманом отрешенности.

– Да, Джек, иди. Господин Мерит ждет.

До вечера она не появлялась на хозяйской половине. Теперь была Агнесс, и она, а не Эби бегала к мэтру по каждому звонку невидимого колокольчика. А Эби махнула на все рукой и, решив, что хуже не будет, ушла к себе дочитывать книгу, которую мэтр Дориан вряд ли разрешит забрать с собой.

Предчувствие не обмануло: в конце все умерли. Но ее это не расстроило.

Из донесения Оливи Райз:

«…Состояние Эбигейл Гроу внушает опасения. Девица заторможена, апатична. Налицо ухудшение здоровья: болезненная худоба, бледность, проблемы со слухом. Возможно, подобное состояние связано с длительным проживанием в доме мага в непосредственной близости от его лаборатории. В связи с этим прошу на время задания выделить мне дополнительные средства защиты…»

Наконец-то все складывалось хорошо. Джек готов к представлению. Все, кто видел его в тот вечер, пришли в полный восторг. Да, дорого, но в итоге сошлись на том, что при правильной подаче механический слуга может быть воспринят обществом как статусная вещь. Показатель достатка или просвещенности. Главное, найти верный подход. Вот холодильной машиной, после рекламы, которую сделал устройству мэтр Закери Кит, заинтересовались и маги, и промышленники, а из Технического университета пришло официальное предложение помочь доработать устройство с целью усовершенствования и снижения начальной стоимости с дальнейшей передачей его в производство. Не безвозмездно, конечно, но раньше они и думать о таком не хотели, а за Лленасом оставались авторские права и решающий голос в проекте. Нужно было подготовить техническую документацию, оформить патенты. Но Дориану было не до того. Как с ним уже случалось, интерес к прежним идеям угас. Да и что в них, в этих идеях, если сравнивать с новой, с той, что не давала спать ночами, заставляя раз за разом прокручивать в голове схемы и формулы, штудировать анатомический атлас, читать работы некромантов и целителей? Не для технаря работа – для мага. Не какой-нибудь там аппарат собрать, что каждый сможет, у кого голова работает и руки из правильного места растут, это другое.

Адалинда понимала. Потому и не приходила в последние дни.

Во всяком случае, мэтр Лленас надеялся, что именно поэтому. Хотя и скучал в перерывах между работой и редкими часами сна, в который проваливался, едва добираясь до постели, чтобы внезапно вскочить среди ночи и бежать в лабораторию или библиотеку, проверять очередную пришедшую в голову мысль…

Он уже все продумал, почти все. Нужно переходить к практической части. А для этого требовалось тело, и лучше не одно.

Эйден сказал, что может предложить свое, только надо подождать немного. Это, видимо, был сарказм, но мэтр Дориан не сразу понял и ответил, что его не подойдет по ряду причин. Это произошло вчера, на следующий день после триумфа Джека, и он думал исключительно о работе… А вечером Эйден заявил, что устал ждать и бояться и хочет уехать.

Дориан не отговаривал. Сегодня ему было стыдно за это, и если бы пришла Адалинда, то она посоветовала бы, как поступить.

Но Адалинда не приходила. А Эйден уже собрал вещи. И Лленас в самом деле не знал, стоит ли его останавливать. Мериту становилось хуже, в последние дни он был сам не свой: злился по каждому пустяку, наорал на посыльного и на новую служанку – обозвал сваренный ею кофе помоями. Дориан подумал, что в таком состоянии ему не стоило бы заниматься с Джеком. Механический человек мог счесть поведение Эйдена нормальным и перенять у него эту резкость. Лучше бы Эбигейл снова гуляла с ними, но она вроде бы заболела… или обиделась, что в дом взяли новую работницу… А у господина Дориана не было ни времени, ни желания нянчиться с обиженными служанками. Служанок вообще не затем заводят, чтобы с ними нянчиться. Он хотел приказать ей – хозяин он тут или нет? – но вспомнил, что собирался посмотреть присланный Китом трактат по некромантии. Потом был обед. А после обеда привезли ящик…

– Так мило. Иным доставляют на дом молоко и фрукты, а вам шлют трупы, – съязвил Эйден. – Надеюсь, моя помощь не понадобится?

От помощи Лленас не отказался бы, но подумал, что справится и сам.

А еще подумал, что Алистер все-таки добряк: после ужина решительно отказал ему в просьбе поделиться материалом для работы, а теперь прислал без предупреждения и без письма с указанием стоимости, хоть Дориан и обещал в этот раз рассчитаться сполна.

Ящик занесли в лабораторию, а Эйден ушел с Джеком. Играть в шахматы, если мэтр Дориан ничего не напутал.

По-хорошему, стоило отложить работу до завтра. Выспаться перед этим, отдохнуть и взяться с утра на свежую голову. Но маг решил, что стоит хотя бы взглянуть на присланное тело. Только взглянуть…

Агнесс. Новую девушку звали Агнесс. Эби постоянно напоминала себе это, чтобы не забыть.

Агнесс. Черное платье, белый чепец. Вежливая улыбка для хозяев и чуть лукавая – для Эбигейл. Агнесс хочет подружиться. Делает вид. А на деле она просто любопытна. Ей все интересно. Чем занимаются господа, кто к ним приходит, о чем они говорят… Словно Эби знает. Откуда ей знать, когда в привычках нет такого, чтобы подслушивать под дверью? Агнесс говорит, что это зря. Что, если хочешь сохранить место и не впасть в немилость у хозяина, нужно быть в курсе всех его дел. Наверное, она права. Но Эби уже безразлично: она не стремится сохранить это место. Скоро она станет сама себе хозяйкой. У нее будет свой дом. Сад. Огородик. Только прислуги не будет: ей не нужна улыбчивая девица, которая станет подслушивать и подглядывать…

Агнесс неисправима. Она щебечет, как канарейка, и лучится дружелюбием. Предлагает Эби пойти в агентство, через которое она сама нашла работу. Говорит, что нужно попросить у мэтра Дориана рекомендации, что он производит впечатление доброго человека и не откажет, а с рекомендациями можно устроиться в хороший дом. А потом вдруг спрашивает, кто приходил к мэтру на ужин. Агнесс читает газеты. Ее прежняя хозяйка всегда читала газеты и крутила роман с магом из Академии, а потому Агнесс многих магов знает в лицо и по имени, и ей интересно, не водит ли кто из них дружбу с мэтром Дорианом. Но из всех, приходивших на ужин, Эбигейл знает только господина Алистера. Были еще поджигатель газет и владелец золотого дракончика, но их имен она не помнила…

– О! А это кто? – спросила Агнесс, показывая в окно.

– Садовник, – узнала Эби, – он приходит раз в неделю.

– Выйду познакомиться. Управишься сама с посудой?

Дело было после обеда. Прислуживала господам Агнесс, и со стола потом убирала она. И тарелки могла бы вымыть, но Эби стыдно стало все время отлынивать от работы. Да и с садовником она знакомиться не желала: тогда бы он перестал быть для нее олицетворением Творца, а превратился бы в сутулого старика с обвисшими усами.

Но Агнесс удалось выжать из него улыбку. Эби наблюдала за ними в окно и видела… А потом кто-то, вошедший в кухню неслышно, приблизился со спины и обнял ее за плечи. Сердце, которое она так старалась превратить в кусочек льда, пропустило удар. В глазах защипало…

А он подал ей пышную белую розу.

– Джек. – Эби повернулась и улыбнулась сквозь слезы. – Когда-нибудь мэтр Дориан накажет тебя за то, что ты обрываешь цветы.

Раньше она думала, что это Эйден велит ему носить ей розы, но сейчас уже знала, что ошибалась.

– Ты снова сбежал от господина Мерита? Он не станет тебя искать?

Эби выглянула в окно, но Эйдена не увидела. Только Агнесс все еще говорила с садовником. А в нескольких шагах от них вылезла из кустов полосатая серая кошка.

– Вот она, – прошептала девушка завороженно. – Джек, я… я должна ее поймать! Поможешь?

Когда-то она загадала, что, если увидит серую кошку, все будет хорошо. Но теперь просто увидеть казалось мало.

Эби отрезала от лежавшей в холодильном шкафу ветчины большой кусок для приманки и, пока серая бродяжка не сбежала, повела Джека к черному ходу.

В прошлый раз Алистер запечатал ящик с телом простеньким заклинанием, которое Дориан вскрыл без труда. Сейчас – зачем-то прибил крышку гвоздями.

Пришлось вооружаться клещами и стамеской.

Руки зудели от нетерпения, маг загнал в палец занозу, но в конце концов открыл.

Заглянул внутрь и стащил с трупа накрывавшую его ткань.

– Что за шутки?

Мэтр моргнул, надеясь, что ему показалось. Опять заглянул в ящик.

– Эйден! – выглянул он в холл. – Эйден, идите сюда! Вы должны посмотреть на это!

Розыгрыш совершенно не в духе Ранбаунга. Как и гвозди.

Первый взрыв раздался у Эби за спиной, когда до кошки оставалась всего пара ярдов. Земля вздрогнула, а механический человек, шедший рядом, замер, не донеся ногу до земли, и стал медленно заваливаться на бок. Когда он упал, громыхнуло во второй раз.

Лаборатория!

Эби бросилась в дом.

Холл был в дыму.

Дверь с секретным замком снесло, разворотив половину лестницы.

Лабораторию затянуло сизой гарью…

Но внизу, если встать на четвереньки и ползти… внизу дым не такой плотный… и можно увидеть…

Господин Дориан лежал ближе ко входу. Серый рабочий халат тлел в нескольких местах. Скрюченная рука с перстнем-печаткой прижата к груди. Половина лица обожжена, и борода слева порыжела от подпалин…

– Мэтр, – Эби затрясла его за плечи. – Мэтр Дориан…

Не ответил.

Не ответит.

Закусив губу, она поползла дальше…

А ведь он мог быть в библиотеке. Или у себя наверху. Мог заглянуть на кухню, разыскивая Джека, или даже выйти в сад…

Но она все равно ползла, словно знала откуда-то…

– Эйден! – Его не трясла – гладила по покрытым копотью щекам. – Эйден, пожалуйста…

Ресницы задрожали, и мужчина медленно открыл глаза.

– Эйден…

Он нащупал на полу ее руку, сжал… слабо, едва-едва…

Губы шевельнулись, и, чтобы разобрать слова, Эби наклонилась к его лицу, почти упав на мокрую от крови грудь.

– Второй, помнишь? Сейчас…

– Помню. – Она смотрела на вновь закрывшиеся глаза, закаменевшее лицо, но не понимала, отказывалась понимать. – Помню. Только выберемся отсюда, да?

Схватила под мышки и поволокла к выходу.

На полпути остановилась, наткнувшись на неожиданную преграду.

– Мэтр того, – махнула рукой Агнесс, как и Эби, вползшая на четвереньках. – А этот живой?

И сама потянулась щупать шею, заглядывать в лицо.

– Откинулся. Бросай его, и выбираемся.

Эби не ответила. Сцепила зубы. До выхода всего немного осталось.

– Идиотка, – зло процедила Агнесс. – Сейчас еще что-нибудь рванет…

Не ошиблась, рвануло.

Но когда прогремел третий взрыв, Эби, обессиленная, лежала на газоне перед крыльцом. С Эйденом. И не было никого, кто упрекнул бы их в том, что мнут ухоженную траву. А если бы и нашелся такой умник, обоим было уже все равно…

Глава 14

Экипаж Адалинды остановили в двух кварталах от дома Лленаса.

Услыхав недовольные мужские голоса, женщина подобралась, запустила руку в лежавшую на коленях сумочку и нащупала маленький револьвер.

Дверца кареты отворилась, и на подножку поднялся человек в форме сержанта муниципальной полиции.

– Простите за беспокойство, госпожа, – в приветствии приподнял он фуражку. – Позволите?

Не дожидаясь разрешения, мужчина забрался в салон и уселся напротив, чтобы почти минуту без слов сверлить ее взглядом.

– Фредерик, не тяни, пожалуйста.

– Тебе не нужно туда ехать, – сказал он, словно делился только что сделанными выводами. Достал из планшета какие-то бумаги и протянул ей. – Документы на развод. Подпишите, ты и Келлар, и считай, что решение суда уже у тебя. Завтра можешь уезжать.

– Куда?

– А куда бы тебе хотелось? – мужчина мягко улыбнулся. – Может, к морю? Помнишь, мы отдыхали в Веллари? Тебе там, кажется, понравилось. Две недели. Месяц. Возьми с собой Лео.

– Меня… – Адалинда тяжело сглотнула. – Меня отстраняют от дела?

– Дело закрыто.

– Но расследование происшествия…

– Этим есть кому заняться.

– Я…

– Могла бы помочь, знаю. Но в этом нет необходимости.

– Почему?

Фредерик поглядел на нее с сочувствием, и она отстраненно подумала, что подобное выражение совершенно не идет к его обычно насмешливому лицу.

– Потому что участие заинтересованных лиц в расследовании может отразиться на его результатах, – пояснил он тоном, каким доктора говорят с безнадежными пациентами. – А ты – заинтересованное лицо.

– С чего ты взял? – Она попыталась усмехнуться, и, кажется, ей это даже удалось.

– Это – моя работа. И мой отчет уже на столе у Ригана. К делу тебя не допустят.

– Мстительная тварь, – процедила женщина.

– Ничуть, милая. Мстительность всегда была твоей чертой. И именно поэтому…

Адалинда подумала, что можно все же воспользоваться револьвером. Но рука, мазнувшая по воздуху рядом с ее лицом, отогнала эту мысль.

– Тебе нужно отдохнуть, – строго приказал Фредерик, коснувшись пальцами ее лба. – Прийти в себя. А когда будешь в норме, решишь, давать ход твоему прошению об отставке или мы сделаем вид, что его не было. Договорились?

– Договорились, – согласилась она неохотно.

– Вот и чудно. – Он распахнул дверцу и соскочил на мостовую. – Всего доброго, госпожа Келлар.

Уже ненадолго. К вечеру у нее станет на одного бывшего мужа больше.

А потом… Море? Лео? Так заманчиво, но…

Впрочем, в одном Фредерик прав: ей нужно прийти в себя. Это займет день или неделю – сложно рассчитать, сколько времени понадобится, чтобы избавиться от всех негативных последствий.

Ну а после она решит, как быть дальше.

А когда решит, ей не потребуется ничье разрешение.

Шеф Бейнлаф метал громы и молнии. И чернильницу в стену метнул – было. Правда, тут же устыдился под укоризненным взглядом госпожи Марджори: не дело, совсем не дело – это ж если по всякому поводу так, ни чернильниц, ни стен не хватит.

Хотя повод был не из всяких. Не каждый день судьба такие штуки откалывает.

Взрывов три. Трупов два. Подозреваемых ноль.

– Узнали, откуда доставили ящик, о котором говорила Оливи?

– Проверяем, – опустив очи долу, отчитался агент.

– Проверяют они, – буркнул Сидда, думая, что неплохо бы сейчас чаю со льдом, остудиться. – Сразу проверять нужно было, как только посылку подвезли. Чтобы еще до того, как Лленас ее вскрыл, знать, от кого, зачем и что внутри. В доме нашли что-нибудь?

– Ищем.

– У-у-у… – Чернильницы уже не было, и Бейнлаф потянулся за пресс-папье, но рука нащупала незаметно принесенный Мардж стакан с чаем. И как раз со льдом. – Ну-ну, ищите, – рыкнул шеф, отхлебнув из него. – Что полиция? Не мешает?

– Никак нет.

Полицейскому управлению лишние криминальные дела не нужны. Спишут на несчастный случай и, если родственники погибших не станут настаивать на продолжении расследования, закроют дело в два дня. А поскольку родня что у Мерита, что у Лленаса, как Сидда знал, имелась исключительно дальняя и ни в чем, помимо оглашения завещания, не заинтересованная, так оно и будет.

– Вот и ладненько. А эти?

– Одаренные? – уточнил агент, спровоцировав неприязненную гримасу шефа. – Как куклу забрали, так больше не объявлялись.

Куклу забрали… Извращенцы! Сидда уже через полчаса на место прибыл, но даже мельком на это чудо-чучело не взглянул – быстро конкуренты подсуетились. Бумажек десяток успели состряпать: дескать, все разработки покойного магистра подлежат изучению специальной комиссией Академии и ВРО. А Бейнлаф не отказался бы, чтобы его технари с механическим человеком поработали. Вдруг нашли бы что?

Трупы типчики из ВРО тоже себе прибрали.

Хорошо хоть, дом Сидде оставили.

И девицу. Не заинтересовала одаренных девица. А вот шефа Бейнлафа – очень даже. Больно вовремя она из дому вышла. Аккурат перед первым взрывом. И чучело это механическое вывела, как специально. И после в дом кинулась, точно еще что из лаборатории прихватить собиралась, а как Оливи увидела, сделала вид, будто господ спасает. А те уж преставились – чего их спасать-то? Но Мерита вытащила. А когда полиция подоспела, у нее, видите ли, обморочный припадок случился и, как в протоколе обозначили, шоковое состояние – это такое, при котором что ни спроси, будет лишь глазами хлопать. Только Сидда на своем веку достаточно повидал и контуженных, и с ума съехавших, и пусть десять из десяти за то, что Эбигейл Гроу для законников спектакль разыграла, не дал бы, но этак семь-восемь – легко.

– Наших барышень с ней отправили? Хоть тут молодцы. Пусть поглядят со стороны, сразу на контакт не идут.

Девица-то осужденная, и срок ее еще не вышел. Так что Бейнлаф велел не вмешиваться, когда ее полиция забирала. Но сопровождение организовал. Оно и лучше, что не отпустили сразу: в первый раз она и тюрьмы-то не видела, а тут проведет пару ночей в камере, днем на отработке повкалывает, глядишь, и шок пройдет. А если нет… На нет, как говорят, и суда нет.

Если Бейнлаф и сомневался в правильности такого решения, то ровно до восьми вечера, когда появились первые результаты обыска раскуроченного взрывами дома. Прочитал донесение, пересчитал задумчиво пачки с банкнотами.

Десять тысяч! Уж точно не за красивые глаза ей столько отвалили.

Хотя не складывалось что-то. Если она знала про взрыв, почему деньги не перепрятала? В том же саду зарыла бы. И после того, как рвануло, не к себе ведь в комнату побежала, а в лабораторию… Странно это.

Но у Сидды работа такая – со странностями разбираться. Зато зацепочка появилась.

– И про госпожу Келлар не забывайте, – напомнил он агентам.

Не давала ему покоя эта дамочка. Согласно донесениям, спустя час после взрыва, видно, как только слухи до нее дошли, взяла экипаж и направилась к дому Лленаса. Но не доехала. Возвратилась к себе и до сих пор носу из дома не казала. Может, страдает там, покуда законный супруг с инспекцией здравницы объезжает. А может, уже вещички пакует. Если девице Гроу десять тысяч пожаловали, то этой за труды могли и двадцати не пожалеть.

Впервые за время последнего супружества Адалинда с искренним нетерпением ожидала возвращения мужа домой. Багаж собран. Документы на развод подписаны. Осталось заручиться закорючкой Келлара, и можно, не дожидаясь утра, съезжать из ненавистного дома, но господин Форест, как специально, задерживался. Наверняка, вернувшись из поездки по окружным больницам, зашел с кем-то из коллег в ресторанчик, чтобы за бокалом вина поговорить о судьбе современной медицины, или решил навестить одну из своих любовниц. А если в клуб подался, можно не ждать и ложиться спать.

Но спать не хотелось. Не моглось.

Бившаяся внутри боль то пульсировала в животе, скручивая внутренности в узел, то немотой отдавала в ноги, а после пробежалась колючим разрядом по позвоночнику и прочно обосновалась в висках. Стучала, требуя выхода.

Адалинда сняла с полки книгу, пролистала, и на пол упалазасушенная между страницами роза, из тех, что «по одной с куста». Сердце екнуло. Слабая женщина, которой давным-давно следовало задохнуться в доспехе изо льда и стали и издохнуть, дабы не осложнять жизнь другой, сильной и бесстрастной, всхлипнула и заскулила, готовая сорваться на безудержный рев. Адалинда приказала дуре заткнуться. Не сейчас. Еще будет время. Может быть, вдвоем поплачут. Но сначала заставят других лить кровавые слезы.

Что там Фредерик говорил о ее мстительности? Это он о выбитых зубах, что ли? Так то не мстительность была, а вспыльчивость, за годы уже обузданная. Теперь Адалинда, застань она благоверного в объятиях смазливой шлюшки, развернулась бы и вышла вон из оскверненной супружеской опочивальни, даже дверью не хлопнула бы. И уж точно не мстила бы: делать ей нечего, силы на блудливых кобелей тратить. А мстить… мстить ей было некому и не за что. Раньше.

Она смяла и бросила в холодный зев камина сухой цветок. Закрыла глаза и пожелала увидеть море. Бывший муж вспомнил Веллари, когда-то они ездили туда вдвоем. Северный рай для любителей тишины и уединенных прогулок. Скалистый берег, по утрам укутанный туманом, таким плотным, что крики чаек вязнут в нем, становясь глуше, а прочие звуки и краски меркнут и теряются. Холодный прибой, обжигающий босые ступни. Запах сосен… Только Лео там вряд ли понравится. Море для Лео – это Фонир или Карвайла: песчаные пляжи, пальмы, теплые волны, игривые, словно обезьянки, коих на забаву отдыхающим таскают на плечах смуглые торговцы сладостями. Суета. Но можно будет найти маленький пансион на побережье или снять ненадолго виллу…

Адалинда решила, что подумает об этом в поезде под мерный перестук колес.

– Ужин, – произнесла она вслух, говоря то ли с дремлющей на кровати кошкой, то ли сама с собой. – Надо разузнать, что там произошло. После Дориан ни с кем больше не встречался, значит, именно во время того ужина было сделано или сказано что-то, из-за чего его решили убить.

В несчастный случай госпожа пока еще Келлар не верила. Во-первых, при всей своей рассеянности, мэтр Лленас соблюдал крайнюю осторожность в лаборатории. Во-вторых, последнее время он не работал со взрывоопасными веществами. Существует, конечно, ряд заклинаний, способных дать подобный эффект, но те, что разрабатывал Дориан, имели иную направленность.

– Алистер Ранбаунг. Следует расспросить его, по-хорошему для начала. Старый рыжий лис только прикидывается простаком, а Дориан слишком наивен… – Она проглотила слово «был» вместе с застрявшим в горле комом. – А еще Кит. Они не общались до того, как Дориан загорелся новой идеей, а Кит вдруг заказал ему холодильный шкаф – практически в друзья напросился. И Найлс – они почти враждовали, как вдруг…

Громко хлопнула входная дверь, извещая о возвращении хозяина, и Адалинда отложила рассуждения до того момента, как устроится в гостинице. Время не слишком позднее, комнату искать не нужно: на окраине города есть тихое заведение, управляющий которого ежемесячно получает по тридцать рейлов за то, чтобы лучший из его номеров готов был в любое время дня и ночи принять постоялицу, и еще двадцать за то, чтобы как можно меньше людей знали об этом.

– Подпишите.

Едва Форест Келлар, сунув ноги в комнатные туфли, упал тяжелым мешком в кресло и попытался по привычке укрыться газетой, Адалинда вошла в гостиную и швырнула ему на колени бумаги.

– Что это? – Двумя пальцами, словно ядовитую гадину, мужчина поднял документы на уровень лица.

– Ваша и моя свобода.

– Ах да, я уже слышал о мэтре Лленасе. Примите мои соболезнования.

Показалось или это ничтожество, проигравшее собственную жизнь в карты, действительно насмехается?

Впрочем, ей было безразлично, чем фиктивный супруг тешил потрепанное самолюбие.

– Подписывайте, и распрощаемся, – поторопила женщина.

– Как? – опешил Келлар. – Сейчас же?

Его замешательство забавляло. Чего, интересно, он ждал? Что их развод будет не менее громким, чем свадьба? Приглашенные гости, фотографы и праздничный банкет?

Адалинда по-кошачьи фыркнула, сдерживая вертевшиеся на языке слова.

– Сейчас, – подтвердила она.

– Это несколько неожиданно… Но я знал, что однажды этот день настанет. Знал и готовился.

Кого другого такие слова насторожили бы, но Адалинда не ожидала подвоха от червя, по какому-то недоразумению носившего брюки. Что он там готовил?

Оказалось, маленькую коробочку, ждавшую своего часа среди бутылок в буфете, куда госпожа Келлар не имела привычки заглядывать.

– Это вам, дорогая. На память о совместно прожитых днях.

Она снова фыркнула. Память о совместно прожитых днях Адалинда собиралась оставить в мусорной корзине вместе со старыми, потершимися на пятках чулками.

– Откройте, не стесняйтесь. Всего лишь скромная безделушка.

Какая-нибудь безвкусица, купленная на ее же деньги. Вернее, на деньги, что Келлар получил в качестве ее «приданого». Или, что делало подарок еще более неприятным, украл у одной из вверенных его попечительству лечебниц.

Но коробочку Адалинда открыла – не из любопытства, а единственно чтобы не затягивать этот фарс.

Внутри лежал небольшой деревянный ларчик. Женщина заглянула внутрь, и из-под украшенной простенькой резьбой крышки с хлопком вырвалось облачко белой пыли. В воздухе запахло ванилью, а пальцы закололо морозом от осевших на коже мелких крупинок.

– Иней, – прошептала она скорее удивленно, чем испуганно.

В следующее мгновение колдовской холод сковал ее члены, лишив возможности двигаться. Язык прилип к нёбу, иначе она высказала бы Келлару все, что думает о его дурацких шутках… Это же шутка? Она до последнего была уверена в том, что все происходящее – глупый розыгрыш. До того момента, как сквозь затуманившие взгляд морозные узоры смогла разглядеть лицо супруга. Мерзавец ухмылялся, довольный собой.

– Развод – не тот вариант свободы, о котором я мечтал, милая, – проворковал он. – Поймите правильно, салджвортское общество воспитано на традициях и весьма старомодно. Вот вдовство вполне в рамках приличий. Даже престижно в какой-то мере…

Говорил ли он еще что-то, Адалинда не слышала, провалившись в ледяной сугроб беспамятства.

Очнулась она на полу со скрученными за спиной руками и обвязанным шелковым шарфом ртом. Иней – заклинание кратковременное. Пять-десять минут – и чары развеиваются, оставляя зябкую дрожь и ломоту во всем теле. Супруг, отчаянно не желавший становиться бывшим, знал об этом и принял меры. Однако отсутствие опыта в подобных делах было налицо: покрутив головой, женщина легко избавилась от шарфа. Но распутать руки, увы, не удалось.

Кричать? Адалинда понимала, насколько это бесполезно. Слуги уже разошлись, на ночь в особняке никто из них не оставался, а орать так, чтобы крики пробились за дубовые двери и унеслись через сад за ограду, она за свою жизнь не научилась. Да и не позволят ей шум поднять, утихомирят. Возможно, сразу и навсегда.

В подтверждение последней догадки заскрипели половицы, и Форест Келлар остановился над связанной женщиной с револьвером в руке. Оружие, обнаруженное Адалиндой на второй день замужества в нижнем ящике письменного стола супруга, не насторожило ее тогда и не испугало сейчас. Но ситуация образовалась не слишком приятная.

Келлар заметно нервничал, хотя и хорохорился, раздуваясь как индюк. В бегающих глазках, оттесняя иные чувства, светилась гордость. Еще бы! На пятом десятке почувствовать себя наконец-то мужчиной, а не просто самцом. Он хорошо понимал, что совершает преступление, и боялся расплаты, и в то же время данное преступление было единственным настоящим Поступком в его никчемной жизни. Это вам не липкие ручонки в больничную кассу запускать!

А ведь его проверяли, и неоднократно. Сама Адалинда вошла в игру уже в том неприятном, приравниваемом к тяжелому недугу состоянии, когда оставалось лишь полагаться на мнение других. Господина Фореста представили ей пустышкой, связанным по рукам и ногам угрозой разоблачения прошлых грешков и клятвой на крови. Добавить к этому нескромную сумму вознаграждения за посильную помощь, и можно не сомневаться, что Келлар принадлежит им целиком и полностью. Да и сама она, невзирая на ограничения, без труда разглядела за презентабельным фасадом мелочную трусливую душонку. И тем не менее сейчас этот слизняк стоял над нею с видом победителя.

Вывод напрашивался один: лучше денег могли быть только еще большие деньги. Кто-то сумел избавить Келлара от клятвы и посулил хорошую награду за помощь.

Под прицелом револьвера и настороженных глаз вероломного супруга женщина медленно перекатилась на бок и рывком села. Со связанными за спиной руками это далось нелегко, но не валяться же у его ног ветошью?

Келлар не препятствовал, еще и посторонился, не опуская при этом оружия. Смотрел на нее с уже нескрываемой ненавистью и плохо замаскированным страхом. Так иные боятся тигров в зверинце: вроде бы и решетка крепкая, и надсмотрщик рядом, и зверь сыт и даже не скалится, а коленки все равно дрожат, и по коже расползаются холодные мурашки.

Несколько секунд Адалинда вглядывалась в лицо человека, бывшего для непосвященных ее мужем, словно могла таким образом получить ответ на все вопросы. Кто? Зачем? Почему теперь?

Келлар не выдержал этого мысленного допроса и отвел взгляд. Но не револьвер.

– Форест-Форест, – ласково пожурила пленница, проверяя, вернулся ли к ней отобранный замораживающим заклинанием голос. – И отчего, позвольте узнать, вы еще не вдовец? Сомневаетесь? Или не успели придумать, каким именно способом от меня избавиться, чтобы не разочаровать старомодное салджвортское общество?

Мужчина поморщился:

– Я не собираюсь заниматься этим лично. И сперва с вами побеседуют.

Подозрения подтвердились: некто приказал Келлару задержать супругу в случае, если она решит внезапно его оставить, и приготовил ларец с инеем. Адалинда с сожалением признала, что неведомый некто оказался предусмотрительнее, нежели она.

– Я должна дожидаться беседы и своей смерти на полу? Может, проявите учтивость и поможете даме сесть в кресло?

– Обойдетесь, – процедил Келлар.

«А если бы ему не запретили, и ногами отпинал бы», – мысленно отметила настроение будущего вдовца Адалинда. Хоть что-то хорошее. Значит, тот или те, кому не терпится с ней пообщаться, тоже оставят немного времени. Но вот стоит ли с ними встречаться? Интуиция вопила: ни в коем случае! Не в нынешнем состоянии. Сейчас бы с муженьком все-таки расстаться. А лучше – местами поменяться и сдать одного бывшего другому… Или нет? Фредерик видел Фореста, должен был что-то заметить – эмпат его уровня просто обязан был почувствовать угрозу. Но он и лишнего раза в сторону Келлара не взглянул. Новый покровитель так хорошо подстраховал картежника-казнокрада или у внезапной слепоты Фредерика имелись другие причины?

Но сейчас не время было думать об этом. Мысли, как известно, стократ быстрее ветра и скоростного поезда, но часы-то тикают, и господин Форест на эти часы поглядывает с томительным предвкушением. Вот-вот заявятся ожидаемые им гости, а хозяйка на полу, растрепанная, в мятом платье – никак дорвался супруг до запретных прелестей под предлогом обыска. Ничего, она после ванну примет, случалось, и не такие мрази лапали.

– Какой вы, право, грубый, – вздохнула Адалинда. – Мужлан.

– Подстилка! – не остался в долгу муженек.

И почему каждый мужчина, который тебя не получил, норовит обозвать шлюхой? В чем логика?

Адалинда, хоть в ее положении это смотрелось нелепо, передернула плечами, а Келлар вдруг громко чихнул: позади него, на секунду назад пустом подоконнике, сидела трехцветная кошка.

– Тварь, – ругнулся все еще не бывший муж, имея в виду то ли супругу, то ли причину своей аллергии.

Скорее второе, ибо тут же принялся озираться. Но Роксэн никогда не попадалась.

Пока он вертелся и чесал нос, кошка успела соскочить на пол и, шмыгнув под диван, пробежала полкомнаты, чтобы выбраться за спиной у хозяйки. Ласково, но не без упрека потерлась о связанные руки.

«Да, – признала Адалинда. – Снова влипла. Но мы же выберемся?»

Роксэн ответила едва слышным коротким, но уверенным мявом. Ткнулась лбом в раскрытую ладонь, и янтарное ожерелье, украшавшее гибкую кошачью шею, соскользнуло в пальцы пленницы.

Адалинда закрыла глаза, но это не помешало последовавшей за взрывом в голове вспышке яркого света ослепить ее. Почти минуту женщина просидела неподвижно, игнорируя и супруга, и издаваемые им звуки, бывшие, наверное, словами. Тело, почти вытолкнув из себя сознание, лишь в последний момент уцепившееся коготками за плотскую оболочку, раскалилось, точно железо в кузнечном горне, впитывая силу, от которой долгое время она была отрезана. В этом огне плавились мысли и чувства. Вскипала кровь. Боль, до недавнего жившая в висках, хлынула вниз горячей очистительной волной, и с трудом сдерживаемый крик забился в груди, до хруста распирая ребра… А в ушах шумело холодное море Веллари…

– Вам плохо? – долетел сквозь рокот волн взволнованный голос Келлара, испугавшегося, что заклинание из ларца сработало как-то не так и за поврежденный товар ему не заплатят, а то и накажут.

– Нет. – Адалинда слизала с губ потекшую носом кровь. – Совсем нет…

Боль прошла, оставив ощущение легкости и покоя. И тошноту, которая не должна помешать завершить начатое. Реабилитация после вынужденной блокировки – процесс сложный и непредсказуемый. Сейчас чувствуешь себя вполне сносно, а через минуту с воем катаешься по полу в собственной рвоте. Следует поторопиться…

– Вы это… – Келлар наклонился, заглянул ей в лицо и в ужасе отпрянул, выставив вперед револьвер. Женщина мельком подумала, что выглядит, наверное, жутко. Сосуды в глазах полопались, вены вздулись… еще что-нибудь не слишком эстетичное. – Вы это прекращайте!

– Прекращу. С радостью, – кивнула она, отметив, что и голосок стал – самое то на продажных мерзавцев страх наводить: низкий, сиплый.

За звуком этого голоса дорогой супруг не расслышал треска разрываемых пут. Но оружие по-прежнему не опускал. И стоял слишком близко. Что, если все-таки выстрелит?

Но выбора у Адалинды не было. Сейчас или никогда.

Глубоко вдохнув, женщина внезапно упала на спину, уходя из-под прицела и одновременно выбрасывая вперед руку с обвившим запястье янтарным браслетом. Келлара отбросило прямиком в кресло, даже комнатные туфли без задников с ног не соскочили. Со стороны глянешь – идиллия: сидит себе человек, отдыхает после тяжелого дня… если бы еще не револьвер в скрюченных судорогой пальцах… странно, что не выстрелил…

Встав сначала на четвереньки, Адалинда тяжело поднялась на ноги и медленно, ибо каждый шаг стоил ей невероятных усилий, подошла к супругу. Первым делом вынула у того из руки оружие. Хмыкнула, задавив внезапный рвотный порыв: курок-то не взведен, вот и не выстрелило.

– Форест-Форест, – рассмеялась хрипло. – Во что вы только ввязались… такой?

Господин Келлар не ответил. Беглый осмотр показал, что как иные молчат на допросах до прихода адвоката, этот и слова не скажет без некроманта.

Роксэн мягко запрыгнула мужчине на грудь и втянула носом воздух у его лица. Будь Келлар жив, уже раз десять чихнул бы. Кошка недовольно зашипела, обернувшись к хозяйке.

– Плохо, – согласилась Адалинда.

Намного хуже, чем казалось поначалу: ноги подогнулись, и женщина рухнула на пол. Сила вернулась, но на стабилизацию понадобится не один день. Мало того что в простое плетение вложила больше, чем следовало, и угробила свидетеля (вряд ли ценного, и вообще, туда ему и дорога), так еще и сама вот-вот попадется непонятно кому.

Будь у Адалинды уверенность, что в крайнем случае она отправит гостей, которые с минуту на минуту появится на пороге, вслед за супругом, она задержалась бы. Однако в следующий раз сила могла не подчиниться ей, или заклинание отзеркалит, и придется самой отправляться за Келларом, а она ничуть и не соскучилась.

Насколько проще было бы, если бы с самого начала не пришлось запечатывать дар. Но аналитики ВРО сделали ставку на женщину, иными способами к мэтру Лленасу, по их словам, подобраться было бы намного труднее, а Дориан отчего-то совершенно не терпел магинь и отдельно питал глубокую неприязнь к имперам…

«Уходим, – мысленно послала сигнал фамильяру Адалинда. – Нужно подняться за вещами».

Легко сказать. Точнее, подумать. А на деле…

Ноги не слушались. Перед глазами, в которые будто песка насыпали, порхали, мешая отыскать дорогу, разноцветные бабочки. В коридоре, куда она еле выбралась, придерживаясь за стены и мебель, женщину стошнило, и оставшаяся после этого горечь во рту была не худшим сейчас ощущением.

По лестнице она карабкалась, сквозь зубы проклиная моду на пышные юбки и сдержанно радуясь недавнему окончанию эпохи кринолинов. На предпоследней ступеньке едва удержалась от падения…

В спальню вползла уже на четвереньках.

Села. Утерла со лба пот и, прищурившись, попыталась сконцентрировать взгляд на собранном в дорогу багаже. Два чемодана, кофр, три шляпные коробки. Не так уж много для женщины ее положения, но придется оставить и это. Адалинда подобралась к стоявшему особнячком большому саквояжу – самое ценное здесь. Однако расстегнуть застежку не удалось: пальцы онемели, сделались неподвижны и нечувствительны. Она сломала ноготь…

Сопровождавшая хозяйку кошка, грустно поглядев на мучения магини, метнулась в ванную и вернулась с куском мыла в зубах. Бросила его на пол и, фыркая, принялась тереть лапой морду.

– Рокси, ты умница, – похвалила женщина.

Мел подошел бы лучше, и карта не помешала бы, но раз сумку не открыть, вариант Роксэн вполне сгодится.

Магиня отодвинула край ковра. Стянула с шеи шарф – прощальный подарок Фореста Келлара. Зажала в непослушных пальцах мыло и для надежности туго обмотала их шарфом, помогая себе второй рукой и зубами. Провела на пробу первую линию.

Построение телепортов – дело непростое: нужно верно задать координаты и условия выхода. Но когда тебе все равно, куда бежать, можно пренебречь точностью.

Шаги в холле раздались в тот миг, когда она, закончив рисунок, отползла за драгоценным саквояжем.

Незнакомец (или все же знакомец?) явился один. Вошел без звонка, по-хозяйски. Направился в гостиную. Сейчас он найдет труп Келлара и… Уйдет? Обыщет дом? Адалинда не стала дожидаться развития событий.

– Еще встретимся, – пообещала она человеку под лестницей и прижала руку с браслетом к кособокой звезде в центре рисунка.

Только бы не слишком далеко занесло, чтобы возвращение в Салджворт было недолгим.

Поездку на море она решила отложить.

Глава 15

Неяркий свет. Голос…

– Пока еще рано говорить с уверенностью, но по характеру раны…

– Пожар это скрыл бы, не так ли? А что с другим?

– Повреждения таковы, что…

– Это, я надеюсь, не трогали?

Два разных голоса: один низкий и раскатистый, другой – чуть визгливый… как дверные петли, плохо смазанные… В доме двери не визжали так противно…

– Оставьте охрану, – басил первый. – Завтра с утра прибудут специалисты, разберутся. Разберут…

– Разберут? – взвизгнул второй. – Но позвольте! Тончайшая работа, я не рискнул бы…

Контрабас и скрипка…

Что такое контрабас? И скрипка…

А одно слово он понял хорошо: разберут.

Мэтр Дориан иногда так делал. Разбирал. Тогда он становился не целый.

Ему не нравилось быть не целым.

– Не нам с вами судить, дорогой мой…

Голоса затихали, удаляясь.

Когда стало совсем тихо, он решил, что можно подняться. Осмотреться.

Он уже осмотрелся, пока лежал на высоком металлическом столе, но лежа видел все неправильно…

Большая комната. Белые стены. Белые светильники под потолком. Белая… ширма? Да, ширма.

За ширмой – еще два стола.

Металлическая поверхность покрыта инеем, как полки в холодильном шкафу…

На одном столе что-то черное. Что-то…

Когда неживое – это что-то. Живое – кто-то.

Это что-то раньше называлось кто-то… Местами еще красное, влажное. Местами темное и сухое, покрытое надтреснутой коркой… Волос почти не осталось. Пальцы похожи на уголь. Перстень-печатка…

На другом столе – тоже что-то. Почти целое. Только без одежды. Нельзя ходить без одежды… Но что-то уже не ходит. В груди – темная дырка. Рана. Когда в коже дырка – это рана. Рана с характером. Ровная, круглая…

Он опустил в дырку палец. Пусто. Пощупал свою грудь.

Там должно быть нечто. Нечто, что отличает живое от неживого. У того, на столе, ничего не было. У него – было. Он – кто-то. На столе – что-то.

Он вычертил по букве на заиндевевшем металле: «Э-й-д-е-н». Перечитал и стер.

Эйдена больше нет. Завтра прибудут специалисты и разберут что-то.

Если не уйти, специалисты и его разберут.

Значит, нужно уходить.

Он знает куда. У него есть карты в голове… или не в голове, но где-то есть. По карте он найдет дом…

Подошел к двери.

Шаги. За дверью – шаги. Кто-то. Один.

Че-ло-век.

Войдет и увидит его. Сделает… что?

Он замер у стены и не успел вспомнить… нет, не вспомнить – подумать… Он умеет думать?

Человек вошел, и он ударил его сзади. По голове.

Подумал, что так правильно.

Он умеет думать.

Человек не стал чем-то, скоро он… придет в себя – так это называется. Придет в себя. Он его просто… выключил?

Да, выключил. Человек хотел его разобрать. Теперь не разберет.

Он осмотрелся по-другому. По-своему, изнутри.

Когда он смотрел изнутри, видел то, что снаружи…

Большой дом. Пустой.

Двое у двери. Но они уходят иногда. Видимо, обходят дом, так как возвращаются всегда через одно и то же время. Надо подождать, пока они уйдут, и выйти…

В прихожей висел на вешалке длинный плащ. И шляпа. Шарф? Да, шарф…

Шарфом он замотал нижнюю часть лица. Шляпу надвинул на глаза. Надел плащ.

В зеркале отразился кто-то… похожий на бандита с картинки.

Картинку он видел в детской книжке. Ему нравилась эта книжка… клал ее под подушку… Потом она потерялась…

А он теперь – картинка.

Палец в черной перчатке коснулся зеркала. Замер на миг. Вывел на запотевшем стекле: «Джек»…

Двое, охранявшие вход, ушли. Вернутся через две с половиной минуты – у него есть часы в голове, он посчитал…

Через две с половиной минуты его уже не было в доме.

Утро не принесло шефу Бейнлафу добрых вестей.

Пока Сидда пил чай и просматривал доклады по вчерашнему происшествию, госпожа Джейкобс, почтенная вдова сорока трех лет от роду, служившая экономкой у Келларов, явилась, как обычно, на место работы и обнаружила: во-первых, незапертую входную дверь, во-вторых – мертвого господина Келлара. Отсутствие госпожи Келлар выявили уже ворвавшиеся на крики экономки агенты Сидды, с вечера дежурившие у дома. Эти же агенты клятвенно уверяли после, что помимо хозяев за время наблюдения в жилище никто не входил и наружу, соответственно, не выходил.

Дело попахивало… нет, буквально смердело магией!

Но работавшие на управление одаренные каждый уголок в доме обшарили и ничего заслуживающего внимания не нашли.

– Послушай, что они пишут, Мардж, – бурчал недовольно Сидда, разбирая принесенные госпожой Марджори бумаги. – Предварительно причина смерти Келлара – сердечный приступ. Это у этого-то борова приступ? Чушь! Вещи… Вещи она собрала – это еще мои ребята заметили. Значит, собиралась куда-то – и дураку ясно… А куда? На полу в спальне – лужа мыльной воды. Не растворилась же она?

Из всей невнятной писанины явно следовало одно: место очередного преступления тщательно зачистили, и одной лишь мыльной водой не обошлось.

Дальше – хуже.

Стоило Бейнлафу подумать, что тут должны разбираться маги более компетентные, нежели те, что имелись у него в подчинении, как эти самые компетентные лично пожаловали и заявили, что забирают это дело, поскольку в нем определенно замешаны одаренные, а паршивыми овцами в своем стаде они занимаются лично… В точности так и сказали, да! Овчарки!

Еще и предписание Сидде оставили, согласованное заранее с его столичным начальством. Дескать, если его агентам станет известно о местонахождении новоиспеченной вдовы Келлар, в контакт с данной особой не вступать, попыток задержания не предпринимать, а тут же сообщить в представительство ВРО.

Дожили. Маги уже контрразведкой командуют!

Из всех ниточек Сидде только одна осталась. Девчонка. Но та пока молчала.

Ну да ничего, всего только день прошел. Вот посидит подольше на тюремной баланде…

В первую же ночь в тюрьме Эби ограбили.

Не позарились ни на измазанное копотью и кровью платье, ни на туфли, безнадежно испорченные во время ползания по полу горящей лаборатории, ни на дешевенькие, когда-то дедом подаренные серьги. Проснувшись поутру от стука жестяной кружки по решетке, девушка сразу и не поняла, что случилось, и не придала значения тому, какой легкой стала вдруг голова, из которой еще не выветрился туман забытья и дым давешнего пожара. Встала. Потопталась на месте, разминая затекшие от неудобного спанья ноги: уснула она, сидя на полу в углу камеры, лицом уткнувшись в согнутые колени, отчего на лбу и щеках остались полосы-вмятины. Эби ощупала эти вмятины кончиками пальцев. Кожа занемела, как на руках, так и на лице, и оттого девушке казалось, что она прикасается к кому-то другому. Или кто-то другой прикасается к ней. Странно, но приятно. Словно она не одна здесь, среди шлюх и воровок. Пальцы стали влажными. Точнее, сначала щеки, а затем и пальцы, и чтобы стереть ненужную эту сырость, Эби запустила их в волосы. И только поймав обрезанную на уровне подбородка прядь, заметила насмешливые взгляды и оскаленные в ухмылке гнилые зубы соседок…

…И усмехнулась в ответ.

Подумаешь, волосы. Сколько за них выручишь? Даже за такую богатую косу? А у Эби скоро новая будет, волосы у нее быстро отрастают…

Дверь отворилась. Женщины вокруг притихли, а после загалдели еще громче, обступив принесенное охранником ведро с водой и корзину с пресными лепешками.

Эби не торопилась. Есть она не хотела, только пить. Дождалась, пока опустеет корзина и арестантки разбредутся по сторонам, жуя тюремное угощение. Подошла, взяла кружку, из которой пили до нее сокамерницы… И отшвырнула брезгливо. Зачерпнула воду ладонями прямо из ведра – руки, хоть и грязные, но свои. Попила немного. Умылась.

– Эй! Ты чего это вытворяешь?! – подскочила к ней тощая, не первой молодости тетка. – Не одна тут!

Она похожа была на ту, другую. На «воблу». Задиралась без причин и шило, наверное, так же прятала в складках цветастого платья.

– Одна, – коротко ответила ей Эби.

Оторвала от нижней юбки лоскут. В ведро макать не стала, слила немного, чтобы намочить. Обтерла шею.

– Глядите-ка, какая чистюля выискалась! – рассвирепела арестантка. – Я тебя сейчас умою!

Она замахнулась, но Эби ударила первой.

Как Курт учил когда-то: кулаком в бок, где печень. Или почки. Или еще какой-нибудь ливер – она не помнила.

Старая потаскуха замерла с открытым ртом, глотнула воздуха и с сипением согнулась пополам. Заскулила по-собачьи… И вдруг распрямилась и кинулась на Эби:

– Убью паскуду!

Не шило – вязальная спица, с одной стороны загнутая, а с другой остро заточенная. Эби выставила вперед руку, и эта спица проткнула насквозь открытую ладонь и застряла. Кровь потекла в рукав… будут новые пятна…

Не чувствуя боли, Эби подняла руку на уровень глаз, повертела, любуясь. Такие спицы, тонкие, металлические, использовали для ажурной вязки… она так и не научилась. И не научится уже, наверное…

Выдернула спицу из ладони и резко чиркнула ею обидчицу наискось по лицу. Та закричала, закрылась ладонями. Завизжали подскочившие к ней товарки. Охранник прикрикнул из коридора, постучал дубинкой по решетке.

Эби не было до этой суеты никакого дела.

Она вернулась в обжитый за ночь уголок. Села на пол. Оторвала еще один лоскут от юбки и перевязала руку. Спицу сунула в рукав.

Но не пригодилось.

И не помогло.

Днем утихомиренные охраной шлюхи держались от нее подальше, но ночью, когда единственным источником света остался висевший со стороны коридора тусклый фонарь, под которым похрапывал дежурный, а Эби задремала, обняв согнутые коленки, кто-то набросил ей на голову грязную тряпку и обмотал быстро, так что и дышать, не то чтобы кричать, было невозможно. А затем ударил… Ударили…

Били ее долго. Сильно. Молча.

Захотели бы – убили. Или покалечили. Лицо бы порезали.

Но обошлось.

Синяков понаставили. Два ребра сломали… или три… Доктор тюремный, что ее утром осматривал, точно не сказал…

Ничего страшного.

Зато в лазарете ей позволили наконец вымыться, и одежду дали старую, но чистую: рубашку, до дыр застиранную и серое платье мешком. И в другую камеру перевели, где, кроме Эби, только две женщины сидели. Одна чахоточная. Но это тоже не страшно…

Приехавший из столицы куратор центрального управления ВРО проводил все встречи в своем гостиничном номере. Так сказать, в неформальной обстановке. Мягкие диваны, бархатные портьеры, глушащий шаги ковер с высоким ворсом. Вместо чиновника в строгом костюме – добродушный пожилой господин в легкомысленно-пестром домашнем халате. Невысокий, полноватый, непоправимо лысеющий, но с пышными седыми баками и густыми, подкрученными вверх усами, прячущими приветливую улыбку. Кажется, вот-вот предложит вам бокал бренди…

Однако на опытного эмпата мэтр Джонатан Риган произвел иное впечатление. Не столь приятное.

– Фредерик Валье? – Куратор бегло оглядел вызванного по его приказу мага. – Это настоящее имя?

– На данный момент – да.

– Понимаю, – одобрительно крякнул мэтр Риган. – А вы, верно, понимаете, зачем я вас пригласил?

– Догадываюсь.

– Вы ведь уже знаете, что случилось с нашей дорогой госпожой Келлар?

– Насколько мне известно, этого никто не знает.

Настоящий эмпат должен равно хорошо уметь считывать чужие эмоции и скрывать свои.

– Да-да, – кивнул мэтр Риган, – именно так. Но, возможно, вам, в силу вашего давнего знакомства…

– Нет.

– Нет? – Господин куратор нахмурился. – Не буду ходить вокруг да около, Валье. Исчезновение вашей бывшей супруги… Кстати, как долго вы были женаты?

– Чуть больше года, – отчитался Фредерик. – Оформили официальный развод пять лет назад.

– И быльем поросло, – пробормотал себе под нос мэтр Риган то, в чем его, собственно, пытались убедить. – Ну-ну… Но я начал говорить, что исчезновение вашей бывшей жены не единственное происшествие. Той же ночью из нашей лаборатории был украден механический человек Лленаса. Удалось зафиксировать лишь короткий всплеск силы, однако с нашим агентом, охранявшим образец, разделались безо всяких чар, довольно грубо. Бедняга не скоро оправится от сотрясения. А следов постороннего присутствия, как и в деле с вашей женой… бывшей… не обнаружено. Охранные заклинания, настроенные фиксировать любые источники жизни, будь то человек или блоха, не повреждены. Есть какие-то соображения?

– Боюсь, я недостаточно компетентен в подобных вопросах. У меня иная специализация.

– Да-да, конечно. И в Салджворт вас вызвали за другим… Точнее, вы сами вызвались. Но это ведь несущественно, да? – Фраза явно не случайная, но мэтр Валье никак на нее не отреагировал, а Риган сделал вид, что тут же о ней забыл. – Главное, работу вы выполнили, убедились, что на сотрудницу нашего ведомства не оказывается стороннее воздействие. Я читал отчет, и у меня нет оснований сомневаться в ваших выводах… А раз так, нет и причин отказывать госпоже Адалинде. Она, конечно, ценный агент, но я решил принять ее отставку. Приказ уже готов. И так как госпожа Келлар уже не является сотрудницей внутренней разведки, полагаю, можно объявить ее в розыск… с некоторыми оговорками, естественно.

Внутренняя разведка одаренных не пользовалась особой любовью магов. В частности, по таким вот причинам. Сегодня ты – ценный агент, а завтра управление спустит на тебя всех собак.

– Это разумно, – не отведя взгляда, согласился Фредерик. – Ей может быть нужна помощь.

– Да-да, помощь, конечно. У нее ведь есть сын? Я записывал где-то. Леонард, осенью будет девять. Она поддерживает отношения с родственниками его отца?

– Нет, – ответил эмпат уверенно. – Не думаю, что это связано…

– И не думайте, Валье, не думайте, – улыбнулся куратор. – У вас, как вы сами изволили выразиться, специализация не та. Но уезжать не спешите, найдем, чем вас занять.

Покидать город Фредерик и без этого предупреждения не собирался. Он неплохо знал бывшую супругу и понимал, насколько бесполезно искать Адалинду по всей Линкарре. Если пропавшая госпожа Келлар жива и на свободе, рано или поздно она найдется именно тут, в Салджворте.

Дом выглядел неживым.

Если бы он был не домом, а человеком, его тоже положили бы на холодный металлический стол, чтобы изучать черную рану в первом этаже…

Вокруг неживого дома сновали какие-то люди. Выносили вещи, раскладывали на газоне. Пожилой грузный мужчина осматривал все и делал записи в толстой книге. Часы из гостиной. Кресло из библиотеки. Книги стопками. Круглый столик, прежде стоявший наверху, в обсерватории.

У ограды собирались другие люди… зрители… нет, не так – зеваки.

Они не зевали, но смотрели, что делают люди во дворе. Некоторые заходили внутрь. Расспрашивали тех, что носили вещи… Или наоборот: те, что носили, расспрашивали зевак…

Джек поправил шарф и вошел в калитку.

– Вы от Герета? – спросил мужчина, описывавший имущество. – По поводу распродажи?

Джек кивнул.

Он не знал никакого Герета и не очень хорошо понимал, что такое распродажа, но если бы ему велели представиться самому, вышло бы хуже.

– К сожалению, пока ничем не могу помочь. Наследники еще не объявлялись. Но… – Толстяк понизил голос: – Пожар ведь. Какие-то вещи не уцелели.

Он указал взглядом в сторону большого куста. Сквозь зелень проглядывали резные дверцы старинного секретера из кабинета мэтра…

– Понимаете? – человек подмигнул.

Джек не умел мигать. У него были веки, но они не двигались.

Поэтому он опять кивнул.

– Взглянете?

Почему этот человек к нему подошел? Почему решил, что он от Герета?

Потому что он похож на бандита?

Джек покачал головой.

– Потом, – сказал негромко.

– Да-да, – закивал толстяк. – Приходите потом, ближе к вечеру…

Дом неживой.

Двое прежних его обитателей – тоже.

Уходя, Джек сорвал с куста белую розу и спрятал под плащ.

Он не вернется к вечеру. Ему нужно в другое место.

Куда?

Буквы с афиши, перед которой он остановился на несколько минут, ссыпались на мостовую, перемешались и сложились в новые слова.

Эбигейл. Освин.

Эби снова изменилась.

Она всегда менялась, порой осознанно, а порой незаметно даже для себя – и лишь спустя время, оглянувшись назад, понимала, что она уже другая. Совсем другая.

Когда-то давно в Гринслее жила девочка, у которой были мама и папа, был дом, игрушки и книги. Та девочка должна была вырасти, стать завидной по меркам провинциального городка невестой, выйти замуж за преуспевающего лавочника или молодого, но всеми уважаемого священника, родить детей. Она не знала, что бывает иначе. Маленькая Эби, миленькая Эби…

Миленькой Эби не было места в Освине, и на смену ей пришла другая. Поначалу – угрюмая Эби, молчаливая Эби. Эби сама себе на уме. Тихоня Эби, старавшаяся не попадаться лишний раз на глаза дядьке или кому-то из его приятелей. Потом – смелая Эби, научившаяся сама ходить на рынок у доков. Бойкая Эби, умевшая, если надо, торговаться, или спорить, или отшить ненужного ухажера. Ловкая Эби, носившая пакеты в ломбард и записки дядькиным дружкам. Быстрая Эби, легко сбегавшая от возможных проблем…

Но однажды убежать не вышло. И появилась новая, благоразумная Эби. Она смиренно молчала на суде, жмурилась от страха, но забиралась на рычащую самоходку, не визжала при встрече с механическим человеком. Благоразумная Эби варила кофе хозяину, убирала в комнатах и выгуливала в саду большую куклу. У этой Эби была хорошая одежда, отдельная комната и вдоволь еды. Ей даже позволяли брать книги в библиотеке, и в какой-то момент она утратила благоразумие, поверив, что так будет всегда. Или не так, а еще лучше…

Эби, поверившая в то, о чем нельзя было и думать. Мечтательница Эби, придумавшая себе невозможное счастье. Дурочка Эби…

Дурочку вернули в тюрьму, и тут, в тюрьме, она опять стала другой. Эби, которой нечего терять, отчаянной Эби, ничего и никого не боявшейся…

Но отчаянная Эби оказалась еще большей дурочкой. Уж лучше бы снова была благоразумной. Меньше двух недель оставалось, перетерпела бы как-нибудь…

Боль от побоев оказалась хорошим лекарством от ненужных мыслей и желаний. Чем сильнее жгло в груди, чем труднее становилось дышать, тем больше хотелось… нет, не счастья какого-то нереального, не новой красивой жизни, деньги на которую, должно быть, лежали до сих в развалинах мажьего дома… просто жить хотелось. Воздуха полные легкие набрать и избавиться хотя бы на миг от ощущения непрерывного удушья…

Она снова плакала, но теперь уже знала почему. Плакать от боли – правильно, и эта правильность успокаивала немного.

Мама говорила, что поболит и пройдет. А еще: что ни делается – все к лучшему. Эби тоже так говорила, даже сейчас, после всего случившегося с нею. Что ни делается – к лучшему: больше она не будет дурочкой…

Осматривавший ее доктор сказал, что ей нельзя носить тяжести, но другого ничего не запретил, и на следующее утро Эбигейл, со слов охраны уже вдоволь побездельничавшую, отправили мести двор и дорожки между тюремными корпусами.

Несколько раз ей казалось, что она потеряет сознание от боли и нехватки воздуха. Даже хотела этого: тогда ее отнесли бы опять в лазарет, и, может быть, доктор снова дал бы тот порошок, после которого легче дышалось. Или хотя бы несколько минут провести в счастливом беспамятстве… Но чувства не спешили ее оставлять. Эби притворилась бы, лишь бы бросить в полчаса ставшую ненавистной метлу, но пришлось бы упасть на землю, а она не могла: боялась еще более сильной боли…

Зато на обед давали бобы. Есть не хотелось, и воняло густое варево пережаренным в залежалом жиру луком, но Эби, борясь с тошнотой, впихнула в себя всю порцию. Она помнила, как отец объяснял, смешивая микстуры, что для скорого выздоровления нужно хорошо питаться, чтобы у организма были силы справиться с болезнью. И Эби ела, потому что теперь решила быть сильной.

Сильная Эби. Ученая Эби. Битая Эби.

И повторяла про себя по привычке: что ни делается – все к лучшему.

Упрямая Эби…

Днем она держалась на одном этом упрямстве: на тушеных бобах, пресном хлебе и мутной воде, опираясь на черенок метлы… Ночью становилось хуже. Сидеть невмоготу, а стоило растянуться на койке, как, казалось, потолок обрушивался на нее и давил. Повернуться – больно. Подняться – еще больнее. Но она поднималась, скуля тихонько, утирала невольные слезы и ложилась снова. Ей нужно было спать, чтобы поправиться поскорее. Спать и есть – за неимением других средств тоже лечение…

На вторую ночь она сообразила свернуть соломенный тюфяк и устроилась полусидя. Так было легче.

На третью орала, что резаная. Оказалось, что когда кричишь, боль словно выходит из тебя, и дышится легче… А охранники позвали-таки к ней доктора, и тот, ощупав ее опухший бок – тут Эби заорала пуще прежнего, – расщедрился на еще один пакетик порошка, после которого она проспала благополучно до утра. Но на следующую ночь номер не прошел. Вместо доктора в камеру вошел караульный, погрозил дубинкой, сказал: если не заткнется, еще не так завоет… И она заткнулась. А поутру сметала с дорожек опавшие листья.

Работница из нее была никакая. Поди, постная похлебка больше стоила, чем ее труд. По-хорошему, гнать ее должны, чтобы место в камере не занимала, робу не снашивала и других арестанток не объедала… Но не гнали. А Эби потерялась в днях, считая, сколько сроку ей еще осталось…

Неизвестно на какой по счету день, а точнее, вечер, соседка по камере, та, которая чахоточная, до недавнего и словом с девушкой не перемолвившаяся, сунула Эби в руку шуршащую бумажку:

– Пожуй вот.

Внутри оказалась серая травяная пилюля.

– Пожуй, дышать легче будет, – пояснила сокамерница. – Мне помогает, и тебе поможет.

Битая Эби не верила в бескорыстную доброту, тем паче от старой больной шлюхи.

– Бери-бери. Полегчает, еще дам, – пообещала та. – Только на дармовщинку губу не раскатывай. Будешь мне утром и вечером полпайки отдавать.

На такое условие умная Эби согласилась.

Пилюля горчила, словно замешана была на касторовом масле, и этот привкус не перебивали ни чабрец, ни мята. Но дышать действительно стало легче, и Эбигейл взяла это на заметку. Выйдет отсюда – купит себе каких-нибудь снадобий, что чахоточные пьют, чтобы откашливаться получалось и мокрота не скапливалась. Только бы дядька в ее отсутствие до тайника не добрался: у нее там денег негусто, чуть больше трех рейлов отложено, но все ж ее собственные. А родственничек, за все время о ее судьбе не справившийся, вряд ли раскошелится ей на лечение.

Да и вообще Эби решила: как отойдет немного – уедет из Освина. Сначала в деревню, где когда-то с дедом жили. Осенью на фермах лишние руки не помешают, устроится. К зиме в городок какой-нибудь переберется. Комнатку снимет. Будет шитьем зарабатывать. Или куда на кухню помощницей наймется на первых порах. В прачечную – туда женщины с неохотой идут, когда выбор есть, конечно, а Эби пошла бы…

– Ну как? – спросила чахоточная.

У нее были жидкие, мышиного цвета волосы, красное пористое лицо и красные же грубые руки. Видать, потому и подумалось о прачечной.

– Хорошо, – ответила Эби, чувствуя, что ей и впрямь хорошо.

– Как же тебя угораздило так? – сочувственно покачала головой сокамерница. – С виду вроде не совсем пропащая.

– Не совсем, – согласилась девушка и улыбнулась отчего-то.

– За что ж тебя упекли? Скрала чего?

– Не-а, – Эби уже улыбалась вовсю, как блаженная. – Прт… проститутка я, вот. Только… тссс… – Она шикнула, и чахоточная подалась вперед, чтобы услышать огромный секрет. – Не простая, а очень дорогая… Я знаешь сколько за одну ночь беру?

Эбигейл сдавленно хихикнула и хотела уже огорошить сокамерницу ответом, но передумала. Махнула рукой и закрыла глаза, с удовольствием проваливаясь в мягкий, лишенный всяческих мыслей иболи сон.

Хорошие пилюли.

Утром она без сожалений отдала чахоточной, чьего имени так и не удосужилась узнать, половину пресной лепешки и луковицу, а вечером – полплошки каши в обмен на еще один травяной шарик, и еще одну ночь поспала спокойно. Но проснувшись на следующий день, почувствовала себя хуже, чем накануне. К боли в боку добавились головокружение и тошнота, и девушка призадумалась, что же это за чудесное снадобье и стоит ли ей и дальше выменивать его на еду.

Вопрос отпал сам собой: когда под вечер Эби вернулась в камеру, чахоточной там уже не было…

Кем-кем, а дураком Сидда никогда не был… Хотя получалось наоборот…

– Теряю чутье, – вздохнул он, в очередной раз просмотрев собранные агентами документы. Отчет Скопы, особенно в той части, что касалась Эбигейл Гроу. Рапорт Оливи Райз. Короткая записка из тюрьмы. И последнее – выписки из банка, которые удалось получить лишь на днях, задействовав высшее руководство, о состоянии счетов Дориана Лленаса и Эйдена Мерита.

– Вот скажи, Кентон, – допытывался шеф у адъютанта, – ты бы отдал какой-нибудь девице… э-э… десять тысяч?

– Зачем? – насторожился тот, словно Сидда уже отобрал у него жалованье, до означенной суммы определенно недотягивавшее.

– Ну, может, понравилась она тебе. Может, не только понравилась, но и… кхм…

– Десять тысяч? – переспросил Кентон. – Никак нет, шеф.

И подмигнул заговорщически:

– Если вам интересно, я знаю, где подешевле.

– Придурок! – разозлился Бейнлаф. – Пошел вон!

– Слушаюсь, шеф.

Дверь за сбежавшим молодчиком захлопнулась, и Сидда снова закопался в бумажки.

Итак, Эйден Мерит за несколько недель до своей трагической гибели снял с личного счета ровно десять тысяч рейлов.

Ровно десять тысяч рейлов обнаружено после взрыва в вещах Эбигейл Гроу.

Согласно отчетам Скопы, между этими двумя что-то было, но свечку им агент Бейнлафа не держал, так что и доподлинно знать не мог… Но Оливи позже отметила, что девица Гроу страдала и вздыхала, а после взрыва кинулась в лабораторию, вытаскивать из огня – кого? – правильно, Мерита.

И получалось… Ерунда полная получалась.

Прав Кентон: десять тысяч – многовато будет. Мягко говоря. Но у Мерита денег куры не клевали, притом что сам он был, как всем известно, не жилец… Разве тот же Кентон за кошелек держался бы, зная, что откинется скоро? А может, господин Эйден решил таким образом от старых грешков откупиться?

Шефа Бейнлафа больше устроило бы, будь Мерит гилешским шпионом, а девица Гроу – его пособницей. Но не складывалось. Никак не складывалось…

Но, может, и сложится еще. Чувства все эти, порывы внезапные сильно общую картину искажают, но, с другой стороны, одно другому не мешает: можно и страсть иметь, разделенную или проплаченную, и при этом на соседнюю державу работать. Все равно у Сидды других версий пока не было, а значит, эту нужно отработать как положено.

Глава 16

Эби отпустили под вечер.

Вызвали из камеры, провели по длинному коридору, по дорожке, которую она подметала днем, и чуть ли не взашей вытолкали в открытую угрюмым охранником калитку в больших металлических воротах.

За воротами сновал подозрительный люд. Мужчины, женщины… хныкал ребенок… Встречали кого-то из друзей или родни? Принесли передачу? Караулили обидчиков, укрывшихся за каменными стенами от расплаты? Последняя мысль появилась при взгляде на компанию угрюмого вида мужчин, вооруженных длинными палицами. Они с подозрением осматривали каждого, кто попадался им на глаза, и, оказавшись под прицелом враждебных взглядов, Эбигейл, насколько это было возможно в ее состоянии, ускорила шаг.

С ночи ее лихорадило, бросая то в жар, то в холод. Боль не давала вдохнуть, лицо горело, губы пересохли. Нестерпимо хотелось пить, а еще лучше – найти тихое местечко, где можно посидеть с часок и прийти в себя, но девушка боялась, что, присев, уже не встанет и тогда даже к утру не доберется до дома. А нужно успеть дойти засветло: глупо получится, едва выйдя из каталажки, снова попасть в облаву.

Эбигейл невесело усмехнулась, представив, как ее хватают и волокут в фургон. Зато на этот раз нашлось бы чем объяснить позднюю прогулку. Может быть, даже поверили и отпустили бы. Но пришлось бы начинать долгий путь от тюрьмы до дядькиного дома сначала.

Нет уж!

Она шагала, сцепив зубы и не позволяя себе остановиться ни на минутку.

Серое тюремное платье. Мятый чепец, под которым спрятались неровно обрезанные волосы…

Волосы нужно сразу же вымыть и вычесать частым гребнем. Не хватало, чтобы у нее вши завелись. И вообще отмыться. Одежду сменить.

А там переждет пару дней, отойдет немного и уедет, как собиралась. Дядьке и не скажет. Вряд ли он ее удерживать станет, но все равно не скажет – так вернее…

Она шла, отвлекая себя этими размышлениями, стараясь не замечать ни боли, ни взглядов, которыми награждали ее прохожие. Бормотала что-то себе под нос. Кряхтела по-старушечьи, когда дорога уходила вверх. Наверное, со стороны она походила на юродивую, но сейчас это было кстати: не пристанет никто – что с дурочки взять?

Когда до дома осталось рукой подать, навстречу стали попадаться знакомые. Узнавали и отворачивались. Возможно, повстречайся ей кто-то, знавший ее более-менее близко, Салма-цветочница, Джингл или тетушка Лиз, они не воротили бы нос и даже помогли бы… Но нет так нет. Что ни делается – все к лучшему: не увидят ее такой, и, если повезет, в их памяти она останется сироткой Эби, умницей Эби…

Лавка, что служила дядьке скорее прикрытием, нежели источником прибыли, встретила девушку сомкнутыми ставнями. По такому времени она всегда уже закрыта, но случалось, дверь допоздна не замыкали, и Эби сперва подергала ручку, а уже после, вздохнув тяжело и сипло, побрела, придерживаясь за стену, в обход дома, к черному ходу. Но и там оказалось заперто.

В одном из окон второго этажа горел свет, и Эби подумала, что старый пройдоха принимает тайных гостей. Прежде она погуляла бы где-нибудь часок-другой, чтобы даже случайно не увидеть и не услышать ничего лишнего, но сегодня ей плевать было на темные делишки родственника, лишь бы до кровати добраться. Собравшись с остатками сил, девушка застучала кулаками по двери.

Вскоре послышались шаги и скрип старой лестницы, дернулась занавеска на окошке слева от входа, словно кто-то решил сначала поглядеть, кого принесло, а уж потом распахнулась дверь, и Эбигейл непроизвольно отшатнулась, увидев вместо худосочной дядькиной фигуры здоровенного детину, загородившего собой проход. Но тут же вздохнула с облегчением, узнав Лапу.

– Здравствуй, Март, – поздоровалась она хрипло. – Посторонился бы…

– Ба! – Первый дядькин помощник-подельник радостно оскалился. – Никак принцесса наша пожаловала. Где пропадали, ваше высочество?

– Дядя наверху? – не обращая внимания на насмешки, спросила девушка, войдя в дом.

– Наверху, угу. – Ухмылка Лапы, и без того неприятная, стала особенно мерзкой. – Высоко-высоко в горах твой дядюшка.

– В кх… каких горах? – выдохнула Эби.

– В Сарилийских, вестимо, – осклабился здоровяк. – На каторгу его отправили, принцесса, если не поняла еще. А лавочка моя теперь. Но ты все ж заходи, не стесняйся. Нам с тобой есть о чем потолковать, да, Эби? Недотрога Эби…

Вечерний поезд из Милвелли прибыл на центральный вокзал Салджворда строго по расписанию.

Услыхав приветственный гудок и завидев издали ползущий в облаке дыма и пара локомотив, разошедшиеся по перрону носильщики и извозчики подобрались, словно борзые, почуявшие дичь. Разносчики газет нацелились с ходу познакомить гостей города с последними местными новостями. Встречающие поправили галстуки и шляпки, взяли на изготовку букеты и приструнили расшалившуюся детвору. Агенты тайной полиции, сновавшие в толпе, прокручивали в уме полученные от начальства ориентировки, чтобы через несколько минут, когда состав остановится и проводники распахнут дверцы вагонов, отметить среди приезжих тех, кто похож по описаниям на находящихся в розыске преступников и просто подозрительных граждан…

– Благодарю вас. – Пассажирка, ехавшая вторым классом, вежливо кивнула помогшему ей спуститься по приставной лестнице господину.

В целом новоприбывшая не обладала тем типом внешности, что неизменно вызывает восхищение в мужском обществе. У нее было миловидное, но несколько бесцветное лицо, раскосые зеленые глаза, от которых разбегались лучики ранних морщинок, и светло-каштановые волосы, в начале путешествия, должно быть, завитые щипцами в тугие локоны, а сейчас распрямившиеся и немного растрепавшиеся. Наряд дамы также не призван был привлекать внимание и будить восторженные мечты: скромное черное платье с небольшим турнюром, аккуратная шляпка с прикрывающей лоб и брови вуалькой. Но, невзирая на столь неброскую внешность женщины, случайный попутчик был буквально очарован ею.

– Счастлив услужить. – Мужчина раскланялся, что, ввиду огромного шарообразного живота, далось ему нелегко.

Его усилия были вознаграждены благосклонной улыбкой. Но увы, ничего более страдальца не ожидало.

Сойдя на перрон, дама поставила на землю потертый саквояж и огляделась. Из оставшейся в ее руке обшитой бархатом корзинки, в каких путешествующие женщины возят обычно рукоделие, выглянула белоснежная кошка и завертела головой, повторяя движения хозяйки.

О пыхтящем рядом воздыхателе очаровательница, казалось, забыла, однако, взглядом отыскав за вокзальной оградой нечто ее интересующее, все же обернулась к нему на миг:

– Была рада знакомству. Возможно, однажды представится случай его продолжить.

Проговорив это со сдержанной учтивостью, она подняла саквояж и уверенной походкой, игнорируя наперебой предлагавших свои услуги носильщиков, двинулась к зданию вокзала.

Войдя в просторный зал, женщина снова осмотрелась, но без настороженности, а будто рассеянно, что, однако, не помешало ей сосчитать всех находившихся в помещении полицейских, как одетых в форму, так и тех, что были в гражданском, а также отметить присутствие агента из другого ведомства. С последним она желала бы столкнуться менее всего, но, прежде чем неспешным шагом направиться к выходу, задержалась у стенда с расписанием поездов.

На улице, освещенной хуже, нежели перрон и тем более зал, было достаточно темно, чтобы никто не обратил внимания, как недавняя пассажирка милвелльского экспресса, сморщив нос, вздернула верхнюю губу, явив распростертому перед ней готовящемуся ко сну Салджворту ряд мелких ровных зубов с заметно выдающимися клыками. Только выглянувшая из корзинки кошка сердито зашипела.

– Не волнуйся, дорогая. – Женщина ласково погладила питомицу, поправив на ее шее янтарное ожерелье.

Кошка фыркнула, словно слова хозяйки ее рассмешили, и спряталась в корзинку, а дама направилась к стоявшему у обочины ландо, которое заприметила еще с платформы. На козлах дремал возничий, по каким-то причинам до сих пор не взявший седоков, хоть с последним поездом людей прибыло немало и почти все наемные экипажи, дежурившие у вокзала, были уже разобраны.

Не заговаривая с ним, не снизойдя даже до приветствия, женщина устроилась на жестких сиденьях и коротко приказала:

– В «Эбони».

Через полчаса ландо остановилось у крыльца небольшой гостиницы, небогатой, но явно из тех, что называют приличными.

В холле гостью встретил приветливый портье, однако ни саквояж, ни тем паче корзиночку с кошкой ему нести не доверили.

– Я телеграфировала вам вчера, чтобы заказать номер, – сказала владелица затаившегося зверька, подойдя к конторке распорядителя.

– Госпожа Мелина Сайкс, полагаю? – улыбнулся тот, даже не заглядывая в записи. – Мы вас ждали. Номер семь.

Чистый и уютный номер состоял из двух небольших комнат. Первая – проходная – представляла собой нечто вроде гостиной, где постоялица при необходимости могла принимать посетителей. Вторая – спальня. Имелась здесь и ванная, куда любой человек, проведший в дороге сутки, устремился бы в первую очередь, однако, осмотрев апартаменты, их временная хозяйка даже не заглянула за спрятавшуюся в углу спальни дверцу.

Убедившись, что она одна, а шаги провожавшего ее до номера портье уже стихли в коридоре, женщина поставила на кровать корзинку, и кошка выпрыгнула на расшитое розовыми лилиями покрывало. Стряхнула с шеи янтарное ожерелье, но тут же поддела его лапой.

Пора.

Назвавшаяся Мелиной Сайкс опустилась на колени перед кроватью.

Кошка приблизилась к краю.

Глаза в глаза.

Зеленые глаза женщины и ярко-синие глаза кошки…

…длинный зрачок сжался и округлился…

…круглый зрачок вытянулся…

…ярко-синие глаза женщины и зеленые глаза кошки…

Бывшая госпожа Келлар с наслаждением потянулась и расслабленно откинулась назад, на кровать. Роксэн тоже недолго топталась на полу и через секунду уже обосновалась под боком у хозяйки.

– Умница ты моя. – Адалинда ласково почесала любимицу за ухом. – Знаю, как ты это не любишь, но я еще недостаточно восстановилась, чтобы моделировать облик. К тому же, – она лукаво улыбнулась, – не все же мне тебя носить?

Фамильяр фыркнул, изображая недовольство, но тут же подставил голову под руку с янтарным браслетом.

Теперь можно принять ванну, но прежде магиня еще раз исследовала апартаменты, рассматривая все собственными глазами, а не через импа. В гостиной взгляд зацепился за ключ, что портье оставил на столике у входной двери. Обычный гостиничный ключ с номерком. Адалинда повертела его в руках и со вздохом уронила обратно на круглую столешницу.

– Номер семь. Счастливое число… не мое…

Первое, что увидела Эби, очнувшись, – растрескавшаяся потолочная балка и серые ниточки паутины на ней. Паутина была незнакомой, прежде ее тут не водилось, а балка… За годы, что она прожила у дядьки, Эби запомнила каждую трещинку, ведь именно эту балку она долго рассматривала по утрам, прежде чем окончательно проснуться и подняться с кровати. На миг почудилось, что не было никакой облавы, мэтра Дориана, Джека… Эйдена не было, и взрыва, и возвращения в тюрьму… На миг, а потом дыхание перехватило от боли.

Боль. Именно из-за нее она и оказалась на кровати в своей старой комнате. Вчера произошло вот что…

– Нам с тобой есть о чем потолковать, да, Эби? Недотрога Эби…

Март подошел так быстро, что даже будь у нее силы, не получилось бы ни сбежать, ни увернуться. Обхватил лапищами, за которые и получил свое прозвище, стиснул, и Эбигейл захлебнулась не вырвавшимся из горла криком… И очутилась тут.

Лапа перенес – больше некому. На кровать уложил. Туфли снял… Или те сами спали? Но на одежду не посягнул…

Эби непроизвольно скривилась от мысли, что дядькин подельник мог воспользоваться ее бессилием. И тут же усмехнулась: хороша, видать, дальше некуда, раз уж Март не позарился.

К тому же ему другая Эби нужна – недотрога Эби. Его это раззадоривало. Нравилось, проходя мимо, щипать пониже спины и глядеть, как заливаются румянцем ее щеки. Или к стене прижать и нашептывать на ухо всякие гадости. Небось и теперь ожидал, что она брыкаться начнет, а так… Так ему не интересно…

Девушка закусила губу, чтобы не выдать себя невольным стоном или вскриком, и попыталась оглядеться. Что Лапы в комнате нет, она уже поняла. Но лампу он на столе оставил и дверь бросил приоткрытой, будто собирался вернуться.

Стоило подумать об этом, как послышались шаги на лестнице.

Эбигейл зажмурилась, притворяясь, что все еще не пришла в сознание. Авось заглянет и уберется восвояси. Но не тут-то было. Склонившийся над кроватью мужчина резко встряхнул ее за плечи, и Эби, не сдержавшись, громко вскрикнула.

– Оклемалась уже? – Лапа удовлетворенно хмыкнул. – Вот и ладно. А сомлела, поди, от радости?

– Ребра, – просипела Эби, пока он не надумал снова ее тискать.

– Ребра? – На загорелом скуластом лице промелькнуло понимание, но здоровенная ручища как тянулась к ней, так и продолжала тянуться, изменив лишь направление. Через секунду грубые пальцы ухватили за подбородок. – Что, принцесса, недолго павой ходила? Пообломали тебя в холодной? Обломали – поломали.

Он гоготнул, довольный своей топорной шуткой, а шершавые пальцы скользнули вниз по шее девушки и забрались под растянутый ворот тюремного платья.

Эби не шевелилась.

– Гляди-ка, какая тихоня стала. Может, и поладим, да?

Девушка не ответила, и мужчина счел ее молчание знаком согласия. Ухмыльнулся.

– Ладно, так и быть, оставайся, – разрешил, словно Эби просила о чем-то. Отодвинулся от нее, с хрустом размял пальцы и заявил без обиняков: – Мэтт вряд ли когда вернется, не протянет весь срок – не с его здоровьем камень тесать. А я ему вроде как должен, вот и пригляжу за тобой. Только… отмойся, что ли. Воняет от тебя, что от швали подзаборной.

Он брезгливо сплюнул прямо на пол и, забрав со стола лампу, вышел из комнаты.

«Дожила, – подумала Эби с тоской. – Даже Лапа от меня нос воротит».

Не то чтобы ей хотелось обратного, совсем не хотелось, но обидно было от того, как повернулась жизнь…

Такой роскоши, как часы, у нее в комнате не имелось, а непрестанная боль растягивала каждую секунду, мешая ориентироваться во времени, но Эбигейл надеялась, что к тому моменту, как она решилась подняться с кровати, прошло не менее двух часов и Лапа уже крепко спит.

Подтянув ко рту ворот, девушка закусила его зубами и медленно села, не проронив ни звука, лишь слезы брызнули из глаз. Встала. Подошла к шкафу и аккуратно приоткрыла дверцу. Вещи брала на ощупь, не разбирая, и бросала на стол. После просто связала углы скатерти.

Добраться до тайника было сложнее. Пришлось сначала отодвинуть из угла сундук со старьем, а затем опуститься на пол, чтобы приподнять одну из досок… Но она справилась. Завернула деньги в платок и сунула в узелок с пожитками.

Прямо у двери отыскались туфли. Эби присела еще и за ними и долго стояла на четвереньках, переводя дух, прежде чем подняться.

Выждала еще немного, прислушиваясь к звукам старого дома, и с узлом в одной руке и туфлями в другой вышла в коридор.

По лестнице спускалась целую вечность. Узкие ступеньки скрипели, но не так громко, как рассохшиеся перила, которых девушка старалась даже не касаться. Ступала осторожно босыми ногами, чудом удерживая равновесие: шаг – вдох, шаг – выдох…

Но по-настоящему девушка вздохнула, когда уже оказалась на улице. Глянула с опаской на темные окна и зашагала скорее прочь: неважно куда, лишь бы подальше…

Она успела дойти до перекрестка и уже почти поверила в то, что ее нехитрый план удался, когда за спиной, знакомо взвизгнув петлями, хлопнула дверь лавки. Эби вздрогнула и, не оборачиваясь, пошла быстрее. Даже бежать пыталась, но острая боль тут же напомнила о том, что не стоит делать резких движений.

Тот, кто шел следом, зашелся гортанным булькающим смехом. Должно быть, его забавляли ее немощные потуги и утиная походка вперевалочку.

А затем смех резко стих, и цепкая лапа ухватила за шиворот.

– Сбежать надумала? – тряхнув девушку, прошипел ей на ухо преследователь. – Тварь неблагодарная!

– Пусти! – слабо пискнула Эби. – Пусти, а то закричу.

Услыхав ее нелепую угрозу, Март расхохотался: ночью в Освине кричать можно сколько угодно.

– Отпусти меня! – все же выкрикнула Эбигейл в отчаянии.

Ответом стала крепкая затрещина.

– Тебе, видать, не только ребра поломали, но и последние мозги отбили, – выговорил мужчина со злостью. – Я ж к тебе, дуре, по-хорошему… А тебе чего?

Последний вопрос был задан уже не ей.

Незнакомец, которому надвинутая на глаза широкополая шляпа ничуть не мешала ориентироваться в темноте, вышел из переулка и остановился в нескольких шагах от них. Длинный плащ скрывал его фигуру, но и ростом, и шириной плеч он значительно уступал державшему Эби громиле. Если она и питала какие-то надежды на то, что за нее вступятся, силы определенно были неравны.

– Проваливай подобру-поздорову, – рыкнул на чужака Лапа.

Тот не шевельнулся.

Склонил голову к плечу, словно присматривался, и проговорил медленно и бесстрастно:

– Отпустите девушку.

Голос у него был глухой, чуть хриплый и… знакомый…

Выронив узел с вещами, Эби прижала руку к груди, к тому месту, где сердце болезненно билось о ребра.

– Чего? – взревел Лапа.

Он хотел броситься на незнакомца, но, видно, его останавливала мысль, что тогда придется выпустить свою добычу.

– Отпустите девушку, – повторил нежданный защитник. И тут же, верно, поняв, что к его просьбе не прислушаются, спросил, обратившись к Эби: – Можно я его ударю?

Она сглотнула подступившие слезы и кивнула:

– Можно.

Этого Март уже не стерпел. Оттолкнул Эбигейл и кинулся разъяренным быком на чужака. Размахнулся, ударил, метя в лицо… и сам зашипел от боли, схватившись за покалеченную руку. А в следующую секунду, получив кулаком в живот, со стоном корчился на мостовой.

Держась за бок, с новой силой разболевшийся после тычка, Эби подошла к спасителю. Робко ткнула пальцем в грудь. Не встретив сопротивления, стянула вниз шарф, закрывавший подбородок и тонкогубый неподвижный рот. Но лишь когда сдвинула шляпу и увидела неестественно блестящие немигающие глаза, поверила, что все это не сон.

Джек, которого тут быть никак не могло, но который тем не менее тут был, достал из-под плаща что-то сухое и сморщенное на колючей веточке и сунул девушке в руку.

– Я тебя нашел. Пойдем домой.

Эби покачала головой:

– Дома нет. Но мы пойдем… куда-нибудь…

На те деньги, что она достала из тайничка, можно снять комнатку в трактире. На месяц хватит, если не столоваться, а только пожить…

– Убью! – проревел в спину поднявшийся на ноги Лапа. – Обоих убью.

Только с мысли сбил.

– Ударь его еще раз, – попросила Эби механического человека. – Потом вещи мои подбери, и пойдем.

Освин Джек отыскал быстро. Помогли карты и компас в голове.

На самом деле не в голове – кристаллы с информацией находились в его груди, но Джек отчего-то привык считать, что все знания у него в голове, как и… мысли?

Да, мысли.

Они появлялись все чаще.

Иногда простые и понятные. Иногда странные, как та, что ему давно пора принять ванну и побриться…

В ванну ему нельзя, пострадают контактные соединения и смазка. А бриться… Он не сразу вспомнил, что это означает, а когда вспомнил, пришел к выводу, что и это ему ни к чему…

Нужно было искать Эбигейл.

Джек понял уже, что людей настораживает его облик, а потому старался выходить на улицы под вечер. В сумерках он почти не выделялся, а дни проводил в старом храме… он давно уже не бывал в храмах… Или никогда? Но знал откуда-то, что такое исповедь…

А где найти Эби – не знал.

Помнил ее рассказы о принадлежавшей родственнику хозяйственной лавке, о том, что она подрабатывала шитьем… Но лавок в Освине было огромное множество, швей – и того больше…

А люди… Здешние люди Джеку не нравились. Они неохотно делились информацией и вообще вели себя странно.

Какой-то человек порезал ему плащ и вспорол обшивку корпуса… Зачем? Джек отобрал у него нож и спросил, где ему найти швею Эбигейл… А тот убежал…

Но нужный дом Джек все равно отыскал. Только Эби там не было.

Он решил подождать.

Приходил, когда на улице темнело, и ждал.

Дождался…

Все, на что хватало ее сил, – просто идти. Не думать куда, не строить планы, а лишь идти, опираясь на сильную, в прямом смысле стальную руку.

Оглядевшись через какое-то время, Эби поняла, что они уже не в Освине. Район был не из богатых, но почище того, в котором она прожила три года, и воняло тут не так сильно. Джек довел ее до двери под стершейся вывеской. Там снял с себя плащ и набросил ей на плечи. Наверное, подумал… если бы он мог думать, то подумал бы, что в тюремном платье ее не пустят в эту забегаловку… Эби сама была не в том состоянии, чтобы размышлять над чем-либо, а потому молча укуталась в плащ и вошла вслед за механическим кавалером в скудно освещенный зал трактира.

За столиками сидело несколько мужчин, и появление девушки не осталось незамеченным. Кто-то присвистнул, кто-то отпустил парочку сомнительных комплиментов, но Эби, на свое счастье, уже не разбирала слов. Стояла, прислонившись к стене, покуда не вернулся Джек, отходивший к стойке поговорить с трактирщиком, затем вцепилась в его руку, поднялась кое-как на второй этаж в темную комнатушку и рухнула без сил на жесткую кровать…

Уснула ли она или же по воле Творца милосердного лишилась сознания и провела ночь в беспамятстве, Эбигейл не поняла, а открыв поутру глаза, отдохнувшей себя не чувствовала. Боль в груди никуда не девалась, голова отяжелела, и во рту пересохло. Жар поднимался из легких и вырывался наружу с сиплым горячим дыханием. Вокруг все словно туманом заволокло.

– Доброе утро, – сказал, когда она заворочалась, Джек.

Механический человек сидел на табурете рядом с кроватью и, судя по всему, провел так целую ночь.

– Доброе, – простонала в ответ Эби.

Отчего бы не назвать утро добрым, если жива и на свободе?

Полежав еще минуту-две, девушка через силу села и огляделась. Сквозь застлавшую глаза дымку рассмотрела грязную каморку, в которой, кроме кровати и табурета, ничего и не было, маленькое оконце и дверь с массивной щеколдой.

– Где мы? – спросила она у Джека, удивляясь, что не задала этот вопрос еще вчера.

– В гостинице, – ответил ровный искусственный голос.

Видно, он не знал иного определения, раз уж именовал так громко убогую ночлежку.

– Как мы сюда попали? Вернее… откуда ты знал, что тут можно переночевать? – продолжила расспросы Эби. – Тебя послал кто-то?

На миг прокралась в душу надежда, что, может быть… и была безжалостно изгнана воспоминаниями: не может.

– Никто не посылал, – эхом тоскливых дум отозвался Джек. – Я сам тебя нашел. Была ночь, ночью тебе надо спать, и я увидел это место на своих картах. Плохое место, мы найдем лучше, но тебе нужно поменять вид.

– Что поменять? – не поняла Эби. Налившаяся свинцом голова тянула опять на свалявшуюся подушку.

– Весь вид. Мы найдем хорошее место, только тебя туда не пустят… наверное… У меня есть такая мысль. Тебе нужно поменять одежду и сделать волосы как раньше.

– У тебя есть мысль? – удивилась девушка. Но тему развивать не стала, вернувшись к вопросам насущным: – Я не могу сделать волосы такими, какими они были раньше. Но могу их спрятать. И переоденусь. Но сначала нужно вымыться. Принесешь воды? Спроси у хозяина какой-нибудь таз. И мыло… Наверное, он попросит денег…

– У меня есть деньги, – сказал Джек.

– Откуда?

– Нашел. Лежали в кармане плаща. Три монеты. Одну отдал человеку за комнату, осталось две.

Он протянул на ладони два блестящих рейла, и Эби закашлялась, задохнувшись от возмущения: механический болван отдал целый рейл за койку в пыльном чулане! Трактирщик за такие деньги не то что мыла дать обязан, а и воды самолично натаскать. А после обед подать…

Стоило подумать об обеде, как Эби затошнило. То ли от голода, то ли наоборот – от нежелания есть. А Джек безмозглый – что с него взять? Хотя в «гостиницу» привести догадался. И о комнате договориться сумел. Наверное, мэтр Дориан его такому учил – на случай путешествий, например.

– Пойди воды принеси, – повторила Эби. – Теплой. И мыло спроси. Денег больше не давай.

Пока он отлучался, она встала, чтобы поднять брошенный в углу узел и разобрать впопыхах собранные вещи. Платье серое, две сорочки, чулок один, передник, юбка старая… Слезы потекли из глаз и тут же высохли на горящих щеках. А когда Джек притащил уже воду и гнутую жестяную миску, Эби расплакалась по-настоящему.

– Что случилось? – спросил механический человек, которому до того она велела отвернуться. Вопрос, как и все, что он говорил, прозвучал равнодушно, и слез от этого лишь прибавилось.

– Я не могу его снять, – выдавила девушка. – Платье снять…

Руки не поднимались даже до уровня плеч, до того больно было.

Механический человек медленно развернулся. Стеклянные глаза блеснули, поймав проскользнувший в окно солнечный лучик.

– Ты хочешь его сохранить?

Тюремное рубище?

Эбигейл затрясла головой.

– Хорошо.

Джек приблизился к ней, взялся двумя руками за ворот и легко разорвал ветхую ткань. Затем расправился так же с рубашкой. Шагнул назад и замер. Протянул медленно руку, и неподвижные, затянутые в перчатку пальцы, скользнув по груди девушки, осторожно ткнулись в посиневший бок.

– Говорила, что не бьют…

– Отвернись, – попросила она, неловко прикрываясь руками, хоть и понимала, что Джек – не мужчина и даже не человек. – И не смотри больше.

Мыслей в голове у Джека прибавилось. И все как одна – странные.

Такого не должно было случиться. Матричное заклинание, с помощью которого информация записывалась на кристаллы-накопители и впоследствии анализировалась, не предполагало самопроизвольного возникновения принципиально новых знаний и навыков… Но откуда ему известно о матричном заклинании и кристаллах, Джек тоже не знал.

Кажется, Дориан рассказывал… Мэтр Дориан…

Кому рассказывал? Когда?

Джек помнил, как мэтр впервые запустил его. Зимой. На оконных рамах лежал снег, стекла покрылись морозным узором… Он не понимал тогда, что это узор, просто видел. Раньше он видел иначе, все сразу: и окна, и пол, и светящиеся шары под потолком… Но сейчас те узоры вспомнились четко. И как сковыривал ногтем белую изморозь и дышал на стекло, чтобы поглядеть на заснеженный сад… Только ногтей у него не было, как и дыхания. Воздух циркулировал внутри тела по трубкам, приводя в движение поршни, но никогда не выходил через ротовое отверстие…

А мэтр Дориан в первый раз почти ничего не говорил. Лишь несколько непонятных слов, когда Джек не удержал равновесия и упал, и нога у него согнулась в колене совсем не в ту сторону, в которую нужно. Позже, когда Джек уже умел говорить, он узнал, что такие слова не принято произносить в приличном обществе, но сейчас захотел повторить их вслух, увидев огромные синяки на теле Эби…

– Отвернись и не смотри больше, – сказала она.

Он подчинился. Наполовину. Развернулся к девушке спиной, но продолжал смотреть на нее по-другому. Дориан говорил, что настроил ему человеческое зрение, но, видимо, забыл убрать прежнее, когда он мог видеть все и сразу в радиусе… скольких ярдов? Забылось. Стерлось из памяти, хотя это и невозможно: информацию с кристаллов мог стирать только сам мэтр, убирая то, что, по его мнению, было лишним… А Джек видел теперь двумя разными способами. Как человек… почти как человек, и как прежний Джек. Правда, вторым способом не удавалось рассмотреть лица Эби и понять, что она делает, склонившись над тазом. Девушка превратилась в подвижный источник тепла, и датчики Джека идентифицировали ее как человеческое существо… с вероятной погрешностью в одну сотую процента…

…А веснушки у нее не только на лице, но и на плечах. Как у… Как же ее звали? Рыженькая, курносая, платье лиловое с глубоким вырезом. Веснушки она запудривала старательно, и вздернутый нос, и открытые плечи. Пудра оставалась после на камзоле. После, когда она… они…

Джек отключился от еще одной странной мысли и сконцентрировался на погрешности, которую выдала система распознавания.

– Ты теплая, – сказал он Эби, определив, что отклонение вызвано нарушением соотношения температур. – Очень теплая.

– Да, – ответила она. – У меня жар, но это скоро пройдет…

– Если ты заболела, тебе нужен доктор.

– Доктору надо платить.

– У меня есть две монеты, этого хватит?

Эбигейл промолчала. Возможно, она не знала ответа, и Джек решил, что узнает у трактирщика.

– Ты мне не поможешь? – спросила девушка через одиннадцать с половиной минут. – Я… не могу теперь одеться…

Ее голос дрожал. Джек отнес это к симптомам не установленного пока заболевания. Как и низко опущенную голову, и то, что она обнимала себя руками.

– Не смотри, пожалуйста.

– Если я не буду смотреть, не смогу тебя одеть, – сказал он то, до чего она не додумалась… глупышка Эби…

Он натянул на нее сорочку и некрасивое серое платье и помог лечь на кровать.

– Воды, – попросила Эбигейл и искривила губы, когда он показал на таз. – Нет, пить. И поесть что-нибудь… Мне надо есть, я же не механическая.

– Не механическая, – согласился Джек.

Чтобы не ходить несколько раз вниз и вверх по лестнице, он слил в ведро ненужную воду, взял под мышку таз и собрал с пола рваные вещи. На тряпке, которую Эби носила вместо рубашки, темнели пятна крови.

– Ты поранилась? – спросил Джек у девушки.

– Нет. – Голос ее задрожал еще больше, а лицо стало красным. – Это… так надо. Это не плохо. Наоборот, хорошо. Не хватало еще…

Эбигейл закрыла глаза и укусила себя за губу, и Джек так и не услышал, чего ей не хватало. Только мысль промелькнула, еще более странная, чем все предыдущие, и он отчего-то согласился с Эби, что это хорошо.

Но доктор ей все же нужен.

Глава 17

Человек, которого привел Джек, совсем не походил на доктора. Скорее на кабатчика. Полный, краснолицый, с густыми усами и широкой лысиной, усеянной бисеринками пота. Руки у него были грубые, а пальцы толстые и короткие. Он тыкал ими Эби в бок, а еще – холодной деревянной трубкой, к другому концу которой прикладывался большим мясистым ухом.

– Угу, перелом, – говорил он сам себе. – Два ребра… Вот они, вот они… Лист капустный приложить можно. Траву живокость заваривать на примочки… Внутрь скорлупу яичную измельченную. Монету, коли не жалко, медную напильником потрите, опилок на ногте добавьте… Медь при переломах полезна. Со сметаной все растереть… Трав отхаркивающих еще взять, для облегчения дыхания…

– Как чахоточные пьют? – спросила, припомнив сокамерницу, Эби.

– Как чахоточные, – кивнул доктор. – Жилы говяжьи хороши, если высушить и в порошок стереть… Но тут дело такое…

– Какое? – прошептала девушка испуганно, не увидев ничего для себя хорошего в сочувственном взгляде толстяка.

– Такое, что имеют место быть сопутствующие травме повреждения легкого. Скопления воздуха и жидкостей… сгустки крови, которые могут дать серьезные осложнения… Прокол нужно делать. Иголкой проколем, выпустим воздух и отберем кровь… если получится…

– А если нет?

– Тогда само рассосется, – пробурчал под нос себе доктор и обернулся к Джеку: – Ну что, оперировать будем вашу… подругу, или как?

– Оперировать? – переспросил механический человек. – Вы умеете?

– Ну, дык… – Медик поглядел на свои толстые пальцы. – Почему не смочь? Ногу вот на прошлой неделе резал. Ничего так… отрезалась… Если с опиумом, то и не больно почти. Могу и вам предложить… Опиумная настойка – вещь не дешевая, но в случаях сильной боли… Сознание притупляет…

– Притупляет сознание, – повторил Джек.

Эби раздражала эта его манера повторять за каждым. Как только сумел с доктором договориться? А тот и не испугался еще. Эбигейл точно испугалась бы, явись к ней кто-нибудь, с головы до ног укутанный в плащ, в надвинутой на глаза шляпе и с обмотанным шарфом лицом… Хотя в Освине и пострашнее народ попадался…

– Так и есть, – кивнул доктор, глядя куда-то мимо Джека. – Притупляет… И боль…

– Боль притупляет. Сознание притупляет, – что попугай заладил механический человек. – Боли нет, но и сознания тоже… Опиум…

– Опиум, – подтвердил толстяк.

Эби не отказалась бы от этой волшебной настойки. Боль уже сводила с ума…

– Нет, – сказал Джек четко. – Никакого опиума.

– Почему? – прохрипела она ошарашенно. – Я…

– Никакого. Опиума.

Он подошел к доктору и чуть ли не за шкирку поднял того с табурета.

– Уходите.

– Но вы… заплатить же…

Джек отпустил человека, запустил руку в карман плаща и вынул один рейл. Посмотрел на него и вместо того, чтобы отдать доктору, просто кинул монету ему под ноги.

– Уходите.

– Это как знаете… сами решайте… – пропыхтел толстяк, наклоняясь за откатившимся к стене рейлом. – Хуже станет девице вашей… на себя пеняйте…

Эбигейл хотела сказать ему, чтобы не уходил, и если надо прокол делать – пусть делает и опиум несет, но подавилась сухим удушливым кашлем, а доктор тем временем уже вышел за дверь. И рейл унес. Целый рейл только за то, что он ее пощупал!

– Опиум – это плохо, – сказал Джек, едва она открыла рот, чтобы высказать ему, какой он болван, безмозглый и бесчувственный. – Нельзя.

Сел на табурет и надолго умолк, не реагируя на обращения. Если бы время от времени не вскидывал резко голову и не вертел ею из стороны в сторону, чтобы опять затихнуть на несколько минут, можно было бы подумать, что отключился. Но что-то там в его шестеренках точно замкнуло…

Только у Эби не осталось сил размышлять об этом. Боль расползлась по всему телу, дыхание сделалось таким горячим, что обжигало губы. Вода, казалось, высыхала во рту прежде, чем доходила до горла… А Джек встал и ушел. Просто ушел, ничего ей не сказав, и не чувствуй она себя так плохо, волновалась бы…

– Лежишь? – заглянула в комнату какая-то женщина. – Лежи-лежи.

Девушка попыталась разглядеть вошедшую, но та плавала в заполнившем комнату тумане, и лишь на миг выглядывало то розовое пятно лица неопределенного возраста, то рука с каким-то свертком…

Сверток она бросила Эби на грудь и потрогала кончиками пальцев лоб.

– Ох ты ж! Хоть блины пеки… Давай-ка я тебе сразу порошок разведу, доктор сказал, поможет.

– Кто? – прошептала Эбигейл спекшимися губами.

– Доктор, что к тебе приходил. Вот, лекарства велел передать. Сказал, уплачено за все.

Женщина, по всему, бывшая то ли работницей здесь, то ли родственницей хозяину, растеребила бумажный пакет, и Эби сладко зажмурилась: детством запахло, травами, отцовской аптекой…

– Ты пей, не бойся, – приговаривала незнакомка, подсовывая ей под нос кружку. – Наш доктор плохого не присоветует. Он прежде военным хирургом был. Говорили, людей наново сшивал… А теперь у нас. Тоже при деле. Народец тут простой, не изнеженный, но тоже болеем, бывает. И зубы драть он мастер, да и девицы к нему, случается, бегают, что наши, что освинские…

– Зачем? – спросила Эби, кривясь от горького питья.

– А то не знаешь… Не знаешь? Ну-ну… Откуда ж ты взялась такая незнающая?

– Из Гринслея, – ответила девушка, не задумываясь. Видно, травами навеяло.

– Далеко тебя занесло. Чай, за хорошей жизнью приехала? Или за мужиком? Суровый он у тебя… И рука, как погляжу, тяжелая.

Рука у Джека была тяжелая. Стальная. Но незнакомая женщина говорила о другом, и Эби не сразу поняла, о чем именно. А поняв, сердито нахмурилась.

– Джек хороший, – вступилась она за механического друга, задыхаясь сильнее от возмущения, нежели от боли и жара. – И меня не обижает. Никогда. А это… меня… побили. Побили и ограбили… Даже… волосы украли…

Эби вспомнила отрезанную косу и жалобно всхлипнула. Волос почему-то вдруг стало жальче всего. Жальче сломанных ребер, оставшихся в дядькиной лавке вещей и загубленной жизни.

– Отрастут еще, – буркнула женщина.

Может, выражала так сочувствие. Может, недоверие к ее словам. Но если и второе, у Эби уже не было сил что-то доказывать. Какая разница, что о них с Джеком станет думать чужая тетка?

Девушка закрыла глаза и открыла их снова, лишь услышав, как распахнулась дверь и заскрипели полы под тяжелыми шагами.

– Ну и что у нас тут? – раздался мужской голос, показавшийся Эби знакомым. – Ох, да это же… Как же тебя?

– Эбигейл, – подсказал Джек – уж его-то голос сложно не узнать.

– Эбигейл, – повторил человек, чья широкая фигура заслонила свет от окошка. – Возможно. Я редко запоминаю имена служанок, даже хорошеньких… Так что тут?

Он стащил с Эби покрывало и стал водить над нею широкой пухлой ладонью, напомнившей девушке подушечку для иголок.

– Перелом ребер, гематома… посттравматическая пневмония… Легкий ушиб почки. Растяжение связок…

От перечисления ее болячек Эби стало еще хуже. Но итог всему этому был подведен обнадеживающий.

– Ничего страшного, вылечим. – Толстый господин, чьего имени Эбигейл никак не могла вспомнить, пригладил торчащие во все стороны рыжие волосы и приказал Джеку, показав на нее пальцем: – Выноси.

Утро мэтр Алистер Ранбаунг провел на кафедре, а к обеду уже вернулся домой. Лекций у него сегодня не было, лишь несколько индивидуальных консультаций, не отнявших много времени и ничуть не подпортивших настроения, которое тем не менее сложно было назвать хорошим. Последние недели выдались непростыми: трагедия в доме Дориана, последовавшие за этим не допросы, но расспросы, въедливые и неприятные, и работа над собственным проектом – то ли в связи со всем перечисленным, то ли сама по себе – застопорилась.

Но господин Ранбаунг не склонен был при первых же неудачах опускать руки. Посему, отобедав, он направился в кабинет, где планировал заняться изучением отчетов о последних опытах. Однако звонок в дверь и появление через минуту дворецкого заставили его отвлечься от дел.

– Кто? – недовольно и вместе с тем удивленно переспросил мэтр Алистер, из принесенной карточки узнав, что с ним желает встретиться дама из общества любителей фиалок. – Зачем? Кто-то из моих студентов помял их цветочки?

– «Салджвортские фиалки» – благотворительное общество, – скромно откашлявшись, разъяснил дворецкий. – Состоящие в нем дамы берут под опеку девиц из бедных семей, дабы защитить тех от соблазнов и пороков…

– М-да? Тогда мое предположение… кхе-кхе… не лишено смысла. Но встречаться с этой попечительницей мне недосуг. Спровадьте ее, Вильямс. Как-нибудь поделикатнее.

Дворецкий не успел еще покинуть кабинет, как в дверь снова позвонили.

– Настырная, однако, старушенция, – поморщился господин Ранбаунг.

В том, что на крыльце его дожидается именно старушенция, причем самая неприятная особь данного подвида, мэтр ни капли не сомневался. Старая дева с предурным характером, не уживающаяся даже с кошками, или же вдова, которой после того, как она свела в могилу мужа, стало нечем заняться, – только такие и учреждают подобные общества. Сбиваются в черные вороньи стаи и клюют несчастных девчонок.

Но второй раз звонила не она. Вернувшийся Вильямс подал на подносе маленький конверт.

– Принес мальчишка. Сказал, что ответа дожидаться ему не велено.

– Кем не велено? – пробурчал маг, по привычке, прежде чем дотронуться, проверяяписьмо на наличие скрытых чар.

– Этого он не сказал, мэтр Алистер.

Убедившись, что конверт не несет угрозы, Ранбаунг сорвал печать и быстро пробежал глазами письмо в несколько строчек. После еще раз. И еще…

– Велите готовить экипаж, Вильямс, – распорядился он наконец.

– Да, мэтр. Но та дама, она отказывается уходить…

– Пошлите ее в… в академию. Пусть приходит завтра на кафедру, я ее приму.

«Как Вам известно, Дориан Лленас не вел записей, – гласило послание, которое мэтр впопыхах сунул в карман. – Но если Вас интересуют подробности его работы, а также ее результаты, будьте в три часа на площади Республики…»

Трудно представить себе более многолюдное место в Салджворте, нежели центральная площадь, тем паче в три часа дня. Поэтому мэтра не особо насторожила приписка «приходите один». Но определенные меры на всякий случай он принял.

Дама из общества фиалок, как Ранбаунг и предполагал, вся ряженая в черное, спрятавшаяся за непроницаемой вуалью, еще топталась на крыльце, когда он покидал дом. Увидев хозяина, она кинулась к нему, но не успела: маг с удивительной для его комплекции легкостью сбежал по ступеням и запрыгнул в остановившийся у ступеней экипаж.

Иных указаний, кроме как появиться на площади, в письме не содержалось, а значит, отправитель мэтра Алистера знал, по крайней мере, внешне. Прикинув так, маг оставил экипаж и неспешно прошелся от арки Освободителей до ступеней ратуши, а оттуда, в той же неторопливой манере, отстукивая тростью по брусчатке, к зданию республиканского суда.

Показное спокойствие давалось нелегко. Мысль о том, что надо было накапать себе пустырника перед выходом, как и принято у правильных мыслей, пришла слишком поздно, и теперь сердце взволнованно колотилось в груди, а на лбу выступила испарина, которую, впрочем, можно списать на жару: осень в этом году решила не придерживаться календаря и запаздывала уже на две недели.

– Здравствуйте, мэтр.

Приглушенный, но все равно резковатый мужской голос раздался над ухом, когда Ранбаунг свернул от здания суда обратно к арке.

Маг остановился и медленно, с достоинством (иначе при его внушительной фигуре и не получилось бы) развернулся к подошедшему незаметно мужчине и демонстративно щелкнул крышкой карманных часов.

– Опаздываете… милейший.

– Нет, – не согласился незнакомец. – Я пришел вовремя. Мои часы – самые точные.

Одет он был не по погоде: длинный плащ, нахлобученная на глаза шляпа и шарф, скрывающий половину лица, смотрелись в жаркий день неуместно. Но отнюдь не подозрительно. Ну кутается человек, приболел, быть может… сифилисом, например…

– Мы знакомы? – поинтересовался господин Ранбаунг, сделав вид, что не услышал дерзкого заявления, будто бы его часы – шедевр технической мысли, стоивший целое состояние, – могут идти неверно.

– В некотором роде, – задумавшись на миг, ответил тот, чьего лица магу не удавалось разглядеть. – Вы приехали в экипаже?

– Да, но…

– В закрытом? – не позволил ничего возразить замаскированный. – Мне бы не хотелось, чтобы кто-то еще видел то, что я собираюсь вам показать.

Поняв, к чему он клонит, мэтр не стал спорить. Никакой очевидной угрозы от этого человека не исходило, а если бы она вдруг обнаружилась, магу было что ей противопоставить. А обещанная награда стоила риска.

Хотя что может предложить этот человек? Кто он? Служил когда-то в доме Дориана? Один из его добровольных ассистентов, прикарманивший что-то в лаборатории? Просто ловкач, решивший нажиться, всучив простофиле-теоретику сердечник от электрической катушки?

– Итак, чем вы хотели меня удивить? – со скепсисом, коим успел преисполниться по пути к карете, спросил мэтр Ранбаунг, когда условия были соблюдены и маг со своим скрытным спутником оказались в закрытом салоне.

– Не удивить. Показать, – прозвучал бесстрастный голос.

Сидевший напротив человек снял и положил рядом с собой шляпу и опустил шарф.

– Как? – вырвалось у мага обескураженное.

– Что – как? – не понял этого восклицания механический человек.

Механический человек! Последнее, любимое детище Дориана! Сидит рядом с ним и…

– Ты – Джек? – уточнил мэтр Алистер.

– Да.

– И ты… здесь. Почему?

– Пришел.

Логика, однако. Железная.

– Кто тебя послал? – Удивление первых мгновений сменилось подозрительностью.

– Никто.

– А письмо?

– Его написал я.

– Ты? – Мэтр Ранбаунг имел все основания не поверить в это.

– Я, – подтвердил механический человек. – Мне больше не к кому обратиться за помощью.

– За помощью?

«Да что же я все переспрашиваю и переспрашиваю, будто скудоумный!» – одернул сам себя маг.

– Тебе нужна помощь? – улыбнулся он на случай, если Джек реагирует на эмоции. – В чем же?

– Возможно, мы сумеем помочь друг другу. – Искусственный голос непонятным образом изменился. Что-то настоящее послышалось в нем. Живое. – Вас интересуют работы Дориана, а я хотел бы разобраться… с собой. Понять, каким образом я работаю.

– Хотел бы? – пробормотал маг ошеломленно. – Понять?

– Да, – ответил Джек резко. – Но у меня есть условия. Можно изучать, но нельзя разбирать. Это ясно? Не разбирать. Я могу сам восстановить чертежи механической части и электрических схем, если они вас интересуют. А вы поможете мне понять… остальное…

Мэтр Алистер отер о штаны вспотевшие ладони. Если это не какая-то игра, у Дориана действительно получилось создать развивающийся разум! Не душу, что бы он ни мнил о себе, но разум – да. И нынче этот разум в смятении. Пытается осознать себя, постигнуть свою суть, но не находит ответов. И это куда интереснее механической части и схем, в которых Ранбаунг все равно не разбирался.

– Откуда у тебя мой адрес? – спросил маг, чтобы избавиться от остававшихся подозрений.

– Мне известны адреса всех более-менее близких знакомых мэтра Дориана.

Идеальный слуга. У Вильямса, кажется, есть для таких целей записная книжка.

– Хорошо, – решился Ранбаунг. – Едем ко мне, и… подумаем вместе, что можно сделать в твоей ситуации.

– Нет, не к вам. К вам – потом. Сначала заберем девушку. Она больна и нуждается в хорошем докторе.

– Кто болен?

– Девушка, – повторил механический человек. И добавил после небольшой паузы. – Друг. Мой.

В иных обстоятельствах, услыхав, куда предстоит отправиться за неведомой девушкой, мэтр Алистер насторожился бы, заподозрив ловушку, но сейчас и не подумал о возможном подвохе. Рядом с ним в экипаже сидел искусственный человек, обладавший настоящим разумом. И у этого искусственного человека был друг!

Девицу перевезли в дом мэтра Алистера и устроили в одной из гостевых спален. Вильямс, как и положено вышколенному дворецкому, вопросов не задавал, но маг, во избежание ненужных разговоров между слугами, представил гостью родственницей приятеля. Дескать, приехала из провинции, заблудилась в большом городе, наткнулась на лихих людей. Если верить криминальным хроникам – дело обычное. Украли багаж, косу обрезали, чтобы над бедной девушкой поглумиться…

Не рассказывать же про тюрьму?

При слове «тюрьма» чувствительное к волнениям сердце господина Ранбаунга начинало учащенно биться. Расспросив механического человека, маг узнал историю не только Эбигейл, но и самого Джека и из услышанного сделал выводы, что тот сбежал либо из исследовательского центра Академии, либо, и это намного усложняло ситуацию, из-под надзора господ из внутренней разведки. Однако, несмотря на возможные проблемы, отказываться от такого подарка судьбы мэтр Алистер не собирался.

Наблюдая, как Джек заботливо помогает девушке улечься на кровать, а после поправляет одеяло, маг в очередной раз уверился в правильности принятого решения и достал из внутреннего кармана восковую дощечку и стилус.

– Что вы делаете? – спросил, подойдя поближе, механический человек.

– Пишу коллеге, – ответил мэтр. – Так будет быстрее, чем слать записку с курьером. Твоей подруге нужна помощь, а я силен преимущественно в теории. Пусть ею займется настоящий целитель.

Джек медленно кивнул, соглашаясь.

– Я должен предупредить, – произнес он размеренно. – Если вы навредите Эбигейл или мне… моему устройству, не получите ничего.

– О чем ты, дружок? – улыбнулся мэтр Алистер, охваченный невольным беспокойством.

– Я задействую механизм саморазрушения. Вся заложенная в меня информация будет уничтожена, связи нарушены… Это ведь ценнее моего тела, не так ли?

Хоть неживой голос и звучал по-прежнему ровно, подумалось, что Джек ухмылялся бы сейчас, сделай ему Дориан в свое время более эластичную кожу и лицевые мышцы.

– У меня и в мыслях не было никому вредить, – заверил маг, про себя фиксируя очередную аномалию: вряд ли это Лленас научил свое создание вести таким образом деловые переговоры, когда в ход идут ультимативные заявления и шантаж. – Однако ты прав. Твое, так сказать, внутреннее содержание намного ценнее тела. Но не стоит грозить мне саморазрушением. – Ранбаунг сменил тактику и заговорил ласково, но строго, как говорят с непослушными детьми. – Ты ведь не хочешь этого, тебе интересно разобраться с тем, что управляет твоими действиями.

– Когда я отключусь, мне уже не будет интересно, – сказал Джек. – Я перестану думать об этом. А вы – нет.

Определенно, он усмехался бы, если бы мог.

Глава 18

К тому времени как пришел новый доктор, порошок, выписанный первым, подействовал, жар спал, боль утихла, и Эби вспомнила наконец-то рыжего толстяка, забравшего их с Джеком из трактира. Вспомнила и испугалась. Жила она уже в мажьем доме, спала на мягкой постели, и чем это кончилось?

– Могло быть хуже, – будто отвечая на ее мысли, сказал закончивший осмотр целитель.

В отличие от предыдущего лекаря он ее не щупал, только рукой сверху поводил, но Эби все равно болезненно жалась и прятала босые ноги в складках атласного одеяла. Ноги были грязными, да и сама она не сказать что хорошо отмылась, и платье, пусть и не тюремное, смотрелось в богатой комнате особенно убого. Но худому моложавому господину, глядевшему на нее поверх очков в тоненькой серебряной оправе, вид ее был безразличен, как, наверное, и она сама. Его интересовала лишь проблема, которую надлежало разрешить.

– На то, чтобы срастить кости, уйдет дня три-четыре, – отчитывался он господину Алистеру. – Но прежде нужно выпустить из легких лишнюю жидкость и скопившийся воздух.

Эби думала, что он снова поводит над ней ладонью – и все пройдет, но оказалось, нужно, как и говорил смотревший ее поутру усач, делать прокол и откачивать застоявшуюся кровь. Только опиумная настойка для обезболивания не понадобилась, хотя Джека не было рядом, чтобы запретить…

Провозился лекарь с полчаса. После обмазал чем-то бок и кусок марли на место прокола пластырем прилепил. Сказал, что завтра уже снять можно будет.

Так просто все у этих магов.

Просто, но дорого. Эби же не дурочка, да и слышала, о чем механический человек с господином Ранбаунгом разговаривали. Мэтр Дориан говорил, что Джеку цена – восемь тысяч, если энергетический кристалл не считать. Выходит, в целое состояние ее лечение обошлось. Даже больше – в целого Джека.

Эби подумала бы об этом и о том, что ждет ее дальше, но стоило магам выйти за дверь, уснула, впервые за долгое время не чувствуя боли.

Может, мэтр Алистер и не был на самом деле человеком легким, доброжелательным и чуждым суеты, но умело поддерживал о себе такое мнение. Дориан, вспоминавшийся сегодня часто и не без повода, наверняка уже позабыл бы обо всем на свете и заперся в лаборатории с механическим чудом, а господин Ранбаунг, распрощавшись с целителем, вызвал к себе Барбару. Сия немолодая и, кажется, никогда молодой и не бывшая женщина пришла в дом мэтра более двадцати лет назад в качестве горничной его юной супруги. Супруга, иначе представлявшая себе жизнь с магом и совсем не представлявшая жизни с ученым, через год с небольшим подала на развод, уехала из Салджворта, вышла повторно замуж за человека, не имевшего никакого отношения ни к магии, ни к науке, и осчастливила того обильным потомством. А Барбара осталась. Прижилась и как-то незаметно взяла на себя всю заботу о доме и его обитателях.

– Некоторое время у нас погостит одна барышня. – Мэтр Алистер коротко пересказал историю, которую Барбара наверняка уже слышала от Вильямса. – Ее гардероб пострадал, и может понадобиться… что-то еще. Я не разбираюсь во всех этих женских штучках, так что займитесь сами. И оповестите кухарку о том, что у нас еще один жилец.

Мэтр Алистер не подумал сразу, что, устроив Эбигейл в гостевой комнате, он тем самым обозначил ее статус в своем доме, и странно будет, если теперь она станет есть с прислугой. Значит, придется терпеть за столом девицу сомнительного происхождения и рода занятий, но не такая это огромная жертва, если подумать.

– Всего один? – осведомилась женщина.

– В каком смысле? А, вы о том молодом человеке, что приходил со мной? – Маг легкомысленно рассмеялся. – Это мой новый ассистент. Но столоваться он будет отдельно: доктора прописали ему особую диету. Комната ему тоже не понадобится, у него квартира неподалеку и престарелая матушка, которую никак нельзя оставлять надолго.

Господин Ранбаунг немного заврался, но вряд ли Барбара станет следить, уходит ли «ассистент» вечерами к старушке матери или остается в доме.

В конце концов, раздав все нужные распоряжения, господин Алистер мог заняться механическим человеком… Но не тут-то было: в дверь позвонил поздний гость. Точнее, гостья.

– Дама из «Салджвортских фиалок», – сообщил Вильямс. – Просит уделить ей несколько минут.

Маг глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Судьба, сделав ему уникальный подарок в виде последнего изобретения Дориана, ниспослала в довесок тяготы и испытания, одним из которых была «фиалка».

И не отвяжется же докучливая старушенция!

– Пригласите ее в кабинет, – распорядился Ранбаунг и смиренно улыбнулся зловредной фортуне: уж это испытание он точно выдержит.

Днем, пробегая мимо настырной попечительницы, мэтр Алистер не успел и не старался, честно сказать, рассмотреть эту даму. Заметил лишь, что та одета в черное. Теперь же, взглянув на вошедшую в кабинет женщину, отметил, что походкой и осанкой, а тем паче фигурой, надо сказать, весьма интересной, на старуху она никоим образом не походит. И голос, послышавшийся из-под вуали, был отнюдь не старческим:

– Доброго вечера, мэтр Алистер. У вас тут так интересно.

– Интересно? – Ранбаунг был готов к чопорной даме в годах, а эта, молодая и раскованная, его порядком смутила, если не сказать – насторожила.

– Да, очень, – проворковала она, глядя на медленно закрывающуюся за приведшим ее дворецким дверь. – Особенно охранное заклинание, миновать которое можно, лишь получив официальное приглашение войти.

Маг был быстр, но женщина оказалась быстрее.

Откинув с лица вуаль, она вместе с тем сбросила с себя иллюзорную защиту, до поры скрывавшую в ней носительницу дара, и взмахнула рукой. Ранбаунга отшвырнуло назад и вжало в кресло, с которого он только-только поднялся, чтобы приветствовать гостью.

Нет, он, разорвал бы ее чары, заклинание было простым и непрочным, но магиня, приблизившись вплотную, покачала головой и изрекла миролюбиво:

– Не стоит так волноваться, мэтр Алистер. Я хочу лишь поговорить с вами. Без свидетелей, в теплой доверительной обстановке.

И погладила по руке, при этом, словно невзначай, больно царапнув острым ноготком.

– Я вас знаю, – вспомнил мужчина, присмотревшись. – Вы – жена председателя Келлара. Госпожа… Аделаида, да?

– Адалинда, – мило улыбнулась «фиалка», которой впору было назваться ядовитым плющом. – У вас хорошая память.

– Не жалуюсь, – проворчал маг, чувствуя, как расплетается сдерживавшее его заклинание. – Читал о скоропостижной кончине вашего супруга, примите мои соболезнования.

– Ох, не стоит, – отмахнулась магиня. Следующим взмахом руки подтянула к себе свободное кресло и уселась напротив хозяина. – Я его убила. Это вышло ненамеренно, но я не раскаиваюсь. Мерзкий был человек.

Легкомысленный тон признания пугал сильнее любых угроз, а то, как просто эта дамочка управлялась с тяжелой мебелью, заставляло лишний раз подумать об осторожности, и Ранбаунг решил повременить с ответным применением силы. Вдруг и правда дело ограничится разговором? Хотя о чем им разговаривать?

– Гадаете, что мне от вас нужно? – поняла женщина. – Информация. Все, что вы знаете о Дориане Лленасе, его работе и последнем ужине в его доме. Особенно – об ужине.

– У вас есть право требовать подобную информацию? – рискнул предположить мэтр Алистер.

– Есть. Внутренняя разведка.

Короткий сухой ответ подтверждал наихудшие опасения мага, но он не спешил с выражениями почтения и готовности к сотрудничеству.

– Мандат можете предъявить?

Трижды за последние недели ему приходилось видеть печать ВРО. Голова льва, оставшаяся на гербе Линкарры со времен империи, потеряв только корону, но не злобный оскал, вспыхивала перед ним один раз белым и дважды голубым, в зависимости от ранга того, с кем он имел сомнительную честь общаться. У высших чинов, как известно, печать блестела серебром, у наивысших – золотом. Интересно было узнать, какое место занимает во внутренней разведке госпожа Келлар.

– Увы, – огорчила магиня. – Он временно аннулирован. Я слегка вышла за рамки задания, и руководство решило, что мой личный интерес в данном деле может отразиться на результатах. Но, с другой стороны, – она напоказ размяла пальцы и одарила собеседника очаровательной улыбкой, – я теперь не ограничена в средствах. Желаете в этом убедиться или прикажете подать нам чай? Разговор, полагаю, выйдет долгий.

Когда господину Ранбаунгу случалось задуматься о чем-то, ему казалось, что от усердной работы мысли волосы на голове начинают шевелиться, и маг непроизвольно приглаживал их. Вот и сейчас он запустил пальцы в непослушную рыжую шевелюру, пытаясь понять множество вещей сразу. Каковы истинные цели этой женщины? Действительно ли она является или являлась агентом ВРО? В самом ли деле ее интересует Дориан или же это предлог подобраться к самому мэтру Алистеру? В последнем случае – какие претензии к нему у внутренней разведки? И, наконец, связан ли ее визит с неожиданным появлением Джека?

– Только не делайте глупостей, – погрозила пальцем магиня, когда хозяин потянулся к лежавшему на столе колокольчику.

– Вы же хотели чая. А я бы выпил чего-нибудь покрепче.

Вильямс, выслушав распоряжения, почтительно кивнул и с достоинством удалился, оставив приоткрытой дверь. Легкий сквознячок шевельнул занавески. Чуть заметное движение привлекло на миг внимание госпожи Адалинды, она обернулась к окну, и если бы мэтр Алистер хотел нанести удар… у него ничего не вышло бы. У этой женщины все под контролем. Паутинка щита, столь же мощного, сколь и незаметного. Растянувшаяся далеко за пределы кабинета сенсорная сеть. Наверняка несколько готовых плетений в запасе, которые стоит лишь активировать. Чувствовалась богатая практика. А Ранбаунг все же был теоретиком.

– Вы обмолвились о личном интересе, – начал он, в очередной раз пригладив волосы. – Дориан не из тех… был не из тех мужчин, что хвастают подобным, а я не любитель собирать сплетни, но все же и до меня доходили слухи, будто между вами существовала некоторая… симпатия…

Магиня не отвела взгляда. Лицо ее оставалось невозмутимо, и усмешка не сошла с полных, подкрашенных вишневым блеском губ.

– Ценю вашу тактичность, мэтр, но вы сэкономите и мне, и себе немало времени, называя вещи своими именами. Да, мы были любовниками. Однако я тоже не из тех женщин, что посвящают всех и каждого в подробности личной жизни. Да и хватит обо мне. За несколько минут разговора я уже покаялась перед вами в трех непростительных грехах, но еще не услышала ничего интересного взамен.

– В трех? – маг нахмурился, считая. – Убийство, прелюбодеяние…

– И гордыня, дорогой мой профессор. Это первое, что я продемонстрировала, заявившись к вам и самонадеянно полагая, будто моих сил хватит, чтобы убедить вас помочь мне. Но порой игра стоит свеч, не так ли?

– Я не игрок.

– Ох, полно вам, мэтр Алистер. Все мы ведем какую-нибудь игру. И вы не исключение. Я ведь изучала ваше досье.

Ранбаунг напрягся. Сердце забилось часто и неровно, а на висках проступил пот. Маг вытер его, постаравшись сделать это незаметно и между делом отметив, что царапинка на тыльной стороне ладони, оставленная гостьей в начале встречи, покраснела и вспухла. Яд? Не похоже. Просто кошка показала коготки. А сейчас демонстрирует зубки.

– Не стоит волноваться, – покачала головой вдова Келлар. – Никаких ужасающих тайн, даже если таковые имеются, ни в вашем прошлом, ни в настоящем внутренняя разведка не обнаружила. Так – несколько мелких правонарушений. Например, подлог: вы подали заведомо неверные данные для получения ссуды около пяти лет назад. Но вы же вернули деньги. Даже с процентами. Другой вопрос – где вы их взяли. Или, к примеру, ваша магистерская работа, еще раньше, двенадцать лет назад, кажется. Научная степень, место заведующего кафедрой – вы получили это, используя результаты чужих исследований…

– Позвольте! – Мужчина вскочил с кресла. Кровь прилила к лицу, на котором вновь выступили крупные капли пота.

– Хорошо-хорошо, – невозмутимо пожала плечами магиня. – В том числе и чужих исследований. Вы купили несколько монографий до того, как те были изданы. Их авторы нуждались в деньгах больше, чем в известности, и были не против того, чтобы их труды увидели свет под чужим именем. И среди этих авторов был ваш друг Дориан Лленас.

– Дориан сам предложил мне свои наработки. – Тяжело дыша, маг вернулся в кресло. – Ему они были не нужны. Побочный продукт исследований. Случайно получилось сделать несколько научных открытий. Не слишком значимых, но… Совершенно случайно. Дориан был…

– Гением.

– Чудаком, – вздохнул Ранбаунг. – Но и гением тоже.

– Вы завидовали ему?

– В чем-то да, в чем-то нет.

– Но идеи иногда заимствовали?

– Иногда, – с досадой в голосе согласился мэтр Алистер. – Но и подбрасывал нередко. Так что если хотите обвинить меня в том, что я поддерживал отношения с Дорианом из корыстных соображений, посмею вас разочаровать: я получал не больше, чем давал взамен. Это называется дружбой. А вот как назвать вашу с ним связь…

– Никак, – холодно отрезала женщина. До того холодно, что почудилось, будто вместо глаз у нее синие льдинки, а тонкие белые пальцы покрыты инеем.

Дверь тихонько отворилась, и Ранбаунг, стряхнув наваждение, с минуту молча наблюдал за тем, как Вильямс расставляет на столе чашки. О графине смородинового ликера для хозяина он тоже не забыл.

– Продолжим? – спросила госпожа Адалинда, когда дворецкий их оставил. Чай она взяла безбоязненно и тут же отпила немного. Вряд ли доверяла полностью, но если и проверила на наличие яда или скрытой магии, сделала это быстро и незаметно. – Оставим давнее прошлое. Поговорим о недавнем. Дориан рассказывал, что вы ведете проект совместно со специалистами отделения целительства. Его это удивляло: медицина не ваш профиль.

– Мы будем говорить обо мне или все же о Дориане? – скривился, глотнув ликера, маг. Нет, ликер не горчил, растекался по языку сладким теплом, но беседа с каждой минутой делалась все неприятнее.

– Мы будем говорить обо всем и обо всех. Но если сочтете какую-то тему недопустимой, лишь намекните. Я найду способ получить интересующую меня информацию иным путем.

Мэтр Алистер одним махом опрокинул в себя содержимое бокала.

– Я хотела сказать, из других источников, – уточнила неторопливо попивавшая чай женщина. – Но это займет время, а оно особенно дорого. Так что буду благодарна, если вы все же поделитесь со мной, что за причины побудили заведующего кафедрой Общей теории магии заняться изучением возможности замены органов у людей. Речь не идет об обычных протезах, как я понимаю?

– Дориан знал, – хмуро сказал Ранбаунг, налив себе еще ликера. – Когда-то знал, а после, видимо, выбросил из головы. Он никогда не держал в памяти ненужных, по его мнению, знаний, иначе нужным не останется места… Двадцать семь лет назад, когда мы с ним еще учились в Академии, умер мой старший брат. Острая сердечная недостаточность вследствие врожденного порока. Лечение в таких случаях способно лишь отсрочить смерть, но не предотвратить ее… Речь не об обычных протезах, да. Не о руках и ногах, а о сердце, почках и печени. О внутренних органах, которые еще не научились воспроизводить технари. Так что обвинить меня в том, что я использовал работы Дориана, не выйдет.

– Проблемы с сердцем – это семейное? – безо всякого сочувствия поинтересовалась гостья. – Я заметила у вас одышку и признаки нарушения кровообращения.

– Мое сердце еще мне послужит, не беспокойтесь.

– Но лучше бы заиметь новое, да? У кого планируете его отобрать?

– У покойника, естественно. У свежего мертвеца, скончавшегося от кровопотери или травм, за исключением травм грудной клетки. Моя работа не является секретной, хоть результаты пока решено не обнародовать. Но вы можете запросить их через совет Пяти Академий, используя свои полномочия… Ой, простите, не можете. Совсем из головы вылетело!

– Не паясничайте, – поморщилась агентесса без мандата. – Вам это не к лицу.

Она отставила чашку и смерила мага долгим взглядом.

– Хорошо, не будем больше о вас. Все же я тут не ради ваших исследований. Но нельзя было исключать их связь с работой Дориана.

– Теперь вы знаете, что никакой связи нет, – проворчал мэтр Алистер.

– Не знаю. Но поверю вашим словам, пока нет фактов, их опровергающих. Вернемся к Дориану. Вы ведь были в курсе того, над чем он работал?

Господин Ранбаунг был в курсе. Как и его собеседница. Возможно, она была осведомлена даже лучше его, и мэтр Алистер не стал рисковать, скрывая что-то. Какой смысл? Лленас мертв, а ему ни к чему попадать под подозрение внутренней разведки, пусть сейчас эта женщина утверждает, что действует по собственной инициативе… Почему? В чем ее интерес? Неужто Дориан, старый греховодник, всерьез вскружил эту прелестную головку? Не похожа Адалинда Келлар на романтичную дурочку…

– Да-да, механический слуга. – Она кивала рассеянно, и казалось, слышно было, как позвякивают в такт движения головы длинные агатовые серьги. – Вы же знаете, это пройденный этап для него?

Вспоминая Дориана, она иногда забывала добавлять «был», но мэтр Алистер счел бестактным поправлять ее. И ненужным – сути разговора это не меняло.

Да, Джек, после того, как закончилась основная работа, оставив простор для бесконечных доработок и усовершенствований, стал неинтересен создателю. Того обуяла новая страсть. И об этой новой страсти госпожа Келлар узнала, похоже, раньше мэтра Алистера.

– Он сказал об этом во время того ужина? – догадалась она.

– Да, – не пытаясь скрыть обиду, согласился маг. Неприятно осознавать, что старинный друг, прежде всегда делившийся с ним идеями, в этот раз посвятил в свою задумку любовницу, а ему открылся между делом, в общей беседе. – Дориан немного перебрал с бренди. С ним редко такое бывало, но в последние дни, как я понял, он почти не спал и не ел, полагаю.

– Что именно он рассказывал?

– Ничего конкретного. В общих чертах обрисовал свой замысел, расписал перспективы. Вы же знаете наверняка. Бесполезный человеческий материал: умалишенные, приговоренные к казни преступники…

Магиня внимала без эмоций. Более чуткая, более набожная, более сострадательная, иными словами, любая нормальная женщина если не ужаснулась, то уж точно возмутилась бы, узнав, какие мечты вынашивал Лленас, а эта – нет. Ее ничто не смущало ни в самой идее, ни в тонкостях ее воплощения, а людям, чьи интересы она представляла, подобное обязательно пришлось бы по вкусу. Да что уж скрывать, самого Ранбаунга немало занимала эта затея. И как ученого, в смысле, возможно ли это вообще, и как практичного человека, умеющего рассчитать выгоду от любого предприятия. Наверное, лишь Дориан не представлял истинную цену своего проекта.

– Когда-то он уже работал в этом направлении, – предполагая, что не откроет великой тайны, поделился мэтр Алистер. – Начал еще во время учебы. Изучал свойства человеческого разума, способы воздействия на него и различные теории образования и переселения души. А потом вдруг увлекся механикой и забросил эти изыскания.

– Не скажите, – словно про себя обронила гостья. – Дело Эйдена Мерита как раз из этой области, да и Джек…

Джек дожидался в одной из комнат, и госпожа Келлар, если это не часть ее игры, о присутствии в доме механического человека не догадывалась. А Ранбаунг не догадывался до сего момента, что Мерит каким-то образом связан с работой Дориана. До него доходили слухи, что в прошлом Эйден провел какое-то время в лечебнице для душевнобольных, но, право слово, душевные недуги несколько лет не выходят из моды – как тут подумать о чем-то серьезном? А лечебные учреждения тайны своих пациентов хранили свято. По крайней мере, от тех, кто не мог предъявить мандат внутренней разведки. Не хотелось думать, что и в этом Дориан был более откровенен с красавицей Адалиндой, нежели со старым другом…

– Давайте вернемся к тому ужину, – предложила она. – Кто присутствовал там, кроме вас?

Ранбаунг отвечал без утайки: среди приглашенных тогда к Лленасу не было его близких друзей – максимум знакомые по академии, и мэтр Алистер был не прочь, чтобы госпожа Адалинда отныне проведывала их, навсегда забыв дорогу в его дом. Дама она, конечно, интересная, только не с его здоровьем участвовать в таких встречах.

– Что Дориан имел против женщин с даром?

Новый вопрос на несколько секунд ввел господина Ранбаунга в замешательство. Сперва тот не понял, к чему он относится, а после замялся, не зная, стоит ли отвечать. Пока гадал, шанс сказать, что сие ему неведомо, да так, чтобы в это поверили, был упущен. А для госпожи Адалинды, именно для нее, а не для ее дела, ответ был важен – так и впилась взглядом…

– Старая история, – сказал мэтр Алистер, рассудив, что чем честнее он будет, тем меньше поводов даст этой дамочке шерстить его прошлое и настоящее. А Лленасу уже все равно. – В академии он был влюблен в одну барышню… Магиню, естественно. Она благосклонно принимала его ухаживания, а потом жестоко разыграла. Назначила свидание, подвела ситуацию, так сказать, к пикантному моменту и телепортировала Дориана в клуб при главном студенческом корпусе. В виде… довольно непрезентабельном… После уверяла, что все вышло случайно, мол, не совладала с даром на эмоциях, но Дориан, естественно, не поверил. Язва эта Нора была еще та, и портал смоделировать с такой точностью «на эмоциях» вряд ли вышло бы, так что в ее злонамеренности и сомнений не было.

– Нора? – Лицо женщины оставалось бесстрастным, лишь левая бровь чуть приподнялась.

– Нора, – пожал плечами маг, – дальше не помню.

– Она была импером?

– Нет.

– В чем же тогда причина неприязни Дориана к имперам?

– Да кому же по нраву эти самовлюбленные позеры? – Мэтр Алистер снисходительно хохотнул, но, наткнувшись на ледяной взгляд, поперхнулся и закашлялся.

Магиня удовлетворенно хмыкнула и поднялась с кресла.

– Благодарю за откровенность, мэтр Алистер. Возможно, мне понадобится уточнить кое-что. Надеюсь, вы не откажете мне еще в одной встрече?

– Никоим образом, – заверил Ранбаунг.

– А эту сохраните в тайне.

– Всенепременно.

Какие у него альтернативы? Сообщить действительному представителю ВРО? Чтобы ему организовали еще десятка два бесед? Да и какой маг в здравом уме побежит сам во внутреннюю разведку?

– Если вспомните что-то, что, по вашему мнению, может меня заинтересовать, оставьте на центральном почтамте письмо для господина Джерома Грида.

– Кто это?

– Никто. И писать ничего не нужно. Хватит пустого конверта, и я найду вас в течение часа.

– Вы не пользуетесь мгновенным письмом? – Ранбаунг похлопал себя по карману, в котором лежала восковая дощечка. – Это намного удобнее.

– Это дорого и тянет неоправданно много энергии, – не согласилась госпожа Келлар.

Дорого, но затраты окупались с лихвой. А что до энергии, требующейся для работы магического устройства, то не обязательно производить подпитку за счет собственных сил. Многие предпочитали кристаллические аккумуляторы – это тоже недешево, зато позволяло использовать мгновенное письмо людям, не обладающим даром.

Другое дело, что подобное устройство дает возможность определить местонахождение его обладателя. И, скорее всего, именно поэтому оно не в чести у агентов ВРО. Но мэтр Алистер не стал озвучивать свои выводы.

В холле церемония прощания повторилась – специально для Вильямса.

– Благодарю вас, мэтр, – громко проговорила, преобразившись в чопорную «фиалку», агентесса. – Делая пожертвования в наш фонд, вы спасете от грехопадения юные души.

– Всегда рад.

– Я и мои милые девочки будем молиться за вас. – Адалинда Келлар с жаром пожала пухлые ладони мага и резво прошмыгнула в открытую дворецким дверь.

Какова актриса!

Но и Ранбаунг не так-то прост.

Вернувшись в кабинет, он обследовал свой костюм и, довольно крякнув, снял с рукава впившийся в ткань кусочек тонкой стальной проволоки. Далее пришлось вспомнить кое-что из курса безопасности и проверить комнату, холл и коридор, по которому прошла, шурша юбками, магиня. Обнаружилось еще три таких же кусочка.

Какую функцию они выполняли – позволяли ли вести скрытое наблюдение за домом или обеспечивали только прослушивание, – мэтр Алистер не знал. Мог бы узнать, если бы сохранил хотя бы один, а наутро обратился к специалисту с военной кафедры, но счел это излишним. Он – мирный человек и честный республиканец. Откуда бы у него взяться подобным предметам? Посему он расплавил их в огне, а получившуюся блестящую капельку самолично вынес за ворота и бросил в сточную канаву.

Теперь наконец-то можно заняться Джеком.

В гостинице Адалинда достала из шкафа купленное накануне серебряное блюдо. Налила в него немного воды – только чтобы покрыть дно. Извлекла из кожаного несессера узкий флакончик и добавила в воду две капли бесцветной, но резко пахнущей жидкости. Затем всыпала порошок проявителя.

Подождала, пока пройдет реакция, и улыбнулась, оценив результат.

– Я так и думала, – сообщила она фамильяру.

Роксэн фыркнула, подтверждая, что и она не сомневалась.

Естественно, Ранбаунг обнаружил маячки. Естественно, уничтожил. Все.

Кроме того, который она загнала ему под кожу в самом начале разговора.

Микроскопическая капсула уже растворилась в крови, и ближайшие три недели – плюс-минус два дня, в зависимости от того, что досточтимый мэтр станет есть и как часто бывать на солнце, – место пребывания господина Алистера не станет для Адалинды секретом. А след от его рукопожатий (благо потеет он часто и обильно) на сутки пометит каждого, с кем магу доведется встречаться.

– День прошел не зря, – констатировала магиня.

Глава 19

С Джеком мэтр Алистер провозился полночи. Механическим устройством не интересовался – с ходу попытался разобраться с базовым заклинанием. А поутру, не выспавшийся и удрученный неудачей, отправился в Академию. У него были назначены две лекции на разных курсах и несколько консультаций, после которых маг еще несколько часов провел в библиотеке. Две из отобранных им книг взять домой не удалось ввиду их исключительной редкости и ценности, и данное обстоятельство ощутимо подпортило и без того не радужное настроение. Пришлось тратить время на выписки и резервировать фолианты на завтра, так как в один день прочесть все и тем паче понять невозможно. Только намертво приросшая за много лет маска беззаботного добряка надежно скрывала от окружающих усталость и раздражение теоретика.

Приехав домой, он был спокоен и благожелателен. С порога затребовал подать обед.

– Я приглашу госпожу Эбигейл.

Слова Вильямса, решившего, будто он предупредил желания хозяина, вызвали новый всплеск недовольства. Госпожу! Знала бы покойная матушка, урожденная баронесса Гринкорр, кого в ее доме станут именовать госпожой! Сам мэтр Алистер аристократическим происхождением не кичился (титулы со времен установления республики превратились в нечто сродни семейным украшениям, и лишь закоренелые ретрограды и тайные роялисты все еще делили людей на три сорта, согласно происхождению), но вот матушка – матушка его придерживалась подобных взглядов. И сейчас в маге взыграла кровь родительницы. Однако стоило Эбигейл появиться в гостиной в сопровождении Барбары, как негодование в его душе улеглось, уступив место удивлению.

Барбара старалась не напрасно и теперь пришла в расчете на похвалу.

– Платье готовое присмотрела на глазок, – отчитывалась она. – Не угадала немного, но госпожа Эбигейл самолично под себя подогнала. Есть же еще девушки, которые знают, как иголку держать, не то что эти салджвортские белоручки! Прежде в приличных семьях дочерей шитью вперед грамоты учили, а теперь?

Она еще что-то бухтела, но мэтр Алистер не слушал, сосредоточившись на девушке.

Все же загадочные существа женщины. Безо всякой магии меняются до неузнаваемости.

Вчерашняя жалкая девица, которую, кабы не ее механический приятель, Ранбаунг и на порог не пустил бы, преобразилась в молодую особу, не сказать что очень привлекательную, но довольно интересную. Особенно по нынешней моде. Кофейного цвета платье с высоким, закрывающим шею воротничком шло к ее глазам и даже к веснушкам, но его строгий, лишенный всяческих намеков на кокетство покрой вкупе с худобой и бледностью девушки, а также с ее короткими, гладко зачесанными назад волосами заставлял вспомнить тех дам, что устроили в прошлом месяце пикет под стенами парламента. Им, видите ли, мало избирательных прав, которые они получили в конце прошлого столетия, когда под напором магинь, не согласных уступать в этом вопросе мужчинам без дара лишь на том основании, что те – мужчины, правительство вынуждено было дать право голоса всем женщинам Линкарры. Теперь представительницы не всегда прекрасного и отнюдь не во всем слабого пола желали наравне с мужчинами выдвигать свои кандидатуры в советы всех уровней. Они много чего еще хотели делать наравне с мужчинами, и этого матушка господина Ранбаунга точно не одобрила бы.

– Барбара, а сами вы, случаем, не из этих? – полушутливо спросил он, не спеша ни с одобрением, ни с порицанием.

– Из каких?

– Из этих дамочек, что не носят корсетов, ибо те есть оковы домашнего рабства, и хотят во всем быть наравне с мужчинами.

– Я ношу корсет! – гордо приосанилась ничуть не смущенная пикантностью вопроса экономка. – И считаю, что женщина должна оставаться женщиной. В том смысле, что неважно, что у нее в голове, но на голове все должно быть идеально и модная шляпка!

Возразить на это Ранбаунгу было нечего: ни в женщинах, ни в шляпках он особо не разбирался. Были и поинтереснее дела, приступить к которым он планировал сразу же после обеда. Но сначала этот обед нужно пережить.

Стол накрыли на две персоны. Хозяину – на привычном месте во главе, а прибор для Эбигейл прислуживающая в столовой Рита, до конца не определившись со статусом гостьи, предусмотрительно поставила так, чтобы между девушкой и магом оставалось еще два свободных стула.

– Не стесняйтесь, милая моя, – с улыбкой приободрил маг остановившуюся в дверях гостью, выразительно стрельнув глазами в сторону застывшего в ожидании возможных поручений Вильямса. – Присаживайтесь.

Дворецкий отодвинул ей стул, и девица на диво ловко уселась, промямлив что-то благодарное.

Ела она, вопреки всем опасениям, аккуратно, не поднимая глаз от тарелки. В многообразии ложек и вилок если и терялась, виду не показывала. От сочной телячьей отбивной чинно отрезала маленькие кусочки, отправляла в рот и жевала без чавканья. Хлебом не крошила. Соусом скатерть не обляпала. Лишь краснела и бледнела попеременно, но это, насколько господин Ранбаунг знал, правилами этикета не возбраняется.

Лишь в завершение трапезы, поблагодарив тихо и по-прежнему не глядя на хозяина, встала и схватилась за тарелку, словно собиралась нести на кухню. Пришлось остановить ее негромким покашливанием. Девица залилась краской, прошептала повторно слова благодарности и сбежала в выделенную ей комнату, после чего мэтр Алистер благополучно забыл о ней до ужина.

За обедом Эби вспоминала маму.

– Эбигейл, не сутулься, – говорила та. – Убери локти со стола. Жуй с закрытым ртом.

Мама никогда не бывала в таких роскошных домах, не сидела за столами, за которыми глазам больно от блеска хрусталя и начищенного серебра, но приличия – везде приличия, и девушка надеялась, что полученного от родителей воспитания хватит, чтобы не ударить в грязь лицом перед мэтром Алистером. Хотя было бы куда лучше, если бы он вообще ее за свой стол не сажал. Однако маг придумал что-то странное. Маги – они все странные, даже если с виду нормальные. Мэтру Алистеру до господина Дориана в плане чудачеств ой как далеко, но все же у мэтра Дориана Эби было спокойнее. Там она знала свое место и месту этому вполне соответствовала, а здесь…

Ранним утром ее разбудила пожилая ворчливая женщина, назвавшаяся Барбарой. Принесла чашку с горьким питьем, которое доктор назначил, сказала, что нужно снять мерки, и поинтересовалась, изволит ли госпожа завтракать в своей комнате или спустится в столовую. Но, обсмотрев мятое, разрезанное на боку платье, которое Эби с вечера так и не сняла, сама себе ответила: в комнате. Крикнула что-то в коридор, а сама взялась обмерять Эбигейл портняжной лентой. Ноги ее грязные увидела, но и слова не сказала, прошла молча в примыкавшую к спальне ванную и открыла воду. А затем, пока девушка, с опаской отодрав пластырь, под которым остался лишь маленький красноватый шрам, нежилась в теплой воде, перестелила постель и принесла чистую сорочку и широкий бархатный халат. После поставила на столик у кровати поднос с обещанным завтраком.

Эби пыталась обдумать ситуацию, в которой оказалась, но то ли из-за лекарств, то ли из-за того, что она еще не отошла от пережитых потрясений, получалось это из рук вон плохо. Мысли в голове вертелись странные, путаные. То тюрьмавспоминалась (и в сравнении с грязной вонючей камерой нынешнее положение, безусловно, ее радовало). То Джек, которого она с вечера еще не видела, зато помнила его слова про самоуничтожение (и от этого делалось страшно до ледяных мурашек). Дальше – хуже: впервые за много дней Эби вспомнила взрыв, мэтра Дориана, Эйдена и все, что было до того, и разрыдалась горько и громко, не заботясь о том, что кто-нибудь может услышать…

Неизвестно, сколько это продолжалось бы, не вернись Барбара с покупками. Белье, чулки, туфли, три платья, каждое из которых оказалось велико, но это и к лучшему, привычная работа отвлекла девушку на несколько часов. Шила будто не для себя, не верилось уже, что ей останется все это богатство. Нет, обязательно случится что-нибудь, и хорошо, если на смену новым нарядам снова придет серая тюремная роба, а не белый саван… Но все же шила и результатом осталась довольна. А Барбара, удивившаяся сперва, когда у нее спросили иглу и нитки, оценив работу, потеплела и словами, и взглядом. Одеться помогла. Ребра-то еще не срослись, хоть и не болели уже. Под ребрами болело – но это совсем другое.

А потом был обед.

Эби хотела расспросить мэтра Алистера о Джеке, о том, как самой ей теперь быть, чем чревато и насколько затянется ее пребывание в этом доме, но маг отмалчивался, и она не решилась первой завести разговор. Отобедав, ушла наверх: подшивать оставшиеся платья и ждать новостей от Джека.

У господина Ранбаунга тоже была домашняя лаборатория. Джек подумал, что данное помещение имеется в жилище каждого мага. Но лаборатории мэтра Алистера было далеко до той, в которой родился искусственный человек.

Да, родился – теперь он так называл это. Рождение. Первые шаги. Первые воспоминания…

С воспоминаниями творилось что-то странное. Он видел себя то полуразобранным механизмом, над которым возится, спрятав глаза под очками с толстыми линзами, мэтр Дориан. То ребенком, рисующим что-то в большом альбоме под надзором строгого воспитателя. Воспитатель тоже был в очках и так же пощипывал себя за бороду, когда задумывался о чем-то. Еще был сад… Сады. В одном он гулял с Эбигейл по посыпанным песком дорожкам и рвал розы. В других случалось всякое. Однажды он разбил коленку, упав с пони. С кем-то повздорил – не помнил, с кем и по какому поводу. В одном из этих садов он прижимал к гладкому стволу бука девушку в открытом платье…

А после – взрыв.

Но прежде белый росчерк и боль.

– Ну, – мэтр Алистер в предвкушении потер ладони, – продолжим?

– Продолжим.

Все, что делал маг, не причиняло механическому человеку неудобств или боли, которой он не чувствовал, но о которой хорошо помнил от другого себя, – так пусть занимается. Может быть, разберется. Хотя Джек, кажется, и без него уже понял. Не все, но понял.

Вспомнил.

Как другую жизнь, другой дом и другие сады.

Как другое имя.

Имя, которое он написал пальцем на темной столешнице и стер по привычке, хоть отполированное дерево и так не хранило следов.

Джек и… другой.

Джек или другой?

Другой, непохожий на него. Чужак, с которым у них лишь одно общее воспоминание – густые каштановые волосы, грустные глаза цвета горького шоколада, кожа в пятнышках веснушек…

– Продолжим, – повторил он. – Но после я хочу навестить Эбигейл.

– Конечно-конечно.

Ранбаунг не спорил. Он готов был согласиться с чем угодно, лишь бы ближайшие несколько часов механический человек молчал и не мешал ему возиться с чарами, формировавшими искусственное сознание. Все они одинаковые, Дориану тоже было безразлично все вокруг, когда он принимался за работу.

Возможно, магу помогли бы воспоминания и догадки Джека. А может быть, напротив, все только усложнили бы. Не было точного ответа, и механический человек не стал ни о чем рассказывать. Пока мэтр Алистер пытался, словно спутавшуюся пряжу, разобрать созданное покойным товарищем заклинание, Джек распутывал свой клубок, сплетенный из нитей прошлого и настоящего.

Вечером Адалинда планировала встретиться со своим человеком из ВРО.

В сложившихся обстоятельствах никому нельзя доверять, тем паче – бывшему коллеге, но никто другой не даст ей более полной информации о том, что произошло в доме Дориана. Специалисты из внутренней разведки уже изучили место происшествия и тела, подготовили сводный отчет. А человек из управления, который, к слову, многим ей обязан, обещал снять копию. Но…

– Нервы, – с усмешкой объяснила она смутное беспокойство себе и украдкой наблюдавшей за ней Роксэн. – Бартон знает, на что я способна, и не осмелится меня предать. Скорее он не согласился бы на встречу.

Фамильяр мяукнул успокаивающе, и на душе стало спокойнее.

К назначенному часу магиня была в условленном месте.

В погожий вечер многие горожане решили посетить Общественный парк Салджворта, но затеряться в толпе оказалось не так легко. Женщина, одиноко прогуливающаяся по аллеям, уже усыпанным первыми пожелтевшими листьями, обязательно привлечет внимание, и ни сдержанные манеры, ни вдовий наряд не защитят ее от любопытных взглядов.

Но долго гулять одной не пришлось. Магиня неспешно обошла большой фонтан, рядом с которым ей назначили свидание, и уже собралась сделать второй круг, когда из боковой аллейки появился мужчина. Быстрым и легким движением он в приветствии приподнял над головой черный котелок, без дальнейших церемоний схватил Адалинду за руку и далее пошел рядом с ней, словно был тут с самого начала.

– Рад видеть тебя живой и невредимой, – прошептал господин с подкупающей искренностью. – Но восстановительный процесс еще не завершился. Прежде ты чувствовала меня за десяток шагов.

– Я в полном порядке, – стараясь сохранять спокойствие, заверила магиня. – Просто с тех пор ты научился лучше закрываться, Фредерик.

Она отогнала паническое желание бежать и непринужденно взяла бывшего супруга под руку. Прощупала его защиту и с неудовольствием признала, что любая попытка атаки заведомо обречена на провал. Кроме попытки убийства: в арсенале Адалинды имелось несколько плетений, способных разбить и не такой щит. Но еще один мертвый бывший муж ей был не нужен. По крайней мере, пока.

– Сколько агентов в парке? – поинтересовалась она со скучающим видом, не позволяя себе оглядываться по сторонам.

– Двое. Ты и я.

– Кажется, ты посчитал меня по ошибке, – улыбнулась магиня, поддерживая видимость милой беседы. – Управление аннулировало мои полномочия.

– Ты сама написала рапорт, – с укором напомнил Фредерик. – Я составил рекомендации не давать ему хода, но к ним в сложившейся ситуации не прислушались.

– Что же за ситуация сложилась? – наигранно удивилась она.

Этот вопрос не требовал ответа, куда больше ей хотелось знать, что случилось с Бартоном, и Фредерик без труда угадал это желание.

– Завтра я напишу ходатайство о его переводе в другой отдел. – Имени он не назвал, но Адалинда не сомневалась, что ему известно, кто был ее осведомителем в управлении. – Рекомендую понизить уровень доступа в связи с возможной неблагонадежностью. Не волнуйся, при моей специализации приводить конкретные примеры не обязательно, достаточно положиться на чутье и составить пару-тройку графиков, свидетельствующих об эмоциональной неустойчивости агента. Прости, но подобное нельзя игнорировать. Сегодня он передает копии секретных документов тебе, а завтра…

«Спасибо», – поблагодарила Адалинда мысленно.

– Как ты его вычислил? – спросила вслух.

– Легко, – усмехнулся эмпат. – В том, что у тебя остался информатор в управлении, я не сомневался. Оставалось лишь присмотреться.

– Уверен, что ты один такой наблюдательный?

– Ни в чем нельзя быть уверенным, – ответил он пространно, прежде чем резко сменить тему. – Кто убил Келлара?

– Я.

– Так и думал. Расскажешь, что случилось?

Женщина едва заметно передернула плечами: к чему скрывать? Если Фредерик причастен к случившемуся, ему и так все известно. А если нет, не исключено, что он сумеет дополнить ее рассказ. В двух словах она пересказала события того вечера.

Бывший муж охарактеризовал услышанное одним словом:

– Занятно.

– Ты думаешь?

– Я думаю, – согласился он. – Но пока не готов делиться выводами. Тебе нужен отчет по делу Лленаса? Открой сумочку.

Адалинда послушалась, и несколько сложенных вчетверо листов бумаги перекочевали из рукава эмпата в ее ридикюль.

– Интересно, что там? – спросил Фредерик.

– Да. Но в данный момент интереснее другое. Что ты тут делаешь?

– Наслаждаюсь теплым вечером. Со следующей недели обещают похолодание и дожди, так что нужно пользоваться возможностью.

Иногда он жутко ее раздражал и, кажется, получал от этого немалое удовольствие.

– Что ты делаешь здесь? – повторила она терпеливо. – В этом парке? Вообще в Салджворте?

– А ты? – вопросом на вопрос отвечал маг. – Кто привлек тебя к этому делу?

– Риган. Он курирует расследование.

– Можно подробнее?

– Прошла информация о том, что Дориан Лленас продает свои разработки в Гилеш. Нужно было ее проверить. Аналитики просчитали возможность установления близких контактов и предложили вариант любовной интрижки. Разработали типаж и легенду. Было несколько кандидаток…

Она не выдавала секретов, все это Фредерик и так должен был знать. Наблюдала за парком, который уже утонул бы в сумерках, если бы не маленькие солнца зажегшихся фонарей. Прислушивалась, боясь пропустить близкое эхо чужого дара – свидетельство того, что бывший муж бессовестно лгал об отсутствии других агентов. Строила планы отступления. Пыталась понять, что за мысли прячутся под котелком ее спутника.

– Кто из аналитиков составлял программу? – спросил тот.

– Карл Элмер.

– Имя Чарльза Шолто тебе что-нибудь говорит?

– Нет. Кто это?

– Аналитик, занимавшийся делом Лленаса прошлой весной.

Адалинда недоуменно нахмурилась:

– Весной? Но о возможных связях Дориана с Гилешем стало известно только в конце лета.

– Вот именно, – подтвердил Фредерик многозначительно. – Тем не менее Шолто собирал информацию о Лленасе. Причем непонятно, по чьему приказу.

– Что он сам говорит по этому поводу?

– Ничего. Он умер. Отравился газом во сне. Осветительный рожок был неисправен, а Шолто забыл закрыть вентиль.

– Как в бульварном романе, – пробормотала женщина.

– Шолто дублировал результаты своей работы, – продолжил Фредерик. – Это запрещено, ты знаешь, но он делал копии и собрал неплохой архив. Возможно, хотел выгодно продать после выхода на пенсию. Архив, естественно, уничтожили. Мне не удалось прочесть ни одного документа, но я видел перечень. А потом, когда узнал, что тебя подключили к делу Лленаса, вспомнил, откуда уже знаю это имя.

Он не ошибся, сказав, что она еще не до конца восстановилась: не получалось сосредоточиться на его словах, обдумать их. Выводы она делала, но слишком поверхностные:

– Почему в первую встречу ты не предупредил, что с этим делом что-то неладно?

– Я предупредил.

– «Держи ушки на макушке»? – вспомнила Адалинда одну-единственную фразу из того разговора, хоть как-то походившую на предупреждение. – А объяснить все?

– Не было гарантий, что ты не замешана в этом изначально, – невозмутимо ответил эмпат.

«А теперь есть?»– едва не вспылила магиня и тут же одернула себя: да, теперь есть. Теперь, когда управление отказалось от нее, как от ненужной вещи.

– Что, если это тайная операция? – предположила она задумчиво.

– Нет, – ответил мужчина уверенно. – Я бы знал.

– Полагаю, уровень допуска у тебя теперь выше третьего?

– Он и тогда был выше третьего, – огорошил ее ответом Фредерик, под «тогда» подразумевая время их недолгого супружества. – Но это закрытая информация.

Женщина сбилась с неторопливого прогулочного шага и, остановившись, сильно ущипнула бывшего мужа за предплечье.

– Рассказывай.

– Я этим и занимаюсь, – прошипел он, морщась от боли.

– Ты работаешь на пятое отделение? – спросила она недоверчиво.

Официально в структуре ВРО четыре специализированных отделения. А пятое, по слухам, занималось внутренними расследованиями. Отделение внутренних расследований во внутренней разведке – неудачное название, поэтому говорили, всегда шепотом и с опаской, просто о пятом отделении.

– Ох, милая. – Маг негромко рассмеялся. – Пятое отделение – страшилка для нерадивых агентов.

– Что тогда?

– Служба тайного контроля при совете Пяти Академий, – ответил он уже без улыбки. – Считается одним из подразделений ВРО, но подчиняется непосредственно совету.

– И твои полномочия…

– О своих полномочиях я заявлю только в крайнем случае. Мне и тебе не следовало говорить, но… что поделать, я сентиментален. К тому же положение у меня не лучше, чем у тебя. В Салджворте я один, доверия ни к местным, ни к прибывшим из столицы агентам не питаю. Куратор Риган уверен, что держит меня под круглосуточным наблюдением, и, признаюсь, большую часть суток таки держит. А мое руководство делом Лленаса не заинтересовалось. Они склонны оставить его для окончательного разбирательства команде Ригана как не содержащее фактов причастности должностных лиц ВРО к совершению каких-либо преступлений. И либо я эти факты нахожу, либо уезжаю восвояси.

– Найдешь?

– Постараюсь. В этом деле много странного. Посмотри отчет о вскрытии. Эйден Мерит скончался от сквозного проникающего ранения грудной клетки, и, согласно заключению эксперта, данная рана никак не могла быть получена в результате взрыва. Входное отверстие ровное, диаметром около дюйма. Края прижжены. Похоже на результат магической атаки. Есть версия, что взрыв активировал защитное заклинание в лаборатории Лленаса и охранные чары отреагировали на Мерита как на нарушителя, но, мне кажется, мэтр Дориан был не из тех, кто установил бы в своем доме запрещенную академическим сводом защиту. Я полагаю, что Эйден Мерит был убит до взрыва.

– А что… со вторым телом?

– Со вторым без загадок. Лленаса убил именно взрыв. На одежде следы пороховой смеси. Многочисленные осколочные ранения. Ожоги.

– Ясно, – кивнула женщина, отгоняя всплывшее перед внутренним взором видение.

– Я дал тебе копии отчетов, там в подробностях, если они тебе нужны, – не стал развивать тему маг.

– Почему ты мне помогаешь?

Он усмехнулся в усы:

– Чтобы ты помогла мне. Мы могли бы действовать сообща, хотя бы обмениваться сведениями время от времени. Я со своей стороны уже поделился тем, что знаю. Ход за тобой.

Фредерик любил сложные многоступенчатые схемы. Адалинда предпочитала решать проблемы проще. И не накапливать их без лишней необходимости.

– Скажи, – начала она осторожно, – если ты в самом деле работаешь… там, где говоришь, в твоей власти сделать так, чтобы меня восстановили на службе и официально привлекли к расследованию, пусть даже под руководством Ригана? Можешь это устроить?

– Могу. Но не стану.

– Почему?

– Не хочу, чтобы однажды ты уснула в комнате с неисправным газовым рожком.

Магиня с радостью приняла бы подобное объяснение, но отказ бывшего мужа помочь мог быть продиктован иными мотивами. Первый возможный вариант: Фредерик солгал о своей секретной миссии и вовсе не выслеживает ренегатов среди агентов, а сам является одним из них.

– Тебе нужно подумать. – Он погладил ее по руке. – Встретимся завтра.

– А если я не приду?

– Я буду знать, что ты отказалась, – ответил маг спокойно и тут же сменил тему: – Я забрал кое-какие твои вещи из дома Келлара. Подумал, что-то из них может тебе понадобиться.

– Вряд ли, – отмахнулась женщина, вспомнив брошенный второпях багаж. – Там не было ничего ценного.

– А это? – в руке Фредерика возникла небольшая книга. – Редкое издание, к тому же с подписью автора.

Адалинда молча отправила книгу в ридикюль. Пользуясь случаем, отпустила руку спутника и больше за нее не взялась.

– До завтра? – спросил он, догадавшись, что пришла пора прощаться.

– Возможно.

– В храме Святой Агнессы.

– Возможно.

Она дала ему понять, что эта встреча может стать последней, и если бывший супруг решит ее удержать, будет действовать незамедлительно. Подобралась, развернулась неторопливо и пошла по уводящей в глубь парка аллее. Собранная, напряженная, готовая к удару…

– Эдди! – догнал ее через несколько ярдов негромкий окрик.

Что-то дрогнуло внутри, но Адалинда не остановилась и не обернулась.

– Будь осторожна.

– А как же иначе, – прошептала она беззвучно.

«Эдди и Фредди – друзья навек». Но век прошел. И дерево, на котором белобрысый мальчишка вырезал эти слова, наверное, давно уже срубили и распилили на дрова…

В Хелсвинском интернате для одаренных детей воспитывали и девочек, и мальчиков. Спальни на разных этажах, а все остальное – уроки, игры, прогулки – вместе. «Все у этих магов не как у людей», – шептались в городе, дополняя рассказы о жизни не обделенных даром сирот несуществующими подробностями. Морщились при встрече, шушукались обидно, некоторые плевали вслед. Не о том говорили. Не было ничего такого. А то, что было… Им разве понять?

Семь лет. Дар только-только проявился. Слабый, неуловимый. Вспыхнет иногда и погаснет тут же. Но обжечь успеет. А другие сильней и силу свою показать всегда готовы. Просто так или по делу. Чтобы перед друзьями покрасоваться. Чтобы наставник похвалил. Чтобы в столовой лучший стол занять и лишнюю порцию сладкого съесть.

Без Фредди пришлось бы нелегко.

Он появился в интернате через три месяца после нее. Всего на пару лет старше. Такой же бледный, худой. Такой же светловолосый и синеглазый. Но вместе с тем не похожий на нее ни капельки. Фредди не прятался по углам от соучеников, не сутулился на занятиях, низко склонив голову и вжавшись в парту в надежде, что учитель его не заметит. А когда говорил, негромко, но четко, голос его не дрожал испуганно, и глаза смотрели не в пол, а прямо на собеседника – будто в самую его душу. И улыбался он часто, не как она, а улыбка у него была такая, что могла растопить даже вековой лед во взгляде директора Грина.

Фредди нашли в каком-то захолустье среди бродяг и воров – маленького побирушку, умевшего вытянуть из сердобольного прохожего больше, чем матерый карманник. Но тот, кому не довелось читать его личное дело, никогда не догадался бы об этом. Фредерик легко влился в новое окружение, перенимая чужие манеры и чужую речь. Смотрел, слушал и учился. И учил свою новую подругу. К нему многие набивались в друзья, но он выбрал ее. Сам выбрал. Потому что другие не хотели ничему учиться, считали, что и без этого достаточно умны и сильны. А она была глупой и слабой. Мягкой, как воск, из которого можно лепить все, что заблагорассудится. Лишь спустя годы Адалинда поняла, что была для него чем-то вроде учебного пособия: на ней Фредди оттачивал свои способности эмпата и манипулятора, считывал ее эмоции и управлял ими. Но все равно она была ему благодарна. За защиту, за первые жизненные уроки, за рассказы о жизни на улице, о которой он говорил как об опасном и захватывающем приключении, и за все дополнительные порции десерта, достававшиеся ей в течение трех с половиной лет: Фредди не любил сладкого.

А через три с половиной года он исчез из интерната. Ночью. Ни с кем не попрощавшись. Говорили, что его перевели учиться в другое место, но куда именно – она так и не узнала.

К тому времени Адалинда, которую никто больше не называл Эдди, могла постоять за себя и не нуждалась в защитниках, а место исчезнувшего друга занял фамильяр. Вот кто никогда не оставит! Она уже не сомневалась в своих силах и в том, что без проблем устроит свою дальнейшую жизнь. Воспитанников интернатов с радостью принимали на государственную службу и в армию: сироты, не связанные семейными обязательствами и не обремененные ложными представлениями морали, как никто подходили для такой работы. Но ей хотелось другого. Стабильности. Спокойствия. Сделать карьеру? Безусловно. Здоровое честолюбие было ей не чуждо. Но карьеру можно сделать в какой-нибудь мирной отрасли. Адалинда выбрала историю. С древними документами ей работалось легче, чем с людьми. Два года в университете Хелсвина. Три – уже в столичной Академии, куда ее взяли по рекомендации прежнего куратора. Она осваивала забытые языки и тайнопись. Восполняла пробелы в знании химии, чтобы без посторонней помощи проводить экспертизу документов. Разрабатывала формулы плетений, способных вытянуть историю из любого предмета, хоть из ночного горшка прадеда последнего монарха… Когда ее ни с того ни с сего вдруг пригласили в управление внутренней разведки и спросили, не желает ли она послужить на благо республики без отрыва от основной работы, она согласилась не задумываясь. Почему бы не послужить? Тем более без отрыва. Подписала какие-то бумаги, потом раз в месяц отсылала отчет, смысл которого сводился к тому, что в ее отделе не происходит ничего подозрительного, и снова зарывалась в свои исследования…

Тогда она не знала, как опасно настолько сильно увлекаться чем-либо. Или кем-либо.

Думала: вот оно – счастье…

И слишком поздно поняла, насколько ошибалась.

Но в тот раз ее снова выручил Фредди. Он работал на ВРО уже давно, и его вклад в «благо республики» не ограничивался бессмысленными отчетами.

Как в детстве, он взял ее под свою опеку. Опять защищал и учил. Опять лепил из нее кого-то другого, кого-то, кто справится с любыми проблемами. Он предложил ей новую работу – ту, в которой, по его словам, она могла бы реализовать весь свой потенциал, и не ошибся.

А после предложил свое покровительство и имя… может быть, не настоящее, но именно то, которое она помнила еще с интерната. Сказал, что так будет лучше для нее и для Лео.

И на какое-то время действительно стало лучше. Фредерик обещал ей лишь защиту, а не любовь и верность, Адалинда и подавно не давала никаких обещаний, но все же их брак не был фиктивным. Она верила в то, что теперь у них настоящая семья. И вообще верила… А он притащил в их дом эту актриску!

Глупо.

У нее не было прав чего-то требовать от него. Но ведь она верила…

Фредди назвал ее истеричкой.

Фредерик.

А она собрала вещи и уехала в гостиницу. И больше не вернулась.

Но он и не настаивал.

Она догадывалась, что он следит за ее жизнью. За ее карьерой. Знала, что как минимум трижды в год и именно в ее отсутствие он навещает Лео, и не могла ему этого запретить: даже после развода Фредерик остался официальным опекуном ее сына. Но в последние годы ее это уже не беспокоило. Прошлое осталось в прошлом…

А Фредерик остался Фредериком. Чтецом чужих чувств и бессовестным манипулятором.

Редкое издание с подписью автора… Не это определяло ценность книги, а вложенная между страниц записка: «Весь день думал о тебе. Бродил по саду, сорвал с каждого куста по цветку…» Адалинда думала, что выбросила ее, как и засушенную в книге розу…

А ведь сначала Фредерик хотел, чтобы она уехала. Теперь подталкивает к тому, чтобы осталась.

Грубо работает, но…

Она в любом случае собиралась задержаться.

Магиня смяла записку и швырнула в мусорную корзину. Никто и ничто не повлияет на ее решения.

Разложила на кровати перед собой полученные от бывшего мужа копии отчетов… Но уже через минуту вскочила. Достала смятую бумажку и вложила опять в книгу. А книгу убрала под подушку.

Глава 20

Сидда Бейнлаф посмотрел в стакан, на дне которого плескалась мутная розовая жижа, по какому-то недоразумению названная хозяином трактира вином, и перевел взгляд на собеседника.

Скопа глядел недовольно, морщился, поджимал тонкие губы. В конце концов устал кривляться и бросил угрюмо:

– У меня отпуск.

– Знаю, – хмыкнул шеф Бейнлаф. – Сам рапорт подписывал. Но я же тебе объяснил, какая у нас ситуация.

Ситуация была, прямо сказать, не ах. Паскудная ситуация. Не любил Сидда таких выбрыков от начальства. Он только-только ниточку нащупал, новых людей подключил, как из столицы депеша: дело закрыть в связи со смертью главного фигуранта. А лазутчики гилешские пусть и дальше на свободе гуляют, да?

– Плюнь и забудь, – посоветовал Скопа.

– Вот так просто? А девица? А Ранбаунг?

– Любишь ты все усложнять, Сидда, – покачал головой агент. – Девица у Лленаса жила. С Ранбаунгом, ясное дело, встречалась. В тюрьме ее отмутузили знатно… твое, кстати, упущение. Денег нет, помощи ждать не от кого, вот и вспомнила толстяка.

– Взяла и вспомнила! – передразнил шеф. – Ты бы сам к едва знакомому магу за помощью обратился?

– Если прижмет, и к джинну на рога полезешь.

– А что за парень с ней? – не сдавался Бейнлаф. – Рожи не кажет, вечно шарфом обмотан.

– Мало ли, – пожал плечами Скопа. – Старый приятель. Лицо прячет, потому как урод. Или болячка у него какая.

– Складно у тебя все выходит. Так складно, что аж подозрительно. Проследить бы за ними…

– Я в отпуске.

– В отпуске. – Сидда скривился, хлебнув глоток кислого пойла. – И чем заняться думаешь?

– Кэтрин и детей навещу.

– Понятно. Траву на могилках выполешь, оградки поправишь… А дальше?

Скопа нахмурился. Сощурил недобро поблескивавшие сталью глаза, но смолчал. Еще лет пять назад врезал бы прямым в челюсть, без слов и без оглядки на субординацию, а теперь-то что – дело давнее. Травой поросшее…

– Ладно, – кивнул он мрачно. – Проследить, говоришь?

– Хотя бы пару дней еще. Неделю – максимум. Всплывет что новое – хорошо. Нет – закроем дело с концами.

Если не знаешь, что делать, – не делай ничего. Расслабься и плыви по течению. Куда-нибудь да вынесет.

Умом Эби понимала, что для нее это единственное решение, однако, даже понимая, не желала полагаться на волю изменчивого течения жизни. Она барахталась, захлебываясь сомнениями, металась из стороны в сторону, высматривая берег, к которому можно пристать. Но увы. Прошлого не вернуть, настоящее виделось смутно, а будущее не представлялось совсем.

Еще несколько месяцев назад она, быть может, поверила бы в то, что нашла уже свою тихую гавань, и теперь так будет всегда: завтрак в комнату, новые платья, ароматная пена теплой ванны. Но минувшее лето излечило ее от наивных мечтаний. Каждую минуту девушка ждала сама не зная чего, но определенно ничего хорошего. Появилась даже мысль сбежать, пока есть такая возможность. Прихватить принесенную Барбарой одежду – ей ведь это подарили, да? – и бежать. Но решимости не хватало. Да и страшно снова остаться одной. А в доме мэтра Алистера у нее был Джек.

Он пришел поздним вечером, когда девушка уже готовилась ко сну. Остановился в дверях.

– Как ты себя чувствуешь?

Голос его звучал, как всегда, ровно и бесстрастно, но Эби хотелось верить, что Джеку не безразлично ее состояние. Глупость, конечно: он же безмозглый и бесчувственный. Но хоть кто-то заботу проявил.

– Намного лучше, – ответила она, как ответила бы живому человеку. – А как у тебя дела?

– Пока никаких результатов.

– А какие должны быть результаты? – Эбигейл понятия не имела, что господин Ранбаунг делает с Джеком, только надеялась, что маг не причинит ее механическому другу вреда.

– Какие-нибудь.

Он потоптался на пороге – нет, на самом деле просто стоял, но Эби подумалось, что если бы был живым, переминался бы нерешительно с ноги на ногу – и спросил:

– Можно я побуду у тебя? Недолго.

– Можно, – позволила девушка. – Садись сюда.

Освобождая место, Эби убрала с кресла платье, которое подшивала до его прихода – темно-синее, с белым отложным воротничком и с рукавами, широкими и пышными от плеч и сужающимися к запястьям. В этом платье она походила на песочные часы, но Барбара сказала, что нынче такие силуэты в моде.

– У тебя новая одежда, – заметил Джек.

– А у тебя – нет.

– Мне она не нужна. Я следил за своим костюмом. Это легко: я не потею, и вещи не сильно пачкаются. А от пыли чистил.

– Все равно постирать не мешало бы.

– Да, – признал, осмотрев себя, механический человек. – Попрошу другой костюм. Этот еще и рваный. – Он поднял руку – и стало видно дыру, точнее, разрез на правом боку. – Ты сможешь зашить?

– Конечно.

– Не одежду. Под одеждой зашить.

Не дожидаясь ответа, он начал расстегивать пиджак. Пуговицы поддавались медленно, пальцы у механического человека были неловкие. Эби вспомнила, как неуклюже он брал мелкие предметы, когда она учила его простой домашней работе, и как бил порой чашки.

– Давай я.

Джек не был живым, не был мужчиной, и она не чувствовала стыда, помогая ему избавиться сначала от пиджака, а затем от рубашки. Хотя и было в этом что-то неправильное. Как и в гладком рельефном торсе, сделанном мэтром Дорианом по горячо любимым им стандартам. Мускулатура – накладки под кожей, чтобы сохранить пропорции человеческого тела. Даже пупок… Непонятно зачем. Глубокие складки-впадинки очерчивали места соединения туловища с шеей и руками, а на груди четко выделялся прямоугольник, чуть шире ладони Эбигейл. Девушка осторожно провела пальцем вдоль зазоров.

– Это открывается?

– Да, – ответил искусственный голос.

– Там… все?

– Нет. Доступ к механизмам с другой стороны. Если снять крышку на спине, можно отсоединить крепления головы и конечностей. А здесь – только источник энергии и кристаллическая матрица памяти. Показать?

Эби передернуло от этого предложения, и она быстро-быстро замотала головой:

– Нет, не надо.

– Я хотел открыть тебе свое сердце, – сказал Джек.

Это могло быть шуткой, несмешной и недоброй, если бы только он умел шутить.

– Стой и не шевелись, – велела Эбигейл. – Я зашью дыру.

Она порылась в коробке, что принесла ей Барбара, выбрала подходящую иглу и нашла нитку нужного цвета. Шов все равно будет заметен, но если делать аккуратные маленькие стежки, сразу в глаза не бросится. Хотя кто станет разглядывать Джека без одежды?

– Где ты порезался? – спросила девушка, постепенно стягивая края распоротой кожи.

– В Освине. Какой-то мужчина проткнул меня ножом. Я ничего ему не сделал, а он…

– Хотел убить тебя. – Пальцы с иголкой задрожали. – Здесь печень. У людей… У обычных людей.

– Значит, если бы я был живой, я бы умер. Смешно.

– Нет.

– Смешно, – повторил уверенно механический человек.

Эби промолчала. Ей больше нравилось, когда он не пытался проявить остроумие.

Девушка закончила работу и по привычке откусила нитку зубами, лишь в последний миг спохватившись, что шила не какую-то там прохудившуюся рубаху. Губы коснулись натянутой на стальные ребра кожи, и если бы Джек был живым… Но он не был. Не смешно и не грустно – как есть.

Рубашку и пиджак она тоже зашила. Только с Джеком уже не заговаривала. Помогла ему одеться и проводила до двери.

– Ты ведь придешь завтра?

Он мог бы вообще не уходить – стоял бы всю ночь в уголочке, но так неуютно вдруг стало в его присутствии: казалось, будто он смотрит на нее непрестанно…

– И завтра тоже, – ответил непонятно механический человек. – Доброй ночи.

Хорошо, что доктор выписал Эби капли, от которых проходила и мигрень, и тяжесть в груди, и, как оказалось, всякие несуразные мысли, а глаза слипались, стоило только прильнуть к подушке.

Долгие годы Адалинда вынашивала простую мечту: хоть один день проспать до полудня. Такое в ее жизни если и было, то только в раннем детстве, память о котором давным-давно стерлась. Затем интернат с его строгим распорядком, работа, на которую никак нельзя опаздывать, задания ВРО – постоянно настороже, даже во сне. Но и тогда, когда дело не требовало раннего подъема, привычка брала свое и магиня вскакивала с постели ни свет ни заря, и как ни старалась – уже не могла сомкнуть глаз.

Сегодня это было кстати.

Накануне она увлеклась, изучая переданные Фредериком бумаги, и не успела продумать свой новый ход. Теперь, попивая поданный сонным портье кофе, можно еще раз сопоставить факты и определиться, кому нанести следующий визит. Рискованно, но, сидя в гостиничном номере, правды не узнаешь. Значит, нужно навестить свидетелей и возможных подозреваемых.

Список присутствовавших на званом ужине в доме Дориана лежал перед ней на столе. Два имени Адалинда подчеркнула, определив их первостепенную важность… Найлс или Кит? Кит или Найлс?

С Ранбаунгом было просто. Давний друг Дориана вряд ли мог быть прямо причастен к его смерти. Да, хитер и изворотлив. Да, блюдет в первую очередь собственные интересы. Но вместе с тем осторожен, чтобы не сказать – трусоват. Убийство для него – это слишком. Одно упоминание о ВРО провоцирует на предупредительную откровенность. В принципе, поведение обычное и, можно сказать, правильное для любого мага. Но если мэтр Алистер в своем стремлении снять с себя ненужные подозрения и избавиться от наглой агентессы без мандата был достаточно разговорчив, Найлс и Кит могут и имеют полное право отмалчиваться, не получив официального подтверждения ее полномочий. Значит, следовало продумать иную тактику.

Принудить к разговору силой? Использовать склоняющие к откровенности химические препараты? Если бы речь шла о людях без дара, Адалинда легко нашла бы решение. Но ей предстояло пообщаться с магами.

– Пусть будет Найлс, – определилась она.

Закери Кит – некромант-импер, причем владелец фамильяра на уровень выше Роксэн, и справиться с ним в случае внезапных осложнений будет труднее, чем со специалистом по бытовой и вспомогательной магии, коим был Герберт Найлс. Хотя и от того можно ждать любых сюрпризов: специализация – это только специализация, она никак не ограничивает область применения дара, и ничто не мешает скромному бытовику изучить парочку боевых плетений.

Согласно данным удаленной слежки, Ранбаунг после их разговора не кинулся сообщать о нем кому-либо, что также могло служить доказательством невиновности и лояльности толстяка. Ни с кем из списка за минувший день он не пересекался, разве что виделся мельком в Академии. Мгновенным письмом не пользовался – с навыками, полученными во ВРО, Адалинда перехватила сигнал с устройства мэтра Алистера еще в первый день, и хотя установить адресата без специального оборудования не получалось, можно было быть уверенной в том, что маг никому не писал. Если только не на бумаге и не передал тайком с посыльным, но это для человека, привыкшего к удобному средству связи, создает лишнюю суету.

Магиня не слишком долго обдумывала возможные варианты: все равно от всех неожиданностей не застрахуешься. К тому же, даже если Ранбаунг каким-то образом рассказал о ней тому же Найлсу, например, ей бояться нечего. Ведь к мэтру Герберту пойдет не попечительница «Салджвортских фиалок» и не сотрудница внутренней разведки, а совсем другая дама. А может быть, и не дама вовсе: Адалинда чувствовала себя достаточно восстановившейся для того, чтобы попробовать смоделировать облик.

– Рискнуть? – спросила она у развалившейся на кровати кошки.

Та ответила неуверенным покачиванием головы.

«Рискнуть», – решила Адалинда.

Итак, что известно о мэтре Герберте? Получил образование в столичной Академии, окончил с отличием. Однако грандиозной карьеры не сделал, хоть и устроился весьма неплохо: много лет уже работает на крупную торговую компанию. Иногда берет частные заказы. Женат. Есть взрослый сын… А вот это интересно…

Мэтр Герберт Найлс еще не проснулся, но уже завтракал. Ибо проснуться можно и попозже, а пропускать утренний прием пищи никак нельзя: режим. Да и госпожа Найлс после вряд ли соизволит разогреть завтрак – придется давиться холодной овсянкой.

Есть во сне уже стало для мага привычкой, а вот читать в таком состоянии он пока не выучился. Газета, отгораживающая от него недовольное лицо супруги, служила удобной ширмой, и можно на любой вопрос отвечать недовольным бурчанием, делая вид, что тебя оторвали от свежих новостей.

– Герберт! – раза с третьего голос жены все же прорвался сквозь окутывавшую мага дрему. – Звонят в дверь!

– Так открой, – зевнул он.

У прислуги был выходной. Скоро как год.

Чета Найлс редко принимала гостей, но если таковые вдруг заглядывали, хозяева с извинениями объясняли, что слуга, прежде открывавший двери, внезапно приболел. Горничная уехала в деревню навестить тетку. Кухарка отпросилась на день на свадьбу дочери…

– Я не совсем одета, – заявила госпожа Найлс, демонстративно запахивая на пышной груди атласный халат.

Пришлось все-таки проснуться и идти встречать раннего посетителя.

В холле, изрядно опустевшем после продажи части мебели, мэтр Герберт осмотрелся, быстро потер ладонь о ладонь и взмахнул руками, словно стряхивал с них воду. Простенькое бытовое заклинание, помогавшее поддерживать порядок в доме, а с ним и впечатление присутствия прислуги. Жаль, нельзя вот так, в несколько пассов, сотворить себе лишнюю сотню рейлов, чтобы нанять хотя бы кухарку: от утренней овсянки уже выть хотелось.

«Хоть бы это был посыльный из банка», – подумал господин Найлс, отпирая дверь. Правда, ему говорили, что уйдет не меньше недели на то, чтобы обналичить векселя – проверка подлинности и прочие формальности требовали времени, – но в душе шевельнулась подкрепленная недосоленной кашей надежда.

Надежда сия не оправдалась.

Открыв дверь, маг увидел юношу лет семнадцати, ни на банковского, ни на почтового служащего совершенно не похожего. Но гость определенно походил на кого-то… кого-то другого. Он был высокий, худощавый, темноволосый и темноглазый. Не лишенное природной привлекательности лицо портила неприязненная гримаса.

– Вы – мэтр Герберт Найлс? – спросил юнец.

– Да. С кем имею че…

Не дав магу закончить вопрос, гость бесцеремонно ввалился в дом, при этом толкнув хозяина плечом.

– Что вы себе позволяете, молодой человек?! – вскипел маг. Да так вскипел, что пламя само собой вспыхнуло на кончиках пальцев.

– Нам нужно поговорить, – заявил наглый мальчишка.

– Положим, мне это совершенно не нужно, – погасив до поры огонь раздражения, ответил Найлс. – Я вас даже не знаю.

– Сейчас узнаете!

Юноша вынул из внутреннего кармана потрепанного сюртука небольшую квадратную бутылку, свинтил крышку и тут же отхлебнул немного мутного желтоватого пойла – видимо, самогона, и не очень хорошего качества, что подтверждал поплывший по холлу запах.

«Да он же пьян! – понял мэтр Герберт. – Налакался в такую рань!»

– Кто вы? – спросил маг требовательно. – И что вам понадобилось в моем доме?

Дерзкий (очевидно, благодаря алкоголю) мальчишка приосанился, икнул и выговорил с гордостью, которой не помешал даже заплетающийся язык:

– Я – сын Дориана Лленаса! И я хочу узнать, почему вы, мэтр Герберт, убили моего отца!

Тут он снова икнул.

И господин Найлс – тоже.

До этого момента он и не подозревал о том, что у Лленаса был сын, зато стало понятно, кого ему напомнил развязный сопляк: те же черные глаза, высокие острые скулы. Еще и магией от него веяло – не опасно, но ощутимо: значит, не только внешность унаследовал… Но с чего этот юнец взял, что он, мэтр Герберт, как-то причастен к смерти его родителя? Это… неслыханно!

Найлс осторожно выглянул на крыльцо, убеждаясь, что брошенное ему обвинение осталось «неслыханным», и закрыл дверь.

– Потрудитесь объясниться, юноша, – процедил он сердито.

– Что тут происходит? – робко выплыла из столовой госпожа Найлс. – Кто кого убил?

– Никто и никого, – отчеканил маг. – Иди к себе, Маргарет. Мы с молодым человеком поговорим в кабинете.

– Но там же лошадь!

– Лошадь? – Назвавшийся сыном Дориана Лленаса вульгарно присвистнул. Снова открыл бутылку и взболтнул ее содержимое, но до рта донести не успел.

– Тут вам не кабак! – Найлс схватил юнца за руку, не позволив в очередной раз приложиться к выпивке. Тот дернулся, и вонючий самогон расплескался по полу. – Да, лошадь. Но она нам не помешает.

– П-почему? – вопросил удивленно неурочный гость.

– Потому что она мертвая.

Лошадь умерла уже давно. С нее сняли шкуру, разделали тушу, выварили, чтобы счистить плоть с костей, кости отполировали, покрыли защитным лаком и собрали снова с помощью металлических креплений.

– Это же скелет! – воскликнул юный пьянчужка, переступив порог кабинета, одну половину которого занимал массивный стол, а другую, собственно, водруженные на деревянную подставку останки благородного животного. – Почему же вы сказали, что… ик… лошадь?

– А почему вы решили, будто я убил вашего отца? – вкрадчиво поинтересовался мэтр Герберт. – Да и как я могу быть уверен, что Дориан Лленас в самом деле был вашим отцом?..

Судя по тому, как скривилась физиономия молодчика, Найлс только что потоптался на его больной мозоли. Оно и не удивительно: всем известно, что Лленас никогда не был женат. А дети… ну мало ли. То, что мэтр Дориан пользовался определенным успехом у дам, тоже не было секретом. Так что одним внебрачным ребенком могло и не ограничиться.

– Он был моим отцом, – отчеканил мальчишка зло, мгновенно излечившись от икоты.

Он собирался опять приложиться к бутылке, и в этот раз Найлс не стал бы ему мешать, но внезапно громко и тревожно зазвенел дверной колокольчик.

– Твою ж… за ноги! – ругнулся юнец. Резко развернувшись на звон, он неловко взмахнул рукой и щедро окропил зловонным пойлом и стол, и лошадь и мэтра Герберта. – У вас приемный день?

Из холла послышались встревоженные голоса, один из которых принадлежал госпоже Маргарет, а второй, тоже женский, был мэтру Герберту незнаком. Зато, кажется, был знаком его гостю.

Молодой человек повторно выругался, но теперь уже длинно и заковыристо. Едва успел закончить, как в коридоре раздались быстрые шаги, а затем отворилась без стука дверь, и в кабинет ворвалась миниатюрная брюнетка лет сорока.

– Дориан! – воскликнула она, протянув к юноше руки. – Я же просила!

Руки у нее были красивые – мечта скульптора, а не руки: узкие ладони, длинные пальцы, тонкие запястья. Да и сама она даже в своем нынешнем возрасте была весьма хороша, а в молодости, наверное, блистала красотой… А Лленас, что сорока, всегда тянулся к блестящему, будь то женщины или стальные детали механизмов.

В том, что незнакомка – мать его невоспитанного гостя, мэтр Найлс не сомневался с первой секунды: только мать может смотреть на свое чадо с таким нежным упреком.

– Я же просила тебя, – всхлипнула она. – Зачем же ты?

Мальчишка стушевался. Понурился виновато. Затем – видно, хмель взыграл – топнул ногой, швырнул об пол бутылку, так чтоосколки стекла и брызги спиртного полетели в разные стороны, и опрометью кинулся прочь из кабинета, а там, судя по хлопку входной двери, и из дома.

– Простите, – пролепетала сконфуженная поведением отпрыска женщина. – Простите, ради всего святого. Я сейчас…

Подобрав полы пышного платья, она опустилась на колени и принялась собирать битое стекло.

– Оставьте, – махнул рукой Найлс.

«И выметайтесь отсюда», – добавил он про себя. Но дама оставалась глуха и к словам, и к мысленному воззванию.

– Это я виновата, – продолжала оправдываться она. – Не стоило говорить ему… А потом эти слухи, и Дориан вбил себе в голову, будто вы причастны к смерти Дориана. Дориан такой впечатлительный, и пить ему совсем нельзя… Дориан таким не был. Я узнала из газет и подумала, что теперь можно сказать Дориану, мы приехали, чтобы побывать на могиле… Понимаете? Дориан до этого не знал, что мой покойный муж не был ему отцом. А Дориан не знал, что у него есть сын, я не хотела разрушать ни его, ни свою жизнь…

Госпожа Найлс слушала бессвязное бормотание с упоением, едва ли не открыв рот. А супруг ее, правду сказать, запутался совершенно в этих Дорианах, и, наверное, нелишним было бы расспросить обо всем, раз уж незнакомка так разоткровенничалась. Заодно узнать, кто навел мальчишку на мысль, будто мэтр Герберт виновен в смерти Лленаса. Какие такие слухи заставили его прибежать сюда спозаранку?

– Оставьте, – повторил он. – И поднимитесь, прошу.

В носу свербело от резкого запаха, заполнившего кабинет. И не избавиться никак, пока не переоденешься: мерзкое пойло обляпало рукав и брюки. Еще и дамочка, уронив на пол только-только собранные осколки, вскочила и вцепилась в руки мага мокрыми пальцами.

– Мне так неловко, так стыдно, – бормотала она, нервными пожатиями втирая отвратительно пахнущую жидкость в его кожу. – Вся эта история… Я думала, будет лучше, если Дориан узнает. Сможет гордиться… Моего мужа свела в могилу дурная болезнь – гордиться нечем. А Дориан был совсем другим… Правда?

– Правда, – признал мэтр Найлс и безуспешно попытался вырваться.

– Не держите зла на Дориана, – попросила сквозь слезы женщина. – На него так внезапно все обрушилось, а он еще молод, несдержан… Вы же понимаете? У вас ведь есть дети? Если есть, вы поймете…

Маг непроизвольно вздохнул и бросил быстрый взгляд на жену.

– Принеси воды, – попросил он. – А вы присядьте, прошу.

Чуть ли не силой усадив незнакомку в кресло, над которым нависал белесый конский череп, мэтр отер руки о полы сюртука.

– Простите, – выдавила женщина. – Вы не должны выслушивать все это. Но я хотела объяснить, почему Дориан пришел. Он так хотел докопаться до правды, а все эти слухи…

– Расскажите, пожалуйста, о каких слухах речь? – осторожно, чтобы не вызвать новый всплеск рыданий, поинтересовался маг.

Что же такое болтают за его спиной? И не следует ли укротить этому болтуну язык?

«Попался», – мысленно улыбнулась Адалинда.

Зелье действовало медленно, куда быстрее было бы, если бы получилось добавить его в еду или каким-то образом ввести внутривенно, зато запах и причины его возникновения не вызвали подозрений. Нужно лишь подождать немного. Ключевые установки даны: Дориан Лленас, убийство, причастен. Найлс при всем желании не сможет теперь избавиться от этих мыслей и заговорит в конце концов, а она, для лучшего эффекта, еще не раз повторит имя Дориана.

Расчет был верным. Огорошить, сбить с толку, заинтересовать, насторожить, но не так, чтобы подозреваемый встревожился всерьез. Перебравший мальчишка – не спецслужбы. И история вырисовывается давняя, но пикантная весьма, не из тех, что жаждут вытянуть на свет. Однако слухи – это проблема, а мэтр всеми силами старается сохранить остатки былой репутации.

Отчего родился именно такой план, Адалинда сама не знала. Интуиция. Фантазия. У Дориана действительно мог быть сын, а возможно, и был… Но у Найлса сын точно имелся. Единственное слабое место мэтра Герберта – человека, по многочисленным свидетельствам, сильного, резкого, высокомерного и, невзирая на скромную специализацию, амбициозного.

– Слухи? – пробормотала магиня, отвечая на вопрос. – Разве можно им верить?

Молва в самом деле не обошла господина Найлса, но его взаимоотношений с Дорианом Лленасом это никоим образом не касалось. Поговаривали, что он потерял немало денег из-за последней выходки наследника, и, оказавшись в его доме, Адалинда поняла, что слухи ничуть не преувеличены – скорее даже наоборот.

– Но все-таки? – мягко настаивал маг.

Женщина отрешенно покачала головой: ей сейчас не до того – она взволнована, расстроена… Пусть хоть обещанной водой напоят! А там и зелье подействует.

Торопиться нельзя.

Это вначале она спешила. Промедли еще несколько минут, и Найлс мог почувствовать что-то не совсем человеческое в своем юном госте. Адалинда хорошо подготовилась, физическую трансформацию, бывшую куда надежнее иллюзии, они с Роксэн использовали не в первый раз, к тому же магиня отдала фамильяру свой браслет, чтобы эхо чар на «Дориане» казалось отражением его собственного дара (а заодно избавилась от тянущегося за ней самой шлейфа силы). Но имп остается импом, а маг – магом, и рано или поздно обман раскрылся бы. Потому дебют был разыгран быстро. Теперь же надо было потянуть время.

Она растерла виски и тяжело и печально вздохнула: уставшая, разбитая обрушившимися на нее неприятностями женщина с бурным прошлым, внезапно раскрывшимся здесь, перед чужими, совершенно незнакомыми ей людьми. Разве ей есть дело до досужих сплетен о мэтре Найлсе, когда сама она в волнении сболтнула лишнего, и теперь ее старые грешки станут предметом для обсуждения?

– Простите, я…

Адалинда сделала вид, что хочет уйти, но, попытавшись подняться, тут же упала обессиленно в кресло. По щекам побежали слезы.

– Выпейте. – Маг взял у возвратившейся супруги стакан с водой и протянул гостье.

– Бл… годарю… – выдавила она со всхлипываниями. – Мне так жаль, что… вам пришлось узнать… такое. Я…

– Ох, оставьте, дорогая! – махнула пухлой ручкой госпожа Маргарет, с трудом протиснувшаяся между столом и лошадиным скелетом. – Все мы были молоды. А Дориан Лленас – видный мужчина… был. И к дамам подход имел. Он и мне внимание оказывал…

Услыхав это, мэтр Герберт тихонько, но весьма злобно рыкнул, а Адалинда от неожиданности поперхнулась водой и закашлялась.

– Без взаимности, конечно, – ничуть не смущаясь, закончила хозяйка. – Но я знаю немало красавиц, не устоявших перед его обаянием. Не то чтобы он как-то по-особенному ухаживал или умел красиво говорить, но… Ах, он просто плавил тебя глазами и так многозначительно молчал при этом!

Наверняка размышлял о работе. Как всегда. Схемы, формулы, новые заклинания. Лицо его в такие минуты становилось задумчивым и одухотворенным, во взгляде мешались мечтательность и азарт. А впечатлительные дамочки принимали это на свой счет. Женщины – существа слабые… И «эликсир правды» на них действует быстрее и сильнее, нежели на мужчин. Госпожа Маргарет уже готова.

Жаль, разговор свернул не туда.

Или туда?

Неужели мэтр Герберт не воспользуется случаем, чтобы сказать о Дориане какую-нибудь гадость, просто назло томно вздыхающей супруге? А там – слово за слово…

Но маг хранил сердитое молчание.

– Да-да, Дориан был именно таким. Не верится, что его уже нет, – сокрушенно покачала головой Адалинда, возвращая беседу в нужное русло. – И в то, что его смерть – несчастный случай, тоже не верится.

При последних словах она будто невзначай поглядела на Найлса.

Непробиваем.

Либо не чувствует за собой никакой вины, либо зелье не подействовало.

При том, что рецептура была ее собственная (вот где пригодилось знание химии!) и не раз проверенная, Адалинда не исключала возможности того, что эликсир не окажет нужного воздействия. Индивидуальная невосприимчивость, прием лекарственных средств, блокирующих действие отдельных компонентов зелья, – мало ли причин? Однажды она впустую растратила целый флакон на барышню, слишком рьяно следившую за фигурой: подлила эликсир ей в чай, а та, оказалось, пользовалась специальной магической формулой, препятствующей расщеплению пищи и ускоряющей ее вывод из организма.

Но если и с Найлсом выйдет что-то подобное, у магини имелся запасной план.

– Мне тоже не верится, что взрыв – всего лишь случайность, – заговорил вдруг господин Герберт. – Лленас был весьма щепетилен в вопросах безопасности и, насколько мне известно, не использовал в работе горючих и взрывоопасных материалов.

Адалинда вздохнула, облегченно и вместе с тем разочарованно: зелье все-таки подействовало, но маг слишком легко поддержал заданную ею тему. Был бы тут Фредерик, наверняка сразу же определил бы: невиновен. Но она, не будучи эмпатом, все-таки сомневалась. Да и эликсир уже задействован – значит, нужно выжать из Найлса как можно больше информации в ближайшие полчаса, пока действие препарата не пойдет на спад.

– Вы хорошо его знали? – спросила она, приложив кружевной платочек к глазам. Ткань была щедро пропитана настоем перечной мяты, и стоило лишь мазнуть ею по векам, как слезы исправно лились в два ручья. – Говорят…

Неуверенная пауза вновь заставила мага насторожиться: что же такое о нем говорят?

– Говорят, вы… не слишком дружили…

– Не дружили, – проворчал мэтр Герберт. – Но общались порой достаточно тесно.

– Дориан прежде часто у нас бывал, – вклинилась госпожа Маргарет, перемежая слова мечтательными придыханиями. – Всегда приносил цветы или конфеты.

– Не говори ерунды, – мрачно осадил ее муж. – Такое было лишь раз: кто-то из студентов поздравил его с окончанием семестра, и Лленас прямо из Академии притащился к нам с розами и шоколадом и всучил тебе за ненадобностью.

Адалинда невольно улыбнулась. В каких бы отношениях ни был мэтр Герберт с Дорианом, он его неплохо знал. Лишь испорченная легковесным дамским чтивом женщина вроде госпожи Маргарет могла усмотреть романтические порывы там, где их и в помине не было. А самое интересное – продолжала выдавать желаемое за действительное даже под воздействием зелья.

Магиня отметила на будущее, что не стоит использовать подобные снадобья с людьми, обладающими слишком живым воображением, и вернулась к ненавязчивому допросу.

– Мне говорили, он не работал в Академии в последние годы, – будто бы припомнила она, продолжая тереть платком покрасневшие веки. – Вроде бы занимался самостоятельными исследованиями.

– Вы наводили справки? – отметил Найлс. Впрочем, без подозрительности.

– Мне хотелось, чтобы Дориан узнал как можно больше о своем настоящем отце.

– И что же такое он узнал обо мне, что примчался сюда с первыми лучами солнца? – не забывал о собственных целях мэтр Найлс.

– Ох, это такая глупость. Один человек сказал… сказал, будто вы часто вздорили с ним…

– Что за человек?

– Какая разница? – горестно вздохнула Адалинда. – Это ведь все неправда. Не могу представить, чтобы вы могли быть героем подобных россказней. Вы ведь не из тех, кто устроил бы скандал в клубе или плеснул собеседнику кофе в лицо. И не стали бы ничего поджигать в его доме…

Она могла припомнить еще несколько эпизодов из тех, которыми, не объясняя причин, делился когда-то Дориан, но и уже сказанного оказалось достаточно.

– Почему же? – с вызовом приосанился господин Найлс. – Я на многое способен, если мне дадут повод.

– Герберт! – Госпожа Маргарет более с восторгом, чем с испугом прижала руки к высоко вздымающейся груди и глядела на мужа, широко распахнув горящие глаза: очевидно, видела себя первопричиной вражды двух магов. Все же зелье действовало на нее престранным образом.

– Лленас был невероятным… занудой, – продолжил Найлс, пропустив мимо ушей возглас супруги. «Зануду» он вставил в последний момент, заменив этим словом другое, которое отчего-то не хотел произносить. Возможно, оно было не из тех, которыми бросаются в присутствии дам. – И скрягой в придачу!

– Дориан? – искренне удивилась Адалинда.

Зануда – пожалуй, да. Но скряга?

– Считал каждый рейл! – распалялся между тем Найлс. – Записывал все сделки!

– Записывал? – снова изумилась магиня: Дориан не имел подобных привычек, не доверял бумаге ни в делах, ни в быту. Но удивление не мешало отмечать главное: – Сделки?

– Он нуждался в деньгах, чтобы продолжать свои эксперименты. Я взялся помочь ему их раздобыть. Лленас не имел полезных связей и совершенно не обладал, как это называют, коммерческой жилкой. А мне удалось выгодно продать кое-что из его технических штучек.

– Кому? – Сердце вздрогнуло в предвкушении ответа, но Адалинда постаралась, чтобы вопрос прозвучал отрешенно и недоверчиво: мол, кто же захочет купить бесполезные механические игрушки.

– Кому-кому, – криво усмехнулся мэтр Герберт. – Уж точно не гилешским лазутчикам, как считали ни разу мною не уважаемые господа из ВРО.

Женщина, которой не полагалось знать о существовании внутренней разведки одаренных, недоуменно нахмурилась, услыхав «незнакомое» сокращение, но Найлс без пояснений досадливо отмахнулся. Видимо, беседа с одним из бывших коллег Адалинды надолго останется для него неприятным воспоминанием.

– Как специалист по бытовой магии я нередко принимаю частные заказы, и кое-кто из моих постоянных клиентов заинтересовался изобретениями Лленаса, – пояснил маг. – Небольшие и не слишком дорогие безделушки – я не вхож в дома, хозяева которых могут легко позволить себе потратить тысячи на механические игрушки. Однако музыкальные шкатулки и замки с секретом они приобретали охотно.

История оказалась довольно проста. Однажды Дориан Лленас пожаловался давнему знакомцу Найлсу на то, что вынужден остановить работу из-за нехватки средств. Он-де рассчитывал, что удастся выручить хоть сколько-то на продаже своих изобретений, но производители оказались в них не заинтересованы. Мэтр Герберт, к тому времени на себе испытавший все тяготы безденежья, в которое семью вверг склонный к азартным играм и сомнительным финансовым вложениям наследник, предложил товарищу решение. Что, если продавать его устройства не в производство, как мечталось Лленасу, а поштучно? Пусть общество в целом не слишком заинтересовано в технических новшествах, отдельные чудаки, по мнению магистра бытовой магии, не отказались бы заиметь себе в коллекцию парочку механических диковинок. И они не отказались. А мэтр Герберт не отказался от процента за свои услуги посредника.

Процент этот был не слишком велик, а господин Найлс нуждался в средствах куда сильнее товарища-изобретателя. И исключительно ввиду этой нужды решился однажды на небольшой обман. Нет, он не перепродал игрушку Лленаса по завышенной цене, не присвоил вырученных денег… Вернее, присвоил, но лишь на несколько дней, в течение которых рассчитался с кредиторами и оформил очередной заем в банке, а затем собирался вернуть все Дориану… Кто же знал, что Лленас окажется лично знаком с покупателем и тот пришлет ему письмо с благодарностью, присовокупив к нему небольшой презент «в довесок к скромной сумме, что уже была уплачена»? Когда Найлс пришел, чтобы отдать долг, его встретили как вора и буквально выставили за дверь вместе с деньгами. Лленас припомнил все предыдущие сделки, откопал «в записях» – как полагал мэтр Герберт, не знавший о феноменальной памяти изобретателя, хранившей точнейшие цифры, – какой-то старый случай, когда Найлс округлил сумму до рейла в свою пользу, и тот рейл – всего один рейл! – тоже вменил ему в вину… В общем, они не на шутку разругались, и оскорбленный бытовик еще месяц пытался вернуть «чванливому технарю» выручку от последней сделки: тот неизменно отказывался, и вспыхивала новая ссора. Но в итоге Лленас все-таки принял деньги, и добрые взаимоотношения худо-бедно возобновились.

– Ох, Герберт, – вздохнула госпожа Маргарет разочарованно.

Магиня с трудом сдержалась, чтобы не последовать ее примеру. Не сказать, что визит к Найлсу совсем не дал результатов, но все же не стоил таких приготовлений.

Тем не менее она попыталась выжать из мэтра Герберта еще больше. Исподволь подвела мага к воспоминаниям о последнем званом ужине в доме Дориана («Ах, вы общались с ним незадолго до трагического конца!»), но не узнала ничего нового сверх того, что уже было ей известно от Ранбаунга.

– Благодарю вас. – Адалинда убрала в ридикюль слезоточивый платок. – Простите еще раз возмутительное поведение моего сына, но если бы не это, наш разговор не состоялся бы… А мне так нужно было поговорить с кем-нибудь о нем.

Вставая, она задела лошадиный скелет, и хоть это вряд ли имело какое-то отношение к цели ее визита, не удержалась, чтобы не поинтересоваться, что символизирует сей необычный предмет декора.

– Вечную нехватку средств, – с неохотой, которая, впрочем, не помогла ему воспротивиться действию эликсира, ответил Найлс. – Взял на реставрацию у знакомого коллекционера.

Магиня подумала, что владелец столь занятного экспоната может быть одним из купивших механические изделия Дориана, но решила об этом не спрашивать. Мэтр Герберт обмолвился, что имел беседу с представителем ВРО, а значит, кое-кто может раздобыть протоколы той беседы… и многое другое тоже…

– Надеюсь, вы сохраните мою тайну, – пробормотала она смущенно при прощании, получила от хозяев заверения, что никто и никогда, и поспешила удалиться.

Действие снадобья еще не кончилось, и супругам Найлс наверняка было о чем поговорить без посторонних.

А Адалинда успевала еще на одну встречу.

Роксэн должна была ждать ее в двух кварталах от дома мэтра Герберта и вернуть браслет. Провести час-другой без своего «жезла» совсем не то, что несколько месяцев жить без него под блоками, но и чары преображения, которым она себя подвергла, – не банальная иллюзия: магиня чувствовала сильнейший дискомфорт и острое желание вернуть себе прежнюю внешность. Говорят, что можно навсегда измениться, если неправильно раскрутить цепочку метаморфоз, и хотя в ее практике такого не бывало, Адалинда все же нервничала.

Роксэн, в отличие от хозяйки, экспериментировать с внешностью не боялась.

В условленном месте магиня нашла не навестившего Найлса нервного юношу, а миловидную девушку, в которой портье ее гостиницы, быть может, узнал бы помолодевшую лет на десять госпожу Мелину Сайкс. Зеленоглазая прелестница не скучала одна – рядом отирались два студиоза.

– Кошка, – фыркнула себе под нос Адалинда.

Почуяв хозяйку, Роксэн тут же упорхнула от растерявшихся молодых людей и, подбежав, взяла магиню под руку.

– Кажется, у меня был сын, а не дочь, – сказала та строго.

Фамильяр виновато мяукнул. Своего голоса, в смысле – человеческого голоса, Роксэн не имела. Говорила ее устами всегда хозяйка. Но все же умудрилась как-то привлечь до сих пор глядевших ей вслед юнцов.

– Ты ведешь себя неразумно, – пожурила ее магиня. – Взгляни на ситуацию: молодая девушка, одна, без сопровождающих. К тому же немая… или скудоумная – даже не знаю, за кого они тебя приняли. А если бы они решили воспользоваться ситуацией?

Роксен негромко зашипела и оскалилась.

– Их ждал бы сюрприз, – поняла Адалинда. – Ты на это и напрашивалась, да?

Девушка-кошка хищно прищурилась.

– Не нужно. – Магиня ласково погладила ее по руке. – Я обещала тебе охоту, но эти мальчишки – не наша дичь. Все еще будет, потерпи немного.

Она остановилась, позволив Роксэн потереться носом о свое плечо, и протянула руку. Однако когда фамильяр уже готов был отдать ей браслет, передумала:

– Повременим пока. Давай-ка лучше найдем извозчика.

Глава 21

Роль гостьи в доме мэтра Алистера давалась Эби не без труда. Казалось бы, ничего сложного: ешь, спи, читай и шей, чтобы руки занять. Но страх сделать что-нибудь не то и не так постоянно держал ее в напряжении. Еще сильнее пугала неопределенность.

За завтраком девушка решилась поинтересоваться у мага, что ждет ее дальше, ведь впереди зима и ей не хотелось бы в холода остаться на улице, но хозяин тут же перевел разговор в иное русло. Господина Ранбаунга интересовал исключительно Джек. Ему было любопытно, отчего механический человек проявлял такую заботу о ней, и простое объяснение, что тот лишь отвечает добром на добро, он не принимал.

Эбигейл рассказала, как занималась по указанию мэтра Дориана с его созданием. Как гуляла с ним в саду, как объясняла понятные обычным людям вещи, показывала, как расставлять посуду и прислуживать за столом. Об Эйдене упомянула, что тот учил искусственного человека читать, и какие-то разговоры пересказала – какие не стыдно было повторить. Магу этого оказалось недостаточно.

После завтрака он велел Эби прийти в его лабораторию, которая, по мнению девушки, была и не лаборатория вовсе, а название одно, если сравнивать с рабочим помещением в доме мэтра Дориана. Обычная комната, только стены и пол выложены белой глазурованной плиткой, а шкафы вдоль стен и два широких стола – металлические. Ни светящихся шаров под потолком, ни разноцветных жидкостей в пузатых колбах, ни запаха масла и керосина. И никаких механизмов, если не считать сидящего на одном из столов Джека.

За вторым столом устроился сам маг. Поставил перед собой письменный прибор, разложил какие-то стеклышки и, посмотрев сначала на механического человека, а затем на остановившуюся в дверях Эби, приказал:

– Общайтесь.

– Как? – растерялась девушка.

– Как обычно. – Толстяк поглядел на нее сквозь толстую круглую линзу. – А я понаблюдаю пока.

Эби не на шутку смутилась, а Джек спрыгнул на пол – плитка хрустнула под весом искусственного тела – и всем корпусом развернулся к магу.

– Знаете, мэтр, – заговорил он обычным своим бесстрастным голосом, но сейчас в нем слышались новые, будто бы насмешливые нотки, – невежливо с вашей стороны предлагать подобное. Хотя бы за ширму спрятались и оттуда подглядывали.

Эби думала, что мэтр Алистер рассердится на него за эти слова, но тот усмехнулся и довольно потер пухлые ладони.

– Боюсь, за ширмой мне будет некомфортно. Но если вас смущает мое присутствие, удаляюсь.

Он поднялся из-за стола и направился к выходу. Но перед тем подвигал свои стекляшки, а одну спрятал в карман.

Уход мага не избавил Эби от неловкости. Девушка по-прежнему не знала, что ей делать наедине с механическим человеком и о чем говорить. Джек пугал ее. Не так, как вначале, когда ее страшили его внешность и отсутствие всяческих чувств. Теперь чувств в нем как искусственном творении было даже больше, чем нужно, и именно это тревожило. Неспокойно было от ощущения, что он думает о чем-то, когда смотрит на нее. И когда не смотрит – тоже. И вообще думает – странно это.

Когда-то Эби мечтала, чтобы Джек был хотя бы немножечко живым, а сейчас, обнаружив в нем подобие жизни, захотела, чтобы все стало как раньше. Тогда она снова могла бы говорить с ним обо всем на свете, не боясь быть непонятой…

– Сегодня хорошая погода, – первым сказал Джек, указав на окно.

Эби хотела согласиться, погода и впрямь была чудесной, небо – ясным, а солнце светило совсем по-летнему, но механический человек резко отвернулся от окна и шагнул к ней.

– Разговоры принято начинать с погоды. – Слабо подкрашенные губы приоткрывались совершенно не в такт словам. – Потом справляться о здоровье. Как твое здоровье?

– Спасибо, хорошо, – непроизвольно отступив от него, проговорила Эби.

– Как тебе спалось?

Наверное, по правилам полагалось интересоваться и этим, и девушка ответила, что тоже хорошо.

– А тебе?

– Я не сплю, – проговорил раздельно механический человек. – Теперь.

– А раньше спал?

Он замер, словно задумался – по искусственному, обтянутому выделанной кожей лицу и стеклянным глазам не понять о чем, а потом произнес медленно:

– Раньше я отключался. Это немножко похоже на сон. Или на смерть.

О таком Эби тем более говорить не хотела и быстро сменила тему:

– Ты еще не просил у мэтра Алистера новую одежду?

Джек покачал головой.

– Хочешь, я сама его попрошу?

– Зачем?

– Я же объясняла вчера: твой костюм нужно постирать.

Он склонил набок голову, и что-то в этом движении показалось Эби знакомым и одновременно неправильным.

– Ты думаешь, в чистом костюме мне будет лучше?

– Конечно, – начала девушка и осеклась. Подумалось, что Джек спросил совсем не о том, будет ли он лучше выглядеть в новой одежде.

– Не будет, – сам себе ответил механический человек.

Снова стало страшно и тревожно, но Эбигейл, пересилив себя, приблизилась к нему и заглянула в неподвижные, неестественно блестящие глаза:

– Ты чем-то расстроен?

Она рада была бы, если бы он не понял вопроса и промолчал. Но Джек ответил:

– Нет. Я… зол.

– Почему?

Твердый палец коснулся ее щеки и провел волнистую линию до подбородка.

– Чувствуешь?

– Да, – прошептала Эби.

– А я – нет.

Подсматривать и подслушивать господину Ранбаунгу было без надобности. Любопытно, конечно, о чем могут говорить механический человек и вполне себе живая девушка, но любопытство – это пустое, отвлеченное. Куда интереснее, как отреагирует на разговор искусственный разум. Изменится ли структура внутренних связей, проявится ли то, что мэтр Алистер для себя назвал эмоциональной составляющей базового заклинания – тонкая ниточка, которой, по всему, не было места в изначальной канве. Она сплелась уже позже, сама, проросла из тысячи других канальцев, ответственных за память, знания и восприятие. Рассчитывал ли Дориан на такое? Или, как и тысячу раз до этого, случайная удача вновь подыграла ему?

Впрочем, с учетом случившегося с Лленасом трудно назвать его удачливым…

Закрывшись в кабинете, мэтр Алистер достал из кармана и установил в рамку-проектор линзу. Активировал связующее все элементы считывающего устройства плетение. На столе перед магом вспыхнула картинка: отсвечивающие всеми цветами радуги змеи сплелись в тугой клубок – так он видел заклинание, давшее Джеку жизнь и, да простит Творец такие мысли, душу. И чем дольше Ранбаунг смотрел на этот клубок, тем сильнее убеждался, что никогда не сумеет ни распутать его, ни тем более воссоздать.

Он придвинул к себе стопку чистых листов и взял из ящика стола остро заточенный карандаш. Через минуту наблюдений грифель зашуршал по бумаге, срисовывая одну за другой схемы, которые после еще несколько часов придется разбирать.

Вот простейшее мышление, обеспечивающее первую мгновенную реакцию, что совсем нелишне в отсутствие рефлексов на уровне физиологии.

Несколько каналов, тянущихся от независимых хранилищ памяти, дублирующих друг друга на случай нарушения связей. Структура содержащейся в них информации неоднородна. Одни данные – некая постоянная, другие непрерывно обновляются.

Сейчас, пока Джек общался со своей подругой, процесс обновления шел особенно активно, и мэтр Алистер едва успевал зарисовывать изменения. Он уже жалел немного, что отказался от идеи подслушать разговор. Если бы знать, что именно провоцирует наисильнейшие эмоциональные всплески, можно было бы после воссоздать ситуацию в лабораторных условиях и тщательно проанализировать. Однако маг недолго обдумывал это: еще одна, прежде не замеченная им ниточка-связь, тянувшаяся от Джека куда-то вовне, заняла его внимание. Не единственный канал, уходящий за пределы матрицы, но те, другие, были не более чем придатками энергетической цепи и терялись в астрале, а эта…

– Нужно взглянуть поближе, – решил, отбросив карандаш, мэтр Алистер.

Он вынул линзу из проектора и направился в лабораторию с намерением отослать Эбигейл и остаться один на один с творением Лленаса, но девушка сама встретила его в дверях.

– Можно мне пойти наверх? – спросила она.

– Уже поговорили?

– Да. – Девица опустила глаза. Если бы еще и покраснела при этом, Ранбаунг решил бы, что разговор сей был – и подумается же такое! – интимным.

– Хорошо, иди.

Ему не терпелось заняться продолжением исследований. Отчего-то казалось, что обнаруженная сегодня ниточка – та самая, потянув за которую можно распутать весь клубок.

– Мэтр Алистер, – обратилась к нему Эбигейл, вопреки собственным словам не торопившаяся уходить. – Я хотела попросить… Джеку нужна чистая одежда. И… вы не могли бы отключать его на ночь? Мэтр Дориан всегда так делал.

– Мэтр Дориан был создателем твоего механического друга и поэтому мог отключать и включать его по сотне раз на день, – поморщился досадливо маг. – А мне под силу лишь разорвать управляющее Джеком заклинание. Восстановить его потом, боюсь, не получится.

– Тогда не нужно! – протараторила испуганно девушка.

– Не буду, – улыбнулся Ранбаунг.

Улыбка получилась грустной и задумчивой. Чувствовалось, что разгадка где-то рядом, но он все время ее упускает, и найденная только что ниточка вот-вот выскользнет из рук…

Храм Святой Агнессы располагался на западной окраине Салджворта. Древнее строение с куполообразной, местами провалившейся крышей, на стенах – истершийся барельеф, окна с выцветшими витражами. Внутри – та же ветхость: блеклые фрески, бедный алтарь. Адалинда не сильна была в вопросах религии, а потому не могла судить, по какой причине храм так запущен: то ли святую эту в народе не слишком почитали, то ли отсутствие прихожан, а стало быть, и пожертвований, вызвано лишь удаленностью этого места да тем, что на старом кладбище, оградой примыкавшем к храмовому двору, давно не хоронили горожан, и тех, кто мог приходить на поросшие бурьяном могилы, погребли уже на других погостах.

Так или иначе, но людей в храме почти не было. Старый священник, седой и ссутулившийся, дряхлый настолько, что казался ровесником святилища, беседовал с дамой в черном вдовьем капоре. В стороне дожидались окончания их разговора трое детей: мальчик и две девочки. В первом ряду скамеек для молитвы дремал пожилой господин. В третьем – девушка, бледная и заплаканная, напротив, молилась о чем-то горячо и истово. И больше никого.

Кроме Фредерика.

Эмпат сидел в предпоследнем ряду, почти у прохода. Глаза прикрыты, лицо расслаблено. Ему всегда нравились подобные места, их эмоции, искренность и скрытность, чистые стремления и тайные желания.

Адалинда, до сих пор без браслета, в утреннем образе увядающей красавицы, присела рядом.

– Я хотела бы исповедаться, – сказала она тихо.

Фредерик открыл глаза, скользнул по ней незаинтересованным взглядом.

– Простите, но я не…

Женщина негромко, чтобы не нарушать покой храма, рассмеялась.

– Прежде ты чувствовал меня за десяток шагов, – сказала она, возвращая должок.

Бывший муж спрятал удивление под ухмылкой:

– Прежде ты не примеряла на себя столь невзрачных личин. Думаю, можно счесть признаком профессионального роста то, что теперь ты не боишься показаться старой и непривлекательной.

Он преувеличивал, она и в этом образе была хороша, но магиня не спорила:

– Однажды я в самом деле стану такой. Нужно привыкать.

Фредерик удовлетворенно хмыкнул.

– Растешь, – констатировал он. – Но маскарад ведь не ради меня затеян? Наносила ранние визиты?

– Следишь?

Он пожал плечами:

– Догадался. Это очевидно.

– Навестила Найлса, – призналась женщина. – Впустую потратила время. С ним и с остальными уже поработали, верно?

– Верно, – не отрицал эмпат. – Все беседы запротоколированы, у меня есть копии. Хотел сразу отдать тебе, а потом подумал – вдруг ты найдешь что-то, что пропустили наши коллеги. К тому же мне нравится твой подход. – Он красноречиво оглядел ее с головы до ног. – Такой… творческий…

– Мне тоже нравится, – кивнула магиня.

В ту же секунду цепкие пальчики другой, присевшей позади эмпата девушки впились в волосы мага и потянули назад, заставляя откинуть голову, а второй рукой зеленоглазая красавица сдавила его шею, запустив в кожу острые коготки.

– Роксэн, – узнал мужчина, скосив глаза. – Прекрасно выглядишь. Чего нельзя сказать о твоей хозяйке.

Насмешливые слова дались ему слишком легко, и фамильяр, приняв этот факт во внимание, чуть сильнее сжал пальцы. Фредерик сипло закашлялся.

– Хватит, – приказала Адалинда кошке. – Не будем привлекать внимание.

– Кхм… Действительно. – Маг потер освобожденную из захвата шею. – К чему эта демонстрация силы?

– К тому, чтобы ты знал, что она у меня есть, – ответила ему бывшая супруга. – Даже так.

Даже так – это без жезла, не имея возможности напрямую использовать дар. Но у нее все еще оставалась связь с Роксэн. А фамильяр порой не менее опасен, чем создавший его маг.

– Я знаю, – произнес Фредерик невозмутимо. – Но все же не понимаю – зачем так агрессивно? Я тебе не враг.

Но и не друг… Уже? Еще?

– Мое предложение в силе, – продолжал эмпат. – Вдвоем мы быстрее найдем ответы. Ты и сама это понимаешь, иначе не пришла бы. И если все еще хочешь, потом я выслушаю твою исповедь. Но начинать посещение храма все же следует с молитвы.

Он положил ей на колени маленький молитвенник, похожие продавались на лотке у входа.

Похожие, но не такие же – в этом, под темной обложкой с золоченым тиснением вместо отпечатанных в типографии священных текстов прятались исписанные мелким аккуратным почерком листы. Имена, даты, какие-то графики. В отличие от Дориана, Фредди имел привычку записывать каждую мелочь, по его мнению, имевшую отношение к делу.

– Потом прочтешь, – сказал он. – Пока могу вкратце обрисовать общую картину. Но… мы вместе?

– Работаем вместе, – уточнила она. – Делимся информацией. Согласовываем действия. Но не всегда. Не во всем. И я тебе не подчиняюсь.

– Разве когда-то было иначе? – усмехнулся Фредерик.

Было. Но Адалинда предпочла не вспоминать об этом.

– Слушай. – Маг уткнулся лбом в молитвенно сложенные руки, словно действительно обращался к Творцу, а не к рядом сидящей женщине. – В этом деле немало странностей. С самого начала. Прошлым летом прошла информация о том, что некий салджвортский изобретатель, возможно, связан с незаконными поставками в Гилеш. Дело поручили Ригану. Прямых улик против Лленаса не было, поэтому решено было установить за ним наблюдение и выявить все контакты. Аналитики, с оглядкой на репутацию мэтра, рекомендовали задействовать женщину, и в Салджворте появилась ты. Поправь, если я ошибаюсь, но, помимо отслеживания контактов Лленаса, ты передавала в управление информацию о его работе. Это было частью задания?

– Да.

– Твои донесения заинтересовали руководство настолько, что в последние месяцы следить за достижениями мэтра Дориана стало, по сути, твоей основной обязанностью. Кто-то наверху счел, что его изобретения могут оказаться полезны. Ты со своей стороны попросила содействовать встрече Лленаса с архимагом Рисеттом, чтобы мэтр представил своего механического человека и…

– И новый проект.

– Да, новый проект. Создав искусственное тело, мэтр решил, что может создать искусственную душу.

В голосе Фредерика слышался скепсис, и Адалинду это задело.

– Душу он тоже создал, – заявила она. – Его механический человек обладал разумом. Учился и развивался.

Эмпат едва заметно покачал головой:

– Я не теолог, Эдди, и не собираюсь спорить с тобой. Создал так создал. Но результат его чем-то не устроил.

– Его не устроила не душа, а тело, – возразила магиня. – Механический человек обходится дорого, дающий энергию для движения кристалл-аккумулятор нуждается в постоянной подзарядке, а функциональностью такой механизм все равно уступает человеческому телу.

– Поэтому Лленасу пришла в голову мысль пересаживать искусственные души в настоящие тела? – поморщился эмпат.

Женщина кивнула.

Непосвященному эта идея покажется кощунством, но Дориан руководствовался благими намерениями. Как там говорил Ранбаунг? Бесполезный человеческий материал? Сумасшедшие, давным-давно потерявшие себя. Приговоренные к смерти преступники. Их души были неизлечимо больны или изъедены пороком, но их тела еще могли послужить обществу.

– Я не собираюсь спорить, – повторил Фредерик. – Мы обсуждаем убийство, быть может, заговор, а не попрание основ человеколюбия, завещанного нам Творцом.

– Не думаешь, что Дориана убили именно из-за его намерений? Чтобы не позволить ему довести задуманное до конца?

– Есть такая версия, – согласился мужчина. – Хоть она и маловероятна. Об идеях Лленаса было известно узкому кругу людей. И не просто людей – одаренных. У магов особое отношение к религии и к общественным нормам. Кривились бы, плевались… но не отказались бы узнать, чем закончится такой эксперимент. Если бы Лленас успел встретиться с Рисеттом, уверен, он получил бы от архимага полную поддержку. Возможно, даже деньги и лабораторию.

– Но его убили за несколько дней до того, как должна была состояться эта встреча, – проговорила Адалинда, задумавшись, не это ли стало мотивом. Помешать Дориану переговорить с архимагом… но зачем?

– Я не вижу причин, по которым кто-то мог желать его смерти, – сказал Фредерик, угадав ее мысли. – А знаешь, чего я еще не вижу? Того, что должно быть, а его нет.

– Чего? – не поняла магиня.

– Связи с Гилешем. Никакой. Не нашли ни единой зацепки, кроме тех, самых первых сообщений, якобы перехваченных военными.

– Считаешь, что информация о гилешских контактах Дориана была лишь поводом, чтобы установить за ним наблюдение?

– Умница! – просиял Фредерик, довольный тем, что она по-прежнему понимает его с полуслова. – Именно поэтому я и подозреваю, что замешан кто-то из управления ВРО. Подумай сама, легко ли круглосуточно держать человека под колпаком? Тем паче мага. Но если найти предлог, чтобы подключить к слежке несколько десятков агентов, а главное – приставить к объекту правильного человечка – того, кого, по расчетам аналитиков, он готов будет допустить к своим тайнам… Я верно понял, ты взялась за тех, кого Лленас приглашал на тот ужин? А если они ни при чем? Если это не они, а ты, Эдди? Если это после твоих донесений кто-то решил, что изобретательный мэтр Дориан должен умереть?

– Это всего лишь твои догадки, – возразила Адалинда, внутренне содрогнувшись.

– Девяносто процентов дел, которые я вел, раскрыты исключительно благодаря моим догадкам. Интуиция – часть моего дара, ты знаешь. И раньше ты доверяла моему чутью.

– Раньше я и тебе доверяла, – пробормотала магиня.

Фредерик не внес ясности в произошедшее или все еще происходящее. Те крохи информации, которыми он с ней поделился, еще сильнее все запутывали. К тому же женщина чувствовала, что встречу пора заканчивать: ей срочно нужен был ее браслет, ее лицо, теплая ванна и несколько часов сна.

– Не торопись. – Эмпат угадал ее намерения и мягко придержал за руку. – Есть еще одна важная деталь, подтверждающая, что в деле замешаны маги. Может, и не из управления, но однозначно кто-то из одаренных. Как ты ушла из дома Келлара, после того как в очередной раз стала вдовой?

– Портал. – Адалинда поежилась, вспомнив, как это было. Непослушные руки и дорога в никуда. Шаги под лестницей…

– Я так и думал, – кивнул Фредди. – А кто-то проник в лабораторию Лленаса, убил Эйдена Мерита и успел незамеченным уйти до взрыва. Полагаю, тоже не без помощи телепортации. Но наши специалисты не нашли следов портала ни у Келлара, ни у Лленаса. Вряд ли отчеты подделали, оба места проверяли не только наши маги. Следовательно, кто-то прибрал за тобой… и за собой тоже.

– Один и тот же человек?

– Не знаю. Можно предположить, что твой след подчистили наши, чтобы не раскрывать своего агента… Тогда ты еще была агентом. А возможно, с твоим порталом поработали, чтобы проследить, куда ты направилась.

Магиня фыркнула: если ее и хотели отследить, то ничего у них не вышло. Путь был нестабилен, она сама не догадывалась, куда ее вынесет. Но отпечаток чужих следящих чар поверх ее заклинания переноса легко обнаружили бы. Тут Фредерик прав: желавший стереть следы своего присутствия должен был стереть все. А чем руководствовался тот, кто уничтожил эхо портала в доме Дориана, и так понятно. Но провернуть такое в несколько минут или даже секунд до взрыва, причем подчистить след, уже пройдя портал, на расстоянии, не каждому под силу.

– Минимум четвертая степень посвящения, – поделилась она с бывшим мужем выводами относительно неизвестного мага. – Возможно, специализируется на телепортации. Среди фигурантов по делу Дориана есть кто-нибудь подходящий?

– Двое из тех, кого он приглашал к себе на ужин. Я отметил в записях. И как минимум десять человек из управления ВРО, так или иначе связанных с делом Лленаса. Это если не брать в расчет того, что можно обладать определенными навыками телепортатора при иной специализации. А если считать всех подходящих по уровню, как ты сказала, четвертая степень и выше, круг подозреваемых расширяется до сотни человек.

Адалинда вздохнула: иголка в стоге сена.

– Начнем с приглашенных, – сказала она вслух, не позволяя себе поддаваться унынию. Встала, поправила платье. Прижала к груди книжечку, полученную от Фредерика. – Думаю, мне стоит провести сегодняшний день в молитвах. А исповедь отложим до завтра.

Глава 22

В гостинице, где он жил с момента приезда в Салджворт, Фредерика ожидала записка: куратор Риган желал его видеть.

– Вас нелегко найти, Валье, – первым делом высказал мэтр Джонатан будто шутливо.

Принимал посетителя Риган все в том же номере, в том же халате и с той же добродушной полуулыбкой, но уловка, не сработавшая в первый раз, во второй и вовсе не произвела никакого впечатления на посетителя.

– Прошу прощения, но поскольку я не задействован напрямую в расследовании, позволил себе немного прогуляться.

– Осматривали достопримечательности?

Фредерик пожал плечами: какие тут достопримечательности? Разве что улочки в районе старого театра перепутаны между собой так затейливо и проходных дворов и черных ходов столько, что агентам, приставленным к нему в сопровождение, немудрено и потеряться. Впрочем, они всегда теряются, с первого дня, когда Риган надумал установить за ним слежку. Но мэтр Джонатан не спросит прямо, отчего это он с таким упорством избавляется всякий раз от наблюдателей, иначе тогда и он поинтересуется, чем заслужил сей почетный эскорт.

– Скучаете, значит? – хмыкнул куратор. – В одиночестве? А что ваша супруга? Непоявлялась? Не писала?

– Бывшая супруга, – поправил невозмутимо Фредерик. – Нет, не писала. Не думаю, что ей вообще придет это в голову.

Если Риган хотел уличить его в обмане с помощью какого-нибудь артефакта, ему это не удастся. Обмануть зачарованные на определение лжи предметы не так уж сложно. Нужно просто говорить правду. Ту правду, которую нет необходимости скрывать. Например, Адалинда действительно не станет писать ему.

– Жаль, – непритворно вздохнул Риган. – Полагаю, она могла бы пролить свет на некоторые обстоятельства этого дела. Я приказал установить наблюдение за школой, в которой обучается ее сын, однако и там она не объявлялась. Думаю… что, если на какое-то время перевести ребенка в другое учреждение?

Мэтр Джонатан в напускной задумчивости почесал проплешину и выжидающе уставился на собеседника. Фредерику ничего не оставалось, как снова пожать плечами:

– Если найдете достаточно оснований и согласуете действия с комиссией по защите прав детей-одаренных и со мной как с официальным опекуном мальчика. А я буду против.

Как, собственно, и комиссия. И совет Академий, если до этого дойдет. Линкарра ценила своих будущих магов, тем паче с таким потенциалом, как у Лео.

– Я и сам не сторонник подобных мер, – быстро пошел на попятную куратор. – Полагаю, наблюдения будет достаточно. А вы, если ваша супруга… бывшая… вдруг объявится, сообщайте немедля. С учетом обстоятельств, этому никакая комиссия не воспротивится, а вот если решите утаить…

– Я не знаю, где она сейчас, – четко и опять же совершенно искренне произнес Фредерик. – И поверьте, я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь в раскрытии этого дела.

Правда, и ничего кроме правды.

Джек зашел к Эби поздно вечером, когда слуги ушли на свою половину и не нужно было переживать, что столкнешься с кем-нибудь из них в коридоре. Хотя Джек вряд ли волновался по этому поводу.

– У меня новый костюм, – сказал он.

Наверное, мэтр Алистер покупал одежду сам, в магазине готового платья, и наряд был механическому человеку велик: брюки длинноваты, сюртук обвисал на плечах. Еще вчера Эби предложила бы подшить, но сегодня промолчала.

– Тебе не нравится? – по-своему понял ее молчание Джек. – Может быть… цвет не мой?

Казалось, с каждым днем он лучше и лучше управляет своим неживым голосом, и интонации прорезались все четче. Сейчас это был сарказм.

– Хороший цвет, – ответила Эби. – Немаркий.

Новый костюм Джека был черным, как и предыдущий.

– Ты не хочешь со мной говорить? – спросил механический человек после затянувшейся паузы.

– Хочу, – возразила девушка. – Только не знаю о чем.

Прежде таких вопросов не возникало, ныне же возникали и не такие…

– Ранбаунг что-то нашел, – сказал Джек, без приглашения усевшись в кресло. – Точнее, он думает, что нашел. Что-то в исходном заклинании.

– Это хорошо?

– Не знаю.

Он умолк на время – обычно в такие минуты Эби казалось, что он отключился, но сейчас девушка откуда-то точно знала, что он всего лишь молчит, – а потом вдруг сказал:

– Завтра будет дождь.

– Откуда ты знаешь? – Перемены погоды, как и этих слов, ничто не предвещало.

– У меня есть барометр. В голове. Вернее, где-то здесь, – механический человек неуверенно ткнул себя пальцем в грудь, – но я привык думать, что в голове.

Привык думать. А она никак не могла привыкнуть к тому, что он способен думать.

– Еще у меня есть часы. И карты. Компас… Расскажи об Эйдене.

Эби вздрогнула всем телом – до того внезапной была эта просьба.

– Зачем? – Щеки вспыхнули, а в груди вдруг закололо: то ли ребра, еще не сросшиеся как надо, вновь разболелись, то ли еще что-то…

– Интересно, каким он был.

– Он был… хорошим…

Джек посмотрел на нее пустыми своими стекляшками, блестящими в газовом свете, и медленно покачал головой:

– Не был.

Не был. Под ребрами заныло сильнее.

– Какая теперь разница? – спросила она. Горечь в голосе превратилась в злость: зареклась же вспоминать, а тут чурбан этот механический!

– Мне интересно, – повторил без эмоций искусственный голос.

– Ничего интересного. И я… Я не знаю! Не знаю и не знала его никогда, понял?

– Понял. – Джек поднялся с кресла, будто собирался уйти, но пошел не к двери, а к ней. – Я видел его. Мертвого. С дырой в груди. И видел живого. С тобой. Так. – Он взял оцепеневшую от растерянности девушку за запястье и повернул ее руку ладонью вверх. Палец в кожаной перчатке медленно вывел на ставшей вдруг влажной коже первую букву – «э». И дальше: «б», «и», «г»… – Так, помнишь? Думаешь, это не интересно… крошка Эби?

Лишь на миг липкий обволакивающий страх сковал тело, а затем девушка вырвала руку и с силой оттолкнула от себя механического человека.

– Не смей! Никогда больше не смей! Никогда, понял?!

Она сама не понимала, чего требует от него, – главное, чтобы никогда-никогда.

И когда дверь за ним тихо затворилась, Эби все еще стояла посреди комнаты, обняв себя за дрожащие плечи, и шептала, словно обережную молитву: «Никогда больше. Никогда…»

Вернувшись к себе, Адалинда, как и планировала, выкупалась, смывая остатки изменяющих чар, и выспалась. После вынужденной блокировки дара, затянувшейся на месяцы, следовало осторожнее расходовать силы и не допускать переутомления.

Отоспавшись, магиня заказала в номер поздний ужин, а в ожидании заказа зажгла дополнительные лампы и открыла «молитвенник». У Фредерика был собственный способ систематизации данных, и ей, как человеку, знакомому с этим способом, не составило труда выделять основное в заметках.

Для Фредди дело мэтра Лленаса началось с работы Чарльза Шолто – аналитика, не следящего за состоянием газового освещения. Кто поручил ему заняться салджвортским изобретателем? Какие задачи ставил? Ответа на эти вопросы, как свидетельствовали красноречивые прочерки, бывший супруг не нашел.

Зато попытался сам обработать собранную о Дориане информацию: хронологическая таблица, занимавшая восемь страниц, фиксировала основные события в жизни мэтра Лленаса, начиная с получения тем первой ученой степени и заканчивая последним днем. Адалинда бегло просмотрела датированные записи. Стандартная, ничем не примечательная биография ученого: работа, работа и еще раз работа. Тихие, признанные лишь в кругу специалистов успехи и громкие провалы. Не слишком удачная преподавательская карьера: сначала в Салджвортской Академии, потом – на кафедре прикладной механики технического университета. Сотни публикаций в научных изданиях…

Некоторые статьи, судя по двойному подчеркиванию, чем-то заинтересовали Фредерика. Почти в каждом названии повторялись слова «душа» или «разум». Ничего удивительного: Дориан занимался исследованиями в этой области еще во время учебы и, если бы не увлекся на каком-то этапе механикой, возможно, намного раньше пришел бы к идее искусственного сознания. Но если подумать, не был ли его механический человек первым опытом? Возможно, сначала Дориан хотел попробовать создать искусственную душу в искусственном теле, а после – переселить ее в настоящее? Или же он вернулся к прежним замыслам, когда убедился в том, что не способен соперничать с природой и механика всегда будет уступать живой плоти?

Пометки на полях говорили, что и Фредди пришел к похожим выводам.

Принесли ужин, и магиня поела, не отвлекаясь от записок и не чувствуя вкуса блюд, помня лишь о необходимости пополнить запас энергии. Так же, не выпуская из рук блокнота, выпила две чашки крепкого кофе: днем она достаточно выспалась и теперь могла посвятить изучению заметок Фредерика хоть всю ночь.

Уйдя от Эби и вернувшись в лабораторию, Джек еще несколько минут размышлял о том, что, наверное, зря испугал и обидел девушку. Но мысли этой тесно было в его голове среди множества других, блуждающих рассеянно между картами, компасом и барометром, и скоро об Эбигейл было забыто, а все внимание сосредоточилось на таинственной «ниточке», найденной мэтром Алистером. Когда маг рассказал ему, Джек подумал, что мог бы сам попробовать разобраться. Он же знает свое механическое устройство, способен отслеживать неполадки в искусственном теле – почему бы не попытаться рассмотреть схожим образом искусственную свою душу?

Но душа, как часто повторял мэтр Дориан, – предмет сложный. Видеть ее у Джека никак не получалось. Чувствовать – да. Но чувства эти были настолько смутные, как… Как прикосновение к твердой поверхности кончиками пальцев. Лленас вживил в подушечки маленькие пружины, реагировавшие на давление и перепады температур, – он говорил об этом тому, другому, который поселился в голове у Джека с недавних пор. Но пружин было мало: они давали не осязание, а лишь намек на оное – это Джек тоже узнал от другого, поделившегося с ним своей памятью. С памятью этой все стало иначе. Непонятно. Неправильно. Тревожно и неуютно. И верно, это она, чужая память, мешала Джеку разглядеть ниточки силы, из которых сплеталась его душа, и разобраться, куда ведет та, что заинтересовала сегодня Ранбаунга так, что маг разглядывал ее почти час, не отнимая от покрасневших глаз толстой линзы.

Но Джек не сдавался. Для попыток у него была целая ночь.

Отчаявшись увидеть, он стал воображать себе, как выглядят эти ниточки. Дергать мысленно то за одну, то за другую и придумывать, за какую его мысль или чувство они ответственны.

Душа-марионетка…

Тот, другой, знал, что это такое. Помнил, каково это, когда тонкие нити перепутываются между собой, завязываются в узлы, рвутся, и сколько ни тяни, душа-марионетка не отзовется – останутся лишь примитивные инстинкты, первейший из которых – страх. И потом, когда найдется кто-то, кто распутает этот клубок, страх все равно останется. Навсегда. До самого конца и даже дольше: теперь этот страх поселился вместе с памятью в Джеке. Оттого так стремился он сохранить каждую воображаемую ниточку, каждую мысль и эмоцию. Не забыть, не лишиться сознания… никакого морфия…

Огромная комната. Сводчатые потолки. Лампы. Шкафы с оборудованием вдоль выкрашенных зеленой краской стен. В центре комнаты – машина, вокруг которой колышутся смутные тени…

– Она будет работать, вы уверены?

– Не могу сказать до испытаний…

– Но к испытаниям-то вы готовы?

– Теоретически…

– Не хотите руки марать?

Руки и так грязные. В масле, в мазуте. Шрам на ладони…

– Не волнуйтесь, вам и не придется. Оставьте это мне. За вами – исправность механизмов. И не заставляйте меня напоминать, чем грозит малейшая ошибка…

Джек резко дернулся, и… проснулся?

Прежде он никогда не спал, но знал из чужой памяти, как это бывает. Разум отключается от реальности и погружается в вымышленный мир…

Но почему в его фантазиях оказалась вдруг незнакомая комната и странная машина, похожая на операционный стол, установленный на механизме разобранных башенных часов и подключенный к токовым катушкам? И человек, лица которого не удавалось рассмотреть, хоть свет там был даже чересчур яркий?

Странно.

И обидно: Джек предпочел бы другой сон.

Но он запомнил этот случай, внеся его в длинный перечень произошедших с ним перемен, и снова принялся мысленно копошиться в своей душе.

Мэтр Алистер проснулся до рассвета. Долго всматривался в темноте в едва видный циферблат настенных часов, силясь одновременно понять две вещи: который сейчас час и что, собственно, его разбудило. А когда, согнав остатки дремы, нашел ответ на второй вопрос, первый враз стал несущественным. Разве имеет значение, ночь за окном или утро, когда тут такое?! Такое!

Натянув впотьмах халат, маг выскочил из спальни. Едва не оступившись на неосвещенной лестнице, сбежал вниз и ворвался в лабораторию.

Зажег лампы.

Механический человек, сидевший в углу на табурете, никак не отреагировал, даже не обернулся.

– Раздевайся и на стол, – без лишних слов скомандовал Ранбаунг.

Джек медленно поднялся, но подчиняться не спешил.

– Мне нужно вскрыть корпус и напрямую подключиться к каналам памяти, – протараторил маг, злясь на то, что вынужден объясняться с какой-то железякой, а сам тем временем раскладывал на металлической столешнице инструменты.

– Обойдетесь, – ответил резко ни на шаг не приблизившийся механический человек.

– Что? – опешил мэтр Алистер.

– Я не позволю вам влезть в мою память и изменить там что-либо.

– Да не собираюсь я ничего менять! – раздраженно всплеснул руками маг. – Мне нужно только…

– Не собираетесь, но можете, – заметил Джек резонно. – Повредите записи, нарушите связи. А у нас был уговор, если помните.

Ранбаунг досадливо шикнул. Об уговоре он помнил: не вредить. И если нарушит его, пусть даже ненамеренно, то… какая разница? Тут же такое!

Маг мог бы применить силу. Его умений хватило бы на то, чтобы обездвижить взявшуюся перечить машину. Да хоть бы руки-ноги ему оторвать, лишив возможности сопротивляться. И если мэтр Алистер не сделал так, то отнюдь не по доброте и не из жалости. Просто вспомнил, как Джек обещал уничтожить все данные, если почувствует, что ему или его подруге грозит опасность, и маг подозревал, что отсутствие конечностей его не остановит.

– Обещаю, что не стану трогать матрицу, – сказал он как можно спокойнее, хотя внутри все клокотало от злости и нетерпения. – Даже не коснусь кристаллов. Мне хватит доступа к вторичной коммуникации.

Джек смотрел на него, склонив голову к плечу, и в стеклянных глазах чудилось недоверие.

– Без этого я не отвечу на твои вопросы, – припечатал маг. – Никогда.

Механический человек молчал.

Когда Ранбаунг уже раздумывал, как быть теперь, отступиться и смириться или же рискнуть и силком уложить непокорное творение Лленаса на стол, оно наконец заговорило:

– Хорошо. Но если я почувствую, что что-то не так…

– Я помню, – кивнул поспешно маг. – Снимай рубашку и ложись. Мне понадобится не более десяти минут.

…Он не ошибся. Всего десять минут на изучение открывшейся в новом свете схемы плетений. И еще два часа, чтобы проверить анализ рисунков по справочникам. И полчаса на утренний кофе и на то, чтобы поверить в правильность сделанных выводов.

Затем нужно было решить, что с этими выводами делать.

Молчать нельзя – это Ранбаунг понимал. Но и абы кому о таком не расскажешь.

В полицию идти? Или прямиком во внутреннюю разведку?

Во ВРО – правильнее будет. Но имелась у мэтра Алистера, как, впрочем, и у большинства линкаррских магов, предубежденность против господ из этой конторы.

С этой предубежденностью Ранбаунг боролся до самого обеда.

Съездил в Академию. Прочел две лекции, провел две индивидуальные консультации, еще три чашки кофе выпил, будто больное сердце и без того не билось в груди быстро и неровно, а после третьей решился.

Вернувшись домой, отыскал в столе визитку серьезного господина, говорившего с ним после взрыва в лаборатории Лленаса, написал короткое послание, запечатал конверт и вручил Вильямсу вместе с другим – пустым, как и было сказано.

– Пошли кого-нибудь по этому адресу, – приказал маг, указав дворецкому на первое письмо. – Пусть вручат лично в руки. А это доставить на центральный почтамт и оставить до востребования на имя господина Джерома Грида.

Ранбаунг решил, что той женщине тоже следует знать о его находке.

Встречу Фредерик снова назначил в храме, правда, теперь в другом, и слова насчет исповеди принял буквально: чтобы поговорить с бывшим супругом, Адалинде пришлось втиснуться в кабинку-исповедальню и опуститься на низкую скамеечку, что было не очень-то удобно в широкополой, украшенной страусовыми перьями шляпе и в платье с турнюром размером со зрелую тыкву.

– В страданиях укрепляем мы дух свой, – злорадно продекламировал бывший супруг, наблюдая за ее мучениями из окошечка исповедника.

– И укрепляемся в вере, – закончила магиня угрюмо, кое-как умостившись на скамеечке.

– Значит, ты мне уже веришь? – не оставил без комментария ее слова эмпат.

– Еще немного пострадаю и начну, – буркнула Адалинда.

– Это правильно. Записи прочитала?

Женщина кивнула.

– И что? Появились какие-нибудь догадки?

– Ничего, – признала она уныло. – Я могу предположить, кому нужны были бы работы Дориана, документация, если бы он ее вел, в крайнем случае – он сам. Но не вижу причин желать его смерти.

– Кто-нибудь мог прибрать к рукам результаты его работы, когда он был еще жив?

– Чтобы потом убить и выдать труды Дориана за свои? – поняла намек Адалинда. – Маловероятно. Специфика, сам понимаешь. К тому же Дориан не скрывал, чем занимается, и если бы кто-то после его смерти заявился в академическую комиссию с механическим человеком, например, это вызвало бы определенные подозрения.

– Подозрения без доказательств – ничто, – парировал Фредерик. – И я говорю не о механическом человеке. Последняя идея Лленаса заслуживает большего внимания.

– У него были только голые расчеты. Считаешь, кто-то, даже получи он каким-то образом теоретические выкладки, стал бы устранять Дориана до того, как тот подтвердил бы теорию практическими экспериментами?

– Время поджимало, Лленас собирался встретиться в Рисеттом, и после этой встречи трудно было бы уже присвоить его работы.

– Нет. – Магиня уверенно затрясла головой. – Ерунда. Либо мы имеем дело с полным идиотом, а в это верится слабо, либо что-то упускаем.

Очевидно, Фредерик согласился с ней, так как умолк почти на минуту, а затем неожиданно попросил:

– Расскажи мне о Дориане Лленасе. Не о его работе – о нем самом.

– Это важно?

– Все важно, Эдди. Особенно когда не знаешь, с чего начать. А мы, быть может, начали не с того. Мы зацепились за его работу, а дело может быть в ином.

– Может, – согласилась Адалинда.

Наверное, им обоим вспомнилось одно и то же дело. Тогда они еще работали вместе, расследовали убийство высокопоставленного сотрудника военного ведомства. Убийца применил незнакомую магию, и дело передали во ВРО. Подозревали попытку саботировать реформу вооружения, армейский и противоармейский заговор, шпионаж, происки коллег, метящих на теплое местечко, месть обиженных подчиненных и многое другое. А в итоге выяснилось, что супруга покойного, заметив, что муж теряет к ней интерес, решила привязать к себе благоверного чарами и обратилась к знахарке без лицензии, торговавшей запрещенными приворотами. Случается и такое.

Правда, бомба на приворот не слишком походила.

– Что ты хочешь знать? – спросила магиня.

– Все. Каким он был?

– Разным. Интересным. Образованным. Многое знал и помнил, но многое и забывал тут же за ненадобностью. Дисциплинированным и в то же время рассеянным.

А еще молчал многозначительно и плавил взглядом романтично настроенных дамочек…

Адалинда поймала себя на том, что улыбается.

– Дальше, – поторопил эмпат. – Что он представлял собой как человек?

– Как человек? – Улыбка сошла с ее лица. – Обычный, в общем-то, человек. Честный. Порой слишком прямолинейный. Увлекающийся – в том, что касалось его работы. Не признающий условностей. Не лишенный честолюбия. В чем-то эгоистичный. Иногда – злопамятный. – Она вспомнила историю его ссоры с Найлсом. – С окружающими, если можно так выразиться, избирательно добр.

– Честолюбивый, злопамятный, избирательно добрый эгоист, – вывел Фредерик. – Что ты в нем нашла?

Женщина не ответила.

– Это был вопрос, Эдди. Вопрос, имеющий непосредственное отношение к делу.

– Какое?

– Непосредственное, – повторил «исповедник». – Ты не забыла, что тебя тоже пытались устранить?

– С чего ты взял…

– Что тебя пытались убить? Или то, что ты слишком близко к сердцу приняла последнее задание?

Она непроизвольно рыкнула рассерженной кошкой и показала зубы, чего обычно на людях старалась не делать. Но Фредди – это не люди. Бывший друг, бывший муж, эмпат… какой, интересно, уже степени? От него нелегко утаить истинные чувства, а когда-то – Адалинда порой скучала по тому времени – в этом и нужды не было.

– Так что же, Эдди?

– Я не знаю, – ответила она.

– И я не знаю, – произнес он задумчиво. – Не понимаю. Даже если вспомнить, что ты никогда не умела выбирать мужчин, Лленас – худшее, что могло с тобой случиться, хуже даже, чем…

– Почему? – спросила магиня быстро, пока он не произнес имени, упоминание которого до сих пор было ей неприятно.

– Подобные люди поглощены лишь собой. Своей работой. Им нет дела до окружающих. Избирательная доброта, как ты это назвала, – большее, на что они способны. Да и с кем Лленас был добр? С Меритом? Нет. Тот был для него такой же работой. Очередным механизмом, который мэтр взялся починить. С Ранбаунгом, которого называл другом? Нет. Друзья для него – лишь благоприятная для протекания нужных реакций среда. Слушатели, зрители. Катализатор, способный одобрением или недоверием подстегнуть рабочий процесс. А женщины? Ты же читала его досье. Физиология – и только. Любовница – такая же часть ежедневного расписания, как завтрак, обед и ужин. Необходимое условие для поддержания основных функций организма…

– Не все, – вставила, не сдержавшись, Адалинда.

– Не все, – с грустью в голосе повторил Фредерик. – То есть не ты. Самая распространенная ошибка влюбленных женщин. Он бабник и пьяница, или заядлый игрок и транжира, или черствый, эгоистичный сухарь, помешанный на работе, но со мной он станет другим – да?

– Он сделал мне предложение.

– Что? – переспросил недоверчиво эмпат.

– Он сделал мне предложение. Хотел, чтобы я развелась с Келларом и вышла за него. Да, ты прав, он был эгоистичным сухарем, помешанным на работе, но нам было хорошо вместе. С ним мне не приходилось притворяться, даже с оглядкой на задание. Он принимал меня такой, какая я есть. И меня устраивал таким, каким был. Можешь не верить…

– Я верю, Эдди, – произнес Фредерик мягко, словно успокаивая, хотя в голосе ее не прорезалось ни намека на близкую истерику. Но он ведь слышал не только голос. – Верю. Просто то, что ты сказала, несколько неожиданно.

– Я должна была включить это в отчеты? – огрызнулась она, мысленно браня себя за то, что дала волю эмоциям.

– Нет. Но такое поведение… отношение к тебе со стороны Лленаса противоречит выводам наших аналитиков, ты не находишь?

– Они не разрабатывали этот аспект, – пожала плечами магиня.

– Не разрабатывали… Те, что готовили материалы для твоего задания. А Шолто? Его отчет мог быть более скрупулезным.

– И что это дало бы?

– Зная человека, что у него внутри на самом деле, проще предсказать его поведение. А при необходимости им можно даже управлять.

– Логично, – согласилась женщина. – Но это не объясняет, почему Дориана убили. Мы отвлеклись и… мне нужно идти.

– Уже?

– Да. – Она потерла палец, на котором налилось жаром тоненькое серебряное колечко. – Возможно, появилась новая информация… Встретимся вечером?

Пока Фредерик не назначил свидание в еще одной тесной исповедальне или в другом, столь же неудобном месте, она продиктовала ему адрес своей гостиницы.

Ввиду того, что Алистер Ранбаунг обретался в привилегированном жилом районе, где среди богатых особняков не нашлось места ни торговым лавкам, ни чайным, ни общественным читальням, держать дом под круглосуточным наблюдением оказалось проблематично. Но Скопа сталкивался и не с такими трудностями. С разрешения Бейнлафа он взял себе в помощники двух стажеров, которые сменяли его на то время, которого хватало, чтобы поесть и вздремнуть пару часов на снятой неподалеку квартирке и вновь вернуться к слежке: надолго оставлять пост молодняку агент не хотел. Он облюбовал себе местечко в квартале от жилища мага, в тихом скверике, где днем человек с газетой не привлечет ненужного внимания, а ночью его попросту некому будет заметить. И время от времени совершал неспешную прогулку вдоль по улице, туда и обратно – как правило, тогда, когда незаметно установленные на двери черного и парадного хода «сигналки», полученные в отделе магической поддержки еще для предыдущего задания, давали знать, что кто-то вошел или вышел. На второй день Скопа свел знакомство с кухаркой Ранбаунга, возвращавшейся с рынка с тяжелой корзиной продуктов и весьма довольной, что немолодой приветливый мужчина вызвался помочь ей с ношей. Сделал шутливое замечание насчет того, что хозяин такого богатого дома должен иметь среди слуг справного молодца, дабы таскал покупки, и через десять минут знал уже по именам всю прислугу. Задал невзначай еще несколько вопросов и услышал рассказ обо всех обитателях особняка.

Эбигейл Гроу, как оказалась, в доме мэтра пребывала в статусе гостьи и считалась дочерью какого-то его приятеля. Скопу данное обстоятельство не удивило. Маг в годах, холостяк к тому же, должен был позаботиться о репутации – может, не девушки, но своей собственной.

Куда больше агента заинтересовал вскользь упомянутый новый ассистент Ранбаунга – по описаниям, тот самый парень, лица которого никто не видел. Приходил он, по мнению прислуги, рано утром, а уходил затемно, но Скопа, следивший за домом практически неотрывно, мог поклясться, что таинственный ассистент оставался там на ночь. А днем, со слов кухарки, знавшей обо всем от горничных, он просиживал безвылазно в лаборатории и не выходил даже к столу.

В целом же жизнь в доме мага текла спокойно.

Мэтр Алистер исправно посещал Академию, читал лекции и встречался со студентами. Однажды выбрался в мужской клуб. А вчера зашел в магазин готового платья и купил костюм, который был мал ему едва ли не в два раза, – Скопа отметил этот случай как единственный примечательный за все время наблюдения. Да еще сегодня отправил почту: дворецкий Ранбаунга говорил с курьером и передал тому конверты, но Скопа, как назло, отпустил к тому времени обоих своих помощников, а сам оставить пост, чтобы разузнать, кому адресованы письма, не рискнул.

Чутье подсказывало, что лучше сегодня от жилища мэтра Алистера не отлучаться, и не подвело. Спустя полчаса подъехал экипаж, и вышедший из него мужчина, небрежно постукивая тростью по ступенькам, поднялся на крыльцо мажьего особняка и позвонил. Судя по тому, что Вильямс тут же впустил гостя в дом, того там ждали.

Минут через пять после того, как неизвестный вошел, к крыльцу Ранбаунга подошла женщина. Ее лица Скопа, к тому моменту подобравшийся уже поближе, не мог разглядеть под плотной вуалью, но память у агента была не только на лица, а вуаль в данном случае лишь ускорила узнавание. Навещая своего любовника, ныне покойного, госпожа Адалинда Келлар, ныне вдова, тоже, помнится, прятала лицо.

Сдается, Сидда не ошибся, и отпуск пройдет не зря.

Глава 23

С утра у Джека не было возможности повидаться с Эбигейл. В отсутствие мэтра Алистера он опасался ходить по дому, чтобы не попасться на глаза прислуге, а девушка, конечно же, и не подумала о том, чтобы заглянуть в лабораторию. Зато у Джека появилось время решить, что сказать ей при встрече. Он не сомневался, что Эби поймет. Главное, объяснить правильно. Тогда она перестанет бояться.

Мысль о том, что Эби боится его, была неприятна. Как будто масляный насос сломался и суставы теперь скрипят без смазки, а движения тяжелы и неуклюжи. Или зрительное заклинание засбоило, и мир вокруг побледнел и сделался серым. Или его снова разобрали, свинтили голову, отсоединили руки и перебирают грязными пальцами кристаллы его памяти…

«Паскудно», – сказал бы другой. Если бы он не остался лежать на холодном столе с дырой в груди, пил бы сейчас, глядел в окно невидящим взглядом и ругался бы зло и тихо с окружающей его пустотой, как в свои последние дни. Тогда ему тоже было «паскудно», и тоже из-за Эби. Она была нужна ему, и Джек знал зачем: с ней он чувствовал себя живым. Но он понимал, что это обман, и чувствовать – не значит быть. Он сдался.

Джек сдаваться не собирался. Он собирался жить. И для этого ему, как и тому, другому, от которого осталась лишь память и странные мысли, нужна была Эби.

Он хотел поговорить с ней сразу же, как только Ранбаунг вернется из Академии, но у мага имелись свои планы.

– Сейчас придет один человек, – сказал тот, зайдя в лабораторию. – Возможно, ему нужно будет посмотреть на тебя.

– Вы рассказали кому-то обо мне? – насторожился Джек.

– Пришлось. Это важно.

– Нет.

– Важно, – повторил мэтр Алистер. Он выглядел уставшим и взволнованным, но голос звучал непривычно жестко. – Для тебя тоже.

Они поспорили, но в конце концов Джек согласился. Маг был настроен решительно, настолько, что механический человек не сомневался в том, что толстяк уже не отступит, если он снова станет угрожать ему самоуничтожением, – скорее сам сломает его, если он будет упрямиться. А Джек собирался жить.

Когда Вильямс доложил о посетителе, Ранбаунг велел механическому человеку спрятаться в примыкавшей к кабинету комнате и выйти оттуда лишь тогда, когда его позовут. В этой комнате была еще одна дверь. Она вела в коридор, и маг оставил ее незапертой. А если бы и запер, Джек легко сломал бы замок.

Нет, сначала он и не думал сбегать. Он хотел узнать, что заставило мэтра Алистера рассказать кому-то о том, что он прячет в своем доме последнее изобретение Дориана Лленаса. Это должно было быть нечто действительно важное, и, наверное, оно касалось Джека… А потом он услышал голос:

– Здравствуйте, мэтр.

– Здравствуйте, – поздоровался в ответ Ранбаунг. – Располагайтесь, прошу.

– Вы написали, что у вас есть информация…

Дальше Джек не слушал. Тихо приоткрыл двери и вышел в коридор.

У него не было желания встречаться с гостем мэтра Алистера. Однажды они уже разминулись, и Джек намеревался повторить это во второй раз. Иначе придут специалисты и разберут его. Он слышал, там, в том доме, где взял шляпу и плащ и видел то, что осталось от Эйдена Мерита. Слышал произнесенную этим же зычным басом фразу: «Разберут. Не нам с вами судить, дорогой мой». Он и Ранбаунгу скажет так же…

Не таясь, Джек прошествовал мимо дворецкого, негромко отчитывавшего за что-то молоденькую горничную, и поднялся на второй этаж. Без стука вошел в комнату Эби.

Увидев его, девушка вскочила с кресла и уронила на пол толстую книгу. Испугалась. Опять. Но у него не было времени на объяснения.

– Мы уходим, – сказал он ей. – Сейчас же.

– Уходим? Куда? Зачем? – По мере того, как он приближался к ней, Эби отступала все дальше и дальше, пока не уперлась спиною в стену.

– Так надо. – Он осторожно протянул руку и погладил ее по щеке.

Эбигейл не отстранилась, но не потому, что не боялась. Напротив, Джек видел: боялась так сильно, что не могла пошевелиться.

– Собери вещи. – Он опустил руку и отошел от нее. – Быстро. То, что успеешь.

– Но…

– Если мы останемся, меня разберут.

Ему не нужно было говорить так. Нужно было придумать что-нибудь другое, чтобы она сама захотела уйти, ради себя, а не ради него. Ради него могла не захотеть. А могла и специально остаться, чтобы его разобрали и чтобы больше не бояться…

– Ра… разберут? – Девушка тяжело сглотнула. – Совсем?

Этого Джек не знал, но ответил, что совсем.

Эби посмотрела на него. Смотрела долго, внимательно, а потом кивнула. Он подумал, что она согласна с тем, чтобы его разобрали. Значит, придется идти самому. Но после он все равно за ней вернется и все объяснит.

– Уходим, – проговорила Эби и почему-то отвернулась. – Саквояж под кроватью. Возьмешь?

– Что там? – спросил Джек. Саквояж оказался большим и тяжелым.

– Платья. Шаль. Вторые туфли. – Не глядя на него, девушка быстро подошла к шкафу и достала шляпку, под которую ловко упрятала остриженные волосы. – Денег нет, но можно продать что-нибудь из вещей.

Они спустились по лестнице.

Можно было бы выйти через дверь для слуг, но тогда пришлось бы пройти мимо кабинета Ранбаунга. А у парадного хода – только Вильямс. С ним легко будет справиться, легче, чем с магом.

Но дворецкий и не собирался их останавливать. Удивился только. Приподнял бровь. Открыл рот, собираясь что-то сказать, но не успел: в дверь позвонили.

– Стоять! – Грозный окрик заставил Адалинду замереть, едва переступив порог.

Никем не придерживаемая дверь за ее спиной медленно закрывалась с негромким скрипом…

– Куда это вы собрались?

Ранбаунг, запыхавшийся, красный от возмущения, выскочил в холл, но гнев его обращен был не к гостье, а к застывшей перед ней парочке: мужчина в строгом черном костюме в одной руке держал раздутый саквояж, а второй прижимал к себе худенькую девушку. Та лишь на миг оторвалась от его широкой груди и затравленно оглянулась на выход, но Адалинде хватило времени, чтобы узнать бледное веснушчатое личико временной служанки Дориана. А присмотревшись к мужчине, магиня тихонько ахнула. Впрочем, увидев стоящего позади Ранбаунга агента ВРО, хорошо знакомого ей по нескольким прошлым делам, быстро взяла себя в руки.

Но что, во имя всех святых, тут происходит?

– Мы уходим, – резко ответил магу механический человек, которого она почитала сгинувшим при взрыве лаборатории.

Он шагнул к двери, буквально волоча за собой девушку, а Адалинда все еще стояла на его пути, не зная, как поступить.

По-хорошему, ей тоже следовало как можно скорее распрощаться с хозяином и невесть что забывшим в этом доме бывшим сослуживцем. Но, замешкавшись на секунду, она потеряла драгоценные секунды.

– Никуда вы не пойдете! – проорал мэтр Алистер с угрозой.

От него ощутимо пахнуло жаром, и магиня непроизвольно закрылась, тут же обратив на себя ненужное внимание агента внутренней разведки.

– Стоять! – закричал теперь уже тот и предупреждающе выставил вперед руку. Между растопыренных пальцев заструились голубые змейки-молнии.

«Не вовремя я заглянула», – вздохнула мысленно Адалинда, краем глаза заметив, как осторожно, но не теряя при этом внешней невозмутимости и степенности, пятился от выхода дворецкий. Еще несколько шагов – и укроется под лестницей. Жаль, ей не повторить этот маневр.

«Думай, Эдди, думай, – сказал бы сейчас Фредерик. – Но думай быстро».

Вряд ли Ранбаунг решил сдать ее ВРО. Не идиот же он, мог хотя бы о доме побеспокоиться: в такой ситуации недолго и особняк по камушкам раскатать. Да и агентов явилось бы больше одного… Хотя и этот опасен. И узнал ее, что еще хуже: слишком долго они работали вместе, чтобы не опознать выставленное автоматически зеркало… Попалась на безобидное предупреждение! Прав Фредди, ей бы еще недельку отдохнуть…

– Не двигаться! – выкрикнули одновременно оба мага, и если мэтра Алистера интересовал Джек, непонятно как сюда попавший, но отчего-то решивший покинуть гостеприимный дом, то агенту ВРО нужна была Адалинда.

– И не мечтайте, – процедила она.

Не стой между ними толстяк-теоретик, чья массивная фигура почти полностью скрывала бывшего коллегу, она уже отыскала бы в своем арсенале какое-нибудь действенное плетение…

– Не дождетесь, – бросил отрывисто механический человек и еще на шаг приблизился к двери.

Висевшая на нем девица существенно затрудняла движения искусственного тела, иначе Джек уже оттолкнул бы с пути Адалинду и вырвался за порог… Попытался бы. Но, очевидно, Дориан в своей работе достиг больших успехов, нежели она полагала: возникало впечатление, что Джек чувствовал опасность со стороны магов и потому не спешил рисковать ни собой, ни своей спутницей.

А Ранбаунг не хотел рисковать Джеком.

Адалинда поняла это за мгновение до того, как недавний сослуживец решился перейти от слов к делу. Сорвавшийся с его пальцев разряд охладил и наполнил ароматом грозы воздух и поднял небольшой ветерок… Слишком много эффектов для легкого парализующего заклинания, даже не достигшего цели. Следующее обещало быть «потяжелее», и магиня быстро сделала шаг в сторону, так, чтобы механический человек и перепуганная девчонка оказались между ней и агентом внутренней разведки. Не станет же он подвергать опасности гражданских?

По сути, они оказались в одинаковой ситуации: Адалинда закрывалась Джеком так же, как ее противник – Ранбаунгом.

– Прекратите! – запоздало запаниковал мэтр Алистер. – Успокойтесь, господа…

«И дамы», – добавила про себя магиня, прикидывая, как бы убрать толстяка с пути.

Ее противнику Ранбаунг не мешал, и в ее сторону покатилась ударная волна, непременно сбившая бы с ног обычного человека, но не справившаяся с человеком механическим. Джек устоял и удержал девушку, а до Адалинды докатились лишь слабые отзвуки чар.

– Уходим? – шепотом спросила она невольного союзника, взглядом указав на выход.

Джек, не задумываясь, кивнул.

Замок успел защелкнуться, и на то, чтобы провернуть ключ, ушло бы лишнее время, поэтому магиня, мысленно извинившись перед хозяином и пообещав себе извиниться лично при следующей встрече (а заодно и разобраться, зачем он все же ее вызвал), сконцентрировалась и с силой ударила воздухом по закрытой двери. Створки с треском распахнулись, и во все стороны брызнули мелкие щепки.

Ничего, мэтр Алистер разберется как-нибудь… и с агентом ВРО – тоже.

– Вперед, – приказала она замешкавшемуся механическому человеку. И тут же: – Пригнись!

Джек отреагировал мгновенно, и сверкнувшие над его головой молнии рассыпались безвредными искрами.

– Перестаньте! – выкрикнул в отчаянии Ранбаунг. – Нельзя же так!

Он попытался закрыть собой механического человека, которому электрический импульс мог ощутимо навредить, но следующий парализующий разряд поразил самого толстяка. Маг дернулся и завалился на пол… А у Адалинды появился шанс «попрощаться» с коллегой. Она не ставила целью его убить – лишь предупредить, что не стоит ее преследовать, по крайней мере в одиночку. Звякнули со взмахом руки янтарные бусины на запястье, и агента отшвырнуло на несколько ярдов назад.

– Скорее, – поторопила магиня Джека и девушку, чье имя выветрилось из памяти.

– Мэтр. – Стеклянные глаза механического человека были устремлены на Ранбаунга.

– Без сознания, – успокоила Адалинда. – Но я не собираюсь ждать, пока он придет в себя.

Она развернулась туда, где должен был дожидаться экипаж… и увидела направленное на нее дуло револьвера.

– Здравствуйте, госпожа Келлар, – угрюмо приветствовал ее владелец оружия.

– Здравствуйте, господин… – еще одно имя вылетело у нее из головы.

– Блэйн, – тихо подсказала стоявшая рядом девушка, до этого момента не проронившая ни слова.

– Точно, – улыбнулась радостно магиня. А заодно вспомнила имя служанки: Эбигейл. – Как поживаете, господин повар?

Не ожидавший подобной реакции мужчина растерялся, хотя и постарался не подавать виду.

– Гуляете? – не дала ему опомниться магиня. – Это хорошо. Для здоровья полезно. Но не в этом районе. В этом не рекомендуется, особенно без шарфа…

Острый коготок неслышно подобравшейся со спины Роксэн, снова принявшей облик милой девицы, легонько чиркнул Блэйна по открытой шее, и мужчина начал медленно заваливаться на землю. Спустить курок он не успел: яд, применяемый фамильяром, мгновенно расслаблял все мышцы… Совсем все, и Адалинда, брезгливо поморщилась, глядя на расплывающееся по брюкам «повара» пятно.

– В экипаж, быстро. Этого тоже, – кивнула импу на тело на мостовой.

Попахивать будет, придется потерпеть.

Устала. Как же она устала.

Устала бояться. Прятаться. Надеяться и терять надежду.

Устала чувствовать себя бесправной пешкой в чужой игре, случайно попавшей на поле в разгар партии, – маленькая, незаметная среди ферзей и офицеров, ненужная.

Устала меняться. Не знала, какой должно ей стать в водовороте безумных событий.

Ни на кого нельзя положиться, ни во что нельзя верить.

Маги лгут и пытаются убить друг друга то и дело. Джек лжет. Господин Блэйн, который угощал ее ванильными кексами и грозился ремнем повоспитывать, оказалось, тоже лгун, еще и какой. Но после всего случившегося Эби совсем не удивилась, увидев повара с револьвером в руке.

– В экипаж, – скомандовала женщина, разломавшая дверь в доме мэтра Алистера. Тоже маг – тоже лгунья. У Эби не было причин ей верить.

– Я с вами не поеду, – сказала она. Если бы Джек не держал ее за руку, давно сбежала бы, и, может быть, ей повезло бы затеряться в большом городе и никогда уже не встречать никого из этой компании лжецов.

– Мне некогда спорить. – Женщина нервно передернула плечами. – Скоро здесь будет полиция. Джек, в карету.

– С чего бы вдруг? – спросил механический человек. Его голос звучал почти как живой, почти как… Но Эби старалась не думать об этом. – Если Эбигейл не едет…

– Значит, Эбигейл едет, – отрезала магиня.

Махнула рукой, и какая-то неведомая сила вмиг оторвала Эби от Джека и швырнула к экипажу, где девица, уже втащившая внутрь бесчувственного повара, сгребла ее за шкирку, зло, совсем не по-человечески зашипела в лицо и впихнула в салон.

– Спокойно, железный рыцарь, – уже оттуда она слышала слова дамы в черном, обращенные к механическому человеку. – Могу и голову оторвать, а после забуду прикрутить.

В доме кто-то закричал. Кажется, Барбара. Откуда-то со стороны ей ответил далекий пока полицейский свисток…

– В экипаж, – повторила магиня. – И без фокусов, чудо техники.

Эби знала, что он послушается, и, наверное, была рада этому глубоко в душе. Где-то очень глубоко. Внешне же она стала безучастна к происходящему. Лишь подвинулась немного, освобождая Джеку место на сиденье рядом с собой, да увидела, отвернувшись к окошку, как помощница магини вдруг ссутулилась, а после резко распрямилась, становясь на голову выше. Девичьи черты оплыли, сделались грубее, прорезались над верхней губой тонкие черные усики, платье сменила простая мужская одежда, шляпку из крашеной соломки – черный цилиндр с синей лентой, какие носили городские извозчики. В свете всего уже случившегося это не вызвало удивления.

Еще через секунду магиня сидела уже напротив, поставив ноги на лежавшего на полу господина Блэйна, а новоявленный кучер занял место на козлах, и экипаж резко тронулся с места.

Мэтр-куратор Джонатан Риган внимательно выслушал явившегося со срочным рапортом агента и нахмурился:

– Вы уверены, что Ранбаунг никому больше не сообщил об этом?

– Он так сказал. И у меня не было оснований не верить ему… до появления той женщины.

– Вам следовало сообщить мне о его письме до того, как отправиться на встречу.

Побывавший в доме мэтра Ранбаунга маг, взволнованный и изряднопотрепанный, отвел взгляд:

– Он не написал ничего существенного. Я не ожидал, что…

– Никто не ожидал, – мягко улыбнулась присутствовавшая при разговоре куратора с подчиненным дама – привлекательная шатенка неопределенного возраста, обладательница глубоких голубых глаз и завораживающего бархатного голоса. – Мэтр Джонатан, не будьте излишне суровы.

– Суров? Я? – Риган оглянулся на женщину и заискивающе улыбнулся. – Я просто… обеспокоен. Вскрывшиеся факты, убийство свидетеля…

Агент поежился.

– Несчастный случай, – поправила дама. – Все знают, что у мэтра Алистера было слабое сердце, а проверка, я не сомневаюсь, подтвердит, что заклинание, под которое он угодил по собственной неосторожности, не являлось смертельным. Что до новых обстоятельств этого дела, если я верно поняла, без механического человека Лленаса доказать слова Ранбаунга невозможно. Но я тем не менее склонна им верить. Присядьте, прошу.

Последняя фраза адресовалась магу, до сих пор стоявшему навытяжку перед куратором. Тот поглядел сначала на Ригана и, лишь получив кивок, осторожно опустился в глубокое кресло напротив диванчика, на котором восседал мэтр Джонатан, не расставшийся со своим цветастым халатом даже в честь прибытия столичной гостьи. Она же сидела так близко к нему, что, не будь у агента иных забот, он, несомненно, подумал бы, что подобная близость, как и непринужденность в разговоре, говорят самое меньшее об очень давнем знакомстве. Но они у него были.

– Не волнуйтесь, – ободряюще улыбнулась ему женщина. – Никто не обвинит вас в убийстве, даже непредумышленном. Но я понимаю ваше состояние и не стану возражать – и мэтр Джонатан, думаю, тоже, – если вы захотите взять небольшой отпуск, чтобы оправиться от этого потрясения. Только не вините себя, умоляю, в нашей работе случаются накладки. И не забудьте, что прежде нам нужно уладить формальности…

Не договорив, она прошла к секретеру и принесла оттуда письменный набор. Поставила его на чайный столик перед сосредоточенно молчащим магом.

– Лучше не откладывать. Пишите сейчас, но… – женщина задумалась. – Мне кажется, в интересах следствия правильнее будет не раскрывать пока того, что вам поведал Ранбаунг. Как вы считает, мэтр Риган?

– Да-да, конечно, – услужливо закивал куратор. – Ни к чему пока.

– Неприятно говорить об этом, но я предполагаю утечку информации, – заявила дама. – Как-то же Адалинда Келлар узнала о том, что Ранбаунг связался с представителем ВРО. И, вероятно, хотела помешать встрече. Так что…

Обмакнув перо в чернильницу, агент дожидался дальнейших указаний.

– Это и напишите, – продолжил за гостью Риган. – Напишите, что Алистер Ранбаунг вызвал вас, чтобы сообщить о местонахождении Адалинды Келлар. Вы попытались произвести задержание, и…

– Да, так будет хорошо, – похвалила женщина. – Пишите, а я пока попрошу принести нам чай. Понимаю, что вам сейчас хочется чего-нибудь покрепче, но это уже после.

Приободренный ее благожелательным тоном агент, не более часа назад ставший невольным убийцей, принялся за донесение, в котором правда мешалась с полуправдой.

К тому времени как он закончил, на столике рядом с письменным прибором появился поднос с тремя чашками и вазочка с печеньем.

– Угощайтесь, прошу. – Женщина взяла у него бумаги и передала их куратору Ригану. – Считайте, что самое страшное уже позади.

Маг благодарно улыбнулся и взял ближайшую к себе чашку.

Отхлебнул немного и вдруг вскочил с кресла, чтобы спустя миг рухнуть на пол, хрипя и задыхаясь.

– Что… – Мэтр Джонатан испуганно смотрел на его корчи.

– Позовите же кого-нибудь! – закричала его гостья и, не дождавшись, сама бросилась в коридор: – Сюда, скорее! На помощь! Лекаря!

Но лекарь был уже не нужен.

– Уверена, что это яд, – глядя в глаза подоспевшему офицеру внутренней разведки, сказала женщина, со вздохом проводив взглядом людей, выносивших скрюченное тело. – Бедный… – она забыла имя агента, а может, с самого начала не удосужилась запомнить. – Он столкнулся сегодня с Адалиндой Келлар, она проходит под этим именем по последнему делу, но вы, возможно, слышали о ней и раньше. Крайне опасная особа, и яды – ее конек. Несчастный, наверное, даже не заметил, как она его оцарапала или дунула пыльцой в лицо…

Офицер угрюмо кивнул:

– Полагаю, вскрытие покажет.

– Сомневаюсь, – покачала головой женщина. – Адалинда – специалист высочайшего класса, а средства, которые она использует, зачастую не подлежат идентификации. Но постарайтесь. И найдите ее в конце концов. Это наш долг, теперь еще перед памятью соратника…

– Вскрытие действительно ничего не выявит? – спросил куратор Риган, когда в номере не осталось никого, кроме него самого и его гостьи.

– Ты во мне сомневаешься? – усмехнулась она.

– Нет. Но… предупреждать надо!

– В следующий раз – обязательно, – пообещала женщина, аккуратно складывая листы с донесением покойного мага в папку. – В следующий раз все будет иначе. Потому что в этот – нам очень и очень повезло. А я не люблю полагаться на удачу.

– Ну что ты, – пробормотал Риган неуверенно. – У нас все под контролем.

– Да неужели? – раздраженно ощерилась его собеседница. – Ты хоть представляешь, что было бы, если бы этому идиоту не посчастливилось прибить Ранбаунга? Если бы он не пошел после этого сразу к тебе?

– А куда ему было идти? – пожал плечами мужчина. – Твои волнения излишни, моя дорогая Элла. Вся информация по делу рано или поздно попадает ко мне…

– Рано – это хорошо. Поздно – недопустимо! – Женщина зло сверкнула глазами. – Почему дело еще не закрыто? Почему твои ищейки продолжают рыть носом землю? Почему механический человек Лленаса не уничтожен вместе со всеми данными? Почему Адалинда как ни в чем не бывало разгуливает по Салджворту? Я тебе говорила, она опасна.

– Но тем не менее именно ты настояла на ее кандидатуре, – парировал куратор. – Выбрала бы девицу… поспокойнее.

– Ни одна девица поспокойнее не прошла тестов. А Адалинда подошла идеально. Так что не я ее выбрала – это судьба. И все шло по плану, пока ты не упустил эту кошку.

– Я не виноват, – развел руками Риган. – Она должна была прийти на следующий день, и я организовал бы сопровождение. Но Келлар решил проявить инициативу…

– Нужно было дать ему более точные инструкции! – не приняла оправданий женщина. – Келлар за свою ошибку поплатился. Хочешь разделить его участь? Нет? Тогда закрой это дело. Избавься от всех, кто может хоть что-то знать. Найди Адалинду. Если не получится взять живой, хотя бы убедись в том, что она мертва. И куклу Лленаса – разобрать по винтикам, переплавить.

– Механический человек сейчас у Адалинды. Если она разберется…

– Считай, что она уже знает, – недовольно поморщилась дама. – Потому и нужно найти ее как можно скорее, пока не узнал еще кто-нибудь. Используй мальчишку.

– Мне этого не позволят, – затряс головой мэтр Джонатан.

– Используй без позволения, – улыбнулась влиятельная гостья. – Я выделю людей. А ты избавься от Валье.

– Считаешь, он связан с нею?

– Не знаю. Но он может помешать нам с ребенком. И он мне не нравится. Пусть умрет.

Глава 24

О возвращении в гостиницу не было и речи, но у Адалинды имелся небольшой домик на окраине города, взятый в аренду до конца года без посредников и без ведома управления. Все же привычка быть всегда и ко всему готовой существенно облегчает жизнь.

– Ванная в доме одна, так что, если кому-нибудь нужно… – магиня выразительно посмотрела на бывшую служанку, но та покачала головой. – Хорошо. В крайнем случае есть уборная во дворе. А пока…

Роксэн без слов поняла приказ и втащила в ванную лжеповара. Через пару часов он придет в себя, и тогда вода и мыло ему пригодятся.

– Располагайтесь. – Адалинда указала Джеку и его спутнице на кресла. – Но до вечера угощений не ждите.

Отпускать от себя странную парочку она не собиралась. Вдруг вздумают сбежать, а у нее уже нет сил, чтобы играть в догонялки. И Роксэн не будет под рукой – кого-то нужно послать в гостиницу, чтобы встретить Фредерика, а по пути не мешало бы купить продуктов. Девица – Эбигейл – наверняка знает, что с ними делать.

Адалинда наблюдала за ней из-под опущенных ресниц. За ней и за ее механическим приятелем. Пыталась прислушиваться к редким фразам, которыми они обменивались будто нехотя. Гадала, каким образом они снова встретились, как попали к Ранбаунгу… Следила издали за импом: шкодливую кошку нельзя надолго оставлять без присмотра…

В результате к тому времени как Роксэн вернулась с покупками – а часы показывали уже половину восьмого вечера, – магиня чувствовала себя совершенно разбитой.

– Нельзя так, Эдди, – мягко пожурил ее пришедший через четверть часа после Роксэн Фредерик. – Если продолжишь неразумно использовать силу, никогда не восстановишься и перегоришь в конце концов.

Оставив своих то ли гостей, то ли пленников под присмотром фамильяра, магиня позволила бывшему мужу отвести себя в одну из спален, напоить сладковатой спиртовой настойкой и уложить на кровать, потому что иначе, он сказал, и слушать не станет.

– Плохо, – сказал он, когда она закончила рассказ. – А знаешь, что еще хуже? Ранбаунг мертв.

– Как? Я же видела, чем его…

– Да, не смертельное заклинание. Но иногда сердце не выдерживает парализующего разряда, даже здоровое. И это еще не все. Агент, с которым ты столкнулась, тоже убит. Тобой.

– Что? – Было бы у Адалинды побольше сил, вскочила бы с кровати.

– Это официальная версия. Ты отравила его: всем известны твои способности. Но бедолага успел добраться до Ригана, даже отчет написал, а потом – внезапно – яд подействовал, и он умер прямо в номере куратора. Я не рискнул лично общаться с Риганом, но у меня, как и у тебя, остались информаторы в управлении. По их сведениям, уже готов новый приказ относительно тебя: учитывая твою особую… м-м-м… ядовитость, с тобой не рекомендуется вступать в контакт и рекомендуется в случае малейших осложнений при задержании ликвидировать тебя.

– Как удобно, – хмыкнула женщина.

– Для Ригана? – уточнил Фредерик. – Не совсем. Теперь мы знаем, что он прямо замешан во всем происходящем.

– И у тебя есть доказательства для руководства? – Она все-таки приподнялась на локте. – Нам пришлют подкрепление? Совет Академий прищучит Ригана?

– Думаю, да, – не слишком воодушевленно согласился эмпат. – Если ты выступишь свидетелем. И прежде чем обвинять Ригана, нужно доказать твою невиновность. Я-то не сомневаюсь, но мои патроны…

– Понятно. – Адалинда откинулась на подушки и прикрыла глаза. – Ты ведь не собираешься писать рапорт немедленно?

– Нет. Тем паче мы не все еще выяснили. У нас еще есть повар и железный человек.

– И его подруга, – напомнила Адалинда.

– Полагаешь, она что-то знает?

– Вряд ли.

– Зачем тогда привезла ее сюда? Лишний свидетель – обуза. Нужно было просто забрать у нее механического человека.

Магиня усмехнулась, представляя, как удивит его сейчас.

– Забрать у девочки куклу – не проблема, – протянула она лениво. – Проблема в том, чтобы забрать у куклы девочку.

Дом Эби не понравился. Темный, угрюмый. Узкие коридоры, маленькая гостиная, заставленная старомодной мебелью, вычурной и громоздкой. Выцветшие обои. Скрипучие половицы. Кресла покрыты пыльными чехлами, и в складках тяжелых бархатных портьер – тоже пыль. Не похоже, что тут жили. Тем более эта женщина – красивая, утонченная, одетая просто, но безупречно, немногословная и пугающая.

По приезде она устроилась в кресле рядом и как будто задремала, но девушка чувствовала, что сон ее – такой же обман, как и все остальное. Маги – лжецы. Проверено. Доказано. Ни одному из них Эбигейл не собиралась больше верить.

– Все хорошо? – тихо спросил Джек.

– Хорошо.

И она лгала – с кем поведешься…

– Я хочу спросить…

– А я не хочу разговаривать. – По примеру магини она прикрыла глаза. – Не сейчас.

Спустя время вернулась помощница магини. Она внесла в комнату две большие корзины, поставила на пол рядом с холодным камином и без слов удалилась. От корзин пахло свежим хлебом, зеленью и копченым мясом, и думать о еде оказалось увлекательнее и спокойнее, чем обо всем остальном.

Потом пришел тот мужчина.

Но прежде появилась в гостиной трехцветная кошка. Прошествовала через комнату, вприщур поглядывая на людей, запрыгнула на софу и свернулась клубком. И тут же послышались шаги в коридоре.

Эбигейл вздрогнула, хоть и думала до того, что устала уже бояться, но магиню гость не напугал – значит, не был нежданным.

– Добрый вечер, – поздоровался он со всеми, даже с Эби, как она ни пыталась оставаться незаметной. И улыбнулся – определенно ей.

Улыбка у него была светлая и открытая. И сам он был каким-то светлым, невзирая на темный костюм: волосы белокурые, синие ясные глаза, тонкие, подкрученные вверх усы – как продолжение улыбки, ямочка на подбородке. Эби невольно засмотрелась… и опустила глаза, поняв, что и он с интересом рассматривает ее. С добрым таким интересом, с сочувствием, казалось, с пониманием…

– Прошу нас извинить, – сказал он, протягивая магине руку, чтобы помочь подняться с кресла. – Мы оставим вас ненадолго.

Словно в самом деле волновался, что «гости» заскучают в их отсутствие.

Эби скучать не собиралась.

Едва закрылась дверь, она бросилась к корзинам, увидела в одной из них хрустящий пшеничный батон и отломила себе половину. Раз уж завезли ее невесть куда, так пусть теперь и кормят!

Дремавшая на софе кошка подняла голову и негромко зашипела.

– Тихо ты, – махнула на нее девушка. – Не шуми, сейчас и тебе что-нибудь вкусненькое найду.

Кошка фыркнула, демонстративно уложила голову на лапы и накрыла нос хвостом.

– Как хочешь, – пожала плечами Эби. Отыскала себе к хлебу колечко колбасы, оторвала кусок без ножа и вернулась в кресло.

Жевала медленно, тщательно. Косилась в сторону Джека, замершего в двух шагах и, казалось, ждущего, когда она доест. Дождется и снова спросит. А она не знала, что ему сказать.

Точнее, знала, но сказать – не скажет…

– Ты собрала вещи, – проговорил Джек, решив не дожидаться окончания ее импровизированного ужина. – Еще до того, как я сказал.

– Собрала, – согласилась девушка.

– Хотела уйти?

Она набила рот хлебом и ничего не ответила, только голову склонила легонько, прячась от него под упавшими на глаза волосами.

– Без меня?

Еще один кивок.

– Почему?

«А ты почему? – могла бы спросить она. – Что ты вообще такое? Кто? Зачем?»

Могла бы, но продолжала сосредоточенно жевать.

– Я не знаю, – сказал Джек так, словно она все же спросила. – Мне это тоже странно. Но я думал…

Он думал. Ей нужно было насторожиться, когда еще он впервые сказал об этом. Он думает. Или думает, что думает.

Теперь поздно.

– Я думал, мэтр Алистер разберется…

– Разберется в чем? – послышалось от дверей. – О! Еда!

Эби посмотрела на вернувшегося в гостиную блондина и с трудом поборола желание спрятать хлеб и колбасный огрызок за спину.

На ее смущение мужчина ответил плутоватой улыбкой, присел у корзин со снедью, вытащил оттуда надломленный девушкой батон, колбасу, спелый томат по-простецки отер о штаны и уселся со своей добычей на софу рядом с кошкой. Та недовольно потянула носом, фыркнула и снова укрылась хвостом.

– Простите, проголодался, – извинился блондин, не жуя проглотив кусок колбасы. – Даже о приличиях забыл. Фредерик Валье к вашим услугам.

Он вскочил с места, церемонно поклонился Эби и тут же, к неудовольствию кошки, плюхнулся обратно на софу.

– Эбигейл, – потупившись, представилась девушка.

– Очень приятно, – улыбнулся мужчина. – А ваш друг?

– Это Джек. Он…

– Мог бы присесть, – добродушно предложил господин Фредерик. – Признаться, меня смущает, когда кто-то стоит рядом, в то время как я ем.

Механический человек никак не отреагировал на эти слова.

– Сядь, пожалуйста, – попросила его Эби.

Джек нарочито медленно обошел ее и сел в кресло, в котором сидела до этого магиня.

– Вас он слушает, – отметил мужчина.

– Иногда, – пробормотала девушка, подумав о том, что Джеку сейчас, наверное, неприятно то, что о нем говорят как о вещи или домашнем питомце.

– Взаимопонимание – большая редкость, даже среди обыкновенных людей, – проговорил блондин, с одинаково задумчивым выражением лица разглядывая сначала Джека, а затем томат, который был слишком велик, чтобы одним махом отправить его в рот, и слишком сочен, чтобы, откусив, не обляпаться. – А вы – смелая девушка, Эбигейл.

– Я? Почему? – растерялась она, сбитая с толку внезапной переменой темы.

– Ну как же? Вы в незнакомом доме, в окружении незнакомых людей, но не паникуете, не мечетесь по комнатам, не плачете. Даже нашли в себе желание перекусить.

– Если я стану плакать, это поможет? – спросила Эби.

Господин Фредерик заинтересованно прищурился.

– Смелая и умная девушка, – вывел он, к немалому смущению Эбигейл. Поглядел снова на томат и с сожалением отложил в сторону. – Поверьте, бояться нечего. Здесь вы в безопасности.

Поверить Эби хотела бы. Но обстоятельства не те.

– Понимаю, – кивнул мужчина. – Все так пугающе и непонятно. Быть может, я сумею вам помочь?

– Отпустите меня? – спросила Эби с надеждой.

– Разве я вас удерживаю? – нахмурился он непонимающе. – Но куда вы пойдете? Одна, в такое время, без денег…

– Откуда вы знаете? – встрепенулась девушка.

– Предположил. Вы ведь покинули дом мэтра Алистера в спешке… А где здесь кухня?

– Что?

– Кухня, – повторил блондин. – Она должна быть. А в кухне – плита. На плите – чайник. Давиться едой всухомятку не слишком приятно, знаете ли. А Адалинда, я успел увидеть, среди прочего купила неплохой чай.

– Адалинда? – переспросила Эби. – Та девушка, что ходила за покупками? Спросите ее о кухне, она, наверное, знает.

Господин Фредерик поглядел на нее, затем на заинтересованно приподнявшую ухо кошку и неожиданно весело рассмеялся:

– Девушка, подозреваю, не захочет со мной общаться. Она меня недолюбливает. Видите, как усердно игнорирует?

При этом он продолжал смотреть на кошку. Та сердито фыркнула и зашипела на него… совсем как та девица на Эби, когда запихнула ее в экипаж…

– Вот именно, – усмехнулся ее мыслям блондин. – В некоторые вещи сложно поверить, Эбигейл, особенно людям непосвященным, но когда осознаешь, что в мире нет ничего невозможного… Занятная у нас тут компания, да? А Адалиндой зовут нашу хозяйку. К слову, забыл предупредить, она устала и прилегла вздремнуть, а мне поручила развлекать гостей в свое отсутствие. Вы ведь еще не хотите спать? Тогда предлагаю отыскать кухню. Попьем чаю и поговорим… к примеру, о тех же кошках, которые совсем не кошки.

Кухня в доме, конечно же, была. А во дворе – колонка с насосом. Господин Фредерик, так, словно целыми днями только и занимался подобным, сам засыпал уголь в большую чугунную плиту, сходил за водой, ополоснул и наполнил найденный в шкафу чайник. Эби и увязавшемуся следом за ней Джеку оставалось лишь наблюдать да слушать рассказы о волшебных существах фамильярах.

– Это не просто домашние зверушки, – говорил блондин. – Импы создаются магами как помощники и носители части их силы. Маг и его фамильяр, по сути, половинки одного целого. Они общаются без слов, обмениваются информацией. Фамильяры не лишены собственной воли и характера – у Роксэн, к слову, он прескверный, – но, как правило, тем, что делает имп, управляет хозяин. Вот Роксэн – неужели вы думаете, что кошке взбрело бы в голову отправиться за покупками? Или она знала бы, что купить? Или сумела бы объясниться с продавцами мяуканьем? Конечно же, нет. Все это делала за нее Адалинда, в своей голове, – он покрутил пальцем у виска. Таким жестом обозначали обычно сумасшедших, но Эби подумала, что в данной ситуации он вполне уместен: маги все чокнутые. – Однако подобная связь тянет много сил. Поэтому они и спят сейчас обе. Отдыхают. Но… – господин Фредерик понизил голос до заговорщического шепота, – не расслабляйтесь. Обе готовы проснуться в любой момент, и нам мало не покажется!

– За что? – так же шепотом спросила Эби.

– За то, что мы съели всю колбасу, – страшно тараща глаза, ответил мужчина.

Не выдержав, Эби прыснула в кулак.

– Я предлагала кошке… Роксэн кусочек. Она отказалась.

– Фамильяры редко едят обычную еду. Они питаются чистой энергией, тянут ее понемногу из хозяев или напрямую из астрала…

– А что будет, если ударить кошку? – немного кровожадно полюбопытствовала Эби, вспомнив, как они обе, и магиня, и ее питомица, обошлись сегодня с нею.

– Будет больно, – серьезно сказал блондин. – Вам, Эбигейл. Поэтому настоятельно не советую.

– Я и не собиралась, – сконфузилась девушка. – Просто вы рассказывали о связи, и я подумала… А зачем вы мне это все рассказываете?

Он неопределенно пожал плечами.

– Просто так. Это не секретная информация – все, кто интересуется магами, и в частности имперами, знают об этом. А вы – девушка не только смелая и умная, но еще и любознательная. Это раз.

– А что два?

– Два: вы сами не желаете говорить со мной о том, что действительно важно. О Джеке, например. Хотя, – мужчина повернулся к механическому человеку, – Джек, как я погляжу, тоже не жаждет общения. И зря. Возможно, я сумел бы помочь. Я ведь сразу предложил помощь, помните?

Чужая душа – потемки?

Чушь собачья!

А если и так, у Фредерика всегда при себе фонарь. Только светить нужно осторожно. Не только чтобы не потревожить человека слишком грубым вмешательством, но и чтобы самому не увидеть чего-нибудь лишнего. В потемках чужих душ нередко прячутся чудовища, которых не стоит тащить на свет.

С Эбигейл эмпат сработал чисто. А вот с Джеком…

Мэтр Валье оказался не готов увидеть в механическом теле больше, чем оживляющее големов заклинание. Что-то намного более сложное. Яркое. Совершенное.

Что-то живое?

Несомненно.

Дориан Лленас был гением, если сумел создать такое. И, быть может, совсем неплохо, что ничего подобного он уже не создаст…

– Вы – маг? – спросила девушка.

– Да. – Фредерик увидел вспыхнувшую в ее взгляде неприязнь и улыбнулся: – Это так плохо?

Пойманная в сети рыбка пыталась ускользнуть от него…

– Маги, они…

– То и дело умирают рядом с вами, Эбигейл, – опередил он ее. Улыбнулся печально: – Не годитесь вы на роль талисмана.

– О чем вы? – Девушка вспыхнула. Чувство вины – пусть и беспричинной – один из лучших рычагов давления, но не единственный из тех, которыми Фредерик Валье управлял в совершенстве.

– Мэтр Алистер погиб сегодня.

– Но… Госпожа Адалинда сказала, что он просто без сознания…

– Она так думала. Но порой даже не смертельные заклятия убивают. Такая несправедливость, ведь мэтр Алистер не был целью. Тот человек приходил за вами. За вами и за Джеком.

Из того, что рассказала о происшествии в доме Ранбаунга Фредерику бывшая супруга, логично было предположить подобное.

А страх – второй надежный рычаг.

– Вам повезло, что Адалинда оказалась поблизости.

– Скажите еще, что совершенно случайно, – вмешался в разговор Джек, до этого момента не удостоивший Фредерика и словом. Искусственный голос, казалось бы ровный, лишенный эмоций, на самом деле переполнен был скрытыми интонациями, до страшного настоящими.

– Не скажу, – спокойно ответил эмпат. – Адалинда, как и я, участвует в расследовании убийства Дориана Лленаса, Эйдена Мерита, а теперь и Алистера Ранбаунга, который был нашим главным свидетелем. Естественно, она приехала к нему не случайно. Но вовремя, согласитесь.

Правда – как и о фамильярах. Та правда, что не навредит им с Эдди ни при каких обстоятельствах, но поможет пробиться сквозь заслон подозрений и предубеждений.

Доверие – третий рычаг.

– Возвращайтесь в комнату, – предложил он дружелюбно. – Я приготовлю чай, найду посуду, и, если у вас останется такое желание, продолжим разговор.

Все можно было сделать быстрее. Грубее, но намного быстрее. С девушкой.

Как быть с ее механическим другом, Валье не знал, а потому не спешил.

Зато со лжеповаром, судя по доносившимся из ванной комнаты звукам, недавно очнувшимся, можно было не церемониться.

Приходил в себя Скопа долго.

В первый раз открыв глаза, не выдержал и минуты: тупая боль билась в виски, члены сводило судорогой, а внутренности скрутило в один тугой узел…

Во второй раз было уже полегче. К боли добавились новые ощущения: холод пола под щекой, зуд в руках, на счастье, не связанных, мерзкий запах… но об этом контрразведчик приказал себе не думать. Лучше уж о сволочной бабе, милостью которой он тут очутился. О том, как доберется до нее, с каким наслаждением сдавит хлипкую шейку… Неспроста маги из ВРО предупреждали держаться от нее подальше. Но кто их слушает?

Скопа не послушал.

Нужно было проследить незаметно, доложить Сидде. Но вдруг снова ушла бы? Как пить дать ушла бы – с девчонкой, с чучелом этим механическим…

С чучелом странно вышло. Получалось, оно и есть таинственный дружок Эбигейл Гроу? Как по дому за ней таскался, так и до сих пор таскается. Тогда понятно, отчего лицо прятал. Но все остальное – еще непонятнее.

Голова раскалывалась, думать не получалось…

Только об Адалинде Келлар. О том, как прижмет тварь и поговорит с нею по-свойски.

Обычно Скопа мараться не любил, в допросах старался непосредственного участия не принимать, но для этой дамочки сделает исключение. Рассчитается. За все, как говорят, хорошее.

От таких мыслей ему вскоре полегчало. Даже на ноги кое-как поднялся впотьмах. По свету, пробивавшемуся в тонкую щелку, нашел дверь…

И опять лег.

Мутило жутко. Привкус во рту появился кислый.

Глаза закрывал, и темнота вспыхивала тут же яркими искорками, расплывавшимися после мутными пятнами.

Трясло всего, как от холода, а по спине пот струился…

Ничего. И не из таких передряг выбирался. Руки-ноги целы, а штаны постирать недолго.

Вот полежит немного, с силами соберется, дверь вышибет.

Поднялся.

Прислушался.

В голове шумело, но сквозь этот шум долетали все же негромкие голоса. Женские? Мужские?

Шаги… Не к нему – мимо.

О нем забыли как будто. Решили, что окочурился уже? Поторопились – живой.

Живой и выберется скоро, пусть только утихнет в доме все, пусть свет погасят…

Дверь распахнулась резко и неожиданно, без предупредительного звука шагов, без щелчка засова, и свет резанул по глазам.

– С пробуждением.

Выросший в проеме темный силуэт, поначалу казавшийся сотканным из тумана, обрел четкость и превратился в блондинистого щеголя в черном костюме. Навощенные усики, улыбочка глумливая.

Не тратя времени на раздумья, Скопа бросился вперед, на незнакомца. Ударить кулаком в живот, когда согнется пополам – в челюсть, оттолкнуть в сторону, и…

Свет на мгновение сделался ярче. Мелькнула перед глазами рука, белоснежная манжета, запонка с черным шестиугольным камнем, и пальцы чужака клешней сомкнулись на шее.

– Куда это вы так торопитесь, господин повар?

Сдавил сильнее, притянул к себе, лицом к лицу.

Скопа дернулся, захрипел, но взгляда отвести не смог. Смотрел в глаза блондина, темнеющие и наливающиеся кровью, как в черную пропасть, на дне которой притаились ужаснейшие из кошмаров…

– Кто такой? – спросил незнакомец, слегка ослабив хватку.

Губы его едва шевелились, но голос, невыносимо громкий, звучал прямо в голове, эхом ударяясь в виски.

– Кто ты такой?

Тонкая темная струйка стекла из его носа, по усам, по губе. Прячущиеся в бездне глаз чудовища заворочались и угрожающе зарычали:

– Кто?

Страх расползся по телу, которое еще не успела покинуть боль. Скопа открыл рот, но вместо крика с языка рвались короткие отрывистые слова:

– Контрразведка Линкарры, Салджвортское управление…

…И дальше – звание, возраст, имя, которое, он сам думал, забыл уже давно…

– Контрразведка. – Блондин достал из нагрудного кармана платок, стер с усов и со рта кровь. Скопа не сразу понял, что он его уже не держит. – На кой нам еще и контрразведка? Ладно, утром разберемся.

Белая манжета. Запонка с черным камнем. Удар. Боль в затылке. Темнота.

Когда заходит речь о ментальной магии, в первую очередь вспоминают телепатов. Для большинства людей, особенно тех, кто сам не обладает даром и далек от науки, именно телепаты, способные кому угодно забраться в голову, чтобы прочесть мысли или внушить новые, кажутся едва ли не сильнейшими из магов. Мало кто задумывается о том, насколько нелегко отыскать в ворохе чужих мыслей ту самую, нужную, и практически нереально заставить человека принять чужую волю. Да, если ему нечего противопоставить менталисту, как то собственная сила или защитные амулеты, сразу он подчинится, но после непременно задумается, отчего он решил вдруг сделать то, чего не собирался, или заговорил о том, о чем старался молчать.

Эмпаты действуют тоньше. Изящнее. Бывают, конечно, случаи, когда жаль тратить время и результат нужен немедленно, или требуется демонстрация устрашающей силы, – тогда они врываются в чужое сознание грубо и решительно, на короткий миг полностью подчиняя жертву себе. Но чаще все происходит иначе. Эмпат не читает мыслей, не внушает желаний: он чувствует и корректирует эмоции, легко и ненавязчиво подводя человека к нужным решениям. Полчаса-час кропотливой работы – и вот уже твой собеседник расслабился и утратил осторожность. Он готов делиться сокровенным, сам, без настойчивого внушения, приходит к правильным действиям. Его разум не стремится отвергнуть новую идею, ведь он сам породил ее. Все складывается постепенно и естественно.

– Вы устали, Эбигейл? Время позднее. Я осмотрелся немного: спальня рядом с комнатой Адалинды, кажется, вполне сгодится на одну ночь. Отдохните, а утром вместе подумаем, как быть дальше.

Он учтив, доброжелателен. Его цели благородны, а интерес не переходит границ приличия.

Много ли нужно, чтобы заручиться расположением уставшей испуганной девушки?

Работавшие над делом Лленаса агенты собрали подробное досье на каждого из окружения покойного мэтра. И до недавнего времени у Фредерика Валье был неограниченный доступ к материалам. Дар – это замечательно, конечно, но неплохо иметь какие-то отправные данные.

Вот Эбигейл Гроу, к примеру. Девица неполных восемнадцати лет, живущая в районе с самой дурной славой… В последние годы живущая. А до того обреталась в ином месте, в иных условиях, с иными людьми. Отец аптекой владел, лицензию имел на оказание «ряда врачебных услуг». В своем городке личностью был, несомненно, уважаемой. В бедности не прозябал, супруга и дочь необходимости в личном заработке при нем не имели… А потом вдруг Освин. Нелегко, должно быть, пришлось Эбигейл привыкать к новому месту, еще и такому. Но не опустилась же, не сломалась.

Значит, и теперь не сломается. Если, конечно, не задаться такой целью. Но пока что у мэтра Валье ничего подобного на уме не было.

Немного уважения вместо грубости и пренебрежения. Ненавязчивая забота. Порой так хочется, чтобы рядом был кто-то неравнодушный…

Сложность заключалась в том, что у Эбигейл уже был такой человек. Механический человек, но был.

Пока Фредерик пытался, и небезуспешно, разговорить девушку, Джек сидел рядом и ловил каждое слово. Его эмоции, на астральном уровне почти не отличавшиеся от эмоций обычного человека, пестрели сомнениями и недоверием. А еще – и на этом можно было сыграть – страхом. Адалинда оказалась права: девочка не так опасалась остаться без куклы, как «кукла» боялась, что у нее отберут девочку. Искусственное создание – для Фредерика это было теперь очевидно – мнило себя живым, хотело быть живым и потому цеплялось за единственного человека, видевшего в нем не просто говорящую игрушку. А Эбигейл вряд ли отдавала себе отчет в том, что, обращаясь с Джеком как с равным, более того – как с другом, лишь усиливает его привязанность к себе.

Фредерику Валье, не только в интересах дела, но и из собственного, можно сказать, профессионального любопытства не терпелось разобраться, что лежит в основах этой связи, да и вообще – что делает Джека… Джеком. Потому, выведав у Эбигейл все, чем она готова была поделиться в первую встречу, он легко убедил девушку в том, что ей необходим отдых, и отправил ее в одну из пустующих спален. А сам остался в гостиной наедине с творением Дориана Лленаса.

– Не волнуйся за нее, Джек. В этом доме Эбигейл ничто не угрожает.

Не зная, что именно мэтр Дориан вплел в заклинание, оживившее механическое тело, Фредерик действовал неспешно и аккуратно. Так музыкант опробует новый инструмент: трогает осторожно струны и прислушивается к звуку. Не сфальшивить, найти нужный – с первого раза это непросто, но если к таланту прилагается немалый опыт, вполне возможно.

– Я знаю, каково это – тревожиться за близкого человека. И признаюсь, удивлен. Не ожидал подобного от тебя.

Предельная откровенность. Недоумение, но не оскорбительное – заинтересованное, полное тайного восторга перед невероятным мастерством творца… Нет! Перед самим творением.

– Прости, если покажусь тебе назойливым…

Не покажется. Фредерик никогда не переходит черту.

– …Но я не встречал подобных тебе и, вероятно, никогда больше не встречу. Поэтому…

– Вам интересно, как я устроен?

Ответный вопрос был почти неожиданным. Но Валье уже понял, что эмоции Джека – качественная копия человеческих. А человек отреагировал бы именно так: с враждебностью, с сарказмом… Не всякий человек, но кто-то, обладающий язвительной натурой и далеко не такой легковерный, как хотелось бы эмпату.

– Интересно, конечно же! – воскликнул он воодушевленно, будто и не заметил недоброй иронии в вопросе механического собеседника.

– Отвертка у вас при себе?

Фредерик совершенно искренне рассмеялся:

– Отвертка? Ты путаешь меня с мэтром Дорианом… сохрани Творец его душу. – Улыбка потускнела, взгляд окрасился умеренным почтением с примесью легкой грусти. – Прости, но я не разбираюсь в механике.

– В чем же вы разбираетесь, мэтр Фредерик? – Будто невзначай, Джек намекнул, что помнит о том, что говорит с магом.

– В людях, – сказал эмпат просто. – И ты кажешься мне очень интересным человеком.

– Машиной, – все с той же издевкой поправил Джек. – Машина, которая ведет себя как человек, – это очень интересно, да.

– Нет. – Валье вложил в свой ответ четкую уверенность. Посмотрел в неменяющееся лицо-маску, прямо в стеклянные глаза. – Ты не ведешь себя как человек, ты чувствуешь себя человеком. Это другое.

Что-то изменилось в эмоциональном поле его визави. Настороженность смазалась, появились проблески надежды, недоверчивого ожидания…

– Я действительно разбираюсь в этом, Джек. И… – рискованно, но Фредерик умел пройти по краю, – думаю, ты сам хотел бы разобраться.

Нет, он никогда не завидовал телепатам. Тому, кто способен услышать, чувства говорят не меньше, чем мысли. Ведь мысли, по сути, – те же эмоции, лишь облеченные в слова, и этих слов зачастую не хватает, чтобы передать все, что у тебя на душе. Сомнения и смятение – вот то, что Фредерик прочел в искусственной душе, заключенной в искусственном теле.

Джек хотел понять, что или кто он есть.

Валье тоже интересовал этот вопрос. Но еще больше ему было интересно, чем же создание Лленаса так важно для ВРО. Эбигейл обмолвилась, что Ранбаунг изучал Джека. Фредерик не пытался выпытать подробности, но подумал, что мэтр Алистер мог найти нечто, заставившее его связаться с представителем внутренней разведки и назначить встречу Адалинде…

– Да, хотел бы, – согласился Джек. – Но я недостаточно доверяю вам, чтобы позволить копаться в себе.

Голос его был серьезен и мрачен.

– Понимаю, – кивнул эмпат, не скрывая сожаления. – Тогда оставим этот разговор. По крайней мере, пока.

Неизвестно, какие методы использовал Ранбаунг, но они явно отличались от тех, что применял Фредерик. Ему не нужно было «копаться» в механических внутренностях, не требовалось специальное оборудование. Он уже работал. Изучал. Отмечал каждую перемену в эмоциональном фоне. Распутывал легко и бережно созданное Лленасом заклинание.

Все, что ему нужно, – продолжить этот разговор. Сидеть в непосредственной близости. Слышать голос. Создавать новые ситуации, будить новые чувства и смотреть, как окрашиваются новыми цветами слои искусственного сознания.

– Признаюсь, мне так и не удалось познакомиться с мэтром Дорианом. Может быть, расскажешь о нем? Нет, мне не нужны чужие секреты, просто любопытно, что он был за человек…

…Когда речь заходит о ментальной магии, вспоминают в первую очередь телепатов. Затем – эмпатов. Еще каких-нибудь «патов»… И редко кто подумает о мнемонистах. Их дар не предполагает мгновенного воздействия, они не умеют внушать мысли и эмоции. Разум, что свой, что чужой, для них – нечто вроде сборной конструкции. Они изучают его. Совершенствуют устройство. Могут настроить, как дополнительную функцию, идеальную память и навсегда забыть о записях. Могут укрепить расшатавшиеся детали. Почистить. Избавить от налета безумия, вызванного то ли болезнью, то ли проклятьем – неважно, для них это лишь ржа на сложном механизме сознания. Но если верить истории, никто из мнемонистов никогда не пытался самостоятельно собрать подобный механизм. Никто, кроме одного…

– Расскажи мне о Дориане Лленасе, Джек.

Проснулась Адалинда от того, что кто-то перевернул ее на бок. Попытка подняться была тут же подавлена, рука с браслетом ловко прижата к подушке. Но все это, как ни странно, не спровоцировало приступа паники или хотя бы тревоги. Впрочем, ни капельки и не странно…

– Фредерик? Что ты делаешь?

– Пытаюсь снять с тебя платье, – деловитым тоном разъяснил бывший муж. Бесцеремонно перекатил ее на живот и принялся распутывать шнуровку. – Нельзя спать в одежде… В женской, мне кажется, и ходить нельзя, но спать…

– Фред…

– Не дергайся, а то порву что-нибудь. Это же не одежда, а пыточный комплект.

– Да что ты…

– У нас в ванной агент контрразведки.

– Что он там делает? – Магиня не сразу сообразила, о ком речь.

– Лежит.

– А-а-а, – протянула она понимающе, между делом позволив стащить с себя верхнее платье.

– Эбигейл спит в соседней комнате. Джек сидит в гостиной. Роксэн пыталась меня поцарапать.

– Всего лишь пыталась?

– Я знаю, как обращаться с кошками, – самонадеянно заявил эмпат. Перевернул ее снова и рывком усадил. – Руки подними.

Его действия и ситуация, при поверхностном рассмотрении даже не двусмысленная, плохо согласовались с сухим отстраненным тоном. Складывалось впечатление, что раздевать ее перед сном – рутинная и не слишком любимая обязанность для него. Должно быть, поэтому Адалинда не стала возмущаться, пока ее вытряхивали из лифа и избавляли от пышных юбок. Без корсета, хоть она никогда и не утягивала его слишком сильно, дышалось намного легче. Но когда дело дошло до чулок…

– Фредерик…

– Да?

– Если ты сейчас же не прекратишь…

– Не прекращу.

Его ладонь, теплая, чуть шершавая, поднырнула под тонкую паутинку чулка и заскользила от бедра вниз по ноге, увлекая за собой ажурную ткань. Медленно-медленно…

– Убью, – пообещала Адалинда.

– Убьешь, – согласился он. – Потом.

Второй чулок он снял с нее тем же манером, одной рукой удерживая ее запястье с бесполезным сейчас янтарным браслетом, а второй оставляя на зябнувшей без зыбкой защиты шелка коже горячий след.

– Ненавижу тебя, – процедила она сквозь зубы.

Правильнее было бы сказать «себя». За глупость. За слабость. За то, что не пыталась даже противиться ни ему, ни разливающейся по безвольному телу неге.

– Не убедила, – прошептал он, нависнув над нею.

Коснулся легонько губами шеи. Усы, словно тонкая кисточка, защекотали кожу.

Он не держал ее больше, и, почувствовав свободу, она рванулась вперед, уперлась ладонями ему в грудь… Оттолкнуть? Оттолкнуть. Но вместо того принялась торопливо расстегивать пуговицы его рубашки.

…Старая кровать заскрипела жалобно и безнадежно, покачиваясь на шатких ножках, словно лодка на волнах. Сначала медленно, под тихое всхлипывание рассохшегося дерева и шорох простыней, после быстрее и быстрее, в такт горячему прерывистому дыханию и зашедшемуся в сумасшедшем стуке сердцу…

После – тишина.

Теплая расслабленная тишина, полное отсутствие каких-либо мыслей. Но на возникший с немалым запозданием вопрос «Зачем?» нашлось сразу два ответа: «Просто так» и «Какая разница?».

Первым нарушил молчание Фредерик:

– Я, собственно, зачем пришел…

После этой растянутой в задумчивости фразы Адалинда глупо захихикала.

– Может, поговорить хотел? – подсказала она.

– Да, точно.

Что-то в его голосе заставило отбросить дурашливость и сосредоточиться.

– Я пообщался с Джеком, – продолжил эмпат. – По-своему. И, думаю, понял, что хотел сказать тебе Ранбаунг и почему убрали встречавшегося с ним агента. Расшифровать базовое заклинание мне не под силу. Но я разобрался в схеме энергетической подпитки. И знаешь какая занятная штука выходит? Энергией Джека обеспечивает кристалл-аккумулятор, но включение-отключение может произвести только создавший базовое заклинание маг. Или Лленас все-таки опасался, что его изобретение могут выкрасть, или в процессе эксперимента это показалось ему простейшим решением, но, так или иначе, он привязал систему энергоснабжения Джека к собственному дару. Защищенный канал связи вплетен в матрицу, и он до сих пор работает.

– Не понимаю, – затрясла головой Адалинда, то ли действительно не понимая сказанного, то ли отказываясь понимать.

– Канал связи между Джеком и его создателем, который должен был распасться после смерти Лленаса, работает, – повторил Фредерик. – Джек не отключился после взрыва. По-моему, тут и понимать нечего. Дориан Лленас жив.

Глава 25

На несколько секунд Адалинда впала в оцепенение. Затем медленно, как сомнамбула, поднялась и нашарила на кровати свою рубашку. Натянула неловко, обхватила себя за дрожащие плечи.

– Невозможно.

Вспомнилось все и сразу. Новость, за час облетевшая город. Сплетни, слухи. Статья, вышедшая уже в вечернем номере «Курьера». Копии протоколоввскрытия. Показания свидетелей…

– Возможно. – Фредерик по-прежнему лежал, растянувшись поверх сбившегося покрывала, заложив руки за голову. Лица его Адалинда, к сожалению, не видела, но, к счастью, и он не мог видеть ее. – Подумай сама, Эдди. Вспомни собственные выводы. Смерть Дориана Лленаса никому не нужна. Живым, со всеми своими изобретениями и идеями, он представляет большую ценность. Так что предлагаю закрыть дело об убийстве и взяться за расследование похищения.

Похищение. Значит, он жив. Неизвестно где, в каких условиях, с кем… Но жив.

– А тело? – вспомнила Адалинда.

– Обманка, – пожал плечами эмпат. – Разве ты не слышала о подобном? Подлинность мог установить только маг крови и лишь при наличии эталонных образцов, взятых при жизни, или сравнив показатели с данными близких родственников, которых у Лленаса, как мы знаем, не было. А даже если бы и были, никому и в голову не пришло проводить подобную экспертизу.

– Обманка… Посылка?

– Скорее всего. Ранбаунг ведь рассказал тебе, что Лленасу нужно было тело, подходящее для его исследований? Кто-то сделал ему такой подарок, предварительно обработав труп. Представляю себе выражение лица милейшего мэтра Дориана, когда он увидел в ящике самого себя, мертвого и холодного.

Эмпат хохотнул, негромко, но обидно, и Адалинда с силой сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони.

– Ты знал, – прошептала она. – Знал, что он жив, когда пришел ко мне, и вместо того, чтобы сказать…

– Не вздумай устроить истерику! – резко осадил ее Фредерик.

Однажды он уже назвал ее истеричкой. А в следующую секунду лишился передних зубов.

Но с тех пор прошло пять лет, за которые она, хотелось верить, изменилась… в отличие от бывшего мужа.

– И не собиралась, – отчеканила она зло. – Хотела только сказать, какой ты все-таки мерзавец.

– Уж какой есть, дорогая. И если ты, конечно, не думаешь, что способна сама распутать это дело, придется меня такого терпеть.

– Надеюсь, не в своей спальне?

– А у меня есть причины задержаться?

Он лениво поднялся, собрал кое-как свои вещи, но одеваться не стал – просто вышел с одеждой и туфлями в руках в коридор, перед тем успев пожелать ей приятных снов.

– Продолжим разговор утром, когда ты перестанешь притворяться спокойной и на самом деле успокоишься.

Сволочь.

Но он ей нужен.

Пока.

Итак, секрет механического человека он разгадал. Головоломка не складывалась не из-за того, что в ней не хватало деталей. Напротив, была одна лишняя. Смерть Дориана Лленаса, бессмысленная, никому не выгодная, не вписывалась в общую картину. Теперь же все встало на свои места.

Фредерик мог гордиться собой. И гордился. Но гордость эту привычно не выставлял напоказ: когда твоя работа год за годом протекает в обстановке строжайшей секретности, честолюбие приобретает несколько иные формы.

К тому же рано радоваться. Да, картинка сложилась. А после случившегося с Ранбаунгом и посетившим его агентом ВРО можно уже не сомневаться в том, что Риган в этом деле замешан непосредственно. Но ведь не только он. Человек, от которого Валье узнал о происшествии в номере куратора, сообщил также, что в момент смерти агента там находилась Элла Мейлан, и вряд ли Риган отважился провернуть трюк с отравлением у нее под носом. Значит, она знала и понимала, что к чему. А это все усложняло. Госпожа Мейлан, как и сам Фредерик, работала не столько на внутреннюю разведку, сколько на Совет Академий. Именно поэтому, а совсем не из-за того, что боялся, будто его руководство может усомниться в невиновности Адалинды, он не спешил с рапортом. Но Эдди об этом знать не стоит. Как говорят, меньше знаешь – крепче спишь. Или, в ее случае, эффективнее работаешь. Фредерику нужен опытный агент, готовый на умеренный риск, а не перепуганная кошка, которая сорвется в любой момент, схватит за шкирку своего котенка и затаится с ним на пыльном чердаке, где ее, быть может, и не найдут, но и толку от нее не будет никакого.

Кстати, о котенке: когда Риган впервые заговорил о том, чтобы использовать против Адалинды Лео, Фредерик чувствовал, что это всего лишь провокация, и легко обошел эту ловушку, но теперь обстоятельства изменились, и, прежде чем двигаться дальше, нужно обезопасить себя с этой стороны.

Не обязательно дожидаться утра. Но сначала – посетить ванную.

Присутствие контрразведчика, которому предстояло провести в бессознательном состоянии еще не один час, эмпата не смущало. Он ногой отпихнул с пути бесчувственное тело и открыл воду.

С воякой тоже нужно что-то решать – подумать, можно ли как-то использовать его или лучше от него сразу избавиться, – но это не было вопросом первостепенной важности, и Фредерик отложил его на потом. Привел себя в порядок, оделся и заглянул в гостиную.

– Отлучусь на несколько часов, – сказал он Джеку. Отметил, как дернулось ухо якобы дремлющей на софе кошки.

Говорить сейчас с Адалиндой лично было бы не лучшей идеей, однако и уходить без предупреждения не стоило. Доверие – все зиждется на доверии, пусть и ограниченном, и одностороннем порой.

Салджвортский телеграфный узел работал круглосуточно. Фредерик отбил короткую депешу: «Милая матушка, коттедж по вашему желанию снял, готовьте багаж к отправке». Багаж – это Лео, «коттедж» – два дня – минимальный срок. Телеграмму получат в течение пяти минут, а в следующие пять минут уже отправят другому адресату. А тот тем же обходным путем пришлет ответ.

Чтобы не скучать в ожидании, можно было бы сходить в гостиницу, не в ту, где его караулили люди Ригана, а в ту, где он оставил запасной комплект одежды и документы, но Валье решил, что займется этим в течение дня. Купил у заспанного киоскера вечернюю газету и присел в углу пустого зала. Не читал – думал. Было о чем. И в раздумьях, по большей части невеселых, время летело незаметно…

– Ответ для господина Симса!

Эмпат поднялся со скамьи, встряхнулся и неспешно направился к окошку телеграфиста. Взял почтовый листочек, на котором аккуратным почерком выведена была одна короткая фраза. Пробежал ее глазами. Один раз. Второй…

«Багаж отправили на днях. Надеюсь, в пути ничего не пострадает».

– Благодарю вас. – Улыбка намертво примерзла к губам.

Поклонился и вышел.

Пройдя несколько кварталов, остановился под вывеской модного ателье. Вынул из кармана спички.

Школа, в которой учился Лео, считалась лучшей в Линкарре. Высочайший уровень безопасности для детей. Несколько ступеней защиты. Даже родителям, чтобы забрать ненаглядное чадо на каникулы, приходилось проходить тщательную проверку со стороны администрации. В прошлом бывали случаи, когда маленьких магов похищали, и Совет Академий обязал все специализированные учебные заведения усилить контроль…

И тем не менее мальчика в школе нет. Кто его забрал? Когда? Как дирекция это допустила? Почему не известили его, Фредерика?

Валье еще раз перечитал телеграмму, но ответов в ней не нашел.

Его доверенный не мог сообщить большего подобным образом. За ответами надо ехать в школу, но…

Чиркнул спичкой.

Пока Эдди не знает, вернее, пока они не нашли способ поставить ее в известность, время есть.

Фредерик умел правильно расставлять приоритеты. Как бы тяжело это ему порой ни давалось.

Лампа стояла на прикроватном столике. С вечера Эби ее не заметила, слишком устала и хотела спать. Теперь же рассмотрела до мелочей. Тяжелое основание – пузатая фарфоровая ваза с растрескавшейся эмалью неприятного, грязно-желтого цвета. Вместо абажура – закопченный медный цилиндр с выбитыми по нему цветами и бабочками.

– Он вращается, – сказал Джек. – Если покрутить, когда темно и свет зажжен, тени кружатся по комнате.

Он пришел на рассвете. Постучал и долго стоял под дверью, а она молчала, прижавшись ухом к створке мореного дерева, и не могла понять, действительно ли ее обрадует звук удаляющихся по коридору шагов. Но он не ушел, и она открыла.

Теперь не знала, о чем говорить.

Разве только о лампе. Грязной уродливой лампе.

Но когда темно и абажур вращается, бабочки кружатся по комнате. Красиво, наверное.

– Красиво. – Джек снова угадывал ее мысли. – У меня такой был, только с птицами. Точнее… Не у меня – у него…

Эбигейл ссутулилась, сжалась в комок. И распрямилась резко. Все равно этот разговор случился бы, рано или поздно. Отчего бы не теперь?

– Почему… так? – спросила, по-прежнему глядя лишь на лампу.

– Дориан… мэтр Дориан сделал что-то. Случайно. Он подключал его ко мне, чтобы настроить зрение. Видимо, что-то пошло не так.

– Не так, – повторила Эби. Обычно Джек это делал – повторял за нею слова, а теперь она за ним. Но это и неважно, когда не знаешь уже, кто есть кто.

– Это странно, – сказал Джек.

– Да.

– И страшно?

Сделав над собой усилие, Эби обернулась к нему. Всего на миг, и уставилась снова на лампу:

– Страшно.

Она долго думала об этом, еще после того разговора в доме мэтра Алистера, когда он назвал ее крошкой и вычерчивал на ладони буквы ее имени. Думала почти всю ночь, а под утро достала из шкафа старый саквояж, в котором Барбара принесла платья, и собрала вещи.

– Говорят… – Эби запнулась, испугавшись того, что собиралась сказать, но продолжила: – Говорят, душа умершего может вселиться в другого человека, и тот станет как одержимый… В смысле, одержимый, без «как». Это плохо. Так говорят. Потому что тот, кто прошел через смерть, уже не будет прежним, в нем не останется ничего доброго…

– А если в нем и до смерти ничего доброго не было, то еще страшнее, – закончил Джек, и по спине Эби пробежал холодок от узнаваемого насмешливого тона. – Тебе не нужно бояться. Во мне нет его души. И началось это, когда он был еще жив. Я же объяснил тебе: это мэтр Дориан. Он подключил его к моему сознанию, когда настраивал зрение. Теперь у меня его глаза и память. Но не душа.

Глаза. Эби глянула на него через плечо, будто и впрямь надеялась увидеть те глаза, янтарно-карие, болезненные, с тоненькими розовыми прожилками лопнувших сосудов… Наткнулась взглядом на блестящие зеленые стекляшки и отвернулась опять.

– Откуда ты знаешь, что не душа?

– Потому что я – не настоящий человек, – убежденно и обреченно ответил Джек. – У меня нет души. А если есть… Если все-таки есть, то моя собственная и ничья больше.

Девушка прикусила губу. Не хватало ни слов, ни смелости объяснить, что его душа, его собственная, – это не менее странно и страшно. Потому что не должно ее быть у… У лампы вот – не должно. У часов, висевших на стене, пыльных, как и все в этом доме, давным-давно остановившихся на половине седьмого то ли утра, то ли вечера. У механических людей. Не должно, пусть бы и хотелось порой, чтобы была.

Эби запуталась. В мыслях, в чувствах. Самой себе не могла объяснить, чего на самом деле хочет, а чего боится. Как не могла бы объяснить, почему, уже собрав вещи, не сбежала из дома господина Ранбаунга утром, как только маг уехал в Академию. Может быть, потому, что ей некуда было бежать. И не с кем – только с ним. Потому что больше, чем Джека и поселившейся в нем чужой, как ни зови, души или памяти, она боялась остаться одна, в то время как мир вокруг сошел с ума. И если уж выбирать между магами, убийцами, освинскими бандитами, тюремными застенками и Джеком, непонятным, ненормальным, пугающим, но ни в чем ни разу ее не обидевшим, сильным и надежным, то лучше уж с ним. И тогда, наверное, совсем неплохо, если у него будет душа. Собственная. И, может быть, немного та, другая. Или хотя бы, как он и сказал, память. Потому что в памяти той можно отыскать ответы на то, что ее мучило и не отпускало.

Но чтобы узнать ответ, нужно задать вопрос. А Эби пока не готова была спрашивать о таком. Да и не до того сейчас: было о чем подумать. О госпоже Адалинде и ее кошке. Об обходительном господине Фредерике. О поваре, запертом в ванной, что создавало дополнительные неудобства, не такие серьезные в сравнении со всем остальным, но все же…

– Ты молчишь, – сказал Джек. – Почему ты молчишь?

– Не знаю, что говорить.

– Скажи, что не будешь меня бояться.

– Постараюсь, – пообещала Эби. Закрыла глаза и представила человека, метавшего вчера молнии, одна из которых угодила в бедного мэтра Алистера. Рядом с тем человеком Джек совсем не казался страшным.

– И не уйдешь от меня.

– Мне некуда идти, – вздохнула девушка. – Да и не отпустят, наверное.

– Значит, ты только поэтому останешься?

Эбигейл не хотела обманывать ни его, ни себя и потому промолчала.

Не дождавшись ответа, Джек постоял еще недолго за ее спиной, а затем, не добавив ничего больше, вышел за дверь.

Эби не глядела в его сторону и не видела, как вслед за ним вышмыгнула из комнаты трехцветная кошка, непонятно когда и как сюда попавшая и неизвестно что слышавшая и что из услышанного понявшая…

Утро для Адалинды, после ухода бывшего супруга так и не уснувшей, началось рано и прошло плодотворно.

Во-первых, она позавтракала. А это – хороший знак. Если бы пропал аппетит, следом тут же подтянулось бы уныние, за ним апатия, ощущение абсолютной беспомощности… Но нет. Магиня, вспомнив былое, отыскала в кухне сковородку и приготовила себе ароматный, с травами и специями, нежнейший омлет, поджарила ветчину с томатами и сладким перцем и не без удовольствия все это съела. Сварила крепкий кофе, и к тому времени, как он остыл достаточно, чтобы его можно было пить, уже составила план.

Фредерик отсутствовал, и она не стала ломать голову, гадая, куда он ушел и зачем. Вместо этого, поручив Роксэн присматривать за гостями, Адалинда сама отправилась на прогулку. Заглянула в мужской магазин готового платья. Пришлось разбудить хозяина, но возмущался тот недолго и даже остался доволен ее визитом.

Из магазина – в аптеку. Аптекарь, очевидно, привыкший к внеурочным побудкам, недовольства не выказал, а удивление, промелькнувшее на заспанном морщинистом лице после ознакомления со списком Адалинды, старательно спрятал, услыхав шуршание банкнот. Порылся в загашниках и нашел все нужное, хоть магиня и опасалась, что за некоторыми препаратами придется обращаться к алхимикам. Эту удачу она тоже сочла добрым предзнаменованием.

С покупками вернулась на съемное жилище. Фредерик еще не появлялся, а значит, она успевала реализовать еще несколько пунктов своего плана. Однако после общения с Роксэн в план пришлось внести кое-какие изменения.

У Адалинды не было времени удивляться, ужасаться, строить научные теории или обращаться за подсказками к трудам храмовников и экзорцистов. Лишь один вопрос интересовал ее сейчас: как это можно использовать?

Механический человек – странно, как это название вдруг перестало подходить ему, – сидел на софе в гостиной. Поза немного неестественная: слишком прямая спина и сложенные на коленях руки. Лицо пугает своей неподвижностью, а вглядевшись пристально, можно заметить тонкие швы на скулах, подбородке и вокруг стеклянных глаз. Но тем не менее кто-нибудь непосвященный с первого взгляда легко спутал бы создание Дориана с работой Творца.

На появление магини Джек никак не отреагировал, даже когда она, подобрав юбки, присела рядом. Не обернулся на деликатное покашливание. Проигнорировал прикосновение к плечу.

– Знаешь ли, это как-то невежливо с твоей стороны. – Адалинда фыркнула сердито.

– Так же как с вашей – удерживать нас с Эбигейл, – последовал незамедлительный ответ.

– Разве вас держат? – притворно удивилась она. Но тут же сбросила ненужную маску: – Сейчас я не могу позволить вам уйти. А после… Все зависит от того, сумеем ли мы с тобой договориться, Джек. Или мне следует называть тебя Эйденом?

Живой человек, наверное, вздрогнул бы от неожиданности. Человек механический застыл. Он и до того сидел неподвижно, но теперь его неподвижность стала какой-то отстраненной, холодной и враждебной. Это продлилось несколько секунд. Затем, медленно, будто с усилием, он повернул голову, и Адалинда с трудом удержала беспечную улыбку, поймав свое отражение в пустых блестящих глазах.

– «Он подключал его ко мне, чтобы настроить зрение», – процитировала она слышанные фамильяром слова. – Так вышло, что я знаю о том случае, кто кого и к кому подключал. Дориан считал это удачной идеей… Но что-то пошло не так, да, Джек? Или все же Эйден?

– Эйден Мерит мертв, – четко выговорил механический человек. – Я лишь храню его память. И в этой памяти можно найти много интересного. – Он склонил голову к плечу и протянул так высоко, как только позволял ему речевой аппарат: – «Не жаль цветочков?»… Помните тот день, дама под вуалью? Мои датчики распознают не только внешность, но и голоса.

Адалинда с облегчением вздохнула и рассмеялась негромко:

– Замечательно. Вот мы и разобрались, кто есть кто. Теперь можем поговорить.

– О чем? – В коротком вопросе явно слышалось недовольство.

– О важном. Фредерик сказал тебе ночью? Нет, похоже, не сказал…

– Что не сказал?

Ходить вокруг да около магиня не стала:

– Дориан жив.

– Мертв, – возразил Джек тут же, даже не задумавшись над ее словами. – Я видел тело.

– Я видела десятки подобных тел. Для мага определенной специализации, целителя или некроманта, не составит труда перекроить плоть, живую или мертвую. Это была обманка. Дориан жив, и я хочу найти его.

– Зачем?

– В каком смысле «зачем»? – Адалинда искренне растерялась. – Тот, кто подстроил все это, с фальшивым телом, с пожаром, похитил Дориана. Из-за его работ – наверняка. Держит его где-то, заставляет делать… даже не знаю что. Мы должны его спасти.

– Мы? – Если бы технически это было возможно, брови над стеклянными глазами приподнялись бы в наигранном удивлении. – Вы и я?

– Он – твой создатель, – напомнила магиня. – И он в беде. Разве ты не хочешь ему помочь?

Неуклюжее движение механического тела, видимо, означало неопределенное пожатие плечами.

– Зачем? – спросил он снова. – Какая мне выгода в его спасении?

Адалинда сдержалась, но прислушивавшаяся к их разговору кошка, с минуту назад вошедшая в гостиную и устроившаяся в одном из кресел, зло зашипела.

– Дориан создал тебя, – повторила женщина. – Подарил тебе жизнь. Разве не правильно будет отплатить ему тем же?

– И, если понадобится, обменять свою жизнь на его? – уточнил Джек. Едкая усмешка, которая не могла появиться на его лице, промелькнула в голосе. – Не рассчитывайте. Я уже понял, насколько опасно даже просто находиться рядом с вами, и не собираюсь рисковать тем малым, что еще имею.

Магиня смерила его неприязненным взглядом.

– Да, – протянула, скривившись. – Ты действительно похож на настоящего человека: в тебе так же мало человечности.

– Достаточно, – уверил Джек, пытаясь копировать ее тон. – Однако склонности к самопожертвованию я лишен напрочь. Если, конечно, на то нет веских причин.

– Причины есть. Ты живешь, пока жив Дориан. Только его дар поддерживает в тебе то, что ты считаешь жизнью. Если он погибнет…

– Погибну и я. Возможно. Но вы не знаете этого наверняка. Предложите что-нибудь другое.

– Издеваешься? – рассердилась Адалинда. После бессонной ночи, полной потрясений и надежд, расчетливая беспристрастность машины, смешанная со вполне людским равнодушием, нешуточно ее бесила. – Раз на то пошло, мне не нужно твое согласие. Ты – вещь, и я могу использовать тебя так, как мне заблагорассудится.

– Будь это так, вы не начали бы этот разговор, – парировал Джек невозмутимо. – Как вещь я весьма неудобен и очень тяжел.

– Ладно. – Магиня устало махнула рукой. – Назови свои условия.

– Деньги.

– Деньги? – удивилась Адалинда. – Зачем тебе деньги?

– Не мне. Эбигейл. Деньги. Сразу. Сегодня. Новые документы. Дом, где ее не найдут.

Эбигейл – этот козырь Адалинда придерживала до поры, но Джек первым открыл карты.

– Хорошо, – согласилась магиня. – Но сегодня не получится. Понадобится минимум два дня.

Выдержав небольшую паузу, Джек кивнул.

– Странно получается, – продолжила она. – Помочь Дориану ради самого Дориана ты отказываешься, хотя обязан ему самим своим существованием. А ради Эбигейл соглашаешься. Почему?

– Для мэтра Дориана я был лишь экспериментом. Игрушкой. А Эби всегда относилась ко мне как к человеку. Теперь я раздаю долги.

– Во сколько же, позволь узнать, ты оцениваешь свой долг перед Эбигейл?

– Десять тысяч.

Десять тысяч. Цифра эта крепко засела в голове… или еще где-то.

Джек не разбирался в таком, не понимал цены денег, но тот, другой, считал, что этой суммы будет достаточно для Эби. Немало, чтобы хватило на безбедную жизнь, на содержание уютного домика, на новые красивые платья, шляпки и шелковые чулки. Но и не слишком много. Большие деньги влекут за собой большие проблемы – так думал другой, и Джек соглашался с ним: он не хотел, чтобы у Эби были проблемы.

– Договорились, – кивнула Адалинда, принимая его условия. – Десять тысяч, дом и чистые документы для Эбигейл.

Джек собирался сказать, что она неверно поняла, и это с учетом стоимости дома – десять тысяч, но другой решил, что так даже лучше.

Решил… Решил бы?

Иногда он путался, думая о другом, был он или все еще есть.

Но в любом случае он часто выручал его. Он или его память, в которой Джек находил ответы и подсказки.

Например, как обезопасить себя от участи быть разобранным на кусочки в процессе изучения. Ведь не было никакого механизма самоуничтожения, мэтр Дориан и не думал ни о чем подобном, создавая его. А другой подумал. Непонятно зачем, но подумал, и это сработало.

Блеф. Другой знал, что это такое. А у Джека, следовавшего его советам, хорошо получалось: неподвижное лицо, лишенный эмоций голос – еще никто не догадался, когда он говорил неправду.

Ранбаунг не догадался. Адалинда, кажется, тоже.

Джек все равно помог бы ей найти мэтра Дориана. У него были для этого причины. И у другого они были. Благодарность? Благодарность. Долг. Сострадание еще. Человечность – она сказала? Да, человечность. Но не только. Желание жить, его собственное и то, что досталось с чужой памятью. Без Дориана он погибнет. А с ним… Джек велел себе не думать пока об этом. Сначала нужно устроить судьбу Эби. Она достаточно уже перенесла по чужой вине и не должна пострадать снова.

– К завтрашнему вечеру постараюсь все устроить, – пообещала Адалинда. – У меня есть человек, которому я могу это поручить. Но время не ждет, ты же понимаешь?

– Что от меня потребуется?

– Для начала – покопаться в воспоминаниях, своих и Эйдена. Особенно о последнем дне. О последних минутах жизни. Мерита убили, ты ведь знаешь это? Знаешь кто?

– Нет. Я… Он не видел. Только вспышка и боль.

Джек ответил честно и тут же испугался, что такая честность покажется магине бесполезной, а с этим и сам он, и Эбигейл, на которую жаль станет тратить деньги. Но женщина, задумавшись о чем-то, отмахнулась:

– После вернемся к этому. Тут нужен Фредерик… А что ты скажешь о нашем госте? О поваре?

Другой усмехнулся… усмехнулся бы:

– Он хорошо готовит. Телятина с грибным соусом в его исполнении – кулинарный шедевр.

– Ну хоть на кухне пригодится, – рассудила Адалинда.

Поднялась, поправила платье и вышла из гостиной, ничего больше не сказав.

Видимо, отправилась к Блэйну. Хотя вряд ли затем, чтобы распорядиться насчет обеда.

Пробуждение сложно было назвать приятным. Тонкие пальцы, сжавшие запястье, казались ледяными. Вонзившаяся в вену игла – раскаленной. Не в силах пошевелиться, Скопа открыл глаза, но не разобрал ничего в затопившем комнату тумане. В следующий миг кровь наполнилась огнем. Жар разлился по телу и камнем застыл в груди, затрудняя биение сердца. Голова закружилась, а дыхание сделалось сухим и горячим, как ветер пустыни.

– Доброе утро, господин повар, – послышался над ухом голос Адалинды Келлар. – Прошу прощения за неудобства. Они временные, поверьте.

Насмехалась, мерзавка…

– Сейчас вы сможете встать, но не делайте резких движений… во избежание болезненных ощущений.

Предупреждение немного запоздало, и Скопа, рывком поднявшийся с пола, согнулся пополам, стиснул зубы и схватился за голову.

– Не так быстро, господин повар, не так быстро. Вашему организму понадобится несколько минут, чтобы адаптироваться к новым условиям.

– К каким условиям? – прохрипел он. Встал, пошатываясь, на ноги. Прищурился, чтобы разглядеть сквозь серое марево лицо стоявшей напротив женщины.

– К моим, конечно же, – ответила она и сделала шаг, приблизившись к Скопе почти вплотную. – Ударьте меня, господин повар, вам ведь хочется.

– Не то слово, – выцедил он, но вопреки желаниям и рукой не шевельнул. И ногой.

– А теперь – себя.

– Какого…

Не сказать, что он не понимал, что делает. Понимал. Сжал пальцы в кулак и со всей дури ударил себя снизу вверх в челюсть. Понимал что, но не понимал зачем. Хотя после удара, надо заметить, в голове прояснилось.

– Небольшие меры безопасности, – пояснила вдова Келлар. Швырнула на пол какой-то сверток и направилась к двери, пояснив на ходу: – Тут новая одежда. Вам она нужна. Приведите себя в порядок, и мы продолжим разговор.

– Я вам…

Она резко обернулась.

– Контрразведка, да? Старая школа: опасен, даже если не вооружен. – Хмыкнула, но не насмешливо, а будто бы уважительно, и представилась словно между прочим: – Внутренняя разведка одаренных. Третья степень посвящения. Поэтому давайте не будем мериться тем, чего у меня по умолчанию нет. Вы уже проиграли. Смиритесь. И переоденьтесь. У вас двадцать минут.

В отведенное ему время Скопа уложился. Спешил, но не из страха.

Первое правило тайного агента: не лезть на рожон. Нарушил? Сунулся герой к «безоружной» женщине? И обделался… во всех смыслах. Поделом.

Сидда-то все понять не мог, какой такой соглядатай из ВРО возле Лленаса трется. А вот какой. Точнее, какая. Всех вокруг пальца обвела. Помнилось, промелькнуло в докладах, но никто значения не придал, отчего это Келлар, имея жену-красавицу, как таскался по бабам до свадьбы, так и таскается. А подумали бы, может, и смекнули бы, что все оттого, что ничего господину Форесту со стороны супруги не обламывалось: у нее изначально другая цель была – в нужное общество влезть и к Лленасу подобраться.

А еще Скопа точно знал, что Адалинду Келлар их ведомство проверяло не раз, в том числе и на принадлежность к одаренным: даже амулетика какого-никакого при ней не почуяли. И вспомнившийся этот факт заставил контрразведчика не то чтобы магиню зауважать, но сдохнуть ей желать уже не так горячо. Слышал он, как маги дар прячут и во что им это обходится. Не каждый на такое пойдет. Они же, маги, и дня не проживут, если колдовать не будут, так что когда им дар запирают, ломает их первое время нещадно. И потом, когда снова сила возвращается, ломает.

Вот и торопился Скопа. Обмылся, переоделся, старую одежду скрутил и в угол закинул. Нечего лишний раз и без веской причины эту дамочку злить, потому как тот, кто себя не жалеет, тот и к другим жалости не испытывает.

Она поджидала в коридоре.

Окинула его оценивающим взглядом и удовлетворенно кивнула. Сделав знак идти за нею, не оборачиваясь больше, направилась в глубь дома и, миновав несколько закрытых дверей, вошла в какую-то комнату. В спальню, как оказалось. Даже жена лавочника, не говоря о даме из высшего света, коей эта особа полгода успешно прикидывалась, не привела бы постороннего мужчину в свою спальню. Агентессу ВРО такие мелочи не смущали.

– Присаживайтесь. – Словно в подтверждение того, что приличия ни капли ее не волнуют, женщина указала на смятую, небрежно прикрытую цветастым покрывалом постель. – Разговор может затянуться.

Скопа подчинился. Роль пленника не была его любимой, но игралась уже не впервые: главное, не провоцировать ненужную агрессию к себе, выказывая неповиновение, и вместе с тем не переборщить с покорностью.

– Время дорого, господин повар, а потому начнем с главного. На кого вы работаете и какое задание вам дано?

– Контрразведка Линкарры… как вы уже знаете. Задание – наблюдение за домом мэтра Алистера Ранбаунга и его гостями.

– То есть следили не за мной? Радует. Дело, я полагаю, ведется… точнее, велось в отношении мэтра Лленаса и его возможных связей с Гилешем?

– Да. – Скопа не видел смысла скрывать того, что и так должно было быть известно этой дамочке.

– Хорошо. – Адалинда Келлар ненадолго задумалась. – А сейчас я задам вопрос, от ответа на который будет зависеть многое, господин повар. И если вы ответите честно, ничего не почувствуете. Но если решите обмануть…

Оборванная фраза заставила его напрячься в преддверии новой магической пакости.

– На кого, на какую организацию или человека вы работаете помимо контрразведки? – медленно проговорила женщина.

Скопа в искреннем недоумении сдвинул брови.

– Что ж… – магиня пригляделась к нему оценивающе. – С одной стороны, это радует. А с другой… Как агент наших врагов вы могли бы оказаться весьма полезны. Но, быть может, я еще найду вам другое применение.

Она говорила о нем как о вещи, и сколь ни сдерживался контрразведчик, желание сказать что-то резкое и грубое в ответ было сильнее. Но не сильнее вновь вспыхнувшего в груди пламени. Зубы сжались сами собой с противным скрежетом, и не брошенное в смазливое личико ругательство комом застряло в горле.

– Держите себя в руках, господин повар, – поморщилась раздраженно вдова Келлар. – По крайней мере ближайшие два часа. Потом станет легче, и сможете высказаться… если еще останется такое желание.

– Что вам от меня нужно? – справившись с собой, спросил Скопа.

– От вас лично – ничего. Вы сами набросились на меня, помните? Но сейчас я испытываю некоторый недостаток ресурсов, в том числе человеческих, и мне не помешает опытный оперативник. И хороший повар – тоже.

– Выбора, как я понимаю, у меня нет?

– Отчего же? – Она пожала плечами. – У вас три варианта. Остаетесь и работаете на меня. Уходите и забываете обо всем, что случилось в последние сутки. Делаете какую-нибудь глупость и… Но это очень неприятный вариант, до него, надеюсь, не дойдет.

Адалинда не умела работать в команде. Никогда не была координатором. Не была старшей. Для нее служба во внутренней разведке сводилась к индивидуальным заданиям, данным свыше. Она знала, что, по сути, является лишь исполнителем, талантливым, без ложной скромности, инициативным, творческим, как отмечал полушутя-полусерьезно Фредерик, но исполнителем. Теперь же ей предстояло либо взять дело в свои руки, либо положиться на опыт и организаторские способности бывшего мужа. Еще вчера, несмотря на все, что случилось между ними в прошлом, она предпочла бы второй вариант. Сегодня уже задумалась. Фредди темнил, недоговаривал, скрывал что-то, в том числе, как ей казалось, свой истинный интерес в происходящем. Что там у него? Неограниченные полномочия? Покровительство Совета Академий? Не похоже, что Фредерик рассчитывал на помощь со стороны. А она изначально этой помощи не ждала. Значит, придется собирать собственную армию, и лучше, чтобы эта армия подчинялась именно ей.

Отвернувшись от контрразведчика, делающего вид, будто обдумывает ее предложение, Адалинда горько скривилась. Армия! Своевольная машина и связанный узами подчинения агент военного ведомства – вот и все ее солдаты. Десяток статистов, годных лишь для разовых поручений, не в счет. О «своих людях» в управлении придется забыть. Негусто.

– Я присягал на верность республике… – начал издалека «повар».

– Какое совпадение! – Магиня в наигранном восторге хлопнула в ладоши. – Я тоже! И если вы это к тому, что, работая на меня, измените присяге или как-то нарушите закон, то напрасно: все мы служим интересам Линкарры. Но дело, в которое вы по неосмотрительности ввязались, исключительно секретное, и согласовывать свои действия, а в частности – ваше привлечение к расследованию, с руководством контрразведки я не стану, да и права такого не имею, но впоследствии…

Она лгала. Самозабвенно, на одном дыхании. Сидевший напротив мужчина вовсе не казался легковерным дураком, но некоторые слова просто должны быть сказаны – как оправдание для принятия дальнейших решений, как слабая, но гарантия.

– Либо остаюсь, либо ухожу и забываю все? – хмуро уточнил контрразведчик.

Третий вариант он не упомянул, да и в наличии для себя второго, судя по голосу, сомневался. Правильно сомневался: избирательная очистка памяти требует определенного уровня подготовки и тянет немало сил, а в данном случае Адалинда не была уверена в целесообразности подобного расточительства. Куда проще упрятать ненужного свидетеля в какой-нибудь подвал… Но он, естественно, подумал о более радикальных методах и решил не тянуть с ответом, только поинтересовался, что именно от него потребуется.

– Ничего, чем вам не приходилось бы заниматься ранее. Но прежде чем введу вас в курс дела, – клятва на крови: подчинение приказам и молчание.

Стандартное условие при привлечении сторонних лиц. И необходимое в создавшейся ситуации. Поводок, на который она его посадила, истончался. В построении ментальных связей Адалинда была не сильна, к тому же жалела сил на подобное воздействие, а повторная инъекция могла превратить «повара» в покорного и безмозглого зомби в лучшем случае на несколько дней, в худшем – навсегда.

– Это – обычная процедура при оформлении соглашения с нашим ведомством, – добавила она.

– Знаю, – выцедил контрразведчик.

Задолго до возвращения Фредерика с формальностями было покончено. Адалинда отпустила «новобранца» и осталась в комнате одна. Бодро начавшееся утро перешло в унылый день. Усталость. Растерянность. Бессилие. И это она еще старалась не думать о Дориане…

Старалась, но думала все равно.

Маленькая армия ждала приказа, а у главнокомандующего в голове вместо четкого плана – страхи, надежды и глупые мечты. Однозначно глупые, потому что, как бы ни повернулось, счастливого конца у этой истории не получится.

– Что ты в нем нашла? – спросила она, глядя в пыльное зеркало. Фредди задавал ей тот же вопрос, и ему объяснить было проще, чем себе.

Ну и пусть. Все равно ничего не будет. Было… помутнение какое-то, побочный эффект от блоков, неспособность мыслить логически. Она написала тот рапорт, подала в отставку, словно верила, будто что-то может получиться – после всей лжи, после того, как он узнал бы…

От бессмысленных раздумий ее спас приход Фредерика.

Адалинда почувствовала его, едва эмпат ступил на крыльцо. Когда открыл входную дверь, сработала сигнальная сеть. О дальнейших его действиях сообщала Роксэн. Зашел в комнату, которую, верно, назначил своей. Оставил там сумку. Заглянул в ванную, а оттуда – сразу к ней.

– Я заключила контракт с «поваром», – предупреждая расспросы, сообщила Адалинда.

– Так и знал, что ты его оставишь. И что у нас на обед?

Фредерик пытался шутить, но не нужно было обладать его способностями, чтобы видеть, что он чем-то обеспокоен и намеренно оттягивает серьезный разговор.

– Говори, – велела она.

– Что? – Нелепая попытка сделать вид, будто ему невдомек, о чем она.

Если бы Фредди действительно хотел умолчать о чем-то, сделал бы это без труда: с его-то талантами.

– То, о чем ты все равно скажешь. Это что-то важное? О Дориане?

– О Лео.

Сердце пропустило удар, но после забилось так же ровно.

– Что с Лео?

Эмпат замялся. Смущение не шло ему и казалось неестественным.

– С ним все хорошо. Но я решил, что следует принять дополнительные меры защиты…

– Решил, не обсудив со мной? – Адалинда не злилась. Пока не злилась.

– Не было времени. – Бывший муж покаянно понурился. – Я связался со своим человеком в школе, повторно организовать надежный канал могло оказаться сложно… В общем, я попросил перевезти Лео в безопасное место.

– И?

– И он уже там.

– Там – это где?

– Пансион в Веллари. Не переживай, он с надежными людьми, отдыхает – считай, что на каникулах. Позже я напишу адрес и инструкции на случай, если тебе придется ехать за ним без меня.

Она прикусила губу, чтобы не высказать всего, что хотелось. Это и не нужно – Фредерик без слов почувствовал, что она думала о нем в этот момент.

– Теперь нас ничто не отвлечет от дела, – закончил он тем не менее невозмутимо. – Предлагаю обсудить нюансы за чашечкой кофе. У меня. Жду через десять минут.

Не дав ей шанса что-либо вставить, эмпат вышел из комнаты.

– Что думаешь? – обратилась Адалинда к неслышно появившейся в спальне Роксэн.

Кошка оглянулась на закрывшуюся за Фредериком дверь и раздраженно фыркнула.

– Мерзавец и лжец, да. – Магиня ласково погладила ее за ухом. – Но он нам нужен.

И он прав: если Лео в безопасности, ничто не помешает ей искать Дориана. Пусть у их истории не выйдет счастливого финала, но и трагедии она не допустит.

Глава 26

Иногда Джек совсем переставал слышать магов. Наверное, какие-то чары сбивали работу его датчиков. Иногда разбирал каждое слово.

– Что ты предлагаешь?

– Для начала – проанализировать имеющуюся у нас информацию…

Эби поела наскоро и спряталась в комнате, чтобы не встречаться ни с кем, а Джек бесцельно бродил по дому, пока не остановился в закутке рядом с лестницей на чердак. В небольшой нише устроено было что-то вроде кладовой, где хранились швабры и щетки, а сквозь тонкие перегородки стен доносились голоса, слышался шорох бумаг и негромкий звон посуды.

– Итак, что мы имеем? – скорее у самого себя, нежели у собеседницы, спросил мэтр Фредерик. – Прошлой весной некто из управления ВРО передал дело Лленаса в разработку Чарльзу Шолто – весьма талантливому аналитику, судя по отзывам. К каким результатам тот пришел – неизвестно, но летом поступили сведения о возможной связи Лленаса с Гилешем. Как теперь можно предположить, это была намеренная дезинформация, повод взять Лленаса под наблюдение. Очень удобно, если у тебя подходящая должность во внутренней разведке… с одной стороны. А с другой – дело попало в поле зрения контролирующих структур и, поскольку данные шли по официальным каналам, заинтересовало военные ведомства, в частности – контрразведку. Впрочем, им не должны были заниматься особо плотно. Проверили и отложили бы, не найдя подтверждений. Но! Кто-то во ВРО – Риган, я полагаю, – не спешил оправдывать Лленаса и, видимо, корректировал отчеты агентов. А салджвортским управлением контрразведки руководит старый хрен Сидда Бейнлаф, который еще ни одно дело не закрыл за недостаточностью улик.

– Знакомы? – услыхал Джек вопрос Адалинды.

– Наслышан, – отвечал ей мужчина.

– Значит, военные в нашем деле прямо не замешаны? Стечение обстоятельств – кто-то перемудрил с подтасовкой фактов против Дориана?

– Скорее всего. Сейчас это не так важно, как причины, побудившие кого-то развить столь бурную деятельность вокруг Лленаса.

– Его работа, естественно.

Джек прислушивался, стараясь ничего не пропустить. Все, что было связано с трудами мэтра Дориана, его особенно интересовало.

– Я тоже так думаю, – сказал мэтр Фредерик. – Причем те, кого мы ищем, словно выжидали, когда Лленас возьмется именно за эти исследования. И, мне кажется, ждали бы дольше, если бы на горизонте не замаячил архимаг Рисетт, с которым Лленас планировал поделиться идеями.

– Откуда они знали, чем Дориан будет заниматься? – удивленно проговорила Адалинда. – Тем более – заранее, еще в прошлом году, когда сам он взялся за это лишь месяц назад?

– Разве? – В голосе мужчины слышалась насмешка и легкое превосходство. – Ты читала мои заметки? Обратила внимание на статьи? Лленас начал не месяц назад. Он исследовал эти вопросы едва ли не со времен учебы. И преуспел бы рано или поздно.

– Все равно… Не было никаких гарантий.

– Были, Эдди. – Незнакомое имя, и Джек растерялся, заподозрив, что в комнате с магами есть еще кто-то, но быстро сообразил, что Фредерик обращается так к Адалинде. – Последняя его монография, частично опубликованная в научном альманахе, – практически готовое теоретическое пособие по созданию искусственного разума. Правда, Лленас в том случае писал о создании искусственного интеллекта, привязанного к искусственному телу, и работа включала отсылки к его трудам по созданию механического человека. Но еще годом ранее Лленас написал статью в ответ на изыскания, проводимые медицинским корпусом совместно с менталистами: перенос сознания, или души, если угодно, из тела в тело – не слышала? Исследования в этом направлении идут не один год, даже не один век, но пока еще никто не преуспел. Все заканчивается полным отторжением: то ли тело отторгает чужую душу, то ли душа – тело. Так вот, в статье, о которой я вспомнил, Лленас привел свои обоснования этих неудач и, можно сказать, доказал бесцельность подобных опытов. Но заметил, как бы вскользь, что возможно создание нового сознания и «вселение» его в тело, освобожденное от старой информационной матрицы, как он это назвал. Статья мало кого заинтересовала – всего лишь досужие разглагольствования, как тогда казалось. Но если связать ее с прошлогодней монографией и некоторыми другими работами Лленаса, картина вырисовывается четкая и, я бы сказал, перспективная. Чарльз Шолто вполне мог просчитать вероятность того, что Лленас добьется успеха в этом деле.

– Нет. – Джек представил, как Адалинда качает сейчас головой. – Все равно не складывается. Зачем при таких вводных устраивать этот балаган со шпионажем? Почему Дориана после его статей сразу не похитили, а лишь взяли под наблюдение? Растянули дело больше чем на год, привлекли ненужное внимание – ради чего? Хотели дождаться реальных результатов?

– Не исключено. Или похищение изначально не планировалось. Думали, что наблюдения будет достаточно. Да и неизвестно, согласился бы Лленас работать на них даже под угрозой смерти, а если бы согласился – не факт, что у него что-то получилось бы. Некоторые птицы не поют в неволе.

В мыслях Джека мэтр Дориан мало походил на птицу, но он согласился с Фредериком в том, что помогать кому-либо против своей воли тот не стал бы. Слишком он был… Независимый? Честный? Равнодушный? Всего понемногу, наверное.

– А сейчас? Если он не согласится сейчас? – По голосу чувствовалось, что Адалинда нервничала.

– Канал связи с механическим человеком активен, – сказал ей маг. – Лленас жив. И думаю, проживет еще достаточно долго.

Последняя фраза прозвучала немного резко, но ободряюще. Только Джек вдруг отчего-то подумал, чтоФредерика вполне устроило бы, окажись сказанное им неправдой. Ведь не обязательно спасать Дориана, чтобы не допустить использование его работ в чьих-то корыстных целях. Достаточно не позволить ему довести исследования до конца. А вот Джеку мэтр Лленас нужен был живым, невредимым и со всеми его разработками.

За утро Фредерик успел немало. Съездил за сменной одеждой и документами. Встретился кое с кем. Предусмотрительность мэтра Валье – разговор отдельный, и в Салджворт он прибыл, вопреки всеобщему мнению, не в одиночку. Но напрямую привлекать своих людей к делу Лленаса не хотел, и те бездельничали до поры, изредка выполняя мелкие поручения. Теперь, когда обстоятельства изменились, их присутствие оказалось не лишним: было кого отправить в школу, чтобы выяснить в подробностях, кто, когда и, если это возможно, куда увез Лео. Пока давал распоряжения, придумал, что сказать Адалинде, чтобы та не беспокоилась о сыне.

Реакция женщины на его ложь эмпата озадачила. Прежде Эдди выпытала бы все до мелочей, ведь речь шла о Лео. Теперь же удовольствовалась коротким рассказом. Мысли ее всецело занимал Дориан Лленас, и этот факт заставлял Фредерика нервничать. Нет, он не ревновал, ничуть. Но поведение бывшей супруги казалось ненормальным, а за всякой ненормальностью сейчас виделся чей-то тайный умысел. Во время разговора эмпат в который раз за последние дни ненавязчиво изучал астральное поле собеседницы, пытаясь отыскать следы постороннего вмешательства, но не находил ничего подозрительного. Волнение, тревога, признаки нервного и энергетического истощения. Однако, невзирая на все это, Адалинда была собрана, вела себя адекватно и рассуждала вполне здраво.

– Мы можем прижать Ригана? – спросила она, когда взялись за обсуждение ближайших планов.

– Да. Подобраться к нему непросто, но реально. Боюсь лишь, что куратор – пешка в этой игре, и мы не узнаем ничего помимо того, о чем сами уже догадались.

– Твои предложения?

Об Элле Мейлан он решил пока не говорить. Информацией, в отличие от Ригана, эта дама наверняка владела в полной мере, но связываться с госпожой Мейлан, не зная, кто еще стоит за ней и какими силами они располагают, не стоило.

– Я бы повозился с Джеком. Возможно, получится вывести физическую проекцию канала, связывающего его с Лленасом, и определить местонахождение твоего… нашего пропавшего гения.

– Ты сможешь? – встрепенулась женщина.

– Я сказал, попробую. – Фредерик не любил давать пустых обещаний. – Но потребуется время.

– Сколько?

– День. Или неделя. Точнее не скажу: подобное не совсем по моей части…

– Тогда, может быть, сначала займешься тем, что по твоей? Это тоже касается Джека, но… Прости, не мой секрет. – Адалинда приложила палец к губам и перевела взгляд на стену, на которой висела выцветшая картина с изображением унылого осеннего пейзажа. – Джек, раз уж мы заговорили о тебе, может быть, войдешь? – предложила она громко.

Эмпат усмехнулся. И задумался. Сам он вычислил «шпиона», уловив тепло похожей на человеческую ауры при полном отсутствии иных признаков живого существа. А как это удалось Адалинде? Не с помощью фамильяра: Роксэн притворялась спящей, свернувшись на широком подлокотнике кресла хозяйки. Стандартные сенсоры не сработали бы. Для Ригана до сих пор остается загадкой, кто «выкрал» механического человека, тогда как охранные чары не выявили постороннего присутствия. И способностями менталиста, насколько он знал, Эдди не обладала…

– Входи, не стесняйся, – кивнула она остановившемуся в дверях Джеку. – Подслушивать не стеснялся же.

Механический человек, никак не отреагировав на упрек, вошел и сел в пустое кресло.

– Я считаю, что Фредерику стоит знать то, о чем мы говорили с утра, – сказала ему Адалинда. – Но решать тебе.

Лгала. Если бы мнение Джека действительно ее интересовало, обсудила бы с ним все предварительно. Однако, отметил мэтр Валье, бывшая супруга делала успехи в тонком искусстве манипуляции. И то, что Джек – не настоящий человек, не упрощало, а усложняло задачу: с обычными людьми все уже изучено и проверено, а с одушевленной машиной нужно быть осторожнее, чтобы не сломать ненароком. И не только ради самой машины. Когда-то Фредерик видел последствия взрыва парового котла – и понимал: поломка некоторых механизмов не лучшим образом отражается и на окружающих.

Что бы ни говорила эта женщина, выбора у Джека не было. Он это понимал. И она понимала. И понимала, что он понимает.

Словно игра, правил которой ему не объяснили. Но, возможно, ему и не нужно их знать. Возможно, его не рассматривают в качестве игрока, и для магов он – только фигурка на доске. Пешка. Или офицер. Офицер – это лучше. Офицера будут беречь… пока это выгодно…

– Очень интересно, – сказал мэтр Фредерик, выслушав рассказ Адалинды.

Его лицо оставалось спокойным и непроницаемым. Лишь в глазах промелькнула на миг какая-то мысль, но Джек не умел читать мыслей. А маг, судя по сказанному после, – умел.

– Как ты себе это представляешь? – спросил он у женщины, когда та предложила ему вытащить воспоминания из головы Джека.

– Гипноз?

Блондин с сомнением покачал головой:

– Вряд ли я смогу рассчитать воздействие. Другая система нервных связей, другой уровень концентрации. Вспомогательные средства для ввода в транс вроде питья или окуривания в нашем случае неприменимы, но… Давайте попробуем?

Он смотрел при этом на Джека, и тот, подумав, кивнул:

– Давайте.

Это ведь просто воспоминания. Что в них опасного?

Только внутри, где-то под кожаным чехлом и металлической обшивкой, скрипнуло что-то натужно, и будто засбоили датчики температур, и стало холодно… Страшно?

– Предлагаю перейти в гостиную. – Мэтр Фредерик первым поднялся со своего места. – И нужно позвать остальных: Эбигейл и этого «повара». Потребуется определенная эмоциональная подпитка.

Да, страшно.

Но у Джека действительно не было выбора.

С Эби он решил поговорить сам. Объяснить, чтобы она не боялась еще больше.

Но прежде пришлось рассказать о том, что Дориан жив. Мэтр Лленас был добр к Эби, когда она жила под его крышей, настолько, насколько вообще бывал добр с безразличными ему людьми, и Джек не сомневался, что девушка порадуется этой новости и согласится помочь. От нее ведь и требовалось совсем немного.

– Они, – сказал он, имея в виду магов, – полагают, что Эйден мог видеть кого-то в лаборатории перед взрывом, и это отложилось в моей памяти. Мэтр Фредерик попытается вернуть меня в тот день, чтобы я вспомнил все, что произошло. А тебе нужно просто побыть рядом.

– Зачем? – Это был единственный вопрос, который она задала с того момента, как Джек вошел в ее комнату и начал рассказывать, сперва о мэтре Дориане, потом о планах Адалинды и ее приятеля. Казалось, все это ее совершенно не интересовало, даже спросила она как-то отстраненно, словно думала о чем-то другом.

– Мэтр Фредерик говорит, что это поможет разбудить память, – ответил Джек, сам не представляя, как присутствие других людей повлияет на его воспоминания. – И мне было бы спокойнее с тобой.

– Я ничего не смогу сделать, – отвернувшись в сторону, проговорила девушка. – Ты понимаешь, что я ничего не смогу сделать, чтобы защитить тебя от них?

На последних словах из ее голоса исчезла отрешенность. Прорезалось волнение. И там, под обшивкой корпуса, где недавно сжималось все от холода, потеплело вдруг.

– Глупая. – Джек медленно протянул руку и коснулся легонько неровно остриженных волос девушки. – Это я должен тебя защищать. Не тревожься, ничего плохого не случится.

Просто воспоминания…

Собрались в гостиной.

Фредерик немного переставил мебель и сам всех рассадил.

Джеку отвел место в кресле, выдвинутом в центр комнаты.

Эби – на маленьком диванчике по левую руку от него.

Адалинде – справа, рядом с камином.

Зло хмурящемуся повару велел сесть за спиной у Джека, у двери в коридор.

Роксэн улеглась было на полюбившуюся софу, но оказалось, и на ее счет у мага имелись планы, и фамильяр, для приличия фыркнув сердито, перебрался на стул под окном, между хозяйкой и поваром.

Сам мэтр Фредерик садиться не собирался.

Он расхаживал туда-сюда по комнате, поглядывал на всех, щурился, будто вел в уме какие-то подсчеты, и морщился, недовольный чем-то.

– Ладно, – минут через пять бесцельных хождений махнул он рукой. – Приступим, пожалуй. Единственное требование ко всем присутствующим: сохранять молчание.

Маг приблизился к Джеку и посмотрел в глаза. Уголок его обычно улыбчивого рта нервно дернулся.

– Ты должен смотреть на меня. Не делать вид, а смотреть. На меня. Лишь на меня. Ни на что не отвлекаться. Ни на кого. Не слышать других голосов…

Джек честно старался выполнить его указания, но не получалось. Взгляд помимо воли соскальзывал с сосредоточенного лица мага, убегая то влево, к Эбигейл, ссутулившейся на диванчике, то вправо, к Адалинде, следившей за происходящим с затаенным предвкушением. А то внезапно включалось иное зрение, и тогда он уже видел всю комнату и людей в ней, чувствовал тепло их тел и улавливал малейшее движение.

– Смотри на меня. Только на меня. – Голос Фредерика заставлял сконцентрироваться, и взгляд возвращался в одну точку. – Только на меня, Джек. Не думай ни о чем. Расслабься и смотри на меня. Здесь никого больше нет. Никого…

Очертания комнаты смазались. Словно реальность растворялась, оставшись без присмотра, но стоит взглянуть…

– Только на меня, Джек. Никого больше нет.

Никого. Туман. Пустота. В пустоте завис над скрытой дрожащим маревом пропастью мэтр Фредерик и смотрит на него. А Джек смотрит на мага, и взгляды их сцепились в невесомости, сплелись в тугой канат. Отведи глаза – и рухнешь в бездну…

– Никого здесь нет, – словно издалека теперь доносится завораживающий, обволакивающий слабостью и апатией голос. – Ничего здесь нет. И «здесь» тоже нет. И «сейчас»…

Что-то шевельнулось в сознании. Воспротивилось нелогичности подобных утверждений. Захотелось вырваться из-под полога зачаровывающего голоса, из сетей неотрывного взгляда… И ничего не получится. Нельзя.

– Подними правую руку, если готов идти.

«Куда?» – подумал Джек, но вопрос этот тут же сделался несущественным. Рука поднялась сама собой, медленно и невысоко, и так же медленно опустилась на подлокотник кресла.

– Хорошо… А сейчас мы вернемся с тобой в тот день, когда ты умер.

«Я не умер!» – воскликнул Джек протестующе. Но из горла не вырвалось ни звука.

– В тот день, когда ты умер, Эйден.

«Я не Эйден!» – забилось внутри.

Не Эйден! Не умер!

Вырваться. Сбежать из пустоты. Вернуться в стертую комнату, где Эби, Адалинда, озлобленный повар и кошка-фамильяр. Не получится ничего – ну и пусть. Все равно он ничего не видел тогда… Другой не видел. Дым. И вспышку…

– В тот день мэтру Дориану принесли посылку. Помнишь? Большой ящик. В дверь позвонили… Звонят, слышишь? Где ты в этот момент?

– Я…

«Разве я?» – спросил себя Джек, умолкнув, едва начав говорить.

«А разве не ты?» – усмехнулся другой.

– Я в библиотеке. – Он расправил плечи, откинулся на спинку кресла. Оглядел высокие книжные шкафы, выросшие вокруг него. Потянулся к бокалу с бренди. – В библиотеке. Один. Мне нравится быть одному…

– Но в дверь позвонили.

– Позвонили, – повторил он равнодушно, услыхав трезвон дверного колокольчика. – Я выглянул в холл, посмотреть…

…На девушку, которая выйдет открыть дверь. Но появилась та, из агентства. Агнес, кажется…

– Выглянул посмотреть, кто пришел. Увидел ящик. Мне показалось, что это смешно.

«Так мило, – сказал он Дориану. – Иным доставляют на дом молоко и фрукты, а вам шлют трупы».

– Смерть – это забавно, правда? Никогда не приходит, когда ее зовешь. А захочешь спрятаться – тут же отыщет. Но явится совсем не оттуда, откуда ты ее ждешь.

– Забавно. – Маг, чей голос прорывался сквозь дымную завесу времени, будто бы соглашался. – Что было после того, как ящик внесли в дом? Его открыли?

– Не при мне. Я вернулся в библиотеку.

– Зачем?

Действительно, зачем? Какие-то бессмысленные действия. Бессмысленные слова, хаотично разбросанные по страницам книг. Солнце сквозь занавески. Пылинки, повисшие в разделившей комнату полосе света. Желтые блики в бокале…

– Вспомни, Эйден. Вспомни. Что ты делал? О чем думал?

– Я… злился…

– Почему? Или на кого?

– На Джека. Дориан поручил мне заниматься с ним, учить писать и читать, играть в шахматы, а эта безмозглая железяка то и дело сбегала от меня…

«Лжец», – подумал Джек, заглядывая в библиотеку, где другой, развалившись в кресле, уставившись в одну точку, цедил бренди, сжимая бокал так, что пальцы побелели, а стекло, казалось, вот-вот расколется.

Да, он был зол. Но не на него – о нем он и не помнил тогда. На новую служанку, смазливую и вежливую до оскомины. На примелькавшийся ее белый чепец, заискивающую улыбку и пережженный кофе, от которого горчило во рту. На Дориана, обещавшего еще в начале недели съездить в полицию и уладить вопрос с Эбигейл, но так и не вылезшего из своей проклятой лаборатории. На саму Эби, за то, что она оставалась еще в этом доме. Оставалась, но кофе больше не варила. И за столом не прислуживала. А при встрече держалась почтительно и ровно, лишь глаза прятала, в которых ни ненависти, ни даже обиды – тоска. И жалость. Не к себе – к нему. Жалость эта злила сильнее прочего…

«Лжец», – повторил Джек.

«Я? – ухмыльнулся другой. – Ты что-то путаешь, приятель. Я здесь. Сижу, напиваюсь тихонько. А ты – там, в комнате с любопытным магом, отвечаешь на его вопросы. Так кто из нас лжец?»

Получалось, что оба.

– Что было потом?

– Дориан позвал меня. – Другой отставил пустой бокал. Прислушался. – Крикнул из лаборатории, что мне нужно взглянуть на что-то. Я пошел…

В холле остановился: показалось, хлопнула дверь черного хода и кто-то вышел в сад.

А хоть бы и вышел. Тряхнул головой, отгоняя ненужное… и в глазах потемнело. Пол поплыл, стены пошатнулись, но за одну из них успел ухватиться. Удержался на ногах. Отдышался. Утер со лба пот, нацепил на лицо гримасу безразличия и переступил порог лаборатории.

«Вы только поглядите сюда! – Дориан разглядывал с удивлением и восторгом содержимое высокого деревянного ящика, установленного на подставке в дальнем углу помещения. – Шутка преглупая, но какова работа! Сходство поразительное! Я сам на миг поверил…»

Он говорил без умолку, и голова раскалывалась от его трескотни. Перед глазами все расплывалось. Мельтешили цветные пятна. Одно из них, блекло-желтое, разрасталось за спиной мага, а тот все говорил, увлеченно размахивая руками…

Вспышка.

Мэтр Фредерик велел сидеть и молчать. Эби так и делала. Обхватила себя за плечи, губу прикусила и молчала. Слушала голос из прошлого, который ни за что не перепутала бы с обычным голосом Джека.

Странно. Страшно.

Но глаза закрывала и представляла вместо неподвижного искусственного лица другое, худое, бескровное, с острыми скулами и серым налетом колючей щетины. Видела усмешку на тонких губах. Глаза медовые.

Словно и ее отбросило назад во времени и вернуло в тот день… или еще раньше, когда в глаза те смотрела без грусти, а на усмешку только сердилась…

– Что потом, Эйден? Что было потом?

Требовательный тон мага заставил вынырнуть из болезненно-сладких воспоминаний. Эбигейл вдруг поняла, что уже минуту, если не больше, слышит одного мэтра Фредерика, а Джек – вернее, тот, кто говорил через него, – теперь молчит.

– Что случилось, Эйден?

Тишина в ответ.

Не молчание – тишина.

Эби невольно схватилась за грудь, в которой билось тревожно сердце. Глаза стали мокрыми.

– Неужели вы не понимаете? – нарушая запрет, спросила она шепотом.

Джек, а с ним и тот, с кем он был связан общей памятью, дернулся в кресле. Из приоткрытого рта вырвался глухой хрип.

– Не понимаете? – выкрикнула девушка с отчаянием. – Он же умирает! Умирает… снова…

Она вскочила с места.

Мэтр Фредерик упреждающе поднял руку, но этот жест остался без внимания.

Эби знала, что было потом. Она была там.

И сейчас должна быть.

Маг не пытался ее остановить. Или пытался, но она не заметила?

В секунду оказалась рядом с неподвижным механическим телом. Обхватила ладонями неживое лицо, заглянула в стеклянные глаза.

– Дже… Эйден!

Зажмурилась и опять увидела: копоть на щеках, дрожащие ресницы, кровь тонкой струйкой по подбородку…

– Эйден!

Рука в кожаной перчатке сжала ее ладонь. Не как тогда: тогда – едва-едва, сейчас – со всей силой стальных пальцев. Слезы, до этого момента с трудом сдерживаемые, покатились из глаз.

– Второй, помнишь? – послышалось сквозь дым и треск горящей лаборатории. – Сей…

– Сейчас.

Не открывая глаз, она подалась вперед и нашла губами неподвижные холодные губы.

И разрыдалась беззвучно.

– Фредди, заканчивай это.

– Вот же дура-девка. Говорил ведь ей…

– Эбигейл, сядьте на место, пожалуйста.

Голоса, практически одновременно зазвучавшие с разных сторон, слились для девушки в неразборчивый гул. Кто-то коснулся плеча, но она не стала открывать глаз и оборачиваться. И тяжелой руки, уже не сжимавшей ее пальцев, не отпускала, держала, словно так можно было что-то еще удержать…

– Джек, ты меня слышишь? Не забывай, ты должен слушать только меня. Сейчас ты вернешься…

Дверца в прошлое, распахнувшаяся на несколько минут, закрывалась.

– Джек, ты слышишь?

Механическая рука ожила, пожала легонько ее ладонь. Высвободилась, и твердые пальцы осторожно стерли со щек слезы.

– Джек, ты…

– Я слышу, – ответил он резко подошедшему вплотную магу. Хрипловатый, похожий на металлический скрежет голос уже не напоминал ничем тот, другой. – Эксперимент закончен?

– Да, но я думаю, нам нужно обговорить детали. Эйден был не в том состоянии, чтобы анализировать что-либо, но ты, возможно, сумеешь разобраться в том, что же он на самом деле видел.

– Обговорим после.

Джек поднялся с кресла. Как раз вовремя: Эбигейл почувствовала, как у нее подкашиваются ноги, и она наверняка упала бы, не поддержи он ее.

– Уведи меня отсюда, – прошептала одними губами девушка. От внезапного осознания, сколько посторонних людей стало свидетелями ее поступка, которым она невольно созналась в страшнейшей своей тайне, Эби замутило, и жар прилил к лицу, в мгновение осушив протянувшиеся от глаз до подбородка влажные дорожки. – Уведи.

Щекой прижимаясь к плечу Джека, она робко огляделась. Мэтр Фредерик смотрел в сторону, размышляя о своем, о тех самых «деталях», должно быть. Госпожа Адалинда задумчиво гладила запрыгнувшую ей на колени кошку. Вероятно, им и дела не было до чужих грехов и секретов. А вот лысый лжеповар глядел прямо на нее. И взгляд его Эби не понравился.

Миг назад она хотела сбежать из этой комнаты, но теперь вдруг подумала, что терять ей все равно нечего. Отстранилась от верного помощника (но руки его на всякий случай не отпускала) и развернулась всем телом к укоризненно покачавшему головой мужчине.

– Так что это вы мне там говорили, господин Блэйн? – Голос, которому дóлжно было звучать гордо и с вызовом, дрогнул, но девушка стиснула упрямо зубы и глаз не опустила, продолжая взглядом требовать ответа.

– Какая теперь разница? – поморщился повар.

– Никакой. Так и скажите. А то все намеками да намеками. Мол, знаю я что-то такое… Что же вы такое знали?

Мужчина поднялся. Поглядел, будто ища поддержки, на магов, но те вмешиваться не спешили. А Эби теперь не желала отступать.

– Говорите, господин Блэйн. Я же ведь дура, недомолвок ваших так и не поняла.

– Что дура – поняла, уже хорошо, – выцедил лжеповар. – В другой раз умнее будешь. Не свяжешься с очередным негодяем.

– С негодяем? – Злость вскипела в душе. Злость и обида: негодяй или нет – это ей решать. Девушка вырвалась от Джека, который сам теперь держал ее и даже пытался утащить тихонечко, и ринулась к повару, который и не повар даже, а лгун похлеще магов, так что не ему кого бы там ни было судить. – Что же он вам сделал, что сразу – и негодяй? Мертвого-то оговорить много ума не надо. И совести тоже.

Последней фразой она его зацепила. Мужчина сердито нахмурился и задышал тяжело, широко раздувая ноздри. Сперва сжал губы, словно собирался молчать до смерти, а после вздохнул, со значением так: сама, мол, напросилась.

– С совестью, Эби, у меня свои счеты, – проговорил он почти отечески, как когда-то. – А у Эйдена свои были. И его совесть многое ему позволяла. Например, дурехе такой же, как ты, голову вскружить, поиграться вволю и бросить, как говорят, в интереснейшем положении. А то, что она после этого руки на себя наложила, так это уже на ее совести, а не на его.

Эбигейл сжала кулаки. Рот открыла – крикнуть ему, что ложь это все, и не единому слову она не верит… Только кого этим обманешь? Не себя – уж точно.

Развернулась молча и пошла прочь из гостиной.

В комнате, в той, где провела ночь и все утро, села на постель и закрыла лицо руками. Не плакать – спрятаться. От прошлого, от настоящего. От будущего, которого сейчас для себя не видела.

Джек вошел почти следом и остановился в дверях, ожидая, покуда ей достанет смелости отнять от пылающих щек ладони и взглянуть в его стеклянные глаза.

– Он правду сказал? – спросила Эби тихо. Не было надежды, что Джек сумеет разуверить в услышанном. Но и решимость еще не оставила: узнать все, разобраться до конца. А после – забыть навсегда.

– Правду.

– И что… В смысле, как… Ты же должен знать, из его памяти.

– Это – очень старая память. Нет полной информации.

Он говорил как машина, чеканя бесстрастно слова. Словно специально старался как можно меньше походить на живого человека. Человек сказал бы просто: дескать, ни к чему ей знать, что и как там было, и думать о том не нужно, и жалеть уже поздно – что незнакомую ту девушку, что себя. Но человек, возможно, и понял бы, отчего ей так важно узнать ответ.

– У меня есть информация, – прозвучало от приоткрытой двери. – Если хочешь, поделюсь.

Эби настороженно покосилась на вошедшую в комнату магиню, но, не увидев в ее взгляде ни насмешки, ни жалости, кивнула:

– Поделитесь.

Она не стала спрашивать, зачем этой женщине, в былые времена и словом ее не удостоившей бы, говорить с ней. Возможно, та действительно посочувствовала ей по-человечески. Возможно, преследовала иные цели, но в этом случае интересоваться тем более было бесполезно.

Госпожа Адалинда прошла в спальню и присела на кровать рядом с Эби.

– Джек, ты нас не оставишь? Нет? Ну что ж… – Магиня расправила складки темно-синего бархатного платья. Погладила задумчиво узорную вышивку на ткани. – История эта и правда давняя. Грустная и поучительная. Что-то я знаю от Дориана, что-то – из досье Эйдена Мерита, собранного организацией, на которую я работала. Это произошло около четырех лет назад. Девушка, о которой говорил наш повар, была компаньонкой жены одного из приятелей господина Мерита. Какая-то бедная родственница, приехавшая из провинции в столицу. Наверняка мечтала о красивой жизни, собственном доме, богатом муже. А встретила Эйдена. Тот был достаточно богат и дом ей снял в хорошем районе, с полной обстановкой и штатом прислуги. Только жениться отказался. Даже когда она забеременела. Правда, насколько мне известно, от ответственности не отказывался: ребенка обещал признать и обеспечить содержанием. И знаешь, что бы там ни думал Блэйн, Эйден Мерит поступил не наихудшим образом. Понять его можно: молодой, состоятельный, с отличными перспективами. Брак не с той женщиной закрыл бы перед ним множество нужных дверей… Ну а чем все закончилось, ты уже знаешь. Если, конечно, считать, что на этом и закончилось. Любовница господина Мерита, как выяснилось позже, была не так проста. Ты слышала, как ищут будущих магов? Слышала наверняка. Даже не спрашиваю, что именно. Скорее всего, одну из страшилок, которыми пугают малышню: про жутких ведьм, ворующих у родителей детей, чтобы обучить тех богомерзкому искусству. Правда в этих рассказах лишь в том, что одаренные дети на самом деле живут и учатся какое-то время вне дома, но у родителей никто их не отбирает… Разве что те сами отказываются. – Женщина нахмурилась, будто припомнила что-то. – Да, только если сами. Но некоторые верят. Боятся. Как только обнаруживаются первые признаки дара или уже пришли представители опекунского совета, чтобы удостовериться в том, что появился новый одаренный, такие родители волокут свое дитя в храм, где особый священнослужитель почитает над ребенком особую молитву… Чушь, правда? Этот священник – такой же одаренный, как любой из магов. Только обучен всего лишь одному заклинанию – связывать нити чужого дара. Блокировать, как у нас говорят. Навсегда. И неотесанные людишки этому радуются, не замечая, что их ребенок после так называемого освобождения чаще болеет, отстает от сверстников в развитии, и неудачи преследуют его всю жизнь. Сила не прощает отступников, даже невольных.

– Так та девушка…

– Была из связанных. После смерти это несложно установить. А смерть она себе выбрала нелегкую. Выбросилась из окна. И окно то было не настолько высоко, чтобы ей умереть сразу после падения, но и не настолько низко, чтобы ее можно было спасти. Умирала она несколько часов и все это время проклинала своего обидчика. И проклятие обрело силу. Блоки слабеют, когда человек на грани, даже жезла не нужно. К тому же на крови кляла, не только на своей, но и ребенка. Его ребенка.

Вспомнилась та ночь. Подвал, где рычал, испив спирта, зверь-холодильник, ступени каменные и слова, которых тогда Эби не могла понять: «Самое сильное проклятье – то, что на крови и через смерть сделано».

– Дальше я знаю, – проговорила Эби, видя, что магиня собирается продолжить рассказ. – Вы как будто оправдываете его.

– Не оправдываю, – покачала головой женщина. – Но, как я уже сказала, могу его понять. А ее – нет. Свести счеты с жизнью, разочаровавшись в ней, – это одно. Но погубить при этом невинное создание, собственного ребенка…

– У вас есть дети? – предположила Эбигейл.

– Да. Сын.

– Тогда я и вас не понимаю. Почему вы не с ним, а занимаетесь… занимаетесь чем-то опасным, грозящим вам смертью? – Эби вспомнила стычку магов в доме мэтра Ранбаунга, а после – револьвер в руке господина Блэйна. – Получается, тоже не думаете о нем.

В иное время она не осмелилась бы на подобную дерзость, но сейчас уже не боялась: все самое страшное, казалось, с ней уже случилось. Ну выскажет ей магиня за лишнее любопытство – не велика беда.

Но госпожа Адалинда за упрек не рассердилась. Усмехнулась невесело и головой покачала:

– Думаю. Всегда думала. На службу пошла ради него, а не от большой любви к приключениям. И сейчас в Салджворт вернулась тоже ради него. Ради него я должна разобраться с этим делом. Вернуть себе имя и положение и убедиться, что не оставила за спиной недоброжелателей. А риск… Риск есть, конечно. Но о моем ребенке будет кому позаботиться в случае моей смерти. К тому же мертвая мать в отличие от матери-преступницы, матери-беглянки его жизни и счастью не навредит. Так уж это у нас, у магов… странно…

Странностей Эби своих хватало, и о госпоже Адалинде она забыла, едва магиня покинула комнату: мысли были заняты другим, и на душе не понять что творилось.

– Джек, – позвала она притихшего в сторонке хранителя чужой памяти. А может – и не только памяти. – Скажи, он сожалел?

– О ее смерти и смерти своего ребенка – да, – ответил искусственный голос. – О своем решении, повлекшем это, – нет.

– Нет? – переспросила девушка, на самом деле совсем не удивляясь такому ответу. – Даже после того, что произошло с ним?

– Даже. Раскаиваться в чем-либо нужно, осознавая сам поступок, а не его последствия. Иначе это будет неискренне. В таком раскаянии нет смысла.

– Нет, – согласилась Эби. – А… я?

– Ты не стала бы прыгать в окно. А он все равно отдал бы тебе те деньги.

Спросить почему, она не решилась, а сам Джек не объяснял.

Постоял еще немного, ничего не говоря, и вышел из комнаты.

Эби думала, что снова расплачется, оставшись одна, но этого не случилось. То ли слез уже не осталось, то ли нужда лить их вдруг прошла.

Глава 27

Фредерик давно научился расставлять приоритеты и отделять личное от работы, но, к огромному сожалению мага, большинство окружавших его людей столь нужными умениями не владело. В итоге сеанс гипноза – сеанс, всю уникальность которого мог оценить лишь профессионал, понимающий, сколь невысоки были шансы, что искусственный разум поддастся подобного рода воздействию, – превратился в сцену из сентиментальной пьески.

Эбигейл выбежала из гостиной, за ней – кто бы сомневался – поплелся Джек, а следом, видимо, из солидарности, объединяющей всех когда-либо обиженных и оскорбленных в своих чувствах женщин, – Адалинда.

Фредерик поглядел на контрразведчика, слова которого всколыхнули эту бурю в стакане воды, и удрученно вздохнул:

– Кто вас за язык тянул, господин повар?

Эмпат был неприятно разочарован. Человек этот после предшествующего гипнотическому сеансу разговора ему даже понравился. Слушал внимательно. Известие о том, что Лленас жив, принял спокойно и признал, что похищение ученого в общую картину вписывается, в отличие от его бессмысленного убийства. В том, что память Эйдена Мерита переместилась каким-то образом в механическую куклу, ни происков нечистой силы, ни намека на переселение душ не углядел, лишь отметил с осторожным осуждением неосмотрительность некоторых экспериментаторов. В общем, показал себя человеком разумным. И вдруг завелся из-за какой-то старой историйки.

Тратить дар на удовлетворение праздного любопытства маг счел расточительством, а потому спросил прямо:

– Вы знали ту девушку?

– Ту – нет, – сказал контрразведчик сухо. – Но дурочек, ей подобных, повидал немало. Как и богатеньких мерзавцев вроде Эйдена вашего Мерита, для которых простые люди – что мошкара, и задавить не жалко.

– Занятно, – хмыкнул в ус эмпат. – У вас, дражайший, все признаки сословной ненависти.

– Какие там сословия, – осклабился в ответ агент Бейнлафа. – Чай, не в империи уже живем, в республике. Все люди в правах равны, только маги чуток равнее. Но этаких баловней судьбы, которые с пеленок привыкли все, на что ни глянут, тут же получать, а после ломать да бросать за ненадобностью, и правда не люблю. И Творцу отдельно молился, чтобы дочери моей подобный субчик в жизни не встретился.

– У вас есть дочь? – зацепился за новую информацию Фредерик.

– Была. Дочь, сын, жена. Погибли семь лет назад. – Голос контрразведчика не дрогнул, лицо оставалось серьезно и спокойно. – Железнодорожная катастрофа под Арвилом, может, слышали.

– Слышал. Соболезную.

– Пустое. Я вам не ради соболезнований это сказал. А затем, чтобы вы поняли, что терять мне в этой жизни больше нечего. Да и самой жизнью не особо дорожу. Так что если я с вами, то лишь потому, что считаю, что дело вы делаете правильное. Но если вдруг разуверюсь в этом, магии вашей и кровной привязки не побоюсь. А прежде найду способ своим весточку передать.

– Не сомневаюсь, господин… – имя, названное ночью, Фредерик успел позабыть.

– Пусть будет – Блэйн.

– Как скажете, господин Блэйн. Хотел заверить вас, что дело мы действительно делаем нужное. – Эмпат покосился на умывающуюся в углу Роксэн. – Не желаете пройтись по городу? Я сломал бритву, теперь надо искать новую. Заодно купили бы что-нибудь к ужину. Вы, кажется, в этом разбираетесь.

Арендованный Адалиндой дом располагался в тихом, удаленном от центра районе. Окруженный такими же небольшими, в большинстве своем старыми и несколько заброшенными строениями, он ничем не бросался в глаза. Такой же, как у соседей, маленький дворик с неухоженными клумбами, пестрящими сорняками и где-нигде – яркими хризантемами, веранда, оплетенная до самой крыши виноградом, присыпанная песком дорожка, еще влажная после вчерашнего дождя.

Через два квартала картина менялась. Улицы становились шире, брусчатка – ровнее, дома – новее и выше. Первые этажи строений почти все занимали мастерские и магазины. Отдельно стояло здание гостиницы: вывеска обещала уютные номера и приемлемые цены. На противоположной стороне улицы разместился ресторан, и запах из открытых дверей настойчиво манил прервать прогулку.

Фредерик соблазну не поддался. Совмещать прием пищи с деловым разговором было не в его привычках.

– Почему повар? – спросил он своего спутника, напоследок еще раз втянув носом аромат жаренного со специями мяса и свежевыпеченного хлеба.

– Знаю это дело, – ответил Блэйн. – И прикрытие удобное.

Высказавшись от души, говорил он теперь мало и в подробности не вдавался, а эмпат до поры тех подробностей не требовал.

– Как думаете, пойдет дождь? – поинтересовался он, косясь на серое осеннее небо.

– Я об этом не думаю, – так же коротко бросил контрразведчик.

– Зря. Если пойдет, не мешало бы озаботиться зонтами. Да и ботинки у вас хлипковаты на такой случай.

И вообще гардероб сменить не мешало бы. В одежде, пусть новой и чистой, но купленной без примерки, господин повар смотрелся неуклюжим провинциалом: брюки спали бы, не затяни он их ремнем, сюртук оказался длинноват, но узок в плечах. Хотя, возможно, так оно и лучше. Во всяком случае, глаз за такого не цепляется – тоже прикрытие.

– Чем, вы полагаете, занимается внутренняя разведка одаренных? – сменил тему мэтр Валье.

– Преступлениями, совершенными магами и против магов, – без запинки, как на экзамене, отчеканил Блэйн.

– Да, в целом верно. Но есть одно важное уточнение: в первую очередь нас интересуют не маги, а сама магия – то, насколько законно и рационально она используется.

– Не вижу разницы.

– Увидели бы, не справляйся мы со своей работой. – Эмпат улыбнулся одной из тех своих улыбок, что, невзирая на видимую мягкость и искренность, вселяют в сердце собеседника тревогу. – Как вы понимаете природу магического дара?

– Никак.

– Не интересно?

Контрразведчик равнодушно передернул плечами.

– Напрасно, – укорил его Фредерик. – Из этого и происходят наиглавнейшие беды нашего общества, общества, в котором одаренные сосуществуют с теми, кто даже не пытается их понять, оценивает лишь поверхностно даваемую магией выгоду и не видит угрозы.

– Уж про угрозу мне можете не рассказывать. Маги, ясное дело, поопаснее прочих, и чего ждать от них – никогда не знаешь.

– Снова вы о магах, – покачал головой эмпат. – А я – о магии. Об угрозе, которую несет неконтролируемая сила. Хотя да, без непосредственного вмешательства магов тут, конечно, не обходится. Чтобы разжечь огонь, нужна как минимум одна спичка. А у нас тут, сдается мне, целая коробка и бутыль керосина еще.

Валье умолк, обдумывая, как коротко и доступно донести до собеседника суть проблемы.

– Вы слышали, должно быть, не раз, – начал он исподволь, – «маг такой-то степени посвящения». Что такое, по-вашему, эта степень?

– Степенью посвящения определяется сила мага, – заученно ответил Блэйн.

– Степенью посвящения определяется степень посвящения, – не согласился Фредерик. – Как уровень доступа к секретным материалам. Посвящения в тайны магии и, быть может, всего мироздания… Впрочем, тема эта слишком глубока. Попробую пояснить проще. Что есть дар? Если совсем просто: это – способность человека обращаться к источникам магической силы. Способность эту можно развивать в себе, но лишь до определенного предела, установленного для каждого… его природой? Творцом? Самой силой мира? Никто доподлинно не знает. Известно лишь, что…

– Выше головы не прыгнешь, – подсказал с усмешкой контрразведчик.

– Если бы так. Прыгают, господин Блэйн, еще как прыгают. Этими прыгунами как раз и занимается ВРО. Знаете, как можно украсть чужую силу, если своей недостает? Артефакты-накопители не в счет – если сделаны по всем правилам, то и пусть себе. Но от них толку, сразу скажу, немного. Кровь… Тоже смотря как добыта. Сильнее всего та, что взята у одаренных до первого посвящения… До первого, понимаете? У детей. И не из пальца, естественно. Некоторые пытаются приспособить силу стихий. Как следствие – землетрясения и наводнения, продолжительная засуха. Обычно побочные эффекты стараются тут же нейтрализовать, да и не было в последние годы ничего из ряда вон. Но одно скажу: магия мира – живая. И подобных игр не терпит. Нарушенный баланс сама восстановит, но какой ценой – предугадать невозможно. Да и виновного не всегда накажет – этим обычно мы занимаемся.

– Как это относится к делу Лленаса? – прервал рассказ эмпата Блэйн.

– Прямо. Зачем его похитили, как не затем, чтобы узнать технологию создания искусственного разума и внедрения этого разума в живые тела? Один Джек уже спровоцировал некоторые изменения в астрале, а что станет, если таких Джеков будет несколько десятков? Но если это слишком сложно для вас, спросите себя, что за тела собираются наделить новыми душами. Тела умалишенных и преступников, как полагал мэтр Дориан, жаль, что не покойный? Или тела высокопоставленных членов парламента, к примеру? Главнокомандующего линкаррской армии, главы национального банка или, для начала, вашего дражайшего шефа Бейнлафа?

– Семерых архимагов, – буркнул оскорбленно контрразведчик.

– С магами такое не пройдет. Подмену обнаружат в течение первых же дней, если не часов: дар привязан к астральному телу, а не к физическому, и его отсутствие не может не вызвать подозрений. Люди, похитившие Лленаса, прекрасно об этом осведомлены. Потому что сами из числа одаренных. И неважно, сколько их, с разработками Лленаса они очень скоро приберут к рукам власть в стране.

– В обход архимагов?

– Дались вам эти архимаги! – отмахнулся Фредерик раздраженно. – Их всего семеро, как вы изволили вспомнить. А за тем же главнокомандующим – многотысячная армия. За главой банка – огромнейшие капиталы. Никто не узнает о подменных душах: это чары принуждения можно распознать, даже существует особый протокол, по которому чиновников высших уровней подвергают регулярной проверке, а искусственная душа… она – душа. Джека легко отличить от других людей из-за механического тела и той части заклинания, что приводит его в движение. Если тело будет живым, определить подмену станет практически невозможно.

– Почему вы так уверены, что эта подмена состоится? И при чем тут все же живая магия?

– Не перебивали бы меня то и дело, уже узнали бы, – выговорил укоризненно Валье.

«А были бы одаренным, сами догадались бы», – хотелось добавить ему. Объяснить непосвященному, как опасна магия и игры с нею, оказалось совсем непросто.

Тем временем улица, по которой они шли неспешным прогулочным шагом, привела их к небольшому скверику. Возможно, вечерами он и служил излюбленным местом прогулок жителей этой части города, но сейчас, в середине дня, аллеи были пустынны, а удобная лавочка под раскидистым кленом, уже сменившим яркую зелень лета на траурный багрянец, замечательно подходила для продолжения беседы.

– Итак, почему я уверен в том, что планируется помянутая мной подмена? – Фредерик откинулся на спинку скамьи и посмотрел на небо. Оно потемнело еще сильнее: все-таки будет дождь. Эмпат вздохнул: – Потому что не вижу, ради чего еще стоило бы затевать столь масштабное предприятие. Лленасом и его работами заинтересовались люди, которых не прельщает слава в научных кругах или доход от использования дешевой рабочей силы. А если не это, то что еще, господин повар?

Контрразведчик молчал. Он привык полагаться лишь на проверенные факты, тогда как для Валье обычным было верить интуиции и доводам логики. Сейчас же и интуиция, и логика сошлись на том, что его догадка – единственно верная.

– Существующим порядком далеко не все довольны. Особенно одаренные.

– С чего бы это? – снова перебил Блэйн. – Маги, по сути, правят Линкаррой со времени свержения Карла Безумного.

– По сути, Линкаррой правит парламент, – поправил, морщась, эмпат. – Одаренных и людей, не обладающих даром, среди тех, кто имеет реальную власть, примерно поровну. Совет Пяти Академий курирует лишь ограниченную часть вопросов. В основном те, что касаются использования магических источников. И именно это многим не нравится. Кто-то считает, что может расширить область применения дара, если архимаги пойдут на некоторые уступки. Например, объединят энергетические линии, как это было в конце правления Карла, или развяжут войну с целью получения новых земель, а следовательно, и источников. Представьте, что будет, если Линкарра вдруг завоюет тот же Гилеш.

– Что?

– Ничего хорошего. Магия живая, я уже объяснял. И предел она отмеряет не только людям, но и отдельным территориям. После Двадцатилетней войны, когда Карлом Безумным были нарушены все мыслимые законы и границы, понадобилось более двух столетий, чтобы энергетические потоки стабилизировались. Но не до конца. Слышали про Ледяное дыхание Сарилийских гор? Знающие люди говорят, что это – естественная граница между Линкаррой и Гилешем, которая не должна быть нарушена. Нельзя объединять источники нашей магии с энергетическими линиями, которыми пользуются гилешские жрецы. По крайней мере, пока мы не готовы к такому. Карл уже пытался. И в начале той войны, если помните, его еще не звали Безумным.

– Не помню, я не настолько стар, – невесело пошутил контрразведчик. – У меня другая информация насчет возможной войны. Согласно некоторым сводкам, это Гилеш, подстрекаемый Стаффой, поглядывает на линкаррские земли, наращивает производство оружия и собирает армию у наших границ. Делом Лленаса оттого и заинтересовались. В смысле, не поставляет ли мэтр противнику вместе с безобидными игрушками идеи новых военных технологий.

– Я тоже слышал, что в Гилеше неспокойно, – не спорил Фредерик. – Тем удобнее нашим заговорщикам осуществить свои планы. Когда внимание общественности сосредоточено на внешних рубежах, кто следит за тем, что происходит внутри страны? Но это лишь догадки, и мне нечего предъявить Совету архимагов.

– Предъявите догадки, – серьезно предложил Блэйн.

– Так и сделал бы. И уверен, что ко мне прислушались бы, но… Что предпримет противник, если поймет, что его план разгадан? Составит новый, мне думается. Сейчас мы хотя бы частично осведомлены о том, чего стоит опасаться, и можем попробовать помешать этому.Стоит ли терять данное преимущество?

– Намекаете, что заговорщики есть даже среди членов Совета? – более оживился, нежели встревожился контрразведчик. Как успел понять Валье, магов господин повар не особо жаловал и сейчас, невзирая на серьезность ситуации, порадовался бы тому, что оказался прав в своих суждениях и у одаренных прогнило все, от низу до самой верхушки.

Пришлось его огорчить:

– Нет. Архимаги и главы Академий никогда не сделают ничего, что поставило бы под угрозу спокойствие страны и, самое главное, стабильность магических потоков. Наивысшая степень посвящения – я пытался вам объяснить. Но они не станут разбираться с проблемой сами. Поручат надежным, с их точки зрения, людям. Те привлекут новых агентов… А кто гарантирует, что у заговорщиков нет шпионов в самых высоких кругах и самых секретных отделах? Нет, к Совету обращаться рано. Я не строю иллюзий, будто бы наша маленькая компания справится собственными силами, но пока у нас не будет чего-то весомее, нежели голые умозаключения, рисковать неразумно. Около десяти лет назад мой предшественник совершил похожую ошибку, и Линкарра лишь чудом избежала переворота и войны. Будем осторожнее. Время есть, надеюсь. На момент похищения Лленас еще не перешел к практике, и хочется верить, сейчас у него хватит ума немного потянуть с этим.

Мысль о том, что ученый в сговоре со своими похитителями, эмпат отбросил сразу: слишком сложный сценарий, даже если предположить, что таким образом Лленаса вывели из-под наблюдения. Да и не вписывалось участие в заговоре в портрет мэтра Дориана, составленный аналитиками ВРО, пусть их отчеты и подкорректировали помощники Ригана. Фредерик изучил дело в достаточной мере, чтобы составить собственные суждения. Лленас занимался наукой ради науки, результаты интересовали его больше суетной славы, а деньги – лишь в качестве средств для развития новых проектов. Такой не польстился бы на сомнительные обещания и не тратил бы драгоценное время на рискованные предприятия, тем паче не пошел бы на это в преддверии встречи с одним из архимагов, когда имелась реальная возможность получения поддержки от Совета.

– У нас есть время, – продолжил развивать свою мысль Фредерик. – И ваше присутствие, господин Блэйн, как бы я ни принял его поначалу, сейчас полагаю за благо. Вы – неглупый человек и, думаю, уже поняли, что стоит на кону. И у вас, в отличие от других участников нашего предприятия, нет иных интересов, кроме сохранения мира в республике… Так? Тогда вы понимаете, что наша главная цель – помешать заговорщикам в осуществлении их планов, а отнюдь не спасение некоего мага, как кое-кто ошибочно полагает.

– С учетом всего сказанного было бы лучше, если бы нам некого стало спасать, – согласился контрразведчик.

– Если он еще не закончил своих экспериментов и не получил нужных результатов – определенно лучше, – дополнил маг.

– Госпоже Адалинде не понравится такое решение.

– И Джеку, – напомнил эмпат. – Не следует недооценивать Джека.

Механический человек непредсказуем, а потому опасен, и пока неизвестно, какими еще способностями обладает, помимо чужой памяти. Но и избавиться от него, как от единственной ведущей напрямую к Лленасу ниточки, нельзя.

От Адалинды тоже можно ждать сюрпризов.

Поэтому Фредерик и назначил контрразведчика ближайшим союзником в предстоящем предприятии. Пусть рядом будет человек простой, не имеющий скрытых мотивов, но в то же время способный хранить тайны.

– Что случилось десять лет назад? – полюбопытствовал простой человек, нарушив затянувшееся молчание. – Вы обмолвились о каком-то случае: переворот, война… Признаться, не помню, чтобы в то время происходило что-либо необычное.

– Сейчас тоже ничего не происходит, – сказал маг. – В Линкарре – мир и спокойствие. Но будь это так на самом деле, мы с вами стали бы не нужны.

– И все же? – проявил настойчивость Блэйн. – Вы сравнили наше дело с тем, прошлым, и мне хотелось бы знать… если это не подпадает под статью о неразглашении государственной тайны.

– Подпадает. – Фредерик ненадолго задумался. – Но в общих чертах обрисовать ситуацию можно. Что вы знаете о королевской крови?

– Вы о тех сказках, будто бы она давала неограниченную власть?

– Власть над другими одаренными, – поправил Валье. – И это не сказки. Отчего, вы думаете, понадобилось объединить силы Пяти Академий, чтобы победить последнего из королей-магов? Однако, как выяснилось как раз десять лет назад, дело было не только в крови. Королевская кровь позволяла потомкам древней династии управлять неким артефактом, а тот уже воздействовал непосредственно на одаренных. Артефакт этот по недосмотру и незнанию магов прошлого попал в историческую коллекцию. А десять лет назад, вернее, чуть ранее, кое-кто из наследников Карла сумел по собранной в старинных рукописях информации установить истинную роль этого предмета и решил им воспользоваться.

– У Карла не было наследников.

– Законных – нет, – подтвердил эмпат. – Но была внебрачная дочь от одной из придворных дам. У его отца, если верить свидетельствам современников, было еще два сына как минимум. Прадед Карла и вовсе бастардов не считал. А у тех детей, естественно, тоже были дети. Подумайте, сколько на нынешний день носителей королевской крови в Линкарре?

Контрразведчик, прикинув что-то в уме, присвистнул.

– Вот именно, – согласился с его вычислениями маг. – К счастью, многие из них сами не знают о своей принадлежности к свергнутой династии, а те, что знают, не мечтают захватить власть в стране… Не все, во всяком случае. Но кое-кто мечтал. Собрал группу единомышленников, из одаренных в основном. Но его предали… Точнее, некий маг поступил как сознательный гражданин и сообщил о намечающемся заговоре во внутреннюю разведку. Буквально на следующий день все подозреваемые были задержаны и… обезврежены. Однако, как я и говорил, мои коллеги поторопились. Никто из задержанных ничего не знал об артефакте. И претендент на престол, как позже выяснилось, был не один. Истинный организатор заговора держался в тени. Он избежал ареста и даже под подозрение ВРО не попал. Выждал немного и снова принялся за реализацию своих планов. Только в этот раз решил действовать в одиночку, сначала добыть и активировать артефакт, а уже потом собирать армию. Разумно, согласитесь. Правда, без помощников ему не пробиться было в секретное хранилище, а на то, чтобы официально войти в штат сотрудников университета и получить доступ к коллекции, ушли бы годы. Но он нашел решение. Среди людей, имевших доступ к хранилищу, была одна девица. Талантливый маг, перспективный ученый. К двадцати пяти годам она занимала не последнее место в исследовательском корпусе университета, но, как сами понимаете, при такой преданности работе у нее совершенно не оставалось времени на личную жизнь, и в некоторых вопросах эта особа была весьма неискушенной. Когда за ней начал ухаживать интересный, щедрый на подарки и комплименты мужчина, она ничего не заподозрила. Через месяц растаяла, через два уже стала его женой, через три, в обход всех запретов, согласилась устроить благоверному экскурсию по секретным помещениям хранилища.

– Дура девка, – привычным выражением прокомментировал Блэйн.

– Все мы – люди, – без резкого осуждения отозвался Фредерик. – У каждого свои слабости, своя цена. Кто-то ищет богатства или власти, а одинокую девушку подкупили ложными обещаниями счастья. Ей предстояло жестоко поплатиться за доверчивость. Для активации артефакта требовалась жертва, и предприимчивый наследник Карла решил использовать в этом качестве супругу. Удобно ведь: сама привела, сама взяла в руки… нужный предмет. Единственное, чего претендент на корону Линкарры не предусмотрел, так это того, что артефакт никогда не причинит вреда носителю королевской крови.

– Неужели девица оказалась… тоже? – недоверчиво спросил контрразведчик.

– Конечно, нет. Но и девицей на тот момент она уже не была. А двухнедельной беременности вполне хватило, чтобы воспрепятствовать убийственному действию артефакта. Подобной возможности ее супруг не учел. И что жена его все же маг, позабыл. А о том, на что способна женщина, только что узнавшая, что ее обманывали, использовали и собирались убить, он, похоже, даже не думал. Хотя вряд ли она хотела его смерти. Просто не рассчитала сил: непривычное для историка боевое заклинание плюс нестабильное в ее положении состояние… В любом случае это признали самообороной: он ведь все равно не отпустил бы ее живой, забрал бы артефакт и отправился искать другую жертву. Так что, как я и сказал, Линкарра лишь чудом избежала серьезных потрясений. Артефакт уничтожили во избежание новых попыток его задействовать.

– А что девица, которая не девица?

– Поумнела, надеюсь. – Мэтр Валье поднялся со скамьи, давая понять, что рассказ окончен. – Идемте, Блэйн. Мне по-прежнему нужна бритва, да и ужином стоит озаботиться. И не забудьте, что то, о чем я вам рассказал, разглашению и обсуждению с кем-либо не подлежит.

– А ребенок? – все же спросил контрразведчик. – Он… был?

– Был и есть. Линкарра заинтересована в одаренных древних кровей.

– Но…

– Никаких «но», – строго выговорил эмпат. – Дети-маги находятся под защитой Пяти Академий и независимо от того, кем были их родители, неприкосновенны. Тот ребенок жив и здоров, и ему ничто не угрожает.

Фредерик сказал это так уверенно, что на миг сам поверил в свои слова.

Адалинда злилась и даже не пыталась это скрывать.

– Где вы были? – набросилась она на бывшего мужа, едва тот вошел в дом.

Очевидно, корзины с продуктами, сгруженные в прихожей помощником лавочника, худым мосластым мальчишкой лет четырнадцати, показались ей неубедительным объяснением отлучки.

– Прогулялись, – ответил Фредерик. – А ты что же, скучала?

– У нас не так много времени, чтобы тратить его на бесцельные прогулки, – сердито прошипела женщина. – Ты обещал, что отследишь канал связи…

– Обещал, что попробую, – поправил эмпат. – А о том, что займусь этим на пустой желудок, и речи не было.

Он чувствовал растущее раздражение магини, ее тревогу и беспричинный бессильный гнев. Чужие эмоции мешали сосредоточиться, и Валье казалось, что нечто важное опять и опять ускользает от него.

– Хотел спросить. – Маг деликатно взял нервно притопывавшую красавицу под локоток и повел к двери в ее спальню. Продолжать беседу в коридоре было неудобно. – Ты не задумывалась, почему Лленаса поручили именно тебе?

– Аналитики рассчитали, какая женщина могла бы его заинтересовать. Я подошла. Так мне сказали. – Адалинда остановилась на пороге своей комнаты, перегородив вход. Приглашать Фредерика войти она, по всему, не собиралась. – Но, быть может, на выбор повлияло и то, что я неблагонадежна, так сказать.

– Возможно, – согласился с разумностью таких выводов эмпат.

Риган намекал на эту неблагонадежность в первую после побега Адалинды встречу. Наверняка отметил отдельные эпизоды ее прошлого в отчетах. Потому-то ее и вычеркнули из списков ВРО так легко, а затем так же легко повесили на «беглянку» убийство агента. Но если требовалась женщина, которую после предполагалось устранить без лишнего шума, следовало выбрать другую кандидатуру.

Нет, должно было быть что-то еще.

Чарльз Шолто знал. До того, как очень некстати отравился газом.

Фредерик подумал об этом во время беседы с Блэйном, но после отвлекся, и мысль, не успев сформироваться, вылетела из головы.

– Не будем тратить время на ерунду, – высказала Адалинда недовольно. – Займись делом, наконец.

– Обязательно. Как только подкреплюсь. Составишь компанию?

Женщина сердито нахмурилась и собиралась захлопнуть перед ним двери, но эмпат успел придержать створки.

О чем же они говорили с Блэйном?

Не на прогулке – раньше.

Кажется, контрразведчик сказал что-то.

Да, сказал. Что ему нечего терять и нечем дорожить…

– Эдди, постой. Еще один вопрос. У тех, кто похитил Лленаса, должен быть способ заставить его работать на них. Вряд ли человека его принципов получилось бы подкупить или склонить на свою сторону, угрожая смертью. Что тогда?

– Не знаю. – Магиня помрачнела еще больше. – И, в самом деле, хватит уже бессмысленных рассуждений.

– Не такие они и бессмысленные, – пробормотал Фредерик.

Догадку, все еще смутную, он припас на будущее.

В деле, где любые средства хороши, все может пригодиться.

Глава 28

Тело лежало на столе.

Холодное, неподвижное.

Еще полчаса назад человек пытался высвободиться из пут, растягивал ремни, вертел головой, стремясь избавиться от надетого на нее металлического обруча, мычал что-то невразумительное.

Теперь он был мертв.

Окончательно. Бесповоротно. Неправильно.

– Еще одна неудача, мэтр?

Дориан Лленас не ответил.

– Проверьте оборудование, и повторим.

– Я… – Маг облизал пересохшие губы. – Я не буду этого делать.

– Что? Вы что-то сказали?

– Я не буду… – взгляд упал на блюдо под стеклянным колпаком. Его специально оставили на видном месте и не позволяли даже накрыть. – Не буду делать этого сегодня. Нужно пересмотреть схемы. Понадобится больше времени.

– А, в этом смысле. К утру, надеюсь, успеете?

Лленас, не задумываясь, кивнул.

Иллюзорная маска, превращавшая лицо его собеседника в расплывающееся молочное пятно, пошла рябью: тот, кто скрывался за ней, улыбнулся или поморщился.

– Прекрасно. – Все же улыбнулся. – Значит, утром, сразу же после завтрака, продолжим. У вас есть какие-либо пожелания?

– Увидеть ее.

– Пожелания насчет завтрака. – Голос, как и лицо, измененный до неузнаваемости, не утратил меж тем интонаций, и едкая насмешка заставила Лленаса до скрежета сжать зубы. – Ни о каких встречах нет и речи. Пока мы не получим результатов, вам остается довольствоваться сувенирами. – Человек подошел к столу, и пальцы его забарабанили по стеклянному колпаку. – Если неудачи продолжат преследовать вас, мэтр, придется пополнить коллекцию.

Угроза звучала не впервые, но оттого не менее страшно.

– Я делаю все, что в моих силах, – произнес Дориан, глядя в лицо-пятно. Простейшая из иллюзий, прежде он и снимать ее не стал бы, смотрел бы сквозь. Теперь не получалось: при беглом непрямом взгляде, искоса, краем глаза, казалось, он вот-вот увидит своего собеседника, но стоило хоть немного сконцентрироваться, как тот превращался в размытую кляксу.

– Нужны результаты.

– На подобные исследования могут уйти годы.

– Годы? Что ж, – поглаживающая прозрачный колпак рука настораживающе замерла, – придется вас все же поторопить. Что желаете? Еще один палец? Ухо? Что хотите, по вашему выбору, но на годы, поверьте, нашей прекрасной гостьи не хватит.

Непроизвольно Лленас поглядел под стеклянную крышку и тут же зажмурился от горечи и отвращения к людям, способным на такое. В центре блюда, словно экзотическая закуска, лежал женский палец. Когда-то тонкий и изящный, сейчас он раздулся и посерел. Кровь на нем и вокруг стала почти черной.

– Завтра, – стараясь, чтобы голос звучал уверенно, сказал маг. – Я проверю машину и завтра повторю эксперимент.

– Значит, увидимся утром, мэтр.

Человек-пятно шутовски раскланялся и вышел за дверь.

Через минуту явились двое мужчин, лица которых также скрывала иллюзия. Без слов, один за руки, другой за ноги, подняли и унесли прочь труп безымянного бродяги.

О том, что это был бродяга, говорил и внешний вид несчастного, и вонь, заполнившая лабораторию с появлением испытуемого, да и на прямой вопрос, не сегодня, еще в первый раз, Лленасу так и ответили: «Бесполезный человеческий материал, мэтр. Кажется, так вы это назвали».

Его слова, как и его идеи, извратили.

По замыслу Дориана Лленаса, замена больного или преступного разума на искусственный должна была проводиться после соответствующего заключения врачебной комиссии или же по решению суда как альтернатива смертному приговору. В его представлении не было места ни произволу, ни преступным намерениям.

Как наивен он был!

Столкновение с реальностью быстро излечило его от иллюзий.

Часа хватило, чтобы понять, что люди, пленником которых он стал, настроены серьезно и готовы на все, чтобы получить желаемое. А желали они – ни много ни мало – завладеть результатами его исследований. Практическими результатами, которых у него не было.

И не будет.

Маг посмотрел на монстра, собранного всего за несколько дней по его чертежам. С помощью этой машины предполагалось сначала извлекать из телесной оболочки душу, без физических повреждений, как это происходит под воздействием Ледяного дыхания гор, а после записывать в освобожденный от старой информации мозг новую. Пока же сложный гибрид магии и техники способен был лишь убивать. Быстро и, Лленас надеялся, безболезненно. Лучи, многократно преломляемые зеркалами, кристаллами и емкостями с жидкостью, посылались от источника к опытному образцу и, не повреждая тканей, останавливали сердце и очищали мозг. Мэтр Дориан ссылался на ошибки в расчетах и пытался доказать необходимость поэтапного тестирования излучателя на более примитивных объектах – крысах, к примеру, или собаках… Но к нему приводили только людей. Может быть, полагали, что он, дабы избежать новых бессмысленных жертв, скорее устранит ошибку. Может быть, догадались, что никакой ошибки нет.

Они ведь совсем не глупы – те, кто запер его здесь.

Но и Дориан Лленас не дурак. Маг прекрасно понимал, что день, когда он заставит машину работать, станет для него последним. И не только для него.

Шрам на ладони зудел. Шов наложили наскоро и так же наскоро залечили, не до конца, лишь бы кожа чуть срослась, и выдрали тут же шелковые нитки – с кровью и верой в людей.

Трое знали о серебряном диске. Лучше бы никто, но мысль эта пришла уже после и быстро забылась в работе. А тогда, когда, еще будучи студентом, мэтр Лленас создал новый «жезл» взамен временного проводника силы, об этом было известно троим. С двумя из них жизнь и время развели его навсегда. Третьему он безоговорочно верил.

Идиот.

«Отбрось все нереальные версии, и останется одна – очевидная», – сказал ему Алистер, когда они обсуждали «пропажу» одной из работниц по приговору. Сам сказал.

Оказавшись в плену, Дориан внял этому совету.

Кто прислал ящик с трупом, от бороды до лабораторного халата копировавшим получателя злосчастной посылки?

Кто знал о вшитом в ладонь диске?

Кто был в курсе нюансов его работы?

Алистер Ранбаунг.

Добряк Алистер.

Не зря он интересовался Джеком. Неспроста при каждом удобном случае говорил, что следует вести записи всех экспериментов.

И об Адалинде Алистер знал.

Они никогда не обсуждали этого, Дориан не стал бы, да и Ранбаунг не заводил подобных разговоров. Но тем не менее знал. Он был с ним в салоне госпожи Дригген в день, когда они с Адалиндой встретились впервые. И на повторном, после ремонта, запуске башенных часов главного корпуса Академии. И в опере. Как ни осторожны они с Адалиндой были, Алистер мог догадаться. Стоило перехватить один взгляд Дориана. Или ее.

Сейчас Лленас многое отдал бы за один ее взгляд. И слов не нужно было бы – она и так поняла бы. Всегда понимала и теперь поняла бы, как он раскаивается в том, что стал причиной ее страданий.

Но увидеть Адалинду ему позволили лишь единожды. Ее протащили по коридору мимо окошка в двери лаборатории, ставшей для него тюремной камерой, а через минуту из комнаты, куда ее затолкали, послышались полные боли и ужаса крики.

Затем на столе в лаборатории появилось блюдо под стеклянным колпаком.

До того момента оставалась еще слабая иррациональная надежда. Но после…

Чуда не произойдет. Никто не станет искать их. Дориан Лленас мертв. Адалинда Келлар исчезла после смерти мужа, по мнению салджвортских сплетников – сбежала с любовником, не дожидаясь похорон. Ему приносили газеты – и ту, где писали о взрыве в его доме, и ту, с заметкой о смерти Фореста Келлара и грязными выпадами в адрес его вдовы.

– Вы же не верите всерьез, будто он умер от сердечного приступа? – спросили его с издевкой, давая понять, что в их силах придумать любую смерть тому, кто станет у них на пути.

Эйдена убили на месте, не задумываясь.

Дориан помнил, что тому недолго оставалось, но это не оправдывало в его глазах подобной жестокости. А ведь Алистер был знаком с Меритом и, казалось, симпатизировал ему…

Но он и самого Лленаса называл другом, и что вышло из этой дружбы?

Нет, доказательств против Ранбаунга более чем достаточно.

А сам он так и не появился.

Очевидно, боялся, что Дориан узнает его: иллюзорная маска не скрыла бы расплывшейся фигуры и торчащих во все стороны рыжих косм.

К плененному изобретателю приходили другие. Чаще всех двое мужчин: один, судя по походке и жестам, уже в годах, второй, тот, что присутствовал при сегодняшнем опыте, – молодой и энергичный. Оба неплохо разбирались в тонкостях целительства и некромантии.

Была еще женщина. Та, создавалось такое впечатление, являлась лишь позлорадствовать. Лленаса она с противной фамильярностью называла «милый мой» и на «ты», а Адалинду награждала язвительными эпитетами. Уже в первую минуту такого разговора ее хотелось ударить. Прежде мэтр Дориан и помыслить не мог о таком – ударить женщину. Но то прежде. Теперь же многое изменилось. И если он хотел выбраться из всего этого живым и вытащить Адалинду, самому ему тоже нужно было измениться.

Например, пересмотреть свое отношение к предумышленному убийству.

«Я обо всем позабочусь», – мысленно пообещал он своей женщине, сосредотачиваясь на излучателе.

Конечно, за ним наблюдали. Но кто догадается, что несколько узлов в созданной им машине совершенно лишние? Лишние для механизма замещения сознания. Но не для Дориана Лленаса – ему нужна каждая деталь. Стальные зажимы, кристаллы-отражатели, кремневый запал.

И серебро, за десятилетия растворившееся в его крови…

Джек дернулся, потерял равновесие и стал заваливаться набок. Удержался от падения в последний момент, упершись ладонью в стену, а маг, казалось, даже не заметил этого. Мэтр Фредерик был сосредоточен не на механическом теле – его занимало то, что Джек привык уже называть душой. Спутанный комок нитей, искрящих от перетекающей по ним энергии. Если расправить этот комок, увидишь тончайшей работы кружево. Но пока сложный рисунок лишь угадывался в общей мешанине, да и не интересовал он перебирающего тонкими пальцами воздух блондина: он искал всего одну ниточку, ту, что связывала создателя с его творением. И, судя по тому, что почувствовал Джек, увидел и услышал, маг ее нашел.

– Что-то не так? – Фредерик сморгнул выступившие от напряжения слезы и посмотрел на механического человека.

Все-таки заметил, понял Джек.

Он все замечает, нужно быть осторожнее.

– Пытался принять удобную для длительного стояния позу и не рассчитал смещение центра тяжести, – ровно, как и подобает искусственному созданию, отчитался Джек.

Где-то далеко рассмеялся другой, снова назвал его лжецом.

– Ты можешь присесть, если устал, – разрешил маг.

– Я не испытываю усталости, – тем же неживым голосом ответил механический человек.

«Переигрываешь, – покачал головой другой. – Не забывай, Фредерик – эмпат. Он чувствует эмоции, даже твои».

Ну и пусть чувствует. Он никогда не имел дела с искусственным разумом, откуда ему знать, как толковать эти чувства?

Джек сам не знал.

Но помнил, что такое уже было. Тогда он копался в своей душе и задел ту самую ниточку. После решил, что увидел сон: незнакомую комнату, машину, шрам на ладони и человека без лица.

Он не вспомнил бы о том случае, если бы сегодня все не повторилось.

Комната та же. И машина. Неработающая машина, труп и палец под стеклянным колпаком.

Фредерик прав: он связан с Дорианом Лленасом. Со своим создателем? С отцом?

«После всего, что вы для меня сделали, вы мне даже больше чем друг. Да, почти отец, потому что тоже подарили мне жизнь. И не ваша вина в том, какая это жизнь и чем и когда закончится…»

Это не он говорил – другой.

Другой без раздумий ринулся бы спасать мэтра Дориана. Жизнь, которую маг ему подарил, оказалась не так уж коротка. И совсем не плоха. Она состояла из боли, но в ней не было места безумию… разве что совсем чуть-чуть… И в ней была Эби.

Джек тоже хотел бы себе такую жизнь. С болью и немножко с безумием – не страшно. Хорошо даже, если с болью. Чувствовать свое тело. Пробовать пальцем остроту ножа. Жар свечи. Обжигающий холод ледяной воды. Боль – это жизнь. Но жизнь – не только боль, и Джек хотел ее всю.

Значит, ему тоже нужен Дориан Лленас. Пусть даст ему жизнь, как дал другому, а Джек приведет ему его женщину, целую и со всеми пальцами. Но прежде та женщина даст деньги и дом для Эби, и все сложится наилучшим образом. Для всех. Это другой жил лишь для себя, а Джек таким не будет. Каждый получит по заслугам…

– Скоро закончим, – сказал Фредерик.

Каждый, и этот – тоже.

Но Джек еще не решил, чего заслуживает эмпат.

Доверия, по его мнению, он точно не заслуживал, и механический человек не стал рассказывать ему о своем видении – о машине, отрезанном пальце и человеке без лица.

Данное Адалинде обещание Фредерик выполнил: провозился с механическим человеком почти два часа, попытался разобраться с формирующими сознание Джека связями и по каналу между мастером и его созданием определить возможное местонахождение Лленаса. Не вышло, но положительных результатов он и не обещал. Эдди не в чем его упрекнуть.

Исследование искусственного разума отобрало не только время, но и силы. Чтобы их пополнить, мэтр Валье не нуждался в отдыхе или особом питании, ему необходим был приток свежих эмоций, ярких и острых, и совсем не обязательно положительных. Или не только положительных. Лучше пусть они сменяют друг друга: огонь и лед, день и ночь, смех и слезы – максимальный эффект достигался именно на перепадах. Ребенок радуется коробке с огромным бантом – и вздыхает разочарованно, заглянув внутрь. Девушка испуганно хватается за грудь, столкнувшись в темном переулке с мужчиной, – а в следующую секунду бросается к нему со счастливой улыбкой, узнав своего возлюбленного. Фредерик умел поймать момент, когда одни чувства замирают, чтобы превратиться в другие.

Один взмах ресниц, один удар сердца, полвздоха…

Женщина плавится теплым воском в его объятиях, обволакивает душу забытой нежностью, открывается доверчиво, слишком доверчиво, а это не нужно ни ему, ни ей. Воск должен стать сталью, а он… Он умел поймать момент.

Но это было вчера. Сегодня достаточно выйти в город. Побродить по вечерним улицам, вдыхая, словно дым чужой сигареты, тянущийся за одинокими прохожими флер их переживаний. Нырнуть в бурлящую толпу, и если повезет – вынырнуть с богатым уловом…

Он вынырнул с газетой. Верткий мальчишка, ровесник Лео и внешне чем-то неуловимо напомнивший Фредерику пасынка, шмыгнул под руку, потянулся к цепочке часов, а когда был пойман за руку, с невинным видом протянул сжатую во второй газету.

– Последний номер, специально для вас! – выкрикнул звонко. – Весь тираж распродан! Весь Салджворт уже знает о леденящей кровь трагедии!

В больших ясных глазах страх затаился на самом донышке, от мальчишки веяло бесшабашностью, залихватской наглостью, куражом, и Фредерик не удержался, чтобы взять себе немного. И газету он взял, расплатившись как положено, хоть и подозревал, что выпуск вчерашний, а «леденящая кровь трагедия» – банальная поножовщина в дешевом кабаке.

Однако новость оказалась свежей. Удивительно, как успела попасть в вечерний номер. Единственное, на что не хватило времени ушлым газетчикам, – на достойную подачу. Заголовок слишком прост: «Взрыв в гостинице унес семь жизней», а сама статья без обычного для подобных известий надрыва и пафоса. Около трех часов пополудни в одной из престижных гостиниц в центре города прогремел взрыв, разрушивший апартаменты на втором этаже. Прибывшие на место пожарные погасили огонь и извлекли из-под завалов семь тел. Репортеру удалось узнать имена жертв, их напечатали в красивой траурной рамочке, а чуть ниже редакция «Салджвортского курьера» приносила искренние соболезнования семьям погибших.

Также стало известно, что незадолго до взрыва некая женщина пришла в гостиницу и передала для одной из жертв внушительную коробку, в которой, как полагает полиция, и находилось взрывное устройство. К следующему выпуску представители следственного отдела обещали портрет преступницы (не подозреваемой – сразу преступницы, Фредерик отметил этот нюанс), а пока же к статье прилагалось подробное описание бомбистки. Со слов служащих гостиницы, дама была молода и хороша собой, а помимо злосчастной коробки несла в руках корзинку, из которой выглядывала трехцветная кошка.

Как грубо. Но наверняка.

На обратном пути мэтр Валье купил вина.

Прихватив из буфета бокалы, с бутылкой и газетой он без стука ввалился в комнату бывшей супруги.

– Сегодня ты убила еще семерых, – объявил он не успевшей возмутиться таким вторжением магине. – Это нужно отметить. И выпить за упокой души мэтра Ригана.

Вечерний номер «Курьера» доставили вместе с ужином. Сунули его, свернутый трубочкой, между блюдом с креветками и бутылкой белого вина, подперли соусницей.

Элла Мейлан развернула газету, пробежала глазами статью на первой полосе, улыбнулась, свернула снова и бросила лежащему на кровати мужчине. Сама занялась вином. Наполнив бокалы, подкатила столик поближе к ложу, занимавшему половину комнаты, выскользнула из упавшего на пол атласного халата и забралась под покрывало. Устроилась на плече у любовника.

Тот все еще читал. Красивое лицо, для которого не существовало возраста, было серьезно и задумчиво, глаза грустны. Казалось, новость всерьез его расстроила.

– Просто ужасно, – сказал он, отложив газету. – Семь человек погибли: некий господин Риган, трое его гостей, пожилая чета из соседнего номера и служащий гостиницы. Кто мог сделать такое?

– Адалинда Келлар, конечно. Ее видели рядом с гостиницей и внутри тоже – портье узнал ее на фото.

– Адалинда. – Мужчина вздохнул. – Много их развелось в последнее время. Одна, если не ошибаюсь, сидит в нашем подвале.

Улыбка не коснулась его губ, но глаза смеялись. Недоброе веселье, да и сам он недобр, но именно это и привлекало в нем Эллу.

– И все-таки почему? – Он потянулся за вином, будто невзначай сбросив голову женщины со своего плеча. – Я думал, Риган нам еще нужен.

– Уже нет. – Она отобрала у него бокал, заставив его взять второй. – Он дважды продемонстрировал свою некомпетентность. Ни к чему ждать его следующей ошибки.

– Разве ты не поручила ему убрать Валье?

Госпожа Мейлан пожала плечами:

– Говорят, дуракам везет. Вот и решила попробовать, вдруг Риган и правда смог бы устранить Фредерика. Но Валье ему не по зубам. Столкнись они, Фредди вытащил бы из нашего дражайшего мэтра Джонатана все, что тому известно.

– Он настолько в этом хорош?

– Он во всем хорош. – Элла сладко потянулась.

– Абсолютно во всем?

– Ревнуешь? – усмехнулась она.

Глаза напротив потемнели. От пальцев, поднявших ее подбородок, шел холод. Проникал под кожу, остужая кровь, затормаживая удары сердца и сковывая морозом и страхом мысли.

– Ты не ответила.

– Ответила, – произнесла она, внутренне содрогаясь от завораживающего ужаса. – Я же сказала: во всем.

Приготовилась к новой волне гнева, к колючему инею на коже, к обжигающей ярости…

Но мужчина отозвался ироничной усмешкой:

– Человек без недостатков?

– О нет, – не согласилась она. – У Фредди их предостаточно. Но некоторых они лишь красят.

Еще одна попытка вызвать его ревность потерпела крах. Даже начни она в подробностях пересказывать все, что в прошлом связывало их с Фредериком, ее нынешнего любовника это не интересовало.

А вот сам мэтр Валье…

– Отчего ты уверена, что он в деле?

– Он здесь, – усмехнулась Элла. – Не вижу других причин.

– Ты выбрала для задания его жену.

– Бывшую жену, – поправила она. – Бывшую фиктивную жену, если точнее. Фредерик не стал бы рисковать ради нее. И я не выбирала. Можешь не верить, но это – судьба. Адалинда подходила как никто.

– Судьба. – Мужчина улыбнулся. – Она большая шутница, да? Расскажи мне о Валье. Ты ведь видела его личное дело? Настоящее, я имею в виду. В том, которое читал я, много пробелов, начиная с самого детства. Хелсвинский интернат, откуда его перевели… Куда?

– Никуда. – Элла отставила пустой бокал, откинула покрывало. – Его не переводили. Он окончил школу, прошел первую ступень обучения.

– В двенадцать?

– С половиной. – Она отобрала и его бокал тоже. В секунду оказалась сверху, обхватила ногами его упругие бедра, прижала к подушкам запястья. – Потом – академия. Всего за три года. Фредди – талантливый мальчик. Очень талантливый… А один из семерых архимагов Линкарры, мэтр Сонти, стар и, как мне известно, серьезно болен… Кто, ты думаешь, займет его место?

Мужчина сипло выдохнул. Высвободил из захвата руки, чтобы тут же обнять ее, притянуть к себе. Прошептать сдавленно, но с явно слышимой насмешкой:

– Неужели мэтр Фредерик?

– Он не отказался бы, – проворковала Элла, припав к груди любовника. – Но… есть ведь еще я. На кого поставишь?

Он ответил поцелуем, долгим и болезненным.

И все же спросил:

– А как же Валье?

– Он умрет.

– Как?

– М-м-м-м… Если бы мне предложили выбрать ему смерть, я убивала бы его медленно-медленно, – растянула она с наслаждением. – Раздробила бы каждую косточку в теле. Отрезала бы от него по кусочку и скармливала бы ему же. Несколько дней. Или недель. Пила бы по глотку его кровь… Но это – мечты. Опасные мечты, потому что каждая лишняя минута жизни для него – шанс нанести ответный удар. Поэтому я убью его быстро. Убью, удостоверюсь, что это он, отрежу ухо, сожгу тело и развею пепел, чтобы знать наверняка, что он уже не восстанет из мертвых.

– А зачем отрезать ухо?

– На память, конечно. Я сентиментальна, а у Фредди совершенно очаровательные уши…

– Как трогательно, – оценил он. – А что ты оставишь на память от Лленаса?

Она рассмеялась:

– Лучшее, что есть в нем. Его мозги. Заспиртую в банке.

– А от меня?

Вопрос не застал Эллу врасплох, не заставил победную улыбку сползти с ее лица.

– Тебя я оставлю всего, – обещала она. – Ты ведь не такой, как они.

«Я не такой как они, милая, – согласился он мысленно. – Я никогда не обману тебя, не предам и не оставлю. Я просто убью тебя в тот день, когда пойму, что не нужен тебе, или ты станешь мне не нужна»…

Адалинда отнеслась к новому факту своей биографии с философским равнодушием, но от вина не отказалась. Прочитала статью. Выслушала предположения бывшего супруга.

То, что Риган – пешка, ясно было с самого начала. Но Фредди назвал еще одно имя, и магиня заинтересовалась. Память у нее была отличная – главное качество для архивного работника, – и Адалинда поклясться могла, что никогда не пересекалась с госпожой Мейлан, но видела ее имя и красивую размашистую подпись на нескольких документах. В том числе и тех, что утверждали ее, Адалинды, участие в деле Дориана Лленаса.

– Расскажи о ней, – попросила она Фредерика.

– Долго. И нечего. Сильный маг, первостатейная стерва. Мастер телепортации, и если она непосредственно принимала участие в похищении, неудивительно, что следов не нашли… К сожалению, за все время работы на Совет мне мало что удалось о ней узнать, хотя общались мы достаточно близко.

– Плохо старался, – с ухмылкой укорила Адалинда.

– Я не всесилен, дорогая. А Элла – достойная соперница. Во внутреннюю разведку пришла раньше меня, работала в таких условиях, что под масками давно уже не видно лица. А ее личное дело сотню раз переврано, засекречено и переврано снова. И имя, естественно, не настоящее… Как и у всех нас.

– Имена мы обычно оставляем. – Магиня улыбнулась своим воспоминаниям. Даже после всего случившегося они радовали теплом. Эдди и Фредди – навсегда…

– Имена – да, – кивнул бывший муж. – Но много ли толку от того, что мы знаем, что наш враг – Элла Как-вам-будет-угодно? Вернее, Элеонора. Это – полное имя, но она редко пользуется им.

– Элеонора? – мелькнуло что-то на границе сознания, словно она знала когда-то, но забыла. – Откуда она? Сколько ей лет? Этого ты тоже не знаешь?

– Нет. Чтобы достичь таких высот, нужно быть никем из ниоткуда.

Фредерик мог бы добавить: «Как я». Но Адалинда не нуждалась в лишних объяснениях.

Значит, им нужно найти эту Эллу из ниоткуда.

Эллу Как-вам-будет-угодно.

Элеонору.

Полное имя казалось более правильным.

Почему?

Может быть, потому, что сама Адалинда не любила сокращений. Только «Эдди» – и так ее называл лишь один человек, а Ада или Линда – нет, никогда. И Дориану не нравилось.

Дориан.

Было что-то еще, связанное с Дорианом.

Элеонора связана с Дорианом? Или она, Адалинда?

Адалинда.

Ада-Линда.

Элеонора.

Элла-…

– Нора, – прошептала магиня, сама удивленная случайной догадкой.

Бывают ли такие совпадения?

Конечно, нет.

Если ее предположение не фикция, то совпадений в этой истории не было с самого начала – только четкий расчет.

Глава 29

За два дня Сидда Бейнлаф до того запугал подчиненных, что на третий даже госпожа Марджори, за годы ко всему, казалось бы, привыкшая, и та входила в кабинет шефа с опаской, ставила на угол стола поднос с чаем или же клала документы и выходила, бесшумно прикрыв за собой дверь, и чудо, если тут же в эту дверь не летел принесенный только что стакан или тяжелое пресс-папье.

Сидда и сам понимал, что ведет себя не лучше профурсетки-истерички, от которой сбежал любовник, но руки так и чесались разбить что-нибудь, сломать… Сломать хотелось шеи господам из ВРО. Или ноги хотя бы, чтобы в контору его больше не ходили, бумажек своих паршивых под нос не совали. А то повадились, понимаешь, – каждый день, как к себе домой! У Сидды сейф забит уже их предписаниями – и все как одно с грифом секретности наивысшего уровня, с печатями военного министерства и Совета архимагов. И требования такие, что не только стакан – лоб о стену расшибешь от бессильной злости: дело Лленаса закрыть, все документы и наработки по оному передать представителям одаренных, список агентов, лично занимавшихся, предоставить и самих агентов выдать «для беседы»…

Бейнлаф и сам не прочь кое с кем из агентов побеседовать. Не для дела даже – для себя. Убедиться, что жив-здоров. Хотя бы жив – и то неплохо. Только не питал Сидда на этот счет особых надежд. Скопа и раньше пропадал, он ведь не из тех, кого на заданиях вести нужно и каждый шаг контролировать: если решит, что лучше затихнуть на время и связи оборвать, так и сделает. Но прежде знак даст, чтобы не искали и планы ему не путали. Да и обстоятельства такие, что никак исчезновение Скопы с продуманной операцией не вяжется, а вяжется очень крепко со смертью Алистера Ранбаунга, с девицей Гроу и – демоны бы ее побрали! – с Адалиндой Келлар. Свидетели нашлись, которые дамочку эту и у дома Ранбаунга видели, и в самом доме. Экономка, дворецкий – Вильямс, кажется. Занятные вещи этот Вильямс рассказывал, пока его специалисты из ВРО не обработали. Якобы женщина, та, что по описаниям точь-в-точь вдова Келлар, тоже из одаренных и с гостем Ранбаунга в тот день сцепилась по-своему, по-мажьи. И картинка, которую Сидда месяцами по кусочкам собирал, тут же рассыпалась. А та, что взамен нее вырисовалась, совсем шефу Бейнлафу не понравилась. И Скопе, как ни жаль, места на той картинке не нашлось. Да и сам Сидда – фигура далеко не центральная.

А дело – у одаренных уже, и чтобы какие розыскные мероприятия по нему вести, ту же госпожу Келлар выслеживать, – и думать не смей!

– И не буду, – пробубнил под нос шеф Бейнлаф.

Скопу в розыск объявит. Своего-то человека искать, чай, право имеет? Найдет ли – другой вопрос.

А еще – девицу Гроу, по ней от ВРО никаких предписаний не было. И думалось Сидде, просчитались в этом господа маги.

Ночь Эби проворочалась в кровати, путаясь в простынях и собственных мыслях. Задремала лишь к рассвету, но и часу, наверное, не проспала, как ее разбудили и велели собираться. Куда и зачем – девушка не поняла, а спрашивать или возражать посчитала ненужным. Что изменится, если и ответят?

В экипаже, куда помимо нее и Джека села еще и госпожа Адалинда, тоже молчала, а поняв, что путь предстоит неблизкий, смежила припухшие веки и прикорнула на жестком плече механического друга, убаюканная покачиванием кареты и перестуком колес.

Привезли ее куда-то в предместье. Тут было не так, как в центре Салджворта, и уж совсем не так, как в Освине. Тихие чистые улочки, маленькие домики под черепичными крышами. Во влажном осеннем воздухе витал запах пожухлых листьев, сухой травы и свежей выпечки.

Экипаж остановился у калитки одного из домов, такого же небольшого и аккуратненького, как и остальные здесь. Калитка беззвучно крутанулась на смазанных петлях, открыв взору маленький дворик, клумбу, на которой цвели еще хризантемы, крылечко в две ступеньки…

Показалось, что она вернулась в Гринслей, в родительский дом. Внутри даже пахло похоже – сухой полынью, скобленым деревом, теплой глиной от изразцовой печи. И спаленка, куда Джек занес ее саквояж, светлая и уютная, напоминала ту, что была у нее в детстве.

– Знала, что тебе понравится, – улыбнулась госпожа Адалинда. – Скромно, но мило.

Эбигейл кивнула: мило.

– Здесь остальное. – Магиня поставила на маленький столик кожаный чемоданчик. Хотела открыть, но Джек придержал ее руку.

– Что остальное? – спросила Эби.

Госпожа Адалинда посмотрела на нее, потом – на механического человека и укоризненно покачала головой.

– Ты ей не сказал?

– Скажу, – проговорил Джек. – Сейчас.

Женщина передернула плечами и пошла к выходу.

– Подожду в экипаже, – бросила, не оборачиваясь.

А Эби осталась стоять посреди комнаты рядом со столиком, на котором, неоткрытый, стоял чемоданчик магини, рядом с Джеком.

– Этот дом – твой, – проговорил тот. – Будешь здесь жить. Если понравится. Если не понравится, продашь и купишь другой. Там, – он ткнул пальцем в чемоданчик, – документы. Купчая на дом и твой новый паспорт.

Девушка растерянно слушала и ничего непонимала. Точнее, то, что ей говорили, она понимала хорошо: и то, что дом этот теперь ее, и что сама она уже не Эбигейл Гроу, а Эбигейл Орсон, вдова, получила после смерти супруга свою долю наследства и сбежала подальше от мужниной родни. А вот зачем это все – не понимала.

– Тебя здесь никто не побеспокоит, – сказал Джек.

– А ты?

– И я не побеспокою. – Искусственное лицо оставалось неподвижным, но горькая усмешка слышалась даже в механическом голосе. – Тут деньги, чтобы ты ни в чем не нуждалась.

– Деньги? – Сердце кольнуло нехорошим предчувствием.

– Да. Десять тысяч.

– С-сколько? – Девушка сглотнула мешавший дышать ком.

– Десять. Тысяч.

Эби медленно приложила ладонь к груди. Казалось, что сердце после этих слов должно остановиться, но нет – стучит. Даже странно.

– Ты тоже… меня бросаешь?

Десять тысяч – значит «прощай». Без слов, объяснений и обещаний вернуться. Она знает: с ней прощались уже так.

Но тогда были слезы, многодневная тоска, а сейчас вдруг накатила злость – такая, что в глазах потемнело.

– Бросаешь меня, да? Тоже? Как он?

Кинулась на Джека с кулаками, но он же механический, что ему сделается? Даже боли от ее ударов не почувствует. А ей хотелось, чтобы почувствовал. Чтобы и ему было больно, а не только ей…

А выходило, что только ей: еще и руки о железяку эту бесчувственную сбила.

Адалинда ошибалась, полагая, будто бывший муж недолюбливает ее фамильяра. Напротив, Роксэн Фредерику нравилась. По его мнению, она вобрала в себя лучшие черты хозяйки. Вобрала, пропустила через себя, усилила кошачьей своей сущностью. Ум, изворотливость, хитрость, мгновенная реакция, жесткость и бескомпромиссность – Эдди всего этого недоставало. В глубине души она по-прежнему оставалась затюканной сверстниками девчонкой из интерната, жалостливой, ранимой и наивной, и Фредерик, хоть и питал какие-то сентиментальные чувства к той девчонке, неоднократно пытался уничтожить ее как досадную помеху для счастливого существования взрослой, самодостаточной женщины, какой он хотел видеть Адалинду. Для агента, который не станет щепетильничать в выборе решений и никогда не поставит личные чувства выше общего блага.

Но сердце у Эдди всегда перевешивало мозги. Ни жизнь, ни бывшие мужья ничему ее не научили. Последний показательный урок и вовсе обернулся фарсом. Лишиться зубов оказалось больно, растить новые – неприятно и дорого, и ради чего? Чтобы спустя время тут же ставшая бывшей супруга нашла очередного «своего мужчину» и бросилась в омут новых переживаний и проблем?

Роксэн переняла у Адалинды сильнейшие качества, главное же, что Эдди взяла от кошки, – это умение зализывать раны и забывать о них, как только стихала боль.

Может, он ошибся в ней? Может, она действительно не создана для их работы и ей нужно другое? Дышать архивной пылью, смешивать реактивы в маленькой лаборатории, составлять меню для званых обедов, согревать ночами постель для того, кто будет видеть в ней всего лишь женщину, готовить ему завтраки и рожать детей?

При мыслях о детях эмпат нахмурился, но проступившая на его лице озабоченность мгновенно сменилась легкомысленной усмешкой.

– Выйду, куплю газет, – сообщил он кошке, следившей за ним из противоположного угла гостиной. – Почитаем, не натворила ли Эдди еще чего-нибудь. Приглядишь в мое отсутствие за нашим поваром?

Фамильяр высокомерно фыркнула и отвернулась. Но подвоха не почувствовала.

На самом деле Фредерик не волновался о том, что Блэйн попытается сбежать. Ему нужно было чем-нибудь занять Роксэн, чтобы той не вздумалось пойти следом. Адалинда и Джек должны были вернуться не раньше полудня, и мэтр Валье планировал к тому времени разобраться с одним вопросом. У него тоже имелись личные привязанности, которыми не хотелось жертвовать. Во всяком случае, без острой на то необходимости.

Газеты, чтобы после не забыть, он купил у первого встречного разносчика. Махнул рукой, останавливая проезжавший мимо экипаж. Сидевшая в салоне пожилая чета ожидаемо не удивилась ни попутчику, ни изменению маршрута, а дама даже пожелала хорошего дня, когда Фредди попрощался с ней недалеко от старой набережной.

Встречу Фредерик назначил в маленьком дешевом ресторанчике, главная прелесть которого заключалась не в меню и, конечно же, не в убогой обстановке, а в том, что держала это заведение семья темпераментных южан, чьими эмоциями наравне с пряностями были щедро приправлены блюда.

Заказав мясо в остром соусе, маг просмотрел прессу. Вчерашний взрыв еще обмусоливали, но новых подвигов ни Адалинде, ни самому Фредерику, к счастью, не приписали.

– Что пишут?

Немолодой грузный мужчина в пропыленном сюртуке поставил на пол рядом со столом тяжелый саквояж и, не спрашивая позволения, уселся напротив эмпата. По виду его можно было принять за коммивояжера, но Фредерик не опасался, что сейчас ему предложат купить какую-нибудь бесполезную вещь или посмотреть каталог.

– Цены на кофе и каучук снова растут, – ответил он.

– Прочитал об этом в светской хронике? – «Коммивояжер» с усмешкой кивнул на лежавшую перед Валье газету, открытую на статье с зарисовками с недавней премьеры в столичной опере.

– Именно, – кивнул эмпат невозмутимо. Для знающего человека описание светского мероприятия – кто с кем говорил, в чьей ложе сидел, с чьей супругой забыл раскланяться – ничем не уступает чтению биржевых котировок. Но обсуждать сейчас торговлю с колониями Фредерик не планировал. – Мне нужна помощь, – признался он, дождавшись, когда «случайный» собеседник сделает заказ и хорошенькая черноглазая официантка, одарив эмпата взглядом, обещающим ураган страсти и море проблем, отойдет от стола. – Небольшие сложности.

– Небольшие? Скромничаешь, – хмыкнул агент. Официально – агент внутренней разведки. Неофициально – Фредерика. Один из тех, кому мэтр Валье доверял напоказ и позволял фамильярное обращение, а на деле держал на прочном поводке из благодарности, долга, грязных секретов прошлого и обещаний безбедного будущего.

– Небольшие сложности в семье, – уточнил эмпат. – У меня пропал пасынок. Ничего не слышал об этом?

Лже-коммивояжор удивленно округлил глаза.

– Пропал?

– Слышал или нет? – настойчиво повторил Фредди. – Я знаю, что контора следит за Лео. Он не мог исчезнуть незаметно. А если бы исчез…

– Не исчезал, – не дал закончить мысль агент. – По данным конторы, мальчика забрал из школы поверенный семьи. Протокол безопасности соблюден, доверенность подписана обоими родителями.

– Обоими опекунами, – механически поправил Валье. – Я ему не отец. И я ничего не подписывал.

– Но…

– Знаю, знаю, – махнул рукой Фредди, словно его не озадачило то, что кто-то сумел подделать его подпись, а руководство школы поверило этой подделке. – Известно, куда этот семейный поверенный увез ребенка?

– Это случилось еще до того, как Адалинду внесли в список недоверия, соглашение о приватности еще действовало.

– Оно соблюдается? – неподдельно удивился эмпат. – В самом деле?

«Коммивояжер» виновато пожал плечами.

– Надо же, – усмехнулся Фредди. – Но ведь теперь обстоятельства изменились. И мальчика до сих пор не нашли?

– Ничего не слышал об этом.

– Услышишь – сообщи. Тем же способом. И собери все, что найдешь по Элле Мейлан.

Агент прищурился, услыхав задание, наклонился к своему саквояжу, достал оттуда тоненькую брошюрку и пододвинул через стол Фредерику.

В самом деле каталог.

Но то, что предназначалось Валье, было вложено между страниц.

– Кое-что по Элле Мейлан, – отрапортовал «коммивояжер». – Думал, ты в курсе, но вижу, что нет.

– С этого стоило начать, – растянул, читая сводку, эмпат. Закончив, вернул брошюрку собеседнику и с улыбкой покачал головой, словно не нашел ничего для себя интересного в предлагаемом перечне товаров. С этой же улыбкой выговорил ласково: – Убью сучку.

За время обратного пути от дома в пригороде, где они оставили Эбигейл, Джек не проронил ни слова. Адалинду это нервировало. Не молчание, а то, чем оно вызвано. Нервировало и страшило осознание того, что в механическом теле живет это. Душа? Память? Чувства?

Нечто настоящее. Человеческое.

Казалось, она еще несколько дней назад должна была понять, и даже думала, что поняла, но только сейчас это стало настолько очевидно. Пугающе очевидно.

– Тебе не нужно было оставлять ей наличные, – говорила магиня Джеку, и звук собственного голоса ненадолго разгонял невнятные страхи. – Нужно было положить деньги на счет, Эби хватало бы процентов.

Механический человек кивал, но молчал.

– Стоило нанять какую-нибудь женщину, чтобы она не жила одна хотя бы первое время. Еще не поздно, можно этим заняться, хочешь?

Он снова кивал, но так монотонно, что неясно было, соглашается он с ее словами или это закрепленная на шейных шарнирах голова раскачивается в такт трясущейся карете.

– Ты должен был поговорить с ней заранее! – выпалила, не выдержав, Адалинда, наконец поняв, что раздражает ее сильнее всего. – Все вы, мужчины, одинаковы, что настоящие, что механические!

Джек опять кивнул.

По возвращении состояние нервозности усилилось. Выяснилось, что Фредерик, воспользовавшись ее отлучкой, ушел неизвестно куда: сказал Роксэн, что выйдет купить газет, и исчез почти на три часа.

Чтобы снять напряжение, Адалинда потребовала у угрюмого контрразведчика кофе и какое-то время развлекала себя, придумывая различные способы убийства бывшего мужа. Знание древней истории с ее кровожадными обычаями неплохо помогало в этом занятии.

Фредди появился в тот момент, когда магиня как раз дошла в своих фантазиях до свежевания. Она поглядела на него, с невозмутимой физиономией остановившегося в дверях, мысленно сорвала еще один лоскут кожи, затем, так же мысленно, аккуратно завернула и не подозревавшего о своих мучениях эмпата обратно в окровавленную шкурку и позволила говорить.

– Элла Мейлан ведет дело Лленаса вместо безвременно почившего мэтра Ригана, – сообщил он без обиняков. – Но теперь это дело о похищении.

– Что?! – Адалинда порадовалась тому, как вовремя она допила кофе и отставила чашку.

– Что слышала, дорогая. Эта… дама нас переиграла. У нее якобы появилась информация, что Лленас жив. Назвать тебе имена главных подозреваемых или сама догадаешься?

Магиня стиснула зубы.

– Зачем? – процедила со злостью.

– В смысле, зачем она заявила, что Лленас жив? Очевидно, затем, чтобы этого не сделали мы. И обвинила нас раньше, чем мы обвинили ее. Представь, как будет выглядеть, если теперь мы решим обратиться в управление, да хоть прямо в Совет Академий, со встречными обвинениями. Представила?

– Представила.

На самом деле она представила госпожу Мейлан. То, что Адалинда понятия не имела, как выглядит эта дама, помехой не стало, поскольку в ее мыслях Элла Мейлан фигурировала в виде привязанного к столбу обгорелого трупа.

– Естественно, об истинной причине похищения она умолчала, – продолжал между тем бывший супруг. – Это по-прежнему дело о государственной измене. Лленас якобы работал над созданием какого-то оружия, а мы с тобой продались Гилешу… а может, Стаффе. Главное, что выкрали дорогого мэтра Дориана вместе с его разработками. Или втянули в свой преступный заговор – тогда он из жертвы превращается в такого же подозреваемого. Зависит от того, будет он с ними сотрудничать или нет. Не с Гилешем, естественно. С Эллой. Если будет, проживет какое-то время в ранге жертвы. Нет – и бравые агенты ВРО тотчас его обнаружат и совершенно случайно убьют при задержании.

– Что будем делать? – спросила Адалинда. Она изо всех сил старалась не поддаваться панике. И внешне ей это вполне удавалось, но в душе…

– Сначала пообедаем, – решил Фредди, чья выдержка всегда была несоизмеримо больше, чем у нее. Наверное, потому что он никогда никем не дорожил слишком сильно и не боялся потерять.

– А после?

– После подумаем, где искать твоего ненаглядного изобретателя. Если бы я был уверен, что он еще в Салджворте…

– Он в Салджворте, – послышался со стороны механический голос. – Где-то на Южном берегу.

– Откуда ты знаешь? – вздернул бровь Фредди, обернувшись к Джеку, которого не замечал с начала разговора. Честно сказать, Адалинда и сама забыла, что механический человек сидит в углу: до этого момента он продолжал хранить молчание.

– Знаю, – сказал он уверенно. Поднялся с кресла и медленно приблизился к Адалинде. – Вы ему доверяете? – спросил, пальцем указав на Фредерика.

– Нет, – ответила она честно и без раздумий. – Но обратиться за помощью больше не к кому.

– Как мило, – с ухмылкой прокомментировал ее слова бывший муж.

– И он в такой же ситуации, как и я… если не соврал насчет обвинений.

– Очень мило. – Ухмылка эмпата превратилась в угрожающий оскал. – Прикажете выйти? Или совсем уйти?

– Оставайся, – разрешила Адалинда. – И не корчь из себя обиженного: ты сам учил меня никому не верить. Я прилежная ученица.

– Ты уже провалила этот урок, милая, – улыбнулся он снисходительно. – Но я рад, что решила исправиться, хоть и за мой счет. Однако, быть может, вернемся к делу? Почему именно на Южном берегу, Джек?

– Северный берег ниже. В половодье его подтапливает. Особенно бедняцкие кварталы. Дома побогаче стоят на искусственной возвышенности, но грунт все равно размокает. Поэтому здания там изначально укреплялись и возводились на сваях.

– Прости, – Фредди затряс головой, – не понимаю, о чем ты.

– Там нет подвалов.

Глава 30

Чудесный новый дом, так похожий на родительский, Эби возненавидела, едва перестала слышать стук колес удаляющегося экипажа. И Джека возненавидела. И госпожу Адалинду, а с ней и всех магов вместе взятых. Деньги же, распроклятые десять тысяч, она ненавидела еще раньше, и теперь осталось лишь вспомнить то мерзкое чувство, когда от тебя откупаются, как от шлюхи, пачками хрустящих бумажек.

Ненавидеть легко. Намного легче, чем любить.

Но, видно, что-то Эби делала неправильно, не так как-то ненавидела, потому что никакого облегчения от этой ненависти не испытала.

Вечером пришла немолодая угрюмая женщина. Назвалась Лоттой. Сказала, от госпожи Адалинды: мол, та решила, что негоже молодой вдове одной в чужом месте обретаться и надо хоть на первых порах ее поддержать. Внесла в дом большой саквояж и накрытую сукном корзину, повесила в прихожей плащ и спросила свободную комнату. Эби подумала, что могла бы выставить эту тетку – раз дом ее, имеет право, и никакие магини ей в том не указ, – но тут же об этом забыла. Какая разница, кто станет жить с ней под одной крышей? Пусть хоть десяток таких Лотт поселится – от чувства, что ее снова бросили, это не избавит. А приживалка-надсмотрщица принесла продукты и растопила плиту на кухне. И с разговорами не лезла…

Что ни делается – к лучшему?

Накануне изучали карты города, отчертили районы, намеченные для поисков, но дальше разговоров не продвинулись, даже связного плана действий составить не удалось, и Фредерика это нервировало.

Точнее, нервировало его другое – то, что мешало слаженной продуктивной работе, и утро нового дня эмпат начал с того, что собрал всех в гостиной и, пристально оглядев каждого, от механического человека до притворившейся спящей Роксэн, сурово вопросил, доколе это будет продолжаться.

– Мы вместе или каждый сам по себе? Если вместе, почему некоторые из вас считают возможным скрывать важную для расследования информацию?

В первую очередь это относилось к Джеку. Расскажи тот сразу, что по связывающему его с Лленасом энергетическому каналу периодически приходят визуальные образы, Фредерик, быть может, уже определил бы, что провоцирует подобное явление, и настроил стабильный сигнал. Это значительно облегчило бы поиски, а теперь он сомневался, стоит ли отвлекаться на распутывание связей или, руководствуясь уже полученными данными, искать Лленаса традиционными методами. Время-то не ждет.

– Странно слышать подобные упреки от тебя, – удивленно приподняла брови Адалинда. – Но если хочешь прояснить данный момент, то мы вместе. И я со своей стороны сообщила уже все, что знаю. Джек?

– Все, что знаю, – повторил механический человек ее слова. Думал он о другом – о своей подруге, наверное, и окружавшее его энергетическое поле, с каждым днем все больше и больше походившее на человеческую ауру, было окрашено цветами тоски и тревоги.

– Блэйн? – Фредерик перевел взгляд на контрразведчика.

– Я и не знал ничего, как выяснилось, – проворчал тот.

Спрашивать у Роксэн эмпат не стал.

– А ты, Фредди? – вприщур взглянула на него Адалинда. – Ты все нам рассказал?

– Все, что вам следует знать.

Его ответ отличался от того, что дали остальные, и Эдди не могла не обратить на это внимания. Но сделала вид, что не обратила.

– Прекрасно, – сказала она. – Раз с этим вопросом покончено, предлагаю заняться делом. Согласно планам, на Южном берегу около трех сотен домов, в которых может находиться описанный Джеком подвал. Обыскать каждый мы не сможем, людей не хватит, да и владельцы особняков нашей инициативы не поймут. Неплохо было бы установить слежку за кем-то, кто связан с похитителями, чтобы он привел нас по нужному адресу, но доподлинно известно только об участии госпожи Мейлан, а эта дама перемещается в основном с помощью телепортации. И подобраться к ней, чтобы навесить маячок, крайне проблематично.

– И небезопасно, – добавил Фредерик. Ему понравилось, как резво бывшая супруга взялась за работу. – Поэтому предлагаю следить не за самой Эллой, а за ее окружением. Кого-то ведь она посвящает в свои делишки. И дома с подвалами – этот путь не безнадежен. Стоит раздобыть данные о собственниках, выделить магов. И, пожалуй, тех, кто имеет какое-то отношение к политической жизни Линкарры.

– Считаешь, они так глупы, чтобы оборудовать лабораторию в собственном доме? – не согласилась Эдди. – Я бы выбрала самых неприметных, живущих тихо и скромно. Но списки в любом случае составить не помешает. Господин повар, займетесь? У вас ведь есть связи в муниципальном архиве? О том, что контакты с коллегами в вашем положении нежелательны, напоминать не буду. Вы же профессионал, сумеете избежать ненужных встреч. Фредди, тебе, я думаю, следует поработать с Джеком, попытаться понять, каким образом он видит, что происходит с Дорианом. Возможно, получится узнать еще что-нибудь.

Адалинда возомнила себя куратором операции? Ну-ну, пусть развлечется. Главное, чтобы делу это не мешало.

– Чем займешься ты? – поинтересовался у нее эмпат.

– Пока не решила. До того, как мы объединились, я проверяла круг общения Лленаса. Не знаю, стоит ли продолжать. Информацию о его работах Элла получала из докладов агентов ВРО, в том числе моих. – Магиня поморщилась, вспомнив, что она невольно поучаствовала в охоте на любовника. – Но я не исключаю, что у нее был свой человек в окружении Дориана. Ранбаунг и Найлс казались мне наиболее вероятными как давние его знакомые, но они непричастны, а остальные не настолько близко его знали, чтобы чем-то помочь Мейлан. Разве что Кит, Дориан познакомился с ним недавно, но тот интересовался его работами, заказал холодильную машину…

– С ним общались сразу после взрыва, я давал тебе протоколы, – напомнил Валье. – Кит утверждал, что Лленас сам с ним связался, хотел получить консультацию некроманта.

– Так и было, – подтвердила Эдди. – Дориана заинтересовали работы мэтра Закери. Но случайно ли? Ты сам знаешь, как просто привлечь чье-то внимание к нужному объекту. И случайно ли Кит изучает именно ту область некромантии, знания по которой нужны Дориану для продолжения исследований?

– Хочешь его все-таки прощупать?

– Да.

– Его дом на Северном берегу.

– Я знаю, но повторюсь, не верю, что тот, кого мы ищем, держит Дориана в собственном жилище.

– У Закери Кита – вторая степень посвящения и имп, способный расправиться с Роксэн за пару секунд.

Кошка оскорбленно фыркнула.

Адалинда прищурилась:

– Все-таки подозреваешь его?

Фредерик пожал плечами: с мэтром Закери он не встречался, данные о нем почерпнул из сводок ВРО, а по ним мнения о человеке не составишь. Причин связывать Кита с исчезновением Лленаса, исходя из тех же сводок, не видел, но опыт говорил, что ничего нельзя исключать.

– Предупреждаю, – ответил он бывшей жене.

– Не волнуйся, – улыбнулась магиня. – За Рокси. Я не планировала брать ее с собой. Я даже браслет не возьму.

– Кит – не Найлс, – покачал головой эмпат, догадавшись, что она замышляет. – Того ты подцепила на отцовские чувства, а на что возьмешь некроманта?

– Ни на что. Хватит концентрированного зелья и слов-крючков. Подвал, пленник, машина. Упомяну Дориана. Еще что-нибудь добавлю по обстоятельствам.

– А повод для визита?

– Фредди, я не сейчас это решила, дело Кита было у меня с самого начала, ты сам передал мне часть документов, так что план я продумала. Обращусь к нему как к некроманту. Как к сильному, известному в Салджворте некроманту. Попрошу помочь очистить дом, построенный на месте заброшенного захоронения. Поговорим, обсудим условия.

– Он не занимается подобными делами.

– Я знаю. Но приехавшая из предместий вдовушка такой информацией не владеет. Она разузнала, кто из некромантов лучший, и…

– Надеешься подкупить его лестью?

– Надеюсь, этого хватит, чтобы он впустил меня в дом. А я постараюсь выйти оттуда не с пустыми руками.

Адалинда говорила уверенно, но Фредерик чувствовал ее волнение и – где-то в глубине души – страх. Это было правильно: лишь глупец полагается на удачу и ничего не боится.

– Эдди, если Кит замешан, постарайся просто выйти. Мы с Роксэн будем поблизости. Да, я тоже пойду, подстрахую тебя. С Джеком поработаю позже.

После, когда Блэйн ушел шерстить архивы, они еще долго обговаривали детали, и эмпат имел возможность убедиться в том, что бывшая супруга действительно хорошо все продумала и, невзирая на разумные опасения, настроена решительно.

– Не беспокойся, – сказала она ему. – Я справлюсь. – И добавила, неожиданно ласково: – Спасибо, что позаботился о Лео. Я не могла бы думать ни о чем другом, не зная, что он в безопасности. Он ведь в безопасности, с верными людьми, да?

– Конечно, – безмятежно улыбнулся Фредерик.

Однажды ему придется все ей рассказать, но не сейчас. Сейчас у них есть другие проблемы. А эту он оставил себе, страхи и тревоги, поиск решения. Хотя бы страхи и тревоги: он не Эдди, волнение за жизнь Лео не заставит его забыть о том, что стоит на кону.

К созданию образа вдовушки из предместий Адалинда подошла серьезно. Дама, с которой предстояло встретиться мэтру Киту, – не провинциалка, заявившаяся в дом Найлса вслед за забиякой-сыном. Та была уже немолода, этой едва исполнилось тридцать. Та – скромная хрупкая брюнетка, не совсем еще утратившая былую привлекательность. Эта – яркая блондинка, высокая, с пышной грудью и чуть располневшей, но надежно утянутой корсетом талией. Взгляд с поволокой, изящный изгиб бровей, полные губы – в чертах читаются алчность и сластолюбие. Типичная охотница за престарелыми толстосумами. Несколько лет назад ее охота увенчалась успехом, а совсем недавно успех стал окончательным: дичь перестала вяло трепыхаться в силках, то бишь на брачном ложе, и испустила дух, пред тем подписав все необходимые бумаги. Но радость молодой вдовы оказалась омрачена внезапным визитом покойного, но не упокоившегося супруга, который мало того что заявился сам, так еще и перебудил обитателей древнего кладбища, на месте которого, как выяснилось, был построен его дом. Вдовушка-то съехала и планировала прикупить новое жилье, но прежде следовало продать супружеское гнездышко, а какой дурак купит кишащий призраками особняк?

– По данным ВРО, Кит питает слабость к шлюхам, – сказала Адалинда Фредерику во время обсуждения предстоящей операции.

– Это не слабость, дорогая, – не согласился эмпат. – Мэтр Закери – занятой человек, он предпочитает деловые отношения ненужным сантиментам и длительным ухаживаниям с непредсказуемым результатом. Если он увидит в тебе особу, которая не отберет у него много времени и не потребует больших финансовых затрат, возможно, подпустит достаточно близко. Но ненадолго.

Долго ей не нужно. Хотя бы полчаса. Десять-пятнадцать минут, чтобы эликсир, разговоривший Найлса и его жену, подействовал на некроманта, и еще столько же на ненавязчивые расспросы. Если Кит непричастен, разговор не должен насторожить его впоследствии. Если причастен – Фредди и Роксэн рядом, втроем они легко справятся и с некромантом, и с его фамильяром.

– Нет, – покачала головой магиня, когда бывший муж протянул руку, чтобы взять у нее янтарный браслет. – Рокси он пойдет больше.

Перевоплотившаяся в девушку кошка надела украшение на запястье, спрятала под рукав и с мстительным превосходством поглядела на эмпата.

Тот пожал плечами. Конечно же, он понял, что Адалинда все еще не доверяет ему, но промолчал, зная, что у нее есть для этого причины.

У воспитанных людей не принято наносить визиты, как личные, так и деловые, без предварительной договоренности, но Адалинда не хотела давать некроманту время подготовиться к приему или отказаться от него, а дамочке, вышедшей из наемного экипажа у ворот дома мэтра Закери Кита, приличия не знакомы. Она знает лишь то, что, будучи в трауре, следует носить черное платье, и неважно, насколько глубок его вырез. Белил и румян многовато, и крупные бриллианты слишком весело блестят для безутешной вдовы, но платье-то черное – что еще?

Дворецкий смерил гостью ничего не выражающим взглядом, принял надушенную визитку, которую она вынула из-за отворота перчатки, и, вернувшись через минуту, сообщил, что мэтр Закери готов ее принять. Помог снять манто из серебристой норки и провел в богато обставленную гостиную.

Первый этап пройден.

– Госпожа Эсмер? – Кит поднялся с кресла, приветствуя нежданную посетительницу. – Не имел прежде чести быть вам представленным…

На хозяина прекрасная вдовушка глазела с боязливым интересом. Некромант же! Но какой мужчина! Высок, неплохо сложен, невзирая на худобу. Иссиня-черные волосы до плеч, голубые глаза, тонкие аристократические черты. Бледен и холоден, так и хочется отогреть…

Работает, отметила про себя Адалинда. Часто и много. Отсюда истощение и дефицит железа в крови. Интересно, на что уходят силы?

– Да-да, мы не знакомы, – согласилась она. – Мне рекомендовали вас как лучшего специалиста… Ой, какая прелесть!

Не пришлось притворяться: взобравшийся на высокую спинку кресла дракончик был великолепен. День выдался солнечный, и бьющий в окно свет бликами играл на золотой чешуе импа. Тот забавно морщил умильную мордочку, щурил изумрудные глазки и хвостом поигрывал почти как кошка…

Опасный. Даже будучи временно отрезанной от источников силы, Адалинда чувствовала это, но легкомысленная вдовушка видела в фамильяре лишь экзотическую зверюшку и бесстрашно протянула руку, чтобы коснуться вздымающегося гребня. Некромант ее не остановил, и пальцы обдало жаром.

Чистая энергия, принявшая форму мистического существа.

Роксэн родилась обычной кошкой и умерла бы ею же, не найди ее Адалинда на чердаке спального корпуса интерната. Дракон мэтра Закери никогда не был просто животным…

– Так что же вас привело ко мне, госпожа Эсмер?

– Валери, – томно протянула вдовушка. – Можете звать меня так.

– Валери, – плотоядно улыбнулся некромант. – Присаживайтесь, прошу. Ноа, не заигрывай с нашей гостьей.

Дракончик не послушался, перебрался на подлокотник ее кресла, потерся о руку.

– Простите, он неравнодушен к красивым женщинам.

К красивым и доступным. Как и хозяин.

Все шло по плану. Рассказ о бедном господине Эсмере, так рано и неожиданно, всего на семьдесят шестом году жизни, покинувшем свою дражайшую супругу. Притворные вздохи. Платочек у сухих глаз.

После – уже с искренним волнением – история о призраках. Всхлипывания чаще и естественнее. Дрожь в руках. Это же так ужасно, так ужасно, она до сих пор не может успокоиться…

– Вы меня простите? – вынула из ридикюля плоскую серебряную фляжку, размером с ладонь. – Не подумайте плохо, но после всех волнений…

Фляга выпала из трясущихся рук, содержимое растеклось и впиталось в глубокий ворс ковра.

Опасный момент, но ни дракончик, ни его хозяин не почуяли ничего подозрительного, и Адалинда продолжила спектакль. Фредди прав: Кит не Найлс, ей неизвестны его болевые точки, а значит, запаха мало, нужно предельно повысить дозировку эликсира.

– Ох! – Магиня неловко подхватила упавшую фляжку, выплескивая остатки жидкости. – Совсем ничего не осталось! – воскликнула с таким сожалением, словно спиртное ей сейчас жизненно необходимо.

– Позвольте вас угостить, – проявил галантность некромант. – Ноа!

Фамильяр с неохотой слетел с кресла, и не более чем через минуту дворецкий поставил на маленький столик у камина бутылку и два бокала. Через две минуты Адалинда улучила момент и вбрызнула в бокал Кита концентрат провоцирующего на откровения зелья, а спустя четверть часа выбежала, задыхаясь от возмущения, на улицу и, рывком распахнув дверцу, запрыгнула в ожидавший ее экипаж.

– Едем! – скомандовала резко.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил Фредерик. – У тебя кровь?

– Да. – Она крепче прижала платок к ладони. – Этот гад меня укусил!

– Кит?!

– Его фамильяр, – с раздражением бросила магиня. – А Киту теперь понадобится лед и какое-то время будет не до женщин.

– Ты…

– А что мне оставалось? Лечь под этого извращенца?

– Успокойся и расскажи все по порядку. Что-то пошло не так?

Все.

Эликсир правды сработал. Не мог не сработать в такой дозировке. Адалинда забросила заготовленные крючки. Упомянула Дориана Лленаса, с которым ее покойный супруг был знаком и от которого она и узнала о «лучшем некроманте Салджворта».

– Вы же, кажется, работали вместе?

Потом вернулась к призракам, особенно активным в подвале. Словно они там пленники – это повторила несколько раз.

На имя Лленаса Кит отреагировал вяло, пробормотал, что да, был знаком, но не слишком близко, а при словах о подвале и пленниках оживился. Поинтересовался, есть ли на тех пленниках цепи и не слышала ли она звона, с цепей свернул непостижимым образом на плети, а с плетей – на форменное непотребство, ввергшее в шок не только Адалинду, но и прелестную вдовушку, готовую, казалось бы, к любым предложениям.

– Оказывается, наручники и ошейники – это очень романтично, – пробормотала магиня, зажимая кровоточащий след мелких игольчатых зубов золотистого монстра. – А боль открывает врата наслаждения, угу…

Остального при Фредди она повторить не решилась, но тому и услышанного хватило, чтобы, нет, не посочувствовать ей и не возмутиться поведением некроманта, а, давясь смехом, спрятать лицо в ладонях и с минуту мычать что-то неразборчивое.

– Рада, что смогла тебя позабавить, – выцедила Адалинда со злостью.

– Прости, но… Да, ты права, ничего смешного, – взял себя в руки эмпат. – Странно, что в архивах управления ничего нет о специфических наклонностях мэтра Закери. Но будем считать, что мы его… хм… прощупали? Или кто кого?

Магиня непроизвольно плотнее запахнула манто на груди и сердито пихнула бывшего мужа в бок.

– Будем считать. Только время зря потеряли!

– Отрицательный результат – тоже результат, – утешил Фредерик. – Не устраивай истерик из-за ерунды, в нашей работе всякое случается.

– Я уже не агент, – напомнила ему Адалинда. – И как бы все ни повернулось, на службу не вернусь. Это – последнее мое дело.

Последнее. Личное.

Скопа шел по улице. Один. Уже это было удивительно.

Его выпустили. Не просто выпустили, а задание поручили. И револьвер вернули. Денег дали на расходы и на извозчика, хоть сейчас бери коляску и мчи в управление… Да клятва, будь она неладна!

Ему и прежде доводилось работать с магами, и в неразглашении, бывало, клялся, но прежде не было ни желания, ни необходимости эти клятвы нарушать. Сейчас же – другое дело. Сейчас как хочешь извернись, но Сидде сообщить надо.

Не то чтобы Скопа не поверил в то, что рассказывали ему Адалинда Келлар и ее приятель. Скорее наоборот. Поверил и понял, что ситуация серьезная и своими силами эта парочка ее не разгребет: раньше их самих прикопают, а в правительство посадят бездушных болванов и будут через них править страной.

Нет, нужно немедля ехать в управление! В контрразведке тоже маги работают, придумают, как его от обета молчания освободить. А нет, так хоть на пальцах объяснит: Сидда не дурак, сумеет догадаться, что к чему…

Почему он вдруг остановился, Скопа не задумался.

Женщина, шедшая навстречу, вскрикнула и перебежала на другую сторону безлюдной улочки. В подбородок ткнулось что-то твердое и холодное, послышался знакомый звук взводимого курка.

«Спокойно!» – скомандовал себе контрразведчик мысленно.

«Спокойно, – повторил уже для кого-то, кто слышал каждое его тайное намерение. – Никуда я не поеду».

Вдохнул глубоко и медленно, так же медленно убрал палец со спускового крючка, досчитал не торопясь до десяти и лишь тогда смог отвести в сторону руку с револьвером.

Вот оно как, оказывается. И выпустили, и задание дали, и оружие вернули. Толку с этого, когда и шага в сторону не сделать: прежде чем что-то успеешь, сам себе мозги вышибешь.

Револьвер, много лет служивший ему верой, правдой и исправным бойком, Скопа хотел выбросить от греха подальше, но не получилось: рука не послушалась. Ругнулся и пошел дальше, куда ему велели, только пальцы сцепил в замок перед собой, хоть и сомневался, что подобная уловка сработает против мажьих хитростей.

Может, в архиве что учудить? Привлечь к себе внимание?

Госпожа Адалинда не ошиблась, знакомые у него в муниципалитете были, а один человечек даже знал, на какую контору Скопа работает. Если перед этим человечком засветиться, не исключено, что тот куда надо сообщит.

Только придумать, что и как сделать. А лучше сказать, чтобы Сидде передали. То, что самому придется вернуться к магам, Скопа уже понял. Даже если удастся револьвер разрядить, клятву это не отменит: можно ведь и в окно выйти, и стеклом порезаться, и о стену с налету лоб расшибить. Или сердце остановится.

Да и нельзя ему из игры выходить – считай, внедрился уже.

До архива он добрался-таки. Нашел знакомого переписчика, сунул тому в карман скрученную трубочкой банкноту и получил доступ к спискам салджвортских домовладельцев.

Пока, сверяясь с адресами, записывал имена в выданную ему для такого дела тетрадку, думал, под каким предлогом попасть в муниципальное управление мостов и тоннелей, где служил тот самый человечек, который знал о его работе на контрразведку, и что именно ему сказать. Следил за собой, не потянется ли рука к револьверу от таких размышлений, прислушивался к тревожной боли в груди.

Имен называть нельзя, нельзя даже мысленно: сердце при этом начинало биться так часто, что, казалось, не выдержит и разорвется, а на лбу выступали крупные капли пота. Адреса тоже не скажешь. Суть проблемы тем более не объяснишь.

Намеками?

Не хватит у Скопы фантазии на такие намеки. Тут прямым текстом выложишь – не сразу поверят. Но Бейнлаф и от самой бредовой версии не отмахнется, пока не проверит. Въедливый он, за каждую мелочь цепляться будет.

К тому времени как собрал все имена, Скопа такую мелочь для шефа нашел. Не факт, что не оборвется ниточка, но другого ничего не придумалось.

Несколько раз проговорил про себя то, что собирался сказать связному, убедился, что от этих слов, на первый взгляд никак не связанных с делом, стреляться ему не хочется, а сердце ноет не больше обычного, и, упрятав тетрадку за пазуху, направился неспешным шагом в нужный отдел муниципалитета.

Вошел в большой, заполненный галдящим народом зал, остановился у конторки, за которой сидел неприметный дедок, стер с лысины бисерины пота и произнес негромко, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Старика я давно не видел…

Вслух говорить было труднее, чем думать, но все же высказал что хотел. Развернулся и вышел на подкашивающихся ногах, придерживаясь сначала за стену, а после, на широкой лестнице, за отполированные сотнями посетителей деревянные перила.

На улице отпустило. Дышать стало легче, слабость из членов ушла. Пронесло. Но не облысей он в свое время, сейчас, ей-ей, поседел бы.

Лишь бы дед сообразил, к чему он это выступление устроил.

С осведомителями и агентами низшего звена шеф Бейнлаф обычно лично не встречался. Но тут был особый случай.

– Живой, значит? – не скрывая облегчения, переспросил Сидда явившегося под вечер человека.

– Живой, – закивал тот. – Вот как вас его видел.

– Еще раз, слово в слово, что он сказал?

– Сказал, старика давно не видел…

– Это я понял.

На «старика» Сидда не обиделся, не обижаются на правду. А дальше Скопа намудрил, конечно. Отчего бы прямо не сказать, раз уж изловчился на связь выйти?

– Сказал, знакомую намедни встретил. Устроилась она хорошо. Домик прикупила.

– И все?

– Я уж точно не вспомню. Но вроде да… А, вот, сказал еще, что девочка она хорошая. Знакомую встретил, девочка хорошая и устроилась хорошо – домик себе прикупила. Вот так, кажется.

– Шифр? – влез без спроса Кентон.

Бейнлаф сердито рыкнул на адъютанта и мотнул головой:

– Нет.

– Тогда что?

– Что слышал, – проворчал Сидда. – Знакомая Скопы домик прикупила. Людей пошли по всем агентствам и нотариусам, пусть выяснят, кто и где в последние две недели покупал или снимал дома в Салджворте и окрестных поселках, а после по адресам пройдутся. Найдут эту девочку хорошую.

– А?

Так и захотелось треснуть юнца по пустой голове.

– Эбигейл Гроу, – подала из своего угла голос госпожа Марджори, как всегда, приходя на помощь нерадивому агенту.

– Ее самую, – подтвердил шеф Бейнлаф.

Может, и хорошая девочка, только с дурной компанией связалась. Но ничего, Сидда ее быстро на путь истинный наставит и приятелей ее на чистую воду выведет.

Глава 31

Произошедшее в доме Кита вывело Адалинду из равновесия. Фредерик верно сказал, в их работе бывало всякое, и случай с некромантом не претендовал на звание самого неприятного в карьере агентессы ВРО, но, видимо, сказалась общая нервозность, и, чтобы забыть о провальной вылазке, магиня до позднего вечера разбиралась в добытых Блэйном списках, выискивая знакомые имена, соотнося их с планами домов и стараясь не думать, чем может грозить новая неудача.

А она не заставила себя ждать.

– Ничего не вышло, – отчитался Фредерик, два часа просидев с Джеком в запертой комнате. – Созданное Лленасом заклинание слишком… слишком странное, чтобы я мог разобраться в связях.

– Мы были готовы к этому, – утешила то ли его, то ли себя Адалинда.

Она надеялась на другой результат. Надеялась, что Фредди найдет источник сигнала и Джек увидит еще что-нибудь.

Надеялась, но и боялась этого.

Рассказ механического человека о его видениях многое расставил по местам, в том числе определил ее, Адалинды, роль во всем случившемся. Мало того, что, передавая ВРО отчеты о работе Дориана, она помогла соорудить для него ловушку, так еще и стала в этой ловушке приманкой. Видимо, над этим и работал Шолто, надышавшийся газом аналитик, – искал слабые места изобретателя и, не найдя таковых, придумал их. Придумал ее – женщину, которая могла бы заинтересовать немолодого одинокого мага, стать для него чем-то большим, чем очередная интрижка. А говорят, чувства иррациональны. Чушь, талантливому аналитику так же легко просчитать вероятность их возникновения, как определить победителя заезда на скачках или изменение биржевых котировок. И теперь, пользуясь расчетами Шолто, Дориана превратили в убийцу. Адалинда чувствовала свою вину и страшилась новых подробностей: хватило пересказанного отстраненным искусственным голосом видения подключенного к чудовищной машине безжизненного тела и отрезанного женского пальца под стеклянным колпаком…

– Нашла что-нибудь интересное? – Фредерик указал взглядом на списки.

Она удрученно покачала головой. Маги среди владельцев домов с подходящими подвалами были, но как установить, связаны они с ВРО и непосредственно с Эллой Мейлан или нет?

– Знал бы, скопировал бы всю информацию по салджвортской агентурной сети, – сказал с запоздавшим сожалением эмпат. – Теперь не получится. Мой мандат аннулирован, как и твой, а отсвечивать печатью Совета прежде времени не хотелось бы.

– Выйти на кого-нибудь в управлении? Ты же говорил, там остались твои люди.

– Не рискну привлекать их, зная Эллу. Уверен, она уже подмяла под себя региональное управление, и без ее ведома там теперь даже мухи не летают.

– Смотрю, ты просто восхищен ее методами, – не удержалась от язвительного замечания Адалинда. – Или это зависть? У нее – власть и сила, а на тебя объявили охоту.

– Как и на тебя, дорогая, – с легкомысленной улыбкой напомнил мужчина. – А Эллой можно восхищаться как талантливым организатором и беспринципной стервой, но завидовать ей у меня и в мыслях не было. Каждому свое. Она – паучиха, паутины по ее части. У меня же иные таланты.

– И у меня, – задумчиво протянула магиня. – Скажи, у тебя, случайно, не осталось каких-либо документов, подписанных Мейлан?

– Хочешь подделать ее подпись? – Фредерик покачал головой. – Не трать время. Срисовать ее закорючку труда не составит, но подделать магический оттиск Эллы даже я не возьмусь.

– Каждому свое, – повторила его слова Адалинда, радуясь, что успела купить все необходимое для переносной лаборатории. – Так у тебя есть бумаги с ее подписью? Желательно что-то, что ты не собирался сохранить на память.

– Да, но…

– Думаю, Элла привезла в Салджворт своих людей. Местные еще не успели запомнить в лицо каждого. Если кто-то явится с подписанным Мейлан приказом и затребует данные по салджвортским магам, этот приказ будут проверять или постараются выполнить в кратчайшие сроки?

– Второе. Но, Эдди…

– Дай мне любую писульку с ее визой, – раздельно потребовала магиня, начиная терять терпение. – Если у тебя ее нет, то это – разговор ни о чем. Если есть, продолжим его, когда я закончу.

Подходящих «писулек» у Фредерика нашлось целых три.Адалинда на глаз оценила бумагу и чернила, выбрала один из документов и, выставив бывшего мужа за дверь, заперлась в комнате. То, что работа может занять всю ночь, ее не тревожило: в любом случае ей вряд ли удалось бы сегодня уснуть.

Джек тоже не спал.

Он никогда не спал, но сегодня он не спал по-особенному, по-настоящему, а не потому, что не мог отключиться. Опять и опять перебирал спутанные нити своей души в надежде затронуть ту самую, что приводила его в подвальную лабораторию, в которой заперт его создатель. Хотел увидеть. Нет, не Дориана Лленаса. Не человека без лица, насмехающегося над ним. Не вспухший палец под стеклом. Джек хотел увидеть, удалось ли мэтру настроить работу машины. Его не испугал бы еще один опутанный проводами труп, но определенно огорчил бы.

«Тебе не жаль этих людей?» – вкрадчиво спрашивал другой, притаившийся в его памяти.

Джек в ответ мысленно пожимал плечами. Жаль. Но они все равно умрут и не по его вине. Лучше, если их смерти не будут напрасными.

«Их смерть – твоя жизнь? – усмехался другой понимающе. – Ну-ну. Ты действительно думаешь, что сможешь с этим жить?»

Сможет. Потому что хочет. А другой, если не испытывает уже подобных желаний, если ему претит занять чужое тело – живое тело, чувствующее тепло прикосновений, холод и боль, – может убираться. И то, что он зовет совестью, пусть забирает с собой. Джеку не нужна совесть, ему нужна жизнь.

Другой ничего не отвечал на это, продолжал усмехаться, и Джек понимал, что он не уйдет…

Фредерик не спал.

Раз за разом прокручивал в голове события минувшего дня и не мог отделаться от ощущения, что упустил нечто важное. Интуиция, не раз помогавшая прежде, предупреждала об опасности, но эмпат, как ни старался, не смог понять, откуда ждать беды…

Не спал в отведенной ему комнатушке Скопа.

Вертел в руках револьвер, который у него так и не отобрали. Думал о том, что поднимется сейчас с кровати, выйдет в коридор, а там и из квартиры, и замирал, почувствовав болезненный тычок дула в висок или под подбородок. Выдыхал медленно ртом, отводил в сторону руку с оружием, а спустя несколько минут начинал все сначала. Безумная игра, но иных развлечений контрразведчику не оставили…

В предместье Салджворта вторую ночь подряд ворочалась на постели Эби.

Она знала, что сон придет лишь к рассвету, когда иссякнет поток несуразных мыслей, неосуществимых желаний и слез, которые она лила в полном молчании…

Элеонора Мейлан бодрствовала, невзирая на поздний час.

Прислушивалась к доносившемуся из ванной шуму воды и пробивающемуся сквозь него негромкому голосу. Сегодня ее любовник был несказанно доволен собой, и их бурная размолвка, за которой последовало столь же бурное примирение в постели, не испортила ему настроения, раз уж он так бодро напевал арию из модной в этом сезоне оперетки. Элла же до сих пор злилась.

– Что для тебя важнее? – спросил он. – Заполучить Адалинду, когда Лленасу довольно обманки, или убрать Валье? Второе, я полагаю? Тогда доверься мне, и мы избавимся от обоих.

Он был прав, Фредерик представлял большую опасность, чем его бывшая жена. Устранить обоих – вообще идеальное решение. Но довериться? Нет, подобной глупости Элла себе не позволит.

Она и без того слишком расслабилась за последние три года.

Изначально этот некромант нужен был ей только для дела. Она нашла его по его работам – никого не заинтересовавшим, как и исследования Дориана, статьям. Убедилась, что он ей подходит, и решилась на контакт. Тесный контакт – по ее опыту, это упрощало общение и увеличивало шансы на то, что они придут к взаимопониманию.

Элла способствовала продвижению карьеры нового любовника. Финансировала продолжение исследований, продолжая следить за Лленасом. Постаралась максимально синхронизировать их работу, а когда после очередной отвергнутой в ученых кругах идеи Дориан затаился, придумала, как приставить к нему наблюдение.

Она умела ждать. Просчитывать варианты, строить планы и менять их, если это сулило еще большую выгоду.

Она никогда не ошибалась. После того случая – никогда.

Тогда, юная неискушенная девушка, она испугалась. Просто испугалась и буквально в последний момент вышвырнула из своей постели черноглазого красавца-мнемониста, внимания которого добивалась месяцы. Так бывает, и если бы он проявил понимание и терпение, то… Но она не рассчитала сил, и его забросило в соседнее здание в разгар студенческого вечера. Извинений он не принял, позора не простил – разделил его с нею. К утру вся академия знала, из чьей постели он в прямом смысле вылетел, и Элла, вернее, Нора – тогда ее звали Норой – получила репутацию доступной девицы, склонной к жестоким шуткам. Что ей оставалось? Только соответствовать.

Это предопределило ее дальнейшую судьбу, и нельзя сказать, что госпожа Мейлан была ею недовольна. Желание отомстить Дориану подстегивало, заставляло двигаться вперед, добиваться успеха там, где более сильные и опытные терпели поражение, чтобы однажды прийти к нему и сказать: «Видишь, кто я теперь? Видишь, что ты потерял по собственной глупости?»

Но да, она умела менять планы.

Год за годом следя издали за жизнью и работой Лленаса, она единственная смогла увидеть огромный потенциал в его трудах, не заинтересовавших ученых мужей.

Увидела и разработала новый план.

Конечно, пришлось искать сторонников, делиться информацией, но все же это была ее идея. И главный приз тоже достанется ей.

А Дориан получит то, что заслужил, и месть будет стократ слаще той, о которой она когда-то мечтала. Четверть века, что она наблюдала за ним, он оставался неуязвим, избегая привязанностей. Она сама дала ему то, что теперь собиралась отобрать, предвкушая, какую боль ему причинит. Боль, от которой его избавит лишь смерть, но она повременит с этим немного. А после заспиртует, как и говорила, его мозги.

И уши Фредерика – единственное по-настоящему милое в этом мерзавце.

Элла ставила на их союз, но мэтр Валье, как он сейчас называется, слишком привык сам манипулировать людьми, чтобы позволить кому-либо управлять собой. Хорошо, что она вовремя поняла это и не успела посвятить Фредди в свои задумки. То, что для близкой слежки за Дорианом подошла бывшая супруга и протеже Фредерика, – совпадение. Но удачное, учитывая, что Элла с самого начала знала, что ждет Адалинду. Если эмпат, вопреки укоренившемуся в его окружении мнению, живет не только за счет чужих эмоций и не утратил способности испытывать их сам, она подарит ему несколько не самых приятных, после чего его ждет мучительная смерть, которую заслуживал каждый, осмелившийся встать у нее на пути.

И последний ее любовник, кажется, тоже решил заступить ей дорогу.

Что она обещала? Оставить его целиком?

Когда машина Лленаса заработает, с этим не будет проблем.

Мужчина вышел из ванной и растянулся на кровати. Капли воды блестели на его плечах и в покрывавших грудь темных густых волосах, и Элла не отказала себе в удовольствии прижаться к нему, остужая разгоряченные недавними размышлениями щеки. Но он не желал продолжения, оттолкнул ее и перевернулся на живот, спрятав лицо в подушку.

Пусть. Скоро он уже ни в чем не посмеет ей отказать.

Элла долго еще не спала, в красках представляя выгоды подобного решения…

Никак не мог уснуть в своей квартире шеф Бейнлаф. Но это была обычная старческая бессонница, и Сидда давно к ней привык…

За много миль от Салджворта не спал, сжавшись в комок под тяжелым одеялом, светловолосый мальчик, которого мама ласково звала своим котенком.

Маму он видел редко, особенно в последнее время, но знал, что она любит его и обязательно вернется. Она всегда возвращается и в этот раз тоже придет, заберет его из чужого холодного дома, и они поедут на море…

Дориан Лленас спал.

Спал крепко, запретив себе в эту ночь даже сновидения. Отдых – вот что нужно телу и разуму.

Еще один день позади. Еще два трупа. Мнимый прорыв под конец, уберегший его от получения новых «сувениров».

На завтра он выпросил время якобы доработать расчеты, а значит, не будет новых смертей. До следующей ночи.

Следующей ночью он выйдет из камеры-лаборатории, вытащит из этого кошмара Адалинду, и любой, кто решится ему помешать, умрет…

К завтраку Эдди, не смущаясь присутствия Блэйна и изображающего статую Джека, вышла в пеньюаре, растрепанная, с припухшими веками, но приоткрывавшаяся в неплотном запахе грудь и то и дело соскальзывающий с точеного плеча атласный халатик компенсировали эти неприятные мелочи. Фредерик даже собирался сделать бывшей супруге вполне искренний комплимент, как она, усевшись напротив, без слов пододвинула к себе его чашку с кофе и любовно сооруженный сэндвич. Впрочем, возмутиться такой наглостью эмпат тоже не успел: на стол перед ним лег по всем правилам оформленный приказ на выдачу из архива ВРО личных дел восемнадцати салджвортских магов, подписанный лично куратором Мейлан, и мэтр Валье понял, что обычного комплимента тут мало.

– Знаешь, за что я тебя люблю, Эдди? – спросил он серьезно.

– Не знала, что ты вообще меня любишь, – бледно усмехнулась она.

– Ты умеешь удивлять, – сказал он, пропустив мимо ушей ее реплику. – Признаюсь, не подозревал за тобой подобных талантов. Почерк, магическая печать – все идеально. Если я не вижу подделки, сомневаюсь, что ее увидит кто-либо другой. Как тебе это удалось?

– Формулировка приказа тебя устраивает? – проигнорировала Адалинда его вопрос. – Я решила, что быстрее затребовать оригиналы досье, чем ждать, пока снимут копии.

– Безусловно. Но все-таки?

Она поглядела на него через стол, щуря покрасневшие после бессонной ночи глаза, и медленно кивнула.

– Хочешь знать? Хорошо, я скажу. Но потом и ты скажешь… Скажешь то, после чего я пойму, что могу тебе доверять. – Отпила немного кофе, откусила кусочек сэндвича и, прожевав, пожала плечами, словно удивлялась, что нужно что-то объяснять. – Я не подделывала подпись. Я этого не умею. Я лишь стерла незащищенный магией текст, восстановила по мере возможностей бумагу, обрезала истрепавшиеся края и написала на чистом листе приказ. А подпись настоящая, сама Элла в этом не усомнится… Теперь твоя очередь.

– Сказать что-то, чтобы ты мне поверила? – растянул он задумчиво, отгоняя смутное мерзкое чувство, будто что-то опять ускользает от его внимания. – Не знаю, Эдди. Я всегда честен с тобой.

– Разве?

– Более чем с кем-либо.

– Важное уточнение. – Адалинда улыбнулась и покачала головой. «Что с тебя взять?» – говорил этот жест. – Ладно, давай подумаем, кто из нас пойдет в управление. Я могла бы…

– Ты только вчера моделировала личину, – напомнил эмпат, – и ночь провела за работой. Отдохни, я справлюсь.

– Ты же терпеть этого не можешь, – проговорила она недоверчиво. Помнила, с каким неудовольствием он проводил магические эксперименты со своей внешностью.

– Я разве не хвастался новой бритвой? – подмигнул ей Фредерик.

– О нет. – Адалинда в притворном ужасе расширила заспанные глаза. – Такая жертва с твоей стороны.

– Жертва, – согласился он, не шутя. – Но вряд ли ты ее оценишь.

С усами у Фредерика были давние и трепетные отношения, и вынужденную разлуку с ними эмпат переживал крайне болезненно. Но все же это не так неприятно и рискованно, как уродовать себя магией. Придется потерпеть.

«Я всегда честен с тобой»…

Лжец.

«Более чем с кем-либо» – это уже похоже на правду. Но мало, слишком мало.

Адалинда понимала, что так было всегда, и если когда-то не сомневалась в искренности Фредди, то лишь по собственной наивности, а не оттого, что он действительно был с нею откровенен.

– Сделайте мне еще кофе, пожалуйста, – борясь с зевотой, попросила она Блэйна.

– Другие распоряжения будут? – с холодным недовольством осведомился контрразведчик, будто не сам назвался однажды поваром.

– Не-эт, – все-таки зевнула магиня.

Она собиралась поспать несколько часов, но прежде хотела увидеть преображенного Фредерика. Личины он менял, не прибегая к энергоемким заклинаниям, и эта его способность – врожденная, не иначе – неизменно приводила Адалинду в восторг, но признаваться в этом бывшему мужу она не собиралась.

– Доброе утро, Джек, – услав повара на кухню, обратилась она к механическому человеку, не произнесшему в ее присутствии пока ни слова.

– Доброе, – отозвался тот безразлично. – Проверяете, не отключился ли я?

Еще один параноик в их компании, никому и ни во что не верящий.

– Волнуешься за Эби? – спросила магиня.

Хотела сказать ему, что для беспокойства нет причин: если бы что-то случилось, Лотта нашла бы способ сообщить…

– Нет, – металлически проскрежетал Джек и вышел из комнаты, бывшей в этом доме и гостиной, и столовой.

Адалинда прислушалась к недовольному скрипу половиц, прогибающихся под весом искусственного тела, и тяжело вздохнула. Волнуется.

Странно, но из всех, кто находился сейчас рядом, Джек был ей ближе всего. Не Фредди, не лысый повар, а именно он. Наверное, потому, что у него в этом деле тоже личный интерес, и его надежды и тревоги сродни тем, что живут в ее сердце…

Фредерику понадобилось меньше часа.

Блэйн к тому времени ушел в выделенную ему комнату, Джек так и не вернулся, и в гостиной оставались лишь Адалинда и Роксэн, перетянувшая на себя часть усталости хозяйки и дремлющая в кресле у окна, за которым накрапывал мелкий дождик.

– Можно? – послышалось нерешительно от двери.

Адалинда даже голос узнала не сразу – что уж говорить о вошедшем в комнату человеке? Мальчишка, лет двадцать пять, не больше. Волосы зализаны на косой пробор. Мышиного цвета пальтишко мешком висит на сутулой долговязой фигуре. Сбитые носы ботинок старательно замазаны ваксой. На вытянутой вперед, а оттого кажущейся худой шее выступает острый кадык. На щеках порезы от бритвы, словно ему еще недостает опыта в этом деле. Тонкие кисти рук выглядывают из рукавов, но длинные пальцы уже не кажутся изящными, не наводят на мысли о ласковых прикосновениях: худые и неловкие, с неровно обгрызенными ногтями и в крошечных чернильных пятнышках (Фредди не оставлял без внимания такие детали) – пальцы студента или мелкого клерка.

Но сильнее всего изменился его взгляд. Робкий неуверенный взгляд пришедшего в солидную контору мальчика на побегушках, который не знает, где и как ему встать, в какую дверь постучаться, кого и о чем спросить. И искра дара горит в нем так же тускло и несмело. Ни дать ни взять – мажонок начальной степени, чудом попавший на стажировку во ВРО и ежеминутно дрожащий от страха сделать что-то не то и загубить на корню едва начавшуюся карьеру. Адалинда видела таких в управлении. И Фредерик видел. Видел, изучил, запомнил и скопировал с потрясающей достоверностью.

– Хорош, – похвалила она сдержанно.

Он хмыкнул, на минуту становясь собой прежним. Со значением провел пальцем под носом.

– Надеюсь, моя жертва не будет напрасной.

– Надеюсь, ты не нарвешься на Мейлан.

Поднявшись из-за стола, Адалинда приблизилась к мужчине. Всмотрелась во вновь изменившееся лицо, поправила воротник пальто.

– Возвращайся, – приказала тихо и строго.

– Поспи, – велел он в ответ. – Вернусь – разбужу.

Она так и сделала. Проводив Фредерика, пошла к себе в комнату, разделась, легла в постель и почти мгновенно уснула, не думая более ни о чем.

Фредди вернется – разбудит.

Как ни жаль было Фредерику расстаться с усами, но результат того стоил. Не хватало одной детали, не столько для полноты образа посыльного, сколько для дела, и, пройдя три квартала, эмпат остановил мальчишку-газетчика и показал тому сложенную банкноту:

– Беру все. Вместе с сумкой.

Сумка у пацана была добротная, из плотной, крепко сшитой ткани, вместительная и достаточно чистая. А газеты, кроме одной, маг бросил в ближайшей подворотне. Через лабиринт проходных дворов вышел на широкую торговую улицу, взял у почты коляску и поехал к набережной.

Дорогой пролистал газету, не нашел ничего интересного и задолго до пункта назначения велел извозчику остановиться. Прогулялся еще с полчаса по малознакомым улицам, нашел другой наемный экипаж и назвал уже точный адрес.

Подъехав к серому двухэтажному зданию, ничем не выделяющемуся из длинного ряда таких же однообразно-унылых строений, велел ждать.

Задумка была рискованная, но, если повезет не столкнуться непосредственно с Эллой или кем-то из высших чинов местного управления, не сложная.

Фредерику повезло.

«Охранка» входных дверей пропустила его без проблем. Какие-никакие фотографии, образцы почерка и слепки ауры его и Адалинды у бывших коллег имелись, и те могли бы ввести ряд параметров для опознания в защиту, но то ли еще не успели, дело это долгое, то ли просто не рассчитывали, что агентам в бегах хватит наглости заявиться в управление.

В коридорах встречались какие-то люди, и эмпат неизменно с ними здоровался, выдавливая угодническую улыбку и опуская взгляд или, напротив, заискивающе заглядывая в глаза. Ему самое большее отвечали кивком, но чаще равнодушно проходили мимо.

Дежурный в архиве дольше смотрел на приказ, чем на подавшего его курьера, а на приказ он смотрел не больше трех секунд.

– Жди, – вздохнул устало, демонстрируя, как утомляют его всякие порученцы, являющиеся, как назло, в обеденный час, и побрел в глубь заставленного шкафами помещения. Минут за десять нашел все нужные дела и с еще более страдальческим вздохом сгрузил их на стол перед Фредериком. – В журнал запишись. Номер папки, роспись, дата, номер, роспись, дата…

В экипаже Фредди достал часы. Семнадцать минут, и все сделано.

Хотя еще не совсем.

– К университету, – приказал он извозчику. Похлопал ладонью по раздувшейся сумке. – И быстрее.

Технический университет Салджворта располагался на другом берегу разделяющей город реки. Бегущая вода размоет след и унесет сброшенные с моста пустые папки с печатями ВРО, а мэтр Валье успеет снять метки с самих документов. После сменит еще пару раз экипаж, купит каких-нибудь сладостей и поедет будить Эдди…

Она уже не спала.

Еще до того как переступить порог дома, Фредерик почувствовал, что что-то произошло, но в комнатах было тихо, Джек на своем месте в гостиной, Роксэн, чуть нервно подергивающая хвостом, – на софе рядом, Блэйн, должно быть, в своей комнате, а Адалинда – в своей.

– Вернулся, – выдохнула тихо, когда эмпат вошел без стука. – Как?..

– Без проблем, – ответил он, не дождавшись окончания вопроса. – Что у вас?

– Эби.

– Что – Эби?

– Не знаю. – Адалинда поморщилась. – Точно не знаю. Я дала Лотте сигналку – браслет, который она должна порвать, если что-то случится…

– И она его порвала, – понял Фредерик.

– Примерно четверть часа назад.

– Собирай вещи. У тебя есть незасвеченные квартиры, кроме этой? Если нет, переберемся на одну из моих.

– Но мы даже не знаем, что там. Девочка была в таком подавленном состоянии, может быть, она…

– Перерезала себе вены? – Эмпат скептически усмехнулся. – Эдди, поверь моему умению разбираться в людях. Эта девочка сильнее, чем кажется. Из-за чего бы твоя Лотта ни забила тревогу, с подавленным состоянием Эбигейл это не связано.

– Нужно разобраться.

– Разберемся, когда уедем отсюда. Джеку, как я понял, ты ничего не сказала. И не говори. Вот он-то как раз нестабилен… Ты же не отпустила Эбигейл просто так? Установила блоки?

– Поверх твоих? – сердито ощерилась Адалинда. – Или думал, я не замечу?

– Прежде, случалось, не замечала, – пожал плечами маг.

Настроения бывшей супруги он не разделял: стандартная мера безопасности, нельзя позволить важному свидетелю болтать о своих, и не только своих, приключениях на каждом шагу, и он подстраховал не только Эбигейл, но и Эдди, которая могла забыть о таком – слишком эмоционально она воспринимала все связанное с этой историей.

Магиня недовольно поджала губы.

– Блоки – не спасение, – продолжил Фредерик. – Максимум – день форы, если их не сломают раньше. Но даже если наша девочка каким-то образом попала прямиком к Мейлан, что она может рассказать? Ничего, о чем Элла уже не знала бы или не могла догадаться.

– Мы должны выяснить, что случилось, – упрямо повторила Адалинда, заставив эмпата поморщиться: нет ничего хуже, чем перспективный оперативник, сломавшийся на личных привязанностях.

– Естественно, мы все узнаем. Но сделаем это осторожно. И прости, милашка Эби не в приоритете. Есть более важные дела, поэтому собирай вещи.

– А если… Если она расскажет о Джеке?

– И? – насторожился Валье, уловив что-то тревожное, но пока непонятное. – О Джеке ведь и так известно.

– О Джеке с памятью Эйдена Мерита.

Все равно он не понимал. Не совсем понимал…

– Помнишь, ты говорил о провалившихся экспериментах по переносу сознания? О том, что невозможно пересадить душу и разум человека в новое тело? А вот искусственное сознание перенести в живое тело, по мнению Дориана, можно. И если это искусственное сознание сформировать, не частично, как у Джека, а целиком и полностью, скопировав в него чью-либо память…

– Это не одно и то же, что перенос души, – неуверенно выговорил Фредерик, внутренне досадуя на себя за то, что сам не подумал о таком. Все же Эдди, при всех ее недостатках, умница.

– Не скажи, – не согласилась она. – Если кто-то считает себя господином Брауном, ведет себя, как господин Браун, и помнит все то же, что и господин Браун, кто он, если не господин Браун? Хотя вопрос сложный, конечно. И я сейчас не об этом, а о том, что пока даже Дориану неизвестно, что настройка зрения дала побочный эффект. И если ты не ошибся насчет намерений его похитителей, все, что он сможет для них сделать, – заменить живое сознание на искусственный разум-заготовку, который нужно будет еще обучить, вложить в него цели и задачи. Это потребует времени, да? А если они узнают, что возможно внедрить в кукол чей-то конкретный разум? Сразу?

Фредерик угрюмо кивнул, принимая ее доводы. Мыслить здраво Эдди не разучилась, и это радовало. А вот он в данной ситуации сплоховал: Эбигейл не следовало отпускать. Но когда это обсуждалось, эмпат не увидел возможной угрозы, даже порадовался, что избавится от этого отвлекающего фактора. Да ее и не должны были найти. Но все же нашли каким-то образом…

– Я возьму Джека, и мы съездим на место, – сказала Адалинда.

– Нет. – Фредерик достал из кармана блокнот и быстро записал адрес. Вырвал листок и протянул женщине. – Вы с Джеком и Роксэн соберете вещи и переберетесь сюда. Квартира чистая, учить тебя заметать следы не нужно. А я возьму повара и постараюсь узнать, что случилось с Эбигейл.

– Хорошо, – не спорила магиня.

– Джеку ни слова.

– Понимаю, не дура. – Она криво усмехнулась. – Подобные известия понижают эффективность агента, да, Фредди?

– Да, – отрезал он холодно.

Тон ее последней фразы о многом заставил его задуматься, но Фредерик решил, что разберется с этим после возвращения.

Глава 32

Блэйн послушно плелся рядом с эмпатом. Десять минут, как они вышли из дома, а контрразведчик не задал ни одного вопроса. Не выдержка, нет. И не безразличие. Повар осторожничал, скрывал что-то и маскировал эту скрытность безоговорочным подчинением.

– Не хотите узнать, куда мы направляемся? – поинтересовался у него Фредерик. Они дошли уже до почты, и маг присматривался к ждущим пассажиров извозчикам, раздумывая, взять легкую коляску с откидным верхом или все же закрытый экипаж.

– Не хочу, – обронил бесстрастно Блэйн. – Посчитаете нужным – сами скажете.

Нервничал. Отчего бы?

– С Эбигейл что-то случилось, – «посчитал нужным» эмпат. Контрразведчик по-своему хорошо относился к девушке, и новость должна была его расшевелить. – Адалинда получила тревожный сигнал около получаса назад. В лучшем – для нас лучшем – случае Эби упала и сломала ногу, но мне в это не верится. Чутье, так сказать.

Чутье сбоило в последнее время. Не успевал он сконцентрироваться на одной проблеме, как появлялась новая, а анализировать неоформившиеся ощущения не так-то просто.

Вот уловить эмоциональный перепад в настроении спутника труда не составило. Лицо «повара» застыло на миг, не определившись сразу, какое выражение ему следует принять. Шаг стал тяжелее. Пальцы видимой Фредерику руки сжались и разжались несколько раз.

– Боюсь, Эби нашли, – поделился догадками маг, продолжая исподволь наблюдать за контрразведчиком. – Только не знаю, кто и, главное, каким образом…

Перехватил недоуменный, немного обеспокоенный взгляд, прекрасно подходящий к ситуации и сыгранный так же хорошо, и определился с выбором: закрытый экипаж.

Уже в полумраке салона эмпат положил руку на плечо севшего рядом мужчины и, когда тот повернулся к нему, посмотрел в глаза. Блэйн отшатнулся, но отвернуться или зажмуриться не мог.

– Рассказывайте.

На чем он прокололся, Скопа так и не понял. Но прокололся.

Наказанием стала сдавившая виски боль.

Маг, даром что выглядел сейчас зеленым мальчишкой, казался еще страшнее, чем в первую встречу, от сжавших плечо пальцев шел холод, а потемневшие глаза пылали недобрым колдовским огнем.

– Рассказывайте.

И он рассказал.

Даже мысли не возникло умолчать о чем-либо. Не приходят мысли в раскалывающуюся голову…

– Идиот, – выдохнул, прикрыв глаза, маг.

Боль притупилась, медленно стекла свинцом в затылок.

– Дело на контроле у одаренных, – расслышал Скопа сквозь заложившую уши вату. – Все, что знает Бейнлаф, рано или поздно узнают во ВРО, а значит, и похитители Лленаса. Теперь думайте, кому вы сдали девицу.

– Я…

– Вы-вы, господин повар. Но, возможно, не все еще потеряно.

– Возможно, – зачем-то повторил контрразведчик. В одно движение стер потекшую из носа по губам и подбородку кровь и вытер руку об обшивку сидений.

Маг с брезгливой гримасой протянул платок, Скопа с не меньшим неудовольствием платок взял. До самого прибытия на место ни о чем больше они не говорили.

А добираться пришлось долго: упрятали девчонку в южных предместьях. Юридически – Салджворт, а по факту – милю от города ехать через поля да рощицы.

Экипаж оставили на одной улице, а сами пошли на другую. Маг сам, видно, тут не бывал, сверялся поминутно с указателями, но шагал уверенно. Скопа брел следом как привязанный, прижимал к носу надушенный мажий платочек и лениво размышлял, во что выльется ему его «предательство».

– Здесь. – Мэтр Фредерик резко остановился. Кивнул за спрятавшийся за невысоким заборчиком ухоженный домик, до которого оставался десяток ярдов. Принюхался – и Скопа невольно отнял платок от лица и потянул носом воздух, пахший сырой землей и прелыми листьями. – Скажите, Блэйн, в контрразведке заведено отправлять на задержание одаренных?

– Бывает.

– А убийц?

Контрразведчик медленно покачал головой.

– В доме труп и два мага, – холодно отчеканил его спутник. – А в вашей конторе – шпионы Мейлан.

– Труп… чей? – тяжело выдавил из себя Скопа.

Одаренным, из ВРО они или заговорщики, хоть теперь оно все едино, девчонку убивать без надобности. Во всяком случае, пока она им всего, что знала, не выложит. А сигналка чуть больше двух часов назад сработала, не успели бы расспросить… Или успели бы? С такими талантами, как у мэтра Фредерика, например. Да и Эби тихая-тихая, но и взбрыкнуть может, ума не запасла еще. Не исключено, что и сама нарвалась…

– Не знаю, – ответил маг.

Он поставил на бордюр ногу, отряхнул брючину и подтянул шнурки. Будь на месте Скопы кто другой, и не заметил бы, как блондинчик переложил что-то вытащенное из-под штанины в карман пальто. Постоял с минуту, прикрыв глаза, а затем, встряхнувшись, направился к дому.

– Держитесь сзади, – приказал он контрразведчику.

Калитка скрипнула, пропуская их в маленький дворик.

Маг неспешно взошел на крылечко и постучал в дверь.

Дурость, конечно, напролом переть, но, сказать честно, Скопа с одаренными никогда не работал, чтобы судить. Может, у них такое в порядке вещей?

– Кто там? – послышался из-за двери робкий голосок, женский или даже детский.

– Мы тут это… – начал, запинаясь, мэтр Фредерик, – по поводу угля. Про уголь хозяйка спрашивала, надо еще?

– Нет, – пискнули из дома, – купили уже.

– Так… как? – будто бы возмутился маг. – Оно ж договорено было… А аванс? Вы тогда это… аванс заберите!

– Не надо. – Тот, кто стоял за дверью, все еще надеялся отвадить нежданных гостей миром.

– Как не надо?! – возопил блондинчик. – У нас контора честная! Станете потом говорить, что деньги у вас отобрали. У меня и квитанция вот…

Он запустил руку в карман, будто и правда собирался вытащить платежку, но в этот момент в доме, видимо, решили, что «угольщик» создает слишком много шума и лучше его впустить и договариваться уже внутри, не привлекая любопытных соседей. А то и не думали договариваться: один труп есть, будет и второй.

Проверить догадки Скопе не удалось.

Как только дверь открылась и на пороге появился не ребенок и не женщина, а высокий, крепко сбитый, что тот шкаф, мужчина, мэтр Фредерик резко выдернул из кармана руку. Не с квитанцией, конечно же.

Звука выстрела контрразведчик не услышал. Увидел только, как в центре широкого лба здоровяка образовалась небольшая красная точка-дырочка. Человек подкатил глаза кверху, словно хотел этой дырочкой полюбоваться, и стал заваливаться на спину.

Недаром о втором трупе подумалось.

То, что в доме находятся собратья по дару, Фредерик почувствовал, едва приблизившись на достаточное для оценки ситуации расстояние. Практически тут же уловил эманации смерти и «пригляделся» к магам внимательнее. Помимо уже обнаруженного трупа, ничего серьезного: всего двое, слабенькие одаренные, пятая-шестая степень, если, конечно, не закрываются. Убийцы, и стали ими не сегодня – за это эмпат мог поручиться головой. При неярко выраженном даре тень каждой отнятой жизни навсегда отпечатывается в ауре человека.

Исполнители. Отбросы, пригретые Мейлан для такого вот рода делишек.

В их работе это нормально, он и сам не брезговал связываться с подобными людьми, но странно, что перестраховщица Элла послала за Эбигейл именно их. Могла хотя бы предположить, что рядом с девушкой окажется он или Адалинда. Или предположила и этих отправила в качестве приманки?

Чтобы не попасться на крючок, Фредерик внимательно просканировал дом и окрестности, но ничего подозрительного не заметил. Если тут и был кто-то еще, то времени с момента, когда Эдди получила тревожный сигнал, прошло достаточно, чтобы они удостоверились в том, что Эбигейл никто не охранял, и убрались восвояси.

Зачем же эти двое задержались?

Найти ответ можно было лишь одним способом, и эмпат, приготовив оружие, набросив маскирующий дар полог и велев подкинувшему проблем контрразведчику держаться рядом, пошел к дому.

На то, чтобы подтвердить результаты первичного анализа, ушли секунды. Двое, слабые (сил хватило, чтобы изменить голос, но не отвадить неожиданного гостя), убийцы. С ним бы не церемонились. И он церемониться не стал.

Сжимая маленький «дамский» револьвер, зачарованный на бесшумность, свободной рукой успел схватить за одежду падающее тело прихвостня Мейлан. Во избежание лишнего шума осторожно уложил убитого на пол и втащил в глубь прихожей, где у двери в комнаты уже лежал один труп. Не Эбигейл, но Фредерик пока не решил, стоит ли этому радоваться. В некоторых обстоятельствах мертвый свидетель все же предпочтительнее.

Обернувшись, поймал неодобрительный взгляд вошедшего следом Блэйна и усмехнулся успокаивающе.

– Там – второй, – прошептал одними губами.

Будет с кем пообщаться на предмет случившегося здесь двумя часами ранее. Труп пожилой женщины, вокруг которого кровавыми каплями разбрызгались гранатовые бусины порванного браслета, не вносил в этот вопрос ясности.

Зато картина, открывшаяся в первой же комнате, куда Фредерик вошел, держа наготове парализующее заклинание, сразу же объяснила, чем занимались в доме подручные Эллы. Мебель выпотрошена, ковры подняты, половицы, очевидно, простукивали и, обнаружив пустоту, срывали. Тому, кто решит жить здесь после, придется потратиться на ремонт и новую обстановку.

– Что там…

Второй недомаг облегчил эмпату задачу, подав голос, и заготовленное плетение молнией устремилось к нему. Фредерик и Блэйн синхронно обернулись к стене, за которой слышали звук падающего тела.

– Расслабьтесь, господин повар, – уже не таясь, сказал мэтр Валье. – Больше тут никого нет.

– Совсем? – со значением переспросил контрразведчик.

– Еще нет. Этот, – маг кивнул на дверь в соседнюю комнату, – жив. Пойдемте побеседуем.

Видимо, обездвиживающее плетение частично разбилось о какой-то амулет, и человек не лежал пластом, а корчился на полу, выгибаясь от судорог и вытягивая вверх руки со скрюченными пальцами. Глаза его часто моргали, а из перекошенного рта стекала на подбородок слюна, и вырывалось сдавленное сипение.

– У нас около трех минут, – прикинул Фредерик. – Помогайте, Блэйн.

Эмпат не видел в извивающемся у его ног мужчине серьезного противника, но даже слабенький одаренный способен подкинуть неприятный сюрприз, поэтому нелишне избавить его от вещей, которые могли бы служить «жезлом»: снять толстое медное кольцо, браслет, цепочку с круглым медальоном и ремень с массивной бляхой, отшвырнуть в сторону часы и оторвать металлические пуговицы. Лучше было бы совсем раздеть, но это потребовало бы больше времени.

Закончив, Фредерик поднял стул, опрокинутый агентом Мейлан при падении, и, перевернув ножками вверх, придавил им недомага так, что спинка уперлась тому под кадык. Только затем нейтрализовал остатки истончившегося заклинания.

– …тварь… – прошипел на выдохе освободившийся от чар человек.

Мэтр Валье равнодушно кивнул:

– Все мы твари.

Надавил на стул, и пленник хрипло закашлялся.

Он не был похож на открывшего дверь громилу. Лет пятьдесят на вид, тонкое интеллигентное лицо, нос с горбинкой, седина на висках, бородка клинышком – так выглядят лицейские наставники и продавцы книг. Так выглядят мошенники, стучащие в двери к одиноким вдовам.

– Рассказывай, – приказал эмпат, чуть ослабив давление. – Кто тебя послал? Зачем?

– Пшел ты…

Фредерик без предварительных угроз выстрелил. Две пули. Оба колена.

Даже не будь револьвер зачарован, вой пленника перекрыл бы выстрелы. Но вой – это мелочи, из-за воя соседи не побегут за полицией – мало ли кто и почему орет?

– На нем блоки, – пояснил маг недовольно скривившемуся Блэйну. – Видимо, клялся кровью, как и вы, так что пока ничего сказать не может. А боль и кровопускание ослабляют защиту, и теперь я… – он навис над раненым, снова надавив на стул, и вой перешел в хрипение, – да, теперь я сниму ограничители.

Блоки устанавливала не Элла – слишком простые. Значит, перед ним не ее подручный, а подручный подручного. Шансы на то, что расскажет что-то стоящее, невелики, но и их упускать нельзя.

– Готово, – отчитался эмпат то ли перед притихшим, теперь лишь судорожно глотающим воздух пленником, то ли перед ждущим в стороне контрразведчиком. – Продолжим разговор?

– Боль и кровь снимают запреты? – спросил вдруг «повар».

Фредерик с интересом обернулся к нему.

– Хотите попробовать?

– Нет, я… не о себе…

Блэйн не закончил, но эмпат догадался, о ком он и о чем.

Волнуется о девушке? Пусть волнуется: сам виноват.

– Продолжим, – вернулся к допросу маг.

Эби не помнила, что случилось.

С утра она шила – устала бездельничать и решила закончить с платьями, которые еще Барбара купила. Сидела в гостиной, лицом к окну, чтобы свет на работу падал. В дверь кто-то постучал, и Лотта пошла открывать. Эби слышала, как она протопала мимо, но даже не обернулась. А потом в спину ударило что-то горячее, словно расплавленным воском плеснули между лопаток, в глазах потемнело, и… Наверное, она потеряла сознание.

Очнулась на холодном дощатом полу в комнатушке без мебели, с серыми каменными стенами и единственным узким окошком под потолком, через которое в помещение проникал свет, застонала было, но тут же прикусила губу и зажмурилась, услыхав за дверью шаги и голоса.

Лязгнула металлическая щеколда, и кто-то вошел. Остановился рядом, пнул в бок острым носком туфли, и Эби непроизвольно вскрикнула.

– Вставай, – приказал ей незнакомый женский голос. – Хватит разлеживаться.

– Зачем же так грубо? – прозвучал рядом другой, мужской. – Дай нашей гостье освоиться.

Эби открыла глаза и увидела прямо перед собой колышущийся подол темного платья. Подумала, что если негостеприимная хозяйка снова ее пнет, удар на этот раз придется в лицо. Лучше подняться.

Голова кружилась, упершиеся в пол руки дрожали, так что встать на ноги девушка и не пыталась. Села, обняв себя за плечи, подняла взгляд на своих похитителей и вздрогнула: в сумраке, а может, в глазах еще рябило, показалось, что у них нет лиц. Хотя нет, не показалось. Белые пятна дрожали и расплывались над кружевным воротником женского платья и строгим черным сюртуком.

Эбигейл сглотнула ставшую тягучей и горькой слюну. Уж сколько с ней всего разного приключилось, но такого еще не было…

– Ты всерьез считаешь, что ей что-то известно? – спросило пятно-мужчина.

– Не зря же ее так запечатали? – Женщина протянула руку и коснулась головы Эби. Запустила пальцы в волосы – точно огромный паук влез на макушку и засучил лапками. – Фредди-Фредди, – пробормотала себе под нос, если он у нее был под молочной завесой, – что же ты спрятал в этой хорошенькой головке?

Эби усмехнулась, невзирая на страх, ледяной струйкой стекающий по спине: хорошенькой ее называли нечасто. Видно, со зрением у этих пятнолицых не очень…

– Тебе смешно? – зло прошипела женщина.

Паук растопырил лапы и стиснул голову так, что череп, казалось, затрещал.

Снова расплавленный воск, но теперь уже – прямо в горло, перекрывая путь воздуху и зародившемуся в груди воплю.

Снова темнота перед глазами.

Падение на холодный пол и мужской голос издалека все с тем же упреком:

– Зачем так грубо?

– Зачем? – недоуменно спросил Блэйн.

– А что с ним было делать? – Фредерик убрал револьвер в карман. – Сдать полиции или вашим коллегам?

Прежде чем пустить пулю в голову агента Мейлан, он, как сумел, восстановил порванную вязь ограничителя. Смерть нейтрализует плетения, но контурная сеть держится какое-то время. Если труп найдут в течение ближайших часов, Элла, быть может, поверит в то, что ее человека пристрелили, не взломав. Но поводов для тревоги у нее в любом случае немного. Недомаг почти ничего не знал, даже на кого он работал. Сказал, на некоего господина Луи, но вспомнил, что несколько раз видел с ним какую-то даму, и пойманный эмпатом образ отмел последние сомнения относительно причастности госпожи Мейлан к исчезновению Эбигейл.

Куда увезли девушку, покойный понятия не имел. Где обитает таинственный господин Луи – тоже. Он всего раз ездил к нанимателю, но ночью и экипажа не покидал, в дом заходил его напарник. Пришлось собраться с силами и вернуться с ним в тот день. Сесть в экипаж у Моста Висельников и проехаться по темным улицам, считая повороты. После наложить маршрут на карту…

Но это – после. Когда Фредерик отдохнет и восстановится, подобное считывание памяти отбирает много сил.

– Идемте, Блэйн.

– А деньги? – напомнил контрразведчик. – Он говорил о каких-то деньгах.

– Да, посмотрите, должны быть где-то здесь.

Эдди расщедрилась. Десять тысяч и для нее сумма немаленькая. Хотя состояние счетов бывшей супруги мэтр Валье не контролировал, даже официальных, и судить, насколько ей удобны подобные подарки, не мог.

В прихожей он присел на минутку перед мертвой женщиной, поправил задравшееся платье, закрыл безразлично уставившиеся в стену мутные глаза.

На вопрос Блэйна, кто это, пожал плечами:

– Видимо, должница Адалинды. Погаси чей-нибудь кредит, дай денег на лечение, избавь от проблем с властями или склочными соседями – и человек рад будет помочь в ответ.

Контрразведчик скептически скривился, и Фредерик, заметив эту гримасу, уточнил:

– Поверьте, помогать таким, как мы, лучше все же из благодарности. – А когда «повар» резко посерьезнел и, кажется, даже побледнел, добавил: – Я тоже рассчитываю на вашу благодарность, Блэйн. Поэтому я не стану сообщать нашим друзьям, какую роль вы сыграли в сегодняшнем происшествии, а вы впредь будете делать только то, что вам прикажу я. Вы поняли?

– Да… мэтр Фредерик.

– Молчите о том, что видели и слышали здесь. Я сам все объясню Адалинде и Джеку.

– Может, не нужно? – осторожно спросил Блэйн. – Особенно Джеку. Чтобы мозги его механические не переклинило. А там – найдем Лленаса, найдем и девчонку… Если жива еще…

– Нужно, – отрезал Фредерик.

Руководствовался он теми же выводами: найдут Лленаса – найдут Эбигейл. Или наоборот.

Эдди не во всем права: некоторые печальные известия не только не понижают эффективность агента, но и увеличивают ее при правильной подаче.

Элла не ожидала, что девица потеряет сознание. Считала, что простолюдинки крепкие и выносливые.

– Ну вот, ты выжгла ей мозги, – констатировал некромант. Иллюзия, скрывавшая их лица от посторонних, не мешала им видеть друг друга, и расстроенным он точно не выглядел.

– Чушь, – неуверенно запротестовала госпожа Мейлан. – Я выжгла блок, а мозги… откуда им там взяться? Только посмотри на нее.

– Угу, – неопределенно буркнул мужчина.

Соглашался? Сомневался?

В последнее время он безумно раздражал ее, что бы ни сказал и ни сделал, но ради дела приходилось терпеть.

– Зачем ты вообще ее сюда притащила?

– По данным Бейнлафа, она жила в доме Ранбаунга и исчезла оттуда вместе с Адалиндой и игрушкой Дориана. А теперь ей за какие-то заслуги купили домик в хорошем районе. Полагаю, ей найдется что рассказать.

– Если ты не превратила ее в овощ.

Именно в этот момент девица на полу шевельнулась и издала негромкий булькающий звук.

– Видишь? – Магиня с превосходством посмотрела на любовника. – Ничего ей не сделалось.

– Убедимся, когда она заговорит.

– Заговорит, – процедила Элла. – И скажет все, что знает.

– У тебя проснулись способности менталиста? – съязвил мужчина.

– Нет. Но я могу сплестиидентификатор лжи и совместить его с ее нервными центрами… – Слишком заумное пояснение для приходящей в себя голодранки, поэтому Элла наклонилась к пленнице и повторила все то же понятным для нее языком: – Попробуешь меня обмануть или уклониться от ответа – и тебе будет очень-очень больно. Поняла?

Бывшая служанка Лленаса промычала что-то невразумительное, но, кажется, поняла.

– Вставай, – поторопила ее магиня. – Не притворяйся, будто тебе так плохо. Говори… э-э… на кого ты работаешь?

– Я… – Девица кое-как села и уставилась в одну точку. – Я не работаю сейчас, – выдала на выдохе. – Раньше шила на заказ. Потом у мэтра Дориана… по приговору…

Элла бросила быстрый взгляд на любовника: тот с трудом сдерживал смех. Но она отступать не собиралась, освинская девка точно что-то знала!

– Фредерик, Адалинда – тебе знакомы эти имена?

– Маги, – почти простонала пленница. – Магам нельзя верить, они всегда лгут.

Некромант все-таки не удержался и негромко хохотнул:

– Мозги у нее все же есть. И неплохо работают.

– Что ты делала у этих людей? – не сдавалась госпожа Мейлан.

– Ела, пила, спала… посуду мыла два раза…

Некромант закусил кулак.

– Как ты к ним попала? – прорычала Элла.

– Госпожа Адалинда приказала сесть в экипаж и увезла.

– Зачем?

– Джек без меня ехать не хотел.

– Джек?

– Механический человек. Его мэтр Дориан сделал, а я с ним в саду гуляла. А потом он меня бросил. Говорил, что не бросит, а сам… Я думала, он меня любит. Думала, совсем со мной останется…

– Джек? – Элла гадливо скривилась, не столько от услышанного, сколько от того, какой нежностью озарилось конопатое личико бывшей служанки.

– Джек, – кивнула та. – Он самый лучший. Лучше, чем обычные люди. Я думала, будем с ним вместе жить. Ему только кристалл какой-то нужен для подзарядки, дорогой очень, но мы бы придумали что-нибудь… А кормить его совсем не надо. И я ем немного – на еде бы экономили… Потом ребеночка завели бы…

– Как? – опешила магиня.

– В приюте взяли бы, – мечтательно протянула девица. – С Джеком же иначе не получится. У него… детальки нет…

– Все, – закрыв лицо ладонями, выдохнул некромант. – Я больше не могу. Спасибо, дорогая, повеселила, но мне нужно возвращаться к работе.

– А дом? – вспомнила Элла. – Почему они купили тебе дом?

Полоумная, ради которой пришлось перейти дорогу контрразведке, издала душераздирающий вздох.

– Не знаю, – всхлипнула жалобно. – Наверное, хотели, чтобы я ушла. Но мне идти некуда было, вот и купили дом.

– Нельзя срывать блоки так грубо, – с укором высказал Элле любовник. – Видишь, что ты сделала с девочкой?

– Не я, – ощерилась на него магиня. – Она уже была ущербной. Видимо, Фредди решил развлечься и подсунул нам эту идиотку. Вполне в его духе.

– Не расстраивайся, – успокоил мужчина, многозначительно улыбаясь. – Нам и идиотка пригодится.

Когда закрылась дверь и лязгнул запор, Эби легла на пол и свернулась калачиком, подтянув к животу колени.

Ей не впервой было меняться, подстраиваясь под новые обстоятельства.

Была умная Эби, стала Эби-дурочка. Эби – Выжженные Мозги. Эби, несшая под чарами правдивую околесицу…

Эби, которую оставили в покое, решив, что ее бесполезно дальше допрашивать и пытать, – это главное.

Девушка улыбнулась и закрыла глаза.

Сейчас она отдохнет, придет в себя, избавится от ощущения паучьих лап в волосах, а потом подумает, что делать дальше. А если ничего не придумает, придет Джек и спасет ее…

Глава 33

Квартиру в деловом районе Салджворта Фредерик держал для себя, не предполагая, что придется делить ее еще с кем-то, и после дома Адалинды для их компании она была тесновата. Всего две спальни, одну уже заняла Эдди, вторую эмпат возьмет себе, а Блэйну и Джеку придется устроиться в заставленной громоздкой старомодной мебелью гостиной. Вдвоем. Еще и по этой причине механического человека не стоило посвящать во все обстоятельства похищения его подружки.

Впрочем, тот принял известие на диво спокойно. Мог кулаком ударить по стоявшему в центре комнаты столу, так что тонкие резные ножки подломились бы. Мог по стене. Мог по физиономии принесшего печальную весть мага, и Фредерик подстраховался, выставив щит. Но ничего. Только скрипнули чуть слышно суставные соединения сжавшихся в кулак искусственных пальцев, и похожая на человеческую аура затрепетала, наполняясь гневом.

– Как ее нашли?

Вопрос Джек адресовал не эмпату и не мнущемуся за его спиной, даже не присевшему после поездки Блэйну, а Адалинде. Она купила дом, она отвозила туда Эбигейл.

– Не знаю. – Расположившаяся за столом магиня покачала головой.

Перед ней стояли в вазе веточки физалиса, росшего в палисаднике брошенного в спешке дома. Наломала перед отъездом и, пока Фредерик рассказывал, отрешенно обрывала оранжевые пузыри-фонарики, медленно вскрывала острым ноготком и вынимала ягоды. Складывала из них какой-то узор.

– Думаю, на Эби повесили метку, – «предположил» эмпат. – Магическую метку. Когда Эбигейл жила у Ранбаунга, а после – с нами, то есть находилась рядом с магами, отследить ее было проблематично, а после того, как осталась одна…

Такое возможно, но Адалинда, сунув в рот ягодку, скривилась. Вряд ли от вкуса, хоть он у физалиса, как помнилось, специфический, кисло-сладкий с горчинкой.

– Уверен, Эби забрали те же люди, что похитили Лленаса, – продолжил маг и тоже взял одну ягодку. Горечи в ней почти не чувствовалось, но и сладость ее ему не понравилась. Никогда не нравилась.

Физалис, земляная клюква, рос в интернате у флигеля смотрителя. Фредди думал, для красоты, ради ярких «фонариков», но Эдди показала, что внутри у них ягоды. Единственное, чему она его научила, и то в жизни не пригодилось. Зато она его науку усвоила хорошо. Слишком хорошо.

Впрочем, поговорить все равно нужно.

– Найдем мэтра Дориана, найдем и Эби, – закончил заготовленной фразой.

– Как? – спросил Джек. Спокойно спросил, негромко, но в нем кипели такая злость и такое отчаяние, что если бы его эмоциональное состояние влияло непосредственно на механическую часть, металлический скелет раскалился бы, кожа обшивки выгорела и масло било бы горячими струями из лопнувших шлангов.

– Мне удалось кое-что выяснить. Возможно, получится определить, где скрываются заговорщики или хотя бы некоторые из них, но… Я устал, добывая эту информацию. Отдохну час-два – и займемся.

Острой потребности в отдыхе эмпат уже не чувствовал. Вокруг него бушевало столько эмоций, что хватило бы не только восстановиться, но и захлебнуться. Бессильная ярость Джека, глухая обида и раздражение Адалинды, страх и вина Блэйна, даже азартное любопытство Роксэн, обнюхавшей его штанину, на которую попало несколько капель чужой крови, – Фредерик утолил голод сполна. Время нужно было, чтобы подумать – хорошо подумать и не допустить новой ошибки. Да и поздно уже, впереди ночь…

– Медлить нельзя. – Механический голос, по-прежнему негромкий, вибрировал от напряжения.

– Торопиться – тоже. – Фредерик постарался вложить в слова максимум уверенности. – Дай мне час, и мы обсудим дальнейшие действия, без спешки, чтобы не сделать еще хуже… Или у тебя уже есть идеи?

Джек промолчал. Он не настолько глуп, чтобы мчаться неведомо куда сломя голову, но надолго оставлять его без присмотра не стоит.

– Один час, – повторил маг.

Взял со стола еще одну ягоду, при этом будто невзначай коснувшись плеча не смотревшей в его сторону женщины, и пошел в спальню.

Зажег светильники, прилег, не снимая ботинок, на неразобранную кровать и закрыл глаза. Слишком много мыслей. Слишком много путей. Выберешь не тот – и опять потеряешь драгоценное время. А в том, что удастся с ходу найти верное решение, Фредерик уже сомневался, в себе сомневался, чего раньше не было, и незнакомое, непривычное чувство мешало сосредоточиться. Но нужно, он и без того допустил уже слишком много ошибок…

– Ты хотел поговорить? – Эдди плотно прикрыла дверь и присела на кровать рядом.

– Да. Я… – Шансов мало, но нужно хотя бы попытаться. Он поднялся и сел так, чтобы плечи их соприкасались. – Я должен был сказать тебе раньше, но не хотел тревожить… – Адалинда не отодвинулась, и эмпат усмотрел в этом хороший знак. – Хотел сначала сам разобраться…

– О чем ты?

– О Лео.

– Что с Лео? – Она вздрогнула, во взгляде отразилась такая искренняя тревога, что чутье, прежде не дававшее сбоев, вновь заставило усомниться в себе и верности сделанных выводов. Но в следующий момент магиня так же искренне рассмеялась, и все встало на свои места. – Поздно, Фредди. Слишком поздно. Еще утром я, может быть, поверила бы. Или сделала бы вид, что верю.

Еще утром он должен был обо всем догадаться, когда она рассказала, каким образом подделала приказ, и Эдди давала ему такую возможность. Сама просила: скажи что-нибудь, во что я поверю, или обмани правдиво…

Да, отдых ему, видимо, все же не помешает.

– Я – не самая лучшая мать, но и не настолько плохая, чтобы подвергать жизнь своего сына опасности.

И не настолько глупа, чтобы не понять, что эта опасность возникнет, едва она самовольно ввяжется в дело, от которого ее отстранили. Она ведь не знала на тот момент всех деталей «гибели» Лленаса, но позаботилась о своем котенке.

Кошка.

– Когда? – спросил, проверяя свои догадки, Фредерик. Как – он уже понял: так же, как она состряпала приказ, сделала и доверенность от его имени, и наверняка ходатайство от управления – старые документы полагается уничтожать, но Эдди запасливая.

– Как только пришла в себя после блоков. Заполнила все формы и отправила человека в школу.

Поверенный семьи, точно.

– За школой наблюдали, – вспомнил эмпат слова ныне покойного мэтра Ригана.

– Наверное, – пожала плечами магиня. – Полагаю, ждали меня лично. А директор получил приказ от высшего руководства отправить Лео тайно.

– От высшего руководства?

– Угу. – Лукавая девчоночья улыбка скользнула по губам женщины. – От самого высшего. Такого, чьи указания и в голову не придет перепроверить или не выполнить.

Фредерик повинно склонил голову… на ее плечо.

– Мне нет прощения?

– Нет, – ответила она, не отстранившись.

– Но мы вместе?

– Работаем вместе, – уточнила Адалинда.

– Да, работаем.

– За следующую ложь я тебя убью.

– Хорошо, – согласился он и поцеловал ее в шею.

– За следующий поцелуй – тоже, – не шелохнувшись, невозмутимо предупредила женщина. – А руку просто сломаю.

Маг нехотя опустил не успевшую коснуться ее груди руку и выпрямился.

Все же малышка Эдди повзрослела. Наконец-то.

– Рассказывай, что на самом деле произошло с Эби, – приказала она.

– Расскажу. Но сначала скажи, где Лео?

– Там, где его не найдут.

– Эдди, ты же знаешь, мне он тоже не безразличен… Да брось! – вырвалось с неподдельным негодованием. – Ты же не думаешь, что я могу желать ему зла?

– Не думаю, – улыбнулась она, видимо, решив, он уже достаточно унижен. – Угощайся.

На протянутой ладони лежали ягодки физалиса. Значит, и это была подсказка.

«Сдаешь, Фредди», – усмехнулся про себя эмпат.

– И как там сейчас? – спросил вслух.

– Так же, как и раньше. Заброшенный сад, старые корпуса, трещины на стенах, холодные спальни на двадцать человек… Но Лео действительно не станут там искать. Не сразу, во всяком случае.

Да, вряд ли ребенка, увезенного из одной школы, кинутся разыскивать в другой, тем паче в интернате, куда со всей страны свозят сирот и бывших попрошаек.

– Эдди, я говорил, что люблю тебя?

– Сегодня утром. Можешь не повторяться. Рассказывай, что с Эби.

Обсудив все, вернулись в гостиную к Джеку и Блэйну. Отрабатывая доверие, Фредерик рассказал Адалинде, какую роль сыграл контрразведчик в сегодняшнем происшествии, но ради успеха совместного предприятия попросил молчать об этом. Сложностей и без того достаточно.

По картам и воспоминаниям, вытянутым из человека Мейлан, эмпат отыскал с огромной долей вероятности нужный дом. Хозяином его, согласно спискам из муниципалитета, значился не какой-то господин Луи, а известный и уважаемый в Салджворте целитель – доктор Альберт Горик. Его личное дело было среди тех, которые Валье позаимствовал сегодня в архиве ВРО, а в дело среди прочего подшита копия обязательства, подписанного господином Гориком в тот день, когда он согласился «служить республике» и оказывать управлению внутренней разведки «услуги, находившиеся в его компетенции». С подобных расписок началась карьера не одного агента.

– Не будем спешить, – сказал Фредерик. – Все это – косвенные улики. И с домом я мог ошибиться. Мог неверно рассчитать скорость экипажа, свернуть не там. Нужно проверить на месте…

– Так едем? – тут же среагировал Джек.

– Не сейчас. Если это тот самый дом, там мощная охрана и маги. И не забывайте о телепортации. Как только наши противники заподозрят угрозу, они могут тут же переправить Лленаса в другое место.

– И Эби?

– И Эби, – спохватился Фредерик.

– Нет, – скрипуче протянул механический человек. – Об Эби вы уже забыли. Она – никто, да? Ненужный свидетель. Думаете, с ней поступят так же, как вы поступили с людьми, которых встретили в ее доме?

Не нужно было рассказывать ему всего. Наделенное живым разумом создание Лленаса слишком быстро училось, обрабатывало полученную информацию и делало на диво верные выводы.

– Полагаю, они понимают ценность Эби для нас и не причинят ей вреда. – Трудно убедить другого в том, во что сам не веришь, но у Фредерика имелся опыт. – Скорее мы навредим ей необдуманными действиями.

– Что ты предлагаешь? – спросила Адалинда.

Что он мог предложить? Уж точно не захват огромного особняка силами двух магов, вояки с револьвером и одушевленной машины.

– Нам понадобится помощь. Я собираюсь о ней попросить.

– Кого? Уж не Совет ли архимагов?

Эдди по-прежнему с недоверием относилась к тому, что он рассказывал о своей работе, а Фредерик не желал тратить время, убеждая, насколько она не права. Сама убедится. Если ему не откажут.

– Не Совет. Всего лишь одного из семи.

Это тоже займет время, но другого выхода эмпат не видел. Они потратили на поиски месяц, несколько часов ничего не решат. Возможно, даже Эбигейл еще получится вытащить. Иллюзий Валье не строил, девчонка действительно всего лишь разменная монета, но, если бы получилось, ее бы он постарался спасти, в отличие от…

Впрочем, теперь не ему решать, кто достоин спасения, а кто – нет.

Элла злилась, и причин у нее хватало. Фредерик не просто поглумился над нею, подсунув эту ущербную: через час после обернувшегося фарсом допроса выяснилось, что агенты, оставшиеся в доме скудоумной девицы, не явились к назначенному сроку на место сбора. Отправленные за ними люди нашли трупы и зафиксировали остаточный магический фон, но настолько незначительный, что даже с амулетами не получилось отследить того, чьи чары этот фон оставили.

Значит, это была ловушка. И то, что пешку в итоге разменяли на фигуры немногим крупнее, госпожу Мейлан не утешило.

– Это ты виноват, – шипела она на любовника. – Ты обещал мне их обоих, Фредди и Адалинду, и что?

– Ты их получишь, – отвечал тот спокойно. – Прояви терпение. Достаточно того, что сегодня ты спугнула нашу кошечку, и я едва не потерял след.

– Но не потерял? – подозрительно уточнила Элла.

– Нет.

– Хорошо.

– Нужно понаблюдать за ними, выяснить, какими силами они располагают, с кем связаны…

– Хватит. – Она не понимала ни его осторожности, ни медлительности, ни сложных многоходовых схем. Если бы не это, Адалинда уже была бы у нее в руках. – Достаточно убедиться, что Фредерик с ней, и ликвидировать обоих.

– Я думал, они нужны тебе живыми, по крайней мере, какое-то время.

– Возможно, уже не нужны. – Магиня покосилась на темные окна. – Лленас просил день на доработку расчетов? День окончен. Стоит попросить мэтра продемонстрировать результаты.

Некромант понимающе хмыкнул:

– Скажи, что просто хочешь сорвать злость хоть на ком-нибудь и не желаешь ждать до утра.

– Не желаю, – согласилась она. – Пусть запускает машину. А Луи тем временем подготовит людей. Не остолопов, чьи мозги годятся только на то, чтобы их вышибли и размазали по полу, а опытных одаренных, не менее пяти человек, и десяток наемников для страховки. Мы с тобой тоже прогуляемся. Но сначала посмотрим, что нам покажет Лленас.

– Как скажешь, моя госпожа, – усмехнулся мужчина.

Он не верил в успех, не вообще, а именно сегодня и сейчас не верил, но не откажется от представления и придумает, как использовать еще один труп. А Элле действительно нужно было отыграться на ком-нибудь за сегодняшнюю неудачу – так на ком, если не на ее прямой виновнице?

Похитившие Дориана люди отвели ему одно помещение и для работы, и для отдыха. В углу лаборатории прятался за ширмой узкий деревянный лежак, жесткость которого не скрашивал тощий матрас, а вместо уборной мэтру Лленасу предоставили таз, бадью с водой и ведро. Бритва и ножницы – роскошь, о которой он не смел и мечтать. Прежде ухоженная борода неравномерно отросла, в ней добавилось седины, а волосы засалились без нормального мытья. О том, что белье и сорочки прежде менялись ежедневно, уже не вспоминалось. Но сейчас Дориана радовало, что похитители не обеспокоились условиями его содержания и вместо угла в лаборатории не отвели ему для ночевок благоустроенную комнату в доме.

Они сами дали ему шанс, и глупо было этим шансом не воспользоваться.

Все уже готово. Все спланировано. Удалиться, как обычно, за ширму, когда погасят свет. Дождаться, чтобы стихли голоса и шаги в коридоре. Встать, дойти до машины. Ему не нужно видеть: память с успехом заменит зрение, и пальцы сами отыщут в сложном механизме лишние детали и соберут на ощупь новое устройство. Даже два: лучевую пушку, способную выжечь замок и проделать дыру в черепе первого, кто встретится за дверью, и портативный огнемет, которым изобретатель планировал воспользоваться, когда иссякнет запас энергии в излучателе. Топливо, заказанное им для движителя машины, уже перекачано в баллоны, нужно только закрепить их ремнями, подсоединить гибкие трубки, ручной насос, камеру испарителя, запал и распылитель.

Главное – действовать быстро. Не позволить похитителям блокировать себя магией. Успеть добраться до Адалинды, а там – собрать остатки силы, которую он даже без жезла чувствовал еще в себе, и…

Дориан увлекся, в который раз прокручивая в голове план побега, и не слышал, как щелкнул дверной замок. Вздрогнул, увидев вошедших в лабораторию людей, и отшагнул от машины. Убрал за спину руки, миг назад тянувшиеся к деталям, из которых он планировал собрать ключ к своей и не только своей свободе.

– Добрый вечер, мэтр. – Первой заговорила женщина. Невинная, казалось бы, фраза сочилась желчью. – День прошел плодотворно?

– Вполне, – ответил изобретатель хмуро.

– Готовы продемонстрировать результаты?

– Да. Завтра утром…

– Сегодня, – обрубила женщина.

Явившийся с ней некромант – Дориан научился узнавать своих тюремщиков, невзирая на иллюзорные маски, – молчал. Они все молчали, когда она была рядом, словно признавая за ней главенство, но Лленас помнил о том, кто на самом деле стоял за всем этим. Ранбаунг. Жирный рыжий лжец, притворявшийся много лет его другом. Он доберется до него после.

– Сегодня? – Лленас покачал головой. – Нет, сегодня я…

– Ты, верно, не понял, дорогой, – она, как обычно, обращалась к нему с раздражающей фамильярностью, – это была не просьба. К тому же я пришла с подарком. Будет невежливо с твоей стороны отказать мне после этого.

Стуча каблучками, женщина прошла к столу, на котором стояло блюдо со зловещим «сувениром», сняла стеклянный колпак, подхватила блюдо и легко, словно какой-то яблочный огрызок, вытряхнула потемневший мертвый палец в корзину для мусора. Взамен положила другой – белый и тонкий, в алых потеках свежей крови.

– Время от времени нужно обновлять композицию.

Боль и ярость ударили в виски, зубы сжались со скрежетом, но Дориан понимал, что, не сдержавшись, сделает лишь хуже. И не только себе.

– Запускайте машину, мэтр, – приказал некромант. – И постарайтесь доказать, что не впустую потратили день. Если вас снова постигнет неудача, получите в утешение еще один подарок. И не палец на этот раз.

– У нее красивые глаза, да? – со смешком пропела женщина.

Дориан по-прежнему молчал.

Молча открыл щит питания машины. Проверил, зажаты ли клеммы, на своих ли местах кристаллы-аккумуляторы. Топливный резервуар наполовину пуст из-за того, что он перелил горючее в баллоны, но на запуск двигателя хватит. Потом включится электрика…

Нужно сделать все правильно.

Нужно дать им результат.

Реальный результат, но не окончательный, – то, что защитит Адалинду от новых страданий, но не станет им обоим смертным приговором.

Нужно показать, что машина работает, но еще с погрешностями. Опытный экземпляр не останется трупом на столе, но…

– Заводите, – сказал некромант в приоткрытую дверь.

Дориан избегал смотреть в лицо людям, чьи тела после уносили неразговорчивые прислужники, и взгляд скользнул мимо темного пятна, которое скоро перестанет быть человеком. Мимо, в сторону, вниз… И задержался на скругленном носу туфли, выглядывающем из-под подола коричневой клетчатой юбки. Женщин в лабораторию еще не приводили. Лленас невольно поднял глаза и застыл. Похолодевшие пальцы мелко задрожали.

– Здравствуйте, мэтр Дориан.

Изобретатель медленно выдохнул.

– Он издевается? – прошептал, чувствуя, что не в силах уже сдерживать злость. – Зачем?

Зачем? Почему? В чем Дориан так провинился перед давним приятелем, что теперь тот готов погубить любого, с кем Лленас хоть сколько-нибудь был знаком? Эйден убит. Адалинда мучится в плену. Теперь – Эби. Тихоня Эби, варившая вкуснейший в его жизни кофе, с любопытством читавшая названия на корешках книг, когда сметала пыль с полок в библиотеке, и выгуливавшая в саду Джека…

– Я хочу его видеть! – решительно заявил Дориан.

Странно, что именно появление в лаборатории бывшей служанки подвигло его на эту решительность, а не тот же палец, но анализировать данную странность у Лленаса желания не было. Желание было одно, незамысловатое: почесать кулаки о пухлую физиономию Алистера.

– Его? – переспросила женщина. – О ком ты, радость моя?

– Вы знаете, – бросил Дориан отрывисто. – И я знаю. Знаю, что это все – его рук дело. Ранбаунг. Я хочу видеть Ранбаунга!

Некромант, до этого момента тихо стоявший в сторонке, рассмеялся, и смех его из-под скрывавшей лицо завесы звучал по-особенному пугающе.

– Поосторожнее с желаниями, мэтр. Не советую торопиться на эту встречу.

– Мэтр Алистер мертв, – тихо вымолвила Эби, которую все еще держали за руки приведшие ее сюда люди. – Он помог нам с Джеком, а потом его убили.

– Убили? – повторил ошарашенно Дориан. Теория, которой он нашел уже не одно подтверждение, рушилась. – Помог вам с Джеком?

– Джек хотел вас найти. Госпожа Адали…

Девушка захрипела, словно невидимая рука сдавила ей горло, задергалась и наверняка упала бы на пол, если бы не сжимавшие ее руки прислужники… Чьи прислужники? Кто, если не Алистер, организовал все это? Как?

И откуда Эби знает об Адалинде?

– Хватит разговоров! – От женщины, ставшей между Дорианом и его бывшей служанкой, ощутимо повеяло предвещающим боль холодом. – Девицу на стол, – приказала она своим людям. – Ты, – ткнула пальцем в Лленаса, – запускай машину. Посмеешь сказать, что она не работает или тебе нужно больше времени, того блюда не хватит для моих подарков. Понял? Начинай!

Изобретатель с силой сжал виски: показалось, голова вот-вот расколется.

– Приступайте, мэтр, – донесся до него голос некроманта. – Материал для работы у вас сегодня свежайший, даже без привычного запашка, но заданным условиям соответствует – бесполезный для общества человек. Вы же не станете настаивать на исключительной полезности шлюх? Хотя…

Он еще что-то говорил, но Дориан слышал уже другие слова.

«Она не шлюха»… Эйден на кушетке в его лаборатории. Джек… Тот день, когда Джек впервые проявил наличие собственной воли и разума, а Эйден сказал, что ему, Дориану, поршни и шестеренки интереснее живых людей… Разговор шел об Эбигейл – о той самой Эбигейл, которую сейчас укладывали на металлический стол, привязывали ремнями, надевали на голову стальной обруч, а она и не думала сопротивляться или не имела на это сил… Но она – не шлюха, это Дориан помнил. Она умела читать и знала, как передвигаются шахматные фигуры. И не сбежала с десятью рейлами, когда он снял с нее браслет…

– Приступайте, мэтр. – Насмешливый голос приблизился и слышался уже прямо над ухом. – Хотя бы убейте ее быстро, – посоветовал он с кажущимся искренним сочувствием. – Альтернатива не столь привлекательна.

Будто невзначай некромант взмахнул рукой, и ухоженные расслабленные пальцы указали мельком на палец под стеклом.

– Мне… – Дориан посмотрел на Эби, безучастно уставившуюся в потолок. Ее лицо было такой же иллюзией, как та, что скрывала их похитителей: ни чувств, ни желаний, ни надежд. Возможно, ей сказали, что ведут на верную смерть. Возможно, сама поняла. Она – девушка неглупая. – Мне нужно проверить кое-что.

– Мэтр, – некромант угрожающе рыкнул.

– Это займет несколько минут.

На столе – исписанные листы и поломанные перья. Он никогда не вел записей, не умел с ними работать, но сегодня писал много: схемы, формулы, расчет силы импульса и излучения…

– Нужно проверить, – пробубнил Лленас, нашарив под бумагами наливную ручку.

Отшвырнул ее практически сразу же.

Вернулся к машине.

Поправил кристаллы в гнездах. Немного изменил угол отражателя. Проверил, замкнуты ли контакты.

Эби смотрела на него все это время, и в глубине ее глаз пряталось то, чего не прочесть было по лицу – и чувства, и надежда.

Все, что Дориан мог – закрыть эти глаза ладонью.

– Все готово, – сказал он тем, кто стоял за его спиной, и вздрогнул, испугавшись неживого звучания собственного голоса.

Элла заигралась. У некроманта, исподволь наблюдавшего за госпожой Мейлан, не осталось сомнений на этот счет. Заигралась и рисковала успехом их общего дела в угоду своей игре. Но разве не этого следовало ожидать, памятуя о том, что весь ее грандиозный замысел проистекал из желания отомстить бывшему любовнику, а с ним и всем мужчинам, когда-то ею пренебрегшим, и всем женщинам, посмевшим хоть в чем-то ее превзойти? Вот и сейчас ею двигало исключительно стремление уязвить Лленаса как можно больнее, и некромант хоть и подыгрывал поначалу, под конец был близок к тому, чтобы остановить ненужный спектакль.

Зачем им еще один труп?

А главное – зачем им тронувшийся умом изобретатель?

Лленас побледнел, волосы взмокли на лбу, дергалось левое веко. Убивать безымянных бродяг – одно, лишить жизни человека, которого знал лично, пусть недолго и не близко, – другое. Не каждому под силу, и внимательно следивший за действиями пленника мужчина не удивился бы, решись тот на какую-нибудь глупость. Мог просто устроить истерику или, наоборот, впасть в ступор, мог броситься на них, схватив со стола отвертку или тяжелый разводной ключ, вернее – броситься на Эллу, стоявшую к нему ближе, и некромант не стал бы этому мешать: вдруг Лленасу каким-то чудом удалось бы хотя бы поранить самовлюбленную стерву, ей это пошло бы на пользу. Однако, вопреки ожиданиям, мэтр Дориан не спешил давать волю эмоциям. То ли и правда слабак, каким Мейлан представила его еще в первом разговоре, то ли, напротив, сильнее, чем она его считает, то ли эмоции, коим надлежало рваться наружу, вдруг умерли в нем все до единой.

Двигаясь резко, но с безошибочной четкостью, словно сам стал частью механизма, Лленас настроил излучатели, подключил провода, тянувшиеся от сжимавшего голову девушки обруча, к измерителю мозговых волн, проверил, заправлена ли в прибор бумажная лента, и остановился у пускового устройства. Взялся за рычаг включателя.

Сейчас начнет тянуть время. Перепроверит все еще десяток раз, каждый винтик, каждую гайку…

Изобретатель стиснул зубы и с силой дернул рычаг на себя.

Зарычал двигатель, поршни зашипели, завращались тяжелые медные шестерни, чернильная стрелка измерителя задергалась, вычерчивая на бумаге нервные зигзаги, а некроманту все еще не верилось, что Лленас сделал это. Лишь когда между электрическими катушками, установленными за головой привязанной к столу жертвы, пробежала первая искра, он сумел побороть удивление и сосредоточился на ходе эксперимента. Их столько уже было, неудачных, провальных, что на какой-либо эффект рассчитывать странно… Но вдруг?

Катушки загудели. Разряд с треском пробежал по проводам, вспыхнули голубым светом кристаллы, потянулись от них к зеркалам и сосудам с жидкостями тонкие лучики и, меняя цвет и направление, слились в три мощных энергетических потока. Когда вся эта мощь ударила в девушку, ту подбросило над столом, невзирая на стягивающие тело ремни. Подбросило еще живую – и уронило бесполезным куском мяса.

Как всегда.

Машина, сделав свое дело, расслабленно заурчала и скрипнула напоследок останавливающимися шестернями.

– Ну? – Элла нетерпеливо притопнула ногой. – Снова?..

– Похоже на то, – разочарованно пожал плечами некромант.

По бумажной ленте измерителя лениво ползла ровная чернильная полоса, но он все же подошел к столу. Брезгливо мазнул пальцем по еще теплой веснушчатой щеке, заглянул в широко распахнутые неподвижные глаза. Впрочем, и без этого, используя только дар, он мог бы сказать, что девица мертва.

– Это – первая фаза, – севшим голосом произнес Лленас.

– Да, конечно, – не спорил некромант.

Первая и, очевидно, последняя. Никакой принципиальной разницы между сегодняшним трупом и теми, что оставались на этом столе после предыдущих испытаний, он не заметил.

Однако пленник был настроен продолжать. Снова ощупал кристаллы и провода. Дрожащими руками поправил голову новопреставленной служанки и вернулся к включателю. Подкорректировал настройки мощности и повторно запустил машину.

Двигатель раздраженно рыкнул, катушки выдали разряд, ломаные лучи сплелись в один и вонзились в мертвое тело…

– И все? – Элла шипела похлеще затихших поршней. – Это все, на что ты способен? Если бы я хотела просто убить эту дуру, свернула бы ей шею!

Лленас обернулся к ней, поморщился, как от жужжания назойливой мошки, и, не отводя взгляда от разозленной женщины, лица которой на свое счастье, видеть не мог, снова опустил рычаг.

Труп дернулся, но некромант, накануне видевший нечто подобное, не обольщался. Тогда у Лленаса получилось временно реанимировать покойника, тот забился в судорогах, амплитуда магнитной стрелки измерителя увеличилась в разы и бумажную ленту заляпало чернилами, но менее чем через минуту мозговая активность пошла на спад и опытный экземпляр окончательно испустил дух. Почему сейчас должно быть иначе?

Может, потому, что измеритель продолжал выдавать ровную линию?

Боясь обмануться, поверив в успех, некромант бросился к машине, но Лленас его опередил, за плечи прижал к столу то, что было некогда его служанкой, и оно затихло, не билось уже, лишь судорожно глотало ртом воздух, а когда испытатель закрыл ей глаза ладонью, совсем успокоилось, не переставая при этом дышать. Наверное, свет раздражал зрительный нерв, а темнота действовала успокаивающе…

Но почему прибор не фиксирует мозговых импульсов?

Словно в ответ на этот вопрос магнитная стрелка слабо дернулась.

– Получилось? – прошептала Элла. – Скажи, что получилось, или я…

– Заткнись.

Некромант проигнорировал оскорбленный, пышущий гневом взгляд и достал часы, жалея, что не сделал этого сразу же. Минута прошла или еще нет? Сейчас, наверное, точно уже прошла, пошла вторая…

– Позвать Горика? – подумал он вслух. Консультация целителя не помешает, но, с другой стороны, и некромант в состоянии оценить физическое состояние тела, а Горик в последнее время стал слишком нервным и в подвал спускался нехотя. Элла подозревала, что неудачные эксперименты и регулярное появление свежих трупов в его доме не в лучшую сторону отразились на отношении Альберта к их общему плану, и опасалась предательства с его стороны. Кажется, даже собиралась устранить его во избежание возможных проблем.

– Не нужно, – отозвалась магиня, подтверждая, что не доверяет целителю. – И имен называть не нужно было, – закончила зло.

Мужчина равнодушно передернул плечами: Горику все равно недолго осталось, как и Лленасу, если полученный результат будет стабильным и удастся его повторить.

– Н-надо же, – голос Эллы подрагивал от волнения, когда она подошла к машине и взглянула на показания измерителя, по-прежнему выдававшего редкие короткие импульсы, – ты совершил невозможное, Дориан. Теперь… у нее мозги работают. Хоть как-то.

– Нужно время, – ровно выговорил Лленас, глядя прямо перед собой. Грубой насмешки в словах женщины он будто и не заметил. – Сейчас матрица искусственного сознания пуста. Делать запись пока считаю нецелесообразным. Мы ведь имеем дело с живым телом, которое обладает некой двигательной памятью и определенными потребностями. На основании этих потребностей должны сформироваться базовые навыки, и только после этого…

– Сколько времени потребуется? – перебила ученого Элла.

– Не знаю. Прежде никто такого не делал. Несколько дней. Или месяцев.

– Что?

«Идиотка!» – мысленно обозвал ее любовник и сообщник. У них получилось – это главное. Неужели трудно подождать еще, пусть даже несколько месяцев, пусть несколько лет, зная, что ожидание будет вознаграждено? Ведь прежде она умела ждать.

– Что вам нужно, чтобы продолжить работу, мэтр? – спросил некромант Лленаса.

– Кофе, – ответил тот. – Я… не лягу сегодня. Хочу понаблюдать…

– И мы, – заявила Элла. – Мы тоже понаблюдаем. Скоро она встанет? Может…

Магиня недвусмысленно взмахнула рукой, но изобретатель тут же встал между нею и опытным образцом.

– Никакой магии. Вы… можете ее сломать…

Подумалось, что в нем самом что-то сегодня сломалось, но к лучшему это или к худшему, некромант пока не определился.

Кофе Лленасу принесли. После приказали сварить еще и себе. Почти час просидели в подвале, а девица – или как теперь это называть? – за все время даже не шелохнулась, только глаза открывала и закрывала, и стрелка измерителя, в который трижды пришлось заправлять бумагу, продолжала рисовать ровную линию с изредка проскакивающими зигзагами.

Естественно, Элла не выдержала.

– Мы вернемся утром, – решила она и за себя, и за любовника. – Надеюсь, к тому времени оно хотя бы встанет на ноги.

– Я хочу увидеть Адалинду, – некстати очнулся Лленас.

– Обязательно. – Женщина хищно оскалилась под маской иллюзии и обернулась к некроманту. – Идем.

На лестнице, ведущей из подвала в дом, она резко остановилась и, развернувшись, влепила ему пощечину.

– Никогда не смей говорить со мной таким тоном!

Видимо, вспомнила, как он велел ей заткнуться.

«Никогда не смей поднимать на меня руку и обращаться со мной как со слугой», – мысленно ответил некромант, потер щеку и улыбнулся.

– Прости, разволновался. Было от чего.

– О да, – женщина мечтательно закатила глаза, – было. Наш дорогой мэтр Дориан заслужил встречу с возлюбленной… Да? Ты ведь предупредил Луи?

Она определенно растратила все терпение и разучилась ждать, но мужчина подумал, что сейчас это и неплохо. Прогуляются по городу, отвлекутся от мыслей о сегодняшнем эксперименте, а когда вернутся, Лленас, быть может, порадует новыми результатами. Хотя некромант удовлетворился бы уже полученными: Элла, лежащая на металлическом столе и молча хлопающая пустыми глазами, была бы диво как хороша.

Ответа Фредерик ждал долго. Думал, уже и не дождется, когда зеркало, в которое он битый час всматривался до боли в глазах, засветилось, и вместо своего лица, все еще непривычного без усов, эмпат увидел старика в бархатном домашнем халате. Тот выглядел больным и изможденным, но, узнав того, кто его побеспокоил, тут же сбросил маску страдальца.

– Все еще умираете, мэтр Сонти? – тем не менее поинтересовался Фредерик.

– Как видишь, мальчик мой, – рассмеялся архимаг, – как видишь. И не напрасно умираю. Столько гнили разом всплыло.

Неудивительно. Весть о том, что вскоре освободится место в Совете семерых, не могла не взволновать тихий прудик магического сообщества Линкарры, подняв со дна всю муть, но не Фредди об этом слушать.

– Я как раз посреди этой гнили и плаваю, – сообщил он.

– Плаваешь? – прищурился мэтр Сонти. – А я всегда знал, что такие, как ты, не тонут. И кстати, не я один считаю тебя… хм… непотопляемым.

– Мейлан постаралась?

– В отличие от тебя Элла всегда была на хорошем счету у Совета.

– Потому я и не обратился к Совету.

Он и к Сонти не обратился бы, хотя архимаг благоволил к нему с самого начала работы Фредерика на Совет, то ли оценив по достоинству личные качества эмпата, то ли почуяв в том что-то родственное (ведь поговаривали, что Сонти тоже рос на улице до того, как у него обнаружился дар, а после, как и Фредди, воспитывался в интернате, возможно, даже в том самом). Однако, как и любой из семи, старик так яростно придерживался законов, что даже доброе отношение к Валье, которого некоторые прочили в преемники «умирающему», не помешало бы вызвать подозреваемого в измене и прочих преступлениях мага на суд Совета. И вызова ждать не пришлось бы – вот прямо через зеркало бы и выдернул.

Но раз еще не выдернул, можно попытаться все объяснить и рассказать не подкорректированную Эллой версию событий.

Архимаг выслушал, ни разу не перебив, и это было хорошим знаком.

– Сможешь доказать свои слова? – спросил, когда Фредерик закончил.

– Если найду Лленаса.

– Когда найдешь, – поправил Сонти, превратившийся из насмешливого старичка в жесткого и непреклонного члена Совета.

– Когда, – согласился эмпат.

– Официальных прав у тебя нет, – предупредил архимаг. – Сам догадайся почему.

Тут и гадать не о чем: официальный приказ должен быть согласован Советом в полном составе, а это и время займет, и шансы сохранить дело в тайне значительно снизит.

– Помогу чем сумею, – продолжил архимаг. – Пару артефактов подкину, блокируешь открывающиеся телепорты. Защиту кое-какую.

– Людей?

– Нет, – обрубил Сонти. – Людей не дам.

– Но…

– Через час пришлю двух призраков. Поверь, их тебе хватит.

Эмпат мысленно выругался. Уличенные в тяжких преступлениях маги, которые предпочли смертной казни заклятие полного подчинения, лишенные прошлого и имени и ставшие для всех призраками, в деле действительно хороши, только слушать Фредерика они станут ровно до тех пор, пока это не пойдет вразрез с приказом, отданным им архимагом. И можно только догадываться, что прикажет своим чистильщикам Сонти. Но Фредди сам попросил о помощи, и ему ее предоставили. Не отказываться же теперь?

Что до призраков, то лучшую характеристику дала им Адалинда, как и эмпат, не обрадованная тем, кого они получат в помощники. Когда присутствовавший при разговоре Джек спросил, кто же это такие и чем они так нехороши, Эдди объяснила, ткнув механического человека пальцем в грудь:

– Они как ты, только наоборот. Ты – машина с душой человека, а они – люди с душами машин.

Но с тем, что два призрака стоят маленькой армии, она не спорила.

Глава 34

Поздний вечер застал шефа Бейнлафа в рабочем кабинете. Сидда перечитывал по десятому разу донесения, вкруговую опрашивал взмокших от нервного напряжения агентов и бранился последними словами, не стесняясь присутствия госпожи Марджори. Для тех, кто знал старика достаточно давно, последнее было плохим знаком.

Только как тут не ругаться, когда приличных слов уж и не осталось?

Девчонку, единственную зацепочку, из-под носа увели!

И так увели, что и дурак понял бы, что кто-то из своих информацию слил. Вот Сидда и бесился: ничего хуже нету, чем знать, что у себя под носом крысу не разглядел.

– Найду – своими руками… у-у…

Пальцы сжимались и разжимались, не добравшись ни до чьей шеи.

Дело времени, конечно, вычислят сволочь. Вычислят, вычистят все за ним… Так поздно же будет! А каша, по всему, серьезная заварилась.

Девица Гроу не только жилье сменила, но и имя, только по описаниям соседей ее и опознали. Вернее, соседки одной: есть такие вредные старушенции, которые всюду свой нос суют, чуть ли не в окна заглядывают и у дверей подслушивают.

Та же любопытная бабка рассказала, что с утра к дому подъезжала черная карета и какие-то люди что-то (или кого-то, как Бейнлаф про себя поправил) вынесли и увезли. Затем пришли еще двое, кричали, что угольщики, но «как пить дать врали», потому как один по виду напомнил наблюдательной даме «студентишку-дармоеда», а второй был «точно ворюга, так и зыркал по сторонам, что бы спереть». После того как эта парочка ушла, к дому опять подъезжала карета и оттуда снова что-то увозили, но это уже видели агенты Сидды, которым хватило ума проследить за экипажем и вызвать подкрепление. В доме обнаружился труп пожилой женщины и следы крови еще как минимум двух человек, а карета, увезшая тела, изрядно помотав по городу хвостом прицепившихся к ней агентов, вывела в конце концов на пару интересных адресов. Первый – управление ВРО, а второй – частный дом в респектабельном районе.

Быть может, узнав о причастности одаренных, официально забравших дело Лленаса, шеф Бейнлаф и дал бы скрепя сердце отбой, если бы не один нюанс: трупы из дома девицы Гроу не выгрузили ни по одному из адресов и в морг не отвезли, а «погребли» без свидетелей (если не считать наблюдателя Сидды) на дне реки, обмотав лодочными цепями. Не слишком-то это походило на операцию ВРО, пусть даже секретную.

Видно, кто-то там наверху сильно за что-то осерчал на Сидду, раз уж подкинул ему на старости лет такое дельце. Не знаешь, как и поступить, чтобы снова в лужу не сесть, а теперь еще и выяснилось, что кто-то из своих крысятничает, – кому в такой ситуации доверять?

– Сдохну, но разберусь со всей этой бесовщиной! – пообещал сам себе Бейнлаф.

Поглядел на госпожу Марджори, уже схватившуюся за перо вожидании приказа, и опустил взгляд вниз, на любимые ботинки. Правый испачкал где-то, на левом стерлась с облезшего носа вакса. А вдруг и правда сдохнет? Для похорон-то у него другой обувки не припасено.

– Значит, решим так, Мардж. Найдешь мне сейчас кого сможешь из старой группы. Лучше тех, с кем мы еще в Ньянме работали…

Вынул из кармана платок, плюнул на него и наклонился кряхтя. Хоть грязь оттереть – и то хорошо.

А там, может, и пронесет еще.

Лихо все завертелось.

Утром Скопа думал, как устал ждать неведомо чего, а теперь осознал, что не прочь подождать еще немного. День, а то и неделю. Но оказалось, и часу не дадут.

– Нужно сделать все быстро, – сказал мэтр Фредерик.

Что «все», он не объяснял, а из того, что случилось дальше, Скопа понял, что у каждого это «все» будет свое, особенное.

Его, например, маг позвал к себе в комнату и вытащил из-под кровати огромный чемодан.

– Выбирайте, к чему душа и руки больше лежат.

Душа у Скопы лежала к многозарядной винтовке, но руки схватились за револьвер. Револьверы удобнее, в глаза сразу не бросаются. Один у него уже есть, второй вот возьмет, патронов еще.

– Сойдет, – кивнул блондин. Достал еще один чемодан, поменьше. Откинул крышку. – Знаете, что это?

Знал. Догадывался, во всяком случае. Потому и отошел от мага настолько далеко, насколько это получилось, не выходя из комнаты, а была бы его воля, и из дома вышел бы и еще пару кварталов прошагал для верности.

– Не волнуйтесь. Это не гремучий студень, с которым вы привыкли иметь дело.

Не сказать, что Скопа привык с такими вещами дело иметь, да и усмешка у мага вышла зловещая. А когда тот со всей дури чемоданчик пнул, сердце если не в пятки, то в желудок точно бухнулось и замерло там.

– Субстанция стабильная, – продолжил маг, решив не глумиться над его испугом. – Плотная, что немаловажно. Легко нарезается обычным ножом и взрывается не от удара, а после активации магических связей…

Резался полупрозрачный студень и впрямь легко. Каждый брусочек мэтр Фредерик заворачивал, словно кусок ветчины или масла, в шуршащую коричневую бумагу, а внутрь совал медную монетку.

– Ваша задача, Блэйн, после того как будет снята защита, подобраться к дому. Заряды нужно установить у стен, я покажу на плане, где именно. Если получится пробраться внутрь особняка, три-четыре заряда оставите на первом этаже в центральных комнатах. Если нет, попробуете хотя бы бросить в окно. После можете идти куда угодно, ваша помощь больше не понадобится.

– Но… – Идти куда угодно – предложение соблазнительное, но не поддаваться соблазнам курсантов еще в спецшколе учат. – Что, если это не тот дом?

– Ничего.

Маг отщипнул кусок желеобразной массы и швырнул его о стену. Сердце, только-только обосновавшееся на привычном месте, ухнуло снова вниз и запуталось в заурчавших кишках, а студень, будто так и надо, соплями растекся по обоям.

– А… – Скопа сглотнул тягучую, что эти «сопли», слюну, – люди внутри?

Эбигейл. Лленас, чтоб ему икалось…

– Подумайте, как незаметно взять это с собой, – взглядом указал на заготовленную взрывчатку мэтр Фредерик. – Остальным о вашем задании знать не нужно.

На вопрос контрразведчика он не ответил.

– Ненавижу! – Адалинда спрятала в терявшийся в складках юбки карман маленький револьвер. – Ненавижу спешку! – Выбрала из разложенных на столе амулетов несколько и тоже рассовала по потайным кармашкам. – Ненавижу действовать наобум!

Роксэн, следившая за женщиной с кровати, хранила благоразумное молчание. Хозяйка всегда так говорит. Всегда нервничает, хлопает нарочито громко дверцами шкафов, разбрасывает ненужные вещи. А на самом деле у нее все под контролем. Защитные и боевые артефакты под рукой. Бутылочки со взрывной смесью и дымовые заряды. Воткнутые в волосы длинные шпильки смазаны парализующим ядом. Разбуди магиню среди ночи – соберется в считаные минуты. Но сейчас она действительно волновалась, только не из-за спешки: кошка-фамильяр, чувствовавшая эмоции хозяйки, хорошо понимала причины беспокойства. Потому и помалкивала. Как и любой высший имп, она не лишена была собственного разума и память имела отменную, а потому давно уже сделала вывод, что все беды в их с Адалиндой жизни – от мужчин. И насчет Лленаса она предупреждала: не стоило мешать работу с увлечениями. Но разве ее когда-нибудь слушали?

– Брюзжишь, как старуха! – высказала фамильяру магиня, подслушав недовольные мысли.

Роксэн равнодушно фыркнула: старуха и есть, обычные кошки столько не живут.

– И в жизнь хозяев не лезут! – с раздражением припечатала Адалинда.

Кошка примирительно мяукнула. Разве она лезет? Так, подумалось просто.

– Считаешь, я не понимаю? – вздохнула женщина. – Когда он узнает, кто я, сам не захочет иметь со мной ничего общего. Но это не означает, что я должна бросить его сейчас. К тому же мы все равно должны разобраться с этим делом. С заговором, с Мейлан и ее сообщниками… Не могу же я целиком положиться в этом на Фредди?

Фредерика Роксэн предпочла бы не обсуждать. Она была достаточно умна для фамильяра, чтобы избегать говорить о том, чего не понимает. Эмпата она никогда не понимала.

– Я обещала тебе охоту? – Адалинда, встряхнувшись, почесала любимицу за ухом. – Готовься.

Другое дело! Кошка довольно оскалилась, вытянула вперед лапу и выпустила когти. К охоте она всегда готова.

Чего не скажешь о других.

Джек столбом стоял посреди гостиной, но он железяка – что с такого возьмешь? А Фредерик и повар заперлись в комнате эмпата, и Роксэн насторожилась, почуяв на двери защиту от прослушивания. Правильно они с Адалиндой не доверяют этим двоим.

– Вокруг дома собираются какие-то люди, – вдруг громко сказал Джек.

– Что? – выглянула из своей спальни магиня.

– Откуда ты знаешь? – первым делом поинтересовался тут же появившийся в гостиной Фредерик.

Роксэн настороженно потянула носом, но никаких новых людей поблизости не почувствовала: парочка в квартире рядом, старик-сторож в торговой конторе на первом этаже, с минуту назад проехал наемный экипаж…

– У меня есть особое зрение, – медленно проговорил Джек. – Я могу видеть через стены.

Кошка скептически хмыкнула: стены и ей не мешали заметить присутствие посторонних. Но сейчас она ничего не замечала.

– Мои датчики фиксируют движение и тепло человеческих тел, – продолжал механический голос.

– Лленас, сукин сын! – выругался эмпат восхищенно. – Да ему на оборонную промышленность работать… надо было. Эдди?

– Маскирующие амулеты, – согласилась хозяйка. – Магией не сканируются, но если настроиться на источник тепла…

Роксэн приняла новый приказ и зло зашипела, сообразив, как нагло их пытались обмануть. Коварные людишки спрятались от магического взора, но сырой ночной воздух вокруг них по-прежнему грелся, а если бы кошка выбралась за окно, наверное, смогла бы уловить и запахи.

«Действуй!» – разрешила Адалинда.

На улицу Роксэн прокралась через вентиляционное отверстие над кухонной плитой. Ловко вскарабкалась на крышу и притаилась в тени широкой кирпичной трубы. Огляделась. Чужаки хорошо маскировались, но кошачье зрение отмечало едва заметное шевеление на дороге перед домом, а подрагивающие вибриссы импа реагировали на движение воздуха и перепады температур.

Она насчитала десяток человек на улице, еще пятеро или шестеро прятались во внутреннем дворе. Были ли среди них маги? Наверняка. Но сколько, определить не удавалось. Что-то мешало, не только защитные амулеты на людях – еще что-то. Холодок полз вдоль хребта против шерсти, заставляя кошку нервно выгибать спину и тихонько шипеть в попытке отогнать тревожное предчувствие. Роксэн повертела головой, но обнаружить источник возможной угрозы не смогла. Люди? Люди – само собой. Вряд ли они просто совершают моцион перед сном или решили навестить таким интересным образом кого-то из соседей – уж на этот счет у фамильяра сомнений не было. А вот странное, не поддающееся идентификации чувство…

«Возвращайся!» – велела хозяйка, уловив ее тревогу и страх.

Повторять приказ Роксэн не заставила. Шмыгнула к краю крыши, в последний раз оглядела улицу, запоминая хорошенько. За спиной послышался какой-то звук. Кошка обернулась, но ничего и никого не увидела. Наверное, ветер крутанул заржавевший флюгер.

Роксэн примерилась к тянувшемуся вдоль стены карнизу, собралась перед прыжком, и тут звук за спиной повторился. Не скрип – скорее насмешливое карканье старого ворона. Или скрежет зубов.

Она бросила быстрый взгляд через плечо, а после, сообразив, что звук доносится откуда-то сверху, подняла голову к небу. Ничего. Только звезды прятались за тучами, и мутнело пятно луны. Ниче…

Рваная тень бросилась на фамильяра так стремительно, что у Роксэн не было ни единого шанса уклониться или защититься. В глаза ударил слепящий свет. Острые когти впились в тело, разрывая шкуру, один из них чиркнул по шее, и кошка, хрипя и захлебываясь кровью, полетела с крыши на булыжную мостовую.

…В квартире на втором этаже Адалинда схватилась за горло и рухнула на пол, задыхаясь от боли и нехватки воздуха…

– Эдди! – Фредерик бросился к женщине, перевернул на спину, обхватил ее голову так, чтобы большие пальцы сдавили виски, а указательные сошлись во впадинке на затылке. – Рви! Эдди, рви связь!

Он догадался, что произошло, но помочь не мог. Энергетические каналы, соединяющие фамильяра с его создателем, практически нереально разомкнуть извне, это под силу только самому имперу и лишь тогда, когда тот полностью в сознании. Глядя на Адалинду, в последнем эмпат сомневался. Ее трясло крупной дрожью, из носа пошла кровь, вены на шее и на лице вздулись и потемнели. А когда плотно сжатые от боли веки на миг разомкнулись, Фредерик увидел желтые кошачьи глаза с вытянувшимся в узкую щелочку зрачком.

Плохо дело.

– Что с ней? – прозвучал совсем рядом незнакомый голос.

Эмпат резко обернулся, отпуская женщину и выбрасывая вперед руку, но пущенное на звук атакующее плетение не причинило обнаружившемуся за спиной человеку никакого вреда. В двух ярдах от незнакомца застыл с револьвером в руке Блэйн, не успев выстрелить. У стола неестественно раскачивался из стороны в сторону Джек, словно механическое тело билось об сжимавшиеся вокруг него невидимые стены.

– Я спросил, что с ней. – Мужчина в надвинутой на глаза шляпе указал пальцем на Адалинду.

Второй – да, Фредерик умудрился проморгать появление сразу двоих! – молча стоял у двери, верхнюю половину его лица скрывал капюшон широкого и длинного плаща.

«Хотели бы убить, мы были бы уже мертвы», – пронеслось в мозгу.

Эта мысль оживила впавшее в ступор сознание. Эмпат вспомнил разговор с архимагом и прикинул, прошел ли с тех пор обещанный час. Наверняка прошел. Да и появились незнакомцы, от которых несло силой, словно от склада артефактов, так неожиданно и незаметно, что навсегда отпал интерес в вопросе, за что, собственно, их называют призраками.

– Отпустите моих людей, – приказал Валье. Пришлось постараться, чтобы это действительно прозвучало как приказ.

– Люди? – без эмоций уточнил призрак, медленно развернувшись к Джеку.

– Мои люди, – твердо повторил Фредерик.

– А те, что на улице?

– Враги.

Подумалось, что талантов присланного Сонти подкрепления хватит, чтобы за минуту расчистить проход, но, услыхав о врагах, призраки не бросились тут же в атаку. Возможно, ожидали конкретного приказа. Возможно, и эмпат уже не исключал такого сценария, вообще не планировали подчиняться ему. Но Блэйна и Джека освободили. Фредерик сделал тем знак сохранять спокойствие и склонился опять над Адалиндой, теперь только изредка вздрагивавшей, но так и не пришедшей в себя.

– Что с ней? – в третий раз спросил призрак.

– Ее фамильяр ранен… или убит…

Попытки достучаться до сознания бывшей жены раз за разом терпели крах, но эмпат не останавливался. Она сильная, выкарабкается, он не сомневался.

Мужчина в шляпе, не касаясь Адалинды, повел над нею рукой.

– На ней метка, – сказал он.

– Метка? – насторожился Валье.

Сам он ничего не чувствовал, но способности призраков в полной боевой комплектации многократно превосходят способности сильнейших магов. В них вживлено столько артефактов, которые заряжают под завязку перед заданием, что с подобной мощью сложно соперничать тому, кто полагается лишь на природный дар и жезл.

– Вас нашли через нее, – без сомнений вывел призрак. – И скоро будут в квартире. Принимать бой в данных условиях считаю неразумным. Мы можем телепортировать всех в безопасное место и там обсудить дальнейшие планы.

– Хорошо, – согласился Фредерик. Поднялся с пола. Бросил быстрый взгляд на Блэйна: пальто на контрразведчике чуть топорщилось по бокам, но если не присматриваться, это почти незаметно. – Мы готовы.

Подготовка к телепортации обычно отнимает какое-то время, но не тогда, когда имеются два живых амулета переноса. Воздух зарябил, и эмпат зажмурился, чтобы защитить себя от приступа дезориентации. Почувствовал, как повис на секунду в пустоте, а ощутив под ногами твердую поверхность, выждал немного и открыл глаза. Увидел рядом Джека, смешно расставившего в стороны руки, Блэйна, покачнувшегося, но удержавшего равновесие…

– Эдди!

Их забросило в какой-то парк. Под ногами шуршала опавшая листва, тянуло сыростью и холодом, выдавая близость реки, над головой чернели на фоне стального неба голые ветви деревьев.

– Эдди!

Бесполезно, она не откликнется, не в теперешнем состоянии.

Взгляд безуспешно обшаривал землю. Призраки перенесли их так же и в тех же позах, в которых они были в квартире, и Адалинда должна была лежать у его ног, но, быть может, для нее, из-за отличного в отношении других расположения в пространстве, точка выхода сместилась…

– Ее здесь нет, – подтвердил Джек то, что Фредерик и сам уже понял. – На сто ярдов вокруг – никого больше.

Эмпат стиснул зубы.

– На ней метка, – ровно произнес призрак в шляпе. – Те люди пришли за ней. Если бы они ее не обнаружили…

Пальцы нащупали в кармане револьвер.

– …нашли бы ее рядом с нами. Метка сложная, вряд ли удалось бы ее снять быстро. К тому же…

– Бесполезная единица, – подал голос призрак в плаще. – Даже при купировании связей с импом ей потребовалось бы время на восстановление.

– Вернитесь за ней, – спокойно, копируя отстраненный тон призраков, приказал Валье, оглаживая указательным пальцем изгиб спускового крючка. Пули не причинят этим двоим вреда, но оружие в руке странным образом успокаивало.

– Заряд для телепортационных перемещений ограничен, – ответил тот, что в шляпе. – А спасение жизни Адалинды Келлар не является приоритетной задачей.

– Полезность всех наших функций ограничена, – дополнил второй, – в том числе и временем. Будет разумно, если вы немедленно посвятите нас в детали предстоящей операции. У вас не более пяти часов на все.

Спасибо за помощь, мэтр Сонти.

Фредерик разжал пальцы, вытащил руку из кармана и устало провел ладонью по лицу.

– Что вы считаете приоритетными задачами? – уточнил у призраков.

– Дориан Лленас и его устройства. Все.

Джек издал звук, напоминавший нервный смешок.

– Элла Мейлан, – продолжил человек в шляпе. – Предпочтительно живая. Остальное – на ваше усмотрение.

Эмпат глубоко вдохнул и, сжав губы, медленно выпустил воздух через нос.

Пять часов? На все?

Да без проблем!

Все равно выбора ему не оставили.

Умирать страшно. Больно. Обидно.

Еще вчера строила планы и развлекала себя мечтами, пусть и несбыточными, а сегодня истекаешь кровью в сточной канаве, куда тебя пнули, словно мусор, расчищая дорогу…

Хочется вернуться в тепло тесной квартирки, в жизнь, не совсем еще лишенную надежд, и это совсем нетрудно сделать: разорви всего одну ниточку, и без того уже истончившуюся, – и перестанешь чувствовать боль и пульсацию утекающей из тела крови. Но тогда часть тебя наверняка умрет.

Адалинда оказалась не готова к такой потере.

Фамильяр – не просто помощник. Не просто друг. Это – второе «я» мага. Второе тело. Вторая душа.

А иногда и первая. И ты уже не человек, а умирающая кошка, когтями цепляющаяся за ускользающую реальность.

Но она все равно ускользает.

Ты слышишь голоса, но не можешь ответить, ведь у импов нет голоса.

Пытаешься привлечь внимание, но ставшее чужим тело не подчиняется тебе.

Находишь в себе силы открыть глаза и схватить за руку сидящего рядом мужчину, как он отворачивается от тебя, а после и вовсе исчезает, и ты остаешься одна.

Одна с разорванным горлом в сточной канаве.

Одна на полу в пустой квартире.

Но разве ей это впервой? Справится.

Прежде выживала и сейчас выживет. Она же кошка.

У нее есть шанс.

Последний шанс, янтарным браслетом обернувшийся вокруг запястья.

Адалинда усилием вернула себя в человеческое тело, неповоротливое и непослушное. С трудом поднесла к лицу руку с браслетом, вцепилась зубами…

Только бы…

Только бы – что?

Последний рывок, и…

Падает бессильно рука.

Янтарный браслет с тихим звоном отлетает под кресло.

…ее выбрасывает снова в вонючую канаву.

– Чисто? – переспросила Элла. – Что значит «чисто»?

Что бы она ни говорила, ни сама госпожа Мейлан, ни ее любовник, в котором пока не отпала нужда, не отправились на охоту лично. Ждали в экипаже, в двух кварталах от дома, где, судя по сигналу маячка, скрывалась Адалинда. Элла рассчитывала появиться там, когда их люди расчистят дорогу, но не ожидала, что это не займет и получаса.

Наверняка ловушка. Фредерик снова задумал какую-то подлость.

Однако дом, в котором, помимо нужной, было еще две квартиры и какое-то торговое представительство, тщательно обыскали, людей нейтрализовали, соседние жилища прощупали магией и заблокировали входы и выходы, но даже намека на западню не обнаружили. И вскоре Элла уже стояла перед распростертым на полу бесчувственным телом и тыкала с кровожадным интересом поверженную соперницу носком туфли.

– Занятно. И что, любого импера можно вот так?..

– Тебя интересует какой-то конкретный импер? – с жесткой усмешкой уточнил некромант.

Она изобразила невиннейшую из улыбок и пожала плечами.

– Как думаешь, где остальные? – спросила она, уходя от неудобной, но крайне любопытной темы.

– Понятия не имею. Телепортировались?

Телепортация – это по ее части, но магиня, к своему стыду, не могла с уверенностью сказать, что магия пространственных искажений имела место в данном случае. Если да, то телепортер был намного сильнее ее или же использовал дорогие и редкие амулеты для открытия портала. Любой из этих вариантов заставлял задуматься.

– Странно, что они ее бросили. – Спутник Эллы рассматривал женщину на полу, задумчиво склонив голову набок. Ему тоже не нравилась создавшаяся ситуация.

– Фредерик, – отмахнулась тем не менее магиня. – Это в его духе – бросать тех, кто стал ему обузой. Но мы же не откажемся от такого подарка?

С Валье можно разобраться и позже, а Адалинда попалась очень вовремя: Лленасу уже надоело получать пальцы, пора побаловать его еще чем-нибудь.

– Чуть не забыла! – оживилась Элла. Порылась в ридикюле и вытащила небольшую металлическую трубочку.

– Что это? – заинтересовался некромант.

– Скальпель или что-то вроде того. Позаимствовала в лаборатории Дориана. Удобная вещица, сейчас увидишь. Заодно проверим, так ли крепко спит наша красавица или притворяется.

Не притворялась. Когда тонкий голубой луч, попутно прожигая ковер, срезал с ее руки указательный палец, Адалинда даже не вздрогнула. В отличие от наблюдавшего за действиями Эллы мужчины.

– Ты с ума сошла? – со смесью злости и удивления выдохнул он.

– Я привожу наш трофей в соответствие с имеющейся у Лленоса информацией, – заявила Элла, примериваясь уже к безымянному пальцу жертвы. – И если думаешь, что мне это доставляет удовольствие… ты совершенно прав.

Лучевой скальпель тут же прижигал разрез, так что она даже кровью не обляпалась. Пальцы завернула после в платок и протянула любовнику.

– Хочешь – оставь на память. Хочешь – скорми своей зверюшке.

Мужчина промолчал, но подарком не побрезговал – убрал в карман, и Элла подумала, что он, возможно, не безнадежен.

Никогда не знаешь, как повернется жизнь, и Фредерик не исключал, что однажды из слуги закона превратится в преступника. Да что там однажды – он уже им практически стал стараниями Мейлан. И если не получится ни оправдаться, ни избежать суда и его приговорят к смерти, то быть по сему. Лучше смерть, чем существование призрака, – эмпат лишь утвердился в этой мысли, снова столкнувшись с теми, кто предпочел бесславной кончине такое же бесславное служение Cовету. Заклятие повиновения практически стирало личность осужденного мага, а артефакты, вживленные в его тело, подключались напрямую ко всем системам организма и убивали его в процессе использования, не говоря уже о том, что призраков отряжали на задания, с которых они зачастую не возвращались. Смертник получал отсрочку, но ни одной выигранной минуты не мог потратить по собственному усмотрению. Тогда в чем смысл? В то, что призраками становятся из искреннего желания искупить причиненное зло, Фредерик не верил, как и в любые бескорыстные порывы.

– Она верно сказала о них, – негромко произнес Джек.

Эмпат отстраненно кивнул.

Блэйн, шедший с другой стороны от мага, нахмурился еще сильнее.

Призраки, если и догадывались, что говорят о них, молчали. Один из них, тот, что в плаще, вышагивал впереди, второй, который в шляпе, шел замыкающим, и создавалось впечатление, что они конвоируют по ночному городу Валье и его спутников, словно те могли сбежать.

– Она нужна тем людям живой, – снова заговорил Джек. – Чтобы шантажировать Дориана.

– Да, конечно.

Пусть думает так, если ему спокойнее. Но похитители уже убедили Лленаса, что Эдди у них, и сейчас им не столь важно, жива она или мертва, главное, что уже не представляет для них угрозы.

– Мы вернем ее, как и Эби, – закончил уверенно механический человек.

С этим Фредерик тоже согласился.

– Нужно найти транспорт, – сказал он громко. Если время ограничено, неразумно тратить его на пешую прогулку.

– Транспорт будет, – отозвался идущий первым призрак.

Не обманул.

Через два квартала их нагнал вместительный дормез – настоящий дом на колесах, который медленно, не создавая лишнего шума, тащила по ночным улицам четверка лошадей. Кучер, не маг и уж точно не призрак, со скучающим видом натянул поводья и отвернулся, будто ему и дела нет до забирающихся в салон людей.

Внутри посланцы архимага задернули плотные шторы и зажгли светильники.

– Через полчаса будем на месте, – отчитался тот, что в шляпе. Достал из-под сиденья большой саквояж и поставил на столик под окном. – Здесь все необходимое.

Фредди открыл саквояж и заглянул внутрь. Действительно все. Амулеты-накопители для усиления плетений, артефакты, создающие сдерживающее поле и препятствующие открытию порталов, готовые заклинания, запечатанные в стеклянных шарах, – вероятно, смертельные или парализующие. С таким оборудованием можно взять маленькую крепость: окружить, блокировать и перебить по очереди всех, кто окажет сопротивление. Только бы он не ошибся и дом, куда они направлялись, был тем самым, в подвале которого держат Лленаса.

– Что ж. – Эмпат достал из кармана приготовленный загодя план квартала. – Вот интересующий нас особняк. Блокаторы надо расставить так, чтобы линии пересечения лучей создавали сеть вокруг и над зданием. Думаю, здесь и здесь. На подъездах к дому установить сигналки: нежданные гости нам не нужны. Затем…

Призраки слушались и соглашались. Казалось, признавали за ним главенствующую роль в предстоящем штурме, но хозяином положения Фредерик себя не чувствовал. Да, в создавшихся условиях без помощи Сонти они не справились бы, но слишком эта помощь напоминала ошейник с шипами, в который он сам, не подумавши, сунул голову. А к ошейнику, как водится, прилагался и поводок, и чтобы убедиться в этом, не пришлось долго ждать.

– Прибыли, – коротко отрапортовал один из призраков.

Дормез остановился, светильники погасли, и люди один за другим стали выбираться в темень глухого проулка: оба посланника архимага, Фредерик, Блэйн…

– Джек, – шепотом позвал эмпат отчего-то замешкавшегося механического человека.

Дверца дормеза захлопнулась.

– Это останется, – сообщил, загородив ее спиной, призрак. Спокойно, но так, что сразу стало понятно, что спорить с ним бессмысленно. – В устройстве заинтересованы, мы не можем подвергать его опасности.

– Он мне нужен, – упрямо заявил маг. – Его способности.

– Придется обойтись без них. У нашей команды достаточно хорошие шансы.

Удивительно, что всех их, включая Блэйна и самого Фредерика, не обездвижили и не заперли в дормезе. У призраков были достаточно хорошие шансы и без них.

– С дороги, – угрожающе рыкнул Валье.

Призрак посторонился, однако вспыхнувший в его ладони огонек лучше всяких слов говорил о том, что будет, если эмпат решится пойти против установок, данных Сонти своим псам.

Но Фредди не планировал ничего подобного.

Заглянул в дормез, увидел Джека, скрученного невидимой сетью, убедился, что сдерживающие чары не повредят механику и не нарушат работу матрицы сознания, и успокаивающе улыбнулся:

– Не волнуйся. Мы справимся.

Медная монетка упала на пол, и даже если бы призраки услышали ее и увидели, не заинтересовались бы. Просто монетка, просто упала.

У Фредерика имелся свой взгляд на то, нужно ли передавать Совету созданные Лленасом устройства.

Глава 35

Легкость, с какой далась им эта маленькая победа, не заставила Эллу забыть об осторожности. Адалинду, не пришедшую в сознание, но еще живую, раздели, оставив только тонкую сорочку, сняли украшения, вынули заколки из волос и лишь затем перенесли бесчувственное тело в экипаж. Квартиру госпожа Мейлан бегло осмотрела и, хоть не нашла ничего заслуживающего внимания, оставила людей для обыска. Еще нескольким агентам было приказано наблюдать за домом на случай, если те, кто покинул его в спешке, решат вернуться.

Всерьез на такое Элла не рассчитывала, но не исключала любого развития событий.

– Довольна? – спросил ее любовник по пути к дому Горика. Он сидел рядом, а на сиденье напротив, скрученный ремнями и чарами, лежал их трофей.

– Не совсем. – Магиня не сводила глаз с пленницы. – Ее состояние – это нормально?

– Естественно, нет. Но так случается с магами, слишком крепко связанными со своими импами. А что, боишься, что она умрет раньше, чем мы предъявим ее Лленасу?

– Сначала пусть он предъявит рабочий образец.

– Хотя бы живой, – пробормотал некромант.

И то правда: кто знает, что случилось за время их отсутствия?

Но девица – если это можно было еще называть девицей – к их возвращению была жива и даже поднялась со стола. Бродила теперь по лаборатории, осматривалась без тени интереса во взгляде, изредка прикасалась к чему-то, так же отстраненно и неосмысленно, но присутствовавшего здесь же доктора Горика (принесло же старого маразматика в подвал среди ночи!) каждое действие куклы приводило в неописуемый восторг.

– Потрясающе! – верещал он, и госпожа Мейлан морщилась, прикрывая ладонями уши. – Просто потрясающе! Это прорыв! Элла, дорогая моя…

Магиня раздраженно цыкнула, но поздно. Имя прозвучало, и его услышали: Дориан поднял на нее покрасневшие глаза и нахмурился, словно что-то припоминая.

Пустое, Эллой он ее не звал, как и никто другой в те годы, но оговорка целителя стала последней каплей. Сначала он осторожничал без меры, после донимал их нытьем и пытался ставить ультиматумы, скуля, что не потерпит более бессмысленных убийств, теперь же забыл обо всем, радуясь успеху, к которому совершенно не причастен.

– Уделите мне минутку, мэтр, – подойдя к старику вплотную, проворковала Элла. – Нашей гостье… – многозначительная пауза и поворот на Дориана, – нездоровится. Не соблаговолите взглянуть? Возможно, посоветуете что-нибудь? Кровопускание, например?

– Гостье? – Горик растерянно почесал шелушащийся нос. – Ну… если надо…

Некромант едва заметно покачал головой. Только что ей его укор? О себе подумал бы. О том, что не стоит так явно испытывать ее терпение: в последние дни, казалось, он только тем и занимается.

Что до Горика, то она и не планировала избавляться от него немедленно. Все же он помогал им поначалу, собирал информацию, закупал нужное оборудование, выделил лабораторию в своем доме. Естественно, она не стала бы его убивать. Просто завела в одну из пустующих камер, оглушила и заперла, не тратя время на обыск. Даже если целитель очнется и вспомнит подходящее заклинание, выбраться не сможет: двери и стены тут надежно защищены от магического воздействия, а телепортироваться из подвала не сумела бы и сама Элла.

Горик им еще послужит, ведь успех, которым он так восторгался, придется повторить и закрепить.

Дежурившие у камер охранники, среднего уровня маги из бывших или неудачливых агентов внутренней разведки, если и удивились новому статусу хозяина особняка, этого никак не демонстрировали: не их ума дело. Повинуясь приказу, распахнули перед Эллой дверь каморки, в которой заперли Адалинду, но та по-прежнему была без сознания, и волочить ее в лабораторию не имело смысла: Лленас еще не доказал, что заслужил встречу с возлюбленной.

Пусть сначала покажет, на что способна его кукла.

– Ну что тут у вас? – с преувеличенным энтузиазмом вопросила Элла, вернувшись к изобретателю.

– Да вот… – Стоявший в центре помещения Дориан неловко пожал плечами и улыбнулся.

В первый миг показалось, что эта улыбка не соответствует ситуации, а потом за спиной захлопнулась дверь, и стало ясно, что ситуация вполне соответствует его улыбке.

Люди, оставшиеся в опустевшей квартире над торговым представительством маленькой колониальной компании, прекрасно знали: то, что они делают, – незаконно. Но разве не для того они в свое время учились в академиях, а после карабкались по крутой карьерной лестнице внутренней разведки, чтобы подняться в конце концов над законом? Не всем же повезло найти себя в науке или заиметь солидную практику, чтобы оставаться до конца дней чистеньким. А агентам ВРО сложно не замарать рук и совести, даже тем, которые не работают на маленькую, но серьезную группу магов, решивших, что одаренные обладают недостаточной властью в Линкарре и в мире, и собирающихся эту несправедливость исправить. Как они планировали это сделать – вопрос отдельный и по большому счету мало кого из рядовых исполнителей интересовавший. Главное, будущие правители хорошо оплачивали их услуги и преданность, и размеры вознаграждения с лихвой окупали возможные риски.

А опасность таилась порой в самых неожиданных местах. Вот с утра двое задержались обыскать жилище девицы, захваченной по наводке информатора в управлении контрразведки, и все – только трупы вывезли после за город и зарыли, словно каких-то бродяг.

Сейчас очень похоже получилось. Точно так же вынесли из квартиры бесчувственное тело женщины, точно так же оставили двоих, приказав обыскать тут все. Правда, в этот раз была еще группа наружного наблюдения, и вряд ли кто-то смог бы незаметно пробраться в дом, но рывшиеся в чужих вещах агенты все равно нервничали. Казалось, кто-то есть в комнатах кроме них, ходит следом, глядит из углов. В кухне сорвалась с крюка сковорода. В одной из спален скрипела кровать. В пустой гостиной шелестело что-то, а когда вбежали туда с оружием на изготовку, заметили лишь скользнувшую по стене тень – то ли от портьеры, то ли саму по себе.

Но после нашелся в шкафу чемоданчик, набитый деньгами, не мечеными, не заговоренными, и страхи улетучились, будто их и не было.

– Что мне делать?

Вопрос контрразведчика оторвал Фредерика от попыток просканировать видневшийся за оградой особняк. Призраки растворились в темноте – ушли расставлять по периметру артефакты-блокаторы. Когда те включатся, защита дома ослабнет и, возможно, удастся узнать, сколько людей скрывается внутри, пока же сделать это не получалось. Но сомнений в том, что они явились по нужному адресу, уже не осталось: за минуту до того, как Валье с Блэйном подобрались к забору из толстых кованых прутьев, в ворота въехал экипаж, остановился у крыльца, и, уже устроившись на временном наблюдательном пункте, эмпат видел, как выносят из кареты женщину, и ни разделявшее их расстояние, ни слабый свет парковых фонарей не помешали ему узнать ее.

– Делать? – Фредерик перевел взгляд с пустого крыльца на контрразведчика. – То, о чем мы говорили. Планы не меняются. Дождетесь, когда мы с этими двумя войдем, и установите заряды.

– Вы пойдете внутрь? – недоверчиво уточнил Блэйн.

– Я непонятно выразился?

Естественно, пойдет.

Он должен лично убедиться, что машина Лленаса, о которой рассказывал после видений Джек, внутри, и вытащить из дома… Адалинду? Ее любовника? Эбби, если та еще жива? Нет, Мейлан, будь она проклята. В первую очередь – Мейлан. Без нее не выяснить, кто еще замешан в заговоре, да и цели заговорщиков по-прежнему доподлинно неизвестны. Может, они не государственный переворот планировали, а открыть агентство добрых услуг – «перевоспитывали» бы за умеренную плату строптивых жен, несговорчивых деловых партнеров и склочных родственников?

Без Мейлан в этом не разобраться. А она в доме. Приехала в привезшем Эдди экипаже вместе с каким-то мужчиной. Тот показался Фредерику знакомым, но рассмотреть его и вспомнить, где он мог его видеть, эмпат не успел. Ничего, потом рассмотрит – труп или живого – как повезет.

– У нас все готово, – выплыли из темноты призраки.

– Отлично. Идем внутрь?

– А ваш человек?

– Он останется. – Валье обменялся взглядами с лжеповаром. – Будет прикрывать нас снаружи.

– Вряд ли в этом возникнет необходимость. Но если возникнет, с магами он не справится.

– Значит, справится с немагами, – бодро парировал эмпат. – Да и не каждый одаренный успеет закрыться от пули. Вы ведь хорошо стреляете, Блэйн?

Ответил ли контрразведчик, Фредерик не понял: отвлекся на шум сверху и на несколько секунд позабыл обо всем, следя за существом, с грозным криком спустившимся с ночного неба на крышу дома доктора Горика.

– Что это за тварь? – прошептал Блэйн, тоже не сводивший глаз с тени, теперь ловко сползающей по стене.

– Чей-то имп, – ответил один из призраков.

– И я даже знаю чей, – мрачно проговорил Фредерик.

Стало понятно, кто и как нашел Эдди, да и о том, что случилось с Роксэн, несложно догадаться – кто еще мог караулить кошку на крыше?

– Идем, – скомандовал он призракам.

Сопровождавшего Эллу Мейлан человека он теперь планировал рассмотреть вблизи со всей тщательностью.

У Дориана был план. Хороший план.

Но воплотить его в жизнь изобретатель не успел.

Некромант повернулся спиной… Не к Дориану, к нему никогда спиной не поворачивались, всегда наблюдали, ожидая каких-нибудь «глупостей», словно он на них способен. Бить мага по голове металлическим штативом он точно не додумался бы. Среагировать некромант не успел, а защита на нем если и была, то от магических атак и еще, быть может, от пуль, но никак не от тяжеленной стальной конструкции, которую Эбигейл непонятно каким чудом подняла и с силой обрушила на затылок мага в тот момент, когда он с издевкой пророчил мэтру Лленасу появление вскорости множества новых подопытных.

– Эби! – Дориан едва успел отскочить в сторону, чтобы горе-провидец не упал прямо на него.

– Ага, – медленно кивнула девушка. Посмотрела на штатив в своих руках и аккуратно опустила его на пол. Видимо, решение она приняла спонтанно и сама была шокирована тем, что у нее получилось.

– Все хорошо, – поспешно заверил ее изобретатель. – Но времени у нас мало.

Повезло ему со служанкой. Ведь мог тогда не вернуться, взять девицу, которую ему сразу всучили, и неизвестно, как бы теперь все обернулось. Наверное, никак.

А Эбигейл – умница. Спокойная, рассудительная. Джека в первую встречу не испугалась. Читать умеет. Приказы понимает с полуслова. Дориан вспомнил все это, когда ее привязывали к столу. Еще она упомянула Адалинду, которую пусть и видела в его доме, не могла знать по имени. И он решил рискнуть.

Всего два слова: «Не бойся, молчи». Большего он не успел бы написать на ладони, а она не успела бы прочесть за те несколько секунд, когда он, опасаясь привлечь ненужное внимание похитителей, поднес руку к ее глазам.

«Не бойся, молчи» – чернила не совсем еще стерлись, хоть он не один раз уже вытирал вспотевшие от волнения ладони о штаны.

Это было самое сложное – чтобы она поняла и поверила, чтобы смогла подыграть ему. Дориан до последнего боялся, что для Эби это окажется невыполнимой задачей. Но она справилась.

Остальное – дело техники.

Перенастроить машину, чтобы импульс просто остановил сердце. Рассчитать время, пока процесс еще обратим, и послать повторный разряд, который снова заставит сердце работать. Отсоединить незаметно один из проводов измерителя.

Это потом он осознает, что обязан успехом не техническому гению, а слепой удаче. Что могло не получиться реанимировать девушку или понадобились бы дополнительные манипуляции, вроде искусственного дыхания, и его тюремщики поняли бы, что работа машины нарушена. Что сама Эби могла заговорить, очнувшись, и обман открылся бы. Что похитители не послушали бы его и проверили «опытный образец» магией…

Но удача благоволила ему. Сначала она послала Эбигейл, а после вложила в ее руки стальной штатив. Еще капелька везения – и они выберутся отсюда.

Огнемет или лучевая пушка?

Дориан начал со второго. Быстро скрутил с машины медную полоску шириной в три пальца с выемками по всей длине. Зажимы-браслеты защелкнулись, прикрепляя рамку будущего оружия к руке: один на запястье, второй на предплечье чуть ниже локтя. Линзы одна за другой заняли места в пазах. На то, чтобы снять с устройства кристаллы-аккумуляторы и установить их на рамке, ушло минуты две-три. Возможно, он справился бы быстрее, но отвлекался то и дело на лежащего на полу некроманта. Эби, вооружившись отверткой, стояла над поверженным врагом, но если тот придет в себя, отвертка не спасет.

– Очки! – спохватился изобретатель. Схватил со стола очки с толстыми линзами и бросил девушке. – Надень, это защитит твои глаза.

Еще одни, запасные, лежали на полке. Он рассчитывал надеть их сам, когда закончит сборку пушки. Оставалось только дотянуться до излучателя, того самого, что оборвал уже не одну жизнь, когда в коридоре послышались быстрые шаги.

Дориан успел снять кристалл с машины, но не закрепить его в рамке, и когда дверная ручка начала медленно поворачивался, спрятал руки за спину, надеясь, что вставит кристалл в паз на ощупь.

Эби тоже не бездействовала: уселась некроманту на спину и приставила отвертку к его шее.

– Ну что тут у вас? – женщина переступила порог и остановилась напротив Дориана.

Не видя ее лица, он явно представлял, с каким выражением она глядит на него, и не удержался – ответил таким же презрительным взглядом.

– Да вот, – усмехнулся, еще и тому, как она вздрогнула, когда позади нее захлопнулась притянутая пружиной дверь, – загостились мы у вас. Домой собираемся.

Женщина бегло огляделась, увидела распростертого на полу сообщника и Эби с отверткой и невольно отступила на шаг. В тот же миг кристалл со щелчком вошел в паз, и, восприняв этот звук как сигнал, изобретатель вытащил из-за спины руку. Он столько раз представлял себе это, как активирует излучатель и поразит одного из тех, кто превратил его в раба и извратил смысл труда всей его жизни! Но когда мечты стали реальностью – внезапно замешкался. Ненадолго, всего на секунду или две, но женщине без лица этого хватило. Каким-то образом она узнала в устройстве на его предплечье оружие и успела выставить зеркальный щит. Защита отразила смертоносный луч, и тот прожег дыру в ширме в углу. Завоняло паленой ветошью, а Дориана, ослепленного вспышкой, отбросило к стене. Руку с излучателем с силой вывернуло, металл раскалился, и, чтобы не лишиться конечности, он вынужден был расстегнуть зажимы.

– Загостился, говоришь? – Магиня медленно приближалась, и голос ее звенел от злости. – Домой захотел? Думаешь, твои желания что-то значат?

– Стойте! – Крик Эби действительно заставил женщину остановиться. Видимо, та до последнего считала девушку безвольной куклой, выполняющей приказы создателя, и сейчас немало удивилась. – Еще один шаг, и я… я убью его!

Некромант все еще был без сознания, и отвертка все так же прижималась к его шее.

– Убьешь? – Вместо страха в вопросе магини слышалась насмешка. – А ты это умеешь, девочка? Убивать? Это не так просто, скажу я тебе. В первый раз непросто. Но если считаешь, что справишься, пожалуйста. Да, сделай одолжение, убей этого никчемного идиота. Я все равно собиралась от него избавиться.

Эбигейл посмотрела на Дориана. Очки мешали понять, но подумалась, что взгляд у нее сейчас как у испуганного ребенка. А потом она все же отвела в сторону руку с отверткой и замахнулась…

Вряд ли ей хватило бы решимости ударить, но магиня не стала ждать, чтобы убедиться в этом: едва уловимое движение тонких пальцев – и Эби скинуло с некроманта и протащило по полу несколько ярдов, пока не ударило о ножку стола.

– Ой, как неудобно получилось, – притворно расстроилась дама без лица. – Все планы вам испортила, да? Так и вы испортили мои. А ты ведь знаешь, Дориан, что случается, когда ты меня расстраиваешь? Я хотела устроить тебе встречу с Адалиндой, но придется растянуть момент вашего воссоединения. И пальцы после сегодняшнего – это уже мелко. Получишь руку.

– Чью? – с превосходством, которым он не владел, ухмыльнулся изобретатель. – Я знаю, что Адалинда далеко отсюда. Вы не то что пальцы, волоска с ее головы не сорвете.

– Девочка рассказала? – угадала магиня. Осведомленность пленника ее не смутила, а будто бы развеселила. – Потом с удовольствием послушаю, как тебе удалось нас облапошить и сохранить дурочке ее скудные мозги, а сейчас… Ты не подумал, что ее информация немного устарела? Когда она видела Адалинду в последний раз? Два дня назад? Три? А я – буквально только что. И что до пальцев… Да, тот, –она махнула в сторону блюда, – и предыдущий позаимствовали не у нее. Но сегодня я восстановила справедливость.

Появившуюся в руке женщины металлическую трубочку Дориан узнал. Сглотнул ставший в горле ком. В услышанное отчего-то поверилось сразу, как перед этим – в рассказ Эби.

– Так что, руку? – спросили у него едко. – Или ногу? Наверняка тебе нравились ее ноги. Угадала?

– Мне все равно, – хрипло выдавил Дориан. – Я знаю, что Адалинда – не та, за кого себя выдавала. И все, что нас связывало, – ложь.

Эби не знала всего, но она рассказала достаточно. Адалинда – маг. Она работает на какую-то «контору». У нее есть фамильяр-кошка и сын.

Он ничего не знал о ней, включая того, зачем были эти полгода тайных встреч.

– Ложь? Конечно, дорогой, конечно. – От вкрадчивого голоса магини мурашки поползли по спине. – Скажу больше: это я приставила Адалинду следить за тобой. Выбрала ее из сотни других кандидатур. Знаешь, почему? Потому что лучшие специалисты определили в ней идеальную женщину для тебя. Ты же веришь в силу науки? Так вот, наука сказала мне, что ради этой женщины ты свернешь горы. Но наука меня разочаровала: какие горы, если ты не сладил с этой проклятой машиной? И Адалинда меня разочаровала. Она должна была влюбить тебя в себя, а не влюбляться сама. А она… Да-да, милый, ты произвел на нее впечатление. Такое сильное, что она сначала нарушила приказ руководства, а после развернула бурную деятельность по твоему спасению. Разве тебе не сообщили этого? И ты хочешь уверить меня, что тебе безразлично, что я сделаю с женщиной, бросившей ради тебя успешную карьеру и рисковавшую жизнью? Ты не умеешь блефовать, милый. Так что выбирай, руку или…

Некромант на полу застонал и шевельнулся, и магиня отвлеклась на него, но не затем, чтобы прийти на помощь: раздраженный жест – и мужчину припечатало каким-то заклинанием. Практически вжало в пол – и он опять потерял сознание.

– Мы остановились на том, что ты не умеешь блефовать, Дориан. А вот я никогда не блефую, милый, хоть и умею. Если я говорю, что хочу кого-нибудь убить, не сомневайся, так и есть. И если собираюсь кому-нибудь что-нибудь отрезать. А сегодня я, как назло, уволила своего целителя, и если ампутация пройдет с осложнениями, помочь моей пациентке будет некому… Понимаешь? Поэтому я пойду на небольшую уступку. Пусть это снова будет палец. Согласен? Но ты покажешь мне настоящий результат. Настоящий! – Казалось, стены завибрировали от ярости в ее голосе. – Иначе из твоей Адалинды получится много-много кусочков, и я найду нового целителя, который проследит, чтобы она не умерла как можно дольше. А ты будешь наблюдать за тем, как…

– Хватит, – обрубил Дориан, не выдержав. – Я понял.

Лучевая пушка лежала на полу. Всего одна линза вылетела при падении, вставить ее на место недолго. Только улучить момент, подобраться и не медлить в следующий раз.

– Понял – приступай, – скомандовала магиня. Кивнула на бывшего сообщника: – Вот твой материал. Ты, – ткнула пальцем в затаившуюся у стены Эби, – как тебя там, хватит рассиживать, помоги мэтру уложить подопытного на стол. Он не тяжелый, кожа да кости, как говорят…

Видимо, она не хотела привлекать других помощников. Людей сложно удержать в подчинении, когда они видят, что можно получить в награду за верную службу.

– Приступайте, я сказала.

Спорить с ней не хотелось. Не только из-за Адалинды. Не только потому, что, подчинившись, Дориан рассчитывал выиграть время. Что-то шевельнулось в душе, мерзкое, темное, выползло из дальних уголков, подняло голову, оскалилось… Уложить некроманта на стол, стянуть ремнями, сдавить виски стальным обручем и потянуть за рычаг? Отчего бы и нет? Разве этот человек не заслужил подобной участи? Разве Дориан не желал поквитаться и с ним тоже?

– Сначала снимите с него перстни, – приказала магиня. – Пусть девчонка снимет.

Лленас смолчал. Если один из перстней служит магу жезлом, Эби могла пострадать. Но она же не станет их надевать? Да и в руках надолго не задержит.

– Складывай сюда. – Он протянул бывшей служанке небольшой контейнер, где прежде хранились линзы.

Девушка коснулась пальцами очков, будто спрашивая, можно ли их снять, и Дориан чуть заметно качнул головой: не нужно, пригодятся еще.

Три кольца одно за другим упали в контейнер. Простой золотой ободок с незатейливой чеканкой и два перстня: с бриллиантом и с изумрудом. Дориан отстраненно отметил, что прежде не замечал на некроманте украшений, и пришел к выводу, что их, как и лицо мага, скрывала иллюзия, и значит, эта женщина, решившая вдруг избавиться от сообщника, неплохо осведомлена: одно из колец действительно его жезл.

Посмотрел еще раз на содержимое контейнера и упал на колени рядом с некромантом. Вцепился тому в плечи – перевернуть, пока не поздно, пока не очнулся.

Память у Дориана была великолепная. Случалось, конечно, вылетало из головы что-то совсем уж бесполезное, но порой такое же бесполезное въедалось намертво. Как вот перстень с зеленым камнем на тонком, почти по-женски изящном пальце.

А некромант, невзирая на «кожу и кости», оказался тяжел, переворачивался трудно и, не помоги Эби, так и остался бы лежать, уткнувшись лицом в пол. Знакомым таким лицом, с которого слетела иллюзия, а взамен расплывался на левой щеке кровоподтек.

– Что такое, дорогой? – глумливо рассмеялись над головой. – Встретил приятеля? Да-да, он тебе бессовестно лгал. Какой негодяй! На стол его за это, да?

– Да, – резко согласился Дориан. Подхватил не пришедшего в себя некроманта под мышки. – Эбигейл, помоги!

Девушка тоже всматривалась в мага и тоже узнала его.

– Это же тот господин с…

– Эби! Не болтай, помогай.

Она непонимающе тряхнула головой, но послушалась.

Хорошо.

То, что Эби ничего не поняла, – нормально. Не ей разбираться в подобных вещах.

А вот заправляющая тут всем дамочка либо держала козырь в рукаве, либо опьянела от вседозволенности и забылась.

У Дориана же и с памятью проблем не было, и мозги работали.

Когда они с Эби дотащили некроманта до стола и уложили на металлическую поверхность, Лленас быстро и крепко затянул ремни, а, надевая на голову подопытного обруч, несильно похлопал того по щекам. Заметил, как дрогнули сомкнутые веки, и отступил от машины.

Повернулся к магине.

– Почему вы хотите его убить, Элла? Я же правильно расслышал имя?

– Расслышал. – Она хмыкнула. – Да, расслышал правильно. Но… Ладно, раз уж у нас сегодня день внезапных разоблачений, почему бы и мне не снять маску? Все равно я собиралась сделать это однажды. – Она актерским жестом провела ладонью рядом с лицом, словно стирала с него иллюзорное пятно. – Вот так. Помнишь меня, дорогой? Говорят, я почти не изменилась за прошедшие годы.

Почти не изменилась, да. Но Дориан решил, что после подумает о том, что сделалось с девушкой, в которую некогда он был влюблен, отчего она превратилась в злобную ведьму, одержимую жаждой убийств.

– Простите, я вас не помню, – проговорил он бегло, исподволь поглядывая на возвращавшегося в сознание некроманта. – Если мы и были знакомы, то, полагаю, давно и не очень близко.

Даже поставь он себе целью унизить ее и довести до кипения, намеренно ему не удалось бы сделать этого так, как сейчас получилось совсем неосознанно. Нора – вернее, Элла, как звали ее сейчас, – побледнела от злости. Глаза полыхнули ненавистью. Совсем как в ту их встречу много лет назад, которую он считал последней.

– Ты…

Она испепелила бы его на месте, не будь он ей нужен вместе с его изобретениями.

– Вы и правда собираетесь его убить? – не обращая внимания на угрозу в ее взгляде, снова спросил Дориан. – Почему?

– Потому что он – такой же урод, как и ты, – прошипела она. – Тупой, бесполезный, ни на что не способный без меня, но вдруг решивший, что сможет занять мое место. Что может отдавать приказы или не подчиняться моим. А сам настолько глуп, что позволил парочке без толики силы обвести себя вокруг пальца. Как думаешь, это достаточная причина?

– Нет, – ответил изобретатель. – И хочу сказать, что не желаю смерти этому человеку. – Подумал секунду и уточнил, чеканя слова: – Ни я, ни Эбигейл не желаем зла мэтру Закери Киту.

– И что все это значит? – сквозь зубы, точно из последних сил сдерживала ярость, спросила магиня.

Дориан, надеясь, что не поспешил с выводами и не будет выглядеть как последний дурак, развел руками и отступил еще чуть дальше от связанного некроманта, с удовлетворением отметив, что Эби заметила его маневры и переместилась уже почти к дальней от машины стене.

– Что это значит? – Бросая, как камень, каждое слово, Нора шла на него.

Просочившегося в щель под дверью тумана она не видела. И того, как сизая дымка за ее спиной обретает постепенно плотность и очертания, превращаясь в маленького, но зубастого и наделенного немалой силой дракончика.

– Вы хотите его убить? – в третий раз повторил Дориан.

– Хочу! Его! Тебя! Фредди! Всех вас!

Кто такой Фредди, Дориан понятия не имел, но в отличие от Эллы-Норы ни на миг не забывал, что Закери Кит – импер, а когда имперу грозит опасность, первое, что сделает его фамильяр, если его не уничтожили раньше хозяина, – попытается нейтрализовать или уничтожить источник угрозы.

Чем, собственно, дракон Кита и занялся, приняв материальную форму.

Когда имп с грозным криком, изрыгая огонь и молнии, кинулся на магиню, Дориан решил не мешать им выяснять отношения. Подобрал с пола излучатель, схватил за руку растерявшуюся и потому замешкавшуюся Эби и рванул к двери. К свободе.

Глава 36

Три человека штурмуют дом, в котором не меньше десятка одаренных и в два раза больше наемников, обделенных магическими способностями, но наверняка хорошо вооруженных.

Глупость? Самоубийство?

Ничуть, если один из этих троих – маг высшей степени посвящения, а двое других – ходячие артефакты огромной мощности.

Легко, конечно, не будет, но и ничего невозможного в их миссии нет.

Первыми на появление чужаков отреагировали собаки. Едва призраки проделали брешь в ограде, раздвинув витые кованые прутья, словно те плелись из лозы, и Фредерик вслед за посланцами архимага ступил на просторный двор особняка, к ним бросились четыре мраморных дога, до того мирно подремывавшие у крыльца.

Не просто псы – охранники, усовершенствованная с помощью магии порода. Слишком дорогие питомцы для целителя Горика и доступная предосторожность для наделенного неограниченными полномочиями куратора внутренней разведки. Неслись беззвучно – ни лая, ни рыка – уверенные, что справятся с незваными гостями без помощи двуногих. Свирепые, сильные, прекрасные.

Их было искренне жаль, ведь они не выбирали, кому служить, в отличие от людей.

Людей Фредерик не жалел. В первого, неодаренного, выпустил из беззвучного револьвера три пули, чтобы наверняка. Второго, то ли мага, то ли просто обвешанного амулетами, приложил заклинанием. С остальными – снаружи дом охраняло всего человек шесть-семь – расправились призраки.

Как только последний охранник упал замертво, на грани слышимости раздался протяжный свист – активировалась защита дома. Через несколько секунд все находящиеся внутри маги будут знать о вторжении, а до крыльца оставалось еще ярдов двадцать.

Валье с усмешкой подумал, что дверь распахнется аккурат когда он поднимется на верхнюю ступеньку, а встреча обещала быть теплой. Даже горячей.

– Второй этаж, окна справа, – скороговоркой выдал один из призраков.

Фредерик, не сбавляя шага, держа наготове револьвер и сплетенное загодя заклинание, вскинул голову. Ну да, в том месте охранная сеть истончилась. Но летать он не умел.

Призраки – тоже. Они просто взбежали по стене, цепляясь за еле заметные выступы, и звон разбиваемого стекла на время перекрыл нервирующий свист прорванной защиты.

Отлично: отвлекут тех, кто в доме, и до подвала, если повезет, доберутся чуть позже Фредерика.

Дверь перед ним так и не открылась, и он выбил ее, тут же выставив щит и от брызнувших во все стороны щепок, и от пущенных в него радушными хозяевами пуль и заклятий.

Мощности защиты хватило почти на полминуты. За это время никто из находившихся в особняке не додумался вырваться наружу через черный ход или окна, а эмпат успел перенастроить ослабленную призраками охранную сеть. Созданная не впускать, она теперь никого не выпускала.

В доме что-то громыхнуло, в уцелевших окнах второго этажа задребезжали стекла: призраки взялись за дело.

Если бы не пара нюансов, Фредерик дал бы им больше времени, а сам подождал бы на крыльце, пока внутри все утихнет. Но не в этот раз.

– Тому, кто сдастся добровольно, обещаю сохранить жизнь, – прокричал маг в темный дверной проем.

Ответом стали несколько выстрелов и разбившееся об обновленный щит плетение. Смертельное.

Не хотят по-хорошему. Значит, будет как всегда.

Прежде чем войти, Фредерик мельком оглянулся: где-то там, у ограды, ждет Блэйн, но мысли эмпата были не о нем. Выуженная из кармана пальто монетка взлетела в воздух, сверкнула на фоне ночного неба и исчезла.

– Кто это такие?!

На самом деле произнесенная Бейнлафом фраза была в несколько раз длиннее, но, если исключить из нее бранные слова, оставался только этот вопрос.

Никто из находившихся в комнате с шефом людей ответа не знал.

– Кто это, мать их, такие? – снова прижал к глазам бинокль Сидда.

Позицию для наблюдения контрразведчик выбрал удачную: из спальни соседнего особняка, который он со своей группой оккупировал, сунув под нос хозяину жетон и наскоро состряпанную бумажку с печатями, отлично просматривались двор и крыльцо дома доктора Горика. Изначально план был наблюдать, а ближе к рассвету, когда люди обычно сонливы, несобраны и не ждут гостей, нанести известному целителю визит. Но сперва въехала в ворота особняка карета, и двое дюжих молодцев без церемоний втащили в дом тело какой-то женщины, а после, пока Сидда обдумывал, что же это за люди такие, что таскают весь день то девиц, то трупы, на подворье Горика появилась из ниоткуда странная троица. Двое – все в черном, лиц не разглядеть, а третий по виду – один в один «студентишка-дармоед», коего заприметила сегодня соседка девицы Гроу. Только вот не хотел бы Сидда с этим «студентишкой» на узкой дорожке столкнуться, как и с любым из его спутников.

Работала троица быстро, слаженно и тихо. Убивали с такой легкостью, что многое повидавших контрразведчиков оторопь брала.

– Одаренные, – сделал очевидный вывод один из агентов.

Второй, сам маг, служивший с Сиддой еще в приграничье, а потому пользовавшийся доверием шефа, в целом магов не жаловавшего, долго всматривался без бинокля в человека, выбившего дверь докторского жилища, но отчего-то не спешившего входить.

– Сильный, – пробормотал под нос. – Минимум вторая степень посвящения. Может, и первая. Двое других светятся от обилия артефактов – живое оружие, я о таком только слышал…

– И абы кто такой силищей не располагает, – хмуро закончил невысказанную мысль Бейнлаф.

– Это уже действительно похоже на тайную операцию ВРО.

Сидда недовольно покосился на женщину, как обычно договорившую за него последние слова.

– Шла бы ты, Мардж… домой. Нечего тебе тут делать.

– Вы сами сказали, шеф: собрать всех, кто был с вами в Ньянме.

Не поспоришь, еще с границы она при нем. И не с секретарской конторки начинала. Так и Сидда в те времена не в кабинете штаны просиживал.

– Ладно, – махнул он рукой. – Не высовывайся только. Никому не высовываться. Поглядим еще маленько, авось поймем, что к чему.

Или одаренные там друг дружку поубивают. Тоже неплохой расклад – с мертвяками иногда проще разбираться, чем с живыми.

– Еще один, – известил от окна наблюдатель через пару минут после того, как оставившая во дворе трупы людей и собак троица вломилась в дом. – Вон там, по кустам крадется.

Сидда приник к биноклю, нашел того, о ком говорил агент, и ругнулся сквозь зубы.

– Скопа. Он-то тут каким боком?

– Расспросить бы, – подала дельную мысль Мардж.

– Угу. Сама пойдешь или мне предлагаешь? Кроме нас с тобой, он никого в лицо не знает. А с тем, кого он не знает, разговор короткий будет.

Скопа между тем подобрался вплотную к дому, повозился недолго у стены и скрылся за углом.

– На нем может быть заклятье подчинения, – сказал маг. – Или молчания.

– Или и то, и то, – пробухтел Сидда. – Снимешь, если я тебе его приведу?

– Попробую. Но… Вы же не пойдете сами, шеф?

– А что, думаешь, не сдюжу? Старый да квелый стал?

– Думаю, если пару человек с собой возьмете, лишним не будет.

– А то я сам не догадался бы, – огрызнулся Бейнлаф. Взялись тут все разом командовать! – За подъездом лучше следите, не ровен час – новых гостей принесет.

Как в воду глядел.

Джек не мог пошевелиться. Невидимые веревки держали крепко, так крепко, что будь он живым, наверняка чувствовал бы боль от врезающихся в плоть пут.

Джек живым не был. Но и мертвым – тоже.

Он просто был и собирался быть еще долго.

И он – не «устройство».

Нужно только подождать.

Мэтр Фредерик так и сказал: «Жди». Джек не слышал, но когда маг заглянул на секунду в экипаж, чтобы бросить на пол маленькую медную монетку, вдруг выяснилось, что Джек умеет читать по губам.

Ему велели ждать, и он ждал.

Слушал стук колес.

Считал минуты, каждая из которых уносила его все дальше и дальше от дома, где заперты Дориан и Эби.

Сверялся с картами и компасом в своей голове и запоминал дорогу, чтобы вернуться.

«Все еще надеешься?» – спрашивал другой.

«Верю», – отвечал Джек.

Другой усмехался с привычным скепсисом: он давно ни во что не верил, и его обреченное неверие заражало. Усталость, апатия, пустота – если поддаться, не останется ничего больше.

Джек не поддавался.

«Ты не веришь, потому что уже мертв, – сказал он другому. – Тебя нет».

«Может быть», – не спорил тот.

Не может быть, а точно. Он мертв, и его нет нигде – остались лишь смутные чужие мысли в голове Джека, рядом с компасом и картами.

Лишние мысли, которые не помогают уже, а мешают.

«Ты мне больше не нужен», – понял Джек.

«Я знаю», – другой опять усмехнулся, но теперь усмешка была грустной.

«Уходи», – сказал ему Джек.

«Не получится. Я всегда буду частью тебя».

«Тогда не мешай. Молчи».

Другой ничего не ответил. Наверное, согласился молчать.

Джек вдруг почувствовал себя одиноким и… свободным?

Нет, еще не совсем: невидимые веревки по-прежнему не позволяли шевельнутся.

Но он не терял веры и ждал.

Наконец ожидание было вознаграждено: в воздухе перед ним открылось хлопком маленькое окошко, из него выпала монетка и со звоном встретилась со своей близняшкой, лежавшей на полу дормеза.

Слипшиеся медные кругляшки подскочили вверх и застыли на уровне глаз Джека, затрещали, выпуская подобно грозовой туче короткие извилистые молнии, и с опозданием подумалось, что то, чего он ждал, быть может, и не помощь вовсе, а…

Додумать пугающую мысль Джек не успел. Треск стал громче, разряды молний – ярче, механическое тело вздрогнуло, уловив вибрацию разрушающихся чар, суставы вывернуло до скрежета металла, а в следующую секунду монетки упали на пол и, разъединившись, покатились по разным углам, и Джек понял, что может двигаться.

Поднял сначала руки. Пошевелил ногами.

Затем недолго думая вышиб дверцу дормеза и выпрыгнул на ходу. Рухнул с грохотом на мостовую, но тут же поднялся и побежал, не оглядываясь на заржавших лошадей и кучера, выкрикивающего вслед ему проклятия.

Использовать лучевую пушку пришлось раньше, чем Дориан успел пристегнуть ее к предплечью.

– Эй, куда? – послышалось слева, скорее удивленно, чем возмущенно или испуганно: кто ждал, что узники вот так свободно выйдут за дверь?

Лленас обернулся на голос, увидел человека, потянувшегося к кобуре на поясе, а дальше, видимо, сработал инстинкт самосохранения. Рука с зажатым в ней излучателем взметнулась вверх, и пальцы сами нащупали тумблер.

Только зажмуриться Дориан снова забыл, и вспышка болью ударила по глазам. Но не ослепила: он видел, как яркий луч прожег в груди охранника дыру, прошел насквозь и, врезавшись в стену позади него, отщербнул кусок камня, а человек все еще стоял. Секунду, две. На третью завалился ничком, впечатался в пол лицом, но боли уже не чувствовал.

Оказалось, убивать легко.

– Мэтр Дориан. – Эби дернула за рукав. – Нужно уходить!

– Да, – кивнул он рассеянно, не отводя слезящихся глаз от тела на полу. – Конечно.

Пристегнул пушку к руке, сжал в кулаке реле включателя.

– Мэтр Дориан!

– Идем, да… Нет, – тряхнул головой, вспомнив. – Адалинда. Она здесь, ты же слышала. Мы должны найти ее.

Над головами что-то громыхнуло, пол вздрогнул, а с потолка посыпалась штукатурка. Послышался топот в верхних комнатах и приглушенные перекрытиями неразборчивые голоса.

Что-то творилось в доме. Видимо, поэтому и охранник в подвале остался всего один – тот, что лежал неподвижно на каменных плитах в расплывающейся под ним темной луже. Воздух вокруг него наполнился тошнотворным запахом крови и жженного мяса.

Эбигейл ни вид, ни запах убитого не испугали. Она быстро присела рядом и, рывком перевернув тело на бок, отобрала у покойника револьвер.

Дориан поежился, увидев оружие в руках бывшей служанки.

– Ты… умеешь этим пользоваться?

Девушка неуверенно пожала плечами.

Нужно было забрать у нее очки на случай, если опять придется пользоваться излучателем, но Лленас не стал этого делать. Может, и не придется.

И глаз ее видеть не хотел.

Прислушиваясь к гвалту наверху и шуму, еще доносившемуся из лаборатории, кинулся к одной из обитых металлом дверей и отодвинул засов. В нос ударила вонь – запах мочи и застарелого пота, взгляд различил в темноте груду тряпья в углу. Должно быть, в прежние дни тут держали тех бродяг, что приводили к нему для опытов, но сейчас камера пустовала.

В соседней находился какой-то мужчина. Ринулся с нечленораздельным мычанием к распахнувшейся двери, и если бы не вскинул руку в знакомом угрожающем жесте, Дориан его, скорее всего, выпустил бы. А так – захлопнул поспешно дверь и бросился к следующей.

Эту открывал уже осторожнее, медленно, выставив вперед руку с излучателем, но, увидев привязанную к стулу женщину, забыл обо всем. И едва не поплатился за это: сбежавший по лестнице человек влетел в подвальный коридор с оружием наготове и, заметив освободившегося изобретателя, окликать не стал – сразу выстрелил. Пуля просвистела у уха, и у Дориана не осталось иного выхода кроме как выстрелить в ответ. Пущенный им луч прочертил ломаную кривую, разбил светильник, выжег на стене неопознаваемый символ и наискось чиркнул охранника по плечу и по шее. Срезал кусок плоти и выбил фонтан крови из распоротой артерии.

Эби вскрикнула и, зажав рот ладонью, попятилась в открытую камеру.

Аккумуляторы излучателя загудели. Не подключенные к стационарному источнику питания, они быстро расходовали энергию. Запаса осталось максимум на два выстрела, но если экономить и бить короткими прицельными разрядами…

Дориан скрипнул зубами. На миг зажмурился, позволяя слезам залечить вновь обожженные вспышкой глаза, опять подумал, что нужно забрать у Эбигейл очки, и опять даже не заикнулся об этом.

Быстро прошел в камеру, поднял упавшую на грудь голову связанной женщины, ощупал лицо, шею, на которой едва уловимо пульсировала жилка. Потянулся к веревкам, стянувшим за спинкой стула ее запястья, и невольно отдернул руку, наткнувшись на покрытый шершавым струпом срез там, где должны быть пальцы – указательный и средний: Элла-Нора не обманула. Скудные остатки магии, что он кропотливо копил в себе последние дни, ушли на то, чтобы распутать тугие узлы.

– Она жива, – сказал Дориан Эби, хоть та ни о чем не спрашивала. – Просто без сознания. Выберемся и…

Он сам не знал, что потом, не знал даже, получится ли у них вообще уйти из этого дома, но оставаться в подвале и ждать неведомо чего нельзя.

Взяв Адалинду на руки, Лленас шагнул к двери и тут же отпрянул. В просвете образовался женский силуэт, и знакомый голос, привычно источая яд, поинтересовался:

– Хотел сбежать, не попрощавшись, милый?

В доме шла такая свистопляска, стены тряслись, стекла в окнах дребезжали, что Скопа не услышал шагов за спиной. А вот уткнувшееся между лопаток дуло револьвера опознал сразу – такое ни с чем не перепутаешь.

– Ну здорово, дружище.

– Сидда? – переспросил контрразведчик недоверчиво. Хотел обернуться, но не тут-то было.

– Ты не дергайся, не дергайся. Пукалку брось, карманы выверни аккуратно, и отойдем. Покумекать надо, по-дружески.

Что-то хрустнуло за кустами, будто сухая ветка под ногой.

– Кто еще с тобой? – насторожился Скопа.

– Да много нас тут, много, будь спокоен, – прокряхтел Бейнлаф. – Со мной вот парочка ребят, остальные в окошко тебе машут. Даже Мардж пришла, старушку свою ради такого дела расчехлила.

«Старушку» Скопа хорошо помнил: с дальнобойной винтовкой Марджори в свое время управлялась многим мужикам на зависть, и если с годами сноровки не растеряла, а окошко, о котором Сидда сказал, дает нужный обзор, башку в секунду снесет. Только, насколько можно было судить, для того места, где они с шефом столкнулись, подходящих окошек в соседних домах не имелось.

– Давай, милок, поживее, – поторопил Бейнлаф.

– Не лез бы ты в это, не разобравшись, – вздохнул Скопа. Оружие он, как было велено, бросил на землю, но под пальто осталось еще столько взрывчатки, что размажет тонким слоем и его самого, и Сидду, и его людей.

– А ты мне сейчас все расскажешь, да? – прошептал старик ласково.

– Может, после?

– Решил, я тут шутки с тобой шу…

Из-за кустов послышался негромкий вскрик, и тут же один за другим прозвучало три выстрела.

Вопросом, кто стрелял и в кого, Скопа не задавался: улучил момент, извернулся, уходя вниз, перехватил сжимавшую револьвер руку горячо любимого шефа, ткнул того со всем уважением локтем в живот, руку выкрутил и уложил старика аккуратненько пузом на сырой газон. Сам сверху плюхнулся.

– Убью, – прохрипел Сидда.

– Убьешь-убьешь, – согласился Скопа шепотом, присматриваясь к кустам, за которыми продолжалась возня. – С кем там парни твои воюют?

Бейнлаф не ответил: видно, обиделся.

– Эй, вы! – выкрикнул Скопа в темноту. Револьвер шефа он отшвырнул подальше, а свой уже подобрал и держал на изготовке. – Выходите по одному. Или я…

Угрожать в противном случае пристрелить Сидду самому было гадко, но какие у него оставались варианты?

– Не стреляйте, господин повар, – подозрительно знакомо проскрежетали кусты. – В меня и так уже…

– Джек? – удивился контрразведчик.

Это и в самом деле был он. И что стреляли в него, тоже было видно. Две пули пробили левое плечо, одна угодила в голову, снесла правый висок и выбила глаз, так что вид у механического человека был пострашнее, чем восставших мертвецов, бывало, рисуют.

– Там двое, – махнул он на кусты. – Я их выключил.

Сидда трепыхнулся, но Скопа прижал его сильнее, от греха подальше.

– Живы? – уточнил у Джека: мало ли что он подразумевает под этим своим «выключил».

– Да, – ответил тот коротко.

– Сам как?

– Нарушена подвижность плечевого сустава, но основной механизм не поврежден.

– А… это? – Скопа не особо суеверный, но на себе обычно не показывал, а тут пощупал воздух над глазом, чтобы на слова не тратиться.

– Несущественно. Остальные в доме?

Контрразведчик кивнул.

– Разберетесь дальше сами?

Скопа покосился на притихшего шефа и кивнул во второй раз:

– Разберусь.

– Хорошо.

Джек нырнул обратно в кусты. Вернулся через полминуты, неся на плече узкую садовую скамейку без спинки. Донес ее до дома, без объяснений поднял одной рукой над головой и воткнул в темное окно, выбивая стекла вместе с рамами. Уронил, так, что один край скамейки уперся в землю, а второй – в стену, взбежал по этому мосточку и запрыгнул в пробоину. И минуты у него на все не ушло.

– Что за дерьмо тут творится? – поднял голову Сидда.

– Дерьмо, угу. Хорошее слово. – Скопа отпустил старика и отодвинулся. – Встать сможешь?

– Не встану – ты рядом ляжешь, – пригрозил Бейнлаф.

– Не бухти. Давай глянем, что там с твоими людьми, и от дома их подальше оттащим. На всякий случай. А после – проваливай отсюда.

– Ты мне…

– По-хорошему предупреждаю, Сидда. Для твоего же блага. Потом, если жив останусь, чин чином рапорт напишу. Захочешь – под трибунал отдашь, захочешь – сам башку открутишь. Только потом, ладно?

Надежнее бы, конечно, завести его в кусты и тоже «выключить».

Людей в доме оказалось больше, чем ожидалось, а Фредерик, хоть и превосходил по силе любого из оборонявших особняк магов, резерв имел все же не безразмерный. Выручало то, что призраки оттянули на себя основную массу противников, так что эмпат с оставшимися кое-как справлялся и, наверное, давно уже мог попасть в подвал, если бы не одна мелочь: он понятия не имел, где находится вход туда, а узнать дорогу у кидающихся на него то с заклинаниями, то с оружием людей не получалось – те предпочитали умирать, а не беседовать.

Ждать, пока эмиссары Сонти расчистят путь и отыщут потайной ход, и терять преимущество во времени не хотелось, поэтому следующего подвернувшегося ему наемника Валье постарался не убить сразу же, как тот ни напрашивался. Оттеснил в угол, сорвал с шеи мешавший продуктивному общению амулет и впился в человека взглядом, заставляя выдать нужную информацию. Совсем молодой еще парень (так и вертелось в мозгу пресловутое «жить бы ему еще и жить») лепетал что-то, заикаясь, вздрагивал как ребенок и размазывал по лицу потекшую носом кровь вперемешку с соплями и слезами.

– Веди, – не выдержав, приказал ему Фредерик.

Без провожатого и не располагая артефакторным арсеналом призраков, блуждал бы он по дому еще долго: дверь в подвал была замаскирована под гладкую дубовую панель в столовой рядом с заставленным посудой старинным буфетом – тут Фредди точно додумался бы искать в последнюю очередь.

В благодарность даже подумал отпустить мальчишку, все равно тот вряд ли знал что-то существенное, но парень собственной глупостью похоронил благие намерения эмпата. И себя заодно. Не взбрело бы ему в голову кидаться к камину, хватать кочергу и лететь с нею на только-только выпустившего его из захвата мага, может, и дожил бы до конца заварушки, а там, глядишь, и в тюрьму бы пошел, а не на эшафот – уже неплохо. Но мозгов у юнца было негусто, а те, что имелись, разлетелись ошметками по комнате.

Последняя пуля.

Перед спуском в подвал Фредерик задержался, чтобы перезарядить револьвер. Какой-то недобитый мажок пытался этим воспользоваться, но Валье почувствовал чужие чары и успел закрыться. Ударил в ответ, промахнулся, однако от расплаты вражеский маг не ушел – попал под пущенную со стороны коридора огненную волну.

Фредерик раздосадовано сплюнул на пол. Так надеялся выиграть хоть пару минут, и не вышло!

Однако вместо черных призраков в дверях столовой появилась девочка лет двенадцати. Скромное серое платьице, бледное личико, каштановые кудряшки. Увидела Фредерика и, зло сощурив раскосые зеленые глаза, двинулась прямо на него.

– Спокойно! – Эмпат предупреждающе выставил вперед ладонь.

«Девочка», не обращая внимания на этот жест, приблизилась почти вплотную и сердито зашипела ему в лицо, развеивая последние сомнения.

– Роксэн? – все-таки спросил Валье неуверенно.

Рука с болтающимся на запястье янтарным браслетом мелькнула в воздухе и хлестко ударила его по щеке.

– За то, что бросил меня!

– Эдди? – теперь Фредерик по-настоящему удивился. – Ты… э-э… хорошо выглядишь.

– Засунь комплименты себе в задницу! Рокси потеряла много сил, я не могу смоделировать взрослое тело. А кошкой не смогу колдовать.

– Но как ты?..

Все-таки он слишком мало знал об имперах.

– Так. – Она напоказ тряхнула перед его глазами браслетом. Показалось, опять ударит, но если у Адалинды и была такая мысль, она от нее отказалась. – Долго я в таком виде не протяну. Где мое тело?

– Там, я думаю. – Маг толкнул панель, открывая вид на уходящую вниз лестницу. – Сколько еще продержишься?

– Полчаса максимум. Пришлось потратить силы, чтобы вас догнать. Где остальные?

– Где-то здесь, – почти не соврал эмпат. – Но предлагаю их не ждать, сами справимся.

– Я должна тебе верить?

– У тебя нет выхода, – обезоруживающе улыбнулся он. – Но если тебе так будет спокойнее, я пойду первым. И, Эдди… я правда рад…

Чему он рад, Фредерик, спускаясь в подвал, так и не сказал. Понадеялся, что найдет подходящие слова на выходе.

Жизнь – череда случайностей. Рулетка. Лотерея.

Закери Кит и прежде задумывался об этом, но сейчас на собственной шкуре убедился, как все может измениться в один момент.

Вот ты на коне, строишь планы, готовишься пожинать плоды скорого успеха, прикидываешь, как избавиться от истеричной бабенки, которой хватило ума реализовать неплохую задумку, но недостало терпения дождаться реальных результатов. А потом – внезапно – получаешь чем-то тяжелым по голове и приходишь в себя связанный по рукам и ногам, отрезанный от силы, на столе, где мечтал видеть многих, но только не себя.

– Ноа…

Он сам не слышал своего шепота, но знал, что фамильяр отзовется. Должен отозваться.

– Ноа, сюда…

Голова раскалывалась, не исключено, что в буквальном смысле: тот, кто его ударил, сил не жалел, мог и череп треснуть. Кожа на затылке точно лопнула, и рана кровоточила, пульсируя.

Но хуже всего то, что фамильяр не откликался, хоть некромант и чувствовал его рядом.

Элла – это все она. Нужно было убить ее, когда была такая возможность. Изолировать хотя бы. Взять дело под собственный контроль. Плевать, что у нее связи и полномочия, на текущем этапе он справился бы и без этого…

Попытка повернуть голову спровоцировала всплеск боли, и Кит тихонько застонал.

Бесполезно. Как и эти мысли теперь. Бессмысленно.

Надежды выбраться – и той практически не осталось. Без Ноа, без жезла – не выйдет.

Заговорить подлую тварь? Убедить, что он все еще нужен ей? Что она нужна ему?

Возможно, получится…

Только где эта змея? Куда уползла?

– Милый, мы вернулись! – почти тут же послышалось от двери. – Скучал?

Некромант криво усмехнулся: как он успел заметить, ласковых обращений вроде «милый» и «дорогой» от Эллы удостаивались только те, от кого она планировала вскорости избавиться. Лленас, например.

Скосив глаза, Кит заметил изобретателя. Легок на помине. Зачем-то тащит сюда любовницу, та все так же без сознания. Следом плетется его кукла: короткие волосы растрепаны, торчат дыбом, на лбу – защитные очки, глаза…

Мэтр Закери прикусил губу, надеясь новой болью изгнать ту, что обосновалась в затылке и мешала думать.

Девчонка – не кукла. Взгляд осмысленный. Злой.

Значит, вот кто его ударил. Странно, что он сразу не догадался: больше ведь некому было.

Глупо…

В преждевременной смерти всегда есть что-то глупое. Но глупая преждевременная смерть – это просто унизительно.

Разве он заслужил унижения?

– Лежишь? – Элла приблизилась к столу, погладила его по груди. – Лежи-лежи, не вставай. Мы тут сами устроимся.

– Где Ноа? – прошептал Кит, поймав ее взгляд.

– Где и положено быть зверю – в клетке. В энергетической клетке, обычная ведь его не удержит. А убивать твоего питомца не хотелось, чтобы не навредить тебе.

– Не хотела мне вредить?

– Конечно, дорогой. – Шепот ее из вкрадчивого сделался жестким. – У меня тут и без тебя проблем хватает. Не слышишь? На нас напали. Кто-то проник в дом и убивает моих людей. Там. Наверху. Сейчас.

– Освободи меня, вместе мы справимся.

– Справимся? Ты не справился с этим убожеством и его горничной! – Она махнула рукой – видимо, в сторону Лленаса. – Без тебя обойдусь. Договорюсь.

– С кем? Кто там, наверху, ты знаешь?

– Только у одного человека хватило бы наглости заявиться вот так.

– А, твой обожаемый Фредерик. Наконец-то познакомимся.

Элла ответила свирепым взглядом: иронии она никогда не понимала.

– Он, естественно, – процедила сквозь зубы. – И все, что ему нужно, здесь, в этой комнате. Лленас, его машина. Или думаешь, Фредди пришел за бывшей женушкой? Она тоже тут. И ты.

– Я ему з-зачем? – из последних сил прохрипел некромант.

– Затем же, зачем и мне, дорогой. Если мы с Фредди договоримся, нам понадобится виновник сегодняшнего переполоха. Только не говори, что не думал об этом. Я думала, и в управлении ВРО давно уже лежат в сейфе документы, подтверждающие твою причастность к этому делу.

Действительно глупо.

Но не все еще потеряно.

Стоит познакомиться с этим мэтром Фредериком. Если с ним можно договориться, то совсем не обязательно, что это сделает Элла.

Фредерик. Дориан уже слышал это имя.

Слова о бывшей женушке царапнули, но не сильно. Главное – он видел, что Нора боится. Она сильна, отбила играючи в отчаянии пущенный в нее луч, полностью разрядивший излучатель, до этого сумела изолировать фамильяра Кита, тот бессильно бился теперь в энергетическом коконе в углу лаборатории, а незнакомого Лленасу Фредерика все же боится.

Жавшаяся поближе к изобретателю Эби с надеждой поглядывала на дверь и приглаживала, словно невзначай, чуть оттопырившийся карман. Бывшая служанка оказалась разумнее своего невезучего хозяина: стрелять в заставшую их врасплох магиню не стала, а незаметно спрятала револьвер в складках клетчатой юбки. Вряд ли решится использовать его теперь, но с оружием она, должно быть, чувствовала себя увереннее.

У Дориана оружия уже не было – только женщина, которую он прижимал к груди и не отпустил бы даже под страхом смерти. Но стоять с ней на руках было тяжело, и Лленас опустился на стул неподалеку от стола, где лежал, удерживаемый ремнями, Закери Кит. Некроманту в его нынешнем положении можно было посочувствовать, но Дориан помнил, сколько людей умерло по воле Кита на этом самом столе, и жалости к поверженному врагу не испытывал. Ненависти или стремления отомстить – тоже. Из всех чувств осталась лишь нечеловеческая усталость, а из всех желаний – чтобы это поскорее закончилось, и, если бы не Адалинда, ему, наверное, было бы безразлично как.

В коридоре что-то громыхнуло, через неплотно прикрытую дверь потянуло запахом гари и отчего-то зеленых яблок, наводя на мысль о расставленных на лестнице магических ловушках. И Дориан подумал, как им с Эби повезло, что они не успели добраться до выхода из подвала: отрезанный от магии, он западни не заметил бы и точно попался бы, если бы не погиб.

Человек, чьи шаги отчетливо слышались за дверью, ловушки обошел.

Вслед за уверенными шагами послышался такой же бодрый голос:

– Элла, дорогая, я рассчитывал на более теплый прием. Или ты мне не рада?

Дориан не сдержал злорадной ухмылки, увидев, как перекосило от звуков этого голоса магиню.

– Даже навстречу не выйдешь? – притворно сокрушался остановившийся прямо у двери в лабораторию мужчина. – Но войти-то хоть позволишь?

– Зависит от тебя, – решилась ответить Элла-Нора.

– И что же мне сделать, чтобы заслужить твое гостеприимство?

– Для начала прекрати кривляться! – приказала она резко.

– Как скажешь. – Тон мужчины изменился. – Поговорим серьезно. Ты ведь там не одна?

– Угадал. Тебя интересует кто-то конкретный?

– Эбигейл.

Магиня удивленно вздернула бровь: услышать это имя она не ожидала.

– Ее друг очень о ней волнуется, и я обещал вернуть ему Эби живой и невредимой, – объяснили из-за двери. – Я ведь смогу сдержать обещание?

Нора бросила полный ненависти взгляд на раскрасневшуюся от радостного волнения девушку.

– Возможно, – выцедила нехотя.

– Звучит не слишком ободряюще.

– Я просила не паясничать! – рассвирепела магиня. – Говори по существу, Фредди. Что или кто тебе нужен?

– Мэтр Закери Кит.

– Кто?

Еще одно имя стало для Норы неожиданностью.

– Закери Кит, – спокойно повторил мужчина. – Некромант. Довольно смазливый. Зная твою привычку прыгать в постель к каждому, кого собираешься использовать, предположу, что ты с ним спишь.

Женщина захлебнулась возмущением, а со стороны стола послышался сдавленный хрип. Кажется, мэтр Закери смеялся.

– Зачем он тебе? – справившись с собой, спросила Нора.

– Да так, по физиономии ему врезать. Ты в курсе непристойных предложений, которые он делал моей бывшей супруге? Адалинда мне очень дорога, невзирая на наш развод. Она – достойная, уважаемая мною женщина. Мать. Мать моего воспитанника, замечу. Твой приятель должен ответить за пошлости, которые ей пришлось выслушать.

– Фредерик, я просила… Чего ты на самом деле хочешь?

– Не нервничай, дорогая. В твоем возрасте это вредно. Прости, я тут случайно узнал, что ты несколько старше, чем мне казалось. Что до моих желаний – я рассказываю о них. Постепенно. А ты игнорируешь мои вопросы. Кит там, с тобой?

– Да, – бросила Нора со злостью.

– Хорошо. А Адалинда? После всего мне неприятно думать, что она находится в одной комнате с этим мерзким типом, но…

– Она здесь.

– Жива и невредима?

– Да.

– В этом я хотел бы убедиться лично, – неожиданно жестко произнес мужчина. – Я оставил Адалинду в весьма плачевном состоянии, и у меня нет оснований верить твоим словам. А если ты лжешь, продолжать разговор нет смысла.

– Она жива.

– Пусть отзовется.

– Она… не может. Все еще без сознания.

– Элла, не юли. Или ты предъявляешь мне Адалинду, или я сотру этот дом в пыль, вместе с тобой и всеми остальными.

Дориан почувствовал, как волосы у него на руках встали дыбом: прозвучавшая угроза не была пустым обещанием. Скрытый от него металлической дверью человек, даже невидимый, внушал нешуточный страх.

– Она жива! – почти выкрикнула Нора. – Если хочешь – зайди, и сам убедишься!

– Хочу, – ответили ей ровно.

– Но я тебе ее не отдам!

– Обсудим это после. Сейчас я просто войду, удостоверюсь, что ты не лжешь, и выйду. Во избежание глупостей с твоей стороны предупрежу, что на мне амулет, чувствительный к любым чарам. При попытке атаковать меня… Впрочем, пусть это будет для тебя сюрпризом. Ты же помнишь, как я люблю сюрпризы?

Дориан сюрпризов не любил, особенно таких, от одних обещаний которых холодный пот ручьямитечет по спине. Крепко прижав к себе Адалинду, он смотрел на дверь, невольно жмурясь от ожидания, что сейчас в лабораторию ворвется как минимум огненный шторм.

Но дверь приоткрылась медленно и осторожно, а переступивший порог мужчина ничем не походил на предвестника вселенской катастрофы. Молодой, светловолосый, с приятным спокойным лицом, он неспешно осмотрелся, остановил взгляд на Дориане и его драгоценном грузе и двинулся к ним. Походка и жесты его были неторопливы и уверенны, и ничто не выдавало в нем нервного напряжения.

О Норе такого нельзя было сказать. Она неотрывно следила за «гостем» и дергалась, будто под ногами у нее рассыпались раскаленные угли.

– Видишь, она жива.

– Еще не вижу, – не останавливаясь, произнес Фредерик.

Приблизившись, придирчиво оглядел Адалинду и громко охнул, заметив ее изуродованную руку.

– Элла, ты… больная стерва!

Порывисто обхватил ладонями изувеченную кисть и тут же вернул на место. Вернее, упрятал бережно под расстегнутый жакет.

Что-то в этой заботе насторожило Дориана, и не случись все так быстро, он, возможно, понял бы что. Но Фредерик уже шел к двери.

Шум в коридоре заставил его остановиться, а Нору – угрожающе выставить вперед ладонь.

– Что там? – прошипела она. – Твои шуточки?

– Нет, я…

Звук тяжелых шагов приближался слишком быстро, чтобы он успел ответить. Выйти ему тоже не удалось: проход перекрыла темная фигура.

Фредерик отступил на шаг, а Нора, и в юности не отличавшаяся выдержкой, взмахнула рукой, выпуская в новоприбывшего какое-то заклинание. Смертельное или нет, Дориан сейчас не различал, но стоящему в дверях оно видимого вреда не причинило и, присмотревшись к нему, изобретатель понял почему.

– Джек! – радостно пискнула Эби.

– Стоять! – одновременно с ней выкрикнула Нора.

– Как же ты не вовремя, – отчетливо прошептал Фредерик. – Хотя…

На плечо механическому человеку запрыгнула тощая и мелкая трехцветная кошка и угрожающе зашипела на приготовившуюся к новой атаке магиню, а на руках у Дориана Адалинда судорожно вздрогнула и распахнула глаза.

– Сюрприз, – сказал кто-то.

Кто – Лленас не разобрал.

Не исключено, что кошка.

Глава 37

Сбежать? Если бы Элла этого хотела, ее давно уже не было бы в доме.

Но она не желала терять всего, к чему шла так долго и упорно, по головам, а порой и по трупам. Она действительно рассчитывала договориться, сохранить хоть что-то. Но Фредди не любил делиться.

Решил отобрать у нее все? Так не получит ничего!

Начать магиня решила с бывшей женушки эмпата, о здоровье которой он так волновался. Добить мерзавку, а после заняться остальными.

Зацепить Лленаса Элла уже не боялась. Сплела нужное заклинание, но оно неожиданно откатилось, наткнувшись на защитный купол. Адалинда, бледная и растрепанная, стояла, загородив собой изобретателя и жмущуюся к нему испуганную девчонку. Живучая тварь! Как и ее фамильяр, проскочивший в лабораторию и спрятавшийся где-то под машиной.

Фредди тоже не стоял без дела, но его попытки достать Эллу заканчивались ничем. Щит она держала куда лучше, чем его бывшая супруга, и разбить его в одиночку у Валье, потратившего изрядно энергии по пути в подвал, не выйдет. А вот у Эллы, резерв которой был полон под завязку и у которой имелись в запасе амулеты-накопители, со щитом Адалинды вполне получится: драная кошка держалась из последних сил, и это чувствовалось. Еще несколько прицельных ударов – и от нее останется лишь горстка пепла.

Но прежде магиня отшвырнула от двери загородившее проход механическое чучело. Плетения, созданные убивать обычных людей, на искусственного человека не действовали, а изобретать что-то, что испортило бы механику, было некогда, и Элла попросту опрокинула металлического болвана и с силой приложила о стену, в надежде, что у того от удара что-нибудь да отвалится.

После, чуть оттеснив Фредерика, взялась снова за Адалинду. Взгляд вскользь прошелся по столу, на котором задергался в путах некромант. Было бы неплохо, будь он сейчас свободен: вдвоем они быстрее разобрались бы с уже порядком вымотавшимися магами. Но Закери Кит, как и все мужчины в ее жизни, оказался полным ничтожеством и продемонстрировал это в самый неподходящий момент. Так что пусть уж полежит – им она займется в конце. А к утру Совет архимагов получит отчет о неудачной операции по освобождению Дориана Лленаса. К рапорту приложатся трупы ее людей, убитых заговорщиками, тела самих заговорщиков, неопровержимые доказательства их вредительской деятельности и несчастный и непоправимо мертвый изобретатель, как уже известно, похищенный ранее этой парочкой злодеев.

Элла никогда не достигла бы таких высот, если бы не умела планировать не только победы, но и поражения и оборачивать их маленькими победами. В этот раз она тоже без выгод не останется. Избавиться от Фредерика, предварительно испортив репутацию ему и тем, кто поддерживал его в Совете, – уже награда.

А еще она умела думать и действовать одновременно, и, строя планы, продолжала методично долбиться сквозь защиту Адалинды, не забывая удерживать энергетический блок между нею и Фредериком, чтобы не позволить противникам объединиться.

Но, сосредоточившись на этих двоих, Элла не уследила за остальными. Первый неприятный сюрприз преподнесла девчонка. Конечно, глупо было с ее стороны стрелять в укрывшуюся за мощным щитом магиню из револьвера, но пуля срикошетила, угодила в плафон, стекло со звоном посыпалось на пол, а Элла отвлеклась, и Фредерик, воспользовавшись этим, попытался пробиться и успел частично разрушить ее защиту, вынудив расходовать дополнительную энергию.

Впрочем, Адалинде его потуги не помогли. Ее щит, как ожидалось, разлетелся уже от второго удара. Элла приготовилась нанести еще один, последний для спутавшей ее планы кошки, но какая-то сила вдруг оттолкнула ту в сторону, и вместо Адалинды магиня увидела перед собой Лленаса с длинной металлической трубкой в руках. Чокнутый гений, видно, спятил окончательно, иначе истолковать его улыбку было нельзя… До тех пор, пока из трубки на Эллу не брызнуло жидкое пламя.

Щит не рассчитан был на подобные шутки, лицо обдало жаром, волосы опалило, даже рукава вспыхнули. Ерунда, и защиту Элла перенастроила быстро, но время и преимущество были потеряны.

«Сдохните вы все», – подумала она с ненавистью.

Все и сразу.

Использовав остатки резерва на то, чтобы проложить себе безопасную дорогу к выходу, она бросилась к двери.

И почему это раньше не пришло ей в голову?

Запереть всю эту компанию в подвале и обрушить своды – что может быть проще?

Не чувствуя погони, она добежала до лестницы. От свободы и победы отделяло всего несколько ярдов, когда впереди неожиданно выросла невидимая стена.

Элла врезалась в нее с разбега. Увидела рядом темную фигуру и, не задумываясь, ударила – не по человеку, в том чувствовалась немалая сила, а Элла была уже на пределе, – в потолок над ним, репетируя будущий обвал. И рассмеялась, довольная собой, глядя, как сыплются на незнакомца камни и толстые балки, заваливая заодно ту часть подвала, где она заперла в камере Горика. Пожалуй, ее сил еще хватит, чтобы превратить особняк целителя в живописные руины.

На счастье, лестница осталась невредима. Выбраться наверх и…

Что-то холодное обвилось вокруг шеи. Не сдавило, но магиня почувствовала, что задыхается. Ноги подкосились, но кто-то заботливо удержал ее от падения.

– Элла Мейлан? – зазвучал над ухом негромкий, лишенный эмоций голос. – Вы арестованы по приказу Сове…

«Сдохните вы все!» – от души пожелала она, прежде чем потерять сознание.

– Эдди, ты цела?

– Цела?! У меня пальцев недостает! Конечно, я не цела! И я хочу оторвать этой твари что-нибудь взамен.

– Не горячись, о ней позаботятся.

– Джек! Творец всемогущий, что у тебя с головой?

– Несущественно.

– Это… надо починить. Мэтр Дориан, вы же сможете?

– Эби, не нужно…

Закери Кит лежал на столе, морщился от боли в затылке, поднятой в воздух пыли и запаха гари и слушал гомонящих на разные голоса людей.

Наверное, они радовались, но сами еще не поняли этого.

Поймут и будут праздновать окончательную победу. Они ведь живы и, не считая пары отрезанных пальцев, невредимы, а враг повержен.

Повержен?

Некромант прислушался к себе. Оказывается уже несколько секунд боль – не единственное его ощущение: сдерживавшие Ноа чары ослабли и распались, но фамильяр благоразумно затаился.

Хороший дракон.

А Элла… Элла, получается, мертва?

Не будь Кит привязан к столу, он, возможно, присоединился бы к общему веселью.

Но не в его положении радоваться. И договариваться с ним вряд ли захотят.

У них теперь есть Лленас и его машина, зачем им какой-то некромант, пусть он тоже принимал участие в работе над проектом. Над очень интересным проектом, за который можно выторговать не только жизнь и свободу, но и неплохое финансовое вознаграждение.

Как?

Просто.

Если не будет Лленаса, он, Закери Кит, станет единственным, кто сможет продолжить работу над механизмом пересадки сознания.

Иного решения не было.

Некромант закрыл глаза и послал импу короткий приказ: «Убей!».

Джек чувствовал себя ненужным. Бесполезным.

Он так торопился, чтобы спасти Эби, а она и сама неплохо справлялась. Револьвер вот где-то раздобыла, потом еще ему подняться помогала.

Не так все должно было случиться. Но от того, как она глядела на него, как улыбалась, как хмурилась, ощупывая дыру на его лице, вместе с чувством обидной бесполезности, поселилось внутри другое, теплое и приятное.

И тоскливое. Потому что все равно не так.

– Мэтр Дориан, вы же сможете? Почините его?

Дориан рассеянно кивал и смотрел на дырявую голову Джека, чтобы не смотреть на Адалинду – так же, как она баюкала у груди раненую руку, ругалась на сбежавшую магиню и не смотрела на него.

Джек этого не понимал, но снова чувствовал себя ненужным.

Он даже отошел немного в сторону, а Дориан так этого и не заметил. А Эби не заметила, что маг не заметил, и продолжала говорить ему, что Джека обязательно нужно починить. И никто из них не заметил зависшего в углу лаборатории золотого дракончика.

Джек хотел спросить, можно ли тому тут летать, но, не успев и слова сказать, сам догадался: нельзя. Потому что дракончик свернулся в шар и с огромной скоростью полетел прямо на Эби и Дориана, в полете меняя цвет с золотого на красный, словно раскалялся от трения о воздух.

– Эби! – крикнул Джек, и еще до того, как она услышала, понял, что она посмотрит сейчас на него. На него, а не на раскаленный шар, и не успеет увернуться.

А Джек успел.

Он так и подумал: «Успел».

Это была его последняя мысль.

Фредерик никогда прежде не убивал импов. И этого не убил – скорее подбил, не позволив подняться с пола, где фамильяр Кита оказался после того, как врезался в Джека, и механический человек, разваливаясь на части, примял верткую золотую зверюшку собой.

Добил дракончика появившийся в лаборатории призрак. Развеял блестящей пылью, и привязанный к столу некромант издал душераздирающий стон, выгнулся дугой, насколько позволяли ремни, и, кажется, потерял сознание.

Призрак же осторожно сгрузил на пол Эллу. Та была жива, но в глубоком беспамятстве. Таком глубоком, что, если бы Эдди пнула ее, как хотела, вряд ли это привело бы Мейлан в чувство. Но Адалинда лишь отвела в сторону ногу и фыркнула, словно решила не пачкать туфель о всякую дрянь. Будь у Эллы ее выдержка, все могло бы обернуться иначе.

– Все кончено? – спросил призрак.

Ответом ему стал тоненький жалобный плач. Эби, опустившись на колени, пыталась собрать воедино то, что было когда-то Джеком, но успех ей не грозил. Имп прожег в искусственном теле дыру и раздробил основу металлического скелета. Голова отвалилась, должно быть, при падении, но крупный энергетический кристалл, очевидно, служивший механическому человеку подобием сердца, вывалился еще раньше, так что можно сказать, разлагаться Джек, как и положено, начал уже после смерти.

Валье отвернулся, пряча косую усмешку.

Все прошло по плану, железный рыцарь, как и рассчитывал эмпат, примчался спасать свою даму, и Совету он теперь не достанется. Даже лучше, чем по плану: Фредерик к случившемуся с Джеком отношения не имеет.

Но на душе все равно было муторно.

Издержки работы.

Ничего, помутит и отпустит. Сейчас нужно придумать, как избавиться еще и от машины. Импов-разрушителей поблизости больше не осталось, зато призрак тут как тут.

– Где второй? – поинтересовался у него Фредди.

– Выбыл.

Уже неплохо. Организованно вывести всех на двор…

Или не всех?

– Мэтр Дориан! – Эби, всхлипывая, дергала за штанину застывшего рядом с покореженным творением изобретателя. – Вы же его почините? Почините? Он же… мне же…

Ее было жаль. По-настоящему. Даже Фредерику.

Для них с Эдди это работа, Лленас сам виноват в том, что попал в переплет, а Эбигейл просто не повезло.

Но такое тоже случается, причем часто.

– Ты же сможешь?

Валье вздрогнул. Занятый размышлениями, он не заметил, как Адалинда подошла к Лленасу и коснулась его плеча здоровой рукой. И тот засветился. Нет – вспыхнул, как затухающий было костер, в который подбросили сухих дров и раздули пламя.

– Сможешь?

Фредерик едва заметно покачал головой, но Эдди не увидела. Или не поняла. Или не захотела понять. Все та же девчонка из старого интерната, и этого ничем из нее не выбить.

– Смогу. – Лленас опустился на корточки рядом с бывшей служанкой. – Если матрица памяти цела, собрать новое тело не проблема. Не сейчас же, конечно, но…

Радует, что хотя бы не сейчас же.

Хотя, если бы Эдди попросила об этом, взялся бы за сборку немедленно. И ведь что-то да склепал бы, в этом Фредерик даже не сомневался.

Изобретатель разорвал остатки одежды на безголовом продырявленном торсе, отодрал обгоревшую кожу и вытащил на свет янтарную решетку, в которой плотно сидели мелкие, намного меньше энергетического, кристаллы.

Неужели уцелела?

Лленас молчал.

Эби смотрела на него, закусив губу. Адалинда затаила дыхание и замерла, сделавшись как никогда похожей на любопытную кошку.

Призрак, и тот заинтересованно подался вперед.

– Ну? – первой не выдержала Эдди.

– Я… Я думаю… – Мэтр Дориан, как умел, тянул время. Умел он плохо, поэтому долго не продержался и выпалил скороговоркой: – Думаю, ничего не получится.

– Но кристаллы на месте! – Адалинда ткнула пальчиком в помутневшие от копоти камни.

– Кристаллы – да, но взаимодействие отдельных элементов обеспечивает рамка. Она треснула, и информация… Целостность информации нарушена. Если сохранились какие-то связи, долго они не продержатся, а потом я уже не смогу… Вернее, смогу, кристаллы можно будет поместить в новую матрицу, сберечь базовую информацию, но…

– Это будет уже не Джек, – с горечью прошептала Эби, и крупные слезы покатились по ее щекам.

Фредерик вздохнул. Возможно, с облегчением.

Джек был уникален. Таким и останется. Точнее, не останется.

– Никак нельзя укрепить рамку? – присела рядом с Лленасом Адалинда. – Укрепить связи?

– Боюсь, что нет. Прости.

Он просил прощения не у той женщины. А та…

Да, ее было искренне жаль.

Фредди подумал, что не прослывет сентиментальным слюнтяем, если потом проследит за тем, как сложится жизнь Эбигейл. Возможно, подстрахует на первых порах. Поможет с работой. Она смышленая – могла бы выучиться на машинистку или телеграфистку.

– Сейчас связи еще целы? – неожиданно подал голос призрак.

– Вероятно, – неуверенно ответил Лленас. – Я сейчас не могу судить. Без, э-э, жезла…

– Возьмите. – Посланец архимага протянул изобретателю гладкое медное кольцо. – Это временный проводник энергии. Не полноценная замена, но для ваших нужд, уверен, хватит.

Ни один здравомыслящий маг не взял бы подобного артефакта у незнакомца, но у ученых, как показывал опыт, со здравомыслием плохо.

Лленас тут же нацепил кольцо и зажмурился, с наслаждением потягиваясь, словно дорвавшийся до опиумной трубки наркоман. Пара месяцев без жезла – не то же самое, что работа под блоками, когда ты отрезан от любых проявлений силы, включая природный фон, но все же неприятно, и такой желанный процесс единения с даром мог растянуться на часы, однако узнику подвальной лаборатории хватило минуты, после чего он тут же сосредоточился на рамке.

– Да. Почти. Почти целы, но уже нестабильны. Осталось… недолго…

Пора уходить, понял Фредерик. Сейчас или будет поздно.

– Вы планировали переносить информацию с подобных матриц непосредственно в живой мозг? – спросил призрак.

Поздно.

Эмпат набрал полные легкие воздуха и нащупал в кармане револьвер. Одна пуля. В голову. Сегодня он достаточно натренировался в этом – не промахнется.

А ведь казалось, что обойдется…

– Дориан?

Еще и Эдди. Будто не понимает, что не оставляет ему иного выбора. Если сейчас Лленас скажет, что сумеет, что машина работает, вариантов не останется.

– Теоретически я знаю, как это сделать и… Да, я смог бы, если бы был подходящий… донор…

Ответ призрака Фредерик знал до того, как прозвучало первое слово.

– Он у вас есть.

Угу. Уже лежит на столе – так удобно.

Так же удобно револьвер лег в ладонь.

– Это… – Лленас тяжело сглотнул.

– Один из ваших похитителей?

– Да! – ответила вместо изобретателя Эби.

– М-мэтр Закери Кит, – пробормотал Лленас. – Один из, да.

Над открытой ладонью призрака вспыхнула золотая печать с головой льва.

– Именем Совета архимагов я приговариваю мэтра Закери Кита к смертной казни. Приговор будет приведен в исполнение немедленно. – Эмиссар Сонти выдержал небольшую паузу и добавил: – Независимо от вашего решения, мэтр Дориан.

– Я… – Лленас все еще колебался, но решение он уже принял, пусть и сам пока не понял этого. Отступить ему не позволят. Не только призрак – Эби, с мольбой вцепившаяся в его рукав. Адалинда, уверенно положившая руку на плечо, в этот раз ту, на которой недоставало пальцев, будто напоминая, что Кит не из тех, кого следует жалеть. – Я попробую. Но связи все еще нестабильны. Если бы была некая постоянная… ментальная постоянная, фиксирующий фактор…

– Эбигейл. – Адалинда указала взглядом на девушку. – Она – твоя постоянная. Джек привязан к ней, и его личность сформировалась во многом на основе этой привязанности.

– Считаешь, получится?

– Верю.

– И я. – Эби решительно оттерла со щек слезы. – Я тоже верю.

Говоря честно, и Фредерик верил. Но промолчал.

И призрак молчал. Тому не было дела до чужой веры и надежд – был лишь приказ Сонти убедиться в работоспособности созданных Лленасом устройств.

Неужели никто больше не понимает этого?

– Не будем терять время! – Изобретатель, избавившись от остатков сомнений, преобразился. Уверенный, готовый бросить вызов любым трудностям и победить, он действительно производил впечатление, и не удивительно, что Эдди глядела на него с нескрываемым обожанием. Правда, ученый, захваченный идеей, этого не замечал. – Эби, ты должна подойти и… Лучше возьми его за руку. Хотя бы прикоснись. Я дам разряд, но тебе он не навредит. И думай. Я настроюсь на твои мысли, а ты думай о Джеке. Вспомни какой-нибудь разговор или еще что-нибудь…

После Лленас настраивал машину, крутил какие-то рычажки и вентили. Куда он дел янтарную решетку с памятью Джека, Фредерик не видел, но он и не пытался вникать в суть непонятных ему манипуляций. Вместо этого он выбирал удобную позицию, чтобы сначала хорошо все рассмотреть, а потом не промахнуться.

Кит все еще был без сознания. Для него это было лучшим вариантом.

Правда, промелькнула мысль, что приди некромант в себя за миг до того, как запустится устройство, и успей он осознать происходящее, его эмоциями можно было бы насытится на месяц вперед.

Но Валье хватало и того, что он уже черпал незаметно из окружающих. Только призрак портил ему трапезу – бесцветный и безвкусный. Но остальные компенсировали его присутствие с лихвой, и пока шли приготовления, эмпат пропустил сквозь себя весь спектр их чувств, пережил их страхи, впитал их надежды, заразился их мечтами…

Хотя мечты были странными, ведь эти люди планировали убийство. Но Фредди никого не осуждал: у него были очень похожие планы.

Когда машина Лленаса загудела, включившись, он закрыл глаза. Технический аспект процедуры его не занимал, а чтобы увидеть главное, обычное зрение не понадобится.

Вспышка, и искра человеческой жизни растворяется в ней, на смену ей приходят пустота и темнота, но уже через мгновение в этой темноте вспыхивает новая искорка. Она дрожит на несуществующем ветру, грозясь вот-вот погаснуть. Выглядит робкой и слабой, но только поначалу, а потом начинает стремительно разрастаться, и мрак небытия уже не в силах поглотить ее…

Эмпат открыл глаза.

Человек на столе – тоже.

Стоящая рядом с ним девушка испуганно отшатнулась, но руки, которую держала все это время, не отпустила. Собралась с духом и сделала шаг вперед, заглянула в пока еще чужое лицо.

– Джек?

Он не отвечал.

Молчал так долго, что бесстрастный призрак, казалось, начал терять терпение.

Затем шевельнул рукой. С силой сжал пальцы Эби.

– Чувствуешь? – прошептал еле слышно.

Она без слов зажмурилась.

– Я тоже.

Вот и все. Пора ставить жирную точку в этой истории.

Фредерик вытащил револьвер, приставил к голове стоящего перед ним человека и нажал на спусковой крючок.

Револьвер стрелял беззвучно. Тело упало с грохотом.

Всплеск эмоций, ужас во взглядах… Будто они сами несколькими минутами ранее никого не убили.

– Так надо, – сухо ответил эмпат на десяток незаданных вопросов.

– Но…

– Что «но», мэтр Дориан? Хотели променять одно рабство на другое? Нет? Можете не благодарить.

Наверное, только Эдди поняла его, но сказать ничего не успела: закатила глаза и упала в обморок. Полчаса, которые она отвела себе, давно прошли, и магиня, и ее имп нуждались в отдыхе.

– Она в порядке, – успокоил эмпат бросившегося к Адалинде изобретателя. – Будет где-то через неделю. Найдите кошку и выносите обеих. Но прежде помогите Эби отвязать Джека. Надеюсь, ему не придется заново учиться ходить? Потому что идти придется быстро.

Хорошо, что с ним не спорили. Объяснять сейчас что-либо Фредди был не в состоянии.

«Все-таки я сентиментальный слюнтяй», – сказал он сам себе, оставшись один в лаборатории.

Для верности выпустил в призрака остававшиеся в барабане патроны и подошел к Элле, которую цепочка-артефакт удерживала в состоянии искусственного сна.

– Все разошлись по парам, и я без дамы не остался, – пробормотал с усмешкой.

Взвалил женщину на плечо и побрел, пошатываясь, к выходу.

Дориан сидел на скамейке. Рядом, завернутая в пальто мэтра Фредерика, спала Адалинда, а на груди у нее свернулся клубком трехцветный котенок. Владелец пальто, обхватив себя за плечи, сидел с другой стороны от изобретателя и любовался пылающими развалинами дома, в подвале которого Дориан провел несколько долгих недель.

У ворот суетились какие-то люди, у них наверняка было немало вопросов, но задавать их после того, как мэтр Фредерик продемонстрировал золотую печать Совета архимагов, никто не решился.

– Кажется, кошка была больше, когда появилась, – сказал Дориан, решив, что молчание затянулось.

– Вы ее утром не видели, – хмыкнул, не глядя на него, сосед по скамейке. – Ничего, скоро опять вырастет, как только силы восстановит. Вроде бы для импов это нормально, но я не очень в этом разбираюсь.

– Я тоже, – вздохнул Лленас. – А что это за люди?

– А, контрразведка, – отмахнулся Фредерик.

– Мне показалось, я видел среди них своего повара.

– Вам не показалось.

– Да?

– Да.

Дориан пожал плечами: наверное, это тоже нормально. Для контрразведчиков. В контрразведчиках он разбирался еще меньше, чем в импах.

– А где Эби и Джек? – спросил, удивляясь, что только теперь заметил их отсутствие.

– Ушли. Я их отпустил. Не стоит их впутывать в наши проблемы.

– У нас проблемы? Серьезные?

– Зависит от того, насколько убедительны мы будем.

Изобретатель выдержал долгий испытующий взгляд и пообещал себе быть максимально убедительным. Хотя, если бы ему оставили выбор, он тоже ушел бы с Эби и Джеком.

– Ваша машина не работала, – сказал ему светловолосый маг.

– Не работала, – согласился Дориан. – Подобное устройство вообще невозможно построить при нынешнем уровне технологий. Быть может, лет через двести. Или даже триста.

– И я так думаю, – кивнул мэтр Фредерик. – Но вы, полагаю, сумеете подтвердить свое мнение расчетами?

– Конечно.

– А что с другим вашим изобретением? С Джеком?

– Понятия не имею, где он, – искренне сказал Дориан.

– А Кит?

– Он погиб. Если нужно, готов в этом поклясться.

– А ваша бывшая служанка Эбигейл Гроу?

– Она… тоже умерла.

– Тоже? – удивился не ожидавший такого ответа Фредерик.

– Видел ее смерть собственными глазами, – еще больше озадачил его Лленас.

– Шеф, шеф! – послышалось со стороны контрразведчиков. – Дозорные остановили экипаж в паре кварталов, направлялся сюда. Там двое подозрительных типчиков – похоже, из одаренных…

– Не хотите узнать, кто там? – поинтересовался Дориан у соседа.

– Не хочу. У них есть маг, разберется. А у нас есть Элла. Так что обо всех подозрительных типчиках узнаем от нее.

Дориан подумал, что так действительно будет проще, и ни о чем больше не спрашивал, даже о том, зачем они тут сидят и кого ждут.

Все равно ведь дождутся, тогда и узнает.

– Хрен я теперь дождусь твоего рапорта, – бурчал Сидда на Скопу, пока шли к задержанному экипажу. – Совет архимагов – это тебе не вшивая внутренняя разведка! Хоть на словах расскажи, куда влез, а?

– Влез, угу. Куда ты меня воткнул, туда и влез. Повезло еще, что вылез. В первый раз за сколько лет в отпуск собирался, а ты что?

– А что я? – насупился Бейнлаф. – Я вот тоже за сколько лет в поле побывал, взрывы послушал, на земельке повалялся.

– Слушать надо, когда тебя по-хорошему предупреждают. Сказал же, чтобы не совался? Кто тебе виноват?

– Крепко теперь в оборот возьмут? – задумался Сидда.

– Не знаю.

– Правильно. Если спросят, так и будем говорить. Ничего, мол, не знаем, не видели и не слышали, да? Только глянем сейчас, что за субчиков нелегкая принесла, и все.

Нелегкая принесла двоих одаренных, правда, как Бейнлафу его маг сказал, слабеньких, а шеф додумал, что еще и на голову. Лепетали что-то невнятное, всеми родственниками клялись, что просто мимо проезжали. На шкатулку с женскими украшениями и чемодан, полный оружия, вылупились так, словно впервые увидели, и на два голоса запели, что это не их.

В это, впрочем, Сидда поверил. И Скопа подтвердил: знакомый, сказал, чемодан, и кто владелица шкатулки, догадывается.

– А это тоже не ваше? – сурово поинтересовался у задержанных Бейнлаф, указав на маленький чемоданчик, набитый деньгами, который его люди нашли в потайном ящичке под сиденьями.

– И это не их, – отчего-то погрустнел Скопа. – Что ж ей так не везет с ними? Как проклятые эти десять тысяч.

Тут уже Сидда смекнул, о ком речь, но с расспросами решил повременить пока. Вот уляжется все, успокоится, возьмут они бутылочку хорошего бренди, посидят в тишине, а когда наскучит молчать – поговорят.

Когда прогремел взрыв, они были уже далеко.

Ушли бы еще дальше, если бы не это чучело!

– Эби! – Он в который раз дернул ее за руку, заставляя остановиться. – У меня голова болит!

– Догадываюсь. – Она вспомнила, как от души приложила тяжелой железякой человека, тогда не имевшего лица. – Только радоваться чему?

– Боль – это же чувство. Я чувствую – значит, я настоящий.

– Настоящий, да.

Однажды она к этому привыкнет. К его новой внешности. К новому голосу.

Просто нужно время.

– А еще мне холодно. Я помню, это так называется. Холод. Мурашки по коже. Или мушки?

– Мурашки. Пошли быстрее, заодно и согреемся.

– Пошли. А куда? Я теперь не знаю. Карты есть в голове, а компаса – нет. Но можно будет потом купить, да?

– Купим, – вздохнула она. – Как только деньгами разживемся, сразу купим. Голова сильно болит?

– Терпеть можно. И кровь почти не идет уже.

– Все равно тебе к доктору надо. Только… Стой.

Пересилив тревожное чувство, смесь страха и стыда, мешавшее ей смотреть на идущего рядом мужчину, Эби заставила себя осмотреть его с ног до головы. Вытащила скреплявшую узел галстука булавку, сняла запонки, взвесила на ладони и решила:

– В Освин надо. Знаю там пару скупщиков, которые за это нормальную цену дадут. А после доктора того найдем, что меня лечил, помнишь? Пусть твою голову зашьет.

Завернула драгоценности в платок и убрала в карман.

– Эби, может, не нужно? Освин – плохое место. А я теперь не такой сильный, чтобы тебя защитить.

– Сама защищусь. – Она достала из другого кармана револьвер и повертела им у него перед носом. – И тебя, если придется, защищу. Идем? Сверься со своими картами, куда нам, если там – восток. Видишь, небо уже светлеет. Как раз к утру притопаем.

– Ты… – Он посмотрел на нее, на оружие в ее руке и неуверенно передернул плечами. – Я не думал раньше, что ты… такая…

Ничего обидного Эби в его словах не услышала и какая «такая», уточнять не стала.

– Я разная, – сказала просто. – Была разная. Но теперь буду только такой, какой сама захочу.

– А мне ты такой понравишься?

– Не знаю. Поживем – увидим.

«Эдди и Фредди – друзья навек».

Адалинда осторожно, словно ее прикосновение могло стереть вырезанную на дереве надпись, коснулась неровных букв.

– Надо же, – прошептала удивленно. – Я думала, его давно срубили.

– Никогда! – отчеканил Фредерик. – Это дерево под моей личной охраной.

– Конечно. – Она фыркнула. – Ты не был тут с тех пор, как исчез, ни с кем не попрощавшись.

Сама она приезжала часто. Встречалась с бывшими учителями, гуляла по парку, обрывала фонарики физалиса, росшего у сторожки.

В этот раз приехала три дня назад.

Понадобилось почти две недели, чтобы отойти от событий той ночи, когда они с Роксэн едва не погибли. За это время Фредерик практически уладил все дела с Советом, сняв и с себя, и с Адалинды ложные обвинения, и она отделалась, что говорится, малой кровью: всего два дня допросов, пара сотен подписанных протоколов, расписок о неразглашении и расплывчатых обязательств. И все: она села в поезд и приехала сюда, к Лео.

А сегодня вдруг появился Фредди, повел ее в заброшенную часть парка, и они нашли свое дерево.

– Как там в столице? – начала она издалека.

– Дожди.

– А что Совет?

– Работает в полном составе. Сонти внезапно исцелился, на радость всем доброжелателям и теперь закручивает разболтавшиеся гайки.

– Вы с ним…

– В хороших отношениях. Настолько, насколько возможно, учитывая его и мое положение.

Какое положение занимал Фредерик при Совете архимагов, Адалинда так и не узнала, но в данный момент ее это мало занимало.

– Как там Элла? – подбиралась она постепенно к главному вопросу.

– Поет как соловей. Сдает всех и вся, но организатором по-прежнему пытается выставить Кита. Возможно, ей это даже удастся, но пожизненное заключение без права обжалования приговора она себе уже гарантировала.

– Пожизненное – не смертная казнь.

– Да. Но можно поспорить, что лучше. Когда планируешь вернуться на службу?

– Я? – Резкая смена темы поставила Адалинду в тупик. – Я не планирую. Мы ведь обсуждали это. Рапорт я написала, мне обещали решение в течение двух недель.

– Значит, все? – с сожалением вздохнул эмпат. – А я собирался предложить тебе дельце. Показалось, тебя может заинтересовать. Нужно присмотреть за одним ученым. Он перспективный, я бы сказал. Не слишком старый. Недавно получил большое наследство от погибшего приятеля, и ходят слухи, что одна крупная компания заинтересовалась его изобретениями. Холодильные машины, кажется.

– Фредди, я…

– Разбирательство еще продолжается, Эдди. И закроют дело еще не скоро. А Лленаса, я думаю, не оставят в покое никогда. Даже намека на некие его таланты достаточно, чтобы на всякий случай упрятать его под замок до конца жизни. Я взял на себя смелость обещать, что организую ему охрану и официально приставлю лучшего агента ВРО. Лучше тебя у меня никого на примете нет. А твой рапорт, к слову, лежит у меня в сейфе рядом с приказом о твоем назначении ответственной по делу Лленаса. И какому из этих документов дать ход – зависит от твоего ответа.

– Ты в самом деле считаешь это хорошей идеей?

– Твою отставку? Естественно, нет!

– Приставить меня к Дориану. Вряд ли он будет в восторге. Он, наверное, и видеть меня не хочет.

– Наверное, – усмехнулся эмпат. – Полагаю, именно об этом он тебе и написал. С подробными объяснениями, почему он не хочет тебя видеть, как долго не хочет видеть, почему не хочет видеть именно тебя и так далее. Всего одиннадцать писем.

Перевязанную лентой пачку запечатанных конвертов он достал из-под пальто и сунул ей в руки.

– Почитай, а я пока найду Лео. Прогуляемся с ним к пруду, покормим уток.

Пруд обмелел, и его засыпали лет десять назад, но Адалинда промолчала об этом. В конце концов, двое мужчин и без уток найдут чем заняться.

Она присела на скамейку под памятным деревом, с которого листва облетела уже полностью, и вытащила из пачки первый конверт.

– Она согласилась? – Мэтр Сонти подался вперед так сильно, что казалось: еще чуть-чуть – и вывалится из зеркала в комнате Фредерика.

– Сказала, что подумает.

– Меня не интересует, что она сказала! – рявкнул архимаг, выходя из образа благостного старца. – Я хочу знать, что она сделает.

Эмпат в напускной задумчивости погрыз палец, в который умудрился загнать занозу, пока выцарапывал на толстом стволе памятную для Эдди надпись (первая, сделанная много лет назад, подевалась куда-то вместе с деревом, и лучше бы, чтобы то и впрямь срубили, а то неудобно выйдет, если оно позже найдется).

– Согласится, – выждав время, ответил архимагу. – Уверен, что согласится.

– Смотри мне, – буркнул тот. – Лленас теперь – твоя головная боль. Совет хочет видеть подробный сводный отчет по всем его делишкам и анализ возможных перспектив.

– Сделаю, – беззаботно улыбнулся Фредерик.

– На перспективы, как я понимаю, можно не рассчитывать? – недовольно поджал губы мэтр Сонти.

– Разве что верить в совсем уж фантастические теории, как одна наша знакомая. Как она, кстати?

– Приветы тебе шлет, – буркнул архимаг.

– Скажите, мэтр, если бы машина Лленаса работала и Элла не утаила бы результаты, а представила бы их Совету, какова была бы реакция? – осторожно полюбопытствовал эмпат.

– Умный, да? – ухмыльнулся Сонти. И сам себе ответил: – Умный. Представила бы, конечно, представила. Она сейчас на это и напирает. Мол, ничего себе, все на благо республики. Ты ж ведь знаешь, как дела обстоят, что во внутренней политике, что во внешней? Способ, не используя магию и не нарушая естественные границы, повлиять на некоторых несознательных граждан, что линкаррских, что гилешских, к примеру, нам не помешал бы.

– Не побрезговали бы? Таким способом?

– Побрезговали бы. Больше скажу, были бы возмущены до глубины кристальных наших душ, предложи нам Мэйлан такое. Я тебе сейчас много чего могу сказать… А вот что говорил бы, получи Элла реальный результат, не знаю. Может, ничего. Может, – в поблекших глазах старика вспыхнули опасные огоньки, – не с кем было бы разговаривать.

Эмпат понятливо кивнул, решив, что продолжать этот разговор не стоит.

– В общем, заканчивай там – и в столицу, – приказал архимаг. – Соскучились тут по тебе очень. А пока ехать будешь, придумай, чего поправдивее про взрыв соврать. Элла клянется, что о бомбах – ни сном ни духом. И откуда только взялись?

– Кит? Или Горик? Они же там как пауки в банке сидели.

Мэтр Сонти обдумал его версию и удовлетворенно хмыкнул:

– Годится. Только… – нахмурился, но после махнул рукой: – Сам эту кашу заварил, сам и расхлебывай. На меня не ссылайся, понял? Старый я и больной. О преемнике вот задумываться начал… Не скалься, а то я эти думы забуду. И гляди у меня, не оплошай на Совете. А после отдохнуть тебе надо. Пару годиков. Где-нибудь в теплых странах. С Гилешем-то вопрос как-то решать надо…

Значит, Гилеш. То ли ссылка, то ли повышение. То ли очередная проверка, которую ему предстоит выдержать. Одно ясно: скучно не будет.

Эпилог

Городок был небольшой, но часовых мастерских в нем имелось с десяток. Только эта, как ей сказали, – лучшая. Ремонтировали тут не только часы. И не только ремонтировали: в витрине красовались заводные игрушки и музыкальные шкатулки, в столице стоившие огромных денег, а тут продававшиеся совсем недорого.

– Это все вы сделали? – спросила она у мастера.

– Преимущественно, – ответил тот без хвастовства.

– Это же так сложно. Где вы учились? Этому ведь учат где-то?

– Посещал открытые курсы механики при университете, но недолго. В моем возрасте поздно записываться в студенты.

На вид ему около сорока пяти. В темных волосах уже поблескивает седина, но лучики морщин, тянущиеся от глаз к вискам, – не признак старения, а скорее следствие работы с мелкими механизмами, когда приходится часто щуриться, даже в очках.

– Так что с вашими часами?

– Ах да. – Она достала из сумочки изящные золотые часики. – Стали нагло врать. То спешат, то отстают. Ваши, – кивнула на свисающую из кармана мастера цепочку, – наверняка так не безобразничают.

– Я не ношу часов. Это – компас, подарок жены. А часы у меня в голове.

В голове – часы, на голове – шрам. Когда он повернулся к ней спиной, сквозь короткие волосы на затылке стало видно неровный белый рубец.

– Знаете, – проговорил мастер, не оборачиваясь, – пожалуй, я не буду разбирать ваши часики. Это ведь не они тут нагло врут. Да, госпожа Адалинда?

Она в любом случае собиралась открыться, но тому, что он так быстро узнал ее под иллюзией, удивилась.

– Память у меня все еще отличная, – повернувшись, хмуро пояснил Джек. – И ваш волшебный браслет я помню хорошо.

Она улыбнулась, сбросила ненужную маску и покосилась на выглядывающие из-под рукава янтарные подвески. Вот так и прокалываются на мелочах. Хорошо, что она давно ушла с оперативной работы.

– Слух у меня тоже неплохой, – продолжил часовщик. – Ваши пальцы – металл стучит о металл и о дерево.

– Есть такое. – Адалинда стянула перчатку и пошевелила напоказ пальцами, собранными из колец красной меди, с отточенными стальными ноготками. Можно было обшить их искусственной кожей, смотрелись бы как родные, но ей понравилось так.

– И вы слишком пристально меня рассматривали, – закончил мастер. – Очень похож?

– На Кита? – уточнила она. – Нет. Поправился, загорел, подстригся. Другая мимика, жесты. Совсем другой человек.

– Я и есть другой человек, – бросил он. Посмотрел на ее руку с профессиональным интересом и уважительно прищелкнул языком: – Великолепная работа. Все-таки Дориан – лучший.

– Ему будет приятно узнать, что ты тоже занялся механикой.

– Я бы сказал, что у меня это в крови, но нет, не там. Где-то в другом месте.

– А чем сейчас занимается Эби?

– Вы не знаете? – усмехнулся он. – Или я должен поверить, что вы появились почти через пять лет, чтобы поболтать по-приятельски?

Усмешка у него была точно не Кита. Больше походило на одного нервного юношу, из-за которого отчасти Адалинда и проделала длинный путь из столицы в провинцию.

– Дориан хотел тебя найти, – сказала она. – Уже давно. Оказалось, что вы даже не были толком знакомы, он многого о тебе не знал. Я рассказала. Не все, конечно, но все, что знала сама. И Дориан очень заинтересовался, но… Поверишь, если скажу, что мы просто не хотели мешать вам жить?

– Отчего передумали сейчас?

– Может быть, время пришло?

– Для чего?

– Встретиться. Вам с ним.

– Почему тогда он сам не пришел?

– Боится? – предположила магиня.

– Я его понимаю, – пробормотал Джек.

Адалинда тоже понимала, но сформулировать, облечь это понимание в слова не могла, как ни старалась.

– Есть еще кое-что, – перешла она к делу. – Ты же знаешь, что Дориан унаследовал состояние Эйдена Мерита? Это большая сумма, не считая недвижимости, и Дориан считает, что, принимая во внимание некоторые факты, часть этих денег должна достаться тебе. Вам с Эби.

– Нам они не нужны, – спокойно отказался часовщик.

– Подумай, сумма действительно немаленькая.

– Я верю. Но… Передайте Дориану, что больше, чем я от него уже получил, дать невозможно.

– Хорошо, – кивнула она. – Продашь мне одну из своих игрушек? Для него?

– Возьмите любую, в подарок.

Дориан ждал ее на вокзале.

Прогресс в каком-то роде: в этот раз он сел на поезд и приехал в этот городок, в следующий, быть может, дойдет до часовой мастерской.

Однажды – обязательно.

Эби нравилось наблюдать со стороны, как Джек играет с сыном. Он строил ему смешные рожицы, делал «козу», подбрасывал к потолку, и восьмимесячный малыш заливался смехом. От этого на душе становилось радостно и спокойно, прошлое забывалось, а будущее виделось непременно счастливым.

Но иногда муж просто сидел у детской кроватки и молчал. И тогда ее сердце сжимала тревога.

– Джек, – она присела рядом и положила голову ему на плечо, – что-то случилось?

– Так, задумался.

– О чем?

– Что бы ты сделала, если бы у тебя было много денег? Например, сто тысяч?

– Купила бы слона, – тут же выдала Эби.

– Зачем? – удивился Джек.

– Хочу.

– Слона?

– Ага. Большого такого, розового.

– Слоны не розовые.

– А мы его покрасим!

Ребенок, слыша голоса родителей, попытался встать в кроватке, придерживаясь за высокие бортики. С сопением и кряхтеньем ему это удалось, но, постояв пару секунд, он плюхнулся на попу и, вместо того чтобы заплакать, засмеялся.

Джек же, только-только улыбавшийся нехитрым шуткам жены, снова сделался серьезным.

– У него ведь есть душа? – спросил, глядя на сына. – Дориан когда-то рассказывал, что ребенок берет частицы души родителей так же, как частицы их плоти. Тело без души тоже может родить дитя, но оно будет с душевнымизъяном…

Слушать дальше Эби не стала.

– Эйден, милый, – заглянула она в кроватку к сыну, – дай-ка мне это на минуточку.

Малыш послушно отдал большую погремушку, и та радостно дзынькнула, стукнув Джека по лбу.

– Чтобы не говорил глупостей! – объяснила Эби и стукнула его еще раз. – И чтобы не думал глупостей! У него есть душа, и у тебя есть душа. Все? Разобрались?

– Угу. – Джек потер лоб. – Я же просто…

Не просто.

Пять лет уже не просто.

И Эби нередко посещают странные мысли. Только некому дать ей по лбу, и она думает их долго-долго. Случается, целую ночь напролет.

Думает о Джеке.

Об их ребенке.

О прошлом и о будущем.

Но чаще все-таки о Джеке. О том, как он стал собой и что повлияло на него сильнее, гений Дориана Лленаса или память Эйдена Мерита.

Или это она, Эби, сделала его таким, когда держала за руку в ночь нового рождения? Может же быть, что это она пожелала и придумала его таким? Переделала? Изменила разум и волю? Сделала его тем, кого хотела любить и кто так же любил бы ее? Внушила ему ту нежность, что светится в его взгляде, не слабея с годами?

– Хочешь, сделаю тебе розового слона? – спросил он шепотом. – Он будет ходить и махать хоботом.

– Хочу.

Да, у нее тоже бывают странные мысли.

Но она никогда ему о них не расскажет.

Ирина Шевченко ОСТРОВ НЕВИНОВНЫХ

ГЛАВА 1

За спиной с натужным скрежетом сомкнулись створки ворот.

«Смазали бы их, что ли, — подумала Марти. — Три года назад не скрипели так».

Три года, четыре месяца и пять дней — занятно сложилось. Как нарочно подгадывали.

Она посмотрела на пустую пыльную дорогу, на знак автобусной остановки на противоположной стороне и подняла глаза к пасмурному небу. Будто отчиталась перед кем-то: вот, вышла. Что теперь?

В книгах герои, покидающие тюремные застенки, во всю глотку вопили «свобода!» или падали ниц, чтобы поцеловать землю. Но…

Вопить не хотелось. В воздухе разливалась душная, пророчившая дождь тишина, в которой тонули шорохи и редкие птичьи голоса, и казалось кощунством нарушить ее хотя бы коротким вскриком. По ту сторону ворот о тишине можно было только мечтать… А целовать землю? Нет уж, спасибо.

Постояв еще немного, словно существовало какое-то другое решение, Марти направилась к остановке. Туфли, неновые, но удобные, с утра начищенные до блеска, покрылись серым налетом. Она рассматривала их, закусив губу и оттягивая момент, когда придется поднять голову и взглянуть на место, не так давно покинутое, а взглянув, выдохнула с облегчением и немного — с разочарованием. Просто стена. Рыжий кирпич. Рыжие же от ржавчины ворота. Спираль колючей проволоки поверху — тоже рыжая, в тон редкой выгоревшей травы у обочин. И всё.

Барб говорила, что Карго-Верде никого не отпускает полностью, тянет к себе, как огромный магнит, и притяжение ощущается даже спустя годы, даже за тысячи миль отсюда. Но, быть может, она говорила не о тюрьме, а обо всем острове. Или это касается лишь тех, кто не утратил способности чувствовать магию.

Марти если что-то и чувствовала — то приближающуюся грозу. Ветер усиливался. Знакомо запахло озоновым антисептиком. Плечо тянуло. Да и сгустившиеся тучи отнюдь не прозрачно намекали.

А автобуса не видно.

Ее предупреждали, что возможны задержки, если на конечной, у проходной консервного завода, не набирается достаточно пассажиров. А достаточно тех набиралось только с утра и вечером, во время пересменок.

Представив, что придется пройти три мили пешком, еще и под проливным дождем, перспектива снова оказаться по ту сторону ворот уже не казалась такой пугающей. Конечно, если вернуться лишь ненадолго. Пересидеть ненастье. Выпить чашечку чая с сестрой Лизой, та предлагала. Дождаться вечернего автобуса…

Должно быть, так и появляются байки о притяжении… Но нет.

Нет. Лучше и правда пойти пешком, подальше от рыжей стены, а автобус, если что, подберет ее на дороге.

Подберет ведь? Пусть шофер и догадается, откуда она идет, но не испугается же? С чего бы ему бояться миниатюрную блондинку в дешевом костюме и с небольшим, под стать ей, клетчатым чемоданчиком? Не бомба же у нее там? Только книга, смена белья, вторая юбка, зубной порошок и зубная щетка, которую она собиралась сегодня же выбросить, если успеет купить новую до закрытия магазинов. А если не успеет, то завтра…

Развлекая себя подобными мыслями, Марти отошла уже достаточно далеко от тюрьмы, а дождь так и не начался. Но и автобус не появился. Послышавшийся за спиной гул мотора обнадежил, однако стоило обернуться, как надежда сменилась разочарованием. Пришлось отступить к обочине, чтобы пропустить кативший в клубах пыли черный автомобиль. Вряд ли водитель выкажет желание подвезти бывшую заключенную…

Машина поравнялась с ней и притормозила.

Марти отступила еще дальше.

Когда открылась дверца, инстинктивно прижала к груди чемоданчик. Хотя, если бы вышедший из авто мужчина действительно хотел отобрать ее пожитки, сделал бы это одной левой. А правой саму Марти прихлопнул, будь у него такое желание. Не человек — медведь: высоченный, широченный, такой же лохматый. Бурый. Она как-то видела циркового медведя, тот катался на велосипеде, а этот, выходит, на автомобиле…

— Миз Аллен? — Голос у него был на удивление приятный, но плохо вязался и с массивной фигурой, и с грубыми крупными чертами лица. А вот неровный загар и густая щетина этому лицу вполне подходили. — Мартина Аллен?

Она неуверенно кивнула.

Подумала, опустила чемодан и кивнула увереннее.

— Мы знакомы? — уточнила исключительно из вежливости. Память у нее была отменная, и, если бы они прежде встречались, Марти его вспомнила бы.

— Нет. Но завтра должны были бы познакомиться. Вы ведь собирались в полицию?

Собиралась. По условиям досрочного освобождения ей надлежало зарегистрироваться в полицейском управлении Карго-Верде и далее еженедельно отмечаться у инспектора вплоть до окончания испытательного срока. Но человек-медведь инспектором быть никак не мог. Вернее, мог, но не в отделе контроля.

Он по-своему истолковал ее недоверие и отодвинул лацкан пиджака, продемонстрировав блестевшую на груди звезду закона.

— Красиво, — признала Марти. — Но я предпочла бы увидеть удостоверение.

— Разглядите с такого расстояния? — хмыкнул «медведь». — Или все-таки подойдете?

Подошла. Не слишком близко, но достаточно, чтобы рассмотреть вклеенную в типовой бланк фотографию и прочитать имя и звание: Кеннет Фаулер, лейтенант, специалист по…

— Незаконное использование магии? — переспросила Марти. Хотела возмутиться, но вопрос прозвучал устало.

Лейтенант Фаулер виновато пожал плечами. Учитывая размах этих самых плеч, смотрелось комично и пугающе одновременно.

— В управлении Карго-Верде не так много сотрудников, миз, да и дел вроде вашего негусто. Поэтому контролирующего офицера назначают из числа тех, кто на данный момент свободен.

Видимо, случаи незаконного использования магии на острове тоже нечасты.

— Садитесь в машину, — предложил полицейский. — Поговорим по дороге. А то гроза начнется и вообще…

Над головой угрожающе громыхнуло, и что там «вообще», Марти так и не узнала. Но отказываться от приглашения не стала. Туфель на смену у нее нет, ног — тем более, а разговор этот все равно состоялся бы.

Чемодан Фаулер устроил на заднем сиденье, а Марти предложил место рядом с водительским.

Она не спорила. Села впереди. Поправила юбку.

Слушала урчание мотора, смотрела, как катятся по стеклу первые редкие капли. Ждала расспросов и прокручивала в голове все сказанное на прошлой неделе перед комиссией. Если понадобится, сейчас повторит без запинки, что раскаялась, осознала, усвоила все нужные уроки и никогда впредь…

— Вы были в Алатру в шестнадцатом? — наконец-то заговорил Фаулер. Фраза прозвучала скорее утвердительно, нежели вопросительно, и плечо заныло сильнее, уже не факт, что из-за дождя. — Я читал ваше дело, да. Полк Челвика… Наш стоял западнее, на Ликардийской косе…

— Мне жаль.

Чтобы сказать это, ей не нужны были подробности. Каждый, кому не повезло оказаться в Ликардии летом триста шестнадцатого года, заслуживал соболезнований. Каждый потерял там что-то или кого-то. Друзей, сослуживцев, руку, ногу, слух, зрение, спокойный сон, разум, магию… Случалось, что все и сразу. Но чтобы совсем ничего — Марти не слышала о таких счастливчиках.

— Мне тоже. — Фаулер неотрывно следил за дорогой, но уголок его губ дернулся, словно лейтенант пытался изобразить улыбку. — Говорят, отличный был курорт до войны.

Теперь там мертвая зона. За прошедшие шесть лет фон практически не восстановился — Марти читала об этом в газетах, которые хоть и с опозданием, но попадали за рыжую стену. Эксперты предрекали, что в ближайшие двадцать лет в Ликардии ничего не изменится. Другие, тоже якобы эксперты, только в иной области, утверждали, что случившееся станет уроком будущим поколениям, которые никогда не забудут и ни за что не допустят повторения трагедии. Но тот, кто хоть раз в жизни открывал учебник истории, слабо верил в подобное.

Уроков было достаточно. Только в последнюю Эпоху Огня, за каких-то триста двадцать два года, — три магических войны. Первая длилась одиннадцать лет. Вторая — семь. Третья, оставившая после себя Ликардийскую пустошь, сотни тысяч сирот и осколок смертельного заклятия в правом плече Мартины Аллен, — три года.

С каждым разом людям требовалось все меньше времени, чтобы понять, что они дошли до черты, за которой не будет победителей. Когда-нибудь они дойдут до нее слишком быстро и перешагнут, не успев ничего осознать. Мир погибнет в один день…

— Вы ведь не случайно проезжали мимо? — спросила Марти, глядя прямо перед собой и непроизвольно покачиваясь из стороны в сторону в такт движения стеклоочистителей. Те не справлялись с потоками воды, дождь лил уже как из ведра, и Фаулер сбавил ход…

— Не случайно.

Он не отпирался, но и не объяснил ничего.

Ничего сверх того, что уже сказал, заговорив о Ликардии. Ведь если бы продолжил, то наверняка вспомнил бы, что именно полк Челвика организовал прикрытие, чтобы вывести из-под купола смерти уцелевших. Что раненых отправляли в полевой госпиталь, который развернула приписанная к полку медицинская бригада. Что целители, от старшего хирурга до последней санитарки, до прибытия помощи двое суток провели без сна, спасая тех, кого еще можно было спасти…

Какой смысл говорить об этом?

Зачем Марти знать, что за долг отдает сейчас человек-медведь? Не ей — себе отдает, пусть и думает иначе.

Она не будет разубеждать.

Вот, в город довез. Устроиться поможет. Подскажет, где купить новую зубную щетку…

А там и испытательный срок закончится. Год — это совсем немного.

Город Марти видела впервые.

Три года, четыре месяца и пять дней назад ее везли от парома окружной дорогой. Да и желания не было смотреть в маленькое зарешеченное окошко.

После в тюремной библиотеке нашлась карта острова. Город на ней расплывался вдоль южного побережья неровным пятном. В отличие от десятка мелких поселков, разбросанных вокруг, названия он не имел, но Марти к тому времени уже знала, что все, чему здесь не придумали иного имени, зовется Карго-Верде.

Остров Карго-Верде.

Город Карго-Верде.

Тюрьма Карго-Верде.

Лечебница Карго-Верде.

Квадратик тюрьмы на карте почти касался границ города. А лечебница — психиатрическая, и это казалось чем-то само собой разумеющимся, — располагалась на северной стороне острова. Довольно далеко, учитывая масштаб, и из этого можно было заключить, что заключенных тут опасались меньше, чем пациентов лечебницы. Правильно, наверное. В тюрьме Карго-Верде отбывали наказание женщины, осужденные за правонарушения средней степени тяжести или же за более тяжелые, но совершенные впервые или по неосторожности, и приговор учитывал некие смягчающие обстоятельства. Обычные в большинстве своем женщины, оступившиеся однажды и успевшие сотню раз раскаяться… Или нет. Но от них хотя бы приблизительно знаешь, чего ждать. Чем чревата встреча с душевнобольным — предсказать сложно…

А город?

Город как город. Ничего особенного.

В меру большой. В меру ухоженный.

Мокрый сейчас, но летние грозы тут скоротечны. Дождь вот-вот закончится, и улицы успеют высохнуть до наступления темноты.

— Мне дали адрес, где остановиться, — вспомнила Марти.

Лейтенант кивнул.

— Сказали, что нужно устроиться на работу, — продолжила она. — Это обязательно?

У нее были деньги. Собственный счет, открытый еще матерью. Его не конфисковали, и средств хватило бы на скромное жилье и пропитание на этот год.

— Обязательно, — не дал размечтаться Фаулер. — Программа адаптации и общественного контроля… Так, кажется…

Кажется. Директор Кроули говорила что-то похожее, зачитывая решение о досрочном освобождении. Нужно доказать, что она, Марти, способна жить в обществе законопослушных граждан и будет ему полезна…

Почему бы этому обществу не оставить ее в покое?

— Обычно город предлагает работу на консервном заводе, — сказал лейтенант. — Иногда приходят заявки от фермеров, которым нужны в хозяйстве лишние руки. Но я подумал, что с вашим опытом… В больницу требуются квалифицированные сестры. Это не совсем то, конечно…

Совсем не то.

Но и консервный завод не манил. Когда ветер дул с его стороны, тюремный двор наполнялся запахом рыбьих кишок и тины, и заключенные отказывались от прогулок…

— Что представляет собой работа на ферме?

Фаулер остановил автомобиль и повернулся к Марти. Густые брови его сложились удивленным домиком, придав лицу выражение прямо-таки детской растерянности.

— Почему? В смысле…

— Не хочу в больницу. Хватило тюремного лазарета и… тех трех лет… Устала. От чужой боли. Да и от людей вообще. На ферме их будет не так много, наверное… Да?

— Не знаю, — после паузы признался лейтенант. — Но в любом случае не думаю, что вам это подойдет. Физический труд, он… А вы…

Взгляд, скользнувший по хрупкой фигурке Марти и задержавшийся на тонких, сцепленных в замок пальцах, был красноречивее слов.

— Есть еще одно место, — неуверенно проговорил Фаулер. — В городском архиве. Работа с документами, но специального образования не требуется, и людей там почти нет…

— Мне подходит, — поспешно согласилась она.

— Замечательно. Тогда я уточню условия и завтра свожу вас в архив. А сейчас покажу вам… э-э… квартиру…

Когда они вышли из машины, дождь еще продолжался, так что снаружи свое новое жилище — трехэтажную кирпичную коробку — Марти не рассмотрела. А внутри оно было весьма неплохим… В сравнении с тюрьмой.

— Автомат. — Фаулер указал на висевший у лестницы телефонный аппарат. — Звонки только по острову, зато бесплатно. К слову… — Он достал из кармана визитку. — На всякий случай. Тут номер управления и мой домашний…

— Спасибо.

— Если что-нибудь понадобится…

— Спасибо, лейтенант.

Для адаптации в обществе город выделил Мартине Аллен квартирку на втором этаже. На десяти квадратных ярдах, не обремененных лишними перегородками, разместились кровать, шкаф, стол, стул, умывальник и газовая плита на две конфорки. Из единственного окна открывался волшебный вид на стену соседнего дома. А «удобства», как, смущаясь, пояснил человек-медведь, располагались в противоположном конце общего коридора.

Видимо, кто-то здраво рассудил, что адаптация должна быть постепенной и не следует резко улучшать жилищные условия недавних заключенных.

— Спасибо, лейтенант, — в очередной раз поблагодарила Марти, когда Фаулер, присутствие которого делало комнату в два раза теснее, разъяснил, где тут лежит постельное белье и посуда. — Думаю, я разберусь.

— Но…

— Я хотела бы отдохнуть, простите. Если у вас больше нет вопросов…

Он остановился в дверях. Обернулся.

— Всего один, миз Аллен. Почему вы согласились признать себя виновной?

Этого вопроса Марти не ждала, но и врасплох он ее не застал.

— Потому что я виновна, — ответила она с кроткой улыбкой. — Но я раскаялась и обещаю никогда не повторять прежних ошибок.

Разочарование, промелькнувшее во взгляде Фаулера при прощании, было ей непонятно. Ведь говорила она совершенно искренне.

Виновна, да.

В глупости.

В недальновидности.

В детской мечтательности, от которой к двадцати пяти годам другие уже избавляются, а Марти — не смогла. Слишком долго до этого приучала себя во что бы то ни стало верить в лучшее.

И Томми казался таким же мечтателем.

Он был на три года старше ее и почти на две головы выше. Темноволосый, зеленоглазый. Красивый, как статуи древних богов из альбомов, что он таскал с собой в папках с чертежами в память о мирной жизни…

В той жизни Томми был архитектором. Вместе с друзьями по университету работал над проектом нового выставочного центра. В первый день войны с теми же друзьями написал прошение о зачислении в инженерные войска. Добровольно, ведь повестку Томасу Энтони Стайну, лорду истинной крови, не прислали бы. Скорее его отговаривали бы, предлагали бы остаться в столице или отправиться на Священный Архипелаг… Но в роду Стайнов хватало наследников, чтобы всерьез переживать о судьбе младшего и последнего в очереди.

Все это Марти узнала далеко не сразу. Где-то через месяц после знакомства. А в первую встречу они и не разговаривали толком. Томми лежал на столе, а Марти стояла над ним со скальпелем…

На фронт она тоже попала добровольцем. Ушла с последнего курса медицинского и диплом получить не успела, но на второй год войны это никого уже не интересовало, и Мартина Аллен официально числилась хирургом полкового госпиталя.

После Томми сказал, что испугался, когда ее увидел. Худенькая и невысокая, с узким личиком и спрятанными под косынку волосами, она показалась ему совсем юной девчонкой, которая понятия не имеет, что делать. А Марти так и не призналась ему, что на самом деле тогда растерялась. Дважды.

В первый раз, когда увидела его ноги.

Жидкий огонь был одной из последних вражеских разработок. Дарнийцы заряжали им снаряды или разливали по земле, и та превращалась в смертельную ловушку… Томми повезло, что он не потерял сознание от боли и успел выбраться из очага до того, как огонь поднялся выше и распространился по всему телу, но ступни и голени выглядели воистину жутко. Три ожога в одном: термический, химический и магический…

Во второй — когда поняла, что наркоз не действует.

Лорды истинной крови невосприимчивы к анестетикам. Но разве Марти думала, что перед ней лорд? Лорд инженер-капитан? Она такого и в самых безумных фантазиях не представила бы. И дозу для инъекций взяла максимальную. Выждала положенное время и, уверенная, что все идет как надо, начала срезать остатки расплавленных сапог, обгоревшую ткань и лоскуты сварившейся кожи…

Тогда и увидела, что глаза у инженера зеленые. И открыты. По щекам слезы текут, а по подбородку — кровь тонкой струйкой из прокушенной губы.

У лордов болевой порог выше, чем у магов вне родов, не говоря уж о неодаренных, но все же не настолько, чтобы резать их на живую… А Марти резала. Выхода другого не было. Сон сплести у нее не вышло бы, а глушилки, как назло, оказались разряжены.

— Потерплю, — сказал Томми, когда она выпалила это скороговоркой. — Если… согласишься сходить со мной на свидание…

Марти не знала, сможет ли он вообще ходить, но в тот момент решила, что сделает для этого все возможное. И сделала.

Или только думала так, а на деле Томми был обязан выздоровлением свойствам собственной крови.

Тогда это казалось не важным.

Главное, ходить он мог. И свидание у них было. Затем второе. И третье. И…

Много всего было.

Та же Ликардийская коса. И после…

Тоненькое серебряное колечко, которое Томми достал из нагрудного кармана. А Марти приняла не задумываясь.

Но, если бы и задумалась, все равно приняла бы.

В то время все виделось иначе и жить хотелось как никогда. А доктора не давали гарантий, и война еще продолжалась…

…ровно месяц после того, как их обвенчали в полуразрушенном храме под далекие взрывы и умиленное всхлипывание госпитальных сестричек.

Еще через месяц Томми увез ее к морю. Купил домик в маленьком городке на юге, где их никто не знал. Сказал, что ему все равно, где жить, а Марти целители рекомендовали тепло и солнечные ванны.

На самом деле рекомендаций было намного больше, и она честно выполняла их все. Полгода. Пока не пришло первое письмо из столицы.

Матушка Томми с прискорбием сообщала, что его дядя по отцу и оба кузена скоропостижно скончались вследствие вероломной атаки дарнийских магов на Архипелаг… Не только дядя и кузены Томми — погибло двадцать магов, одиннадцать из которых были лордами. Едва прекратившаяся война могла возобновиться… Но обошлось каким-то чудом и усилиями дипломатов.

А скорбь матушки Томми очень уж походила на радость, ведь смерть родственников на несколько ступеней приблизила ее сына к месту главы рода.

Томми не рвался его занять. Говорил так.

Никто и не рассматривал его в этой роли. Иначе не позволили бы выбрать архитектуру, а отправили бы изучать финансы или право. И проследили бы, чтобы не попал на фронт. И жену ему подыскали бы подходящую.

Женитьбой сына леди Амалия Стайн была особенно недовольна и не постеснялась высказать это недовольство, нагрянув к ним без предупреждения.

Холеная красавица без возраста. Ледяная королева… Марти не знала, как к ней обращаться. А леди Стайн к Марти не обращалась никак. Она разговаривала только с сыном, которого называла безответственным мальчишкой, не оправдавшим надежд ни ее личных, ни покойного своего отца, ни деда, еще вполне живого… пока…

Томми извинялся после ее ухода. Говорил, что матери придется смириться с его выбором, ведь разводы у лордов не приняты.

Но леди Амалия никак не смирялась.

И Томми становился мрачнее день ото дня. Молчаливее. Дальше.

Когда он успел стать совсем далеким?

Сколько ни старалась, Марти не смогла найти ответа на этот вопрос. Хоть времени подумать у нее было достаточно. Три года, четыре месяца и пять дней…

Лорды не разводятся. Это так. Но закон и внутренние обычаи в ряде случаев позволяют им аннулировать брак. Например, если тот заключен обманом.

Полуслепому старику можно подсунуть на подпись брачный договор, а нотариуса представить торговым агентом. С молодым здоровым мужчиной такой фокус не пройдет, но если использовать приворот…

А приворот — это уже уголовное преступление. Воздействие на разум и волю. Случайностью не объяснишь, штрафом не отделаешься…

Думал ли Томми о том, что ее ждет, или ему просто нужно было избавиться от неудобной супруги и не важно, какой ценой?

Ответа на этот вопрос Марти тоже не знала.

Все случилось быстро…

Арест. Камера. Допросы.

Знакомая подпись на заявлении о возбуждении дела.

Протокол клинико-магической экспертизы, подтвердившей, что Томас Энтони Стайн в течение неопределенного времени подвергался воздействию…

Марти не верилось, что все это — на самом деле. Она просила дать ей поговорить с мужем. Хотела, чтобы он объяснил все…

— Нам не о чем говорить, — бросил он, столкнувшись с ней в день слушания.

На вопросы обвинителя и адвоката в зале суда он отвечал так же коротко и сухо. В сторону Марти не смотрел.

Зато леди Стайн заливалась соловьем.

Конечно, она с самого начала догадывалась, что что-то не так…

…но подобного и предположить не могла.

Но, если подумать, приворот — единственное объяснение. Разве иначе ее сын женился бы на такой?

Марти ведь немолода уже. Некрасива. Не может похвастать ни происхождением, ни хотя бы достойным воспитанием. И репутация у нее… Ведь все знают, чем занимались такие, как она, в военных лагерях…

Последнее было особенно мерзко.

Даже обвинитель поморщился.

И судья предупреждающе кашлянул в кулак…

Но и только. По остальным пунктам разногласий не возникло.

Бесплатный защитник, которого Марти выделили, и не пытался убедить суд в несправедливости выдвинутых против нее обвинений. Предлагал сразу признать вину. Быстрее будет. Проще. Приговор можно выхлопотать мягкий, с учетом ее, Марти, прошлых заслуг, и если напирать на то, что сделала она все не ради наживы, а исключительно под влиянием обуявшей ее страсти…

Марти обещала подумать.

И думала.

О том, что могла бы нанять другого адвоката. Связаться с фронтовыми друзьями и командирами, с наставниками из университета. Они не отказались бы ее поддержать. Вызвала бы свидетелей — тех, на чьих глазах разворачивался их с Томми роман, и тех, кто присутствовал на венчании. Священника, чтобы он подтвердил, что брак их был добровольным союзом и храмовые реликвии не почувствовали ни на женихе, ни на невесте сторонней магии…

Но нужно ли?

Если от нее решили избавиться, могут сделать это и другим, не настолько гуманным способом. А если какие-то древние правила не позволяют лордам крови убивать неугодных жен, выйдет и того хуже. Потому что разводы у них запрещены, и Марти придется всю жизнь провести с человеком, чувства к которому умерли в один день.

Еще и с матушкой его…

Бесплатный защитник не обманул насчет приговора. Злонамеренное воздействие на разум и волю каралось тюремным заключением до двенадцати лет в зависимости от величины нанесенного ущерба, физического, материального и морального. Мартину, уже не Стайн, а снова Аллен, изучив перечень ее наград и состояние банковских счетов, приговорили к пяти. С правом досрочного освобождения по истечении двух лет.

Год назад она пыталась этим правом воспользоваться, но комиссия не сочла ее в достаточной мере раскаявшейся и готовой к возвращению в законопослушное общество.

Почему?

Скорее всего, потому что директор Кроули попросила. И в чем-то Марти ее понимала. Заключенных в тюрьме под две сотни. Охранники. Повара… А доктор — один. И сестра Лиза, толку от которой немного. Вот Марти и отправили отбывать наказание в лазарете. Неофициально, естественно.

Перед этим директор долго изучала ее дело, а после вызвала на личную беседу. Расспрашивала зачем-то о родителях, об учебе, тяжело ли было в полковом госпитале…

Потом вдруг начала рассказывать сама.

Война обошла остров Карго-Верде стороной, но все же коснулась его обитателей. Здешних мужчин, как и живших на материке, призывали на фронт. Женщины так же ждали. Консервный завод работал в три смены, выполняя повышенный план по заготовкам, а заключенные в тюрьме шили брезентовые палатки и мешки для трупов.

Сын Эдны Кроули вернулся в таком домой…

Никогда больше эта сухопарая женщина с седыми, коротко остриженными волосами, тонкогубым ртом и цепким взглядом холодных голубых глаз не позволяла себе подобных приступов сентиментальности. Но Марти запомнила тот разговор. И вопрос, прозвучавший в самом его конце, — тот же, что задал ей сегодня Фаулер.

— Откуда вам знать, что я этого не делала? — спросила тогда Марти.

— Я не знаю, — ответила директор Кроули. — Карго-Верде знает.

ГЛАВА 2

Как и предполагалось, дождь не затянулся.

Когда стихло журчание в водосточных трубах, а в окно, странным образом игнорируя преграду в виде близко стоящего соседнего дома, заглянуло солнце, Марти вспомнила о зубной щетке.

Действительно, нужно купить новую.

И вообще прогуляться.

Не то чтобы хотелось — она успела отвыкнуть от прогулок, от пространства, ничем не ограниченного, и отсутствия наблюдателей, — но надо.

Осмотреться. Ей ведь тут жить.

И щетку купить. И продуктов каких-нибудь. Или узнать, нет ли поблизости недорогого кафе.

Найти парикмахерскую. Одним из плюсов лазарета были ножницы, там их от нее не прятали. Марти наловчилась стричь себя сама и только вчера подровняла волосы по линии плеч. Вышло аккуратно, но в будущем лучше поручить это мастеру…

В банк можно не торопиться, наличных на первые дни хватит, но разведать, где он находится, не помешает.

И приглядеться к здешним магазинам: позже нужно будет приобрести что-то из одежды. Платье, быть может…

Ей многое предстояло сделать, и если думать сейчас обо всем и сразу, то можно и правда почувствовать пресловутое притяжение тюремных стен, за которыми нет подобных хлопот, а жизнь подчинена четкому распорядку.

Поэтому Марти долго думать не стала… Только о том, что при случае нужно прикупить еще и сумочку. А пока достала из чемодана завернутые в платок деньги и сунула в карман жакета. Во второй, закрыв дверь, положила ключ.

Прошла по длинному коридору. Спустилась по лестнице.

Было… страшно?

Нет. Другое.

Неловко.

Странно.

Дом казался пустым. Видимо, большинство жильцов были на работе в это время, а остальные тихо сидели по своим квартиркам.

Марти порадовалась, что не столкнулась ни с кем из них.

На улице ей встретился пожилой мужчина, и она невольно отступила, освобождая дорогу. В последний момент одернула себя, чтобы не отвернуться… к стене, которой тут не было, и руки свести за спиной…

Привычки?

Она и не подозревала, что обзавелась подобными.

А старик прошел мимо, старательно перешагивая лужи, и на Марти даже не взглянул.

После были другие прохожие. Мужчины и женщины. Дети, пробежавшие веселой ватагой… Марти уже не отшатывалась в сторону, лишь опускала глаза. Иногда она чувствовала на себе любопытные взгляды, но это любопытство не было подозрительным или недобрым — просто мимолетный интерес, возникающий, когда видишь в знакомом месте незнакомое лицо…

Заблудиться Марти не боялась. Не с ее памятью.

Она прошла три квартала по прямой. Свернула налево. Уткнулась в окруженный кованой оградой парк, то ли муниципальный, то ли прилегающий к какому-нибудь частному особняку, и повернула направо…

Зубную щетку нашла в магазине с обещающей вывеской «То, что надо!». Там же купила крем для рук и маленькое махровое полотенце.

На кассе покупки сложили в бумажный пакет, и еще два квартала Марти прошагала, уткнувшись в него носом. Крем пах аптечной ромашкой, полотенце — свежестью новой ткани, а щетка — щеткой. И это было потрясающе!

Но не настолько потрясающе, как тот аромат, что на перекрестке едва не сбил ее с ног.

«Пироги тетушки Энн»…

Пироги!

С мясом. С капустой. С грибами. С яблоками. С рыбой. С клубникой. С сыром. С печенью. С яйцами…

Марти стояла перед вывеской и думала, что в мире, наверное, нет ничего, что нельзя было бы запихнуть в пирог.

С тыквой. С ревенем. С заварным кремом…

«Я должна попробовать их все», — сказала она себе. Задача выполнимая, учитывая, что в этом городе ей предстоит провести целый год. И начать можно немедленно.

Маленький и по-домашнему уютный зал кафе пустовал.

Марти неуверенно остановилась у входа, пересчитала накрытые клетчатыми скатерками столики, но не выбрала ни один из шести и прошла к стойке. Присела на высокий табурет, умостив на коленях пакет с покупками. Откашлялась негромко, привлекая внимание того, кто чем-то шуршал в скрытом от глаз посетителей темном закутке.

— Минутку! — отозвался приятный женский голос.

Марти представила себе его обладательницу — тетушку Энн — в годах уже, но еще моложавую крашеную блондинку, улыбчивую и пухлую, словно сдобная булочка. И обязательно — в кружевном передничке.

Когда плод ее воображения материализовался за стойкой, ни капли не удивилась.

— Новенькая? — с ходу полюбопытствовала «тетушка».

Марти поежилась под ее оценивающим взглядом.

— В каком смысле? — уточнила немного нервно.

— Недавно в городе?

— Первый день.

— Парома не было.

Прозвучало это… Кто бы знал, как оно прозвучало. И зачем.

Хотя можно догадаться.

— Не было, — согласилась Марти, сползая с табурета.

Ну и ладно. Переживет.

И не такое переживала.

— Да сиди ты, — вздохнула «тетушка» и, развернувшись, убрела обратно во тьму. — Уже и спросить нельзя.

Пока Марти гадала, что бы все это значило, толстушка вернулась и поставила перед ней чашку чая и тарелку с большим куском пирога…

— За счет заведения.

Это было до того странно, что стоило, наверное, встать и уйти. На всякий случай.

Но пирог…

Горячий еще. Румяный. С яблоками. И с корицей. Ароматный до умопомрачения. Тающий во рту…

Марти не заметила, как съела весь кусок, а потом собирала пальцем оставшиеся на тарелке крошки.

— Бернис, — с улыбкой представилась «тетушка», когда и крошки закончились.

— А кто же Энн?

— Прабабка моя. Умерла, когда я еще пешком под стол ходила. Но пироги по ее рецептам, даже не сомневайся.

— Не буду, — пообещала Марти. — Очень вкусно. Спасибо вам, Бернис.

— Всегда пожалуйста…

— Мартина.

— Пожалуйста, Мартина. И приятно познакомиться.

— Взаимно. Я… — Марти нащупала в кармане деньги. — Я не лопну, если закажу еще кусочек?

Мир сложен и многогранен. Как и создания, населяющие его.

Лорды истинной крови, издревле владеющие не подвластной никому, кроме них, силой, источник которой скрыт на островах Священного Архипелага.

Маги, плетущие свои заклинания из энергии стихийных потоков.

Ведуны-природники.

Оборотни.

Заклинатели духов.

Ученые, чьи изобретения, не несущие в себе и толики магии, способны соперничать с мощнейшими артефактами…

А есть обычные, казалось бы, люди, не наделенные ни магической силой, ни научным умом, но обладающие тем не менее воистину чудесными талантами.

Печь пироги, например.

Или рассказывать истории, от которых теплеет на сердце.

Или слушать.

И не задавать лишних вопросов.

Марти не планировала заводить друзей, а Бернис к ней в друзья и не набивалась. Только спросила, с сомнением поглядев на ее руки:

— На консервный?

Марти помотала головой, дожевала пирог и сказала, что инспектор обещал ей место в архиве.

— Дело, — закивала Бернис. — Джо не помешают помощники.

После шести, словно так тут было заведено, в кафе начали собираться посетители. Они рассаживались за столиками. Некоторые подходили к стойке. Говорили о чем-то своем с неизменно улыбчивой «тетушкой»…

Но Марти не чувствовала себя забытой.

Никто не чувствовал.

Бернис умудрялась уделить внимание каждому.

А когда кто-нибудь начинал с любопытством коситься на Марти, с радостью это любопытство удовлетворяла, не касаясь ненужных тем.

— Это — Мартина, — сообщала Бернис законопослушному обществу, в котором Марти благодаря пирогам почти уже адаптировалась. — Она будет работать у Джо.

После этой волшебной фразы Марти из незнакомки тут же превращалась в свою. Причем, как выяснилось, совсем не важно, кто произносил «заклинание».

— Это — Мартина, — сказала пожилая дама пришедшей позже подруге, тоже в годах и, видимо, глуховатой, потому что адресованные ей слова звучали на весь зал. — Будет работать у Джо.

И да, это сработало. Старушка заулыбалась, дружелюбно кивнула Марти и тут же о ней забыла, чтобы отдать должное выпечке.

Занятно.

Если бы подобное происходило в баре и все участники действа употребляли алкоголь, это легко объяснялось бы. Но в «Пирогах» не подавали ничего крепче кофе.

Откуда же тогда чувство легкого опьянения?

От людей, наверное. От общения.

В тюрьме Марти его не искала. Не испытывала такой потребности. Не вела задушевных бесед с сокамерницами, не вступала в споры. Нескольких слов, сказанных коротко и по существу, обычно хватало. За ней закрепилась репутация молчуньи. Кто-то считал высокомерной стервой. Однажды бросили в спину презрительно «леди!»… и Мартина Аллен в первый и последний раз провела сутки в карцере как зачинщица драки. Синяки неделю еще сходили с лица, и ребра болели, но с разговорами уже не лезли…

Может, Бернис все-таки маг? Или природница, сдабривающая лакомства особыми травками?

Проверить это Марти не могла.

А вот убедиться еще раз в действенности волшебных слов возможность представилась.

— Новенькая? — спросила присевшая на соседний табурет женщина лет тридцати пяти.

Тон ее показался Марти вызывающим.

И внешность тоже.

Рубашка в клеточку. Брючки узкие. Вьющиеся каштановые волосы собраны на макушке в растрепанный пучок. И лицо слишком яркое даже без косметики. Глаза синие. Губы кроваво-красные. Ресницы и брови густые и темные…

— Я — Мартина, — попыталась Марти скопировать тон Бернис. — Буду работать у Джо.

И…

…что-то пошло не так.

— Мило, — проговорила незнакомка, выдержав долгую паузу. И по-мужски протянула раскрытую ладонь: — Джо.

— Простите, — пробормотала Марти, поняв, что ни о каких новых работницах ее собеседница до этой минуты понятия не имела. — Я…

— Ты-то тут при чем? — отмахнулась Джо. — Где этот пес?

Она посмотрела на застывшую за стойкой Бернис, а та указала взглядом куда-то за окно.

Джо выскочила на улицу, и Марти опять не удивилась: у кафе стоял черный автомобиль лейтенанта Фаулера.

Значит, сейчас во всем разберутся.

Только хорошее настроение улетучилось так же внезапно, как пришло, сменившись напряженным ожиданием.

В гневе Джоан Гарнет была страшна.

Так страшна, что любой, кто видел это однажды, в следующий раз предпочел бы оказаться на вершине извергающегося вулкана или в лодке посреди штормящего моря, только не рядом с разгневанной миз Гарнет.

На счастье Кеннета Фаулера, сейчас она была лишь немного… совсем немного раздражена. Иначе он успел бы завести мотор и уехать, прежде чем Джо запрыгнула на пассажирское сиденье его машины и захлопнула дверцу.

Стекло задребезжало. Но не треснуло.

— Прости, — сказал Фаулер.

Джо задумчиво посмотрела на свои ногти. Длинные. Острые. Покрытые алым лаком, но давно, так что тот уже облупился на кончиках…

— Ты же говорила, что не справляешься одна, — предпринял вторую попытку Фаулер.

— Зря.

— Что — зря? — осторожно переспросил лейтенант.

— Зря говорила, — хмуро отозвалась Джоан. Глянула на него исподлобья и выпалила сердито: — Вот скажи, о чем ты вообще думаешь? Сначала — мальчишка из психушки, теперь — девчонка из тюрьмы.

— Адам не из психушки.

— Да? То-то он бывает там чаще, чем в архиве. Помощничек!

Фаулер предусмотрительно промолчал.

— Я ведь действительно не справляюсь, Кеннет! Я уже готова спалить эти бумажки, потому что понимаю, что мне жизни не хватит, чтобы их разобрать. Мне нужны нормальные работники, а ты подсовываешь каких-то… убогих… Вот какой толк будет от этой бледной девицы?

— Она не девица…

— Мм? — Джо насмешливо вздернула бровь.

— Ей тридцать один, — объяснил Фаулер. — Просто выглядит… так… И она — военный хирург. В прошлом.

— В прошлом. — Джоан вздохнула. — Прошлое нужно отпускать, Кен. Тогда оно, быть может, отпустит тебя. А эта Мартина… Ее ведь не за проявленный героизм сюда отправили? Еще и запечатали.

— Запечатали ее не по приговору. Раньше.

— Срыв?

Лейтенант покачал головой:

— Отсрочка.

Осколочное ранение почти в самом конце войны. На первый взгляд не слишком серьезное. Но снаряд оказался с сюрпризом от дарнийских магов. Осколок извлекли, а нейтрализовать закрепившееся в месте поражения заклинание не смогли. То подпитывалось за счет собственной магической энергии жертвы и продолжало ее убивать. В случае Мартины Аллен, которая магом была не самым сильным, — медленно. Целителям хватило времени, чтобы разобраться, что к чему, и сделать то единственное, что еще можно было сделать, — запечатать каналы.

— Значит, если снять печати, она умрет? — спросила Джо, выслушав объяснения. — Печально. Хотя… все мы умрем однажды… И это — не та причина, по которой я впущу ее в свою башню.

— Остров ее принял.

— Ой, я тебя умоляю! — Джо кисло скривилась. — Бернис всего лишь угостила ее пирогом.

— Но она ведь как-то попала к Бернис? — вкрадчиво проговорил Фаулер.

Нужного впечатления на госпожу архивариуса его слова не произвели.

— Все ходят к Бернис, — фыркнула она. — А ты должен был прийти ко мне. Если не до того, как пообещал этой недевице место в архиве, то сразу же после.

— Я собирался.

— И что тебя задержало?

Он шумно выдохнул, но… Она ведь все равно узнает. И будет только хуже, если не от него.

— Труп.

Джоан нахмурилась. Впилась в Фаулера тревожным взглядом.

— Да, — подтвердил он. — Уже второй. Раннер просил придержать информацию до уточнения, но, как по мне, случаи полностью идентичны.

Убийства на острове происходили и раньше. Население города по данным последней переписи — семь тысяч с мелочью. Еще три тысячи человек проживали в поселках и на фермах. Не может столько людей обитать на ограниченном участке суши исключительно в мире и согласии, так что всякое бывало. И драки с поножовщиной, и семейные ссоры. Даже ограбления с летальным исходом для жертвы, а иногда — и для грабителей.

Но магией там, как правило, и не пахло.

А теперь вот второй случай за месяц. И снова бродяга из тех, что непонятно как попадают на Карго-Верде и неясно, на какие средства тут существуют. Мэр и шеф Раннер пытались высылать их обратно на материк, но оттуда строго погрозили пальцем: мол, после войны бездомных везде хватает, и вы потерпите.

— Мужчина. На вид от пятидесяти до пятидесяти пяти, — выдал скудную информацию лейтенант. — Документов при нем не было. Вещи еще проверят на наличие меток, но я бы не сильно рассчитывал.

— Способ тот же? — Джо задумчиво поскребла переносицу алым ноготком. — Обездвижили и выпустили кровь?

— Да.

— И след?..

— Такой же. Ощутимый, но… — Фаулер поморщился, кому нравится признаваться в бессилии и некомпетентности? — Не знаю, что его оставило. Может, оружие. Может, заклинание, которым вырубили жертву. Может, сам убийца…

— Ага. Погоди-ка. — Джо распахнула дверцу и высунулась из машины. — Эй, новенькая!

Мартина Аллен, не успевшая далеко отойти от кафе, замерла и с опаской обернулась на окрик.

— Купи будильник, — приказала ей Джо. — Заеду за тобой в девять. — Вернувшись на место, скомандовала уже Фаулеру: — Поехали!

— Куда?

— В морг. И не говори, что сам не собирался мне это предложить.

— Не скажу.

Спустя час они сидели на капоте его машины, смотрели на солнце, медленно тонущее в красно-лиловом море, и пили дешевое бутылочное пиво. Джоан чем-то нравилсяэтот сорт, а Фаулер привычно не спорил.

— Странно, — проговорила она в который раз. — Очень странно.

Определить происхождение магического следа на трупе ей тоже не удалось. Как и в первый раз. Но тогда неудачу можно было списать на то, что тело обнаружили не сразу и с момента убийства прошло больше двух суток. Сейчас же в их распоряжении был вполне себе свеженький покойник. По заверениям патологоанатома, еще с утра бедолага был бодр и вполне здоров. Что, к слову, тоже странно: обычно бродяги страдают целым перечнем всевозможных болячек.

— Странно, — повторила Джо. — Но есть и хорошая новость.

— Какая?

— Тебе не отшибло нюх. Было такое подозрение. Или же… мы оба вдруг лишились способностей. Но тогда это уже плохая новость. — Она подняла бутылку к лицу, посмотрела на ту вприщур. В бутылке забулькало, а из горлышка повалил пар. — Не лишились, — констатировала Джо. — Значит, все-таки хорошая. Если не считать того, что у нас тут творится неведомая хрень…

Фаулер отобрал у нее бутылку с испорченным пивом, зашвырнул в кусты, а ведьме отдал свое.

Хотя называть Джоан Гарнет ведьмой было не совсем правильно. Дар природницы у нее сочетался со способностями мага-структурника. В пятнадцать лет ее даже отправили на материк, в какой-то университет, где подобных уникумов то ли изучали, то ли обучали, но через полгода, к радости одноклассников и неудовольствию учителей, Джо вернулась в школу Карго-Верде. Сказала, что в университете было скучно. Злопыхатели шептались, что ее оттуда выгнали, но другие, в том числе и Кен Фаулер, считали, что это остров ее не отпустил.

— Может, съездим на место? — спросила Джоан. — Ты сказал, его нашли у дороги к старому порту. Это всего в часе езды отсюда.

— Пока доберемся, совсем стемнеет. Да и был я там. Ничего. Дождь, конечно, размыл следы, но искажений фона нет. Отпечаток только на теле, как и в прошлый раз. Кровь не собирали. Если это — попытка провести какой-то ритуал, то она провалилась.

— Вторая хорошая новость, — подытожила Джо. — Что говорит Раннер?

— Он говорит: «Фаулер…» Брань опустить? Тогда он говорит: «Фаулер!» — а после долго и выразительно молчит. Мне не нравится, когда на меня так… молчат.

На бродяг Раннеру плевать. Пусть хоть все перемрут.

Только не так.

Нож в спину, камнем по голове… Возможно, и дела заводить не стали бы. А завели бы — повесили бы на такого же бездомного, первого, кто попался бы на краже или проникновении на территорию частной собственности.

Фаулер таких решений не одобрял, но не факт, что он о них вообще узнал бы. Его привлекали только тогда, когда была задействована магия. Не сказать, что это случалось слишком часто, но оклад свой лейтенант честно отрабатывал. То соседи сцепятся за спорный клочок земли и давай практиковаться в рецептах из прабабкиных фолиантов — кто на кого позаковыристее порчу нашлет. То сомнительные артефакты с материка привезут. То заклятые подружки мужика не поделят. У кого-то любовь, у кого-то ненависть. Кому-то вороны мешают.

Смертельные случаи тоже были. Но не такие. Там все понятно было, а тут…

— Давай попробуем разобраться, — предложила Джо. — Что мы имеем?

Так в школьные годы она раскрывала перед Кенни Фаулером учебник по химии или физике и тем же терпеливым тоном пыталась донести до него смысл заковыристых формул. Правда, терпения ей хватало ненадолго, и тогда Джо принималась пинаться, обзывала его тупой псиной и лупила учебником по голове. Но это тоже помогало.

— Убиты двое, — начал Фаулер. — Мужчины. Не местные. Первого обнаружили при плановом обходе неделю назад в заброшенном коптильном цеху в районе старого рыбацкого порта. Второго — сегодня, у дороги к тому же порту. Гэри Бланк проезжал мимо на своем грузовичке. По его словам, хотел подобрать пару железяк, сарай подпереть. Сам бы он труп не заметил, но собака выпрыгнула из кузова и… Гэри вызвал наших, парни по инструкции проверили труп амулетами и тогда уже дернули меня. Я как раз привез миз Аллен, заскочил в участок и собирался к тебе… Вот. Следов, в смысле немагических, я не нашел. В первый раз было поздно. Во второй — дождь. Магический ты сама видела… Смерть в обоих случаях наступила в течение короткого времени от кровопотери. Жертвам затыкали рот, связывали… Способ фиксации и узлы не повторяются, положение тел разное. В первом случае использовались металлические конструкции цеха. Руки жертвы вытянули над головой, связали вместе, веревку обмотали вокруг трубы. Ноги развели в стороны и зафиксировали отдельно. Во втором случае жертву растянули… э-э… звездой. Использовали колышки, как для палаток… самодельные…

— Что говорит о том, что оба убийства наверняка спланировали заранее, — продолжила Джоан. — Вряд ли кто-то без дела шатается по острову с веревкой и колышками и раздумывает, к чему бы их приспособить.

— Бывает, подростки выбираются за город с палатками…

— Только не в район старого порта. Там нет пляжа. Но версию с подростками я не отметала бы. Мучают же некоторые из них котов и бродячих собак? А тут — бродячие люди… Стоит заскочить в школу, поинтересоваться, не замечали ли за кем-то из детишек подобных наклонностей в сочетании с неплохим знанием анатомии. Хотя расположение артерий можно и в справочнике посмотреть. А после проверить, как быстро человек истечет кровью, если перерезать плечевые и бедренные. Главное, нож поострее найти, чтобы одним росчерком — через одежду и до кости…

— Дарнийцы казнили так пленных, — хрипло проговорил Фаулер. — Видел однажды. Подвесили за руки, и…

…земля под телами размякла от крови. Он подошел, чтобы снять парня из своей части (тот был мальчишка совсем), поскользнулся и упал лицом в кровавую грязь…

— Кто-то еще мог видеть. — Джо словно невзначай коснулась его руки, возвращая в настоящее. — Или читать о подобном. Нам бы понять, каким образом их связывали. По голове, чтобы вырубить и скрутить, судя по протоколу вскрытия, не били. Снотворное? В первом случае — точно нет, по второму подождем результатов экспертизы, но… сомневаюсь… Ведьмовские зелья? Их обнаружить труднее. Или магическая заморозка… Правда, след совсем не похож. Если убийц несколько, один мог угрожать жертве оружием, а другой или другие — связать. В одиночку и с пистолетом и с веревкой не управишься… И зачем? Зачем кому-то убивать бродяг? Если мы говорим все же не о детишках с извращенными наклонностями или каких-нибудь других…

— Психах, — закончил Фаулер. — Я думал об этом. У них там есть ветераны. Некоторые как раз после войны и того… Или во время. Все мы немного…

— Все, — мягко согласилась Джо. — Нужно проверить. А я поищу информацию о ритуалах с кровопусканием. Мало ли.

— Спасибо.

— Не за что. — Она усмехнулась. — Я же должна тебе за то, что подбрасываешь мне помощников. Кстати, дело этой Аллен у тебя? Дашь почитать? Интересно, за что ее отправили под крылышко к Эдне Кроули.

— Да там… мутная история…

— Тем более. Люблю мутные истории.

ГЛАВА 3

Тратиться на покупку будильника Марти не стала. Она всегда вставала рано, а за последние годы и вовсе не проспала ни разу. Режим, чтоб его.

Проснулась. Вскипятила воду, развела в надтреснутой чашке купленный накануне кофейный порошок. Намазала джемом зачерствевшую за ночь булку.

Без пяти девять уже спустилась на улицу, как и вчера не встретив никого из соседей. Вечером она слышала шаги в коридоре, хлопанье дверей и далекую музыку, но теперь дом опять казался нежилым.

Все ушли на работу?

И где эти все работают?

На консервном заводе?

О наличии на острове других более-менее крупных предприятий Марти не слышала. Чем же тут живут? Как?

Не то чтобы это всерьез ее занимало, но совсем ни о чем не думать трудно, а думать о том, о чем думалось, не хотелось. Вот и приходилось как-то себя развлекать в ожидании Джо.

Дурацкое имя. До знакомства с его обладательницей Марти была уверена, что Джо — это мужчина.

Хотя, когда кто-то говорит «Марти», тоже ведь не сразу разберешься.

«Тебя назвали в честь соседского мальчишки?» — пошутил Томми, услышав, как к ней обращаются в госпитале. Сам он никогда так…

Она тряхнула головой, отгоняя неуместное воспоминание. Да хоть бы и в честь мальчишки!

А Джо задерживалась.

Марти уже заподозрила, что о ней забыли и придется звонить лейтенанту Фаулеру, когда из-за угла показался старенький блекло-голубой «жучок». Однако управляла машиной не давешняя дамочка, а незнакомый молодой человек лет двадцати пяти.

— Миз Аллен? — спросил он, выскочив из авто. — Мартина Аллен?

Один в один вчерашняя встреча с Фаулером. Только на медведя, в отличие от лейтенанта, худощавый и светловолосый паренек ничем не походил.

— Я — Адам, — представился он. — Миз Гарнет просила за вами заехать.

— Кто?

— Миз Джоан Гарнет… Джо. — Он покраснел, будто сказал что-то неприличное. — Она занята в архиве. Просила извиниться, что не смогла приехать сама.

Маловероятно, что женщина, которую Марти видела в кафе, имела привычку извиняться, но вряд ли в городе была вторая Джо.

— Она дала мне свою машину, — с гордой радостью сообщил парень.

Однозначно не медведь. Разве что плюшевый медвежонок. Но скорее — щенок. Только хвоста не хватает, чтобы вилять им, пока говорит о любимой хозяйке.

А говорил о ней Адам много.

Повторил, что миз Гарнет занята и по этой причине попросила его забрать Марти, но не везти сразу в архив, а покатать по городу. Потому что Марти тут новенькая, а миз Гарнет просто нереально добра… И, видимо, действительно занята чем-то важным, раз выставила разговорчивого помощника из архива и пожертвовала машиной.

Что ж, против экскурсии Марти не возражала.

Ей показали мэрию, банк, почту, больницу, кинотеатр, школу и стадион. Свозили на пристань. Быстро прокатили мимо полицейского участка и медленно — вдоль ограды городского парка.

— Тут мало интересного, — признался Адам таким тоном, словно лично строил этот город и теперь стыдится результата. — Если хотите, проедемся к маяку. Оттуда хороший вид. Иногда можно разглядеть берег материка. А в паре миль к центру острова есть развалины древнего храма. Двенадцатый век Эпохи Воды… Или девятнадцатый. Миз Гарнет рассказывала, она хорошо знает историю. А я, честно сказать, не очень…

— Вы тоже неместный? — предположила Марти.

— Да. То есть нет. Неместный. Мы здесь всего полгода. Сестре порекомендовали… Порекомендовали приехать сюда… — Парень стиснул губы, вцепился в руль побелевшими от напряжения пальцами и умолк. Надолго. Сделал еще круг по городскому центру: мэрия, кинотеатр, почта… — Вам все равно расскажут, — произнес он, на что-то решившись. — И расскажут не так. Вивиен не сумасшедшая. У нее есть определенные проблемы с общением и случаются такие… навязчивые состояния… Но и только. А здешняя лечебница похожа скорее на санаторий. Не то что другие… Мне есть с чем сравнивать, поверьте. В тех, других, такая гнетущая атмосфера, все мрачно, уныло… Вив там становилось лишь хуже. А здесь ей хорошо. На Карго-Верде вообще хорошая энергетика. Я — не маг, но… Это чувствуется, правда. Вы же слышали о теории распределения силы? Энергия распространяется по воде, а концентрируется на суше. На островах или на материках… Но на островах концентрация плотнее. Площадь материков больше, поэтому энергия рассеивается. А на мелких островах, как вот острова Священного Архипелага… Или на Карго-Верде, хоть он и не такой маленький. Но фон тут благоприятный. Поэтому на острове и построили тюрьму, а потом — лечебницу.

Связи между тюрьмой и энергетикой острова Марти не уловила. Ладно лечебница, тут без вопросов. Но тюрьма? Неужели правительство так печется о здоровье заключенных? Или фон острова способствует их скорейшему раскаянию и становлению на путь исправления?

— Мне миз Гарнет рассказывала, — сослался Адам на непререкаемый авторитет начальницы. — О теории распределения и об острове. Она много об этом знает. И вообще много знает. Обо всем…

Он вернулся к излюбленной теме восхваления бесподобной, умнейшей и добрейшей миз Гарнет и, казалось, напрочь забыл о больной сестре. Но теперь Марти чувствовала притворство в каждой фразе.

Нет, Джоан он восхищался вполне искренне. А вот с щенячьим восторгом переигрывал. Люди часто пытаются прятать боль под улыбкой. Год-другой тренировок, и маска прирастает к лицу, надежно скрывая истинные чувства от посторонних глаз. Адаму пока еще не хватало практики.

Они проехались все же к маяку. День, не в пример вчерашнему, был ясным и солнечным, море — спокойным, но разглядеть материковый берег не удалось. Адам объяснял это какими-то оптическими эффектами, о которых знал конечно же от миз Гарнет, но, поскольку сам он в этом, так же как в магии и истории, ничего не смыслил, дальше повторения услышанных когда-то фраз не ушел, и Марти мало что поняла.

Затем наконец-то поехали в архив. Тот располагался на центральной площади, недалеко от мэрии, и Марти удивилась, как не заметила его, проезжая тут в первый раз. Серая каменная башня — неширокая и невысокая, всего в два этажа, — действительно не сразу бросалась в глаза. Зато стоило обратить на нее внимание, как она вдруг выползала на первый план, затмевая все остальные здания. Марти убедилась в этом, пока Адам парковал машину на стоянке и когда они подошли к газетному киоску: башня была видна под любым углом, с любой стороны площади. Вернее, видна была преимущественно башня. Марти попробовала сфокусироваться на мэрии, но башня продолжала маячить на периферии зрения. Повернулась к ней спиной — хитрая башня отразилась в высоких окнах банка.

— Входите. — Адам придержал тяжелую деревянную дверь. Странностей он то ли не замечал, то ли уже привык к ним. — Только не шумите. Если миз Гарнет еще работает…

Работала.

Сразу от двери начинался большой круглый зал. Много больше, чем можно предположить, глядя на башню снаружи. И не заставленный, а обставленный стеллажами и низкими каталожными шкафами, аккуратно и экономно, так что те ничего не загораживали, не мешали проходу и не заслоняли узких высоких оконец, сквозь которые в помещение щедро лился солнечный свет, оставляя без дела подвешенные к потолку лампы. А в центре зала сидела за большим столом миз Гарнет, задумчиво морщилась, перебирала закладки в книгах, выписывала что-то и никак не реагировала на остановившихся прямо перед ней людей. Со вчерашнего дня она, казалось, не переодевалась и не причесывалась, и единственным изменением в ее облике был торчащий из пучка на макушке карандаш.

Марти кашлянула. Не удостоившись даже взгляда, постучала по столешнице.

— Станцуй еще! — рявкнула, не отвлекаясь от чтения, Джо.

Адам запоздало зашикал.

На него архивариус посмотрела. Страдальчески вздохнула и отложила книгу.

— Который час?

— Почти полдень, миз Гарнет, — отчитался парень. — Я показал миз Аллен город, как вы просили, и маяк, и…

— Могли бы погулять еще немного. — Женщина потянулась в кресле, откинулась на спинку и забросила на стол ноги в стоптанных спортивных туфлях. — Но не гнать же вас теперь, да?

Марти равнодушно передернула плечами. Хочет — пусть гонит. И сегодня, и завтра, и вообще до конца испытательного года.

— Размечталась, — фыркнула Джо. И встала.

Как-то… неправильно встала. Сразу. Вся. Притом что только-только практически лежала в кресле… и на столе частично…

Приблизилась к Марти, оказавшись почти на голову выше, и заглянула в лицо.

— Мыслей я не читаю, — сказала строго. — Но случается, угадываю. Двигаюсь нормально. То, что тебя озадачило, — эффект временного и пространственного искажения. Ты привыкнешь к башне, башня привыкнет к тебе, и это пройдет… Адам, — она обернулась к помощнику, — надеюсь, ты купил кофе?

— Нет. — Парень растерянно замотал головой. — Вы не говорили.

— Видимо, забыла. Но тебе же нетрудно смотаться к Шеймусу? И Мартине возьми стаканчик. Шоколадно-орехового, ей понравится. И к кофе что-нибудь.

Она не просила — отдавала приказы. А Адам и рад был их исполнять: в секунду выскочил за дверь, и Марти поспорить могла, что временные и пространственные искажения в данном случае ни при чем.

— Не верь мальчишке, — сказала Джоан Гарнет, проводив помощника взглядом.

— В чем?

— Ни в чем. На всякий случай. Адам не врет, честный малый, чего уж там… Но он рассказывает свою правду, а она сильно отличается от реальности. Он уже успел сообщить тебе, какая я замечательная?

— Я не поверила.

— Молодец, — с усмешкой похвалила Джо. — А о сестре говорил?

Марти кивнула.

— Я ее не видела, — сказала архивариус. — Понятия не имею, что у нее за проблемы. Но они с Адамом — близнецы. Дальше, думаю, объяснять не надо.

— Это ничего не значит, — осмелилась возразить Марти. — Энергетические связи близнецов, как и любые кровные связи, бывают разными по структуре и направленности потоков.

Она немало могла бы рассказать о близнецах: приятель-сокурсник болел этой темой. У него был брат-близнец, и приятель мечтал максимально усилить свою связь с ним, так что все аспекты магических, эмпатических и прочих связей изучил досконально и мог часами пересказывать различные теории. А Марти, на тот момент оставшаяся круглой сиротой, завидовала уже тому, что у него просто был брат…

— Избавь меня от этой заумной хрени, если не хочешь выслушать в ответ еще более заумную, — отмахнулась Джо. — Я тебя предупредила. Дальше — сама решай, считать Адама нормальным или нет. Просто постарайся не обижать его, хорошо? В любом случае он неплохой парень. А что до остального… Все мы немного двинутые, как говорит один мой друг. Адам, по крайней мере, не имеет привычки лапать документы жирными руками, как девица, что работала до него. И вчера он весь день был тут, со мной, а не бродил у старого порта…

К чему было последнее уточнение и с какой стороны оно характеризовало Адама, Марти не поняла, но решила, что это ей и не нужно. В конце концов, архив — временная работа, а Джоан Гарнет и Адам — временные люди в ее жизни.

— Пошли. — Джо поманила пальцем. — Покажу, чем будешь заниматься. Только не пугайся, бардак там жуткий.

Оглядевшись, Марти заметила уводящую на второй этаж лестницу, составленную из причудливо переплетенных металлических прутьев, изогнутой лозой стелившихся по стене.

— Э нет. — Архивариус покачала головой и ткнула пальцем в потолок. — Там — мои личные апартаменты. Частная собственность. Попробуешь сунуться — считай, что нарушила условия досрочного освобождения, и я сама отвезу тебя к Эдне. Ясно?

— Ясно, — нахмурилась Марти. Она, между прочим, и шагу не сделала. Не обязательно было напоминать о ее зыбком положении. — Тогда… в подвал?

— Тут нет подвала. Только второй этаж, первый, еще раз первый, снова первый, опять первый… Понятия не имею, сколько их всего. Подозреваю, что при желании можно докопаться до архивов Эпохи Сотворения. Но у меня такого желания нет. Поэтому поддерживаем в порядке этот первый, тут документы за последние сто лет, и пытаемся разобраться на ближайшем нервом, где мои предшественники устроили свалку с начала новой эпохи. Потому что неким му…жам ученым с континента пришла в головы гениальная мысль осенью нагрянуть с ревизией. Идем уже.

«Все мы немного двинутые», — мысленно согласилась с недавно услышанным выражением Марти. Но спрашивать о чем-либо снова не стала. Пристроилась следом за Джо, которая неторопливо обходила по кругу зал…

…и уже на втором шаге провалилась в прохладный и пыльный полумрак. Споткнулась обо что-то, хотела вскрикнуть, но вместо этого замерла и с чувством выговорила:

— Твою ж мать!

— Я предупреждала, что тут бардак. — Джо явно наслаждалась эффектом. — Погоди, сейчас свет включу.

— Но это… это…

— Башня, — торжественно представила миз Гарнет.

Марти почувствовала, что ее провели, как ребенка. В хорошем смысле. Как тогда, когда обещают карамельку, а приносят коробку шоколада.

В лечебницу Фаулер приехал к полудню. Можно было добраться быстрее, срезав путь через центр острова, но он выбрал дорогу вдоль побережья. Близость моря успокаивала, врывавшийся в окошко ветерок освежал, думалось хорошо…

Но не о хорошем.

С молчаливого согласия шефа Раннера, другие полицейские дружно отмахнулись от этого дела. Убийства, да. Но магические же? Значит, не их забота, а отдела Фаулера. И плевать, что Фаулер и есть отдел. Со сбором информации и опросом свидетелей, если таковые отыщутся, обещали помочь, но доверия к этим обещаниям не было. Да и правда — какие свидетели? Маловероятно, что горожане хотя бы опознают погибших.

Бездомных в городе не жаловали и если зимой еще кое-как терпели, а некоторые даже подкармливали из сострадания, то летом бродяги уходили от греха подальше. Кормились тем, что море пошлет, обворовывали понемногу огороды или таскали кур…

«Поселки и фермы придется объехать», — мысленно составил пометку лейтенант. Но и это мероприятие было заведомо провальным. Даже если узнают. Даже если вспомнят, что убитые в прошлом месяце зарезали и съели любимую козу какого-нибудь фермера Джона. Потому что фермер Джон, захоти он отомстить за козу, попросту пристрелил бы обоих на своей земле и вызвал полицию. Или, если не верит в милость правосудия, скормил бы трупы свиньям, закопал бы, сжег, скинул в море… В общем, нашел бы, как от них избавиться, а не тащил бы еще живых бродяг к старому порту.

Не такие это были убийства. Не нормальные.

В убийствах в принципе ничего нормального нет. Но эти — совсем ненормальные. Как и тот, кто их совершил.

А где искать ненормальных на Карго-Верде — всем известно.

Притормозив у пропускника, лейтенант посигналил, высунулся из окошка и помахал дежурившему в будке охраннику. Тот махнул в ответ, и автоматические ворота медленно отворились.

Фаулера тут знали. В прошлом году он расследовал попытку кражи стабилизаторов фона — частично магических устройств, установленных по периметру территории лечебницы. В этом — несколько раз приезжал с Адамом. Был он знаком и с Лоуренсом Эверетом, человеком неместным, но почти считавшимся таковым: доктор приехал на остров лет двадцать назад и около десяти уже руководил лечебницей. Но начать стоило с того, что охранниками тут работали бывшие коллеги Фаулера. Платили здесь хорошо, и многие в Карго-Верде не отказались бы от такой работы, но Эверет ответственно подходил к подбору персонала и нанимал лишь тех, кто имел соответствующие навыки и опыт: полицейских, бывших военных — не просто воевавших, в таких сейчас недостатка не было, а настоящих обученных военных, — а еще больничных сестер и сиделок. С одной стороны, горожане получали хорошооплачиваемую работу. С другой — город лишался нужных людей…

Но эти проблемы не Фаулеру решать. Ему бы с убийствами разобраться.

— Здорово, Чип, — кивнул он, остановившись у будки. — Я к доктору Эверету.

— Давно пора, — хохотнул охранник.

Машину пришлось оставить и дальше идти пешком по присыпанным песком дорожкам, мимо ажурных беседок, аккуратных «курортных» домиков, пестрых клумб и журчащих фонтанчиков, стараясь не слишком пристально разглядывать попадавшихся на пути пациентов. Пожилая дама, гулявшая в сопровождении сиделки, подозрений не внушала. Два господина в летах, но еще далеко не дряхлые, — уже ближе. Как там сказала Джо — один держит на прицеле, второй связывает? Или парень — ровесник Адама… А, нет, это — санитар. Хотя, когда работаешь с сумасшедшими, недолго и самому…

Самому вообще недолго. Как-то же попадают сюда? И не только те, чей разум расплющило войной. У каждого свои причины… Но мысль о том, что психа необязательно искать в психушке, Фаулер отогнал. Пока.

Доктор Эверет, предупрежденный охраной, ждал его на крыльце главного корпуса. По документам заведующему лечебницей было немногим за шестьдесят, но выглядел он значительно моложе и с момента первого появления на острове, кажется, практически не изменился. Фаулер подозревал, что без магии тут не обошлось. Или без краски для волос, ведь Эверет, как и многие целители, выдающимися магическими способностями похвастать не мог. Краска и притирания какие-нибудь. Потому что, даже если доктор от природы жгучий брюнет, к его годам седина уже должна появиться. И залысины. Но чего не было, того не было. Была густая шевелюра без проплешин, импозантные усики, высокий лоб почти без морщин, тонкий нос с горбинкой и внимательные черные глаза. Этакая профессиональная внимательность, словно перед ним потенциальный пациент, и, если бы невысокому и худощавому доктору не приходилось смотреть на полицейского снизу вверх, впечатление было бы полным.

— Добрый день, лейтенант. Что вас к нам привело?

Фаулер внутренне поежился от прозвучавшего в этом вопросе участия — такого же профессионального — и ответил мрачно и значительно:

— Дело.

На большее его не хватило. Тон беседе задавал Эверет. Не вышло обескуражить, застать врасплох, спровоцировать на невольную откровенность.

Доктор мягко подтолкнул под локоток, приглашая пройтись по узкой аллейке. Слушал внимательно. Отвечал спокойно и вежливо:

— Я понимаю ваши подозрения, лейтенант. Даже разделяю в чем-то. Человек, совершивший такое, бесспорно, имеет проблемы с психикой. Но среди моих пациентов его нет. И не будет. Я не работаю с подобными, не моя специализация. Люди, которые проходят лечение на Карго-Верде, в большинстве своем вообще не склонны к проявлениям агрессии. Они не опасны для общества. Скорее общество опасно для них, потому их близкие, а в некоторых случаях они сами выбирают нашу лечебницу. К сожалению, в умах обывателей закрепились в корне неверные ассоциации…

Он говорил, а Фаулеру оставалось только кивать.

— Если желаете, организую вам экскурсию, и вы сами убедитесь, что пациенты физически не могут покинуть охраняемую территорию. Только в сопровождении ответственного лица — родственника или кого-либо из персонала. Разрешение на выход подписываю я лично, лечащий врач или палатная сестра отмечают в распорядке больного дату и время, а охранник фиксирует уход и возвращение в журнале. Вчера, к примеру, таких прогулок не было, как и посетителей.

— Возможно, убитые были знакомы с кем-то из ваших пациентов? — Фаулер достал из внутреннего кармана сделанные полицейским фотографом снимки. — Или работников?

«Или с вами», — добавил про себя.

Эверет мазнул по фотографиям едва заинтересованным взглядом. Не узнал. Или же искусно притворялся.

— Оставьте, — разрешил великодушно. — Я побеседую с персоналом. Что до пациентов… Вряд ли разумно показывать им портреты мертвецов. Если бы у вас имелись прижизненные снимки… Но это — нет, простите.

Фотографии Фаулер оставил. Задал еще несколько вопросов. Убедился, что запись посетителей тут также ведется, и заручился обещанием доктора предоставить ее при необходимости. И при наличии ордера, разумеется. Пребывание в лечебнице некоторых… да практически всех пациентов их семьями не афишировалось, и имена родственников, а значит, и самих больных защищала врачебная тайна, нарушать которую Эверет без веских причин и соответствующих постановлений не собирался.

— Сожалею, что не смог быть вам полезен, лейтенант.

— Я тоже. Сожалею.

— Если желаете узнать что-нибудь еще…

— Я свяжусь с вами, если возникнут новые вопросы. А пока… Я бы повидался с миз Кейдн, с вашего позволения.

Чтобы посещение лечебницы не прошло совсем уж впустую.

Адам порадуется вестям от сестры, да и самой Вивиен, возможно, будет приятно… Хоть в последнем Фаулер не был так уж уверен.

— Я предвидел ваше желание, — с улыбкой доброго волшебника заявил Эверет. — Прошу.

Через пару десяток ярдов тропинка, по которой они шли, заканчивалась, упираясь в маленький, огороженный диким камнем прудик. Вокруг рукотворного водоема медленно прогуливалась девушка в длинном белом платье. Сейчас Фаулер видел ее со спины, но эту тоненькую фигурку и невесомую поступь невозможно было не узнать.

— Не стану вам мешать. Всего доброго, лейтенант.

Дождавшись, пока Эверет отойдет достаточно далеко, Фаулер направился к девушке. По пути сорвал с куста алую розу. Женщинам ведь нравятся цветы? Большинству из них.

В пруду, лениво шевеля плавниками, плавали золотые карпы. Фаулер где-то слышал, что созерцание этих рыбин настраивает на умиротворяющий лад, но ему они навевали мысли о еде…

— Миз Вивиен, — позвал он негромко, чтобы не напугать.

Девушка обернулась. Тревога, мелькнувшая в больших голубых глазах, сменилась узнаванием, и по-детски пухлые губы приоткрылись в улыбке.

Лейтенант улыбнулся в ответ. Еще опасаясь приблизиться, вытянул вперед руку с розой, и Вивиен сама сделала шаг навстречу.

— Здравствуйте.

Голосок у нее был тонкий и нежный. Трепетный? Да, пожалуй. Если лейтенант правильно понимал значение этого слова.

Она вся была такая. Трепетная. Хрупкая. Ранимая… Настолько, что желание защищать это воздушное создание просыпалось внутри где-то на уровне инстинктов…

— Здра…

Он осекся, увидев, как девушка вдруг отступила назад.

В ту же секунду за спиной раздался грозный окрик:

— Вы!

Фаулер развернулся рывком: по тропинке к нему спешил, запыхавшись от быстрой ходьбы, грузный мужчина средних лет в форме полковника авиации, но с усами прямо-таки генеральскими.

— Вы из полиции! — выпалил он обличительно. — Я слышал!

Фаулер успел перехватить растерянно-извиняющийся взгляд Вивиен, прежде чем девушка скрылась за плотной стеной растущих на другой стороне прудка кипарисов. Вздохнул и вставил не отданную ей розу в петлицу.

Как раз и полковник подоспел.

— Вы обязаны вмешаться! — потребовал он, подступив вплотную. Пышные, присыпанные сединой усы грозно шевелились. — Это возмутительно! Неправильно! Совершенно неправильно, понимаете?

Следовало поискать кого-то из медперсонала, но лейтенант рассудил, что человек, которому позволено гулять без надзора, вряд ли опасен для себя или окружающих. А слова о чем-то неправильном и требующем вмешательства насторожили.

— Идемте, — приказал полковник и, уверенный, что его не посмеют ослушаться, зашагал впереди, показывая дорогу.

Далеко идти не пришлось.

За кустами сирени обнаружилась беседка, а в ней — еще один пациент. Мужчина в полосатом пижамном костюме стоял у мольберта с карандашом в руке, никак не решаясь начать рисунок, и, что именно в нем неправильно, Фаулер понял не сразу. Лишь обойдя беседку и взглянув на художника с другой стороны, увидел, что глаза у того завязаны платком.

— Вот! — возмутился полковник. — Вы должны арестовать его! Это же совершенно неправильно! Так нельзя!

— Можно, — спокойно откликнулся человек из беседки.

И начал… Нет, не рисовать — беспорядочно водить карандашом по бумаге.

Чего еще ждать от психа?

— Невероятная наглость! — продолжал негодовать полковник. — Вы умерли? Так отправляйтесь на кладбище! Или хотя бы ведите себя как приличный покойник!

Почему Фаулер не ушел?

Не смог.

Было во всем этом что-то действительно неправильное. И в возмущении усатого полковника. И в человеке в пижаме. И в рисунке.

Да, это все-таки был рисунок. Непрерывная кривая, изогнутая и изломанная сотни, тысячи, а то и сотни тысяч раз, превращалась в портрет. Женский. Достаточно четкий, чтобы по нему опознать ту, что изображена на нем. Фаулер точно опознал бы…

Но художник, сорвав повязку, придирчиво всмотрелся в рисунок, и смятый лист полетел на пол.

— Так-то лучше, — успокоился полковник. — Но все же вы — неправильный мертвец.

— Да, — глухо отозвались из беседки. — Я знаю.

— Почему вы — мертвец? — вмешался в странный диалог Фаулер.

— Потому что я умер, — ответил художник. Он был далеко еще не стар. Худ. Небрит, отчего казалось, что лицо его измазано угольной пылью. В темных волосах, остриженных коротко и неровно, поблескивала седина, а тонкие пальцы с обгрызенными ногтями нервно подрагивали. — Погиб весной шестнадцатого года.

— Вам повезло, — неожиданно для себя вывел Фаулер. — Могли дожить до лета.

— О, лето шестнадцатого! — подхватил полковник. — Ликардийская коса, да…

Художник молчал. Не дожившим в тот год до лета нечего вспомнить о Ликардии.

— Лейтенант. — Доктор Эверет, словно из воздуха появившийся рядом с беседкой, укоризненно покачал головой. — Я не вижу тут миз Кейдн.

— Простите, я…

— Я вас провожу, — доброжелательно улыбнулся доктор.

Почти дойдя с ним до ворот, Фаулер отважился на вопрос:

— Тот человек назвал себя мертвецом. Почему?

Эверет мог прикрыться врачебной тайной. Но не стал.

— Так бывает, — проговорил медленно. — Наш разум — это механизм, и иногда он дает сбой. Тот человек действительно мог погибнуть на войне. Получил тяжелое ранение… Но его вылечили, причем довольно быстро, и за несколько месяцев он, как говорят, вернулся в строй. Прошел всю войну, был представлен к наградам. После — демобилизован. Начал обустраиваться в мирной жизни, встретил прекрасную девушку… А потом что-то случилось, и разум вернул его в момент ранения и создал некую новую реальность, в которой никто не пришел на помощь. И человек умер. В своем воображении, естественно. Но тем не менее… Некоторое время он и вел себя как умерший. Не ел, не пил, не реагировал на происходящее вокруг. Имел все шансы превратить болезненную фантазию в реальность. Но его удалось поднять на ноги… так сказать… Однако сознание продолжает противиться тому факту, что он жив. Он не помнит, что было с ним после ранения. Не ест, не пьет и не спит, если этому не поспособствовать. Но, видите, начал выходить из палаты и даже проявляет интерес к творчеству… Это успех, я полагаю.

Фаулер полагал, что вся история была рассказана, чтобы дать Эверету произнести последнюю фразу. Доктор отчаянно, просто невыносимо гордился собой, и гордость эта требовала признания.

— А что с полковником? — поинтересовался, используя момент, лейтенант. — Тоже военная травма?

— Нет. Но случай интересный. Вы ведь не сделаете его достоянием общественности? — Доктор вспомнил о целительской этике и засомневался. Но не сдержался. Опять. — Господин полковник в войне не участвовал. Сломал ногу незадолго до ее начала и известие о вероломном нападении Дарнии получил, находясь на больничной койке. Однако в стороне он остаться не мог. Следил за ходом боевых действий, читал газеты, слушал радиосводки… И да, также создал для себя иную реальность, в которой его эскадрилья вела ожесточенные бои с противником. К счастью, это вскрылось до того, как он оправился от травмы и должен был вернуться в свою часть. Так что полковника вовремя изолировали.

— Зря, — искренне сказал Фаулер. — Он мог неплохо послужить империи. Как и другие отважные безумцы.

— Возможно, — не спорил доктор Эверет. — К слову, о войне и ее последствиях. Надеюсь, вы простите мне небольшую бестактность, но в городе я случайно, совершенно случайно, узнал вашу историю. Видимо, вы обмолвились не в той компании, и слухи…

Он был пьян в тот вечер. Свински пьян. Отвратительно свински пьян.

Но лучше бы выпил еще больше и не мог даже языком ворочать.

А язык, как назло, и не заплетался даже.

Теперь весь город знает.

Кто-то сочувствует. Кто-то злорадствует. Кто-то вот с психиатрами делится.

— Мы могли бы обсудить это, — предложил Эверет. — Если хотите.

— Не хочу, — буркнул Фаулер. — И не захочу. Всего доброго, доктор.

ГЛАВА 4

Неудивительно, что Марти не сразу поняла, куда попала.

Во-первых, она давно уже не чувствовала магию.

Во-вторых, никогда не бывала в подобных местах, только слышала о них или читала.

В-третьих, в тех рассказах и книгах не обязательно говорилось о башнях. Это могло быть любое строение, от уютного семейного особняка до укрепленного по всем правилам замка. И называли их просто — дома.

Сначала лорды истинной крови строили дома на Архипелаге. На маленьких островках, наполненных энергией, для масштабных сооружений не хватало внешнего пространства, и приходилось выкручиваться, преобразовывая внутреннее.

После дома появились и на материке. И на других островах, как выяснилось. Главное, чтобы месту хватало силы и нашелся лорд, который сумеет эту силу должным образом использовать, ведь даже самый сильный маг не способен на пространственные преобразования.

— На Карго-Верде был лорд?

Джо с улыбкой, обещавшей еще немало сюрпризов, покивала головой:

— У Карго-Верде был лорд. Свой. Собственный. Лорд Карго-Верде.

Марти недоверчиво хмыкнула.

Звучит красиво, не поспоришь, но остров слишком велик, чтобы быть вместилищем родовой силы. По теории распределения энергии, о которой вспоминал сегодня Адам, плотность накопленной энергии тем больше, чем меньше площадь острова. А истиннокровные связаны с родовыми островами, и уровень силы лорда зависит от того, сколько энергии за короткое время он способен вобрать по связующим каналам. На островках размером с акр концентрация энергии такова, что магия от них сама движется по каналам, как вода под высоким давлением по водопроводным трубам. А чтобы выкачать силу, распределенную по такому большому острову, как Карго-Верде, придется подождать… Пару дней, наверное.

Марти представила лорда… Такого гипотетического лорда, который взялся, к примеру, сплести заклинание огня, занес руку над свечой… И ждет.

Ждет, ждет, ждет…

Долго придется ждать.

Маги вне родов тянут энергию отовсюду и копят ее в себе, а лорды могут брать лишь у островов. Но они не жалуются: ни один маг не соберет в себе столько магии, сколько способен накопить остров.

— Все учебники вспомнила? — ухмыльнулась Джо.

— Лишь некоторые, — созналась Марти.

— Думаешь, в них есть ответы? Лорды — настолько недалекие ребята, чтобы разложить свои секреты по полочкам, подписать и выставить на всеобщее обозрение?

— Вряд ли.

— Вот и я о том. Мы ничего о них не знаем. Почему они — лорды? Что такое «истинная кровь»? Наша тогда что, поддельная? И магия островов. Если остров — это колодец, который может вместить лишь определенный объем воды, то да, чем меньше его площадь, тем уровень воды выше, и черпать из такого колодца, естественно, легче. Ведром. Но это — если считать, что способности у всех лордов равные. А что, если их сила все же разнится и у кого-нибудь вместо ведра был насос?

— Вы о лорде Карго-Верде? — догадалась Марти. — Тогда он был самым могущественным лордом, раз уж мог тянуть энергию такого большого острова. Насосом.

— Именно! Лорды с Архипелага ему в подметки не годились. Сама сравни: какие-то хлюпики с ведрами и мужик со здоровенной мощной штуковиной!

Грубоватой шутке Марти улыбнулась не из вежливости: порадовало определение лордов с Архипелага. Позлорадовало. А когда она заметила за спиной Джо замершего с вытянутым лицом Адама, очевидно недавно вернувшегося и слышавшего только последние несколько слов, все-таки рассмеялась.

— Ты быстро. — Джо с невозмутимой миной обернулась к помощнику. — А мы тут обсуждаем различные теории магии.

— Я так и понял. — Не глядя ей в глаза, Адам протянул картонный стаканчик с крышкой. — Ваш кофе. Со сливками и без сахара. — Второй стаканчик отдал Марти. — Шоколадно-ореховый. И я купил печенье…

— Отлично! — Джо хлопнула в ладоши. — Пять минут — перерыв на кофе. А потом за работу, и пока не разберем тот угол, — она кивнула на груду пыльных коробок, — я вас отсюда не выпущу.

Звучало как угроза, но в жизни Марти случались вещи и пострашнее бумажных завалов. К тому же тут было интересно. Жаль только, узнавать башню и о башне придется через других.

Очень жаль.

Казалось, она свыклась с потерей способностей, стала забывать, каково это — даже не использовать магию, а просто чувствовать ее. И вдруг, через столько лет, накрыло ощущение беспомощности и ущербности. Печати давили так, что хотелось сорвать их, и, в отличие от тех, кому каналы перекрывали в наказание, она могла это сделать. Всего лишь очень сильно пожелать и надрезать кожу в нескольких местах, чтобы выступила кровь. Или расцарапать…

Давно у нее не было подобных мыслей. Когда-то они посещали часто. Практически жили в ее голове. Были с ней в камере предварительного заключения, мешали отвечать на вопросы в зале суда, забивали шум волн, когда паром вез ее на Карго-Верде.

Но тогда она думала не о магии — о смерти.

Останавливало понимание, что смерть эта будет мучительной. Марти была слабым магом, и, чтобы осколок проклятия разросся и наконец-то убил ее, ждать пришлось бы несколько месяцев.

Но сейчас она в башне, построенной лордом, и силы этого места наверняка хватит, чтобы в считаные секунды напитать спящую на плече смерть. Только умирать уже не хотелось. Лишь почувствовать опять…

— Как тебе кофе? — Джо словно специально задала вопрос, чтобы отвлечь от опасных размышлений.

Кофе был восхитителен. Крепкий, с густой пенкой и насыщенным ароматом. Кофейную горечь разбавлял мягкий привкус молочного шоколада и тертого лесного ореха…

— Откуда вы знали, что мне понравится именно этот? — спросила Марти.

— Я не знала. — Архивариус пожала плечами. — Карго-Верде знает… За работу?

Работа отличалась от того, что Марти успела себе представить. Навести порядок в помещении и привести в порядок документы — разные вещи, как оказалось. И хорошо, что Джо решила не проводить каталогизацию архивов заново, а только проверить их соответствие тем каталогам, что уже были составлены прежними архивариусами. Хоть они ей и не нравились. Каталоги. Якобы были слишком поверхностными и не соответствовали современным системам классификации… Или классам систематизации? Марти понимала лишь то, что сама никогда не разобралась бы. В лучшем случае протерла бы полки и вымыла полы. Но Джо объяснила, что это бесполезно: у башни свое понимание чистоты, и пыль не исчезнет, пока документы не займут законные места на полках.

— Если бы мои предшественники не складировали тут бумаги, а сразу расставляли как нужно, этот первый ничем не отличался бы от самого первого. Но какой-то умник решил, что документы, которым больше ста лет, никому не понадобятся… Вот и имеем, что имеем, — два этажа разрухи. Более ранние архивы, кстати, в намного лучшем состоянии. Я доходила до пятнадцатого века прошлой эпохи. В смысле ногами доходила. Руки до них вряд ли когда-нибудь дойдут…

— Там, наверное, и информация о лорде Карго-Верде есть, — протянулаМарти. Она так и не поняла, действительно ли Джоан Гарнет в этого лорда верит или ее рассказы сродни байкам для туристов.

— Наверняка есть, — согласилась архивариус, но всерьез или в шутку — снова неясно. — Я бы поискала, будь у меня в запасе сотня-другая лет. Или если бы древние архивы были нормальным образом каталогизированы…

Все проблемы из-за каталогов. Или — из-за их отсутствия. Или — из-за неправильного их составления. А еще из-за того, что назначаемые городом архивариусы назначались таковыми в основном потому, что были достаточно сильными магами, чтобы взаимодействовать с башней, относились к этой работе как к неким дополнительным, не слишком важным обязанностям, и почти никто не стремился постичь тонкости архивного дела. А в результате — неразбериха в бумагах и опять же неправильно составленные каталоги.

— Вы — маг? — запоздало поняла Марти. Осознание собственной неполноценности снова царапнуло, снова налились тяжестью печати. — Структурница?

Джо удивленно вздернула бровь, и чувство небольшого, но все-таки удовлетворения немного разбавило горечь сожалений.

Только объяснять свои выводы Марти не стала. Не придумала с ходу, как сказать и не обидеть… Просто вспомнила идеальный порядок самого первого этажа и поняла, что поддерживать подобный под силу лишь занудам-структурникам с их склонностью разбирать на составляющие формулы веществ и заклинаний, перетасовывать компоненты и снова выстраивать идеальные матрицы. Стихийники не такие. Они более… стихийны… И, глядя на миз Гарнет, особенно на ее прическу, легче верилось в то, что она именно стихийница…

Но каталоги!

Каталоги — это прямо-таки тест на магическую принадлежность.

Кто бы сказал, что это настолько сложно.

К примеру, свидетельство о регистрации брака, заключенного в пятьдесят втором году между Джозефом Винхемом и Адель Брез, было внесено в реестр свидетельств о браке — раз, в реестр документов за пятьдесят второй год — два, в общий каталог под буквой «В» от фамилии «Винхем» — три, в общий каталог под буквой «Б» от фамилии «Блез» — четыре. А также в общий каталог под буквой «П», в раздел «Приехавшие с материка», так как господин Винхем, оказывается, был неместным, а поскольку приехал он в сорок седьмом году из Линато…

Голова кругом! А главное, кому это нужно?

Однако Марти была не в том положении, чтобы спорить с установленными правилами, а в архиве все равно лучше, чем было бы на консервном заводе, на ферме или в больнице.

От работы отвлек приход посетителя.

— Хватит на сегодня, — решила Джо, почувствовав в башне постороннего. — Адам, задвинешь обратно неразобранные коробки?

— Конечно, миз Гарнет.

Марти хотела предложить свою помощь, но архивариус уже взяла ее за руку и вывела на свет самого первого этажа.

— Он справится, — заверила с улыбкой. — К тому же мужчины очень не любят, когда женщины берутся им помогать. Помню, в школе сняла одного мальчишку с дерева, куда его подвесили старшеклассники, так он две недели со мной не разговаривал. Возможно, и до сих пор не простил.

Марти хихикнула, но в следующую секунду заметила сидящего за столом лейтенанта Фаулера и настороженно притихла.

Полицейский пришел не из-за нее. Или не только из-за нее.

Поздоровался. Поинтересовался, как ей работа… А сам нетерпеливо постукивал пальцами по столу.

Марти заверила, что все прекрасно, и попрощалась. С Джоан — до завтра, а с лейтенантом — как получится.

— Зачем было рассказывать ей о дереве? — угрюмо спросил Фаулер, когда миз Аллен ушла, оставив их с Джо наедине.

— Почему бы и нет? Во-первых, я не называла имен. Во-вторых, проверила свою догадку. Ты до сих пор не простил.

— Простил, — буркнул он. — Как отомстил, так и простил.

— Отомстил? Когда это?

— Джефри Снайз, выпускной класс, раздевалка после футбольного матча… Не помнишь?

Костяшки кольнуло — как сейчас почувствовал столкновение кулака с самодовольной физиономией Снайза…

— Ха! — сказала Джо. Подумала и еще раз сказала: — Ха! Считаешь, я сама не разобралась бы с этим полудурком?

— Сама, угу… — Он раздраженно ощерился. — Знаешь, в чем твоя проблема? Ты слишком… Слишком сама!

— Считаешь, это моя проблема?

Из горла вырвался рык. Вот как, как с ней разговаривать?!

— Эй, — она дернула за рукав, — с чего завелся?

Будто мало причин…

— Видела сегодняшний «Маяк»?

— Видела. — Джо кивнула на свернутую газету, затесавшуюся среди разложенных на столе книг. — Адам купил. Но еще не читала. Рекомендуешь?

— Первая полоса, не пропустишь.

Он купил газету просто по привычке сразу же, как вернулся в город. Собирался заскочить в участок, но, ознакомившись со свежей прессой, решил, что встречу с шефом лучше отложить до завтра. А если получится, то до следующей недели.

— Да уж. — Джо сморщила нос. — Вэнди разошлась не на шутку. «Шеф Раннер не справляется», «Куда смотрит Раннер?», «Возможно, полиции Карго-Верде нужен новый начальник»… Крепко она на него взъелась. Но есть и хорошая сторона.

Джоан Гарнет во всем умела находить хорошую сторону. Относительно хорошую.

— Если бы это писала не бывшая подружка Раннера, а твоя, было бы хуже, — выдала она. — «Лейтенант Фаулер не справляется, давайте принесем его в жертву морским богам и попросим у них защиты, раз уж полиция не может нам ее обеспечить»… А?

Фаулер страдальчески вздохнул:

— Поверь, Раннер и сам догадается, кого принести в жертву. Вот какого он связался с этой Вэнди?

— Предлагаешь законодательно запретить полицейским и чиновникам спать с газетчиками?

— Было бы неплохо. Теперь эта обиженная дура не уймется.

— Почему сразу «дура»? — усмехнулась Джо. — Статейка занятная. Сенсационная по островным меркам. Не очередной пьянчуга в сортире утоп — целый маньяк у нас тут.

— Маньяк, ага, — зло подтвердил лейтенант. — Цирюльник. Где она откопала этого цирюльника? Видимо, там, где пьяницы топятся!

— А мне нравится. Цирюльники раньше практиковали кровопускание, так что и с фантазией и с логикой у Вэнди полный порядок. И звучит ничуть не хуже, чем Антенский мясник или Вилопский потрошитель. Даже как-то интеллигентнее. Цирюльник с Карго-Верде… Неплохо ведь? Мне интереснее, где Вэнди взяла фотографии?

— Понятия не имею. — Фаулер непроизвольно похлопал себя по карману, в котором лежали такие же снимки, что красовались на первой полосе «Маяка». — Но Раннер найдет виноватого, не сомневайся.

У них с шефом и без того отношения не слишком гладкие. Фаулер сам виноват. В первый год после войны, когда вернулся на остров, не сумел сразу приспособиться к законам мирного времени. Где-то что-то превысил… Однажды — очень сильно, и, если бы на Карго-Верде были другие спецы по правонарушениям с использованием магии, Раннер еще тогда написал бы рапорт…

— Все будет хорошо, — обнадеживающе улыбнулась Джо. — Разберешься с этим делом, и Вэнди сочинит о тебе хвалебную статью на три разворота. Раннер слюной захлебнется. Лучше расскажи, что узнал в лечебнице.

Рассказ много времени не занял. Периметр охраняется, пациенты под присмотром, выход-вход — строго по записи.

— Значит, ничего? — огорчилась Джо.

— Не совсем. Помнишь, я рассказывал о защите в лечебнице? Среди пациентов есть маги, поэтому там установлены глушилки, а самим больным вводят химические блокаторы… Мне кажется, я сегодня видел таких… блокированных… Даже не понял, кто из них, но это было похоже… Не совсем, но чем-то похоже на наш след. Тот, что на трупах, обрывочный такой…

Как и его объяснения. Но Джо всегда понимала с полуслова.

— Хочешь сказать, мы не смогли распознать след, потому что его оставил маг с заблокированными, а вернее — приглушенными способностями? — сформулировала она. — Стоит проверить. И если психи под контролем, мы возвращаемся к детишкам… Так?

— Да, — признал он нехотя. На войне приходилось видеть всякое, но думать, что совсем молодые ребята, росшие на мирном острове, способны на такие зверства, было неприятно. Как будто лично он, Кеннет Фаулер, сделал что-то не то. Или не сделал. — В городе всего трое с ограничителями, если не ошибаюсь.

Как правило, потенциальных магов и ведьм выявляли в десять — двенадцать лет. Случалось, раньше. Случалось, позже. Некоторые исследователи связывали проявление способностей с началом полового созревания. Другие, из приверженцев теории разумности магии, отталкивались от понятия этой самой разумности: мол, сила не дается тем, кто еще не дорос до того, чтобы ею управлять. А у государственной системы контроля имелся собственный взгляд. Не важно, когда проявились способности, но по закону пользоваться ими в полной мере можно было только по достижении девятнадцати лет и после сдачи в специальной комиссии тестов на устойчивость и самоконтроль. До этого возраста юные одаренные носили ограничители и постигали основы основ. Если выдерживали итоговое испытание — продолжали учебу или, в тех случаях, когда сила дара была невелика, возвращались к обычной жизни. Если заваливали экзамен, ограничители сменялись печатями…

— Трое, — подтвердила Джо. — Бесси Миллер всего одиннадцать, и на лето ее отправляют к родне на материк. Остаются Роджер Кирк и Люси Адамс. Ему семнадцать, ей — почти восемнадцать. Оба должны быть сейчас на острове.

— Несовершеннолетние. Придется договариваться с Райнером и вызывать их повесткой вместе с родителями.

— Тебе нужна эта головная боль?

— А какие есть варианты?

— Мол.

Он озадаченно сморщил лоб и тут же получил по голове увесистой книжкой.

— Мол, Фаулер! — Джо постучала кулаком по лбу. В этот раз — по своему. — Не говори, что тебе память отшибло. Лето. Каникулы. Старшеклассники собираются вечерами у мола. Музыка, танцы, выпивка… Уверена, наша парочка тоже там будет. И если мы, проезжая мимо, остановимся, чтобы узнать, все ли в порядке… Полицейский ты или как? Посмотрим на деток, сравним впечатления…

— Мол, — повторил он. — Сегодня?

— А смысл тянуть?

— Значит, ты поедешь со мной на мол?

— И что тут такого?

Фаулер мстительно усмехнулся, но ответить не успел.

— Здравствуйте, лейтенант, — послышалось из-за стеллажей. — Простите, я не хотел мешать…

— Здравствуй, Адам. Как ты?

— Хорошо, я… — Парень робко покосился на Джо.

— Сегодня можешь быть свободен, — разрешила она.

— Спасибо, я… Я не собирался подслушивать, но… Вы были в лечебнице? — Глаза у него были большие и тревожные, такие же, как у сестры. — Вы, случайно, не видели…

— Видел, — кивнул Фаулер. — Поговорить не получилось, но, мне кажется, у миз Вивиен все в порядке.

Адам ответил неуверенной улыбкой.

— Если бы я знал, что вы туда собираетесь, то я… если бы миз Гарнет разрешила…

Джо закатила глаза.

— Завтра, — выдохнула тяжело. В последовавшую за этим паузу вместилось мысленное и весьма пространное рассуждение о том, насколько дорог ей и сам Адам, и его сестра, и посмевший упомянуть лечебницу Фаулер за компанию. — Можешь взять машину. Заправишь. Потом помоешь и снова заправишь.

— Спасибо, миз Гарнет! — просиял парень.

— Полный бак, — мрачно добавила Джо.

— Конечно! Спасибо вам большое!

— Пусть бы и сам там проверился, — пробормотала она, глядя на закрывшуюся за помощником дверь. Обернулась к Фаулеру: — Так что ты хотел сказать?

— Ты едешь со мной на мол.

— И?

— Ты говорила, что в жизни не пойдешь со мной на мол. — Он довольно хмыкнул: не так часто ему удается подловить Джо Гарнет. Если честно, то никогда. — Я тебя звал, а ты… Помнишь? А сегодня сама предложила.

— Кажется, ты что-то путаешь, — заявила она самоуверенно. — Я никогда не отказываюсь от своих слов. И, в отличие от тебя, хорошо помню, как именно звучали эти слова.

— Я тоже.

— И что же я сказала?

— Ты сказала…

Он умолк и озадаченно почесал макушку.

— Я сказала: «Не в этом веке, Фаулер!», — с победной улыбкой напомнила Джо. — Нам было по пятнадцать. Сейчас — триста двадцать второй. Значит, тогда был… А?

— Двести девяносто восьмой, — признал поражение лейтенант. — Прошлый век, угу.

— То-то же! Я безумно хочу есть. Поэтому сейчас — к Милли, а когда стемнеет — на мол.

Фаулер не спорил. Как спорить с женщиной, которая всегда права?

Путь от городского центра к дому, где ее поселили, был неблизкий, но Марти не роптала. Дорогу она запомнила и после нескольких часов возни с пыльными бумажками не прочь была прогуляться и подкрепиться.

Ноги сами привели к «Пирогам тетушки Энн».

Часы показывали без четверти семь, и посетителей в кафе было немало. Люди приходили и уходили, одни располагались за столиками, другие — заказывали выпечку с собой, но все это происходило спокойно и размеренно, без единого намека на толчею и суету. Для Марти, как и вчера, нашлось место у стойки.

— Рада тебя видеть, дорогая, — приветливо улыбнулась Бернис. — Как прошел первый рабочий день?

— Неплохо.

— Устала? Ничего, чай с лимоном и мясной пирог тебя взбодрят.

Вообще-то Марти собиралась заказать яблочный, так понравившийся ей накануне, но возражать не стала. Ведь и вчера она не выбирала, взяла то, что предложили, и осталась довольна.

И сегодня…

— Бернис, можно задать вам один вопрос?

— Всего один? — лукаво прищурилась толстушка. — Ты уверена? Погоди-ка…

Она скрылась в закутке, где, видимо, было окошко в кухню, и спустя несколько секунд вернулась с обещанным чаем и пирогом. Значит, у нее есть помощник. Но как она передает ему заказы? И как он успевает выполнять их так быстро?

Да уж, одним вопросом тут не обойтись.

Но расспрашивать о пирогах Марти не будет. Пусть появляются из ниоткуда, ароматные и желанные, именно с той начинкой, о которой ты, сам того не ведая, мечтал. В мире должны оставаться чудеса и тайны.

— Бернис, я второй день тут и совсем ничего не знаю… О городе. Об острове… Хотя на самом острове я давно, но…

Ей было безразлично. Тюрьма могла находиться где угодно, в любой части империи или мира, — какая разница, если для Марти все равно существовали бы только камера, огороженный решеткой двор, столовая, лазарет и библиотека, в которой она дежурила раз в месяц? Она не стремилась разузнать что-либо о Карго-Верде. Спохватилась уже в последние дни, когда ей объяснили условия досрочного освобождения. Но местные в тюрьме находились по другую сторону решетки и не слишком стремились к общению. Марти узнала, как ходит автобус, получила ключ от квартиры и бумажку с адресом. И все. Да еще Барб, подававшая без пяти минут бывшей заключенной прощальный завтрак, присела на уши с россказнями о непреодолимом притяжении. Возможно, стоило поверить женщине, которая десять лет назад сидела в Карго-Верде за мелкую кражу, после освобождения уехала на материк, а потом вернулась, чтобы правдами и неправдами выбить себе местечко на тюремной кухне…

— Хороший остров, — заверила Бернис. — Тебе здесь понравится.

— Многим нравится? Таким… — Марти бегло огляделась, но если кто-то и прислушивался к их разговору, то делал это незаметно. — Таким, как я? Оттуда?

— Нет. Дамы «оттуда» редко задерживаются. Если по условному, испытательный срок отбывают и уезжают. Но оно и хорошо. Представь, если бы каждая оставалась? Остров-то не бескрайний.

— А я? Вы сказали, что мне понравится. Откуда вы знаете?

— Я не знаю…

Марти подобралась.

— …Но ведь уже понравилось, да?

— Пока не поняла, — солгала Марти.

— Поймешь, — пообещала Бернис. — И об острове все, что нужно, со временем узнаешь. Но с такими вопросами лучше к Джо обращайся. Она не кусается, только рычит иногда. Зато про Карго-Верде больше всех знает. Архивариус же. И сама по себе любопытная. Ее и спрашивать не нужно — сама расскажет.

— Уже рассказывала.

— Про лорда? — понимающе улыбнулась Бернис. — Любит она об этом поговорить. Только слушать некому. Народ у нас не шибко образованный. Про храм еще знают и про монастырь, что при храме был. Но такое стыдно не знать, как-никак название острова от этого пошло.

— От храма?

— От монастыря. Женский был монастырь и школа при нем — для девиц из благородного сословия. Невинных, само собой. Их сюда с материка свозили, прятали от соблазнов большого мира. Так потом на картах и отметили — Остров невинных. «Верде» на древнем алайском, на нем в те времена все карты писались.

— Интересная история.

— Легенда это. Как и лорд с его башней. Но людям нравится.

— Башня — не легенда.

— Вполне возможно, и остальное тоже, — согласилась Бернис.

Она отвлеклась на других посетителей, а Марти уткнулась в тарелку и не поднимала глаз до тех пор, пока не разделалась с огромным куском пирога.

Когда толстушка освободилась, Марги решилась на еще один вопрос:

— Что означает, когда кто-то говорит «Карго-Верде знает»?

— Просто поговорка.

Марти, не ожидавшая, что ответ будет настолько простым, растерянно захлопала ресницами.

— Чужак скажет «мне кажется» или «я так думаю», а наши — «Карго-Верде знает», «Карго-Верде говорит», — пояснила Бернис. — Вроде как остров с ними разговаривает, понимаешь? Хотя с кем-то, может, и разговаривает. Появляется сама по себе какая-то чуйка: что сделать, как сделать… Но с чего оно так — кто знает?

«Карго-Верде», — мысленно ответила Марти.

Бернис, успев нырнуть в закуток и вернуться, поставила перед подошедшим к стойке пожилым мужчиной тарелку с пирогом.

Марти не слышала, чтобы посетитель делал заказ.

ГЛАВА 5

Рыбный ресторанчик с оригинальным для такого типа заведений названием «Золотая рыбка» открылся в год, когда Фаулера демобилизовали. Новое место тут же стало одним из любимых у Джо наряду с «Пирогами», кофейным домиком Шеймуса и сосисочной на пристани. Джоан Гарнер вообще любила поесть, хотя, глядя на нее, вряд ли кто-нибудь мог это заподозрить. Одно слово — ведьма.

В «Рыбку» она вытаскивала Фаулера частенько, и за четыре года у них появился тут «свой» столик в углу, откуда хорошо просматривался весь зал, кроме входа: его загораживал огромный аквариум с карпами. Видимо, именно этих карпов лейтенант и вспомнил сегодня в лечебнице, глядя на их плавающих в пруду собратьев, отсюда и ассоциации с едой.

Второй после карпов достопримечательностью заведения была Милли — яркая фигуристая брюнетка, владелица и метрдотель ресторанчика. Его лицо, так сказать. И ноги. И все остальное, на что приходили поглазеть даже те, кто терпеть не мог морепродукты.

Третьей — приготовленные по особому рецепту жареные креветки.

Четвертой (для Кеннета Фаулера) — поедающая креветок Джо. Она могла съесть пять порций за один присест, и не потому, что порции тут были маленькие, сделать перерыв на отвлеченную беседу, а после заказать еще. Если к концу ужина у Фаулера в тарелке что-нибудь оставалось, она беззастенчиво отбирала и это.

Однако сегодняшний визит в «Рыбку» отличался от всех предыдущих. Креветок Джо заказала всего две порции, да и с отвлеченными разговорами не задалось.

Впрочем, о деле тоже не говорили. Съездят на мол, присмотрятся к Роджеру и Люси и будут знать наверняка. А до этого — что толку строить версии?

Фаулер и сам не знал, на какой исход надеется. С одной стороны, ему хотелось поскорее закрыть дело. С другой — не верилось, что к убийствам причастны подростки. На войне он видел семнадцатилетних мальчишек. Они убивали. И их убивали тоже.

Но то была война. Другая жизнь и мальчишки другие.

С теми лейтенант нашел бы общий язык. Как подступиться к тем, что соберутся к ночи у моря, — понятия не имел. Пытался представить их себе, а видел гогочущих парней, шутки ради подвесивших его, семилетнего, вверх ногами на дерево в школьном дворе. Или себя самого и своих одноклассников накануне выпускного: дури в головах хватало, а у некоторых там ничего другого в те годы и не было.

О чем с такими говорить? Но придется.

В ресторанчике они с Джо просидели дотемна.

Когда над морем взошла луна, а звезды засияли в полную силу, отправились на мол. Точнее, к молу. Молодежь собиралась на залитой бетоном площадке, от которой начиналась уходящая в море широкая каменная насыпь, возведенная еще в позапрошлом веке. Машины выставляли кругом, включали фары, настраивали радиоприемники на одну волну…

По самому молу прогуливались только отчаянные романтики. Чем не испытание чувств — рука об руку, дрожа от ветра и щурясь от брызг, дойти до установленного в голове каменной змеи сигнального огня? А в шторм на мол выбирались безголовые смельчаки. Некоторых вылавливали потом в бухте. Некоторых уносило в открытое море.

Фаулер остановил машину у обочины и, опустив стекло, прислушался к доносившейся со стороны моря музыке, смеху и неразборчивым голосам. Ничего подозрительного. Ничего нового. В их время было так же. Разве что машин поменьше и музыка другая…

— Я подойду один, — сказал он Джо. — Поздороваюсь, спрошу, как дела. Предупрежу, чтобы были осторожнее, наверняка ведь слышали об этом цирюльнике… Присмотрюсь. Если понадобится твоя помощь, подам знак.

— Заодно узнай, что это у них играет. На редкость мерзкая мелодия, не хочу, чтобы мне подсунули это с новыми пластинками.

На самом деле мелодия была еще ничего, легкая и ритмичная. Шагалось под нее хорошо. А вот слова — бред бредом, будто пятилетний ребенок сочинял: я люблю тебя, ты люби меня… Но что подросткам нужно, кроме любви?

Лишь алкоголь и сигареты… Много алкоголя. Больше, чем двадцать лет назад. И сигареты не только с табаком.

Фаулер принюхался, почесал нос, но все равно чихнул. Протиснулся между двумя автомобилями, с владельцем одного из которых был хорошо знаком, а потому сомневался, что мальчишка, веселившийся где-то в толпе, взял машину с разрешения родителя. Или надеялся вернуть в гараж до утра, или плевать хотел на отцовские запреты.

Появление лейтенанта осталось незамеченным. Собравшиеся на берегу молодые половозрелые, но преимущественно несовершеннолетние особи были слишком увлечены собой: танцевали, выпивали, с хохотом что-то обсуждали, целовались, шумно выясняли отношения. Резкий запах вспотевших разгоряченных тел, автомобильных выхлопов, спиртного и курева мешал обнаружить в этом сборище тех двоих, ради кого он сюда пришел, а в лицо он их не знал.

Избрав простейший путь, Фаулер вложил два пальца в рот и громко свистнул.

Человек десять обернулись. Прервали свои, несомненно, важные занятия. Толкнули стоящих рядом. Кто-то оказался так любезен, что выключил радио… Только в одной машине, но стало немного тише.

— Доброй ночи, молодые люди.

Подростки зашушукались. Некоторые отбросили бутылки и затоптали сигареты. Но большинство отреагировало недовольно и нецензурно.

Высокий, почти с Фаулера ростом, юнец отделился от компании, выступив вперед. Вот и парламентер.

— Какие-то проблемы, лейтенант?

— Никаких… э-э… — Имя мальчишки вертелось на языке. Сынок племянницы мэра. Ленни? Мэнни? — Я проезжал мимо…

— Так и проезжали бы! — выкрикнул кто-то из толпы.

Видно, смельчак еще тот, раз кричал из-за спин сбившихся в кучку девиц, старшей из которых не было и шестнадцати. Фаулер определил их возраст по макияжу: девушки постарше обычно уже умеют использовать косметику на пользу внешности, а не во вред.

— Мы что-то нарушили? — Ленни-Мэнни сделал еще шаг навстречу. — Шумим? Так от жилых кварталов далеко.

— Я же сказал, никаких проблем. — Фаулер примиряюще выставил вперед открытые ладони. — Но думаю, вы в курсе последних новостей…

— Момент! — «Парламентер» достал из кармана пачку сигарет и прикурил, показушно щелкнув дорогой зажигалкой. Судя по тому, как его качало, он был здорово пьян. — Нет, — выдохнул с облачком дыма. — Не в курсе. Мы газет не читаем. Правда?

— Правда! Так и есть! — радостно отозвалась толпа.

Толпа всегда радуется, когда у нее обнаруживается лидер и отпадает необходимость пользоваться собственными мозгами.

— Только новый анекдот слышали, — продолжал игру на публику мальчишка. — Сейчас расскажу. Угнала, значит, парочка бродяг машину. Едут на полной скорости через город, и за ними, само собой, тут же срывается полицейский автомобиль. Один бродяга говорит другому: «Посмотри, что там за нами, хвост?» А второй отвечает: «Никакого хвоста! Это же Фаулер!»

Молодняк дружно заржал.

Лейтенант скрипнул зубами.

Драку с несовершеннолетним Раннер точно не простит. Еще и родители за дитятко по судам затаскают. И дядя-мэр наверняка подключится. Пацан это знает, потому и борзеет. Те, у которых папы-мамы-дяди, как правило, так себя и ведут.

— Смешно, — кивнул Фаулер, дождавшись, пока веселье вокруг поутихнет. — Бродяги, значит, машину угнали? Так давайте о них и поговорим.

— А давайте вы поедете, куда вы там ехали? — в тон нему предложил Ленни-Мэнни. — Мы здесь отдыхаем. А хотите поговорить, так делайте это, как положено. По закону. Вы ведь закону служите, да?

— Фаулер! Служить! — вякнул из темноты еще один остряк, и безмозглое стадо опять разобрал хохот.

Выкрики «служить!» повторялись раз десять, и каждый — как экзамен на выдержку. «Это же дети, — говорил себе Фаулер, в то время как лицо его наливалось кровью. — Вот подрастут немного… урою недоносков!»

А сейчас что? Развернуться и уйти под их насмешки? И завтра в городе будет новый анекдот?

Обойдутся.

Хотят по закону — будет им закон. От каждого второго разит виски и ганджей. У девятерых из десяти наверняка нет с собой документов. А он не обязан помнить каждого в городе в лицо, знать, как зовут и сколько там ему лет, и тем более верить на слово в таком важном деле, как установление личности.

Он прикинул, что легко скрутит четверых-пятерых, включая их предводителя. Если повезет, то в суматохе Роджер Кирк и Люси Адамс как-то себя проявят. Тогда и с этим вопросом разберется. А если нет…

Музыка стихла неожиданно. Вместо бодрой песенки из динамиков послышался зловещий шум, свет автомобильных фар на миг погас, чтобы в следующий сделаться в несколько раз ярче, и детишки оторопело примолкли. Вырвавшееся у Фаулера ругательство прозвучало практически в полной тишине.

— Надеюсь, ты это не о моей маме, — походя бросила появившаяся на освещенном пространстве ведьма. И, не дожидаясь ответа, который ей не понравился бы, переключилась на молодняк: — Развлекаетесь? Можно с вами?

Радиоприемники выдали звук, напоминающий предсмертный хрип. Следом со звоном разорвалось несколько бутылок.

Фаулер ругнулся повторно. Мысленно.

Просил же ее! По-хорошему! Но нет, снова примчалась спасать его от злых старшеклассников!

— Доброй ночи, миз Гарнет! — Предводитель тупоголовых пришел в себя и нацепил на физиономию наглую ухмылку. — Тоже проезжали мимо?

— Именно. Но я еще не решила, будет ли эта ночь доброй.

Глаз у Ленни-Мэнни заметно дернулся, но губы по-прежнему кривились в глумливой улыбочке.

— Ой-ой, тетенька, не бейте нас! — запищал он, и дружки поддержали неуверенным смехом.

— Не буду, — пообещала она голосом, идеально сочетавшимся с хрипением приемников. — Я не обижаю малышей. Могу только помочь. Полечить, например.

Щелкнула пальцами (показуха для показушника) — мальчишку согнуло пополам и вывернуло наизнанку… образно выражаясь…

— Пьет много, — объяснила такое решение Джо. — Вредно в его возрасте. Можно еще кишечник почистить… Всем. Процедура бесплатная, но бегать в процессе неудобно, так что не советую даже пытаться.

Стоило признать, с детьми Джоан Гарнет ладила неплохо, но у Фаулера это вызывало только глухое раздражение. Словно опять увидел мир вверх тормашками с того дерева…

— Только посмейте! — взвизгнула какая-то девица. — Мои родители…

— Будут рады узнать, что ты тратишь карманные деньги на ганджийскую дурь, — закончила Джо.

— Ничего я…

— Тогда сама им расскажешь, за какие заслуги парни угощают тебя сигаретками?

— Мы просто отдыхаем, — всхлипнула уже другая девчонка. — Мы не делаем ничего плохого.

— Не оправдывайся! — оторвался на нее приятель. — Завтра она оправдываться будет! Что? — Он выступил вперед, задвинув подружку за спину. — Думаете, вам это с рук сойдет? Мои родители, если что, в курсе, где я и с кем. Ганджу не курю, пью только пиво… Показаний к промыванию нет. Но вы рискните, миз Джо, рискните. Штаны я отстираю, а вы-то потом отмоетесь?

— Ой, она и не от такого отмывалась, — подхватила очередная визгливая девица. — Только пованивает до сих пор. Моя мать столько порассказать может…

Знал Фаулер матушку этой особы, причем не с лучшей стороны. Говоря откровенно, лет двадцать назад ее многие парни в городе знали. Со всех сторон. И что же она теперь может рассказать о Джоан Гарнет?

Он стиснул кулаки от злости. Выпущенные когти впились в ладонь, но он их не убрал. Хватит, уже попробовал сегодня быть милым и дружелюбным…

Нет, на Джо он тоже злился, не нужно было ей вмешиваться. Но девчонка своим заявлением разозлила сильнее. Все они его злили. Малолетки, считающие, что гробить еще не начавшуюся толком жизнь выпивкой и травкой, — это круто. Их родители, бывшие когда-то такими же идиотами, а после, спарившись и наплодив себе подобных, отчего-то возомнили себя лучше других. Добропорядочные, мать их, граждане!

— Заткнулись все, — сказал Фаулер, языком пересчитав клыки.

Негромко сказал. Но его услышали.

И заткнулись. Все.

Потому что у молодняка кроме стадного инстинкта есть еще инстинкт самосохранения. И про закон никто не вспомнил. Толку им его вспоминать, если Фаулер забудет?

Забывать иногда полезно. Или убедить других, что способен на такую забывчивость.

Он расправил плечи, осторожно, чтобы не порвать ставший тесным пиджак, и медленно пошел вперед. Волнующееся людское море расступилось перед ним, а море ощущений и запахов накрыло с головой.

Табачный дым… нестройно стучащие сердца… пульсирующая в венах кровь… сладковатая ганджа… духи, дорогие, должно быть, мамины… едкий пот… виски… ментоловая жвачка… страх…

Какофония звуков…

Разноцветные сполохи…

Он прошел сквозь них, даже не притормозив у двух жавшихся друг к другу огоньков, пахнувших свежим древесным спилом и раскаленным металлом. Не вошедшие в полную силу одаренные всегда тянутся к себе подобным, и не так важно, что их подпитывают разные стихии… В данном случае вообще не важно. Потому что ни от парня, ни от девушки не ощущалось знакомой по двум убийствам магии.

Лишь один раз он сбился с шага, наткнувшись на знакомый запах и образ, но к делу это отношения не имело.

— Я. Проезжал. Мимо. — Слова вырывались по одному, с трудом протискиваясь через сжимаемое спазмом горло. — Увидел…

Нет, пора заканчивать представление.

Глубокий вдох, и легкие наполнились воздухом, надулись, до боли распирая ребра. Выдох — и мир вокруг возвращается в норму. Не мельтешат перед глазами разноцветные искорки, звуки глохнут, и запахи не ощущаются так остро.

И говорить легче. Намного.

— Увидел вас… и подошел, чтобы напомнить… что в городе и окрестностях орудует маньяк… Пока его жертвами становились только бездомные, но… все может измениться. Не советую после темноты покидать дома. Пить и курить дурь — тоже. Заторможенная реакция и заплетающиеся ноги — не то, что спасет вас при встрече с убийцей… Ясно?

Звучит вроде бы убедительно. Завтра скажет то же самое Раннеру, если кто-то из детишек осмелится все-таки пожаловаться родителям, а те — шефу.

— Ясно? — повторил громче.

— Ясно, — вразнобой промычала толпа.

Что мешало им сразу его выслушать? Повыпендриваться захотелось?

Выпендрились. Может, в следующий раз обойдется без дурацких нападок и оскорблений. Хотя Фаулер предпочел бы, чтобы следующего раза не было.

— Ведите себя хорошо! — наказала напоследок Джо.

Его она ни о чем не спрашивала. Без слов поняла ответ. И проверять не стала.

Дернула за рукав: уходим?

Он кивнул. Только еще с одним дельцем разберется.

— Джессика! — гаркнул грозно, и молодняк отшатнулся в едином порыве. — Джессика Кроули, быстро сюда!

Девчонка не вышла — ее буквально выпихнули из общей кучи.

Остановилась в двух шагах, посмотрела, набычившись, снизу вверх, и Фаулер с трудом сдержался, чтобы не выругаться, глядя на ее клоунский макияж и обтягивающую едва обозначившуюся грудь маечку.

— В мою машину, — приказал коротко.

— И не подумаю! — заартачилась мелкая. — Ты мне никто!

— Я тебе лейтенант полиции. Считай, что мать объявила тебя в розыск, а я нашел.

— Так потеряй опять! Я тут с друзьями!

— Джессика, — он наклонился к ее лицу и прошептал почти ласково, — тебе всего тринадцать. Я могу просто вытащить тебя отсюда за шкирку. И твои так называемые друзья будут долго и весело вспоминать, как ты визжала и болтала ногами в воздухе… В машину, бегом.

Не побежала, конечно, — пошла, задрав нос и виляя тощими бедрами, но, по крайней мере, больше не пререкалась. Джо шагала за ней след в след и, кажется, прикидывала, что сделает, если мелкая решится на побег.

Фаулер покидал площадку у мола последним. Снова прошел мимо автомобиля городского прокурора — папаши того самого смельчака, что нападал на Джо, того, что не пьет и не курит и приезжает сюда исключительно с родительского благословения. Не удержался и провел когтем по дверце, оставляя длинную царапину. Может, прокурор Палмер и не возражает, чтобы сынок дышал по ночам морским воздухом, но свою машину точно ему не давал. С утра им будет о чем поговорить.

Джессику тоже ждал интересный разговор.

«Стоим на страже семейных ценностей!» — мрачно усмехнулся про себя Фаулер, вспомнив недавний лозунг городского совета. Открыл заднюю дверцу и без церемоний впихнул девчонку в салон.

Облокотился на крышу автомобиля, запрокинул голову и посмотрел на звезды. В первый миг они виделись размытыми тусклыми пятнышками, но постепенно уменьшились до ярких и четких точек. Когти снова стали ногтями, перепонок между пальцами почти не чувствовалось…

Отпускало.

— Псина тупая! — Джо со злостью ударила кулаком в плечо.

Фаулер и не думал возражать. Псиной он действительно был не самой умной. И добродушной по своей сути — не белой, но вполне пушистой.

Об оборотне в граничном состоянии такого не скажешь.

Не человек и не зверь — существо, сочетающее в себе качества обеих ипостасей. И качества, по мнению многих, не лучшие…

Фаулер плевать хотел на такое мнение. На пороге оборота он был сильнее и быстрее, чем человек и пес, вместе взятые. Не мешало сопротивление энергетических потоков, чувствительность обострялась до предела. Несколько раз это спасало жизнь и ему, и тем, кто был рядом. А все эти сказки о берсерках — для писак и киношников. Он не терял над собою контроля. Не накрывала его туманящая разум ярость… Не по этой причине…

— Какого ты это устроил? — продолжала ругаться Джо. — Малолетки чуть от страха не обделались!

— Ты им то же самое обещала, — отмахнулся он вяло. — Или навалить в штаны от ведьмовской порчи приятнее?

— Во-первых, я просто пугала. Во-вторых, порчами не занимаюсь.

— Угу, прости. От структурного плетения.

— Идиот. Ты представляешь, какой скандал разразится, если завтра их мамаши и папаши побегут к Раннеру? Свирепая псина чуть не загрызла бедных деточек!

— Явление злобной ведьмы опускаем?

— Злобная ведьма — частное лицо. И… не от такого отмывалась… — Она махнула рукой. — Хоть не зря? Я правильно поняла, Кирк и Адамс на трупах не отметились? Или, — кивнула на мол, — их там не было?

— Были. Не отметились.

— Ясно. Тогда… будем искать.

— И все? — удивился он.

— А что ты хотел услышать?

— Что есть и хорошая сторона.

— Есть. — Джо криво усмехнулась. — Я убедилась, что не зря не ходила в свое время на мол. Ни с тобой, ни с кем-нибудь другим. Ну и девчонку забрали. Ей там тоже делать нечего.

Джессику следовало отвезти домой, что Фаулер и собирался сделать, не обращая внимания на проклятия, доносившиеся с заднего сиденья. Ни магом, ни ведьмой девчонка не была, чтобы ее слова могли навредить, да и запасом брани обладала весьма скудным, но слушать ее всю дорогу до города и уже в городе было неприятно. Нет, самого лейтенанта Джессика не оскорбляла. Почти. Джо не упомянула ни разу, словно той и не было в машине. Ругала она дом, в котором ей тошно, и мать — дуру, овцу и суку… и еще много слов, ни одного из которых Кристин не заслуживала.

— Слушай, Кен, — не выдержала Джо. — Ну не хочет ребенок к маме. Давай ее к бабушке отвезем? На работу, а?

Если Джессика продолжит убегать из дома и шляться в компании юных алкоголиков и курителей ганджи, через несколько лет вполне может оказаться у бабушки Эдны «на работе» — в женской тюрьме.

Фаулер не подозревал, что у Кристин проблемы с дочерью. Не интересовался, честно говоря. Джессике ведь он действительно никто: нет такого определения родства, как бывший муж матери. К тому же бывшим он стал уже давно и мужем был недолго.

Спроси его кто-нибудь, чего ради он женился всего в двадцать один на едва знакомой девушке, ответил бы одним словом: «Психанул». Через год с небольшим психанул еще раз и развелся. Вины Кристин в случившемся не было. Это сам он долго еще чувствовал себя виноватым. Пресекал слухи, затыкал рты любителям поговорить на тему «Все бывшие — стервы»… Какая из Крис стерва? Хорошая она. Просто хорошая, ничего другого о ней он сказать не мог или не помнил уже. Наверное, она и замуж за него вышла из-за этой своей хорошести — не решилась отказать, чтобы не обидеть.

Неправильно так? Неправильно.

Зато развод прошел тихо и мирно.

Он жил себе как-то. Неплохо даже. Кристин — еще лучше. Через два года сошлась с Джимом Кроули, они поженились, купили дом, Джессика родилась… Не то чтобы Фаулер особо интересовался, но город не настолько велик: вести долетали. То с Эдной пересекался по делам, то с Джимом в баре — почему нет? Могли выпить пива, перекинуться парой слов. С Крис при встрече не шарахались друг от друга, тоже болтали, бывало. Если кто-то не понимал — его проблемы.

А после — война. Три года, спустя которые Кен Фаулер возвратился на остров. Джим — раньше. Только не к жене и дочери, а на городское кладбище. Но брат Кристин вообще не вернулся, остался на материке: общая могила и стела с тремя десятками имен.

Крис пришлось нелегко, особенно в первый год, когда приходилось ухаживать еще и за больной матерью, и однажды Фаулер просто зашел узнать, не нужно ли ей что-нибудь. Не чужие ведь люди, да?

Он помогал с организацией похорон, когда мать Кристин все же умерла после долгой болезни, иногда выручал с мелким ремонтом и передвигал мебель, пару раз забирал Кристин из магазина с крупными покупками… Ничего особенного. И какой-то близкой дружбы у них за эти годы не сложилось, так что неудивительно, что Крис не жаловалась на дочь. Она и жаловаться не умела в принципе…

В двух кварталах от дома бывшей жены Фаулер увидел телефонную будку и остановил машину. Чутье подсказывало, что следует предупредить о предстоящем визите, и не обмануло: судя по растянутому с зевком «алло», до звонка Крис спала и не подозревала, что у нее есть причины для волнений.

— Привет. Это я.

— Кен? — Она удивилась, но еще не насторожилась. — Ты знаешь, который час?

— Знаю. — Он посмотрел на часы. — Джессика спит, наверное?

— Она ночует у подруги… А что? Почему ты…

— Я только что забрал ее с мола.

— Морские боги! Как она там… Как она?..

— Все в порядке, Крис, — перебил он. — Правда. Просто подумал, что ей еще рано гулять в таких местах.

— Она…

— Не пила и даже не курила. Надеюсь, моему нюху ты доверяешь? Лишь немного переборщила с косметикой, это легко исправить водой и мылом… Но мне не нравится ее настрой. Вы поссорились?

— Нет… — Слишком неуверенно, чтобы он принял это за правду. — Просто привези ее, Кенни. Пожалуйста.

— Да уж поверь, — проворчал он, — себе не оставлю. Буду через две минуты.

Война с Дарнией не входила в планы Джима Кроули. Он рассчитывал на долгую и счастливую жизнь в кругу семьи и, видимо, думал не ограничиваться одной только дочерью, а завести со временем еще парочку ребятишек, поскольку дом купил слишком большой для троих: двухэтажный, в хорошем районе, с зеленым газоном перед крыльцом и просторным задним двором, где рядом с детской площадкой успел до войны вырыть яму под бассейн. Так она и осталась там, огороженная и накрытая брезентом…

— Выходи. — Фаулер открыл Джессике дверцу. — И не вздумай перебудить соседей своими воплями.

Кристин ждала под фонарем на ведущей к дому дорожке. Бросилась к дочери и отпрянула, когда девчонка подняла размалеванное лицо.

— Джесси… — простонала, прижав ладонь ко рту.

— Что, мамочка? Выгляжу как шлюха? Прямо как ты, да? Все говорят, что я на тебя похожа.

Фаулер еле сдержался, чтобы не отвесить девчонке подзатыльник.

Да, Крис и Джессика действительно были похожи: одинаково светлые волосы, голубые глаза. Кристин и сейчас была такой же стройной, как в старших классах, а Джессика со временем обещала стать такой же высокой, как мать. Но Крис никогда не красилась так жутко и никогда не вела себя так нагло.

— Иди в дом, — попросила она дочь.

Именно попросила. Странно, что не добавила «пожалуйста».

— Что у вас произошло? — спросил Фаулер, когда Джессика пошла к крыльцу.

— Ничего. — Кристин выглядела потерянной. — Ничего такого…

— Кр-рис! — рыкнул он раздраженно. — Или выкладывай как есть, или скажи, что это не мое гребаное дело.

— Нет, я…

— Ты так не скажешь, — усмехнулся он невесело. — Слишком боишься обидеть других. Зато позволяешь обижать себя.

— Ты не понимаешь. Джесси… Она расстроена из-за нас с Эриком…

— С Эриком? — удивленно переспросил Фаулер. — Кто это?

То, как стремительно она покраснела, было видно даже в едва разбавленной тусклым светом тьме.

— Эрик Грайн, — выдавила, смущаясь, словно до сорокалетия ей оставалось не два года, а двадцать два. — Ты не знаешь, он неместный. Приехал весной, их фирма устанавливает новое оборудование на электростанции… И мы встречаемся. Уже три месяца… Прости, что не говорила.

— Ты и не должна была.

— Наверное, и Джессике говорить не нужно было. Она очень любила Джима и теперь думает, что я предаю его… Возможно, она права. Я действительно подаю ей не лучший пример…

Тут он уже не выдержал:

— Знаешь, Крис, я всегда считал тебя слишком мягкой, но, кажется, ты просто дура. Джим был отличным парнем и, уверен,прекрасным мужем и отцом, но его нет уже шесть лет. Сомневаюсь, что Джессика так уж хорошо его помнит. А любит она только себя. Ее устраивает мать-прислуга, которая выполняет каждую ее прихоть и терпит капризы. Конечно, ей не хочется, чтобы ты тратила время и силы на кого-то еще. И плевать, что у тебя могут быть свои желания и потребности.

— Она…

— Она хочет, чтобы ты чувствовала себя виноватой. Будет больше поблажек, больше карманных денег, меньше упреков… Играет в обиженную дочурку, а ты идешь у нее на поводу. Она просто паразитирует на тебе. Понимаешь? Эта маленькая зараза просто…

Пощечины он не ожидал. Не от тихони Крис.

— Не смей оскорблять мою дочь! — шипела она ему в лицо, пока Фаулер недоуменно тер щеку. — Тоже мне специалист по семейным отношениям! Кто сам ни хрена не может — тот учит других, да?

Он молча развернулся и пошел к машине.

— Слышала? — спросил у дожидавшейся в салоне Джо. — И что это было?

— В такие моменты я рада, что не могу иметь детей, — отозвалась она задумчиво. — Кажется, от этого тупеют.

— Что?

— Материнский инстинкт заглушает голос разума.

— Нет, ты сказала…

— Поехали, Фаулер, — вздохнула она. — Уже поздно, спать нора.

Он завел мотор, но о своем вопросе не забыл.

— То, что ты сказала о детях, — это правда? — спросил, когда машина тронулась с места. — Ты никогда не говорила…

— Зачем? Ты — доктор?

— Нет, но…

— Поверь, мои проблемы со здоровьем — не самая увлекательная тема. У меня еще десны иногда кровоточат и запоры случаются… Просто отвези меня в башню, ладно? Я нашла книги о ритуалах, но они без иллюстраций, так что с ходу отыскать похожий на наши убийства не получилось. Надо читать, а текста много. Завтра с утра продолжу. Но для этого нужно выспаться…

Если Джоан Гарнет хотела избежать разговора, ей это обычно удавалось.

ГЛАВА 6

Наутро Марти наконец-то увидела соседей. Пожилая пара — он в изношенном летнем костюме, она в выцветшем платье и видавшей виды шляпке — выходила из квартиры через две двери от той, где поселили Марти. Старичок подмигнул ей и лихо подкрутил несуществующий ус, за что получил от своей дамы сумочкой по спине. Марти она тоже с радостью огрела бы, но удовольствовалась тем, что прошипела в спину: «Еще одна потаскушка!»

Знакомство с соседями не задалось.

«По крайней мере, они существуют», — утешила себя Марти.

Ей всерьез уже начинало казаться, что это — дом-призрак и живут в нем тоже призраки, лишь по ночам дающие знать о себе неясными звуками. Но нет. Призраки обитали только в ее голове. И в снах.

Больше трех лет рыжая тюремная стена оберегала ее от таких снов. Они прорывались через нее, но нечасто, и не были настолько яркими и болезненными. Реальными.

Темнота. Жар. И тут же — обжигающий холод.

В голове с интервалом в секунду разрываются бомбы.

Тело скрючило, во рту привкус крови…

Онемение, ползущее от плеча к пальцам и сковывающее их до кончиков. Пока — только в эту сторону, но скоро проклятие разрастется…

«Посмотри на меня, Тина! — Голос уверенный, твердый. А глаза обеспокоенные, почти испуганные. Зеленые. — Не смей сдаваться! Никогда. Слышишь? Все будет хорошо, только не сдавайся!»

Она поверила тогда.

Не сдалась. А он…

Марти зажмурилась до разноцветных кругов.

Сны — зло. Но да, она не сдалась и не сдастся никогда, ни смерти, ни жизни. А он давно в прошлом. Пусть там и остается…

Сегодня в архив предстояло идти пешком, потому она вышла из дома пораньше, намереваясь еще заглянуть к Бернис, чтобы побаловать себя на завтрак кусочком пирога вместо черствой булки, и сама не поняла, отчего вдруг пошла совсем в другую сторону. Внутренний компас — замечательная штука, данная не каждому, но у Марти определенно имевшаяся, — говорил, что и этим путем она доберется до башни, а другое чувство, смутное и не имеющее названия, подсказывало, что о пирогах жалеть не придется.

Кто знает, отчего так?

Марти улыбнулась, додумав ответ, и направилась к двери под вывеской «Кофейный домик». Рядом с названием красовалась такая же завитушка, как на стаканчиках с кофе, что покупал вчера Адам.

Она взяла шоколадно-ореховый для себя, со сливками и без сахара — для Джоан, а с выбором кофе для Адама помог хозяин — пузатенький коротышка, назвавшийся Шеймусом. По его словам, помощник миз Гарнет с любимым вкусом так и не определился и брал то крепкий черный с перцем и кардамоном, то нежный молочный, в котором молока было больше, чем собственно кофе. Марти подбросила монетку и взяла молочный.

— Спасительница! — возрадовалась Джоан, узрев знакомые стаканчики и коробку бисквитов с шоколадной крошкой.

Открыв ящик стола, тут же отсчитала деньги.

— Питание сотрудников оплачивает архив, — заявила надумавшей отказываться Марти. — А в качестве премии за своевременно проявленную инициативу можешь взять кофе Адама. У него выходной. Так что сегодня будешь заниматься раскопками старья самостоятельно. Мне нужно закончить… с этим…

На столе со вчерашнего дня лежали книги. По ритуальной магии, как Марти успела заметить. А ритуальная магия куда интереснее древних документов и — от одного слова дрожь! — каталогов.

— Может быть, я смогу вам помочь, миз Гарнет? — спросила Марти с надеждой.

— А давай! — неожиданно легко согласилась архивариус. — Только никаких «миз Гарнет». Это обращение я держу для избранных. Вроде Адама. Для простых смертных я — Джо. Договорились, Мартина?

— Тогда уж Марти, — поправила она. — Что нужно делать?

— Искать. Один определенный ритуал. Или несколько — возможно, попадутся похожие. Или убедиться, что таких ритуалов не существует. Хотя, если это что-то из тайных знаний закрытых культов, в книгах мы ничего не найдем… Но нужно попытаться.

— О каком ритуале речь?

— Ты не читаешь газет?

— Читаю. В принципе. Но…

— Эту не видела, — поняла Джо и протянула ей местный «Маяк». — Взгляни. Мы не уверены, что это именно ритуал. Но проверить следует.

С желтоватой газетной страницы на Марти смотрели мертвецы. Мужчины. Разные, но неуловимо похожие. После смерти все лица становятся чем-то похожи, Марти немало их повидала…

Она сморгнула, отвела взгляд от фотографий и углубилась в чтение.

Статья была большой. Настолько же велика была неприязнь автора к начальнику полицейского управления Карго-Верде. Это чувствовалось в каждой строчке, и Марти пропускала лишнюю экспрессию, стараясь выбирать главное.

Два случая. Бродяги. Личности не установлены, потому что шеф полиции Раннер не уделяет… Хм… Способ убийства…

Вспомнился сегодняшний сон. В нем не было ничего подобного, ни мертвецов, ни скандальных статеек, но…

— Один мой друг говорит, что так дарнийцы казнили пленных, — сказала Джо. — Так что это, быть может, никакой не ритуал, а съехавший с катушек ветеран развлекается.

Марти еще раз пробежала глазами статью.

— Тут не сказано… — Она облизала пересохшие губы. — Не сказано, обнаружены ли на трупах следы применения магии.

Джо с интересом прищурилась:

— А если обнаружены? Что-то напоминает?

— Да. То, что говорил твой друг о казненных пленных… Это было незадолго до того, как дарнийцы накрыли Ликардийскую косу?

— Не знаю. Но не исключено.

— Мертвых солдат тогда он не осматривал, да? Иначе заметил бы сходство, если оно есть… Кроме способа убийства.

— К чему ты клонишь?

Марти задумалась.

Меньше всего она хотела влезть в нечто подобное. Лучше разбирать документы и сверять их с проклятыми каталогами.

Но кому лучше? Уж точно не тому, кто станет следующим.

Она посмотрела на фотографии мертвецов и решилась.

Только предупредила сразу:

— Я не буду давать официальных показаний, подписывать что-либо или свидетельствовать в суде. Информация получена мною в частном порядке, и поделиться ею я могу на тех же условиях.

— Идет, — кивнула Джо. — Я ведь тоже не офицер полиции.

— В отличие от твоего друга. Лейтенант Фаулер, да? Он ведет это дело? Он был в Ликардии.

— Не только он. И не только ты. Просто дай ему зацепку, и, если понадобится, Кен найдет другого свидетеля. Информация, которой делятся в частном порядке, вряд ли особо секретная.

— Как посмотреть…

Марти поежилась: память прошлась холодком по спине.

«Мне это не нравится, Тина. Что-то затевается. Нехорошее…»

— Дарнийцы не просто казнили пленных, — сказала она, собственным голосом пытаясь заглушить тот, что звучал у нее в голове. — Они собирали энергию. Накапливали ее, чтобы напитать купол. Все маги Дарнии не смогли бы одновременно влить столько силы в заклинание, поэтому… Собирали, да, но вряд ли этот ритуал есть в книгах, если только у тебя не хранятся фолианты с Архипелага. Потому что изначально это было разработкой лордов. До того, как сформировались привязки, у них шла борьба за острова… И потом. Силы, как и денег, много не бывает. Особенно во время войн… В общем, это они первыми придумали, как забирать энергию жертвы. Я не знаю подробностей, но, чтобы все прошло как нужно, смерть должна была быть достаточно быстрой, но не мгновенной. За этим следили целители — регулировали кровопотерю. Если все удавалось, лорд на время значительно увеличивал свои силы…

— Не за счет других лордов, как я понимаю? — мрачно уточнила Джо.

— Правильно понимаешь. Поэтому Архипелаг и держит это в секрете. Пусть все в прошлом… Вроде бы в прошлом… Но не каждый признается, что его предки целенаправленно изводили подданных.

— А дарнийцы?

— Они каким-то образом добыли описание и изменили ритуал. Он ведь был рассчитан на лордов, а в Дарнии их нет. У них и магов немного, в основном ведуны и заклинатели духов. Но они смогли… Ликардийская коса тому подтверждение.

— М-да… — Архивариус почесала переносицу. — Интересная информация. И ты права, подписываться под нею не стоит. Мне только любопытно, откуда ты все это знаешь?

— Не веришь?

— В том-то и дело, что верю. Так откуда?

— От знакомого.

— От знакомого лорда?

Марти кивнула, не успев проглотить ставший в горле ком.

— Наверное, он просил ни с кем не делиться? — предположила Джо. — Не обязательно было рассказывать мне все. Могла сказать только о дарнийцах, о том, что они так собирали силу.

— На Карго-Верде нет дарнийцев. Но есть кто-то, кто знаком с ритуалом. И нам неизвестно откуда.

Почему она сказала «нам»? Она ведь не имеет никакого отношения ни к убийствам, ни к расследованию. Она просто работает в архиве, и то — временно…

— Вот гадство! — пробормотала Джо. — Знаешь, я тоже поостерегусь что-либо подписывать, пока убийцу не найдут. Но Кену нужно сообщить.

Она метнулась к телефону, набрала номер и, дождавшись ответа, попросила к аппарату Фаулера. Почти сразу разочарованно положила трубку: лейтенант отправился опрашивать жителей ферм и должен был вернуться только к вечеру.

С утра Фаулер не планировал никуда ехать. Только в управление — за порцией ругани от Раннера.

Однако шеф удивил.

— Зайди, — кивнул он на дверь своего кабинета.

Дверь была стеклянной, но Раннер, войдя, опустил жалюзи.

— Присаживайся, — указал на стул, а сам плюхнулся в кресло, потянулся куда-то вниз и выставил на стол бутылку виски.

Пока Фаулер изучал висевший на стене календарь — приступы задушевности случались у Раннера в годовщину значимых военных событий, — рядом с бутылкой появились стаканы. К моменту, когда лейтенант окончательно убедился, что на сегодняшнюю дату ничего значимого не приходилось, стаканы были наполнены.

— Повод? — уточнил он.

— Да хреново как-то… Надо разбавить.

— С утра?

Шеф неодобрительно покачал головой.

— Жалуются на тебя, Кен, — сказал ласково. — С пяти часов мне телефоны обрывают.

Фаулер обреченно поднял стакан.

— Кто?

— Честные налогоплательщики, чьих деточек ты ночью напугал до усра… хм… очень напугал, говорят. Детки сидели себе тихонько, слушали музыку, пили лимонад, мило держались за ручки, а на них налетел бешеный пес. Облаял, покусал, пометил колеса… Что скажешь?

— Объявляй взыскание, — пожал плечами лейтенант.

— Значит, все так и было?

— Ну, если честные налогоплательщики утверждают.

— Скотина ты, Фаулер, — укоризненно вздохнул Раннер. — Вот скажи, как так получается: пес из нас двоих ты, а отгавкиваться приходится мне?

— Отгавкался?

— Естественно.

За это можно и выпить.

— Я ж ведь знаю, что на самом деле произошло на моле, — загадочно подмигнул начальник. — Мой оболтус там тоже был.

— Который из них?

— Брайан. Но он сказал, как тебя увидел, в сторонку отошел и не отсвечивал. Смышленый парень, весь в меня.

Правду сказать, уточнение мало что объясняло. Сыновей, которых Фаулер постоянно путал, у Стива Раннера было четверо. И три дочери. Злые языки утверждали, что детей у любвеобильного, слегка потрепанного годами красавчика намного больше, но Фаулер знал: шеф — человек порядочный, на каждой своей пассии после слов о скором пополнении тут же женился и до развода ни с кем другим — ни-ни.

В пятьдесят пять он разводился уже пять раз и, похоже, не собирался останавливаться на достигнутом. Помимо работы в полиции у Раннера имелась ферма, дохода от которой хватало, чтобы обеспечивать всех семерых детей и не обделять новых подружек, которые рядом с ним не переводились. Что странно, учитывая, что остров не так велик и о репутации Стива тут наслышана каждая. Но, видно, что-то их в нем привлекало помимо подтянутой фигуры, белозубой улыбки и до прозрачности светлых голубых глаз, в которых сейчас Фаулер видел сочувствие.

— Что, зацепили малолетки твою песью сущность? По святому проехались?

— По святому? — неискренне удивился лейтенант. — Неужели флаг сожгли?

— Ну, не по святому… По важному…

— По хвосту, — сказал Фаулер резко. — Это называется хвост, а не «святое» или «важное». И нельзя зацепить за то, чего нет!

— Если не зацепили, чего орешь? — в свою очередь повысил голос Раннер.

— Потому что достали вы меня. Все.

Вздохнул устало. Налил сам себе и выпил.

В Ликардии он не просто лишился хвоста. Он потерял весь свой взвод. Весь. Никого не смог закрыть. И выбирался потом по трупам. Полз на пузе голый после оборота, изгваздавшийся в чужой крови и дерьме…

Когда перебрал однажды и потянуло на муторные воспоминания, про хвост сказал лишь вскользь. Но запомнили только это. Жалеют бедного песика! И получается, жизни его ребят и всех, кто остался на косе, собачьего хвоста не стоят.

— Ладно. — Раннер махнул рукой. — Припугнул деток, и правильно. Палмер вообще просил тебе благодарность объявить и подумать об организации плановых рейдов в район мола. Пацан его, говорит, совсем от рук отбился. Ладно, говорит, выпивка. Ладно ганджа… Лет десять назад конопля по всему острову росла — и ничего. Даже полезно… если в меру… Или нет? Не суть. В общем, сынок его на святое, вот тут реально на святое, посягнул. На папину машину. Ты же знаешь, Палмер ее любит больше жены и детей, вместе взятых. А пацан ее еще и ободрал как-то… Представляешь, пытался отцу втереть, что это вы с Джо. Из мести. Но Палмер-то не дурак. Или?..

— Или, — кивнул Фаулер. — Сам знаешь, как он тупит временами. Но машину его я и пальцем не трогал.

Технически коготь — не палец.

— Ну и молодец, — похвалил шеф. — Но мне в этом деле другое интересно. Что ты вообще делал на моле? Только не говори, что вы с Гарнет наконец-то решили опошлить многолетнюю дружбу сексом на природе. К молу за таким только малолетки едут. А вас к ним чего понесло?

Раннер был в хорошем настроении, и Фаулер решил не изворачиваться и сказать как есть. Тем более нужно показать, что делом он занимается и версии проверяет.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Раннер, выслушав.

— За что?

— Что этих двоих так проверил. Без бумажной волокиты и воплей их мамашек. Джо подсказала?

— Угу.

— Умная ба… ведьма. Кстати, не знаешь, у нее сейчас есть кто-нибудь?

— Понятия не имею, — буркнул Фаулер. Чего он не хотел знать — того не знал, а если узнавал случайно, старался быстрее забыть. — А что?

— Да так… Может, мне к ней, как это сейчас называется, подкатить? Вэнди с-су…щая фея же… Не уймется никак. Против такой феи только ведьма и поможет. Да и вообще Гарнет ничего так… Даже очень, я бы сказал…

— Стив, вот как так получается: пес из нас двоих я, а кобель — ты?

Тот рассмеялся:

— Талант!

Потом призадумался. Убрал стаканы, а за ними и бутылку.

— С убийствами что? — спросил серьезно.

— Буду искать дальше.

— Мысли есть? А то я тут прикидывал… Может, облаву организовать? Соберем добровольцев, прочешем остров…

— Кого ловить будем?

— Бродяг. Таких же, как те. Прижмем их как следует. Они же поодиночке редко шляются, наверняка своих опознают. А там, может, и вспомнят, кто их… того…

— Дельная мысль, — хмуро согласился лейтенант. — Броуди поручи, он из них сразу и признание выбьет. Из каждого.

— Зачем же из каждого? — протянул Раннер и прикусил язык, наткнувшись на упрямый взгляд.

— Я тебе уже говорил, Стив. Хочешь закрыть дело без следствия — не поручай его мне. А это и не закроешь. Нужно было сразу патрульных предупреждать, чтобы показания с амулетов не протоколировали. Как полагаешь, много среди бродяг отыщется магов или владельцев замагиченного оружия? Или сожжем те протоколы втихую?

— Принципиальный, да? Ну, раз такой принципиальный, занимайся! Носом землю рой, ты это умеешь, но самое позднее до конца месяца дело должно быть закрыто. Понял? Или я тебя… Отправлю тебя мол патрулировать, Палмеру на радость! А дело отдам Броуди… Будет он мне тут…

Благостное настроение начальства бесследно испарилось, и Фаулер собирался поступить так же.

— Слушаюсь, шеф! — браво рявкнул он. — Иду рыть землю!

— На хрен иди! — прилетело в спину.

— Я проедусь по фермам, — предупредил Фаулер дежурного. — Если кто-то спросит, буду поздно.

Идея поискать других бродяг ему понравилась. Но действовать излюбленными методами Раннера он не собирался.

От города поехал на запад — мимо тюрьмы, к консервному заводу.

Бездомные предпочитали эту сторону. У консервного разрослась свалка, где можно было поживиться. Не отходами, хотя, случалось, и этим не брезговали, но в основном ловили крабов. Береговые падальщики отъелись тут до таких размеров, что при удачной охоте можно было долго не переживать о пропитании. Бродяги сходились сюда, словно в общественную столовую. Тем страннее, что уже два трупа нашли совсем в другой стороне, у старого порта, почти век назад заброшенного из-за обмеления бухты, где разве что горсть мидий наберешь.

В дневные часы свалку оккупировали чайки. Крабы, а за ними и охотники выползали из укрытий с наступлением сумерек, но Фаулер не планировал ждать. Люди, как и животные, не уходят далеко от кормушек. Хотя в данном случае из-за распространяемых этой самой кормушкой ароматов искать следовало немного дальше. Например, в роще за бывшим песчаным карьером, ныне затопленным.

Лет тридцать назад городские мальчишки облюбовали это место для пикников. Котлован казался удобнее, спокойнее и безопаснее моря. Не смущала даже близость консервного завода и вонючей свалки.

А вот всплывший в один из дней труп двенадцатилетнего пацана смутил. Хоть и не вонял еще. Фаулер знал, потому что сам плавал за ним. Он хорошо плавал, в отличие от того мальчишки, бывшего всего на год его младше, и до поры, как и другие, не задумывался о том, что у котлована нет дна… Вернее, оно было, где-то внизу, но такого, по которому можно зайти в воду, а после выйти, не было. Берег обрывался внезапно. Как жизнь…

И все же на котлован безголовая мелюзга бегает до сих пор. Для них это такое же проявление крутизны, как для старшеклассников ночи на моле.

Но сейчас у воды никого не было.

Фаулер оставил машину и по берегу обошел искусственное озерцо. Солнце припекало, и прохладная вода — она здесь в самый лютый зной прохладная — казалась особенно привлекательной, но с того самого дня лейтенант не окунался в нее больше ни разу. Он удовлетворился тем, что расстегнул верхние пуговицы рубашки и закатал рукава. Принюхался. Ветра почти не было, но дул он в правильном направлении, снося зловоние свалки в сторону моря. Ничто не мешало различать в душном воздухе другие запахи. Земли, травы, копошащихся в ней муравьев… Муравьи пахнут, да. И лягушки. Змеи и ежи… Птицы. У каждого есть свой запах, который ни за что не перепутаешь с запахом немытого человеческого тела.

Ну и костер еще. Змеи и ежи не жгут костров и не жарят на них… Ничего не жарят. А тушки, нанизанные на прутики, при жизни были, скорее всего, сусликами.

— Приятного аппетита, — пожелал Фаулер сидящей у костра троице.

— Спасибо, — не растерялся старший из бродяг.

Смотрелся он, по крайней мере, старшим: с густой седой бородой, морщинистый, скрюченный то ли годами, то ли болезнью, одетый, невзирая на жару, в теплое пальто и обвязанный шарфом. Его спутники выглядели моложе и немного опрятнее. Заросшие, но не настолько. Потом от них разило не так сильно, и одежду они пусть раз в месяц и без мыла, но стирали.

— Присаживайся, — предложил, скаля гнилые зубы, старший. — Гостем будешь. Мы как ждали, деликатесов с запасом наготовили. Угощайся.

Глубинные демоны знают, за кого его приняли, но явно не за полицейского и не за оборотня. О первом он решил пока умолчать, но от демонстрации клыков не удержался: уселся прямо на землю, снял с костра зарумянившуюся тушку и с аппетитом в нее вгрызся.

А что? Суслики вполне съедобны. А огонь — отличное средство дезинфекции, и уже не коробит от мысли, что бродяги обдирали зверьков грязными руками. После войны Фаулер вообще стал крайне неприхотлив в еде.

— Нормально, — сказал, пережевав мясо прямо с мелкими, хрустящими на зубах косточками. — Жаль, кетчупа нет.

Бродяги задрожали так, что земля завибрировала. Кто из них пролепетал испуганное «бер!», лейтенант не понял. Но точно не старший.

Тот первым оправился от накатившего страха и покачал головой:

— Нет, не бер. Не бер… Медведи, они не такие. Видал однажды…

Фаулер тоже видал. Северяне, что беры, что вольфы, отличались от морских псов. Во-первых, тем, что к морю никакого отношения не имели. Материковых оборотней взрастили горы, чьи пики хоть и не так, как острова, но тоже копили в себе магическую энергию. Холодный горный край суров и опасен, и дети его были такими же. Дикими, даже если родились и жизнь прожили в столице, и дикость эта проявлялась у них во всем, от внешности до повадок.

— Пес это, — осторожно, еще боясь ошибиться, вывел старший. — Водяной пес. Морской. Таких еще водолазами зовут… Да?

Фаулер неопределенно пожал плечами.

— Точно, пес, — осмелел бродяга. — В позапрошлую эпоху, рассказывают, вышли морские псы на острова. Лохматые, здоровенные… Но смирные…

— Мирные, — поправил лейтенант.

— Мирные, да… Жить стали рядом с людьми. Помогать им. Сети с рыбаками тянули. Тяжести по суше… За детьми глядели. Любят они детей…

«Жареных», — закончил про себя Фаулер, глядя на тушки над костром и одновременно с тем вспоминая молодняк с мола.

— Прижились рядом с людьми, — продолжал рассказчик. — Так прижились, что сами людьми стали… Хоть и не совсем. Луна приливы будит и псов домой зовет… В море… Говорят, если вернется пес в глубины, на берег не выйдет уже… Особенно если его перед тем по башке тюкнуть и камень потяжелее к ногам примотать…

— Интересный ты сказочник, — хмыкнул Фаулер. На «тюкнуть и камень к ногам» он не обиделся. Просто старик дал понять своим товарищам, что перед ними не мистический монстр, а такой же смертный, как они. Почти такой же. — Может, еще истории знаешь? Про острова? Про этот, например? Желательно из недавнего что-нибудь, древние сказки я и сам тебе расскажу.

— Из недавнего? — усмехнулся бродяга. — Есть такие. Только в горле пересохло, говорить тяжело.

— Ты водички попей, — посоветовал лейтенант. — А если хочешь, отвезу в одно местечко, там к воде еще хлеб прилагается, постная похлебка, бобы и картошка… Мяса только не дают. — Он помахал оставшейся половинкой суслика. — Зато выкупают, побреют, одежду чистую выдадут.

— Честно отвезешь? — прищурил закисшие глаза бездомный.

Фаулер вынул из кармана значок со звездой.

— Если очень надо, пару дней отдыха организую.

— Неделю!

— Три дня. И то если мне твои сказки понравятся.

Старик поглядел на приятелей и кивнул на деревья:

— Погуляйте пока. Воды и правда наберите, что ли.

С ним не спорили. Только сняли с костра сусликов. Всех. Видимо, опасались, что гость войдет во вкус.

— Так какую тебе сказку? — спросил старик, оставшись с ним один на один у костерка. — Их много есть. Про призрачную деву, например. Ту, что ночами вокруг психушки бродит. Голая, говорят. Специально караулят, чтобы посмотреть. Многие видели… Но не я. Я в той стороне давно не бывал…

— А у старого порта?

— И там тоже. Что там ловить? Или кого? — Он рассмеялся хрипло, как старая чайка.

— Не знаю, — сказал Фаулер. — Если бы знал, уже поймал бы. — Достал фотографии и показал бродяге. — Об этих вот персонажах история есть?

— Отчего не быть? — Старик пригляделся. — У каждого своя история… Этот вот, — ткнул черным скрюченным пальцем в фото найденного последним покойника, — Стен. Стен Мозли, так он назвался. Тебе ж их подписать как-то надо, да? Вот Стена подпиши… А этого не нужно. Не стоит он… Дезертир. С начала войны на острове прятался. Если я его имя и слышал, то забыл давно… Сам-то я тоже всю войну тут. Но куда пойдешь, если ног нету?

Только сейчас, присмотревшись, Фаулер понял, что бродяга не подогнул ноги под себя, как думалось сразу. Их у него действительно не было. А раз так, можно ли звать бродягой того, кто не бродит?

— У порта, говоришь, нашли их?

Лейтенант кивнул.

— Странно. — Старик поскреб бороду. — Странно, что полиция за это взялась. Мало ли таких, как мы, мрет? Или там… особые обстоятельства?

Газет бездомные не читали и, соответственно, о существовании цирюльника не знали. Неведение одного конкретного бездомного Фаулер тут же развеял.

— Да уж, — вздохнул тот. — Интересные сказки… Не слыхал таких, прости. Наши и прежде пропадали, но не так…

— А как?

— Да никак, — развел руками старик. — Был человек — и нету. Давно уже это. Один мне рассказывал о красной машине, года три назад… Ездит, мол, по острову большая красная машина, а за рулем — красавица в красном платье. Такая, что ух!.. Пальцем поманит, и мужики за ней сами бегут. А кого она с собой возьмет, того уже больше и не видят. Цена у нее такая: жизнь за ночь любви… Но это — как та призрачная дева…

— В смысле ни слова правды?

— В смысле — я сам не видел. Если бы встретил эту красотку в красном, согласился бы запросто. Не так дорого моя жизнь стоит. Выходит, и цена плевая…

— Красная машина, говоришь… — Фаулер почесал макушку. — Это точно?

— Сказал же, сам не видел. Но ночью все кошки серые, а машины — черные. Те, которые не белые, конечно. Красный — красиво просто.

— И женщина за рулем?

— Так говорят.

— Три года назад появилась?

— Три года, как я про это услышал, — поправил старик. — А началось раньше. Сразу после войны, наверное, как народ с материка повалил. Только… Не находили ведь прежде никого. Может, разные это сказки?

— Может быть. Друзья твои, кстати, ничего нового не подскажут?

— Спроси, если хочешь. Но они давно при мне, вряд ли больше знают.

— А отослал их зачем?

— Как зачем? — удивился старик. — Вернутся сейчас, начнут выпытывать, о чем мы тут секретничали. Я расскажу. Привру еще маленько… Будет о чем поговорить до вечера. А то скучно ведь…

В обещанную благоустроенную камеру он не поехал. Заманчиво, но куда с его ногами? Точнее, без них?

От денег не отказался.

— Хороший ты пес, — сказал напоследок. — Хоть и человек. Заходи, если что. И кетчуп прихвати.

ГЛАВА 7

Общения с каталогами избежать не удалось.

Как сказала Джо, ее это успокаивает.

Что до Марти, то она честно пыталась почувствовать седативное действие архивной работы, но очень скоро поняла, что предпочла бы пустырник.

И уехать отсюда.

Остров ей нравился. И город. И люди. И пироги. И кофе. И башня… А сколько еще чудес, больших и маленьких, можно тут обнаружить!..

Но голос из прошлого твердил, что грядут не только чудеса.

«Мне это не нравится, Тина. Что-то затевается. Нехорошее…»

Томми связался тогда с командованием. У него получилось. Пусть всего лишь капитан, но все-таки лорд, — отказаться от разговора с ним не посмели. Потом поступили похожие предупреждения от других выходцев с Архипелага. Немного, ведь и лордов в действующей армии было совсем мало. Основная часть их со своих островов занималась возведением щита, чтобы отрезать дарнийцев от побережья и линий силы, и это было важно… Возможно, намного важнее действий пехоты, авиации и флота. Но если бы лордов было чуть-чуть больше там, где шли бои, удалось бы избежать затяжного кровопролития и тех огромных потерь. А если бы больше лордов было в Алатру и Ликардии, они, наверное, смогли бы разгадать замысел противника…

Теперь тем же образом кто-то собирает силу на Карго-Верде.

Зачем?

Не затем, чтобы превратить остров в новую Ликардийсую косу, — это ясно. Для такого понадобилось бы десятка два магов, которым для создания купола смерти пришлось бы принести в жертву не двоих, а минимум две сотни человек. Да и смысла нет в таком преступлении. Дарнийцы стремились уничтожить ударные части имперской армии, а зачем уничтожать мирный остров? Можно представить, что кто-то так ненавидит Карго-Верде, что мечтает стереть его с карты. Сумасшедший, ведь здоровые люди подобных желаний не испытывают. Но тут нужна группа психов с одинаковым диагнозом, а таких наверняка и в лечебнице нет. Каждый сходит с ума по-своему…

Нет, Марти ставила на одиночку или небольшую группу, преследующую некие вполне осмысленные и, вероятнее всего, корыстные цели.

Или это маг, для которого сила ценна сама по себе. Собирает, чтобы иметь. Тратит и опять собирает. Это ведь прекрасно — чувствовать магию в себе и власть над нею. Марти еще помнила…

Джо сказала, что след на телах приглушен, словно тот маг частично заблокирован. Может быть, у него проблемы с проводимостью каналов? Может, он потому и…

И совпадений нельзя исключать. Почему нет? Способ убийства тот же, и магический след есть, но Марти не способна сейчас проверить, соответствует ли он тому, что оставался на жертвах дарнийцев. Быть может, убийца и не собирает силу, убивает просто по какой-то извращенной прихоти, а след оставляет нож. Трофей с последней войны, свойств которого маньяк и сам не знает…

Версий было много, и Марти делилась каждой.

Она не хотела в этом участвовать. Но ведь преступник не будет так любезен, чтобы подождать год, пока она уедет? Значит, нужно по мере сил помочь людям, с которыми ей предстоит общаться весь этот год.

Помогать — это часть ее дара, одна из основных установок. Дар заблокирован, а установки — нет.

— Значит, он был лордом? — не к месту спросила Джо, закончив разбирать очередную стопку бумаг.

— Он? Человек, который мне рассказал?..

— Тот подонок, который отправил тебя в тюрьму.

Удивительно, но она не вздрогнула. Не покраснела. Не побледнела. Не отвела глаз.

— С чего ты взяла? — спросила спокойно.

— В твоем деле нет имен. Кроме твоего. Обвинительное заключение и протоколы суда отсутствуют. Приговор — только строка о назначенной мере наказания, а в решении об аннулировании брака не указан номер свидетельства. Если бы он был булочником, такую секретность не развели бы.

— С чего ты взяла, что он — подонок и в тюрьму я попала не за дело? — расширила вопрос Марти.

— Печати. Их ведь тебе поставили до замужества? То есть приворожить его чарами ты не могла. Приготовить зелье — тоже. Даже по готовому рецепту. Расчет некоторых компонентов производится исходя из индивидуальных особенностей объекта воздействия. В противном случае не добьешься стойкого эффекта. Можно рискнуть, но ты не похожа на человека, который готов действовать наобум. А если бы ты заказала зелье какой-нибудь ведьме, судили бы вас обеих и по другой статье. Преступление по предварительному сговору… Спорим, в суд не вызвали ни одного специалиста по приворотам?

— Был протокол экспертизы.

— У меня в сейфе лежит дубликат печати городского совета. Хочешь, выдам тебе разрешение на полеты над островом на метле?

— Зачем?

Джо пожала плечами:

— Просто так. Себе я такое сделала.

— И… часто летаешь?

— Вообще никогда. Не умею. И метлы у меня нет. А разрешение есть.

Как все легко, оказывается. И никакого «Карго-Верде знает». Просто дело шито белыми нитками, и любой, кто смыслит хоть что-то в законах и приворотах, это видит. И если бы она не признала себя виновной…

Нет, и думать не стоит. Не вышло бы ничего хорошего.

Что, жила бы сейчас как ни в чем не бывало с Томми в огромном доме, куда он перебрался после суда?

Она знала, что перебрался.

В газетах, что доставляли с материка, писали несколько раз о жизни лорда Томаса Энтони Стайна — героя последней войны и одного из самых привлекательных холостяков империи. В первой заметке, которую Марти нашла о нем, как раз упоминался великолепный особняк в классическом стиле, гостеприимно распахнувший двери для цвета общества, — лорд Томас устраивал прием в честь своего возвращения в столицу.

Во второй заметке лорда Томаса отметили среди гостей императорского дворца. Его имя было двадцать седьмым в списке. Но оно там было. И матушка его, незабвенная леди Амалия, наверное, поместила ту газету в рамочку и повесила над камином…

В последний раз имя лорда Томаса попалось Марти в статье, посвященной его помолвке. Там и фото имелось: лорд Томас Энтони Стайн, серьезный и надменный, такой, что язык не повернулся бы назвать его «Томми», а рядом — его очаровательная невеста.

Это было год назад, и свадьба, возможно, уже состоялась, но Марти с тех пор не читала светские хроники.

Нет, с лордом Томасом она точно не жила бы долго и счастливо.

А Томми, которого она, невзирая на данные себе зароки, до сих пор вспоминала, и вспоминала с теплом и благодарностью — за то, что был рядом в самый тяжелый момент ее жизни, помог преодолеть боль и отчаяние, — того Томми больше нет. И говорить о нем не нужно. Ни плохого, ни хорошего.

— Откуда у тебя печать совета? — спросила она Джо.

— А, — легкомысленно отмахнулась та, — я — его почетный сопредседатель. Вроде как главная ведьма Карго-Верде.

— Ведьма? Значит, я ошиблась насчет структурницы?

— Нет. Я… всего понемногу. Или помногу.

Она как будто хвасталась. А на самом деле говорила: не только у тебя проблемы, Марти. Потому что смешанная магия — это именно проблемы, несмотря на все преимущества, что дает такое смешение. Владеть настолько разной силой — все равно что сунуть одну руку в костер, а вторую — в ледяную прорубь. Уравнять температуру таким образом не получится, и рано или поздно получишь либо ожог, либо обморожение.

Марти знала это как целитель, пусть и бывший. И Джо знала, что она знает. В отличие от других — тех, кто, наверное, завидует ее способностям, волшебной башне и должности почетного сопредседателя.

— Ну вот, — Джо улыбнулась без фальши, искренне и беззаботно, — теперь мы прямо как настоящие подружки. Поделились секретами, пожалели друг друга… Обниматься не будем. У нас еще горы неразобранных документов.

— Ведьма, — простонала Марти.

Ответом стал зловещий хохот.

До вечера Фаулер объездил половину острова и еще трижды встречался с бродягами. Сказок ему больше не рассказывали, сусликами не угощали, но показания безногого дополнили и в какой-то мере подтвердили.

Красная машина, как понял лейтенант, была сродни черной руке, негасимой свечке и возвращающейся с того света бабушке из детских страшилок. Но как те страшилки сложились по следам реальных событий, так и история о красной машине содержала крупицы правды. Бездомные утверждали, что несколько раз они сами или их знакомые видели автомобиль, водитель которого зазывал к себе кого-то из бродяг. Случалось, фермеры набирали таким образом помощников, готовых выполнять грязную работу за еду, при этом, как правило, машина была грузовичком и место бродягам предлагали в кузове. Они пропадали, да, но потом объявлялись снова. А случалось, подъезжал седан, по некоторым свидетельствам, действительно красный, и того, кто сел в салон, никогда уже не встречали.

В реальности двух таких случаев осведомители Фаулера могли, по их заверениям, поклясться, об остальных только слышали. Была ли за рулем того автомобиля женщина и обещала ли он ночь любви или сулила что-то другое, никто доподлинно не знал.

Охотнее рассказывали о призрачной деве, со стенаниями бродящей вокруг ограды психиатрической лечебницы. Дева сияла в ночи красотой и наготой… По словам тех, кто никогда ее не видел. Те же, кто видел, с неохотой признавались, что дева — и не дева совсем, а мутное пятно, в котором с трудом угадывались очертания человеческой фигуры. А стенания — шум ветра, и не больше. Но о таком рассказывать неинтересно…

Однако Фаулер выспрашивал. Ему-то как раз было очень интересно. И как это пятно движется, и на каком расстоянии от ограды, и всегда ли в одно и то же время.

Выяснить удалось немного, но кое-какие выводы лейтенант сделал.

В город он вернулся уже затемно. В башню не поехал: за день пропитался специфическими ароматами сегодняшних собеседников, для его нюха весьма ощутимо, и сначала нужно было выкупаться и сменить одежду. Однако о встрече с Джо он все же думал и, заметив ее машину у переговорного телефонного пункта, решил повидаться хотя бы мельком и коротко поделиться новостями. И узнать, что тут делает Джо.

Связь по острову работала без перебоев, но дозвониться на материк с домашнего номера через телефонистку бывало проблематично, и с безотлагательными разговорами приходили сюда.

Что же у нее такое безотлагательное?

Из восьми переговорных кабинок занята была только одна.

Фаулер кивнул сидевшей за стеклом телефонистке и подошел к неплотно прикрытой дверце кабинки.

— …Мы хотим быть уверены, что это она. Да, именно. И перешлите вещи…

Голос принадлежал не Джо. Только услышав его, Фаулер вспомнил, что она отдала на сегодня машину Адаму. Но был ли человек в кабинке Адамом? Речь звучала четко и непривычно для вечно смущающегося мальчишки, и Фаулер, не сдержавшись, заглянул внутрь — словно случайно дернул не ту дверь.

Адам.

Увидел лейтенанта и растерянно заморгал. Потом кивнул.

Фаулер пробормотал что-то извиняющееся и закрыл дверь.

Собирался уйти, но почему-то остался. Дождался, пока парень закончит разговор, и подошел. Поздоровался, поинтересовался, как дела у Вивиен.

— Все хорошо, — обычным своим преувеличенно радостным тоном заверил Адам. — Она всем довольна, и лечебница ей нравится… Там ведь и правда красиво, да? Совсем непохоже на другие… другие подобные заведения. Вив вспоминала сегодня… Вспомнила сиделку, с которой сдружилась на предыдущем месте. Хочет написать ей, она давала Вив адрес, но тот затерялся… Вот, решил уточнить в той лечебнице. Заодно напомнил им, чтобы переслали оставшиеся у них вещи. Вивиен очень быстро привязывается к вещам. Не так, как к людям… Но вы ей нравитесь, лейтенант. Она просила передать привет и сказать, как ей жаль, что вам не удалось вчера поговорить…

Мило. Очень мило.

И объясняет подслушанный разговор.

Но профессиональная подозрительность заставляла и личные расследования доводить до конца.

На улице Фаулер попрощался с парнем, сел в машину, подождал, когда старенький «жучок» Джо скроется за углом, и вернулся на переговорный пункт.

Подошел к окошку телефонистки.

— Отлично выглядишь, Герти.

Она кокетливо вздернула веснушчатый носик.

— Я замужем, Фаулер, — протянула с театральной обидой. — Уже год. Раньше нужно было присматриваться.

Он присматривался. Раньше. Несколько раз — весьма близко. Но ни он, ни она на тот момент не искали серьезных отношений. Вернее, она — на тот момент, а он — в принципе.

— Дурак был, теперь раскаиваюсь, — вздохнул, польстив женскому самолюбию.

— Дурак, — согласно хихикнула Герти. — Сильно раскаиваешься?

— Безумно. Так что, если соберешься разводиться, звони.

— Вот еще. — Она передернула плечиками. — Я кругами не езжу. Только вперед и вперед.

— Ну-у… Планета круглая. Если долго ехать прямо, никуда не сворачивая…

— Однажды свалишься в море!

…Через пять минут он знал, что Адам звонил в Идвер. Телефонистка понятия не имела, по какому номеру, так как абонента вызывала ее идверская коллега. И разговор Герти не слушала. Совсем-совсем. Потому что, во-первых: «За кого ты меня принимаешь, Фаулер?», а во-вторых: «О чем интересном может болтать этот мальчишка?»

Действительно, ничего интересного. Всего лишь легкая паранойя.

Скоро Фаулер был дома.

Ну как дома… Был бы и правда бером, называл бы это берлогой. А так… Конура?

Домом квартирка на втором этаже небольшого особнячка была при жизни матери. И еще немного — в тот год, когда тут обитала Кристин. Тогда в комнатах было чисто и светло, на окнах цвела герань, а из кухни пахло чем-то вкусным.

Сейчас тут царил умеренный бардак, а в воздухе витал запах духов. Цветочный, приторно-сладкий. Отчего-то женщины, для которых слово «пожилая» — это комплимент, предпочитают именно такие ароматы.

Фаулер ругнулся сквозь зубы, взял швабру, стоявшую в углу специально для этих целей, и с силой трижды стукнул по полу.

— Кенни? — послышался снизу писклявый старушечий голос. — Ты уже вернулся? Вот и ладненько… Только не включай радио! Сегодня на заправке говорили, что радиоволны плохо влияют на работу мужского органа!

— Миз Кук! Какого… органа вы ходили на заправку?! У вас нет машины! И что вы опять делали в моей квартире?

Он тысячу раз собирался сменить замок. Но так и не решился. У владелицы особнячка, девяностолетней старой девы, было не так много развлечений, чтобы лишать ее одного из них. Примерно раз в неделю старушка, превозмогая прострелы в пояснице, взбиралась по лестнице исключительно из любопытства и вредительством не занималась. Почти.

— Кенни, я прибралась у тебя в холодильнике! Протерла полки и вылила скисшеемолоко.

— Миз Кук! — Фаулер отбил ногой нервную дробь и услышал, как на первом этаже зазвенела люстра. — Я люблю кислое молоко! Я специально ждал, пока оно скиснет!

— Нельзя его пить! Меня от него пучит!

— Я вам его и не предлагал.

— А?

— Спасибо за заботу, миз Кук!

— Пожалуйста, милый, пожалуйста… И не включай радио!

— Не буду! Доброй ночи!

Пока набиралась ванна, он прошелся по комнатам. Убедился, что все, кроме молока, на своих местах. Попутно навел порядок на письменном столе: вернул на полку книгу, на чтение которой так и не нашлось времени, и сдул пыль с абажура настольной лампы…

Искупавшись и надев чистую одежду, вышел из квартиры, спустился по лестнице и на пару секунд остановился у двери домовладелицы: старушка слушала какую-то радиопостановку. Ну а что? Ей можно!

Часы показывали без четверти десять, но Джо в это время обычно еще не спала. Однако в башне ее не оказалось. Двери были закрыты, а окна — темны. Вывод напрашивался один: если Джо не спит, она где-то ест. Осталось догадаться, где именно.

Фаулер предположил, что в «Рыбке». Пусть они и были там только вчера, но норма по поеданию креветок осталась не выполнена.

Подъехав к ресторану, лейтенант не стал входить внутрь, а решил сначала проверить свою догадку. Он обошел здание и заглянул в окно.

Джо была там. Но в «Рыбку» Фаулер все равно не пошел.

Потому что Джо была не одна. За столиком с ней сидела Мартина Аллен.

Женщины пили вино и разговаривали. Вернее, говорила Джо, увлеченно жестикулируя, а Мартина слушала с улыбкой и изредка кивала. Проследив, как стремительно и равномерно уменьшалось количество креветок в их тарелках, Фаулер подумал, что Джоан Гарнет, похоже, нашла достойную подругу.

Это было непривычно.

У Джо не было подруг.

Были приятельницы, знакомые, десяток родственниц. И ни с кем из них она не ходила в «Золотую рыбку»…

Фаулер даже обиделся. И тоже захотел креветок.

Но передумал.

По пути домой он купил сосисок, съел их еще в машине и решил, что ляжет сегодня пораньше, а завтра отомстит Джо и нагрянет к ней в шесть утра.

Но сон не шел. Крутилось в голове… всякое…

Так что зазвонивший телефон его не разбудил.

— Фаулер, слушаю.

— Доброй ночи, Кен. Прости, что так поздно. Я звонила раньше, но никто не брал трубку…

— Привет, Крис, — перебил он. В противном случае бывшая супруга еще долго могла оправдываться. — Что-то случилось?

— Нет… То есть… Я хотела извиниться. За вчерашнее… Мне так стыдно…

— Забудь. Я тоже наговорил лишнего.

— Нет. Ты был прав… в чем-то… Не во всем, но… Знаешь, когда ты уехал, я поговорила с Джессикой. Сказала ей… Почти то же, что ты мне говорил. Что Джима нет уже давно и я устала одна… Я правда устала, Кен. И я… Разве я не заслуживаю хоть немного счастья после всех неудач? С тобой не сложилось… С Джимом все было прекрасно, но… Я ведь совсем немногого хотела от жизни. Дом. Семью. Надежного человека рядом. Детей… Разве это какие-то особенные желания?

Вовсе нет. Когда-то и у него были такие.

Дом. Семья.

Он довольно рано задумался об этом. Может, виной тому кровь морских псов. Может, то, что рос без отца, от которого, собственно, эту кровь унаследовал, и немного завидовал другим детям. Джо, например. У нее были и отец, и мать, и четверо братьев. И жили они дружно…

Кенни Фаулер тоже хотел так жить и уже в девять лет решил, что женится сразу после школы, и даже знал на ком. И с объяснением тянуть не стал. Только боялся немного и поэтому начал издалека. Очень издалека.

Они с Джо сидели на заднем дворе ее дома, ели черешню и стреляли косточками по нарисованному на заборе кругу. Джо никогда не промахивалась, и он боялся еще сильнее, но все же спросил, как она относится к свадьбам… Она сказала: «Смотря кто женится», и он выпалил: «Я!» А когда она спросила на ком, почему-то назвал имя Линдси Вирд. Джо молча съела одну за другой десяток черешен, разложила перед собой косточки и начала методично пулять их в мишень. «Тогда у тебя будет лысая жена, — сказала, расстреляв все. — Потому что я повыдергиваю ее рыжие патлы. И глаза выцарапаю. Слышишь, Фаулер? У тебя будет лысая и безглазая жена…»

Из всех возможных ответов этот был самый положительный.

Когда он женился на Крис, Джо пришла в мэрию с огромным букетом роз. Вручила его невесте. Расцеловала обоих молодоженов и от души пожелала счастья.

И жена у Фаулера была красивая, с глазами и волосами…

— Кенни, ты уснул?

— Я слушаю.

— Спасибо… что слушаешь. Хочется с кем-то поделиться. Рассказать, что у меня наконец-то все наладилось…

— Хм?..

— Да, прости… Я не сказала. Мы поговорили с Джессикой, и, кажется, она меня поняла. И согласилась познакомиться с Эриком. Я не стала откладывать и пригласила его сегодня на обед… И знаешь, они поладили. Я так боялась, но они очень быстро нашли общий язык. Эрик, оказывается, читал те же книги, что сейчас читает Джесси, и им нравится одинаковая музыка… И он сделал мне предложение. Только не говори, что мы слишком мало знакомы и торопим события… Через месяц заканчивается его контракт на Карго-Верде, и он хочет, чтобы мы с Джессикой уехали с ним на материк. Думаю, тянуть не стоит. Джесси до конца каникул нужно будет перевести в новую школу… Она совсем не против, представляешь? Эрик сказал, что у них отличная школа, он сам там учился и потом без труда поступил в колледж… Джессика ведь мечтает о колледже. И о собаке. Она говорила мне несколько раз, но я не решалась… А Эрик пообещал. В выходные Эдна должна забрать Джесси к себе, а когда она вернется, ее будет ждать сюрприз…

Она еще что-то рассказывала, но Фаулер понял только одно.

— Ты собираешься уехать с Карго-Верде? — спросил он. — Думаешь, отпустит?

Крис усмехнулась в трубку:

— Я не верю во все это, Кенни. Держит не остров, а люди на нем. У меня тут таких людей уже не осталось. Дочь уедет со мной. А с Эдной и с друзьями будем созваниваться… Ты ведь не против, чтобы я звонила тебе иногда?

— Конечно нет.

— И на свадьбу придешь?

— Если она будет на острове — обязательно.

— Я пришлю тебе приглашение.

Желание спать пропало окончательно.

Завершив разговор, Фаулер повалялся еще минут двадцать в постели, думая о самых разных и мало связанных между собою вещах, и в конце концов пришел к выводу, что сегодня отличная ночь для наблюдения за призрачными девами…

ГЛАВА 8

Впервые за последние годы Марти проспала. Всего на полчаса, но факт оставался фактом. Видимо, придется-таки купить будильник.

«Купальник!» — не согласился голос в ее голове.

И купальник тоже.

С бесплотными голосами еще можно поспорить, но не с Джоан Гарнет.

— Тебе срочно нужно на пляж! — заявила она вчера. — Это же нонсенс: столько лет прожить на Карго-Верде и ни разу не побывать на пляже. И не говори, что условия проживания не позволяли, я сама это знаю. Но если забыть об условиях и взять голые цифры…

Они взяли голые цифры, бутылку белого вина и по порции жареных креветок. Потом еще по порции. И еще…

До того, как попасть в «Золотую рыбку», Марти была уверена, что пироги Бернис — самое вкусное, что она пробовала в жизни. Но креветки! Она чувствовала себя предательницей, изменяя с ними пирогам, но ничего не могла с собой поделать.

И с Джо не могла. Та твердо вознамерилась вымочить ее в море и прогреть на солнце.

— У меня нет купальника, — робко заикнулась Марти.

— Подозреваю, не только его. Ты второй день в этом костюме, а он жарковат для нашего лета… Нет? Завтра выпишу тебе аванс и…

— Не надо! — запротестовала Марти. — У меня есть деньги.

— Есть деньги и нет купальника?

Джо возмущалась так, словно это — наибольшая несправедливость в мире. А с несправедливостью нужно бороться. Поэтому сегодня вместо работы в архиве Марти ждал поход в банк, а после — по магазинам.

Ей нужна новая одежда, а Джоан — отвлечься. Вчера она была так взволнована, что даже любимые каталоги не спасали. Наверное, потому и предложила после работы «расслабиться», а за ужином болтала о чем угодно, только не об убийствах.

— Мы ведь все равно ничего не можем сейчас сделать, да? — спросила она у Марти.

— Да.

— А вот и нет! Мы можем выпить еще по бокалу вина и заказать еще креветок!

Это был неплохой план.

Джо рассказывала об острове. О его людях. О ресторане, в котором они сидели. О башне, где она, по ее выражению, властвует безраздельно уже двенадцать лет, не считая тех трех, когда ее не было на Карго-Верде… Но об этих годах Джо почти не говорила. Только обмолвилась, что попала по распределению на восточную линию. Там нужны были структурники для постройки заграждений и противомагических щитов для пехоты… А перед самым отъездом разругалась с родителями: они проводили на фронт четырех сыновей и надеялись, что дочь будет держаться подальше от охваченного войной материка. Хотя магов ее уровня и призывали в обязательном порядке, Джо как госслужащая могла воспользоваться бронью… Но не воспользовалась. Джоан Гарнет — не тот человек, который останется в стороне, зная, что может чем-то помочь. Если Марти поняла это, будучи с ней едва знакома, то и мать и отец Джо знали это наверняка, но все же просили остаться. Марти понимала и их чувства тоже.

Но все обошлось. Джо вернулась, как и ее братья. Все живы и здоровы до сих пор. Все живут на Карго-Верде. Джо похвасталась, что она уже девять раз тетя и дважды — двоюродная бабушка, но по ее тону чувствовалось, что это — все те же «голые цифры»…

— Мы не очень близки, — подтвердила она после второго бокала. — И никогда не были. Слишком большая разница в возрасте. Пит, младший из братьев, старше меня на одиннадцать лет. К тому же я — девчонка…

И маг. И ведьма.

Кажется, Джоан не говорила этого прямо, но Марти каким-то образом догадалась, что из всех детей в семье способности проявились только у младшей. Поздние дети — как правило, случайные, часто еще и нежеланные, родившиеся в то время, когда родители уже настроились ждать внуков, — нередко преподносят сюрпризы…

Потом они взяли еще креветок, и пришла очередь Марти рассказывать о себе. О детстве в шахтерском поселке. Об отце, погибшем при взрыве угольной пыли, когда ей было восемь. О пенсии, которую ей тогда назначили и из которой мама не потратила ни кроны, а относила все в банк и клала на счет. Надеялась, что денег хватит, чтобы, повзрослев, Марти смогла уехать в город и выучиться… Хотя бы на машинистку. Или на телефонистку… Когда у Марти обнаружился дар, мама плакала от счастья. Она была далека от реалий магического мира и не подозревала, что уровень способностей у каждого разный и с иным — самое место на телефонной станции…

Марти не хотелось ее разочаровывать. Пришлось подыскивать область магии, в которой ее скромный талант стихийницы-водницы мог хоть как-то себя реализовать. Выбрала целительство. По крайней мере, у нее получалось остановить кровотечение и провести оценку физического состояния человека по балансу жидкостей в организме, а всему остальному можно научиться и без магии.

После школы она окончила сестринские курсы, проработала год в больнице… А накануне девятнадцатилетия, когда с нее должны были снять ограничители, похоронила маму, не дождавшуюся, пока дочь станет настоящим доктором, чтобы вылечить ее больное сердце…

После этого она просто не могла не попытаться поступить в университет. И поступила. Отучилась четыре года. Затем еще три — практиковалась. Даже имперская академия не организовывала своим студентам такую всестороннюю практику, как давала война, и, если бы Марти могла вернуться к учебе, окончила бы ее с отличием.

Только она не могла. И не хотела уже.

Не представляла, как быть медиком и не быть при этом магом. Не чувствовать пациента, не видеть очагов боли, бояться навредить или не успеть вмешаться, если что-нибудь пойдет не так…

В тюрьме случались несчастные случаи и драки между заключенными. Пострадавших приводили в лазарет, и Марти плакала от бессилия… Мысленно и без слез. От того, что не может остановить кровь, просто приложив к ране руку, или вынуждена накладывать швы там, где прежде просто скрепила бы рассеченную кожу магией…

— И сумочку, — сказала она Джо, заедая невеселые мысли вкуснейшими в мире креветками. — Мне нужно купить сумочку.

На том и порешили.

Джо обещала заехать за ней к девяти, но задержалась почти на полчаса.

— Что стряслось? — забеспокоилась Марти, увидев ее, бледную и растрепанную больше, чем обычно.

— Фаулер так и не объявился. В управлении его нет, дома тоже.

— Думаешь, с ним что-то случилось?

— Нет. — Джо уверенно тряхнула головой. — Но случится. Я его прибью, когда увижу! А до этого мы успеем купить тебе все, что собирались.

Бродяги не носили часов и не знали точного времени появления «девы». «В самое темное время», — говорили одни, подразумевая предрассветные часы. Другие уверяли, что через час-другой после полуночи.

В три — отметил Фаулер. Ровно в три.

За часами он следил тщательно — привычка со времен полицейской академии, где распорядок расписан буквально по секундам. Тот, кто запустил следящее заклинание, был таким же педантом.

Лейтенант уже не сомневался. Спонтанные вспышки не случаются четко по времени. И не повторяются с интервалом в сутки. Со слов бродяг, призрачная дева являлась не каждую ночь, но тому были иные объяснения: ветер, дождь, лунный свет, слишком низкое или слишком высокое атмосферное давление — все, что могло сбить отражение. Фаулеру повезло заметить лишь смутное свечение. В другие ночи, при других обстоятельствах следилка зеркалила сильнее, что и породило слухи среди бездомных романтиков.

А зеркалила она, соприкасаясь с охранным контуром, выстроенным по периметру территории лечебницы, и в этом не было ничего необычного.

Настораживало другое. Во-первых, устройства, обеспечивающие подобное слежение, стоят недешево. Экономнее поручить обход охранникам. Во-вторых, вряд ли слежение производилось с устройства. В этом случае при соприкосновении с контуром появлялся бы светящийся круг или эллипс. А тут — очертание человеческой фигуры, так называемый образ, проявляющийся в ряде заклинаний. Образ непосредственно создающего их мага.

Магические устройства в охранной системе лечебницы были. Маги среди охранников — нет.

Кто-то из персонала? Но врачи и сестры разъезжаются по домам на ночь, тут остаются только дежурные и смены меняются, да и сложно представить целителя, владеющего заклинаниями из арсенала разведчика.

Представить разведчика в психиатрической лечебнице проще. В качестве пациента. Если доктора не знают, что у них на лечении маг, достаточно сильный, чтобы скрыть дар, блокаторов ему не вводят. А глушилки по периметру лишь немного ослабляют и мешают концентрироваться…

Фаулер задумался о том, насколько это возможно. После — насколько силен должен быть этот гипотетический маг, чтобы вывести следящее заклинание за пределы охранного контура. Такой и сам за ограду выйдет. И будет бездомных убивать. Тех, которых своей следилкой приманил. Дорогая приманка с точки зрения расхода энергии, но что с психа взять…

На этой глубокой мысли Фаулер уснул, уткнувшись лбом в руль.

Разбудило его деликатное похлопывание по плечу.

— Лейтенант, с вами все в порядке?

Он разлепил глаза, поднял голову и в первые секунды с недоумением смотрел вперед — на зелень кустов и освещенную солнцем кирпичную ограду за ними. Затем встряхнулся и перевел взгляд на подошедшего к машине человека.

— Доброе утро, — улыбнулся Эверет.

Вид доктор имел совершенно невозмутимый, словно каждый день обнаруживает рядом с лечебницей спящих полицейских и не видит в этом ничего странного.

— Доброе, — отозвался Фаулер, ощупывая вмятину на лбу. Нужно было что-то еще сказать, но голова спросонья работала плохо.

— Вас заметила охрана при утреннем обходе, — сообщил Эверет. — Еще в семь. Беспокоить не стали, но сообщили дежурному врачу. Решили, что вы дожидаетесь начала приемных часов.

— А они уже?..

Часы показывали девять двадцать пять. Уже.

— Да, — подтвердил доктор. — Так что можете смело входить. Если, конечно, вы это планировали.

Он по-прежнему не выказывал ни любопытства, ни подозрительности, и такое самообладание почти восхищало. Должно быть, нелишний навык в работе с заведомо неуравновешенными людьми.

— Планировал, — проговорил Фаулер. — Я…

Все-таки внешний периметр обходили охранники. В семь часов. Его заметили, как и то, что на тот момент он уже спал, то есть подъехал не только что, а значительно раньше. И этому должно быть объяснение, не связанное с россказнями бродяг о призрачной деве.

— Не слишком разумно с моей стороны было приехать ночью. Обычно… со мной такого не случается, что бы вы ни подумали… Но наш последний разговор как-то совпал с одним неприятным происшествием…

— Еще одно убийство? — нахмурился Эверет.

— Нет. Это… личное…

— Тогда, быть может, позволите угостить вас чашечкой кофе?

— С удовольствием.

Он и сочным ростбифом себя угостить позволил бы, но чего не было, того не было. Только кофе и микроскопические крекеры, удручающе быстро закончившиеся. Фаулер даже к рассказу приступить не успел, как расправился с ними.

Эверет терпеливо ждал. Тихими и безлюдными в утренние часы аллеями он провел гостя в главный корпус, в свой кабинет, светлый, просторный, обставленный просто и без излишеств, попросил дежурную сестру принести кофе и ждал. Подобное терпение вызывало уважение, но испытывать его не стоило.

— В мой предыдущий приезд сюда вы заговорили о войне… — начал Фаулер. — О потерях. Конкретно о моей потере, о том, что вы слышали в городе. Так вышло, что той же ночью мне напомнили об этом снова…

Лгать не пришлось. Всего лишь рассказать, как «пообщался» с собравшимися у мола малолетками, не упоминая, впрочем, истинной цели той встречи. Было неприятно, но Эверет не первый психиатр, с которым он обсуждал свои так называемые проблемы. Первый был еще в академии. Каждый месяц проводил тестирование. Пытался доказать руководству и самому Фаулеру, что у него «глубокий внутренний конфликт сущностей». Тот доктор, как говорили, имел опыт общения с материковыми оборотнями, но оказался не готов к непробиваемой невозмутимости морского пса. Конфликт у него? Зверь сорвется и накинется на подозреваемого при задержании? Угу, а как же. «Залижет до смерти», — посмеивался куратор, возвращая мозгоправу его заключения. Сейчас, возможно, результаты тестов были бы другими. Нервы поизносились, и накинуться — это запросто… если спровоцируют… Но психиатрам об этом сообщать не обязательно.

— Скажите, Кеннет… Вы же не против, если я буду так к вам обращаться? Вы ведь сейчас не на службе.

— Да, конечно.

От него не укрылось то, как Эверет будто невзначай опустил руку под стол, чтобы нажать кнопку вызова. Неужели переиграл? Явятся сейчас санитары со смирительной рубашкой…

Но в кабинет заглянула уже знакомая сестра.

— Мэри, будьте добры, еще кофе, — попросил ее доктор. — И сделайте сэндвичи, пожалуйста. Побольше, я что-то проголодался.

Заметил, выходит, скоропостижную кончину крекеров. Или услышал, как бурчит у посетителя в животе.

— Так вот, Кеннет, — продолжил, когда дверь закрылась, — прежде всего я хотел бы поинтересоваться вашим общим состоянием. Потеря хвоста — весьма ощутимая травма для оборотня. Страдают сочленения крестцового отдела позвоночника, возможны сильные боли в любом облике. Часто имеет место нарушение опорно-двигательных функций…

— Я здоров, — перебил Фаулер. — Были сложности сразу после, но теперь уже абсолютно здоров.

— Повезло встретить хорошего целителя? — понимающе кивнул Эверет. — Что ж, это замечательно. Значит, физического беспокойства ваша травма не причиняет. Только внутренний дискомфорт. И вас, безусловно, задевает мнение окружающих. Для них ваша потеря несущественна, они не видят истинной сути проблемы. Лишились бы вы ноги или руки — другое дело… Хотя, поверьте, они и тогда нашли бы повод для насмешек. Особенно подростки. Дети жестоки в этом переходном периоде. Неосознанно жестоки. Они лишь учатся видеть границы между добром и злом… Но вы ведь и сами это понимаете, Кеннет? Тем не менее после столкновения с ними целый день изводили себя воспоминаниями о стычке, а ночью вдруг сорвались сюда. Захотели поговорить, хоть и уверяли меня в прошлый раз, что не испытываете такой потребности… Дело ведь не в хвосте, да?

Дверь открылась вовремя. Одновременно с тем, как Фаулер вздрогнул от вопроса, прозвучавшего уличением во лжи. Он быстро обернулся, выдавил улыбку, изображая радость от появления кофе и сэндвичей, и, как только сестра Мэри поставила поднос на стол, заткнул себе рот хлебом с ветчиной, оттягивая момент признания.

— Дело не в хвосте, — повторил Эверет, когда они снова остались наедине. — Не в его потере, а в том, что для вас эта потеря значит. Хвост, а вернее — его отсутствие, не позволяет вам забыть пережитое на войне. А люди, видящие в вашей травме повод для насмешек в вашем понимании, насмехаются не над вами. Вам кажется, что они пренебрежительно отзываются о тех событиях, о трагедии, свидетелем которой вы были, о смертях, произошедших на ваших глазах, ставя в один ряд непонятную и несущественную для них утрату хвоста и что-то несоизмеримо большее. Но поверьте, Кеннет, это далеко не так…

Лейтенант потянулся за вторым сэндвичем.

Доктор между тем продолжал говорить. Правильные вещи, как ни странно. То, о чем сам Фаулер думал настолько часто, что ему уже не нужен был психиатр. Но он слушал не перебивая, ведь за этим, как полагал Эверет, он и приехал.

Сэндвичи неумолимо заканчивались…

— Знаете, Кеннет, — вдруг улыбнулся доктор, — а ведь я видел вас в обороте. За год или два до начала войны. В летнем лагере. Кажется, полиция взяла шефство над школьниками. Вы и ваши коллеги проводили какие-то спортивные игры, у Рыжего оврага соорудили полосу препятствий… Я проезжал мимо и заинтересовался происходящим. Тогда в первый и последний раз в жизни я и видел настоящего морского пса. Скажу честно, меня это зрелище привело в восторг. О детях и говорить нечего — столько искренней радости… Впрочем, вы и сами наверняка помните. Вряд ли тот случай был для вас единственным.

— Не был, — признал Фаулер.

— Летний лагерь работает в школе каждый год. И полицейское управление Карго-Верде, думаю, по-прежнему не остается в стороне от воспитания подрастающего поколения.

— К чему вы клоните, доктор? Предлагаете мне снова попрыгать по брусьям?

— По-моему, это — прекрасная терапия. Возьмите младшую группу…

— Нет.

Эверет вздохнул. «Я пытался», — читалось в темной глубине его глаз. Но доктор не мог не предпринять еще одну попытку:

— Если бы вы лишились не хвоста, а ноги, предположим, ответ был таким же?

— Естественно. Вы представляете себе безногого на полосе препятствий?

Психиатр вежливо улыбнулся.

Фаулер доел последний сэндвич.

— Простите, доктор, но я пока не готов к подобному. Возможно, позже… И мне не хотелось бы, чтобы кто-либо знал, зачем я приезжал к вам.

— Понимаю… лейтенант. В свете недавних новостей вас, наверное, интересует безопасность пациентов?

Приятно иметь дело с умным человеком.

— Так и есть, — согласился Фаулер. — В прошлый раз вы предлагали мне экскурсию. Думаю, это оправдает мой визит.

— С удовольствием пройдусь с вами. Быть может, нам удастся продолжить беседу.

— Не стоит. Я действительно благодарен вам, но… Не стоит. Я не из тех, кто не верит в помощь медиков вашего профиля, правда. Многие мои сослуживцы обращались к психиатрам и, признаться, мне тоже рекомендовали… Лечебницу в Идвере, например. Говорят, там хорошие специалисты…

— В Идвере? — Эверет сморщил лоб, припоминая. — Не слышал, что там есть лечебница. Может, специализированное отделение при городской больнице?

— Может. Я не разузнавал. Не планировал туда обращаться. Как и к вам, но… Так вышло, и одного разговора уже достаточно. Вы указали мне путь, а пройти по нему я смогу сам.

Кажется, это из какой-то книги. Но пришлось к месту.

— Воля ваша, — смирился доктор. — Тогда пожалуйте на обещанную экскурсию.

Пока они были в кабинете, у пациентов, очевидно, закончились утренние процедуры и началось время прогулки. Людей во внутреннем дворе и примыкавшем к нему парке заметно прибавилось, и Фаулер, как всегда, когда бывал здесь, исподволь рассматривал… психов? Язык не поворачивался так их назвать. В большинстве своем обитатели лечебницы выглядели вполне нормальными. Некоторых выдавала излишняя нервозность. Другие были слишком задумчивы. Третьи — слишком улыбчивы. Но ведь и обычный человек может задуматься на ровном месте или улыбаться, вспомнив что-то приятное…

Давешний пышноусый полковник, одетый, как и в прошлую встречу, в парадную форму, деловито, по-военному отчитывал молодую санитарку. Девушка внимала со вселенским терпением.

— А как ваш мертвец? — полюбопытствовал Фаулер, вспомнив еще одного пациента.

— Кто? — переспросил Эверет.

— Тот человек, который думает, что умер.

— Ах, он… жив. И понемногу начинает в это верить.

— Давно он у вас на лечении?

— Лейтенант, — доктор одарил его укоризненным взглядом, — мы это уже обсуждали. Все подробности о пациентах только при наличии ордера.

— Разве срок госпитализации — настолько конфиденциальная информация?

— Вся информация о пациентах конфиденциальна. В ваш прошлый визит я несколько отошел от правил, но впредь постараюсь их придерживаться.

Действительно жаль.

Со слов бродяг, призрачную деву впервые заметили в середине весны, когда на Карго-Верде уже порядком потеплело. Но появиться следилка могла намного раньше. Просто с наступлением холодов бездомные перебирались поближе к городу и не шлялись ночами у стен лечебницы. А в начале осени о деве еще и не слышали. Фаулер не отказался бы узнать, кто попал на лечение в этот промежуток времени.

Он осмотрел ограду и установленные на ней охранные устройства, заряженные магией и обеспечивающие создание контура. Узнал, что внешний периметр обходит охрана, в одиннадцать вечера и в семь утра, и непохоже было, что Эверет знал о каких-либо других наблюдателях. Подозрение, что к появлению «призрачной девы» причастен кто-то из пациентов, крепло.

Не вовремя доктор вспомнил о принципах. А объяснять ему причины своего интереса пока не хотелось. Но можно найти и другие источники информации.

Пока же Фаулер отметил среди прочего, что за пациентами, даже теми, что гуляют будто бы сами, наблюдают. В предыдущие приезды он не обращал на это внимания и не задумывался, как можно оставить душевнобольных без присмотра. А выяснилось, что их и не оставляют: за каждым решившим побыть наедине с собой следует в отдалении санитар или сиделка.

— Мы даем им почувствовать себя свободными, — разъяснил Эверет. — Но не больше, чем они в этом нуждаются.

Идеальные условия. Охранники, магическая защита, круглосуточное наблюдение. Но каждую ночь кто-то выглядывает за ограду. А то и днем. Последнего бродягу убили утром, между семью и десятью… Сильный маг или ведьма способны сделать так, чтобы о них забыли на несколько часов, отвести глаза и выйти хоть через пропускник. Даже уехать на машине самого Эверета…

— Чей это автомобиль? — полюбопытствовал Фаулер, когда они дошли до стоянки для работников и посетителей. — Вон тот, красный. Вчера в городе похожий подрезал меня на перекрестке.

— Похожий, но точно не этот, — с улыбкой заверил доктор. — Сестра Магда очень аккуратно водит.

И на роль роковой красавицы, за ночь с которой готовы платить жизнью, не годится. Фаулер знал эту даму: еще в прошлом году она работала в городской больнице. А в позапрошлом сломала стул в «Пирогах» — нечаянно, всего лишь сев на него. Не всякая мебель выдержит внезапно обрушившиеся на нее двести с лишним фунтов.

Решив, что сегодня вряд ли получится еще что-то узнать, тем более не особо понимая, что именно ищет, лейтенант собирался попрощаться, когда заметил за кустами гортензии знакомую тонкую фигурку.

— Миз Вивиен, — подтвердил Эверет. — Идет за нами уже какое-то время. Очевидно, надеется поговорить с вами.

Фаулер мысленно ругнулся. Глушилки!

На его силу установленные в лечебнице устройства, как казалось, практически не действовали, причиняя лишь незначительный дискомфорт… Но нет. В других обстоятельствах давно почувствовал бы направленный на него взгляд…

А Вивиен с Адамом появились на острове как раз зимой.

— Подойдите, — приободрил доктор. — Девушке полезно общение. Уже то, что она ищет его, — хороший знак. Но местные обитатели, очевидно, не привлекают ее как собеседники.

— Брат приезжал к ней только вчера.

Эверет пожал плечами:

— Возможно. Миз Вивиен — не моя пациентка, ее наблюдает доктор Ллойд, так что я не осведомлен обо всех ее посетителях. И брат… Брат — это брат. Круг общения следует расширять.

Первые месяцы на Карго-Верде Вивиен ни с кем не общалась. Адам говорил, что она не выходила из палаты. Когда Фаулер увидел девушку впервые, она лишь коротко кивнула ему и тут же убежала. Так что да, прогресс налицо. И весьма стремительный, если вспомнить, что болезни Вивиен почти шесть лет, а заметные улучшения наступили только тут, на Карго-Верде…

Фаулер попрощался с доктором, поблагодарил за экскурсию и за сэндвичи, заверил, что после сам найдет выход, и пошел к притаившейся в зеленых зарослях девушке.

Он никогда не считал Вивиен сумасшедшей. Не ощущал в ней ничего безумного. Она была просто девочкой, которая однажды очень сильно испугалась и с тех пор не может перестать бояться.

— Здравствуйте, лейтенант!

В негромком голосе звучала такая по-детски искренняя радость, что другой на месте Фаулера устыдился бы недавних домыслов. Ну приехали близнецы Кейдн зимой… И что?

Но лейтенанту эта мысль теперь не давала покоя.

— Здравствуйте, миз Вивиен. Как ваши дела?

Она растерянно замерла. Словно забыла, как вести разговор, и сейчас отчаянно пыталась вспомнить. Почудилось, опять сбежит…

— Хорошо? — нерешительно выговорила наконец.

Фаулер тряхнул головой. Дурацкая подозрительность! Дурацкие глушилки, действующие не на магию, так на мозги! Вот эта трясущаяся девчонка — великий маг?

— Погода чудесная, да? — улыбнулся он.

— Да! — тут же отозвалась она, и счастье от того, что не пришлось раздумывать над ответом, озарило бледное личико.

Историю Вивиен Фаулер знал от ее брата. Тот рассказал в первый же день знакомства, поддавшись приступу откровенности, спровоцированному лишним стаканом солодового виски… Не он первый, не он последний. Но на трезвую голову Фаулер услышанного с ним не обсуждал и тем, что узнал тогда, ни с кем не делился, даже с Джо.

Когда началась война, Адаму и его сестре не было и семнадцати. Но мальчишка — снова не первый и не последний такой — решил погеройствовать и сорвался на фронт. На каком-то пункте соврал, что потерял документы, получил временные, с новой датой рождения… Кто его пропустил, когда Адам и сейчас смотрится сущим ребенком, — вопрос отдельный. Но пропустили, оформили в пехоту… Что с ним было дальше, парень не рассказывал, не о том ведь был разговор, а о Вивиен, которая оставалась с матерью дома, в небольшом городке, куда, по прогнозам военных экспертов, никогда не должна была добраться дарнийская армия. Но, по тем же прогнозам, войне следовало закончиться в первый же год, затронув только приграничные провинции.

Нет, с Вивиен не случилось всего того, что может случиться с хорошенькой девушкой в городе, захваченном врагами. До того, как дарнийцы пришли в их дом, мать успела ее спрятать. В погреб. Закрыла крышку, сверху пододвинула кухонный шкаф, чтобы никто не заметил вход в подпол… Но дарнийские солдаты вряд ли искали погреба, хоть с продуктами, хоть с девушками. Они прошли через город стремительной и смертоносной волной. Практически все, кто не успел спрятаться или уйти, были убиты, в том числе и мать Вивиен. А сама девушка осталась в погребе, откуда не могла выбраться без посторонней помощи.

Она не кричала, не звала — не знала, кто наверху, свои или чужие. Наверное, правильно делала. Судя по тому, что дом разграбили подчистую, после дарнийцев в городе резвились мародеры. Сидела почти в полной темноте, свет проникал лишь через узкую вентиляционную решетку. Из еды — сырые овощи: лук, картофель, морковь. Вода была: удалось разболтать соединение водопроводной трубы, чтобы собирать капли в старую кошачью миску…

Адам не знал точно, сколько времени его сестра провела в таких условиях. Ее нашла похоронная бригада, обходившая дома, когда дарнийцев уже оттеснили подальше от города… Может, через неделю. Может, через месяц…

На первых порах девушку приютили соседи. Они же и рассказали потом вернувшемуся с фронта парню все подробности и то, что вынуждены были устроить его сестру в «особое место». И таких мест Вивиен сменила немало, прежде чем оказалась на Карго-Верде.

— Вы приехали, — сказала она, глядя на Фаулера с любопытством. — Опять.

— Да. У меня… дело к доктору Эверету. Не по его работе. Скорее по моей.

— А вчера Адам приезжал.

— Я знаю. Мы с ним виделись на телефонном пункте. Он звонил кому-то, сказал, что по вашей просьбе.

— Наверное, — улыбнулась Вивиен.

— Вы не уверены?

— Уверена. В Адаме. Он лучше знает, чего я хочу.

— Он? Не вы сами?

Она виновато пожала плечами.

— На завтрак была овсянка, — проговорила тихо. — А я хотела омлет. Адам приготовил бы омлет. Не овсянку.

Близнецы. Говорят, они действительно чувствуют желания и потребности друг друга. Если это так, Вивиен вполне обоснованно доверяет брату.

Но говорить с нею долго было… некомфортно… Да и не о чем.

Девушка то и дело теряла нить разговора. Отвечала невпопад. Или молчала и смотрела на Фаулера, словно ждала, что он скажет что-то важное. Но он не был ее братом, чтобы понимать невысказанные желания.

Попытки расспросить Вивиен о других пациентах ни к чему не привели. Имен она не помнила, в датах путалась. Лейтенант хотел ненавязчиво разузнать, не замечала ли она чего-либо странного по ночам, но и тут ждало разочарование.

— Я крепко сплю, — сказала девушка. — Всегда. Мне дают спецназ ьн ые капли.

Мимо. Опять мимо. Снова мимо.

Чтобы окончательно развеять глупые подозрения, прощаясь с Вивиен, Фаулер протянул ей руку, хоть и не был уверен, что этот жест не вызовет отторжения. Однако девушка не испугалась — засияла опять восторженной детской улыбкой и осторожно пожала его пальцы.

Если после этого она — маг, то чутье Фаулеру отбило напрочь.

ГЛАВА 9

Ко второй половине дня в управлении, как правило, не оставалось никого, кроме дежурного. Сегодня это была Майя — единственная женщина в полиции Карго-Верде. «И слава морским богам», — добавлял Фаулер обычно. Не то чтобы он считал, будто женщинам не место в исконно мужских профессиях, но в некомпетентности конкретно этой успел убедиться не раз. За пятнадцать лет, что Майя тут работала, она успела выйти замуж, родить троих сыновей, поправиться на пятьдесят фунтов, похудеть на двадцать, перекраситься из блондинки в брюнетку и обратно, но так и не научилась правильно оформлять заявления граждан — ничего серьезнее ей не поручали. Единственный плюс — на дежурства она соглашалась всегда и охотно: где еще отдохнешь от мужа и детей, попутно связав каждому по паре новых носков?

— Ключ от архива, — потребовал Фаулер.

Женщина отложила спицы и удивленно приподняла выщипанные в ниточку брови.

— И тебе доброго дня, — протянула нарочито медленно.

— Доброго, — поздоровался он с опозданием. — Ключ.

— Торопишься?

Лейтенант раздраженно цыкнул. По дороге от лечебницы появилось несколько мыслей, которые теперь не терпелось проверить, вместо того чтобы тратить время на бесполезную болтовню.

Майя закатила глаза, но ключ из ящика вытащила.

— Кстати, об архивах… Джо звонила несколько раз, — вспомнила она. — У нее новый парень?

— Парень?

— В последний раз она звонила полчаса назад. Сообщила, что собирается с каким-то Марти на пляж. Сказала, ты поймешь на какой, если захочешь их найти… Марти — это не тот ведущий с радиостанции?

Иногда казалось, что Майя пошла работать в полицию лишь для того, чтобы одной из первых узнавать городские сплетни. Хотя, скорее всего, не казалось.

— Марти — это женщина, — разочаровал ее лейтенант. — Мартина.

Любопытная коллега разочаровываться не желала:

— Женщина? Может, в этом дело? Я о том, что вы с Джо все время вместе, но… не вместе… Она предпочитает женщин?

— Точно, — согласился он уже у двери в документохранилище. — Все дело в этом. Джо предпочитает женщин, я — мужчин.

Отпер замок, вошел внутрь, но Майю, увы, слышать не перестал.

— Очень смешно, Фаулер! — проорала она со своего места. — Тогда у меня для тебя хорошая новость. Раннер положил глаз на твой зад. У него большие планы, если ты не закроешь дело.

— Дела нужно раскрывать, а не закрывать, — пробормотал лейтенант, выбирая из ящиков с документами нужные папки.

Безногий сказал, что бродяги пропадали и прежде. Но только ли они?

Стоило проверить, хотя явных подтверждений тому, что эти исчезновения связаны с недавними убийствами, не было. Как и тому, что следящее заклинание в лечебнице имеет к ним какое-либо отношение. События даже по времени не совпадали: исчезновения начались минимум три года назад, следилка появилась не раньше осени, а первый труп нашли на прошлой неделе.

Тем не менее что-то общее во всем этом было. Бродяги? Они пропадали, их убивали, они видели «призрачную деву»…

— Я это забираю. — Фаулер положил перед Майей папки. Четверо пропавших, два неопознанных трупа — заведенные в послевоенные годы дела, которые однажды закроют за сроком давности. Вряд ли кто-то всерьез ими занимался.

— Забирай, — пожала она плечами. — В журнал только запишись. Но если хочешь совет…

— Не хочу.

Он срисовал номера с папок в учетный журнал, поставил напротив каждого подпись и, собрав документы, пошел к двери.

— Что ты носишься с этими бродягами? — пробурчала вслед оскорбленная в лучших чувствах дежурная. — Будто они кому-то нужны.

Фаулер промолчал.

Домой решил не ехать, бумаги просмотрел в машине. Но прежде купил лимонада и ведерко жареных крылышек. На сытый желудок голова работала лучше.

Если бы не Майя, рядом с которой не хотелось находиться ни одной лишней минуты, он изучил бы дела еще в управлении и те, что о трупах, даже не брал бы. Не важно, кем эти люди были при жизни, но смерть пришла к ним не с рассечением артерий. Первый скончался от удара по голове — вероятно, ограбление, так как одежда на мертвеце была приличная, и Фаулер предположил, что парень был одним из тех, кто после войны хотел попытать счастья на новом месте. На Карго-Верде такие до сих пор появлялись — одиночки, которых на родине ничто не держит. Неудивительно, что труп не соотнесли с заявлениями о пропаже: человека попросту никто не искал. Второй — вероятно, такой же ловец удачи — умер собственной смертью. Документов при нем не было, но имелись часы и некоторая сумма денег, что позволило отнести бедолагу к категории граждан, чья смерть достойна регистрации и хотя бы номинального разбирательства.

Трупы бездомных — Фаулер точно знал — тоже находили, но в полицию эти дела в нарушение всех инструкций не попадали. Если бы не странные обстоятельства, шеф и последние два не пропустил бы…

С исчезновениями было интереснее. Точнее, с нераскрытыми исчезновениями. На Карго-Верде раскрываемость такая, что Раннеру впору памятник на Императорской аллее установить. В основном все по той же причине: заведомо бесперспективные дела просто не открывались. А с этими четырьмя номер не прошел. Два года назад Тед Джонсон, смотритель маяка, заявил о пропаже племянника. Парень был глухонемым, и не исключено, что тихо провалился в какой-нибудь открытый люк или утонул, но Тед упорно отказывался признать родственника умершим, чем немало попортил Раннеру нервы и статистику. Как и муж Норы Робертс. Весь остров знал, что Нора сбежала с каким-то парнем с материка. Они встречались в городской гостинице, после их видели на пароме, но брошенный супруг буквально впихнул заявление шефу в зубы. И хорошо, что о пропаже. Изначально он настаивал на похищении дражайшей половины. С тех пор Раннер вынужден был регулярно рассылать запросы, но миз Робертс так нигде и не всплыла. Ни в прямом, ни в переносном смысле. На развод не подавала, а имени ее нового сожителя, чтобы найти Нору через него, никто не знал.

Фаулер был осведомлен об этих делах. Но два оставшихся, о которых он прежде даже не слышал, заинтересовали сильнее. Женщины, обе — бывшие заключенные тюрьмы Карго-Верде. Первую спустя год после ее освобождения пытались найти дальние родственники. Вторую объявили в розыск по инициативе земельного фонда: ей принадлежал дом и участок, на который нашлись желающие, и потребовалось присутствие владелицы или же документальное подтверждение ее смерти. Оба запроса передали с материка, так как след женщин обрывался на острове непосредственно в день их выхода из тюрьмы. Появлялись ли они в городе, покупали ли билеты на паром — этого никто сказать не мог. Остров и его люди запоминают далеко не каждого чужака. Тем более розыск в обоих случаях объявили не сразу, а спустя довольно продолжительный отрезок времени с того момента, как пропавшие вышли из-под опеки Эдны Кроули.

С ней-то Фаулер и решил встретиться.

Пляж — это, конечно, заманчиво, и Джо наверняка уже злится, что он не показывается второй день, но, если будет что рассказать ей при встрече, обида пройдет быстрее.

Отношения со свекровью бывшей жены у Фаулера были хорошие. Отчасти потому, что он никогда не воспринимал Эдну Кроули как свекровь Кристин. Пересекались они в основном по рабочим вопросам, но деловой разговор нередко перетекал на отвлеченные темы. Так случалось не только с Эдной. Многие знают: псы — отличные собеседники. И не обязательно псы-оборотни. Любые. В том смысле, что слушают и не перебивают. Естественно, если не вываливать на них откровенную чушь и не пытаться влезть в душу. Эдна Кроули таким не страдала. Иногда жаловалась на непроходимую тупость руководства, считавшего, что с материка виднее, как вести дела на острове. Иногда — на проблемных заключенных.Совсем редко — на отбившуюся от рук внучку и не справляющуюся с ней невестку. Если было время — угощала чаем, как в тот день, когда он приехал за Мартиной Аллен и в итоге из-за затянувшегося чаепития чуть с той не разминулся.

В общем, ладили они неплохо, и Фаулер не сомневался, что Эдна не откажет в помощи…

— С какого перепугу ты поднял это старье? — поморщилась она так, словно на стол ей швырнули дохлую крысу.

— Возможно, эти дела связаны с недавними убийствами.

Эдна нахмурилась:

— Откуда сведения?

Он неопределенно повел плечами.

— Делать тебе нечего, — хмуро вывела директор Кроули. — И что еще ты хочешь услышать? Вон у тебя все уже запротоколировано. Были, вышли, ушли. Что случилось с этими красавицами дальше — не знаю и знать не хочу.

— Вижу, в любимицах они у тебя не ходили.

— У меня нет любимиц среди заключенных, Кен. Я отношусь к людям так, как они того заслуживают. Большая часть моих подопечных не заслуживает ничего хорошего. Есть такие, для которых не все еще кончено. Но эти две… — Она махнула рукой, словно стряхивала налипшую на пальцы грязь. — Шушера…

— Верю твоему опыту. Но хотелось бы узнать побольше. С кем они общались в тюрьме, получали ли письма, навещал ли их кто-нибудь.

Никто не искал пропавших бродяг. Никто не знал, что они вообще пропадают.

Никто не стал бы искать и двух бывших заключенных, если бы не внезапно объявившиеся родственники и имущественные вопросы.

Бродягу достаточно усадить в машину. Освободившуюся из тюрьмы женщину — тоже: подвезти до города, расспросить, куда она собирается дальше и ждет ли ее кто-то дома. Если не ждет — до города можно не довозить. Но прежде нужно знать, когда именно она выйдет за тюремные ворота. И способов получить информацию не так много: от самой жертвы, от ее знакомых или людей, работающих в тюрьме.

Фаулер не смог бы объяснить, с чего вдруг решил, что исчезнувшие женщины и исчезнувшие бездомные связаны. Но если принять эту связь как нечто уже доказанное, выходило довольно складно… Хоть и странно по-прежнему.

И главное — никого, кроме него, эти странности не волнуют. Кому нужны бродяги и отсидевшие свое преступницы?

Эдне вот не нужны.

— Ты издеваешься? — взвилась она. — Представляешь, сколько записей придется поднять? Скольких людей опросить?

— Такая у меня работа.

— Работа? Думаешь, только у тебя она есть? А мы тут бездельем маемся, да? — Эдна Кроули встала из-за стола и сложила руки на плоской груди. Она вся была какая-то плоская, угловатая, как девочка-подросток, и это порядком ее молодило, особенно в совокупности с короткой стрижкой, при которой седина смотрелась экстравагантной окраской. — Сейчас я все брошу и побегу искать журналы посещений за несколько лет!

Фаулер с раздражением ударил ладонью по столу, от души надеясь прихлопнуть ту муху, что покусала сегодня госпожу Кроули.

— Не нужно на меня орать, — прорычал, поднимаясь со стула. Посмотрел на собеседницу сверху вниз. — Кажется, я не прошу ничего невозможного. И не требую никуда бежать прямо сейчас. Что не так?

— А ты не знаешь? — Она вдруг сникла и проговорила гораздо тише: — Кристин выходит замуж.

Такого ответа он не ожидал и на несколько секунд опешил, пытаясь понять, какое отношение замужество Крис имеет к превращению ее свекрови из умной и уравновешенной женщины в форменную истеричку.

— Собирается на материк, — продолжила Эдна. — И Джессику увезет.

Джессика, конечно. Единственный по-настоящему родной человек для Эдны Кроули после смерти сына и мужа.

— Ну… — Фаулер поскреб затылок. — На материке совсем неплохо.

— Разве я спорю? Нормальная школа, колледж… Но неспокойно мне, понимаешь? И Эрик этот не нравится. Такой он какой-то… не знаю. Не нравится, и все.

— Вы знакомы?

— Кристин познакомила недели две назад. Хотела знать, одобряю ли я, прежде чем рассказать Джесси. А кто я ей такая, если подумать? Но это же Крис… Твоего одобрения не просила?

— Нет, — усмехнулся Фаулер. — Я вообще узнал обо всем только вчера. Но Кристин сказала — Джессике этот Эрик понравился.

— Он к ней подмазался! — не согласилась Эдна. — Наобещал золотые горы и собаку сверху. Она мне сегодня уже трижды звонила. Сначала спрашивала породу наших сторожевых, потом — где таких можно купить. Еле убедила ее, что пирейская караульная не годится на роль комнатной собачки… Знаешь, какое-то время я надеялась, что это будешь ты…

— Комнатной собачкой?

— Ты и правда идиот или придуриваешься? — снова начала распаляться Эдна. — Я о тебе и Кристин. О том, что я была бы не против, если бы она снова сошлась с тобой, а не с каким-то… не знаю с кем!

— Вообще-то я был против, — заметил Фаулер. — И подозреваю, Крис тоже. Если тебе будет спокойнее, я разузнаю об этом Эрике… Грайне, да? А пока давай вернемся к моему вопросу.

«Скотина бесчувственная!» — читалось во взгляде директора Кроули. Но она уже не пререкалась. Показала какие-то журналы, позволила пообщаться с несколькими охранниками.

Этого было мало. Требовалась информация обо всей переписке пропавших, обо всех посетителях и тех, с кем женщины общались в тюрьме. И лучше было бы самому покопаться в документах и поговорить с людьми, потому что официальный запрос через управление тюрем займет время, а в ответ придет формальная отписка.

— Придумаем что-нибудь, — без энтузиазма откликнулась на его просьбу Эдна. — Приезжай в начале следующей недели. Завтра я занята, а на выходных собиралась поехать с Джесси в наш рыбацкий домик.

Глупо было надеяться, что она пожертвует общением с внучкой. Пришлось согласиться подождать несколько дней.

Зато на пляж Фаулер еще успевал.

Денег на счете оказалось больше, чем рассчитывала Марти, но это не значило, что их нужно потратить за один день. Она купила только сумочку, удобные босоножки и легкое платье с короткими рукавами.

И купальник конечно же. Цельный, голубой и довольно скромный в сравнении с некоторыми моделями. Но плеч он не закрывал. Запястий и подавно, как, впрочем, и платье… Только чего ей еще стыдиться после тюрьмы?

— Можно браслеты подобрать, — предложила Джо. — Хотя на острове не так много людей, которые поймут, что это. А те, что поймут… Оно ведь все равно чувствуется. Может, и лучше, если увидят?

Ее печати не похожи на те, которые против воли накладывают преступникам. Там — грубое тавро, часто смазанное, с неаккуратными рубцами. У Марти — тонкие, едва выпуклые рисунки размером с монету на внутренней стороне запястий. И еще один на шее сзади, но его не видно под волосами. Словно охрой наведенный узор из запирающих символов. Даже красиво. До слез красиво. Как и расползшаяся по плечу серебристо-серая паутинка. Шрам от осколка свели начисто, а она осталась. Этакая художественная находка для склонных к эпатажу модниц. Тоже мало кто поймет.

— Солнце не повредит? — обеспокоилась Джо.

— Нет. Наоборот, советовали.

Солнечные ванны, морские ванны — в прямом смысле то, что доктор прописал. И никаких любопытных взглядов.

— Мой личный пляж, — представила Джо уютный кусочек песчаного берега, расположенный довольно далеко от города и скрытый со стороны дороги заросшими кустарником холмами. — Чужаки сюда не забредают, я выставила парочку защит на подъезде. Не люблю, когда на меня пялятся всякие.

«Всяких» можно было понять. Когда Джо стянула рубашку и брюки — другой одежды она, похоже, не признавала, — обнаружилось, что у нее отличная фигура. И волосы роскошные, Марти успела оценить в ту пару минут, на которую миз Гарнет распустила густые каштановые локоны, прежде чем скрутить их в еще более тугой пучок. Да и в целом Джо была хороша и, если бы искала внимания… Но она не искала. Наверное, были причины, но Марти сочла, что они недостаточно близко знакомы, чтобы спрашивать о таком.

Говорили о пустяках. Немного поплавали. Позагорали. Подкрепились бутербродами, которые Джо предусмотрительно захватила с собой. Снова искупались.

После Марти растянулась на полотенце, подставив солнечным лучам открытую в вырезе купальника спину, и незаметно для себя задремала. Разморенная теплом, утомленная плаваньем и новыми впечатлениями, могла бы проспать так до наступления темноты, но солнце только начало опускаться к морю, когда ее разбудил приближающийся гул мотора.

«Вот тебе и защищенный пляж», — подумала Марти, потягиваясь.

Из-за кустов выполз черный автомобиль и остановился рядом с «жучком». Защиты работали, просто на некоторых их действие не распространялось.

— Добрый день, миз Аллен, — поздоровался Кеннет Фаулер. — Джоан.

— Привет, — отозвалась та от воды.

Убивать лейтенанта она, видимо, раздумала. Но вид у него был и без того убитый. От ее «как дела?» Фаулер отмахнулся и принялся раздеваться.

Марти тактично отвернулась. Потом решила, что мужское белье не так уж сильно отличается от мужского же купального костюма, и… нет, не разглядывала. Посмотрела.

Первое впечатление подтвердилось: медведь. Не толстый, просто крупный. Мышцы бугрятся под кожей, но фигура слишком громоздкая, далекая от классических атлетических пропорций. Руки и мощная грудь густо покрыты волосами… и ноги тоже…

В море он не входил — влетел с разбегу, подняв фонтан брызг, и поплыл к горизонту, рассекая воду широкими гребками.

— М-да… — Джо подергала себя за выбившуюся из пучка прядку. — У кого-то день не задался. У нас еда осталась?

Когда Фаулер вышел на берег, отряхиваясь и отфыркиваясь, она с ходу сунула ему бутерброд, дождалась, пока лейтенант его сжует, и повторно поинтересовалась состоянием дел.

— Нормально. — Полицейский бросил беглый, но выразительный взгляд на Марти. — Потом расскажу.

— Ну а мы — сейчас, — заявила Джо. — И нечего рожи корчить. Марти знает. И больше, чем ты думаешь.

Рассказ о сходстве недавних убийств с ритуальным изъятием силы перед раскрытием купола смерти над Ликардией настроения лейтенанту не поднял. А когда и он поделился недавними открытиями, стало окончательно ясно, что ничего не ясно.

В первую очередь неясно было, связано ли все это между собой. Маг в лечебнице, запускающий по ночам следящее заклинание. Красная машина, увозящая навсегда бездомных. Пропавшие без вести женщины. Но если связано и кто-то действительно уже несколько лет убивает бродяг и недавно освободившихся заключенных, обнаруживалась еще одна странность…

— Если до этого трупов не находили, что изменилось теперь?

Вопрос задала Марти, но по реакции Фаулера и Джо было видно, что и они отметили этот момент. Ответов напрашивалось два. Либо преступник — псих и окончательно сорвался с катушек, забыв об осторожности. Либо ему зачем-то нужно, чтобы убийства заметили.

Был и третий, объединяющий оба варианта: убийца — псих, которому надоело прозябать в безвестности.

— А что со следилкой? — спросила Джо. — Раньше ведь ее тоже не было, если верить бродягам.

— Да, — кивнул Фаулер. — Но, возможно, и мага, что ее запускает, не было в лечебнице. Эверет сказал любопытную вещь в мой прошлый приезд. Оказывается, некоторые пациенты устраиваются туда сами. Вроде бы им сложно жить в обществе… Или понадобилось обосноваться на острове, не привлекая внимания. Попытаюсь выяснить, кто появился там с осени по весну и бывал ли он прежде на Карго-Верде. И Эдна обещала помочь с информацией о пропавших женщинах. Возможно, найдется связь между тюрьмой и лечебницей. Пока у меня одни только домыслы. Нужно…

— Что тебе нужно, так это поехать домой, нормально поесть и выспаться, — перебила его Джо. — А мне — отвезти Марти и проверить, что Адам натворил без нас в башне. Завтра обговорим все на свежую голову.

Она начала собираться так быстро и решительно, что Марти и не думала возражать. Натянула платье прямо поверх купальника, к счастью уже подсохшего, сложила полотенца.

На обратном пути они с Джо почти не разговаривали. Та сосредоточилась на дороге и думала о чем-то своем, а Марти — о своем. О том, что она тоже недавно освободилась и ее, как и пропавших женщин, никто не ждет и не станет искать. Поступив в университет, она потеряла связи с приятелями из детства. Война оторвала от товарищей по учебе. Замужество и переезд свели общение с фронтовыми друзьями к переписке, которую сама Марти и оборвала, оказавшись в тюрьме. Если кто-то и пытался найти ее, за три с половиной года уже смирился с потерей.

Если Фаулер не ошибается, от участи новой жертвы ее спасло лишь то, что освобождение условное и нужно было стать на учет в полиции. Хотя, если бы Марти пропала, решили бы, что она сбежала…

Мысли эти крепко засели в голове. А в груди поселился страх.

У дома она попрощалась с Джо и пошла в свою квартиру, оглядываясь на лестнице и вздрагивая от каждого звука на этаже. Когда слева резко распахнулась дверь, сердце замерло от испуга.

— Слышишь, красавица, — окликнула ее неряшливо одетая женщина с зажатой в зубах папиросой. — У нас дом приличный, мы не любим, когда тут не пойми кто шляется.

— Я здесь живу.

— А я не о тебе. — Женщина стряхнула пепел прямо на пол. — Я о мужиках, что к тебе ходят.

— Никто ко мне не… — Она осеклась на полуслове и с беспокойством взглянула на видневшуюся в конце коридора дверь своей квартиры. — Сегодня кто-то приходил?

— Разминулись? — неприятно ухмыльнулась соседка.

— Кто? — Марти порывисто шагнула к ней и едва удержалась, чтобы не вцепиться в отвороты грязного халата. — Кого вы видели? Во сколько?

— С ума сошла? — проблеяла женщина и схватилась за дверную ручку.

Марти схватилась с другой стороны. Силы в ней было немного, но в минуты опасности, даже мнимой, она просыпалась вся и сразу.

— Кто приходил? Когда?

— Днем, часа в два, — пропыхтела соседка, не выплевывая папиросу и продолжая тянуть на себя дверь. — Мужчина какой-то… Не рассмотрела в глазок…

В глазок она видела бы только квартиру напротив и никак не могла знать, откуда или куда направляется прошедший мимо человек. Осознав это, Марти немного ослабила хватку.

— Может, и не к тебе, — подтвердила ее мысль соседка. — Мало ли тут девок живет… Да пусти ж ты!

Марти отпустила. Дверь захлопнулась.

Страх никуда не девался.

В квартиру она входила с опаской. Тут же включила свет, хотя за окнами едва сгущались сумерки. Осмотрела все. После — обшарила. Вещи лежали на своих местах, и ничто в комнате не намекало на постороннее присутствие.

Все нервы…

Но перед сном Марти проверила шпингалеты на окне и укрепила дверь, просунув через ручку швабру.

ГЛАВА 10

«Я — твой должник», — самая нелепая фраза, которую Фаулер слышал на войне. Какие счеты между жизнью и смертью? Вчера ты спас кого-то, сегодня — кто-то тебя. Завтра — никто и никого. Тем не менее в должники к нему записались многие, и были среди них люди, за четыре года об этих надуманных долгах не забывшие. Больше того — они и ему забыть не позволяли. Звонили, писали. Рвались отплатить. Предлагали в основном посодействовать в переводе на новую работу, прибыльнее, интереснее, перспективнее, — то в частную охранную фирму, а то и в имперскую разведку. Мало кто понимал, что удерживает его на острове. Мало к кому Фаулер действительно обратился бы.

Уоллес Руби был одним из тех, кому он мог позвонить, не опасаясь «расплаты».

— Кен, дружище, рад слышать! Ты в столице? Наконец-то! Помнишь, я говорил, что держу бутылочку черного бальзама? Она до сих пор ждет!

— В другой раз, — перебил Фаулер. — Я все еще дома.

Вернее, на переговорном пункте, куда направился сразу же после завтрака, но не в столице — однозначно.

— Уф… — Из трубки вырвался полный искреннего сожаления вздох. — Жаль. А я уж подумал…

— Мне нужна помощь.

На другом конце линии повисла удивленная пауза. Можно было гордиться собой: удивить Руби не так-то просто.

— Информация, — уточнил лейтенант.

— О! Это ты по адресу.

— Я знаю.

— Иначе я тебя и не услышал бы, верно? — Упрека в голосе фронтового товарища почти не слышалось. С тем, что Фаулер вопреки расхожему мнению о дружелюбии морских псов этим самым дружелюбием не пышет, Руби давно смирился. Но общение с ним поддерживал не только в благодарность за спасенную шкуру. — Что именно интересует?

— Помнишь Ликардию?

— Считаешь, это можно забыть?

— Нет. И подозреваю, ты знаешь о том, что там случилось, больше моего.

Еще на пляже, услышав рассказ Мартины Аллен о сборе силы и позаимствованном на Архипелаге ритуале, он подумал, что если кому-то из его знакомых об этом известно, то только Уоллесу.

Вэнди, кропавшая «сенсационные» статейки для «Маяка» и мнившая себя акулой пера, на деле была всего лишь анчоусом. А то и планктоном. Уоллес Руби, если и дальше сравнивать журналистов с морскими обитателями, — спрутом. До войны он был политическим обозревателем. Попав на фронт, умудрился побывать в самых горячих точках, чем после заслужил славу одного из лучших хроникеров. Теперь снова вернулся к политике… А спрут — не только потому, что в поисках горячих новостей мог далеко протянуть цепкие щупальца, но и потому, что знал, когда нужно отползти в сторону, выпустив вместо очередной сенсации отвлекающую чернильную кляксу.

— Это не телефонный разговор, Кен, — сказал он, выслушав короткий рассказ и связанные с ним вопросы.

— Тебя прослушивают?

Руби рассмеялся:

— Уместное уточнение. Если бы кто-то и правда слушал, твоя прямолинейность его позабавила бы. Но я расщедрился на парочку магических защитных устройств… Это между нами, да?

Фаулер просто пообещал оторвать уши телефонистке. Карго-Верде — не столица, здесь и такие способы защиты работали.

— Почему тогда разговор не телефонный? — спросил он.

— В первую очередь потому, что я хотел бы видеть твою песью морду. В глаза ты врать не умеешь, а по телефону хрен признаешься, во что ввязался.

— Как только пойму, сам расскажу. Тебе первому.

— Эксклюзив? — усмехнулся Уоллес. — Ну-ну… Любопытно, но вряд ли пойдет в тираж. Как и вся правда о случившемся в Ликардии. Не знаю, откуда у тебя сведения, но… были такие разговоры. Секретности вокруг них не нагнетали, однако официально никто и ничего не подтвердил. И ниточки действительно тянутся на Архипелаг. Ходили слухи, что дарнийцев поддерживал кое-кто из лордов. Якобы не все они были довольны властью императора и некоторые хотели использовать вторжение Дарнии, чтобы ослабить эту самую власть… Но это лишь слухи. Мы же помним, что Архипелаг — оплот империи, лорды преданы народу и лично императору, да? Только после войны от трех родов истиннокровных почти никого не осталось. Совпадение, наверное. Помнишь, в газетах писали о вероломном нападении на Архипелаг, в результате которого чуть не расторгли только-только заключенный мирный договор? Дарнийцы отрицали свою причастность, а власти империи не очень-то на ней и настаивали. Главное ведь сохранить мир, да? Жизнь одиннадцати лордов крови и десятка приближенных к ним магов — небольшая цена. А в течение года еще шесть лордов скоропостижно скончались. Из тех же родов. В одном даже глава сменился.

— Хочешь сказать, император убрал предателей?

— Это ты сказал.

— Всех?

— Полагаешь, кто-то из них засел на твоем острове и собирает силы для мести и переворота? — уточнил Руби.

— Не знаю. Размах не тот, как по мне.

— Мне тоже так кажется. Но если что-то нароешь, я подскажу, к кому обратиться. Ну и эксклюзив за мной, если пропустят.

— Буду иметь в виду. А пока… Ты помнишь, какие три рода истиннокровных пошли в расход? И, если не затруднит, у меня есть еще пара вопросов… Буду должен.

Он записал фамилии и попросил Руби раскопать информацию о здравствующих представителях опальных родов, а также узнать, есть ли в Идвере психиатрическая клиника или специализированное отделение и слышали ли там что-нибудь об Адаме и Вивиен Кейдн. Близнецы были ему симпатичны, но подслушанный разговор и замечание Эверета, что в Идвере нет лечебницы, не давали покоя, и Фаулер не знал другого средства избавиться от подозрений, кроме как разобраться во всем.

С переговорного пункта он направился в управление, но пробыл там недолго: позвонила Джо и попросила срочно приехать в башню.

Марти не хотела доставлять хлопот ни Джоан, ни лейтенанту Фаулеру, но на острове ей было больше не к кому обратиться. Не к Бернис же бежать с утра, утешаться пирогом и жаловаться, что всю ночь не спала, опасаясь непонятно чего?

Джо к ее рассказу отнеслась серьезно и тут же вызвонила друга-полицейского, а тот, хоть Марти и подчеркнула, что не уверена в том, что неизвестный мужчина приходил именно к ней, предложил осмотреть квартиру и расспросить соседей.

Неожиданным пострадавшим в этой истории оказался Адам. Его, как и накануне, бросили в башне наедине с неразобранными документами, потому что обожаемая начальница поехала вместе с Марти и Фаулером, не пожелав остаться в стороне.

— Точно ничего не пропало? — уточнил лейтенант прежде, чем зайти в квартиру.

Марти помотала головой.

Входить она не стала, ждала в коридоре с Джоан, наблюдая за Фаулером через открытую дверь.

Полицейский осмотрелся, прошелся до окна и обратно, приблизился к шкафу, потом к кровати. Он ни к чему не прикасался и не приглядывался, казалось, а… принюхивался?

Марти с недоумением обернулась к Джо, а та — говорила ведь, что иногда угадывает мысли, — быстро скосила глаза на Фаулера и, когда он отвернулся, поджала руки к груди, высунула язык и тихо прерывисто задышала: «Хе-хе-хе». Лейтенант резко развернулся, но Джо успела принять серьезный вид, а затем, отступив так, чтобы ее не видно было из комнаты, снова вывалила язык и приложила руки к голове. Если в первый раз свесившиеся кисти символизировали лапы, то во второй, если Марти не ошиблась, — уши. А композиция в целом — собаку. Вернее, пса. Ведь именно псом Джо назвала Фаулера тогда у Бернис, и это было не ругательство, как подумалось сразу.

Что ж, это многое объясняло. Должность специалиста по незаконному использованию магии, например. У оборотней обостренное чутье на любые проявления чар. А у Марти теперь — никакого, иначе она с первой встречи распознала бы в лейтенанте морского пса. Раньше она могла видеть тень второго облика…

— Есть что-то? — спросила Джо выглянувшего в коридор полицейского.

Тот неуверенно кивнул.

— Что-то есть. Только не знаю что.

Не посторонний запах и не магический след, как он объяснил, но ощущение, что они должны тут быть. Скажи такое кто-нибудь другой, можно было пропустить мимо ушей, однако не доверять предчувствиям оборотня минимум неосмотрительно.

Он спросил Марти, кто из соседей сказал ей о посетителе, и решительно постучал в дверь.

Подумалось, что не откроют. Как обычно, днем дом был тих и, казалось, пуст. Но разве пес не почувствовал бы, что в квартире никого нет?

После повторного стука давешняя дамочка изволила-таки выглянуть и с ходу уткнулась длинным носом в полицейский значок. Незаданный вопрос прилип к оттопырившейся нижней губе вместе с папиросой.

— Что же вы в глазок не посмотрели? — поинтересовался Фаулер. — Обычно ведь смотрите. Даже на тех, кто просто проходит мимо.

Женщина промямлила что-то, заметила Марти и злобно сощурилась, поняв, кому обязана явлением полиции. Но на расспросы лейтенанта ничего внятного ответить не смогла, повторила то же, что сказала вчера: какой-то мужчина прошел по коридору. Ни лица, ни цвета волос, ни даже во что он был одет, она не разглядела. Только пояснила, как догадалась, из какой квартиры вышел незнакомец:

— Дверь там скрипит. Противно так: «и-и-и!»…

Джо тут же подошла к комнате Марти.

И-и-и! — сказала дверь.

— Ты тут не останешься, — сказала Джо. Не двери, конечно. — Собирай вещи. Кен, Марти ведь не обязательно жить именно тут?

— Нет. Главное, сообщить новый адрес своему инспектору. То есть мне.

— Тогда сообщаю: мы везем ее к Анабелле. Сразу нужно было это сделать. Тут и без незваных гостей жутко.

Как чуть позже объяснили Марти, госпожа Анабелла держала небольшую гостиницу.

— Во-первых, условия там не в пример лучше и круглосуточная охрана, — по дороге перечисляла достоинства будущего жилища Джо. — Во-вторых, к башне ближе. В-третьих, Адам снимает там комнату, сможете вместе ходить на работу.

Марти показалось, что при упоминании Адама лейтенант мимолетно поморщился, но, наверное, действительно показалось. Джо рассказывала, что это Фаулер пристроил к ней помощника: вроде бы познакомился с парнем в баре, узнал, что он привез сестру в лечебницу и, пока та проходит терапию, ищет занятие на острове. Именно занятие — в заработке как таковом Адам не нуждался. Зато Джо нужны были люди в башне, островитяне не горели желанием там работать, опасались злобную ведьму, не иначе.

— О плате за гостиницу не беспокойся, — сказала злобная ведьма. — Город должен обеспечить тебя жильем — город обеспечит… Хотя бы частично. Разницу оформлю как нужды архива.

Марти не возражала. Успела понять: если Джо что-то решила, спорить бесполезно.

Гостиница называлась «Островок», и название это очень ей подходило. Расположенное практически в центре города небольшое двухэтажное здание, окруженное цветущим садом, и правда смотрелось островком уюта и умиротворения, а хозяйка заведения — Анабелла, или Белла, как она сама представилась, — неуловимо напоминала Бернис, хоть была значительно выше, лет на десять моложе и гораздо стройнее пирожницы, к тому же — совсем не блондинкой.

— Ох, Джоан, дорогая, конечно же я найду твоей девочке комнатку, — щебетала она и безуспешно пыталась убрать за уши то и дело спадавшие ей на покрытое веснушками лицо ярко-рыжие завитушки волос. Рядом с ее прической, напоминавшей разворошенную копну, пучок Джо выглядел эталоном элегантности. — На втором этаже как раз есть свободный номер с выходом на общий балкон. Пойдем, милая… — Белла хотела покровительственно взять Марти за руку, но коснулась пальцами ее обнаженного запястья и отступила. — Какая жалость, — проговорила растерянно. — Так…

— Так было нужно, — успокаивающе улыбнулась Марти, решив, что потом расспросит Джо о хозяйке гостиницы поподробнее. И, наверное, все же купит браслеты.

После выделенной щедрым государством квартиры номер, оформленный в спокойных тонах и со вкусом обставленный, казался роскошным. Светло-зеленые обои не хранили автографы предыдущих жильцов, дверцы шкафа не нужно подпирать стулом, чтобы они не распахивались, матрас на кровати не скрипел и не пугал холмами и провалами, а главное — тут имелась ванная комната. И выход на балкон, да. Но сейчас на балконе курил какой-то мужчина, и Марти плотнее прикрыла дверь, чтобы в номер не натянуло дыма.

Она оставила чемодан и спустилась к ожидавшим ее Джоан и Фаулеру. Раз уж вопрос со сменой жилья решен, можно возвращаться в архив. Документы сами себя не разберут и не каталогизируют…

Однако не задавшийся с утра рабочий день и не собирался меняться к лучшему. Первое, что они увидели, войдя в башню, — перевернутый стол. Второе — сидевшего на полу рядом с ним Адама. Вокруг молодого человека валялись упавшие со стола бумаги и книги, но если кто и переживал за их судьбу, то разве что Джо. Марти и лейтенант кинулись сразу к парню. Тот был бледен почти до синевы, кривился от боли и держался за затылок. Марти мягко потянула его за руку и увидела кровь на ладони. Затем осмотрела его голову:

— Рана небольшая, нужно только промыть. Но ушиб серьезный, судя по отеку. Возможно сотрясение.

— Я ничего не делал… — бормотал бедолага. — Был там, на том первом… Прошел, как вы показали. Потом вдруг — сюда… Я сейчас все уберу, миз Гарнет!

Джо хмуро отмахнулась.

— Башня опять чудит, — выговорила сквозь зубы. — Как же вовремя!

Она прошла по кругу, но на скрытый этаж не переместилась.

Повторила попытку — и снова безуспешно. Выругалась негромко, потом пожала плечами и заявила почти радостно:

— Поздравляю, выходные наступят на день раньше! Кен, отвезешь Адама и Марти?

— Я могу сам… — начал пострадавший.

— Я помогу убрать, — одновременно с ним предложила Марти.

— Бунт? — Джо сурово сложила руки на груди. — Ты, — взглянула на Адама, и парень испуганно сжался. — В постель, и если почувствуешь себя хуже, не геройствуй, а сразу проси вызвать доктора. Марти, проследи, чтобы он добрался до комнаты. Вы же теперь соседи… И тебе тоже не мешает отдохнуть. Ночью, насколько я помню, это не очень получилось. А к вечеру, если не против, заеду за тобой, поужинаем где-нибудь…

В этот раз Марти точно была уверена, что недовольная гримаса Фаулера ей не померещилась.

«Миз Ривс была бы довольна», — думал лейтенант в тот момент, вспомнив их с Джо учительницу, долго пытавшуюся внушить им, что мальчики должны дружить с мальчиками, а девочки — с девочками. Кену, в принципе, внушать ничего не нужно было, дружил он с мальчиками. Крепко дружил — тогда казалось, что на всю жизнь, и не верилось, что жизнь эта разведет в разные стороны, а для кого-то и вовсе закончится слишком рано. Из давних друзей на острове в живых остался только Майк, но у того жена, трое детей и сбывшаяся мечта — недавно открытая автомастерская. Встречи их стали редки до безобразия. А Джо…

«Я — не девочка, — завила она однажды, устав от нотаций классной дамы. — Я — ведьма. У ведьм не бывает подруг».

Это было не совсем верно, если говорить о ведьмах вообще, но в случае Джоан Гарнет именно так и получалось. И не потому, что характер у нее был сложный. Сложный, но не дрянной же, как у некоторых. Однако с девочками, а после с девушками и взрослыми женщинами Джо не особо ладила.

До недавнего.

Еще неделю назад ужинала бы с ним. И обязательно спросила бы, какие планы на выходные. Может, сходили бы в кино…

Ныне же ему досталась роль таксиста. Но обиды не было, лишь мимолетное огорчение, тут же сметенное другими мыслями, по традиции последних дней — нерадостными: ко всем проблемам добавились «чудачества» башни.

Джо сделала вид, что ничего серьезного не происходит, но, оставшись одна, наверняка растратит уйму сил, пытаясь оживить пространственные переходы. Обычно те не требуют дополнительного вливания энергии, архив сам по себе — огромный аккумулятор, и, если бы он вдруг оказался разряжен, проявилось бы это иначе: скрытые помещения стали бы явными и башня выросла бы до небес. Но этого не случилось, а значит, дело в другом. Хотелось бы думать, что виной всему надвигающийся магический шторм. Были такие прогнозы, хоть подтверждения пока не дали. За то время, что Джо управляла архивом, переходы там пять раз закрывались или открывались внезапно и в неожиданных местах, и четырежды это случалось в преддверии бешенства стихий… А один раз — за неделю до начала войны. Тогда тоже был мощный энергетический выброс, но спровоцированный искусственно, и башня никак не могла заранее почувствовать его, как чувствовала по изменениям в атмосфере надвигающийся шторм. Скорее предвидела беду и пыталась привлечь внимание единственным доступным ей способом. Джо верила в это, и Кен тоже, а потому убеждал себя, что сегодняшний случай связан именно со штормом.

Он довез Мартину и Адама к Белле, убедился, что парня уже не шатает из стороны в сторону и нет нужды подниматься с ним на второй этаж, и отправился по своим делам.

Для начала вернулся в управление проверить, нет ли вызовов по его профилю или других поручений от шефа, но день был на диво спокойным, а что до Раннера, тот появился лишь с утра, а после отбыл в неизвестном и вряд ли связанном с полицейскими надобностями направлении, чем фактически благословлял на безделье подчиненных. Фаулер бездельничать не планировал. Он поговорил еще раз с патологоанатомом, как раз пришли результаты химических анализов, подтвердившие, что во втором случае, как и в первом, ни ядов, ни снотворных средств не применяли. Затем расспросил Стоуна — парня, который занимался пропавшими женщинами. Ничего нового не узнал, но не особо и рассчитывал. После долго изучал маршруты плановых объездов острова, прикидывая, где можно было бы несколько лет прятать трупы от поискового импульса полицейских амулетов. Увы, мест таких на Карго-Верде нашлось немало. Однако с главной задачей лейтенант справился — убил время до вечера, на который у него было запланировано настоящее дело.

Изначально он собирался встретиться с кем-нибудь из бывших коллег — тех, кто теперь работает в охране лечебницы, но, подумав, решил рискнуть и переговорить с тем, кто наверняка знал больше, нежели простые охранники. С доктором Ллойдом.

В отличие от Эверета, доктор Тобиас Ллойд был местным и, как поговаривали, недолюбливал залетного выскочку, занявшего место заведующего лечебницей. Прежде Фаулер не интересовался подобными сплетнями, но сейчас на этом можно было сыграть. Хотя, признаться, прямолинейный — порою даже слишком — пес не был мастером подобных игр. А Ллойд, в противовес своему начальнику, не был любителем праздных разговоров. Фаулер знал его, как и многих горожан, здоровался при встрече, но общались они лишь однажды — в прошлом году, когда расследовалась попытка кражи стабилизаторов, и в тот раз сдержанность доктора и манера отвечать сухо, коротко и по существу порадовали. Теперь же в этом виделись определенные проблемы.

Единственная точка соприкосновения — «Пироги тетушки Энн». Но если Кен предпочитал бывать там в первой половине дня, когда людей почти не было, то Ллойд заезжал после работы, почти к закрытию, ведь путь от лечебницы до города неблизкий. Посетителей в это время тоже было немного, столики пустовали, но Фаулер направился сразу к тому, за которым уже обосновался Ллойд.

— Вы позволите?

— У меня есть варианты? — холодно осведомился психиатр.

Ему было за шестьдесят, как и Эверету, но, в отличие от того, Ллойд выглядел на свой возраст и не пытался, во всяком случае в нерабочие часы, изображать профессиональное участие на лице. Носил он усы и очки, а также являлся обладателем солидного брюшка и обширной лысины. Лысина, днем прятавшаяся под шляпой, была гладкой и бледной, а лицо — рыхлым и загорелым. Граница проходила посередине лба…

— Хотел бы поговорить с вами, — не стал юлить Фаулер. — Неофициально.

— Не скажу вам ничего нового сверх того, что вы уже знаете от доктора Эверета. Он просветил персонал относительно цели ваших визитов, лейтенант, и показал фотографии погибших. Никто их не опознал, как и ожидалось.

— Кем ожидалось? Вами?

— А вами — нет? — тем же холодно-отстраненным тоном уточнил доктор. — Вы же не надеялись, что кто-то на острове помнит всех бездомных в лицо?

— Нет, — согласился Фаулер. — Но опознание — стандартная процедура… И поговорить я хотел о другом, если честно. Об одной вашей пациентке — миз Вивиен Кейдн. Понимаете, я знаком с ее братом, Адамом, и в последнее время он чем-то взволнован…

— Чем бы он ни был взволнован, — перебил Ллойд, — с состоянием миз Вивиен это не связано.

— То есть она…

— Поговорите лучше с вашим другом, — снова не дал закончить доктор. — Если он сочтет нужным, расскажет вам о болезни сестры в подробностях. Я этого делать не намерен. Будут еще вопросы или я могу спокойно доужинать?

— Будут. — Тон доктора действовал Фаулеру на нервы, и хотелось отплатить тем же. — Теперь можете считать наш разговор частью официального дознания. Миз Вивиен или другие ваши пациенты покидали в последние десять дней территорию лечебницы?

— Вы же спрашивали об этом Эверета. И он вам ответил. А я сразу предупредил, что не скажу ничего нового.

— Вы находились на острове во время войны?

Вопрос Ллойда удивил, однако с ответом он не замешкался:

— Нет, был на фронте, как и вы.

Теперь уже удивился Фаулер, но не сильно: воевали многие. А медик, пусть и с подобной специализацией, это все-таки медик.

— А доктор Эверет?

— Был ли он тогда на острове? — переспросил доктор. — Не могу знать наверняка. Но на фронте точно не был. И Карго-Верде он покидает время от времени.

— Зачем?

— Рабочие вопросы. Поиск дополнительных источников финансирования, покупка оборудования. Поиск потенциальных пациентов…

— Как это?

— Это так же, как и поиск новых источников денежных средств. Психические отклонения не являются привилегией обеспеченной части общества, но по нашим пациентам этого не скажешь… Подробности узнайте у Эверета, если они вас интересуют.

— Обязательно, — пообещал Фаулер, уловив в последней реплике доктора ту самую неприязнь к выскочке-чужаку, о которой судачили на острове.

— Могу я наконец доесть пирог? Или?..

— Какого цвета у вас машина, доктор?

— Взгляните сами.

Ллойд указал за окно, где у фонаря был припаркован темно-синий автомобиль, и, не дожидаясь больше от Фаулера разрешения, занялся содержимым своей тарелки.

Ничего не оставалось, как взять у Бернис кусок пирога с собой и вернуться к первоначальному плану. Благо времени для этого было достаточно, а в вечер пятницы удалось найти даже не одного, а сразу двоих охранников. Парни расслаблялись в баре и не отказались ни от компании бывшего сослуживца, ни от халявной выпивки.

Расставшись с некоторой вполне умеренной суммой и выслушав кучу лишнего трепа, Фаулер разжился-таки какой-никакой информацией. С прошлой осени помимо Вивиен Кейдн в лечебнице появилось еще трое пациентов: относительно знакомые лейтенанту «мертвец» и полковник и некая пожилая дама. Но узнать их имена совместное распитие не помогло. Охранники дорожили работой и не отступали от главных правил, а лейтенант не особо настаивал.

Домой он возвращался поздно. И не спеша. Алкоголь действует на оборотней не так, как на обычных людей, и почти не влияет на скорость рефлексов, но Фаулер все равно не садился за руль выпившим. Так что шел пешком, оставив машину у бара.

Зачем-то сделал крюк и прошел мимо башни. Полюбовался темными окнами. Потом, словно кто-то подтолкнул в том направлении, двинулся к «Островку» Беллы.

Напротив гостиницы у обочины стоял автомобиль доктора Ллойда.

«Ябеда!» — с какой-то детской обидой подумал Кен, издали разглядев через лобовое стекло водителя и пассажира. Хотя, возможно, доктор поступил правильно, решив предупредить Адама о том, что какой-то пес интересуется его сестрой…

Подумав, что не стоит сейчас попадаться им на глаза, Фаулер пошел обратно. К башне.

На полпути спохватился и повернул домой.

ГЛАВА 11

«Будильник все-таки нужен», — подумала Марти, поняв, что опять проспала. За окном светило солнце, часы показывали почти девять, а то, что с вечера они с Джо опять засиделись в «Рыбке» и, кажется, немного перебрали с вином, — не оправдание. Хорошо, что сегодня выходной, ведь могла бы и до полудня проспать, если бы не голоса с балкона.

Ночью ей стало душно, и она приоткрыла дверь. Теперь за ней слышалась какая-то возня и негромкие пока еще пререкания.

Дети.

Откуда тут дети?

С другой стороны, почему бы им тут не быть?

Но не под ее же дверью!

Она ворчала про себя, но встать с мягкой кровати и шугануть нарушителей спокойствия было выше ее сил, и она продолжала лежать, невольно прислушиваясь к происходившему на балконе.

Сначала две девочки — судя по голосам, обе были не старше двенадцати лет — спорили из-за какой-то книги. Одна уверяла, что «тетя обязательно заметит» и им влетит, «как тогда», а еще, что «это вообще нельзя читать». Вторая хорохорилась: мол, ничегошеньки им не будет и в книге нет «ничего такого».

— Я ее сто раз уже читала!

— Вот и врешь!

— Не вру! Хочешь, по памяти расскажу?

— Все-все? Замаешься говорить!

— Это ты слушать замаешься!

«Я уже замаялась», — мысленно вздохнула Марти и почти решилась встать, но начавшийся пересказ свел ее решимость на нет.

— Магия — это энергия, — вещал звонкий голосок. — Энергия преобразования… Она везде. В земле, в воздухе. В растениях и животных. Но лучшим проводником для магической энергии является вода. Именно по воде проходят самые мощные линии силы. Людей, способных использовать магическую энергию, называют магами…

— Или ведьмами, — подсказала вторая девочка.

— Нет, ведьмы — это другое. Они — природницы. То есть связаны с природой. И могут использовать только энергию жизни. Поэтому они накапливают ее в себе, делают как бы частью себя, а потом расходуют вместе с собственными силами. Это бывает опасно для здоровья. Поэтому ведьмы предпочитают действовать опо… опосредованно, вот. Через заранее приготовленные зелья или отсроченные наговоры. А маги берут энергию из окружающего пространства и ее же преобразуют. Сильные маги — сразу. Те, что послабее, собирают ее в себе… Не как ведьмы, а будто в отдельный карман… Но если у них не хватает магической силы на заклинание, они тоже могут вложить в него свою собственную, но для них это еще опаснее, чем для ведьм. Поэтому маги создают накопители и разные устройства, куда собирают магическую энергию. Их называют артефактами… Ну что, убедилась?

— Не-а, — послышалось в ответ хитрое. — Дальше давай. Классификацию магов.

Похоже, книга была прочитана «сто раз» не одной, а обеими девочками. И Марти догадывалась, что это за книга.

— Классификацию? Ладно… Все маги делятся на стихийников и структурников. Стихийников больше, каждый из них может взаимодействовать с одной из стихий: огнем, водой, землей или воздухом. Реже — сразу с несколькими. Это определяет их способности. Структурники круче. Им не нужно искать элементы конкретной стихии для преобразований, они сами что хочешь во что угодно преобразуют. Вот водник, к примеру, если захочет пить, может выбрать воду из воздуха, маленькие-маленькие капельки, которые там есть в виде пара. А структурник просто переделает формулу воздуха или даже камня, разберет на молекулы и атомы и сложит так, как ему надо. Но для такого нужно хорошо учиться, знать химию, физику, биологию, алгебру… много всего… Ведьмам и ведунам проще.

— Ага. Потому что они — интуиты. Не знаю, как это… Но знаешь, кто по-настоящему крут? Круче всех стихийников, структурников, ведьм и заклинателей духов? Лорды истинной крови. Те, что живут на Священном Архипелаге.

Жили на Архипелаге, поправила про себя Марти. «А потом перебрались на материк и создали империю. Объединили разрозненные королевства и мелкие феоды под своей властью, и самый могущественный на тот момент лорд стал императором. Только сила лордов навсегда привязана к Архипелагу, и империя непобедима, пока существуют острова…»

Это тоже из книги. Из учебникаистории. И лучше бы девочки с той же увлеченностью изучали его, а не «Введение в теорию магии», которое раздают для самоподготовки обнаружившим магические способности детям. Во-первых, тем, у кого способностей нет, эта книга ни к чему. Во-вторых, знания она дает далеко не полные. Потому что не существует никакой четкой классификации. Все куда сложнее. И с магами-стихийниками, которые рискуют стать рабами стихий или выгореть дотла. И со структурниками, порой сходящими с ума из-за того, что мозг их неспособен уже остановиться в стремлении преобразовать и упорядочить все вокруг. И с ведьмами, чей природный дар превращается в черное проклятие, когда вместо энергии собственной жизни они начинают использовать чужие. И с лордами… С лордами все очень и очень непросто.

И совсем ничего не сказано в этой книге о том, как жить, когда магия, за годы занявшая огромное место внутри тебя и снаружи, вдруг становится недоступна. Что делать с оставшейся вместо нее пустотой?

Марти встала, накинула на плечи покрывало и хотела прикрыть балконную дверь, когда услышала новый голос, вернее — сердитый шепот:

— Ах вы, мелкие разбойницы! Снова рылись в моих шкафах?

— Тетя Белла, мы ничего не брали! — запищали девочки. — Совсем ничего! Ни порошки, ни флакончики! Только книгу…

— Я вам сколько раз говорила!..

Порошки и флакончики — неплохая подсказка после недавнего напоминания о том, что ведьмы предпочитают действовать опосредованно. Но проверить догадку Марти все равно не могла — только у Джо спросить (жаль, вчера забыла). Или у самой Беллы.

— Доброе утро, — поздоровалась Марти с хозяйкой, выглянув на балкон.

Девочки — одна рыженькая, в тетю, вторая — темноволосая — взвизгнули, словно увидели призрак, и бегом кинулись к лестнице. Вряд ли на самом деле испугались, скорее сбежали таким образом от заслуженного нагоняя.

— Доброе-доброе, — улыбнулась Белла. — Они вас потревожили? Облюбовали тут место для игр, а я забыла им сказать, что в номере рядом теперь живут. Простите.

— Ничего страшного. — Марти шагнула вперед и коснулась переплета оставленной на столике у перил книги. — Ваша?

— Моя, — кивнула хозяйка. — Храню как память. В семье никому больше не пригодилась. Ни моим сыновьям, ни дочкам братьев. Но… может, и к лучшему.

— Может. — Марти развернула руку запястьем вверх. Бледная кисть и золотистый рисунок печати поверх голубоватых дорожек вен неплохо смотрелись на фоне темного переплета. — Вы — природница?

— Ведьма. На Карго-Верде на это слово не обижаются. — Белла на ее руку не смотрела, но не сходившая с веснушчатого лица улыбка напиталась горечью. — Завтракать будете? У нас ресторана нет, но могу яичницу пожарить, или вот еще хлопья есть…

— Хлопья. — Марти зажмурилась. — Медовые? Сто лет не ела… Адам уже встал, вы не видели?

Она собиралась заглянуть к нему вечером, но вернулась в гостиницу слишком поздно для визитов.

— Уже, — ответила хозяйка. — Уже и уехал. К сестре, наверное. Машину у Реми взял… Тут у нас гараж недалеко, можно в прокат взять, если вам понадобится.

— Я не умею водить. Да и ездить мне некуда в отличие от Адама. Он нормально выглядел? Не жаловался на самочувствие?

— Не жаловался. А нормально ли… — Белла пожала плечами. — Странноватый он. Но я, честно сказать, таких раньше не видела. Может, для них это и нормально.

— Таких?

— Ну… — Женщина замялась, подбирая слова. — Таких, которые не по девочкам.

— С чего вы взяли? — Марти недоверчиво сморщила нос. Судя по взглядам, которые Адам порой бросал на Джо, он точно был не по девочкам, отдавая предпочтение женщинам постарше, но Белла определенно имела в виду не это.

— Думаешь, ошибаюсь? — Хозяйка легко перепрыгнула с отстраненного «вы» на приятельское «ты». — Возможно… Но был один случай… Нет-нет, ничего такого. Племяшки мои, они часто у нас гостят, стащили у моего старшего журнальчик. Тренировки всякие, бицепсы-трицепсы. Парни там красивые, мускулистые в разных позах… Ну и бросили они этот журнальчик тут, вот как книжку сегодня. А Адам нашел. Я поднялась, чтобы прибраться, а он его рассматривает. И знаешь, я спортивный интерес от похоти всяко отличу… Хлопья, значит?

— Хлопья, — подтвердила Марти, порадовавшись перемене темы, и выразительно поправила прикрывающее плечи покрывало. — Спущусь через пять минут.

После завтрака она прогулялась к башне, где Джо нервно расхаживала по внезапно ставшему единственным первым этажу. Помочь ей Марти ничем не могла, но осталась.

Впервые за несколько лет у нее появился шанс провести целый день в одиночестве, однако выяснилось, что ей уже не так сильно этого хотелось. Совсем не хотелось, если честно. И Джо нужна была компания. И… глупость, наверное, но казалось, башня просила не уходить…

С утра ничто не предвещало неприятностей. В смысле — новых.

Фаулер строил планы на выходные, и первым пунктом у него значился плотный и вкусный завтрак: омлет, колбаски, жареные помидоры и сырные тосты. Однако звонок шефа заставил существенно пересмотреть и меню, и собственно планы. Рядом с отдаленной фермой объявилась «мутная свистящая фиговина», из-за которой полночи выли собаки, а наутро взбесились флюгеры и радио стало принимать сигнал с перебоями. Последнего хозяин стерпеть не мог, ибо вечером ожидалась трансляция финального матча, и вызвонил Раннера, а тот уже — Кена.

Телефонная связь — зло. Еще двадцать лет назад, когда телефоны были только в мэрии и на переговорном пункте, этому фермеру пришлось бы приехать в город, чтобы заявить о своей фиговине, и Фаулер успел бы нормально позавтракать.

Он и сейчас успел бы, тем более по описанию проблема была не такой уж проблемой и больше всего напоминала выходки разрядившегося запорного устройства — вечно эти фермеры скупают замагиченную ерунду, а потом не знают, что с ней делать! — но Раннер умел испортить аппетит. Лейтенант соорудил себе гигантский бутерброд и, жуя на ходу, направился туда, где с вечера бросил машину.

Два часа провел в дороге. Затем почти час бродил вокруг злополучной фермы, пытаясь обнаружить источник аномалии.

Хозяин — скандальный дед, от которого давно сбежали все домочадцы, а животные не последовали их примеру лишь потому, что были заперты в хлеву или посажены на цепь, — клялся морскими богами, что не устанавливал на участке никаких магических приспособлений и вообще ни магов, ни ведьм терпеть не может. А по факту Фаулер нашел четыре незарегистрированные охранки, подключенные явно дилетантом и в один день, судя по тому, как они одновременно вышли из строя. Устройства были замаскированы так хорошо, что пришлось совершить частичный оборот, чтобы их найти. Дед удивленно пучил глаза, визжал, что в первый раз видит эту колдовскую пакость, и требовал убрать ее немедленно. Или хотя бы до начала трансляции.

Безумно хотелось сесть в машину и вернуться в город, но Фаулер этого не сделал. Не потому, что он вспомнил о клятве хранить закон и порядок, а потому, что понимал: если не отключить «свистящую фиговину», старик вынесет мозг Раннеру, а кому в ответ вынесет мозг Раннер, и гадать не нужно. Поэтому в машину он сел, но поехал не домой, а на соседнюю ферму за понятыми.

Хозяин, еще не понимая, что к чему, в присутствии двух недовольных мужиков повторил свои жалобы и подтвердил, что устройства были обнаружены лейтенантом Фаулером в его присутствии. А означенный лейтенант тщательно все запротоколировал, включая места обнаружения охранок и их описание, и заручился подписями всех присутствующих. О том, что деду предстоит выплатить солидный штраф, умолчал. Это ведь не ему решать, а судье.

Отвез мужиков на их ферму и занялся находкой.

На отключение охранок ушло почти три часа. Тот, кто их устанавливал, так переплел потоки, что Джо, увидь она это, наверняка послала бы в адрес умельца парочку проклятий, хоть и говорит, что не занимается подобным. Но Джо и с отключением справилась бы быстрее. Структуру плетения подправила бы, и все. А Кену пришлось повозиться. Охранные артефакты — штуки опасные, особенно нелицензированные, попробуешь вывести из строя каким-нибудь неделикатным способом, камнем там или лопатой, как мешавшийся под рукой дед предлагал, — могут рвануть не хуже мины. А везти их в рабочем состоянии отважился бы только потенциальный самоубийца, которым Фаулер не был и становиться не собирался.

Вот убийцей — да. Даже с некоторым удовольствием. Он и жертву приметил, и с десяток способов придумал, позволивших представить все как несчастный случай. Дед же старый уже: шел, упал, ударился головой о лопату… Попытался подняться и снова упал…

К счастью, закончил с охранками Фаулер раньше, чем старческий бубнеж над ухом окончательно вывел его из себя.

Вернувшись в город, сдал проклятые фиговины в управление, оформил все документы и решил, что дома первым делом отключит телефон.

Об этом желании он забыл еще до того, как поднялся по лестнице в свою квартиру. Только вошел в холл, сделал не вдох даже, а полвдоха и тут же развернулся и без стука вломился к домовладелице. Благо двери старушка не запирала, а то выбил бы.

— Миз Кук! Что за… что за вонь?!

Почтенная дама как ни в чем не бывало сидела в гостиной и читала книгу, нацепив на нос сразу две пары очков. Вторжение жильца ничуть ее не напугало.

— О, Кенни, ты вернулся… Хочешь печенья?

— Что. За. Вонь? — раздельно повторил Фаулер, зажав нос.

— Вонь? — Глаза за стеклами выглядели неестественно огромными и столь же неестественно невинными. — А, ты о запахе… Еще немного осталось, да? Я вызывала дезинсектора.

— Зачем? — простонал он, проклиная этот день — день, когда все старики на острове сговорились, чтобы свести его если не в могилу, то с ума.

— У нас завелись термиты, — страшным шепотом сообщила миз Кук. — Видишь то кресло? С него сыплется труха. Это — термиты.

— Кресло сыплется, потому что ему лет столько же, сколько и вам!

— Неправда, мне было семь, когда отец привез его от бабушки Агнесс!

Значит, креслу столько же, сколько бабушке Агнесс… было бы, будь она жива.

Фаулер стиснул зубы, но держать закрытыми и нос, и рот долго не смог.

— Приятного вечера, миз Кук.

Спорить было бесполезно. И поздно.

Он поднялся к себе. Воняло на втором этаже меньше, но все же воняло. Для обычного человека, быть может, и несильно. Для оборотня — нестерпимо. Фаулер открыл настежь все окна и сбежал из квартиры, очень и очень надеясь, что сможет вернуться сюда завтра.

Вопросом, куда податься сегодня, не заморачивался.

Некуда.

Разве что в управление — в камере переночевать. Парни делали так иногда, когда не хотели идти домой или их туда не пускали. Но у Кена имелся пунктик — решетки. Ты или с той стороны, или с этой, и никак иначе. Лучше еще одну ночь провести в машине. А до ночи как-то убить время.

Было почти восемь, когда он подъехал к ресторанчику Милли. Сначала хотел заскочить к Майку, но не решился без предупреждения. Вдруг приятель запланировал вечер с семьей или занят в мастерской? И в башню не пошел. В «Рыбку» — другое дело, и если бы столкнулся тут с кем-нибудь случайно…

Однако счастливых случайностей этот день для него не припас.

Но хоть поел. Только сел за стол, как понял, насколько голоден. Желудок давно забыл о съеденном с утра бутерброде и требовал чего-то посущественнее. Фаулер выбрал запеченную рыбу с гарниром. Ждал блюдо полчаса, а расправился с ним за пять минут. Повторил заказ. После взял каких-то закусок, с которых по-хорошему следовало начать.

— Идешь на рекорд, — улыбнулась Милли, подойдя к столику. — Что-нибудь еще?

За окнами уже стемнело, бледная луна повисла над крышами, машина ждала у крыльца…

— Креветок, — решился он. — Пять… Нет, десять порций. С собой.

— Хм… — Милли прикинула что-то в уме. — И бутылку вина, я так понимаю?

— Много ты понимаешь…

— Нет?

— Да.

Ничего хуже и придумать нельзя. Хотя нет, можно: напялить парадную форму и купить цветы.

Впрочем, упакованных в два пакета креветок и вина уже довольно. Оставалось только выйти из машины и позвонить в дверь архива, после семи вечера превращавшуюся в дверь квартиры Джоан Гарнет.

Но Фаулер не торопился.

Припарковавшись под кленами, укрывшись в тени их раскидистых крон от желтых глаз фонарей, он смотрел на светящиеся окна второго этажа и пытался предугадать, чем закончится этот раз. Предыдущий — больше трех лет назад — фразой: «Кен, ты пьян. Иди домой, завтра поговорим…» А назавтра у нее нашлись срочные дела на материке, и она уехала на неделю. Вернувшись, ни о чем, казалось, не помнила, а он не рискнул напоминать, опасаясь, что она снова сбежит, и со временем все стало как прежде. Примерно как в седьмом классе, когда она помогала ему с домашними заданиями, а он откладывал карманные деньги, чтобы в выходной сходить с ней в «Пироги» или взять напрокат лодку… Но уже не как тем летом после восьмого, когда бегали ночью на пляж и целовались на последнем ряду кинотеатра. Две недели: с брошенного в его окно камешка (Джо никогда не промахивалась) и до того дня, когда родители увезли ее в университет. Она сообщила об отъезде за час до отправления парома. Обещала писать, но за полгода, что пробыла на материке, прислала только открытку к его пятнадцатилетию — с шаблонными поздравлениями и без обратного адреса на конверте. Тогда еще надо было понять, но…

Салон автомобиля пропах жареными креветками. Отдать бы их ей. Просто отдать. И вино тоже.

По какому поводу?

Он словно наяву услышал, как Джо спрашивает его об этом, и с ходу придумал ответ.

— Восемнадцать лет назад в этот день я сделал тебе предложение, — сказал бы он.

А она рассмеялась бы. Или, наоборот, нахмурилась.

— Не в этот день, — возразила бы в любом случае. — И даже не в этот месяц.

Он не сомневался, что она точно помнит, когда и как все было. Но разве это имеет значение? Ведь после она все равно скажет:

— Иди домой, завтра поговорим.

А завтра у нее снова найдутся дела. И хорошо, если на острове.

Кен посмотрел на погасшие окна башни и открыл пакет с креветками. Не выбрасывать же их, как тогда выбросил кольцо?

Белое золото, синий сапфир в цвет ее глаз… И — в море.

Дурак.

Настроил планов, словно были основания считать, что она согласится. Не было совершенно. Детские те, неумелые поцелуи? Джо лишь плечами пожала, когда он напомнил об этом после ее возвращения из университета: «Нужно же было потренироваться, чтобы потом не опозориться». — «Не опозорилась?» — спросил он, закипая от злости, и никак не ожидал, что она с улыбкой покачает головой: «Нет, конечно» — и подмигнет, будто речь шла о забавной шалости.

Это было на следующий день после того, как она отказалась поехать с ним на мол, и он решил, что это — последний их разговор и вообще конец всему…

А спустя два месяца умерла мама.

Проводила его в школу, дала денег, чтобы он купил на обратном пути молока, и умерла. «Тромб», — сказал доктор, будто Кен тогда мог понять, что имелось в виду. Он вообще туго соображал в те дни. В квартире хозяйничали чужие люди, его теребили без конца, называли бедным мальчиком и обсуждали, думая, что он не слышит, как лучше поступить с мебелью и машиной, когда его отправят в интернат на материк…

— Никуда ты не уедешь, — сказала Джо. Она подошла к нему на кладбище, во время похорон, и вместо соболезнований, которых он слышать уже не мог, просто взяла за руку. — Город оформит опеку. В совете ведь не идиоты сидят.

Он так и не узнал, слышала ли она от кого-то о таком решении или именно после ее слов это решение и было принято, когда «не идиоты» из городского совета вспомнили, что у них тут не просто мальчишка-сирота, а морской пес и не стоит разбрасываться потенциально ценными кадрами. Ему оформили пенсию, после школы организовали обучение в полицейской академии, сообразив, где лучше всего раскроются способности оборотня… Но это все — потом. А тогда Джо просто осталась рядом с ним у свежей могилы. Когда все остальные разошлись, так же за руку отвела домой, в пустую квартиру. Захлопнула дверь перед сунувшейся на второй этаж миз Кук.

— Ты ел?

— Не хочу.

— Спал?

— Не могу.

— Нужно.

Коснулась его виска кончиками пальцев, погладила по щеке… Кажется, говорила еще что-то… И он сам не понял, как оказался на кровати. Глаза слипались, но пальцы, державшие узкую ладошку, норовили расслабленно разжаться, и он сопротивлялся накатывавшему теплыми волнами сну, лишь бы не отпускать ее…

— Спи, я никуда не денусь, — пообещала она. И уточнила: — Сегодня.

Что ж, слово она сдержала — ушла следующим утром.

Кен не знал, что сказали ей на это родители и что она сказала им. Но помнил другие разговоры: слухи о том, что она ночевала у него, расползлись по школе, обрастая выдуманными подробностями. Он пытался опровергнуть их и делал только хуже. Джо было наплевать. Сколько он ее знал, Джоан Гарнет не интересовало мнение людей, которые ей безразличны, а под это определение не подпадали лишь единицы.

Он решил последовать ее примеру, и жизнь сразу стала проще. И приятнее. С Джо они снова общались, а сплетни заглохли сами собой.

Но на выпускной она пошла с Сэмом…

Фаулер открыл второй пакет с креветками.

Память-киномеханик промотала пленку с вырезанными кадрами. Вот Джо сидит у его кровати, а вот она в длинном атласном платье выходит из машины Сэма под завистливые перешептывания без пяти минут бывших одноклассниц.

— Это же выпускной бал, Кен. Туда нужно идти с парнем, а не с другом. Пригласи кого-нибудь другого. Линдси, например.

И после этого, после двух лет, что он провел на материке, радуясь редким письмам и вырываясь при каждом удобном случае на остров, чтобы на пару вечеров отвоевать Джо у вертевшихся вокруг нее парней или у книг, в которые она зарывалась с головой, расставаясь с очередным поклонником, — Кен все равно купил кольцо.

Однозначно дурак.

Он и букет тогда купил. И форму напялил — парадную, естественно, пошитую к выпуску из академии. Явился к ней весь из себя — молодой офицер, гора амбиций и перспектив с готовыми планами на жизнь, в том числе семейную. А у нее — другие планы, и замуж она не собирается. Тем более за него. Потому что он по-прежнему не парень, а друг.

— А если я больше не хочу быть твоим другом, Джо?

— Меня это огорчит.

Вот из-за этого «огорчит» он и психанул. Зашвырнул кольцо в море, через два месяца купил другое и женился на Крис. И Джо на свадьбу пригласил. Как друга.

Когда она поднималась к нему по ступеням мэрии с букетом роз, он больше всего хотел, чтобы сейчас она стегнула его этим букетом по физиономии и наорала от души, как она умеет. Что-то типа: «Фаулер, псина тупая, какого хрена ты тут устроил?!»

Пришлось самому себе это говорить, когда ставил подпись в книге регистрации. И обещать себе же, что его дурь не испортит жизнь Крис. Понадобился год, чтобы он понял, что единственный способ сдержать это обещание — развод.

Такая вот история, как раз на десять порций креветок.

А дальше, без креветок, уже неинтересно. Его работа, учеба Джо…

Она училась удаленно и раз в полгода ездила в университет сдавать экзамены. Он тоже уезжал несколько раз на курсы. Потом ее назначили архивариусом, и ему вдруг стали часто нужны какие-то документы из архива. Они опять ходили в «Пироги» и на пляж. И в кино, но уже не на последний ряд. Он рассказывал ей о работе, об особо сложных делах… Не потому, что сам не мог разобраться, а потому, что так появлялся повод для новых встреч…

Затем война — три выброшенных из жизни года.

Снова остров…

И все хорошо как будто.

Правда, рецидивы еще случались, но теперь значительно реже. И отпускало быстрее. Как сегодня. Даже говорить с ней не пришлось — сам с собой поговорил, и хватило. Заодно и ночь кое-как скоротал.

Не выспался только.

Время пролетело слишком быстро, это оно умеет. Фаулер едва задумался о том, что стоит вздремнуть, а небо уже посветлело. Вскоре должны были появиться первые прохожие, и не стоило давать им повод для обсуждения и осуждения, явив себя дрыхнущим в машине практически на центральной площади города, поэтому он завел мотор и поехал домой.

В квартире еще чувствовался запах инсектицида, но не настолько сильный, чтобы отказаться от душа и сна, и, завалившись наконец-то в кровать, Кен забыл обо всем на свете. В том числе свое решение отключить телефон.

Поспать удалось от силы три часа до того, как над ухом задребезжал проклятый аппарат.

— Фаулер! — рявкнул лейтенант так, что звонивший должен был тут же бросить трубку.

— Здра… Здравствуйте. Простите, что беспокою… — Голос был незнакомый, мужской. Тревожный и неуверенный одновременно. — Меня зовут Эрик… Эрик Грайн. Кристин дала мне ваш номер. Сказала, что вы единственный, к кому она обратилась бы, если что-то случится…

Остатки сна слетели в одно мгновение.

— Что-то случилось? С Крис?

— Она пропала… То есть я не уверен, что она пропала. Не могу с ней связаться со вчерашнего вечера. У меня было ночное дежурство, а утром мы собирались поехать в зоомагазин купить кое-что для собаки… Кристин хотела устроить все к возвращению дочери… Я не смог ей дозвониться вчера. И сегодня тоже. Приехал к ней, двери закрыты… На Кристин это не похоже. Я позвонил миз Кроули… э-э… Эдне… Кристин дала мне и ее номер тоже. Подумал, вдруг она соскучилась по Джессике и решила провести выходные с ней…

— Где вы сейчас? — перебил Фаулер.

— В телефонной будке, недалеко от дома Кристин.

— Сейчас подъеду.

От его дома до дома Крис — пятнадцать минут на машине. Пятнадцать минут, которые вряд ли что-то решат.

Пока ехал, мечтал, чтобы Крис нашлась у какой-нибудь подружки, с которой с вечера засиделась в баре…

Но у нее не было таких подружек. И по барам Кристин не ходила. И если она обещала что-то сделать, особенно для Джессики, ни за что не забыла бы…

«Дверь в подвал, — думал он, вдавливая в пол педаль газа. — Пусть это будет дверь в подвал!»

Замок там заедал и мог заклинить, когда Крис спустилась за чем-то. А значит, сейчас всего-то и нужно, что открыть эту дурацкую дверь…

Или Крис могла упасть и сломать ногу. Лежит сейчас на полу и не может встать.

Или ударилась головой и потеряла сознание…

Он никогда не пожелал бы Кристин подобного. Никогда, если бы не мерзкое зудящее чувство, поселившееся внутри с первых слов позвонившего ему человека, — чувство, что все гораздо хуже…

— Вы — Фаулер? Это я вам звонил. Эрик Грайн.

Он выглядел его ровесником. Может, на пару лет старше. Высокий. Крепко сбитый. Каштановые с проседью волосы, карие глаза. Пахло от него мылом, машинным маслом и тревогой. Немного — собачьей шерстью…

Кен отметил все это машинально, пока шел от машины к крыльцу.

Поднявшись на ступеньки, прижался к двери лбом, втянул носом воздух у щели и не сумел придумать больше ни одной неприятности, на которую мог бы надеяться…

— Оставайтесь снаружи, — велел он Эрику, прежде чем выбить дверь.

ГЛАВА 12

«Я ведь совсем немногого хотела от жизни… Разве я не заслуживаю хоть немного счастья?»

Если однажды Крис придет к нему во сне, наверняка спросит о том же.

Она полулежала в ванне — большой, эмалированной. Белой… когда-то…

Руки скручены над головой и привязаны к трубе.

Ноги… Их не связали, и она брыкалась, пока могла, оставляя на эмали и кафельной стене багровые разводы. Несколько капель попало на пол…

А пробку заткнули, и стремившееся отрешиться от увиденного сознание выдало неуместную и такую же отрешенную мысль: как, оказывается, мало в человеке крови. Растеклась по дну, впиталась в платье, перекрасив голубую ткань в насыщенный пурпур. С рук стекла по распущенным льняным волосам…

— А-ы-ы-у…

Вскрик за спиной перешел в сдавленный вой.

Сказали же ему, чтобы оставался снаружи!

Фаулер развернулся, и Эрик Грайн, ринувшись вперед, врезался ему в грудь, точно в бетонный забор.

— Ничего здесь не трогайте. — Собственный голос слышался словно со стороны, твердый и бесстрастный. — А лучше покиньте дом.

«Но не уезжайте, нужно будет ответить на несколько вопросов» — так следовало закончить… Следовало, но не стоило.

— Она… Она?.. — Эрик задыхался. Во взгляде застыло неверие.

Кен и сам не верил. Но знал уже наверняка.

— Мертва. Не менее пяти часов.

К чему было это уточнение? Чтобы Грайн не изводил себя, думая, что, свяжись он с ним на час-другой раньше, это что-нибудь изменило бы?

Не изменило бы. Вот если бы забил тревогу сразу же после того, как не смог дозвониться ей с вечера… Но кто подумал бы о таком? Он и сегодня мог просто поехать к себе и терпеливо дожидаться, пока Кристин сама позвонит.

— Ни к чему не прикасайтесь, — повторил Фаулер.

Нужно было связаться с управлением, вызвать бригаду, но он вернулся к Крис. Не то чтобы не доверял полицейский экспертам, но хотел — просто должен был — сначала сам все осмотреть.

Смотреть было больно. Мысли отвлекали. Разные. Например: отчего вчера, гадая, куда податься, он не вспомнил о бывшей жене? Напросился бы на ужин, а после, быть может, она разрешила бы ему переночевать на диване в гостиной…

Плохие мысли.

Нельзя о таком думать. Винить себя. Как бы там ни было, это не он убил Крис. Не он связал ее, не он заткнул ей рот ее же шейным платком, не он перерезал ей артерии, не он… ударил? Похоже…

То, что поначалу казалось пятнышком попавшей на лоб жертвы крови, оказалось следом от удара. Кен аккуратно, даже с нежностью какой-то придержал голову Кристин и немного развернул в сторону. Коснулся ее затылка.

Пусть патологоанатом подтвердит после, но сейчас способностей оборотня хватило, чтобы почувствовать легкие повреждения кожи. Крис схватили за волосы сзади и ударили обо что-то твердое лбом. Прежде такого не было. Предыдущие жертвы словно и не пытались сопротивляться, пока их связывали…

Да, ее не убивал. Он всего лишь не помешал этому случиться. Не нашел убийцу до того, как он пришел в этот дом, из всех людей в городе выбрав женщину, которая была дорога Фаулеру. Нужно было увидеть ее такой, чтобы понять — насколько.

Взгляд скользнул по веревкам, по посиневшим пальцам и задержался на левом запястье Крис. На маленьких часиках с кожаным ремешком. Это был последний подарок Джима, и она почти никогда их не снимала, но размышления Кена были далеки от сентиментальных. Он смотрел на зацепившиеся за застежку волоски, короткие и темные, никогда не принадлежавшие Крис, и думал, какова вероятность, что они попали туда, когда она, отбиваясь, ударила убийцу по голове.

Тогда это удача… Если тут уместно это слово.

В нарушение всех протоколов он подцепил волоски ногтями и аккуратно вытащил. Размял в пальцах, оживляя запах. Поднес к лицу и принюхался.

Пес, скрывавшийся под личиной человека, недоуменно рыкнул. Обнюхал находку еще раз и оскалил клыки. Человек стиснул зубы.

Конечно же убийца выбрал Крис не случайно, но кто бы знал, насколько продуманна эта неслучайность…

Обернулся.

Грайн все еще был тут. Только в коридор вышел. Стоял там спиной к открытой двери ванной комнаты, согнувшись опершись рукой о стену, и тяжело и громко дышал. Вздрагивал судорожно при каждом вдохе и всхлипывал при выдохе.

Фаулер спрятал волоски в карман и подошел к нему. Положил руку на плечо.

— Вы в порядке?

Тупой вопрос. Естественно, он не в порядке. Так что ответа лейтенант не ждал. Ладонь мягко переместилась с плеча на шею Грайна, пальцы практически сразу нащупали нужные точки…

Действовать нужно было быстро и аккуратно.

Подхватить оседающего на пол мужчину. Отнести в гостиную, сгрузить на кресло. Сконцентрироваться, чтобы удержаться на границе оборота. Обойти дом — все два этажа, каждую комнату. Принюхиваться. Присматриваться.

Вспомнилось, как на днях он обследовал квартиру Мартины Аллен. Тот, кто побывал там, не оставил явных следов. Тот, кто убил Крис, старательно стер их за собой. Он был осторожен: надел перчатки и чехлы на обувь. След его пах брезентом и обработанной кожей, а запах тела смазывался пряными ароматами специй. Вряд ли он повар — умная и хитрая тварь, знавшая, что в дом может прийти оборотень, хоть и сделавшая все, чтобы этого не случилось. Кен не нашел ничего, что привело бы его к убийце. А то, что нашел…

То, что нашел, он запихнул в пакет для мусора и, поняв, что не сможет незаметно для соседей вынести его из дома, спрятал под лестницей.

Потратил на все не больше пяти минут. Грайн не успел очнуться, и пришлось самому приводить его в чувство.

— Что… Что произошло?

— Вы отключились, — сказал чистую правду Фаулер. — Простите, не могу предложить вам воды. Не стоит ничего трогать в доме до приезда моих коллег. Я позвоню, и мы выйдем на свежий воздух…

Телефон был тут же, в гостиной. Он набрал номер управления. Коротко и сухо, так сухо, что в горле запершило, сообщил о происшествии и положил трубку. Выждал почти минуту и позвонил в башню.

— У меня проблемы. Можешь подъехать? — Меньше всего он хотел втягивать в это Джо, но только ей мог довериться и попросить о помощи. И она уже втянута, как и любой, кто близок ему. Оставалось порадоваться, что таких людей немного. — Я в доме Крис. Ее убили.

Тишина. Три секунды — не больше.

— Еду.

Наверняка она успеет раньше полиции. Но если и нет — не страшно. Не так страшно…

Они с Грайном вышли на крыльцо, и тот сразу же закурил. Фаулер непроизвольно отшагнул подальше. Он не любил запах табака и никогда не понимал, как можно дышать дымом, но в эту секунду дурной привычке Эрика почти завидовал. Есть чем занять руки, а если выступят слезы, можно сказать, что дым попал в глаза…

— Скорее всего, дело буду вести я, — нарушил молчание Фаулер. — Мне придется задать вам несколько вопросов. Для протокола. Например, где вы были этой ночью? Вы говорили о каком-то дежурстве…

— Думаете, я ее убил? — Грайн достал из пачки еще одну сигарету.

— Это — стандартный вопрос.

— Думаете?

Во второй раз вопрос прозвучал с напором, требовательно. Эрик искал повод сорваться, выплеснуть на кого-то злость и боль, но Фаулер не дал ему такого шанса:

— Нет.

Грайн глубоко затянулся.

— Я был на дежурстве, да, — проговорил медленно, и дым выходил из его рта вместе со словами. — Мы тестируем новое оборудование, поэтому кто-то из инженеров постоянно должен находиться на станции… На электростанции, я там работаю. Откомандирован своей компанией. Могу показать документы. Потом…

— Почему вы мне позвонили?

— Кристин… Она рассказывала о вас. Как вы помогали ей, когда она осталась одна. Настояла, чтобы я записал ваш номер. На всякий случай. Сказала, что если что-то случится… Как будто предвидела… такое…

Не предвидела. Не было у нее такого дара. Никакого не было. Она просто придумывала эти всякие случаи. Всякие-всякие, порой совершенно нереальные. А после искала решение. Опасалась новых бед и хотела быть к ним готовой.

В итоге странная привычка пригодилась. Жаль только, не самой Крис.

— Я имел в виду, почему вы решили мне позвонить, а не подождать еще или не поискать Кристин по знакомым? — переформулировал вопрос лейтенант. — Вы что-то заподозрили? Что-то насторожило, когда подъезжали к дому? Подумайте, это может быть важно.

Грайн подумал. Докурил сигарету, пока размышлял, но ответить не смог. Что-то заставило. Интуиция, быть может. Или он просто паникер. Кристин никогда не пропадала без предупреждения. Она вообще никогда не пропадала…

Разговор прервался с появлением голубого «жучка».

Заметив его издали, Фаулер подошел к обочине. Когда автомобиль остановился, влетев передними колесами на бордюр, услужливо открыл даме дверцу.

— Как ты? — спросила она, оглядев его с беспокойством.

— По сравнению с Крис — отлично, — ответил он и тут же отругал себя за неуместное «остроумие». — Это мой убийца, Джо. Тот, которого я не нашел… И это еще не все. Сможешь незаметно войти в дом и выйти? Слева от входа лестница на второй этаж. Под ней — мусорный пакет. Нужно вынести его и положить в машину… Лучше в твою.

Она кивнула. Из всех вопросов, что непременно должны были возникнуть, задала лишь один:

— Что за парень на крыльце?

— Жених Крис. Я его отвлеку, а остальные…

Их было немного: мужчина из дома напротив подстригал газон. Его соседи слева возились на террасе. Молодая мамаша катала туда-сюда по улице детскую коляску. Еще кто-то, возможно, смотрит в окно. И полиция подъедет с минуты на минуту.

— С остальными проблем не будет, — пообещала Джо. — Иди.

И он пошел.

Вернулся к Грайну. Тот вознамерился, видимо, выкурить всю пачку, и табачный дым, окружавший его, раздражал все сильнее. Но Кен держался.

— От вас пахнет собакой, — сказал, не дождавшись вопросов по поводу появления Джо и стараясь не смотреть в ее сторону. Для всех, включая Грайна, ведьма так и осталась стоять у «жучка», и только оборотень мог рассмотреть приближавшуюся к дому фигуру, окутанную колдовским маревом.

— Собака? — Эрик взглянул удивленно, не понимая, как это связано со случившимся, но в следующую секунду осознал, что связано, и связано крепко, и закусил губу. — Собака, да… — вздохнул после паузы. — Щенок. Для Джессики. В моей машине.

— В этой? — Фаулер указал на оранжевый спортивный автомобиль с белой крышей, припаркованный у почтового ящика. Подумал, что нужно бы отогнать его подальше, как и свой, иначе фургону коронера негде будет встать. — Что за порода?

— «Вин-спидер» двадцатого года, восьмицилиндровый двигатель, трехступенчатая коробка передач…

— А щенок?

— Щенок в салоне.

Грайну не помешал бы глоток виски.

Впрочем, он и Фаулеру не помешал бы.

На заднем сиденье его машины до сих пор лежала бутылка вина. Но вино — это не то. Быть может, после…

Джо подошла — теперь открыто — и молча встала рядом. Кивнула Грайну, так же без слов. Кен не видел смысла представлять их друг другу, не исключено, что они видятся в первый и последний раз. Так и стояли, в гнетущей тишине и сигаретном дыму, пока на дороге не показались полицейские машины.

Кажется, Раннер, которому дежурный сообщил о звонке Кена, собрал всех, кого только смог. И сам примчался. Заехал прямо на газон, громко хлопнул дверцей и тяжелой походкой приблизился к крыльцу.

— Она тут что делает? — спросил, не здороваясь, хмуро покосившись на Джо.

— Я попросил приехать, — ответил Фаулер. — Джоан — мой консультант.

— Ты бы еще Бернис позвал, — раздраженно буркнул шеф.

— Понадобится, соберу весь ковен, — со всей невозмутимостью, на которую был сейчас способен, отозвался лейтенант.

Раннера такой тон немного урезонил.

— Рассказывай, — велел он, махнув подошедшим к двери экспертам, чтобы пока не входили.

Фаулер вкратце пересказал все случившееся, начиная со звонка Грайна.

— Место осмотрел? — поинтересовался шеф. — Обнюхал там все? Есть зацепки?

— Магический след на теле, как и в первых двух случаях. Следов самого убийцы не нашел.

— Плохо. Но… пусть теперь парни осмотрятся. Может, им больше повезет. А ты езжай в управление. Запишешь все, что мне сейчас наговорил, протокол по магическому воздействию подготовишь и… свободен до завтра.

— Свободен? — переспросил Кен, мысленно приказав себе не срываться на крик. — Это — мое дело, Стив.

— Нет, — прозвучало резко. — И не мечтай, что я его тебе отдам.

— Ты мне его уже отдал. Почти три недели назад. Это — не новое дело, если ты еще не понял. Это — новый эпизод в старом. В деле, которое веду я.

— Хреново ведешь! Если бы ты…

Он все-таки не сдержался: схватил Раннера за грудки и притянул к себе, почти приподняв над землей.

— Если бы ты, ты, Стив, не хотел поскорее отправить дело в архив, дал мне людей и организовал нормальное расследование, Крис сейчас, возможно, была бы жива. Так что не смей винить меня. Я делал, что мог.

Словно оправдывался. Но не перед Раннером. Перед собой. Или перед Кристин…

— Кен, не нужно. — Джо коснулась его руки. — Вы тут не одни.

Он разжал пальцы и отступил от сердито пыхтящего начальника.

— Что встали? — прикрикнул тот на ждущих перед крыльцом экспертов. — Занимайтесь!

Пропустил их в дом. Глянул на Фаулера — не зло, а скорее обиженно и немного виновато. Кивнул в сторону: отойдем, мол…

— Рычи, сколько хочешь, — сказал, избегая смотреть ему в глаза. — Можешь даже кусаться. Но дело я у тебя заберу. Убийства не по твоей части, Кен. Тем более с жертвой ты… состоял… Магия на тебе, да, других специалистов на острове нет, так что совсем в стороне не останешься… Поработаешь с Лаверном. Или Бьюзом. Не знаю пока. Люди… Будут люди. Все кто есть. Сейчас тут все осмотрим, соседей опросим… Найдем его. Их?.. Найдем… А ты езжай в контору, а?

— Мне надо будет еще раз осмотреть дом. — С остальным он решил до поры не спорить.

— Ладно.

— И Джо пусть взглянет.

— Пусть, — покладисто согласился Раннер. — Я же сказал, магия на тебе. И еще… — он понизил голос, — что скажешь насчет этого Грайна? Не мог он?..

— Не мог. Дежурил всю ночь на электростанции. Нужно проверить, конечно, но, мне кажется, он не врет.

— Ясно. Ты тогда…

— Мы подождем в машине, пока Нил и Эйк закончат.

Грайну предстояло общение с другими полицейскими, но вряд ли он скажет им что-то новое. Присутствовать при этом разговоре Кен не хотел. Как и еще раз смотреть на труп Кристин. Когда тело увезут, они с Джо еще раз обойдут дом.

— Скажешь, что в пакете? — спросила она, когда они уже сидели в его авто и закрытые дверцы и поднятые стекла приглушали шум оживившейся с приездом полиции улицы.

Вокруг дома Кроули собирались соседи и праздные прохожие, толпа разрасталась с каждой минутой, и казалось, скоро весь город будет тут. Новости на Карго-Верде разносятся быстро…

— Кен, что в пакете?

— Мои вещи.

— Твои — что? — переспросила Джо удивленно.

— Вещи, — повторил он. — Рубашка. Носовой платок. Трусы. Сборник кроссвордов. Старый нож… Надеюсь, я ничего не забыл.

— Какого хрена все это было у Крис?

— Такого, что я, видимо, жил с ней… — Фаулер устало откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. — Так, время от времени. Иногда оставался ночевать… Потом она собралась замуж за Эрика, меня это разозлило, и я ее убил. А чтобы никто не догадался, попытался представить все делом рук цирюльника. Но меня конечно же разоблачили бы. Потому что, во-первых, это убийство несколько отличается от произошедших ранее. Во-вторых, обнаружили бы на ремешке часов Крис мои волосы, случайно в потасовке зацепившиеся за застежку. А в-третьих, Крис написала записку и оставила под телефонным аппаратом. Там говорится, что я звонил ей, сказал, что приеду обсудить наши отношения, и она очень переживала по этому поводу… Хочешь взглянуть?

Он открыл глаза и посмотрел на Джо.

Она сидела с сосредоточенным лицом, пытаясь осмыслить услышанное. В ответ на его предложение протянула открытую ладонь, и он вложил в нее вчетверо сложенный листочек, найденный под телефоном.

— Это — почерк Крис, — ответил еще до того, как Джо спросила. — Я знаю, она каждый год дарит мне открытки. Дарила…

Она любила делать подарки. Разные милые безделушки, для которых подбирала оригинальную упаковку. А открытки рисовала сама, вклеивала в них забавные картинки и поздравления…

И придумывала решения на всякие случаи.

Если бы не это, Эрик ему не позвонил бы. Труп нашли бы позже, и кто-то другой. И записку нашли бы. Волосы с часов сняли бы и запечатали как улику, а потом проверили бы соответствие амулетами. Теми же амулетами «прозвонили» квартиру, и перечень вещественных доказательств существенно пополнился бы. Вещи ношеные, с таких не составит труда снять отпечаток ауры. Кроссворды заполнены его рукой. Ножом он пользовался несколько лет…

Еще вчера все это лежало в его квартире. Рубашка, трусы и платок — в корзине с грязным бельем. Нож — в ящике для инструментов. Кроссворды — в столе. Маловероятно, что он заметил бы пропажу в привычном беспорядке, но наверняка почувствовал бы, что в его жилище побывал посторонний… Если бы миз Кук внезапно не узрела в любимом кресле термитов и не вызвала дезинсектора.

Слишком удачное совпадение для убийцы. Да и то, что Кена весь день не было дома, — случайность ли?

— Думаешь, кто-то поставил тому старику сломанную охранку, чтобы тебя выманить? — выслушав, с сомнением уточнила Джо.

— Нет. Ставили ее давно и прятали надежно. Но вывести из строя и переплести потоки, чтобы спровоцировать аномалию…

— Минутное дело для опытного мага, — закончила она. — Круто мы вляпались.

— Я, — поправил он. — Я вляпался. Ты тут ни при чем. Но… может, тебе стоит уехать с острова ненадолго?

— С чего бы это?

— У тебя дела. На материке.

— И не надейся, Фаулер.

— Выходи за меня замуж.

Джо застыла на миг с приоткрытым ртом и закатила глаза.

— Морские боги… Что творится в твоей башке, Кен?

— Раньше это работало.

— Что работало? Твои мозги? — выпалила она сердито, но тут же сменила тон: — Я понимаю, что тебе тяжело. Крис и все это… Но сейчас нельзя расслабляться.

— Скажи, — попросил он. — Про хорошую сторону. Она ведь есть всегда, да?

— Да. Относительно хорошая. В данном случае все случившееся подтверждает, что ты на верном пути. Иначе от тебя не пытались бы избавиться.

— Я не на пути, — помотал головой Фаулер. — Я на распутье. Понятия не имею, где и кого я вспугнул, чтобы так… Меня же носило из стороны в сторону. Был в психушке, говорил с Эверетом, опрашивал бродяг, поднял старые дела о пропавших заключенных, достал Раннера с этим расследованием, ездил в тюрьму, звонил Руби, пристал с вопросами к Ллойду… Кажется, все ведет к лечебнице, но я уже ни в чем не уверен. И не понимаю… Не понимаю, почему — так! Почему эта тварь не пристрелила меня, если я мешал!

Он ударил по рулю, вцепился в него с бессильной яростью, чтобы не разнести машину, и сделал несколько глубоких вдохов. Не помогало. От накрывшей его руку ладони Джо толку было больше.

— Потому что тебя хотят остановить, Кен. Остановить, а не просто убрать. Убить полицейского? Да Раннер лично перетряс бы весь остров, несмотря на вашу грызню в прошлом. А если бы твое убийство связали с делом, которое ты вел, то и за него взялись бы всем управлением. Но если убили не тебя, а ты, все сразу меняется. В первую очередь — отношение к тебе. Ко всему, что ты делал и говорил раньше. Если успел поделиться с кем-то выводами, если составил какие-то записи… Стоит ли принимать на веру слова больного ублюдка, жестокоразделавшегося с бывшей женой?

— Думаешь, все поверили бы? Не стали бы даже слушать?

— Думаю, ты сломал планы настоящего убийцы на начальном этапе, — серьезно сказала Джо. — Следующий ход наверняка предусматривал нечто, что помешало бы тебе оправдаться. И я подозреваю, новые свидетельства твоей причастности к смерти Крис еще всплывут. Поэтому не расслабляемся. Думаем. Действуем. Ищем. Кто мог организовать такое? Сколько времени на это понадобилось бы? Подобное не придумать за пару часов.

— Тупой псине вроде меня — да, — согласился он. — Кому-нибудь с твоими мозгами — почему бы и нет? Зная меня… а знают меня многие… Зная, где живу, с кем общаюсь. Зная, у кого из фермеров стоит нелегальная охранка. Зная о заскоках миз Кук… Как-то уже напрягает то, как много знает эта тварь. Но это еще не самое плохое.

— Что же — самое? — насторожилась Джо.

— След. Ты не спросила про след.

— Ты сказал, что он такой же… — начала она, но вдруг запнулась, и окончанием реплики стало заковыристое ругательство.

— Именно, — подтвердил Фаулер. — Он не мог быть таким же. Не должен был быть, если хотели подставить меня. Ощущался еле-еле, амулеты могли и не зафиксировать. Или поймали бы слабое эхо — как если бы я сам пытался его навести. Пришлось усилить, чтобы было похоже… Но все-таки он такой же. Приглушенный, словно чары наводили из-под ограничителя. Только я бы теперь сказал: из-под защитного блока.

— Считаешь?..

— Посмотри на записку еще раз — поймешь, почему я сразу вспомнил открытки. Ровный почерк. Аккуратный до последней завитушки. Крис не написала бы так под дулом пистолета. А след… Слабый, потому что не было никакого забора силы. Только воздействие. И мы с тобой не опознали его раньше просто потому, что никогда с таким не сталкивались. По крайней мере, я. Поэтому… Может, у тебя все-таки есть какие-то дела на материке? Не хочу, чтобы ты оставалась на Карго-Верде, пока тут гуляет незарегистрированный менталист.

Бредовая версия, но другой не было. И Джо молчала, будто соглашаясь с его выводами. Была надежда, что она возразит, найдет объяснение необъяснимому, скажет, что он — болван, а маги, способные на прямое ментальное воздействие, рождаются крайне редко и еще в детстве попадают в ласковые и крепкие руки имперской безопасности… Но нет. И не уедет ведь, сколько ни проси.

— Эйвик триста пятого, — выдохнула она, глядя прямо перед собой, но наверняка не замечая снующих перед машиной людей.

— Эйвик, — повторил Фаулер. — Я тоже вспомнил. Но сами мы вряд ли справимся.

Власти Эйвика решили так же, заподозрив, что серия дерзких ограблений организована менталистом. Сообщили в имперское бюро безопасности, те прислали лучших людей, и преступника вычислили. Он погиб при аресте. А перед тем убил почти пятьдесят человек: они прыгали с крыши здания, где он забаррикадировался. Сами поднимались и прыгали. Он обещал, что это закончится, если ему позволят уехать, но понимал, что этого не будет, и они продолжали прыгать. Кен подозревал, что его потому и пристрелили, как только представилась возможность. И не исключено, что тот менталист этого и добивался.

— Полагаешь, они учли прошлые ошибки? — спросила Джо.

— Хотелось бы верить. Только… это еще не все. Я же сказал, что звонил Руби? Уоллесу Руби, я тебе о нем рассказывал…

В стекло постучали, и закончить он не успел.

— Что ему надо? — пробурчала Джо, увидев Раннера.

— Сейчас узнаем.

Вид шеф имел растерянно-озадаченный. На вышедшего из машины лейтенанта смотрел долго и внимательно, словно того могли подменить с момента последнего их разговора.

— Кен, скажи мне, пожалуйста… — Вежливый Раннер — уже плохой знак. — Скажи, что всю ночь был дома, а твоя квартирная хозяйка страдает бессонницей и сможет подтвердить, что ты никуда не выходил.

Видимо, появились новые свидетельства его причастности к убийству, о которых предупреждала Джо.

— Ночью он был у меня, — сказала она, незаметно очутившись рядом. — И никуда не выходил, я бы заметила.

— У тебя? — Раннер подозрительно прищурился. — С чего бы?

Кен решил, что его алиби должно быть хоть отчасти правдивым, и нужно рассказать о вонючем инсектициде:

— Просто миз Кук…

— Слишком любопытна и всюду сует свой нос, — закончила Джо. — И кровать у Кенни узковата. Достаточно веская причина?

Обняла за талию, головой прижалась к плечу…

Пришлось постараться, чтобы не выглядеть таким же удивленным, как шеф.

— Парни обходят соседей, — сказал тот, стараясь смотреть на Фаулера и не замечать ластящуюся к нему ведьму. — Старушка из дома напротив говорит, что видела твою машину.

— Старушки это могут, — согласился лейтенант. — Только моя машина всю ночь простояла в кленовой аллее у башни. Уверен, найдутся люди, которые это подтвердят. — Место правде в его рассказе все же нашлось. Автомобиль у него приметный, а свет в салоне он не включал, чтобы помимо машины заметили еще и водителя. — Меня старушка тоже видела?

— Она не уверена. Насчет этой ночи. Но утверждает, что парой ночей ранее вы с Крис знатно поскандалили тут, перед домом. Было?

— Нет. Мы не скандалили. Я сказал Крис, что ей нужно быть строже с дочерью. Она влепила мне пощечину за неуместный совет. Я сел в машину и уехал. Уточни у своей свидетельницы, что именно она видела. А было это, к слову, в ту ночь, когда мы с Джо наведались на мол. Тебе ведь сын рассказывал, что я застукал там Джессику и увез домой? Девчонке тринадцать, рано ей еще гулять в таких компаниях. А Крис просто перенервничала из-за всего этого… ну и…

Раннер задумчиво кивнул.

— Когда мы можем осмотреть дом? — повернул разговор в нужное русло Кен.

— Скоро. Я скажу… Твою ж мать!

Обернувшись в направлении раздраженного взгляда шефа, Фаулер увидел продирающуюся сквозь толпу зевак блондинку в ярко-розовом платье. Продвижение значительно замедляли высоченные каблуки и громадина портативного бобинного магнитофона, висевшего на плече красавицы на толстом ремне. В выставленной вперед руке блондинка держала микрофон, а глазами выискивала потенциальную жертву. Чем ей не угодили блокнот и ручка — вопрос. Все равно ведь материал пойдет в газету, а не на радио.

Раннера рядом уже не было.

Заметив это, Джо отстранилась, но Фаулер успел поймать ее руку.

— Давно у нас роман?

— У нас не роман, — ответила она, не отводя взгляда. — Секс по дружбе. Иногда. Что ты собирался сказать до того, как нас прервали? Что-то об Уоллесе Руби.

— Не о Руби, — усмехнулся он криво. — У Руби все отлично. А вот мы здесь, на острове, в полном дерьме. Потому что все это, возможно, как-то связано с лордами и заговором против императора. Ну и менталист в довесок.

И блондинка с магнитофоном, появившаяся совершенно не вовремя.

— Лейтенант! — Она ткнула микрофоном ему в нос. — Что вы можете рассказать о случившемся? Вы нашли труп? При каких обстоятельствах? Вы общались с бывшей женой? Поддерживали… э-э… отношения? Было бы неплохо…

Джо без церемоний перехватила ее руку, отодвинула от лица Фаулера и притянула к своему.

— Было бы неплохо, Вэнди, — сказала в микрофон, — если бы иногда твой рот был заткнут. Раннеру только ради этого не следовало вынимать оттуда свой член. Увижу в твоей газетенке хоть одно дурное слово о Кристин или о Кене, что-нибудь об «э-э… отношениях», дам тебе эксклюзивное интервью.

— У нас свобода прессы! — взвизгнула журналистка.

Джо разжала пальцы, отпуская ее запястье.

— Пресса свободна. У тебя тридцать секунд, чтобы убраться отсюда.

— Но…

— Двадцать девять. Двадцать восемь. Двадцать…

Тяжелый магнитофон не помешал Вэнди уложиться в половину отпущенного времени.

Стоило ей исчезнуть, как появился Раннер. Сказал, что, как только коронеры заберут тело, можно будет осмотреть дом.

ГЛАВА 13

Статистика — наука спорная, но некоторые факты давно проверены временем и почти не вызывают сомнений. Почти — потому что существует еще цензура, несколько искажающая информацию, даже статистическую. Далеко не все людям нужно знать, и с этим соглашались даже журналисты уровня Руби, который отнюдь не из страха перед имперской безопасностью обходил в своих статьях некоторые темы. Вэнди с ее свободой прессы и недалеким умишком до такого понимания вряд ли дорастет, и Кен был солидарен с Джо: всем было бы лучше, если бы шеф хотя бы на время вернулся к брошенной подружке или нашелся другой герой, который отвлек бы настырную блондинку от этого дела. Определенные репортерские таланты у нее все же имелись, как и редкостная удачливость, позволяющая откапывать «горяченькое», что в сочетании со стремлением тут же сделать все отрытое достоянием общественности в данном случае представляло опасность. И не только для самой Вэнди.

Что до статистики, цифры просты и упрямы. На тысячу новорожденных приходится всего пять потенциальных магов. Из сотни достигших совершеннолетия магов семнадцать будут подвергнуты выбраковке — принудительному запечатыванию из-за проблем с самоконтролем, по медицинским показаниям или по решению суда: никто не даст заряженный пистолет тому, кто может использовать его, чтобы вышибить мозги себе или кому-то из окружающих. Еще сорок пять снимут браслеты и вернутся к обыденной жизни. Их дар зафиксируется на выбранной специальности или бытовых мелочах, так появляются музыканты-виртуозы, писатели, прославленные модельеры, лучшие повара и автомеханики и обладающие исключительной памятью секретари. Оставшиеся тридцать восемь свяжут свою судьбу с магией непосредственно. Врачебное дело, любые профессии, связанные с изобретательством и проектированием, научные изыскания, армия и спецслужбы — в этих сферах одаренных ценили. Но только семеро из тридцати восьми достигнут настоящих высот. Притом что население империи свыше ста семидесяти миллионов, магов в ней достаточно. Сильных магов не так уж много.

У природников статистика своя. Ведьм и ведунов больше, но и сила их иного толка. О лордах и вспоминать не нужно — сложно сказать, что из известного о выходцах с Архипелага правда, а что нет. Фаулер вспомнил бы оборотней… Но что их вспоминать? Не лорды, конечно, но свои секреты, не вошедшие ни в один учебник, имеются и у них. Особенно у кланов. Хотя и Кену, никогда не знавшему отца и росшему вне клановых законов, нашлось бы чем удивить…

Однако данные статистических сводок всплыли в памяти по другому поводу.

Он думал о менталистах. О менталисте.

Обо всех сразу и о том одном, что обосновался на Карго-Верде.

Мудрое решение в каком-то смысле.

Каждого новорожденного проверяли на возможность проявления магических способностей. Этим занимались в родильных домах или, если роды прошли дома, — при первом внесении в храм. Положа руку на сердце, храмы давно уже являлись оплотом магии, а не веры. Магии и имперской власти. Создавшие этот мир боги спят на дне морей, и так крепко, что ни одна из последних войн не потревожила их сна, а маги, лорды и император бдят. С ними бдят храмы, школы и приюты, бдят больницы и занимающиеся частной практикой врачи. Бдят городские советы и полиция. А вездесущие и всевидящие старушки-соседки переплевывают по бдительности всех вышеназванных. Ребенок и его родители еще ничего не подозревают, а артефакторы уже готовят будущему магу браслеты-ограничители. Незарегистрированных магов не находили уже лет пятьдесят по официальным данным, но и неофициальные вряд ли сильно отличаются. Одаренные не идиоты и понимают: пусть лучше тебя учтут, чем вычтут. Даже если родственники скрывали тебя ото всех, став взрослым, ты в состоянии сам сообщить о себе. Тогда тебя, самое худшее, запечатают. Попадешься на магических действиях, не имея отметки о том, что дар проверен и стабилен, запечатывание станет лучшим, на что можно рассчитывать. До середины прошлого века закон позволял своим служителям убивать незарегистрированных магов на месте. Сейчас он немного смягчился: их также могут казнить, но уже после проверки. И виной тому именно менталисты. Магов, способных без подготовки, без плетения заклинаний, без чтения наговоров и без того, чтобы опоить жертву зельями, влезть в чужую голову и внушить любую идею, опасались даже лорды. Магия островов защищала самих истиннокровных от подобного рода воздействия, но не способна была уберечь их от всего и сразу. Например, от кинжала собственного оруженосца. Он разъяренной толпы. От падения в пропасть вместе с лошадью, решившей вдруг сигануть с обрыва, — некоторые менталисты могли управлять и действиями животных. А особо сильные — подчинять себе других магов. Их боялись, но власть, которую давал подобный дар, была слишком лакомым кусочком, чтобы запечатывать нового менталиста в момент выявления. Ребенок, показавший соответствующие способности, становился собственностью империи. После введения всевозможных ограничений и наложения защитных печатей, обеспечивающих его послушание и безопасность стоящих над ним людей, у такого мага оставалось только два варианта: служба короне или смерть. Так что, если какому-то менталисту удалось скрыть свой дар, укрыться на ничем не примечательном острове было действительно мудро. Было бы, явись он сюда за спокойной жизнью и используй свой дар, чтобы получать скидки на фермерский товар и пополнять кошелек, обыгрывая местных в карты. А он убивает людей и собирает силу…

Предположение, что этим занимается не скрытый, а работающий на империю менталист, было слишком диким, но и оно промелькнуло у Фаулера в голове в вихре тысячи других мыслей. Следовало привести их в порядок, но в доме Кристин сделать это не удавалось.

Тело уже увезли, но запах крови растекся по комнатам, забившись в самые отдаленные уголки и заставляя Кена мечтать хотя бы на миг ощутить снова удушливую вонь инсектицида. А уйти он не мог, нужно было проверить все еще раз, и они с Джо разделились, чтобы управиться скорее.

— Есть что-то? — подошел со спины Раннер.

Мускусная терпкость его одеколона немного перебила запах смерти, но Фаулер все-таки открыл окно.

— Ничего, — ответил, с высоты второго этажа глядя на толпящихся у дома людей. Интересно, чего они ждут?

— Совсем? — уточнил шеф.

— Совсем.

И это хорошо. След убийцы найти нереально — это он понял сразу. Повторный осмотр имел иную цель: убедиться, что против него не осталось других «улик».

— Давно у вас с Гарнет?

— Что? — уточнил Кен, не оборачиваясь.

— Ну, что там у вас…

— Секс по дружбе, — вспомнилась формулировка Джо, и самого передернуло. — Бывает иногда.

— Не умеешь ты врать.

Фаулер развернулся всем телом:

— На что ты намекаешь?

— Я не намекаю, — хмуро выдал Раннер. — Прямо говорю: за идиота меня не держи. В городе что угодно могут болтать, но я как знал, что ты с этой ведьмой не спишь, так и до сих пор знаю. Тут ни магом, ни оборотнем быть не нужно, у меня на такие дела особый нюх. На свою бабу так не смотрят, как ты на Джо.

— Да? — криво усмехнулся Кен. — Наверное, у меня с глазами что-то. Или у тебя. Но я знаю, у кого зрение получше нашего. У охранников. У того, что дежурил в банке, и у того, что в мэрии. Не сомневаюсь, что они видели мою машину этой ночью у башни. Поинтересуйся.

— Поинтересуюсь. Но если и не видели… Думаешь, я поверю, что это ты Кристин?..

— К чему тогда этот разговор?

— К тому, что врать мне не нужно, Фаулер, — выговорил шеф. — Особенно в том, что касается этого дела. Все, что нарыл, к завтрашнему утру должно быть у меня на столе. Ясно?

— Кому отдашь?

— Бьюзу.

— Не жалко? У него жена-красавица, сыну года нет…

— На что намекаешь?

— Я не намекаю, Стив. И за идиота тебя не держу. Просто подумай, с чего псих, раньше убивавший бродяг на пустырях, пришел в город за моей бывшей женой? Именно за моей? Подумай и скажи, кого из парней ты готов сделать следующим. Или давай у них спросим? Может, у кого-то есть надоевшая бывшая?

— У меня. — Раннер скрипнул зубами.

Смотрел он при этом в окно, туда, где остановился на месте недавно отъехавшего фургона коронера старый пикап Эдны Кроули, а над приоткрытой пассажирской дверцей нависла с микрофоном Вэнди.

— Убью сучку, — пообещал Фаулер, поняв, кто сидит в машине рядом с Эдной.

— Буду благодарен, — мрачно отозвался шеф.

Джо следовало послать свободную прессу подальше и конкретнее. Сейчас, увы, вмешиваться было поздно. Оставалось надеяться, что кто-нибудь отпихнет беспардонную репортершу от машины, но пока зеваки лишь прислушивались к тому, что говорила Вэнди. При желании Кен тоже мог услышать, но подобных желаний он и близко не испытывал.

Дверца, на которую опиралась журналистка, распахнулась так широко и резко, что странно было, как Вэнди удержалась на своих каблуках. Но удержалась. Лишь отшатнулась в сторону и тут же ринулась обратно, но где ей было угнаться на таких ходулях за выскочившей из пикапа девчонкой.

— Мама!

Крик этот резанул по ушам и эхом повторился в гудящей голове. А Джессика неслась к дому — туда, где остались в прихожей кровавые дорожки от подтекающего мешка, а ванная выглядит так, что Фаулер сам не отважился заглянуть в нее еще раз.

Он попытался вспомнить, есть ли внизу кто-то из полицейских, а не вспомнив, перемахнул через подоконник под вырвавшийся у Раннера от неожиданности вскрик и приземлился на газон перед крыльцом.

— Джессика!

Она успела взяться за дверную ручку, но, услышав свое имя, обернулась.

— Мама? — прошептала так тихо, что он скорее прочел это по губам.

— Ее там нет, Джесси.

Он приблизился к ней всего на шаг, но шокированной, сбитой с толку жутким известием девочке этого хватило. Она ссутулилась, взглянула затравленным зверьком и вдруг сорвалась с места, побежав в противоположную от него сторону. Скрылась за углом дома. Там, Фаулер знал, был забор, но Джессику это не остановило. На несколько секунд отставший от нее лейтенант увидел только оторвавшийся от клетчатой юбки лоскуток на торчащем из забора гвозде и почувствовал легкий запах крови.

Крови сегодня было много…

Машинально сунув лоскуток в карман, Кен перепрыгнул через забор и очутился на заднем дворе. Казалось, там пусто, однако, в отличие от зрения, нюх пса так легко было не обмануть.

Фаулер приблизился к накрытой брезентом яме, вырытой когда-то под бассейн. Тревога, что Джессика провалилась туда, отступила быстро, и сейчас он думал только о том, чтобы не вспугнуть девочку снова.

Отодвинув брезент, увидел уходящие вниз ступеньки приставной лестницы.

— Джесси? Я спущусь, если ты не против.

Если бы Джим вернулся на остров живым, он, быть может, построил бы для дочери домик на дереве. Кристин с подобным не справилась бы, поэтому вместо домика у Джессики был бункер: старый ковер на полу, подушки, лежанка, маленький столик. Крис даже электричество сюда протянула, и под брезентовым потолком висела на проводе одинокая лампочка, сейчас не горевшая, так что осматриваться Кену пришлось в полутьме.

— Я включу свет? — спросил он и, не дожидаясь ответа, потянул за шнурок. — Сильно поранилась?

Джессика не отозвалась. Лежала, свернувшись калачиком, на накрытом лоскутным покрывалом матрасе и жмурилась что есть силы, но слезы все равно пробивались из-под ресниц.

Фаулер присел рядом. Не прикасаясь к девочке, повел над ней рукой, одновременно принюхиваясь. Она расцарапала бедро о гвоздь, достаточно глубоко, и рану следовало обработать. Но этим лучше заняться ее бабушке.

— Я не хотела ехать… — всхлипнула Джессика. — Не хотела. Эрик позвонил, спросил о маме… Ба потом звонила сама, никто не отвечал… Она забеспокоилась. Сказала, нужно возвращаться домой… А я не хотела. Хотела остаться за городом до вечера. Поплавать еще… Если бы я не… если бы… мы бы приехали раньше…

Кен поежился, представив, что было бы, появись они раньше хотя бы на полчаса.

— Ты не могла знать, — сказал он тихо.

— Я не хотела к ней ехать… К ней, понимаешь? Я специально… чтобы она… Я не знаю зачем! Не знаю…

Девочка разрыдалась.

Крис говорила, что они помирились, поняли друг друга, но, видимо, Джессике не хотелось так легко отказываться от образа обиженной дочери, сулившего новые поблажки и подарки. Теперь ей с этим жить.

Действенный урок, но слишком жестокий.

Фаулер погладил вздрагивающее плечико.

— Я найду того, кто это сделал. Обещаю.

Рыдания стихли.

— И убьешь?

Он задумался лишь на мгновение.

— И убью.

Эдна Кроули слез не лила.

Кен вообще не помнил эту женщину плачущей. Его не было на острове в день похорон Джима, но спустя годы еще долетали злые высказывания некоторых горожан, что не так уж сильно скорбела Эдна по единственному сыну, если и у могилы не всплакнула. И мужа, видимо, не любила. Тот пережил Джима всего на месяц, дольше сердце не выдержало. И на погребении глаза его вдовы наверняка были так же сухи, как сейчас.

Слез в них не было, но эмоций — хоть отбавляй. Когда Фаулер поднялся с Джессикой наверх, Эдна была уже на заднем дворе. Буквально вырвала у него девочку и смотрела так, словно в глотку вцепиться готова. Видимо, вспомнила, что он занимался первыми убийствами, и поняла, почему новой жертвой стала Крис. Может, винила его в том, что не нашел убийцу до того, как ее внучка стала полной сиротой, а с его стороны было бы жестоко напомнить сейчас, что Эдна сама назвала его расследование пустой тратой времени и даже говорить не хотела, когда он просил о помощи…

— Джессика немного поранилась. Надо промыть…

— У меня аптечка в машине, — не дала закончить Эдна. Обняла внучку за плечи и тут же мягко оттолкнула. — Подожди немного, малышка.

Шагнула к Фаулеру, оставив девочку за спиной. Показалось, ударит…

Но директор Кроули — не какая-то истеричная бабенка. Только губы сжала так, что те побелели.

Кен не стал ждать, что она скажет.

— Позвони, чтобы привезли парочку заключенных, — успел он первым. — С крепкими нервами. Пусть приведут дом в порядок. Раннер поможет оформить общественные работы.

Когда не знаешь, что делать, — делай, что можешь.

Эдна кивнула. Злости в ее взгляде поубавилось.

— Завтра приезжай, как и договаривались, — словно нехотя выговорила она после долгой паузы. — Посмотрим, что можно найти по твоим вопросам.

— Будешь завтра в тюрьме? Я думал, ты останешься хотя бы на несколько дней с Джессикой.

Советы ей были не нужны. Не от него.

— Делай свою работу, лейтенант, — обрубила грубо. — А я буду делать свою.

В доме Кристин его ничего больше не задерживало. Нужно было ехать в управление, разобраться с бумажками и, если повезет, дождаться отчета патологоанатома.

Джо тем временем хотела побывать в его квартире — поговорить с миз Кук и проверить, не подбросили ли ему что-нибудь взамен украденных вещей. Сам Кен о таком не подумал.

Зато подумал о другом и, закончив дела в управлении, а разговор с Раннером отложив на завтра, решил заехать в «Островок».

На стоянке у гостиницы заметил сразу две красные машины. И один голубой «жучок»…

Марти снилось что-то темное, недоброе, пахнущее гнилью, порохом и пропитанным кровью песком Ликардийской косы. Оно рычало, угрожающе ворочалось и тянулось к ней щупальцами свинцового тумана. Касалось иногда, и по телу проходил неприятный холод.

«Мне это не нравится, Тина…»

— Мне тоже, Томми, — пробормотала она, просыпаясь. — Мне тоже… Но мы ведь справимся?

Села на кровати и не сразу вспомнила, что это за комната и как она в ней оказалась. Раньше вспомнилось, что нет уже никакого «мы».

— Я справлюсь, — сказала Марти, словно хотела убедить кого-то, кто наблюдал за ней, что мысли о Томми — не более чем случайность.

Кто наблюдал и с чем ей нужно справиться, она сама не знала, однако пришедшее с тревожным сном нехорошее предчувствие никуда не ушло, а стоило спуститься на первый этаж, целиком и полностью оправдалось.

Убийство.

Карго-Верде — остров большой. И людей на нем жило немало. Не могли они все быть знакомы между собой. Но некоторых знали тут, наверное, все, хотя бы в лицо и по имени. Например, единственного на острове морского пса. Потому и убийство его бывшей жены — Марти и не подозревала, что у Фаулера она имелась, — тут же стало главной новостью, за час или два уже облетевшей весь город. Правда, для тихой провинции любое убийство, тем паче настолько жестокое, — огромное потрясение.

Впрочем, пока никто из обсуждавших происшествие потрясенным не выглядел. Возможно, оттого, что в «Островке» жили в основном люди неместные, приехавшие на остров по работе или на отдых или навестить кого-то в лечебнице или тюрьме. Ни жертву, ни ее близких они не знали. Пересказывали друг другу кровавые подробности, вздыхали сочувственно, негодовали, испуганно охали, но из всех демонстрируемых чувств только любопытство казалось искренним.

«Не потрясение, а оживление», — скорректировала первое мнение Марти. Самой ей было безумно жаль и погибшую, и лейтенанта, и Джо почему-то, и себя, так не вовремя вышедшую из-под защиты рыжей тюремной стены и угодившую в самую гущу непонятных и пугающих событий.

Хозяйку гостиницы она, как и рассчитывала, нашла на кухне, но вместо хлопьев, за которыми, собственно, спускалась, попросила чашку кофе. Аппетит испортился, едва до нее дошел смысл рассказов других постояльцев.

— Знаешь уже? — Белла взволнована была по-настоящему. — Жуть какая. В голове не укладывается… Неужели не найдут ничего? Следов там каких-нибудь… Разве может быть, чтобы совсем ничего?

Марти нечего было на это ответить. Она дождалась, пока ей нальют кофе, поблагодарила и пошла с чашкой к себе. Хотелось на воздух, поэтому она прошла через номер и вышла на балкон, где чуть ли не нос к носу столкнулась с Адамом.

— Доброе утро, миз Аллен.

— Доброе?

— О… — Молодой человек смутился. — Вы уже слышали?

— Сложно не услышать, все лишь об этом и говорят.

Адам поморщился:

— Люди, они не думают… Только говорят. Но вам не стоит опасаться…

— Разговоров?

— Вообще… Я подумал, что это пугает. Убийства и… Простите, я что-то не то сказал. На самом деле… Момент неподходящий, но… Вы не пообедаете со мной сегодня? В архиве выходной, и миз Гарнет в любом случае, думаю, будет не до нас…

«Миз Гарнет я в любом случае неинтересен, — услышала Марти. — Попытаю удачи с кем-нибудь попроще».

— Это — свидание? — Она вымучила улыбку.

— Если вы… Возможно…

Возможно, и ей после лорда истинной крови стоило присмотреться к кому-то, не обремененному родословной и выдающимися способностями. Не сейчас и не к Адаму, но когда-нибудь… Хотя и Адам неплох, наверное. Моложе ее, однако разница в возрасте не так уж велика. Симпатичный. Особенно когда улыбается, на щеках появляются ямочки, а от глаз разбегаются лучики мелких морщинок. Худощавый, но нехлипкий — жилистый и достаточно сильный, чтобы носить тяжелые коробки в архиве…

— Вы же знаете, что я сидела в тюрьме? — прямо спросила она. — Вас не смущает мое прошлое?

Вопреки ожиданиям парень не растерялся.

— Ничуть, — выдал с обезоруживающей улыбкой. — Если, конечно, в этом прошлом нет ревнивого мужа.

Невинная, даже банальная фраза для флирта, но настроение испортила.

— Нет. — Марти опустила голову. — Ни в прошлом, ни в настоящем.

Правильно ведь? Если брак аннулирован — значит, не было у нее никакого мужа. Тем более ревнивого. Ревность — признак недоверия, Томми так говорил. И добавлял, что ей он верит всецело. И она верила…

— Мужа нет, но и обеда не будет? — понял Адам, грустнея.

— Да. Я… пойду к себе…

Кофе остыл, пока они говорили. Вернувшись в комнату, Марти выпила его залпом и завалилась на кровать. Лежала, уткнувшись взглядом в стену, старалась не думать ни о чем и преуспела в этом настолько, что больше чем на час выпала из реальности.

Глупо было предполагать, что отвергнутый кавалер все еще стоит на балконе и любуется городскими строениями, за крышами которых едва-едва виднеется полоска моря, поэтому Марти даже проверять не стала. Направилась сразу к его номеру и решительно постучала.

Когда дверь открылась, выпалила на одном дыхании, чтобы опять не передумать:

— Если предложение еще в силе, я с радостью с вами пообедаю.

— Правда? — Адам широко улыбнулся. Ямочки и морщинки оживили лицо… И пропали тут же. — Может быть, поужинаем? Я собирался отлучиться ненадолго. Захотелось повидать сестру. Знаете, когда случается что-то такое, как сегодняшнее убийство, начинаешь беспокоиться о близких. В лечебнице хорошая охрана, Вив в безопасности, но… Просто хочу ее увидеть. К вечеру вернусь.

— Тогда поужинаем, — согласилась Марти.

Жизнь слишком коротка. Сегодня ты строишь планы… или, наоборот, не строишь, не желая ничего менять и откладывая все на завтра… А завтра весь остров смакует подробности твоей смерти…

Казалось, куда ни пойди, там будут все те же разговоры. Поэтому Марти никуда не пошла. Сидела в своем номере. Лежала. Иногда ходила…

Время обеда давно миновало, когда она вспомнила, что еще ничего сегодня не ела. Покидать гостиницу не хотелось, и Марти решила воспользоваться гостеприимством хозяйки: яичницы или тех же хлопьев с молоком будет вполне достаточно.

Беллы на кухне не обнаружилось.

Марти прошлась до двери, выходившей на хозяйственный двор, где сушилось на веревках белье, заглянула в бойлерную и собиралась уже вернуться к себе, когда услышала доносившиеся из подсобки голоса. Один принадлежал Белле, а второй — Джоан Гарнет.

В этом не было бы ничего странного, двум ведьмам всегда есть о чем поговорить… Но женщины спорили. Вернее, Джо что-то требовательно выговаривала, а Белла как будто оправдывалась.

Марти сама не поняла, зачем подошла поближе.

— …Лучше тебе поговорить со мной, — настаивала Джо. — Поверь, мне совсем не хочется спускать на тебя всех собак.

Белла хохотнула немного нервно:

— Всех собак? Или одного пса?

— Полицию, — сухо поправила Джо. — Хотя Раннер ведь в доле, да? Понимаю, ему детей кормить. Но полиция у нас — это не только Раннер. Другим будет интересно, они же тоже не прочь получать процент с нелегалки.

— Ох, ну что ты такое говоришь? — затараторила хозяйка. — Какой процент? Вот государство сдирает пошлину за лицензию — это да. Ну и ничего опасного ведь. Ты же меня знаешь, Джоан. Я сама проверяю все, что привозят с материка. Разве были проблемы?

— Вчера на одной ферме взбесилась охранка.

— Ну так… — Белла запнулась. — Наверное, повредили?

— Повредили. Но повреждение не механическое.

Марти все это совершенно не касалось, но она могла предположить, о чем речь. Лицензия на использование магических устройств действительно стоила недешево, так что нелегальная продажа и установка практиковались повсеместно. Этим занимались маги или, как на Карго-Верде, ведьмы, и, как правило, ничего потенциально опасного они обывателям не предлагали. А представители власти, естественно, были в курсе. Мэр. Или шеф полиции. Или вот Джо — почетный сопредседатель городского совета, главная ведьма, как она сама назвалась…

Не стоило в это влезать. Даже просто слушать.

Марти отступила на шаг и вздрогнула, натолкнувшись на что-то спиной. На кого-то. Но вскрикнуть не успела: ее крепко обхватили за плечи и зажали ладонью рот.

Странно, но испуг был мимолетным. Тот, кто держал ее, не излучал угрозы. От него веяло теплом и спокойствием. Какой-то… надежностью, что ли…

Секунда — и хватка ослабла, позволив немного повернуть голову и, скосив глаза, узнать лейтенанта Фаулера. Полицейский не делал никаких знаков, не кивал и не подмигивал, но Марти каким-то образом поняла, что он просит ее не шуметь и дать возможность дослушать происходивший в подсобке разговор.

Она согласно прикрыла глаза, и оборотень убрал руку от ее лица. Но за плечи придерживал легонько.

— Четырехблочная система «Антивор», — говорила тем временем Джо. — Заряд на пятнадцать лет и до сих пор не выдохся. Значит, устанавливали не настолько давно, чтобы ты забыла.

— Джоан, милая, — умоляюще протянула Белла. — Их же перед войной на каждый сарай ставили. И в войну, когда всякая шваль с материка полезла… Думаешь, я помню все проданные охранки?

— Все меня не интересуют. Только эта. Кто ставил, когда и по чьему заказу. Посмотри записи, если память подводит. Уверена, ты их ведешь. И позвони брату.

— Какому?

— Реми. Ты же знаешь, он со мной не разговаривает. — По голосу было слышно, что Джо усмехнулась. — Попроси, пусть сегодня сделает исключение.

— Даже не знаю. — Теперь и Белла улыбалась. — Ты ему сердце разбила.

— Белла, милая… — Джо идеально скопировала излюбленную манеру собеседницы. — Я била не по сердцу, и, судя по тому, что дочери Реми уже одиннадцать, там я тоже ничего не повредила. А тебе следовало на правах старшей сестры сразу ему объяснить, что не нужно со мной связываться.

— Объяснишь этим мужчинам, — проворчала хозяйка гостиницы. — Ты Кену много объяснила? Сколько лет за тобой бегает. Или специально на коротком поводке держишь?

Марти почувствовала, как напряглись лежащие у нее на плечах ладони.

— Не лезь куда не просят. — В голосе Джоан Гарнет появились угрожающие нотки. — Мое дело, с кем я общаюсь и как.

— Твое, конечно, твое, — уверила рыжая ведьма, громко вздохнув. — Только жалко его. Тебе ведь по большому счету без разницы. Могла бы… хоть кость бедному псу кинуть… Глядишь, и самой понравится. Пусть бы и чистая физиология, но многие так и живут…

— Белла, заткнись. И никогда больше…

У Марти не было никакого желания слушать это дальше. И не только у Марти. Стоявший за спиной оборотень обхватил ее за талию, легко оторвал от пола и куда-то понес. Двигался он при этом быстро и абсолютно бесшумно. В примыкавшем к холлу коридоре поставил на ноги и, точно безвольную куклу, развернул к себе лицом.

— Добрый день, миз Аллен.

Приветствие прозвучало невозмутимо и вежливо, словно они только что увиделись.

— Здравствуйте, лейтенант.

— Вы не знаете, Адам у себя?

— Нет, он… Он уехал к сестре. Вернется вечером.

— Жаль. Надеялся застать его… А как дела у вас?

— У меня?

— Да. Как вам живется на новом месте?

— Хорошо, спасибо.

Они дошли до холла, со стороны мило, по-приятельски беседуя, и остановились у автомата со сладостями.

Там и застала их Джо.

— О, Кен! Здорово, что ты здесь… Марти, привет. Прости, денек сегодня… Заскочим в одно место?

Вопрос адресовался Фаулеру, и тот, не спрашивая, куда и зачем, с готовностью кивнул. Но, прежде чем направиться вслед за Джо к выходу, кинул в автомат несколько монет, достал из лотка большой шоколадный батончик и протянул Марти.

Это была самая необычная плата за молчание в истории тайных сговоров.

ГЛАВА 14

По мнению Фаулера, практически непредвзятому, Реми Паркс был придурком. Умный человек не стал бы раздувать скандал и столько лет держать обиду на отказавшую ему женщину, пусть и сделала она это довольно грубо. Но этот придурок имел успешный бизнес — обслуживание и прокат автомобилей. Прибывшие без собственного транспорта гости острова — а таковых из-за наличия тут тюрьмы и лечебницы бывало немало — обеспечивали стабильный доход. Хотя не факт, что Паркс сам вел дела. Белле мозгов на двоих хватило бы. Или даже на троих, включая и второго братца, Бобби, курсировавшего между островом и материком на почтовом катере. Посылки он возил, ага…

— Машина. — Джо одним словом объяснила, зачем им к Реми.

— Машина, — согласился Фаулер.

Сам об этом думал.

Менталист мог обработать живущую напротив дома Крис старушку, и та под присягой подтвердила бы, что видела не только машину Фаулера, но и его самого, но исключить случайных свидетелей, которые опровергли бы ее слова, убийца не мог. Как и обойти весь квартал, дабы внушить каждому нужную мысль. Значит, он просто нашел автомобиль той же модели и такого же цвета, как у Кена. Тот навещал бывшую супругу нередко, и соседи наверняка запомнили, на чем он приезжал. К счастью, подделать массивную фигуру морского пса не настолько просто, поэтому убийца, скорее всего, использовал тот же трюк, что и Джо с утра, чтобы остаться незамеченным, засветив только машину.

Автомобили этой марки были популярны, когда Кен Фаулер только мечтал о покупке личного транспорта. К тому времени, как он смог себе это позволить, приглянувшуюся модель вытеснили из рейтингов современные новинки. Но псы известны своей верностью… в том числе и глупым мальчишеским мечтам… Так что Кен еще и неплохо сэкономил на покупке «раритета», а Майк перебрал движок и привел авто в презентабельный вид. В целом же на острове подобных машин осталось немного, и одна точно имелась у Паркса.

— Белла говорит, ее брату с вечера нездоровится, — сказала Джо. — Вроде бы отравился несвежим окороком, но… увидим.

В гараж они отправились пешком, тот располагался недалеко от «Островка», а по пути можно было поговорить. О деле, конечно.

— Увидим? — с сомнением уточнил Фаулер.

— Да. На миз Кук отпечаток слабый, но, если поднапрячься, можно заметить. К ней никто не приходил. С ее слов. И термитов она своими глазами видела: прожорливые твари, покусившиеся на ее любимое кресло. К слову, дезинсекторы приезжали настоящие… Были у меня подозрения. Но я заглянула в контору к Джебу. Вызов оформлен, его парни были на месте. Естественно, никаких термитов они не нашли, но хозяйка настаивала на обработке, а желание клиента — это закон. И деньги.

— А что в моей квартире?

— Чисто. Никаких свидетельств твоей связи с Крис. Ну и вообще…

— Э?..

— Прибрала у тебя немного, пока искала подарки от убийцы, — сообщила с упреком во взгляде Джо. — Как ты живешь в таком хаосе?

Он пожал плечами:

— Я там не живу, я там ночую.

— Оно и видно. Когда патологоанатом даст заключение?

— Обещал к вечеру. Но не мне, а Раннеру.

— И ладно. Вряд ли там будет что-то стоящее.

— А у Паркса будет?

— Поищем. Потому что… — Она остановилась. Посмотрела ему в глаза, пристально и долго, словно ждала, что он сам скажет. Но не дождалась. — Потому что мы не можем сообщить о менталисте. Сейчас, во всяком случае.

— Из-за того, что случилось в Эйвике?

— Из-за того, что у нас нет доказательств. Только догадки. Мы не можем ручаться, что следы на трупах — отпечаток ментальных чар. А записка Крис… Это свидетельство скорее против тебя… Но в первую очередь из-за того, что случилось в Эйвике, да. Мы не знаем, на что он способен. Пока он не понял, что мы поняли, не станет использовать силу в полную мощь… надеюсь…

— Можно сообщить на материк в обход властей Карго-Верде, — предложил Фаулер. — У меня есть знакомые, тот же Руби, например.

— Который свяжет менталиста с заговором лордов после всего, что ты рассказал ему в прошлый раз. Служба имперской безопасности высадится на остров в полном составе.

— А по-твоему, это не связано?

— Не знаю. — Она вздохнула. — Мне кажется, я вот-вот пойму, но пока я понимаю только то, что нужно попытаться найти его самостоятельно. Предчувствие. Такое… сильное, хоть и не слишком понятное… Веришь?

Разве у него есть причины не верить? Джо никогда его не обманывает. Не говорит многого, но это — совсем другое, не так ли?

— Верю. — Кен отвернулся, пряча невольно искривившую губы горькую усмешку.

— Тогда не нужно никому ничего говорить. Пока знаем только мы с тобой…

— С подругой не поделишься?

— С подругой? — не сразу поняла Джо. — А, ты о Марти… Нет. Зачем? Чем меньше людей знает… Люди уязвимы. Вряд ли убийца действует в одиночку, и, возможно, не все его помощники отдают себе отчет в том, чем занимаются по его указке. Ты сам сказал: он слишком много знает. От кого?

— Подозреваешь, что Мартина может пересказывать ему наши разговоры?

— Не исключаю этого. Я попросила Беллу за ней присмотреть. Не объясняла причин — просто присмотреть. На ведьм, в отличие от магов, ментальные чары не действуют, есть хоть какая-то гарантия… И на оборотней, если верить книгам. Так что ты и я — отличная команда. Да?

Что-то такое промелькнуло в ее глазах, что Фаулеру стало не по себе.

— Ты сомневаешься?

— Я ведь не только ведьма, — напомнила она. И улыбнулась беспечно. — Если какой-то урод влезет мне в голову, разрешаю тебе ее оторвать.

Его передернуло от подобной перспективы, но встречных предложений не нашлось. Да и ворота гаража Паркса уже маячили впереди.

Похоже, Белла выполнила просьбу и позвонила братцу, чтобы тот принял не слишком дорогую ему гостью. Реми даже поздоровался с Джо, хоть и выглядел при этом жутко недовольным. И больным еще.

Пах он соответствующе — недугом, потом, желчной горечью… травами лекарственными, на ведьмовской силе замешенными…

Последнее совсем некстати.

Кен чихнул. Джо поморщилась.

Из четырех ведьм Карго-Верде Анабелла была сильнейшей в том, что касалось зелий. Ее многочисленная родня здорово экономила на лекарствах, и это, безусловно, хорошо. Плохо — что флер природных чар напрочь забил другие следы, если они имелись.

С машиной вышло не лучше.

Фаулер надеялся, что убийца оставит в салоне хоть что-нибудь — тот же волосок, след обуви или запах, но к ударившему в нос запаху ганджи оказался не готов.

— Мальчишки, наверное, — оправдывался Реми, держась за правый бок. — Работают у меня тут двое… Подрабатывают. Машины моют и так, по мелочовке… Я им разрешаю иногда взять что-то из старья, покататься…

Старьем он назвал не только тот автомобиль, что стоял у него в гараже, но и тот, на котором ездил Фаулер, и сделал это отнюдь не случайно. Кен оценил.

— Что за мальчишки? — спросил со строгостью ведущего допрос полицейского. — Имена, адреса, договоры на трудоустройство. Несовершеннолетние, я так понял? Значит, разрешение от родителей должно прилагаться.

В несколько секунд лицо Паркса, зеленоватое от мучившей его тошноты, налилось кровью, побледнело и вновь приобрело неприятный болотный оттенок.

— Ну зачем так официально, лейтенант? — с улыбкой укорила Джо. — Свои же люди. Да, Реми?

Она взяла владельца гаража под руку и отвела в сторонку. Показалось, Реми пытался вырваться. Или не показалось. Но у Джо не вырвешься.

Выяснение подробностей не затянулось.

Мальчишки — старшеклассники. Работают, само собой, без документов. Вкалывают вдвоем за десятерых, и Паркс милостиво дозволяет брать недорогие машины на ночь при условии, что с утра авто будет на своем месте, отмытое и заправленное. Конкретно эту машину парни с вечера не просили. Но Ремирано ушел домой, почувствовав себя плохо после того, как отобедал завалявшимся в холодильнике окороком, который жалко было выбрасывать, так что парни могли взять автомобиль без спроса…

Но они утверждали, что не брали. Выпустили из вольеров собак, закрыли ворота, активировали, как показывал господин Паркс, охранную систему и разошлись по домам. Травку на территории гаража тоже не курили.

И магии на них не чувствовалось.

Но машина была именно та, которую видела соседка Кристин. Убийца не учел, что следы остаются не только внутри, но и снаружи. Дорожная пыль оседает на днище, впечатывается в рисунок протектора, и на разных улицах города пыль эта пахнет по-разному…

Только какой от этого толк, если ни в салоне, ни в багажнике не нашлось ничего, что могло помочь в дальнейших поисках?

За воротами гаража Фаулер позволил себе тяжелый вздох.

— Устал? — Джо участливо погладила по руке. — Оно и понятно: ночь не спал, с утра — это все… Тебе бы отдохнуть.

— Угу. И поесть.

— Зайдем куда-нибудь?

— Нет, — покачал головой он. — Не хочу слышать разговоры за спиной. Я ведь расслышу, ты знаешь. Дома поем.

— У тебя пустой холодильник.

— Неправда, там есть сыр. А в шкафу — макароны. Так что у меня на обед макароны с сыром… Составишь компанию?

— А потом вымою посуду?

— Ты раскусила мой коварный план. — Кен улыбнулся через силу. План у него созрел тут же. Возможно, коварный. Но к посуде отношения не имел.

— Хорошо, — согласилась Джо. — Но готовишь ты. Помнишь ведь, какая из меня кухарка?

— Это же макароны!

— Ага. И они имеют свойство слипаться в огромный ком, склизкий снаружи и сырой внутри.

— Звучит аппетитно, — заявил он почти искренне. — Огромный макаронный ком… Решено, готовишь ты!

Они вернулись к «Островку», а оттуда поехали к дому Фаулера каждый на своей машине. Кен по-джентльменски пропустил даму вперед, а на деле — боялся, что Джо передумает, и настороженно следил за каждым поворотом ее «жучка»…

Квартира встретила непривычной чистотой — «немного прибрала» в исполнении Джоан Гарнет. Видимо, «много» было бы, успей она вымыть окна и переклеить обои. Структурница, чего уж там. Стремление упорядочить все вокруг у нее в крови… или где там держится в человеческом теле магия? Но готовит действительно ужасно.

У Фаулера получалось лучше. Когда с неполных шестнадцати живешь один, волей-неволей научишься. Любимый рецепт — обжарить что-нибудь на сковородке, вбить два-три яйца и посыпать сыром…

— Нужно было на собак взглянуть, — запоздало спохватилась Джо, пока он рылся в шкафу в поисках подходящей кастрюли. — Но я раньше не работала с животными, могла и не почувствовать… Я о том, воздействовал ли менталист на собак. А охранные системы взламывать для него, похоже, дело привычное. Или он узнал коды отключения у Реми. Как думаешь, отравление — это специально? Несложно ведь просчитать, что Белла возьмется лечить братишку и ее зелья забьют другие следы… Ау, Кен! Ты меня слушаешь?

— Пытаюсь.

Он нашел кастрюлю и поставил в раковину. Открыл воду. Смотрел, как мощная струя бьется об эмаль и брызги разлетаются во все стороны…

— Прости. — Джо подошла со спины. Провела ладонью между лопатками — как по шерсти погладила. — Тебе и правда стоит отдохнуть и не думать обо всем этом какое-то время.

Кен завинтил кран и развернулся. Она не успела отпрянуть.

— Об этом думать не буду, — пообещал, глядя ей в глаза.

— Ну и… хорошо… — Отступила. И отвернулась. — Хорошо. Я… могу сыр натереть…

— Сегодня в «Островке» я случайно подслушал твой разговор с Беллой.

— И что? — Она передернула плечами. Безразлично? Нервно?

— И хочу знать, что происходит. Я не о нелегальных охранках, если вдруг ты не поняла. Хотя вряд ли. Тут только я ничего не понимаю.

— Кен, знаешь, я…

— Пойдешь домой? — усмехнулся он невесело, заметив, как она покосилась на дверь. — Обычно отправляешь меня, но я вроде бы уже дома, да? Хоть в чем-то схема дала сбой. Продолжим ее ломать?

— Ты…

— Я, Джо. Я. Чувствую. Себя. Идиотом. Столько лет не могу добиться правдивого ответа… Да и не добивался особо. Было твое решение. Я его принял без вопросов. Может, и дальше ни о чем не спрашивал бы… Но, оказывается, даже Белле какого-то хрена что-то известно, а мне — нет. Это обидно… Как минимум — обидно.

И тяжело. Тяжело было высказать все это так, чтобы помянутая обида не просочилась горечью в слова, чтобы не сорваться на крик и оскорбления. Чтобы не чувствовать себя еще глупее, чем уже есть. Потому что она слушала совершенно спокойно, больше не пытаясь ни прервать его, ни как-то возразить.

— Мне хватает убийств, Джо. Мутных ритуалов, менталистов… Я не хочу проводить еще одно расследование, чтобы наконец разобраться, что между нами происходит. Надеюсь, ты просто скажешь.

Закончил. Выдохнул. Ждал ответа…

— Между нами ничего не происходит.

Дождался.

— Точно. — Кивнул, соглашаясь. — И я хочу знать почему. Что со мной не так?

— С тобой все так.

— Тогда — с тобой? Ты отказалась выйти за меня из-за детей? Из-за того, что не можешь… Знала уже тогда?

Она и не поморщилась даже.

— Знала.

— И поэтому?..

— Нет. Не только. Причин… Много причин… Ты действительно хочешь обсуждать это именно сейчас?

— А сколько, по-твоему, лет еще нужно подождать? Что это за огромная тайна, которую ты никак не можешь мне открыть?

— Я тебя не люблю.

Он замер. Казалось, с этим давно нужно было смириться. Пусть прямо слова эти никогда не звучали, но ведь суть их подразумевалась в каждом ее отказе… Но услышать…

— Я тебя не люблю, Кен, — повторила она тем же бесцветным тоном. — Никого не люблю. Не умею. Это… побочный эффект, скажем так. Последствия смешанного дара, как и раннее угасание репродуктивной функции. Отсутствие потребности в привязанностях, низкая интенсивность эмоций…

— Бред! — вырвалось у него. — Ты сейчас о себе? Ты недостаточно эмоциональная?

— Эмоциональная. — Джо задумчиво улыбнулась. — Иногда — слишком. Но я говорю об эмоциях определенного толка. И это — не бред. Это — официальный диагноз. Да ты и сам мог бы понять. У меня нет друзей, я почти не общаюсь с семьей… Разве это не странно? Особенно для ведьмы… Природники стремятся быть ближе к людям, собирают их вокруг себя. Бернис печет пироги, Белла содержит гостиницу, Милли открыла ресторан… И только я сижу одна в каменной башне. Знаешь почему?

— Потому что ты с двенадцати лет мечтала там работать, — ответил он, упрямо не желая соглашаться с представленными доводами. — И люди вокруг тебя есть. Ты же не заперлась в своем архиве? Ты общаешься со многими… С той же Беллой. С Бернис и Милли…

— Я у них ем. А Белла была моим куратором как старшая ведьма. Потому она и в курсе моих… сложностей.

— А другие? Мартина Аллен, например? В последние дни вы просто неразлучны. А все те мужчины, с которыми ты встречалась?

Она вздохнула. Больше устало, чем грустно.

— Хочешь получить ответы по всем пунктам? Хорошо.

И рассказала. По пунктам. Что отсутствие привязанностей и глубоких эмоций не делает ее человеконенавистницей. И общаться с людьми ей несложно, просто не нужно зачастую. Но с некоторыми бывает интересно. Вот та же Мартина ей интересна, а потому даже симпатична пока. Но если интерес к ней угаснет, то и продолжать общение с ней станет ни к чему. Из вежливости разве, чтобы не обижать хорошего человека. Не обязательно ведь любить кого-то или ненавидеть, чтобы понять, хороший человек или плохой. А что до мужчин, так она же не труп — живая женщина, здоровая… почти… Чистая физиология, да.

Только на один вопрос она не ответила.

— А я, Джо? Кто я для тебя?

— Ты — мой друг.

В устах Джоан Гарнет это звучало как проклятие: и быть тебе другом, пока солнце встает на востоке…

— От нас это не зависело, — сказала она, словно оправдываясь. — Оборотень и будущая ведьма при отсутствии других одаренных того же возраста… Я бы и с завязанными глазами мимо тебя не прошла. Неизбежность установления подобных отношений — это общеизвестный…

— Общеизвестный факт, да, — перебил Фаулер. — Те, в ком есть частичка магии, тянутся друг к другу, особенно в детстве и юности… И?

— Не друг к другу, Кен. Один к другому. Как магнит и скрепка. Один притягивает, а другой притягивается.

— Угу. Понял. — Он нахмурился. И почти пожалел, что начал этот разговор. — Значит, я — скрепка. Ты это хотела сказать?

— Нет. — Она опустила глаза. — Совсем нет. Потому что ты — магнит. Скрепка — это я… — Посмотрела на него и улыбнулась. Улыбка была незнакомой. Болезненной. — Ты не помнишь, да? Это ведь я бегала за тобой хвостом всю младшую школу, а не наоборот. Таскала из дома сладости для тебя. Мамины пирожки, пару лишних бутербродов… Так по-детски… Не знала, чем тебя соблазнить. Училась плавать, пинать мяч и кататься на роликах, чтобы быть не хуже твоих приятелей. Даже дралась с ними, когда они пытались спровадить меня из вашей компании. В то время я еще чувствовала иначе, по-настоящему. Дар спал пока, и я могла бы сдружиться с кем угодно… Но мне никто не был нужен. Кроме тебя. А потом начались проблемы… Разные. Голова болела… Вспышки агрессии. Провалы в памяти. Учиться стало трудно… Я по нескольку дней сидела в своей комнате, не хотела никого видеть… Пока ты не приходил и не звал гулять. И я шла. Забывала про боль, про апатию… Потому что ты — магнит, а я — скрепка.

— Твой отъезд на материк тогда…

Она кивнула, отвечая на вопрос, который он задал только мысленно.

— Я была в университете, это правда. Только меня там не учили, а лечили. Пытались. Надеялись, что если ограничить проводимость каналов или установить частичную блокировку… Но смешанный дар нельзя разделить. Лишь запечатать полностью. Родители предлагали. Они ведь не одаренные, им не понять, каково это — оборвать все связи с энергетическими потоками. А я прожила четыре месяца в полной блокаде. И лучше не стало…

— Джо, я…

Он шагнул к ней, но она упреждающе выставила вперед ладони. Магические сполохи заиграли на кончиках пальцев.

— Не нужно, Кен. Если бы я хотела, чтобы меня жалели, рассказала бы все уже давно. И вообще ты не об этом спрашивал. Ты спрашивал, почему я тебе отказала. Отвечаю: потому что ты — мой друг. Единственный друг. Единственный человек, к которому я до сих пор привязана и в котором нуждаюсь. Понимаешь?

— А ты сама себя понимаешь, Джо? — спросил он, медленно приближаясь к ней. — Я — единственный человек, к которому ты что-то чувствуешь, но быть со мной ты не хочешь? Это вообще можно понять?

Сделал еще шаг и наткнулся на плотную стену ее силы. Но если бы и не это, все равно остановился бы, перехватив ее взгляд.

— Ты бы бросил меня, — проговорила она настолько уверенно, как будто однажды уже прожила ту жизнь, где все так и случилось. — Если бы я согласилась выйти за тебя тогда, ты бы сам от меня ушел. Не сразу, но через год. Или через два. Через пять… И это был бы еще не самый плохой вариант. Самый плохой — ты бы возненавидел меня за то, что не оправдала твоих ожиданий.

— Я…

— Просто подумай, Кен. Подумай, и ты поймешь, что я права.

Он подумал.

— Возможно, — согласился, хоть и не до конца. — Возможно, ты права, Джо. В двадцать лет я слишком хорошо знал, чего хочу от жизни. Слишком… И в двадцать пять тоже… Но потом? После того, как ожидания сами собой не оправдались безо всякого твоего участия… Почему? Потому что ты меня не любишь? А не любишь ты меня, потому что не любишь никого? Не испытываешь потребности… Так на кой я тебе тогда нужен, Джо? Зачем беречь эти недочувства? Может, тебе лучше было бы без них? Без меня?

— Я не знаю… — Он почти орал, а она ответила едва слышно. Растерянно, точно сама уже не понимала то, что пыталась объяснить ему. — Я просто хотела, чтобы ты был рядом…

Последнее слово взбесило.

— Рядом?! В смысле «Фаулер, рядом!», да? — Он выпустил когти и со злостью полоснул по выставленной ею стене. — Насколько близко, Джо? — Подошел вплотную. — Так? Или это слишком? — Отступил на шаг. — Может, так? Нет, далековато… Дура! — Сгреб ее в охапку, прижал к груди. Так сильно, словно вдавить пытался — в себя, под кожу, под ребра, глубоко в сердце — туда, откуда выцарапывал ее столько лет. — Какая же ты все-таки дура… Ведьма упертая!

Вырваться она не пыталась. Затихла. Даже дышала как будто через раз. Но он все равно боялся ее отпустить. И раздавить боялся, если сожмет еще сильнее…

— Я не хочу быть твоим другом, Джо. Просто другом — не хочу. И не получится уже.

Она вздрогнула. Дернулась всем телом и замерла снова. Тихое «почему?» он скорее угадал, чем услышал.

— Ты ездила со мной на мол.

Пусть теперь поспорит…

Но она не спорила. Заворочалась только. Вздохнула. Или всхлипнула… Но глаза на него подняла сухие. Блестящие. Синие, как камень в том кольце… Показалось, скажет что-то… Но нет. Просто на цыпочки приподнялась. И поцеловала… почти…

Коснулась сомкнутыми губами его губ и отстранилась тут же. Не поцелуй — разрешение, которого Кен, если честно, и не собирался уже спрашивать… Но раз можно…

Раз можно — то можно.

Нужно даже.

И плевать на все остальное. Не важно.

Лишь на миг всплыла гаденькая мыслишка, что все это — та самая кость для пса… Но ведь действительно не важно. И мысль эта в голове не задержалась. А затем и другие оттуда вымело… Вместе с мозгами, видимо…

И не возвращались они потом очень долго. Ни мысли, ни мозги.

Уже и дыхание выровнялось почти, и сердце не колотилось так бешено… И надо было что-то сказать. Что-то неглупое, желательно, чтобы она поняла, что теперь он не отпустит ее никогда и не отдаст никому… Но не настолько пафосное… А мысли как ушли, так и не вернулись еще.

И Джо молчала, уткнувшись ему в плечо…

— Я… — начал он и запнулся, так и не придумав окончания.

— Ты варишь макароны, — предложила она свой вариант. — Я тру сыр.

И неглупо, и непафосно, и еда.

А дальше — по обстоятельствам.

…Марти медленно поднялась с пола и огляделась, пытаясь вспомнить, где она находится и как сюда попала.

Вряд ли эта большая, обставленная старинной мебелью комната — один из номеров «Островка». В подобных интерьерах жить смог бы разве что…

— Здравствуй, Тина.

…какой-нибудь лорд.

ГЛАВА 15

Дальше — по обстоятельствам, да.

А обстоятельства сложились так, что Джо осталась. Фаулер и не отпустил бы, но… Просто осталась, и все.

Наверное, время пришло.

Сорок лет — не двадцать.

Мысли другие. Желания. Не такие пылкие и бескомпромиссные, когда либо все, либо ничего. Пожил ведь уже, понял, что всего, хоть в лепешку расшибись, не получишь. А ничего — это и есть ничего. Лучше уж хоть что-то.

Как те макароны с сыром. Не пироги, конечно, и не жареные креветки, но сытно… Вкусно даже… И бутылка вина, завалявшаяся в машине, кстати пришлась.

Или та же физиология вот. Немаловажная ведь штука на самом деле. У кого-то и с этим не складывается — и не то, и не так…

А у них все в порядке. С физиологией.

Проверили. Пару раз, чтобы наверняка. Или увлеклись просто… Проверкой. Дело-то серьезное. Ну и… хорошо все.

Более чем.

Но если совсем честно…

Ощущение неправильности не оставляло. И… вины, что ли?

За то, что разрушил все то, что было между ними. Дружбу эту, чтоб ее… А взамен получится ли построить что-то — пока неясно.

Что, если нет? Как тогда?

Без встреч, разговоров, без ужинов в «Рыбке» и поездок на пляж? Без ее колких шуточек и беззлобных поддевок? Без морских закатов под дешевое бутылочное пиво?..

— Джо, я… Я буду. Всегда…

Другом. Тенью ее. Верным псом.

Кем угодно. Но, пока ей это нужно, — рядом.

— Ты теплый. — Она прижалась в темноте всем телом, тесно-тесно, хотя кровать у него совсем и не узкая. — А я мерзну по ночам. Даже в такую жару, как сейчас.

— У псов температура тела выше. На целый градус. Или на два…

— Знаю.

Конечно, она все знала. И о псах вообще, и о нем в частности.

Это он не знал, как выяснилось, ничего о ней. Ни о том, что от ее смешанного дара больше проблем, чем выгод. Ни о том, как плохо ей было тогда, когда спешно пришлось уехать на материк и он, дурак, до последнего таил обиду за ту единственную за полгода открытку, даже не представляя, чего ей стоило не забыть о его дне рождения. Ни о том, что она мерзнет по ночам…

Ноги у нее были холодные. И руки.

Пальцы — как ледышки.

Кен отогревал их в своей ладони, казавшейся какой-то особенно огромной в сравнении с ее тонкой кистью, и, быть может, совсем согрел бы… Но уснул.

Пробуждение было приятным лишь с одной стороны. С левой, если точнее — с той, где спала Джо, обхватив как грелку его руку и тихо посапывая. Выглядела она такой безмятежной, почти счастливой, что жаль было ее будить.

Но пришлось.

— Джо… — Фаулер медленно высвободил руку, немного затекшую, и дунул спящей в лицо. — Джо, закрой уши, — попросил шепотом.

— Зачем? — пробормотала она сквозь дрему.

— Закрой.

Пугать ее он не хотел. Только того, кто несколько секунд назад вошел в его гостиную и сейчас подкрадывался к спальне. И то, что человек этот был Кену хорошо знаком — и запах выдавал, и звук шагов, — внеурочного визита не извиняло. Да и мало ли, с чем он пожаловал, учитывая, что на острове обосновался менталист.

Фаулер бесшумно сполз с кровати, сгруппировался, в один прыжок оказался у двери, распахнул ее и с рычанием оскалил клыки, приветствуя гостя.

Вместо ожидаемого вопля послышался сдавленный шепот. И то не сразу.

— Твою ж мать… — тяжело выдохнул Раннер, схватившись за сердце. Перевел дух, оглядел с головы до ног выскочившего перед ним оборотня и демонстративно закрыл глаза рукой. — Прикройся хоть чем-нибудь… Вот прям не знаю, что страшнее, морда твоя или…

— Какого хрена ты тут забыл, Стив? — рыкнул Кен.

— Да уж не того, которым ты здесь размахиваешь, — огрызнулся в свою очередь шеф. — Ты часы с телефоном в ломбард заложил? И совесть с ними вместе?

— Хм…

— Вот гадство! — ругнулась за дверью Джо. — Почти десять!

Лицо Раннера вытянулось, челюсть отвисла.

— Это Гарнет? — уточнил он недоверчиво. — Вот же… И почему не она на меня голышом выскочила?

— Я сейчас выскочу! — пригрозила злая спросонья ведьма. — Я сейчас так выскочу!

Раннер попятился в гостиную.

И Фаулер за ним. На всякий случай.

— Проспал, — раскаялся чистосердечно. — Но это не повод вламываться.

— Уж извини, — с раздражением отозвался шеф. — В управлении тебя нет, трубку не берешь. В башне тоже никто не отвечает… Понятно теперь почему… И не вламывался я. Дверь открыта. Что угодно можно подумать…

Дверь открыта? Кен напрягся при этих словах, но тут же понял, что сам не захлопнул ее после того, как спускался к машине за вином. И телефон сам отключил с вечера.

— Я воспользуюсь твоей щеткой. — Джо проскочила мимо них в ванную.

Футболка Фаулера доставала ей до колен и висела мешком, распущенные волосы закрывали лицо… Но Раннер все равно завис на несколько секунд, глядя ей вслед.

— Да, собственно… — отмер он медленно. — Зачем приехал… Парнишка тебя обыскался. Этот ваш Адам… Как его там?

— Адам Кейдн? — Неприятный холодок пробежал вдоль хребта.

— Он самый. Говорит, с вечера не мог тебе дозвониться. И Джо тоже. Архив, говорит, закрыт… Я бы, конечно, послал его куда подальше. Но при том, что у нас тут за дела…

— Не тяни, Стив.

— Парень утверждает, Мартина Аллен пропала, — сказал Раннер, пристально глядя ему в глаза. — Это же твоя подопечная, да? И что-то мне подсказывает, что она не сбежала.

— Где Адам сейчас?

— Внизу, в моей машине…

— Тащи его сюда!

— Фаулер, а ты не оборзел? — опешил от его приказного тона шеф.

— Пожалуйста, — добавил лейтенант. Не в управление же теперь ехать, чтобы допросить… то есть расспросить мальчишку?

Раннер, похоже, подумал о том же и пошел к выходу.

В дверях обернулся:

— Нам ждать еще один труп?

— Нет.

Обычно трупы появляются нежданно. Но в данном случае Кен надеялся, что этого не случится.

— Слышала? — спросил вышедшую из ванной Джо.

— Да, — кивнула она хмуро. — Я сварю кофе.

— У меня только растворимый.

— Значит, растворю.

Видимо, Раннер специально не торопился, и к тому времени, как он снова появился в квартире, теперь уже вместе с Адамом, и Кен и Джо успели одеться, влить в себя по чашке кофе и сидели на софе в гостиной с видом таким серьезным, словно всю ночь обсуждали внутреннюю политику империи. И внешнюю заодно.

Но Адам все равно глядел с подозрением, а Раннера их серьезность отчего-то развеселила. Хоть ситуация к веселью никак не располагала.

— Рассказывай, — велел Фаулер присевшему в кресло напротив парню.

Боялся, тот начнет, как обычно, мямлить, но Адам то ли был сильно взволнован, то ли успел заучить речь, так что пересказал случившееся коротко и на одном дыхании.

По его словам, вчера он пригласил миз Аллен на обед. Просто так, по-дружески. Но после передумал и обед заменил ужином, внезапно решив навестить сестру. В «Островок» вернулся к семи и сразу пошел к Мартине, но той не было в номере. Адам подождал немного, но, когда и через час она не появилась, поинтересовался у хозяйки, не предупреждала ли миз Аллен, что куда-то отлучится. Как оказалось, предупреждала, но было это еще в пять, и она обещала вернуться в течение часа. Рассудив, что знакомых у Мартины на острове немного, парень позвонил в архив. Ему не ответили. Он набрал домашний номер лейтенанта Фаулера — Кен и ему давал визитку, — но там тоже не взяли трубку. Тогда Адам решил, что Мартина, возможно, передумала насчет ужина с ним и пошла куда-то одна, но она не появилась ни к ночи, ни утром, а поскольку на Карго-Верде у нее действительно не было друзей, у которых она могла бы загоститься, он заподозрил неладное.

Все это до ужаса напоминало вчерашнюю ситуацию: звонок Эрика Грайна и его слова, что Крис куда-то пропала…

Фаулер тряхнул головой, отгоняя неприятные ассоциации.

— Значит, она ушла из гостиницы примерно восемнадцать часов назад? — задумался он вслух. — Не так давно. Можно поискать… Только зря оделся.

— Оборачиваться собрался? — не поверил Раннер. — Ты же после войны… не того… Ну, из-за хвоста…

— Мне и полуоборота хватило бы, — мрачно сообщил ему Кен. — Даже лучше было бы, и нюх, и чутье острее. Так что, если думаешь, что бесхвостый пес напугает горожан больше, чем оборотень на грани перехода…

— Попробуй только! — прикрикнул шеф. — Шутник, блин.

Адам смотрел с нескрываемым любопытством. Джо — с одобрением.

Неправда, что он не оборачивался с войны. Оборачивался. Не выдержал бы без этого. Но людям уже не показывался, как прежде. Даже Джо, хоть она и говорила, что ерунда все, и дураком называла. Придумал тоже — из-за какого-то хвоста.

Права была. Как обычно. Ему-псу ведь вообще без разницы: не болит уже — и ладно, и того обрубка в три дюйма хватит. Это человека страхи какие-то грызут, а зверю просто хорошо… На четыре лапы встать хорошо, воздух носом втянуть, облизнуться…

И нет никакого внутреннего конфликта. Чушь все это. Он — цельная личность в любом облике… Просто восприятие некоторых вещей меняется немного, так же как меняется слух и зрение. И, правду сказать, песья логика, простая, прямая и избавленная от людских предрассудков, была куда правильнее. Жаль, понимал это Фаулер только в звериной шкуре, а в человечьей не хотел признавать…

Но было нечто, что он одинаково воспринимал в любом облике.

Некто.

Когда он, отлучившись, чтобы снять одежду и не пугать никого зрелищем оборота, снова вернулся в гостиную, Джо подошла и обняла за шею.

— Псина моя лохматая, — прошептала, ласково потрепав за ухо, и зарылась пальцами в густую шоколадно-коричневую шерсть. — Я почти забыла, какой ты красивый.

И звонко, как в детстве, чмокнула в нос.

Он завилял огрызком хвоста… Но она не заметила, конечно, и не поняла, как он рад. Пришлось облизать ей лицо — от подбородка до лба…

— Извращенцы, — буркнул Раннер.

Кен рыкнул на него и пошел к выходу. В прихожей кивнул Джо на лежавшие на полочке ключи от машины.

— Может, на моей? — попробовала поспорить она.

Пес презрительно дернул губой, показывая левый клык и свое отношение к маленькому голубому недоразумению, в шутку названному кем-то автомобилем. Джо обиженно фыркнула, но взяла его ключи. Фаулер довольно оскалился.

Говорить в зверином облике он не мог. Но когда это мешало людям и собакам понимать друг друга?

…Нога болела. На колене проступило красноватое пятнышко — будущий синяк.

— Ушиблась?

Голос участливый. Глаза теплые, зеленые. Улыбка, которой хотелось поддаться, раствориться в ней без остатка…

Хотелось, но Марти не верила уже ничему.

— Где я? — спросила, силясь не смотреть ни в глаза ему, ни на эту его улыбку. И имени не называла. Потому что… — Как я сюда попала?

— Ты не помнишь?

Она задумалась. Зажмурилась до радужных пятен перед глазами, до боли в висках…

— Вспомнишь. Время есть.

— Время?

Было что-то про время. Время и пространство…

Марти заставила себя открыть глаза и снова оглядеться.

Комната незнакомая. Мебель дорогая. Даже видно, насколько дорогая: дерево полированное, бархатная обивка. Силуэты громоздкие, вычурные формы… Такого давно уже не делают. Очень давно.

Светильники под потолком — не электрические. И не масляные, те чадят, а тут — ровный, чуть желтоватый свет. Магия? Она сказала бы, если бы могла чувствовать.

И окна высокие, стрельчатые. Стекла в мелких переборках. За стеклами — вечер, и казалось, он тут всегда. Вечный вечер.

В простенках — картины в золоченых рамах. Портреты в основном.

А стены… Стены скругленные. Как в…

— В башне, — прошептала Марти. — Я шла в башню.

Она пошатнулась, но тот, кто стоял рядом и не пытался поддержать. Отошел в сторону, кивнув на кресло, куда она опустилась. Рухнула буквально от слабости и безысходности.

— Башня, Тина. Ты шла в башню. Зачем?

— Мне… нужно было…

Она хотела поговорить с Джо. Рассказать… о чем-то.

Это было важно, наверное, если она вышла из гостиницы после того, как решила уже никуда не ходить. В холле встретила Беллу. Попросила передать Адаму, если тот вернется раньше, чтобы подождал…

— Значит, я в башне?

Он промолчал.

Стоял перед ней — всего в двух шагах. Руки сложил на груди. Рубашка расстегнута, рукава закатаны по локоть. На шее цепочка с армейским жетоном… Волосы растрепаны — как всегда, когда он думает о чем-то и ерошит их пальцами…

Хотелось подойти, пригладить… Коснуться его щеки, замерших в рассеянной полуулыбке губ…

Неправильное желание. Как и все происходящее.

Как комната эта и вечный вечер за окнами.

— Томми?

Она отважилась произнести его имя. Томми. Том-ми… Словно волна, прокатившаяся от нее к нему и разбившаяся о невидимую стену…

— Тебе нужно вспомнить, Тина. — Он наклонился к ней. — Нужно. Но ты думаешь не о том.

— Не о том? — Боль и обида проснулись внутри, заполнили ее всю, не оставив места другим мыслям и чувствам. — Не о том?! Ты предал меня! Ты…

Марти размахнулась, собрала всю боль и все силы, чтобы ударить его. Хлестнуть по лицу, которое миг назад хотелось покрыть поцелуями и прижать к груди.

Но он успел перехватить ее руку. Сжал запястье там, где виднелся на коже рисунок печати, и запирающие руны вспыхнули огнем.

— Запомни, леди Мартина, — прошептал он ей в лицо, пока она морщилась от боли и кусала губы. — Хорошо запомни. Я никогда и никого не предавал. Я не способен на предательство, в отличие от…

Выпустил ее руку, оттолкнул от себя. Не договорил, точно забыл, что собирался сказать.

— Вспоминай, — приказал строго.

Марти уронила лицо в ладони. Голова раскалывалась. Память ускользала…

Она помнила, как вышла из гостиницы. Как шла по улицам. Как остановилась у кофейного домика Шеймуса и поздоровалась с поправлявшим вывеску хозяином.

После дошла до башни.

Двери были закрыты. Она постояла немного, не дождалась никого и собиралась уже идти назад, когда зачем-то еще раз толкнула тяжелую створку… и та вдруг подалась…

Она прошла внутрь. На первый этаж. Самый первый.

Джо там не было, но показалось…

— Ты позвал меня, — вспомнила она. — Я слышала твой голос. Прошла внутрь, в переход. Он не работал в последние дни, но я…

Сделала несколько шагов и упала. Сюда, в эту комнату. К человеку, похожему на ее Томми, но определенно — теперь она понимала, как глупо было верить в обратное, — определенно не бывшему им.

— Кто вы? — Она взглянула в его глаза.

Зеленые… но недолго. Радужка посветлела до серого и медленно налилась желтизной, сделавшись цвета яблочного вина. Тоже ненадолго. Цвет продолжил меняться, становясь насыщеннее и гуще, пока не остановился на кофейной горечи.

Волосы удлинились. Стали пышнее. Легли на плечи мягкими волнами. Не рыжие, язык не повернулся бы так сказать, — благородная медь.

И лицо сделалось другое. Старше, умнее. Может, даже красивее, чем у Томми. Породистое такое. Нос прямой, лоб высокий, кожа бледная…

— Кто вы? — повторила Марти.

Ей был откуда-то знаком этот человек, где-то она его видела…

Точно! На портрете, висящем как раз за его спиной. Только там он одет был иначе — в багровый плащ с серебристым меховым воротником. Таких не носят сейчас, разве что актеры в театре. Но они ведь не в театре, а в башне.

— Ты так и не вспомнила, зачем пришла сюда, — мягко укорил незнакомец.

— Это важно?

— Важно, Тина.

— Не нужно звать меня так, — попросила она.

— Буду. — Он улыбнулся. — Мне нравится. Но мы отвлеклись. О чем ты собиралась поговорить с моей ведьмой?

Марти хотела спросить, почему это Джо — его ведьма, но подумала, что он, наверное, прав. Если она живет в его башне, она — его ведьма. А в том, что башня его, сомнений не было.

— Тина?

— Я не помню. — Она обхватила голову руками, сжала виски. — Не помню. Кажется… Я увидела кого-то… или что-то… Не помню…

Когда только шла сюда, уже не помнила. Брела по улицам, держа в голове одну лишь мысль: «Башня, Джо, рассказать». И не понимала — что и зачем. Должно быть, оттого и голова так гудит.

— Ты слаба, Тина. — В голосе, сейчас совсем не похожем на голос ее Томми, слышалось сочувствие вперемешку с разочарованием. — Уязвима для него.

— Для кого? — прошептала она, испугавшись.

— Ты поймешь. Потом, когда вспомнишь. Или просто поймешь, когда время придет.

— Когда? — эхом повторила Марти.

— Скоро. Скоро шторм, он ждет его, чтобы закончить игру. Но он не знает, что игроков на поле гораздо больше… Ты ведь игрок, Тина? Потому что, если ты — не игрок, ты — пешка. Ты же не хочешь стать пешкой?

Каким-то непостижимым образом ей удалось понять, о чем он говорит. Негодование, всколыхнувшееся в душе, заставило вскочить на ноги и сжать кулаки.

— Игра?! Это, по-вашему, игра? Люди гибнут!

Мужчина остался невозмутим:

— Люди всегда гибнут.

Он взмахнул руками, развел резко в стороны, словно разрывал разделявшее их с Марти пространство, и комната со старинной мебелью и портретами на стенах вдруг исчезла. И стены исчезли.

Промозглый ветер ударил в спину, взметнул ее волосы. Глаза защипало от дыма. Дыхание перехватило от тошнотворного запаха гари и жженой плоти…

Марти съежилась, замерев посреди усеянного трупами поля.

Зажмурилась, чтобы не видеть.

Она насмотрелась на такое за три года, хватит. Тогда, в Ликардии…

— Это не Ликардия, Тина. И эти люди — не солдаты. Открой глаза. Ты ведь видела смерть, тебя ею не испугать… Посмотри: тут не было войны. Эти люди ни с кем не враждовали, никому не желали зла и не ждали его. Мужчины, женщины, дети… Отчего ты не смотришь?

Марти открыла глаза, подчиняясь его голосу, но не смогла заставить себя посмотреть вниз, на обожженную землю и тех, кто лежал на ней. Только вперед — туда, где серело над темным морем предрассветное небо. На имперские флаги, развевавшиеся на мачтах отчаливших от разоренного берега кораблей.

— Тут не было войны, — повторил тот, кто привел ее сюда. — Тут была бойня. И теперь ты знаешь, кто ее устроил.

— Империя… расширялась не всегда мирными способами… — Губы, горькие от осевшего на них тлена, шевелились с трудом. — Я этого не оправдываю, но… это — уже история…

— История? Разве? Разве история империи помнит непокорные острова? Ты слышала о них? Хотя бы об одном? Об этом?

— Непокорные? — Марти покачала головой. — Нет.

— Что ты вообще знаешь об островах? Что твой муж тебе рассказывал?

«Бывший муж», — хотела поправить она, но промолчала. Снова зажмурилась, а когда открыла глаза, они вернулись уже в комнату с вечером за окнами.

— Так что ты знаешь об островах, Тина? О живых островах? О тех, что являются источником силы и процветания для своих людей?

— Почти ничего. — Марти влезла с ногами в знакомое уже кресло и зябко обхватила себя за плечи. — Томми… Томас немного рассказывал о своем острове. О Стайне. Он редко бывал на Архипелаге. Говорил, что там он чувствует себя сильнее, но… неуютно…

— Как гость, а не как хозяин, — подсказал собеседник. — Лорды Архипелага лишь на словах остались безраздельными властителями островов. Они потеряли власть над своими домами, когда вручили ключи от них своему предводителю. Лорды правят островами, но император правит лордами. В любой момент он может отобрать у них ту власть, что им еще дозволена. Лишить их связи с островом. Если разорвать ее полностью, лорд станет беспомощнее младенца… Скажи, что это история, Тина. Скажи, что такова цена мира, а единая и неделимая власть — основа вашего нынешнего общества. Скажи… Быть может, я соглашусь с тобой. Да и лорды, как мне известно, сами решили так. Они понимали, что иначе не избежать грызни и междоусобиц. Но ведь острова — это не только Архипелаг, и не каждый лорд стремился присоединить свои земли к великой империи. И не каждый остров хотел отдать свою кровь чужаку.

— Как Карго-Верде? — тихо спросила Марти. — Вы — лорд Карго-Верде?

— Нет. — Мужчина тряхнул медной гривой и указал на портрет, в который мог бы смотреться как в зеркало. — Он был последним лордом Карго-Верде. Тем, кто отказал императору и не разделил с ним свой остров. Ты видела, что из этого вышло. Корабли причалили на закате и отчалили, не дождавшись рассвета. Нескольких часов хватило, чтобы не оставить тут ни одного живого человека. Лорд пытался… Но он и его остров не в силах были справиться со всеми лордами и всеми островами Архипелага. Да, Тина, так это было… Хлюпики с ведрами, как назвала их твоя подруга. Но их собралось слишком много в ту ночь. В ночь перед магическим штормом, который скрыл следы их деяний и на несколько десятилетий спрятал остров от случайных гостей, хоть до материка всего восемь миль… Они надеялись, что он умрет за это время. Или хотя бы уснет и забудет о мести… Почти век прошел, когда они отважились поселить новых людей. Тех, кого не жалко…

— Тюрьма? — предположила Марти.

— Женский монастырь, — ответили ей с жесткой усмешкой. — Неугодные жены. Дочери, которых не удалось выгодно сплавить замуж… Невинные? Скорее уж невиновные. Но убивать невиновных — прерогатива Архипелага и их императора. А потом появилась и тюрьма, да. И город… И башня вернулась. Лорд спрятал ее, но его чары истончились с годами, и башня выросла прямо посреди вновь возведенного города. Ее обыскали, естественно. Точнее, разграбили. Все этажи, куда смогли попасть. Уничтожили все, что могло рассказать новым людям о той ночи и обо всем, что было до нее. После решили превратить в архив. Но, как видишь, тут осталось еще немало секретов. Хочешь взглянуть?

— Зачем мне это? — Она посмотрела в его глаза, снова менявшие цвет. — И вам? Зачем вам я?

— Ты меня слышишь, Тина, — ответил он, превращаясь в другого лорда — в того, чей образ подсмотрел, должно быть, в ее памяти. — Не представляешь, скольких я пытался дозваться за эти годы. Но слышишь только ты… Из тех, с кем я хотел бы говорить, конечно. В тюрьме ты была недоступна, но когда оказалась снаружи… И ты не пешка. Правда ведь? Потому что тот, кто привел тебя на остров, считает тебя именно пешкой…

— Кто… кхе-кхе… — В горле запершило, и Марти закашлялась. Смахнула с ресниц выступившие слезы. — О ком вы?..

Голова кружилась еще сильнее, чем прежде, и трудно было концентрироваться на странном рассказе странного человека… Человека ли?

Он опять выглядел как Томми. Для чего только? Надеялся, этот облик вызовет у нее доверие? Разве может она доверять тому, кто отправил ее в тюрьму?

Отправил в тюрьму — привел на остров… Томми? Томми считает ее пешкой?

— Без печатей было бы легче. — Он коснулся ее запястья, и в этот раз Марти не ощутила боли, только ласковое тепло. — Без них ты могла бы слышать и видеть меня не только в башне. И это не отнимало бы столько времени. Помнишь, что ведьма говорила тебе о времени? Тут оно ощущается иначе. Не идет — только ощущается. Тебе кажется, и часа не прошло, а твой организм уже обессилел без еды, воды и сна. Прости… — Он погладил ее по волосам с нежностью, на которую был когда-то способен настоящий Томас Стайн. — Я не могу предложить тебе даже попить, но обещаю не задерживать слишком долго. И прости, что не расскажу всего. Это игра, Тина. Жестокая, но игра. Если я расскажу, ты попытаешься ее остановить, а делать этого нельзя. В этой игре мы должны победить. Ты и я. Иначе она начнется снова.

— Я не…

— Не понимаешь, знаю. Но ты поймешь. Я верю в тебя. А тебе нужно будет поверить в меня. Я говорил уже, непокоренные не предают. Вспомни об этом, когда время придет.

ГЛАВА 16

Прежде Фаулера нередко видели в городе в зверином обличье, по утрам в основном, когда он оббегал улицы, сочетая разминку и добровольно вмененное себе в обязанности патрулирование. В те времена до него долетали слухи, что у горожан считалось хорошей приметой повстречать на пути огромного лохматого пса. Мужчины тянулись пожать лапу, и некоторым он не отказывал. Женщины и дети лезли обниматься — тут не отказывал никогда. Не гордился, но где-то там, глубоко в душе, было приятно, что его считают этаким талисманом Карго-Верде. Некоторые, как позже выяснилось, верили в его удачу всерьез. Просили остаться, когда началась война. Им казалось, она не придет на остров, если тут будет морской пес. «Я буду там, — сказал он тогда, кивнув в сторону материка. — И она не придет».

Просто красивые слова, но кто-то, наверное, поверил и в них.

И сбылось ведь.

Только пес в городе больше не появлялся. До сегодня.

Было по-человечески тревожно и по-звериному радостно. Больше тревожно, если вспомнить, что за обстоятельства заставили нарушить данный себе зарок… Но и радостно тоже.

Когда Джо притормозила у «Островка», Кен дернул лапой ручку, толкнул дверцу и выбрался на тротуар. Степенно, неторопливо, не щенок ведь уже, чтобы скакать. Ростом — Джо почти по плечо, да и двести фунтов веса при обороте никуда не деваются. Двести шесть, если точно. Было в прошлом году… Не маленький, в общем, что размерами, что по возрасту.

Правда, перепрыгнуть через чьи-то чемоданы, сгруженные прямо на ведущую к крыльцу гостиницы дорожку, ни возраст, ни размеры не помешали. Он играючи перемахнул через преграду и, обернувшись, довольно вывалил язык и мотнул головой, предлагая идущей следом ведьме последовать его примеру.

— Угу, разбежалась…

Почему бы и нет? Если бы разбежалась, запросто перепрыгнула бы.

Но она предпочла обойти чемоданы по газону.

Ему это не понравилось. Скучно так. Поэтому он решил организовать для нее еще один барьер, миновать который так легко не удастся: попробуй обойди здоровенного пса, когда он еще и повторяет каждый твой шаг влево или вправо.

— Кен, не дури, — строго велела Джо, сдавшись уже на второй попытке проскочить мимо. — Мы тут по делу, помнишь?

Помнить-то он помнил. Как человек. А как пес нуждался как раз в том, чтобы немного подурить. Совсем немного. Жалко ей, что ли?

— Ой, какой хорошенький! — послышался за спиной восторженный возглас. — Это ваш?

Пес повернул голову и увидел вышедшую из гостиницы молодую женщину. То, что она приезжая, понятно было сразу. На Карго-Верде таких не встретишь. Светловолосая красавица выглядела так, словно сошла с афиши. Безупречный макияж, дерзкая короткая стрижка. Платье тоже коротковато, но с такими ногами можно.

Не то чтобы он засмотрелся…

— Мой. — Джо по-хозяйски положила руку ему на холку.

Незнакомка сбежала по ступенькам и остановилась рядом, с восхищением оглядывая все двести фунтов песьего очарования. Даже двести шесть.

О притягательности оборотней ходили легенды, которые в последние годы перекочевали в дамские романы и кинокартины. Героями там отчего-то были чаще всего волки, дикие и опасные, ненасытные и неутомимые. Но романы романами, а чтобы в жизни женщины бросались с распростертыми объятиями к северным хищникам — это вряд ли. Другое дело — мягкий и добродушный пес.

— Лапушка какой! А можно погладить?

— Валяй, — угрюмо разрешила Джо.

Тон ее Кену не понравился, и он отступил от потянувшейся к нему женщины. И головой покачал: не стоит.

— Ой!

До красавицы наконец дошло, что перед ней не просто собака, но сказать она по этому поводу ничего не успела, так как к «Островку» подъехал отставший за несколько кварталов отсюда Раннер, вошел в гостиничный дворик и увидел прекрасную незнакомку… Сейчас и у целой стаи вольфов не было бы ни единого шанса против почуявшего добычу шефа островной полиции — в пятый раз счастливо разведенного и на данный момент совершенно свободного мужчины непреклонного возраста.

Ему хватило минуты, чтобы познакомиться с очаровательной миз… Валери, как она назвалась, выяснить, что багаж на дорожке ее, и вызваться перенести его в номер.

— Вы тут без меня пока осмотритесь, — важно распорядился он.

По лицу Джо было видно, что ей очень хотелось прокомментировать этот приказ, и лишь морским богам известно, почему она этого не сделала.

— Идем, Кен, — махнула рукой и пошла к крыльцу.

Адам, приехавший с Райнером, безо всяких просьб и приказов следовал за ними.

— Ведешь себя как тупое животное, — на грани слышимости, так, чтобы никто, кроме шагавшего рядом пса, не разобрал слов, бормотала сердито Джо. — То играться тебе, то на какую-то девицу слюни пускаешь… Мы Марти ищем!

Ищем, конечно. Затем и приехали. А слюни… Они сами…

Пес широко облизнулся ивытер морду лапой.

В холл входил, на всякий случай оскалившись. Незлобно, но так, чтобы было ясно: он при исполнении. Парочка отиравшихся у автоматов постояльцев мигом испарилась. И погладить никто не пытался.

Даже Белла. Только улыбнулась приветливо и радостно, собиралась что-то сказать, но перехватила взгляд сестры по дару и сникла.

— Я же просила присмотреть за ней, — хмуро высказала ей Джо.

— Я и присматривала. Пока она была в гостинице. Но по городу я же за ней бегать не буду? Да и кто знал, что может что-то случиться? Она обещала скоро вернуться. Я решила, что перекусить куда-нибудь пошла…

Рассказ Адама хозяйка «Островка» подтвердила: Мартина ушла вчера около пяти вечера и больше не появлялась. Никакие происшествия ее уходу не предшествовали.

— Она весь день в номере сидела, — сказала Белла. — Звонить ей никто не звонил, телефон у нас только внизу. Записок не приносили.

— У нее номер выходит на балкон, — припомнила Джо. — Мог кто-то позвать ее с улицы?

Белла пожала плечами.

Подниматься с ними наверх она не стала. Но ключ, поправ правила, дала.

Кену все это напоминало недавнее посещение прежнего места жительства Мартины Аллен, и наведенное оборотом игривое настроение само собой сошло на нет. Кто бы сказал еще неделю назад, какой проблемной окажется его подконтрольная. А ведь проблем и без нее довольно.

Он не исключал, что одни проблемы связаны с другими.

Он ничего уже не исключал.

Однако в номере Мартины не нашлось ни подозрительных следов, ни странного, как в прошлый раз, их отсутствия. Значит, с ней что-то случилось уже после того, как она вышла из «Островка».

Пес сосредоточенно обнюхал постель и висевший в шкафу жакет, поймал ниточку объединявшего их уникального запаха и потянулся за ней. Летом, в жару, след держится хуже, к тому же за ночь земля успела остыть, а с утра прогрелась снова, и перепад температур приглушил запахи. Но обоняние и чутье оборотня многократно превосходят способности обыкновенной ищейки.

Кен шел уверенно, а если медленно, то лишь оттого, что помимо запахов старался фиксировать возможные проявления магии. Джо молча держалась рядом. Адам, которого и не звали, и не гнали, не отставал.

В здании гостиницы и во дворе пса ничего не насторожило. Из номера Мартина спустилась в холл, потопталась недолго у стойки — видимо, говорила с Беллой — и вышла на улицу. Перешла через дорогу, повернула налево… После вдруг вернулась и пошла в противоположную сторону. Увидела кого-то? Или просто решила купить газет? У киоска она простояла довольно долго.

Оборотень выразительно посмотрел на ведьму.

— Добрый день, — поздоровалась та с киоскером. — Я ищу подругу. Она подходила к вам вчера около пяти. Симпатичная блондинка, примерно на полголовы ниже меня…

— Ага, — рассеянно кивнул продавец газет. Он внимательно следил за рыскающим вокруг псом, а поймав ответный взгляд, расплылся в улыбке: — Здравствуйте, лейтенант!

Наверное, тоже верил в песью удачу.

Кен не стал его разочаровывать: привстал на задних лапах, одной передней оперся о прилавок, а другую позволил пожать. После этого ритуала киоскер вспомнил описанную блондинку. Она смотрела газеты, но ничего не купила. Интересовалась изданиями, которые привозят с материка. Взволнованной или испуганной не выглядела.

— Спасибо, — поблагодарила Джо.

От киоска след сворачивал на неприметную улочку. Вернее, улочка была неприметной до появления там оборотня в компании ведьмы, бледного помощника архивариуса (или в данном случае все-таки помощника ведьмы?) и нагнавшего их шефа полиции Карго-Верде, немного запыхавшегося, но чем-то весьма довольного.

Кен сразу вспомнил, отчего предпочитал бегать зверем по городу именно ранним утром, когда прохожих можно по пальцам пересчитать. Свирепый вид Джо и официальный Раннера, просившего граждан не мешать ведению следственных мероприятий, почти не действовали, каждый встречный норовил подойти поближе к псу, а по возможности и пощупать. Новые запахи отвлекали, грозили увести со следа. Навязчивое внимание раздражало. Чуткий слух оборотня ловил возгласы и перешептывания, и были в них не только восторг и удивление, не только сочувственные или насмешливые замечания по поводу отсутствия у него хвоста, сейчас нимало не волновавшие. Некоторые связывали явление Фаулера в звериной ипостаси со вчерашним убийством и рассуждали, не поздно ли он взялся что-то разнюхивать…

Гневный рык, способный убить всеобщую уверенность в беззлобии морских псов, остался за крепко сжатыми зубами, и Кен продолжал идти по следу.

Казалось, Мартина действительно не планировала уходить надолго и вышла просто размять ноги. Выбрала тихую улочку, шла не торопясь… Остановилась. Он принюхался, но нет, она никого не встретила. Стояла одна, какое-то время перетаптываясь на месте. Пошла снова, но значительно быстрее, это было понятно по тому, как удлинился шаг, и маршрут она явно изменила, свернув в первый же проулок…

Увидела кого-то издали и решила избежать встречи?

Но на следующем перекрестке к ней все-таки кто-то подошел. Около десяти ярдов следы их тянулись параллельно, а шаг Мартины сделался снова коротким и неспешным. Затем второй след… Обрывался? Нет, просто человек вернулся к месту встречи и… сел в машину. Он подъехал к ней на машине, вышел, они о чем-то поговорили… Отследить автомобиль не получится, он был не единственным на дороге, но слабо уловимый запах недолгого спутника миз Аллен пес постарался запомнить. Чудилось в нем нечто знакомое, словно он уже встречался с этим человеком, однако Фаулер не спешил с выводами, боясь обмануться. Сложно было отделить запах человека от запаха его одежды, обуви и всех тех ароматов, которыми наградил его город. Но, если они встретятся, Кен, быть может, сумеет его узнать. Пока же он понял одно: кто бы это ни был, Мартина с ним не уехала. Она пошла дальше, все так же медленно, словно рассеянно, после немного ускорилась… Повернула на перекрестке. Еще раз на следующем…

— Я загляну. — Джо кивнула на магазинчик Шеймуса. — Кому-нибудь взять кофе?

Запах кофе — последнее, что хотел сейчас чувствовать Кен, след и без того был не слишком четким, но и Джоан Гарнет понимала, что это способно отвлечь его, и можно было не сомневаться, постарается идти со своим стаканчиком так, чтобы не помешать, а в кофейный домик заглянуть следовало, узнать, не видел ли хозяин вчера Мартину.

— Видел, — подтвердила, вернувшись, Джо.

Шеймус был одаренным. «Маг» в его случае звучало слишком гордо, но слабенький дар и природная эмпатия позволяли ему запоминать всех своих клиентов и угадывать их вкусовые предпочтения. Наверное, в его голове все имена звучали как-то вроде «Джоан Со-сливками-без-сахара Гарнет» и «Кеннет Двойной-черный Фаулер».

Мартину вчера он видел, когда та проходила мимо. Шеймус предложил ей кофе, но она куда-то торопилась.

И правда, шаг ее ускорился, словно она наконец определилась с маршрутом, и после очередного поворота Кен догадался, что это за маршрут.

— Вы издеваетесь? — возмутился Раннер, когда они остановились у входа в башню.

Фаулер помотал головой. Он обнюхал все вокруг, но след совершенно точно уходил за дверь.

— Ничего не понимаю. — Джо подергала себя за прядку, выбившуюся из того безобразия, что она называла прической. — Я же заперла вчера архив.

Он и сейчас был заперт, причем не на ключ. Но тем не менее…

Джо провела рукой по двери, отключая защитное заклинание, и вошла внутрь.

— Марти! — позвала без надежды на ответ.

В архиве было тихо и пусто.

— Марти!

Пес протолкнулся вперед.

Магия башни никогда не была враждебна к нему. Но и дружелюбной не была. Она словно обтекала его, касалась слегка, но не мешала. Обычно. Башня признавала Джо, а его принимала как гостя, однако после недавнего сбоя можно было ожидать чего угодно…

— Переход! — вскрикнул Адам, впервые за все время поисков нарушив молчание.

Фаулер остановился.

Сконцентрировавшись на запахах, он действительно едва не ступил на ведущую на скрытые этажи дорожку.

— Переход, — севшим голосом повторила Джо. — Кен, она зашла туда?

Обоняние и чутье утверждали, что да.

— Кто-нибудь объяснит, что происходит? — требовательно спросил Раннер. — Эта ваша Мартина здесь или нет?

— Здесь. — Джо вздохнула. — И нет.

Она попробовала пройти в переход, но, как и накануне, тот оставался закрыт. Непонятно, каким образом Мартине Аллен удалось миновать запертую дверь. Две запертые двери, если считать входную.

Однако факт оставался фактом. Вошла. Прошла. И пропала.

Никто теперь не скажет, как далеко она провалилась и когда восстановится нормальная работа переходов. И восстановится ли.

Впервые после ранения Фаулер подумал, что в отсутствии хвоста есть и преимущества. Например, сейчас ничто не выдавало его волнения. А вот Джо не сдержалась и выругалась. Резко и грубо. Беспомощно. Неспособная на глубокие эмоции и привязанности женщина, угу…

Башня на брань отреагировала странно: вздрогнула, точно возмущенно, а затем замерцала. Вернее, это Кен видел, что замерцала. И Джо должна была видеть. А Раннер и Адам — нет. Но дрожь ощутили все. И звук, похожий на треск рассохшегося дерева, услышали.

Пахнуло теплом, словно рядом открылась дверь в комнату с растопленным камином. Пес резко обернулся и увидел застывшую в проходе между шкафами тень, в первые мгновения зыбкую, но через секунду расплывчатый силуэт материализовался в знакомую фигуру.

— Ма…

Джо даже имя ее не успела произнести, как Мартина Аллен, появившаяся в прямом смысле из ниоткуда, совсем не так и не там, откуда обычно выходили люди со скрытых этажей, упала на пол.

Кен в два прыжка оказался рядом.

Женщина лежала на спине, прижимая к груди толстую книгу. Казалось, именно из-за этой книги она и упала, не выдержав ее веса. Фаулер попытался оттолкнуть тяжесть лапой, но Мартина намертво вцепилась в кожаную обложку, хоть и была, похоже, близка к обмороку.

Пахло от миз Аллен башней, здешней магией, древней и не совсем понятной, бумажной пылью и — совсем немного и очень странно — морем.

— Лейтенант, — пробормотала она, сфокусировав на нем помутневший, как от алкоголя, взгляд. — Отлично выглядите…

Узнала. И это тоже было странно.

Подбежал Адам и, как и Фаулер, хотел убрать книгу, но результат был тем же.

— Это не для тебя, мальчик, которого не было…

Парень замер, услышав эти слова. Тряхнул головой. С удивлением? Непониманием?

Наверное, никто тут ничего не понимал. Возможно, и сама Мартина.

— Непокоренные не предают, — прошептала она прежде, чем взгляд ее полностью потух, а глаза закрылись.

— Марти! — Джо, отпихнув помощника, опустилась рядом с ней на колени и похлопала по бледным щекам. — Марти…

Потом схватила ее руки, отбросив в сторону книгу. Осмотрела запястья и немного успокоилась. Кен не сразу, но понял, чего она испугалась. Если бы магия башни каким-то образом разрушила печати, Мартина Аллен была бы обречена. На Карго-Верде нет специалиста, способного наложить запирающие руны, а поездка на материк потребовала бы времени, за которое проклятие разрослось бы, и, скорее всего, непоправимо…

— С ней все в порядке, — проговорила Джо хрипло. — Будет. Нужно перенести ее наверх. Стив?

— Я могу, — предложил Адам.

Не дожидаясь, пока подоспеет Раннер, он поднял Мартину с пола и понес к лестнице на второй этаж. Далось ему это неожиданно легко, словно женщина, пусть худенькая и невысокая, совершенно ничего не весила.

Фаулер занес этот эпизод в длинный перечень сегодняшних странностей, но зацикливаться на нем не стал. Псом он немного иначе чувствовал людей, и Адам, хотя в его поведении многое еще оставалось непонятным, сейчас не внушал подозрений. Парень был искренен, когда, переживая за Мартину, забил тревогу и инициировал поиски, и теперь еще волновался за нее, держал так бережно и шел осторожно, боясь оступиться…

— Я дождусь объяснений? — напомнил о себе Раннер.

— Конечно, — с готовностью отозвалась Джо. — Если коротко, то башня чудит. Вроде бы шторм обещали, да? У нее бывает перед штормом. Вот она Марти и проглотила… Пожевала и выплюнула. Прости, надо Адаму помочь. Подробнее тебе Кен объяснит.

Она взбежала по лестнице, оставив Фаулера наедине с мрачно взирающим на него шефом. Подумав, что от него, возможно, действительно ждут объяснений, пес честно выдавил из себя несколько звуков, напоминающих голодное поскуливание.

— Развлекаешься? — насупился Раннер. — Ну-ну… Все утро на ваши игры убил, будто у меня других забот нет! Шторм, между прочим, действительно обещают. Магический, чтоб его… Вечером должны уточненные сводки дать. И твое дело…

Кен заинтересованно вытянул вперед морду.

— Твое, — подтвердил шеф. — Парни ведь не дураки, поняли… Подставляться, прости, желающих нет. Так что… бродяг, как понимаю, искать не будем?

Пес кивнул и прищурился, намекая, что неплохо бы начальнику пояснить эту мысль.

— Ну, я-то тоже не идиот, — оскорбленно буркнул тот. — Машину у дома Кристин видели. Не твою, но похожую. И твою видели… Уж не обессудь, но проверить нужно было. Охранник из банка подтвердил, что она всю ночь тут вот, у башни, стояла. И еще пара человек… Милли, хозяйка «Рыбки», с ходу заявила, что ты к Гарнет пошел. Вроде заказывал для нее что-то. Ну и сам я, хм, сегодня убедился, как вы… дружите… А ту машину у Паркса в гараже умыкнули. Ночь покатались, салон прокурили и на место поставили… Сразу почему не отчитался, что разнюхал уже? Я бы по второму кругу людей не гонял…

Фаулер слушал с интересом. В том, что место свое Стив Раннер получил не за красивые глаза, он знал, но в последние годы стал понемногу забывать об этом. Убедиться, что шеф не растерял ни хватки, ни сообразительности, было приятно. Но все же хотелось, чтобы и Раннер, и другие полицейские копали не настолько рьяно. Этак можно и самим себе яму вырыть. Но рассказать коллегам о менталисте, не зная, с кем из них тот уже мог вступить в контакт, Кен тоже не рискнул бы.

— В общем, заканчивай тут и дуй в управление, — велел Раннер. — Там поговорим.

Едва он ушел, спустился со второго этажа Адам. Звякнул напоказ ключами.

— Миз Гарнет попросила пригнать вашу машину… Вы же не против? Я быстро.

Пес кивнул.

Когда за парнем закрылась дверь, побрел медленно наверх.

После войны он ни разу не поднимался в квартиру над архивом, но не сомневался, что там все по-прежнему: идеальный порядок, исключительно функциональная мебель, никаких ковриков или чехлов на креслах, которые Джо считала ненужными пылесборниками. Так и оказалось. В просторной полукруглой гостиной с момента последнего посещения Фаулера не изменилось ровным счетом ничего, если, конечно, не относить к новшествам в интерьере лежащую на диванчике у окна Мартину Аллен.

— Спит, — ответила Джо на вопросительный взгляд. — Ей это сейчас нужнее всего. Когда отоспится, приготовлю для нее что-нибудь.

Он со скепсисом фыркнул.

— Не еду, — уточнила ведьма. — Зелье. До Беллы мне далеко, но общеукрепляющее сварю, у меня и травы нужные есть… А из еды — хлеб, масло и сардельки. Тебе бы, к слову, не помешало. Так съешь или обернешься? В старые вещи влезешь же?

Фаулер дернул ушами: старые вещи?

Традиции этой было почти столько же лет, сколько их с Джо дружбе: на всякий случай сменный комплект его одежды и обуви хранился у нее. Решили так после того, как нарвались на компанию изрядно принявших на грудь докеров, которым чем-то не понравились гуляющие в порту дети. Джо уже носила ограничители и мало что могла сделать, пришлось Кену перекинуться без подготовки. Двенадцатилетний мальчишка вызывал у пьяных мужчин только смех и желание пнуть побольнее, а вот оборотня они испугались — даже не из-за клыков и когтей, а просто потому, что оборотень. Домой он вернулся без рубашки и в изодранных штанах, держа под мышкой ботинки, которые в мастерской потом не взялись и чинить. Мать не ругалась, но испугалась сильно. За него. Тогда они с Джо и придумали держать ему «сменку». Несколько раз это здорово выручало…

Но сколько же лет прошло с тех пор, как он оставил в башне сумку с одеждой? Фаулер и не помнил, что это была за одежда, и насчет того, что втиснется в нее, обоснованно сомневался, но кивнул. Псы сентиментальны. Наверное. Во всяком случае, один пес.

— Идем.

Вслед за Джо он прошел в спальню. Обстановка тут была чуть менее строгой, нежели во всей квартире, а половину комнаты занимала огромная кровать.

— Я не смотрю.

Повернувшись спиной к псу, она открыла дверцы вместительного шифоньера, сунула внутрь руку — казалось, что вслепую, — и вытащила аккуратно висящую на плечиках рубашку. После тем же манером достала брюки.

«Магия, — понял Фаулер, у которого на поиск одежды в шкафу уходило значительно больше времени. — Определенно магия».

Ведь не может же все дело быть только в идеальном порядке?

— Все? — Она никогда не подсматривала за его оборотом. Тоже давний их договор. Ни к чему это: неприятное действо. Но хоть недолгое. — Держи.

Не оборачиваясь, она подала Кену вещи. Он взял. И отбросил тут же на кровать. Обнял свою ведьму, развернул к себе, вдыхая запах ее волос и теплой кожи…

Чушь это, неизвестно кем придуманная, будто оборот пробуждает животные инстинкты и непомерную сексуальную энергию. Видно, снова романисты постарались. Во время оборота организм расходует энергию, а не генерирует ее, и предложенные Джо сардельки были бы сейчас куда уместнее. И инстинктов у животных хватает помимо инстинкта размножения… Просто не до конца еще верилось, что теперь можно так, и не удержался…

Она не оттолкнула. Но на поцелуй ответила будто бы машинально, думая о другом, и он сам отстранился. Действительно, не время и не место. Мартина Аллен спит в соседней комнате. В управлении Раннер ждет. И к Эдне обещал заехать, только сейчас вспомнил.

— Ты слышал, что она сказала? — спросила Джо, пока он пытался натянуть брюки. — Марти.

— Об Адаме?

— Не только. Иди сюда. — Она села на кровать и похлопала рукой по покрывалу, предлагая ему присесть рядом, а потом и прилечь, откинувшись на спину. — Смотри, — указала взглядом на потолок. — Видишь надпись?

Видел, но не четко. Слова едва проступали на сером камне.

— А так? — Джо провела рукой, словно стирала с потолка пыль, и буквы незнакомого Фаулеру языка на мгновение вспыхнули холодным голубым пламенем. — Я заметила через месяц после того, как переехала сюда. Поняла только, что это — древний алайский. Встречала некоторые символы в книгах, но этим языком давно не пользуются, ты же знаешь… Наверное, недели две я каждый вечер смотрела вверх и гадала, что же там написано. А потом… Потом как будто услышала: «Непокоренные не предают». Я почти засыпала тогда. Решила, что мне это приснилось. Вскоре нашла словари и смогла перевести надпись…

Джо умолкла, глядя в потолок. Нахмурилась. Пауза затягивалась.

— Что же там написано? — не выдержал Фаулер.

— То и написано, — выговорила она с горечью. — Непокоренные не предают. Это был один-единственный раз, когда он говорил со мной, а я… Я не поняла. А теперь Марти… Знаешь… — Она обернулась к нему, и лицо у нее стало такое, словно сама удивлялась тому, что только собиралась сказать. — Кажется, я зверски ревную.

— Кого?

— Остров. Наверное, это глупо…

— Глупо было надеяться, что эти брюки на мне застегнутся, — наигранно вздохнул Кен, стремясь свести разговор к шутке. — Визиты к Бернис даром не проходят.

— При чем тут Бернис? — отмахнулась Джо. Она поднялась и его заставила встать, чтобы оглядеть со всех сторон. — Ты всегда был здоровенной псиной, а в последние годы просто подрос еще немного. Но это можно поправить…

— Э-э… Уменьшить меня?

— Ни за что, — улыбнулась она. — Будем растягивать брюки.

Он всегда чувствовал момент, когда Джоан Гарнет перевоплощалась из ведьмы в мага-структурника. Живая природная магия, источник которой бился в ней самой, затихала и сжималась в крошечную искорку, освобождая место для энергии внешних потоков. Взгляд Джо холодел, становился внимательнее и серьезнее, словно она, еще ничего не делая, уже просчитывает возможные преобразования. Даже запах ее менялся — слегка, едва уловимо, но не для чуткого нюха оборотня.

— Постой спокойно минутку…

— Не нужно. — Он сжал в ладонях ее руки. — Не трать силы.

— Мне не повредит. Иногда надо сбрасывать накопленную энергию… Так что стой и не дергайся!

После сосредоточенных касаний, осторожных растягиваний и резких разглаживаний по швам брюки стали значительно свободнее, немного тоньше и чуть-чуть светлее. Затем схожие метаморфозы произошли и с рубашкой. Что до обуви, то она в коррекции не нуждалась: старые туфли были растоптаны настолько, что оказались еще и немного велики.

— Изменения в структуре не закрепляю, — предупредила Джо. — А то и правда уйма сил уйдет. Без этого продержится часов десять… Сардельки?

Мартина все еще крепко спала, когда они шли через гостиную на кухню.

На полу рядом с диванчиком лежала толстая книга в кожаной обложке. Совершенно обычная с виду, только очень старая. И ни ног, ни крыльев у нее не было. А ведь когда Кен поднимался на второй этаж, эта книга оставалась на первом и точно так же лежала на полу между каталожными шкафами…

ГЛАВА 17

Марти спала. И в то же время — нет, потому что все, что она видела, определенно не было сном.

А видела она остров. Весь сразу и каждую его часть в отдельности. Так, словно пролетала над ним на аэростате, но в любой момент могла оказаться в том месте, на которое бросит взгляд, — в чьем-то доме, на незнакомой улице, у развалин храма или у ворот лечебницы. В тюрьме… Но туда возвращаться не было никакого желания…

Она видела людей. Всех. И каждого. Слышала их имена, их истории.

Карго-Верде знает.

Он многое знал и многое мог рассказать. Он устал от молчания. Но знания его безмерно велики для такого хранилища, как одна маленькая Марти, — невместительного и ограниченного запирающими печатями. Слишком хрупкого, чтобы удержать в себе все, чем остров мог поделиться.

Он знал и это.

Когда от полета начала кружиться голова, когда тысячи лиц слились в одно грязное пятно и тысячи имен превратились в неразборчивый гул, он вернул ее в башню.

Тут было спокойно. Почти тихо. Почти безлюдно.

Те двое, что находились рядом, не мешали. Марти они были знакомы… Совсем немного, но все же. А то, что ей было о них неизвестно, мог рассказать остров.

Честно ли поступить так? Словно подсматриваешь в замочную скважину за чужой жизнью и слушаешь не предназначенные для твоих ушей разговоры. Но с любопытством сложно бороться…

Марти посмотрела на них — снова сверху, откуда-то из-под потолка.

Они сидели на полу почему-то, всего в нескольких ярдах от нее. От той нее, что лежала с закрытыми глазами на узком диванчике. Разговаривали вполголоса, листая старую книгу.

Лейтенанта Фаулера она видела одновременно и человеком и псом. Он был огромен в обеих ипостасях, лохмат и небрит… Хотя небрит — все же в одном только облике, во втором — просто лохмат и весьма мил. Острову он тоже нравился, потому он его и принял.

Мать его звали Джеммой. Джемма Фаулер — Марти так услышала. Это была ее девичья фамилия, а второй она так и не обзавелась. Марти видела ее сходящей с парома — совсем молоденькую, растерянную, с одним только чемоданчиком, почти таким, как у самой Марти в тот день, когда она вышла из тюрьмы.

У Джеммы никого не было на Карго-Верде, она ехала в никуда, лишь бы подальше от мужчины, чьего ребенка, как узнала недавно, она носила. Так получилось… Ни один из них не желал этого, но так получилось, и она ни о чем не жалела. Ей хватило нескольких минут в кабинете доктора, чтобы понять, что этот малыш нужен ей, что она будет любить его больше жизни и сделает все, чтобы он рос счастливым. И никогда никому не отдаст. Потому и сбежала. У оборотней особое отношение к потомству. У всех оборотней. Но псы буквально помешаны на детях и гордятся тем, что даже незаконнорожденных принимают в клан и воспитывают наряду с законными. У отца ее ребенка таких законных было уже двое. И жена — истинная дочь морского клана, которую он никогда не променял бы на Джемму, простую человеческую девушку. Дурочку, влюбившуюся до потери памяти, гордости и стыда в отважного офицера, в чьей жизни и карьере могла стать только помехой. Но от ребенка он не отказался бы, и она, все свои двадцать два года прожившая в городе, принадлежавшем клану, прекрасно понимала, что в этом случае отказаться от ребенка придется ей. И сбежала. Ее пес так и не узнал, какой прощальный подарок от него она увезла с собой…

А остров знал. С того момента, как она сошла на берег. Принял ее. Провел по городским улицам, показал стенд с объявлениями для ищущих работу, а когда она устала и проголодалась, распахнул перед ней двери под вывеской «Пироги тетушки Энн», где Бернис, молодая еще, но такая же, как сейчас, пухленькая и улыбчивая, поставила на стойку тарелку с яблочным пирогом и чашку горячего чая. За счет заведения.

Так Карго-Верде заполучил себе морского пса.

А ведьмы у него всегда были свои. На живых островах обычно рождаются сильные природники. Но у таких островов обычно и лорды есть. Связь острова и человека обеспечивает стабильность распределения силы. А без лорда стабильность эта — понятие спорное. Размытое. И ведьмы рождаются… такие, как Джо… Она ведь солгала тогда, сказав, что никогда не была близка с братьями и родителями. Была. Давно. Ее любили, девочку с морскими глазами и забавными кудряшками, и она любила. Но ее силе тоже недоставало стабильности, и как ураган рушит самые непрочные строения, так вобравший в себя мощь двух источников дар превращается в неистовый шторм и разбивает самые хрупкие чувства. А есть ли чувство более хрупкое, чем любовь?

Но Джоан Гарнет преодолела свой шторм и выбралась на берег, пусть и не без потерь. Значит, все не так уж плохо. Пока…

— Это тот же язык? — спросил лейтенант Фаулер, листая толстую рукописную книгу. — Древний алайский? Ты сумеешь перевести?

Джо улыбнулась невесело:

— Не переоценивай мои способности. Могу перевести только отдельные слова, может быть — какие-то фразы. За подробным переводом придется обращаться на материк… Сделать тебе еще бутерброд?

Бутербродов лейтенант съел уже пять штук. И целую упаковку сарделек. Буквально проглотил за раз все, что Джо ему приготовила, и пустая тарелка стояла теперь рядом с ним на полу.

— Нет, — мотнул головой он. — Давай хоть картинки посмотрим?

Лорды Карго-Верде, а кто бы еще мог писать эту книгу, довольно неплохо рисовали. На тайном этаже Марти не успела просмотреть врученный ей фолиант и сейчас с интересом следила, как Фаулер переворачивает страницы, чтобы вместе с ним разглядывать карту острова, чьи очертания за века почти не изменились, и изображения большого красивого дома, развалины которого сровнялись с землей задолго до того, как на Карго-Верде прибыли новые, первые с той жуткой ночи, поселенцы.

— Выходит, у острова действительно был лорд, — задумчиво проговорил оборотень. — А у лорда — дом. Не только башня.

Башню (Марти это уже рассказали) построили раньше, и первые лорды жили именно тут. Но на роль семейного гнездышка она подходила плохо, и очередной наследник истинной крови начал строительство дома, такого же непростого, со скрытыми комнатами и пространственными переходами, а башне отвел роль библиотеки и магической лаборатории. Тут хранилось самое ценное — знания, и неудивительно, что последний лорд постарался спрятать от захватчиков именно башню, а не дом.

— Там сейчас ничего нет, рощица и овраги, — продолжал лейтенант, поглаживая пальцем квадратик на карте, которым отметили расположение фамильного особняка.

Фамильного… Марти задумалась, какую фамилию носили здешние лорды. Обычно род имел одно имя с островом, но ведь остров в те времена звался как-то иначе. Название Карго-Верде появилось вместе с монастырем…

Впрочем, вряд ли это важно. Остров — не имя. Остров — это остров.

— Адам, — будто невпопад сказала вдруг Джо.

Улыбка на несколько мгновений коснулась ее губ и глаз, но вовсе не оттого, что она радовалась возвращению помощника, а оттого, что почувствовала его: башня снова извещала хранительницу о гостях, а значит, и переходы уже открыла.

Когда Джо вскочила с пола, Марти подумала, что она сейчас же помчится это проверять, но архивариус даже по лестнице не спускалась, лишь перегнулась через перильца.

— Ключи в машине, — отчитался перед ней Адам.

— Спасибо. Подежуришь тут? Вдруг будут посетители…

За несколько дней работы в архиве Марти не видела ни одного. Но это же не означает, что сегодня они не появятся? И совершенно точно не дает Адаму права оставить без присмотра главный зал и подняться наверх, чтобы вместе с ведьмой и псом рассматривать книгу рода… ну, пусть будет Карго-Верде. Остров не возражал против этого названия, оно ему даже нравилось.

А Адам — не нравился. Раздражал. Почти злил. «Мальчик, которого не было», — сердито и непонятно называл его остров. Однако в этой антипатии чувствовалось некое предубеждение, словно дело не в самом парне, а в какой-то черте его характера, внешности или поведения, провоцировавшей неприятие. Быть может, Карго-Верде настороженно относился ко всем приехавшим с материка? Или он недолюбливал блондинов? А может, Адам как-то не так повел себя в башне, чем вызвал недовольство хозяина?

Этого Марти не рассказали.

На самом деле ей многого не рассказали. Она не сомневалась, что остров мог назвать ей имя убийцы или хотя бы показать его, но не сделал этого. Наверняка у него были веские причины молчать, но их Марти тоже не разъяснили. Да и неизвестно, смогла бы она понять все правила навязанной ей игры или нет.

Когда Джо вернулась к лейтенанту Фаулеру, он рассматривал новую иллюстрацию.

— Как думаешь, что это? — спросил присевшую рядом ведьму. — Еще один ритуал?

— Именно. Древний и ужасный, — подтвердила она мрачно. И тут же усмехнулась. — Кен, не тупи, это же свадьба!

Оборотень ответил недоверчивым взглядом.

— Сам посмотри. — Джо ткнула пальцем в картинку. — Мужчина и женщина держатся за руки, смотрят друг на друга…

— Угу. Только у мужчины в другой руке нож, и он только что перерезал женщине запястье. Это же кровь капает, как я понимаю?

— Не только у нее. У него тоже. Видишь?

— Тогда это больше похоже на двойное самоубийство, — проворчал лейтенант.

— Свадьба. — Джо была непреклонна. — Я читала о таком. Давно. Помнишь, я интересовалась лордами? А тут нарисован именно лорд… Вот это слово — «лорд», а это — «леди». В университете мне попалась книга о различных свадебных обрядах. Несколько веков назад на Архипелаге практиковали этот. Если избранница лорда не была урожденной леди, во время бракосочетания он делился с ней своей кровью, как бы делал ее ровней себе. Шрамы на запястьях закрывались браслетами… — При этих словах она посмотрела на Марти — ту, что лежала на диване. Задумалась о чем-то. Тряхнула головой. Несложно было угадать, что за мысли ее посетили, но у Марти не было никаких браслетов. И шрамов не было, только печати на каждом запястье. — Сейчас подобное уже не практикуют, и лорды, как и простые смертные, предпочитают браслетам обручальные кольца.

— А ты? — спросил лейтенант Фаулер.

— Что — я?

— Как ты относишься к кольцам?

Стало неловко слушать их дальше и отчего-то грустно. Марти захотела уснуть по-настоящему, и башня исполнила это желание.

Сложно представить более неуместную ситуацию для подобного вопроса, но Кен его все же задал.

— Отрицательно, — ответила Джо.

— Я не в смысле украшений…

— Я поняла. Ответ тот же.

— Ясно.

Ничего ему не было ясно, кроме того что продолжать этот разговор не стоит. Быть может, вообще никогда.

Фаулер пододвинул к себе книгу и принялся быстро перелистывать страницы. Должно же тут быть хоть что-то стоящее — то, что объяснило бы, почему он до сих пор сидит в башне, а не мчится в управление или к Эдне Кроули? Было — он чувствовал. Неспроста ведь это все: исчезновение Мартины, ее появление именно в тот момент, когда они вошли в архив, странные слова, книга. И сама Мартина — она тоже неспроста. Разбудить бы ее, расспросить, но стоило вспомнить затуманенный взгляд и посмотреть сейчас на бледное лицо спящей, чтобы понять, что, пока она окончательно не придет в себя, разговора не выйдет…

— Стой! — Джо схватила его за руку. Кажется, он увлекся и пролистнул что-то интересное. — Давай назад. Нет, не это… не… Вот!

Кен и сам догадался, что «вот».

Автор рисунка обладал бесспорным талантом. Обнаженное мужское тело прорисовано было до мельчайших деталей, каждый изгиб, каждая мышца. Запрокинутая назад голова, выпирающий кадык, сжимающиеся от боли и разжимающиеся пальцы, напряженные руки, силы в которых недостает, чтобы разорвать растянувшие их в разные стороны веревки… Глубокие порезы на внутренних сторонах плеч и бедер. Кровь…

Рисовали все это черными чернилами, и кровь тоже была черной, но на какое-то мгновение Кен увидел ее ярко-алой, вытекающей из разрубленных артерий быстрыми пульсирующими струями. Моргнул, прогоняя наваждение, и лишь после этого заметил на рисунке второго человека. Сначала казалось, что это — темный фон, призванный контрастно выделить белизну агонизирующего тела, но оказалось — одетый в широкий балахон мужчина. Лицо его скрывал глубокий капюшон, а руки тянулись к умирающему — ладонями вперед, словно к теплу очага.

Иллюстрация занимала всю страницу. Текст был на соседней. Кен пробежал его глазами, узнал слово и подчеркнул удлинившимся когтем.

— Лорд? Я правильно запомнил?

Джо кивнула.

Ей с детства нравилась легенда о лорде Карго-Верде, нравилось думать, что он действительно существовал, хоть все вокруг уверяли, что башня построена заезжим истиннокровным с Архипелага. Но если сейчас выяснится, что Джо была права, обрадуется ли она такому лорду?

— Сможешь перевести еще что-нибудь? — спросил ее Фаулер.

Что-нибудь Джо смогла, примерно полтора десятка слов, подтвердивших, что они правильно поняли суть изображенного на рисунке ритуала, но практически ничего не объяснивших: лорд, магия, кровь, сила, время, остров, власть, связь, выбор…

Алайский забыт уже много веков, с тех пор как земли, где на нем говорили, были присоединены к империи. Всеобщий имперский вытеснил прежний язык из книг и устной речи. Наверняка не обошлось без запретов, а то и наказаний. Такова политика империи: одно государство, одна власть, один язык. До этого дня Кен не имел ничего против.

— Ты говорила, что у тебя есть словари, — вспомнил он слова Джо.

— Я говорила, что нашла словари, чтобы перевести надпись на потолке. Это было давно. На материке.

На материке конечно же. В некоторых университетах изучают мертвые языки. Видимо, как раз для того, чтобы читать подобные книги, оставшиеся с прошлых эпох. Однако и думать не стоит, чтобы обратиться за переводом к какому-нибудь профессору. Ритуал наверняка тот же, что использовали дарнийцы во время войны, а это грозит неприятными последствиями: рецепт обретения силы за счет чужих жизней может попасть не в те руки или привлечет внимание представителей закона, и Карго-Верде свяжут с ликардийской трагедией и заговором лордов.

Безопаснее всего было бы списать слова в случайном порядке, разделить на несколько частей и с каждой из этих частей обратиться к разным специалистам, но подобный способ требовал времени, а в запасе у них вряд ли есть хоть один лишний день.

Вспомнив о времени, Фаулер отодвинул книгу и поднялся с пола.

— Я — в управление, после — к Эдне… И не знаю, куда еще…

Мысль заехать домой и переодеться он отбросил. Вид у него был вполне пристойный, хоть и несколько нерабочий.

— Подожди. — Джо ненадолго скрылась в спальне. Вернувшись, протянула ему большой нагрудный знак в виде щита. — Возьми, пусть будет у тебя.

— Зачем?

То, что вещь непростая, он понял. Щит был чуть меньше ладони и толщиной в полдюйма, но при этом очень легким. Первое впечатление, что он сделан из металла, оказалось ошибочным: металлической была лишь тонкая внутренняя пластина, а наружный толстый слой — из какого-то пористого дерева. И металл и дерево прошли обработку магией, но недостаточно было быть оборотнем, чтобы понять, какой и для чего.

— Это — защита, — пояснила Джо. — Структурная магия, долго рассказывать. Металл — не совсем металл, дерево — не совсем дерево. Эта штука реагирует на враждебную магию.

— Я и сам на нее неплохо реагирую.

— Ты ее чувствуешь, — серьезно поправила Джо. — А вот среагировать можешь и не успеть. Сюда, — она вдавила щит в его ладонь, — вплетены отражатели наиболее распространенных атакующих и вредоносных заклинаний… Мы делали такие значки для офицеров. Кому-то они спасли жизнь.

— Ты не рассказывала. И не показывала.

Она пожала плечами:

— Повода не было. И лучше бы он и не появился… Носить желательно на груди, по частоте дыхания и сердечному ритму базовая защита быстрее настроится на твои параметры.

— На груди я обычно ношу звезду закона.

— В карман ее сунешь! — рассердилась на его пререкания Джо. — Или выкинешь. Как будто кто-то на острове не знает, что ты — полицейский.

— А ты?..

Он хотел спросить, не лучше ли ей оставить щит себе, но она не дала закончить вопрос:

— А я — не полицейский. Все, езжай, Раннер заждался. Потом обсудим все, когда разберешься с делами.

— Да, я приеду, как только освобожусь.

— Думаю, лучше будет не приехать, а переехать. Поживи в башне, пока все это не закончится.

— В целях безопасности? — уточнил Фаулер хмуро. Его всегда раздражала уходящая корнями в далекое детство привычка Джо в любой ситуации пытаться его защитить, и предложение пожить вместе, озвученное деловым тоном, неприятно царапнуло.

— Можешь придумать другую причину. Но не облегчай задачу тому, кто решит опять тебя подставить или вообще убрать.

Вот этого он точно не собирался делать.

В управлении, несмотря на то что сегодня там собрались практически все полицейские острова, было непривычно тихо. Хотя, возможно, тишина эта пришла вместе с Фаулером.

Сдержанно поприветствовав умолкших, посерьезневших коллег, он направился в кабинет шефа. Жалюзи на стеклянной двери были опущены, так что к бутылке и стаканам, извлеченным при его появлении из-под стола, Кен оказался готов.

— Воздержусь, — отказался он сухо.

Стакан отодвинул, узнав под ним бланк протокола вскрытия. Не спрашивая разрешения, взял бумаги и начал читать. Раннер не мешал, но виски, словно забыв о возражениях лейтенанта, налил. К тому времени, как Фаулер ознакомился с результатами аутопсии, на треть наполненный стакан пришелся кстати, нужно было чем-то залить разгоравшуюся в груди ярость и не дать ей выплеснуться наружу.

Случай Кристин отличался от предыдущих убийств, и патологоанатом это отметил. Главным отличием были закрытые повреждения мягких тканей — кровоподтеки, которые эксперт счел следами борьбы. На лбу — Фаулер помнил это пятнышко и свой первый порыв стереть его. На руках, словно Крис отчаянно вырывалась, пока ее пытались связать. На правом боку, на бедре — нанесенные вслепую удары.

Кен представил себе, как это было, как убийца, менталист, способный подавить и подчинить себе чужую волю, оставлял эти следы, создавая видимость сопротивления. Именно видимость, потому что хитрая и рациональная тварь не рискнула бы вступить в драку даже при явном физическом преимуществе. Всегда возможны неожиданные повороты, а шум и крики — ведь Крис не молчала бы — могли привлечь соседей. Нет, она уже не могла сопротивляться, когда он бил ее, рисуя нужную ему картину, которую дополнил после умело разбросанными «уликами»…

Хотелось выпустить клыки и вгрызться кому-то в горло. Но прежде этого кого-то нужно найти.

— Машину, якобы твою, видели три человека, — рассказывал Раннер, пока Кен, внешне спокойный и собранный, боролся с внутренним зверем, сейчас мало похожим на добродушного песика. — Но только машину. Так что, само собой, проверили гараж Паркса… Но ты это знаешь. У Реми на весь вечер и ночь алиби, занятное такое — на толчок бегал каждые десять минут, и все домашние его страдания слышали. А охранка не сработала. То ли мальчишки не включили ее, то ли убийца — мастер подобные штуки вскрывать… Судя по магическому следу на трупах, предположу второе. Так что ищем мы мага, так? И это либо кто-то из местных, либо тот, кто нередко приезжает на остров, знает о прокате Паркса и о том, что там есть тачка точь-в-точь как твоя… Верно я мыслю?

— Угу.

— А сам что думаешь? Насчет машины, во-первых? В чем смысл был? Чтобы соседи раньше времени ничего не заподозрили, увидев, что кто-то чужой подъехал, или хотели на тебя смерть Кристин повесить?

Фаулер неопределенно пожал плечами.

— Ты помолчать сюда пришел? — поинтересовался шеф недовольно. — Я от тебя, между прочим, отчета жду. Занимался же ты чем-то две недели? Докладывай о результатах.

Кен в последний раз стиснул зубы, проглотил остатки злости и принялся докладывать. Говорить все он был не намерен, но и рассказал немало: как расспрашивал бродяг, как пересматривал дела об исчезновениях и какие выводы сделал. По сути, умолчал только, что убийства — часть ритуала изъятия силы, и о менталисте конечно же, а закончил рассказ, сообщив, что собирается сейчас в тюрьму, чтобы поискать информацию о том, с кем общались пропавшие женщины. Хотя с оглядкой на участие в деле менталиста уже не видел смысла шерстить давнюю переписку и журналы посещений тюрьмы. Убийца при его способностях не стал бы там светиться, а информацию мог получить от любого работника вплоть до Эдны Кроули.

Раннер предложил начать проверки с зарегистрированных магов.

Вероятность, что менталист — один из одаренных Карго-Верде, была мизерной, скорее его вообще нет в списках магов, но Фаулер согласился.

— Пациентов и посетителей лечебницы я тоже проверил бы, — сказал он, пользуясь случаем. — Но там нужен ордер. Сможешь решить это с Палмером?

— Попробую, — пообещал без воодушевления шеф. — Лечебница на особом положении, ты же знаешь. Но если нужен повод туда заглянуть…

Прогнозы подтвердились: через несколько дней, четыре или, может быть, пять, остров накроет шторм. Магический шторм. Не просто буря, ураганный ветер и волны в пятнадцатьфутов, перекатывающиеся за мол, а возмущение силы, которое коснется каждого на острове. Хоть вскользь, но коснется. Кто-то из одаренных сможет пополнить резерв. Кто-то окажется слабее, и шторм выпьет его до дна, оставив на несколько недель отлеживаться в постели. У кого-то остановятся часы. Другим начнут сниться странные сны. Взбесятся стрелки компасов, а радиоприемники заговорят на незнакомых языках.

И магические устройства будут работать с перебоями, если вообще будут. Оповестить об этом жителей и руководство расположенных на Карго-Верде учреждений — обязанность полиции, так что повод встретиться с доктором Эверетом у Фаулера действительно был.

Он собирался воспользоваться им завтра же. После похорон. Раннер попросил сообщить Эдне, что тело Крис можно уже забрать, а директор Кроули вряд ли станет затягивать с погребением. Значит, завтра.

Фаулер не ждал многого от визита в тюрьму, но чего он совсем не ждал — это увидеть в кабинете директора Джессику. С одной стороны, неплохо, что Эдна не оставила внучку одну или с чужими людьми, с другой — гнетущая атмосфера этого места, суровые женщины в форме и решетки на окнах, из которых открывается унылый вид на двор для прогулок, — совсем не то, в чем нуждается ребенок, лишь вчера потерявший мать.

Несколько сглаживал ситуацию белый короткошерстый и коротколапый щенок, развалившийся на коленях у сидящей в кресле девочки. Она рассеянно почесывала его за ухом, а он благодарно жмурился в ответ.

Кивком поздоровавшись с возившейся у бюро Эдной, Фаулер подошел к Джессике.

Щенок — это хорошо. Есть повод обойтись без глупых вопросов вроде «как ты?». Кен помнил себя после смерти матери: всех сочувствующих, пристававших к нему с подобными вопросами, хотелось слать подальше. Иногда он так и делал.

— Привет. Симпатичный малыш. Твой?

Джессика равнодушно пожала плечами:

— Наверное. Эрик притащил, как и обещал. Ба настояла, чтобы я взяла. Думает, меня это отвлечет.

— Джесси! — окрикнула Эдна укоризненно.

— Как будто я ничего не понимаю, — пробормотала девочка себе под нос.

— Не отвлечет, — признал ее правоту Фаулер. — Не сейчас. Но если ты его оставишь, у тебя появится верный друг, который никогда не предаст, не обманет и будет любить тебя просто за то, что ты — это ты.

Щенок, при появлении оборотня заинтересованно поднявший мордочку, словно понял, о чем говорят, и завилял хвостом.

— Видишь? — Фаулер улыбнулся дальнему сородичу. — Он уже готов делить с тобой кровать и стейки и кусать за пятки назойливых ухажеров. Придумала ему имя?

— Нет. — Джессика помотала головой. — Хотя… Пусть будет Кен. — В затянутых тоской глазах сверкнула смешинка. — Или считаешь, что это неподходящее имя для пса?

— Отличное имя. Но если передумаешь, есть еще Бадди и Спиди…

— Милая, — вмешалась в разговор Эдна, — сходи к Марси, я как раз просила ее принести с кухни что-нибудь для твоего питомца. А после, думаю, нужно дать ему немного погулять.

Джессика закатила глаза:

— Почему просто не сказать, что вам надо поговорить наедине? — пробурчала недовольно.

Она спустила щенка на пол и встала с кресла.

— Пошли, Кенни. Э-у, ну давай!

«Иди с ней. — Наклонившись, Фаулер ткнул щенка пальцем в широкий лоб. — Теперь это твой человек, тезка».

Малыш, которого никогда — и надеяться не стоит — не переименуют ни в Бадди, ни в Спиди, послушно засеменил за хозяйкой.

— Вы неплохо ладите, — с ревнивыми нотками в голосе заметила Эдна Кроули, когда внучка вышла за дверь.

— Собаки меня понимают, — сыграл дурачка Кен.

— Заметно… Но ты ведь не со щенком поиграть приехал?

Она кивнула на стол, где лежали стопки учетных журналов и папки с личными делами, но, прежде чем взяться за них, Фаулер передал слова Раннера. Как и ожидалось, Эдна тут же объявила, что похороны состоятся завтра. От помощи в их организации отказалась.

— Тебе есть чем заняться, лейтенант.

Она здорово сэкономила ему время, загодя просмотрев журналы и сделав закладки на страницах с нужными фамилиями, но вряд ли был смысл выписывать данные тех немногих, кто навещал пропавших или писал им. Женщины общались с разными людьми, ни одно из имен не повторялось…

Впрочем, Фаулер и не рассчитывал найти что-то существенное.

Однако в журналах копался долго. Попутно предупредил Эдну о надвигающемся шторме, хоть и знал, что директор тюрьмы получает погодные сводки наравне с шефом полиции и начальниками пожарной части и береговой охраны. Вскользь рассказал о намеченных проверках, чтобы Эдна не думала, что расследование — лишь формальность и дело ограничится копанием в бумажках. А выбрав момент, поинтересовался Мартиной Аллен.

— Мартина? — Директор Кроули удивленно вскинула бровь. — У тебя с ней проблемы?

«Бывают иногда», — ответил мысленно Фаулер.

— Никаких, — заверил вслух. — Но я пристроил ее в архив к Джо, а теперь думаю, не поспешил ли. Впечатление она производит неплохое, но…

— Боишься, что эта мышка навредит твоей драгоценной Джо? — Эдна недоверчиво хмыкнула. — Серьезно? Я бы переживала скорее за Мартину. Так что расслабься, лейтенант.

— И все же, что она за человек? С кем общалась в тюрьме? Кто ее навещал? Я в том смысле, не ждать ли нам ее освободившихся подружек или буйных родственников с материка? Фронтовых друзей?..

— Темнишь, Кен. К чему эти расспросы?

— Любопытно.

— Странное любопытство. — Судя по подозрительно сузившимся глазам, Эдна ни на миг не поверила в его объяснение. — И пустое. Никто ее не навещал. Писем она не получала и не писала. Если у нее и есть родственники, то они либо отказались от нее до того, как Мартина попала на остров, либо она сама не стала сообщать им, что сидит в тюрьме.

— И что, за все время ею никто не интересовался?

— Ты первый.

Если бы Фаулер вел рабочий дневник, куда записывал каждое действие и его результат, вернувшись в город, так и отметил бы: «Посещение тюрьмы. Познакомился со щенком Джессики». Иных результатов у этой поездки не было.

ГЛАВА 18

Сон Марти оборвался кошмаром.

Навалилась вдруг удушливая темнота, по телу растекся жар, а плечо занемело от боли. Хотелось кричать, но из сдавленного спазмом горла вырывалось только прерывистое шипение.

Она попыталась открыть глаза, но продолжала видеть лишь тьму…

— Посмотри на меня, Тина! — Звук знакомого голоса превратил густой мрак в сизый туман, сквозь который проступило бледное лицо. — Тина…

Чья-то холодная ладонь легла на лоб, другая — обжигающе горячая — на живот, с силой прижимая к металлическому столу. Руку сдавило словно тисками, в вену вошла игла. Сотни колючих молний впились в плечо, заставляя снова корчиться от боли…

— Не смей сдаваться! Никогда. Слышишь?

— Никогда, — хрипло выдохнула Марти, просыпаясь.

Распахнула глаза и долго смотрела в одну точку на потолке, вспоминая, где находится и как попала сюда.

После осторожно встала.

Боялась слабости и головокружения, но выяснилось, что чувствует она себя прекрасно, бодрой и отдохнувшей. Немного голодной, но это легко поправимо.

Она прошлась по пустой комнате, нашла часы, узнала, что уже шесть вечера, а значит, она провела в башне целые сутки.

Затем увидела книгу. Та до сих пор лежала на полу. Закралась мысль, что ее оставили тут не случайно, но Марти не стала разгадывать чужие тайные замыслы. Присела на диванчик и, пролистав первые страницы, нашла рисунок, изображавший свадьбу.

— Что-то знакомое? — Джо подошла неслышно и непонятно откуда, но прозвучавший над ухом вопрос не испугал и не смутил.

— Да. — Марти кивнула. — Читала о таком, когда училась в университете.

— И только?

— Если хочешь узнать, не было ли на моей свадьбе подобного, то нет, не было. У нас была стандартная церемония с обменом кольцами и записью в храмовой книге.

Ответ разочаровал Джо, и, чтобы не продолжать эту тему, Марти открыла книгу на последней странице. Рисунков там не было, только короткая надпись на забытом языке.

— Непокоренные не предают, — прочитала Джо. — Как это понимать?

— Не знаю.

— Ты сказала это, когда вернулась.

— Наверное. Я была немного не в себе.

Марти не любила лгать, но сейчас понимала, что рассказать правду не может. Не нужно никому знать, о чем она говорила с тем, кто дал ей книгу. И о том, как попала в башню, — тоже. И зачем шла сюда.

«Ты слаба, Тина», — сказали ей, и это было правдой. Она не хотела, чтобы Джо или лейтенант Фаулер узнали о ее слабости — о том, что кто-то заставил ее выйти из гостиницы, а после исчез вместе с отрезком ее памяти. Им многого пока не нужно знать, и это — не только решение Марти. Поэтому пришлось рассказать Джо другую историю, о том, что она просто гуляла без цели по городу, а когда оказалась у башни, заглянула узнать, как дела. Дверь была открыта…

— Дверь была закрыта, — перебила Джо.

— Открыта, — не согласилась Марти. — Как бы я иначе зашла? Может, это тоже проделки башни? Я потом и провалилась непонятно куда…

В пустую темную комнату конечно же. И, естественно, там никого не было. А книга? Подвернулась под руку, вот Марти и схватила ее, сама не понимая зачем. Она же сказала, что была не в себе?

О временном сдвиге Джо сама догадалась.

Самочувствием Марти она поинтересовалась только после того, как закончила с расспросами. Затем принесла травяной чай и плитку шоколада и предложила остаться в башне до утра.

Марти отказалась. Чувствовала она себя неплохо, а шоколада было слишком мало, чтобы утолить голод, поэтому в планах было вернуться в «Островок», принять ванну, надеть новое платье и узнать, что подают в «Золотой рыбке» помимо креветок.

Остров против таких планов не возражал.

«Я постараюсь слышать тебя везде», — пообещала Марти, покидая архив. Однако чем дальше отходила от башни, тем слабее становилась их связь, и в конце концов вместо приглушенных голосов и образов осталось лишь едва уловимое ощущение дружеского присутствия и заботы. Оно было с ней с ее самого первого дня в городе, но Марти поняла это только сейчас, и уже иначе виделись ее якобы бесцельные прогулки по улицам, словно случайно попавшийся на пути магазин и знакомство с Бернис, и внезапный порыв свернуть не на том перекрестке, чтобы выйти к кофейному домику Шеймуса.

Необычно? Да. И увлекательно, бесспорно, учитывая, что она давно не ждала от жизни чудес. И вообще ничего не ждала. Но и тревожно от осознания, что однажды остров приведет ее туда, где ждут отнюдь не пироги и кофе…

Но так нужно. Не только острову, но и ей самой.

В холле гостиницы ее встретила Белла. Джо говорила, что хозяйка «Островка» волновалась и звонила в башню, пока Марти спала, а раз так, то должна была уже знать, что все в порядке, и успокоиться, но, видимо, рыжей ведьме требовалось увидеть постоялицу воочию, чтобы убедиться, что та жива и здорова. В ответ на вопрос, что же с ней случилось, Марти повторила ту же историю о сбоящих переходах, заверила, что ничуть не пострадала, лишь устала немного, и под этим предлогом сбежала от квохчущей над ней, как наседка над цыпленком, хозяйки в свой номер. Пока набиралась в ванну вода, достала из шкафа чемодан. В маленьком кармашке с внутренней стороны крышки лежал пакет, который ей отдали в день выхода из тюрьмы. Вернее, пакетик. Она взяла его почти равнодушно, сунула в чемодан и сделала вид, что забыла о нем. Получалось же как-то не помнить все эти годы за рыжей кирпичной стеной об этой «личной вещи». Служители закона оказались настолько честны и щепетильны, что означенную вещь, отобранную у Марти еще во время предварительного заключения, передали вместе с документами сюда, на Карго-Верде.

Она развернула пакет, нащупала его содержимое. Зажмурилась на секунду, собираясь с духом, и вытряхнула на ладонь крошечный осколок памяти — тоненькое серебряное колечко.

— Мы встретимся, — с мрачной решимостью пообещала она тому, кто когда-то надел ей на палец это кольцо. — И ты расскажешь, почему поступил так со мной.

Странно, что она столько времени и не думала ни о чем подобном. Годы в тюрьме казались потерянными, и сама она была потерянной там, точно неживой, и, лишь оказавшись на свободе, начала снова жить, думать и чего-то хотеть…

Колечко вернулось в пакет, пакет — в кармашек в чемодане, чемодан — в шкаф, и через час с небольшим Марти, свежая, аккуратно причесанная, в новом платье и начищенных туфлях, постучала в дверь Адама.

Он ушел из архива до того, как она проснулась, и явно не ожидал увидеть ее сейчас.

— Я подумала, быть может, мы все-таки поужинаем вместе?

Лорд Томас Энтони Стайн далеко, и встреча с ним не обещала быть скорой, но у Марти имелись вопросы не только к лорду Томасу.

В те вечера, когда Марти ужинала тут с Джо, посетителей в «Золотой рыбке» было немного, сегодня же зал оказался полон.

— Утром был паром, — с извиняющейся улыбкой пояснила встречавшая гостей хозяйка. — Но для вас место найдется.

Она провела Марти и Адама к свободному столику и, прежде чем удалиться, жестом подозвала официантку.

— Что бы вы посоветовали очень голодному человеку? — не заглядывая в меню, поинтересовалась Марти у подошедшей девушки. — И желательно, чтобы не пришлось долго ждать. У повара сейчас немало заказов, как я понимаю.

Официантка понятливо закивала и скороговоркой выдала десяток названий. Некоторые блюда были Марти незнакомы, поэтому она остановилась на том, что хотя бы могла себе представить: рыбный стейк с запеченными овощами и зеленый салат с мидиями. Адам попросил то же самое.

— Скажу, чтобы приготовили побыстрее, — пообещала официантка.

Посмотрев ей вслед, Марти вдруг встретилась взглядом с незнакомым мужчиной. Это не было случайностью, он наблюдал за ней и не смутился, когда она это обнаружила: кивнул, точно поздоровался, но тут же отвернулся, чтобы продолжить разговор с эффектной, коротко стриженной блондинкой, составлявшей ему компанию за столом.

Марти озадаченно нахмурилась.

— Это — шеф местной полиции, — разъяснил заметивший ее растерянность Адам. — Он помогал искать вас утром.

— О… Меня искал сам шеф? Так неловко…

Адаму о произошедшем в башне она рассказала то же, что и Джо. Ждала вопросов от него, но их не последовало. Почему? Почему Джо заинтересовалась словами о непокоренных, а Адам даже не полюбопытствовал, отчего вдруг его назвали мальчиком, которого не было? Ответ очевиден: Джо не понимала смысла услышанной фразы и хотела его узнать, а Адам знает и не хочет, чтобы кто-то еще заинтересовался теми словами. Возможно, надеется, что Марти сама уже не помнит, что говорила.

Придется намекнуть ему, что это не так, но Марти не придумала, как повернуть разговор в нужное русло. Пока они шли в ресторан, говорил в основном Адам. После того, каким парень показал себя в первые дни знакомства, было немного странно обнаружить, что он прекрасный собеседник, а вернее даже — рассказчик. Дорога заняла не больше двадцати минут, а Марти узнала немало интересного о серийном производстве автомобилей — Адам ухватился за эту тему, увидев какую-то старую машину, — и выслушала мистическую версию возникновения живых изгородей, бытующую на его родине. Иными словами, он говорил о чем угодно, только не о случившемся в башне.

— Это… больно?

Марти потянулась к корзинке с сухариками, такие стояли на каждом столе, чтобы посетители не умерли от голода в ожидании заказа, и Адам увидел печать на ее запястье.

— Больно? — Она отправила сухарик в рот, дождалась, пока он размокнет от слюны и медленно разжевала, попутно вспоминая, чувствовала ли она боль при наложении запирающих знаков. Тогда болело все. Вся она была сплошная боль. Но именно печати… — Нет, — проговорила наконец. — Просто неприятно. Очень.

— Простите. Я… — Он смутился, казалось. Но смущение было неискренним, хоть изображал его Адам весьма достоверно. Видимо, счел эту маску соответствующей моменту. — Я знаю, что это — вынужденная мера. И что иначе… — Взгляд его поднялся по руке Марти к плечу, туда, где проступал на коже не скрытый коротким рукавом темный узор. — Я читал ваше дело…

Марти изумленно приподняла брови. На самом деле ее ничуть не удивило его признание — когда у тебя есть вопросы, ответы не удивляют, — но Адам первым начал эту игру.

— Оно лежало на столе у миз Гарнет, — пояснил он, сохраняя на лице выражение растерянности и вины. — Наверное, лейтенант Фаулер оставил, а я решил, что это что-то из архивных документов, и хотел положить на место… Так вышло, случайно…

— Конечно. — Она кивнула. И улыбнулась безмятежно: отчего не поверить? Только уточнила все с той же расслабленной улыбкой: — Если вы читали мое досье, зачем тогда спрашивали о муже?

— Я… — Он отвел глаза, но лишь на мгновение. — Хотел понять, чувствуете ли вы до сих пор что-нибудь к тому человеку.

— Поняли?

— Не уверен.

Тема ее виновности даже не поднималась. То ли Адам, сунув нос в решение суда, как и Джо, заметил несоответствия, то ли по другим признакам пришел к каким-то выводам, но преступницей он Марти не считал. Не сказал этого вслух, но она и так поняла. Понять бы еще все остальное…

Она поднялась из-за стола.

— Не уходите, пожалуйста! — вскочил следом Адам.

— И не думала. — Она мягко толкнула его в грудь, заставляя сесть на место, и бегло огляделась, не привлек ли его возглас ненужное внимание со стороны других посетителей. — Ничто не заставит меня отказаться от ужина. Просто отлучусь ненадолго в дамскую комнату.

Ей действительно нужно было, да и сделать перерыв в разговоре не мешало. Подумать, стоит ли его продолжать и как. Казалось, у Адама есть что сказать ей, но он по каким-то причинам не решается или намеренно медлит, прощупывает почву и бросает время от времени невнятные намеки. Однако интерес его к Марти определенно далек от романтического.

Еще одна игра, в которую она оказалась невольно вовлечена? Или все та же? Попробовать отказаться или сыграть? Будет сложно, не зная правил, но, похоже, тут каждый устанавливает свои, а значит, можно рискнуть.

Придя к этому, скорее всего, не лучшему решению, Марти спустила воду и собиралась выйти из кабинки, когда услышала, как в туалет кто-то вошел.

Прильнув к дверной щелке, Марти увидела женщину, которую заметила в зале в компании шефа полиции. Она остановилась у зеркала, чтобы освежить макияж, но не успела открыть вынутую из сумочки пудреницу, а Марти — дверь из кабинки, как в туалет влетела еще одна красотка — тоже блондинка, только крашеная, длинноволосая и отчего-то очень и очень злая.

— Эй, ты! — грубо обратилась она к стоящей у зеркала. — Не знаю, кто ты такая, но держись подальше от Стива. Он — мой, поняла?

— Не знаю, не знаю, — легкомысленно пропела блондинка со стрижкой, не отвлекаясь от своего отражения. — На нем не написано.

— Да ты… Шалава!

Обозленная красавица ринулась в атаку. Марти мысленно вздохнула: есть ли зрелище более удручающее и несуразное, чем женская драка? Все эти визгливые оскорбления, попытки вырвать у соперницы клок волос и вцепиться ногтями в лицо?

Вот и сейчас длинноволосая воинственно растопырила пальцы, намереваясь проредить и без того короткую шевелюру оппонентки, но та удивила. Вместо того чтобы тоже вопить и демонстрировать в ответ отточенные ноготки, молниеносно обернулась, отклонилась, позволив скандалистке царапнуть воздух, и коротко, но резко ударила ту выпрямленными пальцами в правый бок.

У Марти невольно вырвался тихий стон: она хорошо представляла себе боль от прямого удара по печени, пусть удар и был, кажется, не в полную силу. Если зачинщица склоки не закричала, то лишь потому, что ее тут же притиснули к стене и зажали рот ладонью.

— Не знаю, кто ты такая, — повторила ее же слова победительница, — но держись от меня подальше. Еще раз попадешься мне на глаза — пожалеешь. Поднимешь шум сейчас — пожалеешь немедленно и очень сильно. Поняла? Теперь выметайся.

Только дурак не внял бы подобному предупреждению. А запальчивая скандалистка, судя по всему, дурой не была.

Когда она, придерживаясь за бок, вышла из туалета, спутница шефа полиции — Стива? — невозмутимо вернулась к зеркалу и оставленной на раковине пудренице, несколько раз мазнула пуховкой по лицу, достала из сумочки помаду, подвела губы и послала отражению воздушный поцелуй.

После ее ухода Марти выждала еще минуту для верности и только тогда, ополоснув руки, вернулась в зал. Заказ к тому времени уже принесли, а «убийственная» красавица как ни в чем не бывало расточала улыбки сидевшему с ней за столиком мужчине. На Марти она внимания не обращала, а вот интерес к ней со стороны Марти не укрылся от Адама.

— Ваша знакомая? — спросил он.

— Нет. А вы не знаете, кто это?

— Кажется, приезжая. — Он пожал плечами. — Остановилась в нашей гостинице. А что?

— Да так… Интересная женщина.

— Наверное. Но я…

— Ни слова больше. — Марти решительно придвинула к себе тарелку. — Даже если вы собирались предупредить меня о конце света, подождите до завершения ужина.

Если жизнь ее чему-то и научила, то это тому, что проблемы никогда не заканчиваются в отличие от еды. А рыба была восхитительна, пусть и приготовлена по незамысловатому рецепту, и Адам тоже умолк надолго, отдавая должное талантам местного повара.

После, на сытый желудок, общаться было уже проще. Усиленное голодом чувство тревоги ушло, а в теле и мыслях поселилась приятная расслабленность. Марти показалось уместным предложить Адаму прогуляться.

— На набережную? — внес он встречное предложение.

Почему бы и нет?

Они шли по пустынным улицам, освещенным кривобокой луной и редкими фонарями, под руку, словно влюбленная парочка, не спеша начинать прерванный разговор.

— Мальчик, которого не было, — проговорила Марти. Рука под ее ладонью не дрогнула. — Почему?

— Сейчас это не важно, — спокойно отозвался Адам.

— А что важно?

— Вы сложный человек, Мартина. Сложнее, чем казалось на первый взгляд.

— Какое это имеет значение?

— Огромное. Я надеялся узнать вас получше, прежде чем…

Он умолк, не закончив фразы.

— Прежде чем что? — спросила Марти.

Адам молчал. В полумраке, серьезный, непривычно сосредоточенный, он выглядел старше своих лет. Но разве кто-нибудь знал наверняка его настоящий возраст? Или имя? И то, зачем он приехал на остров?

И это Марти — сложный человек?

— Я хотел бы познакомить вас со своей сестрой, — сказал после долгой паузы Адам. — Возможно, это станет ответом на все вопросы. И мои и ваши.

— А если нет?

— Вы ничего не потеряете.

— Да? А что потеряете вы, если объясните мне все прямо?

— Поедете со мной в лечебницу? — будто не услышал ее вопроса Адам. — Завтра? Архив в любом случае будет закрыт, Джо предупредила…

— Джо? — Марти усмехнулась. — Не миз Гарнет? Кажется, вы вышли из образа.

— Бывает. — Уголки его губ приподнялись на мгновение. — Так что вы скажете на мое предложение?

— Ничего. Пока не получу объяснений…

— Они у вас будут. После встречи с моей сестрой.

— А до этого — ни слова? Тогда нет. Я никуда с вами не поеду. Не люблю, когда меня используют вслепую. Вообще не люблю, когда меня используют.

— Понимаю. Но сказать что-либо… Не сейчас.

На набережной было холодно. Волны бились о высокую бетонную стену, и в воздух взлетали тысячи брызг. Марти подошла слишком близко к ограждению, и мелкие соленые капли усеяли ее лицо. Кажется, остров остался доволен ее решением не ездить никуда с подозрительными блондинами. Но, говоря, что не любит, когда ее используют, она подразумевала и недомолвки Карго-Верде тоже. Сложно довериться тому, кто не доверяет тебе…

В гостиницу они с Адамом возвращались в молчании. Только у дверей своего номера Марти спохватилась:

— Вы сказали, завтра архив будет закрыт. Почему?

— Миз Гарнет не объяснила. Но завтра похороны. Думаю, она хочет провести этот день с лейтенантом Фаулером.

ГЛАВА 19

По теории Джоан Гарнет в любой ситуации можно отыскать хорошую сторону. Относительно хорошую.

Для Кена Фаулера на фоне последних событий такой хорошей стороной стала сама Джо. Относительно да, но он старался не забивать голову ненужными сейчас сомнениями. Потом, когда найдут и обезвредят менталиста… Если найдут…

Пока же и так неплохо.

В башню вот перебрался. С вещами.

Форму привез, чтобы с утра надеть. Больше года ее не носил, в шкафу провисела, а тут вдруг подумал, что на похоронах должен быть обязательно в форме. Как на той единственной фотографии, что осталась у него на память о недолгой супружеской жизни с Крис, где они вместе: он в форме, а она в синем шелковом платье. На черно-белом снимке этого не понять, но он точно помнил — в синем…

Зря, конечно. И форма, и сами эти мысли. Злее совести только совесть, вступившая в сговор с памятью, и новая вина, помноженная на вину прошлую, стократ тяжелей.

Но ночью спал крепко, обняв мерзнущую свою ведьму, и не было в этих объятиях ни страсти, ни даже нежности — только обоюдная выгода: он ее согревал, она отгоняла от него сны.

Так и выспались.

А утром надел костюм. И значок Джо нацепил под пиджак, слева, у сердца, иначе она из башни не выпустила бы, но в кои веки ее чрезмерная опека не вызвала раздражения. Если бы не паскудное настроение, наверное, было бы даже приятно. Она ведь и кофе ему сварила, и тосты умудрилась не сжечь, и до двери провела.

— Заедешь за мной? — спросила, подавая ключи.

— Да.

Когда-то на острове бытовала традиция хоронить умерших на рассвете. Кен не помнил, с чем это было связано, но обычай просуществовал не одно столетие, и до сих пор старались провести погребение в первой половине дня. Летом для этого имелись причины, далекие от мистических: с утра не так жарко. Похороны Крис назначили на десять. Тело перевезли в похоронный дом еще вчера. Сделали… что там обычно делают… Гроб поставили в зале для прощаний. Любой желающий мог прийти, чтобы почтить память покойной. Или поглазеть. На Карго-Верде немного развлечений, и Фаулер не сомневался, что у гроба Крис побывал почти весь город. Сам он решил, что ему для прощания хватит нескольких минут перед отправкой на кладбище, когда рядом с Крис не останется уже праздных зевак.

Поехал в управление. Вряд ли его там сегодня ждали, но…

— Идиотка!

Ждали, как выяснилось.

Хорошо, что ехал небыстро и вовремя успел ударить по тормозам, не то выскочившую на дорогу дуру размазало бы по асфальту.

— Жить надоело? — процедил сквозь зубы, когда несостоявшаяся самоубийца как ни в чем не бывало открыла дверцу и уселась в его машину. — Или это новый способ брать интервью — с приветом с того света?

— Мне не нужно интервью. — Вэнди жалобно шмыгнула носом. — Я хочу подать заявление о нападении и угрозах.

— Твое право. — Кен кивнул на крыльцо полицейского управления, до которого не доехал каких-то пятьдесят ярдов. — Обратись к дежурному.

— Не пойду я в вашу долбаную контору! Чтобы эти придурки снова тыкали в меня пальцами и ржали?

— Не их вина, что каждый твой приход похож на гастроли цирка.

— Фаулер, ну пожалуйста! Я час тебя караулила. Ты тут единственный нормальный человек…

— Да неужели?

Напомнить, что ли, что не такой уж он человек? Оскалить клыки и вышвырнуть из машины, пусть идет куда хочет со своим заявлением. Сама виновата, что ее уже полгорода мечтает прибить, и Кен здесь, к слову, не исключение.

— Пожалуйста! Или мой труп будет на твоей совести!

«Сука!» — ругнулся он мысленно. Корчит из себя обиженную и напуганную, но бьет прицельно. Слово «тоже» она не произнесла, но Кен его ясно услышал: «Или мой труп тоже будет на твоей совести…»

— Давай. — Он протянул руку.

Журналистка захлопала густо накрашенными ресницами.

— Заявление давай! — рявкнул раздраженно.

— А, да… Сейчас…

Бумажка, мало того что сложенная в четыре раза — иначе не влезла бы в миниатюрную сумочку, — так и исписана была безобразными каракулями. Стало понятно, почему Вэнди таскает с собой микрофон: сама небось не разбирает собственный почерк.

— Что я тут должен понять?

— А что непонятного? — взвизгнула она. — Эта шлюха на меня набросилась, ударила… Угрожала вообще убить!

— Шлюха?

— Новая подстилка Раннера! Он теперь никем не брезгует. Видно, подцепил эту шмару материковую на пару вечерков, а она возомнила о себе… Я написала там: «Валери Мэлоун, не местная, остановилась в „Островке“, цель визита на остров неизвестна…»

Фаулер вспомнил женщину, с которой столкнулся вчера у гостиницы, и довольное лицо помогавшего ей с багажом шефа, и картинка сложилась. Почти.

— Вэнди, — начал он ласково, — скажи, будь добра, с какой стати миз Мэлоун набросилась именно на тебя? А лучше — точно ли она набросилась на тебя первой?

— Да я!.. — вспыхнула она и стихла под его укоризненным взглядом.

— Ты. — Кен скомкал заявление. — Даже не сомневаюсь. Снова шпионишь за Стивом? Тебе не кажется, что это уже отдает психическими отклонениями? Посоветовать хорошего специалиста?

— Сам к нему сходи! — огрызнулась журналистка. — А психические отклонения у этой Мэлоун! Знаешь, куда Стив ее повез после ресторана? Нет, не к себе. И не в гостиницу. И не на пляж… В морг! Скажи, нормальная женщина захочет в морге? А некоторых это возбуждает… У кого с головой не все в порядке.

— Морг полицейский или городской?

— Полицейский, конечно, — удивилась вопросу Вэнди. — Кто бы их в городской пустил?

Фаулер скрипнул зубами. Лучше бы у этой Валери действительно были извращенные фантазии и они с Раннером вчера их реализовывали. Но если нет, то какого хрена ее потянуло в морг, где в холодильнике до сих пор хранятся неопознанные трупы бродяг? Хорошо хоть Крис на тот момент уже увезли…

— Я разберусь, — пообещал он угрюмо.

— Разберись, конечно. И чтобы эта…

— Вэнди!

— А? — От резкого окрика она подпрыгнула на сиденье.

— Всего доброго.

Прозвучало совсем недобро.

Если бы она не вышла из машины — вышвырнул бы, но у нахальной репортерши проснулся инстинкт самосохранения.

Что там проснулось в душе у Кена — лучше никому не знать.

В управлении за столом дежурного сидела Майя. Еще одно испытание для потрепанных нервов, но он решил, что пройдет его. Просто пройдет. Мимо.

Не тут-то было.

— Фаулер!

Он не обернулся.

— Фаулер! Ты оглох? Эдна Кроули звонила уже раза три, просила, чтобы ты перезвонил сразу же, как объявишься. Ты дома не ночевал, что ли? Она с раннего утра тебя разыскивает…

— Я услышал, — резко оборвал он грозивший вылиться на него словесный поток. — Перезвоню.

Сначала — Раннер.

Кен порядком устал уже от непрерывно множащихся загадок. Хотя бы на один вопрос можно получить прямой ответ?

Войдя в кабинет шефа, он закрыл за собой дверь, подошел к столу, на котором Раннер раскладывал пасьянс квитанциями оплаченных административных штрафов, и, стараясь не повышать голоса, почти вежливо поинтересовался:

— Стив, скажи, пожалуйста, какого… — В этом месте запас вежливости закончился. — …ты делал этой ночью в морге?

— Чего? — выпучил глаза шеф.

— Морг, — повторил Фаулер. — Ночь. Ты. Длинноногая блондинка. Поможешь сделать из этого связный рассказ? Мне самому фантазии не хватает.

— Следишь за мной, что ли?

— Не я. Но мне очень интересно, что этой дамочке было нужно от мертвых бродяг.

Раннер скорчил гримасу, словно не понял вопроса, но тут же досадливо отмахнулся и скривился еще больше.

— Ни хрена ей от них не нужно было. Это я предложил… Не знаю. От волнения, может? Валери… Ну ты видел ее. Хотел впечатлить как-то…

— Трупами?

— Угу. Так себе идея. Повторять не советую. Сразу она загорелась вроде бы, необычно же, загадочно… А потом…

— Заблевала Нилу прозекторскую? — предположил Кен по перекошенному лицу собеседника.

— Да нет, — успокоил тот. — Обошлось. Но было близко к тому… Вечер насмарку. Отвез ее в гостиницу и… И все.

— Теряешь хватку. Годы берут свое.

— Позубоскаль мне…

Лишнее предупреждение: Кен даже не усмехнулся. Объяснение Раннера ему не понравилось, хоть и лжи в его словах не чувствовалось, и вполне можно представить себе, как в процессе романтического ужина рассказ о нелегких буднях главы островного управления полиции перерос в историю одного расследования, а то — в предложение подтвердить слова наглядной демонстрацией. И заинтригованная женщина согласилась бы сразу, после, уже на пороге морга, передумала бы, но, не желая показывать страх перед мертвецами, все равно вошла бы, взглянула на тело… Какое из двух? И…

— Фаулер! — Противный голос Майи пробился даже через закрытую дверь. — К телефону!

— Да, Эдна звонила, — вспомнил шеф.

— Сегодня похороны. Наверное, нужна помощь…

Майя глядела на него почти в упор, не таясь, когда Кен подошел к аппарату, точно готовилась читать по губам, если не получится расслышать разговор. Можно было послать ее подальше, во всех смыслах, а можно было отвернуться, длина провода позволяла. Кен склонялся к первому варианту, но выбрал все же второй.

— Фаулер, слушаю.

— Я просила перезвонить. — В первую секунду голос в трубке показался незнакомым — нервный, срывающийся. Эдна Кроули никогда не говорила так, но все же это была она.

— Я собирался…

— Приезжай. Сейчас же.

И отключилась.

Фаулер почувствовал, что у него дрожат руки. Мелко, наверняка незаметно со стороны, но дрожат. И спина стала влажной и холодной.

Третий день… Третий, мать его, день начинался с тревожного сообщения!

Кен понятия не имел, что случилось на этот раз, но вряд ли что-то хорошее, а потому гадать не стал. Даже запретил себе это. Просто выбежал на улицу, запрыгнул в машину и завел мотор.

До дома Эдны домчал в рекордное время, взбежал на крыльцо и не успел дотянуться до кнопки звонка, как дверь открылась и появившаяся на пороге хозяйка без предисловий влепила ему пощечину. Удар вышел сильным и звонким — таким, что в глазах потемнело на миг, а когда прояснилось, перед носом мелькнул белый конверт…

— Читай! — Эдна втянула его в дом, а незапечатанное письмо сунула в руки. — Это все ты!..

«Лейтенанту Фаулеру», — выведено было на конверте.

Внутри — короткая записка:

«Одна неделя, лейтенант. Проживите ее тихо и спокойно, и тогда девочка вернется к бабушке. Поднимете шум или влезете снова туда, куда не следует, и девочка встретится с мамой. Выбор за вами».

Он поднял глаза на Эдну. Она стояла, обняв себя за плечи и закусив губу. Смотрела — не на него, а будто сквозь…

— Как?

Фаулер сам не понял, что хотел спросить. Как и кто забрал Джессику? Как и кто передал это письмо? Как теперь быть?

Эдна подумала, что первое.

— Не знаю, — ответила тихо. — Я встала рано. Я всегда рано встаю. Джесси спала… мне так казалось… Я приготовила завтрак, пошла будить ее… В комнате пусто. И этот конверт на ее подушке…

— Где ее комната?

Неопределенный взмах рукой в сторону коридора: где-то там. Там, где пахнет крекерами и молоком, ромашковым шампунем и акварельными красками, морским песком, оставшимся с последней прогулки в стоптанных парусиновых туфлях… И еще чем-то…

Кен толкнул дверь и остановился на пороге.

Маленькая спальня, намного меньше той, что была у Джессики в родительском доме, выглядела уютной и обжитой. Было видно, что девочка проводит тут немало времени. В шкафу наверняка достаточно вещей на смену, на столе — книги и альбомы, на стенах висят рисунки.

Фаулер подошел к разобранной постели и принюхался. Коснулся смятой наволочки, пытаясь почувствовать след того, кто оставил письмо на подушке. Тщетно. Казалось, никто, кроме обитателей дома, не входил в комнату. Но, возможно, так и было, ведь неизвестно, на что способен менталист и как близко ему нужно находиться, чтобы воздействовать на человека.

— Это, — Фаулер махнул конвертом, — почерк Джессики?

Вопрос вызвал новую вспышку гнева.

— Ты думаешь, что говоришь?! Считаешь, это розыгрыш? Чтобы Джессика сама написала такое? Да ты…

Пришлось переждать возмущенные выкрики, чтобы вставить хоть слово.

— Ее могли заставить.

Эдна тяжело выдохнула. Кивнула, словно подтверждая: да, могли. Присмотрелась к письму.

— Нет… Не уверена, но… Нет, это точно писала не она.

И тем не менее постороннего присутствия Кен не чувствовал. В доме Крис он видел след чужака, пусть и не смог за него зацепиться, а тут — ничего. Даже если Джессику как-то выманили из дома, кто оставил письмо? Не возвращалась же она, чтобы подложить его в комнату? Или конверт доставили раньше?

— Кто-нибудь приходил к вам вечером? Почтальон? Ремонтник из телефонной компании? Может, сосед заглядывал?

— Нет. — Эдна покачала головой. — Хотя…

— Что?

— Я отлучалась ненадолго, уладить кое-что по похоронам. Но Джесси сказала бы…

— Ты оставила ее одну?

Он не обвинял, не намекал ни на что, просто уточнил, но, видимо, для Эдны это прозвучало иначе.

— Мне нужно было тащить ее в похоронный дом? — снова взвилась она. — Обсуждать при ней аренду катафалка и оплату могильщикам?

Кен промолчал, по опыту зная: это — лучшее, что можно сделать, когда кто-то осознанно нарывается на ссору, чтобы выплеснуть на тебя накопившийся в душе негатив.

— Я не планировала ее оставлять, — чуть спокойнее продолжила Эдна. — Когда мы приехали в город, я завезла Джесси к Монике, это ее школьная подруга, ее мать обещала присмотреть за ней. Но Джесси не пробыла там и часа…

Это понятно, девочке сейчас не до игр с подругами.

— Ночью входная дверь была заперта? — задал Фаулер новый вопрос.

— Естественно.

— А утром?

Женщина растерялась.

— Да, — проговорила нетвердо.

— А дверь в гараж?

Гараж был пристроен к дому, и вход туда располагался всего в нескольких шагах от спальни Джессики.

— Она не запирается. — Эдна нахмурилась. — К чему эти расспросы? Ты… Ты же не собираешься организовывать поиск?

— Я не должен этого делать?

— Ты идиот? — процедила она сквозь зубы, и прищуренные глаза недобро сверкнули.

Фаулер невольно поежился, поняв, что вот теперь ярость директора Кроули достигла пика, но не мог не попытаться воззвать к здравому смыслу.

— Ты не хуже меня знаешь статистику, — сказал он, стараясь, чтобы его слова не показались угрозой или дурным пророчеством. — Как часто похищенные возвращались домой, даже в тех случаях, когда все условия похитителей выполнялись?

— Да, я знаю статистику, — мрачно согласилась Эдна, делая шаг в его сторону. — И я знаю, как часто похищенные возвращались, когда условия не выполнялись. А еще я знаю, что моя внучка сейчас у человека, для которого убийство — не просто угроза. Он уже убил Кристин. И не только ее, так ведь? Но Крис он убил, потому что тебе очень хотелось разобраться со смертями бродяг… Разобрался? И до сих пор разбираешься, да? Поэтому теперь он забрал Джессику… Просто потому, что ты всюду суешь свой нос! А страдать должна моя семья, да, Фаулер? Моя? Потому что своей у тебя нет? Только бывшая жена и ее ребенок, который к тебе вообще не имеет отношения! В чем их вина, а? В том, что кто-то решил, что они для тебя что-то значат? А они значат, Кен? Или ты и дальше продолжишь играть в крутого сыщика?

Последний вопрос она проорала ему в лицо, приблизившись вплотную, вырвала у Фаулера из рук злосчастное письмо и смяла в кулаке. Кулак сунула ему под нос.

— Ты сделаешь так, как тут написано. Будешь сидеть тихо, как мышь под веником. А если я узнаю, что ты опять ищешь непонятно что, расспрашиваешь кого-то или делаешь еще что-нибудь, что может навредить моей внучке, я сама тебя пристрелю. Сама, понял? Возможно, это увеличит шансы на то, что Джесси вернется домой.

— Я тоже этого хочу.

— Докажи.

Он посмотрел на перекошенное лицо женщины, на хлипкий ее кулачок, из которого торчали уголки конверта, и молча кивнул. Просто кивнул, не обещая ничего конкретно. Дождался, чтобы Эдна отступила от него и злость погасла в ее глазах, и только потом спросил:

— А где щенок?

…Щенок бежал. Высокая трава хлестала по морде, липла к вывалившемуся от усталости языку. Лапы заплетались, и несколько раз он падал, но потом поднимался и снова бежал. Не за машиной, за которой стелился след дыма и пыли, — за своим человеком. Так велел старший, сказал идти за своим человеком, и щенок не мог ослушаться, ни старшего, ни собственного чутья, слабого пока еще, но сейчас вдруг обострившегося и вопившего отчаянно: его человек в беде!

Марти не понимала, зачем ей это — белый щенок, выехавшая за город машина, путаные мысли-ощущения — чужие, а оттого не во всем понятные, — но продолжала смотреть, слушать и чувствовать то вместе с запыхавшимся малышом, то будто наблюдая за ним со стороны. Но чаще вместе, и тогда казалось, что это ее бьет по носу разросшаяся трава, а во рту горчит от выхлопов автомобиля, который никак не получалось догнать. Хорошо, что ехала машина небыстро, иначе маленький преследователь давно уже отстал бы, однако силой он уступал упрятанным под капот лошадям, а бежать и одновременно прятаться в придорожных зарослях было сложнее, чем просто бежать.

«За кем мы гонимся?» — спрашивала Марти, но щенок ее не слышал. Она пыталась сама найти ответ на этот вопрос, рассмотреть машину его глазами, запомнить хотя бы цвет, а если повезет, то и номер, но маленький пес не разбирал цветов и не знал цифр…

Он был уже на пределе, когда автомобиль наконец остановился. Щенок обессиленно повалился на землю. Загнанное сердечко бешено колотилось, грудь и живот тяжело вздымались, но усталость не мешала помнить о поручении, которое дал ему старший, и, передохнув немного, щенок пополз туда, откуда доносились голоса людей.

Марти прислушалась, но оказалось, собаки понимают человеческую речь ничуть не лучше, чем люди — собачий лай. Лишь по интонациям ясно было, что говорившие — один из них, по крайней мере — чем-то взволнованы. Второй казался спокойным и, видимо, хотел успокоить и собеседника.

К чему ей видеть это и слышать, если даже догадаться невозможно, что происходит? К чему ей вообще все это?

— …отвезу в дом, там никто ее не найдет, — вдруг расслышала она. — До утра она не проснется, а после Джек о ней позаботится…

Это говорил тот, спокойный… Или спокойная? Марти с удивлением обнаружила, что не может определить, принадлежит этот голос мужчине или женщине, как и второй, отвечавший по-прежнему нервно. Но ответа она уже не поняла. Щенок отвлекся:прошмыгнул мимо машины, за которой гнался последний час, и подкрался к другой. Он чувствовал, что его человек теперь там, в новом автомобиле, и совсем не хотел опять запыхаться от бега, пыли и выхлопов. Задняя дверца была приоткрыта, и малыш, с трудом вскарабкавшись в салон, нырнул в полумрак. Лизнул свесившуюся с сиденья руку своего человека, даже прикусил несильно, но ответа не дождался. А голос подавать было нельзя — это он знал. Наверное, старший отдал ему частичку своих сил и чутья тогда же, когда дал человека. И сейчас человек нуждался в помощи и защите. Или хотя бы в маленьком комочке тепла.

Щенок нашарил на полу под сиденьем скомканное покрывало — то, в которое завернули его человека прежде, чем спрятать в первую машину, и, помогая себе зубами, спрятался под хранившую знакомый запах ткань. Так его не заметят и он останется рядом… Старший будет им доволен…

— Какой старший? — открыв глаза, спросила Марти у потолка. К снам, показывавшим ей прошлое, она уже привыкла, но к снам, в которых щенки гоняются за машинами и размышляют о долге, оказалась, мягко говоря, не готова. — Что это было?

«Было», — эхом повторилось в голове.

— Было, значит…

Она села на кровати и постаралась вспомнить странный сон в подробностях. Щенка, безлюдные улицы, пыльную дорогу… Кажется, был вечер… Или уже ночь? И тот человек, которого везли в какой-то дом, — «она»… Рука, в которую щенок тыкался носом, была небольшой, определенно женской… девичьей…

— Что я должна понять? Нет, естественно, что, когда кого-то куда-то везут против его воли, усыпленного, ничего хорошего в этом нет… Но кого? И куда? И что я должна делать?

Если бы ей ответили, было бы замечательно. Но — увы.

Остров мог говорить с ней только в башне, но сейчас туда нельзя. Марти не понимала почему, но чувствовала — нельзя. Да и Джо сегодня на похоронах. Скверно выйдет, если, вернувшись, она снова найдет в архиве незваную гостью, придется давать объяснения, а это тоже нежелательно до поры — острову нежелательно и ей, Марти, по крайней мере, пока она не знала всех правил этой игры…

Но ведь разговор — не единственное решение. Однажды у нее был пациент… Он не выжил в итоге, невзирая на ее усилия, но сейчас не об этом. Тот солдат продержался неделю — обожженное мясо на переломанных костях, — неспособный пошевелиться или издать какой-нибудь звук. Самым здоровым в его теле оказался единственный уцелевший глаз, и Марти, заглядывая в этот глаз, видела, когда ввести новую дозу обезболивающего или влить в рот несколько капель воды… До последнего надеялась спасти его, хоть умом и понимала, что лишь продлевает его страдания. Но он так хотел жить, и желание это не угасало в блеклом глазу… Впрочем, сейчас действительно не об этом.

— Прогуляюсь, — сказала она, обращаясь к невидимому наблюдателю. — Может быть, позавтракаю у Бернис… Если не окажусь где-нибудь еще…

Разве не так они общались в первые дни? Остров водил ее по городу, выбирая дорогу. Вдруг и теперь подскажет верный путь или устроит встречу с нужным человеком?

Адам уже уехал. Возможно. Марти не стала проверять. Ей не нужна была компания для прогулки. И от Беллы, с которой столкнулась в холле, сбежала, отделавшись беглым приветствием. Ведьма хотела сказать что-то или спросить, но ее слова лишь отвлекли бы.

День обещал быть солнечным, но уже не таким жарким, как вчерашний. Ветерок чуть резче и прохладнее, небо не голубое, а насыщенно-синее, чуть плотнее облака у горизонта. Подкрадывающийся к острову шторм загодя предупреждал о себе, словно в той детской игре: «Кто не спрятался, я не виноват».

— Попробуем? — Марти нерешительно остановилась на перекрестке. Налево? Направо? Прямо? На мгновение она почувствовала себя донельзя глупо. Стоит ли доверять снам, голосам и странным видениям? Всему этому может быть иное объяснение. Например: она сошла с ума.

Но подобное объяснение самой не нравилось.

— Предположим, что налево, — пробормотала она себе под нос.

Сложно отличить собственные мысли от подсказок со стороны. Для этого нужно отрешиться от всего, не думать и не строить догадок, что ждет за новым поворотом. Видимо, Марти это удалось, так как спустя час блужданий она оказалась в незнакомой части города, в месте, куда вряд ли пришла бы по своей воле.

«Карго-Верде прощается с Кристин Кроули», — сообщала табличка у входа. Первая часть фразы была выложена на черном фоне выпуклыми белыми литерами, а имя — вписано мелом. Его сотрут, когда гроб увезут на кладбище, и освободят место для следующего.

Кроули. Если мир тесен, что говорить об одном острове?

Марти всмотрелась в вывешенный за стеклом портрет в траурной рамке. Молодая женщина, светловолосая, ясноглазая. Симпатичное лицо, открытое и немного наивное, как бывает у тех, кто и во взрослом возрасте сохраняет верность детским мечтам. Подобные люди созданы для счастья, и только для счастья, перед лицом беды они, как правило, беззащитны…

Дверь похоронного дома готова была впустить ее, но Марти нечего было делать внутри. Мертвые не дают ответов… за редким исключением… Значит, нужно искать живых. Или ждать, пока кто-то из них найдет ее.

Долго ждать не пришлось. Марти едва успела перейти на противоположную сторону улицы, как услышала за спиной зычное: «Мартина!» — и, обернувшись, увидела спешащую к ней женщину. «Только бы не бросилась обниматься!» — подумалось при взгляде на знакомую крепкую фигуру. Подобным сложением обладают обычно борцы или грузчики, но никак не медсестры. Впрочем, для тюремной сестры, имеющей дело с далеко не хрупкими барышнями, несколько фунтов мышц лишними не будут.

— Мартина, ну надо же!

«Видимо, надо», — подумала Марти, предусмотрительно протянув ладонь, и уже распахнувшей объятия сестре Лизе пришлось удовольствоваться рукопожатием. Впрочем, помогло это несильно: руку она трясла так, что в плече хрустнуло. В больном плече, между прочим.

— Я тебя через окно увидела. Думала, зайдешь…

В начале знакомства Марти считала, что сестра Лиза тыкает всем арестанткам, но после выяснилось, что подобное обращение было знаком расположения, а не пренебрежения и к большинству заключенных применялось отстраненное «вы». Касательно окна, в которое ее увидели, пояснений не требовалось.

Марти бросила взгляд на похоронный дом и пожала плечами:

— Зачем? Мы не были знакомы. Я просто проходила мимо, заметила знакомую фамилию, вот и…

— Ну да, ну да, фамилия. — Сестра Лиза энергично закивала, и старомодная соломенная шляпка с искусственными фиалками съехала ей на лоб. — Эдны невестка. Я как узнала, аж страх взял. Помню, когда Джим, сын ее, погиб, в тюрьме надолго покой забыли. Наша госпожа директор по-другому с горем справиться не может, только работой, только так, чтобы все гайки до упора закрутить, чтобы вокруг аж горело и дымилось… А теперь и Кристин, значит. Я даже подумывала другое место подыскать. Привыкла в тюрьме, конечно, но если Эдна опять станет проверку за проверкой устраивать… Возраст у меня не тот уже, покоя хочется…

Сестре Лизе было лишь немногим за пятьдесят, и здоровьем она обладала отменным, но к покою тяготела всегда. Интересно, на кого сейчас, когда рядом нет Марти, она сбрасывает свою работу, чтобы попивать чаи и листать дамские романы?

— В лечебницу вот снова люди нужны, — продолжала она. — И условия там не в пример лучше. Одно название, что психушка, а на деле — курорт.

При упоминании лечебницы Марти почувствовала легкое прикосновение к плечу, словно кто-то пытался привлечь ее внимание. Или показалось? Место ранения все еще ныло после дружеского рукопожатия…

Собеседница, заметив отразившиеся на ее лице сомнения, приняла их на свой счет и опять затрясла головой, рискуя лишиться шляпки:

— Так и есть, точно говорю! Курорт! Настоящих больных там — раз-два и обчелся, все больше богатеи расслабляются. Нервные расстройства у них сейчас в моде.

— Они всегда в моде, — проворчала Марти. К ощущению ладони на плече добавилось покалывание в груди и шум в голове, и она чувствовала себя неисправным радиоприемником, улавливающим, но неспособным воспроизвести полученный сигнал.

«Лечебница? — возмутилась мысленно. — Серьезно? Я ведь могла уже сейчас быть там с Адамом!»

И споткнулась.

Сестра Лиза заботливо подхватила ее под руку.

— Осторожнее! Так и ноги переломать недолго.

— Спасибо…

«С Адамом нельзя? Нужно одной?» — проверила Марти появившуюся догадку. Лицо обдало неожиданно теплым ветерком. Как будто кто-то выдохнул довольно: уф, ну наконец-то поняла!

— Лечебница, — повторила Марти задумчиво. — Если не ошибаюсь, далековато от города.

— Так и есть, — уныло подтвердила сестра Лиза. — До тюрьмы ближе, каких-то полчаса на автобусе. А туда… Была бы машина или договориться с кем-нибудь…

Озвученные варианты Марти не устроили.

— Автобусы в ту сторону не ходят? — полюбопытствовала она.

— Есть один. В пять утра отправляется от городской станции, объезжает все фермы по пути и к восьми добирается до лечебницы. А обратно приползает к половине десятого вечера.

Воодушевления в ответе не слышалось, и неудивительно: чтобы сестра Лиза с ее-то любовью к покою вставала в такую рань и три часа тряслась по проселочной дороге? А вот Марти подобное решение полностью устраивало. Если она, конечно, соберется в лечебницу.

На последнюю мысль остров отозвался недовольством, но Марти осталась непреклонна. Если. Она ничего не обещала. Не могла обещать, владея только жалкими огрызками информации. И вообще, их сегодняшний разговор — если это можно назвать разговором — начался с белого щенка и его хозяйки, а о них до сих пор ничего не известно.

Возможно ли, что якобы случайно встреченная знакомая из тюрьмы поможет разобраться и в этом?

Сделав вид, что высматривает кого-то за ее широкой спиной, Марти привстала на цыпочки, затем бегло оглядела улицу и состроила разочарованную мину.

Естественно, эти действия не остались без внимания.

— Ищешь кого-то? — Сестра Лиза завертела головой.

— Да так… Как раз перед нашей встречей заметила тут щенка, такой милый малыш и явно не бесхозный. Мне показалось, он потерялся.

— Щенок?

— Да, белый. Убежал, наверное. Жаль будет, если выскочит на дорогу…

Смена темы оказалась слишком неожиданной для сестры Лизы, женщина непонимающе захлопала глазами, а потом вдруг застыла, и недоумение на дряблом лице сменилось иным, куда более осмысленным выражением.

— У Джессики есть щенок, — проговорила она, что-то вспомнив. — Как раз белый.

— Джессика? Кто это?

— Так дочка Кристин, внучка Эдны. Та ее вчера в тюрьму притащила. Видно, оставить было не с кем, вот и взяла с собой и ее и щенка. Шустрый такой песик. Джессика его Кеном назвала, представляешь? — Рассказчица хихикнула, но, взглянув на Марти, притворившуюся, что не видит ничего забавного или странного в этом имени, погасила улыбку. — Избалованная девчонка, как по мне, — выдала веско. — Но Эдна в ней души не чает. Да и нет у нее никого больше. Так что, может, и не будет в этот раз персонал гонять, внучкой займется.

— Сколько ей лет?

— Джессике? Тринадцать вроде бы. То ли было, то ли будет вот-вот. Немаленькая уже. Но жалко ее, конечно. Отца война забрала, мать — маньяк этот, чтобы ему еще худшей смертью издохнуть! Бабушка только одна и осталась…

И щенок.

Марти стиснула зубы. Было ли это подсказкой острова или заговорила ее собственная интуиция, но в том, что именно Джессика снилась ей минувшей ночью, она не сомневалась. Тринадцатилетняя девочка, которую усыпили и увезли неизвестно куда, девочка, которую нужно спасать… А ей — в лечебницу, значит?!

Вот уж нет!

Она спешно попрощалась с сестрой Лизой и, игнорируя попытки Карго-Верде сбить ее с пути, направилась к башне. То, что остров водил ее кружными дорогами, оказалось даже кстати: удалось разминуться с Джо. А то, что дверь в архив была закрыта, проблемой не являлось.

— Открывай, — злым шепотом велела Марти. — Открывай, а не то… Не то я начну ломиться, устрою скандал, и меня заберут в участок за хулиганство. А потом и в тюрьму вернут за нарушение условий досрочного освобождения! Такое ведь в твои планы не входит, да?

— Да, — согласно скрипнула дверь.

Внутри было холодно. Очень холодно, словно башня превратилась вдруг в гигантский рефрижератор. Морозный воздух обдавал раздражением и обидой, оконные стекла потемнели, и солнечный свет почти не проникал в них, оставшись снаружи вместе с теплым летним днем, но на Марти эта демонстрация не действовала. Если бы она была башней, то полыхала бы сейчас огнем, способным расплавить не только лед, но и камни, так что нечего грозить ей сквозняками!

— Я хочу знать все! Хватит с меня твоих игр! Ребенок в беде. Ты понимаешь — ребенок?

Башня вздрогнула. Перед глазами поплыл туман, сначала густой, белесый, он постепенно истаивал и рвался клочьями, и в образовавшихся дырах появлялись уже виденные Марти картины прошлого. Поле, усеянное мертвецами, и детей среди них было немало…

— Тогда ты ничего не мог сделать, — сказала она, силясь не отвести взгляда от перепачканных кровью и грязью лиц. — Сейчас можешь. Назови имя. Останови это!

— Останови! — гулко прокатилось по нолю трупов. — Ты…

— Почему? Почему — я? И как?

Печати зудели на запястьях, напоминая о ее бессилии. Что она может? И почему должна молчать, когда есть те, кто способен действительно помочь? Джо, лейтенант Фаулер. Нужно сказать им…

— Не нужно, — прошелестела сменившая туман темнота.

Мрак давил, слепил не хуже яркого света, и Марти закрыла глаза. Голова тут же наполнилась голосами и образами. Лейтенант… Директор Кроули… Записка в белом конверте… Джо… и их с лейтенантом пальцы, сцепившиеся до белизны в костяшках… Она говорит, щекой прижавшись к его щеке. Он — слушает… Соглашается. Или нет… Но не спорит. Он и с Эдной Кроули не спорил, псы известны своей покладистостью… Ссор и скандалов не будет. Но поступит он только так, как решит сам. Покладистость псов — лишь способ сэкономить время и нервы…

— Он не отступит, — поняла Марти. — Не бросит девочку.

Но хорошо ли это?

Если Фаулеру все удастся — бесспорно, хорошо. Но если что-то пойдет не так…

Она охнула и закусила кулак, на несколько мгновений провалившись в возможное будущее. Пожелала забыть… Забыть и верить, что такого никогда не случится. Но…

Тысяча «но»…

Получиться должно не у лейтенанта, а у нее, пусть Марти и не знает пока, что именно предстоит сделать. И сон про белого щенка был не Фаулеру, а ей, чтобы осознала, что стоит на кону. Судьба острова — слишком масштабно для ее маленького ума, уже произошедшие убийства не отменить, будущие не пугают, потому что они вероятны, но необязательны, и страх перед бедой не сильнее надежды ее избежать. А висящая на волоске жизнь ребенка — это другое, и не важно, что Марги никогда не встречалась с этой девочкой и не исключено, что никогда и не встретится. Куда важнее то, что ей дали понять: если Джессика погибнет, вина за это целиком и полностью ляжет на нее — Мартину Аллен, бывшего мага, бывшего военного хирурга, бывшую леди Стайн, бывшую заключенную… Во всем бывшую и ничего не представляющую собой в настоящем…

— Это шантаж…

Остров не ответил. Но холод убрал вместе с темнотой и туманом, впустил в окна солнечный свет и распахнул ведущую на улицу дверь, которой Марти хлопнула от души, покидая башню.

Час, а то и больше она бродила по улицам, малодушно пытаясь уверить себя в том, что все-таки сошла с ума, но добилась лишь того, что стала думать о лечебнице, идущем туда раннем автобусе и так и не купленном будильнике. Даже запах пирогов, когда она наконец пришла к Бернис, не избавил от этих мыслей.

— Неважно выглядишь, милая, — с тревогой заметила толстушка.

— Наверное, от голода, — вымучила улыбку Марти.

— Это легко исправить. — Бернис шагнула в закуток, откуда возвращалась обычно с чашками и тарелками, но неожиданно остановилась. Взглянула на посетительницу с сомнением. — Чего бы тебе хотелось?

— Мне? — Марти растерялась. Ей никогда не приходилось делать заказ, Бернис лучше ее знала, что подать. — А вы разве… вы не можете?..

Хозяйка «Пирогов» покачала головой:

— Не сегодня, милая. Сегодня ты сама должна выбрать.

Такой уж день…

Марти подавила обреченный вздох и решительно вздернула подбородок. Что ж, если так надо, она выберет.

ГЛАВА 20

Фаулер был спокоен. Совершенно.

Так спокоен лежащий на спусковом крючке палец за минуту до выстрела. Ни к чему нервозность и спешка, дрожь или избыточное напряжение. Выбрать удобное положение, выровнять дыхание, прицелиться, рассчитать траекторию, сделать поправку на погодные факторы… А вот если не получится, тогда… Впрочем, тогда уже смысла не будет в истериках. Может, и самого Кена не будет, но это уже так, нюансы.

Во время похорон Эдна бросала на него настороженные взгляды, но не нашла повода для новых упреков. Он был угрюм и молчалив, что вполне соответствовало ситуации, и даже не морщился, когда она рассказывала, что Джессике стало плохо и пришлось оставить ее дома, напоив успокоительным. Переигрывала, но ей поверили. Взвинченность госпожи Кроули и то, как она спешила закончить все церемонии, тоже списали на беспокойство о внучке.

Людей на кладбище собралось немного. Соседи, несколько подруг и знакомых, с десяток городских кумушек, посещающих все без исключения похороны. Майк пришел с женой, хоть оба они почти не знали Крис, зато хорошо знали Фаулера, и, наверное, следовало понимать их присутствие как дружескую поддержку.

Эрик Грайн конечно же был. Выглядел он неважно, словно не спал и не ел с тех пор, как увидел Крис тогда, в ванной. Топтался в стороне, и при взгляде на него Кен чувствовал себя немного неловко оттого, что сам стоит у могилы, рядом с Эдной, словно член семьи, а мужчина, с которым Кристин планировала будущее, наблюдает прощание издали. Но, когда все разойдутся, Эрик наверняка останется.

Они уже расходились, эти все. Перед тем как покинуть кладбище, подходили к Эдне, обнять или похлопать по плечам не решались, но без обязательного «держитесь» и «обращайтесь, если понадобится помощь» не обходилось. Фаулеру кивали, на Джо поглядывали с любопытством. Она сменила привычные брюки на черное платье-футляр и волосы собрала по-другому, и это заметили. Как и то, что она ни на минуту не отпускала руку Фаулера.

— Бедняжка Джесси, — посочувствовала подошедшая к Эдне молодая женщина. — Может быть, Монике заглянуть к ней попозже?

По ее вопросу лейтенант догадался, что перед ним мать той самой подруги, у которой Джессика была накануне. Свидетельница, которую хотелось расспросить, но он не мог себе этого позволить.

— Не стоит. — Эдна покачала головой. — Мы уедем сегодня в рыбацкий домик. Джесси нужен покой.

— Уезжаете из города? — обеспокоенно переспросила мама Моники. — Но ведь обещают шторм.

— Переждем там. Дом хорошо защищен.

Эдна Кроули не обманывала и действительно собиралась уехать, чтобы скрыть похищение внучки. Успела даже связаться с начальством на материке и договориться об отпуске на неделю, спустя которую, как она надеялась, девочка вернется домой.

Одним из последних подошел Майк. Высказал соболезнования Эдне, поздоровался с Джо, пожал руку Кену. Посетовал, что давно не встречались «как раньше», и предложил исправить это сегодня же.

— Приходи на ужин. Сэнди, — он кивнул на оставшуюся в стороне жену, — будет рада. И мальчишки.

Кен отказался. Из-за мальчишек. Из-за Сэнди и самого Майка. Любой человек на острове, хоть сколько-нибудь близкий лейтенанту Фаулеру, мог оказаться под угрозой. Довольно уже Крис и Джессики.

И того, что Джо рядом.

Хотя, если быть честным, он был рад, что она не согласилась уехать на материк. Ее присутствие не позволяло смириться и опустить руки. И Джо могла помочь. Только Джо и могла.

— Какой у тебя план? — спросила она, когда они вышли за кладбищенские ворота и сели в машину.

Он не говорил, что у него есть план. Только рассказал о Джессике, о записке, о реакции Эдны. О том, что ни в доме, ни на конверте не почуял ни запахов, ни иных следов похитителя. О том, что не может рисковать жизнью девочки и продолжать поиски ни тайно — кто знает все возможности менталиста? — ни тем более в открытую. Про план Джо сама догадалась, и он у Кена действительно был. Возник в тот миг, когда он, раз за разом прокручивая в уме варианты развития событий и не находя выхода, уже почти впал в отчаяние. А потом вспомнил…

— Нужно проверить… — Завел мотор. — Проверить, и если он не потерялся…

Не хотелось заранее обнадеживать себя, иначе разочарование будет слишком горьким. Впрочем, у разочарований не бывает иного вкуса. Тем не менее Фаулер предпочел отложить обсуждение своей задумки, пока не убедится, что у него есть все, что нужно для ее осуществления. И старался не спешить. Если кто-то наблюдает за ним, пусть думает, что он сдался и послушно самоустранился.

По дороге он остановился у магазина и домой приехал с двумя полными пакетами, но тащить их на второй этаж не стал.

— Миз Кук! — прокричал, ногой толкнув дверь квартиры на первом.

— Кенни? Это ты?

Почтенная домовладелица бодро выбежала из комнаты, но в прихожей вспомнила о своих преклонных годах и, сгорбившись, схватилась за поясницу.

— Я купил вам продукты, — отчитался Фаулер, не дожидаясь второго акта представления.

— Я просила? — удивилась старушка, распрямляясь.

— Нет. Но идет шторм, а я буду не здесь и не хочу, чтобы в мое отсутствие вы в непогоду выходили из дому из-за того, что вдруг захотите лакричных конфет.

— О! Ты привез мне конфеты?

— Конфеты, печенье, грудинку, вяленые томаты, консервированный суп…

— Цикорий?

— Э-э… нет…

— Прекрасно! — Миз Кук с облегчением вздохнула. — Терпеть его не могу. А за грудинку спасибо. И за печенье. Приглашу Милдред на чай… Пусть бы и в шторм. Дорогу перейти недолго, а ее тушу никаким ураганом не снесет. Так ведь?

Фаулер тактично промолчал, но подруге его квартирной хозяйки, весьма упитанной даме, живущей в доме напротив, ветер и правда был нестрашен.

— А ты? Почему тебя не будет? — спохватилась миз Кук. — Куда-то уезжаешь?

— Я…

— Кен живет сейчас у меня, — заглянула в квартиру ожидавшая его на площадке Джо.

— Правда? — оживилась старушка. — Хо-хо… И что, это уже не секрет?

— Ничуть, — заверила ее Джо. — Напротив, если кто-то поинтересуется, где искать Кена, сразу отправляйте его в башню.

— Чудесно, чудесно… Милдред придется раскошелиться. Пари — это святое.

— Даже знать не хочу, о чем вы спорили, — пробурчал Фаулер.

— И не надо, — радостно согласилась миз Кук, подтолкнув его к двери. — Иди, милый, иди. Спасибо за конфеты… А Джоан я скажу еще пару слов…

Прозвучало это немного зловеще, и кого другого наедине с довольно потирающей сухонькие ручки хозяйкой Кен не оставил бы, но за Джо был спокоен. Почти. Поднявшись до половины лестницы, он остановился и прислушался.

— Надолго не задержу, дорогуша, — сладко пообещала миз Кук. — Только дам небольшой совет. Прошлой ночью вы знатно пошумели наверху, а женщине… Нехорошо женщине быть настолько громкой…

— Учту, — ровным голосом отозвалась Джо. — В следующий раз постараюсь вести себя прилично.

— Ох, при чем тут приличия? — тихонько рассмеялась старушка. — Я о том, что не стоит так явно давать знать мужчине, что тебе все нравится. Пусть продолжает стараться. И вообще, пусть будет уверен, что ему это намного нужнее, чем тебе. В противном случае у мужчин начинаются проблемы с памятью: они напрочь забывают дорогу к цветочному ларьку, парфюмеру и ювелиру.

Вот вам и почтенная старая дева. Впрочем, отсутствие мужа еще не говорит об отсутствии опыта в любовных делах. Зачастую замужество как раз таки ограничивает подобный опыт.

Джо полученный совет тоже удивил. Она даже с достойным ответом не нашлась, что бывает нечасто, только уже нагнав Кена и войдя за ним в его квартиру, заметила отстраненно:

— А серьги у нее бриллиантовые.

— Угу, — подтвердил он, решив умолчать, что украшения — часть гарнитура, который миз Кук иногда надевала по праздникам.

Бурное прошлое домовладелицы его не интересовало. Как и любое прошлое в целом. Нужно было думать о настоящем и заботиться о будущем.

Фаулер вывернул на пол содержимое корзины с грязным бельем и выудил из вороха тряпья брюки, в которых был позавчера. Сунул руку в карман… Тот оказался пуст, и пальцы неприятно кольнуло. Пришлось сжать их в кулак и приказать себе не психовать прежде времени: карман ведь не один.

Найденный во втором лоскуток был сейчас ценнее всех драгоценностей миз Кук. Фаулер бережно подал его Джо.

— Это — план. Если ты согласишься.

Джо подержала кусочек испачканной ткани под носом, и в прищуренных синих глазах блеснули хищные огоньки.

— Кровь? Джессики?

— Она зацепилась за гвоздь…

— У тебя есть карта острова?

Она не сказала, что согласна. Но если бы нет, то и не спрашивала бы ни о чем.

— Карта? — Фаулер огляделся. — Возможно, в столе завалялась. Или в книжном шкафу…

— Вечно у тебя все валяется, — вздохнула Джо и принялась собирать в корзину разбросанные им вещи.

В ее словах и действиях не было показательного упрека — лишь привычное желание упорядочить все вокруг себя. Проживи она в этой квартире хотя бы неделю, карта отыскалась бы в считаные секунды, а так прошло минут пять, прежде чем Кен признал, что быстрее и проще смотаться в магазин и купить новую.

— У меня дома есть, — отмахнулась Джо с таким видом, словно с самого начала понимала тщетность его поисков. — Все равно здесь…

— Кенни! — перебил ее окрик с первого этажа. — Если уезжаешь, отключи телефон! Вчера он трезвонил весь вечер и сегодня с утра… Слышишь?

— Да, миз Кук! Выключу! — прокричал он в ответ и тут же выдернул из розетки телефонный кабель. — Так что здесь? — обратился к Джо.

Она поморщилась:

— Слишком хорошая слышимость. Едем?

Причин задерживаться не было.

В машине, когда Фаулер свернул на ведущую к башне улицу, Джо коснулась его плеча. Словно током ударило — несильно, но ощутимо.

— Не та дорога, Кен. Я же сказала: у меня дома.

Он промолчал, чтобы не выдать удивления. Просто развернулся на следующем перекрестке.

Если бы он попытался вспомнить, как давно перестал считать дом родителей Джо и ее домом, вряд ли ему удалось бы. Она съехала оттуда сразу после окончания школы. Сняла комнату на другом конце города, оплачивала ее сама, подрабатывая то в библиотеке, то на заправке. После писала какие-то статьи и отсылала на материк, в университет, где училась заочно: страницы непонятного текста и еще более непонятные формулы и чертежи, Кен даже не старался вникнуть в их суть — не песьего ума дело, — но за это неплохо платили, и комната сменилась уютной квартиркой. Злопыхатели или просто недалекие люди приписывали Джоан Гарнет обеспеченных любовников, кого-то из городской верхушки или неведомых толстосумов с материка, — принять такое было проще, чем поверить в наличие у вздорной девчонки ума и выдающихся магических способностей. Говорили, она потому и сбежала из-под родительской опеки — чтобы не мешали водить мужчин. Джо сплетни не тревожили. Как обычно. А Кен бесился, хоть и знал, что все это — ложь. Злился и на болтунов, и на саму Джо, не понимая, зачем ей понадобилась эта демонстрация самостоятельности. Родители и братья ни в чем ее не ущемляли. Младший ребенок, единственная девочка — она родилась, чтобы быть всеобщей любимицей, и не знала отказов. Наверное, если бы и впрямь завела себе десяток любовников, ей и это простили бы. Так отчего не жить с семьей? Хоть питалась бы нормально, ведь готовить при всех своих талантах Джо никогда не умела.

Сейчас же, вспомнив ее недавние откровения, Фаулер подумал, что со стороны Джо переезд от родителей был своеобразным актом милосердия. Если в какой-то момент она действительно перестала нуждаться в их любви и уже ничего не могла дать взамен…

Да и дом был маловат, как вдруг выяснилось. В воспоминаниях Кена он выглядел гораздо больше.

— Это ты был гораздо меньше, когда приходил сюда в последний раз, — улыбнулась его замечанию Джо.

Дверь открыла своим ключом. Комнаты отозвались тишиной. И пустотой.

— Родители с весны живут у Дэвида. На ферме им лучше. Мать возится с правнучкой, а отец… В общем, я присматриваю за домом. Заезжаю иногда.

— Ты не говорила.

— Вот, сказала.

Комната Джо тоже разительно отличалась от того, что помнил Фаулер, и не только потому, что он вырос, а помещение — нет. Исчезли цветастые обои, с полок — модели кораблей, со стен — плакаты и вырезки из журналов. Теперь тут царил идеальный порядок, почти как в башне. Идеальный и бездушный.

В башне это чувствовалось не так остро. Следовало поехать туда, вряд ли в архиве не нашлось бы карты.

— Башня мне мешает, — сказала Джо, хоть ее ни о чем не спрашивали. — Ее магия. Как и любая сторонняя сила. Думала, ты в курсе.

— Я в курсе.

— Значит, посиди в стороне и не лезь под руку.

Карту она уже нашла. Вернее, даже не искала — с ходу открыла нужный шкафчик и достала. Расстелила на полу, а Фаулеру кивнула на кровать.

— Мы не обсудили, — начал он, не спеша садиться. — Я не маг, но представляю, чего это стоит…

— Угостишь меня обедом. Потом. А сейчас сядь и помолчи.

Она и сама села — на пол, спиной к нему. Склонилась над картой, ткнула пальцем в какие-то точки, видные только ей. Замерла. И замерцала. Несильно пока, едва-едва, но Кен видел… Он хорошо видел любые возмущения силы и Джо не раз наблюдал за работой, будь то ведовство или структурная магия, однако ничего настолько сложного она прежде не делала. При нем. Однажды вела похожий поиск на ограниченной территории, но то было скорее развлечением, хоть и отобрало у нее немало сил. Сегодня же Кен обоснованно боялся, что обедом не обойдется.

Место, которое ему отвели, сложно было назвать удобным наблюдательным пунктом, но сменить его, когда уже плелось заклинание поиска, пес не рискнул. Пришлось отклониться в сторону и вытянуть шею, чтобы все рассмотреть.

Джо занесла руки над картой, указательные пальцы, на кончиках которых сосредоточилась магическая энергия, сошлись над верхней — северной — точкой острова. Затем, медленно разводя руки в разные стороны, Джо обвела очертания Карго-Верде. Карты она при этом не касалась, пальцы повторяли изгибы побережья в воздухе, а в тот миг, когда они снова встретились и замкнули контур, нарисованный остров взмыл вверх и завис в паре футов от пола.

В первые секунды он напоминал плоский блин с неровными краями, но чем ярче становилось окружавшее Джо сияние, тем четче проступал рельеф. Холмы, овраги, дороги, поля… Деревья и кустарник. Строения… Джо растягивала руками выбранный фрагмент объемной полупрозрачной карты, увеличивала масштаб и по памяти, должно быть, прорисовывала местность. Город она воссоздала вплоть до развалин мукомольни на западной окраине. Потратила на это почти четверть часа и, по мнению Кена, неоправданно много сил. Зачем такая конкретика сейчас? Не лучше ли сначала отыскать Джессику и уже вокруг нее, и только там, выводить дома и улицы?

Он сказал это вслух, а в ответ прилетело сердитое:

— Заткнись, а?

То ли существовала определенная последовательность, которую нельзя было нарушать, то ли Джоан Гарнет категорически не слышала голоса разума, когда он звучал со стороны, а не в ее голове.

Закончив наконец с макетом, вновь уменьшенным до первоначального размера, она достала испачканный кровью лоскуток. Холодный голубой свет, такой же, как тот, что окружал саму Джо, тонкими иглами лучей вонзился в ткань и пришпилил лоскут к воздуху.

Холодный. Это относилось не только к цвету, в который для Кена была окрашена смешанная с природными началами структурная магия. Стало действительно холоднее, словно творимое тут заклинание помимо энергии потоков и собственных сил Джо тянет тепло из прогретой бьющим в окно солнцем комнаты. Или без «словно»: тепло — тоже энергия…

Пес поморщился, повел плечами, прогоняя из тела озноб, и пропустил момент, когда клочок юбки Джессики отлетел за ненадобностью в сторону, а над парящей копией Карго-Верде повисло едва различимое облачко бурой пыли. Высохшей крови было слишком мало, но для мага-структурника это не проблема — всего лишь вопрос времени. И сил конечно же. Джо понадобилось около десяти минут, чтобы разобрать состав и восстановить недостающие элементы. Кен слышал, что структурники, избравшие основным направлением медицину, способны не только воссоздать потерянную при ранении кровь, но и вырастить новый орган или конечность. Ходили такие слухи.

Но Джо не была целителем, и полноценный заменитель живой крови в данном случае не требовался. Напитавшееся влагой облачко разрослось и потемнело, стало грозовой тучей. Сверкнули в кровавом сгустке разряды магических молний, и на иллюзорный остров пролился дождь. Алые капли растекались по поверхности макета, и прочерченные ими дорожки сплетались в густую сеть — живую, словно копия Карго-Верде обзавелась действующей кровеносной системой. Артериями, по которым кровь продвигалась со стремительными толчками. Венами, где она становилась гуще и медлительнее. А между широкими протоками крупных «сосудов» растянулись бесчисленные капилляры.

Остался последний шаг — найти сердце, руководившее движением крови. Но еще до этого Кен с облегчением вздохнул, поняв, что где бы то ни было, но сердце это все еще бьется, а значит, Джессика жива. И если они узнают, где именно ее прячут…

Поисковая сеть вдруг дернулась и распалась. Разлилась бесформенной лужей, и Джо лишь в последний момент успела подставить ладони, чтобы не дать ей выплеснуться на пол.

— Твою ж мать! — ругнулась сквозь зубы.

— Что?..

— Ничего, — огрызнулась она. — Не удержала. Сейчас повторю.

Лица ее Фаулер не видел, но не мог не заметить, как удрученно поникли плечи. Протянул руку, чтобы дотронуться до ссутулившейся спины, погладить ободряюще, но сначала пальцы кольнуло морозом голубого свечения, а затем и Джо раздраженно дернулась, уклоняясь от его прикосновений.

— Не тронь! — рыкнула зло.

Снова сконцентрировалась на плетении сети, замерцала сильнее. Холодом потянуло так, что Кену захотелось закутаться в покрывало. И это при том, что морские псы довольно легко переносят перепады температуры.

Обновленная сеть продержалась еще меньше, чем предыдущая. Лопнула, будто стенки сосудов не выдержали подскочившего давления. Залитый кровью Карго-Верде смотрелся зловеще.

— Что-то мешает, — пробормотала Джо. — Шторм уже близко, из-за него, наверное…

— Если так, не трать силы впустую.

Она обернулась. Взгляд был ледяным, как и мерцающий воздух вокруг нее.

— Я же просила не тявкать!

Он не обиделся. Самую малость, быть может. А вот пар, вырывающийся из ее рта со словами, отметил, как и неестественно бледное лицо и посиневшие губы.

— Заканчивай, — сказал строго.

Девочка жива — это они узнали, уже хорошо. А поиск можно продолжить и другими способами.

— Закончу, когда сама решу!

Угу. Когда совсем окоченеет от своей магии. И не переспоришь же!

Но спорить Кен и не собирался. Рывком поднял упрямицу с пола и развернул к себе.

— Все. Хватит.

Казалось, в руках его не человек, а ледяная скульптура, и, чтобы избавиться от этого ощущения, а заодно и растопить эту сердито сопящую ледышку, пес разбудил в себе пламя оборота и, не давая ему разгореться в полную силу, прижал Джо к груди. Она попыталась вырваться, но лишь в первые мгновения, а затем сама притиснулась всем телом и вцепилась в его плечи, ногтями царапая даже через одежду. Исходящий от нее холод ожег кожу, пробрал до костей, а лоб и переносицу свело болью, как бывает, когда откусишь зараз слишком много мороженого. Кен прикусил губу… и не почувствовал. Ни зубов, ни губ. Ни рук, ни ног, ни биения собственного сердца. А потом…

Потом он, кажется, потерял сознание. Хотя не факт. Возможно, просто умер.

Очнувшись, Фаулер понял две вещи. Первое: с «умер» он явно поторопился. В теле еще ощущалась слабость, но и само тело, на счастье, ощущалось, даже пальцами на ногах получилось пошевелить. Второе: в отключке он провалялся долго, раз на улице успело стемнеть.

Лежал он там же, где упал, — на полу. Джо силенок не хватило бы перетащить его на кровать. Но одеялом укрыла и подушку под голову подсунула, а сама примостилась рядом. Повернувшись на бок — движение было неприятно, — Кен встретился с ней взглядом. Темнота не мешала морскому псу видеть, только приглушала цвета и не скрывала влажного блеска в глазах Джо.

— Плачешь? — Горло саднило, словно простуженное. — Никогда не видел, чтобы ты плакала. Наверное, есть серьезная причина?

— Идиот, — вздохнула она.

— Идиоты — не причина для слез.

Он пытался свести все к шутке, но получил тычок в живот.

— Ты когда-нибудь будешь слушать, что я тебе говорю? — напала с упреками Джо. — Если сказала сидеть и молчать, нужно сидеть и молчать. Сказала, не трогать меня — значит, не трогать! А ты что?

— Что?

Она сникла. Отвела глаза.

— Прости, — прошептала виновато. — Я не хотела. Не хотела тянуть из тебя силы, но это сложно контролировать. Все равно что дать себе умереть от жажды, стоя по грудь в пресной воде…

— Угу. Или замерзнуть, когда рядом есть такой теплый пес.

— Глупый и непослушный пес, — проворчала Джо.

— Есть такое. Но ведь теплый?

Он хотел, чтобы она улыбнулась, и она улыбнулась:

— Почему бы еще я лежала с тобой на полу, когда у меня есть кровать?

— Греешься? — Сгреб бы ее в охапку, притянул поближе, но мышцы ныли даже в покое, предупреждая, что за минутную нежность придется расплачиваться болью. — И только? А мне показалось…

— Тебе показалось, — перебила она резко.

— Как скажешь, — согласился он, но это не помогло.

Джо нахмурилась, а потом вообще повернулась к нему спиной.

— Обязательно это делать, да? — спросила недовольно.

— Это?

— Это, Фаулер. Это. Не притворяйся, что не понимаешь. Я потому и не хотела ничего менять между нами.

— Жалеешь?

— Нет. Но ты скоро начнешь. Потому что тебе до сих пор нужно то, чего я тебе никогда не дам. Просто не смогу, понимаешь? Даже притвориться, потому что я не помню, как это.

— Когда ты плакала из-за меня, было очень похоже.

— Я испугалась, — призналась она. — Ты мог не выдержать. Моя магия бывает опасной. Мне вреда не причинит, а другим…

— Просто быстрый отток сил, — успокоил Кен. — Со мной такое бывало, к утру приду в норму.

Джо словно не слышала его и продолжала говорить:

— Я всегда боялась навредить кому-нибудь. Особенно тебе. Самый большой мой страх… — Она умолкла, словно вспомнила что-то. Когда опять развернулась, на лице ее застыло задумчивое удивление. — Я ведь уже говорила тебе это?

— Что боишься случайно навредить людям?

— Не людям. Тебе, Кен. Людей много, а ты один, — прозвучало почти как признание в чувствах, которых Джо, по ее словам, ни к кому не испытывает, и, сообразив это, она недовольно поморщилась. — Только не начинай снова, ладно? Я уже пыталась объяснить, как к тебе отношусь. Не так, как к другим. С другими… С ними проще, если честно. Понятнее. Как с документами в каталоге: смотришь на человека и сразу понимаешь, в какую папку его подколоть. Даже если мое мнение неправильное, оно основывается на беспристрастном анализе фактов, а не на каких-то эмоциях. Эмоции мешают.

— Со мной мешают?

— Безумно. Иногда ты меня бесишь так, что хочется тебя придушить. Сейчас, например. Тебе нужно отдыхать, а не болтать о всякой ерунде.

— Это не…

— Спи.

И он уснул.

Снился ему архив — самый первый этаж башни, где за огромным столом сидела Джо, окруженная каталогизированными людьми. Они были повсюду тут: уныло-серые скоросшиватели с копиями гражданских актов или расставленные по годам выпуски парламентских бюллетеней в похожих на полицейскую форму синих обложках, подшивки протоколов заседаний городского совета, местные постановления и распоряжения и гордо отсвечивающие печатью с короной общеимперские приказы…

Джо была счастлива такому соседству, и ей никого не хотелось душить. Разве это не прекрасно? Но она все равно посматривала то на дверь, то на телефон, словно ждала еще кого-то…

— Телефон! — выпалил Фаулер, открыв глаза. Уставился на расчерченный тенями потолок, с усилием удерживая в сознании возникшую во сне мысль.

— Телефон? — переспросила разбуженная его возгласом Джо.

— Он звонил… Мой телефон, миз Кук сказала. Утром меня разыскивала Эдна. А с вечера?

— Мм?

— Вдруг это Руби? Я совсем забыл, что он должен позвонить. Возможно, ему удалось узнать что-то интересное.

Только как с ним теперь связаться втайне от менталиста, которому ничего не стоит влезть в голову телефонисткам и приказать прослушивать все разговоры Фаулера? Да и один визит на телефонную станцию может посчитаться нарушением выдвинутых похитителем условий.

— Что бы ты без меня делал? — Джо протяжно зевнула. — Свяжемся мы с твоим Руби. Утром. А сейчас спи уже, а то сил не хватит…

— На что?

— Коробку тащить, — пробормотала она и, прежде чем он успел спросить еще о чем-то, закрыла глаза и мерно засопела ему в плечо.

ГЛАВА 21

Оборотни восстанавливаются быстро, и поутру Фаулер почти не ощущал последствий вчерашнего происшествия. А может, и подбирающийся к острову шторм помог. Неизвестно, как сказалось бы буйство стихии и магии на уроженцах материкового севера, вольфах и берах, но морские псы звались морскими не только за перепонки на лапах и любовь к купанию: если в действительности они и не вышли на сушу из темных глубин, как гласили легенды, с морем были связаны крепко и в штормах черпали силу.

Ведьмы и маги на шторм реагировали каждый по-своему. Что до Джо, тут вообще ничего нельзя предсказать, бывало по-всякому, но в этот раз чувствовала она себя, кажется, неплохо. Даже завтрак приготовила — что странно, не только съедобный, но и вкусный.

Заподозрив, что это матушка Гарнет неожиданно вернулась в город, Кен принюхался, но в доме не было свежих запахов других людей. А омлет с ветчиной и сладким перцем тем не менее был восхитителен. И на зубах ничего не хрустело.

— Да, я научилась отделять яйца от скорлупы, — подтвердила Джо, заметив его удивление. — А то, что случайно упало, отфильтроваламагией. Соли было много, и ее тоже отфильтровала. Поэкспериментировала с количеством добавок, сочетанием специй и консистенцией смеси, а после выбрала наилучший вариант.

— Идеальная формула омлета? Не жалко тратить силы на ерунду?

— Жалко, — согласилась она, но объяснять ничего не стала.

Кен решил, что лучше спросить, как она планировала устроить ему разговор с Руби.

Утро выдалось прохладным и пасмурным, день обещал быть еще и ветреным, а ночь могла уже принести с собой шторм. Если повезет, тот задержится немного и накроет остров завтра к полудню, но в любом случае времени оставалось мало, а идей в запасе — еще меньше. Ни одной, если точно, и любая информация в такой ситуации пригодилась бы, потому и хотелось верить, что обещание Джо и непонятные слова о коробке ему не приснились.

— Есть коробка, — усмехнулась Джо. — Покажу, когда приедем в башню.

— И что в той коробке?

— Потом расскажу.

Дорогой она и вскользь не намекнула, что же это за коробка. Точно так он вчера молчал о своей задумке, пока не убедился, что не потерял лоскуток с кровью, и Джо, видимо, решила отомстить. Не только за то молчание. Фаулер слишком поздно понял, что женщина, не пожалевшая магического резерва на то, чтобы приготовить ему завтрак, ждала похвалы и благодарности, а не упреков в бесцельном растрачивании энергии.

Но коробка и правда была. Стояла между шкафами на самом первом этаже башни. Не слишком большая, не слишком тяжелая, и тащить ее нужно было недалеко — из архива в мэрию.

— Давно собиралась ее туда отнести, даже секретаря предупредила, и вряд ли кто-то усмотрит что-то подозрительное в том, что я попросила тебя мне помочь.

— Так что в коробке? — повторил свой вопрос Кен.

Джо пожала плечами.

— Документы, — отмахнулась беспечно. — Лучше спроси, что в мэрии.

— Что в мэрии?

— Подвал.

— И?

— Во время войны там оборудовали убежище. Для избранных, так сказать. Вместительность помещений небольшая, но перекрытия укреплены неплохо, вентиляция исправная, имеется запас воды и консервов, медикаменты, средства индивидуальной защиты… И автономный узел связи — радиоточка и телефон, не связанный с коммутатором острова. Использовали резервный кабель, проложенный параллельно основному. Оборудование, насколько я знаю, исправно, нужно только подать напряжение на пульт. Там вроде бы есть рубильник или что-то в этом роде… Ты ведь разберешься?

Он неуверенно кивнул. Разобраться-то разберется, но…

— Все это реально существует? — спросил с сомнением. — Похоже на городские байки.

— Существует, точно знаю. Забыл, что я уже второй год официально являюсь сопредседателем городского совета?

— Почетным, — вставил пес. — Никогда не считал это настоящей должностью.

— Я тоже. Но бункер под мэрией настоящий, поверь. И телефон, о котором мало кто знает. Сомневаюсь, что менталист успел до него добраться.

Фаулер обдумал услышанное. Информация внушала оптимизм: с неучтенным способом связи они могли не только с Руби пообщаться, но и сообщить о менталисте в имперскую службу безопасности. Если не останется иного выхода, разумеется.

— Как мы попадем в бункер? — поинтересовался он у Джо. — Я ведь правильно понял, известно о нем немногим? Значит, вход должен быть замаскирован, а дверь надежно заперта.

— Естественно. Я сама узнала о нем почти случайно. После почетного избрания в совет мне выделили каморку в мэрии. Кабинет, как они это гордо назвали. — По тому, как Джо брезгливо скривила рот, живо представлялся тесный чулан с затянутыми паутиной углами и тусклой лампой под потолком. — Человек, который занимал его до меня, оставил в столе кучу хлама. Можно было выбросить все, но я решила сначала просмотреть бумаги и убедиться, что в них нет ничего важного. Нашла парочку чертежей и сметы, в которых фигурировали значительные суммы, а это — деньги города, между прочим, и мне стало интересно, на что ушли такие средства, еще и во время войны…

— И ты спросила нашего дорогого мэра, — догадался Кен. — Это с тех пор он так перед тобой лебезит?

— Разве? Не замечала. Да и зачем ему? Формально никаких нарушений не было, деньги пошли по назначению, убежище на случай авианалетов построено… А то, что воспользоваться им смогли бы немногие, — уже нюансы. И не было ведь никаких налетов. Часть запасов после войны раздали нуждающимся, медикаменты передали в больницу. Оставили в бункере кое-что, но, если до истечения срока годности лекарства и консервы не пригодятся, город опять проявит щедрость.

— То есть от твоих расспросов все-таки был толк?

А ему и слова не сказала. Как и о том, что Белла Паркс занимается контрабандой нелицензированных артефактов, и кто знает о чем еще… Он не обижался, даже с лучшими друзьями не делятся чужими секретами, но получалось, что Джо таких секретов знала слишком много. Может, в этом и заключается истинное предназначение городского архивариуса и «почетной» главной ведьмы?

— Двери там запираются, да, — сказала она, пропустив его последний вопрос мимо ушей. — Та, что ведет в подвал, — на обычный замок, его и без ключа открыть несложно, а бронированная, в бункер, — на кодовый, как сейф. Код я знаю.

— Его могли сменить.

— Без меня не могли, — уверенно ответила Джо. — Так что, если хочешь застать своего приятеля дома, советую поторопиться, пока он не уехал в редакцию или на какое-нибудь интервью.

Маловероятно, чтобы Уоллес Руби вышел из дома до полудня, писать он предпочитал ночью, а после долго отсыпался, и звонку в восемь утра точно не обрадуется. Но позже в мэрии будет полно народу.

Значит — сейчас.

Сидевший на входе охранник встрепенулся при открытии двери, но, увидев, кто пришел, схватил со столика газету и уткнулся в нее носом, нимало не смущаясь того, что читать приходится вверх ногами.

— Я тоже счастлива тебя видеть, Дон, — лучезарно улыбнулась Джо.

В коридорах, как и ожидалось, было пока еще пусто, и господин градоначальник на рабочем месте отсутствовал — не только репортеры любят поспать по утрам, — а его секретарь, еще нестарый, но уже совершенно лысый мужчина «обрадовался» посетителям не меньше охранника.

У Джо и для него нашлась улыбка:

— Доброе утро, Клиффорд. Я принесла бумаги, как и обещала. Договоры аренды, планы земельных наделов… Помните? Только не успела все разобрать, но вы же не откажетесь мне помочь?

Секретарь тут же вспомнил о горе невыполненных заданий от своего патрона и рассыпался в неискренних извинениях.

— Какая жалость, — весьма натурально вздохнула Джо. — Может, Элис найдет для меня полчаса, когда появится? Или Сара? Спросите у них, пожалуйста. Или пришлите кого-нибудь еще.

План был дерзким и простым, как все гениальное: чем больше людей узнает, что миз Гарнет требуется помощь с документами, тем меньше будет желающих заглянуть к ней. Одним не нравилась сама Джо, другим — ее въедливость в работе, третьи в принципе не любили работать. Но Джо перестраховалась и, дойдя до середины коридора, в конце которого располагался ее кабинет-чулан, набросила на стену заклинание, похожее на то, каким защищала от посторонних облюбованный пляж. По счастливой случайности вход в подвал находился в этой же, огороженной сейчас части здания.

— Заноси. — Джо открыла дверь и пропустила Кена вперед.

Комнатушка, и впрямь тесноватая, как и любое помещение, хотя бы временно оказывавшееся во владении Джоан Гарнет, пребывала в идеальном порядке.

Лейтенант поставил коробку на стол, приметил в стакане с карандашами шило, которым прокалывали для сшивания бумаги, вынул и показал Джо. Она согласно кивнула. У двери в подвал пыталась шило отобрать, но Фаулер не отдал: открывать замки без ключей он тоже умел.

— В полицейской академии научили? — поддела Джо.

— Да, — ответил он честно.

Внизу было темно, но оборотню это не мешало, а ведьма неплохо ориентировалась по памяти. У бронированной двери в бункер пришлось пропустить ее вперед, хотя Кен справился бы и с этим замком. Механический, с наборными дисками, он издавал негромкий щелчок всякий раз, как выпадала правильная цифра кодовой комбинации, и слух морского пса легко уловил бы этот звук без специальных приспособлений. Но Джо знала код и справилась быстрее.

Воздух в убежище пах металлом и камнем, затхлостью немного, рождая сомнения в исправности вентиляции, а после того, как включился свет, коллекция ароматов пополнилась теплым винилом: где-то перегревалась проводка… Однако осматриваться и выискивать все недочеты было и некогда, и незачем. Да и Джо не позволила бы: сразу от входа схватила за рукав и потащила к двери, за которой скрывался узел связи.

Электричество провели и сюда, после щелчка выключателя вспыхнули лампы на потолке, но питание коммутатора было отключено. Впрочем, включение много времени не потребовало.

Когда загорелись лампочки на пульте, Джо натянула наушники и указала Фаулеру на стоявший тут же аппарат. Выглядело так, словно она хорошо знает, что делать, а откуда — вопрос сейчас лишний.

— Обойдемся без обходных маневров, — сказала, недолго подумав. — Попробую сразу связать тебя со столицей, а дальше уже сам. Номер помнишь?

— Вовремя ты решила уточнить, — усмехнулся Кен.

Номер он помнил отлично, и если бы автоматические телефонные станции работали без сбоев, в квартире Уоллеса Руби уже звонил бы телефон. Но, увы, автоматика худо-бедно соединяла абонентов внутри одного населенного пункта, а с другими до сих пор надежнее было связываться через телефонисток. Джо, как будто всю жизнь была одной из них, уверенно вставляла штепсель то в одно, то в другое гнездо, отыскала свободную линию и прощебетала в микрофон, идеально копируя девушек с переговорного пункта:

— Оплаченный вызов без лимита по времени, соединяю.

— Можно говорить? — спросил ее Фаулер.

— Можно, — незнакомым, но приятным женским голосом ответила ему телефонная трубка. — Я вас слушаю…

Он назвал номер, а затем напряженно вслушивался в тишину на другом конце провода.

— Простите, абонент не отвечает, — отозвалась трубка спустя минуту.

— Попробуйте еще раз, пожалуйста.

Если после всех ухищрений не получится поговорить с Руби, выйдет как минимум обидно.

В трубке что-то щелкнуло.

— Говорите.

Кен открыл рот, но его перебил недовольный рев разбуженного посреди зимы медведя:

— Какой, в задницу, междугородный вызов?! Кому неймется?

— Фаулер, — коротко назвался пес.

— Чего? — снова взвыла трубка. Затем — тишина и сокрушенный вздох: — Ну как так-то, Кен? Я ведь точно помню, была у тебя совесть! И часы были…

— Прости. Позже связаться не получится. Но если тебе нечего мне сказать, можешь идти досыпать.

Зря он это ляпнул, с Уоллеса сталось бы отключиться и завалиться обратно в постель, но повезло, и везение это тянуло на сенсацию: репортер оказался совестливее полицейского.

— Есть, — сознался он нехотя. — Сам тебе звонил вчера. В нормальное время, между прочим! Только тебя носило непонятно где.

— Прости, — повторно извинился Фаулер. — У нас тут… Много всего, расскажу потом. А пока — ты. Узнал что-то интересное?

— Вроде бы. Как по мне, для журналистского расследования вполне интересно. А для полицейского… Это уже тебе решать.

— Рассказывай. Коротко, если получится.

— Длинно и не собирался, — буркнул Руби. Видно, надеялся еще поспать. — Ты спрашивал про опальных лордов. Так вот, по двум родам из трех — ничего стоящего. Сидят на своих островах, показаться лишний раз боятся. А третий… Хотя нет, сначала — о близнецах.

Джо, слушавшая разговор через наушники, вопросительно приподняла бровь: он не говорил ей, что подозревает в чем-то Адама, а то пришлось бы объяснять в чем, а этого Фаулер сам не понимал. Просто чутье. И не подвело, судя по всему.

— В Идвере нет психиатрических клиник, — сказал как отрезал Руби. И тут же добавил эффектно: — Но…

— Но? — поторопил Кен. Театральные паузы крали драгоценное время.

— В пригороде имеется санаторий, и один из корпусов отведен для пребывания пациентов с определенными проблемами. Как мне разъяснили, откровенных психов среди них нет, просто люди, пережившие тяжелые душевные потрясения и полностью от них не оправившиеся. В прошлом году Вивиен Кейдн прожила там семь месяцев. Пришлось побеспокоить давних знакомых, чтобы разжиться сведениями, так что мне даже фото ее переслали. И историю, само собой.

— И что там?

— На фото? Милое белокурое создание с затравленным взглядом. Девочка несколько недель пряталась в погребе и грызла сырой лук, так что неудивительно…

— А что удивительно? — Фаулеру не терпелось добраться до сути, а Руби пока только пересказал то, что ему и так было известно.

— Ее определил на лечение двоюродный дядя. Некий Габриэль Кейдн. Его же внесли в карточку девушки при поступлении в санаторий как единственного родственника и опекуна. А когда Вивиен переводили в лечебницу на Карго-Верде, об этом забыли, родственников у бедняжки прибавилось, и опекуном внезапно стал брат — Адам Кейдн… Ты уверен, что он ей действительно брат?

— Абсолютно.

Он видел их обоих и видел не только глазами. Помимо внешнего сходства Адама и Вивиен объединяло близкое кровное родство, и связь между ними была сильна — у близнецов именно так и бывает.

Джо тронула за руку, привлекая внимание. «Мальчик, которого не было», — прочел Кен по ее губам.

— Тогда продолжаем, — не оспаривал его мнения Руби. — И продолжаем говорить о жителях славного города Идвер. Ты же в курсе, что он славный, хоть и сравнительно небольшой и находится где-то на задворках империи? А все потому, что под ним, как говорят, проходит мощная энергетическая жила и особняки в центре давно выкуплены древней аристократией и магами. Даже парочка лордов имеет там сезонные резиденции. Но нас интересует только один из них — наследник третьего опального рода, лорд Стайн. Томас Энтони Стайн.

— Чем же он так интересен?

— Многим. Во-первых, то, о чем мы говорили в прошлый раз: Ликардия, заговор лордов. Лорд Томас остался в хорошем выигрыше после тех событий. До войны о нем практически не слышали и даже в собственной семье в расчет не брали, в очереди на место главы рода парень был едва ли не первый с конца. Но, когда несколько его родственников погибли во время якобы нападения на Архипелаг дарнийцев, лорд Томас вдруг сделался единственным претендентом. Хотя были и другие, но их, скажем так, попросили подвинуться.

— Попросили? И кто?

— Считаешь, многие могут позволить себе подобные просьбы? — вопросом на вопрос ответил Руби.

— Император? — догадался Фаулер. — С чего бы?

— Говорят, молодой лорд Стайн неплохо проявил себя во время войны. Почти дошел до Ликардии, кстати, и вроде бы был одним из тех, кто обратил внимание на ритуальные убийства. Предотвратить он, как ты помнишь, ничего не предотвратил, но, возможно, минимизировал в какой-то степени потери имперской армии. А заодно доказал, что никак не связан с поддерживающими заговор родственничками…

— Или попросту сдал их, — закончил Кен, поняв, куда клонит собеседник.

— Или так, — согласился тот. — Вряд ли мы узнаем. Мы ведь и о заговоре ничего не знаем — вдруг это всего лишь наши фантазии и все совпадения случайны? А что до участия императора в судьбе Томаса Стайна, для этого есть другие причины. Не может же его величество позволить любимой кузине выйти замуж за рядового лорда? Куда лучше — за главу рода, пусть даже в отдаленной перспективе.

— Любимая кузина?

— В прошлом году Стайн объявил о помолвке. Невеста — Аманда Алфорд-Дешон, дочь Лоуэлла Дешона, графа Монгери. Правда, незаконнорожденная. Ее мать была актрисой в каком-то провинциальном театре, а лорд Лоуэлл в те годы немало путешествовал по стране и страстно любил театры. И актрис… Но это уже лишние подробности. Главное, дочь он признал. Как чувствовал, что она пригодится кузену-императору, чтобы оказать честь герою войны и возвысить его род.

— Но не так чтобы большую честь и не слишком возвысить?

Уоллес Руби одобрительно хмыкнул:

— Соображаешь. Только в случае Аманды Алфорд-Дешон есть еще один нюанс. Сам в этом не копался, не моя сфера интересов, но есть информация, что леди Аманда — это Мэнди Стрекоза.

Джо прищурилась, что-то припоминая, да и Кен определенно уже слышал это имя. Но где и когда?

— Командир маленькой, но весьма активной диверсионно-разведывательной группы, — не стал испытывать его память собеседник. — Ребята во всех смыслах попили крови у противника. Работали на оккупированных территориях, а после, поговаривают, даже в Дарнию забрели и там пошумели. Но, в отличие от их операций, о самих членах группы мало что известно, кроме того что их было всего пятеро или даже четверо и руководила ими женщина с позывным «Стрекоза», а несколько раз в эфир просочилось имя — Мэнди. Поскольку информацию не рассекретили даже после окончания войны, можно сделать вывод, что группа до сих пор работает, вопрос только — где, или же имена диверсантов держат в тайне по другим причинам. Мои источники склоняются ко второму варианту. И если они не ошибаются, сложно сказать, действительно ли лорду Томасу оказали честь или же к нему приставили пожизненную охрану, дабы случайно не свернул на проторенную дядьями дорожку. Думаю, Стайн сам все это понимает, потому и тянет со свадьбой. Сначала писали, что у него проблемы со здоровьем. Вроде бы он получил ранение на фронте, но мы же помним, что на лордах все заживает как на собаках? Извини… А когда он уже перебрался из столицы в Идвер, в газетах появилась другая версия отсрочки. Романтическая. Дескать, как раз после ранения у Стайна случилось великое чувство. Девушка была то ли медсестрой, то ли доктором, он любил ее, она любила его… К слову, хороший ход: лорд и простолюдинка. Читатели любят такое, но счастливой концовки в подобном сюжете не жди. Они планировали пожениться, но чуть ли не в день свадьбы в госпиталь угодил замагиченный снаряд и девушка получила осколок с отсроченным проклятием… Слышал же про эту мерзость?

— Угу, — промычал Фаулер, обменявшись с Джо взглядами.

— В общем, она умерла у него на руках, — закончил без патетики Руби. — Проплаченная сказочка, как по мне, но состряпана с умом. Было ли в жизни Стайна что-то мало-мальски похожее, не знаю. Не успел разобраться, только статейки те нашел, но зацепиться в них не за что. Фамилию девушки, разумеется, никто не упомянул, а по имени попробуй разыщи. К тому же имя выбрали распространенное…

— Мартина?

— О, так ты это читал?

— Да. Ты сказал, я вспомнил… Сам Стайн эту историю не подтвердил, как я понимаю?

— И не опроверг, — заострил внимание на данном факте репортер. — Ни он, ни его невеста тех статей не прокомментировали. Но и не поженились до сих пор. Леди Аманда до недавнего тоже жила в Идвере и иногда появлялась с женихом на публике, а когда я связывался с идверскими знакомыми по твоим вопросам, узнал, что она уехала из города. Официально — навестить родственников в столице. А что там на самом деле и вернется ли она — никто не знает.

— Уехала? — заинтересовался Кен. — Давно?

— Нет, я же сказал, всего несколько дней как…

— Ты ее видел? Сможешь описать?

— Зачем? — подозрительно уточнил Руби. — Впрочем, все равно ведь не скажешь… А видел я ее только на фотографиях. Красотка, как раз в моем вкусе. Да и вообще красотка — лицо, фигура… Ей сейчас около тридцати, но выглядит моложе…

— Блондинка или брюнетка?

— Блондинка.

«С короткой стрижкой?» — хотел спросить Кен, но промолчал: длина и цвет волос у женщин не имеют постоянных значений. А Уоллес подвизается на военных хрониках и политических новостях, глупо ждать от него подробного описания чьей-либо внешности, все-таки не воздушный бой и не пикет на крыльце Сената…

— Понятия не имею, что ты будешь со всем этим делать, но надеюсь, я хоть немного помог, — сказал Руби, заканчивая разговор. — Правда, не представляю, в чем именно.

— Однажды расскажу, — пообещал Фаулер. — Эксклюзив по-прежнему за тобой.

ГЛАВА 22

Похолодание не было неожиданным, о приближающемся шторме говорили давно, но все же к стылой промозглости раннего утра Марти оказалась не готова. Если в первый день на свободе ей было жарко в костюме, то сегодня хотелось, чтобы юбка стала длиною до пят, а у жакета появилась меховая подбивка. Тогда не пришлось бы дрожать от холода в ожидании автобуса.

Впрочем, дрожать Марти начала раньше, чем вышла из гостиницы. Намного раньше — еще вчера, когда, сидя у Бернис и ковыряя вилкой впервые самостоятельно заказанный пирог, поняла, что все-таки поедет в лечебницу. Что бы ни ждало ее там, ответы или новые вопросы, с этим нужно разобраться как можно скорей. Тогда и поселилась в теле мелкая нервная дрожь — то ли тревога, то ли предвкушение, а может, и то и другое сразу. Тревожное предвкушение, предвкушение тревог…

Оно отпустило ненадолго, когда Марти, побродив еще по городу, вернулась в свой номер, приняла ванну и вздремнула недолго, компенсируя ранний подъем. Но уже на закате заглянул вернувшийся от сестры Адам, и беспокойство напомнило о себе.

— Добрый вечер, Мартина. Не составите мне компанию за ужином?

Он хотел поговорить. Опять. Возможно, на этот раз не скрытничал бы и объяснил что-нибудь. Но Марти уже не нужны были его объяснения, она хотела найти их сама.

— Не сегодня, простите, — извинилась она и медленно потянула, закрывая, дверь номера. — Неважно себя чувствую.

— Заболели?

— Обычное женское недомогание. Я тяжело переношу эти дни… если вы понимаете…

Адама, который показывал ей город и возил к маяку, а в архиве с восторгом заглядывал в рот «миз Гарнет», подобное объяснение отказа смутило бы. Но того Адама больше не было, а пришедший ему на смену вряд ли знал, что такое смущение. Он оглядел Марти со скепсисом и, казалось, с насмешкой, будто его позабавила ее ложь, и, перехватив этот взгляд, Марти догадалась… почти догадалась о чем-то… Почти раскрыла один из секретов, коих Адам имел в избытке… Но только почти.

— Тогда увидимся завтра, — сказал он, притворившись, что поверил ее словам. — Доброй ночи.

Была ли ночь доброй? Была. Марти уснула довольно легко, и ее не тревожили сны.

И проснулась она сразу, без будильника, которым так и не обзавелась, — но именно тогда, когда нужно, чтобы успеть привести себя в порядок и не опоздать на автобус.

Вышла из номера… Через окно. Это было странно, но отчего-то подумалось, что раз уж она тайно покидает гостиницу, то дверью пользоваться нельзя, а окно, хоть и узкое, но не настолько, чтобы невысокой и худенькой женщине в него не пролезть, да и выходило оно не на отвесную стену, а все на тот же балкон, откуда можно было выйти в общий коридор и спуститься по лестнице в холл. Но все равно странно. С чего бы ей спускаться крадучись, а после придерживать, чтобы не хлопнула, входную дверь?

Небо нависло над городом темным пологом, в котором вязли рассветные лучи. Ветер трепал волосы и норовил пробраться под одежду. Люди на остановке — их было немного, всего четверо, трое мужчин и женщина, прятавшие руки в глубоких карманах плащей, зашнурованные, застегнутые на все пуговицы, — смотрели со снисходительным сочувствием и даже для вида не возмущались, когда Марти, маленькая, но грозная в своей решимости, растолкала их, чтобы первой забраться в подъехавший наконец-то автобус.

В салоне она свернулась на сиденье, растерла озябшие плечи, отогрела дыханием пальцы, но не смогла прогнать ожившую в них дрожь. Смотрела в окно и пыталась представить, что ждет ее в конце пути. Потом — наоборот, заставляла себя не думать об этом и не строить пустых догадок.

Автобус ехал медленно. Дорога казалась бесконечной. Попутчики задремали, и только Марти, боясь пропустить свою остановку, продолжала во все глаза таращиться в окно на однообразные рощицы, неубранные поля и изредка видневшиеся вдалеке строения.

— Лечебница, миз! — прокричал водитель за секунду до того, как автобус дернулся и остановился.

— Здесь? — недоверчиво уточнила Марти.

За открывшейся дверью не наблюдалось ничего похожего на лечебное учреждение, только деревья и густой кустарник.

— Идите по той дороге, — махнул рукой шофер. — Через четверть мили упретесь в ворота.

— Спасибо, — вздохнула Марти, спускаясь с подножки. — Во сколько вы будете здесь на обратном пути?

— Как повезет, миз. Если погода совсем не испортится, к семи вечера подъеду. Но если шторм успеет раньше… Тогда уже — как стихнет. Это дня на два-три обычно.

«Замечательно», — мрачно подумала Марти, глядя вслед удаляющемуся автобусу, но всерьез перспективе застрять на три дня в обществе душевнобольных не расстроилась: что-то подсказывало, что это — не самый худший вариант развития событий.

Повернуть назад тревожное предчувствие не заставило.

Да и куда поворачивать? Нет, только вперед, пока не упрется в ворота…

У ворот сидел в застекленной и, наверное, теплой будочке охранник. Заметив подошедшую Марти, он приоткрыл окошко и сочувственно покачал головой:

— Не лучший день вы выбрали для посещений, миз.

— Я не… Не посетитель. С кем можно переговорить по поводу устройства на работу? Сестрой или… можно санитаркой…

Хоть посудомойкой — лишь бы ее впустили внутрь.

Взгляд охранника переменился. Сочувствие все еще виделось в нем, но уже другое, словно устраиваться ей сюда нужно не на работу, а на лечение.

Но вслух ничего подобного произнесено не было.

— Как вас записать, миз? — Охранник придвинул к себе толстый журнал.

— Мартина Аллен.

— Можете предъявить права или другое удостоверение личности?

В сумочке у нее лежало только временное регистрационное свидетельство, полученное в день выхода из тюрьмы, и Марти, не задумываясь, просунула его в окошко.

Если у охранника и появились какие-то мысли на этот счет, он оставил их при себе.

— Подождите минутку, — попросил все так же вежливо.

Он снял трубку телефонного аппарата, негромко сказал кому-то несколько слов, дождался ответа, сказал еще что-то…

— Можете проходить, миз. — Автоматические ворота раздвинулись перед Марти, не полностью, но достаточно, чтобы пропустить ее за ограду. — От входа налево. У клумбы с желтыми розами повернете направо и выйдете на центральную аллею. По ней — прямо до главного корпуса, вас там встретят. Если увидите кого-то из пациентов, не волнуйтесь, у нас не содержат опасных психов, люди тут просто отдыхают…

«Как в санатории», — пришли на ум слова Адама.

Но в этом он, как выяснилось, не обманывал. Лечебница ничем не походила на те заведения закрытого типа, о которых вспоминают, говоря о психбольницах. Ухоженные аллеи, зелень, цветы. Вместо мрачных корпусов — небольшие светлые домики, которые вряд ли хочется покидать в такую непогоду, но все же нескольких пациентов Марти заметила. Они прогуливались по дорожкам с видом скучающих курортников, сами или в компании сиделок. Что ж, если эти люди действительно не настолько больны и нуждаются только в покое и относительном уединении, подобные условия им только на пользу.

— Что вы тут делаете? — громким шепотом спросил густо покрытый цветами куст спиреи.

Марти обернулась, но никого не рассмотрела за пышной зеленью и колышущимися на ветру полушариями белых соцветий. Пришлось ускорить шаг, чтобы выманить говорившего, вернее — говорившую, на просвет.

— Не останавливайтесь, — велела шедшая по другую сторону зеленой изгороди девушка. — И не смотрите на меня…

Но Марти уже посмотрела. Она умела смотреть быстро, это ценилось в ее профессии… В той, что была у нее прежде. Особенно на фронте. С одного беглого взгляда оценить характер и тяжесть ранения, определить необходимость и варианты вмешательства… Или до мелочей запечатлеть в своем сознании внешность: длинные светлые волосы, бледные щеки, большие серо-голубые глаза, по-детски пухлые губы, придающие тонкому лицу обманчивое выражение беззащитности…

Девушка казалась знакомой, и не только потому, что походила на Адама так, как лишь сестра может походить на брата без ущерба для своей красоты и женственности. И Марти она каким-то образом узнала. Этому можно было бы удивиться, но Марти не удивлялась. Она ведь догадалась еще вчера… Почти догадалась, а сегодня уже уверилась в этой догадке…

— Откуда вы здесь? — снова спрятавшись за кустарником, спросила девушка.

— Приехала на автобусе. Разве вы сами не хотели, чтобы я попала сюда?

— Но не так же! — сердито шикнул очередной куст. — Как же с вами…

— Сложно? — Марти улыбнулась, и, если бы навстречу попался кто-то из медперсонала, этой улыбки хватило бы, чтобы ее приняли за одну из пациенток. — Я сложный человек, да.

— Сейчас будет поворот направо, не пропустите, — велела… Вивиен? По ее тону чувствовалось, что решение принималось спешно и о нем, возможно, еще придется пожалеть.

Марти сожалений давно не боялась.

Впереди виднелось большое здание — тот самый главный корпус, очевидно. И мужчина на крыльце ждал, скорее всего, именно ее… Но поворот направо был ближе.

— Нет времени объяснять, — прозвучало над ухом. — Это должно было быть не так, но раз вы уже тут…

«Я тут», — мысленно согласилась Марти и сжала пальцы в кулак. Чтобы не тряслись…

Фаулер надеялся, что разговор с Уоллесом Руби даст хоть какие-то ответы. Так и случилось. Но и вопросов прибавилось.

— Клиффорд, я закончила. — Джо улыбнулась секретарю, а вошедший следом за ней в приемную пес, пользуясь моментом выпустить раздражение, бухнул на стол перед лысым коробку с бумагами. — Все подписано и отсортировано по годам. Думаю, вы знаете, что делать дальше.

После бункера в документы Джо даже не заглядывала, они изначально были разобраны, но представление, обеспечившее официальный повод для визита сюда, нуждалось в финале.

— Конечно, миз Гарнет, — пробубнил секретарь. На коробку он смотрел так, словно хотел испепелить взглядом, но, к огромному своему сожалению, не обладал нужными способностями. Однако кто даст гарантию, что, оставшись один, он не отыщет спички?

Очевидно, Джо тоже подумала о чем-то подобном и резко развернулась в дверях:

— Не вздумайте вернуть бумаги в архив до истечения срока исковой давности. Уничтожу.

Секретарь нервно икнул.

Выйдя на крыльцо, Джо подставила лицо ветру и, подняв глаза к пасмурному небу, вздохнула:

— Делаешь за них их же работу, а они морды кривят.

— Теперь не будут. Под страхом уничтожения.

Она удивленно приподняла бровь, а поняв, что он имеет в виду, рассмеялась:

— Это так прозвучало? Как угроза? Ну и пускай боятся. Но, вообще, я говорила о бумагах. Там действующие договоры и акты закрепления границ участков, их место в земельном отделе, а не в архиве, и если я их уничтожу, а потом у пайщиков возникнут спорные вопросы…

Кен натянуто улыбнулся, и веселье слетело с лица Джо, словно сорванное порывом ветра.

— Прости. Все это такая чушь.

Она взяла его под руку, и они медленно двинулись в сторону башни.

— Ты знала, что Мартина была замужем за лордом? — спросил Фаулер.

— Да. Но не от Марти, она не хотела об этом говорить. Я сама догадалась… А ты — нет? Она же столько рассказывала — о лордах, о ритуальных убийствах перед тем, как накрыло Ликардию. Мне казалось, ты понял.

— Ты слишком хорошо обо мне думаешь. — Он посмотрел на дверь в башню, которую Джо, уходя, оставила незапертой. — Как считаешь, они уже пришли?

Рабочий день в архиве начинался в девять, а часы показывали четверть десятого.

— Марти и Адам? — уточнила Джо. — Возможно. Предлагаешь устроить им допрос? Ладно Марти, ее роль более-менее понятна. А Адам? Кто он? Откуда взялся?

У Кена была версия.

— Помнишь, что Руби сказал о группе Мэнди Стрекозы? Имена ее членов до сих пор засекречены. Возможно, Адам — один из них. Потому Вивиен и осталась под опекой дяди. А когда парню понадобилось попасть на Карго-Верде, он решил использовать сестру как прикрытие… Вроде складывается, да?

— Сложится, когда скажешь, что он забыл на острове.

— Мартину? Допустим, его командир, эта Мэнди, собралась замуж… Или получила задание выйти замуж за лорда, семейка которого виновна в заговоре против короны, а то и в разжигании последней войны. Женишок тянет с брачными клятвами, рассказывает сказочку о погибшей возлюбленной, по которой до сих пор страдает. Мэнди начинает копать, выясняет, что история правдива лишь отчасти и Мартина жива…

— Почему?

— В смысле? — не понял вопроса Кен.

— Почему она жива? Если Стайну нужно было избавиться от жены, проще было ее убить. Даже не так — взломать незаметно печати, расчистить небольшой энергетический канал, подпитать, и она сама умерла бы, а смерть списали бы на сорвавшееся проклятие. К чему эта сложная схема с приворотом? Еще и состряпанная так бездарно, что хороший адвокат даже сейчас докажет ложность обвинений?

— И решение об аннулировании брака… аннулируют?

— Именно. Марти снова станет леди Стайн, а лорд Томас никак не сможет жениться на императорской кузине. Или… — Джо прищурилась. — Сначала он на ней женится, а потом их брак признают незаконным.

— И зачем это Стайну? Устроить скандал, выставить на посмешище родственницу императора и окончательно погубить репутацию своей семьи?

— Да уж. Странный план.

— И непонятно, как все это связано с убийствами. Разве что… — Фаулер остановился в каком-то десятке шагов от башни. Ветер подталкивал в спину, но пришедшую в голову мысль следовало взвесить. — Что, если… — начал Кен медленно. — Если они и не были связаны изначально? Допустим, Мэнди действительно раскопала подноготную женишка, выяснила, что его жена жива и сидит в тюрьме по ложному обвинению. Отрядила Адама разведать обстановку на острове и, возможно, подготовить встречу с Мартиной. А Адам попутно разнюхал что-то об убийствах. Например, разузнавал о тюрьме и наткнулся на информацию о пропавших женщинах. А потом нашли убитых бродяг. После — Крис… Парень провел параллели с Ликардией и вызвал Мэнди. Потому она и заинтересовалась первым делом трупами.

— Она интересовалась трупами?

— Да, забыл рассказать. Ушлая дамочка, с первого дня взяла в оборот Раннера, и тот устроил ей экскурсию в морг.

— Занятно. Но… — Джо со значением покосилась на вход в архив.

— Допрос, — согласился лейтенант. — Если что-то пойдет не так, просто не выпустим их из башни.

Однако допрашивать было некого.

Оглядев зал и убедившись, что никто не прячется в углах, Джо подошла к телефону и набрала номер «Островка».

— Френки? Привет, это Джоан Гарнет… Да-да, та самая… — Как Кен понял, трубку снял старший сын Беллы, и приветствие грозило затянуться: в свои двадцать два парень был, мягко говоря, тугодумом. Видимо, пошел в этом в отца, но так ли это, на Карго-Верде доподлинно не знали. Обоих сыновей, не похожих ни на мать, ни друг на друга, Анабелла Паркс «привезла» с материка. Чего еще ждать от контрабандистки? — Да, Френк, все слышали о шторме… Да… Нет… Да… Слушай, позови мать… Сейчас… Сейчас же, я сказала! Белла? Уф… Привет… Да-да, я понимаю, что мальчик учится общаться с клиентами. Разговоры о погоде, да… Да… Да… Белла, мать твою! В смысле ты — мать, ты и занимайся регулировкой этого тормоза. У меня работники пропали, оба. Не пришли в архив, да. Видела их сегодня? Еще не спускались? А… Объявили? Ясно… Нет, все правильно. Увидишь их, скажи, что я не против…

Джо положила трубку и шумно выдохнула.

— Что там? — спросил Фаулер.

— Белла говорит, они оба в своих комнатах и сегодня еще не выходили. По радио несколько раз передали, что из-за шторма мэр подписал приказ о дополнительных выходных, и рекомендовали не выходить лишний раз из дома. Безопасность и все такое… Клиф — сволочь лысая, даже словом не обмолвился! Ну ничего… — Она размяла пальцы, явно предвкушая, как сожмет их на шее секретаря, но тут же взмахнула руками, стряхивая неуместные порывы, и предложила: — Прокатимся?

— В «Островок»? Можно. Но не хочется идти с пустыми руками. У тебя тут не хранятся газеты с материка? Руби сказал, лорд Стайн с невестой до недавнего времени появлялись на публике, наверняка попали в светские сплетни. Если у нас на руках будет фото Мэнди…

— Я поняла, — перебила Джо. — Но нет. Это — архив, а не библиотека.

— Тогда едем в библиотеку.

— Наверняка там закрыто. Выходной же.

— Тем лучше.

…Шило осталось в стаканчике с карандашами, и замок библиотеки Кен открывал вытащенной из прически Джо шпилькой. Сама Джо в это время следила за улицей, чтобы успеть отвести глаза случайным прохожим, но, на счастье новоявленных взломщиков, таковых не объявилось. Видимо, горожане вняли предупреждению не покидать без веских причин дома, хотя библиотека и без этого не пользовалась большой популярностью.

— Так-так. — Джо первая проскочила в зал. — Где тут у них периодика? Нужны какие-нибудь «Светские хроники» или «Вести столицы»…

— «Сплетница»? — Фаулер ткнул пальцем в первую попавшуюся подшивку. — Название говорящее и фотографии буквально на каждой полосе.

— Давай попробуем. Бери вот эти месяцы, а я — эти…

Фотографий действительно было много. Слишком много. Лорды и леди, популярные актеры и музыканты, банкиры и промышленники…

— Наверное, мне стоило заехать в управление, — сказал Кен. Не потому, что на самом деле думал о службе или о том, что Раннер будет недоволен его отсутствием, а для того, чтобы хоть немного отвлечься от блистательных представителей высшего общества, взиравших на него с желтоватых страниц.

— Наверное, — отстраненно согласилась Джо и состроила рожу толстой леди в мехах.

Какое-то время они молча шуршали газетами.

— Слушай… — В глазах снова зарябило от незнакомых лиц, и Фаулер зажмурился. — Ты заметила, что нашего императора никогда не называют по имени? У тех же дарнийцев — Айсгерр Третий…

— Ормарр Второй.

— Да? А до войны был Айсгерр. Не важно… Я о том, что у нас не так. Не Александр какой-то там… У нас же по-прежнему Александр? Но везде пишут просто «император». И при его отце писали «император». И при деде. Как будто во все века и эпохи был только один император. Вечный… Думаешь, это специально?

— Даже не подозревала, что тебя посещают подобные мысли. Но знаешь, в этом что-то есть. Может, и… Есть! — последний выкрик относился явно не к рассуждениям Кена о вечном императоре. — Смотри! «Самая красивая пара империи»… Это им польстили, конечно. Хотя…

Если польстили, то самую малость: лорд Томас Энтони Стайн и леди Аманда Дешон являли собой отличный образец аристократической красоты, элегантности и всего прочего, что таким, как они, положено являть.

— Разве это та же дамочка, что пыталась почесать тебя за ушком? — нахмурилась Джо, всмотревшись в снимок. — Блондинка, да, но сходство весьма отдаленное. Кстати, Марти — тоже блондинка. Видимо, Стайн предпочитает светловолосых… Кен? — Она обернулась к нему и, заметив, как напряженно он разглядывает фото, с тревогой похлопала по плечу: — Все в порядке?

— Нет.

Сходство. Всего лишь отдаленное сходство. Чтобы его заметить, нужно быть оборотнем — псом, которого не введут в заблуждение блеск драгоценностей, броский наряд и искусный макияж. Определенно леди Аманда унаследовала от матери актерские способности и возвела их в ранг мастерства. Интересно, как много она получила с кровью отца? Фаулеру не приходилось близко сталкиваться с магией лордов… И не хотелось…

Он ненадолго задержал взгляд на лице Томаса Стайна и перевернул страницу.

— Кен, — требовательно позвала Джо, — что не так?

— Все. В первую очередь — дата.

Но дата — это мелочи: просто снимок сделали раньше. Или смонтировали из старых фотографий — даже мальчишки на Карго-Верде балуются подобным…

— Я не понимаю, — растерянно проговорила Джо.

— Объясню по дороге.

Газету он вырвал из подшивки и взял с собой, искренне жалея, что никогда не интересовался светскими хрониками. Быть может, увидь он раньше фото леди Аманды и ее жениха, Крис была бы жива… Если все это связано, конечно. Но Кен не сомневался, что связано, а то, что ему пока не удалось найти эту связь, означает лишь, что искать нужно в другом месте. В «Островке», например…

— Подожди в машине, — попросил он Джо, притормозив у гостиницы. — Только не так, как тогда у мола, хорошо? Я проверю и, если все нормально, помашу с балкона, и ты поднимешься.

— А если возникнут проблемы?

— Тогда, скорее всего, не помашу. Но, прежде чем мчаться мне на выручку, подожди хотя бы пятнадцать минут.

— Десять.

Джо потянулась к нему и похлопала по груди, проверяя, не забыл ли он защитный значок. А сразу показалось — хотела обнять…

— Десять, — согласился он.

— Но лучше — пять.

— Не торгуйся. — Он шутливо щелкнул ее по носу газетой и вышел из машины, пока условия в очередной раз не поменялись.

Пока они с Джо были в библиотеке, небо потемнело еще больше, а усилившийся ветер услужливо распахнул перед лейтенантом скрипучую калитку. Фаулер взбежал на крыльцо, быстро пересек холл и собирался так же, не сбавляя темпа, подняться на второй этаж, но был перехвачен выскочившей неведомо откуда хозяйкой гостиницы.

— Здравствуй, Кен. Куда торопишься?

— Я… к Мартине. Она ведь у себя?

— Что-то случилось? — Белла подозрительно оглядела его с головы до ног, а потом и в обратном направлении.

— Ничего, — соврал он. — Джо просила кое-что передать.

В качестве «кое-чего» он предъявил ведьме газету и хотел уже проскочить мимо, но Белла успела сцапать его за рукав.

— Подожди. Есть разговор.

— Давай позже?

Она помотала головой и, привстав на цыпочки, но все равно не дотянувшись до его уха, прошептала:

— Это связано с Мартиной. И, мне кажется, с убийствами тоже. Я хотела посоветоваться с Джо, но в башне никто не отвечает… Ты же знаешь, где она? С ней все хорошо?

— С Джо? — Неприятный холодок расшевелил волосы на затылке и спутал мысли, заставив забыть первую половину только что услышанной фразы. — Почему с ней должно быть что-то не так?

— Тебе лучше самому взглянуть, — вздохнула Белла. — Надеюсь, я ошибаюсь, но… Просто посмотри и скажи, что я — старая дура. Я убрала это подальше, чтобы никто не нашел…

— Что — это?

— Если я скажу, ты не поверишь. Лучше один раз увидеть, как говорят…

Она завела его в ведущий в хозяйственную часть коридор и открыла дверь в подвал. Кен подумал, что сегодня все повторяется дважды: двараза пришлось вскрывать подручными средствами замки, два раза — спускаться в подвал.

Этот был небольшой, гораздо меньше того, что располагался под зданием мэрии. Но металлическая дверь тут тоже имелась.

— Я храню тут кое-какие вещи на продажу, — размыто сообщила Белла. — Случаются дорогие, потому и…

Лейтенант удержался от комментария, но, сколько стоят нелицензированные охранные системы и другие, завязанные на магию устройства, он хорошо себе представлял.

Дверь оказалась двойной. Наружная — из металла, внутренняя — из толстого дерева. К вопросам безопасности миз Паркс подходила серьезно.

— Оно тут, — сказала она, пропуская Фаулера внутрь. — Видишь, на полке?

— Не очень, если честно.

— Подожди, сейчас включу свет.

Дело было совсем не в темноте, она почти не мешала, в отличие от ткани, под которой скрывалось неведомое нечто. Казалось, кто-то просто сунул на полку смятую тряпку.

Фаулер подошел поближе и…

Деревянная дверь за его спиной захлопнулась.

— Зря ты не послушался, Кен. Всего неделю подождать, даже меньше…

Он не успел ничего сказать или сделать, как с лязгом закрылась вторая дверь, металлическая.

А на полке… На полке лежала смятая тряпка, да…

ГЛАВА 23

Марти шла по выложенной желтым камнем дорожке и зачем-то считала шаги. Один, два… пять… десять…

На четырнадцатом разглядела за деревьями увитую диким виноградом беседку.

На двадцатом сорвавшийся с верхушки тополя ветер подхватил скомканный лист бумаги, брошенный кем-то на газон, и швырнул ей под ноги. Она подняла на двадцать первом. Медленно развернула, увидела карандашный рисунок и потерялась в переплетении ломаных линий… А пальцы вдруг перестали дрожать. Совсем. Замерли, вцепившись в края листа… И сердце застыло в груди…

«Дыши! — приказала себе Марти, чувствуя, что не устоит на ногах, если треклятая мышца, гоняющая по телу кровь, не заработает снова. — Дыши! Ты ведь знала, что тебя ждет!»

Знала, конечно. Не сразу, но с той минуты, как увидела эту девушку, бледностью и блеклостью походившую на привидение — на призрак прошлого, о котором Марти так и не смогла забыть. Так стоит ли удивляться, что прошлое не смогло забыть о ней?

Или смогло?

Она заглянула в беседку, перехватила на миг рассеянный взгляд, в котором не промелькнуло и тени узнавания или иных чувств, и отступила опять на дорожку.

Сердце забилось — быстро, еще быстрее, наверстывая потерянные секунды, — но облегчения это не принесло. Мысли разбегались, не давая ухватиться хоть за одну из них, пусть даже самую несуразную.

— Печальное зрелище, — сочувствующе вздохнула девушка-тень. — Но в первые месяцы было хуже. Сейчас он хотя бы встает с постели. Выходит в парк. Рисует. Иногда разговаривает с людьми. Правда, говорит обычно одно и то же.

— Что именно?

— Спросите его сами. Не важно о чем, просто спросите.

Просто? О нет. Просто — это оперировать в темноте, зажав в зубах карманный фонарик. Три ампутации в один день затупившейся проволочной пилой — это просто. Месяц на больничной койке в ожидании смерти, но с надеждой на жизнь и три с половиной года в тюрьме без ожиданий и надежд — просто. А войти снова в беседку — нет.

Но Марти смогла.

Пересилила себя, переступила через страхи и боль, через смятые рисунки, валявшиеся на деревянном полу.

Подошла вплотную. Стряхнула с пальцев вернувшуюся дрожь и осторожно коснулась ссутулившейся спины, такой худой, что позвоночник выпирал даже под рубашкой.

Шевельнула губами… Беззвучно: воздух закончился на выдохе…

Пришлось набрать его в грудь побольше.

— Томми…

Он замер, прислушиваясь. Но не обернулся. Мотнул головой, точно отгоняя случайный звук — собственное имя, ставшее чужим…

Вторая попытка:

— Лорд Томас?

Совсем ничего. Разве что карандаш быстрее зашуршал по бумаге. Марти видела его — стертый огрызок, зажатый в длинных, болезненно истончившихся пальцах. Он дергался нервно и неровно, как будто стрелка энцефалографа, и рисунок скачками ритмов проступал на листе. Портрет, как и те, что разбросаны вокруг. Лицо, в котором смешались черты знакомых и незнакомцев. Картина искореженной памяти…

— Капитан Стайн! — окликнула она негромко, но резко и властно, словно на плечах у нее полковничьи погоны, как у начальника госпиталя — седого, грузного, неизменно не выспавшегося и недовольного тем, что в санчасти опять посторонний: ходит и ходит сюда, таскает букеты полевых цветов, к вечеру превращающиеся в охапку сена, отвлекает от работы докторов.

Томми вскакивал при его появлении, вытягивался в струнку, вскидывал руку к козырьку… Покорно выслушивал нотации и незаметно подмигивал Марти, а на следующий день или той же ночью приходил снова…

Сейчас не встрепенулся, не вытянулся. Но распрямился медленно и так же медленно повернулся. Посмотрел на Марти, а она — на него. На осунувшееся лицо, на заросший щетиной подбородок. В глаза, зеленые, по-прежнему яркие и ясные, но сейчас… не пустые, нет… Напротив, в них было много всего. Слишком много, как в сплетении линий на его рисунках…

— Что… — Она сглотнула подступившую к горлу горечь. — Что с вами случилось, капитан?

— Я умер, — ответил он ровно. — Погиб весной триста шестнадцатого.

Марти зажмурилась на секунду, чтобы унять резь в глазах.

— Как это произошло? — спросила тихо.

Он задумался, вспоминая.

— Быстро, — произнес неуверенно. — Я надеюсь…

Поняв, что ей недостанет сил продолжать разговор, Марти вышла из беседки. Посмотрела на хмурое небо: дождь сейчас был бы кстати.

— Как это произошло? — повторила она свой вопрос, обращаясь уже не к Томми.

— Точно неизвестно. Мать и дед лорда Томаса долго скрывали проблему, а после тайно перевезли его сюда… Но мы предполагаем, дело в вас.

Марти хватило лишь на то, чтобы вопросительно приподнять бровь.

— Лорды не разводятся, вы ведь знаете это? Особенно — те, для кого брачная клятва не была формальностью. В принципе, любая клятва, завязанная на кровь или силу, не терпит нарушений, и последствия предсказать невозможно…

— Если клятва не была формальностью, ее и не нарушат, — подумала Марти вслух.

— По собственной воле — нет.

— А по чьей?

— Мы не знаем.

Снова загадочные «мы». Сколько их, интересно? И на чьей они стороне в игре, в которой Марти отведена роль пешки? Давно отведена, как оказалось.

— Мы думаем, лорд Томас мог бы все разъяснить, если бы… Если бы мог.

— И решили, что достаточно показать ему меня? Увидит и тут же вспомнит?

— Был шанс, что это поможет.

Но не помогло. Есть еще идеи?

Вслух она ничего не спросила. Не успела: услышала за спиной шаги и незнакомый голос:

— Миз Аллен, полагаю?

Обернувшись, Марти коротко кивнула. Вряд ли этого было достаточно, но темноволосый мужчина в элегантной кремовой тройке появился внезапно, не дав времени придумать внятный ответ.

— Доктор Эверет, — представился он, мимолетным жестом пригладив тонкие усики. — Заведую данным учреждением. Это со мной вы собирались поговорить о работе здесь, но отчего-то свернули.

Ни упреков, ни расспросов. На смуглом, уже немолодом, но приятном лице — доброжелательная улыбка, в черных глазах — сдержанный интерес. Обычная маска опытного психиатра, готового без ножа выпотрошить твое нутро. Хирурги в этом плане честнее.

— О, простите, — растерянно начала Марти, и растерянность ее была уместна. — Я шла… А потом заметила Вивиен. Я знакома с ее братом, мы работаем вместе…

Доктор посмотрел на девушку, с его появлением сделавшуюся еще более похожей на тень, и вдруг резко дернул головой и уставился на что-то за плечом Марти.

На кого-то.

Томми вышел из беседки, и в тот же момент ветер усилился, будто специально, чтобы сбить его с ног или вырвать рисунок, который он нес в вытянутой руке.

— Я закрыл глаза. Всегда знал, что, если закрыть, получится.

Марти сморгнула предательские слезы и быстро стерла их со щек рукавом.

«Я смогу нарисовать тебя даже с закрытыми глазами», — сказал он ей однажды…

— Невероятно! — обескураженно прошептал доктор Эверет, глядя попеременно то на рисунок, то на Марти. На его лице не осталось и следа от профессиональной вежливой сдержанности, а глаза возбужденно горели. — Просто невероятно!

— Да, — согласилась Марти. — Очень похоже.

— Вы не понимаете, это… — Доктор приобнял ее за плечи и сообщил на ухо: — Это прогресс! Огромнейший. Вы… Постойте-ка. — Он отстранился, чтобы требовательно взглянуть ей в глаза. — Вы ведь не только из-за миз Кейдн свернули с аллеи? Вы знакомы и с…

Имя не прозвучало. Марти предоставили право самой его назвать. Или выбрать.

— Мы с капитаном Стайном были знакомы. На фронте.

— Интересно, — протянул доктор, покосившись на Томми. Тот вновь был безучастен к происходящему рядом, как и положено мертвецам. — Вы воевали?

— Работала в полковом госпитале, куда капитан попал после ранения.

— Потрясающе! — опять восхитился Эверет. — Выходит, вы сможете пролить свет на те события? Нынешнее состояние… э-э… капитана Стайна, я думаю, как раз и связано с тем ранением, а никаких медицинских документов не сохранилось. — Говоря, он увлекал Марти все ближе и ближе к выходу на аллею. — Если вы расскажете, как все было, или вспомните о неких сопутствующих обстоятельствах… Вряд ли ранение само по себе могло привести к подобному. Мне сказали, что оно было не слишком опасным, пострадали только ноги, и непосредственной угрозы жизни не было…

Легковесное суждение, простительное обывателям, но не целителю: порой достаточно занозить палец, чтобы твоя жизнь повисла на волоске, — смерть умеет находить лазейки. Однако Марти не стала спорить. Так же, как Эверет хотел получить информацию от нее, мысленно уже планируя новую терапию и предвкушая успех, который польстит его честолюбию, и профессиональному и личному, Марти ловила каждое слово доктора, чтобы собрать недостающие фрагменты мозаики, на которые кто-то разбил последние несколько лет их с Томми жизней. Лишнее она отсеивала. Все чувства, что мешали думать, были надежно заперты в дальнем уголке сознания. Она могла бы радоваться, если бы поверила предположению неведомых «мы», будто муж предал ее не по своей воле. А если бы не поверила — злорадствовать, видя, какая его настигла расплата. Но за время, проведенное в тюрьме, ища объяснение тому, что случилось с ней, она перебрала тысячи вариантов, и тот, где не по своей воле, и тот, где неминуемая расплата, тоже приходили ей в голову, и все эмоции, связанные с ними, Марти в какой-то степени уже пережила. Сейчас она искала другие ответы.

Вивиен — пусть будет Вивиен, пока не прозвучало других имен, — в одном была точно права: Томми мог бы все объяснить. Но прежде Томми нужно вернуть к жизни, а для этого — понять, что заставляет его считать себя покойником. Марти шла с Эверетом к главному корпусу, оглядывалась, будто невзначай, чтобы убедиться, что Томми бредет за ними, словно привязанный, сам, наверное, не отдавая себе отчета, что заставляет его идти и куда. Отвечала коротко и обтекаемо на вопросы, стараясь не выдать главного — во что вылилось пребывание капитана Стайна в госпитале, а сама раскладывала в уме выуженные из уже услышанного факты.

Сама. На подсказки острова рассчитывать не приходилось. В лечебнице, как и в тюрьме, использовали для охраны блокирующие магию устройства, и голос Карго-Верде даже эхом смутного предчувствия не пробивался сквозь защиту.

Но ничего, она справится.

Весна триста шестнадцатого… Мать и дед долго скрывали… Леди Амалию Марти помнила хорошо. К сожалению. А дед — видимо, глава рода. Двоюродный дед на самом деле. Томми немного рассказывал о нем, близки они, судя по тем рассказам, не были. Но старый лорд Стайн отчего-то помогал леди Амалии скрывать от других состояние ее сына… Потому что его наследники, сын и внуки, погибли? Это ведь о них матушка Томми писала перед тем, как приехала тогда. И приезд ее стал началом конца и без того хрупкого счастья…

Нелепое обвинение. Суд. Безразличие в зеленых глазах. Протокол экспертизы, подтверждающий стороннее воздействие на разум и волю. Решение об аннулировании брака и мягкий, по мнению защитника, приговор…

Как понять, что из этого имеет смысл, и отыскать во всех событиях общий знаменатель?

Почему знаменатель — Марти не знала. Просто так говорят, подразумевая некую общую для чего-либо деталь. Но, вообще, это из математики: число, на которое делят. Ничего больше о знаменателях ей не вспомнилось, а о делении — только то, что нельзя делить на ноль. Но ведь с жизнью ее мужа — бывшего мужа, но это не важно — именно так и поступили: разделили на ноль, превратив в бессмыслицу. Значит, тот знаменатель, что нужно найти, для Томми сейчас равен нулю…

Занятно.

Марти усмехнулась, косо, одним уголком рта. Математику она никогда не любила и не была в ней сильна, но заученные в школе правила неожиданно пригодились.

— Прошу вас, миз Аллен. — Доктор Эверет распахнул перед ней дверь в приемную, и сидевшая там за маленьким столиком медсестра, очевидно выполнявшая при заведующем обязанности секретаря, встрепенулась, заметив Марти и Томми, тихо вошедшего следом. — Все в порядке, Мэри, — успокоил ее Эверет. — Мы побеседуем в кабинете. Принесите нам, пожалуйста… хм… Миз Кейдн?

Видимо, он не обратил внимания, что все это время девушка-тень следовала за ними, и удивился, когда она, робко озираясь, проскользнула в приемную.

— Можно мне остаться? — тихонько попросила Вивиен и покраснела. — Вы ведь… будете оживлять мертвеца?

Подобная игра заслуживала аплодисментов, но Марти сдержалась, обняв себя за плечи. Эверет снова задумчиво хмыкнул.

— Хотелось бы, — проговорил он, посмотрев на «покойного». — Но пока мы просто поговорим. Вам будет с нами скучно, Вивиен. Пусть лучше сестра Мэри напоит вас чаем. Хорошо?

Девушка кивнула. Должно быть, боязливость и покладистость были частью образа, разрушать который она пока не спешила.

— А вы, миз Аллен? — обратился Эверет к Марти. — Вы продрогли, чай вам не помешает. Или кофе?

— Просто горячей воды, если можно. В большой кружке.

— Конечно, можно, — ласково улыбнулась сестра Мэри, приняв ее за новую пациентку, и незаметно, как ей казалось, покосилась на доктора.

— Миз Аллен будет у нас работать, — не поддержал он ее заблуждение. — Принесите ей воды, будьте добры, а мне — чашечку кофе. И позаботьтесь о миз Кейдн.

Для Томми он ничего не попросил, но тот ни в чем и не нуждался. Даже бумагу и карандаш, которые доктор дал ему после того, как впустил в свой кабинет и усадил на кушетку, проигнорировал.

— Странно, — нахмурился Эверет. — Обычно это — единственное, что его успокаивает.

— Мне кажется, он и так спокоен, — заметила Марти.

Не по-хорошему спокоен. Так спокойны вещи на полках, и сбрось ты их на пол, спокойствие это никуда не денется.

— Да уж, — вздохнул доктор. — Но мы ведь сможем это изменить?

— Мы? — Она вспомнила фразу, брошенную им в приемной. — Вы берете меня на работу?

— Я заинтересован в том, чтобы помочь капитану Стайну вернуться к нормальной жизни, а вы неплохо на него в этом плане влияете. Прежде он не рисовал никого конкретного. Возможно, вас он вспомнил, и было бы неплохо закрепить эти воспоминания. Поэтому мне и хочется, чтобы вы остались в лечебнице, Мартина… Могу я называть вас Мартиной?

Он спрашивал, а сам поглядывал на Томми, чтобы видеть, какую реакцию вызовет у него ее имя. Реакции не последовало. Возможно, оттого что Томми никогда не называл ее Мартиной…

— Конечно, — кивнула она.

— К тому же у вас есть необходимые навыки, — продолжил Эверет. — В госпитале вы были медсестрой, верно?

— Хирургом.

Доктор изумленно выгнул бровь. Потом, кажется, что-то понял.

— Хирургом, — повторил со значением. — И когда капитан Стайн попал в госпиталь?..

— Его оперировала я.

Этот факт был из тех, которые Марти больше не видела смысла скрывать. Хотя с учетом ее задумки откровенность особой роли уже не играла.

— Отлично! — Эверет с предвкушением потер руки. — Это еще лучше, чем я надеялся. Значит, вы сможете дать компетентную оценку состояния капитана на тот момент. Возможно, уже тогда случилось нечто, впоследствии спровоцировавшее сбой в его восприятии реальности? Длительное беспамятство? Болевой шок? Некая индивидуальная реакция на препараты?

То, что объект расспросов сидит в паре ярдов от него, доктора не смущало.

— Вы слышали что-либо о жидком огне? — спросила Марти и по выражению лица собеседника поняла, что если и слышал, то немного. — Его поражающее действие предполагает практически все вами перечисленное. Но только в тех случаях, когда речь идет об обычных людях. В случае капитана Стайна все было… несколько сглажено, скажем так, за счет особенностей его организма. Но я понятия не имею, за счет чего идет ускоренное восстановление и какими механизмами блокируются болевые ощущения. Возможно, все это влечет последствия, поначалу неявные, а спустя какое-то время…

Дверь открылась, и в кабинет вошла сестра Мэри с подносом. Чашечка с кофе на нем казалась игрушечной рядом с огромной кружкой, до краев наполненной водой. Кружка была пивная, но Марти не удивилась наличию подобной посуды в лечебнице. Она вообще ничему теперь не удивлялась. Главное, вода была горячей.

— Да-да, продолжайте, — попросил доктор, когда его помощница удалилась. — Думаете, имеет место эффект накопления?

— Думаю, стоит рискнуть, — сказала Марти.

Не ему — себе. И Томми, хоть вряд ли он понял.

И Эверет ничего не понял, а потому и не успел вмешаться, когда быстро поднялась из-за стола, подцепила кружку и, шагнув к Томми, выплеснула воду ему на ноги.

Он вскрикнул, но так было правильно, ведь мертвец не почувствовал бы боли. А ожог будет несильным, не до волдырей… и пройдет у него быстро. Намного быстрее, чем тот, от жидкого огня… Лишь бы все остальное получилось. Должно получиться, если Марти правильно решила это уравнение с нулевым знаменателем…

Она с силой толкнула Томми в грудь, заставляя упасть спиной на кушетку, и склонилась над ним. Как в тот день весной триста шестнадцатого.

— Наркоз не действует, а глушилки разряжены, но чистить нужно сейчас, пока остатки огня не поползли выше, — на одном дыхании выпалила ему в лицо. — Придется потерпеть, капитан.

Умолкла, и тишина была как удар под дых. Вышибла воздух из легких, выдавила слезы из глаз…

— Потерплю… — послышалось, когда она готова была уже то ли задохнуться, то ли разрыдаться. — Если согласишься сходить со мной на свидание…

Эти слова были всего лишь эхом. Отзывом, прозвучавшим в ответ на пароль.

Прошло несколько секунд, прежде чем взгляд Томми стал осмысленным, а пальцы сдавили до хруста ее ладонь.

— Тина…

Марти посмотрела в его глаза и вспомнила, отчего всегда предпочитала анестетики магическим глушилкам. Действие первых ослабевало постепенно, позволяя свыкнуться с возвращением неприятных ощущений. Заклинание же слетало мгновенно, и боль обрушивалась на человека в один момент.

Как сейчас обрушилась на Томми память последних лет, с весны триста шестнадцатого по лето триста двадцать второго, и под шквалом воспоминаний можно было на самом деле сойти с ума.

— Держись, — всхлипнула Марти, не зная, как облегчить боль, заставлявшую его до скрежета сжимать зубы. — Только не сдавайся…

Когда-то он просил ее о том же, и она послушалась. Но ей было проще, ведь нужно было всего-навсего выжить.

— Томми…

Комната вдруг поплыла у нее перед глазами, и Марти медленно опустилась на пол, чтобы не упасть. Видимо, сказалось нервное напряжение и…

…стало темно.

Обычно темнота его не тревожила. Но эта была другой. Уже через пять минут от нее болели глаза, а через десять саднило горло и сдавливало грудь, словно это — не мрак, а удушливый дым, с каждым вдохом забивавшийся в легкие. Что будет через пятнадцать — Фаулер не представлял, но именно столько времени он просил выждать Джо, прежде чем искать его. Правда, когда он говорил это, не думал всерьез, что ей придется идти ему на выручку.

И не пришлось бы, не будь он таким идиотом. Даже мысли не возникло, с чего бы Белле срочно понадобилось что-то ему показать, и хваленое песье чутье промолчало…

Но с Джо подобный трюк точно не пройдет. Она умнее. И подозрительнее. И, не дождавшись от него обещанного сигнала, уже будет знать, что в гостинице что-то не так.

Только от Беллы беды ждать не будет. Это тревожило.

Кен считал минуты и с каждой прошедшей нервничал все сильнее. Прокручивал в голове варианты развития событий, внося поправки и отмеряя все больше и больше времени для ожидания, но, когда максимальный срок был превышен в два раза, впал в состояние, близкое к панике. Уверял себя, что с Джо все хорошо и она просто не смогла найти его в подвале, но сам в это не верил. Джо нашла бы.

Если он не кидался с остервенением на дверь, то лишь потому, что мозги не совсем еще отключились, и Кен понимал: выбить ее не выйдет. Заговоренное дерево, может, и поддалось бы после пары сотен ударов, но толстый лист металла ему не пробить. И с петель не сорвать — успел оценить надежность конструкции, пока Белла отпирала замки.

Белла, Белла… При чем тут Белла? Как она связана с убийствами, лордами, Мартиной Аллен и Адамом?

Если понять это, быть может, получится понять и все остальное, но строить какие-либо версии не получалось. В голове засела одна мысль: Джо. Что с Джо?

Тревога вытеснила все остальное, и Фаулер не сразу понял, отчего так трудно стало дышать. Волнение, да, но с этим он справился бы, а вот с отсутствием в комнате вентиляции ничего поделать не мог. Рыжая ведьма сказала, что хранила тут что-то, а «что-то», в отличие от «кого-то», не нуждалось в притоке свежего воздуха.

Все, что Кен мог, — постараться успокоиться, выровнять дыхание и не тратить его на бесцельное хождение из угла в угол. Сел на пол у двери, надеясь, что та прилегает к косяку не настолько плотно, как кажется, и есть хотя бы микроскопический зазор, прислонился вспотевшей спиной к стене и закрыл глаза.

«Полдела сделал, — подумал хмуро. — Теперь осталось уснуть и тихо сдохнуть».

Более нелепой смерти он и представить себе не мог. Интересно, понимала ли Белла, что долго человеку в этой кладовке не продержаться?

Но даже эти мысли не отвлекли от той, главной: что с Джо?

Фаулер уже не следил за временем — не мог разглядеть циферблат в сделавшейся непроглядной даже для оборотня тьме, — когда послышались приглушенные двойной дверью шаги. Он не сдвинулся с места. К чему дергаться, если невнятный звук может оказаться всего лишь галлюцинацией? А если он реален, тем более следует поберечь силы, дождаться, когда дверь откроется, и броситься на того, кто стоит снаружи.

Дверь открылась. Но дальше все пошло не по плану. Не было у Кена в планах получить ребром ладони по шее, упасть мордой в пол и позволить заломить себе за спину руку.

— Спокойно, лейтенант, спокойно… Или будет больно, — предупредил Адам. Или кто-то другой, выглядевший как Адам, но более ловкий и сильный настолько, чтобы свалить мужчину гораздо крупнее себя, тем более оборотня. — Не хотелось бы вам что-нибудь сломать.

Фаулер оскалил клыки.

— Порву, — прорычал зло.

— Я вас освободил, между прочим, — заметил парень, не выпуская из болевого захвата его кисть. — Или вам нравилось сидеть в этом чулане? Куда, к слову, не я вас посадил. Я к вашему, хм, заточению ни малейшего отношения не имею.

— Угу.

— Угу. Поэтому сейчас я вас отпущу.

— Далеко? — пробурчал пес, почувствовав, что его действительно уже не держат.

— Пока — не очень.

Не успев еще встать на ноги, Кен поднял голову и увидел направленный на него пистолет, маленький, похожий на игрушку, но пулями он стрелял настоящими, пусть и небольшого калибра.

— Это — всего лишь гарантия того, что вы меня выслушаете, лейтенант. А после, может быть, и сами захотите что-нибудь рассказать. Мне кажется, мы могли бы помочь друг другу.

— Где Джо? — Вот все, что Фаулер готов был выслушать.

— Джо?

Недоумение в ответном вопросе казалось искренним, но Кен уже знал: искренность — это не про Адама.

— Да, Джо. Она приехала со мной, ждала в машине…

— Ваша машина по-прежнему на стоянке, и Джо в ней точно нет. Сейчас, во всяком случае. И в гостиницу она не входила, я бы заметил ее так же, как заметил вас.

— Повесил на входы следилку вроде той, что твоя сестренка установила в лечебнице?

Адам — или как там его зовут на самом деле — усмехнулся:

— Догадались или кто-то подсказал?

— В газете прочитал.

Газета, та самая, с которой Кен шел сюда, чтобы ткнуть носом в фотографию завравшегося мальчишку и потребовать объяснений, валялась на полу в комнате без вентиляции. Адам бросил на нее беглый взгляд. Заинтересовался. Если бы решил войти и поднять, Кен успел бы отскочить к стене, уходя из-под прицела, и захлопнуть дверь.

Но Адам и шага не сделал. Только протянул к открытой двери руку, и газета сама влетела в раскрытую ладонь.

Это представление не произвело бы на Фаулера никакого впечатления, встречал он и не таких позеров среди магов, но все дело было в том, что мага в Адаме он по-прежнему не видел и оттого чувствовал себя странно. Неуютно как-то. Только анализировать открывшиеся странности и свою реакцию на них было некогда. Адам увидел фото в газете, опять усмехнулся и собирался что-то сказать, но Кен его опередил:

— Хрен с тобой. Хочешь — стреляй, а я иду за Джо.

Развернулся и пошел к выходу. Не медленно, чтобы не казалось, будто он боится, но и не быстро, чтобы это не выглядело бегством. Остановить его Адам не пытался, но шел следом. Поднялся за ним по лестнице. Прошел по пустому коридору. Притормозил у входной двери, когда Фаулер вспомнил о времени и посмотрел на часы, чтобы узнать, что провел взаперти два часа.

Погода успела испортиться еще больше: ветер стянул к острову тучи, полностью скрывшие солнце, и полдень походил на глубокий вечер. Не хватало только дождя, но это было дело времени. А вот отсутствие Джо…

— Я же сказал, что ее тут нет, — напомнил Адам, дошедший за Кеном до машины.

— Значит, буду искать.

— Где? В башне? Или в доме ее родителей? Тогда уж и в «Рыбку» заскочите — вдруг она проголодалась, пока ждала вас, и решила пообедать?

Было бы замечательно, но вряд ли в этом случае Джо оставила бы сумочку на сиденье.

Мальчишка — хотя какой он, к глубинным демонам, мальчишка? — был прав.

Фаулер поднял сумочку, повертел в руках, сам не зная, что хочет заметить на мягкой крашеной коже, затем огляделся, вернулся взглядом к недавно покинутой гостинице и с досадой тряхнул головой: вот уж правда псина тупая!

— Где Белла?

— Уехала куда-то около часа назад, — ответил Адам. — Так это она вас заперла? Неожиданно.

— А уж я-то как удивился! — процедил сквозь зубы Кен.

— Расскажете в моем номере. Думаю, можно подняться ненадолго. Если вернется Белла или еще кто-нибудь заглянет, мы будем в курсе.

Пес раздраженно показал клыки.

Адам лишь головой покачал:

— Нам действительно нужно поговорить, лейтенант. Наверное, давно нужно было, но сейчас тянуть уже нельзя. Не только Джоан пропала. Мартина — тоже.

Он потянулся к внутреннему карману пиджака. Кен решил, что за пистолетом… Но оружие его не встревожило бы так, как обычный белый конверт — такие стопкой лежали на стойке портье «Островка» — и подпись на нем: «Лейтенанту Фаулеру». Даже в руки брать не хотелось.

Но он взял.

«Здравствуйте, лейтенант.

Я не должна была рассказывать вам того, что напишу дальше, но подумала, что могу не вернуться оттуда, куда еду сегодня, а вам все-таки нужно это знать.

Девочка жива.

Не знаю, как написать, чтобы вы мне поверили, поэтому просто напишу правду.

Иногда мне снятся не совсем обычные сны. Как правило, они касаются моего прошлого, но вчера мне снился белый щенок, девочка и люди, которые ее забрали. К сожалению, не могу их описать, я даже не поняла, мужчины это были или женщины. Зато я слышала часть их разговора. Девочку собирались отвезти в какой-то дом, где о ней позаботится Джек. Надеюсь, вам это что-то скажет.

И еще: порой самый очевидный ответ и есть правильный.

Что это означает, тоже не знаю. Я просто услышала эти слова и поняла, что они как-то связаны с произошедшим и с вами.

Верю, что у вас все получится.

Мартина Аллен».

— Письмо лежало в ее комнате под подушкой, — объяснил Адам. — Видимо, Мартина рассчитывала, что, когда ее хватятся, вас снова привлекут к поиску. А лично сказать все это она по понятным причинам опасалась. Вы поверили бы в странные сны?

Кен тяжело вздохнул:

— Я в цветочных фей поверю, если они объяснят, что тут у нас творится. Когда она пропала?

— Ушла из гостиницы рано утром, полагаю. То, что ее нет в номере, я понял незадолго до вашего приезда.

— А как же следилка?

— Осторожность, лейтенант. Нельзя просто взять и нацепить сеть поверх работающих приборов. Нужно сделать так, чтобы она не бросалась в глаза, а для этого следящее заклинание должно иметь те же параметры, что и другие наведенные по контуру чары. Охранные устройства в лечебнице фиксируют как входящих, так и выходящих, чтобы пациенты не вышли за периметр. А в «Островке» только защита от проникновения извне.

— То есть, когда я пришел, ты получил сигнал, а когда ушла Мартина — нет?

— Поднимемся ко мне, — повторил Адам и, не дожидаясь согласия, пошел к гостинице. — Это еще не все, — продолжил на ходу. — Мне не хотелось оставлять миз Аллен без охраны, и с вечера я поставил сигнальную сеть на обе ее двери — ту, что выходит в коридор, и ту, что на балкон.

— И?

— Сеть не тронута. Видимо, Мартина вышла через окно, оно приоткрыто. Учитывая, что из-за печатей почувствовать охранку она не могла, это… хм, наводит на размышления… И девочка. О какой девочке она писала?

Сомнения отняли у Кена не более пяти секунд. Ответ — десять.

— Скверно, — прокомментировал Адам, хотя на язык явно просилось словцо покрепче.

Гостиница, куда они вернулись, казалась пустой. Постояльцы пережидали непогоду в комнатах, а немногочисленные наемные служащие наверняка разбежались по домам. Где-то должен был ошиваться Френк, обычно присматривавший тут за всем в отсутствие Беллы, но чутье подсказывало, что искать щенка и допытываться, куда подалась его мамаша, — пустая трата времени. Хоть Кен и сомневался, стоит ли верить теперь этому чутью…

Стоит ли вообще чему-либо и кому-либо верить?

— Входите, лейтенант. — Адам толкнул дверь своего номера. — Время не ждет, а нам многое нужно обсудить. Но сначала…

— Привет! — жизнерадостно поздоровалась сидевшая на кровати любительница романтических прогулок по моргам.

— Это — Вэл. Валери, — представил хозяин комнаты. — Кажется, вы не знакомы.

Фаулер хмыкнул.

— Дайте угадаю, — предложил он. — Еще один боец из славной группы Мэнди Стрекозы?

— Тоже в газете прочитали? — Адам взглянул на ту, что держал в руке, но в этом выпуске была только фотография его сестрички, увешанной бриллиантами и держащей под руку парня, который в их первую и последнюю встречу с Кеном изображал ходячего мертвеца. Ничего примечательного, если не брать во внимание то, что Вивиан в статье под фото называли отчего-то Амандой Дешон, а сама статья вышла месяц назад, когда близнецы уже прочно обжились на острове, брат — в архиве, а сестра — в лечебнице, откуда их с «покойником» вряд ли отпустили бы позировать фотографу на Идверской благотворительной ярмарке. — Ладно… — Газета вспыхнула синим пламенем и в секунду рассыпалась пеплом. — Потом расскажете, где разжились информацией. А Вэл — наш техник. Мастер-артефактор, если так понятнее. Ну и специалист по связям.

По связям, конечно. Раннера даже жалко. Что до артефактора, то с уточнением и правда было понятнее. В отличие от магов-артефакторов мастера-аргефакторы даром не обладали, только виртуозной способностью, отточенной годами обучения и практики, пользоваться вещами-артефактами и магико-техническими устройствами. То, что Валери была именно мастером, Кена порадовало. Не сильно, обстоятельства не располагали к бурным восторгам, но все же. И без того слишком много вокруг тех, в ком он не распознал магов…

— Можно сказать, у нас есть полноценная команда, чтобы разобраться с нашими общими проблемами, — неожиданно вывел Адам. — Вы же не станете оспаривать эффективность командной работы, лейтенант?

— Джо — моя команда, — буркнул пес.

— А моя… Моя команда — моя сестра, — с нотками раздражения произнес парень. — И я предпочел бы видеть ее на вашем месте, но… Она тоже пропала.

— Как?

— Не знаю. Мы поддерживаем связь на расстоянии. Не общаемся мысленно, это, к сожалению, невозможно, но чувствуем друг друга… Чувствовали еще час назад. А сейчас — ничего…

— Совсем? — зачем-то уточнил Кен.

— Совсем, — хмуро кивнул Адам. — Но она жива, если вы вдруг подумали… Жива. Я точно знаю, потому что… — Он бросил быстрый взгляд на Валери, смотревшую на него с нескрываемым сочувствием, и резко тряхнул головой: — Да пошло оно! Расскажу как есть, иначе сложно будет объяснить. Дело в том, что я — не Адам.

Фаулер передернул плечами: разумеется, он — не Адам, так же как его сестра — никакая не Вивиен.

— Вы не поняли, лейтенант, — глядя ему в глаза, покачал головой парень. — Я — не Адам, и имя тут ни при чем.

ГЛАВА 24

«Потыкай в нее палочкой, вдруг она живая?» — подначивали друг друга мальчишки, обступив валявшуюся на обочине крысу. Крыса оказалась дохлой, и Марти, которой было тогда всего шесть лет, это только порадовало…

«А я? Я — дохлая?» — подумала она, поняв, что в нее тоже тыкают палочкой. Палочку сжимала тонкая рука, но чья — не разобрать. Марти и собственное имя, повторяемое настойчивым шепотом, разбирала с трудом.

— Мартина… Мартина! Да очнитесь же…

Палочка, а вернее, тонкая длинная ветка толкала ее в плечо, в грудь, несколько раз задела по носу. Того и гляди, в глаз попадет!

— Хватит, — хрипло попросила Марти и попыталась увернуться от нового тычка. Получилось только перекатиться с отлежанного бока на спину.

Тело ломило, а в глазах все еще было темно.

Хотя нет, не в глазах. Вокруг темно. Неровного мерцающего света, пробивавшегося откуда-то издалека, едва хватало, чтобы разглядеть справа от себя толстую решетку, через которую и тянулась рука с палочкой.

«Почему это не может оказаться сном?» — подумалось с грустью, но в следующий же миг Марти встряхнулась и отогнала нелепое желание. Сон? Нет уж, пусть будет явью. Пусть решетки и холодный земляной пол под спиной. Только бы все случившееся до того, как она попала в это мрачное место, тоже было реальностью.

— Томми, — позвала она с надеждой. — Томми!

— Не знаю, тут ли он, — ответил знакомый женский голос. — С другой стороны от вас, кажется, еще одна камера. Посмотрите там…

Пришлось опять повернуться на бок, чтобы после встать на четвереньки и поползти в сторону, противоположную той, откуда слышался голос.

Снова решетка. За ней — никого. Или?..

Марти всматривалась в темноту, пока слезы не потекли по щекам. Часть камеры скрывала стена, но, если Томми бросили там, до него даже палочкой не дотянуться.

Она попробовала подняться на ноги, но усилившееся головокружение заставило снова опуститься на пол и передвигаться уже испытанным способом — на четвереньках.

— Не вижу… — вздохнула Марти, вернувшись к Вивиен. Глаза немного привыкли к темноте, и теперь было видно не только руку, но и ее лицо за решеткой. — И не помню ничего. Как мы тут оказались? Как вы?..

— Сестра Мэри обо мне позаботилась, как ее и просили, — прозвучало с горькой усмешкой. — Моя оплошность. Слишком сосредоточилась на том, что вы с Эверетом обсуждали в кабинете, и позволила вогнать себе в плечо конскую дозу транквилизатора.

Марти недоверчиво поморщилась:

— На истиннокровных не действуют транквилизаторы.

— Некоторые действуют, особенно в сочетании с химическими блокаторами магии. Хм… Наверное, следовало сначала спросить, с чего вы взяли, что я принадлежу к истиннокровным?

Запоздавший вопрос был задан совершенно будничным тоном, и Марти так же буднично ответила:

— Видела фотографию в газете, в сообщении о помолвке. Там было написано «леди», а для незамужней женщины это не могло быть титулом учтивости, полученным после брака с лордом.

— Надо же, фотография… Мне казалось, сходства с газетными снимками почти не осталось.

— Так и есть. Другая мимика, отсутствие макияжа — это очень меняет. Но у меня хорошая память на мелкие детали.

Не хотелось признаваться, как долго и придирчиво она рассматривала лицо новой невесты Томми, думая, чем эта незнакомая девушка лучше ее, кроме того что она — урожденная леди.

— Так как к вам теперь обращаться? — спросила Марти, решив окончательно разобраться с вопросами установления личности. — Вивиен? Аманда? Или лучше… Адам?

Лицо за решеткой заметно вытянулось. Простым удивлением подобную мину не объяснить.

— Вы… Но как?!

Марти невесело хмыкнула: вот бы и все остальное решалось так же легко.

— Это несложно, когда знаешь, что подобная вероятность существует. Я ведь целительница. В прошлом, к сожалению, но я училась в университете на курсе для одаренных. Магическим аспектам многоплодной беременности была посвящена отдельная лекция, а один мой сокурсник буквально бредил темой сообщающихся энергетических и ментальных потоков у монозиготных близнецов. У него был брат-близнец, да, и он мечтал, что они смогут достичь подобного уровня связи. Но ведь это развивается в раннем детстве, да? Точнее, по мнению исследователей, в раннем детстве многие идентичные близнецы способны меняться сознанием, или душой, как это называют храмовники. Дети сами не осознают, как их разум перемещается из тела в тело, а родители корят себя за то, что никак не научатся отличать Бена от Билла. Однако годам к трем-четырем, как правило, происходит закрепление… — Она осеклась и прикрыла рот ладонью. — Простите, — выдохнула тяжело. — Цитирую тут учебники, когда нужно… Не знаю, что нужно…

— Я тоже не знаю, — сказал Адам. Марти решила, что лучше воспринимать его как Адама, независимо от того, в чьем он сейчас теле и каким голосом говорит. — Выйти отсюда в ближайшее время у нас вряд ли получится, я не справлюсь с замками, пока блокаторы действуют. А сообщающиеся потоки — интересная тема, разве нет? За всю историю империи достоверно известно о существовании всего четырнадцати подобных пар, а наш с Мэнди случай вообще называют уникальным… Те, кому о нем известно, разумеется.

— Потому что совместимость потоков возможна только у монозиготных близнецов — однояйцевых, как еще говорят, или идентичных, а они всегда одного пола?

— Да, как-то так.

— Значит, вы с сестрой — монозиготные полуидентичные. Полярные. Случай сам по себе редкий, а уж с абсолютной совместимостью потоков… К тому же у лордов близнецы рождаются чуть ли не раз в тысячелетие. Боюсь представить, сколько ученых мечтают заполучить вас в свои лаборатории.

— Мечтали бы, — поправил Адам, — знай они хотя бы о том, что у леди Аманды есть брат-близнец. Я же мальчик, которого не было, помните?

— Помню. Но вы не рассказали, что это означает.

— Только то, что меня не было. Официально. Когда мы с Мэнди родились, наш отец еще не был женат, а скрыть появление на свет ребенка своей крови не смог бы — слишком многие это почувствовали. Поэтому рождение мальчика, который впоследствии мог оспорить права законных сыновей, его очень расстроило бы. Но, на счастье, вместе с мальчиком родилась девочка, на которую списали изменения в распределении родовой силы. Отец даже признал ее на радостях… Девочку, а не силу, конечно. Сила всегда была при нем…

— А вы?

— А я был при Мэнди. Всегда. Сразу меня собирались отдать в приемную семью, пока никто ничего не заподозрил, но выяснилось, что нас с Амандой нельзя разлучать. Во всех смыслах. Нас обоих корчило от боли, стоило оказаться хотя бы в разных комнатах, а если расстояние увеличивалось, случались совсем уж жуткие приступы… В течение первого года все нормализовалось, и нас можно было развезти хоть в разные города, но меня к тому времени уже передумали отдавать. Оставили в доме. До пяти лет прятали. Три комнаты: спальня, игровая и столовая. Ограниченное число посвященных в тайну людей. Выходить нельзя было даже в коридор, на сад я любовался из окна, а о прогулках по городу можно было только мечтать… Но мы с Мэнди решили эту проблему. Долгое время никто не подозревал, что мы меняемся. А потом и необходимость отпала. Матери пришла в голову идея взять под опеку десяток сирот, мальчиков и девочек, и дом наполнился детьми, которые играли, учились и ели вместе с хозяйской дочкой… По-моему, это была прекрасная идея. Правда, мне стали красить волосы, чтобы сходство с сестрой не бросалось в глаза, зато мы могли гулять уже вдвоем…

Он замолчал, и Марти воспользовалась образовавшейся паузой:

— Думаете, мы сегодня умрем?

— С чего вы взяли? — с недоумением спросил Адам.

— Вы раскрываете мне семейные тайны. Значит, уверены, что я их не выдам.

— Уверен, что не выдадите, — подтвердил он. — Вы не из тех, кто торгует чужими секретами или выбалтывает их задаром, а я просто захотел рассказать. Нужно же занять себя чем-то, пока не закончится действие блокатора? А потом мы выйдем отсюда. Не люблю темноту и решетки. Подозреваю, что вы тоже.

— Ненавижу.

— Тогда точно не останемся. Но нужно немного подождать. Успеете рассказать, как догадались о нашей подмене и как давно. Хочется знать, чтобы в следующий раз не проколоться на том же.

Марти подумала, что человек, планирующий следующий раз, действительно не намерен умирать в ближайшем будущем, и немного взбодрилась.

— Были какие-то смутные подозрения, — начала она. — Сейчас сама уже всего не припомню. А еще из-за того университетского приятеля я волей-неволей вспоминаю о сообщающихся потоках при встрече с близнецами. Думаю: возможно ли, что они меняются? Правда, в вашем случае размышляла я недолго, ведь разнополые близнецы, как правило, разнояйцевые… Но Шеймус сказал, что Адам никак не определится с выбором кофе. А Белла… Вы ведь не из тех, кому нравятся мальчики?

— Мальчики?

— Ну да, такие довольно взрослые мальчики с хорошоразвитой мускулатурой. Белла застала, как она думала, вас за разглядыванием фотографий атлетов в журнале и отметила несвойственный мужчинам интерес. Тогда я и вспомнила о полярных близнецах, но, если честно, тут же забыла. А вчера вечером вспомнила снова, когда вы, вернее, Аманда в вашем теле зашла пригласить меня поужинать. Я сказала, что неважно чувствую себя из-за месячных, а она посмотрела так… Знаете, только женщина может так посмотреть. Мужчины, практически все, робеют при упоминании женских недугов, смущаются. Даже вы сейчас, хоть это и странно для человека, часть жизни проводящего в женском теле.

— Не такую уж большую часть, — пробормотал Адам. — И это — тело моей сестры, я не воспринимаю его своим и стараюсь ухаживать за ним, как если бы Мэнди была больна и не могла делать это сама. Абстрагироваться нетрудно, когда знаешь, что обмен — не игра, а вынужденная необходимость, а для нас он всегда был только необходимостью, даже в детстве.

— Возможно, ваши способности именно из-за необходимости развились и усилились, — поддержала Марти. — Вы мечтали выйти из дома, а ваша сестра искренне хотела вам помочь. Но мы не об этом говорили. Вы спрашивали, на чем прокололись. Как насчет того, что вы подошли ко мне в лечебнице? Ведь предполагалось, что мы с Амандой не знакомы.

— Вы видели снимок Мэнди в газете и узнали ее при встрече. Мне кажется, логичнее было подумать, что и она видела вашу фотографию, когда наводила справки о женихе, например. В это проще поверить, чем в известный по единичным случаям обмен сознаниями.

— Наверное. Но мне несложно поверить в невозможное. В юности, когда я уже увлеклась чтением любовных романов, но еще не перестала верить в сказки, мне казалось, что самое невозможное — выйти замуж за лорда истинной крови.

Образовавшаяся после этих слов пауза грозила затянуться, но Адам не позволил.

— Вы — удивительный человек, — проговорил он.

Марти слышала улыбку в его-ее голосе и не смогла не улыбнуться в ответ:

— В прошлый раз вы говорили — сложный. Или это говорили не вы?

— Я. Мы с Мэнди поменялись вчера. Решили, что у нее получится то, что не удалось мне, — уговорить вас приехать в лечебницу.

— И увидеть Томми? — Марти вдруг осознала, что до этой минуты они говорили совсем не о том и лишь сейчас коснулись чего-то по-настоящему важного. — Почему вы так добивались этого?

— Чтобы помочь ему, во-первых. Его состояние ухудшалось.

— Но вы сказали…

— Ухудшалось, — повторил Адам. — Да, он уже не лежал пластом и не отказывался от пищи, но так и не начал считать себя живым. Скорее принял происходящее с ним как некое посмертное существование и продолжал угасать. Прежде он помнил, что было с ним до войны, события, людей, а в последний месяц практически лишился памяти. И его связь с родовым островом начала разрушаться. Сейчас я думаю, что это из-за препаратов, которыми пичкал его Эверет, но еще вчера все выглядело следствием болезни. Мы с Мэнди боялись, что магический шторм уничтожит его как лорда, если Томас не вернет себе контроль над силой. Потому и торопились привести вас.

— Но ничего не объясняли.

— Мы не знали, захотите ли вы помогать человеку, из-за которого провели несколько лет в тюрьме. Мы вообще ничего о вас не знали, пока я из любопытства не заглянул в ваше досье. До сих пор не понял, чем это считать. Удачей, возможно. Но уверен: то, что вы с мужем оказались на одном острове, — не совпадение.

Как и то, что Адам назвал Томми ее мужем. Даже не бывшим.

— А как вы с сестрой оказались тут? — спросила Марти. — Вряд ли Аманда решила лично проследить за лечением жениха.

— Вас так огорчило желание Томаса жениться на другой? — сделал совершенно неверные выводы Адам. — Не переживайте, это было не его желание.

— Вы говорили, что и наш брак он аннулировал не по своей воле. Но ничего не объяснили. Быть может, сейчас? У нас ведь есть время?

— Время? — переспросил он и умолк на несколько секунд. Вероятно, прислушивался к себе, чтобы понять, действуют ли еще блокаторы. — Пожалуй, есть. Но теперь разговор коснется не только наших с Мэнди тайн, и я должен взять с вас официальную клятву никому и ни при каких обстоятельствах не передавать того, что вы сейчас услышите.

— Нам нечем будет скрепить ее без магии.

— Достаточно вашего слова.

— Клянусь… Но вы подозрительно легко мне доверяете.

— Вы, как и я, сидите за решеткой. Это, хм, располагает к доверию.

— Решетки, да. — Марти задумалась. — Полагаете, мы еще в лечебнице? В каком-нибудь подвале?

— Сомневаюсь, что в лечебнице есть настолько заброшенные подвалы. В моей камере куст.

— Куст?!

— Или небольшое дерево. Похоже, не так давно случился оползень и оно провалилось сюда откуда-то сверху. Задняя стена и потолок частично разрушены, но, к сожалению, дыру уже засыпало землей.

— У вас там неуютно, — посочувствовала Марти.

— В камерах в принципе не бывает уютно. Но знаете, этот куст немного оживляет обстановку.

Он шутил как человек, не привыкший впадать в уныние и искренне уверенный, что безвыходных ситуаций не бывает. Или хотел уверить в этом Марти и скрасить ее последние часы. В любом случае она была ему благодарна.

— Вы обещали все рассказать, если я поклянусь.

— Да, конечно. Постараюсь покороче, потому что история долгая и началась она давно…

Началась эта история во время войны, когда несколько лордов, в том числе два дяди, родной и двоюродный, и несколько кузенов Томми решили воспользоваться ситуацией, чтобы свергнуть императора и захватить власть. Им это не удалось, но весь ужас Ликардийской косы был на их совести: именно заговорщики подсказали дарнийским магам, как с помощью кровавого ритуала усилить действие смертельных заклятий. Надеялись, что потеря ударных частей ослабит войска империи и приведет к победе Дарнии, с королем которой уже обсудили передел территорий…

Марти не вникала в тонкости политических интриг, ее впечатлили масштабы человеческой подлости. Столько смертей и искалеченных судеб, отравленная на столетия земля — неужели те лорды верили, что их цель оправдывает подобные средства?

Видимо, да.

Инженерно-саперная рота капитана Стайна базировалась всего в полумиле от будущей границы купола смерти и чудом не оказалась под ним. Томми мог погибнуть по вине своих же родственников, а те, наверное, и не подозревали об этом. Они ведь не были на фронте, отсиживались на своем острове, ожидая исхода войны, и с Томми планами переворота не делились. Адам так сказал. Но Марти в любом случае не поверила бы, что ее муж был участником заговора.

Хорошо, что и другие не поверили. Когда подготовку переворота раскрыли и сорвали, виновные понесли заслуженное наказание. То самое нападение дарнийцев на Архипелаг придумали, чтобы сохранить у народа империи уважение к истиннокровным и не навредить жизни и репутации семей предателей. Император понимал, что в заговоре участвовал далеко не каждый член рода, но людям, озлобленным войной и потерями, этого не объяснить, их гнев и желание отомстить за погибших в Ликардии могли коснуться даже детей. Оттого и не было публичных разоблачений и громких судебных процессов. Но какая-то информация все-таки просочилась за дворцовые стены. Поползли слухи, вездесущие журналисты что-то разнюхали, кто-то обратил внимание, как вдруг поредели несколько древних родов, а тех их представителей, что еще оставались в живых, отчего-то не жалуют в столице. И император поспешил исправить эту оплошность, выказывая утраченное было расположение членам опальных семей. Благо некоторые из них действительно его заслуживали. Томас Стайн, например.

О нем наводили справки, сказал Адам. Выяснили подробности его службы. Узнали о ранении. Отметили тот факт, что капитан Стайн обратил внимание командования на необычный способ казни попавших в плен к дарнийцам имперских солдат. Единственное, чего не было в его досье, — информации о женитьбе. Но Марти сама могла это объяснить.

— Томми сделал мне предложение за несколько месяцев до того, как нас с ним демобилизовали. Я еще лежала в госпитале после ранения. Не в том, где служила сама, в том не было специалистов по проклятиям, и Томми устроил так, чтобы меня перевезли в офицерский… Тогда мне только-только наложили печати, говорили, что это — единственный шанс, но после перекрытия каналов стало еще хуже, и никто не давал гарантий, что я вообще выживу… В общем, я согласилась, и Томми тут же договорился со священником в поселке неподалеку…

— Но не сообщил своему командиру, — понимающе закончил Адам. — Как и вы своему.

— Получение разрешения на брак могло потребовать времени, а мы не были уверены, что оно у нас есть.

Если бы Адам спросил, зачем в таких обстоятельствах им вообще понадобилось жениться, Марти не знала бы, что ответить. Но он ни о чем не спрашивал.

Продолжил рассказ.

Сказал, что капитан Стайн и его послужной список произвели хорошее впечатление на императора, и тот решил, что Томми — лучший кандидат на место главы рода. Нынешнего патриарха это не порадовало, но ему пришлось смириться с выбором правителя, как до этого — со смертью сына и внуков, запятнавших себя участием в заговоре и связями с дарнийской разведкой, по выражению Адама, по самое некуда. Но любить внучатого племянника, которого он долгие годы считал пятном на родовом стяге, старого лорда Стайна никакой приказ не заставил бы.

— Томми — пятно? — непонимающе переспросила Марти.

— Это — слова его деда. Двоюродного деда, который сейчас является главой рода. Томас — сын его младшего племянника, который женился на недостойной, по мнению семьи, женщине.

— Вы говорите о леди Амалии? — еще больше удивилась Марти.

— Леди она стала называться после замужества. Ее семья не относится даже к новейшей аристократии. Отец владел торговым предприятием и обеспечил дочери хорошее образование и богатое приданое, но в глазах Стайнов это ничего не стоило. Их остров один из сильнейших в Архипелаге, а род старше императорского.

Томми никогда не рассказывал, отчего не поддерживает близких отношений с родственниками. Но его не тяготило отсутствие теплых чувств с их стороны. Зато они не лезли в его жизнь, не помешали освоить непрестижную, но интересную ему специальность, не указывали, с кем общаться и на ком жениться. Но теперь и леди Амалию можно было в каком-то смысле понять. Она хотела для сына лучшей жизни и считала, что ему необходима поддержка рода, но, если ее, такую красивую, великолепно воспитанную и богатую, за столько лет не признали достойной лорда младшей ветви, разве приняли бы Стайны Марти, которая по сравнению со свекровью была безродной голодранкой?

— С момента приезда в столицу Томас вел довольно странный образ жизни, — продолжал Адам. — Он посещал все мероприятия, куда его приглашали, сам устраивал приемы, но при этом оставался как будто в стороне от всего. От него невозможно было добиться ни единого слова сверх обязательных вежливых фраз. У него не было друзей: новых не завел, а старые связи оборвал с концами. Репортеры следили за ним, но не обнаружили ни тайных пороков, ни увлечений чем-нибудь или кем-нибудь… Да, женщин рядом с ним тоже не было, кроме матери, которая сопровождала его повсюду. Помню, кто-то пошутил, что дома леди Амалия прячет сына в чулан и достает оттуда, лишь когда получает приглашение на очередной прием. Боюсь, в этой шутке имелась доля истины, но тогда никто не замечал, насколько все серьезно. Алексу даже нравилось то, что ему докладывают о молодом лорде Стайне, и когда он решил выдать Мэнди замуж…

— Алексу? — переспросила Марти, услышав незнакомое имя.

— Хм… Я опять вышел из образа? — Адам потешно оттянул в сторону длинные белокурые пряди. — Обычно я не называю нашего императора по имени при посторонних. Но разве соседка по заточению может быть мне посторонней? Так что пусть уж будет Алекс. Он приходится нам с Амандой троюродным братом по отцу, еще далеко не стар и не возражает против подобного обращения в узком кругу. И да, он принимает самое горячее участие в судьбе моей сестры. Сам я, к счастью, лишен его повышенного внимания, ведь я — мальчик, которого не было. А Аманда — девочка, которая была, которой скоро уже тридцать, которая почти загубила свою репутацию тем, что во время войны не пряталась на Архипелаге, а собрала компанию таких же отчаянных ребят и отправилась с ними даже не на фронт, а прямиком во вражеский тыл. Для леди подобное недопустимо, вы же понимаете? А журналисты, как всегда, что-то разнюхали. Вот наш мудрый император и придумал, как совместить полезное с полезным: выдать Мэнди замуж, сделать так, чтобы никто не оспорил права Томаса на место главы рода, и на века вперед обеспечить верность Стайнов короне.

Марти не поняла, как можно добиться последнего, и Адам объяснил, что все, в ком течет хоть капля императорской крови, безоговорочно преданы своей стране и правящему родственнику. Если бы Томми женился на Аманде, их дети унаследовали бы эту кровь и эту преданность от матери.

Но Томми не женился. Он замыкался в себе все больше и почти перестал выходить в свет. Аманда, будучи женщиной практичной и не имея возможности не подчиниться венценосному кузену, хотела заранее согласовать с женихом условия их неизбежного брака, но разговор не удался. Вскоре после этого Томми поспешно — так поспешно, что это не могло не вызвать подозрений, — уехал в Идвер, а какой-то ушлый репортер что-то разузнал о Марти.

— Мы совершили ошибку, не перепроверив информацию, — признал Адам. — Только несколько дней назад наши люди выяснили, что старый лорд Стайн заплатил журналистам, чтобы в печать пошла отредактированная версия вашей с Томасом истории. Опасался, что очередной скандал вокруг имени Стайнов окончательно погубит репутацию рода, а император не простит обманутого доверия.

— Насколько отредактированная? — поинтересовалась Марти, загодя не ожидая от ответа ничего хорошего.

— Вы были возлюбленной капитана Стайна, но женой стать не успели. Умерли. Думаю, часть использованных в статьях свидетельств была подлинной, ведь многие знали о вашем ранении, но мало кому было известно, что угрозу удалось нейтрализовать. Возможно, даже целители, лечившие вас, не были уверены, что наложение печатей полностью остановило распространение проклятия. И о том, что вы все же поженились, как вы сами сказали, осведомлены были единицы. Прочти кто-то из них те статьи, побежали бы они сообщать о замеченной неточности? Разве так важно, были ли вы невестой капитана Стайна или женой, если вас в любом случае уже нет в живых? А судили вас практически тайно, допустив такое количество процессуальных нарушений, что участники того действа, от обвинителя до стенографиста, и не подумали бы заявить о нем. Поэтому, как я и говорил, мы понятия не имели, что вы находитесь в тюрьме Карго-Верде, а об острове впервые услышали, когда выяснилось, что леди Амалия определила сына в местную лечебницу. Мэнди хотела узнать у нее подробности, ведь психические расстройства у лорда — случай небывалый, и не успела.

— Леди Амалия?..

— Нет, — не дал закончить вопрос Адам. — Она жива. Но перенесла обширный инсульт. Целители сделали и продолжают делать все возможное, но уже известно, что полностью ее здоровье и память не восстановятся. К тому же реабилитационные мероприятия были начаты практически сразу же. Наверное, это и спасло леди Амалию, но лишило нас возможности установить, было ли кровоизлияние в мозг следствием наведенного заклинания или использования зелий. Мы подозреваем, что без стороннего вмешательства не обошлось, но глава рода Стайнов отказался инициировать полноценное расследование. И на просьбу Аманды организовать перевод внука в другую клинику не согласился. Он был в своем праве, но… Мы не любим, когда нас пытаются водить за нос. Да и Мэнди немало потрудилась, создавая образ достойной леди, и не хотела превращаться в женщину, которая довела жениха до психушки. Так что мы копнули поглубже и выяснили, что связь леди Амалии с лечебницей Карго-Верде не ограничивалась. В первый послевоенный год она несколько раз получала отсюда посылки. Судя по квитанциям, которые удалось восстановить, — мелкие пакеты, всего пять или шесть. И переводила на остров деньги. Знаете эти переводы до востребования, когда для получения нужно назвать номер или кодовое слово? Установить получателя через столько лет практические невозможно, но сам факт перевода настораживает. Она как будто покупала что-то. Или выкупала.

— Подозреваете шантаж?

— Да. Тем более что старого лорда Стайна тоже шантажируют. Пришлось прижать его, чтобы выяснить, что кто-то выкрал документы, подтверждающие участие его сына и внуков в сговоре с Дарнией, которые этот идиот хранил в столичном особняке, вместо того чтобы уничтожить. Теперь угрожают предать их огласке, если старик будет слишком дотошно интересоваться судьбой наследника. Ему настоятельно рекомендовали оставить Томаса на Карго-Верде и забыть о нем.

— Но ведь тот заговор… Он же в прошлом? Император знает, и виновные наказаны…

— Император знает. Но что будет, если это станет известно всем? Хватит ли могущества лордов, чтобы сохранить мир и спокойствие в государстве? А что ждет непосредственно Стайнов? Полагаю, при необходимости император пожертвует этим родом, но…

— Но? — переспросила Марти, когда Адам прервался на полуслове и замолчал.

— Мы не ставили его величество в известность. Решили, что сами во всем разберемся. Дело ведь практически семейное, а Алексу хватает других забот.

У Марти не нашлось слов, чтобы прокомментировать последнее заявление. Что это? Ребячество? Самонадеянность? Отчего близнецы возомнили, что смогут решить проблему, с которой немедленно следовало обращаться в имперскую службу безопасности, а то и куда повыше? Марти не сомневалась, что это «повыше» существует и работающие там люди щелкают подобные загадки как орехи.

Адам тем временем рассказывал, как они искали подступы к лечебнице Карго-Верде. Сначала вышли через армейских знакомых на доктора Ллойда. Во время войны целителю приходилось работать с высшим командным составом, что предполагало в той или иной мере допуск к секретной информации, и это оказалось для близнецов удачей, ведь Ллойд давал закрепленные магией клятвы, которые, во-первых, исключали его участие в любых противозаконных сговорах, а во-вторых, практически подчиняли носителям императорской крови. Адам и его сестра придумали, как это использовать. Они нашли в Идвере девушку того же типа внешности, что и Аманда, и с подходящим диагнозом, состряпали себе липовые документы и с помощью доктора Ллойда организовали перевод «Вивиен» на Карго-Верде. Настоящую миз Кейдн перевезли в другое заведение, и Адам уверял, что там она чувствует себя намного лучше, чем в Идвере, где ей не уделяли должного внимания.

— Вэл и Джош остались в Идвере… Это наши с Мэнди, хм, друзья. Они создавали видимость того, что лорд Томас в добром здравии и поддерживает отношения с семьей и невестой. Шантажисты никак на это не отреагировали, и мы сделали вывод, что им зачем-то нужен сам Томас. Но так и не поняли зачем…

Адам и Аманда по очереди дежурили при Томми, следили за всеми, кто проявлял к нему интерес, но капитана-мертвеца никто не навещал. Единственной странностью было то, что его дед не переводил оплату за пребывание наследника в лечебнице, но, по словам Ллойда, у которого был доступ к бухгалтерским документам, деньги на счет поступали исправно.

Близнецы решили поискать ответ за пределами лечебницы. Нескольких недель в городе им хватило, чтобы собрать местные сплетни и выбрать из всех вариантов архив. Башня была хранилищем информации, а ее временная хозяйка Джоан Гарнет поддерживала близкие отношения с лейтенантом полиции, что давало шанс быть в курсе как светских, так и криминальных новостей. А еще башня была башней. Творение лордов древности притягивало Аманду и ее брата, но отказывалось выдавать им свои секреты. Когда Адам решился использовать силу истинной крови, башня взбунтовалась и вышвырнула взломщика, в прямом смысле настучав тому по голове.

Марти помнила, как это произошло, и могла бы добавить, что остров отреагировал не столько на кровь лордов, сколько на кровь императора — императора-убийцы, чьими потомками являлись близнецы. Оттого он и не любил Адама и ту, что время от времени приходила в башню в теле парня, — не за то, какими они были, а за то, кем были.

— Если бы не башня, мы, возможно, не задержались бы на Карго-Верде, — признался Адам. — В лечебнице ничего не происходило. В городе — тоже. Старику Стайну перестали приходить письма с угрозами. Мы подумывали уехать, и пусть бы безопасники разбирались тут дальше. Но начались убийства. Появились вы. Объявили о приближении шторма. Томасу стало хуже. Мы поняли, что все это неспроста, и вызвали Вэл с оборудованием… Помните блондинку, которая ужинала с шефом полиции? После того как нашли второй труп, в «Маяке» появилась статья, где описывался способ убийства… Первое убийство мы не заметили. Сами понимаете, какой-то бродяга… Но тут уже явно прослеживалась связь с Ликардией. И лейтенант Фаулер обнаружил на телах магический след, природу которого не мог определить. Прошлой ночью Вэл сделала замеры, чтобы сверить основные параметры с картотекой. Работа кропотливая, но мы рассчитывали, что к сегодняшнему утру она управится, а Мэнди должна была привезти вас до начала шторма. Нельзя было так затягивать, да, но мы действительно не знали, можно ли вам доверять и не замешаны ли вы во всем этом… А теперь я вообще ничего не понимаю.

— Разве не очевидно, что Эверет запер нас тут?

— Даже слишком очевидно. Эверет — пешка. Но чья?

Пешка. Марти невольно усмехнулась.

Пожалуй, самая большая ошибка всех, кто ввязался в эту игру, в том, что они недооценивают пешек.

От дальнейших размышлений отвлек шорох со стороны камеры, которую она считала пустой, и послышавшийся затем шепот:

— Тина…

ГЛАВА 25

Фаулер слушал не перебивая. Рассказчик, а вернее, рассказчица сама останавливалась несколько раз и смотрела на него, ожидая вопросов или удивленных возгласов, но Кен молчал. Вопросы — потом, а удивление… Он ведь в цветочных фей обещал поверить, не то что в меняющихся телами близнецов, кузена-императора и лордов-заговорщиков. Тем более о близнецах что-то подобное когда-то слышал, а об остальном так кстати узнал сегодня от Руби.

Только догадки Уоллеса относительно Томаса Стайна оказались неверными. Человеком он, как получалось, был совсем неплохим, но с родственниками парню не повезло безумно.

Кен усмехнулся сложившейся в голове мрачной шутке, и Аманда — не звать же ее по-прежнему Адамом? — умолкла и вздернула бровь.

— Что-то не так, лейтенант?

— Да. Шантаж. Деда шантажировали, он сам вам признался. И мать, как вы с братом решили, тоже?

— А на что еще это похоже?

— На что? Она слала на остров деньги, получала отсюда какие-то посылки, а затем ее сын ни с того ни с сего отправил за решетку любимую женщину, чтобы превратиться в тень за спиной матушки. Добавь сюда Беллу и подумай, на что это похоже?

Адам и раньше изображал недотепу, но сейчас его сестричка состроила совсем уж глупую физиономию.

— Белла, — терпеливо повторил Фаулер. — Вы же разнюхали тут все и обо всех, нет? Тогда должны знать, что Белла Паркс — сильнейшая из местных ведьм, когда дело касается приготовления зелий.

— Слушай, Мэнди, — подала голос Валери, — а ведь пушистик дело говорит. Мартину Аллен обвинили на основании экспертизы, подтвердившей воздействие на Стайна. Только направленность воздействия при обычных пробах определить трудно: мог быть приворот, а мог быть и отворот.

Вот и еще одно подтверждение. Но Аманда не торопилась соглашаться.

— Мы с Адамом предполагали, что Томаса вынудили аннулировать брак с Мартиной. Не исключено, что тоже шантажом или же через мать. А помутнение рассудка — следствие нарушения клятвы лорда…

— Если бы лордам было так сложно нарушать клятвы, Ликардия осталась бы курортом, — перебил Кен.

— Я говорю о клятве, данной искренне, от всего сердца, которая закрепляется на уровне родовой магии.

— Точно, — кивнул пес. — Я вспомнил. Читал о таком однажды. В сборнике древних мифов. А Мартину вы в лечебницу зазывали, чтобы она исцелила Стайна поцелуем истинной любви, да?

— Послушайте, лейтенант…

— Это ты меня послушай, мальчик-девочка, — выговорил он веско. — Я вижу факты. А когда есть факты, хрена с два я стану забивать себе мозги мифологией.

Иногда самый очевидный ответ и будет правильным, как написала Мартина Аллен.

— Вашим мозгам не хватает гибкости, — заявила Аманда. — Вот и отметаете заранее все, что кажется вам невозможным. Потому и не нашли своего убийцу, даже след не распознали, потому что он не похож на отпечатки стандартных заклинаний и отсутствует в вашей базе. А Вэл только вчера сделала замеры, по остаточному фону, между прочим, и…

— Менталист.

Маскирующаяся под парня девица застыла с приоткрытым ртом.

— Менталист, — повторил Кен. — Ты же к этому так долго вела? Как со сцены, блин… Вас в разведшколе готовили или в театральном училище? И расширенная картотека региональным управлениям, кстати, не положена, так что вся база у меня тут, — он постучал пальцем по виску, — в моих негибких мозгах. И отпечатков ментальных чар там нет, да. Но я умею работать с фактами. А факты говорят, что у нас тут ведьма-зельевар — раз, одурманенный лорд — два, его жена — три, убийца-менталист, который вытягивает из жертв силу, — четыре, и он перестал таиться именно в то время, как Мартина вышла из тюрьмы, — четыре с половиной… Хотя первый труп нашли почти сразу после того, как объявили о приближении магического шторма…

— Четыре и три четверти? — подсказала Валери.

Аманда недовольно цокнула языком, но, кажется, признала подход Фаулера верным.

— Считайте дальше, — сказала, направившись к дверям. — Вэл, я принесу твой чемодан, и выдвигаемся. В лечебницу. Факты говорят, — слово «факты» она жирно подчеркнула желчью, — что поиск нужно начинать оттуда.

Вышла она так быстро, что Кен не успел ничего ни сказать, ни спросить.

И считать дальше не стал. Вслух. Про себя перебирал известные ему события, но стройной картинки все еще не получалось.

— Ты бы не рычал на Мэнди, пушистик, — вторгся в мысли голос Валери. — Ее иногда заносит, и подход к делу слишком, хм, творческий… Но и ты почти угадал, не было никакой разведшколы. А вот театральный кружок был, тоже, знаешь ли, пригодилось. У Мэнди так вообще талант… Но сейчас она не в лучшей форме.

— Угу, заметно. — Фаулер непроизвольно помассировал запястье.

— Это серьезно, — хмуро продолжила женщина. — Она не чувствует Адама. Впервые на моей памяти. И если не сможет добраться до него в ближайшие двадцать часов… или даже меньше…

— Останется навсегда в его теле?

— Не останется. В том и проблема. Время обмена ограниченно. Первые тридцать часов — самые легкие. Потом приходится прилагать усилия, чтобы контролировать чужое тело, и чем дальше, тем сложнее это дается. Чтобы вернуться в себя, им нужен физический контакт, а без этого сознание просто вытолкнет в никуда… Наверное. Мы не доводили такие эксперименты до конца. Причины, думаю, понятны. Так что сейчас Мэнди проявляет чудеса выдержки, когда пытается что-то с тобой обсуждать. Я на ее месте уже мчалась бы в лечебницу.

— Просто она понимает, что Адама там, скорее всего, уже нет. Им ведь охранка лечебницы раньше не мешала?

— Нет.

— Может, из-за шторма?

— Думаешь, это первый наш шторм? Мы проверяли их связь в лаборатории, специально выставляли заслоны, врубали магические излучатели на полную мощность… Единственный барьер, с которым они столкнулись, — ваша башня. Магия, использованная при ее постройке, слишком древняя, и кровь императоров ее не пересиливает, но даже при этом башня только создавала помехи, а не обрывала связь полностью. Так что у меня никаких догадок, пушистик. Но можешь задействовать свои выдающиеся мозги.

— Они у меня негибкие, а не выдающиеся, — поправил Кен. Выдающиеся у Джо, но она, как и Адам, сейчас неизвестно где. — И мне не нравится, когда меня называют пушистиком.

— Ты просто не привык.

— И не собираюсь, — буркнул он.

Развернул в который уже раз письмо Мартины, пробежался глазами по строчкам. После заглянул — тоже не впервые — в сумочку Джо. Из интересного тут был лишь пузырек с кровью. Кен даже не подумал спросить, что Джо сделала с ней после неудавшегося поиска, но можно было догадаться, что не выбросила.

А поиск… Действительно ли ему помешал шторм? Или Джо не смогла пробиться к Джессике по тем же причинам, по которым Аманда не может пробиться к брату? Если так, то, возможно, и девочку и Адама удерживают в одном месте — в месте, неподвластном ведьмовским чарам, структурной магии и лордам императорской крови…

Вскоре Аманда (Аманда в теле Адама, но Кен подумал, что, если близнецы не станут притворяться кем-то третьим, он без труда различит их и так) принесла обещанный чемодан. Вспомнилось, как пришлось попыхтеть Раннеру, помогая миз Мэлоун поднять багаж в номер: чемодан был большим и тяжелым. И неудивительно, учитывая, что лежало там отнюдь не дамское белье.

— Собирались захватить остров? — поинтересовался лейтенант.

Багаж Валери тянул на тюремное заключение сроком до пяти лет и солидный денежный штраф. Первое — за хранение и перевозку оружия (если только у красавицы нет на это разрешения), второе — за использование нелицензированных артефактов.

— Это — прототипы, — с невинной улыбкой сообщила мастер. — Лицензия в процессе оформления. Но испытания пройдены успешно, — радушно обвела рукой распахнутый чемодан и предложила: — Угощайся, пушистик.

Отказываться Кен не стал. Взял автоматический пистолет на семнадцать патронов и две запасные обоймы. Хватить должно было с лихвой, так как на перестрелку Фаулер даже не надеялся: слишком просто вышло бы, решись все оружием и грубой силой.

Из замагиченных побрякушек прихватил пару тонких, но крепких цепочек, удлиняющихся по мере растягивания до пяти ярдов. Остальные игрушки ему скорее помешали бы, ведь делали их для магов или вообще не обладающих даром людей, а не для оборотней.

— Валери сказала, башня создавала помехи вашей с братом связи, — заговорил он с Амандой. — Когда сегодня ты перестала его чувствовать, это случилось резко, внезапно или поначалу были такие же помехи?

Она ответила не сразу. Сначала сунула в подмышечную кобуру пистолет и застегнула на запястье браслет-иглострел.

— Помехи? — переспросила задумчиво. — Да, было что-то. А такие же или нет?.. Мне не с чем сравнивать, кроме башни. Возможно, экранирование ощущается одинаково, независимо от источника.

— То есть помехи ощущались так же, словно Адам вошел в башню?

— Но мы-то знаем, что он не входил в башню. Вы же не думаете?..

Он-то как раз думал. За всю жизнь так усиленно и напряженно не думал, как в эти несколько минут. Развернул снова письмо Мартины.

— «Девочку собирались отвезти в какой-то дом», — зачитал вслух. — Что, если «дом» — это не просто дом, а дом? В смысле дом, построенный лордом? Это могло отрезать тебя от брата?

— На острове есть дома помимо башни?

— Был один. Мы с Джо решили, что он давно разрушен, но…

— Книга? — догадалась Аманда. — Та самая, которую вытащила со скрытых этажей Мартина? Это и правда была книга рода? Там написано о доме?

— Стоп! — Кен выставил вперед ладонь, пресекая поток вопросов. — Сначала ответь, если Адам в том доме, это помешает тебе его чувствовать?

— Это помешает всему, — мрачно ответила она после недолгих раздумий. — Башней пользовались долгие годы. Даже века. Вложенная в нее сила лорда растрачивалась на открытие переходов и сохранение документов, на освещение, на охрану… А сила дома, если он хотя бы частично уцелел, была законсервирована. Маги не успели подстроить ее под себя и сделать универсальной, это по-прежнему сила лорда. Если Адама заперли там, сам он не выберется. Тем более в моем теле.

— Значит, нужно его вытаскивать, — решил Фаулер.

— Книга еще в башне? Там есть карта?

— Есть. Но без Джо мы в башню не попадем.

— Но…

— Нам и не нужно, — успокоил пес. — Карта есть и у меня. Тут.

Он коснулся лба, и Валери, как раз закончившая рассовывать по карманам какие-то магические приспособления, присвистнула восхищенно-насмешливо:

— И база там, и карта! Береги голову, пушистик.

— Сберегу. Я не привык ее терять.

Лгал. Терял, и не раз, когда дело касалось Джо. Но сейчас сама Джо потерялась, так что голову нужно было сохранить. Работающей.

Пока вроде бы получалось. Причем получалось настолько легко, что Кен заподозрил неладное. Как говорил один знакомый бухгалтер, если баланс не сходится, в нем ошибка, а если сходится сразу же — то две. У Фаулера сошлось все так лихо, что он боялся представить, сколько раз мог ошибиться, но выдавать сомнения не стал: других идей и другого плана все равно не было, а в жизни, случается, просто везет. Отчего бы не ему и не сейчас?

— Тина…

— Да! — Марти вскочила так резко, что в голове взорвался фейерверк и разноцветные сполохи замелькали перед глазами, но все равно нашла силы подойти к разделявшей их решетке. Вцепилась в шершавые от ржавчины прутья, чтобы не упасть. — Я здесь. А ты…

— И я здесь. — Он дотронулся до ее пальцев и тут же отдернул руку. — Прости, что не отозвался. Мне нужно было понять… Понять, что происходит…

— Ты слушал? — Слово «подслушивал» даже не пришло на ум. Подслушивать — это что-то постыдное, а в желании Томми разобраться, во что превратили его жизнь, ничего постыдного нет.

— Да, прости. За все прости.

— Во всем ты не виноват, — проговорила она, стараясь уверить в этом то ли его, то ли себя: все же обида слишком долго жила в ее сердце и успела пустить корни.

— Виноват. Я обещал заботиться о тебе.

А еще — смешить ее не меньше трех раз в день, покупать мороженое только в вафельном рожке и никогда — в картонном стаканчике, не пытаться отращивать усы, готовить ей завтрак в выходные. Любить ее всегда и умереть с ней в один день.

Последнее обещание может исполниться и без желания Томми. Но Марти предпочла бы мороженое.

— Ты вспомнил… что-нибудь?

— Все, — ответил он с горечью.

— Приятно это слышать, лорд Стайн, — вклинился в разговор Адам. Его голос — голос Аманды — звучал воодушевленно. Слишком.

— А мне — нет, — хрипло отозвался Томми. — Неприятно.

— Я о том, что вы сможете объяснить, кто стоит за всем этим, и мы поймем, чего нам ждать и как действовать дальше.

Томми приблизился к решетке. Вплотную. Теперь Марти могла рассмотреть его исхудавшее лицо, могла коснуться колючей щеки… И продолжала держаться за прутья.

— Адам, да? — спросил он, вглядываясь в темноту за ее спиной. — Я помню вашу сестру. И вас, возможно. Возможно, видел, но не знал, как и многие, что вы — брат леди Аманды… У меня для вас плохая новость, Адам. Я понятия не имею, кто за этим стоит. Даже больше: понятия не имею, что такое «это», о котором вы говорите.

— Но то, что с вами случилось…

— Я могу только догадываться, что со мной случилось. Знаешь… — Он посмотрел на Марти. — Мне как будто снился сон, в котором я делал что-то, что-то говорил… не то, что хотелось самому… Словно наблюдал за собой со стороны и не мог ничего изменить. Несколько раз казалось, что вот-вот проснусь, но я лишь засыпал еще крепче. А в последний раз уснул слишком крепко. Вспоминал тебя перед этим, по-настоящему вспоминал, а после…

Он замолчал, и Марти пришлось закончить за него:

— Забыл совсем.

Томми — мысленно она снова звала его Томми, хоть он мало напоминал себя прежнего, — медленно кивнул.

— Совсем. Даже не представлял, как много ты для меня значила.

Его слова неприятно царапнули. Не представлял? Когда носил ей цветы, говорил, что любит, когда просидел два дня у ее кровати, — не представлял?

Или все из-за того, что он сказал «значила». В прошлом значила…

— Дело не во мне, — выговорила Марти, сглотнув вставшую комом в горле обиду. — Ты помнил ранение, но забыл, что тебя вылечили. Потому и… Я просто вернула все.

Но рад ли он этому? Быть может, предпочел бы и дальше спать.

— Но почему вы забыли? — снова вмешался Адам. — Вы сказали, что догадываетесь.

Томми ответил не ему — Марти.

— Моей матери следовало уехать тогда, — сказал, глядя ей в глаза. — Сразу. Я должен был сказать ей это, но мне казалось, что у меня получится изменить ее мнение, что она поймет. Не нужно было… Встречаться с ней, объяснять что-то, есть еду, которую она заказывала, пить чай… У него был странный вкус. Но у дорогих чаев с экзотическими добавками нередко бывает странный вкус, и чем страннее, тем они дороже…

— Ты думаешь, она что-то…

— Возможно, ее заставили, — не дал закончить Адам.

Томми усмехнулся. Если бы он действительно был мертвецом и восстал сейчас из могилы, усмехался бы точно так же: зловеще и холодно.

— Все еще верите, что случившееся со мной — продолжение истории заговора, в котором отметились мои родственники? — спросил он Адама.

— Вы же слышали, что я рассказывал Мартине. Мы с сестрой изучили факты, и все говорит о том, что так и есть.

— Это вы говорите. Только вы.

— Но…

— Кролик или утка?

— Что? — с недоумением переспросил Адам.

— Кролик или утка? — повторил Томми. Улыбка мертвеца так и застыла на его губах. — Это было в каком-то журнале. Простенький рисунок: голова утки. Шея, глаза, клюв. Но стоит взглянуть иначе, и клюв превратится в длинные кроличьи уши. Кажется, ерунда. Детская забава. Но знаете, в чем проблема? Тому, кто сразу увидел утку, сложно потом разглядеть кролика.

— Хотите сказать, мы с Амандой ошиблись?

— Вы слишком долго вели утиную охоту и теперь не замечаете торчащих отовсюду кроличьих ушей. Не все в нашей жизни связано с политикой, войнами и заговорами.

— Но зачем такое вашей матери? И как бы ей это удалось? Вы же лорд!

— Зачем? Чтобы я женился на вашей сестре. Или на другой леди, в них, как оказалось, нет недостатка, но я оценил то, что вы не стали рассказывать моей вдове, сколько предложений взаимовыгодного брака получал лорд Стайн от отцов, братьев и самих прекрасных леди.

Марти весть о предложениях не взволновала. А вот то, что Томми назвал ее свой вдовой…

— А как ей удалось… — продолжал он. — Легко. И не без помощи вашего кузена-императора… Любопытно, если бы я женился на леди Аманде, тоже мог бы звать его Алексом?

— На что вы намекаете?! — вспылил Адам.

— Полагаете, мне не разрешили бы? Что ж, я избавился от остатков сожалений по поводу невозможности этого брака. Право обращаться к его величеству по имени было для меня единственным плюсом данного союза, но раз нет…

Марти поморщилась. Томми и прежде нередко шутил, но его шутки не были злыми.

— Объяснитесь, Стайн! — потребовал Адам. Женский голос прозвучал пискляво и неубедительно.

Томми улыбался.

— Он имел в виду неосознанную помощь, — ответила вместо него Марти. — Думаю, после того как нескольких Стайнов уличили в причастности к заговору, император оборвал или ослабил связь всех членов рода с их островом. Поэтому зелье, которое леди Амалия дала Том… Томасу, подействовало сразу и, возможно, эффект был сильнее ожидаемого… Это же было зелье? Твоя мать — не маг, она не могла сама…

Улыбка Томми из злой превратилась в задумчивую.

— Я не буду спрашивать, откуда ты это знаешь, — проговорил он размеренно, точно взвешивал каждое слово. — Не о зелье — о силе императора.

— Я расскажу, — сказала ему Марти. — Потом. Если захочешь.

— Ты веришь, что будет «потом»?

Плохой вопрос. Страшный. Но Марти не пришлось на него отвечать.

— Я не знал, — глухо произнес за ее спиной Адам. — Не знал, что всех Стайнов… И вообще… Императоры давно уже не использовали свою власть над Архипелагом таким образом, и многие лорды забыли о ней. Если бы помнили, то и заговора никакого не было бы. И войны, возможно… Но вы уверены, Томас?

— Я перестал чувствовать Стайн за несколько дней до того, как мать сообщила о смерти дяди и кузенов. Решил, что это из-за перераспределения родовой силы. Только сегодня, услышав ваш рассказ, догадался, что это было, и все встало на свои места.

— А после? Когда вы переехали в столицу, император ведь благоволил вам. Разве связь с островом не восстановилась?

— Спустя некоторое время… Да, кажется.

«Но было уже поздно», — закончила Марти про себя. Томми терял связь с родовым островом дважды: в первый раз по воле императора, во второй — когда из-за зелий, которыми опаивала его мать, перестал контролировать дар, забыл, как им пользоваться, так же как потом забыл Марти.

Неужели леди Амалия действительно думала, что осчастливит сына, украв у него часть жизни?

— Она не думала о его счастье, — прозвучало прямо над ухом, и Марти вздрогнула от неожиданности, но хорошо хоть не вскрикнула. Даже оборачиваться не стала, и без того зная, кого увидит: мужчину с волосами цвета меди, укутанного в длинный багровый плащ. И увидит его только она… — Счастье леди Амалию заботило лишь собственное, — продолжал он. — Всегда. Она четко знала, чего хочет. Сначала выйти за лорда. Без зелий там, к слову, тоже не обошлось. Приворожить истиннокровного непросто, но будущая леди Стайн нашла сильную ведьму, тогда еще молодую, но весьма одаренную. Та организовала и пылкие чувства, и скорую беременность на случай, если чувства все же развеются. Так что твой Томми для матери — лишь пункт в продуманном плане. А поскольку брак не дал ей желаемого положения в обществе и не принес несметных богатств, Амалия решила получить их через сына и, когда он не оправдал надежд, взяла все в свои руки. Обратилась к уже проверенной ведьме, которая за годы стала еще сильнее и набралась опыта.

Томми еще что-то говорил, но, должно быть, это было не важно, иначе Марти дали бы послушать его. Но нет, ей рассказывали о леди Амалии и какой-то ведьме…

«Как ты можешь об этом знать? — мысленно спросила Марти, не сомневаясь, что будет услышана. — Это ведь происходило не… не на острове…»

Скажи она «не на тебе», это прозвучало бы странно.

— Что-то — как раз на острове. Об остальном немало говорилось. Тоже на острове.

Адам сказал, что леди Амалия переводила сюда деньги, а взамен получала какие-то посылки. Но это был не шантаж. Значит, ведьма живет здесь…

— Да, ведьмаздесь. И тюрьма здесь. И лечебница. Кое для кого все сложилось наилучшим образом. Как ему кажется.

— Кому?

Забывшись, она задала вопрос вслух. Томми подался вперед, к решетке, и вжался в нее щекой.

— Кому — что? — спросил, пристально вглядываясь в лицо Марти.

— Кому все это нужно? Я думала об этом…

Он поверил. Но ведь и она не солгала: действительно думала.

— А кто запер нас тут? — вопросом на вопрос ответил Томми.

— Иногда самый очевидный ответ и есть правильный, — вторил ему другой голос. — Я ведь говорил тебе.

Говорил, но ей казалось, эти слова предназначались Фаулеру.

— Случается, один ответ подходит ко многим вопросам. А вы, люди, любите все усложнять и ищете скрытые смыслы там, где их нет.

— Значит, Эверет? — проговорила Марти задумчиво. — И убийства — тоже его рук дело? Убийства, сбор силы, как перед Ликардией, — пояснила она для Томми. — Но ведь один человек не устроит подобного? Выходит, у него другие цели. И для этого ему нужен… лорд?

Очевидно? Да. Но все еще слишком сложно. Больше трех лет прошло с суда, после которого ее отправили на Карго-Верде, Томми появился тут минувшей зимой, а к решительным действиям Эверет перешел совсем недавно.

— У него был план, — сказал остров. — Но его пришлось несколько раз менять. Из-за внезапного интереса императора к твоему мужу, из-за своеволия леди Амалии… В последний раз — из-за шторма. Он думает, что шторм ему поможет.

«Поможет в чем?» — вернулась к мысленному общению Марти.

— Ты поймешь.

«Твою ж!.. — Она раздраженно цыкнула, не закончив ругательство. Все равно не знала, есть ли у островов матери. — Тебе не кажется, что мне давно уже пора понять?!»

— Ты поймешь, — повторил он.

— Ты права, — негромко сказал Томми. — Ему нужен лорд. Но не ты. Поэтому, если получится, если появится хоть малейшая возможность, беги отсюда. Я постараюсь помочь.

— Но…

— Беги, Тина, — все так же тихо, но резко приказал он. Его пальцы сомкнулись на ее запястье с одной лишь целью — нащупать выпуклый контур печати и надавить почти до боли. — Ты ничего не сможешь, понимаешь? Только сбежать, если повезет.

— А ты?

— Не важно. Тебя не должно это беспокоить.

Она хохотнула нервно и коротко: не должно? Просто сбежать и забыть о нем? Видимо, он до сих пор плохо ее помнит, если считает, что такое возможно.

— Не нужно, Тина. — Томми отпустил ее руку и отступил от решетки, снова спрятавшись в темноте. — Я уже не тот человек, которого ты любила. Даже если думать, что я действительно спал все это время, поверь: сны тоже меняют людей. Особенно — кошмары.

Она не собиралась с этим спорить, однако и молчать не стала бы, но откуда-то донеслись звуки приближающихся шагов и неразборчивые пока голоса.

Кто-то шел сюда, и, если это Эверет, он был не один.

Марти затаилась. Томми и Адам в своих камерах — тоже.

Гости (или правильнее сказать — хозяева?) не торопились, разговор их стих, лишь гул шагов нарастал. Создавалось впечатление, что там огромная толпа, человек двадцать, не меньше. Однако, когда внезапно, очевидно подчиняясь вложенному в них заклинанию, зажглись под потолком старинные масляные лампы и осветили примыкавший к камерам полукруглый зал, Марти увидела всего троих: незнакомого мужчину лет сорока в форменном костюме медработника, доктора Эверета, по-прежнему пребывавшего в образе элегантного и доброжелательного джентльмена, и Беллу.

Хозяйке гостиницы Марти почти не удивилась, быстро сопоставив в уме ее присутствие и наличие во всей этой истории ведьмы, а вот появление еще одной женщины, вошедшей в зал спустя несколько секунд, стало сюрпризом. Неприятным. Увидеть ее в компании убийцы Марти никак не ожидала. Разве что в роли пленницы, быть может, но пленницей она однозначно не являлась. Белла, казалось, чувствовала себя не в своей тарелке в этом мрачном месте, а та, другая, явно была тут не впервые. Она обогнула остановившегося в центре зала Эверета и подошла к камерам. На Адама-Вивиен даже не взглянула. На Томми — мельком, видимо решив оставить его на потом. А Марти уделила внимание.

— Дурочка, — усмехнулась косо и обидно. — Мы ведь уже решили, что обойдемся без тебя, но нет, нужно было именно сегодня приехать в лечебницу. Что же ты такая невезучая, Марти?

— Только друзья зовут меня Марти.

— На этом острове у тебя нет друзей… леди Стайн.

Марти могла поверить в это. Могла бы. Но не тогда, когда сам остров стоит за ее спиной.

ГЛАВА 26

Шторм подкрадывался к острову долго, почти неделю собирал над морем тучи, ветра и грозовые молнии, чтобы в один далеко не прекрасный день явиться на Карго-Верде во всеоружии. Погода портилась стремительно, заставив Фаулера усомниться в своих прогнозах. Вряд ли буря станет дожидаться ночи, чтобы разыграться в полную силу, а значит, нужно постараться добраться до места, пока срывающиеся с неба тяжелые крупные капли не обернулись ливнем и незамощенные проселочные дороги не превратились в траншеи с грязью, однако, когда машина выехала за город, Кен сбросил скорость, опасаясь пролететь нужный поворот. Если придется возвращаться, времени потеряют больше.

— Странно, что эта часть острова до сих пор не обжита, — сказала сидевшая рядом с Кеном Аманда, рассматривая карту. — И странно, что за столько времени никто не обратил внимания на подобную странность.

— Там неподходящая почва для застройки и посевов, — объяснил он. — Овраги. И просто щели в земле. Участок зарос деревьями, но их корни не держат, постоянно появляются новые трещины.

— Это тоже никого не заинтересовало?

Пес пожал плечами: остров большой, места хватает, и о паре акров негодной земли можно просто забыть.

— Скорее всего, дом действительно там, — проговорила Аманда рассеянно. — Уцелевшая подземная часть. Перекрытия медленно разрушаются, и почва сверху проседает… Он огромный, если так…

К концу фразы взгляд ее стал совершенно отсутствующим, а лицо — лицо Адама — неестественно побледнело.

Фаулер обернулся через плечо, перехватил встревоженный взгляд расположившейся на заднем сиденье Валери и покачал головой.

— Дату похорон уже назначили? — хрипло рассмеялась Аманда, заметив эти переглядывания.

Ради мрачной шутки ей пришлось собраться с силами и стряхнуть оцепенение, все чаще овладевавшее заемным телом. Еще одна причина поторопиться и еще один довод в пользу версии, что Адам сейчас в доме. Кен не обсуждал это ни с Валери, ни с самой Амандой, но и собственных познаний хватало, чтобы понять: та самая сила, сила древнего лорда, которая мешает близнецам чувствовать друг друга, разрывает также все их связи, и происходит это намного быстрее, чем обычно бывало у них при обмене телами. Сейчас рядом с Кеном был совсем не тот «парень», что так ловко скрутил его после освобождений из тайника Беллы и легко использовал магию истиннокровных. Аманда слабела с каждой минутой, и единственная причина везти ее с собой — ускорить их с братом встречу, ибо на помощь близнецов при столкновении с неведомым противником Кен уже не рассчитывал.

Впрочем, с неведомым ли? Чем больше Фаулер думал об этом, тем сильнее злился. На себя. Он ведь действительно был близок к разгадке, умудрился всполошить менталиста визитами и расспросами, но даже не понял этого, и Крис погибла, потому что убийца счел лейтенанта Фаулера умнее и проницательнее, чем тот был на самом деле. Уже после ее смерти, поняв, что в деле замешан менталист, можно было пораскинуть мозгами и сделать выводы, но Кен дошел до этого только теперь, на пустынной загородной дороге, в едущей сквозь ураганный ветер и дождь машине.

Будь он менталистом, где бы прятался от всевидящей имперской безопасности, как не на острове, мало кому известном и интересном, в лечебнице, где охранные заклинания не только защищают периметр и блокируют способности одаренных пациентов, но и надежно маскируют опасный дар работающего там доктора? И дару этому при таком раскладе есть в чем себя проявить, нельзя ведь просто забыть о нем, он не позволит, но можно понемногу использовать в работе с пациентами. Даже во благо. Им. И себе тоже. Себе — обязательно. Эверет лично ездил на материк в поисках обеспеченных клиентов, и их родственники легко соглашались на перевод в лечебницу Карго-Верде. Платили соответствующе: доктору хватало на дорогие костюмы и новенький автомобиль, но основная сумма ложилась на накопительный счет или пряталась в сейф, и Кен даже гадать не пытался, сколько в этой сумме нулей.

Однако Эверет хотел большего, чего-то несоизмеримо большего, раз уж решился на убийства. Собирал через кровь чужую силу, но вряд ли сама сила была целью. Скорее средством достижения… Чего? К сожалению, у Кена и на этот счет имелась догадка. Он вдруг стал удивительно догадлив именно тогда, когда подобная прозорливость ничего уже не решала. Поздно сложились в единую картину разрозненные фрагменты мозаики: кровавый ритуал из арсенала лордов, дом лорда, лишившийся то ли рассудка, то ли памяти лорд в лечебнице…

В лечебницу Аманда звонила. Хотела поговорить с Ллойдом, но услышала только телефонистку: «В настоящее время номер недоступен. Вероятно, из-за плохих погодных условий». Маловероятно. Штормит в этих широтах нередко, и телефонные кабели давным-давно упрятали под землю, чтобы избежать обрывов. А Френки Паркс, которого Фаулер все-таки изловил до отъезда из гостиницы, сказал, что его матушка названивала какому-то доктору, прежде чем сорвалась «по делам». Видимо, Белла была последней, кому удалось связаться с лечебницей, а после этого пропала и связь, и Белла, и Адам с телом сестры. И Джо.

Кен стиснул зубы и нажал на педаль тормоза. Машину тряхнуло, Валери ойкнула, ударившись о спинку переднего сиденья, а Аманду пес успел придержать за плечо и спасти смазливую физиономию ее братишки от встречи с лобовым стеклом.

— Простите, — сухо извинился за резкую остановку. — Дальше лучше пойти пешком, тут недалеко.

Дождь хлестал по лицу, холодные струи затекали за воротник, и к растянувшейся вдоль дороги рощице шли быстро, почти бежали, однако раскачивающиеся и трещащие под порывами ветра деревья оказались не лучшим укрытием. Скорее наоборот: одно дело — вода, другое — прилетевшая в голову ветка.

Но идти действительно предстояло недалеко и недолго. Если догадки верны, и Эверет, и Белла, и другие их сообщники, а Кен не сомневался, что таковые имеются, сейчас в доме. Не пешком же они сюда пришли? Значит, где-то стоит автомобиль — и, быть может, не один, — а поблизости будет вход…

Автомобилей не наблюдалось, как и свежих колей в дорожной грязи, и это сбивало с толку, ведь согласно карте других подъездов к распоротой оврагами низине не было. Или карта врала, или им повезло и в доме только пленники. Или же попросту нет никакого тут дома, но верить в это Кен не хотел.

— Куда теперь, пушистик? — прямо в ухо ему проорала Валери, стремясь перекричать шум непогоды.

Он поморщился. От заливавших глаза потеков, от дурацкого прозвища, от голоса слишком громкого — оборотню-то шторм не мешал, слух был по-прежнему остер. Жаль, про нюх нельзя сказать того же. Запахи смазались, перепутались, растворились в воде и смешались с размокшей землей, но Фаулер все-таки достал из кармана найденный в сумочке Джо пузырек и, прикрыв его от дождя ладонью, вытащил пробку.

Восстановленная кровь не свернулась и пахла совсем как живая, едва вытекшая из раны, сладко и тревожно. Пес вдыхал этот запах, стараясь запомнить его и отрешиться от всех прочих, но их, прочих, было слишком много. Все вокруг пропиталось грозой и морской солью, мокрой листвой, размякшей древесной корой, а Джессику привезли сюда еще позавчера, и, даже если бы не шторм, след ее уже затерся бы и истончился.

Хватило пары минут, чтобы Кен понял бессмысленность своей затеи. Нужно искать не девочку, а дверь в дом или то, что от него осталось. Значит, надо найти место, в котором чувствуется присутствие людей. Любых. Или просто обрыскать все кусты и овраги в поисках входа. Участок не настолько велик…

— Что это? — заинтересовалась пузырьком Аманда.

— Кровь. Джессики.

В другое время и в другом месте ответ прозвучал бы как минимум странно. После манипуляций Джо крови получилось немало, словно ее специально брали в лаборатории, и Аманда могла бы поинтересоваться, откуда столько. Сейчас же она услышала только то, что нужно: это — кровь похищенной девочки, находящейся в данный момент в доме, куда им тоже нужно попасть.

— Можно мне?

Кен не успел ответить, как Аманда, выхватив пузырек, тряхнула его, и россыпь алых капель на мгновение зависла между замедлившимися дождевыми. Сверкнувшая над головами молния вряд ли была запланирована, но в ту же секунду, как лиловый сполох расцветил небо, не успевшие упасть на землю капельки крови обернулись стайкой серебристых стрекоз…

— Смотрите, — тяжело выдохнула Аманда. Ее шатнуло — показалось, резким порывом ветра, — и Фаулер сгреб ее в охапку, чтобы не упала. Ее. И плевать, что со стороны выглядело, будто он обнимает парня. Глазеть некому, а сам Кен видел обессиленную девушку. — Смотрите внимательно, — повторила она, лбом уткнувшись в его плечо.

Стрекозы разлетелись в разные стороны. Мелькали то тут, то там крошечные искорки, и уследить за всеми казалось нереальным. Если, конечно, ты не оборотень. Однако и псу с его реакцией пришлось непросто. В какой-то миг показалось, что он упустил из вида все до единой вспышки, но в следующий обнаружилось, что магические стрекозы снова сбились вместе и зависли в одной точке. Кен успел запомнить, где именно, и мысленно проложить туда дорогу, прежде чем созданное Амандой заклинание развеялось.

— Мэнди Стрекоза, — усмехнулся он, пятерней зачесав назад вымокшие волосы. — Так вот почему.

— Мне так удобнее.

Некоторые чары нуждались в визуализации. Заклинание поиска, например. У Джо в таких случаях получались линии-дорожки или светящиеся круги — что-то простое и универсальное, четкое и понятное — птички и бабочки не в ее характере…

— Идти сможешь? — Фаулер встряхнул Аманду за плечи.

Не сможет — придется нести, и речи не было оставить ее снаружи, когда нужно во что бы то ни стало поскорее найти Адама и вернуть каждого из близнецов в свое тело. Неизвестно, сколько еще они продержатся.

— Смогу. Заметили — куда?

Кен махнул рукой, показывая направление.

Шли не таясь, хоть по сторонам он на всякий случай поглядывал: никого. Только ливень, ветер, хлюпающая под ногами грязь и вспышки молний на темном небе. Лицо Аманды-Адама отливало синевой в электрических сполохах, но держалась она пока неплохо.

А люди тут все-таки были. Фаулер почувствовал их, оказавшись в десятке шагов от отмеченного стрекозами места. Но попали они в скрытый дом каким-то другим путем, потому что поросшая травой дыра в отвесном склоне оврага, на дно которого пришлось спуститься, на дверь не тянула, а появилась, видимо, вследствие оползня, ссыпавшего землю с частично обнажившейся полуразрушенной стены.

Дыру заливал дождь, но вода просачивалась сквозь щели в перекрытиях ниже, оставляя сухим узкий извилистый ход. Судя по грязи и паутине, им не пользовались. Кен надеялся, что даже не знали о нем и не ждут гостей с этой стороны. Однако войти незамеченными не удалось.

Ход вывел к еще одной дыре в стене, теперь внутренней. Через широкий пролом просачивался желтый свет керосиновых ламп, тянуло сигаретным дымом и слышались приглушенные голоса.

— Охрана, — шепотом сообщил Кен спутницам.

Валери вопросительно приподняла бровь, но было не время для долгих объяснений, и пес просто кивнул уверенно, подтверждая уже сказанное. Охрана. Охранники из лечебницы. Бывшие полицейские. Фаулер знал каждого из находившихся в смежном помещении мужчин, с одним из них на днях выпивал в баре, расспрашивая о подозрительных пациентах.

— Подвиньтесь, — одними губами прошептала Аманда, выразительно подняв руку с браслетом-иглострелом.

Кен и губами не пошевелил. «Совсем дура?» — спросил возмущенным взглядом. Возможно, эти люди под воздействием ментальных чар, но, если и нет, сейчас не война, чтобы стрелять без разбора.

«Сам идиот!» — Аманда закатила глаза. Отвернула кожаный чехол, закрывающий ряд плотно вставленных в браслет узких ампул, увенчанных полудюймовыми иглами, напоказ смежила веки и сонно засопела.

Транквилизатор — совсем другое дело, а иглострел — оружие быстрое и бесшумное. То, что нужно, если бы не одно «но»: управлялись подобные игрушки магией, и Аманде, которую еще после стрекоз пошатывало, несколько выстрелов могли стоить остатков сил.

Тем не менее мысль усыпить охрану Кену понравилась.

Он кивнул на браслет и протянул открытую ладонь. Аманда не поняла.

«Браслет», — Фаулер указал на него пальцем. «Мне», — тем же пальцем ткнул себя в грудь.

Она нахмурилась: в руках немага иглострел бесполезен.

Но Кену и не нужен был иглострел. Через минуту переглядываний, получив-таки браслет, он вынул из него несколько ампул и рассмотрел в скудном свете. Ожидания оправдались: заряды должны были сработать независимо от того, выпущены они из артефакта или поразили мишень иным способом, так как введение препарата обеспечивалось не магией, а давлением на иглу в момент ее попадания в цель.

— Ждите, — коротко велел Кен, возвращая браслет Аманде.

Принюхался. Прислушался к доносившимся из-за стены голосам и к своим ощущениям. Охранников действительно было трое, и расположились они не у самого пролома, а значительно дальше. К тому же там, где они сидели, горели лампы, и если выйти бесшумно, заметят его появление не сразу…

Обветшалый пол с планом Фаулера не согласился. Едва пес протиснулся через дыру в стене и сделал несколько шагов в направлении компании, устроившейся под объединявшей комнату и коридор широкой аркой, под ногой с громким треском проломилась доска.

Охранники обернулись — неспешно, без страха и настороженности. Видимо, рушащийся дом регулярно радовал подобными звуками и к ним уже привыкли. Это дало Кену несколько секунд, чтобы высвободить по щиколотку провалившуюся в дыру ногу и совершить частичный оборот.

— Кто…

Направленный псу в лицо луч электрического фонарика дрогнул. А ведь он даже клыки не оскалил. Не тратя времени на показуху, ринулся вперед, на людей, уже потянувшихся за оружием. Стрельба ему не нужна. И вообще любой шум. Так что действовать надо быстро и по возможности тихо.

Первую ампулу метнул как дротик. Игла вошла в незащищенную шею, и человек, не успев даже охнуть, повалился на пол. Мощное, однако же, средство.

Второго охранника, неожиданно резвого, пришлось сначала скрутить. Кен справился с этим в два счета. Прижал спиной к своей груди, закрыл ладонью рот, воткнул ампулу в плечо. И отпустил, чувствуя, как обмяк миг назад отчаянно сопротивлявшийся парень.

А третьего… Сам виноват. Наверняка ведь узнал и должен был понять, что не стоит кидаться с кулаками на оборотня. Но понадеялся на что-то, и Кен совершенно рефлекторно отмахнулся. Тоже кулаком. Выдохнул, огляделся бегло, убеждаясь, что недолгая потасовка не привлекла новых участников, и посмотрел на лежащее у ног тело. Сотрясение — точно. И еще что-то — травма шеи или перелом челюсти: пес отчетливо слышал хруст в тот момент, когда его кулак врезался в подбородок смельчака. Но с этим позже доктора разберутся, у Фаулера были иные приоритеты, и недолго думая он воспользовался одной из оставшихся ампул. Транквилизатор не даст охраннику прийти в себя слишком рано. И обезболит заодно.

— Молодец, пушистик, — безрадостно похвалила выбравшаяся из-за стены Валери. — Лихо ты их. Но одного стоило оставить. Для разговора.

— Некогда разговаривать, — буркнул он в ответ. Посмотрел на появившуюся вслед за подругой Аманду. — Нужно идти.

— Куда? — отозвалась она осипшим голосом брата. — Вы…

— Знаю.

Он тоже чувствовал силу этого дома. Не так, как Аманда, которую магия другого лорда окончательно отрезала от всех доступных источников, но все же чувствовал. Ощущения были не болезненными, но неприятными, однако начисто способностей не лишали, оставив исконно оборотничьи: острый слух, нюх, зрение. Кен мог не заметить растянутое в проходе охранное заклинание, но ясно слышал отдаленный шум дождя и ветра и ощущал запах грозы. Усыпленные охранники дежурили у входа — у того входа, которым пользовались менталист с сообщниками, — и пес безошибочно определил, в какую сторону нужно свернуть в длинном коридоре, чтобы выбраться на поверхность. Поэтому повел своих спутниц в противоположную, надеясь, что на следующей развилке чутье снова даст подсказку.

Однако развилок тут было множество. Аманда не ошиблась, предположив, что дом огромен. Когда-то, рассуждая от скуки о пространственных искажениях, Кен и Джо пришли к выводу, что, если скрывающее тайные этажи заклинание засбоит, башня вырастет до небес, а с домом получилось наоборот — его тайные помещения ушли под землю. Не без посторонней помощи, судя по следам огня, обглодавшего некоторые комнаты до окалины на каменных стенах. Но в других отделка и интерьер частично сохранились. Слабого света, непонятно откуда проникавшего в развалины, хватало оборотню не только на то, чтобы видеть уходящий все дальше и дальше коридор и избегать дыр в полу, но и осматриваться, ища признаки недавнего присутствия людей, но ближайшие к выходу помещения по каким-то причинам оказались непригодными даже для временного пребывания.

Эверет далеко забрался. Или же Кен с компанией свернули не туда на первом же повороте.

Он остановился и принюхался.

— Заблудился, пушистик?

— Тсс! — отмахнулся пес, учуяв знакомый запах.

Тот был сильнее оставляемого людьми, специфичнее. И источник его приближался.

Фаулер невольно улыбнулся, и Валери, внимательно вглядывавшаяся в его лицо, озадаченно нахмурилась.

— Что…

Он снова махнул рукой, призывая помолчать, но даже в полной тишине не расслышал звука легких шагов. Молодец малыш, быстро научился осторожности.

Только выбежав в коридор, щенок позволил себе негромкий приветственный взвизг.

— Ну, здравствуй, тезка. — Опустившись на корточки, Кен почесал малыша за ухом. — Здравствуй, смельчак. Спасибо, что не оставил Джесси. С ней ведь все в порядке? Покажешь, где ее прячут?

— Он вас понимает? — с сомнением проговорила Аманда.

— Лучше, чем некоторые люди. Идемте, Кенни проводит по тайному пути, люди там не ходят.

— Кенни? — Валери насмешливо хмыкнула.

— Хорошее имя для пса. А вот если заведу птицу-балаболку, возьму твое.

— А Адам? — серьезно спросила Аманда, интересуясь явно не тем, для какого питомца подходит имя ее брата. — Ваш щенок его видел?

— Это щенок Джессики.

— Значит — нет? — поняла она и помрачнела еще больше, хоть Кен и считал, что это уже невозможно.

— Мы найдем и его, — пообещал он. — Всех найдем.

Малыш не подвел. Нос подсказывал, что по выбранному щенком маршруту люди действительно не ходят. И неудивительно: пол в этой части дома был в плачевном состоянии, доски сгнили, а каменные перекрытия обвалились, и то тут, то там зияли глубокие темные провалы, из которых тянуло затхлой сыростью. Щенок ловко обходил их, показывая следующим за ним людям, где можно идти безбоязненно, а где стоит сбавить шаг и внимательно глядеть под ноги.

На одном из безопасных островков Фаулер оставил Аманду и Валери и дальше пошел сам. Малыш Кенни, увы, не сумел бы предупредить о возможных ловушках, и его тезка-лейтенант не хотел рисковать.

Миновав анфиладу разрушенных комнат, щенок вывел старшего собрата в уцелевший и на диво чистый коридор. Двери по обе его стороны выглядели так, словно за ними обретались жильцы. Не исключено, что комнаты и готовились для чьего-то проживания, но на данный момент обитаемой была лишь одна из них.

Маленький проводник остановился у нужной двери и тявкнул на случай, если Фаулер не сориентировался по запаху. Затем влез под стоявший у стены шкафчик, и недоуменно наблюдавший за ним оборотень не сразу понял, что малыш нашел лазейку, которой пользовался, чтобы входить и выходить из комнаты.

— Вернулся! — послышался радостный возглас. — Сколько тебе говорить, чтобы не сбегал? Я же волновалась!

Кен вздохнул с облегчением: девочка жива, а голос ее звучал довольно бодро. Он оглядел дверь, оценил замок, вспомнил, что с утра успел уже вскрыть два, и с этим решил не церемониться.

Но прежде постучал.

Комната ответила настороженной тишиной.

— Джесси, не бойся. Это… лейтенант Фаулер…

Послышались осторожные шаги. Девочка приблизилась к двери.

— Фаулер? — спросила шепотом. — Честно?

— Увидишь и сама убедишься. Но сначала отойди от двери.

Кен по-прежнему старался избегать лишнего шума и был настолько аккуратен, что даже не сорвал дверь с петель — только выбил недавно врезанный замок. Вошел, но не успел осмотреться в освещенной магическими светильниками комнате, как на него накинулся ураган по имени Джессика. Мысль, что девочка может подумать, будто он заодно с похитителями, запоздала на несколько минут, и Кен на всякий случай приготовился терпеть удары маленьких кулачков, однако Джессика не собиралась его бить. Разве что придушить — так крепко обняла за шею.

— Живой, — всхлипнула, ткнувшись ему в щеку мокрым, как у щенка, носом. — Я боялась, что они тебя… как маму… Она так сказала…

— Сказала?

— Да. Я слышала, как она говорила, что этот пес опять что-то вынюхивает, и нужно его тоже… как Крис… Малахольную Крис — она сказала…

— Джесси. — Фаулер с усилием отлепил ее от себя, отметил синяк на скуле и припухшую губу, пообещав поквитаться с Эверетом и за это, и посмотрел в блестящие от слез глаза. — Кто — она? О ком ты?

Девочка отвела взгляд.

— Я была у Моники, — проговорила глухо. — Ее мать сюсюкала со мной, пыталась развеселить тупыми шуточками… Мне это надоело, и я ушла домой. А она… Она не знала, что я вернусь так рано. Думала, что одна в доме, и говорила с кем-то по телефону. Очень громко, даже в прихожей было слышно. Мне надо было тихо выйти и бежать в полицию, а я побежала в ее комнату. Накричала на нее, а она… — Джессика коснулась щеки. — Ударила меня. Потом скрутила, она это умеет — научилась в своей тюрьме… Потом сделала мне какой-то укол, и я очнулась уже тут…

— Эдна? — нахмурившись, уточнил Кен, хоть нужды в этом не было. Рассказ Джессики невозможно было понять иначе.

— Эдна, — кивнула она.

Кажется, слово «бабушка» навсегда исчезло из ее лексикона.

ГЛАВА 27

Марти не отвела взгляда, излишне прямого, почти вызывающего, и говорившую с ней женщину это рассердило: она привыкла видеть покорность в глазах тех, на кого смотрела через решетку.

— До тебя еще не дошло, во что ты вляпалась, Ти-ина? — протянула она издевательски.

— А так ее называю только я, — спокойно, словно между прочим, предупредил со стороны Томми. — Дорогая, не представишь мне свою знакомую?

Светский тон и это выспреннее «дорогая», никогда прежде не звучавшее в ее адрес, были до того неуместны здесь и сейчас, что Марти просто не могла не подыграть.

— Конечно, милый. Это — Эдна Кроули. Она… Да, пожалуй, никто.

Томми удовлетворенно хмыкнул, словно и не ожидал иного представления.

Лицо директора Кроули перекосило от злости.

А ведь она и правда злая. Злобная. Странно, что Марти не замечала этого в тюрьме. Директор казалась ей женщиной строгой, но справедливой, и тот их разговор, когда Эдна будто раскрылась, рассказав о погибшем сыне, надолго засел в памяти. Но теперь она тут, в компании Эверета и Беллы, и грозит Марти пистолетом, который непонятно когда и откуда успела достать…

— Я — никто? — прошипела, целясь ей в лоб. — А кем ты будешь, если вышибить тебе мозги?

Видимо, Марти должна была испугаться, но страха не было, только любопытство: когда же Эверет, без сомнений бывший здесь главным, прекратит это представление.

Однако доктор не вмешивался, продолжая отстраненно наблюдать за странным диалогом. Первой не выдержала Белла.

— Хватит, Эдна, — попросила она несмело. — Не нужно…

«Не играй с едой», — мысленно закончила Марти.

— Что тебе не нравится? — с недоброй усмешкой поинтересовалась директор Кроули. — Жалко ее? Бродяг ты не жалела.

— Я никого не жалею, — словно оправдываясь, ответила хозяйка «Островка». — Просто не мешаю дело с сомнительными развлечениями.

— С этой деловой дамой ты тоже знакома? — громко, чтобы Белла наверняка его услышала, спросил Томми.

— Немного, — кивнула Марти. — Это — та самая ведьма, которой ты обязан своим недавним состоянием.

Белла вздрогнула, взгляд ее в панике заметался будто бы в поисках выхода, а на холеном лице Эверета проступила заинтересованность.

— Вижу, вы успели пообщаться, — проговорил он с непонятным Марти удовлетворением. — И даже сделать какие-то выводы. Я полагал, вам, лорд Томас, понадобится больше времени, чтобы взять под контроль память и сознание, однако сила истинной крови… — При последнем слове на губах доктора промелькнула хищная улыбка. — Сила истинной крови впечатляет.

— Настолько, что вы решили ее заполучить? — спросил Томми. — Полагаете, получится? Лордом нужно родиться. Даже в легендах не говорится об иных способах. Впрочем, если верить этим легендам, можно стать леди. Провести обряд согласно древним традициям, обменяться кровью… Да вы, никак, замуж за меня собрались?!

— Остроумно. — Эверет оскорбленно фыркнул.

— Подобное решение отлично вписывается в придуманную вами схему, — невозмутимо продолжил Томми. — Зачем бы еще вам понадобилось разрушать мой брак, как не для того, чтобы освободить себе место? Однако разочарую вас, в империи подобные союзы незаконны.

— Продолжайте, лорд Томас, продолжайте, — высокомерно позволил доктор, хоть и видно было, как злят его скабрезные шуточки. — Развлекитесь напоследок. И супругу, бывшую, позабавьте. Видите, улыбается? Что ей еще остается? Сама, как заметила моя дорогая Эдна, виновата. Зачем было приезжать в лечебницу? Она ведь свою роль отыграла. Да и какая роль? Так — эпизод.

Марти очень хотелось вставить что-то возмущенное, но она держалась. Эверет любил поговорить, порассуждать, как и многие люди его профессии, и, чтобы разобраться, какую все-таки роль отвели ей в происходящем, перебивать его не стоило.

— Ваш брак, лорд Томас, все равно распался бы, — продолжал он. — И не по моей вине. Насколько я успел узнать леди Амалию, женщина она целеустремленная и настойчивая, умеет добиваться своего. Отца же вашего добилась? И от неугодной невестки избавилась бы так или иначе. Я лишь совместил наши стремления. Ей не нужна была Мартина, а мне нужен был лорд на острове. Знаете, как долго я пытался заманить сюда кого-то из истиннокровных? Набивался в приятели, привлекал в качестве меценатов… Но их пугал Карго-Верде. Его спящая сила, его история. Вам ведь неизвестна его история, лорд Томас? Или известна? Она похожа на историю других островов, чьих лордов уничтожили предки нынешних лордов Архипелага, в том числе — ваши. Теперь Карго-Верде жаждет отмщения, и те, в ком течет кровь убийц, это чувствуют. Быть может, только император отважился бы ступить на эту землю, но император — это как-то чересчур, да? И вдруг, после стольких бесплодных попыток, моя дорогая Белла делится чудесной новостью: ее давней клиентке понадобилась помощь в одном щекотливом вопросе…

А самой Белле требовалась помощь в изготовлении зелья, ведь приготовить нужно было нечто более сложное, нежели приворот. Нетрудно внушить иллюзию страсти тому, чье сердце свободно, но крайне нелегко заставить разочароваться в своих чувствах того, кто искренне любит. Марти сказал это остров, и ему она поверила: Томми действительно любил ее тогда, и если бы не Белла… И Эверет. Остров рассказал и об этом. Они давно друг друга знали и помогали друг другу. Доктор несколько раз спасал ведьму от прибывавших с материка проверяющих. У него были способности… Опасный, запретный дар, о котором Марти догадывалась и до этого разговора. Эверет использовал его, чтобы прикрывать свои грешки и скрывать преступления подруг. А те помогали ему в другом. Белла Паркс заманивала бродяг, Эдна Кроули сообщала о вышедших из тюрьмы женщинах, у которых не было близких и чье исчезновение оставалось впоследствии незамеченным. Таких было много, особенно после войны.

В тот раз, когда леди Амалия заказала отворот, Эверет забрал силу одной такой женщины и отдал Белле. В тумане наведенных воспоминаний перед Марти промелькнуло бледное лицо, искаженное болью, ручейки крови на каменном полу и полукруглый зал, тот самый, который она видела сейчас через решетку. Значит, все происходило здесь…

— К чему эти разговоры о прошлом? — нервно уточнила Белла. «Игры с едой» ей определенно не нравились.

— А что тебя не устраивает? — вместо Эверета отозвалась Эдна Кроули. — Время у нас есть, можно и поговорить. Какая-то ты дерганая сегодня.

— Это из-за шторма. — Ведьма поежилась и отвела глаза, случайно встретившись взглядом с наблюдавшей за ней из камеры Марти. — Мне немного не по себе. Предчувствие как будто. Я… Мне лучше вернуться к мальчикам…

— Белла, Белла, — доктор укоризненно покачал головой, — ну куда ты поедешь в такую погоду? И мы ведь договаривались, что будем вместе в этот день, помнишь? Все это делается и ради твоих сыновей тоже.

— Им-то как раз без разницы, — брезгливо отмахнулась Эдна. — Будет лорд у острова, не будет лорда, мозгов у бедняжек не прибавится.

Белла вспыхнула. Буквально. Покраснела до корней рыжих волос и, казалось, бросится на насмешницу с кулаками. Но у той был пистолет.

— Я слышала, такое бывает, — продолжила глумиться директор Кроули, — когда рожают после сорока и непонятно от кого. Да и с омолаживающими зельями ты, милочка, переборщила. Себе мордашку разгладила, детишкам — извилины. Дурачки же оба, но хоть безобидные.

— И живые, — мрачно добавила Белла. — В отличие от твоего умника.

Теперь уже Эдне кровь бросилась в лицо. И пистолет она по-прежнему держала в руке — сжимала так, что Марти невольно зажмурилась, ожидая выстрела.

Но обошлось.

Эверет, которого перебранка женщин, очевидно, развлекала, не вмешивался какое-то время, но в решающий миг встал между спорщицами.

— Не нужно ссориться. Особенно теперь, когда мы близки к тому, чего так долго ждали. Очень долго… Понимаете, лорд Томас? — Он опять обращался к Томми. — Вы же знаете, острову нельзя оставаться без лорда. Это чревато проблемами для его обитателей. Для одаренных… — Взгляд на Беллу. — И всех остальных. — Улыбка Эдне. — Я мечтал исправить это и не рассчитывал, что воплощение моего плана в жизнь растянется на годы. Поначалу все складывалось удачно. Чаяния вашей матери оправдались, вы согласились обратиться в суд, а мне удалось устроить так, чтобы вашу бывшую супругу отправили именно на Карго-Верде. Далее действие зелья должно было закончиться, и вы примчались бы за ней. Если не от большой любви, так затем, чтобы сохранить в секрете обстоятельства вашего брака, а особенно — того, как он был аннулирован. Но возникли непредвиденные препятствия. Сначала леди Амалия что-то заподозрила и, когда снадобье Беллы перестало действовать, подыскала другую ведьму. После император заинтересовался вами, а я уже говорил, что пока не считаю себя готовым противостоять его величеству. Вот и пришлось нам с Мартиной подождать вас…

Потому-то ей и отказали в досрочном освобождении в прошлом году. Не из-за тюремного лазарета — из-за того, что она еще нужна была в качестве приманки.

— Но от судьбы не уйдешь, да? — Доктор самодовольно потер руки. — Вы все равно оказались на острове, Томас. Я ведь могу называть вас Томасом? И не просто на острове, а в лечебнице. Полностью в моей власти.

— Но до сих пор жив, — заметил Томми. — И нет, не можете.

Эверет ответил гадкой ухмылкой.

— Попробуйте мне запретить. Томас. А живы вы — пока! — по двум причинам. Первая: я поначалу сомневался, можно ли использовать в качестве жертвы лорда, который не помнит, что он лорд. Потому и не торопился. Надеялся, вы хоть немного восстановитесь. Вторая — шторм. Предупреждения начали поступать еще в начале весны, и я подумал, что было бы замечательно провести ритуал на пике концентрации силы — моей и моего острова. А тут и Мартина так вовремя помогла разобраться с вопросом вашей пригодности. — Доктор обернулся к ней. — Отличное решение — смоделировать ситуацию, лежавшую в основе парамнезии. Но свою судьбу вы этим тоже решили.

— У вас ничего не получится, — покачал головой Томми. — Даже будь на моем месте сам император. Я говорил: лордом нужно родиться.

— Я и родился, — пожал плечами Эверет. — Лордом без острова, что в данном случае только кстати, ведь для того, чтобы привязать к себе остров, нужно быть свободным от других привязок. Оттого истиннокровные следят за тем, чтобы их наследники появлялись на свет именно на родовых островах, или привозят их туда в раннем детстве, чтобы закрепить связь… Так ведь? Мне говорили, что так. Но я никогда не бывал на Архипелаге. Не приглашали, знаете ли. Правду сказать, я даже не догадываюсь, кто из лордов и в каком поколении отметился в моем роду. Своих родителей я помню и не сомневаюсь, что и отец и мать были мне родными, а вот насчет их родителей не уверен. Обе мои бабушки были красавицами, судя по семейным портретам, любая могла иметь интрижку с кем-нибудь из лордов. Не мне их судить. Долгое время я и не подозревал, что за кровь во мне течет. А вот дар… Уникальный дар, который мог стоить мне жизни, осознал рано. Прятал его, как мог, оттого и приехал однажды сюда. И тут-то, на Карго-Верде, все и открылось. Остров позвал меня. Или призвал? Избрал своим лордом. Оставалась самая малость — провести ритуал привязки. Но мне не хватало опыта и знаний. Не на Архипелаге же было просить о помощи? Нет, на подобное я не отважился. Но нашел других людей, не лордов, но приближенных к ним, осведомленных в некоторых вопросах. Воспользовался своими способностями, чтобы получить интересовавшую меня информацию, но, видимо, мне рассказали не все, так как жертвоприношения не способствовали привязке к острову, а лишь увеличивали мою собственную силу и позволяли этой силой делиться. — Он посмотрел на Беллу. Наверное, ожидал кивка или благодарной улыбки, но ведьма, по-прежнему мрачная и чем-то напуганная, все так же недобро поглядывала на Эдну Кроули. — Тогда я понял, что для полноценного ритуала мне нужен лорд, — скомканно закончил Эверет, не дождавшись поддержки.

— Вам нужен доктор, — покачал головой Томми. — Не пробовали обратиться к кому-нибудь из коллег?

— Не верите в мой рассказ?

— А должен?

— Зачем вообще ему что-то рассказывать? — пробормотала Белла. — Зачем было приходить сюда раньше времени?

— У кого-то нервишки шалят, — прокомментировала ее недовольство директор Кроули.

«Им всем тут нужен доктор», — подумала Марти.

Белла близка к истерике. У Эдны чешутся язык и руки — так хочется сделать кому-нибудь больно. Эверет во что бы то ни стало стремится рассказать о своей избранности.

Это не шторм, нет.

Шторм лишь усиливает то, что годами формировалось в душе.

У Беллы — страх, что ее темные делишки выплывут наружу, от запрещенных зелий и контрабанды до соучастия в убийствах. Предстоящее ей не нравится. С безликими и безымянными жертвами было проще, и совесть, остатки которой ведьма еще хранила, почти не мучила.

У Эдны Кроули — жестокость. Она не позволяет себе этого в тюрьме. Прямо не позволяет. Не ходит по камерам с дубинкой, не поливает арестанток из шланга, не заставляет часами стоять во дворе под палящим солнцем с кружкой воды на голове. Это делали другие, в то время как Эдна демонстрировала сдержанность и суровую справедливость. И наблюдала со стороны. Как и за жертвоприношениями, от которых, не будучи магом, не получала ничего, кроме извращенного удовольствия от созерцания чужих страданий. Но если бы ей позволили…

— Значит, не верите, Томас? — повторно спросил Эверет, до которого Марти не добралась в своих рассуждениях. — И не чувствуете ничего? Например, силу этого места, которая не дает вам дотянуться до вашего острова? Вижу, что чувствуете. Знаю. Иначе вы давно уже попытались бы что-то предпринять. Но понимаете ведь, что у вас ничего не выйдет. Сказать почему? Потому что мы находимся в доме лорда Карго-Верде. В моем доме.

Белла снова пробубнила что-то, но Марти не расслышала слов. Она думала об Адаме, затихшем в своей камере и не издавшем ни звука с тех пор, как явился доктор с сообщницами. Если Эверет не солгал про дом, надеждам Адама вернуть себе силу и свободу не суждено сбыться. А сам Эверет, хоть и не затыкался ни на минуту, об Адаме-Вивиен и слова не сказал. Зачем с виду безобидную девушку привезли сюда? Тоже узнали ее по фотографиям и к лорду на жертвенном алтаре решили добавить еще и леди?

— Нет, — отозвался на ее опасения остров. — Никто его-ее не узнал. Просто прихватили с собой путающуюся под ногами девицу. Она ведь могла рассказать кому-нибудь, что видела и слышала в лечебнице.

Теперь, значит, не расскажет?

— Эверет — менталист. Он ничего не предпринял сразу, так как бережет силы для ритуала. А став лордом, рассчитывает приумножить способности, чтобы перекраивать память и чувства людей по своему желанию.

«Он это может? Стать лордом?»

Остров не ответил.

— Ясно, — услышала она вместо него голос Томми. — Вы, выходит, здешний лорд. А дамы с вами, я так полагаю, ваши леди? Обе?

— Это все, что вас интересует? — уточнил Эверет. Невозмутимый и неизменно желчный тон лорда Стайна начинал его нервировать.

— А вы собирались рассказать, как собираетесь пустить мне кровь? Нет уж, о женщинах говорить приятнее, пусть даже одна из них — дерганая ведьма, а вторая — психопатка с тягой к насилию. Но, если вы и правда хотите стать лордом, признанным империей, придется выбирать. Двоеженство даже в Дарнии уже упразднили.

— Все! — взвилась Белла. — Мне надоело это слушать.

Она развернулась к выходу, но и двух шагов не сделала, как раздался выстрел.

Ведьма плашмя рухнула на пол.

— Мне тоже надоело, — сказала Эдна Кроули, опуская пистолет. — Вопрос относительно выбора отпал, лорд Томас?

— Эдна… — Эверет покачал головой. С укором — и только. — Зачем же так?

— Ты сам сказал, что она превратилась в обузу. И эти ее истерики… Да и детишкам пора понять, что мы тут не в игры играем. — Она подошла к решетке и остановилась так, чтобы видеть сразу иМарти и Томми. — Время заткнуться, Стайн, если не хочешь, чтобы следующую пулю поймала твоя женушка.

— Сейчас или потом — какая разница? — пожала плечами Марти. — Вы сами сказали: моя судьба решена.

Произошедшее на ее глазах убийство не ужаснуло, на войне она видела смерти куда более жуткие, но вызвало чувство странного недоумения. В спектакле, где Эверет отвел себе главную роль, чтобы читать с упоением длинные монологи, эта сцена выглядела неуместной и бессмысленной интермедией. Эдна хотела показать, что они с доктором настроены серьезно? Но разве Марти или Томми сомневались в этом? Ничуть. Оттого и спокойны оба: осознание неизбежности избавляет от страха.

— Разница в том, как умереть, — ласково проговорил Эверет. — От пули? Или, быть может, от проклятия? Я был бы не прочь изучить его действие, понаблюдать… Печати ведь снять несложно.

«Валяйте», — хотела сказать Марти. Если они в самом деле находятся в доме лорда, сила этого места убьет ее в считаные минуты.

Но, невзирая ни на что, в глубине души до сих пор жила надежда, что все еще обойдется, что они выживут и выберутся отсюда. Остров ведь по-прежнему говорит с ней.

Хотя и с Эверетом он говорил…

Грохот, эхом прокатившийся по подземелью, прервал ее размышления. Стены вздрогнули, но устояли.

— Что это? — Эдна растерянно посмотрела на доктора, но тот и сам пребывал в замешательстве.

— Ваш дом? — Томми неожиданно рассмеялся. — Утверждаете, что это — ваш дом, и понятия не имеете, что в нем происходит?

Эверет напрягся. Даже вены вздулись на висках…

— Я больше не могу его прятать, — прошелестел над ухом Марти бесплотный голос. — Остальных попробую, но его — уже нет…

— Кого? — спросила она вслух, снова забывшись.

На счастье, ее не услышали.

— У нас посетитель, — с кровожадными нотками сообщил Эверет Эдне. — Нужно встретить. — Обернулся к мужчине в форме санитара, все это время стоявшему в стороне так тихо, что Марти успела забыть о его существовании. — Уберись тут, — доктор кивнул на тело Беллы, — и присоединяйся к нам. Возьми с собой мою гостью, ей будет интересно.

Во всем виноват выстрел.

Фаулер остановился, пытаясь определить, откуда послышался звук, но мешало гулявшее по развалинам эхо. Пес тщетно прислушивался и принюхивался, оглядывался, забыв, как ненадежен пол под ногами, и в конце концов оступился. Успел отшагнуть назад, но образовавшаяся в сгнившем паркете трещина с треском и скрежетом поползла вперед, стремительно расширяясь.

Малыш Кенни сориентировался первым — рванул за поворот, туда, где их ждали Аманда и Валери. Кен-большой замешкался на секунду, потом подхватил на руки Джессику и побежал за щенком.

Трещина трещала, обломки падали вниз…

«Успеем», — уверял себя оборотень. И вдруг остановился как вкопанный.

В ту же секунду несколько ярдов коридора перед ним с грохотом провалились в темноту, оставив лишь облако пыли.

Вот и не верь после такого в песье чутье. Есть оно. Есть!

А коридора впереди нет. И позади до сих пор трещит и ломается. Видимо, им с Джессикой повезло остановиться в том месте, где пол имел надежную опору, но особой радости это не внушало. Живы — да, но надолго ли, если застрянут тут без возможности выбраться?

— Эй, пушистик! — выглянула из-за угла Валери, когда осела поднятая обвалом пыль. — Ты цел?

— Мы целы, — поправил он.

— Перебраться сумеете?

Расстояние, разделявшее их, было не так велико. Кен рискнул бы прыгнуть, даже с Джессикой, вцепившейся в него мертвой хваткой. Но сложность состояла в том, что прыгать пришлось бы на маленький выступ, оставшийся после обрушения. Валери едва наступала на него, опасливо придерживаясь за стену, а если здоровенный оборотень рухнет со всего маху… Нет, это — все равно что сразу вниз сигануть, а там, насколько различают глаза, дыра в несколько этажей, не в лепешку, но расшибешься точно. И по стенам Фаулер ползать не умел, он же пес, а не паук.

— Сейчас что-нибудь придумаем, — пообещал он Джессике. — Только отпусти меня. Ненадолго.

Она боязливо сползла на пол, но продолжала цепляться за его пиджак. Рыться в карманах ему это не мешало. Почти не мешало.

— Зар-раза! — рыкнул он, напугав девочку.

Хотя не исключено, что она испугалась стука — пистолет выпал, ударился о пол у ног и отскочил прямиком в дыру. Запасные обоймы можно смело бросать следом.

Но Кен искал не оружие.

Все-таки оборотничье чутье — отличная штука. Работает, правда, через раз, но уж когда работает, то на все сто.

Фаулер осторожно, чтобы и их не уронить, достал замагиченные цепочки. Связал вместе, и узелок тут же разгладился, превратившись в аккуратно сплетенные звенья. Значит, силы своей в доме лорда артефакт не утратил.

Убедившись в этом, Кен принялся растягивать цепочку, наматывая, как лассо, на локоть. Когда длина была уже достаточной, бережно отстранил Джессику и выбросил тонкую цепь вверх — так, чтобы один ее конец остался у него в руках, а второй захлестнулся вокруг потолочной балки, на вид достаточно крепкой, но Кен не доверял одним только глазам, а потому несколько раз дернул за цепочку, проверяя, не распутается ли она и выдержит ли балка.

Выдержит.

— Отлично придумал, лейтенант, — оценила Валери, от волнения забыв обозвать его пушистиком.

— Поймаешь? — Он взглядом указал на Джессику.

— Да.

— Н-не хочу! — испуганно отстукивала зубами девочка, пока он пытался оторвать от себя ее руки. — Не надо…

— Надо, Джесси. Ты же хочешь выбраться? Значит, надо.

— Я боюсь.

— На мол от матери сбегать не боялась?

Неизвестно, что подействовало, строгий тон или напоминание о Крис, но Джессика перестала скулить и с силой ухватилась за цепочку.

— Она прочная, не волнуйся, — уверил Кен, для надежности обернув цепочкой запястье девочки и пропустив один виток под мышками. Крепление-артефакт мягко фиксировало и так же легко отпускало, но перебарщивать с узлами не стоило. — Закрой глаза, если все еще страшно.

Когда Джессика зажмурилась, подхватил ее и с силой толкнул в сторону приготовившейся ловить Валери. За несколько мгновений, пока девочка летела над провалом, в груди похолодело, но «птица-балаболка» не оплошала: поймала Джесси еще в воздухе, мягко опустила на хрупкий выступ и тут же втянула за угол, в коридор, в котором, как помнил Кен, пол был почти целым и внешне вполне надежным.

Спустя минуту Валери выглянула опять.

— Лови! — В сторону Фаулера полетел привязанный к цепочке ботинок. — Не упусти, или придется нести меня на руках!

— Размечталась.

Ботинок он поймал, но на этом везение закончилось.

Кен намотал цепочку на запястье, прикинул, как перелетит через дыру, зацепится за стену… И на всякий случай дернул еще раз, проверяя прочность балки. Даже не сказать что сильно дернул, но…

Что-то хрустнуло, скрипнуло, и здоровенный обломок сорвался с потолка и улетел вниз, чудом не утянув Фаулера за собой. Только смотавшаяся с руки цепочка оцарапала до крови, и пыль опять попала в глаза…

— Твою ж!..

…и в рот.

А когда он отплевался и проморгался, увидел, что новый обвал прихватил тот самый выступ, на который недавно выходила Валери, и часть стены, за которую она держалась.

Но испугаться Кен не успел.

— Ты там как, пушистик? — послышался встревоженный голос.

— В порядке. Что у вас?

— Да вроде нормально. Погоди минутку…

Минутки не прошло, как он заметил высунувшееся из-за обсыпавшегося угла зеркальце.

— М-да, — сдержанно прокомментировала увиденное в отражении Валери.

Кен сказал бы больше, не будь поблизости Джессики. Он оказался заперт на крошечном «рифе», и надежность опор уже не внушала уверенности. Пес и шевельнуться лишний раз опасался.

— Выберусь, — заявил он, снабдив самоуверенное обещание беспечной улыбкой. — Вы только не высовывайтесь. Лучше перебирайтесь потихоньку в уцелевшую часть дома.

— Мы бы с радостью, но… Мэнди плохо. Без тебя я ее не вытащу.

Гадство! А ведь начиналось все неплохо.

— Лейтенант, ты…

— Тсс! — Что-то они расслабились. Болтают, словно в общественном парке, а не в логове убийцы. — Помолчи. Джесси, и ты тоже. Я придумаю что-нибудь.

Должен придумать. Добраться сначала до Вэл и Джессики. Потом забрать Аманду. Разыскать ее брата, пока не стало поздно…

И Джо. Кто найдет Джо, если не он?

Кен медленно и осторожно обернулся, чтобы оценить, насколько поврежден коридор, по которому он сюда добрался. Быть может, удастся вернуться по нему же и поискать обходной путь.

Увы, дорога вниз и та выглядела надежнее.

Фаулер подумал, что это тоже вариант. Не обязательно ведь сворачивать себе шею. Если зацепиться вон за тот выступ, а после пройти по той доске… если она выдержит его вес, конечно… А там уже прыгнуть, вряд ли темный провал тянется вглубь до бесконечности…

Он увлекся составлением плана, небеспроигрышного, но и небесперспективного, однако шаги вдалеке расслышал. Пока еще вдалеке.

— Вэл, — позвал тихо. — Ни звука.

Если повезет, их не заметят, даже не станут сворачивать в обвалившийся коридор. Зачем? Понятно, что грохот не могли не услышать, но этот дом постоянно рушится, что же теперь — проверять всякий раз, как где-то упадет очередная стена?

Шаги тем не менее приближались. Люди — двое, кажется, — четко знали, куда направляются. А направлялись они именно сюда.

Точно — двое.

Вскоре к звукам добавились запахи, и, опознав их, пес ощерился.

Эдна. Она всегда пахла тюрьмой, и не важно, сколько раз за день успевала выкупаться и сменить одежду: запах казенного белья, кирпичных стен, металлических дверей и залитых хлоркой сортиров въелся в ее кожу, а может, и в душу.

Второй — Эверет, разумеется. Он пах дорогим одеколоном, крепким кофе, сыростью отчего-то. Автомобилем. И улицей, похожей на ту, где несколько дней назад встречался с Мартиной Аллен. Кен не сумел тогда понять, кому принадлежит кажущийся знакомым запах, а Мартина не помнила о той встрече.

Следом за Эверетом и Эдной тянулся еще один запах — кисло-горький душок недавней смерти: страх и боль, кровь и порох. Значит, предшествовавший обвалу выстрел унес чью-то жизнь. Чью? Лучше не думать об этом. Да и некогда: шаги слышались уже совсем близко.

— Кеннет! — Эверет появился из-за поворота первым и остановился на границе обвалов. — Можете не верить, но я безумно рад вас видеть.

— Безумно — это как раз про вас, — сквозь зубы процедил Фаулер.

— Ох нет, — вздохнул доктор притворно. — Неужели еще один остряк? Избавьте меня от этого, лейтенант.

Эдна слов на приветствие не тратила, отсалютовала державшей пистолет рукой и встала рядом с Эверетом.

— Видишь, дорогая, — обратился к ней тот, — никому нельзя верить. — И тут же к Фаулеру: — Неужели жизнь невинного ребенка ничего для вас не значит? Вас ведь по-хорошему просили… Впрочем, не стану лгать, девочке ничего не угрожает. Уже утром она вернется домой.

— И забудет события последних дней? — мрачно уточнил пес. О том, что Джессики уже нет в комнате, в которой ее заперли, он сообщать не собирался, а Эверет и Эдна, очевидно, решили, что он только направлялся к девочке, когда провалившийся пол превратил коридор в ловушку. Только бы Валери не вздумала снова выставить зеркало, его блеск легко заметить. — Убийство матери тоже сотрете из ее памяти?

Менталист, с которым Кена разделяло не менее десяти ярдов темных дыр и гнилых досок, заинтересованно прищурился.

— Поразительная догадливость. Давно у вас обнаружилось это качество?

— В тот день, когда вы убили Крис и пытались подставить меня. — Фаулер перевел взгляд на Эдну. — Почему? Из-за того, что она хотела уехать с Эриком? Джим давно мертв, а Крис заслуживала счастья…

— Заткнись, — угрожающе оборвала Эдна. — Даже имя его произносить не смей. Это он заслуживал счастья. Он, а не твоя шлюха. Терпеть ее не могла… Вас обоих!

— И придумала, как избавиться от нас одним махом, да?

Сказать, что он чувствовал себя идиотом, — ничего не сказать. Сколько лет длилась эта ложь и эта неприязнь, а он ничего не заподозрил. Эдна демонстрировала симпатию, почти дружелюбие, угощала чаем и делилась проблемами, а к невестке относилась с добродушной снисходительностью, как к не слишком разумному, но в целом милому ребенку… Госпожа Кроули — отличная актриса. Одна ее истерика после «похищения» внучки чего стоит! А Кен и тут прокололся. «Самый очевидный ответ», — написала Мартина. А в доме Эдны не было посторонних запахов, только ее и Джессики. Конверт и вовсе пах только Эдной. Разве не очевидно было?..

— Зря вы так плохо о нас думаете, Кеннет, — укорил Эверет. — Никто не планировал избавляться от вас. Вы лишь оказались бы, скажем так, в затруднительной ситуации, из которой я с радостью помог бы вам выпутаться. Мне действительно хотелось, чтобы между нами установились добрые отношения.

— Ты просто хотел, как и Джесси, завести собаку, — осклабилась Эдна.

Фаулеру плевать было, что они там хотели. У него все еще оставался план, от обдумывания которого его отвлекли. Прыгнуть вниз, на выпирающий обломок стены, оттуда — перебежать по доске…

Но он не прыгнул. Услышал снова шаги в коридорах. Снова двое, снова мужчина и женщина. Мужчину Кен не опознал, а женщина пахла знакомо. До боли под ребрами знакомо…

— Я отказался от этой затеи, — продолжал между тем Эверет. — Вы слишком непредсказуемы, Кеннет. И догадливы, как выяснилось. Это и есть ваше знаменитое песье чутье? Лишь раз столкнулись с моим мертвецом, как что-то заподозрили, а сегодня уже и доказательства раскопали. Надеюсь, немногие на острове видели ту газету? Ради их же блага надеюсь…

Кен сжал кулаки. И правда идиот! Сам ведь ткнул Белле в лицо статью с фотографией, а она быстро сориентировалась и заманила его в подвал. Еще одна непризнанная актриса, чтоб ее!..

Впрочем, о Белле и собственной глупости он вспомнил постольку-поскольку, слух и обоняние не оставили мыслям шансов.

— Завести морского пса, — с деланой мечтательностью протянул доктор-менталист. — Это было заманчиво. Однако есть цели более интересные. Вот, например, много лет назад, когда я только приехал на остров, хорошая знакомая… ныне покойная, хм… рассказала мне об одной девушке. Весьма необычной девушке, чрезвычайно одаренной, обладающей поистине неординарными способностями. И что странно, моя знакомая ту девушку жалела, считала неполноценной из-за того, что дар в ней затмил чувства, а я, напротив, считал это одним из главнейших ее талантов. Только представьте, на что способен маг, лишенный ограничителей в виде сентиментальных привязанностей. Никаких искажающих восприятие эмоций — чистая логика, здравая оценка ситуации, абсолютная объективность суждений… Но, увы, все это лишь в теории. Привязанность у той девушки, как оказалось, имелась, давняя, крепкая и болезненная, а все мои попытки как-то повлиять на ситуацию оканчивались крахом. Потому что существует лишь одно решение…

И лишь одна девушка, вернее — уже женщина, подходит под данное Эверетом описание. Наверное, доктор полагал, что ее появление сразу же после его слов станет для Кена сюрпризом, но пес предсказал его с точностью до секунды: унюхал, высчитал по приближающемуся стуку каблуков…

— Джоан, дорогая, а мы тебя заждались.

Кен тяжело выдохнул. Взгляд скользнул по невзрачному лицу остановившегося за спиной Эверета человека в униформе лечебницы, но, не в силах сконцентрироваться на нем, вернулся к Джо.

Жива. Это — главное. С остальным они разберутся.

Хотелось верить, что обязательно разберутся, но…

Джо походила на тень самой себя. Что бы ни говорил Эверет, что бы сама она ни говорила о своей неспособности на глубокие чувства, столь бесчувственной она никогда прежде не выглядела.

— Увы, пока это — мой максимум, — с искренним сожалением сообщил доктор. — Почти пятнадцать лет мне понадобилось на то, чтобы пробиться через естественную ментальную защиту вашей подруги. Еще три года я потратил, пытаясь наладить наше с ней взаимодействие, но оно возможно только тогда, когда Джоан погружена в частичный транс. Все же ведьмовское начало в ней тоже сильно, а мне это мешает. Зато и встречи наши миз Гарнет благополучно забывала, возвращаясь в нормальное состояние. Хотя они все забывают, как вот наша общая знакомая — миз Аллен. С ней работать было на удивление легко, запечатанный маг совершенно беззащитен. Несколько встреч в тюрьме, и я уже мог позвать ее из любой части острова. Нужды в этом не было, исключительно исследовательский интерес… Но и с Джоан мне удалось кое-чего добиться. К примеру, устойчивой реакции на определенное сочетание слов, независимо от того, кем они будут сказаны. Белла сомневалась, что это сработает, но, как видите…

Видел. Смотрел, не отрывая глаз. Думал, но мысли текли неспешно и вяло…

Белла? Ну конечно же Белла. Она говорила, что пыталась дозвониться до Джо. Наверное, разыскивала ее по поручению Эверета, а потом так кстати обнаружила рядом со своей гостиницей. Произнесла то самое сочетание слов, и Джо стала такой… Никакой…

— Что мне по-настоящему мешает, это вы, Кеннет. Правда, Джоан? — спросил Эверет у Джо, и она медленно кивнула в ответ. — Помнишь, мы говорили о твоих страхах? О самом большом твоем страхе? Повторишь для лейтенанта, чего ты боишься больше всего?

— Боюсь… навредить ему… — Голос ее звучал подобно голосу механической куклы. — Боюсь, что… с ним что-то случится из-за меня…

— Теперь понимаете, Кеннет? Страхи — это то, что мешает нам жить и развиваться, ограничивает нас в выборе, лишает истинной свободы…

— По-вашему, сейчас она свободна? — не выдержал Кен.

— Еще нет, — согласился Эверет. — Но скоро будет. Эдна, дорогая, отдай Джоан пистолет.

— Ты уверен? — Эдна покосилась на Джо с сомнением и опаской.

— Конечно, — беспечно отозвался доктор. — Если страх нельзя победить, его нужно пережить. Иного способа справиться с ним нет. Так ведь, Джоан? — Он сам вложил оружие в ее безвольно опущенную руку и ободряюще похлопал по плечу. — Ты знаешь, что надо делать.

Все-таки нужно было прыгать. Но Кен стоял, словно врос в оставшийся посреди разрушенного коридора островок-осколок. Наблюдал отстраненно, как неспешно поднимается, чтобы уставиться ему в грудь, дуло пистолета, затем перевел взгляд на отсутствующее, но даже под этой маской красивое лицо Джо.

— Прости, — сказал негромко, но эхо отнесло ей его слова. — Прости, что не могу оторвать тебе голову. Даже если бы дотянулся, не смог бы…

Звук выстрела показался далеким и нереальным, но острая жгучая боль, вонзившаяся в грудь слева, была настоящей. Оборвала на полуслове, на полувдохе, выбила опору из-под ног, и Кен полетел назад, спиной вниз, в темный провал… Удара о камни он уже не почувствовал.

ГЛАВА 28

Едва Эверет и Эдна Кроули ушли, Марти опустилась на пол и закрыла лицо руками. Сквозь пальцы смотрела, как молчаливый помощник доктора взял Беллу за ноги и поволок прочь из зала. Куда? Да кому это интересно? Уж точно не Марти. И не Белле…

— Тина.

Она подняла голову, встретилась взглядом с Томми и покачала головой: что бы он ни собирался сказать — потом.

Подползла к решетке, с другой стороны которой сидел, спиной привалившись к толстым прутьям Адам-Аманда и коснулась его-ее руки.

— С вами все хорошо?

— Конечно, — уверил негромкий девичий голос. — Только голова разболелась от болтовни нашего дорогого доктора. Работа с психами дурно на нем отразилась.

Отвечая, Адам и не попытался обернуться, даже не шевелился, словно сил у него осталось лишь на разговор.

— Так и есть, — подтвердил остров. — Он слишком долго находится в этом доме и в этом теле.

«Как ему помочь?» — спросила Марти.

— Выведи отсюда. Если сможешь.

«Все еще играешь в игры? — разозлилась она. — Кажется, я уже должна была что-то понять, да? Ты сказал, что я пойму. И? Где же это, мать его, понимание? Только ложь. Твоя ложь, между прочим!»

— Я ни в чем тебя не обманывал.

«Да неужели? Не ты ли говорил, что до меня тебя долгие годы никто не слышал? А как же Эверет? Ты же говорил с ним. Показал этот дом. Точнее, подарил дом, да? Пообещал, что сделаешь его своим лордом…»

Она многое могла еще припомнить, но какой в этом смысл, если остров никак не реагирует на обвинения?

Марти нервно рассмеялась. Мысленно, конечно, чтобы не напугать Томми и Адама. Опять задумалась, не сошла ли она с ума. Возможно, у них с Эверетом один диагноз — новый, прежде неизвестный в психиатрии синдром, который потом назовут их именами. Синдром Эверета — Аллен — звучит, не правда ли? Основные симптомы: больные считают, что говорят с островами, а в особо тяжелых случаях уверены, что скоро станут лордами.

— Я ошибся, — тихо сказал Карго-Верде. В голосе его слышалась… вина? — Ошибся в нем. Я действительно долго ни с кем не говорил и, наверное, разучился разбираться в людях. Мне казалось, стоит только найти кого-то, кто способен слышать…

Он слишком долго ждал того, с кем сможет разделить свою силу, и не подумал, что стоило подождать еще немного, чтобы получше присмотреться к недавно прибывшему на Карго-Верде доктору, понаблюдать за ним, понять, что представляет собой этот человек.

Нет, он присматривался, конечно, и понял, казалось…

Лоуренс Эверет был менталистом и скрывал свой дар, но у него имелись на то причины. Менталистов не любили в империи. А остров не любил империю. Империя жестока со всеми, кто не вписывается в придуманные ею правила, кто бросает вызов ее нормам и законам, цель которых — укрепить власть лордов Архипелага и их предводителя. Империя раздавила бы Эверета, как и многих до него, а ведь он не делал ничего дурного. Напротив — свой дар, который приспешники императора мнили злом, он использовал исключительно на благие цели. Он влезал людям в головы лишь затем, чтобы навести в этих головах порядок, вычищал оттуда грязь, находил искорки разума и заставлял их разгораться ярче. Он был менталистом, да, но еще он был целителем. Целитель — это прекрасно.

После инициации пробудившаяся в лорде истинная кровь многократно усиливает способности, которыми он обладал изначально, и Карго-Верде радовался тому, что у него будет лорд-целитель, который сможет излечивать не только тела, но и души.

Иногда Эверет использовал дар и в личных целях, но это тоже можно было понять, он ведь чужой тут и пытается как-то обустроиться на новом месте. Естественно, ему нужны деньги, чтобы купить дом, где он будет жить, и, быть может, не один; машину, на которой добираться до лечебницы намного удобнее, чем на автобусе; одежду… Еду, в конце концов. Люди — не острова, они не могут питаться чистой энергией, им нужно есть. И Эверет ведь не бедняков обирал — он брал немного и лишь у тех, кто точно не обеднеет, лишившись нескольких сотен. А когда он станет лордом, думал остров, необходимость прибегать к подобным уловкам отпадет сама собой.

И он заговорил с ним, да. Рассказал, как долго ждал его, как устал от молчания и накопившейся за века силы, которую не с кем было разделить. Показал этот дом и спрятанные в нем сокровища, сотой доли которых хватило бы доктору, чтобы забыть о нужде навсегда…

«Сокровища? — переспросила Марти. — Разве дом не разграбили люди императора?»

— Они взяли многое, — ответил остров. — Но не все. Показать тебе?

«Лучше покажи мне выход».

Карго-Верде проигнорировал эту просьбу, и на Марти снова обрушился поток образов-воспоминаний.

Сокровища ей все-таки показали: просторную комнату с сундуками, набитыми золотом и драгоценностями… Сейчас вход в нее был завален камнями, и понадобится сила лорда, чтобы убрать их, не вызвав новых обвалов.

Для Эверета это — одна из причин. Возможно, главная. Он мечтает заполучить силу, чтобы завладеть богатствами, которые и так были бы его, не окажись он эгоистичным мерзавцем.

— Я ошибся в нем, — повторил остров. — И слишком поздно понял свою ошибку. Он слышал меня — да, но не понимал услышанного. А я не сумел объяснить. Теперь же он слышит только себя, свои желания и домыслы, но продолжает думать, что разговаривает со мной. Так бывает даже с теми лордами, что уже связаны с островами: когда в их душах начинают говорить алчность и гордыня, они перестают различать наши голоса. Потому мне и нужна твоя помощь. Останови его.

«Как? Предлагаешь мне его убить?»

— Это приемлемое решение.

Сказано это было так просто, что Марти опешила на несколько секунд. Но ведь решение действительно… решение. Если не принимать во внимание тот факт, что возможно оно лишь в теории и нет ни единого шанса реализовать его на практике.

— Тина! Тина, что с тобой?

Она встряхнулась, выныривая из нереальности, куда затянул ее разговор с островом.

— Все… — взглянула через решетку в обеспокоенные зеленые глаза, — …нормально. Задумалась, прости.

— Нужно уходить.

— Что? — Ей показалось, что она ослышалась.

— Нужно уходить, пока они не вернулись.

— Как?

— Действительно, как? — полюбопытствовал Карго-Верде, проявляясь рядом с Марти в образе своего последнего лорда. — Сила дома не позволит ему дотянуться до родового острова, а без этого не справиться. Эверет перестраховался, и замки заперты магией.

Марти хотела спросить, может ли он сам открыть камеры, ведь сила дома — это и его сила, но промолчала: если бы он собирался помочь, уже сделал бы, а выслушивать ответ в духе «да, могу, но нужно играть по правилам» не было никакого желания. Как и продолжать эти странные игры.

— Замки заперты магией, — повторил Томми слова острова. — Я не смог разобраться с плетением. Поэтому — так.

Он взялся за дверь и медленно, с усилием открыл ее. Со стороны петель.

Пока Марти недоумевала, каким образом ему это удалось, он проделал тот же фокус с дверью ее камеры, а после выпустил и Адама.

— Невероятно!

Марти подумала, что она, возможно, единственная, кому довелось лицезреть удивленный остров.

— У него получилось! Стайн его услышал. Он… Он и правда только наследник? Не глава рода?

— Боюсь, это все, на что меня хватит, — хрипло проговорил Томми, вытерев выступившую на лбу испарину. — К сожалению, психодоктор не солгал, и мы действительно в доме. Поэтому чем скорее уберемся отсюда, тем лучше.

Марти согласно закивала и, покинув камеру, вздохнула с облегчением, хоть и понимала, что это — лишь маленький шажок на пути к свободе.

Адаму этот шажок дался с трудом. Тело сестры словно перестало его слушаться, и сдвинуть с места ногу было не легче, чем сдвинуть гору.

— Обопритесь об меня, — предложил Томми, хоть его и самого пошатывало. — Думаю, Тина не станет ревновать.

— Уж надеюсь. — Адам вымучил улыбку и вцепился в предложенную руку.

Им не мешало бы разжиться оружием, и Марти огляделась в поисках чего-нибудь пригодного на эту роль. Подобрала с пола длинную суковатую палку — больше ничего не нашлось, — но до поры отдала ее Адаму вместо клюки, а пока озиралась, обнаружила, что «призрак» лорда Карго-Верде снова исчез.

Но это не значило, что остров уже не видит их и не слышит.

«Помоги нам! — взмолилась она мысленно. — Подскажи, как выбраться».

Просьба осталась без ответа, как и волновавший Марти вопрос, зачем она здесь и чего хочет от нее остров. Будь у них в запасе хотя бы час, она рассказала бы Томми, какие свела знакомства, и, быть может, он подсказал бы, что делать и как себя вести, все же у него есть опыт общения с островами.

Но времени на разговоры не осталось, нужно было во что бы то ни стало выбраться из дома и не столкнуться при этом с Эверетом или с кем-то из его людей.

На счастье, приспешников у доктора было немного. Марти догадалась об этом по тому, что зал, который она в уме называла ритуальным, никто не охранял. В длинном, слабо освещенном коридоре беглецам тоже никто не встретился, и главной их проблемой оставалось то, что ни один из них не знал, как добраться до выхода.

«Помоги же нам!» — продолжала взывать к острову Марти, но, видимо, он не хотел, чтобы они ушли, не разобравшись с Эверетом, и бесполезно было обещать, что они вернутся с подмогой, с полицией, с императорской гвардией, если понадобится, — Карго-Верде не верил в подобные обещания. Или же знал, что они не сумеют их выполнить. Эверет — менталист, и кто знает, на что он отважится, оказавшись загнанным в угол. Последняя известная охота на менталиста обернулась общегосударственным трауром…

Коридор привел в большую комнату с полуразрушенной стеной, когда-то наружной, судя по засыпанным сейчас землей оконным проемам. В один из них вползали внутрь толстые корни какого-то дерева.

Далее следовал еще один коридор, а за ним, наверное, еще и еще. Марти подумала, что они могут блуждать по дому до бесконечности, когда где-то — казалось, в соседней комнате, — грянул выстрел.

— Нашли, — вырвалось само по себе.

Она не знала, кого именно нашли, но отчего-то не сомневалась, что выстрел был сделан из того же оружия, что оборвало жизнь Беллы, и горько было думать, что только что погиб еще кто-то.

Томми сжал губы и ускорил шаг, практически волоча на себе едва перебиравшего ногами Адама-Аманду. Женское тело сейчас смотрелось каким-то особенно хрупким, и невольно думалось: урони его, и тоненькая, будто стеклянная фигурка разобьется на тысячи осколков.

— Тина… — Пройдя в быстром темпе с десяток ярдов, Томми выбился из сил и вынужден был остановиться, чтобы перевести дух. — Ты помнишь, что я тебе сказал?

— Когда? — уточнила она, хоть сразу поняла, о чем он говорит.

— Тогда, — усмехнулся он, разгадав ее ложь. — Беги. Без нас у тебя больше шансов.

О том, чтобы бросить Адама, он и не подумал, а она не смогла бы предложить ему такое. Капитан Томас Стайн ни за что не согласился бы с подобным предложением, и, даже если он прав и кошмарные сны меняют людей, кое-что все-таки остается неизменным.

Но и Марти не так уж сильно изменилась.

— Нет, — ответила она, постаравшись вложить в короткое слово все свои мысли и чувства.

— Тина…

— Идите вдвоем, — прошептал Адам и попытался оттолкнуть поддерживающую его руку.

Томми сердито цыкнул и крепче перехватил вырывающуюся «девицу».

Марти закатила глаза: как же тяжело с этими мужчинами! И что их так тянет геройствовать?

— Идемте, — скомандовала она.

Остров по-прежнему молчал.

Миновав еще один длинный коридор, они попали в комнату, где помимо двери, приведшей их сюда, имелось еще три, и главная проблема заключалась не в том, что они не знали, какую из них выбрать, а в том, что за одной из них слышались знакомые голоса: Эверет и Эдна возвращались.

Марти прислушалась. Эхо норовило сбить с толку, но, кажется, ей удалось определить, откуда идет звук.

— Сюда. — Подбежав к двери, за которой разлилась спасительная тишина, Марти распахнула ее и буквально втолкнула внутрь подошедших Томми и Адама.

Собиралась войти следом, но…

— Тина, это тупик.

Темнота помешала увидеть это сразу: коридор за дверью был завален, свободным оставалось лишь небольшое пространство у порога.

— Сидите тихо! — шикнула Марти.

Аккуратно прикрыла дверь и на цыпочках — голоса убийц слышались уже совсем близко, — пошла к противоположной стене.

Спрячется за другой дверью. Дождется, когда доктор с сообщницей пройдут мимо. Выйдет. Закроет им ход обратно, опрокинув вон ту груду дерева, когда-то, видимо, бывшую шкафом… Она справится, стоит лишь поднапрячься. А после можно будет продолжать путь…

Это был прекрасный план, лучший из всего, что могло прийти в голову в такой короткий отрезок времени.

За выбранной дверью завалов не обнаружилось — напротив, небольшая комнатка была гораздо чище и светлее тех, через которые они пробирались до этого. Даже мебель сохранилась — несколько стульев и массивный деревянный стол в углу, только окна, как и везде в доме, засыпало землей. Марти отметила все эти детали мимоходом и тут же прижалась ухом к двери.

Несколько секунд она не слышала ничего, кроме стука собственного сердца и своего же громкого прерывистого дыхания. Затем — треск дерева, уверенные шаги и недовольный голос Эдны:

— Нужно проверить охрану. Как-то же этот пес пробрался внутрь.

— Не вижу смысла, — невозмутимо отозвался Эверет. — Если люди мертвы или обездвижены, заменить их все равно некем. А скоро охрана нам не понадобится. Мы можем начать немедленно.

— Ты говорил…

— Шторм уже вошел в полную силу. Не будем дожидаться идеального момента, назначим его сами.

Сколько пафоса! Хотела бы Марти посмотреть на физиономию доктора, когда он увидит, что жертвоприношение не состоится ввиду отсутствия жертвы.

Впрочем, нет, не хотела бы. Видеть Эверета она теперь желала исключительно на скамье подсудимых или сразу в гробу.

— Что там? — настороженно спросил доктор.

«Где?» — забеспокоилась Марти. Неужели Томми и Адам чем-то себя выдали?

— Там кто-то есть? — Вопрос Эверета прозвучал эхом тревожных мыслей.

Прислушиваясь, Марти прильнула к двери и чуть не упала, полетев вперед, когда та неожиданно распахнулась. В лоб уткнулось холодное дуло.

Но испугало не оружие, а то, чья рука его держала.

— Джо? — сипло выдавила Марти.

После всего, что случилось сегодня, она не верила, что сможет еще чему-нибудь удивиться, но сейчас… Хотя удивление — совсем не то, что она чувствовала, глядя в немигающие глаза хранительницы башни.

— Джо, что с тобой?

— Ну надо же! — воскликнул Эверет. — Мартина? Как вы тут оказались?

Марти на него не смотрела.

— Джо, ты меня слышишь? Ты меня понимаешь?

Если бы не пистолет, по-прежнему нацеленный ей в голову, Марти уже встряхнула бы стоявшую перед ней женщину за плечи, а может, и пощечину ей влепила бы, поскольку Джо явно была не в себе.

— Она вас слышит, — ответил вместо нее Эверет. — А вы меня? Как вы выбрались из камеры? Отвечайте! Вам кто-то помог? Где остальные?

Остальные?

Фраза Эдны об охране и пробравшемся в дом псе. Выстрел. Оружие в руках Джоан Гарнет…

— Джо, где лейтенант Фаулер?

Эверет брезгливо скривился. Эдна за его спиной фыркнула, громко и насмешливо.

— Джо…

— Мартина, вы не в том положении, чтобы…

Она снова проигнорировала доктора-убийцу.

— Джо. — Сосредоточилась на ее глазах, где в черном омуте зрачков мелькали крошечные искорки — проблески сознания, увязшие в липкой патоке навязанной воли. — Джо, где лейтенант Фаулер? Кеннет Фаулер… Вспомни, мать твою!

— Зря стараетесь, — холодно улыбнулся Эверет. — Теперь это — моя ведьма. Вы же знаете, что у острова должна быть ведьма? Белла, увы, не справилась.

— Довольно болтовни, — перебила его Эдна Кроули. — Ты сказал, пора начинать. Так что…

— Кен… — Рука, удерживавшая пистолет у головы Марти, дрогнула. — Кен, он… — Джо моргнула. На длинных ресницах повисла слезинка. — Я…

Она резко развернулась, и дуло пистолета оказалось направленным на Эдну. Затем на Эверета. И снова на Эдну, медленно попятившуюся при этом назад.

Но это не значило, что Джоан пришла в себя. Скорее запуталась еще больше. Что бы ни случилось с лейтенантом Фаулером — Марти даже гадать боялась, что там произошло, — Джо не могла этого вспомнить. Возможно, тоже боялась…

— Кен… — Она снова обернулась к Марти. Взгляд беспомощный, слезы текут по щекам. — Я не… он…

Слова забулькали у нее в горле. Джо вдруг затряслась всем телом, уронила на пол пистолет и с хрипом рухнула следом. Вздрогнула-всхлипнула еще пару раз и затихла.

Марти тяжело сглотнула и перевела взгляд на оставшегося стоять перед ней Эверета. В руке он держал незнакомый прибор: черный брусок пластика венчали две металлические пластины, между которыми с треском пробегали молнии коротких разрядов.

— Замечательное приспособление, — похвалился доктор. — Его разрабатывали для тюрем и психиатрических лечебниц, а после признали недостаточно гуманным. Мне с трудом удалось раздобыть несколько штук через Беллу. Но применять его к Джоан я не планировал. Если бы не вы. Нужно было дать ей немного времени свыкнуться, не напоминать…

— Как она пристрелила Фаулера, — с мрачной улыбкой закончила Эдна Кроули, и у Марти похолодело в груди. — Завязывай с разговорами, так и шторм закончится. — Эдна подобрала оброненный Джо пистолет и направила на Марти. Все повторялось, словно навязчивый кошмар. — Где твой муженек?

— Там… Остался там. Не смог открыть дверь.

— Тогда нужно скорее возвращаться, — решил Эверет. — Он же, наверное, скучает. Джек! — На окрик из тени выступил молчаливый санитар. — Проводи миз Аллен, чтобы она не вздумала заблудиться.

Марти сдержала вздох облегчения. Поверил. Теперь нужно скорее уйти отсюда, а в ведущих к ритуальному залу коридорах постараться потянуть время, чтобы Томми и Адам успели выбраться. Быть может, они догадаются завалить дверь и заберут с собой Джо. Она ведь очнется? Очнется и вспомнит все… Но она поймет, что не виновата. И кто на самом деле виноват — тоже поймет…

— Постой! — Эдна остановила направившегося к двери Эверета. — Чего-то эта тихоня недоговаривает. — Она подступила к Марти вплотную. — Говоришь, ты одна тут?

— Да.

— А давай проверим? — Дуло пистолета больно ткнулось Марти под ребра справа. — Ты же хирург, знаешь, что будет, если я сейчас выстрелю? Знаешь?

— Да.

— И?

— Пуля пробьет печень, и я умру от кровопотери. Быстро.

Не самый плохой исход.

— А если так? — Пистолет переместился влево, и дуло едва цепляло бок над застежкой юбки.

— Так пуля пройдет навылет, не задев внутренние органы и крупные сосуды.

— Надеюсь, ты понимаешь, как я добра, — улыбнулась Эдна, прежде чем нажать на спусковой крючок.

Выстрел и крик Марти раздались почти одновременно. В боку горячо запульсировала боль.

— Это было предупреждение, Стайн! — проорала Эдна Кроули, задрав голову к потолку. — Первое, но не последнее. Я могу расстрелять всю обойму в твою дорогую Тину. Кисти рук. Стопы. Колени…

Томми не ждал, пока она перечислит все. Вышел.

«Прости», — мысленно прошептала Марти, глядя на него сквозь застлавшие глаза слезы.

«Ты ни в чем не виновата», — прочла в его ответном взгляде.

Дверь он за собой прикрыл, но тщетно: повинуясь приказу Эверета, безмолвный Джек заглянул в обрушенный коридор и выволок оттуда Адама-Аманду. Чужое тело совсем уже не слушалось парня и, едва санитар отпустил его, обессиленно завалилось на пол.

— Посмотрите, до чего вы довели бедную миз Вивиен, — фальшиво ужаснулся Эверет. — Ее-то зачем было тащить с собой?

— Она и нам не нужна, верно? — Эдна переглянулась с доктором.

Тот покачал головой.

— Оставь. Нам и без того многое придется объяснять после шторма. А из Вивиен выйдет неплохой свидетель. После того, как я с ней поработаю, конечно.

— Но…

— Оставь, — повторил он. — Ей все равно не сбежать.

— Ты прав, — покладисто согласилась женщина. — Но страховка не помешает.

Марти не успела понять, что она имеет в виду, как Эдна навела на лежащую без движения девушку пистолет и выстрелила. У Адама сил не осталось даже на крик. Или, потеряв контроль над телом сестры, он лишился возможности чувствовать испытываемую этим телом боль. Ведь простреленная нога — это очень больно…

— А с ней что? — Эдна указала пистолетом на Джо. — Может…

— Не вздумай! Ты знаешь, сколько сил я вложил в этот проект. И острову все еще нужна ведьма. Джек! — Эверет подозвал санитара и вручил ему устройство, высекающее искусственные молнии. — Проследи, чтобы миз Гарнет не пришла в себя прежде времени. Только не используй это слишком часто и на одном месте, могут остаться ожоги.

В голосе доктора слышалась такая неподдельная забота о «проекте», что Марти замутило от омерзения.

— Ты оставишь Джека тут? — возмутилась Эдна. — Но мы…

— Мы обойдемся без его помощи. Томас больше не доставит нам проблем.

— Конечно, — с недоброй усмешкой подтвердил Томми. — Сам лягу на жертвенник и рукава засучу, чтобы вам было удобно.

Эверет хмыкнул.

— Именно так вы и сделаете. Полагаю, жизнь Мартины будет достаточной наградой за вашу… хм… посильную помощь в реализации моего плана… Да?

— Не слушай его! — выкрикнула Марти. Хотела, чтобы это прозвучало гордо, но вышло плаксиво: рана болела и кровоточила намного сильнее, чем можно было ожидать, а перевязать ее было некогда и нечем. — Меня все равно не выпустят!

— Отчего же? — пожал плечами Эверет. — Выпустим. Даже до города подвезем. Вылечим вашу рану и избавим от всех неприятных воспоминаний. Зачем помнить плохое?

— Вы…

— Я это могу, Мартина. Даже сейчас смог бы при должном старании. А после… После и стараться не придется, ведь привязка к острову многократно усиливает изначальные способности лорда. Спросите Томаса, он подтвердит. А если вы опасаетесь, что я обману вас, готов поклясться жизнью и магией…

— Я согласен, — уверенно произнес Томми, даже не дослушав.

— Нет… — Марти с неверием затрясла головой.

— Согласен, — повторил он. — Клянитесь.

Эверет не ожидал такого поспешного ответа и растерялся.

— Клянитесь, — поторопил его Томми, — что, если я не буду сопротивляться и позволю пустить себе кровь, вы не причините вреда Тине и защитите ее от своей бешеной подружки.

— Томми, не смей!

— Клянусь…

С торжествующей усмешкой Эверет повторил предложенную формулировку обета и протянул Томми ладонь. Тот пожал ее, крепко — чтобы ликование на лице доктора сменилось болезненной гримасой, — и демонстративно отер руку о полосатые пижамные штаны.

— Я могу сказать несколько слов жене?

Марти всхлипнула. В этот раз не от боли. Не от той боли. Впервые с тех пор, как он все вспомнил, Томми назвал ее женой. Хотя определение «вдова» именно сейчас стало по-настоящему уместно.

— Зачем? — тихо спросила она, когда он подошел. — Ты…

— Выполняю обещание. Я же обещал защищать тебя, помнишь?

А как же завтраки? А мороженое в вафельных рожках? Если выполнять обещания — то все сразу, а не какое-то одно!

— Тина… — Томми обнял ее и бережно привлек к себе. — Я уже расшиб бы себе лоб о стену, если бы думал, что у него что-то получится, — прошептал ей в самое ухо, и Марти вздрогнула, осознав смысл этих слов. Все смыслы. — Лордами так не становятся. Но он дал клятву.

— Ты…

— Он дал клятву, — повторил он громче, словно специально для Эверета. — И ему придется ее сдержать.

«А расплата все равно его настигнет», — додумала Марти то, что Томми не мог произнести вслух.

Возвращение в ритуальный зал для неепрошло как в тумане. Наверное, разум пытался так защитить себя от нападок безумия: краски, и без того тусклые, стерлись, сделав все вокруг серым, звуки стали глуше, боль в боку притупилась.

Двери в камерах были сломаны, и поэтому Марти не заперли снова, а лишь защелкнули на запястье наручник, вторым пристегнув ее к решетке. Ярких эмоций это тоже не вызвало.

Даже слез не было.

Она просто стояла, держалась за раненый бок и смотрела, как спокойно Томми расстегивает рубашку и укладывается на пол. Как поднимается, берет рубашку и стелет себе под спину.

— Холодно, — объясняет с виноватой улыбкой Эверету.

— Не волнуйтесь, — успокаивает тот едко, фиксируя руки и ноги будущей жертвы веревками. — Простудиться не успеете.

Нужно было что-то делать… Но что она могла?

«Что я могу?» — спрашивала она у острова, но он продолжал хранить молчание.

«Я же что-то могу? — не сдавалась она. — Зачем-то же ты заговорил со мной? Значит, верил, что я сумею справиться с Эверетом. Значит, я должна справиться. Только скажи как!»

Ответа не было.

А Эверет уже достал нож.

Непосвященные иначе представляют себе ритуальные убийства. В их фантазиях данное действо окружено ореолом мрачной тайны и осияно мерцающим пламенем свечей. В реальности все обыденно: просто нужно знать, где резать…

— Нет! — вскрикнула Марти, когда Эверет уверенно, с оттяжкой провел ножом по внутренней стороне плеча Томми. — Не нужно… пожалуйста…

— Эдна, заткни ее, — нервно приказал доктор. От его манеры говорить долго и витиевато не осталось и следа.

Эдна Кроули нехотя оторвалась от созерцания медленного убийства и направилась к Марти.

Что она собиралась сделать? Ударила бы? В прямом смысле заткнула бы ей чем-то рот?

Марти решила, что не расстроится, если никогда этого не узнает. В тот миг, когда она увидела испачканный в крови Томми нож, она нашла ответ на вопрос «что она может?». По сути, это был единственный ответ. И не исключено, что неверный.

Отняв окровавленную ладонь от раны, она коснулась заключенного в стальной браслет запястья. Обломанный ноготь — она и не помнила, когда умудрилась его сломать, — оказался на диво острым.

Печать на втором запястье прокусила зубами.

Осталась последняя, сзади на шее, и тут снова выручил сломанный ноготь…

Разлившаяся по телу боль была стократ сильнее той, что недавно поселилась в боку. Но кричала не Марти. Кричала Эдна Кроули, когда ее отшвырнуло в сторону и приложило о ближайшую стену.

Марти тяжело выдохнула и почувствовала себя драконом: воздух, с присвистом вырывавшийся из ее рта, был сухим и горячим.

Но ей не так много осталось сделать, она успеет до того, как бушующий внутри огонь спалит ее дотла.

ГЛАВА 29

…Фаулер спал.

Развалился на кровати, натянул одеяло почти на нос и блаженно посапывал, чувствуя невероятную легкость в теле и умиротворение в душе. В щель между шторами пробивалось солнце, негромко играло радио, с кухни пахло блинчиками и кофе, но даже этот волшебный аромат не заставил бы пса покинуть уютную постель…

— Кенни, просыпайся! — Крис ласково потормошила его за плечо. — Пора вставать, соня! — Наклонившись, быстро поцеловала его в губы и тут же отстранилась. Распущенные светлые волосы мазнули по лицу. — Опоздаешь, и Раннер на месяц отправит тебя патрулировать улицы.

Она подошла к окну и раздвинула шторы. В квадрате яркого света ее тонкая фигурка казалась почти прозрачной.

— Так ты встаешь?

— Угу…

Он поднялся. Медленно, с неохотой. Не потому, что так сильно хотел спать или имел что-то против того, чтобы его будили поцелуями. И уж точно не потому, что мечтал месяц провести в патруле.

Последнее точно не случится. Раннер отправит? Как бы не так. В те времена, когда Кристин носила фамилию Фаулера и готовила ему по утрам кофе и блинчики, Стив Раннер еще не был шефом полиции Карго-Верде, всем заправлял старик Грант.

— Верно. — Крис улыбнулась. — Дэвид Грант. Умер за два года до войны.

— А я? — Кен приблизился к ней. Хотел дотронуться, но… не решился.

— Что — ты?

— Я умер?

— С чего ты взял?

— Грант ведь мертв. — Он все-таки коснулся ее руки, медленно поднялся пальцами от запястья к тому месту, где нож убийцы рассек артерию. — И ты тоже.

— У меня были причины. — Склонив голову к плечу, она посмотрела на свой рукав, по которому расползалось под пальцами Фаулера пятно крови. — А у тебя?

— Джо в меня стреляла.

— Эта Джо?

Она кивнула на окно.

Выглянув, Кен увидел сидящую на земле под деревом девочку. Солнце золотило каштановые кудряшки, из-под задравшегося платья выглядывали острые ободранные коленки… Не хватало только мальчишки рядом, глупого взъерошенного щенка, с которым в тот день они ели черешню. Но сама черешня была — полная миска. Девочка по одной доставала тугие сочные ягоды и, подбросив вверх, ловила ртом. Обсасывала косточку и, зажав ее между пальцами, выстреливала в центр нарисованной на заборе мишени.

— Разве ты забыл? — Крис приподнялась на цыпочки и прошептала, почти касаясь губами его уха: — Джо никогда не промахивается…

— Фаулер! Фаулер… — тихонько подвывали над ухом. — Ну пожалуйста!..

Крис? Нет, Джессика. Они действительно очень похожи.

Кен на пробу шевельнул рукой и попытался подняться, но помешала бросившаяся ему на грудь девчонка.

— Ты живой! — завизжала она ему в ухо.

— Конечно, живой, — простонал пес. — Но буду еще живее, если ты с меня слезешь.

Со второй попытки получилось сесть и оценить, насколько он все-таки жив. Оказалось — вполне. Шишка на затылке, и, кажется, ребро сломано, но это — мелочи. О простреленном пиджаке и вспоминать не стоит.

— Ты везунчик, пушистик, — выдавила улыбку присевшая рядом Валери. И вздохнула, выставив вперед ногу в полосатом носке. — А ботинок все-таки потерял.

— Везение тут ни при чем. — Кен ощупал дырявую ткань на груди, запустил руку под лацкан и отцепил от рубашки нагрудный знак. Пуля сплющенной горошиной застряла в «деревянном» покрытии. Внутренний, металлический, слой остался невредим. — Просто Джо никогда не промахивается.

Валери ошеломленно присвистнула. Выхватила у него артефакт, повертела в руках, выцарапала ногтем пулю… Разве что на зуб значок не попробовала.

— Это… Да это же… — От восхищения у нее перехватило дыхание. — Такие делали только для избранных, структурники в них столько сил вбухивали, что даже генералам этих амулетов не хватало. Откуда?..

— От Джо.

После слов профессионального артефактора он смотрел на подарок уже иначе. Вряд ли Джо позволили бы забрать амулет, изготовленный по заказу армейского командования. Значит, этот она делала сама, возможно, тайно. И возможно, не для себя. Просто не успела передать сразу, а потом и война закончилась…

— То есть она знала, что он на тебе? — Валери начинала понимать причины его «везения». — А когда стреляла… Нет, ерунда. Если на ней ментальная сеть, она не смогла бы…

— Джо смогла бы, — с непоколебимой уверенностью сказал Кен, и на сердце потеплело… Хотя тепло — это, скорее всего, гематома в том месте, где значок от прямого попадания пули впечатался в грудь.

— Смогла бы, — подтвердила Джессика. — Потому что она его любит.

— Джо называет это иначе, — хмыкнул пес.

— Какая разница, как она это называет, если она тебя любит? — проворчала девочка с видом «вечно эти взрослые все усложняют».

И была абсолютно права.

— Постойте-ка… — Кен тряхнул головой, заставляя себя отвлечься от приятных, но сейчас неуместных мыслей. — А вы как сюда попали?

Он посмотрел вверх и с удивлением увидел знакомую дыру в потолке. Когда-то в этом месте была толстая балка… Но она рухнула глубоко вниз. И Фаулер должен был. А выяснилось, что упал он с высоты не больше трех ярдов…

— Не знаю, как это вышло, — ответила на вопрос в его взгляде Валери. — Доски, камни… Они буквально поднялись откуда-то снизу и тут же склеились, чтобы тебя поймать. Похоже на магию истиннокровных, но… У острова ведь нет лорда, а тип, который метит на это место, не стал бы помогать.

— И не смог бы, — задумчиво закончил Кен.

— Наверное, Мэнди поняла бы, что тут случилось, но она… — Не договорив, Валери закусила губу.

— Тогда нужно торопиться.

Аманда была совсем плоха, дышала судорожно и прерывисто, но глаза держала широко распахнутыми, точно боялась, что, закрыв, уже не сможет их открыть, и от этого по бледным щекам непрерывными потоками лились слезы.

Понятно было, что сама она не сделает и шагу, придется нести на руках. Кен прикинул вес будущей ноши: будь Аманда в своем теле, вышло бы полегче. Но будь она в своем теле, ее и не пришлось бы никуда нести.

— Джесси, тебе лучше подождать здесь.

Комнатка, в которой Валери устроила подругу, выглядела надежной и рушиться в ближайшее время вроде бы не собиралась.

— Нет. — Девочка замотала головой. — Я пойду с вами.

— Там будет опасно.

— Знаю. Но я не могу… Не могу оставаться одна, понимаешь?

Прорезавшиеся в звонком голосе истеричные нотки заставили Фаулера поморщиться. Но он понимал, да.

— Держись за мной, — сказал со вздохом.

Хотелось верить, что чудеса на их долю еще остались.

— Хорошо. — Джессика серьезно кивнула. — И я… — Она опустила глаза. — Я хотела сказать… Помнишь, ты обещал, что убьешь того, кто… маму?..

— Помню.

— Не надо, — тихо попросила она. — Это не из-за Эдны. Не хочу, чтобы ты стал как они.

— Я был на войне, Джесси, и убил уже немало людей.

— Это другое. Если получится как на войне, то… А если нет, то не надо. Пожалуйста.

— Я постараюсь. — Поддавшись секундному порыву, он наклонился и поцеловал ее в лоб. — Ты очень похожа на маму. Больше, чем я думал.

— Это плохо?

— Это замечательно.

Кен подумал, что, если они выберутся… Нет, когда они выберутся, он обязательно сходит с Джесси на кладбище. Она ведь не попала на похороны и не смогла попрощаться с Крис…

А сейчас им нужно было в другое место, и Фаулер знал, куда именно: теперь у него был след, который он точно не потеряет. Никогда.

Но значок-амулет на всякий случай прицепил обратно.

Огонь разгорался внутри, в самом сердце, кипящая кровь разливалась по венам, а на коже проступал, расползаясь все шире, рисунок проклятия. Поначалу он был темным, почти черным, а потом вдруг наполнился ярким бирюзовым светом, словно что-то сияющее рвалось наружу из кокона по имени Марти, и она вот-вот лопнет по обозначившимся свечением трещинкам…

Наверное, это было красиво.

А еще больно. Безумно больно.

Но эта боль была силой, той самой, потерянной и, казалось, забытой… И другой силой — огромной, невероятной, неповторимой, — такой, которую Марти прежде в себе не чувствовала, а сейчас, ощутив ее, подумала, что ради подобного готова была бы терпеть эту боль вечно.

Только вечность в ее случае будет слишком коротка, и не стоило тратить ее впустую.

Когда Эдна закричала, Эверет обернулся, но вряд ли успел понять, что произошло. Марти не дала ему времени разобраться, ударила его так же, как его сообщницу — то ли взглядом, то ли мыслью. Просто захотела и ударила так, что доктор выронил нож и отлетел на несколько ярдов от жертвы.

Избавиться от наручников оказалось еще легче. Бушевавшее внутри нее пламя расплавило металл, сделав его мягким и податливым, и Марти оставалось только вытащить руку.

Освободившись, бросилась к Томми.

Ноги подкосились уже на последнем шаге, и она упала на колени именно там, где и так собиралась опуститься на пол.

— Тина, ты…

— Я знаю, — прошептала она пересохшими от жара губами. Поймала в его глазах свое светящееся отражение и улыбнулась. — Знаю. Помолчи.

Ей нужно было сосредоточиться. Унять хотя бы на миг захвативший ее огонь и призвать ту свою прежнюю силу, что позволяла одним касанием останавливать кровотечения и залечивать раны.

Марти прикрыла глаза и накрыла ладонью разрез на плече мужа. Ее руки все еще пылали, и кровь Томми показалась холодной, как вода в горном ручье… Истинная кровь…

— Тина… Тина, хватит…

Она слышала его голос, но не понимала, что он имеет в виду, прося ее остановиться…

— Хватит! — Он дернулся в связывавших его путах. — Оставь себе хоть немного!

Оставить? Себе?

А, он о силе, которой она с ним поделилась. Но силы у нее много. Слишком много для человека, у которого почти не осталось времени, чтобы этой силой воспользоваться.

Была в этом какая-то обидная несправедливость…

Марти позволила огню в груди разгореться снова и выплеснула часть его наружу, сжигая державшие Томми веревки. Затем медленно, чтобы он не заметил, с каким трудом дается ей каждое движение, поднялась на ноги.

— Нужно уходить.

— Ты…

— Я знаю, — повторила она. — Это не важно. Пойдем отсюда.

Ей хотелось успеть выйти из этого дома-подземелья на поверхность, туда, где в полную мощь разгулялся шторм, где ветер и дождь остудят кожу, а слезы не будут высыхать еще до того, как пролились из глаз…

— Пойдем, — согласился Томми.

Почти у самой двери на полу валялся пистолет Эдны Кроули. Томми поднял его, взвесил в руке… Марти пожала плечами: зачем? У них не осталось врагов за пределами этого зала, они все здесь…

Здесь. И не следовало об этом забывать.

— Еще ничего не кончено, — услышала она голос острова и успела обернуться прежде, чем брошенное им в спину заклинание достигло цели.

Вскинула руку, и плетение, в которое Эверет вложил собранную из чужой крови энергию, сгорело в сорвавшемся с ладони огненном смерче.

— Ты… — Доктор смотрел на нее не отрываясь и не верил увиденному. — Ты не можешь…

Марти подумала, что это неправильно. До последнего Эверет обращался к ней исключительно на «вы», а теперь, когда, казалось бы, нужно проявить особое почтение, начал пренебрежительно тыкать.

— Я могу, — заверила она, отразив еще один его удар.

Целителей не учили подобным заклинаниям. Не должны были учить. Но Эверет знал их откуда-то.

Следующее было направлено на Томми, и, прежде чем разрушить враждебные чары, Марти подняла воздушную волну и вытолкнула мужа за дверь.

Но Эверет словно именно этого и ждал. Вместо того чтобы сплетать очередную смертоносную дрянь, он взмахнул руками, и массивные деревянные створки с шумом захлопнулись. Лязгнул металлический засов…

И еще одно заклинание, в этот раз ловчая сеть. Марти сожгла и ее.

А огонь продолжал сжигать Марти.

Сколько еще она продержится?

— Зачем держаться? — спросил остров, появляясь рядом в образе медноволосого лорда. — Пусть все будет… как будет…

«А как будет?» — хотела спросить Марти, но не смогла разомкнуть спекшихся губ.

Но остров все равно услышал вопрос. И дал ответ:

— Как нужно.

Новая сеть, брошенная Эверетом, прошла через призрачного лорда, не причинив ему вреда, и сбила Марти с ног. Стянулась, лишив возможности двигаться и использовать магию…

— Ты все-таки обманул меня…

— Только самую малость, — без раскаяния признал остров, растворяясь в воздухе.

Его место занял раздираемый злобой и удивлением доктор.

— Ты… — Тяжело дыша, он склонился к лицу Марти, точно желал не только рассмотреть ее, но и обнюхать. — Как ты можешь быть…

— Леди? — хрипло выговорила она слово, которое Эверет никак не мог произнести. — Томми ведь рассказал вам, как это делается. Обмен кровью, древний обряд…

…Госпиталь. Белый потолок. Боль. Онемевшая уже до локтя рука…

— Тина! Не смей сдаваться! Никогда. Слышишь? Все будет хорошо, только не сдавайся!

Голоса доносятся словно через толстый слой ваты…

— Мы не можем нейтрализовать проклятие. К тому же она потеряла много крови. Не знаю, есть ли смысл делать переливание…

— Есть.

— Поймите, капитан, кровь нужна сейчас многим, а доктор Аллен… Ее случай практически безнадежен, неосмотрительно расходовать запасы…

— В задницу ваши запасы! Делайте прямое переливание, моя кровь подойдет.

— Но, капитан Стайн, вы не можете знать наверняка…

— Лорд Стайн. Моя. Кровь. Подойдет.

Истинная кровь. Она подойдет любому. Но лорды нечасто готовы ею поделиться. Настолько нечасто, что на этого конкретного лорда глядят как на поднявшегося из глубин бога… Или как на сумасшедшего…

Но не спорят с ним больше. Готовят все для переливания.

Марти к тому времени уже не чувствует руку… Но вошедшую в вену иглу чувствует. Еще как чувствует!

И огонь, что разливается по ее телу с кровью Томми…

Он надеялся, что сила истинной крови выжжет проклятие, но то лишь окрепло, впитав в себя магию лордов. Печати наложили в последний момент…

А свадьба была потом, спустя целый месяц. И ни Марти, ни Томми до сегодняшнего дня не подозревали, что умудрились случайно провести тот самый древний обряд…

Но Эверету не нужно все это знать.

— Леди. — Он сощурился, став похожим на пригревшегося на солнышке кота. — Это хорошо. Хорошо… Плохо, что я не знал этого раньше! У меня под боком была настоящая леди…

Марти улыбнулась. Пересохшие губы растрескались до крови, но это того стоило. Бедный-бедный убийца, знал бы он, сколько лордов и леди было у него под боком! Даже члены императорской семьи имелись!

То-то Эверет удивится, когда узнает.

— Леди, — повторил он довольно.

Затем в нарушение всех норм этикета схватил леди за ноги и потащил к импровизированному алтарю.

«Юбка задралась, — думала при этом Марти. — Так неприлично…»

Говорить вслух ей было тяжело, но и молчать она не смогла.

— У вас ничего не выйдет, — прошептала, сделав над собой усилие. — Не успеете. Проклятие убьет меня раньше… И в любом случае не сможете. Нужен целитель. Следить за оттоком крови, контролировать проявления травматического шока…

— Я и есть целитель, — сквозь зубы процедил Эверет. — Я все смогу.

Он не стал ни привязывать ее, ни раздевать: помнил о проклятии, а потому торопился. Но разрезы даже через плотную ткань жакета сделал прямо-таки с хирургической точностью.

Марти не кричала. Не дергалась. Дернешься — будет только больнее, а так получилось даже неплохо. Не зря же в старину все болезни лечили кровопусканием. Жар понемногу спадал, перестало гореть лицо, во рту наконец-то начала собираться слюна…

Овладевшая телом и разумом слабость граничила с блаженством.

«Хорошо-то как!» — успела подумать Марти за мгновение до того, как ее сердце остановилось.

И…

Она видела остров. Как тогда, из башни. Весь сразу и каждую его часть в отдельности.

Видела накрытый грозовыми тучами город. Залитые пляжи. Едва пробивающийся сквозь мглу и туман свет маяка…

Видела дорогу, по которой ее везли в заброшенный, спрятавшийся под землей дом. Вошла в него тем же путем, по которому пронесли ее неподвижное тело. Зависла ненадолго в воздухе, глядя на лежащих на полу людей. Они спали крепко и, казалось, безмятежно, действие транквилизатора еще не окончилось…

Марти эти люди были неинтересны. Не сейчас, во всяком случае.

Она пожелала узнать, как дела у Джо и Адама, и тут же оказалась в той комнате, где видела их в последний раз.

Они до сих пор были там. Рядом с Джо сидел молчаливый Джек, сжимал в руке отданный ему Эверетом прибор и ждал момента, когда нужно будет снова его использовать. Пару раз он уже пускал его в дело и, если придется, будет продолжать, пока не кончится заряд…

Но за другой женщиной Джеку следить не приказывали, и он даже не подозревал, что она в сознании. И что на самом деле это — никакая не женщина, а запертый в чужом теле мужчина. И что неподалеку от того мужчины лежит толстая суковатая палка. Не ахти какое оружие, как думала, найдя ее, Марти, но не для того, кто прошел отличную школу выживания во вражеском тылу.

Адаму нужно лишь собраться с силами, наскрести их в себе по крупице… Что он и делал. Ведь он умел ждать. И умел выбирать момент. А выбрав, приподнялся на локте, бесшумно раскрутил над головой палку, и та полетела, словно бита в игре в городки, и с первой попытки сбила нужную фигуру.

Джек теперь тоже спал…

А Джо уже скоро придет в себя. Совсем скоро.

Но не раньше, чем тут появится лейтенант Фаулер.

Марти радовалась, что он жив, но отнюдь не это вызвало ее улыбку. Позабавила собранная псом команда: впереди бежал белый щенок, за ним, держа на изготовку пистолет, шла коротко стриженная блондинка в одном ботинке, следом сам Фаулер — нес на руках тело Адама, занятое сейчас Амандой. Проще было бы перебросить его через плечо, но лейтенант не мог обойтись подобным образом с дамой.

Замыкала шествие светловолосая девочка-подросток. Она была испугана, но старательно не подавала вида, и, стоит признать, ей это отлично удавалось…

Марти всматривалась в лицо девочки, запоминая каждую черточку, вплоть до одинокой веснушки на щеке, а когда запомнила, позволила времени ускориться, чтобы увидеть лейтенанта и его друзей уже входящими в комнату, где находились Адам и Джо.

Когда Фаулер заметил свою ведьму, показалось, кинется сразу к ней, отбросив как ненужную вещь Аманду-Адама, но все же ему достало выдержки уложить близнецов рядом, соединив их ослабевшие руки… А вот дожидаться, чем закончится, терпения не хватило.

Но закончилось все хорошо.

Почти хорошо.

— Твою ж мать, Адам! — вскрикнула Аманда, морщась от боли.

— У нас одна мать, — флегматично напомнил парень и счастливо потянулся в собственном теле, словно после долгого сна разминая суставы.

— Меня же подстрелили! Подстрелили! Опять! В третий раз, Адам! Я — твоя сестра, ты можешь хоть как-то меня беречь?!

Она возмущалась, и голос ее срывался на визг от непритворной боли, но все же она была счастлива, ведь они оба выжили и снова вместе. А рана? Заживет, как и в предыдущие разы…

«Они такие милые», — подумала Марти.

Все они. И стриженая блондинка, украдкой стиравшая со щек слезы. И девочка, не стеснявшаяся открыто хлюпать носом. О Джо и Фаулере и говорить нечего.

Марти даже смотреть в их сторону было неловко, хоть ничего такого там не происходило. Просто он, усевшись на пол, баюкал ее на руках, а она будто бы не специально терлась носом о его заросшую колючей щетиной щеку…

— Кен, я… Я даже не знаю, что сказать…

— Ничего. Что тут скажешь? У меня тоже денек не задался. Сначала меня нокаутировал мальчишка. А потом оказалось, что все еще хуже: меня нокаутировала девчонка…

Жаль, что им пришлось прерваться.

— Где Эверет? — спросил лейтенант Адама.

— Ушел, — ответил парень, поднимаясь на ноги. — Я покажу куда. Нужно поспешить: у него Мартина и Томас Стайн.

В спешке уже не было смысла, но они все равно торопились.

Джессику оставили с Амандой, и бедный щенок буквально разрывался между желанием быть рядом с хозяйкой и бежать туда, где большой пес предвидел схватку с врагом.

Малыш выбрал хозяйку. И правильно.

Блондинку, приглянувшуюся шефу Раннеру, тоже стоило оставить. Ей неудобно было идти без потерянного ботинка…

А схватка их не ждала — только Томми, сидевший привалившись спиной к закрытой двери ритуального зала.

— Томас? — Адам удивленно замер. — А где?..

— Тина? Или психованный доктор? Они там. — Томми указал себе за спину. Пистолетом.

— Нужно же…

— Ничего не нужно. Только подождать, пока все закончится.

— Что — все? — сурово спросил Фаулер.

— Ритуал.

Они не поняли конечно же. Попытались прорваться.

Попытались бы. Но у Томми был пистолет. И сила родового острова, до которого ему непостижимым образом опять удалось дотянуться…

— Она сломала печати, — сказал он людям, бестолково тычущимся в выставленный им заслон.

Но его не слушали.

— Это — единственный шанс, — объяснил он, как мог.

— Шанс на что? — оскалил клыки Фаулер. — Эверет убивает ее! Прямо сейчас!

— Если он ее убьет, я убью его, — ровно пообещал Томми. — А вы убьете меня.

«Кажется, он все еще согласен умереть с тобой в один день», — пробрался в ее мысли голос Карго-Верде.

«Но не сегодня», — ответила Марти.

«Не сегодня», — согласился ее остров.

Ее, да.

Помнится, Джо задавалась вопросом: «Что такое истинная кровь?» Когда она спросит об этом в следующий раз — а она спросит обязательно, — Марти сумеет дать ответ. Очевидный ответ, а потому — единственный правильный.

Лорды ведь никогда и никого не обманывали, лишь недоговаривали самую малость. Полностью нужно говорить так: истинная кровь острова. Кровь, в которой смешались силы человека и принявшей его земли. Кровь, отданная вся, без остатка, отданная добровольно и добровольно же возвращенная, став зароком взаимного доверия и нерушимой связи.

Этому не было объяснения с точки зрения всех известных наук и общепризнанных основ магии, и Марти, будучи и медиком и магом, еще с утра сказала бы, что подобное невозможно. Но точно так же как несколько минут назад она чувствовала, как кровь вытекает из ее тела, сейчас она чувствовала, как та вновь наполняет сосуды и не сердце гонит ее, а, наоборот, кровь, вобравшая в себя силу острова, мощными толчками заново запускает замершее сердце.

Это тоже было невозможно.

Но это было.

А верить в невозможное Марти научилась уже давно.

«И все же ты обманул меня», — укорила она свой остров.

«Я предупреждал, что тебе придется довериться мне», — отозвался он.

«Но не объяснил, в чем именно».

«Я дал тебе книгу и показал рисунок».

«Считаешь, этого было достаточно?»

Действительно? Книга на забытом языке и иллюстрация, на которой непонятно что изображено?

Например, Джо и лейтенант Фаулер решили, что это — ритуальное убийство, сродни тем, в которых так поднаторел Эверет. Как они могли догадаться, что человек в черном — не лорд, вытягивающий силу у истекающей кровью жертвы, а целитель, который следит за тем, чтобы обряд слияния прошел как положено, а лорд — это тот, кто лежит на окровавленной земле?

Конечно, далеко не каждый лорд проходит через подобное. Обычно хватало той связи, что устанавливал основатель рода, а его потомкам доставалась кровь, уже несущая в себе частички острова. Иногда эта связь нуждалась в укреплении, и тогда через несколько поколений какой-нибудь смельчак повторял ритуал. Иногда род угасал, и остров избирал себе другого лорда, которому предстояло пройти привязку кровью.

Об этом не пишут и не рассказывают. Не потому, что опасаются, что кто-то захочет захватить таким образом власть над островами, а скорее затем, чтобы избежать ненужных смертей среди тех, кто до этой власти охоч. Отдать кровь — последнее условие. Первое и главное — взаимное доверие, отсутствие корыстных мотивов, принятие силы ради самой силы, как величайший дар жизни, а не для удовлетворения собственных амбиций и стремлений. И если Джо спросит еще и про насос, то Марти скажет, что вот это все — он и есть и размеры острова совершенно не важны.

С первым условием Эверет не справился. Потому и не понял, что именно хотел сказать ему остров, показывая тот самый рисунок. Книга вернулась в башню, а доктор запутался в своих же неверных домыслах и перестал слышать голос Карго-Верде, а там и голос разума, и голос совести…

Марти открыла глаза и улыбнулась, наткнувшись на обескураженный взгляд доктора-убийцы.

— У вас что-то на щеке, — сказала она, пока Эверет судорожно глотал ртом воздух. — Прямо вот тут. — Коснулась своего лица, показывая, где именно. — И это не смывается.

По перекошенной физиономии Эверета расползалась мелкая паутинка проклятия, почти четыре года спавшего на плече Марти…

Кто-то сошел с ума.

По всему, умалишенным был недавний «мертвец», перегородивший подход к двери, за которой убивали его жену — то ли бывшую, то ли до сих пор настоящую, но Кеннет Фаулер чувствовал именно себя сумасшедшим. Возможно, потому, что этому странному лорду в полосатой пижаме он в глубине души верил, хоть не понимал и сотой доли того, что говорил Стайн.

Печати, последний шанс… Разве не безумие?

А Кен привык быть разумным… почти во всем… Оттого и продолжал попытки пробиться… Пока что-то не случилось.

Пес снова ничего не понял, просто знал: случилось.

И Стайн знал.

И Джо тоже.

Адам? И он, пожалуй.

Только Валери, кажется, ничего не знала и не чувствовала, потому что не была ни магом, ни ведьмой, ни оборотнем, ни императорской кузиной…

Затем сама по себе отворилась дверь, и в тот же момент упал выставленный Стайном заслон. Но Кен уже и не думал кидаться на лорда в пижаме. Наоборот, успокоился как-то, замедлил шаг…

Но все равно вошел вслед за «мертвецом» в ярко освещенный зал, в центре которого стояла на залитых кровью камнях Мартина Аллен, живая, невредимая и… еще какая-то — Кен не смог подобрать нужного слова.

Думал, Стайн бросится к жене, обнимет… Но тот остановился в трех шагах и низко склонил голову. И Адам повторил этот жест. И… Джо?..

— Ну ты хоть кивни своей леди, что ли, — шепнул кто-то невидимый на ухо.

«Она — не моя леди», — мысленно огрызнулся пес. Не то чтобы он был против леди в целом или против Мартины в частности, но его всегда нервировало, когда что-то шло совершенно не так, как он рассчитывал, пусть в итоге это было и к лучшему.

— Она — моя леди, — сказал невидимка. — Значит, и твоя тоже. И для тебя будет особое задание, я же не просто так тебя пригрел.

Угу. Пригрел он его, конечно…

Мартина перехватила недовольный взгляд Фаулера и улыбнулась. Показалось — с сочувствием.

— Вы привыкнете, лейтенант, — сказала она. — Я уже привыкла… почти… Это долгая история, расскажу как-нибудь потом.

Потом так потом.

Быть может, он к тому времени и правда привыкнет. А сейчас пора было вспомнить, что он — полицейский, и что-то решать и с Эдной, жмущейся к стене, и с сидящим на полу позади Мартины Эверетом.

Особенно с Эверетом. Выглядел доктор, мягко говоря, хреново.

— Это не я, — покачала головой новоявленная леди. — Это — клятва, я думаю. Он ведь поклялся не причинять мне вреда. Правда, не убил и, наверное, потому до сих пор жив. Если наложить печати, проживет еще долго. До суда — точно до…

Грянувший как гром среди ясного неба выстрел перебил ее на полуслове.

— Не доживет. — Томас Стайн разжал пальцы, и пистолет с глухим стуком упал на каменный пол.

Все-таки он псих.

Но стреляет почти так же хорошо, как Джо: Эверет даже не вскрикнул.

Только Эдна заскулила в углу…

— Наверное… — Валери посмотрела на дверь, за которой, ни слова больше не сказав, скрылся Стайн, и зябко повела плечами, — …у него было право на месть.

Мартина покачала головой:

— Это не месть.

— Не месть, — подтвердил Адам.

Джо кивнула.

«Я точно рехнусь, если и дальше так пойдет», — подумал Фаулер.

Но да, это была не месть. Просто Мартина леди всего пять минут, а ее мужа с младенчества воспитывали как лорда, причем как правильного лорда: привычка отвечать за свои решения и просчитывать их последствия у него в крови.

Эверет не должен был дожить ни до суда, ни просто до того дня, как о нем узнали бы безопасники. Менталист, ограниченный печатями, — просто подарок для спецслужб, и можно не сомневаться, что нашлись бы люди, которые придумали бы, как его использовать даже с реагирующим на магию проклятием, ведь любое проклятие можно если не снять, то значительно ослабить. А то, что способности Эверета использовались бы во благо… Нет, на хрен такое благо. Им вот еще на острове всех облагодетельствованных искать. Охранников, которых Кен вырубил, проверить. Санитара того. Если они по собственной воле и за приличное вознаграждение — нет вопросов. А если сами сейчас не вспомнят, что и зачем делали?..

— Кстати, да, — кивнула Мартина. — У нас полно дел.

Прозвучало это так уныло и обреченно, что Кен обязательно ей посочувствовал бы, если бы только не понимал, что, говоря «у нас», она подразумевала и его тоже. Поэтому он посочувствовал себе.

И как позже выяснилось, не зря.

ЭПИЛОГ

Хотел бы Фаулер сказать, что две недели пролетели незаметно, но подобное бывает только в романах, в одном из которых он похожую фразу и вычитал.

Его две недели не летели, они тянулись медленно и мучительно, с каждым часом, а то и минутой подбрасывая новые сложности. Но он справлялся. Они справлялись. Сначала пересказывали подкорректированную версию случившегося — такую, в которой ни разу не прозвучало слово «менталист». Был просто доктор Лоуренс Эверет, владеющий основами гипноза и имевший неограниченный доступ к психотропным средствам. Был лорд Томас Стайн — хороший парень с потрепанными войной нервами, которого упомянутый доктор обманом заманил на остров и пичкал дурманящими снадобьями, чтобы вымогать деньги у его родных. Были бродяги, над которыми доктор ставил эксперименты, испытывая различные способы воздействия, а потом убивал. Была Эдна Кроули, состоявшая с Эверетом в давней и, возможно, интимной связи. А что? Они ведь были ровесниками, обоим немного за шестьдесят — еще не тот возраст, что может стать помехой чувствам. Когда Эдне понадобилось избавиться от невестки, они с Эверетом представили это очередным нападением маньяка…

По словам Мартины, которая знала все от острова, в случае с Крис дело так и обстояло. Первый обнаруженный в заброшенном порту труп был случайностью. Доктор искал новые места силы вне дома и не вывез оттуда тело лишь потому, что не ожидал, что его там вообще найдут. Когда расследование поручили Фаулеру, у Эверета и Эдны сложился новый план. Кристин к тому времени уже познакомила бывшую свекровь с женихом, рассказав, что планирует уехать с ним на материк, и именно это, а не развернутая Кеном бурная деятельность стала причиной. Слабое утешение, но…

Второго бродягу убили там же специально. Выждали несколько дней, попутно подсунув материал для статьи Вэнди, раструбившей, что на острове объявился серийный убийца, и уже тогда разделались с Крис.

Роль Беллы в этой истории была более-менее понятна. Ведьма продавала Эверету зелья и нелегальные артефакты, контрабандой доставляемые на остров. Ссора с Эдной у нее разгорелась из-за того, что Белла была недовольна условиями последних сделок, плюс примешалась ревность… В общем, грешить против правды почти не пришлось. Единственное, Мартина настояла, чтобы имя покойной ведьмы не упоминалось в связи с убийствами бездомных. Во-первых, если не рассказывать, что то были ритуальные убийства с целью получения силы, участие Беллы в них иначе чем извращенными наклонностями не объяснить. Во-вторых, леди Карго-Верде не хотела, чтобы за преступления матери пришлось расплачиваться сыновьям. Френки и его младшему брату некуда было уехать с острова, где у них осталась приносящая стабильную прибыль гостиница, и не нужно, чтобы «Островок» обрастал совсем уж дурной славой. Мальчишки ведь ни в чем не виноваты, в свои дела Белла намеренно их не посвящала. А вот с ее братцами Кен планировал в будущем плотно пообщаться.

Что до Эдны, прикрывать ту ни у кого желания не возникло, а родственников у нее на острове не осталось. Кроме Джессики, которая в данном случае была не внучкой убийцы, а дочерью жертвы, а повернись у кого язык ляпнуть что-нибудь про девочку, Фаулер лично этот язык укоротит.

С тех пор как Эдну арестовали, Джессика жила у подруги. Родни со стороны Крис у нее тоже не осталось, и хорошо, что мать Моники была не против приютить одноклассницу дочери. На время, конечно. И время это уже подходило к концу.

Потому-то, когда после двух недель допросов, расспросов, заполнения протоколов, проведения экспертиз и прочей нервотрепки у Кена наконец-то появилось несколько свободных часов, он первым делом вспомнил о своем обещании съездить с Джесси на кладбище.

— Ты веришь в загробную жизнь? — спросила она, глядя не на него, а на установленную на могиле Крис гранитную плиту с выбитыми на ней датами рождения и смерти. — В то, что есть другой мир, куда попадают все умершие?

— Конечно, — ответил он серьезно.

— И мама сейчас там, с отцом?

— Думаю, да. Говорят, люди, которые любили друг друга при жизни, обязательно встречаются там.

— А как же Эрик? Он умрет однажды, попадет туда, а мама уже… ну, ты понимаешь…

— Эрик проживет еще долго, — улыбнулся этим рассуждениям Фаулер. — Уверен, он успеет встретить другую женщину, и в загробном мире у него не будет претензий к твоей маме.

— Хорошо бы, — кивнула Джессика, рассеянно поглаживая умостившегося у нее на коленях щенка, ставшего невольным напоминанием о несостоявшемся счастье Кристин. — А… Эдна? — Девочка нахмурилась. — Когда она умрет…

— Не волнуйся. Таких, как она, в тот мир не пускают.

Он действительно верил в существование этого мира — мира без зла, мира, где любимые всегда рядом. Но пока не стремился туда.

— А я все-таки поеду на материк, — с наигранной радостью сообщила Джессика. — Из городского совета опять приходили. Сказали, что меня оставят на острове до суда, потому что пока Эдну не признали виновной, она — моя опекунша. А когда признают…

Признают, в этом никто не сомневался, и Джессика официально лишится семьи.

— Знаешь, Джесси, я как раз об этом хотел поговорить. Тебе не обязательно уезжать. Тут у тебя школа, друзья… В общем, что бы ты сказала, если бы я стал твоим опекуном?

Это было не самое простое решение в его жизни, однако, хорошо все обдумав, Кен понял, что не простит себе, если дочь Кристин окажется в приюте.

Девочка подняла на него засветившийся радостью взгляд, но тут же сникла.

— Было бы здорово, — проговорила она со вздохом. — Правда. Но мама Моники — помощник адвоката, и она говорит, что никто не даст права опеки одинокому мужчине, даже такому классному.

Выходит, Джессика тоже обдумывала этот вариант.

— Серьезно? — улыбнулся Фаулер. — Мама Моники считает меня классным?

— Ага. — Девочка снова оживилась. — Она в разводе, кстати.

— Э-э… нет. У меня есть другая кандидатура.

— Джо? Думаешь, она согласится? Говорят, ты ей уже раз сто предложение делал.

— Кто говорит? — насупился пес. Он считал те «раз сто» их с Джо тайной, и то, что кто-то что-то об этом говорит, стало для него неприятным откровением.

— Люди, — потупилась Джессика. — Разные.

— Разные, значит… Ну и пусть говорят! — Кен махнул рукой. — А Джо уже согласилась, между прочим.

Он обсудил с ней все заранее, иначе сегодня не начал бы этот разговор. И да, Джо согласилась. Исключительно потому, что знала законы не хуже, чем мама Моники, и понимала, что иначе комитет по опеке отправит Джессику на материк. Так что, можно сказать, Фаулер использовал девочку, чтобы наконец-то добиться ответа, которого ждал двадцать лет.

— Так что ты все-таки скажешь? Останешься?

— И? Что она сказала?

Марти посмотрела на Джо, нервно притопывавшую в ожидании ответа, и не сдержала улыбки.

— Согласилась, разумеется. А ты ждала, что откажется?

Для себя Марти сразу решила, что не станет использовать силу острова, чтобы подглядывать за людьми, разве что случай окажется исключительный, и этот был как раз из таких.

— Не знаю, чего я ждала, — пробормотала главная ведьма Карго-Верде. — Все это как-то… Не для меня, понимаешь? Я всегда знала, что у меня не будет детей. Я с этим смирилась. Потом начала видеть плюсы бездетной жизни. Много плюсов. Реально, очень много плюсов. И вдруг у меня появится практически взрослая дочь. Как ты себе это представляешь?

— Никак, — пожала плечами Марти. — У тебя не будет дочери, это всего лишь опека до совершеннолетия. К тому же Джесси действительно уже взрослая, поэтому хорошо помнит свою мать и не собирается искать ей замену. А вот отцу… Она ведь почти его не знала, и других мужчин в их с Кристин доме не было. Кроме Фаулера. Он же нередко к ним наведывался? А после, рискуя жизнью, спас девочку из подземелья. Так что, думаю, уже очень скоро она станет в нем видеть именно отца, а не просто опекуна. Только тогда получится, что у лейтенанта будет дочь от другой женщины… Ты из-за этого так нервничаешь?

— Хм… — Джо дернула себя за выбившуюся из пучка прядку, а затем медленно заправила ее за ухо. — То, что ты сейчас сказала, — это несусветная, выворачивающая мозг хрень. Даже гадать не буду, как ты пришла к таким выводам.

— Ну, я просто пытаюсь разобраться…

— Спасибо. Но, может, лучше со своей личной жизнью разберешься?

— Как раз этим я сейчас и занимаюсь. Прямо сейчас.

У них у всех выдался относительно свободный день, и, в то время как лейтенант Фаулер отправился с Джессикой на кладбище, Марти попросила Джо отвезти ее к дому. Восстановление жилища древних лордов потребовало бы слишком много сил и времени, поэтому новая леди острова решила, что обзаведется другим. Но ей не хотелось, чтобы магия рушащегося строения ушла под землю вместе с ним, и «прямо сейчас» Марти занималась тем, что собирала энергию этого места в гладко обтесанный камень, которому суждено было лечь в основу фундамента ее будущего дома.

Джо непонимающе тряхнула головой и указала пальцем на камень:

— Как этот булыжник связан с твоей личной жизнью?

— Прямо. Мне ведь нужен дом? А для того, чтобы его построить, нужен лорд, обладающий специфическими способностями и знаниями. Томми — архитектор, и…

— Ты придешь к нему, покажешь эту каменюку и скажешь: «Построй мне дом»?

— Не так сразу, но… Да…

Все запуталось. Тогда, в доме, перед лицом общей опасности, не было времени выяснять, во что превратились за прошедшие годы их отношения. В какие-то мгновения казалось, что и не было этих лет. Они действовали заодно, снова безоговорочно доверяли друг другу, каждый готов был пожертвовать собой ради другого…

Но когда опасность отступила, этого оказалось недостаточно. И годы те — годы заключения для нее и искусственного безумия для него — все-таки не прошли бесследно.

Они продолжали общаться, да, но только в рамках открытого следствия, и виделись не слишком часто. Марти перебралась в башню, а Томми приютил Фаулер, точнее, дал ему ключи от своей квартиры, так как сам лейтенант тоже осел в архиве. А так как у Марти и мысли не было, чтобы, пользуясь статусом леди, выселить оттуда Джо и лишиться не только «своей» ведьмы, но и единственной подруги, ей действительно нужен был дом…

— Нет. — Джо сморщила нос. — Поверь, «Построй мне дом» — не лучший повод для возобновления отношений. Просто наберись смелости и предложи ему попробовать начать все с начала.

— С начала? Он — на операционном столе, я — со скальпелем?

— Э-э… С того места, где вы остановились?

— Мы остановились в зале суда, когда мне зачитывали приговор.Джо, скажи, ты эти фразочки в любовных романах вычитала?

— Вроде того, — хмыкнула ведьма. — Ладно, признаю, я в этом ни хрена не понимаю. Идеальный вариант — когда все происходит само собой. Наверное, вам просто нужно больше времени.

— Наверное, — согласилась Марти. Прислушалась к своим ощущениям и голосу острова… — Сукин сын!

— Томас? — непонимающе уточнила Джо.

— Да при чем тут он? Ты не слышишь?

Ведьма сосредоточилась и спустя секунду выдала экспрессивную тираду, в которой из приличных слов были только союзы и предлоги.

— Именно, — мрачно подтвердила Марти. — Адам же сказал: через неделю! Мы не готовы!

Паника? Нет, скорее злость. Паниковать было некогда.

— Лейтенант, — проговорила она, вызвав перед мысленным взором образ пса. — У нас гость. Встречаемся в Восточной бухте.

Напитанный силой камень положила на заднее сиденье голубого «жучка», сама заняла место рядом с водительским. Бросила мимолетный взгляд в зеркало, пригладила волосы… Впрочем, при том, что на ней майка и узкие бриджи, прическа особой роли не играла, вид в любом случае выходил неподобающий…

Джо тоже на участие в официальных мероприятиях не рассчитывала: рубашка с коротким рукавом, брюки, спортивные туфли, волосы собраны в неизменный пучок. Из них троих только Фаулер, приехавший к месту встречи первым, выглядел более-менее пристойно, так как для визита на кладбище выбрал строгий черный костюм.

Но наряды — меньшая их проблема.

— Я с Джесси. — Пес указал на оставшуюся в его автомобиле девочку. — Не успел завезти ее в город.

— Ничего, — как можно спокойнее постаралась ответить Марти. — Подождет нас тут. Думаю, разговор не затянется.

— А он…

— Эскадру с собой не прихватил. Идет на прогулочном моторном катере, экипаж — человек десять…

— Нас все равно меньше, — заметила Джо.

— У нас целый остров, — напомнила Марти. — Непокоренный остров.

И катер у них был, хоть значительно меньше и проще, чем у гостя. Зато шел сам, без команды, направляемый силой Карго-Верде.

У границы, за которой магия острова действовала уже в разы слабее, катер остановился и развернулся, позволив судну гостей подойти борт в борт. Борт чужаков был гораздо выше, но остров исправил и это, приподняв катерок своей леди на волнах, так что обе палубы оказались на одном уровне.

Что ж, по крайней мере, переживать из-за неподходящей одежды действительно не стоило. Гость церемониальным нарядом тоже не озаботился. Марти видела перед собой подтянутого темноволосого мужчину лет сорока с небольшим, одетого в яркую «пляжную» рубашку и белые парусиновые брюки, точно он и впрямь был на морской прогулке. Стоявшие за его спиной люди, двое мужчин и женщина, выглядели так же непретенциозно. Компания друзей на отдыхе… Если не чувствовать исходившей от всех четверых силы. Но не чувствовать ее не получалось.

— Леди Мартина? — заговорил гость первым.

— Ваше величество. — Марти поклонилась. Почтительно, но без раболепства. Последнего остров ей не простил бы, хотя от императора веяло такой мощью, что желание упасть перед ним на колени казалось вполне естественным.

— Мне пришлось перенести время нашей встречи, — сказал он, видимо посчитав официальное представление состоявшимся. — Ситуация изменилась, в ближайшие недели вырваться из столицы не получится, а откладывать наш разговор на еще более поздний срок не хотелось бы. Надеюсь, я не слишком нарушил ваши планы?

— Врасплох вы нас не застали, — невесть с чего ляпнула Марти.

Вернее, не ляпнула — слова прозвучали вполне вежливо. Но их смысл!

«Не вмешивайся! — приказала она острову. — Или хочешь снова остаться без лорда?»

Впрочем, ее дерзость императора не впечатлила.

— Вижу, — ответил он. Взгляд его сместился с лица Марти ей за спину. — Успели даже собрать свиту. В наше время немногие лорды соблюдают эту традицию.

— Мой остров старомоден.

— Вижу, — повторил его величество. — Страж, ведьма… Вам не хватает только мага.

Марти позволила себе лукавую улыбку:

— У меня есть маг.

— Да? — Император вприщур поглядел влево, на Джо, и тоже улыбнулся. — Действительно есть. Надо же, как у вас тут… интересно…

Сам он, к слову, древних традиций придерживался, и трое позади него как раз и были ведьмой, магом и стражем. Марти опасалась рассматривать их слишком пристально, но все же заметила, что императорский страж, грузный бородач, — тоже оборотень, только не морской пес, а бер — медведь; маг — светловолосый молодой человек, немного похожий на Адама, — скорее всего, стихийник-воздушник; а у ведьмы, симпатичной пухленькой брюнетки, под платьем надет купальник. Видимо, Александр и его друзья решили совместить деловой визит с настоящей морской прогулкой, и, осознав это, Марти заметно успокоилась.

— Я ожидал, что при нашей встрече будут присутствовать леди Дешон с братом, — сказал император.

— Это планировалось, — кивнула Марти, — но вы прибыли, когда мы находились за городом и просто не успели их позвать.

— Ясно.

В лице собеседника промелькнуло что-то, что заставило ее насторожиться.

— Вы же не думаете, что я удерживаю ваших родственников в заложниках?

Прежде чем император ответил, за его спиной громко фыркнула ведьма.

— Нет. — Похоже, его величество очень старался не засмеяться. — Для подобных домыслов я слишком хорошо их знаю. Просто предположил, что они меня избегают, так как боятся наказания за свое… хм, свою самодеятельность… Нет?

Вполне возможно. Адам и Аманда общались с кузеном по телефону, но их разговор ограничился сдержанным отчетом со стороны близнецов и обещанием наведаться на остров от их венценосного кузена. Как прошла бы личная встреча — неизвестно.

— А лорд Томас? — задал император новый вопрос, не дождавшись ответа на предыдущий. — Его тоже не успели позвать?

Марти кивнула.

— Что ж. — Александр пожал плечами. — Полагаю, вы перескажете и ему, и моим дорогим кузенам подробности нашей встречи. Она будет недолгой, не вижу смысла в лишних разговорах. — Он поднял руку, но не для того, чтобы испепелить суденышко Марги метко брошенным заклинанием, а чтобы поймать пухлую кожаную папку, приплывшую к нему по воздуху от мага. — Я изучил переданные мне материалы, озадачил своих аналитиков и юристов, и сегодня утром мне представили восемь возможных сценариев, по одному из которых мы и будем действовать дальше. По какому — решать вам. — Папка перелетела к Марти. Сценарии оказались нелегкими, и хотелось бы верить, что только по весу, а не в смысле их реализации. — Мои люди постарались учесть все обстоятельства. Ваше прошлое, военные заслуги, сфабрикованное обвинение — вам нужно определиться, что вы хотите сохранить в тайне, а что считаете допустимым раскрыть. Также надо решить, останется ли ваш брак с лордом Томасом действительным или все-таки будет аннулирован. Последнее возможно, мы только изменим официальную причину. Если же пожелаете сохранить брак, придется определиться со статусом относительно ваших островов. Стать леди Стайн вы не сможете, я же пока не вижу более достойного претендента на роль главы рода, нежели Томас. Но решение конечно же есть, и думаю, вы сумеете договориться со своими островами и обеспечить каждому из них наследника…

На словах о наследниках Марти очнулась.

Император говорил без спешки, но все же довольно быстро, и, кажется, она не все поняла. Не о наследниках — тут все ясно, теорию она знает, практика — дело несложное. Но…

— Да, — ответил Александр на незаданный вслух вопрос. — Каждый из предложенных сценариев предполагает признание Карго-Верде разумным магическим островом и вас в качестве его единственной леди.

Марти подумала, что сейчас она, как это говорится, уронила лицо, потому что лицо это неприличным образом вытянулось, глаза округлились, а рот приоткрылся. Ведь этого не может быть! Не может оказаться все настолько просто!

— Привязку кровью никто не оспорит, — сказал император. — Считайте, что Карго-Верде уже официально приравнен к островам Архипелага.

Все равно ей понадобилось несколько секунд, чтобы поверить, что это заявление — не розыгрыш. Тот, кто правит огромной империей, не может позволить себе шутить подобными вещами.

— Остров… — наконец-то отмерла Марти. — Мой остров настаивает на магической независимости и отказывается принять вашу кровь…

Это было единственным условием, которое выдвинул сам Карго-Верде, и она не могла его не озвучить. Но как же сложно было произнести эти несколько слов, глядя в глаза прямому потомку того, кто когда-то почти стер остров с карты. Захотелось зажмуриться и закрыть голову руками, хоть это вряд ли помогло бы.

— Понимаю, — невозмутимо ответил император. — И не стану настаивать. Сейчас в этом нет такой необходимости, как на заре становления империи. Карго-Верде все равно останется ее неотъемлемой частью, вам самой невыгодна его политическая и экономическая независимость, и население вас в этом не поддержит. А сдерживающие факторы уже не ограничиваются магической привязкой. Вы же были на фронте, можете себе представить последствия… к примеру, ковровой бомбардировки. Магия при этом вообще не используется. Думаете, силы острова хватит, чтобы выдержать массированный авианалет? — Тон Александра оставался по-светски вежливым, в ровном голосе не слышалось угрозы, но Марти чувствовала ее каждой клеточкой впавшего в холодное оцепенение тела. — Нет, привязка совсем необязательна. Ограничимся соблюдением действующих законов. Да и для империи независимые острова уже не представляют серьезной опасности.

— Опасности?

— А зачем, по-вашему, изначально нужна была привязка? Свободные лорды в свое время были серьезной проблемой. Или вы верите, что они жили рыбной ловлей и торговлей с соседями? Тогда разочарую вас, леди Мартина. Жили они преимущественно пиратством, стабильно грабили более слабые острова и частенько собирались для набегов на материк. Те богатства, что вы обнаружили в разрушенном доме, — думаете, их скопили, продавая соленую сельдь?

Марти сердито нахмурилась: кое-кто, читая ей лекции по истории, явно не случайно упустил некоторые моменты. Но она и сама хороша, могла бы поинтересоваться, откуда у прошлых лордов взялись такие сокровища?

Хотя массовых убийств это не оправдывает…

— Кстати, о найденном вами кладе, — сменил император неприятную и для него тему. — Вы ведь не откажетесь принять на острове экспертную комиссию? Ценности необходимо описать и переправить в государственную сокровищницу. Вам, естественно, определят положенный по закону процент.

— Клад? — Марти, словно какая-то дурочка, захлопала ресницами. — Не знаю, о чем вы. Но комиссию конечно же приму. Нужно произвести оценку наследства, которое я получила как преемница лордов Карго-Верде, чтобы рассчитать сумму налога, который мне нужно уплатить в государственную казну.

Император переглянулся со своей ведьмой. Та развела руками.

— Наследство, значит, — протянул он. — И вы знаете, как оформить его должным образом?

— Да, Адам уже подготовил все необходимые документы, не хватало только подтверждения моего статуса леди. — Марти прижала к груди кожаную папку, словно опасалась, что теперь, когда дело коснулось денег, император может передумать.

— Адам, значит, — насупился тот. — Я и забыл, что он юрист по образованию. Радует, что он решил вернуться к мирной профессии, но в данном вопросе ему следовало бы заботиться об интересах семьи.

— Наверное, вы что-то путаете, — осмелела Марти. — У Адама нет семьи, он — сирота.

— Вот как? Не думал, что он до сих пор хранит обиду.

— Ну что вы, обиду он давно перерос. Просто я пообещала ему хороший процент.

Императорская ведьма все-таки не выдержала и рассмеялась. Наверное, ей, так же как Джо и лейтенанту Фаулеру, на которых Марти старалась не оглядываться, уже надоел этот разговор. Главные вопросы решены, остальное можно обсудить в переписке или по телефону, а у ведьмы — купальник под платьем…

Но беседа продолжилась. Правда, теперь стала менее официальной.

Император поинтересовался, чем занимаются его кузен и кузина, когда не наносят убытки казне. Порадовался, что ранение Аманды осталось без последствий, и Стрекоза снова летает — в основном в башню, куда остров, познакомившись с леди Дешон поближе, позволил ей приходить и даже пускал на тайные этажи. Аманда, как выяснилось, до войны училась на историка, и архив был ей интереснее любых сокровищ.

— Думаю, они с Адамом задержатся у нас на какое-то время, — сказала Марти. — Не навсегда, конечно, на острове им будет тесно, но Карго-Верде отличное место для тех, кто хотел бы отдохнуть и собраться с мыслями перед тем, как начать новую жизнь.

Близнецам давно пора было это сделать и оставить войну в прошлом.

Но говорили не только о них.

Вспомнили леди Амалию. Пришлось. Нужно было сообщить императору, что о бумагах, которыми Эверет шантажировал старшего лорда Стайна, можно не беспокоиться. Их нашли в тайнике доктора — остров подсказал — и уже уничтожили. Ни Томми, ни другие члены его семьи, непричастные к заговору, ни прочие лорды Архипелага не должны были пострадать по вине уже получивших свое предателей. И леди Амалия, которая, находясь под ментальным воздействием, выкрала документы у старика, тоже наказана: Эверет переусердствовал, пытаясь стереть ей память, и спровоцировал кровоизлияние в мозг. Теперь и не узнаешь, как матери Томми удалось втереться в доверие к главе рода, который прежде ее не жаловал, но Марти и не желала этого знать. И Томми, кажется, тоже. Он слышал от Адама, что леди Амалию поместили в хорошую клинику, где она получает надлежащее лечение и уход, но даже вскользь не обмолвился, что хотел бы ее навестить. Впрочем, он вообще не делился своими планами.

И императору леди Амалия была неинтересна.

У Марти имелось еще несколько вопросов, и разобрались с ними, на счастье, быстро.

— Только у меня от нашего величества шерсть дыбом? — спросил лейтенант Фаулер, когда они наконец-то вернулись на остров.

— Только у тебя шерсть, — поправила Джо. — Но да, «кузен Алекс» — тот еще император. Такой… настоящий. Жутко восхитительный. Поэтому мне срочно нужно к Милли, такие впечатления можно перебить только креветками.

— Я обещал Джессике мороженое, — несмело возразил пес.

Джо было нахмурилась, но тут же махнула рукой.

— Так и быть, поедем вместе. Джессике — мороженое, мне — креветки. Леди Мартина, ты с нами?

— Нет, извини, у меня еще есть дела. Одолжишь мне свою машину?

— Ты же не умеешь водить.

— Я и катером управлять не умею, — согласилась Марти.

— Точно, — вспомнила Джо. — Ты же у нас всесильная владычица острова.

Насчет владычества можно было поспорить. Во всех известных источниках говорилось, что первые лорды открыли в себе недоступную другим магам грань силы и подчинили острова, но после случившегося с ней Марти подозревала, что это острова нашли людей с подходящими способностями и взяли их в рабство, связав с собой кровью. Однако в пределах Карго-Верде она действительно была практически всесильна, только, к удовольствию острова, быстро поняла, что всемогущество — это ужасно скучно.

— Так уж и в рабство, — проворчал он, когда она села за руль «жучка». — У нас добровольный взаимовыгодный союз.

— Добровольный, угу.

— Злопамятность тебя не красит, моя леди. Может, все-таки поедешь к Милли? Или сразу к своему Томми?

— К Томми. Но не сразу.

Через час «жучок» притормозил у крыльца полицейского управления. Здесь, в одной из камер предварительного заключения, ждала суда Эдна Кроули. Но сначала Марти зашла в отдел экспертизы. С тех пор как шеф Раннер узнал, кто такая на самом деле Валери Мэлоун, его романтический интерес к эффектной блондинке сам собой перерос в интерес профессиональный, и теперь вместо ресторанов заслуженный островной сердцеед зазывал Вэл в управление, чтобы она помогла настроить недавно присланные полицейские артефакты. На материке подобные устройства использовались давно, а на Карго-Верде были в новинку, но инструкции к половине из них приложить забыли.

Марти коротко сообщила Валери о встрече с императором и попросила передать близнецам, что расскажет им все завтра. Завтра, и ни в коем случае не сегодня, а то с них станется разыскать ее где бы то ни было, и остров не поможет. А у нее другие планы.

Только вот к Эдне заглянет.

— Позлорадствовать пришла? — злобно выплюнула та, увидев посетительницу.

— Поговорить.

— О чем же?

— О вас, госпожа Кроули. Только о вас.

— Ну давай. Говори.

— Прокуратура готова передать дело в суд.

— Быстро, — равнодушно заметила Эдна.

— Быстро, — согласилась Марти. — Суд тоже будет недолгим. Вас признают виновной и отправят в тюрьму. В тюрьму Карго-Верде…

Эдна заметно занервничала.

— Я знаю, что для бывших полицейских и работников исправительных учреждений существуют специальные места заключения, но для вас об этом правиле забудут.

— Решила отомстить по полной, да, леди?

— Дело не в мести. — Марти покачала головой. — Все, что случилось на острове, должно остаться на острове. Я не могу позволить, чтобы вы изменили показания и кто-либо узнал, какими способностями обладал доктор Эверет, и заподозрил тот же талант у его внучки. Так что считайте, что я защищаю ее интересы.

— Ты… — Во взгляде Эдны не осталось ни злости, ни ненависти — только суеверный ужас.

— Знаю, да. Остров знает — значит, и я тоже.

Включенное в официальную версию предположение, что между заведовавшим лечебницей доктором и директором тюрьмы существовала не только деловая, но и любовная связь, недалеко ушло от истины. И связь эта длилась очень много лет.

Они познакомились на материке, когда оба были еще студентами, понравились друг другу с первого взгляда, а через неделю уже снимали одну комнату на двоих. Но замуж Эдна вышла за другого. Кроули был старше, успел скопить небольшой капитал и недавно получил назначение на ее родной остров, на очень солидную должность в городском совете. Не могла же она отказаться от внезапно свалившегося на нее счастья? А Эверета убедила, что делает это исключительно ради будущего их ребенка, ведь на тот момент она уже знала, что беременна. Эверет не спорил. То ли действительно счел, что Эдне и их сыну так будет лучше, то ли просто не готов был сам жениться на ней и взять на себя ответственность за семью. Но так или иначе он помог замедлить течение беременности, чтобы Кроули ничего не заподозрил.

Мальчик родился уже на острове, и Эверет не видел его, пока сам не перебрался на Карго-Верде, но с Эдной, которая нередко бывала на материке, связь поддерживал. И когда понял, что скрывать способности менталиста становится все труднее, решил затаиться именно там, где жила она.

Быть может, это все-таки была любовь, ведь он и свой дар не применял к ней ни разу…

Ни разу — она по собственному желанию помогала ему. Сначала — все так же ради сына. Потом — ради внучки. В мечтах Эдна видела Джессику леди и, чтобы эти мечты осуществились, готова была на все: обманывать, убивать, предавать, сделать обожаемую внучку сиротой…

Это — тоже любовь?

Марти не знала. И не хотела знать.

— Джессика — хорошая девочка, — сказала она Эдне. — Джо говорит, что у нее сложный характер, но мне кажется, это — обычные подростковые бзики. Ей просто нужно немного понимания и заботы… И снять блоки, которые Эверет на нее навесил. Он был неважным доктором, если не знал, что дар нельзя сдерживать насильно, но, к счастью, еще не поздно все исправить. И, тоже к счастью, способностей к ментальному воздействию у Джессики нет. Это — крайне редкий дар и совершенно ненужный. А у девочки явная предрасположенность к стихийной магии. Земля, мне кажется, но точно будем знать, когда снимем блоки. Сейчас как раз удобный момент: дар нередко проявляется после сильных потрясений, и ни у кого не возникнет ненужных подозрений.

— Замечательно, — проговорила Эдна после паузы. — Значит, ты пришла, чтобы сказать, что у моей внучки все будет хорошо?

— Нет. Я пришла сказать, что она больше не ваша внучка. Скоро Джессика переберется в башню. Уверена, ей там понравится, она даже будет помогать Джо разбирать документы и однажды наткнется на свидетельство об усыновлении… Джесси никому не рассказывает об этом, но ее тяготит тот факт, что она — внучка убийцы и из-за дурной наследственности однажды превратится в чудовище вроде вас. Когда она узнает, что Джим был вам неродным сыном, эти страхи уйдут.

— Нет! — Эдна затрясла головой. — Ты этого не сделаешь! Не посмеешь!

— Почему? — Марти улыбнулась. — Вы недолго раздумывали, когда решили перекроить мою жизнь по своему усмотрению. Что мне мешает поступить так же?

— Нет…

— Да. И знаете, еще я думаю, что Джессика не захочет, чтобы при знакомстве у нее спрашивали, кем она приходится той самой Эдне Кроули, так что она возьмет девичью фамилию матери. Или… Может, через несколько лет опекун ее все-таки удочерит? Как вам — Джессика Фаулер? По-моему, отлично звучит.

В спину ей долго еще неслись проклятия, но, даже имей они реальную силу, все равно не смогли бы причинить Марти вреда.

— А ты знаешь, куда бить, моя леди, — заметил остров, когда она вернулась в машину.

— Конечно, знаю. Я же хирург.

Правда, без диплома, но за этим дело не станет. Было бы желание.

Но она подумает об этом позже. Об этом и о многом другом.

На сегодня у нее было запланировано еще одно дело. Возможно, самое сложное.

Когда «жучок» остановился у небольшого двухэтажного особнячка, Марти еще несколько минут неподвижно сидела, сложив на руле руки, прежде чем отважилась выйти из машины. Прошла через тихий дворик, вошла в дом, поднялась по скрипучей лесенке на второй этаж…

Дверь была незаперта.

В гостиной Марти положила полученную от императора папку на маленький чайный столик и присела в кресло рядом.

— Тина? — удивился выглянувший из комнаты Томми. — Ты не говорила, что зайдешь.

— Прости, я…

— Что-то случилось?

— Много всего. — Она покосилась на папку. — Даже не знаю, с чего начать. Я была в доме, потом встречалась с императором, потом мстила.

— Насыщенный день, — посочувствовал Томми. — Заварить тебе чаю?

— Нет, не нужно. Просто… поговори со мной…

— О чем? — спросил он, присев рядом.

— Не знаю. О чем-ни…

— Томми! — послышался откуда-то снизу визгливый старушечий голос. — Кенни знает, что ты водишь в его квартиру девушек?

Лорд Томас Стайн, будущий глава рода, стушевался, как школьник.

— Я никого не вожу! — прокричал он в ответ.

— Неправда! Я видела, что к тебе приехала девушка!

— Так она же сама приехала! И мы не делаем ничего дурного, просто держимся за руки.

В подтверждение своих слов он взял Марти за руку, крепко сплетая их пальцы.

— Это — миз Кук, — сообщил шепотом. — Совершенно очаровательная дама, но я вряд ли продержусь тут еще две недели. Поэтому подумал… Давай я построю тебе дом? Я уже набросал несколько проектов…

— Дом? — опешила Марти, вспомнив об оставшемся на заднем сиденье «жучка» камне. — Ты предлагаешь построить мне дом?

— Вообще-то — нам, если ты не против.

— Потому что ты не хочешь жить по соседству с миз Кук?

— Потому что я хочу жить с тобой. Если, конечно, ты согласишься снова быть моей женой.

— Я…

«Хочу креветок!» — чуть было не ляпнула Марти. Похоже, привычка Джо заедать волнения оказалась заразной. И Джо сейчас как раз этим и занимается, а значит, идти в «Рыбку» не стоит, иначе встречи с ведьмой и ее псом и разговоров о делах не избежать. А там и близнецы подтянутся, им тоже нравится тот ресторанчик…

И вообще, при чем тут креветки?

Марти посмотрела на мужа, теперь уже совершенно точно не бывшего, и, собравшись с духом, четко выговорила:

— Я хочу пирогов.

Мариуполь

Декабрь 2018 — июль 2019

Дана Арнаутова СТАЛЬНОЙ ПОДСНЕЖНИК

Глава 1 ДВЕ АУДИЕНЦИИ

— Так значит, теперь, когда я не могу умереть за Орден в бою, он милостиво дозволяет мне сдохнуть самой по себе? Пятнадцать флоринов в зубы — и доброго пути?

Ло старалась говорить спокойно, но кипевший в ней гнев все равно просачивался в голос, отравляя интонации. А что хуже всего — она отлично знала за собой эту мерзкую особенность: если сдерживаться слишком долго, после злость вырвется наружу непредсказуемым способом.

— Леди Ревенгар, не стоит представлять все таким образом.

Антуан Саттерклиф, великий магистр Ордена, только досадливо поморщился, словно отчитывая нашалившую адептку, и немного наклонился вперед. Массивная звезда-семилучевик, усыпанная драгоценными камнями, — знак его сана — блеснула Ло в глаза россыпью цветных огоньков, хотя свет падал магистру в спину.

— Пятнадцать флоринов, о которых вы отзываетесь с таким пренебрежением, это почетная пенсия. И многие были бы ей рады.

— О, не сомневаюсь! — выплюнула Ло. — На нее ведь можно целый месяц жить в съемной комнатушке на окраине и позволять себе любые лакомства из овсянки и пареной репы. Не отводите глаза, магистр! Вы отлично знаете, что такое пятнадцать флоринов в столице для женщины моего происхождения.

— Ну…

Магистр и вправду с подчеркнутым вниманием рассматривал настенную карту за спиной Ло.

— Столица, кстати, не слишком полезное место при вашем… состоянии здоровья. В провинции жизнь дешевле, а в двадцать шесть лет, да с вашим умом и внешностью…

— Я не собираюсь бегать за деревенскими женихами, подобрав драные юбки, купленные на ваши полтора десятка монет. Вы обещали мне место преподавателя, когда закончится мой армейский контракт. Он закончился. И я не вижу ни одного претендента с большим боевым опытом, чем у меня. Даже странно, не правда ли? Место в Академии — вот все, чего я хочу.

Ло сцепила руки за спиной, задрав подбородок и чуть заметно покачиваясь с каблука на носок. Со стороны поза выглядела высокомерной, а в облегающих штанах и мужском камзоле — так и вовсе вызывающей, но не объяснять же каждому болвану, что так у нее меньше болит спина, если приходится подолгу стоять. А сесть магистр ей не предложил. Наверное, боялся, что тогда она расположится в его кабинете надолго. Правильно боялся!

— Не с вашим заболеванием! — отрезал Антуан и без всякой нужды переложил с места на место пресс-папье из вулканического камня.

Золоченая надпись на полированной темной плитке блеснула в солнечных лучах — за окном разгорался уже седьмой день мирной жизни. Жизни, в которой боевая магичка, лишившаяся дара, оказалась бесполезным грузом для поредевшего Ордена.

— Я не больна! — огрызнулась Ло. — Я всего лишь могу умереть в любую минуту. Так это можно сказать о каждом. Даже о вас, магистр.

— Угрожаете? — нехорошо прищурился Антуан и тут же опомнился: — Ладно, ладно… Послушайте, Лавиния, мне действительно жаль. И ваш опыт бесценен, признаю. Но преподаватель без капли дара? Вы себя помните в их годы? Это же не просто дети! Это мажата, еще не умеющие контролировать силу. Или не желающие. Они вас живьем съедят!

— Подавятся, — процедила Ло, умом понимая, что магистр до тошноты прав. — Я вполне могу читать курс герменевтики. Или теории стихий. Да хоть этикета, в тридцать три рогатых демона через барготову мать!

— Последний аргумент особенно убедителен, — с каменным лицом согласился магистр.

Встав из-за стола, он подошел к окну и задернул шторы. Неужели изволил заметить, что гостья морщится от солнца в лицо? Ло хмуро посмотрела в сухопарую спину, обтянутую черным суконным камзолом. Саттерклиф носил траур по погибшему сыну. Длинные волосы магистра, перевязанные черной же лентой, падали на спину неряшливым белым хвостом, и Ло только сейчас поняла, что Саттерклиф за последние месяцы почти полностью поседел и будто стал ниже ростом. А ведь всего год назад был полон сил и жизни.

— Послушайте, Лавиния, — утомленно сказал Антуан, вернувшись к столу и не присев за него снова, а опираясь о столешницу ладонями. — Я сколько угодно могу говорить, что мне жаль, но это ничего не изменит. Мы оба знаем, что магия исцеления здесь бесполезна. Думаете, я пожалел бы денег на лекарей для героини Руденхольмского ущелья? Для Стального Подснежника? Да я бы последнее выскреб из казны, хотя она, видит Пресветлый Воин, и так пуста. У меня дюжина человек в госпитале, и это только полноценные маги. Да адептов два десятка. И целители говорят, что большая часть из них останется калеками. Ну, хоть с даром… И многие тоже мечтают о месте преподавателя. Понимаете, Лавиния? У них еще вся жизнь впереди! Ну и что, что без руки или с обожженным лицом, — преподавать это не мешает. А вы… Вам ведь даже волноваться нельзя! Осколок стронется, дойдет до сердца и…

— Хватит! Можете дальше не объяснять!

Ло услышала свой голос словно со стороны. Звенящий, полный холодной ярости, как темная вода в полынье бывает пополам с острой ледяной крошкой.

— Благодарю, мне все понятно, — продолжила она, выталкивая слова через ком в горле. — Вы абсолютно правы, магистр Саттерклиф. Следует позаботиться о тех, кто не отдаст концы от ужаса, увидев мышь в аудитории, и сможет сплести хотя бы простейший аркан. И вы правы, для казны Ордена даже мои пятнадцать флоринов — нешуточная трата. Зато можно надеяться, что долго эти расходы не продлятся.

Ничего не видя прямо перед собой в отлично освещенном кабинете, Ло вслепую развернулась, ткнулась в закрытую дверь, толкнула ее рукой. То ли пружину за время ее отсутствия сменили на более тугую, то ли толкнула она слабее, чем показалось, но дверь осталась неподвижна.

— Лавиния Ревенгар! Остановись! Не смей, говорю, дурная девчонка!

— Была девчонка, да сдохла в Руденхольме, — прошептала Ло, с размаху саданув по двери ногой в армейском сапоге. — И жалко, что не вся…

Под крики Антуана она пролетела приемную, чудом не сбив кинувшегося наперерез секретаря, через две ступеньки пробежала по лестнице — длинной, до самого холла на первом этаже. И только там остановилась, да и то не потому, что устала, а просто холл был полон.

Ло прищурилась: в полутемном зале небольшие окна вдобавок были прикрыты массивными решетками. То ли память о тех временах, когда здание Ордена служило крепостью на случай городских боев, то ли просто чтоб не выцветали многочисленные штандарты, развешанные по стенам. А людей не так уж много. И большая часть — подростки. Мальчишки лет двенадцати-тринадцати, все по-разному одетые, кто хорохорится, кто любопытно озирается по сторонам… А вон стайка девчонок того же возраста — забились в уголок, только светлые платьица видны в сумерках. Набор! Как же она могла забыть? Это ежегодный осенний набор учеников.

Но, Пресветлый Воин, почему так мало? До войны Орден каждый год набирал две-три сотни ребят. Кто-то уходил, сразу не выдержав, кто-то отсеивался потом, но поначалу обучение велось сразу в десятке классов, и только потом они постепенно сливались, чтобы к концу десятилетней учебы орденский перстень надели две-три дюжины магов и магесс. А здесь… Здесь и сотни не наберется. Неужели у Ордена не просто плохо с деньгами, а настолько плохо? Но это бред — куда деваться остальным одаренным детям?

Ло шла по длинному залу, чувствуя на себе множество взглядов, слыша за спиной шепотки. И еще больше выпрямляла и без того идеальную спину, печатая шаг. Потом она сможет свалиться в гостинице, подложив подушечку под ноющую поясницу, прикрыв глаза и отпиваясь травяным чаем от ломоты в перебитых ребрах, — все потом. Сейчас она не калека, только что вышвырнутая из Ордена за ненадобностью. Она все еще его часть. И лучший боевой маг Ордена в своем поколении, хоть и бывший. Лучший просто потому, что остальные не дожили.

— Госпожа магичка! Госпожа…

— Леди магесса, — сухо поправила она мальчишку, бросившегося ей наперерез и явно перепуганного собственной дерзостью. — К старшим собратьям следует обращаться «лорд» и «леди» независимо от их происхождения. Что тебе, юноша?

— Госпожа… То есть леди магесса! А правда, что вы и есть эта? Ну, эта…

— Я безусловно эта, а не та, — усмехнулась Ло. — Выражайся яснее. Так кто я?

— Стальной Подснежник! — выпалил мальчишка и даже зажмурился, но тут же распахнул карие глазища, глядя на Ло с восторгом.

— Леди Лавиния Ревенгар к вашим услугам, юноша, — устало сказала Ло, уговаривая себя не сорваться.

Это мальчишка, просто мальчишка. А хоть бы и девчонка. Всем им, будущим мажатам, нужны герои. А из нее всенепременно сделают героиню, не может Орден упустить такой случай. Повесят портрет в аудитории, напишут биографию — и будут первокурсники-адепты заучивать жизнеописание магессы Ревенгар, в котором хорошо если одна строчка из дюжины окажется правдивой. И хорошо, если она сама до этого не доживет. Упаси Пресветлый Воин стать легендой при жизни.

— Да, меня и так называли, — вздохнула она, глядя в круглое конопатое лицо будущего собрата. — И что?

— Ничего, — смутился мальчик, судя по одежде, из небогатых купцов или состоятельных ремесленников. — Прошу прощения, леди. Я просто хотел поблагодарить вас. Мой старший брат — сержант третьего пехотного полка. Он был в Руденхольме. Моя мать… она молится о вас каждый день. Она сказала, если я когда вас увижу, поклониться вам от всей семьи.

Он опустился на одно колено, склонил голову, а в зале вдруг стало так тихо… Смертельно тихо, как называл это Арчибальд Леруазен, оставшийся в Руденхольмском ущелье, чтобы брат этого мальчишки смог уйти.

— Скажи матери… — что-то слишком часто у нее перехватывало горло сегодня, — что я не сделала ничего особенного. Просто выполнила свой долг. И учись… хорошо.

— Да, леди магесса Ревенгар.

Карие глазища смотрели с обожанием. Смотри-ка, еще выдумает себе великую любовь… Хотя в его возрасте это полезно. Ло вздохнула. Сняла с пояса безделушку — перочинный ножик с клеймом ордена, — наклонилась и сунула в руки мальчишке, сказав негромко, но зная, что ее слышат все в этом зале:

— В Руденхольмском ущелье погибли пятеро магов и семеро адептов. Твой брат обязан жизнью им, а не мне. Знаешь девиз Ордена? «Учись прилежно, живи честно, умри доблестно». Как тебя зовут, юноша?

— Тайлин… Тайлин Формиз.

— Учись прилежно, Тайлин, — повторила Ло. — И живи честно. Этого пока вполне достаточно.

Рывком поднявшись, она почти пробежала по залу — еще не хватало кому-то увидеть не слезы, нет, просто зажмуренные глаза.

Выскочила на улицу, под яркое безоблачное небо, вдохнула прохладную столичную сырость и поняла, что сегодня напьется. Обязательно! Но — вечером. Потому что в полдень ей предстоит малая аудиенция у его величества.

* * *

К шепоткам за спиной Ло привыкла давно. В детстве ее сила была нестабильна, и сначала окружающие болтали о бесталанной девчонке, которую взяли в Академию не иначе как по протекции деда-преподавателя. Это было так глупо, что даже не обидно: любой здравомыслящий и знающий человек понимал, что без дара обучение не пройти. А на дураков Ло было плевать.

Потом сплетничали о молодой талантливой магессе, которая, вот жалость какая, выбрала совершенно не женскую специализацию боевых чар. Это было еще глупее: силу не выбирают, она сама выбирает мага, причем иногда очень странно. Ло попадались и редкостные говнюки с даром целителя, и нежнейшей души некроманты. Боги, роняя в душу будущего мага искру, любят пошутить.

И все эти годы о ней шептались, шептались, шептались… В шелесте и шорохе вкрадчивых шепотков слышались зависть, презрение, ханжество; не было только жалости. И Ло казалось, что никогда не будет. Жалость она ненавидела еще сильнее, чем насмешки. А вот теперь, пройдя дворцовыми коридорами, ясно читала ее в любопытных взглядах и все сильнее злилась. Проклятые стервятники! Она еще жива и примерять саван не собирается!

К тому моменту, как чопорный церемониймейстер объявил, что его величество желает видеть леди Ревенгар в малом кабинете, Ло уже была как стрела на натянутой тетиве — готова сорваться.

Но, ступив на шоколадного цвета ковер в небольшой и совсем не богато меблированной комнате, притихла. Конечно, не из благоговения перед монархом, а просто от удивления.

Единственный раз до этого Ло видела его величество вблизи на принятии присяги, но тогда он выглядел… больше похожим на парадные портреты, пожалуй. Или она была юной восторженной дурочкой. Сейчас королевский кабинет напоминал ей обиталище какого-нибудь провинциального мэра, а его хозяин — чиновника средней руки.

Немолодой, слегка сутуловатый мужчина с залысинами хмуро глянул на нее из-за стола темно-серыми с болотной прозеленью глазами-буравчиками. Оглядел от стянутых на затылке в хвост коротких волос до носков запыленных сапог, едва заметно скривился. Ло и сама понимала, что выглядит совсем не подобающе леди, но за три года войны растеряла все ненужные в горах и лесах платья, оценив преимущества штанов и армейской обуви. А новые наряды шить не собиралась, втайне надеясь на преподавательские мантии, выдаваемые Академией. Платья пусть Мелли шьет, ей нужнее.

Кстати, белокурая коса, единственное, что Ло признавала у себя красивым, тоже осталась там, в пограничных лесах, в первую же зиму. Некромант Маркус предлагал вывести вшей магией, раз уж горячая вода и мыло стали роскошью, но Ло, скривившись от брезгливости, ножом отхватила толстый жгут волос чуть ли не под корень и только тогда подставила голову под зеленое сияние, льющееся с пальцев друга. Потом она обрезала едва подросшие пряди постоянно, и только в лазарете, пока Ло месяц валялась едва живая, они отросли до плеч.

— Леди Лавиния Ревенгар, — не столько сухо, сколько невыразительно сказал его величество Криспин. — Как ваше здоровье?

— Прекрасно, сир.

Делать реверанс в штанах было бы глупо, так что Ло поклонилась.

— Лекари другого мнения. Они утверждают, что о месте преподавателя в Академии Ордена не может быть и речи.

Ло почувствовала, как ее щеки загорелись румянцем. Она еще и слова не сказала, не привела все безупречные и тщательно выверенные доводы, которые готовила с таким прилежанием, — а ей уже отказали. И как только король узнал?! Неужели… магистр Саттерклиф? Больше некому, разумеется.

— Ваше величество не желает меня выслушать? — с трудом сохраняя спокойствие, поинтересовалась она.

— В этом вопросе — не желает, — отрезал король. — Не вижу ни малейшего смысла оспаривать решение великого магистра. Вы много сделали для короны и страны, леди Ревенгар, я не считаю разумным и дальше жертвовать вашим здоровьем. Вам назначили пенсию?

— Да, сир.

Ло заставила себя дышать размеренно и ритмично, как перед плетением заклятья: разговор еще не окончен, ни в коем случае нельзя предстать перед королем истеричной сумасбродкой.

— Сколько бы это ни было, я удвою сумму и добавлю к пенсии от Ордена свою. Не слишком щедро за то, что вы сделали, но казна и так пуста.

— Я понимаю, сир. Очень вам благодарна…

Ло снова поклонилась, чувствуя себя дрессированной собачкой, стоящей на задних лапах за печенье. Пенсия — всего лишь подачка, пусть и чуть более увесистая. Что ж, не в ее положении быть слишком гордой, ведь еще предстоит выдавать замуж Мелли. Каждый флорин скоро будет на счету.

— У вас есть другие просьбы? — все тем же скучающим тоном поинтересовался король, подвигая к себе стопку аккуратно обрезанных листов плотной бумаги и беря перо.

— Да, ваше величество. Если я больше не могу колдовать, то, возможно, в Королевской Академии…

Ло запнулась, ненавидя саму себя за просительный тон и неумолимое предчувствие отказа. Почему ей непременно должны отказать, она и сама не знала, но разве так разговаривают с офицером, который отдал королевской службе все: здоровье, магию, саму жизнь? Это не просто обидно, это… нелепо, в конце концов! Разве она просит милостыню? Она лишь хочет и дальше служить стране, как умеет. А умеет она многое! Обучение мага — это же не просто чары, это знания во всех областях современной науки!

Все это и многое другое она готовилась объяснять и доказывать, но не пришлось. Король, подняв голову от бумаг, в которые успел глянуть, утомленно вздохнул:

— Вы полагаете, леди, что моя Академия возьмет…

«Второсортный товар?» — прочла Лавиния невысказанное по глазам короля.

— …преподавателя, от которого отказался Орден?

— Я надеюсь… — начала она.

— Впрочем, есть одна возможность, — задумчиво сказал его величество Криспин. — Допустим, место преподавателя истории. С полным обеспечением, жалованьем и сохранением пенсии, разумеется. Вас бы это устроило, леди Ревенгар?

Место историка? Ло ушам не верила — такая щедрость сразу после отказа!

— Конечно, сир, — выпалила она, едва сдерживая радость. — Я могу приступить к работе немедленно! Сейчас ведь как раз осенний набор студиозусов, и…

— О, не так быстро… — протянул король, откидываясь на спинку резного деревянного кресла с бархатной обивкой и снова разглядывая Ло с каким-то подозрительным вниманием. — Вы же понимаете, моя дорогая леди, что в этом деле я иду наперекор собственным принципам? Да еще и рискуя поссориться с магистром Саттерклифом. Думаю, будет справедливо, если вы тоже ответите мне небольшой приятной услугой. Скажем, потратите один-два месяца, чтобы скрасить мое одиночество по вечерам и ночью. Леди Мэвелли, моя прошлая фаворитка, недавно решила устроить свою жизнь, составив счастье одного из моих же генералов. Понятное желание для женщины, я совершенно не в претензии. Но засыпать в холодной постели не люблю.

— Возможно, вашему величеству стоит поискать другую претендентку? — тихо и очень зло спросила Ло. — Более… подходящую?

— То есть милую, скромную и женственную, в отличие от вас? Способную оценить предлагаемую честь и проявить благодарность за покровительство?

В голосе короля явно слышалась ирония. Ло стиснула зубы, выпрямившись еще сильнее и чувствуя себя породистой кобылой под придирчивым взглядом лошадника, нашедшего кучу недостатков. Она так и слышала голос, точь-в-точь с королевскими интонациями тянущий вслух: «Кобылка норовиста, да и не первой молодости уже. Хотя кровей хороших и на ходу не засекается. Можно и попробовать. Хороший хлыст и пряник не таких от лишнего норова лечили…»

— Прекрасное описание, ваше величество, — с ласковой ядовитостьюотозвалась она. — Совершенно противоположное мне, как видите. Очень сожалею, что не могу соответствовать столь резонным требованиям.

И к Барготу место преподавателя, хоть в Академии Ордена, хоть в личном ученом заповеднике короля. К Барготу и тридцати трем его демонам место, ради которого придется раздвигать ноги и ложиться под эту скотину с рыбьей кровью и взглядом лошадиного барышника. Ло Ревенгар проживет и так — тем более сколько ей той жизни осталось?

— Что ж, — хмыкнул ее собеседник. — Неволить не буду. Разрешите только полюбопытствовать, леди: это вам лично я так не нравлюсь, или верны слухи, что магессы Ордена предпочитают носить штаны, потому что сами мужеподобны?

— Как вы смеете? — прошипела Ло, вскидывая голову. — Я не дала никакого повода разговаривать со мной так! Неудивительно, что женщинам приходится носить мужское платье, если первый из мужчин королевства забыл о мужском долге и чести.

— Как много красивых слов, леди…

Король рассматривал ее со странным удовлетворением, совсем без гнева, как могла бы ждать Ло. Но от этого казался еще опаснее.

— Я полагал, возвращение от самых ворот Претемных Садов смягчает нрав. Ошибался, похоже. Значит, вы мне решительно отказываете? Невзирая на последствия?

— А какие могут быть последствия, ваше величество? — старательно усмехнулась Ло. — Я совершеннолетняя высокородная женщина, глава своего дома по праву старшинства. И подчиняться сюзерену обязана только в рамках вассального кодекса. Напомнить вам, что, согласно ему, вы можете потребовать мою жизнь, но не честь?

— Не стоит, — все с той же убийственной ироничной серьезностью отказался король. — А вам, леди Ревенгар, напомнить, что, согласно тому же кодексу, в отсутствие старших родственников мужского пола я как ваш сюзерен обязан позаботиться о вас? В частности, устроить вашу судьбу через брак с достойным человеком. Вам никогда не приходило в голову, леди, что положение королевской фаворитки не худший выбор по сравнению с иным замужеством? Или у вас кто-то есть на примете? Если вы отказываете мне из соображений нравственности, готов рассмотреть любого претендента на вашу руку. Все равно вам потребуется мое согласие на брак.

Ло закусила губу, из последних сил сдерживая ругательство. Черное похабное ругательство, рвущееся с губ. Да, эту статью она тоже знала. Но ее использовали так редко! Да любой вменяемый король предпочитал позволять женщинам самим находить мужа, лишь бы не заботиться о внушительном приданом, которое в таком случае требовалось от него как от опекуна. Криспин рехнулся? Или это месть за отказ?

— Вижу, претендентов нет, — заметил, не позволяя себе даже усмешки, король. — И отчего-то не удивлен этим обстоятельством. Итак, давайте начистоту, леди. Либо вы принимаете мое предложение, а потом получаете место в Академии, раз уж вам так хочется учить недорослей, либо выходите замуж в интересах королевства. Вы бедны, как мышь в придорожной часовне, но старинного рода. А у меня много других героев войны, и кое-кто предпочтет получить вознаграждение титулом, а не золотом. Место фаворитки и потом свобода — или замуж за первого встречного. С вашей точки зрения первого, конечно.

— Да уж лучше за первого встречного, — ласково сообщила Ло тоном, после которого знающие ее старались убраться подальше. — Если я и сомневалась, то теперь убеждена. И если это все, ваше величество, то почтительно прошу разрешения откланяться.

— Разрешаю, — бросил король, снова уставившись в бумаги.

В последний момент вспомнив, что следует отступать к двери, не поворачиваясь, — а ведь казалось, что этикет в нее вколотили лучше, чем умение дышать, — Ло на негнущихся ногах сделала пять шагов, ступила за порог предупредительно открывшейся двери, за пределами кабинета развернулась, крутнувшись на каблуках, и длинно яростно выдохнула. О, как ей сейчас нужна была магия! Поджечь бы что-нибудь или грохнуть с размаха, подняв над головой одной силой мысли, — сразу полегчало бы.

«Ненавижу! — с яростным наслаждением думала она, несясь по коридорам и уже не замечая ничьих взглядов или приветствий. — Чтоб ты провалился, дражайший сюзерен, тварь болотная, мертвяк неупокоенный! Да лучше и вправду замуж! То есть не лучше, конечно… Но что может быть хуже тебя? Ох, вот теперь и вправду не грех напиться! А лучше — нажраться самым неподобающим леди образом. Сплясать полуголой на трактирном столе, набить морду какому-нибудь типу понаглее, залезть на крышу городской ратуши и запустить фейерверк… Да что угодно, лишь бы ни один жених не взял даже с королевским приданым, к барготовой матери его…»

Слетев с дворцовых ступеней и прошагав под бдительными взглядами вездесущей стражи до ворот, Ло остановилась на краю площади. Прижала ладони к горячим щекам. Кипящая от унижения и злости кровь требовала немедленно творить глупости, голова слабо возражала, что следует подумать о репутации Мелиссы: кто ее возьмет замуж, опозорься старшая сестра настолько непристойно? И все-таки неизвестно, до чего бы она додумалась, если б не услышала позади радостно-изумленный голос:

— Да это же моя милая Ло! Здравствуй, Подснежничек! Я и не знал, что ты уже в столице! Приехать и не зайти ко мне — как ты могла?

Обернувшись, Ло протянула руки, и ее немедленно притянули к себе, по-братски чмокнув в щеку. Кажется, прохожие косились на странную пару — длинноволосого щеголя в синем бархате и одетую по-мужски коротко стриженную женщину, — но Ло было все равно. Маркус! Как же она в самом деле могла забыть? Впрочем, не забыла, конечно, просто к друзьям хочется идти с радостью, а у Ло последние дни были сплошь беды — не нести же их дорогому человеку.

— Маркус! — сказала она, невольно улыбаясь. — Ты прекрасно выглядишь. Слушай, ты свободен? В смысле, на этот вечер? Мне немедленно нужно выпить в хорошей компании.

— О…

Лорд Маркус Бастельеро, некромант и Избранный Смерти, чью компанию следовало уметь оценить, несколько мгновений глядел на нее, потом улыбнулся еще шире:

— Как угодно, Подснежничек! Не знаю, какой повод, но ты же мне расскажешь? Вон там мой экипаж, идем скорее, драгоценная!

На краткий миг Ло показалось, что сейчас все снова будет хорошо. Как раньше, в годы учебы или сразу после выпуска. Когда все их друзья еще были живы, и на пирушках поднимались бокалы только за любовь и удачу, а не в память об ушедших в Претемные Сады.

В карете Маркус немедленно достал из-под сиденья флягу с карвейном и протянул Ло.

— Не знаю почему, но тебе и вправду нужно выпить, — откровенно сказал он. — На тебе лица нет. Ну, сейчас поговорим, или подождем, когда первая бутылка дно покажет?

— Сейчас, — мрачно сказала Ло. — Маркус, мне срочно нужно выйти замуж. Хорошо бы прямо сегодня.

Бастельеро длинно присвистнул, так что кучер придержал лошадей и заглянул в окошко экипажа — узнать, не нужно ли чего господам. Маркус махнул ему ехать дальше и серьезно посмотрел на Ло. В сумраке кареты за предусмотрительно задернутыми занавесками его синие глаза казались непроницаемо темными.

— Что ты на этот раз натворила? — требовательно спросил он. — Ну же, драгоценная?

Откинувшись на спинку скамьи, Ло закрыла глаза и монотонно рассказала все. Как сбежала из госпиталя, узнав, что осколок под сердцем может убить ее в любую минуту. Как просила Саттерклифа и короля. Как получила роскошное, мать его барготову, предложение выслужить место преподавателя в должности королевской шлюхи. И как в одну минуту из шлюхи попала в невесты, ту же самую барготову мать всеми демонами Междумирья…

— Да, дела… — растерянно сказал Маркус. — Ну, если так дело обстоит… Ло, выходи за меня? Я, конечно, не подарок, но…

Ло покачала головой.

— Нет, Маркус, тебе я жизнь портить не буду. Король такого не простит ни мне, ни будущему мужу. Да мне-то все равно… Только замуж придется выходить в храме Странника — больше никто без разрешения не обвенчает.

— Не горячи коней, Ло, — все так же задумчиво посоветовал Маркус. — Не завтра же тебя потащат под венец? А годного мужа в лавке не купишь и на улице не найдешь. Есть у меня пара знакомых… Напишу им сегодня же вечером, годится? А пока остановишься у меня. И не спорь! Выдумала тоже — жить в гостинице!

— Ох, Маркус, — благодарно сказала Ло, наконец-то отпустив страшное напряжение внутри себя. — Как скажешь, драгоценный. Но обещай, что сегодня мы все-таки выпьем? Я так устала…

Вместо ответа Маркус пересел к ней на сиденье, обнял, и Ло уткнулась ему в плечо, уговаривая себя, что хоть один вечер можно побыть слабой. Она так давно не позволяла себе подобной роскоши.

Глава 2 ТРИ СТЕРВЯТНИКА — К БЕДЕ

Примету насчет стервятников Эйнар узнал еще в юности. Он тогда ходил под началом тана Дольфира в его личной Волчьей Сотне и по той же юной дурости кичился, что не боится ни живых врагов, ни нежити. Зато старые вояки-Волки, завидев над лагерем или отрядом тройку падальщиков, мрачнели, сплевывали и делали знак, отвращающий зло, — смотря кто в какого бога верил. Эйнар сначала ухмылялся, а потом понял: и верно, появление трех стервятников — непременно к нехорошим покойникам. Одна гнусная птичка — это понятно, выглядывает, что пожрать. Две — тоже ничего страшного, надо же и им пароваться да гнезда вить. А вот трое — к беде, тут и к ведьме не ходи.

— Что, всё кружат?

Подошедший Тибо, задрав голову, поглядел в небо, где плавали, то сходясь, то расходясь, три крылатые тени, потом пожал плечами и со смаком сплюнул. О стервятниках он знал не хуже Эйнара, но хорохорился. Что ж, ничего странного — они не на гулянке, и уж трупы ожидаются точно. Причем самые что ни на есть нехорошие.

— Собирай отряд, — велел Эйнар вместо ненужного ответа на ненужный же вопрос. — На закате к распадку выйдем.

Кивнув, Тибальд пошел к костру, разведенному под пологом. Сырая кожа, растянутая на кольях, надежно скрывала огонь и рассеивала столб дыма. Сам Эйнар все равно учуял бы костер даже за милю, да и среди тех, кого они ловили, наверняка хватало бывших охотников, но стоянка ублюдков далеко: ущелье, по-местному — распадок, милях в семи. И часовых они ставят только возле лагеря, Эйнар с Тибо уже проверили.

Больше не обращая внимания на стервятников, он проверил оружие, снял сапоги и заново перемотал чистые сухие портянки, сменил рубашку на свежую, встряхнул и надел тяжелую, чуть влажную куртку-кожанку со стальными накладками, застегнув каждую пуговицу и подтянув ремни. Покосился на костер, откуда тянуло вкусным запахом каши, поставленной, пока Эйнар был в лесу. Потом — на небо, где солнце уже клонилось к западу. Новобранцы, чтоб их. Сейчас налопаются, а потом с полным брюхом — сначала на быстрый марш, потом в драку. Щенки дурные. Пополнение… Дал Пресветлый новый день, а король — заботу.

Он подошел к костру, в упор глянул на вскочившего кашевара, совсем юного, вихрастого и конопатого, как перепелиное яйцо. Тот поежился, опустил виноватый взгляд — вспомнил утренний приказ горячее на ужин не варить.

— Снимай, — велел Эйнар. — Кашу в кусты, котелок здесь оставь, тяжелые вещи на обратном пути заберем. К дереву, вон, подвесь…

— Жалко, господин капитан, — шмыгнул носом вихрастый Винсент. — Хорошая каша… Я сала положил и грибов чуток…

Под взглядом Эйнара он потупился, снял котелок и, чуть не плача, поплелся в кусты — выбрасывать. Эйнар обвел взглядом угрюмо молчащих парней — полтора десятка бывших крестьян смотрели на него почти с ненавистью, как на святотатца. Вывернуть котел доброй еды — да за такое в деревне и голову проломить могут, особенно там, где пережили Голодные Годы. Только Тибо глядел понимающе: спусти один раз невыполнение приказа — и про порядок в отряде можно забыть. По-хорошему, Винсента еще и наказать следовало, но не перед боем же.

— Вы дыру в животе видели? — негромко спросил Эйнар, не глядя ни на кого, а получалось так, что разом на всех. — Когда лекарь наконечник достает с кишками, шьет их и обратно запихивает. Если кишки пустые — можно залить зельями, и один раненый из трех выкарабкается. А вот если полные — сразу копай могилу и жди, пока человек от горячки помрет. Помрет он непременно, потому что магов-целителей тут нет. Кто на охоту ходил, знает, что и волк загнанный втрое опаснее, а это не волки — люди пострашнее любого зверья. Мародерам терять нечего, и воевать они обучены не хуже вашего. Так что котел каши не стоит того, чтобы подыхать от меча или стрелы в брюхо. Всем ясно?

Он дождался нестройного, но послушного «Так точно, господин капитан!» и в который раз недобрым словом помянул про себя короля, сменившего гарнизон крепости почти целиком: на три дюжины новобранцев осталось четверо опытных служак да два сержанта. Трое ушли провожать обоз, один свалился с лихорадкой, сержанта Малкольма пришлось оставить за старшего, так что в конце концов Эйнар пошел за бандой с едва натасканными щенками и Тибальдом. Ничего, заматереют, если живы останутся. Про то, что бывшие королевские солдаты, дезертиры и мародеры, воевать умеют куда лучше этой своры, он говорить не стал. Кто не дурак — сам сообразит, а пугать перед первым боем не нюхавший крови молодняк — дело неразумное.

Он еще раз оглядел хмурых парней, велел попрыгать и подтянуть все, что зазвякало или болтается. Тибо запрыгал первым — и в карманах у него зазвенело так, словно там лежала колодезная цепь. Ничуть не смущаясь, сержант с невинным видом вытащил несколько монет и маленькую подкову.

— Подкова тебе зачем? — хмуро поинтересовался Эйнар, чуя подвох.

— Так на счастье, — ухмыльнулся Тибо. — Зажму в кулак, дам кому-нибудь по морде — и будет мне сплошное счастье!

Рассовав монетки по разным карманам, он подпрыгнул снова, на этот раз бесшумно.

Шутка, на вкус Эйнара, вышла так себе, но, глядя на сержанта, и молодняк заскакал, проверяя карманы; посыпались шуточки про козлов и жеребцов…

А потом они пошли по заранее проложенным вешкам неторопким, но на деле быстрым шагом, которым Эйнар последний месяц каждое утро гонял гарнизон вокруг крепости. Тогда мальчишки скулили, особенно в дождь, зато сейчас ломились, как лоси, не замечая веса оружия и доспехов. Тибальд шел первым, Эйнар замыкал и думал, что если они с Тибо — матерые волки, то эти еще даже не волчата, а стадо баранов. Хотя нет… Сравнение с волками, которым он раньше гордился, теперь саднило, как старый шрам, растертый паршивыми ремнями снаряжения. Он уже не волк, давно не волк. Пастуший пес, вот так будет точнее. А что масть похожа, так это не странно: волк и овчарка — те самые братья, что и у людей зачастую глотку друг другу перегрызть готовы.

Усмехаясь собственным мыслям, Эйнар не забывал зорко поглядывать и по сторонам, и вперед, на слегка растянувшийся отряд, и назад — никогда не помешает. И к распадку, узкому, мрачному даже в ясный день, потому что скалы нависают, они вышли вовремя, как раз на закате. Подошли с нужной стороны, и последние лучи солнца, оставив их в тени, упали с запада, высветив каменистый пятачок, на котором был разбит лагерь.

От лагеря, впрочем, там было одно название. Три палатки из плотной парусины, костровище, обложенное камнями, да старая пастушеская хижина, у которой горе-вояки даже крышу подновить не изволили. Зимовать не собирались, значит. Решили поднакопить жирка да уйти перевалом на ту сторону, в долины Невии. А как волк жирок копит? Вот то-то же…

Еще раз растянув губы в злой усмешке, Эйнар дал парням отдышаться, но не вволю, чтоб разогретое ходьбой тело только восстановило силы, а не расслабилось. Расставил по заранее оговоренной диспозиции — весь день вчера зубрили сначала по карте, потом прямо на поляне, разбредясь по кустам. Того, что их заметят слишком рано, Эйнар не боялся: мародерская шваль даже на посту глушила местный самогон.

Достав арбалет, он взвел пружину, зацепил крючок и принялся ждать. Не прошло и пары минут, как с пригорка над лагерем понесся истошный вой солдатского рожка, голосящего побудку. Эйнар поднял свой, висевший на поясе, протрубил в ответ тревогу. Тибальд ответил обеденным сбором, потом заиграл «К смотру стройся!» и закончил залихватским «Равнение на короля».

Ошалевшие, ничего не понимающие ублюдки, годами привыкшие по рожку вставать, ложиться и подыхать в бою, выбежали из палаток, наспех натягивая штаны и хватая оружие. Несколько человек выскочили из хижины. Эйнар поднял арбалет, расчетливо наметив цель, одетую получше и с мечом в руках. Но Тибальд успел раньше — нарядный запнулся и упал, покатившись по камням. Эйнар плавно повел арбалетом и нажал спусковой крючок чуть левее — упал еще один.

Всего бандитов, как посчитали они с Тибальдом во время разведки, было почти две дюжины. Не так уж много, но среди них явно затесалось несколько ветеранов, да еще приблудились местные, знающие горы, как собственный карман. Если бы банда ушла, ловить их по одному было бы делом гиблым. Так что выпускать он никого не собирался.

Тибальд выстрелил еще четыре раза, да Эйнар — два. Потом переполох, позволявший стрелять почти на выбор, поулегся, бандиты разбежались по укрытиям, кто-то заскочил в ту же хижину, кто-то кинулся вдоль по распадку, но там ждали полдюжины щенков Эйнара со строгим приказом близко не подпускать, бить из луков издали. Это к арбалету — дорогой и требующей сноровки вещи — они были непривычны, а луком каждый владел сызмальства наперекор всем королевским охотничьим законам.

Эйнар снова поднес к губам рожок, проиграл отбой вместо атаки. И первым кинулся вниз, к лагерю, поднимая за собой оставшихся щенков. Тибальд остался наверху, прикрывая. Вряд ли кого-то из бандитов всерьез обманула и успокоила хитрость с неправильным сигналом, но в бою иногда решает дело и мгновенная заминка, а Эйнар собирался выдрать у солдатской судьбы столько удачи, сколько сможет. Эх, если б не щенки, он бы просто подождал возвращения своих старых бойцов и заглянул сюда ночью, пройдясь по палаткам тихой беспощадной смертью. Однако новобранцев следует учить. И учить драться, а не резать спящих.

Все кончилось быстро. На удивление быстро и успешно, так что даже холодок между лопатками полз от такого успеха — легким победам Эйнар давно не верил. Но щенки сработали прямо как обученные солдаты: никто не запнулся, не подставился, не погиб, и даже раны оказались легкие — пятерых все-таки успели подрезать да еще один вывихнул ногу. С потерями противника — никакого сравнения.

К тем семи, кого они с Тибальдом положили сразу, добавилось еще десять трупов: восемь в лагере, да двое успели убежать по распадку, где их, как и было велено, положили стрелами. Еще пятерых, сразу ткнувшихся мордой в грязь и вопивших о пощаде, взяли живьем. Эйнар досадливо дернул углом рта, разглядывая перепуганных подонков, которых его новобранцы, гордясь собой, связали и притащили к капитану. Ну точно как щенки, радостно несущие брошенную палку. Лучше бы этой пятерке подохнуть в бою. Вот и стервятники припомнились…

— Господин капитан! Господин капитан! — заголосил вдруг один из связанных, чумазый парень не старше Эйнаровых новобранцев, одетый по-местному — в кожаные штаны с курткой и полосатую домотканую рубаху. — Вы меня не знаете? Я же из деревни! Из Гарвии я! Отсюда, снизу! Я вдовы Вальдонии сын!

Вальдонию Эйнар помнил, старуха разводила гусей и делала неплохие подушки, охотно продавая их в крепость. Помнил и сына… Эйнар присмотрелся. Точно, он. Что ж, значит, все еще хуже.

— И что ты здесь делаешь? — спросил он для порядка, хотя все и так было понятно.

— Так брат у меня тут, господин капитан, — угодливо зачастил парень, пытаясь поклониться, чему мешали двое держащих его солдат. — Брат у меня с войны вернулся. Позвал вот… А я ж не знал! Не знал, что они разбоем промышлять думают! Я бы никогда, господин капитан!

— Где брат?

Сын вдовы пугливо оглянулся в сторону трупов, разложенных шагах в пяти, жалко скривился, всхлипнул разбитым носом. Ясно…

— Из Гарвии, значит, — неторопливо уточнил Эйнар, глянув на небо, где гасли последние лучи заката. — Еще здесь ваши деревенские есть? Или другие местные?

— Я, господин капитан, — подал голос второй, постарше и хмуро-настороженный, как волк, попавший в капкан. — Тоже… из Гарвии.

Остальные трое молчали. Один глядел куда-то вдаль, мимо Эйнара, еще двое потупились. Эйнар снова посмотрел на тела. Семнадцать человек. Молодых и не очень, но уж точно способных заработать чем-то, кроме грабежа на большой дороге. Ну, сдохли, — и к демонам их души. А вот тела… Хотя раз там были и гарвийские, значит, деревне их и хоронить.

— Идем в Гарвию, — велел он. — Этих пятерых — на одну веревку. Тибальд, покажи!

Пока Тибо показывал, как вязать на длинной веревке узлы-удавки, позволяющие пленным идти, но не брыкаться, Эйнар прошелся по лагерю. Заглянул в палатки, в хижину. Позвал Винсента, первым попавшегося на глаза, велел вынести к костру несколько вещей.

— Всем сюда! И смотреть внимательно! — велел он.

Новобранцы, столпившись у костра, в который подкинули поленьев для света и пламя ярко озарило полянку, мрачно разглядывали принесенное. Женские шали, теплые шерстяные и легкие шелковые. Край одной запачкан в чем-то темном. Понятно в чем. Взломанный сундучок, в каких хранят деньги и семейные ценности небогатые горожане. Несколько курток разного размера, женское платье, нарядное, но с подолом, разорванным до самого лифа, и испачканное в грязи. Деревянная миска, наполненная дорогими мелочами: гребнями, шпильками, бусами…

— Насмотрелись? — тихо спросил Эйнар. — Хорошо запомнили? Скоро пригодится. Как начнете жалеть или подурнеет — вспоминайте. Винсент, Рори, останетесь здесь под началом сержанта Мерри. Все вещи сложить в мешки, я их в хижине видел. Каждый мешок завязать и опечатать. Свечи тоже были где-то, растопите их на воск для печатей.

Он снял с пальца кольцо с печаткой коменданта, отдал Тибальду.

— Утром пришлю вам людей в помощь. А мы — в деревню.

— Осторожней там, — буркнул Тибо, решив вдруг вместо шута побыть нянькой. — Может, рассвета дождетесь?

— Ничего, дорога рядом. Сейчас луна выйдет, как днем станет.

Луна и вправду поднималась над горизонтом круглобокая, нагло-яркая и веселая, как богатая молодка на деревенском гулянье. Еще чуть — и зальет светом все вокруг. Эйнар вздохнул, махнул рукой и первым пошел по тропе, ведущей вниз, к деревне у подножья горы. Хорошо, что здесь расстояния не такие, как в степях. Под гору по знакомой дороге — часа через два они будут в Гарвии.

Он не ошибся — дошли как раз за это время. Ну, может, чуть дольше, и то из-за мародеров. Те плелись невесело, только вдовий сын все пытался забежать вперед, канюча, что не знал, не думал, не виноват, — пока Эйнар не велел ему заткнуться. Парень притих и дальше шел молча, перебирая ногами настолько быстро, насколько позволяла общая веревка.

А над Даглорскими горами висело серебряное блюдо луны, почти совсем круглое — до полнолуния был еще день. В детстве мать рассказывала Эйнару, что это окошко в другой мир, и умершие смотрят сквозь него на живых. Эйнар старался вести себя хорошо, чтоб отцу не пришлось за него краснеть… Но получалось у него это так себе. Если отец и вправду смотрел на него с небес, то только вздыхал, наверное, от непутевости единственного отпрыска.

В голову лезла всякая муть — лишь бы не думать о том, чем сейчас придется заниматься. Идя впереди, чтобы задать правильный шаг отряду, он первым увидел скупые огоньки деревни. Здесь, как и везде в поселениях, ложились рано, разве что женщины допоздна занимались рукоделием при лучине, но за полночь легли и они.

Эйнар вышел на площадь и, дождавшись, пока пленников построят у королевского столба, ударил в висящее на нем било — большой медный диск с привязанной колотушкой. Собаки, и до этого провожавшие чужаков лаем, залились вовсе истошно. За прикрытыми ставнями окон начал тут и там теплиться свет, кто-то высунулся на улицу, позвал соседей — деревня просыпалась.

Эйнар терпеливо дождался, пока на площадь выбежал, подвязывая штаны, местный староста. Пока он, уразумев происходящее и охая, собирал деревню, двое солдат зажигали просмоленные факелы, по закону висящие у каждого королевского столба, и вставляли их в кольца-держатели. На площади стало гораздо светлее, но в кольце света оказались главным образом сам Эйнар, солдаты и пленники. Из приземистых каменных хижин вышли все: от стариков до детей, цепляющихся за материнские юбки и таращащих сонные глазенки. Эйнар дернул щекой, но убрать с площади детей не велел. Вместо этого он кивнул одному из новобранцев на било. Парень понятливо ударил — по площади снова разнесся густой звук, прекративший людской гомон.

— Люди Гарвии, — хрипловато начал Эйнар, постепенно набирая силу голоса. — Подданные его величества Криспина Третьего, да хранят его небеса! Я, Эйнар Рольфсон, комендант крепости Драконий Зуб, привел сюда преступников, подлежащих королевскому суду. Эти пятеро — все, кто остался в живых из шайки убийц, грабителей, мародеров. Узнаете ли вы кого-то из них?

Деревня испуганно молчала. Где-то в толпе заныл ребенок — женщина шикнула на него, и тонкий голосок смолк.

— Узнаете ли вы кого-то? — снова повторил Эйнар.

— Это же я! — крикнул вдовий сын, шагая вперед, насколько позволила веревка. — Люди, это же я, сын Вальдонии!

Эйнар обвел глазами темную колышущуюся массу. Сам бы он не разглядел и тем более не узнал в толпе старуху Вальдонию, но деревенские расступились — будто вода отхлынула, обнажая единственный черный камень.

— Сыно-о-ок… — выдохнула вдова, валясь на колени. — Младший мо-о-ой… Да что же это…

Прежде чем заговорить снова, Эйнар вспомнил миску с побрякушками и ворох шалей.

— Узнаете, значит. А этого? — кивнул он на второго гарвийца старосте.

— Пришлый он, — заискивающе ответил староста, поглаживая странно куцую бороденку. — В том году только пришел. Не наш…

— Если в том году, значит, ваш, — тяжело уронил Эйнар. — Вина их доказана, есть свидетели и улики. Как офицер короля приговариваю этих людей к немедленной смерти через повешение.

— Да как это? — истошно крикнул вдовий сын в оглушительной тишине после слов Эйнара. — Я же не знал! Не хотел я! Клянусь, господин капитан! Брат меня сманил!

— Брат виноват, значит? — тяжело и холодно повторил Эйнар. — И давно он тебя сманил?

Вдовий сын смотрел на него круглыми глазами, не соображая от страха, что ответить. Мальчишка, щенок… Только из этого уже не вырастет честного пса: ни пастушьего, ни охотничьего, ни даже просто шавки, стерегущей дом и радующей детей. А чтобы из него не вырос волк или шакал, об этом придется позаботиться Эйнару.

— Господин капитан, господин капитан!

Вдова, уразумевшая его слова, рванулась вперед и рухнула к ногам Эйнара, пытаясь их обнять. Он торопливо сделал шаг назад, велев:

— Поднимите ее. Быстро!

Ошалевшие новобранцы — эти тоже не ожидали, видно, что поход в деревню кончится казнью, — подхватили женщину.

— Господин капитан, — рыдала старуха. — Младшенький ведь он! Один остался! Это Ирек его сманил, демонское отродье, сызмалу от него толку не было, а теперь и брата загубил. Помилуйте! Всю жизнь за вас буду богов молить, сколько хватит мне той жизни! Не оставляйте одну, господин капитан, не дайте пережить кровиночку!

На одно-единственное мгновение у Эйнара и впрямь мелькнула мысль оставить вдове сына. Трусливый да пуганый — вдруг и впрямь возьмется за ум? Хоть будет кому приглядеть за старой. Но он не зря велел своим щенкам смотреть на испачканную кровью одежду и помнить.

— Женщина, — сказал Эйнар. — Как давно твой младший ушел из дома?

Старуха, рыдая, мотала головой, и Эйнар повернулся к старосте. Тот, чуя за собой и деревней немалую вину — им бы раньше предупредить о пришельцах да поучаствовать в облаве, — торопливо отозвался:

— Дней десять, как ушел он. Всего-то дней десять. Мы думали, на охоту подался парнишка. Кто ж знал…

— Кто знал… — снова повторил Эйнар, глядя на старосту в упор. — Ну-ну…

Глава деревни под его взглядом икнул и попятился.

— Вдова Вальдония, — снова повторил Эйнар, поворачиваясь к старухе, прекратившей рыдать и глядящей на него с безумной надеждой. — Шесть дней назад на перевале ограбили обоз. Два купца с возчиками да три семьи переселенцев. Их всех перерезали, как скот. С женщинами еще и потешились сначала. Только двоих детей один из переселенцев успел спасти. Мальчик утащил маленькую сестру в лес. Два дня они прятались, а на третий их нашли мои люди. Девочка больна, мальчишка рассказал, что случилось, и замолчал. До сих пор молчит. Ты боишься остаться одна, женщина? Хочешь взять себе этих детей? У них нет ни отца, ни матери. И твои сыновья этому виной.

— Го-го-господин капитан… — всхлипнула вдова.

— Я не повесил этих пятерых там… — опять заговорил громче Эйнар, — чтобы показать их вам. Чтобы каждый взрослый и ребенок запомнил и передал другим: вот что бывает с убийцами и мародерами. Наказание одно и для всех — смерть.

Он нашел взглядом высокое дерево — старый граб, растущий у края площади. Не будь его, пришлось бы использовать сам королевский столб — для этого на нем предусмотрительно имелись наверху особые скобы.

— Тимар, Искин, веревки. Узел-удавку вязать умеете?

Даже в темноте бледные, как рыбье брюхо, новобранцы замотали головой. Эйнар взял веревку, сноровисто завязал на ней пять палаческих петель. Не так, как настоящие палачи, конечно… И витков маловато, и вешать положено по одному…

— Чурбаки катите, — обратился к парням. — Живо, а то сами их за ноги держать будете.

В толпе сначала тихо, потом все громче завыли женщины. Пятеро, так и стоящие понуро, повалились на колени. Один, тот самый вдовий сын, которого Эйнару хотелось приложить совсем другим имечком, да при исполнении нельзя, тихо скулил.

Двое новобранцев, испуганные обещанием, быстро раздобыли в чьем-то дворе не чурбаки, но длинную скамью. Что ж, пойдет. Эйнар велел перенести ее под дерево, прямо под нижнюю ветку. Сам, вскочив на скамью, закрепил веревку, обвив ее и спустив петли вниз. Ветка выглядела вполне способной выдержать пять тел. Спрыгивая, Эйнар незаметно для всех передернулся — спина между лопатками зудела, словно в нее целились.

Махнув рукой, он велел вести осужденных к виселице. Трое пошли обреченно, еще двое забились в корчах, завопили, мешая ругательства с мольбами.

Эйнар кивнул старосте и, дождавшись, пока тот подбежит, сказал нарочито громко:

— За то, что знали и не сообщили, да за своих двух дураков — похоронишь и этих, и остальных. Там они, в распадке. Ну, если не похороните, как положено, на неупокойцев мне потом не жалуйтесь.

— Слушаюсь, господин капитан, — тоскливо подтвердил староста, понимая, что дешево отделался: комендант хотя бы не стал обвинять деревню в сообщничестве, а ведь добыча наверняка шла и сюда.

— Тварь! Гадина! — завопила некстати очнувшаяся вдова удивительно молодым голосом — отчаяние добавило ей сил. — Чтоб ты сдох! Чтоб тебя боги наказали! Чтоб тебе всю жизнь мои сынки снились! Чтоб ты сгнил изнутри!

Она кричала что-то еще, пока на шеи мародерам надевали петли. Потом двое солдат покрепче рывком выхватили из-под их ног скамью — и пятеро тел повисли в воздухе. Ни хрипа, ни стонов. Эйнар вязал петли неказисто, но умело: несколько негромких хрустов от мгновенно сломавшихся шей слились в один. Только резко и гнусно запахло из-под тел — смерть от повешения красивой и чистой не назовешь. Кого-то из новобранцев вывернуло, но желудок был пуст, и парень только издал несколько кашляющих всхлипов.

— Смотри, капитан! — крикнул мужской голос из темноты за толпой. — Ходи да оглядывайся! На всякого волка стрела найдется!

Эйнар, не отвечая, кивнул — и вернулся к столбу. Староста суетился вокруг, уверяя, что это ничего не значит, что он прикажет найти да выпороть… Эйнар только отмахнулся: угроз он слышал больше, чем иной жрец — молитв. Ночь началась нехорошо, продолжилась вовсе паршиво и заканчиваться пока не собиралась: его еще ждал путь в крепость. Ночной путь — задерживаться в Гарвии Эйнар даже не думал. Что ж, на этот раз стервятники промахнулись, не принеся особой беды, — сдохли только те, кому положено.

— Вот ведь… Кирпич… — услышал он за спиной свое прозвище, сказанное кем-то из щенков с угрюмым восхищением, но даже не обернулся. Пусть их, каждого офицера как-то зовут за глаза, и Кирпич — далеко не худшее, что могло к нему прилипнуть.

Глава 3 ЖАБЫ И ПРИНЦЕССЫ

Ло с трудом разлепила ресницы и подняла тяжелые веки. Во рту устроила сортир не какая-то банальная кошка, а самое малое рота лейб-гвардии — те еще говнюки, по общему мнению всех армейцев. Вдобавок эта самая рота теперь ходила вокруг уборной строевым шагом, печатая его с извращенной старательностью, и каждый удар подкованных сапог отдавался в висках и затылке Ло.

— У-убью, — простонал рядом Маркус. — А потом подниму из мертвых и опять убью! А потом…

Что некромант сделает потом, Ло не узнала, потому что парад в ее голове ненадолго прекратился, зато в дверь кто-то постучал. Стук был мелкий, быстрый, какой-то боязливый, будто стучавший и торопится, и боится разбудить спящих. Только тогда Ло вдруг поняла, что грохот до этого был не в ее голове, а самый настоящий — в парадную дверь особняка Бастельеро. Ну да, она заночевала у Маркуса, вспомнила Ло. Особняк Ревенгаров после отъезда Мелиссы пришлось заколотить ради экономии средств, а в гостиницу она и возвращаться не стала — зачем?

— Кого там демоны принесли? — откликнулся Маркус, пытаясь выпутаться из одеяла, застрявшего между постелью и стеной. Просто слезть с кровати у него не выходило, потому что с краю лежала Ло, а откинуть барготово одеяло с них обоих некромант то ли не догадался, то ли щадил ее стыдливость.

— Простите, милорд, — приглушенно послышалось из-за двери. — Их светлость лейтенант королевской гвардии и с ним два стражника, милорд. Очень настаивают, ми… Ай!

Судя по звуку, гвардейцы окончательно настояли на встрече — хм, не зря ей спросонья подумалось именно о лейб-гвардии — и забарабанили уже в дверь спальни.

— Именем короля приказываю открыть! — послышалось из коридора.

— Хамы, — сквозь зубы процедил Маркус, оглядываясь в поисках одежды. — Лакеи мундирные…

Вообще-то королевская гвардия при исполнении личного приказа его величества имела право беспрепятственного доступа в любой дом, но есть же приличия, в конце концов… Да и Маркус, как любой армеец, лейб-гвардию просто очень не любил.

— Шпага у кресла, штаны на столе, — подсказала Ло, поправляя свой край одеяла и по привычке расставляя приоритеты в пользу оружия. — Да открой ты им уже. И так всем все ясно.

Действительно, что уж тут непонятного — застать неженатую леди в спальне незамужнего лорда после совместно проведенной ночи. То есть наоборот, конечно… Ло поморщилась, запуская пальцы в волосы и слегка приглаживая их, чтобы не топорщились на висках, где пряди пока не отросли. Можно не сомневаться, еще до обеда весь двор будет знать. Стоило бы порадоваться: не станет же король домогаться женщины, что так явно не заботится о репутации. Только вот Мелли…

Маркус глянул на дверь и обреченно взмахнул рукой, делая пасс. Задвижка послушно выскочила из петли, дверь распахнулась, и лейтенантик лет двадцати едва не свалился на пол спальни, в последний момент удержавшись на ногах. Выпрямился и посмотрел с уморительной грозностью:

— Королевский приказ, лорд Бастельеро! Неподчинение строго карается!

— Неужели король приказал ворваться в мою спальню, испугать мою гостью и оскорбить меня? — зевнув, очень вежливо поинтересовался Маркус. — Простите, не поверю.

— Эм-м…

Лейтенантик стрельнул глазами в сторону Ло, потом — на ворох одежды, брошенный на туалетном столике. Несколько мгновений смотрел с недоумением — не иначе, пытался разглядеть платье. Увы, там только две рубашки и две пары штанов сплетались в непристойных объятиях, перекрученные, будто кто-то пытался завязать их узлом. Поверх вороха красовалось кружевное бюстье: Ло ненавидела спать в белье, каким бы удобным оно ни было. Лучшее лансийское кружево — это Маркус к выписке из госпиталя прислал ей все необходимое, потому что собственная одежда Ло и на тряпки не годилась, — блестело на солнце, две нежно-голубые прозрачные половинки соединялись посередине эмалевой кошачьей мордочкой… Глаза лейтенанта с трудом вернулись к Ло, и юнец мучительно покраснел. Ло недоуменно подняла бровь.

— Прошу прощения… миледи… Королевский приказ… Я обязан доставить вас во дворец! Немедленно!

— Прощаю, — хриплым спросонья и от похмелья голосом бросила Ло. — А теперь будьте любезны оставить нас.

— Я…

— Вы меня в таком виде доставлять собираетесь? — уточнила Ло. — Или полагаете, что я сейчас выскочу в окно, лишь бы не ехать во дворец?

— Я… нет, конечно…

— Выйдите, — уже утомленно попросила Ло. — Иначе мне придется одеваться при вас, чтобы не заставлять его величество ждать. Маркус, а ты останься. Мне понадобится твоя помощь.

Когда всего через полчаса она спустилась вниз, глаза лейтенанта вылезли на лоб.

— Простите… миледи… вы собираетесь ехать в этом?!

— Боюсь, аудиенция у его величества стала для меня слишком внезапным счастьем, — чопорно сообщила Ло, одетая в собственные штаны, но чужую рубашку. Мужскую, разумеется, ибо свою она вчера залила вином, задев бокал рукавом после третьей бутылки из знаменитых винных подвалов Бастельеро, а других женщин, кроме прислуги, в этом особняке давно не было.

В плечах белая шелковая рубашка была ей изрядно велика, зато в поясе — Маркус не зря гордился своей фигурой — сидела получше. Широкий ремень с серебряными накладками, тоже позаимствованный у некроманта, окончательно спас положение и даже, пожалуй, отлично подходил к любимым армейским сапогам, узким, почти до колена и на небольшом каблуке. Камзолы друга Ло оглядела с жадным интересом, но решила не трогать, благо погода позволяла. И так получилось на грани приличий. То есть для боевой магессы — вполне пристойно, а вот для леди…

Лицо у лейтенанта стало совсем обреченным, но от радостного предложения Маркуса — заехать по дороге к модистке — он отказался.

— Если не вернешься, я возьму дворец штурмом, — шепнул ей на ухо некромант, целуя на прощание в щеку. — И помни: мое предложение в силе. Фамилия Бастельеро пойдет тебе еще больше, чем моя рубашка.

— Я подумаю, — легко соврала Ло.

До дворца они ехали в полном молчании. Ло и все еще краснощекий лейтенант — в карете с дворцовым гербом, двое верховых — по бокам, будто и впрямь боялись, что сопровождаемая может сбежать. А во дворце ее сразу провели к королевскому кабинету, на этот раз не заставив ждать аудиенции. Лейтенант остался в приемной, Ло, надменно вскинув голову, переступила уже знакомый порог, поклонилась.

— Я нашел вам первого встречного, — вместо приветствия сообщил король.

Он сидел точно в той же позе, словно и не вставал из-за стола со вчерашнего дня. Только бумаги лежали иначе, да прибавилось несколько пергаментных свитков очень официального вида: длинных, с тяжелыми сургучными печатями на шнурках.

Подняв голову, король оглядел гостью. Задержал взгляд на рубашке — Ло злорадно улыбнулась про себя, — дернул уголком рта.

— Надеюсь, — с ядовитой ласковостью ответила Ло, — это нищий угольщик или корзинщик? Так ведь положено в сказках о свадьбе с первым встречным?

— Не надейтесь, — бросил король. — За угольщиков и корзинщиков выдают только принцесс, а вам, леди Ревенгар, это не по чину. Садитесь.

Он кивнул на свободное кресло перед столом, и Ло села, вызывающе закинув ногу на ногу.

— У вас настолько плохо с гардеробом? — поинтересовался король, немного помолчав.

— Ваше величество уже думает о моем приданом?

— Один-один, — вдруг усмехнулся король. — И хватит ярмарочного балагана. Вы не такая развратная дура, какой пытаетесь показаться. Рубашка, полагаю, принадлежит лорду Бастельеро? Ваш друг еще по Академии, вы служили вместе… Остановились у него?

Осведомленность короля неприятно кольнула тревогой. Впрочем, если уж за ней послали стражу в дом Маркуса, значит, знали, куда посылать. А это уже интересно, кстати. Следили?

Лавиния молчала, благо король не задавал прямых вопросов, просто размышлял вслух.

— Что ж, думаю, вы не захотите неприятностей ни для него, ни для своей младшей сестры, — сухо констатировал он наконец. — Надеюсь, вы понимаете, что я говорил о вашем замужестве совершенно серьезно?

— Понимаю, сир, — процедила Ло, покачивая ногой и старательно глядя только на носок сапога. — Можно узнать, кто жених?

Насколько она помнила проклятый закон, который они с Маркусом вчера все-таки проштудировали в библиотеке особняка, особых лазеек там не имелось. А те, что были, наверняка предусмотрены сидящей перед ней сволочью.

— Достойный человек, разумеется. Комендант одной из моих крепостей. Лейб-дворянин…

Ах, вот оно что. Лейб-дворянство дается за личные заслуги перед монархом и имеет неприятную особенность — оно не наследуется. Чтобы получить полное кровное дворянство и передать его потомкам, награжденный должен подняться еще на одну ступень королевских милостей. Отличная морковка для некоторых ослов. Ну, или можно заключить брак с кем-то из истинных аристократов.

— Я слушаю, сир.

Ло лихорадочно перебирала в памяти все крепости, принадлежащие не определенному роду или клану, а королю лично.

— Его зовут Эйнар Рольфсон. Вольфгардец по отцу, но родился и жил в Невии. Служил в личной охране невийского тана, потом не поладил с ним и поступил в дорвенантскую армию, где выслужил офицерский чин. Тридцать пять лет, вдовец, имеет несовершеннолетнюю дочь, — мерно перечислял король по памяти. — Жена, приехавшая с ним из Невии, погибла два года назад. Через перевал, где стоит крепость, прошло племя урту-томгар. Лейтенант Рольфсон принял командование после гибели коменданта, лишился супруги, но был награжден за то, что отстоял крепость.

— А что еще он сделал за эти два года? — светски поинтересовалась Ло. — Если за ту осаду вы пожаловали ему чин капитана, то сейчас…

Историю урту-томгар она знала, разумеется, хоть и была в то время на другом конце страны. Дикое племя в несколько тысяч человек, обитающее на границе с валирийскими степями, вдруг снялось с места и пошло на поиски новых земель. Боги им так велели, что ли… В мирное время дикарей живо загнали бы обратно, однако странавоевала с Вольфгардом, и урту-томгар прошли окраинами королевства слишком далеко. За ними оставались разграбленные и выжженные земли: племя считало людьми только себя, а всех остальных — скотом или охотничьей добычей. Чтобы разубедить их, понадобилось всего два полка пехоты и пяток магов, но даже три недели промедления стоили королевству дюжины пограничных деревень. А остановили дикарей у подножья Даглорского хребта. Вот, значит, какая это крепость! Драконий Зуб на границе с Невией!

— Это вас не касается, — отрезал король. — Желаете ознакомиться с брачным контрактом?

— Разумеется, сир.

Ло протянула руку, приняла тяжелый свиток — как раз один из лежащих на столе. Ярмарка невест у него тут, что ли? И вдруг поняла, что все это происходит именно с ней. Это ее, Лавинию Корделию Антуанетту Жозефину Ревенгар, выдают замуж за человека, которого она в глаза не видела и видеть не желает! Урожденную аристократку в двадцати двух поколениях, главу одной из трех дюжин знатнейших семей Дорвенанта, боевого мага — за коменданта паршивой, затерянной в северо-западных горах крепостушки. Простолюдина, которому бросили лейб-дворянство то ли в награду за службу, то ли в уплату за смерть жены.

Ло стало душно. В висках застучала кровь, а ведь казалось, что зелье из запасов Маркуса надежно сняло похмелье. Она вдруг глупо, совершенно нелепо испугалась, что прямо сейчас проклятый осколок сдвинется — и все. «А может, это и выход? — шепнула подленькая мысль. — Не придется жить калекой, лишившись магии. Да и брак тогда точно не состоится…» «Ну уж нет, — зло оборвала Ло мысль-предательницу. — Не для того я выживала, чтобы сдаться так просто. Еще потрепыхаюсь».

— А комендант Рольфсон знает, что в качестве невесты получает подпорченный товар?

Ло развернула пергамент. Четко написанные строчки плясали перед глазами, буквы разбегались, как тараканы.

— Что именно вы имеете в виду? — уточнил король с каменным выражением лица.

— Всё, — криво усмехнулась Лавиния. — Начиная от моего нежелания выходить замуж и заканчивая перспективой в любой момент снова оставить коменданта вдовцом. Да и магесс не слишком охотно берут в жены. Нрав и репутация не способствуют.

— Вы уже не магесса. Поэтому нрав можно придержать, а репутацию — поберечь.

Ло незамедлительно захотелось его убить. Или хотя бы ударить. Врезать, как человеку, ткнувшему в свежую рану, — изо всех сил и так же болезненно. Она невыносимо ярко представила зарождающееся в ладонях пламя: тугой пульсирующий сгусток огня, такой опасный, такой живой… Но внутри, где обычно радостно откликалась ее сила, было мертво и пусто — даже дыхание перехватило от осознания собственной беспомощности. А король безжалостно продолжил:

— С таким приданым я мог бы отправить под венец даже жабу. И без всяких гарантий, что она превратится в принцессу. С вами все обстоит гораздо лучше, вы хотя бы способны понять…

— Когда не стоит квакать? — криво усмехнулась Ло, поднимая глаза от контракта.

Гнев, мгновение назад пылавший внутри, сменился тяжелой ледяной ненавистью. За что с ней так? Только за то, что она отказала этой мрази в постельных забавах? Или за то, что уже не может защитить себя, вызвать если не уважение, то хотя бы тень страха в бесстрастных зеркальцах чужих зрачков?

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Взгляд его величества Криспина был совершенно непроницаем, словно Ло уставилась в два болотных омута.

— Читайте контракт, — посоветовал король, явно поняв, что она не собирается опускать глаза первой.

Снова криво улыбнувшись, Ло глянула на пергамент — и только злость помогла ей сосредоточиться.

Сумма приданого была более чем пристойной. Ладно, даже щедрой. Коменданта Рольфсона король явно ценил, поскольку деньги предназначались ему, тут Ло не обманывалась. Она бежала взглядом по строчкам обычных условий: пристойное денежное содержание супруги, доля в приданое дочери от первого брака — ага, своих денег у северянина нет, — доли последующим детям… А это что? Условия расторжения?

Ло вчиталась внимательнее, насколько это было возможно. Если через три года у пары не появится совместных детей, брак может быть расторгнут по желанию любого из них. Северянин остается наследственным аристократом с родовым именем Рольфсон-Ревенгар, как у младшей ветви, леди Ревенгар возвращает себе девичью фамилию, но титул главы рода переходит к ее младшей сестре. Лавиния же становится абсолютно вольна как в поступках, так и в решении о следующем замужестве. О да, с клеймом разведенной за бесплодие жены, без денег и титула! И что значит — титул переходит к Мелиссе? Королю понравилось выдавать замуж девиц Ревенгар?

— С пунктом о передаче титула не согласна, — она протянула контракт королю, но тот даже не глянул на лист. — Сломать жизнь еще и моей сестре я вам не позволю.

— Уверен, леди Мелисса легко найдет себе жениха и без моего участия, — равнодушно бросил коронованный гад. — Этот пункт предназначен только для того, чтобы обеспечить ваше… супружеское рвение.

Лавинию затошнило, в придачу к головной боли. Руки оторвать зельевару, у которого Маркус брал эликсир. Хотя, может, это предчувствие счастливого брака вызывает у нее такое блаженство?

— Супружеское рвение пусть проявляет муж, если ему нужны наследники, — парировала Ло. — От жены, как я понимаю, в этом деле достаточно терпения и послушания. Измените условие. Можете оставить передачу титула, но укажите, что Мелисса свободна от вашей воли в выборе супруга. Хватит с вас одной Ревенгар, ваше… величество.

Король молча взял свиток, который она так и протягивала, макнул перо и обвел спорный пункт жирной чертой.

— Это переделают, — спокойно согласился он, возвращая контракт. — Что-нибудь еще?

Но больше, как ни вглядывалась Ло в ненавистный документ, придраться было не к чему.

— А если я не проживу эти три года? — вдруг вспомнила она. — Или мой муж?

— Если смерть будет естественной — а я за этим прослежу, не сомневайтесь, — оставшийся в живых супруг признается честным вдовцом или вдовой с возможностью повторного брака по своему усмотрению. С сохранением прав всех детей, конечно же. Однако если один из супругов скончается меньше чем через год или потребует расторжения брака, все вернется к исходному положению дел: Рольфсон лишится титула, а я буду крайне недоволен вашей семьей, леди Ревенгар.

Ло на мгновение прикрыла глаза, чтобы тут же открыть их вновь. Что ж, по крайней мере, год им с будущим мужем нельзя поубивать друг друга… Она начала опасаться, что может упасть в обморок, словно изнеженная дева, слишком туго затянувшая корсет. Вот позору будет. Уж лучше пусть ее вывернет на королевский ковер! Правда, тогда неминуемо подозрение в беременности и еще больше слухов. А она не может позволить себе ни слухи, ни строптивость — ради Мелиссы. А что может? Ну, например, повести себя так, чтобы за три года у коменданта не появилось желание проявить это самое… рвение. Если Рольфсон окажется разумным человеком, то, возможно, с ним удастся поладить? Три года они друг друга перетерпят, а потом пусть комендант остается с ее приданым и титулом, а Ло… получит свободу! Неужели желанная лазейка!

— Конечно, пока контракт не подписан, а брак не заключен, вы всегда можете передумать, — невозмутимо напомнил король. — С вами поедет мой стряпчий, чтобы сопроводить невесту и передать приданое. У него приказ: если брак не состоится, вернуть вас в столицу как можно быстрее. И мы продолжим увлекательный разговор о первых встречных и… других возможностях избежать супружеских уз.

— Не дождетесь. Где подписать?

— В крепости Драконий Зуб. Жена ставит подпись после мужа, — растянул губы в холодной невеселой усмешке король. — Привыкайте к супружескому этикету, леди Ревенгар, для обычных женщин это важное умение. До отъезда неделя, все это время вы будете моей гостьей. Можете не благодарить, это меньшее, что я обязан для вас сделать.

— Всего лишь гостьей? — презрительно подняла бровь Ло.

— Запирать дверь спальни не обязательно: я понимаю слово «нет», когда это не кокетство, а твердое решение. Так что — гостьей. За неделю вам подготовят гардероб и соберут в путь обоз.

Ло мимолетно пожалела портных, если король и к ее гардеробу подойдет с той же мерзкой занудностью.

— Покидать дворец вы можете только в сопровождении охраны, — размеренно продолжал король. — И исключительно по делам подготовки к браку и поездке. Портные, магазины… Если желаете помощи кого-то из подруг, можете их позвать. Насколько я помню, родственниц, кроме сестры, у вас нет.

— Подруг тоже. А моя сестра? Я могу с ней увидеться?

— Она в загородной резиденции вместе с моей женой. Королева слаба здоровьем, ей полезен воздух соснового бора… За леди Мелиссой пошлют.

— Я могу навещать друзей? — закинула Ло удочку, не особо надеясь на успех.

— Мужского пола? — с легкой брезгливостью уточнил король. — Не думаю, что это уместно. И, уверен, помощь лорда Бастельеро в выборе женских штучек вам не понадобится.

Ло как раз в этом уверена не была — в моде Маркус разбирался гораздо лучше нее, — но смолчала, чтобы не навлечь на друга опалу. Некромантия — редкий дар, и ее обладателям традиционно прощалось многое, но Маркус и так слишком часто ходил по краю, шокируя общество выходками, от невинных проказ до дуэлей со смертельным исходом.

— Итак, — подытожил король, — полагаю, мы договорились. Прислать вам моего целителя? У вас не слишком здоровый вид.

— Благодарю, обойдусь, — изобразила Ло улыбку, больше похожую на оскал. — До заключения брака я постараюсь дожить и так, а в остальном целители мне бесполезны. Я могу идти, сир?

— Можете.

Король позвонил в колокольчик.

— Увидимся перед вашим отъездом, — пообещал он, как и в прошлый раз, утыкаясь в бумаги.

Уже не лейтенант, а обычный лакей проводил Ло до гостевых апартаментов, почтительно предложил обед, ванну, помощь горничной и все, что будет угодно миледи.

— Ванну, — устало сказала Ло. — Через полчаса. А сейчас — письменный прибор, чашку отвара из мяты с ромашкой и не беспокоить.

Ей нужно было написать Маркусу, чтобы и вправду не наделал глупостей. Со штурмом друг хватил лишку, но, даже реши он просто навестить ее во дворце, может получиться плохо.

На доставленный прибор и дымящийся чай Ло посмотрела мрачно: хотелось не травок, а еще вина. В крайнем случае капустного рассолу. Ее мутило от состоявшегося разговора, от собственной слабости и беспомощности, от грядущих перемен и прошлого, которое не желало выпускать, душило тяжелыми грязными лапами, постоянно напоминая, что она никто. Нищая леди, утратившая дар магичка, нежеланная невеста — что может быть более жалким даже по отдельности, а уж вместе! И этот унизительный договор!

Она — часть награды! Племенная кобыла в придачу к деньгам и титулу! Бантик на подарке! Да чтоб им обоим, и королю, и этому коменданту, сдохнуть!

Ло до боли закусила губу, пытаясь выдавить хоть немного магии. Хоть искорку! Не огненный шар, не полноценное плетение аркана, но хотя бы отзвук на зов — услышать, что магия не мертва.

Застыв посреди комнаты, она закрыла глаза, исступленно вслушиваясь в тишину внутри себя. Ни-че-го. Сухой колодец, пожарище, бездонный провал… Хотелось плакать, но слезы не шли, будто тоже иссякли. Только было очень больно и горько. И в который раз подумалось: не напрасно ли она выжила? Что хорошего ее ждет впереди? И как же ей вспомнить, что на самом деле случилось там, в проклятом всеми богами Руденхольмском ущелье? Что превратило ее в огарок прежней Ло Ревенгар — Стального Подснежника?

Маги неопределенно пожимали плечами, целители отводили глаза, королевский следователь допытывался о каждой мелочи, но сам на вопросы не отвечал. И Ло казалось, что она попала в бесконечный морок, из которого так и не смогла выбраться. Что, если все происходящее ей снится в предсмертной агонии, пока тело лежит в развалинах Руденхольмской крепости?

Ло передернула плечами и схватила перо — хоть как-то отвлечься от кошмара наяву.

* * *

Эйнар в который раз перечитывал по-казенному скупые и сухие строки письма. Пакет королевской канцелярии, вскрытый без должной почтительности охотничьим ножом и оттого с неровным рваным краем, валялся на столе. Эйнар три раза проверил печати, надеясь, что это все-таки чья-то безмерно дурацкая шутка. Хотя не представлял, у кого хватит безмозглости баловаться с королевской печатью. Нет, письмо было настоящим. И, значит, все в нем написанное — тоже.

Отложив тонкий лист дорогого пергамента, Эйнар поставил локти на стол, оперся лбом о ладони и долго сидел, пытаясь понять, что ему делать. Отказаться от непрошеной чести? Это оскорбление королевской воли! Или нет? Да, он подавал прошение, чтобы пожалованное лейб-дворянство распространилось и на его дочь как единственную наследницу. Даже указывал, что в таком случае готов отказаться от него сам — как посоветовал стряпчий, составлявший бумагу. Мол, в таком случае в столице отнесутся к просьбе благосклоннее, увидев не жадность и дерзость, а просто желание обеспечить будущее дочери.

Но брак по королевскому сватовству! Жена — леди! Да что он будет с ней делать здесь, где ни балов, ни лавок, ни достойных ее подруг? Чем думал король, навязывая ему такое сватовство?

Хотя, конечно, не сам же король озаботился поиском жены для коменданта пограничной крепости? Настолько Эйнар дураком не был. Нет, его прошение наверняка попало в лапы обычных канцелярских чинуш, а те… Поразмыслив, Эйнар решил, что шуткой канцеляристов это тоже быть не может, опять же из-за печати. Но и представить женщину благородного происхождения рядом с собой у алтаря не мог. Вот не выходило, хоть ты тресни по швам! Эйнар глухо застонал, с ненавистью глядя на письмо.

Еще утром жизнь казалась простой и понятной. Он вернулся из клятой деревни, мечтая облиться горячей водой, поесть и завалиться спать. С первым и вторым получилось, а вот с третьим пришлось обождать, как обычно. Тибальд исполнил распоряжение о мародерской добыче в точности, мешки уже стояли в кладовой, но теперь надо было срочно писать донесение в Дайхольм с просьбой прислать стряпчего для описи. Второе донесение надо было писать о казни мародеров. По всем законам Эйнар был прав, конечно, но обязанности составить бумаги это с него не снимало.

А еще были дети: захворавшая лихорадкой девочка и мальчишка, смотревший волчонком, разве что зубы не скалил. Пока о ребятах заботилась Молли, и больную все равно нельзя было трогать, но лекарь Лестер уверял, что болезнь не опасна, малявке только нужно отлежаться в тепле и покое. А потом что с ними делать-то? Дети — круглые сироты, родственников у них тоже нет. Мальчишка, во всяком случае, на вопрос о них мотал головой и отводил взгляд. Оставить при крепости? Лишнего куска да одежонки не жалко, но дети вырастут… Да и вдруг их кто-то все же ищет? А в сиротском приюте несладко.

Эйнар застонал про себя, решив хотя бы заботу о приблудышах пока оставить на потом. Сейчас главное — королевская то ли милость, то ли гнусная шутка. Он, Эйнар Рольфсон, — и жена-леди! Написать и отказаться, пока не поздно? Дальше Драконьего Зуба все равно не сошлют — некуда. И из комендантов вряд ли разжалуют…

Так ничего и не придумав, он сложил письмо, сунул его в пакет и отправился в лазарет, к Лестеру. В молодости старый армейский лекарь закончил целых пять курсов магической Академии, пока не вылетел, дойдя до пределов способностей. Значит, был человеком образованным, в чем Эйнар неоднократно убеждался. Мог иногда помочь с составлением особенно заковыристой бумаги или подсказать, как вести себя с приезжим чиновником из штатских. Вдруг и сейчас чего-нибудь сообразит?

Еще на совет стоило позвать Тибо. Образованием сержант похвастаться не мог, зато был очень неглуп и по-житейски сметлив. Втроем они что-нибудь да измыслят. Письмо жгло карман, будто Эйнар в него раскаленных углей сдуру насыпал. Леди… Да не нужна ему никакая леди! Надменная, изнеженная, брезгливая… Насмотрелся он на них, хоть и издалека — бывал в городах. И уж точно Тильде не нужна мачеха. Девочке и так тяжело, она до сих пор плачет ночами, разве может кто-то заменить ей мать?

И, как всегда, воспоминание ржавым ножом полоснуло по сердцу. Спускаясь по лестнице во двор, Эйнар даже скривился от внезапной боли и отвращения: какая-то высокородная дура займет место Мари? Будет жить в ее комнате, спать в их с Эйнаром постели, может, даже копаться в вещах… Эйнар стиснул зубы: он уже ненавидел самозванку. Не надо ему никакого дворянства, и Тильда без него обойдется, только бы никто не лез равнодушно и жестоко в их с дочерью горе. Как же все-таки избавиться от нежданной и такой ненужной королевской милости? Это только в сказках принцессы выходят замуж за солдат и живут с ними счастливо. А в их семье в сказки не верит даже Тильда.

Глава 4 БЕЛЫЙ ШЕЛК И ЧЕРНЫЕ РОЗЫ

Вот уже четвертый день Ло пребывала в состоянии тихого холодного бешенства. Его величество Криспин, долгих ему дней жизни и умертвие каждую ночь под одеяло, явно не считал возможным отправить подданному жабу, не завернув ее в подарочную обертку.

Поэтому в отведенных Ло комнатах дневали и ночевали модистки, кружевницы, чулочницы и башмачники. Хвала Пресветлому Воину, хоть от парикмахеров удалось отвертеться: за полторы недели пути к Драконьему Зубу рассыпалась бы любая прическа, да и соорудить ее из коротких прядей было более чем затруднительно. Пожилой мастер только сокрушенно пощелкал ножницами и покачал головой, сообщая Ло, что изрядная часть волос у нее не белая, а седая — и это в цвете блистательной юности!

Ло пожала плечами: никакой особой разницы она даже в зеркале не видела — белые и белые. Ну, может, стали еще сильнее отливать металлом, да и то надо присмотреться и помнить, какими они были раньше.

От модисток так просто было не спастись. Они никак не желали понимать, что леди Ревенгар едет не в загородный замок или хотя бы приличный провинциальный городок, где три-четыре раза в год устраивают балы, а в крепость. На границе! Да, в горах, где холодно, ветрено и никто не оценит турнюр на драгоценном китовом усе. Уже потому не оценит, что Ло его наденет исключительно под угрозой смертной казни, да и то подумает.

Когда удалось вбить это в головы швей, дело пошло веселее. Ей сшили несколько вполне удобных платьев из тонкой шерсти и льна, отыгравшись за простоту фасона на отделке: столько кружева, расшитых золотом и серебром вставок, пуговиц и меховой оторочки Ло не видела на своей одежде никогда. Глядя в зеркало при очередной примерке, она с отвращением убеждалась, что видит перед собой именно то, от чего всю сознательную жизнь пряталась сначала за мантией адептки, потом за армейским мундиром: не слишком красивую и совершенно бесцветную девицу. Скуластую, остроносую, прозрачно-бледную… Блекло-серые глаза, прямые светлые волосы — с какой только дури Маркус прозвал ее Подснежником? Девица в зеркале, несмотря на все ухищрения модисток, больше напоминала выжженный солнцем сорняк, который рачительный садовник выдирал-выдирал, да так и бросил, не справившись с цепкой дрянью.

— Миледи нужно носить темно-синее, — почтительно подсказала девочка-швея, ползая вокруг Ло и что-то приметывая к подолу ее юбки. — А еще королевскую вишню и аквамарин…

При мысли о королевской вишне — густой вишневый цвет негласно считался принадлежащим монарху, его семье и фавориткам — Ло передернуло. Вишневый она бы надела разве что на собственные похороны. Ну, или на королевские — на такой знак внимания к усопшему Ло согласилась бы с удовольствием.

— Готово, миледи. Можно снимать, — прощебетала девица и добавила с благоговением: — Время мерить свадебное платье, миледи…

Ло стиснула зубы: свадебное платье было последним бастионом королевских модисток, на котором они решили погибнуть, но отправить невесту, сосватанную его величеством, к жениху во всеоружии. Женском всеоружии, разумеется!

Спору нет, платье было… красивым. Если кто-то мечтает утонуть в ворохе нежнейшего серебристого шелка, таких же серебряных кружев и лент, расшитых мелким жемчугом. Дивное платье! Изящное, небрежно-величественное, прекрасное каждым стежком и линией… Ло чувствовала себя в нем драгоценной фарфоровой куклой, которую страшно взять в руки, чтобы не испачкать или не сломать. То есть абсолютно, отвратительно бесполезной вещью!

Ее трясло от ненависти к этому платью, а приходилось делать вид, что оно ей нравится, — не обижать же модисток, которые со всем старанием сотворили действительно чудесную вещь. Утешало только то, что в крепости ее в этом не увидит никто, кроме гарнизона да ненавистного супруга. И если не к ночи упомянутый супруг не сумеет выковырять новобрачную из наряда, не запутавшись в шнуровках и юбках, то, может, по-солдатски победит портновский шедевр с помощью ножа? Ло вот нисколько бы не расстроилась!

— Вчера же мерили, — с трудом сдерживаясь, напомнила она. — И позавчера. И третьего дня.

— Но мы же на полпальца заузили корсаж, — захлопала ресницами девчонка в неподдельном удивлении, и Ло возвела глаза к потолку.

Увы, на потолке, расписанном нимфами и кувшинками, не нашлось никаких подсказок, как обычно. Ло вздохнула.

— Последний раз, — предупредила она. — И больше никаких переделок. Иначе пойду к алтарю в мундире. Имею право, между прочим! Как отставной офицер!

Швея поперхнулась воздухом, набранным для очередных уверений, что леди Ревенгар прекрасна и все такое. Хитро-наивные глаза наполнились искренним ужасом. Ло торжествующе улыбнулась, хоть и не была уверена, что данный пункт Устава касается женщин. Прецедентов с невестами в армейской форме она что-то среди высшего света не помнила…

— Мы можем померить чуть позже. Наверное, миледи хочет отдохнуть?

Ло подумала, что девочка далеко пойдет в своем ремесле: явно не дурочка и знает, когда надо сделать реверанс и исчезнуть. Вот и сейчас заторопилась, собирая обрезки лент и лоскутки шелка, белого, как на платье, но узорчатого. Из него и нежнейшего прозрачного батиста для Ло шили шапочку с фатой, усыпанную крошечными кремовыми розочками. «Выходить замуж в цветах невинности — какое лицемерие, — усмехнулась она про себя. — Если наряд выражает суть невесты, то мое платье должно быть пропитано кровью и запятнано гарью от воротника до подола».

Модистка тихонько испарилась, и Ло осталась одна, досадуя, что едва не сорвалась на девчонку. А все бессонница. После госпиталя сон восстановился, но, как оказалось, ненадолго. Напрасно, конечно, она отказалась от королевского лекаря, по полночи ворочаясь в удобных прохладных просторах постели. Бессонница не отпускала, а когда удавалось забыться, сны приходили тревожные и тяжелые.

Ло обняла себя руками за плечи, хотя в комнате было тепло, почти душно. Начало ранней осени в столице выдалось ласково-мягким, а во дворце вдобавок уже давно протапливали небольшие печи, нарядно обложенные изразцами. Но ее знобило изнутри, словно вокруг все еще были каменные, вечно стылые стены Руденхольмского Гвоздя. Холод и сырость из крошечной крепости над горной рекой не уходили даже летом. А теперь и подавно не уйдут — ибо спать Руденхольму до скончания веков под злыми водами Рудена…

Она встряхнула головой, отгоняя внезапную слабость и гадостное чувство беспомощности, недоуменно посмотрела на собственные пальцы, сложенные в аркане набора силы. Тело никак не хотело смириться с тем, что магия, текущая через него столько лет, вдруг исчезла. Тело хотело привычной мощи и защиты… Ло закусила губу — и тут в дверь постучали.

— Войдите! — позволила она, пряча руки в складки платья — пальцы все никак не хотели слушаться, им было так легко и уютно в привычном положении.

— Цветы для миледи!

Мальчишка-паж внес небольшую корзинку, заученно поклонился, и Ло радостно вскинулась: Маркус! Пора бы уже другу и объявиться. Конечно, она сама ему написала, чтобы не беспокоился, но все-таки скучала. Маркус Бастельеро был единственным человеком, которого она действительно хотела видеть. И просто поговорить, и чтобы все-таки расспросить некроманта о том проклятом дне.

— Благодарю, милый, — улыбнулась она, и мальчишка, снова поклонившись, убежал.

Ло шагнула к поставленной на стол корзинке и вдруг замерла. Что-то было неправильно с букетом, но она слишком отвыкла от придворного этикета подарков и прочих глупостей вроде языка цветов. Ах, георгин означает утонченность, а бузина — сочувствие… Лет в четырнадцать и под присмотром строгих дуэний это, разумеется, бесценно, да только дуэньи знают такие хитрости лучше самих подопечных. Ло же в четырнадцать лет, как и несколькими годами раньше или позже, до темноты в глазах зубрила гримуары и растягивала пальцы, чтобы бросить аркан на полмгновения раньше соперника. И уж совсем идиотским на языке цветов выглядело собственное прозвище, когда Подснежник еще и близко не именовался Стальным, а был всего лишь Подснежничком — и то лишь для Маркуса и пары друзей-адептов. Аконит или лишайник — еще бы куда ни шло. Но боевому магу именоваться воплощением чистоты и невинности?

Она скривилась, осторожно делая шаг к корзине. Дурацкая шутка. Слишком дурацкая и мерзкая для Бастельеро — некромант никогда не прислал бы ей подобного. Не подснежники, вовсе нет. Розы. Роскошные черные розы, обвитые белыми шелковыми лентами, совсем как те, что норовили пришить на каждый дюйм ее свадебных уборов модистки.

Ло протянула руку, почти дотронулась до бархатных черных лепестков — и отдернула пальцы. Магическое чутье, которое раньше предупредило бы об опасности, молчало. Она беззащитна, как обычный человек, — пришлось напомнить себе в очередной раз. И если к розам прицеплена черномагическая дрянь, Ло и пискнуть не успеет, как свалится в корчах. Уж работы Маркуса она насмотрелась до кошмаров.

Но кто? Черные розы — смерть, прощание, ненависть… Кто может ненавидеть ее настолько сильно? За что?

Ло судорожно вздохнула, мучительно раздумывая: послать за дворцовым магом или плюнуть на приказ короля, вылезти в окно и рвануть в особняк Маркуса. Розы устроились в корзинке уютно, словно гадюка на солнцепеке, — жирные, полностью распустившиеся, бессовестно и порочно роскошные. Вот пышные венчики шевельнулись… Ло отпрыгнула! Хотела закричать, выбежать из комнаты — и не успела! Сотни тугих черных лепестков взлетели вверх, кружась, словно жуткие мотыльки, и опустились на свадебное платье, растянутое рядом со столом на вешалке.

Ло, задохнувшись, замерев, как перед разъяренной змеей, смотрела, как лепестки оседают на корсаж, рукава и юбку, исчезая, словно бесследно впитываясь, не оставляя ни пятнышка на холодной невинной белизне шелка… Иллюзия! Хвала Пресветлому, всего лишь обманка… Ло глянула, переведя дух, — в корзине торчали сухие венчики совершенно обычных роз, темно-красных, кажется. Из-под ломких серо-бурых листьев виднелся конверт.

Несколько мгновений поколебавшись, она взяла письмо. Если бы действительно хотели убить, то навели бы чары на цветы — чего уж проще. От проклятья на розах она бы уклониться не успела, а теперь-то что? Может, кстати, и не успела?

Распечатывая конверт, Ло тоскливо прислушалась к себе. Нет, никаких признаков магического поражения, доступных не-магу, она не чувствовала. Неизвестный ублюдок ограничился пугающим намеком — и посланием. Простой белый листочек, ничем не надушенный, обычные темно-синие чернила, размашистый легкий почерк. Ло прочла послание, затем медленно перечитала, и еще раз…

Три строчки издевательски шептали вкрадчивым незнакомым голосом:

«Леди Ревенгар, этой зимой погода в окрестностях Драконьего Зуба исключительно вредна для вашего ослабленного ранением здоровья. Советую предпочесть королевскую немилость и не покидать пределов столицы. Ваш искренний друг».

Не ехать на север к будущему супругу? Ло яростно стиснула в пальцах бумагу, едва замечая, что комкает ее. Она и сама смертельно хотела бы остаться в Дорвенне, но… теперь слово «смертельно» приобретало несколько иной смысл, зловещий и тем более заманчивый. Кто-то очень не хочет, чтобы она отправилась к коменданту как-его-там? Отлично! Она поедет! Поедет, и пусть хоть сам Баргот с его тридцатью тремя демонами встанет у нее на дороге — им же хуже! Если только… — Ло нахмурилась и бережно расправила листочек — это не ловушка, чтобы заставить ее как раз уехать. Боги, как же ей нужен хороший совет!

Убрав листок обратно в конверт, а конверт — в поясную сумочку, Ло дернула за шнурок колокольчика, вызывая прислугу. Плевать на мнение короля, ей срочно нужен Маркус. Здесь дело посерьезнее, чем выбор бюстье для соблазнения коменданта.

* * *

Ни Лестер, ни Тибо так и не смогли посоветовать ничего дельного. Выслушали в полном ошеломлении, Лестер задумчиво подергал себя за короткую седую бородку, Тибо, у которого в каморке собрались подальше от любопытных глаз и ушей, покачал головой и вытащил из личных запасов бутылку карвейна. Карвейн был не просто крепким, но и хорошим, уже по одному этому можно было понять, насколько близко к сердцу Тибальд принял беду своего капитана.

— А может, обойдется? — сказал он сочувственно, протирая края стаканов рукавом. — Ну, жена, и что? Не тебя ж замуж выдают, а ее.

Эйнар мрачно глянул, едва не подавившись куском ветчины, но Тибо продолжил:

— Ей, поди, и самой неохота будет сидеть в нашей крепости. Постоите у алтаря, брачную ночь перебедуете, да и разбежитесь. Ты здесь останешься, она опять в столицу укатит, только и дела, что кольцо на пальце.

— И зачем мне такая жена? — хмуро поинтересовался Эйнар. — И я ей зачем?

Но от сердца слегка отлегло. И правда, если ему от неизвестной леди нужен только титул, да и то не для себя, а для дочери, значит, ей тоже что-то нужно. Хотя вот вопрос — что?

Этим вопросом он и поделился, закусив скользнувший в горло жидким огнем карвейн.

— А чего тут долго думать? — хмыкнул Тибо. — Под венец за первого встречного бегут, когда грех прикрыть надо. Кроме честного имени, с тебя и взять-то нечего. Э, капитан… Ты чего! Стакан поставь!

— Шлюха, значит? — процедил Эйнар, которому такое — прав Тибо, считающий его честным дурнем, — в голову не пришло. — Ну-ну…

Он глянул на стакан, который едва не пронес мимо бутылки, зацепив ее рукавом, поставил его на стол.

— Да может, и нет! — тут же осадил назад Тибо. — Мало ли… Сирота, может, вот и пристроил его величество девку. То есть леди…

— Это бывает, — подтвердил Лестер. — По королевскому сватовству невесте приданое положено, для некоторых сирот это за счастье. Ты сначала поговори с ней, Эйнар. Расспроси, что да как, добром… Думаешь, ей сладко в нашу глухомань да неизвестно к кому? Как зовут ее — знаешь хоть?

— Ревенгар, — буркнут Эйнар. — Имени не помню, оно пышное такое: Лови… Лаве… Нет, не помню.

— Ревенгар… — протянул Лестер. — Что-то знакомое… А напишу-ка я паре знакомцев в столицу! Глядишь, хоть узнаем, с чего она за тебя пойти согласилась. Ревенгар… Вот так и вертится! А что — не помню.

— Зато я, кажись, помню, — проговорил Тибальд голосом, которого Эйнар у него давненько не слышал и очень не любил. — Ревенгар, значит? Ох, барготова мать нас побери!

* * *

Маркус примчался так быстро, словно сидел дома и ждал ее письма с просьбой о помощи. Возможно, действительно ждал, свободного времени у него было сейчас много. Получив почетную отставку, лорд Бастельеро найти новое место службы не соизволил, пробавляясь частными заказами, которых у некромантов всегда предостаточно. Удивительно, сколько человек хочет выяснить судьбу потерянных семейных ценностей или раскрыть давние тайны. Ло всегда полагала, что тревожить покой мертвых допустимо только по очень веским причинам. Узнать имя убийцы, например. Но нет… Маркус как-то рассказал, что самой выгодной клиенткой в его практике была некая вдова, шесть раз выходившая замуж и неизменно всякий раз сообщавшая об этом первому покойному мужу, «чтобы знал, скотина, какой прекрасной женщине портил жизнь».

Но это все были шуточки, а сейчас Маркус выглядел убийственно серьезным. Молча собрав сухие стебли, он отнес их зачем-то к окну и пару минут, стоя спиной к Ло, работал с уликой. Потом вернулся и пожал плечами:

— Никакого следа тьмы, никаких вредных чар. Даже если делал маг-малефик, злого умысла не было. Погоди, я еще платье гляну. Красивое, кстати…

— Если при экспертизе оно случайно сгорит, я не обижусь, — сообщила Ло, сидя на диване и наблюдая за работой некроманта со стороны. — И кто это может быть?

— Подснежничек, — вздохнул Маркус, добросовестно исследовав свадебный наряд и признав его невинным и безопасным, — ну как же я тебе скажу? Вот если бы чары были темные, то по почерку мага я бы что-нибудь сообразил. А иллюзию, сама знаешь, любой адепт Академии наведет, кроме совсем уж бесталанных. Ты сама что думаешь? Кому настолько сильно наступила на ногу?

Развалившись в кресле, он дотянулся до очередной чашки с травяным отваром, сиротливо тоскующей на столе, понюхал содержимое, попробовал и, скривившись, вернул лекарство на место.

— Кому угодно, — мрачно призналась Ло. — Вот никаких мыслей. Маркус, меня три года не было в Дорвенне. Старые проказы давно забылись, да и не делали мы ничего такого… Достойного пожелания сдохнуть. Ненавидеть меня должны вольфгардцы, но они точно не пришлют черные розы. У них клановый кодекс чести, а по этому кодексу мы достойные враги. Разве что на дуэль могут вызвать, да и то после перемирия с этим непросто.

— Верно… — рассеянно подтвердил Маркус. — Ло, это не старые долги. Это что-то новое. Других странностей не было?

— Сколько угодно. Моя свадьба — это нормально, по-твоему?

Ло широким взмахом руки обвела вешалки с платьями и короба с прочим приданым, занимающие большую часть комнаты. Маркус невозмутимо пожал плечами.

— Свадьба — это вообще ненормально, — изрек он, но шутливый тон не вязался с тревогой в глазах. — Ло, ты так ничего и не вспомнила?

— Ох, не начинай снова. Хватило мне королевского дознавателя.

Ло поморщилась, взяла со стола ромашковый отвар и одним махом выпила, остро осознавая бесполезность этого действия: такие безобидные травки ей давно уже не помогали успокоиться. Еще и остыло…

— Нет, я ничего не вспомнила, — проговорила она, сплетая пальцы на колене. — Я бы даже эти барготовы кошмары потерпела, если бы в них снилось что-то дельное, а то ведь сплошная бессвязная дрянь.

— Какая дрянь?

Ло мученически возвела очи к уже знакомой наизусть росписи на потолке.

— Бессвязная, говорю же. То последний штурм Гвоздя, то я тону в Рудене, то вообще просто темнота и звезды разноцветные. Большие такие звезды, яркие…

— Звезды… И это все?

Кого-то другого она бы давно послала на аудиенцию к Барготу и его матушке, но Маркус имел право спрашивать. Потому что это он, не дождавшись возвращения боевых магов, рванул вопреки всем приказам в портал и вытащил полумертвую Ло. К башне Гвоздя уже подступала вода, ледяная злая вода Рудена…

— Все, — буркнула Ло. — Маркус, ну не помню я. Силой своей… то есть чем угодно клянусь, — болезненно скривившись, поправилась она. — Вспышку помню, когда нас накрыло. Арчибальд закричал, тонко так, истошно… Я первой сознание потеряла, а они…

Ло содрогнулась, но упрямо продолжила, уставившись на колено:

— Они горели изнутри, выгорали дотла, понимаешь? Если бы… если бы я не слила резерв накануне…

— Ты ни в чем не виновата, — тихо и очень убежденно сказал Маркус. — Ло, ты не виновата, что осталась жива. Никто не мог знать, что вольфгардцы применят такое. Они же никогда не использовали боевую магию. Ведьмачью — да, но не наши боевые арканы.

— Ждали момента, значит, — невесело усмехнулась Ло. — Все эти разговоры о воинской чести, о клановой доблести… Они выждали момент — и ударили. А я нарушила устав, потому и спаслась. Случайно…

— Ты нарушила устав, чтобы спасти человека, — напомнил Маркус. — Ло, милая, мы стольких убили на этой войне. Ты имела право спасти хотя бы одного. Ты никого не предала тем, что выжила.

— Я нарушила Устав, — упрямо повторила Ло. — Мы должны были держать резерв на максимуме во избежание непредвиденных случайностей. Чтобы защитить взрыватель и активировать его в нужный момент. А я слила большую часть резерва на спасение этого мальчишки. Маркус, я ведь даже не видела его потом. Я даже не знаю, наш он был или вольфгардец, понимаешь? Он так обгорел… Форма почернела и влеклась в тело… Пресветлый, он обгорел совсем, как Этьен, только Этьен — сразу, мгновенно, а этот был жив и кричал, пока еще кричать мог…

Она склонилась еще ниже, почти уткнувшись лицом в колени, и Маркус пересел к ней, обнял за плечи, погладил по голове, как маленькую.

— Ло, милая моя, девочка… Ну прости, родная. Я не хотел бередить…

— Я ничего не помню, — измученно сказала Ло, — а ведь хочу вспомнить больше всего на свете. Нет, больше всего я хочу вернуть свою магию. А потом найти тех, кто убил Арчи с Колином, и убить их тоже. Маркус, это безумие?

— Для боевого мага? Для мага вообще? Или для простого человека? Ло, ты права во всех трех случаях.

Он обнимал ее так крепко и вместе с тем нежно, от него пахло хорошими мужскими духами, алхимическим кисло-горьким дымом и, совсем немного, самим Маркусом, здоровым молодым мужчиной. Значит, ее письмо выдернуло некроманта прямо из-за работы, и он кинулся сюда, даже не приняв ванну и не сменив рубашку. Ее Маркус, верный, заботливый, всегда готовый примчаться и спасти. Только вот теперь он ровным счетом ничего не может сделать.

— Я виновата в том, что нарушила устав, — тихо продолжила Ло. — У целителей дежурил совсем еще мальчик-адепт, ему не хватало сил. Он плакал, глядя на этих, последних… Я слила ему свой резерв досуха и сидела рядом, пока один мальчишка лечил другого. Будь она проклята, эта война… Я думала, что успею восстановиться, и вообще, нас же было трое! Трое дежурных магов, как и положено. Никто даже не узнал бы, что я такое вытворила. А они ударили! И волна не сожгла меня, как остальных, а только выжгла каналы…

— И поэтому ты очнулась и смогла активировать взрыватель! — рявкнул Маркус. — И выполнить приказ! Хватит, Ло! Хватит выедать себе душу, слышишь? Если б ты погибла вместе со всеми, вольфгардцы вошли бы в Руденхольм! Тебе надо благодарить Пресветлого, что ты слила резерв, поняла? Иначе…

— Нет, Маркус, — устало покачала головой Ло. — Благодарить — не могу. Да, я его взорвала. Но как? Дознаватель спрашивал, а я сама не могла ничего ему сказать. Как я активировала проклятый взрыватель, если на это нужна была магия? Я же… я просто не могла! У меня не было ни капли силы…

— Значит, немного осталось. Всегда остаются какие-то крохи, даже если полностью выкладываешься. Ло, ключ от взрывателя был у тебя в ладони. Ты лежала рядом с передатчиком. Я сам тебя вытаскивал, тут не ошибешься. Больше некому было, понимаешь?

Ло глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Все, что говорил Маркус, было абсолютно логично и потому правильно. Никто не мог воспользоваться ключом, кроме тех трех, на кого он был настроен, — команды боевых магов Ордена. Даже любой другой маг. Ключ привязывали трижды: на кровь, на магию и на индивидуальный отпечаток души — во избежание предательства или ошибки. Арчибальд Леруазен, Колин Вестфален и Лавиния Ревенгар — лучшие из лучших…

— Но кто-то же ударил меня ножом, — еле слышно сказала она. — Маркус, кто это был? Арчи и Колин погибли, у караула внизу вообще не было доступа в башню, а я… Ладно, пусть я очнулась и каким-то чудом выполнила приказ… Но кто ударил меня ножом?

Резко и мучительно остро заныла спина. Шрам под лопаткой, совсем узкий, почти незаметный… Ло знала, что болеть у нее ничего не может — рана давно зажила, даже оставшийся внутри осколок притаился, ничем себя не выдавая до поры. Старик Эверард, лучший целитель Ордена и Избранник Милосердной Сестры, утешал, что маленькая стальная смерть может уснуть навсегда, затянувшись плотью, врасти в тело и стать безопасной. Повезло же Лавинии Ревенгар, герою Руденхольма, выжить после такого ранения? Может повезти и во второй раз по воле Благих Богов. Главное — беречься от потрясений, как физических, так и душевных.

— Не знаю, Ло, — эхом отозвался Маркус, на мгновение прижимая ее крепче, с какой-то исступленной тоской или виной. — Если бы я тогда пришел раньше…

— Ты и так пришел, хотя не должен был. Ладно, хватит… поминок. Просто…

Ло мягко высвободилась из его объятий и продолжила:

— Это не вольфгардцы, я уверена. Зачем бы им писать про моего жениха, в конце концов?

— Чтобы ты осталась в столице, и до тебя было легче добраться? — предположил Маркус, поправляя кружевные манжеты.

— Нет, это местный стиль. Наш, столичный. Язык цветов, иллюзия, даже письмо это. Думаешь, вольфгардец назвал бы себя моим другом? У них ведь как? Произнесенное или написанное слово получает силу клятвы. Это не они.

— Да, пожалуй, — задумчиво согласился Маркус. — И что ты решила?

— Не знаю. Меня мучает мысль, что этим письмом от меня чего-то добиваются. Только вот чего?

— А что, если тебе и вправду остаться?

Маркус был очень серьезен и сосредоточен, как перед тяжелым заклинанием или дракой.

— Я ведь не шутил, Подснежничек. Я глава своего рода, ты тоже. Если поженимся, нам никто ничего не может сделать. Даже королю придется смириться. Ну, отлучит от двора, это мы переживем. А ты уедешь в мое поместье под Дорвенной, пока я с этим разберусь.

— То есть спрячусь за тебя? — прошипела Ло. — Считаешь меня настолько беспомощной? Раз я лишилась силы, то ни на что больше не годна?

Слезы, так долго сдерживаемые, навернулись на глаза. От кого-кого, а от Маркуса она не ожидала. Он запрет ее в поместье под охраной, а сам начнет искать неведомо кого…

— Ло!

Она вскочила и заметалась по комнате — рвущаяся наружу ярость требовала хоть какого-то выплеска.

— Нет уж! — остановившись, выплюнула она. — Никакого поместья! И никакой женитьбы! То есть нашей… Этот ублюдок не хочет, чтоб я ехала на север? Прекрасно! Правда это или нет, но я поеду! И тогда ему придется сделать очередной ход. А ты… ты…

— Ради Темной Госпожи, Лавиния… — простонал Маркус, от отчаяния называя Ло полным именем, что делал крайне редко, когда сам злился. — Не сходи с ума!

— Ты поможешь мне собраться? — в упор глянула она на друга. — Маркус, я немогу заказать лейб-аптекарю те лекарства, которые мне нужны.

— Хорошо, Подснежничек, — сдался, как всегда, Бастельеро: — Все, что пожелаешь…

Глава 5 ДОРОГА В ПРИГРАНИЧЬЕ

— Вы что, про Руденхольм не слыхали? — напоказ удивился Тибо, чуть ли не раздуваясь от важности. — Ладно, Лестер за своими клистирами света не видит, а ты-то, капитан?!

— Слыхали, — скупо уронил Эйнар, который и вправду слышал что-то такое пару месяцев назад, но война с Вольфгардом от Драконьего Зуба прошла в стороне — и хвала Пресветлому. — Рассказывай уже, не томи.

— А я и не слышал, — подтвердил никогда не обижающийся лекарь, подрезая ветчину на общее блюдо со сноровкой человека, для которого скальпель привычнее ложки. — Разве что в Академии читал про ущелье, да то когда было.

Когда Тибальд переставал придуриваться, от него можно было ждать чего угодно. Например, хорошего знания вещей, случившихся давно и далеко, но вдруг оказавшихся важными. Тибо был кладезем историй — необходимое свойство для отрядного шута и балагура. Многие считали его недалеким и легкомысленным, но не Эйнар.

Вот и сейчас Тибо сдвинул кувшин и начал возить пальцем по лужице карвейна, все-таки выплеснувшегося из стакана Эйнара. Темная жидкость растеклась по гладко струганной столешнице, и Тибо изобразил что-то, похожее то ли на пару воронок, то ли на песочные часы.

— Вот это — Руденхольмское ущелье, — пустился он в объяснения. — Лет двести назад Руден тек так высоко, что по нему только на лодке сплавиться можно было, да и то если с головой не в порядке. Потому что тут вот, в Глотке Баргота, — он показал на самое узкое место, — течение было сами понимаете какое. А потом тогдашний король Дорвенанта велел магам отвести воду, и они устроили вроде озера вот тут… — палец нарисовал большое пятно рядом с верхней частью воронки. — Руден обмелел, а у Дорвенанта получился прямой путь через горы в Дильмах и дальше к вольфгардцам. Дорога по склону над Руденом вышла все равно узенькая, но для купцов с легкими повозками годилась, а с нашей стороны для таможенников построили махонькую крепостушку — Руденхольмский Гвоздь. Аккурат вот тут, на склоне. Был я там как-то, дыра еще та. Одна каменная башня да несколько домишек, как ласточкины гнезда… Ну, когда заваруха с Вольфгардом дошла до того, что никто не мог верх взять, клановые поставили всё на Руденхольм. Договорились с княжеством Дильмах, которое вроде было само по себе, и те пропустили несколько полков северян к ущелью. Подойти-то они подошли, да в Глотке Баргота и застряли…

— Про создание озера над Руденхольмом я читал, — вставил Лестер. — В истории магии. Там пол-ордена работало… Молчу-молчу, давай дальше.

— С нашей стороны к Руденхольму войска подвести можно было, но толку? — серьезно продолжил Тибальд. — Правильной битвы там не устроишь, места мало, вот и заваливали ущелье то камнями, то телами — уж как получалось. Почти полк горных егерей там лег, пока вольфгардцы ломились, а потом Орден прислал магов, аж целую барготову дюжину, и стало нам полегче. Для Вольфгарда это был последний способ закончить войну быстро, они и так увязли в ней по уши, вот и штурмовали как оголтелые, а наши отбивались, пока какая-то светлая голова не придумала, что, если что-то когда-то осушили, можно ж обратно затопить. Только людей вывести надо было, а как? Выведешь войска — Вольфгард пойдет следом.

— Ну? — не выдержал Эйнар.

— Не нукай, капитан, — укоризненно глянул Тибо. — А то главного не поймешь. Магов к этому времени уже поменьше стало, кто-то погиб. Но они держали оборону, а сами пробрались к озеру и заложили там какой-то хитрый магический заряд. Чтоб уж рвануло так рвануло. И портал поставили из Руденхольма прямо в столицу, чтоб отвести людей. Все это быстро сделано было, чтоб вольфгардцы не прознали… Два полка, уже не егерей, а простой пехоты, они увели, но сами полегли почти все. А когда солдаты ушли, тут-то орденцы и должны были подорвать заряд и пустить Руден в ущелье. Три мага специально для этого остались: двое мужиков и одна девка-магичка.

— Женщина — боевой маг? — усомнился Эйнар.

— И не просто боевой, а один из лучших, — назидательно поднял мокрый палец Тибо. — Да только что-то там пошло не так. Вольфгардцы, язви их барготова мать, тоже использовали магию — и положили двоих из трех. Мужиков как раз… А девка живучая оказалась, добралась до этого их заряда — и пошел Руден в Руденхольм, заливать Барготову Глотку.

— Тибо, ври, да не завирайся. Вольфгард боевую магию за бесчестье считает, — не выдержал Эйнар. — Не могли они здешней магией… А ведьмаки, сам говоришь, туда прорваться не успели.

— Что они могли, а чего нет, — парировал Тибо, — это ты у жены спросишь, капитан. Потому как если все сходится, то эта твоя невеста — как раз и есть та самая магичка Лавиния Ревенгар, что осталась в живых одна из тринадцати. И выходит, что миром с Вольфгардом мы изрядно ей обязаны, потому что после Руденхольма клановые поняли, что мы им все-таки не по зубам, и прислали парламентеров. Ну, понятно, Криспин тоже отказываться не стал…

— А ее, значит, в благодарность — замуж? За меня?

Эйнар махом опрокинул треть стакана и вдруг успокоился. Все это чем дальше, тем больше напоминало дурной сон. Пока смотришь — все ясным кажется, а проснешься — и сам не поймешь, как такое в голову пришло. Не могла его жена быть еще и магичкой, притом героиней войны. За такое король должен был не замуж ее выпихивать в пограничную крепость за бывшего наемника, а… Тут Эйнару воображение отказывало. Орден дать, наверное, земли какие, раз титул у нее уже есть. А если уж замуж — то за такого же лорда, мало ли их. Не саму магичку взяли бы в жены, так положенную к ней королевскую милость.

— Бред! — решительно заключил он. — Значит, это не она. Может, у нее сестра есть или кузина. Или племянница какая…

— Или тетушка семидесяти лет, — подсказал с откровенной жалостью смотрящий на него Тибо. — Вот хорошо было бы. Женился, через годик похоронил… А если в брачную ночь постараться, то и сразу. С молодой-то намучаешься. Магички — они горячие…

— Тибо! — одернул его Лестер. — Придержи помело! А ты, Эйнар, шел бы спать… Сами всё скоро узнаем.

Эйнар молча поднялся из-за стола, который почему-то качнулся. Нет, это качнулись стены…

— Ох я, старый дурак, — вздохнул Лестер. — Да и ты, болтун, не лучше. Он же со вчерашнего утра на ногах. Ну, Эйнар, пойдем, я тебя уложу. Поспишь здесь, а Тибо у меня ляжет.

— Я… домой… к дочери… — упрямо отозвался Эйнар, пытаясь удержаться на ставших вдруг тяжелыми и непослушными ногах.

— Много ей от тебя такого радости, — вздохнул старый лекарь. — Ложись уж, найдется кому присмотреть за Тильдой. Давай-давай…

Вдвоем с предателем Тибо, присоединившимся к Лестеру, они почти силой уложили Эйнара, лекарь укрыл его одеялом. Эйнар пытался открыть глаза, но они сами закрывались, а в темноте перед свинцовыми веками плясали всполохи и кружились девицы в пышных ярких платьях, так что Эйнара почти стошнило, но он удержался. «Жена-магичка? Этого не может быть, потому что просто быть не может», — очень умно утешил он себя и уснул, гордясь собственным рассудком.

* * *

Маркус хотел проводить ее, но Ло запретила. Хватило ей вечера накануне отъезда, когда некромант принес заказанные зелья и кучу пустяков, о которых она не подумала, вроде изящного несессера со всем необходимым, от расчески и платков до освежающего волосы зелья. Еще несколько свертков и коробок он велел слугам уложить в багаж, туманно отозвавшись, что это пригодится в крепости.

Ло было не до сборов. Она отчаянно не хотела ехать, но что-то гнало ее вперед, словно пришпоренную лошадь. В этот последний вечер Маркус был против обыкновения тих и скован, ей тоже не хотелось болтать, так что они просто посидели у камина молча, как могут только очень близкие люди. Он не спрашивал, почему рядом с Ло нет Мелиссы, и это тоже было хорошо, ведь Ло не смогла бы ответить.

С Мелиссой… все было сложно. Учась в Академии, Ло видела ее только дважды в год на зимних и летних вакациях. Она приезжала домой, в обветшалый тихий особняк, с подарками, на которые полгода старательно собирала деньги из скромной стипендии. Мелисса встречала старшую сестру с восторгом, а Ло радовалась тому, как тоненькая, голенастая, словно щенок-подросток, девочка меняется и расцветает. Мелисса была красива, у Мелиссы были не просто прекрасные манеры, но и живое милое обаяние. Даже фамильная бледность Ревенгаров только придавала ей особенную нежность и утонченность. И Ло была свято уверена, что сестре непременно повезет при дворе.

Потом Ло уехала к первому месту службы — отрабатывать ту самую стипендию и содержание за годы учебы. Обычная практика среди магов, которым семья не могла оплатить обучение, — Орден сочетал заботу о молодых адептах с разумной бережливостью. Мелисса, как они и решили на семейном совете, состоящем из двух девиц Ревенгар, старшей и младшей, отправилась ко двору. Ло пришлось заключить контракт на пять лет вперед, но она разом погасила долг за учебу и достойно собрала сестру. Друзья отца оказали протекцию, королевская чета вспомнила, что Ревенгары, пусть и обедневшие, входят в Три Золотые Дюжины родов Дорвенанта, — и Мелисса попала в число личных фрейлин королевы. Большая честь! А главное — полное содержание…

Потом, не успела она отслужить по контракту и пары месяцев, случилась война. И, когда Ло растирала сведенные напряжением и болью пальцы, чтоб не подвели в нужный момент, или мечтала закрыть глаза, чтобы не видеть дело рук своих, она вспоминала Мелиссу. И упрямо думала, что зато у сестренки, нежной, тихой, доверчивой, уж точно все будет хорошо.

А теперь Ло вернулась. И, когда Мелисса примчалась из загородного королевского дворца, все должно было быть прекрасно! Ну, хоть ненадолго, пока Ло не уедет… Они должны были наговориться всласть, забравшись под одно одеяло, как в детстве. Ло хотела расчесать чудесные белокурые волосы Мелли и пить с ней горячий шамьет, подсовывая друг другу самые вкусные конфеты и сваренные в меду сливы… Когда все пошло не так? Неправильно, странно, до боли обидно.

Наверное, когда Мелли увидела платье. То самое, свадебное. На все остальные она смотрела с восхищением, но как-то сдерживалась, только щебетала чуть громче обычного и суетилась вокруг Ло, упрашивая померить то и это. А вот свадебное надеть даже не предложила. Перед жемчужно сияющим атласным чудом Мелли замерла, как птичка перед змеей, глядя завороженно, с мгновенной безнадежной влюбленностью.

И ведь Ло сама понимала, что высшая несправедливость — тратить это платье на нее: худую до болезненности, изможденную после госпиталя, коротко стриженную и блеклую от кончика слишком длинного носа до тонких пальцев, все время беспокойно мнущих что-то. Пальцы настойчиво пытались вернуть ощущение горячих упругих потоков, пронизывающих все вокруг, но бесполезно, и Ло старательно прятала их или следила за неподвижностью, но все равно постоянно забывала. Со стороны это, наверное, выглядело то ли смешно, то ли жутковато, словно вязальщица нащупывает невидимые спицы и пытается накинуть на них такие же невидимые нити.

А на Мелли платье смотрелось бы просто невероятно. Она в нем была бы прекрасна так, что глаз не отвести, Ло знала точно. И изнемогала от невозможности поделиться с сестрой хоть чем-то из богатого приданого, которое ей самой было совершенно не нужно. Увы, нарядные платья, тонкие шерстяные и шелковые чулки, теплые и легкие накидки ей не принадлежали — это была всего лишь обертка для королевского подарка. И каждая пара чулок была тщательно сосчитана и внесена в опись. Ведь Ло теперь и сама не принадлежала себе. Объяснять же это Мелиссе оказалось бесполезно — сестра попросту не слышала. Ей, второй дочери в семье, выйти замуж по королевскому сватовству казалось милостью небес. Да она хоть сейчас бы с радостью заняла место Ло под венцом с кем угодно — главное, чтобы в этом платье…

Ло грустно улыбнулась, глядя на суматоху вокруг кареты так равнодушно, словно к ней все это никак не относилось. Бедная глупышка Мелисса… Что ж, она подрастет и поймет. Девочке всего семнадцать, она никогда не была свободна в выборе нарядов, нельзя быть к ней слишком строгой. Но объяснять Маркусу, почему сестра не осталась ее проводить, а на следующий же день заторопилась во дворец, сославшись на обязанности, Ло не собиралась.

— Вы готовы, миледи? — обратился к ней стряпчий, назначенный королем в сопровождение.

Мэтр Тюбуи, худой и носатый, в суконном черном сюртуке и белой крахмальной манишке похожий на аиста, вызывал у Ло не отвращение, но неприязнь уж точно. Нет, он держался безукоризненно вежливо, но даже не холодно, а с полнейшим равнодушием. Мэтр Тюбуи видел в ней дорогой и способный доставить хлопоты груз, который следовало довезти в целости и сохранности от его величества коменданту Рольфсону. Это не просто раздражало — у Ло в глазах темнело от бессильной злости. А впереди были две недели пути и одна карета на двоих, где она сможет уединиться только на краткие минуты утреннего и вечернего туалета. Баргот побери этого стряпчего! Или помоги, Пресветлый, его не убить…

— Разумеется, — бросила она точно с таким же равнодушием.

Стряпчий бросил взгляд на ее личную укладку, закрепленную под днищем кареты, и на бесстрастном лице появилась тень неодобрения. Видимо, по его представлениям, говорящей и двигающейся вещи под названием «леди Ревенгар, невеста, одна штука» иметь багаж не полагалось. Мало ли что она там скрывает и какие от этого могут быть неудобства! Интересно, а в списке груза она сама числится под номером один или где-то ближе к концу?

— Извольте сесть в карету, миледи, — сухо, одним кивком, поклонился стряпчий. — Я присоединюсь к вам позже.

— Да хоть бы и никогда, аист засушенный, — дождавшись, пока стряпчий отошел, тихо пробурчала Ло, запрыгивая в карету и чувствуя себя, словно в клетке.

Ну, ничего, посмотрим, кому в дороге придется хуже. Что-то подсказывало, что мэтр не относится к числу заядлых путешественников. Иначе он бы понял, почему Ло наотрез отказалась ехать в платье с корсетом, заявив, что лучше отправится голой, чем сменит штаны и рубашку на «приличный леди наряд». Зато он пытался навязать ей горничную. Рыхлая сдобная девица и на багаж, и на стряпчего, и на саму Ло смотрела коровьими глазами с одинаковым тоскливым ужасом. Ло с мстительным упрямством заявила, что карета и так слишком тесна, а верхом девушка ехать не сможет, разумеется. Придется ей, леди Ревенгар, в дороге обходиться собственными силами — справлялась же она как-то все эти годы там, где до горничных было дальше, чем до позиций противника.

Ло выглянула из окна, в последний раз оглядев пыльный двор, мощенный крупными плоскими камнями, глухие стены тыльной стороны дворца, чахлые кустики, отделяющие каретный двор от конюшни. «Слов нет, как романтично, — злобно подумала она. — Сказка просто… Трепетная невеста спешит к нетерпеливому жениху, дюжину умертвий ему под одеяло. Надо было выпросить в дорогу парочку любовных романов — было бы хоть чем запустить в стену кареты с тоски».

* * *

Дорога оказалась даже большим испытанием, чем она могла предположить. Хотя мэтр, к удивлению Ло, проявил себя полезным и ненавязчивым попутчиком. Он безропотно убирался из кареты по малейшему намеку, равнодушно терпел шипение Ло и быстро выучил, что по утрам ее не следует трогать до первой чашки шамьета. Причем шамьет должен быть горячим, густым и сладким настолько, чтобы ложка стояла и дымилась!

Примерно через неделю Ло признала про себя, что с молчаливым и незаметным стряпчим ей повезло, о чем не преминула сообщить самому мэтру: мол, если он решит сменить род занятий и устроиться горничной, она даст наилучшие рекомендации. Мэтр сухо поблагодарил, не дрогнув ни единой черточкой лица, и продолжил читать какую-то книгу, пользуясь короткой роскошью дневного света. Ло с сожалением присудила ему еще одно очко за выдержку и продолжила думать о своем.

Что действительно было отвратительным, так это скука днем и дурные сны ночью. Никогда ей не приходилось так надолго оказываться в отчаянном безделье! Раньше она бы посвятила внезапный досуг отработке или составлению арканов. Вспомнила бы самые удачные комбинации, случившиеся в бою, разобрала их на составляющие, прикинула, как улучшить, а то и попробовала во время утренней и вечерней остановки. Но раньше она и ехала бы, скорее всего, не в карете, а верхом, в мужском седле, подставляя лицо прохладному осеннему ветру, фыркая над шутками солдат и поглядывая по сторонам с настороженным интересом. Раньше…

Раньше она бы не позволила себе каждую ночь просыпаться от темного липкого ужаса, заполняющего каждый уголок ее снов подобно черному, резко и дурманно пахнущему меду, который пчелы собирают с гнилых плодов. Этот ужас не то поднимался изнутри, не то приходил извне, и Ло барахталась в нем, видя всегда одно и то же. Разноцветные звезды-семилучевики. Как и зачем символ Ордена попал в ее кошмары, она не знала, но целитель-душевед с умным видом сообщил, что так выражается тоска по утраченной силе. Тоска была, с этим не поспоришь, и Ло приняла объяснение. Лучшего у нее все равно не нашлось.

Она украдкой покосилась на руки, смирно сложенные на коленях. На указательном пальце все еще виднелся след от единственного украшения, что она носила, — перстня с рубиновой звездочкой. Такие Орден по традиции дарил всем выпускникам, отличался только цвет камня, у каждого факультета свой. Семь факультетов — семь специальностей — семь цветов магического спектра. Ее рубин, знак боевого мага, был кроваво-красным, горячим, и внутри него всегда билась в такт сердцу Ло крошечная искра… Она оставила перстень Маркусу — не могла больше видеть мертвый камень. Но и продать ставшую теперь обычной драгоценность рука не поднялась. Что ж, пусть лежит на черный день. Вместо него она скоро наденет фамильный женский перстень Ревенгаров из обручальной пары, которую везет для обряда мэтр Тюбуи.

Но почему все-таки звезды разноцветные? Если дело в утраченной силе боевого мага, им следует быть красными!

Карета мерно качалась на рессорах, лошади шли превосходной размеренной рысью, и Ло откинулась на мягкое сиденье, почти не чувствуя боли в спине. Так, тянуло немного… Да и то скоро совсем заживет, как наперебой обещали лекари в госпитале, пока она с мучительной тянущей жаждой замечала их травянисто-зеленые живые звезды-камни. Не хотела, но те сами бросались в глаза! Нет, что-то не сходилось в предположении того душеведа.

Вздохнув, Ло постаралась выкинуть магический спектр из головы — хватало более важных тем для размышлений. Например, как она все-таки смогла активировать ключ от взрывателя? Какие там остатки силы? Да она выгорела изнутри так, что даже каналы спеклись — Ло поморщилась, представив черную, выжженную изнутри сеть силовых каналов, как на учебном пособии. Аркан Медеоса — лучшее средство против мага, потому что обращает против него собственную силу. Чем больше силы, тем мощнее удар. Идеальное средство против трех боевых чародеев, оставшихся на дежурстве у ключа и накачанных силой до предела резерва.

Только вот противник никогда не использовал боевую магию. Северяне-вольфгардцы жили по жесткому кодексу чести, в котором боевая магия Дорвенанта прямо относилась к недостойным воина уловкам и отрицалась напрочь. Лекари, погодники и артефакторы в Вольфгарде были, но не боевики! Даже их ведьмаки творили магию совсем иную, основанную не на чистой божественной силе, но на изначальных природных эманациях. А чары Медеоса — это даже не огненную сеть слепить, чтобы пугнуть вражескую кавалерию, Они требуют совершенного мастерства и огромной силы. Откуда же у них взялся боевой маг, способный на Аркан Медеоса такой мощи? И, главное, как он оказался в укрепленной охраняемой башне за спинами чародеев Дорвенанта?

Ло нахмурилась, восстанавливая в памяти расположение комнат. Пост был ровно посередине второго этажа, на первом дежурила пара солдат. Не для охраны — уж трое таких мастеров боевой магии могли защитить себя лучше, чем рота гвардейцев. Нет, эту пару оставили просто на посылках. Затопить камин, разогреть нехитрый паек или сварить шамьет лордам и леди… Что сталось с этими двумя? Ло не знала… Она даже их имена и лица не могла вспомнить, а ведь должна была! Ладно, допустим, враг, кто бы он ни был, проник в башню. В конце концов, если это сильный маг, он мог использовать личный портал. Мог? Мог. Теоретически. Уж силы индивидуальный нестабильный портал требует куда меньше Медеоса, только умения и знания координат.

Он либо переместился сразу на второй этаж, либо прошел с первого, минуя солдат. Одурманил или убил. Неважно… И вошел в комнату с ключом. Там почти ничего не было… Ло скривилась — виски заломило болью, — но упрямо продолжила вспоминать. Стол посреди небольшого зала, там стояла подставка с ключом. Ключ… Цилиндрик в палец длиной. Взять, прижать палец к махонькой иголочке. Та уколет сама и либо подтвердит допуск, либо пошлет в кровь порцию мощного сонного зелья. Это Арчи предложил, чтобы не убить возможного злоумышленника, а оставить для допроса. Пресветлый Воин, да разве они верили всерьез в каких-то злоумышленников?!

Еще в комнате было три кресла. Два стояли у камина, Колин и Арчи коротали время за игрой в зернь, положив доску прямо на колени. Оба плутовали отчаянно, кости плясали так, что отлетали от доски и кружились между игроками, рассыпая искры… Лавиния с усилием вздохнула, проталкивая воздух в сжавшееся горло и запретив себе вспоминать лица друзей.

А ее кресло стояло чуть поодаль, она пыталась наложить заплатку на штанину — та прорвалась на самом колене. Заплатке, конечно, полагалось держаться без ниток, на живую, но в практической артефакторике Ло всегда была очень плоха… Кусочек тонкой кожи морщился, норовил выползти из-под пальцев…

И снова тьма! Тьма накрыла все, что Ло должна, обязана была помнить. Сквозь тьму она слышала истошный крик, показавшийся бесконечным. Кажется, она сама тоже крикнула, и всё. Тьма и звезды! Проклятые семилучевые звезды! Может, следовало сказать о них дознавателю? Но тот и без того вытряхнул из целителей все, что касалось Ло. Каждое слово, каждое движение, пока она валялась без сознания. Что преступного может быть в официальном символе Ордена?

— Ваша светлость…

— Что? — вскинулась она, недоуменно глядя на стряпчего, некстати оторвавшего ее от почти пойманной мысли. — Простите?

— Подъезжаем к постоялому двору, — терпеливо повторил мэтр Тюбуи. — Здесь можно отдохнуть под крышей.

— Ванна! — выдохнула Ло, прижимая пальцы к вискам, куда будто гвозди забивали. — Хотя… Ладно, бочка. Да хоть поилка для лошадей, лишь бы с горячей водой!

— Я учту ваши пожелания, миледи, — церемонно кивнул мэтр, и Ло содрогнулась, представив, что сухарь-стряпчий выполнит ее волю насчет поилки в точности. То ли из чудовищной пунктуальности, то ли из мстительности. Вдруг он… не такой сухарь, каким кажется?

— Будьте добры, — попросила она, изобразив любезную улыбку, но мэтр почему-то вздрогнул и поспешно уткнулся в книгу.

С поилкой обошлось. Для Ло нашли вполне пристойную бочку-купальню, и всего через час после приезда она нежилась в исходящей паром воде, куда молоденькая служанка плеснула травяного отвара. Судя по запаху, там точно была мята и что-то еще с медовым теплым ароматом.

Сидя в бочке по самую шею, хоть для этого и пришлось обнять колени, Ло щурилась, слегка шевелила руками, разгоняя горячую воду, и с вожделением думала, как сейчас она промоет волосы, высушит их, сменит белье на свежее и ляжет в постель. Пресветлый Воин и все его благие родичи, постель! На которой можно вытянуться! И которая — вот счастье-то — никуда не едет и даже не качается. Ло казалось, что даже бочка, стоящая на полу, мерно подпрыгивает на барготовых рессорах — так она привыкла за пять дней к дорожной качке.

Она выполнила свой план ровно наполовину. Отмылась до скрипа, но волосы не высушила, а только вытерла полотенцем. Усмехнулась зло и горько, спохватившись только, когда уже сложила пальцы для горячей воздушной струи. Даже такой мелочи лишилась… Как обходятся без этого обычные женщины? Привыкай, Ло Ревенгар.

Но все равно было чудесно. Ощущение чистоты от кожи, волос и одежды, новые тонкие чулки, рубашка… Ло села у окна, взяла расческу, запустила пальцы в подсохшие пряди. Комнату ей отвели с окном в сад, уже изрядно облетевший, но несколько поздних яблонь еще кучерявились листвой, закрывая окно, отчего днем в комнате было прохладно, а сейчас, после купания, даже холодно, пожалуй. Через пару минут у нее замерзли ноги, да и пол был мокрый, так что Ло с сожалением натянула сапоги. Потом взмахнула расческой раз, другой…

Звуки за окном сначала показались обычной ночной жизнью постоялого двора. То ли кошка мяукнула, то ли сыч заорал… Нет! Она прислушалась.

— Пу-у-устите… Не хочу… Не на-а-адо… Ай!

Ло распахнула окно раньше, чем успела это понять. Деревянная решетчатая ставня открыла сад, залитый лунным светом. Возле ближнего к окну дерева что-то копошилось. Темное, непонятное.

— Не на-а!

Тонкий крик захлебнулся. Как была, в рубашке, чулках и сапогах, Ло взлетела на подоконник, прыгнула в траву с высоты своего роста. Вскочила и кинулась к яблоне. Света от почти полной луны хватило, чтоб увидеть…

В последний момент она успела пожалеть, что не схватила что-то получше щетки для волос. Что-то или тяжелее, или острее. Ло изо всех сил ткнула ею в спину мужика, что тискал почти не заметную за его тушей девушку. Дождалась, пока обернется, и вторым ударом впечатала массивную серебряную щетку узким краем ему в переносицу. Мужик охнул, схватился за лицо. Подхватив край рубашки, Ло так же молча ударила его ногой в пах. Дождалась вопля и пнула в колено — под окованным носком сапога хрустнуло. Свалившись, мужик уже не орал, только катался по траве, мыча и сдавленно подвывая.

— Ми… ми… леди… — скулила девчонка, держась за яблоню.

— Ваша светлость! — укоризненно воскликнул мэтр Тюбуи, примчавшийся в сад еще раньше хозяина, Ло даже заподозрила, что стряпчий был где-то неподалеку. — Нельзя же так!

— Можно, — с глубоким удовлетворением сообщила Ло, оглядывая присутствующих. — И даже необходимо.

Мэтр стыдливо отвел глаза от ее груди, просвечивающей под тонкой тканью. Ло усмехнулась, представив, как смотрится со стороны в одной рубашке поверх чулок.

— Потаскуха приблудная! — орал хозяин на служанку, которая часом ранее таскала воду в бадью для купания Ло, по два тяжеленных деревянных ведра разом. — Ты зачем с ним в сад пошла?! У, шлюха… Запорю мерзавку, месяц не сядешь!

— Да я… — всхлипывала девчонка. — Он сказал… что леди яблок просит…

— Яблок, значит, — прищурилась Ло. — А ну-ка, милейший, оставьте в покое мою горничную.

— Чаво? — поразился хозяин.

— Ваша светлость! У вас нет горничной.

— Теперь есть, — сообщила Ло. — Потрудитесь завтра выдать ей жалованье за первую неделю вперед. И велите убрать этого борова, он стонет слишком близко от моего окна. Хозяин, купальню можно забрать, принесите вторую постель и подавайте ужин. На двоих. А ты, милочка…

Девчонка глядела на нее со священным ужасом, хозяин ловил воздух ртом, а мэтр — Ло начала проникаться к нему уважением — поклонился и исчез.

— Вещи есть? Собирай и переходи ко мне в комнату, — велела Ло.

Еще сильнее выпрямившись, она развернулась на каблуках и пошла к себе — через сад, по двору и на лестницу, надменно вскинув голову и старательно не замечая изумленных взглядов, провожающих полураздетую постоялицу. Внутри медленно отпускал липкий страх: она только сейчас поняла, что, окажись хоть один удар неудачным… Свалить ублюдка магией не вышло бы. А мэтр мог и не успеть. «Как обычная женщина… — звучал у нее в памяти голос короля. — Привыкайте…»

Глава 6 И ЖИЛИ ОНИ ДОЛГО И СЧАСТЛИВО…

С первого взгляда на невесту Эйнар понял, что все его мрачные предчувствия — сущие пустяки по сравнению с действительностью. Выбравшаяся из кареты светловолосая женщина в мужской одежде походила на леди не больше, чем сам капитан — на балованного придворного хлыща. Высокая и не столько стройная, сколько откровенно тощая, больше всего она была похожа на горную кошку, пережившую очень тяжелую зиму. Даже двигалась именно так: скупыми медленными движениями, словно сил у нее осталось ровно на то, чтобы вцепиться кому-то в глотку.

Ступив на землю возле кареты, она первым делом посмотрела не на встречающих, а на солнце. Осеннее неяркое солнце, полускрытое низкими серыми облаками, цепляющими верхушку Орлиного пика. Прищурившись, дернула плечом, криво и совсем не весело улыбнулась краем рта и лишь тогда в упор взглянула на Эйнара, безошибочно выбрав его среди пяти-шести человек.

— Комендант Рольфсон?

Голос у нее для женщины тоже был низковат и с легкой хрипотцой. Эйнар смотрел на короткие белые волосы, собранные в небрежный пучок, на острые скулы и упрямый подбородок, светлые почти до прозрачности глаза, то ли серые, то ли голубые, он никак не мог разобрать.

— Леди… Ревенгар?

Поклон у него вышел неудачным, больше похожим на кивок и слишком резким. И тут же он подумал, как она будет отвечать реверансом в непристойно узких замшевых штанах вместо юбки или платья? Оказалось, никак. Потратив еще несколько мучительно долгих мгновений на его рассматривание, магичка вздохнула и угрюмо поинтересовалась:

— Могу я вымыться и отдохнуть с дороги?

— Разумеется, — спохватился Эйнар, досадуя на собственную тупость. — Тибальд, проводи. Ваш багаж принесут следом, миледи.

Ответив ему точно таким же кивком-поклоном, женщина молча пошла за Тибо, шагая слишком резкой и какой-то рваной походкой. Эйнар проводил ее взглядом и повернулся к остроносому человеку в глухом сюртуке темного сукна. Видно ворона по перьям, а стряпчего — по повадкам.

— Я мэтр Тюбуи, — представился тот. — Королевский стряпчий, сопровождающий леди Ревенгар согласно уложениям о порядке заключения брака по королевскому сватовству. Когда вам будет угодно приступить к обсуждению договора, капитан? Я готов предоставить соответствующие документы.

— А что, невесты это не касается? — слегка удивился Эйнар, потому что леди-магичка не выглядела безропотной куколкой.

— В данном случае — нет. Ее светлость может только одобрить договор. Или не одобрить. Чего, я полагаю, не случится. Интересы ее светлости здесь представляю я.

— Вы все-таки тоже передохните с дороги, мэтр, — вздохнул Эйнар. — Мы вас ждали двумя днями позже, я сейчас уезжаю на заставу. Вернусь только вечером, тогда и поговорим.

— Настолько срочное дело? — в голосе мэтра, таком же гладко-суконном, как безупречный воротник его сюртука, проскользнул намек на неудовольствие.

— Очень, — соврал Эйнар и позорно сбежал.

На заставу он и в самом деле поехал — давно пора было отвезти туда теплых одеял, светильного масла для ламп, да и просто еды. Армейского пайка трем новобранцам и одному ветерану должно было еще хватить на пару недель, но если можно чем-то сдобрить приевшуюся кашу с солониной, то Эйнар не видел причин держать людей на одних казенных харчах. А в последнем «перевальном мешке», который купцы по нерушимому обычаю добавляли к таможенному сбору лично для солдат крепости, нашлась отличная свиная колбаса. А еще копченая рыба, горох и даже сушеные яблоки. Это на равнине яблоками зачастую кормят коров и свиней, здесь же они сойдут за лакомство. Эйнар снова вспомнил тоскливый, упрямо-загнанный взгляд магички-невесты и внутренне передернулся: тяжко ей будет, да и ему не легче. Если, конечно, в договоре не прописано, что муж и жена могут жить в разных местах.

Вернувшись, он первым делом завернул в лазарет и велел Лестеру собрать для балбесов на заставе лечебный припас — один из троицы молодняка ухитрился сбить ноги сапогами, и потертости начали нарывать. Второй маялся животом, но клялся, что не ел ничего такого. Но это всё были заботы мелкие, пустяковые, а вот идти на ужин отчаянно не хотелось.

— Тибальда позови, — попросил он. — Пусть сюда придет.

— Да уже позвал, — невозмутимо ответил Лестер, бросив на него сочувственный взгляд. — Вон он, спешит.

— Ну? — бросил Эйнар, без всякой нужды присев к топящейся печи и поправляя в ней поленья. — Как леди? Устроилась?

— Это-то да…

Что-то в голосе старого приятеля Эйнару не понравилось. Он обернулся и увидел, что Тибо мнется в нерешительности, которая за ним водилась крайне редко.

— Что такое?

— Да Молли… Понимаешь, она, оказывается, комнаты приготовила… Ну, не те…

— Не тяни козла за рога, Тибо. Какие комнаты? У нас тут что, постоялый двор?

— В том и беда, — потупился сержант. — В северном крыле, сам знаешь, дует и дымоходы сто лет не чищены. А в твоей спальне до свадьбы ей делать нечего. Вот Молли и того… открыла ей спальню Мари.

— Так…

Эйнар почувствовал, как скулы сводит от злости. Дура! Другого места найти не могла?! На одну-две ночи бы как-то устроила, а потом уж…

— Эйнар, не злись, — торопливо попросил Тибальд, выглядя виноватым. — Что она там, погрызет что-то? И в углу не нагадит, не кошка, чай. А потом в свою спальню заберешь. Ну, когда поженитесь.

— Хватит, — бросил Эйнар и тут же поправился: — Про это хватит. А вообще — как там?

— Да ничего! — воспрял духом Тибо, решив, что гроза прошла мимо. — Сундуков у нее — полкомнаты заняли. И горничная. Уж такая девочка… Прям яблоневый цвет! Щебечет, как птичка, вокруг хозяйки вьется, в рот ей заглядывает, леди то да леди это…

— Хватит про горничную! — начал закипать, как котелок на огне, Эйнар. — Леди что?

— Леди велела бадью принести и воды нагреть. Помылась, от еды отказалась. Сказала, что будет ужинать, когда ты приедешь. Неприлично, мол, без хозяина. И велела не беспокоить, вот.

— Неприлично, значит?

Эйнар поморщился. У него теплилась надежда, что хоть сегодня получится не видеть друг друга, раз уж договор он будет обсуждать со стряпчим. А ужин… Баргот его знает, как устраивать ужин для благородной дамы. У него и скатерти-то нет. Давно уже.

— Молли сказала, что для гостей расстарается, — тихо сказал Тибо, как обычно понимающий до отвращения много.

— Отправь кого-нибудь дымоходы в северном почистить, — приказал Эйнар, вдруг почувствовавший себя омерзительно потным и пыльным. И всего-то проехал верхом миль пятнадцать да оттуда столько же. По единственной здесь вполне приличной дороге. — Завтра же и отправь. И рамы пусть починят, что ли.

Потому что нечего хоть самой высокородной леди делать в комнате Мари. И Тильда… Как все это теперь объяснить Тильде, ради Пресветлого Воина?

* * *

— Ой, миледи, какой у вас жених суровый! — болтала Нэнси, быстро и ловко разбирая самые необходимые вещи. — Как глянул — у меня и душа в пятки шмыгнула! А так мужчина ничего, видный… Плечистый, и шрамов нету. Вот у меня два дядьки в солдатах — так и носы переломанные, и зубов не хватает, а уж если рубаху снимут — жуть! А у его светлости лицо чистое. Видать, сам на других шрамы оставлял…

— Помолчи, — устало сказала Ло, опускаясь на кровать и морщась — от постельного белья повеяло затхлостью.

Девчонка послушно притихла, и Ло огляделась вокруг. Спальня, дверь в которую отперла высокая тетка в нарядном по меркам прислуги платье и чистом переднике, явно была нежилой. Тетка клялась и божилась, что ее милость ждали не раньше послезавтра, вот и не успели все подготовить. Но они сейчас! И действительно, снизу примчались еще две девицы и под руководством тетки быстренько вытерли пыль, смахнули паутину и даже провели мокрой тряпкой по оконным стеклам, отчего на тех остались заметные разводы. В общем, ни в один приличный дом местную прислугу не взяли бы даже поломойками, но Ло прекрасно понимала, что это крепость. Горная пограничная крепость. И уже то, что здесь вообще есть прислуга, — изрядная роскошь. Но про белье никто не подумал, а оно, хоть и чистое, явно отдавало сыростью. И обои, простенькие, дешевые, кое-где подернулись зеленью. Ло снова поморщилась.

Высокая деревянная кровать, накрытая шерстяным пледом, у окна — туалетный столик с тумбами и тусклым зеркалом в половину человеческого роста. Дорогая вещь для обычного служаки, между прочим. Щетка для волос, какие-то ленты, шпильки… Баночка то ли пудры, то ли помады, пыльная, не разобрать. На окне — засохший цветок в горшке… Ло передернуло. Склеп, только без тела. Чужой склеп, закрытый не один год назад и открытый сейчас лично для нее, новой супруги. Она зябко обхватила себя за плечи ладонями — по комнате словно подуло холодом. Кажется, комендант Рольфсон — дурак. Или просто бесчувственный скот. Устроить ее в комнате покойницы, откуда вещи даже не успели вынести! Может, это изысканное издевательство? Хотя Рольфсон не был похож на человека, способного придумать подобное нарочно.

Ло вспомнила коменданта. Чуть пониже Маркуса, но это ни о чем не говорит, некромант — та еще жердь. Зато в плечах куда шире. Короткие, неровно обкромсанные темно-русые волосы, мощная упрямая челюсть с недавней щетиной. Одевается по-солдатски, выглядит старше своих лет и так, словно давно не высыпается. Уж в этом Ло разбиралась… И глаза под тяжелыми набрякшими веками — как у больного пса на цепи. Матерого такого волкодава, с крепкими острыми клыками и ничего хорошего не ждущего ни от одной протянутой к нему руки. Неужели до сих пор тоскует по жене? Глупости… Романтические глупости… Которые тебе, Ло Ревенгар, стоит выбросить из головы и не приписывать будущему супругу излишней утонченности натуры. Солдафон и есть солдафон, ты ли их не навидалась? Некоторым на цепи самое место, кстати сказать, они и не знают, как без нее жить. И дать им свободу опасно что для них самих, что для окружающих.

— Нэнси! — позвала она девчонку. — Сбегай вниз, найди местную экономку и возьми чистое белье. На этом спать невозможно. И пусть пришлют плотника выставить рамы. А потом — затопят камин.

Поднявшись, она подошла к окну, брезгливо потрогала пальцем грязное стекло. Понятно, что ей отвели лучшую комнату по здешним меркам, но, чтобы склеп снова превратился в спальню, надо потрудиться. А ведь выходит, что жена коменданта ночевала одна? Странно для обычной семьи, это ведь не аристократы, для которых раздельные спальни в порядке вещей.

За спиной раздался дробный стук башмачков Нэнси. Девчонка с постоялого двора оказалась прекрасной горничной. Не слишком умелая в обращении с одеждой — понятно, где бы деревенской девице научиться гладить атлас и чистить бархат, — зато смышленая, расторопная, всегда в веселом настроении. А уж угодить старается так, что первые дни приходилось одергивать, чтоб не слишком мельтешила. Вот и сейчас быстренько сбежала по лестнице и куда-то летит через двор, только юбка вокруг ног плещется.

Ло присмотрелась к двору. Плиты серого камня чисто выметены, к бочке под водосточным желобом привязан ковш, чтобы удобнее черпать воду, вдоль одной стены навес, под которым аккуратно сложены колотые дрова. Похоже, вон та дверь — на кухню, из выведенной наружу трубы вьется дымок. И нигде никакого сора, грязи… То ли комендант — рачительный хозяин, то ли у него кто-то толковый и строгий в помощниках. А вот дерево почти среди двора… Дерево странное.

Высокий вяз по-осеннему желтел и зеленел листьями только на половине веток. Вторая половина засохла и торчала жалкими темно-серыми рогульками. Почему их не спилили? Смотреть же противно, и никак не вяжется с идеальным порядком во дворе. Да и ствол… Даже из окна ствол выглядел искореженным, покрытым неестественно вздувшимися наростами. Ло досадливо дернула уголком рта: повреждения вяза были очень похожи на магические. Странно… Ладно, это сейчас не самое важное.

Дверь скрипнула, и Ло удивленно обернулась: Нэнси назад не пробегала, а местным следовало постучаться и спросить разрешения войти. Супруг, что ли?

Нет, на пороге стояла незнакомая девчонка. Лет двенадцати-тринадцати, тоненькая, в красно-коричневом полосатом платье, явно перешитом со взрослого плеча и стянутом на талии простым кожаным пояском. Кто-то, наверное, мог бы умилиться круглому веснушчатому личику и двум коротким темно-рыжим косичкам, но Ло увидела другое: холодный взгляд, плотно сжатые губы и бледность. Девчонка смотрела со злостью, которую даже не думала скрывать. На миг Ло будто увидела себя ее глазами: отвратительную чужачку, занявшую комнату матери. Будущую мачеху, словно только что из сказки…

— Добрый день, — сказала она девочке, стараясь говорить приветливо. — Ты пришла познакомиться со мной? Я очень рада.

Радости Ло не испытывала ровным счетом никакой, а знакомиться с будущей падчерицей предпочла бы в присутствии ее отца. Представление друг другу, реверансы, улыбки, пусть и деланые, — таков этикет, чтобы сгладить неловкость первой встречи.

— Меня зовут Лавиния, — продолжила она, гадая, не немая ли девчонка. — Леди Лавиния Ревенгар. Наверное, твой отец рассказал тебе обо мне? А как твое имя?

Девчонка все так же смотрела на нее в упор, кажется, даже не мигая. Потом медленно обвела взглядом комнату и бросила:

— Это комната мамы.

— Я знаю, — вздохнула Ло. — Поверь, мне жаль, что пришлось пока ее занять. Уверена, мы что-нибудь придумаем, и скоро я ее оставлю. Не беспокойся, я не буду здесь ничего трогать…

— Это. Комната. Мамы! — отчеканила девчонка, и в лягушачье-зеленых глазах мелькнула совсем не детская ненависть.

Повернувшись, она бросилась бежать по коридору, топая башмаками так, словно вколачивала их в пол. Мелькнуло полосатое платье и скрылось за поворотом. Ло вздохнула, отходя от окна и снова присаживаясь на кровать. Великолепно! Вот она и познакомилась с падчерицей. А судя по характеру девчонки, скоро Ло будет вполне понимать своих сказочных товарок, норовящих избавиться от прелестных сироток то отравленным яблоком, то прогулкой в лес в один конец. Чутье подсказывало, что ей только что объявили войну.

Ло потерла виски, уговаривая себя, что это просто усталость. Надо бы все-таки выпить травяного отвара… Но тошнота не отпускала, становясь все сильнее от запаха плесени и сырости. Чужая спальня давила со всех сторон, потолок казался слишком низким, вещи неизвестной мертвой женщины вызывали гадливость, которую покойница не заслужила, но легче от этого не становилось. Ло мысленно поклялась себе, что это будет ее первая ипоследняя ночь здесь. Даже если спать придется на конюшне. Ну, и где Баргот носит дражайшего супруга?

* * *

Не пойти на ужин было очень заманчивой мыслью, но Эйнар от нее отказался. Рано или поздно все равно придется узнавать будущую супругу поближе. Не говоря уж о том, что ждет их после свадьбы. По правде говоря, даже думать о брачной ночи не хотелось. Первое время после гибели Мари любая женщина вызывала у него острое отвращение. Вид их, запах, искреннее или фальшивое сочувствие в глупых глазах — Эйнар даже не разбирался, каким оно было. Одну дуру, решившую утешить несчастного вдовца и забравшуюся в его постель среди ночи, он молча выкинул за шкирку в коридор прямо в рубашке, которую та не успела снять. Дура рыдала, а Эйнар велел Молли рассчитать ее и отправить с первым же обозом в любую сторону перевала. Остальные всё поняли правильно и в кровать к нему больше не лезли.

Иногда звериная тоска по Мари невольно перетекала в такое же звериное, безрассудное плотское желание снова обнять жену, вдохнуть ее теплый, чуть сладковатый, родной запах, прижать к себе… Но ни одна женщина рядом не была ею, и обмануть себя у Эйнара не получилось бы ни трезвым, ни пьяным, ни смертельно усталым. Что ж… Если мужчина — действительно мужчина, а не гулящий пес, то решает у него та голова, что на плечах. А для бунтующего тела есть ледяная вода, тренировки с новобранцами, бег в полной выкладке и работа до одури. Каждый день, с утра до вечера.

Теперь это должно было так или иначе измениться, но почему именно с ней? Высокой тощей белобрысой магичкой, не похожей на Мари ни единой чертой! А может, и хорошо, что не похожей. Уж если изменять памяти жены, то не обманывая себя сходством.

Эйнар зло усмехнулся, вытираясь полотенцем и надевая чистые штаны с рубахой. Честный предатель? Вот уж дурость.

Обед для леди-невесты и ее сопровождающего накрыли не в общем зале казармы, где столовались солдаты, а в комнате, где останавливались приезжавшие за таможенным сбором чиновники. Большой, но давно обветшавший зал разделялся пополам перегородкой, за которой стояли три обычные солдатские кровати, но с приличным бельем и двумя одеялами вместо одного. В передней половине гостей кормили, здесь имелся стол, за которым с удобством могло разместиться человек двенадцать. И вот тут Эйнар задумался…

Сама леди-магичка, ее стряпчий, Эйнар, Тильда…

— Вели Молли накрывать на шестерых, — приказал он парню, притащившему таз и ведро горячей воды. — И скажи сержанту Мерри и мэтру Вайсу, что я их жду к ужину. Понял?

— Так точно, господин капитан! — отрапортовал парнишка и умчался, а Эйнар почувствовал себя немного лучше.

Он ведь вправе пригласить к столу кого угодно? Например, своего сержанта… А невеста сможет поговорить с Лестером, как магичка с магом. Хоть Лестер и недоучка, но все-таки…

Хорошим план казался ровно до того момента, как Эйнар увидел на пороге обеденного зала тонкую высокую фигуру в темно-синем платье, расшитом золотом. Не целиком, только по рукавам, вороту и низу подола, да пояс был золотым. Но одно это платье явно стоило дороже, чем весь одежный сундук семьи Рольфсонов. Бывшей семьи Рольфсонов.

— Папа, я не хочу с ней ужинать, — сказала Тильда, прижимаясь к нему плечом, хотя робости за его дочерью отродясь не водилось. — Она злая.

— Тиль, давай поговорим потом, — негромко ответил Эйнар, кляня себя последними словами: что бы ему раньше побеседовать с дочерью? — Ты ее совсем не знаешь.

Тильда замолчала и быстро шмыгнула на стул возле Эйнара, вцепившись в ложку и опустив глаза.

— Леди Ревенгар?

Ну почему у него язык узлом завязывается при виде этой женщины? Ну и что, что она леди? Можно подумать, у них все иначе устроено, не как у простых.

— Комендант Рольфсон…

Да она издевается, похоже. Видит в нем неотесанного северного дурня, не способного двух слов сложить! Злость странным образом успокоила и придала Эйнару соображения.

— Прошу к столу, — сдержанно сказал он, и стряпчий, до этого следовавший за магичкой, подал ей руку, подводя к стулу.

Не рядом с Эйнаром, а напротив. Ну да, она ведь еще не жена.

Леди опустилась на стул, расправив платье таким изящным незаметным жестом, что это стало понятно лишь по легкому шороху. Посмотрела на Эйнара с вежливой улыбкой. На узких светлых губах без малейшего следа краски учтивая улыбка смотрелась так же фальшиво и неуместно, как сама леди здесь, в зале с закопченными стенами и щелястым скрипучим полом. Будто дорогая кукла, как-то оказавшаяся на трактирной полке или в бедняцкой лавке.

— Мы еще кого-то ждем? — поинтересовался мэтр Тюбуи, окидывая взглядом скатерть, все-таки добытую Молли из каких-то тайных запасов.

На скатерти, старенькой, но чистой и отглаженной, гордо располагался сегодняшний ужин: обычный хлеб и творожные лепешки, черничный джем на меду — гордость Молли, масло, сыр и блюдо жареных перепелов, дичи вкусной, но не пользующейся в крепости особым почетом, потому как что там есть, кости одни. А вот для столичных гостей кухарка сочла их вполне подходящим блюдом.

— Моих людей, — буркнул Эйнар и кивнул сунувшему нос в дверь Тибо. — Леди, мэтр Тюбуи, извольте познакомиться: сержант Тибальд Мерри и наш целитель, мэтр Лестер Вайс.

Леди магичка чинно кивнула. Стряпчий, еще не успевший сесть, поклонился, и Тибальд с Лестером поклонились в ответ, а Эйнар вдруг понял, что ужин будет бесконечным. Что же говорить о целой жизни?!

— Зеленый факультет? — негромко спросила леди на удивление человеческим голосом, и Лестер заулыбался:

— Пять курсов. На шестом… перестало хватать резерва. А вы, разумеется…

— Красный, полный курс, — так же негромко уронила невеста и с интересом посмотрела на еду.

Эйнар перевел дух. Кажется, все не так уж плохо? Стряпчий положил леди парочку перепелов и что-то поискал глазами.

— Мэтр Тюбуи? — насторожился Эйнар.

— А, нет-нет… — законник все-таки пребывал в некоторой растерянности.

— Передайте мои поздравления вашей кухарке, комендант Рольфсон, — невозмутимо сказала леди, беря нож и ловко разделывая птичку, придерживая ее за ножку тонкими длинными пальцами. — Очень трудно так пожарить перепелов, чтобы они подрумянились до хруста, но остались сочными.

Мэтр покосился на нее с явным удивлением, тоже взялся за ножку перепелки, но почему-то сразу положил нож.

— А вам наши горные перепелки не по вкусу? — с участием спросил Тибо, и Эйнар пожалел, что не может заткнуть приятеля одним взглядом — явно ведь тот что-то понял и готовится отмочить шуточку.

— Эм… я не настолько голоден, — вывернулся стряпчий. — Пожалуй, возьму лепешку…

— Это же дичь, мэтр, — усмехнулась магичка. — Ее можно и без вилки. Между прочим, перепела и вправду очень хороши.

Кровь бросилась Эйнару сначала в щеки, потом в уши. Все-таки опозорился. Вилки он, конечно, видал, но всегда считал блажью знатных и богатых, кто не может просто взять и съесть честный кусок мяса, разрезав его ножом. Нож и ложка — что еще нужно для стола? Проклятье…

Магичка невозмутимо уплетала уже вторую птичку, но в ее взгляде Эйнару все равно виднелось снисходительное презрение.

— Да, конечно… — сконфуженно улыбнулся стряпчий, осторожно прихватывая злосчастного перепела, словно тот мог клюнуть или улететь.

Рядом Тильда, насупившись, ковыряла ложкой лепешку, полив ее джемом, хотя мясо очень любила, и Эйнар ее понимал. Есть хотелось до рычания в желудке, но ведь непременно сделаешь что-нибудь не так. Он покосился на остальных. Тибо не в счет, он разделывался с перепелками не более стеснительно, чем дворовый пес, то есть с хрустом и смачным чавканьем. Наверняка еще и посильнее чавкал — нарочно. Лестер ел спокойно и тоже держал проклятую птицу за ногу. А магичка, оставив на краю тарелки аккуратно обглоданные косточки, безмятежно промокнула пальцы куском хлеба, взяла себе лепешку, подцепив ее ножом и самым кончиком ложки, и тем же самым ножом принялась мазать на лепешку джем. Получалось у нее это так легко и спокойно, словно всю жизнь только тем и занималась. А вот Эйнар взял бы ложку. И салфетки Молли на стол не положила, разумеется…

А, да гори оно все огнем! Хоть простым, хоть магическим. Эйнар подцепил с блюда сразу двух перепелов пожирнее, перетащил к себе, намазал кусок хлеба маслом и положил сверху сыра. Еще он голодным не оставался в собственной крепости, потому что у кого-то особые представления, как надо есть. Может, за королевским столом он бы и постеснялся, но здесь-то стол — его!

Глаза Тибо, уплетающего очередную пичужку, весело и одобрительно блеснули. Леди магичка, разрезав пышку на куски, принялась есть ее ложкой, не пачкая губ черничным джемом, который вообще-то красит все, с чем оказывается рядом.

— Скажите, миледи, — спросил вдруг Лестер, — Седрик Ревенгар вам не родственник? Прекрасный был маг, выдающийся…

— Двоюродный дедушка, — ответила та ровно. — Вы его знали?

— А как же! Он вел у нас начальный курс. Редкий мастер! Просто редчайший… Мог не только объяснить некоторые сложные аспекты взаимодействия стихий, но и показать их. Правда, сил у него было немного, но для разумника это не помеха.

— Разумник? — леди удивленно подняла одну бровь. — Вы ошибаетесь, мэтр, почтенный Седрик был целителем. В детстве я играла его перстнем, там был изумруд.

— Да? Но… Ах да… Двойная звезда… Но я полагал, что белый… — смешался Лестер. — Наверное, что-то путаю…

Магичка смотрела на целителя взглядом, который Эйнар не знал, как назвать, но он ему не нравился. Пусть Лестер и напутал что-то в воспоминаниях об учителе — так немудрено, столько лет прошло. И вообще… надо бы заканчивать этот йотунов урок хороших манер и поговорить о деле, иначе он через несколько минут захрапит. Встал-то задолго до рассвета — опять не спалось.

— Миледи! Ой…

В дверь, так и оставшуюся полуприкрытой, заглянула горничная магички, бойкая девица, уже успевшая обежать всю крепость. Спряталась, опять заглянула…

— Господа, прошу прощения, — снова холодно улыбнулась леди. — Нэнси — девочка серьезная, попусту тревожить не будет. Иди сюда, милая!

Горничная влетела в комнату, и Эйнар увидел, что глаза у девицы перепуганные и даже вроде заплаканные.

— Ми-ми-миледи…

— Нэнси, успокойся. Что случилось?

Леди на девицу не рявкнула, как ожидал Эйнар, а попыталась выяснить все добром, но девчонка заревела, не глядя на гостей, и попыталась рухнуть на колени, уткнувшись в подол хозяйки и причитая:

— Платье, ми-миледи… Не виновата я! Клянусь, не я… Я… на минутку… Только за углями… в утюг…

— Простите, господа, — вздохнула магичка. — Кажется, придется мне самой туда подняться. Неспроста же такое отчаяние.

— Я с вами, — поднялся Эйнар.

Чем дальше, тем больше ему не нравилось происходящее в комнате Мари, что бы там ни случилось.

— С вашего позволения, мы пойдем…

Тибальд, напротив, воспользовался случаем улизнуть и потянул за рукав Лестера.

Мэтр Тюбуи увязался следом за опекаемой, словно боялся отпустить ее одну, так что наверх поднялись все вместе: леди Ревенгар, прямая и легкая, будто и не после сытного ужина, мэтр, скулящая горничная, Эйнар и позади, хвостиком, Тильда.

В комнату они, разумеется, все разом не вошли. Мэтр с Тильдой остались в коридоре, а вот Эйнар шагнул вслед за женщинами через порог, ожидая чего угодно, и замер.

На стене, растянутое на каких-то деревяшках, висело такое роскошное свадебное платье, что он и представить не мог. Белоснежное, даже в свете масляной лампы сияющее и нашитым жемчугом, и само по себе. Немыслимой цены — это уж наверняка. И щедро залитое чернилами прямо посередине — огромной наглой черной кляксой, словно кто-то запустил целой банкой.

— И жили они долго и счастливо, — задумчиво сказала его, Эйнара, невеста, глядя на платье с непередаваемым выражением лица. — А потом, как водится, встретились.

Глава 7 СВАДЬБА ИСТИННОЙ ЛЕДИ

Первым, что испытала Лавиния при взгляде на платье, было глубочайшее разочарование и смутное удивление. В мечтах она сама поступала с несчастным нарядом даже более жестоко, но прекрасно понимала, что не наберется духу воплотить мечты в действительность. Не так жалко испортить просто дорогую вещь, но платье было по-настоящему красивым, к тому же ее всегда учили ценить чужой труд. А тут вот так запросто…

И вообще, это ее платье! Нелюбимое, ставшее символом ненавистного брака, но все-таки принадлежащее лично ей, Лавинии Ревенгар! И какая дрянь посмела…

Медленно повернувшись, она в упор взглянула на жениха и поинтересовалась очень-очень спокойно, просто образцом учтивого тона:

— Вы ничего не хотите мне сказать, господин комендант?

— Сожалею, — процедил Рольфсон, переведя взгляд с платья, которое мрачно разглядывал, на Ло. — Это… можно как-то отчистить?

— Водостойкие чернила с арлезийского шелка? Не думаю… — протянула Ло. — Разве что опытный маг-артефактор справился бы. У вас, случайно, нет такого в крепости?

— Нет, — сказал комендант с каменным лицом, на котором что-то выражали только глаза.

Зато как выражали! Растерянность, злость, недоверие… Ло мгновенно убедилась, что сам Рольфсон к этой мерзости отношения не имеет. Ну не был капитан похож на глупого пакостника. К тому же у Ло имелась на эту роль кандидатка получше.

— И вы не представляете, кто мог это сделать? — спросила она так же спокойно, однако уже закипая.

Мелкая дрянь пряталась за спинами взрослых, но Ло поставила бы свой перстень мага, что это она. Только непонятно — как? Ведь девчонка ужинала с ними.

— Полагаю, вам следует спросить свою горничную, миледи.

— Это не Нэнси, — твердо сказала Ло, отыскав взглядом бледную заплаканную служанку. — Чернила стояли на туалетном столике, я не успела закончить письмо, когда меня пригласили к ужину. Чтобы залить ими платье, нужно было взять пузырек и… Кстати, где пузырек?

— В у-у-углу валяется, — прохныкала Нэнси, показывая туда пальцем. — Я тро-о-огать не стала…

— И правильно сделала. Покажи руки.

Девчонка, все так же всхлипывая, показала ладони, потом тыльную сторону совершенно чистых пальцев с коротко подрезанными ноготками, на удивление аккуратными для крестьянки. Ло прищурилась, вспоминая… Нет, у дочери коменданта руки тоже чистые, она сидела за столом, ела лепешку, крутя ложку в пальцах… На память Ло никогда не жаловалась, если не считать Руденхольма.

— Как видите, это не Нэнси, — сказала она коменданту.

Мэтр, просочившийся в комнату и все это время разглядывавший платье, присвистнул, впервые на памяти Ло поведя себя как человек, а не как свод законов в человеческом обличье.

— Оскорбление его величества… — пробормотал он, потирая кончик носа.

— Что? — круто повернулась к нему Ло.

— Какого йотуна… — выдохнул комендант.

Йотун? Ах да, он же северянин.

— Оскорбление дамы, находящейся под личной королевской опекой, согласно уложению о королевском сватовстве, является личным оскорблением его величества, — пробубнил мэтр. — Миледи Ревенгар, вы будете подавать жалобу?

Ох, как Ло хотелось именно так и поступить! Если уж она должна вести себя как леди и не может просто наорать на всех, швырнуть что-нибудь о стену и высказать коменданту все, что думает о нем, его доченьке и его крепости… Жалоба! Оскорбление короля, пусть и непреднамеренное, наверняка может стать поводом для расторжения договора. Но… смысл? Ей либо найдут нового жениха, либо вернут в столицу. Вдобавок она бы скорее сама сожрала это платье целиком, со всем его жемчугом и кружевом, чем доставила его величеству удовольствие разбирать ее, Ло Ревенгар, жалобу! От боевого мага! На испорченное барготово платье, тридцатью тремя демонами его дери!

— Нет! — бросила она, задрав подбородок и привычно вытянувшись по струнке, потому что спина не вовремя напомнила о себе. — Никаких жалоб. Но я хочу знать, кто это сделал. Кому-то здесь не помешали бы розги для вразумления.

— Не знаю, о ком вы, миледи. Никто из моих людей на такое не способен.

В глухом голосе коменданта слышалось твердолобое упрямство, но не страх. Если он и сообразил, какими неприятностями грозит ему жалоба Ло, то никак этого не показал.

— Да? А кто? — прищурилась она, отвечая на его раздраженный взгляд своим таким же. — Не я ведь!

— Понятия не имею! — отрубил Рольфсон. — Здесь никто не желал нанести вам обиду, ручаюсь честью.

Ло уже набрала воздуху в грудь, чтобы позвать милое дитя поближе и припереть к стене Нэнси: правда ли горничная оставила комнату ненадолго? Как ее остановила простая и очень неприятная мысль. Если девчонка вдруг ни в чем не виновата, она, Ло, в глазах всей крепости мгновенно станет той самой злобной мачехой, что с первого дня обижает бедную сиротку. Не на это ли рассчитывала неизвестная дрянь? Девчонка явно не безобидный воробушек, но…

На несколько мгновений Ло заколебалась, и комендант, разумеется, понял это по-своему.

— Если вам больше нечего сказать, миледи, может, вернемся к столу?

— Нет, благодарю, — выдавила Ло. — Я совершенно сыта.

— Тогда желаю приятного отдыха. Встретимся завтра у алтаря.

Он издевался, сволочь. Невозмутимый и надменный, словно каменная статуя. Нет, горгулья с крыши столичного храма! Плечи широченные, морда мрачная… Вылитый, только рогов и хвоста недостает! И она еще отказалась жаловаться! Хотя правильно отказалась, сама справится.

— У алтаря? — переспросила Ло. — И в чем прикажете мне туда идти?

— Не вижу, чем плохо платье, которое на вас сейчас.

— Оно же синее, — пискнула из угла Нэнси в праведном возмущении и зажала себе рот рукой, судя по звуку.

— Оно синее, — ласково повторила Ло, гадая, действительно ли комендант не понимает, в чем дело, или просто придуривается.

— Ну так наденьте другое, — в голосе Рольфсона прорезалось раздражение, комендант смотрел на Ло снисходительно, как на… дурочку, вот!

— Да неужели я бы не додумалась? — прошипела она, по привычке отступая на шаг, чтобы наложить магическое плетение по большей площади и точнее. Поймала себя на этом, осеклась, но продолжила: — По-вашему, сколько у меня свадебных белых платьев в гардеробе? Как-то не рассчитывала, что понадобится больше одного! Не знаю, как у вас на родине, а у нас в Дорвенанте в цветном к алтарю идут разведенные жены, вдовы и опороченные девицы в положении. Смею надеяться, ни к одной из этих категорий я не принадлежу. Так что цветное я надену не раньше своей следующей свадьбы!

Она смотрела на Рольфсона, чувствуя себя совершенно правой и очень злой. Да, в столице Ло могла придираться к материалу платья, его фасону, слишком богатой отделке, да чему угодно! Только не к цвету! Белое — право и закон для любой девицы Дорвенанта или Фраганы, впервые выходящей замуж. Шутка насчет мундира… даже для Ло была просто шуткой, понятно же.

Комендант дрогнул и явно растерялся. Ага, не совсем дурак. Но тут же Ло изменила свое мнение и потеряла дар речи.

— Не знаю, на что вы рассчитывали, миледи, — угрюмо сказал Рольфсон, меряя ее презрительным взглядом. — Но, если эта свадьба вам не по вкусу, откажитесь от нее сами, как положено. У вас для этого есть стряпчий, нечего делать дурака из меня и обвинять моих людей непонятно в чем. А если я ошибаюсь, то завтра жду вас у алтаря. Могу прислать Молли, если нужна женская помощь.

— Она мне белую скатерть принесет? — съязвила Ло, разглядывая коменданта в полном ошеломлении.

— Да хоть простыню! — рявкнул Рольфсон. — Идите к алтарю в чем угодно. Мне плевать, что на вас будет до этой проклятой свадьбы, во время нее и после! Спокойной ночи, миледи!

Дверью комендант не хлопнул лишь потому, что она была распахнута настежь. Но по коридору ушел так, что скрипучий пол трещал и постанывал под тяжелыми шагами.

— Надеюсь, миледи, вы не собираетесь… поступить неразумно? — уныло поинтересовался мэтр, последние пару минут изображавший предмет обстановки, вроде канделябра.

— То есть отказаться от брака? Не дождется!

Злость бурлила внутри так, что в висках заломило. Просила выхода, хоть какого-нибудь. Ло оглянулась по сторонам — ничего подходящего. Хотя вот! Шагнув к подоконнику, она подхватила горшок с трупом цветка и с размаху грохнула об пол. С наслаждением! Не огненный шар, конечно, но хоть что-то… Ойкнула Нэнси, во все стороны полетели осколки и земля, мэтр бочком двинулся к выходу.

— Не дождется! — убежденно повторила Ло. — Вот теперь — точно! К алтарю, значит? В чем угодно? Великолепно! Спокойной ночи, мэтр. Идите-идите, наши женские сложности насчет нарядов вас не касаются. Не беспокойтесь, на свадьбе я буду выглядеть, как положено леди. В белом, мать его барготову! Нэнси, а ну вылезай из-под стола, дуреха. Ищи нитки с иголкой, утюг, крахмал…

Через пару минут после ухода мэтра Ло приоткрыла дверь — в коридоре было пусто. Вернувшись в комнату, она уже спокойно сказала роющейся в сундуках девчонке:

— А теперь правду, милочка. Не бойся, наказывать не буду. Платье оставалось без присмотра перед ужином?

— Д-да, миледи, — всхлипнула Нэнси, вставая со шкатулкой в руках и опуская глаза.

— То есть вышла ты не на минуточку? — уточнила Ло, жалея, что нельзя вернуть коменданта, но понимая, что это совершенно бесполезно.

Горничная молча кивнула, съежившись.

— У меня живот прихватило, — тихо сказала она. — Вот и просидела в уборной… А потом сходила за утюгом, поднялась сюда и увидела… Вы на ужине были как раз…

— Почему сразу не сказала?

— Так не любят хозяева больную прислугу, — шмыгнула носом та. — Говорят, от работы отлыниваем.

— Дура, — устало сообщила Ло. — Будешь мне врать — вот тогда выгоню. Сходи к целителю, попроси лекарство. А потом быстро сюда. В чем угодно, значит, — мстительно улыбнулась она, повторив слова коменданта. — До и после свадьбы… И во время нее… Ну нет, до простыни я, пожалуй, не опущусь…

Испорченное платье, всего лишь. Помня черные розы, она была настороже с самого первого шага по крепостному двору, не зная, чего ожидать. Но уж точно не этого. А платье и вредная девчонка-падчерица… Это вполне можно пережить и даже получить удовольствие от происходящего. Истинная леди держится с достоинством в любой одежде.

Улыбка Ло стала мечтательной и предвкушающей.

* * *

Стоя перед алтарем в ожидании невесты, Эйнар тридцать три раза проклял свою вчерашнюю глупость. Да, сорвался он и вправду по-дурацки. От усталости и угрюмой неловкости, мучившей его весь вечер. И, наверное, стоило потом подняться наверх и извиниться, ведь крепость — его хозяйство, и за все, происходящее в ней, отвечает комендант. А с платьем вышло… нехорошо. Да что там, гнусно вышло. Для любой женщины, по любви она идет под венец или по расчету, свадьба — особый день. Он вспомнил свою свадьбу и с усилием вдохнул, словно что-то давило грудь. Дурак… Как есть дурак. Надо же было ему ляпнуть про синее платье! Просто в голову не пришло… Мари под венцом была в шелковом зеленом платье с белой кружевной накидкой, он отвалил за него месячное жалованье, и красивее невесты не было во всей Невии! Только вот Мари уже носила под сердцем Тильду… Иначе разве отдал бы ее отец, богатый мельник и староста деревни, за наемника, пусть даже из Волчьей Сотни Дольфира?

Но в Невии с этим проще. Там до сих пор держатся вольфгардских обычаев, по которым невесте не зазорно идти к алтарю с круглящимся передником. Что звериный приплод, что человеческий угоден Всеобщей Матери. И если уж случилось такое, что девка понесла до свадьбы, законный брак все прикроет и поправит, лишь бы он случился.

А он, выходит, наговорил такого… Но кто же залил проклятое платье?!

Эйнар мучился этим вчера, пока не провалился в сон, и сегодня с утра, когда пришлось все-таки обсуждать брачный договор с въедливым мэтром Тюбуи. Мэтр честно зачитывал и объяснял каждый пункт, пока все они не слились и не закружились у Эйнара в голове. Главное он все-таки уяснил: если за три года его жена не родит ребенка, они могут развестись. Правда, прожить эти три года они должны непременно вместе, не разлучаясь чаще, чем положено по делам службы. На заставу, значит, он может съездить без супруги, как и она в ближний городок Донвен за покупками. А вот в Дайхольм, главный город провинции, уже только вместе. Ну, благодарность вам огромная, ваше величество… Вот ведь облагодетельствовали.

Впрочем, жить в одной крепости еще не значит быть мужем и женой по-настоящему, уж это было понятно, стоит взглянуть на будущую супругу. Леди магичка, и вправду та самая Ревенгар, держалась так, словно шомпол проглотила, а ее улыбкой можно было молоко в погребе морозить. И эта надменная аристократка ляжет с ним в одну постель? Да лучше бревно обнять, ради всех йотунов Вольфгарда!

Эйнар стиснул зубы, глянув на солнечный луч, как раз достигший вершины алтарного камня, отмечая полдень. Это не невеста опаздывала, а сам он явился рановато. Хотя все остальные тоже давно собрались. Весь крепостной гарнизон переминался у стены с одной стороны, с другой — столпились женщины во главе с Молли, смертельно обиженной, что ее не допустили к одеванию невесты. Леди изволила сказать, что справится с помощью горничной.

Он поискал взглядом Тильду, с которой вчера тоже был разговор не из легких. Дочка сначала не могла понять, о чем он ее спрашивает, потом разревелась, крича, что не трогала никакое платье, и Эйнару пришлось ее успокаивать, мучаясь виной и стыдом. Нет, это не Тильда, да и не успела бы она. Но кто?

Снова и снова Эйнар перебирал всех, кто мог испортить наряд, и по всему выходило, что это горничная миледи. Мало ли что там девчонка говорит! Может, нарочно это сделала, по приказу самой хозяйки, а может, и нечаянно… Главное, что сам Эйнар опозорился, ведь, в чем бы ни пришла его невеста к алтарю, виноват в этом он сам. Надо было отложить свадьбу, что ли. Послать за платьем в город… Но задним умом все крепки, а теперь… Ладно, придется извиниться после обряда — язык не отвалится.

За спиной вдруг пронесся шепот со стороны гостей. С обеих сторон. Эйнар медленно повернулся, зная, что сейчас все увидит своими глазами, и все-таки гадая, в чем же будет невеста. Хотя что гадать — наденет любой другой наряд. Не в простыне же, в самом-то де…

Шепот уже превратился в гул, кто-то из гарнизона присвистнул. Едва слышно, но Эйнар бы влепил двадцать нарядов вне очереди — если б мог посмотреть туда. Если б вообще мог посмотреть на что-то, кроме идущей по проходу женщины.

Его невеста… Что ж, она выполнила обещание — пришла в белом. Только то, что Эйнар на время онемел, не дало ему грязно выругаться в святом месте.

— Что-то я не понял, — очень тихо сказал стоящий рядом с ним Тибо. — Кто тут на ком женится?

Молча слушая, как гудит храм от шепота солдат и женских повизгиваний, Эйнар смотрел на медленно ступающую по дорожке магичку. Камзол, в котором леди была в день приезда, она сняла. Само собой, он же темный… Зато рубашка просто сияла белизной! Переливалась, как заснеженная горная вершина в солнечный день, аж искрила, только кружевные манжеты и воротник поблескивали чуть мягче. Низ рубашки леди заправила в штаны. Не белые, правда, а из светло-золотистой замши. Белых, видно, не нашлось. Узкие армейские сапоги на небольшом каблуке обтягивали стройные лодыжки и голени почти до колена, а выше тончайшая замша облегала бедра, как перчатка, и каждый в храме, от кухарки до новобранца, мог видеть, что фигура у леди — само совершенство. Если, конечно, этому каждому нравятся женщины, одновременно похожие на горную кошку и боевую шпагу.

Эйнар смотрел. И все остальные тоже смотрели на магичку. А проклятая рубашка мягко обрисовывала ее грудь, высокую, дерзкую, словно у едва созревшей девушки. И тем местом, где крепится рукав, рубашка сползала вниз почти до середины плеча. Кто бы ни носил ее раньше, плечи у него были поуже, чем у Эйнара, но уж точно не женские. И застежка ворота была мужская. Отделанная кружевом, но на правую сторону. Да и в талии — удивительно изящной — рубашку пришлось прихватить широким кожаным поясом с серебряными накладками. Дорогим, красивым, но тоже мужским. Эйнар будто увидел на миг щеголя, носившего белый шелк и серебро, — аж в глазах потемнело!

И весь гарнизон видел это. Его, капитана Рольфсона, невесту, явившуюся к алтарю в рубашке с чужого плеча… Эйнар сглотнул. Еще раз и еще. Леди шла, смотря на него в упор, — о, она прекрасно знала, что делает. Потому что шла она… Невесты так не ходят. Не бывает у новобрачных, леди они или нет, такого упругого легкого шага, стремительного и точного в каждом касании подошвы к полу. Так идут корабли по штормовой волне. Или воины — в атаку. Если собираются победить или умереть.

В храме вдруг стало тихо. Так тихо, что муху было бы слышно, прожужжи она. Но даже мухи затаились в ожидании. Эйнар молчал. Молчала и она, его невеста, которой вчера испортили платье в его, Эйнара, крепости. Только бы не забыть об этом…

— Миледи… — проговорил Эйнар, точно так же глядя в упор в светлые-светлые яростные глаза. «Ну, давай, скажи что-нибудь! — насмехались эти глаза под тонкими, слегка нахмуренными бровями. — Скажи, прогони, дай повод!»

— Капитан…

Она снова не сделала реверанс — в таких-то штанах, — только поклонилась коротко и четко, как перед поединком. Эйнар оценил, в очередной раз сглатывая комок в горле. Войну ему объявили по всем правилам.

— Леди Ревенгар! — выдохнул стряпчий, подвернувшийся совсем некстати. — Вы… вы…

— Что — я? — негромко спросила магичка, не отрывая взгляда от Эйнара, будто пыталась в нем дыру провертеть. — Мэтр, извольте объясняться точнее, вы же стряпчий.

На ее лице, бледном до прозрачности, не было ни следа краски, короткие белые волосы уложены в строгий узел. Эйнар будто в первый раз увидел узкие губы, точеные скулы и холодную сталь радужки вокруг черных зрачков. Его первый меч был точно такого цвета. Хороший был клинок, надежный.

— Вы одеты… неподобающе… — простонал Тюбуи.

— Ошибаетесь, — ответила леди так же негромко, но до того четко, что каждый звук разносился по храму до самых дальних уголков — на радость всем жадным ушам. — Во-первых, я в белом. Как и положено порядочной девушке, впервые выходящей замуж. Во-вторых, капитан сам вчера предоставил мне полную свободу в выборе наряда.

Предоставил свободу? Он, Эйнар?!

— Капитан? — неверящим голосом повторил мэтр.

— Изволил сообщить, — так же ясно отчеканила магичка, — что ему плевать, что на мне будет до этой проклятой свадьбы, во время нее и после. При вас, кстати. Полагаю, мэтр, вы понимаете, что слово дворянина незыблемо. Тем более слово лорда, нового главы дома Ревенгар. И я очень рада, что будущий супруг так недвусмысленно дал мне разрешение одеваться по своему усмотрению.

— А… да… конечно… — прошептал укрощенный мэтр, отступая на свое место свидетеля со стороны невесты.

— Мы можем начать, капитан? — поинтересовалась леди у Эйнара таким мягким кротким голосом, что у него снова потемнело в глазах от злости.

— Да, — деревянным голосом сказал он, поворачиваясь к алтарю и глядя прямо вперед, на освещенную солнцем поверхность камня с выбитыми письменами.

Храм снова наполнился шепотом, словно в него только сейчас вошли люди. Эйнар стоял, как облитый помоями, изо всех сил сдерживая злость. Он дал разрешение! При свидетеле! А теперь, получается, и при всем гарнизоне разом! Йотуновы потроха… И ведь в самом деле, взять слово обратно нельзя. Он теперь не просто дворянин. Он лорд. Настоящий аристократ, пусть и через брак!

Дальше все приличные мысли у него закончились. Эйнар осторожно, чтоб не раздавить, взял узкую прохладную ладонь с удивительно жесткими пальцами, словно и не женскую. Так же глядя только вперед, проговорил все нужные слова и ответил Лестеру, исполняющему в крепости роль жреца, на все положенные вопросы. Надел невесте кольцо из коробочки, поданной стряпчим, а она — ему. Тяжелый золотой перстень с кроваво-красным камнем сел на палец как влитой. Эйнару все время казалось, что он спит и все это уже было. Потом он сообразил, что и вправду было, двенадцать лет назад. Только женщина рядом была другая, и он тогда был счастлив, глупо, до неприличия, так что счастье рвалось из него наружу, окрашивая весь мир в хмельные яркие цвета. А сейчас…

— Леди Лавиния Корделия Антуанетта Жозефина Ревенгар! Согласны ли вы по доброй воле и без принуждения… — очень старательно и громко спрашивал Лестер.

— Да, — уронила совершенно чужая женщина рядом.

Боевая магичка, аристократка, наглая холеная стерва… Эйнар стиснул зубы, тщательно следя, чтобы не слишком сильно сжать ладонь. Вся вина, которую он испытывал утром, исчезла, растворилась в пережитом на глазах у всех унижении. Явиться к алтарю в рубашке любовника! Кем еще ей может быть неизвестный ублюдок в шелке и кружевах? Бедная сиротка! Покровительство короля! А может, она и белое надела не по праву, что бы там ни говорила? Ну, это он у нее спросит. Вот в первую брачную ночь, будь она неладна, и поинтересуется. Чужому ребенку он свое имя не даст, пусть эта добродетельная невинная невеста и не надеется. Как там ее… Подснежник… Тьфу!

* * *

К концу бракосочетания Ло простила неизвестную дрянь, испортившую платье. А на втором часу свадебного пира готова была от души поблагодарить. Стоило только представить, что все то же самое ей пришлось бы пережить затянутой в корсет и узкий шелковый лиф, расшитый жемчугом так, что ткань превратилась почти в доспехи. Пышная струящаяся юбка, легкие рукава… И туфли! Белые атласные туфельки с позолоченными каблучками, в которых пришлось бы провести весь день и вечер. Бр-р-р!

Так что, если бы все неприятности начала ее семейной жизни ограничились платьем, Ло с огромным удовольствием похоронила бы эту историю. Ей самой вполне хватило неописуемого выражения на лице коменданта, когда она шла к алтарю. Вот и второй раз пригодилась рубашка Маркуса, в которой Ло увезли во дворец. Правда, ходить в ней каждый день было бы чересчур. Подобной оплеухи по самолюбию не выдержит ни один мужчина, достойный этого названия, а комендант, как подсказывало чутье, особым терпением и вовсе не отличался. Так что Ло была готова на перемирие.

Но Рольфсон молчал. С другими он разговаривал, отвечал на шутки и поздравления нужными словами, даже усмехнулся пару раз. После ритуала с безупречной вежливостью проводил Ло к ее месту во главе свадебного стола, сел рядом, положил ей на тарелку что-то, налил вина в бокал… И все это — ни говоря ни слова сверх самого необходимого. «Да, миледи». «Нет, миледи». «Еще вина, миледи?» Что ж, Ло отвечала тем же самым, благодарила и улыбалась. И все больше погружалась в глухую тоску…

Мэтр, как почетный гость, сидел по другую руку от коменданта, и даже с ним было словечком не перекинуться. А потом ей и вовсе не хотелось разговаривать. Свадебный стол сервировали в длинном зале на первом этаже, и за него уселся весь гарнизон, не такой уж большой, как представлялось Ло. Следовало признать, экономка Молли постаралась на славу. Стол накрыли куском цветной ткани, в оконных проемах и над стульями молодых развесили венки, наскоро связанные из тонких веток с листьями, перевитых цветными лентами, такими же лентами подвязали широкие суконные шторы, висящие здесь явно не для красоты, а защитой от ветра. Ло смотрела на разномастные тарелки и стаканы, простые глиняные кувшины с ягодным вином и блюда с пирожками… И ясно понимала, что старались тут не для нее, пришлой чужачки, а для коменданта. На нее кидали косые взгляды, когда думали, что она не видит, перешептывались… Ну, ничего другого после выходки с рубашкой она и не ждала.

И вообще ей было плевать! Она поставила подпись на договоре, положившись на слово мэтра, что никаких изменений без ее ведома там не сделали. Да, условия всё те же. Ну и прекрасно. Размашистая подпись Рольфсона наверху, ее — следом, как и положено супруге. Один экземпляр мэтр торжественно передал коменданту, второй вручил Ло, а третий забрал себе, в королевскую канцелярию. Поздравления и пожелания счастливой семейной жизни от Тюбуи, а потом и от каждого человека в гарнизоне, от поварихи до рядовых, звучали изощренным издевательством, но Ло их приняла с улыбкой и каждому ответила с должной учтивостью. Леди умеет держать лицо в любой обстановке. И плевать, что рядом нет ни одного человека, которого она хотела бы здесь видеть. Она — Ревенгар. И если бы ей пришлось выходить замуж по принуждению не за коменданта крепости, а за наследного принца, она бы не была более любезной.

Она честно отсидела весь свадебный обед, который плавно перешел в ужин. Кто-то вставал из-за стола и возвращался, появлялись все новые блюда, сержант Мерри принес мандолину и недурно спел несколько песен, целитель Лестер, сидевший рядом, подкладывал на тарелку Ло то одно, то другое… А ей хотелось выть от тоски. Не так она представляла собственную свадьбу. Хотя она ее вообще никак не представляла, если не врать самой себе. Но уж такое и в кошмаре привидеться не могло. А ведь впереди еще брачная ночь…

Когда комендант по-прежнему бесцветным тоном поинтересовался, не желает ли миледи встать из-за стола, она обреченно кивнула с той же приклеенной к губам любезной улыбкой. Спина весь последний час разламывалась, Ло сейчас что угодно отдала бы за простую жесткую кровать с тонким матрасом. А еще ей смертельно хотелось снять жесткое тугое бюстье, придающее груди идеальную форму, распустить и расчесать волосы, закутаться во что-нибудь мягкое, теплое и просто закрыть глаза…

За спиной слышались соленые шуточки — солдаты всегда и везде солдаты, как бы ни уважали командира. Выходя из зала, Ло услышала, как изменился звук мандолины и понеслись первые такты «Веселой трактирщицы», а кто-то закричал, чтоб открыли еще бочонок. Ну, понятное дело, — гарнизон гуляет на законных основаниях.

Она поднялась по широкой лестнице, стараясь не морщиться от боли в спине. Комендант шел рядом, держа свечу, его тень падала под ноги, и такой обреченно-несчастной Ло себя не чувствовала давным-давно.

— Не та дверь, миледи, — послышался очень спокойный голос Рольфсона, когда она остановилась. — Наша спальня дальше.

— Ах да, — усмехнулась Ло. — Простите, это я с непривычки.

Рольфсон открыл перед ней дверь, пропустил вперед. Ло переступила порог полутемной комнаты, мрак в которой рассеивала только пара свечей в высоком канделябре. И замерла. Да, она понимала, что брак — это еще и супружеская постель. Разумеется, понимала. И готова была выполнять барготовы обязанности жены, но…

Дыхание, и так стесненное из-за боли в спине, перехватило окончательно. Ло выпрямилась еще сильнее, вскинула подбородок, замерев посреди небольшой комнаты в трех шагах от массивной деревянной кровати с высоким изголовьем. Запах каких-то трав — то ли полы мыли с настоем, то ли белье в нем полоскали. Треск воска… Ветер за окном…

— Думаю, миледи, нам пора поговорить, — все так же ровно сказал комендант.

Ло шагнула раз, другой, третий — самые паршивые три шага в ее жизни — обернулась и села на край кровати.

— Да, капитан, — сказала она, глядя на будто вырубленное из камня лицо человека, которого следующие три года придется звать мужем, слушаться и чтить. — Вы правы, пора.

Глава 8 БРАЧНАЯ НОЧЬ МИЛОРДА

Капитан Рольфсон, которого теперь следовало звать мужем, дорогим супругом или еще как-нибудь глупо, смотрел на нее, не торопясь ни подходить, ни раздеваться. И вообще вел себя очень спокойно для человека, который был оскорблен собственной невестой у алтаря. Пожалуй, если бы он рявкнул, выругался или еще как-то проявил характер, Ло стало бы полегче. А так она даже задумалась: не испугаться ли ей? Или, может, почувствовать себя виноватой? Но сил не было ни на то, ни на другое.

Поэтому она просто наклонилась и стянула сапоги. Конечно, растоптанная любимая обувка — это не атласные туфельки на каблуке, но за день ноги все равно устали. С наслаждением пошевелила пальцами в тонких шелковых чулках, но их снимать пока не стала. Покосилась на одеяло, которое так и манило под него забраться, но подобное выглядело бы даже не капитуляцией, а откровенным приглашением для хозяина спальни. Который в ранге пока колебался между возможным союзником и вероятным противником.

— Надеюсь, вы не собираетесь и после свадьбы так ходить? — поинтересовался капитан на удивление мирно. — В смысле, в штанах.

— Почему же? — удивилась Ло. — Собираюсь. Может, не каждый день, но… я об этом думаю. Вы бы знали, какие платья неудобные.

— Это неприлично. Недостойно замужней женщины.

— Перестаньте, — поморщилась Ло, вытаскивая шпильки из туго закрученного узла. — Капитан, я не хочу ссориться из-за таких пустяков. Может, об одежде и приличиях поговорим завтра?

Освободившиеся волосы рассыпались по плечам, она запустила пальцы в мягкие пряди и несколько раз провела от корней к кончикам. Надо будет научить Нэнси паре несложных причесок. Девчонка умеет плести косы, но какие косы на таких огрызках? Смех один…

— Непременно поговорим, — отозвался капитан, делая шаг и прислоняясь спиной к стене. — Если я снова увижу вас в чем-то мужском. В этой рубашке, например.

— О… — усмехнулась Ло. — А вам не понравилось? Ну, благодарите того, кто залил мое платье. Кстати, я его терпеть не могла. Так что передайте заодно и мою благодарность.

— Терпеть не могли? — прищурился Рольфсон. — Интересно, почему? И как сильно?

— Не ловите меня на слове, капитан, — огрызнулась Ло. — Не настолько, чтобы испортить. И кстати… Я не стала жаловаться стряпчему, но, если не найдете виновного, я решу, что вам действительно нет дела до моих нужд и обид. А тогда попрошу не указывать мне, в чем ходить.

Он так ничего и не понял, солдафон! По-прежнему был убежден, что она испортила платье сама или спустила это с рук горничной. Обида и злость снова зашевелились, подсказывая колкие дерзости, но Ло еще держалась. Правда, из последних сил.

— А у вас много таких рубашек? — с тем же каменным лицом спросил комендант. — Одного размера или разные?

В первый момент она действительно задумалась, сможет ли менять их ежедневно. А потом поняла, что услышала. И злость, копившаяся весь долгий трудный день, перехлестнула берега терпения.

— Не сомневайтесь, капитан, мне хватит, — проворковала Ло. — На ваши претендовать не собираюсь, это вам еще заслужить надо.

Рольфсон сделал шаг. Один-единственный. Его лицо дрогнуло, и Ло поняла, что перегнула палку. Это было прекрасно! Она вновьпочувствовала себя живой, глядя в полные изумленной ярости мужские глаза. Ей бы следовало испугаться… Вспомнить, что это ее муж. Задуматься, что комендант — невиец-северянин, едва ли не дикарь, и его нынешний титул — золоченая цепочка, на которую привязали волкодава. Такого этикетом не удержишь. Но Ло смотрела в восторге, как когда-то на первый сотворенный ею огненный шар. Рвущееся пламя, треск сухого дерева, восхитительный запах чистого дыма…

— Если поднимете на меня руку — убью, — предупредила она тем же медовым голосом. — Запомните это, капитан Рольфсон.

— Я не бью женщин! — выплюнул он, уронив ладони на высокую спинку кровати. — Даже тех, кто думает, что может дать сдачи. Но и унижать себя не позволю. И непотребного поведения от жены не потерплю.

— О, вы вспомнили о нашем браке? — ехидно обрадовалась Ло. — Как мило! Ну так позвольте напомнить, что я тоже ожидаю от вас действий, достойных супруга. То есть помощи, заботы и защиты. А вижу пока лишь непонятные подозрения. И встречу, от радушия которой хочется сбежать обратно. Если вы так не хотели жениться, капитан Рольфсон, то могли об этом заявить тому же самому стряпчему. Как мне посоветовали!

— Может, и стоило, — процедил северянин. — Но королю не отказывают.

Ло едва не расхохоталась. Еще как отказывают! Знал бы капитан, что именно из-за отказа Криспину она и оказалась под венцом с первым встречным. Но ведь не поверит же? В любом случае, об этом стоит молчать. История из тех, что не делают чести ни при каком исходе. И как объяснить этому волкодаву цепному, что ей этот брак не милее, чем ему? Да не будет она ничего объяснять! В самом деле не заслужил!

— Не сомневаюсь, вы верный слуга его величества, — хотела она сказать вежливо, а получилось снова ехидно. — Как и я. То-то нас обоих наградили по заслугам. Только вот беда, капитан, я тоже не из тех, кто позволит марать свою честь. И за ваше предположение о… рубашках требую извинений. В противном случае мне самой непонятно, что я делаю в этой спальне!

— Извинений?

Капитан шагнул еще раз, оказавшись совсем близко — Ло могла бы коснуться его, вздумай она протянуть руку. Вот его рубашка ей бы точно даже близко не пришлась впору — плечи как валуны. Грудь вздымается так, что пуговицы едва не отлетают, но только это и выдает злость. Да глаза на обветренном каменном лице горят, словно те огни, что в бурю скачут по корабельным снастям голубым жутким пламенем.

— Я с радостью извинюсь, — сказал он так же четко. — Если буду точно знать, что вы этих извинений заслуживаете. Здесь не столица, а Пограничье. И люди будут судить обо мне по моей семье. Честь моей жены — это моя честь. И если вам есть что сказать мне, говорите сейчас, прошу вас.

— Объяснитесь, капитан, — тихо сказала Ло, понимая, что разговор сворачивает на действительно опасный путь. «Только бы не сорваться, только бы не наговорить лишнего», — взмолилась она про себя. — Я вас не понимаю…

— В самом деле? — скривил губы Рольфсон. — Ладно, каждой крепостной мыши понятно, как этим браком наградил король меня. Титул, приданое, жена… А вам, леди, что за выгода была ехать к йотунам в… сюда, в общем? Что, в столице никого в женихи не нашлось? С вашей славой да родовитостью?

— Не ваше дело, — выплюнула Ло.

Если бы он только не смотрел на нее так! Ло никогда не считала себя красавицей, она и сама знала, что фамильная красота Ревенгаров на ней дала осечку, как мушкет с подмокшим порохом. Но такого взгляда — холодного, брезгливого! — она все же не заслужила. И под этим взглядом признаться в истинной причине? Да Рольфсон над ней расхохочется! Странно, что король ей предложил подобное — вот уж в самом деле после деликатесов потянуло на солдатскую кухню.

— Полагаю, как раз мое. Это мое дело, раз вы почему-то решили, что тупой служака проглотит любую ложь. Видят боги, я и не жду от вас невинности, но…

— Что — но? — тихо-тихо уточнила Ло.

Пальцы свела судорога. Она с трудом оторвала взгляд от лица капитана, посмотрела на руки и увидела, что кисти застыли в положении для боевого аркана. Того самого, что известен как Молот Пресветлого. И побелевшие пальцы сложены идеально, а напряжение такое, что только встряхни — сорвавшаяся с них мощь пробьет каменную стену спальни насквозь. Ах нет, не пробьет… Потому и судорога — сила не течет сквозь послушные руки, как раньше.

— Но я жду правды, — холодно и тяжело уронил Эйнар Рольфсон, не зная, как близко был бы от крупных неприятностей, обладай Ло хоть частью прежней силы.

Нет, швырять в супруга Молотом она не стала бы, разумеется. Конечно, нет… Но еще одно окно пошло бы этой проклятой спальне только на пользу.

— Правды? — снова повторила она эхом. — И какая правда вам нужна, капитан?

«Вот как я буду его звать, — со странным облегчением поняла вдруг Ло. — Капитаном… Не мужем, в самом-то деле. Какой он мне муж?»

— Зачем вы приехали, миледи? — почти так же тихо спросил он глубоким низким голосом, только не мягким, а почти рычанием. — Мне плевать, чья это рубашка, но что вы хотите скрыть под… белым платьем? Вам ведь важно, что оно именно белое, да? А что, если на самом деле вам впору как раз цветное? Может, вам на память подарили рубашку, но не согласны дать имя тому, кого вы под ней носите? Правду, миледи. Вот все, чего я от вас хочу.

— А не поздно ли вы ею озаботились? — проворковала Ло, глядя на капитана и комнату вокруг через мутно-красную пелену истинного бешенства. — Теперь, когда ничего не поправить? Напомнить вам брачный контракт? Развод не раньше трех лет. Если не будет совместных детей…

— Именно, — растянул губы в усмешке Рольфсон. — Удобное условие, правда? Отличная ловушка на дурака-северянина.

— Да идите вы к Барготу, капитан! — выкрикнула Ло, ненавидя и себя, и тупую наглую тварь, навязанную ей в мужья, и весь мир, такой несправедливый и мерзкий. — Боитесь дать имя бастарду? Ну так я вас в постель не тяну! И оправдываться не собираюсь! Не знаю, как хранила вашу семейную честь прежняя жена, что вы такой пуганый зверь, но я не шлюха! И не пошла бы к алтарю с мужчиной, нося ребенка от другого!

— Не смей вспоминать мою жену.

Он сказал это так спокойно и мертвенно, что Ло чутьем, единственным, что осталось ей от умения боевого мага, поняла: вот за это и в самом деле ударит. Или даже убьет. Любого, не замечая титула и пола. И неважно, кто из них успеет убить другого первым, — в этом бою победителей не будет.

— Не смейте говорить со мной так! — огрызнулась она. — Я ничем не заслужила оскорблений. Особенно от того, кто недавно клялся перед богами беречь меня и защищать. Не вам просить у меня отчета и требовать добродетели, капитан Рольфсон, — цену вашим клятвам я уже вижу.

Она медленно поднялась с кровати и встала, вытянувшись в струну. Даже боль в спине отступила перед раскаленной алой яростью, застилающей взгляд. А она еще пыталась смириться, хотела договариваться, надеялась честно и старательно исполнять договор… Ей же плюнули в лицо! Превратили честь Ревенгаров в тряпку и вытерли грязные солдатские сапоги. Ну так больше смирения и договоров не будет — Ло поклялась себе в этом, черпая силы в злости и мечтая только не упасть в обморок. Все равно никто не поймет…

— Отлично, миледи, на этом и сойдемся.

Капитан отступил на шаг, качнувшись неожиданно легко для такого массивного тела, и добавил с тем же невыносимым холодным презрением в глазах, за которое его стоило убить медленно и мучительно:

— Можете ложиться спать, я вас не потревожу.

— Я могу на это рассчитывать? — ледяным голосом уточнила Ло. — Или этому обещанию стоит верить, как и прочим?

А нет, скрипнул зубами… Все-таки не каменный!

— Можете.

— Как долго? Вы ведь собираетесь убедиться в моей добродетели? А учитывая, что невинности не ждете, я знаю только один способ — подождать ясных доказательств, что я не в положении. Заодно сможете предъявить всем простыню с пятном — не дай боги кто-то заподозрит вашу светлость в мужской несостоятельности.

Столько ненависти в глазах она давно не видела… Ло почти наслаждалась: если она бессильна, то и Рольфсон в том же положении. И плевать, что будет завтра. Смерть, которая всегда рядом, быстро учит не откладывать удовольствия на потом.

— Нравится испытывать мое терпение? Миледи…

Надо же, понял! Ло чуть не расхохоталась, но в последний момент прикусила губу — смех вышел бы нехорошим.

— Убирайтесь к Барготу, милорд, — ответила она в том же тоне. — Кстати, почему вам не обезопасить себя от бастардов самым простым путем? Я была бы только счастлива не видеть вас в спальне все положенные по договору три года. А по их истечении у нас будет законный повод развестись. Что скажете?

— Отличная мысль. Так и сделаем.

Он поклонился! То есть просто кивнул, конечно, но вышло это с такой безупречной издевкой, что у Ло заныло где-то внутри: она ничего не могла противопоставить этой спокойной наглости. Если не лгать самой себе…

А барготов капитан просто развернулся и вышел. Так просто взял и ушел! Из своей барготовой спальни, где Ло собиралась провести тридцатью тремя демонами пользованную барготову брачную ночь! И если ей не показалось, то у него даже облегчение мелькнуло в глазах! Словно он обрадовался возможности не спать с новой женой.

Она беспомощно огляделась — тут и в стену-то бросить нечего! Ни вазы, ни горшка, ни даже ножа… Проклятье… Ло все-таки рассмеялась, сначала тихо, потом громче, потом, когда она снова села на постель, смех перешел в плач, но это было уже неважно, потому что в коридоре наверняка давно никого не было. И вообще, это все от боли в спине, разумеется. И лечь ей тоже хочется от боли, но не вытянуться, как обычно, а свернуться клубочком, уткнуться в подушку и тихо-тихо поскулить. Никто же не услышит, а подушка к утру высохнет.

* * *

Да что же это такое, дюжину йотунов ему под одеяло! Снова он повел себя как дурак перед этой женщиной! А она…

У Эйнара даже челюсти свело от бессильного гнева. На себя, на нее, на короля, чтоб ему спокойно не спалось, на всю проклятую глупость, что происходит вокруг! Он шел по коридору второго этажа, от бешенства не видя и не слыша ничего вокруг. Вот бы провалиться сквозь землю, подальше от леди супруги! И забыть о ней! И о том, что завтра придется вернуться и как-то снова попробовать договориться с женщиной, которая… Да любого мужчину он бы за такое убил!

— Капитан Рольфсон…

Резко остановившись, Эйнар прислушался. Показалось?

— Капитан… Рольфсон…

Нет, не показалось. Эйнар шагнул к стене и встал у нее, чувствуя лопатками надежный камень. Огляделся в обе стороны, переведя дух. Только что кипящая кровь еще стучала в висках, но он заставил себя дышать глубоко и медленно. В пустом полутемном коридоре, скудно освещенном единственным факелом, просматривался каждый уголок. Некому было окликнуть. Точно некому.

— Капитан?

Голос был мягким и каким-то безликим… Никак не получалось представить, кому он мог бы принадлежать. Разве что скорее мужчине, чем женщине. Хотя Эйнар бы и за это не поручился.

— Кто ты? — сказал он негромко, кладя ладонь на рукоять ножа и жалея, что больше никакого оружия при нем нет. — Покажись!

— Не здесь, — в голосе не слышалось угрозы. — Пройдите дальше, капитан. К северному окну.

— Сам иди к йотуну, — огрызнулся Эйнар. — Человек ты или нечисть?

— Человек, — а вот теперь, пожалуй, и насмешку можно различить. — И обещаю не причинить вам никакого вреда. Просто поговорим. Ну же, капитан, не бойтесь…

Эйнар ухмыльнулся. Что, его действительно пытаются взять на слабо, как мальчишку?

— А может, я боюсь! — сказал он чуть громче. — Неизвестно кто зовет неизвестно куда… Если и правда не желаешь плохого — почему не показаться?

Снизу донесся приглушенный рев — гарнизон праздновал его свадьбу от души. Кликнуть подмогу, что ли? Часовые-то точно не спят и не гуляют. Но голос — кто б он ни был — попал в крепость мимо них. Эйнар глубоко вдохнул: по спине и вправду пробежал холод. Не страха, но тревоги.

— Не могу, — терпеливо, как полному дураку, объяснил невидимка. — Вам решать, капитан. Еще немного, и я уйду. А вы не узнаете кое-чего очень важного. Вы уже задумывались, почему король так странно наградил леди Ревенгар?

Голос смолк. И Эйнар понял, что эту наживку, пожалуй, проглотит. Или сделает вид, что проглотил. Но что же оно такое? Колдовские штучки, не иначе.

— Ладно, иду, — мрачно ответил он.

И вправду, пока кого позовешь, пока объяснишь… Невидимка, можно ручаться, исчезнет. А с ним и ответы на вопросы, которыми Эйнар мучается который день. А если бы ему хотели плохого, то могли бы не забалтывать, а сразу ударить в спину.

Миновав лестницу, он прошел по коридору дальше, до северного окна с небольшим балкончиком, выходящим на крутой обрыв. Снизу не залезть, других окон рядом нет, разве что с крыши можно спуститься, если как-то на нее попасть. И куда обладатель голоса думает теперь спрятаться? Может, он крылатый?

Но на балконе никого не было. Только ночная тьма, тишина и холод. Не подходя к краю, Эйнар осмотрелся: точно никого. Хотя темнота в правом углу у перил… чуть темнее, что ли?

— Вот и славно, — сказала темнота, и из нее соткалась человеческая фигура, напоминающая жреца Претемной Госпожи: длинный плащ и капюшон, скрывающий лицо. — Не беспокойтесь, я действительно человек.

— Колдун, — буркнул Эйнар даже не вопросительно, и фигура кивнула.

— Если вам так спокойнее, можете достать нож, — сказал обладатель безликого голоса, не ставшего более узнаваемым — словно через плотную подушку слышишь, только яснее. — Но в ход пускать не советую. Мне не повредит, я фантом. Знаете, что это такое? Морок, по-вашему. А тело мое отсюда далеко.

Эйнар присмотрелся: через фигуру пришельца просвечивала пара огоньков — окна видной с балкона караулки. Ах вот оно что… Ну, мороку, конечно, нож не страшен, но и сам он ничего сделать не может. Только заморочить. К краю балкона подходить уж точно не стоит.

— Кто ты и зачем пришел? — спросил он, приваливаясь плечом к косяку и на всякий случай благоразумно не сходя с порога, отделяющего балкончик от коридора; известно же, что порог — место между мирами, и над стоящим на нем нечисть не властна. — Что тебе до моей жены?

— Быстро вы привыкли называть ее женой, — усмехнулся морок. — Живую-то легче любить, верно?

Это было как удар под дых. Эйнар захлебнулся холодным ночным воздухом, качнулся вперед, схватившись за черен ножа так, что тот впился в ладонь.

— Тише, капитан, — укоризненно сказал голос. — Тише… Неужели рана до сих пор столь свежа?

— Что тебе нужно? — прохрипел Эйнар. — Говори или убирайся!

— Мне нужно, чтобы вы подумали. Хорошо подумали, капитан. В Руденхольмском ущелье воевала барготова дюжина магов. Двенадцать из них погибли. Честно, героически, спася многие и многие жизни простых солдат. А одна — выжила. Не странно ли?

— Иди ты к йотуну, — снова бессильно огрызнулся Эйнар. — Так бывает. Я сам терял людей, но выжил.

— Допустим, — легко согласился морок. — Но почему король не наградил женщину, которая спасла Руденхольм? Она ведь и всю страну спасла, получается… От Руденхольма до Дорвенны — рукой подать. А вольфгардцы, обломав там зубы, пошли на мировую. Разве такой подвиг не заслужил награды?

— Говори яснее, — угрюмо сказал Эйнар. — Хватит крутить, как лиса хвостом. Она струсила? Или что?

— Этого вам никто не скажет, капитан, — вкрадчиво мурлыкнул морок. — Даже я. А если скажу, то с чего вы должны мне поверить? О вашей жене, второй жене, не первой, поют баллады. Король назначил ей пенсию и нашел прекрасного мужа. Правда, подальше от столицы. Наверное, неспроста?

— Ну? — выдохнул Эйнар.

Да что же эта тварь поминает Мари? Зачем? И что хочет сказать про магичку?

— Двенадцать, капитан. Двенадцать магов спят под водами Руденхольма, — нараспев сказал морок, не шевелясь. — А у единственной выжившей на пальце нет перстня. У вас ведь есть друг-целитель, капитан? Спросите у него, что такое лишение кольца? Кто его делает и, главное, за что? А потом…

— Да говори же, — процедил сквозь зубы Эйнар, когда молчание стало невыносимым.

— Потом, капитан, — снова зажурчал тихий сладкий яд, — хорошо подумайте: что так удобно скрыть в глухой пограничной крепости? Подвиг или нечто совсем иное? Народ любит баллады о героях. В Академии Ордена детишкам-мажатам рассказывают о Стальном Подснежнике… Разве можно отнять у людей такую сказку? Даже если героиня — не совсем героиня… Среди тринадцати магов было только три женщины. И две погибли почти сразу. А одна — выжила и пережила всех мужчин. Кто теперь узнает, за чьей спиной она пряталась? Кто прикрыл ее собой…

— А ты… знаешь? Откуда?

Эйнар не хотел слушать — и не мог заставить себя уйти.

— О, я очень хорошо знаю леди Ло, — усмехнулся, судя по голосу из-под капюшона, морок. — И очень давно. Женщины, капитан, как и мужчины, тоже делятся на тех, кто прячет других — и кто прячется сам.

И снова Эйнар будто пропустил увесистый удар, да по больному месту. Нет, не мог проклятый морок знать — откуда ему? Откуда ему было видеть, как тонкую фигурку охватывает зеленое пламя? Как все решают мгновения, бесконечные мгновения, за которые можно успеть отпихнуть в сторону дочь, но уже не выйдет спрятаться самой…

— Спросите у своей новой жены, — донесся сочувственный голос, — кто еще жив из тех, с кем она служила? Если она скажет правду, вы сильно удивитесь, капитан.

— Это война, — упрямо сказал Эйнар, сам не зная, что заставило его ощетиниться. — А боевых магов стараются выбить первыми. За любого боевика вольфгардцы платили как за полковника, даже за мажат-послушников.

— Но леди Ревенгар выжила, — вкрадчиво уточнил морок. — Редкое везение. В двадцать пять лет пережить старых опытных магов. Не буду спорить, капитан. Просто присмотритесь. И подумайте… Почему леди Подснежник никогда не рассказывает о своем подвиге? Даже королевскому дознавателю не ответила на вопросы. Почему она не носит перстень, который ни один маг не снимает по доброй воле? Почему король швырнул ей пенсион и выдал замуж за первого попавшегося служаку в захолустный гарнизон? Почему ей не нашли место в Академии, раз она такой великий маг? Уж детишек-то могла бы учить… Почему она не любит говорить о сослуживцах? Почему ее мучают дурные сны, да такие, что леди изволит принимать хелайзиль — знаете это дивное зелье? Не дай боги нормальному человеку попробовать… И почему она согласилась выйти за вас — вот самый интересный вопрос.

— Я подумаю, — сказал Эйнар, отлипая от косяка и делая шаг вперед. — Если ты тоже ответишь на вопрос. Зачем ты мне все это рассказываешь? Война закончилась, моя жена больше не армейская магичка. Так что тебе до нас, а?

— Я хочу справедливости, капитан, — сказал морок за пару мгновений до того, как растаять в его руках. — Справедливости для павших и наказания для предателей. Клянусь в этом. Еще увидимся…

Ладони Эйнара обдало холодом, словно в родник опустил. Ничего… Только легкая дымка, и та исчезла на глазах, стоило повеять ночному ветерку. И правда морок, наваждение. А жаль! Добраться бы и поговорить начистоту!

Эйнар отступил назад, опять привалившись к косяку. Во что это он влез ненароком? Королю не отказывают, но, если бы знать раньше, послать бы сватовство его величества хоть к родным северным йотунам, хоть к местному Барготу. А теперь поздно. И леди магичку спрашивать бесполезно, не с чего ей с ним откровенничать. Уж точно не после того, до чего они договорились этой ночью.

Закусив губу, Эйнар помотал головой, будто сбрасывая хмель. Снова посмотрел на руки, удивляясь собственной глупости: вздумал тоже, морок руками хватать. Но если тот вернется, можно будет узнать еще что-нибудь. А пока и вправду приглядеться к женщине, навязанной ему в жены. Верить на слово Эйнар не собирался никому. Тем более незваным, но заявившимся в гости морокам. Хотя прекрасно понимал неизвестного мага, который ненавидит Лавинию Ревенгар. Ему самому хватило нескольких минут один на один, чтобы захотелось ее удавить!

Снизу заорали так, что чуть стены не качнулись. Эйнар поморщился. А ведь надо где-то устроиться на ночь. Не в казарму же идти… К Лестеру, может? Нет, слишком многое объяснять придется. А вот… Он оглянулся. Факелы в коридоре горели ровно, дверь спальни, его собственной спальни, была плотно закрыта. Но что, если…

Он вернулся к комнате Мари. Там должна была спать горничная, это он вспомнил в последний момент, уже толкнув дверь. Девчонка, в самом деле устроившаяся на постели, ойкнула, воззрилась на него огромными перепуганными глазищами.

— Тихо ты, дуреха, — бросил он ей. — Иди к своей хозяйке, в спальню. Ну, живо!

Подхватившись и кутаясь в тонкое одеяло, горничная проскочила мимо, косясь с откровенным ужасом. Что уж она себе вообразила, Эйнар не знал и думать не собирался. На душе и так было тошно.

Пройдя к кровати, он скинул сапоги, содрал рубашку и штаны — самые лучшие, старательно с утра отутюженные прислугой. Завалился на разобранную постель и уставился в потолок. Брачная ночь, йотунам ее в задницу… И вот ради этого стоило становиться лордом? Он бы сейчас десять лет жизни отдал, пожалуй, чтобы просто услышать голос жены. Своей настоящей жены, единственной, любимой… Просто узнать, что там, где она сейчас, у нее все хорошо. Хоть бы приснилась, что ли… Но разве он заслужил такое счастье? Только не сегодня.

Глава 9 УТРО ЛЮБЯЩИХ СУПРУГОВ

Проснувшись, Лавиния несколько мгновений созерцала потолок, невольно раздумывая: неужели в пределах досягаемости нет ни одного штукатура? Вон там трещина и там… А там, того и гляди, вот-вот отвалится изрядный кусок, и хорошо, если не кому-нибудь на голову. Например, законному супругу до истечения первого года брака. Доказывай потом, что непричастна. Хотя такую голову, наверное, обычной штукатуркой не повредить. Для нее бы осадное бревно использовать или катапульту.

— Нэнси! — окликнула она горничную. — Его светлость никого не присылал?

— Никак нет, миледи, — подскочила девчонка, что-то шьющая у окна. — Его светлость с утра уехал. На кухне сказали, на дальнюю заставу.

— Вот как? — усмехнулась Ло. — Интересно, есть ли на земле такое место, чтобы мужу некуда было деться от жены? Даже здесь, где ни трактиров, ни игорных домов, а служба под боком, — и то нашлась застава.

Она глянула в окно, привычно определяя время по солнцу. Выходило, что проснулась не так уж поздно, часа через два после рассвета. Капитан — ранняя пташка. Или очень торопился, что вернее. Не рассчитывает же он отсидеться на заставе все три года? А ведь неплохо было бы.

Сев в постели, она велела Нэнси бежать за теплой водой, а сама всерьез задумалась. Как им с Рольфсоном теперь жить, как ей поставить себя с прислугой, как приструнить бедную сиротку? Ну и самое важное, сама себе усмехнулась Ло, — что ей сегодня надеть? Рубашка Маркуса вчера уже отслужила свое, носить ее теперь — открыто бросить капитану вызов. Да и не таскать же одну рубаху со штанами каждый день. Платье? Это будет прилично, спору нет. И Рольфсон убедится, что Ло готова пойти на мировую. После вчерашнего уступать капитану хотелось не больше, чем садиться за один стол с вольфгардцами, но… если его величество, чтоб ему последняя дрянь в новые фаворитки досталась, замирился с северянами, то и ей стоит попробовать. Последний раз. И только ради предстоящих трех лет супружества.

Ло с сожалением посмотрела на рубашку и штаны, бережно повешенные Нэнси на спинку кровати. Вчера девчонка примчалась к ней в ужасе и недоумении, сообщив, что его светлость… Да-да, в той самой комнате! А ее сюда отправил. И если леди что-нибудь нужно… Воды горячей или целителя…

Уже успевшая проплакаться Ло сообразила: если не успокоить Нэнси, наутро весь гарнизон будет знать, что брачная ночь их капитана закончилась каким-то непотребством. Виданное ли дело, чтобы новобрачный сбегал из супружеской постели! Удружил капитан… Впрочем, они с Рольфсоном все равно не собираются эту постель делить, так что пусть уж местные сразу почешут языки и привыкнут. Девчонке она велела смолкнуть и укладываться спать. Удовлетворять жадное любопытство, светящееся в умных глазках, Ло не собиралась — еще не хватало откровенничать с прислугой.

А сейчас, раз капитана нет дома, можно сходить в ту спальню и выбрать из багажа платье поскромнее. Попрощаться с мэтром Тюбуи, написать все-таки и отправить с ним письма для Мелиссы и Маркуса. Позавтракать, осмотреть крепость, разобрать багаж… Чем угодно заняться, лишь бы не завыть от накатывающей безнадежной тоски. Три года? Да она уже готова бежать отсюда босиком до самой Дорвенны!

Стиснув зубы и одернув себя, Ло встала, накинула приготовленный умницей Нэнси шелковый халат. Выглянула в окно, выходившее все на тот же двор. Полузасохшее дерево, каменный круг накрытого крышкой колодца, молодой солдатик тянет ведро помоев куда-то за угол… Это вам не столица, леди Ревенгар, привыкайте. Зато с утра от вас на заставу сбегает законный муж-комендант, а мог бы его величество отправляться к государственным делам. А в приемной толпились бы придворные, ожидая выхода королевской фаворитки и случая предложить услуги или выпросить милостей. Бр-р-р-р…

Платье поскромнее нашлось с некоторым трудом — она явно не привыкла к роскоши, положенной ей как главе рода. Обедневшего рода, об этом Ло помнила постоянно, как только привыкла осознавать себя старшей из Ревенгаров. Обедневшего и землями, и средствами, и, что хуже всего, членами семьи. Они с Мелиссой да пара близнецов-кузенов, о которых что-то давно ничего не слышно с тех пор, как юноши закончили зеленый факультет и уехали делать карьеру во Фрагану — там высоко ценят дорвенантских магов. Для серьезного древнего дома — неслыханный упадок! И не похоже, чтобы замужество Ло как-то поправило дело, даже стань комендант и его дочь полноправными Ревенгарами. Одна надежда на Мелиссу.

Но думать о сестре сейчас не хотелось — и так душа болела за то, как они расстались.

Для первого дня в крепости Ло выбрала темно-серое платье из тонкой шерсти, очень скромное и удобное. Умеренно широкая юбка в мягкую двустороннюю складку, скроенный точно по фигуре лиф и прямые, слегка облегающие рукава. Из-за цвета платье казалось почти траурным, но отделка серебряным кружевом превращала мрачность основы в строгую изысканность.

— Может, все-таки бирюзовое? — жалобно спросила умилительно простодушная Нэнси. — Миледи, вы в нем такая, такая… будто вам столько лет!

— Сколько? — с интересом спросила Ло, разглядывая в помутневшем зеркале холодную строгую аристократку, незнакомую и очень неприятную.

На вид леди в зеркале было лет тридцать, а то и тридцать пять. Восхитительно! Вот в этом Ло и пойдет знакомиться с местной прислугой.

— Много, — увильнула от ответа горничная. — А бирюзовое — нежное, шелк так и струится.

— Сделай мне пучок, как вчера, — велела Ло, садясь в потертое старое кресло с пыльной обивкой. — И… сколько в крепости женщин, кроме экономки? Молли, верно?

— Точно так, ваша светлость! — отрапортовала горничная. — Она и кухарка заодно. Ведает продуктами, бельем и всяким припасом. Еще есть Дагни, Торунн, Селина и Катиша. Катиша помогает на кухне, Селина убирает в комнатах его светлости и его дочери, стирает для них и шьет. Дагни и Торунн — солдатские прачки. Ну и это… — Нэнси слегка зарумянилась, — они еще для мужчин на всякие услуги горазды.

— Вольфгардки, что ли? — удивилась Ло северным именам.

— Ага. Вроде еще до войны приехали на заработки. Ой, миледи, а его светлость, оказывается, вместе с солдатами столуется! И дочка с ним, только для нее, понятное дело, что повкусней готовят — Молли старается…

Хорошая разведка — половина успеха в бою. Нэнси расчесывала и укладывала ей волосы, треща как дюжина сорок, а Ло слушала, что в крепости после его светлости главный — сержант Тибальд Мерри. Все про всех знает, все может достать, и вообще, господину капитану — правая рука и вернейший друг-приятель. Есть еще один сержант — Малкольм Верзила, но тот молчун и мрачный, как кладбищенский ворон. Господин капитан уж на что сам суровый, но и он с Малкольмом не особо ладит, а с Тибальдом они после службы часто заглядывают — нет, не к девицам! Что вы такое говорите, миледи! — к лекарю Лестеру они заглядывают. Тот наливки делает и сам человек ученый, приятный, господин капитан с ним душой отдыхают… Ой, миледи, до чего у вас волосы густые, только короткие, жалость какая. Ну да ничего, отрастут!

А еще по жене он сильно тоскует. Уж как он тоскует — на редкость прямо! Они ж молодыми поженились и жили много лет душа в душу, а как пару лет назад госпожа Мари погибла, так его светлость, считай, и не улыбнулся ни разу. Разве что дочери. Вот в ней души не чает, балует как может, ни в чем девице отказа нет. И так-то она девочка незлая, но больно уж взбалмошная, привыкла отцом крутить, как своей юбчонкой. А на мать похожа — прямо вылитая! Та тоже была рыженькая и круглолицая, что твое солнышко, — так Молли говорит. И нрава веселого… Да, миледи, уже заканчиваю. Только здесь еще заколю… Вот у его светлости одна отрада в жизни и осталась — госпожа Тильда. А про девиц даже и не думайте, миледи! Его светлость как вдовцом остался, так и ни-ни! Ни с прачками, ни в городе! Городок маленький, куда бы там утаить такое дело. Вот да, удивительно… Чтоб мужчина в самом соку два года жил отшельником!

А теперь все в крепости ждут, чего будет, потому что нрав у его светлости крутой, да видно, что миледи ему не уступает. Все уже знают, что его светлость вчера от нее ночевать в старую спальню ушел, да только гадают: почему? Ой нет, миледи, она, Нэнси, никому ничего! Да и не знает она, что сказать, даже если б хотела. Вот эти духи, миледи? А Селина спрашивает, не надо ли поменять белье в спальне его светлости, — и явно неспроста спрашивает, хитрюга… А капитан — ой, вы знаете, как его за глаза-то зовут? Миледи не рассердится? Миледи такая Добрая…

— Кирпич? — переспросила Ло, невольно впервые за утро улыбаясь. — А ведь подходит.

— И не говорите, миледи, — хихикнула Нэнси. — Ну вот, все готово. Только лучше бы все-таки бирюзовое! Кирпич там его светлость или целый горный утес, а чтоб мужчина после двухлетнего поста перед женщиной устоял, да еще законной женой, да в шелке-кружевах…

«Вот потому-то бирюзовому платью лучше остаться в сундуке, — мрачно подумала Ло. — Но кто бы мог и вправду подумать? Два года целомудрия? Или капитан очень умело и тихо устраивает свои постельные дела, или я слишком цинично думаю о мужчинах и верная супружеская память все-таки существует. Но у этого солдафона? У Кирпича? Вот уж кому точно подобрали прозвище, как вылитый…»

* * *

На заставу Эйнар уехал больше для того, чтобы дороге подумать в тишине и покое. Ну и остыть перед новой встречей с супругой, потому что полночи он провертелся, угрюмо перебирая все, что можно было сказать, да вовремя не пришло на язык. А теперь и говорить, может, не стоило? Все-таки три года им терпеть друг друга, и если леди придержит ядовитый язычок, то и он, Эйнар, как-нибудь повесит замок на рот. Спорить с женщиной — последнее дело. С собственной женой — вовсе позор. Никто тебя не тащил к алтарю под конвоем, капитан, и не подпаивал в трактире, как мальчишку-рекрута. Раньше надо было смотреть, с кем соглашаешься жить в горе и счастье.

Зато теперь, пожалуй, понятно, почему леди Ревенгар пришлось выходить замуж по королевскому сватовству за дурня, никогда в жизни ее прежде не видавшего. Одного милого да скромного нрава хватило бы распугать полк женихов. А если леди притом небогата и на лицо с фигурой не особо хороша, то ей и вовсе стоит благодарить его величество за отцовскую заботу. Хоть такого мужа нашел.

Немолодой соловый жеребец шел ровно, дорога была знакома так, что Эйнар проехал бы по ней с закрытыми глазами, зная окрестности до малейшего кустика и сусличьей норы, которую хозяин уже законопатил на зиму перед тем, как уснуть. Хотя полной безопасности не бывает нигде и никогда, а уж в пограничных горах и подавно. Особенно если несколько дней назад лично повесил пять прощелыг, у которых поблизости остались друзья и родичи. Но он всегда ездил на заставу в одиночку, и поступить иначе — показать, что Кирпича Рольфсона удалось припугнуть. Да и не поможет ничем пара солдат от обещанной стрелы в спину или камня из пращи. Вот знание, что за смерть королевского офицера деревню подожгут с четырех концов, — это помогает. Местный народ уважает только силу и жесткость, отец нынешнего короля хорошо это понимал, потому Дорвенант и продвинулся в горы так далеко.

А что уважает леди Ревенгар, боевая магичка, как ее там… Стальной Подснежник? Можно ли все-таки с ней договориться добром, как советовал Лестер?

Эйнара пробрал знобкий холодок, и совсем не от утреннего ветра. Имя Лестера потянуло за собой другое воспоминание — вчерашний морок, наглый и вкрадчивый гость без имени и лица. Что ему нужно? Может, Эйнар зря беспокоится о трех годах жизни с леди Ревенгар, если у нее такие враги?

«Она твоя жена, — угрюмо напомнил внутренний голос. — И вчера была права, между прочим. Ты поклялся перед богами, что никому не дашь ее в обиду. Можешь не любить, капитан, но защищать — изволь».

Вчерашний разговор с мороком ныл, как больной зуб. Во что его впутала женитьба на леди-магичке, за которой тянутся такие следы? Допустим, обвинением в том, что леди осталась в живых одна из всех, можно и пренебречь. Понятно, мужчины всегда будут прикрывать оказавшуюся с ними в бою женщину, маги они там или простые наемники. Может, и ценой своей жизни. А если такое дело, как подрыв заряда и спасение королевства, доверили всего троим магам и в их числе женщине, то неумехой ее точно не назвать. Морок мог сказать правду, а мог и крутить, пользуясь тем, что Эйнар в магических делах разбирается, как его жеребец — в армейском уставе.

Но кое-что из сказанного мороком и впрямь можно проверить. Леди не носит перстня, который ей положен по форме, да и колдовать без него вроде несподручно. Во всяком случае, об этом должен знать Лестер, его и следует спросить сразу по возвращении. А еще морок сказал про хелайзиль. Вот это совсем паршиво, если его, Эйнара, жена балуется дурным зельем, от которого человек теряет рассудок быстро и безнадежно. Может, это и есть настоящая причина ее ссылки? Нехорошо, если признанная героиня на глазах у народа превращается… Эйнар вспомнил, во что превращаются рабы хелайзиля, и невольно скривился от отвращения. Но по ней пока ничего похожего не видно. Зрачки обычные, говорит чисто и ясно, разве что бледная, как мертвец неупокоенный. Или как долго и тяжело болевший человек.

Ах, как хотелось поговорить с ней начистоту. Рассказать о проклятом мороке и спросить: какие старые счета леди тянут теперь лапы к их семье? Чего ждать, от чего защищаться? Но сердце чуяло, что спрашивать бесполезно. Не тот у леди нрав, чтобы довериться и просить помощи даже у законного мужа. Еще и съязвит что-нибудь. Мол, вы сначала, комендант, найдите, кто мне платье испортил, а уж потом ловите мороков… И ведь права будет, йотун побери всю эту поганую историю.

Настроение испортилось окончательно. Эйнар чувствовал, будто с размаху наступил в клубок ядовитых змей, и теперь его сапоги жалят, пытаясь прокусить, шипя, обвиваясь и хлеща хвостами. И вроде знаешь, что магической выделки кожа и ткань, из которой шьют форму и обувь офицерам, не по зубам даже крупной горной гадюке, так что штаны и сапоги — надежная защита, но сердце противно свербит: вдруг все-таки найдет слабое место? Или подскочит и укусит в открытое тело? А ведь морок будет поопаснее любых гадюк, даже соберись они со всего Драконьего хребта. Вчерашняя его болтовня — просто разведка и приглядывание к Эйнару. Проба доспехов на зуб, так сказать. Даже о Мари не поленился узнать, тварь.

И выходит, что придется лезть в этот гадючий клубок голыми руками, потому что защиты от неизвестного врага у него попросту нет. Распутывать ядовитых кусачих тварей по одной, защищая себя, Тильду и, так уж получается, леди Ревенгар, которая сама даст урок любой гадюке. Какой она, к йотунам, Подснежник? И какая из нее жена? Дикие кошки не приручаются, хоть ты ее возьми из логова слепым котенком.

И снова Эйнару привиделась пронзительная, стылая тоска в блекло-серых глазах, смотрящих на солнце над Драконьим хребтом, словно у приговоренного к казни, видящего небо в последний раз.

* * *

Хорошенько поразмыслив, Ло решила отложить знакомство с прислугой до возвращения коменданта. Нравы здесь, конечно, простые, но все равно этикет требует, чтобы домочадцев новой хозяйке представлял хозяин. Заодно и обговорит с ним самые нужные дела. Ремонт в спальне, например.

Поэтому Ло велела Нэнси подать наверх завтрак и непременно большую чашку шамьета. Она же пока закончит начатое позавчера письмо к Мелиссе. Пузырек с разлившимися чернилами Нэнси уже убрала, но у мэтра Тюбуи наверняка найдется еще. Стряпчий без пера и чернил — как солдат без оружия или целитель без лекарств.

И действительно, мэтр охотно предоставил в ее распоряжение собственный письменный прибор. Обмакивая в чернильницу прекрасно очиненное перо, Ло вздохнула. Она совершенно не представляла, что написать Мелиссе. Жаловаться младшей сестре на мужа? Глупо и некрасиво. Да и нет у нее пока особых причин для жалоб. Конечно, капитан Рольфсон ведет себя как самый наглый и упрямый баран-солдафон из всех виденных Ло мужчин. Но, следует признать, ни за кого из них она не выходила замуж, так что неизвестно, как на его месте вели бы себя другие. А учитывая характер самой Ло, у капитана тоже есть причины быть недовольным. Вот ведь не повезло им друг с другом.

И потому в письме к Мелиссе Ло не лгала, она всего лишь очень сдержанно описала своего мужа, упирая на его прекрасные качества как коменданта крепости. О да, подчиненные его уважают и отзываются о нем с неизменным почтением!

Ясный образ кирпича стоял перед глазами, норовя прорваться в строки письма, и Ло нервно хихикнула, продолжая.

Пусть Мелисса не сомневается, ее сестра здесь окружена вниманием и радушием, ей не дают скучать, а свадебный наряд произвел на гостей ошеломляющее впечатление! Описывать брачную ночь она, разумеется, не вправе из соображений стыдливости, но пусть Мелли поверит, что таковая превзошла самые смелые ее, Лавинии, ожидания. И вообще семейная жизнь с капитаном Рольфсоном обещает быть крайне увлекательной!

Ло снова хихикнула, представляя, как придворные дамы, терзаемые любопытством, заставляют Мелли читать письмо вслух. Вот Маркус бы непременно обеспокоился таким напыщенным слогом, справедливо уловив скрытые за ним издевки. Но Маркус ее хорошо знает, а Мелли впечатлительна и наивна. Ни к чему ей переживать за сестру. Леди Лавиния Ревенгар счастлива в браке. И неизмеримо благодарна его величеству! Можно не сомневаться, что ему это передадут…

Письмо к Мелиссе исчерпало ее и без того скудный запас хорошего настроения настолько, что второе — к Маркусу — Лавиния решила отложить. Завтрак, принесенный Нэнси, уже успел остыть, но главное, что на подносе исходила ароматным паром чашка шамьета — восхитительного, густого, черного как смоль шамьета. Ло пригубила его, заранее щурясь от удовольствия… Покатала глоток жидкости во рту… Проглотила — не плеваться же. И протянула чашку Нэнси, коротко велев:

— Попробуй.

Недоуменно хлопающая ресницами горничная послушно отпила и скривилась.

— Миледи… Да что же это…

— Кто готовил завтрак? — с интересом спросила Ло.

— Не… не знаю, миледи! То есть Молли готовила! Только я рядом стояла, она ничего… ничего такого…

— Я тоже думаю, что у экономки хватило бы ума не сыпать при тебе в шамьет соль, — согласилась Ло. — Вспоминай, Нэнси. Кто еще там был? Тильда была?

— Нет, — почти разочарованно помотала головой Нэнси. — Честное слово, миледи, госпожи Тильды и близко не было. Катиша была. Так она к шамьету и близко не подходила. Молли сама его варила, сама пряностями заправляла и медом…

— Медом и пряностями, — задумчиво повторила Ло. — Ладно… на кухне не вздумай ляпнуть про соль, поняла? Спросят про завтрак — скажи, что миледи понравилось. Очень понравилось, ясно?

— Ясно… а зачем?

— Посмотришь, удивятся или нет, — терпеливо объяснила Ло, и девчонка, сообразив, разулыбалась.

— Понятно, миледи. Не извольте беспокоиться! Ой, а все-таки кто же вас невзлюбил так здесь? Сначала платье, теперь вот это…

Ло пожала плечами. Наверное, она должна была разозлиться. Этого от нее ждали, подленько покусывая исподтишка. Но делать то, что от тебя ожидает противник, не будет ни один вменяемый боевой маг. Она должна была устроить скандал из-за соленого, как солдатская ветчина, шамьета? Не дождетесь. И это не слабость, а ее ответный ход.

Отставив чашку, Ло попробовала молочную овсяную кашу с копченым сыром. Восхитительно! Гренки румяные, хрустящие, но поджаренные как раз в меру. Черничный джем, который она лизнула с некоторой опаской, можно было смело подавать к королевскому столу. Значит, только шамьет… Интересно, куда заранее насыпали соль, в мед или в специи? Глупая маленькая война, которую все равно нельзя спускать с рук. Жаловаться коменданту бесполезно, разумеется.

С удовольствием позавтракав, тем более что время близилось к обеду, Ло запечатала письмо и велела Нэнси отдать его мэтру Тюбуи лично в руки. Нигде не оставлять! Проникшаяся почти военным положением девчонка клятвенно пообещала. А Ло, услышав цокот копыт по плитам, подошла к окну. Ага… Капитан Рольфсон, ее законный и благоверный Кирпич! Надо думать, на заставе все в порядке, раз так быстро обернулся.

Спешившись, капитан сам повел жеребца в конюшню, а Ло, прихватив злополучный шамьет, поспешила из комнаты, рассчитав, что времени ей как раз хватит, чтобы встретить супруга внизу.

Разумеется, она успела вовремя. Рольфсон, запыленный и очень мрачный — впрочем, это явно было его обычным состоянием, — вошел в зал на первом этаже и с недоумением взглянул на Ло, будто не понимая, что она здесь делает.

Ло улыбнулась. Слегка и почти искренне. Во всяком случае, старательно. Поставив чашку на стол, сделала реверанс. Капитан сдержанно поклонился в ответ.

— Доброго дня, милорд.

— И вам, миледи.

Капитан оглядел ее с ног до головы, настороженно прищурился. Процедил:

— Благодарю, что учли мои пожелания насчет одежды.

Ло промолчала, что вообще-то рассчитывает носить и штаны тоже, когда сочтет это нужным.Ладно, не сейчас. Видит Пресветлый Воин, их общий с капитаном покровитель, она старается.

— Папа, ты вернулся!

Рыжекосый красно-коричневый вихрь слетел с лестницы, пронесся мимо нее и повис на капитане, отработанным движением подхватившем дочь. Обняв отца за шею, Тильда болтала ногами, а у Рольфсона вдруг сделалось совершенно человеческое лицо. Открытое, почти мягкое… На Ло он, конечно, не смотрел, уткнувшись подбородком в рыжую макушку с плохо заплетенными косами. Ло еще успела подумать, что надо бы научить девчонку плести что-то покрасивее. А если сама не сможет, то Ло даст пару уроков прислуге…

И тут она увидела пятна. На полосатой юбке явно любимого платья, из которого Тильда так и не вылезала третий день, у края подола красовались темно-синие пятна, незаметные раньше, но сейчас, когда девчонка повисла на отце…

— Капитан, — очень мягко позвала Ло, почти жалея, что разрушает такую семейную идиллию, — могу я задать вопрос вашей дочери?

Ролльфсон непонимающе глянул на нее поверх головы Тильды и опустил девчонку на пол. Стукнули деревянные подметки ее башмачков.

— Тильда, дорогая, — сказала Ло так же ровно, чувствуя азарт охотника, на выстрел к которому вышла вожделенная дичь. — В чем испачкано ваше платье? Во-о-он там, на подоле…

Девчонка глянула на подол. На Ло. На отца. Рольфсон нахмурился. Да уж, дураком он точно не был.

— Не знаю… — голосок Тильды был жалобным и умилительно-звонким, такой бы девочке года на три помладше.

— Правда не знаете? — ласково переспросила Ло. — А мне кажется, очень похоже на чернила.

Замерев, Тильда снова бросила на отца взгляд, в котором Ло почудилось что-то неправильное. Слишком… много испуга? А губы плотно сжаты. И испуг, которым прямо светилось веснушчатое личико Тильды, вдруг показался на нем совсем лишним, неправильным, как соль в шамьете…

— Тильда… — глухо сказал Рольфсон, глядя на дочь. — Послушай…

Да, его было почти жалко. И даже без «почти». Его-то Ло понимала.

— Я вспомнила! — вдруг вскрикнула Тильда, всплескивая руками, как плохая провинциальная актриска в трагической роли. — Я… Папа, это черника! Я помогала Молли перебирать чернику! Она… Она сказала, что миледи понравился джем… Папа, я… я только хотела ей угодить! Я хотела угодить миледи, чтобы она на меня не злилась! Я… я… Папа, почему она меня во всем обвиняет? Во всем!

Скривив лицо, она снова кинулась к отцу, обнимая его, прячась на груди, всхлипывая громко и, на вкус Ло, бездарно фальшиво, но это уже было неважно. Онемев от возмущения, Ло встретила пристальный, почти ненавидящий взгляд капитана и поняла, что совершила чудовищную ошибку — недооценила противника. Дура! Надменная ты дура, Ло Ревенгар! Пятна совсем свежие! И намазаны так, чтобы ты их точно заметила! И подставилась, все-таки представ злобной мачехой. Ах, как же хорошо, что Ло промолчала насчет шамьета, наверняка и это было предусмотрено. Браво, леди Тильда, маленькая дрянь… туше!

— Миледи… — голос капитана был, как валун, пару столетий пролежавший на берегу северного моря, тяжелый и источающий холод. — Извольте оставить мою дочь в покое.

— Разумеется, — процедила Ло, в бессильной злости смотря, как Рольфсон гладит мерзавку по голове, бережно отстраняет и идет мимо Ло к лестнице наверх. — Капитан!

Он оглянулся. Глянул на нее угрюмо, и было понятно, что ничего не выйдет, но Ло все-таки надеялась. Нельзя же быть таким болваном! Ладно, пусть он слеп, глух и теряет рассудок, когда дело касается мелкой наглой паршивки, но в других-то вопросах должен проявлять признаки разума?

— Капитан, когда вы представите мне прислугу крепости? — насколько могла спокойно спросила Ло. — Как ваша жена я должна заниматься хозяйством.

По каменным скулам прокатились желваки. Рольфсон нехорошо прищурился, в упор рассматривая Ло, и она вдруг почувствовала себя совершенно беспомощной. Нет уж! Она в своем праве! И пусть серое платье ничуть не похоже на мундир королевского боевого мага, но положенного ей по закону Ло не уступит. Возможно, и Рольфсон что-то прочел по ее глазам, потому что уронил едва ли не с отвращением:

— Что касается хозяйства, крепость и люди в вашем распоряжении. Занимайтесь чем хотите.

— То есть… сама? — недоуменно воззрилась на него Ло. — Вы не хотите дать вашей экономке и слугам распоряжение мне подчиняться? Обсудить самые первостепенные дела? Вы здесь комендант и мой супруг!

— Супруг, а не нянька, — отрубил Рольфсон. — А если понадоблюсь как комендант, то, надеюсь, по серьезному делу.

Онемев, Ло смотрела, как он уходит вверх по лестнице. Тильда, побежавшая было за отцом, вдруг остановилась. Дождалась, пока Рольфсон поднимется и свернет за угол, издевательски улыбнулась Ло и сделала реверанс, низко присев и держа пальчиками испачканную юбку. А потом вприпрыжку кинулась вслед капитану.

— Хорошо… — медленно и тихо сказала Ло, прикрыв глаза.

Что там говорили целители — не нервничать? О, конечно, она не нервничает. Она в бешенстве. И это тоже неплохо, потому что спина почти перестала болеть, а мысли стали четкими и ясными.

— Хорошо… — повторила Ло, прикидывая, с чего начать знакомство с крепостью. — Как скажете, дорогой супруг.

Сделав шаг назад, к столу, она не глядя протянула руку, но чашки там не было.

— Простите, — сконфуженно отозвался сержант Мерри, лучший приятель ее мужа. — Так это ваш шамьет? Мои извинения, леди.

— О, что вы! — лучезарно улыбнулась Ло. — Угощайтесь, сержант! Попробуйте-попробуйте…

Мерри, не сводя с нее подозрительного взгляда — а хорошее у него чутье, — осторожно пригубил, закашлялся, воззрился на шамьет, потом на Ло.

— Нравится? — участливо спросила она. — Интересный рецепт, правда?

— Не то слово! — выразительно сказал сержант. — Это так в столице пьют, миледи?

— Да нет, — усмехнулась Ло, подходя и забирая у него чашку. — У вас в крепости. И готова поставить свое приданое против вашего жалованья за день, что самое интересное только начинается.

Глава 10 ЛЕДИ НЕ ТОРГУЮТСЯ?

Теперь Эйнар отчетливо понимал то, что по капле просачивалось в его мысли последние несколько месяцев: из него вышел препаршивый отец. Да, он любил Тильду истово, как только можно любить единственную дочь и память о любимой женщине, но совершенно не понимал, что с ней делать. Детей следует воспитывать, иногда им нужна строгость, а не только ласка, но Эйнар не мог заставить себя прикрикнуть на Тильду или наказать ее, даже когда это было нужно.

После смерти Мари Тильда надолго замкнулась, спрятавшись в молчании, сидела в ее комнате, перебирала вещи матери, засыпала только в обнимку с их любимой кошкой-трехцветкой, уже старой и облезлой Нисси. Эйнар, сам света не видевший, а ведь на нем была теперь вся крепость, не знал, что и делать. Но постепенно Тильда оттаяла, снова начала улыбаться, а главное — привязалась к нему, как никогда. Бегала следом хвостиком, при каждом удобном и неудобном моменте замирала рядом, вцепившись в руку, и даже попыталась было напроситься к нему спать, но тут уж Эйнар решительно воспротивился: совсем ведь взрослая девица, скоро заневестится!

А вот что с нею делать — он не знал. И иной раз, молча кляня собственную слабость, подло сожалел, что Мари оставила ему не сына. С мальчишкой он бы знал, как управиться! Брал бы с собой везде, учил ездить на лошади, читать следы и драться любым оружием или голыми руками. Мальчишку он научил бы плавать и нырять, ловить рыбу в быстрых горных ручьях, разводить костер в любую погоду, мастерить воинский припас и добывать зверя. Да мало ли вещей, которым мужчина может и должен научить сына!

Тильда была девочкой. Да, она с радостью ездила с ним на прогулки и неплохо держалась в седле. Умела подбить брошенным ножом суслика, а потом разделать его и пожарить на костре, могла заварить питье из горных трав или угадать погоду на будущий день по облакам, ветру и закату. Но при всем этом она была девочкой, и Эйнар смертельно боялся, что она сломает себе что-нибудь, отобьет или застудит. Девочка — будущая жена и мать, ее должно растить как хозяйку дома, а что в этом понимает Эйнар?

Тильда не хотела учиться хозяйству. Мари не выпускала из рук рукоделья, и рядом с ней Тильда привыкла управляться с иглой и спицами, но теперь корзина с разноцветными мотками пряжи и недошитыми детскими одежками стояла в самом дальнем углу спальни. На неумело лукавые просьбы Эйнара что-то зашить или залатать Тильда мрачнела, сжимала губы и относила вещь к Селине. Готовить она тоже терпеть не могла, как бы ни пыталась Молли пристроить ее к кухне. Кое-как научилась печь любимые лепешки Эйнара, да и то по праздникам.

И самое паршивое, что заставить Тильду заниматься чем-то полезным и пристойным для девицы было невозможно. Уговоры и приказы не помогали, лишать ее сладостей оказалось бесполезно, развлечений в крепости и так не случалось, а выпороть рука не поднималась. Если Матильда Рольфсон что-то вбивала себе в голову, вытряхнуть это оттуда было все равно, что убедить кота жрать овес вместо мяса.

А теперь его любимая, но упрямая, как ослица, дочь решила, что леди Ревенгар — ее враг. И Эйнар ее даже понимал, но что было делать ему, попавшему между двух жерновов? Понятно, что леди, привыкшая к уважению и послушанию, видит в его дочери дерзкую девчонку, которую нужно прибрать к рукам. Само собой, Тильда тоже невзлюбила пришлую женщину, занявшую место ее матери. А виноват во всем, как ни крути, Эйнар.

Поднявшись наверх, он окликнул Тильду и подождал, пока она послушно зашла вслед за ним в спальню Мари. Приданое леди, еще не разобранное, так и стояло в коробах, а горничная возилась с одним из них, доставая вещи. Эйнар указал ей глазами на дверь, и понятливая девица, торопливо присев в реверансе, выскочила из комнаты. Вот и еще забота, кстати. Если они с леди разойдутся по разным спальням, вещи следует отнести в бывшую спальню Эйнара. А он останется здесь.

— Тиль, — начал он, осторожно подбирая слова и стараясь глядеть на дочь поласковее. — С чего ты взяла, что леди Ревенгар на тебя злится? Она с тобой вроде и пары слов не сказала.

— Потому что она злая, — с полным убеждением отозвалась Тильда, крутя в пальцах кожаную кисточку пояса и уставившись в пол. — Папа, зачем она нам?

Эйнар смотрел на дочь, и ему было почти страшно, как сильно она становится похожа на Мари, входя в пору девичества. Разве что рост от него. Мари была невысокой и кругленькой, особенно после рождения Тильды, а дочь уже сейчас ее обогнала, и видно, что еще вытянется. Однако знакомый прищур ярко-зеленых глаз, овал лица, еще по-детски круглого, но уже с изящно вырезанными скулами и подбородком, губы… У него растет красивая девочка, взявшая от обоих родителей самое лучшее. Еще бы ей побольше мягкости матери, а не упрямства отца…

— Тиль, — терпеливо повторил он, — послушай, так уж получилось. Леди Ревенгар выдал за меня замуж сам король. Это огромная честь, милая. Леди древнего рода, она настоящая дворянка. И ты теперь тоже станешь истинной леди. Поедешь в столицу и выйдешь замуж за благородного мужчину.

— Не хочу замуж! — с ненавистью выдохнула Тильда, терзая пояс. — Не хочу в столицу! Ничего не хочу! Пусть она уедет. Папа, прошу тебя…

— Тиль, ты еще дитя…

Эйнар осекся, понимая, что сглупил с последним доводом. Скажи ему кто в двенадцать, когда считаешь себя уже взрослым, что он ребенок, — Эйнар и слушать бы дальше не стал.

— Но вот-вот станешь девушкой на выданье, — поправился он. — Что тебе делать здесь, в горах? Разве ты не хочешь увидеть Дорвенну? У тебя там найдутся подруги, а молодые люди будут ухаживать за тобой. Но для этого ты должна стать настоящей дворянкой, милая.

«Только вот забудут ли эти молодые люди, глядя на герб твоей мачехи, что ты дочь солдата и внучка мельника? — пронзила Эйнара острая беспощадная мысль. — Не погубил ли я тебя, замахнувшись в мечтах слишком высоко? Могут ли крылья поднять в небо того, кто не был с ними рожден?»

— А я не хочу становиться дворянкой, — еще злее процедила Тильда. — Не хочу становиться как она. Ходит, кривится, будто жабу съела, смотрит на всех, как на грязь под ногами. Не хочу! И мамину комнату она заняла!

— Тильда, не дури! Ну стоит там несколько ящиков, и что? — начал злиться Эйнар. — Заберет их в большую спальню. А тебе не мешает быть повежливее. Лучше поучилась бы у леди манерам, тебе это пригодится.

— Манеры? — фыркнула Тильда, вскидывая голову. — Фу-ты ну-ты! А Молли говорит, что она дурная женщина! И Селина! И все говорят! Потому что у нее платьев дюжина коробов, а замуж пошла в мужской одежде. И простыню никому не показали. Папа… а зачем показывать простыню?

— Тильда!

Эйнар с отчаяньем понял, что краснеет. Ну вот почему эти болтливые дуры, раз уж и без того наболтали лишнего, не объяснили заодно девочке то, что должны объяснять женщины, а не мужчина? Небось, трепали языками на кухне, а Тильда подслушивала. Потом спохватились. И да, ей давно пора знать такие вещи, только мужики при дочери капитана держат рот на замке, боясь даже ругнуться, — знают, что никому мало не покажется. А женщины просто не думают, что девочка растет без матери, и то, что им известно чуть ли не с рождения, ей некому было сказать.

— Тильда, — с усилием повторил он, — вот такие вещи тебе и должна бы объяснять…

Как ее назвать? Не матушкой же! И не мачехой — совсем непочтительно.

— Леди! — выкрутился он. — И про простыню, и про девичью честь, и про манеры. И про то, о чем можно говорить с мужчинами, а о чем — нет.

— Ты не мужчина, — резонно заметила Тильда. — Ты же мой отец. А она дура. И злая. И дурная женщина.

— Я Молли и Селине языки оторву, — угрюмо пообещал Эйнар, понимая, что не вывешенная по обычаю простыня — это еще тот капкан.

Сейчас они додумались до самого простого и грязного объяснения, а когда узнают, что Эйнар с леди ночуют в разных спальнях, — невесть до чего додумаются! И ведь Тильду от этого никак не уберечь. Ох, легче того же кота не только овес научить жрать, но еще ходить строем и честь отдавать, чем заставить женщин молчать.

Тильда молча подошла к нему, сидящему на постели, ближе, обняла, положив голову на плечо. Эйнар вдохнул ее запах. От дочери пахло полынью, печеным хлебом — то-то на кухне сидела, свежие лепешки караулила — и собаками.

— Тиль, опять на псарню полезла? — упрекнул он, ловя редкий момент близости, как затишье перед бурей. — Я тебе сколько раз говорил? Без меня или Тибальда — ни ногой. Там волкодавы!

— У Майры щенки… — виновато отозвалась дочь, уткнувшись ему в плечо. — Хорошенькие такие! Можно я одного себе возьму, насовсем? Папа, пожалуйста!

— Посмотрим, — буркнул Эйнар. — Они еще маленькие. И без меня не ходи. Райда вот-вот загуляет, кобели взбесятся. И, Тиль… извинись перед леди, слышишь? Она вовсе не злая. Вот узнаешь ее получше…

— Не буду!

Тильда отпрыгнула от него, как кошка. Сверкнула яростно глазами, задрала подбородок. Уже совсем не Мари! А вылитый он сам в ее возрасте, дурак и осел!

— Извиняться? Перед этой белобрысой? Ни за что! Пусть убирается в свою столицу и там в штанах ходит, чтоб на нее мужики слюни пускали!

— Тиль! Не смей!

Снова фыркнув, Тильда вылетела за дверь как ошпаренная. Простучала туфлями по полу коридора. Эйнар закусил губу, наливаясь гневом. А вот это уже серьезно. Это она не своими словами говорит ведь! Молли, значит. Селина… Ну и все остальные? А если болтают женщины, то и мужчины заговорят, на это много времени не надо. И что делать? Пороть дур? Выгнать из крепости особо языкастую? Только вот без Молли в хозяйстве никак не обойтись, на ней оно все и держится.

Эйнар бессильно врезал сжатым кулаком по кровати рядом с собой. Он-то думал, что самая серьезная опасность — злоязыкий морок! А тут без всякой магии скоро на стену полезешь! И какого йотуна он, дурень, отправил леди Ревенгар одну к этим трепливым мерзавкам! Не дай Пресветлый, они чего ляпнут — ему же потом стыда за своих людей не обобраться будет! Леди-то права, ему надо было поступить как… да как коменданту, представляющему своих людей новому офицеру! И неважно, что там у них за семейные дрязги, чужие языки в такое мешаться не должны. Сегодня кухарки и поломойки не уважают его жену, а завтра — и самого Эйнара!

Он тяжело поднялся, гадая, успеет ли исправить то, что сам же и устроил. И, уже выходя в коридор, понял, что не успел.

— Ваша милость! Ваша милость!

Молли мчалась к его комнатам так быстро, что цветастая юбка моталась вокруг ног, а деревянные подметки башмаков гулко вбивались в пол под немалым весом экономки.

— Ваша милость, — запыхавшись, проговорила она, останавливаясь перед Эйнаром и упирая руки в бока. — Это что же такое! Меня, честную женщину, в воровстве обвинять? Да я! Да я ночами не сплю! Думаю, как бы повкуснее да посытнее всех накормить! А меня… она… Какая-то…

Она все-таки осеклась. Застыла, глядя в лицо Эйнара, хлопая хитрыми круглыми глазками и явно жалея о том, что слетело с языка.

«Распустились! — холодно и очень зло подумал Эйнар. — Решили, что сойдет с рук вообще все, как сошло испорченное платье, будь оно неладно. Ну, сами виноваты».

— В чем тебя обвинили, Молли? — сказал он тихо и так четко, что кухарка, не сводя глаз с его лица, сглотнула и слегка попятилась. — И кто? А то я не расслышал.

— Так… леди же… — пискнула Молли.

— Моя супруга? — уточнил Эйнар так же тяжело и спокойно. — Ее светлость леди Ревенгар? Ну что ж, пойдем, разберемся.

* * *

Приходно-расходные книги — на диво интересное чтение. Конечно, для тех, кто в этом понимает. Ло терпеть не могла денежные дела, но поневоле в них разбиралась. Лет с двенадцати, когда погиб отец, а следом тихо угасла матушка, управление домом легло на Ло почти полностью, несмотря на обучение в Академии — отчеты управляющего исправно приносили туда, так что она до сих пор помнила, сколько стоит прочистка дымоходов и сколько фунтов говядины следует закупать в месяц. От этих обязанностей ее не освободила даже война, потому что в опустевшем особняке Ревенгаров остались Мелисса со слугами. А за управителем, даже самым честным и преданным, нужно приглядывать. Ему самому так спокойнее — нет лишних искушений.

Потом Мелли уехала покорять двор, и Ло велела закрыть особняк, оставив только пару сторожей, а слуг отослала в последнее сохранившееся поместье Ревенгаров — так на их содержание требовалось куда меньше средств. Экономить она умела на всем и знала, что ей придется делать это очень долго. Скорее всего, всю жизнь. И даже перестала злиться на это. А теперь вот получалось, что к одному требующему внимания хозяйству добавилось другое, с неминуемыми хлопотами. И неизвестно еще, помощью или обузой станет ей муж. Ло поставила бы на второе.

В кабинет, где хранились денежные книги крепости, ее, разумеется, никто не впустил. Ло с интересом оглядела соседнюю комнату, служившую складом всяких нужных мелочей от писчей бумаги до кожаных шнурков и ремней. На одной полке робко теснились книги. Подойдя к ним и проведя пальцами по серым от пыли корешкам, Ло поморщилась. Школярское «Жизнеописание славных королей и королев Дорвенанта», «Хроники Дорвенанта, Фраганы и сопредельных земель», «Устав солдатской службы», «Честных девиц и жен книга, составленная к удовольствию их и вразумлению», еще что-то по хозяйству. Внезапно — руководство для разведения породистых собак. А вот и три-четыре романа с приключениями, старые, читанные Ло еще в Академии. Тоска… Может, у лекаря что-нибудь найдется? Не то чтобы у нее предвиделось очень много свободного времени, но ведь грядет зима.

И все-таки сейчас она здесь не за книгами. Ло вздохнула, мрачно предчувствуя новый разговор с дражайшим супругом, и уже повернулась к двери, чтоб отправиться на его поиски, как та распахнулась — супруг пожаловал сам. С экономкой. Ага…

Несколькими мгновениями, оставшимися до возможного скандала, Ло распорядилась обдуманно и расчетливо — попросту села в единственное кресло возле небольшого и тоже отчаянно пыльного стола. Ох, пороть местную прислугу некому…

— Миледи, — не стал тянуть кота за хвост капитан, — могу я узнать, в чем вы обвиняете мою экономку?

— Можете, — вежливо сообщила Ло. — Пока что — ни в чем.

— А она говорит совсем иначе. Молли?

Ло поставила локти на стол, сплела пальцы и оперлась на них подбородком, выжидая. Несчастная и несправедливо обвиненная почтенная женщина выкатилась из-за плеча коменданта и принялась взахлеб страдать, что ее, несчастную и несправедливо… ну и так далее… обвинили в воровстве! Она же… Ло с каменным выражением лица слушала это, почти наслаждаясь.

— Милорд, вы считаете меня дурой? — так же вежливо поинтересовалась она, когда экономка смолкла, торжествующе блестя маленькими круглыми глазками над толстыми щеками. В сочетании с длинным носом это делало Молли удивительно похожей на раздобревшую амбарную крысу, обнаглевшую от безнаказанности и считающую себя хозяйкой амбара, а то и всего поместья. — Как я могла обвинить эту… почтенную женщину в воровстве, всего лишь пройдясь по кухне? Кухня, кстати, содержится в отменном порядке, не могу не отдать должного. Я всего лишь попросила расходные книги — вам это кажется странным?

— Расходные книги крепости? — прищурившись, уточнил Рольфсон.

— Пресветлый меня сохрани, — хмыкнула Ло. — Ваши комендантские дела меня не касаются. Но вот наши, — она с ядовитой ласковостью выделила это слово, — семейные расходы — очень даже. Я так понимаю, ими тоже заведует эта… почтенная женщина?

Всего лишь крошечная пауза каждый раз — а какое действие! Молли уже покраснела, глядя на Ло с неприкрытой злостью; комендант же явно насторожился.

— Да, — бросил он. — И не думаю, что она ведет книги. Как-то обходились без этого.

— Верю, — бесстрастно согласилась Ло. — Дорогой супруг, позвольте узнать, сколько жалованья вы получаете?

Армейские расценки она знала, но Рольфсон еще и комендант крепости.

— Сорок флоринов.

Ничего необычного или оскорбительного в вопросе Ло комендант не увидел, и то хорошо.

— Сорок флоринов… — повторила она. — Тогда почему, позвольте узнать, ваша дочь с момента моего прибытия в крепость еще ни разу не сменила платье? Чулки, кстати, тоже, если не ошибаюсь. У нее вообще есть одежда на смену?

— Есть, конечно! — возмущенно взвизгнула Молли. — Вы что думаете, мы у бедной сиротки воруем? Есть у нее платья, и юбки есть. Только у девочки это платье — память о матушке, храни ее Претемная Госпожа в своих садах! Потому его Тильда и не снимает…

И она победно посмотрела на Ло.

— И сколько платьев у леди Тильды? — так же ровно спросила Ло.

Комендант, хвала тому же Пресветлому, молчал. Это было лучшее, что он сейчас мог сделать, и, возможно, сам Рольфсон это понял.

— А мне откуда знать? — так же вызывающе фыркнула Молли. — У Селины спросить надо, она вещами его милости заведует.

— Его светлости, — скучающим тоном поправила Ло. — Со вчерашнего дня к милорду и леди Тильде положено обращаться «ваша светлость», как и ко мне. Запомните и передайте остальным, будьте любезны.

И добавила, расчетливо пользуясь паузой, пока Молли хлопала глазами:

— Тогда я хотела бы видеть Селину. Надеюсь, она сможет дать мне полный отчет в гардеробе, а также постельном и столовом белье. Или бельем заведуете вы? Селина хорошо шьет?

— Никто не жалуется, — буркнула экономка и не удержалась: — Вот его светлость одет в ее работу… Оно, конечно, таких рубашек у нас в крепости не сошьют, как на миледи давеча была…

— А вот это плохо, — ласково сказала Ло, краем глаза отмечая, как закаменело лицо Рольфсона. — Если Селина не может шить тонкое белье, мне придется поискать еще швею. Моя семья должна одеваться сообразно своему достоинству. Кстати, вас я попрошу составить перечень столовых приборов и прочего имущества. Мне нужно знать, что следует заказать до наступления зимы, чтобы успели привезти. Значит, книги расходов в хозяйстве моего мужа пока не ведутся?

— Мы здесь люди честные! — выдохнула Молли. — Безо всяких записей не воруем! И за капитаном, и за доченькой его смотрели, как за родными, всеми богами клянусь. А коли господину коменданту моя служба теперь не угодна, ему меня и увольнять!

Глянув на капитана, она присела в реверансе, выпрямилась и вызывающе посмотрела на Ло.

— Достаточно, — уронил Рольфсон, и Ло напряглась, холодно подумав, что, если сейчас коменданту хватит дури встать на сторону экономки, не миновать настоящей войны. — Молли, как видишь, никто тебя ни в чем не обвиняет. Книги расходов у нас и в самом деле только для крепостных дел, миледи. Если вам угодно завести ее для семьи — ваше право. Молли, возьми Селину, пересчитайте и запишите все, что желает ее светлость. Грамоте ты обучена, а не справишься — попроси Тибальда.

— Да как же это… ваша милость… я же…

— А еще, — мерно продолжил капитан, — вели остальным придержать языки и сама этому поучись. Особенно при моей дочери. Услышу, что кто-то поминает ее светлость без должного почтения, — выпорю. А я услышу, ты знаешь. И вообще нечего Тильде на кухне делать. Стряпать она там не учится, зато всякой дряни нахваталась.

Экономка молча хватала воздух ртом, багровея все сильнее. Ло тоже молчала, умиляясь на картину, однако прекрасно понимая, что эту битву не она выиграла, а проиграли болтливые бабы, успевшие достать капитана до печенок — чего одно поминание рубашки стоило. А уж до конца сражения и вовсе далеко…

— Все ясно? Тогда свободна.

Дождавшись, пока экономка выскочит за дверь, капитан так же хмуро глянул на Ло и поинтересовался:

— Довольны?

— Вполне, — безмятежно отозвалась она, чуть откидываясь на спинку стула. — Что, уже болтают?

Капитан досадливо дернул уголком рта и, кажется, собрался выйти.

— Останьтесь, — негромко сказала Ло. — Нам действительно нужно поговорить. Не об этих глупостях, конечно. Прислуге рот не заткнуть; достаточно, если она будет болтать подальше от нас. Меня интересует другое. Скажите, капитан, вы действительно думаете, что его величество вас так уж роскошно наградил?

— Не понимаю вас, миледи, — буркнул капитан, но уходить передумал, пройдя вперед и бесцеремонно присев на подоконник — тоже пыльный, конечно!

— Даже не удивлена, — съязвила Ло. — Вы ведь пока думали только о достоинствах этого брака, верно? Титул, положение… Кстати, а зачем они вам? Неужели хотите делать карьеру при дворе?

— А что, не похоже? — невозмутимо встретил ее взгляд капитан.

— Нисколько, — честно ответила Ло.

— У меня дочь, — после недолгого молчания так же тяжело уронил Рольфсон. — И я хочу для нее лучшей жизни. Самой лучшей. И потому ваши намеки… Говорили бы вы без них, попросту.

— Извольте, — согласилась Ло, вытягивая ноги и морщась от боли в спине. — У его величества очень странное представление о наградах. Он женил вас на одной из самых знатных дворянок Дорвенанта. Вы, конечно, вряд ли интересовались историей Ревенгаров? А придется. Мой род входит в Три Дюжины, старое дворянство, стоявшее у истоков королевства. На девицах из Трех Дюжин не зазорно жениться даже принцам крови, в былые времена они этим еще как занимались, между прочим. Случалось и наоборот. Один из Ревенгаров двести лет назад повел к алтарю принцессу. Но это в прошлом, а сейчас наш род разорен. Как его нынешний глава вы должны знать, чем придется управлять хотя бы в ближайшие три года.

Она с удовлетворением отметила, как и без того внимательный взгляд Рольфсона стал особенно острым, и неторопливо продолжила:

— От всего состояния у нас осталось поместье в окрестностях Веллердольва, но дохода от него едва хватает на содержание самого поместья да особняка в столице. А если вы собираетесь выдавать дочь замуж в Дорвенне, то без капитального ремонта дома не обойтись. Сама свадьба тоже обойдется в круглую сумму, даже если жених не потребует богатого приданого. Но вы ведь понимаете, что и выбирать в таком случае вашей дочери будет трудновато?

— Понимаю.

Голосом капитана можно было гвозди забивать.

— Кроме этого, — бесстрастно продолжала Ло, — вам как главе рода сначала придется выдать замуж мою младшую сестру. Мелиссе семнадцать, она фрейлина королевы, и ей, в отличие от меня, фамильной красоты Ревенгаров досталось полной чашей. При удаче и хорошем расчете она может сделать отличную партию даже без приданого, с одной только внешностью и родовитостью, но этим следует заниматься. И не через три года, когда мы сможем развестись, а как можно скорее.

— Понимаю. Что еще?

— Вы помните сумму моего приданого? — мягко спросила Ло, сплетая пальцы на коленях и чувствуя себя рыбаком, вываживающим редкую и очень недоверчивую рыбину.

— Пятьсот флоринов деньгами. И имущества на столько же, если не больше. Мне казалось, оно достаточно велико…

— Для провинции — да. Но не для жизни в столице. И еще смотря на что тратить. Если только на две свадьбы, то хватит. Но тогда род Ревенгаров обнищает окончательно, а вы теперь, капитан, его часть. Даже после нашего развода вы все равно останетесь Ревенгаром. И в любом случае вы захотите, чтобы дочери и будущим внукам не пришлось стыдиться вашей бедности.

— Заботитесь о моей семье? — сдержанно усмехнулся капитан.

— О своей, — отрезала Ло. — Во-первых, я забочусь о сестре, разумеется. Есть еще пара кузенов, но они мужчины, пусть сами добиваются успеха. Во-вторых, леди Тильде — двенадцать, на нее уже сейчас в обществе будут смотреть как на возможную невесту. И что увидят — это совсем другой разговор… Капитан, жизнь в столице — это огромные расходы. А то, что прилично для лейб-дворянина без состояния, Ревенгару непозволительно. Если девица на выданье не меняет платье при каждом выходе ко двору, знатным стервятникам плевать на заслуги ее отца. Мелиссу пока одевает королева, да хранят боги ее величество, а я прятала пустой кошелек под формой армейского мага. У вашей дочери нет ни одной из этих возможностей, зато в избытке дурных манер и непокорного нрава, а их одним гербом не прикроешь, даже таким древним, как наш.

— Оставьте мою дочь в покое, — мрачно предложил Рольфсон. — И скажите прямо, чего вы хотите?

— Знаете, капитан, — сказала Ло так устало, будто над солдатским лагерем защитный полог растянула. — У моего отца был прекрасный жизненный принцип. «Лорды не торгуются», — говорил он, позволяя себе любые прихоти. Я только и слышала в детстве, что аристократам неприлично беспокоиться о деньгах. Думаю, он унаследовал этот девиз от своего отца, который продал фамильные драгоценности, чтобы осыпать золотом первую танцовщицу королевского балета и подковать серебром любимого скакуна. Эти подковы, кстати, тоже пришлось продать уже при моем отце, его сыне. А потом отец погиб, до последнего веря, что все это — временные трудности, какие бывают даже у самых родовитых семей. Матушка его не пережила, и мы с Мелиссой остались в огромном особняке, на котором лет сто не чинилась крыша, зато в сад покупались фраганские розы и валлирийские лилии. Не торгуясь, разумеется. Так что чего я хочу? Достойной жизни, капитан. Для вашей дочери и моей сестры для начала. И потому я буду вести проклятые расходные книги, учитывая каждый флорин из вашего жалованья и моей пенсии. Да что там флорин — каждый барг муки, масла и соли, каждую сорочку и пару чулок. Леди не торгуются, когда могут себе это позволить… И приданое это, будь моя воля, я бы не оставила лежать мертвым грузом в ожидании свадебных расходов, а поставила бы в поместье Ревенгаров сыродельню взамен развалившейся. Купила бы породистых овец — там замечательно водились тонкорунные овцы, как говорят старики. Подновила мельницу, велела засеять каждый клочок пахотной земли и заложить новые сады. Да, деньги ушли бы почти все, а Мелиссе пришлось бы подождать с замужеством. Но через пять-шесть лет каждый флорин принес бы вдвое, а то и втрое прибыли. Подумайте об этом, капитан.

— Я подумаю, — согласился Рольфсон, вставая с подоконника. — Обязательно подумаю, миледи.

Не прощаясь, он вышел, а Ло, наклонившись, уткнулась лбом в ладони и стиснула зубы, пережидая ноющую боль в спине. Там, под лопаткой, будто проснулась и мерзко ныла уже зажившая рана. Пять-шесть лет… Стоит ли загадывать на такой срок, даже если Рольфсон согласится распорядиться подарком короля по мыслям Лавинии? Что ему до разорившихся Ревенгаров? И уж точно капитану не следует знать, что за спиной у Ло темная тень смертельной угрозы. Черные розы были предупреждением, которым она пренебрегла; какого хода следует ждать теперь? Здесь, в мирной крепости, где самая большая угроза — соль в шамьете да сплетни кухарок? И все-таки, ожидая смерти, следует жить. Цепляться за каждый подаренный судьбой день, строя будущее сестры, раз уж своего не предвидится. Леди не торгуются? Да что вы понимаете в истинных леди!

Глава 11 ЧТО ПОМНЯТ ДЕРЕВЬЯ И КАМНИ

Лестеру хватило одного взгляда на заявившегося к нему Эйнара. Отставив в сторону ступку, в которой растирал какое-то вонючее зелье, лекарь прошел к буфету, достал бутылку и стаканы. В один налил карвейна — ровно треть. Поставил на стол, накидал на тарелку сыра с мясом. Эйнар честно напомнил себе, что до вечера еще далеко, а он на службе. И что бутылка не лошадь, от беды на ней не ускачешь. И вообще…

Потом сел к столу и глотнул обжигающий карвейн, как воду. Ровно один глоток. Зажевал холодным мясом, глотнул снова. И еще раз. После третьего глотка прислушался к себе — внутри будто слабела натянутая до звона тетива.

Лестер невозмутимо присел напротив и опять принялся вколачивать пестик в ступку. Эйнар положил на кусок сыра еще ломоть мяса, накрыл сыром сверху, отправил в рот. Прожевал, наслаждаясь обманчивым теплом внутри. Устало подумал, что один-то раз можно, а вообще — пить с расстройства не дело. И спросил, поглаживая пальцами почти опустевший стакан:

— Лестер, зачем магам перстень?

Целитель так же мерно стучал пестиком, не сбившись с ритма. И ответил спокойно, ничуть не удивляясь дурацкому вопросу, хотя всем известно, что по цвету кольца определяется гильдия мага:

— Если попросту, так затем же, зачем тебе — меч.

— А что, без него колдовать нельзя? Я-то могу и голыми руками драться, если надо. Или не мечом, а чем-то другим.

— Можно, — уронил Лестер, вглядываясь в ступку. — Еще как можно. Перстень — это просто инструмент. Ориентир для настройки. Ну и силу через него пропускать удобно. Сырая магия — она непослушная. А с перстнем колдовать и легче, и надежней. Вот мой, к примеру…

Он снял с пальца серебряное кольцо с крупным, но неярким зеленым камнем и двинул его по столу к Эйнару. Улыбнулся:

— Да ты погляди, не бойся. Ничего тебе не будет. Это ведь не меч, им даже не порежешься.

Эйнар взял перстень в руки, присмотрелся. В глубине камня большая зеленая искра то притухала, то разгоралась сильнее.

— Светится, — настороженно сказал он.

— Пульсирует, — поправил его Лестер. — От слова «пульс», что по-ученому значит «сердцебиение». Камень отзывается сердцу мага. Если маг погибает, его камень… он как бы умирает. Гаснет навсегда, становится обычным кристаллом. Ну, про то, что у всех магических гильдий свой цвет, ты и без меня знаешь, верно? Лекари зеленый носят, некроманты — фиолетовый, разумники — белый…

— Боевые маги — красный, — продолжил Эйнар. — Знаю, да.

Лестер молча кивнул, старательно глядя внутрь ступки.

— А когда маг снимает перстень? И зачем?

— Даже не знаю, что сказать, — вздохнул старый лекарь. — Вообще-то никогда. Первый перстень мажонок получает, когда приходит в Академию. Медный, с дешевым камушком. Обычно в ученические перстеньки горный хрусталь вставляют или яшму. Цвет ведь на самом деле неважен, учиться можно на любом. Вот потом, когда маг заканчивает учебу, то ему вручают уже настоящий перстень — вроде как рыцаря мечом препоясывают. Кольца для выпускников делают маги-артефакторы, а камни для них сами студенты приносят — смотря что себе могут позволить. Мол, одно дело целителю зеленый кварц носить, а другое — изумруд. Хотя я тебе так скажу: никакой разницы. Просто изумруд богаче смотрится. И если с камнем сроднился, то он тебе как рука и глаз вместе взятые. Без него хуже, чем голым, себя чувствуешь. Даже если Академию не закончил, как я вот, перстень все равно завести приходится. Купить камень, отнести ювелиру-магу. Дорогое удовольствие, а что поделать — надо.

— Ага… Значит, чужой камень взять нельзя? Или купить, если свой потерял?

Эйнар старательно пытался представить, что перстень, который Лестер не снимал на его памяти никогда, просто инструмент. Или оружие. С оружием получалось понятнее — любой воин хотя бы с ножом точно не расстается.

— Купить — можно. Только не чужой, он уже на хозяина настроен, а чистый, нетронутый. Бывает, что камень погибает. Выгорает, если поток был слишком мощный, например. Или разбивается случайно. Тогда в старую оправу новый кристалл ставят.

Лестер взял протянутый Эйнаром перстень, ласково погладил его, как живое существо, и привычным движением надел на палец.

— Вот потерять как раз не получится, — спокойно продолжил он. — Для этого кольца и зачаровывают, чтоб не терялись, не ломались, не давались вору… Их, настоящие, из сплава серебра с золотом делают, как символ единства тела и духа. И печать орденскую ставят внутри, чтоб, значит, самозванцев не было. У меня такой нет — я-то задолго до выпуска ушел.

Про печать Эйнар знал. У него самого комендантская печатка была зачарована так, чтобы в случае нужды проверить любой знак, хоть орденский, хоть королевский. Нужная вещь, когда читаешь подорожные или свои отчеты пишешь.

— А все-таки, Лестер, — упрямо вернулся он к тому, зачем пришел. — Когда маги снимают перстень? Ты же сам видел. Не мог не заметить…

— Ну да, — согласился лекарь, отставляя ступку. — Странно. А жена твоя что говорит?

— Не спрашивал, — буркнул Эйнар. — Мне бы самому узнать да разобраться сначала.

Лестер осуждающе покачал головой, беря второй стакан и разливая остаток карвейна из бутылки.

— Зря, — сказал он просто. — Может, дело совсем простое, а ты напридумываешь себе. Леди твоя — боевая магичка, у нее как раз камень мог и в бою повредиться, а точно такой не сразу найдешь, да и работа времени требует. Притом красные камни не редкость, но не будет же такая дама яшму носить? Ей, поди, рубин нужен… Вот и оставила она перстенек в столице ювелиру. Может ведь такое быть?

— Может, — согласился Эйнар и ухнул, как в реку с обрыва. — Лестер, что такое лишение кольца?

Стакан в руках старого целителя, уже поднесшего его ко рту, замер. Так и не выпив, Лестер медленно поставил посудину на стол, так что жидкость внутри маслянисто качнулась, облизнула прозрачные стенки и успокоилась. А в комнате к запаху трав и зелий добавился неуловимый кислый запах. То ли настоящий, то ли почудившийся Эйнару на несколько мгновений. Запах тревоги.

— Ты с чего такое взял? — негромко и враз помрачнев, спросил Лестер. — Быть не может…

— Вот ты мне скажи сначала, что это, — начал злиться Эйнар. — А может или нет — разберемся. Это ведь как лишение оружия получается? Позорное?

— Да, — тяжело уронил Лестер. — Именно так. Лишение… Из Ордена им изгоняют. Только это так провиниться надо…

— Как? Убить своего?

Лекарь махнул рукой.

— Да куда там! Если на дуэли или в бою — это и в вину не ставят. Если при самозащите — так тем более. Орден, видишь ли, семьей считается, не зря они друг друга братьями и сестрами зовут. А семейные дела иной раз и крови требуют. Ты вот часто слышал, чтоб один маг на другого в королевский суд подал? И не услышишь, поверь. Сами между собой разберутся и виноватого потом похоронят. Опять же — тихо, чинно, по-семейному. Если безвинному досталось — убийцу накажут. Но из Ордена не выгонят. Для орденского мага одна лишь вина есть непростительная.

— Ну? — нетерпеливо спросил Эйнар и услышал тихое, словно испуганное, слово, шелестящее змеиной чешуей в прохладе комнаты:

— Предательство… Бросить своего в беде, подставить под удар, самому ударить в спину, если в верности клялся. Маги никому не доверяют, кроме своих, потому и боятся предательства больше всего. Только за него Орден изгоняет, капитан. И это хуже смерти, потому что лишенному перстня больше нельзя его носить: ни орденский, ни собственный. И потому что любой маг имеет право убить изгнанного. Или не убить, а так, покуражиться. Искалечить, унизить прилюдно, чары наложить… А если его убьет не-маг, Орден не покарает убийцу. Изгнаннику запрещено помогать. Хоть деньгами, хоть услугами. Лечить вот можно, правда, мы ведь обет даем не отказывать в помощи никому, но… без магии. Обычными средствами. И хоть кажется, что такое куда мягче смертной казни, но на деле… изгнанники долго не живут, капитан. К ним обычно столько счетов у своих же накапливается! Но ты о таком даже не думай, слышишь? Лишение кольца — за что? Она же у тебя не простая магичка, а героиня! Про нее баллады уже складывают, Эйнар. Как женщина устояла там, где пали мужчины, и закончила войну. «Пусть воды Рудена текут вместо крови, пусть волны поют, где звенели мечи…» Не думай, капитан, слышишь? И ей не ляпни сдуру. На такое даже намекнуть — страшная обида!

— Понял я, понял, — хмуро отозвался Эйнар, чувствуя, что хмель, ударивший было в голову мягкой горячей волной, почти выветрился, оставив только гадкий привкус во рту. — Перстень, значит, в столице?

— Да вроде больше негде ему быть. Послушай доброго совета, спроси ты ее саму. Недомолвки между мужем и женой хуже гадюки в постели. А вам теперь всю жизнь на двоих все делить. И честь, и славу, и мир в доме.

— Отчего же всю жизнь? — усмехнулся Эйнар. — Три года всего-то. А потом леди уедет обратно и забудет меня, как страшный сон. А уж я ее… Хотя нет, такое не забудешь. Ладно, старина, благодарю. И за рассказ, и за выпивку. Что, у тебя пока работы особой нет? Никто животом не мается, на зубы не жалуется?

— Да пока тихо, — вздохнул Лестер. — Девочка, что в лихорадке лежала, отошла, бегает уже. Чистый котенок, разве что не мурчит! Резвая такая, болтливая… А мальчишка молчит. Я уж с ним и так, и этак, все испробовал, что умею, — молчит. И ведь не ранен, так… поцарапался, пока сестру по лесу тащил. А душа у него спряталась, будто зверек в нору, глубоко внутрь ушла. Не помогу я ему, Эйнар. Его бы в столицу, к магам-разумникам. Только кто ж сироту повезет?

— Подумаем, — бросил Эйнар, поднимаясь. — Родных, похоже, все равно не найти, если сами не объявятся.Только там ни документов, ни писем не осталось. Можно по меткам на одежде попробовать имя узнать, да как эту одежду детям показывать? Она же в крови вся, рваная. Поздно мы до них добрались, тварей!

— Не о том думаешь, капитан. Добрались как смогли, вы же нарочно не медлили и бока на постелях не пролеживали. А подумай, сколько бы они еще народу извели, не останови ты их. Все ты верно сделал, Эйнар. По чести и по уму.

И, как обычно, Лестеру удалось найти те единственно верные слова, от которых злая тугая тетива внутри Эйнара еще больше ослабела, позволила вздохнуть, повести каменно напряженными плечами. Раньше она и не тянула так мучительно. Когда-то даже после самого тяжелого дня хватало улыбки Мари, тепла ее заботливых рук, простого присутствия рядом. Она сидела рядом с пяльцами в руках или вязала что-то, и от размеренного мелькания спиц мир наполнялся уютом и правильностью бытия. Как говорят на Севере: «Женщина без мужчины — заброшенный родник, мужчина без женщины — дикий зверь». Вот таким загнанным волком Эйнар и чувствовал себя весь последний год. Он-то думал, со временем станет легче. Все, кто его утешал, обещали, что боль присмиреет, утихнет, словно от зажившей раны. А она не стихала. Потому что была густо замешана с виной, и хлеб, испеченный из этой смеси временем и памятью, оказался невыносимо горек.

— Знаю, — криво усмехнулся Эйнар от самой двери. — Я все делаю верно. Только слишком поздно. Всегда.

Он вышел из лазарета и пошел по крепостному двору, залитому янтарно-розовыми лучами клонящегося к закату солнца. Даже серая кладка стен казалась в этом сиянии нарядной, будто румяная сладкая корка только вынутого из печи пирога. Мари еще и яйцом его смазывала поверху. Ох, да хватит же! Хватит…

Навстречу попалась пара новобранцев, несущих на кухню воду. Кожаные ведра мерно покачивались в руках, парни пыхтели от натуги. Но, завидев капитана, ведра поставили и отдали честь, как положено, склонив голову и приложив ладонь к сердцу. Учатся. Эйнар махнул рукой в ответном салюте, кивнул, проводил их взглядом. Да, с заваленным колодцем надо что-то решать. А что тут решишь, если приглашенный маг заломил такую цену, что из содержания крепости никак не выкроить? Эйнар написал запрос, как положено, а толку? Что, воды совсем нет? Ах, в роднике у подножья горы имеется! Так чего же вы еще хотите, капитан? Или у вас солдаты безрукие-безногие? Пусть таскают, им полезно. Уроды чиновничьи, сами бы попробовали по этой тропе зимой воду поносить. Когда снега наметает выше головы так часто, что разгребать его не успеваешь. Или в дождь, когда мокрая глина под ногами пластом ползет…

Мысли никак не хотели сворачивать к только что услышанному, норовя зацепиться за знакомое, привычное. Вода вот, к примеру. Или еще дрова проверить надо — зиму в этом году старики обещают суровую. Или… Эйнар поморщился. Врал морок или не врал? Почему леди Ревенгар не носит перстень? Героиня баллад, чтоб их. Знал Эйнар, как врут те баллады. Об осаде Драконьего Зуба тоже сложил какой-то ублюдок, чтоб ему всю жизнь чирьями на языке маяться. По его песне вышло, что коменданта крепости жена собой прикрыла от верной смерти… Эйнар эту дрянь услышал в городском кабаке — в глазах потемнело. Менестреля у него не то чтобы отбили — Эйнар до него добраться не успел. Тот как увидел его лицо — шмыгнул под стол, а потом в окно выскочил. Жалко… И стыдно потом было до омерзения. Вранье, конечно, подлое вранье, и каждый в городке об этом знает, но…

Так почему магичка перстень не носит?

Спросить у нее самой — правильный совет. Мудрый. Но чуялось Эйнару, что после разговора по душам о рубашках леди его пошлет со всей учтивостью далеко и надолго. Искать ответы у йотунов под хвостом.

А морок наверняка врал. Или нет? Он ведь как раз говорил про предательство… Эйнар едва не взвыл от бессильной злости — его ли дело разбираться в магических склоках? Ему бы новую жизнь как-то наладить! Чтоб Тильда с мачехой не передрались, как две кошки в одном мешке. Чтоб крепостные бабы языки придержали и научились прислуживать леди, как ей угодно. Да чтоб зиму пережить без потерь, а по весне, если парнишка из обоза не заговорит, отправить его в столицу. Хоть бы и на капитанское жалованье! Не обеднеет Эйнар, милорд Ревенгар, йотуны его побери. Вот, кстати, не спросить ли об этом леди? Ей, конечно, до немого сироты дела нет, но куда его там на лечение можно пристроить, она знать должна. И, может, к этой весне память Эйнара все-таки притихнет, зарастет коркой шрамов. Как старый вяз, который затянул ожоги буграми новой коры и живет оставшейся половиной веток.

* * *

Разбор сундуков с приданым Ло отложила на потом. Только попросила у мэтра Тюбуи подробную опись, которую тот с готовностью предоставил. Он, кажется, вообще цеплялся за любую возможность пробыть в крепости еще хоть один день. Ло даже задумалась, не связан ли интерес мэтра к Драконьему Зубу с ее столичным поклонником, приславшим черные розы, но все оказалось гораздо забавнее. Мэтр увлекался собиранием насекомых. Здесь, в горах, они уже почти попрятались на зиму, но особенно стойкие еще встречались. Упрямые, как местный комендант! Ло сама видела огромного черного жучару, влетевшего в окно спальни. Угрожающе треща крыльями, тот попытался проломить шкаф, упал на пол, взлетел и снова ринулся в бой с дубовой дверцей. Точно на коменданта похож, супруга драгоценного, толстолобого…

Жука, длиной в указательный палец и с роскошными усами, уцелевшими при таране шкафа, изловила Нэнси и преподнесла Тюбуи, пришедшему в неописуемый восторг. После этого душа мэтра разорвалась надвое: одна половина добропорядочно стремилась к месту службы в столицу, вторая страдала по сокровищам Драконьего хребта. Летучим, ползучим, жужжащим и наверняка кусачим. У-ни-каль-ным! И так же наверняка здесь еще имеется немало экземпляров, неведомых ученым! Не хочет ли миледи поспособствовать торжеству науки, а заодно оказать огромную услугу лично мэтру? Он даже готов назвать в ее честь какую-нибудь… Нет, что вы! Зачем же сколопендру? Бабочку, конечно! Вот жук получит гордое прозвание «Тюбуи драконий». А для миледи, прекрасной и великодушной, только бабочка!

Ло благосклонно приняла попытку неумелой лести и пообещала мэтру ловить все, что не способно само поймать и съесть человека, а то от местных пауков можно этого ожидать, если жуки такие. И да, «Тюбуи драконий» звучит очень внушительно. Про себя же подумала, что лишний должник в столице ей пригодится, а за несколько монет солдаты наловят столько местных уникумов, что к Тюбуи их придется отправлять в ящике. На том и порешили. Успокоенный мэтр дал точнейшие инструкции, как следует ловить и морить летучие драгоценности, чтоб не повредить им крылышки, усики и жвала, а потом все-таки отбыл собираться в дорогу.

А Ло осталась изучать опись приданого, с каждой строчкой все сильнее приходя в недоумение. Оно, приданое, было гораздо внушительнее, чем предполагал комендант, оценивший его примерно в ту же сумму, которую получил деньгами. Да, пятьсот флоринов — куш немалый, больше комендантского жалованья за год. Но Рольфсон явно не разбирался в ценах на серебряную посуду и фраганские гобелены. Каковых, гобеленов то есть, обнаружилось аж восемьдесят луардов! Хватит на несколько залов… И столовый прибор на шесть дюжин персон. Пресветлый Воин, зачем ей в крепости такая роскошь? Солдат кормить на серебре тонкой чеканки? И занавеси — цветной арлезийский шелк. Не тускнеющий на солнце, не желтеющий от стирки, при правильном уходе почти вечный и не выходящий из моды никогда. Потому что тем, кто может себе позволить шелк из Арлезы, на моду плевать, это она старается им угодить. А еще тонкое полотняное белье и отрезы: шелковые, шерстяные, бархатные и батистовые. Серебряная и золотая канитель для отделки мебельных чехлов. Несколько разобранных витражей — Ло вспомнила изуродованные слепые окна в главном зале особняка Ревенгаров и даже зажмурилась от удовольствия. Не отдаст! Никому не отдаст ни витражи, ни занавеси, ни гобелены… Но позвольте! Это ведь, не считая витражей, приданое «нитки и ложки», как говорится в «Дорвенантской правде»! Все, что сделано на ткацком станке или может быть поставлено на стол, принадлежит жене! Даже после развода. И получается…

Ло растерянно смотрела на листы, исписанные убористым четким почерком писаря и скрепленные печатью. Королевской! То есть его величество, унизивший ее и одной рукой швырнувший пенсию в три десятка монет, другой рукой отсыпал опальной Лавинии Ревенгар приданого на… какое там пятьсот флоринов, с этим можно принцессу замуж выдать. Ну, положим, не дорвенантскую, но все-таки. Еще одна загадка. Ладно, хватит с нее на сегодня денежных забот.

Убрав перечень в шкатулку к брачному договору и еще кое-каким ценным мелочам, Ло вышла из спальни и спустилась вниз. Вечер был дивный. Теплый, словно и не поздней осенью, а где-то на исходе лета, ясный и золотистый. Золото заходящего солнца облило шпили башен и зубцы стен, решетки и провалы бойниц, арки и мощные контрфорсы. Ло залюбовалась строгой красотой взмывающей вверх крепости, каждым камнем утверждающей величие и силу Дорвенанта. Кто бы ни строил Драконий Зуб, он свое дело знал. Присев на парапет галереи второго этажа, она осмотрела сверху двор, ловя минуту затишья, как перед боем. Исчезнет ли у нее когда-нибудь эта привычка? Сейчас бы, кстати, шамьета… Офицерская роскошь на любом привале, а то и необходимость. Шамьет греет продрогших под дождем или снегом, восстанавливает силы голодным, навевает воспоминания о доме и мирной жизни упавшим духом…

Ло втянула носом знакомый запах и не сразу поняла, что он ей не чудится. Рядом стоял сержант, любимчик ее супруга. Тибальд… И нежил в широких ладонях исходящую душистым паром чашку… Ло невольно сглотнула слюну и снова посмотрела на двор, как кошка, старательно не замечающая оставленное без присмотра мясо.

— Не сочтите за дерзость, миледи? Я-то ваш шамьет пробовал, может, и вы моего отведаете? — послышалось сбоку.

Ло изумленно глянула на нахала, подняв бровь. Наглец-сержант ответил лукавым прищуром и улыбкой, перед которой наверняка не устояла бы ни одна местная девица, что двуногая, что хвостатая-усатая. Прямо котище в человеческом облике, да и только! И вот что с ним делать? Облить холодной вежливостью, положенной Ло по этикету с подчиненными супруга? Сержант ждал, откровенно ухмыляясь, а кружку держал так, словно отдавать не собирался. Хорошую такую кружку, на полбутылки. С толстыми стенками и веселеньким узорчиком из красно-синих цветов по коричневой глазури…

— А давайте, — невозмутимо согласилась Ло. — Не откажусь.

Брови сержанта Тибальда взлетели в непритворном удивлении, но кружку он тут же протянул, еще и поклонился галантно. Ну, для сержанта — галантно. Сдержав фырканье, Ло взяла тяжеленный сосуд, способный послужить решающим доводом в кабацкой драке, пригубила. Распробовала, покатав на языке, сладкую пряную жидкость и приникла к теплому краю кружки уже всерьез. А оторвавшись, все-таки фыркнула и облизала губы.

— Нравится, миледи? — с ухмылочкой спросил Мерри.

Ло отпила еще, заглянула в кружку, где плескалась уже половина от налитого. С сожалением протянула шамьет сержанту.

— Нравится, — сказала от души. — Хорошо сварен. Пейте, Тибальд, вы раньше меня встали и позже ляжете. И спасибо вам.

— Эм… — все-таки запнулся Тибальд, глядя на нее с непонятным выражением, в котором смешались осторожное нахальство и почти детский восторг. — На здоровье, миледи. Чем еще могу служить?

— А, пожалуй, можете, — задумчиво сказала Ло, опираясь рукой на парапет и глядя во двор.

Вечер после порции шамьета, потому что в кружке сержанта Мерри таковых было не меньше двух, стал окончательно прекрасным. Уютным таким, спокойным… «Как могилка на старом кладбище», — говорил Маркус. И был прав, потому что, стоит расслабиться, — непременно случается какая-то дрянь, это Ло знала точно. И стены крепости Драконий Зуб только выглядят позолоченными, словно дорогая игрушка.

— Скажите, сержант, что случилось с этим деревом? — кивнула она в сторону растущего посреди двора вяза. — Чем ему так досталось?

— А это… хм… ну да…

Сержант, смешавшийся от невинного вопроса, являл собой зрелище столь же забавное, сколь и подозрительное. Ло терпеливо ждала, окончательно уверившись по вильнувшему взгляду Тибальда Мерри, что наугад попала в интересную цель.

— Ваша светлость, — осторожно поинтересовался, наконец, сержант. — А вы, случаем, капитана не просили этот вяз спилить?

— Пока нет, — спокойно ответила Ло, подчеркнув многозначительное «пока». — А что?

— Не просите, — душевно посоветовал сержант, опираясь на парапет в излишне вольной позе. — Тут такое дело… Вы про осаду-то слыхали? Когда капитан Драконий Зуб у людоедов отбил? Правда, он тогда лейтенантом был еще…

— Слышала, — уронила Ло. — Тибальд, как они вообще эту крепость взять надеялись? Это же не просто фронтирное укрепление, здесь можно год отбиваться, если припасов хватит. Или не хватало?

— Да хватило бы. И припасов, и воды. Год не год, а до подмоги мы бы продержались.

Сержант заговорил без прежней нагловатой ленцы, всерьез.

— Прежний капитан, у которого мы с Эйнаром под началом ходили, был дурак не дурак, но и умным не назовешь. Про урту-томгар мы заранее знали, да не думали, что они сюда повернут. Что им наша крепость? Только зубы обломать. А рядом целый город, хоть и маленький, зато и гарнизона в нем крупного нет. И что к нему, что к нам одна дорога ведет — ну вы ее видели. У нас тогда еще маг служил, из ваших. Боевой, значит. Умел не так чтоб очень много, но все-таки кое-что мог, особенно если ему подготовиться дать. Эйнар и предложил дорогу эту, единственную, рвануть. Людоеды не горцы, они бы долго в обход шли, а то и вовсе повернуть могли. Мы бы разом и город, и себя прикрыли. Капитан вроде согласился… А потом велел магу строить портал в столицу. Мол, женщин и детей отправить. У него семья была здесь, и у Эйнара, и прислуга опять же… Ну вот… С одной стороны, верно. С другой… не успевал тот маг. Он, видать, слабый совсем был. Чтоб разом и портал сделать, и обвал на дороге — не успел.

— Так… — сплела перед собой пальцы Ло. — И что оказалось в приоритете? Ну, что первым он сделал? — поправилась она в ответ на непонимающий взгляд.

— Портал, — уронил сержант, отводя взгляд, словно она, Ло, тоже была виновна в дурости неизвестного мальчишки, носившего перстень того же цвета. — Капитан, который старый, пригрозил парню чем-то, улестил… И за два дня до нападения отправил все-таки семью подальше. А госпожа Мари, Эйнара жена, в крик. На сносях она была, и срок уже немалый. Мальчишку ждали… А порталы — они, говорят…

— Верно говорят, — уронила Ло. — Приводят к уродству плода. И на беременную действуют крайне неблагоприятно.

— Вот да… Отказалась она, значит. Ну и Тильду одну отправлять не стали. Эйнар места себе не находил, а тут еще дорогу мажонок рванул, да неудачно. Обвал слишком маленький вышел. Развилку на город надежно засыпало, потом долгонько они дорогу откапывали. А мы как на ладони оказались. Ну, не совсем как на ладони, стены-то никуда не делись, но вся волна урту-томгар мимо города к нам рванула. Опять же, хорошо. Мы хоть знаем, за что умирать соглашались, за жалованье да солдатскую честь, а в городе ж народу полно…

— Так… — прикрыв глаза, снова согласилась Ло. — Волна пошла сюда. Осадных орудий у них, конечно, не было…

— Не было, — кивнул Тибальд. — Зато были шаманы. Мы же не знали тогда, что они могут. А они… они просто выли. На каких-то своих дудках. От этого воя у людей уши зудели так, что разодрать хотелось, а потом кровь носом и ушами шла. Сны снились такие, что мы несколько своих едва успели из петли вытащить. А кое-кого и не успели. Двое, помню, с ума сошли. Один себе вены перегрыз, а другой — товарищу горло. Капитан все-таки не совсем дурак был, понимал, чем дело пахнет. Удастся нам крепость отстоять или нет, а ему трибунал всерьез грозил. В общем, как раз он и вздернулся. И записку написал: желаю, мол, искупить позор…

Ло скривила губы в гримасе. Искупить — самоубийством? Трус. Дурак, подлец и трус. Лучше бы пару кувшинов с барготовым зельем на пояс привязал да со стены на головы людоедам кинулся. Все какая-то польза была бы. А он просто сдох, бросив крепость и людей. Искупление? Двойное преступление, чтоб его все барготовы демоны калеными зубами на части рвали!

— Ясно, — бросила она. — Мой… супруг принял командование?

— Ага, принял. Выругался по-черному, снял у капитана печатку с пальца… Резать пришлось, тот уже закоченеть успел, да без печатки мы не могли к оружейным подвалам добраться, — и принял. Выгреб все барготово зелье, кувшинов сорок там было, велел тряпками стрелы обматывать да в него макать. Эту ж дрянь водой не потушить… Ну да кому я рассказываю. Спасло нас то, что Драконий Зуб к скале над самым обрывом прилепился. И подняться там даже у горцев не вышло бы, не то что у степняков. У них один подход был, а на этой стене мы намертво встали — все же понимали, что так и так один конец. Еще и похуже, если у них в лапах. В общем, когда подмога подоспела, нас тут осталось человек десять. Людоедов смели просто — огненным ветром каким-то… Кто в пропасть кинулся, кто так… на склоне. Оказывается, это только одно крыло у них было, вроде полка по-нашему, остальная орда стороной прошла, и их уже на равнине положили. А мы отбились… Мари Эйнар в подвале спрятал, там дудок не слышно было. Другие бабы, то есть женщины, на стенах дрались вместе с солдатами, а она уже с таким животом была, что куда ей драться — еле ходила. Вот ее с Тильдой Эйнар и прикрыл. Выпустил, когда все закончилось…

Сержант говорил все тише, и Ло будто воочию видела такой же тихий золотой вечер, пропитанный гарью и запахом паленого мяса. Боевые маги работают грязно, а уж с людоедами-варварами и вовсе никто не церемонился. Огненный ветер… Знала она его. И даже использовала несколько раз. Очень удобно атаку останавливать. Кошмары потом, правда…

— Вот тогда он и вылез, — тяжело продолжил Тибальд. — Где только прятался? Он ведь, миледи, в крепость как-то пробрался, понимаете? Потому и в живых остался. Наверное, готовился изнутри что-то учинить. Мальчишка совсем. Шаманенок. У них у всех, у шаманов, косы такие длинные… с человеческими косточками вместо бусин. А этому лет двенадцать было на вид, но уже тоже с костями. Мелкий, тощий, грязью покрытый… Последний. Щерился, как крысеныш. Да сначала на Эйнара. Во-он там… У стены, где сейчас бочка стоит. А потом увидел Мари. Она как раз вышла вместе с Тильдой, возле вяза они стояли. И Эйнар… Я вам душой клянусь, леди, сам Пресветлый Воин не успел бы! И Эйнар не успел. Кинулся наперерез, только та огненная волна чуть раньше прошла. Вот на миг, но раньше. Мари только и успела, что Тильду отшвырнуть за вяз. Будто котенка за шкирку, и далеко так… А сама сухой соломинкой вспыхнула. На месте.

Сержант еще помолчал, подбирая слова, с трудом дающиеся даже такому балагуру и шутнику. Потом продолжил с пугающей обыденностью:

— Мальчишку, конечно, мы живым не взяли. Эйнар его просто забил. Да там пары ударов хватило, а капитан его голыми руками на куски чуть не порвал. Толку… Тильду вяз прикрыл, так его наполовину сожгло. Год стоял мертвым, а этой весной ожил, однако. Вы уж, миледи, не просите капитана его спилить. Не стоит…

Ло молча кивнула. Тибальд тихонько поднялся и ушел, унося сладкий запах шамьета и полынную горечь слов. Ло смотрела на двор. Бочка для воды, давно отмытые дождями камни, старый полумертвый вяз. И правда, магические повреждения, как она сразу подумала. Беременная женщина… Ах, вот почему отдельная спальня! Беременные спят неспокойно. Камни и дерево помнят, как эта женщина откинула подальше дочь, а сама, толстая, неуклюжая, не успела спрятаться. И вспыхнула — последняя жертва осады Драконьего Зуба. Так же, как племя урту-томгар горело в «огненном ветре» боевых дорвенантских магов. Тот мальчишка-шаманенок знал толк в мести, однако. Успел понять, кто здесь главный. И выбрал целью не его, а его беременную женщину. И правда, убить — это же сразу отмучается. Шаманенок убил капитана, оставив его живым. И камни крепости помнят, и вяз… И Эйнар Рольфсон, можно не сомневаться, помнит не хуже них, что обязан жизнью погибшей вместо него жене.

Глава 12 СЛИШКОМ МНОГО СИРОТОК

Мэтр Тюбуи уехал следующим утром, увозя письма Ло, экземпляр брачного контракта и несравненного Тюбуи драконьего, уложенного в коробочку из-под ароматных пастилок. Карета с королевским гербом скрылась за воротами крепости, и Ло окончательно поняла, что возврата к прошлому не будет. Академия Ордена, улицы Дорвенны, Маркус, Мелисса и немногие оставшиеся у Ло друзья… Все это осталось где-то далеко и вернется только через три года. Если она доживет.

Впрочем, хватит думать об этом. Разве на войне Претемная Госпожа не стояла у нее за плечом так же, как сейчас? А некоторые умудряются сломать шею на лестнице или захлебнуться в ванне; так стоит ли бояться лестниц и ванн меньше, чем осколка, смирно сидящего под сердцем?

Вздохнув, Ло отошла от окна и оглядела спальню, так любезно уступленную ей супругом в безраздельное пользование. Нэнси уже привела комнату в пристойный вид, здраво рассудив, что на ту, где будет жить его светлость, время и силы тратить не стоит — она ж не милорда горничная, а миледи. Вот для миледи стараться и будет, а его светлость пусть здешние наглые девки обихаживают. С определением девок Ло молча согласилась, отнеся в эту категорию далеко не только прислугу. И, пока Молли готовила опись имущества супруга, решила разобрать собственное.

Нет, приданое так и стояло пока в спальне по соседству, а вот укладку, собранную лично Маркусом, Ло велела перенести к себе. Нэнси, сунувшую было туда любопытный носик, отослала прочь, велев снять со стены злосчастное свадебное платье и убрать в освободившуюся коробку. Ничего, пусть помнется. Если долежит до возвращения в столицу, там его хороший артефактор и от чернил вычистит, и заломы разгладит. А потом… Если уж это платье так понравилось Мелиссе — пусть она в нем замуж и выходит. Может быть, хоть ей принесет счастье.

Присев на кровать, Ло принялась разбирать коробку с подарками Маркуса. Разумеется, никаких банальностей вроде украшений она не ждала, хотя жадностью Бастельеро сроду не страдал и в прошлом не раз пытался дарить Ло драгоценности. Причем, уважая ее чувства, — честно купленные, а не добытые иными, менее законопослушными способами, среди которых поиск кладов еще был самым приличным. Нет, никаких дорогих побрякушек… А вот шкатулка с зельями в глазах Ло стоила любого гарнитура! Все, как она и заказывала. Три флакона противоядий — на разную отраву. Снотворное — обычное, хоть и сильное, большая коробка — хватит не на один год. Противозачаточное — его величество может вносить любые пункты в брачный договор, но целитель в госпитале откровенно сказал, что, пока под ее сердцем дремлет осколок, роды равны смертному приговору. И нежно-сиреневые пилюльки, безобидно пахнущие земляникой. Ло поморщилась, разглядывая коробочку. Две дюжины. Два-три месяца спокойного сна. Только потом, если не делать перерывов, непременное привыкание, так что это на самый крайний случай. Как тогда, после первого в ее жизни «огненного ветра». Она, может быть, вообще ими никогда не воспользуется! Но пусть будут, так спокойнее.

В другой коробке нашлись обыкновенные сладости: любимые цукаты и пастила. Ло не удержалась — первым делом сунула в рот полупрозрачный кисло-сладкий ломтик. Точно такие продавались в кондитерской возле Академии, и Маркус, отправляясь в город гулять, всегда приносил их Ло. Пресветлый Воин, тогда самой большой неприятностью было попасться после незаконной отлучки за сладостями и вином!

Жуя пастилу, вкус которой нисколько не изменился за эти годы, Ло разбирала свертки. К зельям, которые она просила, Маркус по собственному почину добавил отличную аптечку наподобие армейской: иглы, бинты и корпия, скальпель, набор лекарств. А вот следующий подарок заставил задуматься. Зачем ей зеркальце на длинной ручке? Ло повертела вещицу в руках, попыталась ручку открутить. Точно, артефакт-отмычка! Что ж, учитывая, сколько в этой крепости замков, от которых у нее нет ключей, отмычка может и пригодиться.

В самом большом свертке оказался письменный прибор из темной бронзы, украшенный гербом Ревенгаров. И тоже с секретом. Половина листов для записи гораздо плотнее других. Ло даже дыхание затаила. Неужели Маркус подумал о том, о чем в суматохе сборов не вспомнила она? И раздобыл истинную редкость. Такие листы маги-артефакторы изготавливают на заказ, каждый стоит немалых денег. А здесь их дюжина… Пожертвовать одним ради проверки? Заодно и даст о себе знать — пока еще мэтр доберется до столицы.

Взяв один лист за уголок, Ло расстелила его на коленях и сухим пером без чернил с нажимом вывела: «У меня все хорошо. Ло». Темные буквы проступили незамедлительно… Все-таки она! Колдовская почта!

Сложив листок в подобие голубка, она подошла к окну, подняла вверх ладонь, дунула. Сорвавшись с ее ладони, бумажный голубок затрепетал крыльями, облетел вокруг Ло и взмыл в небо, стремительно удаляясь. Ло с завистью посмотрела ему вслед. Колдовской почте не страшны дождь, снег или ветер. Беззащитный бумажный голубок ускользнет от ястреба, не уснет ночью, не собьется с пути в бурю. И очень быстро окажется в единственном месте, которое знает, — у хозяина. Маркус дал ей средство известить его, если Ло попадет в беду. И если магическую отмычку можно купить у любого нечистого на руку артефактора, а зелья Маркус варил сам, то колдовская почта гораздо дороже курьерской… С остальными листами Ло будет очень бережна!

Подумав, она спрятала магическую бумагу под обычную, оставив прибор на виду. А вот шкатулку с зельями и аптечку убрала в комод возле кровати. Ненадежное хранилище, но лучше, чем никакого.

Между тем время близилось к обеду. Любопытно, дражайший супруг так и будет отговариваться занятостью, чтобы не садиться с нею за один стол? Завтракал он с солдатами, когда Ло еще спала, но теперь-то? Не то чтобы она изнемогала от желания видеть Рольфсона, однако хоть говорить им иногда надо! И с Тильдой стоит встречаться почаще — может, девчонка если не приручится, то хоть привыкнет немного…

— Миледи… — заглянула в дверь Нэнси. — Тут госпожа Молли пришла. С этой, как ее… записью…

— Описью? — уточнила Ло. — Пусть войдет.

Одернув платье, она села ровнее, приготовившись к очередному возмущению, но экономка была мрачно-покорна. Присела в неуклюжем реверансе и подала заляпанный жиром лист, исписанный коряво и наискосок. Ло взяла его не без содрогания и вчиталась.

«Пят прастыней палатняных новых… ищо три латаныя, ищо адеяла шырстяных тожить три… чулок пар чытыри да ищо носкоф многа… платьеф пиришытых три, а нетронутых больше…»

— Благодарю, Молли, — сказала она, откладывая лист в сторону. — Уверена, вы все очень внимательно посчитали.

— Как есть все, вашсветлость, — буркнула экономка, разглядывая пол, дочиста отмытый Нэнси. — Еще какие указания будут?

— Обязательно. Я так понимаю, ключи от всего хозяйства у вас?

— У меня, сталбыть, — подтвердила Молли, глянув на связку разномастных ключей, висящую на поясе. — И еще у капитана. А что?

— Откройте подвал почище и посуше. Велите там прибрать, если нужно. И пусть пара солдат отнесет в него ящики из соседней комнаты. Хотя… там тяжелые есть, — вспомнила она про витражи и серебро, — пусть лучше четверо носят. И аккуратно, вещи хрупкие. Потом все проверите по бумагам — я вам их дам — и подвал закроете. А с завтрашнего дня будете проверять каждый день и впускать туда кота. В крепости ведь есть кот?

Ло улыбнулась насколько могла мило. Экономка, уже подозревая неладное, но еще не сообразив, по привычке воспротивилась:

— Это что, мне туда кажный день с котом бегать? Утром — туда, вечером — оттуда? Может, на караул еще его ставить, как часового?

— А это как вам будет угодно, — пожала плечами Ло. — Вы женщина порядочная, да и мой муж за вас ручается. Так что я вам полностью доверяю. Не хотите пускать кота — дело ваше. Там в ящиках только отрезов на несколько сотен флоринов. Бархат, шелк… Белье дорогое, покрывала, гобелены… Все посчитать, так не на одну тысячу будет. Если крысы погрызут, сами будете перед моим супругом отвечать.

— На… тысячу… флоринов…

— И не на одну, — с нежной безжалостностью уточнила Ло. — А еще серебро столовое… Фарфор…

— Так это что, — отмерла вдруг хватающая воздух ртом Молли. — Если хоть одна ложечка пропадет… или крыса погрызет чего… Это мне отвечать?!

— А кому? — вскинула бровь Ло. — Мой муж говорит, что вы женщина опытная, хозяйственная, да я и сама вижу, что у вас все в порядке содержится. Доверять так доверять.

Несколько мгновений Молли стояла, молча уставившись на нее. Ло буквально видела, какое кипение мыслей и чувств происходит в душе и разуме экономки. Видела — и наслаждалась. Отдать ключи новой хозяйке экономке не позволяло уязвленное самолюбие. Оставить себе не давал страх: за малейшую порчу или пропажу спросят ведь с нее. И во внезапную милость с доверием она не верила совершенно.

— Нет уж, — решилась она, с бессильной яростной тоской глядя на Ло. — Как изволите, миледи, а я на себя такую беду не возьму. Подвал вычистить велю — блестеть будет. И норы все забьем, если отыщутся. А только ключ у себя не оставлю, всеми богами клянусь! Какая ложка пропадет, а мне за нее всю жизнь платить? Нет, вашсветлость, вы уж того… сами…

— Хорошо, — со вздохом согласилась Ло. — Но, может, хоть второй ключ возьмете? На всякий случай?

Она улыбнулась, глядя в глаза Молли, и экономка еще решительнее помотала головой в чепце. Решила, видимо, что так леди будет еще удобнее свалить на нее порчу и недостачу. Правильно вообще-то решила, если бы только у Ло было такое желание.

— Второй ключ его светлости отдайте, — сообщила она, расправляя и без того чистый и глаженый передник. — Ваше имущество, семейное! С котом вот только не знаю, как быть…

Кажется, Молли всерьез рассматривала необходимость отправлять кота на боевое дежурство — Ло едва удержалась от смешка. Мысль была неплохая, и стоило наказать экономку, посылая ее в подвал с усатым часовым, но ведь кота жалко. Ни одна крыса к заклятым королевским артефактором ящикам и близко не подойдет, а клеймо на светлых досках Ло отлично разглядела еще в столице. Только вряд ли кто-то в крепости его знает. И хорошо. От двуногих крыс там тоже кое-что предусмотрено, о чем им заранее знать не стоит. Так… на всякий случай.

— Ни к чему кота мучить, — улыбнулась она еще любезнее. — Если ключ будет только у меня, я что-нибудь придумаю от крыс. Терпеть их не могу.

— Кто ж любит… — настороженно отозвалась Молли. — Так я это… пойду? Подвал велю убрать.

— Идите, Молли, — согласилась Ло. — А ко мне пришлите Селину. Вчера вы, наверное, позабыли?

Пробормотав, что вот как есть позабыла, пусть миледи не гневается, а уж она сейчас все исполнит, экономка выскочила за дверь. Ло молча улыбнулась. Вот и не понадобилось забирать ключи со скандалом — сама отдаст, да еще поторопится. «Латаныя простыни» и «пиришытые платья» пускай уж остаются в ведении госпожи Молли — Ло их решительно не жалко, но к остальному она экономку подпустит только под собственным присмотром.

* * *

Селина ей понравилась еще меньше, чем Молли. Странно, ведь должно бы случиться наоборот. Девица Селина Фроше, личная горничная капитана и его дочери, отличалась приятной внешностью и хорошими манерами. Реверанс она сделала умело и очень почтительно, невинные светло-голубые глазки устремляла на ее светлость почти с обожанием и вообще всю жизнь мечтала, чтобы в крепости наконец появилась такая чудесная хозяйка. Да-да, миледи! И если от нее, Селины, что-то требуется, она всегда рада угодить!

— Скажите, Селина, почему для госпожи Тильды не шьются новые платья? — спросила Ло, разглядывая стройную фигурку в отлично подогнанном платьице и щегольском кружевном передничке. — Только старые перешиваются.

— А его светлость не против, — захлопала длинными ресницами Селина.

Несмотря на общую белокурость, ресницы у нее были темными, тщательно подкрашенными и завитыми. Голубые глаза из-под них смотрели томно и выразительно.

— От госпожи Мари немало нарядов осталось, а Тильда, бедная девочка, новое носить отказывается. Только матушкины платья хочет. Вот мы и перешиваем их понемногу… Она ведь ростом уже почти сравнялась с матушкой покойной, только тоненькая. Так ушить-то всегда можно.

А еще в той кондитерской рядом с Академией были марципановые фигурки: лошадки, кавалеры, дамы… Вот такую сладкую куклу-дамочку напоминала Селина. И ведь работы у горничной всегда много, порой грязной, но девица Фроше выглядит так, словно ничего тяжелее иголки и крючка для кружев никогда в руках не держала. В нежных ручках, беленьких, с ноготками полированными… На синем сукне юбки, которую девица придерживает, скромно потупившись, ноготки прямо сияют. А Нэнси вчера отмывала пол капитанской спальни со скребком, не жалея щелока, а потом воска. Конечно, если не открывать шторы, то пол не выглядел грязным. Да и капитан явно встает затемно, а в спальню возвращается, чтобы рухнуть и уснуть. Так что уборкой девица Фроше себя не сильно утруждала. И шитьем на капитанскую дочку тоже. Интересно, а стирает капитану кто? В отличие от дочери, он рубашки меняет постоянно, да и прочие вещи в порядке, без пятен. Ну так в крепости еще две прачки есть, кстати…

— Пожалуй… — задумчиво согласилась Ло. — С его светлостью и госпожой Тильдой я об этом поговорю. Ей пора иметь собственные платья. Вы умеете шить новое, Селина? Хотя бы по образцу моих.

— Как угодно вашей светлости.

Селина снова сделала реверанс.

— Тогда через пару дней начнем. А пока, милочка, приведите в порядок спальню, в которой будет ночевать милорд. Верно, ту самую, по соседству. И не так, как вы убирали эту. Окна и зеркало отмыть водой с уксусом. Стены вычистить хлебным мякишем. Мебель отполировать воском. Полы — тоже, только отскоблите их сначала. Белье прокипятить с щелоком, потом выполоскать и накрахмалить. С комнатой леди Тильды — то же самое. Два дня вам как раз хватит. Я ясно выражаюсь?

— Ми-миледи! Но я одна! А работы…

— Так не запускали бы комнаты до этого, — резонно сообщила Ло. — Тогда и работы меньше было бы. Воду вам будут носить солдаты, со стиркой тоже кто-нибудь может помочь. Главное, не бойтесь испачкать руки, вы горничная, а не леди, вам простительны мозоли.

За дверь она не выскакивала, как Молли. Снова сделала реверанс, грациозно присев и расправив юбку. И встала с той же непроницаемой кукольной мордашкой, только в глазах на одно мгновение мелькнула совсем не кукольная злость. А когда вышла, прикрыв дверь осторожно, бережно, Ло посмотрела на собственные руки. Три года…

Алхимические зелья отлично выводят кровь, жир и грязь, но стирать все равно приходится самой. Разве что воду можно согреть магией, если на это остались силы. А если сил хватит или на стирку, или на полог над лагерем, то ставится полог, а постирать можно и в холодной воде. И даже без алхимии, когда она заканчивается. И котелок отскоблить песком из ручья. Поводья… Сначала, жалея руки, она ездила на лошади только в перчатках, но потеряла их, когда сдергивала, выплетая вязь боевого аркана. И вторые… Третьи лопнули прямо на ней: Молот Пресветлого удался отлично. А мозоли… Ну что мозоли. Она боевой маг прежде всего. И когда руки грубеют, поводья их уже не натирают. И нож, которым свежуешь очередного зайца, тоже. И… много чего еще.

Судя по рукам, Селина Фроше гораздо больше достойна звания леди. Зависть? К горничной? Бред какой… Просто все должны знать свое место. И если Молли еще можно спустить какой-то грешок за начищенные до блеска котлы и восхитительную готовку, то горничная Рольфсонов поблажек точно не заслуживает. А нелюбовь наглой девицы Ло как-нибудь переживет.

* * *

Капитан к обеду не явился. Пожав плечами, Ло велела накрывать стол на втором этаже и передать госпоже Тильде, мэтру Вайсу и сержанту Мерри, что будет рада их видеть. Мэтр на приглашение откликнулся с радостью, а сержант исчез вместе с капитаном. Возможно даже, что не беспричинно — в крепости наблюдалось явное оживление.

— Что происходит, мэтр? — поинтересовалась Ло, на правах хозяйки подкладывая целителю тушеную баранину.

Тильда, разумеется, тоже не пришла. Это раздражало, но глухо, больше по необходимости как-то отзываться на неприязненное и оскорбительное поведение падчерицы. Что ж, пусть. Нельзя за пару дней добиться многого. Тем более от бедной сиротки, которой наверняка окружающие доброхоты внушили, что она достойна жалости и постоянного прощения.

— Ничего особенного, очередной обоз. Крупный… Скоро перевал закроется первым снегом, вот купцы и торопятся. Недели две обозы чуть не каждый день идти будут. У нас сейчас вроде как сбор урожая у крестьян, — пошутил Лестер, поглаживая короткую белую бородку. — Горячая пора.

— Понимаю, — кивнула Ло. — Скажите, мэтр… Мне рассказали историю осады Драконьего Зуба. Очень печально… А что случилось с тем боевым магом? Он погиб при осаде?

— Да получается, что так, — слегка неуверенно ответил целитель, поливая баранину мятным соусом.

— То есть как — получается? — удивилась Ло. — Вы точно не знаете?

— Так ведь у нас при осаде двое человек пропало без вести. Солдат один и вот как раз маг. Тел так и не нашли.

— Странно…

Ло нахмурилась, разрезая кусочек сочного мяса.

— Еще бы не странно, — согласился Лестер. — По правде сказать, насчет солдата этого у меня есть сильные подозрения, что сбежал, подлец. Понимаете, миледи, мы-то защищали западную сторону крепости, откуда племя пришло. Дорога, сами видите, проходит через Драконий Зуб насквозь… За спиной у нас скала, впереди — пропасть… А восточная сторона, куда дорога идет через нас, в Невию, чистой была. Мы же не просто свои шкуры отстаивали, мы еще путь в долину берегли. А сбежать можно было. Если постараться.

— А мага вы, значит, в побеге не подозреваете? — прищурилась Ло. — Из-за контракта? Клятвы на крови?

— Конечно, — просто ответил старый целитель. — Я вот не слышал, чтобы клятву на крови да имени обошел кто-то. А в армии мы ею все повязаны.

— Все… — эхом согласилась Ло. — Значит, он исчез? Странно… Кстати, как его звали? Если два года назад он только выпустился, значит, был на пару-тройку курсов меня младше. Я должна была его знать.

— Артуром. Артур Бейлас. Славный такой паренек. Тихий, застенчивый…

— Артур застенчивый? — искренне удивилась Ло. — Никогда бы не подумала. Людей, конечно, меняет служба, но в Академии Артур был редким шалопаем. Конечно, я его помню. Рыжий, долговязый, конопатый такой?

— Верно, миледи. Рыжий, как солнышко. Но тихий он был, уж вы мне поверьте. Может, вы его и знали иным, а только беда меняет людей хуже любой службы. Бедный парнишка…

— А… что с ним случилось? — осторожно спросила Ло, запивая мясо черничным морсом — похоже, черника была здесь королевой осеннего стола и подавалась во всех видах.

— Родителей потерял, — вздохнул мэтр. — Вот в последний год перед выпуском как раз. От горячки заразной оба сгорели. Артур говорил, что потому и на службу завербовался. Ну и то сказать, что еще боевому магу делать-то? Можно, конечно, и кроме армии устроиться, но, когда сердце горит… Ведь у него, кроме родителей, и не было никого — ни братьев, ни сестер.

Ло уронила вилку. Такого конфуза с ней не случалось уже лет двадцать, с самого детства. Воспротивившись попытке мэтра наклониться за прибором, она сама нырнула под стол, подняла злополучную вилку и вылезла, вертя ее в пальцах.

— А… нет-нет, — рассеянно сказала она целителю. — Не беспокойтесь, я уже наелась. Хотя пирожки… м-м-м, пирожки буду, пожалуй. С черникой? Я даже не сомневалась. Так, говорите, Артур Бейлас потерял родителей, а больше у него никого не было? Какая жалость.

— И не говорите. Нам даже вещи его некуда послать оказалось. Да там и вещей-то тех… Несколько книжек.

— Книги, говорите? — задумчиво сказала Ло. — Мэтр, я бы с удовольствием взглянула на книги своего коллеги. Если это можно устроить, разумеется. Он ведь был боевым магом. Возможно, что-то профессиональное…

— Конечно-конечно, — заулыбался Лестер. — Ему они уж точно больше не нужны. Прими его душу, Претемная Госпожа.

— Пусть примет… — снова эхом согласилась Ло.

Вилку ей больше ронять не хотелось, да и не было нужды — с лицом она уже справилась. Артур Бейлас… О, она его отлично помнила. И пусть даже старый мэтр Вайс был прав, что беда меняет людей, — с этим Ло могла бы согласиться. Допустим, смерть родителей повинна, что Артур, который армию звал не иначе, чем каторгой, вдруг решил забиться в пограничный гарнизон. Бывает…

Но вот как быть с тем, что у Артура имелось два брата? Такие же здоровенные наглые рыжие шалопаи, только без магического дара. Они были постарше и охотно навещали братца в Академии, ухитряясь притаскивать кучу запретного, от игральных карт с похабными картинками до курительной дурманки. И даже за Ло как-то принялись ухлестывать втроем и по обыкновению нахально, но она тогда была под опекой не только Маркуса, но и Гилберта. Пока Маркус воспитывал Артура, Ги навалял близнецам, а потом утянул в город пить мировую, и при следующей встрече рыжие вели себя куртуазнейше. В общем, Артур своих братьев любил, гордился ими и отказываться не стал бы никогда. Так что возникает очень нехороший вопрос: что за безродный тихий скромник появился в крепости с лицом и документами Артура Бейласа? А потом так же тихо исчез во время штурма?

Запив последний пирожок, Ло решительно поднялась. Загадки, везде сплошные проклятые загадки… Мало ей собственных неприятностей, так еще какой-то исчезнувший мажонок! Может, это был действительно Артур? Про его родителей она ничего не знала, а с братьями парень мог поссориться. Да так, что и знать их не захотел. В юности всегда кажется, что ты прав, а любая обида вырастает так, что заслоняет солнце. Поссорился с родными, назло им и себе уехал в захолустный гарнизон. А ты выдумываешь всякие глупости, Ло Ревенгар!

Лестер вел ее по крепости, стараясь развлечь беседой. Сам он служил здесь двадцать лет — дольше всех остальных. Ло хмыкнула, сопоставив кое-что. А ведь если Молли помнит жену капитана Рольфсона, значит, она была здесь при осаде?

— Так и есть, — подтвердил Лестер. — Молли да вольфгардки наши. Им, бедным, деваться некуда было. Мы ведь уже с Вольфгардом воевали в то время, девиц оттуда где угодно неласково встретили бы. И дознаваться не стали, кто они такие да как в Дорвенанте оказались. Вот они и сидели в крепости, как мышки, мы-то к ним привыкли уже… И порталом уходить отказались. А на стенах бились как мужчины. Хоть и непотребные девки, да северянки же — оружие смалу держать умеют.

— А Молли?

— И Молли тоже. Меч она в руки не брала, конечно, зато перевязки мне делать помогала, еду на стену таскала… Это Селина с Катишей уже потом приехали, не так давно…

— Лес-с-стел! Ле-е-е-естел!

Из-за поворота выкатилось что-то приземистое, яркое, растрепанное — и врезалось в целителя.

— Ле-е-е-стел! Ой…

— Или, милая, — мягко попытался отцепить неизвестное чудо целитель, но чудо лет трех-четырех держало его крепко, другой ручонкой прижимая к себе здоровенного серого кота. Кот свисал с ее руки, покорившись судьбе, и только подергивал хвостом, тоже серым, но толстым и в черную полоску, как у дикого лесного сородича.

— Тебя зовут Или?

Ло присела на корточки, и девчонка немедленно попыталась спрятаться от нее в складках длинной шерстяной туники целителя.

— Мы ее так зовем, — извиняющимся тоном сказал Лестер, гладя растрепанную светлую головку. — Она сама себя называет Илинка. Странное имя…

— Лестел, а я Мяуса нашла, — похвасталась девочка, выглядывая и любопытными голубыми глазенками присматриваясь к Ло. — Он плятался, а я все лавно нашла!

— Бедолага Мяус! — улыбнулся Лестер. — Илинка, милая, беги к Молли, она тебе пирожок даст.

— Пиложок! Илинка хочет пиложок! И Мяус хочет…

Кот, томно поведя вокруг наглыми зелеными очами, безмолвно согласился, что пирожок хочет. И вообще, пирожок — единственное, что может примирить его с кошмарным существованием в лапах маленького чудовища. За пирожок он, так и быть, еще потерпит. И даже согласен, чтоб его отнесли на кухню.

— Бедное дитя.

Лестер проводил ее грустным взглядом.

— Что, тоже сирота? — хмуро поинтересовалась Ло.

— Вам уже рассказали? Да, она и брат. Была у нас тут шайка — обозы грабили. А людей убивали. Вот и их родителей…

Ло слушала незамысловатую, но от этого не менее жуткую историю Илинки и ее «блатика» всю дорогу до маленькой каморки, где лежали книги Артура Бейласа — настоящего или поддельного. Пяток томов, которые Лестер любезно согласился отнести в ее комнату. Нет-нет, ему совершенно не трудно. И вообще приятно помочь очаровательной леди!

Леди улыбалась, вдруг почувствовав себя именно такой под лукавым добрым взглядом старого целителя. И хорошего настроения хватило ровно до собственной спальни.

— Хм… — сказал Лестер, сгружая книги на ее туалетный столик. — Как странно… Но это точно не Мяус — паршивец воровлив, но чистоплотен, поверьте моей рекомендации.

— Нэнси? Нэнси!

Ло прошла вперед и остановилась. Подняла руки к щекам, задыхаясь от смущения и, разумеется, от вони.

— Нэнси, какого Баргота?

— Не знаю, миледи, — всхлипнула девчонка, выскальзывая из-за ее спины с тазиком и тряпкой. — Меня в комнате не было. Селина сказала, ей надо ваши платья посмотреть. Ну, чтоб за образец их взять… А я вернулась — и вот! Как их… Теперь только выкинуть, да?

— Но… как это? — поразился Лестер, недоуменно разглядывая сапоги Ло, густо измазанные кошачьим дерьмом.

— Да вот так, мэтр, — сквозь зубы проговорила Ло, изнемогая от глупой бессильной ярости. — Они, наверное, погулять сходили. Сами. Нэнси! Прекрати реветь! Просто помой их. И тряпку потом выкинь.

— Запах останется, миледи… — робко возразила горничная.

— Нэнси, это армейские сапоги боевого мага! Обработанные магией, чтоб топтаться по раскаленным камням, по кипящей грязи, по трупному яду, по кислоте — да хоть по барготову дерьму, не то что по кошачьему! Просто вымой их — и ни следа не останется. Внутри же чистые?

— Да-а-а-а…

— Простите, миледи, — вздохнул что-то сообразивший Лестер. — Мне очень жаль, что в нашей крепости…

«Слишком много сироток! — злобно подумала Ло, не высказавшись, конечно, вслух. — И кто-то еще скажет мне, что это не детская месть? Проказы дурной, распущенной, эгоистичной девчонки! Ничего не имею против тех, кто потерял родителей, — ради Пресветлого, я сама лишилась обоих в ее возрасте. Но прикрываться своим несчастьем — отвратительно!»

Глава 13 СЛЕДЫ НА ВОДЕ

«Терпение и трудолюбие суть первейшие добродетели мага, из которых вырастают остальные достоинства, словно колос из зерна, — размеренно звучал в аудитории скрипучий голос мэтра Бальтазара. — Записали? Теперь напишите это двадцать раз лучшим своим почерком. Кто сказал „тоска мертвецкая“?! Хотя можно не спрашивать. Лавиния Ревенгар, вам — написать пятьдесят раз. Чтобы лучше осознали смысл данного высказывания!»

«Терпение и трудолюбие, — повторила про себя Ло. — Да, мэтр, я запомнила. Особенно про терпение… Спокойно, Ло, это всего лишь девчонка. Ты же не унизишься до истерик или жалоб? Это глупо и нерационально… А я не хочу быть рациональной, Баргот развали эту крепость с ее комендантом вместе!»

Запустив пальцы в волосы, она потерла виски и в который раз оглядела спальню, как недавно пойманный зверь — клетку. Маленькая дрянь! И ведь улучила же момент, когда Нэнси ушла с Селиной в соседнюю спальню, где до сих пор лежали платья Ло. Вот, кстати, надо первым делом их забрать сюда, а капитану отдать его вещи. И повесить замок на дверь! Так, будем логичны… Может быть, это все-таки не милое дитя? Селина вне подозрений, она в это время перебирала наряды вместе с Нэнси, да и невозможно представить, чтобы девица Фроше пачкала в кошачьем дерьме свои холеные пальчики. Даже через тряпку… Молли в таком заподозрить тоже трудно. Правда, остальную прислугу Ло еще не видела.

Да и не в том дело! Как поставить неизвестную дрянь на место — вот что важно. Если бы только она не лишилась магии! Ло с горькой тоской посмотрела на свежевымытый пол, который Нэнси заново отдраила с песком, а потом сполоснула водой с ароматическим уксусом. Взять след — это же так просто! Легкий, почти невесомый аркан, проявляющий связи между предметом и тем, кто держал его в руках… Ло пошевелила пальцами, нарисовала в воздухе руну, вторую… На миг показалось, что энергия, пронизывающая ткань бытия, откликнулась. Она затаила дыхание… Пустота. Полная пустота, будто пытаешься ухватить нить, а пальцы ловят воздух. Ло закусила губу от мучительного бессилия, к которому оказалось невозможно привыкнуть.

Что ж, ведь как-то живут слепые и безрукие? Хватит себя жалеть.

Снова повторив чуть не плачущей Нэнси, что не сердится, Ло не кривила душой. Нельзя в самом деле требовать от горничной, чтобы та безотлучно сторожила вещи. Так что для начала — замок. Таковой вскоре нашелся, а к нему прилагалась пара ключей, которые Ло поделила с Нэнси. Грубая железка, явно снятая с какого-то подвала или кладовой, на двери смотрелась уродливо, но на это Ло было глубоко плевать. Она отправила Нэнси переносить платья, а сама принялась за изучение книг то ли покойного, то ли сбежавшего Артура Бейласа. И что бы ему не найтись после боя в виде порядочного мертвеца? Ло уже привычно пожалела, что рядом нет Маркуса. Подозрительные трупы как раз по его части. У Бастельеро неупокоенный дух Бейласа, если тот действительно погиб, живо отыскался бы и признался во всем, что успел натворить при жизни. Например, объяснил бы, почему у него такие странные книги?

Ло сосредоточенно погрызла кончик пера, прихваченного из письменного прибора. Пять книг — наследство Бейласа — лежали перед ней на столе, явно намекая на что-то. Понять бы только на что. Ну не могло быть у закончившего полный курс боевого мага такого школярского набора учебников! «Элементарная теория тактики» — это же третий год учебы! Там рассматриваются самые основы… «Полное и ясное руководство плетения красных арканов» — тоже для начинающих. Ло открыла книгу и полистала. Остановилась на исчерканной странице, вгляделась. Поля были густо исписаны расчетами, повторяющими примеры из книги с другими исходными данными. Словно… кто-то тренировался! Но Бейлас давным-давно сдал все это на экзаменах, да и учился, несмотря на шалости, хорошо, а неизвестный, исписавший учебник, порой делал явные ошибки. Вот этот аркан, осуществи его маг подобным образом, должен был дать такую отдачу!

Листая учебники, Ло хмурилась и все сильнее грызла несчастное перо. Расчеты, решения задач, самостоятельные выведения известных любому выпускнику формул… Похоже было, что по учебникам занимался талантливый старательный самоучка! Несомненно, отлично знающий общую теорию магии, но полный невежда в боевых чарах. О, а вот это еще интереснее. На широких полях «Практической рунологии военного дела» лже-Бейлас, в чем Ло уже была уверена, тренировался расписываться. Инициалы А и Б были выведены сначала неуверенно, скорее всего по образцу, но постепенно становились все четче и изящнее. Ну же… Неужели ты удержишься и ни разу не собьешься на привычные буквы?!

Ло перебрала всю «Рунологию» по листочку — и была вознаграждена. На одной странице рядом со старательным «АБ» красовалась зачеркнутая, но вполне различимая двойная буква С! Имя и фамилия, наверняка! Ло вглядывалась в инициалы неизвестного с тем же азартом, с которым плела первый в своей жизни аркан высшего порядка. След… Слабый, случайный, но безусловный след! Кто же ты такой, СС?

Она добросовестно перебрала всех послушников красного факультета, которых помнила. Но никто с такими инициалами не учился в Академии одновременно с ней. Хотя что это она? Сама же решила, что лже-Артур — самоучка. Значит, он маг, но другого цвета. Зачем прикинулся Бейласом? Как вообще смог подменить его? Ло изнывала, чувствуя не просто загадку, но опасную и важную тайну. Может быть, появление и исчезновение лже-Бейласа как-то связано с самой Ло? Ведь почему-то ее враг не хотел, чтобы она ехала в Драконий Зуб. Тайна, настоящая тайна совсем рядом, а Ло вынуждена думать о всякой ерунде, вроде ревнивой падчерицы и разболтавшейся прислуги!

Она провозилась с книгами лже-Бейласа до вечера, но никаких подсказок, кроме случайной росписи, не нашла. Зато твердо уверилась, что мнимый Артур закончил Академию по другому курсу или хотя бы дошел до последних лет обучения. Он легко выполнял сложные расчеты, основанные на знании общих дисциплин вроде рунологии, владел теорией стихий, основами алхимии и артефакторики. Путался же только в специфических вопросах, требующих практических наработок. Ну всякий же боевик знает, что вот эту константу надо смещать на порядок, тогда площадь поражения при том же расходе энергии гораздо шире. Всякий, кто это сам пробовал, — вот в чем дело. Теоретически такое никак не рассчитать.

А еще получалось, что сил у лже-Бейласа и в самом деле было немного. Там, где в уравнениях требовалась переменная, обозначающая расход энергии самого мага, значения были минимальными. Не боевик, точно нет. При таком крошечном резерве он ушел бы курса со второго, ну с третьего. Мог бы стать хорошим охранником, например, или помощником артефактора — те охотно берут в подручные боевиков, умеющих ставить щиты и плавить все, что плавится. А он поехал в дальний гарнизон.

На самом деле никто ведь не знал заранее о приходе урту-томгар, а так место здесь тихое, парень вполне мог служить годами. Отточил бы мастерство… Умеючи можно и с маленьким резервом делать множество полезных вещей, так что ему просто не повезло. Но кто же ты, Артур Бейлас, чьи руки помнят двойную букву С, а не собственные инициалы?

Так больше ни до чего и не додумавшись, Ло велела Нэнси разузнать насчет ванны. Сколько можно обходиться тазами и неглубокой деревянной лоханью, раздобытой Нэнси и поставленной в пустой комнате неподалеку? Как на постоялом дворе, Баргот его посети! А ведь жила здесь как-то семья прежнего коменданта, который наверняка был дворянином, пусть из захудалых. Не в лохани же они мылись?

— Ни в коем разе, миледи, — подтвердила Нэнси, расплетая ей волосы, а потом печально добавила: — Только купальня закрыта сейчас. Вода, говорят, ушла.

— Куда ушла? — мрачно спросила Ло, предчувствуя, что проклятая лохань станет ее верной и ненавистной спутницей на долгие годы.

— А кто ж его знает, — пожала плечами горничная. — Вот колодец во дворе видели? Он ведь сухой. А раньше, говорят, ключ там был такой сильный, что на всю крепость воды вдоволь было. И на кухню, и на прачечную, и на купальни. Солдатам — и тем хватало на мытье! А теперь из-под самой горы носить приходится. Да вы не волнуйтесь, миледи, сейчас я парней кликну, живенько несколько ведер притащат.

— Несколько ведер… — еще мрачнее повторила Ло.

Призрак ванны с душистым маслом печально растаял, сменившись почему-то невозмутимой физиономией его величества. В воображении Ло король смотрел на нее с ехидцей — у него во дворце сложностей с принятием ванны не было. Мысленно Ло совершила оскорбление достоинства его величества действием, показав его образу неприличный жест, и видение обиженно исчезло.

— Лохань так лохань, — сказала она вслух. — Но с водой разберемся.

А ночью ей снова приснился кошмар.

Она стояла посреди верхней комнаты в башне Руденхольмского Гвоздя. Смотрела на пустую комнату и умирала от липкого тягучего страха, потому что не могла ни крикнуть, ни пошевелиться, а сзади кто-то был. Откуда-то Ло точно знала, что это враг. Он стоял и ничего не делал, просто ждал, а за мутными стеклами окон бурлила вода, поднимаясь все выше. Темно-серая, грязная от донного ила спущенного озера… Ло было холодно даже смотреть на нее, а еще предстояло как-то выбираться наверх. Конечно же вплавь, она же не сможет открыть портал. Магия исчезла… выгорела…

Задыхаясь, она поняла, что последние слова кто-то произнес, и попыталась обернуться.

— Тш-ш-ш-ш… — прошелестел бестелесный голос за ее спиной. — Тихо, Лавиния. Не трепыхайся. Ты ведь мертва, а покойники должны лежать смирно. В земле или под водой — это кому как повезет.

— Я… жива… — выдавила она чудовищным усилием.

— Нет, — ласково сказал человек за спиной удивительно знакомым голосом, который Ло никак не могла вспомнить. — Это тебе только кажется. Краткий миг перед небытием. На самом деле кинжал достал до сердца. Тебе кажется, что ты ходишь, дышишь, чувствуешь, а на самом деле ничего этого нет. Есть только серая холодная вода, в которой ты осталась. И ты лежишь там, в ледяных объятиях Руденхольма, видя сон про короля, свадьбу и глупого упрямого капитана. Сладкий сон для Ло Ревенгар, последней из барготовой дюжины магов…

Она будто увидела себя со стороны — распухший безобразный труп, вокруг головы которого колышется серебряный ореол остатков волос, чудом не унесенных течением. Увидела — и закричала. Но звуков не было, только шум воды, а тот, сзади, шагнул еще ближе, Ло почувствовала укол под лопатку — и проснулась.

Ловя воздух ртом, она очнулась, не понимая, где находится, и едва удерживаясь от крика. Не сознательно, просто дыхания не хватало. Голос, боль… И мелькнувшие перед глазами разноцветные звезды, когда серость кошмара сменилась на тьму пробуждения.

— А ведь я… тебя… знаю… — прошептала она, чтобы убедиться в способности говорить. — Знаю… Вот почему ты подошел со спины. Я бы… даже в посмертии… выдала тебя. Маркус…

Она закашлялась, отдышалась и уже спокойнее продолжила про себя: «Маркус добрался бы до моего духа. Ты ударил Арканом Медеоса, чтобы не подходить близко, чтобы мы не успели тебя увидеть. И решил, что убил всех троих. А я очнулась, да? Какая неудача. Упрямая мерзавка Ло Ревенгар не сгорела дотла и попыталась добраться до ключа. Тебе пришлось добивать меня кинжалом. В спину. Значит, я тебя знаю… Но кто же использовал ключ? У меня не было магии… Только убийца за спиной. Пресветлый, помоги вспомнить!»

Обливаясь потом под легким одеялом, она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Но перед глазами все так же мелькали проклятые звезды.

«Ведь не ты пустил воду! — в отчаянии подумала Ло. — Ты пришел, чтобы нам помешать. Вольфгардец? Нет… Я никого не знала из Вольфгарда. Значит, ты дорвенантец. Предатель, решивший сдать Руденхольм северянам. Прямой путь к столице в разгар войны. Кто будет беречь еще три жизни при таких ставках? Дорвенантец. Маг. С кинжалом, которым пользуются для ритуалов некроманты. Думай, Ло, думай… Чей же это был голос? И почему он потом не добил тебя в госпитале, ведь ты же могла вспомнить!»

Сердце стучало неровно, гулко, но Ло отмахнулась от подступающего страха. Потом. Если бы осколок сдвинулся, она бы уже умерла, правда?

«Или маленькая колкая дрянь ждет, пока ты встанешь, чтобы сместиться…» — мелькнула подленькая мысль.

Не вставая, она закрыла глаза и представила себе светящуюся точку — как при создании аркана. Это убийца… Вторая точка рядом — она, Лавиния Ревенгар. Третья… Неизвестный лже-Бейлас. Кто-то упорно отговаривал Ло ехать, словно боялся, что она здесь наткнется на кончик ниточки, который можно потянуть. Встанет на след… Но связан ли руденхольмский убийца с лже-Бейласом? Пока неизвестно. А еще… Случайно ли король отправил ее замуж именно сюда?! Четвертая точка присоединилась к треугольнику, превращая его в квадрат.

Ло измученно вздохнула. Она могла бы сплести дюжину разных заклятий, всего лишь представляя эти точки перед собой, но связать их осмысленными подозрениями не получалось. М-м-мать барготову через тридцать три ее внука! Она боевик, а не разумник! Ее учили жечь, взрывать, раскалывать! Но не распутывать тонкую паутинку, такую скользкую и неуловимую, словно она сплетена из водяных струек. На воде, как известно, следы не остаются!

Пытаясь успокоиться, она встала, подошла к окну. В него, к счастью, было видно небо, кусок башни и крыша крепости. Никакой воды. Врешь, мерзкая дрянь, я жива. И этот рассвет, розовеющий над серой башенкой, — настоящий. И голос внизу, во дворе, тоже!

— Равнение напра-во! Стой, раз-два! С правой ноги — марш! С правой! Сто-ять!

Голос на мгновение смолк, потом продолжил так же ровно:

— Сено-солому вспомнили? Где сено? Хар-ра-шо! На месте — марш! Сено-солома, сено-солома, сено-солома! На сено — пово-рот! Еще раз! На сено — пово-рот! На сено — пово-рот! На сено — пово-рот! Направо — пово-рот! Сено — справа! Пово-рот!

Ло, которой был виден почти весь двор, заинтересованно наклонилась. Ну да, вон в углу, в тени от стены… Шестеро в рубахах и штанах усердно вколачивают сапоги в брусчатку. Седьмой — перед строем. Знакомый, как и голос, разворот плеч. И рост… Только один на правом фланге почти вровень с капитаном, остальные чуть ли не на голову ниже.

— На месте — марш! — продолжал четко порыкивать комендант. — Раз-два! Напра-во! С правой ноги — марш! Раз-два, раз-два, раз-два…

Шестерка слаженно рванула по двору, а Ло усмехнулась. Совсем, значит, зелень. Деревенские. В армии таким поначалу на ноги по клочку сена и соломы привязывают. Это право и лево деревенский парняга не различит, они ему без надобности, а вот в сене и соломе даже спросонья не ошибется. Комендант неглуп и терпелив. Другой бы хлыстом вколачивал солдатскую науку — видела Ло и таких офицеров, а этому не лень встать с рассветом, чтобы погонять сельских бычков.

Показалось, что Рольфсон повернулся в ее сторону, словно почувствовал взгляд. Ло немного отступила, прячась за занавеску. Не стоит показывать интереса, еще не так поймет. А внизу продолжалась строевая дрессировка, как насмешливо звал подготовку Маркус. И Ло смотрела, как к этим шестерым присоединяется еще полторы дюжины, как Тибальд и здоровенный тип, выше не только коменданта, но и Маркуса, пожалуй, разбивают солдат на пары… Как снова и снова в воздухе мелькают деревянные дубинки, заменяющие на первых порах мечи… Это правильно, кстати, а то бы во дворе такой лязг стоял! Дерево тоже стучит друг о друга с треском, но с железом не сравнить. Да и выдавать новобранцам боевое оружие для тренировок ни один вменяемый командир не будет. Пары недотеп каждый раз недосчитаешься.

А дубинки сделаны на совесть. Изнутри, похоже, залиты свинцом по весу — иначе парни махали бы ими порезвее. И получается совсем неплохо, а там, где не получается, оказываются либо Тибальд, либо сам Рольфсон. Комендант мог бы свалить обучение на сержантов, но ему, кажется, самому нравится.

Ло невольно загляделась на скупые точные движения Рольфсона, показывающего очередной прием. Ни одного лишнего движения, работают только предплечья, а дубинка порхает в воздухе, словно ничего и не весит. Непонятно даже, отчего у остальных рубахи к телу липнут. Рубашка капитана была сухой. Но при этом облегала его плечи и спину весьма… выразительно.

Странно было смотреть на взрослого сильного мужчину, занимающегося явно любимым делом, и понимать, что это ее муж. Никогда, пытаясь представить будущего супруга, Ло в самом смелом полете воображения не додумалась бы до такого. Он мог быть магом. Некромантом, как Маркус, целителем или артефактором — неважно. Им все равно нашлось бы, о чем поговорить. Он мог быть профаном в магии, но офицером королевской армии, как ее отец, и Ло уважала бы его службу. Но в любом случае он был бы аристократом по рождению и череде предков. Достойным, гордым сыном древнего рода. И он понимал бы Ло без слов там, где этому северному полуварвару приходится объяснять очевидные вещи. А потом убеждаться, что ему на них плевать. Комендант Рольфсон хорош на своем месте, но это место не рядом с Ло!

Она тихонько отошла от окна со странным чувством сожаления. Что ж, наверное, и комендант хотел бы другую жену, если вообще собирался жениться заново. Они как замок и ключ, не подходящие друг к другу, потому лучше бы разойтись, пока что-то не сломалось непоправимо. И неважно, что на капитана приятно посмотреть тайком из-за занавески — для семейной жизни этого мало. А для счастья лично ей, Лавинии Ревенгар, хорошая купальня гораздо нужнее, чем широкие плечи мужа. Образ его величества снова всплыл в памяти.

— Но не такой ценой, — фыркнула Ло. — И раз уж я все равно проснулась…

* * *

— Вы же сказали, что не будете… заниматься делами крепости, — в последний миг заменил Эйнар невежливое «лезть» на другое словечко, поучтивее.

— А я и не собираюсь, — не менее любезно сообщила его почтенная супруга, которую йотуны сегодня растолкали еще до завтрака. — Но вот то, что в упомянутой крепости нельзя принять ванну, касается меня напрямую. И не надо говорить про лохань, мне уже хочется надеть ее кому-нибудь на голову и постучать сверху молотом.

— Отличная мысль, — беспомощно огрызнулся Эйнар. — Могу даже подсказать кому. Одному из ваших, который сказал, что колодец невозможно восстановить.

Он прошел от стола к полкам по комнате, которая вдруг показалась маленькой и неухоженной, хотя Селина убирала ее дважды в неделю — в присутствии самого Эйнара, разумеется. И пыль вытирала, и полы мыла, а вот ведь… Рядом с носком замшевой туфельки, нетерпеливо постукивающей по полу, ясно видится грязное пятно, которого раньше то ли не было, то ли Эйнар его не замечал.

— К вашим услугам, — сказал он хмуро, шлепая на стол свернутый и перевязанный шнурком лист пергамента. — Заключение мага, которому корона оплатила изыскания. За работу платить уже не пришлось — маг отказался.

Леди взяла пергамент деловито, но с достоинством, только в глазах мелькнули хищные радостные огоньки. Уходить из рабочей комнаты Эйнара она, похоже, не собиралась, потому что прошла к единственному креслу, сиротливо стоящему в углу, села в него и поискала взглядом что-то на полу. Не нашла и, вздохнув, просто вытянула ноги, скрестив их в лодыжках, судя по очертаниям платья.

Эйнар торопливо отвел взгляд. На эти длинные, безупречно стройные ноги, обтянутые тонкой замшей штанов, он уже насмотрелся. «Как и весь гарнизон, — пришлось напомнить себе. — С чувством стыда у леди хуже, чем у Дагни с Торунн — те носят юбки, а если задирают их за звонкую монету, то втихомолку и в укромных уголках». За такое сравнение Эйнару самому стало стыдно, но тут припомнилась рубашка. И откровенные намеки, что ему еще постараться надо, чтоб заслужить место в ряду… Быть вежливым совершенно расхотелось, но леди читала пергамент внимательно, словно забыв об Эйнаре. Щурилась слегка, потом подняла тонкими пальчиками печать, привешенную к шнурку, вгляделась.

— А почему вызвали артефактора? — спросила она наконец с искренним недоумением. — С водой должен бы работать стихийник.

— Мне-то откуда знать? Кого из столицы прислали…

— Из столицы, — задумчиво повторила леди и почесала нос. — Забавно… Он вам на словах объяснил, в чем загвоздка?

— Сказал только, что плита сместилась и перекрыла выход воде. Мол, вода никуда не делась, просто промыла себе другой путь. Лет через сто ниже по склону озеро образуется.

— Смотрите, какой умница! — отчего-то очень зло восхитилась леди. — Все рассчитал! И про озеро, и про сдвиг… А знаете, я, кажется, понимаю, почему приехал артефактор. Вам случайно неизвестно, кто этот колодец изначально ставил? Все-таки настолько удачно вывести воду в горах — это редкое умение.

Эйнар пожал плечами.

— Могу узнать, — сказал он все еще настороженно. — В архиве крепости наверняка имя есть.

— Не надо в архиве, — рассеянно откликнулась леди, снова утыкаясь в пергамент. — Колодец же не намертво закрыт? С внутренней стороны, на люард от верха, должна быть табличка с именем, если работал маг. Пошлите кого-нибудь глянуть. И дайте мне карандаш, будьте любезны. Ар-р-ртефактор-р-р, демон его посети!

Эйнар молча подал ей требуемое и вышел в коридор — кликнуть кого-нибудь. Желательно грамотного.

— Ну вот, — усмехнулась леди некоторое время спустя, когда посланный вернулся. — Я так и знала. Водой в крепости занимался сам Валериан Кастельмаро. Глава гильдии стихийников лет сто тому назад. Изумительного дарования был маг. А заключение подписано Эдгаром Кастельмаро — то-то мне имя знакомым показалось.

— Родственник? — задал Эйнар дурацкий вопрос, раз уж родовое имя одно — однако поди разбери, как у магов это устроено.

— Разумеется, — отложив пергамент, леди повела плечами — словно хотела потянуться, но передумала. — Правнук-артефактор, который наверняка пользовался архивом прадеда. Очень уж изначальная схема хороша! Явно не сам чертил, криворучка, скопировал. Я не знаю, какой он артефактор, но с водой и землей не слишком хорош, судя по расчетам.

— Хуже вас? — не удержался Эйнар и заработал ледяной взгляд.

— Боевики, чтоб вы знали, капитан, со стихиями работают очень часто. Правда, обычно с ветром и огнем… Но считать нас учат всё. Пустить воду в другое русло, устроить обвал или поднять шторм на море — это можно устроить по-разному. Так что в этом… — она постучала кончиком карандаша по пергаменту, — я разбираюсь. Только вот…

Леди помрачнела, и Эйнар придержал готовое слететь с языка, что, раз так, в крепость ее сам Пресветлый прислал — колодец починить хотя бы.

— Нужен стихийник, — помолчав, нехотя выдавила она. — Или другой боевик. Артефактора звать бесполезно. Они все жадные, как драконы, а силенок маловато для такого дела.

Карандаш выстукивал что-то в маршевом ритме, и Эйнар с удивлением опознал знакомое «В долгий поход…».

— Это, — хлопнула она по пергаменту, — я возьму с собой. Посмотрю на досуге еще раз, просчитаю все. Плита, конечно, сдвинулась, но старый Кастельмаро свое дело знал. Если правильно выставить вектор удара… Впрочем, вряд ли вам это интересно, капитан.

— Вы думаете, что сможете вернуть воду в крепость? — недоверчиво уточнил Эйнар.

— Я — нет, — скривила губы леди. — Но найду того, кто сможет. Не бесплатно, разумеется, но куда дешевле, чем взял этот… правнучек. В крайнем случае попрошу прислать кого-то из мажат на практику. Им полезно будет.

Она стремительно и легко встала, в упор глянув на Эйнара светлыми глазищами, переменчивыми, как лед на скалах. Только что были холодно-серыми, и вдруг сверкнуло голубизной. Впрочем, это от платья отблеск, наверное. Сегодня супруга была в синем с белой отделкой. Наверное, из-за того же платья ее кожа казалась такой бледной…

— Не окажете ли вы мне честь позавтракать вместе, капитан? — вкрадчиво спросила леди, не сводя с него взгляда охотящейся горной кошки. — Я хотела бы побольше узнать о крепости и городе. Полагаю, именно туда мне придется ездить за покупками в ближайшие три года?

Эйнар обреченно кивнул.

А когда леди покинула кабинет, почти бесшумно, только платье слегка шелестело, подумал, что все-таки первый взгляд оказался самым верным. Такая если во что-то вцепилась — из когтей не выпустит. Но если сейчас ее настойчивость обратилась всего лишь на колодец и купальни, то и пусть. По купальням Эйнар сам тосковал, да и жить со своей водой было бы легче и спокойней.

Но почему леди нужен другой маг, чтобы достать воду? Если она сама может сделать все нужные расчеты. У нее нет перстня… Дело в этом? Эйнар чувствовал себя псом, запутавшимся в запахах, — какой выведет на верный след? Но упрямо продолжал мучиться непривычными вопросами. Морок не будет ждать до бесконечности, вскоре он явится снова, чтобы лить яд подозрений и лжи, словно Эйнар ему — крепостной колодец. Это следов на воде не остается, а отравить ее можно запросто.

Глава 14 ВЕТЕР ИЗ ПРОШЛОГО

Она стояла на холме и ловила ветер. Чуткий нос подрагивал, рыжая шерсть блестела среди травы, высушенной солнцем почти добела. Лиса чуяла в горячем сухом воздухе беду, но не могла понять, откуда та идет.

Ло опустила подзорную трубу, борясь с желанием крикнуть или свистнуть. Хоть как-нибудь спугнуть зверя. Холм, на котором стояла лиса, был ниже и дальше к восходу, его целиком покрывали белые ломкие колосья, шелестящие на ветру. Если крикнуть — куда побежит лиса? Наверное, от крика. По склону холма, потом по ложбине…

Ло закусила губу, понимая свою беспомощность. Это всего лишь зверь, из-за него не отложишь атаку… Глупо жалеть лису, если готовишься убивать людей. Но когда рыжая, приняв наконец, решение скакнула вбок и помчалась в закатную сторону, Ло вздохнула с облегчением.

— Тебе не обязательно делать это сейчас, — негромко сказал подошедший со спины Марвин Кольер, ее наставник. — Будут еще бои.

— Я присягала Дорвенанту, — отозвалась Ло. — Или вы считаете, что я не справлюсь?

— Справишься. Это меня и пугает, — непонятно ответил Марвин и взял у нее трубу.

Ло размяла пальцы и снова посмотрела на восход. По серебристой траве шла рябь, словно по воде. Сюда, в их сторону. Ветер дул ровный и устойчивый, не собирающийся меняться. Вольфгардские заклинатели, привычные наполнять ветром паруса, и на суше работали отменно.

— Сейчас начнется, — так же негромко и спокойно уронил Марвин, не отрываясь от наблюдения. — Ты готова?

Ло молча кивнула. Пальцы уже пощипывало от растущего напряжения, сила собиралась на их кончиках, просилась в полет… Сейчас… Сейчас там, на другом конце ложбины, уже побежали огненные змейки, готовясь вырасти и разинуть ало-золотую пасть, пожирая траву и низенькие корявые кусты. Ветер, усмиренный вольфгардскими ведьмаками-погодниками, не переменится. И огненный вал покатится сюда, к позициям третьего рейтарского полка, прижатого к холмам, наполовину окруженного северянами. Истошно заржут перепуганные кони, пытаясь сорваться с привязей, волна смертельного жара накроет все… А следом по выгоревшей земле пойдет авангард северян, прорубая рейтаров, как боевой топор — щепку. Так было задумано. И так было бы, но сегодня вольфгардцев ждал сюрприз. Двое боевых магов, только вчера переброшенных порталом. Всего-то двое.

— Следи за ветром, — напомнил Марвин и исчез.

Ло задрала голову и принюхалась. Дым. Он выдаст происходящее раньше огня. Лиса знала толк в неприятностях. Ло облизнула губы, сама став лисой: осторожным зверем, сплошным носом и ушами. Глаза могут обмануть, однако чутье скажет правду. Она ждала. Когда ветер усилился. Когда с востока повеяло гарью. Когда клубы дыма стали приближаться пугающе быстро, застилая небо и вынуждая рейтаров сниматься с позиций…

— Мэтр-лейтенант Ревенгар, извольте доложить обстановку!

Вестовой полковника влетел на холм, осадив коня, и Ло поморщилась.

— Все идет по плану, — бросила она, не оборачиваясь.

И продолжила ждать. Ветер стал тугим, упругим и опасно горячим. Он нес смерть и уже не скрывал этого. Если у лисы была хоть капля чутья, она давно убралась подальше. Ло убраться не могла, поэтому ждала, молча, терпеливо, копя силу в готовом сорваться с пальцев аркане. Где-то за спиной заголосили сигнальные рожки.

— Мэтр-лейтенант Ревенгар, полковник приказывает приступить!

— Рано.

— Вы слышали приказ?!

— Не мешайте… — прошипела Ло, обернулась, и вестовой осадил лошадь так, что она попятилась. — Я сказала — рано! Прочь отсюда!

Кажется, вестовой еще что-то кричал, но ветер, которым стала Ло, его не слышал. Ветер гнал пламя. Еще ближе. И еще…

«Я справлюсь, — бесстрастно подумала Ло. — Все просто. Поймать ветер, напоить его огнем. И развернуть…»

Она подняла руки, с удовлетворением отметив, что пальцы совсем не дрожат. Зачем Марвин предлагал ей сегодня остаться в стороне? Это же так легко. Аркан отработан безупречно. А ветер сам подсказал ей, когда накинуть узду…

Медленно и плавно выдохнув, Ло отпустила огонь. И одновременно тронула скрытые нити, пронизывающие мир. Заметавшись, как испуганный зверь, ветер рассыпался на сотни круговых вихрей, поднял языки пламени, крутя их в воздухе. И рванул обратно. По ложбине покатилась огненная стена встречного пала, надежно ограждая позиции рейтаров. Живой огонь на этом бы и погас, но магический струился по выжженной земле, не уменьшаясь, а, напротив, делаясь сильнее. Не зря Ло с Марвином полночи определяли направление силовых линий…

За спиной Ло снова резко протрубил рожок. Отбой тревоги. А вот впереди было тихо. Ну же… До северян четыреста пятьдесят люардов по прямой. Она не могла ошибиться в расчетах. И поняла, что не ошиблась, когда тот же ветер, только верховой, принес обратно запах паленого. Вкусный запах жареного мяса. Несколько мгновений Ло дышала им, потом скривилась, осознавая. Да, все в соответствии с расчетами. От «огненного ветра» не убежать, он летит быстрее любого скакуна, а вольфгардцы были пешими. И все правильно…

Ей только не следовало ехать туда самой. Потом в штабе ее поздравлял полковник, забыв недавнее непослушание мэтр-лейтенанта Ревенгар. Да и непослушания ведь не было — небольшая задержка, прекрасно оправдавшая себя полным успехом. И Марвин, испытующе глянув, обронил про хорошее чутье. А она, дождавшись конца совещания, вышла и отвязала от коновязи первую попавшуюся оседланную лошадь. Ей нужно было увидеть самой… Что ж, она увидела. Эскорт из двух рядовых и сержанта вежливо молчал, когда ее мучительно выворачивало наизнанку, и остатки завтрака летели на выжженную дотла землю, покрытую пеплом и головешками, среди которых виднелись пряжки амуниции и оружие. Ло не знала, что сгоревшие до такого состояния тела ничем не отличаются от кривых обугленных поленьев…

Она вскинулась на кровати, прижимая к груди одеяло. У стены, на постели, устроенной из длинного широкого сундука, заворочалась Нэнси, но сразу притихла. Ло вдохнула, облизала губы, удивляясь, что не чувствует вкуса гари. Он ведь только что пропитывал все вокруг!

«Тише, — подумала она, стискивая мягкую ткань и с трудом проталкивая в горло прохладный чистый воздух спальни. — Это лишь сон. В прошлый раз — вода, теперь вот огонь… Просто сон. Игры разума, растревоженного рассказом сержанта Мерри. Ну, давай, ложись снова…»

В неплотно прикрытое окно тянуло ночной свежестью, и Ло жадно дышала ей. Уснуть… А вдруг сон вернет ее туда, в черную долину между опаленными холмами? За три года она не раз пускала «огненный ветер», но в дурных снах к ней возвращался только тот, самый первый. Будто клеймо, выжженное на душе, изредка вспыхивало болью.

Ло заставила себя опуститься на постель, но сон не шел. Она уставилась в потолок, бездумно следя за бледным пятном у окна — туда падали лучи еще круглящейся, но уже стареющей луны. Долина Разенбож… И третий рейтарский, куда ее перевели после полутора месяцев довоенной службы на подхвате у опытного Марвина Кольера. До этого она всегда была в тени мэтра, под его негласным присмотром и управлением. А теперь осталась одна — единственным боевым магом полка. Боевиков не хватало, они нужны были в других местах, и полковник, помрачневший, узнав, что ему достался едва оперившийся птенец, да еще и девица, угрюмо смирился. Марвин уехал на закате, а Ло осталась.

И тем же вечером впервые в жизни напилась. Безобразно, отвратительно, непристойно. Рейтары не праздновали, потому что это была не их победа, но разведка подтвердила, что ложбина чиста, и для солдат было сделано послабление: костры и двойная порция вина. Ло выпила свой паек полностью, а потом у офицерского костра кто-то достал карвейн…

Когда из темноты появился Маркус, Ло подумала, что уже спит. Откуда бы на позициях взяться некроманту, оставшемуся в столице? Но он тоже был в лейтенантском мундире и представился господам офицерам по всей форме. А потом сел рядом с Ло.

— Здравствуй, Подснежничек.

— Оставьте, мэтр-лейтенант, — ухмыльнулся кто-то из темноты. — У нашей магички сегодня первый бой. Поджарила северных волков до углей. Имеет право надраться, хоть и леди.

— И надраться, и еще кое-что, — хохотнул другой. — После первого раза парня я бы к обозным девкам отправил. А тут незадача… Хотя ей бы не повредило, я вам скажу.

— Изволите предложить свои услуги, сударь? — с опасной мягкостью поинтересовался Маркус.

Ло было слишком плохо. Разговор доходил до нее, как сквозь толстое меховое одеяло, и она даже не могла встать, чтобы уйти в палатку. Пить было глупо. Противно и глупо. Потому что теперь она даже не могла послать к Барготу наглого ублюдка, сегодня утром успевшего облизать ее глазами, когда Ло умывалась, сняв куртку мундира и оставшись в одной рубашке и штанах.

— Почему бы и нет? — с ленцой проговорил ублюдок. — Конечно, дама может выбрать…

Наверное, он считал себя неотразимым. А Ло — дура. Надо было оставаться трезвой и подпалить ему распущенный фазаний хвост.

— Маркус, — прошептала она, зная, что будет услышана даже в громком гомоне. — Я хочу в палатку. Ты здесь надолго?

— Как и ты, — спокойно сказал некромант. — До конца этой заварушки.

Обняв Ло, он подхватил ее на руки, и Ло почувствовала себя в полной безопасности. От Бастельеро пахло розмарином и полынью — знакомый аромат его алхимических эссенций. Кто-то залихватски присвистнул, кто-то отпустил шуточку, но Маркус, обернувшись в ту сторону, равнодушно, без малейшей злости и потому очень убедительно сообщил:

— Прокляну.

И смешки стихли. А ей даже не было стыдно, потому что слишком плохо. И потом, это же Маркус!

Но вместо палатки он отнес ее в кусты и заставил прочистить желудок. Напоил чем-то кислым из собственной фляги, вытер платком лицо. Постоял на страже, пока Ло сходила еще дальше в кустики — идти к полковому сортиру у нее не было сил. И, наконец, отвел в палатку, где она села на лежанку и расплакалась, ненавидя себя и весь мир. Маркус сидел рядом, обнимал ее за плечи и гладил по волосам, пока Ло захлебывалась в рыданиях, пытаясь рассказать ему. Черные головешки вместо тел, опаленное оружие и доспехи. Человеческая плоть, превратившаяся в угли, так что тел не осталось… Эта чернота стояла у нее перед глазами, а волосы и одежду пропитал навязчивый дурманный запах жареного мяса. Она умрет от голода, но больше в рот его не возьмет! И как теперь жить…

— Как и раньше, Подснежничек, — сказал Маркус. — Только пообещай мне одну вещь.

— Что? Не… убивать?

Она и в самом деле готова была обещать это, хотя не представляла, как сможет выполнить клятву, будучи боевым магом, давшим присягу.

— Не мешать крепкую выпивку со слабой, — вздохнул Маркус. — Ну и закусывать, разумеется. А сейчас поспи. Я клянусь тебе, Ло, они уже ушли в Претемные Сады. Ни одной неупокоенной души не витает в этой клятой ложбине. Зато остались живы другие, те, что с твоей стороны. Спи спокойно, Подснежничек.

Ло закрыла глаза, и забвение пришло, незаслуженно милосердное и почти полное. А утром оказалось, что его светлость Бастельеро поступил на военную службу, причем добился распределения в тот же полк, что и Ло. Ему охотно пошли навстречу, потому что некромант и боевой маг — на редкость удачная связка, а Избранный Смерти может позволить себе ставить любые условия. И когда Маркус после разговора с Ло перенес вещи к ней в палатку, никто особо не удивился. На Ло все равно продолжали смотреть, но эти взгляды, якобы жаркие, а по ее мнению — сальные, уже не пугали.

Главное, никто больше не смотрел на нее как на соблазнительную редкую добычу. Удивительно, но мужчины, которые никак не понимали, что Ло не хочется их внимания, отлично поняли, что она принадлежит другому. Ее отказы считались капризами и набиванием себе цены, однако когда они с Маркусом стали жить вместе, это приняли как должное. Оставить свободную женщину в покое — невозможно. Отбивать женщину у собрата-офицера — неприлично. Ло это злило, но она смирилась, потому что знала: иначе ей придется постоянно доказывать свое нежелание стать чьей-то любовной победой.

А через год-полтора окончательно изменилась и она сама. Научилась пить крепкий карвейн одним глотком, с рейтарской лихостью выливая его в рот. Стала одеваться как удобно, наплевав, кто и каким взглядом провожает ее штаны и высокие сапоги. Отрезала волосы и спокойно посылала к барготовой матери любого, кто мешал мэтр-лейтенанту Ревенгар выполнять ее службу. И когда в полк приходило пополнение — офицерские вакансии на передовых позициях появлялись часто, — уже старожилы советовали новичкам не распускать язык и не тянуть руки к бешеной магичке, которая ко всему спит с труполюбом — подобралась же парочка. Ло только мрачно усмехалась, слыша это за спиной. Магов-боевиков в армии по традиции прозвали палачами, как труполюбами — некромантов, но палач-женщина… Палачка? Палачиха? Она так и осталась без прозвища, только Маркус продолжал именовать ее Подснежничком, не смущаясь переменами в Ло…

…Рыжая лиса чутко повела ухом, глянула в сторону надвигающейся стены огня и прянула с холма. «Почему так близко? — беспомощноудивилась Ло. — Я должна была перехватить огонь раньше!» Пальцы сложились в привычный аркан, но магия молчала. Ничто не шевельнулось внутри, не потекло, как всегда, живым сладким золотом по жилам. Близко! Совсем близко! Огонь гудел, и перед ним, летящим по долине, дрожало зыбкое марево раскаленного воздуха.

Ло попробовала снова. И еще раз! Руки дрожали, она понимала, что не успевает. Несколько мгновений — и огненная волна поглотит ее. А потом покатится дальше, к лагерю. Марвин не успеет — он ведь надеется на нее, магессу Ревенгар. Да и здесь ли он? А в лагере люди: рейтары, обозники, маркитантки… В лагере Маркус!

В горячечном исступлении она пробовала все, что умела и могла, но время, до этого летевшее, остановилось, замерло каплей тягучей смолы, и Ло могла только с жуткой безнадежностью смотреть, как вспыхивает трава у подножья холма, как пламя взлетает к ней, охватывая сразу… Она видела, как меняет цвет, а потом осыпается пеплом ее форма, обугливаются сапоги, ореолом вспыхивают длинные волосы, на миг разлетаясь на смертельном ветру. Глотая жар, охвативший ее, Ло беспомощно оборачивалась к лагерю, но злой огненный ветер подхватил ее и понес, будто клочок пепла над костром…

Стон! Громкий стон… ее собственный! Ло стиснула зубы, зажала себе рот рукой. Выгнулась на постели, сбрасывая одеяло. Бешено колотилось сердце, неровно, с перерывами. Проклятье… Снова сон? Ведь знала же, что нельзя засыпать!

«А ты собираешься не спать вовсе? — поинтересовалась ее разумная хладнокровная часть. — Не сможешь». «Не смогу, — безнадежно согласилась Ло. — Пресветлый Воин, только не опять! Не надо этих снов, возвращающихся из ночи в ночь. Прошу тебя…»

Она спустила ноги с кровати, покосившись на безмятежно посапывающую Нэнси, пошатываясь, добралась до комода. Потянула на себя ящик и бездумно уставилась на шкатулку с зельями. Деревянная коробочка так и манила себя открыть… Все еще дрожащими от страха пальцами Ло откинула крышку — и земляничный запах овеял ее, такой сладкий, нежный, уютный…

— Нет, — прошептала она, вглядываясь в коробочку с ужасом и отвращением, словно та была полна ядовитых пауков. — Я не буду. Только не снова.

«Одну-то можно, — робко постучалась в сознание мысль. — Всего одну. А там, глядишь, кошмары и пройдут. Ты не сможешь так жить, Лавиния Ревенгар. Будешь просыпаться каждую ночь, изнемогая от смертельной жути? Здесь Маркус не станет сидеть у твоей постели, чтобы ты спокойно уснула…»

— Нет, — с тоскливым упрямством сказала она и закрыла коробочку.

Торопливо убрала шкатулку опять в комод, пока земляничный запах, обещающий покой, не лишил ее воли, и снова прошептала:

— Я справлюсь сама. Без этой дряни, будь она проклята. Я ее… вообще… выброшу, вот!

Она огляделась по сторонам, но в маленьком очаге в углу дрова уже прогорели, там пилюли увидит горничная. И на улицу не выкинуть. И… вдруг без них все-таки будет никак?

Глубоко вздохнув, Ло подошла к окну и оперлась о подоконник, дрожа всем телом. Она даже не знала, чего испугалась больше: мерзкого кошмара или лекарства, которое сама просила у Маркуса. Лучше бы некромант ей отказал! Но он доверяет Ло, знает, что она не сорвется в сладкую дурманную бездну. И она оправдает его доверие, выдержит искус!

На дворе под окном что-то мелькало в прихотливом свете луны, то прячущейся в тучи, то кокетливо выглядывающей из них. Ло пригляделась — больше для того, чтобы отвлечься. И со смутным удивлением узнала знакомую фигуру.

— И вам не спится, дражайший супруг? — сказала она тихо, почти беззвучно.

Капитану не спалось. Или его тоже мучили кошмары? Что ж, Рольфсон явно справлялся с ними по-своему. Полуголый, в одних штанах и сапогах, капитан дрался с тенью. Дрался всерьез: в правой руке у него с пугающей скоростью мелькал боевой топор, левая держала маленький круглый щит.

Ло затаила дыхание. К ней наверх не долетало ни звука, и безмолвный танец был страшен, но красив. Удар, отступление, удар, щит, снова удар… Капитан выкладывался в полную силу, исступленно, будто сражался в смертельном бою. Какие демоны жрали его душу этой ночью?

Почему-то у Ло никак не получалось отвести взгляд. Внизу живота вдруг потянуло томным приятным напряжением, а во рту пересохло. И сердце снова застучало глухо, торопливо…

«Глупости какие, — со смутным удивлением подумала она. — Это я от страха никак отойти не могу. Кошмары, луна… И чего ему не спится-то? Вот чем мы, оказывается, похожи…»

На миг прервавшись, капитан крутнулся и глянул в окно, словно почувствовав взгляд. Ло замерла, полускрытая занавеской, зная, что малейшее движение сразу выдаст ее силуэт. В сумерках или темноте можно стоять у всех на виду и остаться незамеченной, сливаясь с деревом или стеной, но только пока не шевелишься.

«Отвернись, — беспомощно подумала она. — Никого здесь нет, слышишь? Уж точно здесь нет меня, одетой в одну рубашку дурищи с распущенными волосами, которой вдруг пришла прихоть разглядывать такого же полуголого мужчину. Да плевать, что он мой муж! Я все равно его терпеть не могу! А из-за того, что муж, тем более!»

Словно услышав, капитан отвернулся, но продолжать бой-танец не стал. Опустив оружие и щит на камни, подошел к бочке, зачерпнул стоявшим рядом ведром воды и вылил на себя. Ло содрогнулась. На улице и так не лето, а на разогретое тело ледяная вода — жуть! Но капитану и этого было мало. Стоя в темной луже, он умылся прямо из бочки, щедро плеская водой в лицо и на голые плечи, потянулся всем телом, подняв руки вверх… Ло невольно облизала губы.

Она никогда не считала себя ценительницей мужской красоты, есть достоинства куда более важные, но нельзя было не признать: Эйнар Рольфсон вполне мог послужить моделью для скульптора, задумавшего ваять героя древности. Округлые широкие плечи, мощная спина, мускулистые пропорциональные ноги… От него веяло силой даже сейчас, когда Рольфсон явно пребывал в смятении — спокойные люди не выскакивают из постели ночью, чтобы загонять себя до изнеможения. И не обливаются холодной водой, словно что-то жжет их изнутри.

«К Барготу! — подумала она, поспешно отходя от окна и снова забираясь в приятно теплую постель. — Посмотрим, как у этого ночного героя хватит смелости снова со мной позавтракать. Вчера за столом и пяти слов не вымолвил, а котлету резал ножом так, что чуть тарелку насквозь не пропилил. А ведь котлета была нежнейшая! И насчет приданого мы не договорили, а дело к зиме…»

Она покрутилась, заворачиваясь в одеяло, и незаметно уснула, чувствуя почему-то странное тепло и спокойствие…

— Миледи, миледи!

Нэнси беспощадно теребила одеяло, выполняя приказ Ло разбудить ее к завтраку во что бы то ни стало.

— Что, уже?

— Ага, — радостно закивала горничная. — Извольте вставать, миледи. А я вам платье вот приготовила и воду теплую.

— Ненавижу, — с отвращением проговорила Ло, вылезая из постели, такой уютной и мягкой. — Вот клялась же себе, что кончится война, уйду в отставку и раньше обеда вставать вообще не буду!

— Так вас никто и не неволит, — резонно указала слишком бойкая на язык Нэнси, принимая у нее ночную рубашку. — Супруга за обедом повидать можно, он сейчас из крепости никуда не отлучается.

— Можно, — вздохнула Ло, обмываясь над тазом. — Только не получается угадать, когда он изволит обедать. Обозы эти…

— И еще один с рассветом пришел, — поддакнула Нэнси, накидывая на нее большое полотенце. — Торопились, всю ночь ехали. А сразу после них офицер прискакал, да не от нас, а с той стороны.

— Офицер? — насторожилась Ло. — Дорвенантец? Или из Невии?

— Про то не знаю, миледи, а только форма у него наша, красная. На плечах золото, шляпа тоже золотом расшитая и с перьями, а поперек груди — лента белая! Сама видела, врать не стану.

— Белая лента… — медленно проговорила Ло. — Курьер, значит. Но почему с той стороны? Нет, платье подай серое. Сегодня что-то прохладно.

— Как изволите, — уныло отозвалась Нэнси, бросая неприязненный взгляд на нелюбимое ею платье. — А может, синее?

— Серое, — твердо сказала Ло.

Она, конечно, не собиралась глупо и пошло льстить себе, предположив, что ночные тренировки капитана — в ее честь, но… в сером, делающем ее старше и еще более блеклой, как-то спокойнее.

И к завтраку она успела. Капитан, против ожидания, прятаться и отказываться не стал. Вид он имел откровенно усталый, и причиной этого оказалась не только бессонная ночь.

— Пошлина, — кратко откликнулся он на вежливый вопрос Ло и положил себе сразу горку оладий, щедро полив их жидким медом. — Чтоб ее…

Осекся, проглотив явно прочувствованное пожелание, мрачно передернул плечами.

— А что в ней такого сложного? — продолжила Ло проявлять хорошие супружеские манеры, в которые, по мнению преподавателя этикета, непременно входит неназойливый интерес к делам мужа.

— Подсчеты, — нехотя отозвался капитан. — Они везут невийскую шерсть, а она облагается тремя разными налогами. На место стрижки, на породу овец и общая пограничная пошлина. Триста клятых мешков. Общая пошлина — два флорина за полсотни. Сто мешков тонкорунной по кроне за десяток, сорок — варханской кучерявой — по две кроны. И сто шестьдесят бизанской белой — по полторы кроны десяток…

— Шестнадцать флоринов и две кроны? — слегка рассеянно уточнила Ло. — И за место стрижки сколько там причитается?

Рольфсон воззрился на нее с изумлением, словно впервые увидел, а потом неверяще вопросил:

— Это вы сейчас посчитали, пока я говорил? В уме, без бумаги?

— Ну, как видите, — скупо улыбнулась Ло. — Меня учили быстро считать. И более сложные вещи. Так что там с остальным?

— Остальное у меня не сходится с описью, — еще сильнее помрачнел капитан. — Я рассчитал одну цену, а у них по бумагам — другая. Может…

Ло с сочувствием, но и с некоторым злорадством наблюдала, как капитан выдавливает, стараясь быть таким же вежливым, как и она недавно:

— Может, вы смогли бы после завтрака глянуть эти йотуновы бумаги?

— К вашим услугам, милорд, — улыбнулась она, накалывая на вилку кусочек политого медом пышного оладушка.

— Благодарю, — кивнул Рольфсон, но лицом не посветлел. — И еще кое-что. Утром приехал курьер…

— Я слышала.

Ло прожевала сладкое творожное тесто, удивляясь, с чего это ее решили посвятить в явно служебные дела.

— Он привез письмо. Мне. То есть коменданту Драконьего Зуба, но при этом и мне лично.

Рольфсон терзал злосчастную оладью так, что Ло мучительно захотелось отнять у него нож. Или хотя бы дать в левую руку еще и вилку. Нож пусть уж остается этот. Он, конечно, больше подходит для разделывания кабанов, зато капитан управляется с ним как с невесомым перышком. А там, не исключено, и к нормальному столовому ножу приспособится.

— Дорогой супруг, — терпеливо сказала Ло. — Я не разумник, читать мысли не умею. И если вы мне не скажете, о чем письмо, я так и останусь в неведении. Хотя, признаться, уже сгораю от любопытства.

— Вольфгардское посольство едет через нашу заставу, — тяжело уронил Рольфсон и поднял на Ло взгляд, хмурый, как грозовое небо.

— Вольфгардцы?! Но почему через Невию?

Ло в изумлении вспомнила карту. Да, из Вольфгарда вполне можно добраться через Невию, но неудобно же! Изрядный крюк!

— Странный выбор пути, — сказала она наконец осторожно. — И что требуется от вас как от коменданта?

— Ничего особенного, — так же мрачно отозвался ее супруг. — Встретить на перевале, проводить до крепости, предоставить отдых людям и лошадям. На пару дней, не больше. Потом дать проводника вниз. Тут, конечно, сложно заблудиться, на единственной-то дороге, но гостеприимство требует.

— Вполне разумные пожелания.

Ло облизала сладкие после меда губы. Ей отчаянно захотелось воды. Не черничного морса, поданного к оладьям, а обычной пресной воды, холодной и чистой. Смыть вкус пепла, неизвестно откуда возникший во рту.

— Это ведь еще не все? — сказала она, прямо встречая взгляд Рольфсона. — Дело во мне?

— Я думал, что вам, может, стоит побыть эти два-три дня в городе, — буркнул капитан, отводя взгляд. — На всякий случай…

— Ну уж нет, — сдерживая вспыхнувшую злость, сообщила Ло. — Я от господ северян три года не бегала, а сейчас начинать поздновато. Не беспокойтесь, ссору я затевать не собираюсь. Полагаю, и они от таковой удержатся — посольство все-таки.

Про себя она подумала, что резон в предложении супруга, как ни странно, есть. Мир слишком важен для Дорвенанта, чтобы разрушить его глупой случайностью. А в посольстве явно не один человек, и нравы у всех разные. И вообще, им, может, как раз и нужна ссора — кто знает эти международные интриги? А она, бывший боевой маг, на счету которого столько вольфгардских жизней, очень удобная мишень для провокации.

— Нет, — помолчав, нехотя сказала она вслух. — Возможно, вы и правы, но нет. Я могу отговориться нездоровьем и постараться не встречаться с ними. Но бежать в город… Нет.

— Боюсь, выбор нам никто давать и не собирается.

Капитан окончательно размазал тесто по тарелке и снова посмотрел на Ло пугающе тяжелым взглядом.

— Вы знаете Ингольва Рагнарсона? Ярла Хёгни?

— Герцога Рагнарсона? — растерянно уточнила Ло, привычно переведя титул северянина на дорвенантский манер. — Слышала… Он, кажется, один из членов Высокого Совета.

— Нет, — покачал головой капитан, на глазах мрачнея еще сильнее. — Его самого знаете? Лично?

— Разумеется нет, — пожала плечами Ло. — Вряд ли мы встречались в бою, он для этого слишком важная персона.

— Ну, а он вас откуда-то знает, — сообщил Рольфсон, вытирая нож салфеткой. — Или не знает, но очень хочет познакомиться. Настолько, что все йотуново посольство делает петлю по Невии, лишь бы проехать через Драконий Зуб. А меня в письме попросили обязательно дать вам встретиться. Что скажете, миледи?

— Я… — она чуть не закашлялась, но перевела дух и продолжила: — Никогда в жизни не встречала Ингольва Рагнарсона. И понятия не имею, что ему может от меня понадобиться. После заключения мира вольфгардцы за смерти на войне не мстят. А других причин для нашей встречи нет.

Рольфсон поднялся и кивнул. Убрал нож в ножны и пошел к выходу из комнаты, где им теперь накрывали стол. Глядя в широкую спину, обтянутую светлой шерстяной рубахой, Ло вспомнила сегодняшний сон. «Ветер из прошлого, — подумала она. — Кажется, он все-таки решил меня догнать. Ну что ж, посмотрим, что принесет. С магией или без нее, я не собираюсь бежать от встречи».

Глава 15 СЛОВА И СТРЕЛЫ

— Доброго дня, ваша светлость! — обрадовался сержант Мерри, стоило ей появиться на нижнем дворе возле возов. — Никак, заглянули посмотреть, что нам в перевалочный мешок кинули?

— Хорошая мысль, сержант, — в тон ему отозвалась Ло, приподнимая подол платья, чтобы переступить дождевую канавку. — Непременно загляну. А где мой супруг?

— А во-о-он он! — указал сержант в хвост вереницы груженых телег. — С обозным старшиной ругается. Позволите проводить?

Ло милостиво позволила. По дороге сержант успел рассказать ей историю про горянку и трех солдат — смешную и самую малость неприличную, — сообщить, что на обед сегодня будет сырный суп с тимьяном, и поинтересоваться, не даст ли миледи своей горничной свободных полчасика, чтобы посмотреть закат в его, сержанта, обществе.

— Тибальд! — насмешливо возмутилась Ло.

— Я с самыми добродетельными намерениями! — прижал сержант руку к сердцу, глядя искренне и пылко, как кот на канарейку. — Ах, какие здесь закаты, миледи! Лучше — только восходы. Ну и, ясное дело, то, что между ними бывает. Но об этом я молчу!

— И молчите дальше, — посоветовала ему Ло. — Нэнси — порядочная девушка, учтите. И если кто-то из ваших балбесов лапы распустит…

Выслушав вполне серьезные заверения, что никто, ни за что и никогда, она дошла до конца последнего воза и сразу попала в яростную стычку. На каменном лице капитана, когда он увидел помощь, даже появилось нечто, подозрительно похожее на радость. Ну, облегчение уж точно.

— Доброго дня, почтенный, — мило улыбнулась Ло и требовательно протянула руку. — Что там у вас не сходится с бумагами?

Обозный старшина, толстый и бородатый невиец лет пятидесяти, сдержанно поклонился, воззрился на Ло с любопытством, но бумаги отдал. Целых четыре мятых и засаленных листа с подробной описью каждого воза, печатями прежних досмотровых застав и расчетами пошлины. Капитан так же молча подал ей свой лист. Ло с удовлетворением увидела, что ее первоначальные расчеты совершенно верны. А вот дальше…

— У вас разница в один флорин и семь крон с четвертью, так? — уточнила она через несколько минут, поднимая глаза от бумаг. — Вы оба правы, потому что считаете разным способом. Вы, старшина, начисляете определенную пошлину на каждый мешок по отдельности, а капитан Рольфсон добавляет за место стрижки три процента на общую сумму. Вот вам и разница.

— Так никогда процентами не считали! — возмутился старшина, поглаживая окладистую бороду. — Двадцать лет шерсть вожу, всегда досмотровые по мешкам платил! Если тремя процентами, этак же оно больше получается!

— А весной новый приказ пришел, — упрямо возразил капитан, явно воспрянув духом. — О порядке пересчета. Благодарю, миледи.

Он коротко поклонился в ее сторону, и Ло изобразила подобие реверанса, невинно улыбнувшись купцу. Тот бросил на нее хмурый взгляд и полез в кошель.

Маленькая победа на удивление подняла настроение. «Что ж, — подумала Ло, уходя, — видимо, из этого и будет теперь состоять моя жизнь. Мелкие радости, мелкие огорчения… Счета и хозяйство».

Она прошла длинным пологим двором наверх, снова выйдя к колодцу и главному входу в крепость. Сюда падала тень башни, и двор казался бы мрачным, если б не опаленный вяз. С его живой стороны сорвался яркий, словно расписной листок и упал перед Ло. Наклонившись, она подняла его, отметив, что площадку с утра уже чисто вымели — больше листьев во дворе не было. Поднялась в свою комнату, крутя листочек в руках. Вроде бы и ни к чему, а выкинуть жалко…

Так что же нужно ярлу? Супругу Ло не соврала ни словом: она в самом деле только слышала о Рагнарсоне. Клан Хёгни — один из старейших и крупнейших в Вольфгарде. Белый дракон на синем поле, кажется… Или виверна? Ло села на кровать и зажмурилась, вспоминая. Огромный геральдический альбом с гербами и штандартами разных стран был одной из немногих дорогих книг, оставшихся у них в библиотеке, хотя ценность представлял немалую. Но какое же воспитание дворянина или дворянки без умения распознать чужие герб и цвета?

Какое-какое… А вот выйдет в высший свет Дорвенны леди Тильда и… Ло тоскливо вздохнула. Не дракон и не виверна. Линорм, вот. Отец про него рассказывал. Северный геральдический зверь, подобный дракону, но не во всем. Крыльев нет, лапы и хвост иные… Имеется всего два герба с ним — у кланов Хёгни и Рёгки. Ну и чем это сейчас поможет Ло?

«Да хотя бы тем, — рассудила она здраво, — что можно использовать сине-белые цвета для украшения зала в честь знатного гостя. И самой по случайности не напялить в первый вечер синее или белое платье — это неучтивость к собственному супругу. А жаль, синее мне идет».

Она снова вздохнула. Встречать все равно придется в фамильном красном, но ее платье — наименьшая из сложностей. Нужно пристойно одеть капитана и Тильду. Вычистить и подготовить комнаты для гостей. Еда, вино, сладости. Пресветлый Воин, пожалуй, стоит кое-что простить его величеству за то, что в крепости теперь есть хорошая посуда и белье. Ло сгорела бы от стыда, если б пришлось уложить вольфгардца на то, что предложили ей самой в день приезда.

«А раньше ты их иначе укладывала, навсегда, — съязвила она самой себе. — Сколько северян не вернулось домой из-за тебя? Память у них длинная, и далеко не все счеты гасятся подписью на договоре о перемирии. Но это что же получается? Вольфгардец узнал, что я выхожу замуж, когда я была еще в столице?»

Ло вспомнила черные розы — и снова мороз пробежал по спине в тепло натопленной комнате. Нет, не может быть. Совсем это не по-северному. Но сроки совпадали. Пока ей собирали приданое и шили платья, пока она ехала в Драконий Зуб… Вряд ли ярлу из Высокого Совета докладывают о замужестве каждой дорвенантской дворянки, пусть даже из Трех Дюжин. Конечно, он интересовался именно ею, Лавинией Ревенгар. И узнал все, что нужно.

Вскочив, Ло нервно зашагала по комнате от стены к стене, так и держа в пальцах сухой листик. Не следует ли предупредить Маркуса? Или послать письмо сразу королю? Но если курьер привез просьбу о встрече, значит, его величеству и так все известно. Барготов мерзавец! Играет с ней в какие-то свои игры, передвигая, как фигурку по доске, подставляя под удар или разменивая!

Ло кинула листик на комод. Встретиться с вольфгардцем? Прекрасно! Почему бы и нет? Ей нечего стыдиться или скрывать. Она честно воевала под знаменами своей страны. И плевать, что об этом думают северяне. Они тоже не особо стеснялись, вовсю используя и ведьмаков, и барготов огонь!

Сломанные ребра заныли, напоминая, что волноваться ей вредно. И бояться. И радоваться — от радости осколок тоже может сдвинуться. И вообще жить следует осторожно и тихо, словно она уже в гробу!

Пытаясь успокоиться, Ло достала из комода коробочку со сластями, кинула в рот пастилку. И, посмотрев на оставшиеся, вдруг устыдилась. Конфет и пастилы было немного, однако… От мысли угостить Тильду Ло отказалась сразу. Не из жадности, разумеется. Ло готова была поделиться с девчонкой и дорогими тканями, и любыми женскими мелочами, но пастила — это воспоминания о детстве. Представить противно, что мелкая паршивка скривится презрительно, а то и выкинет ее. Угощать супруга без его дочери тоже невозможно. И тут Ло осенило!

Она глянула на красивую деревянную коробочку, расписанную цветами и бабочками, на россыпь сладостей в ней — и решительно вышла из комнаты. В крепости точно был кое-кто, на кого стоило потратить лакомство!

Илинка нашлась возле кухни. Сидя на скамейке, девчушка сосредоточенно перебирала сушеную чернику, отбрасывая гнилые ягоды и мусор. От усердия она даже высунула кончик темного язычка — явно некоторые ягоды миновали корзинку, отправившись сразу в рот. Рядом колол щепу для растопки худенький чернявый мальчик лет девяти-десяти. Несмотря на возраст, с топором он управлялся ловко, и гора щепок быстро росла.

— Илинка, — негромко позвала Ло, подходя ближе.

Мальчишка глянул исподлобья, но работать не перестал, зато девочка сорвалась с места, кинулась и прижалась к Ло, вцепившись в ее юбку грязными ручонками.

— Здравствуй, милая, — мягко сказала Ло, гладя ее по голове.

— Здластуй, — просияла Илинка, поднимая к ней чумазую мордочку, и вежливо поправилась: — Здластуй-те!

— Познакомишь меня с братом?

Ло подошла к пареньку вместе с Илинкой, доверчиво вцепившейся ей в руку. Мальчишка с явной неохотой положил топор и поклонился. Во взгляде темно-карих глаз не было страха, только настороженность.

— Это Валь! — гордо сказала Илинка, показывая на брата фиолетовым пальцем. — Он уже большой. Ему топол дали. А я челнику пелебилаю, вот! Молли сказала, мы будем зимой пилоги печь. С медом!

— Здравствуй, Валь, — слегка улыбнулась Ло. — Я знаю, ты не можешь говорить. Надеюсь, это скоро пройдет. Меня зовут леди Лавиния, я жена капитана.

— Леди доблая, — убежденно сказала Илинка, снова прижимаясь щекой к ее подолу.

Руки так и тянулись погладить ее светлые волосы, заплетенные в две кривоватые косички, торчащие в разные стороны. Ло присела на высокий чурбак, тоже служивший колодой для рубки, но не по росту мальчику, потянула к себе Илинку.

— Это ты заплетаешь ей косы? — спросила тем же ровным мягким голосом, будто успокаивая пугливого зверька.

Валь кивнул.

— Очень красиво, — похвалила Ло. — Не совсем ровно, но я думаю, ты научишься. Вас не обижают в крепости, Валь?

Мальчишка помотал головой. На сестру, счастливо замершую в руках Ло, он смотрел с чуть заметным недовольством, но терпел, явно понимая, что той хорошо. Под мягкими прикосновениями Ло девочка млела, как котенок на солнце. До чего же ласковая светлая малышка! У Ло горло перехватило от бессильной жалости и обиды.

— Я принесла вам подарок, — сказала она, доставая сладости из поясной сумочки и вкладывая в ладошки Илинки. — Съешьте вместе. И коробочку можете оставить себе. Думаю, у Илинки найдется, что в нее положить.

— Это нам? — ахнула Илинка, изворачиваясь, чтобы заглянуть в глаза Ло и уточнить: — Насовсем?

— Насовсем, милая, — улыбнулась Ло, обнимая ее и мягко отстраняя. — Будь хорошей девочкой и слушайся брата. До свидания, Валь, я рада нашему знакомству.

Мальчик подался вперед и зашевелил губами, с которых вместо слов сорвалось лишь слабое шипение. Помрачнев, он снова поклонился Ло и протянул руки к Илинке, тут же кинувшейся к брату.

— Это обязательно пройдет, — уверенно сказала Ло, глядя прямо в глаза мальчишки. — Я поговорю с целителем и капитаном, как тебе можно помочь. Потерпи, хорошо?

Обратно она шла торопливо, едва не срываясь на бег. Слезы подступали к горлу, душили, заставляя запрокидывать голову. Пресветлый Воин, пусть она пострадала в бою, но за что это детям? Будь прокляты все, кто живут чужой смертью и болью. Разбойники или короли, делящие земли, — какая разница? Мысль была почти кощунственной и явно недостойной дорвенантской леди и орденского мага, но Ло слишком хорошо помнила три года бесплодной бессмысленной бойни за жирный кусок на карте. Жители той земли вообще не хотели принадлежать ни красно-золотому гербу, ни черно-серо-голубому, да кто их спрашивал?

— Миледи?

Капитан имел вид усталый, но почти довольный.

— Благодарю еще раз за помощь, — сказал он, подойдя ближе.

Но только Ло собралась сообщить, что ей нисколько не трудно, как сверху, с лестницы, раздался звонкий голос:

— Папа, скажи им, чтобы не трогали мою комнату!

— Тильда, ты уже здоровалась с леди? — поинтересовался капитан, поворачиваясь к дочери. — Тебя не было на завтраке.

— Я на кухне поела, — сообщила девчонка, старательно не глядя в сторону Ло. — Папа, скажи им! Селина копается в моих вещах и говорит, что ей приказала она!

— Тильда, — в голосе капитана прорезалось недовольство, — ты ведешь себя невежливо. Не «она», а леди Лавиния.

— Которая, между прочим, тоже стоит здесь, — не удержалась Ло и пояснила капитану: — Да, я велела Селине хорошенько убрать ваши спальни. Сменить белье, постирать занавеси, вымыть все.

— Я… видел, — медленно признал капитан. — Она и правда прибиралась у меня вчера. Слышишь, Тиль? Пусть и у тебя уберет, что в этом такого?

— Она в мои вещи лезет! — взвизгнула девчонка, с возмущением глядя на отца.

— В чистые? — вкрадчиво уточнила Ло.

— У меня все чистое! Папа, скажи ей!

— Тиль, — решительно сказал капитан. — Селина на то и горничная, чтобы убирать и мыть. Если не хочешь, чтоб она лезла в твои вещи, сама отдавай ей то, что надо постирать. Я вот думаю, что чистое она не тронет — зачем ей лишняя работа? И вообще леди права: смени платье. Его давно следует постирать.

Девчонка залилась краской. Рыжие вспыхивают легко, и на молочно-белой коже Тильды румянец вспыхнул заревом, а веснушки еще сильнее потемнели.

— У меня в багаже есть несколько очень красивых отрезов, — осторожно сказала Ло. — Тильда, почему бы не сшить вам пару платьев просто на смену? Никто не отнимает у вас ни это платье, ни остальные. Можете и дальше их носить…

«Все равно скоро расползутся от ветхости», — подумала она.

— Ну, вот видишь? — все еще надеялся на лучший исход разговора капитан. — Поблагодари миледи и пойди, займись делом…

— Не нужны мне платья! — четко и звонко огрызнулась Тильда, вцепившись в перила так, что пальцы побелели. — Ничего мне от нее нужно! Ни платочка, слышишь? Сама пусть платье постирает! Грязнее моего!

— Это черника, — ослепительно улыбнулась Ло, расправляя испачканный подол и проваливаясь в бездну холодной злости. — Меня испачкала Илинка, маленькая сирота. Она так старается перебрать ягоды, что вымазалась вся… А вы не подскажете, дорогая, каковы ваши обычные занятия? Хоть как леди, хоть как офицерской дочери?

— Тильда, хватит.

Голос капитана был еще холоднее. Слова упали так, что после них стало тихо, и было только слышно, как шуршит еще один лист вяза, падая на камни. Помолчав, Рольфсон заговорил снова:

— Мне стыдно за тебя, дочь. Миледи, я прошу прощения.

— Папа…

— Помолчи, я сказал. Немедленно иди и переоденься. Во что угодно. Иначе я сожгу это платье, хоть оно и принадлежало твоей матери. Ей было бы стыдно, что дочь ходит замарашкой. Не позорь ее, Тильда.

— Папа!

Сорвавшись на крик, Тильда закрыла лицо руками и помчалась вверх по лестнице. Ло посмотрела вслед худенькой фигурке в красно-коричневом и тяжело вздохнула. Эта победа, в отличие от прошлой, имела мерзкий вкус. До чего надо было довести Рольфсона, чтоб он воспользовался оружием, которое бьет в обе стороны? У него даже губы белые…

— Извините и вы меня, — сказала она тихо. — Мне жаль вашу дочь, поверьте.

Капитан коротко кивнул и ушел вслед за Тильдой наверх. Ло еще немного постояла внизу, потом подняла одинокий лист, такой же красивый, как и прежний. Впору высушить и поставить в комнате букет. Правда, черешки слишком короткие. Да и не стоят они долго. А вот Мелисса умеет сушить цветы без магии так, что они сохраняют яркость и форму. Потом собирает чудесные букеты из веточек, цветов и колосьев. «Истинная леди наполняет мир вокруг себя красотой и достоинством… А не скандалами», — снова вздохнула Ло.

И все-таки листик было жаль. Почему в лесу, где этих листьев было бесчисленное количество, она не замечала их красоты ни весной, ни осенью? Там думалось о другом. В зимнем лесу далеко видно сквозь голые ветки, а коварный снег долго выдает следы. Зато осенью спрятаться легко, но шуршание под ногами может стоить жизни. Боевых магов часто берут в разведку — им нужно замерять силовые линии местности и рассчитывать атаку. Листья могли быть предателем или союзником, но не красотой… Ло расправила загнувшиеся края, твердо пообещав себе, что научится — и соберет хоть один зимний букет. Леди она или не леди? Чтобы не таскать листок в руках, она опустила его в поясную сумочку, в плоский кармашек, где хранился только ключ от комнаты. И замерла. Ключа не было.

Плохо… Нэнси с утра стирает белье, комната пуста. Ничего особого на виду там нет, но получить очередную порцию кошачьего дерьма или дохлую ворону в постель как-то не хочется.

Уже торопливо поднимаясь, она подумала, что не сможет попасть в запертую комнату, но это как раз не страшно. А вот где выпал ключ, которым Ло пользовалась пару раз? Сегодня комнату закрывала Нэнси… Надо бы послать за ней!

Она подошла к двери, со стыдом думая, как глупо будет выглядеть, прося сделать новый ключ. Да и вообще, запираться в собственном доме — а крепость теперь ее дом — позорно… Дверь была приоткрыта. Еле заметная щель, но ее не оставалось, когда замок запирали. Конечно, это Нэнси. Ло вдохнула и выдохнула, велев себе успокоиться, — не хватало для большего позора напугать горничную. Подойдя, она открыла дверь… Замерла на миг, растерянно глядя на пол, перевела взгляд дальше…

Посреди разлетевшихся листов бумаги, рассыпанных флакончиков и баночек, разбросанных платков и белья, спиной к ней стояла Тильда, самозабвенно пиная постель Ло. Обернувшись, девчонка ойкнула и застыла, прижав руку ко рту. Руку с…

Ло прыгнула, путаясь в проклятой юбке. Чудом не свалившись, ударила Тильду ладонью по руке и лицу одновременно, выбивая из пальцев горошину.

— Дура! — закричала на перепуганную девчонку. — Сколько ты съела?

Тильда замотала головой, глядя испуганно распахнутыми глазами. Ло выхватила у нее коробочку, другой рукой схватила паршивку за плечо, поворачивая к свету из окна, чтоб увидеть зрачки. Боги благие!

— Сколько ты съела? — повторила она хриплым, срывающимся от ужаса голосом. — Да говори же!

— Папа! — заорала вместо этого Тильда, и Ло стиснула зубы, ненавидя себя, мелкую тупицу и весь подлый мир в придачу.

— Тиль? Миледи?!

Капитан вырос на пороге, как Пресветлый Воин перед Барготом — разъяренный и страшный. Было от чего. Он ведь увидел любимую доченьку в руках явно обезумевшей мачехи. Вдобавок на светлой коже Тильды расплывался красный след от удара — выбивая горошину проклятой дряни, Ло с перепугу врезала изо всех сил.

— Какого йотуна, леди?!

— Да помолчите вы! — отчаянно крикнула в ответ Ло. — То есть нет, не молчите! Спросите, сколько она съела горошин. Быстрее!

Никогда она так не боялась. Ни на своей первой магической дуэли, ни стоя перед лавой конной атаки, ни… Не было у нее такого ужаса, как сейчас, за дурного, противного, чужого ребенка!

— Тиль… — севшим голосом сказал капитан, то ли умудрившись разглядеть на полу горошину хелайзиля, то ли учуяв запах. — Тиль, дочка, скажи мне…

— Папа… — клятая девчонка с неожиданной силой вывернулась из рук Ло и кинулась к отцу, причитая: — Папа, прости! Я ни одной конфетки не съела! А она… Она… Жалко ей, да?

Боясь поверить, Ло бессильно опустилась на постель, глядя на них. Пресветлый Воин, пусть это будет правда! С остальным я справлюсь. Что угодно, только не ребенок, наевшийся хелайзиля.

Капитан встряхнул Тильду, отрывая от себя, заглянул ей в лицо и, еле-еле сдерживаясь, произнес дрожащим голосом:

— Тиль, милая… Послушай… Клянусь, я не буду ругаться. Только скажи правду: ты их ела?

Девчонка помотала головой.

— Тиль, это не конфеты, — так же отчаянно сказал Рольфсон. — Это очень опасное зелье. Милая, если ты съела хоть одну, тебе надо к лекарю. Правду, Тиль. Пожалуйста, скажи правду, детка.

— Не-е-е-ет… — прошептала Тильда, как-то вдруг обмякая в его руках. — Я… Папа, я не ела их. Не ела! Только хотела… Я одну штучку взяла, а она… меня ударила… И…

Капитан заглянул Тильде в лицо, повернув его к свету. Девчонка всхлипнула. Но Ло и сама слышала, что голосок ее был чистым и ясным, без особой хрипловатой тягучести, которую хелайзиль дает почти мгновенно.

— Иди к себе, — пугающе ровно сказал капитан и оттолкнул Тильду.

Та молча кинулась из комнаты — только подошвы застучали. А Ло подняла голову, встретив глазами совершенно бешеный, почти безумный взгляд Рольфсона. Ударь он ее сейчас — она бы поняла и простила. Но капитан пнул скамейку — и та улетела в стену. Врезалась, отскочила и снова грохнулась от очередного пинка. Следующим со стола полетел письменный прибор — просто от взмаха руки. Больше ничего не подвернулось, и Рольфсон прорычал, разделяя слова, будто каждое рубил топором:

— Какого! Йотуна! Вы! Творите!

— Я? — едва разжав зубы, переспросила Ло.

Да, она виновата. Очень. Но, проклятье, это не она влезла в чужие вещи, сначала разгромив комнату.

— А кто? — рявкнул капитан. — Это же хелайзиль, йотуны вас дери! Моя дочь едва не наелась хелайзиля!

— Мне жаль! — огрызнулась Ло. — Я его не давала. Она сама влезла в комнату и забралась в мои вещи!

— Да мне плевать! Этой дряни не должно там было быть! Не должно, ясно вам, леди?

— Ах, вам плевать?

Та же злость, что волной накрыла ее внизу, вернулась с новой силой, затмив и ярость, и страх.

— Вам плевать?! — повысила голос Ло, отвечая Рольфсону взглядом не менее злым. — Это заметно! Какого Баргота ваша дочь полезла в мои вещи? Вы комнату видите? Это не я, между прочим, это ваше милое дитя здесь учинило! Мне и это проглотить? Может, мне еще дождаться, пока она мне пощечины отвешивать начнет?

— Зато вы ее ударили!

— Я пилюлю у нее выбила, болван! — рявкнула Ло. — И у меня, между прочим, другие лекарства есть! Обычные лекарства, которые тоже нельзя лопать, как конфеты! Сами своей дикарке объясните это как-нибудь! А заодно — что нельзя воровать! И знаете что, вы сами виноваты!

— Я? — изумился капитан, и Ло тут же воспользовалась этим мигом.

— Да, вы! Потому что приучили ее ко вседозволенности! Ах, бедное дитя… Несчастная деточка… А деточка от безделья творит пакости и считает, что ей все сойдет с рук, потому что она сиротка! У вас в крепости еще двое сирот! Я их сегодня видела! Они работают, хотя малышке лет в три раза меньше, чем вашей паршивке! Из которой вы растите наглое, ленивое, самовлюбленное чудовище! Думаете, этого хотела ее мать?!

Страшная, какая-то безнадежная тишина окутала комнату. Ло сидела, потратив последние силы, тихо ненавидя уже неизвестно кого. Она ждала чего угодно: ответного крика, удара… Но Рольфсон молчал. Потом, когда беззвучная дуэль их взглядов стала уже невыносимой, с пугающим спокойствием спросил:

— Давно вы пьете хелайзиль?

Оправдываться и объяснять у Ло не было ни сил, ни желания. Она с трудом разжала губы и с отвращением выдавила:

— Вы болван.

Коробочка жгла пальцы. Несколько месяцев без боли и кошмаров. Или несколько недель смертельно подлого счастья. Или… Ло разжала пальцы, коробочка выскользнула на пол. Рольфсон поднял ее, заглянул с омерзением. С таким же омерзением глянул на Ло и сообщил:

— В моей крепости этой дряни не будет. Если надо — пойдите к Лестеру, он что-нибудь найдет от изломной болезни.

— Вы болван… — безнадежно повторила Ло, глядя, как содержимое коробочки летит в тлеющие угли очага и вспыхивает ярким свежим пламенем.

Хорошо, что хелайзиль в огне просто горит, безвредно и быстро. Впрочем, капитан наверняка это знал. Отшвырнув коробочку в сторону, он посмотрел на Ло, потом наконец окинул взглядом комнату и так же бесстрастно сказал:

— Я пришлю горничную. И накажу Тильду. Вот за это все — прошу прощения. Но если в моей крепости появится дурман — вы, миледи, пожалеете.

— Я вас ненавижу, — равнодушно сообщила Ло. — Вы тупой, ничего не видящий дальше носа осел.

Больше всего ей сейчас хотелось согнуться, подтянуть колени и обхватить их руками, уткнувшись лицом, но валун у речки Нидль, на котором Ло сломала ребра и ушибла спину, навсегда отнял у нее такую радость. Молча она смотрела, как уходит Рольфсон. «Слова — как стрелы, — вспомнила она пословицу. — Слетели — не поймаешь». И убивают они так же… Ло было смертельно обидно. Она боролась с хелайзилем изо всех сил. Ночью, после лютого страха кошмара, не поддалась искушению, хотя всего одна пилюля на несколько дней спасла бы от дурных снов и боли. Проклятый Рольфсон перечеркнул это одним взмахом руки, украв у Ло победу над слабостью и искушением.

— Ненавижу… — прошептала она в закрытую дверь. — Тупое животное. Да плевать мне, кем ты меня считаешь. Слова лишнего с тобой не скажу. О боги, а ведь еще вольфгардец явится…

* * *

И снова все повторялось. Опять Эйнар уходил в бессильной ненависти, не зная, что делать, что сказать, как жить дальше. Внутри болело и жгло: он чувствовал, что был прав и неправ одновременно. Стыд за Тильду мешался с диким страхом за нее же, но Эйнар понимал, что вылитые на него словесные помои заслужил. До единого слова! И все-таки это было одно, а вот хелайзиль… Морок в этом был прав! Прав, проклятая тварь, кем бы он ни был. Полная коробка чистого хелайзиля, безумно дорогого и смертельно опасного. Быстрая смерть или медленная, смотря с какой скоростью к ней идти, но всегда — смерть. И эту смерть в его дом принесла женщина, которую Эйнар назвал женой! Тильда едва не погибла! Если бы… Если бы с ней случилось такое! Он даже не представлял, что бы тогда сделал. Дочь стала его смыслом жизни, и он же, получается, едва не погубил ее. Но… Если бы не было хелайзиля — все было бы иначе. Тильду можно уговорить, наказать, вернуть к себе самой, потерявшейся за эти два года, а вот жену-дурманолюбку — нет!

— И что делать, когда начнется дурманный излом? — невольно спросил он вслух.

— Спросить у меня, капитан, — послышался насмешливый тихий голос.

Эйнар остановился, приходя в себя. Он стоял возле лестницы на первом этаже. В окна и полуоткрытую дверь снаружи светило солнце. И морока здесь быть не могло, но он был. Завис у стены серой тенью, безликий и колышущийся…

— Опять ты, тварь, — бессильно выдохнул Эйнар.

— А ведь я был прав, капитан… — прошелестел морок. — Насчет хелайзиля. И много насчет чего…

— Она не лишена перстня, — тихо прорычал Эйнар, боясь, что кто-нибудь войдет. — Ты врал! Она сказала, что может послать в Орден за помощью с водой.

— Но еще не послала, — усмехнулся, судя по голосу, морок. — И сама почему-то вернуть воду не спешит. А ведь умения хватает, да и силы должны быть. Полно, капитан, я не буду вас убеждать. Я пришел предложить сделку. Вы сами сказали, что ненавидите жену…

— Не твое дело! Сгинь, исчезни!

Эйнар потянулся за ножом. Ах, если бы схлестнуться с живым врагом! Ярость требовала выхода. Драки, безумства!

— Три года будете так терпеть? — насмехался морок. — А ведь я могу вам помочь. Вы ее ненавидите, ваша дочь — тоже. Без нее будет только лучше. Вы помиритесь с Тильдой…

— Я. Сказал. Исчезни!

Тяжелый нож глухо стукнул о деревянную панель стены. Морок, сквозь которого прошло пол-локтя стали и роговой рукояти, только поколебался и издевательски заметил:

— Капитан, я же вам не нечисть. Ну хорошо, допустим, избавляться от новой жены вы не хотите. Дело ваше. Некоторые любят помучиться. Но, может, вы желаете вернуть прежнюю?

Несколько мгновений Эйнар пытался осознать сказанное. Даже головой потряс. Потом хрипло спросил:

— Ты что несешь? Какую… прежнюю?

— Ту самую, капитан Рольфсон, — вкрадчиво прошелестела тварь, ее шепот лез в уши мерзкой, но сладкой отравой. — Вашу Мари. Роскошная сделка, мой капитан, за такую многие Душу продали бы.

— Ты… не можешь… — выдавил Эйнар, с исступленной ненавистью глядя на морок, так и замерший у стены между дверью и окном.

— Могу, — просто сказал тот, и Эйнар поверил, просто понял вдруг, что это правда. — Но не тело, конечно. Увы, тело… Ну, сами знаете. Но душу — верну. Именно ее, а не потустороннюю тварь. Выведу из Претемных Садов Госпожи Смерти и верну обратно. И она проживет с вами долгую счастливую жизнь, считая эти два года сном.

— Говори… — вымолвил Эйнар, с отчаянием понимая, что заглотил крючок всем нутром. — Цена… Какова цена?

— Ох, да ничего особенного, — махнул рукой морок. — Поверьте, вам вполне по карману. О цене договоримся. Но есть одна сложность. Я ведь говорю о душе, капитан. А душе нужно тело. И не любое, далеко не любое… Впрочем, вам ведь самому так будет гораздо удобнее. Подумаешь, светлые волосы вместо рыжих даимя другое… Привыкнете, капитан. Зато титул, приданое и королевская милость останутся ваши.

Эйнар замотал головой, стоило с невероятным трудом осознать, о чем говорит морок.

— Да, капитан, — возразил тот. — И никак иначе. Душа Мари — тело Лавинии. И, поверьте, это никакое не преступление с вашей стороны. Во-первых, ей вы клялись в верности раньше. И сами знаете, чем обязаны. Во-вторых, Лавинию я все равно убью, согласитесь вы или нет. Так уж получилось, что мне нужны две вещи: ее смерть и кое-что еще, что будет вашей частью сделки. Но если согласитесь, тело можете забирать для Мари. И, в-третьих, если решите взбрыкнуть и все рассказать кому-то… Да хоть той же Лавинии или королевским дознавателям… Дети — очень уязвимые для внушения существа. Ваша милая непослушная дочь выйдет ночью прогуляться на балкон и решит полетать. Или поскользнется на лестнице. Или захочет поиграть с горной гадюкой. Это будет, причем неизбежно. Вы ведь сами сегодня убедились, как легко толкнуть ее на маленькую смертельную глупость.

— Заткнись… — прохрипел Рольфсон.

— Я вернусь-с-с-сь, капитан, — прошелестел морок. — Вернусь-с-сь и спрошу о решении. Не ош-ш-шибитес-с-с-сь…

Он исчез, попросту растаяв в воздухе. На улице слышались голоса и обычный дневной шум. Эйнар на подкашивающихся ногах прошел к стене, с трудом выдернул нож и бросил в ножны. А потом вцепился зубами в запястье левой руки, чтоб не заорать от тоскливого ужаса и отчаяния.

Глава 16 СОБИРАЯ ОСКОЛКИ

Пока перепуганная Нэнси молча поднимала вещи, Ло лежала, бессмысленно глядя в потолок. Все тот же самый, с уже знакомыми трещинами. Лежала и вспоминала, как лет в пять разбила любимую матушкину вазу, расписанную цветами и птицами. Просто захотела увидеть ее поближе, а тяжелый скользкий фарфор вывернулся из рук, будто живой. Ваза разлетелась на сотни осколков. Ло, рыдая, собирала их и пыталась сложить воедино, но у нее, конечно, ничего не получилось. Ее даже не наказали тогда, потому что в доме Ревенгаров не было принято наказывать за нечаянные оплошности, да и трогать вазу ей не запрещали — это просто в голову никому не пришло. Как ни странно, дома Ло была совсем не шаловливым ребенком.

А вазу потом восстановил маг-артефактор. Даже следов не осталось, и все равно Ло, видя ее, каждый раз вздрагивала от внутренней вины — в памяти остался ослепительный цветной взрыв и летящие в разные стороны осколки.

Вот так же разлетелась ее жизнь. Но когда именно? В Руденхольме, когда Ло потеряла магию и оказалась заложницей стальной смерти под собственным сердцем? Или в столице, когда выбрала из двух зол меньшее, как ей казалось? Или вот здесь только что? Хрупкое согласие с мужем рассыпалось даже не осколками — жалящими лезвиями. Как после такого жить рядом? Разговаривать, обдумывать будущее, искать общую выгоду в нежеланном браке?

Ло вздохнула. Она не знала. Можно склеить вазу, но как починить сломанную душу? Дело ведь даже не в коменданте! Он, конечно, осел, но виноват далеко не во всем, что с ней творится. Она же… просто не знает, как жить дальше. Смириться с утратой магии, ведь живут как-то калеки? Постараться помириться с мужем, ведь не так уж он плох? Терпеть… Но где та граница между терпением и потерей гордости, за которую нельзя переходить, чтобы не потерять уважение к самой себе? Как просто было жить раньше!

Она села на кровати, морщась от неприятного ощущения внизу живота. Нэнси уже собрала белье и сложила его на кресло, подняла письменный прибор и баночки с притираниями…

— Бумагу бери за самые краешки, — велела Ло, спохватившись, что магически обработанные листы следует трогать как можно меньше. — И давай сюда.

Она осторожно приняла листочки, морщась от нарастающей боли. Отложила обычные, а магические перебрала, с каждым испорченным все сильнее мечтая выпороть маленькую дрянь, доставшуюся ей в падчерицы. Уцелело меньше половины листов, остальные были безнадежно затоптаны, так что использовать их уже не выйдет.

— Белье перестирывать придется, — сокрушенно вздохнула Нэнси.

— Белье… — повторила Ло, прикладывая ладонь к животу. — Нэнси, найди мне чистую ветошь! Проклятье…

Она наконец поняла, почему так тянет поясницу! Как всегда, не вовремя. Впрочем, бывают ли вообще лунные дни вовремя?

— А… ой, сейчас, миледи! — сообразив, заторопилась девчонка. — Вам бы лечь, может? А я горяченького попить принесу! Или к лекарю сбегать?

— Успокойся, — раздраженно одернула ее Ло. — Ничего страшного, обычное же дело.

— Так это у нас, деревенских, обычное, — рассудительно сообщила Нэнси, — а у благородных все по-другому устроено. Вы же леди! Вам себя беречь следует!

Ло только скривилась в ответ на столь умилительную наивность. Ну да, беречь. Целители рекомендуют проводить эти дни в покое, следя, чтобы еда была легкой и питательной, постель — теплой, а настроение — безмятежным. Советуют удерживаться от длительных прогулок, совершенно исключив конные, и отказаться от супружеских отношений. А также от любых утомительных занятий, включая визиты, чтение и музыкальные упражнения. Вот вышивать можно, даже рекомендуется, поскольку способствует успокоению. Ну и, конечно, строго запрещено пользоваться чарами!

Она представила, как отказалась бы от рейда, сославшись на женское недомогание и необходимость немедленно повышивать — ради безмятежности, и скривилась еще сильнее. Нэнси, приняв это за гримасу боли, засуетилась. И тут в дверь постучали.

— Гони всех, — мрачно велела Ло, растирая ладонью поясницу. — Его светлость — особенно!

И плевать на учтивость. Пусть думает, что ему угодно!

Но за дверью оказался не капитан, умертвие ему под одеяло. Из-за юбки Нэнси выглянула круглая улыбающаяся мордашка, и к Ло потянулась чумазая ручка, сжатая в кулачок.

— Илинка, ты что здесь делаешь? А ну-ка, брысь на кухню! — возмутилась горничная, но Ло ее остановила:

— Пусть войдет. Что ты хотела, милая?

— Я вам клюцик плинесла! — гордо заявила Илинка, проскакивая мимо Нэнси. — Вот!

Из кулачка у нее в самом деле торчал ключ.

— Благодарю, милая, — растерянно сказала Ло. — Где ты его нашла?

— У длов! — гордо ответила девчушка. — Когда Валь длова колол, а вы сладкое плинесли.

— Вот, значит, когда я его выронила? — вздохнула Ло. — Ну что ж, спасибо. Как же все-таки вас с братом зовут? Валь, Илинка… Никогда не слышала таких имен.

Она попробовала изменить их, ведь девочка явно картавит, но «Варь» и «Иринка» были ничуть не более знакомыми. Что ж, остается подождать, пока парнишка заговорит. Но если ключ выпал возле кухни, то как в комнату попала Тильда?

— Нэнси, сними барготов замок! — велела она, притягивая к себе девочку. — И скажи на кухне, что миледи очень зла! Я хотела по-хорошему, но если еще кто-то сунет сюда нос без моего ведома, то прищемит его проклятием!

— Миледи! — ахнула Нэнси, аж подскакивая.

— Да, — мстительно сообщила Ло, рассчитывая, что слухи разлетятся мгновенно, а простонародье суеверно. — Магесса я или нет? Барготом клянусь! Любому, кто переступит порог без позволения, семь лет ни в чем удачи не будет! Конечно, моего супруга и тебя это не касается.

Она погладила девочку по голове, удовлетворенно наблюдая загоревшиеся глаза Нэнси, которой не терпелось поделиться новостями с прислугой. Усадила Илинку на постель, и та сразу нашла себе занятие, завороженно перебирая флакончики духов. Чумазая, вся в черничных пятнах, малышка не вызывала у Ло ни малейшей брезгливости. Возможно, потому что волосы у Илинки пахли простым мылом, зато были чистые. И вообще девочка выглядела опрятной, несмотря на застиранное, потертое и местами зашитое платье. Конечно, в чернике она измазалась от души, но шейка и уши чистые, ноготки аккуратно пострижены… Интересно, это местные женщины так за ней следят?

— Илинка, а где вы жили раньше? — осторожно спросила Ло, не надеясь на ответ и опасаясь бередить память девочки, но та охотно отозвалась:

— Далеко! Далеко-пледалеко! В большой-плебольшой клепости!

— Крепости? Как эта?

— Ага, — согласилась Илинка. — Только здесь капитан главный, а там был папа. Его все слушались и маму тоже.

Любопытно… Ло снова пожалела, что мальчика не расспросить. Хотя… вдруг он умеет писать? Это уже само по себе о многом сказало бы. Крестьяне и ремесленники в большинстве своем неграмотны, а вот парнишка из купеческой семьи в таком возрасте уже наверняка владеет пером. Не говоря уж о дворянине. Ведь кто иной может быть главным в крепости или замке?

Она хотела спросить еще, но Илинка насупилась, на глазах ее показались слезы, и Ло поспешно прекратила расспросы. Нэнси, стараясь отвлечь девочку, свернула два платка в подобие младенца, и Илинка с восторгом приняла игрушку. Пока она шепотом баюкала куклу, Ло позаботилась о собственной чистоте. Что ж, вот и настало время оправдаться перед дражайшим супругом в отсутствии беременности? Да ни за что! Если так этого боится, пусть сам позорится, копаясь в белье или расспрашивая прислугу! «Ни одного лишнего слова, — напомнила себе Ло. — Никаких перемирий, чтоб им провалиться, и никаких договоренностей!»

— Вы только посмотрите, миледи, — всплеснула Нэнси руками, улыбаясь. — Где сморило бедняжку, там и спит.

Илинка, крепко прижав куклу, уснула на постели. Башмачки девочки стояли возле кровати, и Ло снова отметила, что шерстяные чулочки на ней чистые и достаточно дорогие.

— Пусть спит, — сказала она, невольно потянувшись снова погладить малышку, но побоявшись разбудить. — И вот что, позови-ка Селину. А это, — кивнула она на груду белья, — перестирай заново.

Нэнси, не обрадованная поручением, все-таки послушно побежала его исполнять, а Ло подошла к окну и глубоко вдохнула осенний холод. Посмотрела на небо, клонящееся к закату, на ветви вяза, с которого стремительно облетали всё новые и новые листья.

«Осколки? — с тяжелым холодным упорством подумала она. — Пусть осколки. Клянусь, я буду снова и снова собирать из них свою жизнь. Хоть тысячу раз, если понадобится! Нет магии? Научусь жить без нее. У меня остались память и честь. У меня есть сестра и друзья… Люди, о которых я могу позаботиться. Враги. Вполне достаточно, чтобы жить ради этого».

* * *

Во двор Эйнар вышел, словно пьяный, на подгибающихся ногах, изо всех сил стараясь не споткнуться. Оглядел пустую площадку, окруженную стенами, помотал головой. И свернул в проход на задний дворик, прячась от чужих глаз, будто раненый зверь в нору. Обогнул конюшню и сенник, прошел за оружейный склад… Задвижка легко поддалась, звякнув, Эйнар шагнул в вольер и закрыл за собой дверь. Опустился на корточки, привалившись спиной к стене, закрыл глаза. И растворился в чистейшей любви, щедро излившейся на него мокрыми носами и языками, тяжелыми лапами, мохнатыми мордами, скулением и повизгиванием.

Дождавшись, когда его вволю обнюхали и облизали, Эйнар, не открывая глаз, обхватил руками ближайший ворох меха, счастливо замерший в его объятиях, ткнулся лицом в густую шерсть. Пес положил голову ему на плечо, шумно засопел, потом лизнул в щеку. Сбоку ревниво притерся другой…

Постепенно его отпустило. Невидимые когти, впившиеся в нутро, не совсем разжались, но позволили свободно дышать. Все еще хотелось ломать и крушить, а лучше — убить кого-нибудь, но теперь хватало разумения понять, что надо не «кого-нибудь», а именно одного человека. Мага, тварь поганую… Потрепав огромного кобеля по холке, Эйнар ласково оттолкнул лобастую голову, поднялся на ноги. Немедленно вокруг него снова закрутились четыре мощных мохнатых тела, отталкивая друг друга, ластясь, виляя хвостами… Пятая собака, недавно ощенившаяся сука, из будки высунула только морду, умильную и словно извиняющуюся, — из-под брюха слышалось требовательное попискивание.

Подойдя, Эйнар снова присел и без опаски погладил волкодавиху. Почесал горло, заглянул в уши, проверяя их чистоту. Сказал тихо:

— Ну что, красавица? Ух, какие медвежата у тебя…

Щенки, хорошо видные в широкий лаз будки, и вправду похожие на медвежат мохнатостью и толщиной, отталкивали друг друга лапами, чмокали, вися на сосках, и виляли крошечными хвостиками. Сука глядела благосклонно, и Эйнар погладил серые спинки с темными полосами вдоль хребта.

Сев рядом с будкой на выступ стены, он запустил пальцы в шерсть немедленно притершегося к коленям кобеля-вожака.

Вот теперь можно было подумать. И нужно, пока не натворил чего-нибудь непоправимого.

Врал ли проклятый морок? Наверняка! Но вот в чем? Снова и снова Эйнар перебирал оба разговора по словечку. Хелайзиль. Магический перстень. Прошлое его жены. Какое-то предательство. Зачем мороку чернить леди Ревенгар? Это как раз легко понять: чтобы северный дурень не сомневался, что делает благое дело, предавая собственную жену. Будто предать плохого человека — меньшее предательство…

Да, все верно. Сначала морок попытался его убедить, что Лавиния Ревенгар недостойна жизни. Эйнар досадливо дернул уголком рта, вспомнив о хелайзиле. Слова о дурмане оказались правдой. Ну и что? Может, это не вина ее, а беда. Не место женщине на войне, каким бы даром ни наградили ее боги. Там у мужчин-то разум отшибает от крови. А боевой маг… Эйнар до сих пор содрогался, вспоминая огненную бурю, обрушившуюся на урту-томгар. Нет, дикарей он не жалел! Но кто мог бы остаться в полностью здравом рассудке, устроив такое? И если его жена три года убивала больше, чем самый свирепый берсерк, то что странного, если она начала топить память об этом в хелайзиле?

Но об этом Эйнар подумает потом. И обязательно посоветуется с Лестером, может, старый целитель поможет? Хотя бы нужные слова найдет? А пока ясно одно: леди ему в борьбе с мороком не поможет. Да и нельзя ей рассказывать.

Гладя и перебирая мягкую длинную шерсть волкодава, Эйнар думал, думал, думал… По всему выходило, что морок знает о его делах слишком уж много. Как иначе он бы оказывался рядом именно в такое время? Ладно однажды. Но второй раз — это уже не совпадение. Проклятая тварь читает мысли? Тогда бороться с ним бесполезно! Да нет же, не может этого быть. Просто не может…

Эйнар по пальцам мог бы пересчитать, когда просил о чем-то Пресветлого, да и то воинский бог чаще всего был глух к его мольбам. Но сейчас он снова взмолился без слов, исступленно надеясь, что его противник не всеведущ и не всемогущ. Ведь зачем-то ему понадобился обычный капитан!

Пресветлый молчал. И это само по себе было ответом, как привык считать Эйнар. Если тебе нужно что-то от бога, бери и делай это сам. А бог, если сочтет нужным, присоединится.

— Он не может вернуть Мари, — глухо проговорил Эйнар, и волкодав заглянул ему в лицо, чутко тревожась от голоса. — Не может. А если даже…

Если может, что это будет за жизнь? Запертая в чужом теле, ничего не понимающая, не сойдет ли Мари с ума? Как объяснить ей, что случилось? Как убедить всю жизнь врать?! Как Тильду сначала уверить, что это вернулась ее мать, а потом заставить называть чужим именем?!

И сама леди… Ладно, пусть у Эйнара нет ни чести, ни совести, что он вообще может думать о таком, но если представить, что все удалось и Мари вернулась, как выдать ее за леди Ревенгар? Магичку и дворянку! Она говорит иначе, ходит иначе, иначе смеется и смотрит. Она не знает семью и близких леди, вообще никого из ее прошлого. Да любой маг в несколько мгновений разоблачит обман! И снова увезти Мари, спасая от беды, уже не выйдет. Дорвенантская леди — это не дочь мельника, ее будут искать. Король, семья, другие маги…

И морок всего этого не понимает?! Эйнар взлохматил волосы, растирая виски и затылок, тупо ноющие болью. Понимает, паскуда! И не может не учитывать, что, когда до них доберутся королевские дознаватели, Эйнар заговорит. У него и выбора-то не будет! Заговорит и выложит все, умоляя только, чтобы не трогали Мари… А что ждет ее, укравшую, пусть и не желая того, чужое тело, представить страшно.

Положим, до Рольфсонов неизвестному ублюдку-магу дела нет. Но свою-то задницу он прикрыть должен? Значит, все посулы и обещания лживы. Либо морок даже не собирается их выполнять, когда Эйнар сделает для него какую-то грязную работу, либо потом он зачистит следы. А как это легче всего сделать? Да просто убить всех, кто о нем что-то знает.

Отказаться? Не поможет. Маг надежно держит его за горло, угрожая Тильде. Если ее сегодняшняя выходка — дело морока… Эйнара затошнило от страха и отвращения, стоило представить, что его дочь — послушная кукла сумасшедшего колдуна. А он точно безумен, если так играет чужими жизнями.

Играет… Эйнар вдруг почуял, что нащупал что-то важное, и лихорадочно ухватился за эту мысль. Почему морок с самого начала не пригрозил ему Тильдой? Да потому что ему нравится играть людьми! Он не просто заставляет делать то, что ему нужно, он подбирает ключи к разуму и душе, добиваясь полной власти. Сначала он обвинял магичку, чтобы Эйнар сам согласился от нее избавиться. Не вышло. Тогда предложил приманку. А когда дурной северный пес не проглотил ее сразу, показал палку! Проклятый высокомерный ублюдок…

Но… тогда он должен понимать, что, если Эйнар лишится Тильды, больше ему ничем не пригрозить. Тильда — последний козырь мага, он не убьет ее до самого конца, какую бы игру ни задумал. Ведь не убьет же?

С безнадежной ясностью Эйнар понимал, что все его рассуждения — как гнилой мост. Кажутся надежными, но… Что придет в голову безумцу или просто жестокому ублюдку, угадать невозможно. Боги, как же ему сейчас нужен совет! Нельзя… Маг безошибочно появляется после ссор с леди, когда Эйнар не владеет собой и уязвим. Значит, у него есть какой-то способ узнать о происходящем. Значит, нужно снова и снова обдумать все на холодную голову и только тогда что-то делать. Любая ошибка погубит Тильду. А Мари…

Эйнар стиснул кулаки, и золкодав заскулил — ласковые пальцы хозяина вдруг сильно потянули его за шерсть. Мари… Думать об этом слишком больно. Не думать — невозможно. Сколько ни убеждай себя, что принять предложение проклятого мага — подлость и глупость, но слишком долго Эйнар молил о несбыточном, невозможном чуде. Слишком долго выворачивал душу наизнанку, мечтая хотя бы еще раз увидеть жену, попросить у нее прощения, сказать, что любит… Он с усилием заставил себя вспомнить о чем-нибудь другом. Например, о ярле, который тоже наверняка имеет ко всему этому касательство. И, мысленно застонав, обреченно поднялся на ноги.

* * *

— Миледи изволила звать меня?

Девица Фроше сделала реверанс. Ее чистое свежее личико было припудрено и казалось непроницаемым, как и положено вышколенной прислуге. Но пара мгновений перед реверансом, когда Ло поймала ее взгляд, всё испортили. Слишком много настороженной неприязни было в невинных голубых глазках.

— Изволила, — сухо подтвердила Ло и указала на кровать.

Взглянув туда, Селина сморщила носик и вопросительно посмотрела на Ло.

— Миледи?

— Этому ребенку следует сшить пару платьев и рубашек, ее брат тоже наверняка нуждается в приличной одежде. Я хочу, чтобы вы поехали в город и купили несколько люардов ткани. Шерсть, плотное сукно и полотно для белья. Сколько чего нужно — рассчитайте сами. Расцветки берите немаркие, но приятные для глаза. В крепости есть сапожник?

— Н-нет, миледи.

— Тогда снимите с детей мерки и закажите в городе обувь. Я слышала, что здесь суровые зимы, следует сделать это побыстрее.

— Но миледи! — под длинными подкрашенными ресницами в глазах-озерах плескалось искреннее возмущение. — Это же просто бродяжки! Капитан их приютил из милосердия!

— И что? — опасно мягко поинтересовалась Ло. — Полагаете, для его милосердия не оскорбительно, что дети ходят в обносках? Или вас затруднит шитье на эту кроху?

— Я училась шить во Фрагане, в мастерской самой госпожи Люмье, модистки королевы! — задрала носик девица Фроше.

— Вы не госпожа Люмье, и я пока еще не видела ни одного платья вашей работы, — сообщила Ло. — Только рубашки его светлости, а их вы могли шить по чужим лекалам или снять мерки со старой. Прежде чем возьмете в руки дорогие ткани, вам придется доказать, что иглой вы владеете лучше, чем тряпкой и метелкой.

— Мое платье — моей работы, — процедила Селина, взглядом указывая на собственный отлично пошитый наряд.

— Оно говорит в вашу пользу, — безмятежно согласилась Ло. — Пожалуй, добавьте к покупкам еще пару отрезов и сшейте два таких для моей горничной. Фасон оставьте, он очень мил, только отделку пустите другую. Фамильные цвета Ревенгаров — красный и серебро, поэтому наши слуги носят серое с гербовой отделкой.

— Но я слишком занята! Миледи…

— Селина, милочка, — с ледяной ласковостью проговорила Ло, глядя в наглые глазищи фраганки. — Я совершенно не в настроении спорить с вами. Потрудитесь припомнить, что отныне здесь, как в любом приличном доме, женской прислугой заведует хозяйка дома, то есть я. И, если для вас так затруднительны мои поручения, вам ничто не мешает взять расчет. Как и мне — дать вам его. Знаете, я сомневаюсь, что вы такое уж незаменимое сокровище. Ни за что не поверю, что в городе не найдется пара одиноких женщин, желающих поступить на службу. Возможно, они не сошьют себе платья с фраганскими изысками, но натереть полы и обшить пару ребятишек для них труда не составит.

— Они… не сошьют их и вам, миледи.

— А вот это я постараюсь пережить, — улыбнулась Ло. — Мне и своих платьев пока довольно, а леди Тильда отказалась шить новые. Так что хорошенько подумайте, милочка, при каких условиях я буду все еще нуждаться в ваших услугах. Сомневаюсь, что вы легко найдете такое же хорошее место с приличным жалованьем. Особенно если я не дам вам рекомендации. Его светлость, правда, может. Однако у молодой красивой девицы рекомендательное письмо от женатого мужчины, к которому не пожелала приложить руку его жена… Боюсь, оно расскажет нанимателям очень многое, но не в вашу пользу.

— Я… позвольте, я пойду поищу сержанта Мерри. Насчет поездки.

В глазах девицы Фроше бушевала такая злость, а голосок оставался столь почтителен, хоть и упрям, что Ло почти прониклась к ней уважением. И реверанс был почти безупречен. Разве что слишком быстр. О, Селина Фроше не сдалась — в этом Ло была уверена, — она всего лишь проиграла очередную стычку. Но и это было приятно. К тому же, это Селина думала, что битва закончена, а Ло только смяла вражеский авангард и начала разворачивать позиции.

— Идите. Впрочем… — Ло расчетливо окликнула горничную, когда та уже подошла к двери, и подождала, пока Селина обернется, снова сделав реверанс. — Вы хотели бы служить в столице?

— Простите, что, миледи?

— Селина, не прикидывайтесь дурочкой, терпеть этого не могу. У вас хорошие манеры и красивая внешность, притом вы фраганка, а в столице это модно. Заслужите мои рекомендации честно — и я вам их дам. С письмом от леди Ревенгар вы сможете прийти наниматься в любой особняк Дорвенны.

— Миледи…

— Один год, — ровно продолжила Ло. — Год безупречной службы, меньше просто не имеет смысла для тех же рекомендаций. Если через год вы пожелаете уйти, я вас отпущу. Вы действительно думаете, что мой супруг и его дочь сделают для вашего будущего столько же, сколько могу сделать я?

А вот это был очень хороший реверанс. Выразительный! Исполненный глубокого искреннего почтения.

— Чем я могу служить миледи? — нежно прозвенела Селина.

— Для начала — именно тем, что я говорила. Раз уж мой супруг взял этих детей под покровительство, оденьте их, как полагается воспитанникам в приличном доме. И мою горничную, разумеется. Для Нэнси можете просто раскроить, а сошьет она и сама.

— Миледи не возьмет меня личной горничной? — уточнил хрустальный колокольчик.

— Не вижу смысла. Раз уж вы ладите с его светлостью, пусть все так и остается, — усмехнулась Ло. — Но я повышу вам жалование на флорин в месяц, а вы займетесь обучением моей Нэнси. Прически, уход за одеждой, манеры…

— Два флорина, если миледи не против. Мне ведь придется учить ее в свободное время. И в городе для этого вы никого лучше не найдете, с вашего позволения. Даже у жены лорд-мэра прислуга не умеет делать такие прически и притирания для лица.

— Далеко пойдете, милочка, — снова усмехнулась Ло. — Хорошо, два. Но если я узнаю, что вы сплетничаете обо мне с прислугой или потакаете моей падчерице…

— Не извольте беспокоиться, миледи, — по губам фраганки скользнула легкая, но вполне уважительная улыбка. — Я понимаю, что она-то мне рекомендаций не даст. Я буду очень полезна вашей светлости. Разрешите идти?

Когда за Селиной закрылась дверь, Ло устало откинулась на спинку кресла. Селина, конечно, вряд ли удержится от болтовни, но она далеко не дура и сделает нужные выводы. Значит, у Ло будет одной полезной союзницей больше. Кусочек к кусочку, осколок к осколку…

Она задумчиво посмотрела на магическую бумагу. Не пора ли написать еще одно письмо? Подмененный Бейлас, таинственно исчезнувший во время штурма, — это очень странно. Да, ей вряд ли поверит кто-то, кроме Маркуса, зато он точно не отмахнется, посчитав беспокойство Ло женскими капризами. И наверняка сможет помочь. Ло честно попыталась представить, сколько в Дорвенанте магов с двойной С в инициалах, и содрогнулась. Но ведь есть орденские списки… До чего же жаль, что она не может обратиться напрямую к магистру Саттерклифу! Мало того, что они расстались не лучшим образом, так еще руденхольмский убийца может оказаться кем-то из верхушки Ордена. Думать об этом было противно и жутко, но приходилось. Нет уж, сейчас она не может довериться никому, кроме Бастельеро.

Бумагу она все-таки убрала снова в комод. Неповрежденных листов, за которые можно было ручаться, осталось всего три. Письмо потерпит несколько дней, а за это время явится таинственный вольфгардец, которому что-то нужно от Ло, и это тоже может оказаться важным.

Ло представила, как интересуется у одного из высших вельмож Вольфгарда, не по его ли приказу ей отправили розы, и едва не рассмеялась. О да, отличная вышла бы шутка! Ярл из Высокого Совета, посылающий цветы дорвенантскому боевому магу! Хотя если на похороны…

Она повертела в пальцах ненужный уже ключ и бросила его на стол. Оглянулась на спящую Илинку, но девочка безмятежно посапывала, тиская куклу. Вот и еще одна загадка. Пусть маленькая, но, если удастся найти родных этих детей, они могут снова обрести дом. А если нет, придется…

Додумать она не успела. Послышался стук в дверь, и почти сразу та открылась.

— Могу я с вами поговорить? — мрачно и будто нехотя поинтересовался капитан, стоя на пороге.

— Разумеется, — уронила Ло, встречая его тяжелый взгляд в упор.

Глава 17 НА ТРОПИНКЕ УТРОМ РАНО…

Леди смотрела с такой холодной неприязнью, словно в случившемся и вправду был виноват только Эйнар! И всякое желание поговорить по душам под презрительным взглядом глаз цвета льда исчезло бесследно.

Наконец, отведя взгляд, она подошла к кровати и тронула за плечо спящую девочку, которую Эйнар поначалу не заметил.

— Илинка, милая, просыпайся. Твой брат тебя потеряет и будет беспокоиться.

С девчонкой она разговаривала совсем иначе, мягко, и платьице на ней поправила ласково, когда девочка, протирая глаза кулачками, соскользнула с постели, нащупав ногами башмачки.

Эйнар проводил убежавшую малышку глазами, прошел в комнату, поискал, куда сесть, но кресло пришлось бы двигать от кровати и разворачивать, а ему хотелось побыстрее отделаться от разговора. Так что он просто встал у стены, где все еще валялась скамеечка — позорным напоминанием о его вспышке. Йотунова кровь и утбурдовы дети, да за эти несколько дней он выходил из себя чаще, чем за все десять лет жизни с Мари. Последние два года он и вовсе провел в тяжелом сонном забытье, где каждый день был похож на прошлый и ни один не радовал. Не радовал, но и не огорчал особо. Эйнар привык думать, что когда-нибудь все наладится, ведь любые раны заживают, если не умереть от них сразу. Болят на непогоду, тянут, сковывают тело, но рубцуются. А сейчас ему словно вскрыли нарыв — и боль плеснула разом, остро и резко.

Женщина, которая сейчас сидела напротив, приводила его то в бешенство, то в отчаяние, горячила кровь обидными словами и взглядами, давала надежду и тут же все портила. Она была воплощением всего, что ему не нравилось в женщинах: дерзости, злой насмешливости и полного нежелания подчиняться. Ладно бы мужу! Но ведь есть же какие-то традиции, на которых держится мир? А проклятая магичка живет так, словно бросает вызов и богам, и людям. Словно каждый миг ждет удара и готова его отразить, а потом ударить в ответ. Как она вообще согласилась выйти за него замуж? И зачем?

— Сегодня вечером я уезжаю, — тяжело сказал он, чувствуя, что любые слова будут лишними, кроме самых простых и необходимых. — Переночую на заставе, а утром поеду на перевал встречать посольство.

— Вам виднее, капитан, — последовал холодный ответ.

— Я мог бы уехать завтра, — сказал Эйнар то, что говорить, пожалуй, было не обязательно. — Но…

— Вам виднее.

И снова этот высокомерный голос, не ядовитый, но колкий, как крошево битого и замерзшего льда.

— Дайте договорить, — мрачно попросил Эйнар. — Я мог бы уехать завтра, но мне не нравится, что тогда мы с вольфгардцами поднимемся на перевал одновременно. Места там глухие, нехорошие…

— Боитесь засады?

Леди прищурилась, и Эйнар заставил себя вспомнить, что она вообще-то тоже офицер. И дело не в том, что магичка, а в трех годах войны, на которой женщине не место, но если уж женщина там становится своей, то послушать ее стоит не меньше, чем мужчину. А то и больше в каких-то вещах. Очень уж иначе они смотрят на мир.

— Опасаюсь, — честно ответил он. — У них всего дюжина человек. Среди них, конечно, найдется ведьмак, но…

— На всякого ведьмака может найтись маг, — продолжила леди, и Эйнар кивнул.

— Мне будет спокойнее проехать там днем, а не к вечеру, — сказал он с той же тяжелой откровенностью. — Осмотреться, выставить дозор на скале. Может, я в барсучьей норе медведя вижу, но…

Он замолчал, не зная, что добавить и зачем вообще затеял этот разговор. Помощи от леди он, конечно, не ждал, хотя боевая магичка могла бы… Что? Поехать вместе с ним? Так она уже не служит в армии. Эйнар не может ни требовать от нее помощи, как от присягнувшего Дорвенанту мага, ни просить — как от своей жены. Да и не станет. Ему в отряде только собственной жены с изломной болезнью от хелайзиля не хватает. И об этом тоже следовало поговорить, но… Сплошные «но» лезут на язык и в мысли, нет бы что-то умное вместо них.

Она смотрела на него молча, не помогая продолжить разговор, и Эйнар понимал, что он в этой комнате нежеланный гость. Надолго, а то и навсегда. Что ж, это вполне можно пережить, он все равно не собирался… Да ничего он не собирался делать! Ни супружеские права предъявлять, ни откровенности требовать. Но можно хотя бы смотреть на него как на равного, а не как на медведя дрессированного? Если не хуже.

— Мне понадобится ваша помощь, — сказал он все так же прямо. — Здесь, в крепости.

Леди подняла бровь. Одну. Изогнула ее, такой малостью ухитрившись выразить и удивление, и насмешку, и почти издевку. Тибальд тоже так умел, но у него получалось весело и не обидно, а за такое выражение, которое Эйнар сейчас видел в светлых глазах, он в юности кидался драться.

— Мои люди не знают, как принимать такого гостя…

Говорить было все труднее и неприятнее, но Эйнар терпел. Ему действительно нужна была помощь, пусть и приходилось просить ее, наступив на горло собственной гордости.

— Хотите, чтобы я изобразила радушную хозяйку?

— Можно без особого радушия, — буркнул Эйнар, медленно, но верно раскаляясь, как брусок железа в кузнечном горне. — Лишь бы как положено.

Добавлять, что леди как раз объявила себя хозяйкой, он не стал. Не дура, сама все понимает.

— А вы не боитесь, что, как только уедете, я кинусь в ближайший город пополнять запасы хелайзиля? — уточнила его жена голосом, в котором мед смешался с ядом в равных долях. — Порталом, чтобы быстрее…

— А вы собираетесь?

Теперь, когда он понимал, что его дразнят, сдержаться было легче. В поединке противника тоже пытаешься вывести из себя. Кто оскорбляет, кто насмехается, кто притворно высокомерен… Эйнар подобным обычно брезговал, но хитрости эти знал и умел не думать о них в драке. От ядовитых плевков можно заслониться только спокойствием. И вообще, хватит с него на сегодня.

Леди фыркнула в точности, как та горная кошка, с которой он ее сравнивал. Будто и не всерьез, но предупреждающе.

— Вам виднее, — сообщила с той же издевкой, то ли дерзкой, то ли горькой, то ли все сразу. — Это же вы каждый день находите у меня все новые и новые грехи. Лучше бы за кое-кем другим так следили.

И это он тоже пропустил мимо ушей, хотя намек был более чем явен. Помолчал, собираясь с решимостью. И спросил, уже зная, что после следующего укола развернется и уйдет:

— Так вы поможете или нет?

— Сделать из вашей крепости место, достойное принять герцога? — так же ядовито уточнила леди. — За два дня? Боюсь, это под силу только Семерым Благим, да и то не каждому из них. Но я постараюсь, чтобы вольфгардца встретили здесь лучше, чем меня. Хм… даже не знаю, как можно было бы сделать это хуже…

— Леди…

— Что? Занимайтесь своим делом, капитан Рольфсон, а мне оставьте мое. В ваших просьбах я не нуждаюсь; достаточно, если скажете, сколько в посольстве человек и как долго они здесь пробудут.

— Двенадцать, — с трудом разомкнул губы Эйнар. — Сам ярл, пять человек ближней свиты и полдюжины охраны. На два дня. С послезавтрашнего вечера.

— Прекрасно, — снова фыркнула леди. — Оставьте прислуге распоряжение слушаться меня во всем и учтите: я отказываюсь иметь дело с вашей дочерью, даже если она решит нарядиться в половую тряпку. Мое дело — только сам прием.

— Благодарю, — кивнул Эйнар, изнывая одновременно от облегчения и желания все-таки сломать что-нибудь еще в этой комнате.

— Не за что, — презрительно бросила леди. — Просто я терпеть не могу Вольфгард. И не позволю северянам глумиться даже…

— Над таким ослом, как я? — не удержался Эйнар.

Теперь он знал, что такое убийственный взгляд. Несколько мгновений дражайшая супруга — дай боги королю всех благ за такую милость — испепеляла его именно таким взглядом. Потом обвела им комнату, как будто тоже в поисках, чего бы сломать или спалить. И снова посмотрела на Эйнара.

— Примерно так… капитан, — сказала она тихо-тихо. — А сейчас не могли бы вы меня оставить?

Поклонившись, точнее, изобразив поклон, он вышел. И не успел отойти от закрывшейся двери трех шагов, как в нее что-то грохнуло. Хорошо так грохнуло, от души. Эйнар замер, прислушиваясь.

— Мать барготову и тридцать три ее внука через гнилой мост к бездонному болоту! — раздалось за дверью. — И самого Баргота ночью под одеялом!

В дверь ударилось что-то еще, помельче и полегче. Если в первый раз это явно была многострадальная скамеечка, то теперь… Шкатулка? Письменный прибор?

Эйнар постоял еще с минуту, потом ушел. Спустился вниз и велел Малкольму собирать отряд: всех ветеранов и из молодняка, кто потолковее. До заката еще была пара часов, а ему предстояло поговорить с Лестером и Тильдой. И ни один из этих разговоров не обещал быть приятным. Да что же за день такой, йотунами обгаженный! И когда гнусное невезение переломится к чему-нибудь хорошему?

Все встречные, от прислуги до солдат, шарахались от него, будто утбурда увидели. И можно было не сомневаться, что слухи о новой ссоре с леди уже разлетелись по гарнизону. Да и плевать! Сейчас у него были дела поважнее, чем следить, кто о чем шепчется за его спиной. Дуреха Тильда, дикая кошка вместо жены, проклятый морок и вольфгардский ярл на закуску! Впору самому сбежать хоть к родным йотунам, хоть к местному Барготу.

— Тебя что, лошадь укусила? — поинтересовался Тибо, попавшись ему навстречу. — И судя по всему, бешеная.

— Уйди, а? — рявкнул Эйнар. — Без тебя тошно. Пока не вернемся, ты за старшего.

— А за умного — вообще каждый день, — хмыкнул Тибо. — Так точно, мой капитан!

Он вытянулся и шутовски отдал честь, приложив к сердцу руку с кружкой шамьета. Эйнар, скривившись, прошел мимо, чувствуя себя правым, но почему-то все равно ослом.

* * *

— Тибальд?

Кого-кого, а сержанта Мерри Ло не ждала и невольно насторожилась. Что бы ни успел рассказать ему капитан, вряд ли его друг встанет на сторону Ло. Если, конечно, Рольфсон посчитал нужным что-то ему рассказывать.

— Доброго вечера, миледи, — невинным тоном проговорил Мерри и выставил перед собой двумя руками кружку, словно прикрываясь ею от Ло. — А я вам шамьета принес!

— Тибальд… — устало сказала Ло, глядя в честные-пречестные, все понимающие глаза сержанта. — Не хочу вас обидеть, но шли бы вы отсюда… с этой кружкой вместе. Не вводите меня в искушение запустить ею в стену.

— В стену не надо, — просительно вздохнул сержант, плавно, как большой кот, перемещаясь к столу и присаживаясь прямо на него. — Я эту кружечку двадцать лет с собой таскаю, еще из дома. Правда, если вам от этого полегчает, то давайте, что поделать. Посудина — она и есть посудина, это не сердце разбить.

— Да вы философ, Тибальд, — горько улыбнулась Ло, принимая протянутую кружку тоже двумя руками, чтобы в самом деле не уронить. — Благодарю…

Она пригубила сладкий шамьет, который толстые стенки сохранили горячим. Тибальд ответил улыбкой и пожатием плеч:

— Самую малость, миледи. Из университета меня, правда, выгнали задолго до окончания курса, но любому сержанту после дюжины лет службы можно выдавать мантию философа и кафедру.

Он молча смотрел, как Ло пьет, и под этим снисходительным теплым взглядом ее настороженность таяла.

— Это мой муж вас прислал парламентером? — прямо спросила Ло, допив шамьет до горчащего осадка на дне. — Неужели хочет вернуться с извинениями?

— Ни в коем случае, миледи, — ухмыльнулся Тибо. — Как можно? Эйнар-то? Он скорее собственной портупеей удавится, чем уступит, если правым себя чувствует. Знаете, когда боги раздавали смирение да покладистость, наш капитан в другой стороне нашел склад с упрямством и нагреб, сколько смог унести. Только вот сдается мне, миледи, что не в одиночку он тот склад потрошил.

— Правильно вам сдается, — кивнула Ло, возвращая остывшую тяжелую кружку. — А раз так, вы и сами все понимаете. Если капитану не нужен мир, то мне тем более. Лучше скажите, вы поможете мне принять вольфгардцев?

— А они, значит, к вашей семейной войне касательства не имеют? — лукаво прищурился Тибальд.

— Вот именно, — мрачно, но твердо отозвалась Ло. — Что бы я ни думала о вашем приятеле и моем дражайшем супруге, он дорвенантский офицер, а это дорвенантская крепость. И я не позволю ни одному северному волчаре говорить, что мы плохо приняли послов. Но два дня на подготовку…

Она вздохнула, сплетая пальцы на колене, и взглянула на Тибо. Тот кивнул:

— Это вы правы, миледи. Времени маловато. А главное, у нас-то никто не знает, как таких высоких господ принимать положено. Это ж не ревизия из столицы, которую надо только напоить получше да Торунн с Дагни вовремя под бок сунуть. Ох, простите…

Виноватым он вовсе не выглядел, смутившись только ради приличия, и Ло усмехнулась.

— Думаю, этих тоже напоить не помешает, — ответила она с той же откровенностью. — Хотя вряд ли они себе позволят лишнее на чужой земле. И девок я им подкладывать точно не буду. Но без вас мне не обойтись. Крепость нужно вычистить, подготовить комнаты и купальню. Нужны люди…

— Сделаем, миледи, — просто ответил сержант, поднимаясь. — Вы только скажите, что именно. Парни у меня, правду сказать, простоваты, зато послушные и работящие. Под вашим приглядом да с моим добрым крепким словом в придачу и за два дня управимся. Только нам бы еще Молли уговорить, чтоб не брыкалась. Велите ее сюда позвать?

— Сама схожу, — решительно поднялась Ло. — На кухне о кухонных делах говорить проще.

— Как изволите, миледи, — поклонился Тибальд с удивленно-веселой ухмылкой. — Тогда я вас хоть провожу. А если разрешите совет… — он дождался нетерпеливого кивка Ло и с заговорщицким видом произнес: — Я вперед пойду, а вы не торопитесь, прогуляйтесь помедленнее. Молли у нас дама строптивая, но я к ней ключик знаю. Не подумайте чего! Она ведь и правда Эйнара чтит и уважает. И если узнает, что надо ради его чести постараться, — наизнанку вывернется. Вот я с ней и потолкую чуток, пока вы до кухни дойдете.

— Благослови вас Пресветлый, Тибо, — улыбнулась Ло. — Идите.

Проводив сержанта взглядом, она подошла к окну, уже привычно выглянув из-за занавески. Во дворе смеркалось — с каждым днем близился Зимний Солнцеворот, и вечером солнце все раньше пряталось за верхушки гор. Еще пару месяцев светлое время будет сокращаться, а потом колесо мироустройства замрет самой темной ночью в году — и так же медленно покатится к лету, добавляя минуты и часы уже к дню. Странно и тоскливо думать, что Ло вполне может этого и не увидеть. Несправедливо…

Но разве знал хоть кто-то из ее погибших друзей, что не встретит следующего восхода? Неизвестность собственной судьбы — великое благо. Только люди живут так, словно они вечны. Ссорятся, не думая, что помириться могут и не успеть. Теряют драгоценные минуты, не говорят самые важные слова… Ло вздохнула. Она не сержант с двенадцатью годами службы, но иногда хватает нескольких минут, чтобы понять такие вещи. Обычно это страшные минуты. Или даже последние…

Отбросив тяжелые мысли, она вышла из комнаты, прошла слабо освещенным коридором и спустилась вниз, попутно намечая порядок работы на завтра. Драгоценный супруг, его светлость Кирпич, даже не подозревает, сколько всего нужно, чтоб его крепость превратилась в место, где не стыдно принять вольфгардского вельможу! Оба жилых этажа придется отмыть щелоком и натереть воском полы, перила и лестницу. Убрать спальни для гостей, вычистить в них камины и приготовить постели. Хватит ли одеял и подушек? Есть ли вообще кровати в должном количестве? Если нет, придется брать их из казармы. А свечи? А тазы для умывания и душистое мыло? Горячее вино с пряностями на ночь, салфетки для стола… И уборную привести в порядок! И в коридорах повесить лампы!

Ло мысленно застонала, преступно желая клятому вольфгардскому послу свалиться с лошади и свернуть шею. Хотя нет, тогда она не узнает, что ему было от нее нужно! Пусть сломает руку или ногу. Говорить ему это не помешает, а продвижениепосольства замедлит. У нее будет время подготовиться…

До кухни она дошла в мрачнейшем настроении, твердо зная, что, если экономка попытается взбрыкнуть, как говорит Тибо, Ло ее саму подаст вольфгардцам главным блюдом. Как печеного поросенка, с яблоком во рту! И пусть северяне только попробуют отказаться!

Между прочим, это у них лет двести назад во время очередной междоусобицы некоего побежденного ярла убили, изжарили целиком и подали на пиру его же соратникам, предложив выбирать: отведать мяса предводителя или лишиться головы. Историк утверждал, что из нескольких дюжин отказались всего шестеро, то ли побрезговав человечиной, то ли предпочтя сохранить верность вождю ценой жизни. Победитель велел казнить всех, кроме этих шестерых, заявив, что предатели и людоеды недостойны его милости. При всей неприязни к северянам Ло не могла не оценить подобный подход к вопросам чести. Хотя, возможно, ярл-победитель просто не решился оставлять в живых столько опозоренных врагов. Удача переменчива, можно ведь и самому оказаться следующим блюдом…

Но Молли, против ожиданий, брыкаться не собиралась. Раскрасневшаяся от печного жара, с руками, перемазанными в тесте, она воззрилась на Ло с ужасом, будто знала о ее злобных мыслях.

— Доброго вечера, — поздоровалась Ло, проходя к скамье у стены — кресел в кухне, разумеется, не было.

— Ох, да что же это делается, вашсветлость!

Вытерев руки чистым полотенцем, Молли бросила его на стол и тут же принялась нервно комкать передник.

— А что делается? — подняла одну бровь Ло, садясь и опираясь о стену ноющей спиной.

— Да как же нам этого герцога принимать?! Принес его Баргот на нашу голову! Он же, небось, на серебре да золоте привык есть. Да еще всякое-такое, что я и в глаза не видела, не то чтобы готовить. А ну как не угодим? Его величество, дай ему боги долгих лет, голову с нас снимет. За целого-то герцога, да еще и посла! Я-то пожила на свете…

— Успокойтесь, Молли, — мягко сказала Ло, стараясь не рассмеяться.

Тибо, что-то жующий в углу, ухмыльнулся и подмигнул ей из-за спины кухарки. «Боги, благословите сержанта Мерри», — снова подумала Ло с искренней благодарностью.

— Успокойтесь, — повторила она, глядя на моргающую и в самом деле едва не плачущую женщину. — Голова останется при вас. Вы, Молли, забыли, кому служите?

— Так капитану же… — растерянно отозвалась женщина.

— Капитану Рольфсону, — согласилась Ло. — С недавнего времени его светлости лорду Ревенгару, между прочим. А Ревенгары имеют в гербе графскую корону. Так что ваш хозяин теперь стоит разве что на одну ступеньку пониже ярла Хёгни.

Молли заморгала еще чаще, приоткрыв рот от изумления. Похоже, раньше ей это в голову не приходило.

— Миледи дело говорит, — невозмутимо добавил из угла Тибо. — Эйнару теперь этого герцога принять — все равно что полковника проезжающего. Полковник, конечно, повыше капитана будет, но все одно — тоже офицер. В морду в случае чего не даст, вести себя будет прилично и по уставу. По этикету то есть.

— Тибальд прав, — уронила Ло, забавляясь таким сравнением дворянских рангов с армейскими. — К тому же северянин — гость, а хозяева здесь мы. Но вот как гостя его следует принять со всей учтивостью. Пусть не золото, но серебро для стола и у меня найдется. А вот что на него положить — это ваше дело, Молли.

— Так ведь я дворянских блюд готовить не умею, ваша светлость, — жалобно посмотрела на нее кухарка. — И за два дня не научусь.

— Вздор! — решительно сказала Ло. — Вы отлично готовите. Клянусь честью, вашу еду не стыдно поставить на любой стол, хоть бы и королевский. Таких творожных лепешек и перепелов я нигде не пробовала.

Молли покраснела еще сильнее и стыдливо потупила взор к искомканному фартуку.

— Скажете тоже… — тихо проговорила она. — Коли так, я сама в лепешку разобьюсь, только бы капитану нашему урона не было. Да разве одними перепелами такую ораву накормишь? Сколько они гостить-то будут?

— Два дня, — сообщила Ло, с удивлением глядя на кухарку, растаявшую от простенькой похвалы, словно масло на сковороде. — Дюжина человек, приедут послезавтра вечером. Капитан поехал их встречать. И просил, чтобы к его возвращению был готов достойный прием.

— На ночь-то ехать удумал, — неодобрительно покачала головой Молли. — Успел бы и с утра до перевала добраться.

— Баран… — негромко заметил Тибо, прихватывая со стоящего рядом противня еще один творожник. — Барана купить надо, — поправился он невинно.

Ло едва не фыркнула, глянув на его лукавую физиономию, но Молли приняла мысль сержанта с воодушевлением.

— А ведь верно! Нам эти два дня не до готовки будет — сколько дел переделать придется! А барашка мы с утра забьем, разделаем, и парни его к ужину на углях пожарят. А уж соусов я разных наготовлю… Тибо, миленький, отправь кого-нибудь в деревню за бараном.

— За двумя, — поправила Ло.

— Да неужто дюжина человек целым бараном не наестся? — недоверчиво изумилась Молли. — Не волки ж они, в самом-то деле. Да и не одно мясо мы им подадим.

— Они-то наедятся, а наши? — возразила Ло. — Или наши солдаты будут этого барана разделывать, жарить, а потом, нанюхавшись, уйдут похлебку из солонины хлебать? Нет уж, я не буду кормить северян лучше, чем дорвенантцев. Купите двух баранов, Тибо, пусть у гарнизона тоже будет свежее мясо.

— Как прикажете, миледи, — расплылся в улыбке сержант. — Благослови вас Пресветлый за щедрость.

— А из потрохов я тогда суп на второй день сварю, — кивнула Молли, оставляя, наконец, передник в покое, из чего Ло сделала вывод, что кухарка начала успокаиваться. — Пирогов напеку, чтоб на два дня хватило. С черникой, с творогом и с печенкой. Кур пожарю… Вот еще кур купи, Тибо! Дюжину хотя бы, а лучше две! И сыру. Яиц… И меду хорошо бы да орехов…

— Понял-понял, — усмехнулся сержант, вставая. — Устроить рейд и скупить все, что продадут. Будет сделано. Простите, я вас оставлю — надо Эйнара проводить. Миледи?

— Идите, Тибо, — кивнула Ло, делая вид, что не поняла намека. — Жду вас и мэтра Лестера к завтраку — обсудим, что нужно сделать.

— А вы что же, не пойдете мужа провожать, вашсветлость?

Кухарка, в отличие от Тибо, излишней деликатностью не страдала. Ло с трудом удержалась, чтобы не сообщить, как ей надоело чужое внимание к своим супружеским делам. И от кого! От прислуги и подчиненных мужа! Того и гляди, даже солдатские девки будут обсуждать ее семейную жизнь. Хотя почему «будут»? Наверняка обсуждают.

Чтобы не обидеть сержанта и не разрушить с таким трудом достигнутое перемирие с Молли, она не сказала всего, что хотелось. Уронила только сдержанно, глядя в кухонное окно на двор, где собирался отряд:

— Я с ним уже попрощалась. Не буду отвлекать от служебных дел.

— Бараны, — задумчиво произнес Тибо в дверях. — Два барана, значит. Молодых, рогатых… Верно, миледи?

— Тибо… — процедила Ло сквозь зубы, уже сердясь, и сержант приподнял брови в том же невинном удивлении: что, мол?

— Так ясное дело, помоложе, — подтвердила ничего не понимающая Молли. — Чтоб мясо сочнее было. Рога-то мне их не нужны.

— Рога никому не нужны, это точно…

— Тибо!

— Иду-иду, миледи, — заверил ее сержант и вышел, мерзавец, напевая: — На тропинке утром рано повстречались два барана…

Песенку эту Ло помнила с детства, только не знала, что на родине сержанта Мерри ее тоже поют. Впрочем, какая разница на каком языке мекали два упрямых барана, не разошедшихся на узкой тропинке и вместе, сцепившись рогами, полетевших в реку? Может, по-итлийски, может, по-дорвенантски, а может, и на невийском или вольфарделе.

— Молли, хорошее вино еще осталось? — спросила она, чтобы отвлечься от проклятой песенки. — На свадьбе, кажется, подавали очень неплохое.

За окном раздалось ржание. Ло невольно бросила туда взгляд. Ржал крупный соловый жеребец, а всадника она уже узнавала со спины. Упрямой каменной спины, прикрытой черной курткой из бычьей кожи со стальными накладками. Затылок у капитана тоже был упрямым и очень мрачным. Но он сам был виноват! Нельзя все время идти навстречу тому, кто этого ждет, оставаясь на месте. Ло заставила себя вслушаться в голос Молли, рассуждающей, какое вино подавать к баранине вечером, а какое — на следующий день. «Баран, — мстительно подумала она. — И осел. Вот вы кто, капитан Рольфсон…» Но песенка сержанта Мерри, чтоб ему икнулось, назойливо звучала в ушах, намекая, что, будь баран один, он бы прошел по тропинке спокойно.

Глава 18 ВОЛК С ЛИСЬИМ ХВОСТОМ

Вечером первого дня Ло добралась до постели далеко за полночь. Свалилась без сил под оханье Нэнси, кинувшейся растирать ей плечи, а потом ноги. Девчонка причитала, что нельзя леди так напрягаться, а Ло без сил смотрела в потолок, позволяя стянуть с себя чулки, и молча ненавидела своего неудачливого убийцу — разве раньше она бы устала так сильно от обычных домашних дел? Сейчас же тело болело, словно Ло опять швырнуло о валун отдачей. Разве что ребра остались целыми, но каждая мышца горела, а суставы выкручивало и ломило.

— Шамьету принеси, — велела она измученно. — Только проследи, чтоб не соленого. За соленый я сейчас убью.

Нэнси кинулась из комнаты, а Ло заставила себя добраться до коробочки с лекарствами и взяла пару пилюль снотворного. Не хелайзиль, конечно, но ей сегодня хватит. Она точно знала, что иначе не уснет.

Зато всего за один день верхний жилой этаж превратился во вполне приличное место. Боги, благословите сержанта Мерри, целителя Лестера Вайса и, так уж и быть, экономку Молли. А еще солдат гарнизона, кухонную девку Катишу и прачек-северянок, безропотно весь день мывших, отскребавших, натиравших воском, полировавших стекла и выбивавших пыль. Все северное крыло, где было шесть комнат, Ло решила отдать вольфгардцам. К счастью, там недавно поменяли рамы и прочистили дымоходы, по уверению Тибальда. Но комнаты стояли пустые, и пришлось вскрыть чердак с мебелью. В огромном помещении нашлись покрытые толстым мягким слоем пыли кровати, пара столов и стулья. А еще какие-то ящики, груда мешков с тряпьем, зеленые от времени канделябры…

Откуда все это взялось в крепости, Ло сейчас интересовало меньше всего. Чихая от пыли и подобрав подол, она прошла по чердаку и ткнула пальцем в то, что могло пригодиться, а дальше уж за дело взялись мужчины. Доброе крепкое слово сержанта имело поистине волшебное действие, потому что мебель быстренько спустили вниз, а ведра с горячей и холодной водой подняли наверх, и все это встретилось на втором этаже.

Пока кровати, отмытые и тоже навощенные, расставляли по чистым комнатам, наступило время обеда. Им Ло пренебрегла, съев на ходу холодного мяса и сыра. Спустившись в подвал, она яростно рыскала в ящиках, отбирая нужное, а те же безропотные солдаты таскали все наверх. Серебряный сервиз целиком не пригодится, но приборов двадцать на стол поставить нужно. Дюжина гостей, капитан и сама Ло, Тибальд, Лестер… Позовет ли Рольфсон за стол свою дочь? Ло искренне надеялась, что нет, но поклялась себе, что вмешиваться не станет. В любом случае, двадцатый прибор пусть будет. Соусники, супницы, блюда и кувшины, солонки… Боги, благословите уж заодно и его величество за нежданную щедрость!

Следом за посудой наверх отправились покрывала, постельное белье, скатерть и занавеси. Вспомнив обшарпанные стены зала, где придется кормить гостей, Ло поморщилась и тяжело вздохнула. Ладно, и гобелены! Вот эти, с пастухами и пастушками. И вон те, с кавалерами и дамами, гуляющими по дворцовому саду. Не вешать же на стену волчью охоту в зимнем лесу? Только не для этих гостей. Ло полюбовалась яркими красками: кровь на снегу, одежды охотников, оскаленные пасти огромных зверей — и отложила гобелен. Повесит в собственной спальне, когда гости уберутся!

К вечеру зал превратился в подобие приличной гостиной и столовой одновременно. Тибо прибил к стенам гобелены, закрывшие пятна и щели, повесил на окна шелковые занавеси. Пол не спас бы никакой воск, а ковров в приданом Ло не нашлось, но и этому бесценный сержант обещал помочь, отправив пару солдат в деревню за бараньими шкурами. В крепости, конечно, они были, но уже вытертые и засаленные, а горцы, по словам Тибо, как раз собирали осенью шкуры на продажу.

Ло было уже все равно. Она устала так, словно собственными руками принесла каждое ведро воды и вычистила каждую доску на полу или в стене. Конечно, ей самой ничего грязного и тяжелого делать не приходилось, но с вопросами бежали к ней, а работу надо было проверять и тут же отправлять людей на следующую. Нэнси скребла и мыла вместе со всеми, Селина же оказалась незаменима в драпировке занавесей, застилании постелей и вообще везде, где требовались хороший вкус и умение создать уют. Ее ловкие пальчики с полированными ноготками могли сложить салфетки в форме розы или тюльпана, уложить красивыми складками скатерть и сотворить из отрезов ткани накидки на кресла, прихватив их бантами из лент, так что к концу дня Ло готова была молиться за наглую, но такую полезную фраганку.

В общей суматохе по наведению порядка не участвовала только Молли, у которой было полно дел на кухне, и, разумеется, Тильда. Конечно, почти взрослая девица могла бы помочь, ведь даже Илинку с братом Ло весь день видела за работой, но пусть хоть под ногами не мешается…

— Ваш шамьет, миледи!

Нэнси влетела в комнату, не утратив привычной резвости, чему Ло только мрачно позавидовала. В одной руке горничной исходила паром чашка, а в другой Нэнси держала вазочку с печеньем.

— Вот, госпожа Молли передала, — заулыбалась девчонка. — Говорит, ваша светлость даже не поужинали.

Ло хмыкнула. Неужели экономка решила окончательно признать новую хозяйку? Что ж, посмотрим… Взяв еще теплое печенье, она кивнула Нэнси на вазочку:

— И ты поешь. А потом позови ко мне Селину.

— Ой, спасибо, миледи!

Нэнси мгновенно уплела пару печенюшек и выскочила из комнаты, а Ло, пользуясь ее отсутствием, кинула в шамьет снотворное.

Могла бы и при горничной, но… не хотелось показывать слабость. Пилюли почти мгновенно растворились — все-таки у Маркуса явно талант к алхимии, хотя сам некромант утверждал, будто всего лишь старательно следует рецептам.

— Миледи?

Пришедшая вместе с Нэнси фраганка присела в реверансе.

— Селина, что делает леди Тильда? — спросила Ло, с усталым раздражением понимая, что собственное обещание капитану все-таки придется нарушить, а он ведь даже не оценит.

— Уже спит, миледи, — почтительно отозвалась девица Фроше. — Днем была в комнате, читала и играла с кошкой, рисовала в альбоме, потом вечером сходила на псарню. Оттуда ее отправил сержант Мерри — волкодавы беспокоятся. А перед сном поужинала и снова читала.

— Чудесно, — кивнула Ло, оставив при себе язвительное замечание, что для девочки, не желающей быть леди, Тильда предпочитает очень аристократический образ жизни. — Селина, я обещала супругу не вмешиваться в воспитание его дочери. Но все-таки хотелось бы знать: у нее есть хоть одно платье, в котором не стыдно показаться гостям?

— Одно, пожалуй, есть, миледи… — поразмыслив, неуверенно произнесла Селина. — Леди Тильда — высокая девочка, она уже доросла до свадебного платья своей матери. Только его в груди и талии придется сильно заузить. Но фасон такой, что это можно сделать незаметно.

— Не подойдет, — поморщилась Ло. — Белое платье на этой… резвой девице… Оно за несколько минут испачкается. Притом видно же, что свадебное?

— Осмелюсь сказать, миледи, — возразила Селина, — платье самое обычное. Сшито по-невийски, с пышной укороченной юбкой, открытым лифом и объемным рукавом до локтя. Шелк плотный, правда, по нынешней погоде тонковат, но к нему есть очень милая накидка из плотного кружева. Вот она-то белая, а само платье зеленое.

— Зеленое? Свадебное? — изумилась Ло и осеклась.

Селина молча сделала реверанс, всем видом показывая, что ее это совершенно не касается.

— Что ж, — медленно сказала Ло. — Тогда завтра займитесь подгонкой. И постарайтесь засунуть… леди Тильду… в это платье. Я не буду сердиться, если у вас это не выйдет, но, если моя падчерица будет иметь пристойный вид хотя бы эти два дня, получите премию.

— Благодарю, миледи, — снова присела Селина в реверансе, блеснув глазами с многообещающим азартом. — Позволите идти?

— Идите, милочка, идите.

Пока Нэнси расстилала постель и убирала пустую чашку, Ло обдумывала услышанное. Будущая жена капитана пошла к венцу в положении? Значит ли это… Да ничего это не значит, Рольфсон обожает Тильду со всей силой отцовской любви, а при его-то отношении к бастардам… Подумаешь, согрешили до свадьбы. Бывает и в более благородных семействах. А может, в Невии принято выходить замуж в цветном? Но теперь хоть понятна странная дурость капитана в отношении белого платья — он и в самом деле не хотел обидеть ее предложением, помня о собственной первой свадьбе. Жаль, что тогда она этого не знала, а теперь уже неважно.

Нырнув под одеяло и укутавшись в его мягкую теплоту, Ло закрыла глаза и мгновенно провалилась в сон. Снилось ей тревожное и мутно-беспокойное, но, к счастью, не про войну, а всего лишь про нынешние дела. Всю ночь она упорно продолжала готовиться к визиту ярла Хёгни. Занавеси, повешенные в гостиной, слетали вниз, скатерть в последний момент уползала со стола, ложек не хватало, а северяне, выросшие вдруг на пороге, требовали охотничьих ножей, отказываясь есть вилками. Потом шкуры, постеленные на полу, ожили и ускакали, а сержант Тибо заявил, что они отправились искать ту самую тропинку и выяснять, кто упрямее.

Ло изнемогала от бесплодной суеты, злилась на всех, а больше всего — на мужа, который во всем этом участия не принимал. Металась между спальнями, гостиной и кухней, где Молли рыдала, что баранов не привели, и теперь ей придется готовить и подавать лошадей, а то северяне уже намекают, что не прочь отведать человечины…

Бывали в ее жизни куда более страшные ночи, но такой глупой и утомительной Ло даже припомнить не могла. Так что утром она встала отдохнувшая телом, однако злая и с твердым намерением загонять весь гарнизон, но успеть до вечера с оставшимися делами.

И ей это почти удалось!

Второй день оказался еще труднее, потому что пролетел как-то очень быстро. Привезли живых баранов и шкуры, которые нужно было выбить, почистить и положить в гостиной и спальнях. Шкуры, черные, серо-рыжие и белые, оказались роскошными, мягкими, в тугих пышных завитках. Ло сразу решила, что после отъезда северян велит сшить из них ковры. Себе в спальню — белый! С гобеленом о волчьей охоте выйдет изумительно!

Живые бараны отправились на кухню, как и заказанные Молли две дюжины кур. Туда же отнесли мешки с остальными припасами, и вскоре из кухни потянуло пряным, острым, сладким… Молли, багровая от жара и спешки, озаренная печным огнем, была страшна и величественна, как истинная барготова мать, повелевающая мелкими демонами. Она потрошила, жарила, пекла, начиняла, толкла и размешивала. На сунувшуюся было к ней Ло экономка рыкнула, едва сдерживаясь, и Ло даже не обиделась: Молли напоминала ей саму себя во время колдовства, когда окружающие кажутся досадной помехой, если их вообще замечаешь.

Сравнение отозвалось уже привычной глухой тоской, которую Ло задавила, оставила все кухонные дела на Молли и вернувшуюся к ней Катишу, а сама взялась за первый этаж, двор и оставшиеся недоделки по второму этажу. Ей все время казалось, что она не успеет! Еще ведь нужно почистить медные канделябры! Поставить в них свечи и отнести в спальни. Повесить лампы в коридоре, заправив маслом… Что, уже? И в конюшне все готово? Стойла для дюжины лошадей свободны, сено и овес разложены по яслям, а трое солдат знают, что именно они должны этих лошадей покормить и вычистить?! Боги, я знаю, что вы уже устали от моих просьб, но все-таки благословите сержанта Мерри!

— Купальня… — вспомнила она после позднего обеда, опять съеденного на ходу прямо во дворе. — Лестер, ее можно хоть как-то использовать?

— Конечно, миледи, — удивился целитель. — Затопим печь, нагреем воду в чанах.

— Так, что я еще забыла?

Она замерла на месте, мучительно перебирая в памяти еще не сделанные дела. Мимо попыталась прошмыгнуть Тильда, старательно делая вид, что не замечает ни мачеху, ни Лестера. Ло и не думала ее останавливать, ей самой было гораздо спокойнее не видеть противную девчонку, но тут от кухни донесся крик:

— Матильда! Матильда Рольфсон, а ну-ка иди сюда!

Тильда, впервые на памяти Ло названная полным именем, замерла, на ее подвижном личике отразилась целая гамма чувств от удивления до досады. Но Молли, появившейся на пороге, никакого дела до этого не было. Упираясь кулаками в бока, она раздраженно рявкнула:

— Ты помочь не хочешь, красавица моя?!

— Не хочу, — с вызовом буркнула девчонка и попробовала уйти, но не тут-то было.

— Ах, не хочешь?! Все, значит, с ног сбиваются, вся крепость второй день на ушах бегает, а ты у себя сидишь, задом к стулу приросла?! Быстро на кухню, паршивка! Я тебе не отец и не леди! Я тебе покажу, как мед солить! Думала, я не узнаю ничего?! Ты же, дрянь маленькая, меня чуть под розги с этим шамьетом не подвела! Если сейчас же не явишься кур щипать и орехи толочь, ты у меня в жизни ни одного пирожка не увидишь! Одной овсянкой да солониной кормить буду! И уши оборву, так и знай! И отец мне твой не указ, он тебя за такие проделки сам по голове не погладит! Быстро на кухню, я сказала!

Так вот по какому случаю ей прислали печенье… Молли узнала о соленом шамьете! Бросив злой взгляд на старательно сдерживающую смех Ло, Тильда уныло поплелась на кухню, и это, пожалуй, было лучшим моментом дня. А на саму Ло несколькими мгновениями позже налетел возмущенный светловолосый вихрь, затараторивший на два голоса:

— Миледи, как можно? Вы еще не одеты! А закат всего через два часа! Вам ванну принять надо! И притирание для лица сделать! И прическу! Мы уже платье подготовили! Миледи, скорее, не успеем же!

— Милочки, вы с ума сошли? — язвительно поинтересовалась Ло у внезапно спевшихся горничных. — Какое притирание? Для кого?! Для вольфгардца?!

— Вы меня простите, ваша светлость, — упрямо заявила Селина, пока Нэнси взирала на Ло умоляюще, — а только вы ведь первая дорвенантская леди, которую он увидит! И что подумает?

— Ну, хуже, чем раньше, когда я с ними воевала, ярл обо мне точно не подумает, — все еще ядовито буркнула Ло. — Но переодеться надо, конечно…

Она оглядела удобное и незаметно перешедшее в разряд любимых серое платье. Оно за два дня изрядно запылилось, а кое-где и вовсе появились пятна. Немудрено — столько всего в нем переделать!

— А притирания и прическа — это не обязательно.

— Миледи! — взвыл слаженный дуэт. — Как не обязательно?! Вы должны быть самой прекрасной! Чтобы… чтобы…

— В самом деле, ваша светлость, — поддержал нахалок сержант Тибо, как всегда неожиданно вынырнувший откуда-то. — Что мы, сами теперь не управимся? Идите, отдохните. Вам еще мужа да гостей встречать.

И Ло сдалась. Позволяя просиявшим девицам себя увести, она мрачно думала, что притирания и прическа хороши уже тем, что можно будет рухнуть в кресло, расслабить измученную спину и какое-то время ни о чем не думать. А девчонки пусть делают, что хотят. Испортить ее внешность еще больше у них все равно не получится.

* * *

Эйнар уезжал из дома с тяжелым сердцем. С Тильдой разговор не задался: дочь смотрела в пол, сопела и молчала. Иногда поднимала глаза, зеленые, как у Мари, но пасмурные, и снова утыкалась взглядом в пол. А он не понимал, что делать. Кричать? Наказывать? По себе знал: только хуже будет. Характер Тильда унаследовала от него полной мерой, а сам Эйнар в ее возрасте после материнского выговора мог на несколько дней сбежать из дома в лес, дурак малолетний… У него и шалаш там был устроен для таких случаев, и снасти охотничьи да рыбацкие припасены. Сейчас бы он сына за такое выдрал, не жалея, но его-то драть было некому, а на Тильду рука не поднималась даже после сегодняшнего.

И еще грызла мысль, что, может, его дочь не настолько виновата? Нрав у Тиль дурной и упрямый, но ведь не зря морок сказал, что ее легко толкнуть на выходку? Об этом даже думать было страшно, однако приходилось. Если схватить змею, закрыв глаза, она никуда не денется. И ужалит так же смертоносно.

— Тиль, — сказал он, наконец, устало. — Богами клянусь, как же мне стыдно перед твоей матерью. При ней ты такой не была. А я, выходит, за два года воспитал воровку и лгунью.

— Я не крала! — вскинулась дочь возмущенно. — Подумаешь, конфеты!

— А что же ты сделала? Вошла в чужую комнату, залезла в чужие вещи… Тиль, а если бы леди так поступила с тобой? Если бы она копалась в твоих вещах, топтала их, рвала твои рисунки и кукол… Что тогда?

— Папа…

Глаза Тильды были устремлены в пол, но лицо побледнело так, что веснушки проступили темной россыпью.

— Мне стыдно за тебя, Тиль, — сказал Эйнар, действительно изнывая от тяжелого вязкого стыда, в котором тонул, не зная, как выбраться. — Ты приняла как врага женщину, которая не сделала тебе ничего плохого. Сколько еще мне придется просить у нее прощения? Платье — это тоже ты?

— Ну да, — огрызнулась Тильда беспомощно, — во всем теперь я виновата, так?!

— Что ж, если не ты…

Эйнар помолчал и продолжил, запретив себе жалость:

— Тогда я буду искать того, кто это сделал. Того, кто опозорил и меня, и тебя этим поступком. Я бы, может, и подумал на саму леди, но она пошла к алтарю в белой рубашке, лишь бы не идти в цветном платье. А могла бы просто надеть свое белое. Как ты думаешь, Тиль, кого мне следует наказать? Может, Селину? Или горничную Нэнси? Кстати, ее-то ты за что ненавидишь? Добавила девчонке работы, да еще и наказать ее могут, что не уследила за комнатой. Это справедливо? Этому мы тебя учили?

Тильда снова опустила взгляд, руки ее беспокойно мяли платье, то самое, злосчастное.

— Мне стыдно, Тиль, — повторил Эйнар. — Я уезжаю на два дня, чтобы встретить гостей, и не знаю, что застану здесь. Почему я должен просить о помощи чужую женщину, а не тебя, свою дочь? Потому что ты выросла ленивой неряхой и неумехой? Ты говоришь о любви к матери, но разве хочешь быть на нее похожа? У Мари для всех находилось ласковое слово, ее руки не знали минуты безделья, она никогда не лгала… Как думаешь, она бы гордилась тобой?

Он встал и вышел, не зная, что еще сказать, и только надеясь, что этого достаточно. Все-таки если бы с ним в свое время хоть раз кто-то поговорил по душам и с умом, может, и не вырос бы из маленького норовистого дурачка такой же норовистый молодой дурень, ушедший в Волчью Сотню за славой и добычей? А теперь вот придется встретиться со своим прошлым лицом к лицу. Он спрашивал леди, знает ли она ярла Хёгни, умолчав, что сам не раз видел его, когда ярл был просто Ингольвом Рагнарсоном, молодым знатным воином, часто гостившим у тана Дольфира, его родича по матери. Рагнарсону, конечно, не по чину было замечать простолюдина, да еще полукровку. Но вдруг припомнит?

С этими мыслями Эйнар и ехал на встречу. Снова и снова он обдумывал все случившееся за последние дни. И, конечно, разговор с Лестером, вышедший вовсе быстрым и скомканным. Лекарь обещал присмотреть за леди, но Эйнара за хелайзиль назвал ослом, который не смотрит, куда бьет копытом. Удивительно прямо, как они с леди сошлись насчет длины его ушей!

Мысли грызли его весь путь до заставы. Эйнар лег с ними спать и с ними же проснулся, как с ноющей раной. С ними уехал на перевал, где отвлекся, только занимаясь своим делом, как изволила выразиться леди. Проверил подходы, расставил посты на скалах и дождался северян. Сколько же Рагнарсону? Да лет на пять больше, пожалуй. Невелика разница. Но уже тогда у него была слава удачливого и умелого вождя, несмотря на молодость. Знатные предки, могущественные родичи, полные карманы золота, которым ярл щедро одарял своих людей. И, словно этого мало, — истинная волчья кровь, метка прародительницы. Эйнар даже не завидовал, просто молча восхищался издали. А теперь вот будет принимать его как дорвенантский аристократ. Боги любят пошутить.

Ярл добрался до перевала ранним утром. Северяне в долгом пути обычно останавливались на короткие привалы по несколько часов, а потом продолжали путь, невзирая на время дня или ночи. К Эйнару и его людям первым подъехал ведьмак — обычный воин лет тридцати, только в плаще из волчьей шкуры мехом наружу и с темными, наполовину седыми волосами, заплетенными во множество длинных кос. Эйнар спокойно подождал, пока его оглядели, обнюхали и разве что на зуб не попробовали. Затем ведьмак объехал отряд, приглядываясь к каждому. И лишь когда он вернулся к своим, следующий всадник тронул коня, выбираясь вперед. Подъехал, кивнул Эйнару, улыбнулся. За столько лет он почти не изменился, разве что добавилось морщинок в углах глаз и рта да волосы стали еще длиннее. Знаменитые белые волосы Хёгни, гордость их женщин и мужчин… Небрежно отброшенные за спину, на серый, тоже волчий, разумеется, плащ, подбитый черным сукном.

— Капитан Рольфсон? То есть лорд Ревенгар?

Эйнар ждал вольфгардской речи, но ярл обратился на дорвенантском. И смотрел со спокойным интересом. Не узнал, значит. Мало ли в Вольфгарде Рольфсонов? Да каждый третий! А каждый четвертый — Эйнар.

— Приветствую, ярл, — тоже склонил голову Эйнар, все время стараясь помнить, что теперь он лорд, а не «эй, парень, вычисти коня». — Спокойна ли была ваша дорога?

— Так спокойна, что мы даже заскучали, — белозубо усмехнулся Рагнарсон. — Сколько до вашей крепости, капитан?

Назвав Эйнара лордом, он тут же вернулся к чину, но это, пожалуй, было и хорошо. В шкуре капитана Эйнар себя чувствовал куда уютнее, чем в золотых фазаньих перьях лорда. Шкуру-то он честно заслужил.

— К закату будем, если не пожелаете по дороге отдохнуть, — сказал он.

Ярл снова кивнул, поднял руку, не оглядываясь на своих воинов, и те подтянулись, выстраиваясь, чтобы ехать рядом с дорвенантцами. Десяток крепких вояк и парнишка лет восемнадцати-двадцати. Эйнар смотрел, и будто не пролетела над его головой дюжина лет — так все было знакомо и понятно.

Юноша-оруженосец — старший сын тана, его плащ заколот фибулой с родовым знаком, окруженным золотой каймой. Эти двое — побратимы, в правом ухе у каждого одинаковые серьги. У этого заплетена коса мстителя, ищущего встречи с кровником. А этот — берсерк, ожерелье из медвежьих клыков мрачно предупреждает, что с его хозяином стоит быть осторожнее… Северяне в ответ смотрели с вежливым любопытством, и под их взглядами Эйнар чувствовал себя почти голым: на нем не было ни родовых знаков, ни украшений, и даже волосы он давно стриг коротко, по-дорвенантски. Разве что два кольца — комендантская печатка и обручальный перстень с рубином — словно прикрывали его невидимым щитом, указывая, что он не безродный бродяга и законная добыча любого, кто сильнее, а имеет дом и вождя, которому присягнул на верность.

Ведьмак и оруженосец пустили коней по бокам от ярлова жеребца. Значит, развлекать гостя в дороге беседой не придется. Эйнар был бы этому рад, если б не мучительное желание побыстрее узнать, что Рагнарсону нужно от его жены. «Лисий хвост, — вспомнилось вдруг. — Вот как Ингольва Рагнарсона звали его люди. Не слишком почетное прозвище для знатного северянина, ведущего род напрямую от Волчицы. Но посмеяться над ним может только дурак, не понимающий, как вдвойне опасен лисий хвост, если на другом конце зверя — волчьи зубы».

* * *

— Едут! Едут! — раздалось со двора.

— Наконец-то, — пробормотала Ло, вставая с кресла. — Хвала Пресветлому. Никогда не думала, что буду ждать вольфгардцев, как спасителей.

Солнце село полчаса назад, и все это время Селина и Нэнси хлопотали над ней, будто над королевской невестой. Ее умывали с душистым мылом, потом смазывали лицо шершавой кашицей и ею же оттирали кожу, будто скребком, потом заставили лечь и намазали чем-то жирным и скользким. Через несколько минут снова умыли, уже без мыла, а потом, промокнув чистой мягкой тканью, припудрили лицо с шеей и осторожно надели на Ло платье. Потом Нэнси сбегала на кухню за тазиком с горячей водой, и Селина, растворив в ней что-то вонючее, заставила Ло сунуть туда руки, а сама принялась колдовать над прической.

Ло едва не уснула, пока ловкие пальцы расчесывали и перебирали ее волосы. Потом Селина долго копалась в ее шкатулках, но, не найдя искомого, сбегала за своими припасами. И еще почти час что-то делала с ее головой, время от времени причитая, что будь у леди волосы подлиннее при такой густоте! Все-таки она заплела что-то вроде косы, но подозрительно тяжелой, по ощущениям Ло, а затем быстренько подрезала и отполировала ей ногти.

Последним штрихом оказались серебряные серьги, капелька розовой краски на губы и темная щеточка, которой Селина бесцеремонно провела по ресницам и бровям не успевшей возмутиться Ло. От духов Ло, озверев, упрямо отказалась, и Селина, перенюхав все флакончики, неожиданно встала на ее сторону, заявив, что вместо таких неподходящих ароматов уж лучше пахнуть собой.

Выходя из комнаты, Ло вдруг поняла, что даже в зеркало на себя глянуть не успела, потому что большого в ее комнате не было, а маленькое после визита милой девочки куда-то подевалось. Но это уже было неважно. Ни собственного супруга, ни тем более ярла она очаровывать не собиралась. Позориться только.

Во дворе царила обычная суматоха встречи. Ржали кони, слышалась гортанная протяжная речь, и Ло, отлично знающая оба наречия вольфарделя, замерла на лестнице, невольно прислушиваясь. Обычные благопожелания дому, какие-то шутки… Вот и Тибо что-то ввернул, ему ответили смехом. Ну просто добрые друзья приехали! Впрочем, из гарнизона с Вольфгардом никто не воевал, капитан и вовсе наполовину северянин, да и вольфгардских девиц местные вояки уже знают лучше собственных деревенских девчонок, так что с чего бы им плохо встречать северян?

Она почти спустилась до конца лестницы, осталась пара ступеней, когда дверь во двор распахнулась, и в холл сразу ввалилась толпа — так ей показалось. Ее муж, огромный сержант-дорвенантец, уехавший вместе с ним, и такой же огромный северянин, второй, третий… Ло замерла снова, уже совсем по-другому. У нее перехватило горло, а по спине побежали мурашки. Это были враги! Те самые, кого она жестоко и изощренно убивала, на кого охотилась, будто на настоящих волков, а они охотились на нее в ответ… И сейчас они были в ее доме, и тронуть их было нельзя, да и невозможно… Что она сделает, слабая женщина без капли магии? Ее единственная защита сейчас…

— Моя жена, леди Ревенгар, — негромко сказал капитан, отступая в сторону; это же сделали остальные, и Ло увидела, как по образовавшемуся проходу к ней идет легкой звериной походкой высокий мужчина едва ли старше ее мужа.

У него были снежно-белые волосы, даже белее и ярче, чем у нее самой. Гладкие и длинные, почти до пояса, серебряным потоком рассыпавшиеся по плечам и спине и разве что на висках заплетенные в две косички — то ли для удобства, то ли что-то означающие. На поясе — один нож, так что по северным обычаям ярл считался безоружным. На черно-сером плаще — фибула. Серебряная волчья голова, оскаленная, с золотыми клыками. Такой же серебряный наборный пояс и пряжки на высоких черных сапогах… Ничего цветного, будто боги, создавая этого мужчину, отбросили краски. Хотя нет…

Ярл подошел совсем близко, остановившись у подножья лестницы. Даже сейчас он был вровень с Ло, стоящей двумя ступеньками выше, и смотрел ей глаза в глаза. И оказался не только черно-бело-серым. Отзываясь золоту волчьих клыков на фибуле, весело и яростно глаза ярла сверкали густым янтарем. Хищным, нечеловеческим. Цвет, форма зрачка… Ло затаила дыхание, скованная ужасом и восторгом. Она об этом только читала, но наяву не видела никогда, ни у живых вольфгардцев, ни у мертвых. Истинная волчья кровь! Прямой потомок Волчицы, от которой ведут род знатнейшие вольфгардские кланы, отмеченный ее милостью. Волк в обличье человека и наоборот, если пожелает. А в зверином обличье ярл, значит, наделен человеческими глазами. Жаль, что она не узнает, какого цвета.

Северянин молчал, разглядывая ее не нагло, но с дерзким мужским интересом, и под этим взглядом Ло немедленно захотелось сменить облегающее бархатное платье на армейский мундир. И щитом прикрыться! Но вместо этого она еще сильнее выпрямилась, напряженная, как тетива, вскинула подбородок, отвечая таким же взглядом в упор.

— Я рад видеть вас, леди, — сказал ярл негромко, и каждое слово упало, как удар колокола, в наступившей вдруг тишине. — За себя и своих людей обещаю чтить дом, который дал мне приют, и вести себя, как должно гостю. Клянусь огнем родного очага, в моем сердце нет зла против вас.

Глава 19 БАРХАТ И СТАЛЬ

В детстве мать не баловала Эйнара сказками. Но однажды он провалился под речной лед и потом неделю лежал в жару. Вот тогда, чтобы удержать сына в постели, она все-таки припомнила несколько тягучих страшноватых историй о темных альвах, волках-оборотнях, ведьмах… В одной из сказок, явно рассказанных с намеком, непослушный мальчишка забрел в гости к альвам и провеселился с ними ночь, а когда утром вернулся домой, узнал, что прошло семь лет, родители его умерли от горя и дом развалился.

Сейчас Эйнар будто попал в такую сказку, но рассказанную добрым скальдом. В ней никто не умер, крепость же, оставленная на пару дней, преобразилась, будто по ней и вправду прогулялись альвы, но светлые. Двор, освещенный факелами, холл с фонарями, полы, окна… Все, на что падал взгляд, было отдраено, как амуниция у новобранца при строгом сержанте. И даже старое потемневшее дерево лестницы лоснилось, словно толстая кошка, перилами и ступенями. А на лестнице стояла она…

Эйнар замялся на миг, не зная, что положено делать по этикету, йотуны его побери, а потому повел себя, как обычный невиец, вернувшийся домой с гостем, — представил ему хозяйку дома. И, кажется, угадал. Ярл подошел к лестнице, говоря положенные слова…

Сам Эйнар его почти не слышал, потому что позорно и глупо таращился на собственную жену. Вот уж где альвы развлеклись на славу!

Она стояла на третьей ступеньке снизу, безотрывно глядя на Рагнарсона, и в первые несколько мгновений Эйнару показалось, что на голове леди — серебряная корона. Но это была всего лишь толстая коса, уложенная венцом. Бледное лицо словно светилось изнутри сквозь тонкую кожу, и огромные серо-голубые глаза, окаймленные темными ресницами, сверкали холодно и надменно, как оружейная сталь. Живыми и теплыми выглядели только губы, розовеющие без всякой краски. Темные альвы, за что-то невзлюбившие нынче Эйнара, превратили обычную женщину, светлую до блеклости, в Снежную Невесту — бесстрастную хозяйку снегов и вьюги, одним поцелуем выжигающую мужское сердце, превращая его в ледяные осколки…

Но это касалось только лица. Невольно скользнув взглядом ниже, Эйнар сглотнул ком в горле. И ему еще казалось, что леди выглядит непристойно в рубашке и штанах?!

О нет, ее платье было вызывающе приличным! Глухое, прикрывающее шею выше ключиц, а руки — до запястий, с мягкой широкой юбкой до пола, расшитое по лифу и манжетам серебром. И даже Эйнару было ясно, что бархат льнет к телу поневоле, такая уж это ткань. Но высокую крепкую грудь он обрисовывал еще коварнее, чем проклятая рубашка, потому что без единой складочки. И округлые плечи, по-женски узкие, но далеко не хрупкие — такие не страшно обнять покрепче. И немыслимо тонкую талию, которую Эйнар, наверное, мог бы обхватить ладонями почти всю. И стройные бедра, которые юбка больше предательски подчеркивала, чем скрывала, а какие ноги прячутся там, под мягкими складками цвета старого вина, он очень хорошо помнил…

Благопристойный вид, не поспоришь! Открыты только лицо и руки, да носочки серебряных туфель выглядывают из-под подола. А что ни один из мужчин, даже угрюмый Малкольм, не может глаз оторвать и пара северян рядом с Эйнаром задышали чаще, так это дело мужа — следить, чтобы жену лишним вниманием не оскорбили. Эйнар стиснул зубы, мрачно радуясь, что вольфгардцы добровольно признали себя гостями, а про леди можно много чего сказать, но вертихвосткой не назовешь. Хотя… для него она никогда так не наряжалась. И йотун побери, ярл и она, оба высокие, стройные, беловолосые и надменно красивые, рядом смотрятся то ли как брат и сестра, то ли как половинки единого целого. У Эйнара даже заныло что-то внутри от этой картины. Что-то дурацкое, глухое, недоброе…

— Мы с супругом рады принимать вас и ваших людей, ярл Хёгни, — едва разомкнув губы, сказала леди без малейшей улыбки, глядя на Рагнарсона спокойно и внимательно, будто поверх арбалетного прицела. — Войдите в наш дом и будьте в нем желанными гостями.

Рагнарсон учтиво поклонился. И леди кивнула в ответ — резким быстрым движением, будто отдавала честь врагу перед поединком.

А проклятый ярл улыбнулся, и Эйнар увидел, как на мгновение расширились его ноздри, втягивая воздух, а глаза блеснули золотом.

— Господа гости, — очень вовремя провозгласил Тибо, появляясь в дверях. — Купальня ждет! Не изволите ли освежиться перед ужином?

В купальню? Ага. Неплохо бы притопить там кое-кого… излишне нюхливого. Эйнар мрачно кивнул и, посмотрев последний раз на жену, ответившую ему насмешливым взглядом, повел «желанных гостей» мыться.

В купальне, полной горячего душистого пара от кипяченных в воде веток можжевельника, стало уже неважно, кто ярл, кто лорд, а кто простой воин. Впрочем, простых Рагнарсон с собой не брал, волки были на подбор матерые. Разве что оруженосец вряд ли чем отличился, но какие его годы?

Эйнар мылся вместе со всеми, подливая горячую и холодную воду в бадьи, слушал соленые шутки про дорвенантских девиц и по привычке ждал неприятностей, но его всего разок хлопнул по плечу один из двух побратимов, заявив, что при такой жене и он бы остепенился. Второй хохотнул, что за такой побегать надо, а она не всякому себя догнать позволит; у тебя же, братец Сигурд, ноги коротки и хвост тяжелый. Ничего обидного в этой болтовне не было, и Эйнар успокоился, только все равно пару раз поймал на себе внимательные, будто оценивающие взгляды ярла.

А потом ему принесли чистую одежду, и Эйнар, извинившись, первым вышел из купальни, пользуясь законным правом и долгом хозяина присмотреть за подготовкой к угощению. Поднялся на второй этаж, прошел коридором, тоже изменившимся, как по волшебству. Заправленные маслом лампы на блестящих, без следа копоти крюках, вымытые и натертыечем-то полы… Крепость сияла, чистая и даже будто потеплевшая. Он вспомнил запах жареного мяса во дворе, новые полотенца в купальне… И это всё за два дня?

— Еще ведь гостей разместить надо где-то, — сказал он вслух сам себе.

— Без тебя догадались, — фыркнул Тибо. — Вон, шесть комнат готовы.

Эйнар иногда всерьез подозревал, что в родстве у итлийца затесался кто-то из Малого народца. Ну не может обычный человек появляться из ниоткуда.

— В северном крыле? — повернулся он к сержанту. — Да там хуже, чем в собачьей будке!

— А ты посмотри, — ухмыльнулся Тибо. — И не забудь жене поклониться… милорд.

Не обращая внимания на ехидство, Эйнар заглянул в ближайшую комнату. Окинул взглядом все внутри, помолчал, спросил тихо:

— И что, везде так? Белье, кровати, канделябры… Очаги топятся…

— И канделябры тоже, мать их барготову! — с чувством отозвался Тибо. — Начищенные и со свечами, сожри их Баргот вконец. И шкуры на полу, ага. И мясо свежее для гостей и гарнизона, и стол уже ломится от всего, и это ты еще обеденный зал не видел, небось. Не видел же?

— Не видел, — сознался Эйнар. — А что там?

— Не скажу. Но если б не леди твоя, Баргота лысого мы бы столько сделали. Ладно, пойду я тоже переоденусь в чистое да гостей из купальни заберу, а то как бы они там хвосты не отрастили. Зачем нам в купальне такая толпа мужиков-русалок? Были бы еще девицы…

— Хавманы, — мрачно сказал Эйнар ему вслед. — Морские люди зовутся хавманы и хавфруа. Хотя какая разница?

Он уже повернулся, чтобы уйти, и замер. Впервые в жизни в глазах потемнело не от удара по голове, а само по себе. И горло перехватило так, что не вдохнуть. Мелькнула глупая, беспомощная и подленькая мысль, что это ему в наказание. Засмотрелся на другую женщину — и вот. Но эту глупость Эйнар тут же отбросил. Разве она может быть наказанием? Да будь это последним, что он увидит в жизни, — и то бы не отказался!

— Мари… — прошептал он, глядя на призрак.

Точно такая, как при жизни! Правда, двенадцать лет назад… Рыжие косы, круглое веснушчатое лицо, стройная фигурка. И платье. Боги! Зеленое платье, в котором Мари стояла у алтаря! Даже белое кружево накинуто сверху, не столько для тепла, сколько для красоты. Как же так… За что? Зачем?! Неужели вернулась?! Сама?

— Папа? — сказал призрак неуверенно, и Эйнар прозрел.

У него будто выдернули из сердца иглу, даже дышать легче стало. Не Мари… И сразу же за болью пришло сожаление — горькое, тоскливое, холодное. Не она.

— Папа, — отчаянно повторила дочь, и Эйнар наклонился, раскрыл объятия.

Что бы она ни натворила, как бы ни провинилась, это все равно его девочка. Сорвавшись с места, Тильда подбежала к нему, прижалась, обняла. Теплая, пахнущая медом и печеным…

— Тиль, ради Пресветлого, — пробормотал Эйнар. — Какая же ты у меня большая.

Сейчас он не мог понять, как ошибся. Да, ростом Тиль уже сравнялась с матерью, но фигурка еще детская. И как только платье подогнали? Дочь сопела ему в ухо совсем как раньше, когда крохой забиралась на колени и могла просидеть вечер, если не сгонишь. А теперь… Теперь она доросла до свадебного платья своей матери.

— Ты ко мне потом придешь? — спросила Тильда. — Селина говорит, что мне на ужин нельзя. Там вольфгардцы… А я посмотреть хотела!

— Селина верно говорит, — отозвался Эйнар с мгновенной благодарностью к горничной. — На ужин тебе нельзя. Там будут очень взрослые разговоры. Вольфгардцев завтра увидишь.

Про себя он подумал, что лучше бы из окна. Конечно, никто из северян не обидит ребенка, тем более дочь хозяина, но Тильда и вправду выросла дикаркой. Она не знает вольфгардских обычаев и не сможет ответить на безобидное заигрывание. Того и гляди, кто-нибудь в шутку ленту попросит, а потом посмеется с приятелями над глупышкой.

— Хорошо, — вздохнув, с удивительной покладистостью ответила Тильда.

Высвободившись, она ушла к себе, непривычно серьезная, красивая и чуточку важничающая. Его почти взрослая и такая юная дочь. Благие боги, страшно как!

Переведя дух, Эйнар еще раз окинул взглядом северное крыло, пока еще пустое, но ждущее гостей. Только перед балконом пара комнат осталась свободной, двери в них поскрипывали от ветра, значит, окна внутри ничем не завешены. Надо сказать, чтоб их наглухо заперли, как и балкон, — теплее будет. А мороку, утбурд его возьми, все равно, куда являться. Он и в комнату к Эйнару наведаться не постесняется. Кстати, вот и еще загадка: как проклятая тварь узнает, что рядом никого нет?

Обещав себе подумать об этом позже, Эйнар встретил идущих из купальни вольфгардцев в сопровождении Тибо и слегка удивился — их стало вполовину меньше.

— Зачем воинам разговоры ярлов? — пожал плечами Рагнарсон, с великодушной вежливостью причислив к таковым и Эйнара, хотя по-вольфгардски титул лорда равнялся танскому. — Я отправил охрану во двор. Ваш сержант сказал, что их накормят.

Сержант? Тибо или Малкольм? Скорее, Тибо, но он будет здесь… А, ладно, не съест его гарнизон полдюжины северян, да и они никого не покусают. Законы гостеприимства Вольфгард блюсти умеет, хоть и весьма своеобразно при случае. Например, попрощаться с хозяином и уехать, перестав быть гостем, а потом вернуться с другой стороны и напасть на усадьбу — это вероломством не считается. Но сейчас-то ссора никому не нужна?

Кивнув, Эйнар провел гостей в зал. И порадовался, что шел первым, — иначе даже оруженосец ярла по его обалделому лицу понял бы, что лорд и капитан видит собственный зал впервые. То есть впервые — таким!

* * *

Как и положено хозяйке дома, Ло встречала гостей у стола. И взгляд драгоценного супруга, когда он увидел результат ее трудов, почти вознаградил за два безумных дня. Окончательной наградой была бы благодарность словами, но не при гостях, конечно. Хорошо, она подождет. И пусть только попробует не признать ее заслуг!

А пока она смотрела, как входят северяне. Всего шестеро почему-то. Такие разные и вместе с тем такие похожие. Ярл с оруженосцем, молодой, но уже наполовину седой ведьмак, пожилой белобородый воин, похожий на дубовый кряж… Что-то в нем настораживало… Ах, вот в чем дело! Забавно…

Ярл, с невозмутимой вежливостью окинув взглядом зал, прошел и сел, как и положено знатнейшему из гостей, по левую руку от Ло, за длинной стороной стола. Рядом с ним на этой же стороне сели ведьмак и оруженосец. Двое побратимов и старый воин сели напротив, по правую руку от Эйнара. Следом за вольфгардцами заняли места Тибо и Лестер — каждый на разную сторону, замыкая собрание.

— Кажется, я ошиблась с приборами? — невозмутимо уточнила Ло, указывая взглядом на оставшиеся лишними тарелки и кубки.

— Охрана ярла будет есть во дворе, — сказал Эйнар. — Ваша светлость, это мои люди. Мэтр Лестер Вайс, целитель. Сержант Тибальд Мерри, моя правая рука.

— Милорд, миледи, — ответил Рагнарсон все так же по-дорвенантски. — Вот мои люди. Дагмар Черный Снег и юный Кетиль, сын тана Кирана…

Он указал взглядом на ведьмака и оруженосца, те кивнули, и Ло склонила голову в ответ.

— Сигурд Хёгни, сын моей двоюродной сестры, и Рори Брендольвсон, его брат по оружию…

Склонили головы побратимы, удивительно похожие не лицом, но общей повадкой держаться. Ло кивнула и им.

— Моя правая рука — Ольвар Тинлейвсон.

Старик, пожалуй, стариком не был, Ло дала бы ему лет пятьдесят, а для вольфгардца, который не погиб в молодости, это не возраст. Значит, советник. И головы не склонил…

— Ольвар, — укоризненно сказал Ингольв Рагнарсон, на удивление весело блеснув глазами.

— Я помню, что мы гости, мой ярл, — густым низким голосом отозвался Тинлейвсон и в упор посмотрел на Ло. — Я чту этот дом и его хозяина. Но поклониться ей? Сам знаешь, этого не будет. Могу уйти, коли тебе угодно.

Так… Началось. Чуть сузив глаза, Ло ответила Тинлейвсону таким же прямым взглядом, который северянин выдержал с мрачным спокойствием. Рагнарсон молчал, чего-то выжидая, и Ло любезно поинтересовалась:

— Не любите магов, господин Тинлейвсон?

— На дух не переношу, — растянул губы в холодной недоброй улыбке северянин.

— Что ж, значит, у нас с вами есть кое-что общее, — так же любезно сообщила она. — Я вас, ведьмаков, тоже терпеть не могу.

А вы, господа волки, думали, что достаточно одеть ведьмака как воина, чтобы никто его не узнал? Можно перекрасить шкуру, но суть не поменяешь. Ло удовлетворенно улыбнулась, видя угрюмую растерянность на лице Тинлейвсона. Второй, который Дагмар, тоже удивился, но ярл и ухом не повел на такое разоблачение. Он, кажется, получал удовольствие от всего, что наблюдал.

— Так что, полагаю, мы в расчете, — с полным удовлетворением закончила Ло. — Можете не кланяться, господин Тинлейвсон, и есть спокойно: на этом столе нет ничего, сделанного моими руками.

— Не любите стоять у очага, леди? — в полной тишине невозмутимо поинтересовался ярл на такое неслыханное и откровенное нарушение традиций — хозяйка во всеуслышание призналась, что не стала готовить для гостей.

Из-за спины ярла тенью выскользнула Селина и начала разливать вино по кубкам.

— Я, ваша светлость, настолько хорошо это делаю, — улыбнулась Ло, — что, если накормлю вас своей стряпней, боюсь, вы решите, война еще не закончилась. Когда я спалила пятый котелок с кашей, вместо меня вызвался готовить наш отрядный некромант, и все вздохнули с облегчением — сами посудите, что варила до этого я.

Это, кстати, было истинной правдой. Не родись Маркус Избранником Смерти, стал бы алхимиком: котелки его слушались в любом виде, хоть с зельем, хоть с тушеным зайцем.

Первым, как ни удивительно, хохотнул ведьмак. Второй, который Черный Снег. Заулыбались братцы Сигурд и Рори, тихонько хихикнул танский сын. А ярл весело и совсем не обидно рассмеялся, и даже Рольфсона, сидевшего, как на еже, слегка отпустило — плечи капитана расслабились.

— Ну, коли так… — буркнул Тинлейвсон и решительно воткнул нож в кусок жареной курицы на общем блюде.

И все пошло легче. Принесли на больших блюдах дымящуюся баранину, на столе стало по-настоящему тесно, и пришлось сдвинуть тарелки с пирогами и жареной курятиной. А еще ведь были соусницы, наполненные сметаной, ореховым и черничным соусом, уксусом и горчицей. Свежий хлеб и творожные лепешки, сыр, маринованный лук. Вино в больших пыльных бутылях, то самое, со свадьбы, где только капитан раздобыл такой приличный сорт… Что ж, если все два дня удастся кормить гостей так же, ни у кого из них язык не повернется сказать, что в Драконьем Зубе их приняли плохо.

— У вас славный дом, капитан, — негромко сказал Рагнарсон, впервые за ужин обратившись к Рольфсону, и за столом стало тише.

— Благодарю, — коротко ответил тот.

— Вы ведь, кажется, недавно женаты? Леди оставила службу ради брака с вами?

— Нет, раньше.

— Ах, вот как, — перевел ярл пристальный взгляд потемневших желтых глаз на нее. — Простите мое любопытство, вы ушли, когда был подписан мир?

Положив себе сыра, Ло невозмутимо отложила нож.

— Когда он был подписан, я лежала в госпитале, — пояснила она с полным безразличием.

Интересно, зачем он спрашивает о том, что и так прекрасно знает? Уж если Рагнарсону донесли о ее замужестве, то и историю с Руденхольмом рассказали во всех подробностях.

— Не место женщинам на войне, — буркнул Тинлейвсон, смачно обгрызая баранье ребро крепкими белыми зубами на зависть любому настоящему волку.

И кто его, интересно, за язык тянул? Ло почувствовала, что терпение, которым она и так похвастаться не могла, на исходе.

— Я давала присягу своему королю, — холодно ответила она. — И сражалась, как любой солдат.

— Солдат? Ха! Ваша боевая магия — подлость и бесчестье! Много ли доблести в убийстве издалека?! Любой сопляк может пустить огонь и смотреть, как умирают смельчаки!

Тинлейвсон раздраженно бросил кость на стол. Рольфсон снова напрягся, но ярл, которому полагалось бы одернуть спутника, сидел спокойно, только переводя взгляд с ведьмака на Ло.

— А в жидком барготовом огне, конечно, доблести больше, — язвительно отозвалась Ло. — Может, вы мне расскажете, мэтр ведьмак, чем смерть от него отличается от смерти в «огненном ветре»? Или мне ваши катапульты во сне привиделись?

— Так а что нам было делать? — возмутился и изумился Тинлейв. — Отвечать-то надо было чем-то! По мне, так йотун утбурда не лучше. Мир покатился в бездну, когда люди отложили честные луки и мечи.

— Мир покатился в бездну, когда одни люди взялись за них, чтобы ограбить соседа, а другие — чтобы отстоять свое, — отрезала Ло, чувствуя, как ее щеки запылали. — И одно я знаю точно. Я по-прежнему живу в свободном Дорвенанте, а не в провинции Вольфгарда, значит, оно того стоило.

Поднявшись, ведьмак грохнул кубком о стол, расплескивая вино, — на белой скатерти пятна растеклись, как кровь. До Тинлейвсона была пара шагов, и ей показалось, что капитан уже приготовился вскочить… но ярл остановил ведьмака одним молчаливым взглядом — и тот, передернув могучими плечами, скривился и вышел из зала.

— Прошу прощения, леди, — так же спокойно сказал Рагнарсон. — Мне жаль, что Ольвар был так неучтив. Будьте снисходительны к его горю: два его сына погибли на этой войне. Ольвару тяжко сознавать, что их смерть канула в пустоту.

— Я сожалею, — зло и без всякого сожаления отозвалась Ло. — Вряд ли это утешит мэтра ведьмака, но в одном только Руденхольме я потеряла двенадцать братьев и сестер. Мы не были родней по крови, только по Ордену, но вы-то знаете, что это родство не слабее.

Несколько мгновений безмолвия — и ярл кивнул. Вслед за ним кивнули побратимы, быстро глянув друг на друга, и склонили головы остальные. Вольфгардцам действительно не нужно было объяснять, что такое братство по оружию.

Ло поднесла кубок к губам — впервые за вечер, — отпила немного. Промокнула губы салфеткой. И подумала, что ярлу, конечно, виднее, кого брать в посольство, но в Дорвенанте старому ведьмаку лучше придержать язык. А то нарвется на кого-нибудь из не потерявших дар боевиков, вроде Стефана Бастельеро, бешеного кузена Маркуса, или задиру Дилана Мортэйна, и будет очень плохо. Для обоих. И уж точно — для недавно заключенного и еще такого непрочного мира.

— Кстати, о Руденхольме, — тем же подозрительно задумчивым голосом сказал Рагнарсон, и Ло словно кто-то в спину кольнул. — Еще раз простите, что напоминаю вам черные дни. Вы ведь знаете, что я просил вашего короля о встрече с вами?

— Знаю, — настороженно ответила она. — И, поверьте, в недоумении.

— Могу представить, — невозмутимо согласился ярл. — Но, может быть, вы помните, как незадолго до затопления Руденхольма спасли юношу, попавшего под жидкий огонь?

— Да, — уронила Ло.

— И помните, кем он был?

— Понятия не имею, — сообщила Ло, мечтая послать его светлость к барготовым демонам — пусть там у кого-нибудь кинжал в ране проворачивает. — Он так обгорел, что мундира не осталось. Но, судя по вашему вопросу, — все-таки вольфгардец?

— Именно, — так же мягко согласился Рагнарсон. — Совсем еще мальчишка, шестнадцати не исполнилось. Сбежал на войну, чтобы стать героем. С мальчишками это случается.

— Это со всеми случается, — снова отпила она вина, чтобы смочить пересохшее горло. — Но обычно быстро проходит, если успеваешь дожить до момента, когда поумнеешь. И что же? Вы его близко знаете?

— Знаю, — кивнул ярл. — И тоже, как вы выразились, в недоумении. Вы спасали почти покойника, даже не зная, друг он или враг?

— Я спасала умирающего мальчишку, — скривилась Ло, злясь на себя, на ярла, на дурацкий вечер, что начался так неплохо, но теперь потревоженная память снова возьмет свое кошмарами и дурным настроением. — Только не приписывайте мне особого благородства. В тот день, часом раньше, погиб мой ученик. Тоже попал под жидкий огонь. Этьену было шестнадцать, он сбежал с пятого курса Академии. Мажонок, который только и мог, что стоять на подхвате и тянуть сеть. Он сгорел заживо у меня на глазах, так что пусть никто не рассказывает мне, что алхимический огонь честнее магического — горят от них одинаково. Я спасла одного, потому что не успела спасти другого.

— Одного вместо другого… — повторил ярл. — Вот как, значит? Что ж, если вам интересно, отдавая долг памяти своему ученику, вы спасли одного из наследников Хёгни, сына моей старшей сестры.

— Ему повезло. В этом нет моей заслуги.

Да закончит он когда-нибудь? Получил своего родича живым — и пусть благодарит богов!

— Ну разумеется, — улыбнулся ярл. — Знаете, он рассказывал мне, как очнулся, умирая от боли. И как боль ушла, потому что Снежная Невеста держала его за руку и плакала.

— Бред умирающего, — фыркнула Ло, снова краснея. — С такими ожогами ему и Милосердная Сестра могла привидеться, а то и сразу Претемная Госпожа, к которой он чуть не отправился. Я плакала? Если и так, точно не по нему. Поверьте, мне было о ком плакать в тот день.

— Вам виднее, — согласился ярл все с той же задумчивой мягкостью. — Но если позволите…

Он сунул руку за отворот черного бархатного камзола, в который переоделся после купальни, достал маленький сверток и пояснил:

— Узнав, что я еду в Дорвенант, Бран просил передать вам кое-что. Вы, конечно, не Снежная Невеста, и он об этом узнал, когда в госпитале целители назвали ему ваше имя. Он попал в плен, я его разыскал и обменял на наших пленных, а Бран сказал, что обязан жизнью дорвенантке Ревенгар по прозвищу Стальной Подснежник. Вернувшись, он засел в мастерской. Бран — талантливый мальчик, у него есть дар. Наверное, родись он у вас, стал бы артефактором, а так он просто мастер по драгоценностям. Как же… ювелир, да?

Развернув тонкую кожу, ярл сжал пальцы, встряхнул их, и под его рукой закачалась тонкая цепочка с кулоном. Пятилепестковый цветок странного цвета, вроде бы серебристого, но отливающего голубизной… Изящно вырезанный венчик, тонкий стебелек с парой листиков у основания. На цветке и одном из листиков мерцали две крупные прозрачные капли, граненые и напоенные светом, будто живая роса.

— Это фейел. Он растет высоко в горах и встречается очень редко. Цветет два раза в год: поздно осенью после первого снега и рано весной, вслед за последним. Говорят, что тот, кто найдет фейел и принесет его домой неувядшим, никогда не будет бояться холода. Не знаю, правда ли это, — улыбнулся ярл. — Мне случалось находить фейелы, но я и раньше не боялся замерзнуть. А Бран сделал для вас фейел, который не увянет никогда. Примете ли вы его?

— Я…

Опомнившись, Ло повернулась к Эйнару и спросила:

— Вы позволите, милорд супруг мой?

Чуть не забыла, что она теперь замужняя женщина, так что принимать подарки без разрешения мужа неприлично! Хотя вольфгардцев это явно удивило — у молодого ведьмака даже брови поднялись, но он учтиво промолчал. Сообразил, наверное, что здесь обычаи другие.

— Да, миледи, — отозвался подозрительно сдержанным тоном капитан.

Ярл с поклоном передал украшение, опустив его на ладонь Ло и на едва заметный миг задержав там пальцы. Но тут же убрал руку. Ло поднесла кулон ближе к глазам, спросила растерянно:

— Это ведь не серебро?

— Это сталь, моя госпожа, — снова улыбнулся ярл. — Лучшая оружейная сталь. А к этой вещи я прибавляю свое слово. И объявляю — пусть будут мне свидетелями ваш муж и эти люди, — что на клане Хёгни долг крови перед леди Лавинией Ревенгар, магом и офицером Дорвенанта. Любая ваша просьба, если не послужит к умалению нашей чести, будет исполнена в его уплату.

— Долг крови? — подняла Ло глаза, встретившись взглядом с ярлом. — Что ж, ваша светлость, я принимаю и его, и ваш подарок. Милорд супруг мой, будьте любезны помочь…

Она протянула Рольфсону холодную, словно и не бывшую возле живого тела вещицу. Пару мгновений капитан не мог понять, но, когда Ло склонила голову, накинул цепочку ей на шею и застегнул простой надежный замочек. Только теперь Ло разглядела, что искристая, будто покрытая инеем цепочка тоже стальная, но каждое звено украшено тонкой насечкой и крошечным бриллиантом, непонятно как вделанным в металл. Работа истинного мастера! Сталь и алмазы… Фейел, который никогда не увянет, потому что родился в пламени кузнечного горна, расцвел под ударами молота и закалился в ледяной воде. Красивый. Мертвый. Зато способный уцелеть там, где хрупкая красота живого цветка погибнет. Подарок точный, как удар ножа в сердце.

И теперь Ло знала, какой долг крови она спросит с ярла Ингольва Рагнарсона.

Глава 20 ИГРЫ СО СМЕРТЬЮ

Завтрак Ло позорно проспала и не испытала ни малейшего стыда. Выбирая между теплой мягкой постелью и необходимостью любезничать с врагами, кто же отдаст предпочтение второму? Ей и вчерашнего ужина хватило.

— Нэнси, — поинтересовалась она, нежась под одеялом, — а чем кормили гостей?

— Перепелками, миледи, — хихикнула горничная. — Молли сказала, что раз уж они для наших дворян хороши, то и для северян сгодятся. А еще блинчиками с творогом и черникой, ореховым пирогом и гренками с сыром. Не сомневайтесь, уплетали так, что за ушами трещало!

— Верю, — пробормотала Ло почти обиженно. — Осталось хоть что-нибудь? Я, между прочим, тоже гренки и ореховый пирог люблю.

— А как же, миледи! — всплеснула Нэнси руками. — Вас уже завтрак дожидается, Молли на кухне всего отложила, а то ведь мужчинам сколько ни дай — съедят! Велите сюда подать?

Ло задумалась. Если не выйдет из комнаты до обеда, не будет ли похоже, что она спряталась?

— Нет, я внизу позавтракаю, — сказала она, с неохотой выбираясь из-под одеяла и становясь босыми ногами на теплую шкуру возле кровати. — Приготовь синее платье.

Поплескавшись над лоханью, она растерлась полотенцем, надела свежее белье, чулки и платье. А вот с прической вышла заминка. Вчера Селина уложила ее волосы во что-то очень сложное, Ло сама такого никогда в жизни не плела, да и Нэнси вряд ли сможет.

— Она вам под косу жгут из конских волос подложила, — виновато подсказала девчонка. — А сверху вашими волосами заплела и все приколола. Красиво вышло! И незаметно совсем. Позвать Селину?

— Долго слишком, — вздохнула Ло. — Хотя куда мне торопиться? А что сейчас гости делают?

— После завтрака крепость смотрели, — исправно доложила всезнающая Нэнси. — На стену ходили и на северную башню. Сержант Мерри им про осаду рассказывал. А потом я к вам ушла. Миледи, а они ведь совсем не страшные. У нас в деревне вольфгардцами детей пугают, я думала, они и вправду мохнатые да зубастые, только на двух ногах ходят. А эти люди как люди. Солдаты с нашими весь вечер во дворе мясо ели и эль пили, так и не отличишь, кто где. И знатные господа у них любезные. Я теперь по-ихнему знаю, как будет красивая девица — «лэгери тамин», вот.

— Ты с этими любезными поосторожнее, — посоветовала Ло, щурясь от удовольствия, пока Нэнси бережно расчесывала ей волосы. — В мирное время-то они хороши, а все-таки для северян все, кто не свой, те либо враг, либо добыча.

— Так-то оно так, — вздохнула Нэнси, — а разве у нас по-другому? Вот наш лорд хоть и дорвенантец, а уж такой, покарай его Всеблагая Мать… Я ему как-то раз на дороге за деревней попалась, так бежала, ног не чуя, и хорошо, что в овраг успела скатиться, а он коня пожалел да сам не полез. Другие-то не все убегали. А он потом монетку кинет, как непотребной какой, и дальше поедет.

— Скотина, — буркнула Ло, стыдясь, будто неизвестный аристократ из Предгорья имел к ней отношение. — Ты поэтому и на заработки уехала?

— Истинно так, миледи, — подтвердила Нэнси. — Все равно нашел бы. А мне очень уж не хотелось. Хоть он и господин наш, да вот противно. Родителей у нас нет, младших братиков тетка забрала, а я в прислуги пошла. Только и в трактире то же самое оказалось. Так я вам скажу, что вольфгардцы куда учтивее, чем тамошние постояльцы. Смотреть смотрят, один аж присвистнул мне вслед, а лапать никто не тянется, за косы и юбку не хватает. Старик у них только суровый. Как зыркнет из-под бровей — ух! А молодые веселые. Ведьмак, и тот улыбается. А уж сам ярл…

Нэнси мечтательно вздохнула, и Ло едва не прыснула.

— Селину позови, — велела она. — Да по дороге на ведьмаков не заглядывайся, особенно на молодых и улыбчивых. Что там за шум?

Выглянув в окно, она обомлела. Посреди двора в кругу северян и дорвенантских солдат рубились двое!

— Ой! — ахнула рядом Нэнси. — Там же…

— Какого Баргота?! — взвыла Ло.

Одним отточенным движением она скрутила узел, чтобы не выскочить простоволосой, вторым — заколола его. Натянула подвернувшиеся сапоги и выскочила из комнаты в одном платье, словно по тревоге. Слетела вниз по лестнице, выбежала во двор и… почувствовала себя полной дурой.

Слава Пресветлому, это был не поединок. Слишком много ухмылок на физиономиях стоящих вокруг солдат, слишком жадным и вместе с тем веселым азартом горят глаза. Еще немного, и ставки делать начнут. Если уже не начали. Просто мужчины изволят развлекаться. Разминаются после сытного завтрака и прогулки, Баргот их побери!

Ло уже хотела уйти, вспомнив, как выглядит, но ее заметили, посторонились и едва не вытолкнули в первый ряд. Рядом оказался Тибо, и Ло шепотом поинтересовалась:

— Они рехнулись? У них же оружие боевое.

— Ну да, — удивленно согласился сержант. — А вы думаете, такие большие мальчики тупые мечи взяли бы? Да вы не бойтесь, миледи. Тяжелым помашут — лучше пообедают. Не всерьез же. А вы что же, решили…

— Ничего я не решила, — рассерженно процедила Ло, и желая уйти, и не в силах оторваться. — Просто не люблю глупые игры со смертью.

Посмотреть было на что — у нее даже заныло что-то внутри от тревожной красоты происходящего. Ярл, связавший волосы в длинный хвост, дрался мечом, во второй руке у него был маленький круглый щит. Скользя вокруг противника, он нападал жестко, тут же отступая, чтобы через миг оказаться в другом месте. Капитан отбивался топором, то и дело подставляя щит, и рядом с почти танцующим легконогим вольфгардцем его движения казались некрасиво скупыми, но Ло знала цену подобной расчетливости. И ночью, в бою с тенью, видела Рольфсона совсем другим, не менее быстрым и резким. Сейчас же капитан явно берег силы, уходя от ударов, если мог.

— Не извольте беспокоиться, миледи, — тихонько подтвердил ее мысли Тибо. — Эйнар очень вязкий в драке, он любого замотает. А ярл из тех, кому быструю победу подавай. И непременно красивую. Грива у него хороша, спору нет, но копыта у нашего тяжелее будут.

— Тибо! — фыркнула Ло. — Повежливее!

— А что такого? — ухмыльнулся сержант. — Вы думаете, хоть один мужик обидится, если его с жеребцом сравнить? Не с мерином ведь. О, глядите-ка!

Ярл, словно устав от упрямой неподатливости соперника, снова отступил. Гибкий и сильный, на первый взгляд нисколько не уставший, он все-таки двигался чуть медленнее, как показалось Ло. На миг соперники замерли. И, как по команде, оба глянули в ее сторону. Северянин — с мгновенно появившейся на красиво очерченных губах улыбкой. Рольфсон — с явной досадой.

— Миледи, — слегка поклонился ярл и снова повернулся к сопернику, весело поинтересовавшись: — Продолжим?

— Как пожелаете, — хмуро отозвался капитан, и Ло с удовлетворением услышала, что голос у него спокойный и дыхание ровное.

— Пожалуй, в другой раз, — снова улыбнулся ярл. — У нас говорят, что драться с мужчиной, которому желает победы его женщина, значит испытывать удачу. А мне моя удача еще пригодится. Хороший бой, благодарю.

Он склонил голову, и капитан кивнул в ответ.

Теперь можно было и уйти. Но вокруг и позади все еще толпились люди, да и покидать гостей было бы слишком похоже на бегство, и Ло немного задержалась. Капитан на нее не смотрел, и это было даже обидно. Зато ярл не сводил глаз, отвернувшись, только когда один из его воинов протянул мокрое полотенце.

Нисколько не стесняясь присутствия женщин, Рагнарсон скинул рубашку, тут же подхваченную из его рук, обтерся полотенцем. А водичка-то ледяная, из бочки. Взявший его рубаху воин так и стоял рядом, готовый ее подать, но ярл не спешил, явно красуясь. В драке северянин казался выше, но стройнее Рольфсона, а так, без одежды, было хорошо видно, что плечи у него широкие, да и все тело свито из крепких тугих мышц, играющих под гладкой, как у женщины, холеной светлой кожей. В поясе при этом ярл был на диво тонок, а может, это просто казалось в сравнении с плечами. Ло отвела глаза, надеясь, что не покраснеет. Мужское тело ей видеть случалось, конечно, война не располагает к особой стеснительности, но там и смотришь на него иначе.

— А неплохо топором работаешь! — прогудел рядом знакомый низкий голос. — Вот что значит северная кровь.

Этому-то что здесь надо? Ло неприязненно покосилась на пожилого ведьмака, с удовлетворением взирающего на капитана. Одно хорошо — глупые мысли о плечах ярла как рукой сняло. И вообще, у ее мужа плечи все-таки шире! И из бочки, кстати, он обливается без всякого полотенца…

— Я невиец по матери, — уточнил капитан тем же ровным, ничего не выражающим голосом.

— Да хоть кто. Отец твой уж точно был нашим. Женщина — земля, она принимает, что в нее посеяли. Добрая земля вырастит колос крепким, худая — тощим, но, если посеян ячмень, пшенички не жди, — ухмыльнулся ведьмак и повернулся к Ло, язвительно сообщив: — Верно сделали, моя госпожа, что вышли замуж за северянина. Дети будут крепкие и красивые.

Это он сейчас намекнул, что Ло улучшила породу? Как сука овчарки, которую раз в несколько поколений вяжут с волком, чтобы добавить свежей дикой силы?

Разговоры вокруг смолкли почти испуганно. Ло краешком глаза увидела, как поморщился ярл — даже ему это показалось слишком — и как вздрогнул, будто от удара, капитан, глянув на нее мрачно, вызывающе. Молча ожидая, что она скажет, словно еще одного удара. У него-то лицо почему такое, будто хлыстом огрели, а руки связаны?!

Кровь бросилась в виски, а того, что просилось на язык, Ло сама испугалась. И потому, проглотив несказанное, отчеканила надменно:

— Я вышла за дорвенантского офицера, мэтр ведьмак. Присягнувшего моему королю, как и я. Награжденного дорвенантским дворянством за мужество и стойкость. Если мои дети унаследуют эти качества, мне плевать, какой они будут крови. Все равно они вырастут достойными людьми и дорвенантцами.

Круто развернувшись, она пошла к лестнице через торопливо расступающуюся толпу, печатая шаг и совсем забыв, что одета в платье, а не в мундир. Хорошо, что суконное, а не бархатное, так что в ногах не запуталось, и Ло взлетела по лестнице, про себя желая встречи с Барготом и ярлу, и его ведьмаку, и даже собственному мужу, хотя тот, если разобраться, был ни при чем.

И вообще в словах ведьмака не было ничего обидного. Похвалил мужа, пожелал крепких детей жене. Так отчего же у нее такое чувство, что капитана намеренно и старательно выводят из себя, причем стараются сделать это на глазах самой Ло? Поединок этот, якобы шутливый и уж точно не ее мужем затеянный, слова ярла, а потом и Тинлейвсона. Ну и плевать! От задуманного она все равно не откажется!

* * *

— У вас очень хорошая жена, капитан, — безмятежно сказал, надевая рубаху, ярл, будто ничего особенного не случилось.

Может, и в самом деле не случилось, если он по-прежнему не помнит Эйнара. Но чем дальше, тем меньше в это верилось.

— Не жалуюсь, — бросил Эйнар, изнывая от мучительного желания дать по морде старой сволочи-ведьмаку, вряд ли знающему, по какой вроде бы давно зажившей ране потоптался.

А вот и нет, не зажило, оказывается, только затянулось тонкой корочкой, в которую ткни — и взвоешь. И от этого было еще более стыдно. Он, мужчина, принял защиту женщины, сумевшей достойно ответить, когда сам Эйнар молчал. А что он мог сказать? Что его отец и вправду был северянином, только не Рольфом Эйнарсоном, а неизвестным ублюдком? Впрочем, нет, ублюдком получился сам Эйнар, у которого первые два месяца жизни даже имени-то не было, как позже рассказали добрые соседи. Они бы и про отца рассказали с превеликой радостью, да вот беда: его имени никто не знал.

Северянин, это точно. Молод, хорош собой, на породистом коне и одежда богатая. Приезжал вечером, уезжал утром, оставлял богатые подарки, которые всю семью вытащили из нужды, а потом, когда у юной Дирре Снольф начал расти живот, пропал. Дирре молчала о нем, как деревянная кукла, и к младенцу, родив, подходила только по настоянию матери, чтобы покормить. Соседи злорадно жалели, а когда выпытать, кто же обрюхатил и бросил «бедную девочку», не смогли, начали поливать грязью.

И как дальше сложилось бы — неизвестно, только через два месяца в деревне объявился Рольф Эйнарсон, немолодой уже воин из дружины того самого тана, к сыну которого через пятнадцать лет подастся его приемный сын. Соседям он быстро заткнул рты, взяв Дирре в жены без всякого приданого и заявив, что ее ребенок — его ребенок. Волки, мол, волчью кровь чуют и мнения дворовых шавок не спрашивают.

И если б через десять лет он не погиб на охоте, в голодный год добывая матерого медведя, жизнь Эйнара, названного в честь деда, как и положено старшему сыну, пошла бы совсем иначе. Но уж как пошла… Приемного отца Эйнар всю жизнь в мыслях звал родным, мать тоже простил, но за спиной слышал дразнилки сверстников про блохастый хвост и подзаборного ублюдка. В Волчьей Сотне он долго боялся, что все выплывет и от звания ублюдка он не отмоется уже никогда. Потом понял, что здесь и вправду важнее кровь, так что в их глазах стыдиться ему следует скорее невийской своей половины, чем вольфгардской, какой бы она ни была. А в Дорвенанте о его происхождении вовсе никто не знал.

Но Эйнар на всю жизнь запомнил свой дикий страх, когда Мари мяла передник, признаваясь, что беременна. Страх, что ее не отдадут ему в жены и их ребенок хоть раз в жизни услышит, что он ублюдок, испортивший жизнь матери.

И на новую жену, если уж совсем откровенно, он сорвался, на мгновение увидев в ней свою мать, только не несчастную девчонку с исковерканной судьбой, а расчетливую тварь, сознательно обманывающую его в том, что каждый мужчина должен решить для себя честно и по доброй воле. Видит Пресветлый, он не побоялся бы взять чужого ребенка, дав ему имя и всю любовь, которую задолжал своему отцу Рольфу. Но принять это решение он должен был сам!

— А знаете, капитан, мы, пожалуй, уедем завтра, — сказал ярл, застегивая поданный ему плащ. — Кони отдохнули и перекованы, зачем тянуть? Ваше гостеприимство выше всех похвал, но я бы хотел как можно быстрее увидеть его величество Криспина.

— Как пожелаете, — кивнул Эйнар с огромным облегчением.

Остаток дня прошел спокойнее некуда. Так бывает перед бурей, но Эйнар, державшийся настороже, тихо молился Пресветлому, и, может, его молитвы были впервые услышаны. К обеду накрыли богатый стол, и гости хвалили кухарку, а ярл передал ей три золотые монеты, и еще по одной получили Нэнси и Селина, прислуживавшие за столом. Леди вышла к обеду снова тщательно причесанная, в том же синем с золотом платье и нарядных туфельках.

Но у Эйнара стояло перед глазами ее испуганное лицо и наспех собранные короткие волосы. А еще — каблуки армейских сапог, выглядывающие из-под подола. Неужели выскочила во двор, переживая за жизнь посла? А другой причины бояться у нее вроде и не было.

Вечер тоже прошел спокойно. Узнав, что гости завтра уезжают, Молли снова расстаралась. После обычных блюд на столе появились сладости и шамьет, которому, как чудотворному зелью, обрадовался Дагмар Черный Снег, да и остальные воздали должное. Леди к ужину не вышла, отговорившись легким нездоровьем, и Эйнар был откровенно рад, что у нее не будет еще одного случая сцепиться языками с Тинлейвсоном. Гости, посидев, разошлись по комнатам, и все было хорошо…

Пока Эйнар, поднявшись наверх, не увидел в конце коридора Нэнси, стучащую в дверь ярла.

Отступив в тень, он дождался, пока Рагнарсон, отстранив выглянувшего первым оруженосца, выслушает тихо говорящую девчонку и, кивнув, пойдет за ней на клятый северный балкон.

Осторожно выбирая доски, которые точно не скрипнут, Эйнар пошел следом. Когда светлое платье Нэнси и черный плащ ярла, мелькнув под последней лампой, скрылись во тьме балкона, он, поколебавшись, толкнул дверь той самой незакрытой комнаты и скользнул внутрь. Встал у окна, как раз оказавшегося рядом с балконом, открыл створку рамы до конца и ничуть не удивился, услышав:

— Благодарю, что пришли, ваша светлость.

Странным было только то, что его жена-дорвенантка говорила на старом вольфарделе, который и в Вольфгарде-то знали далеко не все. Эйнар когда-то выучил его из чистого упрямства, когда сотник сказал, что невийцу «ярлову речь» никогда не освоить.

— Разве может мужчина не прийти, когда зовет женщина? — улыбнулся, судя по голосу, ярл, и Эйнар вцепился в подоконник так, что пальцам стало больно.

Да нет же, бред какой… Но зачем?

— Перестаньте, прошу, — без всякой игривости отозвалась леди. — У меня к вам слишком серьезный разговор.

— Ах, вот как… А ваша служанка?

— Останется здесь. Вряд ли она знает старый вольфардель, а я, позвольте напомнить, замужняя женщина.

— Я помню, — очень мягким и низким голосом отозвался Рагнарсон. — Так о чем же вы хотели поговорить?

— О долге, разумеется, — сказала леди. — И о том, что я попрошу в его уплату.

На балконе стало тихо. Эйнар тоже замер, молясь, чтобы ветер не переменился. Ну, или чтобы ярлу отбило волчий нюх женскими притираниями.

— И что же вы хотите, моя госпожа? — прозвучало наконец с неподдельным интересом.

— Имя. Всего лишь имя того мага, который должен был сдать вам Руденхольм.

Эйнар затаил дыхание, не зная, радоваться верности жены или ужасаться тому, что она вот-вот утонет в какой-то шпионской грязи, которая еще ни для кого и никогда ничем хорошим не закончилась.

— А вы уверены, что такой был? — после очередного молчания спросил ярл.

— Я же попросила: перестаньте, — с явной неприязнью сказала леди. — Не играйте со мной, ваша светлость. Я знаю, что он был. И уж один из трех главнокомандующих тоже должен это знать. В ночь, когда все было готово к пуску воды, в Руденхольм пришел ваш человек. Дорвенантец. Маг. Мне плевать, почему он предал, но, если бы у него все получилось, вы бы прорвались в Руденхольм и дошли до Дорвенны. Мне нужно его имя. За остальное, что узнала, я и так отдала всё, что могла.

— Вот как… — тихо сказал ярл. — Но вы ведь понимаете, моя госпожа, что это не только моя тайна? И если станет известно, что я отдал ее вам…

— Понимаю.

Ветер стал сильнее. Эйнару стоило бы отодвинуться в комнату, но он боялся пропустить хоть одно слово, еле дыша.

— Хорошо, — просто сказал ярл. — Я расскажу вам все, что знаю, если и вы расскажете мне, что случилось в Руденхольме. История за историю, справедливо? Потому что я, думается, рискую больше.

— Клянетесь? — уточнила леди, и Эйнар услышал в ее голосе едва сдерживаемое нетерпение. — Все, что знаете?

— Клянусь, — серьезно сказал Рагнарсон. — Предком-покровителем и милостью Волчицы. А вы? Силой, полагаю?

— Силой? Это будет… не совсем честно, — помолчав, ответила леди. — Клянусь своим домом и милостью богов к нему.

— Ах, вот как… — опять протянул ярл. — То-то Дагмар и Ольвар удивились, что… Да, я понял. Сочувствую.

— К Барготу ваше сочувствие, — прошипела леди. — Говорите!

— Это был весьма глупый план, — снова помолчав, неторопливо сказал Рагнарсон. — Глупый и подлый. Зато простой. И ничего другого у нас не осталось. Можете не верить, но я с самого начала был против войны с Дорвенантом. Нельзя воевать с соседями, с которыми гораздо выгоднее дружить. Но кое-кому очень хотелось добычи и славы. Утбурдово дерьмо… Простите. Вы же знаете, что в мирное время у нас правит Совет Великих Матерей? Но был поднят стяг Оскаленного Волка, и власть перешла к мужчинам. Трем ярлам, выбранным на совете кланов. Не знаю, чего в этом обычае больше, глупости или мудрости? Неважно. В конце концов все пошло испуганному медведю под хвост, когда один из троих был похищен. Да-да, вашими людьми. Вы не знали?

— Н-нет… — проговорила леди.

— Ну, одной смертельной тайной больше, одной меньше… Мы отбили тело Лейва, но ваши некроманты успели выпотрошить его разум. И счет пошел на дни. Мы увязли в Руденхольме, как муха в смоле, но и ваш Криспин не мог отвести войска. И тогда Сигурд предложил: пусть они уходят, а мы пойдем следом. Потому что у него, у Сигурда, есть ключ. Не к Руденхольму, к человеку, но так вышло, что и к Руденхольму тоже. Пару месяцев назад где-то под Турасом в плен к людям Сигурда попал молодой дорвенантец-маг. То ли боевик, то ли некромант… Целителей или стихийников мы обычно не трогаем, но этих-то — сами знаете. Когда парня начали резать на ремни, он заорал про выкуп. За него, мол, дадут очень много! Имени парня Сигурд не сказал, это ведь его добыча, его план — значит, и слава его. Тупая жадная скотина… Но клялся Волчицей, что за мальчишку нам отдадут Руденхольм.

Ярл снова помолчал, и Эйнару показалось, что в мире не осталось больше ни одного звука, кроме ветра. Когда Рагнарсон снова заговорил, его голос был так же ровен и ясен.

— С Лейвом я вполне мог бы договориться о мире, но кто же думал, что ваши люди так неудачно выберут, кого украсть и прирезать? Знал бы — сам бы им подсказал, клянусь. Сигурд мутил воду примерно месяц, а потом, перед самым прорывом, признался, что мальчишка покончил с собой. То ли узнал, какова цена его головы, то ли еще что-то… Клянусь, не знаю. Но Сигурда это не смутило. Он решил, что сможет обмануть мага, обещавшего проход. В ту ночь все было готово. Мы ждали сигнала. Сигурд и я… мы были там оба. Он, наверное, думал о славе, а я — о том, что, если что-то сорвется, нам на головы хлынет Руден. В передовой отряд отобрали только добровольцев. Притом не единственных сыновей в семье… Но сигнала все не было. Сигурд злился, я ждал. Наконец к нему прилетел голубь. Белый такой, бумажный. Мы спустились на половину склона. И тут прямо перед нами пошла вода. Руден просто упал сверху так, что всем стало ясно: окажись мы в ущелье…

Ярл замолчал, а потом сказал в тишине, наполненной только порывами ветра:

— Больше я ничего не знаю. Ваш черед.

— Боги… — с тоскливым отчаянием выдохнула леди. — Ни имени? Ни титула? Ничего?

— Как видите. Я мог бы вас обмануть, сказав еще меньше, но какой смысл?

— А… Сигурд? Это же Сигурд Лейдарсон? Ярл Дольги?

— А Сигурда я, чуть рассвело, вызвал на поединок и прирезал во славу Волчицы, — с явным мрачным удовлетворением сообщил Рагнарсон. — И, видят боги, вряд ли хоть один человек о нем пожалел. Хотя, может, и нестоило. Надо было утопить его в Рудене, что плескался у наших ног. Глядишь, и доплыл бы до Дорвенны, куда он так рвался. Но теперь ваш черед, моя госпожа. Я с долгом расплатился честно.

— Я знаю еще меньше, — безжизненным, как пепел, голосом отозвалась леди. — Мы были втроем. Готовились пустить воду. Последний отряд ушел в портал. Хороший портал, стационарный, до самой столицы… Мы ждали, пока переход закончится, чтобы открыть свой в крепости, а этот захлопнуть — воде ведь все равно куда идти, в портал или в ущелье…

Она говорила с трудом, и Эйнару вдруг мучительно захотелось оказаться рядом. Он уже знал: прошлое не изменить. Двенадцать магов спят под водами Руденхольма, как поется в балладе, йотуны ее забери. И, похоже, вся их боль досталась одной выжившей магичке.

— Он напал сзади, — сказала леди тем же голосом, смесью пепла и льда. — Убил Колина и Арчи, а меня не добил. Посчитал мертвой. Я очнулась и дотянулась до ключа к взрывателю. И Руден пошел в Руденхольм.

— Ключ был рабочим? — уточнил ярл с полнейшим спокойствием, за которое Эйнару захотелось его убить. — Его вообще можно было испортить?

Магичка молчала. Но, наверное, кивнула, потому что Рагнарсон задумчиво продолжил:

— Как забавно играют боги… Думаю, моя госпожа, Вольфгард вам должен гораздо больше, чем выплаченный сейчас долг, и уж точно не меньше Дорвенанта.

Эйнар еще только начал обдумывать то, что медленно прояснялось в мыслях, а леди с ужасом проговорила:

— Вы же не думаете, что…

— А зачем иначе ему было оставлять рабочий ключ? — удивился ярл. — Заложника он не получил, но дал сигнал. Значит, ждал нас. Сигурд заигрался, считая себя самым умным. Наверное, не смог скрыть смерть мальчишки. И тот маг решил проводить убитого по-королевски, дав ему в спутники целое вражеское войско.

— Боги… — проговорила леди так тихо, что Эйнар ее еле услышал. — Но… если бы ему удалось…

— Если бы ему удалось, — сказал ярл так же безмятежно, — война с Дорвенантом закончилась бы только после полного истребления кого-то из нас. Сигурд решил, его удача столь велика, что он играет с самой Волчицей, но она уступила место вашей Претемной Госпоже Смерти. А с ней игры всегда заканчиваются плохо.

— Танцы с волками тоже, — отозвалась леди. — Что ж, простите, мне надо идти.

— О, подождите, — быстро отозвался ярл. — Я все время забываю, что вы не наша женщина, привычная к холоду. Позволите дать вам плащ?

— Я не замерзла, — настороженно отозвалась магичка, и Эйнар снова вскинулся, прислушиваясь.

Она что, стоит там без плаща? В одном платье на холодном ветру? Какого йотуна тогда этот волчий сын столько ждал со своим предложением? Забыл он! Эйнар закусил губу, прекрасно понимая, что вылезти сейчас будет глупостью и изрядным позором. Но, ради Пресветлого, лучше бы она ярла в комнате приняла, что ли! С той же Нэнси рядом, зато в тепле. Нет, побоялась досужих языков. Может, даже его самого…

— Тогда подарите мне еще немного времени. Вы ведь знаете, что завтра мы уедем? Не пришли вы за мной служанку, я бы сам попросил вас о разговоре, — сказал ярл снова изменившимся голосом, темным и мягким, как черный бархат его камзола.

— И о чем нам говорить? — с той же холодной осторожностью поинтересовалась леди.

— О танцах, — насмешливо и очень нежно сказал ярл. — О танцах с волками, как вы изволили выразиться. Один из них очень хотел бы узнать, не согласитесь ли вы изменить судьбу, раз до сих пор она была столь неласкова?

Глава 21 ТАНЦЫ С ВОЛКАМИ

— Я слушаю, ваша светлость, — сказала Ло, мгновенно пожалев не о том, что позвала ярла на свидание — этого-то было не избежать, — а о том, что решила устроить его в глухом темном месте.

Нэнси, конечно, защищает ее репутацию, но личной горничной могут и не поверить, решив, что она прикрывает шашни госпожи. Нет, пока разговор шел о деле, Ло не тревожилась, но очень уж сладким стал голос вольфгардца.

— Все-таки позвольте, — сказал ярл, и на ее плечи опустился мягкий тяжелый плащ, теплый от чужого тела. — Здесь холоднее, чем вам кажется.

Первым порывом было снять непрошеную вещь! Но ветер к ночи подул пронизывающий… Ло молча пожалела Нэнси, замершую в уголке балкона. С девчонкой плащом не поделишься, и послать ее взять что-то теплое тоже нельзя. Непременно Баргот принесет кого-нибудь. Тогда точно от сплетен не отмыться.

Кутаясь в плащ, она невольно вдохнула тонкий горький аромат можжевельника и едва заметный, но коварный запах мужского тела. От плаща пахло его хозяином, чистым сильным мужчиной. Дерзкий запах, уверенный. И пьянящий, как старое вино. Снять плащ захотелось еще сильнее. А потом — закутаться в него плотнее и дышать, дышать… Замерев, Ло молча ждала, стиснув пальцами толстую ткань, мгновенно оградившую от холода и ветра.

— Знаете, — негромко и словно задумчиво сказал Рагнарсон, — сейчас в Вольфгарде мне решительно нечего делать. Новая война в ближайшие несколько десятилетий не начнется, я первый приложу к этому все усилия. Правят снова женщины, и мне остались только малые походы на земли чужих кланов. А из подобного я давно вырос, как из детского доспеха.

— И зачем мне это знать? — хмуро поинтересовалась Ло, против воли наслаждаясь красивым низким голосом, которому очень шли гортанные перекаты «ярловой речи».

— Затем, что я, пожалуй, надолго останусь в Дорвенанте, — спокойно отозвался северянин. — Может быть, даже на всю жизнь. Мне нравится ваша страна… И, полагаю, ваш король будет рад. Заложник моего происхождения, оставшийся у вас по доброй воле, — это ли не лучшее подтверждение, что мы хотим мира? А вам, если примете мое предложение, не придется расставаться с родиной, которую вы так любите.

— Предложение? Какое?

— Брачное, разумеется, — усмехнулся ярл, подставляя лицо ветру с наслаждением, словно холодные удары, от которых ежилась Ло, его гладили.

Стоя у перил, он смотрел в ночное небо, но все равно Ло чувствовала внимание вольфгардца так, словно он не сводил с нее глаз.

— Вы с ума сошли? — невежливо от растерянности выпалила она. — Или не заметили, что я уже замужем?

— Если это единственное препятствие, беру его на себя, — весело сказал ярл. — Да, я знаю, что опоздал. Но не так уж и сильно. Не прошло и месяца со дня вашей свадьбы, верно? Притом, госпожа моя, будем откровенны, вы ведь выходили замуж не по великой любви, а по сговору. Достойно и правильно для знатной женщины. Но на месте вашего короля я бы подобрал вам супруга получше.

— Благодарю, меня и этот устраивает, — из чистого упрямства сообщила Ло, всерьез раздумывая, не пора ли вернуть плащ и убраться подальше от сумасшедшего северянина.

— Чем? — поинтересовался Рагнарсон вежливо, но с неподдельным любопытством. — Он вам не пара ни по крови, ни по нраву. Знаете, мы ведь когда-то встречались… Он вам не говорил? Ну, я так и думал. Это и встречей-то не назовешь. Просто ваш муж ходил в дружине тана из моих родичей. И был, уж поверьте, той еще дубиной. Крепкой, как все невийцы, мореного дерева. Сейчас, я слышал, его зовут Кирпичом? От дубины — изрядное продвижение по службе, что и говорить. В самый раз для бастарда, взятого в дружину из милости, в память о его приемном отце.

— Простите, ваша светлость, — сказала Ло, распахивая и раздраженно дергая плащ, так и норовящий задержаться у нее на плечах, — но удовольствие любоваться звездами в вашем обществе не стоит того, что мне приходится слышать о собственном муже…

— Нет, подождите! Подождите, — повторил ярл тише, и насмешливые нотки в его голосе сменились вкрадчиво-просительными. — Прошу прощения. Обидеть вас я точно не хотел. Что до Эйнара Рольфсона… Я ведь не говорю, что он плох. Если он остался таким же, каким был, то у вас в мужьях верный и честный человек. Храбрый. Стойкий. В этом я отдаю ему должное. Скажем так… — он немного помолчал, и Ло, снедаемая любопытством еще хоть что-то узнать о юности капитана, запахнула плащ обратно. — Будь у меня дочь, я доверил бы Эйнару охранять и жизнь ее, и честь. Такие, как он, умеют быть верными псами. Но в зятья бы я его не взял. Именно потому, что больше он не умеет ничего. А женщине нужен муж, а не просто пес у ног.

— И вы предлагаете вместо пса волка? — не удержалась от насмешки Ло.

— Именно, — безмятежно подтвердил Рагнарсон. — Если уж выбирать из двух северян, то того, кто вас действительно достоин. Потому что вы, моя госпожа, знатного рода, истинная золотая кровь, как у вас говорят. Такая же густая и горячая, как в моем роду. Что вам даст Рольфсон? Холодную крепость вместо дома? В горах, где и баран сойдет за учтивого соседа. Ах да, еще себя. Только, простите снова, я видел, как он с вами обходится. От ледяного тороса веет большим теплом, чем от этого новобрачного.

— Вот уж не ваше дело, — изнывая от стыда, бросила Ло, потому что клятый вольфгардец был прав настолько, что страшно признать.

— Ошибаетесь, мое. Потому что я зову вас не просто на ложе, а в жены. И дам все, что не может дать он. Знатный богатый дом, где вы будете полной хозяйкой, и вассалов, которые станут служить вам с радостью. Защиту. Почет. Уважение. Мои люди будут видеть в вас не бывшего врага, а героиню, прекратившую бесславную войну и спасшую множество жизней в Руденхольме. И дома никто вас тоже не осудит, потому что вы вернетесь в Дорвенну женой не бастарда-наемника, дослужившегося аж до капитана, а ярла, равного принцам крови. Знаете, не будь ваша принцесса Кристиана единственной наследницей трона, я мог бы посвататься к ней, скрепив мирный договор брачным. И даже думал об этом. Пока не увидел вас.

— И вам хватило одного взгляда, чтобы предпочесть принцессе — меня?

Происходящее все больше смахивало на бред. Ло заподозрила бы то ли глупую, то ли, напротив, очень умную и жестокую шутку, но ярл был пугающе серьезен. Да и не стал бы он шутить так с женщиной, связанной с ним долгом крови. Пусть и выплаченным, но сам же признал, что весь Вольфгард ей обязан. Этот долг не из тех, что можно стребовать, но…

— Мне хватило одного взгляда, чтобы увидеть женщину, которую я искал всю жизнь, — так же мягко и ровно ответил Рагнарсон. — Прекрасную, умную и сильную. А потом хватило одного вечера и одного дня, чтобы в этом убедиться. Я видел достаточно стекла и алмазов, чтобы научиться отличать одно от другого. Даже то, как вы все это время защищали мужа, — это свойство алмазного сердца, а не стеклянного. Но разве он был вам достойной оправой? Сколько ни бей железо молотом, в золото не перекуешь.

— Каким бы он ни был, он мой муж, — глухо сказала Ло.

Она прекрасно понимала, что должна просто уйти, в плаще или без него — неважно. Хотя, конечно, правильнее — без. Но одно дело — отстраненное знание, а другое — мужчина, который воплощал все, чего она когда-то ждала от будущего мужа. Знатный, сильный, умный… Вольфгардец, да, враг! Но ведь бывший… И разве она не вышла замуж за Рольфсона, в котором волчьей крови наполовину, да и та не лучшего свойства, если его отец не признал сына?

А Ингольв Рагнарсон манил ее, как мотылька — тепло огня. Все, что он говорил, было правдой. Или очень уверенно казалось ею. Она видела жаркие взгляды ярла и не обманывалась в том, что желанна ему. Странно, конечно, но… он северянин. И, может быть, для вольфгардца ее светлая кожа и волосы красивы… Да какая разница! Он враг! А мало ли принцесс выходили за прежних врагов в ознаменование мирного договора? Ярл зовет ее в жены. Не в любовницы, как король. Вольфгардская герцогиня — это не капитанская жена. Такой брак поймет даже дорвенантское общество, наверняка шокированное ее мезальянсом с Рольфсоном. Еще и позавидуют многие. Разве что кто-то из тех, кто служил с ней, скривится… Но какое право они имеют судить ее, и без того отдавшую Дорвенанту все: здоровье, магию, саму жизнь?

Сможет ли ярл сделать ее счастливой? А почему нет? Он красив, любезен, от него веет мужской силой, яростной, горячей, готовой согреть ее сердце и тело. И не нужно будет считать флорины пенсии, чтобы выдать замуж Мелиссу — а это тоже важно, ведь у сестры вся жизнь впереди. Пресветлый, о чем она думает?! Как вообще смеет она, законная жена, принеся брачные обеты у алтаря, думать о подобном?

Ло почувствовала, что краснеет. Ярл терпеливо ждал, и нужно было отказаться со всей возможной учтивостью, чтобы высокий гость не почувствовал себя оскорбленным, мать его барготову, и не учинил скандала. И вообще ничего не учинил!

Но вокруг было так тихо, словно весь мир исчез, и в вышине остались парить только они с Рагнарсоном. Свободные от всего: прошлой вражды, предрассудков, страха…

— И как же вы собираетесь устроить это, ваша светлость? — услышала она собственный голос, холодный, как ветер, морозящий ей лицо. — Я замужем.

— А разве ваш брак действителен? — тихо и очень вкрадчиво уточнил Рагнарсон. — Мое чутье подсказывает мне иначе.

— Ярл!

Ло залилась краской. Этого еще не хватало! Он что, обнюхал ее, как собака?! То есть как волк! Да если б она знала — вылила б на себя все флаконы вперемешку, и пусть его нюхливая светлость задохнется от такого амбре!

— Простите, — со смешком отозвался Рагнарсон. — Но я все-таки зверь в той же мере, в какой человек, с этим ничего не поделать. И если бы вы знали, как божественно пахнете без всех этих зелий… чем грешат ваши женщины… Не буду вас смущать. Все очень просто, поверьте. Если вы только согласитесь — завтра же уедете со мной. Не знаю, как расторгается брак по вашим обычаям, но не вижу к этому никаких препятствий. Детей у вас нет. Приданое… Пусть с этим разбираются стряпчие — мне из него в любом случае гнутой ложки не нужно. Перед отъездом я при своих воинах поклянусь на мече, что считаю вас женой, и подтвержу клятву в вашем храме. Здесь же есть храм? Ну вот.

— И вы уверены, что муж меня отпустит? — изумилась Ло, не зная даже, что сказать о подобной наглости.

— А почему нет?

Рагнарсон наконец оторвался от созерцания ночи и повернулся к ней. Его глаза в темноте отблескивали не светлым янтарем, а темным, почти красным. Это пугало, но и восхищало, как всякая красота, близкая смерти.

— Почему нет? — повторил он. — Капитан — разумный человек. Ему с самого начала нужны были не вы лично, а дворянство и деньги. Все это останется у него. Я же добавлю достойную виру за обиду, и уж кто-кто, а он поймет, что со мной ваша судьба изменится к лучшему.

— А если… не поймет?

Ло чувствовала себя как на канате над пропастью. Именно сейчас все можно было изменить — или оставить по-прежнему. Дух захватывает, будто летишь на качелях, не зная, выдержит ли веревка.

— И поднимет руку на посла? — блеснул зубами в улыбке ярл. — Не самый разумный поступок. Хотя прикрываться посольством не совсем правильно с моей стороны. Я бы предпочел решить дело честным поединком по нашим законам. Можно даже не до смерти, лишь бы нам с ним обоим сохранить лицо.

— Не вздумайте… — прошипела Ло, вдруг разом осознав, что все более чем серьезно. — Даже не думайте об этом! И, между прочим, я вышла замуж по королевскому сватовству. Так что расторгнуть брак может только король, а он…

— Не откажет человеку, от которого напрямую зависят условия мира, — с полной безмятежностью закончил Рагнарсон. — Даже если это наполовину волк. Вот уж в рассудительности его величества Криспина я уверен. И в его желании как можно сильнее упрочить этот мир тоже. Будь у него возможность выдать замуж на север пару дюжин дорвенанток, а взамен взять наших знатных девиц, он бы еще больше обрадовался.

Он замолчал, и Ло с нарастающим ужасом поняла, что ярл прав. Чтобы король поставил ее желание выше пользы при заключении мира? Да он сам ее свяжет, если понадобится, и вручит ярлу как подарок! Боги, что же делать? И как выбросить из головы глупую мысль, что даже сталь, оказывается, может таять. Или она, Ло, никакой не Стальной Подснежник, а обычная дурочка, потому что не может вот так сразу взять и отбросить единственную возможность сбежать от своей судьбы к какой-то другой, более счастливой, может быть.

— Как видите, никаких препятствий на самом деле нет, — пожал плечами Рагнарсон, вглядываясь в ее лицо. — Кроме вашего слова. Решайте, моя госпожа.

Ло помолчала. Ярл терпеливо ждал, а она позволила себе сладкую глупость хоть на несколько мгновений поверить в балладу о прекрасном принце, пусть и с волчьими глазами. Разве не для этого в балладах нужны отважные девы? Растопить ледяное сердце, превратить зверя в человека… Увы, это не баллада. И не рыцарский роман из тех, что любит Мелисса.

Она вдохнула напоследок можжевелово-терпкий запах от плаща, зная, что вряд ли почувствует его снова, но забыть не сможет. И сказала, заранее соглашаясь, что потом об этом пожалеет, но ведь если не знаешь, как поступить, то поступай по чести:

— Мне жаль, ваша светлость. Я могу гордиться вашим предложением, но оно ничего не меняет в выборе, который я уже сделала. Кем бы ни был мой муж, он достойный человек. Честный и верный, как вы сами сказали. Я бы лишилась всякого уважения к себе и стала недостойной вас, если бы предала брачную клятву, которую дала добровольно. Не знаю, надолго ли нас с ним связала судьба, но пока я его жена — я ею и останусь. Мне жаль.

Что-то рвалось внутри по-живому невозможностью и нежеланностью выбора. Да, она не хотела этого брака! Кляла Рольфсона и порой ненавидела за упрямство, подозрительность и дурость. Однако такого позора капитан не заслужил. И ножа в спину тоже. А ведь придется думать теперь еще и об этом, потому что ярл не похож на тех, кто легко отступается от желанной цели. Боги, как сложно-то! И почему вы дарите мечту именно тогда, когда она уже не нужна?! Ведь даже если Ло проживет три года до развода, разве станет ждать волчий ярл, оскорбленный отказом?

— Мне тоже жаль, — тихо сказал Ингольв Рагнарсон, подтверждая ее мысли. — Прощайте, моя госпожа. Точнее, до завтра. Надеюсь, вы хотя бы выйдете нас проводить? Не беспокойтесь, я не сделаю ничего против законов чести.

Ло молча кивнула. Пальцы, которыми она стиснула плащ, запахивая его на груди, никак не хотели разжиматься, словно это могло что-то изменить.

— Оставьте, прошу, — улыбнулся ярл. — Раз уж я не могу подарить вам настоящий фейел, чтоб вы никогда не замерзли, мне приятно знать, что хоть мой плащ вас греет. И если вдруг передумаете… В наших балладах поется о женщинах, которые изменили судьбу, сбежав к выбранному мужчине в одной рубашке и с погоней за плечами. Помните, что у меня всегда хватит плащей, чтобы вас согреть, и клинков, чтобы защитить.

Легким шагом отступив от края балкона, он повернулся и, блеснув глазами, последний раз посмотрел на Ло, а потом исчез в полумраке коридора. И сразу ей стало холоднее, словно до этого ночная стужа боялась самого присутствия Ингольва.

— А мы теперь пойдем к себе, миледи? — жалобно сказала продрогшая Нэнси, и Ло уколола совесть.

— Идем, конечно, — сказала она и даже улыбнулась, а потом сняла плащ и накинула девчонке на плечи. — Быстро в комнату! Давай-давай, я тоже иду.

Нэнси, кивнув, метнулась в коридор, Ло услышала дробный стук ее башмачков на деревянной подошве. Отойдя от перил, она на ходу потерла озябшие руки и мрачно пообещала себе обзавестись плащом не хуже ярлова. Вряд ли будет вежливо оставить себе именно его. Хотя… «Если дождаться, пока уедет сам ярл, его плащ будет отличным дополнением к Маркусовой рубашке в глазах мужа», — невесело улыбнулась она.

Двери комнат, отведенных северянам, то темнели в стене слепыми пятнами — за ними уже спали, — то светились щелями внизу. Ло вспомнила, что велела разнести гостям на ночь горячее вино со специями, но проверять еще и это… Да Баргот с ним! Она сделала все, что могла, а капитан пока только ходит вокруг, смотрит на это сделанное — и молчит! Ее собственная комната была совсем близко, а в коридоре потеплело от топящихся в комнатах очагов, и Ло мысленно была уже в постели, как тени у стены поколебались — и молодой ведьмак выскользнул из них, преградив ей путь.

Ло невольно вздрогнула. Больше от неожиданности, чем от страха, но Дагмар показал открытые ладони и поклонился.

— Прошу прощения, моя госпожа, — сказал он негромко. — Я не задержу вас надолго. Но раз уж сегодня вы заключили одну сделку и отказались от второй, не хотите ли третью?

— И какую же?

Нет, она не будет бояться. Просто хватит уже сюрпризов на сегодня, ради Пресветлого! Ло на миг посетила шальная мысль, что этот тоже будет предлагать руку и сердце, стало даже смешно. И увиделось вдруг, что черноглазый смуглый Дагмар ненамного старше нее и хорош собой. Разве что волосы седые наполовину, но у нее и у самой так же, просто на светлых незаметно. Боги, могла ли она представить, что будет думать о вольфгардцах так же легко и спокойно, как о дорвенантских или фраганских дворянах?

— Разумеется, выгодную, — блеснул белозубой, как у всех северян, улыбкой ведьмак. — Как в сказке. Что-то очень нужное от меня и сущий пустяк от вас!

— В сказке такие сделки плохо заканчиваются, — мрачно отозвалась Ло. — Сначала скажите цену, мэтр. А я подумаю. И не надо про то, чего я дома не знаю, и прочие классические надувательства.

— Ну что вы, — рассмеялся он так же тихо, но очень искренне. — Я же все-таки не альв, это вы мне льстите. Правда пустяк. Скажите, как вы поняли, что Тинлейвсон — ведьмак? У вас амулет какой-то? Я ведь умру от любопытства!

Он явно знал, что Ло потеряла дар и не могла просто опознать Тинлейвсона по отблеску его личной силы. И смотрел без ненависти или презрения, а с веселым любопытством, которое было бы обидным, если бы Ло могла позволить себе такую роскошь, как обиды.

— Значит, что-то нужное? — уточнила она. — Надеюсь, я смогу решить, брать это или нет?

— Сказки вы знаете хорошо, — серьезно подтвердил Дагмар, и смешинки заплясали в его ярких черных глазах, поймавших луч настенной лампы. — Сможете. Я сегодня играю так честно, что сам себе удивляюсь.

— Я стояла у стола и видела, как вы входите, — устало сказала Ло, мечтая послать шутника к демонам, но вдруг и правда скажет что-то полезное. — Юный оруженосец первым делом посмотрел на стол — проголодался в дороге и не совладал с собой. Ваш ярл… посмотрел на меня.

Она промолчала, что ярл посмотрел на нее довольно выразительно, но, если Дагмар знает про сделку, значит, слышал их разговор своими ведьмацкими умениями. Видимо, охранял Рагнарсона.

— Сигурд и Рори — воины, — продолжила Ло. — Они обшарили взглядом стены в поисках оружия и потайных дверей, а потом окна: может ли из них прилететь стрела в спину? А куда посмотрели вы, когда вошли, мэтр?

— На стул, наверное, — удивленно отозвался Дагмар. — Себе и ярлу. Я всегда смотрю на стул, туда легче всего подложить закладку-порчу. И еще…

— В углы, — подхватила Ло. — У потолка и пола. Потому что там собирается свободная сила, которую можно зачерпнуть в случае чего. Но туда посмотрели не только вы.

— Ах, вот что… — восхищенно протянул Дагмар, мгновенно сообразив, и изящно поклонился. — Благодарю за урок, моя госпожа. Что ж, моя часть сделки еще проще. Я пришел сказать, что у вас красивые волосы.

— И все? — с каменным лицом поинтересовалась Ло, не зная, рассмеяться или послать ловеласа к его ярлу — обсудить любовные неудачи.

— Почти, — сказал Дагмар еле слышно, глядя на нее без всякой игривости, и чутье Ло взвыло, что никакими ухаживаниями здесь не пахнет. — Когда волосы такие красивые, к ним подойдет не всякая лента, но, если уж пришлась впору, стоит ее поберечь. Клянусь моей прародительницей-Лисой, я бы остался в стороне, но вам рассказали не всю легенду о фейеле. И будьте милосердны, госпожа, забудьте мою маленькую дерзость, иначе…

Он снова поклонился, и Ло кивнула, обещая. Кажется, сказанное Дагмаром могло сильно не понравиться его ярлу. Понять бы еще, что сказал ей ведьмак, снова растворившийся в тенях, будто его здесь и не было? Что — и зачем?

Ло закусила губу, постояла в коридоре еще чуть-чуть, а войдя в комнату, велела отогревшейся Нэнси растолкать и привести к ней прачек-северянок. Ей очень нужно кое-что узнать!

* * *

Эйнар вышел из комнаты, где подслушивал, словно после тяжелой драки. Когда непонятно, победил ты или проиграл, но боль в отбитых кулаках и измолоченном теле уже накатывает, стирая мысли. Он вовремя замер в темной части коридора, увидев, как леди разговаривает с ведьмаком, но их уже слышно не было. Ну и плевать. Ему без того есть о чем подумать.

Впервые за несколько месяцев хотелось не просто напиться, а уйти в долгий запой. И пусть все катится йотунам в зад! Но пить по-черному он после смерти Мари уже пробовал и точно знал, что оно-то покатится, однако ненадолго. А потом вернется и хлестанет наотмашь. Так что пить он не будет. И даже к друзьям не пойдет, потому что ничьи советы сейчас не помогут. Есть вещи, которые мужчина должен решать сам, потому что отвечать потом только ему.

Он дождался, пока ведьмак уйдет, а потом и леди скользнет к себе в комнату, и лишь тогда пошел дальше. Дошел до места, где она стояла, уронил ладонь на перила. Но они были холодны, как и положено мертвому дереву. Боги, как же глупо и стыдно. Как мерзко, когда тебя тыкают носом в лужу, словно нашкодившего щенка. И нечего ответить, потому что все правда. И оскорбиться нельзя.

Проклятый ярл словно вскрыл у него в душе нарыв, все это время болевший, а теперь хлынувший гноем с кровью. Действительно, разве может он, Эйнар, стать настоящим мужем женщине, в которой изначально видел лишь королевскую милость пополам с издевкой? Кто он такой? Бастард, взятый в Волчью Сотню из милости. Даже Мари за него отдали, потому что она была беременна и поклялась, что больше ни за кого не пойдет замуж. А потом им пришлось бежать прямо с собственной свадьбы, потому что тан, явившийся к своему дружиннику почетным гостем, вспомнил о праве первой ночи и получил от Эйнара по наглой пьяной морде.

И все эти годы он исступленно старался дать Мари и Тильде все, что только мог! Не только из любви, но и помня, что увез жену из родного дома почти как в балладах, о которых вспомнил Рагнарсон, — в одном только платье и с погоней за спиной. Благослови боги брата Мари, «забывшего» под окном их спальни пару оседланных лошадей с горстью монет в седельной сумке…

И он ведь гордился, что за десять лет дослужился до помощника коменданта крепости. Что его жена и ребенок всегда в тепле, сыты и одеты, как положено семье порядочного человека. Что Мари может позволить себе и большое зеркало в комнату, и кружева на платье, и книги с яркими картинками для Тильды. Это было не меньше, чем она имела дома! И этого для их семьи было вполне достаточно.

Но каким жалким все это кажется по сравнению с тем, к чему привыкла его нынешняя жена. Никогда Эйнар, хоть из шкуры вывернись, не сможет дать ей то, что легко и спокойно обещает ярл Рагнарсон. Что он вообще может ей дать?! Все, чем она встречала гостей, чтобы защитить его, Эйнара, супружескую и офицерскую честь, принадлежит ей самой. Это ее приданое. И хочется набить ярлу красивую породистую рожу только за то, что он презрительно бросил слова о достойной вире за обиду. И о том, что Эйнару, мол, нужны были только деньги и титул. А ведь это правда, хоть и не вся. Замахиваться на титул лорда у него и в мыслях не было, но упрочить дворянство, сделав его наследным… Это ли не страшная своей недосягаемостью мечта мальчишки-бастарда с дразнилками за спиной?

Но сейчас… Сейчас от сбывшейся и многократно превзойденной мечты горько и тяжело, словно он не взлетел вверх, а упал на самое дно. Опять к нищему беглецу без имени, невийской дубине, у которой всего имущества — крепкие кулаки и бешеное желание выбраться из нужды. Да только тогда у него было ради кого выбираться. А сейчас дубина стала кирпичом, но и тот лежит не на своем месте, так что все только морщатся, спотыкаясь о досадную помеху.

И если уж совсем честно — разве ярл не прав, что с ним леди будет лучше?

Эйнар вспомнил, как увидел их рядом впервые, и в сердце снова тоскливо и гадостно защемило. Они были похожи, как две стороны одного меча! Холодная светлая сталь. Золотая кровь… Волк и его волчица. И таким же ледяным ясным осознанием резало душу, что Рагнарсон сможет защитить леди от морока, который — теперь Эйнар знал точно — не остановится ни перед чем, лишь бы добраться до женщины, укравшей у него месть. Если он готов был утопить сотни северян, разве пощадит еще несколько человек? Что ему жизнь Тильды? Не говоря уж о самом Эйнаре. Отдать леди ярлу будет мудро. Он отведет беду от дочери, а уж Рагнарсон свою жену защитит куда лучше, чем пограничный капитан. У ярла — сотни верных мечей, у ярла — ведьмаки! Отдать леди ему — спасти ей жизнь, быть может!

Но почему же так паршиво-то? Он ведь не предает жену, она может выбрать сама! Да, она отказалась, как и положено порядочной женщине… И это было еще одной увесистой пощечиной, если вспомнить кое-что из их первых разговоров. Но то сейчас, сгоряча. У нее вся ночь на раздумья. А Эйнару, если завтра она решит уехать с ярлом, всего-то и надо — отойти в сторону. Вспомнить свое место и не путаться под ногами у знати. Проклятье. Проклятье. Проклятье… Если бы он рисковал только своей жизнью и судьбой! Но в танцах с волками, как бы ты ни был хорош, — будешь сожранным.

Глава 22 ВОЛК И ПЕС

Ночь Эйнар провел без сна. Сначала честно пытался задремать, но прокрутился на холодной жесткой постели до полуночи и встал, уговаривая себя, что всего лишь проверит караулы. Просто ради спокойствия. Нет, он не думал, что Рагнарсон впрямую нарушит законы гостеприимства и попытается похитить леди ночью. Все-таки он связан и обещанием ей, и долгом посла, и собственной честью в глазах остальных северян. А честь ярла — честь всего клана. Однако караулы Эйнар на всякий случай проверил. В конце концов, может, он за этого самого посла беспокоится?

Караулы бдили, как им и положено, остальная крепость спала. Только однажды в темноте двора что-то коротко взвизгнуло, зашипело, и мимо Эйнара, мгновенно бросившего ладонь на рукоять ножа, гордо прошествовал Мяус с огромной крысой в зубах. Крыса извивалась, пищала и лупила по камням толстым голым хвостом, пытаясь укусить кота, но тот лишь сильнее сжимал зубы да подозрительно косился на человека.

— Не отниму, не бойся, — сказал Эйнар, невольно усмехнувшись. — Хорошо службу несешь.

Мяус уронил придавленную крысу возле колодца, сел рядом и посмотрел на нее с удовлетворением, будто соглашаясь: да, служит на совесть. Потом облизал лапу и принялся умываться. Сгорбившийся и остроухий, в лунном свете он был похож на крошечную горгулью, сложившую крылья за спиной, — точно такая, только серебряная, украшала приклад любимого арбалета Тибальда.

Миновав кота, Эйнар обошел двор, сходил на стену… Все было тихо. Вернувшись в комнату, он снова лег и провалялся еще пару-тройку часов, глядя то в потолок, то в окно, наискось перечеркнутое лунным светом. После уборки Селины комната стала чистой и почти уютной, но Эйнару все время казалось, что он в чужом месте. А ведь это комната Мари… Неужели и правда он предаст память жены, если хоть задумается о браке с другой женщиной? Настоящем браке…

Время тянулось, как смола из трещины в коре, Эйнар почти чувствовал его медленную вязкость, в которой тонул, словно неудачливая мошка. Рассвет поздней осенью не торопится, а ярл вряд ли пустится в путь с первыми лучами солнца. Интересно, что он будет делать, если леди не придет провожать гостей? Проспит или… В то, что она передумает, разом хотелось и не хотелось верить. Если согласится… Да, позору Эйнар нахлебается, как утопленник — воды, зато потом будет жить спокойно. Морок от них с Тильдой отстанет, а позор забудется… наверное.

А вот если нет… Простыни вдруг показались колючими, но Эйнар заставил себя прикрыть глаза и лежать неподвижно. Поспать все-таки стоило, иначе завтра опять глаза будет щипать, словно в них песку насыпали. Вот так и понимаешь, что годы идут. Лет десять назад он не знал, что такое усталость после бессонной ночи… Так вот, если леди не согласится на предложение ярла, беды Эйнара могут закончиться очень быстро и просто — прилетевшей ниоткуда стрелой, обвалом в горах или смертельной хворью. Смотря что окажется легче устроить. Ведь ярл, покинув его дом и отъехав на девять полетов стрелы, перестанет быть гостем.

А еще стоило подумать, чего хотел от леди ведьмак. Вряд ли просто пожелать доброй ночи. Интересно, почему ярл волчьего клана держит при себе ведьмака родом из черных лис? Родственники по хвостам, что ли?

Снова и снова Эйнар перебирал по слову все, сказанное на йотуновом балконе, благо на память никогда не жаловался. Почему маг, скрывавшийся под мороком, возненавидел леди, теперь было понятно. Но неужели король ничего не знает об этой истории? А если знает, то должен был держать магичку под надежной охраной. Если только…

Если только вокруг леди не идет тихая смертельная игра, Цель которой — найти предателя. Тогда можно даже предположить, зачем ее прислали в крепость, прикрыв истинные намерения браком по королевскому сватовству, — да просто в Драконьем Зубе каждый человек на виду! Подобраться к леди незамеченным у убийцы вряд ли выйдет. И портал в саму крепость не поставишь — для этого нужно получить разрешение коменданта, который должен своей печаткой отключить защитный артефакт. Потому-то и маг является мороком, что дотянуться собственными руками пока не может. Для этого, похоже, ему и нужен Эйнар. Зато морок способен вынюхивать и как-то влиять на разум, если правда то, что он говорил про Тильду. Пресветлый Воин, как же паршиво распутывать дела магов, ни йотуна в них не смысля! Кстати, а почему леди не захотела поклясться ярлу своей силой? Неужели…

Да нет, силу она не утратила. Эйнар сам слышал, как горничная леди рассказывала о проклятии, которое магичка наложила на дверь комнаты после выходки Тильды. Послушать Нэнси, так из досок вылезали черные змеи с горящими глазами, валил красный дым и что-то жутко стонало, а потом все втянулось назад и успокоилось, но проклятие, мол, теперь так и ждет жертву. Дверь, мимо которой Эйнар проходил по десять раз на дню, выглядела совершенно обычной, но ведь его куртка, обработанная магом-артефактором, тоже ничем таким на вид не отличается, а грязь и острое железо ее не берут. Так что магии леди не лишилась, и причину ее отказа в клятве надо искать в чем-то другом, как и разгадку отсутствия перстня.

Но все это — снова и снова возвращался он к ясной жестокой мысли — не будет иметь значения, если леди уедет с Рагнарсоном, забрав и ненависть своего врага, и все тайны.

Под утро Эйнар все-таки уснул, провалившись в тяжелое тревожное забытье, но через час очнулся от шума во дворе. Вскочил, растерянно и зло ругнув себя, — настолько привык вставать раньше всех в крепости, что и помыслить не мог о возможности проспать. Быстро оделся, поплескав в лицо холодной водой над тазом, накинул куртку. Оружие, поколебавшись, брать не стал. Шум совершенно мирный, просто гости собираются в дорогу, и выйти к ним с топором или мечом было бы странно. Хуже того, оскорбительно. А ведь как чешутся руки…

Сбежав вниз, Эйнар торопливо окинул взглядом двор, ища среди высоких широкоплечих северян женскую фигурку. Но леди не было. Или она действительно проспала отъезд гостей, или ехать не собиралась. «Или ждет нужного момента, чтобы появиться», — кольнула недобрая мысль.

— Тибо, почему меня никто не разбудил? — хмуро спросил он сержанта, лениво попивающего шамьет на крыльце.

— Тебя? Да все думали, что ты уже проснулся, — удивленно глянул Тибо. — Всегда же вскакиваешь раньше петухов, будто они тебя в задницу клюют перед тем, как запеть. На-ка, глотни, а то вид такой, словно и не ложился.

Эйнар взял кружку, хлебнул горячего сладкого напитка, все равно отдающего скрытой горечью, которую из шамьета не убрать, сколько ни лей меда. В голове почти сразу перестало гудеть, в глазах тоже прояснилось. Хорошая штука, хоть и непонятная на вкус. Никогда Эйнар не любил это южное пойло, а придется, похоже, с ним подружиться, если и дальше со сном будет такое.

— А где ярл? — оглядел он двор еще раз, поняв, что его тревожит: белоснежной гривы Рагнарсона тоже не было видно.

— Да вон он, — кивнул Тибо, принимая назад кружку и смачно зевая. — С ведьмаком рядом стоит. С тем, что помоложе и посмазливее. Слушай, а правду говорят, что северяне в походе друг о друга греются? Да и в мирное время могут парня с девчонкой попутать?

— Иногда — правду, — буркнул Эйнар, досадливо вглядываясь в ярла, от которого как раз отошел прикрывавший его от взгляда здоровенный берсерк. — Но это… не так, в общем, как на юге. Потом расскажу, если хочешь.

Не то время сейчас было, чтоб объяснять древние обычаи Вольфгарда, по которым воин, не заслуживший славы и не скопивший лично добытого золота, не вправе сделать брачное предложение достойной деве или женщине. Можно, конечно, жениться на ком-то попроще или привезти в жены чужестранку, но это значит показать свою слабость, потому многие не женятся до тридцати, а то и до сорока лет. Когда мужчина дома, хватит и рабынь, чтобы согреть постель. А вот в походах…

Там сложился тайный дружинный уклад, по которому юнцу, еще не выпросившему ленты, не считается бесчестьем ночевать с кем-то из старших под одним плащом. Само собой, по согласию и в благодарность за воинскую науку. Потом, выйдя из возраста кипящей крови и приведя жену в собственный дом, воин и думать о таком забудет. Женатому — неприлично, его и так Волчица наградила благой долей. Взявшему ленту — тем более постыдно: как может стать хорошим мужем тот, кто не способен справиться с собой и подождать женского ответа? А молодому холостяку — можно, если совсем невтерпеж. Но только воину, а не земледельцу или ремесленнику.

Потому что в дружине мужскую дурь сдерживает ясное понимание: обидишь своего — останешься в драке с неприкрытой спиной, а то и нож в нее получишь. Ничего общего с развратным югом, где мальчиков продают на рынках наравне с девушками, не видя в этом мерзости. Но в Дорвенанте никому не объяснишь разницы. Если уж самого Эйнара, выросшего рядом с Вольфгардом, от подобных нравов с души воротило — все-таки не волк он, как ни крути.

— А к чему ты… — повернулся он к Тибо, но тот уже куда-то делся вместе с шамьетом.

Эйнар вгляделся в ладную фигуру ведьмака, вспомнил его уверенные повадки и подумал, что вряд ли Дагмар из тех, кто ищет мужского покровительства. Но даже если так — не его, Эйнара, это дело, гораздо интереснее, о чем Черный Снег ночью говорил с леди. И куда сейчас оба северянина смотрят так внимательно.

Сообразив, куда именно уставился ярл, Эйнар прикусил губу. Ну точно, там всего-то три окна. И вряд ли Рагнарсон хочет увидеть в них Тильду или самого Эйнара. А вот ведьмак… Дагмар Черный Снег скользнул взглядом по всей стене, потом присмотрелся к крытой галерее второго этажа, задержавшись там, словно увидел что-то интересное, и наконец в упор поймал взгляд Эйнара. По узким четко очерченным губам скользнула насмешливая улыбка, ведьмак, не поворачиваясь, что-то негромко сказал ярлу, и на Эйнаре скрестились уже два взгляда.

Дальше делать вид, что он ничего не замечает, было глупо и позорно. Эйнар отпустил перила, которые, оказывается, стиснул рукой, и пошел к Рагнарсону через весь двор, не обращая внимания на суетящихся людей. Кому нужно, пусть сам убирается с дороги.

— Доброго утра, капитан. Пришли пожелать нам легкого пути?

Ярл улыбнулся ему с такой искренней приветливостью, что, не услышь Эйнар собственными ушами, как Рагнарсон соблазняет его жену, не поверил бы. Разве способен на недостойный поступок столь благородный и учтивый вельможа?

— Доброго утра, ваша светлость. Именно так.

Холодная злость, окатившая, как вода из полыньи, мгновенно остудила разум. Нельзя делать глупостей. Нельзя дать повода для поединка, ни малейшего! Потому что законы чести, на которые Рагнарсон вчера ссылался, давая обещание леди, позволяют очень многое, если умеешь их правильно толковать. А самое глупое и обидное, если придется умереть напрасно.

— Что ж, если и дальше нас будут встречать с таким гостеприимством, дорога покажется слишком короткой, — продолжал улыбаться ярл.

Эйнара так и подмывало спросить, будет ли тогда его светлость увозить хозяйку из каждого дома на этой дороге, но он сдержался. Не хватало еще выдать, что слышал вчерашний разговор. Как ни крути, а чести оно ему не делает.

— Принимать достойных гостей — почет и радость, — бросил он и хотел уже поинтересоваться, не нужна ли помощь в сборах, как брови ведьмака, увидевшего что-то за его спиной, изумленно выгнулись.

Рагнарсон тоже посмотрел Эйнару за плечо. Улыбка его застыла, потом исчезла, в последний миг показавшись фальшивой. В желтых глазах волчьего ярла мелькнула растерянность, а потом они просияли яростным расплавленным золотом, словно солнце, показавшееся из-за восточной башни, именно сейчас заглянуло Рагнарсону в лицо. Эйнар шагнул в сторону и повернулся, обреченно принимая все, что увидит.

И все равно это было как оплеуха наотмашь. Словно он вернулся назад, в тот самый миг у алтаря, когда еще можно было все остановить.

Спустившаяся с лестницы во двор женщина смотрела спокойно и холодно, но Эйнар ради спасения собственной жизни не смог бы сказать, на кого из двоих, стоящих рядом, — на него или на ярла. Наверное, на обоих. Словно взвешивала их на непостижимых жестоких весах, прячущихся в каждом женском сердце. Определяла меру и ценность. Выбирала. Принимала решение.

И если было у них с Рагнарсоном хоть что-то общее, то именно сейчас, когда на краткий миг весы застыли в равновесии, а сделанный выбор прятался за ледяными глазами цвета стали.

— Доброго утра, моя госпожа, — склонил голову Рагнарсон, и Эйнар стиснул зубы, увидев, как ему вторят остальные северяне, приветствуя леди.

— Доброго утра, ваша светлость. Доброго утра, милорд супруг мой и все господа.

Она не улыбнулась. Стояла в дюжине шагов от них, настороженная, разве что воздух не нюхала, глядя почти враждебно. Совсем не такая, как вчера и при встрече гостей, — куда что подевалось? Ни нарядного платья, ни толстой витой косы вокруг высокого бледного лба. Сегодня леди оделась почти как на свадьбу, в те же замшевые штаны и армейские сапоги, разве что поверх рубашки был надет черный камзол, в котором она приехала. Глухой и длинный, до середины бедер, только над воротником виднелась белая пена кружева, но не белее, чем лицо леди. Ах да, холодно же, какая рубашка? Сейчас и плащ не помешал бы.

Его жена, нежеланная, но принятая им по всем законам, божественным и человеческим, смотрелана Эйнара в тишине примолкшего двора, словно все почуяли недоброе, а Эйнар не мог отделаться от глупой мысли, молоточками бившейся в висках: почему она не надела плащ ярла? Такая мелочь уже ничего не решила бы, но… почему? Что ж, зато в штанах ехать верхом гораздо удобнее. А плащей у Рагнарсона хватит, это ярл правду сказал.

Он ответил ей таким же прямым взглядом, изо всех сил держа лицо каменным, хотя и это уже было неважно. А потом, вспомнив кое-что, пошел навстречу, торопясь, пока леди не отошла от перил, на которых она держала руку, в точности как он недавно, словно цепляясь за спасение. У него осталось всего несколько мгновений, но это следовало сделать сейчас, пока Рагнарсон еще был за спиной.

Поэтому Эйнар шел, впитывая взглядом то, что видит, словно наказывал себя за всю дурость, что случилась с его позволения или попустительства в эти дни. Тонкая длинная шея, утонувшая в проклятом кружеве чужой рубашки — ярлу еще предстоит ее увидеть, но какая разница? Серебро волос, небрежно сколотых в пучок на затылке — наверное, плести красивую косу оказалось слишком долго? Плотно сжатые губы — вчера они были куда розовее, а сейчас будто вся кровь ушла. Глаза… Холодные и острые. Непроницаемые, как положено воину перед боем. Леди, разве так смотрят на мужчину, которому согласны отдать руку и сердце?

Злая обида плавилась где-то внутри, заливая нутро кипятком, горяча кровь. Да, он и вправду Кирпич, бывшая невийская дубина, сторожевой пес. Но зачем вот так? Почему было не поговорить с ним честно и наедине?! Ведь, не услышь Эйнар разговор, сейчас бы не знал ровно ничего!

А потом вспоминалось все, что творилось в крепости: их ссоры, Тильда, морок… Что ж, капитан, значит, ты сам виноват. Не заслужил. И ты ведь сам себя уговорил, что с ярлом твоей жене будет безопаснее. Нет, не твоей жене! Просто леди. Боевой магичке. Аристократке. Живой легенде, чтоб ее… Главное — живой.

Эйнар прошел эту дюжину или чуть больше шагов, чувствуя на себе столько взглядов, что спина чесалась между лопатками. Но сам видел только один взгляд — светлый и холодный, как первый ломкий ледок на реке.

— Леди…

Он склонил голову и тут же выпрямился, ловя малейшее изменение на бледном лице магички.

— Капитан?

Их, конечно, слышали, хоть и не слишком хорошо, но Эйнару было плевать. Хотя бы часть долга он собирался отдать, пока еще мог.

— Благодарю, миледи, — сказал он негромко. — Вы были прекрасной хозяйкой все эти дни. Если бы не вы…

Удивление в ее глазах вспыхнуло всего на несколько мгновений, но и этого хватило, чтобы серо-голубой лед потеплел.

— Вам стоит благодарить своих людей, милорд, — сказала магичка мягким грудным голосом. — Селину, Молли, мэтра Вайса. И особенно сержанта Мерри. Их заслуга неоценима. Кроме того, не рано ли? Гости еще не уехали.

— Именно поэтому, — уронил Эйнар, отступая в сторону, чтобы дать ей путь.

Два шага вперед. Четыре. Пять…

Эйнар смотрел, как она проходит половину пути и останавливается, а Рагнарсон идет ей навстречу. Но когда между ними осталось совсем немного, ярл вдруг остановился и взглянул на Эйнара, позвав:

— Капитан?

Только сейчас Эйнар увидел, что в руках у Рагнарсона меч в ножнах. Роскошные ножны, отделанные бирюзой, позолоченная рукоять… Пожалуй, меч на поясе самого Рагнарсона выглядел куда проще.

— Капитан, — снова сказал волчий ярл, улыбнувшись, и Эйнар подошел, чувствуя, как по спине катится ледяной крошкой дурное предчувствие. — Ваше гостеприимство выше всех похвал. Прошу, примите на память.

Он склонил голову, протягивая меч на вытянутых руках, потом горделиво выпрямился, и Эйнар стиснул зубы, встретившись с насмешливым взглядом, полным превосходства.

— Простите, ваша светлость, — сказал он, изнывая от тяжелого стыда, — но я предпочитаю топор. Не дело, чтоб такое прекрасное оружие осталось без употребления.

Проклятье, глупее отговорки не придумаешь! Но ведь не скажешь прямо то, что понятно обоим без слов: отдариться за меч, на рукояти которого клеймо Арса Медвежьей Пасти, Эйнар не сможет ничем. Хоть все имущество продай, хватит разве что на ножны, которым по цене далеко до клинка. А взять, не отдарившись, вещь подобной цены — позор. Но и отказаться нельзя, Эйнар без того уже встал на самый край прямого оскорбления гостя. Вон как замерли вольфгардцы, ловя каждый звук и движение.

— Что ж, пригодится вашему сыну, — продолжал улыбаться ярл, держа увесистый красавец-клинок легко, словно прутик. — Не обижайте меня отказом.

Тварь… Все он прекрасно понимал, все рассчитал безупречно. Наверняка клинок работы Арса взят из королевских даров, но разве теперь это имеет значение? Не принять подарок — прямой плевок в лицо. Тогда уж поединка не избежать, а главное, обычай будет целиком на стороне Рагнарсона. Как и законы чести, которым он обещал следовать.

Эйнар молча принял дар, тяжело оттянувший ладони. На мгновение меч, переходя из рук в руки, соединил их, и ярл торжествующе блеснул глазами. Все еще можно было поправить, найдись у Эйнара что-то, пусть не равноценное, но хотя бы достойное стать подарком. Но счет шел на удары сердца, а послать за ответным даром Эйнар не мог. Его топор? Даже не смешно.

— Боюсь, высокий ярл, — сказал он еще мрачнее, с трудом выталкивая слова из пересохшего горла, — за такое сокровище отдариться мне нечем. Разве что сами скажете, что вам приглянулось из того, чем я владею.

«Ну давай же! — глянул он в лицо ярлу. — Не зря ты все это затеял, так продолжай. Занес меч — опусти».

— Что ж, капитан, — продолжал улыбаться Рагнарсон. — Чтобы оружие принесло вам удачу, я и впрямь попрошу за него безделицу на память. Всего лишь ленту леди Ревенгар, на гладкую дорогу.

Слово было сказано — и упало в мертвой тишине. Эйнар видел краем глаза потрясенные лица Сигурда и Рори, невозмутимую физиономию Дагмара, мрачную — Тинлейвсона. Немногие дорвенантцы тоже притихли, чуя неладное. Леди, стоя как раз посередине между ним и Рагнарсоном, молча переводила взгляд с одного на другого, но по ее лицу Эйнар ничего не мог прочесть.

— Вот как, значит, — медленно сказал он, стискивая рукоять подаренного меча. — И вправду безделица.

Будь ты проклят, Лисий хвост с волчьими зубами! Получить от женщины ленту — заручиться обещанием, что именно тебя она ждет, желая, чтоб дорога оказалась гладкой, как эта лента. Замужняя, конечно, ленту второй раз подарить не может. Кроме одного-единственного случая — если хочет сменить мужа и уверена, что он проиграет в поединке. Потому что добром такое решить невозможно.

Молчал, улыбаясь, Рагнарсон, молчал его отряд. Малкольм, стоявший у вяза, передернул плечами, словно скидывая с них что-то, и Эйнар отстраненно подумал, что счет на людей, пожалуй, будет равный. Потому что у ярла, конечно, десяток человек и пара ведьмаков, но дорвенантцев больше. Еще и Тибо где-то… Но нельзя. Даже если придется сдохнуть под мечом Рагнарсона. Потому что ценой смерти ярла будет не просто голова Эйнара Рольфсона и его солдат, а сорванный мир с Вольфгардом. Они оба это понимали, и на миг Эйнару показалось, что в глазах ярла мелькнуло сочувствие. Но в следующий миг волк посмотрел на леди — и сочувствие исчезло, утонув в голодном золоте вожделения.

А леди молчала. И Эйнар вдруг понял, что она-то и в самом деле не видит в просьбе Рагнарсона ничего необычного. Считает, наверное, что у нее просят пустяк из вежливости. Вроде платочка или рукава на рыцарское копье во время турнира. Так, на удачу… Она же дорвенантка! И стоило ему это понять, как внутри обожгло злым жаром. Да, он почти смирился с тем, что она уйдет. Заставил себя смириться. Но сама! Понимая, что делает. Законы чести?! Какие, к утбурдам, законы чести позволяют обмануть дорвенантку, знать не знающую, что такое подарить ленту?!

Он не успел понять, как сделал шаг. Просто вдруг оказался между ярлом и магичкой, и, будь Эйнар в самом деле псом, загривок бы у него сейчас вздыбился и клыки оскалились. А так он просто стоял, сжимая кулаки и ясно понимая, что при малейшем подозрении люди Рагнарсона имеют полное право его убить, спасая ярла. Да и свои, кстати, обязаны. Спасая посла.

— Что же вы, капитан, — тихо и почти нежно сказал Рагнарсон, выдерживая его взгляд, но перестав улыбаться. — Откажете леди в ее законном праве выбрать?

— Право? — выплюнул Эйнар, сдерживая рвущийся из груди звериный рык. — Выбрать? Даже не зная, что она выбирает? Это ваша честь, яр-р-рл?

Вот теперь глаза Рагнарсона полыхнули по-настоящему. Эйнар почти увидел, как он делает шаг, выхватывая меч… Но вольфгардец сдержался. Только посмотрел на магичку и еще мягче спросил, ухитрившись в одно слово вложить столько тягучего обещания и нежности, что Эйнара передернуло:

— Миледи?

Миг… второй… третий… Малкольм уронил руку на меч. Ведьмак Тинлейвсон поднял руки перед собой. Четвертый… На галерее второго этажа мелькнул Тибо, опирающийся на перила в странной позе. Пятый… Рори и Сигурд с застывшими лицами сомкнули плечи за спиной у ярла… Эйнар отсчитывал мгновения, как приговоренный к казни. Глянуть в лицо своей жене он не мог, потому что боялся отвести взгляд от Рагнарсона. И ушам не поверил, когда услышал холодно-спокойный голос:

— Простите, ваша светлость, но я вам уже ответила. И все мои ленты — только для мужа.

Раздайся с небес голос Пресветлого, Эйнар не поразился бы сильнее. И отсвет своего изумления он увидел на лице ярла, дернувшегося, как от укола. Еще несколько мгновений ярл молчал, смотря на леди, потом перевел взгляд на Эйнара. И в ледяном золоте его разом успокоившегося взгляда Эйнар увидел свою смерть так ясно, словно она уже случилась.

— Но отпускать вас без подарка и вправду не делает нам чести, — прозвенело из-за плеча Эйнара то ли бьющимся стеклом, то ли столкнувшимися клинками.

Он уже слышал такой голос. И сейчас точно знал, что его жена не просто зла — она в ярости. Той самой ярости, которая не разбирает силы врагов и не видит препятствий. Похоже, леди все-таки знала, что у нее попросили. И — мгновенно осенило Эйнара — именно это склонило выбор в пользу пса, а не волка. Просто потому, что нрав леди не стерпел попытки увезти ее обманом. Ярл сделал ставку — и проиграл. Успел ли он сам это понять?

— Позвольте, милорд супруг мой.

Магичка шагнула, встав рядом с Эйнаром, так что он видел бьющуюся жилку на ее виске и заострившееся бледное лицо, только скулы и губы порозовели.

— Миледи? — настороженно уронил ярл — теперь его очередь была чуять неладное.

— Признавая долг, вы назвали меня не только леди.

Она улыбнулась, вскинув голову, такая же прямая и надменная, как Рагнарсон. Тонкая, беловолосая, но не блеклая, как казалось Эйнару раньше. Сталь не бывает блеклой. Она просто не удостаивает быть яркой, ее ценность — в другом.

— Я слушаю, — медленно кивнул Рагнарсон.

— Раз уж вы не получили ленту от леди Ревенгар, не возьмете ли это от Стального Подснежника?

Леди так же медленно, напоказ всему двору, подняла руку, и серебряная серьга, искрящаяся огоньками мелких бесцветных камней, покинула ее левое ухо. В правом же, поймав солнечный луч, блеснула еще острее, с вызовом. Леди протянула Руку точно так же, как недавно — ярл, предлагая Эйнару меч.

— Боги… — прошептал кто-то, и в полном беззвучии двора шепот услышали все.

— Вы…

Голос Рагнарсона осекся, и Эйнар его понимал. Потому что творилось неслыханное. Вместо ленты ярлу Хёгни, главе одного из самых могущественных кланов Вольфгарда, сумасшедшая дорвенантская магичка предложила воинское побратимство. И ведь имела право! Он сам назвал ее офицером!

— Вы понимаете, что отдаете? — справился ярл с собой, вглядываясь в лицо магички то ли с восторгом, то ли с ужасом.

— Понимаю, — бесстрастно отозвалась та. — Но иного не будет. Я свой выбор сделала, а ваш — за вами.

Едва дыша, Эйнар смотрел, как ярл осторожно, словно ядовитую тварь, берет серьгу с узкой женской ладони. Как быстро облизывает губы. Как вглядывается в лицо стоящей перед ним женщины, невольно подаваясь вперед в последней сумасшедшей надежде… И как невидимая струна, до предела натянувшись между ним и леди, лопается, заставляя Рагнарсона порывисто выдохнуть:

— Дагмар, иглу.

— Мой ярл…

В голосе ведьмака звучал испуг, Эйнар понимал и его тоже. На глазах у вольфгардского посольства и дорвенантского гарнизона творилась легенда, о которой сложат баллады и саги. А попасть в легенду и пережить ее сотворение удается немногим.

— Иглу! — бросил Рагнарсон с тоскливой яростью, и Черный Снег, подойдя, молча подал вытащенную откуда-то костяную иглу.

Не отводя взгляда от магички, вольфгардец ткнул острием в мочку правого уха. Не поморщившись, на ощупь вдел серьгу, и струйка крови побежала, пятная серебро алым, капая на плечо и пачкая новый плащ. Леди протянула ладонь, и ярл положил в нее иглу. Все верно, под серьгу побратима плоть всегда прокалывается заново, чтобы смешать кровь. Резкий укол — и Эйнар сам с трудом выдохнул, глядя на исказившееся лицо магички. Закусив губу, она вдела серьгу, пачкая ее кровью точно так же, как ярл.

Вот и все. Рассудком Эйнар понимал, что леди выиграла у них обоих. Она не просто предотвратила поединок! Даже Лисий хвост Рагнарсон вряд ли посмеет навредить мужу своей названой сестры. Да и толку ему теперь убивать Эйнара?

— Гладкой дороги, Ингольв, — сказала магичка, с той же ледяной безмятежностью обращаясь к ярлу по имени, как и положено сестре.

— И тебе остаться с добром, Лавиния, — склонил голову Рагнарсон.

Сделав шаг назад, он так же надменно выпрямился, посмотрев на Эйнара, но теперь в золоте волчьих глаз плескалась боль.

— Видят боги, капитан, — сказал ярл хрипло, — впервые в жизни я смотрю на женщину, завидуя мужчине. Береги мою сестру, чтоб тебя…

Круто развернувшись, так что плащ плеснул складками, он взлетел в седло давно ждущего жеребца, и мир вокруг рассыпался звуками и движением. Вольфгардцы уезжали молча, но фыркали кони, звякала сбруя, цокали по камням двора копыта, пока отряд выезжал за ворота. До боли сжимая жесткие ножны ярлова подарка, Эйнар сглотнул ком в горле, чувствуя, как льется по спине холодный пот. Мимо только что в очередной раз прошла смерть. Он подумает об этом потом. И поблагодарит леди…

— Сержант! — повернувшись, окликнула магичка Тибо, стоящего на галерее. — Какого Баргота вы там делаете с арбалетом?!

— Вот не поверите, миледи, — невозмутимо отозвался Тибальд, вытирая рукавом лоб, хотя во дворе было совсем не жарко. — Пружина ослабела. Подтягиваю…

— Нашли место.

Она улыбнулась как-то беспомощно, зябко обняла руками плечи. И, прежде чем Эйнар снял куртку, ругнув себя за тупость, торопливо ушла наверх, в крепость. Остальные тоже мгновенно вспомнили о делах, и Эйнар остался стоять посреди двора один, дыша невозможно вкусным осенним холодом с жадностью приговоренного, получившего то ли помилование, то ли отсрочку. Потому что ярл уехал, а это значит, справляться с проклятым мороком придется самому Эйнару.

Глава 23 СНЫ И ПИСЬМА

По лестнице Ло взлетела, словно кто-то за ней гнался. Вбежала в комнату, бросила взгляд в окно, однако, чтобы увидеть там хоть что-то, кроме неба, следовало подойти к подоконнику, а она села на кровать и закрыла лицо ладонями. Нет, она не будет смотреть! Пусть даже точно знает, что краешек дороги, вьющейся по склону за крепостной стеной, можно разглядеть. Ей некого провожать взглядом!

Зачем? Зачем и за что? Он обещал ничего не сделать против законов чести, но почему посчитал ее легкомысленной дурочкой? Почему решил, что можно взять с бою, раз не вышло по доброй воле? А если бы она не нашла выход?!

В глазах потемнело от запоздалого страха, стоило представить, что шутливый поединок, увиденный вчера, мог обернуться настоящим. И кому она тогда пожелала бы победы?! Разве могла бы она желать победы хоть одному из них?!

Страх, ледяной когтистой лапой сжавший внутренности, отступал медленно, словно нехотя. Ло убрала руки от лица и без всякого удивления увидела, что пальцы дрожат. К Барготу баллады, прикрывающие кровавую резню пышными оборотами, как мертвеца — шитым золотом саваном. Нет в убийстве ничего красивого и быть не может, уж она-то знает! А качнись зыбкое равновесие чуть сильнее — смертей было бы не избежать!

Ло зябко обхватила руками плечи, сидя спиной к окну. На дверь, впрочем, тоже не хотелось смотреть — она никого не ждала. Только сейчас заболело проколотое ухо, и Ло потрогала его пальцами, окрасив их кровью. Руку немедленно захотелось вытереть, словно это могло что-то изменить. Поздно! У нее появился брат… Нервное напряжение прорвалось сдавленным то ли смешком, то ли всхлипом. Она, боевой маг Дорвенанта, стала названой сестрой вольфгардского ярла. Судьба, в Руденхольме уберегшая их от встречи, поглумилась на славу! И ради чего это все?

«Ради чести, — твердо сказала себе Ло, стискивая плечи так, что пальцы свело болью. — Ради жизни дорвенантского гарнизона, не обязанного подставлять головы за чужую дурь. И даже ради капитана Рольфсона, который тот еще Кирпич, но…»

Она вздохнула, растерянно вспоминая, как Рольфсон встал между нею и ярлом. И эта его отчаянная и неуместная благодарность, торопливая, словно капитан боялся… не успеть?

— Пресветлый… — прошептала Ло, ошеломленно разжимая руки и растирая пальцами виски. — Он же все понял раньше… Или… нет… Он не мог знать!

Не мог, но знал раньше, чем она подошла к волчьему ярлу! И не помешал. Хотя нет, он заступил ей путь, когда… Да когда решил, что она не знает о ленте! Не понимает, что у нее просят!

Во дворе она сосредоточилась на Рагнарсоне, словно на противнике перед боем, а вот теперь вспомнился и зазвучал в ушах хриплый голос капитана. Ее муж знал! И возмутился, что ее увезут хитростью!

Ло снова вздохнула, ловя воздух ртом, будто его не хватало, пытаясь вдохнуть как можно больше. Плотный камзол вдруг сдавил грудь, и она содрала его, бросив на постель и оставшись в одной рубашке. Действительно ли капитан не пытался препятствовать ярлу? В какой момент он все понял? И почему? И что подумал?

В комнате было прохладно, однако щеки у нее запылали от стыда и злости. Перед кем, на кого — она и сама не понимала! Но теперь точно знала, что была права! Барготово дерьмо, ее пытались поделить, как военную добычу! Хотя нет, не так… Один пытался ее увезти, пользуясь мнимой неосведомленностью, второй…

— Боги, за что? — снова прошептала Ло, мечтая расплакаться, но слез не было.

Красивая сказка, в которую она на миг позволила себе поверить, рухнула. Ну почему у Ингольва Рагнарсона не хватило терпения просто уехать? Он мог бы добиться у короля развода, мог бы жениться на ней немного погодя… Почему он все испортил? Да потому что наплевал на ее решение! Потому что захотел взять ее немедленно! Силой, обманом — все равно! О чем он думал? Что она его простит? Что сдастся и полюбит, приняв оправданием страсть? Глупо… Какая любовь может быть там, где нет уважения? И каким уважением она могла бы ответить на обман?

А капитан все знал. Теперь Ло поняла это ясно, хотя по-прежнему не могла сообразить откуда. Он поблагодарил ее, потому что прощался… Решил, что она уезжает по доброй воле? Дурак! Да она ведь даже оделась по-мужски, чтобы Рагнарсон выбросил из головы глупости насчет Снежной Невесты! Чтобы увидел в ней не женщину, а бывшего врага, боевую магичку! Убрала волосы как можно проще, спряталась за глухим суконным камзолом, как за щитом… И серьга, которую она предложила ярлу, была последним рубежом обороны, самым отчаянным! Капитан — дурак… Но…

Ей снова не хватило воздуха, и Ло задышала быстрее и глубже. В памяти вспыхнуло, как капитан встал перед ней, заслоняя от Рагнарсона. Он готов был драться, когда понял, что она не договорилась с ярлом заранее. А ведь она едва устояла! Едва не позволила себе сдаться, обманувшись красивыми словами…

— Терпеть не могу баллады! — прошипела Ло и, снова уткнувшись лицом в ладони, расплакалась без слез, сотрясаясь в сухих злых рыданиях.

Скинув сапоги, она заползла дальше на кровать, скорчилась, прячась в подушки, и несколько минут тихо поскуливала, глуша всхлипы плотной мягкой тканью. За что с ней так? Почему? Неужели, желая честности и уважения, она хотела слишком многого? Какой брак мог бы начаться с обмана и насилия, какая любовь?! И почему честности она дождалась не от воплощенной женской мечты в облике прекрасного ярла, а от… Кирпича?! От дубины невийской, как назвал его Рагнарсон! От капитана, прикрывшего ее собой, стоило ему решить, что Ло обманута… Как же больно и обидно… Как стыдно, хоть она ни в чем не виновата!

Рыдания сотрясали тело все сильнее, но слезы так и не появились. Плакать с сухими глазами было даже мучительнее; она задыхалась, стискивая пальцами подушку и боясь быть услышанной. Обида на судьбу мешалась с унизительным запоздалым страхом. А если бы у нее не было мужа-защитника? Услышал бы ярл ее твердое «нет»? Потому что побратимство — это красиво, а главное, оно позволило Рагнарсону не уронить честь в глазах своих людей, но в тот миг, когда чаши весов закачались между жизнью и смертью, на одну из них в придачу к решению Ло легли топор капитана Рольфсона, солдатские мечи дорвенантцев и арбалет сержанта Мерри. А будь там только ее слово?!

— Ненавижу… — прошептала она, приподнявшись на локте и запуская пальцы в растрепанные волосы. — Ненавижу всех! И эту скотину вольфгардскую! И супруга дорогого! И ту тварь, которая… которая…

Слезы наконец хлынули, заливая лицо, и Ло даже не пыталась их стереть. Если бы она осталась магом, разве пришлось бы ей бояться за свою честь и полагаться на защиту мужа?! Разве посмел бы клятый волк не услышать ее отказ?! И разве пришлось бы Ло Ревенгар, гордости красной гильдии Ордена, прятаться за мужскую спину, как обычной женщине?!

Всхлипывая мгновенно заложенным носом, изнемогая от постыдной беспомощной жалости к себе, она пропустила момент, когда в дверь постучали. Стук продолжился…

Ло замерла, с ужасом осознавая, как выглядит. Волосы рассыпались из пучка, лицо красное и распухшее, глаза слезятся, губы как оладьи… Ей никогда не шло плакать. Еще одно умение истинной леди, в котором боги ей отказали: после плача Ло выглядела не умилительно, а противно. Нэнси зашла бы без стука… Стучаться к ней сейчас может лишь один человек! Последний, кого Ло хотела бы видеть, не считая Рагнарсона. Да чтоб им обоим Баргота повстречать!

— Миледи?

Не дождавшись ответа, капитан приоткрыл дверь, и Ло использовала последний миг, рявкнув:

— Оставьте меня в покое!

— Нам нужно поговорить…

Ло беспомощно огляделась. Скамейка, прошлый раз полетевшая в дверь, стояла у стены слишком далеко, да и не было сил ею швыряться. И вообще сил не было… Но разговаривать с мужем тем более было выше ее возможностей! А еще хуже — чтобы он увидел ее такой. Слабой, измученной, беспомощной…

— Не сейчас! — отозвалась она, прижимая к груди подушку, словно щит.

— Миледи, я…

— Да какого… — выдохнула Ло, тратя остаток сил. — Что, в крепости пожар? Наводнение? Проклятые волки, всех демонов им вдогонку, вернулись? Нет? Тогда какого Баргота нельзя подождать с разговором?! Я отсюда никуда не денусь, уж поверьте! Так оставьте меня в покое все, слышите?! Никого не хочу видеть! И даже если его величество лично явится, умертвие ему под одеяло, пусть идет к демонам! Да хоть сам Пресветлый, если у него не хватит ума подождать немного! К демонам, к Барготу, к вашим северным йотунам! Оставьте! Меня! В покое!

Наклонившись, она подхватила снятый недавно сапог и запустила им в дверь. Глухо стукнув каблуком о доску, сапог упал на пол. Ло швырнула второй, отчаянно жалея, что не может перекидать туда же весь королевский сервиз из клятого королевского приданого. Ах, как бы летело тяжелое чеканное серебро! Тарелки, кувшины, соусники… Раз уж нельзя зарядить Молотом Пресветлого, сбрасывая злость, страх и обиду разом! Боги, как живут эти самые обычные женщины без такого полезного умения?!

Она огляделась, ища взглядом еще что-нибудь метательное. Но за дверью было тихо, и Ло еще крепче притиснула к груди подушку обеими руками, уткнувшись в нее лицом. Выплеснувшись криком, ярость схлынула, ушла, как вода в песок, вместе с остатком сил. Медленно раскачиваясь, Ло сидела на постели, чувствуя себя чудовищно, безнадежно одинокой… Сейчас она бы отдала что угодно за возможность уткнуться лицом в чье-нибудь плечо. И чтобы ее погладили по голове… И сказали, что все будет хорошо. А она бы постаралась поверить. И, может, утешения обернулись бы правдой, ведь на самом деле все не так уж плохо, просто обидно и тоскливо…

Тихонько, не стучась, в дверь проскользнула Нэнси. Ахнула, подскочила и засуетилась над Ло, причитая почти так, как хотелось, но слишком жалостливо. Расчесала ей волосы, вытерла влажным платком лицо и руки. Осторожно промокнула сочащееся кровью ухо, что противно пачкало шею. Ло бессильно позволила раздеть себя и уложить в постель, покорно укрылась и выпила как по волшебству появившийся густой сладкий шамьет.

Только сейчас она поняла, что болезненно замерзла, причем не только снаружи. Ей казалось, что и в жилах у нее вместо крови течет студеная вода. Продолжая ласково уговаривать Ло, как больного капризного ребенка, Нэнси растерла ей руки и ступни, натянула на ноги теплые шерстяные чулки. От шамьета хотелось пить и спать, Ло на минуточку прикрыла глаза, безразлично принимая странную слабость, так похожую на потерю сил после сложного колдовства. Но ведь она больше не маг…

Потом, кажется, пришел Лестер, она слышала его сквозь тяжелую вязкую дрему. Чувствовала горячие пальцы на запястье и лице: лекарь щупал ей щеки и лоб. После ее снова напоили шамьетом, но уже горчащим сквозь мед зелейными добавками, и наконец оставили в покое. Ло лежала, пытаясь согреться, на левом боку, потому что на правый было не повернуться из-за больного уха, и лениво думала о всяких глупостях. Например, как ей теперь носить серьги? Не то чтобы она их любила, но ведь придется подбирать что-то, подходящее к оставшейся ей серьге. И что скажет Маркус, когда узнает? И действительно ли капитан Рольфсон не любит меч, предпочитая топор?

«А с чего бы ему любить мечи? — рассудительно сказала она сама себе. — Это слишком дорогое оружие для рядового северного воина. Особенно хороший меч… Барготов ярл и здесь не упустил случая подчеркнуть, что ее муж не из знати и привык к чему попроще. Да и плевать. Новый лорд Ревенгар носит топор — смешно… Лучше смеяться, чем плакать, но ведь и в самом деле смешно. А сержант Мерри чинит арбалет на галерее. Обхохочешься, лишь бы не разрыдаться…»

Потом она все-таки задремала окончательно и проснулась уже после обеда. Капитан ее больше не беспокоил, хотя теперь Ло было почти стыдно за нелепую и грубую вспышку. Надо будет извиниться, что ли… И поблагодарить. Но если он снова начнет подозревать ее во всяком непотребстве…

Согревшись, Ло успокоилась, и снова злиться ей не хотелось. Нэнси, заглянувшая в комнату, радостно всплеснула руками и затараторила, что мэтр Лестер велел миледи лежать сегодня в постели. Сам мэтр занят, какому-то приезжему челюсть вправляет, а миледи может не беспокоиться, ей сейчас подадут горячего бульону с пирожками, и печенья, и шамьета… Челюсть? Ой, там такое было, такое было… Этот проезжающий, — Нэнси округлила глаза, — искал кого-то, какую-то женщину молодую с ребенком, вроде она от мужа сбежала, страх какой и позор… А его светлость говорил, что никакой посторонней женщины в крепости нет и мимо она не проезжала, так этот тип ему не поверил. И шнырять все пытался, и даже деньги предлагал, если кто ему скажет про эту женщину. А потом про его светлость ляпнул, что безобразие, мол, грязный северянин в крепости делами заправляет и покрывает шлюху… Ой, простите, миледи, за нехорошее слово… Ну вот, его светлость его и того… По роже, значит…

— Так ему и надо, чтоб язык не распускал, — буркнула Ло, трогая распухшее ухо и морщась. — Нэнси, принеси-ка и вправду поесть. А если кто будет спрашивать, я никого не хочу видеть. Никого, понятно?

— Как не понять, миледи, — присела девчонка в реверансе, блеснув глазами. — Чуть-чуть обождать извольте!

Когда она выскочила за дверь, Ло вылезла из-под одеяла и нашла в комоде зеркальце на длинной ручке. Вгляделась в отражение. Хороша… Вот такой надо было вольфгардцу показаться! Губы до сих пор распухшие, глаза покраснели, ухо вздулось. Она уже и забыла, как долго у нее в детстве заживали проколы для серег. Она усмехнулась, уронив зеркало на одеяло. В душе поселилась странная холодная пустота, и теперь вспоминать о волчьих золотых глазах и мягком низком голосе было безопасно, словно Ло прикрылась этой пустотой, как панцирем. Ну, было — и прошло. Не ее это счастье, не ее судьба. Никакая страсть не стоит потери уважения к себе, а именно это было бы ценой сделанной подлости. И только ныло что-то, будто зажившая не до конца рана…

Выпив горячего бульона и съев пару пирожков, Ло отпустила девчонку и достала лист колдовской почты. Подумав, вывела сухим пером:

«Маркус, будь осторожен! Теперь я знаю, что это дорвенантец и маг. Возможно, он в столице, так что будь очень осмотрителен в словах и поступках, слышишь? Кажется, мы имеем дело с безумцем. Он потерял кого-то на войне и в Руденхольме собирался мстить, утопив северян в ущелье, — теперь ты можешь оценить его безрассудное отчаяние! А я сорвала его планы и имела наглость выжить благодаря тебе… Но ко мне здесь трудно подобраться — это несомненное достоинство моего нынешнего положения, — а ты на виду. Надеюсь, я смогу вспомнить хоть что-нибудь, способное навести на след. И еще мне от тебя кое-что нужно! Прошу, доберись до орденских списков и составь перечень всех, чьи инициалы включают двойное „С“. Это очень важно! Еще необходимо, чтобы ты встретился с родственниками Артура Бейласа. Ты ведь помнишь это рыжее несчастье? Он погиб в крепости Драконий Зуб при весьма странных обстоятельствах, и мне нужно как можно больше узнать об этом. Драгоценный, было бы прекрасно, если бы ты смог добраться до него самого, но это как получится. Маркус, я отчаянно скучаю по тебе и Мелиссе. Впрочем, не вздумай приезжать, это все только усложнит. И не верь всему, что вскоре услышишь обо мне и ярле Хёгни. Все сложно, Маркус, но мне не в чем себя упрекнуть. Береги себя и верь, что твой Подснежник желает тебе удачи. Ло».

Сложив письмо, она подошла к окну и приоткрыла тяжелую раму, из-за которой в лицо мгновенно ударил тугой ледяной ветер. Белый бумажный голубок вспорхнул с ее ладони, и Ло отстраненно вспомнила рассказ ярла. Такое же колдовское создание прилетело к вольфгардскому военачальнику, заманивая в смертельную ловушку. Но для следа этого слишком мало — магической почтой пользуются все, кто может ее себе позволить. А вот не удастся ли Маркусу вызвать дух ярла Дольги?

Ло зябко поморщилась — то ли от холода, то ли от темного предчувствия, вкрадчивым ознобом пробежавшего по телу. Слишком много смертей… И стоило бы похоронить эту историю, утопив ее в темных водах Рудена, однако пролитая кровь не растворится ни в одной реке мира. Арчи и Колин должны быть отомщены. Да и ей самой не жить спокойно, пока за спиной стоит тень убийцы.

Ло вздрогнула. Бумажный голубь уже взмыл наверх, она сама проводила его взглядом, но второй точно такой же пролетел мимо окна, тоже поднявшись в черное вечернее небо, затянутое тучами. Еще одно магическое послание? От кого? Может быть, комендант отправил донесение о случившемся утром своему начальству? Или просто сообщил, что ярл покинул крепость… Но магопочта слишком дорога для обычной служебной переписки… Ло вспомнила строки своего письма, что к ней трудно подобраться в крепости, и снова поежилась от быстрого тоскливого страха, окатившего ее, словно очередной порыв ветра, только изнутри. Безопасность вдруг показалась не такой уж и безусловной.

* * *

Столичному хлыщу от Эйнара прилетело не то чтобы зря, но сильнее, чем следовало. Может, и вовсе не стоило работать кулаками там, где хватило бы слов… Но следы вольфгардцев еще не успели остыть, а леди в очередной раз прогнала Эйнара, как нашкодившего пса, — так он сначала подумал. Потом по лестнице слетела обеспокоенная Нэнси, и Эйнар напрягся, сообразив, что у леди не просто приступ дурного настроения, за которое, после такого веселенького утра, ее трудно осудить.

Если нужен целитель — дело уже дрянь. Эйнар поднялся вслед за Лестером, честно рассказав мэтру по дороге все, что случилось между ним и женой, — там и рассказывать-то нечего было. Ну, послали его к Барготу вместе с королем и самим Пресветлым… Ничего так компания, между прочим. Понятно, почему леди вспылила на него и на короля, выдавшего ее замуж, а вот чем ей сам Владыка Воинов не угодил?

В любом случае, если бы Эйнар знал дорогу к неблагому богу, то, может, и сам бы с радостью туда пошел после сегодняшнего позора. Утбурдово дерьмо! Рагнарсон рассчитал безупречно все, кроме бешеного, совсем не женского норова леди. Наверное, самонадеянно решил, что только в Вольфгарде рождаются женщины, способные силой духа превзойти мужчину.

Вот и вышло, что плюху по самолюбию они с ярлом получили на пару — и еще неизвестно, кому пришлось хуже. Стоя у перил верхней галереи и ожидая Лестера, Эйнар успел передумать о многом, и мысли эти как одна были мерзкими.

А потом вышел мэтр и успокоил, что с леди ничего страшного. Ей нужны тепло, горячий шамьет, немного снотворного… И никакого беспокойства!

На Эйнара он при этом смотрел так, что на душе стало еще тошнее. Мол, раз уж он не может жену порадовать, пусть держится подальше, чтоб хоть не расстраивать. Эйнар молча кивнул и ушел во двор, мрачно вспоминая, что с Мари было совсем иначе. Да, иной раз и она вспыхивала, как трут, могла накричать, а потом расплакаться, но он садился рядом, обнимал жену, прижимал к себе, гладя по рыжим кудрям, и слезы сменялись улыбкой, как весеннее ненастье — солнышком. Мари не умела злиться, она только обижалась, да и то недолго. А если ей чего-то хотелось или, наоборот, не нравилось, она говорила прямо, смеясь, что мужчины — существа непонятливые, с ними надо как с детьми. Эйнар соглашался, признавая женскую мудрость, и вывернулся бы наизнанку, лишь бы выполнить любую просьбу.

Но как быть, если от тебя ничего не хотят? Ну, разве только, чтоб ты отправился к Барготу.

До Баргота он не добрался, потому что подвернулся столичный хлыщ. Разряженный, словно праздничное дерево, дворянчик изрядно перемазался в осенней грязи, ночью подмерзающей, но днем летящей из-под конских копыт так, что капли до лица достают. А уж о сбруе и плаще говорить нечего. Эйнар сам предложил бы ему гостеприимство, однако столичный гость был криклив и требователен. С комендантом королевской крепости он вел себя как с хозяином постоялого двора, подозревая, что Эйнар то ли прячет какую-то женщину, то ли помогает ей скрыться.

Дворянчик, как выяснилось, был братом ее мужа, от которого несчастная убежала с годовалым ребенком в приступе безумия. И след, по которому любящий деверь примчался сюда аж из самой столицы, обрывался ровно на дороге, потому что из ближнего Донвена женщина выехала, а до Драконьего Зуба, получается, не добралась.

Все это паршиво пахло. Эйнар мог поверить во внезапное сумасшествие, однако если беглянка без помощи и защиты смогла преодолеть такой путь, ее рассудку многие могут позавидовать. А если женщина с ребенком в осеннюю непогодь кинулась из дома, словно спасаясь от пожара, надо еще поглядеть, каково ей там жилось… В любом случае, через Драконий Зуб леди Аманда Марли не проезжала ни с сыном, ни без него, о чем Эйнар честно сказал ее деверю. Тот не поверил. Сначала предлагал деньги, потом начал грозить. Потом… Эйнара очень давно не звали грязным северянином, он уже отвык. Здесь, на границе с Невией, по другую сторону которой начинался настоящий Север, это и обидным-то не было, разве что насчет грязи… И если б не сегодняшнее утро, йотуны его забери, Эйнар бы сдержался. А так кулак сорвался сам по себе.

Яростно стонущего и роняющего слюну хлыща увели к Лестеру, который выбитых челюстей на своем лекарском веку перевидал вдоволь и мигом определил, что перелома нет. Но Эйнар об этом узнал позже, когда Тибо позвал его на кухню обедать и будто между делом сообщил, что милорд Позолоченная Задница изволил отбыть. Куда? А демоны его знают. Вот как Лестер ему челюсть вправил, так почти сразу и изволил. Сначала, правда, грозился пожаловаться в столице на оскорбление, но случившийся там же Тибо, которому срочно понадобилась лошадиная мазь, поинтересовался, с каких это пор один дворянин жалуется на другого за мордобой? Вроде как среди светлейших господ такие вещи иначе решаются.

— А он что? — так же мрачно спросил Эйнар, запуская ложку в миску с горячей бобовой похлебкой.

— А он говорит, мол, не к чести ему драться на дуэли с вольфгардцем, пусть даже с лейб-дворянином. У него, мол, предки светлейшие в фамильном склепе перевернутся и с особняка крыша слетит. Как-то так…

— Всей дорвенантской армии с Вольфгардом драться не зазорно было? — тяжело усмехнулся Эйнар, вспомнив, что и правда представился Рольфсоном — просто по старой памяти. — Ну, тогда пусть жалуется.

— Да ты что! — возмутился Тибо, нарезая козий сыр. — На войне тебе какой-нибудь Жером или Марко, вчера из деревни, ткнет корявой железкой в пузо — и никакого благородства. А это ж дуэль, понимать надо! Ну, я его успокоил, мол, урона ни его челюсти, ни его чести не будет. Потому как его светлость ждет, пока эту самую челюсть на место ставят, а уж потом светлейшие лорды могут и с честью разобраться. Мы тут хоть и хомяки пограничные, но этикет понимаем, не зря у нас комендантом лорд Ревенгар…

— Тибо!

— А что я-то? — изумился тот, подвигая сыр Эйнару. — Что я, соврал? И Лестер подтвердил: он самый, мол, и есть. Истинный лорд Ревенгар, ага. Так что все будет по закону. Оскорбленная сторона вызывает на дуэль, а вызванная выбирает оружие… А если у виконта с собой случайно нет вольфгардского топора, который наш лорд предпочитает, так мы ему из арсенала выдадим. Жалко нам, что ли? И тут у гостя, ты не поверишь, какие-то срочные дела вдруг появились. Он даже тебя дожидаться не стал, попросил нас с мэтром Лестером передать извинения. За это, как его, досадное недоразумение. Мне не трудно, я обещал передать. Видно же, что человек торопится.

— Тибо, йотуна тебе навстречу…

Злиться или смеяться, Эйнар не знал, но на сердце потеплело. Все-таки с друзьями ему повезло!

— Отправь Малкольма с парой солдат, — сказал он, скрывая благодарное смущение. — Пусть проедут до города, поищут следы. И в Гарвию кого-нибудь пошли.

— Думаешь, с дороги сбилась? — как всегда с полуслова понял его Тибо. — И то верно, больше там развилок нет…

Допив шамьет, он ушел, а Эйнар осторожно покосился в сторону печи, где хлопотала Молли и — вот уж диво — Тильда. Дочь, будто почувствовав взгляд, обернулась, глянула мрачно, но тут же снова принялась месить тесто. Злосчастное платье она сменила на чистое, в красно-синюю клетку, и Эйнар прикусил язык, чтоб не ляпнуть что-нибудь еще и здесь. И вообще, ему караулы менять надо!

Потом он проверил арсенал, где пора было пропитывать ножны и чехлы для стрел маслом на зиму, погонял новобранцев, зашел к собакам… Все было в полном порядке. Только грызла тревога, заставляя то вздрагивать в пустых коридорах, то прислушиваться к каждому шороху. Отсутствие клятого морока изматывало неопределенностью хуже, чем настоящая опасность. Как же все-таки колдун ухитряется следить за тем, что происходит в крепости? Без ответа на этот главный вопрос руки у Эйнара пока были связаны. И помощи ни у кого не попросить — жизнью дочери он рисковать не может…

А потом бесконечный тяжелый день все-таки растаял за плечами, как и любой другой. Поужинав и вымывшись, Эйнар ушел к себе, старательно держась подальше от соседней спальни. Свалился в привычно холодную постель, закрыл глаза. Так же привычно сон не шел, но потом все-таки смилостивился… И когда Эйнар проснулся от торопливого стука в дверь, первым побуждением было пришибить клятого дятла — кто бы это ни оказался!

— Милорд, милорд…

Голос казался знакомым, но кто в крепости мог именовать его милордом? Все-таки Эйнар сообразил, морщась от дурманной тяжести в голове, что зовет девчонка, горничная миледи. Вскочил, запахнув рубаху, в которой спал, поправил подштанники и открыл дверь.

— Милорд, прошу вас!

Закутавшись в шаль поверх длинной ночной рубашки, Нэнси смотрела умоляюще, и с Эйнара мгновенно слетел сон — будто холодной водой окатили.

— Что случилось? — резко спросил он.

— Ой, милорд, пожалуйста, посидите с ее светлостью, — зачастила девчонка. — Ей что-то дурное снится, а добудиться не могу. Так и мечется, бедняжечка, а уж плачет как… Сделайте милость, приглядите, пока я за лекарством сбегаю!

Стоило Эйнару войти, девчонка шмыгнула к лестнице вниз. А он переступил порог, мрачно подумав, что вот проснется леди, увидит его в своей спальне полуголого — и крику будет на всю крепость…

В комнате было душно. Камин с вечера протопили на совесть, угли до сих пор краснели в золе, и из холодного коридора Эйнар будто в баню попал, только не влажную, а сухую, жаркую. Тонкий сладковатый запах женских притираний перебивался лекарственным духом, резким, неприятным. Эйнар поморщился: здесь и у здорового голова заболит… Проветрить? А можно ли?

Он пошел к постели, стараясь не топать, но раздавшийся оттуда стон легко заглушил его шаги. Леди… его жене и в самом деле было плохо. Она металась по постели, то сжимая в руках край одеяла, то пытаясь отбросить его. Стонала. Плакала. Звала кого-то. И никак не могла проснуться.

Сев рядом, Эйнар осторожно тронул ее плечо, позвав:

— Миледи?

— Пять градусов ниже… Ниже, тебе говорят! Градиент… Градиент держи!

Леди дернула плечом, будто сбрасывая его руку, и продолжила, хрипло и отрывисто:

— Теперь семнадцать градусов. Считай по ветру, балбес! Недоучка барготов, откат учитывай! Семнадцать, восемнадцать, двадцать три… Ниже! Градиент сбрасывай! Сбрасывай, кому говорят!

Она застонала, мотая головой, глаза по-прежнему были закрыты, но с губ летели какие-то расчеты вперемешку с проклятьями и приказами. Эйнару стало страшно: вспомнился огненный ветер, снесший сотни урту-томгар, словно сухую солому. Могут ли маги колдовать во сне?

Он сжал пальцы немного сильнее, потряс женщину за плечо, но леди, не просыпаясь, лишь послала его грязным ругательством, закрученным сумением старого сержанта, — оказывается, наяву она до этого выражалась относительно пристойно. И снова продолжила невидимый бой. Похоже, война, с которой вернулась боевая магичка, отпустила только ее тело, оставив душу в заложниках. Да где же Нэнси?

— Этьен? Этьен, осторожно! Э-этье-е-ен…

Крик захлебнулся всхлипом.

Эйнар наконец вспомнил это имя. Молодой маг, сгоревший в Руденхольме… Бессильный чем-либо помочь, он погладил ее плечо, такое хрупкое под тонкой рубашкой, взял ладонь… Пресветлый, ты, конечно, великий бог, но какого йотуна ты призываешь себе на службу женщин?! Разве их это дело — убивать и видеть чужую смерть? Разве можно им, приносящим жизнь, раз за разом умирать в бою, не телом, так душой?

Леди плакала. Горько, навзрыд, как обиженный ребенок. И сжимала его руку с совершенно не женской силой. Ее тонкие пальцы, такие изящные, почти светящиеся в полумраке спальни нежной белизной, на деле оказались крепкими, как у хорошего бойца. Лишь однажды в жизни Эйнар встречал такую силу в женской руке. Когда ждал повитуху, сам насмерть перепуганный, успокаивая Мари. Его хрупкая маленькая жена выгибалась, кусая губы и вцепившись ему в руку так, что казалось, пальцы сломает. Вот точно так же… Только одна выпускала в мир дитя, а вторая… вторая пыталась удержать смерть — и не могла.

— Маркус… — прошептала вдруг магичка, поворачиваясь набок лицом к Эйнару. — Наконец-то… Пожалуйста, Маркус… Мне так страшно… Побудь со мной…

Она звала другого, но Эйнару было плевать. Подчиняясь просьбе, он придвинулся ближе, просунул руку под почти невесомую светловолосую головку, пристроив ее на сгиб локтя так, чтобы не дернуть растрепанный мягкий шелк прядей. Маркус, значит? Что ж, капитан, ты сам сказал, что тебе нет дела до тех, кто был раньше. И уж точно у тебя язык не повернется осудить женщину за то, что в такой миг она зовет мужчину.

— Маркус… Капитан?

Магичка привстала на локте, отстранившись и глядя на него удивленно. В темноте, озаряемой единственной свечой у изголовья, она казалась беззащитной и почему-то совсем юной — какие там двадцать шесть лет?

— Прошу прощения, — выдавил Эйнар. — Вам снились дурные сны, миледи. Нэнси пошла за лекарством, а я…

Он чувствовал себя дураком. Хуже — бесполезным дураком… Но магичка, вместо того чтоб привычно фыркнуть и вызвериться, облизала губы и тем же беспомощным ломким голосом попросила:

— Откройте окно. Душно… И лазаретом пахнет. Ненавижу…

Вскочив, Эйнар торопливо распахнул скрипящую тяжелую раму. Смазать надо, кстати… В комнату хлынул ледяной — так показалось — воздух.

— Не замерзнете? — обернулся он к кровати.

Леди покачала головой, кутаясь в одеяло и жадно дыша. Она даже голову запрокинула и приоткрыла рот, как птенец, хватая ночной холод. Эйнар еще немного проветрил комнату, потом прикрыл раму и вернулся к постели, изнывая от непонятного стыда. Ну где же лекарство, йотуны его побери?

— Вам лучше? — спросил он, снова присаживаясь, но уже подальше. — Часто так?

— Не очень, — она старательно улыбнулась. — И… не надо снотворного. Еще хуже будет. Когда от кошмара не можешь проснуться…

Эйнар сглотнул ставшую вдруг очень вязкой и горьковатой слюну. Что ж, даже дубина вроде него может сложить топор с топорищем, как говорят в Невии. Лазарет, память о боли и дурные сны… И надо бы извиниться, но слова без дел ничего не стоят, а сделать он может только одно.

— Вам… действительно нужен хелайзиль? — выдавил он то, во что недавно сам бы ни за что не поверил. — Если да… Я достану.

Она смотрела недоверчиво, и Эйнару под этим изумленным взглядом стало совсем паршиво. Разумеется, он может. Он же все-таки комендант приграничной крепости, а уж какую только дрянь здесь не пытаются провезти. И если только намекнуть, что он примет благодарность от очередного купца… В комнате заметно похолодало, но Эйнара изнутри заливал жар стыда и отчаяния.

— Нет… — сказала она наконец очень тихо. — Нет, благодарю. И… если я когда-нибудь сдуру попрошу… Капитан, поклянитесь, что вы мне его не дадите.

— Клянусь, — выдохнул Эйнар с облегчением человека, которому отменили смертный приговор. — Я… давайте я все-таки за вашей горничной схожу. Где ее носит ночью — сам не пойму.

— Не надо, — снова бледно улыбнулась магичка, и Эйнар подумал, что теперь, сколько бы ни выпускала леди иголок, как бы ни дерзила, прикрываясь маской надменной аристократки, вряд ли он сможет забыть эту улыбку, полную терпеливо скрываемой боли и страха. — Идите к себе, капитан. У вас тоже день был тот еще. Нэнси придет и посидит со мной, пока не засну. Когда кто-то рядом, это помогает.

— Тогда спите, — сказал Эйнар, придвигаясь ровно настолько, чтоб взять ее руку. — Я уйду, когда она придет, обещаю.

Он думал, что леди начнет спорить, но она просто закрыла глаза, то ли доверчиво, то ли измученно. Эйнар сидел рядом, держа прохладную, постепенно теплеющую в его ладонях руку, и ждал. Когда дыхание магички стало совсем ровным, она заворочалась, ложась поудобнее, и забрала руку, решительно сунув ее под подушку, Эйнар встал и на цыпочках вышел, прикрыв дверь так бережно, что и сторожевая собака не проснулась бы.

Нэнси стояла в коридоре у перил. Куталась в шаль, слегка приплясывая от холода, но так, чтобы не застучать каблуками.

— Ну, и где лекарство? — с опасной мягкостью спросил Эйнар, подходя ближе.

— Так я это… — наивно вытаращилась девчонка. — Добудиться его милость Лестера не смогла.

— Ах, добудиться…

Врала! Никуда она не ходила. Врала нагло и бесстыже, Эйнар только никак не мог понять: зачем?

Это он и спросил, сделав еще один шаг и почти прижимая нахалку к перилам. Нэнси, видимо, все поняла по его лицу, потому что пискнула и попыталась прошмыгнуть мимо, но не успела.

— Так зачем? — тихо и очень зло повторил Эйнар, вглядываясь в бледное веснушчатое личико. — Ей же в самом деле плохо было.

— Ну, знаете, милорд… — вдруг прошипела девчонка в ответ так же нагло и, пожалуй, не менее зло. — Вот ведь правильно вашу светлость величают! Чтоб мужчина не понимал, как женщину ночью успокоить? Я здесь, как дура, стою, мерзну, жду… а вы… Да вам на вашей крепости жениться надо было — она тоже каменная! Пустите!

Отскочив от него, наглая паршивка фыркнула, совсем как леди, и, гордо задрав нос, прошла в спальню, а Эйнар остался в коридоре, пораженно глядя ей вслед и чувствуя себя самым невероятным болваном на тысячу люардов вокруг.

Глава 24 КЛЯТВЫ И ЛОВУШКИ

Следующим утром Эйнар снова едва не проспал. Петух, живущий при казарме как раз для этого, исправно проорал в положенное время, но Эйнару снилось что-то жаркое, мягкое, нежное… Сон был таким дивным, что просыпаться в холодную предзимнюю хмарь не хотелось просто до одури. Словно в детстве, когда до рассвета нужно было вылезать из нагретой за ночь постели, натягивать холодные вещи и идти заниматься хозяйством. Натаскать матери дров и воды, открыть овчарню и выгнать стадо на последнюю полузасохшую траву, почистить хлев, а заодно и уже подоенную корову обиходить, убрав навоз и закинув в ясли сена. Потом мать позовет завтракать, и можно будет передохнуть, к тому времени кровь разогреется от работы, холод отступит, да и одежда у него добрая, хотя руки-ноги уже торчат из рукавов и штанин — растет он так, словно ночью темные альвы с двух сторон тянут…

Эйнар открыл глаза, посмотрев в темный потолок, и вспомнил, что ему уже не десять. Что могила матери, до срока потерявшей и редкую красоту, и здоровье, осталась далеко в родной деревне, рядом с отцовской. И ухаживают за ней чужие люди, потому что родной сын не остался дома, как положено порядочному парню, чтобы взять жену, подновить родительский домик, развести еще овец, а там и десяток телят прикупить… Жить как все, растить собственных детей, которым, может быть, простят четвертушку вольфгардской крови. А по положенным праздникам ходить на погост и стоять службы в храме, год за годом спокойно приближаясь к тому дню, когда рядом с отцовскими могилами появится еще одна — его или сначала жены, это уж как боги решат. А он — волчье отродье, репей под хвостом, дурной мальчишка — все-то глядел не в ту сторону, а потом и вовсе пустил судьбу под откос, связавшись с головорезами-северянами. Известное дело, отчим его виноват, задурил парнишке голову сказками…

Усмехнувшись, Эйнар откинул одеяло, позволяя холодному воздуху остывшей за ночь комнаты облить тело. Задурил, это точно. Рассказал о замках выше самого старого дуба, о городах, где на одной улице домов больше, чем у них во всей деревне, о магах и великих воинах, о странных тварях и древних развалинах, где спрятаны клады… Рольф умел рассказывать так, что сердце замирало, а потом весь день грызла тоска по неведомому, ночью оборачиваясь сладкими и страшными снами. И Эйнар точно знал: в деревне он, когда вырастет, не останется. Ведь рядом такой огромный мир!

Мать выговаривала, что нечего портить парня, лучше пусть учится тележные колеса делать или горшки лепить. Это дело нужное и верное, оно всегда прокормит. А если к охоте душа лежит, то тоже ничего, лишь бы крепко стоял на ногах и о глупостях не думал. Рольф только посмеивался в густые усы и продолжал натаскивать Эйнара, как щенка, обучая разбирать следы и ставить силки, выслеживать дичь и бросать нож, на лету сбивая хоть перепелку, хоть ястребка, вздумавшего поохотиться на цыплят.

А еще бывший воин заставлял приемыша каждый день мыться холодной водой и часто менять одежду, чтобы ни зверь, ни человек не чуял от него запахи дыма, хлева и рабочего пота. Разговаривал с ним на вольфарделе, да не попросту, двумя-тремя десятками ломаных слов, как умел объясниться с надменными соседями почти каждый невиец, а сложно, по-настоящему, не ленясь по многу раз повторять и добившись, что выговор у Эйнара стал чистым, а вольфгардские слова начали слетать с языка бойко, как родные. И даже грамоте научил, не пожалев отдать три связки отличных лисьих шкур за самую настоящую книгу с картинками и рассказами. Книга, конечно, была на дорвенантском, потому что невийских книг не бывает, и Эйнару пришлось учить еще и его, но после вольфарделя третий язык пошел легко, а грамота показалась настоящим волшебством, так что вольфгардские руны потом и вовсе запомнились сами собой.

Когда Эйнару исполнилось семь, Рольф выстругал ему меч по росту и каждый день гонял во дворе под недовольными взглядами матери, которой не нравились такие занятия, но ведь не запретишь мужу учить приемного сына, которого тот принял как своего. «А чему учить мальчика — это мужчине виднее», — усмехался Рольф. Мать постепенно смирилась и даже мечтала иногда, что знающий грамоту сын пойдет в приказчики к богатому купцу, а там и сам начнет возить шерсть через перевал.

Но через три года Рольфа привезли из леса на одних санях с медведем, которого он все-таки добыл. Хмурые соседи сгрузили мороженую тушу, не взяв за помощь ни куска мяса у осиротевшей семьи, и Эйнар, глотая слезы, рубил медвежатину на куски топором, который еще помнил тепло отцовских рук. А в доме надрывно, как волчица, скулила обессилевшая от плача мать. Приходили соседки, помогая выдоить коров, сварить кашу на медвежьем жиру и высушить промокшую одежду Эйнара, на которого свалилось все немалое хозяйство: как раз начали ягниться овцы. Но у добрых женщин были свои семьи, а похороны давно прошли, и постепенно Дирре оставили одну, у нее ведь почти взрослый сын-помощник.

Он метался от двора к дому, стараясь успеть все, и не мог ни злиться, ни обижаться на мать. Она пыталась его любить, пока Рольф был жив, но Эйнар-то чувствовал, что это все ради мужа. Рядом с Рольфом ему и кусок послаще доставался, и ласка перепадала, словно Эйнар был настоящим сыном именно отчиму-северянину, а не собственной матери. Словно она видела в нем не своего ребенка, а вечное отражение того, кто ее бросил…

И все равно он, может, и не ушел бы из дома, не посватайся к уже немолодой Дирре такой же в возрасте сосед, недавно похоронивший жену. Обычное дело: одному дому нужна хозяйка, другому — хозяин. У соседа были свои дети, и как-то вдруг оказалось, что мать прижилась в новом доме, а пятнадцатилетнему Эйнару там не слишком-то и рады. Он был чужим. И по имени, и по повадкам, и по крови, как раз начавшей кипеть и толкать на глупости за косой взгляд и грязное слово. Наверное, когда он ушел, все вздохнули с облегчением — это оказалось лучшим, что он мог сделать для матери. Потом, уже взрослым, Эйнар ее понимал: трудно растить нежеланного ребенка, напоминание о позоре. Но все равно не мог простить одного-единственного — того, что в день смерти Рольфа мать его оттолкнула, не позволив даже обнять и разделить горе пополам. Он ведь любил и чтил отца не меньше!

Уходя, он поклялся сам себе, что у него в семье все будет по-другому. Даже думал, что получилось… Но боги любят поиздеваться над глупыми клятвами, так что жаловаться нечего: клятва исполнилась оба раза. Только вот тошно теперь от этого — хоть бросай все и езжай в Невию, каяться, что так и не успел навестить мать и поклониться их с отцом могилам. Поздно — прошлое не возвращается.

Отогнав мрачные мысли, он оделся и вышел во двор. Узнал новости от вернувшихся из Гарвии солдат и понял, что забот изрядно добавилось. Глядя на утреннее построение, усмехнулся про себя: стоило бежать от четвероногих баранов, чтобы, забыв детские мечты повидать мир, остаток жизни гонять двуногих. Видно, богам и вправду виднее, кто для чего предназначен. Разбившись на пары, новобранцы старательно отрабатывали приемы с мечом, и Эйнар уже прикинул, что сегодня можно позвать Малкольма и размяться с ним хорошенько напоказ парням…

— Господин капитан, дозвольте обратиться.

Эйнар удивленно вскинул бровь, но Тибо был подчеркнуто серьезен. За его спиной маялся один из солдат и, неожиданно, найденыш Валь. Оба хмурые, только мальчишка еще и бледен как умертвив.

— Слушаю, — ответил он, махнув Малкольму, чтоб тот занялся новобранцами.

— Нехорошее дело, господин капитан, — ровно продолжил Тибо, отступив в сторону и кивая на своих спутников. — Солдат Джастин Ройс жалуется, что мальчишка украл у него нож. Товарищи Джастина подтвердили, что нож и в самом деле его. Лезвие приметное. А рукоять Валь другую приделал. Парнишка нож не прятал, носил открыто, но его ведь и не расспросишь толком. Головой только мотает, что не брал. Нож — вот он.

Он протянул самодельные кожаные ножны, и Эйнар достал из них небольшой нож. В самом деле приметный: на лезвии клеймо кузнеца в виде косого креста в круге. Железо дешевое, работа явно деревенская. Рукоять оплетена кожаной лентой, лезвие сильно сточилось посередине, однако кто-то старательно выправил его на точильном камне, а потом еще довел шлифовальной шкуркой. Но все равно возле черенка в металле заметная трещина. Паршивенький нож, но ухоженный. А оплетка и вправду новая, кожа еще не залоснилась.

— Ты взял этот нож у Ройса? — спросил он мальчишку.

Валь отчаянно замотал головой.

— Врет он, господин капитан, — подал голос солдат, но сразу смолк под взглядом Эйнара и Тибо.

— Будешь говорить, когда тебя спросят, — уронил Эйнар и продолжил, мучительно пытаясь сообразить, как выяснить что-то у немого. — Валь, где ты его взял? Показать можешь?

Мальчишка открыл рот, попытался сказать что-то, но бессильно опустил голову и махнул рукой куда-то к кухне.

— На кухне? — уточнил Эйнар. — Ты уверен?

Теплилась надежда, что растяпа-солдат сам забыл ножик где-нибудь, а парень просто подобрал и не знал, кому отдать. Иначе… Воровство — дело серьезное. Мальчишку, конечно, нельзя судить по взрослым законам, но, если подтвердится, розог ему не миновать. А главное, каково ему потом будет жить в крепости с клеймом вора?

Словно этого мало, откуда-то вывернулась его маленькая сестра и, всхлипывая, вцепилась в брата, обняв его руками за пояс.

Валь снова помотал головой, умоляюще посмотрел на Эйнара и опять уткнулся взглядом в брусчатку двора.

— Показать сможешь? — допытывался Эйнар. — Валь, я должен понять, что случилось, помоги мне. Где ты взял этот нож?

— Да в помойке он его взял! — раздался недовольный голос Тильды.

Она шла от кухни, вытирая руки передником, и Эйнар с удивлением понял, что дочь сегодня встала немногим позже него.

— Тиль? — переспросил он, чувствуя, что напал на нужный след. — Ты что-нибудь видела?

— Говорю же, в помойке мальчишка его откопал.

Она презрительно глянула на Валя, ответившего ей таким же высокомерным взглядом. И что не успели поделить?

— Только он без рукояти и ножен был, — так же холодно уточнила Тильда. — Просто лезвие со штырем, еще и сточенное до середины. А этот… обрадовался, будто сокровище нашел. Весь вечер его правил, мне вместо него пришлось растопку носить и дрова. А кожу ему Дагни дала, она себе перчатки недавно шила, вот и остались обрезки. Увидела, как он с огрызком рукояти мучается, и принесла.

Задрав нос и развернувшись, Тильда ушла в кухню, печатая шаг, как на параде. На мальчишку, которого только что вытащила из беды, она ни одного взгляда больше не потратила, а он посмотрел ей вслед растерянно и, как показалось Эйнару, благодарно.

— Значит, в помойке… — повторил Эйнар, в упор глядя на Ройса, заметно утратившего праведное негодование. — И как он там оказался?

— Да я… господин капитан… не помню я… Может, и сам выкинул… — солдату становилось все неуютнее. — Так ножик-то все равно мой! Чего он его взял? Может, я его поднять хотел, а его там нет уже!

— И не говори, парень, — поддакнул Тибо, и, будь Ройс поумнее, поддержка сержанта его бы не обрадовала. — Не успеешь что-то ненужное выкинуть, глядишь — уже кому-то пригодилось. Безобразие!

— Вот! — обрадовался дурак. — Верно господин сержант сказал!

Тибо даже глаза закатил от такой тупости, на его подвижном лице последовательно сменились отвращение, ужас и брезгливая жалость к недоумку.

Эйнар огляделся, снова махнул рукой, подзывая гарнизон. Подождал, пока тем, кто стоял дальше, разъяснили суть дела, и негромко заговорил в мгновенно наступившей тишине:

— Джастин Ройс, как все здесь слышали, обвинил Валя в воровстве ножа. Обвинение серьезное. Для первого раза и по малолетству обвиняемого подобный проступок наказывается розгами и порицанием.

Гарнизон молчал; мальчишка, стоя рядом с Тибо, побелел окончательно, сквозь загорелую кожу проступили веснушки, которых раньше не было видно. Джастин Ройс стоял победителем, гордо озираясь по сторонам.

— Но ложное обвинение, — беспощадно продолжил Эйнар, — карается не менее сурово. Нож, как выяснилось, был не украден, а выброшен самим Ройсом. Сержант Мерри, что положено за дурное обращение с оружием?

О том, что нож принадлежал самому Ройсу, а значит, солдат имел право делать с ним, что угодно, Эйнар промолчал. Лучше запомнят. А если найдется умник, то и Эйнар вспомнит пару-тройку параграфов устава, под которые можно подвести любое имущество солдата. Но он бы сейчас не советовал такому умнику отыскаться.

У. — Неделя карцера, — скучно ответил Тибо, — двадцать пять розог и дюжина нарядов вне очереди.

— Да я…

С Ройса на глазах слетело самодовольство. Пару мгновений он ловил воздух ртом, потом закричал:

— Да он же негодный был! Господин капитан, какое дурное обращение? Там лезвие треснуто и рукоять слетела!

Гарнизон начал переглядываться, послышались смешки. Малкольм, сорвавший сухую травинку, задумчиво похлопывал ею по сапогу: ему все было ясно, он просто ждал результата, поскольку заведовал в крепости наказаниями проштрафившихся. Тибо смиренно возвел глаза к небу, наверняка моля богов ниспослать немного разума в голову недоумка. На щеках Валя загорелись алые пятна, сообразительный мальчишка воззрился на Эйнара с яростной надеждой.

— То есть ты выкинул негодный нож, — подытожил Эйнар. — Тогда за порчу оружия отвечать не будешь. Но ты обвинил в краже того, кто его подобрал и привел в порядок.

Он снова повертел злосчастный нож в руках и поднял, показывая всем. Ровная аккуратная рукоять, выправленное и наточенное лезвие, старательно сшитые ножны… Только вот трещина нехороша. Да и железо поганое. Но понятное дело, сироте выбирать не из чего, а какой парнишка может обойтись без ножа? Хоть плохонького, но своего. Ройс — с-с-скотина… Нашел над кем поглумиться!

— Нож принадлежит Валю, — закончил он бесстрастно и протянул мальчишке клинок, убранный в ножны. — Джастину Ройсу за ложное обвинение в воровстве — двадцать пять розог, а потом — дюжину нарядов на усмотрение сержанта Мерри.

— За что?! — заорал возмущенно Джастин, у которого даже сейчас не хватило ума промолчать. — Он же не солдат! Щенок приблудный!

— Был бы солдатом, тебе бы за такое устроили темную твои же товарищи, — любезно пояснил Тибо. — А за всех, кто не подлежит уставу, в крепости отвечает комендант. Так что ты, сапог драный, не мальчишку обвинил, а его самого. Сержант Ирвинг, еще двадцать пять розог недоумку за пререкания с командиром. Господин капитан?

Эйнар кивнул. И добавил, не снижая голоса, чтобы слышали все — и задумались на будущее:

— Валь, пойдешь с сержантом Мерри в оружейную, он поможет тебе подобрать нож по руке. А этот, мой совет, верни хозяину и не жалей. Они друг другу подходят, оба… с трещиной.

Несколько долгих мгновений мальчишка смотрел на него, недоверчиво расширив темно-карие, почти черные глаза. Потом просиял так, словно внутри зажегся огонь, осветив все еще бледное лицо. Повернулся к Ройсу и сунул несчастный нож ему в руки, а Эйнару поклонился с удивительным для такого возраста достоинством. Девчонка, не отлипающая от него, тоже присела в реверансе, улыбаясь во всю круглую мордашку.

— Валь говолит, — сказала она звонко, — что в долгу пелед милолдом, и клянется отслужить.

Говорит? Немой? Мальчишка заметно смутился, дернул сестру за руку и повел к кухне. Вот и еще одна странность. А ведь парнишка далеко не прост. Эйнар вздохнул: мало ему загадок?

— Ну, и чего встали, мои бравые господа? — поинтересовался Тибо, выразительно глядя на гарнизон. — Представление закончено, всем вернуться на прежнюю позицию. Ройс, березовую кашу примешь вместо ужина, на голодный желудок она полезнее. А сейчас — в строй, барготову мать тебе под одеяло!

Пока Тибо с Малкольмом разгоняли солдат по площадке, Эйнар, стоявший спиной к главной лестнице, передернул плечами, почувствовав чей-то взгляд. Обернулся — так и есть. Леди стояла на галерее, кутаясь в теплую шерстяную накидку поверх темно-синего платья. Ее непокрытые волосы, собранные в обычный пучок, блестели на солнце стальным отливом, и Эйнар невольно нахмурился: в такую погоду стоит одеваться потеплее. И вообще, не повредит ли ей то, о чем он собрался просить? До Гарвии путь неблизкий, а она еще вчера была нездорова, да и ночь провела нехорошую. Надо бы с Лестером посоветоваться… Йотуны задери этих столичных аристократов, так не ко времени свалившихся на его крепость со своими неурядицами.

Поднявшись на галерею, он вдруг мгновенной вспышкой понял, что ему снилось! Мягкие светлые волосы на сгибе его руки, горячее дыхание и прохладная ладонь в его руках, сильная и нежная разом… Понял — и смутился, жар стыда прокатился вниз по телу, бросился в щеки. Но отступать было поздно и глупо, так что Эйнар просто вдохнул поглубже и сказал, глядя в серебристо-серые, привычно холодные и настороженные глаза:

— Доброе утро, миледи. Как ваше здоровье?

* * *

«У некоторых людей удивительная способность задевать больное место», — мрачно подумала Ло, но вслух сообщила:

— Прекрасно, милорд, благодарю.

Капитан не поверил. И это яснее всего доказывало, что вопрос был не из вежливости. Те, кто осведомляются о положении дел только ради этикета, не ждут в ответ правды. Но откровенничать Ло не собиралась. Утром она проснулась со слабостью во всем теле, как после долгой магической работы. Уже почти забытое ощущение, которому она бы несказанно обрадовалась, не будь оно подлой фальшивкой.

Сила не возвращалась. С тупым безнадежным упрямством Ло каждое утро и вечер проверяла себя, пытаясь растеплить хоть крошечную искру, но выжженные каналы были мертвы. Иногда, правда, ей казалось, что проявляется магический взгляд. Вот как сейчас почудилась крошечная искра, мелькнувшая между Валем и его сестренкой. Но это, конечно, лишь иллюзия…

А капитан ждал, всем упрямым кирпичным видом показывая, что в учтивое вранье не поверил ни на миг, и она сдалась, потому что еще помнила горячие руки, согревающие ее ладонь, и осторожно-тихий голос в полутьме спальни.

— Лучше, чем можно было ожидать, — буркнула она, отводя взгляд. — Ничего страшного, поверьте…

— Хорошо, — отозвался он тем же напряженным тоном. — По правде говоря, у меня к вам просьба, миледи. Но я буду рад и просто совету.

Просьба? Ло настолько удивилась, что снова невольно посмотрела мужу в глаза. В отличие от рук, глаза у капитана были привычно холодными, цвета северного моря в шторм. Точно как на картине с вольфгардским драккаром, что висела в библиотеке особняка Ревенгаров. Но серо-зеленая холодность больше не могла обмануть Ло — ведь морю не обязательно кипеть, чтобы стать опасным. Интересно, бывает ли оно ласковым?

— Слушаю вас, — отозвалась она с интересом.

Капитан еще немного помялся, подбирая слова, а потом начал рассказывать. Про вчерашнего гостя, уехавшего слишком рано, чтобы дождаться вестей о своей невестке. И про странную леди, зачем-то сбежавшую из дома и пытавшуюся выбраться через границу в Невию, но свернувшую не туда. А вчера она решительно отказалась последовать за солдатами в крепость. Оно и понятно: одинокая женщина с ребенком попросту испугалась незнакомых мужчин. Для юной леди компания более чем неподходящая. Но и в Гарвии ей оставаться не следует, так что… Может быть… Тут капитан снова замялся, но все-таки выдавил:

— Может, вы позволите вашей горничной поехать со мной в Гарвию? Она поговорит с леди…

— Капитан, — прищурилась Ло, сообразив причину застенчивости дражайшего супруга, которого вдруг поразила болезнь непредставимой ранее деликатности. — Вы ведь не Нэнси хотели с собой позвать? Она девочка славная, но всего лишь деревенская глупышка. Я бы на месте испуганной беглянки не придала ее словам особого значения.

— Я хотел просить вас, — хмуро подтвердил Рольфсон. — Но если вы нездоровы…

— Ради Пресветлого! Не настолько же я плоха, чтобы не прокатиться верхом! Или туда нужно идти?

— Слава богам, нет, — в глазах капитана появилось такое облегчение, что Ло стало почти смешно. — Часа полтора на лошади. Летом даже быстрее, но сейчас грязь. Вы действительно сможете?

— Разумеется! — фыркнула Ло. — Только мне придется переодеться. Не ехать же в платье.

Про дамское седло она благоразумно решила не упоминать: вдруг это изобретение Баргота найдется в крепости или среди ее приданого?

— Оденьтесь потеплее, в горах ветрено.

Ло уже хотела съязвить в спину уходящему капитану, что давно выросла и не нуждается в подобных заявлениях, но вдруг устыдилась. Вчера она ведь в самом деле свалилась в постель, словно изнеженная нервная девица. Понятно, почему супруг беспокоится о ее здоровье. А еще эти кошмары! Неужели — краска бросилась ей в щеки — она действительно назвала капитана Маркусом? Сквозь сон помнилось именно это, но почему Рольфсон ни слова не сказал? Может, не расслышал, не понял? Глупо на такое надеяться, но еще глупее объяснять, что это просто привычка. В объятиях Маркуса она спасалась от кошмарных снов и ледяного тоскливого одиночества, Маркус шептал ей утешения после тяжелых рейдов и потери друзей… Он как никто знал, чего боится Ло, и рядом с ним страхи отступали. А если капитан примет их отношения за обычную интрижку… Решил же он, что Ло пошла к алтарю в рубашке любовника!

И все-таки ночью ничего не сказал. Успокаивал, держал за руку… Потому она и решила, что рядом Бастельеро!

Поднявшись к себе и переодеваясь, Ло пребывала в полном, но радостном смятении. Всезнающая Нэнси преданно заглядывала в глаза, помогая расшнуровать корсет и подавая теплые чулки. Привычные штаны, несчастная рубашка, сюртук… С плащом Ло заколебалась. Глянула в угол, где на вешалке из оленьего рога красовался подарок ярла — длинный, теплый, с капюшоном, — но покачала головой и велела достать накидку. Не стоит дразнить Рольфсона, да и себе напоминать не хочется.

Умница Нэнси встряхнула и расправила синюю накидку толстого шерстяного сукна, отделанную рысьим мехом, накинула ей на плечи. Мягкие широкие складки укрыли Ло почти до коленей. В седле вид будет вполне приличным. Прогулка! Ради Пресветлого, как же хорошо будет снова сесть в седло, подышать осенним холодком, запахами травы и мокрой земли… И плевать, что потом спина разболится! Впрочем… Ло сунула во внутренний карман коробочку с обезболивающим — она не позволит клятому старому ушибу испортить такое удовольствие, как первая прогулка за Баргот знает сколько времени!

— Позволите собрать вам корзинку в дорогу, миледи? — осведомилась Нэнси.

— Мы ненадолго, — махнула рукой Ло. — Хотя фляжку с шамьетом было бы неплохо.

Она провела рукой по приятно мягкому сукну. А все-таки большое зеркало завести стоит. Из комнаты покойной жены капитана она ничего, разумеется, брать не станет, но… Синее всегда ей шло, даже больше, чем фамильный красный Ревенгаров. А у этой накидки такой пушистый воротник, и по фигуре она приталена, плавно расширяясь к подолу…

— Миледи просто куколка, — восхищенно подтвердила Нэнси, подавая синюю же круглую шапочку, тоже отделанную мехом по околышку. — И сразу видно, что знатная дама. Уж вас-то эта бедняжка не испугается.

— Почему-то я совершенно ее не помню, — вздохнула Ло. — Марли… Марли… А ведь должна бы! Если ее муж живет в столице, я не могла ни разу не слышать о нем. Ладно, при встрече выясним!

Любимые сапоги, до блеска вычищенные и ладно севшие по ноге, окончательно завершили сборы, и вниз Ло почти сбежала, чувствуя себя легкой и счастливой, будто ее пригласили проехаться не в глухую горскую деревню, а по главному столичному бульвару. Впрочем, что там интересного, на том бульваре? Завистливые и осуждающие взгляды, лицемерные улыбки, сплетни и пустая болтовня… А в северных горах она ни разу не была, здесь и небо какое-то иное, низкое, но бескрайнее, и серые пики скал то ли протыкают его, то ли поддерживают, не давая опуститься на верхушки гор. И дышится легче, а воздух пахнет совсем не так, как на равнине!

В седло немолодого и явно смирного каурого жеребца она взлетела, едва коснувшись стремени носком сапога, — только накидка взметнулась синими парусами-крыльями. Кокетство, конечно, чистое кокетство! Подобрала поводья, погладила теплую конскую шею, откровенно красуясь выправкой. Отец, кавалерийский офицер, влюбленный в верховую езду, учил дочерей сидеть на лошади чуть ли не раньше, чем ходить, да и в Академии был чудесный манеж, где будущих боевиков гоняли на совесть. Пресветлый, как же хорошо снова оказаться верхом!

— Вы разбиваете сердца, миледи, — сообщил Тибо, подавая принесенную Нэнси флягу, и Ло счастливо улыбнулась в ответ.

Вздохнула полной грудью, чувствуя холодный ветер загоревшимися щеками, прицепила флягу к седлу и поймала взгляд капитана, которому как раз подвели коня. Удивленный, недоверчивый взгляд и, пожалуй, с оттенком восхищения. Боги, не думал же он, что боевой маг ездит только в карете! Ло снова торжествующе улыбнулась, борясь с детским желанием показать язык. Да что же это такое, ее словно игристым вином напоили!

— Вы точно не замерзнете?

Голос капитана был привычно бесстрастен, и это помогло остыть, собраться с мыслями. Ло покачала головой, уже спокойно отмечая мелочи. Толстую куртку-доспех на Рольфсоне и неизменный топор у седла. Двух солдат, седлающих лошадей. Безмятежного Тибо и второго сержанта, Малкольма с заслуженным прозвищем Верзила, остающихся в крепости. Обычная поездка, значит. Да и не повез бы ее капитан туда, где опасно, можно ручаться. Так отчего же лихую вдохновенную радость предвкушения вдруг разбавила нотка тревоги? Тихонько царапнула по сердцу и затаилась, но не исчезла… Тронув коня вслед за капитаном, Ло отогнала глупые мысли. Она больше не маг, чутье не служит ей, как прежде. Горько, но надо к этому привыкать.

Дорога и в самом деле оказалась грязной. Накидку пришлось подобрать, чтоб не испачкать подол летящей из-под копыт грязью, но теперь серо-коричневые брызги оседали на сапогах и даже штанах. Капитан два раза спросил, не холодно ли, и один раз — не устала ли она. Каждый раз Ло вежливо отзывалась, что нет, удивляясь про себя: неужели он по-прежнему считает ее нежным цветочком? После всего, что узнал от тех же вольфгардцев?

Зато горы были дивно хороши. Деревья уже лишились листвы, трава пожухла, но это лишь подчеркнуло суровую красоту причудливо изрезанных морщинами скал, проступающих сквозь тонкий покров растений.

— Летом здесь красивее, — словно извиняясь, уронил капитан, и Ло поверила, представив те же горы, покрытые тугими зелеными облачками листвы.

— Они и сейчас прекрасны, — искренне сказала она и снова поймала удивленно-недоверчивый взгляд Рольфсона.

А вот деревня прекрасной или хоть сколько-нибудь приличной не выглядела. Очередной поворот извилистой, как ползущая змея, дороги открыл ее целиком: пара дюжин приземистых каменных домиков с земляными крышами, едва ли в два человеческих роста высотой рассыпались по небольшой площадке, с одной стороны окруженной скалами, с другой — длинным крутым склоном спускающейся в ущелье.

— Где она остановилась, у старосты? — спросил Рольфсон у немолодого солдата, всю дорогу ехавшего впереди.

— Никак нет, господин капитан. У вдовы какой-то, — отрапортовал тот. — Вон, крайний домик.

— У вдовы?

На лицо капитана набежала мрачная тень — Ло даже глянула вверх, не закрыли ли облака и без того скупое осеннее солнце. «И чем ему вдова не угодила? — удивилась она. — У одинокой женщины другой порядочной женщине остановиться приличнее, чем в доме, полном мужчин».

Но если капитан и думал иначе, мыслями он делиться не стал, только тряхнул поводьями, понукая коня.

Вблизи указанная хижина выглядела еще печальнее. Труда на тесание камня здесь никто не тратил, складывая стены из обломков валунов, соединенных глиной с навозом. Небольшое окошко под самой крышей, затянутое овечьим пузырем, вряд ли давало много света, труба очага почти завалилась на крышу, из которой торчали ветки. Единственным, что хоть как-то радовало взор, было стадо жирных белых гусей, весело плескавшихся в озерце, полном воды пополам с грязью неподалеку У хижины. Как ни странно, глянув на гусей, капитан помрачнел еще больше и негромко помянул йотунов.

— Сходи, постучи, — бросил он тому же солдату, спешиваясь.

Ло с недоумением наблюдала, как хлипкая деревянная Дверь сотрясается от стука, но изнутри никто не показывался. Потом женский голос, сбивчивый, словно задыхающийся, что-то прокричал, но слышны были только просьбы уходить. И оборвался.

Она решительно спрыгнула наземь, уже понимая, что происходит нехорошее. Силой там удерживают беглянку, что ли? И где вдова? И вообще, какого Баргота?

— Не хочет открывать старая ведьма, — вернувшись, доложил солдат. — Говорит, мало ли кто капитаном назовется. А леди кричит, чтоб уходили. И еще что-то непонятное, вроде как на фраганском.

«Фраганка? Как ее сюда занесло? — изумилась Ло, одергивая подол накидки и направляясь к хижине. — Понятно, почему бедняжка насмерть перепугана».

— Осторожнее, — догнал ее капитан. — Если это та вдова, про которую я думаю… Не стоит вам туда идти.

Из хижины надрывно заплакал ребенок. И снова послышался женский крик, прерываемый каким-то бормотаньем.

— Да что мне сделает какая-то старуха? — изумилась Ло. — И не силой же нам эту несчастную выволакивать? Представляете, как ее перепугают ваши люди, если бедняжка безумна?

Подойдя, она еще раз постучала и крикнула на фраганском:

— Леди Марли! Отзовитесь, прошу вас! Мое имя Лавиния, леди Ревенгар, я жена коменданта крепости Драконий Зуб. Мы приехали, чтобы помочь вам!

Несколько мгновений внутри было тихо, потом послышалась какая-то возня, что-то упало, вновь заплакал ребенок.

— Снимите дверь с петель, — велел капитан. — Если что, потом назад поставим.

Ло закусила губу — к ней вдруг вернулась утренняя тревога, снова царапнув сердце злой кошкой. Снятая и отставленная в сторону дверь открыла темную внутренность хижины. Постель у боковой стены, низкий стол с какой-то утварью, лежащая женщина, укрытая тряпьем. Повеяло кислыми запахами неряшливого жилья, дымом от очага… И в этой берлоге прячется фраганская аристократка?!

Вторая женщина, стоящая у кровати, положила на нее ребенка, которого держала, и двинулась к выходу неуверенными мелкими шагами. Лежащая приподнялась, но снова в изнеможении упала на постель, закашлявшись. Старуха подошла, Ло посторонилась, выпустив ее, и та двинулась к стоящему шагах в пяти-шести капитану, а Ло, нетерпеливо отмахнувшись от дернувшегося остановить ее мужа, шагнула в хижину, успокаивающе проговорив:

— Не бойтесь, дорогая. Вам не стоит здесь оставаться, поедемте с нами. Обещаю, мы достойно позаботимся о вас и вашем…

— Уходите! — крикнула фраганка, в ужасе глядя на Ло с постели. — Немедленно! Ар-мелайзе!

Ло потратила несколько драгоценных мгновений, чтобы расслышать и вспомнить последнее слово по-фрагански… А потом прыжком развернулась и прокричала:

— Осторожно! У нее серая гниль! Ради Пресветлого, капитан, осторожнее!

Проклятая старуха с неожиданной прытью кинулась к Рольфсону, пытаясь схватить его крючковатыми, как птичьи лапы, руками. А когда капитан уклонился, плюнула ему в лицо и снова попыталась дотянуться, хрипя и надсадно кашляя. В горле у нее клокотало и булькало так, что слышала даже в ужасе замершая на пороге Ло.

Глава 25 СЕРАЯ ГНИЛЬ

Время словно остановилось. Ло четко расслышала, как ударило ее сердце, замерло на томительный долгий миг, а потом понеслось вскачь вместе с оттаявшими мгновениями. Капитан неуловимо быстрым движением уклонился от плевка старухи, глянул в сторону Ло. И тут же, будто удостоверившись, что с ней все в порядке, снова шагнул в сторону, уворачиваясь от старой ведьмы.

— Ты… мальчиков… моих… — хрипела старуха, на каждом слове захлебываясь воздухом.

Однако приблизиться к Рольфсону она больше не пыталась — в руках капитана недвусмысленно блеснул топор. И когда взять успел?! Но от еще одного смертельного плевка даже топор не спасет. Серая гниль плохо передается по воздуху, только это и мешало ей когда-то выкашивать целые города, как чуме или барготовой краснухе, но достаточно прикоснуться к зараженному или к тому, на что попала его слюна, кровь, любые выделения…

Капитан, похоже, это знал. И держался достаточно далеко, не подпуская обезумевшую вдову ближе нескольких шагов. Она же была не настолько безумна, чтобы кинуться в прямую атаку. Неизвестно, сколько бы длилось жуткое подобие танца, но старуха вспомнила, что у нее за спиной Ло.

Развернувшись, она кинулась к хижине. Один шаг, другой… Ло показалось, что она уже чувствует смрадное дыхание и вонь немытого тела. Оцепенев от ужаса, она даже не могла отступить назад, чтоб закрыть дверь. Ни спрятаться, ни убежать! Позади — пропитанное заразой темное логово с отчаянно кашляющей фраганкой, впереди — безумное лицо, тщедушное тело в грязных лохмотьях и скрюченные пальцы, несущие смерть. Не отрывая взгляда от вдовы, Ло едва заметила краем глаза, как капитан взмахнул рукой. Ярко блеснул солнечный зайчик, пойманный сталью. Старухе оставался шаг! Захрипев еще сильнее, она схватилась за грудь, покачнулась, вцепилась когтями-пальцами во что-то длинное, блестящее…

Не в силах пошевелиться, Ло глядела, как старуха падает на колени, царапая лезвие, вышедшее из груди. А потом — на распластанное тело с топорищем между лопаток: брошенный Рольфсоном топор ушел в спину до обуха. От груды тряпок, из которых нелепо торчала седая голова и подергивающиеся голые ноги, стремительно расплывалась вишневая лужа. Ло никогда не боялась вида крови, но сейчас ей почему-то подурнело. Запах. Он пропитал все вокруг, и Ло подумала, что никогда не сможет отмыться от него. Так и будет всю жизнь вонять этой дрянью. Она едва не рассмеялась: боги, какие глупости! Какая жизнь…

— Она вас коснулась?

Капитан подошел, мрачно глянул на тело, потом на Ло. Наклонившись, рывком выдернул чавкнувший топор.

— Лезвие надо прокалить, — с трудом слыша себя, сказала Ло бесцветным голосом. — Обязательно надо прокалить лезвие.

— Она вас коснулась? — терпеливо повторил Рольфсон, без видимых усилий удерживая тяжелый топор на вытянутой руке, пока темно-вишневые густые капли медленно падали с него на землю.

Ло помотала головой. В ушах у нее зашумело, мир вокруг из серого стал необыкновенно ярким и звучным, наполненным запахами, вкусами, холодком воздуха на коже. Знакомое ощущение, заставляющее кровь бежать быстрее, подстегивающее разум и чувства. Только внутри, где сейчас должен сиять магический огонь, по-прежнему зияла отвратительная пустота.

— А? Нет, — подняла она взгляд на мужа. — Нет, не коснулась. А вас? Не подходите!

Едва шевельнувшись, Рольфсон замер, как и она сама. Ло ничего не могла прочесть в его непроницаемых серо-зеленых глазах, но это было и не нужно. Им обоим все было понятно без слов. В зараженную хижину успела войти только она, а капитан пока чист. И если ни одна капля слюны не коснулась его кожи, у него очень хорошие шансы избежать смерти. У Ло — куда меньше. «Собственно, — подумала она с холодной отстраненностью, — шансов почти нет. Разве что маленькое персональное чудо, ведь один-двое из сотни пораженных серой гнилью все-таки выживают». Но чудеса, отмеренные на ее долю, уже наверняка закончились, сколько же можно…

— Я пошлю за Лестером, — сказал капитан, вглядываясь в ее лицо. — Он отличный целитель, миледи.

Голос у него не дрожал, но Ло обострившимся слухом различала там нотки, которых раньше не было. Страх? Неужели за нее?

— Пошлите, — согласилась она, обессиленно приваливаясь плечом к косяку. — И как можно быстрее. Фраганка еще жива. И ребенок, кажется, тоже. Если… Если они продержались два дня, значит, могут выкарабкаться. Целых два дня — это очень много при серой гнили.

Рольфсон кивнул, по-прежнему смотря на Ло с тем же странным выражением лица, и онастарательно улыбнулась.

— Мне нельзя возвращаться в крепость, — сказала она зачем-то, хотя это и так было понятно. — По крайней мере, пока не будет ясно…

Собственный голос показался жалким и беспомощным; Ло стиснула зубы, сглотнула вязкую горчащую слюну и вдруг разозлилась. На себя, на серую гниль, внезапно объявившуюся так далеко на севере, на барготову ведьму! Пресветлый, ведь все было хорошо! Стоило ей позволить себе крошечную капельку счастья и мира в душе, как все снова рухнуло в Бездну! Будто в насмешку над ее простой утренней радостью!

— Вам нельзя оставаться здесь, — уронил капитан.

С отвращением глянув на топор, он воткнул его в землю, выпрямился и посмотрел на Ло.

— В крепости есть сторожка на отшибе, там можно устроить карантинный лазарет. И, ради Пресветлого, отойдите от этой клятой хижины, миледи.

— Вы не слышали, что я сказала? — звонко от злости поинтересовалась Ло. — Там женщина и ребенок! Они еще могут выжить!

— Там серая гниль, — отрубил Рольфсон. — И спасать, скорее всего, уже некого. А вы могли не заразиться. Миледи, если им можно помочь, Лестер это сделает. Просто уйдите оттуда.

Все-таки это был страх. Он боялся за нее, хотя, умри Ло от серой гнили, капитан был бы свободен. И не мог этого не понимать!

— Сторожка слишком близко, — безнадежно сказала Ло. — Вы не можете так рисковать своими людьми. Я… вам очень благодарна, поверьте, но вы не должны. Если я все-таки заразилась, это будет ясно через несколько часов. Серая гниль проявляется быстро. Но откуда она могла здесь взяться? Неужели…

Не сговариваясь, они посмотрели в сторону ближайшего приземистого домика, над крышей которого вился дымок. Во дворе копошилась пара ребятишек, рядом паслась стайка кур. Домик казался благополучным настолько, насколько это было возможно в бедной горской деревне.

— Я бы знал, — уронил Рольфсон. — Здесь нет лекаря, они послали бы за Лестером.

— Это я… — послышался вдруг из-за спины Ло тихий голос фраганки. — Я… виновата. Я заразилась на постоялом дворе и привезла болезнь сюда. Но я клянусь… клянусь, что не знала. Я думала, у Тимми ветрянка. На постоялом дворе была бродяжка с больным ребенком, потом хозяин ее выгнал… Я хотела остаться там, пока Тимми не выздоровеет, но ему стало лучше, а меня искал деверь, и я… Благими богами клянусь, я не знала! Мне… сказали, что она знахарка, что может дать лекарство моему Тимми, чтобы он не кашлял… Мне и самой к этому времени стало плохо. Сначала эта ведьма испугалась. А потом обрадовалась… Сказала, что меня привел Баргот, которому она молилась. Я просила ее помочь, потом просила хотя бы отпустить нас. Но она кого-то ждала. Сумасшедшая ведьма! Все твердила, что он поплатится за ее мальчиков, что будет умирать в муках. И что, если он не приедет, она сама отправится в крепость, лишь бы успеть его заразить… Боги, лучше бы я сюда не добралась! Лучше бы умерла на дороге! Но мой Тимми, за что ему это?

Такая мука звучала в ее голосе, такая безнадежность, что Ло содрогнулась. Фраганка тоже все понимала, она точно знала, что умирает. И ее ребенок тоже. И уже неважно было, как ее занесло в северные горы, почему она сбежала из дома и куда пыталась уехать. Ничто больше не имело значения, кроме серых пятен, которые Ло видела в учебнике на лекциях по общей медицине, обязательных для каждого мага. И еще сухого перечня признаков: болезнь проявляется через несколько часов после заражения жаром и высыпаниями на коже, а затем стремительно развивается, изнутри поражая тело влажным кашлем с огромным количеством мокроты, а снаружи — язвами темно-серого цвета. Что-то там еще было… Ах да! Критический период — трое суток. Если через трое суток больной все еще жив, вероятность самопроизвольного излечения равняется девяноста процентам. Из-за этого серую гниль еще называли трехдневкой.

— Все будет хорошо, — сказала она, полуобернувшись, но не смея взглянуть в лицо женщине, которой так бесстыдно врала. — Вы уже почти выздоровели, дорогая. Скоро здесь будет лекарь, он вам поможет.

Тихий беспомощный всхлип был ей ответом. Потом фраганка что-то зашептала, укачивая ребенка, а Ло снова посмотрела на мужа, не смея ни просить, ни требовать. Нельзя ведь, в самом деле, подвергать опасности всю крепость. И что вообще можно сделать?! Благие боги, она же ничего не понимает в целительстве, боевиков учили самым минимальным навыкам! Остановить кровь, очистить и перевязать рану, вовремя распознать заразу, чтобы известить начальство, — не более того! Остальным должны заниматься зеленые мастера!

— Кэйси! — слегка повысил голос капитан, и один из солдат, которых до той поры было не видно не слышно, примчался на зов.

Ло взглянула на него совсем по-новому. Молоденький парнишка из новобранцев, веснушчатое круглое лицо, в светло-ореховых глазах застыл испуг, но солдат старательно его прятал, только иногда косился на Ло с таким ужасом, словно она уже скончалась и встала умертвием. А капитан глянул на парня, потом на второго солдата, оставшегося у лошадей, потом почему-то на деревню. Только сейчас Ло увидела, что от ближайшего дома к ним торопливо направляется с полдюжины человек. У капитана, бросившего на них мрачный взгляд, снова стало точь-в-точь такое лицо, как ранее при виде гусей. Лицо человека, ожидающего непременных неприятностей.

— Кэйси, — заговорил он опять, — бери моего солового на смену и галопом в крепость. Так, будто за тобой демоны гонятся. Расскажешь сержанту Мерри, что здесь было. Что делать в крепости, он знает. А сюда — мэтра Вайса, сержанта Малкольма и дюжину людей. Верхами! Ну, пошел!

— Не извольте беспокоиться, господин капитан! — бодро отрапортовал парнишка, явно счастливый возможностью убраться подальше.

Ло его очень даже понимала. Мелькнула мысль, как же глупо и пошло все обернулось. И она еще считала себя невезучей из-за осколка под сердцем? Правду говорят, что нельзя гневить богов жалобами. Заживо гнить изнутри, захлебываясь кашлем, — куда хуже. Как же глупо… А капитан обернулся к ней и так же хмуро уточнил:

— Целитель будет часа через два, не раньше. Вам точно нужно там стоять?

— Какая теперь разница? — фальшиво, но очень старательно усмехнулась Ло. — Капитан, зачем вам дюжина человек?

Руки у нее замерзли, но перчатки остались в седельной сумке, и попросить их почему-то было неловко. Хотя можно ведь просто кинуть? Но это подождет.

— Это, — Рольфсон кивнул в сторону тела, — нужно сжечь. И хижину тоже, насколько получится. А если вдова брала воду из общего колодца…

— Тогда деревне конец, — отстраненно закончила Ло. — Капитан, за что она вас так ненавидела?

— Те ублюдки на перевале, что грабили проезжающих. Среди них были ее сыновья. Один погиб, второго я велел повесить.

Голос капитана был сух и спокоен. И на Ло он смотрел прямо и открыто, словно ожидал от нее… Чего? Неужели обвинений? Глупость какая… В чем? Она сама виновата: кинулась в хижину, хотя Рольфсон пытался ее остановить.

— Правильно сделали, — сказала Ло. — Ненавижу разбойников, мародеров и прочую шваль. И все-таки зачем вам целая дюжина?

— Для спокойствия, — так же ровно и тяжело уронил капитан. — Когда говоришь с местными, полезно иметь за спиной десяток солдат, а то и два. Нас здесь не любят. А когда узнают, что в хижине больная серой гнилью…

И тут Ло окатило не просто страхом — ледяной волной нерассуждающего ужаса. Она как-то сразу сообразила, почему второй солдат, оставленный Рольфсоном, торопливо подтягивает шнуровку наплечников и грудных щитков. И почему сам капитан стоит рядом с топором, не вытаскивая его из земли, но это дело пары мгновений — она уже видела, как быстр Рольфсон, когда дело касается оружия. И почему Кэйси было велено скакать галопом, меняя лошадей. Все очень просто. Просто и страшно, как безнадежный прорыв в атаку, где точно знаешь, что выжить не получится, но есть приказ умереть с пользой.

— Они не могут, — прошептала она, в самом деле пытаясь не поверить. — Капитан, это же бред. Дурацкие поверья безмозглых простаков. Эпидемию так не остановить!

— Это горцы, миледи, — безрадостно отозвался Рольфсон, не сводя глаз с приближающихся людей, которых было уже довольно много. — Они верят, что женская кровь делает землю бесплодной, что луна сделана из сыра, который каждую ночь обгрызает небесная мышь, что мальчиков нельзя кормить перепелиными яйцами, а девочкам вредно смотреть в колодец. Почему бы им не верить и в сожжение заразы? В этом хоть какой-то смысл есть.

— В чем?! В поверье, что если первого заболевшего сжечь живьем, то болезнь не пойдет дальше?

Захлебнувшись возмущением, Ло даже головой замотала, торопливо подбирая доводы. Ну да, с серой гнилью это может сработать, потому что она передается при контакте. Но зачем убивать и так обреченного, если достаточно его изолировать, а сжечь дом и все вещи?! Не может ведь такое случиться с ней? В просвещенные времена, в присутствии королевского офицера!

За спиной громко заплакал ребенок. Плач перешел в надрывный мокрый кашель, и снова фраганка принялась укачивать его, что-то умоляюще шепча. Ло показалось, что вонь из хижины стала сильнее — видимо, малыш испачкался. Бред… Все это не с ней, оно просто не может происходить наяву.

— И потому вы отослали Кэйси? — безнадежно спросила она мужа.

— Три человека или два — особой разницы нет, — со спокойной откровенностью отозвался Рольфсон, поводя плечами, будто проклепанная стальными накладками куртка стала ему вдруг тесна. И уточнил: — Если дойдет до оружия. Но я не думаю. Они знают, что я послал гонца в крепость, значит, скоро здесь будут солдаты. Убить нас тихо уже не выйдет.

А ведь он всерьез рассматривал такую возможность. И, может быть, надеялся, что Ло позволит ее увезти? Но как же Марли и ее ребенок? Да, они почти наверняка обречены, но шанс есть! Крошечный, почти невозможный, но два дня уже прошло. Неужели капитан готов был оставить их на страшную смерть? Да нет же, ведь не оставил!

Ло проглотила горький тяжелый комок, вставший поперек горла. Она точно знала, что сделал бы Маркус. Некроманты гораздо проще смотрят на смерть: он просто подарил бы несчастной фраганке сладкое гибельное забвение, а там пусть горские дикари делают с телом, что им угодно, — это всего лишь оболочка. Главное, чтобы не пострадали они с Ло. Маркус обнял бы ее за плечи и увел, утешая по дороге, что такова судьба и бедняжку следовало избавить от мучений. И в чем-то был бы даже прав! Смерть от серой гнили — долгая и мучительная.

А что сделал бы Ингольв Рагнарсон? Наверное, что-то похожее. Пожалуй, он бы просто не пустил Ло в хижину, ведь риск не для его женщины, да и зачем пачкаться? У герцога нашлись бы слуги и воины для любой грязной работы.

Невозможный капитан Рольфсон, Кирпич упрямый, просто принял как должное слова Ло, что фраганку следует спасать. Не забрал Ло принуждением, не велел ей уйти от хижины. Просто, мать его барготову, отправил в крепость гонца, оставшись вдвоем против толпы горцев! У которых наверняка в каждом доме хоть охотничий лук да найдется. Не говоря уж о пращах, кинжалах, а то и арбалетах.

— Успокойтесь, миледи.

Она бы возненавидела его, прозвучи в голосе Рольфсона покровительственные или жалостливые нотки, но северянин говорил с ней как с равной.

— Кэйси успеет, — добавил он. — А мы с Диком пока приглядим, чтоб какой-нибудь дурень и вправду не бросил факел в хижину. Хотя вы ведь умеете управляться с огнем?

Несколько мгновений Ло не знала, рассмеяться ей или истерически разрыдаться. О да! Именно этого в творящемся безумии и не хватало! Ее муж думает, что у него под рукой боевой маг, способный остановить толпу если не чем-нибудь смертельным, то хотя бы внушительным фокусом. Боевой маг! Действительно, чему ему опасаться? И ведь она сама загнала их обоих в эту ловушку своими недомолвками и почти открытым враньем. Она позволила капитану верить, что сила ее не покинула, что только из вежливости она швыряется горшками, а не огненными шарами и Молотом Пресветлого. И значит…

— Капитан, вам лучше уехать, — сказала Ло с отчаянной торопливостью. — Уезжайте, слышите? Они нам ничего не сделают, просто не посмеют.

Это была ложь, отчаянная ложь, опуститься до которой было полнейшей глупостью. Конечно, Рольфсон не поверил!

— Миледи?

Проклятье, вот как он умудряется таким вежливым словом чуть ли не выругаться?!

— Я не маг, — выдавила Ло, с трудом отводя взгляд от серо-зеленых глаз, требующих ответа. — Я потеряла силу в Руденхольме.

— Вы… не маг? — повторил Рольфсон, глядя на нее изумленно — даже у Кирпича, оказывается, в глазах может плескаться невиданное ранее удивление.

— Да! — простонала Ло. — Проклятье… Капитан, я… я ничем не смогу вам сейчас помочь. Ничем, слышите? И не хочу, чтобы вас здесь убили. Это… несправедливо. Уезжайте, слышите?!

— Слышу, — кивнул капитан. — Я вас понял. Успокойтесь, все обойдется.

Повернувшись к идущим, он встал спиной к Ло. Огромный и невозможно спокойный, как валун на морском берегу. Отвратительно спокойный и бесстрастный!

— Вы думаете, что сможете их остановить? — сказала Ло в эту каменную спину, такую широкую, что запросто прикрыла бы дверь в хижину, что капитан, собственно, и сделал. — Их там сотня, наверное. Рольфсон, не дурите…

Вместо ответа капитан только пожал плечами.

— Не извольте беспокоиться, миледи, — сказал второй солдат, подходя и становясь позади и немного сбоку от командира. — Мы с его светлостью никому вас в обиду не дадим. Плащик-то запахните, а то простынете.

Ло подавила истерический смешок и послушно запахнула накидку. Действительно, пустяки какие! Двое против нескольких десятков. Которых она парой месяцев раньше раскидала бы арканами… Пресветлый, за что?! Но если уж ты отвернулся от своего мага, так помоги хотя бы этому отважному упрямому… Кирпичу!

* * *

Услышав, что несет эта женщина, в первый миг Эйнар просто онемел. И к лучшему, потому что успел придержать язык. А так хотелось выругаться! Да за кого она его принимает?! Уехать, оставив собственную жену серой гнили и милосердию горцев? Как ей вообще пришло в голову такое предложить? Хорошо же она о нем думает! Считает настолько слабым? Или просто трусом?

Но холодный кипяток гнева схлынул, как только Эйнар услышал в ее голосе страх. О, леди держалась все так же прямо, будто шпагу проглотила, а ее глаза сверкали злостью и возмущением, но голос… Она боялась. Самое глупое, что боялась она не за себя, а за него. За мужчину, воина! Эйнар обиделся бы смертельно, не перехвати ему горло тяжелая цепкая лапа памяти: такую же старательную, но фальшивую, как альвское золото, улыбку он видел на лице Мари, когда шел на стену осажденного Драконьего Зуба. Мари боялась за него, потому что любила. Но… Ведь сейчас дело не в этом?! Точно не в этом. Так почему надменная аристократка, от которой он слова доброго почти не слышал, думает о его спасении больше, чем о своем?!

Впрочем, сейчас на мысли о странностях леди не было времени. Все новые горцы подходили, будто по волшебству выныривая из-за хижин и крупных валунов, их лица были мрачны, кое у кого в руках словно невзначай виднелись тяжелые палки. А еще, что Эйнару совсем уж не понравилось, шагающий впереди толпы человек был ему незнаком. В Гарвии сменился староста. Вот любопытно — когда? И почему…

Он снова пожалел, что взял с собой только двоих солдат. Любая горская деревушка, куда только недавно пришла королевская власть, паршивое место; вот и в Гарвии ему всегда кланялись в лицо, но спина так и зудела от недобрых взглядов. Хорошо еще, что Дик из ветеранов, потому Эйнар и оставил рядом именно его. Нельзя дать толпе почувствовать страх. Она от этого звереет.

— Мое почтение, ваша милость, — громко сказал нынешний предводитель горцев, останавливаясь шагах в пяти.

— И вам доброго дня, — уронил Эйнар, пытаясь вспомнить, где уже слышал этот голос.

Точно слышал. Но почему-то без лица.

Невысокий, но крепкий и жилистый горец лет сорока, одетый, как и все здесь, в крашеную шерсть и выделанную кожу, смотрел равнодушно, однако Эйнар чутьем понимал, что это лишь маска. Слишком острый холодный взгляд, будто поверх прицела… Ах, вот откуда вспоминается голос!

— День-то не слишком добрый, ваша милость…

— Это верно, — холодно подтвердил Эйнар. — Пока не слишком. В добрые дни меня обычно убить не пытаются.

Он указал кивком на тело вдовы, так и лежащее позади них с Диком. Новый староста прищурился, даже не пытаясь изобразить удивление, посмотрел на мертвую Вальдонию, потом — поверх плеча Эйнара — на хижину и снова на Эйнара.

— Что старуха совсем с ума сошла, мы и сами не знали, ваша милость, — сказал он вполне рассудительно. — Живет она на отшибе, а с головой у нее и прежде неладно было. Вот как сыновей лишилась, так и того… заговариваться стала. А если настолько рехнулась, что на вашу милость кинулась, так сама виновата. Не о ней речь.

И говорил он слишком чисто и правильно для горца, и держался без всякого страха, который нет-нет да проскальзывал в повадках прежнего старосты. Хотя бояться ему сейчас было чего. Нападение на королевского офицера приравнивается к бунту. Вальдония уж точно заслужила смертную казнь, но Эйнар имел право наказать и старосту, в деревне которого кто-то совершил такое преступление. Но этот мерзавец не боялся. Наверное, думал, что комендант крепости не узнает его по нескольким словам, прозвучавшим из темноты в ночь казни мародеров. Только вот Эйнар никогда не забывал угроз.

— Не о ней, — коротко подтвердил Эйнар, соглашаясь, что мстить деревне за одну безумную старуху не будет. — Так ты, значит, новый староста? А что с прежним случилось?

— Приболел он, ваша милость, — усмехнулся горец без всякой угодливости. — А люди без старшего — овцы без вожака. Вот и выбрали меня в заступники, как у нас водится. Здесь народ смирный, боязливый. Разбойников боимся, солдат — еще больше… А уж лютой хвори — сильнее всего.

Он глумился. Нагло и уверенно в собственной безнаказанности. Кулаки у Эйнара начали зудеть с первого слова, а сейчас пакостную усмешку так и хотелось вбить мерзавцу в зубы. Но Эйнар ждал, глядя в упор и помня, что за спиной у него хижина с беззащитными женщинами, а Кэйси еще только скачет к крепости.

— Нам бы, ваша милость, миром дело решить, — сказал наконец его собеседник, переждав пару минут тяжелой вязкой тишины. — Мы его величеству — верные подданные, но это дело не королевское. Наше это дело. Наша земля, наши люди. Умирать никому неохота, верно, ваша милость?

А ведь он появился в деревне недавно. Эйнар даже был уверен, что знает когда. Вернулся с войны вместе с дружками, но оказался слишком умным или везучим, чтобы попасться в ущелье, а потом гарвийцы его не выдали, разумеется. Отсиделся и решил, что место старосты — неплохое начало новой жизни. А тут подвернулась возможность отомстить то ли за приятелей, то ли за родню. Бросить вызов самому капитану у него, пожалуй, кишка была тонка, но ведь ясно, что женщина в хижине Эйнару нужна, раз он за ней приехал. Да и вторая… Уж о его женитьбе в Гарвии известно.

Эйнар молчал. Только продолжал смотреть в упор: обычно это помогало, вот и мерзавец под его взглядом помрачнел, ухмылка исчезла с обветренного загорелого лица. Но все-таки продолжил:

— Так как же, ваша милость? Люди в своем праве. Заразу-то сжечь надобно.

— Жгите, — согласился Эйнар. — Вон она лежит. Руками не хватайте — возьмите крючья.

— Не ту заразу, ваша милость, — на удивление вкрадчиво сказал мерзавец. — Вальдония не первая заболела. Хворь ей постоялица привезла.

— Из города, — уронил Эйнар. — С постоялого двора. Значит, она не первая.

— Здесь — первая, — еще вкрадчивее возразил его собеседник. — Не по обычаю, ваша милость, судите.

— Верно. По закону. Королевскому.

Эйнар обвел взглядом угрюмо молчащую толпу. Гарвийцам не было никакого дела до неизвестной женщины. И Эйнару они мстить не хотели. Они всего лишь отчаянно хотели жить, боясь близкой смерти от серой гнили куда сильнее, чем далекого королевского гнева. И были твердо убеждены, что спасти их может только сожжение заразы, явившейся под личиной незнакомки. Человек сорок мужчин. И женщин столько же, а это горянки, которые будут рвать зубами и ногтями любого, в ком увидят угрозу своим семьям. Да, они с Диком успеют положить несколько человек. Да, потом гарнизон пройдется по деревне огнем и сталью. Но это будет потом. И можно ставить собственный топор против деревянного детского ножика, что этот, снова ухмыляющийся, под руку Эйнару не попадется, да и после вывернется. Он ведь точно знал и про запертую в хижине Вальдонии фраганку, и про болезнь. Успел собрать людей и появиться точно вовремя! Умный ублюдок, опасный.

— Король далеко, — спокойно подтвердил его мысли ублюдок. — И он тоже, небось, обычаи чтит, на то он и король милостью богов. Мы ж по-хорошему хотим… Свою женщину можете забрать, коли не боитесь. А этой все одно помирать. Так чего и ее мучить, и нас губить? Будьте великодушны, отойдите с дороги.

Он шагнул вперед, и толпа качнулась следом. Пахнуло плохо выделанной кожей, редко мытыми телами и страхом. Страхом, так легко перетекающим в ненависть.

— Стоять! — рыкнул Эйнар. — Напомнить, что будет с тем, кто напал на офицера короля?

— Серая гниль страшнее! — визгливо выкрикнула какая-то бабенка. — Уйдите, ваша милость! У нас дети! Не губите!

Эйнар глянул так и оставшемуся для него безымянным мерзавцу в глаза. Те блестели весело, зло и капельку безумно. Мерзавец знал, что Эйнар не отступится. Он этого и хотел. И уже предвкушал, как руками толпы сомнет его, а потом растопчет, разорвет, раздавит. А если очень повезет, то капитан будет еще жив, когда его женщину — кто ее отпустит-то, живого свидетеля — либо загонят в хижину и подопрут дверь, прежде чем кидать в окно хворост и факелы, либо и вовсе придержат… на какое-то время. У него на глазах, чтоб еще помучился…

Он понимал это так явно, словно был магом, умеющим читать мысли, но на самом деле Эйнар просто повидал таких душевных уродов. Наслаждающихся чужой болью и смертью, смакующих ее, как лучшее лакомство. И как озарение вспыхнула еще одна мысль: ублюдок был слишком смел и непрост для обычного разбойника, чудом ускользнувшего от правосудия. А убийство коменданта крепости — отличное начало не только новой жизни, но и разбойничьей славы. Места здесь глухие, гарнизон окажется без головы, а гарвийцы будут насмерть повязаны участием в бунте и тройным убийством.

Толпа снова качнулась вперед…

— На всякого волка, значит, стрела найдется? — холодно уточнил-напомнил Эйнар.

Мерзавец успел все понять. И даже отшатнуться. Но он сам сократил расстояние на этот предпоследний шаг, а последний сделал Эйнар. И в этот раз смягчать удар не стал. Его кулак в перчатке толстой кожи с железными пластинами врезался в челюсть горца — там хрустнуло, глаза мерзавца закатились, но он не упал. Так и остался стоять, с удивлением глядя на рукоять тяжелого охотничьего ножа, торчащего у него из груди. Левой рукой Эйнар владел ничуть не хуже, чем правой.

Выдернув нож, Эйнар шагнул назад и, не удостоив медленно завалившееся ему под ноги тело даже взглядом, рявкнул глухо ахнувшей толпе:

— Стоять на месте! Бунтовать р-р-решили! Закон один для всех! И закон здесь — я! Солдаты уже едут из крепости. Увижу кого-то возле хижины — пеняйте на себя! Серая гниль, может, и помилует, а я — нет. Если в деревне есть больные, пусть новый староста придет, когда привезут целителя. А сейчас — р-р-разойтись по домам!

Миг, другой, третий толпа молчала, потом ее словно окутало облако шепота, всхлипнули женщины, какая-то заревела навзрыд. Но хребет бунта уже был сломлен смертью предводителя, и медленно, будто страшась повернуться к Эйнару спиной, люди начали расходиться. На него смотрели с ненавистью и ужасом, он расслышал несколько проклятий, сказанных шепотом на местном говоре, но люди уходили.

Эйнар смотрел им вслед, чувствуя, как разжимается стиснувшая внутренности когтистая лапа. Воздух вдруг стал упоительно свежим и вкусным, и Эйнар дышал им жадно, словно пил родниковую воду. Ругнулся Дик, звякнув чем-то, но сил посмотреть в его сторону не было.

Вместо этого Эйнар глянул на тело у ног. Наклонился, тщательно вытер нож о шерстяную куртку убитого, прежде чем убрать в ножны. И немного отдышался, прежде чем повернуться к хижине, на пороге которой стояла его жена. Женщина, ради которой он сегодня убил двоих и вовсе не считал это дорогой ценой за ее жизнь и безопасность.

Глава 26 НА ПОРОГЕ

Благие боги, как же Ло было стыдно! Щеки пылали, будто она умылась ледяной водой, и даже уши, кажется, загорелись от смущения. Струсила, наговорила глупостей… А потом и вовсе отмолчалась за чужой спиной, потому что ровным счетом ничего не могла сделать. Магичка без магии, аристократка без свиты… Конечно, она и прежде видела крестьян! Но в родовом поместье Ревенгаров они были почтительны и услужливы, а во время войны — мрачны и покорны. И, уж конечно, трепетали перед магами. Никогда Ло в голову не приходило считать какую-то деревенщину опасной.

Беспомощность — вот что она испытывала сейчас, глядя на угрюмую человеческую массу, в которой даже отдельные лица с трудом различала, не считая их предводителя. Грязные, заросшие бородами и длинными волосами, испуганные и злые… Ло содрогнулась, представив, что смотрела бы им в лицо напрямую, а не из-за широкой спины капитана Рольфсона. Потому что сейчас она была беспомощной, но не беззащитной — огромная разница, оказывается!

А потом горцы ушли, и капитан повернулся к ней. Все такой же бесстрастный и только слегка хмурый, будто и не сделал ничего особенного. Подумаешь, разогнал стаю озверелого шакалья! Волкодаву этим и гордиться как-то непристойно. Ло вспомнила утреннюю сцену с мальчишкой и солдатом, когда Рольфсон внешне так же легко управился с судом, терпеливо и спокойно разобравшись, кого наказать, а кого наградить. Теперь она лучше понимала основную черту характера капитана: он был начисто лишен позерства и самовлюбленности, даже когда вершил чужие судьбы. Редкое качество… Наверное, он и командование над крепостью принял так же — просто потому, что никого более подходящего рядом не было, а уклониться от ответственности Рольфсон не мог. Ло невольно восхитилась его самообладанием и принципами, которым могли бы позавидовать многие известные ей аристократы.

— Прошу прощения, — буркнул капитан, покосившись на труп у своих ног. — Не следовало вам этого видеть.

Он что, думает, это первый убитый в ее жизни?! Но тут же Ло устыдилась, чувствуя себя не к месту капризной и раздражительной. Ведь Маркус точно так же оберегал ее от грязи войны, насколько мог. Мужчины всегда такие мужчины…

— Еще одни старые счеты? — уточнила она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Те же самые, — досадливо дернул Рольфсон уголком рта. — Перевальные. Странно все это… Вы не замерзли?

Ло покачала головой, хотя слегка озябла. Капитан коротко кивнул и отошел к лошадям, а оставшийся рядом с хижиной солдат потер руки в толстых кожаных рукавицах и возмущенно сообщил:

— Во дела творятся, миледи! Совсем овцегоны обнаглели! Ничего-о-о, наш Кир… э-э… капитан им покажет!

— Не сомневаюсь, — согласилась Ло, в очередной раз устыдившись, что не помнит, как его зовут.

А ведь она в крепости не первый день и даже не неделю, как можно было не узнать по именам весь гарнизон? «Самовлюбленная высокомерная дура! — выругала себя Ло. — В полку ты себе такого не позволяла».

— Дик! — окликнул солдата Рольфсон, невольно придя Ло на помощь. — Ломай гусятник и разводи огонь.

Действительно, ни дров, ни даже хвороста возле хижины не было. Чем они здесь топят?

Она повторила вопрос вслух, и Рольфсон, подойдя от лошадей, пояснил:

— Обычно — соломой с сухим овечьим навозом. Дрова слишком тяжело добывать. Еще хворостом, но не все могут за ним ходить.

Он протянул ей перчатки и стальную флягу, добавив:

— Если хотите горячего — подождите немного, сейчас будет костер.

— Благодарю, — тихо отозвалась Ло, натягивая перчатки.

А как же фраганка? Ее, конечно, нельзя к общему костру, но бедняжка должна была смертельно замерзнуть в нетопленой и давно выстывшей каменной хижине. Если здоровой и тепло одетой Ло веет стужей от каменных стен…

— Дик, принесите и сюда немного, — решительно велела она. — Попробую затопить очаг.

— Миледи…

— Капитан, я в перчатках. И буду очень осторожна. Но какой смысл спасать этих несчастных от сожжения и гнили, если мы уморим их холодом? Притом я уже была в хижине.

Взгляд Рольфсона утратил обычную непроницаемость. Капитану очень хотелось то ли выругаться, то ли утащить Ло прочь, может быть, даже на плече. Он даже напрягся, едва заметно подаваясь вперед, но потом безнадежно махнул рукой и только напомнил:

— Не снимайте перчаток. И осторожнее…

После того что он только что сделал, у Ло язык не повернулся съязвить, что ее неосторожность освободила бы дражайшего супруга от ненавистного брака, но не подумать об этом снова она тоже не могла. Рольфсон же вел себя как… настоящий муж? Ло растерялась от настолько простой и закономерной мысли, глядя в спину уходящему капитану, которому снова срочно понадобилось что-то возле привязанных лошадей. Наверное, боялся и вправду высказать ей все, что думает.

Дик тем временем весело ломал хлипкий гусятник, ловко орудуя небольшим топориком. Очистив несколько жердей от глины, которая их скрепляла, он порубил деревяшки на куски и принес к хижине. Поколебался, опасливо глядя на дверь за спиной Ло…

— Дальше я сама, — торопливо сказала Ло. — Благодарю, Дик.

— Рад служить, миледи, — облегченно заулыбался солдат и вернулся к разрушению гусятника.

Ло втащила деревяшки внутрь, свалила возле каменного очага в углу и серьезно задумалась. Она, конечно, знала, как разжигают огонь обычные люди, но весьма… теоретически. Трут, огниво… Сама Ло попросту запускала крошечный огненный шарик, которого хватало на любые дрова, даже мокрые. Но и такой мелочи она лишена! Ладно… чем-то же старая ведьма разжигала очаг? В крайнем случае можно подождать, пока снаружи разгорится костер, и попросить головню.

— Ваш муж очень храбрый человек, леди Ревенгар…

Очнувшаяся фраганка смотрела на Ло лихорадочно блестящими в полумраке глазами. Ребенка она бережно прижимала к себе, кутая в тряпки, которых едва хватало укрыть малыша.

— О да, — улыбнулась Ло. — Храбрость несомненно числится среди его достоинств. Как вы себя чувствуете, леди Марли?

— Марли? Простите, мое имя Мэрли. Аманда Мэрли, в девичестве Форзон. Мой муж — Дилан Мэрли, вы, может быть, знаете его семью?

— Мэрли? О, это вы меня простите, — Ло шагнула от очага к столу. — Мой муж северянин, он, должно быть, плохо расслышал. Разумеется, я знаю Дилана. Его кузен Арчибальд женат на сводной сестре моей двоюродной тетки. О боги, высший свет так тесен…

Она болтала какую-то чушь, лишь бы не молчать, и удивлялась. Оказывается, можно лишиться магии и быть на краю гибели, но память все равно услужливо подсовывает, кто кому и кем приходится — знание, непременное для всякого дворянина.

— Удивительно тесен, — подхватила Аманда Мэрли. — Я слышала о вашем замужестве, миледи. Знаете, это было главной новостью сезона.

— Не сомневаюсь, — светски улыбнулась Ло, разглядывая фраганку.

Аманде было вряд ли больше двадцати-двадцати двух. Белокурая и голубоглазая, она должна была по праву считаться красоткой, но болезнь вытопила ее изнутри, и сейчас фраганка походила на изжелта-бледную восковую куклу. Прекрасные светлые волосы она убрала как можно туже, но даже так было видно, что они слиплись от пота, на коже лба блестели крошечные капельки испарины, а на скулах цвели ярко-розовые пятна жара. Но она держалась, пытаясь сохранить хорошие манеры — последний доспех порядочной женщины, такой хрупкий и необходимый, — и Ло отдавала должное ее мужеству. Тем более внушающему уважение, что эта милая девочка вышла за Дилана Мэрли, главу семьи, печально известной в Дорвенне своим родовым проклятьем.

— Хотите попить? — предложила она, вспомнив, что оставила на пороге флягу. — У меня есть шамьет, но его стоило бы подогреть. Снаружи вот-вот разведут костер, и мы возьмем углей.

— Вы так добры… Но вам не следует здесь оставаться, миледи. Это очень опасно!

— Вздор, — решительно отозвалась Ло. — Сейчас приедет целитель. В любом случае, я уже здесь побывала, так что какой смысл убегать?

— Если вас не затруднит, я бы выпила воды…

Ло оглядела стол, нашла подходящую посудину и принюхалась к жидкости. Глиняный кувшин оказался наполовину полон, и она сполоснула самую чистую из трех стоявших на столе чашек, а потом наполнила ее водой. Подала фраганке, которая немедленно принялась поить жадно глотающего ребенка и лишь затем выпила остатки сама.

— Благодарю, миледи.

Фраганка смущенно улыбнулась.

— Вас искал деверь, — сказала Ло, принимая пустую чашку и ставя обратно на стол. — Он очень беспокоится, как и ваш муж, полагаю.

— Не говорите мне о муже!

Глаза Аманды вспыхнули яростью, словно внутри восковой куколки зажегся свет — гибельный для нее, но сделавший юную женщину удивительно красивой, несмотря на болезнь.

— Проклятый трус! Если бы не он… Если бы не вся их трусливая семья! О, миледи, простите… Но вы ведь знаете? Вы должны знать! Все знали, но никто мне не сказал! Никто! Если бы только он признался мне до свадьбы! Я любила его! Я бы все равно вышла за него, но он должен был мне сказать! Как он мог…

— Он вам… не сказал?! — поразилась Ло. — Аманда, дорогая, неужели вы… Ах да, вы же из Фраганы.

— Ни слова, — всхлипнула та. — Ни единого распроклятого словечка! Я ничего не знала! И все молчали, а я никак не могла понять, почему на меня так смотрят! Думала, это из-за мезальянса! Мой отец… он лейб-дворянин, понимаете? Мэр маленького городка в провинции Арлетт. Мы довольно богаты, но… я не могла даже надеяться на подобную партию дома. Мы встретились при дворе его величества Флоримона. И я… я была так счастлива! Дилан так красиво ухаживал за мной, клялся в любви… Боги, как я была глупа… Я подарила ему наследника и думала, что дочери он тоже обрадуется. А вместо этого он сказал, чтобы я не слишком к ней привязывалась, когда рожу. И все рассказал. Влюбленная дура!

— Успокойтесь, милая, — тихо сказала Ло, страстно желая, чтобы поганец Дилан Мэрли хоть ненадолго оказался здесь, в этой хижине, пропахшей овечьим навозом и болезнью. — Конечно, он должен был вам сказать. Вы поэтому уехали? Но почему не домой?

— Потому что я… О, миледи! Потому что я думала, что спасу ее! А вместо этого погубила… Погубила мою девочку, даже не дав ей увидеть свет… И Тимми тоже. Боги, почему вы так…

Фраганка мучительно закашлялась, поднеся руку ко рту, потом схватила край тряпки и прижала к лицу, а когда отняла, Ло увидела, что вся тряпка испачкана кроваво-зеленой слизью. Ей потребовалось все мужество, чтобы не выбежать из хижины, потому что это была смерть — верная и страшная, только прикоснись. О да, по негласной договоренности они с капитаном решили надеяться, что Лестер поможет, но здесь нужен орденский целитель, да и то никакой гарантии. А что может сделать гарнизонный лекарь, не закончивший даже половину курса?!

Аманда продолжала кашлять, и Ло подошла к двери, чтобы не смущать ее и глотнуть свежего воздуха. В нескольких шагах от хижины уже пылал костер, и следовало попросить огня. А еще — подогреть шамьет, выпить его и насыпать в стальную флягу горячих углей для Аманды. И что-нибудь съесть было бы неплохо. Ло едва не рассмеялась: даже на пороге смерти хочется есть и согреться. А еще нестерпимо хочется посмотреть в глаза мерзавцу Дилану! Все дворянство Дорвенанта — родственники, так или иначе. Одни и те же приемы, одни и те же места для прогулок, семейные праздники… Она всегда сочувствовала Дилану, такому милому, любезному красавчику Дилану! Такому несчастно-романтичному, стойко несущему бремя семейной беды…

— Что случилось, миледи?

При всем своем весе и в сапогах с железными набойками капитан даже по каменистой земле ходил тихо, как камышовый кот. А может, это Ло была слишком погружена в свою злость.

— Что, простите?

Она мазнула взглядом по паре уже ощипанных гусиных тушек у костра, тогда как Дик вдохновенно щипал третью, и повернулась к мужу.

— У вас такое лицо, словно вы хотите кого-то убить, — непривычно подробно объяснил капитан.

— Хочу, — мрачно подтвердила Ло. — Очень. Или хотя бы… Вы не тому дали по физиономии, капитан. То есть ему тоже следовало, но…

Она помолчала, собираясь с мыслями. Рольфсон терпеливо ждал, и он имел право знать, потому что рисковал жизнью за юную храбрую глупышку Аманду, поэтому Ло продолжила:

— Вы немного ошиблись в имени, поэтому я не поняла, о ком речь. Мэрли. Ее зовут Аманда Мэрли. Она замужем за старшим в семье Мэрли, за Диланом. Эта сволочь ее не предупредил! Он ее не предупредил о семейном проклятии, понимаете!

Только теперь Ло поняла, о чем говорила Аманда. И почему так беспокоился второй клятый мерзавец, ее деверь. О да, если все обстоятельства станут известны, репутация рода изрядно подпортится. Нет ничего необычного в семейном проклятии — многие старинные рода несут то или иное. Но Мэрли перешли грань чести, не предупредив невесту и ее семью.

— Понимаю, — уронил капитан. — Он поэтому женился на фраганке? Дома все знали?

— Отлично соображаете, — хмуро подтвердила Ло. — Мэрли из Трех Дюжин; разумеется, все, кому положено, знали. Наверное, он не нашел невесту в Дорвенанте. Зато во Фрагане ему встретилась юная лейб-дворянка, красивая и состоятельная, понятия не имевшая… Барготов выродок! Мерзавец! И все остальные тоже!

Она врезала ладонью по косяку, но перчатка смягчила удар, и Ло только порывисто вздохнула.

— Пару сотен лет назад, — продолжила она уже спокойнее, — Мэрли чем-то насолили очень могущественной некромантке. И она прокляла их женщин. Всех, кто войдет в семью. С тех пор женщины старшей ветви Мэрли рожают только мальчиков, да и то не больше двух — чтобы род не пресекся, если старший сын погибнет. Эта злобная тварь никак не хотела, чтобы прямая ветвь закончилась, понимаете? А все девочки умирают во младенчестве, не доживая до года. И мальчики тоже, начиная с третьего. Снять проклятье невозможно. Я не знаю, на что эта бедняжка надеялась, но она… Капитан, она беременна. Девочкой. Целители определяют это месяца с третьего, и Аманда только тогда узнала о проклятии. Благие боги, за что… И почему она сбежала из дома именно сюда?

— Не сюда, — так же хмуро уронил капитан. — В Вольфгард. Изрядный крюк, но, если ее искали на другой дороге, это как раз умно.

— Зачем ей в Вольфгард? — поразилась Ло.

Дик закончил щипать третьего гуся, порубил тушки на куски и, нанизав их на прутья, принялся пристраивать над углями.

— Там есть святилище, — тем же отстраненным голосом сообщил капитан. — Святилище Белой Волчицы. Она может снять любое проклятье. Но просить должна женщина. И Волчица особенно милостива к тем, кто носит ребенка во чреве или кормит его грудью. Их просьбы, говорят, всегда исполняются. А остальным — как уж повезет.

— Вольфгардское святилище? — растерянно повторила Ло, оглядываясь через плечо в хижину и невольно понижая голос. — Но откуда она узнала? И неужели бросилась туда одна? В положении и с ребенком на руках? Почему не сказала мужу?

— Не знаю, миледи, — пожал плечами капитан. — Простите, я вас оставлю. Должно быть, наши едут.

Теперь уже и Ло различала цокот копыт по подмороженной земле. Напряжение, державшее ее все это время, не отпустило совсем, но стало немного легче. Теперь она очень хорошо понимала капитана, предпочитающего разговаривать с местными, имея дюжину солдат за спиной. Отличная позиция!

Отойдя от хижины на пару шагов, Рольфсон обернулся. Его лицо было совершенно серьезно, и только потому Ло не приняла его следующие слова за злую и глупую издевку. А еще потому, что капитан был совершенно не склонен к шуткам такого рода.

— Почему бы вам не помолиться Волчице, миледи? — сказал он с пугающей тяжестью. — Если эта женщина ехала к ней в надежде на милость и с полным доверием, Мать Волков может услышать просьбу.

— Молиться вольфгардской богине? — еще более растерянно возмутилась Ло. — Мне? Дорвенантке? Магичке? То есть… уже нет, но…

— Вы смешали кровь с ее прямым потомком, — невозмутимо напомнил Рольфсон. — Уж если она и может услышать кого-то на этой земле, то как раз вас.

Отвернувшись, он подошел к костру и поправил прут с мясом. Онемев от вспыхнувших в ней чувств, Ло молча поглядела в широкую спину этого невозможного человека. А на площадку перед хижиной въезжали первые всадники. Сержант Малкольм, сторожевой башней возвышающийся над рослым жеребцом, солдаты и наконец Лестер. Донельзя озабоченный, даже мрачный, и это так не вязалось с обычно приветливым лекарем, что у Ло екнуло сердце притихшим было ужасом.

* * *

— В городе серая гниль, — начал Лестер с самого главного. — Гонец сказал, пока больных дюжина, но будут еще, конечно. На их счастье, к мэтру Вайленду как раз приехали двое адептов на практику, и сам мэтр еще крепок. Тибальд закрыл крепость и вывесил карантинный флаг. У нас пока все чисто. А здесь что?

— Здесь — вот, — кивнул Эйнар в сторону мертвой вдовы. — И в хижине женщина с ребенком. Те самые, что искали. И… Лестер, она туда вошла. Моя жена…

— Баргот побери, — высказался обычно сдержанный целитель. — А это что за красавчик? Ну-ка, ну-ка…

На взгляд Эйнара, с бывшим гарвийским старостой как раз все было ясно, но Лестер так не считал. Натянув пару перчаток из тонкой кожи, он расстегнул на покойнике куртку, задрал испачканную кровью рубаху и мрачно подтвердил:

— Гниль. Смотри, пятна.

Эйнар пригляделся. Серая сыпь на груди и животе выглядела безобидно, но лекарю виднее. Вот оно что. Если горец знал, что обречен, терять ему было нечего. Паршиво… И следовало осмотреть всю деревню, но куда больше Эйнар беспокоился за тех, кто в хижине. Больная и ее ребенок притихли, а леди возилась у очага, пытаясь развести огонь. Что там пытаться-то — сухие деревяшки должны были вспыхнуть как трут, но, видно, управляться с обычным огнем леди не умела. У Эйнара руки чесались помочь, но он сдержался.

Мельком глянув на вдову, Лестер вошел в хижину, а к Эйнару подошел Малкольм. Мимоходом покосился на трупы, но расспрашивать не стал: раз капитан кого-то убил,значит, так надо. Малкольм вообще не любил говорить, отчего многие считали Верзилу глуповатым. Но не те, кто знал его так же долго, нак Эйнар.

— Возьмешь Дика, Мартина и Оуэна, пройдешь по деревне, — сказал Эйнар, не сводя глаз с хижины. — Найдите дом этого поганца, пусть Лестер посмотрит людей. А потом узнайте, кто таков и откуда. Сдается мне, это из тех перевальных молодчик. И велите местным притащить дров. Чем быстрее сожжем падаль, тем лучше.

Малкольм кивнул. Приказ он понял и подтверждать это считал излишним. Вот было бы что неясно, тогда бы спросил, а так зачем тратить слова? Гусятник уже почти разломали, сложив доски и ветки рядом с костром, но для двух трупов этого мало. Человеческая плоть горит неохотно, а боевого мага у Эйнара не было. Впрочем, даже будь леди на это способна, она была бы последней, кого Эйнар попросил бы. Он еще не забыл горячечный шепот в темноте. Ну, что там Лестер возится?

Лекарь вышел из хижины мрачный, как грозовая туча, когда Эйнар уже извелся от плохих предчувствий. Стянул перчатки и швырнул в костер, где те вспыхнули, противно завоняв.

— Плохо, — уронил он в ответ на немой вопрос Эйнара. — Жена твоя вроде здорова, но это так сразу не поймешь, надо подождать часа три-четыре. Ребенок и женщина… В крепость их везти нельзя — по дороге от тряски наверняка легочное кровотечение откроется. Разве что на носилках, но этак мы их до утра не дотащим.

— И что делать? — тихо спросил Эйнар.

— Ждать. Если к полуночи у леди Ревенгар не будет жара и пятен, значит, боги смиловались. А остальным я и помочь ничем не могу — сил не хватит. Разве что от мучений избавить…

Он виновато опустил глаза, а у Эйнара перехватило дыхание, руки сами сжались в кулаки, и опомнился он, только почувствовав боль в пальцах. Нельзя же так! Неправильно это, подло! Не должно все закончиться настолько глупо и безнадежно — грязной горской хижиной, смертельной хворью… Она не заслужила! Да, несчастная молоденькая леди и ее ребенок смерти не заслужили тоже, однако они уже обречены, а его, Эйнара, жена — пока еще нет. Но каждая минута, проведенная в проклятой хижине, может стать убийственной.

Лестер дернулся то ли остановить его, то ли что-то сказать, но Эйнар не слушал. Отмахнувшись от целителя, он рванул к хижине и встал на пороге, впервые так близко увидев темное нутро дома вдовы. Кровать с тяжело дышащей фраганкой, стол, очаг… Леди присела перед ним, не обращая внимания, что роскошная накидка метет грязный земляной пол, и упорно пыталась раздуть огонь в сложенных щепках. Щепки дымились, но загораться не желали.

Помянув демонов, его жена одним легким упругим движением встала и повернулась к нему, глянув хмуро и упрямо.

— Я никуда не уйду, — сообщила она холодно. — Мэтр Лестер был очень убедителен, не старайтесь его превзойти. Капитан, я могу хотя бы напоить их и подкинуть дров, если огонь, мать его барготову, когда-нибудь разгорится. Кстати, сделайте одолжение, велите подать сюда горящую головню. И неплохо бы послать за одеялами.

— Вы должны уйти, — сказал Эйнар безнадежно, понимая, что может, конечно, просто войти и вынести упрямицу силой.

Может быть, он даже удержит ее, помешав вернуться в хижину. И лучше не думать, чего это будет стоить ему самому, но…

— Нет, капитан, — гораздо мягче сказала леди, глядя на него с пониманием. — Я вам благодарна, честное слово. Но если я заразилась, уже ничего нельзя сделать, разве что держаться подальше от вас и ваших людей. Лестер — опытный целитель, но он слишком слабый маг. Если силы закончатся, он окажется так же беззащитен, как обычный человек. Вы же не хотите его потерять?

— Вы думаете, я предпочту потерять вас? — не выдержал Эйнар.

— Не думаю, — вздохнула леди. — Я, конечно, могу подождать эти несколько часов снаружи. Подальше от людей… Но это уже и вправду не имеет ни малейшего смысла. Здесь хотя бы ветра нет. Так что пошлите в деревню за одеялами и будем ждать.

Мысль найти и осмотреть домочадцев убитого мерзавца Лестер всецело одобрил, добавил только, что осматривать надо всю деревню, дом за домом. Что ж, лекарю виднее. Хотя Эйнар не представлял, что делать, если заболевших окажется много. Вылечить их не получится, разве что согнать в один дом побольше и не выпускать, чтоб не заражали остальных. Боги миловали, до этого дня ему ни разу не приходилось сталкиваться с тем, что Лестер называл ученым словом «эпидемио», а все остальные — попросту моровым поветрием. Тибальда однажды занесло в город, где гуляла барготова краснуха, и веселый итлиец рассказывать о том приключении не любил, при одном упоминании мгновенно мрачнея.

Но людям свое паршивое настроение показывать было нельзя, они и так боялись. Поэтому, когда Малкольм с Лестером и парой солдат ушли в деревню, Эйнар начал с того, что нашел дело остальным. Четверо пошли в дозор, наблюдать за деревней и дорогой — хватит уже незваных гостей. Двоих он отрядил за водой, да не к деревенскому источнику, а к ручью, где вода менялась постоянно и вряд ли была заражена. Еще двое отправились искать подходящее дерево, чтобы вырезать длинные крючья — прикасаться к трупам не следовало даже в перчатках. Оставшимся выпало обустраивать временный лагерь: дорезать остальных гусей, раз уж придется здесь ночевать, наломать сухого вереска для подстилок и выкопать яму, куда отправится то, что останется от тел после костра.

К хижине подходить он не запрещал, но все и так старались держаться подальше. Люди, пережившие осаду урту-томгар — а ветеранов Малкольм взял с собой почти всех, — косились в сторону развалюхи с откровенной боязнью, несколько раз Эйнар видел, как солдаты делали знаки, отвращающие зло. Что ж, нельзя было упрекать их за страх, пока он не проявлялся чем-то большим.

Так что горячих углей в найденный возле гусятника горшок он насыпал сам. Прихватил вынутую из костра головню, отнес к хижине. Леди вышла сразу. Забрала угли, высыпала в очаг, сунув туда же головешку. Только и ждавший такой подкормки огонь мигом загудел, а леди вернулась к порогу, отряхивая испачканные золой руки. Она, конечно, была в перчатках, но Эйнар помнил, что Лестер свои сжег, как только вышел из зараженного места, значит, не слишком надеялся на их защиту. Неужели она не боится?

Боится, понял он, поймав взгляд усталых светлых глаз. Но не позволяет себе сорваться, раз уж выбрала. Загоняет страх поглубже, прикрывая его обычными заботами, как сам Эйнар. Очаг вот разжечь, например… Дело пустяковое, но, похоже, для нее и вправду новое.

— Я велел принести одеял, — сказал он. — И козьего молока. А вы не хотите поесть? Сейчас гусятина дожарится.

— Хочу, — согласилась леди, так же старательно делая вид, что ничего особенного не происходит. — Пахнет весьма привлекательно! И насчет молока прекрасная мысль, капитан. Может, хотя бы малыш попьет.

С женщиной, значит, все совсем плохо. Эйнар несколько раз слышал ее мучительный кашель, долгий, хлюпающий. И больше всего боялся услышать его от той, что стояла по другую сторону порога, кутаясь в нарядную, но такую недостаточную для тепла и защиты накидку. Из-под синей шапочки, отороченной мехом, лицо леди казалось бледным до прозрачности. Светлая альва посреди грязного и опасного человеческого мира… Эйнара кольнуло дурное предчувствие, которое он торопливо постарался придушить, словно испугом мог навлечь большую, чем сейчас, беду.

— Вам еще что-нибудь нужно? — спросил он, чувствуя себя отвратительно беспомощным и неловким.

Леди не сводила с него глаз, вглядываясь удивленно, будто видела впервые.

— Какое-нибудь полено, — сказала она спокойно. — Не хочу сидеть внутри, там слишком грязно. Лучше здесь, у входа…

Эйнар поспешно кивнул. Поменьше быть в клятой хижине — это верно!

Вместо полена он притащил увесистый широкий чурбак, служивший колодой для рубки дров. Поставил у стены по ту сторону порога, чтоб была хоть какая-то защита от ветра, накрыл конской попоной почище и посуше. Леди, молча смотревшая, как он суетится, благодарно и слегка виновато улыбнулась.

— Благодарю, — сказала она просто и села, с явным удовольствием прислонившись спиной к стене.

Огонь в очаге пылал уже всерьез, и лицо леди, освещенное с обеих сторон пламенем, показалось вдруг Эйнару совсем юным. Чистая нежная кожа, голубые тени под глазами и у висков, осунувшиеся, но безупречные черты, словно высеченные резцом то ли из мрамора, то ли из кости. Почему она раньше казалась Эйнару высокомерной? Гордая, да, но ни капли надменности. Сейчас так уж точно…

Он стоял, не зная, что еще сказать и сделать, с глухим отчаянием понимая, что и сделать-то не может ничего. Легко было встать между нею и толпой горцев, прикрыв телом и оружием, как положено воину. Легко и правильно. А что сейчас? Невидимую смерть ни топором, ни кулаком не отразить. Он снова беспомощен! И не порог разделяет их, а невидимая черта обреченности, переступить которую он мог бы, но не станет, потому что каждому — своя ноша. Ему — беречь своих людей, разбираться с мертвыми и живыми горцами, добывать тепло и еду, ей — оказывать последнее милосердие только сегодня встреченной женщине. И вместе с ним, с любой стороны порога, ждать исхода страшной ночи.

— Пойду посмотрю, что там с гусем, — выдавил Эйнар и позорно сбежал к костру.

Глава 27 БЕЛАЯ ВОЛЧИЦА

Грубо тесанный камень, из которого был сложен дом вдовы, промерз так, что кое-где на стенах поблескивала изморозь. И даже очаг, в котором весело потрескивали обломки жердей, не мог наполнить низенькую комнату настоящим теплом. Так что Ло старалась держаться дальше от стен, пока ноющая спина еще позволяла. От стен, от кровати, от стола с грязной посудой… «Да от всей этой барготовой хижины следовало держаться как можно дальше с самого начала», — с усталой злостью подумала она.

Однако страх, в первые минуты сковавший почти до оцепенения, отступил, спрятался куда-то на самое дно души. Трудно бояться невидимой опасности, и, если бы не надрывный кашель Аманды, Ло больше всего страдала бы от брезгливости. В хижине было не просто грязно! Жившая в ней старуха бесспорно была безумна, потому что взгляд Ло то и дело натыкался на самые странные предметы: беспорядочно связанные пучки трав и кореньев, подвешенные над очагом крылья птиц и летучих мышей, деревяшки, расчерченные непривычного вида рунами, и даже несколько серых комков, в которых Ло с содроганием опознала то ли высушенных, то ли прокопченных жаб. Дикость какая!

Вряд ли вдова обладала истинной магической силой, но ведьмой воображала себя всерьез. А может, и был у нее слабенький дар, которого в свое время не хватило, чтобы пройти отбор в Академию. Ведь не всем, кого боги при рождении отметили, достается их истинная благосклонность; кое на кого падает лишь тень магической силы. Чуть лучше чутье, немного больше удачи… Не зря ведь старуха была местной лекаркой. И снова Ло запретила себе думать, что даже такого отблеска дара полностью лишена. Грустно и смешно: огонь пришлось разводить взятыми углями. Это ей, когда-то переливавшей из ладони в ладонь рожденное в них пламя! Нет, хватит…

Она пригляделась к рунам, вырезанным прямо на столешнице, пытаясь определить, кого из богов почитала вдова, и ничуть не удивилась, рассмотрев один и тот же повторяющийся мотив — круг, перечеркнутый косым крестом. Символ отрицания гармонии и порядка, знак Неблагого, Противника Семи и Врага мира. Проще говоря, старуха чтила Баргота. И даже не скрывалась, а ведь это святотатство, подлежащее суду Ордена и караемое смертью. Ло вздохнула. Ей представить было трудно, чтобы человек в своем уме обратился к божеству лжи, порока и насилия. Впрочем, здесь речь о здравом рассудке и не шла.

Кстати, а кого чтит ее собственный муж?! Ло впервые задумалась над этим, с удивлением поняв, что не все так просто. Она полагала, что покровитель капитана Рольфсона — Пресветлый Воин, как у любого солдата, но так ли это? Ругается ее супруг зловредными северными йотунами, поминания Баргота Ло от него ни разу не слышала… Обращался ли капитан при ней к имени Пресветлого, Ло тоже вспомнить не могла, но сегодня он совершенно серьезно советовал ей молиться Волчице. Значит ли это… Ло вздохнула, понимая, что легче и разумнее всего попросту спросить мужа, но до того ли сейчас? Что ж, если Рольфсон поклоняется Волчице, как всякий северянин и изрядная часть невийцев, это не преступление. Семеро на то и Благие, что не принуждают к вере в себя, требуя от иноверцев лишь разумного уважения. Притом брак Ло с капитаном был заключен в храме Семерых…

Она снова глянула на стол, брезгливо передернувшись. Разумеется, Баргот не может наделить своих почитателей магической силой. Незримое священное пламя, которое Благие вливают в душу и тело своих избранников при рождении, неподвластно отродью хаоса. И все рассказы о барготопоклонниках, получивших от него магию, — либо ложь, либо заблуждение несчастных. Случается, что дар дремлет в человеке долгие годы, проявляясь после тяжелой болезни, от сильного испуга или волнения. И если скрытый маг перед тем поминал Баргота, то вполне может решить, будто появлением силы обязан Неблагому. Чего еще ждать от невежественной знахарки, которая не смогла воспитать достойных сыновей, а потом едва не погубила собственную деревню?

На миг у Ло перехватило дыхание — она вспомнила рассказ ярла о маге, пытавшемся утопить северян в Руденхольме. Какое убийство непростительнее на весах богов? Тысячи врагов, пришедших на твою землю с мечом, или нескольких десятков односельчан, вся вина которых в том, что оказались беззащитны перед болезнью? И там, и там причина одна — месть. Выжигающая душу, заставляющая забыть о чести и милосердии.

«А если бы ты сама потеряла кого-то близкого? — честно спросила себя Ло. — Мелиссу, Маркуса, Ги? Разве ты не посчитала бы, что никакая цена не велика за их смерть? Разве не убивала ты все эти три года, не щадя ни себя, ни врагов? Плакала ночами, вскидывалась от кошмаров, но днем снова шла в бой… И разве не требуешь ты сейчас мести за всех, погибших в Руденхольме, разыскивая предателя?»

«Нет, — возразила она себе. — Я смогла бы остановиться вовремя! Справедливое возмездие — да, но не слепая месть. Серая гниль, вырвавшись на свободу, убила бы не только Рольфсона, но и весь гарнизон, не пощадив ни прислугу, ни детей. А Руденхольм навсегда стал бы страшнейшим позором Дорвенанта и причиной куда более страшной войны. Многие тысячи смертей за одну-две — такую цену нельзя платить!»

Она посмотрела на кровать, где Аманда впала в полузабытье, прижимая к себе ребенка, натужно и сипло дышащего. Лестер, осматривая больных, наложил легкие чары, снимающие зуд в язвах, и это уже было немалым облегчением. Но с кровавой гнилью, пожирающей легкие изнутри, он ничего не мог сделать, положившись на крошечную возможность чуда. Однако чудеса, кроме веры, требуют еще и немалых сил, это известно каждому магу. Маги к чудесам относятся практично и не имеют привычки себя обманывать.

Вздохнув, Ло попыталась сосредоточиться. Молиться Бедой Волчице? Мысль, почти непристойная для орденской магессы и дорвенантской дворянки. Нет, Семеро не разгневаются, они чужды человеческого тщеславия и обидчивости, но ведь Ло даже не знает, как это делать! Ни ритуальных формул, ни правил обращения, ни символов… Как вообще можно молиться зверю?!

Она вспомнила серебряную фибулу на плаще ярла, оскаленные золотые клыки и хищный янтарь глаз. И вот это просить о милосердии?! Да и услышит ли ее чужая богиня, подданных которой Ло истребила больше, чем настоящий волк — зайцев?

Ло стояла посреди хижины, беспомощная и готовая расплакаться от бессилия, такого же безнадежного, как тогда, рядом с умирающим Этьеном. Да, ей и раньше случалось терять соратников, и Ло, конечно, знала, что Претемная Госпожа милостива: очистив и излечив душу в своих садах, она вернет ее обратно на землю в новом теле… Проклятье! Это все равно неправильно!

Она прикусила губу изнутри, и быстрая резкая боль привычно помогла прийти в себя. Молиться? Хорошо, она просто попробует. Нет бесчестия в том, чтобы просить милосердия даже у врага, если просишь не для себя. И к Барготу неуверенность и страх!

…То ли через полчаса, то ли еще позже Ло очнулась посреди хижины, чувствуя себя обессиленной, как после полного слива ресурса. Ее знобило, руки дрожали, а ноги налились свинцом. Перед глазами летали белые мошки, и в первый миг Ло подумала, что пошел снег, но ошиблась. Просто потеря силы… Нет, и даже не силы, она ведь больше не маг. Обычных человеческих сил, уходящих от голода, усталости и напряжения. Все впустую.

Фраганка, на которую со стыдом покосилась Ло, дремала, сипло и тяжело дыша, малыш, осунувшийся и с мокрыми волосенками, приник к ней, глядя на Ло удивительно осмысленно. Так, словно понимал, что происходит… А она ничего не могла сделать!

Впервые в жизни Ло пожалела, что родилась боевым магом. Ну почему ей не достался дар целителя?! Она бы сейчас отдала все, вывернулась наизнанку, лишь бы помочь!

Не в силах больше смотреть в тоскливые, голубые, словно у молочного котенка, глаза, Ло сбежала к порогу хижины Опустилась на принесенный капитаном пень, привалилась к стене, наплевав на холод, обняла себя руками за плечи И подняла голову, только когда рядом вырос знакомый силуэт, от которого повеяло неприлично вкусным запахом жареного мяса.

— Благодарю, капитан, — старательно улыбнулась Ло. — Я что-то не голодна.

Про себя же подумала, что вот сейчас бы с наслаждением хлебнула горячего шамьета. А еще лучше — карвейна! Крепкого, чтоб дух вышибало! И плевать, что леди не пьют подобное, — какая из нее леди? Еще хуже, чем магичка.

* * *

— Поешьте хоть немного, — упрямо сказал Эйнар. — Иначе свалитесь.

К его удивлению, леди послушно взяла прут с мясом и пару лепешек, уложенных на оказавшуюся у запасливого Лестера тарелку. Наверное, сил упираться и спорить у магички просто не осталось. «Бывшей магички, — напомнил себе Эйнар. — Хотя какая сейчас разница? Не сказать ведь даже, что она водила тебя за нос, — ты сам ни разу не задал ей прямого вопроса. Про перстень вот спросил, так леди сказала правду, что оставила его в столице. Теперь понятно почему. Легко ли человеку, лишившемуся рук, смотреть на меч, с которым не расставался всю жизнь?»

А Нэнси, значит, соврала, паршивка, насчет заколдованной двери… И опять же — какая разница? Если леди завтра уедет в крепость живая и здоровая… Эйнар едва не поклялся, что все между ними будет иначе, но поспешно себя оборвал: боги слишком любят шутить с человеческими клятвами. У него ведь там еще морок притаился, будто гадюка в постели. Но это все потом, пусть только сейчас обойдется!

— А что в деревне? — поинтересовалась его жена, постепенно входя во вкус и принимаясь за второй кусок мяса.

— Чисто, — отозвался Эйнар.

— Хорошая новость.

Она задумчиво посмотрела на очередной кусок, истекающий золотистым жирком, и Эйнар поспешно сказал:

— Я вам сейчас горячего принесу попить.

Сходил к костру, нацедил из котелка отвара журавлинки. Здесь, в Дорвенанте, ее мало знают, а вот в Невии пьют каждый день, считая первым средством от любого нездоровья. Знакомый серо-зеленый кустик Эйнар приметил, когда проверял караул на дороге, на обратном пути сорвал и, растерев жесткую траву между ладонями, чтобы быстрее пустила сок, велел заварить.

На кружку, исходящую душистым паром, леди глянула с удивлением, но отпила и даже прищурилась по-кошачьи от удовольствия.

— Хорошо-то как… — выдохнула и сделала еще пару глотков. — А молоко?

— Сейчас будет, — кивнул Эйнар.

Она пила журавлинку, прислонившись спиной к дверному косяку, а Эйнар с угрюмой злостью думал, что во всем случившемся изрядно виноват сам. Конечно, казнить Вальдонию следом за ее сыновьями-разбойниками было несправедливо, но уж перетряхнуть деревню и найти случайно уцелевших «перевальных братьев» он мог. И, как знать, не поддерживай эти двое друг в друге взаимный пожар ненависти, может, вдова и не решилась бы на такое страшное дело?

Убитого Эйнаром мерзавца звали Хассеном. Он пришел вместе с остальными дезертирами и быстро стал правой рукой главаря.

В деревне Хассен нашел себе молодую вдову с парой ребятишек, для которой новый муж стал подарком богов. Так и жил, деля время между новой семьей и разбоями. Женщина ничего плохого в промысле богоданного мужа не видела, ведь к ее детям и к ней самой он был ласков и щедр, а что грабил и убивал чужаков — так на то они и чужие, законная добыча, почти дичь. В деревне Хассен и ночевал в тот день, когда погибла банда. Местные его не выдали — для них выбор между «своим» разбойником и «чужим» капитаном был прост и понятен: если Хассена повесят, кто будет кормить его семью?

Как рассказала Лестеру рыдающая дважды вдова, к Вальдонии Хассен заглядывал часто: помогал ей по хозяйству, а она варила ему дурманную травяную жвачку. Но вчера вернулся сам не свой. Швырял вещи, разогнал кинувшихся к нему детей. А жене велел собирать самое необходимое и уходить, да не в ближний городок, а подальше, в сторону Дайхольма. Женщина, прожившая в Гарвии всю жизнь, перепугалась, но спорить с мужем не стала. Может, он жвачки своей перебрал, так проспится и отойдет. Но Хассен впервые не лег с ней и вообще пальцем больше не коснулся, а утром…

Что было утром, Эйнар и сам знал. И теперь понимал, с чего мерзавец так осмелел: терять ему было нечего, а тут такой случай и отомстить, и погулять напоследок. Что ж, этот счет закрыт, и благодарение богам, что зараза не успела перейти ни на кого в деревне.

Леди допила журавлинку и снова откинулась на стену, не жалея нарядной накидки. Йотуны с ней, с накидкой, но спину не застудила бы.

— Знаете, — сказала она, держа опустевшую кружку, словно грея об нее пальцы, — у меня ничего не вышло. Я пыталась, честное слово, но… Волчица не слышит меня.

Она вздохнула и прикрыла глаза, а Эйнару в сердце будто вошел терновый шип: показалось, что и без того всегда бледная кожа магички по-особенному светла — мертвенной призрачной белизной. Глупости, конечно, просто свет так упал, но… Он с беспомощной злостью снова подумал о богах, которым дела нету до человеческих бед.

— Расскажите что-нибудь, капитан, — попросила вдруг леди. — Что-нибудь хорошее. Ведь случалось у вас в жизни что-то забавное?

Забавное? Почти все смешное и хорошее в жизни Эйнара было связано с Мари, но даже у него хватило ума сообразить, что не дело сейчас рассказывать измученной женщине про другую, пусть и не соперницу. Да и про Волчью Сотню особо язык не распустишь — это не для женских ушей. Однако отказать в просьбе нельзя. Эйнар сейчас руку бы дал себе сломать, лишь бы хоть как-то отвлечь жену и дотянуть до полуночи.

— Я не слишком хороший рассказчик, — предупредил он, вспомнив наконец подходящую историю.

Леди решительно кивнула, открыв глаза, и Эйнар обреченно вздохнул, привалившись к дверному косяку плечом.

…Рота, в которую он завербовался, едва попав в Дорвенант, стояла в деревне вроде Гарвии, но на равнине. Мари с маленькой Тильдой осталась в ближайшем городе, а Эйнар тогда ничего не понимал в дорвенантской армии, иначе выбрал бы другое место службы. Нет, рота была неплоха, но полк собирались расформировывать… В общем, и солдаты, и офицеры пребывали в унынии и безделье.

Эйнара, несмотря на возраст, принятого сержантом, определили на постой к тихой одинокой старушке. Бездетная вдова держала коз, вязала пуховые шали и немного приторговывала травками…

— Что-то мне это напоминает, — пробормотала леди, кинув взгляд внутрь хижины.

— Она была очень порядочная женщина, — возразил Эйнар.

…Козьим молоком и сыром господина сержанта она угощала от души, и Эйнар, соскучившийся по домашней еде, блаженствовал. Его не смущало даже, что соседи на старушку косились с откровенной неприязнью, частенько поминая ей вслед барготово семя. Старушка только улыбалась виновато и трепала по холке вечно бегающую за ней пеструю рогатую козу.

Так прошла пара недель, Эйнар на мече поклялся бы, что его хозяйка — смирнейшая и богобоязненная женщина. И, когда однажды в деревянные ставни чистого ухоженного домика полетели камни, выскочил на крыльцо в одном исподнем, собравшись поймать сорванцов и надрать уши.

Выскочил — и опешил.

— Барготово отродье! — орала крепкая тетка, предводительствующая толпой человек в двадцать. — Нечисть проклятая! А ну иди сюда, дрянь такая, я тебе ноги повыдергиваю и шею узлом сверну.

На Эйнара тетка поглядывала мрачно, но без испуга, видно, считая себя в своем праве.

— Да что ж такое, житья нет никому! — визгливо поддержали ее из толпы. — Опять из-за этой погани у моей Милавы молоко пропало! Все вымя в синяках!

— А белье! Кто белье прямо с веревки ворует, а? У-у-у-у, паскуда мерзкая!

— Ведьма, как есть ведьма! По крышам ночами скачет — они аж трещат! Как-то выглянула: луна полная — и эта гадина прямо по коньку бежит!

Старушка, отважно вышедшая вслед за Эйнаром на крыльцо, пыталась что-то пролепетать, но ей и слова не давали сказать.

— А у моей невестки ребенок рябой родился! Это она сглазила, тварь! Встретила на дороге за три дня до родов и ка-а-ак зыркнет! А глаз дурной, желтый да косит! У ребенка пятно на темечке и глаза косые! От нее все, проклятой, от нее, мерзавки!

— Собаку цепную извела, пес из будки выйти боится!

— Родник копытами истыкала да испоганила, вода дерьмом воняет!

— А ночами-то! А ночами! Вы посмотрите в ее глаза бесстыжие! Она ж ночами мужиков на улице ловит да непотребное творит! Ка-а-ак догонит! Ка-а-ак даст! Мой-то из трактира замучился уж огородами ходить! Как с ней встретится, так бежать, а она следом, дрянь такая!

На последнем обвинении Эйнар не выдержал. Представить старушку ловящей по ночам мужиков у него не получалось, будь она хоть сто раз ведьмой. Впрочем, как и скачущей по крышам.

— Да что вы говорите, люди! — попытался он образумить толпу. — Ну какая она вам ведьма? Тихая, смирная…

— Тихая?! Смирная?! Молчи уж, солдат! Ума у тебя нет, что говоришь такое!

— Прибить заразу! Зарезать и шкуру снять! Отдавай ее нам, житья нету ни взрослым, ни детям, слышишь?

— Белье мое, белье! Две простыни, что свекровь на свадьбу подарила!

— Колодец испоганила!

— Крыши потоптала!

— Простыни! И одеяло шерстяное, новое!

— Муж мой! Муж с синяками ходит! Прям на этом самом месте, что не сесть!

— И вымя у Милавы попортила! А огород потравила? Ни былинки ведь не осталось! Капуста моя…

— Молчать! — заорал Эйнар, чувствуя, что еще вот-вот — толпа качнется, а он даже без оружия, — и случится страшное. — Молчать, говорю, сто йотунов вам навстречу и мать их следом!

Он обернулся на старуху. Сердце сжалось от жалости: по ее морщинистым щекам текли слезы. Нет, что-то здесь было не так! За все время Эйнар от нее слова худого ни о ком не слышал. Да и ночью она никуда не шастала — он бы заметил. Бред какой-то!

— Простите, люди! — взмолилась старуха, кланяясь в пояс. — Не со зла ведь! Молоденькая она, резвая! А простыни я верну. И вымя Милаве полечу. Запирать ночами буду накрепко, не выйдет больше. Старая я, куда мне углядеть…

Молоденькая? Резвая? Так речь не о старухе, не с нее собирались содрать шкуру? Испоганенный колодец, украденные простыни, вымя, огороды и испорченный цепной пес… Эйнар ничего не понимал!

— Вот она, тварь! — истошно заорала тетка, вытянув руку куда-то к сараю, из которого утром пастушок, как обычно, забрал коз на выпас. — Вот! Вернулась потихоньку — и опять!

— Полотенце! — взвыла молодая деваха. — Мое полотенце! Только сушить повесила!

На крыше козлятника, добротной, в полтора человеческих роста от земли, гордо стояла пестрая бабкина коза, дожевывая белое вышитое полотенце. Местная ведьма и, несомненно, то еще барготово семя…

Леди смеялась взахлеб. Негромко, искренне, аж всхлипывая, и Эйнар от всей души пожалел, что не умеет балагурить, как Тибо, плести словесные кружева, спутывая ими страх и отчаянье, словно сетью. Вот сейчас бы пригодилось…

— Ох, благодарю, — сказала она, наконец, просмеявщись. — Прелесть какая! И что же, пестрой ведьме так все и сошло?

— Не знаю, — пожал плечами Эйнар. — В тот раз — да, а через три дня нас сняли с постоя и отправили в Дайхольм. Там я и завербовался в гарнизон. Тибальд подсказал, мы с ним как раз познакомились.

— Хотела бы я встречаться только с такими ведьмами, — вздохнула леди, поднимаясь. — Еще раз благодарю, капитан. Надеюсь, вы мне потом расскажете еще что-нибудь?

Эйнар молча кивнул, проглотив обещание. Пусть только вернется в крепость — он непременно расскажет, даже если придется просить истории у Тибо. У нее красивый смех, оказывается. Чистый и звонкий. А еще, смеясь, она словно светится изнутри. Не надменная Снежная Дева, даже не высокомерная леди-магичка, а просто юная женщина. Боги, ей же в самом деле на десять лет меньше, чем Эйнару! Двадцать шесть, из которых три с лишним года украла война.

Синяя накидка в свете очага казалась почти черной, но Эйнар помнил, что леди к лицу этот цвет под дневным солнцем. И на лошади она сидит как влитая, глянуть приятно. Даже не просто приятно, йотуны бы побрали два года воздержания… Но разве об этом сейчас следует думать? Слишком дорого им может обойтись этот миг неожиданной близости, слишком страшные тени стоят за спиной в темноте.

* * *

Чего-чего, а такого Ло не ожидала. У капитана, оказывается, есть чувство смешного! Он, правда, рассказывал серьезно, но ирония все равно сквозила в каждом слове, будто нынешний Эйнар слегка и беззлобно подтрунивал над тем, молодым. Умение посмеяться над собой — редчайшее качество и оттого особенно драгоценное! Оно безумно нравилось ей в Маркусе и Гилберте, но Рольфсон… Вот почему он раньше не был с ней таким? Заботливым, спокойным, слегка насмешливым… Почему нужно было оказаться на краю смерти, чтобы из оболочки Кирпича проглянул интересный мужчина? Обидно как…

С другой стороны, а много ли можно насчитать дней, когда они с мужем не цапались, будто кошка с собакой? Если бы капитан попытался тогда проявить заботу, можно не сомневаться, Ло первая бы ощетинилась иголками.

Она подкинула в огонь последние обломки жердей и вспомнила, что надо забрать молоко. Правда, Аманда с ребенком спят, вряд ли стоит их будить. Ло подошла, пригляделась, стараясь не коснуться края постели. Сон был больше похож на лихорадочное забытье, иногда малыш покашливал с бульканьем и хрипами. Третий день. Неужели можно это пережить?!

Лестер думает, что нет. Ло знала почти непроницаемый, но все равно отдающий сочувствием взгляд профессиональных целителей. Насмотрелась и во время войны, и потом в лазарете. Да, леди, мы сделаем все, что возможно. Конечно, чудеса бывают. О, несомненно, надежда есть! А потом — клятое заражение крови, или пробитая артерия, или маленькая острая дрянь под сердцем… и у Ордена еще на несколько магов меньше. Они до последнего говорили Тимоти Дорсу, что надежда есть! Еще чуть-чуть, и ведьмачье проклятье удастся снять! Тимми умер, считая, что непременно выздоровеет. С Ло у них так не получилось, она выжала правду. И сбежала, прекрасно понимая, что помочь ей не смогут, а стать еще одним экспонатом, к которому водят адептов зеленого факультета, — да идите вы к Барготу!

«А ведь быть целителем гораздо страшнее, чем боевым магом, — подумалось ей. — В бою самое ужасное — подвести своих. Ну и еще в плен попадать не стоит. Но там об этом не думаешь. А целитель должен смотреть в глаза обреченных и лгать, что все хорошо. Убедительно лгать! Бр-р-р-р…»

Ей трезво подумалось, что она ведь и сама может вскоре оказаться на месте Аманды. И тогда… Нет, Ло не боялась смерти, она слишком насмотрелась на работу Маркуса и точно знала, что душа просто уходит за грань, продолжая путь. Но оставить Мелиссу, не выполнить долг перед убитыми братьями и сестрами по Ордену? Вот чего она истово не хотела, зная, что будет сопротивляться до последнего.

И, как назло, тут же захотелось кашлянуть. Поднеся руку ко рту, Ло спрятала предательский звук, испугавшись: неужели начинается? Но ведь жара нет… Да просто здесь холодно и воняет! Не только закашляешься, можно и в обморок упасть!

Мгновенный страх смыло волной злости. Она смотрела на умирающую фраганку, на ребенка у ее груди и мягкий холмик пониже талии, только-только обрисовывающий женское чрево… И яростно ненавидела нелепую судьбу, которая свела храбрую девочку со смертью так рано. Да, люди каждый день умирают до срока! Тонут, ломают шеи, болеют или падают от ножа в темном переулке… И каждый раз это нелепо, неправильно, несправедливо! Но Ло привыкла видеть смерть на войне, когда она скалится железом, огнем и ведмачьими чарами, а вот так, в постели, безнадежно и беспощадно…

«Помоги ей! — закричала она где-то глубоко внутри, с болью и кровью выдирая каждое слово, как вырезают стрелу из раны. — Помоги, слышишь?! Если ты в самом деле богиня, если ты существуешь и не глуха, не смей оставаться в стороне! Она верила тебе, она к тебе шла, она надеялась, что ты спасешь ее детей! Не смей молчать, Волчица!»

Слезы катились по щекам, дыхание перехватило, и наяву Ло не могла бы продавить через сухое горло ни звука, на плечи ее легла невидимая чудовищная тяжесть, от которой подгибались ноги и темнело в глазах, но она продолжала кричать, а когда кончились слова, истошно и беззвучно завыла всей своей сутью, выкрикивая злое, бешеное, не мольбу, а приказ, продираясь через время, пространство и еще что-то, недоступное человеческому сознанию.

И в какой-то момент мир сдвинулся. Ло вдруг поняла, что стоит не посреди грязной темной хижины, а в зимнем лесу, сияющем пышными сугробами и наледью на низко свисающих ветках. В черном ночном небе куском хрусталя висела идеально круглая луна, окруженная кровавым ореолом, и темные деревья сверкали в ее свете россыпью алмазно острых разноцветных бликов. Тишина, тьма, холод… А потом тени шевельнулись, укладываясь к огромным мягким лапам, и перед Ло встала белоснежная волчица выше любого человека, так что Ло снизу, задрав голову, взглянула в человеческие глаза на звериной морде. Почти человеческие: ярко-синие, источающие ровный призрачный свет, но с волчьим узким зрачком.

Злость вытеснила страх, не позволяя бояться, но все-таки Ло замерла, в восторженном то ли ужасе, то ли вдохновении глядя на сияющего божественного зверя.

— Что ж, дитя, ты звала — и зов твой услышан. Говори же…

Пасть Волчицы не шевелилась, слова сами собой рождались внутри Ло, отдаваясь дрожью во всем теле. И тяжесть, сдавившая ее грудь, никуда не делась, но, когда Ло открыла рот, пытаясь заговорить, ее голос прозвучал в ледяной тишине волшебного леса будто сам по себе.

— Помоги им… Я прошу прощения за дерзость, Госпожа, — спохватилась Ло, краешком затуманенного сознания понимая, что могла разгневать божество непочтительностью. — Я не знала, как призвать тебя почтительно и правильно…

— Меня зовут сердцем, — беззвучно вымолвила Волчица. — И, если ты услышана, все было верно. Так ты просишь за эту женщину и ее детей? Кто она тебе? Родная кровь? Между вами давняя дружба или долг?

— Ничего такого, — честно сказала Ло. — Я увидела ее сегодня впервые. Но она ехала к тебе, она надеялась на твою милость! Ты же видишь, ее ребенок проклят, и второй, в утробе, тоже. А теперь они все умирают…

— Я не помогаю слабым, дитя, — прервала ее Волчица. — Участь слабых — смерть, чтобы могли выжить сильные. Заяц — пища для волка, но и волк может стать пищей. Она слаба, значит, она умрет.

— Нет! — возразила Ло. — Она храбрая и сильная! Но человек не может бороться с этой болезнью! Серая гниль убивает даже самых сильных! Она не знает справедливости и уважения к силе.

— Справедливости нет, — ясно и ровно вымолвила Волчица, и каждое ее слово падало на плечи Ло, сильнее пригибая к земле страшной тяжестью. — Нет справедливости, кроме смерти, что приходит за всеми. Болезнь так же справедлива, как холод, голод или зубы хищника. Она убивает тех, кому суждено умереть. Оставь эту женщину ее судьбе. Разве тебе не следует просить за себя, дитя? Разве нет у тебя своих нужд?

— Помоги ей, — упрямо повторила Ло.

— Она не из моего народа, — последовал терпеливо безразличный ответ. — И хватит о ней.

— Не хватит! Я породнилась с твоим народом, и я прошу о ней! Твой народ в долгу передо мной! — выпалила Ло, в отчаянии вспомнив слова ярла. — Да, я убила многих из них! Но спасла — больше! Разве вода Руденхольма была справедлива? В ней не выжил бы никто: ни слабый, ни сильный! Я спасла их, а ведь мы тогда были врагами!

— Что ж, это верно, — помолчав, признала Волчица, и Ло показалось, что на звериной морде мелькнула чисто человеческая задумчивость. — Я признаю этот долг, дитя. Ты имеешь право просить, но проси мудро, потому что я исполню лишь одно желание. Одно желание за твою жизнь, которой ты рисковала.

— Желание? Одно?

Ло облизнула губы, пересохшие, словно вокруг был не зимний лес, а полдень где-нибудь в Итлии.

— Одно, — подтвердила Волчица. — Хочешь, я заберу злое железо из-под сердца? Хочешь, заново пущу огонь силы по выжженному руслу твоего тела? Выбирай, дитя. Ради твоей стойкости в ту ночь и ради крови моего потомка в твоих жилах…

Тяжелая тугая тишина опустилась на лес, ни одна ветка не шевелилась в нем, ни птица, ни зверь не нарушали случайным движением страшное безмолвие. Волчица молчала, и Ло поняла, что все слова сказаны. Чудо, о котором она безнадежно молила Семеро Благих, оказалось совсем рядом, только руку протяни. Вот оно, в звериных зрачках синих волчьих глаз, нечеловечески мудром и жестоком взгляде богини более древней, чем весь людской род. И можно выбрать, и станет по ее, Ло, слову и желанию… Магия! Или жизнь? Невозможный выбор для любого обычного человека, но не для нее, не мыслящей себе жизни без пламени силы внутри! Что жизнь без магии?! Сколько бы ни было ее отпущено, вся она — сухой пепел, горечью тающий на губах.

Ло глубоко вдохнула, отбрасывая колебания. Отказаться от магии — предать себя. А жизнь… С ней, словно на войне, как повезет! Она уже открыла рот, чтобы сказать, с пьянящей радостью предвкушая знакомое ощущение течения силы… И осеклась. Здесь, в дивном лесу, не было никого, кроме Волчицы и Ло, поэтому мысль об оставшейся где-то далеко фраганке показалась нелепой и странной. Она же все равно обречена! Волчица права: выживают сильные. Ло хотела ее спасти, но не получилось. Нельзя же, в самом деле, отказаться от единственной мечты и смысла жизни ради чужой девчонки…

Она едва не застонала от пронзительной обиды и злости, сбрасывая наваждение. Волчица терпеливо ждала, не шевелясь, как огромная мраморная статуя, и даже подобие ветерка не колыхало мягкую длинную шерсть.

— Нет… — прошептала Ло, ненавидя и себя, и Аманду. — Нет, помоги им. Спаси их, вот мое желание…

Хотелось плакать, но глаза были сухи: зимняя стынь мира Волчицы выжгла саму возможность слез. И Ло только моргала, упорно пытаясь сквозь радужную пелену разглядеть взгляд вольфгардской богини.

— Зачем тебе это? — мягко и почти сочувственно спросила Волчица. — Твое сердце молит о другом. Что тебе до них?

— Я не могу… — прошептала Ло. — Как я буду жить, зная, что могла их спасти — и не спасла? Да, мое сердце просит иного. Но кроме сердца у меня есть разум. И честь. Я давала клятву…

— Ты больше не воин, — так же нежно напомнила Волчица. — Ты даже не маг, дитя, все клятвы разорваны и сожжены вместе с твоей силой. Подумай о себе. Жизнь прекрасна. Возьми мой дар, и сможешь радоваться ей еще долго.

— Нет, — с трудом выдохнула Ло, изнемогая от ледяной тоски. — Я выбрала. Ты права, и я, может, еще пожалею… Наверняка пожалею. Но магом и воином человека делает не сила. Я клялась Ордену, своему богу и себе. Пусть Орден и Пресветлый забыли, но я помню. Я училась прилежно, я жила честно. И я все еще способна и вправе умереть доблестно. Спаси их, Госпожа. Я не хочу жить, зная, что ценой за это стала их смерть.

Тишина длилась, кажется, целую вечность. Ло тонула в синем, как самое ясное летнее небо, сиянии, вдруг показавшемся теплым и уютным. Внутри было пусто, надежда ушла, но взамен пришел холодный покой правильности происходящего.

— Воистину, мой волчонок верно выбрал сестру, — ясно прозвучал голос Волчицы, заполняя собой весь мир. — Я буду поглядывать на тебя. Кто знает, чем еще ты меня удивишь? Но выбор сделан, цена велика и уплачена сполна. Ты останешься с тем же, с чем пришла ко мне, не больше и не меньше. Женщина и все ее дети будут жить. Свободные от любого бремени, будь то болезнь или проклятье… Прощай, дерзкое дитя. И помни: справедливости нет. Есть только сила, что на время отодвигает смерть, и выбор, который каждый делает сам.

— Благодарю, Госпожа, — прошептала Ло, чувствуя, как мир кружится беспросветно густой метелью. — Но справедливость — это и есть выбор… Ее нет, но мы выбираем ее и создаем сами. И она есть, пока у нас хватает на это сил…

Слова улетали и терялись в снежной круговерти, но Ло знала, что Волчица слышит ее. Древняя, жестокая и мудрая, но вечно юная, как сама жизнь…

А потом мир ударил последним тугим порывом ледяного ветра, Ло едва удержалась на ногах, покачнулась… Вокруг оказалась та же хижина, только озаренная холодным бело-синим светом. Ло видела, как в потоках этого света мерцает изумленное лицо фраганки, как беззвучно открывает ротик ее сын, с мордашки которого исчезают, будто смытые, корочки струпьев и язвы, как Аманда дышит полной грудью, широко распахнув глаза и ловя ртом упоительную морозную свежесть… И как медленно, будто во сне, влетает в хижину Эйнар Рольфсон с неизменным топором наизготовку. Она успела улыбнуться ему, пытаясь сказать, что все хорошо и теперь таким и останется, но язык не слушался, ноги окончательно предали, и Ло свалилась на руки подхватившему ее капитану.

Глава 28 СЛОМАННЫЕ КРЫЛЬЯ

Обратный путь Ло почти не запомнила. Она вообще мало что понимала, когда капитан вынес ее из хижины: перед глазами стояло белое зарево, льющееся неизвестно откуда. В нем было не жарко и не холодно, а морозно и свежо, как бывает после снегопада. Руки и ноги Ло налились приятной теплой тяжестью, и она шага бы сама не сделала, так что требовать от капитана, чтобы тот ее отпустил, не стала. Оказывается, слабость очень способствует благоразумию.

Вокруг суетились люди Рольфсона, выполняя его приказы, щедро сдобренные поминанием йотунов, утбурдов и прочей северной нечисти. Аманду и ребенка осмотрел Лестер, и Ло слышала изумленную радость в голосе старого целителя, когда он докладывал,что гниль исчезла бесследно. А белое пламя все плясало внутри хижины. Потом, излившись наружу, оно прокатилось по поляне перед домом вдовы и на несколько мгновений взметнулось вокруг каждого человека. Облизало топор и перчатки Рольфсона, накидку и сапоги Ло, копыта лошадей… И белыми змейками уплыло в ночь, постепенно рассеиваясь.

— Огонь уничтожает заразу, — восхищенно сказал Лестер, первым сообразивший, что это значит, и добавил что-то мудреное и целительское о дезинфекции. — Капитан, я уверен, что опасность миновала! Сами посмотрите…

— Слава Пресветлому, — буркнул Рольфсон, держа Ло так, словно она весила не больше кошки, и тут же поправился: — То есть слава Госпоже Волчице… Возвращаемся!

Уставшая настолько, что язык не ворочался, Ло безучастно глядела, как жеребца капитана расседлали и покрыли сложенным плащом, обвязав его ремнями.

— Поедете со мной, миледи, — сообщил Рольфсон, передавая ее Малкольму, и с высокого камня вскочил на коня, а затем принял Ло из рук великана-сержанта, посадив ее перед собой. — Дик, возьмешь леди Мэрли к себе. Лестер, что с ребенком?

— Спит как сурок, — отозвался целитель. — И бедная девочка тоже. Капитан, может, подождем утра? Дорога заледенела…

— Ничего, лошади хорошо кованы, — сказал Рольфсон, которого Ло слышала будто сквозь сон. — А к утру пойдет снег. Женщинам нужно в тепло. Миледи? Миледи, как вы себя чувствуете?

— За-а-амечательно, — зевнула Ло и окончательно погрузилась в дремоту, бессовестно наплевав на все и откинувшись Рольфсону на грудь.

Сквозь сон она чувствовала, как поверх накидки ее кутают в пару принесенных из деревни одеял — вот они и пригодились. Толстая шерстяная ткань пахла кислой овчиной и дымом, но Ло и так пропиталась вонью хижины, а в одеялах ей сразу стало тепло.

Потом она слышала стук копыт по подмороженной дороге, жеребец капитана шел ровно и мягко, так что Ло укачало, будто ребенка в колыбели. Вокруг была темнота, только впереди ночной мрак слегка рассеивало пламя факела, который держал кто-то из солдат, освещая путь. Рольфсон сидел в седле неподвижный, как скала, широкий и твердый, его рука обнимала Ло, а плечо оказалось как раз в нужном месте, чтобы положить на него голову… «Должна же быть хоть какая-то польза от широких плеч мужа? — рассудила Ло в краткий миг пробуждения. — Коня, правда, жаль: нелегко ему с таким грузом…»

Потом она все-таки уснула. И проснулась, словно от толчка, когда конь остановился, фыркнув.

— Все хорошо, миледи, — негромко успокоил ее Рольфсон, почувствовав, как Ло шевельнулась. — У Дика конь засбоил, сейчас пересядет на свежего, и поедем дальше. Вы не замерзли?

— Нет, — сказала чистую правду Ло. — И даже выспалась, кажется. Эйнар… капитан, — поправилась она, — вы ее видели? Видели Волчицу?

— Я видел свет, — помолчав, ответил Рольфсон. — Белый холодный свет, как днем в сильную метель. И тень в нем… Мне показалось, что этот свет вас обожжет — такой он был яркий. А тень — огромная. И когда она уходила, меня будто мехом по лицу мазнуло. Знаете, как собака, играя, вильнула хвостом. Если бывают собаки ростом выше лошади.

— Да, она такая, — расслабленно согласилась Ло. — Страшная и красивая… Жаль, что вы ее не видели. Она забрала меня в свой лес, представляете? Лес, которого нет в нашем мире. Такой же красивый и страшный, как она.

— Чем вы заплатили ей за помощь, миледи? — спросил капитан. — Боги ничего не делают просто так.

Копыта снова мерно цокали по камням и промерзшей грязи, а руки, обнимавшие Ло, были такими твердыми и надежными, что она почувствовала себя совсем маленькой и беспомощной. Странное ощущение, но Ло не назвала бы его неприятным, потому что никакой опасности не чувствовала. И врать капитану она не собиралась, просто не знала, как сказать о сделанном выборе. Начни объяснять — и придется говорить не только об утраченной магии, но и об осколке, а Ло меньше всего хотела чужой бесполезной жалости.

— Тем, чего у меня и так не было, — сказала она наконец, не солгав, но и не выдав всю правду. — Надеждой, что все станет по-прежнему.

— Надеждой… — повторил Рольфсон, а потом, подумав, тихо спросил, безошибочно попав в едва затянувшуюся душевную рану Ло: — Она могла вернуть вам магию?

— Могла, — тускло согласилась Ло, радуясь, что капитан знает только об этом. — Однако позволила попросить только что-то одно. Я выбрала жизнь для Аманды и детей. Но, боюсь, я слишком себялюбива, чтобы радоваться собственному выбору.

— Да уж, себялюбивы…

Капитан замолчал, поправив одеяло на Ло, и она почувствовала, что все-таки замерзла. Не сильно, но неприятно. Щеки и нос щиплет холодный воздух, и ноги в сапогах застыли.

— Может, ваша сила когда-нибудь вернется? — спросил Рольфсон, и Ло закусила губу, чтоб не ответить грубостью.

Он не понимает, просто не понимает, как больно делает глупыми вопросами и еще более глупым сочувствием, которым так полон его голос. Никто из профанов не может понять, каково лишиться магии.

— Это сломанные крылья могут зажить, а отрубленные не вырастают, — сказала она все-таки слишком резко и с невольно прорвавшейся в слова горечью. — И давайте не будем больше об этом.

— Хорошо, — был спокойный тяжелый ответ. — Простите. Но главное, что вы все-таки живы.

К счастью, он все-таки замолчал, и Ло, тоже молча, признала, что Рольфсон по-своему прав. Да, можно жить и без крыльев. Или без рук, без ног, слепым и глухим… Именно так вольфгардцы поступали с взятыми в плен некромантами. Боевиков северяне казнили мучительно, но сразу, однако убить некроманта означает заполучить в преследователи злобный и очень сильный призрак, одержимый жаждой мести. Этого, правда, можно избежать, если темный мастер будет умирать медленно, исчерпав все силы. Или быстро, но истратив остаток магии на легкую смерть. Поэтому некромантам, имевшим несчастье достаться врагам живыми, отрубали конечности, остановив кровь, выкалывали глаза и отрезали язык, а потом оставляли умирать.

Разумеется, ведьмаков, попади они в плен живьем, тоже не ждало ничего хорошего. Ло посчастливилось: она никогда не видела таких трупов ни с одной, ни с другой стороны, но слухи о них ходили, и Маркусу как-то пришлось ее успокаивать, что он, Избранный Смерти, уж точно может уйти к своей госпоже, когда пожелает.

«Да, твоя участь еще не из худших, — напомнила себе Ло. — Ты жива и можешь прожить достаточно долго, если повезет. Ты не осталась калекой, потеряв руку или ногу, не изуродована, как Стефан Бастельеро, один из кузенов Маркуса, служивший боевым магом в егерском полку. Ты лишилась магии, но большинство людей и так живет без нее. Глупо и постыдно жалеть о том, что выбрала сама».

— Уже видны крепостные огни, — тихо сказал Рольфсон, снова поправляя норовящее сползти одеяло. — Мне жаль, что моя просьба обернулась для вас такими неприятностями…

— А мне — нет, — упрямо отозвалась Ло, снова зевнув. — Мы спасли Аманду, капитан. И ее детей. Волчица сказала, что избавит их от проклятья. Понимаете, что это значит? Проклятье Мэрли прервется, и дети больше не будут умирать. Разве это не стоило риска?

— Вам виднее, миледи, — согласился Рольфсон, и Ло показалось, что его голос потеплел.

Она повернула голову, вглядываясь в ночь, и действительно различила огни на сторожевой башне. Драконий Зуб был совсем близко, и на миг Ло охватило чувство, что вот сейчас все станет хорошо, опасность кончится, а вместе с ней исчезнет и странная близость, связавшая их с Рольфсоном. Не зря же она случайно назвала его по имени? Но больше не будет необходимости искать у него защиты и принимать заботу, и обещанные рассказы, если даже капитан вспомнит о них, будут звучать в надежной теплой крепости совсем не так, как на пороге хижины, в нескольких шагах от смерти. Стоит ли жалеть об этом? Нет, Ло не обезумела, она не хочет снова попасть в подобную переделку, но как же будет жаль, если капитан снова замкнется, став Кирпичом, тяжелым, мрачным и отвратительно… прямоугольным!

И тут она вспомнила кое-что, забывшееся в круговерти тревог и событий. Вряд ли важное, но засевшее в памяти, словно заноза. То, что отозвалось тревожным уколом именно сейчас, в ночь оживших сказок, уводящих в снежный лес другого мира, к волчьему вою и синему сиянию глаз. Вспомнила и спросила, пока стены Драконьего Зуба медленно вырастали над головой:

— Скажите, капитан, а вы знаете легенду о фейеле?

Рольфсон ответил не быстро, но все-таки отозвался, разом вернувшись к обычной хмурой настороженности:

— Знаю, миледи. А что?

— Всю целиком? — настаивала Ло. — Вы же слышали, что ярл Рагнарсон рассказал на обеде. Он о чем-то умолчал?

— Да вроде нет, — слегка удивленно сказал капитан. — Ярл рассказал правду. Говорят, что если принести фейел домой живым, то никогда не замерзнешь. Или не замерзнет тот, кому его подаришь.

— И все? — допытывалась Ло, чутьем определив явную неполноту, как пробел в описании заклятия. — А что будет, если его потерять? Или он завянет, замерзнет? Об этом легенда что-то говорит?

— Ну да, — согласился Рольфсон. — Фейел дается в руки не всякому, иначе полно было бы дураков, не боящихся холода. Его можно сорвать один раз в жизни, для себя или для другого — все равно. И не силой, а с поклоном и уважением, как знахарки травы собирают. А потом нести, грея в дороге собственным теплом. И если не донесешь — непременно замерзнешь сам, не в этот раз, так потом когда-нибудь. Фейел — цветок гордый, обиды не простит. Если зря его погубишь, он погубит тебя в ответ.

— Вот как, значит… — тихо сказала Ло. — Благодарю, капитан. Красивая легенда. И очень справедливая. Хотела бы я когда-нибудь увидеть живой фейел.

«Я бы остался в стороне, — звучал у нее в ушах мягкий вкрадчивый голос Дагмара Черного Лиса. — Но вам рассказали не всю легенду о фейеле…» Вот что имел в виду ведьмак! Не Ло он спасал, а собственного ярла, решившего увезти ее обманом, сорвать Стальной Подснежник — а там будь что будет. Но фейел не прощает обиды. Если бы Ло уехала с Рагнарсоном не по своей воле — смогла бы она его простить? Забыть предательство, полюбить красавца-ярла с его медовыми речами и горячей мужской силой? Нет! Все равно бы возненавидела, ни за что не поверив в любовь, которая начинается с обмана. И вывернулась бы наизнанку, но вырвалась на свободу и отомстила. Это Рагнарсон был настолько уверен в себе, что пренебрег ее отказом, а умница-ведьмак сразу все понял. И предал, получается, ярла, на самом деле уберегая его от беды.

— Справедливая, да, — согласился Рольфсон, и копыта его коня застучали иначе по каменной кладке крепостного двора. — Боги ничего не дают просто так, только по самой высокой цене. Хорошо, что сегодня все обошлось.

Он крепче ее прижал, а потом, как показалось Ло, с явной неохотой отпустил, снова передав в руки подошедшего Малкольма. Спрыгнул с коня и опять подхватил на руки.

— Я могу идти сама, — слабо запротестовала Ло, сообразив, что капитан собирается нести ее наверх на глазах у всего гарнизона.

— Зачем? — искренне удивился Рольфсон. — Вам нужно поскорее лечь, а так будет быстрее. Малкольм, неси миледи Мэрли в ту комнату, где жил Рагнарсон. Молли, возьми ребенка…

Ло прикрыла глаза, сдаваясь. Пусть делают с ней что хотят! Несут, укладывают… Хорошо бы вымыться, но сил на это и вправду нет. И подниматься по лестнице — тоже, в этом капитан до отвращения прав. Краткая вспышка бодрости прошла, оставив чудовищную усталость, разлившуюся по телу вязким свинцовым расплавом. Она смутно ощущала, как ее вносят в спальню и кладут на кровать под аханье Нэнси… Потом она позволила себя раздеть, обтереть горячими мокрыми полотенцами, укрыть и напоить шамьетом. И наконец уснула, провалившись в белую пустоту, полную теплого мягкого снега.

Ей снилась синева — то ли в небе, то ли в чьих-то глазах. Потом глаза стали желтыми, и Ло запротестовала, что ей не нравится, успокоившись, только когда синева полиняла в серо-зеленый, цвета штормового моря. Вот это было правильно, и во сне Ло бежала к этому морю, но почему-то на четырех лапах и махая хвостом. Хвост был пушистый, чем Ло очень гордилась. Она так и заявила магистру Саттерклифу, что теперь будет носить хвост вместо перстня, и нечего так кривиться! А потом у нее выросли крылья, и Ло взлетела над белоснежным лесом, усыпанным алмазной крошкой, но по-прежнему упрямо пыталась долететь до моря, а кто-то рассудительный шептал ей на ухо, что стальные фейелы лучше — они не вянут. «Они неживые, — возражала Ло. — Я хочу живой фейел, настоящий!»

Она спустилась вниз, но не в зиму, а в лето, жаркое и томное. Сложила крылья, удивляясь, как это легко, и помчалась по солнечному лесу наперегонки с пестрой козой, наслаждаясь мощью и ловкостью нового тела, быстротой лап и чуткостью носа. Коза то отставала, то выбегала вперед, мелькая куцым рыжим хвостиком, и Ло бежала, догоняя ее и точно зная, что на самом деле это не коза, а что-то очень нужное и важное. И догнала все-таки, поймала, уцепив зубами наглый хвост, но коза издевательски взмекнула и рассыпалась в воздухе, сказав голосом Нэнси:

— Ох, миледи, да что же такое, спите уж спокойно, какие вам козы в спальне?

И Ло, вздохнув, согласилась, что козам в спальне действительно не место, повернулась набок и окончательно уснула до утра.

* * *

— Неладное у нас что-то творится, — с порога заявил Тибо, и Эйнар мысленно застонал.

Он только что вымылся и сменил белье, перехватил пару лепешек с кружкой молока и уже размечтался, что все утбурдово дерьмо, уготованное на сегодня, закончилось и можно лечь спать… Так нет же! Еще что-то свалилось на голову, и, судя по хмурому Тибо, опять дрянь.

— Рассказывай, — безнадежно велел Эйнар, садясь на кровать и всерьез задумываясь, не достать ли початую бутылку карвейна.

Остановило, что до рассвета осталось часа четыре, не больше, да и встречать неприятности лучше на трезвую голову.

— Да вот знаешь, и рассказывать почти нечего… — как-то странно замялся Тибо, потом вздохнул, сел на стул и глянул на Эйнара в упор, спросив: — Ты в последнее время странного не замечал?

— Нет, — нагло соврал Эйнар, с трудом не отведя взгляд.

Лгать старому верному другу было до отвращения стыдно. Эйнар не раздумывая доверил бы Тибо собственную жизнь, но клятый морок угрожал Тильде. И непонятно как, но знал обо всем, что происходит с Эйнаром. Так что ни посоветоваться, ни попросить о помощи.

— А мне вот будто в спину кто-то смотрит, — признался Тибо. — Причем в пустых, мать их барготову, коридорах. Не так чтобы часто, но бывает. Ладно, это, может, и ерунда… Вчера, как вы уехали, сначала все тихо было. Потом прискакал парнишка из городской стражи, рассказал про гниль. Тут и наш подоспел… Я Малкольма с Лестером отправил, карантинный флаг вывесил, как положено, Семи помолился — а больше и делать-то нечего. Ну, на Молли еще цыкнул, чтоб заранее не рыдала, а то сам понимаешь, она как узнала, куда вы вляпались, так взвыла, будто на похоронах. Тильду перепугала… Нэнси ее каплями какими-то отпаивать пришлось. Ну да ладно… Часа через два, как Малкольм уехал, уже совсем к вечеру, лошади забеспокоились. Я как раз у конюшни был, слышу: ржут и копытами по денникам лупят. Ну когда это было, чтоб наши старички гарцевали? А тут и собаки взвыли. Молли снова в плач: покойников, мол, чуют! Хорошо, что недолго все было и кончилось разом. Про покойников — это глупости, конечно, а я вот струхнул другого. Помню, еще мальчишкой был, так у нас на побережье вулкан проснулся. Вот перед этим за пару дней тоже собаки выли и крысы из домов бежали.

Он помолчал, скривился, будто хлебнул кислого, и продолжил:

— Но здесь-то никаких вулканов нету, о них и не слышали никогда. Местные рассказывают, что иногда землю потряхивает, но слабенько совсем, да и редко, раз лет в тридцать-сорок. А последний раз пятнадцать лет назад трясло, так что не время еще. В общем, вряд ли в этом дело. И знаешь, как-то паскудно мне на душе… Хоть что говори, а не бесится зверье без причины.

— Это да, — подтвердил Эйнар, не зная, что еще сказать.

Вот ведь… Чутье у Тибо всегда было отменное, и Эйнар, пожалуй, знал, чьи взгляды сержант ловит спиной в пустых коридорах. Морока, чьи же еще. Но собаки и лошади при чем? Или… йотунов маг перешел от слов к делу, учинив какую-то пакость? Вот дерьмо, как же нужен совет! Да хоть бы просто поделиться бедой! Нельзя, надо молчать…

— Хорошо хоть у вас обошлось, — невесело улыбнулся Тибо, потирая виски, словно от головной боли. — Правда, что ли, сама Волчица явилась?

— Я не видел, — признался Эйнар. — Но леди говорит, что да.

— Ле-е-еди, — передразнил его Тибо, возводя глаза к потолку и разом сбрасывая серьезность. — Ох, и дурня ты, капитан, валяешь! Что, так и будешь три года с ней в разных спальнях ночевать?

— Сам разберусь, — огрызнулся Эйнар.

Вздохнув и поглядев на него с жалостью, Тибо встал.

— Спать пойду, — заявил он, глянув в окно. — И тебе советую. А к лошадям и собачкам все-таки приглядись. И в башне восточной я караул поставил, а то два дурня из молодых клянутся, что привидение в ней видели.

— Неудивительно, — бросил Эйнар. — Там столько народу полегло… Но некроманты вроде чистили. Ладно, поглядим.

Неужели морок видит кто-то еще? Эйнар нутром чувствовал, что это важно! Вряд ли маг показался новобранцам по своей воле; скорее, это вышло случайно. Но что ему нужно в восточной башне? После осады она была совсем заброшена, Эйнар сам бы туда по доброй воле не пошел, хоть и не боялся мертвецов. Но если камни помнят, то в восточной башне им должны сниться дурные сны.

Тибо ушел, а Эйнар все-таки достал бутылку и пару раз глотнул, чтобы хоть немного расслабиться. Карвейн привычно обжигал, но теплее и спокойнее от него не стало. Простыни казались колючими, постель — холодной; все как всегда. Он лежал, глядя в темноту, и вспоминал сегодняшний день минута за минутой. Благие Семеро и Волчица, слава вам, что все действительно обошлось! Надолго ли? И что теперь делать, если руки помнят тяжесть женского тела, такого на удивление мягкого, и не скажешь, что на вид леди вся состоит из углов и встопорщенных иголок. А еще — запах. Теплый чистый запах, едва заметный, но кровь от него грелась лучше, чем от карвейна. Этот запах пробивался сквозь продымленные деревенские одеяла, как породистый скакун легко обходит крестьянских лошадок!

Эйнар заворочался, пытаясь лечь удобнее. Везти магичку, невольно прижимая ее к себе, оказалось тем еще испытанием. Он два года не обнимал женщину! А она еще и голову ему на плечо положила… Понятно, что во сне, но ему-то было не легче!

Эйнар ругнулся, понимая, что уснуть вряд ли получится. Нет, он, конечно, знал верное средство успокоиться, как любой мужчина, но вот именно так успокаиваться почему-то не хотелось. Будто он мог испачкать леди, думая о ней, а не думать не получалось. Она спасла фраганку, ее ребенка и другого, еще не рожденного. Выбрала их жизнь вместо магии, которая — видно же — была ей дороже всего. И еще говорила, что себялюбива! Причем не хвасталась, это тоже было видно. Говорила, что думала, и как же паршиво было понимать, что он ничем не может помочь. Да он даже от морока ее защитить не способен, потому что не знает как. Только и остается надеяться на случай.

А еще она спрашивала о фейеле. И понятно почему. Волчица напомнила ей Рагнарсона, и от этого на душе тоже было паршиво. Жалеет ли его жена, что не уехала с ярлом? Может, и да, не спросишь ведь. А если и узнаешь — какая разница?

Несмотря на усталость, сон так и не шел. Эйнар снова и снова перебирал каждое сказанное сегодня слово, каждый взгляд, случайное прикосновение. Легко Тибо звать его дураком! И насколько же было проще, когда леди вызывала только неприязнь. Три года рядом… Знать, что по закону имеешь полное право обходиться с нею как с женой, делить постель… Да что же такое, ведь не юнец уже! Это все проклятые два года, когда он заставил себя не думать о потребностях тела. Нет у его тела потребностей, которые голова не может запретить! И хватит, пора спать.

Утром Эйнар встал, словно всю ночь на нем утбурды катались. Тело ломило, затылок и виски налились свинцом, а в глаза будто песку насыпали. Тибо, явившись к завтраку, только головой покачал и велел Молли сварить шамьета в два раза больше. Эйнар не отказался. Он бы сейчас и из лужи воды зачерпнул, лишь бы отпустило. И ведь не пил вчера почти, а паршиво, как с жестокого перепоя.

— Ну? — спросил он мрачно, принимая кружку от сердобольно вздыхающей Молли и косясь на отвратительно довольного сержанта. — Призрак не показывался?

— Неа, — ухмыльнулся Тибо. — Тихо все. Гости спят, Лестер с утра уже у них был, говорит, здоровехоньки, только устали очень. Что делать-то будем? Их ведь домой отправлять надо.

— Вот проснутся, и спрошу, — так же мрачно сказал Эйнар. — Верхом она точно не поедет, да и в повозке зимой не покатаешься. Разве что в город отвезти, там портал поставить можно. Только пусть сначала с гнилью разберутся.

— Тоже верно, — согласился Тибо. — Жаль, отсюда портал не сделать. Я бы в столицу за выпивкой прыгал да к девочкам.

Немудреная шутка Эйнара не развеселила, но от души слегка отлегло, да и в голове после шамьета просветлело. Ну да, в крепость портал поставить нельзя. Еще не хватало, чтобы сюда скакали все, кому не лень. А из крепости как раз можно, если отключить артефакт, лежащий в запертом железном ящике у Эйнара в комендантской комнате. Но для этого нужно быть магом и иметь разрешение коменданта. В общем, случайную гостью и вправду легче отправить домой из города. Но это точно подождет, пусть отлежится, сколько нужно. Без нее забот хватает.

— О, а вот и ранняя пташка! — жизнерадостно сказал Тибо, вставая и отвешивая поклон. — Миледи, вы прекрасны, как рассвет, который я проспал! Клянусь, если бы мне пришлось его увидеть, пожертвовав сном, он бы и вполовину не был так прекрасен.

— Вот это, я понимаю, комплимент, — фыркнула магичка, подходя к ним и приветливо кивая Молли. — Предлагаю самую выгодную сделку в вашей жизни, сержант. Мне дадут чашку шамьета, а я никого не убью. Доброе утро, милорд супруг.

Она глянула на Эйнара прищуренными светлыми глазами из-под припухших век, и опять он почувствовал, как сердце застучало, будто у мальчишки, подглядывающего за женщинами на реке. А ведь что такого в простом взгляде? И красавицей она сегодня не выглядит… Но почему-то это уже совершенно не важно.

— Роскошное предложение, миледи, — снова шутовски поклонился Тибо. — Молли, прелесть моя…

— Как вы себя чувствуете? — спросил Эйнар. — Может быть, не стоило вставать сегодня?

Магичка досадливо дернула уголком рта, словно ждала от него совсем не этого. На ней, как и вчера, было не платье, а штаны и камзол, волосы собраны в мягкий пучок. Эйнар поймал себя на том, что вспоминает толстую косу, заплетенную леди ради встречи с Рагнарсоном. Вот откуда она взяла столько волос и куда потом их снова подевала? Женские штучки — они и без магии такие…

— В могиле належусь, — сообщила она раздраженно, потом вздохнула и попросила: — Не обращайте внимания, что-то у меня с утра шутки дурные.

Сев на свободный стул, она обняла себя руками за плечи, нахохлившись, как птица, и хмуро поглядывая на стол с немудреным завтраком. А Эйнар вспомнил, что последние дни его жена завтракала в одиночку. Понятно, что он вставал раньше, но все-таки нехорошо…

— Папа!

От вбежавшей Тильды в кухне сразу стало тесно. Ревниво глянув на леди, но, к счастью, промолчав, дочь кинулась Эйнару на шею, сев на колено и уткнувшись носом в плечо.

— Ну что ты… — проговорил он неловко. — Тиль, все хорошо.

— А я пирог печь научилась, — всхлипнула она. — Только он вчера сгорел. Я еще сегодня испеку, ладно?

Эйнар молча прижал дочь и поймал поверх ее головы тоскливый взгляд леди. Магичка сразу отвела глаза, старательно рассматривая шамьет, поданный Молли, но Эйнару стало не по себе, словно он в чем-то был виноват. Ну да, они с Тильдой до сих пор не ладят, но вряд ли дело в этом — здесь что-то другое. Тильда, напоследок стиснув его и отпустив, оглянулась на леди настороженно, но так же молча отошла к Молли. Семейное утро, йотуны его дери.

— Вашсветлость!

Винсент, появившийся на пороге кухни, отдал честь и выпалил, торопливо путая положенные по уставу слова:

— Вашсветлость, господин капитан, обратиться разрешите! Там собаки взбесились. Извольте глянуть!

— Собаки?

Эйнар вскочил, вспомнив вчерашний разговор.

— Так точно! Мы их погулять вывели, ну как обычно! Всегда ж днем выводим, как велено. А они… это… вы гляньте!

— Тильда, миледи, побудьте здесь, — велел Эйнар, выходя из кухни следом за Винсом. — Если собаки взбесились…

— Все разом? — усомнилась магичка, останавливаясь на пороге. — Да и не похожи они на бешеных. На обычных бешеных, я имею в виду.

Она была права — Эйнар и сам это видел, — но с собаками все равно творилось неладное. Именно как вчера сказал Тибо. Три кобеля и сука молча прыгали вокруг пары псарей, пытаясь сорваться с поводков. Собак выгуливали каждый день, и обычно они себя так не вели. Невийские волкодавы — порода спокойная и серьезная… Сейчас же в них как нечисть вселилась.

— А пены нету, — подметил вышедший Тибо. — И глаза ясные. Это не бешенство. Но все равно дело дрянь.

Мотая лобастыми головами, псы то пытались вырвать поводки, натягивая их, то прижимались к земле, припадая на лапы. Эйнар шагнул к собакам, окликая, и псы услышали. Остановились, завиляли виновато хвостами — сами, мол, не знаем, что на нас нашло. Сука сунула морду под его ладонь.

— Уводите их, — сказал Эйнар солдатам. — Сегодня пусть в вольере посидят, я позже подойду.

— Так точно, — с облегчением отозвался старший из псарей. — Разрешите сказать, господин капитан, не бешенство это. Воду они с утра пили, сам видел.

Псы стояли спокойно, ослабив поводки, повиливая хвостами. И, когда разом рванули с места, оскалив пасти и мгновенно превратившись в четырех чудовищ, державшие их солдаты просто не успели… Один, намотавший поводки на руки, упал животом на камни, сбитый с ног рывком двух собак, каждая весом с него самого. Псы протащили его несколько шагов, но подскочил Винс, вцепился в ремни… У второго парня поводки из рук вылетели.

Эйнар развернулся, понимая, что не успеет их поймать, но помня, что Тильда и леди в безопасности — только шаг назад сделать и закрыть дверь. Услышал крик дочери. И едва успел заметить пестрый комок меха, мечущийся под лапами двух огромных кобелей. Старая кошка чудом избежала оскаленных пастей, но бежать ей было некуда, псы загнали ее рядом с кухней между двумя каменными контрфорсами стены, и кошка, попытавшись вскарабкаться по камням, упала с них вниз.

Тильда кинулась от безопасной кухни молча и отчаянно, прямо в круговерть мощных тел, толстых лап и щелкающих — зубов. В тот же миг с крыши кухни на спину собакам свалилось что-то серое, пронзительно и утробно воющее. А следом за Тильдой с кухонного порога метнулась леди.

Все это Эйнар видел на бегу, но ему нужно было пересечь большую часть двора, а на дороге бестолково катались двое парней, пытаясь удержать суку с кобелем. И Эйнар потерял дорогое, как жизнь, мгновение, едва не споткнувшись о них. Тильда скользнула между собаками, мелькнуло полосатое платье, псы столкнулись, мешая друг другу, у ее ног, стиснув телами. Мгновение растянулось, совсем как тогда…

Леди была на дюжину шагов ближе и успела первой. Длинным прыжком оказалась рядом с Тильдой и выхватила ее из-под носа у собак, оттолкнув назад и закрывая собой. Пнула одного из псов сапогом в морду — тот жалобно взвизгнул. Второй кинулся наутек сам, пытаясь скинуть Мяуса: кот истошно орал и рвал когтями кобелю морду и уши.

Миг кончился, и Эйнар оказался рядом. Схватил норовящего прыгнуть на женщину пса за ошейник и отшвырнул, не чувствуя тяжести. Оглушенного ударом о камни кобеля перехватил подбежавший Тибо. А Эйнар рывком обернулся. Белая, как молоко, Тильда выглядывала у магички из-за спины, прижимая к груди кошку. Живая и невредимая! На леди тоже не было крови, как он успел заметить с невыразимым облегчением. Шагнул вперед, даже не пытаясь сдержать истовую, рвущуюся наружу бесконечную благодарность… Леди через плечо глянула на Тильду, вздохнула, поднеся узкую бледную ладонь к груди напротив сердца… И медленно осела Эйнару на руки. Глядя ему в глаза, улыбнулась уголками губ и прошептала:

— Глупо…

— Лестер! — закричал Эйнар.

Как?! На ней же ни царапины! Почему?!

Заколка слетела с волос, и короткие серебряные пряди рассыпались по плечам магички и рукам Эйнара. Безжизненно запрокинутая голова, мгновенно заострившееся лицо, прозрачно-восковая бледность. Эйнар видел такое десятки раз и знал… но сейчас отказывался верить этому знанию. Она не могла, не Должна была! Но она умирала в его руках, заслонив собой его дочь.

Глава 29 ОТМЫЧКА ДЛЯ ОШЕЙНИКА

— Уйди, капитан, — холодным чужим голосом сказал Лестер.

По лбу целителя катились крупные капли пота, а пальцы, кончиками касающиеся груди магички, мелко дрожали. Запрокинув голову, леди лежала на деревянной койке, покрытой одеялом, и Эйнар, сколько ни присматривался, не мог уловить ни малейшего шевеления белой шелковой рубашки. Ни единого вдоха…

— Правда, капитан, шел бы ты, — мягко сказал Тибо. — Сам ведь знаешь, не надо под руку лезть. Пойдем, снаружи подождем.

Эйнар сделал шаг назад, умом понимая, что они правы, но тут же остановился. Словно, если он уйдет, немедленно случится непоправимое, чему даже в мыслях страшно дать название. Словно оборвется невидимая тонкая нить, что только и держит его жену по эту сторону жизни.

— Да что же это за дрянь такая… — сквозь зубы проговорил Лестер, шевеля пальцами, словно пытаясь что-то нащупать. — Никак понять не могу. Не должно такого фона быть, не в живом же теле…

Белый шелк едва заметно натянулся — и Эйнар сам вспомнил, как дышать.

— Да уйдите вы оба! — рявкнул Лестер, не оборачиваясь. — Мешаете!

И только тогда Эйнар позволил Тибо вывести себя, взяв за плечо.

— Раньше времени Претемную не зови, — посоветовал сержант, когда они вышли из лазарета и Эйнар привалился к деревянному столбику, держащему крышу над крыльцом. — Ну обморок, так и немудрено — сколько на нее свалилось за эти дни, на жену твою. Одна ваша поездка в Гарвию чего стоит. А она ведь ранена была не так давно, помнишь? Капитан? Эй, Эйнар!

— Помолчи, Тибо, — тихо попросил Эйнар, пытаясь собраться с мыслями. — Это не рана. Лестер сразу понял бы. Что он, ран не видел? Не в этом дело…

Взбесившиеся собаки, морок, Волчица и смертельно глубокий обморок… Все это были звенья одной цепи, уходящей куда-то в прошлое леди. Эйнар чувствовал это, как в последний миг чувствуют в темноте лезвие, что вот-вот войдет в сердце. Но точно так же ничего не мог сделать!

Резкая боль заставила с недоумением глянуть на руку. Он и не заметил, что ободрал пальцы до крови. Наверное, об ошейник, когда откидывал волкодава. Теперь кровь пачкала руку и уже залила обручальный перстень с рубином. Мгновение Эйнар колебался, потом стянул кольцо, бережно вытер чистой рукой и сунул в карман куртки. Смоет кровь — и надо будет снова надеть.

— Пойду к Тильде схожу, — бросил он и пошел через бесконечно длинный двор, с усилием заставляя себя сделать каждый шаг.

Он не целитель и даже не маг, способный поделиться с Лестером силой, от него там никакого толку… Боги, почему вы так несправедливы?! Почему даете свою милость так скупо, лицемерно и ненадолго? Только вчера его леди избежала смерти от серой гнили — и для чего?!

Он сжимал кулаки, яростно желая стукнуть хоть что-то, дать вырваться кипящей злости, круто замешанной со страхом и отчаянием. Кто-то из солдат, сунувшийся было к нему, разом убрался с дороги…

Взбежав по лестнице, Эйнар велел себе остановиться. Хватит, и так рявкнул на Тильду, что она убежала в слезах. Девочка, конечно, сделала глупость, но она не могла знать, чем все обернется.

Пеструю кошку, доживающую недолгий кошачий век, завела Мари, когда они только приехали в крепость. У нее, жены тогда еще сержанта, взятой с условием помогать на кухне и стирать офицерское белье, было слишком много забот, чтобы неотрывно сидеть с ребенком. Тильда боялась спать одна, и котенок стал спасением. Быстро выросшая кошка ложилась в колыбель, Тильда обнимала ее и крепко засыпала, тиская мягкую теплую мурлыку.

Когда Мари погибла, Тильда несколько дней не выходила из комнаты и молчала, обнимая кошку, которую так любила ее мать. Отказывалась от еды, и ночью, заходя к ней, Эйнар видел, что дочь лежит в постели, глядя в потолок широко раскрытыми глазами. А потом она однажды вышла и ломким тихим голосом сказала, что Нисси проголодалась. За это Эйнар навсегда простил пестрой все прыжки на стол и попытки устроить отхожее место под кроватью…

Тильда, конечно, кинулась спасать кошку, ни о чем не думая. Но что случилось с собаками? Ошалевших и виноватых, их легко загнали в вольер, и дело точно было не в бешенстве. Призрак, виденный в восточной башне? Какое ему дело до псов и лошадей?

— Ваша светлость, что там?

То ли бесстрашная, то ли глупенькая Нэнси кинулась из спальни миледи ему наперерез.

— Ничего! — зло бросил Эйнар, изнывая от беспомощности.

Дернул плечом, и девчонка потупилась, повернулась и пошла снова в спальню.

А Тильды на месте не оказалось. Эйнар оглядел пустую комнату, помянул йотунов. Сердце драли когтями такие коты — куда там даже Мяусу… Он спустился вниз, оглядел двор, зашел в кухню, где пришлось отмахнуться еще и от заплаканной Молли, снова вышел во двор — Тильды не было нигде. Ноги сами несли Эйнара к лазарету, но туда было нельзя, так что он только постоял у крыльца, уговаривая себя, что отсутствие Лестера — добрый знак. Ведь случись что — уже было бы известно, а так целитель работает…

И, конечно, мест в крепости, куда могла забиться перепуганная виноватая девчонка, знающая здесь каждый уголок, было не счесть, но у Эйнара словно холодок по спине пробежал, стоило подумать о самом нехорошем. Он под страхом виселицы не смог бы объяснить, почему так решил, просто все сошлось воедино. И, последний раз оглянувшись на маленькое подслеповатое оконце лазарета, за которым горела лампа, Эйнар поспешил туда, куда тянуло чутье.

В восточной башне было тихо и сумрачно, как всегда. Ее замкнули с того самого дня, как закончившие работу некроманты объявили, что неупокоенных душ и восставших умертвий в крепости можно не бояться, но лично они советуют обходить это место стороной. Вон, есть еще две отличные башни, для служебных дел их больше чем достаточно. А здесь, внутри и снаружи, случилось слишком много смертей, и ткань бытия еще долго будет колебаться, так что ну его к Барготу.

Эйнару в то время было не до башни, да и с чего бы он не поверил двум немолодым и явно бывалым темным мастерам? На дверь башни повесили замок, только вот кладка примыкающей к зданию крепости стены местами обрушилась, и, если знать, как и откуда лезть, добраться внутрь было несложно. Влезли же сюда непутевые новобранцы — наверняка с бутылью пива, а то и травяной жвачкой для веселых снов наяву. И так перепугались, что предпочли отхватить от Тибо взыскание, но доложили о призраке.

Он открыл замок ключом из комендантской связки, всегда висящей на поясе, и шагнул внутрь, в пыльную гулкую пустоту, полную холода, льющегося из высоких окошек пополам с тусклым светом. Полы в башне были каменные, так что под ногами не скрипело, лишь кое-где валялись обломки досок, какие-то веревки и тряпки. Вот здесь во время осады был деревянный скат с набитыми ступеньками, по которому наверх, к окнам, таскали кувшины с барготовым огнем… А вон там, в углу, лежали раненые…

Эйнар невольно поежился. Прошлое не ушло, как ему положено, оно притаилось в щелях и укромных темных уголках, ожидая, словно паук — муху. Если это после работы некромантов так, то что было бы без них?

«Призраки дохлых шаманов, — ответил он сам себе. — И тех сотен заживо сгоревших, которых ты еще долго видел во сне, пытаясь убивать раньше, чем они ворвутся в крепость живыми факелами».

— Не меня ли вы ищете?

Чужие слова — знакомым, родным голосом!

Эйнар резко обернулся, бросив руку на рукоять ножа. Не могла это быть его дочь! Но это была она. Выйдя из-за обломков стропил, рухнувших при штурме, Тильда улыбнулась ему чужой мерзкой улыбкой, превратившей милое личико в маску потусторонней твари.

— Ты… — выдохнул Эйнар, стискивая нож так, что пальцы закаменели.

— Спокойнее, капитан, — глумливо усмехнулся тот, что к сидел внутри его дочери. — Вы ведь не хотите повредить своей девочке?

Остановившись в трех шагах от бессильно замершего Эй-нара, Тильда склонила голову набок, рассматривая его совершенно чужим взглядом и скрестив руки на груди.

— Отпусти ее, — глухо попросил Эйнар. — Зачем? Ты ведь можешь и так…

— Могу, — кивнул морок головой Тильды. — Но не вам ставить мне условия, а как раз наоборот. Считайте, что сами меня вынудили. Я отпущу это милое дитя, которому весьма неполезно мое присутствие, как только вы наденете кольцо.

— Кольцо? — тупо переспросил Эйнар, уже успевший забыть…

Тильда скривилась от его глупости, снова очень взросло и брезгливо.

— Обручальный перстень, — сказала она презрительно. — Наденьте его и не вздумайте снова снять. Если, конечно, ваша дочь все еще нужна вам живой и невредимой.

Под этим ледяным высокомерным взглядом, в котором не было ровно ничего от Тиль, Эйнар поспешно сунул руку в карман. Вытащил тяжелое золотое кольцо, мрачно блеснувшее кровавым рубином, посмотрел на него. Болван. Все это время разгадка плавала на поверхности, как наживка у неумелого рыбака. С какой новой вещью он не расставался ни днем ни ночью с того момента, как надел ее перед алтарем? И ведь сам спрашивал Лестера о магических перстнях, но ума не хватило сообразить, что если можно зачаровать кольцо мага, то почему нельзя — другое?

— Вижу, вы поняли, — сказал морок, насмешливо кривя губы Тильды. — Да, это ваш ошейник. И поводок, за который я в любой момент могу дернуть, скомандовав «взять» или «к ноге». Так вы учите своих собачек? Бедным псинам сегодня досталось ни за что.

Эйнар сунул палец в неприятно холодное кольцо, прямо по содранной коже — плевать, заживет.

— Отпусти Тильду, — попросил он, показав руку. — Прошу…

— Еще пару минут, — кивнул призрак. — И ваша дочь вернется к вам в здравом рассудке. Я честно выполняю обещанное, капитан, если меня не обманывают. Как здоровье вашей жены?

— Ты… Что с ней?! Ты же знаешь?

Эйнар держал себя, как держал бы разъяренного пса, — изо всех сил. Как же ему хотелось добраться до горла твари, спрятавшейся в его дочери! Нельзя… Не сейчас… Но если боги имеют хоть какое-то понятие о справедливости…

— То, что при ее несдержанности было лишь вопросом времени, — снова раздраженно скривился призрак. — Но случилось удивительно некстати, потому что у меня совершенно другие планы на жизнь леди Ревенгар. И особенно на ее смерть. К делу, капитан. Пока вы изволили спасать попавшую в беду прекрасную даму, я слегка ознакомился с вашей крепостью. Во плоти, так сказать. Очень удачно вышло, вы как раз увезли единственного мага, способного меня почуять, хоть и недоучку.

— Лошади, — мрачно сказал Эйнар, не спрашивая, а утверждая. — И собаки.

— Именно, — кивнул маг. — Несмышленые, но чуткие твари беспокойно реагируют на грубый пробой мировой материи, а мне, увы, пришлось ставить портал, взламывая вашу дурацкую систему защиты. Видите, как я беспокоюсь о вас, капитан? Ни одна проверка не заподозрит предательства, потому что артефакт, запрещающий установку порталов, мирно лежит на своем месте. А собачки… повоют и успокоятся.

«Зачем он мне все это рассказывает? — билось у Эйнара в мыслях. — Мог бы просто приказать, не тратя слов. То ли наслаждается собственным могуществом и изобретательностью, то ли просто привык иметь дело с теми, кто способен только выполнять приказы, да и то нужно все объяснить».

— Я сделаю, что скажете, — повторил он, надеясь, что враг видит только то, что должен — озлобленного, но покорного болвана, охваченного страхом за дочь. — Отпустите Тильду!

— Два дня, капитан, — сказал морок, больше не играя в дружелюбие. — Не больше. Сегодня-завтра у вас будет гость. Ведите себя хорошо, не вздумайте его обидеть. И уж тем более не вздумайте сболтнуть лишнего. Я слежу за каждым вашим словом и движением, не разочаруйте меня какой-нибудь якобы хитрой уловкой. Она вам слишком дорого обойдется — понимаете, о чем я?

— Да… — так же глухо и смирно подтвердил Эйнар, следя за тоненькой голубой жилкой, бьющейся на шее Тильды. — Я понимаю. А что за гость? Вы?

— Не будьте таким глупцом!

В голоске Тильды слышалось презрение, и только. А ведь Эйнар отлично понимал, что гость не окажется мороком, раз маг предупреждает при нем не болтать. Понимал и нарочно разыгрывал дурака. Значит, проклятая тварь не читает мысли!

Он изо всех сил попытался скрыть облегчение, и морок продолжил:

— Все, что вам нужно знать, вы знаете. Не снимайте кольцо, закройте башню снова и прикажите своим людям держаться от нее подальше. Сами придумайте как, чтобы они не полезли сюда любопытствовать. А гостя, когда явится, примите и не беспокойтесь: долго его визит не продлится. А потом вы будете свободны. И если все сделаете правильно, ваша дочь не пострадает.

Самому Эйнару маг безопасности не обещал, и это, как ни странно, было даже хорошо. Давало хоть какую-то надежду, что не врет насчет Тильды, раз даже не пытается скрыть, что для Эйнара все закончится скверно.

— Я все понял, — ответил Эйнар, облизнув пересохшие губы. — А как же леди? Она… что с ней?

— Прямо сейчас она еще жива, об остальном понятия не имею, — усмехнулся морок. — Вы мои глаза и уши здесь, капитан. Но если вздумаете пренебрегать этой почетной обязанностью, я найду другого проводника. Не способного сопротивляться, зато юркого и умеющего добраться куда угодно. Правда, в отсутствие соединяющего нас артефакта прямой контакт рано или поздно убьет рассудок вашей дочери, но мы ведь не будем доводить до этого? До встречи, капитан.

Он снова улыбнулся, а потом лицо Тильды словно потекло, чужое выражение на нем стерлось, растаяло, взгляд стал пугающе бессмысленным…

— Тиль! — рванулся Эйнар к дочери.

— Папа?

Тильда смотрела на него испуганно и недоверчиво, потом огляделась вокруг широко распахнутыми глазами, подняла руку к губам…

— Тиль, все хорошо, — поспешно сказал Эйнар, истово желаяпроклятому магу вечно мучиться в самой глубине Темного Мира или куда там должна упасть после смерти душа такого отродья. — Ты задремала здесь, и тебе приснился нехороший сон. Не стоит ходить в эту башню, милая.

— Я не помню, как пришла, — жалобно сказала Тильда, обнимая себя руками за плечи и дрожа всем телом. — Я была у себя в комнате, а потом…

— Это бывает, милая. Пойдем в тепло.

Эйнар снял куртку и накинул ее дочери на плечи. Кольцо на пальце сверкнуло пойманным лучиком света. Ошейник с поводком. Что ж, любой ошейник можно снять или порвать. Внутри Эйнара ледяным ведьминским зельем кипела ярость, и теперь он знал, что рано или поздно даст ей выход. Высокомерный маг сказал достаточно, чтобы пес, даже в строгом ошейнике, извернулся и вцепился, но не в якобы усмирившую его руку, а сразу в горло. Тем и хороши волкодавы, что разжимают челюсти не раньше, чем их враг будет мертв.

— Папа… Что с леди? Она… сильно заболела? Я так виновата! Я не хотела…

Тильда всхлипнула, прижимаясь к Эйнару и пряча лицо У него на груди.

— Все будет хорошо, Тиль, — пообещал он, молясь, чтобы это оказалось правдой. — Все будет хорошо…

* * *

Ло выплывала из беспамятства, качаясь в ласковых теплых объятиях сна. Ей было удивительно хорошо, только хотелось пить да голова была тяжелой. Но если не шевелиться, то ничего страшного. Зато в теле наблюдалась необыкновенная легкость, которая очень нравилась Ло ровно до того момента, как она вспомнила это состояние. Обезболивающее заклятие Роканвена — любимый прием военных целителей. Быстро и легко накладывается, пресекает болевой шок, не мешает диагностике… Она что, опять в госпитале?!

Память возвращалась вспышками. Дорога в крепость — это было вчера. Ло лежала с закрытыми объятиями и едва не хихикала, вспоминая объятия капитана, по ощущениям очень похожие, оказывается, на чары мэтра Роканвена. Хотя эта смешливость — тоже их действие. Побочное. А сегодня утром она пила шамьет. Точно пила или успела только взять чашку? Солдат, сказавший, что собаки взбесились… Она не полезла бы к волкодавам просто так, но… Девчонка! Тильда кинулась к собакам. Зачем? Кто ж ее, дуру, знает? Ло побежала следом, подумать она просто не успела. Зато успела выдернуть паршивку почти из пастей. А потом… Было больно. Жарко и больно в груди. И все…

Она попыталась пошевелить рукой, но, конечно, не смогла — обезболили ее с запасом, заодно прихватив двигательные функции. Ло порадовалась, что помнит такие сложные длинные слова, и, в подтверждение, что очнулась окончательно, даже сложила в уме затейливую структуру из трех антагонистичных по сути арканов. Первый должен был служить маскировкой, на втором этапе схлопываясь сам в себя и вливая энергию во второй, а третий завершал и прикрывал конструкцию, используя отдачу от второго в качестве дополнительного щита. Это было безумно красиво и весьма удачно выстроено — Ло давно не крутила такие изысканные арканы. Записать, что ли? Но зачем? Боевик-теоретик — какая насмешка!

Но если она так хорошо соображает, почему ее держат под Роканвеном? Именно это Ло и спросила, как только рядом мелькнул Лестер, почему-то бледный аж до серости и с темными мешками под глазами.

— Лежите спокойно, миледи, — раздраженно отозвался лекарь. — И благодарите богов, что у меня нет сил вас выпороть. Вот не постеснялся бы! Вы хоть понимаете, что едва не случилось?

— Что? — непослушными губами с трудом выговорила Ло.

— Едва не отправились к Претемнейшей, вот что! — рявкнул мэтр. — Почему вы мне ничего не сказали про эту дрянь возле сердца? Вы что, не знали о необходимости беречься? Вам жить надоело?!

Он еще что-то выговаривал, наливая из мензурки прозрачную остро пахнущую жидкость и разводя ее какими-то алыми каплями, а потом выпил получившуюся микстуру одним глотком. Ло смотрела на изможденное, разом постаревшее лицо лекаря, и ей было стыдно настолько, насколько человек может вообще что-то чувствовать в дурмане Роканвена. Сколько же лет жизни стоило Лестеру удержать ее на краю? Как он вообще смог это сделать? Целитель-недоучка, гарнизонный лекарь, мастер вскрывать чирьи и вправлять выбитые челюсти…

— Простите, — прошептала она покаянно. — Лестер, простите меня, ради Благих. Я не хотела… Ну зачем вы так напрягались? Обошлось бы. А если нет, я сама виновата. Простите…

— Да что вы, миледи, — махнул рукой лекарь, присаживаясь рядом и вздыхая. — Ну-ну, полно… Я же не о том. Как вы нас напугали… Зачем вы молчали, глупая вы девочка? А если бы я не успел сообразить, что дает такой фон? Как вы вообще эту дрянь заполучили?

— Сама не знаю, мэтр, — с трудом улыбнулась Ло. — Точнее, не помню. Знаю, что это был кинжал. Ритуальный… Он сломался в ране, такое невезение. Неужели вы его…

— Вытащить? О нет… — вздохнул Лестер. — Не по моим силам. Я его только чуть-чуть сдвинул, чтобы обезопасить проходящий рядом сосуд, а убрать… Боюсь, это вообще мало кто сможет. Разве что найти избранного Милосердной Сестры?

— Он тоже… не смог, — прошептала Ло. — Меня показывали мэтру Эверарду Эглери, магистру зеленой гильдии. Безнадежно. Никто не смог сделать больше вас, Лестер. Как вы-то умудрились? С вашим…

Она осеклась, но Лестер понимающе улыбнулся:

— С моим крошечным резервом и пятью курсами Академии вместо двенадцати? Знаете, миледи, когда-то я считал это своей главной бедой. А потом слегка поумнел и понял, что сила решает не все. Она балует, приучает полагаться только на нее. Не нужно быть умелым мастером, чтобы залить рану чистой энергией, наложить готовую исцеляющую матрицу и пойти пить карвейн, пока пациент выздоравливает сам. А вот попробуй обойтись крошечным резервом — тут-то и научишься работать тонкими касаниями. Мягонько, аккуратно, все равно что замок деликатно вскрыть отмычкой там, где орденский целитель возьмет таран и снесет болезнь к барготовой матери. Чтобы вам, боевику, понятнее было.

— Я больше не боевик, вы же… знаете…

На глаза Ло навернулись слезы, но она даже рукой не могла пошевелить, чтобы их смахнуть.

— Я не маг, — упрямо повторила она, отводя взгляд от лица лекаря и пытаясь сглотнуть вставший в горле комок.

— Вы маг без силы, — мягко возразил Лестер. — Это совсем другое. Вы ведь не разучились колдовать, как человек со сломанной ногой не разучился бегать. Вы знаете, как работает магия, она все еще в вас, просто не слушается.

— Не слушается? Лестер, у меня каналы выжжены! Искра потухла! Я мертва, понимаете? Вы… что вы можете знать об этом? У вас маленький резерв, но он есть! А я… Я даже силовые линии не вижу… И не могу… Ничего не могу…

Она все-таки расплакалась, и наведенное спокойствие Роканвена пошло к Барготу. Слезы катились сами собой, зато лживое парализующее умиротворение прошло, и Ло всхлипывала, повернувшись набок и уткнувшись в подушку носом. Да, она дура! Вместо того чтобы радоваться, оставшись в живых только чудом и подвигом — иначе не скажешь — Лестера, она снова жалеет себя. И ей стыдно! И не надо ее утешать, все равно это только слова. Сила ушла, и ее больше никогда-никогда не будет! Никаких тонких касаний, никакого, даже самого крошечного, резерва! Что толку, что она может придумать великолепный аркан, если не способна его сотворить? Это как глухому писать музыку, которую он не может услышать!

Последнюю фразу она невольно произнесла вслух.

— Но великий Блаварини был глухим, — мягко напомнил Лестер. — После болезни он слышал музыку только в своей голове. И не просто стал одним из величайших композиторов мира — он воспитал самого Легостана. Думаете, ему нужны были уши, чтобы услышать сочинения своего гениального ученика? Таким, как он, достаточно разума и сердца.

— Я не Блаварини, — снова всхлипнула Ло. — Лестер, меня не допустили к преподаванию в Академии. Просто выкинули как… неполноценную. Сказали, что я не смогу…

— Так же, как я не смог освоить программу шестого курса? — уточнил Лестер, насмешливо вскинув бровь. — Что ж, они были правы, мне и сейчас нечего на нем делать — там нужен совсем другой резерв. Но сумеет ли адепт шестого, седьмого и даже десятого курса сделать то, что сегодня сделал я? Вы не можете преподавать, потому что не способны показать материал на практике? А что, теорию уже отменили? Рисуйте схемы, придумывайте структуры, стройте модели, пишите учебники, Баргот их побери! Зачем вам Академия прямо сейчас? Вам двадцать шесть, миледи, а не семьдесят, да и в семьдесят у толкового мага разум в самом расцвете. Рано или поздно Академия сама придет к вам, не преподаватели, так студенты Магия не в ушах и не в глазах, миледи, не в каналах и даже не в искре, она в голове и сердце.

— Вы… Лестер, вы… настоящий целитель, — дрожащим голосом сказала Ло. — Вы даже не знаете, что мне сказали… и что сделали. Это больше, чем вытащить осколок, понимаете? Если его достать, я все равно не смогу колдовать… Но я смогу придумывать и записывать! Почему никто не сказал мне этого раньше? Благослови вас Семеро!

— Вам нужно поспать, миледи.

Лестер погладил ее по голове, как ребенка, и добавил:

— Я скажу Эйнару, что вы пришли в себя, но к вам его пока не пущу. Он совсем извелся за эти несколько часов, аж с лица спал. Весь гарнизон переживает, ваша горничная мне порог истоптала, не ушла, пока я не поклялся, что обошлось. И Тильда… Вы уж ее простите. Она упрямая девочка, но добрая. Кинулась спасать кошку, о себе даже не подумала.

— Кошку? — сонно переспросила Ло, подкладывая ладонь под щеку и думая, что поспать — и вправду отличная мысль. — Так она за кошкой?

— Ну да. Нисси — кошка Мари, Тильда в ней и раньше души не чаяла, а уж когда матери не стало… И спит, и ест с ней. Кошка совсем старая, полуслепая, во двор сама не выходит, так Тильда ее выносит погулять. Не уследила, видно… Странно, что псы кинулись, они спокойные, кошек не обижают.

— Да не съем я вашу Тильду, — обиженно заявила Ло, сладко зевая. — Ни Тильду, ни кошку ее… Тоже мне, нашли злую мачеху. Лестер, только молчите капитану про осколок, а? Он ведь обязательно решит…

Что решит Кирпич Рольфсон, Ло не успела ни додумать, ни тем более договорить. Снова провалилась в сладкое забытье, В котором пестрая кошка оборачивалась козой — вот далась же ей эта коза! А впрочем, кошки и козы — одна подлая шкодливая порода, Ло всегда предпочитала собак и лошадей. И надо бы зайти к волкодавам, когда они присмиреют, подружиться ними. Она, правда, теперь приходится какой-то очень дальней родней волкам… К веренице кошек и коз, плавающих вокруг, добавились белые волки, подозрительно похожие на ярла Рагнарсона ухмылками и довольными наглыми мордами. Это доказывало, что волки тоже бывают подло-шкодливыми. А вот капитан Рольфсон — вылитый волкодав. Серый, хмурый… Погладить… И обязательно снять ошейник, который капитану-волкодаву совсем не идет. Ло даже пальцами пошевелила, примеряясь к хитроумной застежке, но та выскользнула, ошейник расстегнулся сам, а пальцы зарылись в теплую мягкую шерсть, и Ло стало удивительно спокойно.

Глава 30 УКРОЩЕНИЕ СТРОПТИВЫХ

Второй раз она проснулась поздно вечером. В жарко натопленном лазарете было душно и темно, только у окна теплилась небольшая масляная лампа, и тени от нее метались по стенам, то играя в сказочных чудовищ, то рисуя дворцы и храмы. Ло скинула одеяло, обнаружив, что одета только в сорочку и чулки, но даже этого хватило, чтобы разомлеть и захотеть пить. Где-то рядом наверняка должен обнаружиться кувшин с водой, да и в уборную ее вряд ли выпустят после операции… Лестер, наверное, ушел к себе, а может, вышел ненадолго? Скорее второе, иначе с ней оставили бы кого-нибудь.

Она приподнялась на постели, поморщившись от несильной боли в груди — заклятие уже закончилось, а на новое у целителя наверняка не хватило сил. И замерла, поняв, что в комнате кто-то есть. Нет, тени в углу выглядели всё так же безобидно, однако Ло чувствовала чье-то присутствие столь явно, что мгновенная мысль окатила восторженным холодком: она чуяла! Неужели магия… Нет, конечно. Тени шевельнулись, и Ло поняла, что до этого просто уловила их движение краешком глаза. Осторожность и привычка к вниманию — да, магия — нет.

— Ну и что вам нужно, юная леди? — спросила она хмуро, разглядев, кто сидит в углу тихо, словно в засаде.

На языке так и вертелась ядовитая шутка, что не все начатое следует заканчивать, и, если милое дитя решило окончательно избавиться от мачехи… Ло вздохнула: девчонка слишком юна и уж точно не привыкла к вольной манере общения, шутку она не оценит.

— Я… Я так… зашла… — всхлипнула, судя по звуку Тильда.

Вот это уже было что-то новое. Ло еще выше приподнялась на подушке, вглядываясь в съежившуюся фигурку, растерявшую всю прежнюю дерзость.

— Вижу, что зашли, — сообщила она. — Зачем?

— Прощения попросить, — шмыгая носом, отозвалась девчонка. — Пожа-а-алуйста, ми-ми-миледи…

Говорить дальше ей помешал плач. Изумленная Ло слуша ла сдавленные рыдания с минуту, не меньше, потом рявкнула, как смогла:

— А ну хватит!

И тут же зашипела от кольнувшей между ребрами боли.

— Простите, — всхлипнула Тильда уже членораздельно. — Я не хотела, правда… Я за Нисси… за маминой кошкой… Мама ее любила, а Нисси старая совсем. Я испугалась…

— Что вы спасали кошку, мне уже объяснили, — сказала, осторожно вдохнув и выдохнув, Ло. — Я не сержусь. Это все?

Тильда помотала головой. Она сидела на низкой скамеечке, обняв обтянутые платьем колени и уткнувшись в них подбородком. Худенькая, растрепанная, откровенно жалкая.

— Я думала, вы злая! — выпалила она, подняв к Ло круглое и заметно веснушчатое даже в полумраке личико. — А вы… Вы меня спасли! И Нисси!

— Особенно, конечно, я переживала за Нисси, — не удержалась Ло. — Хватит, Матильда, не ревите. Все обошлось, хвала Благим и мэтру Лестеру.

— Он сказал, вы чуть не у-у-умерли, — снова заплакала девчонка. — Из-за меня-я-я… Потому что вам беспокоиться нельзя было, у вас осколок внутри, а я… я…

— Это он вам такое сказал? — нехорошо удивилась Ло, гадая, не помутилось ли у мудрого Лестера в голове, что он стал откровенничать с девчонкой.

— Нет, папе. А я… подслушала, — призналась Тильда, снова всхлипнув, так что у Ло появилось желание дать ей платок и заставить высморкаться. — Я не знала, правда! Я ду-у-умала…

— Тильда, не ревите! — грозно напомнила Ло. — Значит, Лестер все рассказал вашему отцу?

Тоже не слишком хорошо. Понятно, целитель не имеет права скрывать от мужа правду о здоровье жены, но думать о капитане, который узнал про нее такое, Ло не хотелось до ужаса. Хватит того, что она промолчала о потерянной магии. Возможность в любое время умереть — это еще серьезнее. Это вообще-то основание для расторжения брака! Не такое некрасивое, как у бедняжки Аманды, но если вскроется, что Ло не может иметь детей, тоже весьма веское. И неважно, что они с Рольфсоном все равно не собирались их заводить! Капитан явно не из тех, кто прощает обман.

Тильда опять кивнула.

— Я правда думала, что вы злая, — сказала она чуть спокойнее. — Женщины на кухне говорили, что теперь у папы другие дети будут, а я вам не нужна. И ему не нужна буду! Они потом перестали, — добавила она поспешно. — Не сердитесь! Они про вас не знали ничего… И я не знала. Я вас ненавидела! Это я… платье… испортила!

— Я догадалась, — вздохнула Ло, глядя на маленькую дурочку.

Благие Семеро, ей же всего двенадцать. Да, противная, начальная, дерзкая и упрямая… А ты сама-то какая была в ее возрасте, да и потом, откровенно говоря? Лет до пятнадцати недели не проходило без взыскания, да и потом ты просто научилась лучше прятать следы и не попадаться.

— И сапоги…

Начав каяться, Тильда на полпути не останавливалась, как во всем, что делала.

— Это я их измазала. Нисси всегда в одно место ходит, ей там песок меняю, чтобы не воняло… Вот и набрала-а-а-а… соль в мед я положила! Только я не хотела, чтобы Молли наказали, Молли добрая… И я больше не буду, честно!

— Тильда, а как ты в комнату вошла? — вспомнив про замок, поинтересовалась Ло. — В тот день, когда зелья чуть не наелась.

— Ну… — девчонка замялась, но, видно, решила, что терять ей уже нечего. — У меня ключ есть волшебный, — призналась она. — Его господин комендант потерял, который раньше был. Я его нашла, хотела отдать, но забыла… А потом… — она снова всхлипнула, но справилась с собой и продолжила: — Потом я его папе отдать хотела, но попробовала, а он… он любую дверь открывает. И я не отдала… У папы все равно ключи от всех дверей есть, а у меня…

— А у тебя, — окончательно плюнув на этикет и перейдя на ты, закончила Ло, — появилась волшебная отмычка. Ну понятно, здесь такое творилось — не только ключ потерять можно было.

Как просто, оказывается. У прежнего коменданта имелся служебный ключ-артефакт, открывающий все замки, такая же удобная вещичка, как та, что Маркус подарил самой Ло. В неразберихе осады комендант ключ потерял, потом он покончил с собой, а Рольфсону досталась связка обычных ключей. Девчонка же не справилась с искушением оставить волшебную вещь себе. В ее возрасте чувствовать себя хозяйкой всех дверей в крепости — у-у-ух!

Тильда тихонько всхлипывала, вывалив все разом и даже не прося о снисхождении, что Ло особенно оценила. Ох, дурочка… Мелкая несчастная глупышка, перепуганная болтливыми кухарками, Баргот им языки завяжи. Еще недавно Ло злилась на нее всерьез, слишком далеко девчонка зашла в пакостных проделках, но стоит лишь подумать… Она могла съесть хелайзиль, ее могли порвать собаки, в крепость могла прийти серая гниль… Вот это все — действительно страшно, а испорченное платье пережить можно.

— Ключ верни отцу, — строго велела Ло. — Ему он нужнее.

Дождалась, пока Тильда кивнет, и, смягчившись, пообещала:

— Я тебе другой такой же подарю. Только с условием: в мою комнату, кабинет отца и всякие опасные места не лезть. Учись думать, что делаешь, и отвечать за поступки.

Расчески-отмычки было не жалко. Ло и так может потребовать доступа всюду, куда ей понадобится, а Тильда два года пользовалась артефактом достаточно осмотрительно, если ни разу не попалась. И весь гарнизон наперебой твердит, что девчонка неплоха… Вздорная и ленивая, но это еще можно поправить. Зато она вступилась за Валя. Пирог печь научилась опять же…

Ло опять вздохнула, понимая, что напрасно себя уговаривает. Она простила Тильду уже в тот момент, когда девчонка искренне призналась и попросила прощения. Ну что поделать, не убивать же. И выпороть рука не поднимется. Не потому, что Рольфсон снова наверняка заступится за дочь, просто Ло слишком хорошо помнила, как несколько месяцев ненавидела весь мир, потому что отец с матерью умерли, оставив их с Мелиссой… Это было подло и несправедливо, а главное, безнадежно. Она и с Маркусом отчасти сдружилась, потому что страстно хотела узнать: правда ли мертвецы не могут вернуться? Кому знать такие вещи, как не некроманту? Потом с потерей удалось не то чтобы смириться, но научиться жить, и все-таки Ло ясно помнила ту тоскливую безнадежность.

— Вы не злитесь? — робко и с изрядной долей удивления спросила Тильда, всматриваясь в лицо Ло.

— Злюсь, — честно ответила она. — Тогда злилась очень сильно, сейчас — меньше, но все-таки… Ты сделала много нехорошего, Тильда, и слава Благим, что никто не пострадал. Надеюсь, это будет тебе полезным уроком. Никогда не суди людей только с чужих слов, мало ли кто какую гадость скажет. Но ты не сделала ничего такого, чего нельзя простить, и честно призналась, так что я постараюсь не злиться. Иди сюда.

Встав, девчонка подошла и остановилась у кровати, настороженно глядя на Ло. Две тугие косички с выбившимися прядками, заплаканное лицо и прихваченное все тем же кожаным пояском полосатое платье, из которого Тильда стремительно вырастала…

Дверь за ее спиной бесшумно открылась, в комнату заглянул Лестер и замер на пороге. Ло взяла Тильду за руку и мягко потянула, вынуждая сесть на кровать, а потом поверх ее головы сделала страшные глаза целителю. Тот просиял и исчез, а Ло провела рукой по рыжим волосам девчонки, чувствуя, как горько-сладкое чувство заползает в сердце. Тильда снова всхлипнула, доверчиво прильнув к поднятым коленям Ло, уткнувшись в них носом. Сейчас она казалась еще меньше, чем в углу, неловкая, сжавшаяся в комочек, как озябшая птица…

— Все будет хорошо, — негромко сказала Ло. — Я знаю: когда кто-то очень дорогой уходит навсегда, тебе кажется, что хорошо уже не будет. Что всегда будет только больно, страшно и одиноко. Когда мой отец погиб, мне было столько же, сколько тебе сейчас. А потом умерла мама. Мы остались вдвоем, я и моя маленькая сестра. Помню, она все время плакала, а я даже плакать не могла…

Тильда затихла, едва дыша, и Ло продолжила гладить ее по голове, успокаивая негромким голосом и прикосновениями, как испуганного грозой щенка.

— Но ты не одна, — сказала она мягко. — У тебя есть отец, которому тоже нелегко. Есть люди, которые о тебе заботятся. Есть я. Никто не заменит тебе маму, но этого и не нужно. Ты Просто продолжаешь терпеть боль и жить, а потом вдруг понимаешь, что боль прошла. И можно дышать, смеяться, даже плакать, если хочется. Жизнь идет дальше, и когда-нибудь твои близкие потеряют тебя, но ты ведь не хотела бы, чтобы им было так же больно? Вот и твоя мама не хотела бы этого.

Боги, благословите Маркуса, когда-то нашедшего для Ло слова, которые она сейчас воскрешала в памяти. Некроманты знают толк в утешениях, как целители — в обезболивающем. Тильда дышала все ровнее, только еще всхлипывала и сопела, и Ло поклялась себе, что ее вторым подарком глупой девчонке станет дюжина носовых платков — штука прозаическая, но куда более полезная, чем магическая отмычка. Благие Боги, ведь им же теперь никуда не деться друг от друга, три года так уж точно. И придется приручать эту… козу горную. «Но ты же хотела преподавать? — напомнила себе Ло. — И была уверена, что справишься с адептами Академии — тем еще стадом юного буйного шкодливого зверья. Значит, попробуй управиться с одной-единственной девчонкой, иначе ломаная крона тебе цена как учителю, Ло Ревенгар».

* * *

Навещать леди до утра Эйнару строго-настрого запретил Лестер. И хорошо сделал, потому что после того, что целитель рассказал об осколке под сердцем, Эйнару смертельно хотелось ругаться самыми черными словами и кого-нибудь убить. Даже ясно кого. Тварь проклятую, чтоб ему сдохнуть в муках и стать утбурдом, а потом развеяться по всем семи ветрам, памяти о себе не оставив! Чтоб ему…

— Понял я, понял, — процедил он лекарю. — Только утром. Не ругать. Не… Лестер, какого йотуна она не сказала?!

— Вот у нее завтра и спросишь, — невозмутимо сообщил тот. — Но без крика и ругани. Если по твоей милости эта пакость опять с места сдвинется, я вас обоих прибью. Все, пошел я спать.

Выглядел он и правда плохо: посеревший, осунувшийся. Но при этом довольный и будто просветлевший изнутри, как человек, сотворивший трудное, но радостное дело. Эйнар проводил его взглядом и снова зло подумал, что все маги — сумасшедшие! И она тоже. Сколько раз за эти недели она могла умереть?! Да вспомнить только их первую брачную ночь! А потом — ссору из-за хелайзиля, северных гостей, Гарвию… Дура! Высокомерная самоуверенная дура, решившая, что может справиться с чем угодно! А может, ей просто жизнь без этой ее магии не нужна?!

К утру он успокоился ровно настолько, чтобы напомнить себе: ругаться с леди нельзя. Как бы ни хотелось. Несколько часов сна освежили и тело, и мысли, так что Эйнар смог честно признать: молчание об осколке — рыба из того же ручья, что и молчание об утерянной магии. Просто леди ему не доверяет И даже не знает, насколько она права. Сейчас нужно быть особенно осторожным, будто идешь по гнилому мосту, способному в любой миг провалиться под ногами. Еще и гость обещанный…

К лазарету он пришел после завтрака и даже ближе к обеду. Глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, шагнул через порог в жаркую — аж воздух дрожал — комнату, окинул ее взглядом. Все совсем не так, как вчера! Стол с лекарскими коробками и посудой сдвинут к окну, а на его месте красуется другой, маленький и круглый, уставленный чашками и тарелками. В очаге — начищенный медный котелок с водой, а на полу рядом — коробка с порошком для шамьета. Сам Лестер хлопотал над столом, а леди сидела, опираясь на высокие подушки, и встретила Эйнара настороженно-виноватым взглядом.

— О, капитан, ты вовремя! — не оборачиваясь, радостно сообщил целитель. — Как раз перекусишь с нами. У нас с твоей женой любопытный разговор!

— Это не разговор, а растирание воды в ступке, — фыркнула леди. — Мэтр, я понимаю, что вы были очарованы моим почтенным дедушкой, но какая, к Барготу, двойная звезда? Это лженаучная ересь!

— Вот как? Уже ересь? В мое время это было вполне еще гипотезой, — возразил Лестер, а Эйнар вмиг почувствовал себя дикарем и неучем.

Впрочем, его участие в разговоре этим двоим не требовалось, так что он прошел к очагу, пошевелил угли, и через несколько минут вода в котелке пошла пузырьками. Леди и целитель все это время спорили с таким жаром, что Эйнару стало не по себе, но ведь Лестер знает, что делает?

— Двойной звезды не существует! — доказывала магичка. — Да, можно изучить магию другой гильдии, но только на уровне, доступном любому профану! Если я возьмусь за лекарское ремесло, я могу выучить лекарства и болезни, но исцелять-то не выйдет! Даже будь у меня сила…

— А вы пробовали? — азартно парировал Лестер. — Уверяю вас, мэтр Седрик Ревенгар, храни Претемная его душу, владел двумя видами магии. Да, он считался целителем и носил зеленый камень. Но его умения в магии разума выходили далеко за границы того, что возможно освоить профану! Как вы это объясните?

Мудреным словечком «профаны», как понял Эйнар, именовались у магов те, кто магией не владеет. Он старательно занимался котелком, в то же время превратившись в слух: вдруг попадется что-то полезное? Спрашивать напрямую нельзя — клятый маг услышит через перстень-ошейник, — но ведь никто не запрещал Эйнару просто выпить шамьета с собственной женой?

— Не знаю, — буркнула леди. — Допустим, вы не ошибаетесь. Допустим даже, аномалия двойной звезды существует — хотя я не представляю, как это возможно! — и что с того? У меня выжжены каналы и потухла искра, магия для меня невозможна в принципе. Хоть двойной звезды, хоть тройной, простите меня Благие.

— Но ведь магия разума каналы практически не использует, — возразил Лестер, нарезая хлеб и копченое мясо с сыром. — Эйнар, что там с водой?

На людях лекарь всегда именовал его капитаном, но сейчас то ли увлекся, то ли окончательно признал леди входящей в их маленькую компанию.

— Закипает, — отозвался Эйнар.

— Магия разума? — так же насмешливо фыркнула леди. — Ну, мэтр, вы мне еще способности к оперному пению припишите! Какой из меня разумник? Магистр Саттерклиф умер бы от смеха, узнай он вашу идею. И в любом случае проблему с искрой это не решает.

Эйнар наконец сообразил, о чем речь. Лестер доказывал, что можно вернуть леди не ее утраченную магию, а какую-то другую. Лавиния сопротивлялась, то ли не веря ему, то ли не позволяя себе надежду.

— Что такое двойная звезда? — не выдержал он, решив, что некоторое любопытство вполне позволительно, и оборачиваясь от очага.

Оба мага воззрились на него, словно заговорил котелок с водой, потом Лестер улыбнулся:

— Ага, вот и не замутненный догматами ум! Не хмурься, Эйнар, это я в самом лучшем смысле. Двойная звезда, дорогой мой капитан, это прелюбопытнейшая гипотеза — я сказал, гипотеза, миледи, а не ересь! — которая утверждает, что один маг может владеть двумя видами магии. Одним как основным, а вторым — вроде как отблеском. С ней рождаются не все одаренные божественные силой дети, а только часть их. Ну вот как у обычных людей может быть много таланта к ремеслу, а у кого-то еще вдобавок к пению или фехтованию…

— Я понял, — прервал его Эйнар. — И что? Можно ее как-то определить, эту звезду?

— Увидеть, как волшебного зверя Перлюрена, — съязвила леди. — После пятой бутылки. Чтоб вы знали, капитан, способности к магии легко определяются у ребенка лет десяти-двенадцати. Иногда они запаздывают, проявившись позже. Иногда они слишком слабы, чтобы нуждаться в развитии. Но почему тогда никто из проверяющих не видел этот второй отблеск за основным цветом силы?

— Не знали, куда смотреть? — серьезно предположил Лестер. — А еще вернее, что основной цвет затмевает дополнительный, как Солнце — Луну, не позволяя увидеть ее днем. Но Луна все-таки иногда видна и на дневном небосводе.

— Чтобы проверить эту… теорию, — с горечью сказала леди, — нужно много потерявших силу магов. Тех, у кого этот якобы отблеск перестал скрываться за основной магией.

— Именно! — воскликнул Лестер, поднимая бутыль с настойкой жестом победителя. — Маги теряют силу слишком редко и обычно вместе с жизнью. Если процент двойной звезды среди одаренных и так невелик, то среди утерявших силу — еще меньше. Чтобы все условия сошлись, нужно очень редкое стечение обстоятельств! Одаренный, родившийся двойной звездой и утративший первый вид магии!

Он поставил бутыль на стол и подошел к очагу. Эйнар уступил ему место над котелком, а сам подошел к столу. Есть ему не хотелось, но вот выпить горячего было бы кстати. И обязательно дослушать разговор. Как бы отделаться от клятого перстня хоть ненадолго?! Его легко снять, но морок не шутил, угрожая Тильде. Если она забыла все происходящее, то и в самом деле может лишиться рассудка — магу незачем ее жалеть. Думай, капитан, думай…

— Может, Лестер прав? — сказал он магичке, закутанной в одеяло, из-под которого торчали только голова, руки и воротник сорочки. — Если маги с этой двойной звездой существуют, вдруг вам повезет?

— Вы не понимаете, капитан, — вздохнула леди. — Это не гипотеза, а именно ересь, признанная таковой советом магистров лет двадцать тому назад. Магическим даром человека наделяют Благие Семеро, каждый — своим. И нельзя получить два дара, потому что нельзя быть избранником двух богов. Что получится, если Милосердная Сестра велит своему адепту спасти жизнь больного, а Претемная Госпожа — избавить его от мучений?

— Адепту придется думать и решать самому, — ехидно отозвался Лестер от очага. — Конечно, свалить это на богов куда проще. И подумайте вот еще о чем… Представь, капитан, что у твоей дочери — сильный дар боевого мага или некроманта. И слабый — целительницы, скажем. Но развить слабый можно, хоть это и пойдет в ущерб основному. На какой факультет ты ее отдашь, если позволят выбрать?

— Целительский, конечно! — сказал Эйнар не раздумывая и, лишь увидев, как потемнели глаза леди, сообразил, что ляпнул не то.

— То-то и оно, — вздохнул Лестер, поднимаясь и держа котелок, источающий густой запах шамьета. — Мало кто захочет, чтобы его ребенок рисковал жизнью или вызывал у людей страх. Но ведь найдутся и такие отцы, которые запретят мальчику выбрать путь целителя, заставив его стать боевым магом. Куда более мужское дело, верно? А дворянину не совсем прилично возиться с инструментами и колбами, как обычному ремесленнику, пусть он и родился алхимиком или артефактором. И если сейчас у одаренного нет выбора, то двойной звезде очень легко искалечить судьбу, заставив выбрать неправильно. Потом-то переучиваться куда сложнее! Время уходит, тело и разум формируются под силу… Не нужно так смотреть, леди, Эйнар не хотел вас обидеть.

— Я не обиделась, — сообщила леди уже знакомым звенящим голосом. — Но было очень любопытно услышать, что стать боевым магом для женщины мой муж считает… недостойным.

— Не совсем так, миледи, — тяжело уронил Эйнар. — Даром вас наделил Пресветлый, и ему плевать, что я об этом думаю. Хотя, если бы меня спросили, я бы сказал, что война — не женское дело. Не потому, что женщины недостойны, а потому что их дело — дарить жизнь, а не отнимать.

— Увы, для первого я непригодна, — сообщила леди тем же звонким, но неуловимо ломким голосом. — Детей у меня не будет. Не должно быть из-за клятого осколка, — исправилась она, глядя на Эйнара в упор. — Так что как именно я потрачу собственную жизнь — никого не касается.

— Капитан… — предостерегающе окликнул его Лестер, и Эйнар кивнул.

— Я помню, — сказал он. — Лестер, оставь нас, прошу.

— Ох… — покачал головой целитель, ставя котелок на пол у очага и выходя из лазарета.

Магичка молчала, глядя как загнанная в угол рысь — только что шерсть не вздыбила. Глаза у нее так и были темнее обычного, а может, это казалось из-за отблесков очага.

— Как вы потратите свою жизнь, миледи, — сказал он, когда дверь за лекарем закрылась, — касается меня. Потому что я ваш муж, нравится вам это или нет. Я еще могу понять насчет магии, которую вы потеряли… Но о том, что вы так серьезно ранены, я должен был узнать раньше. До того, как случилась… почти случилась беда.

— Согласна, — бросила магичка то ли вызывающе, то ли презрительно. — Можете обижаться на его величество, что подсунул вам порченый товар. Одно утешение: детей мы с вами все равно заводить не собирались.

— Да разве я об этом?! — рявкнул Эйнар, не выдержав. — Вы умереть могли! Вы…

И осекся, испугавшись, — так она побледнела, больше не выглядя ни злой, ни обиженной, только бесконечно уставшей.

— Что — я? Продолжайте, капитан. Впрочем, вы же боитесь, да? Боитесь повысить на меня голос, боитесь расстроить, боитесь сделать что-то не так — вдруг я от этого умру? Так, да?

Она смотрела на него, отвешивая слова, как хлесткие удары, и они сыпались с побелевших губ горько и безжалостно.

— Хотите знать, почему я молчала? Вот поэтому. Отвратительно, когда на тебя смотрят как на неполноценную, потому что ты утратила магию. Но когда в тебе видят беспомощную калеку на краю смерти — это еще хуже. Мне нельзя беспокоиться, так вам сказал мэтр? О да! Мне нельзя радоваться, мне нельзя бояться, мне нельзя ненавидеть, плакать, любить, рожать детей… Чтобы я не умерла, мне нельзя жить, капитан! И знаете что, да идет оно все к Барготу! Зачем мне такая жизнь? Зачем?!

Он сам не понял, как шагнул к ней. Сел рядом, обнял поверх одеяла, не думая ни о чем, кроме тоски в ее глазах и голосе. Острой и стылой, как осколки льда, режущей душу на куски…

— Лавиния…

Собственный голос показался чужим.

— Я просто должен был знать это, — сказал он, ненавидя себя за то, что ничего не может сделать. — Не для того, чтобы упрекнуть, а чтобы помочь, если нужно.

Хватит уже, помог. Упрекал неизвестно в чем, устроил развеселую жизнь, позволял, чтобы ее обидели… И не вернуться назад, не исправить ничего! Да плевать, пусть она относится к нему так, как он заслужил, но ведь он и теперь не может ее защитить! Даже предупредить, что рядом страшный враг, — и того не может! И еще смеет упрекать ее в молчании? Но ведь и она молчит о войне, которую ведет против предателя, не зная, что Эйнар — ее союзник. Боги, как все сложно и мерзко.

— Простите, — вздохнула она, показавшись в его объятиях совсем тонкой и хрупкой, несмотря на толстое одеяло. — Мне действительно стыдно. Перед вами и перед Лестером… Но я… Больше всего я ненавижу, когда меня жалеют, понимаете? Можете злиться, кричать — это все я переживу. Но жалость…

— Я не буду вас жалеть, — сказал Эйнар, вдыхая теплый дурманный запах ее волос. — Леди… Лавиния… — ее имя на языке было свежим и нежным, как глоток родниковой воды после долгого пути. — Не лгите мне больше, прошу. Я ваш муж, и, если вам нужна помощь, это мое дело, йотуны вас…

Тихий смешок снова заставил его замолчать. Эйнар почувствовал, что краснеет — чего с ним полжизни не было! Только бы она сейчас не подняла лицо — увидит же.

— Не надо… йотунов, — даваясь смехом, попросила леди. — Это ведь вроде наших демонов, да? Но звучит очень уж неприлично! Вы должны мне о них потом расска-а-азать!

Она не выдержала и рассмеялась; у Эйнара отлегло от сердца. Смех ведь не может повредить, правда? Пусть смеется, пусть даже кричит, лишь бы с ней все было хорошо. А потом, может, найдется средство ей помочь — должно быть!

Сигнальный колокол с башни ударил один раз, привлекая внимание, а потом еще раз — как и следует, если к крепости подъезжает одинокий всадник.

— Кто-то приехал, — пояснил он леди, поспешно отрываясь от нее и вскакивая. — Я пойду… посмотрю… Вы же понимаете!

— Понимаю, — почему-то снова погрустнев, согласилась она. — А потом возвращайтесь пить шамьет. Я как раз оденусь, уже сил нет валяться в постели.

Одеться — это правильно. Может, тогда она перестанет быть такой невозможно, невыносимо близкой, мягкой, беззащитной…

Эйнар вылетел из лазарета, словно там вдруг разбилось осиное гнездо. Пожалел, что бочка с водой далеко — умыться не помешало бы. Ничего, воздух такой, что охладит и без воды. Ворота нижнего двора раскрылись, впуская одинокого всадника, как и сообщил колокол. Припозднился кто-то в дороге, перевал вот-вот завалит снегом. Хороший конь… Рослый черный жеребец чистых фраганских кровей, просто загляденье. И всадник — щеголь. Длинный темный плащ, не по погоде легкий, широкополая шляпа с пышными белыми перьями, блеснувший на боку эфес. Дворянин. Не королевский курьер, да и не военный, кажется, — мундира из-под плаща не видно… Но повод коня бросил подбежавшему солдату, не сомневаясь, что имеет на это право.

Неизвестный шел через двор, беспечно оглядываясь на ходу, а у Эйнара сердце пропустило удар, потом зачастило, качая кровь, как перед дракой. Размяк, обнимая леди, забыл… дубина невийская! Кто же это — враг? Возможный союзник? Другой игрок в смертельной игре, затеянной мороком?!

Гость шел, сняв шляпу и держа ее в руке, высокий, стройный, с легкой походкой, выдающей то ли умелого танцора, то ли неплохого бойца. Черные кудри рассыпались по плечам, блестя на скупом зимнем солнышке; начищенные сапоги звонко цокали по камням двора подковками. И оглядывался он не просто так, как вдруг понял Эйнар, — искал кого-то взглядом.

— Маркус! — раздался на весь крепостной двор звонкий крик. — Маркус, чтоб тебя!

Щеголь развернулся на голос одним быстрым плавным движением — Эйнар оценил. Пожалуй, все-таки боец. Он закусил губу изнутри, впитывая каждую черточку яркой, словно нарисованной картины. Его леди… его жена! Она стояла на пороге лазарета, еще не одевшись, но закутавшись в одеяло, укрывающее ее с ног до шеи, и на лице было написано такое ясное, отчаянное, искреннее счастье!

«Маркус, значит, — повторил про себя Эйнар. — Вот и встретились».

Щеголь, будто услышав его мысли, бросил в сторону Эйнара холодный цепкий взгляд, заколебался на короткий миг, а потом свернул в сторону лазарета.

— Ло!

Не дойдя до порога каких-то пары шагов, он рассмеялся, разведя руки в стороны, как для объятий, и покачал головой:

— Нет-нет, драгоценная! Я смертельно рад тебя видеть, но что скажет твой муж? В этом одеяле ты слишком прекрасна; пожалей окружающих и смени его на что-нибудь менее… интригующее.

— Маркус, ты мерзавец!

Щеки леди вспыхнули, она посмотрела на Эйнара, так и стоящего в десятке шагов от них, поспешно отступила и захлопнула дверь. Очень вовремя, а то во дворе уже стали появляться зрители.

Сунув шляпу под мышку, гость посмотрел на лазарет и наконец отошел от него, направившись к Эйнару. «Что там говорил морок? Долго визит не продлится? Как бы еще не пришибить этого разряженного хлыща», — подумал Эйнар.

«Или не дать ему пришибить меня, — хмуро поправился он, разглядев на руке гостя, придерживающего ножны с длинной тяжелой шпагой, яркую фиолетовую звезду перстня. — Некромант…»

Глава 31 ГОСТЬ ИЗ СТОЛИЦЫ

Какую она сотворила глупость, Ло поняла, торопливо одеваясь и благодаря богов, что платья у нее удобные, можно натянуть и без горничной. Не ждать же Нэнси или Селину! Неизвестно, что в это время устроят Маркус и ее муж. Чулки, мягкий домашний корсет…

Какая же она дура! Выскочила в одеяле, как неизвестно кто! Еще и окликнула Бастельеро на весь крепостной двор по имени, словно родственника или… Вот именно «или» капитан, можно ручаться, и подумает! Нижняя юбка… Платье… Да что ж ты путаешься, дрянь барготова! Лучше бы ей принесли утром любимые штаны с рубашкой… Ой, нет, не лучше!

Ло едва не застонала, поспешно расправляя юбку и заново скручивая растрепавшиеся волосы в привычный узел. Может, хоть с рубашкой обойдется? Маркус — модник, неужели он второй месяц носит рубашки одного и того же фасона? Хотя кого Ло обманывает: у капитана есть глаза, да и умом он не обижен, когда дает себе труд его применить. И вряд ли Рольфсон забыл имя, которым Ло назвала его ночью. Но ведь он не дурак, он не станет… Не станет же?

Накинув плащ Лестера, она выскочила из лазарета, щурясь от показавшегося ярким солнца, оглядела двор. Рольфсон и Бастельеро не успели уйти в крепость, они так и стояли у входа в главное здание под галереей, вроде бы мирно разговаривая. Слава Благим… Ло сбавила шаг и подплыла к мужчинам, светски улыбаясь. Капитан ответил взглядом хмурым, как дождливое небо здесь, в горах; синие глаза Маркуса весело блеснули, когда некромант ей поклонился. «Какой же он все-таки красивый», — с привычной нежностью отметила Ло, а вслух спросила слегка растерянно:

— Полагаю, вы уже познакомились? Милорд супруг, позвольте представить вам моего доброго друга лорда Бастельеро. Мы вместе учились в Академии Ордена, а потом служили в одном полку. Мэтр Бастельеро — орденский маг-некромант…

— Мэтр-лейтенант, — уточнил Маркус, изящно кивнув — теперь Рольфсону. — Я вернулся на службу.

— На службу? Зачем? — поразилась Ло. — Ты же никогда не собирался…

— О, это долгая история, — махнул Маркус рукой, затянутой в кавалерийскую перчатку, и Ло спохватилась.

— Идемте наверх! Я велю подавать обед в зале, если не возражаете. Думаю, леди Мэрли тоже к нам присоединится.

Как вовремя Лестер успел ей рассказать, что фраганка уже встает с постели! Два гостя за столом, один из которых женщина в тягости, — это почти наверняка не позволит… Ничего не позволит, в общем.

— Разумеется, миледи, — сухо ответил капитан, снова смотря на Бастельеро, который беззаботно улыбался, излучая благовоспитанность и обаяние, как оживший учебник по этикету.

Благие Семеро, как же Ло рада была его видеть! И как же он был некстати…

— Селина, — с облегчением окликнула Ло горничную, как раз спустившуюся с галереи. — Покажи милорду комнату, любую из свободных. Пусть в ней затопят, принесут туда багаж его светлости и подадут горячей воды.

— Да, миледи, —сделала фраганка реверанс, ухитрившись кокетливо крутнуть юбкой, и Маркус, заверив, что горячая вода — именно то, о чем он мечтал последние несколько часов, ушел наверх.

— Мэтр Бастельеро, значит? — спокойно повторил капитан, провожая его взглядом, подозрительно напоминающим арбалетный прицел, и Ло мысленно застонала. — Вы, кажется, очень дружны.

Способен ли Кирпич на намеки? Или это Ло видит бешеного волка в каждой тени? Она вздохнула и с таким же старательным спокойствием отозвалась, прекрасно помня все — рубашку, подозрения, ночной разговор:

— Да, капитан, причем с детства. Мы учились вместе и были очень близки, а потом встретились в третьем рейтарском. Когда меня ударили кинжалом, это Маркус меня спас и вытащил в безопасное место. Я должна ему свою жизнь, причем не один раз. И очень вас прошу…

Она запнулась, не зная, как объяснить беспомощную просьбу не ревновать, лишая ее самого близкого человека, и капитан кивнул.

— Я понял, миледи, — бросил он, пропуская ее в дверь. — Не выходите наружу без теплого плаща, ветер в горах злой.

И вот как с ним разговаривать? Ясно ведь, что поступит по-своему! Стиснув зубы, чтобы не сказать ничего лишнего. Ло поднялась к себе и отправила Нэнси спросить, сможет ли ее светлость Мэрли принять леди Ревенгар.

Ее светлость не просто могла, а от души обрадовалась встрече. Несколько минут Ло выслушивала горячие излияния благодарности и чувствовала, как на сердце теплеет. Хоть что-то она сделала не напрасно. Маленький Тимми спал в наскоро сооруженной из ящика колыбели, его щеки розовели здоровым румянцем, да и Аманда выглядела гораздо лучше. Мерзавец Дилан не прогадал с женой, только вряд ли достойно оценил свое счастье.

— Я приглашаю вас спуститься к обеду, дорогая, — вставила Ло в поток щебетанья фраганки. — Мой муж будет рад, притом у нас сегодня гость из столицы. Лорд Бастельеро. Вы, может быть, знакомы?

— Грегор? — слегка испуганно вскинулась фраганка. — Он бывал у нас дома, у него с мужем какие-то дела.

— Нет-нет, Маркус Бастельеро, — успокоила ее Ло. — Кузен Грегора и глава рода. Мой давний знакомый. Уверена, если вы попросите его пока не говорить мужу о вашем пребывании здесь, Маркус отнесется к просьбе с пониманием. Но с другой стороны…

— Я обязательно вернусь в Дорвенну, — кивнула Аманда, вставая из кресла и подходя к колыбели. — Мой сын — наследник Мэрли, я подумать не могу, чтобы лишить его причитающегося по рождению. Но с дражайшим супругом разговор будет иной.

Она усмехнулась холодно и очень взросло, мгновенно превратившись из нежного цветочка в нечто куда более опасное, и Ло одобрительно кивнула.

— Я пришлю горничную помочь с платьем и прической, — сказала она, тоже поднимаясь. — Очень рада, что вы выздоровели. Не беспокойтесь, в этом доме вы желанная гостья и можете здесь оставаться сколько угодно.

— Почтенный мэтр Вайс рассказал, чем я обязана вам, миледи, — негромко сказала Аманда, глядя Ло прямо в глаза. — Вы спасли жизнь и мне, и Тимми, и малышке, которую я ношу. Он сказал, что вы не только отогнали серую гниль, но и сняли проклятье. Ах, миледи, я клянусь, у вас никогда не будет более благодарной должницы. И если я чем-нибудь смогу отплатить…

Она протянула руки, застенчиво улыбаясь, и Ло осторожно обняла хрупкую маленькую женщину, преподавшую ей такой урок мужества.

— Все будет хорошо, дорогая, — сказала она, желая этого всем сердцем. — Я рада, что нашла такую чудесную подругу.

Собираясь на обед, Ло с удивлением думала, что слова о дружбе, сказанные ею Аманде, впервые в жизни были не просто вежливостью. Ей никогда не везло иметь подруг. До поступления в Академию она была слишком юна и почти не выезжала в свет. А в Академии в первый же год подружилась с Маркусом.

Бастельеро по праву считался самым блестящим юношей нескольких курсов. Знатный, состоятельный, отчаянно красивый и неотразимо милый, он разбивал девичьи сердца еще легче, чем кидал темные заклятия. Девиц не отпугивала даже мрачная слава Избранника Смерти, личного рыцаря Претемной Госпожи и прямого выразителя ее воли. Напротив, это придавало Маркусу еще больше очарования в их глазах. И этот восхитительный объект воздыханий ускользнул от всех, отдав предпочтение несносной страшилке Ревенгар! Бледной как моль, мальчикоподобной заучке! Боевичке! Фи-и-и-и…

Адептки со всех факультетов искренне возненавидели Ло, что поначалу немало ее развлекало. Возможно, ее бы простили в конце концов, потому что Маркус ухитрялся быть галантным со многими девушками, однако на шестом году их учебы в Академии появился Ги, уже взрослый и овеянный потрясающим ореолом происхождения… Появился и, оглядевшись, примкнул третьим к веселой компании Маркуса и Ло, объявив себя еще одним ее рыцарем. Теперь Ло возненавидели смертельно, в прямом смысле. Особенно когда поняли, что войти в этот триумвират не получается больше ни у кого. Ги с удовольствием оказывал девушкам мимолетные знаки внимания, даже осчастливил кого-то из старшекурсниц ночными визитами, но потом неизменно ускользал, отправляясь проводить время в компании друзей.

Когда Маркус снял с ее вещей очередное заклятие с воздействием, уже далеко не относящимся к детским шалостям, Ло поняла, что в покое ее не оставят. «Оставят», — ослепительно улыбнулся Бастельеро и пообещал Академии, что отныне вся дрянь, насланная на боевичку Ревенгар, вернется прямиком к пославшему ее. Он лично этим займется. Еще две непонятливые девицы оказались в лазарете, но остальные поняли всё верно, и до конца учебы Ло была избавлена от прелестей женской так называемой дружбы.

Ги уехал домой за три года до выпуска Ло и Маркуса. И остался для нее еще одним близким человеком, не настолько, как Бастельеро, но кем-то вроде искренне любимого дальнего родственника. Наверное, только в юности так быстро, тесно и горячо сходишься с людьми… Однако присутствие Маркуса и Ги в ее жизни обернулось для Ло тем, что подруг у нее так и не появилось. Тогда она не жалела об этом. Но если у них с Амандой получится подружиться…

— А еще Молли велела передать, чтобы миледи не беспокоилась, — трещала Нэнси, подавая ей другое платье взамен измятого торопливым одеванием в лазарете. — Стол накроют как положено, Селина умеет. И еды сержант Мерри в городе на прошлой неделе заказал хорошей. Вот, теперь миледи — красавица! А для бедненькой фраганской леди Селина вчера одно из ваших платьев подогнала, как знала, что вы распорядитесь! То, что темно-голубое с опушкой. В груди-то расставить пришлось, да и в талии… Ну так понятно! Мужчины зерно сеют, а женщины потом как на опаре пухнут, — хихикнула болтливая девчонка, и Ло улыбнулась.

Отослав Нэнси помочь Аманде, она спустилась вниз и проверила накрытый стол. Два прибора для хозяев, два — гостям, еще два — Тибо и Лестеру. Последний — для Тильды? Что ж, нельзя вечно держать падчерицу вдали от общества, пусть она и не умеет себя в этом обществе вести.

— Как там гость? — спросила она Селину, раскладывающую салфетки.

Салфетки, Благие Семеро! И в вазе посреди стола — несколько веточек с яркими листьями, собранных в изящный букет! А зал аккуратно убран, нигде нет пыли, и стекла начисто вымыты. Ло напомнила себе, что бесценной фраганской девице следует выплатить премию, а заодно узнать о нуждах остальной прислуги, как положено хорошей хозяйке дома.

— Всем доволен, миледи, — сделала реверанс Селина. — Его светлости подали горячую воду и таз для умывания, а рубашку, которую он сменил, я после обеда постираю. Чистый шелк и лансийское кружево… — протянула она то ли с женским восхищением, то ли с профессиональным. — И как пошита! То есть вы-то знаете… Простите, миледи, я имела в виду, что у вас один портной!

О да, еще бы умелая швея не поняла, что рубашка Маркуса и та, что носит Ло, сшиты не просто одним портным, но и для одного человека. Ло мрачно покосилась на прикусившую бойкий язычок фраганку. Та усердно наводила на столе последний лоск, поправляя ленточки, украшающие букет. Нахалка! Но остальные будут думать то же самое, и хорошо если про себя. Разве что Аманда не поймет, в чем дело… Что ж, пережила ведь Ло обеды с ярлом Рагнарсоном? Лишь бы Маркус не вздумал что-нибудь устроить! Кажется, это будет очень длинный обед! А ведь она еще не успела и несколькими словами обменяться с другом, чтобы узнать, надолго ли он приехал. И, главное, для чего? Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы Маркус примчался из столицы, рискуя так открыто скомпрометировать Ло. Неужели узнал что-то о предателе?!

* * *

Предупреждение морока пришлось очень кстати, но даже с ним Эйнару хватило обменяться с гостем парой слов, чтобы от души пожелать ему убраться куда подальше. Про себя, само собой. Хотя йотунов некромант глядел так остро и насмешливо, будто видел его мысли насквозь. И при этом был учтив настолько, что это выглядело почти издевкой. Ни тени высокомерия, ни одного надменного словечка… А Эйнар все равно чувствовал себя так, словно это ему, а не первому попавшемуся солдату лорд Бастельеро, мэтр-лейтенант и орденский маг, швырнул повод коня, не удостоив даже приказом почистить и поставить в конюшню — и так ведь понятно, что нужно сделать.

Учились вместе, значит? По всему тогда выходило, что некромант — ровесник леди, но если Лавиния иногда выглядела гораздо старше своих двадцати шести, то Бастельеро Эйнар бы столько не дал. Черные кудри без единого седого волоска, ярко-синие глаза, светлая кожа, даже не обветренная… Мальчишка, да и только. И руки холеные, как у знатной женщины, словно лорд в жизни не держал ничего тяжелее ножа и ложки. Или своих некромантских штучек. Некромантов, кстати, Эйнар за свою жизнь видел всего несколько раз, и все они были мужчинами в приличных летах, солидными и даже мрачными. Оно и понятно — служители Смерти! Бастельеро не походил на них ничем.

«Он и на солдата не слишком смахивает, — мрачно напомнил себе Эйнар. — Но за спиной у этого щеголя три года войны, причем не в штабе. Кстати, получается, что баллады врут? В Руденхольмском ущелье было не двенадцать магов, раз еще кто-то, кроме леди, уцелел?»

Об этом он и спросил лорда, стоило тому, освежившись после дороги, пройти в зал, где Нэнси с Селиной уже накрыли стол.

— Баллады! — презрительно фыркнул Бастельеро, вставая у окна и с интересом глядя в него на крепостную стену. — Разве можно им верить? Нет, не врут, просто в Руденхольме было двенадцать боевых магов, а еще целители, двое стихийников и даже артефактор. Кому-то же нужно было чинить наше снаряжение, лечить раненых и убирать грозовые облака, которые так лихо слали ведьмаки. Но все они были в лагере далеко от горлышка ущелья, так что почти никто не погиб.

— А некроманты? — поинтересовался Эйнар, гадая, что интересного можно разглядеть на пустой стене, слева упирающейся в восточную башню, тоже пустую и неприглядную.

— Только я, — спокойно отозвался лорд, поворачиваясь к нему. — Если вам скажут, что война — подходящее место для некроманта, не верьте. Мы как раз очень не любим насильственные смерти. Слишком хорошо их чувствуем. Так что служить в армии могут позволить себе или самые опытные, или самые сильные, способные закрыть разум от всего, что происходит рядом.

Спрашивать, к сильным или опытным причисляет себя гость, Эйнар не стал, потому что в зал вошли его жена и фраганка, сегодня впервые вставшая с постели. Юная леди Мэрли была из тех женщин, которых материнство красит, потому что она несла довольно полное тело с мягким величием, глядя на мир светло-голубыми глазами, полными теплого сияния. Рядом с ней магичка, такая же светловолосая и светлоглазая, выглядела тонкой как тростинка. И, хвала всем богам, была в платье.

— Аманда, дорогая, — обратилась его жена к леди Мэрли, — позволь представить тебе моего мужа. Вы уже встречались, но тогда обстоятельства не слишком благоприятствовали знакомству. А это лорд Маркус Бастельеро, наш гость из столицы. Милорды — леди Аманда Мэрли.

Фраганка, улыбаясь, присела в реверансе. Некромант приложил руку к груди и отвесил поклон, а выпрямившись, промурлыкал что-то о несравненной красоте фраганских женщин. Эйнар тоже поклонился, стараясь, чтоб это не выглядело слишком неуклюже. Утбурды побрали бы все эти церемонии! Кажется, даже с ярлом за столом было проще.

Насколько он был прав, Эйнар понял, как только все заняли свои места. Последней за Лестером и Тибо в зал проскользнула Тильда, на удивление снова нарядная, в том же зеленом платье, уже слишком прохладном даже под накидкой. И что ей вздумалось так разодеться?

Пока горничные разливали суп из потрошков, фраганка щебетала как птичка, расспрашивая леди о жизни в крепости. Магичка отвечала, тоже улыбаясь, но иногда косилась в сторону гостя, а потом на Эйнара, и улыбка ее становилась все бледнее.

— Надеюсь, у меня тоже будет возможность насладиться здешними видами, — безмятежно сообщил некромант, разрезая узким и тупым, на взгляд Эйнара, серебряным ножом кусок жареной ягнятины.

Ножи эти лежали у каждой тарелки, а вилок оказалось целых три. Зачем — непонятно…

— О, так вы приехали надолго? — восхитилась фраганка, и Эйнар навострил уши.

— Боюсь, что нет, — ответил некромант ясной улыбкой. — Я в небольшом отпуске и привез леди Ревенгар письма от ее сестры и наших общих друзей. Кстати, с вашей прекрасной родины, миледи.

— Вы были во Фрагане? — округлила Аманда глаза. — Давно? Ах, как я скучаю по ней…

— Фрагана? — удивленно подняла брови магичка. — Каким ветром?

— Почти случайным, — рассмеялся Бастельеро, с лица которого Эйнару все сильнее хотелось стереть развязную улыбку. — Меня позвали в гости ради небольшой консультации фраганскому лейб-некроманту. Магические дела, слишком скучные для ваших прелестных ушек, дорогие дамы. Ах, Фрагана великолепна!

Магичка на «дорогих дам» фыркнула — совсем как Бастельеро незадолго до этого, — и Эйнар подумал, что у них это выходит одинаково, как у давних друзей или…

Да, обманывать себя глупо. Такие должны нравиться женщинам — вот и Аманда Мэрли порозовела щечками, слушая, как лорд воспевает фраганские красоты… Но неужели Стальной Подснежник клюнула на смазливую мордашку и сладкие речи?

«Они служили вместе, — зло напомнил себе Эйнар. — Когда утром не знаешь, будешь ли вечером жив, хочется поймать любой кусочек счастья, отпущенный судьбой. И она звала его в кошмарах… Значит, он был рядом во время ее слабости и страха. Ты сам сказал, что не будешь ревновать к тем, кто был раньше».

Но голос разума помогал так себе. И напоминание о приказе морока тоже. Эйнар окинул взглядом сидящих за столом. Тибо безмятежно уплетал ягнятину и поданные к ней тушеные овощи, Лестер от него не отставал. Тильда… Его дочь смотрела на лорда как на живое воплощение всех Семи Благих — горя глазами, раскрыв рот и не замечая, что соус капает с вилки на скатерть рядом с тарелкой. Эйнара неприятно кольнуло паршивым предчувствием. Этого только не хватало! Тиль, конечно, еще слишком молода, но придумать себе девичью глупую мечту может. Леди Мэрли цвела как ландыш, вспоминая с лордом каких-то фраганцев, а магичка… Жена Эйнара смотрела на Бастельеро, не пряча взгляд, полный мягкой нежности.

Что-то в этом было неправильное, неестественное… Зачем он вообще приехал — вот о чем следует думать! Любовник, навещающий бывшую возлюбленную в новом доме, — это слишком даже для дворян! Или не слишком? Но даже если у них там в столице такие нравы, то к чему предупреждение морока? Может, клятый маг просто хочет, чтобы Бастельеро благополучно убрался назад, так и не поняв, что в крепости происходит неладное? Орденский маг в полной силе может стать бесценным союзником… Эйнар наступил бы на горло собственной гордости, чтоб избавиться от морока, но как попросить о помощи? И не сделает ли он только хуже?

В висках уже стучало от напряжения, он совсем расхотел есть, хотя еда была хороша, а от сидящей рядом магички, казалось, веяло теплом — так она смотрела на гостя. Какого утбурда он явился?! Письма привез?! Для этого существует почта, никому в голову не придет отправляться в такой путь самому. Или он привез что-то еще? Разом вспомнился проклятый хелайзиль…

— Кстати, наконец-то я раздобыл лошадь, не боящуюся порталов, — небрежно сообщил некромант, меняя вилку на другую ради поданных на отдельном блюде ломтиков сыра. — Этот городок Донвен — жуткая дыра, зато в него можно поставить портал, а там уж до вашей крепости рукой подать. Еще бы местные так меня не пугались…

— В Донвене нет некромантов, — пояснил Тибо. — Вы им в новинку, милорд. Ну, как бродячий цирк, только страшнее.

Лорд поперхнулся глотком вина, прокашлялся и с восторгом глянул на Тибо, пробормотав что-то про дивное сравнение.

— Так ты порталом? — радостно спросила леди.

Бастельеро улыбнулся, кивнув, а у Эйнара на сердце снова тревожно заскребли горные кошки. Действительно, что это он? Зачем магу тратить время на долгую дорогу, если можно налегке прыгнуть в городок поблизости, а потом проехать сюда на лошади, своей или наемной. Хоть каждую неделю навещай прежнюю любовь, если уверен, что растяпа-муж вам не помешает. И это не чужой Лавинии вольфгардский ярл, перед которым она устояла, храня супружескую верность. Видно же, как она глядит на Бастельеро, как улыбается его шуткам и слушает жадно, будто он рассказывает невесть что важное, а не похождения какого-то Ги. Ну и имечко… Будто ему волки хвост отгрызли.

— И вот представьте, — ухитрялся Бастельеро говорить и есть одновременно, — Ги заключил пари с итлийским послом, что ночью за три часа раздобудет ящик карвейна, не потратив ни монетки, не взяв в долг и не использовав свое имя. Итлиец, конечно, подозревал подвох, но не такой! Ги велел самому юному из своих приятелей гвардейцев надеть женское платье и отправил его отвлекать конюха, а сам в это время свел из конюшни королевского жеребца. Белого иноходца с темной звездочкой во лбу, известного всей столице! Остатками карвейна они развели сапожную ваксу, чтоб не так воняла и была пожиже, а потом быстренько выкрасили жеребца в прекрасный черный цвет. И Ги лично доехал на нем до ближайшего к дворцу трактира, где хозяин, не узнав его, сменял красавца коня на — ящик карвейна!

— Негодя-яй… — восхищенно протянула леди. — Нисколько не изменился! А что же король?

Эйнару тоже было интересно, что велел сделать король Фраганы с паршивцем, так посмеявшимся над его честью и безопасностью дворца.

— Король, когда утром узнал, смеялся больше всех. Жеребца, конечно, пришлось вернуть, его даже отмыли… Но его величество снова изволил интересоваться, не желает ли Ги вместо очередных проказ подумать о делах семейных.

— Так он до сих пор не женился? — разнеженно, словно нализавшаяся сметаны кошка, поинтересовалась леди.

— Пока нет. Утверждает, что еще не встретил женщину, способную затмить тебя в его воспоминаниях, — усмехнулся некромант, — а без этого женитьба не имеет особого смысла. Впрочем, его нынешняя фаворитка — невозможная прелесть. Девица-бретер, вообрази себе! Но с тобой, конечно, ее не сравнить, драгоценная.

— Ох, так вы с ним знакомы, миледи? — в голосе Аманды слышалось благоговение. — Сир Гилберт — самый блестящий кавалер Фраганы…

Она еще что-то лепетала, а Эйнар едва сдерживал душеный гнев, давящий изнутри. Проклятье, он молчал весь клятый обед, утбурды его сожри. Ни словом, ни взглядом не оскорбил гостя! Вытерпел и йотуново одеяло, и то, как светлые глаза магички блестят, будто лед на солнце, а губы тянутся в улыбке, которой он за столько дней ни разу не видел… Но можно хотя бы не обсуждать при нем их прошлое?! Какого-то общего приятеля, того еще развратника, судя по всему, каких-то девок… Не разговаривать с его женой, словно она даже не свободная женщина, а собственность наглого щеголя, считающего, что магический дар позволяет ему все!

Предупреждения морока? Плевать… Если гость забыл честь и стыд, хозяину дозволено указать ему на дверь. Вежливо, йотуны его дери!

— Милорд, если вам не нравится эта вилка, просто возьмите другую, — негромко попросила леди, повернувшись к нему, и Эйнар понял, что серебряная штучка с тремя зубцами только что согнулась в его пальцах.

— Прошу прощения, — процедил он, бросив несчастную безделушку на скатерть. — Сам не заметил…

Как в тумане мелькнуло сочувственное лицо Тибо и непроницаемо-настороженное — Лестера. Тильда все так же влюбленно смотрела в рот некроманту, почти забывая есть… Леди отвела взгляд от Эйнара, но и на гостя не посмотрела, уставившись в тарелку, и за столом на несколько мгновений повисла предгрозовая тишина, тяжелая и вязкая, как смола.

— Ваша кухарка превыше всяких похвал, милорд, — тягучим созревшим медом разлился по залу ненавистный уже Эйнару голос. — Боюсь, я так старательно отдал должное ее искусству, что перед шамьетом хотелось бы прогуляться. Не соблаговолите ли показать мне какой-нибудь из прекрасных видов вашей крепости?

Смысл насмешливо закрученных слов дошел до разума Эйнара не сразу. А потом он увидел, как тревожно расширяются глаза Лестера, и почти почувствовал, как каменеют плечи застывшей изваянием магички. Холодный спокойный взгляд синих глаз над любезно улыбающимися губами столичного гостя окончательно все расставил по местам.

— Виды? — тяжело уточнил Эйнар, поднимаясь. — С удовольствием… милорд. Конечно, покажу.

— Маркус… — процедила леди, и если чего-то Эйнару не хватало, чтобы окончательно взбеситься, то именно этого.

Пытаясь прекратить ссору, она окликнула не мужа, а любовника!

— Мы скоро вернемся, — пообещал клятый некромант, по-прежнему улыбаясь. — Вы даже не успеете соскучиться!

И первым вышел, легко подставляя спину, обтянутую бархатным камзолом такого густого фиолетового цвета, что он казался почти черным. Что ж, в спину Эйнар бить точно не собирался. Но стереть насмешливую бесстыжую ухмылку…

— Вот здесь, кажется, вид просто восхитительный, — сообщил некромант, останавливаясь между парой окон, где можно было разглядеть разве что щелястый деревянный пол и уже закоптившийся после приезда ярла держатель для факела на стене напротив. — Капитан, прежде чем вы попытаетесь набить мне физиономию, а я вас остановлю безопасным, но неприятным для вашей гордости способом, может быть, поговорим?

— Уверены? — угрюмо спросил Эйнар, немного приходя в себя. — Что остановите?

— К сожалению, да, — серьезно сказал Бастельеро, мгновенно стирая с лица улыбку. — Бить себя я позволяю только заслуженно, а перед вами ни в чем не виноват. Полагаю, вы считаете иначе?

— Какого йотуна! — рвано выдохнул Эйнар. — Скажете, между вами ничего не было?!

— Того, о чем вы думаете, точно нет, — с каким-то застывшим лицом ответил Бастельеро, приваливаясь спиной к стене.

— И поэтому она шепчет ночами ваше имя?

— Если она шепчет мое имя, значит, ее мучают дурные сны, и надо вызвать целителя, — напряженно, но все так же спокойно сообщил Бастельеро. — Я три года был ее главным лекарством от них. Не сходите с ума, капитан. Она ни в чем перед вами не виновата.

— Я этого и не говорил, — ответил Эйнар, с трудом сдерживая кипящую внутри лаву. — Но какого утбурда вы явились к чужой жене, милорд? Если она вам дорога, так женились бы на ней сами! Вам-то что мешало?

«И в какую игру вы здесь все играете, проклятые богами маги? — хотелось добавить ему. — Почему просто не можете оставить ее в покое? Раненую, измученную, стоящую на грани между жизнью и смертью. Что вам еще от нее нужно, йотуна вам в глотку и утбурда в задницу?!»

— Мне? — поразился Бастельеро. — Так она… Барготово дерьмо, узнаю свою Ло. Она вам ничего не сказала? Ну разумеется…

— Не сказала чего?

Некромант еще сильнее прижался плечами к стене, запрокинув голову, а потом с горькой обреченностью рассмеялся, заставив Эйнара онеметь от изумления.

— Благие боги, — сказал он негромко, — я-то думаю, что вы кипите, как котел алхимика, при одном взгляде на меня? А вы… Капитан, я не ее любовник. И никогда им не был. Да, я веду себя с ней вольно, как и она со мной. Может быть, излишне вольно. И рассказать вам могут про нас что угодно, однако… Мы никогда не были любовниками.

— И я должен поверить? — с удивляющей его самого спокойной насмешкой уточнил Эйнар. — Не тому, что вижу собственными глазами, а вашим словам? Рубашку вы ей, полагаю, подарили на память о нежной дружбе?

— Вы болван, Рольфсон! — выдохнул Бастельеро, словно поменявшись с ним рвущейся наружу яростью. — Что вы видите собственными глазами? Я не был любовником Ло Ревенгар, потому что вообще никогда не был любовником ни одной женщины. Не был и не буду! Благие боги, вы же вроде вольфгардец, о них такое рассказывают… И я должен вам объяснять подобные вещи?!

— Я невиец! — рявкнул Эйнар, а потом понял, что услышал, и, не веря ушам, проговорил: — Так вы…

— Да! — бросил некромант, отводя взгляд куда-то на стену. — Я предпочитаю мужчин. Довольны? И не вздумайте даже предположить, что это уловка! По-вашему, я бы стал так позориться перед человеком, которого вижу впервые в жизни? Я от вас тоже не в восторге, знаете ли. Но изображаю учтивость ради Ло. Претемной клянусь, я женился бы на ней, будь весь мир против! Да что бы могло мне помешать? Мне, лорду Бастельеро, Избраннику Претемной Госпожи! По-вашему, я отдал ее неизвестно кому просто так?! Я делал ей предложение! Она могла стать моей женой, избежать брака с вами, а потом я дал бы ей развод по первой просьбе. Она отказалась…

— Так… — помолчав, сказал Эйнар, приходя в себя. — Но зачем? Какого йотуна вам от нее нужно? Все эти годы… В Академии, в армии…

— Вы все-таки болван, — с тоскливым отчаянием сообщил некромант. — В вашу голову вообще помещается мысль, что можно не хотеть женщину, но любить ее? Как друга, как сестру… Мы дружим с двенадцати лет, капитан. Я был уверен, что, повзрослев, мы поженимся, но потом понял про себя… Ло — единственная, кто знала обо мне всё и не оттолкнула. Все эти годы в Академии, понимаете? Она знала и ни разу не посмеялась, не обидела и не осудила. Когда я сходил с ума, выворачиваясь наизнанку от любви к якобы лучшему другу, только она спасла меня. Она самый чистый и честный человек, которого я знаю. А что касается армии… Как, интересно, я мог оставить ее там одну? Вы что, не представляете себе, что такое рейтарский полк? Ну понятно, силой ее бы никто не взял, разве что какой самоубийца, но на нее же смотрели как на добычу все, от последнего прыщавого лейтенантика до полковника. Они уже ставки делали, кто успеет первым!

— И вы пошли в армию, чтобы защитить леди? — с мрачным недоверием спросил Эйнар, чувствуя себя и вправду болваном.

— Я пошел в армию, чтобы служить своему королю и стране, — огрызнулся некромант. — Но ради Ло я устроился именно в ее полк. Притом… вы представляете, что было бы, узнай кто-то… о моих вкусах? Это Дорвенант, капитан, здесь одного подозрения в подобном достаточно для дуэли насмерть. А мне вдобавок так повезло с внешностью. Конечно, мало кто станет задирать некроманта, но достаточно грязного слуха или глупой шутки… Не убивать же какого-нибудь идиота за случайно угаданную правду? Пусть лучше думают, что Бастельеро не шляется по борделям с остальными офицерами, потому что у него ревнивая подруга-магичка.

Он перевел дыхание и продолжил, торопливо и отчаянно, словно даже рад был выговориться:

— Я подписал контракт и попал в третий рейтарский в день ее первого боя. Она спустила на отряд вольфгардцев «огненный ветер», а потом в лагере напилась, как только может напиться перепуганная девчонка. Эти сволочи уже почти начали ее делить! Знаете, чего мне стоило не глянуть ни на кого из них, как я умею? Мои проклятия даже доказать невозможно. Но я просто забрал ее в палатку, и каждый человек в этом барготовом полку поверил, что мы любовники. И уж тем более они поверили, что я прокляну любого, кто посягнет на мою женщину. Три года, капитан! Никто не прикрывает боевиков лучше, чем некроманты, мы идеальны в защите, как они — в нападении, и у Ло была лучшая защита в армии Дорвенанта, потому что лучше меня нет. Я оставил ее на три дня по прямому приказу полковника! На несчастные три дня и под защитой двух опытных боевых магов. Но этого хватило, чтобы она едва не погибла… Так что к Барготу вашу ревность. Она три года засыпала у меня на плече, чтобы не проснуться от кошмаров. Я покупал ей женские штучки и сладости, я знаю, какое белье ей нужно и в какие дни месяца ей хочется убивать и плакать, если понимаете… И если бы я мог быть мужчиной хотя бы с одной-единственной женщиной за всю мою жизнь, я бы не пожелал никого, кроме нее.

Некромант замолчал, вжавшись спиной в стену, бледный до синевы, только губы и глаза на белом лице — яркие. Несколько ударов сердца Эйнар молчал, потом с мрачной неловкостью выдавил:

— Я понял. Простите.

— Ничего, — вымученно усмехнулся Бастельеро, ничем не напоминая беззаботного улыбчивого щеголя, недавно вышедшего из-за стола. — Я даже не буду просить вас молчать, потому что, если кому-нибудь расскажете… Мои проклятия неснимаемы и недоказуемы, просто запомните это. И вот что, капитан… Вам придется смириться с тем, что у Ло есть я. Считайте меня ее братом, которому очень дорога его единственная сестра. Вы кажетесь неплохим человеком, и Ло вам улыбается, но мне тоже есть о чем вас спросить. Например, какого Баргота на ней недавние следы от кучи медицинских заклятий? Есть и другие вопросы, но этот первый в очереди.

— Узнайте у нее сами, — сказал Эйнар, оглянувшись на дверь зала. — Все равно будете говорить наедине. И больше никогда не смейте мне угрожать, милорд. Будь вы избранником хоть всех богов разом. О таких вещах я молчу не из страха. Это не мое дело, кто с кем делит постель, пока никто лишний не лезет в мою.

— Может, мы и поладим, — хмыкнул Бастельеро, а потом слегка поклонился Эйнару как равному. — Пора возвращаться в зал, капитан, не будем заставлять Ло волноваться.

Глава 32 ПОДАРКИ И ПОТЕРИ

Наверное, все Семеро Благих оторвались от дел, услышав молчаливую молитву Ло, потому что капитан и Маркус вернулись в зал так, словно ничего не произошло. Разве что некромант был бледнее обычного, но, возможно, Ло это показалось. Умница Аманда, сообразившая, что происходит что-то странное, заговорила о новой моде на мужские жилеты из узорчатого атласа, Маркус поддержал со знанием дела, потом подали шамьет, и обед наконец благополучно закончился.

— Я привез, что ты просила, драгоценная, — небрежно сообщил Маркус, когда из зала вышли все, кроме Ло и капитана. — Но сначала — письма и подарки.

И, повернувшись к Рольфсону, предложил:

— Может быть, поднимемся наверх? Я ценю ваше позволение поговорить с Ло наедине и тем более не хотел бы им злоупотреблять.

Капитан кивнул. С момента возвращения в зал он почти не разговаривал, отделываясь краткими ответами, если к нему обращались впрямую, и Ло это очень не нравилось. Казалось, что сдержанное напряжение висело между ее мужем и почти братом прямо в воздухе, как темное облако. И рассеять его Ло не могла, даже не представляла как.

В комнате, которую ему отвели, Бастельеро расстегнул дорожную сумку, небрежно брошенную на кровать, и подал Ло нежно-розовый конверт, от которого поплыл запах цветов, пояснив:

— От леди Мелиссы.

Ло торопливо надорвала тонкий край, стараясь не задеть листок внутри. Достала его и жадно вчиталась в легкие, словно летящие строки, написанные изящным почерком со множеством завитушек. Пожелания здоровья и семейного благополучия, сдержанный рассказ, как благоволит к Мелиссе ее величество… Ло сама не знала, чего ждала, но тем более сильным было разочарование. Такое письмо могла бы написать любая из ее светских знакомых. Безупречно изысканное, словно списанное из руководства по этикету, и столь же совершенно безликое, чужое… Нет же, девочка, должно быть, просто пишет, как ее учили! Мелисса всегда была старательной ученицей и безупречно воспитанной леди, а должность фрейлины наверняка отточила в ней понятие об этикете до совершенства. Вот здесь, когда она говорит об ухаживающем за ней графе Дортмундере, в холоде интонаций прорезается живое чувство. Граф прислал ей новый сборник стихов со своими комментариями, он так тонко чувствует поэзию! И на балу по случаю Зимнего Солнцестояния Мелисса обещала ему целых три танца, что этикет позволяет незамужней девушке отдать чужому мужчине…

— Кажется, Мелли счастлива, — сказала Ло, только сейчас поняв, какая страшная пропасть разделила ее с самым близким человеком.

Благие боги, ведь они оказались на самом деле чужими друг другу. Конечно, Ло писала сестре, когда выдавалась свободная минута, и получала ответные письма, дорогие самим своим существованием весточки из дома… Но за эти три года сестра выросла, стремительно и безнадежно превратившись в благовоспитанную и совершенно чужую Ло девицу. А когда теперь выдастся случай познакомиться с ней заново? Вспомнить их былую близость, разговоры, нежность… Еще через три года?

— Это от Братца Ги, — подал ей Маркус второй конверт, пахнущий не духами, а — самую малость — карвейном.

Перед тем как его распечатать, Ло глянула на Рольфсона. Капитан стоял у стены, скрестив руки на груди, и лицо его было непроницаемо, полностью оправдывая прозвище. Надорвав конверт, Ло вытащила письмо, мельком глянула, что оно написано по-дорвенантски, и решительно протянула Рольфсону, пояснив:

— Прочтите первым. Ги не мог написать ничего такого, чего я должна была бы стыдиться.

Что-то дрогнуло в серо-зеленой глубине бесстрастного взгляда, капитан покачал головой:

— Я не читаю чужих писем, миледи. И полагаюсь на вашу честность. Вы уверены, что я нужен вам здесь?

— Я уверен, — сообщил Бастельеро. — Потому что Братец Ги прислал свадебные подарки вам обоим. Вы же не заставите меня гоняться за вами по всей крепости, чтобы их вручить? Кстати, здесь водятся странные звери; один, смахивающий на кота, но раза в три крупнее, уже обшипел меня в коридоре. Это что, карликовая рысь?

— Это Мяус, — рассеянно сказала Ло, читая письмо и невольно улыбаясь: из строк этого письма, как живой, говорил ее старый друг. — Если у местных котов есть свой сержант, то именно он. Маркус, так ты действительно ездил во Фрагану по делу? Ги пишет, что ты ему очень помог…

— Меньше, чем хотелось бы, — вздохнул Бастельеро, додавая из сумки большую плоскую коробку, обтянутую бархатом. — А вот и подарок, драгоценная.

Отложив письмо с поздравлениями, Ло потянулась за коробкой, откинула крышку и ахнула. Темно-красное сияние, густое, как старое вино, ударило в глаза, наполнившись светом от очага и лампы и умножив его многократно. Начищенная золотая оправа окаймляла то, что на первый взгляд показалось каплями крови, но не обычной, а полной внутреннего огня.

— Боги… — прошептала Ло непослушными губами, не в силах оторвать взгляд от содержимого коробки. — Что это…

В гнездах из черного бархата золотыми змеями нежились ожерелье и диадема с огромными рубинами старинной огранки, под ними сверкали роскошные серьги, а по бокам играли пойманными лучиками света парные браслеты с теми же великолепными, тщательно подобранными по размеру и цвету камнями.

— Это же…

Ло, тысячу раз видевшая эти украшения на семейных портретах, первый раз смотрела на них вживую, и на глаза ее сами собой наворачивались слезы. Конечно, только от слепящего блеска камней!

— Рубины Ревенгаров, — спокойно, даже обыденно подтвердил Бастельеро. — Если не ошибаюсь, знаменитый гарнитур из приданого принцессы Береники. Видите ли, капитан, пару сотен лет назад принцесса Дорвенанта вышла замуж за тогдашнего лорда Ревенгара — очень романтическая история, поверьте. Некоторое время назад гарнитур был утрачен.

— Утрачен? — горько усмехнулась Ло. — Говори уж прямо, Маркус. Мой отец, упокой его Претемная, проиграл рубины в карты еще до моего рождения. Точнее, не именно их, но такую сумму, расплатиться за которую смог лишь последней фамильной ценностью. В семье остались только два обручальных перстня, сделанных в пару. Те, которыми венчали моих отца и мать, а потом нас с капитаном…

Рольфсон шагнул ближе, глянул в коробку, и Ло услышала прорезавшееся в его голосе изумление:

— Ваш отец… лишил вас такой вещи? Просто… проиграл?!

Ло молча кивнула. А потом добавила, краснея за то, в чем не была виновата, но ведь поступки отцов — пятно на чести детей:

— Я не думала, что увижу его снова. Гарнитур был продан по частям, я никогда не смогла бы его выкупить… даже найти! Маркус, Братец Ги сошел с ума! Где он его взял?!

— Полагаю, как раз нашел и выкупил, — пожал плечами Бастельеро. — Не сразу, конечно, а за несколько лет. Когда я приехал, не хватало только серег. Точнее, ювелир Ги отыскал оправу, но камни были утрачены, и Ги велел вставить другие. Так что в серьгах камни новые, но это совсем не заметно.

— Я не могу его принять! — решительно сказала Ло, закрывая коробку — и в комнате словно разом стало темнее. — Это невозможно. Ги должен понять, подарок такой ценности… Немыслимо!

— То есть я должен сказать Братцу Ги, что он зря столько лет мечтал тебя порадовать? — поднял бровь некромант. — Ло, не глупи, ты прекрасно знаешь, что уж он может себе это позволить. Ги счастлив, что ты вышла замуж, он только сожалеет, что не мог приехать на свадьбу, но приглашает вас с мужем в гости. Да ты сама всё читала! И хочешь так его обидеть? Капитан, ради Благих, скажите хоть вы ей! Это подарок от всего сердца, Ги просто вернул в семью то, что ей принадлежало и было утеряно одним не в меру азартным болваном! Прости, Ло.

— Я так и не понял, чей он брат, этот Ги? — хмуро признался капитан. — Ваш, миледи, или лорда Бастельеро?

Ло прижала ладони к горячим щекам и нервно рассмеялась, а потом выдавила:

— Простите. Кажется, мы невольно ввели вас в заблуждение… Братец — это прозвище, под которым Ги известен во всей Фрагане, да и в других странах. Но вы могли его не знать, конечно. Гилберт, которого мы зовем Ги, — брат не мне и не Маркусу. Он старший брат его высочества Флорентина, наследного принца Фраганы. Незаконнорожденный старший сын короля Флоримона.

— И вы так близко знакомы? — в голосе Рольфсона слышалось недоверчивое удивление.

Ло кивнула, снова откидывая крышку — рубины вспыхнули радостно, словно обрадовавшись ей.

— Гилберт три года учился в Академии, — пояснил Маркус. — У него очень поздно прорезался дар стихийника, почти к восемнадцати годам. И довольно слабый, но все-таки нуждающийся в развитии. Его величество Флоримон попросил Орден, чтобы сына научили пользоваться даром, и Ги занимался с личными преподавателями, а свободное время проводил с остальными адептами. Все, конечно, знали, кто он такой, но в Академии сословные различия стираются. Мы сдружились, хотя он на три года старше меня и на четыре — Ло. С ним было весело, мы помогали ему с учебой, а он… думаю, он видел в нас кого-то вроде младших кузенов, которым с удовольствием покровительствовал. Если бы не война, мы бы встретились с ним гораздо раньше.

— Я оставлю гарнитур, потому что не могу обидеть Ги, — вздохнула Ло. — К тому же Мелисса сможет носить рубины, когда…

— Когда ты будешь давать их ей, — подсказал Бастельеро. — Ло, не глупи и не вздумай подарить гарнитур сестре. Ты старшая в роду, если вдруг забыла, это будущая собственность твоих детей. И вернули ее именно тебе. Подумай о себе, а не только о Мелиссе. Ну вот, капитан, а это — ваше!

Вторую коробку он протянул Рольфсону, взявшему ее не без опаски, и пояснил:

— Ги просил передать, что ничего не знает о ваших вкусах, но есть безошибочный подарок для любого мужчины, тем более офицера. В Дорвенанте вы таких не купите, это работа личной механической мастерской королевской семьи Фраганы. И знак особого расположения.

Капитан открыл коробку и некоторое время смотрел в нее. Недоверие и опаска на его лице медленно сменились сдержанным восхищением, и Ло вытянула шею, изнемогая от любопытства.

— Да что там у вас? — не выдержала она.

Рольфсон достал из коробки самый красивый пистолет, который ей приходилось видеть. Длинное сдвоенное дуло, украшенное тонкой гравировкой по металлу, изогнутые двойные курки, массивная казенная часть и рукоять с накладными щечками красного дерева, тоже с резьбой и инкрустацией…

— Четыре заряда, — прокомментировал Бастельеро. — Можно стрелять по одному, можно сразу парой, а потом механизм подает еще две пули. Два пистолета — восемь выстрелов без перезарядки. Бьет на сорок люардов, кучность — залюбуешься.

Положив коробку на кровать, Рольфсон достал из нее близнец первого пистолета и прикинул в руке, завороженно любуясь.

— Я не думаю, что имею право… — проговорил он медленно, отводя наконец взгляд от оружия, которое держал, и поднимая его на Ло.

— А вы и не думайте, — улыбнулась она. — Берите не сомневаясь. Гилберт — это не наш гость с лисьим хвостом, за его подарки можно не отдариваться. Как жаль, что он принц не по рождению, а только по сердцу.

Бастельеро фыркнул и невинно заверил в ответ на вопросительный взгляд капитана:

— Нет-нет, что вы, я никоим образом не пытаюсь намекнуть, насколько вы сейчас похожи с моей дорогой Ло в скромности, но…

— Маркус! — Ло поняла, что все-таки покраснела. — Прекрати! Капитан, не обращайте внимания, к шуткам лорда Бастельеро просто нужно привыкнуть.

Ах, если бы она все-таки знала, что случилось между ними в ту четверть часа, на которую они вышли вместе? И ведь не признаются, причем оба! Мужчины…

— Если позволите, я вас оставлю, — сказал Рольфсон, едва заметно смягчившись лицом, словно какая-то мысль перестала грызть его изнутри. — Вам есть о чем поговорить. Миледи, позаботьтесь, чтобы наш гость чувствовал себя как дома.

Он снова посмотрел на пистолеты и бережно положил их в коробку, пояснив:

— Заберу потом.

А потом вышел, провожаемый очень пристальным и задумчивым взглядом Маркуса.

— У тебя презабавный муж, драгоценная, — сообщил некромант, когда дверь за капитаном плотно закрылась. — Как вы уживаетесь?

— С трудом, — хмуро сообщила Ло. — Кстати, не хочешь сказать, о чем вы говорили?

— О сущих пустяках, — беззаботно отозвался Бастельеро, снимая камзол, потому что в комнате становилось откровенно жарко. — Но, кажется, договорились, что для вашей семейной жизни я опасен не больше, чем какой-нибудь надоедливый братец, любящий совать длинный нос в дела сестры. А теперь, драгоценная, скажи, какого Баргота с тобой случилось? Ты сама на себяне похожа, похудела и побледнела сильнее, чем после госпиталя, и мужа зовешь по чину, а не по имени.

— Долго рассказывать, — вздохнула Ло, но под взглядом Маркуса сдалась.

Следующие полчаса она честно и подробно рассказывала о дурных снах, странном исчезновении Артура Бейласа и не менее странных следах, оставленных им, о визите вольфгардского ярла и метке Волчицы, которая помогла спастись от серой гнили, а на закуску — о недавнем случае с волкодавами. Говорить о вражде с Тильдой Ло, разумеется, не стала: не хватало еще жаловаться на девчонку, которая к тому же попросила прощения. Маркус слушал внимательно, как из знакомых Ло умел только он, словно в мире не было ничего более важного, чем собеседник. И она без тени сомнения знала, что теперь все будет хорошо. Он здесь, он примчался, почувствовав, что с ней творится неладное. И как прекрасно, что ей не нужно выбирать между ним и мужем, потому что…

Потому что она не хочет выбирать, поняла Ло. Если раньше ей было плевать, что подумает, скажет или сделает капитан Рольфсон, то с недавних пор она приняла необходимость учитывать его мнение. Более того, оно стало ей важно. Если бы еще капитан открывался ей не только в минуты опасности!

— Я чувствую, что между Артуром и предателем существует связь, но доказать и даже объяснить не могу, — закончила Ло. — Я даже не уверена, что лже-Артур — это СС, но и других объяснений у меня нет. Маркус, я в полной растерянности. Пожалуйста, скажи, что тебе удалось что-то узнать!

— Я привез список, драгоценная, — сказал некромант, доставая лист плотной бумаги из внутреннего кармана камзола. — Как ни странно, он довольно короток. Всего двенадцать имен, а если нам нужны только те, кто надолго покидал Дорвенну, еще меньше. Например, Сигрэйн Сэвендиш — почтенный стихийник девяноста лет от роду, живущий в столице в окружении внуков и правнуков. Явно не наш лже-Артур. Сайрус Сомерсет — молод, но недавно женился и тоже все время на виду.

— Ты прав, — вздохнула Ло, — я об этом просто не подумала. Есть перо?

Взяв поданное некромантом зачарованное бесчернильное перо, она вычеркнула оба имени. Потом, по подсказкам Бастельеро, еще три, обладатели которых были вне подозрений…

— А Саттерклифа ты зачем написал? — удивилась она, наткнувшись на хорошо знакомую фамилию. — Ах, Саймон… Но тем более! Он же погиб!

— А ты не говорила, что тебе нужны только живые, — резонно отметил некромант, полностью подтверждая мнение, что маги фиолетовой гильдии не видят особой разницы между разными состояниями человеческой души. — Я внес в список всех магов с нужными инициалами за последние сто лет. Кстати, нам повезло: архивариус Ордена сказал, что одно время давать ребенку имя на ту же букву, что и фамилия, считалось плохой приметой, так что на это решались очень немногие родители…

— Вообще-то Саймон Саттерклиф вполне подошел бы по возрасту, — вздохнула Ло. — И погиб как раз в это время… Да простит меня магистр Антуан за подобную глупую подозрительность. Но он ведь был не боевик. Разумник, кажется… Что-то у него было со здоровьем, он учился дома, верно? Я его почти не знала: тихий скромный юноша, даже странно, как он оказался поблизости от военных действий. Так, а вот Сэлли Сворн — это кто?

— Девица из зеленых, в столице не живет, — сообщил Маркус. — Про мужчин и женщин ты тоже ничего не говорила, драгоценная. Хм… я не думаю, что целительница могла достоверно изображать мужчину-боевика, — вычеркивай, пожалуй. Сколько осталось?

— Шесть, — задумчиво посчитала Ло, все время возвращаясь взглядом к одной и той же строчке. — Маркус, у меня странное чувство… Хорошо, пусть мне будет стыдно, но если только предположить, что… Да нет, глупость. Разумник не мог пользоваться боевой магией. Даже слабенькой — просто не мог. Но у СС был такой маленький резерв — поневоле задумаешься о всяких глупостях вроде двойной звезды. Или обмена телами… Но зачем Артуру это было нужно? И куда он отправился вместо крепости?

— Видимо, туда, где ждали его компаньона по этой интриге? — предположил Маркус. — Я искал его братьев, но они год назад уехали в Итлию, оказывается. Не повезло… Но знаешь, я бы скорее поставил на покойника, чем на кого-то из тех, кто живет в окружении хорошо знающих его людей. А умер примерно в этот период только один человек. Тот самый, у отца которого как раз была возможность добраться до ключа к Руденхольму.

Ло снова глянула на третью строчку в списке, облизнула вдруг пересохшие губы и прошептала:

— Маркус, ради Благих, ты понимаешь, о чем говоришь? Чтобы Глава Ордена… Он не мог! Баргот побери, Саттерклиф — воплощение честности, его репутация вне подозрений, как и положено великому магистру. Ты с ума сошел! — сорвалась она на вскрик.

Бастельеро молча пожал плечами, и это нежелание настоять на своем говорило больше, чем любые попытки доказать правоту.

— Хорошо, допустим… Только допустим, что это был Саймон…

Ло сплела пальцы, глядя на предательский листок, так мирно лежащий у нее на коленях.

— Допустим, они с Артуром зачем-то поменялись… Молодой Саттерклиф приехал в крепость. Бред, зачем разумнику выдавать себя за боевика? Он не сможет этого делать!

— Ну так Артур вроде и не блистал на этом поприще? — уточнил Бастельеро. — Судя по тому, что ты говоришь, магом он был слабеньким, а у Бейласа резерва хватало.

— Хорошо, допустим, — угрюмо согласилась Ло. — Бейлас заменил его. Где и зачем — вот вопрос!

В мысли ей упрямо лез мягкий вкрадчивый голос с гортанным вольфгардским выговором. «То ли боевик, то ли некромант… Когда парня начали резать на ремни, он заорал про выкуп. За него, мол, дадут очень много».

— Маркус, если даже так, великий магистр ничего не знал, — упрямо сказала она. — Зачем бы он стал выкупать такой страшной ценой не своего сына, а Артура? И зачем потом бы мстил за его смерть? Лже-Артур исчез из крепости два года назад! Хочешь сказать, все это время Антуан Саттерклиф принимал настоящего Артура за своего сына? Он же разумник! Его не обманешь сменой внешности!

— В этой мозаике определенно не хватает нескольких кусочков, — согласился Маркус. — И тебе нужно быть очень осторожной. Ло, а твой муж знает?

Она покачала головой, протягивая Маркусу листок с именами обратно.

— Нет. Он честный человек, надежный, но… Я не хочу впутывать его во все это. Такие тайны могут стоить жизни, а у него дочь.

— Если предатель доберется до тебя в крепости, капитан и так провалится в это все по уши, — заметил Маркус. — И лучше бы ему знать, с какой стороны может прийти гроза.

— Нет, — с удивляющим ее саму упрямством повторила Ло. — Я не должна его впутывать. Да и что я могу ему рассказать? Смутные подозрения, никаких доказательств, магические тайны… Это дело Ордена, Маркус. Наше дело, хоть я больше и не маг. И, кстати, драгоценный… У меня к тебе очень важная просьба! Тебя ведь не затруднит сделать для меня кое-что крайне нужное?

Бастельеро изогнул бровь, показывая заинтересованность, и Ло предвкушающе ему улыбнулась…

* * *

На второй этаж Эйнар вернулся примерно через час. День близился к закату, пора было подумать об ужине, и, хотя он не сомневался, что Молли и без указаний миледи не оставит никого голодным, на сердце драли всё те же кошки. Он ждал морока, даже нарочно несколько раз оказывался в местах, где им никто не мог бы помешать, но проклятый маг будто под землю провалился. То ли у него сейчас были другие дела, то ли, что вернее, он притаился невидимкой за плечом Эйнара, смотря и слушая через перстень. От этого было особенно мерзко вспоминать признание некроманта, которое Эйнару пришлось выслушать. Получалось, что он невольно позволил мороку узнать чужую тайну, постыдную и опасную. Еще одна причина уничтожить тварь, если бы даже не было других.

И так же нестерпимо неприятно было понимать, что морок видит через него леди Лавинию. Слушает ее разговоры с Эйнаром и Бастельеро, строит какие-то планы… Все равно что чужого человека в супружескую постель самому уложить. Или даже не человека, а тварь вроде утбурда, разумную, но бездушную.

Время выбора приближалось, а Эйнар еще ничего не успел придумать. Все упиралось в несколько минут свободы, необходимой, чтобы попросить помощи. Но у кого? Бастельеро искренне любит его жену, если пошел ради нее на такое унижение, рассказав незнакомцу свою тайну. Он маг в полной силе, да еще и некромант. Но именно такое счастливое стечение обстоятельств не давало Эйнару поверить, что все так просто. Слишком уж кстати! Что, если все, рассказанное некромантом, ложь? Или он тоже связан, как Эйнар, заклятием? И вообще, не стоит забывать, что леди ударили не просто ножом, а кинжалом некроманта! Кто там был единственным некромантом в Руденхольме?

В общем, Маркуса Бастельеро Эйнар оставил на последний, самый безнадежный миг, если будет совсем нечего терять. Или если он убедится, что некромант с ним совершенно честен. А пока нужно изображать перед мороком все того же Кирпича, хоть и нехотя, но покорного его воле. Что взять с невийской дубины? То-то и оно.

Так что наверх он поднялся, чтобы продолжить играть в радушного хозяина, который понял, что ревновать к гостю незачем, а значит, надо принять названого брата жены как подобает. Хотя бы выпить предложить, раз девицы его не интересуют. Обе горничные, между прочим, на красавчика-лорда заглядываются… Но это полбеды; куда больше беспокоила Эйнара Тильда. Вот не вовремя его дочь вспомнила, что она расцветающая девочка… Одно хорошо: скоро все решится, так или иначе, гость уберется в столицу, и Тильда его больше никогда не увидит. Или хотя бы очень долго. Лишь бы все обошлось!

Подойдя к двери, он учтиво постучал, почти не прислушиваясь к спорящим о чем-то голосам. Выглядеть ревнивым болваном больше не хотелось даже в собственных глазах, так что Эйнар запретил себе думать о фраганском принце-бастарде, который дарит его жене такое… Невообразимое, одним словом. Если даже… Хватит рвать себе душу, капитан. Фраганец далеко, с ним леди точно больше не увидится, а отобрать у нее прошлое ты все равно не сможешь. Она, кстати, о твоей жене слова худого не сказала, разве что в первую ссору, да и то мишенью был ты, а не память Мари. Так что хватит… Сам знаешь, что подарить ты ей сможешь не рубины, а разве что золотое колечко или цепочку — как раз на капитанское жалованье, исправно копящееся в королевском банке. У нее пряжки на туфельках, наверное, больше стоят…

За дверью все так же спорили, словно не слыша стука, потом, вместо разрешения войти, дверь попросту распахнулась сама по себе. Магия… Эйнар, невольно нахмурясь, переступил порог.

— Ло, ради Баргота! Ну как я это сделаю? Драгоценная, ты же знаешь, для тебя — что угодно, но как? Что я, Чумным Взором туда посмотрю? Или прокляну твой колодец? Сомневаюсь, что ты именно этого хочешь! — возмущался некромант, расхаживая по комнате.

Эйнара он поприветствовал кивком, а потом щелкнул пальцами — и дверь за капитаном так же сама собой закрылась.

— Вот! — торжествующе сообщила леди, раскрасневшись щеками и блестя глазами. — Вот сейчас ты ведь смог! Без всяких проклятий!

— Ло… — закатил глаза Бастельеро, одергивая кружевные манжеты на — Эйнар стиснул зубы, чтобы не сказать чего лишнего, — знакомой до последнего шва рубашке.

Приметной такой, с жестким пышным кружевом на манжетах, шелково блестящей…

— Ло… — повторил некромант терпеливо. — Ну хочешь, я тебе этого Кастельмаро за шиворот приволоку? Он у меня до самого донышка выложится, но работу сделает. Посмеялись же боги над их семьей, отдав дар не умнице Рэйвену, а самому бестолковому из братьев!

— Да я ему полковой сортир поставить не доверю, — фыркнула леди. — Маркус, что ты упираешься? Я все рассчитала до последней завитушки! От тебя просто нужен удар силой. Чистой силой, понимаешь! Долбанешь по клятой каменюке под нужным углом — и вода вернется! Я здесь озверею без купальни не то что за три года, а через три недели! Капитан…

Она повернулась к Эйнару, слегка смутившись. Порозовевшая, словно ожившая, изумительно красивая. И только что невольно напомнившая случайно сорвавшимися с языка словами, что просто ждет окончания трех лет…

— Я хочу, чтобы Маркус помог починить колодец, — объяснила она, к счастью, не оправдываясь, и Эйнар смог сделать вид, что ничего не заметил или не понял. — Все расчеты готовы, там только нужно ударить по вектору. И ты это можешь! — снова повернулась она к стоящему у окна Бастельеро. — Помнишь, как ты раздолбал оранжерею? Мы еще тогда свалили на Мортэйна, и все поверили, потому что у меня в тот день резерва не было. Интересно, кстати, где он сейчас? Остался в армии?

— Ло… — что-то в лице некроманта неуловимо поменялось, и Эйнар насторожился. — Я думал, ты знаешь. Мортэйн погиб.

— Что?

Светлые глаза распахнулись, на миг став немыслимо огромными, и сразу же леди зажмурилась и потрясла головой, а потом снова открыла глаза, выдохнув:

— Нет… я не знала. Где, когда?

— Три месяца назад, на границе с Дильмахом. В разведке. Напоролись на отряд с ведьмаками. Мортэйн вытащил напарника-некроманта, совсем еще мальчишку, отправил порталом в безопасное место, а сам…

— Боги… — леди приложила ладони к щекам, тут же отняла их, улыбнулась так беспомощно и беззащитно, что Эйнара едва не качнуло к ней — так захотелось встать рядом, сказать что-то, исправить или хотя бы коснуться белокурых мягких волос… — Он же всегда терпеть не мог некромантов. Портил тебе жизнь столько лет в Академии, да и мне заодно. Бесчувственный наглый грубиян, сущее наказание для преподавателей — так о нем все думали… Ох, Дилан… Как жаль…

— Мне тоже, — вздохнул Бастельеро. — Я был уверен, что Мортэйн из тех, кого любит удача. Мы, конечно, не ладили, но чести в нем было куда больше, чем у многих дворян. Жаль… Не расстраивайся, драгоценная! Колодец так колодец, я сделаю все, что пожелаешь. Ло…

— Ничего, — вздохнула леди, улыбаясь все той же застывшей улыбкой. — Я понимаю, это война. О ком-то другом я просто еще не знаю, а сколько их никогда не вернется. Ничего… Капитан?

— Мне жаль, миледи, — сказал Эйнар. — Ваш… знакомый?

Он не назвал погибшего другом, помня, что только что услышал.

— Враг, — бледно улыбаясь, ответила магичка. — Из тех давних врагов, что становятся ближе иных друзей. Глупая детская вражда, которая могла бы стать взрослой дружбой, но не успела… Будь она проклята, эта война, и все, кто захочет развязать ее снова. Я так устала терять.

Глава 33 ПЕРЕД ГРОЗОЙ

Посмотреть, как приезжий лорд-некромант будет чинить колодец, высыпал весь гарнизон, и Эйнар вспомнил ехидную шуточку Тибо, сравнившего Бастельеро с бродячим цирком. Верный помощник и друг, конечно, тоже был здесь, как и Малкольм. И Лестер, которому уступили место в первых рядах, и женщины… Гость всеобщим вниманием не смущался, он и леди негромко обсуждали что-то над самой откинутой крышкой колодца. Магичка держала лист бумаги и что-то втолковывала некроманту, а тот слушал, иногда переспрашивая. Эйнару рядом с ними делать было нечего, так что он встал у крыльца, время от времени оглядывая двор, а рядом пристроилась Тильда, только по приказу накинувшая теплый плащ — а то ведь так и собиралась бегать везде в летнем шелковом платье. На Бастельеро она смотрела, как несколькими годами раньше — на коробки с ярмарочными гостинцами: с восторгом и чуть ли не облизываясь.

— Эйнар, а ты уверен, что хуже не будет? — жизнерадостно спросил, подойдя, Тибо. — Может, конечно, его светлость колодец и починит, а вот что потом оттуда полезет? Хотя… вот завалит нас снегом по самую крышу, как в прошлом году, будем даже умертвию рады, если оно станет воду носить.

— Прикуси язык, — посоветовал Эйнар, не сводя глаз с леди, сегодня снова раскрасневшейся и очень довольной — возиться с волшебством, пусть и через кого-то, шло ей на пользу. — Разберутся как-нибудь, на то и маги. А если что-нибудь полезет… само виновато.

— Что, кулаки чешутся? — проницательно хмыкнул Тибо, как всегда угадав его настроение. — О, началось.

Магичка отступила на несколько шагов, отойдя под галерею, а гость принялся стягивать роскошный камзол, не вчерашний, а новый, такого же темного цвета, но с вишневым отливом и широким золотым шитьем по обшлагам, воротнику и отворотам. Камзол, подбежав, принял расторопный Винсент и умчался к товарищам, страшно гордый такой честью — Эйнар про себя усмехнулся. Будет потом вечерами рассказов, пока и вправду не договорятся, что из колодца лезли умертвил.

А Бастельеро тем временем остался на пронизывающем зимнем ветру в одной шелковой рубашке и замшевых штанах, заправленных в высокие сапоги, и Эйнар мог только держать лицо каменным, когда гарнизон разглядывал клятую рубаху, белоснежную, с накрахмаленными кружевными манжетами и воротником, знакомую всем до последнего стежка; только некроманту, в отличие от леди, она была точнехонько впору.

— Красавчик, — беспощадно ухмыльнулся Тибо. — Девочки утром чуть не передрались, кто его светлости воду для умывания понесет. Но камзол зря снял — еще продует. Ветра у нас злые, дураков любят…

Некромант, словно расслышав его шепот, оглянулся, сверкнув глазами, но тут же снова повернулся к колодцу. Эйнар вспомнил объяснения леди про плиту, перекрывшую доступ к воде. Насколько он понял, магичка упросила гостя просто двинуть по плите магической силой, вроде как пнуть ее в нужную сторону. Этого должно было хватить, как она уверяла.

Бастельеро встряхнул длинными холеными кистями рук, и гарнизон затаил дыхание. Даже Тибо притих, а у Эйнара холодок пробежал по спине. Видит ли морок, что происходит? Не зря он предупреждал, чтобы Эйнар не вздумал предупредить гостя, — значит, опасается некроманта! А тот плавно поднял вытянутые руки перед собой ладонями вниз, замер, словно изваяние, а потом резко опустил их — будто толкнул. Мгновение ничего не происходило, потом земля дрогнула, истошно заржали лошади в конюшне, а в вольере басовито залаяли волкодавы. Тибо восхищенно и очень заковыристо помянул барготову мать…

— Есть! — звонко и радостно воскликнула леди, просветлев лицом, а ведь до этого была напряженная, будто натянутая тетива. — Маркус, отходи!

Некромант, словно не расслышав, шагнул к колодцу, с любопытством глянул в него и тут же отшатнулся — из круглого каменного зева послышалось тяжелое урчание.

— Отходи! — снова крикнула леди с беспокойством в голосе, и тут уже Бастельеро послушался.

Он опоздал на несколько мгновений, не больше. Уже сделал шаг, по-прежнему с жадным любопытством глядя на колодец, потом второй… Урчание стало громче, послышался хлопок, будто выбило огромную пробку из бочки с брагой… Что-то черное взметнулось над колодцем — гарнизон разом ахнул! Заголосила Молли, кто-то ругнулся, а черное поднялось, расправило крылья… и обернулось фонтаном черной жидкой грязи, обрушившейся на колодец и не успевшего далеко отойти некроманта.

— Маркус… — простонала леди. — Балбес…

Грязь хлестала вверх потоком, в ней попадались мелкие камешки, градом посыпавшиеся на двор, и некромант отпрыгнул, а потом и вовсе отбежал, но поздно. Черная жижа залила его с ног до головы, стекая по щегольским кудрям, превратила белую рубашку в тряпку, пропитанную грязью, мгновенно обволокла и штаны, и сапоги. Лицо Бастельеро кое-как успел прикрыть руками, но, когда убрал их, оказалось, что и туда добралась щедрая грязевая оплеуха, так что перемазанный ею некромант спас разве что глаза.

— Мать барготову через тридцать три пня с колдобинами да пушечным шомполом… — ругался он, пытаясь стереть грязь с лица, но только сильнее размазывая ее. — И самого Баргота всеми его приспешниками по тринадцать раз… Ло, какого демона!

— Я же говорила тебе отойти! — крикнула леди, давясь смехом. — Маркус, прости, но что же ты-ы-ы-ы…

Не выдержав, она расхохоталась. У стены, где стояли солдаты, послышались осторожные смешки, хихикнула какая-то девица… Прыснула стоящая рядом Тильда… Некромант огляделся по сторонам, и даже сквозь слой грязи было видно, что физиономия у него гордо-обиженная, как у взятого за шкирку Мяуса, — а потом махнул рукой и сам заржал, как жеребец, под нарастающий хохот гарнизона. Грязевой фонтан все выше бил в небо, стремительно светлея и превращаясь сначала в темно-серую, а потом просто в серую струю воды пополам с землей. Уже весь двор был в потеках грязи, но солдаты счастливо орали, понимая, что этой зимой им не придется таскать воду из-под самого склона, да и вообще не придется больше. Визжали девицы, на которых летели брызги, а Бастельеро снова шагнул под самую струю, падающую уже прозрачным водяным облаком и, ловя воду ладонями, щедро плескал ее в лицо и на голову.

— Веселый парень, — не без уважения сказал Тибо. — Прямо жалко бить, если что вдруг.

— Да вроде и не надо, — буркнул Эйнар. — Мы поговорили.

— Ну если поговорили — тогда конечно… — протянул сержант. — А это еще что?

Чистая толстая струя, постепенно опадающая обратно в колодец, вдруг замутилась, плюнула снова темным, грязная вода окатила снова ругнувшегося в барготову мать некроманта, словно его можно было испачкать сильнее, и выбросила на двор что-то непонятное, круглое. Бастельеро, увернувшийся от очередного плевка колодца, поднял эту штуку, покрутил в руках и длинно присвистнул, а потом, уже не обращая внимания, что при каждом шаге с него течет вода, подошел к леди.

Эйнар, чуя неладное, поспешил туда. Магичка, взяв находку, тоже повертела ее в руках, а потом язвительно сообщила:

— Действительно, и на что я рассчитывала, когда просила помочь некроманта? Маркус, ты можешь хоть когда-нибудь обойтись без покойников? Я понимаю, любишь ты свою работу, но надо же меру знать!

— Я-то при чем, Подснежничек? — обиженно изумился некромант, выжимая из длинных волос воду пополам с грязью.

Текло с него так, что, на взгляд Эйнара, выжимать следовало всего некроманта. А ведь и правда, не простудился бы. Облиться родниковой водичкой на таком холоде и не продрогнуть — это надо быть северянином, а дорвенантцы и летом мерзнут, как известно.

— Еще скажи, что он сам тебя нашел, — фыркнула леди и повернулась к Эйнару. — Капитан, что у вас тут за трупы в колодце? Один так уж точно.

Эйнар забрал у нее человеческий череп, вычищенный водой добела, как видно было теперь, когда с него смылась грязь, присмотрелся. Крепкий еще, в руках не разваливается.

— Дайте, — бесцеремонно забрал у него находку некромант.

Держа череп в одной руке, он провел второй ладонью над его лбом, парой легких быстрых движений коснулся висков черепа, потом еще раз его лба и затылка. Прикрыл глаза и через несколько вдохов снова открыл их, сообщив:

— Мужчина немного старше двадцати лет. Убит примерно пару лет назад. То ли нож, то ли стрела… Что-то острое, в общем. И не похоронен, как должно, разумеется. Так что в твоих словах, что он сам меня нашел, не так уж много шутки, драгоценная. Мог и найти. Капитан, у вас призраки здесь не шалят?

— Шалят! — выкрикнул кто-то из солдат — некроманта, затаив дыхание, слушали все, постепенно подбираясь ближе.

— Меньше спать надо на карауле, — бросил в ту сторону Эйнар. — Тогда и призраков не увидите. Милорд, вы это всё по одному черепу поняли? А кто он такой, узнать можете?

— Теоретически могу… — протянул Бастельеро, продолжая вглядываться в череп. — Там вроде и другие кости выкинуло, велите их собрать. Потом беднягу в любом случае придется похоронить. А не кажется ли тебе, драгоценная, что это наш с тобой старый приятель Артур? С чего бы еще он пропал? А так все сходится и по времени, и по возрасту.

— Ты сможешь, Маркус? — с надеждой спросила леди, вглядываясь в череп с такой радостью, словно ей принесли в подарок невесть какую ценность.

— Я? — поразился некромант. — Вызвать неупокоенный дух, которому всего-то пара лет, имея целый череп? Драгоценная, за что ты меня так оскорбляешь? Разумеется, могу! Да я бы и без черепа мог, между прочим, как и собирался. Капитан, вы позволите провести ритуал?

И снова по спине Эйнара просыпалось ледяное крошево предчувствия. Очень уж все гладко складывается, словно кто-то ведет их всех по заранее выверенной дороге от метки к метке. Ему даже понятно кто.

— А что вам нужно? — спросил он, невольно оглядывая двор — не мелькнет ли где-нибудь темная тень. — Жертва?

— Непременно! Возьму в жертву пару ведер теплой воды, стакан горячего вина и какой-нибудь пирожок, — весело сообщил Бастельеро. — Капитан, вы наслушались сказок о темных мастерах, приносящих в жертву девственниц и младенцев? Поверьте, в нашей работе хорошая кухарка гораздо полезнее девственницы. Нужно просторное безлюдное место и ваше разрешение, больше ничего. Но сначала мне надо переодеться! Дует у вас в горах, как у Баргота в… глотке, — покосился он на с восторгом внимающую Тильду и проглотил явно другое словечко.

— Хочешь, я тебе рубашку верну? И даже штаны одолжить могу…

Леди совсем по-девчоночьи хихикнула, а Эйнар окончательно успокоился насчет этих двоих — ну правда ведь, шуточки у них точно как у брата и сестры.

— Благодарю, обойдусь, — так же ехидно отозвался Бастельеро. — Рубашек у меня на смену еще дюжина, и штаны найдутся. Вот камзол было бы жаль. А где здесь можно помыться? Хорошо бы чем-нибудь теплым…

Он так страдальчески покосился на бьющую вверх и тут же опадающую в колодец воду, что даже у Тибо не хватило ехидства пошутить насчет мытья в ней.

— Ой, ваша светлость, позвольте, я вам помогу! — подскочила Нэнси, затараторив: — Идемте, здесь купальня рядом, а я вам водички горячей принесу и одежду чистую. Уж мы вам все так благодарны, так благодарны! Это ж какое счастье теперь с купальней будет! Катиша, что стоишь, беги ставь воду на плиту, а то одного котла не хватит! Идемте, милорд…

Победно поглядывая на остальных девиц, она увела некроманта, так и ушедшего вместе с черепом, а леди подошла к Эйнару, счастливо улыбаясь.

— Ну вот, — сказала она с торжеством. — Теперь солдатам не придется носить воду. Жаль, здесь нет бездаря Кастельмаро, но я попрошу Маркуса навестить его и ткнуть носом в мои расчеты, как щенка — в сделанную лужу.

— Благодарю, миледи, — сказал Эйнар, любуясь ее преобразившимся счастливым лицом. — Это и вправду важно для крепости. Вы отличный маг.

— Нет, маг — это Маркус, — покачала она головой. — Или Лестер… А я… вроде прицела у арбалета. Не болт, не пружина… Но тоже полезная деталь, надеюсь. Кстати, вы собираетесь забирать свои пистолеты? Я бы хоть посмотрела их в пристрелке.

— Непременно, — пообещал Эйнар. — Можем испробовать вместе. Простите, я отойду ненадолго.

Его будто потянуло неприятное давящее чувство в пальце. Морок дернул за поводок. Эйнар едва удержался, чтоб не выругаться и ни лицом, ни взглядом не выдать ничего. Да что ему нужно, твари проклятой?! Люди кругом, не появится же он посреди двора? Может, и хочет именно этого — чтобы Эйнар ушел куда подальше?

Он угадал. Стоило свернуть в проход к конюшням, подальше от разгоряченных представлением зрителей, жжение в пальце ослабло. А ведь раньше этого не было. То ли связь становится сильнее со временем, то ли маг близко.

За спиной что-то шевельнулось. Эйнар рывком обернулся и с бессильной злостью увидел пустые глаза подходящей к нему Тильды.

— Ну вот, капитан, — сообщил маг, завладевший ее сознанием, — все идет прекрасно. Боги посылают попутный ветер только в поднятый парус, как говорят итлийцы. А у северян есть похожая поговорка?

— Есть, — мрачно сказал Эйнар. — Нет ветра — садись на весла. Что вам теперь нужно? Могли бы не трогать Тильду.

— Не мог бы, — отозвался морок и соизволил объяснить: — Слишком хорошее чутье здесь у некоторых… А в чужом теле меня гораздо труднее различить. Наша маленькая пьеса близится к концу, капитан. Сегодня ночью мы сыграем последний акт. Вы даже не представляете, какому великому делу призваны послужить.

Эйнар и вправду этого не представлял, но хорошо помнил, что говорил ему еще Рольф, рассказывая о деяниях ярлов и королей древности. Большие дела стоят большой крови.

— Что вам нужно? — устало повторил он. — Говорите и убирайтесь из разума моей дочери.

— Разрешите Бастельеро провести ритуал в восточной башне, — велел морок из Тильды. — Это очень удачно, что он нашел череп, я на такое даже не рассчитывал. Еще одно подтверждение, что удача любит не смелых, а умных… Пусть готовит ритуал, но скажите, чтобы проводил его ночью. Меньше будет любопытных. Вряд ли он воспротивится, полночь — самое время для такого. А сами…

Морок говорил, давая четкие, продуманные приказы, и Эйнар с бессилием попавшего в капкан зверя понимал, что клятый маг предусмотрел действительно все. И даже отгрызть лапу и уйти не выйдет — его держит не собственная боль и кровь, а накрепко привязанная к поганому ублюдку Тильда. Но и сделать то, что от него требуют, невозможно. Эйнар мог бы сам шагнуть под нож, зная, что точно умрет. Но отдать этому бездушному утбурду леди… Его Лавинию!

— А некромант? — угрюмо спросил он. — Что с ним?

— Не ваша забота, капитан. Он вам не помешает.

Морок усмехнулся гаденькой ухмылкой, зеленые глаза Тильды блеснули вдруг красными огоньками в зрачках, как у зверя, а Эйнар напрягся. Не помешает — не сможет? Или не помешает, потому что все-таки с тварью заодно? Верить в это не хотелось до отвращения, Маркус Бастельеро Эйнару приглянулся. Не высокомерный, как другая знать, способный посмеяться над собой и знающий, когда следует наступить на свою гордость ради чужой, некромант вполне мог бы стать ему если не другом, то хотя бы хорошим гостем. И он был дорог леди. Неужели она не видела в Маркусе скрытой гнили?

— Вы слишком много думаете, капитан, — с отчетливой угрозой прозвучал голосок его дочери. — Ваше дело — выполнять приказы. Помните, еще немного — все кончится, и вы от меня освободитесь.

Эйнар вспомнил старую сказку, что рассказывал Рольф, объясняя, как важно правильно выбирать слова.

«Поймал как-то йотун путника, схватил за ногу и держит над пропастью. „Отпусти меня, — попросил путник, — меня дома ждут жена и дети. А я тебе отдам все, что имею. Прошу, отпусти!“ Подумал йотун — и отпустил. Да только путник, летя ко дну пропасти, этому не обрадовался».

— Точно освобожусь? — переспросил он, держа маску тупого служаки и холодно ненавидя тварь в облике своей дочери.

— Обещаю, — кивнула морок-Тильда. — Идите и делайте, что сказано.

Пройдя мимо дочери, Эйнар вышел во двор крепости. Вода в колодце уже успокоилась, над краем больше не поднимались брызги. Вот и хорошо, вымыло всю гниль… Двое солдат под присмотром Тибо собрали кости, выброшенные струей, и сложили их на кусок полотна. Правда, что ли, Артур? Жаль мальчишку, если так. Тихий был, спокойный, какой-то вечно боязливый, совсем не похожий на боевого мага…

Эйнар прошел в крепость, поднялся на второй этаж и постучал в комнату гостя.

— Прошу! — откликнулся некромант.

Он как раз переодевался после купания, мокрые волосы блестели в свете зажженных к вечеру свечей, растрепавшись тонкими черными змейками, белый шелк очередной рубашки слегка мерцал. Бастельеро застегнул манжету, повернулся к очагу боком… Полено сыпануло искрами, в комнате на миг стало светлее, и Эйнар явственно разглядел на предплечье некроманта под белым, тонким и слегка влажным шелком, липнущим к коже, широкую темную полосу.

Поймав его взгляд, Бастельеро вздрогнул и немного развернулся, спрятав руку. Накинул камзол, весело рассказывая, что здесь, оказывается, неплохая купальня, он и не ожидал… Эйнар сделал вид, что ничего не заметил.

— Так вы разрешаете провести ритуал? — так же весело уточнил некромант. — Ло очень хочет узнать, что случилось с ее товарищем по факультету, да и мне любопытно.

— Мне тоже, — сказал Эйнар, не скрывая досаду. — Он служил со мной, и, если его убили и убийца избежал наказания, я хочу об этом знать. Вам подойдет восточная башня, милорд? Она пустует уже два года, как раз с осады. Правда, там работали темные мастера и велели без нужды не лезть.

— Отлично подойдет, — искренне обрадовался некромант, застегивая камзол. — Если там зачищали, это даже к лучшему, можно не бояться случайного прорыва. Сегодня вечером после ужина и начну.

— Хорошо, — кивнул Эйнар. — Только сам ритуал назначьте на время попозже. Иначе, запрещай не запрещай, весь гарнизон будет под окнами, и потом болтовни не оберешься. А так я велю загнать всех в казармы на ночь.

Это было легче, чем он думал, — врать со спокойным лицом, изнывая от стыда и страха. А если не выйдет? И что, если он все-таки ошибается, и Маркус Бастельеро может помочь? Но осколок некромантского кинжала под сердцем леди! И странное появление некроманта именно сейчас! И что там у него под рубашкой, подозрительно похожее на какой-то обруч… Уж не окольцован ли молодой некромант, как сам Эйнар — перстнем? И пусть он ведет свою игру, но точно ли это игра в пользу леди? На словах он ей предан, как брат, но мало ли на что может пойти маг, чтобы спасти собственную шкуру? Братья тоже бывают разные.

Эйнар не верил магам. И уж тем более он не собирался кому-то доверять жизнь Тильды, беречь которую у Бастельеро не было причин. Нет, это бой самого Эйнара. Полагаться можно только на себя. Ну, или на тех, кому действительно веришь. С кем ходил в драку, прикрывая друг другу спину, кого проверял долгими годами рядом, притираясь, как хороший сапог к ноге. С кем говорил зимними вечерами, по капле выцеживая собственную жизнь и слушая о чужой, заполняя несказанное чутьем и долгими раздумьями. Эйнар не верил магам, но были в крепости люди, которым он верил.

Он получил заверения Бастельеро, что полночь — отличное время для ритуала, и вышел.

Смертельно хотелось зайти в комнату леди. Сказать хоть что-то, предупредить, чтобы в самый паршивый момент она не испугалась, чтобы не стронулся снова клятый осколок в ее груди… Он мог бы устроить так, чтобы ей передали, потому что уже знал, как выиграть нужное время. Но Эйнар помнил, что она сказала про парные перстни, оставшиеся в ее роду и надетые на нее и Эйнара сухопарым и чернявым стряпчим, похожим на аиста. Если его перстень с порчей, то почему бы мороку не наложить чары и на перстень леди? Он ведь точно знал, что она жива, когда Лестер колдовал над потерявшей сознание магичкой. Так и сказал об этом. Даже если морок не видит и не слышит через ее перстень, рисковать нельзя.

Во дворе уже смеркалось. Ветер стих, и на крепость опустилось странное безмолвие, не душное, как летом, но давящее — будто надвигалась гроза. Здесь, в горах, они случались и зимой, правда, редко. Эйнар чувствовал волны дрожи, пробегающей по телу, и уже не знал, то ли это колдовство морока, то ли собственное чутье, воющее о надвигающейся беде. Да какая разница? На Драконий Зуб шла гроза. Не настоящая, но еще более страшная. Безысходная.

Двое солдат прошли, отдав честь, и Эйнар вспомнил, что еще нужно сменить караулы, как всегда на закате. И сделать приказанное мороком. И… Двор был почти пуст. Темный, накрытый, как одеялом, вечерним небом, в которое врезались башни Драконьего Зуба, блестя огоньками. Северная и Западная — жилые, там наверху стояли ночные посты. Восточная — мертвая, глухо-темная, а с юга башни не было, там над Драконьим Зубом нависала скала. К вечеру, как и положено, ударил морозец, и воздух был прозрачно чист, а мокрый двор, щедро политый вернувшейся водой, схватился наледью.

— Надо бы велеть песком посыпать, — заметил Тибо, проходя мимо и едва не поскользнувшись, но удержавшись на ногах.

— Надо, — согласился Эйнар. — Вот завтра же с утра. А то и прямо сегодня после ужина. Слушай, Лестер просил зайти… Йотуны дери!

Поскользнувшись на обледеневшем камне, он неловко качнулся, потерял равновесие и позорно шлепнулся набок — прямо на руку с растопыренными в попытке удержаться за воздух пальцами. Зашипел от боли, ругнулся еще раз.

— Эйнар, ты как? — обеспокоенно подскочил Тибо. — Ох ты ж, барготова мать! Кажись, палец сломал. Да не дергайся ты!

— Не снимай! — возмутился Эйнар. — Это же обручальный… Да не сломал я ничего…

— Ты болван? — поразился Тибо, осторожно стягивая перстень с его пальца. — Палец сейчас распухнет, вон уже начал.

Эйнар перехватил его руку с перстнем и, сжав, заставил уронить, для верности поддев носком сапога. Жалобно звякнув, золотой кругляшок с рубином улетел по обледеневшим камням на несколько шагов.

— Тибо! — громко возмутился Эйнар. — Подними сейчас же!

И, не давая ошалевшему от удивления другу дернуться, торопливо зашептал ему на ухо, зная, что счет идет на удары сердца.

Сердце стукнуло раз двадцать, прежде чем Тибо, кивнув, кинулся за кольцом с прытью, которой мало кто посторонний мог ожидать в его плотном круглом теле. Поднял, бегом вернулся и сказал обиженно:

— Да вот оно, колечко твое. Ты смотри, какой примерный семьянин стал. Ну, если боишься, что леди обидится, так на другой палец надень. Не зверь же она, поймет. Вон, безымянный распух как. Пойдем-ка к Лестеру зайдем, а?

— Пойдем, — согласился Эйнар, морщась и торопливо натягивая кольцо на другой палец.

— Папа, ты ушибся?

Тильда подскочила, заглядывая в глаза с неподдельной тревогой.

— Ничего, Тиль, — улыбнулся Эйнар. — Пустяки. Осторожнее, не бегай, а то тоже упадешь.

Она внимательно посмотрела на его руку с опухшим пальцем, ойкнула… Подняла голову, и Эйнар поймал взгляд дочери. В глубине глаз Тильды тлели красные огоньки.

* * *

Весь день Ло не покидало странное и неприятное ощущение, что кто-то смотрит ей в спину. Это было не обычное магическое чутье, когда просто знаешь, что рядом другой человек, а что-то новое. Какое-то дикое, настороженное… звериное — нашла она нужное слово. И не без досады подумала, что Волчица прислала очередную весточку, да только непонятно, что с ней делать. Мысли возвращались к Вольфгарду, но лишь потому, что Ло отчаянно пыталась связать все в один узел: убитого или умершего в вольфгардском плену юношу — то ли Саймона Саттерклифа, то ли кого другого; убитого в Драконьем Зубе лже-Артура Бейласа; страшное подозрение в адрес магистра Антуана, который лично ее, конечно, обидел, но все равно оставался главой Ордена и человеком вне подозрений. А еще — найденный сегодня череп, рассказ ярла и непонятную странность в поведении Маркуса, который явно что-то скрывал!

Слишком осторожные задумчивые взгляды, слишком сдержанные манеры, даже наедине, слишком явно скользящая иногда в интонациях Бастельеро то ли вина, то ли сожаление о чем-то. С Маркусом явно что-то происходило, Ло чувствовала в нем напряжение и фальшь, как музыкант — в знакомом до последней щербинки, но расстроенном инструменте. Если бы она не знала его столько лет, то могла бы усомниться, но они с Маркусом всегда читали друг друга, словно открытую книгу.

Ему не нравится Рольфсон? Нет, с капитаном Маркус держался сдержанно, но приветливо. В столице что-то происходит с Мелиссой? Он не стал бы скрывать это от Ло. Недавняя поездка к Ги обернулась чем-то нехорошим? Этим он тем более поделился бы, зная, что ей тоже дорог славный фраганский принц-бастард. И в чем, спрашивается, дело?

С такими мрачными мыслями после ужина Ло сходила вместе с Маркусом в восточную башню — премерзкое место, как оказалось. Некстати обострившимся чутьем она ощущала там неестественный холод, пробирающий не просто до костей, а до глубин души. Упрямо отказалась от совета Маркуса уйти в тепло и раздраженно наблюдала, как некромант вычерчивает мелом красивую, даже щегольскую, под стать себе, восьмилучевую звезду. Как выписывает в ней и вокруг символы, соединяя их в сложную вязь, как устанавливает свечи, которые осталось только зажечь.

Если бы спросили Ло, она предложила бы провести ритуал сразу, но Маркус почему-то оставил его на ночь. Хорошо, ему виднее. А драгоценный супруг умудрился то ли сломать, то ли вывихнуть палец, упав во дворе, и теперь несколько солдат носились там с ведрами песка, потому что капитан вбил себе в голову, что Ло тоже непременно упадет!

И вообще, ей словно демоны в уши шептали, веля злиться на всякие пустяки. Накатывала то беспричинная ярость, то такая же беспричинная тоска. Ужин показался безвкусным, шутки Тибо — раздражающими, а нить размышлений то и дело ускользала. Так что пару часов до ритуала Ло отпросилась побыть одна, злясь сама на себя, что в кои-то веки приехал лучший друг, а она, мерзавка такая, даже не может побыть с ним! И что вообще происходит с ее нервами — непонятно!

До полуночи оставался примерно час. Гарнизон улегся спать, в окне мирно тлели привычные огоньки караульных ламп. Ло оделась в штаны и камзол, чтобы не пачкать платье в пыльной башне, отпустила Нэнси — та отпросилась к Селине поболтать о девичьем и сшить что-то… Время тянулось бесконечно, и тут в дверь постучали. Как-то… незнакомо.

— Да! — откликнулась Ло, мгновенно насторожившись.

Да что там — она вскинулась, как кошка, которой наступили на хвост!

— Миледи… — распахнув дверь, на пороге мялся огромный сержант Малкольм, которого Ло привыкла считать почти безмолвным. — Извольте глянуть, — прогудел он, глядя куда-то в стену за спиной Ло. — Там капитан и ваш гость в восточную башню пошли. — И добавил: — С мечами.

Сначала Ло не поняла, даже возмутилась: пошли без нее? Обещали ведь зайти! А потом внутри нее взвыла та самая горная кошка, вздыбившая шерсть в ужасе. С мечами! Ночью, вдвоем! В заброшенную башню! Она убьет их! Просто убьет сама, не дожидаясь, пока эти два идиота прирежут друг друга из-за насквозь глупой выдуманной причины! Жеребцы безмозглые!

Из крепости она вылетела без плаща и даже без лампы. Едва не поскользнулась, но обледеневший двор все-таки успели присыпать песком, так что до башни с гостеприимно приоткрытой дверью Ло долетела, как на крыльях. Вломилась в нее, собирая в уме ругательство, чтобы с ходу обложить придурков, — и замерла. За спиной щелкнула дверь и — Ло как-то сразу поняла — замкнулась.

— Ну вот, все в сборе, — улыбнулся слегка колышущийся и полупрозрачный, но вполне узнаваемый фантом с лицом магистра Антуана Саттерклифа.

Фантом плавал над ритуальной звездой, в двух ее противоположных лучах стояли Эйнар Рольфсон и Тильда, а неподалеку от звезды, привалившись к каким-то обломкам досок, лежал бледный Маркус Бастельеро с закрытыми глазами.

Глава 34 ВРЕМЯ ПРИЗРАКОВ И ПРЕДАТЕЛЕЙ

«Ночь — время призраков и предателей», — крутилась у Ло в голове глупая фраза из приключенческого романа.

Глупая, потому что предательство от времени дня или ночи точно не зависит. Как, впрочем, и явление призраков, по утверждению знающего в них толк Маркуса. Да о чем она сейчас думает? «О Маркусе, — напомнила себе Ло. — А еще — о капитане и Тильде». Малкольм закрыл дверь снаружи, значит, все было рассчитано. Она, Ло Ревенгар, глупая курица, и помощь не придет. Но капитан… как же так?!

Она посмотрела на Рольфсона, и тот ответил ей прямым взглядом. А потом, не шевелясь, так же взглядом указал на Тильду. Девочка была бледна до полупрозрачности, на веснушчатом личике глаза казались огромными, а в каждом зрачке тлел алый огонек — признак одержимости, как считают профаны, и в чем-то они правы. Обычно это признак присутствия в сознании человека чужой воли. У капитана — Ло глянула снова — глаза были чистыми, но какая разница? Его надежно держали дочерью.

— Какая же вы дрянь, магистр, — брезгливо сказала Ло. — Угрожать ребенку.

— А вы, Ревенгар, то ли удивительно лицемерны, то ли глупы, — спокойно парировал Саттерклиф. — Почему использовать ребенка, из которого еще неизвестно, вырастет ли что-то полезное, считается хуже, чем взрослого? Этьену Райгартену было всего на четыре года больше, но никто не отказал ему в праве героически погибнуть, хотя он стоил сотни таких, как эта девчонка. Дети ценны только в силу необходимости продолжения рода, они чистый потенциал, но заменяемы, как любой ресурс. Впрочем, я не вижу никакого смысла заниматься вашим запоздалым образованием.

— То есть вы меня убьете? — с удивляющим ее саму хладнокровием уточнила Ло. — Зачем?

— Ну, хоть не спросили за что, — одобрительно усмехнулся магистр. — Исключительно по необходимости, дорогая моя Лавиния. Поверьте, вы мне даже симпатичны. Примерно как хорошо выдрессированная овчарка, готовая пасти овец, грызть волков или защищать хозяина от других людей. Очень полезное и приятное существо.

— И поэтому вы ткнули меня кинжалом в Руденхольме, — подсказала Ло.

Маркус то ли спал, то ли был все-таки без сознания, его грудь вздымалась медленно, но ровно, а вот бледность некроманта Ло совсем не нравилась. Чем его опоили? Бастельеро отлично разбирался в зельях и большинство подобной дряни чуял на вкус и запах.

— Я был вами крайне недоволен, — признался реющий над звездой морок. — Не смотрите на своего друга, он не проснется, пока мне это не понадобится. Наш дорогой капитан за пару часов успел подтвердить, что дисциплина — отличная вещь. Артефактная отмычка, немного зелья из ваших собственных запасов, стакан горячего вина после купальни… Бастельеро, хоть никогда бы не признался, изрядно выложился на чистке колодца, это все-таки грубый выплеск силы. Так что сморило его разом. Остальное снотворное, раз уж его все равно было с запасом, пошло в вечерний травяной отвар гарнизону. Еще один исполнительный сержант — и вот, наша маленькая компания в сборе.

— Поздравляю, — фыркнула Ло. — А дальше что? Ну хоть расскажите, что вам от нас нужно, а то я голову сломала, пытаясь понять, как вы потеряли в Руденхольме собственного сына, который и боевиком-то не был? Это ведь Саймон поменялся с Артуром?

— Хотите заговорить меня? — улыбнулся магистр. — Лавиния, злодеи изливают перед жертвами душу только в дурных романах. Да, вы почти всё угадали. Но зачем я буду перед вами отчитываться, если вскоре вас не станет? Попадете в Претемные Сады — там все и узнаете. Говорят, мертвые всеведущи.

— Врут, — убежденно сказала Ло. — А мне любопытно. С Бейласом все ясно. Он изображал разумника Саймона, но каким-то образом оказался в плену у вольфгардцев и проявил себя как боевик. Скорее даже наоборот! Попал в переделку и начал отбиваться привычными способами, но не смог. Так? А когда его начали пытать, решил использовать личину, которую носил, и признался, что он сын самого великого магистра. Обрадованный ярл понял, что вытащил козырную карту! Связался с вами, вы согласились на обмен: сына за Руденхольм. Но Артур понял, что нечаянно натворил, и покончил с собой…

Предатель и мерзавец, Саттерклиф все равно оставался разумником и преподавателем с десятилетиями практики. Оборвать отвечающего урок адепта он не мог, не должен был! И это было единственным шансом Ло. Любой ценой вовлечь в разговор, потянуть время… Вдруг чудеса все-таки случаются? А если нет, она сама их как-нибудь устроит!

— Вы узнали, что сын мертв, — продолжала она уверенно, подбирая мозаику кусочек за кусочком, — и решили похоронить вольфгардский авангард в Руденхольме. Пришли порталом, убили Колина и Арчи… Ключ имел три степени защиты, но у вас была кровь убитых, была сила, хоть и немного, и… — Ло осенило. — Чей-то слепок сознания, так? Вы знали их обоих давно, они вам верили, и вы могли сделать слепок, позволяющий прикинуться для ключа другим человеком.

— Верно, — кивнул морок. — Я читал основы магии разума для курса, на котором учился Арчибальд, и брал его в качестве примера, чтобы сделать слепок. Не имею привычки терять образцы, а этот вышел просто отличным.

— Меня вы не убили, потому что Медеос не нашел в моем теле достаточно резерва. Кстати, чтобы разумник создал такой мощный аркан… Готовый артефакт, заряженный на разовый выброс?

Саттерклиф снова кивнул.

— Я встала и добралась до ключа, — торопливо продолжила Ло. — Вы ждали, пока вольфгардцы войдут в ущелье, но я активировала ключ слишком рано, и они не успели погибнуть. Тогда вы ударили меня кинжалом. Чтобы остановить… Но почему некромантским, магистр? Почему не обычным ножом? Вы же разумник, откуда у вас вообще ритуальный нож?

— У вас достаточно знаний, чтобы ответить на этот вопрос самой, Ревенгар, — отозвался магистр, и Ло вмиг почувствовала себя как на экзамене. — Впрочем, подскажу. Ответ лежит там же, где и объяснение, как вы активировали ключ с выжженными каналами.

Несколько мгновений Ло смотрела на него, забыв, где они и что здесь происходит, а потом выпалила почти с ужасом:

— Двойная звезда! Вы — двойная звезда, магистр! Разумник… и некромант? Но тогда получается, что я… Выжженные каналы… Быть не может!

— Боги любят пошутить, как говорится, — согласился Саттерклиф. — Аркан Медеоса выжег ваши каналы, Ревенгар, и погасил алую искру. Но он же пробудил вторую, спящую очень глубоко. Действительно, зачем одной из лучших боевых магесс пытаться пробовать себя в качестве разумника? Это же полностью противоположные системы и применения силы, и мышления. Антагонистичные. Вы бы и не узнали о своей второй ипостаси, если бы не потеря первой.

— Я о ней и так не узнала, — огрызнулась Ло. — Но если подумать… Значит, я активировала ключ выплеском проснувшейся белой искры? И потратила ее! Потому и целители в госпитале ничего не обнаружили, а потом…

Странные состояния, как при потере резерва, проблески магического взгляда, удивляющие саму Ло ощущения… Она маг! Нет, не думать об этом пока! Все равно не поможет: новорожденная змейка не прокусит чешую старой матерой гадюки.

— Теперь понятно, — согласилась она. — Но что же настоящий Саймон? Как вы его упустили из виду? Он погиб два года назад, получается…

— А вот это уже точно не ваше дело, Ревенгар, — сожалеюще вздохнул магистр. — Вы меня приятно удивили, магесса, но у нас слишком мало времени на разговор. Ваше появление здесь — часть очень большой игры, так что давайте приступим.

— К чему? — напряженно поинтересовалась Ло. — Зачем вам я и Маркус?

— Вы как содержимое, то есть личность, ровным счетом ни к чему. Но как форма… Ваш академический приятель, дурной развратный мальчишка, при этом носитель уникальных способностей Избранного Смерти. К тому же он молод, знатен, состоятелен и красив — для успеха в обществе все это важные детали. Идеальный инструмент, шкатулка, в которую я просто вложу другую душу.

— Вы хотите призвать сына и заменить им Маркуса?!

— Саймоном? Разумеется, нет, — с явным сочувствием к ее глупости сказал Саттерклиф. — Саймон — прекрасный мальчик, умный, послушный… Но совершенно лишенный честолюбия. Все, чего он хотел от жизни, — это возможность возиться со своими исследованиями. Мне даже из Академии пришлось его забрать, потому что он слишком легко подпадал под дурное влияние. Сдружился с ничтожеством Бейласом, тупицей и разгильдяем из боевиков, начал проводить время со всяким отребьем…

«И ты забрал его домой, лишив друзей и свободы, — подумала Ло, слушая ясный, слегка брезгливый голос магистра. — Но с Бейласом Саймон дружбу не прекратил, похоже. И как только сумел — сбежал из дома, а всегда готовый на любую шалость Артур ему помог».

Она поймала взгляд капитана. Эйнар молчал, но смотрел… одобрительно. Ах, если бы Ло и вправду была проявленным разумником с развитым даром! Уж настойчивую мысль, которую пытался передать ей Рольфсон, она бы уловила.

— Вы не общались с сыном два года? — закинула она новый вопрос, когда магистр примолк.

Благие боги, какое счастье, что Саттерклиф любит поговорить. Маркус, очнись, Баргот тебя пни! Очнись и сделай хоть что-нибудь!

— Я позволил ему погулять на свободе, — спокойно отозвался магистр. — Решил, что нельзя лишать мальчика удовольствий юности. Он тратил деньги, которые я ему присылал, и был несколько… невоздержан, но грани не переходил. Юношеский протест против воли родителей — через это многие проходят. Саймон и так все детство и отрочество провел в лаборатории, он имел право отдохнуть.

— Только ваши деньги на самом деле тратил Артур Бейлас, — с наслаждением подсказала Ло. — И наверняка считал это очень выгодной сделкой. А Саймон сбежал в крепость, где два года отслужил боевым магом, пока не погиб во время осады. Вы не пытались до него дотянуться?

— Я дотянусь, как вы выражаетесь, Ревенгар, до него сейчас, — раздраженно сообщил магистр.

Похоже, в первый раз у него что-то не вышло.

— А ведь Бастельеро мог бы вам помочь, — прикинулась дурочкой Ло. — Он бы достал Саймона из посмертия и заставил поговорить с вами.

Показалось, или Маркус задышал быстрее? «Все правильно», — говорили глаза капитана, но Тильда так и стояла фарфоровым истуканчиком, дорогой статуэткой из восточных стран.

— А еще он бы за пару мгновений наложил на меня столько дряни… — насмешливо подхватил магистр. — Впрочем, я его разбужу, конечно. Капитан, взгляните, как там ваш гость?

Рольфсон двинулся вперед, медленно и несколько неуклюже…

— Сотрете какой-нибудь знак — я сверну голову девчонке, — спокойно предупредил его Саттерклиф. — Только посмотреть.

— Спит, — отозвался капитан, очень осторожно наклоняясь над некромантом.

А выпрямляясь, беззвучно сказал одними губами, пользуясь тем, что стоял спиной и к магистру, и к Тильде: «Тяните время».

— Так для чего вам нужно тело Маркуса? — попыталась продолжить Ло, но магистр от нее отмахнулся, как от надоедливой собачонки.

Одно хорошо, в жертву он Бастельеро приносить не собирался — Маркус ему нужен живым.

Ло лихорадочно вспоминала все, что знала о фантомах. Уничтожить его довольно легко, достаточно прервать связь с источником или развеять, швырнув железом, солью, ягодами рябины… Да куча всего годится, давно известного в народных преданиях. А толку? Саттерклиф явно где-то поблизости, не будет ведь он проводить ритуал в виде фантома! Применение магической силы требует живой плоти, настоящего тела мага с его искрой, каналами или хотя бы той странной трудноуловимой эманацией, которой манипулируют разумники. Значит, рано или поздно магистр шагнет сюда во плоти! Не этого ли ждет капитан?

Ло уже достаточно знала Рольфсона, чтобы понимать: за один намек на угрозу Тильде капитан разорвет магистра на части, как только дотянется. А намеков этих было столько, что Рольфсон уже в молчаливом, но от этого не менее страшном бешенстве. Сдерживает его только явная одержимость Тильды магистром, но сможет ли Саттерклиф контролировать девочку в тот момент, когда начнет переход? Может быть, и сможет — на то он и величайший из разумников.

Саттерклиф тем временем облетел звезду и подлетел к распростертому телу Бастельеро, возле головы которого мирно покоился на полу череп Саймона. Присмотрелся к вычерченным знакам, лицу посапывающего некроманта. Бастельеро повернулся набок и что-то пробормотал.

«Ну же, — заклинала Ло. — Давай, приходи! Дверь закрыта, значит, ты поставишь портал. Хотя… разве сюда можно поставить портал? Неужели ты этого не учел? Или для этого тебе и нужен был Рольфсон? Капитан, ну почему вы никак не дали мне знать раньше? Хотя бы намеком!»

Сверху посыпалась какая-то труха, упало несколько щепок, а парой мгновений спустя с балок разрушенного перекрытия первого этажа спрыгнул Мяус с крысой в зубах. Приземлился почти рядом со звездой — и метнулся в темноту.

— Мерзкая тварь, — брезгливо процедил Саттерклиф. — Бастельеро, просыпайтесь, время принимать лекарство.

— Идите к Барготу, — простонал некромант, томно потянувшись. — Говорил мне дедушка Грегор, что нельзя мешать крепкое со слабым…

Дотянувшись до черепа, он подгреб его под себя, как подушку, и попытался снова уснуть.

Ло казалось, что все это происходит, будто в дурном сне. Она снова глянула на капитана, на Тильду… Девочка ответила ей злым крысиным взглядом ало светящихся глазок.

— Это было давно, очень-очень давно, — провозгласил вдруг Маркус по-прежнему с закрытыми глазами. — В королевстве у края земли… Эй, карвейна всем! И закусить чего-нибудь…

— Сколько вы ему дали, Рольфсон? — раздраженно поинтересовался магистр. — Совершенно нетипичная реакция.

— Две пилюли на стакан вина, как вы сказали, — отозвался капитан. — Вы же сами видели через перстень.

Саттерклиф что-то зло прошипел, а Ло, пораженная неприятной мыслью, попыталась стянуть обручальный перстень. Сволочь! Испоганить следящим заклятием фамильные кольца Ревенгаров! Это что получается, он видел и слышал все, что в эти дни происходило с Ло и Рольфсоном? Выкидыш Баргота!

— Не трогайте кольцо, Лавиния, — бросил фантом. — Идите и станьте в центр звезды. Только сначала заберите череп у своего дружка. Никому ничего нельзя поручить!

— А не пошли бы вы к Барготу в задницу? — учтиво поинтересовалась Ло. — Может, вы не того опоили? Интересно, как вы заставите меня стоять смирно?

— Попрошу капитана вас оглушить, — не менее любезно и очень зло отозвался Саттерклиф. — Пока на шейке его дочери мой поводок, ваш муж будет очень послушной собачкой.

— Я воскликнул: «Ворон вещий, птица ты иль дух зловещий…» — бормотал Бастельеро какую-то мрачную балладу.

Ло молча подошла к нему и забрала останки несчастного Саймона, с которыми некромант даже в таком непотребном состоянии расставаться не желал. Встала в центр звезды, поборов искушение стереть ногой какой-нибудь знак или часть линий.

— И как вы собираетесь проводить ритуал в таком виде? — бросила она наугад. — Не припомню, чтобы фантомы могли колдовать.

Саттерклиф усмехнулся. Повинуясь его жесту, Тильда отошла к стене, раскинула руки — и вокруг них заструилось зеленоватое сияние: магистр использовал девочку как маяк для наведения. Ло еще раз мысленно помянула Баргота — нарушать стабильность подобной связи было смертельно опасно, и с надеждой кинуться на магистра во время открытия портала и сбить ему выход следовало проститься.

Зеленая арка раскинулась в пространстве перед Тильдой, вышедший из нее человек первым делом сгреб девочку в охапку и поставил перед собой. Тильда не сопротивлялась, мотаясь в его руках, как кукла, а Ло проглотила такую ругань, за которую в Академии грозил день карцера — куда там безобидному поминанию барготовых причиндалов. Фантом, конечно, сразу же развеялся.

— Вот теперь мы в сборе окончательно, — подытожил магистр, подходя к границе звезды и ведя Тильду за руку. — Лавиния, вы ведь будете послушной?

Ло не ответила. Она даже не знала, как назвать то, что в ней сейчас кипело, потому что слово «ненависть» казалось слишком слабым.

— Вы хотите вернуть дух Саймона в меня? — поинтересовалась она наконец.

Саттерклиф кивнул.

— У вас неплохие задатки разумника, — сказал он, глядя на Ло с удовлетворением, как на удачный аркан или артефакт. — Саймону будет их вполне достаточно. Думаю, в боевого мага он уже наигрался.

— Но я женщина!

— И что? Ревенгар, не будьте ханжой. Лучше быть живой женщиной, чем бесплотным духом мужчины. В конце концов, если это станет такой проблемой, душу можно будет перенести еще раз. Даже нужно, пожалуй, учитывая ваши сложности со здоровьем.

— Магистр, вы удивительная, совершенно уникальная сволочь, — уронила Ло со злым изумленным восхищением. — Сложности со здоровьем вообще-то устроили мне вы. И все это только потому, что я не позволила утопить отряд вольфгардцев? А для кого вы предназначили тело Маркуса? Впрочем, нетрудно угадать! Самый лакомый кусочек — себе?

— Это наиболее целесообразно, — подтвердил Саттерклиф, доставая из ножен на поясе кинжал с длинным узким лезвием. — Поверьте, я принесу Дорвенанту гораздо больше пользы, чем этот мальчишка. Еще полсотни лет жизни — как раз то, чего мне не хватало для осуществления некоторых экспериментов. В конце концов, разве вы с Бастельеро не присягали служить Дорвенанту, не жалея жизни? Ваша жизнь принесет ему таким образом неоценимую пользу…

Не переставая говорить, он продвигался вокруг звезды, иногда наклоняясь и подрисовывая или исправляя какой-нибудь знак. Работа Маркуса все-таки имела другое предназначение, не соответствующее целям магистра. Тильда следовала за ним, как привязанная, и Ло видела, с какой ненавистью и отчаянием следил за ней взглядом Рольфсон. Бастельеро, еще глубже ушедший в наркотические грезы, откинулся на доски спиной и прикрыл глаза — с той стороны помощи ждать не приходилось, как с отчаянием поняла Ло.

— Ну вот, — кивнул сам себе магистр, обойдя звезду по периметру и снова остановившись напротив Ло и немного справа от капитана. — Прекрасно вышло. А с его талантом и моим разумом и трудолюбием… Удача улыбается умным, я ведь уже это говорил?

— Примерно раз триста за время моего обучения, — пробормотала Ло.

Как же ей хотелось грохнуть череп, который она держала, о каменный пол. Чтоб осколки разлетелись!

— И раз пятьсот — за время моего, — послышался чей-то голос.

Ло увидела расширившиеся глаза Саттерклифа, изумление на лице капитана, а потом обернулась, чувствуя, как по спине пробежал холодок. И нет, это был не страх, а самое настоящее, мать его барготову, явление материализации духа. Маркус, чтоб тебя, ты так нужен!

— Он очень любит говорить о торжестве разума, о целесообразности и высоких целях, — добавил полупрозрачный невысокий юноша в потрепанном мундире лейтенанта с красными орденскими нашивками. — Здравствуйте, леди Ревенгар. Мое почтение, капитан. Простите, вы теперь ваша светлость…

— Саймон? Саймон, мальчик мой…

Магистр пружинисто шагнул к звезде, остановившись у самой ее границы, и воззрился на сына со смесью торжества и изумления.

— Но как же… Я же пытался тебя позвать! В Руденхольме я искал тебя и в мире живых, и в посмертии! Если ты был так близко, почему…

— А тебе даже в голову не приходило, что я не хочу тебя видеть, отец? — сказал призрак Саймона Саттерклифа, и Ло посторонилась, чтобы они с отцом увидели друг друга лицом к лицу. — Ты всегда знал, что мне нужно, верно? Что мне читать, с кем дружить, как думать, что любить и чего бояться… Ты считал меня своим подобием… Нет, просто куклой на веревочках. Живым инструментом! Хотя ты всех считал инструментами. Леди Лавиния, — обернулся он к Ло. — Вы хотели узнать, почему вас ударили не обычным ножом, а ритуальным? Все просто. Пока вы горели от аркана Медеоса, отец устроил проверку господам из Вольфгарда. Он убил тех двух солдат на первом этаже и на выплеске силы от их смерти начал искать меня. Понял, что я давно мертв, и решил, что вольфгардцы его обманули. Снова поднялся наверх, чтобы использовать ключ в нужный момент, но до ключа уже дотянулись вы — и получили в спину тот же кинжал, только что использованный в ритуале. На Артура, принесенных в жертву солдат и вас всех ему было попросту плевать. Да и на меня тоже, если уж на то пошло.

— Саймон, нет… Мальчик мой…

— Твой? Да, пожалуй. Но я не хотел быть твоим, отец, как ты не понимаешь? Я хотел быть самим собой! Ты запер меня дома, а я хотел дружить с Артуром и его братьями, встречаться с девушками из их компании, ходить в трактиры и петь серенады под окнами красивых леди. Я хотел жить, отец, а не быть придатком к твоей лаборатории.

— Саймон, но я же отпустил тебя!

— О да, — горько усмехнулся призрак. — Отпустил, когда решил, что я не добился успеха. Что мои исследования зашли в тупик, а сам я — никчемный бездарь. Так ты мне сказал. Что я никому не буду нужен сам по себе, без твоего имени и денег. И ты прав. Я два года был тебе не нужен, а вспомнил ты обо мне, только когда понял, что я не только разумник, но и боевой маг. Живое доказательство своего открытия.

— Саймон, вы двойная звезда? — прошептала Ло, пытаясь понять.

— Нет, миледи, — покачал головой призрак. — В том-то и дело. Отец мечтал об этом, но у меня такая слабая искра, что за ней разглядеть отблеск другой магии было бы очень легко. Это у него за белым сиянием разума легко спрятался дар некроманта. Я не двойная звезда, я успешный эксперимент. Результат многолетних исследований магистра Саттерклифа, решившего, что двойную звезду можно пробудить в любом маге. А в профане — первую. Я заинтересовался этим еще в детстве, мне так хотелось быть настоящим магом! Исцелять людей или повелевать молниями… Ну хотя бы с собаками разговаривать! Но я мог только считать, находить взаимосвязи и видеть результаты сложных последовательностей. Зато очень хорошо. Я больше десяти лет просчитывал то, что давал мне отец, а потом построил собственную теорию. И добился успеха! Разжег в себе алую искру — сам, без всякой помощи. А потом вызвал Артура и поменялся с ним внешностью, научив его, как сойти за меня. Он был в восторге. Ему всегда не хватало денег, а как раз их отец для меня не жалел. Сын магистра Саттерклифа может позволить себе все! Кроме свободы. Дальше вы знаете… Ах нет! Капитан, — повернулся он к Рольфсону. — Я не дезертировал! Мне очень жаль, что так вышло тогда с обвалом дороги, клянусь! Я оказался слабым боевиком, но мы с Артуром думали, что в крепости хватит и этого. Меня убили в ночь перед тем, как пришла подмога. Так обидно… Грэм решил дезертировать, а я заметил и попытался его удержать. Он меня убил, свалил тело в колодец, а сам спустился на западную сторону и ушел в Невию. Я прошу правосудия! Ведь когда-нибудь вы сможете?

— Мы сможем, — уронил капитан, и это прозвучало клятвой. — Мне жаль, Артур… то есть Саймон. Вы были хорошим товарищем и славным лейтенантом.

— Напишите это на моей могиле, — усмехнулся юный Саттерклиф. — Это лучше, чем «бездарь и сын своего отца». Это я точно заслужил сам. Я, конечно, далеко не бездарь, но теперь это не доказать, все результаты исследований я уничтожил дочиста. И достать меня из Претемных Садов, чтобы их восстановить, ни у кого больше не выйдет.

— Саймон, мальчик мой, подожди, — мягко начал Саттерклиф-старший. — Ты меня тогда не понял. Да, я был раздражен и разочарован, но я люблю тебя. Посмотри, на что я ради тебя пошел. У тебя будет новая жизнь, сын! Если ты захочешь, потом мы подберем тебе новое тело. А я… я стану твоим другом, а не только отцом. Обещаю…

— Другом? Да ты мне даже умереть спокойно не дал! — закричал юноша, дрожа, как марево, над полом. — Я сбежал от тебя, отец! От твоей опеки, от твоего равнодушия, от бесчеловечности всего, что ты говорил и думал! Забился в самый глухой угол, какой нашел, жил спокойно… Может, через несколько лет попросил бы отставку и начал новые исследования. Что-нибудь действительно полезное, вроде корректировки порталов или трехмерного сворачивания рунескриптов. Но меня убили! И знаешь, даже этому я больше рад, чем жизни рядом с тобой. Я хочу покоя, отец! Уйти к Претемной, забыть все это, вернуться когда-нибудь в новом теле и с новой личностью, которую ты не измазал своими теориями о высшем праве мага. Оставь меня в покое! Просто! Оставь! Меня! В покое! Мэтр Бастельеро, ради Претемной, хватит прикидываться, я-то все вижу! Упокойте меня уже, прошу вас как брата по Ордену!

— И зачем было так орать, Саймон? — недовольно спросил Маркус совершенно нормальным голосом. — Шепнули бы потихоньку, я бы вас отправил. Жалко мне, что ли? Это мой долг вообще-то. Властью, мне данной, отпускаю вас, Саймон Саттерклиф, к той, что милосердна и справедлива. Пусть прах ваш покоится с миром, а душа освободится и познает предначертанное.

— Благодарю… — прошептал юный маг, радостно улыбнувшись и истаивая в воздухе.

— И это все? — потрясенно спросил капитан, явно представлявший некромантские ритуалы более пышными или мрачными.

— У меня — все, — огрызнулся Маркус, садясь удобнее. — Я вам не ярмарочный фигляр, который дохлую курицу час поднимает, пока публика кидает деньги. Когда я отсылаю душу, она уходит быстро и надежно.

— Нет! — закричал магистр, врываясь в звезду и едва не сбив Ло. — Саймон! Саймон, вернись!

Он был бы жалок со своим безумным взглядом и скрюченными пальцами, которыми ловил воздух, не будь это так страшно. Бегая от луча к лучу, Саттерклиф выкрикивал что-то бессвязное, а Ло никак не могла отойти от изумления и негодования. Маркус притворялся! Но… это означало, что он все знал заранее?

— Верните его, Бастельеро!

Остановившись возле Ло, он схватил ее цепкими жесткими пальцами за руку и стиснул до боли.

— Остановите! Или, клянусь, я выжгу вашей подруге разум!

— Он в садах Претемной, — тихо и очень напряженно сказал Маркус, окончательно сбрасывая личину опьянения. — Смысл отпускания души именно в этом. Туда мне доступа нет.

— Нет, есть! Ты Избранный! Ты любимчик смерти, лживый щенок! — взорвался магистр, притягивая к себе Ло, а другой рукой хватая орденскую звезду, висящую на его груди. — Верни его, или я открою врата сам! И первой запихну в них эту сучку!

— С ума сошли? — беспомощно вопросил Маркус, на глазах бледнея. — Магистр, вы же не профан! Вы сами некромант! Здесь за Гранью — тысячи душ, которых быстренько отправили растворяться в небытие! И не приличных дорвенантцев, которых я мог бы сдержать и проводить, а диких урту-томгар! Они же вернутся! Голодными духами, мать барготову! Они все живое в окрестностях выжрут на неделю пути, пока из Ордена мастера придут! А с меня и вас живьем снимут шкуры и пустят на бубны для своих шаманов!

— Бастельеро, делайте, что сказано! — страшно улыбнулся магистр. — Я должен получить назад своего сына. Иначе… Крови в нашей милой Ло хватит, чтобы открыть врата.

— Миледи! — подал вдруг голос капитан, и Ло глянула туда. — Пестрая коза!

Коза? Какая коза, о чем он? А потом у Ло в сознании вспыхнуло! Пестрая коза, о которой рассказывал Рольфсон, скачет по крыше с полотенцем в зубах… По крыше! Глупая смешная надежда… Но ведь в башню ее позвал Малкольм, а не Тибо, которому капитан верил куда больше. Значит, Тибо занят?

Она упала на пол, выдернув руку из ладони магистра отчаянным движением. И тут же услышала над собой громкий лязг о металл и всхлип. Зажмурилась, как в детстве, когда сказка оказывалась особенно страшной, а потом упрямо открыла глаза. Поднялась на одно колено…

Капитан одним прыжком добрался до Тильды, воющей и бьющейся в судорогах, схватив ее в охапку. Бастельеро с тем же бледным напряженным лицом протянул перед собой руки, словно пытаясь что-то сдержать. А у ног Ло корчился окровавленный магистр Саттерклиф, держа рукой арбалетный болт, саданувший магистра прямо в орденский знак на груди и скользнувший наискосок по боку. Сержант Тибо, все это время «подтягивавший пружину» где-то наверху, на обломках полуразрушенных стропил, дождался своего мига. Вот только кровь здесь была совсем ни к чему. Там, где граница миров столь тонка, хватит малейшего прокола, крошечного ожога в ткани мироздания… Например, ритуальной звезды для вызова духов, политой чьей-то кровью.

— Уходите! — отчаянно закричал Маркус. — Капитан, берите их и уходите! Быстрее! Я недолго удержу врата один!

Проходя через звезду и следуя линиям разлившейся крови Саттерклифа, над полом ширилась черная трещина, окаймленная разноцветным свечением. Внутри нее кипело и бурлило что-то, полное оскаленных пастей и когтистых лап.

— Да уходите же! — снова закричал Маркус, почему-то хватаясь левой рукой за предплечье правой. — Помощь сейчас будет…

Капитан, закинув на плечо обмякшую Тильду, подскочил к Ло, пытаясь схватить за руку. Что-то крылатое, истошно орущее и щелкающее зубами, вылетело из трещины и кинулось в их сторону. Не замедляясь, Рольфсон свободной рукой перехватил тварь на лету, мгновенно свернул шею и отбросил.

— Милости Претемной прошу… — зазвучал вдруг детский голос со странным выговором. — Я держу разрыв, мастер, закрывайте врата!

Выйдя из темного угла, где — Ло могла бы поклясться — никого не было, мальчишка Валь шел к ним, повелительно указывая на клубящуюся над полом тьму самым обычным армейским ножом, на лезвии которого горели алым светом руны. Лицо Бастельеро осветилось неподдельным счастьем, а руки замелькали так быстро, что Ло почти не видела движений.

— Госпожа моя Претемнейшая, милосердная и справедливая… — бубнил мальчишка, пока Маркус стягивал черную щель, как швея — прореху.

— Все! — выдохнул Бастельеро. — Успели! Капитан, кто там у вас еще в запасе? Ладно арбалетчик, но некроманта вы где взяли?!

Рольфсон не отвечал, перехватив дочь с плеча на руки и замерев изваянием. Перед ним в воздухе мерцала серебристая фигура, удивительно похожая на ушедшего Саймона, только женская. Погладив по голове Тильду, призрак наклонился к капитану, не сводящему с него отчаянных глаз, провел ладонью по его щеке, а потом поцеловал в губы.

Спустя миг женщина-призрак оказалась возле Ло, улыбнулась ей ласково, тоже погладила по щеке холодной невесомой ладонью. Ло, никогда не видевшая ее живой, мгновенно узнала длинные рыжие косы и круглое лицо, так похожее на лицо Тильды, только взрослое.

— Будьте счастливы, — шепнула Мари Рольфсон. — Береги Эйнара и мою дочь.

А потом неимоверно быстрым движением ударила Ло под грудь, покопалась внутри умелыми пальцами швеи и тут же вытащила их.

Задохнувшись от боли, Ло последний раз посмотрела в глаза Мари и успела увидеть ее удовлетворенную улыбку.

Потом она смутно помнила, как черно ругаются в два голоса Маркус и Рольфсон, как из открывшегося портала выскакивают люди, а когда над Ло склонился сам его величество, поняла окончательно, что бредит.

— Успокойтесь, милорды, — равнодушно сказал король. — Если бы призрак почтенной дамы хотел убить леди Ревенгар, он не стал бы вытаскивать из-под ее сердца осколок. Призраки обычно знают, что делают. Эй, там, лекаря сюда! И уберите кто-нибудь кота, я понимаю его чувства к магистру, но нам с Саттерклифом еще беседовать, а запах кошачьей мочи лично меня не вдохновляет. Бастельеро, как же я вами недоволен! И вами, капитан, тоже!

А больше Ло не помнила ничего.

Глава 35 НЕДОВОЛЬСТВО ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА

— Милорды и миледи, я крайне вами недоволен.

Его величество не повышал голоса, но даже тихие слова в сочетании с взглядом, которым он окинул присутствующих, у Эйнара прокатились морозом по спине. Леди, только сегодня утром вставшая с постели, — королевский лекарь утверждал, что рана от осколка исчезла бесследно, — еще сильнее выпрямилась в кресле; некромант, занявший другое кресло в углу, настороженным взглядом весьма напоминал нашкодившего Мяуса. Сам Эйнар, замерев у стены, поскольку кресел в комнате больше не было, даже представить не мог, чем кончится недовольство его величества, допуская что угодно, от ссылки до плахи, поэтому просто промолчал, готовясь к неизбежному.

— Лишь по счастливой случайности, которую еще предстоит исследовать, насколько она случайна, Дорвенант не получил прорыв из Темных Миров, — сообщил король, глядя почти с отвращением. — Да, вам удалось сорвать заговор, но каким образом? Милорд Ревенгар, что это за джунгарский ярмарочный балаган с арбалетами? А если бы ваш сержант не попал или попал не в того?

— Виноват, ваше величество, — отчеканил Эйнар, вытягиваясь и глядя куда угодно, лишь бы мимо болотного цвета глаз, совсем вроде бы не страшных, но…

— Не разыгрывайте тупого служаку, капитан! — рявкнул его величество. — Какого Баргота вы решили, что можете все сделать в одиночку? Принятие ответственности — это похвально, но вы хоть понимаете, сколько слабых мест было в вашей затее? Да она вся состояла из них, как рыбацкая сеть из дырок!

— А что он мог сделать, ваше величество? — холодным и очень злым тоном поинтересовалась леди. — С артефактом-шпионом на руке и под угрозой смерти дочери…

— Что-нибудь менее героическое и более умное, — не менее ядовито ответил король. — Например, раньше сломать палец и послать просьбу о помощи магической почтой. Для чего, хотелось бы мне знать, в каждой крепости имеется неприкосновенный запас в три листа? Писать на них ведомости выдачи портянок?

— Виноват, ваше величество, — угрюмо повторил Эйнар.

Он мог бы сказать, что три листа волшебной почты, о которых говорил король, были потрачены еще два года назад перед осадой, а новых так и не прислали, но что теперь оправдываться? Если бы сообразил, мог бы поехать в город и взять один у лорд-мэра.

— Впрочем, чего и ждать от вас, — все-таки с отвращением сказал король. — Если краса и гордость Ордена ведет себя, словно адепт-первогодок, первый раз в жизни хлебнувший карвейна. Бастельеро, будьте любезны просветить меня, за каким Барготом вы пили снотворное? Что, вид сделать не могли?

— Побоялся, что магистр полезет ко мне в сознание и поймет, что его надули, — виновато отозвался некромант. — Но я заранее принял антидот…

— От яда вроде черной невесты он бы вам тоже помог? Благодарите Претемную Госпожу, что нужны были хитрой сволочи Антуану живым! Для чего вы вообще отправлялись в крепость? Для чистки колодцев?! Прекрасное применение Избранному Смерти, который должен был наблюдать за происходящим, а не валяться в обнимку с черепом, гоняя розовых мышей! И не говорите, что именно таков был план, — вы просто не рассчитали дозу антидота!

— Молчу, ваше величество, — покаянно сказал некромант, окончательно став похожим на кота, застигнутого над крынкой сметаны, и у Эйнара слегка отлегло от сердца: когда начальство так распекает, это лучше, чем холодный молчаливый гнев. После криков головы летят реже.

— А чем, позвольте узнать, вызвала ваше недовольство я, сир? — все так же холодно спросила магичка. — Уж не тем ли, что вовремя не поняла, какую важную роль исполняю в ваших далеко идущих планах? Из меня получилась недостаточно хорошая наживка? Ну, простите, я бы гораздо больше старалась, если бы знала, что от меня требуется.

Голос ее звенел едва сдерживаемой ледяной яростью, и Эйнар, стоявший позади, невольно шагнул вперед, положив ладони на спинку кресла, где сидела леди, и мучительно пытаясь придумать, как бы обратить неминуемый гнев короля на себя.

— Ло… — тихо сказал явно подумавший о том же некромант и добавил громче: — Ваше величество, могу я обратить ваше внимание…

— Маркус, помолчи! С тобой мы еще поговорим! Пока что я смиренно ожидаю ответа его величества!

Смирения в голосе леди было столько же, сколько в Мяусе — уважения к чужой собственности. Но король, к изумлению Эйнара, только хмыкнул недовольно, а потом, помолчав, ответил почти спокойно:

— С чего вы взяли, что я обязан давать вам отчет в своих действиях, миледи? Вы пока еще на службе, не говоря уж о том, что я ваш сюзерен.

— На службе?!

— Внимательнее читайте контракт, — злорадно сообщил король, откидываясь на спинку кресла. — Там написано, что отставка возможна при тяжелом ранении или ином повреждении, которое мешает вам выполнять обязанности офицера. Вы лишились всего лишь магии, леди Ревенгар, но большинство моих офицеров прекрасно обходятся без нее.

— Что? Но отставка… и пенсия…

Эйнар закусил губу изнутри, уговаривая себя молчать. Пока — молчать.

— Пенсия была вам назначена в признание заслуг, — усмехнулся король, — и отнимать ее никто не собирается. Но я имею полное право в любой момент призвать вас на службу, если сочту, что вы можете нести ее без использования магии. Данный случай был именно таким.

— Я прошу полной отставки, ваше величество! — взвилась леди, пытаясь вскочить из кресла, но тут же села обратно, тяжело дыша.

— Ло, ради Благих!

— Успокойтесь, миледи, — мягче сказал король, а Эйнар до боли сжал пальцы на деревянной спинке. — К вам у меня меньше всего претензий, поверьте. Вы отлично сыграли свою роль, но именно потому, что не знали о ней. Притворяться с достаточной убедительностью вы бы не смогли. А ставки были слишком высоки, чтобы я думал о чьих-то нежных чувствах.

— Только о чувствах? А если бы этот мерзавец убил девочку?!

— И лишился единственного рычага воздействия на капитана Рольфсона? Не думаю. И хватит обид. Позвольте повторить, если вы не поняли с первого раза: ставки были слишком высоки. Мне нужны были неоспоримые доказательства преступлений Саттерклифа, и вы трое их предоставили в полной мере.

— Ваше величество, вам не кажется, что они имеют право знать? — очень спокойно спросил некромант, разом сбрасывая маску беспечного юнца. — Особенно если вы желаете и дальше…

Он замялся, и король иронично продолжил:

— Цинично и подло использовать вашу названую сестру? Не стесняйтесь, Бастельеро, вы же именно так отозвались об этом, когда узнали? Благие боги, с кем мне приходится иметь дело? Сплошь честные и благородные герои! Где бы раздобыть хоть дюжину трусливых умников?

Встав и жестом остановив едва не вскочившего следом Маркуса, он зашагал по комнате от стены к стене, заложив руки за спину и выглядя даже забавно: невысокий человечек с залысинами и совершенно обыкновенным лицом, на котором сейчас явно читались усталость и раздражение.

— Извольте! Миледи, милорд, вы действительно желаете знать все обстоятельства? Предупреждаю, это не добавит вам никаких привилегий, совсем напротив.

— Желаю, ваше величество, — тихо сказала магичка, склонив голову.

— Капитан? Вы как раз еще можете уйти, потому что измазались меньше всех. Но если влезете в это глубоко, обратного пути не будет, учтите. Мне проще будет вас убить, чем рискнуть случайной обмолвкой или намеренной болтовней.

— У меня нет привычки болтать, ваше величество, — сказал Эйнар в наступившей тишине. — Ни намеренно, ни случайно. И это мое дело тоже.

— Как хотите, — снова раздраженно фыркнул король.

Еще помолчал, меряя шагами небольшую комнату, а потом остановился у окна, повернувшись лицом к присутствующим.

— Вы знаете, чего нам стоила война с Вольфгардом? Я только и слышу обвинения в позорном мире и уступках. Господа дворяне изволят полагать, что мы должны были перейти в наступление и гнать вольфгардцев обратно, а потом драться на их территории.

— Они идиоты? — изумленно вырвалось у магички.

— Они безмозглые, спесивые и опасные идиоты! — рявкнул король. — Какая, к Барготу, война?! Дорвенант слишком мал, у нас нет обширных земель и технической мощи Фраганы, нет флота Итлии, нет ничего, кроме Ордена, милостью богов. Нам всем с детства твердят, что Орден — основа могущества Дорвенанта, защита и источник благосостояния. Так неужели настолько трудно понять, что Орден — это люди?! Люди, которым свойственно погибать! Вы знаете, сколько боевых магов уцелело из вашего выпуска, леди Ревенгар?

— Пятеро-шестеро? — тусклым голосом предположила магичка.

— Трое! Включая вас! Из дюжины! А каждый из них был ценностью куда большей, чем позолоченные крикуны, желающие добраться до Лебединого Города вольфгардцев! Алый факультет еще долго будет восстанавливать численность! Некроманты и целители — тоже! Вернулся хорошо если каждый третий… Алхимики и артефакторы все эти проклятые годы работали только на армию, срывая торговые договора и связи! Орден обезглавлен, а дорвенантское дворянство — мое дворянство! — потеряло большую часть молодого поколения! Вот она, истинная цена войны, а не дурацкий клочок земли, послуживший для нее предлогом! Каждый человек, которого мы лишились, нужен был стране и сам по себе, и как источник золотой крови — единственного по-настоящему бесценного ресурса. Благие боги, как мне объяснить жадной своре, сколько детей с даром теперь не родится у одаренных, сгинувших в мясорубке?

— Но, ваше величество, магия проявляется не только по наследству, — неуверенно попыталась возразить леди. — Даже простолюдин может быть одарен богами…

— И много простолюдинов училось вместе с вами? — язвительно поинтересовался король. — Да, они есть. В лучшем случае один на ту же дюжину, остальные — дворяне. Потому что это дворяне веками смешивали кровь не только по знатности, но и по силе. Мерзавцы вроде Антуана твердят глупым юнцам, что магия зависит только от милости богов! Что любой одаренный на ступеньку выше профана, пусть даже дворянина или короля. Молчите, я знаю, что такие разговоры ведутся! Что избранники богов должны править, родились они под гербом или в стогу сена! Очень удобная мысль, если главный из божьих избранников — ты!

Он перевел дух, хмуро глянул на замерших молчаливых слушателей и снова продолжил:

— Знаете, как магистр Саттерклиф предложил решить проблему Вольфгарда? О, он воистину разумник, Баргот его побери! Антуан прекрасно понимает, что Дорвенант давно висит на волоске, зажатый между голодным матереющим Вольфгардом и хитрой Фраганой. Если бы не благоразумие короля Флоримона, война случилась бы еще при моем отце! Флоримон улестил Вольфгард, женившись на их принцессе, теперь в наследнике Фраганы течет северная кровь, и Вольфгард терпеливо ждет, когда можно будет запустить во фраганский цветник следующую лапу. Союз Севера и Юга — дело только времени, и тогда нам не уцелеть. А магистр Саттерклиф — гений! Он тоже не хочет класть остатки Ордена под северные мечи. Зачем, если есть проклятия вроде того, которое Волчица сняла с бедняжки Мэрли? Но даже богиня не сможет спасти весь свой народ, если взяться за дело с умом. Травить воду и землю, проклинать еще не рожденных и хотя бы разочек глянуть на столицу Вольфгарда Чумным Взором.

— Но это… это же…

В голосе магичкислышался такой страх, что Эйнару захотелось вытащить ее из кресла, укутать в плащ, забрать куда-нибудь подальше и заставить забыть все услышанное. Его и самого трясло мелкой мерзкой дрожью.

— Это — один-два Избранных Смерти, не больше, — тяжело уронил король, указав взглядом в угол, где сидел бледный Бастельеро. — Поверьте, миледи, ваш веселый и любезный друг детства, случись ему лишиться рассудка и использовать дар в полную силу, вполне способен устроить нечто подобное, так что его покладистый нрав — великое благо для окружающих. Не зря Претемная Госпожа придирчиво выбирает своих рыцарей. А магистр предложил мне использовать таланты Ордена гораздо шире и многостороннее, чем до этого, не ограничиваясь такими глупостями, как правила чести и милосердия.

— Он сошел с ума, — услышал Эйнар свой голос будто со стороны. — Вольфгард же ответит.

— Именно, капитан! — согласился король. — Разумеется, ответит. В Руденхольмском ущелье северяне едва не прорвались, потому что один из высших ведьмаков добровольно лег на жертвенный камень, и потом еще неделю его подручные творили такое, что проделанную ими брешь пришлось затыкать целым егерским полком. Моим отборным полком, понимаете? А если бы в Руденхольме Саттерклиф утопил вольфгардский авангард, тысячу отборных воинов… После такого кровь на их алтари полилась бы рекой, лишь бы добраться до нас.

— Он безумен, — подтвердила леди, сплетя бледные тонкие пальцы на коленях, обтянутых теплым синим платьем. — Он втравил бы Дорвенант в войну на истребление, магическую резню…

— И у нас не осталось бы другого выхода, как эту резню устроить, — мрачно подтвердил король, снова возвращаясь в кресло. — Видят Благие, я никогда не считал себя военным гением. И когда за глаза меня зовут Криспином Тихоходом, это вовсе не оскорбление, как полагают безрассудные гордецы. Совсем напротив… Поэтому, когда у меня в голове после встреч с магистром Саттерклифом, а потом и сами по себе стали появляться мысли, мне совсем не свойственные, я насторожился.

Он помолчал, а потом спросил, глянув почему-то на Эйнара:

— Капитан, вам известно, что означает звезда, которую ваш сержант столь кощунственно использовал вместо мишени?

— Он выполнял мой приказ, — поспешно отозвался Эйнар. — Мне и отвечать.

— Благие боги, я не собираюсь его наказывать, — усмехнулся король. — За что, за верное исполнение приказа? Но вопрос был не о нем, а о звезде.

— Символ Семи? — уточнил Эйнар. — Ваше величество, невийцы не дикари, мы тоже чтим Благих.

— Тогда скажите мне, — голос короля сочился скрытой издевкой, — если лучей — семь, в полном соответствии с числом Благих, что означает белая сердцевина?

— Белая? Но это… — Эйнар замолчал, сообразив, что действительно всегда принимал ее как само собой разумеющееся, видя в храмах. — Просто белое место, ваше величество. Место, где сходятся все цвета…

— Все цвета — вот именно. Восьмой цвет, всеобъемлющий, включающий в себя остальные. Кто был восьмым богом, капитан, самым могучим из Благих, пока не пал, обуянный гордыней?

— Ваше величество, это ересь! — возмущенно крикнула магичка. — Разумники не поклоняются Барготу!

— Капитан, главное, не вздумайте сказать это вслух когда-нибудь, — гораздо хладнокровнее и очень серьезно добавил некромант. — Это действительно ересь, подлежащая наказанию. Но что гораздо хуже — это оскорбление Ордена. Вас даже на дуэль вызывать не станут, просто убьют. Безнаказанно.

— Благодарю, милорд, — мрачно сказал Эйнар, оценив предупреждение. — Я запомню. Ваше величество, но если так, почему белый цвет в святой звезде не запрещен?

— А разве он исчезнет, если его запретить? — раздраженно ответил король вопросом. — Разве перестанут рождаться дети, наделенные даром разума? Добрые и умные дети, вовсе не жаждущие поклоняться Тьме и Хаосу. Или объявить их исчадиями Баргота просто по умолчанию? Нет, капитан, принято считать именно так, как вы и сказали: сердцевина Звезды Семи — это просто место, где сходятся лучи. А белый цвет, извольте знать, в Ордене символизирует чистоту разума и намерений, и никак иначе. Разумник способен стать даже великим магистром Ордена, если проявит достаточные способности и будет избран коллегией магистров, — как любой другой маг. Никакого отношения к Барготу! Это ересь, как справедливо сказала леди. Только почему-то никому из боевиков и некромантов, именуемых палачами и труполюбами, не пришел в голову гениальный план заразить кого-нибудь из пленных вольфгардцев барготовой краснухой, а потом позволить ему сбежать. Странно, верно? И это лишь одна из драгоценных мыслей, родившихся в светлом, не замутненном корыстью и честолюбием разуме магистра Антуана.

— Безумец, — безнадежно прошептала леди. — Болезнь же не разбирает, кого поражать.

— Болезнь — нет, — согласился король, — а вот барготов огонь в руках тех, кто пойдет выжигать вольфгардские селения вместе с зараженными, живы они или нет, — вполне разборчив. Против своих не обернется, если не тратить бездумно силу боевых магов на «огненный ветер», а использовать ее только для контроля над алхимическим огнем. Ну разве не гениально?

— Вы должны были потребовать отставки магистра, — выпрямившись, безжизненно холодным голосом сказала магичка. — Он обезумел. Это признали бы целители, магистра отстранили бы от управления Орденом, и всего этого можно было бы избежать.

Бастельеро смотрел на леди с такой нежной жалостью, что Эйнара чуть снова не кольнула ревность.

— Обезумел? Почему? — с горькой ехидцей вопросил король. — Потому что предлагает безупречно ясные и смертоносно эффективные планы, как разгромить врага? Антуан совершил единственную ошибку — не представил их вовремя на суд магистров. Сделай он это — и от управления государством, пожалуй, отстранили бы меня. Если не низложением короны, так ножом или ядом. Потому что Орден, скорее всего, поддержал бы Саттерклифа.

— Никогда! — взвилась леди, едва не вскочив. — Безумца и негодяя, лишенного чести? Призывающего к убийству не просто врага, а целой страны?

— Человека, который настолько дорожил жизнями Ордена, что придумал способ получить решительный перевес и сохранить эти жизни, — отрубил король. — Мы с ним сходились в целях, разнились только способы. Вы уверены, что магистры бы отказались? Сколько ваших друзей погибло, миледи? Молодых и старых, способных радоваться жизни, делать открытия, приносить пользу стране, просто желающих жить! Посмотрите на лорда Бастельеро: его кузен Стефан по-своему был не менее красив, пока ведмачье заклятие не растворило половину его лица, оставив молодого человека уродом. Но он хотя бы жив. А если бы вы вызволили своего друга Маркуса из плена лишенным конечностей, мужского органа, глаз и языка, но все еще живым, как это случилось с некромантом пятого рейтарского полка мэтром Дэнсоном? Вы и тогда проголосовали бы в Совете Ордена за милосердие?

— Достаточно… — прошептала изжелта-бледная магичка. — Я поняла…

— В лучшем случае мы получили бы раскол Ордена, — почти сочувственно сказал король. — В худшем — его полное согласие. И в любом случае — грядущую войну, страшнее которой история еще не знала и, дай Благие, не узнает. Видите ли, миледи, у чистого разума нет чести и милосердия, только целесообразность. Убить первым, чтобы выжить и получить превосходство, — вот истинное учение Баргота. В защиту магистра могу только сказать, что подобные идеи появились у него не так давно.

— После смерти Саймона, — бесцветно отозвалась Ло.

— После смерти сына, да. Который унес в могилу величайшую мечту магистра Антуана — возможность зажечь в профане магическую искру. То, что вознесло бы Саттерклифа на вершины немыслимой власти, а уж он бы нашел, как этой властью распорядиться.

В комнате стало тихо. Молчали все: и король, и бледные, удивительно похожие сейчас выражением лица Маркус и Лавиния, и, конечно, Эйнар. Потом магичка не без усилия выдавила:

— Я прошу прощения, ваше величество. Если дела обстояли таким образом, вы были вправе использовать любые средства, чтобы предотвратить беду. И, разумеется, располагать мной как угодно.

— Польщен, что вы оценили, миледи, — уголками губ усмехнулся король. — В свою очередь я тоже прошу прощения, что использовал вас подобным образом. И, разумеется, за тот маленький гадкий спектакль, после которого вы ринулись в брак с первым встречным, лишь бы избежать моих домогательств.

— Что? — услышал Эйнар собственный голос.

— Миледи не сказала? — удивился король. — Я, извольте поверить, милорд, ее цинично и бесчестно домогался, принуждая стать моей фавориткой. Любовницей, если вам незнакомо это слово в силу похвального северного чистосердечия.

— Прекратите, ваше величество, — на щеках леди появился сердитый румянец.

— Нет-нет, капитан, не сверкайте глазами, я ее пальцем не тронул. Только предлагал. Но очень невежливо! Настолько, что она, как я уже говорил, предпочла сбежать в Драконий Зуб. Так что можете гордиться: ради вас леди отказала дорвенантекому королю, вольфгардскому ярлу и Избраннику Смерти. Гордиться можете, а вот хвалиться в обществе не советую: не знаю, как лорд Бастельеро, а мы с Рагнарсоном довольно обидчивы.

— Почему именно в Драконий Зуб? — мрачно спросил Эйнар, из насмешливой речи короля выудив единственно важное. — Это магистр подсказал?

— Вы уловили суть, — с удовольствием согласился король. — Чтобы выдать главу Дома из Трех Дюжин за обычного лейб-дворянина, да еще полукровку, нужно нечто большее, чем моя обида на женский отказ, знаете ли. Вашу кандидатуру предложил мэтр Тюбуи, которому, в свою очередь, ее ненавязчиво подсунул магистр Саттерклиф. Достойный мэтр не предатель, он просто неустойчив к ментальным воздействиям, вот и оказался слабым звеном в цепи моего окружения. Через него магистр был отлично осведомлен о некоторых тайнах королевства, а заодно получил доступ к венчальным кольцам, за которые отвечал мэтр. Вот с ними, признаться, я допустил промашку, которая едва не обошлась слишком дорого. Малышка Нэнси отчиталась, что магистр является в виде фантома, но мы не сообразили вовремя, что фантом привязан именно к кольцам. Они ведь защищены от внешних воздействий родовой магией Ревенгаров. Магистру, должно быть, стоило огромных усилий пробить ее.

— Нэнси… Благие боги, как же я не догадалась! Дура! Я, а не она… И ведь видела магического голубя! Но она выглядела такой… крестьяночкой! Так убедительно играла и врала! Тогда, на постоялом дворе…

— Если бы на постоялом дворе ничего не вышло, она прибилась бы к вам позже. И она действительно крестьянка и почти вам не врала. Сбежала в город от домогательств своего лорда, попала в нехорошую историю, оказалась на примете у моих людей, — скучающим тоном перечислил король. — Сущее сокровище, а не девочка: замечательно умеет скрывать ложь под правдой. Чистой правдой, которой поверил даже многоопытный Саттерклиф, следивший за вами через перстень. Разумеется, я не мог оставить вас без присмотра и охраны.

— А букет? Букет мне кто прислал?

— Я, — подал голос из кресла некромант. — Прислал букет и проследил, чтобы ты сделала нужные выводы. Если бы ты согласилась выйти за меня замуж, пришлось бы все переигрывать, но я был уверен… Ты никогда не умела принимать решения в свою пользу. Прости, Подснежничек.

— Сволочь ты, Маркус, — четко уронила леди три слова, и Бастельеро с застывшим лицом кивнул, признавая ее правоту.

Больше всего Эйнару хотелось подойти и тряхнуть его за шиворот, прямо за щегольской бархат и золотое шитье. Столько боли слышалось в голосе магички, преданной лучшим другом, почти братом. Да, он хотел как лучше, но сейчас ей было слишком больно, чтобы это понимать! Неужели не мог хоть намекнуть?

— Неужели не мог хоть намекнуть? — эхом его мыслей повторила Ло.

Некромант покачал головой, со странной нежностью улыбаясь побелевшими губами.

— Не разыгрывайте хоть вы из себя романтического идиота, Бастельеро, — с усталой сварливостью отозвался король.

— Ваше величество!

— И не повышайте на меня голос, не доросли еще. Впрочем, я и вашему отцу этого не позволял. Да, я обещал, что не буду демонстрировать наш маленький секрет перед двором. Придворным это вредно знать, в конце концов. Но я не обещал, что позволю вам из глупой гордости поссориться с человеком, который вам так обязан.

— Ваше… величество… я прошу…

Леди, не понимая, переводила взгляд с короля на него и обратно.

— Покажите ей, — тяжело уронил король.

С тем же застывшим лицом Бастельеро высоко закатал широкий рукав камзола, приподнял рубашку. Его предплечье обвивала черная вязь причудливой плотной татуировки, которую Эйнар уже мельком заметил. Широкая лента странных символов, будто растущих на терновой ветви, закрученной вокруг руки тремя витками…

— Маркус!

— Прости, Подснежничек, — улыбнулся одними губами некромант. — Я и правда не мог ничего сказать. Ни единого слова, кроме того, что мне позволили.

— Лорд Бастельеро с недавних пор — Рука Короля, — пояснил его величество. — Это был единственный способ обеспечить его согласие и участие. Так что он говорит чистую правду: все это время ваш друг находился под прямым приказом скрывать от вас то, что вам знать не полагалось.

— Вы… принудили… Маркуса… дать вам неснимаемую клятву послушания? — таким мягким голосом поинтересовалась леди, что Эйнару стало страшно.

Магом-боевиком она быть перестала, но сейчас светлые глаза кипели такой ледяной яростью, будто сама Мать Йотунов вылила в них свой котел смертельного зелья.

— Нет, миледи, фактически это вы его принудили, — так же устало огрызнулся король. — Вам не приходило в голову, что с кинжалом в сердце вообще-то не выживают? Помните детскую игру со следящей магией, которой вы развлекались в Академии? Одна беда: проклятья вашего друга, даже не имеющие целью повредить, действительно неснимаемы. Теперь он чувствует вашу жизнь и, соответственно, знает, когда вы на грани смерти. Кстати, именно поэтому он рванул в Драконий Зуб, когда вы едва не погибли из-за осколка. Бастельеро вытащил вас из Руденхольма мертвой, миледи. Дотащил до целителей, и, пока они пытались запустить ваше остановившееся сердце, ушел на Ту Сторону, вымолив у своей Госпожи вашу отлетевшую и уже проведенную в Претемные Сады душу. Любимчик, что и говорить. А потом вернул ее в тело, совершив преступление, караемое лишением перстня и двадцатью пятью годами каторги. Вы, миледи, единственное в своем роде абсолютно живое умертвие, созданное диким упрямством и верной любовью Избранного Смерти. Подозреваю, именно поэтому магистр не смог достучаться до вас через перстень, когда пытался получить контроль над вашим разумом через сны. А может, и просто из-за вашей собственной удивительной покладистости и мягкого нрава.

— Мне плевать, кто я, — тускло сказала леди, потирая виски пальцами. — Я подумаю об этом позже. Но вы не должны были… заставлять Маркуса. Если он совершил это ради меня — я и виновата.

— Подснежничек, — мягко сказал некромант, и столько нежности было в его голосе. — Ну что ты несешь? Отвечает всегда маг, а не объект ритуала, ну ты-то знаешь. И, раз уж его величество не счел нужным скрывать, ты должна понимать: клятва меня не просто сковывает. Я не только в королевской воле, но и под ее защитой. И вне закона, так что никакая каторга и лишение перстня мне не грозят, что тоже неплохо.

— У вас еще будет время об этом поговорить.

Король опять встал, посмотрел в окно и повернулся к остальным.

— Милорд и миледи Ревенгар, ваш брак абсолютно законен, однако обстоятельства его заключения несколько сомнительны.

На следующих словах он сменил торжественный тон и заговорил голосом попроще — словно скинул пышную королевскую мантию, оставшись в обычной одежде.

— Вы должны понимать, капитан, что я не буду принуждать миледи к положенным трем годам брака, если она этого не захочет. Держать ее в северных горах — во-первых, плохая благодарность с моей стороны, а во-вторых, что важнее, сущее расточительство. К леди Ревенгар, как утверждают мои маги, никогда не вернется боевая магия — каналы выжжены необратимо. Но ее двойная звезда действительно существует, и второй искры хватит для развития магии разума, которой каналы не нужны. Меня, признаться, очень радует, что новая белая магесса будет обладать столь твердыми моральными устоями — для магов разума это редкость, прямо скажем. И, капитан, вы же понимаете, что магию нужно развивать? Сделать это возможно только в столице, поэтому в ближайшее время леди Ревенгар уедет в Дорвенну. Такова моя воля.

— Приятно слышать, что вы не забыли поинтересоваться моим мнением, ваше величество, — не удержалась леди.

— Не забыл, — резко сообщил король. — Вы сами несколько минут назад сказали, что в некоторых обстоятельствах я имею право вами располагать. Кстати, я и не сомневался в этом, вы все-таки моя подданная. Так вот, обстоятельства, миледи, ничуть не изменились и даже усложнились. Вам с капитаном и лорду Бастельеро предстоит выступить свидетелями на суде над магистром Саттерклифом. Тайном, разумеется. Даже я не могу выкрасть великого магистра Ордена, не предоставив Ордену объяснений. Это займет несколько недель и неминуемо приведет к преобразованию в совете магистров гильдий. И я считаю, что Орден не может позволить себе потерять настолько талантливую магессу, понимающую, кроме прочего, свой долг перед страной. Капитан, — повернулся он к Эйнару, — я, конечно, не буду разводить вас насильно. Вам в любом случае останется приданое, полученное в браке, и дворянство. Полноценное старое дворянство Ревенгаров, пусть и как младшей ветви. Ваша дочь так же в любом случае будет принята при дворе, и я лично попрошу свою жену позаботиться о ее будущем. Ее величество очень благоволит юным добродетельным девицам из достойных семей. Но если леди пожелает получить свободу от брака, я удовлетворю ее прошение, и тогда вы сможете вернуться в Драконий Зуб к месту службы. Конечно, то же самое касается и вас. Если хотите развестись — это всё только упростит. Ответа прямо сейчас я не требую. У вас будет время подумать, а сейчас предлагаю отдохнуть. Мне нужно прийти в себя от всей этой… суматохи.

И он напоказ придвинул к себе какие-то бумаги, давая знать, что встреча окончена.

Глава 36 ВРЕМЯ ВЫБОРА

К узкой полоске каменистой земли между восточной башней и главной стеной Эйнар за эти два года приходил нечасто. Всех остальных погибших похоронили по-воински, на костре в честь Пресветлого, в ясном и чистом пламени, разожженном теми же боевыми магами, задержавшимися в крепости на несколько дней. Но сжигать тело Мари второй раз было бы кощунством. Да и не мог Эйнар представить, что она станет лишь одной из многих, чей пепел с крепостной стены Драконьего Зуба унесли равнодушные горные ветра. А к могиле после похорон не ходил, потому что для него Мари навсегда так и осталась у обожженного вяза, а сюда, в выдолбленную заступами яму, легло что-то другое, безмолвное и неподвижное. В этом чужом и странном предмете не было ни единой черточки его жены. Просто сверток белого полотна в наспех сколоченном деревянном ящике…

Тильда могилу тоже обходила стороной, и Эйнар это молчаливо поддерживал: пусть лучше помнит мать живой, еще успеет осознать потерю. Следующей весной после осады Молли посадила здесь какие-то цветы, но они не прижились: то ли земля еще помнила мертвящие шаманские чары, то ли просто место было сухое и бесплодное. Неживое.

Но сегодня все оказалось иначе. Вместо грызущей душу тоски, безнадежной и пропитанной виной, Эйнара вела пронзительно нежная печаль. Будто только сейчас Мари покинула его, ушла куда-то далеко, где будет счастлива. Пусть и не с ним, какая разница? Так оно вообще-то и было. Она обрела покой, теперь Эйнар знал это точно и тоже мог ее отпустить.

Он обогнул выступ стены, прошел несколько шагов до места, где проход расширялся, — и вздрогнул. На краю дорожки, выложенной плитняком, чтобы можно было подойти, не наступая на землю, стояла женщина в темном длинном плаще. Тонкая, высокая и со скорбно склоненной светловолосой головой. «Претемная…» — суеверным ужасом кольнуло сердце. «Леди Лавиния», — спустя мгновение со стыдом понял он.

— Я уже ухожу, — тихо сказала она, когда Эйнар подошел. — Не буду вам мешать.

— Вы не мешаете, — сказал он, и это была чистая правда.

На темной, словно выжженной земле лежали сухие стебли цветов — женщины крепости не забывали свою подругу. И один свежий букет: дрок с красно-желтыми листьями, неуместно нарядными, как разодетая щеголиха на похоронах, если бы не черные ленты, обвивающие крепкие ветви.

— Я не нашла ничего другого, — виновато сказала леди. — Цветов уже нет.

— Ничего. Она любила дрок, — помолчав, отозвался Эйнар. — Благодарю вас.

Он посмотрел на ветви, которые принес сам: грубо сломанные, почти облетевшие и без всяких лент. Положил их рядом с букетом леди, выпрямился.

— Мне жаль, — сказала магичка, которую он никак не мог себя заставить называть по имени, да и не стоило привыкать, пожалуй. — Она была очень храброй, капитан. И любила вас.

— Да, — уронил Эйнар.

Холодный ветер, задувавший сюда, становился все злее, и Эйнар, повернувшись, глянул на леди. То, что показалось ему плащом, было черной бархатной накидкой, слишком легкой для наступившей зимы. Ее синяя накидка была гораздо теплее, но яркого праздничного цвета, а магичка пришла к могиле, надев траур, и сейчас побледнела от холода.

Сняв куртку, Эйнар набросил ее на плечи леди и запахнул внахлест, благо ширина еще как позволяла.

— Капитан… Вы замерзнете!

— Я? — хмуро уточнил Эйнар. — Миледи, кто из нас северянин?

— Вы, — вздохнула магичка. — Благодарю.

Толстая дубленая кожа со стальными накладками на узких женских плечах выглядела странно, но леди это не портило. Напротив, тонкое бледное лицо казалось еще нежнее. Длинные светлые ресницы, узкие бледно-розовые губы, короткая, но толстая коса, пушистый кончик которой так и тянуло пропустить между пальцев. Эйнар скосил глаза вниз и подумал, что армейские сапоги — вещь надежная, однако все же стоит увести леди в тепло. Но как? Не подумает ли она, что ее гонят от могилы?

— Знаете, капитан, — сказала магичка, придерживая куртку рукой, — я думала, что три года брака и жизнь в крепости будут совсем иными. Пустыми, бессмысленными, одинокими… Да, у меня еще оставались месть предателю, забота о сестре и немногие друзья, но я считала, что этого мало. Высокомерная дура…

— Не говорите так, — попросил Эйнар, борясь с желанием подхватить ее на руки, чтоб не стояла на промерзших камнях, источающих холод. — Вы делали, что могли.

— Я не видела вокруг себя настоящей жизни, — возразила она. — Это Драконий Зуб и его люди отогрели меня, научили заново ценить все, что у меня есть, принимать помощь и заботу, делиться тем, что я могу отдать в ответ. Тибо, Лестер, Молли и Селина, Илинка с Валем. Они все учили меня доброте и терпению, великодушию и честности. Даже ваша дочь преподнесла мне пару важных уроков. А ваша жена… Она не просто подарила мне жизнь — я теперь никогда не посмею пожаловаться на скуку, одиночество или слабость. Это будет оскорблением ее памяти.

— Вы бы ей понравились, — тихо сказал Эйнар. — Да так оно и случилось. Она… всегда и всем хотела счастья. И очень любила делать подарки.

Они стояли молча — говорить больше было не о чем. И Эйнар будто в первый раз смотрел на женщину, которую и королевская воля, и разрешение Мари быть счастливым предназначали ему, если только она сама была на это согласна. Смотрел и не мог задать один-единственный вопрос, от которого зависела вся его жизнь: согласна ли она стать его женой по-настоящему?

— Пусть Претемная примет ее в своих садах, — прошелестел мягкий голос леди, читающей краткую заупокойную молитву. — Пусть очистит ее душу от земных скорбей, омоет в водах блаженства и дарует ей новую жизнь, вернув миру обновленной. Пусть память о ней будет светлой и достойной, а следующее воплощение — радостным. И да будет так…

Она склонила голову и приложила ладонь к груди, отдавая честь отточенным жестом офицера. И в этом простом движении не было ни тени лицемерия или желания покрасоваться — только уважение.

— Да будет так, — отозвался Эйнар. — Благодарю вас.

А потом они все-таки ушли, оставив одинокую, но не заброшенную могилу холодным горным ветрам. И Эйнар точно знал, что их молитва принята, потому что впервые за два с лишним года у него в сердце был мир.

У входа в крепость он все-таки набрался духу, но начинать такой разговор все-таки следовало не наспех, а обстоятельно, в теплой удобной комнате. Поэтому он молча дошел вслед за леди до дверей ее спальни и шагнул через порог, не отрывая взгляда от стройной фигурки, что даже в его толстой куртке выглядела — хоть сейчас во дворец.

«Во дворце ей и место, — напомнил он себе безжалостно. — Или в этой их Орденской Академии, которая, оказывается, тот еще гадюшник, если судить по главному змею. А ты ни там, ни там не будешь к месту».

В спальне леди легко скинула с плеч его куртку, оставшись в черном бархате, делающем ее выше и стройнее. Окликнула что-то шьющую в углу Нэнси, протянула тяжелую влажную куртку ей, кратко пояснив:

— Просуши на кухне.

— Слушаюсь, — присела девчонка и убежала, а леди повернулась к Эйнару.

— Вы хотели меня о чем-то спросить, капитан?

Больше отступать было некуда, и он кивнул:

— Да, миледи. Насчет столицы. Я так понимаю, вам там будет чем заняться?

— Я бы хотела побыть с сестрой, — сказала магичка, снимая накидку и вешая ее на спинку кресла. — Мы с Мелиссой виделись очень мало, я почти сразу уехала, а ей сейчас очень нужно мое присутствие. Вы же помните, о чем говорил Маркус?

Эйнар кивнул. Действительно, ей придется выдавать замуж сестру. Если не в самом скором времени, то уж присмотреться к женихам нужно заранее. Это он понимал.

— А потом? — продолжил он упрямо. — Вы ведь начнете заново учиться магии?

— Постараюсь, — бледно улыбнулась она. — Не знаю еще, как получится, но попробую непременно. В Академию я, конечно, не пойду, какой из меня адепт? Попробую брать частные уроки у кого-нибудь из мастеров. Так что вряд ли я вернусь в крепость в ближайшее время, капитан. Речь ведь об этом?

— Да, — уронил он. — Я понимаю.

Она села в кресло, расправив подол темно-красного платья, того самого, в котором встречала ярла. Сейчас оно смотрелось не так торжественно, но мягкие линии фигуры обрисовывало по-прежнему, и Эйнар даже губу изнутри прикусил, чтобы не пялиться слишком нагло. Но совсем отвести взгляд было выше его сил. Проклятый бархат!

— Мне придется поехать с вами, — сказал он, когда молчание стало нестерпимым. — Быть свидетелем, как хочет король. Но потом…

Она молчала и ждала. Ждала, конечно, его слов, а Эйнар не мог их выдавить, потому что все безнадежнее понимал, какая между ними пропасть. Между урожденной аристократкой древнего рода и бастардом-наемником, дорвенанткой и северянином, магичкой и обычным солдатом. Хуже того — между мужчиной, который влюбился глупо и отчаянно, и женщиной, для которой он всего лишь хлопотная обуза.

— Если вы захотите свободы… — сказал он, глядя в светлые ясные глаза леди. — То есть до истечения трех лет… Я соглашусь на все, что для этого нужно. Не хочу, чтобы вы жили со мной по принуждению. И ваше приданое… оно тоже должно вернуться к вам — так будет справедливо.

— Очень великодушно с вашей стороны, капитан, — ровным и спокойным до полной бесцветности голосом сказала леди. — Конечно, вы можете полностью на меня рассчитывать в устройстве судьбы Тильды. Всем, что я смогу для нее сделать. Но у нас ведь еще будет время об этом поговорить?

— Да, миледи, — сказал он тоже со спокойствием человека, только что выслушавшего давно ожидаемый смертный приговор. — Если позволите, я пойду займусь делами крепости. Если вам что-нибудь понадобится — пришлите за мной.

Вот и все. У нее будет целая жизнь, подаренная Мари, а у него… Какая теперь разница? Вырастить и выдать замуж Тильду, честно нести службу, в крепости или еще где… Каждому свое. Только в сказках солдаты женятся на принцессах. И если уж нужно выбрать, он выберет счастье для нее. Счастье и свободу, которые она заслужила.

* * *

Второй раз Ло позвали к королю уже вечером. В дверь спальни деликатно постучали, а когда Ло открыла, на пороге оказался Маркус, передавший приглашение.

— Ему что, больше некого держать на посылках? — зло поинтересовалась Ло. — Использовать лорда из Трех Дюжин в качестве курьера несколько расточительно.

— Я сам вызвался сходить, — вздохнул Маркус. — Ло, ты до сих пор сердишься?

— Сержусь? С чего бы? Разве у меня есть на это причины? Да не стой ты за порогом, как нечисть! — рявкнула Ло. — Входи. Полагаю, его величество подождет пару минут, пока я поправлю чулки и припудрю нос. Леди я или не леди?

— А ты собираешься пудриться? — с непроницаемым лицом поинтересовался Маркус, входя.

— Нет, — буркнула Ло. — Но его это не касается. Маркус, как ты мог? Стать Рукой этого… Это же на всю жизнь! Да лучше бы ты меня не вытаскивал! Раскрыли бы проклятый заговор без меня, зато ты остался бы свободен!

— Ло, тебя, кажется, не били по голове, — снова вздохнул некромант. — Тогда почему ты говоришь такие глупости? Скажи, драгоценная, а ты на моем месте как поступила бы?

— Это нечестный вопрос! — огрызнулась Ло, подходя к зеркалу и выдергивая шпильки из разлохматившегося пучка волос. — Боевые маги каторгой не рискуют.

— Еще как рискуют, если применяют магию не по назначению, — парировал Маркус. — И не уходи от ответа, ты прекрасно понимаешь, о чем я. По-твоему, я мог дать тебе умереть?

— Но не такой же ценой!

Ло яростно провела гребнем по спутавшимся волосам.

— Ты так об этом говоришь, словно я продался в рабство Барготу, — улыбнулся Маркус за ее спиной, глядя в глаза отражению Ло. — Драгоценная, он все-таки наш король. Которому ты тоже приносила присягу, кстати. Да, быть Рукой Короля — это далеко не то же самое, что обычным офицером, но я выбрал сам. И, поверь, не жалею.

Подойдя, он забрал у нее гребень и начал расчесывать предательски послушно ложащиеся под его руками пряди.

— Это нечестно, — повторила Ло, опуская взгляд. — Маркус, он не должен был тебя принуждать.

— Принудить стать Рукой невозможно, — спокойно отозвался некромант. — Если сопротивляться принятию связи, ритуал просто не сработает. Ло, я знаю, какого ты мнения о его величестве, но ты неправа. Поверь, он умный и справедливый человек, порядочный настолько, насколько любой король может себе позволить. Он правит, не боясь испачкаться, если это может спасти Дорвенант, — не самый легкий выбор, знаешь ли. И я считаю честью служить ему…

Его руки мягко и ласково перебирали волосы Ло, и она всхлипнула, чувствуя, как глаза наполняются слезами:

— Все равно, Маркус! Если бы не я… Прости, я злилась на обман, но ты не мог мне сказать, а сам рисковал…

— Ло, я мужчина, дворянин и офицер. Целых три причины для риска, и ни одна из них не относится к тебе. Успокойся, драгоценная. Ну вот, ты прекрасна. Неудивительно, что суровый капитан Рольфсон от тебя без ума.

Он отступил, гордо оглядывая простую косу, в которую заплел отросшие волосы Ло.

— Не издевайся, — мрачно сказала она. — Рольфсон сегодня сообщил, что никоим образом не претендует на мое расположение. И вообще готов вернуть мне свободу и приданое, а также надеется как можно скорее забыть о моем присутствии в его жизни.

— Ставлю свой перстень против гнилой косточки из старого склепа, что последнего капитан не говорил, — укоризненно и очень проницательно сказал Маркус. — Ты сама это додумала, верно? А что до первого и второго, это вполне ожидаемо от честного человека в его положении. И что ты решила?

— Я решила? — изумилась Ло, накидывая на плечи шерстяную шаль. — Маркус, я что, в постель должна к нему прыгнуть и потребовать исполнить супружеские обязанности? Этот… этот Кирпич даже не соизволил мне ничего предложить! Смотрит, как побитая собака, и страдает! Он сам уже решил за меня, что я ему откажу! А я… я…

— Понятно, — возвел глаза к потолку Маркус, открывая перед ней дверь. — Какие же вы оба изумительные упрямцы. Ло, дай ему несколько дней, хорошо? Капитан из тех людей, что решают медленно, потому что на всю жизнь. Он тебя любит, поверь. И именно поэтому боится обидеть. Я уверен, он сделает верный выбор. А сейчас давай все-таки не будем заставлять его величество ждать еще дольше. У него к нам весьма интересное дело.

Делом, ради которого король вызвал Ло и капитана Рольфсона, оказался Валь. Хмурый мальчик, приведенный егерем, стоял посреди комнаты, плотно сжав губы и вытянувшись в струнку, словно желая стать как можно выше. Ло прекрасно помнила, кем оказался этот ребенок, но опасаться некромантов, даже Избранных Смерти, ей мешала давняя дружба с Маркусом, а самого мальчика было откровенно жаль. Король, все так же расположившийся в кресле, смотрел на Валя со спокойным интересом.

— Вы понимаете по-дорвенантски, молодой человек? — негромко спросил он, четко выделяя каждое слово.

— Да, ваше величество.

Валь почтительно, но с достоинством поклонился.

— Значит, вы уже знаете, кто я, — удовлетворенно отметил Криспин. — Назовитесь.

— Владислав, князь Ставор, — отчеканил Валь, еще сильнее задрав острый детский подбородок и делая упор на второй слог в имени.

— Не княжич? — уточнил король. — Именно князь?

— То так, ваше величество, — с прорезавшимся акцентом подтвердил мальчик. — Мой отец и братья — у Госпожи, ныне я старший. То значит — я князь, последний из Ставоров.

— Ставор, — медленно повторил Криспин. — Вот как… Извольте познакомиться, милорды и миледи, наш юный гость — князь из Влахии, то ли пятый, то ли шестой в очереди на ее престол. Впрочем, Ставоры давно не рассматриваются как значимые претенденты, поскольку во Влахии крайне неодобрительно относятся к некромантии. Вплоть до публичных казней и безнаказанных убийств ее мастеров. А темное искусство у Ставоров в крови. Что ж, примите мои соболезнования, князь, в связи с кончиной отца и братьев. Жива ли ваша матушка?

— Нет, — с застывшим лицом ответил мальчик.

— Мои соболезнования, — подтвердил король немного мягче. — Как вы попали в Дорвенант, князь? И куда направлялись?

— Мы… бежали, — так же ровно и очень напряженно произнес Владислав, выдерживая взгляд короля. — Я, Иринка и двое слуг…

Так вот, значит, как зовут малышку? Она не выговаривает «р», поэтому Иринка превратилась в Илинку, поняла Ло. А имя брата стало Валь, потому что маленькой девочке трудно выговорить «Владислав». Ну, или она просто звала его ласково.

А Валь-Владислав рассказывал, пугающе просто говоря о вещах, которые заставили Ло содрогнуться. О замке, который взяли штурмом мятежные крестьяне по наущению старинных врагов рода Ставор — неких бояр Бар-те-нев-ских… Странная фамилия звучала еще непривычнее, чем имена детей, но ведь Влахия — это где-то далеко на Востоке, в едва-едва цивилизованных краях. Князья — лорды, а бояре? Ло путалась в незнакомых титулах, вдобавок Владислав говорил с акцентом, но общий смысл был понятен.

— Отец велел мне выжить, — мерно ронял слова юный князь. — Выжить, вернуться и отомстить. Чтобы никого из Бартеневских не осталось, ни единого с их порченой кровью…

Двух братьев Владислава, пойманных на охоте, убивали долго и мучительно, а потом привезли изуродованные тела к замку Ставоров и швырнули перед воротами. Третьего, наследника, показали живьем, предложив князю выкупить жизнь сына собственной…

— Драгомира держали двое, он стоять на сломанных ногах не мог. Когда отец глянул на него со стены, Драгомир рассмеялся и позвал Претемную. Он ушел сам и забрал всех, кто был рядом. Одного из Бартеневских и его слуг. Отец сказал: «Так умирают Ставоры», — и ушел в замок. А ночью они привели крестьян с факелами и сломали ворота.

Король слушал молча, откинувшись на спинку кресла, за которым встал Маркус. А Ло все сильнее познабливало и хотелось снова накинуть куртку капитана Рольфсона, словно это могло как-то помочь от ярко представленного ею ужаса. Сколько же пришлось пережить этому мальчику и его сестре?!

…Леди Ставор, названную мальчиком «княгиня», убила шальная стрела, когда враги ворвались внутрь стен. Тогда князь позвал кормилицу своих детей и ее мужа, велев им привести Марчо и Василинку, молочных брата и сестру юных Ставоров. Детей переодели, и князь-некромант обещал, что они умрут легко, превратившись в подобие Ирины и Владислава, чтобы последних в роду не искали. Слуги Ставоров считали смерть за княжескую семью честью. Оставив собственных детей, они вывели Владислава с Иринкой потайным ходом и, пока замок пылал в ночи огромным заревом, став могилой князя и многих его врагов, беглецы уже мчались к границе Влахии. Потом — в Карлонию, потом — через несколько крошечных стран, названия которых Ло мало что говорили, хотя географию она знала недурно. Наконец двое взрослых и дети, которых они выдавали за своих, пересекли Фрагану и почти весь Дорвенант, решив обосноваться в тихой Невии, последней чтущей Семь Благих стране перед Вольфгардом… Но на перевале им встретилась банда мародеров.

Владислав сглотнул — у него явно пересохло во рту. Но продолжил, с той же пугающей бесстрастностью рассказывая, что защитить обоз он не смог, потому что как раз накануне заболел и лежал в лихорадке. Слуги Ставоров погибли, а у него сил хватило только на то, чтобы утащить в лес сестру. Потом на них наткнулись солдаты, и мальчик прикинулся немым, чтобы не отвечать на вопросы, а Иринка лишнего рассказать не могла по малолетству… Свою магическую силу он спрятал так глубоко, как мог, притушив искру и заставив себя стать почти обычным человеком. До тех пор, пока она не понадобилась.

— То и все, — закончил он, быстро облизнув губы.

Маркус молча взял со стола стакан, налил в него воды из кувшина и подал мальчику.

— Благодарю, — учтиво кивнул тот.

Дождавшись, пока юный князь напьется, король спросил:

— А почему вы вмешались в ритуал?

— То был мой долг, — невозмутимо ответил Владислав. — Господарь капитан приютил нас, его жена Ирину приветила, а сам он мне услугу… как это…

— Оказал, — невозмутимо подсказал король.

— То верно, — снова склонил голову мальчик. — Ставоры помнят и зло, и добро. От капитана мы только добро видели, а тот колдун творил непотребное. Я его приметил, когда он по замку мороком шастал, а потом и во плоти являться стал. Потому и нож готовил загодя. Нельзя врата во Тьму попусту открывать, их потом закрыть много крови станет.

— Какой практичный подход, — тихо отозвался на это Маркус. — Настоящий Ставор, надо же!

В голосе некроманта звучал почти восторг.

— Что ж, — бесстрастно уронил король, — вы совершенно правы, князь. И я благодарю вас за вмешательство. Что вы теперь думаете делать? Следовать дальше в Невию вам одному с малолетней сестрой будет затруднительно.

— Ваше величество, он и сам еще ребенок! — не выдержала Ло. — Нам следует помочь бедным детям!

— Он Избранный Претемной Госпожи, — перевел на нее холодный немигающий взгляд король. — А учитывая репутацию их рода — поинтересуйтесь, кстати, у лорда Бастельеро, почему он в таком восхищении от знакомства, — на руках нашего юного гостя уже далеко не одна смерть. Некроманты взрослеют рано. Итак, князь?

— Если будет на то ваша воля, — церемонно ответил мальчик, — я был бы благодарен за совет. Верю, что невместное нашей чести вы не предложите.

— Ваш дар не следует оставлять без присмотра, — так же спокойно сообщил король. — Вам нужно учиться владеть им, как учился лорд Бастельеро, к примеру. У нас в стране темных мастеров не преследуют, если они не нарушают закон, притом вы дворянин старинного рода, имеющий право на гостеприимство и покровительство короны. Если вы согласны остаться в Дорвенанте, я назначу вам с сестрой опекунов из рода не менее знатного, чем ваш, достойных доверия и уважения. Закончив учебу, вы сможете покинуть их и распоряжаться собой и сестрой по собственному усмотрению. Принимаете ли вы это предложение, князь?

— То великая милость, ваше величество, — снова поклонился мальчик. — Принимаю вашу волю.

— Вот и прекрасно, — с удовлетворением сказал король. — Лорд и леди Ревенгар, прошу вас позаботиться о наших гостях. Через три года князя Владислава ждет Академия, а пока они с сестрой находятся на вашем попечении. В полном соответствии с вашим, миледи, желанием им помочь.

— Что? — вырвалось у Ло, осознавшей, что ее загнали в собственную ловушку. — Но… Разумеется, ваше величество! — поспешно поправилась она, поймав недетски отчаянный взгляд Владислава. — Мы считаем это честью, не так ли, милорд супруг?

— Да, — коротко ответил капитан и добавил: — Наш дом — их дом.

А Ло поняла, что ничего иного она от Рольфсона просто не ожидала. Даже подумать не могла, что он откажется.

— Вот и отлично, — подытожил король. — Полагаю, как бы ни решились ваши семейные дела, юным Ставорам следует жить в столице, где лорд Бастельеро сможет быть наставником князя Владислава, а вы, миледи, позаботитесь о княжне Ирине. Я сегодня же отбываю в Дорвенну, а от вас жду решения касательно брака не позже, чем через неделю. Передайте его с лордом Бастельеро, который вернется порталом, после чего дождитесь нового коменданта и отправляйтесь в Дорвенну вместе с леди Мэрли и воспитанниками. Милорд Ревенгар, можете взять из крепости любое количество людей, какое посчитаете нужным для охраны, а лорд Бастельеро оплатит все расходы за счет короны. Милорды, миледи, я вас больше не задерживаю.

Капитан и Маркус поклонились, юный князь последовал их примеру, после чего все трое вышли.

— Благодарю за все, ваше величество! — с восхищенной яростью выдохнула Ло и с изумлением увидела, что король усмехнулся ей и склонил голову в ответ.

* * *

Три дня после отбытия его величества Эйнар провел как в тумане. Занимался делами крепости, потом съездил в город, где расплатился по мелким долгам и заказал для крепости всякой праздничной всячины к дню Зимнего Солнцестояния. Деньги отдал вперед, в кои-то веки не рассчитывая каждую крону: пусть люди вспомнят его добром, если что.

И, конечно, все три дня он опять думал. Сбежать от мыслей в повседневные заботы не получалось —сколько там тех забот в налаженной жизни, да и решать следовало в любом случае. Как всегда, самому. Тибо и Лестер глядели сочувственно, но с советами не лезли, зная, что Эйнару сначала нужно перемолоть все на жерновах головы и сердца, как говорят в Вольфгарде. А за разговором, если нужно будет, он сам придет. Леди тоже молчала. Встречаясь с ней за столом или в коридоре, Эйнар ловил спокойный испытующий взгляд, но не услышал ни одного вопроса и был за это благодарен.

Как ни странно, меньше всего хлопот доставлял некромант. Его светлость Бастельеро вел себя как отменно учтивый гость, не требующий хозяйского внимания сверх необходимого. Съездил с Малкольмом на охоту, привезя дикую козу, перетискал и перегладил ошалевших от такого вольного обращения волкодавов, а потом и вовсе устроился в лазарете, часами играя с Тибо и Лестером в шахматы. Но Эйнар понимал, что Бастельеро тоже ждет, и срок, отпущенный им с леди для решения, недолог.

А он все никак не мог прыгнуть с обрыва. При мысли, что Лавиния уедет в столицу навсегда, к горлу подступала такая злая горькая тоска, что дыхание перехватывало. Но думать следовало не о том, чего хочется ему, а о том, что будет лучше для нее. В том, что она вернет себе магию, он не сомневался. С ее-то упорством и силой духа? Непременно вернет. И снова займет место, положенное ей по праву рождения и заслугам. А вот найдется ли рядом с ней место для Эйнара?

Прав был проклятый ярл, тысячу раз прав, говоря, что капитан Рольфсон, дубина невийская, не годится в мужья аристократке, но что делать, если быть просто верным псом ему мало? Если в глазах темнеет от быстрого взгляда из-под светлых ресниц, от легких шагов и мимолетного отблеска мягких белых волос со стальным отливом седины. Если хочется обнять, прижимая крепко, но бережно, как пойманную птицу, чтобы не сломать крылья, но и не отпустить… А птица хочет воли, и зачем ей навязанные королем и случаем объятия?

К вечеру третьего дня Эйнара занесло к злосчастной восточной башне — зачем, он и сам не знал. Будто в Драконьем Зубе не было мест поуютнее, чтобы сесть с бутылкой вина и окончательно все обдумать. Однако ноги сами вышли к холодной сумрачной громаде, где после той клятой ночи и днем-то задерживаться не хотелось, а уж сейчас, когда тени ползли из каждого угла…

Толкнув скрипнувшую тяжелую дверь, он поначалу подумал, что это она отозвалась таким протяжным заливистым стоном. Потом — что или память играет злую шутку, или не все призраки, разгулявшиеся здесь на прошлой неделе, убрались обратно. Может, кто-то и ускользнул втихомолку, а теперь стонет, желая упокоения? Но все оказалось куда проще и забавнее. Его светлость, увлеченно терзающий старую лютню, при появлении Эйнара поднял голову и отложил инструмент.

— Только не говорите, что я паршиво играю, — хмуро предупредил он. — Сам знаю. Потому и забрался подальше.

— Не буду, — согласился Эйнар, почему-то раздосадованный, хотя никто не мешал ему развернуться и уйти куда-нибудь еще.

Вместо этого он прошел к окну, рядом с которым Бастельеро сидел на старом, грубо сколоченном столе, и выглянул наружу. Пасмурное зимнее небо, одинокий коршун, режущий крылом серую стынь, далеко внизу — склон… Ничего нового. Бутылка во внутреннем кармане просилась наружу, но пить именно с этим человеком… С другой стороны, после того дня они и нескольких слов наедине не сказали, а поговорить, может, и стоило. Так что Эйнар решительно вытащил бутылку, поставил на стол и только тогда сообразил, что пить собирался в одиночку, а потому не взял даже стакана.

Некромант глянул на пыльную бутыль темного стекла, перевел взгляд на Эйнара, изогнул бровь, а потом пошарил по карманам и достал несколько крупных веландских орехов, сообщив:

— Маловато, конечно, для приличной закуски, но могу сходить на кухню за чем-нибудь еще. Ваша кухарка ко мне благоволит.

И это аристократ? Лорд из Трех дюжин, Избранный Смерти и Рука Короля?! Эйнар опешил, не зная, что сказать, а потом оказалось, что говорить пока ничего и не надо. Его светлость небрежно провел рукой над столом, отчего толстый слой пыли мгновенно куда-то делся, а потом раздавил пару орехов друг о друга прямо в ладонях, высыпав на столешницу треснувшую скорлупу вместе с содержимым. Снова указал взглядом на бутыль, и Эйнар, смирившись, отломал сургучную пробку, первым, как положено хозяину, пригубил густое, слегка терпкое вино прямо из горла и поставил бутыль. Кинул в рот маслянистый сладковатый орех, прожевал, пока его светлость, подхватив вино, делал щедрый долгий глоток.

А ведь пообедать сегодня так и не вышло… Старое крепкое вино скользнуло по горлу мягко, словно бархатом погладило, но в желудке разлилось жидким огнем не хуже карвейна тройной перегонки, что варит Лестер. Опьянеть по-настоящему Эйнар не боялся — не с одной-то бутылки на двоих, — но скрутившийся глубоко внутри узел ослабил напряжение…

В полном молчании они выпили еще, зажевывая вино орехами. Кроме стола, в башне другой мебели не было, но Эйнар садиться на другой его край не стал, привалившись спиной к стене, словно нерадивый часовой. Бастельеро раздавил оставшиеся орехи, легко и смачно хрустя крепкой скорлупой, а потом, после третьего обмена бутылкой, в которой осталось около половины, все-таки спросил:

— Что вы надумали, капитан?

— А это точно ваше дело? — хмуро уточнил Эйнар.

— Ну, если уж именно мне потом утешать Ло, объясняя, почему ее бросил муж, полагаю, мое, — спокойно сказал некромант.

Прежде чем ответить, Эйнар стиснул зубы и напомнил себе, что его собеседник прав. И что он дорого заплатил за это право: долгой дружбой и собственной свободой, отданной королю в обмен на жизнь леди. Так что если кто и может потребовать от Эйнара ответа в намерениях относительно жены, то как раз его светлость Бастельеро.

— Не знаю, — сказал он, отводя взгляд и изнывая от стыда за позорную нерешительность. — Решать все равно ей.

— То есть вы совершенно ни при чем? — холодно осведомился некромант, поигрывая последним оставшимся орехом. — Ну-ну…

— Да перестаньте вы, — с мучительной досадой сказал Эйнар. — Что я могу ей дать? Она достойна самого лучшего, а кто я? Ни собственного титула, ни состояния, ни… Кем я уеду с ней? Навязанным мужем, которого она будет стыдиться?

— Иными словами, вы трусите, — беспощадно сказал Бастельеро.

— Идите к йотунам, — огрызнулся Эйнар. — Я не хочу испортить ей жизнь.

— Точно. Поэтому вы отправите ее туда одну — к злым языкам и завистливым взглядам. Едва-едва оттаявшую, только почувствовавшую себя желанной… Из лучших побуждений согласитесь расторгнуть брак, хотя общество в таких случаях всегда винит женщину — это ведь она не смогла удержать мужа. Очень великодушно, капитан. Конечно, она это переживет. Ло сильная, она снова с головой уйдет в учебу и заботу о семье. Просто окончательно убедится, что обычное женское счастье — это не для нее.

— Хватит, — тихо попросил Эйнар непослушными губами. — Прекратите, Бастельеро. Рядом со мной ей будет еще хуже. Я не смогу сделать ее счастливой.

— Если вы так решите — конечно не сможете. Послушайте, капитан, если бы я считал, что вы безнадежны, я бы не тратил слов. Но я знаю Ло гораздо дольше и лучше, чем вы. Она не из тех женщин, которые нравятся большинству мужчин, ее нужно разглядеть и суметь оценить. Зато она всегда искала в мужчинах не титул и деньги, а ум, честь и надежность. У вас, кажется, всего этого достаточно, кроме ума. Помолчите, я сказал, и послушайте. Вы делаете вид, что оставляете выбор за ней, но самом деле решаете сами, отказываясь от выбора. Или вы ждете, что она кинется вам на шею и попросит не бросать? Кровь барготова, капитан, она дворянка и порядочная женщина. Она ждет вашего предложения, а уж принимать его или нет — вот это и будет ее выбор. Имейте смелость не переваливать ответственность на нее, иначе я подумаю, что вы и вправду не заслуживаете стать мужем Ло.

— А, так вы, значит, думаете иначе? — горько усмехнулся Эйнар.

Орех, то ли брошенный, то ли уроненный некромантом, покатился по столу, и Эйнар накрыл его ладонью.

— Я думаю, — очень серьезно сказал Бастельеро, — что вы пару раз едва не умерли за нее. Так попробуйте ради нее жить. Да, будет нелегко. Двух таких упрямцев еще поискать… Но она знает, кто вы и чего стоите. Капитан, подснежникам не нужны клумбы перед королевским дворцом или золотые цветочные горшки, им достаточно чистой земли, воды и немного тепла. Хотите сделать Ло счастливой — рискните. А нет — так не прикрывайтесь ложью, что заботитесь о ее счастье. Лучше сразу разрубите по-живому, это будет честнее.

Он соскочил со стола и подхватил лютню. Сунул ее под мышку, склонил голову в безупречно изящном поклоне и вышел, легко открыв даже не подумавшую скрипнуть под его руками дверь. Эйнар мрачно посмотрел вслед, чувствуя себя так, словно получил то ли ведро ледяной воды на голову, то ли пару увесистых оплеух. Обидно, стыдно и противно от себя самого. Что он, в самом деле, растекся жидкой грязью… Прав Бастельеро, выпоровший его словами больнее, чем плетью, но честно и справедливо. Если Лавиния захочет с ним расстаться, она расстанется, но ждать этого, не решаясь сделать шаг…

Что-то хрустнуло в руке. Эйнар удивленно глянул на пальцы — из них сыпалась скорлупа последнего ореха… Вот уж точно, сила уму дорогу перешла. А ты думай, капитан, думай… Хватит жалеть себя и глядеть на желанную женщину побитым и выгнанным из дома псом. Да, ты никогда не был хорош в любовных делах, ухаживая попросту и напрямую. Да тебе и ухаживать-то не пришлось особо. Так, привез несколько раз Мари подарки, позвал на танцы — и все у вас быстро сладилось. Но если сейчас ты не оторвешь задницу от теплого места и не придумаешь хоть что-то, способное порадовать твою жену, значит, и вправду ты ее не заслуживаешь.

Недопитая бутылка так и осталась на столе — пусть ее хоть призраки дохлебывают, хоть совы, облюбовавшие стропила под самой крышей. Эйнар ушел из восточной башни, твердо зная, что он дурак. Но у него еще была пара дней, щедро подаренных судьбой, и он собирался потратить их на что-то поумнее, чем плакаться на эту самую судьбу.

Глава 37 ЖИВОЙ ФЕЙЕЛ

Паршивка Нэнси, на которую злиться не стоило, но все равно хотелось, принесла утром шамьет, по-прежнему разыгрывая благовоспитанную горничную. Присела в реверансе, больше не изображая деревенскую неуклюжесть, глянула лукаво и просительно. Ло буркнула:

— Ладно уж прикидываться. Все равно ведь у меня не останешься?

— Не в моей воле, миледи, — совсем по-взрослому вздохнула девчонка. — Разве что вы его величество попросите — может, и отпустит. Он вам сейчас благоволит…

— Благоволит, как же, — фыркнула Ло. — Как поросенку перед праздником: чешет за ушком, а сам о пироге со свининой думает. Капитан еще не вернулся?

— Никак нет, миледи. Но сержант Мерри говорит, чтоб вы не изволили беспокоиться. Мол, у его светлости очень важное дело!

— Дело. Зимой. В горах, — хмуро уточнила Ло, пригубив сладкий густой шамьет, сваренный точно по ее вкусу. — Ну, если он в них умудрится пропасть…

Она осеклась, подумав, что стала суеверной, как деревенская знахарка. Боится сказать или сделать что-то неправильно, спугнуть осторожное недоверчивое ощущение счастья, только-только примеряющееся войти в ее жизнь, как пуганая бродячая кошка, которая присматривается к открытой двери. Там, за дверью, тепло и сытно, там ласковые надежные руки, но кошка слишком долго голодала и мерзла, она не может поверить, что дверь открыли именно ей.

— С чего бы ему пропасть, миледи? — удивилась Нэнси. — Всего-то второй день пошел. Вот если к вечеру не вернется, тогда уж… а все равно никто не знает, куда он поехал. Разве что его светлость Бастельеро попросить поколдовать?

— Нет уж! — решительно сказала Ло. — Дай благие боги, чтобы Маркусу никогда не пришлось искать моего мужа!

— И правда, дура я, миледи, — хихикнула Нэнси, наверняка нарочно сказавшая глупость, чтоб отвлечь Ло от тревоги. — С чего бы некроманту живого человека разыскивать? Да не думайте о плохом…

Не договорив, она встрепенулась, подскочила к окну и выглянула во двор, откуда послышалась какая-то суматоха. Обернулась и разулыбалась во все круглое, веснушчатое, несмотря на зиму, личико.

— А вы боялись, миледи! Вот и его светлость! Живой-здоровый… Ой, какое вам платье подать?! Может, все-таки бирюзовое? Оно хоть и шелковое, да тепло же в комнате. Дайте я вас причешу…

— Брысь! — сообщила Ло, плотнее закутываясь в одеяло. — Никакого платья не надо. Я еще сплю, вот!

Она напоказ легла, отвернувшись к стене, уткнувшись носом в подушку, и Нэнси, тяжело вздохнув, вышла из спальни.

Да, это было глупо и совершенно недостойно — так себя вести, но Ло вдруг захотелось расплакаться от обиды. Пусть они не настоящие муж и жена, но разве можно уехать Баргот знает куда, просто сказав, что так надо?! В клятые горы, зимой, в одиночку! Да она за эти два дня чего только не передумала! И никто, ни одна зараза не разделяет ее тревоги! Даже Маркус пожимает плечами и говорит, что все хорошо. Мужчине, мол, нужно иногда побыть в одиночестве, подумать… Неужели она из тех надоедливых жен, у которых муж не может найти себе места в целой крепости?!

От собственной глупости и несправедливости, которые Ло прекрасно понимала, но сделать с ними ничего не могла и не хотела, было особенно гадко. Да, она не имеет никакого права… Но ей не нужны права, она всего лишь беспокоилась! А вот теперь ни за что не покажет тревоги, пусть Кирпич не думает, что она из-за него…

Стук в дверь не стал неожиданностью, но Ло только крепче стиснула пальцами одеяло. Спит она! Спит, ясно? Не нужно было отсылать Нэнси, она бы сейчас вышла и сказала, что… Дверь открылась, из коридора повеяло холодом. Ах нет, это не из коридора, это от дражайшего супруга, чтоб его…

— Простите, миледи, — послышался знакомый голос, и Ло едва удержалась, чтоб не вскинуться, не обернуться… — Нэнси сказала, что вы не спите. И что вы ждали…

— Кто-то очень много говорит, — буркнула Ло, поворачиваясь и садясь в постели, но не выпуская из рук одеяла.

Кругом одни предатели. Или совершенно бесчувственные личности.

Она искоса глянула на капитана, как всегда заполнившего почти всю спальню, словно стены сжались вокруг его мощной фигуры. И холодной… На плечах Рольфсона лежал снег, небрежно стряхнутый, но все равно видно, что толстая кожа куртки заиндевела, а стальные накладки блестят от наледи.

— И вовсе я не беспокоилась, — сказала она упрямо. — С чего?

— Хорошо, — с облегчением отозвался Рольфсон, проходя к самой постели. — Мне бы этого не хотелось.

Он поверил. Благие боги, он поверил, что она… Ло мысленно застонала. Действительно, а чего она ждала от человека, который до сих пор верит каждому ее слову, несмотря на то, что уже столько раз был обманут. И сейчас поверил… А она, дура, могла бы сообразить…

— Что это? — спросила она в недоумении, когда капитан вынул руку из-за ворота куртки и положил на кровать что-то бело-зеленое, мокрое и местами черное, остро и свежо пахнущее.

— Фейелы, — с изумительной краткостью пояснил Рольфсон и, подумав, все-таки добавил: — Вы же хотели их увидеть.

Ло замерла. У нее как-то разом перехватило дыхание, но не болезненно, а сладко и тягуче, даже в жар бросило, будто внутри разгорелось ласковое, не обжигающее пламя.

Они были похожи на тот стальной цветок, что привез ярл, но отличались, как всякий оригинал от пусть чудесной, но копии. Нежно белеющие венчики с зелеными головками на тонких стебельках, округлые широкие листья, плотные по сравнению с жемчужно прозрачными цветами… Настоящие, живые…

— Откуда? — прошептала она, не в силах оторвать взгляд от небольшого пучка, который был выдернут прямо с корнями, и черная влажная земля пачкала белую постель.

— Из гор, — удивился ее непонятливости Рольфсон. — Здесь, конечно, не Вольфгард, а южнее, но в горах все равно растут фейелы, только высоко. И мало, — добавил он, будто извиняясь.

— Благие боги, — так же тихо сказала Ло, с благоговением дотрагиваясь до хрупких цветов. — Вы ездили за фейелами? И привезли их живыми? Капитан… Эйнар!

У нее все-таки перехватило дыхание, мешая говорить дальше. Разумеется, ей дарили цветы! Еще в Академии… Да и потом господам офицерам иногда хотелось вспомнить мирные времена и поиграть в галантность, так что порой у палатки Ло оказывались трофеи из палисадников ближнего городка, куда делались вылазки за выпивкой и в бордели. Но такого… она не ожидала! Кирпич! Невозможный, невыносимый… Он вспомнил ее почти случайное желание и уехал в зимние горы за цветами. Один, ничего не сказав, без охраны и… Боги, это же сумасшествие…

У Ло горели щеки и губы, когда она подняла взгляд на терпеливо ожидающего капитана. А пальцы замерзли, но не от холодных цветов, которые она держала, боясь сломать тоненькие стебельки. Просто у нее всегда мерзли руки от волнения.

— Я подумал, что вам стоит их увидеть, — тем же извиняющимся и почти мрачным тоном сказал Рольфсон. — В столице вы их точно не найдете, то есть живых…

— Да, конечно, — прошептала Ло.

— Ну и… Простите, миледи, вы знаете, я плохо умею говорить…

Он смотрел на нее с тем же отчаянием, с каким она несколько мгновений назад — на злосчастные цветы. И Ло, поймав этот взгляд, старательно не отводила глаз, боясь разорвать тонкую нить, протянувшуюся между нею и капитаном.

— Я слушаю… — выдавила она, тоже вмиг растеряв все слова.

— Вы уедете в столицу, и король даст вам развод, если только пожелаете. И вы достойны самого лучшего мужа. Любого, кто вам придется по сердцу. Но…

Он заколебался. Ло затаила дыхание.

— Я люблю вас, миледи, — сказал наконец Рольфсон просто и мрачно, словно воин, сдающийся в плен. — Вы сами знаете, что я могу дать вам немногое. Но все, что у меня есть, — ваше. Моя рука и моя жизнь. Я… не хотел на вас жениться. Но если бы сейчас я мог вернуться в тот день…

— Вы бы сделали мне предложение? — боясь поверить, тихо спросила Ло, когда молчание затянулось.

— Да, — выдохнул Рольфсон. — Даже зная, что вы откажете, — сделал бы. Можете считать, что делаю.

Ло смотрела на него, видя словно в первый раз. Нет, она и раньше знала, какой он, но не до конца понимала, что за мужчина достался ей в мужья. Верный, честный, сильный… это всё слова, они нужны, но за ними стоит то, что словами не выразить. Разве можно объяснить словами вот эти фейелы? Или то, что капитан Рольфсон готов верить каждому ее слову, даже лукавому и неосторожному? Ох, придется быть очень внимательной к тому, что она говорит.

— Вы… Капитан… Эйнар… — поправилась наконец Ло, беспомощно глядя на ждущего ответа Рольфсона. — Со мной будет очень трудно… Я неправильная жена, я не смогу быть такой, как надо…

— Кому — надо? Мне вы нужны такая, какая есть.

— Уверены? — спросила Ло, боясь сорваться, словно шла по узкой тропке над пропастью. — Магичка без магии, леди без репутации, да и характер у меня не подарок…

— У меня тоже, — спокойно сказал капитан, делая к ней неуловимый шаг, будто скользя по полу. — И со мной тоже сложно. И вам еще скажут, что вы вышли за дикаря, северянина, бастарда. И я никогда не смогу дать вам то, что могут другие. Богатый дом, слуг, драгоценности…

— Вы думаете, мне это нужно? — голос Ло дрогнул.

— Если бы я так думал, я бы не просил вас… Не просил стать моей женой по-настоящему.

На каменном лице капитана живыми казались только глаза, в которых плескался яростный северный шторм. И Ло с отчаянием поняла, что должна решить. Да, теперь она может сделать куда более выгодную и приличную партию. Выйти за аристократа, как следует женщине ее рода и положения, как ей и мечталось когда-то. И жить спокойно, оставив капитана Рольфсона его внутренним йотунам, что сейчас рвут северянина на части. Забыть Драконий Зуб, холодные северные горы, опасность и смерть… Разве она не заслужила быть счастливой?

Но разве она может быть счастливой без него? Да, он всегда будет поступать по-своему. Решать, когда и с кем идти в бой, и срываться в горы за фейелами, думая, что достаточно попросить ее не беспокоиться. И ей придется научиться понимать его. И уступать в чем-то, помня, что он согласился бросить ради нее собственную жизнь. Но никогда она не почувствует себя преданной и обманутой, никогда не станет живым украшением мужа-хозяина, не лишится собственной воли и желаний. Если только… Если сейчас Эйнар выберет верно, а она сможет принять его выбор, каким бы он ни был.

— Вы хотите, чтобы после суда над магистром я осталась здесь, в крепости? — спросила она, еще не зная, что ответит, скажи он «да», но уже боясь этого.

— Что? Нет!

Он взглянул с искренним недоумением и пояснил:

— Вы ведь не сможете без магии. Я помню, как вы говорили о ней и о крыльях. Вам нужно снова учиться и вернуть себе то, что ваше по праву. Вам нужно в столицу, миледи. Ради вас и ради детей, им здесь тоже не место. И если пожелаете, я буду рад поехать с вами. Но если вы решите…

— Я уже решила, капитан, — перебила она его с тем же сладким, почти постыдным томлением, так и не проходящим от его взгляда, сдержанного, но жаркого, который ласкал ее лицо, открытые одеялом плечи и руки, как тепло очага.

Сказала и замерла, глядя на него в ответ, впервые постигая наслаждение женской власти, сравнимой с упоением магической силой. Так приятно было видеть надежду в его глазах, так хотелось продлить тонкий миг, словно балансирующий между счастьем и отчаянием, что Ло едва не увлеклась, но почти сразу устыдилась и, уронив цветы на одеяло, протянула Эйнару правую руку.

Он взял ее осторожно, а потом, спохватившись, отпустил, чтобы сдернуть холодную толстую перчатку, и снова поймал пальцы Ло в ладонь, слегка сжав их. Наклонился и поднес к губам, обжигая холодом и еще чем-то, мешающимся с обычными чувствами. Вдыхая запах мороза от куртки и волос Эйнара, Ло поняла, что у нее горят щеки и уши, а жар все течет ниже, в грудь и к низу живота, и даже дальше, до самых кончиков пальцев на ногах. «От холодных губ — такое тепло», — в смятении подумала она, уже подозревая, что обычные законы природы в этом случае работают как-то иначе.

— Это значит «да»? — подняв голову от ее руки, спросил Рольфсон.

И снова от его взгляда и прикосновения так и не отпустивших ее пальцев волна пробежала по телу.

— Да! — выдохнула она беспомощно, зная, что по ее лицу сейчас можно читать как по книге. — Капитан… Я… Благие боги, Эйнар!

— Да, миледи? — улыбнулся он краешками губ, но и эта улыбка, незнакомая в той же мере, в какой она оказалась восхитительно мягкой, заставила Ло дышать чаще.

— Я сказала «да» на предложение остаться вашей женой, — выпалила Ло смущенно и почти сердито. — Но на все остальное… вы можете дать мне еще один день? Я не могу, я не готова…

— Сколько угодно, миледи, — продолжал улыбаться он, одним легким движением снова оказываясь на ногах. — Я как-то и не рассчитывал подтверждать наш брак прямо сейчас. Простите, мне нужно привести себя в порядок.

— Да, конечно, — растерянно и еще сильнее краснея, сказала она. — Вы же двое суток провели в этих барготовых горах! Ради Пресветлого Воина, Эйнар, вам немедленно нужно в горячую купальню, а потом переодеться и поесть!

— Что мне действительно нужно, — сказал он негромко уже от двери, — это чтобы вы чаще звали меня по имени. До встречи, миледи.

— А сам-то… — буркнула Ло, дождавшись, пока дверь плотно закроется, преграждая доступ холоду из коридора, и выбираясь из постели. — Дела в горах, значит? И Тибо с Лестером, и Маркус… Ну ладно же! Придется вам искупить вину делом, господа заговорщики и интриганы!

О, какой сладкой может быть месть в некоторых случаях! Его светлость сожалеет, что не может жениться еще раз? У него будет возможность это доказать! Главное, чтобы никто раньше времени не выдал тайну, но чутье подсказывало Ло, что сегодня весь гарнизон с радостью сыграет на ее стороне.

Встав перед зеркалом в одной рубашке, упорно сползающей с плеч, она прижала ладони к пылающим щекам, но охладить их таким образом не получилось. В зеркале отражалась не Ло. Куда-то подевалась блеклая и неуверенная в себе женщина, которой по-настоящему шел только армейский мундир. Нет, она не стала вмиг роковой красавицей, разбивающей мужские сердца. Из волос не исчезла седина, фигура не налилась томной пышностью, а губы не стали ярче. Но глаза сверкали, как льдинки в солнечный весенний день, и Ло чувствовала себя восхитительно живой. Как мало для этого нужно! И как это много — знать, что ты любима и желанна, что впереди будут трудности, даже беды, но не будет одиночества и равнодушия. Эйнар Рольфсон привез ей фейелы, сорванные высоко в стылых зимних горах, согревая их собственным теплом; неужели он позволит замерзнуть ее сердцу и телу?

Ло улыбнулась отражению, примеряя эту новую улыбку счастливой женщины, как лучшее украшение. А наряд, который подойдет к ней для первой брачной ночи, она и так знала. Прости, Мелисса, но придется тебе выходить замуж в собственном свадебном платье, на подарок короля у твоей сестры совершенно другие планы!

* * *

Тибо разбудил Эйнара, едва минула полночь. Растолкал без всякой жалости, а ведь знал, что день выдался не из легких. И, протягивая какой-то ворох, поинтересовался:

— У тебя совесть есть? Люди ждут, между прочим. И леди Лавиния мерзнет.

Про людей Эйнар еще пропустил мимо ушей, а вот на упоминании Лавинии вскинулся. Мерзнет? Где? И вообще, что за утбурдова пляска опять творится в его крепости, где еще с вечера все было спокойно?!

— Нет, капитан, тебе все-таки не башню в герб надо, — вздохнул Тибо. — Вот как его величество снова увижу, храни его Благие, попрошу лично тебе туда геральдического зверя дорисовать. Барана позолоченного. Ты обещание вчера давал? Что жениться согласен? Выполнять думаешь?

— Так мы уже женаты, — растерянно сказал Эйнар, принимая сунутый ему ворох, оказавшийся одеждой.

Тибо только глаза возвел к потолку и уточнил:

— Она тебя в храме ждет. В платье, между прочим. Шелковом. И туфельках. По сегодняшней погоде — самое оно.

И вышел за дверь, скотина этакая!

Одевался Эйнар так торопливо, словно во дворе уже шел бой за крепость. И, будь у него время подумать, может, он и предпочел бы бой. Не потому, что собирался нарушить слово или жалел о нем. Просто как это — жениться во второй раз? Но думать было некогда. Он даже не сразу сообразил, что одежда, принесенная Тибо, сшита по размеру, но совсем новая. И что это не просто одежда, а новенький, с иголочки, капитанский мундир, который он за два года своего капитанского чина так и не удосужился заказать. А зачем? И так все знают… Погодите-ка… мундир? Парадный? И леди в шелковом платье в промерзшем насквозь каменном храме?! Да вы чем все думали, утбурды вас дери!

По лестнице он слетел, едва обувшись и на ходу застегивая пуговицы клятого мундира. Тибо торопился сзади, но все равно отстал и догнал уже на пороге храма, где Эйнар застыл, глазам своим не веря, и опять ругнулся, к счастью, про себя. И с облегчением, потому что его в очередной раз надули: в храме было тепло. И горели свечи. Множество свечей, откуда только их взяли? Две широкие свечные полосы шли от входа к алтарю, образуя огненную дорожку. Как раз от Эйнара до стоящей там женщины.

Сначала он даже не понял, что видит. Мерцающее и переливчатое снежно-серебряное облако бросилось в глаза, затмевая все вокруг. Кажется, в храме еще были люди, кроме стоящих у алтаря. Точно были, Эйнар слышал у стен, оставшихся в темноте, шорохи и сопение. Но взгляда не мог оторвать от того, что впереди. Точнее, от той. От нее!

Его леди обернулась, глянула смущенно и будто настороженно — и Эйнар пошел через весь храм к этому взгляду, забыв обо всем. Две дюжины шагов показались неимоверно длинными, почти бесконечными, потому что нужно было как можно быстрее оказаться рядом. Он и оказался. И увидел серебряное облако вблизи. То самое платье, каким-то чудом воскресшее, обливало тоненькую фигурку его жены до самых бедер, подчеркивая высокую грудь, узкую талию и гордые плечи. Ниже оно колыхалось пышным снежно-белым цветком, и у Эйнара дыхание перехватило от хрупкости и нежности увиденного чуда.

А леди — нет, Лавиния! — все еще улыбалась, не говоря ни слова, да и слова были лишними, потому что он пришел исполнить обещание. И плевать, что два раза на одной женщине не женятся! Первый был неправильным! То ли торговый контракт, то ли военный договор, йотуны его дери, но точно не свадьба. Теперь все по-настоящему, Эйнар знал это точно. Она пришла сама — к нему. Невозможно прекрасная в своем долгожданном белом платье и наконец-то счастливая, как положено невесте.

Он шагнул, преодолевая последний шаг, и стоящий рядом с леди Бастельеро поклонился, тоже улыбнувшись. Вот как, значит? Темно-фиолетовый с серебром камзол поверх ослепительной рубашки, кружевные манжеты, сияние перстней, цепочек и еще каких-то побрякушек… И главное — место. Место рядом с невестой — самому близкому родственнику. Отцу, брату… Что ж, правильной свадьбе — правильные гости. Эйнар ответил на поклон, успев заметить, как одобрительно вспыхнули глаза некроманта, и снова глянул на невесту.

Где-то справа всхлипнули женщины… Он глянул туда: Молли обнимала за плечи нарядную Тильду с широко распахнутыми глазами на удивленно-сосредоточенном личике. Селина, Нэнси, Владислав и его сестра… Шагнув еще раз, Эйнар подошел к алтарю, Тибо, серьезный и тоже в парадном мундире, встал рядом, а леди сдернула длинную, до самого локтя, белоснежную перчатку и подала Эйнару руку. Он бережно сжал тонкие холодные пальцы и почувствовал ответное пожатие.

А потом Лестер говорил те же самые слова, уже дважды слышанные Эйнаром, но звучащие словно в первый раз. В последний — уж точно. Он знал, что никогда не сможет забыть Мари, но знал также, что происходящее сейчас — не предательство, а единственно возможные справедливость и счастье. И потому повторял слова клятвы, принимая их всем сердцем, всей сутью, и его леди тихо вторила ему с той же искренностью.

— Кто отдает эту женщину этому мужчине? — спросил Лестер.

— Я, Маркус Грегор Стефан Людвиг Аларик Бастельеро, — отозвался некромант. — Я по праву названого брата отдаю свою сестру этому мужчине. Пусть будет она ему достойной женой, а он ей — достойным мужем.

И это тоже было правильно, Эйнар знал теперь без всякого сомнения. Родственников по крови не выбирают; названое родство — другое дело. Его жена сделала такой выбор, значит, и Эйнару придется принять его. Притом из двоих побратимов леди Ревенгар рядом с ней он и сам предпочитал видеть этого.

— Эйнар Рольфсон, берешь ли ты… — торжественно звучал голос будто помолодевшего Лестера, истинного посредника между богами и людьми.

— Беру, — торопливо ляпнул Эйнар и понял, что не дослушал до конца.

— Не торопись, уже не убежит, — прошептал рядом Тибо, едва сдержав просочившийся все-таки смешок.

А Эйнар снова почувствовал пожатие согревшихся в его руке пальцев.

Теперь он изнывал от нетерпения, какой бы красивой и торжественной ни была церемония. Да, в храме тепло, и его жена заслужила эту свадьбу, но как сдержаться, если еще немного — и…

«Немного» растянулось на полчаса, не меньше. Или на целую бесконечность. Именно столько прошло до момента, когда снова посерьезневший Тибо подал Лестеру коробочку с кольцами. Теми самыми, фамильными, под сотнями свечей сверкнувшими кроваво-красными огнями. Эйнар невольно заколебался, хотя понимал, что кольца прошли полную проверку.

— Чистые, — шепотом сказал Бастельеро, с подозрительной чуткостью уловив его замешательство. — Мы с его величеством ручаемся.

Вот и попробуй усомниться.

Взяв кольцо, он надел его на палец леди и принял второе от нее. Вот и все. Словно и не было сомнений, недоверия, обид и злости. Золотой ободок обнял палец плотно, но не тесно, словно меч лег в сделанные под него ножны. Эйнар понятия не имел, какой будет вся его дальнейшая жизнь, но ему было достаточно, что она будет рядом с ней, его женой и его леди.

— Поцелуйте невесту, — сказал Лестер, закрывая книгу записей, в которой сегодня не добавилось строк, только сделанные в прошлый раз налились новым значением.

Эйнар повернулся к жене, поднял руки и с немыслимой осторожностью положил их на плечи, обтянутые искристым серебром. Лавиния глянула ему в лицо, немного откинув назад голову, сама потянулась навстречу, и он привлек ее к себе, а потом коснулся губами теплых мягких губ, вдохнув нежный чистый запах ее волос и кожи. Руки так и тянулись обнять сильнее, провести пальцами по гибкой узкой спине… Эйнар сглотнул, с трудом отрываясь, и едва не застонал, увидев, как леди торопливо облизнула губы кончиком языка и потупилась с насмешливо застенчивым выражением лица. Вот за что она с ним так, а?! Неужели не понимает? Или как раз понимает и…

От этой мысли стало совсем горячо, и, когда Тибо с той же ухмылкой поинтересовался:

— Дорогу к спальне показать? — Эйнар весело и совсем не зло огрызнулся:

— Сам найду.

Крепче сжал узкую ладошку, доверчиво лежащую в его руке, шагнул от алтаря…

Залихватский свист раздался совсем не оттуда, откуда можно было предположить! Ну, Тибо знал, Эйнар ему сам рассказывал… Кто-то еще из гарнизона бывал в Невии… Но свистел некромант. Громко, с пронзительными переливами, как мальчишка-простолюдин. И так увлекся, что первая горсть серебряных монет, смешанных с зерном, полетела Эйнару и леди под ноги из рук Тибо. Спохватившись, Бастельеро тоже швырнул свою долю — пригоршня золотых флоринов звонко раскатилась по каменному полу под нарастающий свист, подхваченный остальными.

Леди ахнула, рассмеялась, а Эйнар с горящими щеками повел ее по освещенной дорожке, на которую им под ноги кидали монеты и зерно. Серебро и медь летели вперемешку, пшеница, рожь и овес устилали камень так, что его уже не было видно, а шум все нарастал. Лязгали мечи о щиты, самозабвенно свистели бывшие деревенские парни, а ныне его, Эйнара, последние солдаты. И уже неважно было, кто им рассказал, как провожают из храма новобрачных в Невии. Главное, что никакая нечисть не перебежит дорогу молодоженам, испугавшись звона и свиста, а монеты и зерно — ну это же всякому понятно. К сытой жизни да плодородию…

Они уже прошли под скрещенными мечами, которые высоко подняли Малкольм и долговязый Винсент; каблучки леди топтали, как и положено, зерно, звонко цокая по подворачивающимся монетам, но у порога то ли что-то подвернулось под ногу, то ли каблук попал в трещину… Эйнар не позволил жене споткнуться, придержав локоть, а мигом спустя и вовсе решил, что она прошагала достаточно. Леди снова ахнула, когда он подхватил ее на руки, сзади и по бокам одобрительно заорали, и Эйнар переступил порог, успев услышать, как некромант громко интересуется:

— Так что вы там говорили, мэтр, о черничной наливке?

— Какая наливка, мой юный коллега! — отвечал Лестер. — По такому случаю — только чистейший карвейн тройной перегонки. Вот Тибальд подтвердит…

Что должен был подтвердить Тибо, Эйнар уже не слышал. В его руках лежала самая драгоценная ноша на свете. Теплая, шелестящая шелком, жарко дышащая в ухо и весьма увесистая. Не так чтоб не унести, но не дай боги споткнуться, а клятые камни так и норовили уползти из-под ног, как у пьяного, и по телу катился жар. Эйнар пронес замершую в его объятиях жену через двор, поднялся по лестнице сначала на первый этаж, потом на второй… Бережно перенес через порог спальни и только тогда осторожно поставил леди на ноги, снова заглянув ей в лицо.

Оно сияло, иначе не скажешь. Светилось изнутри так, что куда там и жемчугу с серебром на платье, и свечам, щедро расставленным в изголовье кровати… Убранной, кстати, цветными лентами, раз уж венков зимой не сплести. Сердце снова тронула щемящая смущенная благодарность к друзьям, которые все это устроили, да еще и втихомолку, пока он спал. Вот уж точно баран!

А его жена смотрела на него и улыбалась так, что Эйнару на миг стало страшно не оправдать, разочаровать… Он глянул на облако расшитого шелка, в котором даже застежки непонятно как искать, и содрогнулся. Красиво, спору нет! Но…

Леди еще раз одарила его лукавым взглядом и повернулась спиной, пояснив:

— Там где-то крючки. Но если не найдете, берите нож и распорите к Барготу, а то я уже дышать в корсете не могу.

И настолько в этих словах была она вся — милая, невозможно искренняя, настоящая, — что от сердца мгновенно отлегло. Эйнар уже спокойно пробежал пальцами по обтянутой шелком спине — именно так, как хотелось, — и крючки нашлись. Спрятанные в шелке и тугие, утбурд их сожри, но не туже, чем на его новом мундире. А платье, стоило расстегнуть верх, в последний раз прошелестело, падая к ногам сияющим жемчужно-серебряным сугробом. У Эйнара снова перехватило дыхание, когда Лавиния, светлая и изящная, как фейел, поднимающийся из снега, переступила через этот сугроб, шагнув к нему открыто и доверчиво.

Корсет, утягивающий и без того тонкую талию, он расстегивал торопливо — и был вознагражден еще одной улыбкой. А потом леди скинула туфельки, присела на кровать, и Эйнар, опустившись на одно колено, стянул с длинных стройных ног паутину белых же чулок, таких прозрачных, что удивительно, как они не расползлись прямо под его пальцами. Что-то еще кружевное, шелковое… Благие боги, да зачем же ей столько этих тряпочек, — в глазах темнеет от каждой, хоть они и белые.

— Свечи… — ломким тихим голосом попросила его жена, и Эйнар торопливо задул почти все, оставив пару самых дальних, едва рассеивающих мрак.

Все равно ему не нужен был свет, чтобы видеть ее, — каждая линия лица и тела стояла перед глазами, будто прорисованная во тьме светлым отблеском.

Расстегивая мундир, он вдруг с ужасом подумал, что йотуновы два года воздержания могут сыграть злую шутку. И еще неизвестно, что леди знает о мужчинах и их потребностях. Это ведь не деревенская девица! Понятно, что на войне трудно остаться наивным целомудренным цветочком, но смогла же она отстоять свое право на белое платье, значит…

Думать дальше было слишком не по себе. Эйнар просто сел рядом, обняв ее за плечи, потянулся губами к виску, коснувшись теплой ароматной кожи, кончиками пальцев осторожно погладил щеку, услышав порывистый вздох. Шепнул, словно их кто-то мог услышать, давно рвущееся наружу, глупое и безотчетное:

— Моя светлая альва…

Вот так, да. Не смертоносная Снежная Невеста, выжигающая сердца поцелуем, а волшебная дева, случайно или попущением богов доставшаяся в жены смертному. Хрупкое чудо, способное исчезнуть, если только счастливчик окажется груб или непочтителен… Но он ведь такой глупости не сделает?

Он гладил ее со всей возможной бережностью и нежностью, чутко вслушиваясь в дыхание, ловя каждый едва заметный отклик. И уже не думал о возможной неудаче, потому что опозориться по-настоящему мужчина в постели может только одним — отпустить свою женщину недовольной. Даже если женщина только сегодня станет ею.

Поэтому — не торопиться… Будет время и для страсти, но только если сейчас он выдержит, не набросится на нее, не оттолкнет грубостью и поспешностью, безразличием к ее страхам и стеснению. Вот так, моя хорошая, не страшно ведь?

«Не страшно», — подтверждали губы леди, отзываясь на его поцелуи. «Не страшно», — соглашались нежные руки, сначала застенчиво, потом все увереннее исследующие его тело. «Не страшно», — отзывалась она вся жаром кожи, быстрым дыханием и тихими, едва слышными всхлипами.

А боялся он зря. Все получилось. Немного быстро, но сейчас это было только к лучшему — в ее первую ночь не время проявлять чудеса мужской выносливости. Обнимая мягкое тело, расслабившееся в его объятиях, Эйнар изнемогал от нежности. И снова и снова целовал узкие горячие губы, прикрытые глаза, влажные от слез щеки, шепча какие-то ласковые глупости. Он и сам не знал, что все еще помнит их, что способен вот так раскрыться навстречу, не боясь быть смешным и доверчивым.

— Потом будет лучше, — пообещал он с виноватой благодарностью. — Это только первый раз так…

— Я знаю, — откликнулась его жена, укладываясь рядом удобнее. — Мне говорили…

Вздохнув, она положила голову ему на плечо, и Эйнар замер, боясь спугнуть, только рука так правильно оказалась на ее спине, что сама собой потянулась погладить, и снова по тихому удовлетворенному вздоху он понял, что все сделал как надо. А еще — что женщины в постели делятся не на аристократок и простолюдинок, а на довольных и недовольных; все остальные различия — к йотунам.

Лавиния вдруг насмешливо фыркнула, и он настороженно приподнял голову, заглядывая ей в лицо.

— Я подумала, — совершенно разнеженным голосом сказала она, — что у нас все неправильно! Знаете, милорд, меня всегда учили, что порядочная девушка знакомится с мужчиной, соглашается выйти за него, целуется, потом свадьба, а потом дети. Ну, иногда поцелуи только после свадьбы, если девушка воистину порядочная! А у нас что?

— И что же у нас? — поддержал неизвестную еще игру Эйнар.

— Сначала я обзавелась детьми, потом случился поцелуй, а со свадьбой вообще вышло удивительное безобразие! Вы негодяй, милорд супруг мой, и разрушитель традици-и-оу-у…

Она бы возмущалась гораздо убедительнее, если бы на последнем слове не зевнула так сладко и не прильнула к нему, горячая, дурманно пахнущая и едва не мурлычащая.

— Я не хотел, — усмехнулся Эйнар, укрывая ее одеялом. — Не беспокойтесь, миледи, теперь все будет правильно.

…Он проснулся под утро, словно кто-то толкнул. Вздрогнул, но тут же напомнил себе, что вставать рано нет нужды. Дорога с обеих сторон будет пуста до самой весны, разве что кто-то случайный проедет, но на это есть караулы. А у него — несколько дней ожидания нового коменданта, потом сдать дела и собираться. И новая жизнь… С женщиной, что спит рядом, подложив узкую ладошку под щеку, разомлевшая, теплая, умилительно посапывающая. Неожиданное счастье, что он сначала — дурень такой — принял за наказание. Но теперь Эйнар благодарил богов, что вытерпел клятые два года, ни разу не уступив требовавшему сбросить напряжение телу. Да, это не было бы изменой в глазах людей, но сам бы он знал, что испачкался, взяв кого-то в постель не по любви, а лишь из животной жажды. Может быть, глупо. Может быть, даже не по-мужски — от него-то никто никогда не ждал целомудрия. Но оно того стоило. Не считая юношеских забав до встречи с Мари, у него в жизни всегда была только одна женщина — жена. Других просто быть не могло. Сначала — рядом с нею, потом — потомучто она заслужила чистую память о себе.

А сейчас он был рад, что пришел ко второй женщине в своей жизни чистым, не способным испачкать ее даже в мыслях или случайным грязным воспоминанием. И был уверен, что она ответит тем же, просто потому что иначе быть не может.

Он лежал в полумраке и слушал ее дыхание, а в окно струился слабый белесый свет — там шел снег. Крупные хлопья пролетали мимо, плавно опускаясь на двор, и Эйнар, хоть не видел его, знал, что мягкая белая пелена укрывает Драконий Зуб, как огромное одеяло. Ложится на крыши, камень двора и ветки вяза. Но также он знал, что будет весна, и вяз зазеленеет вновь, пусть и одной половиной, упрямо утверждая торжество жизни. А в горах, стоит сойти снегу, расцветут фейелы, хрупкие, но стойкие, похожие на спящую рядом женщину. Его Подснежник, стальной, но с любящим живым сердцем, которому он больше никогда не позволит замерзнуть.

Александр Доставалов Ожог от зеркала

Часть первая Колледж

Пролог

Сколько было историй о гладиаторах и бестиариях, о фантастической удаче и удивительных боях... Все мальчишки играют в Арену, их село не было исключением. Тарас невесело улыбнулся. Крыша сарайчика превращалась в башню замка или гондолу дирижабля, сгнившая телега – в карету или пиратский корабль. Деревья оборачивались фок-мачтами, кусты – джунглями, корова становилась буйволом... и только большая лужайка за околицей всегда исполняла роль Арены. О, разумеется, Большой Тверской Арены, усыпанной золотым песком.

Это было здорово. Даже девчонки участвовали в свалке, царапались, изображая заморских ягуаров... Легкие стрелы без наконечников отскакивали от одежды, раздирая разве что лицо. Более опасными считались пращи. Голову за лето разбивали почти каждому, но какой пацан обращает внимание на пустяки, если мозги остались в черепушке. Девчонки радостно визжали, а пацаны дрались на топорах-самоделках, на копьях, на палках, то имитируя какой-то стиль, то впадая в нешуточную ярость, но, в общем, бестолково размахивая деревяшками. Несколько легких «ран» или одна тяжелая вычитали «жизнь», которых считалось по четыре. Подобный запас позволял наиграться каждому. Тарас снова улыбнулся. Из предосторожности выполнялось цивилизованное правило «не бить по голове». Единственной обязанностью «трупа» было отсчитать сто шагов да громко крикнуть, сколько жизней у него осталось. Затем следовало снова ринуться в свалку. Одно удовольствие! Под конец оставалось двое-трое самых ушлых. Они и выясняли, кому достанется победа, заканчивая бой в кольце зрителей – «мертвецов». А потом все бежали к речке, вспоминая особо удачные тумаки. Там купались, смывая грязь и кровь нечаянных царапин. И никто не плакал, так, чуть-чуть, даже когда Филиппке сломали палец.

Мечтали об Арене. Как кто-нибудь из них станет великим и славным бойцом. И столичные зрители будут записывать ставки на серебряных табличках. А девушки кидать украшения на сверкающий песок. Затрубят в свои трубы герольды-глашатаи, заиграет храмовый оркестр, в темный купол ударят зелёные фейерверки... Кто видел – никогда не забудет. Красиво... И во всех кабаках будут тосты за здоровье победителя, да залечатся раны его... А уж победителем великий и славный боец окажется запросто. Чего там! Махнул мечом, аки положено, и посыпались на тебя кованные серебром ногти.

Тарас запустил руки в волосы и сгреб свои лохмы в кулак.

Сбылась наконец мечта детства. Уже завтра ему могут выпустить кишки на столичной Арене. И богачи, и бедняки будут делать на него ставки. Теперь ещё стать бы великим и славным бойцом.

Сейчас бы не помешали запасные жизни. Хотя бы парочка. Отошел на сто шагов и крикнул... Не хочу я больше драться и пойду-ка я домой... Дома меня Варька ждет не дождется... Ждет... и не дождется...

Подумать только, ещё месяц назад ведь был вполне благополучным парнем. Только хорошее впереди. Только хорошее. Хотя нет. Месяц назад... Тогда он уже цокнулся со стражниками.

Глава 1

Сгнившая доска хрустнула под руками. Тарас сорвался с забора и прокатился по луже, кровь смешалась с грязью, не стряхнешь, теперь в толпе не затеряться. Калитка дрожала под тяжелыми ударами стражников, сейчас они будут во дворе. Школяр вскочил на ноги. Старая тачка без колеса, глиняные кирпичи покосившейся стопкой, ржавые ведра. Всё вокруг заросло чертополохом, но мало его, в угол не забиться. Из дома уже кричали, всклокоченная тетка грозно махала молотком, демонстрируя полную лояльность власти. Если возьмут, темница раем покажется. Изувечат прямо здесь. Самое малое – изувечат. Сбоку темнел вполне подходящий подвал, можно бы и отсидеться, если б... Тарас снова махнул через забор, выбрав для упора более подходящий столбик, зыбкое сооружение колыхнулось, цепляясь проволокой за рукава, и через секунду был на противоположной стороне. Как раз вовремя – засов слетел, во двор вломилось сразу несколько стражников. Передний без шлема, с окровавленным лицом, сволочной недавний знакомец.

Точно убьют.

Тарас был уже на крыше свинарника, бревенчатый сарай, конюшня, новый забор с двумя рядами проволоки, столько колючки, а во дворе тявкает щенок... Со всех сторон ощущалось движение: то ли подмога сбегалась на свистки охраны, то ли просто зеваки, но даже плодовые деревья под ветром шевелились как-то не так... Школяр вытер щеку, растирая пот, на ладони осталось красное.

Слева мелкой рябью поблескивала гладь скоростного канала. Не подумав, что делает, Тарас оттолкнулся от набухшей дождем скользкой деревянной черепицы, проросшей осклизлыми волокнами мха, красиво сложил руки и ласточкой нырнул в канал. Светлая, холодная, отливающая зеленью вода, вскипая мелкими пузырьками, охватила его со всех сторон.

Идиот.

Грязь и кровь, конечно, смоются, но он же мокрый будет, как мышь. Затеряться надо было, на проспект пробиться, а теперь как? Мощно выкладывая саженки, плечевой взмах, проворот, голову ниже, Тарас быстро, на одном дыхании, махнул канал, понимая, что времени у него максимум две минуты. В толпу теперь нельзя, может, на дерево какое... Стражники в воду не полезут, обегут по мосточку, но это совсем рядом. Помогая себе руками, пытаясь бежать ещё по пояс в воде, школяр выбрался на грязный берег. Скользкие, заросшие травой камни, битое стекло и прочий мусор, хлюпающая обувь. Он наколол о камень руку так, что сразу закапала кровь, боли не почувствовал, наплевать. Кисть работала нормально. Торопливо, на карачках выползая на тропинку, Тарас распрямился.

И минуты не было.

Прямо на него бежали двое. Заступись, Сварог.

Школяр пригнулся, уворачиваясь от сильнейшего удара в лицо, и чуть подтолкнул нападавшего – продолжая движение, тот качнулся и рухнул с крутого берега в направлении воды, смотреть подробнее не было времени, зато второй, толстяк с лоснящейся мордой, сразу остановился. В руке у стражника была обитая кожей дубинка с металлическим кольцом для пояса либо кистеня, обычное оружие уличных боев, но замахиваться он не спешил, не рисковал, только покачивал кистью из стороны в сторону, понимая, что каждая секунда сейчас работает на него. Морда у стражника лоснилась то ли жиром, то ли слюнями, жрал, видно, какой-нибудь пирожок.

Сбить в прыжке такую тушу было нереально, тем более с места, да и вообще в нормальных условиях Тарас остерегся бы связываться с таким здоровенным дядькой, плюхой стражника вообще не взять, а от моста уже неслась целая орава с бляхами и свистками, форменные шлемы мелькали рыжим петушиным пером.

Убьют.

Понимание последнего качнуло Тараса вперед, он даже не заметил, что шаг этот спас его щиколотку от руки первого мордоворота – тот в воду не упал, а только съехал по откосу и теперь, помогая товарищу, цапнул вместо Тарика пустоту. Толстяк, усовестившись паузы, тоже пришел в движение и всей массой пошел вперед, махнул дубинкой, выводя снизу по левой почке, но тут Тарас упал, как бы поскользнувшись, а на деле пытаясь подсечь ногу сытого кабана, и удачно подсек – а на тренировках не всегда выходило, вся эта туша, нелепо взмахнув руками, грохнулась, открывая дорогу, и мокрый, снова грязный школяр, перекатившись через противника, юркнул в заросли акации.

Под ногами зачавкала натуральная помойка: огромная куча гниющих овощей, опять битые стекла. Но не до лоска было сейчас, даже, наверное, хорошо, побрезгуют гнаться, хотя знакомец с разбитой мордой – тот за ним и в отхожую яму полезет. Да сколько ж можно резаться, больно! Ещё какой-то забор, хватит с него заборов, каменная кладка, сарай, мосточки в две доски... Они же и улицу, наверное, перекроют, не схоронишься, найдут. Куда бежать, Свароже?.. Прямо над головой проплыла гондола, прицепиться бы сейчас, как в иллюзионе, с ветки, наверное, можно было доскочить, здесь уже дальше от моста, а чего теперь терять-то... На улицу нельзя, разве на дерево. Какое, на хрен, дерево? Город, не тайга, вся листва ободрана, помоечный тупик, дальше людно будет, дальше нельзя, опять сараи... Повинуясь скорее инстинкту, чем остаткам разума, Тарас снова прыгнул в воду, на этот раз не так эффектно, зато тише. Кусты, наверное, скрывали его от преследователей, ещё несколько секунд точно, сделал несколько гребков и, надоумил Велес, нырнул.

Если видели, как в воду вошел, то напрасно. Под водой плыть медленнее, тогда точно будут на выходе ждать, впрочем, и на скорости не оторваться. А вот если нет...

Нырял Тарик отлично и успел хорошо вдохнуть, хотя легкие, конечно, прокачать не получилось, но пока нормально – его гибкое тело умело разворачивалось, обходя заросшие мутной зеленью коряги, руки шарили дно и синхрон звенящего барьера, под которым как раз проносился скоростной вагон, и вынырнул он точно там, где хотел, – у мостков, под низко нависшим ракитником. Чёрные от сырости доски прикрыли небо, белье сейчас никто не полоскал. Ему отсюда всё видно отлично, а вот его... Его, наверное, тоже было видно, редкие листья на ветке ободрали посетители, что использовали мостки как лавочку для перекура. Посидеть, с мостков в воду поплевать... Глубина была небольшой, и стоять приходилось согнувшись. Стараясь как можно меньше высовываться из воды, Тарас продвинулся так, чтобы, кроме листьев, его прикрывал опорный столбик.

Стражники проскочили место, с которого он нырнул, и теперь озирались чуточку дальше – камнем можно добросить, что-то говорили, но слишком плескала вода. Один из «петушиных перьев» указывал в противоположную от Тараса сторону, очень кстати отвлекая внимание остальных.

Иначе бы точно заметили.

Не дожидаясь, пока короткий фарт пройдет, Тарас попятился мимо маленькой девочки, сосредоточенно лепившей что-то из песка, да в кусты прибрежные боком, согнувшись. Кажись, пара минут есть.

Кругом переливчато свистело. Со всех сторон набегают, сволота.

Сейчас на улицу выходить нельзя. Да ещё мокрому. Здесь, в этих закоулках, хорониться надо. Пока не столкнулся с кем-нибудь, пока... Вот. Он нырнул под старую лодку, стараясь не оставлять на песке следов. Вроде не видел никто. Вроде. Во всяком случае, окриков не слышно. Хотя хитрый зритель шуметь не станет, не спугнет. Уж несколько ногтей доносчику положены. Так, здесь уже ничего не сделать – вылезать да озираться глупо. Пока везло, пусть повезет и дальше. Даже собаку через канал они использовать не смогут, славно, хотя об этом он не думал, когда второй раз в зелёную воду сиганул.

Не привык удирать-то. И не хотелось бы приучаться. Если сейчас никто под лодку не заглянет... Тарас попытался качнуть борт своего плохо прокрашенного убежища. Переворачивать её не будут, это вдвоем-втроем надо делать, это вряд ли. А вот заглянуть, конечно, могут, сейчас все закоулки будут прочесывать, много стражи сбежится... Что же делать? Надо как-то спрятаться, дополнительно спрятаться внутри лодки.

Тарас с детства любил такие ухоронки – забьешься куда-нибудь под кровать, а там, под кроватью, ещё и за мешок пыльный либо ящик старый завалишься. По самой стенке распластаться. Так что и заглянув не отыщешь: надо ящики двигать, и вроде пусто чтоб. В играх это работало замечательно. Самое время проверить, поможет ли это сберечь голову. Где тут стенка?

Мешков либо ящиков под лодкой, конечно, не было. Может, в песок закопаться? А песок куда девать, видно же будет, крот зароется, и то видать... Стоп. Конечно! Тарас подтянулся чуть выше и влез в самоё лодку, в её носовую часть. Там оказалась старая рыбачья сеть и лопасть весла без рукояти. Стараясь не шуметь, поскольку сбоку уже слышался чей-то голос, Тарас вжался в эту нишу, пытаясь занять как можно меньше места и, насколько получалось, прикрыть голову и бок драной сеткой. Оценить результат он не мог, возможно, где-то нога или рука торчали, но при беглом взгляде могло сойти. Конечно, если заглянуть, да ещё и сетку ковырнуть...

– Да нет его здесь. В поселке этот козел, в поселке, на том берегу прячется.

– Девочка, ты здесь дядю плохого не видела?

Лодка скрипнула, качнувшись. Тарас затаил остатки дыхания.

– А Кирюхе так и надо. Сам небось к пацану полез.

– Сам, не сам, Кирюха свой. Этому спусти – тебе каждый встречный рыло чистить будет.

– А Кирюхе давно пора начистить. Молодец малой! Поймаем, скажу ребятам, чтобы не сильно изгалялись.

– Этот малой, между прочим, трех наших файерболом сшиб! Когда б не броня, могло бы пожечь.

– М-да. – Лодка снова скрипнула, как если бы на неё облокотились. – Совсем обнаглели школяры.

Дурачье, если б не броня магистрата, он бы не кинул файербол. Чай свои, тверские, зачем друг дружку гробить? Тарас повернул голову, пытаясь разглядеть хотя бы ноги говоривших. Мелькнула чья-то ступня, тяжко вминая влажную землю... Выгибаться дальше школяр не рискнул.

Несколько часов просидел он под лодкой, так что уже и стемнело, и обсох вроде, а потом постепенно угрелся, слушая плеск воды, и проснулся только от ночного холода. Облава, конечно, давно закончилась. Игравшая на берегу девочка скорее всего мирно спала в одном из домов неподалеку. Вся Тверь утихла в сумраке осенней ночи, и только он лежит в сетях под старой лодкой. Попал дурень в паутину, сожрет дурня Алевтина... Звенели редкие комары, в городе их было немного, работали очистительные заклятия санитарной службы. Тарас шагнул к каналу сполоснуть ото сна лицо и обнаружил, что весь в пыльной трухе и мелких ниточках.

Вид потасканный, как у бродяги. Первый же стражник подзовет, а оно ему сейчас... Школяр попытался отряхнуть с одежды мусор, но получалось медленно, каждую цеплюшку надо было снимать отдельно. Далекий фонарь почти не давал света, больше проку было от луны. В ближайшем дворе сонно гавкнула собака.

– Эта сеть, наверное, линяет, – мрачно пошутил школяр и подумал, что разумно было бы снова искупаться. Обувь уже просохла, он разулся, чтобы войти в воду, и тут же наступил на острый камень. Теряя равновесие, перескочил ногой на новое место и чертыхнулся – там вообще было какое-то стекло или штырь.

Просто праздник какой-то. Зараза. Весь покоцался, как на арене.

Тарас уселся на небольшой валун, весьма кстати торчавший на берегу, и попытался рассмотреть ногу. Крови почти не было, но прокол чувствовался глубокий. Школяр промыл ранку. До густожития придется хромать. Там есть подходящая мазь, до утра затянется.

С его удачей, конечно, босиком в темноте не бродят.

И что теперь делать? Белой полосы больше не будет. Бархатная, богатая сволочь... Как он его... Чья это карета, кто стоит за этими парнями? Бургомистр? Рязань? Литва? Или восточный Орден... Тогда уже не важно какой... Найти бы того, кто поможет да объяснит...

С первого курса отчисляют шестерых – так всегда было, так всегда будет. Самое опасное время, потому ближе к лету школяры и пьют реже, и гулянки утихают, выпендреж продолжают только самые отчаянные. Бывали случаи, и порчу друг на друга наводили. Учеба переходит в круглосуточный режим, цена на хроны возрастает, романов, несмотря на весну, почти не наблюдается.

Личную жизнь крутить некогда. Весной все учатся. Стараются. И не только потому, что интересно. А на лекциях, конечно, интересно.

Ставка при отчислении слишком высока. Ставка при отчислении – жизнь. Добровольно отданная во славу княжества и Колледжа. Так обозначено на «страховке крови», что при поступлении заполняет каждый школяр, и юридически этого достаточно. На деле львиную долю съедает Колледж, Княжеству достается ерунда, но провалившему экзамен это уже без разницы. Не всё ли равно, как поделят твои потроха? Родителям полагается почет и серебро в компенсацию. Колледжу – «сырец самоубийцы» и удача. Всё торжественно, всё весьма пристойно. В семьях, конечно, горе, но что ж поделаешь. Ни связи, ни деньги не могут спасти несчастного: качество экзаменов – это престиж Радужного Ордена, и следят за ним очень строго. Сила держится кровью, а сила в этом мире нужна всем. Был случай, отчислили дочь проректора – и тот ничего не смог поделать. Да и не пытался. Разрушающее мозг заклятие накладывают ещё до экзаменов, срабатывает оно на результат, так что спасти никого нельзя даже теоретически. Потом жертва медленно движется через «чистилище» – здесь хуже всего. В «чистилище» связи рвут по струнам, по ниточке, сознание окончательно разрушается, и под нож ложится уже только пустое тело. Иногда это преподносят как гуманизм.

Душа и разум струйками, малыми долями, сонными капсулами перетекают в магию Основы Основ. Тарас слышал, что это напоминает ночной кошмар, только с окончательным в него погружением. Гуще, четче и страшнее, пока личность не развоплощается. Растекается в серую муть. В белёсые жилочки. Говорят разное, правду смешивают со «страшилками», тема для школяров больная, а узнавший, что и как, уже ничего никому не рассказывает. В общем, отчисленный «уходит в вечность», а Радужный Колледж вбирает его удачу и плоть.

На втором курсе на смерть идут пятеро. Уже чуть легче. На третьем – четверо, на четвертом – трое. На шестом отчисляют только одного человека, но и этого хватает, чтобы учились все так, как никто и никогда не учится в обычных заведениях, где вместо отбора в мертвецы бумажные оценки.

В августе среди школяров начинаются кутежи и пьянки. Поминают ушедших, радуются новому году жизни, выпускают пар. В городе это понимают, даже стражники особо не пристают. Гуляют дней десять, по полной, с витринами вдребезги, с девками, песнями, драками, подвешенными огнями и почти без сна. Шпана в эти дни тихо сидит по норам, задирать школяров рискуют только курсанты. Открытые лавки либо богатеют, либо разносятся в хлам, как подфартит торговцу, редкие гондолы колыхаются, обвешанные гроздьями пьяных магов и флагами боевых соцветий. Красота! Трезвый школяр в эти дни редкость. Даже девки в зюзю. Есть, конечно, самородки, что начинают учиться с первых дней, но на улице их не видно и не слышно. Тарас к числу праведников не относился, хотя контроль обычно не терял. Пил, не нажираясь. Для веселья и, как положено, для души.

И в этот год вроде никого серьёзно не обидел. И рядом тоже не случилось. Не было причин. Так, по мелочи цеплялись. Кому-то в ухо дашь, так и сам получишь, и, довольные, разошлись. Нормальное гуляние, кому не нравится, дома сиди, за забором никто никого не трогает. Береги зубы смолоду – будешь в старости бабушку кусать. Ну, стражника заставили свисток и перья съесть. Было. Но тот, коренастый, в карете, он от стражников очень далеко. Да и не принято на школяров в августе обижаться, даже если зацепят. Не положено. Так на град никто не обижается – пошел, попрятались, прошел, и ладно. Нет, не оттуда его беды.

И не тверской этот, бархатная тварь, по всему видать, пришлый. Заезжий гость, ему должно быть неуютно. Теоретически.

Неуютно сейчас было Тарасу.

Большинство горожан, отсидевших «пьяную» неделю за забором, считают, что лихость у школяров в крови. Что обозначенное на «страховке» желание суицида в самом деле существует. Эта иллюзия поощряется через глиняных соловьев и ежедневные листки новостей, поддерживается Магистратом и самими пьянками. Школярам импонирует имидж «отсроченных самоубийц». Девки млеют, шпана уважает. Конечно, оттягиваются они круто. Даже профессиональные бойцы обходят в это время Колледж стороной. Фантастического исполнения драки, головоломные трюки на потеху толпе, чем особенно грешат первые и вторые курсы, кувырки по стенам – этого в августе хватает с избытком. Но сворачивать шею никто не собирается. Помогает гимнастика и бонусный контроль удачи. Школяр заранее чувствует, когда кувырок будет удачным, а когда о забор могут хрустнуть косточки. При всей браваде школяры не жалуют серьёзный риск.

Специальные тесты ещё в абитуре отбраковывают психопатов и неудачников, поэтому к экзаменам готовятся все. Отсев стимулирует к учебе, а любителей крайнего экстрима зазывает школа гладиаторов.

Так что июль всегда был кошмаром. Страшно. Кто-то это скрывал, кто-то хорохорился, но глаза изменялись почти у всех. На старших курсах почти привыкали. И ничего не поделаешь. Даже если все блестяще знают материал – а так обычно и бывало, – всегда найдется бедолага, который что-то знает хуже остальных. Десятые доли балла могли решить, кому учиться дальше, а кому стать основой и магическим сырьем.

Грызни, впрочем, не возникало. Колледж был устроен мудро, и некоторые этапы разрешалось проходить с напарником. Поначалу это мог быть любой школяр с твоего же курса, затем всё определялось в полное соответствие, в цвет, но такие счастливцы находились не всегда. Примерно треть школяров до самого конца оставались одиночками. А вдвоем было, конечно, полегче.

Никита – цветный^[193] товарищ Тараса – рассказывал, что в Силезии отчисление проходит мягче. Мол, школяров просто отправляют на дрезденскую арену. А потом, если выжил, иди куда знаешь. Но, наверное, враки. Слишком сладенько. Ещё бы варенья на дорожку... Это ж и рассказать можно любой секрет, без клятвы какой с тебя спрос, и про Колледж с недругом поделиться... И кто учится будет, если страха нет? Кто захочет даром кровь сцеживать? Будут вид делать, прогуливать, всячески филонить... Зряшная трата денег, никому такие специалисты не нужны. Откуда Колледжу основу взять без невинно убиенных? Или с книжек дурацких буковки рассказывать, без силы настоящей? Нереально. Не будет работать. А магия у немцев сильнейшая в Европе. Не могли они пойти на такую дурь, это либо Никита напутал, либо листок новостей заврался. Да и что нам германцы? На Руси все просто и правильно. Традиционно.

Отчислили – смерть.

Тарас учился на четвертом.

Только доучиться, похоже, уже не судьба...

Школяр закончил манипуляции с ногой, разделся и тщательно растерся ладонями, набирая в пригоршни темную воду. Слабая волна посверкивала луной и звездными бликами, иногда в реке что-то всплескивало. Рыба, наверное. На глубину школяр решил не заходить.

Он привычно произнес обереговые и очищающие заклятия, совершил вечерний намаз, снял накопившуюся порчу и отвел её пальцами в мертвое дерево. В данном случае идеально подошли старые мостки.

Бодрости прибавилось, и вообще сразу стало полегче.

Несколько раз встряхнув одежду, Тарас как мог разгладил её в смешанном свете луны и фонаря. С той липкой гадостью, что на него напустили, ни одной мелочи упускать нельзя. Сволочь кружевная, благородная. Такая тварь... Жаль, достать руки коротки. Сейчас надо чиститься. Элементарно чиститься. Хоть чуть-чуть этой дряни в бегущую воду убрать...

Тарас ещё раз отряхнул одежду и снова осмотрелся. Последние дни научили осторожности, ранее почти ему не свойственной. Странно, что он вообще до сих пор жив.

Школяр снял со щиколотки нательный амулет, что был у него совершенно особым, ополоснул его и приложился губами. Вернул амулет на место, под штанину, зачерпнул воды, возливая четырьмя каплями дань Велесу, убрал ладонями физически ощущаемый наволок – быстро копится, дрянь, – и пошел по тропинке вверх.

Полутьма ночных улиц приняла его тихим шелестом, листва баюкала мягких и сонных голубей. Припозднился.

Если идти в густожитие, то путь предстоял неблизкий, а глубинный монорельс уже закрыт. Рядом Лана живет, разве зайти? Ночь, конечно... Она-то поймет, а вот папик её припудренный... Нет, лучше прогуляться. Нога болела, но, заворачивая ступню вкось, можно было опираться. Главное, на прокол не наступать. Хихикать над походкой некому, дождя нет, часик-полтора без стражников – и он дома. А может, и повозка подбросит... Где-то у него оставался занычкованный золоченый ноготок...

Глава 2

Местность вокруг простиралась идиллическая – окруженные ягодными палисадниками, яблоневыми и вишневыми садами, бревенчатые русские хаты чередовались с аккуратными белыми домиками, крытыми красной черепицей. Архитектурные веяния Европы добрались и до тверской земли. Повсеместно подобные постройки не распространялись, поскольку лес как материал был привычнее, но встречались домики часто, почти безошибочно обозначая купеческие семьи. Иногда здесь держали микроклимат, сады побогаче выделялись роскошными персиками и виноградом. Общего ландшафта они не портили, даже радовали глаз. Везде следует соблюдать чувство меры.

Однажды местному нечистому на руку мировому судье пришла фантазия создать вокруг своей усадьбы тропики. С павлинами, пальмами, дождями и бамбуковой травой. Оно, естественно, влетело в ноготок, но маги-подрядчики сделали. Смотрелось это дико – пальмовая роща среди сосен. По фантазии судьи там ещё фонтан с вином плескался, прямо в роще – пей сколько душеньке угодно да бананами закусывай. Веселый хозяин купался в фонтане с городскими девками. Шестеро мордастых слуг охраняли это изобилие от соседей. Оно бы и наплевать, деньги чужие, но постоянный заволок тумана, по всему району дожди, их и так в Твери избыток... Обезьяны галдят, а как вина напьются, разбегаются, потом греются по окрестным сараям, пугают старух и ребятишек...

Кончилось тем, что вмешался Князь.

Пальмы без тепла вымерзли, макаки разбежались по лесам и передохли, а вороватого судью, расспросив в зиндане, отправили на арену.

Развлекать народ, который он обокрал.

Судья оказался крепким мужиком и два первых боя выиграл. Но для реабилитации полагалось выиграть четыре, а в третьем его убил именитый заезжий грек.

Более желающих развести на тверской земле пальмы не находилось.

Персикам повезло больше – их природа приняла. Конечно, вызревали они поздно, но все же плоды наливались золотистым соком, доставляя ребятне немало радости. На тёплых кругах росла даже черешня, но в ней заводился маленький, пакостный белый червячок, так что приходилось заглядывать в каждую ягоду. Простому мужику теплый круг, понятно, был не по ногтям, так что черешнями не увлекались, а вот персиками засаживали целые сады. Заклятия на жуков и удобрения постепенно дешевели, и даже на червячка внутри черешни обещали найти управу. Правда, пока не находили.

Вот и в этом году славные уродились персики.

Два всадника на чёрных конях ехали по разбитой колёсами дороге.

Редкие прохожие сторонились, снимая шапки, заблаговременно отступали. Мужик в телеге не раздумывая съехал в канаву – всадники двигались ровно посередине, – и теперь ему предстояло немало помучиться, прежде чем он сможет продолжить путь. Впрочем, огорченным мужик не выглядел, да и вытаскивать телегу не спешил – стоял себе, согнувшись, сжимая в руке лохматую шапку, и, что-то нашептывая, отбивал размеренные поклоны вслед проехавшим господам. И не ругался.

Несколько деревьев вдоль дороги были дочиста ободраны прохожими либо ребятней, только в самом верху виднелось нечто, полурасклеванное птицами, а вот в стороне, за высоким забором... Один из всадников протянул руку, напряг пальцы и сорвал персик, как бы взяв его из пустоты. Брезгливо осмотрел, вытер чистейшим кружевным платочком и решился надкусить. Выражение его лица изменилось, движение бровей показало, что на вкус персик вполне соответствует. Второй также протянул руку, сорвал в стороне сада покрытый пушком плод и впился в него крепкими зубами без всяких гигиенических приготовлений. Ещё раз откусив, владелец кружевного платочка бросил недоеденный плод в канаву. Его спутник, напротив, тщательно обработал даже косточку, затем вытер измазанные соком пальцы прямо о полы чёрного плаща. Этот всадник был крепок, коренаст и как-то очень устойчив, в седле сидел, практически сливаясь с лошадью.

– Объясни мне, Грач, почему мы едем верхом? – Более худощавый владелец кружевного платка улыбнулся тонкими губами. Лицо его было желчным. Плащ переливался оттенками темно-гранатового цвета.

– Не понял. Ты предпочитаешь зельцкабину?

– Нет, конечно. Зачем рисковать там, где нет необходимости? Но почему мы не едем в экипаже?

– Лизо, мы каждый год ездим в Матвеевку верхом. На сухом ручье дорога кончается.

– Но твой экипаж, он вообще-то цел?

Коренастый недовольно двинул бровью. Он сообразил, куда клонит собеседник.

– Там все нормально. Только краску сбили да немного ось.

– Что ось?

– Расшатало ось. За полчаса отремонтировали.

– А, ну хвала тёмному пламени. Значит, с экипажем все в порядке?

– Всё в порядке с моим экипажем, всё в полном порядке. А в Матвеевку мы с тобой и в прошлый раз ездили верхом, и в позапрошлый. И в следующий раз поедем верхом тоже, потому как дорога тут плохая и тряская, и мост сносит на каждом паводке, так что приходится вброд переезжать.

– Я полностью согласен с тобой, Грач, – невозмутимо ответил худощавый спутник. – Я рад, что ты не боишься ездить в карете, как можно было бы предположить.

– Из чего это можно было бы такой бред предположить?

– Ну, из недавнего эпизода, разумеется. Парнишка здорово тебя отшил.

Коренастый натянул поводья, и конь его, всхрапнув, остановился.

– Что ты имеешь в виду?

– Просто радуюсь, что при нас не было дам. Ты всегда такой важный при дамах.

– Отстань, Лизо. Неужели ты считаешь, что я буду всерьез связываться со школяром?

– Да что ты, что ты... Наоборот, я вижу, ты проявил разумную осторожность. Он ведь будущий маг и волшебник...

– Лизо, ты меня не заведешь. Я сделал то, что должен был сделать.

– О да. – Его собеседник восхищенно прищелкнул пальцами. – Ты начистил морду этому простолюдину. Я, разумеется, говорю про кучера. Ты его побил. Руками по лицу. Ты справился с ним один на один и без всякой помощи. Но потом выскочил этот школяр и начал кричать. Он так страшно кричал, я испугался. Хорошо, что ты держал ситуацию под контролем.

– Отстань, Лизо. Мальчишка ни в чем не виноват.

– Разумеется. В тебе заговорило врожденное благородство. Твое потрясающее чувство справедливости. Хорошо, что он не дал тебе пощечину – а то бы ты уверовал в секту Христа и подставил другую щеку.

Рука Грача непроизвольно дернулась к рапире, но тут же остановилась.

– Неужели ты думаешь, что я действительно его испугался?

– Я думаю, что ты позволил этому быдлу говорить с тобой на равных. Более того, ты позволил на себя кричать.

– Он лишь чуть-чуть повысил голос. И потом, он же был прав. Лизо, почему ты всегда хочешь чьей-то смерти?

– Потому что так велит наш закон.

Чёрный всадник снял руку с гарды клинка. Как пальцы снова скользнули на эфес, он и не заметил.

– Хорошо, что ты хочешь? Что я, по-твоему, должен сделать с пацаном?

– Убей его.

– Ты маньяк, Лизо. Его проступок заслуживает наказания, но это не обязательно должна быть смерть.

– Не забывай, ты тоже совершил проступок. Ты потерял лицо перед простолюдином.

– Никто из них не знает, кто я такой.

– Это не имеет значения. Я знаю, кто ты такой и как должно вести себя валчу в данной ситуации.

– Пацану и так досталось. Он вряд ли выживет, Лизо.

– Ты должен был его убить.

– Ты решил меня упрекнуть? Мы, может быть, будем драться?

– Мы не можем с тобой драться, и ты прекрасно знаешь почему. Кроме того, любой исход такого поединка был бы в пользу наглого сопляка, так что это глупо дважды.

– Что ты предлагаешь?

– Убей его.

Коренастый, видимо, взял себя в руки и снова тронул коня.

– Я не имею права на поединок.

– К чему тебе поединок? Просто убей его. – Лизо повернул на пальце кольцо, любуясь крупным рубином.

– Ладно. – Коренастый пожал плечами. – В конце концов, спорить особо не о чем.

Худощавый удовлетворенно кивнул.

– Итак?

– Что? – Грач явно притворялся, что не понял.

– Неделя? Две недели? Три?

– Мы же в Матвеевку едем. К чему спешка? Пусть будет полный лунный месяц.

– Я приму на себя его смерть.

Мимо школяра, важно покачивая перьями парадного плюмажа, проехал рыцарь. Самодовольное лицо лоснилось от сознания своей бескорыстности. Такому в руки попадись – хуже стражников, даром что Башни призывают служить только добру и справедливости. Добро, по понятиям рыцарей, нуждается в защите. Оно в световой броне и всегда бьёт первым.

Тарас ещё раз отряхнул одежду, стараясь придать себе максимально законопослушный вид. Этот кабан раскормленный на своей службе добру столько беды наделает, хуже татя ночного...

Рыцарей Тарас ненавидел. Вот и сейчас подкатило – чёрной кровью к глазам – ударить, плюхой с лошади сшибить, свалить в придорожную пыль, ногами забрало в харю вплющить... Отметелил бы легко. У рыцарей нет специальных оберегов, как у городской стражи, ежели одного, да со спины... По-подлому... И пусть до утра лежит, а панцирь световой продать – он дорогущий... Вот только ведуны магистрата... Уже завтра к вечеру на дыбе придется подлинную да подноготную рассказывать. Ту самую, что на растяжке, да под ногтями... Которые, между прочим, пойдут этому уроду в компенсацию. Да и не сделал ему этот парень ничего плохого... В общем, ничего пока не сделал... Так что...

Пусть едет, тварь.

Тарас передернулся, а рыцарь, мощный громила на такой же мощной лошади, спокойно проехал дальше, не подозревая о клокочущих чувствах прохожего школяра.

Шло это из глубины, от самого сердца, и объяснение тому было до крайности простым. Тарас и сам его понимал, это объяснение, но понимание ничего не отменяло. Так искусанный в детстве собакой человек может всю жизнь до обморока пугаться каждой мелкой шавки. Башню рыцарей не особенно жаловали в городе – никто не любит узду, – но Башня поддерживала порядок, а идеальной справедливости, как горизонта, никому и никогда не достичь...

У Тараса не было к рыцарям обычной неприязни. Это было другое, лютое чувство.

Смеркалось.

Здешняя дорога идиллической не была. Скверная проселочная грунтовка. Чаще встречались колдобины, промоины, стволы упавших деревьев перегораживали путь. Их даже не оттаскивали в сторону, местные телеги предпочитали лепить завороты, объезжая препятствия по кривой.

Дорогой не занимались уже лет десять, и причина тому была обыкновенной – соединяла она малые волостные села, и, соответственно, на неё никогда не находилось денег.

Торговцы, однако, здесь иногда проезжали. Приходилось брать специальных носильщиков, вытягивать застрявшие в грязи подводы, так что сами купцы уже поговаривали о том, что неплохо бы скинуться, да и вычистить, вымостить её наконец. Или хотя бы прогатить некоторые самые топкие участки... Вот уже год, как об этом говорили.

Четыре забранных в железо охранника с волчьими хвостами на шапках, три телеги, тяжело груженные товаром, носильщики с поклажей и купец со своей спутницей – небольшой караван медленно двигался по темнеющему лесу. Ветки деревьев нависали всё ниже, гнус не давал вздохнуть, колею размыло осенними дождями, к тому же часто встречались родники. Ноги в тепле сохранили только всадники, пешие уже спокойно шли через лужи вброд, помогая лошадям, подталкивали телеги. Мужички топтались сбоку, каждый нес мешок с одинаковыми заплечными лямками. Сбоку идти проще, в колее стояла вода, да и повороты срезать удобнее по тропинке. Телеги явно замедляли движение, носильщики могли уйти далеко вперед, но не уходили, держась всё время рядом, чтобы в случае нужды быстро вытащить, приподнять застрявшее колесо.

Помогать лошадям приходилось часто.

Замыкал движение пятый охранник, совсем молодой парнишка с арбалетами, которыми он целил то в галку, то в ежа, благоразумно не спуская курок, но весело скалясь и бормоча себе под нос, как малые, играющие в войну дети. Судя по короткому «пух», он воображал свои арбалеты мушкетонами.

Охранник постарше, ежась внутри панциря, повернулся к купцу.

– Михалыч! Может, всё-таки привал разобьем? Засветло до Спас Угла уже не добраться.

– Привал у нас на месте будет.

Ехавший впереди охранник, которому, несмотря на броню, явно было неспокойно, тоже обернулся к хозяину:

– Шалят в этих краях ребяты, как бы нам на них впрямую не наехать.

– Всё могет быть, – меланхолично ответил Михалыч.

– Дык, может, это... Костер, да на ночь от греха. Стать тут...

– Ага. Шатры разбить, костер наладить... А вы вчетвером оборону вкруг возьмете. Митьку-то можно и вовсе не считать.

– Караул можно поставить... – неуверенно сказал охранник, которому, похоже, просто нравилось вести беседу.

Михалыч, широкоплечий купец с чёрной окладистой бородой, на минуту задумался, потом решительно помотал головой.

– Ты в прошлом карауле полночи продрых, не годится это. В Спас Угле отряд, скоро уже там будем. Не хрен было телегу в ручей переворачивать.

Охранник что-то буркнул про соскочившее колесо, но более перечить не решился. Молодая купчиха жалась к мужу, боязливо вглядываясь в нависающий ветвями сумрак. Купец успокаивающе погладил её плечо. Улучив момент, Михалыч расстегнул нарукавный кармашек, из которого торчал небольшой жезл с желтым колпачком.

Мужички возле телег тоже присмирели, движение сделалось более складным, даже лошади как будто ускорили шаг. У каждого холопа на поясе висел длинный нож, в руках топор либо обитая железом дубина, но чаще и чаще оглядывались они на лесные шорохи, и настойчиво, без понуканий хозяина, торопили коней.

Комаров было много. Купчиха молчала, покачивая перед лицом зелёной веточкой, только глаза поблескивали из-под плотного, яркими цветами расписанного платка-полушали. Товар на телегах, видно, был дорогим – мало три телеги для такой охраны – и небьющимся, поскольку упавший тюк без всякого смущения закинули обратно.

Как-то тише стало вокруг, в легкое дыхание леса начали вплетаться уже не вечерние, а ночные шорохи. В общем, всё шло нормально, даже бабушка какая-то, по одежде – из местных, проковыляла им навстречу. Котомка, козленок на веревке. Совершенно обычная бабушка – недоверчиво проводила взглядом караван, не рискуя подходить с разговором. Митька, играя своими арбалетами, сунулся было к ней, но старушка, как только всадник свернул в её сторону, припустила куда-то вбок, выволакивая своего козленка, лихо скакнула через канаву, юркнула между кустов... Заскучавший Митька остановил коня, а сбоку уже ржали мужички-носильщики.

– Что, паря, на козленка никак позарился?

– Нет, он старушку хотел. Это...

Рябой мужик чуть подкинул мешок, ловко поправляя плечами лямки.

– Понятно, старушку. Старушка-то хоть куда, сочная. Митька, ты ещё успеешь.

– Да заткнитесь вы, дурачье. – Митька попытался сплюнуть сквозь зубы, но плевок не получился, что только поприбавило гоготу.

– Эва, слюни уж распустил.

– От, лиходей, думает, козленка съем, а старушку...

– Нет, мужики, не так. Он думает, старушку съем, а козленка...

– Нет, он и старушку хотел, и козленка, засиделся за день, запарился. Раскочегарился об седло. Эва, как ёрзает.

– Да, Митька, влип ты в историю... Напугал бабку.

Молодой охранник матюгнулся и проехал вперед, на ходу охаживая коня плетью. Мужики ещё долго скалились ему вслед. Впрочем, в голосах слышалась неуверенность.

До Спас Угла оставалось полтора часа дороги. Самые гиблые места караван миновал. Купец застегнул клапан на руке, жезл с желтым колпачком исчез в глубине кармана. Один из охранников, отметив это движение хозяина, вытащил из седельной сумы кусок сала, хлеб и зелёный лук, примостил хлеб на левом налокотнике, а остальное начал аппетитно грызть, с хрустом сминая зубами сочные перья. Мужички вдоль телеги с завистью на него поглядывали. Вечерять собирались только по приходу на место. Кто-то смачно зевнул, прикрыв рот грязными пальцами, кто-то уже и топор в мешок запрятал, и тут охранник смертно поперхнулся. Короткая стрела вонзилась ему в горло, качнув оперением у самого кадыка. Зелень во рту окрасилась кровью, стражник, царапая руками панцирь, качнулся в седле и рухнул, роняя нехитрую снедь и оружие.

Его напарник явно струхнул, втянул голову в плечи так, чтобы шлем возможно больше соприкасался с панцирем, и вытащил из-за пояса боевой топор. Мужики сразу сгрудились вокруг телег, один из них опустился на колени и накрыл голову руками, остальные нерешительно покачивали дубинами, не зная, что предпринять. Купец, лицо которого осунулось и почернело, вытянул из-за пазухи странного вида мушкет, короткий и с двумя стволами. Инкрустированная серебром вещица смотрелась не особенно грозно, но, судя по тому, как холодно он готовил её к действию, глядя в лес мертвыми глазами, игрушка не была пустяком. Переломанный жезл уже валялся под копытами.

– Бросай оружие! – уверенно крикнул невидимый разбойник. – Кто хочет жить, бросай дубины наземь!

Мужики возле телеги неуловимо заколебались.

– Это Хвощ, – ни к кому особенно не обращаясь, негромко сказал купец. – Он оставит в живых одного, и то без пальцев.

Приободрившись от ужаса, мужички сгрудились вокруг хозяина, явно не имея никакого плана действий. Подскакавший сзади молодой стражник в съехавшей кирасе улыбался дикой улыбкой и вытирал со лба кровавый пот. Длинная царапина шла по левому его виску, ещё одна стрела застряла в плечевом доспехе.

– Чего делать-то, Михалыч? Оборону мы тут не удержим. – Два схожих обликом холопа, видимо, братья, заваливали телегу набок на манер щита.

Властный голос из-за деревьев, казалось, приближался:

– Оружие наземь, а то всех перебьем!

– Не робей, паря, я вызвал отряд. А стрелок уже, наверное, на птицах. – Купец закончил манипуляции с пистолетом и теперь сидел спокойно, чуть согнувшись, так, чтобы блестящая цепь на плаще прикрывала грудь.

– Не боись, мужики. Их, может, всего человек несколько. Сами нас боятся, только стрелят да грозят, чтобы зброю покидали. Небоись, сейчас стрелок прилетит.

– Может, через лес пробиться?

В этот момент с треском начала рушиться сосна, заваливаясь ровно поперек дороги, почти одновременно с ней, сзади, ещё одна, и ещё два крупных дерева, вперекрест, переложили колею вдоль.

Деревянной скорлупой хрустнула под стволом телега, братья едва успели отскочить. Один из них тут же выгнулся дугой, хватаясь за почерневшую рубаху, из-под руки торчали перья, а другой, мотая всклокоченными волосами, увернулся от топора наскочившего лесного татя, махнул в его сторону дубиной, слегка задев нападавшему плечо, отступил на ровное, на поляну, и тут же упал навзничь, пронзенный сразу двумя стрелами. Выскочивший на прогалину разбойник получил пулю в живот и стрелу в плечо от молодого стражника, согнулся, выцарапывая свинец скрюченными пальцами, но следом уже бежали человек пятнадцать одетых в невообразимые лохмотья молодцов, что-то хлопнуло, сбоку пронзительно закричала купчиха, и со вторым выстрелом Михалыч промахнулся. Молодая женщина стала заваливаться на бок, купец, собиравшийся подхватить её лошадь под уздцы, потерял несколько мгновений, пытаясь понять, откуда столько крови и отчего закатились дорогие глаза, и вдруг вздрогнул, ощутив внутри себя длинное узкое лезвие. Пистолет с чеканной рукоятью выпал из его руки.

«Волчьи хвосты» вдвоём взяли в сабли первого бандита. Парень с рассечённым левым ухом – когда-то вырвали серьгу – уверенно отвёл один удар и ушёл от второго, а передний охранник с надрубленным запястьем едва не выронил клинок. Малая эта заминка была смертельной, несколько бродяг со всех сторон облепили всадников, потащили из сёдел какими-то крючьями и дубьём, вылетел из темноты нож и вонзился в плечо, укрытое волчьим хвостом и кольчугой. Вяло сопротивлявшиеся мужики частью сразу легли под топорами разбойников, частью брызнули в лес, особо за ними никто не гнался. Одного только уже на опушке достал крупный всадник, закованный в дорогую броню, но сидевший на такой кляче, что сочетание это могло бы вызвать смех, если б не стекавшие с кистеня капли крови. Охранник постарше долго отмахивался боевым топором, на него наседало сразу пятери разбойников, клинки скользили по кованым бляхам панциря, цвенькнула о кирасу стрела, нападавшие, отсекая всякий путь к отступлению, старались ни в коем случае не задеть лошадь. В конце концов его все-таки достали, вроде чуть-чуть зацепили пикой голову, но охранник стал заваливаться на бок и попал ещё под несколько ударов, каждый из которых нёс в себе смерть.

Митьке, молодому охраннику, повезло больше, он проскочил через всю поляну, прямо сквозь бегущих на него людей, уклоняясь от копий и отмахиваясь разряженным арбалетом, швырнул своё оружие в последнего бродягу, что пытался дотянуться до уздечки, перескочил, как на скачках, через поваленный ствол сосны и, вытягивая коня плетью, вылетел на большую дорогу.

Высоко над ним прошуршала стрела, попусту сбивая ветки, но это было уже не опасно. Конный бандит в латах, что был совсем рядом, добивал в это время злосчастного мужика, и охранник благополучно растворился в лесном сумраке.

Митькин конь был лучше лошадей нападавших, и преследовать его никто не стал. Кровь, что так обильно окропила землю при грабеже чёрнобородого купца, не оправдывалась даже попыткой убрать свидетелей. На свидетелей душегубам было наплевать.

Кровь была просто кровью.

Восходящая луна освещала тела, вбирающие смертный холод.

Глава 3

В башне рыцарей переливался закат. Ровное тепло, слабый запах пряностей, тихая жалоба флейты. Зеркала и малая толика красочной магии, поддерживая уходящий свет, создавали великолепные эффекты. В сочетании с вьющейся по стенам зеленью получалась особая, расслабляющая цветовая гамма. В сумерки здесь с той же целью зажигали живой огонь, места для установки факелов были строго просчитаны.

Рыцарь должен полноценно отдыхать и восстанавливаться. На вырубку всевозможной швали, мешавшей жителям работать на благо Княжества, уходило немало сил и крови. Рыцарь должен полноценно питаться и хорошо спать. Потому на столиках – мази для массажа, вазы с фруктами, остатки персидских сладостей и остывшее мясо.

Впрочем, обязанностей у рыцарей тоже хватало. А из собственности они могли иметь только оружие, коня и доспехи.

Огромный зал, насыщенный багряным пламенем, картинами и позолотой, был практически пуст. Тропические птицы, что обычно щебетали в серебряной клетке, сидели нахохлившись, столы для игры в кости сохраняли память о брошенной игре, на женской половине осталось лежать дневное рукоделие. Все разошлись, даже музыкальное веретено, тоскующее звуками флейты, звучало как-то особенно сиротливо. Один-единственный человек полулежал в огромном кресле, читая старинную книгу в высоком окладе. Желтые от времени страницы фолианта напоминали скорее пергамент, чем бумагу.

Дубовые резные двери растворились, и на пороге появился рыжий парень. В левой руке – банальные грабли, за зубья которых зацепился проколотый кленовый лист. Войдя, он сразу потянул со столика напиток темно-вишневого цвета и в несколько глотков осушил кубок. Затем воззрился на читающего. Тот повернул книгу к свету, чтобы рассмотреть иллюстрацию. Гравюры потемнели от времени и вообще были мелковаты. Склонив голову и всем своим видом выражая недовольство, вошедший укоризненно поцокал языком. Прямо перед ним, уютно развалившись, отдыхал его цветный друг. И оно бы ничего, вот только во дворе башни все работали как пчелки. Отдыхать – это нормально, это даже положено, когда время отдыхать. Но не когда все решили поработать!

Конфликт назревал по противоречию «не обязан, но так принято».

На длинноволосого смазливого блондина, что сидел к нему вполоборота, мимический демарш рыжего не произвел никакого впечатления. Он и глазом не повел. Рыжий ещё немного поцокал, подождал. Наконец блондин перевернул страницу. Следующую он читал так же вдумчиво, нисколько не тяготясь присутствием зрителя.

– Честь и порядок, Олег.

– Виделись, – буркнул читатель, не поворачивая головы.

– Так и собираешься сидеть? Чем ты вообще занят?

Светловолосый отложил книгу.

– Ты разве не видишь? Отдыхаю.

– А все работают. Неделя листопада, солнце только село. Вроде как договорились. Тебя Анна просила помочь. – Светловолосый вопросительно поднял бровь. – Чего-то там надо принести.

– Я, между прочим, ни о чем не договаривался.

– Понятно, ты в наряде был. Но остальные договорились.

– Каждый договаривался за себя. Я бы не согласился. Физический труд меня раздражает.

Рыжий только крякнул, неодобрительно покачав головой.

– Но Анна просила помочь. Причем именно тебя.

Блондин недовольно поиграл бровью.

– Я думаю, она просила не как прекрасная дама, а как старший звена. А распоряжения их звеньевого для меня не обязательны.

– Ну, в общем, да. Просто ей хочется увидеть тебя работающим.

Блондин вместо ответа потянулся, устраиваясь поудобнее. С ноги соскользнул вышитый восточный тапочек с высоким загнутым кверху носком, а сама нога заняла надлежащую позицию в кресле.

– Так ты идешь?

– Я подумаю. – Холеные пальцы снова раскрыли книгу. – Но скорее всего нет. Мне нужно сосредоточиться. Настроиться на поиск.

– Классно ты устроился, Олег. – В интонациях Андрея смешались восхищение и возмущение. – И ничего не делаешь, и вроде как при делах.

– Потому что у меня особая работа, – невозмутимо буркнул длинноволосый красавчик. – А для неё мне надо прийти в соответствующее настроение. Это тебе не с лозой бродить.

– И сначала нужно расслабиться. Я в курсе.

– Ежели в курсе, так не отвлекай меня по пустякам.

– Уже растворяюсь, о великий. Просто завидно иногда.

На небе проклюнулись первые звезды.

– Ну, как он там? Придет? – Молодая женщина в строгой одежде вопросительно посмотрела на Андрея.

– Нет, но объяснил мне, почему не должен работать. Чувствуется, что он много об этом думал. Свин.

– Вот лентяй. Просто ужасно. Как можно отдыхать, когда все работают?

– Лентяй, не лентяй. Главное, не подкопаешься, кругом прав. И в бою он стоит троих. Таких, как я. Может, как раз потому, что силу зря не тратит.

Женщина молча покачала головой, не соглашаясь с логической связкой. Руки её сноровисто паковали собранные уже листья, заворачивая их в специальный материал, напоминающий пленку. В дальнейшем из каждого такого мини-тюка получится замечательный перегной. В обслуживании цветников и зимнего сада рыцари обходились собственными силами.

– На нижнем кольце, что с подогревом, опять вода протухла.

– Потому что маги-коммунальщики её не меняют. И не собираются менять.

– Открыли, а там такая вонь.

Андрей улыбнулся. Обоняние Анны иногда создавало ей проблемы.

– Но они правильно говорят. Полная закольцовка, чего зря напрягаться.

– А вот как сейчас. Ладья трубу камнем зацепил – потекло прямо на штанину. Фу!

– Бесполезно обращаться. Заменят, конечно, но скажут, не цепляйте. Ладья вечно как слон. Рад, что здоровье как у лошади.

Анна улыбнулась. Сравнение было правомочным.

– Пусть хоть заменят.

Андрей кивнул. Как-то сложилось, что почти всё, касавшееся быта, звеньевые поручали ему.

В углу сухо защелкал глиняный соловей. Женщина приложила птицу к уху, сдвинула клюв, и её улыбка сползла.

– Не до листьев сейчас, Андрюша. У Спас Угла купцов порубили.

Ночью город замирал. На окраинах можно было нарваться на неприятности, посадские не жаловали случайных прохожих, но сейчас, под утро, разошлась уже и шпана.

Тарас ковылял по ночной столице не впервой, но обычно повод для прогулок был более приятен – какие-нибудь сердечные дела. Официально в Колледже считалось, что он «ходит с Варькой», да так оно и было, впрочем... Ничего особого они друг другу не обещали, иногда... У каждого ведь бывает иногда? Его пассия, если и знала о загулах, никак не реагировала. Тарас свои похождения не афишировал, и так оно всё тянулось непонятно куда вот уже третий год. За Варьку он готов был любому зоб порвать, но вот поди ж ты... Всё как-то не ладушки, то влипнет, то вступит... Случалось и в канаве очухаться с разбитым вдрызг лицом. Для школяра считается нормально.

Тарас обогнал плывущую по улице бабушку. Прохожих не было, и школяр даже оглянулся, выясняя, куда среди ночи движется столь благостная старушка. Нога уже разошлась, и скорость Тараса приблизилась к нормальной. Бабушка строго на него посмотрела, придвинула к груди белый узелок и показала клюкой: иди, мол. Пока не пришибла. Вот предложи такой помочь, ещё и вдарит.

Ведь звала ж Варя в тот вечер, как человека звала, сходили б в чайхану, посидели бы, потанцевали... Ногтей пожалел. Пожадничал. А на экипаж золоченый ноготок нашелся, пыль в глаза пустить... К кому он тогда ехал? И не вспомнить уже, кажется, ткачиха... Безликая фифочка с Затьмачья.

Тверь считалась не похожей на другие столицы. Тарас мало где бывал, но так говорили ребята, видевшие Саксонию, Фландрию, Рязань или Литву. Слишком обильным было сплетение рек, и необычной получилась городская застройка. В центре, понятно, густо лепились высотки, вдоль широких бульваров поднимались шести-, восьми-, даже десятиэтажные дома. Балкончики, барельефы и башенки нависали над сонмищем уличных лавок, утопающих в зелени трактиров, ремесленных мастерских... Плотно все, но чисто – магистрат очень строг насчет уборки, – мощенные булыжником мостовые, на которых в любую погоду не было грязи, ряженная лентами конка, птичьи шары, многолюдные базары, висячие мостки для пешеходов... Здесь схлестывались, переплавляясь в единую мелодию, размеренный ритм Запада и протяжные песни Востока, добавляя городу красок, пряностей и многоголосой суеты. Рядом с центральными улицами, затейливо с ними переплетаясь, тянулись обширные районы как бы окраин: одноэтажные дома то с лужайками, то с помойками, с огородами, давно нечищенными прудами – трущобы холопов. Все это было скошено, скособочено, лепилось на оврагах и откосах бесчисленных ручьев, но посадские, или слободские, жили, таким образом, в самом центре города. Именно это сплетение придавало столице Тверского княжества неповторимый колорит. Развести кварталы было невозможно.

Высотные башни летающих гондол прокалывали столицу в шестнадцати местах, соединяя отдаленные районы, но основной поток пассажиров перевозил подводный монорельс. Волга, Тьма, Тверца, Лазурь и Тьмака – пять рек в черте города плюс углубленные ручьи и каналы. Скоростные линии сверкали по всем направлениям, спаренные вагончики монорельсовой дороги сновали под толщей воды, остановленной обычным рабочим заклятием, без всяких наворотов и золотых фонтанчиков. Сквозь некрашеную толщу виднелись рыбки. Все пассажиры могли наблюдать нехитрую речную жизнь, мутный туман смешанной формации напоминал мягкие аквариумные стекла. Конечно, можно было намешать цветов, рекламы, закрутить воду спиральными столбами, как часто делали и в менее значимых городах Княжества. Смотрелось бы, но столичный магистрат ценил прежде всего надежность. Поэтому дорога была скучновата – строгие линии, правильные углы, немецкая регулярность движений... Даже течение в Твери не гасили, и путь с востока на запад не равнялся пути с запада на восток. Впрочем, горожане давно к тому привыкли. Зато ни единой аварии, от первого монорельса и до нынешних времен, а в других городах, бывало, прорывалась сквозь углы водичка. По ночам это великолепие не работало, транспорт стоял, вода обтекала пустоты.

Заводские и купеческие кварталы, сплетаясь, выделялись резной многоярусной застройкой. Здесь было и красиво, и удобно. Магические площадки лепились к ручьям и акведукам, работали там обычно по пять-восемь человек, прокачивая воду и сырье в самые различные артефакты. Днем здесь колыхался цветной, иногда даже едкий туман соответствующих ингредиентов. Лишняя энергия тут же переводилась в тепло или качала в башни воду. Чистенько, не коровам хвосты крутить. И транспорт продуман, и быт. А складки переливчатые, что гасили шум и лишние запахи, – это вообще загляденье. Если б они по составляющей не требовались, их следовало бы выдумать только из-за радужных пленок.

Первое время Тарас подолгу смотрел на игру пляшущих цветных теней, что равняли пространство у полевых разрывов. Производство всегда красиво. А стоило уйти с мелко мощенной мостовой, свернуть в проулки, как открывались архаичные одиночные домики. От продавленных временем бревенчатых изб до изысканных коттеджей, в беспорядке перемежая завороты и тупички пешеходного лабиринта. Овраги, балки, висячие мосты, а где и доски внахлест, лужайки, на которых паслись козы, коровы и даже лошади...

На перекрестках всю ночь стояли патрули, а в частном секторе охрана появлялась редко. Стражники предпочитали работать там, где светло, и Тарас знал их ночные маршруты. Любой уважающий себя школяр обязан хоть раз зацепиться со стражниками. Не побывав в каталажке, нельзя быть принятым в «высшее общество». Разумеется, дальше похвальбы и потасовок почти никогда не заходило. Выпендреж да мелкие пакости.

Всерьез цепляться со стражниками избегали по двум причинам – во-первых, настоящей вражды не было: так, традиция. Во-вторых, привычная школярам техника рукопашки «соскальзывала» с петушиных перьев, не нанося им особого вреда. Приходилось драться по-настоящему, а это уже не так интересно. Специальная одежда защищает воинов магистрата от большинства уличных заклятий. С точки зрения порядка, оно, конечно, правильно, зато в потасовке школяры чувствовали себя ущемленными до уровня городской шпаны.

Стражники тоже редко впадали в раж, во всяком случае, задержанных не калечили. У многих школяров влиятельные родственники, и вообще... Вот только у Тараса в эту ночь вышла иная раскладка. Могли не то что изувечить, могли действительно убить.

Уж очень разъярились «петушиные перья».

Школяр шел вкруговую, обходя патрули. Лучше прохромать по городу лишний час, чем попасться в лапы Кирюхи со товарищи.

Слишком гнилая складывалась ситуация.

Под ногу, точно под прокол, опять подвернулся острый камень. Тарас, чертыхнувшись, едва не присел от боли. Он еле сдержался, чтобы не пнуть клятый булыжник, – сейчас бы и на здоровой ноге пальцы сломал. Нельзя расслабляться.

Коренастый красавчик, с которым он так некстати зацепился, шваркнул школяра так, что в пору в гроб заколачиваться. Тарас поморщился, вспоминая разряд чужого жезла, искрами ударивший в глаза, и темные сполохи, сопровождавшие его ещё сутки. Как от солнца. Фрагментарная слепота, почти что слепота. Впрочем, нет, не похоже. Но ближе сравнения всё равно не подобрать. Как если бы свет смешался с запахом, и всё это втемную размазать по коже. И корочка сия, истончаясь, разламывалась постепенно, кусками, капельками открывая окружающий мир. Перед глазами все просвечивалось, расплывались круги, и бегали крохотные темные пятнышки, похожие на невидимых зверьков со стекол мелкоскопа.

Если б школяр не учился четвертый год, не умел отслеживать признаки заклятия, он бы просто решил – стало плохо. Схватило сердце, да по самые почки. Всё вокруг покачивалось, подплывало и подрагивало мелкими поющими пузырьками. Мир очень долго не воспринимался как цельная картинка, а был проблесками, просмотрами сквозь мутную взвесь, хотя проблески эти становились все просторнее, получалось даже дышать, пока наконец к нему не вернулись и слух, и зрение. Очень необычно. Такие заклятия не тратят в уличных драках, слишком дорого. Как кувалдой по обойному гвоздю. И тяжело, и не очень эффективно. Вот только гвоздю от этого не легче.

Тарас усмехнулся. Конечно, внешне он изменился разве что в лице. А те двое нормально уехали. Им что. Трупа нет, отвечать не за что. Пустяки, повздорили на улице. Рыцари, до которых докричалась неизвестная Тарасу тетка, на подобные мелочи внимания не обращают.

Никто не пожаловался. Тарас, тот вообще как в сером коконе стоял. Даже голосов не слышал, вой в ушах. Потом кое-как добрался до густожития.

К ночи признаки заклятия исчезли. Если проводить параллель с отравой, а учили именно так, то к вечеру яд уже «всосался».

Оставалось только ждать.

Даже будь у него время, вряд ли он смог бы что-нибудь сделать. Тарас просто не понял, чем его ударили. До рассвета, покрываясь потом, он вспоминал всё, чему его учили. И ничто не помогло. Возможно, противоядия просто не существовало.

Вокруг него образовался сильнейший отрицательный прогиб. Любые неприятности, ранее распределявшиеся среди прохожих – а школяры-то сразу учатся их стряхивать, – теперь стекались к Тарасу. У всех вокруг, наверное, и небо посветлело. Общий уровень удачи рядом ощутимо повысился. Вот только средний, как водится, остался нулевым.

Так, если на пологе есть вмятина, в ней скапливается дождевая вода. Съехавший туда муравей обречен захлебнуться, и изменить это не в муравьиных силах. Все это Тарас понимал, вероятности чувствовал, выбраться пытался... Вот только прогиб, к сожалению, «носил с собой». И способов отвязаться не знал, не успел освоить. И теперь уже не успеет.

Вчера. Поутру оторвалась ручка чайника, провисшего на одном болте, полведра кипятка сплеснуло на ноги – школяр отпрыгнул немыслимым зигзагом, сшибая столик с расставленной посудой, но под кипяток все-таки не попал. Чайник, конечно, давно следовало отремонтировать. Сам когда-то болты от лености вкрутил. Промокнув горячую лужу старой занавеской – половой тряпки не нашлось, – Тарас снова свинтил ручку на чайнике, дав себе зарок заменить его в ближайшем будущем. Подкрутил аккуратно винтики, набрал водички... В полдень почтовая лошадь, обычная кляча, добредавшая немалые годы, вдруг возомнила себя мустангом. То ли слепень на глаз сел, то ли просто по дури, но взбрыкнула, да так, что подкова приложилась к его виску. Удара не было, не хватило крохи, остался только тонкий, в ниточку, грязный след. Ничего не делал, мимо шел. Чуть-чуть бы дальше... Перепуганный почтовик долго охаживал лошадь кнутом и всё порывался купить школяру водки, простодушно считая, мол, «выпить тебе, парень, надо, непременно выпить, и ранку замазать, не загноилась чтоб». Ранки на виске вообще не было, несолидная и грязная царапинка полукругом, а выпить, по всему, следовало почтовику, струхнувшему больше протормозившего Тараса.

То, что внутри прогиба алкоголь практически смертелен, школяру было хорошо известно, поэтому предложение кучера он даже не рассматривал. По воздействию это как если б тот же муравей вздумал спрятаться, закапываясь поглубже с каждым стаканом. В общем, лошадь как лошадь. Не убила всё-таки. Как говорили в сельской школе, «до вершка ещё вершок».

Затем обрушились строительные леса. Придавило женщину с ребенком, а бывший настороже Тарас снова отделался царапиной, удачно отскочив за фонарный столб. Правда, локоть ободрало основательно, пришлось промывать. Женщину с переломами увезли в лекарню.

Тем же вечером пристала шпана. Без выпендрёжа, требования денег и прочей промежуточной чепухи. Вообще не наезжали. Шли мимо посадские, не любившие «зажравшихся» школяров, но никогда и не задиравшие их попусту, тем более в центре. И один из обкурившихся мальцов вдруг взмахнул бритвой. Даже его дружки этого не ожидали. Просто – рука, в которой что-то сверкнуло, и ворот куртки разрезало сталью, а на шее проступила глубокая, кровью пропитанная полоса. То ли пацан по младости не рассчитал удара, то ли Тарас успел отшатнуться, скорее и то, и другое вместе, но горячим брызнуло. Тремя уличными плюхами Тарас расшвырял обидчиков, не пытаясь разбираться, кто из них кто и зачем они вместе. Будь он один, пришлось бы туго, потому как силу сразу растратил, а посадских-то шестеро. «Вязкая» плюха, она ведь только сшибает с ног. Но со всех сторон уже бежали школяры, гулявшие в парке, и шпана разбежалась в разные стороны, причем конкретно его обидчика задержали конные рыцари на входе в парк.

Ничего в своё оправдание пацаненок заявить не смог, и сегодня ему, наверное, уже отсекли руку. У рыцарских патрулей особые понятия о справедливости.

Это вчера. Про сегодня и вспоминать не хотелось. Завтра, по логике заклятия, должно быть ещё тяжелее.

Глава 4

У входа в густожитие Тарас замешкался.

Три корпуса стояли рядом, славянской буквой «П». Внутри находился очень приличный дворик, в котором бренчали на гитаре и темнело несколько неясных фигур. Скорее всего окажутся знакомые. Но лучше обойти. Везде, где возможен конфликт, будет конфликт, и события пойдут не в его пользу. Лишних сорок аршин...

Нога уже еле сгибалась.

Над забором мерцал вытянутый фаллос – типичный рисунок молодого идиота, тщательно исполненный ароматическими дымами. Судя по плотности, висит уже часа три. Художество постепенно распирало, как ярмарочный шарик. Утром ведьмы-вахтёрши уберут, а до утра, конечно, ещё раздуется. Первый курс, точно. Хоть сколько собеседований проводи, а после уроков ароматической магии найдется умелец, и по всему городу бухнет этакая хренотень. Или сиськи, или черепа, или вот предмет ночного культа... Три удачных решения. И на цвет не поскупился, и на запах.

У забора плыл неестественно сильный аромат сирени. Их курс тоже такое развешивал, только над воротами городской стражи. Смешно. Если не убирать – оно раздуется до слона средних размеров.

Тарас обходил дворик по периметру, для чего следовало пройти под самым фаллосом, лениво мерцавшим над столбиком ограды. Ага. Он ещё и к человечку присобачен. На столбике сидел плохо прорисованный гном, из которого и торчало невообразимых размеров хозяйство. Ни объёма, ни лица... Народное творчество. И подпись: «Хома». Интересно. Вот так, стало быть, выглядит некий Хома. Встретишь, сразу узнаешь. Тоже небось самородок-первогодок. Стыдоба. Тарас поразился своей осторожности – обходит неизвестных пацанов в собственном, можно сказать, дворе. Да ещё под такими рисунками. Никогда бы прежде себе этого не позволил. Или даже сейчас, кабы нашелся зритель.

Но одному сойдет.

С этой же благоразумной, трусоватой позиции ночевать следовало идти в свой корпус, в комнату, где сейчас посапывал уставший сосед. Вполне благополучный, скучный пацан. Завернулся в одеяло и свистит в две дырки.

Лезть к Варьке через окно явно не следовало.

Идти мимо охраны, что давно остервенела в приеме таких посетителей и имеет прямой приказ декана «не пускать!», не следовало тем более.

Неприятностей больше не хотелось.

Но хотелось Варьку.

И школяр решил, что если осторожненько, то обойдется.

Тарас знал теорию сглазовых заклятий – пока отслеживаешь неудачу, она не происходит. Главное, представлять возможные неприятности, быть к ним внутренне готовым. Ну, конечно, настрой требовался, но это через дыхание, это у них, хвала Сварогу, отшлифовали. Только отвлекаться нельзя: если вероятность пробоя высока, её надо все время сдерживать. А как можно весь день не отвлекаться? Вот давеча, со стражником... И видел же морду наглую, и среагировал, а тут барышня в платье с разрезом. Классная, конечно, барышня. Так и не рассмотрел.

Что-то в последнее время из-за девушек одни неприятности.

Сам и виноват, лопух, нечего пялиться. Но сейчас главное на третий этаж, мимо охраны высоконравственной, без приключений залезть. Тогда, возможно, будут и приятности.

И пробой держать надобно пожестче. Хоть сейчас не отвлекайся, скороход.

На свист привычно скинули веревку.

Тарас подергал её, перестраховавшись, оглянулся насчет патруля, а то ведь за вора примут, и, легко отталкиваясь от стены, в несколько перехватов был на подоконнике. Больную ногу он предусмотрительно подворачивал.

Действительно, обошлось.

Заспанная девчонка, которой не повезло жить в угловой комнате, закрыла за ним окно и улеглась. Демонстрировать смущение по поводу своей пижамы она не посчитала нужным – за ночь «верхолазы» поднимали её неоднократно, так что особых слов не требовалось.

Тарас сделал несколько извиняющихся движений, на которые хозяйка не обратила внимания, осторожненько ступил вниз – там очень некстати лежали швабра и тазик, но поскользнуться в этот раз не случилось, потому как видел, куда ступал. И боль в ноге утихла. Вроде.

Деликатно помахав пальчиками спящей хозяйке, школяр вышел в коридор.

Варвара жила на втором этаже – через третий лазили, поскольку на нижних комендантша блокировала окна. Без всяких заклятий, мощными деревянными решетками. Спустившись по лестнице, Тарас мягко толкнул знакомую дверь.

Его пассия ещё не спала. Впрочем, особо и не скучала. Они с соседкой доедали жареную картошку прямо со сковороды. Рядом стояли четыре флакона из-под пива.

Чуть-чуть бы пораньше, с сожалением подумал Тарас, чувствуя, как подвело от голода живот.

– Привет. Чего хромаешь?

– Ерунда.

– Понятно. Ты, наверное, есть хочешь.

Вместо ответа Тарас пододвинул сковородку, отпихнул вилку соседки, пытавшуюся взять ещё немножко, и принялся уплетать остатки.

– Яська говорил, ты какому-то стражнику лицо разбил. – В безмятежных интонациях Варвары не было ни грана беспокойства. Даже обидно, блин. Хоть бы для приличия попереживала.

– А ты, я гляжу, вся извелась. – Тарас поперхнулся картошкой и закашлялся. Да хорошо закашлялся, аж покраснел. Он уже и вилку отложил, собираясь зайтись кашлем, но тут Варька смачно вдарила ему между лопаток, и сразу всё прошло. Школяр вытер набежавшие слёзы.

– А я сорок раз говорила, не цепляйся к властям. Не цепляйся, снесут твою дурную голову.

– Я не цеплялся. Он первый начал.

– Ага. – Варвара достала из-за тумбочки ещё пару пива и выставила на стол. Туда же перекочевал кусок колбасы. Ждала все-таки. Жаль, пиво сейчас нельзя. Разве чуть-чуть, на сон грядущий. Варвара, наблюдая его нерешительность, откупорила один из флаконов и сердито отхлебнула.

– А в прошлый раз, когда ты рыцарской лошади шип в задницу вогнал, лошадь первая начала? А когда на первом курсе патруль поливал жидким мылом?

Тарас, не отвечая, отколупывал присохшую картошку. Обычно подобные упреки доставляли ему удовольствие, именно так и должен поступать с властью уважающий себя школяр, но сегодня слава не радовала. Сегодня всё было серьезнее, и он в отличие от Варьки очень четко это представлял.

Не до лавров. Живому бы остаться.

Какое-то время тишину нарушали лишь звуки Тарасовой вилки да деликатные жевки. Варвара совсем недавно отучила его чавкать, и школяру всё время приходилось себя контролировать. Вроде бы получалось, но тут громко заурчало в животе.

– Я, наверное, пойду, – сообразила соседка, взяла заранее приготовленный пакетик с вещами, мыльницу и на секунду замешкалась – проверить, правильно ли она поступает. Лицо Варвары выражало отрешенное согласие, а этот жующий паразит, ввалившийся под утро, ещё и показал ей вилкой направление, промычав что-то одобрительное с плотно набитым ртом. Соседка дернула плечиком и ушла в темноту коридора.

Варвара вздохнула. Тарас сладко потянулся и откупорил фляжку с пивом. Блудливый кобель.

В небе, затянутый туманом, висел человек.

Полная луна заливала всё льдистым молоком, но летящей фигуры не было заметно. Скрадываясь изгибами света, она казалась то облаком, то тенью от облаков. Призрачная дымка ломала контур, как при переливах горячего воздуха, чуть-чуть искривляла взгляд. Вот только распространялась дымка не вверх, а сразу во все стороны, больше даже вниз, наслаиваясь на смутные очертания не то шара, не то кокона, в центре которого человек и находился. Сам он неудобств от всех этих помех не испытывал. На глазах темнели очки, дающие мощную фокусировку, защищающие от бликов случайного и боевого огня – оптика плюс спектральная магия, выправляющая свет. Внешне они напоминали выпуклые фасеточные глаза огромного насекомого. Очки любого обеспечивали орлиным зрением. Мало что внизу могло укрыться от внимательного взора, вот только охватить взглядом все и сразу наблюдатель, конечно, не успевал.

Туманный кокон двигался, и достаточно быстро. Человек внутри него висел неподвижно, в расслабленной, удобной позе, иногда поворачивая голову да пальцем поправляя фокусировку. Сопровождая по всему маршруту, кокон окружала стая птиц. Они то разлетались, то плотно вжимались в туманный клубок. Птицы, как и положено стае, держали одно направление, а кокон, если присмотреться, висел точно между ними – в геометрическом центре, через объем, движение и разлет, чуть отклоняясь при сильном смещении.

Четкого строя птицы не держали. Это напоминало полет ворон, когда не сразу и заметно, что вся масса подчиняется единой цели. Была в их полете ещё одна странность – если, конечно, предположить, что кто-то наблюдал всё достаточно близко, рассматривая детали, – птицы летели так, как это свойственно хищным одиночкам, но подчинялись единой воле.

То были соколы. Не летающие стаей в естественных условиях, сейчас они составляли единую девятку. Человек поднял левую руку и опустил ладонь, одновременно заводя локоть кверху. Стая заложила крутой вираж вправо, делая круг над поляной, которую они только что пролетели. Как именно соколы почувствовали знак, было непонятно. Стрелок, скрытый вязким туманом, рассмотрел поляну более пристально, покачал головой и движением левой же ладони направил стаю дальше.

Казалось, соколы летят сами по себе. Птицы не обращали внимания ни на соседей, ни на человека. Стрелок молчал, почти не двигался, и, уж конечно, в его руках не было ничего, напоминающего вожжи. Управление давалось ему легко, как хорошему всаднику: он вообще на него не отвлекался. Два пальца вбок, и стая начала смещаться влево, уводя за собой кокон. Пальцы вернулись в ладонь, и движение снова пошло по прямой. Только знающий наблюдатель мог бы выделить среди птиц несущие тройки, дающие пересечение двух плоскостей, и трех подменных, не принимавших активного участия в движении.

Добраться до кокона с земли было почти невозможно. Свернутое вязкой пеленой пространство блокировало удары, но пропускало выстрелы изнутри. Стрелок мог опуститься как угодно низко и сотнями уничтожать врагов. Перед ним висел целый арсенал, спеленатый комочками тумана. Только боевых жезлов здесь хватило бы на дюжину бомбард. Комочков с жезлами почти не было видно, но это и не требовалось. Стрелок обязан работать вслепую, не теряя из виду цель.

При более близком рассмотрении на шее каждой птицы можно заметить специальный амулет. Человек же и при взгляде в упор оставался бледным, полуразмытым силуэтом. Единственный предмет, что виднелся в коконе отчетливо, – незамерзающий чугунок с горячим взваром. По холодной погоде стрелок время от времени из него отхлебывал.

Стрелок искал душегубов Хвоща. Он один мог рассеять банду, но сначала требовалось её обнаружить. Пока внизу расстилался лес, огромный, сплошной ковёр, на десятки верст во все стороны. Пока удавалось найти только медведей.

– Ходил вчера, сосед, на регистрацию ломовой телеги.

– Небось три шкуры содрали?

– Если бы только. Ты ж наших стражников знаешь, им, прежде чем деньги взять, ещё покуражиться надо. Важность свою показать.

– Чего? Неужто деньги не взяли?

– Как не взяли... Взяли, конечно. Ходит этакий шмурздик, полтора вершка ростом, перья со шлема мне ноздри щекочут, а гонору спесивого... Как деревенщина на смотринах. Когда в деревне сорок невест, а он там с приятелем на пару. Ноги у него и так кривые, а он их ещё кренделем выкатит, весь избоченится, искорежится, нос вверх, ремень съехал, на вопросы не отвечает... Весь из себя начальство, такое начальство, уж такое начальство, куда там нашему князю или какому другому герцогу.

– Ну, это завсегда так. Им мало дать, надо ещё уговорить, чтобы взяли. А на учет-то хоть поставили? А то ведь на кажном перекрестке ноготь будешь отстегивать.

– Взяли, сосед, взяли. И бумажку дурацкую дали, что мехдосмотр прошел. Что колесо у моей колымаги не отвалится и никого из высокородных я не придавлю.

– Так это ещё в прошлом году ввели. Небось и телегу не смотрели.

Первый горожанин уныло кивнул. Судя по всему, вчерашний визит к таможенникам изрядно облегчил его карманы.

– Интересно, это везде такой бардак али только у нас такие стражники? Я мальцом слышал, дед городскую стражу полоскал. Тогда, правда, мехдосмотра не было.

– Я думаю, только у нас. Ты на их рожи погляди, ведь ни хрена не делают, а все лоснятся.

– А Кирюха вчера не лоснился. Хе-хе. Вчерась ему рожу начистили. Да так славно! Сколько он ни штукатурился, а и сёдня любо посмотреть.

– Кирюха – это знакомец твой?

– Ну да. С которым, типа, очередь не стоять. Отдал ноготок – и через их калитку.

– Так чего ж ты радуешься?

– Да Кирюхе давно следовало. Им тама весь народ залюбовался.

– Значит, хороший был человек. Теперь сгноят в зиндане.

– Да он убег, нормально. Мне бы так научиться. И морду начистил, и убёг.

– Повезло. От стражи убежать сложно.

– Говорили, школяр. У них и татуировки сбиты.

– Школяры, конечно, вредные. Но иногда полезные. Глаз небось подбил?

– Не. Он ему нос расколошматил. Но так славно, что и на глаз перетекло. Там теперь не Кирюха, а загляденье.

Глава 5

Лизо, раздетый до пояса, играл пчелами. Тихо жужжа, они летали вокруг, то удлиняя ему пальцы, то лепясь на руке в живую гроздь. Огромный бесформенный комок, подчиняясь геометрическим фантазиям валча, расползался мохнатыми шариками или сплетался в подобие длинной косы. Иногда – команду Лизо слышали только насекомые – тысячи пчел выстраивались в живую нить, сцепляясь лапками в подобие шевелящегося жезла, и эта жужжащая плеть тянулась к зрителям. Матвеевские мужички в испуге пятились, ужасаясь, но потом снова возвращались на свои места. Раскрыв рты, они стояли неподалеку. Некоторые не хотели возвращаться, но их словно что-то удерживало, не давая удрать за спасительные кусты. Ближе остальных держался пасечник, хотя и тот явно опасался диковинного зрелища.

Грач, тщательно отбирая соты ладошкой, сортировал в кадушки мед. Самих летков он не касался, только внимательно проводил рукой над ячейками, пришепётывая еле слышный наговор. Седельные сумки девятикратного подъема и объема уже были приторочены, но пока ещё пусты. Отдельно стоял закрытый короб для воска. Крепления к нему держала очень красивая девушка, отрешённым выражением лица напоминавшая раскрашенную куклу.

Наконец Лизо наскучила забава – хотя, может, в ней и был какой-то смысл, – и пчелы взвились вверх злобным темным смерчем. Часть их тут же развернулась и пошла в атаку на самого Лизо, что ждал, раскинув руки, с наслаждением принимая укусы насекомых. В основном жалили мочки ушей – маг не делал попыток уклониться, пчела наносила молниеносный укол, вынимая, против обыкновения, жало, и переползала к следующей точке. Китаец либо знающий восточный знахарь смог бы оценить подбор акупунктуры. Насытившись, Лизо отправил несколько пчел к Грачу, и тот, чуть поморщившись, принял укусы как должное, продолжая сортировать соты. Мужички всё стояли, оцепенело сгрудившись, очевидно, не решаясь удрать. Наконец один из них всё же рискнул боком выдвинуться к огородам, сделал несколько быстрых шагов и юркнул за плетень. Добрая сотня пчел сразу метнулась следом, высокая трава зашевелилась, и вскоре оттуда послышался протяжный вой. Удаляясь, он одновременно нарастал, напоминая сторожевую сирену, а потом оборвался в направлении пруда. Судя по звукам, беглец достиг воды относительно благополучно.

Лизо соизволил улыбнуться. Мужички облегченно зашевелились, почувствовав, что можно расходиться. Валч был в хорошем настроении и, очевидно, добр. Сегодня всё обошлось пустяками, от опухшей морды ещё никто не помирал.

Далеко не всегда барин был таким ласковым.

Варька открыла глаза и едва не вскрикнула от неожиданности. Прямо над ней нависала страшная пятерня. Рука Тараса, на плече которого она лежала, упираясь локтем в подушку, расслабленно переломившись в запястье, угрожала ей мягкими пальцами.

Говоришь ему, говоришь... Юбилейный, сотый раз.

Варя вздохнула. Она пробовала ругаться, пробовала привыкать, пробовала сбрасывать руку на пол, от чего хозяин вздрагивал и просыпался, осовело крутя башкой, – ничто не помогало. Тарас, засыпая, очень часто принимал эту дурацкую позу – и ведь точно над лицом руку держит, как целится, – она же никак не могла привыкнуть, глупо пугаясь каждый раз. Спящие пальцы перед глазами напоминали паука.

Варя аккуратно, чтобы не потревожить избранника – они же будут и ворчать, и права качать, – выбралась из-под одеяла и сладко, как кошка, потянулась. Привела себя в порядок, благо прямо из её комнатки маленькая дверь вела в удобства, накинула халат и задумалась – чем бы принца побаловать. Можно считать, что с парнем ей повезло. Кошмар, конечно, но кто из них нормальный? Приперся вчера под утро, грязный, как хрюшка. Ноги не вытер, соседку прогнал, всё в доме сожрал, одежду свою в угол покидал, потом, конечно, баюшки по полной программе, ну, это было не так уж плохо, так ещё и лопотал полночи о том, что нынче надо быть осторожнее. Потому как он наступил на гвоздь, а это неспроста.

Приготовить ему что-нибудь эдакое? Он же у нас аскет. Любит порассуждать, как мало ему нужно в жизни, и любит покушать что-нибудь эдакое. Нечего баловать, а то слишком возомнит, одернула себя Варвара и решила ограничиться яичницей с сыром. Ну и кофе. Последние годы аравийский напиток стал очень популярен в Твери, а Тарас был просто без ума от заморской чёрной жижи.

Приготовив яйца и сковороду, Варвара отрезала подходящий кусок сыра и вспомнила про его дурацкую осторожность. Мало что опоздал, так ещё и важность нагонял, понты раскидывал. Мол, высшие силы ополчились на бедного мальчика. Потому и задержался, надо полагать. Пока там с высшими силами разобрался, полночи прошло.

Варвара натерла сыр и улыбнулась. Смешные мужики, все одинаковые. Никуда без выпендрежа. Будто без высших сил он уже не интересен. Как девочка послушная, она всё-таки осмотрелась – мало ли что. И тут же, завизжав, выронила сковородку, загрохотавшую об пол.

Подскочивший Тарас уставился на неё соловыми глазами, слепо нашаривая ногами тапочки, а из правого тапочка выползала чёрная, жуткого вида змея. Варвара толкнула Тараса в бок, так что он, мелькнув босыми ногами, снова завалился на постель, подхватила с пола сковородку и, не переставая визжать, стала бить ею по тапочку, одновременно пытаясь отпихнуть его от себя, как если бы этот тапочек приближался. Первый же удар убил змею, размозжив плоскую голову, последний – пятый либо шестой – неожиданно подцепил её краем, да так, что останки гадюки упали на постель. Варвара завизжала ещё громче, хотя секунду назад это казалось абсолютно невозможным, скинула змею на пол вместе со сковородкой и закрыла руками глаза. Неимоверно тупой с утра Тарас наконец сообразил, что тапочки пока надевать не стоит, и с интересом уставился на мертвую гадюку. По полу растекались три яйца из четырёх, окрашивая густым желтком деревянные плашки. Последнее остановилось, балансируя на самом краю столешницы. Варвара, снова подскочив, стала стряхивать с постели что-то невидимое, как если бы на простынях осталась чешуя. Тарас задумчиво почесал себе шею и поднял с пола кусок скорлупы.

В этот момент дверь толкнули так, что слабенький крючок вырвало с мясом, и в проеме обозначился Фимка в наспех наброшенной рубашке.

– Варька... Привет, Тарас. Вы тут что... Али у-убить кого решили? – Сосед Варвары по этажу слегка заикался.

Девушка молча кивнула на змею. Тарас приподнял за хвост то, что осталось от гадюки, так, чтобы Фиме было видно. Варвара, поморщившись, отодвинулась как можно дальше.

– Вот. – Голос Тараса оставался невозмутимым и сонным, сражение Варвары с высшими силами не произвело на него впечатления. – Ужика убили.

Фимка с интересом взял предложенную гадость, рассматривая совсем не страшный, провисший и одновременно скрюченный ударами трупик. Маячивший в пальцах файербол он засунул в карман рубахи.

– Так это не уж, – наконец выдавил он. – Это гю-гю-гюрза. Из тех, что в подвале отыскались. Опасная, кстати, тварь. Непонятно, как сюда попала.

– А ты всегда с файерболом ходишь? – поинтересовалась Варька, невинно хлопая ресницами.

– Нет, – сумрачно ответил Фима. – Только когда за стенкой начинают визжать.

– Очень правильно, –кивнула Варя, – в случае чего ты бы меня сжёг вместе с насильником.

Оскорбленный в лучших чувствах Ефим только головой мотнул, а Тарас уже мягко выпихивал утреннего гостя в коридор:

– Всё, Фима, всё. За помощь спасибо, от ужика мы отбились сковородкой.

– Там твои яйца по полу размазаны, не по-поскользнись, – проявил заботу Фима, за что получил необидный прощальный подзатыльник.

Квёлый с утра Тарас так и не пришёл в нормальное состояние. Взвинченная Варька тоже не смогла успокоиться, и они представляли собой противоположные полюса – Варька понесла на занятия переполнявшие её эмоции, а Тарас какую-то сонную одурь. Он ещё попытался умыться холодной водой, но не сработало. Наоборот, пока умывался, вялость какая-то наползла.

«Меньше надо по ночам бродить», – нравоучительно заметил Тарас, отгоняя мысль, что поганое самочувствие, вероятно, имело всё те же корни. Он еле доплёлся до Колледжа, стараясь держаться в основном потоке школяров, осматриваясь насчёт бешеных почтовых лошадок, шпаны и падающих на голову дирижаблей, – обошлось, конечно, а внутри, где провал уже не угрожал, расслабился, и его сразу развезло.

Как после хорошей дозы алкоголя.

Собственно, и лекции сегодня были нудными. В сентябре такое часто. И тепло было, даже слишком. О-ау. Тарас прикрылся ладошкой. Та-ак тепло, что клонило прилечь прямо на парту. Заснуть на лекциях – это как раз то, чего ему не хватало. Бакалавр потом сожрет. С костями. Возможно, в переносном смысле.

Тарас, клюя носом в конспект, наблюдал за не менее сонной мухой, вяло таранившей стекло. Окна в аудитории были яркие, когда-то полностью витражные, их цветная мозаика некогда имела смысл, но поколения школяров опустошили узорчатую раму. Наложенные кое-как замены, примерно попадавшие в тон, исказили контуры рисунка. Только в определенных ракурсах там угадывалась фигура с поднятой рукой. Тарасу показалось, что она держала косу. Мужчина это стоял или женщина, уже не было понятно. Или вообще монах. И сейчас, похоже, клей расковыряли карандашом либо стальными перьями – стеклышки в двух местах еле держались, собираясь выпасть наружу. Вот где всё лаком вскрыто, а где на живую нитку. Прошлой весной здесь выпустили голубя, который повел себя точно как сейчас муха, только сил было побольше, сразу вынес несколько кусков витража... Голубятник потом сгорел на экзаменах. Не из-за птицы, конечно, просто баллов недобрал... Всё постепенно рушится... Расползается, как эта мозаика... Постепенно...

– Молодой человек!

Тарас подскочил. Сна уже не было ни в одном глазу, школяр трепетно, внимательно и с должной долей почтительности поедал глазами лектора.

– Слушаю, господин синий бакалавр.

– Повторите, что я сейчас сказал.

– Вы сказали, что обычный порядок стимуляции может быть изменен, а в ингредиентах присутствует каучук.

– В каком виде должен быть каучук?

– Распарен.

– Не распарен, а отварен. Вроде вас сегодня, – позволил себе пошутить бакалавр. Всё ещё могло обойтись без штрафных долей. – Почему вы не ведёте конспект?

– Простите, господин синий бакалавр, у меня в сумке хроны, шесть хронов. Я всё запоминаю... Стараюсь запомнить, а сложные места буду хронировать.

– Почему бы просто не записать?

– Так лучше. Интонации, и всё такое. Там ещё все веретёна свободны.

– Ладно. Я знаю, как работает хрон. Но проясню. Кто хочет спать на прикладных, должен сначала написать заявление, потом принести мне его на подпись, а уже потом я его убью.

– Я не спал, господин синий бакалавр, я...

– Не оправдывайтесь, юноша. Будет хуже. – Лектор отбарабанил пальцами замысловатую дробь, размышляя. Шесть хронов, да с пустыми веретёнами, осенью... Одет небогато. Из села. Явно не по ногтям. Уж не врёт ли маленький наглец? Он вопросительно посмотрел на старосту, и тот с готовностью кивнул. На прошлой неделе Тарас выиграл пари, блистательно метнув ножи в мишень, и без хронов сейчас был Галиб, таджик, один из самых «богатеньких» школяров курса.

Бакалавр жестом усадил Тараса. Школяр опустился за парту, вытащил из сумки действительно оказавшийся там хрон, направил раструб на трибуну, но включать веретено не стал. Очевидно, выжидал «сложное место». Покачав головой, бакалавр вернулся к теме.

– Каждый из вас умеет работать с вероятностным полем. Три года обучают вас различным граням, усложняя подход и приучая обходиться без стимуляторов. Сегодня вы умеете работать, как говорят, «с листа». Теперь вопрос к аудитории. Может ли этому научиться простолюдин?

Школярка на первой парте вздернула руку.

– Мне кажется, самостоятельно обучиться технике вероятностей нельзя. Если у человека есть способности, он может пройти несколько стадий, но не сумеет их зафиксировать.

– Абсолютно правильный ответ. – Бакалавр развернул свиток аудитории и что-то пометил. – Самое сложное именно фиксация. Ощущение ускользает, человек обычно не готов его воспринять. Чувство вероятностей развивается очень медленно. Фиксация требует специальных, растворяющих психоблоки трав, – несколько школяров поморщились, многих от этих трав до сих пор мутило, – и целого комплекса сопутствующих мероприятий. Теоретически это то же самое, как если бы дикарь, знакомый со счетом по камушкам, сумел саморазвиться до логарифмов. Второй вопрос. Когда простолюдин чувствует вероятностное поле?

Та же девушка вновь подняла руку. Тарас знал тему и подумал, что есть шанс набрать дробь с работы, активность облегчала летние экзамены, но шевелиться не было сил. Впрочем, бакалавр после некоторого размышления вообще заговорил сам:

– Разумеется, во время игр. Простолюдины играют с вероятностью. Сами они считают, что забавляются в кости, карты либо коробок. В кровь выделяется адреналин. Подобным эмоциям в природе сопутствует, например, драка. Адреналин выступает стимулятором активности, но азартные игры движения не требуют. Естественный допинг «перегорает» в крови, не принося организму ничего, кроме вреда. В чем же тут удовольствие? Возможно, адреналин привлекателен сам по себе? Для некоторых это так, но, к счастью, это исключительные индивиды. Иначе народ постоянно бил бы друг другу лица. С упоением удирая потом от стражников. – В аудитории послышался смешок, лектор продолжал: – Может быть, логическое упражнение? Нет, в этом ракурсе их забавы примитивны. Игра вообще может быть тупым подбрасыванием монеты. Ожидание выигрыша, скажете вы? Каждый наблюдал эту картину: сидят здоровые мужики и час за часом делят горсть истёртой мелочи. Или играют на щелобаны. Выигрыш условен. Он даёт только видимость объяснения. За час любой работы эти же мужики получат больше. Тем не менее чернь любит эти вечерние часы, предвкушает их и ждет. Вдумайтесь. Однообразное, матерное общение, иногда переходящее в драки, вредное для организма, бессмысленное материально... Это нельзя объяснить даже ограниченностью черни. В боярских клубах происходит то же самое. Что-то серьезное тянет в игру миллионы людей. – Лектор поперхнулся и отпил глоток воды. Тарас подумал, что неплохо придержать веки пальцами, но подобной наглости ему бы точно не простили. – Только в игре простолюдин учится работать с вероятностью. Он чувствует, как кости становятся послушными его воле... Притягательность этого ощущения огромна, это как если бы слепой от рождения увидел контуры предметов и цвета. Продолжительность чрезвычайно мала. Если продлить аналогию со слепцом, то это даже не цвет, а скорее вспышка цвета. Чувствуя, что нужно растормозить психоблоки, игрок использует алкоголь, но в случайных пропорциях и без результата. Люди проигрывают все, что у них есть, стараясь подольше удержать это чувство. Не помогают увещевания родных и близких, эйфория от работы с полем сродни наркотику и на языке черни называется азартом. Восхитительно яркий поток информации. На глубинном уровне человек понимает, что это иное качество, особое чувство, и те, кому удается хоть что-то, пополняют касту профессиональных игроков. Кости начинают их слушаться. Чуть-чуть, но этого достаточно. Желания игроков обычно направлены противоположно, суммарный вектор стремится к нулю. И все же свидетельства, что кому-то «идёт фарт», многочисленны. Удачливый игрок начинает изменять вероятностный баланс. Гасить помехи наш простолюдин, естественно, не умеет. Накапливаются они всегда в минус, и у человека рушится всё, кроме игры. В ней он начинает черпать финансы, чтобы удержать жену, детей, друзей, но тщетно – его предают и его же проклинают. В личной жизни удачливый игрок всегда несчастен, о чем свидетельствуют даже народные поговорки. «Кость не идет, любовь найдет», «Кости кинул – дом покинул» и так далее.

– Не везёт с костями, любовь пойдёт горстями, – буркнули сбоку.

На перерыве к Тарасу подскочил малознакомый третьекурсник.

– Привет. Займи золотинку. – Школяр, которому стало чуть получше, скептически посмотрел на молодёжь. Этот парень своего рода уникум, при каждой встрече, иногда по несколько раз в день, «занимал золотинку» абсолютно у всех. Отдавать такую ерунду не было принято, но кардинальные выводы из традиции Колледжа сделал только этот самородок. К концу дня у него, наверное, набиралась изрядная куча мелочи.

По выражению лица Тараса третьекурсник понял, что «золотинка» не пройдёт, и взял его за пуговицу.

– Кстати, хрен с ней, с мелочью. Мне тут из дома пятьдесят ногтей должны прислать. Хочу костюмы купить, партию. Пойдёшь в долю?

– В смысле? – спросил чуть оклемавшийся Тарас.

– Ну, по случаю, дешево предлагают. Но задаток нужен. Займёшь пять ногтей?

– Поцелуй меня в плечо, – сказал разозлившийся школяр.

– Почему в плечо? – растерялся третьекурсник.

– Ты ведь тоже издалека подъехал, – объяснил Тарас.

Глава 6

После перерыва быстро прошла практика – к середине дня Тарас окончательно пришел в себя, а затем снова были прикладные. Тарас уселся ещё дальше, опасаясь всё ж таки заработать штрафную дробь. Каждый, кто подходил к летним экзаменам хоть с несколькими баллами штрафа, надолго запоминает это ощущение. Если, конечно, перебирается в осень. Тарас когда-то тоже так попал.

Рядом сел Никита, его цветный, и сразу стал перечитывать записи. Бакалавр, видимо, помнил об утренней спячке и, прежде чем начать лекцию, поискал взглядом Тараса.

Тарас демонстративно поправил лежащий на столе хрон да ещё и конспект приготовил, и бакалавр перевел взгляд в другой конец аудитории. Ещё хрон на такую хрень тратить. Замены его каучуковые. Тарас не любил многослойные заклятия, считая их непрактичными. В реальной ситуации отыскать все ингредиенты, как правило, не удавалось. Много ли в наших лесах каучука? Хоть парь, хоть вари. Хоть жарь. Он осторожно, чтобы не привлечь к себе внимания, потер глаза. Речь бакалавра журчала мягко, постепенно убаюкивая, так что звук иногда исчезал. Внимание растекалось разогретым воском. Тарас попытался слепить какой-нибудь мыслеобраз, но получалась только цветная вата. Мягкая, тё-о-оплая... Или сладкая, как на ярмарках... Зацепиться за картинку, и не уснешь. Главное, за сон не зацепиться.

Он достал из рукава булавку и уколол себе руку. Затем ещё и ещё. Как ни расценивай качество лекции, а спать сейчас нельзя.

– Чего не пишешь? Интересно же говорит.

Тарас повернул голову и некоторое время молчал, осмысливая вопрос. Как до жирафа, успел подумать Никита, когда его цветный все же ответил:

– Да нормально все.

– Я вижу, – скорбно кивнул Никита и, облокотившись на руку, продолжил слушать лекцию. Тарас наконец сфокусировал внимание на бакалавре, но тот как раз закончил читать основной материал.

– Вопросы есть?

– Вы обещали рассказать про листочки Таро. Про проклятие Таро.

Лектор поморщился. Жестом усадил вопрошавшего и после некоторого колебания начал говорить:

– В Княжестве играют и в листы Таро. Их ещё называют карты. Обычно в вариантах тридцать два, тридцать шесть и пятьдесят четыре. Вариант девяносто шесть, где лучше видна их магическая сущность, почти не используется. Символика мастей проста: монеты, кубки, жезлы и мечи. Движение, потребление, воздействие и борьба. Человек – суть джокер, обладает свободой воли, но остается картой. Шут в драме Игры. Есть свобода тасовки и хода, но есть и рамки общих правил. – Бакалавр отхлебнул стоявшей на холодном круге воды. – Игра и гадание Таро запрещены, но запреты только стимулируют интерес холопов. Гадание загоняет человека в жёсткое словесное русло, определяющее в дальнейшем его судьбу. По сути, снижает его степень свободы. Зеркальное оформление рисунков усиливает воздействие карт. Самому игроку Таро не угрожают, однако формируют искривление поля. Игрока как бы вышибает из личностного узла вероятностей. Собственно, это очевидно – знание дает возможность маневра, а сам маневр формирует искривление. Зато управляющей, властной структуре данной территории подобное действо может сильно повредить. К сожалению, я не смогу рассказать вам нюансы, многое надо показывать на модели государства.

– Так покажите.

– Модель управляющих струн подсвечивается только в кабинете власти. Кроме того, в доказательной базе есть закрытая информация. Все подробности узнаете на пятом и шестом курсе после присяги Магистрату – если доживете, конечно, – неуклюже пошутил лектор, но на этот раз в аудитории никто не засмеялся. – Впрочем, конечный вывод прост, и его можно запомнить. Каждая колода точит общий ствол вероятностей, по ниточкам, как сонмище термитов, постепенно превращая его в труху. Для власти и общества это очень вредно. Династия, хунта, клан, директория – любая властная структура, понимающая в магии, будет против карт Таро.

– То есть карты под запретом не потому, что Князь заботится о людях, а потому, что власть не хочет упускать бразды правления?

– Власть всегда соблюдает собственные интересы, в какой бы обёртке она это ни преподносила.

Девушка села, но тут же снова подняла руку. Лектор опять кивнул.

– А я вот слышала, что имеет значение, как обозначена на картах масть.

Лектор поскучнел.

– От кого вы это слышали? – сумрачно спросил он.

Девушка, поняв, что сболтнула лишнее, смешалась.

– Да ребята на первом курсе трепались... Даже нет, кажется, абитура...

– Кто говорил, поименно?

– Да я не помню уже... – Голос отличницы стал дрожать.

– Может, стоит освежить вам память? Эта информация закрыта. Вы сейчас ставите под удар целый поток. – Сразу стало очень тихо. Щелкнув складной указкой, лектор холодно продолжил: – Я не шучу с вами, барышня.

– Это Фрол Бурый и Устин Кваша. Они в карты играли. – Девчонка смотрела в потолок. В её глазах стояли слезы. Могут и зарезать, подумал Тарас, закрывая раструб хрона. Сейчас запись начнет проверять. Но лектор решил уладить дело иначе.

– Все присутствующие обязаны сохранить знание до присяги. – Он вытащил из кармана маркер неразглашения, поднял его вверх, сорвал ярлык и хлопнул. Тарас почувствовал, как нечто неосязаемое кольнуло в глаза. Дура набитая. И так проблемы, тут ещё маркер добавлять. Как прививка во время болезни.

– По поводу Бурого и Кваши мы побеседуем позже.

Девушка кивнула, села и всхлипнула, что-то пробурчав себе под нос.

– Что вы сказали?

– Я сказала, что Устина и так срезали. Ещё летом.

Лектор понимающе покачал головой. Лицо его снова поскучнело.

– Но Бурый-то жив?

– Бурый на втором курсе. – Теперь девушка смотрела в окно.

– Вот и славно. А то я уже начал подозревать вас в разных глупостях. Нельзя сваливать ошибки на покойников. – Лектор выдержал паузу. – Проверочное заклятие работает очень хорошо.

– Что ж я, дура, что ли?

На этот раз пауза вышла ещё более неприятной, кто-то в аудитории хмыкнул, и отличница добавила:

– Очень надо – подставляться из-за лопухов.

– Всё правильно, барышня. Всё правильно, и спасибо за сигнал. У Бурого будут все шансы передать приятелю привет.

Девушка снова всхлипнула.

– А почему они тогда... Они-то как? Без маркера, что ли?

– Вот это мы и выясним. Обязательно выясним. А вам, добры молодцы... – Лектор обвел взглядом помрачневшую аудиторию и добавил: – И добры молодицы, раз уж пометил я вас, кусочек закрытого знания. С пятого и шестого. Со всеми вытекающими последствиями, – предостерегающе поднял он палец. Тарас тяжело вздохнул. В другое время он слушал бы в четыре уха, но сейчас было не до секретов. – Самыми опасными считаются следующие сочетания мастей. Я имею в виду значения Таро и сленговое. Парами. Сердце и могильный червь. Красное. Деньги и бубен шамана. На сленге просто бубны. Желтое или красное. Дубинка власти и крест. Особенно если это хоть как-то замыкается на религию. Синее или коричневое. И, наконец, лопаты могильщиков и копья, или пики. Чёрное. Если кто-то из вас встретит колоду хоть с половиной этой символики, вы обязаны немедленно донести в магистрат. Никаких шуток. Никакого кумовства. Здесь идет речь об устоях государства.

От лекции у Тараса осталось пакостное чувство. И маркер этот некстати, и Бурый, с которым он, впрочем, не знаком, попал на крупные неприятности... Как парень узнал о силовых мастях, на втором-то курсе?

Впрочем, у Бурого свои проблемы, а у него свои. И он бы сейчас с удовольствием ими поменялся.

Мужики разбирали завал на дороге. Просто растащить стволы не удавалось, подпиленные деревья сцепились ветками с кустарником. Используя сучкорезы, мужики по двое, по трое налегали на длинные рычаги, но обычной перешутки не было слышно. Только редкие, сквозь зубы, матюки.

Трупы складывали на подъехавший «холодный» воз. Местный пристав описывал имущество купца. Уцелело немногое, но кое-что банда собрать не успела.

Несколько разбитых коробов с остатками серного порошка. Распоротые мешки, втоптанные в грязь шали. Такие обычно брали на Вышневолоцкой ярмарке, золотое шитье или ангорская шерсть с муромским раскрасом. Что-то ещё можно было отчистить и использовать. Брошенные колеса, испачканная кровью одежда, запасной комплект новой упряжи. Все следовало счесть и переписать. У торгового гостя могли объявиться наследники.

Несколько рыцарей бесцельно рассматривали поле боя, двое при этом даже не слезали с коней.

Трупов было много.

В основном, конечно, холопы, работная часть маленького каравана. Большинство лежали возле разбитых телег, где они, видимо, пытались дать отпор банде. Конечно, это было нереально. Судя по данным о Хвоще, на каждого холопа приходилось по два, по три хорошо вооруженных душегуба. Разбойники легко порубили мужиков.

В дальнейшем тела невинно убиенных используют как магическое сырье, а деньги за него перейдут в распоряжение городского магистрата. Это покроет часть расходов. Если «ведуны» всё сделают правильно, то банда затянет вокруг себя вероятностную удавку – сама потом выйдет на стрелков или рыцарский патруль. И чем больше лютуют такие душегубы, тем прочнее вокруг них «плетется веревочка».

Писарь магистрата аккуратно считывал татуировку на запястьях, идентифицируя каждое тело. Большинство работяг были местными, с тверских волостей, но попадались и новгородцы.

Из нападавших здесь остался только один, крепкий на вид детина со спутанными волосами, лежавший напротив телег в неестественной позе. Его татуировка тоже была тверской. Над разбойником присел на корточки рыжий рыцарь.

– Купец подстрелил, – сделал он нехитрый вывод. Рана была огнестрельной.

– Понятно, купец. – Для местного пристава это было очевидно. – У мужиков и стражи мушкетов не было.

– Мог и под свой выстрел попасть, – пояснил рыцарь. – У Хвоща-то есть мушкеты. Но пуля вошла спереди. Похоже на пистолет.

Митька, уцелевший ночью молодой стражник, со свежим шрамом на шее, быстро закивал, подтверждая наличие у купца именно пистолета.

– Красивый такой пистоль у него был, с двумя трубками.

– Стволы называются, – нравоучительно поправил холеный рыцарь, не слезавший с коня.

– С двумя такими стволами, – охотно согласился Митька. На лицо его все время наползала дикая улыбка. Иногда, спохватываясь, он её сдергивал, но она тут же наползала снова. От Хвоща редко уходили живыми. Тем более из стражи.

– Холопов доставили?

– Разбежались человеков шесть по деревушкам. – Пристав явно не хотел собирать свидетелей. – Я их через глину расспросил, обычное дело. Налетели триста человек, порубили, еле удрал.

– Какие триста? У Хвоща от силы пять дюжин.

– Я говорю, чего мне сказывали. Понятно, мужики их не пересчитывали.

– Ты-то хоть зацепил кого? – Конный рыцарь презрительно обратился к Митьке. Тот часто закивал, улыбаясь. На безбородой щеке обозначилась ямочка.

– Одному из самострела в доспех попал. И этому в плечо, – указал на труп стражник.

– Тьфу, – сплюнул рыцарь коню под ноги. – Волчий хвост, прости Свароже. В доспех попал. Да с такими потерями Хвощ будет гулять ещё три года.

– Отстань от пацана. Какой с него воин. Хорошо хоть жив остался.

Митька обиженно насупился, но промолчал.

– Охранник должен в глаз стрелять. В рыло их свинячье. За то вам и платят, что бою обучены. Банда уже на подвеске идет. Её фарт вот-вот закончится.

– Обучен-то он обучен... Да сомлел, видать. И потом, чего ты хочешь? Чтобы он всю банду расколошматил? Этого за нас никто не сделает.

– А почему стрелок не прилетел? Рядом же, в Спас Заулке башенка. – Пристав поднял разломанный на две части вызывающий артефакт. Тут же валялся предохранительный колпачок ярко-желтого цвета. – Эва как разломал.

– Припечет, и ты так разломишь. Нерабочий, что ли?

– Хвощ пятый караван рубит, и у всех штыри нерабочие. Нешто у этих босяков глушилка есть?

– Знамо, есть. Штырь-вызов почти не бракуется. – Проводник из местных поковырял пальцем колпачок. – Знамо, глушилка. Стал быть, и глина не свистела.

– Тебе все знамо. – Конный рыцарь раздражался.

– Ну и чё?

– Ну и ничего. Покрошили народу да разошлись, арена по ним плачет. Небось уже в лесах грибочки собирают.

– Так и чё?

– А тебе всё понятно-знамо.

– Не всё, а только про глушилку.

– Ты скажи лучше, где они. Кто навел. И куда подевались. Ты ж местный, твою мать.

Чрезмерно бойкий проводник уже, видно, пожалел, что влез в разговор.

– Вы тута начальство, а наше дело что...

– Навели ведь, точно кто-то навел. Кто-то из ваших.

– Не обязательно. Могли просто оседлать дорогу и ждать.

– И вот так, ровно под вечер...

– Да отстань от него, Ладья. Тут плечо такое, что как раз под вечер получается. И телега, говорят, в ручей перевернулась. Это как, тоже Хвощ устроил? – Рыжий рыцарь, это был Андрей, перевернул труп лохматого разбойника.

Ладья что-то проворчал, раздражённо поводя мощными плечами, но спрашивать за убиенных надо было не с мужиков или охранников. Вот если бы до банды смогли добраться хоть несколько рыцарей, укрытых световой броней... Но где теперь искать этот сброд, куда они брызнули... Могли и вовсе разбежаться.

– Глянь-ка сюда. – Рыжий показал колотую рану. На шее, под волосами, она была почти невидима. – Добили раненого, нести не захотели. – Пристав поморщился.

– Своих и то режут... Нелюди.

Рыжий вытер испачканную руку о траву.

– А Хвощ, он как... Всегда раненых добивает?

– Нет, – помотал головой пристав. – Был случай, он долго больных тащил. Дней десять вез, пока в сторожке не пристроил. Лесник потом рассказывал.

– Взяли их в той сторожке?

– Лесник сразу побоялся доносить. Вернутся ведь, да и зарежут. Один из тех душегубов снова в банду ушел. Другой помаялся и помер.

– На сырье забрали? – влез с вопросом Митька.

– Кому он нужен, не повешенный же. Сам помер. Там и закопали, возле сторожки.

Сочно вминая мох, пристав подошел к безжизненному телу разбойника. Труп уже окоченел.

– Что ж этого не взяли? Даже добили.

– Может, у него с Хвощом какая ссора вышла? Или знал чего лишнее?

– Лошадей в банде нет, – уверенно сказал Андрей. – Оттого Хвощ и лютует. Народу лихого много, а лошадей нет.

Холеный рыцарь поправил световой доспех и оживился.

– Но тогда... Они должны быть где-то совсем рядом.

Пристав кивнул.

– До настоящих лесов отсюда пеши не добраться. Не за один день.

Глава 7

Тарас домусолил занятия и вышел из Колледжа в уличную сутолочь. Мимо катились людские волны, ехали экипажи, сновали на двухколёсах ребятишки. Тарас попытался стряхнуть всё время наползавшую сонную одурь. И снова это как будто удалось.

Нужны были деньги.

Кое-что ещё можно было предпринять. Чему-то в Колледже научили. Тут, главное, нельзя жаловаться. Впустить в такое проклятие другого человека, будь он хоть трижды маг – это самоубийство. Только если кровная родня. Или очень близок по духу, цветного, например. Малейшее зло, неприязнь, колебание... Просто подумает парень, на хрена мне твои проблемы, своих по горло, чуть-чуть в эту сторону подумает – и достаточно. Лопнет провал, как воздушный шарик лопается, и сразу кранты. Сердце откажет, в мозге сосудик разорвётся, тромб, что угодно. Так что бакалавру здесь не пожалуешься. И декану не пожалуешься. И даже ректору. Поплакаться можно, помочь не успеют. Как пороховой заряд с часами, есть такие, под стену подкладывают. Пока стоит, вроде ничего, тикают часы и тикают, а как попробуешь снять... Тут только самому. Пока не дотикало. Либо к маме родной, она зла не пожелает. А мама у него в магии, конечно, не очень. Вот сестрёнка помогла бы, но к ней не пропустят. Да и поздно, осталось всего несколько дней. Надо самому. Попробовать хотя бы. Попытаться...

Есть же способы. Обычная чистка. Обычный сброс. Просто и эффективно. Без наворотов. И неплохо работает. Везде так. Самые простые рецепты применяют чаще всего. Хоть кулинарию возьми, хоть столярное дело, хоть магию... Тарас подбадривал себя, понимая, что кривит душой, но ему предстояло остановить мощное заклятие именно простым способом. Найти этот способ. Вспомнить. Выдумать, наконец.

Должно быть решение. У любой задачи существует решение, снова солгал себе Тарас. Обычным топором можно отмахаться от рыцаря в световой броне. Сложно, но шансы есть. Надо грамотно применить всё, чему учили.

Вот только денег не хватало. Даже простые компоненты изрядно стоят. Можно поднапрячь Никиту с Ярославом, но... Ярика он недавно выпотрошил. Вернее, его папика. Ещё вернее, кошелек его папика. В любом случае пока там появляться не резон. Неплохо тогда погуляли, хотя сейчас денежка пригодилась бы больше. Оставался Никита, но тот финансами распорядился самостоятельно. Успел. Проигрался на последних играх, да так, что полгода будет долги раздавать. Свои же родители помогали Тарасу только в смысле сала либо картошечки.

Голова после лекций соображала плохо. Вообще последнее время соображалось плохо, тело ломило, как при температуре, а может, она и поднялась... Идти следовало к Лане. Нужно хотя бы двадцать серебряных ногтей.

Вскоре он, скотина, уже смотрел на Лану, радостно отворявшую дверь.

– Как хорошо, что ты пришел... Я прямо извелась, уже хотела через глину свистеть, но вам же нельзя. (Лана не училась в Колледже, и Тарас, чтобы не перегружать «соловья» трелями, сообщил, что это может поставить его в неловкое положение. В какой-то степени так оно и было, поскольку Варька часто находилась рядом.)

– А ты заходил сегодня утром?

Впрямую врать было нельзя. Тарас никогда не нарушал главное правило мага, особенно мага начинающего, звучавшее как библейская заповедь, – не лги. Результаты сразу сказывались, ухудшая общее поле. В малых дозах это не притягивало никаких бед, но кому нравится ощущение нечистоты? Всё равно что в грязь ступить. Надо тебе пройти через грязное, пройди аккуратно. Рядышком, обходя лужу, а в самую гадость зачем переться?

Лана испытующе посмотрела школяру в глаза и повторила упавшим голосом:

– Ты утром заходил?

– А ты где была утром? – Тарас вспомнил, что они договаривались встретиться до занятий, и так построил фразу, что, по умолчанию, он вроде бы заходил.

– Да мне уйти надо было срочно. – Лана выглядела виноватой. Судя по всему, она действительно считала, что он заходил и сидел тут, ждал под дверью. Разубеждать её не следовало.

– Вот так, стоит договориться... – грустно сказал в пространство Тарас. – Хорошо хоть вечером застал.

– А ты во сколько заходил?

– Не важно. – Тарас махнул рукой. – У тебя деньги есть?

У Ланы всегда были деньги. Во всяком случае, в тех масштабах, в которых это интересовало Тараса. Школяр старался обходиться своими силами, и если иногда перехватывал, то пару-тройку ногтей.

– Есть, конечно. – В голосе Ланы появилась тревога. Собственно, это было только отражение интонаций Тараса. – Тебе много нужно?

– Ногтей двадцать пять.

Тарас считал это значительной суммой. Собственно, так оно и было, но родители Ланы баловали дочку и б?льшими подарками. Она молча повернулась к стоявшим на полке книгам, вытащила крайнюю и, из глубины, мешочек с серебром. Отсчитала три десятка ногтей, новеньких, с четко продавленным серебряным профилем, и так же молча протянула их Тарасу.

– У меня, может, вообще не получится отдать, – сообщил школяр, не спеша брать деньги.

– Не отдавай, – беспечно махнула рукой Лана, но тут же, почуяв неладное, спросила: – А что у тебя случилось?

Тарас аккуратно ссыпал крытые лаком ноготки во внутренний карман и пробурчал что-то неопределенное.

– Не хочешь рассказывать?

Школяр помотал головой. Лана прильнула к нему и обняла, поглаживая шею. Тридцать ногтей была немалая сумма, но она отдала бы и больше. Тарас понимал, что можно взять все, что лежит в мешочке за книгами, а если чуть-чуть подпустить тревоги, повод-то серьезный, то и папиных денег принесет, и могут они пригодиться, но сам себя одернул. Что можно, то можно, а чего нельзя, того нельзя.

Он благодарно обнял Лану – скорее дружески, к Варьке его всегда влекло больше, и так же дружески ответил на поцелуй. Девушка, однако, не останавливалась, и вскоре движения его губ стали совсем иными.

Разогреть Тараса было совсем не сложно. Быстро уйти не получилось. Впрочем, школяр об этом не пожалел.

И как-то даже стало легче.

* * *

Перекупщик, очень искренне улыбаясь, отхлебнул сладкого чаю. Сидевший напротив Хвощ ел мясо, низко склонившись над столом. Грязные волосы сосульками свисали в общее блюдо, на что приветливый хозяин совершенно не обращал внимания. Впрочем, время от времени Хвощ вытирал залоснившиеся пальцы салфетками. Жена хозяина с квадратными глазами сидела в сторонке, готовностью к рывку напоминая спринтера. Но разносолов никто не заказывал, а сама она предлагать не решалась, впервые в жизни потеряв всякое желание говорить...

Зацепив себе кусок покрасивее, Хвощ подтолкнул блюдо к перекупщику. Тот взял ближайший и начал жевать, вряд ли ощущая вкус прожарки. В дверях лавки скучал Свист – огромного роста детина, ещё четверо маялись на улице.

Впрочем, разбойники пришли не грабить, а торговать. Тем, что они накануне честно раздобыли.

Глазки перекупщика то тревожно бегали, то, спохватившись, ласково устремлялись на собеседника. Улучив момент, он щелкнул пальцем по пиале, и через несколько секунд на столе дымился заварочный чайник, для надежности укрытый расписным полотенцем. Хвощ осклабился, обнажая неполный ряд крепких желтых зубов.

Оба молчали, вечеряя вкусным чаем с баранками. Хвощ вгрызался в округлые калачи, рассыпая на бороду маковые крошки, а лавочник деликатно отламывал кусочки, кидая их щепотью в темный провал рта.

Городской магистрат сулил за голову Хвоща немалую награду. Оба это знали и друг про друга тоже знали, что оба знали. И веревочка Хвоща, говорили, вот-вот довьётся... Впрочем, так говорили уже шестой месяц.

Хвощ залпом выпил остатки чая и вдруг сел ровно, глядя хозяину в глаза. Тот сразу залучился смущенной улыбкой. Хвощ играл мушкетной пулей, методично обстукивая её об стол.

Как-то всё стихло.

Наконец главарь разбойников назвал сумму. Свист кивнул где-то в темноте. Лавочник, поколебавшись для виду, согласился. Цена была приемлемой и, очевидно, предполагала и дальнейшее сотрудничество.

Сделка состоялась. Хозяева, мысленно сплеснув четыре капли Велесу, вздохнули с облегчением. Доносить перекупщик не собирался. Это было бы неразумно. Он ещё раз взглянул на фигуру Свиста, почти загородившего собой дверной проём, и ещё раз подумал, что доносить – это непорядочно. Раз уж ударили по рукам...

Часто он стал по окраинам бродить. В центре как-то уютнее. Наверное, после бритвочки начал сторониться посадских. Мысли разные появились. Мимо идешь и думаешь, чего да как. Раньше не думал. Тарас вздохнул, недовольный своим состоянием. Ему сейчас положено бояться. А козлиных кож, рогов, потрохов, кроме как на бойне, нигде не достать. То есть можно купить уже чистеньких, а то и прокрашенных в соответствующей лавке, но дорого. И свежесть будет не та, и сила с кровью стечет. На бойне оно и лучше, и дешевле.

Школяр собирался пробовать достаточно сложный отворот, увести заклятие в козлиную плоть, для чего требовалось немало свежего мяса. То, что на него повесили, в мышку не скинешь. Зная, что лучше провести одну мощную попытку, чем несколько слабых, он решил подготовиться как должно.

Тарас выгреб весь запас серебра, включая деньги Ланы. Набралось тридцать восемь монет. Еще две, для ровного счета, занял у Ярика. Утром аккуратно снял порчу – раньше через день чистку делал, теперь дважды в день, но помогало всё меньше, – и вот пришел на бойни. За спиной у школяра висела раскладная тележка тройного подъема. Только мяса необходимо более двух пудов.

Собственно, нужны были не сами бойни, а контора и магазин. Можно и с рабочими договориться, все, что требовалось Тарасу, могли спереть прямо из цехов, ещё и так сэкономить, но... Поразмыслив, школяр решил не лезть на рожон. Несколько ногтей того не стоили. Он здесь никого не знал, могли обжулить или на охрану навести, а с его теперешним везением... Лучше уж как положено. Все равно здесь дешевле, чем в городе.

Возле высокого крыльца на бревнах сидели трое ребят. Двое лениво лузгали подсолнухи, третий, наиболее наглый с виду, просто жмурился на солнце, как наевшийся рыбы кот. Скорее всего они здесь же и работали. Грузчики или сторожа. Парни были совсем молодые, но крепкие. В таких бродит бестолковая хмельная сила, иногда выплескиваясь в подвернувшееся ухо. Справиться-то должен, если что, но, по нынешним временам, лучше не задираться. Лучше вообще не заговаривать, решил для себя Тарас, которому надо было уточнить, где контора. Он свернул к пожилой женщине, что тут же мела дорожку, и та охотно рассказала все, что требовалось. Даже кое-что из того, что спросить не успел, и поговорила бы ещё, но школяр вежливо распрощался.

Мимо пацанов прошел к крыльцу мужик с аккуратной смоляной бородкой. Судя по виду, начальник средней руки.

– Иваныч! – требовательно окликнул тот, что жмурился.

Иваныч нехотя остановился.

– Чего тебе?

– Ты куда?

– Наверх, – лаконично сообщил Иваныч, собираясь продолжать движение.

– Ну давай, – великодушно разрешил пацан, явно нарушая служебную иерархию. Его лузгавшие семечки приятели довольно заржали. Иваныч запыхтел, собираясь что-то сказать, но не нашелся и только махнул рукой.

Тарас благополучно купил всё, что требовалось. Нагрузил тележку и, внимательно оглядываясь, покатил её к монорельсу. Было как-то не по себе. То ли от напряжения, то ли жаркий выдался денек, но Тарас обильно потел, часто утираясь локтем, разглядывая щербатый тротуар перед колесами, и пару раз вовремя заметил неприятные трещины. Крепкие на вид доски, мосток через канаву, оказались гнильем, но школяр объехал неприятности. На движение уходило много сил, требовалось постоянное внимание. На остановках поддерживал тележку локтем, и это выручило, когда вдруг соскользнул фиксатор. Вскоре Тарас расстегнулся, пытаясь проветрить взмокшее тело, и подумал, что не хватает ещё простудиться. Как бы то ни было, до монорельса он добрался без приключений, только однажды слетело колесо.

Дальше хоть мостовая была гладкой.

К густожитию школяр доехал мокрый как мышь. С каждым часом становилось хуже. Мерзкое ощущение. И все-таки пока он ситуацию держал. Настоящего пробоя ещё не случилось.

Глава 8

Школяр закрылся в комнате и весь вечер складывал надлежащий отворот. Не спеша, даже перед экзаменом так не концентрировался. Проверил, разложил, точно сориентировал. В ретортах, ступочках, в завеси прозрачной, через спектр, все как положено, даже лучше, на сто пятьдесят. Вместо речных раков удалось достать омара. Те же клешни, но круче. Тушка козла точно под его вес, в смысле половина, конечно. Рога свежие. Медная плошка под кровь, пузырь рядышком. Ингредиенты сортировал на аптекарских весах. Курение пошло загодя, полностью очистил комнату, за сутки начал чистить. Изоляцию звука провел, даже швы на окнах проконопатил. Убрал и потолочные пятна, никогда такой ерундой не занимался, а тут выбелил. Даже тряпки цветные убрал, где-то слышал, мол, может помешать. Лучше перестраховаться. Затем уже просто ждал полуночи, наращивая силы через росчерк и «зоревой» перещёлк. Всё сделал правильно, с запасом. Всё как положено. Вещь, конечно, вероятностная, но могло и сработать. Вполне могло, убеждал себя Тарас, понимая, насколько слабы его шансы. И слишком уж ровно лежала тень. Свечи не должны давать такую ровную тень. Ничего, ничего. Тень не главное, тень и должна быть ровной, если фитиль хороший. Тут настрой главное, общий поток. Окунуться, смыть наволок, выдавить из себя ядовитую хворь.

Ровно в полночь Тарас разрезал пузырь, и жертвенная кровь полилась в чашу. В жёлтом зеркале отразились зрачки, проколотые безумием и смертью. Хлеб и вино; сочащийся кровью мизинец впечатать в каждый угол гексаграммы... Теперь бумажный зверь... Та-ак... И поджигаем его в центре. И смолка. Где смолка, шут... Вот она, всё в порядке...

Школяр продолжал курение до рассвета. Вокруг что-то изменялось. Дым упирался в наволочь, проедая себе выход, и это было как раз то, что требовалось. Чувства обострились, и так-то было хреново, а тут вообще всё поплыло, раскачалось. Мотало, как пьяный маятник.

И только к утру он понял – не получилось.

Легче, конечно, стало, не могло не стать. Но выбраться не удалось. Наволок удержался. Школяр только сдвинул эпицентр проклятия.

Варька оттирала бумагой пятно. Измазанные пальцы побледнели, передав малую часть чернил, но остальное только размазалось. Нужна была вода. И мыло. Правда, лекция уже вот-вот закончится.

Она со вздохом отложила конспект. Ладно, потом перепишет. Сейчас только грязь развозить. Говорили, в Литве мастеровой диковину придумал – заливают чернила в стерженёк, заранее, и что-то там крутится. Так, что ложатся они на бумагу тонкой линией. И не мажется ничего, и не высыхают, только потом, через время, колпачок свинтить надо, и можно новую порцию наливать. Вот купить бы такое пёрышко... Самописное... Варя мечтательно прижмурилась. Десяти серебряных ногтей не жалко. Даже двадцати не жалко, потому как вещь ценная. Чтобы сумку не заливать фиолетовой дрянью и руки не пачкать, а то лоб нечаянно вытрешь или лицо... Варька, по бестолковости характера, иногда забывала набрасывать колпачок на склянку с чернилами. Один раз рубашка шелковая пропала, с вышивкой, так жалко... Можно, конечно, провороты от прикоса повторять, чтобы грифель не ломался, но это хлопотно. Проще, наверное, чинить грифель, чем шесть раз в день крутить карандаш в тончайшей пудре зелёного стекла. Да и порошок монетку стоит.

А сколько гусей на перья ощипывают, это подумать страшно. Раньше ещё скот обдирали на пергамент. А вот придумал человечек, и, может, гусям теперь спокойная жизнь настанет. Одна проблема у них останется – католическое Рождество. Есть в Европе такая секта любителей гусятинки, называются католики.

Варька раскрыла пенал, собираясь упаковать аккуратно заточенные карандаши, и залюбовалась его идеальным порядком. Всё на своих местах, всё зачинено тонким лезвием, каждая мелочь в специальной деревянной луночке. Прелесть. Иногда она жалела, что не пошла на канцелярскую магию – туда отбирали ещё на первом курсе. Писцы Колледжа, счётчики-бухгалтера, аудиторы, секретари – туда, конечно, уходили в основном девчонки, но хватало и пацанов. Из тех, что строят модели, коллекционируют наклейки-ракушки и вообще въедливы по мелочам. Неплохое направление, самое в нём приятное – не надо на пятом курсе клятву верности давать, поскольку глубинной магии работа с числами не требует. А присяга Радуге – дело серьёзное. На всю оставшуюся жизнь. Но Варька имела склонность и к аккуратности, и к безалаберности одновременно, сочетая противоположные качества, да и характер был, что называется, не канцелярский. Поэтому сейчас вокруг полно пацанов, а девчонок-то почти и не осталось. А может, оно и к лучшему.

После лекций Варвара, сочетая полезное с приятным, пошла отмываться на Водяные горки. Осенний пляж пустовал, а солнышко ещё вполне позволяло. И руки мыть специально не потребовалось – скатилась в пене искрящейся, весёлой воды в Волгу, вышла, растираясь и клацая зубами, прохладно всё ж таки, а чернила на руках уже исчезли.

Денег почти не осталось, поэтому Тарас ограничился бананами, томатами, огурцами и ковригой пшеничного хлеба. И десерт, и салат. Ещё неплохо было бы взять яиц, но... В густожитии перезаймемся. С открытием грузовых зельцкабин заморские фрукты потеснили местный виноград и яблоки. Всё подешевело, ворчали только фермеры, которым стало труднее сбывать урожай.

Листья в парке уже тронуло дыханием желтого тлена. Повсюду слонялся народ – кто по делу спешил, кто прогуливался, благо, погода располагала. Осень в Тверском княжестве – тьфу-тьфу – загляденье. Магистрат не жалеет денег на отвод непогоды, и окупается оно сторицей. Лишняя влага в болота уходит, по ночам дожди, днём солнышко... И с уборкой народу попроще, а раньше, при старом бургомистре, всепогодники приворовывали. Проверять такие службы очень сложно.

Преисполненная важности тетя сюсюкала с малышом. Тот старательно подыгрывал, проявляя должное уважение к старшим. Иногда малыш зевал, открывая зубастый ротик, но настойчивую няньку это не останавливало. Проходивший мимо Тарас, которому как раз полегчало, не преминул развлечься. Он подложил тете «хрюк» – тупейшее заклинание, свернутое в полупрозрачный шарик,единственным назначением которого было заставить нового владельца хрюкнуть. Количество «хрюков» зависело только от податливости материала. Кокетливый вырез тёти, от складчатой шеи до оплывших лопаток, принял почти невесомый сюрприз – прикосновение шарика к открытой спине было сродни прикосновению паутинки. Тошнотворно сюсюкавшая тётя мощно повела плечами, что-то её всё же побеспокоило, и прервала рассчитанный на дебилов речитатив. Затем вдруг издала хриплую, воркующую трель, выпучила глазки и полновесно хрюкнула в сторону дитяти, чем привела засыпающее чадо в невероятный восторг. Стоявший рядом супруг, такой же дородный, неодобрительно посмотрел на свою половину. Удержаться от хрюка трудно, как от чихания. Свербит, только не в носу, а в горле. Можно, конечно, но надо технику знать. Тетя хрюкнула ещё три раза, с недоумением прислушалась к себе и к гоготавшему племяннику, раздраженно толкнула мужа в бок и ещё дважды смачно хрюкнула напоследок. Булькающий смехом Тарас завернул за угол. Вообще это дурацкое заклинание было довольно дорогим, даже со скидкой не меньше золотого. Но сейчас он чувствовал, что не зря потратил деньги.

Настроение улучшилось. За счёт тети.

Даже как-то посветлело. Глупость какая, а вроде помогло. Тут вокруг школяра всё покачнулось, над бровями выступил пот, и он понял, что выбрал не тот способ. Смех, конечно, продлевает жизнь. Но сначала надо вытащить из спины топор, а потом начинать смеяться.

– Это монастырская земля.

– Нам нужно проехать.

– Это невозможно. Вам следует взять благословение у отца-настоятеля.

– Нам нужно сейчас проехать. Освободи дорогу, монах.

Привратник в низко надвинутом капюшоне отрицательно покачал головой. Мощный конь рыцаря, укрытый светлой, отводившей стрелы дымкой, напирал на шест, перегородивший дорогу. Всадник, постепенно свирепея, повышал тон.

– Монах. В ваши края ушли разбойники. Нам не нужна монастырская земля. Мы преследуем банду душегубов.

– Я очень сожалею, сын мой. Но я не могу пропускать посторонних.

– Монах. Время уходит.

– У вас своя служба, у нас своя. Если вы хотите пройти, следует взять благословение у отца-настоятеля.

– Счёт идет на часы. Если мы их не перехватим, банда уйдет в пущу Углича.

– Если вы торопитесь, господа, я могу свистнуть по глине отцу-настоятелю, и он примет вас уже сегодня. Служба заканчивается в шесть.

– Монах!.. – Рыцарь с трудом удержался от ругательства.

– Вы зря беспокоитесь, дети мои. По этой дороге с самого утра никто не проезжал. И я никого не пропустил бы без благословения отца-настоятеля.

Рыцарь явственно скрипнул зубами.

– Бандитов больше полусотни. Они ушли в вашу сторону. Если бы ты с приятелем вздумал загораживать дорогу, то у шлагбаума стояли бы два дурацких чучела.

– Господин рыцарь, вам следует чаще бывать в храме.

По укрытому световой броней плечу пробарабанили пальцы второго всадника. Шлем этого рыцаря был приторочен к седлу. Длинные рыжие волосы свободно спадали на плечи.

– Мы не можем нарушать устав. Наш обет – служение закону. А на земле монастыря распоряжается отец-настоятель.

– Туда ушел Хвощ, – злобно выдохнул Ладья.

– Вероятно. Хотя следы теряются в болоте.

– Он там. Стрелок видел шестерых. Они идут малыми группами. Мы сможем перехватить их в поле, в чистом поле. Доберутся до пущи, и всё – пиши пропало.

Основной отряд – ещё двадцать два всадника – молча ждал неподалеку.

– Здесь нет следов. Пятьдесят человек здесь не проходили. Ты можешь, конечно, обидеть монаха, при прямом преследовании допустимо. Но мы идём в отрыве. И реально Хвощ может быть совсем в другой стороне.

– А стрелок?

– Стрелок видел шестерых. – В голосе Андрея звучало сомнение. – Это явно не вся банда. Это вообще могли быть лесорубы или охотники. Он же не может слезть со своих птиц и проверить.

– Мог бы и слезть.

– Если бы он убедился в правоте, мы бы об этом не узнали. А он не был уверен. Он только предположил. Ты готов лишиться звания звеньевого, если ошибёшься?

Ладья раздраженно шмякнул перчаткой о колено.

– Шут. – Он повернулся к монаху. – Давай своего соловья, старик.

– Не поминай нечистого, сын мой.

– Давай соловья, папаша.

Монах щелкнул клювом глиняной птицы.

– Отец-настоятель? Это Феодосий. Здесь господа рыцари хотят проехать через наши земли. – Монах кивнул, соглашаясь с невидимым собеседником, и протянул птицу всаднику. Тот снял световую перчатку и взял соловья.

– Говорит звеньевой Ладья.

Более рыцарь ничего сказать не успел. Сначала он слушал, раздраженно кивая, а как только собрался разразиться ответной тирадой, связь отключилась. Монах пожал плечами.

– М-да. – Рыцарь явно решил не переть на рожон. – Крут ваш отец-настоятель. – Он вернул глиняную птицу. – Ну, рассказывай. Как к нему ехать и до скольки там дневная служба?

Четыре года назад, когда Тарас впервые попал в Колледж, он готов был удивляться. Тверь произвела впечатление. Он никогда не бывал в столице и увидел много необычного. Одна подводная дорога чего стоила. Спиральные кабинки вверх-вниз так ему понравились, что он долго катался просто так, получая удовольствие от подъема и вращения. Прямо круговые карусельки. Только ещё вверх-вниз. Неудобно, конечно, его даже предупредили, что так развлекаются только деревенские... Тарас деревенским выглядеть не хотел, стеснялся, но уж очень кататься понравилось. Он тогда на другую станцию ушел и ещё несколько раз проехался. Вверх-вниз... Лучше, чем на качелях. И тратиться не надо, течение, вода всё тащит. И крутит так, сквозь стены пузырчатые... Это местные попривыкали, стоят себе... Кто крендель жует, кто читает... А Тарасу было очень интересно. По-первах. Потом, конечно, притёрлось. Иной раз тоже конспекты читал.

Конка ему не глянулась, такая же была в Вышнем Волочке. Тележка на рельсах, и всё тут. Забавно, конечно, – запрыгнул, спрыгнул. Но скорости никакой. Чуть быстрее, чем пеши. Только если лень идти либо вещи. Да на некоторых вагончиках второй этаж, там хорошо, на людей можно сверху поглядывать. Увидел знакомого – яблоком кинул. Весело. Тарас долго так шутил, не жалея огрызков, пока однажды кондуктор не оштрафовал его на серебряный ноготь. И ногтя было жалко, и стыдно – жуть. Отчитали, как малыша-несмышленыша. А он уже был на первом курсе... Эх, балбес он ещё был на первом курсе... И воздушные гондолы тогда, в первый день, его не удивили, на них он тоже летал. Только сам вид, дома эти, проспекты, море людское, белые фонарики – Тарас-то летал раздолбанной коробочкой Калязин—Кашин, а там, кроме ёлок да лосей... Но всё же гондолы, дирижабль – это было привычно. Понравились проспекты. Витрины, вывески, обилие красок, ткани всех расцветок, зазывалы с пяти сторон – сверху тоже висели – раньше всё это встречалось только на ярмарках. А удивила столица девушками.

Совсем они здесь были другими. И ходили как-то изящно, и ярче были, и улыбались... Не тупо скалились от плетня, лузгая семечки, а именно улыбались, так что чуть не к каждой хотелось подойти и сказать что-нибудь вроде «Здравствуйте, меня зовут Тарас...» или даже выяснить насчет серьезных отношений. У этой вот... или у этой... и у этой тоже. Позже он понял, что это была обычная парфюмерия, тверской макияж, в котором традиционно много приворота. В деревнях мало кто имеет возможность и желание тратить деньги на выстрелы вот так, в пустоту, сразу во все стороны. Да и здесь никто на это не клюет, кроме приезжих. Хвала Велесу, ни к кому он тогда не подошел. А то бы, конечно, обсмеяли. Особенно с серьезными отношениями. Увалень деревенский. Почти школяр. И башенки вокруг, и стекло, и дерево завитое, камни железные под ногами... Много всего, много. Он устал даже. И каждый дом не как все, каждый по-своему выкручивается, хоть чуть-чуть, но иначе глянуться – то оконце круглое, то сад с фонариками по стене... Кто побогаче, всё своё понастроит, всё особенное... А уж от Колледжа ожидалось что-нибудь эдакое. И не ожидалось даже, не думал об этом специально, просто внутри сидело – ну уж Колледж-то покроет все боярские навороты.

Получилось иначе.

Архитектура самого здания была почти бедной. Чуть-чуть резьбы, какие-то стильные башенки, но так – даже не в меру, прямые углы убрать. Возможно, не будь этой каменной мишуры, у Колледжа проявилась бы внешность особой простоты, которая иногда лучше вычурности, но и этого здесь не нашлось. Просто крупное, красивое, почти рядовое здание. Сразу видно, что учебное – такие здания вообще сразу видно, и Радужный Колледж не был исключением. Единственное отличие от прочих, вполне рядовых домов, которое Тарас не скоро и заметил, было то, что Колледж притягивал скользящий взгляд, причем притягивал сильно. Так ярко одетая женщина сразу выделяется в толпе, даже если вы не собирались на нее смотреть. А здание было вполне сереньким. Неброское, завораживающее пятно. Тарас не знал тогда, что это подпитка охранного периметра, и избыточность своего внимания, конечно, не заметил.

Впрочем, поначалу её никто не замечал.

Внутри впечатление снова изменилось. Помещения Колледжа были огромны. Коридоры и аудитории, внутренние висячие арки, фонтан в центре – это был настоящий дворец, и вскоре Тарас поймал себя на мысли, что не может столько пространства уместиться в каменной коробке. Он тогда вышел, чтобы точнее оценить размеры здания. Он даже промерил периметр обычными шагами. Несовпадение было почти в три раза. Позже он узнал, что число это может изменяться. Это довольно дорого, но было своего рода шиком, престижем заведения.

Тарас подумал, что как бы прощается и с Тверью, и со всем учебным великолепием, уже не ощущая себя частью Колледжа. Всё уходило, как прекрасный сон. И бороться, наверное, уже не имело смысла... Тараса переполняла пустота, он был насыщен ею, как Колледж дополнительным пространством.

Этот день был ещё хуже. Он сползал, не умея удержать ситуацию. Он не знал, что делать, устал концентрироваться, устал «держать контур» и вот-вот должен был попасть на настоящий пробой.

Земля дрожала под копытами.

– Что-то не так. – Длинноволосый блондин, цветный рыжего Андрея, осадил коня, и отряд тоже остановился. Ладья, скакавший впереди, не сразу обратил на это внимание, а когда увидел, раздраженно махнул перчаткой, призывая продолжать движение. Повинуясь приказу, рыцари снова тронулись в путь. Андрей подъехал к цветному и вопросительно на него посмотрел. Олег, не покидавший у шлагбаума основной массы всадников, прислушивался к чему-то невидимому. Андрей молча ехал рядом, зная, что в такие минуты цветного лучше не беспокоить. У Олега было острое «чувство движения», он реагировал на ошибки инстинктивно, как животные чувствуют север, и иногда эти ошибки ещё успевали исправлять.

Приняв окончательное решение, Олег снова натянул поводья, высоко вскинув руку.

– Стой! Ладья, стой!

Звеньевой развернул коня. Он по-прежнему выглядел раздраженным.

– В чем дело?

Олег молчал. Встревоженный Андрей держался рядом. Ладья подъехал ближе и спросил ещё раз:

– Что случилось?

Олег протер лицо ладонью.

– Мне кажется, это были не монахи.

Глава 9

На этот раз его хотя бы не клонило в сон. Хотя сил записывать всё равно не было. Тарас уже не воспринимал лекции как нечто необходимое. Где-то в подкорке сидело ощущение, что до экзамена ему не дотянуть. Сегодня имело значение только то, что могло помочь в работе с проклятием. Ведь должен быть способ... Обязательно должен быть...

Лектор читал хорошо, Тарас решил, что экономить больше незачем, и раскрыл хрон. На март откладывал, их потом не купишь. Теперь чего уж...

Нечего в тоску впадать, одернул себя школяр. Чувствуешь себя почти в порядке, после козла «на отворот» легче стало. Вот и слушай. Нормально ведь, даже голова не кружится.

Нормально. Это как по склону к пропасти съезжать. Пока нормально, только ободрался чуть-чуть. А обрыв уже вот он... Совсем рядышком.

Не паникуй. Слушай. Тарас более точно направил хрон, забирая лектора в «раструб».

– Сегодня мы поговорим о деньгах. – Аудитория разочарованно вздохнула. Бакалавр нахмурился. – Конечно, многим сей предмет покажется пустяками. Подумаешь, деньги. Чрезмерно сребролюбивые не проходят систему отбора и не попадают в Колледж. Так что трепетного внимания я не жду. Но сегодня мы только начнем большую тему, и трое из вас станут профессионалами именно в области денег. И сам факт, что ориентация по предмету состоится на четвертом курсе, демонстрирует важность магической концепции денег. Лишь две специализации превосходят её качеством, так что слушайте внимательно.

Сидевший рядом Никита толкнул Тараса локтем.

– Ты или пиши, или хрон включи. Чего сидишь, как сомнамбула.

Тарас включил пишущее веретено.

– Наша монетная система, основанная на серебре и человеческих ногтях, кажется естественной и очевидной. Она неизменна на протяжении трех столетий. Но вы, разумеется, знаете, что денежная система может быть иной. Совершенно иной. Сегодня наша задача – разобраться по существу. Что есть деньги? – Девушка на первой парте с готовностью вскинула руку, но бакалавр ответил сам: – Деньги – это товар, функцией которого является обмениваемость, и этим он отличается от всех других товаров. – Бакалавр сделал паузу, давая возможность осмыслить определение, и продолжил: – Разумеется, деньги могут выступать и в товарно-потребляемом виде. Монетки легко переплавляются в металл, целиком впаиваются в украшения, а на магической функции такого сырья, как ногти, я даже не буду останавливаться. Но основная функция денег именно обмениваемость, иначе они выступают в роли обычного товара. Насколько естественным было выделение в качестве всеобщего эквивалента, то есть товара, который принимается всеми торговцами на рынке, именно покрытых серебром ногтей? Или это сработал указ древнего князя? И мог ли выделиться другой товар? К примеру, сковородки?

Прямо перед Тарасом вскинулась рука, бакалавр кивнул, разрешая вопрос, и с места спросили:

– Что значит выделить сковородки?

Бакалавр укоризненно покачал головой.

– Значит принять эти предметы в качестве денег и сделать основой обмена именно их.

– Они же большие и неудобные.

– Не настолько большие, как кажется. Известны случаи, когда дикие племена использовали в качестве денег ножи, мотыги, любой инструмент, в котором нуждались и который случайно попадал к ним в большом количестве. Например, когда на рифах разбивался грузовой корабль. Но в принципе вы правы. Монетки действительно удобны. Мотыгу, сковородку либо овцу, что также играли роль денег, в карман не положишь. А уж набить овцами кошелек не поможет никакая магия. Итак, отметим: свойство размерности. Гипотетическая монетка должна обеспечивать удобство бытовых покупок. Но денежная единица не должна теряться в кармане. Золотая песчинка, к примеру, не подойдет. Далее... – бакалавр снова кивнул, ориентируясь на кого-то за спиной Тараса, и оттуда сказали:

– Счетность. Деньги должны быть одинаковы.

– Абсолютно правильно. – Бакалавр что-то пометил в свитке. – Одна отара овец может сильно отличаться от другой. И это неудобно. То же касается любого штучного товара. Возьмём самоцветные камни. Они подходят по величине, будучи соразмерны монетам, но стоимость каждого индивидуальна, а потому торговцу придется по совместительству быть ювелиром-оценщиком. Этого недостатка лишены металлические монеты, лаковые, с серебряной просечкой ногти и куны. Напомню, когда-то на территории княжества были в ходу деньги из меха пушных зверей. Специально обработанный лоскут шкуры с княжеским клеймом. Кто скажет, почему куны не сохранились до настоящего времени?

Никита поднял руку, бакалавр кивнул. Тарас перевел соловые глаза на своего цветного. Тот поднялся.

– Может быть, куны со временем портились?

– Абсолютно правильно. – Бакалавр сделал пометку, Никита подмигнул Тарасу и нахмурился, ему не понравился встречный совершенно апатичный взгляд. – Куны истирались, в них заводилась моль, они начинали отличаться по качеству меха. Золото, серебро и лаковые ногти лишены подобных недостатков. – Бакалавр отхлебнул воды и снова поставил стакан на прохладный круг. – Ещё одно очевидное качество денег – их ограниченность. Невозможно представить в виде монет еловые шишки. Ведь достаточно сходить в лес, чтобы набрать мешок «монет», растущих на каждой ёлке. Такая система не будет работать.

В прошлом веке философский камень стал стремительно увеличивать общее количество золота и, как следствие, обесценил этот металл в сотни раз. Напомню, двести лет назад серебро было дешевле золота. Сегодня это странно представить. Сейчас золото годится на бижутерию и мелкие монеты, цена которых определяется затратами чеканки. Золото погубила избыточность производства. Но! Почему именно человеческие ногти стали стоимостной основой княжества? Почему не когти сапсана, например? Не медвежьи клыки, которые также нелегко раздобыть? Не лоскутки бумаги, которыми в некоторых государствах пытались разбавить денежное обращение? И даже не серебро, что прекрасно отвечает всем требованиям к платежной единице? Итак, какая ещё составляющая существует в денежной системе?

– Магическая, – сказали сразу несколько голосов.

– Разумеется. – Бакалавр нахмурился. – А магия предполагает дисциплину, не так ли? Я к тому, что нормальный школяр, прежде чем ответить, поднимает руку. – Он укоризненно посмотрел на сидевшую впереди отличницу, что, видимо, тоже не удержалась от реплики с места. – Денежная система, основанная на ногтях, зародилась в Южной Америке. Инки и ацтеки, проработавшие великолепные жертвенные ритуалы, использовали вместо монет именно человеческие ногти. Их полезность очевидна для любого общества, знакомого с магией. Причём ценность эта самодостаточна, а не декларирована указами властей. Никто не способен резко увеличить их производство. Стало быть, денежная система защищена и от внутренних колебаний. Серебро более пластично по добыче и потому идеально подходит на просечки и монеты среднего достоинства. Кроме того, инвалид, подросток либо вдова, не имеющие возможности работать, могут просто отращивать ногти и сдавать их на монетный двор. Это даёт любому возможность скудного, но пропитания. Такая ситуация благоприятно сказывается на обществе. Иначе нам пришлось бы платить всем немощным специальное пособие. Отвлекать немалое количество людей на расчёты этого пособия: кому его получать, а кому нет, в каком количестве... Такие расходы ложатся общим бременем, а система с ногтями снимает эту проблему. Человек – исключая несчастных, потерявших пальцы – всегда может гарантировать себе хотя бы кусок хлеба. И, наконец, ногти защищены не только от подделки, но и от обреза – распространенного в прошлом занятия жуликов. Поясню – брали сотню золотых монет и подрезали, подтачивали по краям напильником. Каждая монетка становилась легче, что не сказывалось на платежеспособности. Добытую стружку переплавляли в слиток, который продавали ювелирам. С ногтями такой фокус не проходит, а баловство с сегодняшним серебром слишком опасно.

На первой парте вскинулась рука.

– А почему все-таки не медвежьи когти?

– Развернуто об этом позже. Если коротко, то в человеческом обществе, для равновесной струнной основы, магическая функция денег должна быть основана на человеческой же составляющей.

– Не очень понятно.

– Я же говорю, позже. Когда мы доберемся до общественных и мировых струн. Здесь слишком многое замыкается на государство. Теперь о монетах. Почему они всегда округлой формы? Листовой металл удобнее рубить квадратиками. Почему банкноты – бумажные псевдоденьги, что вводились в некоторых безответственных странах с неразумным правительством, – всегда формы прямоугольной? Почему на монетах обязательно чеканят профили императоров, королей, князей? Попробуйте нарисовать на деньгах зайчика – и денежная система тут же полетит в тартарары. Почему это происходит? – Бакалавр снова отхлебнул воды. – Деньги в силу своей счетности неизбежно становятся целью значительной части общества. Я бы даже сказал, подавляющей его части. Человек ищет смысл в своей жизни и хочет разбогатеть. И если первая составляющая туманна, то со второй всё кажется проще. Чем больше, тем лучше. Поскольку деньги облегчают жизнь, их накопление определяется как очевидное благо, что на самом деле не соответствует истине.

– Это почему? – буркнули справа.

Бакалавр услышал, но не рассердился.

– Потому. Что. Фиксируйте, фиксируйте. До определенной планки деньги действительно играют положительную роль, добавляя человеку и возможностей, и свободы. Но отследить эту планку удается немногим, и дальше процесс идет уже бесконтрольно, «успешный» человек зарабатывает чудовищно много денег. При этом тратить их обычно некогда, здоровье подорвано, в семье проблемы, детей норовят похитить, а по улице нельзя ходить без охраны. То есть определенной величины деньги уже отнимают свободу, требуя всёвозрастающего внимания. Здесь глубинная магическая составляющая, и отслеживать её придётся. Проще говоря, с деньгами возможны только две ситуации. Их либо хватает, либо нет. С общим их количеством это почти не связано. На деле достаточно регулировать и покрывать с некоторым избытком собственные потребности. Теперь о чеканных королевских профилях. – Бакалавр снова потянулся к стакану, но на этот раз пить не стал, а для чего-то принялся прокручивать его в пальцах, поглядывая сквозь искрящийся хрусталь. – Положения монетной магии гласят, что любая держава, заинтересованная в стабильности, должна чеканить в качестве фетиша для толпы профиль центральной власти. Возьмем римских императоров. Основным металлом ещё было золото, а чеканили изображение цезарей. Округлая замкнутость монеты способствовала положительным следствиям для избранного лица, прибавляя здоровья, реальной власти, ограждая от заговоров, и прочая, прочая, прочая. Положительная энергия подданных, бережно собирающих монеты в кошель, концентрируется именно в центральный фетиш. С этим же связан запрет неуважительного отношения к царственному лику, бросания монеты в грязь и тому подобное. На интуитивном уровне наши предки прекрасно понимали такие вещи. Меняя символику монет, можно добиться удивительных изменений в экономике. К примеру, настоящей катастрофой была бы чеканка на счетной денежной единице, пусть на одном талере, эмблемы какого-нибудь тайного общества. Оно получило бы чудовищную подпитку и обрело реальную власть. – Бакалавр поставил стакан на место, так и не сделав ни глотка. – Ещё хуже, если подобное произойдет на так называемых банкнотах, чья реальная ценность равна нулю и опосредована только доверием народа к власти.

Бакалавр кивнул, разрешая вопрос. Поднялся длинный, нескладный парень.

– А я вот... это... в Литве был... И тамошний меняла мне про банкноты рассказывал, ихнего герцога, когда они там ходили. Нормально, говорит, и печатать легко, не то что над серебром в рудниках горбатиться. Только водяные знаки если добавить...

– Надо говорить не «ихний», а «евонный», – позволил себе пошутить бакалавр.

– Я... это... – Вопрошавший снова поднялся, пытаясь объяснить свою риторику, но властный жест усадил его на место.

– Итак, вопрос. Несмотря на косноязычие, вопрос хороший. – Бакалавр сделал пометку в свитке. – Периодически возникают поползновения к переходу на кредитные деньги. Проще говоря, на бумажки, которые будет печатать правительство. Оставим в стороне ситуацию подделки этих бумажек. Это встанет отдельной проблемой, отвлечет у общества массу сил, превратит многих людей в преступников. Но этими пустяками, в конце концов, можно пренебречь. Водяные знаки. Здесь глубинная магия, понятная специалистам, но закрывать солнце банкнотой, смотреть сквозь деньги на белый свет... Соображать надо, не дети уже всё-таки. Само введение таких банкнот, не обеспеченных ни магией, ни серебром, свидетельствует либо о глупости, либо о злой воле, о начале фантастических спекуляций. За бумажку, стоимость которой ничтожна, покупается множество товаров, человеческого труда. И первый, кто выпускает её в обращение, получает нечто даром. Государство это, купец или учреждение, всё равно. И этот факт невозможно изменить. Пустышка, постоянно растущая червоточина. Такое общество не сможет удерживать стабильных цен. Они будут всё время ползти вверх. Подобное состояние затрудняет нормальный обмен, зато идеально подходит для спекуляций. Попробуйте спекулировать серебром. Здесь возможна только удачная либо неудачная торговля.

– Феодосий... – Сиплый голос похохатывал. – Ну ты, Бредень, даешь. Феодосий, твою мать.

Бредень откинул монашеский капюшон, под которым действительно оказалось благообразное лицо и аккуратная, клинышком, бородка. Чувствовалось, что её с утра расчесывали.

– А говорил-то как, – не унимался сиплый. – Прямо излагал. Красиво паришь, Бредень. Или тебя теперь Феодосием и кликать?

– Так я ведь жил при монастыре. Столовался там, все у них знаю. Год, почитай, там прожил.

– А, ну тогда понятно. И тебя там что, Феодосием звали?

– Нет. Но там был отец Феодосий.

– Ну, все равно. Оторва ты, Бредень. Баско их развел, не подкопаешься. А по глине кто, Хвощ говорил?

– Понятно, Хвощ.

Вернувшиеся рыцари «монахов» уже не застали. Трупы настоящих привратников были найдены в кустах неподалеку. Время, конечно, упустили. Если б не Олег, вообще получилось бы глупо, но и полтора потерянных часа отыграть не удалось.

Банда Хвоща растворилась в огромных лесах под Угличем.

Глава 10

Глиняная птаха в кармане запищала переменчивой трелью. Вызов на связь; судя по руладам, Варька. Тарас вытащил «соловья», щелкнул клювом.

– Слушаю.

– Мя-ау, – сказали на том конце. Точно Варька.

– Как дела? – спросил школяр.

– Мяау, мя-ау, – доложилась Варька. В смысле, не особенно дела, могли быть и получше.

– Ты чего хотела? – не слишком вежливо поинтересовался Тарас, но сбить Варьку с поэтической волны не удалось.

– Мя-а-ау. Мур-р-р.

– В смысле, чтобы я приехал?

– Мя. – Утвердительная интонация не нуждалась в пояснениях.

– Ты, кстати, Никиту видела сегодня?

– Мя, – снова сообщила его пассия, но на этот раз интонация была противоположной. Мол, на хрена тебе Никита, если я, красавица, с тобой воркую.

– Да не мякай, скажи, видела или нет?

– Мя, мя, мя.

– Точно нет?

– Мя. Мя-ау, мур-р, мя-ау!

– Вечером приеду.

– Мур-р.

– Мур, – лаконично попрощался Тарас и щелкнул клювом глиняной свистульки. Спустившись с верхней площадки, он уселся на сиденье. Вагон медленно катился в район, где жил Никита. Тарас надвинул на глаза форменную кепку и попытался задремать.

– Нет, ты представляешь? Стиральное корыто опять искрит.

– У тебя ж было такое.

– Было. Было, чтоб ему мордой об забор, поганому наладчику. У вас, говорит, порошок просрочен. Как будто тараканье крыло портится. Его хоть год держи, хоть четыре года.

– Ага. То-то у тебя полка в подсобке завалена. Запаслась.

– И у тебя были бы завалены, если бы возможность появилась. А я что вынесла, то вынесла. И тебе, кстати, целую коробку тогда дала.

– Неполную.

– А ты не жадуй. Сама тоже... В огороде без цветов. А таракан – он всё равно не портится.

– Так там же не только таракан. Там ещё мыло, корица, там намешано что твои салаты.

– Ты хоть салаты мои не трожь. Я ей про корыто, она мне про салаты. Или ты считаешь, оно нормально, когда вместо чистого белья из корыта дым с искрами идет?

– Дым-то чёрный?

– Дым цветной. Нормальный дым, чинить можно. Что ж, думаешь, я совсем без понятия?

– А Манечкин мужик, он не могёт?

Одна из громкоговорящих женщин сменила интонации на шёпот, свистящий и почти такой же звучный.

– Вона, школяр сидит, попросила бы его. Он бы враз твою корыту настроил.

– Не согласится, – ответили таким же шёпотом, – а согласится, так знаешь сколько запросит? Проще новое купить.

– А ты крылом рассчитайся. Тараканий порошок каждому нужен. Так слежится, а так хоть в пользу пойдет.

Тарас приподнял кепку. Теток, оказывается, было три. То ли третья молчала, то ли он путал голоса. Школяр встал и пошел к выходу из вагона. Посадские тетки снова завозились за спиной.

– Пошел, пошел барчук, как же.

– Гребостно яму простой женщине помочь.

– Понавыучивали на свою голову...

Тарас почти не слышал нарочито громких реплик. Он уже спрыгнул с медленно идущей конки. Ни искрящее корыто, ни порошок его не интересовали. Школяр снова почувствовал себя хуже.

Тарас открыл мощную резную дверь, крытую темным лаком. Звякнули китайские колокольцы. Никита лежал в малой гостиной – на столе, наполовину укрытый махровым полотенцем, и «принимал массаж».

Хорошо быть богатым, без зависти подумал Тарас, глядя на довольную морду своего цветного. Над ним хлопотала Ивановна, знакомая Тарасу массажистка, по практике превосходившая любую знахарку с дипломом, а по пришепёту – ведьму. Ивановна употребляла множество мазей, мед и обычные наговоры, сочетая их творчески и бессистемно. Получалось здорово, но результатов она не запоминала и не записывала. Тарас пытался отследить критерии её выбора, но так и не сумел. Она и рассказывала, не делая секрета из методы, вот только понять её ласковую околесицу не было возможности. «Воробьи сегодня чиркали, надысь, лето жарким будет, вот мы ему стеклышком-то и разотрем под плечо, мячик-ключик поскачи, ветром напасть унеси, вот как мой дед в тайге шишки кедровые собирал, так и я орехи. А теперь палец вдавить глубоко и воском его смазать».

Логики тут не было, только практика и чутье. Сегодня это могло быть розовое масло, а завтра, ровно в той же ситуации, спиртовая растирка. Но в результате клиент расслабленно балдел, набираясь энергии и здоровья. Вот как сейчас – приятный запах, желтый звон от поля и грязная пена на полу. Все шлаки вывела. Ему бы так от порчи избавиться. Вывел всю дрянь через поры и тряпочкой стер. Жаль, уровень не тот. Не поможет, как чистить уши при лихорадке. Несоприкасаемые вещи. А может, баньку по-звенящему пройти? Тарас внутренне оживился, понимая, насколько хороша идея. Если правильно всё приготовить, подействует. Вытопит по струнам хворь. Это шанс, настоящий шанс. Вот только денег надо немерено. И разрешение с кафедры. И чуть не так, наоборот, сам себе гвозди в крышку вколотишь. Сейчас-то можно рискнуть, терять-то нечего... Сварог, всё просто как дважды два. Почему это раньше в голову не пришло? Вот только дорого. Совершенно не по ногтям. Это не козла на бойне купить. И даже не стадо козлов. Это как всю бойню целиком. Столько серебра не найти, хоть весь курс раскрути на ногти. Тарас огорченно щелкнул языком. Потому, видно, и не думалось в эту сторону, что нереально. Как воздушный шар-гондолу купить.

Сильные пальцы теребили расслабленную шкуру Никиты, безжалостно и с разворотом её оттягивая. Никита взмыкивал, покряхтывал, но терпел с удовольствием матерого мазохиста.

Тарас посмотрел в зеркало. Лицо было маской, сквозь которую смотрели усталые глаза. Сел в кресло и принялся листать потрепанную книжку. Мысль о звенящей бане не давала покоя. Бургомистр, сказывали, дважды в год её проходит. Без всяких причин. Просто для здоровья. А тут... Если это принять, то задача переводится в «найти бы деньги». Много, конечно, очень много. Но хоть понятно, что искать. Ноготочки, всего лишь ноготки. Занять... Столько не занять. Попросить Никиту занять? В принципе вариант, хоть и хлипкий. Что ещё? Выиграть на боях. Не с его удачей, но почему бы не попробовать. На ставку легче набрать. Хоть какой-то шанс. Или грабануть кого-нибудь. Из богатеньких мироедов. Не получится. И нехорошо. И даже если получится, ведуны в два счета вычислят. То бишь сразу после баньки придется в бега уходить. В леса, к разбойникам. Тарас перевернул страницу. Какая-то часть его сознания рассматривала гравюры – в книге осаждали крепость. Мелкие человечки в металлических колпаках лезли на стены, с которых их поливали кипятком. Хотя лучше к разбойникам, чем в яму. Запах ароматического масла создавал духоту. Ивановна всегда перебарщивала с добавками. Вдруг вокруг Тараса всё поплыло, так, как обычно бывает при внутреннем пророчестве. Если не почудилось, то последняя мысль сбудется. Кого это он накаркал, разбойников или яму? Консистенцией запахов комната напоминала опиумную курильню. Тарас захлопнул книгу.

Из магии Ивановна практиковала только отговоры, бессистемную болтовню, где также была самоучкой. Типичный бабий бред с переворотами зелёного в кислое, а девятнадцати – в движение теней. Работало там чуть-чуть, иногда и что-то. В основном это был звуковой фон, помогающий расслабиться.

Несколько минут Тарас наблюдал, как терзают мускулистое, чуть заплывшее жирком тело его цветного, получил предложение помучиться следом и отрицательно помотал головой. Ему это сейчас не пошло бы на пользу. Наконец массаж закончился.

Школяр дождался, пока Ивановна заберет свои шесть золотых, упакует шкатулочки с мазями, и вежливо кивнул на прощание. Потом развернулся к Никите и улыбнулся, оскалив верхние клыки.

– Уйди, глюк противный, – расслабленно попросил Никита, укрытый поверх халата ещё и длинным полотенцем. По правилам сегодняшних притирок, ему следовало подольше сохранять тепло. Тарас добавил к улыбке полноценный оскал, а потом ещё и рычание. Никита соизволил повернуть голову и вопросительно на него посмотрел.

– Попался, окорок, – плотоядно облизнулся Тарас и медленно, «подкрадываясь», поплыл на Никиту движениями то ли волка, то ли вампира из какой-то сказки. Расслабленный глаз Никиты имитировал тревогу.

– Или барсук, или баран. Лесная и мясная жертва. С ароматами, с приворотами... – Руки Тараса стали оттачивать невидимый клинок. – Вкусный баран. Барсук с целебным салом. Чё зыришь, вкусный баран? – Хищная засада стала напоминать движения массажиста, к чему прилагался гастрономический пришепёт: «Натираем тушку перцем, шпигуем унутрь сольцы, и сверху маслицем, чтобы шкура мягше, да растирочку по кругу, чесночку, сальца, мясца, обрубаем два яйца...»

– Я не понял, я барсук или баран?

– Барсучонок. Барин, и ещё сучонок.

Ленивый Никита резонно заметил.

– Я вот кому-то дам пяткой в нос, и посмотрим, кто из нас сучонок.

Тарас на мгновение задумался, затем испугался, попросил жалостно:

– Не бейте меня, дяденька.

Никита засмеялся.

– Ладно, не буду, – согласился он и повернулся на бок, аккуратно подоткнувшись полотенцем. – Чего рычишь-то?

– Работа такая, – объяснил Тарас. – Всё вокруг так весело. Мне нужны твоя душа, деньги, что-нибудь пожрать, пиво и ещё деньги. А потом я тебя съем, ароматная Красная Шапочка.

Никита отрицательно покачал головой.

– Денег нет. И долго не будет, брат.

Тарас нахмурился. Никита продолжал:

– Зато с остальным порядок. Пива в погребе нацедим, жрать полно чего, душа у нас одноцветная, так что бери. Что там ещё? Есть меня не надо. А денег нет. Поскольку десяток золотых тебя явно не устроит.

– Говорил дураку, не ставь на урода. Панцирник, панцирник...

– Говорил... Ты и в прошлый раз то же говорил, а тогда мы выиграли.

– Кстати, вспомнил, пива мне нельзя.

– Чего это вдруг? Заболел, что ли? У меня домашнее, с травками.

– Ну да. Вроде как заболел. Хотя если с травками...

– С травками, вкусное. Полезное для здоровья. Простуду лечит и всякую хворь.

– Ну ладно, пивной знахарь. С травками соглашусь. Напоследок можно, – непонятно добавил Тарас, чем заставил Никиту удивленно поднять бровь.

– Странный ты какой-то. Покурил, что ли?

– Ладно, – подытожил Тарас. – Ещё пять минут вылеживайся, бо я сегодня добрый. – Он был не только добрый, а вроде как навеселе. То ли сказывалось улучшение, то ли заклятие пошло вразнос и уже затронуло нервную систему. – Потом сошкребаем пиво, закуску, десять золотых и идем позориться в «Цепи». Возьмем там пару кружек, а добавляться будем из жбанчика.

– Зачем куда-то идти? Тут и так классно.

– Тут скоро папик твой придет, будет разговоры разговаривать. Подбадривать меня будет, на равных со мной, недотёпой, общаться. Надоело. И воняет здесь, как в коптильном цехе. – Никита молча закряхтел, переворачиваясь, и встал точно в мягкие тапочки. Тарас ухмыльнулся и продолжил: – Так что вперед, Синяя Шапочка. Пошли на свежий воздух.

– Почему Синяя? – буркнул Никита.

– Ладно, Красная, – вернулся на прежние позиции Тарас, и они вышли на свежий воздух.

Но сначала долго, до краев, цедили в погребе жбан.

Глава 11

В этой лавке у школяров и бомбардиров был небольшой кредит. Хозяин понимал проблемы учащихся с монетой и отпускал в долг, записывая в специальную книжицу. Иногда он, наверное, попадал – разные бывают ситуации, но в основном, конечно, возвращали. И Тарас набирал по четыре-пять строк в расчётной книжке, а потом, по случаю, всё перечеркивал замечательным косым крестом. За четыре года скопилось уже несколько страниц подобных записей, по которым внимательный биограф мог бы отследить смену его гастрономических пристрастий, становившихся всё менее изысканными – поначалу-то все городские лакомства перепробовал, – да осенний перекос в спиртное, полностью выветривавшийся к зиме.

Сегодня Тарас не был уверен, сможет ли вернуть долг. У него даже мелькнуло нечто вроде угрызений совести, но в таком слабом виде, что не оформилось всерьёз. В конце концов, он же не собирался специально зажимать деньги. Жив будет – рассчитается.

А купить надо было многое.

В основном, конечно, еду и учебные ингредиенты. Путать не следовало даже с голодухи. Магические компоненты обычно неаппетитны, хотя частично вполне съедобны. Чтобы не сбивать народу вкус, продавались они в отдельном помещении, так, чтобы и запахи, и витрины не смешивались. Завтрашний день требовал расходов. А ещё Тарас счел необходимым обзавестись оружием – подстраховаться.

Перемигнувшись с хозяином, тот не держал на виду подобные игрушки, школяр выбрал блешмет – гибкий кастет на руку, наподобие четок, только не стандартный, из легких шариков с проточками, а тяжелый костяной. У каждой кости существовал специальный кармашек, на который можно было насаживать стеклянные амулеты прожога. Обычно этим не пользовались, в уличной драке считалось подло, а в серьёзном поединке, со световой броней, и кастет с прожогами не поможет. Но световая броня редкость... Сюда же можно было примащивать стальные, костяные либо деревянные усилители – тут уж кто на какую защиту промашет. На посадскую шпану любое пойдет, тут главное успеть, а на бойцов посерьезнее... Простая, понятно, вещица. Тарас даже насадки взял, две парные из кости и одну, по центру, вулканического стекла.

Вулканик, конечно, не железо, зато отговоров от него почти не делают.

На вопрос, зачем ему кастет, школяр не сумел бы ответить. Драться он ни с кем не собирался. Он и не смог бы сейчас драться – ноги размякли, набухли сырой ватой и едва не заплетались. Ещё бы катану двуручную купил, вяло улыбнулся школяр.

Правда, намечалась лунная потасовка с бомбардирами, но... Брать туда кастет нельзя, ребята свои, драка скорее спортивная. Да и самому идти не следовало бы, если кому нынче и достанется, так Тарасу. Или ребро сломают, или глаз повредят... Это первая лунная стычка, что он собирался пропустить. Или наоборот, сходить напоследок?

Уже удалившись, Тарас обнаружил в кармане флакон пива, вспомнил, что взял его вместе с кастетом – расслабиться – и понял психологию своей покупки. Ему хотелось защититься, но как это сделать, он уже не понимал. Не знал и не отслеживал свои поступки. Школяр аккуратно поставил флакон у дороги. От искушения. Кому выпить, здесь всегда найдется. А ему сейчас нельзя. Никак нельзя. Хватит вчерашнего, с Никитой. Сразу хуже стало. Правда, поплакался – цветному можно, он зла не пожелает. Но и Никита, обалдевший от таких новостей, ничего не посоветовал. Кроме того, что можно ещё Варьку подключить. Тарас Варьку информировать боялся – знал за собой грешки и вовсе не был уверен, что лучшая, но не единственная подруга не пожелает ему зла. Потом, конечно, поплачет над трупиком, но кого это утешит? Никита всё равно хотел найти Варвару и пообщаться. Тарас, который почти уже сломался, сказал цветному, что тот может делать что угодно, поскольку у самого Тараса никаких планов просто нет.

Разве посмотреть ещё на осеннее солнышко... Похоже, он уже не контролировал ситуацию.

А это означало, что она пойдет вразнос в ближайшие часы.

– Слышь, Андрей... – Молодой рыцарь явно был настроен потрепаться. – А вы с Олегом правда цветные?

Рыжий воин кивнул. В отличие от своего напарника он не расслаблялся. Светлые глаза внимательно обшаривали прохожих. Впрочем, улицы были спокойны.

– А как это у рыцарей? Цветные, оно ж когда... Ну, у магов, в общем. Вроде как одной крови. Заклятия одинаковые, и всё такое.

– Там тоже не так. Это просто близкие по спектру люди. Сочетаемые характеры, можно сказать.

– Одинаковые, что ли? Что-то вы с Олегом не больно похожи.

– Нет, не одинаковые. Сочетаемые. Похоже на дружбу, только здесь, кроме психологии, ещё аура.

– Понятно, – кивнул молодой рыцарь, которого не интересовали дальнейшие нюансы. – Странная у вас жизнь, никак не привыкну.

Рыжий наконец удовлетворился осмотром улицы и опустил поводья.

– А что тебе не нравится?

– Да всё нравится. Катаешься как сыр в масле. Я, когда этому уроду голову отвинчивал, и не думал, что в рыцари так просто попасть.

– Ну, ты ещё не рыцарь. Ты пока стремянной.

– Пусть стремянной, рапироносец, всё равно. Через полтора года получу значок.

– Если не проштрафишься.

– Да ладно. Чего тут особо. Вот только... Как же всю жизнь без семьи? Без детей? Неужели привыкаешь?

– Если припечёт, можно уйти из корпуса. Вот только мало кто уходит.

– Неправильно это. Семья работе не помеха.

– Правильно. Рыцарь не должен думать ни о чём, кроме долга. А семья – это всегда заботы.

– А если двое? И он рыцарь, и она? Вот Анна. Она красивая.

– Анна одна. С тех пор как Семёна убили, она ни на кого не смотрит.

– Какого Семёна?

– Ты его не застал. Это два года назад было. Они хотели пожениться.

– Вот. Я ж о том и говорю. Живые же люди.

– Тогда уходят оба.Рыцарь и семья несовместимы. Потому и набирают в башню только тех, у кого родни не осталось.

Молодой всадник почесал затылок. Затем попытался расправить сбившийся завиток световой брони. Уже по этому движению можно было определить новичка, ещё не привыкшего к боевому облачению. То, что выглядело как напитанная светом ткань, вовсе не было тканью и пальцами, соответственно, не расправлялось.

– А как Анна попала в рыцари? – снова полюбопытствовал стремянной.

– У неё и спроси.

– Да ну. Как-то неудобно. Знаешь, так скажи. Или секрет?

Рыжий рыцарь замялся. С минуту размышлял, допустимо ли вот так, за глаза, обсуждать женщину-звеньевого, но решил, что вопрос не выходит за рамки дозволенного.

– В общем, почти обычно. Для рыцарей, конечно. В Орден ведь принимают только тех, кто сквитался с обидчиками. Душегубами или ворами. Но меры человеческой не преступил. Так и с тобой было. И со мной. И с Анной.

– Но всё-таки. Она ведь женщина. И явно боярских кровей.

Андрей вдруг напрягся, провожая взглядом неприметную парочку прохожих, но уже через мгновение снова расслабился.

– Что ты спросил? Да, из благородных. Древний род. Но прямой родни у неё не осталось.

– Понятно, иначе бы не взяли.

– Ну да. Там ссора была, вражда кровная, как часто бывает у бояр. И то ли кто-то подослал к ним воров, то ли сами они на добычу позарились, только забрались к ним в дом сразу человек восемь. Шайка целая, лихие люди.

– И что?

– Сторожей врасплох застали, брата у Анны зарезали, родителей... А она наверху спала, спустилась, когда внизу уже всё в крови плавало. Одного только брат успел на пику насадить. Со стены сдёрнул, знаешь, иногда оружие для красоты развешивают.

– А она? Девчонка же?

– Девчонка, да из боярских детей. Она с детства особому бою обучалась. По-благородному называется «крылья дракона».

– Это ведьмины крылья, что ли?

– Ну да. Ты думаешь, почему она уже звеньевая? Ей же тридцати ещё нет.

– И я ж то же – какой из бабы воин.

– Но-но. Ты за текстом-то следи.

– Ну, в смысле – из женщины.

– Из женщины, – эхом повторил Андрей, снова о чём-то задумавшись и будто смакуя губами это слово. Нити разговора он, однако, не потерял. – Из женщины боец обычно гибче, но слабей. В целом хуже, чем из мужчины. Вон Светлана, например. Ничего особенного. Боец как боец. Бердышом воевать не сможет.

– И что же Анна? Нешто одна от семерых отбилась? – В голосе стремянного сквозило восхищение.

– Не только отбилась, – сумрачно выдохнул Андрей. – Четверых она там на месте и положила. Пятый по горячке пробежал немного и помер за воротами, кровью истёк. А двое ушли.

– Всё-таки ушли.

Андрей укоризненно посмотрел на собеседника.

– Ты никак сказок про «ведьмины крылья» наслушался. Уж летать-то на них нельзя. И если народ драпанул в разные стороны, то догнать всех сразу не получится.

– Кстати, говорят, крыльями только баб... женщины владеют, это правда?

– Не совсем, – покачал головой Андрей. – Но действительно чаще женщины.

– А магов они тоже так могут... Ну, крыльями?

Андрей покачал головой.

– Не, с магами сложнее. Я не знаю деталей, но чем сильнее маг...

– Погоди. – Молодой рыцарь тронул Андрея за рукав. – Мне кажется, малец кем-то обижен.

Возле забора сидел оборванный мальчуган со следами побоев на грязном теле.

– Он не жалуется, – зевнул Андрей. – А если нет жалобы, нет и повода к беседе.

– Разве мы не можем просто его расспросить?

– Можем, пожалуй, – согласился старший пары.

Два всадника в световой броне подъехали к избитому мальчонке, что при их появлении ещё больше вжался в забор.

– Кто тебя обидел, малыш? – спросил молодой рыцарь.

– Никто. Я с качели упал, – буркнул мальчишка и демонстративно повернулся к рыцарям спиной.

Андрей пожал плечами.

– Ну вот и всё, – сообщил он напарнику. – Нашей помощи он не хочет.

– Но он же врёт, – возмутился молодой рыцарь.

– Ну и что? Нарушения никто не видел, мальчик не жалуется, а навязывать помощь мы не должны. Может, сам собирается поквитаться или обидчика жалеет.

– Или не любит наш корпус.

– И такое может быть, – меланхолично сказал Андрей, направив коня дальше. – Люди не любят исполнителей закона. Но без закона они толпа.

– Ты как? – Взгляд Никиты был пропитан тревогой.

– Нормально. – Тарас решил до конца держать лицо. Один хрен, чего зря плакаться.

– Точно нормально?

– Не отвлекайся. Пиши давай. – Тарас снова включил хрон, не жалея больше веретена. Преисполненный сомнений Никита открыл конспект.

– Зеркала, их аналоги в природе и социуме. – Преподаватель раскачивался с носков на пятки, рассматривая аудиторию, и Тарас предпочёл прикрыть глаза. Его мутило. – Как вы уже знаете, белок подобен стеклу. Созданный высшим разумом сложнейший вещественный расплав, призванный и способный отражать тонкую энергию. Именно это отражение наполняет белок жизнью. Тончайшее, ускользающее качество – извините, обыденного языка не хватает, чтобы передать всю красоту этого солнечно-снежного блика, – без которого вы увидите труп, самый обычный труп, белковый и химически неотличимый. Соответственно, любая работа по созданию зомби связана с блокировкой этого блика – тело функционирует на остаточных реакциях, потом химическое движение угасает. – Бакалавр выдержал хорошо рассчитанную паузу, даже Тарас поднял на него тоскливый взгляд. – Чернь не отличает магические зеркала, совершенно не понимая их сути. Вам уже рассказывали о свойствах амальгамы, о структурных особенностях стекла и прочих полутехнических нюансах. Но глубинная суть магии заключается в другом. Кроме зеркал оптических, способных преломить и отразить световую волну, нужно зеркало создателя или воспринимающая часть. Обычно это зрачок человеческого глаза. Именно эта особая функция выделяет глаз у любого человека.

Кто-то впереди поднял руку.

– Непонятно, – сказал бакалавр. – Ну конечно, непонятно. Под выделением я подразумеваю неизменность размеров роговицы на протяжении всей жизни человека. С момента отражения в человеке Творца, то есть примерно с четырёх лет – в простонародье этот возраст характеризуется как «самосознание», и до самой смерти, несмотря на значительное изменение всех других размеров тела, эти пропорции глаза остаются константой. Мало того, эта величина одинакова для всех людей – чёрных, белых, жёлтых, взрослых, детей и стариков.

– Ух ты, – брякнули сбоку.

– Вы что-то сказали? – не расслышал бакалавр.

– Я спросить хотел, – подал голос парень в тёмном свитере. Он не спеша поднялся и сумел-таки сформулировать вопрос: – А зрачок у животных, он как?

Бакалавр жестом усадил его на место.

– Шимпанзе и орангутанги способны узнавать себя в зеркалах. Гориллы и макаки – нет. Они видят отражение, но воспринимают как другое существо, не отождествляя с собой. И не спешите смотреть на них сверху вниз. Даже в световом ракурсе отражение не всегда объективно передаёт информацию. Пример – любое кривое зеркало. Вот этот бокал, – лектор поднял со стола искрящийся хрусталь, – также способен к отражению, но узнать в нём себя будет не просто. Кстати, отвлечёмся. Чем обусловлены особые свойства хрусталя? Я имею в виду магические свойства?

– Можно? – Девушка на первой парте едва не подпрыгнула. Бакалавр милостиво кивнул. – Кварц – хорошо резонирующий материал, отсюда оптическая устойчивость к трещинам. Скол или разлом на обычном зеркале может привести к тяжёлому диссонансу. При длительном контакте вероятны болезни и даже смерть. На хрустальной основе микротрещины вообще не помеха.

– Правильно, – кивнул бакалавр. – Отсюда народная примета о разбившихся зеркалах. Вернёмся к теме. Качественно иные зеркала – это предметы, что нормальным человеком как зеркала вообще не воспринимаются. Он интерпретирует их ошибочно, как мартышка либо горилла, не понимая сути преломляющихся лучей. Человек принимает отраженное качество за нечто особенное, самостоятельное, действующее помимо его воли, и это вполне объяснимо, поскольку эти отражения искажены больше, чем самые сложные оптические. Картинка сбита, как в калейдоскопе. Итак. Кроме тонких оптических, существуют ещё два вида отражений – социальное, не всегда даже человеческое, иногда его называют зрачковым, и отражение плотных физических тел, на размерном уровне, на котором белок, да и любое иное тело, начинает проявлять волновые свойства. Социальное включает в себя массу фрагментов, от перевёртышей Таро, присутствующих в любой колоде, до жесткой магии оживших теней или пьющих отражение, когда...

Внимательно слушавший Никита почувствовал движение сбоку. Тарас клонился в сторону. Никита едва успел подхватить своего цветного, тот как раз собирался рухнуть в проход между столами. Встрепенувшись, Тарас выкатил мутные, подплывающие белками глаза, попытался встать и потерял сознание.

Глава 12

Семнадцать человек в металлических колпаках, в одинаковых кольчугах шли по осеннему лесу. Лица их были грязны и усталы, поступь утратила твердость, серый металл проминался бурыми пятнами. Коней было только два, их ноги дрожали от утомления, упряжь присохла хлопьями белой пены. Ближе к вечеру вороной захромал, расковавшись, с него пришлось снять часть поклажи, кое-что перегрузили на молчаливых людей в пятнах кровавой ржавчины, остальное бросили в болото.

Это было все, что осталось от банды Колеса.

На привалы не останавливались. Опасались погони. У них ещё хватало сил оставлять за собой малые ловушки – то нацеленный на тропу самострел с потягом через ножную жилу, то согнутую ветку с грузом, то растяжку на касание с пороховой гранатой. Вряд ли это наносило серьезный урон преследователям, но догонять приходилось уже с оглядкой, а значит, у отряда появлялась надежда спастись.

Рыцари рубили всех, кто пытался сопротивляться, а достать всадника в световой броне было почти невозможно. Двоих удалось ссадить рогатинами, одному распороли плечо стеклянным осколком, остальные вовсю работали клинками, безжалостно полосуя лесных бродяг. Рыцари не думали, почему столько людей предпочитают смерть тяжёлой работе на благо княжества. Боевой пёс не размышляет. Он воспринимает только команду «взять» да ещё, с неохотой, «отставить».

Костяк банды Колеса был вырублен в несколько минут соприкосновения со светлой конницей. Многих захватили живьём – теперь их ждала нелёгкая участь на арене. Единственный среди разбойников оборотень попытался уйти, перекинувшись в волка, но маги магистрата отследили беглеца. Стрелок, снизившись, накрыл указанный квадрат разрывами боевых жезлов. Волколаку, правда, лишь слегка задело лапу, но дело завершили специально натасканные псы.

«Верёвочка удачи» Колеса довилась.

Уходившие семнадцать уже ни на что не надеялись. Ноги мокры, избиты и истерты. Каждый шаг как крохотная голгофа, бесконечная пытка движением. Уводивший людей карельский воин прекрасно понимал, что при таком темпе завтра двигаться никто не сможет, но давать отдых не собирался.

Если не оторваться, завтра уже некому будет двигаться. Рыцари вырубят всех.

Собачий лай раздавался всё ближе, разбойники почти слышали, как храпят рыцарские кони, а лес впереди, как на грех, становился всё прозрачнее. Они шли уже двенадцать часов, и сил практически не осталось. Разбегаться «брызгами» в магической сетке безнадёжно, и разбойники это знали. Измученный отряд шёл через заболоченный, заросший травой лес, надеясь выйти к родным озёрам – там ещё был какой-то шанс, вот только надо оторваться от страшной конницы в световой броне.

Оторваться не удалось.

Под высокой сосной, по-восточному скрестив ноги, сидели двое.

Чёрный камзол Лизо аккуратно лежал на траве – видимо, ткань позволяла такое обращение. Куртка Грача, при дневном свете казавшаяся темно-синей, висела на сучке, напоминая повешенного. Светлый кушак, затянутый простым узлом, препоясывал мощный торс. На Лизо узорчатый ремень светло-коричневой, хорошо выделанной змеиной кожи.

Оба мага раздеты до пояса и босы. Мощная грудь Грача курчавилась темным волосом, кожа Лизо была гладкой и бледной. Ни коней, ни слуг. Высокие сосны, обрыв, почти отвесно уходящий в воду, да темный изгиб реки – похоже, что здесь омуты.

Солнце подходило к полуденному пределу. Лизо и Грач, как должно, сидели к нему лицом, расслабленно опустив руки. Кисти развернуты в сторону солнца, грудь вздымается очень медленно, лица с закрытыми глазами неподвижны. Два бронзовых божка буддийской темы. Время от времени каждый переворачивал руки, проводил пальцами над землей, почти поглаживая хвоинки, и снова укладывал их в прежнее положение, принимая в ладони свет. Ничего особенного в этой картине как бы и не было, если только... В лесу стояла полная, совершенная тишина. Ни плеска, ни хруста, ни щебета. Только иногда, на самом пороге человеческого слуха, чудился какой-то звон. Прямо перед лицом Лизо подрагивал воздух – так дрожит над раскаленными камнями марево, – призрачной вуалью обволакивая бледные скулы. Грач, крючковатым носом, как у масок ацтеков, ничем подобным не выделялся. Глаза обоих были полуприкрыты, взгляд расфокусирован и затянут сонной поволокой. Всё в целом напоминало гипнотический посыл змеи, хотя никаких «кроликов» перед магами не было.

И ещё. Если бы гипотетический наблюдатель имел возможность присмотреться – а валчи не терпят зрителей на полуденных и полуночных сборах, то... И Грач, и Лизо отбрасывали странную двойную тень. Одна темным пятном лежала там, где и положено лежать тени. Вторая была более блеклой, почти призрачной, время от времени набухая, пульсируя изнутри чернотой и снова растворяясь в контур, и направлена была ровно в противоположную сторону.

В сторону солнца.

В городском парке планировалась потасовка.

Какой-то повод к ней имелся, он всегда находился, но особенно никого не интересовал. Каждый лунный месяц затевалась драка, без которой, как без пива, осенью никуда. Традиция. Неподалеку от густожития школяров стояла казарма бомбардиров. Будущих дружинников князя, таких же парней, держали не в пример строже. Только по выходным они покидали своё мрачного вида жилище, да и то если не было взысканий, зато в городе оттягивались на полную катушку. Курсанты-бомбардиры часто уводили «принадлежавших» школярам подруг. Им, разумеется, отвечали тем же. Сами девчонки с удовольствием подливали масла в огонь, некоторые даже коллекционировали выбитые из-за них зубы: мода такая дурацкая пошла, рассказывали, что одна красавица нанизала целое ожерелье. Каждую луну конфликтующие стороны «окончательно» учили уму-разуму соседей. Бомбардиры считались тупоголовыми и наглыми, во всяком случае, в уличной дразнилке обкатывались именно эти качества. Школяров обзывали «хомуты», по осени «пьяные хомуты», а иногда «кони». Символом Колледжа была радуга, и лет двадцать назад её начали нашивать на рукава зелёных форменных курток. Исполнение оказалось скверным – на радугу зигзаг смахивал только после третьего стакана, зато уличных трактовок у бледного коромысла было предостаточно. Давно уже куртки шили без всяких эмблем, ушла эта мода у начальства, и мало кто помнил, почему именно «хомуты», но эхом доставалось и сегодня.

С весны лунный счет был пять-два в пользу школяров. Организация бомбардиров была лучше, и физически они были крепче, но магические фортели школяров даже в самом «мягком» варианте делали своё дело.

И в казармах, и в густожитии предвкушали хорошую драку.

Серьёзное оружие запрещал строгий кодекс мальчишечьих стай – ни ножи, ни самострелы, ни тем более боевые жезлы в лунных потасовках никогда не применялись. А вот заклятия типа мокрого и чернильного полотенца, пакеты с фейерверочным порохом, мягкие цепи от самоходов и тому подобная ерунда была припрятана почти у каждого. Существовала даже своеобразная спецодежда: очень широкие штаны, похожие на робу землекопов, и крепкие куртки из «воловьей кожи», что реально были вовсе не из кожи, а твердеющего заклятия на лен. Недостатком робы была неприятная грубость «ткани», так что в народе эту кожу звали «чёртовой», но школяры, даже в поддатом виде понимавшие, что лишний раз поминать нечистого не стоит, предпочитали термин «воловья».

Иногда школяры и курсанты объединялись, вместе лупили посадских, но это было скучновато. Те правил не соблюдали, драки воспринимали серьезно, из-за чего сами же и страдали, организации путной у них не было, так, аморфные бригады по районам, мстительная и трусливая кодла. Ни одна из них не могла выдержать совместный удар чёрно-зелёных, а объединяться они не научились. Чёрными традиционно были рубашки бомбардиров.

Ярослав, закадычный приятель Никиты и Тараса, потасовки не жаловал. Даже пропускал, не в пример своим старшим товарищам, и не видел в драках никакого смысла. Ярик только перешёл на второй и был, что называется, «тихий мальчик». Впрочем, совсем уж не отлынивал, своих поддерживал, так что иногда праздновал локальную победу, а пару раз ему основательно надавали по ушам.

Ярослав сидел у входа в густожитие и ждал. Никита и Тарас опаздывали, что случалось и прежде. Он уже и дремать начал, но наползавший сон всё время прерывался визгливым разговором двух старух.

– Слышь, Михайловна, скоро опять заклятия подешевеют.

– Это почему это? – Всклокоченное месиво прикрытых грязной косынкой волос возмущенно заколыхалось. Михайловна выстукивала трубку в корзинку для бумаг.

– А новые будуть, ефф... еффективные. Вот кто-то в лакированной ступе с трёх подстав ездит, а кто-то на дубовый чан наскрести не могёт.

– Ауах, – смачно вздохнула Михайловна. – Только я десять етих, в горшочках, щелокочев вынесла. Думала весной по два серебряных сдать. Заразы.

– Да ладно тебе. Можно подумать, ты что-нибудь за них платила.

– Платила, не платила... Кстати, даже и платила. Как за отходы. Потому что начальник у нас дурак.

– А я тебе тогда ещё говорила, нельзя Пилипыча в начальники. Вот пропил всё, и своё, и наше, даже лак заговорной, говорят, выпил. А всё на нас с тобой пишет.

– Брехня. Лак ему кишки проест.

– Он тебе их проест, ежели хлебнёшь по дурости. А Пилипыч слово знает, они какую дрянь только не пьют. Он и гуталин может жрать, и по хрену. Так что лак пошел Пилипычу на смазку, а ты теперя мучишь летучих мышек, соскобы с них творишь. А она тоже небось пищит, жить хочет.

Ярослав заерзал, устраиваясь на лавочке так, чтобы и сидя, и на бок завалиться. Получилось удобно, но некстати видно обеих старух. И голоса теперь звенели точнёхонько в ухо. Несколько фраз второкурсник потерял, пока ворочался, и теперь против воли ещё и вслушивался в разговор.

– Ты попусту не тренди. – Михайловна выглядела женщиной обстоятельной, хоть и не очень чистой. – Ты объясни, хто тебе про заклятия свистнул.

– Кто, кто. Объявление в конторе. Читать надо бумажки, а не самокрутки сворачивать.

– Я грамоте не разумею. И самокрутки больше не курю. Вот у меня трубочка.

– Ты как читаешь, так и трубку раскуриваешь. Вечно она у тебя тухнет.

– Это мне один дурак порчу на табак наложил. Хотел, чтобы я не курила вовсе.

– Хахаль, что ли?

– Так. Клинья подбивал, пенек замшелый. – Вахтёршам было уже под пятьдесят, и Ярослав удивился, кого могут интересовать столь древние ведьмы.

– И что, ты порчу снять не можешь?

– Сама попробуй.

– А мне зачем?

Михайловна молча выскребла трубку желтым от никотина пальцем, затем все же выдавила:

– Не могу. Три раза пробовала. Сильный был лешак. И глупый.

– Что значит был? Съела, что ли?

– Ты чё, сказок начиталась? Ушел от меня к подруге. Кикимора драная, трясця ей, её матери и Веньке-лешаку.

– Так спросила бы кого, чай, не в степи работаем.

– Ежели кажный вахтер с кажной ерундой начнет к магам приставать, то вахтер этот снова в лес отправится. Дупла околачивать.

– Ой-е-ей. Какие мы принципиальные.

– Ой-е-ей.

– Небось стыдно признаться. Порча-то небось ерундовая.

– Не твоё дело. – Михайловна сноровисто набивала трубку. – Знамо, ерундовая, откуда у Веньки мозги, всё на своей кедровке пропил. А мне хватило.

– И чего?

– Да ничего. Я пробовала тут с девочкой поговорить, с первокурсницей. Они пока молодые, не больно наглые.

– И чего? Посмеялась?

– Нормально отнеслась, с пониманием. Но она тоже не смогла. И, говорит, чего ты мучаешься, вреда никакого, наоборот. Носи, говорит, серники.

– А ты?

– А я и без советов дурацких таскаю целую коробку. – Тут Михайловна встретилась глазами с Ярославом и неуверенно ему улыбнулась. Судя по всему, вспоминала, чего успела наболтать. Ярик встал и пошел от входа в скверик. Разморило его изрядно, но задремать так и не удалось.

Почему-то было неспокойно.

На последней сшибке ему подбили глаз цепью от самохода, и Ярослав ничуть не рвался в городской парк. Его удерживало только обещание, данное старшим друзьям, которыми он, как и положено «оранжерейному», восхищался.

Никита, представлявший нечто среднее между друзьями, напоминал Ярославу медведя – в повадках иногда проскальзывало что-то хищное, мощное и жёсткое. Но чаще он был добродушен и ленив. Крепкий, высокий, с едва наметившимся пузцом, квадратным, коротко остриженным затылком и печальными карими глазами. Тарас, если продолжать аналогии, походил на волка, и самая мощная хватка к жизни была у их деревенского вожака. Гибкий, но не худощавый, скорее склонный к полноте, лохматый, с короткими сильными ногами, широкий в плечах, на волка Тарас походил исключительно взглядом и общим отношением к жизни. «Плюхи» он лепил как из воздуха, на любой конфликт шел спокойно и вообще был бы идеальным школяром из местного фольклора, если б не равнодушие к алкоголю да иногда нападавшая мечтательность. Глаза у него были непонятные: то голубые, то серые, а то какие-то водянистые, как и взгляд мог быть и располагающим, и очень жёстким.

И вот теперь ни Тараса, что грозился слепить особую, «двойную чернильную» плюху, ни Никиты, что так любил помахать в воздухе ногами – руки этот поклонник Востока в драке почти не применял, – а народ уже тянется в парк, и его по плечу хлопают, приглашают. Знакомцев полно, тут если идти, так уже идти, а куда идти, когда самых своих-то нет? Зазвали, понимаешь... Вокруг глаза след только прошел, сами тогда нормально отмахались, а тут... Понятно, школяров будет много, как и бомбардиров, и квас хмельной будет, и медовуха, и пиво, и девушки сойдутся поглазеть... Городская стража никогда в лунные не спешит, так что размяться успеют основательно. И девчонки потом налипнут, врачевательницы... Победителей поздравляют, побитых утешают, но это если хорошо отколошматили, чтобы пожалели... Вот тогда, с цепью, как раз удачно получилось. Хотя ну их к лешему, такие знакомства. Так и циклопом можно стать. Ярослав поправил на поясе припасенную шутиху-фейерверк. Пойти одному, что ли?

Но идти без друзей было как-то... И Ярик уже почти уговорил себя не ходить вовсе, и причина тому какая-то нашлась, но тут всё же показался Никита.

Он бежал.

Никита был непривычно красный от натуги – бег никогда не был его сильной стороной – и, очевидно, надеялся застать Ярослава. Тот как раз успел отойти, уже несколько минут дефилируя вдоль фасада густожития, и сейчас стоял на самом углу, так что Никита его не заметил.

Шут, по-старославянски, не удержавшись, помянул нечистого Ярик. Придётся всё-таки махаться. Ещё можно было слинять по-тихому, время встречи давно прошло, и он вовсе не обязан был здесь торчать. Он поборол искушение – зная свою слабость, Ярослав старательно её вытаптывал, окликнул Никиту и приветственно поднял руку. Тот, не снижая скорости, сразу махнул через клумбу, что вообще-то было не в характере Кита, и Ярику это не понравилось. Четвертый курс, а как несолидно несется... Тут Никита схватил его за рукав и потащил в сторону.

– Мы... – начал Ярослав, но спрашивать было поздно, как-то и воздуха сразу не осталось на вопрос, потому что они уже бежали, и совсем не в сторону парка, где собиралась чёрно-зелёная толпа, а в направлении почти противоположном. Из-под ноги вывалился бордюрный камень, Ярослав едва не упал, на что его то ли дернули, то ли поддержали, так что пришлось ещё прибавить скорости, и Ярик, порадовавшись, что не придется драться с бомбардирами, встревожился ещё больше.

Явно случилась какая-то хрень.

Глава 13

– Надо успеть до полудня, – непонятно сказал Никита.

Тарас выглядел плохо.

Какой-то он был помятый, побитый и как бы чуть-чуть пристыженный. И, похоже, ему самому было всё равно. Последнее особенно не понравилось Ярославу. Тарас всегда был немножко пижоном и тщательно отслеживал, незаметно, конечно, какое впечатление производит любой его фортель на восхищенную публику. Обычно посмотреть стоило, но сейчас на имидж ему было наплевать. И ещё что-то было, очень непривычное. Ярослав внимательно вглядывался в раскисшее лицо друга. Всклокоченный какой-то, царапина на виске... Ерунда, бывало и хуже... Серый, как от заклятия... Квелый, как недоваренный рак...

И вдруг Ярослав понял. И удивился, что не заметил этого сразу, настолько ясным оно показалось. Уж слишком не вязалось это качество с Тарасом, потому и пробуксовал очевидное.

Тарас боялся.

Ярик даже головой тряхнул, отгоняя наваждение. Ну да. Тарас боялся и совсем не пытался скрыть свой страх. У него левый глаз дёргался. И весь он как-то дёргался, подрагивал, жалко суетился... Кошмар.

– Ты в порядке? – деревянным голосом выдавил воспитанный мальчик. Тарас иронично кивнул. Остатки юмора в нём ещё держались.

– Тебя что, телегой переехало? – попытался пошутить Ярослав.

– Скорее каретой, – мрачно ответил Тарас, пытаясь унять дрожь в правой кисти. – И не один раз.

– На него заклятие наложили, – выдохнул запыхавшийся Никита. – Ма... – на следующем слоге он перевёл дух и сжевал его до всхлипа, тут же перешедшего в икоту, – ...ги... маги зае... ихр... заезжие. Тьфу. – Он вытряхнул из кармана складной стаканчик, щелкнул пальцами «конденсат» и выпил воды, сбивая икоту. Тарас сидел молча, только руки у него дрожали.

Всё предстало в совершенно новом свете. Ярик округлил глаза.

– Когда?

– Две... ихр... Две недели уже. – Никита повторил процедуру, и на этот раз, похоже, помогло. Воздух в комнате стал совсем сухим. – Совершенно по-дурацки. Зацепился на дороге.

– Это на вторую неделю его ещё так ломает?

– Это ещё даже пик не прошло.

– Ничего себе. – Воспитанный мальчик воздержался от более солёного выражения, но пришлось специально вспоминать слова. – Так это ж его насмерть ударили.

Никита кивнул.

– Он что, магистра переехал?

– Да нет, конечно. Там пустяки. Просто попались отморозки.

– Отморозки так не умеют.

– Эти умеют.

Ярослав смотрел, как лицо Тараса медленно, неуловимо сереет. Если не знать, не чувствовать поле, то и не заметишь ничего. Так, не в себе человек. На висках капельки пота...

– Да... – поддержал Ярик и покачал головой, ругая себя и за бойкость фразы, и за фальшивость жеста, но что предпринять, он действительно не знал. Вернее, всё, что он мог предложить, наверняка было уже сделано – он только на втором курсе, а Никита с Тарасом на четвертом. А идти на лунную драку в таком положении действительно идиотизм, даже думать об этом идиотизм, но чем же можно помочь при заклятии такой силы?

– Может, кого из старших поискать?

– Нельзя. Да и поздно уже, Тарас долго не выдержит. У него в любой момент какая-нито бляшка сосудик закупорит, и всё. Тромб. Естественная остановка сердца.

– А чего же делать-то? Для чего ты за мной бегал?

Не склонный преувеличивать свою значимость Ярослав сообразил, что отменять встречи – вопросы не сегодняшнего дня, и Никите что-то нужно.

– Раскрыть надо заклятие. Растянуть прогиб на всех. Тогда он через гребень перевалится.

– На троих, что ли? – Ярослав испуганно моргнул. Он знал, что согласится, но понимал, что делить такой ужас на троих – это можно получить не один, а целых три трупа. Но попробовать стоило. Иначе себя не уважать.

– На четверых. Варька ещё подтянет.

– А где она?

– Она утром уже сняла с него порцию. И только хуже сделала, не получилось. Хорошо наложили, сволочи. Как в демонстрационном зале. Она себе сразу руку обожгла – прикинь, соседка пролила спирт на свечку. Но это пустое.

– Так где она всё-таки?

– Сейчас придет, повязку на плече меняет.

Как раз вошла бледная Варька, и Ярослав понял, что ожог – это не пустое, что заклятие и рядом хорошо бьёт. Как же Тарас столько продержался, ещё раз подумал Ярослав и тут понял, насколько ему доверяют, если позволили участвовать в таком деле. Второй курс, он ещё плохо чувствовал такие вещи и поэтому слишком медленно соображал.

– Это что, если я сейчас мысленно пожелаю ему зла, ему кранты, что ли?

Никита совсем по-детски показал кулак и медленно кивнул. Прогиб могли делить только очень близкие, по-настоящему близкие люди. Иначе провоцировался обвал поля – приступ, удушье, любая смерть.

Настроение Ярослава странным образом улучшилось. Теперь он действительно был готов – понимал, насколько высоки ставки.

Никита, критически посмотрев на него, кивнул Варьке.

– Начинаем.

– Ты даже не спрашиваешь? – Ярослав попытался оттянуть жуткий момент.

– А что тут спрашивать? – Никита осклабился. – Если б ты был настроен против, Тарас был бы уже мертв.

Варька, бледная как смерть, поправила на плече повязку, пропитанную чем-то желтым, скривила лицо и шагнула к ребятам. Тарас еле держался – у него начинали закатываться глаза. Все четверо – Ярослав, плохо представлявший процедуру, старательно повторял движения Никиты – сплели ладони в единый клубок. Лицо Тараса посветлело. Никита зашептал слова отговора.

Чем закончилась в тот вечер драка, Ярослав даже не поинтересовался. Не до того было – ломовой извозчик травмировал ему ступню, так что домой школяра практически несли, дважды роняя, пришлось вызывать знахаря и накладывать шину. Причем, пока её накладывали, помощники костоправа ухитрились рассыпать на него целый короб каких-то склянок, так что и глаза едва не выжгло, и всё лицо изрезало. Испуганный знахарь надавал ученикам оплеух и отказался брать плату за лечение. Тщательно выбирая с постели осколки, пропустил только один, длинный и острый, возле самого горла – но бывший начеку Ярослав аккуратно двумя пальцами убрал в корзинку для мусора и его. И впредь, прежде чем делать малейшее движение, школяр осматривался и ощупывал вокруг постель – как бы чего не вышло; а на ночь упросил мать оставить ему сиделку. И хорошо сделал, потому что иначе от упавшей свечи начался бы пожар. Девушка, мгновенно погасившая пламя, уговорила ничего не рассказывать хозяйке, и Ярослав, понимавший, что её вины в случившемся не так уж много, согласился.

На следующий день в полдень гребень заклятия миновал, и сразу стало легче.

Все остались живы. Никита, сбросивший от напряжения осьмушку пуда, даже ухитрился ни одной травмы не получить.

Лизо, расслабленно лежавший на косогоре, свесил ногу в обрыв и медленно ею покачивал. Грач, вытянув серебристую сталь из ножен, счищал что-то невидимое с длинного клинка. Ладони, не касаясь металла, обхватывали рапиру полукольцом. Лениво жмурившийся Лизо – на него уже наползла тень – вдруг резко выдернул руку и как будто что-то подхватил, подсекая с поворотом. До реки было не менее ста саженей. Над водой показалась трепещущая в пустоте рыбка. Лизо разжал пальцы: рыбка плюхнулась, но удрать не успела – следующее движение снова подсекло её в ладонь, и какое-то время Лизо игрался плотвичкой, как играет мышкой сытый кот. Грач равнодушно наблюдал это развлечение. Наконец ладонь Лизо сжалась, и плотвичку – там, над омутом – сплющило в бесформенный комок, лопнувший жижей потрохов и раздавленными глазами. Уплывшее вниз по течению месиво напоминало рыбку только остатками чешуи.

– Зачем? – без осуждения спросил Грач, продолжая заниматься рапирой.

Лизо повернулся к нему лицом и сел на косогоре, скрестив босые ноги. Белые, холеные ступни удобно лежали одна на другой.

– Твой школяр жив.

Грач сделал ещё несколько движений над металлом.

– Уверен? – наконец спросил он.

Лизо молча кивнул.

– Ладно. У меня ещё есть время.

– Я думаю, разумно было бы использовать его как материал.

– Для бургомистра или в слуги?

– Для бургомистра.

По лицу Грача пробежала гримаса. Он поднял рапиру над головой и посмотрел вдоль клинка на чистое голубое небо. Затем, удовлетворенный результатом, убрал её в ножны. И укоризненно сказал:

– Мясник ты все-таки.

– Ты согласен? – Лизо изогнул красивую бровь.

– Да. Только добавь ещё неделю. Не с девочкой работать.

Над водой взлетела очередная рыбка. Лизо медленно кивнул и снова стиснул пальцы.

Глава 14

Замороженный щербет, кисло-сладкий, очень понравился Тарасу. Он аккуратно съел его ложечкой и, похоже, не промахнулся. Затем появилось запеченное яблоко с начинкой, над которым он встал в тупик. Рядом с прибором оказался короткий ножик и странная вилка с двумя зубцами. Яблоко выглядело аппетитно, но шинковать его этими изделиями... Лана со своей порцией управилась в момент, ловко придерживая плод двузубой уродкой. Решившись, Тарас взял яблоко в руку и откусил. Мать Ланы, сидевшая напротив, сделала удивлённые глаза, но промолчала. Ничего, пусть лучше так. Прошлый раз зашли в китайское кафе, поели палочками. Хватит.

Яблоко действительно оказалось очень вкусным, но глаза напротив перебивали аппетит. Однако доел всё. На всякий случай вместе с огрызком.

Когда Тарас поставил на стол чашку с кофе, мать Ланы позволила себе тяжело вздохнуть. Затем, косо взглянув на гостя, подсунула под его чашку блюдце.

– Зачем это? – спросил смущенный Тарас.

– Чтоб красиво было, – назидательно сообщила хозяйка.

Повернувшись к цветам, что свежей гирляндой закрывали правую часть окна, мать Ланы отвлеклась от гостя, используя для полива изящный кувшинчик, но затем обернулась на хихиканье дочери. Под чашкой Тараса, кроме блюдца, стояли ещё три тарелки разных размеров.

– Это вы зачем? – удивилась хозяйка дома.

– Чтобы очень красиво было, – объяснил школяр.

– Привет, Тарас! Отлично выглядишь.

– Чего это ты надумала комплименты делать?

– Так ты квелый ходил, как вареный огурец.

– Понятно. Ты тоже это... выглядишь хорошо. – Девчонка, на пару курсов младше, имени которой школяр, к стыду своему, не помнил, понимающе улыбнулась и ушла в глубину коридора. Густожитие. Видел-то часто. Где-то она в левом крыле живет, в стороне прачечной. Надо будет как-нибудь... Надо было у неё соль спросить, лопух. Не додумав до конца, Тарас заглянул к соседу – дверь оказалась не заперта – и остановился, пораженный. Корпевший у стола Фимка обложился неимоверным количеством книг. Стопки громоздились по краю столешницы, косо стояли на стульях и даже на полу изгибалась, норовя завалиться. Нормальные люди эдак по весне учатся, а осенью? Тарас взял с полки горшочек с солью, бывший целью его визита, и полюбопытствовал:

– Чего у тебя там, спаситель?

– Где? – Ефим поднял голову. Он вообще не обратил внимания на то, что кто-то вошел, что-то взял и собирается выходить.

– Говорю – привет, защитник от ужиков. Чего это ты в учебу ударился? Вроде рановато. Забудешь до весны.

– А... да-да... – Фимка жалостно вздохнул. – Бывает...

– Что бывает? Что ты темнишь, файерболист?

– Реферат у меня, Тараска, – решился на признание сосед. – Реферат, п-понимаешь?

Тарас присвистнул.

– И ты клюнул на эту лажу? Этот их лишний балл – это мелочь. А вот возможность срезаться у тебя теперь точно появилась. Дополнительная.

– Не пей кровь. И так тошно. – Фимка вытащил из-за уха самописное перо и начал что-то набрасывать. Густо исписанные и так же густо исчерканные листы бумаги покрывали уже добрую треть стола.

– Нет, объясни хотя бы. Может, я чего-то недопонял?

– Да всё ты правильно п-понял, это я, пенёк... Так ведь поздно уже.

– То есть рефераты писать невыгодно?

– Мамой клянусь, невыгодно. Я потом пересчитывал – я только хуже сделал.

– Ну ладно, – кивнул успокоенный Тарас. – А то, знаешь... Они ведь этим баллом такую смуту внесли. Новаторы. Я тоже чуть не клюнул, пока вероятности не посчитал.

– Ну вот. Ты сначала посчитал, потом клевать собрался. А я сначала клюнул, а потом уже посчитал.

Тарас покатал в ладонях горшочек с солью.

– В этом, наверное, и фишка. Дополнительная проверка на внушаемость. С этой стороны подвоха не ждешь.

– Наверное. – Фимка зачеркнул написанное косым крестом. – Только мне от этого не легче. У меня теперь, считай, два экзамена вместо одного.

– Зато оба попроще.

– П-п-попроще. Но два. Сам, короче, виноват. Всё, иди, иди, не мешай.

– А ещё кто-то пишет?

– Ещё четверо. Но кто, мне, конечно, не сказали.

Тарас уселся рядом.

– Ладно, давай помогу.

– Ты серьёзно? – Фимка удивленно посмотрел на Тараса. – Это же не в твоих интересах.

– Да ладно. Мы на четвертом, а не на первом. Могу себе позволить. Мне будет полезно чем-нибудь отвлечься.

Фимка уже вытаскивал из стола пачку свежих листов, кремовые самописцы и двигал в сторону Тараса конспект.

– Отлично. Я тебя отвлеку по полной программе. С меня причитается.

Тарас махнул рукой.

– Чего тут у тебя? Вероятностная история?

Сосед кивнул.

– Только одно пре-предположение, но развить, и развитие обосновать. Причем как по-по-положено, с расчетами, с выкладками. Магический срез, картинки, диаграммы и всё такое.

Тарас посмотрел на исписанные листы бумаги и хмыкнул.

– Не одна неделя. Ладно. Это наши любят. Шаблоны-то хоть выдали?

Фимка кивнул, показывая на пачку лежавших на самом углу плотных листов, наполненных изнутри мерцающим светом. Тарас взял их в руки и внимательно рассмотрел.

– Ни хрена себе. Все маркированы. И много. Это что, если испортил, заменить уже нельзя?

Сосед помотал головой.

– Раньше ведь покупали.

Фимка скорчил гримасу. Кислая мина плохо уживалась с конопушками, весело скакавшими по круглой рожице.

– Заменить нельзя, всё посчитано и помечено. Шаблонов даже мало. Всего два запасных на каждый срез.

Тарас присвистнул. Он ещё раз порадовался своему решению не встревать в реферат, но всерьёз встревожился за Фимку.

– А если не хватит?

– Оценку снизят. До отрицаловки. Так что каждый срез обязан быть логичным. Иначе мне хана.

– Круто они завернули. Хорошо, что не со мной. Ну ладно, давай работать.

Реферат проверял самостоятельные выкладки школяров по стратегическому развитию. Предполагалось какое-то изменение реалий, и требовалось просчитать, к чему оно приведёт. На срезах функцию проверки выполнял шаблон. Микромагическая конструкция разворачивалась в красивейшую иллюстрацию в случае, если вводимые посылки были верны, – и эта иллюстрация прилагалась к реферату. В случае ошибки шаблон, закончив струнный просчет, съеживался и сгорал – из него шел чёрный дымок, после которого вещицу можно было выбрасывать. Стоили они дорого, изготавливались магами Колледжа индивидуально, под каждую задачу, но визуально не отличались. Основа была типичной, маги только вводили параметры. Само использование шаблонов предполагало очень серьёзное задание. При массовом пустом прожоге Фимка мог набрать слишком много штрафных баллов, что оборачивало летние шансы почти что в ноль. Теоретически предполагался и плюс, но, судя по количеству магических срезов, тут и на ноль за счастье выползти.

Тарас удобно устроился в кресле – приятно работать, когда топор висит не над твоей головой, – и спросил:

– Что там у нас предположено?

Фимка открыл было рот, но Тарас неделикатно заткнул его ладошкой.

– Погоди. Дай-ка угадаю. Какое-нибудь животное вдруг проявило черты разумности? И человек, соответственно, должен приспособиться... Нет? Ладно. Резко изменился климат? Все заледенело, урожай пропал... Нет? Ладно. Появился завоеватель, сбрендивший маг с повадками террориста. Он очень силен и режет силовые... Опять мимо. Да что ж они там придумали? Ладно, сдаюсь.

– Магию, алхимию и астрологию в средние века объявили лженауками.

– А с какой стати?

– Неизвестно. Просто вот объявили – и всё. И перестали развивать.

– Фантасты. Перестали развивать. А жить как? Погоди. Чего у нас там в реалии-то было в те времена?

– Чего. Объявили лженаукой физику. И астрономию. Будто не знаешь.

– Знаю, знаю. Погоди. Так иначе ведь и быть не могло! – Тарас усмехнулся. – Этот вопросик, если перевести его с русского на русский, звучит так: «Что было бы с обществом, если бы не было общества?» Наука – она ведь отдаёт пещерным прагматизмом. Физика полна противоречий и не в состоянии объяснить собственные константы. Её вообще нельзя назвать магией. Ну да. – Тарас начал складывать из листочка бумажного голубя. – Короче, наука – это чепуха и фокусы для дурачков.

– Ну... Это сейчас. А тогда люди вполне могли ополчиться не на физику, а на алхимию. Во всяком случае, так считает наш бакалавр.

– С бакалавром лучше не спорить. Но странно получается. Алхимия, например, приносит конкретную пользу. Она раскладывает вещества, показывает элементы, создает магические зеркала, парфюмерию, спирт, наконец. Это, заметь, уже в древности. И вдруг пьяницы протрезвели? А модницы начали смотреться в сковородки? Людей больше не интересуют гороскопы? Начинать ли войну, готовить ли жертву? Вместо этого развивается, с позволения сказать, астрономия? Ты вспомни тогдашнюю астрономию, они же ни одного затмения предсказать не могли! Сорок лет считали спутники у Юпитера. Кому оно надо?

– Сейчас-то посчитали.

– Вот благодаря астрологии и посчитали. Так сказать, побочное следствие. Ты скажи, тебя что интересует, собственная жизнь или спутники Юпитера?

– Меня ре-реферат интересует.

– Вот. Собственная жизнь. И у любого так. Птолемеи не глупее нас были. Ну да ладно. Пусть так. Наступило массовое помешательство, и все начали развивать астрономию. Гороскопы, значит, на хрен... Прорицателей на кол... А вот астрономам плюшки и новые колпаки со звездами. – Тарас задумчиво посмотрел на своего голубя. – Мне кажется, здесь всё притянуто за уши.

– Так. – Ефимпереложил конспекты поближе, клацнул огненным амулетом и поставил чайник на горелку. – Ты помогать собираешься или будешь до-до-долбить условие?

Тарас разобрал голубя и теперь складывал из того же листа лягушку.

– Наука слепа. Она ничего не чувствует, прёт через все кочки. С отвратительным результатом. От любой мануфактуры смердит помойкой.

Лягушка получилась косая и прыгать не хотела. Тогда он и её разобрал. Получился мятый лист. Фима молча злился у плиты.

– Ты пойми, – конструктор бумажной живности наконец сформулировал свои мысли, – есть предположения реалистичные, а есть бред. Вот похолодание или потепление – это реально. Если метеор брякнется или комета близко пролетит. Разумные пингвины – это тоже реально. Если над ними магией поработать. Не, с пингвинами я приврал. Ну, слоны могут до разума дотянуться. Пробили же ягуаров. Но ты собираешься просчитывать нечто иное. Алхимия уже тогда создала минеральные и растительные краски, металлы, порошковый бетон, кислоты, щелочи, мыло, наконец. И вдруг перестала развиваться? Это противно человеческой природе. Это лажа. И я очень боюсь, что твой реферат, по сути, является ещё одной проверкой – разгадаешь ли ты, что это провокация, или начнешь обсчитывать во всех подробностях этот идиотизм.

Ефим глубоко зарылся пятерней в волосы и ничего не сказал. Похоже, Тарас попал в самую точку.

– У остальных такие же вопросы?

– Я не знаю даже, кто это. Тем более вопросы, – буркнул Ефим.

– Ладно. – Тарас закончил препарацию лягушки и теперь мостырил из мятого листа кораблик. С этим получилось лучше, вскоре он уже лежал на ладони. Маленький, стандартный, готовый к плаванию символ весеннего ручья. – По-моему, Фима, твое задание – бред.

Ефим ещё больше поскучнел, на его глаза даже навернулись слезы.

– Всё п-правильно, Тарик. Тут или так, или эдак. Но если я не угадаю, это п-п-полный штрафной балл. И цветного у меня нет, а тогда уже точно... кто тогда п-п-прислонится... Если я не угадаю, я, считай, уже п-покойник. – Ефим махнул рукой. Мол, иди. Не отсвечивай попусту. Тарас скатал свой кораблик в бумажный мяч.

– Ладно. Тогда сделаем так. Проведешь специальную оценку обоих наших предположений. И обоснование того, что это проверка, сам сделаешь. Мол, ты все это понимаешь и учёл. И сделаем расчет от развилки. В смысле, их предположения. Все ж таки там будет не нулевая вероятность. Хоть какая-то дробь да получится.

Ефим кивнул. Тарас продолжал.

– Предположим, что деньги, ресурсы, люди, помещения – всё отдано науке. А магия получила шиш.

Ефим улыбнулся, хотя глаза его подозрительно блестели:

– Точно. Как изменится мир? Хотя бы в общих чертах? Я п-подробности прорисую, мне бы главное уловить!

Тарас уселся на стул верхом и задумался.

В супе у Лизо плавал таракан. Отрешённое лицо валча не отражало никаких эмоций, только глаза как будто изменяли свой цвет. То они казались светлыми, почти прозрачными, как у дикой козы, то набухали грозовой чернотой. Тонкие пальцы двигались над тарелкой, как если бы валч ощупывал что-то невидимое, мягкое или осторожно лепил из воска. Сидевший рядом Грач меланхолично доедал жаркое; больше в трактире никого не было. Рядом со стойкой россыпью лежала золотая мелочь и несколько серебряных ногтей, в дверях кто-то обронил котомку, но посетители не вспоминали о своих пропажах, торопливо уходя по важным делам в разные стороны. За стойкой кривил лицо относительно живой трактирщик, имевший неосторожность подать валчу горячее. На сотрапезников он внимания не обращал, полностью поглощенный чем-то внутри себя, – безумные глаза выхватывали куски кошмара, трактирщик шарахался от потолочных пятен, от паука, плывущего на ниточке вдоль стены, от солнечных бликов на начищенной посуде. Между его дёргаными движениями и шелестом пальцев Лизо прослеживалась странная связь – не линейная, как у кукловода и марионетки, но не вызывающая сомнений. Впрочем, зрителей не было. Грач, методично поглощавший баранину, внимания на развлечение не обращал. Трактирщик корчился всё быстрее, раздирая ногтями лицо и горло, пытаясь вынуть что-то бегающее между зубов, шарахаясь от нарезанного квадратиками хлеба, снимая прозрачную паутину, выдирая из живота чьи-то лапки, и, наконец, с облегчением схватившись за острейший тесак для рубки мяса, одним ударом снёс себе полголовы.

Лизо вздохнул, впитывая в себя нечто невидимое. Грач невозмутимо вымазал подливку куском пресной лепёшки.

Баранина оказалась отменной.

Глава 15

– Странное получается общество. Государства начали бы расти.

– В смысле?

– В смысле, захватывать территории. Те древние империи, о которых сейчас сказки рассказывают, могли бы существовать и в настоящее время.

– Это если нет магии?

– Именно если нет магии. Может, даже весь мир был бы завоеван какой-нибудь одной страной. Хотя нет, очень крупно они бы не разрослись.

– Погоди вещать как пророк. Аргументируй. П-п-почему?

Тарас уселся на стул верхом.

– Потому что короли были бы в безопасности. Имперский двор стал бы самым клёвым местом на планете. Король, или там султан, мог бы спокойно наслаждаться жизнью, обеспечивая единый центр управления.

– В смысле, не было бы убийств.

– Ну да. Той череды покушений, что в средние века выкосила все династии, не могло бы состояться. Без боевой-то магии.

– Точно. Погоди, а ножи, например? Обычные фанатики с ножами?

– От фанатика с ножом существует охрана. Дюжина бойцов, и никакой фанатик близко не подлезет. А если подлезет, так под саблями ляжет, а на это тяжело найти желающих. Это действительно фанатик нужен. Самое главное, от этого можно защититься. Покушение становится крайне опасным.

– А зомби?

– У нас же нет магии.

– Ах да. – Ефим снял с горелки вскипевший чайник, насыпал в заварник мелко молотого листа, добавил щепоть специально приготовленных трав, залил всё кипятком и поставил на край столешницы. – Я тоже никак не привыкну.

– А боевая магия превращала убийство в развлечение. Любой квалифицированный маг мог убрать любого монарха. Почти не рискуя. И щелкали их одного за другим.

– Защита появилась много позже. Хм... А действительно... Но почему тогда не появится мировая империя?

– Связь. Дороги. Средства управления. Без магии здесь возможны лишь примитивные решения. Королевства объединили бы по несколько современных княжеств, а потом всё. Чем дальше от центра, тем тяжелее управлять. Провинция, брат. Осторожно!!!

– А, твою мать! – Ефим попытался поймать падающий чайник, но тот опрокинулся точно на Тараса. Всё же гость успел среагировать – качнулся вместе со стулом так, что основной сплеск пришелся на спинку стула, которой как бы загородился Тарас. Лишь несколько капель попало на бедро, зато в ту же секунду хрустнула ножка, и школяр тяжело упал на спину, судорожно отползая от лужи кипятка.

– И-и... Извини, – с оттяжкой выдохнул Ефим, помогая гостю подняться. – Как это я... Не пойму даже.

– Не бери в голову, пустое. – Тарас отряхнул штаны, поглядел на сломанный стул и в сердцах шмякнул его об пол. – Второй раз. Эхо маленько осталось, – непонятно сказал он.

– Зачем сломал? П-починить же можно. Было.

– Настроение хреновое, – объяснил свои проблемы Тарас. – Завари-ка снова чайку, только без крайностей.

Ефим уже собирал тряпкой лужу и остатки заварочного чайника.

– Сейчас. Но заваривать придется в горшке.

– Давай в горшке. – Тарас снова подвинул конспекты. – Так вот. О децентрализации. Современные средства связи у них будут? Нет. Сегодня мы мгновенно узнаем новости из-за океана, а без магии? Посылать гонца на лошади? Парусный корабль? Там уже вовсю война, а тут ещё никто не чешется. Даже если у империи очень много сил, она везде будет опаздывать.

– А на-наместники?

– Наместник может и отделиться. Именно так разваливались наши королевства. Всё ушло к суверенам. А переброска войск? Сегодня высадка тверской дружины в Африке – это одни сутки. И дёшево. Сегодня как раз можно было бы империю создавать, когда бы защитная магия не превосходила качеством боевую.

– Зачем тверитянам высаживаться в Африке? Что у нас, ближе дел нет?

– Да я в принципе говорю. Как вариант. Мы просто привыкли к зельцкабинам, вроде так всегда и было. А триста лет назад? Попробуй снаряди туда флот. Очень сложно управлять через такие расстояния. Воздушных сил тоже бы не было. Нет, это не мир, это дичь полнейшая получается. Они даже летать не смогут.

– Аэростаты летают без всякой магии.

– Так когда их придумали? Тридцать лет назад! И потом, аэростат по ветру летит. Его всё равно магия тащит, задаёт направление. Кому нужен аэростат, зависящий от погоды? Тебе ведь надо не просто войска из столицы отослать, а куда-то конкретно их отправить. Если ты не идиот, конечно.

– Ладно, согласен. Погоди, я запишу. Итак, будет два импульса. Первый на создание крупного государства, многих крупных государств... Второй, по достижении ими определенной величины, станет этот рост снова ограничивать. По-помозгуй пока. А я кину шаблон на срез.

– Уверен?

– Чувствую, сейчас получится. Погоди. – Ефим ловко вытащил первый из мерцающих прямоугольников, выщелкнул специальное стило и стал быстро продавливать данные плоской лопаточкой. Тарас захрустел мелкими сухариками, очень кстати оказавшимися на столе. Ефим управился на одном дыхании и, чуть прикрыв глаза и даже немного отвернувшись, словно иллюстрация могла взорваться, вытащил страховочную нить. По краю листа вспыхнули разводы, и шаблон расцвел очень красивой географической картой.

– Есть! – Фимка щелкнул ладонями и исполнил несколько па диковинного танца. Довольный Тарас снисходительно на него поглядывал. – Есть, Тараска. Первый же шаблон в тему. Плюс два запасных. Отлично, сосед. Я тебе шесть файерболов соберу. Лично.

– Так ты что, правда, что ли, сам их крутишь?

Ефим кивнул. Он что-то черкал в блокноте.

– Ты хоть не болтай об этом, а то мне говорили уже.

– Да я не болтаю. Не бо-бо-боись. В кармане не взорвётся.

– А почему шесть?

– Их на дюжины считают.

– Почему?

Ефим пожал плечами. Круглая его рожица лучилась улыбкой.

– Не знаю. Так принято. На тебе, кстати... – Он полез в короб, стоящий у ножки стола и заваленный всякой всячиной, и вытащил снизу шесть матовых шаров с характерной перламутровой корочкой. Именно корочкой, продавливать её не рекомендовалось. Тарас осторожно взвесил файер на ладони. – Не боись. В кармане не взорвётся.

– Точно такой я в стражников пульнул. – Тарас внимательно разглядывал опасную вещицу. – Точно такой же. Твой небось? – Он вопросительно посмотрел на Ефима.

– Может, и мой. У кого купил?

– Не важно. – Тарас был более осторожен в трёпе. – Может, и не твой. Не от тебя же.

– Да ладно. – Ефим махнул рукой. – Я их уже знаешь сколько сделал? – Он снова улыбнулся. – Ты посиди, посиди. Мы с тобой ещё поработаем...

– Андрей, представляешь, тебе вызов.

– От кого? – удивился рыжий рыцарь.

– От Ладьи.

Андрей по-простецки почесал затылок, пытаясь въехать в ситуацию. Его собственный звеньевой присылает вызов на поединок.

– А с какой стати? Вроде я ему на ноги не наступал.

Олег пожал плечами.

– Он считает, что если б ты тогда не поддержал монахов, – блондин замялся, – ну, этих, душегубов у шлагбаума, то отряд догнал бы банду.

– Возможно, – кивнул Андрей. – Ну и что? Надеюсь, он не считает, что я сделал это намеренно? И потом, решение принимал он как старший звена. Я только высказал своё мнение.

– Ты же знаешь Ладью. Иногда его клинит. Он считает, что обязан наказать тебя за ошибку. А поскольку формально наказывать не за что, то наилучшим решением будет трёпка на дуэли.

– Он так и сказал, трёпка?

– Именно так и сказал.

– Ну, боров... – Андрей покачал головой.

– Ты только не заводись. Ладья очень хорошо фехтует.

– Да знаю я, как он фехтует, – хмуро сказал Андрей. – Но что ж теперь... До какого предела драка?

– Ладья предлагает до первой крови. Но я думаю, что ему мозги-то вправят, и всё обойдётся ударом о клинок. – Дуэльный кодекс предполагал четыре уровня поединка. Первый – когда вызов принят, противники обнажили оружие, клинки соприкоснулись, но дальше следует примирение. На этом обычно заканчивалось большинство недоразумений купцов, чиновников и многих бояр. Второй был более опасен, хотя звучал по-мальчишечьи, – до первой крови. Здесь уже можно было получить и тяжёлую рану. Иногда первый результативный удар бывал вообще смертельным. Это был «стандартный» уровень воинов, рыцарей и стражи. Третий – до серьёзного ранения – предполагал продолжение дуэли, пока противники в состоянии держать оружие. Это был уже не ритуал, а настоящий поединок. Четвёртый применяли только смертельные враги.

– Передай ему, что он боров и я хочу поднять предел до серьёзного ранения.

– Да ты что, Андрей? Он лучше тебя фехтует. А физически вообще как слон.

– Ну и хрен с ним. Будет меня каждый дуболом учить порядку.

Олег неодобрительно покачал головой.

Место под храм, как водится, было удачным. С возвышенности открывался отличный вид на город. Старый дом, что находился здесь раньше, уже раскатали, и теперь вокруг простирался строительный пустырь.

Варвара была в плотном, по сезону платье и высоких мягких сапогах. Смотрелось это очень аппетитно. Впрочем, раз посмотрев, Ярослав сам себя одернул и более скоромных мыслей в голову не впускал. К Варьке он относился как к старшей сестре.

– Замерзла?

– Пока нормально.

Ярик достал из-за пазухи складной сосуд – четыре плотных кольца и донышко, мастерски вточенные друг в друга, – развернул и высыпал на дно щепотку конденсата. Из воздуха тут же сцедилась чистейшая влага, от дождевой её отличала только малая толика специальной соли, что добавляли в конденсат.

– Чай будете?

Варвара кивнула. Никита, прислушавшись к себе, тоже кивнул. Ярик переломил огненный амулет – длинную керамическую палочку – и опустил её в сосуд. Вода стала быстро нагреваться. Туда же пересыпался золотник чайного листа. Вскоре напиток был готов. Никаких магических способностей такие хлопоты не требовали, вот только воздух конденсат сушил, а потому редко применялся в помещениях. Запасливый Ярослав достал два стаканчика и отлил в них темно-бордовой, дымящейся паром жидкости, оставив себе заварной сосуд. Сахару, правда, не нашлось – но пожалела об этом только Варвара.

Рядом, на площадке, работал зодчий.

Мастер – колоритный, классический мужичок с бородкой и повязкой, чтобы не мешали длинные волосы, вытащил из полотняного мешочка вершковый, саженный и локтевой наборы. «Вавилон» у него был хороший, отполированный ладонями самшитовый квадрант. Впрочем, на шпаргалку он едва поглядывал, сноровисто проводя замеры. Сразу же расставлялись вешки. Со стороны это смотрелось абсолютной китайской грамотой. Подмастерья помогали своему учителю, но видно было, что процесс остаётся для них загадкой. Неумытые рожицы учеников замечательно совмещали лень и внимание.

– Ещё год промурыжит, не меньше, – самодовольно сообщил Варваре Ярослав. Школяров «вавилонам» не обучали, только магии на раствор, куда входили в основном куриные желтки и наговоры. Но Ярослав случайно знал систему косых, морских, простых и прочих саженей, в которых путались не то что простолюдины – любые, кроме русских, мастера.

– А ты чего такой довольный? – хмуро спросил Никита. – Али ты в этом волокешь?

– Ну, волокешь, не волокешь... – скромно протянул Ярослав, которого почти физически распирало поделиться. Нечасто второкурсник может что-то рассказать старшим, а сейчас был именно такой случай.

– Ты чего, Ярик, про «вавилоны» знаешь? – Варька спросила в лоб с очаровательной непосредственностью. Тут уже надо было или отвечать, или таиться. Выдержав для солидности небольшую паузу, Ярослав начал рассказывать.

Знание было из сокрытых, «цеховое». Нуждались в нем только зодчие, что, впрочем, не умаляло его ценности.

– Знаю немножко. У меня брат двоюродный храмы кладет, я долго у него учился.

– Когда ж ты успел? Вроде на глазах был всё время.

– Давно, три года уж прошло. Ещё совсем пацаненком.

– И что, сам «вавилоны» просёк? Невероятно.

– Ну, он показал чуть-чуть. Но основное я допёр. Собственно, меня потому и отдали учиться в Колледж.

Они немного отошли, чтобы не смущать зодчего. Мастера не любят разговоров про цеховые секреты.

– Так вот, вся эта система – она в основном отмеряется. Там никаких расчетов, только мерный приклад. Вот смотри. – Ярослав сноровисто начертил «вавилон», перечеркнув вложенные квадранты правильными косыми штрихами.

– Погоди, а это что? Я таких крестов нигде не видел.

– Вот. Это оно и есть, самое главное. Квадрат, в нем круг, в нем ещё квадрат и так далее. И косой крест через общий центр. Отношение саженей можно в двух видах показать – графически и через таблицы. Ребро квадрата – обычная сажень, а диагональ – косая. А тут ещё промеры, видишь, пошли. Вот здесь морская будет, здесь египетская...

Ярик рисовал быстро и со знанием дела. Никита слушал невнимательно, Варвара, напротив, с неподдельным интересом.

– Тут, понимаешь, везде золотое сечение получается. На любой прикид. Потому каждый храм, что наши зодчие возводят, так баско смотрится. Гармония на уровне замеров. Причем сколько ни откладывай, не собьешься. В самой системе заложено. Хоть башню крепостную клади, хоть мост. Все красиво будет.

Никита допил свой чай и поднялся.

– Ладно, Ярик. Нам пора идти. Ты, кстати, сам-то как?

– Да почти нормально. – Двигался Ярослав ещё с трудом. – А почему Тарас не пришёл? – смущённо спросил молодой школяр. Чувствовалось, что посещение Тараса было бы ему ещё приятней. – Как он, кстати?

– Румяный, как свежая булочка. Утюг только на ногу с утра уронил. – «Булочка» могла быть у Никиты и ругательством, и комплиментом.

– Он собирался зайти, но сейчас они с Ефимом закрылись, чего-то считают. С утра сидят пишут. Но там нужное дело, там теперь мой соседушка влетел.

Варвара любовалась городом. Она была из Вышнего Волочка, и Тверь ей нравилась больше.

– А что за Ефим? Я его знаю?

– Должен знать. С четвёртого, рыжий такой, круглолицый. Он ещё серого бакалавра дразнил.

– Когда?

– А, ты ж молодой. Никита, расскажи, у тебя лучше получится.

Никита стоял, привалившись спиной к огромному штабелю досок. Не забывая об эхе уходящего заклятия, школяр, прежде чем опереться, проверил крепление.

– С удовольствием. – Он улыбнулся. – Фимка, знаешь, неровно дышит к пиротехнике. Ну и ещё на первом курсе оглох. Перемудрил с фейерверком. Не то чтобы совсем оглох, но кричать приходилось. Потом вроде прошло постепенно. И ещё он заикается, это с детства. – Никита снова улыбнулся воспоминанию. – А в Колледже читал серого оттенка бакалавр, ему никак цвет не давали. И мнительный такой был мужик, всё ему как-то не так. Неправильно, да не вовремя, и тоже маленько заикался человек. Конечно, пока у бакалавра не цвет, а оттенок, над ним положено прикалываться, но именно над этим никто и не шутил, уж больно он был психованный. Варька, ты ж тогда была?

– Тогда все были.

– Ну да. Весь поток. Это в большом зале шли занятия, представь.

Ярослав представил. Большой зал был аудиторией с двумя огромными дверями и шестью витражными окнами, так что до углов не докричаться. Преподаватели его не любили. Величина порождала напряжение и неизбежный гул шепчущих голосов.

– Ну вот. И наш бакалавр, которому уже кисло – не с его дикцией там читать, подозрительно всех оглядывает. Его, видно, свои настращали, и он всё время ожидал подвоха. А тут видит, возле доски нет светящихся мелков. И сразу догадался. Это нарочно, это хотят занятие сорвать, плюс личная над ним издёвка. И зашипел, чтобы не заикаться: «Где дежурный?» Тут сразу тихо стало, но все молчат. Потому как дежурный Фимка. А тот на первой парте сидит и ни хрена не слышит. Про мелки-то он, конечно, нечаянно забыл. Это сейчас он обкатался, а тогда не рискнул бы с бакалаврами шутить. Но «серенький» считает, что его слышат все и просто игнорируют. Он, соответственно, шипит громче. Тот же результат. Причем все уже тихо сидят как мыши, видят, гроза собирается. Один Ефим на первой парте ёрзает, чего-то раскладывает, поскольку ни окриков, ни тишины не замечает. В общем, явно борзеет. А соседа у Фимки и тогда не было, он вообще как-то всё время одиночкой ходил. Так бы хоть локтем подтолкнули. Тут уж наш бакалавр пасть открыл и как гаркнет: «Я п-п-последний раз спрашиваю. Где дежурный?» Фимка в ужасе подскакивает, круглыми глазами смотрит и сообщает: «Я де-де-дежурный». Бакалавр понимает, что Фимка сволочь, и спрашивает: «Где све-светящийся мел?» Фимка, чувствуя, что пропал, сообщает: «Не-не-не знаю». Тут серенький рявкнул так, что из витражей стёклышки посыпались: «Быстро найти мне мел! Быстро!!!» Фимка мухой вылетает из аудитории, все начинают ржать, бакалавр понимает, что это точно заговор, стучит указкой по столу, а помещение большое, в общем, все смеются ещё больше, друг друга переспрашивают, не всем было слышно, что они там пели, бакалавр свирепеет, и тут Фимка влетает в дальнюю дверь и кричит с порога дурным голосом: «И-и-извините, у вас мела не найдется?»

Глава 16

На полу валялось три испорченных шаблона. Четыре, развернутые в иллюстрации, замечательной стопочкой лежали на столе. Тарас, весь обвешанный файерболами – он даже перевязь специальную присобачил, – напоминал бомбардира перед последней рукопашной. Фимка, лишившийся своих запасов, был очень доволен.

Оба устали.

– Ну. Давай, Тарик. Блесни рассудком. Что там может быть ещё?

Тарас задумчиво потер подбородок.

– Ещё. Что ещё... Ещё, пожалуй, быт. Домашнее хозяйство. Быт будет на примитивном уровне. Вот этой газовой горелки, – Тарас кивнул на вновь начинающий шуметь чайник, – уже не будет. Потому как в её конструкции есть магические составляющие. Им придется разводить очаг. Ткани вот этой упаковочной не будет, – он показал на кусок прозрачной пленки, – и ещё множества простых, но нужных вещей.

– Нет, но пятьсот лет наука развивается. Могут что-то другое придумать.

– Есть ограничения, Фима. Наука имеет дело с материей, с грубой холстиной, деревом. В лучшем случае с металлом. Хоть тысячу лет работай над металлом, как ты изображение передашь? Не эстамп, а живую картинку? Я уже не говорю об эффекте полного присутствия, как на наших аренах. Это невозможно.

Фимка тёр рыжие виски. Что-то в рассуждении ему не нравилось. Тарас продолжал:

– Арен вообще не будет. Или самые примитивные, по площадке на город. И видно плохо, и всё такое. То есть, чтобы народ развлечь, надо массу зверья или людей перекалечить.

– Зрелища будут. В том или ином ка-качестве.

– Вот именно, в том или ином. А магия делает их эффективными. Центральную арену видят сразу в сорока городах. Плюс зарубежные трансляции. Эффект присутствия вообще позволяет участвовать. Можешь даже копье под рёбрами почувствовать, только деньги плати. А убери отсюда магию, что останется? Будут драться в чистом поле? Кто это увидит? Если амфитеатр, то пять-шесть тысяч. И задние – так, еле фигурки разглядят.

– Нет, Тарас, погоди.

– Что погоди?

– Ты убираешь магический прогресс, но физику или там механику п-п-переносишь на нашем уровне.

– Ну и что?

– Они тоже чего-нибудь сумели бы достичь.

– Да чего эти пеньки могут достичь? Ты ещё медицине их позавидуй. Зайди к костоправу полечиться, он тебя и не выпустит живым. – Тарас взял с полки заворотку с черничным киселем, легким нажимом свинтил верх и, сузив ладонью шарик, плеснул в кружку. Мнением хозяина он не поинтересовался. Ефим, тоже не страдавший избытком деликатности, реквизицию зимних запасов воспринял как должное и только кружечку подставил – урвать остатки. Тарас поделился домашним лакомством и налил себе добавки. Опустевшая заворотка с легким хлопком развернулась, задымилась паром и исчезла, оставив малую толику теплоты.

– Вот хотя бы, к примеру, это. – Тарас взял к примеру вторую заворотку, уже с клубникой. – Как ты всё укатаешь на зиму без самзатворов? Как хранить?

Ефим задумался. Проследил, как пример, булькнув, открылся и перелился в кружку Тараса, а затем, по справедливости, и в его. Сполоснуть после черники посуду школярам не пришло в голову. Даже тень этой мысли не зародилась в напряженно работающих мозгах.

– Не знаю. Хранили же раньше продукты. В кадушках можно. – Ефим почесал измазанным пальцем переносицу, прочертив под глазом кокетливую черничную тень. – Или в бочках деревянных.

– Ага. В ушатиках. Вытрись, извозюкался весь. А здесь... – Тарас взвесил на ладони третий пример, на этот раз вишневого киселя.

Хозяин насторожился, поражаясь вместимости гостя, но на этот раз обошлось взвешиванием, заворотка вернулась на полку с домашней консервацией. «Надо будет занавесочкой прикрыть», – запоздало подумал Фима. Впрочем, зимние запасы в густожитии всегда заканчивались осенью.

– Здесь удобно, как раз покушать. И за сотню лет не испортится, и не разольется, благодать. Разве наука на такое способна? – продолжил Тарас.

– Крупа хранится без всяких за-завороток. Огурцы можно в бочках солить. Криночки с крышками.

– Ага. Повзрывается всё в твоих криночках. У нас в селе как-то не завезли заворотки, такое творилось... Стухнет все, сгниет. Даже варенье засахарится. Это не шутка, брат, это, считай, половина урожая. Будешь через каждые две недели в голбец лазать, картошку перебирать. А на золотой можно десять завороток взять. Хоть рыбу катай, хоть суп.

– Ну, ученые придумали бы что-нибудь.

– Ага. Банки из твоего хваленого железа. Наложил туда харчей и запаял. Потом открыл, съел. Потом банку выкинул на хрен. Прикинь, весь город будет в банках.

– Про-прогресс науки...

– Фима, Фима... Да в самом слове «прогресс» уже слышится магия. Прогрессируют заклинания, работа со словом, с тонкими растворами, позиционные расчеты звезд. Открывают струнные взаимосвязи, резонансные свойства эфира, и всё с умом, с узла на узел. Заворотка – это что? Просто кусочек напряжённого пространства.

– Ты это нашим ведьмам не скажи.

– Как ты будешь прогрессировать на месте механика с его железными шестерёнками? Зубья им наточишь?

– Придумали же мушкетоны. Они без всякой магии стреляют. П-порох горит, и все.

– Вот именно. И кому нужна эта дерьмовая трубка? Она тяжёлая, стреляет на сто шагов, и разброс у неё ужасный.

– Бомбардиры пользуются. Кстати, сейчас появились п-пистоли.

– Это укороченный кусок дерьмовой трубки. Из него даже застрелиться проблема, осечка может быть.

– А бомбарда? Она без магии, а п-попробуй заслонись. Как жахнет ка-ка-картечью...

Тарас задумался.

– Бомбарда, кстати, да... И брони есть железные. А без оберегов... Самоходы какие-нибудь... Сидишь внутри, за железом, а наружу только мушкет торчит.

– Что ты говоришь?

– Ладно, – помотал головой Тарас. – Ерунда всякая мерещится. – Он побарабанил пальцами по столу. – В общих чертах картина ясна. Мир этот будет примитивным. Примитивным и скучным. Летать там люди не смогут, передвигаться быстро – тоже, судьбу предсказывать не будут, жертвы нормально приносить... Свароже, какая дикость. Всё насилие останется внутри общества. Зрелища вообще... М-да. Ну, как ты говоришь, придумают что-нибудь. Будут петь хором. Кривыми палками мячики в воротца загонять, кто больше. Овец с лошадей ловить. У дикарей свои забавы. В общем, оформляй. Быт будет никуда не годен. Куча неразрешимых проблем. Света нормального ночью не добудешь. Разве что лампы с керосином.

Ефим разлил по кружкам вновь заваренный чай и жестом пригласил присоединяться. Отхлебнув свежего чайку, конопатый хозяин потянул очередной шаблон, озаглавил его «Быт» и быстро заработал стилом. Вскоре шаблон задымился и с ругательством был сброшен на пол. Тарас виновато развел руками.

– Не угадали.

– Ничего, – подбодрил себя Ефим. – Четыре на четыре. Это очень хороший результат.

– Мог быть и лучше.

– Утром я о таком и мечтать не смел. Ладно, давай ещё один, наудачу, и всё.

– А если не получится?

– Ну и хрен с ним. Давай про на-на-насилие. Ты там брякнул что-то, мол, насилие останется внутри общества, разверни.

Этот шаблон они снова угадали. Тарас предположил, что в обществе, лишенном магических разрядок, уровень счастья будет медленно снижаться. Разрывы поля выплеснутся волной преступлений, бытовой агрессией, иногда даже войнами. Люди перестанут чтить правительства и древних богов.

Счет стал пять-четыре в пользу школяров. Шаблонов оставалось ещё добрых две дюжины, но Тарас скрестил руки, отрицая дальнейшее участие, зевнул и пошел спать.

– Завтра уже сам, – буркнул он на прощание. Ефим, очень довольный результатом, попытался всучить внахлест ещё и радужную петарду, но Тарас уже не соблазнился пиротехникой. Он и так напоминал маньяка-поджигателя.

Приветственно махнув рукой, Тарас развернулся к выходу. Возле шкафчика за мизинцы гостя прочно зацепились два клюквенных киселя. Так и провисели до Варькиной комнаты.

– Лови, – закричал Марат.

В стремянного полетел алый шар. Тот вскинул меч и закрылся. Шар, врезавшись в гарду, отлетел в сторону.

– Плохо, – сообщил маг. – Если бы заряд был боевым, тебе бы ногу зацепило. И двигаешься неуверенно. Сейчас я увеличу мощность. – Марат снял с пояса ещё один шар и метнул в сторону курсанта.

Парень еле успел отпрыгнуть в сторону. Какое-то движение гардой он всё-таки обозначил, но в этой робкой попытке не было ничего серьёзного.

– Ещё хуже, – вздохнул маг. – Ты боишься их, что ли?

То, что курсант боялся ожога, было видно невооруженным глазом, однако парень решительно закрутил башкой. Он пригнулся, приготовившись встретить очередной бросок.

– Хватит пока. Иди в зал, с мячом потренируйся.

Осоловелые глаза курсанта сразу пришли в норму.

– Давай ещё. Не надо меня жалеть.

– Ну лови, – согласился Марат и прямо с пояса метнул в стремянного шарик. Тот вспыхнул, коснувшись тела, – на этот раз парень только бестолково взмахнул клинком, пытаясь разрубить файербол, как летящее яблоко. Курсанта отбросило на полторы сажени прямо на кучу грязных, мокрых и уже горячих от жара опилок. Марат усмехнулся, глядя, как поднимается парнишка. Волосы ему сегодня полоскать и полоскать. Заметив идущих к тренировочной арене звеньевых, он моргнул курсанту – тот хлопал себя ладонями по ушам. Видимо, в голове звенело. Парень сразу вытянулся, приняв положенную стойку. Его качнуло.

– Что, колдун, издеваешься над малышами?

Марат покачал головой.

– Учу правде жизни. В две десятых.

– Ну, в две десятых – это по-божески. А ну кинь свой мячик.

– Настоящий?

Старший из звеньевых на мгновение задумался.

– Учебный. Не размялись, если пропущу... Не хотелось бы так выглядеть.

Марат ловко, с пояса, швырнул в рыцаря огненный шар. Курсант даже не заметил броска, из руки мага как будто сверкнула молния, но рыцарь среагировал. Он молниеносно вскинул меч и гардой отразил удар в Димитрия. Его спутник тоже не сплоховал, отбив файербол в Марата. Маг поставил левый блок, на всякий случай сдвигаясь в сторону, и заклятие, шваркнув, ушло в стену.

– Вроде ничего? – спросил сутулый рыцарь, который был на полголовы ниже напарника.

Марат молча снял с пояса ещё два шара и запустил их сразу в обоих противников, затем, через мгновение, ещё пару в Димитрия и ещё пару в него же. Сверкающие клинки звеньевых, казалось, рубили столбы оранжевого света – след от файербола оставался висеть в воздухе, растворяясь через какое-то мгновение, но более маг ничего не успел. Артур легко отбил свой удар, уводя его в стену, затем попытался перерубить один из файерболов, летящих в сторону товарища, но безуспешно – шар почти невозможно достать клинком, зато сутулый не сплоховал. Димитрий отбил все пять летящих в него файерболов, в доли мгновения меняя положение гарды, из всех только последний чуть-чуть обжег ему ступню, зато три ушли обратно к Марату. Магу пришлось поставить вязкий блок, но досталось ему от собственной магии всё равно больше, чем сутулому. Он вынужденно шагнул назад, чертыхнувшись, оступился и принялся растирать обожженное колено.

– Костюмчик защитный надо надевать. А то боевое, боевое...

– С боевым ты бы так не выделывался.

– Ты бы тоже, – невозмутимо парировал сутулый. – И вообще с коня я бы тебя уже на третьем шаре клинком достал.

– Будь ты на коне, я бы в коня и целил.

Артур саркастически прицокнул языком, и Марат смущенно замолчал. Вокруг всадника в бою световая защита, причём у лошади, которой не нужно махать оружием, она почти как кокон, и достать файерболом коня не слишком реально. Всадник, которому необходимо более активное движение, защищен намного меньше, из активной защиты против магии только гарда клинка, но и этого, как продемонстрировал Димитрий, бывает вполне достаточно.

Парнишка восхищенными глазами следил за пикировкой.

– Давай учебный, – сказал Артур.

Марат молча отцепил от пояса шар синего цвета и мягко «набросил» его на клинок Димитрия. Тот, чуть ускорив движение, отбил шар Артуру. Несколько коротких «перепасовок», движения гарды каждого из рыцарей были безупречны, и Артур переправил изрядно ускорившийся шар курсанту. Тот ухитрился точно его вернуть, рыцарь одобрительно хмыкнул, молниеносное движение клинком – и шар сверкнул в сторону Димитрия. Сутулый отбил и этот удар, но просто в стену казармы.

Марат отцепил от пояса ещё три синих «мячика» и оставил прямо на куче опилок.

– Развлекайтесь, господа, – сказал маг и, прихрамывая, удалился.

Глиняная птаха заверещала прерывистым, непривычным свистом. Кто-то незнакомый, мать его. Три часа ночи. Тарас слепо нашарил птицу и щелкнул клювом.

– Да...

– Борислав, ты? Пересчитай на складе мешки и готовь к отгрузке! – Голос на той стороне был свеж и бодр, а в интонациях слышалась такая командирская упряжь, что хотелось немедленно пересчитать мешки.

– Вы ошиблись... – Тарас сонно брякнул клювом об стол, не потрудившись проверить правильность прищелка, и через мгновение уже снова спал. Но не тут-то было. «Соловей» снова затоковал неродными трелями.

– Здесь нет Борислава... – так же сонно сказал Тарик, демонстрируя недюжинное терпение.

– Кто там свисток хватает? Мне нужен Борислав!

Школяр шмякнул клювом о стол, рискуя сломать хрупкую птицу, и упал на кровать в полной отключке. Рядом проснулась Варя.

Снова пошел вызов. Тарас зарылся в подушку, и клюв повернула девушка.

– Я слушаю.

– Кто это? – беспардонно поинтересовались на той стороне.

– Это Варвара. Кто вам нужен?

– Варька? Что ты там делаешь, почему крупу не сортируешь? Найди мне Борислава, живо!

Тарас выхватил птицу у девушки.

– Да, я на месте. – Его голос был полон решимости действовать.

– Пересчитай на складе мешки с крупой и всё готовь к отгрузке! И проезд на зельцкабины закажи!

– Понял, будет сделано. – Тарас разъединил связь. – Надо настройку поменять, этот лось меня доконает.

Рядом покатывалась со смеху Варька. Школяр сладко зевнул, деликатно отвернувшись к стенке, затем снова повернулся к подруге и, окончательно проснувшись, потянулся к её плечу.

– Что, Варя, не спится?

Та оценивающе на него посмотрела, пытаясь сообразить, спится ей или не спится, потом всё же решила, что партнер подходящий.

– Ну ладно, охальник, подкатывай. Что у нас в ночной программе?

– Не, я не понял. А о чем это мы думали? Или о ком?

Варя закатила хитрые глаза.

– Мы думали, что жаль. Жаль, где-то запропастился лапушка Борислав.

Глава 17

– Эй, ты... Где тут хороший постоялый двор? – Грач по-хозяйски свистнул, ускоряя движение грибника. У тропинки, выходящей к дороге, остались две большие корзины.

– Митрофанов самый лучший... – Селянин посмотрел на обоих всадников. – Вам только Митрофанов и подойдёт.

– Я понял, ты покажи, куда ехать.

– На развилке направо и ещё почти версту. Там высокий дом, не ошибётесь.

На пальцах седого мужика, перебиравшего грибы, налипла чёрная корка. Лизо брезгливо передернулся.

– Червей сортируешь, дед? Скоро и они до тебя доберутся.

– Всему своё время, недобрый человек.

– Как ты меня назвал, обмылок?

– Вы меня слышали.

Грач и Лизо переглянулись. Лизо крутнул пальцами – и мужика повело: левое плечо сгорбилось, выворачивая руку и лопатку, но страха в глазах не появилось.

– Ты что себе позволяешь, смерд?

Старик, покряхтывая, улыбнулся. Лизо остановил движение руки.

– И чему это ты скалишься? – Грач тронул поводья, подъехав к мужичку вплотную. Тот по-прежнему улыбался, не пытаясь отвести взгляд. Выцветшие глаза были спокойны. – Ты считаешь, мы недостаточно хороши? – валч чуть-чуть повысил голос.

Селянин ответил тем же ровным тоном:

– Волк не плох и не хорош. Но он опасен.

– Волк бывает голоден, – усмехнулся Лизо.

– Волк не ест грибов, – спокойно ответил мужичок.

Всадники переглянулись.

– Ладно, дед. Ступай к своим корзинкам.

Седой мужик кивнул, будто и не сомневался в подобном исходе разговора.

– Приятно встретить такую силу, – сообщил он валчам. Повернулся и пошел перебирать грибы.

Грач, хмыкнув, посмотрел на Лизо.

– Он ещё и последнее слово за собой оставил. Ты никак его пожалел?

Лизо покачал головой, с удовольствием глядя на старика.

– Жалость унизительна. Этому человеку жалость не нужна. Он слаб, но высок духом.

– Хорошо выглядишь, цветный.

Никита был доволен. Приятно, наверное, совершить такое дело, подумал Тарас. Реально жизнь спас. Освободившееся от проклятия тело как будто напевало, тихо позванивая. Отходняк называется. Он пожал протянутую руку, затем притянул цветного к себе, и они обнялись.

– Пойдешь сегодня на бои? – Никита выжидающе осклабился.

Вопрос был почти риторическим. Тарас пропустил бои всего однажды, и то потому, что, загуляв, проспал. Лучшее в городе зрелище стоило посмотреть. Вопрос был скорее предложением пойти вместе. Альтернативой выступала Варька, в отдельной компании с которой школяр последнее время посещал стадион. Пойти всем вместе... Нажремся же к вечеру, лицемерно забеспокоился Тарас, предвкушая попойку. Надо бы лекции подогнать – отстал за последнюю неделю, и вообще... Коллоквиум скоро... Вопрошавший Никита успел удивленно приподнять бровь, но Тарас всё же кивнул, соглашаясь. Осторожность последних дней переросла в некоторую заторможенность.

– Варьку возьмем?

– Конечно. Жаль, Ярик ещё плохо ходит.

– Он бы и так, наверное, не пошел. Так что пусть отлежится.

– Молодец всё-таки пацан.

– Однозначно. Будем его в свой цвет настраивать.

– Ты его сначала получи, свой цвет. Или хотя бы оттенок.

– Вот как получу, так и будем настраивать. Да и так уже ясно: либо фиолетовый, либо сирень.

Никита поморщился. Судя по всему, сиреневый вариант ему не нравился.

– Цвет пока отложим. Через год. Может, тебя вообще в серый сектор запрут.

– Нас.

– Ну, нас. Так что, с Варькой идём? Я тогда тоже кого-нибудь возьму.

– Зачем тебе кто-нибудь? Пиво попусту тратить.

– Ты, однако, эгоист. Ты, значит, с Варькой, а я, значит...

– И ты с Варькой.

– Интересно. Так тебе-то вечером... А мне какой смысл?

– Можно подумать, тебе не с кем вечером. Это от дневного пива не зависит. Впрочем, как хочешь.

Никита поскреб квадратный затылок.

– Ты прав. И так по уши в долгах. Пусть лучше они нас приглашают.

Варька насупилась, когда узнала, что идут они втроем, но Тарас не обратил на это внимания. Тем паче что месяц назад, на прошлой луны боях, он вообще пообещал, что ходить будет без неё. Основательно тогда поругались. И два серебряных ногтя проиграл. Это сейчас она спасительница и лапушка, а тогда капризничала: мол, мало внимания обращаешь. Сточила в одиночку два флакона сбитня, и поначалу как-то не разбирало её, а потом вдруг разобрало, взяла третий, наклюкалась, визжала громче глины, швырнула на арену пустой флакон, за что, ежели поймают, двенадцать ногтей платить положено, хорошо, никто не стукнул. Моталась стража по трибуне, но не нашли, а когда уже расходились, ухитрилась встрять в компанию новослободских. Те и приставать-то не собирались, но она тогда, в пику Тарасу – в чем-то он, по её понятиям, провинился, – и глазки строила, и улыбалась плечиком наружу, чуть не на коленки усаживалась, а как приобняли её, начала целомудренно отбиваться. Причем агрессивно отбиваться – левой сбоку, правой снизу, со знанием дела, так сказать. Тот пацан сначала опешил, потом, конечно, завёлся, и Тарасу пришлось добавлять, защищая её, непорочную. А вообще новослободскому зря попало – любой бы так же, и хорошо, что нормально обошлось. Отрицаловка тогда уже слетела, после боев народ вменяемый, нормальные рабочие пацаны. Потом могли и подружиться – ну, так, чуть-чуть, интерес по жизни разный, но в ухо, по уму, следовало засветить не только хватателю, но и Варьке, чтоб впредь прилично себя вела. Под конец она совсем разомлела, зюзюкнула ещё сбитня и что-то выдала про Лану – видно, сплетня дошла. И это она в отместку, так сказать. Тарас тогда честно сказал, что никакого флирта с Ланой у него нет, – умолчав, что эта стадия осталась в прошлом, обозвал Варьку дурой и зарекся строить семейную парочку. Поругались. Хотя, поди ж ты, он вот как-то всерьёз это запомнил, а Варька... Затаи она тогда злобу, не смогла бы ему жизнь спасти, даже если б захотела.

Теперь конечно. Теперь пылинки придется сдувать. Кругом должен.

Создатель, чего ж ему ещё надо? Девчонка чуть в могилу вместе с ним не закопалась, а он ерунду вспоминает. Тарасу стало стыдно. Маленько он и за себя порадовался: мол, совесть есть, не все потеряно.

Впрочем, деликатности проявлять все равно не следовало. Женщину баловать – только портить.

Трансляции можно смотреть хоть каждый день. И дешевле; но это, конечно, не то. А турнирные бои вживую – два раза в лунный месяц. Если праздник или большая жертва, бургомистр мог пустить добавочку, но случалось такое нечасто.

На боях народ сбрасывает отрицаловку, взвинчены все, орут – потом, правда, вокруг как бы теплеет. Но в ухо получить как дважды два, так что ходить положено группой, хотяшколяры везде так ходят, и цепляют их реже, чем стражников. Чем ближе стадион, тем гуще становилась толпа на улицах. И не только зрители – сновали продавцы различных сладостей, сбитня, зонтиков от солнца, хотя кому они нужны осенью-то, и прочей сопутствующей чепухи. Сбоку проявился знакомец, Пиня. Весьма настойчивый провожатый Вариной соседки. Как там её... Кличут Свинкой, но она на это обижается... Пинина зазноба, демонстративно не замечая Тараса, поздоровалась с Никитой и Варварой. Собственно, прямой соседкой Варьки она уже не была – Свинка переехала куда-то на другой этаж, окончательно освободив Тарасу пространство. Пиня был настроен миролюбиво.

– Привет, цветная зелень.

– Взаимно.

Тарас ущипнул Свинку за бочок.

– Здравствуй, соседушка.

Та шмякнула нахала по руке. Пиня понимающе покачал головой.

– Как здоровье? Ты чего-то смурной ходил, – сообщил он Тарасу и уточнил: – Может, случилось ли чего?

Корявость оборота Пиню не смутила, Тарас покивал, принимая заботу как должное, но не собираясь эту тему развивать.

– Всё нормально, пить надо меньше. – Школяр резюмировал шаблон высокой моралью. – Кто сегодня бьётся?

– Карелы с пруссами, – ответил ему Пиня. – А потом медведи. Обещали ещё саксов пустить, но это как первый бой сложится. – Он вытащил из сумки флакон горячего сбитня и предложил круговую.

Самое время мозги расслабить. Тарас отхлебнул хмельной сладости. Медовуха была хороша, не литовская подделка. Затем приложились Варвара, Никита, Варина подружка, и сам Пиня, довершив начатое, дососал сбитень. Пустой флакон он аккуратно примостил на бордюр. Топтавшийся рядом Никита приоткрыл полу школярского плаща и обнаружил высокое горлышко бутылки. Если уж такой сноб, как Никита, специально тащил бутылку, значит, она того стоила.

– Давай уже на трибунах, – сообщил обозначившейся компании Тарас, забеспокоившись насчет места. Поторопиться следовало, иначе можно было оказаться на задворках. Прихватив у разносчика ещё пару фляжек медовухи, школяры – Пиня был с пятого курса – прошли в высокие Южные ворота.

На арене уже лилась кровь – «рубленое мясо» полосовало друг друга крючьями. Смотреть там было не на что, техники боя ноль. Выпускали «фаршбойцов» для разогрева, само зрелище ещё не начиналось. На них тоже принимали ставки.

Зрители продолжали рассаживаться, прихлебывая спиртное, устанавливая зонтики, ругаясь из-за мест и не особо обращая внимания на арену. В «рубленое мясо» попадали преступники и душегубы, слишком плохие бойцы, чтобы выставлять их против профессионалов. В настоящем бою могли участвовать только гладиаторы, свободные бойцы по найму, пережившие хотя бы один «фарш» преступники и воины – коль скоро провинность забрасывала их на арену. Их на разогрев не ставили, берегли.

Все «фаршбойцы» были вооружены одинаково – металлической лапой с острыми крючьями, легко разрывавшими одежду и плоть. Каждый крючок, однако, изготавливался так, что нанести смертельную рану было сложно – разве что горло удачно зацепить. Сражались бойцы почти нагими, только повязка на бедрах да цветная каска, закрывавшая лицо сплошным забралом. Назначение её было двояким – не заливаемая кровью, она позволяла различать бойцов и лишала каждого зрения, так что бой становился унизительным и, с точки зрения толпы, весьма забавным.

Когда «фаршбойцы» слишком разбредались, их подталкивали длинными острыми прутьями. Из группы выживали двое, редко трое – и каждый отдавал дань потехой и живительной кровью. Если среди приговоренных были душегубы, первые ряды занимали родственники невинно убиенных. Эти на сбитень не отвлекались, впитывая зрелище с первых минут.

Иногда «рубленое мясо» «готовили» через «гуляш» или «потешки». Здесь правила были мягче, и пройти такой бой живым было проще.

Случалось, погибали и гладиаторы. Сталь могла убить любого. Но попавший на арену душегуб, не обученный бою, имел меньше шансов, а в определенных приговором случаях его ещё и не «вытаскивали» знахари. Это было существенно, поскольку лечить раненых начинали быстро.

* * *

Трибуны постепенно заполнялись. Лучшие места были уже заняты, некоторые специально так подрабатывали, занимая хорошие скамейки, а потом уступая их опоздавшим за несколько ногтей. Лишнего золота у школяров не водилось, поэтому они, работая локтями, протиснулись к самому краю стоячей, восточной трибуны и, притулившись к резному балкончику, приготовились смотреть. В проходах, лавируя меж нависавшими людьми, сновали продавцы, не успевая донести товар даже до середины. Ярко раскрашенные гулены, понимая, что сейчас на них никто не позарится, тоже протискивались вперед, уже не обращая внимания, как лежит помада. На специально отведенных углах игроки делали ставки. Серебряные таблички главного табло показывали букмекерскую вероятность.

Все же столица – это хорошо, подумал Тарас.

Конечно, в любом городе можно посмотреть проекцию боя, и даже яблоко, брошенное там с трибун, упадёт на тверской арене. Но что-то всё равно теряется. Одно дело, когда зрелище транслирует магия, и совсем другое – слушать дыхание, чувствовать поле возбужденной толпы, глаза бойцов, запах крови, отзываясь на каждый удар собственной кожей.

В листках новостей бывали вялые кампании насчет сделать зрелища помягче, но... Покрытые шрамами профессионалы погибали не чаще гонщиков на ипподроме, охранных и воскрешающих заклятий здесь работала тьма. Да и разрядку оно давало такую, что чернь, пьяная и ленивая часть толпы, вечно ждущая удовольствий и не умеющая их зарабатывать, питалась играми почти как хлебом. Пробовали запрещать. Воспротивились все – и воины, потерявшие возможность блеснуть талантом, и холопы, среди которых начались волнения, и лишившаяся привычных развлечений знать, и даже сами душегубы. На арене оставался хоть какой-то шанс выжить. А так, милосердия ради, их начали просто вешать.

Конечно, изъяны были. Например, один громила попадал на арену трижды. Каждый раз за убийство. И каждый раз, пробившись сквозь положенное количество боев, выходил на свободу и снова убивал. Укатали его только в четвертый раз, после целой вереницы трупов. Но большинство попавших на арену воров, бродяг и даже матерых душегубов, пройдя через этот кровавый пир, старались оставить прошлое.

Глава 18

Место для поединка было стандартным – тренировочный зал на первом этаже Башни. Андрей и Ладья не афишировали ссоры, но слухи, разумеется, расползлись. Почти все в Башне считали назревающую дуэль абсурдом, да и сами рыцари, чувствуя вакуум, что начал образовываться вокруг каждого из них, несколько поостыли, но отступать было уже поздно. Чтобы уменьшить количество зрителей, назначили время, совпадающее с боями на арене, но это не помогло.

Оглянувшись перед боевой площадкой, Андрей увидел почти всё население Башни. Молчание было вязким, и его охватило нехорошее предчувствие. Ладья действительно считался очень сильным бойцом. Мощная фигура звеньевого виднелась в противоположном углу. «Хорошо, хоть женщин нет», – подумал Андрей и потянул из ножен клинок. Ладья, двигаясь удивительно легко для своего веса, сместился к нему почти вплотную, заранее выигрывая часть пространства. Не запрещено, но очень полезно.

– Вы готовы, Андрей?

– Разумеется, – сказал рыжий рыцарь, и клинки соприкоснулись. В это мгновение дверь тренировочного зала хлопнула, но оба дуэлянта уже смотрели друг другу в глаза. Андрей сумел парировать несколько хищных движений звеньевого и провёл неплохой встречный, но Ладья отвёл его гардой.

– Рапиры в ножны, господа. – Сталь в голосе Анны не оставляла ни малейшего варианта. За её спиной стояла Светлана.

Ладья нехотя остановился. Андрей также опустил клинок.

– Я не позволю вам друг друга искалечить.

Ладья отрицательно покачал головой.

– Анна, мы только начали, – сказал рыжий рыцарь, но молодая женщина, сверкнув глазами, как отрезала:

– И достаточно. Клинки скрещены – миритесь. Иначе, обещаю, я дам победителю по морде. И буду драться с ним. А потом ему придётся драться со Светланой. На тех же условиях.

На этот раз задумались оба. Андрей на всякий случай убрал в ножны клинок.

– Госпожа, вы злоупотребляете правами прекрасной...

– Да заткнитесь вы, Ладья. Вам вообще должно быть стыдно. Настоящий звеньевой.

– Но он...

– И он тоже хорош. Андрей, к чему было поднимать планку? Школяры – и те ведут себя разумней. Миритесь, пока не наговорили ерунды.

Андрей пожал плечами. Ладья убрал в ножны клинок. Переглянувшись, они подали друг другу руки. Оба были смущены. Зрители, стоявшие неподалёку, вздохнули с облегчением. Один из молоденьких стремянных спросил у стоявшего рядом Димитрия:

– А что, с ней так опасно драться?

– Фехтовать с Анной? Всё равно что душить ягуара. Даже если задушишь, кишки останутся на земле.

– Да не в этом дело, господа, – сказал рыцарь с серебряным значком.

– Не в этом. Но и в этом тоже.

– Я предлагаю всем пойти к арене и сделать ставки. – Олег благоразумно зафиксировал разрядившийся конфликт.

– Я буду ставить против рыжего, – буркнул Ладья.

– А я... – начал было Андрей, но Анна закрыла ему рот ладонью.

А мы будем ставить против вас, Ладья. Но только ставить.

Пруссы наступали сомкнутым строем – они ухитрились выстроить этот самый строй, хотя на арену их вышло всего двенадцать человек. Пруссы славились групповым боем, поэтому основной задачей карел было расцепить стальной прямоугольник. Командовал пруссами высокий светловолосый парень со шрамом на левой щеке. Отдавая приказ, он показывал мечом направление, и вся дюжина, как единый организм, тут же разворачивалась.

Смотрелось это жутковато. Можно было себе представить, каково это для карел, которые рассыпались по арене, пытаясь убежать от стальной «черепахи», ощетинившейся мечами. Каждый из пруссов был укрыт тяжелой броней, в шлеме и с кожаным с металлическими пластинками щитом. Карелы, напротив, вооружения почти не имели – легкие луки с охотничьими стрелами, предназначенными для волка, не для человека, длинные дубинки, многие даже не обточены – настоящие, чуть искривленные древесные стволы, да пригоршня голышей – метательных камней, которыми кидаются и дети на улицах. У некоторых были топоры и ножи, но не у каждого.

Сценарий назывался «Нападение отряда на деревню».

Самой деревни, разумеется, не было – так, обозначили домики на заднем плане, а карел, предполагалось, застали врасплох. Но было их зато почти в три раза больше.

Ширококостные, кряжистые, не слишком поворотливые, карелы казались плохо приспособленными для игры в догонялки. Пруссы действовали решительно и быстро – отсекая участок арены, устремлялись туда, стараясь хотя бы краем захватить, зацепить разбегавшихся мужиков, и иногда это получалось. Карелами командовал круглолицый здоровяк, быстро махавший руками, но слушались его плохо. Несколько раз подряд «черепаха» зацепила край сдвигавшихся «охотников», четверо из которых остались лежать на арене, а пятый смог вырваться из страшного кольца, зажимая разрубленную кисть, но только потому, что товарищи прикрыли его длинными дубинами. Стрелы скользили по броне, почти не нанося латникам урона, а на легкие уколы и удары голышей пруссы не обращали внимания. Вот одного из немцев зацепили дубинами сразу трое карел, но «черепаха» тут же развернулась, меняя край, карелы брызнули в стороны, а слегка помятый латник вернулся в строй. И тут же ещё один из «охотников» попал в смертную западню – отступать на арене было неудобно, атакующий отряд лучше видел пространство. Парень со шрамом, прусс, показал движение назад, строй быстро попятился, и лучник, проскочивший за спины латников, оказался притерт к трибунам, бросил лук, попытался прокатиться в песке у самых ног крайнего мечника, но наткнулся на сталь, дернулся и замер. Кровь смешалась с золотым песком. Ещё несколько минут такого боя, и численное превосходство «охотников» окончательно сойдет на нет, подумал Тарас, и тогда пруссы просто вырубят оставшихся. Видимо, поняв это, круглолицый начальник мужиков заорал дурным голосом, привлекая внимание своей разношёрстной команды, и обеими руками показал на левый фланг пруссов, после чего и сам во главе общей свалки ринулся на этот край. Мечники сместились, уводя из-под удара крыло – очень трудно атаковать укрытый щитами строй, – и результатом истерической атаки стало ещё три трупа нападавших.

– Все-таки эту гадость надо запретить. – Голос Варвары был брезглив и трезв, несмотря на выпитый сбитень.

– А кто только что с трибуны орал? Типа выпусти ему кишки?

– Я такого не кричала.

– А что ты кричала?

– Я кричала: давай или держись. Я хотела, чтобы тот мальчик живой остался.

– Какой мальчик?

– Молоденький карел, что в конце против двоих дрался.

Никита почесал затылок.

– Там вообще было без шансов. А ты осторожней с ней, Тарас. Как бы она не ушла к тому мальчику.

– Типун тебе на язык, дурень. Ты точно перебрал сегодня.

– А что?

– Тому парнишке голову снесли, вот что.

– Ох ты. – Никита, сразу протрезвев, зашептал отговоры сброса. Даже случайная фраза в таком пробое могла повредить.

– Вот видишь. – Варвара была настроена категорически. – Одни неприятности.

– Между прочим, тот парнишка, как и все почти карелы, – это бывшая банда Колеса. Они два года вокруг Лихославля ходили, резали всех подряд.

– Там не только бандиты. Я читала программку.

– Два вольнонаемных. Так знали, на что шли. И оба живы. На арене не так-то просто откинуться. Там такие заклятия и знахари... Это надо, чтоб основательно нашинковали либо голову снесли, как тому пареньку.

– Все равно можно.

– Конечно, можно. На то и арена. А ты понаблюдай разок за первым рядом. За родичами караванщиков, что Колесо за два года покалечил. Посмотри, какими глазами они на карел любовались.

– И все равно. Можно просто повесить, в конце концов.

– Правильно. Добрая какая. Ты самого бандюгу спроси, чего он хочет. Чтобы его просто повесили или четыре боя провести. Здесь у него хоть какой-то шанс. И почёт вместо позора. И вся кровь с арены, между прочим, на лекарства идет.

– Тогда скажи мне комплимент, – сделала неожиданный переход Варвара.

– Лапушка моя, – нашёлся Тарас.

– Лапушка не катит, – сообщила Варька. – Что-нибудь... – Она сделала обольстительное движение бёдрами. – Как тебе моя талия?

– Наклюкалась, – догадался Тарас. – Отличная талия. Мощная.

– Ах ты... – Варька выгнула «когтями» пальцы, собираясь задушить своего дружечку прямо на трибунах.

– Ладно вам. Они уже убрали, – сообщил Никита. – Сейчас медведи пойдут. Я, между прочим, на мишек пять золотых поставил.

– Ну-ну. Любитель животных. Мишки тоже, между прочим, из шатунов да людоедов.

– Это только втирают.

– Хватит болтать, борцы за нравственность. Смотри, они уж на арену вывалились. Оп-па, глянь! – Тарас показал направление.

– Что там? – Повинуясь движению Тараса, все посмотрели в сторону, но там лишь мелькнуло что-то непонятное.

– Пацанчик однорукий калиту у боярина срезал. Ловко. Кстати, Пиня, проверь свой кишень. И ты, Свинка, тоже.

На этот раз Варина соседка предпочла не обижаться, проверив наличный запас серебра. Всё оказалось в порядке.

– А вы чего? – поинтересовался Пиня. – Али кишень с секретом?

– С секретом, – вздохнул Тарас. – Пустой.

День оказался хорош на удивление. Кроме медведей, бургомистр расщедрился и на саксов, что долго бились с китайцами на длинных копьях, и на огромных, невиданных в тверской земле змей. Выглядели твари жутко, но, как шепнул по секрету знакомый устроитель, яду у них не было, и могли они только душить. Змей было три, в специальной золоченой клетке. Их раздразнили длинными колючими прутьями так, что они чуть не сплелись в единый клубок, и тут в клетку ввалился бестиарий с длинным кинжалом. Впрочем, зрелище получилось не слишком эффектным. Оплести себя бестиарий не дал, но и на публику не слишком отработал – видимо, боялся заморских гадюк. Двум сразу снес головы, а с третьей уже поборолся, повалялся по золоченой клетке, но понятно было, что с одной-то, да без яда, парень совладает. Так и вышло – как только трибунам наскучило и они начали свистеть, смелый бестиарий полоснул кинжалом последнюю тварь, после чего, поклонившись недовольным зрителям, убежал за трибуны.

– Вот все нормально, но с питонами этими полный отстой.

– Да на тебя не угодишь. Старался человек, лабуду всякую из Южной Америки выписывал.

– Лучше б наших рысей набрали. С этими по полу не поваляешься.

– Ну, не угадал. Не всегда ведь угадаешь. Вон страусы в прошлый раз, вспомни.

– Да, страусы – это да. Ещё сначала все смеялись, как, мол, с курями драться.

– Ну. А там такие куры... Пинается, как лошадь. Золотистого тогда, по-моему, насмерть запинали.

Бестиариев тоже различали по цвету касок.

– Не, его потом откачали. Но на арене он не скоро появится.

– Если вообще появится. И все равно медведи лучше.

– Ладно, почти пришли.

У самого густожития Никита вдруг потянул Тараса вбок.

– Цветный, нам надо перемолвиться.

– Не поняла. – Варька уперла руки в боки и собралась качать права. – Ты куда это моего парня поволок, на ночь-то глядя?

– Варенька, ты иди пока, погуляй. – Никита махнул рукой в сторону густожития. – Он тебе позже достанется.

Пиня и Варькина соседка, переглянувшись, пошли к воротам.

– Чего-то я тебя не понял, Кит, – Тарас вступился за подругу.

– Ну, в смысле, пусть идет отдыхает.

– Никита, ты никак на солнце перегрелся? Чего это я должна одна домой идти?

Никита помотал большой головой.

– Все ранимые до невозможности. Куда там одна, вон уже, проводили до упора. Мне надо с Тарасом перемолвиться, так что, Варенька, я очень тебя прошу.

Тарас озадаченно кивнул, поскольку тон его цветного не оставлял вариантов. Варька возмущенно хмыкнула и пошла по лестнице так, как и положено уходить оскорбленной женщине. Смачно шмякнула входная дверь.

– Что случилось-то? – Тарас явно был расположен идти вслед за Варварой.

– Пошли. В «Цепи» пошли, по пиву хлопнем.

– Какое пиво? Сначала надо сбитень слить.

– Вот. Сбитень сольем, пиво зальем. Есть разговор, цветный. Есть у меня одно предположение.

– В «Цепи» так в «Цепи», – не стал упрямиться Тарас. – Предположение у него есть... А денежка у тебя есть?

Никита молча показал пригоршню серебряной мелочи, и Тарас вспомнил, что он поставил кое-что на пруссов.

– Отлично. А то у меня только два золотых. – Они уже свернули на тропинку – дорога в «Цепи» вела за овраг, через деревянный мосточек, когда Тарас все же надумал проявить благоразумие. – Может, тебе лучше долги отдать?

– Такой ерундой я всё равно ничего не покрою, – резонно заметил Кит. – По долгам придется папика доить, ты за это не расстраивайся.

– Да мне-то, – ухмыльнулся Тарас.

Глава 19

Официально пивная носила дурацкое имечко «Цветень». На вывеске красовался веселенький чурбанчик в ромашках, символизирующий то ли весенний месяц, то ли просто лесной пенек. В народе, и особенно среди школяров, употреблялось самоназвание «Цепи», поскольку столы здесь не стояли на ножках, а были по углам, четырьмя цепями каждый, подвешены к потолку. Выглядело это весьма колоритно, мощно, как кремлевская трапезная. Два полуподвальных зала с высокими горизонтальными оконцами, каждый на шесть больших столов, в любую жару наполняла приятная прохлада. Зимой здесь ставили масляно-факельный подогрев.

Друзья заказали пива, уселись, и Никита вытащил из-за пазухи настоящую драгоценность. Синхронизирующий кристалл.

– Ух ты... – Тарас даже не пытался скрыть восторга. – Дай подержать.

– Держи. – Никита не разделял его радости.

– Настоящий?

– Ну, понятно, настоящий. Что ж я тебе, лапшу втирать буду? Самый что ни на есть.

Тарас отхлебнул пива, осушив почти половину кружки.

– Первый раз вот так вот вижу. Их же, шут... Сколько ж он стоит?

– Полсотни ногтей стоит. У отца ещё два таких. Ему по должности положено.

– Чего-то я тебя не пойму.

– Мы с тобой его сейчас потратим.

– Зачем?

– Затем. Чтобы я спал спокойно.

Тарас допил пиво. Вышел на минуту, подготавливая ёмкость к следующей порции, и помотал головой.

– Объяснись, пожалуйста. У нас с тобой долгов немерено, а ты такую вещь собираешься в пивной тратить. На кого, интересно?

– На тебя, брат.

– Погоди. Эти кристаллы потом как свидетельские показания идут, так?

– Именно. Я хочу зафиксировать одну картинку из твоего прошлого. Прокрутить эпизод, так сказать.

Тарас хмыкнул.

– Там было достаточно бурных развлечений.

– Да не трепись ты, балабол. Я серьёзно. Сосредоточься лучше, сейчас вспоминать будешь. Я хочу знать, во что мы встряли.

* * *

– Куда ты едешь, дурень!.. Куда ты... А, твою мать. – Глухой удар слился с последней фразой, экипаж тряхнуло, да так, что Тарас приложился головой к стене. Благо всё внутри тканью обито, было бы больнее.

Ускорился, блин. Только деньги потратил. Чувствовал, что не надо извозчика брать.

Экипажи стояли, сцепившись осями, одно колесо чуть не насквозь пробило другое, причем очевидно было, что виноват в этом не Тарасов кучер, а мордастый парень, разодетый в шелк. И беретка у него с павлиньим пером, красавчик. Извозчик уже слез, вытащил монтировку и пытался отцепить свою карету от встречной, на которой одни резные диски стоили столько же, сколько весь его потрепанный экипаж.

Парень спрыгнул на мостовую, потянувшись, и было в его кошачьих движениях столько наглости, что извозчик поубавил тон, а потом и вовсе перестал браниться, хотя полоса была его и что здесь делала чужая карета, было непонятно. Но, видно, не первый год мужик на облучке сидел, понимал, что компенсации тут не дождешься. Ноги бы нормально унести.

Не получилось.

– Ты, быдло, куда прешь?

– Я же по своей...

– Куда ты прешь, я тебя спрашиваю? – Парень медленно подходил к извозчику, поигрывая желваками, и ясно было, что добром это не кончится.

– Я по своей, а куда ты...

– Я тебя, баран, спрашиваю, куда ты прешь? У тебя что, денег много?

– Я по своей...

– Или здоровья? Или ногти за день отрастают? – Парень уже нависал над извозчиком, который был в полтора раза меньше, так что в исходе стычки, в общем, сомневаться не приходилось. Из узорчатых, инкрустированных серебром окон лениво поглядывали двое. Их кучер, чувствуя молчаливую поддержку господ, поднял руку, ещё не на удар, просто пугая, но в этот момент маленький извозчик извернулся, выдергивая из колеса монтировку, и с традиционной русской фразой: «Да пошел ты», – врезал детине стальной осью в пах и тут же сцепленными в замок руками добавил по загривку.

Уже через секунду берет лежал в грязи, а кучер валялся рядом, ещё не понимая, как ему будет больно приходить в сознание. Извозчик пнул мордастого в бок и снова ковырнул колесо монтировкой. Кареты наконец расцепились. Из богатого экипажа вышел один из пассажиров.

– Ты зачем ударил моего кучера, хорек? – Властный голос человека, одетого в чёрный бархат, заставил извозчика вздрогнуть и как-то странно присесть. И без того невысокий, теперь он казался совсем маленьким, каким-то крохотным и унизительно покорным. Не как раньше, когда он просто связываться не хотел, но ещё прятал зубы, а реально покорным, так что казалось, вели ему чёрный подползти на брюхе, и подползет. Не в силах более оставаться нейтральным, Тарас тоже выбрался наружу.

– Вы же всё видели. – Внутри у школяра позванивало напряжение, смешанное со страхом, но и лихость какая-то несла, он знал, что бояться этих расписных богатеев себе не позволит, хотя чувствовал не просто спесь – дыхание магической силы, которое шло от пассажиров дорогой кареты. – Извозчик не виноват, виноват именно ваш кучер.

– Я что, спросил тебя, кто здесь виноват? – Чёрный повернулся лицом, и Тарас против воли попятился. Одернув себя, он принял максимально независимую позу и сообщил:

– Магическое воздействие на простолюдинов безопасно. Это признак слабости, а не силы.

– Школяр, что ли? – Чёрный подошел вплотную к извозчику и поднял его за шкирку, как поднимают нашкодившего кота. – Когда я буду нуждаться в оценке своих действий, радужный болван, я тебе сообщу. – С этими словами он несколько раз хлестнул извозчика по лицу, так что голова бедняги, дергаясь при каждом ударе, моталась из стороны в сторону. Из безвольно разжавшихся пальцев выпала монтировка, руки повисли, как если бы полностью лишились костей.

– Патруль!!! Зовите патруль!!! – закричал сбоку истошный женский голос, но Тарас не обернулся.

– Лови, урод, – сообщил он чёрному и махнул рукой, кидая мощную бытовую плюху – можно было и поумнее заклятие сложить, но сработал рефлекс уличной драки. Чёрный не глядя отвел удар, самого его даже не качнуло, и Тарас, растратив попусту запас своей очень небольшой силы, с тоской подумал, что зря он связался с этими парнями, и больше он ни о чем подумать не успел.

Его противник сделал неуловимое движение запястьем – и Тараса скрутило так, будто здоровый жлоб сзади вывернул руку.

– Тебя где воспитывали, хорек? Ты почему нарушаешь чужую беседу?

– Да пошел ты... – сказал теперь школяр, пытаясь вырваться из невидимого захвата, но магическая формула простонародья не помогла, и тугая боль хлестнула через руку куда-то под глаза.

– Я не расслышал тебя, недоносок.

– Сам недоносок.

– Рыцари, рыцари, сюда, сюда, здесь человека убивают!!! – Женский голос слышался сверху и сбоку, может быть, с балкона, Тарас почти увидел, как машет руками тетя, и подумал, что никогда раньше не ждал рыцарского патруля.

– Ты, кажется, собирался что-то сказать?

Тарас хотел схамить, но боль полыхнула ещё сильнее, даже слёзы навернулись, чёрная тварь. Невидимые тиски сзади качнулись, и неожиданно для себя школяр упал на колени, стервенея и от унижения, и от боли.

– Пусти, гад. Я уже понял, ты сильнее.

– А раньше ты об этом думал, когда ручонками махал?

– С вашей высоты как-то даже гребостно... Вы же маг...

– Ну, если ты извинишься и поцелуешь мне руку...

Встречное предложение Тараса было значительно более грубым.

Очнулся он от того, что его поливали водой.

Никита вытащил из-за уха синхронизирующий кристалл.

Некоторое время он молчал, медленно прихлебывая пиво. Тарас, под впечатлением вновь пережитого, разминал правую кисть. Боль как будто появилась снова. Может быть, так оно и было. Превозмогая себя, Тарас скрутил голову сушёной рыбке. Добраться бы... Но не добраться. Это он ощущал каждой клеточкой обожженного магией тела.

Наконец его цветный резюмировал:

– Завсегда ты в чужую историю встрянешь.

Тарас задумчиво кивнул.

– Теперь чего уже. Теперь прорвались. – Он сноровисто вскрыл рыбке брюхо, разделил ребра и в несколько движений снял кожу вместе с чешуей. Никита молча следил за препарацией.

– Ты считаешь, я не прав?

– Прав, конечно. За тебя мне стыдно не было, и показать запись можно кому угодно. Но, думаю, мы с тобой хорошо попали.

Тарас впился крепкими зубами в ребра, затем отхлебнул пивка. Он переживал меньше своего цветного.

– Ничего. Все ж таки обошлось.

– Сварог не выдаст – свинья не съест, – хмуро сказал Никита. – Но это пока.

Тарас с видимым удовольствием сделал ещё несколько глотков. Последние дни он порозовел, к нему возвращался вкус к жизни.

– Вот и ладушки. Думаю, этим вся бодяга и закончится.

Никита с сомнением покачал головой.

– Я видел того, в карете. Ты, наверное, и внимания на него не обратил.

– И что? – Тарас действительно плохо запомнил парня в карете.

– Они были парой. Цветной парой. И мне кажется, это были валчи.

Тарас поморщился. Про валчей он слышал много всякой всячины, но особо эти легенды не сортировал. В Твери можно было жизнь прожить и ни разу с этими уродами не встретиться.

– И что же? – Рыба начала споро разбираться на плавники и мясные волокна.

– А то, – Никита допил пиво, но, похоже, только протрезвел от последней порции, – что в покое они тебя не оставят.

Молчаливый вопрос Варьки Тарас проигнорировал. Его подруга всё ещё сердилась.

– Слушай, весь день только пиво, нет ли у нас чего-нибудь... После боёв так есть охота, – ловко ушёл от разборок школяр. Хозяйка комнаты пихнула его в спину, и Тарас понял, что на этот раз успел вовремя. На столе дымилась сковородка, полная восхитительной смеси жареной картошки и лука со свининой. В баночке томилось несколько соленых огурцов. Зная манеру своего парня, Варя не стала перебарщивать с сервировкой – отложила себе немного аппетитного жарева, пододвинула ему сковородку и пошла ставить чайник. Стол между тем оставался в поле зрения хозяйки. За несколько мгновений её отсутствия Тарас дважды промахнулся – его наглая вилка вместо сковороды скользнула в тарелку и подцепила там кусочек поподжаристей.

– Ай-ай-ай, – попыталась укорить его Варька, но это плохо получилось.

– Чего, картошки жалко? – уничижительно спросил Тарас.

– Да нет, не жалко, но...

– То есть не жалко? – снова спросил Тарас, цепляя ещё кусок для верности. – Мне ведь нужно силы восстанавливать.

– Не жалко. Мне для крокодилов ничего не жалко.

– Ну, вот я и взял. Я знал, что тебе не жалко. Мне нужно понажористей питаться, – объяснил школяр.

– Мне для тебя и полной сковородки не жалко. – С этими словами Варвара взялась за деревянную ручку и замахнулась на Тараса так, что школяра и стол щедро обсыпало картошкой.

– Огурчик хочешь? – как ни в чем не бывало спросил Тарас, невинно хлопая ресницами. В пальцах у него крутился зелёный огурец в пупырышек, на волосах лежали два поджаристых ломтика.

– Совести ни на ноготь. – Варя шмякнула об стол сковородкой, смахнула с Тараса картошку и впихнула её ему в рот. – Ешь, крокодил. Понажористей.

Школяр, жуя, сгреб все, что ещё было возможно, в зону активности своей вилки, быстренько порезал огурец и проложил его кружки по краешку, а затем щедро отложил Варваре почти половину.

– Понял. Сделал глубокие выводы. Три дня мою посуду. Аки пчёл.

Варя только вздохнула. Тарас благостно открыл рот наподобие птенца. Варька пихнула туда кусок картошки. Благодарно жуя, Тарик подтянул себе свининки.

– А будешь дальше шляться со своим Никитой... – Его подруга попыталась развить локальный успех.

– Лебёдушка, закрой свой клювик, – безмятежно сказал Тарас. Дожевал кусок, вытер губы и поцеловал Варькино плечо, с которого уже стянул халатик. Та возмущенно его отпихнула и независимо уселась на кровать.

Закинув ногу на ногу.

В результате горячее доели холодным.

Глава 20

На практике отрабатывали пальпирование струн. Уловить нюансы столь тонкого движения очень сложно, но в Колледже существовал особый кабинет. В центре на специальном возвышении инструктор показывал тему. А его активированные ощущения передавались каждому из находящихся в классе школяров. Повторить, однажды почувствовав, намного проще. Подключалась так называемая мышечная память.

Аффектация внимания, теплый шарик, колючий шарик, растереть руки, сложить их лодочкой, медитационный вдох, выдохнуть холодом, мысленно напиться, пальцовка, перещелк... И вот она, под ногтем... Соскочила. Тарас взмок, но со второго раза как будто получилось. По третьему получилось точно. Кроме всего прочего, такая «молчаливая» практика хорошо сохраняла информацию – объяснить это движение словами было практически невозможно.

Когда школяр почувствовал, что струна отработана, он зафиксировал пасс специальной иглой – для этого требовалось проколоть палец, выдавить каплю крови, смешать с радужным порошком и втереть в дёсны. Поначалу пёстрый или бесцветный порошок постепенно набирал определённый цвет, с каждым годом становившийся всё более отчётливым. У Тараса и Никиты это были фиолетовый, лиловый, иногда сиреневый оттенки.

Школяр осмотрелся. Кроме него, с заданием справились ещё трое. Остальные продолжали пальпировать, сосредоточенно глядя на инструктора.

Следующим по расписанию было право.

* * *

– Одно из основных отличий рабства второго рода – это отдаленная от конкретных людей «книжная законность». Многие государства Европы прошли через это убожество. Указы, подуказы, толкования к ним множатся и составляют десятки, сотни специальных томов. Разобраться в них простому человеку невозможно, потому появляется каста профессионалов, «специалисты», которые не занимаются более ничем другим. Так называемые юристы. Это особый цех, защищенный не только профессиональной этикой, как любая специальность, но и законом, поскольку именно эти ребята курируют его толкование. Простой человек в суд почти не ходит – понимает, что свои интересы надо защищать самому, а государство в этом деле не помощник. Любому государству до простого человека дела нет. И нашему тоже. Почему? – Лектор указал рукой на длинноволосую девушку, та с готовностью подскочила.

– Потому что государство заботится о своих интересах, как и положено любой системе, желающей сохранить самое себя. Интересы холопов защищаются только в том случае, если совпадают с интересами государства.

– Правильно, – кивнул лектор. – Но сегодня приходится слышать и другое мнение. Мол, мировой судья – это слишком просто, присяжные линча не всегда разбирают нюансы и руку отрубить могут вовсе не тому человеку, который виноват. И это действительно иногда происходит.

– Сплошь и рядом, – буркнул рыжий школяр на первой парте.

Лектор, явно настроенный на дискуссию, жестом предложил ему подняться. Тот встал.

– Сплошь и рядом несправедливость. У нас рыцари руки рубят за малейшее что угодно. Ковригу хлеба спёр – виноват. И всю жизнь без руки. А ваши присяжные линча, то бишь местная толпа, недавно чуть не повесили парня, который просто попал под раздачу. Убийца удрал, а пацан курицу резал и вышел с ножом, да руки в крови. И всё. Потом, правда, разобрались, выпустили. Так он за два часа седой стал, и глаз у него дергается, дружок мой, со двора. Разве так можно?

– Очень хорошо. Интересно, а что бы вы подумали, преследуя душегуба, которого, как я понял, увидеть никто не успел, и наткнувшись на мужчину с окровавленным ножом и руками? И мировая пауза сработала – парня отпустили. Седые волосы в такой ситуации не самый худший результат. А насчет ковриги хлеба, сударь, так у нас в городе можно не только хлеб, всё что угодно на прилавках на ночь оставлять, что на базарах и делают каждый вечер. Только плёночкой от дождя прикрывают. Можно одежду сушить и не бояться, что её утащат. Коляски детские не воруют вообще никогда. И ещё много чего можно, о чем вы не задумываетесь, поскольку это для вас привычно, а это, молодые люди, далеко не везде так. И несколько отрубленных рук – у воров или бандитов – это не слишком высокая плата за спокойствие в городе.

– Все равно. Всего не предусмотришь, мировой судья может столкнуться с ситуацией, которую можно истолковать двояко. И непонятно, как правильно. Вот в римском праве все было расписано до мелочей, до малейших нюансов. И все работало. И поговорка у них была классная – пусть Рим горит, но торжествует юстиция.

– Отлично. Сядьте пока, сударь, будем разбирать ваше возражение по пунктам. Действительно, многим наша система судопроизводства кажется слишком простой.

– Да её вообще не существует!

– Я же попросил вас сесть, юноша. Прерывать старших очень невежливо, и в следующий раз я напомню об этом совсем иначе. Итак. Приговор местных присяжных считается окончательным и выносится незамедлительно. Приговор может быть любой. Жениться на обесчещенной девушке – если она сама, конечно, приемлет такой вариант, отрубить насильнику голову либо что-нибудь другое, отправить на арену во искупление, на общественные работы, штраф в пользу общины, штраф в пользу пострадавшего – присяжные линча разбирают дело сразу и за один-единственный день. Присяжных выбирает общество, это уважаемые люди, и всякая месть в их адрес считается позорной, почти как месть в отношении родителей. В случае спорных ситуаций, когда дело требует дополнительного расследования или спровоцировано стражей, в дело вступает мировой судья. Он защищен должностным заклятием и также никогда не является объектом мести, к чему вы все давно привыкли, а это важно, и не везде это так. Судья решает любое дело «по справедливости». Судья знает множество местных нюансов, знает подноготную района, в котором живет, и его решение обычно, – лектор поднял руку, останавливая рыжего паренька, что пытался что-то сказать, – все-таки соответствует общественным понятиям о справедливости. Наибольшие нарекания здесь вызывают широкие права судьи. Практически он единолично решает, виновен человек или нет. Конечно, остаются недовольные. Иначе бы не было этой самой спорной ситуации. Альтернативой выступает сложный, многотомный закон, который предписывал бы то или иное наказание за каждый проступок, учитывая, как в римском праве, всё до мелочей. Звучит неплохо. Но на практике, напомню, Рим всё-таки сгорел. И подобное крючкотворство – один из признаков упадка государства. Попытка всё регламентировать вовсе не добавляет справедливости, она её душит. Чем сложнее закон, тем труднее в нем разобраться. Огромное количество молодых и здоровых людей, вместо того чтобы работать на пользу общества, будут изучать и трактовать законы. Они потратят на это всю жизнь, у них не будет другой работы, они повиснут на шее общества увесистым балластом, поскольку люди это умные и жить предпочитают хорошо. Проще говоря, кушать они будут то, что приготовили другие. А они будут истолковывать спорные ситуации. И в конечном-то итоге всё равно истолковывать закон будет конкретный человек со всеми своими слабостями и пороками! Только в нашей стране он честно берет на себя ответственность за решение, он может быть проверен заклятием лжи, наказан и даже сослан на арену. Редко, но среди судей попадаются проходимцы. А в многотомном книжном праве юрист, истолковывая противоречивые параграфы, уходит от ответственности, прикрываясь той буквой закона, которая выгодна ему в данный момент. Поверьте мне, в целом это омерзительно. Истина никого не интересует. Человек может получить чудовищное наказание за ту же ковригу хлеба или, наоборот, выйти на свободу после убийства, да ещё так, что к нему не будет никаких претензий. В конечном итоге таким законом просто управляют деньги.

– А что более справедливо? – Рыжий прорвался наконец с вопросом.

– А что есть справедливость? – спросил в свою очередь лектор. И сам же себе ответил: – Справедливость – это устоявшаяся форма общественных отношений. В каждом обществе она отлична. В каждом столетии своя. Поэтому закон, записанный на бумаге, – это мёртвый закон. Его необходимо обновлять и корректировать. Именно это делает книжную юриспруденцию фатально сложной. В нашем обществе мировой судья априори владеет ситуацией. Он в ней живёт. Во время войны, во время чумы, в праздники – всё надо прикладывать к конкретике и отвечать за своё решение, не прикрываясь книжным параграфом.

Тарас поднял руку. Лектор сделал знак говорить.

– Мне непонятно, при чем здесь рабство? Кто здесь рабы, а кто рабовладелец?

Лектор кивнул, принимая вопрос.

– Два вида рабства существовали на земле. Древнее рабство, как вам известно, основано на принуждении, личной несвободе, полной потере самостоятельности. Хозяин решал, жить рабу или умереть. С кем именно будет спариваться принадлежащая ему особь, что будет сегодня кушать и будет ли есть вообще. Где работать, когда спать и многое другое. Затем сменилась целая эпоха. Империи разрушились, и граждане стали считаться свободными людьми. Но только формально. Рабство второго рода характерно тем, что отсутствует конкретный рабовладелец. Его якобы нет. На его месте стоит вся машина государства. Оно решает те же вопросы, полностью владея своими гражданами. Оно решает, какая форма семьи приемлема для граждан, а какая аморальна, и с какого возраста юноша и девушка имеют право друг с другом спать. Оно выдаёт патенты на ту или иную работу. Оно может лишить человека жизни или посадить в зиндан за нарушение своих приказов. Многотомные законы сложны, и обвинить в их нарушении можно любого. Виновны все. А судят тех, кто попался или не угодил власть имущим. Да, степень свободы граждан несколько возросла. Но ситуация осталась прежней. Эта невидимая уздечка порождает массу бытовых неурядиц. Государство по своей прихоти объявляет войны и обязывает жителей принимать в них участие, не интересуясь, хотят они этого или нет. Государство создает системы налогообложения, регулируя потоки товаров и продуктов, запрещая что-то вообще, а что-то до определенного возраста.

– А что в этом плохого? – На этот раз руку вскинула светловолосая девушка и встала. По правилам Колледжа это означало, что она вызывает преподавателя на дискуссию. Сонный голос лектора блеснул раздражением.

– В этом нет ничего плохого и нет ничего хорошего. Это просто описание системы, существовавшей ещё в прошлом столетии в некоторых странах Европы. Пример – регулирование питания, так сказать, подчиненных особей.

– Но, может быть, этот продукт вреден. Может быть, его стоит запретить.

– Запретить вы можете рабу или собаке. Равный вам человек решит всё сам. Расскажите ему, что вы знаете о вреде или пользе. Но не принимайте за него решение. Даже если оно кажется вам очевидным.

– А дети?

– Дети растут в семье. За них всегда отвечают родители.

– Но... Вы называете этот строй вторичным рабством, а ведь люди этими законами были защищены. Они жили, любили, работали, рожали детей. Может, им было лучше, чем нам?

– Хороший вопрос. – Голос лектора был скучен, почти тосклив. – Вы, барышня, демонстрируете умение думать. Попытаемся продолжить вашу, с позволения сказать, мысль. Как вы считаете, обычному рабу доводилось жить, любить, работать? Рабыням рожать детей?

– Да, конечно. Но...

– Значит, подобные качества мы не можем считать отличием. Эти функции обеспечивает любая общественная система. Абсолютно любая. Качество обеспечения разное, но это уже отдельный вопрос. Мы сейчас разбираем признаки рабства. А это,извините, не уровень жизни, а признаки личной несвободы.

– Но люди были защищены. У них были права. Государство, например, карало убийцу. Я читала древнее германское право.

– Всё верно, барышня, всё верно. Всё изложено верно, вот только вывод вы делаете не тот.

– Объясните.

– Разумеется. Хозяин тоже защищает своих рабов. Любой человек защищает своё имущество. Это нормально. Но – именно хозяин. Сам раб защищаться не мог, во всяком случае, оружие носить ему не дозволялось. Только в сопровождении хозяина мог следовать вооруженный раб-охранник. Как собака на поводке. Во вторичном рабстве мы видим те же признаки несвободы. Простые граждане – лектор выделил слово «граждане» саркастической интонацией, – не имели права носить оружие. Это привилегия стражников, специально обученной милиции и прочих охранных служб. Гражданам в этом отношении не доверяют. Иногда, после унизительной бюрократической процедуры, оружие разрешалось носить и так называемым свободным. Но дело даже не в этом. Вы справедливо сказали, что за обиду, нанесенную гражданам, карало государство. Вы считаете это признаком «защищенности». А на каком основании, позвольте вас спросить, государство присвоило себе право карать? Поставьте себя на месте отца, у которого убили дочь или сына. Представьте себя на месте избитого или униженного человека. Нужна ли ему месть по закону? Ведь закон – очень скользкая штука. Добиться правосудия во все времена и для всех народов было нелегко.

– Нужна. Человек не всегда может защитить себя сам.

– Правильно. – Лектор поднял палец вверх, фиксируя внимание аудитории, хотя в зале и так стояла тишина. – В том случае, если сам не способен, должны существовать структуры, желающие ему помочь. Иначе можно будет безнаказанно обижать вдов, стариков и детей. Это так. Но есть и право сильного, которое отбирается государством. Ведь потерпевший не всегда слаб. В его груди бурлит желание боя, он хочет справедливой мести, он готов разорвать насильника голыми руками. Но он раб системы. Он не имеет права на ответный удар, он обязан пойти и пожаловаться стражнику. Даже справедливая месть карается законом, как, к примеру, укус неразумного животного. Это унизительно для любого мужчины. Государство присваивает себе исключительное право карать виновных, да и право определять степень их вины. Таким образом, реально потерпевшей стороной становится государство. Оно, а не обезумевший от горя отец, определяет степень вины насильника.

– Но отец ведь обезумел от горя, как он может решать...

– Да как ему угодно!!! – В голосе лектора неожиданно сверкнула сталь. – Как решит, так и будет. Он отец, и если у него погиб ребенок... Не лишайте его права карать. Это неправильно. Это жестоко. Впрочем, мы отвлеклись от конкретики. Итак, государство берет на себя труд наказывать виновных. Повреждена его неявно обозначенная собственность, которой являются якобы свободные граждане. Реальную дееспособность проявляет, таким образом, именно государство, а граждане имеют возможность жаловаться ему на обиды, ровно так же, как раб жалуется хозяину, если кто-то побил его на улице. – Лектор сделал паузу и отхлебнул воды. – Не степень защищенности, не уровень благосостояния, не возможность воспитывать детей определяют рабство. Можно быть нагим и свободным. Можно быть богатым, иметь хорошую работу, вкусно питаться, но оставаться рабом. Кстати, о правах. Рабовладелец содержал своего раба в старости. Выбросить его на улицу считалось постыдным. Как, допустим, престарелого родственника.

– Но ведь случалось и такое.

– Случается всякое. Люди бросают и детей, и жён, и родителей. Но это нонсенс. А мы говорим об общественной норме.

– А государство?

– Государство своих рабов не слишком балует. Когда холопы перестают быть ему полезны, они прессуются в шлак. В переносном смысле, конечно. Но рабы обычно вполне довольны своим положением. Самое главное, им не нужно принимать решения. Что-то решать – это признак свободы.

– Но если все будут соблюдать книжный закон...

– Закон всегда соблюдают только слабые. Они ищут в нём оправдания своей слабости и своему бездействию.

– Но и сегодня то же самое.

– Да. Отличие только в том, что наша система не лицемерит. Судьи отвечают за свои решения. А любого подлеца можно призвать к ответу. Хотя бы через поединок.

– Так что же лучше? – Девушка наконец опустилась на своё место.

– Сегодня каждый решает сам. Но это сегодня. Когда есть возможность такого выбора. Когда несчастной вдове достаточно обратиться к рыцарскому патрулю, чтобы у неё появились десятки закованных в сталь защитников. У нашей системы много изъянов, но рабства в ней всё-таки нет.

Девушка снова встала.

– Извините. Но вот с армией. Государство – оно ведь должно защищать своих граждан. Ну, хотя бы от другого государства.

– Чтобы не бояться чужого дракона, заведите своего собственного. Вы знаете, барышня, если человек принимает осознанное решение идти воевать, он действительно воюет. И в бою стоит пятерых, загнанных в дружину насильно. А когда граждане отдают в рекруты детей против воли... И при этом продолжают считать себя свободными людьми... Вдумайтесь. Отдать своё дитя, но считать себя свободным.

Глава 21

Муха мягко потянул кишень, но неудачно. На его беду, купчина полез за деньгами, да так, что скользнул пальцами прямо по его руке. Реакция у мужика оказалась отменной – поймать Муху он, понятно, не поймал, но не хватило к тому самой малости, цапнул у ворота воздух. Муха, извернувшись, юркнул в толпу, да не тут-то было. Хреновый был сегодня день. Как-то сразу не получилось затеряться, пьяный мужик попробовал загородить ему дорогу, но тут Муха, оттолкнувшись в прыжке от забора, просто сшиб мужика с ног, даром что тот был в два раза больше. Народу на базаре было мало, так и тот расступался, пальцами тыкали, кричали и свистели уже с разных сторон. А у обрыва к Тьмаке, последнего его пути отхода, как раз шёл наряд городской стражи. Эти кинулись навстречу, как волки на зайца.

И Муха, спихнув крышку, прыгнул в сточный коллектор. Прямо в дерьмо, вытекающее из трубы. Один из стражников, совсем они были близко, разрядил ему в спину двуствольный мушкет, пули цвякнули о камень, да только Муха уже забрался в самую глубь, завернул глубоко в трубу, под туалеты, что стояли на базаре, и теперь, по уши в нечистотах, думал, что делать дальше.

Вылезать отсюда было некуда – в одну сторону очистные, да туда и не пролезть мимо открытой крышки, а в другую – тупик, туалет, источник всей вони. Сверху слышались голоса, а сбоку то и дело раздавалось характерное журчание. Муха обшарил рукой осклизлые каменные стены. Сплошные, ни единой дырки. Постепенно глаза привыкали к темноте, и он понял, что вокруг действительно стена. А это означало...

Если только полезут следом... Неужели не погребуют?.. Муха попытался прислушаться, но все звуки заслоняли разговоры в туалете. Что там сзади происходило, не было слышно. Вроде кто-то... Нет, это крышку на место привалили. Небось запах не понравился. Если только купчина подаст жалобу... Им даже лезть сюда не надо, поставить у люка пост и спокойно ждать. Всё равно когда-нибудь вылезет. Муха изогнулся, примащиваясь, чтобы удобнее стоять. Каменный свод не давал разогнуться, зато дерьма под ногами было не так уж много – всего по щиколотку. Но вонь такая, что пацанчик уже начал задыхаться.

Вот это попал. Давно надо было в лес к Хвощу уходить. Шустрил бы сейчас в разведчиках. А тут весь в дерьме... Так оно ещё ладно, а вот к ночи, гляди, и башку оттяпают.

Руку Мухе отрубили ещё в прошлом году, а следующей, по закону княжества, рубили голову.

– Давай пошевеливайся. Потерпишь. Давай на улицу, кому сказал. – Судя по интонациям, в туалет зашли стражники. Муха опёрся культей о камень, наклонившись, чтобы удобней было слушать.

– Не, отсюда тоже не достать.

– Да там, может, ещё отводы есть.

– А может, и нет.

– А если есть? Попусту мараться.

– Крысу проще поймать. Если есть отвод, он уже знаешь где...

– Надо взять гадёныша. Всё время тут промышляет.

– Ну давай, возьми. Он уж колчерукий. Если у него пистоль за пазухой...

– Да нет у него ни хрена.

– Всё равно в дерьмо лезть неохота.

– В караулке потом оборжутся.

– Давай, Кирюха. Тебе медальку дадут.

– Да пошёл ты. Подождём. Сам вылезет.

Муха понял, что сейчас к нему никто не спустится. Да и тесно здесь было, даже ему тесно. Неужели купец таки нажаловался? Сука. Если бумагу накатал, точно выставят пост. Тогда хана. Муха почувствовал, как внутри всё похолодело. Получалось, его жизнь зависела от неизвестного купчины. Но, может, поленился... Али решил, что хватит с пацана, и так в дерьмо окунули... Если постоянного поста не будет, надо подгадать так, чтобы не было стражи. Они тут часто ходят. А теперь, видно, конкретно будут ждать. Муха решил вылезти аж на следующую ночь. Вроде придышался...

Терпения, однако, хватило ненадолго. Уже к вечеру пацан решил рискнуть и вообще не дожидаться темноты. В конце концов, ждут его именно к ночи. А то ещё люк завалят...

С трудом откинув крышку – пришлось упереться спиной и толкать ногами, с крышки скатилось здоровенное бревно, – Муха вывалился в ослепивший глаза вечер. Вонючая его фигура стремглав понеслась к обрыву, но не к реке, хотя Тьмака была совсем рядом, а к густому кустарнику, где располагалась местная помойка, Муха решил, что там точно не будут караулить. Базар давно разошёлся, редкие прохожие шарахались в стороны, сзади свистнули, сердце у пацана обмерло, но свист был обычным, наверное, просто прикололись, он юркнул в кустарник, раздвигая ветви единственной рукой, и исчез среди листьев.

Стражи не было.

В Башне рыцарей мягкими лапами перекатывался полумрак. Цветные пятна расслабляли, хотелось прилечь и смотреть на играющие переливы, как смотрят на бегущую воду в реке. По углам зала, очень кстати, стояли уютные диванчики. Андрей повернул специальный шпенек, убирая добавки к свету. Контуры сразу стали четче – солнца было ещё достаточно, а зелень, сочными листьями заполнявшая ниши, окон почти не заслоняла.

– В городе убийство. Двойное. Дети.

В зале отдыхали сразу две группы: четверо пили чай из узорчатых точеных пиал, курящихся благородным запахом очень дорогого сорта, ещё четверо в другом углу слушали Анну, читавшую вслух старинную книгу. Один из них дремал, и сейчас его толкнули в бок.

– И чего? – зевнул заспанный парень с косым шрамом через бровь. Он вроде и не спал, а как раз собирался. – Коли душегуб, так поехали. Повесим – и все дела.

– Просто у тебя, Самсон.

– Ну зарубим, если трепыхаться станет. За детей ему арена не положена. Али он в леса убег?

– Убийство не раскрыто. – Олег, принёсший плохие новости, откинул сползшую на глаза прядь. Кто-то тихо присвистнул. На него даже не шикнули – сам осекся, но посвист прозвучал вполне отчетливо.

– Что за дети?

– Обычные дети. Мальчик и девочка. Сын знахаря и дочь торговца сладостями.

– Выкуп, угрозы?

– Ничего. Только трупы детей. Страшные трупы, много резаных ран.

– Ведуны управы, пифии, ясновидцы? Маги Колледжа, наконец? – Анна отложила книгу.

– Все пытались. Убийство всё-таки. Здесь магистрат серебра не жалеет. Ещё и дети. Никаких следов.

– Может, секта?

– Тела целы. В смысле, все фрагменты целы. Даже кровь не сливали.

– Значит, как магическое сырьё их не использовали.

– Судя по следам, убийца один.

– Значит, не использовал.

Анна поморщилась.

– Зачем? Кому выгодно детей убивать? Бессмыслица какая-то.

– Маньяк. Причём ведьмачит или маг, иначе не смог бы замести следы. Странно.

– Обычно маги вполне лояльны.

– Либо опытный заезжий маг, либо зомби.

– Почему заезжий? Замести следы и местный маг может.

– Потому что среди местных нет таких придурков. У нас всё-таки столица, и Колледж в городе.

– Раньше не было. Мог и завестись.

– Если завелся новенький, он как раз и есть приезжий.

Белокурый, кудрявый, лубочной внешности рыцарь отхлебнул из пиалы чаю.

– Не спорьте. Может, это зомби?

– По почерку вполне подходит, убийство лютое, и сила ударов нечеловеческая. Но тела не нашли.

– Тела зомби? – Круглолицый паренек смотрелся самым младшим. На его рукаве виднелась нашивка стремянного.

– Тела зомби, Мишенька. Зомби, когда отработает, рядышком ложится. Второй раз его не используют.

– Утопиться мог. Проверяли? – Парень со шрамом снова зевнул. Ему явно хотелось спать.

– Самсон, ты или спать ложись, или сядь нормально. Устроил тут лежбище. Тюлень.

– Сам ты тюлень. Я с ночного дежурства.

– Так иди спать.

– Не хочу. – Самсон протер ладошками лицо, прогоняя дремоту, и сел ровнее. – Я понять хочу, что случилось.

– Что случилось? Детей в городе режут, вот что случилось. А мы тут плюшки трескаем.

– Ты не причитай. Ты можешь хоть плюшки наворачивать, хоть за ребро подвеситься, маньяку это восьмёркой. Думай. Кстати, даже если это зомби, за ним всё равно стоит маг.

– Следа зомби нет вообще. Проверяли тщательно, даже собаку пускали.

– Собаку-то зачем?

– Потому что всё остальное не сработало. В провинции, кстати, часто так делают.

– И что собака?

– Ничего. С таким же успехом можно было бы корову пустить.

– Стрег, сделай всем чай. И с тоником, пожалуйста. Чтобы Самсон не уснул. – Анна вынула из кармашка на груди тонкое стило и развернула книгу боком, застелив её листом бумаги для записей. Белокурый рыцарь встал и пошел ополаскивать заварочный чайник. – Олег, давай по порядку. Без эмоций и сенсаций. Ближайший аналог дела?

– Московские призраки.

Кто-то снова присвистнул. Анна шикнула:

– Держите себя в руках. Дурная и вредная привычка холопов. – Она перегнула листок пополам, провела, выравнивая, ногтем по сгибу, но тонкое волокно хрустнуло, разрываясь. Ещё раз сложила, потом, едва не чертыхнувшись, бросила в сердцах: – Стрег, и захвати нормальной бумаги. И сюда, значит, добрались.

– А что было в Москве?

– А ты что, не знаешь?

– Знал бы – не спрашивал.

– Там каждый месяц убийства. Маленький городок, а народу режут – жуть. И режут странно... Чуть не на части рвут. В общем, по-всякому. Стреляют какой-то дрянью, не мушкетные даже пули, кислотой травят, взрывают. Форменный кошмар.

– И почему мы это терпим?

– Мы не терпим. Маги не могут понять, кто так развлекается. В убийствах нет смысла. Во всяком случае, связи не прослеживается. Нет никого, кому бы это было выгодно.

– А тех магов, что искали, проверяли? Может, это они и есть?

– Проверяли, Мишенька, проверяли. Их так проверяли, что тут уже не может быть накладки. И литвинов вызывали, и магрибцев. Даже майя приезжали, магистрат оплачивал. У всех один и тот же результат.

– Никаких следов?

– К сожалению.

– Фантастика. Значит, по логике, за всеми странностями должна стоять одна и та же причина.

– Не обязательно.

– Но весьма вероятно.

Дождавшийся свежего чаю Олег отпил аккуратный глоток и заметил:

– Нечто подобное, кстати, бывало и в других европейских городках. В Германии есть такой Берлин, может быть, слышали?

– Нет.

– Немудрено. Это крохотный городишко в Пруссии. Практически то же самое. Чудовищный процент убийств, народ, натурально, разбегается. Байки ходят одна страшней другой.

– Интересно. Например?

– Да они разные. Одному одно привидится, другому другое. Запуган народ.

– Но кто за этим стоит, непонятно.

– Именно. Но там средств поменьше выделяли. Берлин городок небогатый, а баронство их чхать хотело на провинцию. Это наш Князь всё правду ищет. Хотя, по результату, разницы никакой.

– А ещё?

– И ещё есть, мелочь всякая. Париж во Франции. Возле самого Версаля, кстати, рядом со столицей. Я читал такую подборку, проклятые города. Там ещё Рим, Прага, Варшава и Лондон. И, кажется, Мадрид.

– Городки-то всё неизвестные.

– Погоди. Это же все бывшие столицы? Или нет?

– Андрей, не глупи. Здесь только Рим и Лондон когда-то были столицами.

– А Варшава?

– Чтоб ты знал, столица Польши – Краков.

– Москва была столицей княжества.

– Когда это было. У нас чуть не каждый город был столицей княжества. Захирела давно.

– Господа, мы отвлеклись. У нас имеется череда необъяснимых, бессмысленных убийств, на исполнителей которых не могут выйти ведуны. И всё это по разным странам.

Константин, до этого времени молча разливавший чай, вымолвил:

– По разным странам – не наше дело. В Твери детей начали резать.

Как-то сразу всё стихло. Потом прорисовался Мишенька.

– Если так, то одна причина, конечно, вряд ли. Или, может, орден какой?

– Какой ещё орден?

– Ну, руги или ессеи. Или валчи, наконец.

– А что вообще ведуны говорят? Им же убийцу найти – что коня в конюшне.

– В этом-то и дело. Обычно так и есть. Ведуны не могут ничего увидеть, только тени скользящие.

– Может, новый уровень магии проявился? Какой-нибудь особо глубокий? И маньяк на нём убивает.

– Возможно. Нам с вами это не проверить. Разве Олег что почувствует.

– Олег, ты как?

Олег молча кинул в рот виноградину из вазы с фруктами.

– Чего ты глупые вопросы человеку задаёшь? Тут ведуны на месте ничего просечь не могут, а ты хочешь, чтобы Олег из нашей башни рассмотрел. Кстати, а просто проверить, по жителям, одного за другим, без всякой магии? Москва ведь город очень небольшой.

– Проверяли, конечно. Каждого, и с магией, и наши допрашивали. В смысле, тамошний отряд, клинские. Ни на ком нет следов убийства, обычная зашуганная чернь. Никого не укрывают, сами всего боятся. Им бы добраться до тех уродов, они бы их раньше нас порвали. Натуральная нежить на людях практикуется.

– Вызвали бы магистра.

– Приезжал. Несколько раз приезжал, чистили город. Однажды только получилось: что-то они там сожгли в конце лета, я толком не понял, в небе горело, и стало полегче, но всего на несколько недель. А потом опять тот же кошмар. Москва – худший город на Руси. Бежит оттуда народ. Разъезжаются.

Лихорадочный порыв действовать спал, теперь все говорили спокойно. Анна что-то набрасывала на своём листке.

– А ещё где-то на Руси было подобное?

– На северных болотах, говорят, встречается такое. В смысле, такая же нежить. Но там ничего достоверного. Места глухие, граница с финнами, кто кого порезал – не разобраться. Но жалился народ. Но там меньше.

– Так там и людей меньше.

– И теперь у нас, похоже, проклюнулась такая же хрень. А увидеть убийцу смогли?

– Видели, много раз. И не только маги, обыватели тоже видели.

– Ну так... Там народу тысяч двадцать. На пальцах бы просчитали.

– Не получается. То ли грим серьезный, то ли ещё какая причина. Но не получается. И несколько их, похоже, разные. Нету с такими приметами людей.

Анна с раздражением перечеркнула все свои записи.

– Ерунда какая-то. Есть, нету. И сразу несколько. Эти несколько хоть повторяются?

– Иногда повторяются. Но не как живые люди, а скорее как типаж. – Олег выдавал информацию, бесстрастно прихлёбывая чай. – Маги даже специальный термин придумали, пока это единственная версия. Но тоже хлипкая.

– Какой термин? – заинтересовался Самсон.

– Человеческий оборотень. Перевертыш.

– Это меняющий личину? На другого человека?

– Да, причем на таком уровне, что настоящего лица не видит даже ведун.

– Но ведь это невозможно. Перевертыши – большая редкость. Их и было-то всего...

– Было их около дюжины за три столетия. Это действительно немного. И любой из перевертышей мог обмануть только обывателей, никак не ведунов. И уж тем более не лучших магов княжества.

– То есть это может быть какой-то супер-оборотень, человек, перекидывающийся в человека?

– Сразу в нескольких людей весьма характерной внешности. Одна из его личин, например, урод с обожженным лицом и когтями на пальцах. Именно его в Твери и видели.

– А одет во что?

– Что-то грязное, оранжевого цвета.

– Ладно, господа аналитики. Ничего мы тут с вами не выдумаем. Надо ехать на место и смотреть, чего и как.

Все засобирались. Анна аккуратно сложила и спрятала исчерканные записи. Затем оглядела своё притихшее звено.

– Дежурить остаётся Мишенька.

Глава 22

– Смотри, класс. – Никита показал Тарасу маленький фиал с магическим парфюмом. – Запах почти неосязаем, на подглазье, а женщины залипают.

Тарас открыл крохотную пробочку, принюхался. Чегой-то там действительно было. Можно, конечно, кинуть на проверку искру, но выгорит полфиала.

– Что-то не видно, чтоб они на тебя залипали.

– Ну, так ты же рядом идешь, – нашелся Никита. – Сбиваешь запах.

– Ага. – Тут до Тараса дошел глубокий смысл изречения, и Никите пришлось спасаться бегством. Дважды Тарас пытался навесить своему цветному плюху и оба раза промахивался. Наконец он зажал Никиту в проеме между лавками и смачно пробарабанил толстый смеющийся живот. На Никиту это не произвело должного впечатления. Он по-прежнему лоснился довольством и демонстративно сбрызнул капельку парфюма на обшлаг рубахи.

– Подарил кто или выменял?

– Купил, за серебрушку.

– В лавке, что ли? – удивленно спросил Тарас. Вообще-то его цветный не баловался подобной ерундой. Тем паче что у каждой уважающей себя горожанки есть духи-отвороты.

– Пиня продал. Ему на ставку не хватало.

– А, молодец. Пиня уже восемь штук таких продал. Это только я знаю.

– Сам, что ли, разводит?

– А ты догадайся.

– Да не может быть. Он, конечно, дешево продал, но не стал бы Пиня мне фуфло подсовывать. Потом, я ведь проверял, это не бодяга.

– Да не боись, брат. У него шурин в Торжке на парфюме работает. Чего-то они там тырят по-тихому, а собирают уже на дому. Но с ингредиентами порядок. А куда мы, кстати, идём? Зачем нам в школу?

– Хочу показать тебе одну штуку.

Они поднялись в угловую башенку Колледжа, где Тарас бывал всего два или три раза. Вроде здесь не было ничего интересного.

– Ты про убийства слышал?

– Это которые как в Москве? Без следов?

– Ну да. Ведунов из управы уже кто только не полощет.

– Конечно, слышал. Про них весь город слышал. А что?

– Я тебя познакомлю с человеком, у которого есть версия. Понимаешь, здесь работает слухач.

Никита отворил тяжёлую дверь. В крохотной комнатке стояло высокое кресло с поворотами, наклонами и фиксацией. Такие стоят у знахарей, что ковыряются в зубах у холопов. На замазку заращивающей глиной денег у черни не хватает. В кресле сидел парень чуть постарше школяров, с закрытыми глазами и какими-то блямбами на ушах. Лица его не было видно, но на глазах тоже была повязка. Тарас осторожно заглянул чуть-чуть вперёд. Точно, глаза закрыты, только не повязка, а забрало с мелкими дырочками.

– Кто это? – прошептал Тарас.

– Да он не слышит, говори нормально. – Голос Никиты был достаточно громким, но всё же и он немного сбавил тон. – Совершенно уникальный маг. Ну, вообще-то такие есть, но их немного. Может напрямую входить в информационное поле. Слухач.

– Чего-то молод он для мага.

– А у него, понимаешь, своего рода чутьё. Или особое чувство, оно очень редко встречается. Даже среди бакалавров.

– Так он уже бакалавр?

– Нет. Пока только архон. Он мой сосед, через улицу. Недавно разговорились.

– А цвет у него есть?

– Тоже нет, только оттенок. Понимаешь, это направление маги всерьёз не воспринимают. От него отдачи пока нет, только информация. Вот он слухач, и всё. Выходит в поле.

– Что, в Логос Создателя? – снова шёпотом спросил школяр.

– Нет, конечно. Он говорит, что есть ещё одно, попроще. Оно насыщено какими-то разрядами типа молний, я это не очень понял, и флюидами людского восприятия. Причем непонятно, где находятся сами люди, поскольку информация явно чужая.

– А откуда всё это известно?

– Он говорит.

– Так, может... А, хотя есть же проверочные, тут не соврешь. Но он может, скажем так, искренне заблуждаться.

Никита выглянул в крохотное окошко с круглым стеклом. Вровень с башенкой домов уже не было видно.

– Нет. Такие ещё есть. По разным странам, и слышат примерно то же самое. Не впрямую, но кое-что пересекается.

Тарас тоже посмотрел в оконце. Вид был красивый, но знакомый. На верхние ярусы Колледжа он поднимался не однажды.

– И как это связано с Москвой?

– А там звук очень хороший. Ну, не звук, а давление этого, как бы сказать, поля. Вот в Версале, во Франции, таких с полдюжины сидит. – Никита кивнул на кресло. – Там тоже хорошо слышно, и тоже ничего не могут понять. Но денег больше выделяют.

Никита похлопал слухача по плечу. Тот встрепенулся, как бы выходя из иной реальности, и снял с глаз забрало.

– А, сосед...

– Вот, знакомься, цветного привел. Это Игорь, это Тарас.

Представленные церемонно раскланялись. Игорь производил неплохое впечатление. Во всяком случае, понты на себя не напускал, хоть и был уже архоном...

– Чего там слышно?

– Да... – Слухач раздраженно махнул рукой. – Понимаешь, я прошлый раз эту фигуру видел.

– Душегуба, что ли?

– Наверное, его. Чётко так, урод с обожженным лицом и в оранжевом свитере.

– Прямо там, на месте убийства?

– Нет. Совсем нет. Там какая-то комната была, кровать, окошко... И предметы такие, в общем... Не совсем как у нас. Но похожи. И у него, кстати, не когти на пальцах, а накладные ножи. Такие раньше делали на арене для «рубленого мяса».

– Это ещё до крючьев, что ли?

– Ну да. Я вообще думаю, это какая-то другая реальность. И он оттуда приходит.

– Почему?

– Так он в этой комнате девочку убил. А у нас убийства не было. И комнаты такой нигде нет, предметы странные.

– Ты сказал ведунам?

– Да всё, что видел, я передал, конечно. Толку-то всё равно ноль. Я картинку потерял, и с тех пор ничего.

Никита уселся на подлокотник.

– Осторожней, шнур не зацепи.

Только тут Тарас заметил, что всё кресло оплетено тонкими медными шнурами, свитыми из ещё более тонкой проволоки. Сверху, над головой слухача, висела большая хрустальная полусфера, повёрнутая чашей вниз. Школяр осмотрелся внимательнее. Здесь было приспособление для курения ароматизаторов, «бычий цепень», прикрученный к подоконнику, и длинный металлический штырь, уходящий за окно. Даже не штырь, а скорее очень жесткая проволока, поскольку кое-где он изгибался.

– Зачем всё это? – спросил хозяина Тарас.

– Помогает слушать. – Игорь не пытался напускать тумана вокруг своей работы, как, возможно, сделал бы сам Тарас. – Правда, толком даже непонятно, помогает или нет, но вроде помогает.

– А попробовать можно?

– Валяй. – Слухач тут же встал, снял с себя странный полушлем, закрывающий глаза и уши, и протянул его Тарасу.

– Просто садиться?

– Да. Садись, надевай, к окошку разворачивайся. Можешь кресло отрегулировать, тут вот, сбоку, рычажки. Но, в общем, оно нормально стоит. А я пока покурю.

Игорь явно относился к приверженцам американского зелья, которых всё больше становилось в Твери. Он чиркнул огненным амулетом и отвернулся к дальнему раскрытому настежь окну. Тарас уселся лицом к маленькому, круглому, более похожему на амбразуру для бомбарды.

Школяр надел шлем и закрыл глаза игольчатым забралом. Для чего там были мелкие дырочки – а это действительно оказались дырочки, – он так и не понял. Видно сквозь них ничего не было. Забрало было двойным. Тарас вздохнул поглубже, придавил уши мягкими тампонами и закрыл глаза.

Сначала ничего не было. Обычная, пропитанная бордовым темнота, как всегда бывает при... Оп-па.

Что-то пронеслось мимо Тараса. Какой-то сполох непонятного цвета и формы. Но увидел он это не глазами, оно как бы срисовалось изнутри. Ни объяснить, ни понять изображение Тарас не смог, но прежде ему не приходилось наблюдать ничего подобного. Затем мелькнули яркие, танцующие люди и высокий сосуд темного стекла. И снова сполохи, рябь и еле слышное потрескивание. Школяр заёрзал, устраиваясь в кресле, и все тут же исчезло. Осталась обычная темнота с неровными пятнами. Тарас даже поморщился, ему хотелось рассмотреть картинку поподробнее. Какое-то время он терпеливо ждал, чуть покачивая головой, потом почувствовал, как его хлопают по плечу.

– Ну что? Голяк?

Игорь говорил, чуть отжав от ушей школяра наушник, иначе, пожалуй, и крик бы не услышал. Тарас встал.

– Не знаю. Так, ерунда какая-то.

– Ничего не видел?

– Да, можно сказать, что ничего.

– В смысле? – От Игоря резко пахло табаком. – Неужели что-то видел?

Тарас помотал головой.

– Ничего. Так, пятна какие-то, треск. И люди чуть-чуть плясали.

Игорь осклабился.

– Наконец-то. Я уж сам в себе начинаю сомневаться. Мало кто способен хоть что-то рассмотреть.

– Да там, в общем, ничего и не было.

– Это по-первах. Потом прокачается. Научишься настраиваться – будешь цельные картинки ловить.

Никита удивленно смотрел на Тараса.

– Ну ты даешь, цветный. Я вот ни хрена не рассмотрел.

Тарас гордо поднял бровь.

– А ты думал. Сколько во мне таланту и способностей. Кстати, что там вообще можно увидеть?

Игорь помялся.

– Ну, вообще-то мало интересного. И, главное, понять что-то сложно. Чувствуется только, что не наше это. Какая-то чужая, глубинная мудрость. В основном обрывки заклинаний.

– Например?

– Например, я сегодня верблюдов смотрел. Только они не настоящие, а как куклы. Но понятно, что это верблюды. И тоже пляшут.

Тарас недоверчиво хмыкнул. Игорь помотал головой.

– Я понимаю, звучит как бред. Но ты же сам видел кусок такой картинки. И вот они пляшут, а там ещё заклинание идет, – Игорь понизил голос, – только слова странные. Шоколад пикник.

– А что это значит? Ты сказал два непонятных слова. Ты их четко расслышал?

– Очень четко. Там ещё дальше рецепт зелья начинается, замешан и завернут. И яркое всё, веселое такое. И ещё он полон, понимаешь?

– Нет.

– Вот я тоже пока не понимаю. Но, наверное, это часть какого-то знания.

Тарас почесал затылок.

– Заклинание про верблюдов.

Никита помог ему чесать затылок.

– Не парься, цветный. Это заклинание для верблюдов. Тут можно год сидеть и ни в чем не разобраться. Пока никакой отдачи.

Игорь понуро кивнул.

– Но работать приходится. Ты хоть заходи иногда, поучишься слушать. Магистрат за час по два серебряных ногтя платит.

Тарас хмыкнул. Сумма впечатляла.

– Это за то, что я буду в кресле сидеть?

– Это за то, что ты слушать будешь. И можешь. На это, кстати, мало кто способен.

– Ладно, сосед. – Никита попрощался с Игорем. – За деньгами точно зайдём.

К коллоквиуму Тарас, конечно, не подготовился. И тема была пустяковой – чистая математика. Теория вероятностей, глубинный анализ арабских цифр, их угловая и алфавитная значимость, выход на римское число да замкнутость восьмерки. Никакой магии, однако всё это надо было выучить, а с чехардой последних дней так и не собрался.

А получать незачет было чревато.

Это, конечно, не летний экзамен, всё элементарно пересдаётся, но штрафная дробь останется. Ни ему, ни Никите такой подарок ни к чему. Надо было что-то делать. То бишь надо было, конечно, математику выучить, но не за один же день. А именно столько отвел на подготовку Мартын – бакалавр красного цвета, – полагая, что все и так знают его предмет. Тарас в число умников не входил, а за последнее время ещё и съехал.

Ладно. Нагнать мы нагоним, до лета время будет. Но коллоквиум надо сдать. Просто получить зачет и забыть о проблеме, потихоньку подгоняя математику.

Тарас успел выучить десять вопросов. Поскольку в билете их было три, то со свойственным ему оптимизмом школяр считал, что у него есть даже изрядный запас знаний. Семь вопросов лишние. Вот только общее количество их было за полсотни...

Сдавать следовало сразу, пока Мартын не сориентировался в общем уровне подготовки. Поскольку на этом уровне ставить Тарасу зачёт никак не следовало. Поэтому Тарас пошел в первой группе, в первой шестёрке и первым в этой шестёрке. Смело цапнул билет, перевернул и обнаружил, что один вопрос он всё ж таки знает. Остальные – нет.

То есть вообще не знает. Не дошел до них, не доучил. Думай, не думай...

– Можно отвечать без подготовки? – спросил Тарас, полагая, что хоть что-нибудь за смелость ему накинут. Тем более вспоминать всё равно было нечего.

– Похвально, молодой человек, похвально. – Бакалавр был, в общем, неплохим дядькой. Предмет свой любил и принимал весьма серьёзно. Мартын вытащил из сумки яблоко и смачно им захрустел, махнув этим же яблоком в сторону Тараса – мол, говорите, слушаю. Билет он положил на край стола и даже, кажется, не заглянул в вопросы. Тарас начал отвечать.

С первым вопросом он справился быстро. Сообщить, что это всё, у него как-то язык не повернулся. И Тарас начал отвечать про сходящиеся последовательности. Этот вопрос он тоже знал, вот только в билете его не наблюдалось. Мартын, которому за последние годы уже раз триста рассказали эти самые последовательности, слушал вполуха, аппетитно хрумтел яблоком и благосклонно кивнул, завершая второй вопрос.

– Неплохо. Что там у нас ещё?

– Хочу рассказать про метод последовательных приближений.

– Давайте, давайте.

Тарас начал рассказывать метод последовательных приближений, но тут Мартын, совершенно не чувствовавший подвоха, потянулся за билетом – почитать, что же там всё-таки написано, и уверенный речитатив Тараса несколько сбился. Впрочем, он тут же выправил тембр, справедливо рассудив, что получить незачет всегда успеет. Мартын мельком глянул в листок бумаги, откусил яблоко и снова посмотрел в билет, едва не поперхнувшись. Затем перевел удивленный взгляд на Тараса.

– Позвольте, юноша... Вы что мне тут рассказываете?

– Метод последовательных приближений.

– Так его же нет в билете. И сходящихся последовательностей там тоже нет! И... А, с этим в порядке. Но...

– Господин красный бакалавр, виноват, рассказываю то, что знаю. Но всё ж таки что-то знаю? Нельзя ж сказать, что вообще ничего не знаю...

– М-да... – Мартын выдержал длинную паузу. – Давно не встречал подобной наглости... – Бакалавр посмотрел на Тараса смеющимися глазами. Потом ещё раз посмотрел в билет. – Ну, ладно. Не буду вас подрезать, устроили мне развлечение. – Он опять с хрустом откусил яблоко. – Но если ещё кто так пошутит, мало не покажется.

– Понял, господин красный бакалавр. Таких больше нет, я самородок. И я тоже нагоню. Так уж сложились обстоятельства...

– Идите уж... Зачёт. Хм... Самородок...

Выходя из аудитории, Тарас вытер со лба испарину. Шутка могла закончиться совсем иначе.

Глава 23

Тараса снова начали посещать мысли об Ольге. Да и неудивительно, срок уже подходил. Что такое жертва, школяр знал с самого детства.

Не абстрактно – мол, необходимая дань развитию общества, естественная плата за магический прогресс. Он бы тогда и половины этих слов не запомнил. Знал, как знают те, чью семью посещают жрецы во время Отбора. Чьим горем движется этот прогресс.

Родная сестра Тараса была весталкой.

Это значило, что скоро её принесут в жертву. Во имя Родины, Князя и Веры. Во искупление грехов городского быдла. Во имя краснорожих ублюдков, что сидят наверху, делят деньги и издают законы о том, как им эти деньги поделить менее хлопотно. Чтоб и в палаты боярские не ходить, чтобы жратву прямо в дом носили, да девки сами приходили, мудростью избранников восторгаясь.

Невинная кровь как цемент – пролитая в нужный час и в нужном месте, многократно укрепляет общество, и тот несчастный, кому выпало быть жертвой, забирает на себя массу чужих проблем. У жертвы уровень удачи вообще отсутствует – это колодец, бездонный провал, степень глубины которого зависит только от подготовки. Эквивалент скольких смертей, пятисот или пяти тысяч, оттянет на себя бедная девочка, зависит от жрецов и устроителей зрелища. Примерно столько жизней она и спасет обществу, примерно на столько же поднимет общий уровень удачи.

Всем будет хорошо, всем будет ощутимо легче. Кому-то ноготок прибавится, кому-то мешок с ноготками.

Это правильно. Это рационально. Экономично, наконец.

Вот только жертвой будет его сестра. Его родная сестра. Его Ольга.

Много лет назад её уводили рыцари.

Тарасу тогда было девять. Он плохо понимал, что происходит, цеплялся за одежду, за доспехи, слышал плач матери и плакал сам. Сестра не хотела уходить. Её уводили силой. Она пыталась спрятаться, дернулась к задней двери, но её догнали, сбили с ног и ударили по щеке. И это сделали рыцари. Те самые, к которым полагалось бежать при любой, при всяческой обиде, защищавшие женщин и детей... Он столько добрых сказок про них прочитал, так хотел хоть раз увидеть... Чтобы они приехали в деревню... Иван, пришлый мужик, работавший у них лето, замахнулся на стражника, но его тут же укатали в две дубинки. Стоявший у входа рыцарь потянул было клинок, но потом опустил – Иван упал на порог и не стал подниматься. Тарас так и не вспомнил потом, сколько было стражи, петушиных перьев. То ли два, то ли три человека. Но немного, и вели они себя потише. Запомнились именно защитники добра и справедливости.

Он видел, как рослый, сильный, светловолосый парень в световых латах держит меч у горла его отца. И отец, руками ломавший поленья, ничего не мог поделать. Он хотел, он бы, наверное, попытался, будь хоть какой-то шанс, а может, это только казалось тогда Тарасу, всё равно ведь деваться некуда, братство из-под земли достанет, лучше трех монахов убить, чем одного рыцаря, но ведь дочь, единственную дочь под нож уводили... Как Ивана ударили, Ольга уже не кричала. Поняла, видимо, что своих под кровь подведёт. Молча стояла, только слезы катились, потом сказала: «Сама пойду», – и только и сдернула, что амулет из-под семейной лампадки. Парень в латах меч от горла отцова опустил, а Ольга – она гордая была, хотела, Тарас видел, хотела ту пощечину вернуть – встала перед рыцарем, ноздри раздулись, и снова поднялся меч, а Иван уже сам к дубине потянулся, но не решилась. Да и не надо было – тот, что её ударил, сам удара бы не стерпел. Видно было по несущей добро роже.

А Тарас тогда боялся. Тоже хотел кинуться, если б Ольга хлестнула, наверное, кинулся бы, он тогда мало что планировал, но вот... Так и простоял, вцепившись в мать, подвывая хнычущим волчонком...

А мама умерла через два года...

Нет, рыцари, конечно, ребята хорошие. В принципе. Многие так считают. А уж сами про себя они это знают точно. Абсолютно точно. Без них на улицах творилось бы черт знает что, холопы б друг дружку перерезали, благородные, пожалуй, тоже. А так... Любой знает: чуть оступишься – и на тебя наедет свора правдолюбцев... А рыцари не стражники, здесь монетой не откупишься. Если в эти бронированные головы втемяшится, что ты встал на пути добра и справедливости, никакие увертки не помогут. Что там школяр или простолюдин, барона в оборот возьмут, княжество конями стопчут. Мораль их не интересует, в одном фиорде за убийство полагается штраф, в другом виновного рвут лошадьми на части. Эти ребята принимают всё. Главное, чтобы закон выполнялся. Богом данная власть может изгаляться как угодно. Хоть на кол простолюдинов сажай, если по закону... Вдовам они, конечно, защитники, но сколько понаделали этих самых вдов...

Жестокая практика жертв иногда критиковалась в Княжестве, но разумной замены не существовало. Раньше Тарас думал иначе – в основном, конечно, из-за Ольги, но после первых лет обучения понял, что к чему. Итальянские и бельгийские феоды, где пытались практиковать «гуманизм», развивались медленно, их захлестывала преступность, якобы случайные катастрофы, войны с соседями и восстания крестьян. Их преследовали эпидемии, неурожаи, горели леса и ухудшался климат.

Конечно, надо было соблюдать время и ритуал, следить за тем, чтобы жертвы приносили обществу, а не клану избранных либо секте противоправной. Жертва не должна обернуться убийством, а жесткой грани не существовало. Но иначе пришлось бы платить невинной кровью, заливая разрывы поля, что неизбежно создаются при управлении. Любая общественная структура, группа «государственно» живущих людей порождает напряжение, копит его на болевой разрыв. Вероятностное поле иногда сравнивают с обычной тканью, что постепенно скапливает в порах грязь и нуждается в банальной стирке. Иначе от всего общества душок пойдет.

А стирать приходится кровью.

Компенсация за весталку обычно выплачивалась деньгами. Погоревал человек о дочке, покручинился, ну да чего уж теперь. Добру не пропадать же. Всё равно положено, а девочку не вернешь, да и лучше ей там пока, жертва – это ведь ещё не скоро... Весталку готовили пятнадцать, а то и шестнадцать лет... Да и кто из нас уверен, что проживет эти пятнадцать лет... А весталки многое могут...

Серебро берут практически все. Лишь однажды Тарас слышал о семье, которая отказалась от денег. Затем четверо братьев весталки пытались что-то предпринять, то ли на Князя напали, то ли на мага из городских... Троих вырубила охрана, один попал на арену и тоже погиб. В общем, была семья, да сгинула.

Но обычно просто берут деньги. И Тарасов отец, наверное, взял бы. Ну, не сразу, может, через год или два. Пять лет на это дается, чтобы остыть народ успел, погоревать, попрощаться с ушедшей. В деревнях же простые люди и практичные. А весталка в семье – это почёт и уважение. А деньги, что ж... Как доля за убитого дружинника.

Но тут случай приключился – фермер один, из богатых, из соседнего села, прижимать стал своих же людишек. Была у него банда не банда, но с десяток крепких ребят при хозяйстве обреталось. Стадо коров держал, огромное стадо. А те ж то в огород к кому забредут, то изгородь надломят, то ещё чего... И чуть что – драка. И не просто драка, а или глаз кому выбьют, или ребра помнут, или вообще – был человек и пропал куда-то. Лихие ребята вокруг фермера собрались, нехорошие. Им и Тарасов отец поперек дороги встал, коров со своей делянки кнутом отвадил, говорили с ним сразу трое – мол, ты ходи, дядя, осторожнее, а не то споткнешься неровен час, ушибиться можешь. Они такое и бабке древней сказать могли, и вдове с пацанятами. А что сделаешь – их много, кровь дурная с молоком, здоровые все, крепкие. На деревне одолеть их было некому, а город далеко. Отец-то Тарасов, пока говорил с парнями, всё руку на топорище держал. Так и разошлись ни с чем, только нервы друг дружке помотали. Может, и его бы подловилите парни в темное время, да не успели.

Перешли их коровки не ту межу, забрели в огород, куда не ходить бы.

Жила в деревне вдовушка, трёх мужей на тот свет отправила, выцвела уже вся, сухая да квелая, но яду на языке... И никто толком не знал, но шептали, что ведьмачит. Кто знает, правда ли, нет. Заломы-то у неё были, и по овсу, и по пшеничке, и, говорили, узлы на людей... В деревне много чего и зря болтают. В общем, отходила она тех коров кнутом с огорода, а один из фермерских костоломов кнут у бабы выхватил, да и саму её давай полосовать. Раза три приложил, а видать, нельзя было.

В две недели фермер сгинул. Всё вроде случайно, а беда за бедой. Одного из тех парней лесиной придавило, плечо и спину пластом развело, не то что драться – сесть неспособно. Другой въехал на своей кобыле прямо в Синюхин омут. То ли глаза ему застило, то ли ещё что – сквозь загородку, сквозь все. С обрыва сверзился, кобыла поломалась, но выбралась, а он сразу под воду ушёл. Выпивши был, конечно. Кобылу потом тоже пришлось кончить, потому как на трёх ногах осталась. Ещё трое между собой подрались, один двоих порешил колом. Сарай сгорел, коровник. Лампа с керосином перевернулась. Фермер в горячку слег, как и жена его. Она-то вроде оклемалась потом, а он – всё. А мужик был крепкий. Остальные его ребята решили ведьмачку отловить и сжечь. Мол, помогает. Пошли было к ней во двор, с кольями, да один поскользнулся, так ногу о камень разрезал, мало кровью не истек. Остальные кинулись ведьму искать, а той, понятно, и близко нет. Только девочка малая сидит да говорит дядям – мамка сказала, чтобы вы ничего не трогали. Это уже потом они сообразили, что не было у ведьмы девочки. А тогда, говорят, всё как в тумане.

Разбрелись остальные, разбежались кто куда. И живы они али нет, то уж Тарасу осталось неведомо.

А его отец решил в Колледж отдать. Благо, разрешалось не деньги взять, а учебой или службой. Он и решил – учебой.

Может, и правильно решил.

Подъемный мост, размыкавший охранные заклятия городской стены, был опущен. Солнце уже садилось. Белые клочья тумана ползли вдоль дороги, цепляясь за уходящее к реке русло ручья. На мост въехали два всадника на великолепных вороных конях.

Первый из них, коренастый крепыш в темном, протянул стражнику серебряный ноготь пошлины, брезгливым жестом поясняя, что в сдаче не нуждается. Второй, одетый в немыслимо дорогой костюм – кружевная, ручной работы, стамбульской моды отделка была заляпана грязью, – просто бросил монету стражнику под ноги, как кидают собаке кость. Орловских кровей рысак играл под худощавым всадником, гарда рапиры настоящего булата исписана мелкими серебряными рунами, да вокруг клинка дымка от заклятий – так можно деревья валить. Но столько презрения источала напыщенная фигура, что стражник помоложе, несмотря на переплату, не выдержал.

– Эй, ты... – вызывающе громко, чтобы слышали в караулке, начал было он. – Ты куда... – Рука коренастого скользнула на эфес рапиры, но тут металлическая перчатка въехала молодому стражнику под шлем, четко обозначив подзатыльник и одновременно пригибая его голову к земле. Худощавый франт презрительно поднял бровь. Грубым толчком старший охранник направил младшего поднимать монету. Проглотив обиду, в съехавшем на глаза шлеме стражник слепо шарил в пыли серебряный ноготь, а рядом переступал копытами холеный орловский рысак. Его напарник, битый жизнью Фрол, что даже бургомистру кивал, а не кланялся, понимая свою значимость для власти, сейчас распластался в унизительном реверансе, растопырив руки, одновременно пригибая голову младшего к земле закованной в броню перчаткой, хоть реверанс этот и напоминал немного боевую стойку. Взгляд Фрола неотрывно, цепко сопровождал каждое движение франтоватых господ. Молодому, что поднял наконец монету, показалось, что Фрол готов прыжком уйти вправо, выхватывая из кобуры боевой жезл, но тот продолжал стоять в своей почтительно-напряженной позе, и только глаза блестели, как у волка, да по-волчьи же вздернулась в приветственной улыбке верхняя губа.

Дорога была непривычно пуста. Только в самом конце улицы, в которую она вливалась, копошился в грязи пьянчуга. Морда чужой лошади всхрапнула над самым ухом, а сизая хмарь вокруг рапиры коренастого потянула за собой взгляд, завораживая смертной дымкой. Молодому вдруг расхотелось выступать, и обида куда-то исчезла, а караулка показалась далеким, уютным, недостижимым местом, где тепло, безопасно и долго живут остальные ребята. Он вспомнил, что даже не проверил заряд своего жезла, чувствуя, что с таким же успехом может применить праздничную хлопушку. Холеный всадник ощерил в улыбке мелкие белые зубы, небрежно развернул коня, грузный его спутник чуть изменил движение руки, из чего вышло, что он просто поправил рапиру в ножнах, и тупой оскал страха отпустил, оставив от молодой гордости обглодыш да серебряный ноготь в ладони, а всадники проехали дальше.

На висках у Фрола выступили крупные капли пота. Он, однако, не торопился их смахивать, а провожал глазами странных господ. Потом как-то обмяк, убирая из осанки напряжение.

– Кто это был? – спросил молодой, когда всадники уже завернули за угол.

– Валчи, – сказал старший стражник, обрубая все дальнейшие расспросы.

На дороге показалась вереница посадских телег. Из города двинулись украшенные ленточками верблюды. Восточные купцы, они часто выходят караванами на ночь, как раз успевают к ярмарке Торжка. Сейчас будут платить выездные.

Фрол вытер испарину, потянул с пояса фляжку и выпил водку в несколько мощных глотков, не закусив и даже не крякнув. Ровно так, как если бы во фляге была вода.

– Валчи, – тихо повторил стражник.

* * *

Вечером Тарас заглянул к соседу. Ефим пил чай с мятными конфетами. Так сначала показалось гостю. Потом он присмотрелся и понял, что Ефим быстро поглощает конфеты, едва прихлебывая их чаем. Повод был – в гостях у соседа сидела тётушка с молоденькой девчушкой, то ли племянницей рыжего, то ли двоюродной сестрой.

– Чай-то с сахаром? – хмыкнул Тарас. Ефим кивнул. Мол, понятное дело. Жестом он и гостю предложил кружечку.

– Сейчас, руки помою, – блеснул воспитанием Тарас. – Какое полотенце можно брать?

– Ой, да берите любое, нам всё равно, – гостеприимно разрешила Ефимова тётушка.

– Мне не всё равно, – осадил деревенскую родню Тарас, и тётка сразу замолчала, осмысливая, что ж ей такое сказали и как теперь разбираться с полотенцами.

– Да ладно тебе, Тарик. Бери синее, – сказал Ефим.

– Как с шаблонами?

– Нормально. Вчера последний спихнул. Минус один балл.

Тарас покачал головой.

– Можно было на плюс выползти.

– С той подачи можно было. Но я там лажанулся. Да и так нормально, практически в ноль. За счастье, можно сказать. Ты, кстати, коллоквиум сдал?

– Зачёт, – скромно сказал Тарас, умолчав об экзотическом способе сдачи.

– Повезло. Мартын, говорят, всех подряд жарит.

– А ты подготовься как следует, – нравоучительно сказал Тарас.

– Готовься, не готовься... Тёма вон готовился, а Мартын его п-поимел. Матвей не готовился, а Мартын его тоже поимел... Галка зубрила, аж жужжало, так он и её... – Ефим поглядел на маленькую родственницу, с квадратными глазами слушавшую этот ужас, и, сбившись, продолжил: – Он и её отфоршмачил. Чего зря готовиться? Не будет толку.

– У тебя с ним завтра свидание? – выбрал фразочку Тарас. Ефим кивнул. Девочка, не выдержав, спросила:

– А зачем вы туда вообще ходите?

Школяры переглянулись и начали ржать.

Глава 24

– Прикинь, да... – Муха никогда не умел говорить складно. – Целый день в дерьме просидел.

Клещ ржал.

– Чё смеёшься, дурак? Тебе бы так. В отхожей-то яме.

Клещ заржал ещё громче, от избытка эмоций похлопывая ладошками по коленям. Ладошек было две. Муха с завистью смотрел на своего напарника. Старик уже, за тридцать. А руки целы. А он, бляха-муха...

– А потом? – икнул от гогота Клещ и налил себе стопку. Рыжую он по-хозяйски придерживал за плечо. Сиськи у рыжей что надо. Муха пару раз уже пробовал, но не с рыжей. Как-то по-дурацки, почти без удовольствия. Раз вообще уснул. Назюзюкался...

– А потом слышу, в сортир они зашли. Всех оттуда выгнали и думают, как меня ловить.

– Совет, значит, держат... – снова начал ржать Клещ. Маринка тоже засмеялась.

– Ну, типа того... Лезть за мной или не надо. Вдруг у меня пистоль...

– Или насрать на твою голову. Как раз же сверху! – зашёлся в припадке остроумия Клещ, и Муха обиженно замолчал. Маринка, поулыбавшись, вдруг заткнула Клещу хавальник огурцом. Тот выплюнул огурец и закашлялся. Теперь смеялись Маринка с Мухой.

Клещ, хрюкнув, налил всем водки.

– Чего дальше-то?

– Да ну тебя на хрен.

– Да рассказывай, чего надулся?

– Ну, чего дальше. Ничего. Посидел, да и вылез. Бревно они привалили, еле откатил. И ушёл.

– А стражи не было?

– А я не искал.

Клещ приложил на хлеб ломоть бурой колбасы.

– Молодец, что ушёл. – Тут он принюхался. – Говном, что ли, пахнет?

Муха вспыхнул и воткнул двузубую вилку в стол рядом с розовой ладошкой.

– А, не, показалось, – снова заржал Клещ. Теперь с ним вместе смеялась и Маринка. Муха готов был придушить обоих.

Они чокнулись и выпили. Муха заел огурцом, Маринка – зеленью. Клещ закусывать не стал, а закурил заморской травки. Пальцы у него были желтыми. Целые, все десять пальцев.

– Пойдёшь с Маринкой в лес, под Старицу. Надо Хвощу гостинцы отнести. Сумки тяжёлые. Возьмёте, чего даст, и обратно.

– А чё я? – упёрся для виду Муха. На самом деле ему очень хотелось пойти с Маринкой.

– Так это... Утечь тебе надо пока из города, – очень серьёзно сказал Клещ, но не выдержал и снова начал ржать. – А то ведь... – он поперхнулся от собственной шутки, – стража под каждым очком тебя ищет... Всю Тверь пере... переворошила...

– Биологию многие считают далёкой от магии дисциплиной. Разумеется, это взгляд поверхностный. Как во всяком поверхностном взгляде, в нём есть частичка истины. Казалось бы, считай лапки, косточки да сортируй по отрядам. Тем не менее я оранжево-зелёный бакалавр, то есть, как вы понимаете, части спектра от оранжевого до бледно-зелёного – это мои части...

– Не может не похвастаться, – шепнула соседка слева.

– Ну, – согласно кивнул школяр, не любивший биолога. – Вдруг про его регалии забыли.

– ...нахожу время, место и целесообразность объяснения некоторых граней этой, с позволения сказать, прикладной науки. Чем нам интересна биология? Во-первых, классификацией. Иногда мы сталкиваемся с ситуацией, когда постулативных или, говоря на вашем сленге, «родных» ингредиентов для заклинания найти не удаётся. К примеру, нет у нас паучьих лапок. Не удалось найти.

– Пауков всегда полно, – буркнул кто-то сзади. Вроде и про себя, но достаточно громко, так, что лектор расслышал и воспринял реплику как претензию.

– Вот. Ещё один болван. Я же сказал, «к примеру». К примеру, понимаете? Кто там всё знает про пауков? Встаньте.

Сзади заерзали, зашевелились, но вставать никто не спешил. Все знали пакостный характер бакалавра, которому, кстати, третий год не удавалось продвинуться в магистрат.

– Встаньте, встаньте. Не заставляйте меня тратить проверочное заклятие.

Сзади снова заерзали, кто-то тяжело вздохнул. Преподаватель был довольно скуп, так что мог и не воплотить свою угрозу. Зато уж если потратится... Тогда кирдык по полной программе. Тарас забыл, кто там за спиной, но не оборачивался, дабы не подставить.

– Итак. – Уже с нескрываемой угрозой бакалавр вытащил из нарукавного кармашка крохотную коричневую палочку, более всего похожую на спичку, демонстрируя колеблющимся, что проверочное заклятие у него с собой.

– Неужели потратит... – не выдержал сидевший справа Никита. – Оно как две овцы стоит. На такую фигню...

– Может, не оно. Имитатор, – без особой надежды сказал Тарас, понимая, что на такой вот случай и таскают преподаватели с собой проверочные заклятия. Бакалавр на трибуне исказился в лице, направил левую ладошку в зал, а пальцами правой собрался переломить коричневую «спичку».

– Прошу прощения, господин бакалавр желтого архона. – У сидевшего сзади Устина не выдержали нервы. Впрочем, ещё секунда промедления обошлась бы ему чрезвычайно дорого. – Я нарушил тишину и готов понести наказание, господин бакалавр желтого архона.

В момент признания незадачливый школяр дважды повысил преподавателя в ранге, но это уже не помогло.

– Итак. – Бакалавр хрустнул костяшками пальцев, что также считалось плохим знаком. – Развлекаемся. Срываем занятие. Отвлекаем аудиторию идиотскими комментариями. А потом ещё и не признаемся. Всё верно?

– Всё так. – Устин покаянно кивнул.

– Паучков, говорите, всегда достаточно? Принесете мне завтра полфунта сушеных лапок. Всё, что по ингредиентам бис проходит как нормальные пауки. Оформим как добровольный вклад в лабораторию.

– Сука... – еле слышно выдохнули сзади. Тарас боялся пошевелиться, чувствуя, как завелся бакалавр. Такое количество паучьих лапок стоило по крайней мере сотню серебряных ногтей.

– И не дай вам Велес опоздать хоть на минуту. Иначе я устрою вам столько штрафных баллов, сколько смогу. Вы меня знаете.

Аудитория действительно знала сволочной характер биолога, поэтому Устин молча, не поднимая глаз, сел на своё место.

– Итак, – всё ещё кипятился бакалавр. – Я позволил себе предположить, просто в качестве примера, – с шутовским извинением он развел руками в сторону несчастного Устина, – что вам по каким-то причинам не хватило паучьих лапок. Не хватило. Вот понадобилось, к примеру, сразу полфунта. – Он выдержал хорошо рассчитанную паузу. Аудитория молчала. – Ан нету. Нетути! Но в некоторых случаях возможна замена или даже трансформация. И как здесь быть без знания биологии? Без надлежащей классификации? Возможна, например, традиционная замена нормальных пауков сенокосцами? Можно ли использовать лапки божьих коровок? Других жуков, кузнечиков? Вот ведь незадача. Сходные отряды несут в себе сходное, глубинное знание. Оно зашифровано на уровне мельчайших, невидимых глазу составляющих. Оно пронизывает каждое живое существо, и везде оно чуточку различно. Но насколько различно? Можно использовать замену или нет, вам подскажет формула, коль вы удосужитесь её законспектировать, но замену надо искать в наиболее близком отряде. А многие ли из вас знают, что гиппопотам, например, близкий родственник нашим свиньям? Что тараканы, термиты и богомолы практически идентичны по компонентам, прекрасно заменяемы и, следовательно, имели общего предка? А это надо знать, элементарно помнить в любой ситуации. Хорошие ингредиенты дороги. Грамотная замена сэкономит серебро на допустимом качестве. Во-вторых...

Бакалавр отпил воды из запотевшего округлого графина. Малое заклинание охлаждения входило в комплект лекторской трибуны и распространялось на любой напиток справа, компенсирующее, разогрева, на такой же выпуклый кружок слева. Сейчас там ничего не стояло, только воздух, чуть подрагивая вьющимся маревом, создавал легкую, почти невидимую рябь. Бакалавр был жуткий зануда, так что, если он сказал «во-первых», обязательно должно было последовать и «во-вторых». Даже если между исчисляющими пройдет изрядный отрезок лекции. Впрочем, при всех отрицательных качествах предмет бакалавр знал хорошо и никого не выделял в любимчики. Вот в нелюбимчики...

– Итак, во-вторых. Нам следует учиться у природы многим поведенческим аспектам. Логике поступков, я бы сказал. Любому из нас идентификация по внешнему виду кажется вполне достаточной. И, надо признать, в большинстве случаев шаблон не подводит. Если некто выглядит как ваш товарищ, то это скорее всего и есть ваш товарищ. Но случается и обознаться. Или пасть жертвой мистификации. Розыгрыша, раскраски гримом. Спутать человека с куклой, при плохом освещении даже с пнем. Мы чрезмерно доверяем зрению. А причина такого доверия в том, что именно через глаза мы получаем основной поток информации. Слух, обоняние, осязание, вкус, магнит, вес, направление, интуиция, даже струны – все эти чувства развиты значительно меньше. Но! Не таится ли здесь подвох? Нечто опасное для человека и человечества в целом? Приведу пример. – Бакалавр кинул уничижительный взгляд в сторону Устина. – Человеку, с его ничем не оправданным апломбом, свойственно ставить себя выше других существ. Он умнее дельфинов, и поэтому он гадит в море, а дельфинов убивает. Он обозначил свой разум ёмким словом «мозг», хотя не понял, что же это, собственно, такое. Для нервных узлов муравья он применяет уничижительное слово «ганглии». Как работают ганглии, человеку тоже непонятно. Но в том, что муравей тупое насекомое, наш учёный не сомневается. Всем известные лесные муравьи имеют сходную с людьми организацию коллектива. Самый большой минус их цивилизации... – бакалавр снова отхлебнул воды, – именно цивилизации, пусть вас не смущают малые размеры этих существ. Они приручили более двух тысяч различных насекомых, они их поят, кормят, выращивают, пасут, используют для разнообразия собственного рациона, работы и развлечений – кстати, кто не знал, отметьте, а заодно посчитайте, наберется ли у человека две тысячи домашних животных. Они выращивают десятки видов грибов, а человек, считая плесень, только три. Сходны и другие поведенческие реакции. Если муравья изолировать от муравейника и в изобилии снабдить кормом, он всё равно погибнет. Он не сможет существовать без социума, имя которому «муравейник». Если изолировать человека – в зиндане или на острове – и также снабдить всем необходимым, он сойдет с ума. Без исключений, варьируется только срок. У нас общие строительные инстинкты. У нас... Впрочем, мы действительно не понимаем некоторых поступков муравьёв, мы иначе строим связи внутри нашего общества, но основное отличие всё-таки в другом... – Лектор сделал паузу, подчеркивая значимость сообщения. – Муравьи в своём познании мира ориентируются на запах. Игнорируя многие другие каналы получения информации. При этом не следует считать, что их ощущения беднее наших. Тот мизер обоняния, который мы способны воспринять... Это можно сравнить с попыткой оглядеться, ну скажем, одним глазом, через мутное, закопченное и кривое стекло. Можно ли таким образом понять всю прелесть бинокулярного и цветного зрения? В их обонянии присутствуют объем и нечто, что можно условно назвать цветом, в нашем языке просто нет нужного слова. А вот их зрение можно сравнить с нашими ноздрями. Весьма условное зрение, весьма. Естественно, их восприятие отличается от нашего. Примем это как данность и пока просто запомним. Кому больше повезло, не важно, изменить здесь ничего нельзя. Но... – Аудитория зачарованно слушала. Всё-таки бакалавр умел увлечь. – Муравьи впускают к себе в дом некоторых паразитов. Поскольку у этих явно вредных для них жучков привычный запах. Муравьи разрешают этим тварям пожирать свои личинки, да ещё и прикармливают их дополнительными яствами. Например, «пьянящими капельками», которые у них очень ценятся. Чистят. Только потому, что их гость «правильно» пахнет и имитирует походку обычного муравья. Когда жучков становится слишком много, муравейник погибает. Погибает от паразитов, которых даже не заметил, не сумел идентифицировать... Сами жучки скорее всего искренне считают себя муравьями, именно муравьями, только более умными. Сообразившими, что личинок много и они вкусные. А работать не обязательно. – Бакалавр снова отхлебнул воды. – Это один из факторов, на основе которого наши «учёные» считают муравьёв тупыми насекомыми. Я же задаю вам другой вопрос. Нет ли в нашем, человеческом обществе подобных жучков? Чужих, которые смотрятся ровно как люди, отличаясь только запахом?

Тарас последовательно набирал силы на росчерк, проводя одну за одной кривые кирилло-латиницы. Особый подбор знаков и рун, через такие росписи копится магия. Упражнение имело смысл только несколько минут, затем граф выходил на максимум. Рекомендовали его всем, но исполняли немногие, поскольку порция «допинга» оставалась небольшой. Тарас прежде не отличался прилежанием, но последние дни не упускал случая пополнить запас магической устойчивости. В Колледже, из-за периметра, упражнение давало больший эффект, нежели, например, в густожитии. Колледж строился на месте естественной силы. Обычно на таких возводят храмы. А если просто натыкается человек на невидимый источник, то посмотрит вокруг и скажет что-нибудь о Создателе и красоте.

Вот только сегодня подпитка не очень получалась, поскольку рядом ныл Устин.

– Сука... – Устин был безутешен. – Где ж такую прорву ногтей набрать... Сука... Вкатит завтра восемь баллов и весной приколет... Он же, сука, и очищение проводит, говорят...

Никита, который от нечего делать тоже рисовал силовой синтаксис, легко отвлекся от своего занятия.

– Ты попусту не причитай, а подумай.

– Хрен ли тут думать, прибил меня желтый светоч, наглухо прибил.

– Ты думай, думай. Бакалавр просто так пришибить не может, об этом и жалобу подать можно.

– Ну как это не может... Прибил же. Что ж теперь делать... Где этих паучьих лап набрать... Ведь выведет, на восемь баллов завтра выведет.

– Ты думай, а не скули. Не имеет он права в один удар приложить. Максимальный штраф на лекциях – два балла. За любой фортель. Четыре раза надо попасть, чтобы под восемь. А ты думай.

– Что тут думать... Не имел права, да подвел... Мне-то теперь разве легче? Даже если его потом накажут, он же мне и припомнит... Лучше не буду я писать, может, проскочу весной... Как-нибудь... И десять баллов люди проскакивали. Или денег найти? У тебя-то есть деньги, Никита?

– У меня денег нет. У меня долги есть.

Устин сразу подсобрался и ушел скулить в другое место. Под крылышко к Галибу, сыну богатого купца из Пенджикента. Тарас уже вывел кривую на максимум, закрепил его по состоянию, выдохнул холодом и стряхнул наволок.

– Чего он хотел? – Тарас не любил Устина.

– Денег, – лаконично ответил его цветный. – И найдет ведь, до утра перезаймется.

– А ты чего ему всё думай, думай? Хотя да, сейчас же как раз практика. И завтра с утра практика.

– Не просто практика, а как раз по насекомым. А завтра ещё у первого курса арахниды. Если б он нормально замены слушал, он на них мог бы не полфунта, а все полтора собрать. Там же всё легко тасуется.

– Сам и виноват.

Никита тоже считал, что подсказывать более подробно не в их интересах. Летом троих с курса подвесят на крюк, так что... Попросил – подсказали. Не услышал – до свидания. Сам Устин и такой бы подсказочки не сделал. Сидел бы да тихо радовался чужим штрафным дробям.

– Открутится. На денежку попадет, а на баллы – нет. Просто купит и отмажется.

– Все равно дурак, как раз ведь тема лекции. Бакалавр его, можно сказать, на практику выводил. Жестко, конечно. Применил бы замены, и обошлось бы все в двадцать... ну, в тридцать ногтей. Все ж таки не сотня.

– Далеко не сотня. Ты-то как? – Никита, как заботливый родитель, осмотрел цветного, даже веки Тарасу оттянул.

– Нормально. Ещё недельку, и буду как огурец. Ты сегодня опять следом шёл?

– Каждый день провожаю. Хвала Создателю, нету их.

– Может, ты все-таки ошибся?

– Может, и ошибся. А может, они решили тебя не добивать. Но лучше я ещё похожу. Без цвета остаться – себе дороже.

Тарас улыбнулся. Никита старался казаться хуже, чем он есть.

– То бишь интерес у тебя меркантильный. Экзаменов боишься.

– Очень боюсь, – серьезно ответил Никита. – А на тебя, дурня, мне начхать.

– А валчей, значит, не боишься?

– Да я в валчей не верю. Так просто хожу.

– Так просто и ходишь третий день. Чтобы не соскучиться. Бескорыстный телохранитель.

– Еще пара фраз в этом ключе, и охрана начнется с пенделя.

– Понял и заткнулся. – Тарас улыбнулся. Приятно, когда тебя любят, ценят и берегут.

Глава 25

В городе царила тихая паника.

События принимали московский разворот – за три дня в Твери нашли семнадцать трупов. Все убийства произошли после заката. Городская стража, справедливо полагая, что охрана порядка – дело опасное, ходила нарядами по шесть-восемь человек, патрулируя центральные проспекты. На помощь жителям не спешила, да это и не входило в её прямые обязанности. Главным для стражи была охрана объектов и недопущение бунта, а горожанам «петушиные перья» советовали звать рыцарей. Убийц, терроризировавших столицу, оказалось несколько. Накануне людей резала странная фигура в чёрном монашеском клобуке и белой маске. Рот оборотня был распахнут в беззвучном вопле, но кричали жертвы, поскольку справиться с тварью оказалось очень нелегко. Не особенно таясь, не пугаясь целой толпы вооруженных кольями посадских – они потом клялись, что оборотень проходил прямо сквозь людей, – «монах» зарезал четверых, и смертей наверняка было бы больше. Развоплотили его прибежавшие на крики школяры со второго курса. Закидали тварь фейерверочными шутихами, файерболами и какой-то чернильной дрянью, так что и непонятно было, что конкретно подействовало на оборотня – если вообще что-нибудь подействовало, поскольку куда он в этом дыме подевался, так никто и не разобрал. Версий было столько же, сколько и участников. Проходил он сквозь людей или не проходил – клинок у него был самый настоящий, и на пустыре у городских бань, где произошла сумбурная схватка горожан с нежитью, осталось четыре тела. Ещё два трупа нашлись во дворах, и кто их подрезал, не было известно, а на охранных ведунов как будто нашло затмение: годами хрусталь без всякого сбоя выводил на воров и убийц, а тут... Никакого следа... Ещё несколько раз появился урод с когтями, резал детей прямо в кроватях, и не было от него спасения, и сделать ничего не успевали – чаще погибали девочки, – но здесь, говаривали, помогли какие-то чёрные всадники. Оранжевый урод выскочил прямо на пару великолепно одетых лощёных господ и тут же лопнул или просто исчез – тётки, что видели это диво с балконов, рассказывали очень сбивчиво. Чувствовалось, что благородных всадников они испугались больше, чем когтистую тварь. Охранные маги сбились с ног, допрашивая очевидцев и пытаясь переткать свою паутину, но где-то в ней, видимо, зияли прорехи, а люди уже поговаривали, что оборотни могут быть одновременно в разных местах.

– Заходи справа! Обходи его, Андрей!

Рыцарь, рыжие волосы которого пробивались из-под светлого шлема, пришпорил коня, сворачивая в переулок. Туда ушёл фантом-перевёртыш.

В переулке никого не было.

За забором тоскливо лаяли собаки. Вдоль улицы клубился туман – обычный, холодный, белый... А над самой дорогой дрожало марево, переливаясь горячими радужными блестками.

Андрей рубанул клинком странный воздух – клинок как будто увяз на мгновение, – но ничего не произошло. То ли это действительно был воздух, то ли оборотень бесследно растворился. Рыцарь завертел головой, пытаясь понять, куда же делась чёрная тварь.

Он пересёк ещё несколько улиц, не особенно надеясь на успех, но честно замыкая периметр. Улицы были пустынны. Жители попрятались, мелькнули только Самсон и Павел, искавшие убийцу в соседнем проулке.

Андрей перевел Батиста на рысь, стараясь успокоить животное. Лошади их как-то чувствуют, неохотно идут. Хорошо, рыцарских коней специально обучают, ипподромная бы... Он не успел додумать, потому что конь вдруг всхрапнул и попятился. Андрей развернулся к месту, от которого шарахнулся Батист, и обомлел: прямо с булыжной мостовой поднимался прозрачный призрак – только что были камни, видны были следы этих камней, как будто сама мостовая, вспучиваясь, приобретала человеческие черты. Перевёртыш был как быстро твердеющее желе, на мерцающем теле очерчивалась одежда, похожая на форму стражника, пронзительные глаза исподлобья смотрели прямо на рыцаря, а рука призрака вдруг перекинулась в стальную пику.

Всё это продолжалось долю мгновения, Андрей ничего не успел понять, не успел даже подумать о рапире, как вдруг оказалось, что его рука уже нанесла удар, да ещё с потягом, и клинок пошёл вязко, как всегда, когда сталкивались две мощные магические накладки. Хвала Велесу, он заблаговременно заговорил оружие. Пробивающие морок руны тусклым золотом змеились у рукояти. Призрак оплыл на мостовую, растекаясь тяжёлыми ртутными каплями.

Несколько из них, как кровь, скатились с клинка. Серебристая жидкость всосалась в булыжник, и все исчезло, вот только Андрей долго ещё не мог пошевелиться.

Почему-то показалось, что эта тварь была опаснее предыдущих. Удалось ли её упокоить? Или воспрянет, как нечисть из старой сказки? Булыжник под копытами Батиста казался самой обычной мостовой.

Андрей заметил место – ведунам нужны любые подробности – и поехал, как и положено, снимать отчёт на синхронизирующий кристалл.

Рыцари сбились с ног, но всё время опаздывали.

В ту же ночь высоченный чёрный оборотень в кожаной куртке с металлическими бляхами и тёмными стеклами на глазах расстрелял трёх княжеских дружинников. Этот орудовал многозарядным, неведомой конструкции мушкетом. Арбалетные болты отскакивали от его куртки, как если бы под ней находился металл. Чёрного почти догнал Ладья, но достать не успел – выстрел в упор свалил звеньевого с лошади. Оказалось, что световая броня держит пули перевёртыша. Потом оборотень, видимо, развлекался – столкнувшись с обслугой переносной бомбарды, он стрелял уже не в грудь, а точно в правое колено, изувечив всех, кто загородил дорогу. Заряд бомбарды ощутимо качнул тварь, но не слишком повредил, поскольку двигался чёрный всё так же быстро, как отлаженный механизм.

Надо было магистрату всех стражников в световые доспехи одеть. А Князю – дружину. А городу – жителей... Уже под утро в башню принесли убитого Мишу. Голова стремянного была в крови, височная кость глубоко вмята. Кого из перевёртышей догнал парнишка, так и осталось неизвестным.

Как перед идущим ураганом, люди спешили в дома, закрывая наглухо даже ставни. Говорили, что дерево неплохо держит призраков, не впуская их внутрь.

Наконец пришло долгожданное сообщение.

Жрецы нашли повреждение столичного поля и призвали народ к очищению – что было формальностью, поскольку никаких действий горожан белая жертва не предполагала. Глашатаи и листки новостей оповестили жителей, что на четыре полуденных часа городской периметр будет полностью закрыт. Взбудораженный народ притих в ожидании неизбежного. Весталку провезли через всю Тверь – красивая девушка казалась спокойной, глядя на толпу с верхнего кресла кареты-эшафота. Шестнадцать одетых в световую броню рыцарей на ослепительной белизны конях теснили толпу, помогая проехать карете.

Говорили, будто в Колледже видели Великого Магистра. Говорили, что нежить наслали немцы из Европы. Говорили, что весталка слишком плохо подготовлена, чтобы закрыть такой величины разрыв, и чем меньше человек смыслил в магии, тем резче были его суждения.

По улицам поплыла тихая музыка белых цветов. Ни пьяных, ни драк не наблюдалось – настроение толпы изменилось, да и тройные караулы не способствовали. Гондолы не взлетали, зельцкабины закрылись. На время церемонии остановили даже подводную дорогу – две дальние станции, Дорошиха и Слободка, выходили за городскую черту. Из городского транспорта функционировала только конка. Потому многие шли пешком или ехали в экипажах.

По столице потянулся поток горожан, стекавшийся к центру. В парке Трёх мостов плескалось огромное людское море.

Жертва и сожжение состоялись на центральной площади. Здесь сливались воды Волги и Тьмаки, высились древние стены Кремля, стояли княжеские палаты, расшитые красным деревом, казармы дружинников и тёмное здание думных бояр. За высокими липами городского парка пятились к Волге купеческие особняки.

Мощённая красной брусчаткой центральная площадь, к которой выходил один из волжских мостов, была плотно запружена народом. Вдоль обшитой гранитом набережной и даже на другой стороне реки стояла толпа.

Тарас на церемонию не ходил, но многие школяры смотрели. Белая жертва – редкое, очень красивое и очень жестокое зрелище. Считалось полезным и укрепляло поле зрителей. Много серебра, драгоценных камней и пасты стоила магистрату эта церемония.

И результат был достигнут. Это почувствовали сразу все.

Даже небо как-то посветлело, краски стали ярче, чище, изменился ветер с реки. Жрецы, удовлетворённые жертвой, торжественно сообщили, что оборотни-перевёртыши, кто бы они ни были, не смогут больше беспокоить горожан.

Весталку помянули как должно. Пили в густожитии, у Варвары.

Ярослав утащился домой, в провожатые к нему мама прислала двух крепких дворовых холопов. Передвигался он уже нормально, но вечер, да пьяное дитятко, да мало ли что. Уже к полуночи Варвара легла спать, а Пиня со своей зазнобой, попрощавшись, ушли в соседний корпус. Последним откланялся Ефим, вывалившись в коридор без всякого намёка на грацию. Стоявшие на полу пустые бутылки задрожали – рыжий цепанул последний ряд, разбив нечаянно пару крайних. Он деликатно, ногой, отгрёб в сторону осколки. На большее соседа не хватило. Тарас закрыл дверь, иначе Фима улегся бы спать прямо на стёкла.

Никита уходить не собирался.

В углу ещё стояли три жбанчика с пивом. Один на утро, на холодном круге, остальные просто не сумели употребить. На столе грудились остатки праздничной трапезы.

Поминки были традицией каждой белой жертвы, но эта весталка была особенной, внеочередной.

Тарас, мрачно глядя на заставленный объедками стол, отщипнул себе колбасы и налил холодного пива. Наутро придётся похмеляться.

Ольге оставалось совсем немного.

Тарас не виделся с ней уже много лет. Он выпил пиво, стараясь отвлечься на знакомый вкус, заел колбасой. Ни есть, ни пить не хотелось. Варька спала за занавеской, Никита в кресле.

Она купала его в детстве. Боялась вместе с ним грозы за окошком. Обнимала и любила щекотать носом ему ухо.

Его родная сестра. Ей оставалось совсем немного, а теперь ещё минус год. Следующая будет Рода. Потом она. Его Ольга.

Тарас тронул за плечо дремавшего Никиту. Тот встревоженно повернулся.

– Чего?

– Слышь, Никит, а если всё-таки навестить мою сестренку? Ты пошел бы со мной?

– На хрена?

– Освободить её из весталок.

– Ты достал уже своими комплексами. – Никита зевнул. – Ты не обижайся, Тарик, но эта твоя идея, по сути, полный бред. Она, наверное, и не хочет, чтобы ей помогали. Столько лет прошло.

– Раньше хотела.

– Так ты оттого и лезешь в эту бодягу, что мальцом не сумел её защитить. Не обижайся, цвет, но тебя на этом просто клинит. И потом, нам это не по плечу.

– Так расправить надо плечики.

– Ты чего, серьёзно, что ли? – Никита сумрачно посмотрел на Тараса, затем зацепил вилкой солёный огурчик и смачно им захрумтел. – Это же всю жизнь кинуть псу под хвост. И даже глубже.

– Не обязательно. Совсем не обязательно. Можно всё по-умному сделать. По-тихому.

– Тарас... – Никита едва не поперхнулся. – Да за всю историю княжества ни разу весталок не похищали. Ты представляешь, как именно нас будут искать? Даже если авантюра состоится?

– Всё когда-нибудь бывает в первый раз.

– Это будет не в первый. Это будет в последний. Если у нас получится, нам вместе с твоей Ольгой на всю жизнь придется уходить в бега. И абсолютно правильно, по всем понятиям.

– Её силой увели, она в весталки не собиралась.

– Никто не собирается! А те дуры, что собираются, не годятся. Ты же знаешь, какой у жертвы должен быть психотип. И потом, в Колледж тебя тоже силой заставляли идти? Эту часть закона ты принял. Ну, семья твоя приняла. И Ольгу там поили-кормили, готовили по полной программе десять лет. Или сколько там её уже готовят?

– Уже больше. – Тарас перелил в себя ещё бокал пива. – Только это ничего не меняет. Её сначала силой уводили, а всё остальное было потом. От безысходности.

Никита задумался.

– Пусть так. Есть какая-то логика... М-да. Но это преступление и против ордена, и против княжества, и против магистрата. Это всё, это каюк полнейший. И тебе, и мне, и даже Ольге. И не факт, что ей это нужно. А нам-то оно зачем?

– Ты мне цвет?

– Конечно, цвет. Потому и говорю сейчас с тобой, с придурком. Какие шансы? Шансов – ноль. Башня весталок охраняется лучше княжеских палат. То есть вязы себе свернуть – это на раз, а даже если повезёт, так и опять повсюду клинья. И знаешь, мне кажется, всё это только потому, что ты пацаненком не полез её защищать. Вот тебя теперь и выворачивает.

– А ты бы полез? В девять лет, на рыцарей?

– Не знаю. Наверное, нет. Но не полез ты.

– Я же не знал тогда про правило крови.

– И не должен был знать. Иначе оно бы не работало. Ты бы и сейчас его не знал, если б мы на третьем курсе весталок как отдельную тему не проходили. Кстати, закрытую, с маркером.

Тарас закрыл ладонями глаза. Интонации его изменились, он цитировал текст: «Если при отборе в весталки проливается хоть капля невинной детской крови, кандидатку требуется заменить. Без исключений». – Он налил себе ещё и снова выпил.

– Ты прав, Никита. Ты во всем прав. Мне достаточно было порезать палец о любой меч.

Какое-то время сидели молча. Никита налил пива себе и предложил Тарасу. Тот помотал головой, вцепившись в лохмы всеми пальцами. На волосах повисли хлебные крошки.

– Кончай себя накручивать. Ты не сможешь ей помочь. И не должен, нет таких законов. Ни княжеских, ни человеческих.

– Как это нет, цветный. Ну что ты мелешь. Она ж мне сестра родная. Я её кровью здесь учусь, жизнь устраиваю, а её скоро под нож. Как эту девочку сегодня.

Никита пригубил свой бокал.

– Даже если каким-то чудом ты сможешь проникнуть в башню весталок, она с тобой просто не пойдет. Не захочет.

– Захочет. Ей осталось совсем немного.

– Это ты так думаешь. Я так думаю. Любой нормальный человек так думает, жить хочет. А весталки иначе думают, и тебе это известно.

– Может, нам только так говорят. Может, на самом деле всё иначе. А не пойдёт, так я хоть знать буду, что она не хочет.

– Спаси Создатель, Тарик, но ты меня достал.

– Я не понял, ты мне вообще цвет?

– Цвет, цвет. Трижды соцветие. И ещё я тебя уважаю. А ты вот меня не слышишь. Это мне всю жизнь надо поломать. У меня-то все в порядке, Тарас. И потом вообще это ж абсолютно невыполнимый план. Вернее, здесь и плана никакого нет, просто мечтания. А ты ещё обижаешься. Вот представь, я к тебе приду и скажу: «Тарас, давай завтра в колодец прыгнем. Не хочешь? Ой, слизняк... Ой, да ты не мужчина... Да какой ты мне цвет после этого, если не хочешь со мной в колодец прыгнуть...»

Тарас залпом выпил вино и снова вцепился в лохмы.

– Ты прав, конечно. Я все прекрасно понимаю. Да, у меня детские комплексы. Да, нас выпрут из Колледжа, и придется бежать. Но это мои комплексы и моя сестра. А бакалавров примут везде, можно, в конце концов, уехать.

– Куда, милый? Куда ты от ордена уедешь? Да тебя на Северном полюсе найдут. И с чего это ты возомнил себя бакалавром? Прикинуться хочешь, одежду со значком купить? Гнилая дорога, Тарик. Мальчик в доспехах не становится воином.

– После пары боёв становится.

– После первого же боя он становится покойником.

– Если она действительно весталка, то сможет нас защитить. У них сила, как у Великого Магистра.

– У всех вместе – да. Но она только одна из двенадцати. Или ты хочешь массовый побег устроить? И потом, сила с ней будет, только пока она весталка. Ты же предлагаешь ей в беглянки уйти, фактически в ведьмы. От её силы гулькин нос останется. Да и вообще это чушь собачья помогать человеку бежать и надеяться на его защиту. – Никита отставил пиво и налил себе остывшего чаю. – Если она сильна и хочет уйти, сама бы ушла, без твоей помощи. Так что ты придумай что-нибудь пореальнее. И чтобы потом за нами не гонялся весь орден.

– Это настоящее дело, настоящая беда.

– Тарас, ты мой цветный, ты мне ближе, чем брат. Я за тебя росомахе глотку перегрызу. Я понимаю, оно тебя гложет, потому и слушаю эту ахинею. Я не хочу, чтобы Ольга ушла под нож, а ты потом всю жизнь себя проклинал. Это, в конце концов, и мне не на пользу. Но ты ведь, по сути, ничего не предлагаешь. Давай попробуем. Ну, давай. Мне легче всего согласиться. И что? Что дальше-то? Сами будем башню штурмовать или отряд наймем?

– Навести справки в Колледже. Как там, что? Хотя бы это.

– Ага. А насчет Великого Магистра ты не хочешь навести справки? Это знание шестого курса, там все под двойным маркером.

– Скоро клятва верности, и назад уже не повернешь. А она идти не хотела.

– Она тогда девочкой была.

– Следи за текстом.

– В смысле, маленькой совсем. Не цепляйся к словам, кто такие весталки, я знаю. И как они живут, знаю. Да за месяц такой жизни многие годы готовы отдать. А она так живет двенадцать... или сколько там лет. Тут всё, можно сказать, оплачено. Да, в итоге жертва. Но... – Никита допил чай, зевнул и сонно уже пробормотал: – И не буди меня больше. Ты не сердись, если я тебя задел чем, но идея эта... Ты после каждой жертвы с ней... Как с писаной торбой... – Вскоре он уже спал.

Тарас ещё долго глядел за окно, чувствуя, как внутри перекатывается тошнота. Всё было правильно, всё логично. Очень убедительно. Как и тогда.

Глупо ведь мальчику кидаться на воинов.

Глава 26

На практических занятиях отрабатывали скатывание пространства. Конечно, существовало официальное название упражнения и идущих следом тестов, но на сленге школяры именовали это не иначе, как «печь бублики». Действовали в основном руки, заклинание практиковалось только на начальной стадии «подготовки блина». Технически навык был не сложнее, чем курильщику пускать дымные колечки, – получше, похуже, но получалось почти у каждого.

Сначала «лепился» и фиксировался «шарик», пространство плюс биополе, в ладошках, нечто невесомое и ощутимое скорее через тепло, нежели прочими чувствами. Затем шарик теми же ладошками раскатывался в «блин», а потом уже «сворачивался бублик», продавливаясь либо большим, либо средним пальцем.

Бакалавр сноровисто мастерил «блины». Они получались сиреневыми, по цвету бакалавра. Вероятно, он специально их подкрашивал. Более всего это напоминало песочные «куличики», что с таким удовольствием лепят дети. Пока руки школяров механически «месили поле», кто-то задал бакалавру вопрос о событиях в столице.

– Возможно ли, чтобы к этим перевёртышам имела отношение наука?

Маг дернул рукой, исиреневый «блин» с легким пшиком всосался в мизинец. Бакалавр чертыхнулся, как второкурсник, и совершенно по-детски затряс кистью – внутренний ожог бывал весьма болезненным. Он даже лизнул обожженный палец.

Школяры заулыбались. В такие минуты понимаешь, что преподаватель всё-таки свой.

– Кто ж под руку говорит, ёлы-палы. – Бакалавр покачал головой. – Отметьте там где-нибудь мол, так вот не надо делать. Будет больно.

Тарас хотел попросить показать ещё раз, как именно не надо делать, но вовремя остановился. Шутку могли и не принять.

– Заканчиваем. И потом расскажу. – Бакалавр сложил свои «бублики» друг в друга и убрал в специальный держатель.

Школяры тоже заторопились, убирая поделки. Ничего не вышло только у одного – этот пижон пытался работать с длинными ногтями. Отливающие металлом, лакированные когти на пальцах не предназначались к сдаче на монетный двор, а подчёркивали принадлежность к боярскому роду. Помогали они разве что царапаться. Скидок на маникюр никто не делал, и сегодня коготки принесли своему обладателю штрафную дробь.

Начали рассаживаться за столы.

– Прикинь, – зашептал Никита, – Фимку наконец на знакомство развели.

– Не понял, – сказал Тарас.

– Ему сказали, что наша отличница с первой парты по нему сохнет. А той девчонки нашептали, что Ефим третью ночь не спит, портрет её рисует. Сегодня точно в кафе пойдут.

– Да ладно. Старая же хохма.

– Я тебе говорю, сработало. Ты погляди.

Тарас поглядел. Ефим и отличница то и дело друг на друга поглядывали, но, встретившись глазами, безразлично отворачивались.

– Я ещё самописцы обоим приворотом намазал. Оба перья грызут, когда волнуются.

– Сводник, – усмехнулся Тарас.

Никита улыбнулся.

– А пусть, им полезно.

Сиреневый бакалавр привалился к кафедре и клацнул огненным амулетом. Ожидая, пока школяры закончат с практикой, он подкурил сигару, свернутую из табачных листьев. Магии в этом не было, бакалавр вдыхал едкий дым для удовольствия. Затянувшись, маг внимательно посмотрел на пострадавший мизинец. Что-то там его беспокоило. Затем вдруг сказал:

– А знаете, господа, я сейчас нарисую. Сразу поймёте, чем наука хуже.

Он уложил сигару на блюдечко и повернул рычаг, переворачивая демонстрационную доску. Рабочий чертёж «бублика» ушёл к стене, открылась чистая половина. Девушка впереди закашлялась – на неё пахнуло дымом. Ефим сидел, подпирая рукой щёку, и грыз самописец, поглядывая в сторону отличницы. Та вдруг залилась краской и набросилась на бакалавра.

– А вот сейчас вы использовали механическое приспособление.

– Мы не отрицаем науку как таковую. Глупо не брать очевидные зерна. – Бакалавр снова с видимым удовольствием затянулся. – Итак, представим себе область уже известной практики. – На доске появился простенький чертеж, в котором угадывался двухэтажный дом. – Я выбрал архитектурную аллюзию, образ здания.

– Архитектор хренов, – очень тихо сказал Никита. – У меня сестрёнка лучше рисует. – Тарас фыркнул. Аринке было всего четыре года.

Бакалавр полюбовался композицией – туда и впрямь можно было пририсовывать трубу и пускать дым кольцами – и продолжал:

– В терминах науки та же область будет областью известного знания. Тот же самый дом, но иначе спроектированный. – Бакалавр попытался изобразить это на другой части доски, но получился такой же уродец. Тогда он втиснул у стены дополнительное окошко. – Пусть практика, или знание, к которому мы стремимся, находится на четвертом этаже. То есть мы собираемся вдвое расширить доступную людям область. В нашем примере нужно нарастить стены. – Над вторым этажом вырос третий, затем четвертый. – Магия возводит вокруг здания леса, на которых стоят строители. Тут будет раствор, туда подается камень, они соответствуют общему чертежу здания, замыслу, так сказать, творца.

Вокруг домика появилась лохматая конструкция непонятного назначения. Затем, довершая «замысел творца», бакалавр пририсовал-таки к архичудищу треугольную крышу, нарисовал трубу, пустил колечком дым и снова затянулся. Очень похожее колечко уплыло к потолку. Кто-то хихикнул.

– Теперь перейдем, так сказать, к храму науки. Эти ребята тоже пытаются работать. Но возводить леса не умеют. Они двигаются только напролом. А чтобы добраться до четвертого этажа, будут возводить насыпь. Сплошную песчаную насыпь, заполняя все пробелы в своём дурацком знании. На ней тоже могут стоять строители. Насыпь можно подсыпать всё выше, она очень устойчива. Но есть и минусы. Много лишней работы. Невозможно что-то исправить, потому как направляющая основа уже скрылась под песком. Дополнительное давление на стены, на кладку, песок внутри первых двух этажей, ухудшение в них жизни и прочее, прочее, прочее.

Девушка, сидевшая впереди, наконец отодвинулась от коптившей сигары, поморщилась, пытаясь разогнать рукой дым, оглянулась на Ефима и спросила:

– А почему вы именно так сравниваете? Может, насыпь – это как раз магия?

Бакалавр покивал, соглашаясь с существом вопроса, но в кивке была снисходительная усталость.

– Барышня, наука идет от одного факта к другому и, опираясь на множественность этих фактов, выстраивает во всех направлениях логические цепи, связки, стремясь все предметы и формулы сплести в единую сеть. Это и есть сплошное заполнение пространства, это песок. Много лишней, зряшной, пустой работы. По мере накопления фактов эта сеть рушится снова и снова, и её приходится переделывать. В целом это грустно.

– Но магия тоже нуждается в связках, – не сдавалась девушка. Затем обернулась на Ефима. Тот смотрел на неё во все глаза.

– Разумеется. – Бакалавр обстучал край сигары, стряхивая пепел. – Именно это подразумевается под узлами крепления строительных лесов. Они ведь не висят в воздухе. Балки опираются друг на друга и на фундамент здания, плюс могут крепиться на окнах, а на них возводятся уже собственно леса – в любом случае магии не нужно заполнять все пустоты, чтобы обеспечить строителя опорой. Но самое главное – маг видит направление своей работы, он строит заклинание «внутри струны». Магия бывает только практической, она решает проблемы сразу. Маг чувствует струны бытия. А наука вообще не замечает, что позволено человеку, а что за пределами творческих возможностей. Мир вокруг полон различного вещества, из которого, казалось бы, можно сотворить что угодно, налепить любых куличиков и наиграться с ними, как дитятко в песочнице. Ан нет. Если мы не хотим, чтобы мир превратился в помойку, нам придется лепить куличики, подчиняясь правилам. Именно поэтому хорошая магия не создает отходов. Мало кто из присутствующих воспримет это как аргумент, поскольку никто из вас не видел настоящих свалок. И хвала Создателю, что не видел. Я наблюдал нечто подобное в Бургундии. Полностью убитое пространство – это омерзительное зрелище.

– А что там было? – спросил кто-то в лаборатории.

– Кожевенная мануфактура, дубили кожи. Отбросы, вонь, загадили всё так, что и рыба в реке исчезла. А сама идея, казалось, была вполне здравой. Механической. – Бакалавр вытащил из кармана новую сигару, подмигнул девушке и клацнул огненным амулетом. – Гармония этого мира создана не человеком, и прежде чем он надумает утолить свою страстишку, надо трижды промерить, как это связывается с замыслом Творца.

– Замысел Творца непостижим! – сообщила девушка с первого стола и пересела за свободный третий. Ефим вдруг тоже пересел за этот стол.

– Реплика бессмысленна, поскольку речь идет не о постижении замысла, а о том, попадаем ли мы ему в такт. А это определить не сложнее, нежели направление течения. Куда впадает река, нам пока не важно.

– А как это связано с последними событиями?

Бакалавр укоризненно покачал головой.

– Я тут распинаюсь, целую лекцию прочел. Картинки рисую... А они ничего не поняли.

– Поняли.

– Кто понял?

Поднялся Никита. Бакалавр ободряюще кивнул.

– Вы хотели сказать, что, судя по рваному последу, по ужасному воздействию на поле, эти демоны имеют отношение к науке.

Бакалавр щелкнул пальцами и показал на Никиту.

– Можем, если захотим. – Он аккуратно притушил и спрятал сигару – табак был дорогим развлечением. – Эти демоны, несмотря на всю их силу и мощь... Как бы это выразиться... Неизящны. Ещё вопросы есть?

– Меня сестра спрашивает... – поднялся парень у окошка. – Как можно продемонстрировать струну простолюдину, чтобы не нарушать маркеры? И чтобы он почувствовал?

– Элементарно. Пусть обнимет ребёнка. Через солнечное сплетение обоих пройдёт струна. Это сложно не почувствовать.

Поднял руку Тарас.

– Слушаю вас, молодой человек.

– У меня по практике. Может ли быть такое, что чувствовал радужные струны человек, ну, вот я чувствовал... Да вы помните, вы же у нас практику и вели. Настрой, камлание, пена на блюдце, всё как положено. Всё получалось. А потом вдруг раз – и исчезло.

– Что значит исчезло? Куда могут исчезнуть магические меридианы? Они ведь не от вашего настроения зависят. Это реальность, данная в ощущениях.

– Это понятно. Но у меня проблема возникла в последние дни. Вроде как дорогу потерял. Шел нормально, как все, всё понятно, всё правильно, а потом вдруг раз – и нет дороги.

– Странные вещи вы говорите, молодой человек. Я ещё понимаю, на шестом курсе или перед Дальним шляхом... Но сейчас-то вы, образно выражаясь, в колее. Сейчас осень, вам ещё учиться и учиться. Как может потеряться радужный путь? Возможно, вы неверно входили в камлание?

Тарас покачал головой.

– Раньше у меня получалось. И я несколько раз пробовал, проверялся.

Бакалавр с сомнением почесал подбородок.

– Да, я помню. У вас получалось. Не знаю. Теоретически такая ситуация возможна. Накануне важного выбора. Определяющего судьбу человека. Или... – Он замялся, подошёл и посмотрел на школяра поближе. Что-то в облике Тараса ему явно не понравилось. – Ну или накануне смерти.

Глава 27

Грач прошёл мимо угрюмой, красного кирпича казармы бомбардиров, снисходительно поглядывая на копошившихся во дворе парней. Густожитие школяров стояло рядом. Три корпуса славянской буквой «П». У Колледжа было ещё несколько густожитий, но Грач точно знал, где искать Тараса. Понятно, школяр не оставлял адреса ни валчам, ни кучеру, и всё же Грачу не составило труда найти свою жертву. Внутрь он, конечно, заходить не стал. Возможно, сыграли свою роль ведьмы на входе, возможно, он не «слышал», в каком из корпусов живёт Тарас. Школяр чаще ночевал у Варвары, нежели в своём корпусе, но и туда иногда входил через угловое верхнее окно, так что «натоптал» как минимум три дорожки постоянного движения. Впрочем, эта развилка применима, если валч шёл «по последу» собственного заклятия, а он мог искать Тараса и более изощренным способом. Как бы то ни было, Грач просто завернул за угол и встал на единственной дороге, что вела от парка-дворика к ближайшей конке. Ещё дальше возвышалась платформа летающих гондол. В тех редких случаях, когда школяры не шли пешком, они, конечно, двигались к развязке городского транспорта. Грач облокотился о недавно покрашенный, но уже успевший просохнуть столбик забора – с него явно счищали какую-то дымовушную хрень, – вытащил из внутреннего кармана небольшую, старинного вида книжку и приготовился ждать. Скоро должен был пойти утренний поток.

Мимо проходили как школяры, так и бомбардиры. Последних было меньше. Княжеских дружинников редко выпускали в город, если кто и выходил, то по хозяйственным делам. Будни. Простых обывателей было ещё меньше, в этом районе располагались только частные дома, среди которых пятиэтажные корпуса густожитий смотрелись высотными зданиями. Но случайных прохожих было достаточно, чтобы Грач не привлекал к себе внимания.

Стоять в ожидании валчу пришлось не более часа.

Тарас вышел из парка под руку с Варей. Грач, краем глаза наблюдавший за воротами – страницы своей книжки он почти не перелистывал, – чуть сместился в тень и стал практически невидим. Да Тарас и не проявлял особой осторожности. Вместе со своей пассией он пошёл ровно по тому маршруту, на котором стоял валч, спокойно завернул за угол и столкнулся с ним вплотную.

Мгновенная бледность сковала школяру лицо. Тарас качнулся назад, правой рукой выдергивая файербол, а на левую скользнул из рукава кастет со стеклянными насадками. Валч мысленно похвалил реакцию противника, но движение довести не позволил. Мощным поворотом кисти – сила ощутимо плеснула в стороны – он вывернул Тарасу руку с кастетом, одновременно вышибая покатившийся к забору файербол, да так, что у школяра хрустнули кости, и следующим ударом неминуемо добил бы его в студень, который потом хоть ешь, хоть волоки, но тут на Грача прыгнула Варька. Она вцепилась в валча руками и ногами, разрывая ногтями горло, и даже зубы, кажется, пыталась применить, ещё и визжа при этом, и могла, пожалуй, располосовать артерию, настолько простым и неожиданным оказался этот бросок. Грач опешил на долю мгновения – оно прорисовалось зеброй длинных кровавых полос, – затем стряхнул сумасшедшую девчонку, да не сразу, дважды пришлось стряхивать, зато потом Варвара так приложилась спиной о столб, что сразу и затихла. Но уже летели со всех сторон школяры на вековечное «наших бьют», и даже два чёрных бомбардира, шедшие рядом, уронив на траву бумажные свертки, тоже кинулись в сторону валча, и через несколько секунд на месте тёмной фигуры кипело невообразимое месиво, из которого один за другим вылетали молодые парни.

Свалка длилась недолго. Грач расшвырял нападавших, как медведь наседающих борзых, причем большинство из парней остались лежать неподвижно. Стряхнув последнего – им оказался бомбардир, дружинник влетел в забор, проломив головой тонкие доски, – Грач оглянулся в поисках Тараса. Школяр исчез. Валч провел поисковым амулетом на запястье и вроде уловил на востоке уходящий след, но от густожития катилась новая волна школяров, некоторые, торопясь, даже прыгали из окон, да у заборчика начали подниматься ребята покрепче, и Грач счёл за благо отступить. Он очертил вокруг себя круг, одновременно проворачивая кольцо на пальце, и тут же прыгнул через забор, причём в том самом направлении, откуда мчались в драку школяры. Валч ушёл прямо между ними, однако мощной его фигуры, размытой в контур, почему-то никто не рассмотрел – пацаны выскакивали на площадку и ошалело крутили головами, показывая то в одну, то в другую сторону, совершенно потеряв свою цель. Некоторые начали тормошить лежавших – по счастью, насмерть Грач не бил, видимо, опасаясь портить отношения с Колледжем. Все его удары были оглушающими. Вскоре большинство пострадавших пришли в себя – кто сидел, кто стоял, шатаясь и прислушиваясь к внутреннему звону. Варю под руки отвели в густожитие. Дружинники, кряхтя и ругаясь, собрали свои пакеты. Прискакал патруль, шесть рыцарей в световой броне – одна из ведьм на вахте свистнула, что снова появился «чёрный перевёртыш»...

Лишь один первокурсник, не обученный ещё умению падать, отлёживался добрых полчаса, прежде чем боль из позвонков скатали в доски. Затем парень сел, движениями напоминая складень.

Рыцари расспросили пострадавших, сняли протокол.

Потасовка оказалась неприятной, но вреда принесла меньше, чем «лунные» встречи с бомбардирами. «Перевёртыша», хвала Сварогу, здесь не было. Так, зацепились на улочке с прохожим магом. Дурь молодая.

Разобравшись в обстановке, патруль уехал.

* * *

За тяжелыми дверями Колледжа Тарас почувствовал себя в безопасности. Знакомый полумрак, наполненный бликами витражных стекол, воздух, в котором витал запах воска, цветочных заклинаний и чего-то ещё, неуловимого, но ставшего за четыре года родным... Всё вместе было непоколебимым, могучим, как древняя скала.

Хвала Велесу.

Однако то, что он здесь, проблемы не решало. Это замечательно, что он здесь, иначе не было бы уже никаких проблем, но что делать дальше?

Тарас свистнул по глине в густожитие и узнал о здоровье Варьки. Встречную тревогу проигнорировал, сообщив, что всё в порядке. Варьку они тронуть не должны, к ней претензий вроде как не было.

До вечера, конечно, можно отсидеться. В Колледж этот парень не войдет. Ну а потом? Ладно, ночку и заночевать можно. Выбрать аудиторию, прилечь на лавочку. Не возбраняется, хотя никто в Колледже и не ночует. Ещё день перетоптаться. Так всё равно ведь придется выходить. И куда-то идти по городу. Чёрный этот, похоже, в грош здесь никого не ставит, и вполне обоснованно. Можно, конечно, подкачаться. Поднабрать силушки, повторить заклинания, Никиту в напарники позвать... И выходить на честный бой... Кстати, ещё раз хвала Велесу, Никиты сегодня не было. Постеснялся при Варьке охранять. Хоть цел остался.

Напасть на чёрного, вдвоём на одного... Или вообще толпу собрать, человек восемь...

Как-то не хочется. Слишком уж явно разлетались школяры от Чёрного. Как дети от душегуба. Если бы он хотел убивать, положил бы там половину курса. Хвала Велесу, убивать он, видимо, не хотел. Во всяком случае, никого из прочих школяров не хотел. А вот для него может сделать исключение...

Нет, выходить на честный бой – это идиотство. Чёрный раскатает его в дым. А отсиживаться в Колледже можно, конечно, очень долго, но... Если валчи не сочли за труд вернуться через месяц...

Оставалось одно – попросить помощи.

Разумеется, к подобной практике школяры прибегали редко. Привлекать преподавателей к решению своих проблем считалось дурным тоном. Если пустое, могли потом и припомнить. Уважающий себя школяр должен сам справляться с неприятностями.

И справлялись. И он справлялся, до сегодняшнего дня.

Тарас ещё раз перебрал нехитрые варианты. Не в магистрате же защиты просить, в самом деле. А уж к ублюдкам, именующим себя рыцарями, он не пошел бы, даже будь от того толк. Но толку не будет. Не похож Тарас на сирую вдову.

Нет, тут уже не стоит деликатничать. Ни сам он не справится, ни вместе с Никитой он не справится, и вчетвером они не справятся тоже. И время тянуть глупо. Так что надо идти, причем не к куратору-бакалавру, а сразу к декану.

Чтоб уже наверняка.

Тарас вздохнул, принимая столь позорное решение, ещё немножко потоптался в холле, размышляя о всяких пустяках – как причесаться, да стоит ли брать папку с конспектами... Потом вздрогнул от учебного гудка и, окончательно дозрев, направился прямо в деканат.

Четыре года в Колледже, а здесь бывал всего несколько раз. По зачислению заходил, бумаги кровью подписывать да за ведьмочкой знакомой приударить. Сдуру завёлся. Ведьмочки здесь строгие, клинья не подобьешь. Тут или клинья, или колья. Или на кол. В общем, обломилось тогда, как ни вспоминай. Да ещё когда химик нажаловался, и тот глупый эпизод лучше не ворошить. Тогда, хвала Создателю, обошлось спокойным, но очень памятным внушением.

Огромные двери, крытые специальным лаком, отсекали звук, выполняя функции тамбура. Паллистина-секретарь, сидевшая у входа, воззрилась на взъерошенную фигуру Тараса с удивлением. Когда-то именно она его и отшила, по молодости слишком возомнил, решил, что все его хочут. Оказалось, не все. Впрочем, надо отдать ведьмочке должное, никаких гадостей вместо радостей она ему не делала. Может, и отшила-то не до упора. Стоп. Ты не за этим пришел, одернул себя Тарас и кивнул на дверь декана. Паллистина неодобрительно покачала головой, но не препятствовала. Мол, проходи, если так уж надо.

По пустякам беспокоить декана не стал бы ни один школяр.

Тарас зевнул – это было нервное, мысленно принес четыре жертвы и вошел.

Декан что-то писал. Чернильница, в специальной вазочке самописцы разных цветов, тут же обычные гусиные перья. Прозрачная хрустальная сфера, похожая на шар для гадания, стояла на самом углу столешницы, и казалось, не её это место – можно смахнуть рукой. Внутри виднелась крупная ящерица. Кресло современное, с вращающимся сиденьем, а за ним, на полочке, огромное чучело медведя. Или то был живой медведь, замерший неподвижно? Нет, конечно, чучело.

Декан отложил в сторону самописец и поднял на него глаза.

Все заготовленные фразы смешались в блеклый комок, и школяр выудил нечто, напоминающее: «Кхм... Здрасьте...»

Декан промолчал.

«Я хотел...» – Тарас вдруг понял, что не знает, с чего начать, но начинать и не потребовалось. Декан пристально посмотрел на нечто над его головой, щелкнул пальцами – сразу стало легче – и спросил:

– Кто именно наложил на тебя заклятие?

– Не знаю, – честно ответил Тарас. Он и не думал, что над ним оставался ещё послед.

– Ты был в чем-то виновен?

– Считаю, что нет. – Школяр знал, что малейшая ложь его погубит, и поэтому старался очень тщательно подбирать формулировки.

– И ты не смог справиться с этой ерундой?

– Я не это... Он преследует меня, и он сильнее. Он намного сильнее. – Тарас хотел объяснить, что проклятие было снято, и то, что осталось, он даже не воспринимал, и что он никогда не вошел бы к декану, будь над ним обычный сглаз, но аудиенция уже закончилась. Скорее всего декану было недосуг.

– Если потребуется моя защита, ты её получишь. – Декан сделал рукой отпускающий жест, и школяр очнулся в коридоре.

Там стоял Никита.

– Ну, как? – Цветный весь извертелся от напряжения. Он уже знал об утреннем визите валча и корил себя за то, что «снял защиту». Тарас считал, что и дюжина Никит не изменила бы общего расклада ситуации. Хотя дюжина, может, и помогла бы.

– Вроде нормально.

– Обещал помочь?

– Обещал защиту. Причем если она мне потребуется.

– Так она уже требуется, – недоумевающе сказал Никита. – Ты что, объяснить толком не мог?

– Иди сам и объясняй. Я как шкурка от лимона. Ты-то когда последний раз с деканом разговаривал?

Никита потупился. Беседовать с одним из лучших магов Ордена, да ещё будучи школяром... Простолюдинов хоть как-то щадили.

– Он что, решил, что ты из-за сглаза пришел? – понял Никита.

– Похоже, что так. Подумал, наверное, что сам не могу справиться. Прикинь, там до сих пор послед оставался.

Никита почесал широкий подбородок.

– А может, оно и к лучшему. – Он критически оглядел Тараса. – Выпихнул, что ли?

– В полном отрубе. Ручка, пальчики, и вот он, коридор.

– То бишь ты ничего не утаивал, просто не успел рассказать.

– Ну да.

– Так отлично! Слово-то дадено. Защита положена. Даже первокурсник остережется слово нарушать, а тут реально кремень.

Тарас повеселел.

– Точно. Завтра сошкребусь и ещё раз зайду. Сегодня уже хватит.

– И всё расскажи.

– И всё расскажу. По пунктам. Можно даже твой кристалл показать. Точно. Принеси завтра кристалл.

– Может, ещё раз, сегодня? Я сбегаю.

– Нет, сегодня уже хватит, – повторил Тарас, у которого по всему телу звенели пьяные колокольчики.

– А ночевать? – встревоженно спросил Никита. – Если он снова тебя встретит, можем и не отбиться.

– А ночевать я буду в Колледже. – Тарас потянулся, предвкушая отдых. – Ты только утром пожевать чего-нибудь захвати.

Никита кивнул, соглашаясь.

Глава 28

В этот день была практика с «погружением», и это было хорошо, поскольку слушать лекции не хотелось. Здесь же запускалось через проектор общее веретено, с которого каждый как бы попадал внутрь ведущего занятия бакалавра, фиксируя ощущения «изнутри». Непростое в исполнении, это веретено окупалось сторицей – иначе по сложным темам не хватило бы практических занятий.

Магия социума... Напряжение, которым умелый маг может подпитываться... Очищаться... Подзаряжать амулеты... Эффект «домашних стен» в спортивных играх... Здесь понятно. Расслабление в кончиках пальцев, пьём... Провокация ожидающей группы... В селе ждут телегу с товаром. Каждый занят своим разговором, напряжение в полях «глаголь» не растёт, «питаться» нечем. Подходим к любому жителю и применяем пришепёт формы «пояс», привязывая его энергию к ожидаемому объекту... Движение раскрытой ладони у солнечного сплетения и возле глаз... Абстрактное движение с разворотом ладони в сторону объекта, если маг полноценно владеет пришепётом. Ладонь разогрета, в кончиках пальцев фиксирующий холод, можно помогать дыханием... Провоцирующий агрессию наклон головы, зрачки перехватывают взгляд, но без подвязки. Тяжёлый, звучный вздох, вопрос: «И чего вы тут ждете?» При правильном исполнении человек обязательно ответит: «Товар должны привезти»... Довершающая, с прищёлком фраза: «Ну и ждал бы нормально». Ожидаемое событие вытесняет посторонние шумы, человек уже не способен отвлекаться и цепляет полем остальных. Он ждет. Иногда полезно применить технику дважды. Разговоры стихают, семечки уже не лузгают, никто ни о чем не думает, хаотически разбросанная энергия идет в нужное русло. Событие оптимального числа. Телега приезжает вовремя. Событие в ноль. Телега приезжает раньше времени. Событие в минус, опоздание... Ключевая фраза... Наслоение прошлых обид, раскачка ситуации... Провоцирующий фактор... Фиксация... Эмоциональный окрас, действие разнится от индивидуального цвета... Возможные развилки...

* * *

– Честь и порядок.

– Честь и порядок, Павел.

– Над чем задумалась, Анна?

– От Ладьи пришло странное сообщение.

Павел, третий звеньевой башни, взял в руки лист стандартного рапорта и бегло его просмотрел.

– Что же тут странного? Обычная драка.

– Не скажи. – Анна нахмурилась. – Во-первых, утро. Бывает, конечно, но нехарактерно. Во-вторых, некто в чёрном напал на молодую пару среди толпы. Ещё более нехарактерно. Место глупое – и казармы, и густожитие, полно народу.

– Никого не убили. Даже не искалечили. Над чем тут голову ломать? – Павел улыбнулся и взял со стола спелую грушу.

– В-третьих. – Анна перешла на подчёркнуто официальный тон. – По описанию нападавший был похож на одного из перевёртышей.

– Ну, это как раз не факт. – Павел с хрустом откусил добрую треть плода. – Это нашим ведьмам померещилось.

– Согласна. Кстати, если б не эта ошибка, рапорт вообще не привлёк бы внимания. Слишком боятся возвращения этих тварей.

– В-третьих, проехали. Не похож. Скорее на одного из всадников, что перевёртыша развоплотили.

– Тоже не факт, но возможно.

– В-четвёртых, допросив свидетелей-холопов... и двоих участвовавших в драке школяров (остальные отказались давать показания), выявили, что нападавший – нормальный, из плоти и крови человек. Судя по силе и особенностям психофизического воздействия, или руг, или валч.

Анна отложила рапорт. Павел, доевший грушу, зевнул, деликатно прикрывая рот ладошкой.

– Ну и что? Руги, валчи... Может, сами школяры до парня и докопались. Прямо напал один на целый Колледж.

Молодая женщина постукивала самописцем по бумажному листку.

– Я знаю патруль Ладьи, там хорошо допросы снимают, могут и заклятие потратить. Если Олег пришел к выводу, что это маг, то так оно и есть. А насчёт руга или валча он сомневается.

– Пусть так. – Павел, не удержавшись, снова зевнул. – Нам-то какая разница? Можно ведунам работу предложить, они сейчас в опале, пусть реабилитируются.

– Да нет, пожалуй... Жалобы нет...

– Сейчас тебе – побегут школяры жаловаться.

– Без жалобы нет оснований к действию. Ни ругам, ни валчам въезд в княжество не возбраняется.

– Тем более. Кстати, просто так с ними лучше не связываться. Валчи таких вещей особенно не любят, у них кодекс очень жесткий. И ездят они обычно парами.

– Этот был один.

– Мало ли. Может, второй просто в драку не полез.

Анна решительно убрала листок в папку архива.

– Вообще-то ходили слухи про пару... Сейчас чего только не говорят. Но ты прав, Павел. Главное, что это всё-таки не перевёртыш. Я вот только подумала... – Она замолчала, как бы потеряв начатую мысль.

– Что ты подумала?

– Не может ли быть как-то связано присутствие в городе валчей... И этот неожиданный, с «перевёртышами», пробой?..

В смотровой башенке располагалось крохотная чайхана. Кроме традиционного чая с баранками, здесь подавали сбитень, кисели, взвар и кофе, завезенный из Аравии. Именно кофе маленькими глотками пил темноволосый аристократ с красивым породистым лицом, носившим, однако, и широкоскулый отпечаток крови простолюдинов. Крючковатый нос скорее добавлял аристократу шарма. Его темный кожаный камзол великолепной выделки был не местного покроя, но чужестранец не привлекал к себе внимания. Впрочем, в чайхане никого и не было – сонно таращил глаза половой в блестящей, красного шелка ливрее, да у стойки хозяин старательно изучал листок вчерашних новостей. Несколько посетителей, что сидели здесь до прихода Грача, как-то быстро засобирались и разошлись, некоторые даже не стали допивать уже заказанное, а все, кто поднимался сюда с намерением попить чайку на свежем воздухе, вдруг меняли своё решение прямо на лестнице.

Грач любовался закатом. Удобно устроившись в кресле, он подкручивал мизинцем оптико-магические очки. Темные их стекла меняли цвет, по ним пробегала сизая рябь, и снова становились темными. Возможно, он просто смотрел на солнце – с башенки открывался изумительный вид на город, а небо в Твери северное, красивое, закат окрашивает низкие облака прозрачным багрянцем. Переливы света завораживают, небо опрокидывается в неведомую страну с пепельными горами, лесами и воздушными реками, затянутую облачной дымкой, и каждый вечер волшебная страна меняет очертания. Прозрачными полукуполами поднимались башенки летающих гондол, то здесь, то там прокалывая сплошной ковёр красной черепицы. Именно смотровая площадка заставляла завсегдатаев подниматься сюда снова и снова, хотя чай «У Матвея» был недешев, а о цене на кофе обычно даже не спрашивали.

Чайхана была небольшой. Здесь помещалось всего четыре дивано-столика. Три пустовали, за четвертым сидел валч. Но выручку он делал вполне приличную – несколько чашек из-под кофе уже стояли на краю стола, там же лежал небольшой кошелек, компенсирующий хозяину убытки. В центре дивано-столика находилось длинное овальное блюдо со сладкими клубтворожниками – Грач прикусывал лакомство прежде, чем отхлебнуть кофе, иногда облизывая с губ белые крошки. Лизо не позволил бы себе есть столь неопрятно, но Лизо рядом не было. «У Матвея» клубтворожники пропекались, так что творог становился чуть ли не коричневого цвета, а на вкус напоминал заморское какао.

Возможно, валча интересовали вещи более конкретные, чем виды предзакатного солнца. Отсюда прекрасно просматривался Колледж, так что каждый, кто проходил тяжелые резные двери, попадал в магический объектив. Видна была смена стражи у ратуши бургомистра – шестеро одетых в пунцовые жилеты охранников ходили вокруг здания затейливым маршрутом, а такой жилет не чета обычной куртке стражника, он стоил безумных денег, зато и заклятия блокировал на четвертую степень глубины. Возможно, конечно, что Грач просто зашел выпить кофе.

На стойке защебетал глиняный соловей, раскрашенный в пестрые хохломские тона, и хозяин, очнувшись, с кем-то быстро заговорил, мимоходом оглядывая зал. Брови его удивленно поползли вверх. Крохотный зал был пуст, и один богатый посетитель не мог исправить финансовой неприятности. Неподдельная скорбь начала сгущаться на лице Матвея, он уже собрался прикрикнуть на слугу, что иногда выполнял роль зазывалы, но тут Грач, не оборачиваясь, щелкнул пальцами, и хозяин, вспомнив, что не дочитал что-то интересное, снова принялся изучать замусоленную газетку. Он водил по строчкам пальцем, пришепетывая слова, ничего не запоминая, но получая от новостей громадное удовольствие.

Тарас доел черствый крендель, сгреб в ладонь крошки и ссыпал их в рот. Придется поститься. Запасов еды в Колледже не предусмотрено.

Он вдоволь напился холодной воды, что обычно ставят бакалаврам. Школяры пили отдельно. Понятно, никому не запрещалось пойти в светлую, к целебному фонтану, и нацедить себе кружечку. Рядом с дежурным бакалавром. Кое-кто иногда так и делал. Цедишь себе кружечку, а на тебя дежурный смотрит. Мол, цеди, цеди. Пей на здоровье. Тут и хорошая вода рыбьей костью встанет.

Сейчас дежурного не было. Тарас попробовал воду на язык, пытаясь разобрать, содержится ли в ней что-нибудь целебное. Говорят, обычная родниковая. Сами бакалавры и говорят. Но пьют всегда только отсюда.

Набравшись наглости, школяр прополоскал рот и даже протер ладошками лицо. Целебный намаз. Свежая, хорошая вода. Может быть, и есть какая добавка. А может, и нет. Но пьешь, и ещё хочется.

Наружные двери уже заблокированы. Выйти, конечно, можно – иногда в Колледже задерживаются допоздна, но назад войти не получится. Выходить он сегодня никуда не собирался. Здесь спокойно, здесь периметр стоит. Хватит кренделя, могло и вовсе ничего не заваляться. Желудок пробурчал что-то раздраженное, но Тарас отмахнулся от дремучих инстинктов. Жизнь дороже, а на выходе может ждать этот чёрный маньяк. Как тогда, лоб в лоб... Наверняка ведь не случайно. Хорошо, пацаны вокруг были. Хавчика Никита принесет, пусть и завтра, а потом подойдем к декану и всё нормально, вдумчиво расскажем... Можно запись на кристалле показать, благо Никита уже потратился. Завтра... Завтра все наладится.

Тарас немного позанимался – в голове ничего не задерживалось, – затем долго налаживал дыхание, освежая память, и решил, что лучше будет ещё раз продумать завтрашний разговор. Если декан откажет... Этого допустить было невозможно. Школяр подумал, где ему лечь, решил, что ближе к стенке будет уютнее. В личных кабинетах бакалавров стояли замечательные кресла, но зайти туда ему даже не пришло в голову. Впрочем, это могло быть и небезопасно.

Он устроился на лавке, поджав ноги и жалея, что нечем укрыться, затем снял с себя куртку и укрылся ею, свернувшись в клубок и пытаясь подоткнуть её сразу со всех сторон. Не получилось. Наконец Тарас сообразил взять лабораторные халаты, что пахли щелоком и кислотой, но в качестве тряпок вполне его устраивали. Стало и теплее, и мягче. Тарас угрелся, поворочался немного и уснул.

Ему снилось, что кто-то чёрный бродит вокруг Колледжа, поджидая, и что нужно обязательно выйти к нему, выйти наружу, чтобы заодно и кофейку купить или напиться вкусного квасу, и нужно, обязательно нужно выйти... Только вот лень такая вставать, заставить себя надо, тряпки химические снять, да стены держат, периметр этот клятый, не пройти его, наверное, где бы найти лазейку, есть же, наверное, проход, только с силами собраться, да звездочки... Темное небо наваливалось и душило, душило снаружи, как если бы вся стража разбрелась, пусто в городе, совсем пусто, и кровушку сцедить до капли, чтобы и внутри было пусто, чтобы совсем хорошо, как звездочки...

Он, кажется, откинул одеяло... Или тряпки, которыми укутался, откинул их, отбросил, да снова накрылся, потому что холодом пахнуло от проклятущих стен, серебром звенящих, холодным ночным серебром, закрывающим дорогу и в Колледж, и из Колледжа... Кофейку купить заморского, тем более что ждут снаружи, неудобно, надо, конечно, выйти, только... Переламывается зов через звенящее серебро.

И луна... И лунное зеркало, шар хрустальный с водой родниковой, зовёт, как плеть заползает... Не удержаться... Пройдут сквозь кольчугу могильные черви... Душно здесь, под холодные звёздочки...

А лазейка есть, если через скос, где во дворе пустые заклятия практикуют. Молодняк учится, там защита мощная, но глухая. Можно постепенно продавить, с его-то силой... Можно там попробовать.

Сон снова сморил Тараса, тяжелый, чёрный сон, больше похожий на забытье. Он чувствовал движение темной фигуры, чувствовал, как она медленно обходит Колледж, просматривая периметр... И – мнилось ему – бьёт ладонями прямо в стену, причем вовсе не там, где скос. И защита срабатывает, но как-то странно, не так, как должно ей работать, валч проминает её, как стену из плотного масла, нагревается и давит, как тёмный брусок. Хотя чему удивляться, сон всё-таки, душный, неправильный сон, бывают такие, когда понимаешь, что спишь, и слава богу, потому что чёрный совсем близко, весь в обрывках маслянистой плёнки, и как-то он уже внутри, а не должно быть, а вдруг всё-таки не сон?..

Тарас испугался, не просыпаясь, и попытался открыть глаза, но это оказалось невозможным. Чёрный шёл к нему по коридору, по анфиладам пустого Колледжа, до дверей аудитории осталось несколько саженей, а он всё не мог открыть глаза... Мнится это, морок, маета. Тарас чудовищным усилием вспомнил своё имя и сел, раздирая руками веки. Вокруг были стены пустой аудитории, и сыпался вкрадчивый шорох за стеной. Никого. Хвала Создателю. Но тут, растворяясь в дверном проёме, показался Чёрный, или опять блазнится зазеркалье? Школяр поднял чугунную формовку и качнул ею в витражное стекло, разбить, разомкнуть сигнальный периметр, но пальцев не было, и формовка, выламываясь, упала на пол. Звон, что стоял вокруг, лишь качнуло тоскливой ватой, да валч, подивившись сопротивлению, вытянул руку, и горло Тараса скрутило в тиски.

И всё исчезло.

Глава 29

Чёрная фигура вышла из Колледжа через тяжёлые парадные двери. Выпустив Грача, двери закрылись, замкнув периметр, бдительно не впуская посторонних. Прожог поля у разбитого окна мог обнаружить только маг, а вот само окно, где разломилась оплавленная лунным зеркалом резная решётка, демонстрировало взлом любому прохожему. Витражные стёкла были целы, лишь широкий ставень отходил в сторону, поскрипывая под ночным ветром, да в периметре, в перекошенной раме, зияла большая щель. Защита не сработала. На остаток ночи дорога в Колледж была открыта для всех желающих. Впрочем, вряд ли кто-нибудь из самых отпетых городских бандитов рискнул бы повторить путь валча.

Тело Тараса бессильно свисало с плеча, обтянутого чёрной кожей. Грач раскрыл двери чайханы – против обыкновения, их не заперли, – и пошёл по винтовой лестнице вверх. На промежуточном пролёте он резко дёрнул плечами, поправляя свою ношу. Лизо ждал у входа в чайный зал, гостеприимно распахнув двери. Матвей, выкатив глаза над свечкой, читал газету. Половой спал, свернувшись у стойки ярким калачиком.

Распростертое тело школяра уложили на чайный диванчик.

– Ты его обыскал?

Грач презрительно дёрнул носом.

– Хочешь, сам обыскивай.

– Что-то у него есть... Амулет какой, что ли... – Лизо брезгливо, двумя пальцами, раскрыл ворот рубахи Тараса. На шее школяра болталась ладанка с приворотным маслом. Грач засмеялся.

– Возьми себе, цветный. То-то девок налипнет.

Лизо только глазами сверкнул. Сдёрнул ладанку, разорвав дешёвую цепочку, и зашвырнул, не разглядывая, в угол.

– Барахло. Связались с голодранцем.

Грач снова фыркнул.

– Ты ещё по карманам у него пошарь. И ногти обстриги. На руках. На ногах не нужно, – придержал он Лизо, как если бы тот уже бросился искать ножницы.

Лизо выдохнул холодом, сдерживая гнев. Затем аккуратно запахнул ворот школярской рубахи, даже поправил что-то пальчиками. Впрочем, запястья он всё-таки проверил. На одном из них нашёлся костяной амулет, который Лизо рассмотрел с деланной небрежностью, чувствуя насмешливый взгляд Грача. Амулет последовал вслед за ладанкой.

– Начинай, медведь, – ласково сказал Лизо. – Зомбируем на бургомистра.

– Прямо сейчас?

– Утром его хватятся. Пойдёт на рассвете.

– Просто зомби или будем фаршировать?

– Ты же считал охрану. Фаршируй на ногти. Только глаза ему не режь.

Тарас окунул ноги в прохладную воду, и зелёная ряска лениво всколыхнулась. Филиппка лежал рядом, закинув руки за голову и глядя на далёкие кудрявые облака.

– Слышь, Тарас, а ты, когда вырастешь, кем хочешь стать?

– Мать говорила, в Радужный Колледж меня пристроит. Ольгу забрали, так чего уж теперь... Может, и получится.

– Нет, ну это рыбий жир от сглаза. Какой Колледж, ты на себя посмотри. Я же серьезно. – Филька мягко изогнулся и сел, смахнув с колена муху. – То есть не то, кем ты там можешь стать или не можешь, а вот кем тебе хочется? Ну, по-настоящему, как летать вот хочется иногда.

– А, ты про это. – Тарас провёл рукой по сухой траве. – С пальца слетел ноготь, но боли он не почувствовал. – Это я не знаю, летать-то мне тоже хотелось. И в Стрелки поступить, и в скоморохи. Да и в школяры тоже. А пуще всего, – Тарас оживился, – изобретателем мне в детстве хотелось стать.

– Тю, в каком это детстве? Ты чё, вырос уже, шпендрик?

– Да ладно тебе. В детстве – это раньше, когда не понимал ни черта.

– А теперь ты много понимаешь, – хмыкнул Филька.

– Да уже побольше твоего.

– Да если б побольше моего, то нечистого не поминал бы.

– Днем-то можно. – Тарас вытащил ногу из воды и беззаботно почесал мокрую пятку. – Ещё три ногтя отслоились и упали, как листья с мёртвого дерева.

– Я и говорю, ребятёнок ты ещё. Днем, ночью – невелика разница. Вот утянет в омут, тогда узнаешь. Хотя изобретателем – это здорово. Придумал машину, а она тебе монет начеканила. Или жратву. А то от наших магов никакого толку.

– Зря ты так. – Тарас посмотрел, как ещё два ногтя упали на пол. – Учительница говорит, кудесники народу жизнь облегчают.

– Ага. Карманы они облегчают, а не жизнь. Вот клад бы найти... Или стражником стать...

– Машинку хорошую придумать, и лучше клада. Завёл, и она тебе то, и она тебе это... Красота. А ты лежишь себе, пузо чешешь.

– Ты и так его чешешь.

Тарас вдумчиво поскреб живот. Почему-то заболели пальцы.

– Так я его от безделья чешу. А так бы я его чесал, а машинка при этом делала что-нибудь.

– Правду матка говорит, что ты лентяй. – Филиппка зачерпнул из пруда воды и смочил себе шею. Вымыть её не мешало ещё пару дней назад, но данный жест не имел отношения к гигиене – стало жарко. Тараса даже бросило в пот.

– Ну и пускай лентяй. Моя мать говорит, изобретателей вообще не бывает. Сказки это.

И ещё два ногтя аккуратно сняли с его руки. Остались противостоящие, на больших пальцах. Но их, конечно, следовало подпрячь в иглы. Тарас, прищурившись, смотрел как лепится над ним облачный зверь. Тело постепенно расслаблялось, уплывая в сладкую даль, пока все желания не исчезли. Пальцы пульсировали, в них стекалась мягкая зелень.

– Готово, что ли?

– Да, можно запускать. Жалко парня. Из него мог бы выйти толк.

– Что ты всех жалеешь, Грач? Чего ему сейчас? Лежит, смотрит какой-нибудь сон из детства. Ему теперь будет только хорошо.

– Но недолго.

– А хорошо не бывает долго. Давай пробивное накладывай.Чтобы твой протеже не облажался.

– Ты уверен?

– Разумеется.

– Это из подоплечных, тайное. Не дай Создатель, что случится? – Лицо Грача потемнело.

– Ты ему не доверяешь? – усмехнулся Лизо, приподняв запястье школяра. Освобождённая рука Тараса брякнулась о лавку. – Или считаешь, обычный зомби пробьёт охрану бургомистра?

Грач молча кивнул и склонился над телом школяра.

Над кроватью у Тараса висела литография Соловецкого монастыря. Обычная строгая графика. Северная гармония чёрного и белёсо-синего цвета. Давно, ещё на первом курсе, он добавил к ней блестящей пыльцы, и получилось хорошо. Мощные крепостные стены отражались в зеркале залива. Белое море было спокойным, так что стены четко просматривались в глубине вод, опрокидываясь в голубую бездну, подернутую легкими облаками, и только морок воды делал эту картинку расплывчатой и чуть-чуть нереальной – мелкая рябь всё-таки была. А с некоторых пор Тарас начал переворачивать картинку вверх ногами. Вернее, перевернул он её всего однажды, да так и оставил, приколов к стене булавками, а когда Варя пару недель спустя попыталась повернуть литографию «как надо», обругал её и снова перевернул. Так было интереснее.

Так же вздымались крепостные башни, и плыли над ними облака, и вода подступала к стенам, вот только навь стала чуточку размытой, подернутой блеклым маревом дрожащей воды, а внизу отражалась ушедшая в зеркало реальность. Глаз не сразу различал подвох, многие вообще его не замечали, хотя зыбкость верхнего контура была очевидной. Тарасу нравилось погружаться в этот морок, испытывая какую-то странную внутреннюю дрожь...

И вот он в зазеркалье.

Оказалось, здесь можно только спать. Снилось всё, что стелилось под ногами. Да иногда направлял движение властный голос, больно дёргая большие пальцы. Наверное, это он сам и говорил, поскольку не повиноваться было невозможно.

Сон, спишь, делай, что хочешь... Что тебе говорят... Или... Горячее Солнце воском топило мозг. Уже рассвело. На рассвете нельзя спать. Вредно очень. Как ему удаётся спать? Или...

Северный... Ступеньки под ногами медленно перемещались, затем в руку уперлась литая рукоять, дверь распахнулась, и земляной угар вошёл в пьяные лёгкие. Ратуша... Плиты мостовой четко печатали шаги в его подошвы, серый камень был влажным и приятно пах. Прохожие оборачивались, глядя вслед, но это не имело значения. Шаг – кто я? – становился всё быстрее, так что плиты перешли на бег, раскачивая ноги упругими толчками. Управа – ему нужно в управу. Светлое здание показалось в конце площади и принялось расти, отражаясь в умирающих зрачках. По глазам хлестнула ветка, веки не дрогнули, девочка и голуби брызнули в разные стороны, лошадь, взятая под уздцы, шарахнувшись, захрапела. Звук пытался пробраться в барабанные перепонки ещё теплого организма. Сердце работало медленно, гулкими точками прокачивая густую кровь. Стоп. Лавочка толкнулась под колени, лопатки обозначили звенящий бетон. Здесь копали ямы под саженцы или просто канаву. Свежая земля восхитительно пахла, переваривая чью-то плоть. Захотелось в землю. Никуда не ходи. Охранник на входе удивленно смотрел в сторону его тела. Белые пальцы ковыряли крашеные доски, отламывая щепки, вырывая металлический крепеж. Надо идти – туловище поднялось, стоп – снова запахло гарью, снизу толкнул браслет, – не подчиняйся. Резная дверь приближалась, охранник съежился, выронил оружие и ладонями закрыл лицо. Та... – кто я такой? – белые пальцы раздавили шею охранника, легко переламывая позвонки, – зачем? Бегают, прячутся по коридору; металлическая пуля ударила в оберег, болты арбалетов разнесло воздушной бронёй, горячий ковёр под ногами пахнет плесенью. Охранник со сломанной шеей повис на мизинце. Ступеньки вверх. Золото и плюмажи на брошенных касках. Петушиные перья мнутся и хрустят под ногами, на палец накололся чей-то глаз, сзади «встали» ещё три трупа... Ещё три пальца, ноготь дёрнуло, свежие зомби ходят слишком медленно, но от них бегут – стой, посмотри в зеркало, стой, стоп, не надо... – чаще толкается в подошвы ковёр, в грудь вползает серый от сытости воздух. Двойной удар дверью об руку, белая кость выскочила из запястья, замок вывалился вместе с кусками полированных, воняющих лаком досок. Бургомистр прячется под столом. Рядом короткий мушкет с резной рукоятью, ладони закрывают лицо, шея наползает под пальцы, но мешает кость, уже красная, торчит, из тела течет наружу жидкость... – остановись, не слушайся, тебя зовут Та... – мягкая шея скользит в крови Тараса, переламываясь вместе с белым пальцем, бурые пятна вместо ногтей – перестань, Тарас, посмотри в зеркало... Зеркало, чёрт, где я... Остановись, посмотри в зеркало, в зрачки, в глаза... Руку схватило огнём, плещет, я убил его, и сюда бежит охрана, что у меня с руками, это... Свароже, это зрачки зомби...

Школяр мучительно выгнулся, пытаясь поправить торчащую наружу кость, вцепился в волосы, заливая голову собственной кровью, зеркала сплелись в сплошной огненный круг, и потолок раскололся ослепительным звоном.

Набежавший охранник взмахнул дубинкой – и всё исчезло. Тарас провалился в благодатную пустоту.

Глава 30

Грач ел салат из помидоров, сладкого и горького перца и тертой моркови. Все это было чуть приправлено укропом и оливковым маслом. Почти крестьянская еда, но Грач не жаловал изысканные блюда.

Лизо, куривший рядом длинную тонкую сигару, явно скучал.

Некоторое время он наблюдал за тем, как его цветный поглощает пищу, затем ехидно улыбнулся.

– «Радость вампира».

– Чего? – Не понявший реплики Грач отвел в сторону вилку.

– Название твоему салату придумал. – Лизо запрокинул голову и выпустил в потолок тонкую струйку дыма.

Грач молча подцепил на вилку новую порцию овощей.

– Ты, кстати, листок новостей на завтра заказал?

– Зачем он тебе? Сами посмотрим.

Лизо скорбно покачал красивой головой.

– Сам ты сейчас тихо сидеть должен. Как маленькая мышка.

Грач чуть не поперхнулся.

– Это почему?

– Потому, мой цветный друг, что вчера мы разворошили осиное гнездо. И, хвала Темному пламени, благополучно из него вылезли.

– Думаешь, мою защиту вскроют?

– Если ворошиться не будешь, то нет. Отсечь хвост всегда легче, чем за него ухватиться. – Лизо снова со вкусом затянулся. – Я ведь надеюсь, ты чисто ушел, – добавил он с обычной полуиздёвкой.

– Испугался, что ли? – Грач подцепил сочный помидорчик.

Лизо улыбнулся. Подобная колкость не могла его задеть.

– Нет, конечно, – просто ответил он. – Не хотелось бы, уходя, сжигать за собой полгорода.

Грач с аппетитом прожевал помидорчик и успокоил своего цветного.

– Чисто я ушел, чище некуда. Найти по следу нас нельзя.

Лизо выпустил в потолок длинную струю едкого дыма.

– Вот и тем более не высовывайся. Сейчас маги Колледжа малейший шорох будут ловить. Читай себе желтый листочек, там все городские новости.

Обточенные временем ступеньки, третья сколота, пьяный слесарь когда-то уронил кувалду. Давно, они в этот дом только въехали, и всё никак не починят. С тех пор так, по правому краю вперескочку. Никита зевнул и потянул на себя двери парадного. И пружину придержать, а то бабушка снизу ворчать будет.

– Стоять!! – Он увернулся от разрядника, искра прошла у самых ребер. Мягким и точным ударом отключил прыгнувшего сбоку, пригнулся, над головой прошуршала о стену дубинка. Прокатился по заплеванному полу, подсек чью-то ногу, упруго вскочил и четким, до хруста в позвонках движением впечатал каблук в лицо слева – стражник тяжело осел, роняя дубинку. Третий шарил на поясе разрядник, тварь. Ещё несколько точных ударов – и третий тоже сполз на пол, прямо на расколотый непонятно когда глиняный свисток.

Стражники.

Конкретно ждали. Его ждали. Втроем.

Никита подивился, как это он сумел распечатать по стенам троих таких мордоворотов, да ещё в форменных панцирях, и тут же вынужденно добавил, хрястнул по лицу того, что зашевелился. И ещё. И ещё несколько раз подряд.

Лежи. Не дергайся.

Что же делать? Позвать патруль? Стражники ведь...

Он снова посмотрел на обломки глиняной свистульки. С кем-то они говорили или только собирались говорить. Наверное, сообщали, что он подходит к двери. Один отвлекся на разговор, потому и было чуточку полегче, хотя, может, и нет... Не о том думаешь, Кит. Если успели сообщить, то скоро здесь будет подмога.

Никита качнулся было домой, потом замешкался. Дома тоже могла быть засада. Стоп, дурак, зачем им две засады? Если ждали здесь, то дома уже чисто.

Он открыл двери и одно за другим втащил за порог обмякшие тела.

В жилетах, твари... Если б он, как Тарас, вздумал плюхи раздавать или «полотенце» крутнул... Спасибо папе, научил драться...

Он снял с полки флакон с обездвиживающим спреем – в прихожей стоял на всякий случай, и щедро спрыснул всех троих. Можно было ещё побить и связать, но так даже надежнее.

Двое были в порядке, только морды разбиты, а вот третий, что ногой в подбородок получил, смотрелся плохо. Позвонки, похоже, хрустнули... Как бы не помер, не хотелось бы вот так, дуриком, и душегубом заделаться...

Ты ещё лекаря позови, слюнтяй.

Никита клацнул своим соловушкой, вызывая отца. Тот откликнулся сразу.

– Слышь, батя, у меня тут проблемы.

– Слушаю, сын.

– Меня дома ждали трое стражников. Сейчас здесь лежат. И одного я прибил. Сильно.

Отец только крякнул на той стороне, переваривая новость. Затем спросил.

– Ты знаешь, что твой цветный убил бургомистра?

– Нет. – Никита как стоял, так и сел в подвернувшееся кресло.

– Говорила мне гадалка, не доучиться тебе... Беги оттуда и в наше село тоже не показывайся. Можешь лечь в охотничьем домике на Тьмаке. В моей комнате, за лампой, возьми пакет. Беги сейчас же!

Никита заметался по дому, понимая, что отец прав. Схватил свои самописцы, кусок колбасы, бросил все это в заплечный мешок, чувствуя, что ни то, ни другое можно было и не брать, потом сообразил – сгреб с полки амулеты, кинул туда же коробку с хронами, пробежал в комнату отца, за лампой действительно лежал пакет, в самом углу, возле стенки, добавил его в мешок – тот, хоть и тройного объема, заполнился уже наполовину, кинул сверху охотничью куртку, арбалет, деньги – по лестнице ещё не бежали, – две книги, глиняный свисток и безразмерные скороходы, не его, но отец бы отдал, конечно, и дернулся к чёрному ходу.

Через оптический глазок, выходивший сразу и к парадному крыльцу, и в проулок, увидел – к дому бегут стражники. Ни через дверь, ни через окно уже не выскочить, и чёрный ход, наверное, тоже...

Прособирался, лопух. Сказал же отец – беги.

Баран, сообщил себе Никита по дороге к подвалу, круто развернулся и дернул по лестнице вверх. Подвальное окошко давало шанс, но уходить следовало через крышу. Парадная дверь гулко хлопнула, под тяжестью кованых сапог задрожали ступени. Не только стражники – дружина. Он тихо, стараясь не выдать себя лязгом, открыл люк на крышу – здесь, хвала Создателю, никого не было, а иногда сушили бельишко, – а внизу уже ломали дверь, хрен вам, на это у них полчаса уйдет, внизу грохнуло, и Никита понял, что ошибся.

Сейчас они поймут, что в квартире его нет.

С детства знакомые скобы, набитые встык между домами, помогли пробросить тело через пустоту – он не просто уходил, он ещё и пригибался, двигаясь так, чтобы с земли не было видно, не могли же они и стрелка вызвать, или могли, ну, тогда хана точно – Никита мельком глянул на чистое небо, снял с крюка тарзанку, прокинул поудобнее за плечи мешок и, мысленно обратившись к Велесу – веревка, обкатанная пацанами, не была рассчитана на взрослого дядю, да ещё с мешком, – толкнулся с края крыши в пустоту.

Верёвка легко перенесла его на соседний дом. Только крепёжная балка скрипнула.

Отлично.

Два поворота по гулкой жести, хрен с ним, уж не до конспирации, теперь быстрее, снизу вроде закричали, нет, просто зовут кого-то, черепичная чешуя, тут он поскользнулся в малолетстве, чуть не свернул себе шею, большая труба, мосточки для трубочиста, поручень, отлично.

Ушел.

Никита перебрался на пешеходную дорожку – на некоторых крышах бывали и такие, из жилого подъезда прямо к гондолам, но дурня валять не стал и на платформу решил не соваться. Улететь в другой район, конечно, эффектно, но могут и рейс отменить, придержать гондолу для проверки, вот-вот же сообразят, что он верхом уходит. Надежнее просто через подъезд, здесь с платформы чужие выходят, и в толпу, и поминай как звали...

Никита прошел мимо старушек на лавочке, ненароком прикрыв лицо, вдруг узнают, но вроде никто не окликнул, снова повел плечами, выправляя на спине мешок, надо бы лямку расправить, но это потом, успеется, и, не глядя в сторону облавы, затерялся в городской толпе.

Наркотик уходил сиреневыми каплями, освобождая мозг, но сознание Тараса не хотело просыпаться. Руку, из которой торчала кость, скрутило плотным целебным листом да под уколами синих наговоров. Если здесь ещё и фон мягкий, то заживет-затянется за несколько дней.

Замечательно. И где же у нас знахарство такого уровня?

Только в пыточной, в зиндане рыцарском. Да ещё перед ареной.

Скучновато получается. И в голове колокольчики кругами плавают.

Попал Тараска под Савраску. Всё чистенько, а лежишь, как в дерьме. Вывернули, выпотрошили, сломали и заштопали. Наспех. Слепок допроса небось уже сняли. Не пожалели пластинки проверочной. Понятно, бургомистр, не простолюдина грохнуть.

О великий Сварог! Это ж он бургомистра... Мама дорогая...

Точно он. Ещё и палец сломал.

Тарас повёл тяжёлыми глазами, отыскивая палец. Действительно, сломан. Тот был отдельно проложен прозрачными пластинками, спеленут в маленький кокон. И о пальце позаботились. Всего ремонтируют.

Если очень повезёт, максимальная, жёсткая арена.

Как же это он...

И снова дрожащими капельками наползало благостное небытие...

– Яська, привет, на тебя вся надежда.

– Никита, ты знаешь...

– Я знаю, долго не болтай, слухачи искать могут. Отыщи декана, расскажи про Тараса, объясни про меня, что, мол, ни сном ни духом, случай и неприятность, договорись о встрече, и отсвистишься, когда и где.

– Понял. Варьку звать?

– Зови, конечно. Зови, потому что сейчас нам вообще хана. Тарика на арену сольют и зарежут там на хрен.

Анна смотрела на Тараса с отвращением. Шесть вуалей правды растворились о его изломанное тело. Он говорил, да. Никто не может молчать, даже после одной вуали. Но школяр уходил от прямых ответов – просто молол какую-то чушь, обрывки фраз и несвязанные междометия. Ответ шёл не на вопрос, как должно при допросе, а на «крючок», случайно выбранное слово. Это практически не давало материала. Анна, Павел, Ладья и маг магистрата Риски пытались извлечь из тела убийцы информацию.

– Он в сознании?

– Судя по всему, нет. – Риски откатил школяру веки и просветил искрой закатившийся глаз. – Да и не должен быть в сознании.

– А почему слетели все вуали?

– Не знаю.

Павел просматривал длиннейшую запись допроса.

– Бред какой-то. – Он отметил было пару фраз, потом зачеркнул свою пометку. – Вообще ни грана смысла.

– Может, мы просто не можем его уловить?

– Ну да. Вот, пожалуйста. За что вы убили бургомистра? – Мы. – Сколько вас? – Нас. – Кто с вами в заговоре? – Дед Пихто. – Кто участвовал в разработке плана убийства? – Не курю. – Убийство. – Душегубы. – Вас зомбировали? – Пень-колода. – Вы ненавидели бургомистра? – Рыцари. – Вы ненавидели власть? – Рыцари. – Вы ненавидели Князя и его слуг? – Рыцари – подонки. – Вы ненавидите рыцарей? – Порезаться. – Вы в сознании? – Бере... бе-бе...

– Ты думаешь, он издевается над нами?

– Вполне возможно.

– Думаешь, он в сознании?

– Ты это уже спрашивал.

– Он не может быть в сознании.

– Вуали тоже не должны слетать. А слетели. Будто пьяного скомороха допрашиваем.

– Не забывайте, он школяр.

– Да какой там школяр. Четвёртый курс. Они ещё ничего толком не умеют.

– Может, самородок. Заложился как-нибудь.

– Самородок ушёл бы, пока была возможность. А не на допрос стал закладываться.

– Ублюдок это, а не самородок. Бургомистр был славный мужик.

– Я вам точно говорю, это зомби. Потому и бред. Он не соображает ничего, в нём программы путаются.

– Павел, зомби не может пережить покушения. Это было бы нормально, если б мы его остановили до убийства. Но мы же взяли его позже.

– Его вообще стража взяла.

– Ну, пусть стража.

– И потом, четвёртый курс – это не уровень для Риски. Уж школяра-то он точно раскусил бы. Верно, Риски?

Маг уклончиво покачал головой.

– Школяры разные. Этот вёл то ли три, то ли четыре трупа. Это боевая магия некромантов. А за зомби вообще может кто угодно стоять. Вон у него на щиколотке амулет какой-то. Как зёрна гранатовые.

– Может, это кровь внутри? По цвету похоже. – Анна потянулась снять браслет, но Риски мягко остановил её руку.

– Не знаешь что, не трогай. Тут всё очень странно.

– Да что там, цепочка с кругляшками.

– Я уже просвечивал эту цепочку. Исключительной силы амулет. Весьма непростой.

– И что это?

– Не понимаю. Ничего я с этим парнем не понимаю.

– Эй! Что у тебя за цепочка? – Мертвец. – Амулет на твоей ноге. Сильный амулет. Что это? – Человек с цепочкой мертвец. – Отлично. Это твой амулет? – Мисочка. – Какая ещё мисочка? Кто дал тебе амулет? – Мертвец. – Считаешь ли ты сам себя зомби? – Бе-бе.

– Многовато мертвецов. Но есть связный ответ. Про человека с цепочкой.

– Замечательный ответ. И что это значит?

– Ну, фраза всё-таки.

– Человек с цепочкой – это он. Значит, всё-таки он зомби?

– Всё ещё хочешь взять цепочку? Поносить, покрасоваться?

– Нет уж, спасибо. – Анна распахнула окно. День склонялся к вечеру. – Сами разгребайте ваши магические штучки.

– А может быть такое, что кто эту дрянь нацепит, тот и мертвец? – Ладья также не рискнул дотронуться до «зёрнышек граната».

– Запросто. Там сила сплетена запредельная. Непонятно даже, в плюс или минус. По идее, надо его снять и как следует изучить. – Риски почесал переносицу. – И почему-то на ноге. Такие вещи носят на запястье.

– Наведи справки в магистрате или Колледже.

– Если здесь замешаны тверские маги, то спешить не следует.

– Надо всё-таки снять эту дрянь. Какой-нибудь веточкой. – Ладья придумал радикальные меры предосторожности.

– Постойте, господа. – Анна укоризненно покачала головой. – Вы что, грабить его собираетесь?

Ладья смутился. Подобная трактовка явно не приходила рыцарю в голову.

– Он же зомби.

– Был бы он зомби, давно б лежал в могиле.

– Он может быть опытным некромантом. Из потомственных, с тайным знанием. Откуда вообще этот парень?

– Из села. Из обычных землепашцев.

– Даже если это некромант, грабить его мы не имеем права.

– Он душегуб, – вдруг вспомнил Павел.

– А мы рыцари. Виноват – так повесить мерзавца. А грабить... Павел, ты меня удивляешь.

– А если это оружие?

– А если это от матери амулет?

Риски хмыкнул.

– Можно взять на исследование. Как бы временно.

Анна, помедлив, согласилась.

– Это, наверное, допустимо. По закону, приговор будет завтра. Если успеешь, отцепляй.

– Здесь исключительный случай.

– В законах княжества нет исключительных случаев. Даже если судьи ошибутся, приговор будет завтра. Все допросы мы сняли. Слепки можно изучать и после виселицы. Тогда, кстати, и амулет можно будет забрать. А если вернёшь до завтра – бери сейчас.

Риски попятился.

– Нет, так это брать нельзя. Это лаборатория нужна, специальные обереги. За день не успеть.

Анна переглянулась с Ладьей и Павлом.

– Тогда подожди приговора. Эта вещь может быть вроде ладанки, изымать её у живого человека нехорошо. Казним, тогда пожалуйста.

Риски усмехнулся.

– Странные у вас всё-таки правила. Нитки взять нельзя, а зарезать можно.

Павел нахмурился.

– Не зарезать, а казнить, следи за речью. А что ты берешь, хоть простую нитку, хоть нитку камней драгоценных, – сути это не меняет. Мы, Риски, не стража. Мы рыцари.

– Так передайте его страже.

– Хрен тебе, – сообщил Риски Ладья. – Вцепился ты в эти камушки. Специально прослежу, чтобы их сдали в казну оберегов магистрата.

Анна удовлетворенно вздохнула.

– Полностью согласна.

Риски развел руками.

– Да ладно, ладно. Завелись, Свароже. Делать мне больше нечего, только заключённых обирать. Продолжим.

– Участвовал ли в покушении кто-нибудь ещё?

– Карета.

– Как вам удалось напугать охрану?

– Зола.

– Почему вы убивали руками?

– Земляная зола.

– Замешаны ли в этом деле валчи?

Тело Тараса скорчилось.

– Бере... Бе-бе...

– Валчи, двое валчей, недавно появившихся в городе?

– Сколько двое...

– Имеют ли валчи отношение к перевёртышам? К оборотням-перевёртышам?

– Бере... Бе-бе-бе...

– Вы раскаиваетесь в содеянном?

– Да.

Рыцари переглянулись.

– Что именно в последние дни вызвало у вас раскаяние?

– Гномик Хома.

– Это кличка? Что стало с этим человеком? Вы убили его?

– Он лопнул.

Рыцари снова переглянулись.

– Здесь что-то похожее на информацию, – сказал Ладья. – Я попробую его ещё покрутить, а вы отдыхайте.

– Не поможет. Массированная блокировка.

– Какие-то ответы даёт.

– По пустяшным линиям.

– Я всё равно попробую. Возьму ещё две вуали. Риски, поможешь? Бить не буду, – неуклюже пошутил Ладья.

Маг пожал плечами.

– Это моя работа.

Уже за полночь Анна заглянула в комнату интенсивного допроса. Риски ушёл, школяра увезли в зиндан, Ладья спал в кресле. Анна тронула его за плечо.

– Удалось чего-нибудь нащупать?

– Ну... – замялся Ладья. – В общем, нет.

– А не в общем? Хоть какие-то связки?

– Ну... Риски божится, что верно считал аллюзии.

– И?.. – поторопила его Анна.

– Раскаяние спровоцировано тем, что гномика он обошёл, а это стыдно, – отчитался Ладья. – А из примет у Хомы очень большой член.

– Будем искать, – невозмутимо сказала Анна.

Глава 31

Декан сам вызвал к себе Ярослава.

Школяр раскрыл тяжелые двери тамбура – на втором курсе они внушали ещё большую робость, обернулся на Паллистину, та только пальчиками помахала: иди, мол, голубок... И вошёл, как в воду с вышки прыгнул.

Декан сидел за огромным столом, на котором прилепился хрустальный шар, и смотрел прямо на Ярослава. Руки его, скрещённые, спокойно лежали на столешнице.

Это считалось хорошо.

– Здравствуйте, – промямлил вежливый мальчик. Декан холодно кивнул.

– Вы считаетесь другом Тараса.

Реплика не была вопросом, поэтому Ярослав только обозначил невнятным движением, что да, мол, считаюсь.

– Так вышло, что я в некотором обязательстве перед вашим другом. И мне бы хотелось это обязательство погасить.

– Но он же в башне рыцарей.

– Да, разумеется. – Декан не делал ни малейшего движения. Если б не артикуляция, могло бы показаться, что с Ярославом разговаривает восковая кукла. – Он сейчас у рыцарей. И его, вероятно, приговорят к смерти.

Ярослав кивнул. Суд должен был состояться через несколько часов. Один из жестких запретов княжества гласил, что свободного человека нельзя держать в неволе. Виноват – казнь, жертва, штраф или арена. Не виноват – свободен.

– И вы сможете этому помешать?

– Да. – Взгляд декана был по-прежнему непроницаем. – Я могу использовать своё влияние с тем, чтобы его приговорили к арене.

– А... – Ярослав замялся. Вопрос так и не слетел у него с языка.

– Оправдать его нельзя, – ответил на междометие декан. – Зомбирование не является оправданием, тем более для мага. Бургомистр убит, стражники тоже. Единственное, что я могу сделать, это поручиться перед присяжными за сам факт зомбирования.

– И вы сделаете это?

– Конечно. Я сделал бы это в любом случае, поскольку факт зомбирования действительно имел место. Странный, неизвестный мне способ. Меня настораживает, что парень остался жив.

– Но это же хорошо, – вырвалось у Ярослава.

– Разумеется. Но зачем валчам оставлять свидетеля? Даже мне неизвестно, как оставить в живых зомби после выполнения задания. – Руки декана чуть дрогнули. – Может быть, его миссия ещё не закончена? Но как можно просчитать столь зыбкую ситуацию? Слишком много вопросов.

– Вы поможете ему?

– Это я ещё не буду считать за помощь. Это я сделал бы для любого из школяров. И на Арене постараюсь ему режим облегчить, знахарством помочь, питанием... Но вы, юноша, пожалуйста, проследите... – декан замолчал, пристально глядя Ярославу в глаза. – Заклятие делили?

Школяр кивнул.

– На троих? С цветным его, Никитой?

– На четверых. Ещё девушка.

– Молодцы. То-то я впросак попал с этим последом.

Декан мягко опустил ладонь на хрустальный шар, погладив безделушку. Затем лёгким движением снял послед, и Ярославу сразу стало легче.

– Проследите, чтобы Тарас, если выберется, пришел ко мне.

Ярослав кивнул. Декан, помолчав, продолжил. Рука его поглаживала хрустальный шар.

– Даже если ему что-то покажется неладно, даже если нужно будет бежать – в любой ситуации. Я ему должен и не нарушу своё слово.

– А Никита... – промямлил Ярослав.

– Ему я помощи не обещал. Но судьбы цветных иногда сдвигаются в близнец, и я подумаю.

Пальцы декана сложились в отпускающий жест, и очнулся Ярик уже в коридоре. Холодный пот заливал ему глаза. Он представил себе, каково общаться с начальством в иных ситуациях, и зарекся в таковые попадать.

Варька сидела у самой вахты и вроде как дремала, слушая разговоры ведьм. Подойти она пока не решалась.

– И чего, кума? Легче хоть стало?

– Знамо, полегче. Знахарь, он же с умом, не то что Михей со своими травками.

– Вот не нравится тебе Михей. Тот тоже многое умеет.

– Ага. За коленки он тебя хватать умеет, потому и защищаешь ты его.

– А хоть и за коленки. И травы разные знает, коли чего, так облегчение. Тогда, в августе, меня сразу отпустило.

– Ты мне, кстати, восемь ногтей с августа должна. Где они?

– Где, где... В августе. Сама не знаешь? Отстань. Расскажи лучше, как тебя знахарь врачевал. Каков он сам-то?

– Приятный такой. Моложавый, с бородкой. Ничего лишнего, не то что твой Михей.

– Обломилось тебе, значит.

– Ничего не обломилось, а ничего лишнего. А не будешь слушать, дура, так я рассказывать перестану.

– Ладно, говори.

– Так вот. Ничего заваривать он не стал и пить ничего не дал, только вначале чуть воды родниковой, подогретой. Раздеться велел, но так, куртку только, и через две призмы свет на меня навел. Солнечный свет, чистый. Всё чин по чину, всё прям, знаешь, как у богатых. Красиво, в общем.

– Ну.

– Вот. И потом отобрал травки сушеные, сложил их в ступочку, потолок немного и поджег. Но не так, чтобы пламя, а как уголёчки. И дымом этим всё время меня вокруг охаживал. Как кадят в христианской церкви.

– Подкоптил, в общем.

– Тьфу на тебя, дура. Сама как треска копчёная, не шутила бы хоть. Так вот. Потом ещё чашечку специальную взял, она у него раскрашена, будто изразцы такие, а в чашечке вроде обычная вода, пальцы смочил, самые кончики, взял две иголки длинные, с заушинами на конце, и мне вколол рядом с серёжками. Чуток больно, но даже как-то приятно. Вот. Потом пошептал что-то, как водится, светом ещё посветил, уже сквозь дым этот специальный, говорит, как трава прогорит, мне сразу легче станет. Пальцами ещё чуть покамлал, всё посолонь, как положено, по солнышку, да спросил ещё, где я сплю.

– А зачем ему...

– Да уймись ты, дура. У тебя одно на уме. Все страхи про трахи. Он спросил, как кровать стоит, в какой комнате да как засыпаю. Сказал чуть подвинуть, развернувши, чтобы солнышко было в головах.

– У тебя ж там окна нет.

– Окна нет, а он все равно говорит, важно это. Чтобы так было.

– А когда в головах-то? На рассвете али вечером? Или ты крутить теперь кровать свою будешь?

– Вот когда юг, когда центру оно проходит, тогда и в головах.

– И чего? Ты же в полдень не спишь.

– Это не важно. И не всем одинаково.

– А травка прогорела, так легче стало?

– Да ещё как горела попустило, будто хворь с груди сошла. А как прогорела, так и дышать стало просторнее. Веришь, кума, как и не болела. Только беречься теперь надо, говорит.

Собеседница критически её осмотрела.

– Ну, с виду так и есть. Много взял-то?

– Как и положено, за два дня моей работы. Но, говорит, если жалко али не при деньгах, можешь вовсе не платить, только не обманывай.

– Ты заплатила?

– Конечно.

– Когда, ты говоришь, он принимает?

Варвара уже час сидела рядом с вахтёршами, обсуждавшими разные пустяки. Казалось, любой попавший к ним факт немедленно перетирается с максимальной оглаской. Но по личному опыту Варя знала, что всё это совсем не так. И что ведьмы лесные не такие простушки, как иногда кажется.

Наконец она решилась.

Молча пересела ближе, вплотную к замолчавшим тёткам, и раскрыла ладошку. В пальцах Варвары перекатывалась зелёного огня брошь.

– Оппаньки, – вымолвила одна из тёток.

– Это ж Михайловны брошь. Ты что, али из наших будешь? Не похожа.

Варвара отрицательно покачала головой.

– Ну, говори. Михайловна только уехала, теперь в лесу на полгода, так что нам говори. Кто такая, чего стряслось?

– Я когда-то... В общем, мы с Михайловной друг дружке помогли. Так, немножко.

– За немножко она бы тебе зелёную брошь не дала.

– Да помолчи, кума. Дай сказать человеку.

– Не важно. Пусть множко. Жаль, что она в лесу.

– Ну ты же знаешь, у нас городские вахты по полгода. Без леса ведьма силу теряет. И твоя Михайловна, кстати, сейчас не годится никуда. Шесть месяцев среди пустого камня.

– Знаю, ладно. – Варвара всё не решалась начать основное. – Только вы не говорите никому, да?

– Ты, девка, совсем дура, что ли? Али не знаешь, что такое верхний трёп?

– Я знаю. Я также знаю, что иногда оно всё же идёт куда не надо. А у меня разговор особый, против власти городской.

Тётки переглянулись.

– А нам ваша власть что оводы с болота. Кровя сосут, но не мешают. У нас главное, чтобы в густожитии порядок, а тама и обратно в лес.

– Коли ты своя, так говори, девка. Не боись.

Варвара глубоко вздохнула.

– Парень мой в беду попал. Судить его будут.

– Эва. Это который бургомистра стрельнул?

– Не стрельнул, а придушил. С четвёртого курсу.

Варвара кивнула.

– Ну так... И чего ж ты от нас-то хочешь? – Ведьма постарше опустила воздушный колпак, убирающий сквозняки и посторонние звуки. Говорили они теперь заметно тише.

– Я хочу узнать, можно ли как-нибудь... Ну, в лес его спровадить... Чтобы не убили здесь.

– И сама, стало быть, с ним... В избушку на курьих ножках... И заживете, как в сказке, так, что ли?

Варвара глянула исподлобья так, что развеселившаяся тётка осеклась.

– Можешь помочь – помоги. Отплачу. Не можешь – ступай к своему знахарю, лечи печёнки.

– Эва, какие мы гордые. Хотя правильно, девка. Так и надо себя держать.

– Ладно, ладно, раскипятилась. В лес-то спровадить да потеряться – оно дело нехитрое. Только стрелки, ежели ты против власти, рано ли, поздно ли, всё одно найдут. По такому делу они проверки не закроют.

– Эва, проверки. Ты как его вытащишь из-под такой охраны?

– Мне говорили, в управе служит один из ваших. Лешак в домовых.

– Ну так и служит. Понятное дело, в чистоте да порядке кажный хочет себя соблюдать. Но это ж не оладушки трескать. Он не пойдёт. И потом, твой парень, он же не в управе. Его рыцари допрашивают, в Светлой башне. А потом в зиндан.

Варвара сникла.

– Эх, девка, не поможем мы тебе здесь, не смогем. Мы, сама понимаешь, люди подневольные. Куда ведьме супротив магов городских.

Варвара молча встала и пошла к выходу.

– Погоди, вот... Возьми пару гребешков, может, пригодятся, при такой-то жизни.

– Это от погони?

– Ну да. Мало ли что. Может, как-то иначе удача тебе улыбнётся.

– Спасибо. – Варвара взяла гребешки.

– И заворотки вот с грибами возьми.

– А это зачем?

– А это съешь. Они жареные, вкусные.

Глава 32

За ухо стекала холодная капля.

Тарас очнулся. Некоторое время лежал неподвижно, опасаясь пошевелиться либо открыть глаза. Одежда была сырой и холодной. Очень сырой. Похоже, он вообще лежал в луже.

Издалека доносился однообразный плач, переходящий в подвывание. Надо полагать, бойцовская школа.

Тарас чуть приоткрыл глаза, осматриваясь. Крохотное окошко под потолком давало совсем немного света. Ни стекла, ни слюды, ни даже пузыря на нем не было. Вентиляция, соответственно, оказалась даже слишком хороша. Серые стены, запах влажной старой штукатурки, деревянный топчан в углу.

Никого. Точно школа. Впрочем, куда ж ещё. Раз жив – значит арена. Попал все-таки.

Делать вид, что он без сознания, в отсутствие зрителей не имело смысла. Тарас оперся на руки и сел. Избитое тело болело, а куртку, наверное, можно было выкручивать.

Покряхтывая, как старый дед, поднялся на ноги. Разделся и тщательно выжал одежду над сточным углублением в полу. Стало чуточку теплее. Сырости почти не убавилось, согрело движение. Рука работала нормально, на время он даже забыл про сломанную кость. Вспомнил, когда увидел шрам на запястье. Хорошо залатали. Вытянули, наверное, на временных допингах. Через пару лет аукнется. Спасибо, что вообще заштопали. А что будет через два года... Тут неделю бы продержаться...

У дверей стояла миска с перловой кашей, вода и большой ломоть хлеба. Судя по рациону, его могли использовать уже завтра. Тарас слышал, что ячмень гладиаторам добавляют, чтобы лучше свертывалась кровь. Хотя, может, тут каждый день так кормят.

Хреново.

Тренировать его, конечно, не собираются. Приёмы показать или ещё что... Значит, пойдет как «рубленое мясо». Или с крючьями вслепую, или с ножичком против опытного бойца. Ох, не в его пользу будут нынче ставочки.

Новичок в таких боях побеждает редко. Ветераны ведь не зря котируются. Разве что какой незнакомый, особенный приемчик... Вспомнить или придумать чего... Всё уже давно придумано.

Тарас тщательно размял кисти, затем принялся разминать ноги. Тело следовало подготовить как можно скорее, поскольку вытолкнуть на ристалище могли когда угодно. Это за фаворитами следят, чтобы выспался да в хорошей форме... А «рубленое мясо» не имеет претензий.

Хреново.

Как же его угораздило? Валчи красиво сработали. Наверняка они за бургомистром в Тверь и приезжали. А мелочь вроде Тараса – это так... Способ. Именно способ... Может, ещё повезет поквитаться... Хотя как тут поквитаешься? И бургомистра не вернуть, а мужик был славный. Кругом клинья.

Ладно, зомби. Хватит причитать. Кстати, как же он жив остался? На суде никто в зомби не поверил. Зомби выживать не должен. Если б не декан...

Тарас прислушался к собственным ощущениям. Не каждый день выходишь живым из прямого зомбирования. Ощущения были обычными, если не считать мелких побоев. Никаких идей или разгадок... Да и надолго ли он жив?

Спокойно, зомбик, причитать не будем. Будем думать.

Какой у нас актив? Амулет на щиколотке сохранился, но от магии на арене блокиратор. Ни зритель, ни боец ничего не сможет. Ни декан, ни даже ректор. Хотя декан сюда не попадет. Конечно, от арены не зарекаются, но он точно сюда не попадет. Да и снаряжение нужно, для боевой-то магии. Это в сказках волшебники пальцами щелкают да волоски выдирают. Вживую так много не наваяешь, только самые простые вещи, даже плюха слабая получится. Умение может и помешать – работать не будет, а само движение, шлепок, на автомате может проскочить. И будет потеряна важная секунда. Эк его, однако, угораздило.

Так, ладно. Тарас продолжал разминаться, не давая себе впасть в уныние. Могут вообще на убой поставить, другим в назидание... А может, повезет, и хоть оружие будет равным. Хотя бой с мастером... В шахматах тоже поровну начинают, а выигрывает всегда опытный игрок. Конечно, бой – не шахматы, но шансов у новичка мало. Вот если бы каски, «вслепую» – тут можно сконцентрироваться, чувство противника у него есть. Если глаза завяжут всем, то он останется как бы немного зрячим. Силуэт, но этого достаточно. Но вряд ли. Ланиста здесь опытный, столица всё-таки, должен знать, что умеют школяры. Глаза завязывать не станут. Или не знает? На арену из Колледжа давно никто не попадал. Да и бургомистров прежде никто... Эк его, однако, угораздило...

Ладно. Что ещё, что-то же должно быть, хоть какой-нибудь шанс... Потом поздно будет вспоминать. Воду сконденсировать? Зачем? Отвлечь. Воду получится, но зачем на арене вода? Если б не блокиратор... Ножи он метает хорошо... Что угодно с нормальной центровкой, даже ножницы... Но ножи надо заранее прикидывать. Как в густожитии, когда он хроны выиграл. Да и нет таких поединков, чтобы ножи друг в друга кидать. Дубинкой вроде получалось... Ох, тоска...

Зарежут на арене. Просто зарежут.

Может, использовать материал самой арены? Что там может быть? Кровь, золотой и обычный песок... Из крови-то много чего можно сварганить, но время нужно, и опять же блокиратор...

Глаза. Поймать зрачки. Это возможно. Теоретически. Но на арене фиксации не получится. Ничего в таких условиях не получится. Спокойно, Тарас. Спокойно. Должно получиться. Хоть что-нибудь, но должно получиться. Нам много не надо, нам подсечку провести, и ладушки.

Думай, Тарас...

Ему всё время слышался металлический лязг. Звук был тихим, размеренным, ритмом похожий на пульс. Сначала Тарас подумал, что это эхо зомбирования, тем более что в сорванных ногтях пульсация ощущалась особенно остро, но потом понял, что его состояние тут ни при чём. Это слышался магический барьер тверской арены. Тонкие ещё плёночки подживающих ногтей просто на него реагировали.

Удрать, что ли? Дёрнуть сквозь стену. Декан и ректор, говорили, могут сквозь стены ходить. «Движение человека возможно в любом пространстве, кроме пламени». Школяр старательно тер темя, активизируя зону «третьего глаза». Проход сквозь камень. Он бы сейчас рискнул на любые шансы. Монады, граны, атомы, в разных школах называют по-разному, мельчайшие основы основ, сцеплены в молекулы, которые тоже сцеплены между собой... И на всех уровнях там пустоты, вещества почти нет, а копни, оно снова на пустоту распадается, одна частичка на десять тысяч объёмов пустоты, но как пролезть через эти сцепки... Теоретически возможно. Поубивать всю охрану тоже теоретически возможно...

Тарас даже вспомнил, что технически двигаться проще всего через металл. И понял, что больше вспоминать нечего. До декана ему ещё лет тридцать. А с этим барьером, может, и декан бы не прошел. Что же делать...

За дверью, обитой бронзовыми пластинами, послышались шаги. Тяжелая, спокойная, хозяйская походка. Так мог идти только охранник, и Тарас подумал, что посуду сейчас заберут. Съесть он ничего не успел, неаппетитно выглядело местное варево, но силы следовало поддерживать. Утки в яблоках здесь не дождаться.

Тарас разломил ломоть хлеба так, что из плоской корки вышло нечто вроде тарелки, и сгрёб туда почти всю кашу. Воду догадался перелить в старый глиняный горшок, стоявший на краю топчана. Судя по всему, этот горшок с надколотым верхом исполнял здесь роль кувшина. Текущей по стенам воды было предостаточно, но это всё равно что пить из лужи. Для естественных надобностей служило сточное углубление.

Охранник распахнул окошко в двери – Тарас и не заметил, что в бронзовых пластинах спрятан вырез, – и буркнул:

– Миску давай.

Школяр молча подал миску, оставив ради эксперимента пустую кружку у себя.

– И кружку давай, придурок.

Кружка последовала за миской. Впрочем, для чего ему могла пригодиться пустая кружка, Тарас и сам бы не сказал.

Окошко захлопнулось.

Хвощ играл с ребятишками лесника. Собственно, это они с ним играли, подползая вдоль сарая к бревну, на котором сидел атаман, шикая друг на друга и пугаясь каждого движения. Когда они подбирались почти вплотную, Хвощ резко разворачивался – и ребятня, восторженно визжа, драпала в огород. Нехитрая забава повторялась снова и снова, совершенно не надоедая детворе. Лесная сторожка не баловала их новыми лицами, а тут сам Хвощ... Змей Горыныч не смог бы произвести большее впечатление.

Этот дом разбойники не грабили. Лесники вообще не сдавали властям лихих людей – а те, кто пытался это делать, жили здесь недолго. По роду службы они обязаны были доносить о посторонних, но сообщали всегда с запозданием, через две-три недели, когда информация теряла всякий смысл. Разбойнички также старались не задевать подобные, «почти свои», семьи, запасаясь у них всякой мелочью, оставляя на излечение раненых и больных. Иногда, впрочем, негласное правило нарушалось как в ту, так и в другую сторону. То дочку или жену лесничего обидят, то сторожку спалят, то лесничий рыцарей наведёт... Но обычно всё обходилось миром. Вот как сейчас.

Банда не подходила к сторожке. Возможно, Хвощ не был уверен в лояльности собственных архаровцев. С лесничим беседовали Бредень и Свист, а сам атаман играл с ребятишками. Войдя в раж, один из мальчиков забрался на сарай и пополз поверху, считая себя невидимым и хитрым. Хвощ отследил этот манёвр, дождался, когда малец должен был доползти, и, зацепившись за выступ сруба, легко подтянулся навстречу. Выглянув сверху, храбрый воин почти наткнулся на лицо Хвоща, который якобы залезал на крышу. Перепуганный пацан соскочил в высокую траву, с воем ломанул вдоль огорода, перескочил пару отводных канав и в поисках спасения плюхнулся в третью. Остальные ребятишки, испуганные фиаско самого храброго, на всякий случай тоже отбежали, наблюдая, будет атаман догонять и кушать Ваську или всё ещё как-то обойдётся.

Обошлось. Хвощу надоела игра в Бармалея. Он порылся в кармане и вытащил горсть кедровых орешков – привозное лакомство, которого не было в здешних лесах. Жестом Хвощ предложил угощение. Дети сразу притихли, как и вначале, когда они вежливо подходили здороваться. Затем, подпихиваемый остальными, подошёл мальчик постарше и робко протянул руку. Высыпав ребятишкам орехи, Хвощ окончательно потерял к ним интерес.

Единственной вещью, что всё же украли в сторожкеразбойники, был огромный рулон туалетной коры. Стянул его Бредень, вечно маявшийся брюхом, прямо из деревянного сортира. Он бы, может, и спросил, да постеснялся миловидной жены хозяина.

Пришлось спереть.

– Это ты, школяр?

Почтения в вопросе не было. Тарас хмуро посмотрел на громилу, что, ухмыляясь, пялился ему в глаза.

Выходить из камеры Тарасу разрешили накануне. На жестком режиме здесь держали только первые три дня, затем давались послабления. В частности, в определенные часы разрешалось перемещаться внутри корпуса.

Ещё и рожу скривил, хамло, что ни ответь, докопается. Не для беседы подошел, рядом ещё четверо. Ножа нет, и то славно. У самого Тараса руки были заняты большой миской рисовой похлебки, в которой плавали нарезанные овощи. Её следовало разнести по каморкам гладиаторов. Разлить по мискам специальным черпачком. Дежурство, мать. Поначалу тут сплошные дежурства. Видно, придётся нарушать. Тарас сделал попытку обойти вопрошавшего, но тот наглухо закрыл проход, оперевшись рукой о стену. И наклонился ближе, так, что раскосые, налитые злобой глаза оказались у самого лица Тараса.

– Я задал вопрос, придурок. Или у тебя память отшибло?

Четверо у стены заржали. Тарас наклонился в сторону громилы, чуть повернул голову и приблизился ещё больше. Их лица почти соприкоснулись, на таком расстоянии оптика взгляда изменяется, зрачки попали в особый контур. Школяр слегка покачивал головой и сильно прикусил щеку, вызывая болевую активизацию и слюну. Со стороны это незаметно, только зрачки начали расти. Верхняя губа на оскал, обнажая клыки, включаем инстинкты, оптику и заволок.

– Я школяр, – тихо произнес Тарас, не выпуская из рук миску с горячим варевом, готовый опрокинуть харч на ожидающих. В глазах громилы качнулась неуверенность. Он ожидал совсем другой реакции. Народу в раздаточной было слишком много, чтобы напасть просто так, а каждая секунда противостояния перекачивала из него силу и злость. Тарас, напротив, свирепел.

– Ну так иди, куда шел. – Громила усмехнулся, пытаясь придать своей фразе пренебрежительный окрас. – Чувырло.

Тарас продолжал смотреть ему в глаза, чуть поволакивая зрачками из стороны в сторону. Громила качнулся, ещё сохраняя остатки независимости.

– Стоять, гнида. – Шёпот Тараса адресовался лично в руки, так что никто не слышал, никто не видел, да и не важно это стало, поскольку подрагивающий, мягкий, волоком наползающий взгляд школяра уже завладел волевым центром.

– Да я те...

– Не надо, малыш...

Громила уже потерял уверенность и даже о спутниках забыл, качнулся назад, едва попятившись, но и этого было достаточно. Сила Тараса крепла.

– Надо быть вежливым... – так же тихо продолжил школяр, решив не унижать недотепу. А то ведь оклемается да ударит в следующий раз со спины, без всякой словесной раскачки. – Надо спросить, если хочешь чего сделать...

Громила покачнулся чуть иначе, у него потемнело в глазах. Веки задрожали. Дрогнуло колено, едва не подломившись. Мгновенно покрывшая лоб испарина крупными каплями нависла на бровях.

– Я могу идти? – наконец слабо выдавил он.

– Иди, дружок, – отпустил оппонента Тарас. Кольцо зрителей, ставшее заметно шире, расслабилось, кто-то засмеялся. Шагнувший в сторону громила остановился, встрепенулся, осовело мотнув головой и щелкнул в подвернувшееся ухо, причем даже не того, кто только что ржал.

Тарас понёс миску с рисом дальше.

Глава 33

– У тебя что, ногти лишние? Так отдай их мне. Дома шаром покати. Скоро жрать будет нечего. Как появится пара монет, так у нас дурацкая ставочка. Всё арена проклятая. Хоть бы совсем её закрыли, вечно по песку потроха. Вот для таких придурков их и показывают. Нет, ты точно умалишенный. Ну зачем, зачем? – Антонина запнулась. – Хоть бы просто удачу у бандюков понижали, к серой жертве, нет, нам надо посмотреть, как их львы разорвут, на части растреплют, да дураков повеселить. Да ещё и денег на ставках заработать! А ты все играешь, играешь... Ты ещё голову свою никчемную поставь. А что? – Ей, видимо, понравилась идея поставить мужнину голову на кон. – Выиграешь, будет у тебя три головы. Ха-ха-ха. И все тупые. – В голосе Антонины стали проскальзывать истерические нотки. Было видно, что с пустяка начавшийся монолог в сторону мужа может неизвестно чем закончиться.

Савва за всё это время не проронил ни слова. Он молча ел пареную репу, иногда помакивая хлебным мякишем в огуречный рассол. Подбородок его был испачкан. На лице застыло угрюмое выражение, причем с каждой тирадой жены он мрачнел всё больше. А её, видимо, прорвало.

– Корыто стиральное в любом доме. Нет, в любом доме, только не у нас. Ручками стирай, Тоня. Сейчас ладно, а зимой? Пополощи-ка в проруби! Постой там раком. Сосед уж чуть не пристроился. – Савва зыркнул глазами, но жена не заметила грозовой зарницы. – Ну, соседу морду набил, это правильно. Да за всё время хоть бы подарочек мне сделал. Ты посмотри, в чем я хожу?! Что я перешиваю? Конечно. – Антонина повышала голос с каждой следующей фразой, и у неё получилось писклявое «Кане-е-ецна». – Сегодня Косой точно выиграет, мы все деньги поставим на Косого, а потом хлебаем щи с капустой. – На очередной сарказм жены Савва отреагировал отрыжкой и отломил кусок лепешки.

– Пива с ямы принеси. – Голосом, не принимающим пререканий, вдруг сказал Савва. Антонина неожиданно сникла и как бы уменьшилась в размерах. Только что она была в полтора раза больше мужа, по крайней мере так могло показаться со стороны, но теперь как-то съёжилась и исчезла в погребе.

Возвратилась быстро, протирая платком флягу с пенящейся жидкостью. Из бездонного кармана на подоле выскользнула вобла, оказавшись на столе рядом с пивом.

– Там. Возьми в прихожей. Молодильные семена и самкувшины со сметаной. – Савва ловко оторвал рыбешке голову.

– И-и-и-и... – Антонина уже была в прихожей, и теперь её распирали совсем другие эмоции. Причем интонации были очень похожи. – Ух, хранцузские семянчики, норманские, как у купчихи. Это ж сколько можно... Ох, а самкувшинчики-то какие! Те самые, самкувшинчики, со смятаной! И корова не нужна! Перезимуем! Саввушка, родненький, ты где же их достал-то? Ой, так они же дорогущие! – В голосе Антонины не слышалось ни малейшей горести по поводу потраченных денег.

Савва обгладывал хвост рыбины, когда вернулась Антонина, уже намазанная семенами из комплекта. Она как павушка подошла к нему, нет, подплыла, влекущими движениями оплела толстую шею и оказалась у мужа на коленях, играя немалым своим весом.

– Не ходи на бои. Зачем туда ходить? У меня для тебя тоже кое-что найдётся... – очень мягко сказала Антонина.

– Я денег занял. Сорок серебряных. У Кирюхи. Отдать придется сорок четыре.

– СКОЛЬКО??? – Её голос наполнился ужасом. – Сорок четыре серебряных ногтя? Сорок и ещё четыре? Сорок четыре серебряных ногтя, ты правду говоришь? – Слабая надежда на розыгрыш ещё тлела в её простой душе. Но потом поняла, что правда. Они давно жили вместе, и она научилась понимать мужа без слов. – Но зачем? Кирюха не спустит. Этот всё заберет. Зачем ты это сделал? На хрена мне эти семяна? Жила без них прекрасно и ещё бы прожила... – От волнения она начала запинаться. – Столько денег! Что ты молчишь?! – Она опять сорвалась на крик. – Отвечай мне, старый дурак, зачем ты это сделал? Или сам хочешь за долги в бестиарий? И меня с собой прихватить? Или дом продавать будем? Ну?! – Антонина задумалась. – Саввушка, миленький, пока не поздно, продай эти семяна, продай самкувшинчики, отдай деньги Кирюхе. – Переход в её интонациях был неуловим, но это уже была мольба, а не истерика. – У меня есть немного ноготочков, я добавлю, отдай ему все, я прошу. А хочешь, я сама поговорю, если тебе неудобно? Хочешь, я ему всё верну? Сколько у тебя осталось? У тебя же много ещё осталось. Давай я схожу, давай. – Антонина умоляюще прижалась и тут же оттолкнула мужа. – Савва! Не молчи! Зачем ты это сделал?

– Не ной, Тонька. – Савва вытер руки о скатерть, встал и начал собираться во двор. – Завтра на играх будет школяр. Но об этом никто не знает. Меня тут свели с человеком. Ставки на «мясо» один к четырем. У меня ещё тридцать шесть ноготков осталось. И нам хватит, и Кирюхе.

– Ну ты дурак, Савва, ну дурак. Что он сделает, этот твой школяр, без заклинаний? Что? Да там бугаи такие, они его в клочья порвут. Ну точно дом придётся продавать...

– Сама ты дура, Тонька. Там будет бой с кочерёгами, понимаешь?

– С кочерёгами? – тупо переспросила она. – Ну и что?

– Ты вообще знаешь, что такое бой с кочерёгами?

– Ну, это когда каской морду закрывают, чтобы не видно, и у каждого длинная кочерга. С зубьями. И царапаются до смерти... Или нет?

– Почти так. Иногда на ногах ещё кандалы, чтоб ходили медленно. Они там падают.

– Ну и что?

– А то, дурья твоя башка, что школяру, чтоб через каску видеть, заклятия не нужны. У них это навроде второго зрения. Как у мышей летучих. Усекла? Школяр выживет. И я хочу на него поставить. Больше поставил бы, да занять негде. – Савва обнял жену за плечи. – У нас другая жизнь начнется, Тонечка.

– Я с тобой пойду, – ответила она после раздумья. И вытянула из-за печки заначку, тугой узелок с монетками. В основном, конечно, было золото, но попадалось и серебро, и даже два ногтя с чеканным княжеским профилем.

– Но если мы проиграем, Саввушка...

Тарас всё утро таскал кирпичи, руководство школы решило перестроить внутренний заборчик. Опытных бойцов на физические работы не выгоняли. С «рубленым мясом» не церемонились.

Удрать, конечно, возможности не было. Огромные псы на длинных цепочках, грязь под ногами и упитанный болван с плетью, который считал, что рабочих нужно подбадривать. Хотя бы и просто так.

Рыпаться никто не пытался – у арены свои законы, – так что и Тарас, получивший плетью вдоль спины, смолчал. Ладони саднило, перчаток, конечно, не выдали, без отдыха перетаскали дюжину подвод, но достало не это. Харя гладкая достала, лоснящаяся харя с хлыстом. И самое поганое, чувствовал Тарас, что с этим охранничком ему не поквитаться.

Рядом, на кладке, повздорили каменщики. Такие же бандиты и бродяги, как и прочий «мясной» сброд. Кто-то из них «посадил» раствор, добавив остальным работы, но той же плетью помирили всех.

А потом давали кашу. Рисовую, с сахаром, на молоке. Радость. Завтра будут потрошить на арене, а сегодня фаршируют сладкой кашей. Вот только с раздачей не спешили – хлеб выложили, про кашу сообщили, и что-то застопорилось. Небось тот, гладкий, пробы снимал.

Очередь топталась на месте и, хотя никто не спешил, начинала нервничать. Хмурый парень, жилистый, но худой, стоял прямо перед Тарасом.

– Ты кто, ублюдок? – Огромный детина, густо поросший темным волосом, подошел к его соседу.

– Лучник, – ответил паренёк, кажется, не обидевшись на «ублюдка».

– Да хоть чесночник, меня это не гребет. Ты какого хрена раствор испортил?

– Я не знал.

– Надо говорить «Извините, дяденька, я не «знал. Надо говорить «Я, дяденька, сделал плохо, так я побуду тётенькой, чтобы сделать хорошо». Понял, ублюдок? Повтори.

– Да пошел ты. Козёл.

Очередь прислушивалась к разговору, обещавшему развлечение. В отделении «мясо» правил не существовало. Традиции не успевали формироваться, слишком быстро обновлялся коллектив.

Детина сгреб Лучника в охапку, тот, извернувшись, ударил нападавшего головой в подбородок и тут же лягнул в коленную чашечку. Затем прошел удар миской в переносицу, Тарас даже не заметил, когда парень успел схватить миску, так что детина сполз на пол, как проколотый бурдюк, но тут навалились трое его дружков. С первым Лучник ещё успел обменяться оплеухами, но затем ему пришлось туго, и, промедли Тарас ещё мгновение, вышло бы совсем нехорошо – уже пошёл замах на добивание. Тарас классическим ударом впечатал нос ближайшего бугая поглубже в переносицу, да так смачно, что тратить время на его хозяина больше не потребовалось.

Школяру не хватало магии, но и так обошлось неплохо. Только чуть разодрали щёку. Волосатый амбал ещё поднялся, но ненадолго, вскоре его уронили опять, а двое оставшихся, растеряв пыл, махались без огонька, а затем дёрнули наутёк, забыв про сладкую кашу.

Охрана с верхних этажей с удовольствием наблюдала за дракой. В очереди не пошевелилась ни одна сволочь. Вскоре раздача возобновилась.

– Тарас, – представился школяр, протянув жилистому парню руку.

– Лучник, – снова нарёкся тот своим странным именем.

– А звать-то тебя как? – поинтересовался школяр.

– Да так и кличут. Я хорошо стреляю, так с детства и зовут.

– Что, и мать так звала?

– Мать с отцом Лукой назвали, но зовут меня Лучник.

– Понял.

– И это... Можно я с тобой ходить буду?

– В смысле?

– Ну, ты мне помог, я тебе помогу. Так и легче, и правильно.

Тарас снова протянул парнишке руку, и это не было одолжением с его стороны – дрался тот весьма неплохо.

– Что это у тебя с ногтями?

– Да так... В носу ковырялся. А ты тоже на «фарш»? – грустно спросил Тарас.

– Нет. Меня через «потешки».

«Потешки» были мягким видом разогрева, где из дюжины погибал только один. Душегубы в это «мясное блюдо» не попадали.

– Ну... Хоть полосовать друг друга не придётся.

Осень постепенно вступала в свои права.

Каждую ночь шёл дождь, и с каждым днём становилось холоднее. Солнца на небе почти не бывало, несмотря на все заклятия метеослужбы, зато в лесах в огромном количестве пошли грибы. На мощённые камнем городские улицы осыпалась жёлтая листва. Снега не было ещё ни разу, но знобкое его приближение ощущалось – с севера наползали холодные тучи, ветер поднимал воротники прохожих, туфли на ногах тверичей сменились сапогами. Над высокими липами городского парка кружили галдящие стаи птиц.

В деревнях забивали скот. На базарах подешевело мясо, появились фрукты, ярким, но кусучим по денежке изобилием заполонившие прилавки тверских купцов. Холопы на заморские диковины внимания не обращали, запасались, как и следует, репой, луком да картошкой.

Перевёртыши, внеочередная жертва, даже убийство бургомистра – всё это постепенно забивалось повседневными новостями.

Глава 34

Перед самым боем обнаружилась неприятность. Цепи на ноги надели только троим, и Тарас оказался в числе неудачников. Он торопливо подвигал ступнями, проверяя подвижность, и понял, что теперь особо не попрыгаешь. Хотя слишком торопиться и не стоило. Тарас решил поменьше рыпаться, надеясь, что остальные максимально пустят друг другу кровь.

Амулет с гранатовыми зёрнами Тарас снял со щиколотки и переодел на запястье, опасаясь потерять. Обрубая свет, защелкнулась каска. Тарас закрыл глаза, скашивая их под череп, вывернул через темя, и началось.

Тяжелым, липким золотом наплывал кровавый песок, излучавший остывающую жизнь. Арена окружала его, прокручиваясь мягкими колёсами, зыбко покачиваясь под ногами, пестрой лентой выползая из темноты. Крик и безликий шёпот последнего отсчета, удар древком в плечо, подгоняющий к схватке, пьяные пятна толпы и холодные копья стражников – всё смешалось в одну квадратную карусель, в горячечный угар группового боя. Каждый сам за себя, все против всех, безликие скоморохи в масках, и «теплое» зрение, что позволяло увернуться от рвущих тело крючьев, позволяло «чувствовать удар». Воздух, наполненный лязгом и руганью, вялыми струпьями втягивался в ощерившийся рот. Воздуха не хватало. Горячими толчками выплескивалась наружу чужая жизнь, безликие фигуры попадали под крюк Тараса, а сам он уходил в сторону, поскольку всегда видел замах. Цепи почти не мешали, он просто качался, как маятник, не пытаясь никого догнать. Один только раз, сзади, кто-то ухитрился оцарапать его сквозь накидку, даже не прорвав хлопковой ткани. Только эта отметина и осталась на чистом теле.

Когда уцелевшие бойцы «рубленого мяса» скинули балахоны, предъявляя свои густо покрытые кровью тела, светлая кожа Тараса приковала общее внимание. Толпа взревела.

Чтобы так драться на крючьях... Ему даже проверили каску. Затем послышались крики восторга, чернь приветствовала удачу молодого бойца. Тарас поднял руку, и трибуны взревели. У него появились фанаты. Школяр не пытался изобразить даже подобия улыбки. С ближних рядов, где сидела публика побогаче, радостных криков слышно не было. Клан, поддерживавший бургомистра, не простит ему убийства, будь он хоть трижды зомби. Хмурые лица бояр были верной тому порукой.

А дрался он плохо. Неумело, превозмогая себя. Если бы не зрение «третьего глаза», что открывают каждому на четвертом курсе, лежал бы в напитанном кровью песке. Не было на арене старших школяров, иначе ланиста не поставил бы его на бой в касках. Не нашлось в Колледже такого идиота.

К сожалению, в обычном бою «третий глаз» не дает никаких преимуществ. А теперь, после такой «удачи», против него должны выставить очень опытного бойца.

Ночью Тараса мучили кошмары. Арена качалась под ним снова и снова, кровавыми пятнами разрывая тела людей.

– Ты понимаешь, что ты натворил?

– Почему я, Лизо? Это была твоя идея.

– Какая идея? Выжать из мальчишки максимум? Это рациональное мышление. Накладывал заклятие ты, Грач. Именно ты должен был обеспечить страховку.

– Лизо, какая разница, кто из нас виноват? – Ширококостный, кряжистый Грач пятился от худенького Лизо, что двигался, как рысь на волка. Приблизившись вплотную, глаза в глаза, Лизо прошипел:

– Теперь уже никакой, цветный сотоварищ. Теперь уже никакой. Отвечать придется обоим.

– Да ладно... – успокаивающе начал Грач, но Лизо и не думал останавливать шипение.

– Это не морду кучеру бить, не над мальчишкой изгаляться. Упустить «наперстных зомби» – это измена. Если Орден узнает...

– Заклятие ещё не упущено. Он не сможет его применить.

– Он выжил. И вспомнит. Обязательно вспомнит.

– Он ещё не выжил. – Грач мягко, но с силой развел руки Лизо и даже слегка его оттолкнул. – Попробуем добраться до мальчишки.

– Это сложно. Школа хорошо защищена. Ставки на игры очень высоки, никто не хочет помех в виде магии.

– Кстати, заклятие я наложил как положено. Даже сильнее, чем обычно, так как паренек показался мне крепким орешком.

– Он и оказался крепким орешком. Ты ещё зубы о него не сломай. Стоп. Ты серьезно говоришь?

– Конечно.

– Дай-ка я тебя проверю. – Грач поморщился, как от зубной боли. Проверка на правдивость считалась унижением, но Лизо снова прикрикнул на товарища:

– Мы не в игрушки играем. Развлечения кончились. На кону теперь наши головы. – Он провел руками перед лицом Грача, медленно заворачивая ладони, не отрывая взгляда, зрачки в зрачки. Затем сказал: – Повтори мне ещё раз.

– Лизо...

– Повтори мне ещё раз, твою мать! – Лизо хлопнул раскрытой ладонью по столешнице так, что подпрыгнула и упала стоявшая на блюдце свечка. Грач, покорно нагнув голову, повторил:

– Я наложил заклятие как должно и даже с избытком. Парень должен был умереть сразу после акции, не выходя из состояния зомби.

Лизо вел руками полукруг, что в нормальной ситуации было излишним, но он тоже страховался. Тщательно довел до конца и вроде бы немножко успокоился.

– Правду говоришь, цветный. Но я должен был убедиться. Если хочешь, извини.

Грач неопределенно кивнул.

– Если ты считаешь, что это смягчит нашу вину, то ошибаешься. Как утеряно заклинание, никому не будет интересно. И кто из нас его упустил, к сожалению, тоже. Так что, цветный, это оправдание только в моих глазах, и больше эту историю мы никому не должны рассказывать.

– Ладно, проехали. – Грач сделал мягкое движение рукой, Лизо сразу насторожился, но это не было началом внушения. – Ты лучше скажи, зачем нам в эту школу проникать, если пацана могут просто убить на арене.

Лизо потёр переносицу.

– Если гаденыш умрет, прекрасно. Но пока он успешно выворачивался из неприятностей.

– Его шансы меньше одной десятой.

– Это не его шансы, дорогой. Это наши с тобой шансы сейчас девять к одному. А меня не устраивает риск в одну десятую, когда речь идет о моей жизни. И к тому же никакой выгоды. – Лизо вытащил из коробки длинную сигару, но потом убрал её назад. – Подождать, конечно, можно. Нападение на школу – дело рискованное. Ты ведь, когда у кареты пробой на него накладывал, тоже не больше десятой ему оставил?

Грач молча кивнул.

– А этот парень выкрутился. А с заклятием вообще непонятно. Если ты всё правильно сделал... – Лизо тут же вскинул руки в извиняющемся жесте, реагируя на движение Грача. – А ты все правильно сделал, я не зря проверял, – Грач снова подался назад, – то у парня вообще не было шансов. Тысячной доли не было. Как он смог остаться в живых?

Грач пожал плечами.

– Какая-нибудь случайность.

– Меня не устраивает слово «случайность». Это уже не случайность. Он носит в себе заклятие фантастической цены. Бургомистр Твери, со всеми его побрякушками, стоил дешевле этого заклятия.

– Не перебарщивай, Лизо. Тверь все-таки столица княжества.

– Ну и что? Наперстные зомби могут снести три такие столицы. Плюс в цену входит наша жизнь.

– Хватит причитать – неожиданно жестко сказал Грач. – Что ты предлагаешь?

– Я не хочу рисковать. Пацан держит заклятие в себе, даже если сейчас он его не помнит. Его четыре года учили магии. Он может вспомнить в любой момент. Заклятие могут считать маги с его тела, я имею в виду, конечно, живое тело.

– А с чего ты взял, что школяр его не помнит?

– Зомби не понимает заклятие. Он владеет им на уровне рефлексов, спинного мозга. Это азбука, Грач.

– Ну и что? А ещё зомби не должен оставаться в живых. Он должен распороть себе живот ударом лапы. В смысле, руки.

– Точно. Наш малец этого не сделал. Он уже дважды нас удивил. Возможно, удивит и в третий.

– Погоди. Он же сломал руку.

– Это не должно было помешать. У него две руки. В крайнем случае будет остановка сердца.

Грач аккуратно поднял погасшую свечу, зажег и снова поставил её на блюдце. Затем так же аккуратно вынул из-под неё блюдце, взвесил его на руке, выдохнул и метнул в стену. Заморский фарфор разлетелся сотнями мелких осколков.

– Не нервничай.

– Он что, сильный маг? Может быть, он специально морочил нам голову?

– Зачем?

– Чтобы получить «наперстных зомби».

– Нет. – Лизо подумал и покачал головой. – Нет, невозможно. Вспомни, как ты его взял. Вспомни, как мы его лепили. Пацан не может так притворяться. Что-то помешало. Что-то остановило программу в самом конце.

– Ладно. Когда снова его возьмем, тогда и узнаем. Лучше давай решим, стоит ли зайти в школу.

Лизо снова покачал головой.

– Хватит с нас Колледжа. Повторяться слишком рискованно. Кроме того, если он останется в живых, он же сам оттуда выйдет. Ножками, увенчанный победными лаврами.

Грач кивнул, соглашаясь с логикой цветного.

– Вот только придется торчать здесь, пока его не вынесут с арены. Оставлять этого парня без присмотра нельзя. Слишком скользкий.

– Десять дней, двадцать дней... Как часто у них бои?

– Каждую декаду. Нет, каждую неделю, если волостные считать.

– А в волостных столичная школа участвует?

– Конечно. Плюс любой боярин может зрелище устроить. Плюс праздники... Но не везде ему участвовать.

– С его приговором – везде. Кроме тех, где не проходит по условиям заказа. Кстати, сколько ему назначили?

– Максимум. Шесть.

– Значит, самое большее – полтора месяца. Ладно, цветный. Надо найти гостиницу поприличнее. – Лизо усмехнулся. – Будем делать ставочки.

Золотая пыль арены действительно была золотой. Красиво и дорого, даже для алхимиков дорого, но Тверь любила пустить в глаза пыльцы. Перед каждым боем золотой песок полностью заменяли, смешанная с кровью тяжелая желтизна переплавлялась в особый порошок, редчайшую лекарственную субстанцию. Вся порция жизненной силы, что будет здесь потеряна, используется на исцеление, и магия живой крови вернет чью-то жизнь.

Прекрасное, с точки зрения Княжества, решение. Вот только жизнь будет чья-то, а кровь, вероятно, его.

Тарас не хотел драться.

Раньше им говорили, что перед боем дают специальный коктейль, позволявший входить в «экстаз берсерка». Мол, всё это гуманно и не страшно, мол, на арене преступники, а обществу от этого чистое благо.

На арену сейчас выходит он. Закоренелым преступником он себя не ощущает. И второй бой будет хуже первого.

И какой-то дрянью действительно поили. Вот только по раскладу – а ингредиенты их научили различать неплохо – никаким коктейлем там не пахло. Обычная хреновая бражка. Пей хоть ведро, сразу берсерком станешь. Если на арене не обмочишься. Тарас считал глупостью принимать перед боем алкоголь и менять решение не собирался. Лучше страх, чем приторможенная пьяная храбрость.

Скоро ударит гонг. Надо сосредоточиться.

Тарасу опять повезло.

Вторым его боем оказался «поединок с медведем». Это мог быть и реальный мишка, которых в большом количестве доставляли на арену из окрестных лесов, отлавливая шатунов и людоедов, но сейчас роль медведя играл человек. Лицо его скрывала маска зверя, тело укрыто мохнатой шкурой – роста парень был огромного, выше Тараса на полный локоть. Оружием гиганта были острые стальные «когти», напоминавшие короткие ножи. Были ещё клыки на шлеме-маске, в плотной схватке применялись, но подпускать «медведя» Тарас не собирался.

Главное было не попасть под удар когтистой «лапы».

Школяр оказался практически наг – малая повязка на бедрах, – так что любой порез становился опасен. Обычная практика сбора жертвенной крови. В руках у Тараса покачивалась рогатина на три зубца – «рожон». Для реального медведя было бы достаточно, но человек сам на зубья не полезет. Потому и ходили они сейчас по кругу, выбирая удобный момент.

«Медведь», пытаясь подобраться вплотную, делал частые ложные нырки под острые зубья. Его уже дважды зацепило сквозь плотную шкуру, но бурое пятно не расслабляло Тараса. Движения его противника оставались уверенны и точны. Больше всего школяр боялся перехвата рогатины. Это был единственный его козырь. Впрочем, для зрелищности когти «медведю» крепились так, что хватать «по-человечьи» ему было неудобно.

«Медведь» старался оттеснить Тараса в угол. Прямые уколы его почти не беспокоили – грудь и живот шкуры составляли полноценный войлочный доспех, иначе «охотнику» было бы слишком просто. Незащищенным оставалось горло, прикрытое шлем-маской с нависающими клыками, да бока, и то со спины, а зайти «медведю» за спину школяру, понятно, не удавалось.

Тарас снова, в который уже раз, попытался провести подсечку, и опять не получилось. Решившись, он увел маячившие перед «зверем» зубья в сторону, собираясь провести серию ударов рогатиной как обычной дубиной, и тут же нарвался на «мельницу» – широко расставленные руки с когтями пошли чертить в воздухе чудовищные косые колеса так, что, уклоняясь от одного удара, школяр попал под другой, снова уклонился, третий зацепил его правую руку, выбив рогатину, упавшую на песок, затем последовал последний, снизу под ребра, вырывающий печень, – Тарас лишь частично ушел, роняя на арену густую кровь, упал вниз, используя последний шанс на подсечку, скользнул по когтям, полосуя кожу в лоскутья, и зацепил-таки ногу медведя, тяжело и удачно уложив того на песок. Опираясь прямо на морду, на металлические клыки, толчком изрезав пальцы, школяр прокатился по мохнатому врагу и подхватил с песка рогатину. Острые зубья прижали голову не успевшего подняться «медведя» ровно так, как удается иногда уложить настоящего зверя, – полностью его обездвижив. По горячке тот ещё ворохнулся, пытаясь встать, и едва не распорол себе горло. Поняв, что к чему, «медведь» замер на песке, высоко запрокинув «морду». Школяр – на этот раз он был серьёзно ранен – поднял руку вверх.

Добивать противника не пришлось. На тверской арене такого почти не случалось.

Побежденный, защищенный тяжелой шкурой, пострадал много меньше победителя. Кроме того, конечно, что такой проигрыш добавлял к приговору ещё два поединка.

Помощь ему оказали неплохую, но можно было бы подлатать и получше. Знахарь арены доверительно шепнул, что удар когтями в печень – это пустяки и не особенно опасно. Приложил, конечно, мазей укрепляющих, спиртом протёр... Сообщил, что сама печень не задета, так что и тревожиться не о чем, вот ежели полоснуло бы поглубже... Конечно, о чём тут тревожиться, когда печень не твоя...

Тарас благоразумно подавил сарказм, хорошее отношение лекаря могло ещё понадобиться. Да и лучше услышать, что печень цела, чем надеяться, что она отрастёт заново. Неприятно подыхать победителем, а такие случаи бывали. В общем, хвала Создателю.

Пока обошлось.

Вечером Тарасу вспомнилось детство.

Сколько было историй о гладиаторах и бестиариях, об удивительной удаче и фантастических боях...

Часть вторая Башня

Глава 1

Ему принесли постель почище, а по стене перестала течь вода. Охранник сказал, что это был прорыв трубы. Тарас не поверил. Уютной его камера, конечно не стала, да и сухости добавилось не слишком, но всё-таки... И хлеб на вечер выдали получше. По всему получалось, что вне категории «мясо» жизнь в школе не так уж омерзительна.

Омерзительна, но не так.

– Этот парень не должен выйти из школы.

Ланиста молчал. Боярин ему не нравился, но спорить с верховной знатью распорядителя боёв давно отучили.

– Эта тварь слишком долго отравляет воздух. Как таких матери рожают... Ты слышишь меня, вояка?

Ланиста кивнул. Боярин продолжал, покачиваясь с носка на пятку:

– Это убийца. Подлый, трусливый убийца. Он должен умереть.

– А у нас там нету ангелов, – буркнул ланиста. – Нормальный парень, за ним уже смотрели.

– Ты не умничай. Школяр должен сдохнуть. Сделай, чтобы выпустили его поганые кишки.

Ланиста опять кивнул.

– Конечно, сделаем. Договорились же. Но отравить не получится, контроль перекрёстный, поскольку ставки. На ипподроме вон тоже... Гнилого сена лошадям не подложишь.

Боярин начал постукивать по ладони верхушкой красивой резной трости с искусно обработанным набалдашником. Величиной почти с посох, она напоминала и шестопёр. В общем, та ещё вещица.

– Ты мне про трудности собираешься рассказывать? Всю школу в план посвящать не обязательно, ты должен сам сработать. Поставь против него сильного бойца.

– Тут тоже всё по котировкам. У каждого рейтинг, очень-то не изменишь. Я думал, он хоть коктейля напьётся, они же, школяры, все вроде пьяницы. Тогда б его на арене повело. А он почему-то пить не стал.

– Может, почуял, сволочь. Их всё-таки учат.

– Ну да. Если б выпил, на арене бы уже не дёргался.

– Если бы да кабы... Если бы у бабушки был елдак, бабушка была бы дедушкой. Ты деньги собираешься отрабатывать?

– Ну так... На арене или в школе несчастный случай организовать?

Боярин усмехнулся.

– Ты дурачком-то не прикидывайся. Несчастный случай со школяром расследовать будут, это никому не нужно. Или ты супротив Колледжа следы запутаешь?

Ланиста оскалился.

– Нет, конечно. Тогда мне в школе оставаться будет нельзя, тогда мне уходить надо.

– И что? Ты согласен в бега удариться? А ну как поймают тебя? На нас выведешь, зачем мне с Колледжем неприятности?

– Не надо в бега. Меня давно в Италию зовут, во Флоренцию. Как раз бы и ушел.

Боярин задумался.

– Как раз бы и ушёл. И сколько же стоить будет это твоё «как раз бы и ушёл»?

– Ну... Место здесь доходное. Договоримся. Зато так уже наверняка, на арене всякое случается. Парень уж больно скользкий.

– Так. – Собеседник ланисты принял решение. – Устраивать тебе переезды за счёт Думы я не намерен. Подставляться из-за этого уродца – тоже. Так что сделай всё на арене, как оговорено. А в школе просто поучи, чтобы не до смерти. Понятно?

Ланиста кивнул. Видно было, что он несколько разочарован.

– Сделаем. В школе подработаем, на арене добьём. Добавить бы ещё ногтей сто, для надёжности.

Боярин поморщился.

– Ты, может, думаешь, дойную корову нашёл? Так это неправильно. Мы с тобой всё уже считали. И ежели у тебя что не сложится – я тут ни при чём.

Ланиста хмуро кивнул. Флоренция, или куда он там на самом деле собирался, явно ему обломилась. Во всяком случае, за счет Тараса.

– И не дай Сварог тебе снова ошибиться, – недружелюбно добавил боярин.

Раковина, из которой следовало набрать в ведро воду, оказалась загорожена. На запястье стоявшего перед Тарасом бойца змеились два кольца чёрной каучуковой резины. Двадцать боев. Профессионал очень высокой пробы.

Взгляд, который физически ощущал Тарас, был настолько тяжел, что поднимать глаза не хотелось. Школяр тянул, сколько было возможно, и лишь когда увидел, что рука пошла то ли толкнуть, то ли ударить, поднял глаза, стараясь, чтобы в них не было страха. Два сизых от ненависти зрачка, казалось, пронизали его насквозь.

– Что, умница... Две победы у тебя, сынок... – Высокого роста боец был очевидно сильнее. Даже будь у Тараса магия, вряд ли он смог бы одолеть такого воина. А дружить тот явно не собирался.

– Ты, сынок, говорят, и в каске зрячий... Понравилось слепеньких-то резать?

– Козел тебе сынок, хорек надутый, – выдал странную фразу Тарас, не обдумывая стилистику, но цели достиг: на мгновение воин опешил. Именно в этот миг школяр выронил ведро и ударил. Прямым, без замаха, точно в нос. И попал, смачно попал. Собирался, правда, провести целую серию с боковой подсечкой, но больше уже ничего не успел. Воин качнулся лишь на мгновение, далее нога школяра подцепила пустоту, а сам он, наоборот, получил сильнейший удар под ребра. Дернулся влево – там оказалось мощное чужое колено, качнулся в другую сторону – и нарвался на удар в подбородок. Ничего уже не соображая, Тарас поймал ещё несколько тычков – параллельно воин успел отключить и прыгнувшего на помощь Лучника, – и тяжелый, классический удар в челюсть полностью погасил сознание.

Очнулся Тарас от того, что на его лицо лилась теплая жидкость. Обладатель чёрных колец вылил на школяра его собственный кисель и теперь расходовал кружку Лучника. Тот валялся рядом без всяких признаков жизни.

– Ты знай, сука, мы тебя зарежем, – тяжелый ботинок щелкнул в онемевшие ребра, – не на лазарет зарежем, до смерти. Как и положено резать сук. – Воин ещё раз пнул почти бесчувственное тело, хрястнул рядом, вдребезги, глиняную кружку, повернулся, плюнул и ушел. Чувствуя, как наплывает боль, школяр приподнялся было к Лучнику, но руки подломились. Сознание больше не уходило, силы пошевелиться не было, лицо горело и, похоже, начинало распухать. Народ в умывальне постепенно разошелся. Заглянула меланхоличная дежурная – много повидавшая на своем веку тетка, – намочила тряпку, посмотрела сочувственно, но помогать не стала, вышла по своим делам.

Тарас с трудом перевернулся на бок.

Надо было что-то делать.

Всё тело ломило, хоть и не было на нем ничего такого, с чем можно было обратиться в лазарет. Отметелили грамотно, от ближайшего боя не откосить. Что же делать...

Сволочь бархатная, как он, однако... Всё было прекрасно, всё было просто замечательно... И вот – ничего... И бургомистра тоже, а бургомистр был вполне приличный дядька... Тарас грыз себе руку, размышляя. Когда мысли переходили в откровенно тоскливый вой, прикус помогал отвлечься. К вечеру эдак придется всю кисть изжевать.

Ещё четыре победы ему, конечно, не набрать. Теперь, когда он и в школе изгой, это стало очевидным. Достаточно один раз попасть в «стенка на стенку», чтобы свои же «случайно» подрезали. На арене это легко и без всяких последствий. Парень с кольцами хорошо это знает, потому и не стал в умывальне добивать. Так ему ни карцера, ни штрафных боев...

А что ж надо было жмуриться, что ли? Ну да, он видит через каску. Не то чтобы видит, но не слеп. Для боя достаточно. И что? Да любой бы на его месте использовал. И он использовал. Но в касках его больше не поставят. Гимнастика без чувства поля не поможет. Прыгнуть можно, а вот что из этого получится, заранее не скажешь. Со зрачками в группе не выйдет ровно ни хрена. А выйдет, так применит. Деликатничать не станет. Здесь каждый сам за себя. И в Твери теперь полгорода врагов, хоть вообще не выходи. Лучник говорил, вроде брат двоюродный того, с кольцами, кровью под теми крючьями истек... Может, правда, а может, и нет. Теперь уже не важно. Что тут причина, а что повод – брат ли, али ногти серебряные с воли, от родни бургомистровой, али ещё какая корысть... Впрочем, на воина с кольцами злобы не было. Возможно, потому, что одолел он его честно и добивать всё-таки не стал.

М-да, попал Тараска под Савраску...

Удирать отсюда нужно – школяр с тоской огляделся. Хуже только в зиндане или в рыцарской пыточной. Стены его каморки нужно было долбить киркой. Тогда, может быть, за месяц... Укрепляющая магия прямо в растворе, аж ладошки щекочет. Это его примочки здесь не работают, а всё что заточено периметр закрыть... Но даже найдись у него кирка, кто ж ему даст поработать... Минут шесть от силы, если интервал удачно выбрать. Потом прибегут, и здравствуй, карцер. Ну и по почкам, понятное дело, тоже отстучат. Ладно, с киркой – это фантазия. И за стеной ещё двор, на котором всё равно повяжут. Ты, Тарас, надо полагать, не первый и не пятый, кому в голову пришла идея свалить отсюда на хрен.

Вот только не реализовал её никто. Или...

Когда-то, кажется, были прецеденты.

Конечно, если с воли помогают, или охрану подкупить, или здесь, внутри, найти помощников... Тарас потёр ноющий подбородок. Внутри помощник есть. Лучник пойдет в огонь и в воду. Ему, кстати, тоже терять нечего. Парень был разведчиком в банде и осужден к четырём боям. Лучник – это хорошо, но напарник ничего не меняет. Ни огня, ни воды, ни кирки, ни денег.

Надо выжить. Надо выбраться за периметр. И уходить из города.

Цветный, вся надежда на цветного. Если кто и поможет ему сейчас, так это Никита. Но шансов мало, ой как мало... Может, потом, в городе, если посчастливится удрать... А вряд ли. Никита сейчас наверняка под следствием, именно как его цветный. И Никите, дурень, жизнь поломал. И, наверное, Варьке...

Нет шансов.

Значит, надо быть готовым использовать случай. Просто ждать. Тарас усмехнулся. Отличный план. С его везением в последние месяцы только на удачу и рассчитывать. Внезапную. Например, на случайный обвал вот этой вот стены.

Школяр повернулся на бок – всё тело болело – старательно укрылся тонким одеялом и зевнул. Потом с надеждой посмотрел на стену. Поначалу она не обваливалась, затем тоже не обвалилась. Хреновый я ещё кудесник, снова зевнул Тарас. Бесполезно голову ломать. Завтра может быть бой, надо выспаться.

Рыжая дала легко и оказалась очень ласковой. Муха был почти счастлив – новое поручение сулило и заработок, и полезные знакомства, вот только девчонку эту теперь... Ну, наверное, ревновал. Уж больно она ему понравилась.

И не то чтобы Маринка спала со всеми подряд. Этого как раз не случалось. Девка была с характером, сама выбирала, когда и с кем. Это Муха знал, это всегда известно. Конечно, по такой жизни многие бугаи ложили на неё глаз, но снасильничать рыжую, даже когда она пьяна... Можно, конечно, но тогда надо сразу и зарезать. Не в её характере было прощать и утираться. Потому, наверное, и не обижал никто. Чувствовали. Да и то, девок в Твери хватало. А эта с Клещом. Да ещё, говорили, и с Флейтой. А Флейта – один из лучших бойцов Хвоща, по слухам, опаснее, чем Клещ. И не любят друг друга. Может, из-за рыжей и не любят... А может, и нет.

Эх, не удержать ему такую... Тем более одной рукой.

Они шли светлыми лесными тропами, обходя просёлочные дороги, на которых встречались патрули. Погода не баловала, уже попадали под холодный дождь, приходилось искать ночлег или варганить шалашик. Собственно, в один из таких ночлегов всё и произошло. Может, она просто замёрзла?

Муха тащил тяжёлые сумки, размышляя о своей удаче. Оба места он приладил на единую ременную петлю, так что мог попеременно то рукой, то культей придерживать груз, меняя плечо. Рыжая, не особенно напрягаясь, тащила небольшой узелок с припасами. Говорили они мало, но, похоже, Муха ей тоже понравился. Странно. Вроде ни ростом, ни мордой, ни денег у него... Да и лет всего шестнадцать. Кажется. Муха не очень точно знал свой возраст. За деньги рыжую вроде купить было нельзя. Хотя кто знает – это ведь смотря сколько денег... Но Муха слышал, что она отказывалась и от крупных сумм. У одного купца только однажды взяла, так и то... развела да только подразнила. А с Мухой вот запросто, в шалашике...

Эх, поселиться бы в этом шалашике на недельку...

Идти оставалось совсем немного.

Муха когда-то бывал на одной из баз Хвоща, но Флейту не видел. Он и самого Хвоща-то видел мельком, тот, наверное, даже не запомнил однорукого мальца. Говорили, плетут ведуны сеть вокруг банды. Скоро её удача должна закончиться. Как у Колеса. А жаль, Мухе у Хвоща понравилось.

Впрочем, если не будет Флейты... И всё равно такую девку ему не удержать...

Глава 2

Хуже случиться не могло.

Тараса нарядили в тяжелый панцирь – избитое тело отказывалось держать эту груду металла – и поставили против пращника.

Убийство.

Оно и так-то считалось почти без шансов – тяжеловооруженный воин редко добирался до легкого, подвижного бойца, а уж после вчерашнего... И не камни метал, сволочь, звёздочки-сюррикены, каждая из которых впивалась острыми лучами в бронзовые пластины Тарасовой брони, оставляя ощутимые телом вмятины. На поясе пращника в полотняной торбе виднелся внушительный запас этих самых звёздочек – хватит с лихвой, можно даже не подбирать упавшие.

Убийство.

Тарас покачивал коротким мечом, имитировал рывки, пытаясь заставить пращника ошибиться, но тот спокойно держал дистанцию, методично расстреливая школяра своим медленным, но страшным оружием. Левую руку обожгло болью – звёздочка попала в сочленение доспеха, и Тарас подумал, что не такое уж оно и медленное. От локтя к запястью рясно потекла кровь. И без того хреновая подвижность ещё понизилась, болью плескалось всё тело, в которое с каждым броском, казалось, забивали короткие гвозди.

Осознав, что к чему, школяр чуть присел, изогнувшись, и резанул мечом по ремням своих собственных доспехов. Наколенники слетели. Сразу стало свободнее. Это было правильно – пластины были слишком мягкими против этих звёзд, почти не давая защиты. Лишняятяжесть.

Ещё несколько движений, и на Тарасе остался только нагрудник и левый налокотник. Школяр скинул почти всё, и снова его тело вызвало рёв трибун – но на этот раз возмущённый. Синяков и ссадин на нём было слишком много, особенно непонятны они были на спине, куда, естественно, не долетали звёздочки пращника. Впрочем, симпатии черни уже не могли ничего изменить.

Используя наколенники в руках как щит, Тарас отбил несколько звездочек, всё так же пытаясь приблизиться к пращнику, сорвал свист и аплодисменты, а пращник начал ошибаться. Он увеличил дистанцию, и броски стали менее точны. Впрочем, пращник был по-прежнему свеж и ловок, на удар не подпускал, а Тарас постепенно терял кровь и остатки подвижности. Реакции не хватало. Её и не должно было хватать, праща есть праща, и одна из звёзд раскроила Тарасу бровь – скользящий удар, заливший глаз кровью, вторая въехала в многострадальное плечо над самым доспехом, так что школяр даже опустил на мгновение «щит», хотя тут же снова прикрылся, а воспрявший пращник, торжествуя, обозначил рукой издевательский жест, работая уже не на бой, а на трибуны, но тут школяр не сплоховал.

Тарас, давно державший правую руку на полузамахе, метнул свой короткий клинок. Не вовремя переступивший пращник успел лишь чуть-чуть отклониться в сторону, так что меч вонзился почти под рёбра, едва не распоров ему живот. Рана была опасной, но не смертельной, впрочем, рассмотреть её пращник не успел. В следующее мгновение распрямившийся как пружина Тарас впечатался в своего противника, сшибая его на золотой песок, и они вместе, взрывая ногами окровавленный прах арены, покатились к самым трибунам. Пращник пытался душить школяра, а тот бил его левым доспехом, используя налокотник как кастет. Холщовый мешок со звездочками разорвался, рассыпавшись острыми шипами граней, мягкая петля пращи обвилась вокруг горла Тараса и тут же сползла. Его удар вязко рассек чужое тело, броня работала как древнее рубило. Рука по локоть хлюпала кашей золотого песка. Кровь бойцов смешалась в один вязкий коктейль, в тёмную лужу, в которой они, обессиленные, пытались ещё бороться, пока наконец не затихли оба.

Чуть крепче оказался всё-таки школяр.

Он приподнялся на дрожащих руках над бесчувственным телом своего соперника, измученный локоть подломился, и Тарас завалился на левый бок прямо на звёздочки, так и не услышав, что ему присудили третью победу.

Варька сошла с трибун как пьяная. Рядом шёл Ярослав. Никита всё ещё скрывался где-то за городом. Неподалёку тёрся скользкого вида субъект – они видели его и до арены. Он не особо прятался, не приближался, просто всё время держал школяров в поле зрения.

– Жив, и хвала Создателю. Жив, и хорошо. – Ярослав поглядывал в сторону соглядатая, которого Варвара, похоже, вообще перестала замечать. Привыкла, что ли.

– Я так больше не могу. Его прошлый раз чуть не зарезали. И в этот раз тоже.

– Варя, это арена, чего ж ты хочешь. Он уже три боя продержался, ещё три осталось. У него получится, Варя.

– Это какой-то кошмар. Размазанный по времени кошмар. Я всё время жду, что его убьют. Прямо на моих глазах убьют. Я ни во что не верю, Ярик.

– Он продержится, Варя. Он выйдет, и вы уедете. Потому как в городе вам, конечно, будет нельзя.

– Он... – Варвара вытерла рукой глаз. – Ты видел, он весь избитый был. Ещё до боя избитый. Весь в синяках. Мы должны что-то сделать. Помочь ему надо.

Ярик промолчал. Его мысли текли в том же направлении, вот только что можно сделать, было непонятно. Декан и тот упёрся. А они...

– Эта ещё тварь. Долго он за нами идти будет? С утра ходит. Иди отсюда, козёл! – Варвара с ненавистью взглянула на шпиона; тот, видимо, привычный ко всякому, не отреагировал. Только чуть отстал, чтобы ничем не бросили. Стало быть, не привыкла, подумал Ярослав.

– На Никиту пытаются выйти. Дело ещё не закрыли.

– Да что Никита, сюда, что ли, придёт? Он же в розыске.

– Варя, у них там своя служба. Кто их разберёт.

– Я думала, ведуны иначе работают. Умнее.

– Они иначе и работают. Только Тарас ничего не рассказал. Все вуали сбросил.

– А ты откуда знаешь?

– Через Паллистину. А она – от декана. Так что теперь они пытаются Никиту зацепить. Хоть как-то.

Варя снова поглядела на провожатого.

– Да так разве зацепишь? Глупость одна. Только нервы зря мотают.

Ярик хмыкнул.

– Надо же деньги магистрата отрабатывать. И потом, лучше так. Нам бы ещё немножко продержаться...

– Стерва... Ох, рыжая стерва... Я тебе покажу, как мужиков морочить... Чёрный грех брать не буду, страшное, а вот морду тебе поправить, чтобы никто не позавидовал... Что там у нее... Оберег – цепочка... Крестика на шее нет, уже легче... Руны наколола... Обычные отвороты, дура тощая. Сейчас ты у меня попляшешь, раскрасавица. Посмотри на себя в зеркальце, последний раз посмотри.

Унизанные перстнями пальцы помешивали в колбочке мутную жидкость. Там как будто что-то плавало и не хотело растворяться. Деревянная куколка с грубо обозначенным лицом лежала на столе.

Рядом топталась заказчица, дебелая купчиха.

– А если ей... – Она добавила несколько ногтей к внушительной груде, что лежала перед колдуньей. – Чтобы уже вовсе...

Колдунья решительно отодвинула «лишние» ногти.

– Под магистрат подвести хочешь? Мелочь – это мелочь, а так оно и не мелочь будет. А всерьёз под их сито – извини. У тебя денег не хватит.

– Я добавлю, – решительно сказала купчиха.

– Это тебе надо и лавки, и дом продать, – сообщила гадалка. – Уж я-то знаю, за что они зацепятся, а на что рукой махнут. Если палку перегнуть, нам обеим мало не покажется.

Купчиха раздражённо махнула рукой, убирая ногти обратно в сумочку.

– Делай как знаешь. Только уж сделай так, чтоб я была довольна.

– Не вопрос, милая. – Колдунья повела над лицом куколки лёгким пёрышком, обмакнула его в гусиную кровь, что стояла здесь же, в обычном фарфоровом блюдце, брызнула на фигурку своим варевом и тут же пером, как кисточкой, закрасила её глаз. – Хватит с неё, милая. Ты тоже жалость поимей, тебе зачтётся.

Зеркальце затянуло белёсой мутью. Купчиха что-то недовольно буркнула, но когда колдунья показала ей пробившую завесь картинку, расцвела.

– Нормально. – Тут к заказчице, видимо, вернулась обычная осторожность. – А на нас не выйдут?

– Да кто за бродяжку заступится? – пожала плечами колдунья. – А магистрат такой ерундой не занимается. Обычное родимое пятно.

В амфитеатре тверской арены существовал особый сервис – на его исполнение потребовались годы работы лучших магов Колледжа. Так называемые «туманные кабинки», безумно дорогие места, которые, однако, всегда раскупались местной знатью или гостями столицы. Специально даже приезжал народ. Восприятие боя здесь шло на принципиально ином уровне – зритель как бы сливался с гладиатором, чувствуя ровно то, что чувствует он, вплоть до иллюзии самостоятельных движений. Полного слияния личности, конечно, не происходило – только слепок ощущений, идущий от самой основы, от матрицы, которой являлось тело любого бойца. У таких зрителей стекленели глаза, они совершенно выпадали из реальности, и их запрещалось тревожить во избежание психологических травм. При определённой магической подготовке или специальной «накачке» магией зритель мог даже вести бой «самостоятельно», добиваясь собственного результата (на реальный исход это абсолютно не влияло), но здесь ощущения были уже менее острыми, потому как подпитка матричной основы получалась разовой и постепенно растекалась, смазываясь с каждым мгновением поединка. За двадцать минут такого боя многие готовы были выложить целое состояние – подраться насмерть и остаться живым, независимо от результата, сохранив при этом все ощущения... Этот опыт действительно дорогого стоил и был даже полезен для профессиональных бойцов. Только мало кто из профессионалов имел средства, чтобы обучаться таким образом.

Разумеется, чернь и даже средний слой тверитян не имели доступа в «туманные кабинки», потому как единичный сеанс в любой из них по деньгам приближался к знаменитой «звенящей бане». Подобный уровень зрелищ и знахарства могли позволить себе только самые обеспеченные люди княжества. Говорили, что, если проходить звенящую баню дважды в год, даже старость постепенно отступает. Так это или нет, в Твери мог бы поведать только бургомистр, да и то лет через тридцать.

Если б не сумасшедший школяр.

В истории «туманных кабинок» ему также удалось оставить свой личный след. После первого же боя богатые завсегдатаи, те, что «бились за Тараса», восхищённые качеством идущего сигнала, стали выкупать билеты на следующие сеансы, что спровоцировало немедленный взлёт цены. Пресыщенные зрелищами, всё повидавшие бояре платили в полтора, а то и в два раза больше за конкретный день, конкретный бой, очевидно, собираясь «воевать» именно в шкуре школяра. В чём там было отличие – на слепок и прежде никто не жаловался, – для ланисты осталось загадкой. Для себя он решил, что дело в магических способностях его нового бойца, которые, видимо, как-то резонировали с общим устройством «туманной кабинки».

Как бы то ни было, школа получила нешуточную прибыль, а сам ланиста, перепродав три своих «законных» места – на них полагалось либо обучать профессионалов школы, либо сдавать положенную сумму за билет, так что ему оставалась только «верхушка», – неожиданно сделал столько денег, что уже пожалел о столь опрометчиво заключённом соглашении. Поспешил, ох, поспешил он с родственничками бургомистра... Особенно хорошо заплатил приезжий, аристократ с холёными ногтями и брезгливым лицом. Не моргнув глазом он выложил сумму, с которой ланиста собирался начинать торг, да ещё и добавил «на чай» сразу полсотни серебрушек.

Тут и чернь, возмущённая следами побоев на теле Тараса, устроила беспорядки возле букмекерских контор. Если б школяр не выиграл, а проиграл бой, вообще могла бы понадобиться стража, но и без того вышло немало неприятностей... Взвесив ситуацию, ланиста решил, что зарезать парня можно и попозже.

Этот бой дался Тарасу удивительно легко.

«Групповухи», которой он опасался, так и не последовало. Наоборот, его положение в очередном поединке можно было смело назвать доминирующим. Отличный клинок, лёгкий и прочный панцирь, да ещё и малый щит на левой руке... Соперник, вооружённый боевым молотом, с которым особо не пофехтуешь, да ещё почему-то алебардой, которая имела ровно те же недостатки, матерясь, просто бросил молот на арену, предпочитая иметь в руках одно тяжёлое оружие вместо двух. Ставки в этот раз были в пользу Тараса, да и боец ему противостоял самый обычный, молодой княжеский дружинник, не старше и не сильнее школяра. Парню явно не в кость была тяжёлая алебарда, и Тарас, стараясь не расслабляться раньше времени, сразу же понял – этот бой его.

Конечно, дружинник сопротивлялся, пытаясь отбиваться и древком, и длинным острейшим лезвием своей пики-топора, и какое-то время ему это удавалось, но он постепенно выбился из сил – Тарас, не рискуя, не лез на рожон, просто выматывая своего противника. И как только школяр почувствовал, что можно, он провёл давно задуманный двойной удар клинка и щита, «расклинив» усталую защиту, и выбил алебарду на золотой песок. Не слишком эффектно, зато надёжно. Дружинник, склонив голову, опустился на колено, ожидая решения трибун, а Тарас приставил к его горлу свой клинок, который вполне можно было назвать безупречным.

Конечно, дружинника пощадили.

Тарас ушёл, удивляясь своей лёгкой победе. Неужели декан нашёл способ надавить на гладиаторскую школу? Это было бы настолько рискованно... Не то что один из восьми деканов, даже ректор вряд ли пошёл бы на такую авантюру. Да ради убийцы бургомистра, будь он хоть трижды свой школяр... Общая проверка магистрата распутает что угодно, и влиять на ход платных судебных боёв значило поставить на карту свою жизнь рядом с жизнью Тараса.

Лизо вышел из «туманной кабинки» в крайне скверном настроении. Грач, ожидавший его на выходе, удивлённо поднял бровь.

– Ты не получил удовольствия?

– Отчего же. Сигнал действительно замечательный. И я даже знаю почему.

– Почему? – насторожившись, спросил Грач.

– Кто-то передал ему пульсирующий камень. Браслет.

– Ты уверен?

– Он был у него на руке. И он неплохо им владеет.

– Это невозможно. К камню надо привыкать много месяцев.

– Я бы сказал, много лет, – мрачно сказал Лизо, вытягивая из резной коробочки тонкую сигару.

– Непонятно. Слишком много непонятного. Хотя...

– Что?

– Одна мелочь становится ясна.

– Что именно?

– Почему слепок с его основы отличается от других.

Лизо раздумчиво кивнул.

– Это да. Но нам это ничего не даёт. – Он затянулся пахучим дымом.

– Может быть, стоит рискнуть? – Грач хрустнул костяшками пальцев. Лизо, без слов поняв мысли цветного, отрицательно покачал головой.

– Не будем рисковать с этим парнем. Камень дорогого стоит, но сейчас важнее похоронить заклинание. Тем более что по истечении боёв он может сдать камень его истинному хозяину.

– Кому именно? – не понял Грач.

– Ещё не знаю, – пожал плечами Лизо. – Если успеем, отследим. Я думаю, это кто-то из магов Колледжа. – Грач, остановившись у уличной торговки, купил себе семечек. Лизо поморщился.

– Кто же пошёл на такой риск...

– Вполне оправданно, кстати, – сказал Лизо, выпуская дым вверх. – Если этот человек имеет доступ к магической кладовой магистрата, то рискует он только жизнью школяра. А цена ей сейчас в ломаный ноготь.

Грач разгрыз несколько семечек, сплёвывая себе под ноги.

– Зато наши шансы...

– Согласен. Если школяр выживет, хозяин камня может считать заклинание в первый же день.

Этим же вечером у ланисты состоялся разговор, из которого он вынес только одно воспоминание – тошноту и животный ужас. О том, чтобы не исполнить пожелание благородных господ, не могло быть и речи.

Школяр не должен был пережить следующего боя.

Глава 3

– Чего-то у меня лицо чешется, – пожаловалась Маринка, когда они уже подходили к лесу.

– Давай посмотрю, – по-свойски сказал Муха и опустил сумки. Не обнаружив ничего особенного, завершил осмотр поцелуем, на что рыжая неуверенно улыбнулась, снова начала тереть глаз и щёку.

– Ты бы не тёрла, красное будет.

– Без сопливых, – обозначила отношение к советам Маринка, и дальше они шли молча. Вскоре их остановил секрет Хвоща. Обоих узнали и проводили к костру, на котором кипел огромный котёл с каким-то вкусным варевом. Рядом суетился Бредень.

– О, привет, Мариночка.

– Привет, старый козёл.

– Да ладно тебе. Кто старое помянет...

– Чего стряпаешь?

– Да вот, вы прямо к холодцу. – Бредень хихикнул. – Ещё горячий.

– Ну, так налей, – сказала оголодавшая Маринка, и Бредень зачерпнул две порции своей стряпни.

– Нормально. Армяне его всегда горячим едят. У них хаш называется, – утешил он едоков, которых, в общем, утешать и не требовалось – мясной бульон оказался очень вкусным.

– Вот чего у тебя всегда получалось, так это холодец, – похвалила варево рыжая, и было непонятно, говорит она всерьёз или подначивает. – Когда застынет, конечно.

– Ну так... – не остался в долгу Бредень. – Не зря говорят. Мол, в холодце важны свинячьи ноги и женские руки. Вы осторожней, там много мелких косточек.

Рыжая поперхнулась очередной ложкой и потеряла к еде всякий интерес. Бредень заржал, Муха, молча доедавший свою порцию, улыбнулся.

– Где свинью-то взяли? – осторожно спросила Маринка.

– Флейтины ребята принесли двух кабанов. Да ешь, пошутил я.

Маринка промокнула губы платочком, с усилием влила в себя ещё пару ложек и отодвинула миску в сторону.

– Всё, достаточно. – Она резко зачесала правый глаз. – Кто примет передачу?

Вскоре поручение можно было считать исполненным.

К радости Мухи, ни Хвоща, ни Флейты на базе сейчас не было. Общались они с Шершавым – спокойным, уверенным парнем, про которого тоже ходило немало слухов и который считался правой рукой Хвоща. Левое ухо у него было разорвано, на поясе висел меч. Флейта должен был появиться завтра, но Маринка заторопилась в город, где у неё, оказывается, были неотложные дела.

Муха, разумеется, не возражал. Теперь сумки были легче, хотя он согласился бы тащить что угодно.

Он только и думал, что об обратной дороге и шалашах, в которых рыжая, казалось, сбрасывала с себя невидимые глазу колючки.

Неизбежные шуточки насчёт идущей лесом пары Муха никак не комментировал, что, видимо, понравилось Маринке. В какой-то момент она вдруг сама уселась к Мухе на колени под гогот обступивших костёр бродяг и велела передать Флейте, что «с ней нельзя ушами хлопать». Однако и здесь Муха ничего не сказал, только обнял её неуверенно, а по характеру рыжей из таких вот «посиделок» ещё ровно ничего не следовало.

Уже к вечеру, на лесной дороге, приводя себя в порядок – ей показалось, что измазалась возле костра, – Маринка вдруг вскрикнула и схватилась за лицо – из руки выпало зеркало.

– Что случилось? – подскочил к ней Муха.

– Кажется, обожглась, – буркнула Маринка, снова взяла зеркало и снова вскрикнула.

– Как можно обжечься о зеркало? – не понял Муха.

– Отстань, – отвернулась от него рыжая, оттолкнула и побежала к ручью. Там она уселась на песок, ударила по воде и вдруг заплакала, закрыв лицо руками. Подошедший сзади Муха бестолково топтался рядом.

– Купчиха, сука старая... Убью... – плакала рыжая, царапая себе щёки, снова оттолкнула Муху, да так, что парень сел, недоумевая, и заорала страшным, визгливым голосом: – Ну чё смотришь? Чё смотришь, калека говняный? Ну на, смотри!

Она развела руки – и Муха охнул. На лице Маринки проступало огромное, уродливое родимое пятно.

Напротив Тараса стоял один из сильнейших княжеских бойцов. Любимец черни, сразу оттянувший симпатии переменчивой толпы. Трибуны восторженно ревели.

В этот раз оружие было одинаковым: меч и неполные доспехи. Вот только вытягивать свой клинок школяр не спешил. Фехтовать с этим парнем явно не стоило.

– Слышь ты, колдун поганый. – Воин медленно приближался, внимательно глядя на пальцы Тараса. – Ты эти прищелкивания брось, всё равно кишки выпущу.

«Боится», – понял школяр. Этот лось, гибрид медведя с комодом, явно его боится. Он нарочито медленно приподнял руки и начал синхронно вращать кистями.

– Да ты блефуешь, недоделок, – ухмыльнулся воин, но без особенной уверенности в голосе. – Здесь же магия блокируется.

Тарас не отвечал, тщательно поворачивая ладони так, чтобы они «ковшичком» держали противника. За этими движениями были только понты, вреда они могли нанести не больше, чем палка, из которой дети целятся на манер мушкета, но само движение было отработанным, и воин растерялся. Быть в фокусе боевого заклятия всегда неприятно, а спокойный вид Тараса мог сбить с толку кого угодно.

Воин был, что называется, тёртый калач и знал, как работают подобные штуки. Заклятия ладони реагируют «на рывок», на резкое движение – «выплескивая» в атакующего магический заряд, в котором умножается адреналин мага и его жертвы. Чем резче дёрнешься, тем «больнее» будет, плавное же движение практически не вредит. Воин двигался теперь подчеркнуто осторожно. Конечно, он знал о предыдущих боях Тараса и решил не проверять на своей шкуре, насколько хороша на арене блокировка. В бою магия ладони применялась редко – слишком поздно сказывался результат. Если навести сильный фокус на печень, то печень «отваливается» через два дня, когда колдун уже изрублен в капусту. Обоим получается хреново.

Воин явно решил не рисковать. Только на это Тарас и рассчитывал, обозначив свои «магические» пассы.

Выходя, школяр успел глянуть на табло средних ставок. Три к одному не в его пользу. Это было почетно много, новичков опускали и до двадцати, и до пятидесяти. За ними будет биться ещё одна пара, а потом настоящий групповой бой, но сейчас всё внимание было приковано к центральному кругу. Всем было интересно, как убьют Тараса.

Только маги точно знали, что на арене работать невозможно. Воин, осторожно, по спирали придвигавшийся к нему, явно решил подстраховаться. Как он планировал нападать, без резких-то движений, Тарасу не было понятно. Ещё больше мешала необходимость удерживать руки над головой. Трибуны также не были в восторге от их передвижений: слева даже начали улюлюкать, требуя, чтобы их любимец побыстрее прикончил школяра. Подобное недовольство кумиром было Тарасу на руку, некоторые моменты всегда решала толпа, но само поведение воина, которому было в высшей степени наплевать, как он выглядит в глазах зрителей, школяру не понравилось.

Страх, так мешавший перед боем, куда-то исчез. Растворился в глубине, уже не отвлекая. Судя по всему, его восприняли серьезно, но нервничать противник не собирался. Так что это лишь уменьшало шансы.

Они прокружили уже полных три оборота, постепенно, мало-помалу сужая круги – в центре невидимой спирали был Тарас в странной, почти балетной стойке, иногда отходивший на несколько шагов, восстанавливая прежнее расстояние. Воину, похоже, эта канитель не надоедала. Трибуны давно уже свистели, переходя на общее улюлюкание, требуя хоть каких-то действий, а эти двое всё ходили по кругу, плавностью и вычурностью походки напоминая танцующих журавлей. Воин тоже шёл в высокой стойке, почти закрыв лицо рукоятью меча и левым налокотником. Возможно, он слышал, что такая защита помогает от магии. И не помогала, и не от чего было помогать, но медленная пляска продолжалась. Тарас локтем поправил меч, висевший в ножнах, так, что рука, падая вниз, легко выхватывала его и в положение «бросок», и в положение «удар». Малое это движение не укрылось от глаз противника, и воин, только что приближавшийся, чуть отступил, опасаясь, что Тарас снова метнёт клинок. Это действительно было возможно – школяр выжидал ещё пары саженей, но как только воин отодвинулся, ситуация перешла в глубокий пат.

С трибун полетели бутылки и почему-то кости от курицы. Стража метнулась наводить порядок – кто-то, не выдержав, попал на немалое число ногтей, но идущих полукругом бойцов это не отвлекало. Тарас подумал было, что можно извлечь из стекла и куриной кожи, но – блокиратор, разве что зайчика в глаза пустить...

Чистейший золотой песок по щиколотку засыпал их ноги.

Фокус чуточку сбился, невозможно точно удерживать эти пустяки без реальных струн, что звенят направление ладоням, и в тот же миг воин прыгнул, распрямившись, хотя, казалось, ничто не предвещало прыжка. Сизый рубящий полукруг расчертил место, где только что был Тарас. Каким-то чудом школяр увернулся, изогнув всё тело и раскинув руки, чувствуя, как холодная сталь вспарывает воздух возле самого живота, так что и рубаха под лезвием хрустнула, и тут же прокатился под ним противник, беззащитный на мгновение, ткни сейчас железом – и всё, но, чтобы ткнуть, надо было в стойке остаться, а тогда уже сползали б на песок Тарасовы кишки. Так что не было, наверное, этого шанса. А уже через секунду он среагировал на новый удар, перепрыгнув классическую подсечку, вот только извлечь из этого опять ничего не успел, а противник его уже вскочил на ноги как кошка, и движения его опять были сонны и неторопливы, как если бы вся эта мельница Тарасу померещилась.

Зрители зааплодировали.

И снова противник Тараса никак не повелся на реакцию трибун, хотя полагалось поклониться, отставив левую ногу в сторону. Он воспринимал своего соперника очень серьёзно.

Тарас понял, что из этого внимания можно что-нибудь извлечь. Он начал делать пассы левой рукой, которые ведут к быстрому заклятию на почки. Черпающий, вытягивающий пустоту гребок ладони. Это было реальным элементом боевой магии, бесполезным, как курок от мушкета. Не хватало полнолуния, желтого порошка в правой ладони, состав которого школяр не помнил, накладки на средний ноготь и отмены блокиратора. Вот тогда парень почувствовал бы, как ему изнутри почки откручивают...

Но и так получилось неплохо. Воина удалось взять на голый понт.

Где-то он, наверное, уже видел подобные движения или слышал, что ни в коем случае нельзя оставаться в фокусе левой ладони. Воин попятился, старательно смещаясь в сторону, оступился и едва не упал. Именно в этот момент школяр в длиннейшем нижнем прыжке классической подсечкой подбил ему ступню. Воин тяжело грохнулся на спину.

Тарас кошкой прокатился по арене, взмахнул коротким мечом, добивая, и... так и не поняв, что же именно случилось, ощутил обжигающий укол под ребра.

Что-то горячее, рвущее провернулось внутри его тела, ускользающим сознанием он понял, что даже упавший противник оставался опытным, привычным ко всему бойцом, но как же...

Арена вокруг него качнулась рыжими пятнами, синий купол над ней померк, и пальцы Тараса, сжимавшие клинок, бессильно разжались.

Следующий удар разрубил ему сердце.

Глава 4

Надо попробовать открыть глаза.

Бурые пятна вокруг, плавая, медленно перемещались, пропитываясь багровыми оттенками, стекая алыми каплями с искромсанных стеклом глазниц. Свет, если это был свет, распирал изнутри виски, ядовитой слизью пульсируя в мертвом сердце, и что-то колыхалось там, внутри, где когда-то был он...

Он ведь был когда-то?.. Его звали... Его как-то звали... Рожденный женщиной, его опять убили. Надо попробовать открыть глаза.

Не зомби. Не надо больше. Хватит. Что-то важное ушло, пропало, оставив вместо себя гниющее нутро с плавающими потрохами, всё внутри просачивается едкой желчью. Это не выдавить, не промыть, не расплескать, это обволакивает полностью и навсегда, желчь сменится трупной вонью, и теперь уже никогда не будет прежнего Тараса, грудь рвёт крутыми скобками, вздохнуть... Сто-оп... Его зовут Тарас. Его так звали.

Надо было открыть глаза.

Набрякшие кровью веки неуловимо дрогнули, и огненное пятно колыхнулось. Осколки солнца ввинчивались под череп, от боли можно было бы сблевать, если б повиновались хоть какие-то мышцы, но...

Он же умер.

Как он может что-то чувствовать, если умер? Душа уходит сквозь разрубленное сердце, Филиппка так говорил, его друг, смешной Филиппка... Огненное пятно колыхнулось снова. Глаза, оказывается, были целы. Глаза – это лучше, чем глазницы со слизью. У него есть глаза, и он жив.

Он же умер?

Ему разрубили сердце. Как...

Боль пронизала левое плечо и там, сзади, под лопаткой. Ушла вверх, ввинчиваясь в ухо, втягиваясь в тело тугой струей так, что голову колыхнуло. Снова плеснуло огнем, теперь взревели почки; ему не дадут покоя.

Веки Тараса чуть приоткрылись. Красной сеткой пропитанные белки стали выкатываться наружу. Варвара, сидевшая перед ним, схватила его ладонь, вливая в неё больше слез, чем силы, но и это живительно встряхнуло. Вытолкнулся и поплыл мутный зрачок. Не фокусируясь, укатился обратно.

Перевернутая фигура нависала тяжелой ношей. Руку стягивало живой болью. Толчками пульсировала кровь. Сердце работало. Сердце давно работало. Разрубленное сердце не может работать.

В разрубленном теле нет души...

Варвара...

Теплые руки вытаскивают его к свету. Варвара... Как это может быть... Как это вообще может быть... Почему он ещё чувствует...

Свет вокруг стал ярче, обозначились зыбкие контуры предметов. Небесно-голубого цвета потолок давил на подглазье, слишком весёлые краски, слишком светло...

– Тебя вылечат, миленький... Декан тебя поднимет...

Варвара шепчет. Глупая, он же не может её слышать. Ему разрубили... Но слышит. Он действительно жив.

Другую руку взял Никита. Ничего себе... Кто их вообще сюда впустил? И где он, кстати? Если он жив, то почему не в казарме?

– Не шевелись, всё почти в порядке. Арена лечит любые рассечения. А над тобой ещё декан поколдовал. Почти сутки возился.

Точно. Тарас вдруг почувствовал себя лучше. Он вспомнил, что удар в сердце на арене – это ещё не смерть, а всего лишь тяжелая рана; что смерть приходит позже, когда бойцов подготавливают к жертве, и что сентиментальности в этом ни на полушку, одна выгода для грехов толпы. Целый комплекс знахарских заклятий не дает жизни покинуть тела бойцов, пока это физически возможно, – исключение составляют только рассекающие удары. Уж если голову снесли или развалили туловище, тогда, без цельности, свет не удержит никакая магия... Арена даёт сырье для жертв, а не просто теплые трупы. Лечить таких уже никто не лечит, дорого, а вот продержать живыми до жертвенника...

Это что ж, его теперь добьют, что ли? Жертвенник??

Жить захотелось до зубовного хруста. Тарас повёл глазами, в которые сразу плеснуло болью, пошевелился... Лопнули по всему телу пузырьки сладкой ваты, горячим дурманом качнуло мозг.

* * *

Очнулся Тарас от тепла.

Это было очень странное ощущение. Как будто у него внутри что-то разворачивалось, что-то живое, уже почти покинувшее тело, расправляясь невидимыми складочками, как ярмарочный пестрый пузырь, надутый горячим воздухом.

Живой. Снова живой.

А не должен бы. Тела с арены сразу уходят на сырье. Знахари ему сейчас не положены. Он попробовал пошевелиться. Боли не было. Всё тело заливала приятная слабость, звенящая легким, еле слышным покалыванием. Но боли не было. Только отголоски этой боли переползали по телу, как червячки.

Даже если больничка. При тюрьме, конечно, неплохо лечат, но...

Что-то не так. Кстати, ему недавно грезилась Варвара.

Не делая резких движений, Тарас перекатился на бок и попробовал встать. Не получилось – сразу повело, и он едва не грохнулся с кровати. Из-за ширмы появился Никита и незнакомая Тарасу женщина средних лет, по виду – матерая ведьма.

– Очухался, цветный? – На лице Никиты светилась улыбка вдвое шире самого лица. – Ну, как оно, опять с того света выкарабкиваться? Ты бы хоть рассказал, что там, как... Какие там боги?

– Не запомнил, – хмуро пробормотал Тарас и снова попытался сесть. На глюк Никита не походил. Стало быть, и Варвара не привиделась. Надо бы радоваться, но на душе было удивительно тошно. Кстати, уточнить насчёт разрубленного сердца и ускользающей души. Не все эти поверья ерунда, встречается и правда. Как вот сейчас определить, что там, внутри, осталось? Судя по самочувствию... Судя по самочувствию, он сгнивший зомби. И внутри у него плавают забродившие потроха.

Вдвоём сесть получилось, Никита поддерживал его за руки, страхуя возможное падение. Это было, наверное, трогательно, но весьма болезненно. Женщина стояла напротив и разглядывала школяров огромными зелёными глазами. Точно ведьма, решил про неё Тарас и почувствовал магическую силу, исходящую от хозяйки этого странного места.

То, что хозяйка здесь именно она, а не Никита, следовало из того, что все нычки своего цветного Тарас прекрасно знал. Подобной комнаты среди них не было. Кроме того, манера держаться ясно показывала, кто есть кто. И Тарас решил обратиться к незнакомке.

– Эо... вы е пох-хли... – Ведьма вопросительно подняла красивую бровь. – Это вы мне помогли? – хрипло спросил школяр, голос ещё не очень его слушался.

Женщина молча кивнула. Взгляд её был глубоким и очень непростым. Прочесть эмоции в этих глазах было невозможно.

– Спасибо.

Женщина снова кивнула и отошла за ширму, оставив друзей наедине. Разговор ей скорее всего будет слышен, равнодушно подумал Тарас. Все тревоги остались на арене. Стекли вместе с кровью в золотой песок.

– Кто это? – спросил он у цветного. Тот скалился, довольный, от уха до уха. Чего улыбается, дурачок...

– Это Сцилла, – чуть понизив голос, сообщил Никита. Тарас мысленно присвистнул. Имя ведьмы многое значило в Тверском княжестве. Сцилла умела почти все. Но лет-то ей должно быть... Хотя да, конечно... Когда женщина столько может, она и выглядеть будет соответственно.

– А зачем оно ей? – Длинные фразы не получались, почему-то не хватало дыхания. – Декан помог?

– Ну почему декан, – снова осклабился Никита. – Это мой папик, дай ему Сварог здоровья. Заплатил столько, что я и не думал, что у него столько есть. Вернее, было.

Тарас поежился, представив эту сумму. Он пошевелил пальцами рук и ног, поконкретней проверяя тело. Всё было в порядке.

– А папику...

– Кончай дурня валять, Тарас. Единственный сын и его единственный цветный... Он же понимает, что к чему. Ругался, правда, но даже, кстати, почти что и нет.

– А... Чем она меня так...

– Ну, милый. Чем такой фарш соскребать, это мне Сцилла не рассказывала. Хотя знаю, что там была «звенящая баня». Причём даже не основой, а частью процедуры. Ингредиентом, так сказать. – Никита радостно хохотнул.

Тарас снова прикрыл глаза, представив, сколько же всё это могло стоить, если частью процедуры... Да ещё в исполнении Сциллы... Да ещё тело из-под основ арены вывезти, выкупить...

– Слушай, у него хоть что-то осталось? – спросил он Никиту.

Тот иронично покачал головой.

– По-моему, нет. Если не считать долгов, конечно. Да ты не горюй, папик через два года поднимется. Должность у него осталась, – нашелся он. – И связи.

Тарас сел ровнее и приложил ладонь к сердцу. Что-то там подрагивало, как если бы внутри появился «кашляющий» мускул. И всё. Никакой боли. И слабость почти прошла.

И душа, надо полагать, тоже в порядке.

Тем более что с нею всё равно не разберёшь, что к чему вяжется.

Варвара гладила небритое лицо Тараса, слезы копились в уголках её глаз и скатывались по щекам, так что школяр, считавший, что внутри всё и напрочь выгорело, вдруг понял, что это не так. Прежде было иначе. И прежде он Варю такой не видел. Пальцы девушки безостановочно блуждали, очерчивая его глаза, брови, губы и переносицу. Лихорадочным шёпотом она бормотала бессвязные слова, и Тарасу становилось легче.

– Ты лечишь? Или просто так?

– И лечу... – Руки снова прочертили полукруг. – И просто так...

Пальцы побежали вокруг ушей Тараса, что-то подминая и расправляя, легкими движениями вызывая покалывание и теплоту. Боль была приятной. Хотелось расслабиться и закрыть глаза. Школяр так и сделал.

Варька уселась рядом, умостилась, приткнувшись одновременно и малым котёнком, и мамой-кошкой, и положила руку ему на плечо.

Это было её, и вставать отсюда она не собиралась.

– Хвала Создателю! Тарас, ты жив!

– В некотором роде, – хмуро пробормотал Тарас, плотнее запахнув халат, на котором грызлись китайские драконы. Смотрелось это неплохо. А вот правильный мальчик Ярослав выглядел сейчас как босяк после попойки. Куртка в грязи – причём видно, что её пытались отряхивать, лицо в ссадинах, на локте дыра, на плече ещё одна дыра, будто кто-то отрывал ему рукав, на длинной нитке единственная пуговица...

Никита, сидевший рядом, похлопал Тараса по плечу, как бы демонстрируя материальность спасённого. Вошла Варвара, поставила на столик питьё, тонкие руки скользнули под расписанную драконами ткань, и через мгновение она уже не просто обнимала Тараса, а вся была внутри халата, прижимаясь к его измученному телу. Не разделяя объятий, они ухитрились опустится на кровать. Рядом сел потрёпанный Ярик.

– Надеюсь, вы не собираетесь сливаться в пароксизме страсти?

– Что? – Варвара подняла голову, не поняв ученой шутки.

– Можно я пока здесь побуду?

– Конечно, Ярик. – Варвара слабо отреагировала на внешность вновь прибывшего. – Ты в порядке?

– Дай-ка я посмотрю. – Никита решил проявить участие к вошедшему. – Обо что тебя побили?

– Да ну вас. Скоморохи. Что ты посмотришь, ты что, знахарь?

– Ну так... Лечил в детстве животных. – Никита развернул лицо Ярослава к свету. – Подрался, что ли?

– Да ерунда. Там ходил один, всё высматривал.

– Следопыт этот магистратовский? Чем он тебе помешал?

Ярослав попытался приложить к плечу оторванный рукав куртки. Ещё можно было пришить.

– Да особенно ничем. Ходит, смотрит. Козёл.

– Да он-то чем виноват?

Ярослав раздражённо махнул рукой. Воспоминания о драке не радовали.

– Так, брякнул что-то. Потом стражники набежали... Ну ничего, всё нормально. Ноздри только опухли.

Никита закончил свой осмотр.

– Жить будешь. Только, чур, в носу не ковыряться.

Вскоре они уже пили чай. Ярослав, которого никто, кроме Никиты, не замечал, деликатно кашлянул.

Тарас вопросительно приподнялся на локте.

– Слышь, Тарик... Ты это... Вспомнить можешь?

– Что вспомнить?

– Ты действительно их убил? В смысле, это был ты? От этого многое зависит.

– Бургомистра?

– Бургомистра и охранников.

Тарас кивнул.

– И да, и нет.

– Я не про тело. То, что руки были твои, оно понятно. Я про суть, про разум говорю.

– Хочешь разложить котлеты по тарелочкам? Виновен либо не виновен? А что это может изменить?

– Кое-что всё-таки может. Тем более тебе один бой остался.

– Не один, а три. Проигранный вычитают.

– Ну, пускай три.

– Разница очень большая. Поверь мне на слово.

Правильный мальчик замялся. Потом всё-таки решился продолжать.

– Они ж так ничего и не поняли. Просто надо было вынести приговор. Вуали на тебя не подействовали, информацию с мозга не считали, так что кто там взаправду виновен, знаешь только ты.

– И что? Мне достаточно сказать, мол, я не виноват? Я просто погулять вышел?

Ярослав рассердился.

– Мы что, в трепанга играем? Если ты соблаговолишь облечь информацию в слова, всегда можно будет проверить, ложь это или правда.

– Легко. Меня полностью зомбировали.

Сидевший рядом Никита тихо свистнул.

– Ты уверен?

– Конечно.

– Не просто накачали магией, а зомбировали?

Тарас снова кивнул. Не самое приятное признание, но... До сих пор никто впрямую этот вопрос не задавал – исключая, конечно, рыцарей. Те не деликатничали.

– Это какие зомби? – Ярик ковырялся в своих лохмотьях, пытаясь сложить прежнюю куртку.

Тарас поморщился. Тема не радовала, но следовало через себя переступить.

– Связались со вторым курсом, – буркнул он. – Ну, существуют три вида зомби. Самый тупой – это остывший труп. Там только гибкость восстанавливается. Это даже в Африке умеют. Впечатляет, конечно, но толку никакого. Понимаешь?

– Нам говорили, в чем-то они лучше.

– Да ни в чем они не лучше. Труп – он и есть труп. Только холопов пугать. Ходит медленно, движения вялые, магией пользоваться не может. Воняет от него, потом, видно его сразу. Разве отнести чего-нибудь или сломать, оно ещё как-то... А в драке зомбика любой забьёт, если не боится. Единственное, когда по такому туловищу бьют магией, направленной против живого органа, – против печени, например, или боевым жезлом... Тут наш мертвячок имеет преимущество – ему печень уже по барабану.

– Я слышала, их на работах иногда используют, – блеснула Варька.

– Ну да. Бревна таскать или лес валить. Физически они сильные. Но это ужас, конечно. Это в основном в крепостях, когда под обстрелом. Ров, например, заканчивать. Или наоборот, засыпать чужой ров. И заразы от них много. Он же вкалывает, пока не разложится. Потом снова хоронить... В Африке, говорят, они работают, пока их птицы не расклёвывают. На карьерах... Там живые работать вообще не хотят, перебиваются покойничками. Но это так, лирика. – Тарас усмехнулся. – Второй тип – это труп не остывший. Только что убитый человек. Остыть ему уже не дают, и он может довольно многое. И долго. Вот эти и встречаются чаще, и опаснее. Плюсов у них много, а минус только один – ограниченная программа. Чуть что вокруг изменилось, уже не поправишь. Будет стоять как баран. А по исполнении задания, естественно, падает. Но нас интересует третий вариант. Мой. – Тарас шутовски поклонился. – Зомбирование ещё живого тела. Тут масса преимуществ. Можно считывать ощущения и поправлять программу. Можно использовать магию, особенно если «сырец» что-то в эту сторону умел. Работает в основном спинной мозг, а все команды идут от кукловода.

– А зомби считаются живыми или мёртвыми?

– Пограничное состояние, – буркнул Тарас, у которого стремительно портилось настроение.

– А они сильнее людей? – спросил правильный мальчик, которому, видимо, напрочь отбили вежливость.

– Конечно. Мы намного сильнее людей, – сообщил Тарас, и только тут до Ярика, кажется, допёрло. – Все мышцы на месте, а ресурсы можно жечь, экономить здоровье незачем.

– А почему зомби самоуничтожаются?

– Чтобы след магический прервать. Чтоб не вывести на кукловода.

– А оставить его в живых можно?

– «В живых», – хмыкнул Тарас. – Теоретически, конечно. Но надо будет следить за разными пустяками – чтобы, к примеру, нога не оторвалась. И чтобы зомби, так сказать, не взяли в плен, а то ведь допрос снимут. И, самое главное, обеспечить выход обратно – ну, возвращение в тело сознания, это специальная процедура. Она сложнее, чем зомбирование, и никто, естественно, ею не занимается. Зачем оставлять в живых врага?

– Врага?

– Ну а кого? Или ты думаешь, зомбиков из друзей делают?

– Понятно. – Ярослав задумался. – Потому в княжеском судебнике и нет оговорок про зомби.

– Сделай такую оговорку, и любой душегуб будет рассказывать, как его злые дядьки зомбировали.

– Тарас, у тебя что, комплекс развился? Ты что-то всё шутишь.

– А зачем тебе это? Знаешь, тема для меня не из приятных. Мерзкая тема.

– Извини. – Ярослав посмотрел прямо в глаза Тарасу. – Просто мне важно было знать.

Тарас пожал плечами и лёг рядом с Варей. Та положила руку ему на плечо. Ярик принял наконец решение и с хрустом оторвал у куртки рукава. Получилась безрукавка с претензией на стиль.

– У вас здесь ножницы есть?

– Ты что, штопаться надумал?

– Да мне только до дома добраться. Чтоб не позориться.

– У тебя, булочка, глаз подпухает. Вот, возьми. – Никита протянул ему ножницы и коробочку с серой мазью.

– Спасибо.

– А с курткой... Ты, чтобы внимания не привлекать, ползком и перебежками. И лицо рукавами закрой.

– Ладно. – Ярослав повертел рукава, ему жалко было их выбрасывать, но всё-таки бросил в корзинку для мусора. – Суть я понял. Кстати, меня декан просил привести Тараса.

Никита почесал широкое плечо.

– Это хорошо. Но там можно и на стражу нарваться. Вдруг.

– Тарас же умер.

– Так тем более нечего по улицам шляться. Хотя можно загримировать...

– Знаешь, идти надо не к декану, а к сыну его. А тот уже папу вызовет. И никаких подозрений.

– Перестраховщики, сладкая булочка. Может, и нет там никакой охраны.

– А может, и есть. Ты, Никита, ещё в розыске.

– Ладно, сейчаси пойдём. Варька, где твоя косметика? Будешь гримёром.

Глава 5

– Где амулет?

– В смысле?

– Без смысла! – Риски был разъярён. – Амулет школяра-душегуба. С левого запястья. Почему не сдали в казну?

– Та-а-а-ак это... – Служитель конвертера заикался от рождения. Обычно это было почти незаметно, но в таких интонациях говорить у него получалось крайне медленно. – Та-а-а-ак не было же ничего.

– Что? – Риски вложил в вопрос крайнюю степень презрения. – Ты кого хочешь обдурить, червяк болотный? Этот браслет на особом контроле рыцарей. Он зафиксирован в специальном протоколе. Где он?

Маг магистрата умолчал, что в городской казне работает его родственник, и не всё, что туда сдаётся, доходит до регистрации.

– Так это... Н-н-н-ничего ведь не было на ру-руках.

– А где было?

– Ни-ни-нигде. Ни-ни-нигде не было.

Риски подозрительно посмотрел на работника холодной. Жалкий вид собеседника мог служить и прикрытием, но Риски, как и все люди, наделённые магической силой, чувствовал, когда ему лгут.

– Ты хочешь сказать, что оберег могли снять в школе гладиаторов?

– Н-н-н-не знаю. Вряд ли.

– Почему вряд ли?

– Они ни-ни-никогда такие вещи не-не трогают.

– Ты тело убитого в конвертер убирал?

Распорядитель трупов кивнул, не рискуя без нужды общаться голосом.

– И на теле ничего не было? Одежда была?

– О-о-обычная. Ку-куртка при нём была школярская.

– Она у тебя осталась?

Собеседник Риски снова кивнул. Он постепенно оправлялся от первого испуга.

– Где она?

Служитель конвертера подошел к длинным стеллажам и вытащил лежавшую там куртку. Это действительно была куртка Тараса, Риски запомнил кровавое пятно на левом рукаве.

– Тело сжег как должно? С исполнением обрядов в основу основ и городское благополучие?

– Конечно. – Распорядитель трупов справился с заиканием.

– На арене он дрался с браслетом. Это я видел, – очень тихо сказал сам себе Риски. – Неужели ланиста позарился?

Худой, скрюченный, действительно напоминавший червяка служитель конвертера стоял перед магом, почтительно изогнувшись, готовый исполнить любой его приказ.

– Раскрой шире глаза, – принял решение Риски. – Потрачу на тебя кристалл. Всё равно казённый.

Он пристроил синхронизирующий кристалл возможно ближе к зрачкам вопрошаемого и спросил:

– Вспоминай тот день, когда готовил школяра в печь. Вопросы задаются в рамках рыцарского дознания по пропавшему артефакту.

Вокруг кристалла развернулась синеватая дымка, и Риски увидел окружающее глазами служителя конвертера.

* * *

Двое принесли окровавленное закоченевшее тело и тюк с одеждой.

– Убитый на арене школяр. Оформи всё как полагается. – Тот, что повыше, поставил галочку в книге сдачи-приёмки. – Шмотки, как обычно, остаются тебе.

Пальцы распорядителя сделали соответствующую случаю пометку. Он развернул тело и начал приготовления к последней процедуре. Носильщики ушли. Благовония, мази, расчленяющие ножи и направляющие свет зеркала – всё сноровисто раскладывалось в надлежащие ниши. Наконец труп перевернулся лицом вверх, и нож в правой руке распорядителя качнулся в ожидании первого разреза.

– Стоп. Достаточно, червяк.

Не обидевшись на червяка, служитель вышел из воспоминания и снова замер, почтительно глядя на Риски.

Маг раздраженно хрустнул пальцами.

– Болван. Вместо школяра тебе принесли какого-то бродягу.

– Да мы ненадолго. – Никита деликатно топтался в дверях, не делая попытки уйти, но и не проходя в комнату.

– Ну да, – помог ему хозяин. – Постоим немного да пойдем.

Деликатный Никита хрюкнул и решился снять куртку. Хоть он и знал, что сейчас здесь нет декана, но как-то было неуютно. Варвара чувствовала себя более уверенно.

– Давай, давай. Проходите. – Стас, младший сын декана, принял неожиданных гостей вполне радушно, тем более что каждого из них неплохо знал. Стас учился на третьем курсе, особенно близко они не общались, но здоровались приветливо. – Я слышал, беда у вас.

– Что есть, того не отымешь... – Никита постепенно приходил в себя, понимая, что придется вести разговор именно здесь. Старший из сыновей декана сейчас преподавал в Зубцове, а средний погиб, попав в отсев курса ещё десять лет назад. – Нам бы с отцом твоим повидаться. Человека одного показать.

– Ну да. – Стас не стал затягивать паузу. – Он предупредил, что можете прийти. Я сейчас свистну.

Он снял с крючка в прихожей глиняного соловья и щелкнул клювом. Разговора слышно не было, хоть и стояли рядом. Понятно, у магов птички наворочены, но Никита видел, что сказал Стас всего несколько слов.

– Заводите его сюда.

– Прямо сейчас?

– Прямо сейчас. Он сказал, что если в вас не ошибается, то Тарас ждет неподалёку. Он поправился?

– Да, – сообщил Никита, и физически это было правдой. Он подумал о том, как удобно было бы сейчас их взять всех вместе, но отогнал пакостные мысли. Декана школяры уважали, и, кроме того, он мог просто не вытаскивать Тараса из-под конвертера.

Варвара помахала в окошко. Вскоре Тарас и сопровождавший его Ярослав были в прихожей.

Беседа декана и Тараса проходила с глазу на глаз.

Темная, бордовых тонов комната – из коридора её невозможно было заметить, Стас просто открыл дверь в стене. Мягкий свет четырех свечей в деревянном подсвечнике, плотная обивочная ткань на стенах, столик, кушетка и кресло. Для чего предназначался этот тайник, школяр не успел задуматься – Стас вышел, а через другую дверь в ту же комнатку вошел декан. Умно, подумал Тарас. Теперь, даже случись что, никто не сможет сказать под присягой, что видел их вместе.

Декан не хотел провоцировать неприятности.

Они молча, без улыбки, смотрели друг на друга. Декан сел в кресло, удобно опершись о мягкий валик подлокотника. Тарас, поколебавшись, присел на краешек кушетки.

– И как же вас, молодой человек, угораздило... – Столько сожаления было в голосе декана, что Тарас не нашелся что ответить. Минуту назад он хорохорился, не всерьез, а скорее напоследок, а тут... Цвет голоса был горячим от силы, но спокойным. Сожаление, искренность и сочувствие. Декан не просто собирался исполнить обещание, он реально был на его стороне. Школяр почувствовал у горла обжигающий комок, в глаза ударила влага – он даже отвернулся. Разрыдаться тут не хватало. Пожалели, блин. Декан наклонился вперед, рука мягко легла школяру на плечо.

Тарас сунулся назад, сбрасывая руку. Так пятится от ласки волчонок, может и цапнуть невзначай. Декан развернул Тараса к себе лицом. Раскрыл на ладони нечто, мелькнувшее чёрными лепестками. И выдохнул еле слышно, но отчетливо:

«Покажи мне свой цвет».

Инстинктивно Тарас дернулся закрыться, что, конечно же, было глупо, но потом устыдился этого порыва и, как умел, сбросил покров. Зашуршали чёрные лепестки, разворачиваясь прозрачной паутиной, снимая многослойную копию того, что на Востоке называют аурой. Яркие искорки малиново-алых и фиолетовых цветов соткались в невесомый прозрачный узор, асимметричный цветок диковинной формы. Внутри подрагивали, пульсируя, тонкие прожилки, разворачиваясь лучиками на каждое дуновение чёрных лепестков. Декан долго, закрыв глаза, исследовал соцветие темного нитевидного пламени.

– М-да, юноша... Силенок-то у вас... Маловато... – Декан сделал странный жест, очертив грани какой-то фигуры. Что это было, школяр не имел представления. – Зато самомнение... Мы, мол, незаслуженно обижены и абсолютно невиновны...

– Так и есть, – дернулся Тарас, но жест декана заставил его замолчать.

– Это вам кажется, что так и есть... Это вам так искренне кажется... Но сейчас не время оценивать степень вины. Сейчас требуется исправлять ситуацию. Жаль, конечно... Школяр вы неплохой... Уровень подготовки... Чуть выше среднего... Вполне прилично, вы имели все шансы на пятый курс... Туда, конечно, дорога заказана... Бузотер, разгильдяй, забияка... Классический школяр... Именно на пятом курсе эту стружку и снимают... – Тарас беспокойно заерзал, но властная ладонь вдавила его в кресло. – Хуже, что и цветному вашему теперь в Колледже не удержаться. Даже если удастся уладить все его проблемы.

– Это почему? – возмутился за Никиту Тарас.

– Да потому, что он хороший цветный, я внимательно просмотрел его спектральные записи. Перейти без вас на пятый курс... Он один из самых вероятных кандидатов при отсеве. А помогать мы никому не имеем права.

– Я знаю.

– Та же история с бургомистром. Теперь поздно исследовать первопричины. Бургомистра не воскресить.

– Но вы-то знаете, что я был зомби.

– В этом ещё предстоит убедить магов магистрата. Уверяю, это будет непросто.

– Но вы же сказали, мне нельзя оставаться в Твери.

– Конечно, нельзя. Только в случае вашего отъезда есть шансы как-то замять дело. У бургомистра целый клан влиятельной родни, которая не питает к вам, молодой человек, никаких теплых чувств.

– Но ведь зомби... Это как бы...

– Ну да. Вы и здесь хотите сойти за потерпевшего? А то, что зомби по исполнении миссии положено самоуничтожаться, об этом вы помните?

– Конечно. Но что ж я теперь... Виноват, что ли...

– Возможно. Вполне возможно. Лично мне, например, этот факт непонятен. Хотя сомнений в том, что вы были зомбированы, у меня нет. К сожалению, познания городской стражи здесь весьма ограниченны. Они ничего не поняли. Кроме того, что, раз вы не умерли сразу, никакой вы не зомби. Обычный школяр. А у любого школяра есть цветный того же окраса мыслей, это в нашем городе знают все. Стало быть, есть второй опасный террорист. Которого следует немедленно обезвредить. Плюс в деле замешан Колледж, что породило недоверие к нам.

– И они послали взять Никиту.

– Лучше бы они его взяли. Отправили троих кретинов. Решили, что этого достаточно. Если бы взяли, я мог бы ещё как-то повлиять. Хотя бы ему можно было остаться. И в городе, и в Колледже. Рискнуть с экзаменом. – Декан вздохнул. – Он же мало что ушел. Он сначала отбился, а потом ушел. Тоже шею сломал одному из стражников. При исполнении, так сказать.

Тарас только поморщился.

– Так что положение Никиты сейчас ненамного лучше вашего, молодой человек. Вы действительно одного цвета. Специалисты по шейным позвонкам.

– Но стражник всё-таки не бургомистр.

– Формально у нас все равны, но я рискну с вами согласиться. Замять дело со стражником, понятно, проще. Но Никита был абсолютно вменяем, когда убивал этого человека.

– Так они же хотели его арестовать!

– Ну и что? Они же не убить его хотели.

– Он вообще не понял, кто это. Он не виноват. Напали трое.

– И они не виноваты. Больше того, они при исполнении. Так что и у Никиты, и у вас, юноша, дальнейшая судьба одна и та же. У цветных судьбы часто сплетаются в близнец. Вам следует немедленно покинуть город.

Тарас напрягся.

– Но вы обещали помочь... И потом, раз я остался жив, можно установить заказчиков убийства...

– Это уже сделано. – Декан встал. Он медленно прошел по комнате и посмотрел в крохотное окно, повернувшись к Тарасу спиной. Раньше Тарас не замечал, что в комнате есть окно. Его скрывала обивочная ткань. – Заказчики – валчи, что полностью совпадает с вашим рассказом. Из этого вовсе не следует, что убийца бургомистра, к тому же проигравший очистительный бой, может остаться в городе. Валчей будут искать, но достать их крайне сложно. Это отдельная тема, и вас она, надеюсь, больше не коснется. Не вздумайте сами искать встречи с этими парнями. Магическая сила у них... – На мгновение декан замялся, но потом всё же сказал неприятную фразу. – Магическая сила у них выше моей. К тому же их двое.

– У них тоже цвет?

– Да, нечто подобное. Пары обусловлены самой природой магии. Цвет – это всего лишь слово, обозначившее нечто, чему не было названия в человеческом языке. А насчет помощи...

Чёрные лепестки наконец сложились. Запись ауры закончилась. Теперь декан сможет разворачивать её снова, уже и без Тараса, когда возникнет к тому причина. Теперь у него есть все возможности и помочь Тарасу, и стереть его в мелкий порошок. Школяр ждал.

– Кстати, что у вас с ногтями?

– Сорвали, когда зомбировали. – Тарас протянул ладони на осмотр. Декан внимательно рассмотрел его пальцы.

– Странно. Обычно снимают только два ногтя... Похоже, валчи применили какую-то особую магию... Что-то интересное.

– Посмотрите, я не тороплюсь.

– Их защита слишком сильна. Чтобы снимать её последовательно, понадобится несколько дней. А убивать вас при осмотре я не хочу.

«Вот спасибо», – подумал про себя Тарас.

– И не хочу нарушать данное слово. Вы хороший школяр, это мой Колледж, и помочь вам было бы правильно. Но есть одна загвоздка... – Тарас молча ждал. Декан вздохнул. – Выполнить обещание почти невозможно. Мне необходимо бросать всё и идти на очень большой риск, поскольку, как я уже сказал, каждый из этих валчей сильнее меня даже по отдельности. А там, где возможно их найти, помощи не будет.

– А где ваш цветный? – Тарас задал вопрос, интересовавший его все четыре года обучения. В Колледже об этом ходило множество самых различных слухов.

– Это не имеет значения, молодой человек, – холодно сказал декан. – Во всяком случае, рядом его нет.

– И вы теперь... – Тарас запнулся и замолчал.

– Я помогу вам, – так же холодно сказал декан. – Но я прошу вас пойти на компромисс. Я помогу вам несколько иначе, зато помощь будет более эффективной. Так сказать, целая программа. Это не совсем то, что я обещал, это даже больше, но здесь меньше лично моего участия. Если вас устроит то, что я сейчас предложу, вы освободите меня от данного слова. По ряду причин нам необходимо расстаться сегодня же.

Тарас кивнул.

– Во-первых, я передам вам часть своей силы. И впрямую, и амулетами. Только не наломайте дров в новом качестве. Мне придется восстанавливаться с месяц, но это лучше, чем связываться с валчами. – Декан загнул мизинец на левой руке. – Во-вторых, вы получите несколько хронов с лекциями пятого и шестого курсов, в которых нет информации, требующей специального посвящения. Хроны будут сориентированы на вас и на Никиту. Таким образом вы сможете продолжить обучение, так сказать, заочно. – Безымянный палец также лёг в ладонь. – В-третьих, я обещаю употребить всё своё влияние, чтобы постепенно погасить этот скандал. Лет через десять-двенадцать вы сможете вернуться в Тверь. Во всяком случае, на это будут неплохие шансы. Сейчас этот срок вам кажется большим, но он пройдет, как и всё в этой жизни. Временное изгнание переносится легче. – Средний палец согнулся, обозначив третий счёт. – В-четвёртых, я выведу вас на шлях пилигрима. Вы получите официальное поручение от Колледжа и формально останетесь под его защитой. Злоупотреблять этим ни в коем случае нельзя, но в самом крайнем случае можно использовать. Именно это поручение – в случае выполнения, конечно, – облегчит вам возвращение в Тверь. – Указательный палец присоединился к большинству. – И, в-пятых, я дам вам координаты моего друга. Очень сильного, но очень своенравного мага. Возможно, он согласится вам помочь. На этом все. Детали я расскажу в случае, если вы освободите меня от данного обязательства. – Левая рука декана сжалась в полноценный кулак. Того и гляди, заедет в ухо.

– Но ведь... – Тарас поперхнулся. Декан молчал, и школяр решился продолжить: – Но ведь шлях пилигрима – это ж не каждый бакалавр проходил. Нам вязы свернут в первую сверку.

– Да, устроить такое для четвертого курса будет непросто. Но прецеденты были. Восемьдесят лет назад в шлях уходил даже третьекурсник. Правда, это был сын ректора, и по оценочным показателям у него почти не было шансов пройти экзамен. Так что, можно сказать, он просто бежал от конвертера.

– И он прошел шлях?

– Нет. Он погиб через месяц. Но вам, как и ему, терять особо нечего. И вы будете иметь часть моей силы.

Ректор, наверное, тоже о детушке позаботился, подумал Тарас, но спорить не стал. Предложение декана было даже лучше того, на что он рассчитывал. Школяр помедлил всего несколько мгновений. Затем, глядя в глаза декану, отчетливо произнес:

– У меня будет одна дополнительная просьба.

Декан вопросительно поднял бровь.

– Надо вытащить с арены одного паренька, по имени Лучник. Он из банды Хвоща.

– Душегуб?

– Взяли в облаве. Разведчик. Участвовал в двух налётах. Убил стражника. Приговорён к четырём боям, прошёл пока через два.

Поколебавшись, декан кивнул. Тарас выдохнул холодом, успокаиваясь. Затем поднял вверх левую ладонь.

– Я согласен на все ваши условия.

Глава 6

– Лизо, у меня плохие новости.

– Только не говори мне, что этот ублюдок ещё жив.

Грач ухмыльнулся и промолчал.

– Ну и что ты молчишь как пень? Я тебя правильно понял?

Грач кивнул. Ему было смешно. Лизо разозлился – в таких случаях голос у него сразу становился тише, напоминая змеиное шипение.

– Смеётся голубчик. Наваляли дров, упустили заклинание, а он смеётся. Ты знаешь, что на наш след вышли маги Колледжа?

Грач перестал улыбаться.

– Ты это серьёзно? А где пробой?

– В школе гладиаторов. Или ланиста, или «туманная кабинка». Где-то мы недосчитали ниточку.

– Я всё хорошо блокировал.

– Ну да. Тамошний декан за твою защиту так взялся, что от неё клочья полетели.

– Плохо. – Глаза Грача наливались сталью. – С Колледжем нам не совладать.

Лизо щелкнул по ладошке стеком.

– Конечно, не совладать. Полтораста магов, размажут в дым. Уходить надо, цветный.

– А мальчишка? У меня уже план созрел, как его взять. Я примерно знаю, где он прячется.

– А они примерно знают, где прячемся мы. Хочешь поиграть в догонялки? Для нас с тобой, да в память о бургомистре, здесь такое организуют...

Грач нахмурился.

– А ты хочешь оставить им заклятие наперстных зомби?

Лизо снова хлестнул стеком собственную ладонь. Под кожей проступила красная полоса.

– Они пока ничего не знают про заклятие. И уходить нам надо быстро. Времени час, от силы – полтора.

– За такой срок мы даже собраться не успеем.

– Через два часа здесь будут рыцари. Они тебе помогут сумки уложить.

Грач задумался.

– Золота у нас слишком много. Оно в тройной подъём не сворачивается.

– Оставь Матвею за хлопоты. Любишь ты мелочь таскать.

Грач уже паковал в гермокувшины магические снадобья.

– Всё же за мальчишкой стоит вернуться.

– Не стоит. – Лизо кинул стек в седельную сумку. – Я думаю, он сам выйдет из города.

Грач вопросительно посмотрел на цветного.

– Или его здесь на части порвут, – просто объяснил Лизо.

Тарас быстро шёл на поправку.

Окончательного выздоровления решили не дожидаться. Воспользовавшись отсутствием Варвары – она уехала к матери на пару дней, – цветные укладывали вещи. Тарас не хотел устраивать долгое прощание. Это было бы слишком тяжело.

Как ни крутили, вещей получался избыток. Молчаливый Ярослав в новой куртке разбирался с долговыми расписками и наличкой. Долгов было не слишком много, но некоторые следовало отдать прямо сейчас, потому как возвращения никто не гарантировал. Уходить с нечистой совестью, набрав побольше денег, рисковали только цыганские ведьмы. Или чернь, не понимавшая связь беды и удачи.

Никита сортировал оружие. Его тоже оказалось слишком много. Зато не хватало магических ингредиентов, что не купишь в лавках у дороги и что, по уму, следовало до ухода приобрести. Тарас пришивал оборвавшийся ремень на сумке тройного подъема. Обычной иглой и обычными нитками.

Они спешили, поскольку по всему ощущалось – боярский клан постепенно выходит на их след. В городе уже поползли слухи, что в конвертер попал вовсе не школяр, и стрельцы – боярская дружина – рыскали по всем перекрёсткам. На столе стояли остатки завтрака, уборкой постели и комнаты уже никто не занимался. Выходящие во двор окна позволяли отследить единственную дорогу к убежищу школяров. Старый дом, принадлежавший одному из друзей отца Никиты, стоял на особицу. Двор выходил к реке, а длинный погреб с потайной дверкой, настоящий подземный ход, – к ближайшему оврагу.

Декан сдержал слово, и на чердаке дежурил Лучник, вот уже третий день гулявший на свободе. Всё это время он находился рядом с Тарасом и явно не собирался никуда уходить. Два состоявшихся боя прошли для парня почти без последствий, если не считать обрубленных пальцев на левой руке. Неприятный для Лучника удар укоротил ему мизинец, безымянный и средний пальцы, сняв по полторы фаланги. Лучник отводил чужой клинок рукой, а броня на перчатке оказалась слишком слабой. Впрочем, у его соперника проблемы были более серьёзные – он едва выжил после боя с маленьким пареньком.

Возможно, эта травма и спасла Лучника. Пока шло нагноение и знахари арены чистили руку, он пропустил ещё два боя, а когда поправился, его неожиданно вывели прямо за ворота школы гладиаторов.

Как декану удалось это сделать, никто даже не пытался узнать.

Лучник и Никита сразу друг другу глянулись, молча пожав протянутые руки. Маленький боец с удовольствием осмотрел арсенал Никиты, выбрал себе два самых дорогих арбалета, взял инструменты и уселся над ними «колдовать».

На чердаке он дежурил практически бессменно, оглядывая через крохотные оконца дорогу и продолжая что-то подтачивать, подравнивать, подкручивать на своем оружии.

Именно Лучник и поднял тревогу, стукнув условным сигналом в пол.

Тарас посмотрел в окно и обомлел. К дому бежала Варвара.

Никита едва успел снять тяжелый засов, как дверь распахнулась. Варька подлетела к Тарасу и обняла – не оторвешь, впечаталась, втиснулась в него всем телом. Она ничего не говорила, только тихо, по-заячьи, всхлипывала и то поглаживала, то постукивала его кулачком. Школяр, которого ещё чуть-чуть пошатывало, почувствовал в глазах предательскую влагу. Стоявший рядом Никита деликатно отвернулся и закашлялся в кулак. Ярослав, считавший у окна серебряные ногти, напротив, отвлекся от своего занятия и с блуждающей по лицу сентиментальной улыбкой уставился на влюбленных, так что через время, когда Никита щелкнул пальцами у его носа, кучку ногтей пришлось пересчитывать заново.

– Ты это... Ты... Гад такой...

Варькина ладошка шуршала Тарасовым ухом, так что ему плохо было слышно. Почти бессвязный шёпот, там и слушать было нечего, там все сразу было ясно, тонкие пальцы ерошили его коротко, неровно остриженные волосы, и по щекам Вари одна за другой катились слезы.

– Теперь чего уж... – потянул было Тарас, но тут девушка неожиданно отстранилась.

– Ни хрена. Чего уж, – неожиданно зло сказала Варька, пристально глядя ему в глаза. – Думаешь отвязаться? Я с тобой пойду.

Для Тараса её слова были полной неожиданностью. На какое-то время он опешил, просто не зная, что сказать. Потом брякнул:

– Да ты хоть понимаешь...

– Я всё понимаю, – так же зло сообщила его подруга. – Я всё решила. Я ночь думала, пока решила. Так что я иду с вами.

Никита удивленно повернул голову. Ярослав снова сбился и окончательно отложил ногти в сторону.

– А ты как думаешь, – продолжала Варвара. – Пошел он, понимаешь... По загородным бабам.

– Варя, – как можно мягче сказал Тарас. – Мы же не сможем вернуться.

– Вот именно. – Голос Варвары не изменился. – И ждать тебя поэтому нет никакого смысла. Тут либо идти, либо нет. И я пойду.

– Это очень опасно. Ты должна знать статистику шляха. Мы можем погибнуть.

– Здесь тоже можно погибнуть. Где угодно можно погибнуть. И все мы когда-нибудь помрем.

– А если мы тебя не возьмем? – спросил Тарас.

– Так я, милёнок, человек вольный. Как это ты меня не возьмешь? Я пойду, и всё. Буду я тебя спрашивать. А надоешь, так я вернусь. Мне в отличие от вас дорога обратно не заказана.

– А как же Колледж?

– Ты прямо как моя мать. Давай я сама буду решать все такие вещи. И ещё раз говорю: будете плохо себя вести, останетесь без женщины.

– Лихо, – позволил себе реплику Никита. – Мне тоже можно взять несколько девушек?

– Заткнись, – посоветовала ему Варя.

Установилось молчание. Тарас и Варвара уже не обнимались, теперь они просто стояли, держась за руки. И тут встрял Ярослав:

– А я, кстати, тоже думал попроситься...

Тарас недоуменно повернулся к нему.

– И я хотел с вами, – улыбнулся Ярослав. – А теперь так уже точно.

– Вы что, сговорились? – Тарас смотрел на Ярослава. – Мы же не на рыбалку собираемся. Оттуда возврата нет.

– Да ладно тебе. Пугаешь, как детей. И возврат есть. Даже для вас, хоть и не скоро. А для нас с Варькой вообще в любое время. И ничего особо опасного там тоже не планируется. – Ярик говорил спокойно, чувствовалось, что он всё продумал. – Валчи от тебя получили всё, что хотели, боярам за городом тебя не достать. А Шлях – это дело такое. Не только опасное, но и почетное. Попробуй его ещё добейся.

– А Колледж? А мама с папой, в конце концов? Ты же всего на втором курсе. Назад не возьмут.

– Вот и хватит с меня. Дался тебе этот Колледж. В гробу я видел такой Колледж, что не может собственных школяров защитить. Я, между прочим, на втором курсе, у нас отсев летом пять человек. Вы-то на четвертом, уже забыли эту цифру?

– А семья?

– Они только рады будут, если я сейчас уеду.

Тарас сел и помотал головой.

– Что-то я не въеду в ситуацию. Насколько я понимаю, вы это серьезно.

Варя и Ярослав, улыбаясь, кивнули.

– Я, конечно, не хочу вас отпихивать... Но... Да, собственно, чего я тут должен страсти рассказывать? Решили, так решили. По мне, так отлично решили. Вчетвером легче будет. Плюс Лучник. Ты как, Никита?

– Чего у тебя дома, булочка? – спросил его цветный. – С мамкой небось поругался?

Улыбка сползла с Ярославова лица.

– Ты не хами, шляхтич хренов. Как заклятия на части делить, так «Ярослав, помочь надо», а как на шлях, так хамить? Чего у меня дома, это мое дело. Я тоже решил, я с вами иду. И, кстати, тоже не подписываюсь на всю дорогу.

Рыжая купила Мухе насадку-крюк. Она теперь отворачивала лицо и стала очень раздражительной. Встречались они редко. Муха поблагодарил Маринку – крюк действительно был намного удобней, чем культя, но девушка в ответ сказала что-то злобное. Похоже, рыжая считала, что теперь на неё все смотрят исключительно как на уродину.

Впрочем, это было недалеко от истины. Муху, правда, влекло к ней по-прежнему, но отношения их распались, так и не сложившись. Покрутившись в городе ещё несколько дней, рыжая на очередной пьянке ударила Клеща в глаз, получила в ответ пару пощёчин и куда-то исчезла.

Говорили, она начала пить.

Глава 7

– Честь и порядок!

– Честь и порядок. Как дела, три эс?

Самсон, Стрег и Светлана, патрулировавшие в эту ночь северные кварталы, заулыбались. Павел явно был в хорошем настроении.

– Да нормально всё. Есть одно убийство, но там всё понятно, и к бабке не ходи.

– Ну-ка, ну-ка... – заинтересовался звеньевой.

– Девчонка рыжая купчиху подрезала. Прямо у ворот дома. Охраннику ногу прострелила, саму подрезала. И ушла.

– При свидетелях, что ли?

– Ну, так охранник. Да и прохожие были.

– Что ж никто не задержал?

– Побоялись, говорят. Страшная она, как ведьма. Пятно родимое во всю щёку.

Павел нахмурился. Потом снова заулыбался.

– А, так это известная подруга. Это Маринка, на рынке промышляет. Безбашенная девка. Жаль, что её на грабёж потянуло... Навёл ей кто-то недавно пятно, незаконная магия.

– Она не грабила, – сказала Светлана. – Даже калиту не срезала. Просто пырнула купчиху ножом.

– Понятно. Видимо, купчиха с пятнышком и постаралась. Через ведьму какую-нибудь. Эх, дура Маринка...

– Душегубка, а не дура. Она ей горло перерезала. А охраннику только разбила нос. Ну и пуля в колене. – Стрег, кудрявый красавчик, был настроен жёстко.

– Пистоль или мушкет?

– Пистоль. С двумя стволами. Сначала, говорит, осечка была.

– Хреновый охранник, если девка после осечки сумела с ним управиться. Не добей она купчиху, можно было бы её в стремянные взять.

– Она же воровка, – как новость сообщил Самсон.

– Не имеет значения. Если б поквиталась за обиду без перебора, вполне. А незаконная магия, да ещё на уродство, – это серьёзная вещь.

– Всё равно. Не горло же резать, – буркнул Стрег.

– Конечно. Теперь ей одна дорога – на виселицу. С такими приметами её за пару дней возьмут.

– Так что, Светлана, не будет у тебя подружки, – посочувствовал Самсон.

– Обойдусь как-нибудь, – отрезала Светлана. – Вы её сперва поймайте. Свалит из города – и ищи по всем дорогам.

– С такими приметами далеко не уйдёт, – зевнул Стрег. – Дура девка.

Тарас проснулся в холодном поту.

Всё было спокойно. Рядом посапывала Варвара. Лунный свет заливал цветок на окошке. Вечные хлопоты и бормотание столицы почти утихли – середина ночи.

А снился кошмар.

Тарас подошёл к холодному кругу и налил себе воды. Аж зубы о кружку лязгнули.

Это он сам теперь так дремлет? Или это «чёрный зов»? – Тараса передёрнуло от малых кусочков сна, ещё бродивших в сознании. – Могла ли Ольга использовать такой способ? А может, сонное эхо зомбирования? Расспросить некого. Особенно о зомбировании, тут он единственный специалист. Неужели сестрёнка... Окстись, дурень, одёрнул себя школяр. «Чёрный зов» только ведьмы насылают. А Ольга, хвала Создателю, весталка. Просто мучит вина, в костях сидит. Братишка хренов. Она бы, наверное, не побоялась.

За окном чуть-чуть забрезжило. Пора было вставать.

Они уходили буднично, до рассвета. «Подземный ход», хвала Создателю, не понадобился.

Пока умывались, луну затянуло облаками. Но пережидать дождик не стали, поскольку просвета не наблюдалось. Уходили в мелкую осеннюю морось.

Единственным провожающим был молчаливый старик, верный человек отца Никиты. Он помог упаковать сумки и долго смотрел им вслед.

Боярские стрельцы в этом доме так и не появились.

Никита устал. Он никогда не считал себя неженкой, но так долго ходить ему не доводилось. Кроме усталости, болели ноги. Болели странно – только ступни, зато при каждом шаге. Любая шероховатость, неровность дороги, а их на лесной тропе было предостаточно, как бы впивалась в его ступню, заставляя нелепо приседать. Иногда он успевал среагировать, подавив внутри себя движение, так что лишь дергался, иногда боль оказывалась сильнее, и тогда он двигался в полуприсяде и вприскочку. Как босиком по раскалённому пляжу. На ровных участках было легче, но и там то ветка, то шишка, то камушек... Вскоре эта пытка так его вымотала, что на глаза стали наворачиваться слезы. Он уже не особенно думал, как это выглядит со стороны, – просто не мог идти дальше, вернее, каждый шаг давался ему слишком тяжело. Между тем остальные ничего не замечали. Ярослав с Варварой тихо беседовали, ведя под уздцы единственную лошадь. Тарас шёл, погруженный в свои мысли, а Лучник выдвинулся вперёд, разведывая дорогу. Они постепенно уходили всё дальше, так что иногда Никите, чтобы не отстать, приходилось смешно ускоряться, бежать вслед на полусогнутых. Но когда кто-то оборачивался, Никита выпрямлялся либо делал вид, что у него что-то не в порядке с обувью.

– Что у тебя там такое? – наконец заметил неладное Тарас. Никита давно уже ждал этой фразы, он твердо решил, что скорее свалится, чем первым заговорит об усталости. Это решение постепенно подтачивалось болью, и слова Тараса прозвучали очень вовремя.

– Мы отдыхать не собираемся? – с напускной небрежностью спросил Никита, чувствуя, что ещё немного – и он начнет поскуливать, как избитый щенок. – Привал бы неплохо...

– Какой привал, дойдем уже до Кузьминки.

– А далеко ещё до этой Кузьминки? – поинтересовался Никита, с тоской понимая, что сейчас Тарас отвернется, и ему снова придется догонять остальных.

– Да нет, версты четыре. Может, пять. Пошли, чего ты всё отстаешь?

Никита вымученно улыбнулся.

– Ты что, ноги сбил? Растерся?

– Я даже не пойму, странно как-то, – сказал в ответ Никита, с облегчением опускаясь на подвернувшееся бревно, поросшее одеревеневшей чагой. – Может, в сглаз вляпался?

Тарас тихо прошипел «куру-куру» – это у него было вместо ругательства, – вернулся к Никите, что уже снял обувь, и внимательно рассмотрел его ноги.

– Понимаешь, так странно болит... Никогда так ноги не болели, только ступни, самая мякоть.

– Лопух, – обозвал цветного Тарас, покрутил в руках Никитину обувку и швырнул её на траву.

– Может, сглаз...

– Какой сглаз, глазастик хренов. Сглаз. Ноги ты набил, и всё тут. Лопух. Говорил же тебе, не надевай беговые тапки.

– Чего ты ругаешься? Я специально взял самые прочные, тут подошву не разорвешь. И не всяким ножом разрежешь.

– Вот сразу видно, что городской. Подошва должна быть не только прочной, но и жесткой. Камешки, сучья её продавливать не должны, понимаешь? Нога их вообще не должна слышать.

– Прямо важность, камешки.

– Вот по чуть-чуть действительно ерунда. А мы с ночи идем, у тебя вроде и всё в порядке, ни крови, ни ранки, ничего. А ноги сбил, намял ноги, понимаешь?

Никита угрюмо кивнул. Он понимал, а ещё лучше это понимали его ступни. Тарас между тем быстро разувался.

– На, обуй пока мои.

– Так... А ты?

– Ничего, за пару часиков не собью, потом с Яриком поменяюсь. Его, правда, тесноваты. Жаль, у Лучника нога маленькая, его тоже можно было бы включить.

– Извини. Я подумал, ты так, не всерьёз тогда сказал.

– Да ладно. Я тоже виноват, надо было проверить обувь.

Вода в котелке закипела.

Иглы да соринки, попавшие в чай, казалось, только добавили напитку колорита. Никита принял кружку из рук Варвары. Горячее варево сладко потекло вовнутрь, расправляя что-то увядшее, иссушенное дорогой. А холопы чай почти не пьют, по бедности не приучены. Кисели из ягод варят, квасы. Тоже, между прочим, неплохо, как и бражка их хмельная, да только... Никита взял кусок хлеба, щедро намазанный маслом, и почувствовал, что сейчас отключится прямо возле костра...

Первый день пути закончился.

Умаявшись, маленький отряд спал под мачтой теплотранслятора. Чуть в стороне, конечно, так, чтобы не было видно с дороги. Но под самой мачтой. Прятаться ни хрена не умеем, подумал Тарас. Если кто и в самом деле ищет... Зато тепло. Сама мачта, как костёр, жаром пышет. Ни палатки, ни шалаша не требуется... Попадали на песочек... Как на пляже.

Школяр приподнял голову и осмотрелся, не идёт ли кто. Ночь выдалась пасмурной, и видно было плохо. Даже охраны не поставили. Разгильдяйски идём, снова обругал себя Тарас. Об охране, конечно, должен был подумать он. Не привыкли ещё с законом шариться. Как-то быстро всё получилось.

Хотя каждую мачту в округе не проверишь, попытался успокоить себя школяр. Валчи от них отстали, для рыцарей в живых остался только Никита, а за ним они жилы рвать не будут... Разве стрельцы боярские... Говорили, слух пошёл... Всё равно надо быть осторожнее. Надо было хоть часового выставить с ночными стёклами. Ты ж теперь отвечаешь за всех и каждого.

Тарас перевернулся на локоть, потянулся и достал из мешка самстаканчик с молоком. Повернул донышко, наполняя. Стаканчик пользовали уже давно, он изрядно подсел и молока давал чуть больше половины. Тарас в несколько глотков осушил ёмкость. Молоко было отменным, только мало цедит. Причем это возле мачты, оно как возле костра или на солнышке. В лесу вообще еле дно прикроет. Через недельку самстаканчик можно будет выбрасывать. Он подумал, не стоит ли подежурить, пока все спят. Но лень победила благие намерения. Тарас пошёл на компромисс и ещё раз осмотрелся, приподнявшись на локтях. Затем сходил на «малую пробежку», сочетая естество с осмотром местности. Пустырь, почти невидимый в дрожащем, закрытом облаками лунном свете, подкрадывался ночными тенями. С другой стороны подступали деревья – что-то там шумело, иногда похрустывая... Обычные звуки ночного леса. Можно походить вокруг мачты дозором. Хотя без очков большого смысла нет. Ночные стёкла в мешке под Никитой, цветного беспокоить... Да ерунда. Может, за ними и вовсе никто не гонится.

Приняв столь приятное в плане отдыха решение, Тарас лёг, повернулся на бок и плотнее укрылся курткой. Тени на пустыре всё же навеяли тревогу. Не спалось, Тарас против воли вслушивался в ночные шорохи.

И что же теперь делать? Просто уйти подальше или всё же свернуть на шлях?

Заманчиво, конечно. Очень заманчиво. За себя и Никиту он бы не колебался. Обозначенный деканом путь был вполне по зубам даже недоучкам четвертого курса. Исполнение даёт очень много, тут стоит рисковать. Хотя голову отвинтить могут. Декан в его согласии и не сомневался. Наверное, настрой на такие вещи просчитывается по чёрным лепесткам. Это вносило сумятицу в размышления Тараса. Неприятно сознавать, что твой свободный выбор предсказуем, как дважды два. Даже для декана. Впрочем, не выбирать же теперь то, чего не хочется. За право выйти на шлях маги годами борются, а тут пожалуйста... Вот только как быть с остальными? Им от этого похода никакой выгоды. При том же риске.

Целью их шляха является Стамбул. Далеко. Война, кордоны, чумный коридор, неработающие зельцкабины, восстание словаков... Очень опасно. Хотя зельцкабины им сейчас никак не в помощь, ему туда вход заказан. Так что этой неприятности вроде как и нет. Остальное пройти будет сложно. Но ничего нереального. Магических преград вообще нет. Может, в задании есть подводный камушек? Или он плохо представляет сложности? И честно ли тянуть за собой остальных?

Тарас перевернулся на спину, подложил руки под голову и стал смотреть в ночное небо. Звёзд не было. Хоть бы дождь не пошёл, придется «зонтик» ставить. Хотя порошка у них достаточно.

Официально в шлях включены только он и Никита. А идут все. Нехорошо получается. Друзья ведь не для того, чтобы на них кататься. И способ завернуть найдётся. Можно поругаться, например. Побыть свиньёй, зато отправить мальца к мамочке. И будет Ярик жить в столице...

Или это называется лезть в чужую жизнь? Навязывать благое решение? Ты же спрашивал, тебе ответили. И хватит воду толочь.

Тарас повернулся на бок, и вскоре в его мысли паутиной вплёлся сон.

Глава 8

Утро разбудило мелким противным дождичком. Никаких неприятностей возле мачты так и не случилось, но Тарас пообещал себе впредь судьбу не искушать.

Лучник и Тарас навьючили груз на чёрную кобылу, что служила гужевым транспортом. Пригодилась бы и вторая лошадка, но пожалели денег, часть вещей распределили по заплечным мешкам. Кое-что промокло. Непроницаемая ткань, которой укрывали вещи на ночь, оказалась плохо натянута, и по складкам вода стекала аккурат на один из мешков. Беглецы, блин. Позорище.

Никита и Варвара, паковавшие вещи, обвинили друг друга в разгильдяйстве, причём каждый помнил, что именно он ткань натягивал хорошо. Сошлись на том, что виноват Ярослав, что-то ночью из-под ткани достававший. Поскольку Ярик в это время ушёл к ручью, оправданий не последовало, и мокрый мешок приготовили самому молодому. Лучник хотел развести огонь – поесть горячего, но Тарас, которому было неуютно возле мачты, предложил заехать в деревенский трактир.

На том и порешили.

Высокая трава, которую Ярослав называл зонтиками, на каждом шагу засыпала их мелкими спорами. Деревня оказалось не слишком близко, но пока двигались, тучи разошлись, и выглянуло солнце.

На подходе к деревне решили сделать «гимнастический» привал. Только Никита, извинившись, «улёгся покараулить». Постовую службу он почему-то начал на спине, полуприкрыв глаза, и вскоре уже тихо посапывал.

Тарас сосредоточенно мазал виски. Специальные клипсы уже висели на мочках его ушей, плюс к этому он тщательно промассировал фаланги пальцев. Изуродованные ногти начинали отрастать. Внимательно наблюдавший Лучник всё старательно повторял, аккуратно зачерпывая из баночки крем с едким запахом. Он уже несколько дней молчаливой тенью сопровождал школяров в гимнастике, а сегодня рискнул спросить:

– Для чего всё это, Тарас?

Школяр вопросительно посмотрел на нового друга. Лучник попытался задать вопрос конкретнее, что далось ему с видимым трудом.

– Ну, в смысле... Почему это надо так... перед тренировками?

– Мышечная память усиливается, – объяснил Тарас, но, видя, что Лучник уловил только эхо его слов, добавил: – Иначе не получится. Да не бери в голову. Тебе же не надо знать формулу пива, чтобы выпить стаканчик.

* * *

– Это здесь нам предстоит кушать? – Ярослав с сомнением посмотрел на вывеску харчевни.

Почерневший от копоти трактир был сложен из мощных – двести лет пролежат – бревен лиственницы. Не одно поколение шинкарей торговало тут дымкой – за годы подобрался к стене ручеёк, и весь сруб чуть перекосило набок. Просевший край подпирали два темных от времени бруса, в свою очередь служа опорой для древнего забора, коновязи и нескольких пустых бельевых веревок. У конюшни сидел неприметного вида мужичок, мрачно поглядывая на проезжих.

– Здравствуйте, – поклонился ему Тарас. Тот неожиданно вежливо ответил, также кивнув навстречу, и стал казаться не таким уж и мрачным. Нормальный мужичок. Сидит себе у коновязи. Может, он всё время тут сидит.

Придорожная харчевня, или, по-западному, трактир, встретила их острой, наваристой мясной похлёбкой. Продуктов здесь не жалели. Всё было свежее, вкусное и дешёвое. Правда, столы оказались грязноваты, публика не блистала манерами и шёлком, но всё вокруг было достаточно удобно. Низкий потолок можно было достать рукой. Варя протёрла платочком свою ложку (на ткани остался хорошо заметный след) и сморщила нос, но обслуга мелкие претензии не замечала. Не замечала искренне – половой был пьян. На ногах он держался удовлетворительно, был улыбчив и в меру расторопен – двигался, покачиваясь, как раз на той скорости, чтобы не цеплять углы. Или почти не цеплять. За другими столами то, что школярка протерла ложку, было воспринято как чудачество.

Городские, одно слово.

От столичных манер приходилось отвыкать.

Как ни странно, никаких последствий антисанитария не имела, пища прибавила бодрости и сил. Мрачный мужичок у коновязи помахал им вслед ладошкой, и на поверку всё оказалось и удобоваримо, и по деньгам.

Два дня прошли без происшествий.

Ночевали у костра в лесу, выбирая закрытые низины, а завтракали и ужинали в подобных трактирах, не растрачивая время на приготовление пищи. Дорогаоказалась не так страшна, как рисовалось из Твери. Маленький отряд уже миновал старицкие леса, приближаясь к третьему по величине городу княжества, самой Старице.

Если кто и собирался их преследовать, то, по общему мнению, им удалось затеряться среди сотен и тысяч тверских деревушек.

На третий день оказалось, что всё не так уж здорово.

Именно в тихом деревенском трактире и случилась беда. Неприметный пьянчуга из тех, что к вечеру набираются в стельку, пошатываясь, подошёл к школярам, пытаясь о чём-то заговорить, но язык у бедняги слишком заплетался. Варя брезгливо отодвинулась от грязных рук, но тут с пьяницы как будто шелуха слетела.

Он сделал всего одно движение. Трезвое, точное, как удар хищных лап богомола. Жесткий хват левой рукой – из рукава правой в то же мгновение вылетел нож, раскрываясь будто сам собой, встал на упор и легко качнулся. Бродяга улыбался, причём было очевидно – ножом он владеет мастерски. Никаких эффектных перекидов и вывертов для этого не потребовалось, это просто чувствовалось в каждом движении желтых от никотина пальцев.

Лезвие прочно уперлось в горло Варвары.

– Деньги на стол. И ручками не дергать. – На нежной коже проступила красная полоса. Вниз покатилась первая капля крови, Тарас и Никита замерли, боясь пошевелиться. Ярослав медленно, пальцами потянул из кармана кошелек, стараясь, чтобы движение не выглядело угрозой, зацепил шнурок завязки, и на стол посыпались серебристые ноготки. Бродяга осклабился, обнажив чёрные щербатые зубы:

– Всех касается, уроды. Муха, подведи коней к двери.

Худощавый парнишка юзом мелькнул в дверях и исчез в направлении конюшни. В раскрытом окошке показалось невозмутимое лицо Лучника. Его рука плавно потянула из-за спины арбалет, что висел на специальном двойном креплении на манер самурайского меча, – а взгляд встретился с широко раскрытыми глазами Тараса. Школяр даже не моргнул, опасаясь реакции бродяги, а лишь чуть-чуть качнул веками, разрешая, но тот всё равно что-то почуял и резко обернулся в сторону окна – и в его горле вздрогнуло оперение. Никита ударом ноги выбил нож, а Варвара, схватившись за шею, зажала руками глубокую царапину. Тарас, стоявший дальше всех, ладонями вперед гасил чужую удачу; сработало оно или нет, могли разобраться только эксперты, но выстрел Лучника оказался выше всяких похвал. Ярослав выскочил на улицу, пытаясь догнать мальчишку, и вскоре приволок его в харчевню. При этом нос школяра оказался расквашен, и у новой куртки опять пострадал рукав. Ярик тяжело дышал, жёстко сжимая чужой ворот, а обвисший пацан напоминал дряблую куклу. Но Никите показалось, что, если б не стоявший сзади Лучник, пацан давно бы выскочил из полушубка и утёк. Варвара, разминая шею, укоризненно бросила Тарасу:

– А если б не попал?

– Восстановили б кровушку. По свежему разрезу.

Варвара только вздохнула. Тарас был прав: если быстро, то горло лечилось. Хотя смотря какой разрез...

– И потом, он ведь мог и перед уходом тебя полоснуть.

Об этом она не подумала.

– Зачем?

– Чтобы нам было чем заняться. Наверняка ведь понял, что мы из Колледжа.

Допрос мальчишки мало что дал. Бить пацана не пришлось, хотя Тарас был готов изуродовать крысёныша. Достаточно оказалось обещания позвать рыцарей.

Однорукий воришка бросился школярам в ноги и выложил всю подноготную. Врать он ничего не врал, вот только рассказывать ему было почти нечего.

Муха и его более опытный «наставник» Клещ вышли на «свободную охоту» пару дней назад. Школяров они специально не искали, просто увидели подходящую цель. Бродяга, чьё тело уже остывало, решил, что барчуки «сами денежку насыплют». А резать горло Варваре никто не собирался. Наверное. Только в крайнем случае. Или перед уходом, может быть. Вчера вот так же мужичка из города тормознули и отпустили живым, совсем живёхоньким, весело домой поскакал. Без лошади. Муха вытащил из-за пазухи серебряный ноготь, свою долю во вчерашнем ограблении, и положил на стол. Хозяин трактира, половой и пожилой крестьянин, сидевший с круглыми глазами над миской похлёбки, молча слушали этот рассказ. Сами они считаются из банды Хвоща, но Хвоща в районе нет, хотя, говорили, он скоро должен объявиться. И рыцарей звать, пожалуйста, не надо, потому как руку уже отрубили, теперь голову, а он ведь только коней держал. За уздечки.

– Никита, забери одного коня. Второго оставим здесь, за хлопоты. – Старая кобыла, на которой ездил Муха, Тарасу не понравилась. Школяр повернулся к хозяину трактира. – Бродягу закопать, рыцарей вызывать... – Он помедлил, внимательно глядя на Муху, но не собираясь, конечно, наводить на собственный след. – Ладно, рыцарей вызывать не нужно. У нас к ним жалоб нет. Мальчишку поучите, как у вас тут положено. Выпороть или ещё как – сами решайте. Но не калечить.

Муха облегчённо вздохнул, боясь поверить в свою удачу.

Тарас ловко щёлкнул по лежавшей на столе серебряной монетке, и она исчезла в его ладони.

– За нас заплатит Клещ. – Он кивнул на мертвеца. – У него должно быть несколько таких ногтей. – Хозяин трактира кивнул, соглашаясь с решением Тараса. Впрочем, властный голос школяра не оставлял ему вариантов. – И заверни-ка нам два окорока вот из той связки.

Маленькая чёрная гадюка ползла по тропинке. Змея двигалась удивительно быстро и целенаправленно. Вот уже много часов она выдерживала одно направление – по следу девушки и четверых парней. Змея великолепно различала запахи и каким-то образом чувствовала даже цвет вьючных лошадей, которых стало две, но это её не занимало. Мыслей в маленькой головке было не больше, чем в стальном механизме. Змея почти летела, едва касаясь земли, и расстояние между ней и людьми быстро сокращалось.

Старый опытный ёж, большой охотник до гадюк, вылез на поросшую мохом кочку и только фыркнул, когда мимо с огромной скоростью проползла эта змейка. Гадюка настолько игнорировала опасность, что её чешуйки едва не скользнули по самым лапкам ежа. Старый ёж сначала хотел ударить, но уже через мгновение что-то его смутило, и он дал змее ускользнуть. Сконфуженный собственной нерешительностью, ёжик фыркнул на отражение в осенней луже, попятился и исчез в зарослях травы. Впрочем, где-то в глубине своей колючей души ёжик чувствовал, что поступил правильно.

Не по его зубам была эта гадюка.

Змея с неутомимостью стальной пружины продолжала мотать кольца дороги. Насекомых, по осеннему времени, почти не было, но змея не отвлекалась на еду. Пища её не интересовала. Будь старый ёж повнимательнее, он мог бы заметить ещё одну странность в чёрной малютке.

Она не отразилась в зеркале холодной воды.

Андрей кинул на стойку монетку, щелкнул ногтем по бокалу, и хмурый трактирщик налил ещё пару пива. Рыцарей в деревнях недолюбливали.

– Почему ты сразу четыре не взял? – спросил цветного Олег, когда они шли от стойки. Место, где обедали рыцари, напоминало бандитский притон. Низкий, закопченный потолок, деревянные столы, которые давно пора было подскоблить – дерево просалилось и потемнело, – два угловых светильника, чадящие в полумраке, зазубренное оружие на стенах – похоже, хозяин специально добивался такого эффекта. Харчевня была вполне мирным заведением, весьма популярным на Старицком тракте, с хорошей кухней и мирной публикой. Конечно, драки здесь случались, но исключительно по пьянке. Слишком близко находился пост.

– Самсон говорил, что раньше здесь кислятину варили. А хозяин поменялся – и ничего.

– А чего ж ты тогда сразу по две не взял?

Андрей не нашёлся, что ответить, и вяло махнул рукой. Олег, усмехнувшись, продолжил:

– Я сколько с тобой в кабак ни хожу, всегда одно и то же. Берешь по кружке, пьём, потом повторяем. Хорошее пиво – повторяем, потому как хорошее. Если кислое, то «ещё по одной, и всё». В результате мы всегда пьём по две кружки.

Андрей только головой помотал.

– Может, ты и прав. Как-то сам за собой пустяки не отслеживал. Это ты по наблюдению спец. А тебя что, доза в две кружки не устраивает?

– Абсолютно устраивает. Мне только непонятно, зачем к стойке два раза ходить.

Андрей взял с тарелки копчёное крылышко и принялся его грызть. Олег, у которого в тарелке остывала яичница с овощами, прихлёбывал пиво. Какое-то время рыцари молча насыщались. Оба были в световой броне – пропитанные бликами кружева, снимать которые не было смысла. Опытный воин с такой защитой был почти неуязвим, хотя в сумерках и ночью броня привлекала лишнее внимание. Наконец Андрей, аккуратно сложив косточки на край тарелки, спросил.

– Ты как думаешь, цветный, этот школяр действительно жив?

Олег зацепил вилкой последний кусок яичницы, прожевал и неспешно ответил:

– Не только жив. Я чувствую, что он совсем близко.

Глава 9

Яблоки, что они догадались взять на прогулку, оказались очень сладкими. Яблок осталось три. Все небольшие, краснобокие, источавшие слюну в измученном сухарями рту. Варька покрутила их в ладонях, затем отложила себе два покрупнее, а Тарасу выделила самое маленькое.

– Ёу-у... – негодующе сказал школяр. – Ты чего это так делишь?

– А я устала очень и люблю сладкое, – пояснила Варя и смачно захрумтела первым яблоком.

– Так я это... Тоже люблю сладкое... – Тарас попытался отстоять право на лакомство.

Варька сноровисто и быстро догрызала остаток.

– А ещё я маленькая, и меня утром чуть не зарезали. – Она потёрла царапину пальцем и перешла ко второму яблоку.

– Так не зарезали же. И не утром, а днём.

– Ага. Вот если бы меня зарезали, вот тогда бы ты начал делиться, да? – Варвара уничижительно посмотрела на Тараса. Острые зубы полоснули по огрызку второго яблока, источая белый и сладкий сок. Они шли вдвоём и уже подходили к лагерю – на этот раз Тарас распорядился, как и должно, поставить в тени деревьев две палатки.

Школяр понял, что ещё чуток – и Варвара сточит и его яблоко. Её собственная делёжка иногда казалась несправедливой. Он ничего не ответил, зато с хрустом откусил почти половину своей доли. Варвара проводила уходящее в Тарасов рот лакомство сожалеющим взглядом.

– Жлоб, – подытожила она.

– Ничего себе. – Школяр чуть не поперхнулся огрызком.

– Обжора и жлоб. Взял всё сожрал.

– Так это ж ты... – Тарас задумчиво повертел в руках остаток. Где-то треть яблочка ещё уцелела. – Ладно, страдалица, хочешь ещё кусочек?

Варвара радостно закивала. Тарас бережно счистил с яблока розовую шкурку, вынул семечко и отдал вкусное Варваре. Та, довольная, схрумкнула остаток.

Стражник опаздывал.

Завтра праздник, и ворота закроют раньше. Забыл, когда гуляли-пили с кумом. А теперь чего ж. Ночевать ему за городом. Ночью за стену не перебраться.

Фрол был уже весь в поту и первое время просто уговаривал себя идти быстрее, накручивал всякими тревожными мыслями. Пока не понял, что и в самом деле может не успеть.

Час назад вёзший его кум наткнулся на разваленный мосток.

Не проехать, хоть назад возвращайся. Тоже не сахар, надо сказать. Четыре версты по плохой дороге. Оно и надо было вернуться, а не хорохориться. Пока куму на прощание пьяной ручкой махал, пока через реку по бревну перебирался... Может, ещё подвезёт кто, что ли...

И на стену никто не выйдет, кричи не кричи. Окошко даже не откроют. Хоть стражником назовись, хоть бургомистром – устав ночные разговоры запрещает, и тяжёлые стрелы разбойничков, что нет-нет, да и ранят какого-нибудь лопуха, полновесно подтверждают этот пункт.

Конечно, если ты обычный деревенский олух, то стена городская не помеха. Сермяга найдет себе край пониже или деревце привалит – да и пролезет по заросшим зеленью камням, посмеиваясь над глупыми стражниками. Саму стену никто не охраняет, незачем. Только ворота.

Затем у сермяги зачешется спина, сначала чуть-чуть, потом сильнее и сильнее. Начнет свербеть, зудеть между лопатками, где и не достанешь, если не ярмарочный гимнаст, люди руки себе выкручивали, ногтями раздирая кожу. Как будто зверек малый одновременно и щекочет лапками, и вгрызается, и справиться с этим невозможно. Что ни делай, хоть ладонью чеши, хоть палочкой специальной – будет все хуже, пока проходимец волком выть не начнет, если только раньше городская стража не сцапает. Всяко бывает: и углями жгли, и кислотой, и чесали друг другу спины шершавыми подушечками – проныр-то хитротупых достаточно, чуть не каждую ночь находятся охотники. Подушную подать платить жалобно, пропуска с печатью нет, жезла нет, капюшона с цветной шнуровкой тоже. А в город хочется, и лезут, и лезут дармоеды.

Иногда хватает ума убежать обратно.

Тогда через несколько пыточных дней зуд всё-таки пройдет. Ускорить это дело может только муравейник, пригоршня маленьких кусучих тварей, загрызающих невидимый ожог, переводя его в настоящий. Всё это любому стражнику известно, да и многим горожанам тоже, только сельские способны на такую глупость – стены городские перелезать. Ну или чужак.

В городе нарушителя возьмут – обереговое заклятие наложил ректорат Колледжа. Найти такого дурня обычно нетрудно, сидит себе и чешется.

Но ему-то сейчас что делать?

Пропуск только в воротах поможет, через стену лезть нельзя. Сожжет спину так же, как и сельскому. Или своих сразу звать, позориться... Затушат, конечно, но разговоров будет... Нет, в город после срока лучше не соваться. Но успеть ещё можно. Ещё нормально, ещё вполне можно успеть.

Наверное.

Фрол ускорил шаг, он уже почти бежал, неприлично бежал мелкой трусцой, так что если б кто видел, как колышется нажитое службой пузцо, авторитета в патруле сразу бы поубавилось. Рубаха пропиталась липким, противным, быстро остывающим потом. Но тут уж... Ночевать за городом – это можно и на лихих ребят нарваться. Дернуло же кума добавлять эту бутылочку... Надо было там и ночевать... Но про мостки кто же знал заранее... И завтра развод, а разводящему не прийти на развод – бригадир точно припомнит.

Стражник повел плечами, поправляя внушительный мешок с гостинцами.

Поднимаемый мост он увидел издалека.

Не успел, трясця его матери. Никто так и не подвёз, могли ведь, с другой-то дороги. И у стены народу нет – перед мостом сиротливо жались две опоздавшие телеги. К этим лучше не прибиваться – их Шкворень до утра обчистит. А он одного из ребят Шкворня в прошлом месяце в зиндан укатал... За дело, конечно, но сейчас уже другой счёт...

Фрол на всякий случай отстегнул от шапки петушиные перья. Сейчас лучше сойти за простого мужика.

Надо поворачивать вправо да лесом идти, тропинкой, там большой постоялый двор. Иначе тут до утра околеешь. Или костёр развести да перемаяться? Зайдет кто на огонёк... У стен лихого народу в избытке. Таких вот, опоздавших, и потрошат.

Из головы потихоньку выветривался хмель.

Ещё и мокрый весь, в поту, одежду бы просушить... Придётся на постоялый двор раскошелиться... Добраться бы хоть нормально.

Впереди хрустнула ветка, и стражник мгновенно замер. Да ещё и в тень подался, став почти невидимым на подернутой сумраком тропинке.

Блазнится, что ли?

Играет с ним дорожный... Фрол подождал чуток, махнул четыре жертвы Велесу и сторожко двинулся дальше. Мягко ступая, завернул за поворот, и как будто тень мелькнула сбоку, чуть изменилось что, он пригнулся, не успев ещё сообразить, отчего пригнулся, а над головой, сшибая ветки, просвистел кистень.

Мгновенно протрезвев, стражник рванул на груди застежку, свалившую на землю мешок, освободился, махнул из руки, из рукава, жало, сонным зельем подъяченное, да сквозь кусты в четыре иглы полную очередь, и вскрикнул кто-то, даже пискнул жалобно – как ребенок пищит или заяц. Зашуршал кистень, выпадая, стукнул о землю гирькой, хвала Велесу, отворотил, да и то, куртка знатная, только в живом бою возьмешь.

Стражник, дернувший было бежать, остановился, знобкими глазами вглядываясь в темноту. Там кто-то постанывал, пытаясь, видимо, подняться, как и должно, когда действует сонная игла.

И, кроме, было тихо.

Один, что ли? Обродень? Злыдень-одиночка?

Стражник вытащил из кармашка новую обойму и снарядил запястную пружину иглами. Вытянул из-за голенища длинный нож и, откатив рукав, шагнул в чащу.

Нападавшего увидел не сразу. Тот, прежде чем заснуть, успел отползти-откатиться под кусты, подальше от лежавшего в траве кистеня. Обычный ночной душегуб. Попал бы вот так своей гирькой, сволочь... И на стражника полез, ведунов не побоялся... Форменная куртка, она ведь и от магии броня, и в простом бою удача, один-то мало кто лезет, это дурнем надо быть.

Тут Фрол вспомнил, что сам снял с шапки петушиные перья. Тать просто не разобрал, кто идёт по лесной тропинке. И то, ожидать здесь ночью стражника магистрата...

Спит, сволочь. Запястная игла два золотых стоит, в обойме получается почти ноготь, а эта сволочь теперь спит. И будет до утра дрыхнуть. Стражник обыскал тело. Ничего нет. Обычный голодный дурень. Гирьку на цепь посадил и решил, что он теперь страшный разбойник. Хотя мог и приложить.

Фрол сноровисто связал парня кольцевой верёвкой, что «петушиные перья» таскают на такой вот случай. Утром, как проспится, приведёт его в магистрат. А сейчас пора на постоялый двор.

Отсюда уже видать окошки.

Лучник прогуливался вокруг стоянки. Ни лазутчиков, ни дичи не наблюдалось. Никита задумчиво подбрасывал в костёр дрова, рядом лежала изрядная груда хвороста. Ярослав налаживал стойки.

Разбивка лагеря становилась уже привычной.

Тарас и Варвара уходили на прогулку – иногда им просто хотелось побыть вдвоём. Небо уже багровело яркими вечерними красками.

Начинался закат.

Первым змейку увидел Ярослав. Он ничего не понял, только ткнул в её направлении топором, показывая на живность, увидел округлившиеся глаза Тараса, замахнулся, поскользнулся и упал – и сам потом не мог объяснить, отчего упал, едва не отрубив собственную ногу. Никита, не пытаясь топтать змею ногами, разрядил ей в голову чёрный жезл, что всегда носил за поясом, – трава перекинулась в пепел, как если бы вокруг было старое костровище, а змейка лишь чуть-чуть сбилась с пружинного ритма, методично просекая пленки радужной защиты, что лихорадочно ставил на её пути Тарас. Варька просто бросила в змею поленом, не попала, подхватила ещё одну деревяшку и стала тыкать ею в пропитанную магией тварь, не соображая, что ведёт себя, как неграмотная селянка. Варька вообще дурела, когда видела змей. Подбежавший Лучник в упор разрядил в змею арбалеты, болты сверкнули звенящим огнем и глубоко вонзились в землю, самую малость не оцарапав чёрную тварь. Изумленный Лучник потянул из ножен длинный клинок, зацепился локтем за арбалетное ложе, поскользнулся на сухой ветке и едва не вспорол себе живот собственной сталью.

С Тараса, как шелуха, слетали защитные пленки, он почувствовал, что подсекаются ноги, и тоже едва не упал, ощущая, как маленький убийца вгрызается в радужный кокон. Творение декана рассыпалось, как картон, боль плеснула под брови, будто змея уже вонзилась в тело, школяр вытянул из-за пояса дымчатый клинок и полоснул по змее сквозь собственную защиту. Последние плёнки лопнули под встречным ударом, сверкающая рунной насечкой сталь вспорола чешуйки так, как и должно стали, и чисто срезанная голова паучьим комочком скатилась в песок. Тело гадюки шевелилось ещё долго, корчась в агонии среди жёлтых осенних игл.

Тарас остановил Никиту, что собирался растоптать останки змеи.

– Лучше не трогай.

Поднявшийся Лучник убрал за спину арбалеты – школяр не стал ему говорить, что подстрелить обычным болтом такую тварь практически невозможно, – и теперь разглядывал совсем не страшный трупик лесной гадюки.

Тарас осторожно двумя палками отбросил тельце подальше в кусты. Следом улетела змеиная голова и сами палки.

– Здесь оставаться нельзя. Меняем место.

– Что это было? – спросил поднявшийся Ярослав.

Тараса передёрнуло.

– Видишь ведь. Гадюка.

– Я серьёзно. – Ярослав и на мгновение не поверил, что лесная мелочь могла устроить такой переполох.

– Ну, в основе своей гадюка. Как каркас. А сверху плетёнка из магии.

– Я поэтому поскользнулся?

– Конечно. – Тарас не был расположен давать пространные объяснения.

– А она что, по твоему следу шла?

Тарас нехотя кивнул. Никита внимательно прислушивался к разговору. Похоже было, что понимает он ненамного больше Ярослава.

– А так её вообще нельзя убить?

– Вообще-то можно. Попасть только трудно, с неё любой удар стекает, как с утки вода. Всё мимо уйдет, а то и в обратку.

– А ты как же?

– Я сквозь защиту бил, не стал дожидаться. Тут она была обычной змейкой. Отрицательное на отрицательное.

– Не думал, что радужку так легко прогрызть, – вступил в разговор Никита.

– Декан сказал, что хватит до Стамбула, – хмуро ответил ему Тарас.

– М-да. Ещё до Старицы не доехали.

– Это были валчи? – догадалась наконец Варвара.

Тарас кивнул.

– Её наводил тот же человек, что сделал из меня зомби. По остаточному следу.

– А ты откуда знаешь?

– Ну... Мы теперь друг друга чувствуем. Побыли, как говорится, единым целым.

– Так они ещё такую же могут запустить?

Тарас отрицательно помотал головой.

– Вряд ли. Последа больше нет.

Ярослав опасливо посмотрел за кусты, в которых исчезла разрубленная змейка.

– Что значит нет? Разве твой след куда-то делся?

Тарас поморщился. Видно было, что ему хочется прекратить этот разговор.

– Не след, а послед. Это как ниточка, когда клубок разматывается. Она по нему прошла, ниточку на себя смотала, теперь пусто. Но ночевать мы всё же уйдем в другое место.

Лучник, не принимавший участия в разговоре, уже укладывал вещи.

Глава 10

Конь, всхрапывая, бил тяжелым копытом. Вблизи его шерсть уже не казалась шелковистой, в ней попадались и свалявшиеся волоски, и мусор, и даже крохотные катышки навоза. Запах был соответствующий, конский. Никита поморщился. Ему пока не доводилось ездить верхом, он только слышал, что это не так просто, как кажется, и можно растереть, так сказать, нижние подмышки.

Столичный житель вообще не склонен к поездкам. Разве в Кашин, помолиться святым мощам. Да в Осташков-град, на чистые озера, отдохнуть, порыбачить свежей водочки. Ну, в ученый Ярославль на книжные ярмарки.

А ещё куда? В дикую Европу, где народ лимоны с деревьев жрёт? И скучно там, и неспокойно. Вместо медовухи вина кислые, вместо еды нормальной незнамо что. Как там за женщиной ухаживать, когда она за всю жизнь ни разу в бане не была? Ездили, правда, в просвещённую Грецию да к ацтекам, за океан, мотались через зельц учиться магии. Но и в этих вариантах конь столичному жителю не надобен.

Так что теперь Никита не знал, как подступиться к новому транспорту.

Конечно, ежели ты воин либо по купеческим делам, то мотаться в седле приходится изрядно. А так... Рейсовая гондола уютнее пыльных и тряских колясок. Летать быстрее. Да и вообще на дороги Великого княжества приятнее смотреть сверху, сплевывая вниз шелуху подсолнухов. Как его, почти бакалавра, угораздило заделаться всадником? Ноги натёр, ступни набил, теперь ещё задницу в порядок привести. И дальше его понесут в паланкине.

Никита наконец взгромоздился в седло, вспоминая уроки Тараса. Тот шёл рядом, поглядывал с усмешечкой, сейчас издеваться начнет. Что он там говорил... Двигаться, приподниматься, чтобы коню спину не стереть... Мол, можно холку набить, особенно если вскачь. Ну, вскачь мы пока не будем, нам бы шагом поболтаться...

Конь всхрапывал, чувствуя неумелого всадника, и косил на Никиту круглым глазом.

Грач орудовал серебряной лопаточкой, терявшейся в мощных пальцах, сноровисто раскладывая по ячейкам цветные порошки. Лизо сидел напротив, развалившись в кресле, и слушал музыку. Неожиданно Грач встрепенулся, как бы почувствовав неладное, и еле слышно выдохнул:

– Он убил ее.

Лизо открыл глаза и посмотрел на своего цветного, вопросительно приподняв тонкую бровь.

– Он убил змею, – пояснил Грач. – Этот школяр становится проблемой.

На мгновение лицо Лизо перекосилось.

– Странно. – Его голос был подчеркнуто невозмутим. – Это действительно странно. – Он привстал в кресле и вытащил из-за уха звуковой кристалл. Затем вдруг швырнул его в стену. Грач даже вздрогнул от неожиданности, а кристалл разлетелся тысячью зеркальных осколков. – Это просто чёрт знает что такое, – выругался Лизо.

Грач промолчал.

Варвара и Тарас устроились на деревянной лавочке, на которой и одному лежалось бы тесновато, но больше оказалось негде. Земляной пол маленькой хижины был влажным. Охотничья избушка. Привыкший к спартанским условиям Тарас уснул достаточно быстро, а Варвара всё ворочалась, не пытаясь перевернуться с боку на бок, что физически было невозможно, просто ёрзая в надежде найти наконец расслабленное положение. Ей мешала одежда, в которой она не привыкла спать, жесткое дерево под боком, сквозняк снизу, слишком близкое дыхание Тараса и, самое главное, недостаток места. Наконец она не выдержала.

– Мне руки некуда положить. – Она капризно пихнула Тараса в бок. Тот проснулся.

– Что случилось?

– Мне руки мешают. Девать их некуда, – сообщила Варвара часть своих проблем. Школяр поглядел на неё с неподдельным участием и деловито поинтересовался:

– Тебе они полностью мешают, от локтя или только пальцы?

– Уже не мешают, – мгновенно сориентировалась Варвара.

Остальные, намаявшись за день, спали молча.

Утром первыми поднялись Тарас и Лучник. Варя, освобожденная от соседства, вольготно разлеглась на лавке. Никита и Ярик плотно кутались в спальные мешки.

Лучник щепил полено на растопку. Нож его работал механически, и видно было, что мысли витают где-то далеко. Наконец он спросил у Тараса:

– Варвара вчера говорила, что магия везде. Это как?

Тарас ухмыльнулся и ответил заученной фразой:

– Магия окружает нас повсюду.

Лучник огляделся. Охотничья избушка не содержала ничего магического. Несколько испорченных шкурок в углу. Дрова. Узкое оконце, затянутое не стеклом даже, а бычьим пузырем или какой-то мутной пленкой. Стены обиты старой фанерой, на ней топорщатся остатки обоев, таких, что сейчас и цвет не угадать. Старательно-неумелый рисунок собаки, то ли углем чертили, то ли чёрным грифелем, прямо по фанере. Видно, что лапу пытались исправлять, размазали, да так и бросили в кривом и грязном варианте. Покупная ловушка для комаров, дырявые ведра в углу, сгнившая сетка, удочки, сломанный арбалет.

– Ничего не вижу.

Тарас ногой отгреб в сторону стружки.

– Да везде. К примеру, ловушка для насекомых. Носик отломил, мухи-комары слетелись. Тут с внутренним заклятием переборщили однажды, мало кто знает. Наш деканат работал, так были ловушки, отломил, а она не только комнату чистит, так что налипают, но ещё и тянет отовсюду внутрь. Со всей улицы, аж по стеклам чёрная жижа.

Лучник ухмыльнулся.

– Зачем же такая нужна?

– Да не нужна, конечно, просто не рассчитали. Слишком большой радиус, – добавил он непонятное Лучнику слово. – Потом отрегулировали, но жалоб было много. А вот смотри, снасти.

– И чего?

– Свисток для рыбы – раз. Чтобы в сети шла. Прикормка – два. Чтобы рядом паслась. Вплётка по сетке – три. Конечно, можно просто на червя ловить или острогой колоть, но и тут приворот не помешает.

– Ладно рыба, охота, то дело такое. Про арбалет не надо, там все знаю. Можно и без заклятий, но хуже. И ремонтировать чаще. А ещё?

– Да пожалуйста. Свет этот я могу разложить или огонь. Пылинки видишь? Только пузырь снять надо.

– Как разложить?

– На составные части. Но тут не очень практическая магия, вернее, не повседневная. Погоду можно узнать, о землетрясении, о солнечных вихрях. Можно судьбу свою просчитать, но только на смерть.

– Ух ты... И что, ты знаешь, когда умрешь?

– Да нет, оно же на день. Можешь, так сказать, определить шансы. Обычно, конечно, нулевая величина. Но иногда показывает, что неплохо поберечься.

– Полезная штука.

Тарас мотнул головой.

– Как раз не очень. Если б у меня завтра был поединок, эта величина могла бы за половину заскочить. Но изменить-то всё равно ничего нельзя. А что поединок опасен, я и так знаю. Но иногда может помочь от внезапной неприятности.

– Это всё по солнцу видно?

– По лучам его, конечно. Дороговато, правда, но реально. Даже с тем, что у меня с собой. Можно разложить и глубже, но здесь уже специальные инструменты нужны. Можно повлиять на погоду. Можно не снимать этот пузырь, и тогда я смогу кое-что рассказать про бычка либо корову, я отсюда не вижу, и как его кололи, и про стадо.

– Это медвежий пузырь.

– Ну и ладно. Пусть медведь, про медведя расскажу. – Тарас не смутился своей ошибки. – Шкуры можно расспросить, как их кололи-снимали, но это дорого, или просто использовать как сырьё. Но шкуры здесь старые, хреновенькие. Показать?

– Не надо.

– По воде, вон, с ведрами, не меньше чем по солнцу, много всего, но здесь жаб подсобрать надо, лепесточков разных. И сами брёвна... Ну здесь так, по солнцу да по ветру ориентировали. А можно было домик иначе развернуть, для сердца полезнее. И более сложные уровни есть. Не только это.

Лучник обалдело покрутил головой.

– Какие ещё-то? Да ещё сложнее? Здесь уж больше нет ничего.

– Ну, как же нет. – Тарас, похоже, входил во вкус. – Вот собачка нарисована. Или тоже медведь?

Лучник присмотрелся.

– Нет, собачка.

– Видишь ты собачку?

– Вижу.

– Четко видишь, собачка?

– Ну.

– А где она?

– Ну вон.

– Что вон? Где она, эта собачка?

– Так на стене.

– Да? Ну, подойди к стене, погладь собачку.

– Нет, ну там же её нет.

– Но ты же её видишь?

Лучник задумался.

– Там рисунок только, – наконец, выдал он.

– Правильно, рисунок, – охотно согласился Тарас. – А что есть рисунок? Ты хотел поглубже, следи теперь. Это ведь несколько царапин на фанере, заполненных углем. Правильно?

Лучник помедлил и кивнул.

– Правильно.

– Ещё раз говорю, несколько царапин. И всё. Где же собака?

Лучник задумался.

– Выходит, нет собаки? – неуверенно сказал он.

– Нет собаки, – эхом отозвался Тарас. – Но тот парень, что собачку рисовал, он о чем думал? О собаке? Или о медведе?

– О собаке. Он собаку рисовал.

– А ты что видишь?

– Собаку и вижу. Чёрт. Выходит, есть собака?

– Есть собака. Не ругайся, сколько раз тебе говорил. – Тарас улыбнулся. – Для тебя собака есть, для него собака есть, а самой собаки нет.

Лучник почесал затылок.

– Правильно, так это и называется рисунок.

– Это не рисунок. Это магия изображения. Слово «рисунок» только передает комплекс магических приемов, которые присущи любому человеческому существу.

– Как-то ты говоришь... Существу. Сказал бы – человеку.

– Пусть будет человеку. Там есть нюанс, но сейчас мы его жевать не будем. Суть не меняется – ты наносишь на фанеру несколько штрихов углем, думая о собаке, под определенным углом, и получается изображение. И приходит другой человек, смотрит на эту фанеру и понимает, овчарку ты рисовал либо таксу. Либо медведя.

– Погоди. Запутал ты меня. Где тут магия? Дети могут рисовать, никто их магии не учит.

Тарас усмехнулся.

– Правильно. Правильно. Любой человек может. Любое человеческое существо. А вот обезьяна не может, хотя пальцы у нее точно такие же. И собак она видела, и медведей, и карандаши с мелками ей дай, а рисунка не будет. Не дано обезьяне этой магии, от рождения не дано. Создал Создатель человека по образу и подобию своему, и сие одна из граней созидания.

– Ну ты, блин, заговорил.

– Сам напросился.

– То есть... Ну да, чёрточки просто... С ушками. А что обезьяна будет рисовать?

– Просто каракули. И потом ещё, подумай, это ведь определенное расстояние нужно, определенный свет. Слишком близко – и от картины останутся только чёрточки углём, слишком далеко – и всё в одно пятно сольётся. В инфрасвете... Хотя ладно.

Тарас быстро, в несколько штрихов, набросал кота со смешными усами.

– Вот это что?

– Кот, – уверенно ответил Лучник.

– Правильно. А ведь здесь обозначены только усы, глаза да уши. Нечто плоское, процарапанное на листе.

– М-да. Никогда об этом не задумывался. Ты проще мне скажи. Где была эта собака?

– У тебя в голове.

– А когда я не смотрю на рисунок, она там есть?

– Вот! – Тарас восхищенно прищелкнул пальцами. – Отличный вопрос. Считается, что её там нет, только мыслеформа. Но давай-ка уже подъём устраивать, потому как этак нам с тобой до вечера общаться.

Глава 11

Фрол скупо наливал вино из кувшина с высоким горлом. Тот стоял на специальном месте, в холодке. Гости стражника, еврей-часовщик, живущий напротив, и заезжий фермер, приходившийся дальней родней, накрыли приличный для междусобойчика стол. Фермер обеспечил зелень и картошку, а еврей принес хорошо прожаренную курочку, опровергая общее мнение о скаредности этой расы.

Впрочем, он же и отломил от курочки самый крупный ломоть.

Хозяин закончил филигранный розлив по бокалам – всё, что он нацедил на глаз, можно было смело проверять аптекарской меркой. Первую чарку, чокнувшись, выпили без тоста. Фермер вытер рукавом пот, стражник – усы, а еврей лоб кружевным с вышивкой платочком.

– Исаак, – нарушил молчание стражник. – Вот ты человек и умный, и грамотный. – Исаак сдержанно кивнул, что можно было принять и за одобрение комплимента, и за отрицание его. – Вот ты объясни мне, почему я целый день на службе, да ночью ещё иногда выходишь, а в доме у меня ничего лишнего?

– А ты что, летучую гондолу покупать надумал? – Фермер ощерил крепкие желтые зубы и надкусил куриную ножку. Жалобно хрустнула кость.

– Не гондолу, об этом я и не мечтаю, сапоги нормальные не могу купить. На летучку у нас только бригадир копит. Пятый год копит, ещё пять лет копить будет. Но сапоги? Вещь необходимая. А у меня денег нет. Я ведь не бродяга какой-то, не тать из лесу. Объясни мне это, Исаак?

– Что я должен вам объяснить, если вы охраняете эти власти? – Исаак мелкими глотками, смакуя, пил вино. – Так всегда было и так всегда будет. В любое время и в любой стране.

– Но мне это не нравится, Исаак.

Часовщик поставил недопитый бокал.

– Вам, Фрол, ведь не простые сапоги нужны, не хромовые. Вы ведь говорите о скороходах?

– А о чём? Вещь самая необходимая.

– Но сейчас вы без неё обходитесь?

Фрол мрачно налил вина, вспоминая длинную дорогу в город, отхлебнул, затем долил себе и всем присутствующим.

– Обхожусь. В служебных хожу. И на охоту, и на рыбалку. А в твоих хромовых или в кирзе, да двадцать верст по болоту, ты никогда пешком не пробовал? Тут, брат, и потонешь на хрен.

– И нормально обходитесь?

– Очень даже нормально. На днях чуть кистенём по затылку не получил.

– Из-за сапог? – Исаак перестал жевать.

– Из-за того, что к воротам опоздал. За стеной ночевал, как бродяга.

– Ограбить хотели? Или убить?

Стражник помотал головой, удивляясь непонятливости собеседников.

– Кистенём хотели приложить по затылку. Это как? Нешто ограбить? Это уже, считай, черепушку разнести.

– И чего?

– Отбился, – веско сказал хозяин, доложив на блюдо зелень. Судя по интонациям, отбиваться от бандитов за городской стеной было для него привычным делом. Часовщик молча ждал продолжения, а фермер брякнул:

– Ладно врать-то, кум. Отбился он.

– Отбился, – насупился хозяин, – и тебе сейчас почку отобью.

– От ребят Шкворня отбился? Сапогами, что ли, в них кидал?

Фрол побагровел и начал приподниматься, но тут скороговоркой зачастил Исаак:

– Соседушки, дурака валять не нужно. Расскажи, чего да как, может, и я смогу-сумею? Как оно там, за городской стеной, после заката? Тут у нас всяких ужасов наворотят.

Стражник налил вина себе и часовщику, а над бокалом фермера скрутил увесистую дулю. Тот, поколебавшись, налил себе сам. Хозяин не препятствовал.

– Правда, расскажи, – попросил фермер. – Чего да как.

Чокнувшись, выпили. Фрол поведал свою историю. Количество выпитого с кумом удвоилось, к дорожным неприятностям прибавился дождь, у разрушенных мостков появились злобные кабаны, причём один был подранок. От кабанов пришлось по бревну перебираться на другую сторону. Бой с неизвестными (нападавших оказалось двое) получился ярким и красочным, кистень стражник выбил молодецким ударом, и они долго друг друга душили, но одолел всё-таки стражник. Одолел и связал ночного татя. Сонные иглы из рассказа исчезли, как несущественная деталь.

Фермер закрыл рот, потом снова открыл и робко спросил соседа:

– А второй куда делся?

– Удрал, наверное, – объяснил стражник, снова разливая вино. – А первого я сдал в башню. Сняли с него допрос. А мне премию выдали, – он хмыкнул, показывая несоразмерность подвига и его оценку магистратом, – пять серебряных ногтей. И медальку.

– А кто на вас напал? – поинтересовался часовщик.

– Да просто бродяга. В смысле, бродяги, – поправился стражник. – Тот, которого я поймал, кучером сюда приехал вместе с валчами. А потом провинился, они его побили и выгнали без гроша. А парню возвращаться в Швецию, в Магриб.

– Магриб в Африке, – мягко поправил стражника часовщик.

– Ну, я примерно сказал, – не стал спорить стражник. – А он здоровый, вот и начал бандитствовать. Да пёс с ним. – Неожиданно Фрол потерял интерес к героическому рассказу. – Ты мне скажи, почему я третий год сапоги не могу купить? Почему я чапаю по болотам, когда мог бы через кочку на десять толкаться, как лошадь по мостовой?

Фермер отрицательно помотал головой. Его распирало.

– Хрен ты так по болотам лазить будешь, даже если купишь. Их заряжать знаешь сколько стоит? Купишь, а ходить будешь в обычных. Жаба задавит.

– Пусть давит, – не согласился стражник. – Пусть потом давит, я всё равно хочу купить.

– Никто ж не спорит. – Фермер цапнул с блюда ещё кусок курицы и улыбнулся. – Хотя у вас, городских... – Он не договорил и снова вгрызся в птичье мясо. Курица была отменной, от неё уже мало что осталось. – По болоту пешки надо ходить, не графья. А гребостно, так зарабатывай.

– Нет, кум, ты согласись, что сапоги – дело хорошее.

– Хорошее, – кивнул кум.

– А мне не хватает! И никак денег не скоплю.

– А на вино тебе хватает? – скептически поинтересовался кум.

– Ты это не смешивай, – махнул рукой стражник. – Ты знаешь, я мозгов не пропивал. И у нас же, считай, вся выпивка на дармовщинку. – Он придвинул блюдо с курятиной и поковырял в нём вилкой, но выбрать там было уже нечего. Тогда стражник свернул в трубочку лист салата, поводил им по блюду, выбирая подливу, и раздраженно им захрумтел. – Исаак, – наконец сообразил он. – Это же цыпленок, а не птица.

– Это отличная небольшая курица, – с достоинством ответил часовщик.

– Да я не о том. Вина вон кувшин полный, упьемся, зелени и хлеба целая корзина, а птичка-то уже всё? Правду про вас говорят, про евреев, все вы где-то часовщики.

– Вы не волнуйтесь, сосед, вторая птичка скоро будет. Яша принесет, вы же, наверное, хотите кушать горячее?

– А... – В голосе стражника появилось понимание. – Ну извини, сосед. Я сразу не сообразил. Давай ещё по чарочке накатим.

Часовщик не торопясь подставил бокал тонкого чешского стекла.

– Вы, Фрол, зря на жизнь жалуетесь.

– Я на жизнь не жалуюсь, ты пойми. – Усы стражника смешно встопорщились, и весь он стал напоминать кота. – У меня жизнь дай бог каждому. Мало кто из простолюдья дослужится до разводящего. Да в столбовой башне. А сапог всё равно нет.

– Это характер, Фрол. Будь у вас сапоги, вы бы грустили о чём-нибудь другом. Просто один тратит меньше денег, чем зарабатывает, и у него всегда на всё хватает. А другой хочет больше, и он всегда в долгах.

Перелив в себя очередной бокал вина, стражник надолго задумался. Затем отрицательно помотал головой.

– А соседский барчук, что напротив башен, у него таких сапог две пары. Две, понимаешь? И не работал в жизни ни одного дня. Это справедливо?

Кум одобрительно закивал. Он переливал вино из бокала в кружку – так ему было удобнее.

– И всё ему за так, от рождения. А я, понимаешь, в прошлом году от лихих парней его отбил, как раз сапоги с барчука содрать хотели.

– Ты у нас орел, – серьёзно сказал фермер. – Потому и в башне.

– Я орел? Ладно, пус-с-сть я орел. Но ему за что все? Почему? Потому что всё ему, а простому человеку – шиш. Си... Сыколько ты ни горбаться.

Чёрные глаза часовщика, наполненные семитской печалью, влажно туманились вином.

– Фроша, не мучайте себя. Есть люди богатые и есть люди бедные. Так всегда было и так всегда будет.

– Но почему? Почему ему всё, а мне хрен копать в огороде?

– А почему у вас, Фроша, плечи как у слона? Правда, у слона не бывают плечи, но вы, Фроша, меня поняли. Я не урод, Фроша, но любая женщина сначала смотрит на вас, а меня она только потом, может быть, замечает.

– При чем тут это?

– При том, что мы родились разные, и все люди разные, и хвала Моисею, пусть и дальше будет так.

Стражник замолчал, сбитый с опоры. Затем решил сменить тему, ткнув пальцем непосредственно в часовщика.

– Почему тебе все тыкают, Исаак, а ты... ик... наоборот, всем выкаешь. Ты что, так всех уважаешь?

– Я себя уважаю, – непонятно ответил часовщик.

– Ты наливать будешь, хозяин? – поинтересовался фермер.

Через полчаса Яша принёс вторую курочку.

В очередном селе объявили днёвку – Тарас решил дать отдых своему малому воинству. За лаковый ноготок их напоили, накормили и протопили баньку, в которой все целый вечер смывали дорожную грязь. Знатно попарились, берёзовую благодать запили квасом, пообщались с хозяйкой, много повидавшей старушкой, и завалились спать на чистых, хоть и стареньких простынях.

Наутро Никита с удивлением обнаружил, что не может встать. То есть при значительном волевом усилии, встать он, конечно, мог, но делать это ему крайне не хотелось. Ещё вчера тело работало как поскрипывающий, потертый, но вполне действующий механизм, а тут – попал в тепло и расползся, как блин на сковородке.

Болело все. Повылезали откуда-то болячки на руках, отмылись теплой водой невидимые ранее потертости, на ногах обнаружилось множество водянок, и даже нормально росшие ногти вдруг стали рвать мягкую кожу на соседних пальцах. Вообще ноги, казалось, проще было отрубить, чем вылечить. С руками было полегче. Левая функционировала более-менеенормально. Левой он теперь ел. В правой подмышке завелась какая-то краснота, локоть, разгибаясь, болезненно поскрипывал, а неудачно обгрызенный на ходу ноготь распушил большой палец в средних размеров сардельку. Вокруг нагноилось жёлтое. Стоило этим пальцем хоть что-то зацепить... Не стоило цеплять. Боль тихонько пульсировала там с каждым толчком сердца.

При всем этом трущемся кошмаре Никита прекрасно понимал, что дело именно в стоянке – продолжи они движение, и он, скрипя и стеная, шел бы со всеми, постепенно втягиваясь в маршрут и не позволяя себе расклеиться. Но – раз можно...

Остальные выглядели поприличнее, хотя у Вари с Ярославом тоже были проблемы. Тарас призадумался, потом заплатил хозяйке второй ноготь, и путников оставили на неопределённый срок.

Старушка, считая, что все деньги следует немедленно потратить на свалившихся с неба гостей, кормила их в основном пирогами – с черникой и с рыбой. Так же прекрасно шли сметана и молоко – и не в городских самозаполняющихся кувшинах, а в обычных глиняных кринках, без всякого волшебства. Благодать. Ноги и руки Никиты парили в разных целебных ванночках. Кожа быстро восстанавливалась, и через пару дней бедолага пришёл в норму.

– Анна... – Рыцарь смотрел молодой женщине в глаза. – Вы...

– Андрей, мы же на «ты», – улыбнулась Анна.

– Я знаю, – смешался рыцарь. Его пальцы сплетались и расплетались. – Я хотел... – Сзади послышались шаги, по коридору шёл Стрег. Интонации Андрея неуловимо изменились, глаза поскучнели, потеряли горячечный блеск. – Я к вам, собственно, как к звеньевому...

– Но ваш звеньевой – Ладья, – грустно сказала Анна.

– Ну, его сейчас нет, – нашёлся Андрей. – От стражников пришло сообщение... Слепок допроса некоего кучера... – он опять замялся.

– И что там?

– Подтверждается сговор между валчами и кланом «барсуков». Убийство бургомистра оплачивали бояре.

Анна кивнула.

– Да, по этому поводу уже есть информация. От них же и просочилась. Кстати, где этот кучер?

– Приговорили к одному бою на арене. Подтверждается личный мотив зомбирования школяра. И ещё. – Интонации Андрея стали уже полностью деловыми. – Риски просит добро на тотальную сеть по всему Княжеству. Объединить магов магистрата и Колледжа. Если башня не возражает против такой траты, есть шанс снова выйти на валчей.

– О какой сумме идёт речь?

Андрей вытянул из-за пазухи лист бумаги. Анна пробежала его глазами.

– Это очень много. Но я передам на согласование в казначейство Князя и нашему руководству. Ты знаешь, – она подчеркнула это «ты», – что участие валчей в появлении «перевёртышей» не подтвердилось?

– Да, конечно. Но Риски считает, что смерти бургомистра достаточно для активного поиска.

– Разумеется. Но вероятность успеха... – Анна показала на листок. – Впрочем, моё дело передать бумагу выше. – Она улыбнулась. – Спасибо, Андрей.

И вдруг поцеловала его в щёку.

Глава 12

За окном послышались шаги. Ярослав посмотрел – их дом стоял на окраине, и прохожих было мало. Мимо окон шёл мужик, ловко перекатывая по ободу громадную бочку. Она двигалась вперед с такой скоростью, как если бы была снабжена колесами. Видно было, что бондарь профи и бочки катает уже очень давно, Ярослав даже позавидовал его спокойному умению. Знает, куда идёт, знает, зачем катит...

За перегородкой наезжали друг на дружку Варвара и Тарас. Ярик заглянул в дверь, любопытствуя. Стучать не требовалось, поскольку жили все в одной комнате, что, хоть и была тёплой, не располагала к уединению.

– Давай, родная. Пошуршала салат делать. Живенько.

– Ага, счас. – Варька уселась на Тараса сверху. – Уже понеслась.

– Давай-давай, лентяйка. Одна нога здесь, другая в салате. – Заспанное лицо Тараса выражало хозяйскую решимость. – Женщина должна знать своё место. А-а-ой...

Варька качнулась, показывая, что своё место она уже нашла. На ней был легкий синий свитер ручной вязки с надорванным рукавом и тонкие домашние шаровары.

Ярослав покашлял, обозначив своё присутствие. Лучник и Никита спали на сеновале, а хозяйка с рассветом куда-то ушла. Игра вполне могла перейти в другое русло.

Тарас повернул голову к зрителю.

– Вон, лентяйка, человек уже кашляет от голода. Салата хочет. Спросить стесняется. – Варвара подозрительно посмотрела на Ярослава, проверяя, насколько тот хочет салата. Ярик с готовностью закивал: мол, очень хочу. Варвара нехотя покинула свой ёрзающий батут и встала с кровати.

– Ладно. Для Ярика похлопочу. Он хороший. Ярик, иди, будешь мне помогать.

Ярослав улыбнулся, соглашаясь. В салат предполагалось потереть морковку и редьку. Залить маслом, да с чёрным хлебушком, для тех, кто понимает, – мечта.

Ярик помог Варваре нашинковать овощи, а потом спросил:

– А почему ты лук не добавила? Я же почистил.

– Он вонючий, – объяснила Варька.

– Если всем поесть, то никто и не заметит.

– Я его не люблю. Если его вообще не кидать, тоже никто не заметит.

– Лук полезный. Я люблю лук, Тарас любит. Вот скажу про тебя Тарасу.

– Тара-ас!.. – противным голосом пропищала Варька. – Тара-ас, а Ярослав – ябеда.

Лучник на сеновале расспрашивал Никиту.

– Объясни мне, бакалавр. – Наделив Никиту званием, он завёл собственную табель о рангах. Тараса Лучник называл исключительно по имени, готов был исполнить любой приказ, но расспрашивать стеснялся.

Ночлег с Никитой подвернулся кстати, некоторые вопросы занимали воина уже давно.

– Объясни мне, бакалавр, – повторил он. – Вот вы в заклинаниях порошки меняете. Нешто так можно?

Никита улыбнулся, но снисходительности в его тоне не было.

– А почему же нельзя?

– Ну, я так понимаю, что у вас всё должно быть расписано. А тут – вместо одной травы другая, вместо пера – ткань, а вчера Ярослав масло какое-то не положил. И сработало.

Накануне Ярослав мастерил дорожные кольца. Малый, по ноге, мягкий обруч, помогающий при длительной ходьбе. Они надевались под колено и облегчали шаг.

– Нас тому и учат. Где можно менять, а где нельзя. И что в каких частях допускается.

– Как вообще можно что-то менять? Магия она ведь точность соблюдает.

– Ну, многое от человека зависит, от настроя, ритуалов и от слов. Шаманство – там вообще точности никакой. Но в остальном ты прав, конечно. По-своему. Сейчас объясню. – Никита задумчиво поскреб подбородок. Щетина отросла настолько, чтобы уже не быть щетиной, но ещё не стать бородой. – Вот, предположим, делаешь ты арбалет. Без всякой магии, просто машинку.

– И чего?

– Что ты возьмешь, чтобы его сделать?

– Дерево хорошее возьму, проволоки стальной, тетиву надо сплести, это отдельно. Много чего. Арбалет – штука простая, но сложная.

– Отлично. Теперь прикинь, нет у тебя нужного дерева, есть поплоше. И проволока медная. И на тетиву выбора нет, сухожилие, но тонковато.

– Сплести можно.

– Вот. Сплетешь. Дерево подменишь. Проволоки побольше прокрутишь. Получится арбалет?

– Получится, конечно. Но хуже будет, придётся подтягивать. И бить будет хуже.

– Вот и с заклятием так же.

Лучник задумался. Мысли трудно проникали в его маленькую голову, но гнездились там основательно.

– Погодь. Тут не так чего-то.

Он снова надолго замолчал, так что Никита уже отвлекся, но потом всё же сформулировал последнюю часть вопроса.

– Арбалет может быть хуже или лучше, здесь понятно. А ты дождь, например, вызываешь. Так дождь либо будет, либо нет.

– Ну.

– Получается, что замена ничего не значит? Что под руку, то и лепи?

– Ещё как значит, – сказал Никита. – Дождь тоже разный бывает. Да и заклятие иногда не срабатывает. Называется вероятностное поле. Чем больше разных замен, тем больше шансов, что дождь вообще не пойдет. Впустую потратишь и время, и порошки.

Лучник кивнул.

– Вроде как собрал, а тетива лопнула.

– Примерно так, – согласился Никита.

Взгляд у собаки был совершенно человеческий. Казалось, она вот-вот заговорит. Тарасу даже стало не по себе – овчарка внимательно за ним следила, очевидно, понимая каждое слово. Тут мимо пса пролетела муха, он клацнул зубами, ещё раз, попал и принялся её поедать, стараясь, чтобы добыча не вывалилась из пасти. Наваждение исчезло.

Бабушка, у которой они ночевали, собрала им пирогов ещё и на дорожку. Славная попалась бабушка, даже не хотелось уезжать. Живи себе на парном молочке и свежем хлебушке. Но ощущение опасности сгущалось, это чувствовали и Тарас, и Никита, и даже Варвара. Достаточно было сделать лёгкий прикид-прогноз, чтобы понять, что их ищут. Можно было потратить время и определиться поточнее, вот только так школяры навели бы и на свой след. Не слишком много магов бродило сейчас по волости.

– Разделяться будем? – сумрачно спросил Никита.

– Если и будем, то у самой Старицы, – ответил ему Тарас.

Боярские стрельцы наверняка искали их в каждом городе, потому Тарасу с Никитой следовало поостеречься. Остальные могли въезжать спокойно, а на городских рынках требовалось кое-что купить.

– На вот, возьми. – Варвара протянула Тарасу гребешок. Школяр принялся его рассматривать.

– Это ж... Этот, как его... Из ведьминских артефактов?

– Ну да.

– Ты вроде не из леса, – неуклюже пошутил Тарас, а стоявший сбоку Ярик спросил с любопытством:

– А для чего он?

– Редкая вещь. Это лесная ведьма должна волосы расчёсывать не меньше года. Чем дольше, тем лучше работает.

– А как оно работает? Как в сказках, что ли? Кинул за спину – и вырос лес непролазный?

Варвара усмехнулась.

– Ярик, ты иногда меня удивляешь. Где взрослый парень, а где прямо ребятёнок.

– Как из ничего лес может вырасти? – поднял брови Тарас. – Эта вещица просто на зацеп работает. На готовых зарослях.

– В смысле?

– В смысле, если там уже есть куст, то ты так в нём запутаешься, что мало не покажется. Споткнёшься, об траву зацепишься – что угодно. Но из ничего, конечно, лес не вырастет.

– Понятно. Просто действие артефакта так трансформировалось в фольклор.

Лучник, внимательно слушавший разговор, вопросительно посмотрел на Тараса.

– Брехней позарастало, – перевел школяр с русского на русский и положил гребешок в нарукавный кармашек куртки.

Тарас вытащил из кармана горсть кедровых орешков. Он всегда лущил кедровые орешки вместо семечек. И вкуснее, и полезнее, вот только чисто лузгать их нелегко. В осколках скорлупы остаются кусочки мякоти. Вокруг его деревни встречались кедры, так что для Тараса оно не было проблемой, а вот Никита и Ярослав, постепенно перенявшие эту привычку, часть продукта переводили зря.

– Смотри, коряга на зайца похожа. Вон две лапки и ушки торчат. Вон, справа.

– Угу, – согласился Тарас, сплёвывая шелуху кедра. «Совсем пацан, в голове зверушки сказочные. Разве можно было такого брать?» – укорил он себя и посмотрел туда, куда показывал Ярослав. Коряга действительно походила на зайца; а если сместиться в сторону Ярика, так даже очень. Умудрённый жизнью Тарас подобрался поближе и воткнул под «морду» пучок жухлой травы, изображая усики. Варвара засмеялась. Вскоре над «зайцем» уже колдовала вся компания. Никита напялил между ушами что-то вроде шапочки, Ярослав вставил в лапки длинную шишку – морковки в багаже не нашлось, Варвара подвела помадой красные глазки, отчего зайчик приобрёл вампирический оттенок. Один Лучник, склонив голову набок, не принимал участия в забаве. Когда коряга уже напоминала колядного снеговика и фантазия школяров иссякла, Тарас кивнул Лучнику:

– Ты как? Не хочешь поиграться?

Тот усмехнулся и потянул из-за плеча арбалет. Варвара возмущенно взвизгнула, закрывая «зайца» рукой. Лучник спрятал арбалет за спину и понимающе развел пустые ладони: мол, ладно, как скажете. Могу и не играться.

Вечером снова пошел дождь.

Тарас долго примащивался, затем запустил над отрядом «зонтичный смерч» – устойчивый воздушный гриб с ножкой, растущей прямо из сумки. Поскольку обычного ветра не было, да и дождь был небольшим, «зонтик» помогал неплохо. Воздушная конструкция произвела немалое впечатление на Лучника. Тот постоянно трясся над арбалетами, запасные сухожилия держал на поясе в специальном кармашке и терпеть не мог, когда оружие намокало. Собственная одежда имела для воина меньшее значение. Однако когда остановились на привал, Тарас убрал «зонтик».

– Почему мокнем? – поинтересовался Ярослав. Дождь постепенно становился всё сильнее, и ветви ёлок, под которыми разбивали ночлег, уже начинали моросить.

– Потому что стационарный «зонт» может привлечь внимание. Не надо навешивать валчам «маячки».

– А в движении можно было?

– Без привязки? Конечно. Без привязки к местности его от ветерка не отличить. Он же смещается.

Лучник, внимательно прислушивавшийся к разговору, вздохнул и завернул арбалеты в непромокаемую ткань, примостив свёрток в изголовье.

К ночи, однако, снова распогодилось.

Тучи разошлись, и на небе проклюнулись яркие звёзды. Ночи становились холодными, так что на стоянке обязательно жгли костёр. Огонь старались разводить в низине – и теплее, и меньше вероятность навести на след. Дважды Тарас тратил порошок, закручивая тёплый воздух на спящих, но потом от такого расхода постановили воздержаться. Было ещё не очень холодно, а магия «воздушного киселя» забирала слишком много материалов.

Сегодня смастерили обычный отражатель, сплели из веток щит-плетень да накрыли его тряпкой. Похуже, конечно, зато бесплатно. Скоро вообще наступят холода. И неплохо бы добраться до Стамбула.

Ярослав лежал, закинув руки за голову, и смотрел на ветви сосны, тёмной скрещенной зеленью уходившие в небо прямо над школярами.

– Два запаха мне в этой жизни нравятся, – неожиданно изрек он сентенцию. Лучник, сидевший рядом, ничего не ответил, но это и не требовалось. – Сосновый лес, вот как сейчас... И ещё разогретое солнцем море. Знаешь, возле причалов. Даже не море так пахнет, а, наверное, тина. Свежие такие камушки...

– Рекой тут тоже пахнет, – сообщил Лучник.

– Я потому и сказал. Хорошо здесь.

Лучник ничего не ответил. Он слишком долго бродяжничал, чтобы восхищаться красотами леса, напитанного осенним дождём. Для этого нужно было годы мариноваться в столице.

Глава 13

Когда Тарас был мальчиком, произошел странный случай, во многом определивший его жизнь.

Они с Филиппкой играли на опушке леса. Не настолько малые, чтобы просто играть, они пошли по делу, за ягодами, но постепенно, наевшись досыта, отвлеклись. Наполненные до половины туески остались на опушке, на ветку рядом, повыше, Филиппка бросил куртку, отмечая место – а то поди отыщи потом туески-то. Играли в диких индейцев, про которых много рассказывал приехавший из Америки Филиппов дядя. Игра получилась шумной, с правильной раскраской грязью, воинственным воем и многочисленными боевыми топорами. В трухлявый пень метали копья, затем плясали страшный индейский танец, потом разделились на враждующие племена. Кто-то ещё тогда был, из сельской мелкоты, их в основном и скальпировали два героя, а те азартно и неумело отбивались. Как и положено, победили всех малышей. Время подвигалось к обеду, солнце припекало, народ постепенно разбредался на предмет покушать, а Тарас с Филиппкой всё возились в каком-то бочажке, постепенно смещаясь к болоту.

И здесь Тарас увидел человека.

Тот лежал в зарослях кустарника. Мертвый, сразу понял Тарас, хотя никогда раньше не видел мертвых людей, только коров да кроликов, но тут, по какой-то неподвижности тела, даже не сомневался. Мертвый человек лежал лицом вниз.

Дернувшись было удрать, Тарас всё же остановился и, сторожко оглядываясь, стал подходить к краю поляны. Солнце светило ярко, но все равно было не по себе. Он шел очень медленно, тем более что там, за кустами, начинался пропитанный лесной прохладой сумрак.

Далеко сбоку выскочил Филипп, размахивая топором из обломанной ветки, но Тараса не заметил, а тот не стал окликать приятеля. Филипп повертел своей круглой головой, опасаясь засады с ветвей березы, и ушёл воевать дальше, растворившись в зелёных кустах. И остались на поляне только Тарас и мертвый человек.

Ему было тогда девять лет. Он осторожно двумя пальцами прикоснулся к телу. Плечо оказалось холодным и странным на ощупь, как будто наполнено изнутри ледяной водой. Можно было позвать Филиппа, но кричать не хотелось. Тарас вдохнул поглубже, что-то сжалось внутри, и уверенным – со стороны – движением перевернул тело. Хрустнула, обламываясь, ветка.

Ничего особенного не произошло.

Глаза человека были закрыты, тут он вспомнил многочисленные байки о взгляде мертвеца и поблагодарил свою удачу. Надо быть осторожнее, запоздало подумал Тарас, но теперь уже что – открывать глаза покойника он не собирался, так что можно было без помех его рассмотреть.

Судя по одежде, человек был не из этих мест. Тарас никогда не видел его прежде. Пришел вот, а может, из летучей гондолы вывалился – бывали и такие страсти, зимой по вечерам разное рассказывали. Тарас посмотрел наверх и по ветвям кустарника понял, что ни с какой гондолы человек не падал. Стало быть, пешком пришел. Забрел в их лес, забрался в кустарник... И помер. С чего бы вдруг? Мальчик огляделся, но ровно ничего не заметил. Ни заломов, ни следов, а обувь у человека городская, с плотной рифленой подошвой... Но не ветром же его сюда занесло? Вон за Тарасом сколько следов, а он же легче...

Оппаньки.

Тарас не поверил своим глазам. Моргнул, присмотрелся, осторожно протянул руку... Точно. Ветка, что сломалась, когда он переворачивал тело, проходила через ногу мертвеца насквозь. Ему опять захотелось удрать, он посмотрел в сторону светлой поляны и всё-таки остался. Ветка не прокалывала ногу, не было ни крови, ни разреза. Она просто росла в ноге. Тарас посмотрел на излом. Именно росла, как если бы... Так вообще не бывает. Одежда мертвеца тоже пропускала через себя ветку. Тарас встал, развернулся четыре раза, кланяясь Велесу и пытаясь отвести сглаз.

Всё, конечно же, осталось, как и было. Ветка росла сквозь ногу, сквозь полотняную штанину, вернее, не росла, она просто в ней была. Как будто человек шёл через кусты насквозь, вроде призрака, а потом остановился, да и помер. Может, так и было? Тарас не разбирался в призраках, но другого объяснения ему в голову не пришло. Если отвлечься от одежды, человек вполне мог жить где-нибудь по соседству. Не перс какой-нибудь, не африканец чёрный, которых Тарас видел на городской ярмарке. Нормальный дядечка, с бородкой, постарше его отца. На лице мертвеца было запечатлено страдание. Что-то он хотел сделать, но не успел, так показалось Тарасу, да и руки будто к чему-то тянулись скрюченными пальцами... Вот только не было перед ними ничего.

И ещё раз оппаньки.

Амулет.

В густой траве он увидел амулет, мерцающий темными каплями граната. Драгоценность... Похожий на заморские чётки и совсем другой, вроде как бусы, где имело значение, куда и как лежит каждая бусина, потому как вещь была очень непростой. Магия – это как дважды два четыре.

На ощупь зёрнышки напоминали не кровь, а кусочки керамики. Амулет был прохладным и неуловимо притягательным, так что хотелось погладить тёмно-красную глазурь. Или то была не глазурь? Внутри как будто вспыхнули золотистые искры, и Тарас понял, что не расстанется с этой вещью.

– А, вот ты где. Ух ты... – Филипп, округлив глаза, смотрел на мертвое тело. Тарас убрал руку в карман, спрятав свою находку. Уж не к этой ли нитке гранатовых зёрен тянулся, умирая, неизвестный прохожий? Ладно, с этим можно будет и потом разобраться.

Больше ничего интересного они при теле не нашли. Филиппка, не сомневаясь в своём праве, обшарил покойника сверху донизу, прежде чем привести взрослых.

Одежда из крашеного хлопка, заморского кроя кожаный пояс с белой пряжкой, диковинное полотно на штанах... Ни кошелька, ни оружия, ни даже завалящего карандашика. Денег не было ни ноготочка, зато нашлось несколько ярких пуговиц из тех, что бабьё цепляют на халаты. Самые обычные пуговицы, почти полный карман. То ли торговцем был мужик, то ли портным... Пуговицы остались у Филиппки, он их потом в бабки проиграл.

А про амулет Тарас никому ни слова.

С веткой никто так и не понял, отчего оно так, хотя взрослые тоже ломали головы, и версия Тараса про призрак потом долго ходила по окрестным деревням...

Потом всё расспрашивали, как что было, да не было ли ещё каких вещей, например, сумки... Но Тарас тогда врал легко.

И только через два месяца, когда разговоры поутихли, он подошёл с драгоценностью к отцу.

Отец выслушал его очень внимательно и даже не сказал – а Тарас был уверен, что скажет, – ничего вроде: «Вот, я говорил, вы что-то спрятали». Он просто воспринял амулет серьезно. Настолько серьезно, что даже не пытался это скрыть, и это же состояние передалось Тарасу. В тот же вечер они пошли к колдунье.

Но она их не впустила.

Ведьма вышла на крыльцо, встречая гостей, и недвусмысленно перекрыла калитку. Так и говорила, не давая не то что в дом – во двор войти.

Отец протянул ей браслет, играющий искрами граната, но та и руки спрятала, заводя ладони за спину, опасаясь даже прикоснуться.

– Что это, Ираида? Можно ли его держать дома?

– Что это, про то тебе видней, – неприязненно сказала ведьма. – Где ты взял эту вещь?

– Тараска приволок из лесу.

Отец протянул лукошко, полное свежих яиц, и ведьма маленько подобрела. Она кивнула себе в ноги, мол, туда поставь, но так и продолжала стоять без движения, загораживая проход.

– Что же ты, и в дом нас не приглашаешь? – удивляясь, спросил отец Тараса.

– С этим амулетом – нет, – отрезала ведьма. – И рассматривать его не буду, можешь в карман спрятать.

– Может, его выбросить? Накликаем чего-нибудь.

– Уже накликали. Ты отдал бы его мальцу. Он с ним теперь прочно связан, через сердце. Видишь, как зёрнышки пульс стучат. – Ираида показала пальцем на золотистое мерцание, по-прежнему не прикасаясь к самому браслету.

– Так ты знаешь, что это такое?

Ведьма помотала головой.

– Никогда ничего подобного не встречала.

– А откуда же...

– Я чувствую, что это такое. И вижу. Как ты свои сапоги можешь различать, что как носится да что как шили.

Отец Тараса по вечерам тачал обувку на добрую половину села.

– А почему впустить не хочешь?

– Извини. – Она придвинула лукошко поближе, давая понять, что консультация тоже чего-то стоит. – Тут скручена очень большая сила. Как в порохе. Или в яйце. Или в живом зерне. Только здесь живой камень.

– Это добрая сила или злая?

– У тебя топор в сенях, он добрый или злой?

– Но это опасно?

Ираида кивнула.

– И что нам делать? Может, продать его на зимней ярмарке?

– Если браслет надолго разлучить с вот этим сердечком, – ведьма кивнула на Тараса, что внимательно слушал взрослых, – то мальчик умрет.

Отец Тараса побледнел.

– От чего умрет?

Ираида пожала плечами.

– Не знаю. Разве это важно? Но сердце биться перестанет.

– О великий Сварог... И что же нам делать?

Колдунья снова пожала плечами.

– Проще всего надеть браслет ему на руку.

Отец Тараса кивнул и тут же надел браслет сыну на запястье.

– А это ему не повредит?

Ираида покачала головой.

– Скорее убережёт. Как очень сильный талисман. И не бойся, что кто-то захочет его отнять. Пока связь не разорвана – это почти невозможно.

– Но если он понравится какому-нибудь... Любой прощелыга может забрать у мальчишки драгоценность. И тогда...

– Не сможет. Он просто почувствует, что не надо этого делать. А причину придумает сам. Такую опасность люди чувствуют кожей.

Отец Тараса озабоченно нахмурился.

– Что ж мой-то такую вещицу подобрал?

– Не знаю. Скорее всего прежний хозяин был мёртв.

Тарас посмотрел прямо в глаза колдунье и спросил:

– А почему вы не впустили нас в дом?

– Потому что одну беду эта вещь точно притянет. Придут в твой дом незваные гости, сапожник.

– Разбойники, что ли?

Колдунья покачала головой.

– Про то мне неведомо. – Она подняла лукошко и попыталась закрыть калитку.

– Постой, – удержал её отец Тараса. – Расскажи хоть, как с ним обращаться?

– Не знаю, сапожник. И знать не хочу, слишком сильна эта вещица. – Колдунья внимательно посмотрела на гранатовые зерна, в которых еле заметно пульсировали золотистые огоньки. – Старайтесь не держать его на солнце.

И она закрыла за собой калитку.

На всякий случай отец переодел браслет ему на щиколотку, под штаны, да ещё повязал поверху белой тряпкой.

Маленький караван подошёл уже к самой Старице, башни воздушных гондол – их в городе было две – появились на сером горизонте. Затем как-то резко похолодало, наползли тучи, и пошёл первый снег. Всё вокруг заволокло белой пеленой, и на ночь решили остановиться в ближайшем еловом лесочке.

Никита обозначил малый круг разогрева – порошок жалели, хотя мёрзнуть никто не собирался. Нарубили изрядный слой лапника, установили палатку, приготовили спальные мешки. Лучник сноровисто развёл костёр, выбрав место так, чтобы огня не было видно с дороги. По лесной привычке он разложил «надью», примостив рядом два длинных бревна, вдоль которых медленно переползал огонь, не разгораясь и не затухая. Сбоку полагалось делать настил из жердей, на нём, при сноровке, можно было спать не хуже, чем в палатке, но сейчас, с тёплым кругом, в этом не было необходимости. Лошадей распрягли и укрыли непромокаемой тканью. На морды им надели торбы-кормушки. Ничего магического, обычные мешки с завязками, чтобы зерно не рассыпалось. Ярик распаковал сумку тройного объема, в которой везли ячмень, и щедро засыпал обе торбочки.

Пополнить запасы планировали в городе.

Глава 14

Тарас вышел из палатки, потянулся и растер лицо снегом. Сквозь густые тучи на востоке уже пробивалось солнце. Ветерок влажный, не бодрит, а так... Скорее пакостит. Только хворь цеплять в такую погоду.

Пожалуй, полный комплекс сегодня в перебор, но хотя бы разминочку сделать надо. Тарас тихо свистнул, и в палатке заворочалась Варвара. Никита спал, и будить лентяя не имело смысла. Гимнастику Кит игнорировал. А вот Ярослав уже деловито крутил запястьями.

Вскоре все трое стояли на высоком откосе под двумя соснами. Заснеженный берег не располагал к движению. Лучник, как обычно, увязался следом. Занятий он старался не пропускать. Всё вокруг постепенно светлело, утро вступало в свои права. Упражнения казались лишними и пустыми. Но их обязательно надо было сделать.

Сначала разогрев через ладошки. Растирание височных долей. Темя. Крылья носа. Снова ладошки, подбавить огоньку. И пошёл комплекс. Разминка перешла в смешной «пингвиний» шаг, Лучник старательно копировал движения, и получалось неплохо. Тарас спросил (полагалось обозначить шутливую цель для движения на месте):

– Куда сегодня идем?

– На Северный полюс, – сообщила разогревшаяся Варька.

– Смотри, там холодно, – остерег её Тарас.

– Я же в шапочке, – снисходительно парировала школярка.

«Шариком» просмеяли, поправили болячки.

Серебряный зайчик со свечкой внутри, зайчик лимонный, брызжущий кислым соком. Зайчик солнечный, блуждающий тёплым огнём.

Сон разлетелся, мышцы заиграли. Хотелось двигаться и работать.

– Трактирщик донёс, что их видели в Гостенево. – Тимур, татарин-полукровка, поправил сбившийся значок.

– Где это? – сумрачно спросил Ладья.

– В сторону Старицы. Примерно полдороги.

– Это точно они?

– Четыре парня и девушка. Одна лошадь. Владеют магией. Отбились от местных бандитов, поймали какого-то Муху.

– Что за Муха?

– Ворёнок, – зевнул Тимур. – Выпороли и отпустили.

– Описание очень похоже.

Звеньевой втирал в локти кольчужную пасту. Дорогая вещь, не хуже металлической брони, паста применялась только в сочленениях доспеха. У световой брони почти нет уязвимых мест, а если ещё и потратиться... К сожалению, хватало её только на сутки. Выдавали пасту в очень малых количествах. Перед боем, конечно, не жалели, но чтобы так, на профилактику... Это мог позволить себе только звеньевой.

– Бояре настаивают на их виновности.

– Врут всё твои бояре. Подставляют пацана, мести хотят.

– Эт-то понятно. Но наше дело – реагировать. Защитить сирых да убогих от страшного убивца.

– Кстати, погоди, – задумался вдруг Ладья. – Как это бояре вообще смогли подать жалобу? Вроде не вдовы и не сироты.

– При убийстве применялась магия. А от магии обычный человек имеет право на защиту. Вот они и пользуются.

– Магия, храни Создатель. Боярский род школяра перепугался. Можно подумать.

– Думать можно что угодно, а реагировать мы обязаны, – снова зевнул Тимур. – И магии там, кстати, было изрядно. Бургомистру со всей охраной хватило.

Ладья задумчиво клацнул клинком по световой перчатке. Раздался щёлкающий звук, перешедший в характерное шуршание, когда волокна света развернули клинок горизонтально, отводя его от плоти. Броня работала превосходно.

– В Старице мы их перехватим. И магия не поможет. Приведём парня на повторный суд.

Тимур поморщился.

– Его же в зиндане убьют. И ты это знаешь.

Ладья пожал плечами.

– Потом можно будет проверить качество жалобы и содержание пленника.

– Вряд ли это получится. Бояре выкрутятся. Подставят под порку Ваньку-холопа.

– Какого Ваньку?

– Это я образно. Отведут жалобу на конкретного писца, и будешь с ним разбираться. Увязнешь в писанине.

– Ладно. В любом случае школяра надо сначала взять.

Ладья брезгливо приподнял кусок грубого холста. Деревня, в которой ночевали рыцари, была многолюдной, но бедной. В их доме, к примеру, стоял древний ткацкий станок. Хозяева ночевали на сеновале и в баньке, уступив жилое помещение богатым постояльцам.

– Дикари, – сказал звеньевой. – Неужели на всех «воздушного пера» не хватает?

Сколько оно стоит, твоё «перо», подумал татарин, но промолчал. Тимур был из глухого села под Казанью. Ладья разглядывал самотканый холст. Очень прочное, хоть и грубое полотно. Делать из такого одежду... Кожу в кровь разотрет, разве накидку какую или капюшон. Плащ – ежели в лес да на рыбалку. Холопы же шили из него порты, что ещё раз доказывало их животную бесчувственность.

Ладья раздражённо шмякнул полотно обратно в корзину. Народ, который он бескорыстно защищал, иногда не слишком ему нравился.

– Предупреди городскую стражу. На въезде мы их перехватим. И отряди на вылет дежурного стрелка. Подстраховаться.

* * *

– Звон слышишь? – Тарас был непривычно серьёзен. Они с Никитой разглядывали городскую стену. Защита вокруг Старицы была послабее столичной, но функционировала вполне пристойно.

– Слышу, – ответил цветный. – Вот только где он, разобрать не могу.

– Ну да. – Тарас сплюнул на заснеженный песок. – И чему нас учит народная мудрость?

– Не зная броду, оцени погоду. Или что-то в этом роде.

– Ну да. – Тарас вдумчиво поскрёб давно не мытый затылок. Три дня пути просили баньки. – Точно слышишь?

Никита усмехнулся.

– Тарас, у тебя же такой бонус от декана, чего ты вообще советуешься? Ты должен опасность ловить лучше в несколько раз.

Тарас смущенно закашлялся.

– Дак я это... Не привык ещё. Сомневаюсь.

– Сомневаюсь. Потому что не надо было на этой теме пиво жрать. Сомневается он.

– Да ладно тебе. Я основное помню.

– Помнит он. Понимать надо, и теорию знать, и ощущение знать, чтоб от зубов отскакивало. А сейчас вот ты слышишь, а я понимаю. А словечек не хватает.

Тарас прищурился. Что-то не нравилось ему в далёких городских воротах. И что-то там как бы скребло. Или кажется?

– А ты точно ничего не слышишь?

Никита с минуту помолчал.

– Ну, как тебе сказать... Они же глушилку наверняка поставили. Магов ведь ждут. А не такого охламона-недоучку. У тебя хоть хроны тех лекций есть?

– Не было у меня тогда хронов. Я тебе так могу сказать. Как вроде звенит что-то внутри, только в ушах больше. Похоже, когда птичий барьер проходишь.

Никита нахмурился.

– Я чувствую какой-то сбой, но очень слабый. Вяленький, что ли. А по твоему описанию мало что поймешь. Так мы ни в один город не заедем. Будем мифических засад остерегаться.

– А змейка, по-твоему, тоже мифической была?

– Змейка? Змейка, может, от валчей прощальный привет. Кстати, будь они здесь, ты слушай не слушай, много не наслушаешь. Пойдешь туда, куда поманят.

– Так ото ж. – Тарас тоже был настроен скептически. Собственное чувство опасности ещё не вызывало у него доверия. – Я думаю, рискнуть стоит.

Лизо расставил у окна зеркальные призмы. Плотные шторы оставляли единственный проём, через который в комнату проникал насыщенный столб дневного света. Переламываясь в амальгамных гранях, свет создавал удивительный, подсвеченный блестками случайных пылинок рисунок-сетку. Волосы Лизо были тщательно убраны под платок, что делало его похожим на эстетствующего пирата. По виску катилась струйка пота. В комнате было душно.

Грач за длинным деревянным столом мешал в глиняной чашке серую кашицу. Время от времени он разравнивал её поверхность широкой серебряной лопаточкой, и на ровной плоскости тут же начинали вспухать пузыри, причём почему-то только с одного края чашки. Грач снова и снова повторял своё действо, то помешивая, то разравнивая неведомое вещество, и всё время с одного края наблюдалось это странное «кипение». Лизо мягко переставлял призмы, иногда меняя фильтры на центральной, преломлявшей цвет над самой чашкой. Он был зол и сосредоточен. Грач работал бесстрастно, разравнивая лопаточкой мельчайшие комочки, и движения его крупных пальцев были под стать отточенным движениям какого-нибудь ювелира, вот только все попытки разровнять серую кашицу тут же уничтожались окраинными пузырями. Никакого огня под чашкой не было, только напротив окна, перед длинным прямоугольным зеркалом, горели две свечи. Два неровных куска морёного дуба, отшлифованные в идеальную чёрную грань, исполняли роль матовых поглощающих боковых зеркал.

Очень долго валчи ткали невидимую паутину, сплетавшую лучи и запах, пока наконец в чашке не вспыхнул огонь, мгновенно сожравший всё её содержимое. Грач облегчённо откинулся на спинку высокого стула. Лизо смахнул с виска пот и отодвинул свои призмы, одна из которых упала на пол. Затем он вытащил из внутреннего кармана тонкую сигару и прикурил прямо от стоявшей у зеркала свечи. Его пальцы дрожали.

Грач поморщился (ему не нравился запах турецкого табака), но ничего не сказал. Сигара подрагивала в нервных пальцах с длинными холёными ногтями.

– Отцепились.

Лизо кивнул. На виске у него снова выступила капля пота.

– Я не думал, что Тверской Колледж пойдет на такие траты.

Лизо снова кивнул. Он глубоко затянулся своим зельем, на тонких губах заиграла ехидная ухмылка.

– Почти восемьдесят узлов. Будь мы хоть чуть-чуть ближе...

Грач посмотрел на дно своей чашки. От серого вещества не осталось даже пепла. Так, нечто вроде копоти. Можно легко стереть пальцем. Грач смотрел на рисунок этой копоти, очевидно, не собираясь её стирать. Там просматривалось что-то вроде паутины со множеством ячеек и узелков.

– Восемьдесят магов. Мы с тобой котируемся. Половина бакалавров Колледжа. Может, и магистрат.

– В основном они слабенькие.

– Будь мы ближе на пятнадцать верст, показали бы тебе эти слабенькие.

Лизо ничего не ответил, продолжая с видимым удовольствием курить. Пальцы его всё ещё подрагивали.

– Что дальше будем делать? Надо совсем уходить.

– Зачем? – Лизо запрокинул голову и выпустил в потолок струю почти бесцветного дыма. – Сеть сожжена, они нас потеряли.

– Они знают, что мы почти в зоне досягаемости. Вполне могут сплести новую.

– Это минимум два дня. Да и не пойдут они опять на такие траты. – Голос Лизо был абсолютно безмятежен.

– Ты и в прошлый раз считал, что это для Колледжа слишком дорого.

Лизо ничего не ответил. Грач подошёл к окну и внимательно рассмотрел дно глиняной чашки в солнечном свете. Он считал.

– Семьдесят шесть. Или семьдесят семь. Надо уезжать, Лизо.

– Что конкретно ты предлагаешь? Оторваться можно только через зельцкабины.

– Вот зельцкабины я и предлагаю.

– Валчам идти через зельцкабины?

– Да, да. Именно.

– Уподобляться обычным воинам? Торговцам слоновой костью и бродягам? В случае неудачи мы рискуем превратиться в удобрение, как и все, кто использует эту сеть. Здесь ничего нельзя предвидеть.

– Что, страшно стало?

– Нет. Но итог может быть безобразным.

– Шанс невелик. Иначе бы ими никто не пользовался. А здесь нас могут и достать второй плетёнкой.

Лизо задумался. На его лице промелькнула гримаса – видно было, что принятое решение валчу неприятно.

– Уговорил. И куда же мы двинемся?

– Один бросок?

– Один, конечно. Не хватало ещё путать следы. Маги Колледжа от Твери удаляться не станут.

Грач наконец высмотрел всё, что хотел, и протёр донышко глиняной чашки.

– Если мы не хотим потерять пацана, то логичней всего Стамбул. Плюс там тепло. И море.

– Даже два, – уточнил Лизо. – А ты уверен в своём информаторе?

– В Колледже было взвешено четыре шляха. Им якобы отвели Стамбульский. Но точно знают только декан и ректор.

– Сейчас их искать слишком рискованно, – сожалеюще сказал Лизо. – Заклятие стоит дорого, но всему есть предел.

– Шлях перепроверим. А на юге у нас достаточно попутных дел. Не гоняться же за ними по всему маршруту.

– Может, и стоило бы подсуетиться. – Лизо затушил окурок в чашке, что держал Грач. – Хорошо, давай укладываться. Твоё красноречие меня убедило.

Глава 15

– Мог бы и за дамой поухаживать, – уничижительно сказала Варвара. Пристыженный Тарас потупился – стремя следовало придержать. Дама, однако, прекрасно справилась сама, изящно взгромоздившись на лошадь. Справа потянулась крепостная стена Старицы. Поворот к Северным воротам путники оставили без внимания, собираясь обогнуть город по окружной.

– М-да, – сожалеюще сказал Никита. – Не обучили тебя хорошим манерам.

– Ничего, – бодро ответствовал Тарас. – Если что, приду к тебе за справкой.

– Приходи, – разрешил Никита.

– Ты-то у нас много хороших манер знаешь?

– Много, – вздохнул Никита.

– Сколько? – заинтересовался Тарас.

– Пять, – уточнил его цветный и снова вздохнул. Какие это были манеры, осталось загадкой, потому как заржали оба.

– Если кто не понял, так я с вами прощаюсь, – сообщила Варвара, обиженная столь явным невниманием. Тарас тут же нахмурился и смахнул мифическую слезу. Затем лизнул палец и прочертил по щеке мокрый след. Скорбь переполняла его. Никита интенсивно помахал несвежим платочком.

– Скоморохи, – фыркнула Варвара и тронула поводья. Лучник и Ярослав, сопровождавшие девушку, шли пешком.

Ночевать в городе не собирались. Южные ворота, рынок, покупки, и снова ворота, за которыми будут ждать Никита и Тарас. Нарываться на неприятности никто не хотел.

Немножко они запоздали, утренняя вереница крестьянских подвод уже миновала, чуть присыпанная снегом дорога была пуста. Высоко в небе почему-то кружил стрелок. Со стены местная ребятня кидалась снежками. На них долго не обращали внимания, а потом Ярослав, которому мокрый снежок угодил в лоб, не выдержал и ответил. Его комок пролетел слишком высоко, вызвав бурю восторга и град новых бросков. Никита постучал согнутым пальцем по темечку, обозначив сообразительность Ярослава. Тот насупился и больше в снежную перестрелку не вступал.

Никита ещё скалился, когда Тарас резко развернулся к уже пройденной дорожной развилке. Оттуда к ним приближались несколько всадников, быстро нагоняя маленький отряд.

– Опасность! – выдохнул Тарас. – Надо уходить.

Словно в ответ на его мысли стрелок в белёсом, затянутом облаками небе начал снижаться.

– Тарик, Никита, бегите! – зазвенел отчаянием голос Варвары. – Это рыцари, вам с ними не совладать!

Тарас вопросительно взглянул на своего цветного. Всадник из Никиты был таков, что конь ему сейчас не слишком бы пригодился. Варвара спрыгнула со своей лошадки, но Никита и не подумал воспользоваться столь явным предложением.

Лучник медленно потянул из-за плеча арбалет, но Тарас отрицательно махнул рукой, и воин убрал оружие.

– Я попробую их отвлечь. А ты, Никита, постарайся потеряться. Встречаемся в «Карасях».

Тарас тронул поводья, и его конь – трофей придорожной харчевни – взял направление к лесу. Всадники были ещё довольно далеко, но быстро приближались. Стрелок ещё снизился, и сквозь дымку было видно, как сидящая среди птиц фигура приготовила боевой жезл. Тарас махнул рукой, и над ним потянулась сиреневая, быстро сереющая дымка. Она растекалась в густой туман – только он скорее висел, чем расползался, консистенцией напоминая низкое облако. Сверху этот воздушный кисель был совершенно непроницаем и дело своё сделал. Стрелок потерял одинокого всадника. Рыцари, однако, взяли цель прочно, да и сомневаться перестали. Все они, за исключением двоих, повернули за Тарасом. Никита тем временем юркнул в придорожный кустарник и как будто растворился в жидких осенних ветвях. Использовал он магию или нет, никто из оставшихся на дороге не заметил. Отвод глаз – дело нехитрое, но обмануть можно только тех, на кого смотришь сам.

Варя, Лучник и Ярослав продолжали свой путь к Южным воротам, как будто ничего не произошло.

Нагнавшие их всадники осадили коней.

Старший – рыжеволосый парень – властно приказал остановится. Стрелок спустился ещё ниже, явно ожидая заварушки, но перечить рыцарям никто не стал. Все трое остановились, развернувшись лицом к патрулю. Рыжий внимательно рассмотрел путников и, не сказав ни слова, тронул поводья. Его спутник крикнул, обращаясь к городской стене, на которой толпились ребятишки:

– Куда ещё один делся? Без лошади?

– А он... – Подзатыльник мальчика постарше прервал разговорчивого пацана. Тот поднял слетевшую шапку и замолчал.

– А мы не рассмотрели, – сообщил другой паренёк. – Мы только что подошли.

– Он, наверное, на дерево залез.

– Это тетенька была.

– Его снегом завалило!

– Посмотри у своей кобылы в заднице!

Не задавая больше вопросов, рыцари тронули коней к краю сиреневого облака.Укрывшись от стрелка, Тарас «засветился» для всадников, они теперь не сомневались, кто есть кто, и постепенно нагоняли одинокую фигуру. Эти двое также решили принять участие в погоне, отсекая возможный прорыв школяра обратно к дороге.

Варя, Лучник и Ярослав молча следили за погоней.

Видно было плохо, расстояние становилось слишком велико, да и серо-сиреневый туман начинал опускаться. К лесу Тарас успевал, но его догоняли. Более опытные всадники, лучшие кони – рыцари двигались быстрее школяра, но тот, влетев на заросшую кустарником опушку, что-то бросил через плечо. И рыцари как будто увязли в мелком кустарнике. Они топтались практически на одном месте, дергаясь в невидимых нитях, а один даже вывалился из седла. На стене загоготали. Рыцарей в Старице явно недолюбливали.

Тарас исчез в глубине леса.

Варвара облегчённо вздохнула. Затем вытащила из кармашка и погладила оставшийся гребешок.

Коня пришлось оставить.

Кто-то из отставших рыцарей удачно выпустил арбалетный болт. Тарасов конь вздрогнул всем своим крупным телом и начал засекаться едва ли не через шаг. Пользуясь тем, что преследователи увязли в кустарнике, Тарас рискнул спешиться. Рыцарей уже не было видно, ветви деревьев надёжно закрывали школяра, но это было ненадолго. Следы копыт на грязном снегу были слишком заметны – оторваться, да ещё когда ранен конь... Насколько их задержит гребешок?

Тарас полоснул ножом и резко дёрнул хвостовое оперение. Конь бешено всхрапнул, но уздечка, предварительно намотанная на толстую ветку, выдержала рывок. Окровавленный болт оказался у школяра в руках и был выброшен. Конь косил круглым безумным глазом, переступая передними ногами, но последующие действия Тараса успокоили его. Школяр быстро, почти небрежно наложил пластырь, прихлопнув прямо на шкуру, и снова вскочил в седло. Полагалось, конечно, удалить шерсть, но некогда... Оторваться всерьёз не получилось. Если бы снег пошёл...

Снега не было. А до темноты загонят.

Около часа он петлял в тёмных перелесках, кожей чувствуя, как приближается погоня – её пока не было слышно, но рыцари должны были его нагонять. Хорошо хоть стрелок отвязался, иначе всё бы уже закончилось. Конь больше не засекался, но прихрамывал, и скорость, конечно... Наконец Тарас выбрал подходящее место – справа начинался большой овраг, – чуть придержал коня, шагнул прямо с него на поваленное дерево и хорошенько стегнул прямо по пластырю. Возмущенно заржав, конь навсегда покинул хозяина, оставляя за собой брызжущий грязью след. Тарас аккуратно переступил по бревну, стараясь ничего не стряхивать, выбрал место для упора, прикинул вероятность... И высоким прыжком, которыми славились школяры, сиганул в овраг.

Всё получилось.

Упал он вполне удачно, кубарем прокатившись по откосу, но с лесной тропинки заметить этот след было невозможно. Разве что отходить в сторону и специально всё разглядывать. Тарас пошёл по дну оврага, который очень удачно уходил вбок. Направление он давно потерял, но сейчас у него было только одно направление – как можно дальше уйти от погони.

Минут через десять он услышал ржание. Звук доносился издалека. Рыцари оказались ближе, чем он рассчитывал. Теперь оставалось только молиться, чтобы трюк с конём удался.

Тарас приладил на ноги дорожные кольца и пошёл еле заметной тропинкой в глубину леса. Пусть ещё догонят, твари бронированные.

* * *

Минареты Святой Софии уходили в бездонное небо. Осень отдыхала от полуденного зноя, море плескалось под рыбачьими шхунами, шумные базары остались в стороне. Лизо и Грач ехали по улочкам Стамбула на прекрасных вороных конях, каждый из которых составил бы честь любому племенному заводу.

– Ты думаешь, от этих распоряжений будет толк? Они вряд ли вообще сюда доедут.

– Этот школяр удачлив. Лучше перестрахуемся.

– Но мы собирались выехать ему навстречу. Ты считаешь, следует закладываться на вариант, когда школяры одолеют великого Лизо?

– Я понимаю твой сарказм, цветный. Но нас могут отвлечь обстоятельства. Так что лучше перестраховаться.

Грач придержал коня, кинул монету продавцу сладостей и показал на свой выбор. Тот с готовностью подскочил, протянув кулёк светлой пастилы. Лизо брезгливо поморщился.

– Они делают её руками.

– Понятное дело. – Грач кинул в рот пастилку и аппетитно её прожевал. – Не ногами же её им делать.

– Полное отсутствие гигиены, – вздохнул Лизо, но Грач только беспечно махнул своим кулёчком.

– Не предлагаю.

– Правильно. Не возьму.

– Так во сколько нам обошлась твоя страховочка?

– Шесть тысяч серебром.

Грач поперхнулся очередной пастилкой и кинул кулек коню под копыта.

– Лизо, чёрт, всему есть предел.

– Не чертыхайся.

– Ни хрена себе. Из моей доли вычли три тысячи серебром, а я должен радоваться? В гробу я видел такие страховки. Им в жизни до Стамбула не добраться. Их рыцари перехватят в самом княжестве, я подкинул боярам наводку на след.

Лизо круто осадил коня, вытащил рапиру – вокруг клинка дымилось марево боевых заклятий – и остановил идущую мимо женщину. Не слишком деликатно, клинком, плашмя, под закрытое тканью горло.

– Открой лицо, – сказал он на плохом фарси.

– Лизо, ты спятил со своими прибабахами. Она сейчас завизжит, сюда полгорода сбежится.

В узком проулке никого не было. Женщина, завороженно глядя на валча – на клинок она вообще не обратила внимания – подняла паранджу.

– Стара. – Лизо потерял интерес к прохожей. Та подхватила пустую корзину – видимо, шла с базара, – и засеменила дальше.

Грач обречённо махнул рукой.

– Если тебе приспичило, поехали на Розовую площадь.

Лизо обнажил в улыбке мелкие зубы.

– Хотел отвлечь тебя от денежных расчётов. Я пока обойдусь.

Шелковым шорохом лопнуло левое дорожное кольцо. Тарас сразу сбился с шага, но через секунду, оставшись без пары, зашелестело, сдуваясь, правое. Сколько ни отстраивай синхрон, всё равно лажа. Вот так ладно при ходьбе, а если в горах, на леднике или просто на бегу – ведь и ногу можно сломать.

Скорость сразу упала. Тарас ещё сделал несколько шагов и остановился. Кольца на икрах позволяли делать огромные прыжки, «окольцованный» пешеход лишь чуть-чуть уступал всаднику, а в лесу, может, и не уступал вовсе. Устаёшь, конечно, больше, но иногда надо.

Тарас выбросил сдувшиеся плёнки. Запасных колец, к сожалению, не было. Будем надеяться, что рыцари отстали надолго. Всего и делов – добраться до проезжей дороги да затеряться в тысяче следов.

Вот только Старица не Тверь. Вокруг неё дороги малые, на такие выбраться – от конного не уйдёшь. Да и этих нет, вокруг глухомань. Буераки, овраги, кустарник. С редкими лесными тропинками.

Коней не было слышно. Стрелка – Тарас не выходил на открытые пространства – также не было видно, и какое-то время у школяра ещё оставалось. Рассчитывать на то, что трюк с прыжком в сторону наглухо запутает следы, у него не хватало наглости. Догонят. Вопрос – когда.

Он снова попытался определиться с местом. Можно было, конечно, спросить птичку... Или вообще рыцарей позвать... До города было уже верст десять-двенадцать... Накрутил кренделей, так что и сам запутался. Тарас присел на бревно и вытащил из кармана кусок сдобной лепёшки. Промокшие ноги тут же начали остывать. Хреново, шут. Холодно.

Ему показалось, что идти следует на запад. Направление он чувствовал и в ненастный день, видеть солнце для ориентировки школярам не требовалось. Учили. Он встал, стряхнул в рот с ладони немногочисленные крошки и улыбнулся. Ситуация изменилась.

Густо пошел снег.

Глава 16

– Он и спрашивает: «Девушка, на кого вы гадаете?» – Ярослав хихикнул. – А она в ответ: «Я не гадаю. Я просто отрываю ромашке лепестки».

Никита ухмыльнулся, лица Варвары и Лучника не изменились. Впрочем, воин мог и не понять анекдота.

Ярослав снова попытался поддержать разговор.

– Старший курс, объясните. Почему у нас для связи глиняные птицы используются? Хрупкий ведь материал. Взяли бы кусок металла.

– С глиной проще работать. Ещё от големов пошло. И потом, какая разница... Там на каждой трубке заклятие от удара и оберег от потери.

– Вот именно. Но если я этой трубкой гвоздь начну вколачивать, что будет?

– Разобьёшь.

– Разобью. Вот этого я никогда не понимал. Объясни?

– Оно тебе надо? – Никита не был расположен к разговору.

– Ты, Ярик, просто не забивай соловьём гвозди.

– Нет, вы уж объясните, я разобраться хочу. Или сами не знаете?

Никита вздохнул. Потом задумчиво покрутил кружку пива. Жидкости там было примерно наполовину. Они уже несколько часов сидели в корчме, и любые разговоры становились в тягость.

– Заклятие ориентируется на стержень твоих желаний. Реальных желаний, понимаешь? Если удар будет случайным, его в стержне не окажется, и сработает блокировка. А если ты специально птичкой по гвоздям молотишь... Это осмысленное действие, тут уже что крепче – глина или гвоздь. И если ты выкинешь её в кусты сам, лично, ни писка, ни покалывания уже не будет. Это не будет считаться потерей. И здесь как раз глина, на металл заклятие такого качества не наложить.

– Мне его и на глину не наложить. Хотя принцип я понял.

– В общем, по глине он не просвистится, – не слишком к месту вздохнул Никита, и все сразу поняли, о ком идёт речь.

– Если не хочет, чтобы его засекли, то будет молчать. Сейчас, наверное, весь район слухачи шарят. Хотя в крайнем случае свистнуть может.

– Ладно. Хорошо хоть кухня здесь хорошая.

На столе стояло длинное блюдо с белугой под хреном. Обычная волжская еда, но местный повар действительно расстарался.

За окном сгущались сумерки.

Тарас стоял, приподняв руки так, что вроде он их и поднял, но внешне это напоминало боевую стойку. Лохматый бородач сноровисто осматривал его одежду. Ещё двое держали школяра на прицеле арбалетов. Чуть в стороне переговаривалась целая группа бродяг – человек семь или восемь, среди которых выделялся колоритный среднего сложения главарь с длинными и грязными волосами. Что это главарь, было видно сразу, хотя на единственной лошади сидел другой, более крупный разбойник с прекрасно сделанным кистенём на металлической цепочке. Волосы главаря были заплетены в несколько мелких забавных косичек, но, глядя на него, не хотелось улыбаться. Впрочем, Тарасу сейчас хватило бы и парней с арбалетами.

Вокруг ощутимо пахло смертью. Он устал и слишком поздно почувствовал засаду. Шёл, чуть не засыпая на ходу, надеясь заночевать в ближайшей деревушке. Теперь спать, что называется, перехотелось. В крови бурлил адреналин, но дёргаться уже не стоило. Практически во всех раскладах ему предстояло сгнить в придорожной канаве, забросанному заснеженной листвой.

И очень скоро.

Тарас молча стоял, приподняв руки, и внешне спокойно ожидал своей участи. Большинство бандитов просто не обращали на него внимания. Кто-то уже разложил костерок и примащивал вокруг новые веточки. Заинтересовавшись вещами Тараса, ближе подъехал всадник. Он рассмотрел несколько предметов из сумки школяра, выбрал себе нож с перламутровой ручкой и подъехал ещё ближе.

– Ты... это... – Формулировка мысли давалась всаднику с видимым трудом. – Знахарь, что ли? – Он задумчиво покачал кистенем у самого лица Тараса.

– Свист, оставь парня. Видишь, он из благородных.

Главарь наконец обратил своё внимание на пленника и отвел от школяра шипастый, набрякший смертью шар. По издёвке чувствовалось, что это ненадолго.

– Кто таков будешь? И не вздумай врать, малец.

– Зовут Тарасом. А теперь ты своё имя скажи.

– Поварнякай мне, купчина недоделанный. Буду я кажной сопле своё имя называть. Говори, кто будешь, пока мне интересно.

В голове школяра лихорадочно крутились мысли. Врать не хотелось – слишком пронзительны были глаза главаря шайки. Если он знает хотя бы что-то из основ, то соврать и не получится, а правду говорить... С правдой-то голову проломят, кому нужен нищий беглый школяр? Или страже сдадут, получат ногтей премиальных... Как там бакалавр психологии советовал насчет перехвата... Тарас решился.

– Мы с тобой не враги. Лучше мне помоги. А убить меня ещё успеешь. Если захочешь и если сумеешь.

– Чего это ты складно заговорил? – подозрительно спросил главарь и провёл пятернёй по косичкам. – Может, ты проповедь начнешь читать или вызывать меня на честный поединок?

– Ты мне нужен, лихой человек. Вы мне все нужны, и встретился я с вами не случайно. А нужен ли вам я, это тебе решать. Но только пойми, что не просто так я гулял по лесу ночью.

– Ага. – Главарь задумался. – Со смыслом, выходит, гулял. Специально нас искал.

– Вроде того.

– Слыхал я, конечно, про такие штуки. Но уж больно вид у тебя неказистый. По виду ты, господинчик, обычный купеческий олух. За которого папа выдаст нам мешочек лакированных ногтей. Хотя болтаешь бойко.

– Может, и так. Я таиться не собираюсь, сам все расскажу. А зарезать успеете. Только назовись, чтобы мог я с тобой говорить как мужчина с мужчиной. И желательно с глазу на глаз, – добавил школяр, внутри у которого всё дрожало, но голос оставался уверенным.

– Проверь его ещё раз, Сало, – принял какое-то решение главарь.

Толстый монах в потерявшем цвет капюшоне провел руками по одежде Тараса, тщательно прохлопав карманы, стопы, ощупал запястья и даже воротник. Из подкладки он извлек тонкий серебряный стилет и крохотный фиал с зелёной жидкостью.

– Для чего это тебе, купчина? Или ты и впрямь знахарь?

– Вот я всё и расскажу.

Главарь колебался всего одно мгновение. Любопытство победило.

– Свист, Бредень, Мыло. С арбалетами в стороне. – Он хлопнул школяра по плечу так, что Ярика, наверное, и с ног бы снесло. Тарас лишь слегка качнулся. – Поговорим. Зови меня Хвощ и садись к костру. А вы пока... – Хвощ сделал неопределенный знак рукой, и прочие бандиты растворились в густых сумерках.

Тарас уселся на короткое бревнышко, каждым движением демонстрируя собственную значимость, как можно дальше уходя от облика лопуха-купчины. Горожанину без выкупа здесь тут же снесут башку. Что же поведать лесному упырю такого, чтобы уйти отсюда живым?

– Рад, что нашел тебя, Хвощ. Кое-что я про вас уже слышал. – Тарас вежливо кивнул, как бы заново представляясь. – Вы тут в бегах и вне закона. Я как раз искал таких молодцов для серьезного дела.

– Ну-ну. – Хвощ подкинул в костер сухую ветку. – Нанять, стало быть, хочешь моих ребятишек. Денег-то хватит расплатиться?

– Денег хватит, – спокойно сказал школяр.

– Хорошо, – порадовался Хвощ. – И что за работа?

– Работа опасная.

– Кишки кому-то надо вокруг шеи обмотать, а самому гребостно? – угадал Хвощ.

– Ты ведь сейчас думаешь взять с дурака задаток. Половину, а то и больше, и ничего не делать, потому как на пустяк ребят из леса не зовут.

– Ничего такого я не думаю, – несколько помедлив, сказал Тарасу Хвощ. – А хоть бы и подумал, так и что? Каждый по-своему хлеб добывает. Ты, малец, не юли, а выкладывай, что за дело. И кто таков, расскажи. А то ведь я могу и рассердиться. – Хвощ демонстративно прокатил в пальцах странный металлический крючок с плоским и кривым лезвием. Что-то вроде насадки на руку и ножа одновременно, а может, и пыточный. Предмет этот Тарасу очень не понравился, и уверенность, что начала появляться у школяра, стала его покидать.

– Я бакалавр. Тверской бакалавр, но пока без цвета.

– Врешь. – Наглость разом слетела с главаря, и он даже подался вперед, явно обрадовавшись. «На хрена ему, интересно, бакалавр и чем я лучше купеческого сына?» – с запозданием подумал Тарас, но отступать было поздно.

– Проверь. Это не сложно.

– Проверю, не боись. Стало быть, не врешь. А порчу ты снимать умеешь? Проклятия и все такое?

– Я много чего умею, – неопределенно ответил Тарас, который как раз в направлении порчи был не слишком силен, хотя кое-чему, разумеется, научили. Он понял, что для успешного разговора способности свои следует преувеличить. Только лгать было нежелательно.

– Отлично. Очень хорошо. Значит, так, купчик...

– Меня зовут Тарас.

– Значит, так, Тарас. Пойдёшь с нами. Есть у меня для тебя работёнка.

Тарас нахмурился, хотя внутри у него всё вздохнуло с облегчением.

– Ты не понял. Это у меня для вас есть работёнка.

Улыбка слетела с Хвоща, и в руках крутнулся клинок.

– Здесь я говорю, чего и как.

Тарас успокаивающе поднял ладони.

– Конечно, Хвощ. Конечно. Но мы можем договориться.

Главарь воткнул нож в бревно.

– Рассказывай. Что у тебя за дело.

Тарас оскалился в улыбке.

– А насколько ты не в ладах с законом?

– В смысле?

– В смысле, предложение у меня серьёзное.

Хвощ хмыкнул, крутнув головой так, что косички весело хлопнулись друг о друга.

– Ты говори, пока я слушаю.

Тарас выдержал малую паузу.

– Я хочу выкрасть весталку. И мне нужна твоя помощь.

Хвощ откинулся назад и постучал по голове согнутым пальцем.

– Ты, никак, считаешь, что мои ребята могут Тверь захватить?

– Не думаю, – жестко сказал Тарас. – Я считаю, что в прямом бою вам не одолеть и десятка рыцарей. На самом деле школяр считал, что банде не одолеть и троих, но с такой характеристикой остерёгся.

– И как же ты это себе представляешь?

– Про то потом. Пару дней вместе походим, и всё расскажу.

Хвощ хмыкнул. Мысль насчёт «вместе походим» явно его устраивала.

– А сколько ж ты думаешь мне заплатить, мамкина норка? Сколько, по-твоему, это стоит?

– Я тебе ничего платить не собираюсь. – Тарас наклонился вперед и смотрел теперь прямо в глаза Хвощу. – Я выведу тебя на Девичью башню и там ты возьмёшь столько, что тебе и твоим людям хватит до конца жизни. Сам понимаешь, чего это стоит.

Хвощ оценивающе посмотрел на школяра. С минуту он молчал, размышляя. Предложение было заманчивым и пока ни к чему не обязывало.

– Ладно. Поглядим, какой ты бакалавр. В сказки я не верю, но кишки тебе выпустить успеется. – Хвощ коротко хохотнул и снова хлопнул Тараса по плечу, давая понять, что аудиенция закончена. – А пока походишь с нами. И не пару дней, а сколько нужно. – Он наклонился совсем близко к Тарасу и повторил, глядя ему в глаза: – Сколько мне будет нужно.

* * *

– Есть охота.

– Кит, тебе всё время есть охота. Только что ведь из-за стола.

– Так мы не ели.

– А что ж мы делали?

– Я только пиво пил.

– Лучник, он ел?

Лучник лежал, запрокинув руки, и задумчиво смотрел в потолок. На вопрос он даже не повернулся, только вымолвил:

– Угу.

– Я бы ещё чего-нибудь съел, – сказал Никита. – Мяса какого-нибудь.

– Расслабься. Это твоё нормальное состояние.

– Мяса хочу.

– Какого?

– Всё равно.

Ярослав приподнялся на локте, заинтересовавшись разговором.

– А кенгуру бы съел? Или крокодила?

– Почему нет? Тамошние их употребляют. Только приготовить правильно. Кстати, Варвара уже спит. Говори потише.

Гостевая комната над корчмой представляла собой каморку с четырьмя топчанами, узеньким столом и крохотным окошком. Ни единого стула здесь уже не помещалось. Впрочем, относительно прошлых ночлегов обстановка была роскошной.

– Человек есть то, что он ест. А ты всё подряд готов хавать, лишь бы с пивом.

– Слышали уже, – сообщил во множественном числе Никита.

– Слышали, да недослышали. Это касается не только белков и протеинов.

– Ты где мудрости нахватался, второкурсник?

– У меня бабка знахарка. А вкусовой разлад от каннибализма идет и до сих пор диссонанс вносит.

– Что вносит? – приподнял голову Лучник.

– Диссонанс. Типа сумятицы. Например, живность надо сортировать, которую употребляешь. Нормально кролей и птицу, а всё остальное с изъянами. Остальные смерть чувствуют, смерть в себе несут.

– А птица с кролями?

– Эти глупые. Они жизнь, как мы, не ощущают.

– А белуга под хреном?

– Ну и рыба ещё. Вот в червях либо гусеницах масса питательных веществ, а есть их почему-то не хочется. Почему?

– Ну, такое я тоже не ем, – проявил снобизм Никита. – Чтоб ты знал, это называется брезгливость.

– Это не только брезгливость. Вернее, брезгливость – это нечто, чему была причина. Просто так из рациона белок не выбрасывают.

– И какая ж причина, что мы червей не жрём? Тем более, ты говоришь, они полезные?

– Они не полезные. Но биологически усваиваются. Чистый протеин.

– Ну, давай, давай, знахарь. Просвети народ. Змеи и пауки бывают ядовитые, ты это имеешь в виду?

– Поэтому мы боимся их в руки брать, здесь все понятно. Но почему их есть не хочется?

– А это, кстати, не везде и не хотят. Это просто культура питания. Вон в Китае любую жабу стрескают. И змею, и червячка, и личинку. В Европе тоже и жаб, и улиток, всякую нечисть намнут за обе щёки. В Африке кузнечиков едят.

– И заметь, что Европа, что Африка, что Китай. Дикие края, дикие страны. Притом потребители этой дряни даже внешне отличаются от нас. И характером отличаются, и культурой.

– Но они тоже люди.

– Они такие же люди, но при этом отличаются и внешне, и характером, и культурой.

– Тебя послушать, расистом можно стать, – зевнул Никита.

– Расист – это тот, кто говорит, что одна порода человека лучше другой. А я тебе пытаюсь доказать, что они различны. Это как с мужчиной и женщиной. Полного равенства не достичь по биологическим причинам.

– Ты вообще-то начал с еды. А потом ушел к женщинам. И я по-прежнему не вижу связи между китайцами, гусеницами и тем, что нужно отслеживать, что ты ешь.

– Поясню. Вот если ты съешь китайца, нафаршированного гусеницами, то...

– Тьфу.

– Понятно, что тьфу. А почему, собственно? Нормальный белок. Казалось бы.

– А мне так не кажется. И Лучнику не кажется. Хотя он, кстати, уже спит.

Лучник действительно спал, еле слышно посапывая. Ярослав начал говорить ещё тише.

– А свинину есть тебе не гребостно? А половина религий считает это животное нечистым.

– Небось когда свиную отбивную увидят, сразу слюнки потекут.

– Не больше, чем когда ты увидишь салат из гусениц. Он может быть замечателен на вкус, но тебе все равно захочется проблеваться.

– Да я даже говорить на эту тему больше не хочу.

– Ты суть-то понял?

– Ни хрена я не понял, кроме того, что жрать не надо все подряд. Не волнуйся, отныне я буду очень разборчив.

– Или взять весенний пост...

– Ярик, заткнись. Аппетит ты мне отбил, и закончим на этом. – Никита повернулся на бок и замолчал.

На следующий день Тарас тоже не появился.

Глава 17

Свист крупными ломтями нарезал мясо, нанизал свою часть на рапиру и принялся прокручивать её над костром. Тарас предпочел выстругать подходящей толщины палочку.

– Ты так лезвие испортишь, – неодобрительно сказал он своему спутнику. Свист беспечно отмахнулся.

– Всё равно продавать. Я этой пикой воевать не умею, а тут, говорят, если не умеешь, так и не доставай. По мне, дак дубинка лучше.

Тарас поглядел на волосатые руки разбойника, на не особо рельефные, но правильные мускулы, что прокачивались совсем не упражнениями, и кивнул в том смысле, что дубина лучше. Попал, так уже попал. К тому же нападали разбойнички обычно ночью да со спины, в благородные дуэли не ввязываясь...

– Свист, а ты как к Хвощу попал?

– В смысле?

– Ну, ты же жил когда-то нормальной жизнью. Вот как я.

– В смысле – ты?

– Ну, вот я когда-то жил нормальной жизнью.

– И чего?

Тарас потерял терпение.

– Ты, пенёк, как к Хвощу попал?

– А... – Свист неожиданно понял вопрос. – Я сразу-то не въехал. Притесняли нас судьи да богатеи. Ты вот говоришь, жил нормально, а я не пойму. Я, считай, никогда нормально-то и не жил. То работа как у лошади, то вот... – И он тяжело вздохнул, глядя на узловатую дубину.

Тарас покивал сочувственно головой.

– А всё же как конкретно-то притесняли?

– Ну как... – начал заученно рассказывать Свист. – Работаешь как лошадь, а платят шиш. Ну, не совсем шиш, конечно, пару ногтей барин бросит от щедрот своих поганых, и кланяйся ему и кланяйся. А чуть что – стражу зовет. А стража, известно, сперва рыло начистит, а потом уже выясняет, за что это она тебе сегодня рыло-то начистила. Одно слово, тоска. А потом вот жениться я хотел. Так мою девушку того... – Свист надолго задумался, вспоминая слово. – Обестестил баринов сынок. Ну, я его кнутом и попотчевал.

Тарас снова сочувственно кивнул.

– И всё?

– В смысле?

– Ну, плетей ему ввалил, и всё?

– А... – Свист снова задумался. – Да нет, потом убил, конечно. Ну да, убил. И вот в бега подался. А тут уже Хвощ. Принял меня, как родного. С тех пор вот и пытаюсь поквитаться. За жизнь свою несчастную. – Он повернул подгорающее мясо. – Да за любовь.

Тарас опять покивал, соглашаясь. Потом спросил.

– Ты что, эту хрень жрецам рассказываешь?

Свист опешил. Никакого сочувствия в школяре не осталось, только издевка над его историей.

– Я что тебе тут, вру, что ли?

– Конечно, врешь. – В интонации Тараса не было ни тени сомнения, поэтому Свист остерегся лезть на рожон и снова задумался. Затем осторожно спросил:

– А в рыло?

– А если хочешь в рыло, то пожалуйста. Только резко ручонками не маши, а то ведь и встать не успеешь.

Свист впал в интеллектуальный коллапс. Так часто думать ему давно не приходилось. Устраивать разборки гребень на гребень ему уже перехотелось. Школяр слишком уверенно держался. Разве что ночью дубиной его огреть...

Чувствуя, что в собеседнике начинают проявляться неправильные мысли, школяр не дал тому уйти в планы ночных развлечений.

– Так скажи, кому ты эту хрень обычно паришь?

Свист вздохнул, уже признавая разоблачение, но все ещё считая тему неприятной.

– Кому, кому. Жрецам да монахам. Ну, бабам иногда.

– А на самом деле?

– А что на самом деле?

– Ты лучше расскажи, я ведь всё равно заставлю.

Огромный Свист с опаской поглядел на Тараса, что был в полтора раза меньше и много моложе, но каким-то непостижимым образом говорил с ним свысока, и это получалось правильно. И как-то внутри почувствовал, что лучше самому всё рассказать.

– Ну, это... Была у меня девушка... – От напряжения Свист даже вспотел. Средний кусок мяса снова начал пригорать, но теперь он этого не замечал.

– Опять ведь врёшь. Ты что же, голубь, думаешь, что ты можешь мне врать? – В спокойном голосе школяра было столько скрытой угрозы, что Свист струхнул уже не на шутку.

– Бабу я одну по пьяни трахнул. Чужую бабу, соседскую.

– Дальше.

– Дальше мужик её пришел, и я это...

– Что?

– Порешил её мужичка, об косяк башкой приложил. Мозги и вытекли.

– А женщина?

– А бабу оставил. Куда её? И ушел.

– При чем же тут барин?

– Да ни при чем. Работал я тогда у мужика одного богатого. Но не из знатных. Кучером работал. У него коня и распряг.

– Обижал тебя тот мужик?

– Да нет, нормально платил. Скорее я его с тем конем обидел. А зачем тебе всё это?

Тарас еле заметно усмехнулся, глядя в темноту.

– Да ты ешь, ешь. Мясо ж пригорает.

– А ты теперь не того... Не это...

– Да я тебе не судья, Свист. Ты меня не бойся.

Огромный разбойник вздохнул с видимым облегчением.

– Но врать мне более не моги. Понял?

Свист понял. Он кивнул, приняв внутри себя какое-то решение, и решение это, видимо, полностью устраивало Тараса.

Путники были явно восточного вида, в халатах и белых чалмах. Длинные, не особо густые бороды, смуглые лица, кинжалы с арабской вязью и странные высокие седла, надетые на низкорослых рязанских лошадей.

– Купцы, что ли? – плотоядно улыбнувшись, предположил Сало.

– Поклажи не видно. Как бы не воины. – Хвощ был настроен более осторожно.

– Всё равно брать надо. У них небось полные карманы ногтей.

– На Востоке ногти вообще за деньги не считают. Золото таскают. Да серебро.

Свист взвесил на руке кистень.

– Дикий народ. Ну чё, валим дерево?

– Многовато идёт, – с сомнением сказал Большой Борис. На груди у бродяги поблёскивал металлический панцирь.

– Да и ладно, – беззаботно брякнул Мыло, натягивая крюком арбалет. – Надоело уже ждать.

– Вот повесят тебя, дурня, на собственных кишках. Надоело. Вали. – Хвощ подал знак рукой. Верёвка, привязанная к давно подпиленной сосне, натянулась, и огромное дерево рухнуло поперек дороги, мощными ветками перегораживая проезд. Ещё одно, практически такое же, повалилось позади всадников.

Тарас сидел рядом, в группе из нескольких лучников. Судя по всему, Хвощ не слишком доверял случайному спутнику.

Первый же залп выкосил треть «восточников». Остальные повыхватывали луки и мушкетоны, один из всадников гортанно крикнул, взмахнув коротким клинком, и вся масса устремилась в обход сосны, через поляну. Разумеется, организовать оборону под ливнем летящих из леса стрел шансов не было, но направление они выбрали неудачно. Именно здесь расположилась основная группа разбойников.

Всадники один за другим слетали с сёдел, а когда край поляны был уже близко, там рухнула третья сосна, отгораживая лучников и отсекая «купцам» всякую надежду на прорыв.

Нестройный мушкетный залп посшибал с веток жёлтые листья, несколько стрел «восточников» так же впустую застряли в ветвях, никто из бандитов не был даже оцарапан. Всадники снова развернулись, сбрасывая с сёдел поклажу и, очевидно, собираясь брызнуть в разные стороны. В этот момент лесная братия ринулась на «купцов».

Убедив себя в том, что заморские гости никак не тверитяне, Тарас бежал вместе со всеми. Впрочем, особого выбора не было, Мыло то и дело поглядывал на своего подопечного. Большой Борис, смачно взмахнув своей секирой, свалил смуглого всадника, бегущий следом разбойник схватился руками за лицо и осел на землю. «Услышав» опасность, школяр ушёл влево, ухо как будто хлестнуло огненной плёткой, голова мотнулась вбок, рядом свистнула стрела, школяр повис на плече конного лучника, весом выдергивая того из седла, и вместе с ним рухнул на землю. Рядом мощный восточный воин палил из скорострельного мушкетона – кто-то из разбойников отлетел назад, нарвавшись на пулю, но тут обозначился Свист, с диким, гортанным воплем заваливший воина набок вместе с конём. Кистень скользнул по дымчатой от заговора броне и переломился в рукояти, а воин уже выхватил кинжал, но Свист зарычал и попросту боднул противника. Ни увернуться, ни защититься тот не мог, из разбитой переносицы брызнула кровь. Свист боднул ещё раз и ещё, выламывая из пальцев клинок, покрытый узорчатой вязью.

Школяр плотно зафиксировал «своего» лучника. Оглушённый падением, тот не сопротивлялся. Рядом стреляли разбойники, кричали люди, хрипели лошади, выкатывая безумные круглые глаза...

Вскоре всё было кончено.

Добычи оказалось изрядно, в основном оружие – это действительно шёл отряд восточной стражи, нанятый одним из старицких купцов. Немного шёлка, пряности, порох и, самое сейчас ценное для Хвоща, беспородные рязанские лошадки, которых восточные воины сторговали у зельцкабин.

Тарас специально не представлял себе жизнь разбойников, но общий фон по книгам, рассказам да постановкам получался всё-таки повеселее. Романтичнее, что ли. На деле всё оказалось безобразно.

Погода была отвратительной. То дождь, то мокрый снег, как говорится, не способствовали. Ночевали в основном в шалашах, что мастерски возводили набившие руку в лесной архитектуре двое разбойников. Получалось у них быстро и неплохо, но шалаш, как ты его ни строй, остаётся очень лёгкой конструкцией. По осеннему времени жильё хреновое. Тарас не ожидал, что ему предоставят апартаменты, но хотя бы минимальные удобства... Хотя бы ночью просушиться...

И эти люди ухитрялись обходиться без всякой магии.

Банда была большой. Может, по каким пустыням бродят и больше, но для тверских лесов столько лихих людей – далеко за полусотню – было очень много. И где-то бродил ещё разведотряд Флейты. Тарас вдруг понял, что у него действительно есть шанс попробовать на прочность башню весталок. Почему бы нет? Или он освободит сестру, или... Душегубов не грех было использовать как пушечное мясо. Близкий к правде экспромт, которым он сумел увлечь Хвоща, начал обретать реальные формы.

Скоро Тарас понял, в чём была его полезность с точки зрения главаря. Школяр походя, чуть ли не на пальцах, ликвидировал бродягам массу неудобств – от укрепляющих заклятий на обувь до обычных вшей. На последнее, правда, потребовались порошки, но кое-что у Тараса было. Содержимого его сумки хватило, с крохотным избытком, на полную дезинфекцию. Так и ему было спокойнее. Настроение в банде заметно улучшилось, и на Тараса перестали смотреть как на чужака. Похоже, у Хвоща были на его счёт и более серьёзные планы, но пока заплетённый в косички главарь присматривался к новому знакомцу.

Женщины в группе Хвоща были представлены двумя вечно ноющими побродяжками, которых никто не считал за людей и все пользовали. Сексуальности в этих грязных животных было меньше, чем в гуттаперчевых куклах из специальной лавки. Впрочем, кроме Тараса, здравый смысл в общении с этими подругами проявляли ещё несколько человек.

Школяр понимал, что его ждут в корчме, но всё никак не мог принять решение. Шанс удрать у него, конечно, появился. Внимание разбойников к его персоне ослабло, а один-два соглядатая не могли воспрепятствовать побегу. Лошадей у Хвоща поприбавилось, мобильность банды возросла, но удерживало школяра искушение использовать людей Хвоща для освобождения Ольги.

Но для этого следовало слить оба отряда в единое целое, и Тарас присматривался к каждой мелочи, размышляя, стоит ли так рисковать.

Глава 18

– Быстрее, ленивые свиньи! – Стражник пнул отстающего новичка и сам тоже прибавил ходу. Сигнал тревоги прозвучал от Южных ворот.

Опознавший бандитов Митька лежал на прилавке в мясных рядах, прямо среди кусков свинины. Две крестьянки в испачканных кровью халатах хлопотали над его разбитой головой, промывая рану розовой водой из тазика. Смотрелось это жутко, но рана была не опасной – один из разбойников въехал парню в лоб рукоятью меча.

Молодой стражник признал парня с бородавчатым лицом, крикнул «княжеское слово» и выхватил из-за голенища клинок. Разбойников оказалось четверо, и Митьке пришлось бы туго, но рядом шёл наряд «петушиных перьев», и всё сложилось не в пользу лесных бродяг.

Вокруг завертелась чехарда людей и орущей стражи, кто-то побежал, кто-то бросил в душегубов корзинкой, Митька полоснул своего знакомца клинком, удачно отпихнул его дружка, но тут третий бродяга, с рваным ухом, проколол плечо наскочившему стражнику и обратным движением отключил Митьку, оглушив его ударом рукояти.

Один из разбойников успел проскочить Южные ворота, и сейчас его пытались догнать конные стражники. Ещё одного расстреляли со стены арбалетчики. Бородавчатый корчился, зажимая руками распоротый живот, а Рваное Ухо, не добивший Митьку, расшвырял сразу нескольких охранников, но к воротам прорваться уже не успел. Кто-то серьёзно достал его клинком, и разбойника оттеснили к стене.

Это был опытный боец, и живым, судя по всему, его брать не собирались.

Народ широко расступился, глазея издали, как на платном ристалище. Стража подтягивалась со всех сторон, но в основном перекрывала пути отхода. Уложили на землю нескольких подозрительных граждан. Старицких стражники знали в лицо, а все приезжие, согласно обстановке, тыкались мордой в землю. Потом их долго будут проверять насчёт лишних денег и преступных связей, но пока всё внимание отвлёк вор, ухитрившийся разбросать целое звено «петушиных перьев».

Половину лица разбойника густо заливала кровь. Глубоко рассеченное надбровье, где зияла раскрытая рана, спутанные грязные волосы, кровавой челкой прикрывавшие разрез, – глаз или вытек, или был сильно поврежден. Сам он раны будто не замечал, медленно поворачивая сизую полосу меча, единственный зрачок цепко держал окружающее пространство. Парень медленно пятился, чуть покачивая лезвием, и было в его тягучих движениях нечто, напрочь отшибавшее желание приближаться. Шестеро мечников охватывали бродягу полукольцом, так что ни малейшей надежды уйти у парня не было, да ещё двое сзади перезаряжали арбалеты. Заторопившись, один зацепил струну так, что и болт заклинило, соскочила струна с винта – арбалет надолго пришел в негодность, стражник присел, пытаясь впихнуть болт в паз, но получилось только хуже. Другой справился быстро, далеко вытянул руку и спустил курок – но кривой разбойник легким, почти изящным движением уклонился от летящего в лицо болта и тут же, почти распластавшись по земле, далеко выбросил правую руку.

Через мгновение он снова пятился, чуть покачиваясь в своей странной стойке, а неосторожный стражник пополз в сторону, волоча подрубленную голень и цепляя землю кривыми пальцами.

Остальные стали ещё осторожнее, еле намечая движение вперед. Позади разбойника начиналась кирпичная стена, и деться ему было некуда. Более удачливый арбалетчик снова спустил курок, и снова стрелка-болт ушла в стену, прочертив по грязной крутке разбойника четкую борозду. Реакция у парня была неимоверной. Ещё два арбалетчика попытались достать его со стены, но он вовремя заметил опасность и отступил под деревянный козырёк платяной лавки. И всё ж таки в два арбалета должны были его расстрелять, это было всем понятно, вот только второй стрелок, явно хреновый механик, всё возился и возился с перекосившейся тетивой, и раненый разбойник получил несколько длинных секунд передышки.

Он рванулся вправо, потом влево, каждый раз только намечая движение, надеясь, что собьётся, разорвётся смертная цепь, но стражники не дали себя обмануть, не дёргались, а только держали пространство, как бы приглашая разбойника в звенящий полукруг пяти клинков, где он неизбежно подставил бы спину. Парень снова дернулся, уклоняясь от сверлящего воздух арбалетного болта, и стрелка опять тюкнула кирпич, отколов от стены кусочек. Второй арбалетчик, наконец, справился со струной, для чего ему пришлось переломить, вытаскивая, болт, и теперь торопливо заряжал новый, а все пятеро мечников ещё более напряглись, понимая, что сейчас разбойнику придётся что-то делать, потому как от двух болтов одновременно увернуться уже нельзя. Бродяга почти вжался спиной в кирпичи, короткими взглядами прощупывая стену, но стена была как стена, без всяких подвохов – и сзади никто не зайдет, и самому не уйти, разве что развернуться да попытаться залезть по щербинам, пока тебя в пять клинков полосовать будут, – так что парень остался стоять, как на расстреле, и первый же залп, несмотря на рывок в сторону, чуть зацепил ему руку, болт застрял в плече, грязная куртка сразу брызнула красным, а парень чуть присел, прочертив правой страшный сизый полукруг, но ближайший к нему стражник был начеку и вовремя качнулся обратно.

Арбалетчики, надежно прикрытые клинками, снова зашарили в поясных колчанах, причем одному из них все время приходилось ждать другого, дали неудачный залп, и опять пошла перезарядка... Но тут закричал что-то раненный в ногу стражник, он и раньше всё время подвывал, пытаясь перетянуть ногу, а тут вскрикнул особо, и один из пяти мечников – опытный, тёртый жизнью боец – выгнулся от боли, качнулся вбок и стал шарить рукой лопатку, из-под которой торчало древко болта. В толпе всё же оказался ещё один бродяга, спустивший из-под плаща курок. Рана была не смертельна, кожаный панцирь ослабил удар, но стражник поневоле разомкнул кольцо, и одноглазый бродяга тотчас этим воспользовался – рванулся вперёд, ограждая себя широким взмахом, и в сумятице, наверное, пробился бы к воротам, если б не второй ряд арбалетчиков на стене. Часть из них отвлеклась на фигуру в плаще – стрелок юркнул в какую-то щель между домами и скорее всего ушёл бы, но двое не сплоховали. Один болт вошел в плечо кривому разбойнику, другой в ногу под колено. Парень запнулся, нелепо и страшно взмахнул длинным мечом, едва не достав горло самому храброму, но на подмогу мечникам уже сбегалась стража со всех сторон. На воина накинули сеть, отжали руку с мечом обычной оглоблей и, навалившись со всех сторон, скрутили.

Теперь его ждали зиндан или рыцарская башня. Там умели задавать вопросы.

– Шершавого взяли! – Влетевший в лагерь разбойник был взъерошен и смертельно испуган. Хвощ встряхнул его за грудки.

– Кто взял? Когда?

– Только что. Всех наших в Старице посекли, всех. Шершавого человек двадцать рубили, справиться не могли, да ещё арбалетчики стреляли. Но потом всё-таки взяли.

– А ты...

– А что я? Там только сунься. Ероха пальнул из арбалета и удрал, вроде помог немного, а всё равно и не помог. Всё равно не помог, – в третий раз, совсем тихо повторил разбойник.

– Ероху тоже взяли?

– Не видал. Не видал, не знаю. Если сюда не придёт, может, в болотах отсидится.

– А ты почему не помог?

Интонации взъерошенного стали истерическими.

– А чем поможешь? Этим? – Он выхватил из кармана набор отмычек. – Или с шилом на них кидаться? У Ерохи хоть арбалет был.

Хвощ отшвырнул собеседника, тот зацепился ногой за бревно и упал.

– Шершавый тебя небось бы вытащил.

– Шершавый один пятерых стоит, а я чего могу?

– На чём прокололись?

– Парнишка недобитый заложил. Охранник, со Спас Угла. Он Шушу узнал, он Шуше кишки и выпустил. И началось.

– Мамкина норка. – Хвощ смачно плюнул. – Как он Шушу-то узнал? Вроде не успели пообщаться.

– Да Шушу любой узнает, с его бородавками. Шуша у него на уздечке висел, когда останавливали.

Хвощ ещё раз плюнул и высморкался.

– Ладно, хрен с ним, с Шушей, сам виноват. До купца не добрались? Где пряности?

– Какой купец, Хвощ? Мы только в город вошли.

– Откуда я знаю? Может, вы уже успели дело сделать.

– Всё побросали. Все мешки.

– Уходить надо, Хвощ. – Свист снял с пояса новый кистень и теребил его в руках. – Рыцари теперь нас по всем стоянкам вычислят.

– Шершавый не заложит, – брякнул кто-то от костра. Реплика была настолько глупой, что никто не стал даже отвечать. Когда рыцари снимали допрос, сохранить информацию могла только магия.

– А зима ведь скоро... – сказал, ни к кому не обращаясь, совершенно лысый бандит с ласковым прозвищем Пушистый.

Хвощ задумчиво смотрел в огонь. Затем перевёл взгляд на Тараса.

– Либо ты нас выведешь на Максатиху... – Голос Хвоща не предвещал ничегохорошего. Банда оказалась в сложной ситуации. Как понял Тарас, некий Шершавый, с которым он так и не успел познакомиться, был правой рукой Хвоща. Зима – сложное время для разбойников, заметать следы по снегу очень тяжело. Было заготовлено несколько вариантов зимовки – в основном охотничьи избушки, заброшенные сторожки лесников, дальние и уже опробованные разбойничьи места. Шершавый знал про каждое из этих лежбищ. Теперь в любом из них могла ожидать засада. И даже если не будет, устроить дежурный пролёт стрелка над возможными стоянками настолько просто, что лучше туда вообще не заворачивать.

Банда сразу осталась без «зимних квартир». Старицкий район никогда их особо не поддерживал, поэтому разбегаться не стоило. Кроме всего прочего, даже простенькая магическая сетка сразу «паутинит» одиночек. Тарас был уверен, что у Хвоща предусмотрен ещё не один вариант, но расспрашивать главаря благоразумно не стал.

– Выведи нас на Максатиху. Сумеешь – я поверю, что ты можешь предложить что-то дельное насчёт башни весёлых тёлок.

– Башни весталок, – машинально поправил собеседника Тарас, но Хвощ не собирался обсуждать риторику.

– Хоть зоопарк штурмуй. Если внутри будет серебро – людей получишь.

– А ты сам что, дороги на Максатиху не знаешь?

Хвощ недобро посмотрел на школяра. Затем произнёс, чётко впечатывая каждое слово:

– Они скоро будут знать, где мы стоим. Над лесом повиснет стрелок, на каждой развилке засада. Без магии нам нужно разбегаться.

Тарас задумался. Что будет, если он откажется, он себе примерно представлял. Если сделать это, его зарежут. После чего банда брызгами разойдётся в разные стороны, а по весне соберётся вновь. Если, конечно, разбойников за зиму не переловят. Можно согласиться и слинять по дороге. Шансы наверняка представятся. А можно согласиться всерьёз.

И освободить Ольгу.

– Я вас выведу. Но у меня будет условие, – сообщил Хвощу Тарас.

На телеге ехали двое.

– Люди говорили, что здесь опасно.

– Везде сейчас опасно. У родного дома могут голову проломить.

– Это точно, кум, – согласно кивнул коробейник помоложе и кинул в рот очередное зернышко подсолнуха. На чёрной бороде висела серая лушпайка.

– А где это ты слышал про опасно? – после некоторого молчания спросил собеседник.

– В трактире, где же ещё. Помнишь, мы там о дороге расспрашивали?

– Помню. – Коробейник постарше не то чтобы испугался, просто стал зорче поглядывать по сторонам. На боку его полушубка висел заряженный пистоль, в рукаве на крайний случай имелся шарик ведьминого пороха. – И чего там говорили? Я помню, дед какой-то баил, стражу на ямах удвоили.

– А ты, видать, по нужде отходил. Говорили, банду Хлыща в округе ловят. И будто они узбеков недавно возле Старицы побили. То ли купцов, то ли воинов.

– Не Хлыща, а Хвоща. Так это, кум, далеко, – снова расслабился старший коробейник. – Там сейчас за них крепко должны взяться. Кого-то уже в самой Старице ущучили.

– Так тут и пеши за день доберешься. А там сейчас дружина со всей волости, что ты думаешь, душегубы там и сидят? Вполне могли сюда свалить. Глянь-ка, сапог.

Младший коробейник поднял яркий расписной сапог, валявшийся в кустах у самой дороги.

– С телеги, что ли, свалился? Второго нет, – огорчился он.

– А ты хочешь, чтобы они парами падали, – усмехнулся его спутник. Младший ещё покрутил в руках находку и зашвырнул сапог в кусты.

Поехали дальше.

– А что, кум, говорили, под Максатихой волколак объявился.

– Ну да. Я тоже слышал.

– А чего их не передушат всех? Опасные же звери.

– Дурень ты, кум. Волколак вообще не зверь.

– Типа оборотня?

Старший коробейник задумался.

– Ну да, похоже. Только человечину не жрёт.

– А ну как начнёт жрать? Что тогда?

– А ну как ты начнёшь людей резать? Вычислят тебя ведуны, и на арену. Так и там тоже. Волколаки, наоборот, полезные. Он перекинется и волков уведёт, если много их. Один волколак сотни охотников стоит. Они зверей пасут, как пастухи стадо.

– А правду говорят, что они сырое мясо жрут?

– Ну, это да. Когда он в морде волка, то конечно. А чё ему, по лесу со сковородкой бегать?

– Оба, кум. Второй сапог.

Старший коробейник натянул поводья. Лошадь остановилась.

– Не нравится мне это. Может, засада?

Младший уже спрыгнул вниз и крутил сапог в руках.

– Точно такой же. Да какая засада, нас всего двое. Наехали б мы на Хвоща, то-то б он твоего пистоля напужался. Слушай, а тот сапог правый был или левый?

– Не знаю, – хмуро ответил старший коробейник. – Ты ж его смотрел.

– Чёрт, не помню, – задумался молодой. – Поехали обратно.

– Да как ты здесь развернёшься? – резонно спросил его старший.

Развернуться действительно было негде.

– Это тот, кто потерял, увидел, что обронил сапог, да и второй выкинул, – догадался молодой. – Подожди здесь, я сейчас сбегаю.

– Ну давай, только быстро, – с сомнением сказал старший коробейник и на всякий случай приготовил пистоль. Молодой, сжимая в руке сапог, бегом бросился назад по дороге. Только он скрылся из виду, как из-за поворота показалась девушка, почти девочка. В лёгком платье, с корзинкой, она пошла прямо к телеге, улыбаясь во все зубы хмурому коробейнику. На глазу у неё растекалось огромное, безобразное родимое пятно.

– А ну стой, – вдруг сказал коробейник. Сзади послышался хруст, и он обернулся, держа в руках пистолет. Там чуть подрагивали кусты и вроде никого не было. – Ты кто такая?

– Я Марина, – сказала Марина. – Я в лесу заблудилась. Скажите, эта дорога на Старицу?

– А ну покажь, Марина, чего там у тебя в корзинке?

– Да вы что, дядечка? Грибы там. Вот. – Марина подняла корзинку обеими руками и протянула её коробейнику, тот автоматически взял корзинку, не выпуская из рук пистоль, в то же мгновение девушка присела, подхватила с земли саблю – та была забросана листьями – и приставила её к горлу бородатого мужика. Сбоку нарисовался однорукий пацан очень неприятного вида, покачивающий двуствольным пистолем. «Не зря хрустело», – обречённо подумал коробейник.

– Слезай, дядечка. Приехали, – спокойно сказала Марина, и коробейник слез, чувствуя, как легко эта рыжая перережет ему горло. Муха пихнул крюком его пистоль подальше в телегу, аккуратно держа коробейника на прицеле, а Маринка профессионально и быстро обшмонала мужичка с головы до ног. Вытащила из рукава шарик ведьминого пороха и жестом приказала развернуться.

Ещё через минуту руки его были скручены проволокой, рот заткнут, на ухо ему шепнули «не поворачивайся», а телега поехала дальше, увозя с собой и весь товар.

Коробейник только мычал, дёргаясь, но не решаясь повернуться – чёрт знает, что на уме у этой жуткой парочки... Получать пулю в затылок мужику не хотелось, было безумно жаль лошади, и в то же время он чувствовал, что только что мог с лёгкостью отправиться на тот свет. Глаза и у девки, и пацанёнка были страшные, полные чёрного яду. И уже без руки, стервец...

– Прикинь, кум, оба левые, – послышалось из-за кустов на повороте.

Старший коробейник наконец повернулся, выплюнул тряпку и объяснил куму, куда следует засунуть оба сапога в такой непростой ситуации.

Школяр осмотрелся, «слушая» местность. Фон был везде различным, как и положено. Но в одном месте, у отдельно стоявшей избушки, выделялось «излучающее» пятно. Тарас «прислушался» получше.

Там была опасность.

В русском языке нет точного слова, чтобы передать это ощущение, но ошибиться было невозможно, как невозможно, к примеру, пропустить незамеченным резкий тухлый запах. Избушка бревенчатая, без окон. Или сарай, или банька, вернее банька, поскольку на крыше кособочилась странная, как на детских рисунках, наклонная труба. Зачем было делать трубу не вертикальной? Или это от старости её так повело? Избушка глубоко вросла в землю, бревна почернели.

– Не надо туда ехать. Давай в обход, – выдал резюме школяр.

Хвощ кивнул.

– Что-то меня сомнения берут. Посмотрел – и не надо. Почему не надо, объясни?

Тарас смешался. Он как-то не был готов формулировать причины своего решения, да и сам их толком не знал. Просто «слышал» чёрное, зудящее пятно.

– Так там это... Не нравится мне вон та избушка. И всё тут.

– И всё тут. Раскомандовался. А давай-ка мы тебя проверим. Штырь!

На окрик Хвоща среагировал невысокий кривоногий мужичок с реденькой кудлатой бородёнкой.

– Смотайся-ка вон к той баньке, только осторожно. Видишь? Во-он, через поле, у самой опушки. Проверь. – Хвощ поднял вверх руку, останавливая остальных. Штырь кивнул и широкими, чуть косолапыми шагами пошел, покачиваясь, через жухлую траву. По дороге здесь выходило длиннее.

Поле он пересек довольно быстро, но затем шаги его замедлились, и у самой избушки Штырь почти остановился. Потом он вообще замер, пригнулся, оглянулся в сторону Хвоща – вряд ли он видел его через кустарник, сделал несколько сторожких шагов вперед и снова встал. Хвощ терпеливо ждал. Вдруг Штырь распрямился и бросился бежать обратно, переваливаясь на своих кривых ногах и закладывая чуть ли не заячьи виражи и петли. Избушка за его спиной расцвела красивыми яркими огоньками, Штырь споткнулся, но продолжил свой бег, затем споткнулся ещё раз, ещё, обхватил руками живот, шагнул, приволакивая ногу, и упал, скрывшись в густой заснеженной траве. От баньки уже бежали стражники в пунцовых панцирях-жилетах, лучшей в княжестве броне. Добежав до места, где упал Штырь, они начали пинать невидимое тело, один замахнулся было пикой, но товарищ остановил его, затем подняли несчастного на руки – тот не подавал признаков жизни и поволокли к своей избушке. Всего их было около дюжины; к лесу, где без движения стоял невидимый от баньки отряд Хвоща, никто из них не пошел.

* * *

Тарас посмотрел на атамана. Хвощ был доволен. Потерял человека и был доволен. Почему? Он терпеть не мог Штыря, неожиданно вспомнил школяр. Тот иногда пререкался с атаманом. Тарас начал понимать логику своего «партнёра». Избавился от строптивца, проверил школяра, не попал в засаду... В такой броне, да с огненным боем, да с воздуха поддержка – могли изрядно банду потрепать. Трёх зайцев сразу.

Но если Штырь очнется, что-нибудь расскажет... Хотя что он им может рассказать? Только то, что к банде приблудился школяр.

Атаковать пунцовые жилеты Хвощ, конечно же, не стал.

Вскоре Тарас завоевал доверие – улучив момент, ушёл из лагеря, оставив записку, а через полтора часа вернулся. Начавший психовать Хвощ постепенно успокоился и с этого момента перестал опасаться, что Тарас неожиданно исчезнет.

Атаман убедился, что пока – до штурма башни – у него появился попутчик. Кто кого использовал, было непонятно, сотрудничество получалось взаимовыгодным. Оба понимали, что потом их дороги разойдутся, ну так что ж... Школяр считал, что сумеет переиграть мужиковатого атамана со смешными косичками. Хвощ понимал, что маг с ними ненадолго, но знал много историй о таких вот временно заблудших...

Лесная дорога редко отпускала людей.

Глава 19

Проявившийся сбоку Флейта – он часто возникал из ниоткуда, демонстрируя умение перемещаться, – подошёл к костру, возле которого сидели Хвощ, Бредень и Тарас.

– Хвощ, наши рыцарей поймали.

– Где, сколько?

– Сонных взяли. Бухие, тёплые. Не иначе с ярмарки. Их пара была. Один успел в броню вскочить, его Свист приложил кистенём. Второй жив.

Сзади уже подволакивали избитого белокурого парня в исподнем.

– Молодцы, – одобрил Хвощ. – Это им за Шершавого первый платёж.

– Рыцари своих так не оставят, – сумрачно сказал Тарас. – Теперь за нами ломанёт целая свора.

– И что? – подозрительно спросил Хвощ. – Ты хочешь оставить его заложником?

– Я бы повесил, – просто сказал Тарас. Не ожидавший такого ответа Хвощ переглянулся с Флейтой.

– И сам бы повесил? – вдруг спросил Флейта.

Тарас кивнул.

– Я не очень люблю рыцарей.

Парень разлепил спёкшиеся губы и плюнул в сторону школяра.

– Попадёшься и ты к нам.

– Уже попадался, – спокойно ответил Тарас.

– Ладно, – сказал Хвощ. – Тащить его нам незачем, один хрен, скидки не будет. Допросили?

Флейта кивнул.

– Ни черта не говорит. Гордый.

– Ну и ладно, – благостно кивнул Хвощ. – Зови Борисов. Вешать будем.

Парень, не ожидавший настолько быстрой развязки, побледнел. Школяру тоже стало не по себе, но он не подал виду. Появилась мощная пара мужиков, что обычно ошивались в обозе или исполняли роль постовых. Мыло уже прилаживал петлю. Судя по всему, этот ритуал был в банде отлажен.

– Суки, – снова плюнул парень, но плевок не получился, и часть слюны осталась на подбородке.

– Да ты зря сердишься, мил человек, – добродушно сказал один из палачей. – Ваши наших тоже вешают.

– Твари, – снова не сдержался рыцарь.

– А ты, может, чего дельное сказать хочешь? – участливо спросил Хвощ. Опомнившийся рыцарь помотал головой.

– Ты бы лучше желание загадал, – улыбнулся мужик покрупнее, ростом почти со Свиста. – Слева Борис, и справа Борис...

– Только не говори никому, а то не сбудется, – добавил второй. Несмотря на то что шутка, очевидно, была «заготовкой», все зрители заржали, и даже Тарас нервно улыбнулся. Хвощ цепко следил за реакцией школяра, но тому сейчас было не до соглядатаев. За участие в убийстве рыцаря полагалась смерть.

– Покурить бы... – вдруг сказал белокурый парень.

– Вредно курить, – сказал один из палачей, устанавливая скамейку.

– Я же предупреждал, молчи, а то не сбудется, – укоризненно сказал второй. На голову парня накинули мешок, он дёрнулся в руках державших его бандитов, получил мощный удар под рёбра и покорно встал на скамейку. Через минуту всё было кончено.

Укладывались быстро. До Максатихи было ещё три перехода.

Мало кто знал, куда они собираются, – люди Хвоща не привыкли к лишним вопросам. Наблюдая за суетливыми сборами разбойников, Тарас спросил сидевшего рядом Хвоща:

– У вас сумки заплечные нормальные есть? Что это за мешки с лямками?

Предводитель пестрого лесного воинства, хмуро тянувший вино из роскошного стакана с гравировкой, нехотя ответил:

– Новые эти, складни по-вашему, под дождь попали и расползлись. Карман влево, карман вправо, все три объема. Обычные кармашки получились.

– Не понял. Как всё это барахло переть предполагается?

– Сумки были, – мрачно сказал Хвощ. – Лошади были. Сейчас ни хрена. Ни лошадей, ни сумок. Только то, что взяли у восточников.

– А с лошадьми как?

– Это что, всё обязательно рассказывать?

– Я серьёзно, Хвощ. Что-то мне в твоей информации не нравится.

– Последнее время сплошная напасть. То спину коню собьют, то потница, то в траве попадётся дрянь. Лошади дохнут, люди болеют, чесотка какая-то появилась. Сумки вон намокли. Как они под дождём оказались, никто не разобрал. Шершавый попался по-глупому, на верном деле. И все лёжки наши, считай, псу под хвост.

– Хвощ, – подскочил Боря-маленький, – рыба в садке протухла.

– Так выкинь её на хрен, – взъярился атаман.

Тарас ещё раз подивился несоответствию роста и прозвища. Разбойник был на полголовы его выше. Зато Большой Борис был выше ещё на вершок.

– Хреново, – подытожил атаман. – Может, ты чего поправишь, кудесник. С вошками у тебя хорошо получилось.

Тарас нахмурился. Картинка получалась невесёлая. То, что Хвощу казалось обычными неудачами, могло быть провалом поля, созданным магами магистрата. Серьёзные банды часто сопровождали таким образом, обеспечивая охранным отрядам княжества магическую поддержку. Это осложняло и план Тараса, поскольку начинать придётся не с нулевого уровня, а с отрицательного. Техника этих провалов была проста, присутствия «клиентов» для колдовства не требовалось. Заклятие накладывалось на площадь, реагируя на проклятия невинно убиенных, которых на любой банде висело предостаточно. Таким образом, каждый труп продавливал вероятностное поле, снижая общую удачу, пока банда не попадалась в ловушку или не разбредалась из-за внутренних неурядиц. Работала такая паутина жёстко, и если разбойники её цепляли, то месяц, от силы два – и банде приходил конец. Именно так попали на арену карелы Колеса, по-дурацки угодившие в засаду.

Если на банде Хвоща тоже затягивается удавка... Её очень непросто отцепить, нужна встряска поля. Хотя штурм башни как раз подходит. Потом, получается, он выводит бандитов из-под возмездия. Хрен с ним, раньше надо было думать. Самое интересное, не является ли их лесная встреча частью этого самого прогиба? А весь план штурма просто окончательной, фатальной неудачей для Хвоща?

– Ну, чего замолчал? – потерял терпение Хвощ. – Будешь сумки ремонтировать?

Тарас отрицательно помотал головой.

– Пакуйтесь в то, что есть. Чтобы сумку перенастроить, зеркальный каркас нужен, с подпиткой огнём и словом.

– В смысле?

– Здесь, в лесу, не смогу.

– Так нам же здесь надо, – осклабился Хвощ.

– Не получится.

Атаман вдумчиво почесал основание средней косички.

– Ну ладно. Волокуши сделают, всё дотащат. Ты мне обещал свой план рассказать.

– Обязательно, – согласился Тарас. – Но сначала подойдём поближе.

Трактирщик был толст и коротко острижен. Отдуваясь, он поставил перед валчами пиво, от которого шёл великолепный запах, бросил на блюдо две индюшачие ноги и горсть дробленых чёрных сухарей.

Лизо брезгливо поморщился. Грач отволок поднос к угловому столику. Оба валча были в тёмных плащах с капюшонами, так что понять, кто они, было непросто.

– Ты собираешься это есть? – брезгливо спросил Лизо, переворачивая копчёную ногу двумя пальцами.

– Конечно. – Грач кинул в рот горсть чёрных сухариков и весело ими захрумтел. Затем вкусно отхлебнул пива. – А ты собираешься питаться святым духом? Давай, не привередничай.

– Типичная кухня простолюдинов, – не меняя интонации, сообщил Лизо, отщипывая край индюшачьей ноги. Он попробовал мясо с таким видом, будто это была печёная крыса, удовлетворённо двинул бровями и дальше ел уже без комментариев.

– Нормальная еда. Здоровее, чем твои винные трюфеля и перепёлки.

Лизо, что было редкостью, промолчал, соглашаясь, – он ел и даже прихлёбывал пиво, и Грач решил не развивать тему трапезы.

– Когда Костин подъедет? – поинтересовался он у своего цветного.

– Через неделю.

Грач снова захрумтел сухариками, размышляя.

– Их видели возле Старицы. Ты хочешь непременно туда вернуться? Им и так вязы свернут.

– Не факт. – Лизо приложился к кружке и почти её ополовинил. – На арену школяра могут и не отправить. Ему помогает кто-то из Колледжа. Этот же кто-то, вероятно, и дал ему камень на все бои. Если они доберутся до заклятия...

Бродяга сбоку начал прислушиваться к разговору. Заметивший это Грач внимательно на него посмотрел, и тот потерял к валчам всякий интерес, сосредоточившись на своей тарелке. Кроме костей рыбьего хвоста, там ничего не наблюдалось, но от костей бродяга уже не отвлекался.

– Ладно. Сеть мы сожгли, новую им зацепить не за что, зельцкабины любой след отсекают, к Старице, если что, мы доедем уже послезавтра. Но зачем нам Костин? Сутки теряем на его группе.

– Затем, что вдвоём мы в прошлый раз не справились.

Грач, прикусивший было индюшачью ногу, вернул её на блюдо.

– Ты считаешь, мы не справились? Бургомистр мёртв.

– И заклятие потеряно. Меня тревожит его амулет, цветный. У него всё-таки был какой-то амулет, а это неизвестная нам карта.

– Ты предполагаешь что-то конкретное?

– Я уже думаю, а вдруг это его собственный камень?

Лизо раскраснелся, и яду в нём слегка поубавилось. Грач допил пиво, щелкнул пальцами, и трактирщик подскочил с повтором.

– Ты думаешь...

– Вполне возможно. – Лизо вздёрнул рукав плаща и полюбовался на своё запястье. Там мерцали три драгоценные магические нитки – ядовито-желтого, тёмно-синего и голубого цвета.

– Спрячь камни. – Грач одёрнул его рукав. Он явно запоздал с этим движением, все посетители трактира смотрели теперь на Лизо, а челюсть толстого трактирщика отвисла до самой стойки.

– К чему это пижонство? – вздохнул Грач, высыпал на стол щепотку серого порошка, что-то вспыхнуло, и люди как ни в чём не бывало вернулись к прежним занятиям.

– А ты кого боишься?

– Мы в Старицу собираемся. Специально заложили такой крюк. А ты хочешь, чтобы Колледж снова на нас сеть повесил? За этот трактир уже можно зацепиться.

– Можно было зацепиться, – поправил его Лизо. – Мне захотелось на них посмотреть, – объяснил он. Грач только вздохнул.

– Так ты предполагаешь, что такой камень мог быть у школяра с самого начала?

– Это объяснило бы, почему он остался жив.

– Да, но ты же его обыскал.

Лизо приподнял тонкие пальцы в недоумевающем жесте.

– Обыскал. И ничего не почувствовал. Я надеюсь сделать это ещё раз.

– Кстати, с кем приедет Костин?

– Лась, Сински, Мируб, Шазарин и Медянка.

Грач приподнял второй бокал Лизо и вопросительно на него посмотрел. Тот покачал головой, поражаясь манерам своего цветного, но потом кивнул, соглашаясь. Половина содержимого перетекла в кружку Грача.

– Ты решил захватить город? – деловито поинтересовался Грач.

– Я хочу взять этого школяра, – бесцветным голосом сообщил Лизо.

– И для этого нужны восемь валчей? – поднял брови Грач.

– Я хочу взять этого школяра, – повторил Лизо.

– Здесь явный фарт. Редко такой бывает.

– Ты уверен? – Хвощ подозрительно смотрел на хутор. Видно было, что въезжать туда у атамана нет ни малейшего желания.

– Ну, как уверен. Чувствую.

– Засада могёт быть.

– Нет там засады.

– А что за фарт?

– Вот этого я не знаю, – сказал Тарас. – Там может быть жратва, или спящие стражники, или купец с толстой калитой. Чего-то хорошее. Вроде.

– Не нравится мне твое «вроде».

– Ну уж как есть.

– А девки там могут быть? – вдруг заинтересовался Хвощ.

– Могут, – кивнул поскучневший Тарас. Подставлять таким образом неизвестных женщин школяру не хотелось, он даже пожалел, что банда сейчас скорее всего пойдёт на хутор.

– Ладно. Тогда пошли. – Хвощ обернулся и скомандовал: – Флейта, отправь туда разведку. Бери сразу человек десять, да не упустите никого. Должно быть чисто и сладко, понял?

Верховые вернулись быстро.

– Отлично, Хвощ. Взяли в подполе одного стражника – пытался спрятаться. Он тута вроде охраны оставался. У их телега с припасом поломалась, весь груз оставили, приедут только завтра.

– Завтра когда?

– Завтра к вечеру. А то и послезавтра. Дороги-то сейчас...

– А что за припас?

– Мушкеты да порох. Пойдём, наши уже глядят.

Банда подходила к омертвевшим домам. Избитого стражника собирались вешать. Мыло прилаживал петлю, Тарас предостерегающе поднял руку.

– Отмени это безобразие, Хвощ.

– Почему? – удивился атаман. – Они наших всегда вешают.

– От этого вред один. Удачи будет меньше. Я потом объясню.

– Намного меньше? – засомневался Хвощ. – Может, пусть подёргается?

– Если он тебе лично зла не сделал, то намного. Решать, конечно, тебе. Но чем меньше трупов, тем спокойнее.

Хвощ почесал затылок между косичками.

– Я всегда считал наоборот: чем меньше живых уродов, тем спокойнее. И что же тогда с ним делать?

– Да в подпол его кинь, и все дела.

– Тоже верно, – согласился Хвощ. – Так даже веселее.

Бандиты и стражник прислушивались к разговору.

– Свяжите его покрепче, и в подпол, – распорядился атаман. – И чтобы без пальцев.

– Зачем тебе его пальцы? – ужаснулся Тарас.

– Воевать боле не сможет, – объяснил Хвощ. – Опять же, денежка с ногтей. У нас бабы завсегда пальцы чистят.

Стражник заорал, не слишком обрадованный изменением приговора.

– Он же там кровью истечёт, – сказал школяр.

– Да и хрен с ним, – зевнул Хвощ. – Вон лучше глянь, чего ребята откопали.

На телеге со сломанной осью оказалась аккуратно упакованная мортира. Рядом в деревянных коробках лежали заряды. Хвощ долго и с удовольствием разглядывал металлическое чудище, провел пальцем по смазке, проверяя сохранность, посмотрел, как крепятся колёса. Тарас вытащил несколько мушкетов, и ни один ему не понравился. Стражника уволокли в дом, где снова послышались крики, затем всё стихло.

– Отличная мортира. У нас есть один, могёт с таких стрелять.

– И что? Ты собираешься её тащить?

– А почему бы нет? Штука классная.

– Хвощ, ты никак войском себя почувствовал. Зачем нам артиллерия? Мы что, замки собираемся штурмом брать?

Хвощ усмехнулся, ковыряя в зубах жесткой соломинкой.

– А ты, бакалавр, попадал когда под обстрел? Когда вокруг бошки на хрен отрывает? Зачем мортира. Мортира всегда пригодится. В башню весёлых телок шмальнём.

– Там она не нужна. И её же тащить надо. А у нас лошадей не хватает.

Хвощ снова усмехнулся, лукаво глядя на своего спутника.

– Это раньше надо было её тащить. А у тебя саквояж раскладной есть, я видел. Туда и лошадь можно запихнуть, и телегу, и мортиру со снарядами. Лишь бы в горловину пролезла.

– Да? А ты бы смог?

– Я бы не смог. Я знаю, там магия хитрая. Но ты-то сможешь. И я точно знаю, что в такой саквояж можно пихать сколько угодно всякой всячины. Скажешь, не так?

Теперь позволил себе улыбнуться Тарас.

– Предположим, что так.

– Что за дурацкое слово «предположим»? Ты чё, в Колледже своем разговариваешь? Или оно так, или не так.

– Не всё так просто. Здесь вообще всё иначе.

Теперь Хвощ смотрел на Тараса подозрительно.

– Ты что, мозги мне решил напудрить? Чё за хрень ты несешь? Можно её в твой саквояж впихнуть?

– Можно, – кивнул Тарас.

– Тот, кто этот саквояж потащит, он тяжесть почувствует?

– Нет, тяжести не будет.

– Ну так и всё. Берём мортиру, пригодится.

– Погоди, Хвощ. – Тарас предостерегающе поднял руки, и тон его из поучительного стал почти извиняющимся. – Ты всё-таки не понял. Там идет степенной ряд, по физическому объему степень двойки, ухудшается мобильность и стягивает узел.

Хвощ вздохнул, глядя на школяра, как на идиота.

– Вот все вы, блин, такие. Пеньки ученые. Теперь я, конечно, всё понял. Объясни по-человечески, чего там ухудшается... я же видел, сколько ты туда разной дряни пихаешь.

Тарас задумался, подбирая слова.

– Ты когда-нибудь шарик надувной на ярмарке видел? Пленочный, которые летают?

– Ну.

– Вот он ничего не весит и раздувается почти без предела, но когда он большой, его не потащишь.

– Лопнуть может?

– Саквояж, конечно, лопнуть не может, но мало не покажется. Мортира только по контуру входит, а по степеням она сразу раз в восемь увеличит хвост.

– Всё равно я ничего не понял.

– Опасно это. И медленно двигаться будем. Хотя возможно.

Хвощ почесал грязный затылок.

– Ну ладно. Я думал, там без проблем, а ежели так... Хрен с ней, с этой мортирой. – Он повернулся к разбойникам, что уже делили между собой мушкеты. – Флейта, спихни её в ручей.

Вечером разбойничков догнали трое с базы Гнилого ручья, вместе с ними подъехали и Маринка с Мухой.

Лошадь сдали в обоз и долго, с пересмешками, рассказывали историю о коробейниках. Левые сапоги в количестве пяти штук были украдены Мухой в обувной лавке, где их выставляли как образцы. История обросла подробностями и изрядно подняла настроение, да и товар оказался неплохим. К Маринке сбоку пристроился Бредень, получил болезненный удар в печень и отвалил в сторону, жалуясь на судьбу и здоровье. На его место тут же притёрся Укроп, масляно поблёскивая глазками. Этого с трудом спровадил Муха. Рыжей предстояло нелёгкое время. Флейта посчитал ниже своего достоинства встречаться с подругой, у которой на глазу проявился «вечный бланш». Заступничество Мухи и её собственные силы были слишком слабы, хотя обижать Маринку никто не собирался. Во всяком случае, пока в банде были другие женщины.

Возвращаться в Тверь они не собирались.

Рассказав городские новости (парочка не так давно покинула столицу), Маринка и Муха получили «наряд на работы» от «руки» – так назывался старший по лагерю – и начали осваиваться.

Заметив Тараса, однорукий малец насторожился. Улучив момент, он отозвал в сторону Хвоща. Школяр также узнал Муху, но не стал ничего предпринимать, а уселся в стороне, ожидая окончания диалога. Вскоре появился Хвощ и двое парней Флейты.

– Ты Клеща убил? – просто спросил атаман.

– Не я, но наши. Но я бы убил тоже, – ответил школяр.

Хвощ мрачно смотрел на Тараса. Судя по всему, история, поведанная Мухой, не слишком его порадовала.

– А за что?

– За то, что нож держал у горла моей женщины, – объяснил Тарас.

– А мальца зачем под порку подвели?

– А что мне было, в маковку его целовать? – резонно спросил школяр. – Пусть скажет спасибо, что не отдали рыцарям.

Хвощ посмотрел на Муху, тот отвёл глаза.

– Я тогда уже сказал спасибо, – буркнул пацан.

– Какого хрена, – сказал наконец атаман. – Думать надо, кого цепляешь. И чтобы без фокусов, те, остальные, скоро тоже будут здесь.

Муха кивнул.

– А ты спиной к нему не поворачивайся, – коротко хохотнул атаман, но глаза его оставались холодными. – И к ней тоже, – указал он на Маринку.

* * *

К вечеру настреляли уток – непуганая птица в изобилии кормилась на озёрах, в деревне разжились свежими овощами. На ночлеге Хвощ пришёл в хорошее настроение. Тарас ещё не видел его таким – то ли атаману понравились плоды сотрудничества, то ли просто удалась вечерняя бражка. Тарас сидел рядом, не налегая на хмельное зелье, хотя ковш несколько раз пригубил, чтобы не обидеть новых сотрапезников. Атаман улыбался чему-то внутри себя, а потом поднял руку, привлекая внимание уже изрядно датой компании.

– Слышь, это... – Хвощ хрюкнул, не в силах сдержать смех. – Байку вспомнил. Про сапоги. Ну, смешную такую, – объяснил он, как если бы кто-то спросил, что такое байка. – В общем, это, слушайте.

Свист, Укроп и Бредень изготовились слушать. Тарас отставил в сторону кружку с чаем.

– Два мужика в харчевне сидят. – Хвощ опять хрюкнул, Бредень хрюкнул тоже. Начало ему понравилось. – Да чего ты ржешь, урод, я ж ещё ничего не рассказал. – Бредень подался назад, показывая, что ничего против Хвоща не имеет и готов слушать дальше. Просто начало забавное. Справившись с раздражением, Хвощ продолжил: – В общем, пьют они, мамкина норка. Это, пиво пьют. И тут один жалуется: мол, с работы выгнали. – Свист приготовился хрюкнуть, но понял – рано. Хвощ улыбнулся своему тайному знанию. – А другой спрашивает, как так, мол? У тебя ж работа блатная, ты ж этот, хранитель княжеских сапог. – Хвощ задушил в себе следующий звук. Все внимательно слушали главаря. – Ну, типа, сапоги охраняет. И три ногтя в неделю. – Укроп восхищенно поцокал языком, завидуя таким расценкам. Хвощ отхлебнул бражки и продолжал: – Вот, говорит, классная была работа. Но выгнали. А тот опять: за что? А первый: мол, придирки. Придворные интриги. Ни за что. А тот: ну всё-таки? Да, говорит, ерунда. Я левый сапог потерял.

Тарас, ожидавший какой-нибудь скабрезности, неожиданно для себя расхохотался. Боярский холуй отчетливо нарисовался у него перед глазами. Хвощ хрюкнул, оценив реакцию школяра, и одобрительно хлопнул Тараса по плечу. Остальные тоже засмеялись, только Свист протормозил. Чувствуя, что пора, он нацепил на лицо улыбку, но байку явно не понял.

– А ты чего? – спросил беднягу атаман.

– Так это, – виновато оскалился Свист, – а где он сапог-то потерял?

– Да какая разница. – Атаман отломил себе утиную ногу.

– Так если бы спёрли, то пару, а тут один, – неуверенно продолжил Свист свои изыскания.

– Не парься, Свист. Кто слямзил, был одноногим, – сообщил неожиданную подробность Бредень. Свист неуверенно заулыбался, радуясь, что разобрался, что к чему. Хвощ показал на него утиной костью и подмигнул Тарасу. Школяр отхлебнул бражки.

Глава 20

Весточка от Тараса шла долго и окольными путями. Ефим приехал из Твери рейсовой гондолой на Старицу, оттуда на лошади добрался до трактира, где ожидали школяры, и передал короткое сообщение. Вся эта конспирация была затеяна, чтобы не попасть в сеть местных слухачей – парный свист отследить проще, чем исходящий. Ефим рассказал последние сплетни Колледжа, поуговаривал соседку вернуться – мол, ещё не поздно, пропущено всего несколько тем, да и уехал восвояси. Школяры же выехали по новому адресу, где их с Тарасом дороги должны были пересечься.

В первый же день попали под холодный дождь. И особо вроде не замёрзли, и не простудился никто, но когда встали на очередной ночлег, случилась неприятность.

«Оранжерейный мальчик» Ярослав, до того легко переносивший переезды, вдруг почувствовал, что болят зубы. Он подвигал челюстью, прислушиваясь к ощущениям. Ощущения были скверными. Болели все зубы сразу, вернее, болели десны, но тут уже было не до тонкостей. Ярик выругал себя за легкомыслие и понял, что разжевать даже малый кусочек мяса будет проблемой.

– Никита, слышь...

Никита что-то пробормотал, сонно поворачиваясь на бок, и открыл глаза.

– Чего тебе? – достаточно нелюбезно осведомился он.

– Я, похоже, зубы застудил. Болит вся челюсть.

– Очень хорошо, – мгновенно отозвался его старший друг. – Хоть жрать будешь меньше.

Ярослав хотел возмутиться столь гнусной инсинуацией, в устах Никиты звучащей особенно кощунственно, но не смог – боль съедала любые потуги на риторику. Тогда Ярик кивнул, соглашаясь, и уныло продолжил массировать дёсны.

– Сильно болит? – Никита сел на лавке.

Ярик снова кивнул.

– Ладно. Сейчас Варька пошепчет.

Никита стукнул в стенку, и в комнату парней вошла заспанная Варвара.

– Что случилось? – щурясь от света, спросила она. Варвара была в длинной куртке, наброшенной прямо на ночную рубашку, и в тапочках на босу ногу.

– У Ярика зубы болят. Всю ночь есть не может. Днем не спит, ночью не ест... Надо помочь парню.

Проснувшийся Лучник цапнул было арбалет – это всегда было первым его движением, но потом просто сел на кровати, наблюдая. Варька хорошо заговаривала зубную боль – причём не временно, лишь бы до знахарки продержаться, а реально заговаривала, так что, если зуб внутри не сгнил, процесс поворачивал на выздоровление. Варька разгладила волосы, выпила стакан тёплой воды и зашептала. Что она говорила, слышал только Ярослав, до Никиты и Лучника долетали отдельные слова про «горюн камень» да «причеши траву на взморье». Лучник вопросительно посмотрел на Никиту – он всегда трепетно относился к любому действу школяров, опасаясь что-нибудь нарушить, и тот кивнул, разрешая вопрос.

– Если слова запомнить, я смогу тоже шептать? – очень тихо спросил воин.

Никита отрицательно покачал головой.

– Кроме текста, имеют значение интонации и ударения-акценты. И ещё надо поле вести-чувствовать.

– Как же вы всё это помните?

– Тут не запоминать, тут чувствовать надо.

Лучник щелкнул языком, давая понять, что восхищен этой премудростью и считает её недоступной. Ругаться он давно отучился.

– Это как обучение языку. Кроме номинального смысла слов, существует интонационный. – Посмотрев на реакцию воина, Никита счёл необходимым перевести фразу с русского на русский. – К примеру, слово «здорово» можно произнести очень по-разному. От приветствия до «всё хорошо» или «всё плохо». Так и здесь. Но думать не приходится, просто чувствуешь ритмику фразы.

Лучник осторожно кивнул. Смысл он понял.

– А если ты просто повторишь слова... – продолжал Никита. – Это как если я возьму арбалет и повторю все твои действия, но с завязанными глазами. Заряжу болт, натяну струну и спущу курок. Но вслепую. Шанс попасть почти отсутствует.

Лучник почесал затылок.

– Но если ты не возьмешь арбалет и не спустишь курок, ты вообще не выстрелишь.

Теперь задумался Никита.

– Да, пожалуй. Если тебя устроит очень малый шанс, то заучивать слова можно.

Варвара между тем уже закончила заговор, провела по скулам Ярослава ладошками и стряхнула наволок в некрашеную доску. Молодой школяр поблагодарил, повернулся набок и заснул.

Измученный болью, он тоже решил научиться разбираться с этой бедой самостоятельно.

– А если что, махнем через Серую Падь. Там такой распадок, что не перекроешь. – Флейта отчитался о предстоящем маршруте и замолчал, сумрачно глядя на Тараса. Школяр, в чьём присутствии приходилось обсуждать дорогу, его раздражал.

– Нормально, – сказал Хвощ. – Отходы есть, и ладушки. Что скажешь, бакалавр?

– Да тут не придерёшься. Планировать движение у вас здорово получается, – честно польстил Тарас и Хвощу, и Флейте. – Мне бы половина этих мелочей в голову не пришла. И везде запасные варианты.

Молчание Флейты несколько смягчилось, а Хвощ вдруг спросил:

– Слышь, бакалавр, объясни мне, почему некоторые ваши хреновины так славно отделаны – залюбуешься. Не вещь – игрушка лакированная. А другие будто топором тесали?

– Потому что некоторые обереги, или амулеты по-нашему, теряют силу в соприкосновении с инструментом. Или даже просто с металлом. Иногда вообще годится только дерево или сухая кость.

– А как легче спрятаться от магов? Когда ищут. У нас столько народу погорело. – Жилистый и худой Флейта смотрел Тарасу прямо в глаза.

– Под завесу тумана. Я полдороги вас так веду.

– Ну, а без магии?

Тарас задумался.

– Лучше всего подойдёт что-то мелкое, разбросанное и живое. Или бывшее когда-то живым. Лучше без формы.

– Непонятно.

– Ну, допустим, большой муравейник. Хотя там, конечно, не посидишь, да и видно... Отвалы стружки, опилок, ветки старые. Чем крупнее фракции, то есть куски, тем лучше – они размоют контуры фигуры. Кости старые на хладобойне. Там вообще ничего нельзя увидеть. Любое кладбище – только лечь неподвижно в траву. Овечья отара. И лес.

– Понял, – медленно кивнул Флейта. – Вот за это спасибо.

– Кстати, Хвощ, что за свинюшник мы здесь оставили? – решил использовать ситуацию Тарас. – Что за манера на каждой стоянке гадить?

– Не понял, – кратко ответил Тарасу Хвощ.

– Призвал бы ты своих к порядку. Пусть мусор уберут. Сожгут либо закопают.

– Ты это... – Хвощ не сразу нашелся, что ответить. – Шибко культурный, что ли? Любишь, чтобы чистенько?

– Да при чём тут это, – поморщился Тарас. – Вы же связки, струны лесные тревожите. Беспокоите глубинную сущность леса.

Хвощ недоверчиво осклабился.

– А что, этой глубинной сущности больше делать не хрен, кроме как обижаться за гнилые тряпки? Что-то я не замечал, чтобы после привала у нас кто-то умер.

Тарас кивнул, соглашаясь. В его пальцах закрутилась хвоинка.

– И не заметишь. Тем более что лесу мы глубоко в ноготь. Но ты вот, когда ветку отогнешь, она тебя же с оттяжкой хлопнет. А чтобы не хлопнула, её держать надо. И тут оно аукается, понимаешь? Только размазанно, не слишком сильно и по всем сразу. Просто будет неудача, грязь навыверт.

– Что значит грязь навыверт?

– Это не важно, это мы в Колледже так говорим.

– То есть страшного ничего не будет.

– Нет. Просто как ходить с немытой рожей.

– Ну, так и наплевать. Тем более ты ж у нас такой великий маг, специально с нами едешь. Нешто ты не можешь эту мелочь убрать-отвести?

– Могу, конечно. – Тарас надкусил хвоинку и сплюнул. – А скажи, к примеру, Свист, он же у тебя крепкий мужик?

– Ну... Тот ещё конь.

– Может он всю эту грязь собрать в кучу и с собой понести, потащить в мешочке?

– Может, конечно. А зачем? – спросил сбитый с толку Хвощ.

– Вот именно. А мне зачем убирать то, что вы тут нагадили? Таскать с собой латку? Тебе делов-то: отдал команду и сгребли весь мусор. В яму да песком закидать.

Хвощ кивнул.

– Ладно, школяр. Убедил. Но гляди у меня. – Атаман громко свистнул, привлекая внимание банды. И гаркнул: – Убрать весь мусор. Прячем стоянку, как если б не было ее. Кто оставит тряпку либо кость, получит в рыло.

Флейта хмыкнул и начал подбирать с земли утиные перья.

Глава 21

Тарасу рвали горло рыболовными крючками. Он сам их слишком много и неосторожно проглотил, покачивая на длинной нитке, так что, когда начал вынимать, выдавливать из себя обратно, несколько штук зацепилось, и кровь потекла в его лёгкие чёрными каплями обжигающей пахучей смолы. Ольгу уводили рыцари, она заламывала длинные руки, хватала рыцарей за клинки, в кровь полосуя себе пальцы, так что кожа слетала с ладоней длинными кровавыми лоскутами, цепляясь за горло Тараса, а ведь это ему, не ей надо было пролить каплю крови, чтобы всё получилось, и понявший это наконец школяр ударил кулаком по клинку так, что и косточка в руке переломилась, но ни единой капли так и не вышло наружу, потому что Тарас был зомби и ему надо было достать бургомистра...

Чёрная плоть болота, хвоинки леса, жар степи, мягкие цветы и орехи, звенящие светом сосны – всё смешалось в калейдоскоп искрящегося снега, и всё это тянуло к сестре...

Школяр проснулся в холодном поту, разрывая руками рубаху. Жалкое лицо Ольги стояло перед глазами. Хвала Создателю, это только сон.

Но надо было торопиться.

– Ну вот он, этот трактир.

– Действительно, бочонок медовухи.

Над входом на цепях красовался аккуратный лакированный бочонок.

– Интересно, а медовуха в нём есть? – с любопытством спросил Ярик.

– Ну, ты пока проковыряй дырочку, а мы внутрь.

Дымный зал освещался несколькими свечами.

– Фу, – брезгливо сообщила Варвара. – У них что, печи по-чёрному?

Осмотревшийся раньше других Никита помотал головой.

– Печи нормальные. Это курят. Причём не табак, а какую-то дрянь.

За одним из столов дымила бригада лесорубов. Варькино «фу» не осталось незамеченным, как и сама Варька.

– Кошечка, давай к нам, – поманил долговязый детина.

– Мы тебя не обидим.

– Мы все по очереди тебя не обидим, – хохотнул коротко стриженный здоровяк.

Не дожидаясь дальнейшей раскачки, Никита впечатал ногой стриженому в нос. Тот вместе со стулом кувыркнулся в угол; остальные подскочили с мест, но на стол шмякнулась вязкая плюха, пущенная Ярославом, так что каждому мягко досталось по морде, и кто вошёл в трактир, уже не вызывало сомнений. С магами связываться лесорубам не захотелось – у Варьки в ладошках качнулся боевой файербол, а долговязый, что успел схватитьсяза топор, остановился, завороженно глядя на арбалеты Лучника, направленные точно ему в глаза.

– Пошли вон отсюда, – подвёл краткий итог Никита. – Пиво можете забрать.

Лесорубы дёрнулись к выходу, сшибая стулья, потом один из них всё же рискнул вернуться за куртками, а пиво так и осталось на столах.

– Смотреть надо, дурень, с кем задираешься, – буркнул один из них стриженому, и Никита понял, что продолжения не будет.

Тараса в зале не оказалось.

– Опять его ждать, – вздохнула Варька. – Что ж у него там случилось, что он всё время петли закладывает?

– Появится – узнаем, – кратко ответствовал Никита и уселся за стол. В дверях показался здоровяк, чуть двинул голову вперёд, что могло сойти за извинения, и забрал со своего стола кувшины с пивом. Двигался он боком, не спуская глаз со школяров, те молча наблюдали за сборами слишком бойкого работяги. Лесорубы устроились прямо на крылечке.

Хозяин, которому распугали постоянных клиентов, смотрел на пришельцев не слишком любезно, но благоразумно помалкивал. Впрочем, когда Никита заказал ужин и комнаты, хозяин подобрел.

– Они где-то здесь, – очертила круг Анна. Звеньевые посмотрели на карту. Внутри круга помещался добрый десяток деревень. – И куда они движутся, мы, к сожалению, пока не понимаем. Во всяком случае, на свои базы Хвощ не выходил. Всё брошено.

– Школяр, паскуда.

– Не ругайтесь, Ладья.

– Да как тут не ругаться. Два стрелка над лесом рыщут, и везде туман. Во все стороны заволок.

– Да, если б не школяр, Хвощ уже бы попался.

– Я напомню, господа, два месяца назад «петушиные перья» утверждали то же самое. Мол, банде осталось чуть-чуть. Хвощ очень умён и изворотлив.

– А теперь ещё и снабжён магией.

– Эти парни становятся проблемой, – вздохнул Павел. – За ними гоняются три волостные дружины, но они всё время успевают ускользнуть.

– А чего ж вы хотите? – резонно спросила Анна. – Чтобы банда вышла на честный бой?

– Сварог с ней, с дружиной. У нас в четвёртом звене потери. Минус три человека. С этим что делать?

– Сами виноваты. Нарушили распорядок. Пили на ярмарке.

Командир четвёртого звена, седой рыцарь лет шестидесяти, с благообразной бородой и голубыми глазами, укоризненно покачал головой.

– Все мы не безгрешны. Да, ребята проштрафились и жёстко наказаны. Но что теперь скажут люди?

– Скажут, что не рыцари вешают людей Хвоща, а наоборот. – Голос Анны не располагал к компромиссам.

– Так уже говорят. Наши осведомители боятся давать информацию.

– Надо взять помощь магов и устроить им хорошую трёпку. У нас же есть осведомитель, – вступил в разговор Артур.

– Один есть. Но мы не знаем их местоположение. Они постоянно меняют стоянки.

– Значит, распушить живца.

– А осведомителя не жалко? Риски сожрёт его с костями. – Павел взял со стола яблоко и с хрустом надкусил, видимо, демонстрируя действия Риски.

– Не жалко. Скользкий тип, арена по нём плачет. Вполне можно пожертвовать.

– Смотрите, потом не останется ни одной ниточки. – Анна покачала головой.

– Я предлагаю отрядить в преследование полноценное звено. И удвоить волостной набор. Если уж засылать «живца», то с результатом.

– Вообще-то подобные методы неэтичны.

– Прямого запрета на них нет.

– Я не говорю, что они запрещены, но считаются неэтичными.

– Они наших парней вешают, а мы будем расшаркиваться. Кто за живца?

Десять звеньевых проголосовали «за», один «против». Анна воздержалась.

Глава 22

Сначала вдруг залаяла собака.

Вокруг лагеря постоянно терлись несколько дворняг, но пустобрехов почти не кормили. В лихое время их могли, наоборот, съесть. Особенно этим отличался Свист, не делавший различий между собакой и поросёнком.

Как бы то ни было, но лаяли собаки необычно. Дворняг было три-две суки диковинной пегой масти и чёрный тощий кобель с издевательской кличкой Шарик. Сейчас ощетинились все трое, как если бы волка увидели. Пятились, роняя клочья слюны, истерично дергаясь вперед и тут же отступая ещё дальше, под защиту костров, к людям.

Как на грех, Тарас и Бредень ушли на реку вытягивать верши. Но поведение собак было настолько странным, что даже хорошо поддатые бродяги забеспокоились и вроде как чуточку протрезвели. Один из них ворохнул начинавшие уже тлеть угли, выплескивая пламя, да ещё веток подбросил, освещая неверными сполохами подходивший к поляне кустарник, другой, один из самых здоровых и тупых, мордой тяжелее Свиста, пошел к деревьям, почесывая живот. Руку он, однако, держал на рукояти ножа, что величиной напоминал мачете.

– Кого там черти, мать вашу, конь халявный... Ты, Сало?

Это действительно был Сало, крупный и толстый монах-расстрига, уходивший в лес за дровами. Хворосту он тащил целую вязанку, но собаки продолжали надрываться. Сало молчал, как-то странно, рывками приближаясь.

– С тобой есть что ли кто? – снова спросил верзила и перехватил поудобнее нож, вроде просто руку переложил, по-прежнему держа оружие за поясом, но из этого положения можно было как метнуть оружие, так и ударить, полоснуть клинком наотмашь. Тот, что сидел у костра, снова потянулся к фляге, к нему подошли ещё двое – но перелесок вокруг был пуст, а Сало, несмотря на молчание, всё же был своим, да и один он был, хоть и шёл не по-людски, дергаясь и одновременно приволакивая ноги, как если бы кто-то всё время подталкивал его изнутри, а собаки продолжали пятиться в истерическом лае, да и предупреждал школяр что-то насчет лая, и лаяли вроде как даже не на Сало, который мог и перемазаться в жире какого-нибудь поганого барсука, а лаяли на пустоту рядом с ним, впереди него, на примятую траву поодаль.

У костров как-то разом все стихло, только сидевший ближе всех бродяга булькал флягой, далеко запрокинув косматую голову. Некоторые уже заподозрили неладное, не понимая ещё, что именно угрожает и что требуется предпринять... Угрюмый мужик, сидевший далеко сбоку, вытащил из котомки пороховую гранату и принялся перекатывать её в пальцах, сумрачно вглядываясь в темноту. Ещё несколько человек взялись за оружие; лучники наложили стрелы, один из них громко икал, оглядываясь в сторону, противоположную собачьему бреху, но вокруг всё было спокойно. Внешне спокойно; однако разливалась по сторонам звенящая тревога, как бывает, когда чувствуешь пристальный, недобрый взгляд. Так смотрит в спину медведь, которого ещё не заметил охотник. Вспомнив о «бакалавре», Флейта потянул с пояса лосиный манок, служивший в банде сигналом, собираясь предупредить ушедших к реке. Та же идея, видимо, пришла в голову и Хвощу, что абсолютно трезвым шагом двинулся к опушке, не скрываясь, но и не спеша выходить на край поляны, кроме того, ненарочное это смещение привело к тому, что между ним и Салом оказался горящий костер. Раздался двойной гудок манка; ковыляющий Сало никак на него не отреагировал.

Основная часть банды всё-таки отдыхала, дожевывая текущее соком мясо и допивая кубки, налитые под собачий брех. Лениво тискали двух бабенок да пришлую шлюшку, прибившуюся накануне. Маринка сидела поодаль, приткнувшись к Мухе, обнимавшему её единственной рукой.

Собаки хрипели, захлебываясь бешеной слюной.

– Сало, ты один? – лениво повторил верзила, вытянув из-за пояса тесак, и настороженно поднял руку, отгораживаясь от бликов костра. Это было последнее, что он успел сделать. Сало дернулся, ускоряясь рваным движением, и верзилу качнуло, скрючило ужасом, матерый бандит скривился в детской гримасе, выронив нож и закрыв лицо руками. Удар пришелся ему под ребра, белые пальцы легко пробили плоть, как если бы верзила был из папье-маше. Мягкий всхлип умирающего никто не услышал, поскольку у костров началось нечто невообразимое.

Дрожащим стеклом, утонченным кошмарным маревом материализовались из пустоты четыре призрака, гротескное преломление монаха, как если бы на него навели искривленное прозрачное зеркало. Сало шагнул к костру, и все четыре фигуры повторили его движение, но каждая по-своему, каждая в своём ломаном стиле, и всё-таки можно было понять, что это – бесплотный, пустой морок, вот только пальцы ближней нашарили горло косматого мужичка, что всё ещё держал в обалделой руке фляжку, и переломили шею, сминая позвонки, как солому на чучеле. Четыре огромные тени метнулись в разные стороны, обретая самостоятельность, размахивая прозрачными руками, сталью рвущими живую плоть, а сами расступались под стрелами, подставляя пустоту. Варьируя, они повторяли кровавый танец Сала – тот пьяно размахивал руками, ворвавшись в самую гущу банды, и все, кто пытался его ударить, разлетались в разные стороны. В глазнице зомби, отекая слизью, покачивала чёрным оперением стрела, но это, казалось, нисколько ему не мешало. Мушкетная пуля только качнула Сало, а разрядивший пистоль Муха вообще промахнулся, едва не всадив дуплет в спину Укропу. Оправившись от первого шока, бандиты сообразили, что против них, собственно, один-единственный, хоть и очень мощный зомби, и навалились на него всей массой. Призраки, размахивая страшными, но короткими руками, не смогли бы нанести большого вреда, если бы не странный, нечеловеческий ритм их движения. Угадать, куда пойдет следующий удар, было невозможно, как невозможно предсказать повороты в полете бабочки. Большинству быстро трезвеющих бандитов пока удавалось уворачиваться, но то и дело кто-нибудь отступал не туда или спину подставлял, призраков-то было четверо, и получал плюху стальными пальцами. Каждый удар сшибал с ног, иногда при этом вырывались целые клочья мяса. Хуже всего было то, что самим призракам не могли нанести никакого урона. С зомби ещё худо-бедно управлялись. Флейта ловким ударом отсек ему левую кисть – и сразу стало полегче. Вскоре, улучив момент, на тело, некогда бывшее Салом, навалились сразу со всех сторон и буквально раскромсали в кровавую массу. Призраки и после этого не исчезли, только двигаться стали медленнее. И сталь, и дерево, и даже кость они игнорировали, но игнорировали по-разному. Клинок отскакивал, норовя вывихнуть руку, пружинил от чего-то упругого и жесткого одновременно, а дерево просто проходило насквозь, так что бивший рисковал упасть – дубины рассекали пустоту. И всё же уязвимое место удалось обнаружить – Большой Борис несколько раз махнул дубиной, пятясь от загребущих рук призрака, тот только чуть колыхался, как от ветра, пропуская дерево сквозь себя, и вдруг как-то задрожал, заколебался и то ли лопнул, то ли рассеялся в воздухе. Борис издал довольное рычание, облекая в него злобу и страх, но тут со спины к нему приблизился другой призрак, воткнул руку под лопатку и вырвал сразу несколько ребер, так что огромный бандит замертво рухнул на поляну. Остальные, однако, уже смекнули, в чем дело, и в считанные минуты добили оставшихся големов – дубины одна за другой рассекали очерченную контуром пустоту, удар следовал за ударом, бандиты не пытались угадать необходимую последовательность, не разобрались, нужна ли она вообще, а просто молотили деревяшками, выплескивая ярость. Два призрака лопнули почти одновременно, третий, последний, пошел как-то совсем вяло, боком, норовя забрести в пламя костра, но в огонь его уже не пустили, дубины тыкали со всех сторон – и вскоре исчез и этот.

И собаки утихли. О них уже все забыли, но как только лай прекратился, стало понятно, что всё это время шавки продолжали свою истерику.

От опушки к огню бежали Тарас и Бредень.

– Что это было, бакалавр?

Тарас не сразу ответил. Он вроде и слышал, что ему рассказывали, – говорили одновременно со всех сторон, но стоял как-то пьяно, прислушиваясь к ощущениям внутри себя, а потом вдруг посмотрел на свои ногти. Пошевелив ладонью, школяр вдруг услышал вопль – «они оживают»!

Сало и Большой Борис пытались подняться на ноги. Школяр стряхнул с пальцев что-то невидимое, оба тела снова рухнули на землю, однако вокруг него уже образовался круг попятившихся бандитов.

– Ты чего... Некромант, что ли? – вымолвил один из них непослушными губами.

– Есть маленько, – косо усмехнулся Тарас.

– В Колледже ведь... В Радужном запрещено...

– Ну, я же не в Колледже, – снова усмехнулся Тарас, затем вдруг пошатнулся, схватился рукой за грудь и опустился на ближайшее бревно – у него подкосились ноги. Хвощ разогнал зрителей и уселся рядом с «бакалавром». У атамана нервно подрагивало веко.

– Что это было? – повторил атаман общий вопрос.

– По-моему, вас ловили на живца, – еле двигая губами, сказал школяр, по-прежнему держась рукой за сердце. Там что-то прыгало, обжигая болью залеченный Сциллой прокол.

– С тобой что, плохо? – спросил Хвощ.

– Эхом зацепило, – вымученно улыбнулся школяр. Хвощ щёлкнул пальцами, от женщин, уже хлопотавших возле раненых, отделилась Марина и подошла к Тарасу.

– Помоги ему лечь.

– Да нет, нормально. – Тарас постепенно оживал. Льдистый холод в груди разошёлся, но ощущение в пальцах закрепилось, более того, он чувствовал, что уже делал это раньше...

Оказывается, вести труп совсем не сложно.

– Много убитых?

– Четверо. С самим Салом пятеро. Покоцаных много. Кто это сделал, бакалавр?

– Маги рыцарей. Или маги магистрата.

– А Радужка?

– Нет, – помотал школяр головой. – Колледж такие вещи действительно не практикует. Надо уходить.

– Они нас выследили?

– Ещё нет. Они сейчас сеть зацепили. Будут шарить по ячейкам, через пару часов найдут точное место живца.

– Понял.

Хвощ подозвал Бредня, Свиста и Флейту и отдал несколько распоряжений.

– Почему именно Сало?

– Не знаю. Видимо, он имел с кем-то из магов прямой контакт. Иначе невозможно.

– Стукач, стало быть.

– Не получается?

– Вполне вероятно, – хмуро сказал Хвощ. – Мамкина норка, то-то он всё в город мотался. А почему последний в костёр полез?

– Ну, он же не самостоятельный был. Слепок.

– И чего?

– Подпитаться хотел, энергии набрать. Или взорваться. Как пороховая граната.

– Хорошо, что не пропустили. Давай, бакалавр, пока на телегу. Сейчас мы свернём на одну дорожку, хрен они нас там вычислят.

– А своих я забрать успею?

Хвощ остановился, размышляя.

– Там будет даже ближе. Только провожатых возьмешь, а то там через лес, дорогу не отыщешь.

Лагерь сворачивался очень быстро. В этот раз уборкой не занимались, наоборот. Всё, что могло замедлить путь, безжалостно бросали.

Глава 23

В «Бочонок медовухи» Тарас приехал ночью.

До рассвета оставалось совсем немного, небо на востоке уже светлело, но в остальном погода была мерзкой. Снег никак не ложился, то и дело оборачиваясь холодным дождём, грязь вне дорог, грязь на дорогах, огромные лужи, в которых телега вязла по ступицы... Школяра сопровождали два безликих разбойника – серые тени, молча выполнявшие поручение Хвоща. Для надзора даже за одним Тарасом явно недостаточно, так что задачей пары действительно было сопровождать. Ну и помощь, в случае чего. Хвощ начинал ценить своего бакалавра.

После бурных объятий школяры поднялись наверх, в гостевые комнаты «Бочонка» и там, без посторонних, состоялся долгий разговор. До границы со смолянами оставалось совсем недалеко. Там можно было спокойно сесть в воздушные гондолы и начать наконец путешествие к Стамбулу. Примерно такой план и оговаривался изначально, но Тарас собирался с этой дороги свернуть.

И ладно бы просто свернуть.

Он хотел освободить Ольгу. А для этого требовалось взять штурмом башню весталок. После такого развлечения, чем бы оно ни закончилось, дорога обратно была закрыта для всех.

– Сколько можно переливать из пустого в порожнее. Люди Хвоща уже, наверное, задубели на улице.

– Не волнуйся. Замёрзнут – в трактир зайдут. Это, понимаешь, не шипы в лошадиные задницы вгонять. – В голосе Варвары ртутью проблескивал металл.

– Какие задницы? – не понял Ярослав.

– Да развлекался тут у нас один. На первом курсе.

– Кто? – снова не понял Ярик.

– Да вон сидит, красавец. Лошадей у стражников гонял. Заварил кашу, на всех хватит расхлёбывать.

– Я силком никого не тяну. – Тарас скрестил на груди руки. – Но я всё равно попробую это сделать.

– Понятное дело, – сказал Никита. – Хоть кто-нибудь однозначно пойдёт на эту авантюру? Или, может, в Тверь повернём?

Лучник молча поднял руку.

– Ага. – Никита смутился. Получилось, что первым Тараса поддержал не цветный друг, а знакомец без году неделя. – Ну, с Лучником особый случай. Ему терять нечего. Он и раньше с Хвощом хаживал.

– Как это нечего? – вступилась за воина Варвара. – Он сейчас свободный человек.

– Всё равно. У нас Колледж. Есть куда возвращаться. А тут банда.

– Да нет у тебя уже никакого Колледжа.

– Ярик, ты хоть в это дело не суйся. Точно вязы свернёшь.

– Интересно. Ты мне бабушка, что ли? Что ты всё за меня решаешь?

– Я этому авантюристу цветный. Мне всё равно уже. Мне придётся идти. Да и слышал я про Ольгу, самому эта история не нравится. А ты лучше возвращайся.

– Молодец. Тебе как раз есть что терять, ты на официальной дороге Колледжа. У тебя шлях, ты вообще ещё школяр, если вернёшься. А я уже всё. До свидания. Так что не надо на меня давить. И я, кстати, ещё подумаю, стоит ли в эту хрень соваться.

– Правильно, булочка.

– Но сам подумаю, без папы с мамой.

– Ты уже определись как-то, кем мы тебе приходимся. А то у тебя Никита и папа, и бабушка.

Ярослав только рукой махнул. Тарас молча улыбался.

– Вы хоть понимаете, на что мы идём? Там же люди погибнут! – Варвара была настроена решительно.

– Не факт, – подал реплику Тарас. – Там только големы-насекомые и рыцари.

– А рыцарей ты, выходит, за людей не считаешь?

– Нет, – кратко ответил их вожак.

– Тарас, ты иногда перегибаешь палку.

Тарас встал.

– Всё. Хватит трепаться. Варька, ты идешь со мной?

– Да!!! – рявкнула на него Варвара. – Но я считаю, что ты козёл.

– Ладушки. С этим мы позже разберёмся. Никита?

Цветный только пожал плечами. Жест говорил об однозначном согласии.

– Лучник?

Воин кивнул. За всё время дискуссии он не вымолвил ни слова.

– Ярослав?

– Мне не нравится, что мы будем вместе с бандой.

– Мне тоже не нравится, но иначе нам башню не взять. Я надеюсь, что это ненадолго.

– А как же город будет без весталок?

– Плевать я хотел на их проблемы. Обойдутся как-нибудь. Ты сообщи своё решение. И учти: если откажешься, ты останешься нам и другом, и братом. Это моё личное, я тут и сам разберусь.

– Да ладно. Чего уж... – Ярослав тоскливо посмотрел в окно. Белый круг восходящего солнца пробивался сквозь облака. – Сказавши Аз, не бойся Буки. Я тоже пойду.

Тарас одобрительно щёлкнул пальцами.

– Отлично. Тогда собирайте вещи.

* * *

– А помнишь, как мы с тобой познакомились? – спросил Никита.

– Конечно, – кивнул Тарас.

На первом курсе распальцованный богатенький Никита раздобыл где-то ужа – змеи в Твери встречаются нечасто, поэтому большинство горожан их не различает. И в стеклянной кринке принёс его в Колледж – попугать девчонок. Их тогда было ещё много, «девчачьи» специальности отделялись в основном на второй год. Ужик свою функцию отрабатывал. Свернулся в кольцо и затравленно шипел, когда Никита подчёркнуто осторожно тыкал в него веточкой. Девчонки радостно визжали, негодуя и пугаясь. Ребята, все как один, сообщали, что это уж, на что Никита резонно замечал – ну, тогда сунь палец. Палец никто не совал. Мало ли. Когда же пришёл черед Тараса – тот с сельской старательностью переписывал конспект (уже успел пропустить пару лекций), – тот также обозвал змею ужом, а на предложение сунуть палец спокойно дал его ужу погрызть. Разочарованный Никита вздохнул и представился.

– Испортил мне тогда развлечение, – вздохнул Никита.

– Зато сейчас развлеку, – резонно заметил Тарас. – Вы тут, ребята... Потактичнее, что ли.

Малая группа школяров въезжала на территорию банды.

Костин мягко провёл пальцами по затылку, затем его рука полукругом скользнула выше и начала массировать темя.

– Как добрались? – Голос Лизо журчал хрустальными каплями.

– Нормально. В общем, нормально.

– А что побудило тебя добавить «в общем»?

Костин снова провёл ладонью по темени.

– Блоки пришлось ставить? – догадался Лизо. – От кого?

– У смолян везде шаманы дежурят. – Сински был сух, прям, поджар и конституцией тела походил на самого Лизо. Его брат-близнец Лась имел такую же внешность. Говорили они всегда по очереди, причём один из них делал знак ладошкой другому о том, что собирается что-то сказать. Таким образом близнецы когда-то отучались излагать мысли хором. – Мы под вуалью шли, но какая-то их старуха вуаль пробила.

– Снова укрыться получилось?

– Вроде получилось. Костин только поздно среагировал.

Лизо поёжился, подняв воротник камзола, как если бы в комнате вдруг появился сквозняк.

– Обычно смоляне таким тщанием не отличались.

– Шаманы у них сильные, – пожала плечами Медянка.

Грач, сидевший прямо перед ней, удивлённо поднял бровь, и женщина-валч сочла необходимым пояснить:

– Не в смысле, что мы бы не справились, но вуаль они могли заметить.

– Могли заметить или заметили?

– Могли. Я думаю, не успели.

Лизо удовлетворенно кивнул.

– Пусть так. В конце концов, реально нам беспокоиться не о чем. Непонятна такая бдительность смоленского Князя.

– Может, беспокоится за своего бургомистра? – хмыкнул Костин.

– На то может быть сотня других причин, – подвёл резюме Грач. – Итак, господа. Нам требуется установить сеть по всему Смоленскому княжеству. Есть основания полагать, что сюда вот-вот пожалует объект, интересующий меня и Лизо. Скорее всего это будет группа из пяти человек, но возможны дробления. Появиться они должны со стороны Старицы. Хотя, сами понимаете, будем страховаться. Сколько вам нужно времени?

– Здесь начнём?

– Прямо здесь.

– Часа хватит. Потом можно начинать плести.

– Отлично. Я и Лизо, разумеется, будем помогать. Я обеспечу штырь-наводку. Я был с объектом в контакте, напоминающем формирование зомби.

Костин, проверявший занавесь на окне, развернулся к Грачу, явно заинтересовавшись последней фразой.

– Можно об этом поподробнее?

– Несущественно, – махнул рукой Грач, и Костин вернулся к своему занятию.

* * *

Туманный заволок усилился. Проще стало отслеживать мелкие ловушки – и Варька, и Никита неплохо чувствовали поле. Помогала почти идеальная, хоть и вечно поддатая, разведка Флейты – его парни умело расспрашивали местных, везде проходя «за своих». Кто бы ни планировал живца – магистрат или рыцари, – сеть явно не успела зацепить банду, и движение на Максатиху шло практически без осложнений. Опасаться следовало, пожалуй, только фанатичной группы рыцарей, что каким-то чудом двигалась почти в ту же сторону, не имея чёткой наводки на след и не пользуясь поддержкой у населения. Несмотря на неудачи последних дней, банда даже увеличилась численно, впитав в себя несколько малых шаек, что были отозваны Хвощом с «зимних квартир».

Чуть не влетел на разведке Флейта с одним из своих парней. Нарвавшись на рыцарей, среди которых был маг – бандиты опознали его по жезлу, – оба бандита долго путали следы, пытаясь уйти по заболоченным перелескам, пока не поняли, что маг чётко выводит на них всадников. Когда расстояние сократилось до минимума – в тумане уже слышалось лошадиное ржание, – Флейта вспомнил инструкции Тараса и свернул на лесопилку, для чего пришлось выйти на открытое место, зато потом, в хаосе опилок и горбыля, их явно потеряли. Решив переждать именно здесь – отвалы покрывали немалую площадь, – Флейта с напарником благоразумно спрятались в очень маленькой, боковой канаве. Дюжина всадников в световой броне вскоре окружила лесопилку. Не пытаясь прочесать всё это пространство, отвалы просто подожгли. Селяне, стоявшие рядом, сумрачно наблюдали этот «способ ловли», отсекая огню дорогу к избам. Лесопилка сгорела. Один из всадников выписал её хозяину расписку, по которой тот должен был получить возмещение ущерба, но большого восторга это действо всё равно не вызвало. До малой канавы, где спрятались бандиты, огонь просто не дошёл. К вечеру рыцари уехали, а замёрзшие разведчики вернулись в лес.

Очень мешало пьянство. Все попытки Тараса ограничить «согревающее» и внедрить в банду хоть подобие дисциплины натыкались на полное согласие. Все признавали необходимость порядка, внутренних приказов, но как только в поле зрения оказывалось спиртное, благие мысли вылетали из лихих голов. Всё, что не выполнялось, не выполнялось именно из-за пьянства. Наказания помогали слабо. Унизительные не применялись – да и не следовало, наверное, их применять, – а простые тумаки и рубка пальцев, практикуемые у Хвоща, встречались одобрительным ржанием и мужественно закушенной губой. Отрезалась обычно одна фаланга, и некоторые «самородки» таким образом проштрафились уже по пять, по шесть раз. А потом всё начиналось сызнова.

Тарас предлагал и более радикальные средства – окончательно снести какую-нибудь пьяную башку, но Хвощ, на которого вдруг нашла либеральная струя, воспротивился. Башку, впрочем, он мог снести и сам, но делал это как-то бессистемно, сам будучи в пьяном виде, так что подобное действие учило не дисциплине, а просто тому, что пьяному Хвощу на глаза лучше не попадаться.

Конфликтов между школярами и «местными» пока не было. Присматривались друг к другу, благоразумно не высказывая претензии вслух.

Глава 24

– Где тут у вас умывальник? – спросил заспанный Никита. Стоявший рядом бородач хрюкнул и показал на бегущий неподалеку ручей. Школяр побрёл к воде, оскользаясь на раздолбанной тропинке. Там уже сидел Ярик, слушавший бродяг, оттиравших песком посуду. Немолодые уже дядьки, странно было видеть их в лесу, с оружием, среди душегубов. Удалью здесь и не пахло. Рядом потрескивал костерок, на котором грелась какая-то бражка. Работа сочеталась с выпивкой.

– Место я тогда получил... Вроде удача, а вышло погано. Я был старшим по цеху, по кирпичам. У меня и красный камень был, и мрамор. Даже слоновая кость под отделку. – Бродяга отхлебнул из кружки разогретого пойла. В такую погоду хмель уже не веселил, а становился необходимостью. Руки дядьки были красными от холодной воды. – Нормально вроде, живи да радуйся. Нет, бес попутал. Немножко денег не хватило. Буквально пяти ногтей.

– А так обычно и бывает, – вздохнул его собеседник. – Не хватает всегда чуть-чуть.

– Мне бы жалованье подождать, перекрутиться месяц, а я... Жадность все, жадность и глупость. Решил, толкну товар налево. Немного. Все проверки на мне, все жалобы на меня замыкаются. Кто заметит?

– А если ведун посмотрит?

– Ну, ведуна не проведешь, это понятно. Но у хорошего ведуна работа далеко вперед расписана. Это деньги надо платить, и немалые, а мне чего... Мне верили. Да я и унес-то там, чуть-чуть... Может, ногтей на полсотни.

– Ничего себе чуть-чуть.

– По тому складу это чуть-чуть. Это было вообще ничего.

– Так ты же говорил, нужно было пять.

– Так ото ж. Нужна пятёрка, а украл поболе. И того не хватило, через месяц добавил. Подумал, всё равно недостачу не видно, без проверки нипочем не найдешь. А потом отдам, мол, случаем. Или как-то иначе перемнётся.

– И чего? Накрыли проверкой? – Второй бродяга тоже налил себе пойла. Закрытый крышкой котелок грелся на углях, не вскипая. Он сделал вопросительный жест в сторону Ярослава, но школяр благоразумно отказался. Он не хотел привыкать к лесным напиткам. Посуда между тем быстро очищалась.

– Да нет, нормально. Просто потом меня грызть начало, мол, недостача есть, и погореть можно по крупной, на арену погореть, из-за ерунды, из-за двухсот ногтей. Так я ещё вынес. А там ещё. А там у меня уже по тысячам лакуны были. А потом и боле.

– Ни хрена себе. Это сколько ж ты упер?

– Да я считал, что ли. Только не в радость шли эти деньги. Всё как-то сквозь руки. Водка да дым пустой. Купишь что-нибудь, оно тебе и не нужно, а так... И все думаешь, думаешь, всё ждешь, когда они ведуна покличут. Или когда магистрат проверит, где материал...

– И чего, проверили?

– Да я утек накануне. Ногти забрал и ушел. Мне гадалка предсказала, что на неделе будут проверять. Да оно по всему к этому шло, как лед весной, везде подтаяло. Ещё успел ноги унести.

– Так ушел бы в другой город...

– Нет, браток... Меня так легко уже б не выпустили. Я думаю, меня не раз ведуном просвечивали, где да что. Тут, по этим ёлкам, никто не отыщет, где они растут. А по Праге только начни гулять, тут же дальний патруль сцапает.

– И что? Теперь до конца жизни будешь по лесам мотаться?

– Так ото ж... Уже и деньги давно кончились, и новых грехов нацеплял... Уже всё...

Башня весталок стояла на излучине Мологи, там, где река разливалась в длинное, поросшее тростником озеро Верестово. Вокруг простирались болота, смешанные леса, заливные луга, поросшие осокой... Благодатный край для скота, рыбалки, охоты и разбоя. Дорог в округе мало, зимники, гати, лесные тропы, лишь кое-где тянулась топкая по осени нить, соединяющая сёла побогаче. Здесь использовали лодки, да летающие гондолы – дёшево и быстро – регулярно сновали между Езьском и Тверью, проплывая над кривыми грязными дорогами, разбитыми колёсами деревенских телег.

Вокруг башни, однако, пейзаж был повеселее.

Жёлто-коричневые стволы корабельных сосен и берёзовые рощи, богатые, крытые черепицей дома крестьян – весталки приглядывали за всем, что располагалось по соседству, ухаживая за лесом и рекой, как хорошая хозяйка за огородом. Здесь не бывало плохой погоды – дождь только ночью, здесь поздно ложился снег, под соснами не держалась грязь, лишь толстый слой опавшей хвои, и вообще жить рядом с башней считалось так же хорошо, как и в столице. На сочувствие местных банде рассчитывать не приходилось.

Весь расчёт строился на внезапности и каком-то особенном плане Тараса. Школяр бывал тут раньше, специально ездил пару лет назад, и ещё тогда набросал очертания авантюры.

Никто и никогда прежде не решался на подобное святотатство. Возможно, потому, что охранялась башня не хуже княжеских палат. И Тарас тогда, побродив вокруг, ушёл несолоно хлебавши. Даже к ограде не приблизился.

Сейчас у него появился шанс.

Нападение горстки бродяг на подобную твердыню выглядело настолько глупо, что вряд ли кто-нибудь из власть имущих просчитывал этот вариант всерьёз.

Вопрос, не являлось ли оно и в самом деле идиотизмом.

– Ноготок к ноготку, монетки лаковые...

– Ладно тебе причитать, зато живой остался.

– Живой... Живой не живой, дома жена всё равно убьёт...

– Не убьёт.

– Ну, не убьёт. Пять лет работали, мяса и в праздник не едали, всё в кошель... Всё в калиту... – Невидимый собеседник всхлипнул. – Кто меня поймет, а? Кто меня поймет?..

– Да заткнись ты, дурень. Сам виноват.

– Ноготок к ноготку, один в один, лаковые... Все лаковые, с полировочкой такой, знаешь... Может, можно ещё... о-ох...

– Истинно говорят: дурень всю жизнь батрачит, чтобы богатым подохнуть.

– Кто меня поймет?..

– К монахам надо идти. Может, хоть что-нибудь найдется...

– Я убью эту скотину. Я найду его и убью.

– Как ты его найдешь, дурень?

– Я рожу его поганую выдавлю... Я... О-ох... – Маленький человек свернулся в клубок и тихо завыл, перекатываясь с боку на бок. Свист меланхолично смотрел на беднягу. Флейта толкнул его в бок.

– Пойдем, чего уставился.

– Может, монетку ему кинуть?

Флейта странно посмотрел на товарища.

– Ты чего? На солнце перегрелся? Или эти... Школяры мозги набекрень поставили?

Свист кивнул, соглашаясь.

– На хрена ему твоя монетка?

Свист снова кивнул и кинул человечку несколько серебряных монет. Тот скосил красным глазом и сгреб их вместе с песком, не переставая выть, но так, что одна осталась валяться.

– Смотри-ка, взял. Это ж гнилая кость вместо быка. У него ж полный кошель лаковых ногтей дюзнули. И взял, – подивился Флейта. – И одну вроде как на развод оставил.

Старушка бросила золотой грош, крупный желтый кругляш упал в пыль рядом с серебряной монеткой, и на этом милостыня иссякла.

– Не пойму я тебя, Свист. Монеты не жалко, но это же жлоб, он удавится, оно ему и не надо. Тебе-то зачем? Ты раньше вроде нормальный был.

– Тарас сказал, легче мне станет, если помогу кому. Вот так, пустяком даже.

– И чё? – Флейта заинтересовался. – Стало легче?

Свист прислушался к себе и молча кивнул.

– Вроде стало.

– Тю на твоего Тараса. Это ж бахил: нашел, кому помогать. Бабке б лучше монетку отдал.

Свист молча кинул монету подвернувшейся бабке, что сидела с шапкой, клюкой и какой-то корявой надписью на пергаменте. Флейта только языком цокнул и надолго замолчал.

Андрей распрягал уставшего коня. Рыжие волосы рыцаря были влажными от пота, лицо неестественно бледным. Олег, что управился чуть раньше, сидел на грязном бревне, обессиленно откинув голову. Андрей вытер пот, размазав грязь над бровями, и насыпал обоим коням корма. Олег не шевелился.

– Ты как себя чувствуешь? – поинтересовался рыжий рыцарь у своего напарника.

– Хреново, – хрипло ответил тот, еле двигая губами.

– Заболел, что ли?

– Похоже на то.

Андрей просыпал часть зерна и выругался. Олег вяло повёл бровью, обозначив своё отношение к такому непотребству, но на большее его уже не хватило. Андрей подмел зерно вокруг яслей.

– Ты бы так не сидел, симулянт. От стены холод, ещё больше застудишься.

Олег обозначил кивок, соглашаясь. Сменить позу или тем более встать у него явно не было сил.

– Надо было от Гнилой балки поворачивать.

– Кто знал, что снег пойдёт... – еле выдохнул Олег и снова закашлялся.

Андрей мрачно посмотрел на своего цветного. Разбойников уже было нащупали, но в последние дни они снова исчезли, как рыба, ушедшая на глубину. След потеряли, а вот застудиться получилось. Хворать в глуши не самое приятное занятие. Сам он тоже изрядно промёрз, но утром предусмотрительно надел под броню и куртку толстый свитер. Олег ограничился курткой.

«Похоже, придётся запрашивать замену», – подумал Андрей и помог Олегу подняться.

– Говорил я тебе, урод этот Тарас, – прошелестел его цветный. До них уже дошла информация, что школяр присоединился к банде. И вроде даже с какими-то друзьями. Андрей промолчал. Оправдывать парня было нечем. – Что-то неладное у нас впереди. Что-то... – В горле у Олега свистело.

– Меньше болтай, провидец. У тебя впереди кровать и кружка с горячим молоком. И будем свистеть замену Анне.

Олег кивнул, соглашаясь. Но продолжил:

– Предупреди наших. Вижу неудачу. Пусть будут осторожнее...

Тарас подошёл к костру, возле которого Хвощ на длинном прутике жарил сало.

– Надо в город человека отправить, чтобы купил кое-что по списку. И с лошадью, а то не дотащит. Можешь сделать?

– Ну, если ногтей дашь, так отправлю. Только объясни ему, чего и как.

– Да там простой состав. Иногда есть даже в сельских лавках.

– Тогда можно в город и не гонять. Тут недалеко торгует один знахарь, у него вашего барахла полно. Только берёт дорого.

– А зеркала есть?

– Зеркала в любой лавке есть.

– Там, кроме амальгамы, слой специальный нужен, или самим придётся мазать. Ладно, это у знахаря должно быть. А ты откуда знаешь, что он дорого берёт?

– Ну, мы у него тоже иногда покупаем. – Хвощ отвлекся от прутика и начал обкусывать ноготь, что, впрочем, не мешало ему разговаривать. – От мошки средство, от железа оберег... Так, по мелочи. Дорого берёт. Но товар хороший.

– Это то, что нужно. Здесь лучше переплатить. И ещё возле теплой мачты сосны растут. – Тарас показал на климатическую вышку, вокруг которой чернело пятно, там даже трава ещё не пожухла. – Пусть твои ребята соберут смолы.

– Это тебе всё для башни нужно?

Тарас кивнул.

– Не вопрос. – Хвощ свистнул, привлекая внимание банды. Тарас подошел к дереву с янтарным потеком, достал нож, кувшинчик и показал, как именно собирается смола.

– И много её нужно?

– Да бидончик желательно набрать. – Школяр показал пузатенький бидончик, в котором уместился бы средних размеров арбуз, – Хвощ только головой покачал. – Причем быстро, потому как вечерняя уже хуже.

– Короче, мужики, собираем эту дрянь до самого вечера, – повторил распоряжение Хвощ. – И чтоб каждый мне показал, сколько набрал и чего... А то знаю я вас. Флейта, отдельно ко мне. И готовь кобылу.

– Под груз?

– Нет, трахать её будешь.

– Да ладно. Я думал, может, верхом куда.

– Куда сейчас верхом, кругом эти твари летают. В поводу поведёшь, в Гнилую балку. Бакалавр тебе даст поручение. И чтобы мышь тебя не видела. И не вздумай к своей бабе завернуть. Убью нешутейно.

– Да ладно тебе. Когда это было.

– Вот чтобы сейчас этого не было.

– Всё понял.

– Понял, так иди. И чтобы к вечеру вернулся. И никому не пить! – повысил Хвощ голос. – Серьёзное дело намечается.

Тарас уселся рядом с атаманом, в который раз поражаясь тому, как Хвощ управляется со своими архаровцами. Как только у главаря изменялись интонации, всё вокруг шуршало в лучшем виде. Бандиты, чертыхаясь, пошли собирать смолу.

Бидончик им, конечно, не набрать, но столько и не требовалось.

Глава 25

Получив донесение из-под Бежецка, Ладья пометил выпавшую по болезни пару. Без Олега и Андрея его звено уменьшилось до десяти человек. Для поиска этого было достаточно, но ему очень не понравилось предупреждение. Ошибался Олег редко. Возможно, он вообще не ошибался, просто иногда они успевали отвести беду. Самое неприятное – непонятно, откуда ждать пробоя. То, что школяры, по слухам, соединились с бандой, не слишком усилило воинство Хвоща. Вместо одного стрелка понадобится пара да второе звено рыцарей для подстраховки. Осенью трудно заметать следы – листва уже облетела, а когда по-настоящему ляжет снег...

Может, дело в валчах? Лазутчик из Смоленска доносил, что воздушной гондолой туда прибыли сразу пять или шесть валчей. При их привычке перемещаться парами чудовищно большое число. Но что бы там ни затевалось, касалось это соседей, никак не тверитян. Ладья решил подстраховаться ещё одним звеном. Лучше навлечь насмешки, чем потерять даже одного человека.

Судя по последней информации, банда, путая следы, уходила в сторону Максатихи. До границы там далеко, направление глупое. Там ей должен был настать конец. И лучшее, что ждало примкнувших к разбойникам школяров, – это тверская арена.

На последнем привале бандиты во множестве били пивные флаконы – квадратные, с коротким горлом, и насаживали каждый на рукоять. Острейшие края стекла создавали «розочку», специфическое оружие пьяных разборок. За счет прозрачности и непредсказуемых переливов оно работало и против световой брони.

Хвощ подошёл к Тарасу и сделал ему знак отойти. Школяр последовал за атаманом. Они уселись на длинное бревно, что служило и лавкой, и своеобразной границей лагеря, и Хвощ мановением руки согнал с другого конца двух своих архаровцев. Что-то они там штопали длинными иглами.

Какое-то время Хвощ молча смотрел на Тараса. Тот безмятежно выдержал тяжёлый взгляд, и главарь, поняв, что психологической подготовки не получилось, сообщил о наболевшем.

– Мы как собираемся добычу делить?

– В смысле? – Школяр сделал удивленные глаза.

– Ты зенки-то не выкатывай. Давай договариваться, чтобы потом до драки не дошло.

– Вроде делить-то ещё нечего.

Хвощ хищно осклабился.

– Когда будет чё делить, поздно будет. Зачем нам кровя друг дружке пущать? Всё должно быть по закону.

Тарас состроил лёгкую гримасу и кивнул. Из уст Хвоща последнее изречение звучало забавно.

– Твоя наводка, людей у тебя уже пять человек. Чё захочешь спросить, ты сейчас спрашивай. Серебра в башне немерено, магия опять же, сами девки. Какие будут доли? – Глаза Хвоща были простоваты, но в глубине затаилась мертвая сталь. Тарас уже слышал историю о том, как Хвощ зарезал на дележке Сливу. Из-за серебряной посудины, чаши с узорчиком, которой цена пара ногтей, а Слива в банде ходил долго... Возможно, дело было не в чаше, возможно, Слива лишнего захотел, а в лесу монетку сверх доли уступишь – и ты уже не совсем главарь, уже и подумать можно, почему, собственно, ты главарь, а не я или не Слива... Всё это школяр прекрасно понимал, и понимал, что дележка перед ним не простая. Равную долю потребовать – когда-нибудь Хвощ зарежет. Не сейчас, так ночью, сонного, выждет момент, он мужик опытный, и людей у него больше. Меньшую долю спросить – сразу ниже себя поставить, а пока они вроде как на равных общались или почти на равных... К разным целям идут, хоть и одной большой дорогой. Удивить, вообще отказаться от денег, так без денег трудно: зелье от комаров – и то монетку требует.

Тарас сделал вид, что задумался, хотя варианты были давно просчитаны.

– Сделаем так. Я соглашаюсь на шестую долю серебра. Только шестую. – Хвощ плотоядно улыбнулся. – Магические погремушки мы забираем полностью – вам они ни к чему. Весталок вообще не трогать – и не потому, что жалко, а потому, что нельзя. Я тебя уверяю, безопаснее пристроиться к медведице. – Хвощ хрюкнул. – Одна из них уйдёт со мной.

– А остальные?

– Ты бойцов предупреди. Мне остальные восьмёркой, но я никому не рекомендую даже пытаться. В лучшем случае это будет в последний раз.

– Забираешь ты, конечно, сестру, – подытожил Хвощ. Он уже знал о семейных проблемах Тараса.

– Конечно.

– И куда вы дальше пойдёте? Вас будет уже шестеро, а моих ребят, наверное, поубавится. Разбегаться будем?

Тарас помотал головой.

– Разбегаться будет нельзя. Только прорыв, и единой группой. Иначе нас рыцари в капусту порубят.

– Почему это нельзя будет разбежаться? – настороженно спросил Хвощ, и что-то блеснуло в его простоватых глазах такое, что Тарас мысленно пообещал жертву Велесу за то, что он вообще пошёл на этот разговор. В планах атамана, особенно насчёт «разбежаться», могли быть очень неприятные для школяров расклады.

– Сразу после штурма башни – чем бы он ни закончился – маги магистрата забросят большую сеть. А одиночки в ней сразу горят. Вязнут, как мухи в паутине.

– Это что ещё за хрень такая?

– Это дорогая штука, применяется в особых случаях. Ваша банда пока на такие расходы не тянула.

– То есть нас ещёи не искали по-настоящему?

– Ищут всегда по-настоящему, – деликатно сказал Тарас, – но силы задействуют разные. А вот если мы башню весталок на зуб попробуем...

Хвощ помрачнел.

– Что за человек твоя сестра? – сумрачно спросил он.

– Я её девять лет не видел.

– Так она, может, и не пойдёт никуда.

– Это моя проблема. Доли от этого не изменятся.

– Сестра. – Хвощ почесал мощный затылок. – Что-то мне в этом не нравится. Не пойму, где ты меня дуришь.

Тарас усмехнулся.

– Тебе не нравится, что нас обложили, как волков. Но это началось раньше. Мы тут ни при чём.

Хвощ снова почесал затылок. Что-то там было не в порядке с затылком. Хотя, если вспомнить, когда им последний раз улыбнулась банька...

– Ты, говорят, бургомистра грохнул. – Цепкие глаза Хвоща буравили школяра насквозь. – Чего ж сразу не сказал, может, поладили бы легче?

– Побоялся, что сдашь меня боярам, – честно ответил Тарас, – решил сначала присмотреться.

– Я-то думал, барчук от скуки бесится... – улыбнулся Хвощ, но глаза оставались мёртвыми. – А на тебе висит такое дело... Может, и ещё чего натворил?

Тарас не ответил. Расспрашивать о прошлом здесь было не принято, каждый рассказывал, что хотел. Так что вопрос Хвоща можно было проигнорировать.

– Ладно. Не хочешь говорить, не надо. Лучника у меня переманил...

– Я его не у тебя переманил. Я его с арены вытащил.

– Ну да, конечно... С арены... – Хвощ пнул какую-то деревяшку и встал. – Значит, так, бакалавр.

Тарас тоже поднялся, поняв, что разговор подошёл к концу.

– Сомневаться я в тебе... почти перестал, так что можешь спать спокойно. – Хвощ улыбнулся одними губами, и Тарас внутренне поёжился. – Доли твои... Шестая часть серебра – ладно, пусть будет. А вот по магическим безделушкам всё поделим пополам. Они небось не меньше серебра стоят.

– И как же ты их собираешься делить? У вас же их и применить никто не сможет.

– Вот ты и объяснишь, всё мне расскажешь.

– Да там всё не расскажешь. Там уметь надо.

– Продадим, – подвёл окончательную черту Хвощ. – Чего я собираюсь делать с долей, не твоё дело.

Тарас вяло кивнул.

– Значит, договорились, – хлопнул Тараса по плечу Хвощ.

Андрей растолкал Олега.

– Цветный, хватит спать. Анна просвистелась, плохие новости.

– Что ещё? Ты понимаешь, что я болею?

– Понимаю, понимаю. Я тебе вчера, между прочим, специально молоко искал. А ты только бурчишь.

– Спасибо. Сначала молоко ищет, потом среди ночи будит. Что случилось-то?

– В монастыре ограбление.

Олег сел на кровати.

– В Синей Пустоши, что ли?

– Точно. Это ты предчувствовал, или что-то ещё произойдёт?

Олег осторожно погладил горло и чуть-чуть покашлял, проверяя, как оно себя ощущает.

– А пёс его знает. Может, и оно. Я сейчас вообще никакой, у меня вчера жар был.

– Потому что зима на носу, а ты без свитера.

– Потому что будят по ночам... – Олег вяло отмахнулся. – Не знаю. Опять наши школяры и Хвощ?

– Непонятно. – Андрей уселся к цветному на кровать и налил себе холодного уже молока из большого кувшина.

– Ты бы не пил из моей чашки.

– Ну да. – Андрей отставил чашку в сторону. – Там, понимаешь, вроде никого чужого не было. Только свои.

– И что пропало?

– Главная святыня храма. Причём реально главная, а не та, что они на обозрение выставляют. Амулет Золотые Зёрна.

– Ещё что-нибудь?

– Ещё по мелочи. Серебро, чаши, всякая магическая утварь. Что подороже и полегче. Два охранника живы, но ничего не помнят, ещё один в отключке дня на три. Плюс один из монахов исчез.

– Думаешь, это он и был?

– Всё возможно. Но это совсем рядом с нами, меньше дюжины вёрст. Анна просит тебя прощупать пространство. Два стрелка уже вылетели.

Олег поморщился.

– Да что они сейчас сделают, два стрелка? Если это кто-то из банды, так два-три человека. Таких знаешь сколько в лесу? Кто по дрова, кто рыбу ловит...

– Думаешь, всё-таки Хвощ?

– Я не знаю. Вероятнее, конечно, что его ребята. Они же совсем рядом. Послали парочку самых ушлых. А наводку небось от школяров получили.

– А исчезнувший монах?

– Дали по морде и заставили всё тащить. Обычная практика. Потом приколют где-нибудь, ещё и ногти срежут. У Хвоща вообще зверье. Монаху не повезло.

– А может, это он?

Олег призадумался.

– Больше ничего не сообщали?

– Никаких подробностей. Наши только выехали на место.

– Может, конечно, и монах. Решил закосить под банду... Всё может быть. Ты от меня-то что хочешь?

– Чтобы ты лес просканировал.

Олег потянулся было к чашке холодного молока, но потом благоразумно её отставил.

– Тьфу! Я тебе что, маг из Колледжа, что ли? Если у меня чуть-чуть способности есть, это не значит... Короче, дурацкая идея.

– Почему? Потому что ты болен?

– Да это вообще нереально. Для этого их след нужен, и сеть плести, и несколько магов, настоящих магов, понимаешь? Короче, это ерунда. Я даже не могу понять, та эта бодяга, что я давеча чувствовал, или не та. А ты – лес сканировать. То ли монахов искать, то ли бандитов...

– Это Анна попросила. Она в тебя верит.

– Ага. А полетать над лесом, сверху всё осмотреть она не просила? На волшебном помеле? Отнимем сейчас у доброй старушки. Всё, цветный, иди спать. Утро вечера мудренее.

– Погоди, погоди. – Хвощ выглядел непривычно озабоченным. Тарас только что рассказал ему план ночной атаки. – Там вокруг жуки эти. Или пауки магические, в общем, те ещё твари. Их восемь штук, правильно?

– Восемь проекций.

– Не понял?

– Ну да, восемь штук.

– Восемь жуков. Ты говоришь, с жуками вы поладите. Не представляю, как можно с ними поладить, но пусть так. За периметр мы, получается, проникли.

– Причём с любой стороны.

– Правильно. С любой стороны. Но только когда эти восемь порекций будут дохлыми, – блеснул незнакомым словом Хвощ. – Дальше пост. Три лба в световой броне. Постовых Флейта срежет. Это ему не привыкать.

– Только кремни возьмите. Или вулканическое стекло.

– Разберёмся. Чем световую броню потрошить, мы и без тебя знаем. Здесь у нас ладушки. Но дальше мост. Или ты чёрную тину сможешь заговорить? Чтобы пройти по ней можно было. А? Неплохая мысль.

– Мысль отличная, только исполнить сложно. И по-любому на это столько времени уйдёт, что из нас чучела набьют другим невповадок.

Хвощ поскучнел. Видно было, что идея переплавить магией чёрную тину очень ему понравилась.

– То есть всё ж таки мост. Да ещё над этой дрянью.

– Если мост будет опущен, какая разница, над чем он? Хоть вода, хоть огонь, хоть чёрная тина. Ты по мосту пойдешь.

Хвощ знакомым уже движением поскреб затылок.

– Ты ведь хочешь по мосту, чтобы все сразу, бегом, пока у них шорох не поднялся?

– Ну да. Сонных возьмем. Иначе не получится, – улыбнулся Тарас.

– Согласен, иначе не получится. Там на каждого моего бойца по стражнику. Да ещё в укреплении... Это совсем гнилое дело.

– При чем тут укрепление? Ничего штурмовать не надо, я же говорю: сонных будем брать. Сонных, Хвощ. Нешто твои герои и с сонными не справятся?

– Нет, сонных – оно понятно. Тут вопросов нет, оно бы в мазу. Вот только укрепление у них мощное...

– Опять двадцать пять. Это ж как с мостом. Всё равно над чем идти. Так и здесь: всё равно, какое укрепление, войдём мы тупо через ворота. На хапок возьмём.

Хвощ теребил у подбородка свою косичку, и Тарас невольно улыбнулся – атаман напоминал джинна из старой сказки.

– Одного в толк не возьму. С чего ты взял, что мост будет опущен? Его же на ночь поднимать положено.

– Я же тебе объяснял. Постовых Флейта срежет?

– Срежет.

– А там и я подскочу. С Никитой, с Яриком. У нас будет несколько минут, пока они в караулке что-нибудь прочухают.

– Да ты мост-то опускал хоть раз?

– Нет. Ни разу.

– И Флейта нет. Ты что думаешь, он там веревками привязан? И потом, как же вы через тину-то перескочите?

– Я думаю, нам повезет, Хвощ.

– Как это повезет? В чем повезет-то?

– Я пока не знаю, в чем, но повезет. Мы опустим мост в пару минут, либо он уже будет опущен. Иначе ничего не получится.

– Так вот именно, мамкина норка. Иначе ничего не получится. Не смогут мои через ров башню взять. Даже ночью. И никто не сможет.

Тарас вытащил из кармана яблоко и с хрустом откусил едва ли не половину. Дальше он говорил, жуя.

– Никто не просит тебя штурмовать башню, если мост опустить не удастся. Нет так нет. Потопчемся немного и тихо уйдем.

Хвощ нахмурился.

– Тихо уже не получится.

– Ну ладно, шумно уйдем. Всё равно никто нас спросонья преследовать не будет. Они с перепугу оборону начнут держать.

Хвощ вдумчиво почесал мощную переносицу.

– Ну так-то оно ладно. Стрелков слетится... Ежели что, нормально... Но ты-то... Тебе ведь надо башню взять?

Тарас кивнул.

– Ты ж не просто часовых порезать хочешь... Как можно на такое дело идти и рассчитывать, что повезет?..

– Можно. Я сделаю нам удачу.

Хвощ с сомнением покачал головой.

– Связался с ведьмаками... Слышал я, конечно, про такие штучки... – Он опять поскреб переносицу. – Ладно, договорились. Я пошел готовить ребят.

– Погоди. – Тарас мягко, пальцами, прикоснулся к плечу Хвоща. – Флейта вернулся? Он всё купил?

Главарь хмуро посмотрел на «бакалавра». Затея со штурмом нравилась ему всё меньше.

– Всё. Строго по твоему дурацкому списку.

Глава 26

Тарас поначалу сомневался, как поведёт себя Лучник, вернувшись в банду. Всё ж таки друзья тут, ходили вместе... Но время шло, и тревоги школяра рассеялись. Приятели Лучника – было тут двое таких парней – попали не так давно в засаду «волчьих хвостов», местного отряда стражников. Обоих взяли, обоих и повесили. По остальным разбойничкам особой ностальгии у парня не было. Лучник стал держаться ещё ближе к Тарасу. Это выходило у него естественно, без всякого заискивания. Так верный пёс ложится у ног, и становится понятно, что это и есть его место. У ног Лучник, конечно, не ложился, но дистанцию держал небольшую. От Тараса он ничего не требовал, скорее сам всё время старался его прикрывать, добровольно исполняя обязанности телохранителя. Впрочем, иногда – очень редко – Лучника прошибало на магические вопросы.

Тарас втирал амальгамный состав в обратную сторону квадратных зеркал. Ярослав и Никита готовили из проволоки специальные рамки-подвесы. Лучник, по своему обыкновению, уселся рядом. Предстоящий штурм башни, видимо, не слишком его беспокоил – вопрос он начал формулировать чисто теоретический.

– Тарас, ты бы объяснил мне... Двадцать лет живу, а всё непонятно... Или нельзя?

– Что нельзя?

– Ну, нельзя школярам это рассказывать. Заболеть, там, можно или ещё что. Ну, вроде как проклятие.

– Ты что, считаешь, я и мысли читать умею? Что нельзя-то? – Тарас поправил перчатку на ладони. Попадание состава на кожу не рекомендовалось.

– Ну, нельзя это... Рассказывать.

– Нельзя, – устало кивнул Тарас. – Но тебе расскажу.

Довольный Лучник приготовился слушать.

– Спрашивай, – подсказал школяр.

– А, да, это... Как вы магией народ-то бьёте? Я ведь видел, когда нас брали. Маг магистрата, замухрышка, тьфу. Пошептал что-то, раздавил на ладошке, и у нас Рябой скрючился да брякнулся. Ломом так не сшибешь. А? – Лучник с любопытством следил за тем, как работает Тарас. Действие очень напоминало втирание лака в дерево, только здесь жидкость растворялась в серебряном покрытии стекла.

– Понятно. А то, что ты такого же бугая можешь тонкой палочкой свалить, это тебя не удивляет? Входит в горло маленькая стрелка, которую пальцем переломишь. Или пуля из порохового самострела. Кусочек свинца с горошину. И курлык. Нет человека.

– Так то пуля. Или стрела.

– А тут слово. Словом Создатель весь мир сотворил. И любую его часть можно словом разрушить.

– И стрела не всегда убивает. Тут надо и ветер учесть, и всё. И доспех.

– Так и слово надо оттачивать. Просто ругань тебе же неприятности приносит.

– Так расскажи. Я понять хочу. – Лучник скрестил ноги на восточный манер и приготовился слушать.

– Это сложно рассказать. Не то чтобы запрет, а просто сложно. Это... Вот попробуй рассказать, как правильно нужно бежать, например. Как ногу поднимать, как ставить... Сколько ни объясняй, ничего не получится. И сколько ни слушай, не побежишь. Тут просто побежать нужно, струну почувствовать. А так... Ну, в принципе всё это струнами ведётся. И ладошкой. Лучше двумя сразу.

– Какими струнами?

– Надо, чтобы по ним скользило. Их слышишь, сочетание слуха и кожи. Нет, извини, так это не объяснить. У нас им два года специально учат.

Лучник разочарованно вздохнул.

– Ну ладно. Буду смотреть, может, хоть что-нибудь запомню.

– Сегодня башню смотреть пойдём. Периметр охраны.

Лучник кивнул и принялся перебирать свои мешочки с болтами-стрелками. Они у него были рассортированы: самый большой колчан – обычные деревянные, с перьевой опушкой и металлическим наконечником; несколько костяных, с острейшим собственным жалом или насадкой из слоновой кости, несколько обычного стекла и несколько вулканического. Были даже пластинки китового уса, заклятие от которых всегда считалось перестраховкой. Иногда Тарасу казалось, что его друг способен бесконечно протирать болты, выверяя на пальцах центровку, расправляя оперение и подтачивая что-то крохотным напильником.

Вокруг башни степенно ползали гигантские пауки. Обычные пауки, с белыми крестами, на длиннейших, покрытых липкими волосками лапах. По величине эти твари значительно превосходили не то что человека – даже всадника. Жуки были чуть меньше, но смотрелись ещё менее дружелюбно. На длинных жвалах просматривались бурые потёки. Скорее всего, это были просто остатки пищи. Уже очень давно ни один вор не пытался пробраться в башню.

– Это что за хрень? Магистр у вас что, ботаник?

– При чем тут ботаник, Флейта? Ботаник – это по цветочкам.

– А что, будут ещё ягодки?

– Будут.

Молчавший рядом Лучник провел пальцами по тетиве, как хороший гитарист пробегает колки, и впал в задумчивость. Тарас внимательно наблюдал за пауками. Те размеренно двигались по кругу, снова и снова обходя вокруг башни, как если б их держала невидимая веревка. Наконец размышления Лучника воплотились в слова.

– Брат, объясни мне, как это возможно.

– Ты про пауков? Они не настоящие. Это проекция реальных пауков. Здесь главное всё время подпитывать их энергией.

– Ненастоящие – значит неопасные? Убить они могут? – Тарас медленно кивнул. – А что значит ненастоящие? Может, эта тварь лопнет от стрелы?

– Он вообще вряд ли её почувствует.

– А что же значит ненастоящие?

– Ну, временные, что ли. Не живые. Проекция обычных насекомых. – Один из пауков вдумчиво пошевелил жвалами, глядя в их сторону. Всегда молчаливому Лучнику выдержка начинала изменять.

– Обычные пауки по кругу не ходят.

– Это как раз меня и радует. – Тарас внимательно наблюдал, хотя в движении огромных насекомых каждый последующий круг просто повторял предыдущий. – Я понимаю, как это сделано.

Лучник медленно водил пальцами по тетиве.

– Это ж сколько у него глаз... – наконец прошептал он.

– Хорошо, что ненастоящие, – изрёк Флейта. Видно было, что пауки произвели на него сильное впечатление. – Вы их чем-нибудь шпонькнете, – с надеждой сказал он. – Потому как драться с такой тварью я не буду.

– Настоящие были бы лучше. Их отвлечь можно, и башню сторожить они бы не стали. Но настоящих такой величины не бывает.

– Думай, бакалавр. – Настроение Флейты стремительно ухудшалось. – От этой твари и не удрать. У них вон по восемь ног.

– Или по шесть.

– Да один хрен. Лягнёт небось, как лошадь копытом. Или бошку откусит. Не, я туда своих ребят не поведу.

– Мы продавим периметр, – непонятно сказал Тарас. – У них кольцевой периметр, вокруг башни.

– Звучит хорошо, только непонятно, – осклабился Флейта. – А драться с ними после этого нужно?

– Драться с проекцией вообще нельзя, – сказал Тарас. – Она тебя сожрёт без вариантов. Но до вас они не доберутся.

– И куда это вас ночью несёт, господин хороший?

Стражник в караулке был настроен благодушно. Несмотря на поздний час, визит Никиты его не встревожил.

– Хотите, чтобы вас паучок загрыз? Вот же, для дурачков, шлагбаум.

Никита буркнул.

– Вот и держи его для дурачков. А мне там нужно зеркала поставить. – Он отвернул обшлаг рукава, показывая нашивку Колледжа. В голосе стражника появилось почтение, но жесткости только прибавилось.

– Ни о каких зеркалах мне никто не сообщал. Нужно разрешение начальника караула. И куда вы с ними ночью?

Никита обидно покрутил у виска пальцем.

– Какое разрешение, бубен? – Так иногда дразнили стражу за звенящие нашивки высших рангов. – Я школяр, и зеркала есть незаконная магическая операция. Вторжение в вотчину весталок. Собрать мне надо кое-что с твоих паучков, магическую сплётку сделать.

Стражник опешил от такой наглости. Он вяло приподнял свисток, пытаясь уразуметь, правильно ли всё понял.

– Я же сейчас свистну...

Никита кивнул.

– Ну, свистни. – Он поправил пояс, за который были заткнуты четыре боевых жезла. – Давай, свисти. – Свисток подрагивал в руке у стражника, благодушие окончательно его покинуло. – Нет, серьёзно. Вот свистнул бы, ради любопытства.

– А чего будет? – поинтересовался стражник.

– Вот и увидишь, чего будет, бубен.

На лбу у стражника выступил пот.

– У нас, между прочим, скоро перекличка, – сообщил он на всякий случай.

– Да ты не боись, – усмехнулся Никита. – Это ж всё не так просто. Я тебе сейчас денег дам, – доверительно шепнул он и протянул стражнику внушительный кошель с золотыми монетами.

Руки стражника сделали робкий жест, который можно было бы назвать условно отрицательным, как бы чуточку отпихнув от себя кошель, придерживая его всё-таки на крайний случай пальцами.

– Или мне надо с начальником караула договариваться? И мне дороже, и тебе выйдет шиш. Да ты не бойся, все когда-нибудь помрём...

Испарина на лбу стражника разделилась на отдельные капли. Мягким движением, будто невзначай, он отогнул край калиты. Блеснуло золото.

– Золото... – разочарованно выдохнул воин. – Хоть бы серебро принёс.

– Ай молодец, – похвалил его Никита. – Ещё ногтей попроси с серебряной чеканкой. Я ж всего-то хочу зеркала на одну ночь поставить. Утром они уже отработают. Или ты думаешь, я сейчас вашу башню штурмовать начну?

Стражник вяло улыбнулся. Эта мысль не проходила по критериям здравого смысла. Школяр, конечно же, собирался незаконно собрать с паучков какое-то магическое сырьё для колдовства и опытов.

– А пауки не заболеют? – на всякий случай решил он позаботиться о подопечных.

– Это ж проекция, бубен. И потом, разве раньше болели?

– Чего-то я раньше о таком не слышал... – всё ещё сомневаясь, сказал страж.

Никита усмехнулся.

– Во-первых, редко нужно. Во-вторых, если сам не лопух, так и ты никому не расскажешь.

Стражник понимающе усмехнулся.

– Если узнают... Пропала моя служба.

– От дурень, – покачал головой Никита. – Я тебе за неделю жалованье плачу. Ты про такое раньше слышал?

– Нет, – покачал головой обалдевший собеседник.

– Вот. Видишь, никто ничего не узнает, – объяснил Никита, мягко выводя на мысль, что кто-то и раньше уже ставил такие зеркала, но всё осталось шито-крыто.

– А ты раньше с кем договаривался? – подозрительно спросил стражник.

Никита хмыкнул.

– Любопытный ты очень. Я с кем договорюсь, про то не рассказываю. И на свой счёт тоже, кстати, не сомневайся. Никому не скажу. – Он ещё раз тряхнул мошной с монетами. – Ну, хватит трепаться. Или свисти в свою караулку – я скажу, что пошутил, а тебя свои же отмутузят, или бери денежку. Только не зови никого, добавлять придётся.

Стражник взвесил на руке кошель.

– А ты так добавь, – наконец сообразил он. – И заноси свои зеркала. Моя вахта до шести. В пять свернёшься.

Никита крякнул, признавая проницательность собеседника. Скупо полез за пазуху и выудил оттуда серебряный ноготок.

– Ладно, на. Но чтобы тихо.

Стражник щелкнул пальцами.

Никита покачал головой и добавил ещё один ноготь, после чего повернул стражника лицом к караулке и даже чуть подтолкнул к воротам, давая понять, что торг окончен. Из темноты показался Ярослав, груженный зеркалами.

– Иди, всё. Всю кровь выпил.

Довольный столь удачным исходом дела стражник помог Ярославу занести два больших зеркала.

– К краю не подходи. Там эти...

– Да знаем, – небрежно бросил Никита, и стражник окончательно уверился, что парень тут не в первый раз.

Глава 27

И пауки, и жуки были величиной с быка.

Любое существо без магической вуали с паролем уничтожалось. То, что многоногие твари были проекциями, ничего не меняло – человеком они воспринимались как «обычные» насекомые чудовищных размеров, легко разрывая неудачливых воров или лошадей, на которых демонстрировалась защита. Никакая магия не сможет увеличить жука сверх обычных размеров – не выдержит хитиновый покров, но магическая проекция реального существа – совсем другое дело. Подобная охрана внушала ужас даже регулярному войску. Ни бомбарда, ни пика не способна нанести вреда подобной твари, пропускающей удары насквозь. Несколько сотен тычков дубинами, пожалуй, вывели бы «паучка» из строя, но охотников на подобный эксперимент не находилось. Ещё одним плюсом было относительно дешёвое содержание охраны – кормить приходилось не монстров, а реальных насекомых, с которых шла проекция. Вывести подобные создания за магический периметр, идеальным кругом обходившим башню, было невозможно. За периметром проекция просто не могла существовать.

Никита и Ярослав аккуратно установили большие зеркала, призванные «продавить проход» в магическом кольце. Вскоре оно должно было стать подобным букве «С», через отверстие которой и планировалось произвести атаку. Зеркала для этого требовалось постепенно продвигать, устанавливая через каждый час-полтора новые.

Первую пару поставили под острым углом, «прогрызающим» кольцевые направляющие с башни. Если среди весталок была дежурная, проверявшая цельность периметра, то на этом авантюра должна была и закончиться. Ярик нервничал, жевал ароматическую смолку. Лицо Никиты оставалось бесстрастным. Лишь однажды он подмигнул стражнику, что высунулся из караулки проверить, как дела у школяров. Не съели вдруг кого случайно его подопечные.

Примерно через час периметр стал прогибаться. Никита и Ярослав тут же установили в стыке вторую пару зеркал, и дело пошло быстрее. Никаких дежурных в башне скорее всего не было. Паучки охраняли кольцо лучше любого дежурного.

Ярослав морщился и отворачивал лицо, когда какая-нибудь тварь пробегала слишком близко. Невидимый барьер вряд ли ощущался простолюдином, но школяры чувствовали его хорошо. А для пауков он вообще был как граница воды для рыбы. Лишь однажды один, привыкнув бегать по кольцу, выскочил за свежее искривление, и две лапы сразу сморщились и почернели. Паук отпрянул, хромая – смотрелось это забавно, – и поковылял в другую сторону. Через какое-то время подвижность конечностей у него восстановилась, но больше он к зеркалам не приближался.

На пятой паре вдруг снова забеспокоился стражник, и Никита пошёл в караулку, чтобы объяснить парню, что, мол, дело житейское и всё мол, в порядке... Закончилось это передачей ещё одного ногтя без серебряной просечки. Никита заплатил бы в сто раз больше и считал бы сделку удачной, но лишние деньги только встревожили бы стражника. Тот безмятежно пил в караулке настой из мятных трав, время от времени отзываясь на дежурные свистки из башни, а Никита с Ярославом ставили всё новые пары, увеличивая прогиб. Зеркал с магической амальгамой заготовили с запасом, так что несколько штук позволительно было грохнуть, но они не разбили ни одного.

И жуки, и пауки, будучи тварями безмозглыми, воспринимали происходящее равнодушно. Никита и Ярослав не вызывали у них никакого интереса, оставаясь тенями за гранью реальности, что заканчивалась для насекомых там, где заканчивался периметр. К изменению формы периметра они относились так же философски, как пираньи отнеслись бы к изменению формы аквариума. Вот если бы кто-нибудь шагнул внутрь...

Ярослава всё ж таки колотило. Даже пробегавшие мимо твари настолько впечатляли, что школяр никак не мог сосредоточиться. Одно из зеркал он поставил криво, и только окрик Никиты, вовремя заметившего оплошность, предупредил крупные неприятности.

Наконец на девятой паре периметр разорвался. Школяры зафиксировали проход сразу тремя парами зеркал, а пивший мяту в караулке стражник всё ещё ни о чём не подозревал. Время подходило к трём часам ночи.

* * *

Никита вытащил глиняного соловья и нажал на клюв. Исключая случайности, они с Тарасом условились о знаках, поэтому не было необходимости общаться. Он ещё дважды нажал на клюв и отключил вызов. Вскоре мимо промелькнуло четыре тени. Флейта с лучшими головорезами прошёл периметр и растворился в направлении караулки. Коридор для бандитов обозначили яркими вешками, и хотя он был около трёх метров шириной, все четверо пробежали гуськом по самому центру, как если бы перебегали по бревну через пропасть.

Не только Ярослав боялся цепных насекомых Девичьей башни.

Никита позавидовал умению двигаться парней, что ушли вместе с Флейтой. Казалось, в кустарнике не хрустнула ни одна веточка, не дрогнул ни единый листок. Они соткались из ночного тумана безмолвными тенями и растворились, как и положено призракам. Никита представил, что сейчас будет в караулке, и подумал, что недооценивать мужичков Хвоща очень опасно. Ни один маг ничего не сможет сделать, если ему внезапно перережут горло.

Какой-то сдавленный шорох всё же послышался в той стороне, и глиняный соловей сразу ткнулся клювом Никите в карман. Затем ещё раз, и ещё раз, и ещё.

Путь был свободен.

Мимо Никиты пробежали Тарас и Варька, на плече школяра громоздилась сумка с магическим снаряжением. Вокруг будочки обходчика периметра, что, наверное, уже пересчитал свои монеты, мелькнули какие-то тени, и Никита подумал, что деньги стражнику не пригодятся. Вряд ли его убьют – лишний труп всегда помеха, и Тарас сумел убедить в этом Хвоща, но уж ограбят, это точно.

Но это сейчас не имело значения.

Периметр с огромными жуками остался позади, караулка, в которой находился круглосуточный пост, распахнула сорванные с петель двери – один из парней Флейты уже примерял пунцовую броню, а впереди показалось самое главное препятствие – широкий ров, заполненный чёрной тиной.

Мерзкая штука. На вид она не слишком напоминает тину, так, обычная чёрная грязь. Коктейль из полусотни ведьминских снадобий. Говорили, что над ним не может пролететь даже стрелок. Собственно, как и любая птица. А уж о том, чтобы перейти его вброд... Концентрированная кислота была безопаснее.

Эта смесь реагировала на любое живое движение, и никто не знал точно как. Весталки ревностно хранили свои секреты. Любой проходящий или пролетающий над тиной «влипал» в чёрное снадобье, постепенно погружаясь в него с головой. Плоть перетекала в чёрное зелье. Человек или зверь не кричал – сознание уходило мгновенно.

Над рвом в направлении караулки протянулся подъёмный мост. Все надежды строилась на том, что мост, который должно было поднимать на ночь, будет опущен. Именно эти пустяки Тарас называл словечком «повезёт». Именно это удручало Хвоща, не привыкшего строить планы на подобных расчётах. Школяр оказался большим авантюристом, чем разбойник. Впрочем, школяры могли чуть-чуть подправлять вероятности удач...

Тарас, Никита, Варвара и Ярослав выскочили на берег канала с чёрной тиной одновременно. Мост был поднят. На недосягаемой высоте мерцал масляный фонарь. Рукотворная топь впереди призывно пучилась крупными пузырями.

Все надежды рухнули. Башня была рядом, рукой подать. Стены из тёмного туфа поднимались всего в нескольких саженях. Гарнизон безмятежно спал. Но перебраться...

– А если крюк закинуть? – прошептал оказавшийся рядом Флейта и вопросительно посмотрел на школяров. – Я бы по верёвке...

Тарас отрицательно покачал головой.

– Тина стащит. Булькнешься вниз, и всё.

– Да я не коснусь...

– Она птицу к себе ведёт. Даже не думай.

Флейта, мосластый парень с квадратным лицом, вернулся в караулку. Как человек практичный, он решил поживиться хотя бы вещами стражников.

– Ярик и Никита – налево. Я с Варварой – направо. Обходим медленно, смотрим хоть какой-нибудь вариант. Если его нет, встречаемся здесь же и уходим. Сигнал на сбор один клюв через глину.

– Что искать-то?

– Не знаю. Нечего искать. Но обойти башню надо.

* * *

Темнота стояла почти как в погребе. Звёзды заволокло тучами, вокруг простиралась зимняя бесснежная ночь... Слева тьма казалась ещё чернее, там угадывалась громада башни. Тина во рву была почти невидимой, но её присутствие ощущалось. Спутать эту мерзость с дорожкой, присыпанной гравием, нельзя было даже в темноте.

На перелаз Тарас наткнулся уже шагов через тридцать. К нему вела изрядно натоптанная тропинка. Не в силах сдержать улыбку, школяр потянул из-за пазухи глиняного соловья и один раз нажал на клюв.

Прямо на стену башни к узкой бойнице – боком вполне можно было пролезть – поднимался длинный и прочный брус с косо набитыми ступеньками-перекладинами. Для страховки кто-то рядом ещё и верёвку протянул. Всё сооружение легко убиралось, но сейчас было опущено и даже зафиксировано камнем.

– Сколько людей было в караулке? – спросил Тарас одного из парней Флейты, что толокся рядом, подрагивая от нетерпения.

– Четверо, – шёпотом ответил тот.

– Вот оно. По их уставу положено трое. Кто-то в гости заглянул.

– Они там пили, – радостно оскалился разбойник. – Ну, бакалавр, ты даёшь... Можно попробовать?

– Бери напарника, и шуруйте вверх. – Тарас боялся спугнуть удачу. – Мы за вами, следом пойдут остальные. Мост не опускать, собираемся прямо возле бойницы.

– Всё понял.

– Давай.

Разбойник мягко прошелестел по ступенькам вверх, не касаясь страховочной верёвки. За ним поднялся Флейта и ещё один его боец. За спиной Тараса послышалось тяжёлое дыхание Хвоща. В темноте появилось какое-то движение. Подходила основная часть банды.

– Ну, кудесник... – Хвощ не нашёл слов и хлопнул Тараса по плечу. Школяр, не отвечая, поправил сумку и полез вверх, цепко перебирая руками ступеньки. Это оказалось не сложнее, чем двигаться по обычной деревянной лестнице. Верёвка не понадобилась. Следом поднялись Варвара, Никита и Лучник. За ними потянулись остальные. Ярослав остался сторожить зеркальный проход.

Бойница была высотой в косую сажень. Тарас повернулся боком и легко скользнул внутрь, не пришлось даже протискиваться. В длинном каменном коридоре уже озирались бойцы Флейты.

А посмотреть было на что.

В нишах замерли тончайшей резьбы деревянные статуи, под потолком лепились барельефы, бойницы изнутри походили на узкие окна, всюду стояли цветы и даже вазы с фруктами. Бойцы Флейты перекрыли коридор в обе стороны и ожидали остальных. Каждый из них на манер Лучника носил с собой по арбалету. Тарас мысленно посочувствовал тому, кто вздумает сейчас прогуляться этим коридором. Тут его внимание отвлеклось – в груди одной из статуй торчал метательный нож. Кудрявый мальчик с луком, какой-то греческий мотив, за что ж его так... Школяр снова осмотрелся и встретился взглядом с одним из разбойников. Тот виновато пожал плечами. Понятно. Принял в темноте за стражника.

В коридоре было очень тепло, и это при том, что никаких стекол в бойницах не было. Камин не мог дать столько жара, но в чём тут дело, Тарасу сейчас не было интересно.

Народу меж тем быстро прибывало.

– Как думаешь, кудесник, – шепнул на ухо Тарасу оказавшийся за спиной Хвощ, – где у них казарма?

– Караулка?

– Один хрен. Где эти уроды спят?

– Ну, весталки вверху, им с солнышком работать. Стало быть, казармы должны быть снизу.

– Отлично. – Хвощ был необычно оживлён и даже, кажется, весел. – Я оставлю тебе Свиста и ещё двоих. Если сверху спустится какая из весталок, это ваши проблемы. А мы пойдём брать стражу. Дашь мне кого на всякий случай?

– Никита пойдёт. – Школяр сделал знак своему цветному. Тот вытащил из-за пояса два боевых жезла и, поигрывая ими на восточный манер, ступил на винтовую лестницу. Пижон, подумал Тарас, но невольно залюбовался наработанным движением. Всё-таки Никита был очень неплохим магом.

Парни Флейты присоединились к группе Хвоща, позицию вместо них заняли Свист и Лучник. Всё происходило очень тихо. Тарас уже подумал, что так оно и будет дальше, когда за дверью раздались шаги.

– Что-то долго Лапоть не возвращается, – сообщил чей-то голос, и послышался звук смачного зевка.

– Сходи за ним да прибери...

Что следовало прибрать – вероятнее всего, конечно, лестницу, – так и осталось неизвестным, а расспросить было уже некого. Дверь открылась, первый стражник шагнул в коридор, и ему тут же перерезали горло. Второй дёрнулся назад – но большего сделать не успел. Такое количество стрел, ножей и арбалетных болтов вонзилось несчастному в грудь, что даже крик у него не получился. Стражники были без брони; впрочем, и будь они в «световушках», ничего бы не изменилось. На многих клинках и остриях стояли дорогие вулканические насадки.

Крика не было, падающий в крови человек издал булькающий всхлип, который вряд ли кто услышал. Тарас поморщился. Варвара отвернулась.

– Пошли, ребята, – махнул рукой Хвощ, и его ватага устремилась по лестнице вниз.

Глава 28

– Ого! – Андрей сунул в рот обожженный палец.

Схватив кинжал, рыцарь начал быстро переворачивать подгорающую картошку. Лопаткой было бы удобнее, но Андрей предпочитал кинжал. Когда-то, ещё в детстве, он упросил отца взять его с собой в Польшу. В Кракове на оружейном базаре маленький Андрей и купил первый в жизни клинок, оставив у торговца все сбережения. Детская покупка оказалась вполне приличной. С той поры он укрепил рукоять и наложил на лезвие два заклятия. Кинжал напоминал ему об отце.

– Подгорела? – спросил Олег.

– Наконец-то проснулся... Да нет, не особо. Как самочувствие?

– Нормально. – Олег, кряхтя, сел в постели. – С луком жаришь?

– Конечно! – Рыжий рыцарь наколол на острие поджаристый ломтик. По комнате распространялся аппетитный запах. Оба предпочитали заморский овощ традиционной репе. Андрей, смакуя, отправил картошку в рот.

– Вроде готова! – Достав две деревянные миски, он поровну разложил содержимое сковороды. – Тебе хлеб нужен?

– Обойдусь.

– Зря. С хлебом сытнее.

– Ты лучше кувшин с молоком захвати.

– Стой. – Олег вдруг насторожился. – Сюда кто-то идёт... – Он закашлялся, потянув со спинки стула броню.

– Я посмотрю, – сказал Андрей, разворачивая поверх свитера сполохи световой кольчуги.

– Осторожно, – предупредил его Олег, продолжая одеваться. – Он очень силён.

Андрей вышел на крыльцо, вглядываясь в рассветный сумрак. По дороге в их сторону двигалась одинокая фигура.

Судя по капюшону, монах. С длинным кривым посохом. Сработала охранная паутина поста – Олег среагировал чуть раньше магии. Фигура не внушала особых опасений, вот только рассказ о Синей Пустоши, где тоже фигурировал монах...

Андрей вытянул из ножен рапиру и шагнул вперёд, загородив дорогу старцу.

– Позвольте...

Больше он ничего не успел сказать. Монах ударил посохом со скоростью кобры. Рыцарь чудом успел среагировать, отбив гардой первый, самый страшный свинг, пошатнулся – монаха тоже качнуло, нарвался на эхо, но второй удар, снизу, подсёк рыцарю колено. Уже падая, Андрей провёл атаку клинком на запястье и почувствовал, как тёмная фигура зашипела. Дымчатая сталь разрубила кость, однако монах в то же мгновение перехватил посох и достал-таки Андрея косым ударом в грудь. Несмотря на броню, тело рыцаря выгнулось – чудовищный по силе магический разряд вспучил световые чешуйки, клинок, которым рыцарь пытался остановить посох, переломился, и тело Андрея, скорчившись, осталось лежать на снегу. Последним усилием уходящего сознания рыцарь потянул с пояса кинжал, но это было уже несерьёзно. Монах сорвал с пояса фляжку и плеснул на обрубок руки, лицо его, еле видимое в сумраке, побледнело. Он перехватил по центру посох, намереваясь добить Андрея, но на пороге появился Олег – кольчуга болталась на одном плече, зато клинок он держал обеими руками. Продолжая шипеть, монах попросту проломил охранную паутину – немногие маги княжества были способны на такое – и скрылся в туманном полумраке.

Рядом с неподвижной фигурой Андрея, напоминая огромного паука, подёргивалась правая кисть.

– Они взяли Девичью башню.

Глаза Анны были круглыми от ужаса, но голос оставался почти спокойным. – Как это могло случится?

– Этого не может быть. – Павел усмехнулся. – Максимум спалили сторожку обходчика. Погоди, скоро всё выяснится.

– Уже выяснилось. Они её взяли. Нельзя нам было того парня выпускать.

– Да что ты... Недоучка-школяр и лесные бродяги? О башню османское войско зубы сломает.

– От живца они отбились. Помнишь, как Риски ругался?

– Ну, тут, наверное, школяр помог. Но это нельзя сравнивать.

– Ты плохо рассмотрел парня, в нём внутри что-то... И на Арене, помнишь, как он дрался? Так разве дерутся? Но как же они посмели...

– Да ладно. Не поддавайся слухам. Может, это Литва панику пускает.

– Для чего?

– Для каких-то своих целей.

– Ты думаешь, они убьют весталок?

Павел помрачнел. Он вдруг понял, что всё очень серьёзно, тревога Анны передалась и ему. Если кто и нуждался сейчас в защите рыцарского братства, так это девственницы, предназначенные для искупительной жертвы.

– Могут и не только убить. Нелюди. Медведь цепной и то приятней.

Анна обхватила голову руками. Всё можно отстроить, войско заново набрать, но весталку, на которой весь тверской порядок держится, готовят больше десяти лет.

– Что теперь будет... Свароже, что теперь будет...

Павел молча поворачивал глиняный клюв, пытаясь досвистеться до звена особой охраны. Птица не отвечала. Лицо рыцаря начало подплывать красными пятнами. Он больше не балагурил. Если башня действительно пала под ударом банды Хвоща, то... Великий Сварог, спаси и сохрани Тверское княжество.

Птица вдруг напрягла коготь, обозначив срочный вызов. Павел перестал свистеть в башню весталок и принял сигнал. Лицо его ещё больше помрачнело.

– Анна... Только что... Через пост Олега и Андрея проломился какой-то монах. Видимо, тот, что был в Синей Пустоши... – Павел запнулся.

– Говори, – приказала Анна.

– Андрей тяжело ранен.

– Отец, у меня для тебя новости.

Декан стоял у крохотного окна в той самой комнате, где вёл последний разговор с Тарасом. В доме напротив горел заснеженный фонарь, преломляясь в слюдяном оконце пятном причудливого света. На слова сына он не обернулся.

– Отец, ты знаешь, этот твой парень...

– Знаю.

– Так что же теперь... Мы ж ему помогали. Его там теперь возьмут, всю цепочку раскрутят. И город как же? Без весталок? Может, можно ещё что-то сделать, отец? Ты же снимал с него спектрограмму, помнишь? Ты же можешь, если что...

Декан сделал знак рукой, и сын поперхнулся. Всё вокруг зашаталось, поплыло, и он вдруг очутился во входном коридорчике под тонко названивающими китайскими колокольцами, что без устали кликали счастье. «Протащило» на ватных ногах, как зомби, так отец выволакивал неугодных посетителей, когда сердился...

Скоро весь город будет знать. И слухи пойдут... И не только слухи... Когда этих авантюристов протащат сквозь допрос, сюда нагрянет стража...

Стас сел и обхватил голову руками.

Что же теперь будет?

* * *

– Кума, ты слышала, кума!

– Чего орешь-то? Подбери вон, укроп сейчас потеряешь.

– Да наплевать. – Женщина поправила зелень в корзинке. – Так ты слышала, чего в городе-то творится?

– В каком городе?

– Тьфу, за городом.

– За каким городом?

– Да ты слышала или нет?

– Ничего я не слышала.

– Так чего ж ты стоишь, дурёха? Мамка дорогая, садись, я тебе сейчас всё расскажу. Ентот наш бандит, Хвощ, что под Старицей басурман порезал, собрал три тыщи войска...

Трупы складывали в подвал. Тела кидали одно на другое, очевидно, не собираясь хоронить – разбойники редко утруждали себя подобными пустяками. Измазанные кровью руки отмывали в хрустальных фонтанчиках родниковой воды.

Из тридцати стражников, охранявших башню, погибли девять. В основном те, что успели схватиться за оружие или попытались это сделать. Весталок закрыли наверху, эти не оказали даже попытки сопротивления. Впрочем, для потенциальной жертвы оно и не свойственно, не готовили весталок для войны. Тарас наверх пока не поднимался. Сначала нужно было переговорить с атаманом.

У Хвоща убитых не было. Двух бандитов ранили. Одному располосовали руку, другому распороли живот.

Уцелевшую охрану резать не стали. Не по доброте душевной – Тарас ещё раз повторил Хвощу, что каждый труп снижает общую удачу. Так что живых, но изрядно побитых охранничков, доблестно проспавших нападение, связали и побросали в тот же самый подвал. Прямо на подплывающие кровью тела.

Дожидаться лучшего времени.

– Когда уходить будем? – спросил Тараса Хвощ, как только стало ясно, что сопротивление сломлено. Школяр подивился здравому смыслу бандита и ответил:

– Как думаешь, успели они сообщить?

– Ни одного свиста не было, но, думаю, успели. Наверняка какой-нибудь штырь-вызов есть. Тут нажал, тама бзденькнуло.

– Это плохо.

– Кудесник, соображай быстрее. Я предлагаю часик оттянуться, и в лес, пока не слишком рассвело.

– Так быстро?

– Утром будет поздно. Утром сюда слетится туча стрелков, а к вечеру подойдёт войско.

– Стрелков тина затянет.

– Хм. – Мысль о тине Хвощу понравилась, но перестраиваться на благодушный лад он не стал. – Одного затянет, остальные шире круг возьмут и никого уже не выпустят. В лес надо идти, пока не поздно. Ищи свою сестру, побрякушки магические, и дёргаем.

– Погоди. – Тарас выставил вперед ладонь, как если быХвощ шёл на него грудью. – Не горячись. То, что мы с тобой раньше считали – разбегаться через лес, – это проигрышный вариант. Мы его хотели применить, если штурм не выгорит. Сейчас другая ситуация.

– И хорошо. Каждый в мешок покидал, что понравилось, и поминай как звали. В лес, в болота, к бабушке в сторожку.

– Хвощ, то, что годилось при неудаче, сейчас не подходит.

Главарь помотал косматой головой.

– Не понимаю. Всё в мазу прошло, а разбежаться не получится? Что за чушь ты несешь, бакалавр?

– У нас новые возможности, связанные с башней. Разбежаться – это ведь не от хорошей жизни, лучших вариантов не было. Сейчас они есть. И искать нас теперь будут иначе. Если б мы облажались, обходчика порезали да ушли – ничего бы не было. Так, прошёл мимо Хвощ, грохнул стражника. А представляешь, как они сейчас начнут искать? Как эта туча стрелков леса прочешет? Далеко ли ты уйдешь до рассвета? Далеко ли унесешь серебро? Тебе решать, Хвощ, но я из башни не выйду. Тут надо особые варианты раскручивать. И не горячиться.

Хвощ поскучнел. Удача повернулась оборотной стороной, и атаману это не понравилась.

– И чего же тут будем делать? Времени-то...

– Времени у нас вагон, – успокоил его Тарас. – Объясни своим архаровцам, что к чему. Сейчас замкнём зеркалами периметр, поднимем мост – и можем тут зимовать. Почти спокойно. Ты просто не привык ещё, что есть место, где рыцарям до тебя не добраться.

Хвощ оскалился в улыбке.

– Ты что, осаду собираешься держать? С моим-то войском? Нам на помощь дружина не придёт, никто не выручит. Если сейчас не уйдём – торба.

– Мы уйдём. Но не сразу. Здесь должны быть предусмотрены пути отхода. Даже в дикой Европе подземные ходы копают. Здесь тоже что-нибудь найдётся. И потом, у нас столько заложников, что штурмовать нас никто не будет. Будут вести переговоры да магией долбить, а башню магией накрыть стрёмно. Не та струнная основа. Так что время у нас есть, и побрякушки сможешь выбрать не торопясь, какие понравятся.

– Может, лучше сразу... – заколебался Хвощ. – Закрыться в башне... Может, оно и правильно, но как-то не по себе.

– Да пусть кто хочет дёргает куда хочет. Мои останутся, – отрезал Тарас. – Из вас сейчас, по-зимнему времени, быстро лапши нарежут. А сюда ещё новгородцы приедут с переговорами, и смоляне, и Литва. Мы с тобой, атаман, в большую политику вляпались. Если всё правильно поставить...

– Ноги уносить надо, – вздохнул Хвощ, но потом буркнул: – Ладно, бакалавр, убедил. Но смотри, если облажаешься... Я с тебя раньше спрошу, чем рыцари. Мои остаются.

– Все?

– Если я сказал, значит, все. А потом, как ты пауков откроешь, кто ж отсюда выйдет? Я лучше здесь, с бабами.

– Их нельзя...

– Да знаю, – перебил Тараса Хвощ. – Хоть посмотреть на девок. Посмотреть-то можно? А пользовать своих будем, чай, не совсем одичали.

Хвощ собрал своих «унтеров», среди которых выделялись Флейта и Свист, и коротко обрисовал ситуацию. Тарас не слышал, о чём они говорили, но видел, что в том конце коридора разговор пошёл на повышенных тонах. Один низенький, вертлявый разбойник, из тех, кому и у костра спокойно не лежится, явно оспаривал решение Хвоща. Впрочем, дискуссия тянулась недолго. Хвощ кивнул, вроде соглашаясь, повернулся лицом к Тарасу, как бы собираясь о чём-то его спросить, и вдруг резко развернулся назад, выбрасывая вверх руку, в которой блеснул короткий клинок. Вертлявый «унтер» зажал руками горло, сквозь пальцы алым потоком хлынула жизнь.

Остальных аргументация Хвоща убедила.

Никита пошёл к Ярику снимать зеркала перехода.

А Тарас шагнул на лестницу, ведущую вверх.

Весталки будто не замечали арбалетчиков, которых оставил в их помещении Хвощ. Все они находились в одной комнате, никто из разбойников, напуганных предупреждением Тараса, не пытался делать им сальных предложений, наоборот – арбалетчики старались держаться противоположной от девушек стены.

Две весталки вязали, остальные пили чай, делая вид, что смотрят в большое окно. Разбойников игнорировали. Девушек согнали в эту комнату насильно, в нормальных условиях в их распоряжении было несколько больших помещений третьего и четвёртого этажей и жилые комнаты на пятом. Сейчас передвижение пленниц ограничивалось очень малым пространством, но веревки никто из бродяг применить не решился.

Высокие, красивые, в простых светлых одеждах, с распущенными волосами – все как одна русые – весталки внушали уважение уже только своей внешностью. В дверях лежал труп охранника, в спине у бедняги торчали две стрелы – но и на этого парня внимания никто не обращал. Впрочем, помочь ему не смогла бы уже и Сцилла.

Как последняя охрана перед весталками лежали две огромные кошки. Храмовые ягуары – не менее разумные, чем волколаки, – лупили длинными хвостами, демонстрируя готовность к последней схватке, но, видимо, понимали свои шансы. Готовые умереть, защищая девственниц, умирать они всё же не спешили. Кошек арбалетчики не боялись. Сколько бы ни было у ягуара мозгов, стрелу они не остановят.

За окном занимался серый рассвет, лишь чуть-чуть напитанный багрянцем. Новоявленная охрана нервничала – бандиты опасались, что всё ценное вынесут без них, пока они тут «девок пугают». Желание удрать копилось не только у Хвоща.

В широкой золочёной клетке перепархивали тропические птицы. Щебет стоял такой, как если бы вокруг простирались джунгли. Люди, напротив, не говорили ни слова.

В комнату вошёл Тарас.

Одна из весталок подняла глаза и тут же вскочила, уронив чашку.

– Ольга?

– Я знала, что это ты.

Они медленно, будто под ногами был тонкий лёд, пошли друг к другу. У обоих в глазах плясала пьяная сумасшедшинка. Тарас и Ольга почти остановились, пальцы медленно потянулись, нащупывая встречное тепло, еле-еле соприкасаясь, а потом их как будто швырнуло навстречу, сплетая объятием в единую плоть.

Они стояли молча, не двигаясь, и продолжалось это настолько долго, что весталки начали приходить в себя и отворачиваться, вспомнив, видимо, о такте. Одна из них даже вернулась к чаепитию, сделав несколько глотков. Разбойнички Хвоща повели себя иначе – тем было так интересно, что у одного по-детски отвисла челюсть, а другой сел на чурбачок, устроился поудобнее и руками голову подпёр, чтобы созерцать, ничего не пропуская.

Наконец Тарас и Ольга разжали объятия, теперь они смотрели глаза в глаза, по-прежнему не замечая окружающих, и только ладошки шарили друг друга, поправляя какие-то пустяки.

– Ты всё-таки пришел... – Они говорили очень тихо.

– Неужели ждала?

Ольга кивнула.

– Я не только ждала. Я звала тебя много, много раз.

Тарас вспомнил свои сны и нахмурился.

– Просто звала?

Ольга, помедлив, отрицательно покачала головой. Они не упомянули про чёрный зов, но прекрасно друг друга поняли. Конечно, Тарасу было неприятно, что на него пытались воздействовать, как на куклу, – с некоторых пор школяр стал очень болезненно воспринимать такие попытки, но он мотнул головой, отгоняя морок. И снова прижал к себе сестру.

Каждый зовёт на помощь, как умеет. Использовать чёрный зов – большой грех. Но если иначе не докричаться?

– Костин, удели мне пару минут. – В голосе Лизо льдисто вызванивала сталь. Он шмякнул об стол разворотку смоленских новостей – шаманы выводили текст на бумагу, и валчи, пользуясь одним из своих каналов, получали его прямо через глину. Магия была здесь самой обыденной, только в возможностях глиняного соловья; всё остальное делала шпионская сеть.

Костин отложил в сторону фолиант, над которым работал – зная характер Лизо, он и помыслить не мог о том, чтобы просмотреть листок небрежно, как на то провоцировала подача. Но ему не пришлось напрягать внимание. Новость была настолько серьёзной, что он и думать забыл о фолианте, да и о любых других делах. Костин дочитал сводку шаманов до конца и даже перевернул лист, зачем-то посмотрев и на другую сторону.

– Интересные новости мы узнаём, и как-то по-дурацки, не находишь? Ты упустил вуаль, и на нас теперь выходят местные шаманы. Я не хочу разбираться с магией лисьих и песцовых костей, у меня нет на это времени. Ты составлял вероятностную розочку действий группы Тараса, – промурлыкал Лизо. – Я специально оплачивал специалиста, не испачканного в контакте. Я вызвал лучшего специалиста среди валчей. Я выделил полторы тысячи ногтей на плетение идиотской сетки, которой мы накрыли всё Смоленское княжество. – Голос его постепенно нарастал. – Я лично... В глаза мне смотри... Лично тебе объяснял, насколько важно не упустить этого парня... – Он мягко, двумя пальцами подкрепил свой взгляд, направив их Костину в лоб, и с маху ударил другой ладонью по столешнице. Фолиант подпрыгнул, Костин вздрогнул и почувствовал то, от чего, как думал, давно уже отвык.

Лизо внушал ему ужас.

– Я жду решительных действий, Костин. Самых решительных.

Голос Лизо снова напоминал ручеёк, позванивающий серебряными льдинками. Перед Костином начали порхать серые пятна пустоты, и он закрыл глаза, чтобы не слышать этот втекающий под череп голос.

– Можешь не торопиться, Костин. У тебя целая неделя.

Костин попытался сбросить наворот, но Лизо был явно сильнее. Кроме того, он был прав, а это много значило для валчей.

– Соберись, настройся и иди. Одного шаманы отследить не смогут, так что завтра будешь на месте. Должен быть, иначе у тебя, Костин, возникнут сложности. – Лизо наклонился ещё ближе и прошептал одними губами в белое ухо Костина. – Через семь дней один из вас будет мертв.

Глава 29

Они говорили долго. Никита, Ярослав и даже Варвара не тревожили Тараса, а разбойники были заняты упоительным грабежом башни.

При детальном осмотре школяры обнаружили ещё несколько уровней защиты. Так, чёрная тина могла «встать дыбом» и окатить берег очень серьёзной волной, напоминающей локальный цунами. Слабенькая по массе, эта волна уничтожала всё живое, любую органику без исключений. Простейшие, что-то на уровне ресничек, входившие в состав чёрной тины, влипали в любой организм, быстро обращая его в желеподобную массу, что стекала вместе с ними в ров и подпитывала тину. Воинов, животных или ромашки встречала на своём пути волна, не имело значения. Её всплеск можно было организовать как по всему периметру, так и кратким, дальним выбросом, на изрядное расстояние от магического кольца. Тогда от башни высовывался чёрный «язык», буквально слизывая неугодное охране существо. Удобная система наведения делала это оружие доступным даже ребёнку, но пока его ни разу не применяли. Только проверили на прицелочных чурбанчиках да на вставшем зимой медведе.

Существовали так называемые стрелы света, что можно было в изобилии посылать в нападавших, хотя от них защищала обычная световая броня. Латник в металле рисковал свариться внутри доспехов заживо. Были, по мелочи, и ещё сюрпризы, увидев которые, Никита засомневался, смогли бы они уйти от башни, если бы штурм не удался. Знай они с Тарасом заранее об этой системе обороны, может, и не решились бы так рисковать.

Но что сделано, то сделано. Разбойники набивали заплечные мешки чистейшим серебром, которого действительно оказалось в избытке. Хвощ расставил внутри караульных, хотя дисциплина начала хромать – слишком много обозначилось соблазнов. Схлопотав очередную оплеуху атамана и поёжившись, часовые искали ценности прямо возле поста. Впрочем, вино никто не пил, поскольку за вино Хвощ просто пообещал зарезать.

Весталок грабители не опасались. Сестра Тараса однозначно объявила, что пойдёт вместе с ним, и ещё две девушки, второго и третьего года, пожелали присоединиться к уходящим. Зато выяснилась неприятная новость – пересчитав трупы и пленников, Хвощ обнаружил, что четыре охранника успели спрятаться. Особо опасаться их, конечно, не приходилось, но напакостить могли.

В любом случае мешкать не следовало. Несмотря на все защитные системы, Тарас полагал, что, как только подтянутся маги магистрата и войско, их шансы уменьшатся. Он не знал, как можно взломать периметр, но почему-то был уверен, что способ найдётся. Сколько бы крови ни пустила башня нападавшим, против княжества ей не устоять.

Да и не входила в их планы тотальная война. Ольга была с ним, теперь следовало найти способ затеряться.

– Посмотри сюда. – Ольга провела Тараса в самый купол башни, где, на первый взгляд, не было ничего интересного. Только световые панно и переливы радужных лучей, играющие по всем направлениям, как в калейдоскопе. – Я хочу, чтобы ты взял это с собой.

– Что взял-то? – не понял школяр, пытаясь осмотреть пустое помещение.

Глаза трудно привыкали к цветным переливам, своего рода дымке, вспыхивавшей мелкими искрами то льдистых, то обжигающих лучей. Именно так и воспринимался этот свет – то холодным, то горячим. Для Тараса это было новое ощущение, и чем вызывалось оптическое чувство, он не понял, хотя с интересом зафиксировал новое качество. По-настоящему редким ощущениям нет названия. Их слишком тяжело повторить. Ему даже захотелось уйти, не все подобные магические выверты были безопасны. Но, поскольку Ольга не выказывала никакой тревоги, школяр остался.

– Не вижу, – повторил он и натолкнулся на удивленный взгляд сестры. Ей, часто сюда заходившей, его невнимательность была непонятна.

– Как можно не замечать единственный в помещении предмет? – спросила Ольга. И тут Тарас увидел.

В самом центре похожего на призму зала – полупрозрачные стены исполняли роль стекла – в плотном световом коконе, почти неразличимый за яркими бликами, на двух скрещенных серебряных нитях висел изумрудный браслет. Точно такой же, как и тот, что он с детства носил на щиколотке. Только другого цвета.

Тарас медленно подошел к артефакту и благоговейно взял его в ладони. Браслет, просто лежавший на перекрестье нитей, даже не пришлось отцеплять.

– Фантастика. А почему я так легко его взял?

– Потому что у тебя уже есть один, – сумрачно сказала Ольга, и Тарас подумал, что она взяла бы браслет себе, будь у неё такая возможность.

– А если так кто-нибудь...

– Ты думаешь, это всё для красоты соткано? – усмехнулась Ольга, и Тарас не стал выяснять детали охранной магии. Позже он узнал, что двое из команды Хвоща уже поднимались в это помещение, но почувствовали такой страх, что сразу скатились обратно.

Тарас надел браслет на левое запястье. После возвращения с арены он больше не носил браслет на щиколотке. Гранаты и изумруды сочетались странно, но было в этой комбинации нечто, завораживающее взгляд. Какое-то время они смотрели на игру камней. Затем Ольга тронула брата за рукав и сказала:

– Пойдём. Я покажу тебе, что ещё следует взять.

В башне действительно нашлись пути потайного отступления. Ольга таковых знала три. Под землёй – тривиальный подземный ход, уходивший к ближайшему лесу. Он давал возможность выйти за периметр, но серьёзно оторваться от преследователей таким образом было невозможно. По воздуху – шесть летающих гондол, одна из которых была боевой, остальные транспортными. Здесь можно было уйти очень далеко, но на границе магического периметра уже появились стрелки. Стоило взлететь – и эти ребята либо сожгут гондолы, либо, что вероятнее, будут сопровождать их до посадки, ожидая приказов из Тверского Кремля. Четыре мини-лодки, очень дорогие и компактные летательные аппараты, не зависевшие от ветра, но способные поднять лишь несколько человек. На них можно было попытаться уйти скрытно, хотя шансы были невелики. В любом случае все люди Хвоща в эти лодки не помещались. И даже соколиная девятка для стрелка сидела в специальном домике – «соколятне» с колпачками на головах. Расчехляй птиц и сбрую, садись в кресло и взлетай. Оба башенных стрелка оказались в числе убитых, а сесть в птичье кресло без подготовки мог только пьяный самоубийца. Хотя Тарас, будь он в одиночестве, наверное, рискнул бы. Но пока это не требовалось.

В башне нашлась и собственная, локальная зельцкабина. К основной сети она, конечно, не подсоединялась – иначе вход и выход в главную святыню княжества был бы открыт для любого недоумка, – но функции исполняла те же. Вот только выходов у неё было всего три. В княжеские палаты, в Старицкий Кремль и в мощную Соловецкую крепость на Белом море. Маленькая внутренняя зельц-сеть, связывавшая между собой четыре укреплённых центра княжества. Выбирай маршрут, и вперед. К княжеским дружинникам.

По счастью, зельцкабину обнаружили почти сразу и быстро заблокировали, иначе дружина давно была бы в башне.

Вариант с зельцем казался бесперспективным. Даже если бы удалось одолеть тамошнюю охрану – на что было очень мало шансов, – результат был бы весьма плачевным. Остаткам банды всё равно пришлось бы прорываться в леса, вот только шансы затеряться были бы уже нулевые.

Тарас, Ольга, Никита, Ярослав и Варвара держали боевой совет, как именно выбираться. Хвощ, сидевший рядом, только прислушивался, не подавая собственных реплик, а потом вообще отвлёкся – снял висевшую над столом большую глиняную птицу и повернул клюв.

– Слышь, кудесник, как тут будет старицкому бургомистру свистнуть?

– А зачем тебе?

Глаза Хвоща сверкнули.

– Ты не умничай, хомут, – главарь продемонстрировал знание старинных школярских кличек. – Ты отвечай, что тебя спрашивают.

Тарас посмотрел записи на подложке и повернул нужную комбинацию.

– Бургомистр?

– Башня? Кто говорит? Нам передали, у вас там какая-то банда? Откройте зельцкабину...

– Варежку закрой.

– Вы говорите с бургомистром...

– Заткнись, придурок. Ничего с первого раза не понимают, – посетовал в сторону Хвощ. – Заткнись и слушай, – повторил он в птицу.

На той стороне послышался сдавленный звук, похожий на рычание.

– Если будешь плохо себя вести, я пошлю тебе через зельц три чучела из весталок. Для начала. Понял, козёл?

С той стороны пришло невнятное междометие, видимо, бургомистр не привык к такому титулу, но возражать не решился.

– В нашей зельцкабине должен появиться Шершавый. Через час. Если он будет не один, зальётесь кровью. Как простыни в первую ночь, – хохотнул атаман.

– Кто такой Шершавый? – спросили на той стороне.

– Мой человек, которого вы взяли в Старице.

– Что ещё?

– Да всё. Ничего мне от тебя, поганец, больше не нужно. А хочешь – я тебе кружечку серебряную перешлю, – глумливо улыбнулся Хвощ. – Будешь из неё чай пить.

– Вы издеваетесь?

– Я шучу, придурок. Я сегодня веселый. Время пошло, я жду Шершавого.

– Вам не выбраться из башни. Стрелки, дружина и «пунцовые жилеты» не дадут вам уйти.

– А зачем нам уходить? – снова хохотнул Хвощ и отключил птицу.

– Ты, пожалуйста, не переборщи. Если они начнут штурм, нам мало не покажется.

– Судя по той чёрной водичке, которой вы час назад развлекались, это им мало не покажется.

– Хвощ, ты что, собираешься остаться в башне? – удивленно спросил Ярослав.

Атаман приоткрыл рот и постучал согнутым пальцем по голове. Лицо его стало простецким и глупым.

– Вы не отвлекайтесь, думайте, как сваливать. Наши уже упаковались, больше всё равно не унести.

– Весталок не трогали?

– Зачем? Чем меньше трупов, тем легче будет потеряться.

– Ладно. Реально прорваться можно только на гондолах, но надо как-то отвлечь стрелков. – Никита приподнял над столешницей палочку благовоний и показал, как именно они будут прорываться на гондолах. – Может, шторм вызвать? Башня способна изменять погоду.

Ольга покачала головой.

– Во-первых, это очень долго. Пока тучи соберутся, пока то да сё. Тут всё будет кишеть войсками. А во-вторых, как мы сами полетим в шторм?

– Не проходит, – согласился Никита, не слишком огорчившись.

– А если ночью через подземный ход?

– Они могут знать, где выход.

– Там три выхода и несколько подводных колодцев. Можно уйти прямо сквозь болото, только магия нужна.

– Они могут знать все три. Это нормально – иметь планы такого объекта.

– Сразу всё не перекроют. Это ж сколько всего надо согласовать. Потом, не будут же дружинникам выдавать секретные планы.

– Ну да. В любом случае время уйдёт.

– Это вариант, но это слишком медленно. В смысле, двигаться будем слишком медленно. Под болотом идти – что черепахе бегать. И барьер держать тяжело на такую-то ораву.

– Подводка же держит.

– Подводка синхрон держит, он стационарный. И там чистая вода.

– Так можно через болото уйти или нельзя?

– Теоретически можно. Но недалеко. Когда они начнут нас искать, они тут всё до магмы перекопают.

– Понятно. – Хвощ поскучнел. – А если всё-таки прорыв? Через зельц. Такой наглости, наверное, не ожидают.

– Сейчас они уже всё что угодно ожидают. И что потом?

– Потом в городе разбежаться. Брызгами.

За столом замолчали. Тарас и Никита, прикрыв глаза, прощупывали вероятность варианта. Получалось неважно.

– Шансы есть, но очень слабые. Прорвётся человек пять-восемь.

– А кто?

– Это заранее не скажешь. Да и про них ещё не факт, можем и все лечь. Ты представляешь, что это такое – вываливаться по одному из зельцкабины?

– Вы ребята ушлые, первыми пойдете. Прикроете нас магией.

– Через пять минут дружина соберется, всех в лапшу порубит.

– А магия?

– А с магией – в магическую лапшу. Это не вариант, Хвощ. Если там стоит хоть одна бомбарда – а я бы на их месте по две поставил, – это вообще не вариант.

– Понятно. И что же делать?

– А надо...

Снизу послышались какие-то крики и лязг оружия. Затем все стихло.

– Что там случилось? – недовольно спросил Флейту Хвощ. Тот стоял у дверей, выполняя функции охранника. Флейта с готовностью шагнул в коридор и через минуту вернулся.

– Двух стражников нашли. В тюках с одеждой.

– Кто нашёл?

– Да мои ребята. Одного зарезали. С перепугу.

Хвощ сплюнул на паркетный пол.

– Какого хрена? Говорил же, меньше трупов.

– Так они зашевелились, да вставать. Ты бы тоже ударил.

– Ладно. Пусть осмотрят всё, остальных отыщут. Так ты чего говорил? – повернулся Хвощ к Тарасу.

– Я говорил, что можно изменить настройку зельца. Сбить её с этих трёх точек и высадиться в четвёртой.

– Ни хрена себе. А это получится?

– Почему же нет? В одну сторону, конечно.

– Что значит в одну сторону?

– Ну, назад будет уже не вернуться. Там же зельцкабины нет.

– Где там?

– Куда мы собьем.

– Понятно. А если они потом определят место, куда мы вынырнем?

– Нереально. Это всё равно что по телеге определить, куда она ездила. Даже ещё сложнее, там на колесах хоть грязь останется.

– Так мы что, через зельц можем вынырнуть куда угодно? И вы ещё думаете над способом? Меняйте настройку, и валим кто куда. И ладушки.

– Всё не так просто, Хвощ. Сменить настройку – дело долгое. На это уйдёт несколько часов, здесь уже туча стрелков будет. И кто куда не получится. Это ж снова надо настройку менять. Реально можно прыгнуть только по территории Тверского княжества, поскольку их кабина ориентирована на местные точки.

– Твою мать. И куда здесь? Вместо Старицкого кремля во Ржевский?

– Нет. Здесь уже можно куда угодно, настройка с трёх стационарных точек хорошо сбивается. Тут устойчивость, как на плоскости... В любое место, но суммарный вектор сохраняется. По всем трём линиям. И чем дальше в сторону его отложишь, тем выше риск.

– Повтори по-человечески.

– Можно в любую сторону, но вёрст на сто двадцать. Даже за карельские озёра не запрыгнем.

– Понятно. Ну и хрен с ним. Зато оторвёмся. Они же не будут знать, где мы.

– Это да. Но даже если всё сделать правильно, риск того, что пользователя кабинки перетрёт в фарш, возрастёт на три-четыре порядка. Примерно.

– Это сколько? Ты, мать твою, можешь нормально говорить?

– Если считать, что в обычной кабине он на уровне двадцатитысячной, то здесь, без отладки, без кабинки приёма, это будет одна двадцатая. Может, и ещё больше.

– Тю. Это сколько наших разотрёт?

– Если мы не ошибёмся, то двоих или троих. Примерно. А если ошибёмся, то половину. Или больше. Всяко может быть.

Хвощ задумался. Затем спросил:

– Это всё?

– Нет. Ещё кому-то из нас надо обязательно остаться. Кто-то должен управлять кабиной.

– Ну, это вы сами разберётесь, – решил что-то про себя Хвощ. – Всё, заканчиваем этот трёп, и готовьте кабину. Рискнём.

Тарас с сомнением посмотрел на остальных.

– Я тоже думаю, что этот вариант лучший, – сказал Никита.

– Настроим. Может, даже точнее настроим.

– И куда будем уходить?

– На оршанские болота, – сказал атаман.

Ольга округлила глаза.

– А вы знаете...

– Я всё знаю, – обрезал Хвощ. – Место проклятое, там нас искать точно не будут.

Глава 30

– Ты чё, сдурел? Куда ты эти тюки прёшь?

– Это лодки разборные. Летающие.

– И на хрена они нам?

– Бакалавр Никита сказал.

– Какого хрена, у нас Хвощ говорит, чего делать. Серебро грузить некуда, куда ты с лодками?

– Они разборные. Вдвоём нести можно.

– И далеко ты их унесёшь?

– До зельцкабины. На болотах распакуем.

Свист промял могучей пятерней ткань мини-лодки.

– Серебро бросаем. Прикинь, сколько вместо неё серебра взять можно.

– Не жадничай. Или иди поговори с Никитой.

Чертыхнувшись, огромный разбойник перехватил кистень и посмотрел в сторону Никиты, но ни малейшего движения туда не обозначил.

– Ладно, неси.

Кроме лодок, Никита настоял на погрузке двух забавных цветных сундучков с круглыми отверстиями в центре. Цветные блики внутри каждого из них напоминали детские калейдоскопы.

Очень смуглый, похожий на цыгана разбойник с вечнозелёным прозвищем Пихта шептал Флейте сомнения по поводу предстоящего зельца. По дрожащим губам – голос ему удавалось держать достаточно небрежным – можно было понять, что вопрос этот волнует его всерьёз.

– Слышь, Флейта. А вот зельц, когда размазывает, он же человека как бы не собирает, правильно?

– Не вкурил.

– Ну, вот здесь ты исчезнешь, а там не появишься, так?

– Ну да.

– И от этой доли вся механика работает.

– Магия.

– Один хрен. Я ни в том, ни в другом не понимаю. Ты мне скажи, а вот если я там соберусь, а тут не исчезну?

– Не вкурил.

– Ну, если здесь разберусь на эти, мелкие составляющие, а там меня как бы не склеит, это меня размажет, так?

– Ну, примерно так. Я в этой бодяге тоже не рублю.

– Так. А вот если меня там склеит, а тут не распустит, это ж меня два тогда получится? А как же душа?

– Погоди, погоди. При чём тут душа?

– Ну, где будет душа? В котором?

– Да погоди ты, я ни хрена не понял. В котором тебе будет душа, если ты и тут останешься, и там появишься?

– Ну да.

– Чего это ты о душе забеспокоился? Башня подействовала?

– Ты зубы-то не скаль. Знаешь, так скажи, а не знаешь, я вон школяров попытаю.

– Пихта, ты саму хрень не вкурил. Так оно просто быть не может. И где ж тогда ты? Который?

– Так я об этом и спрашиваю.

– Такого вообще не бывает.

Пихта увлекся разговором и перешел с небрежного шёпота на яростный.

– А почему не бывает? Здесь тебя хлоп – на кальку срисовали, а там хлоп – восстановили, а здесь ты хлоп – и не распался.

– Да ты чушь несешь полную. Ты хоть раз в зельце перемещался?

Пихта помотал головой.

– Хотя если бы и перемещался, то оно похоже, как ты говоришь. Но оно не так, понимаешь? Это только попервах похоже.

– Не понимаю.

– Да не срисовывает с тебя никакую кальку. И не исчезаешь ты никуда. Тебя просто продавливает сразу в нужное место.

– Не понимаю.

– Я тоже не понимаю. Да и мало кто понимает, это неважно. Но ты никуда не исчезаешь. Просто сразу там, и все. А если не получилось, вот тогда размазывает.

– А два сразу...

– Пихта, ты чё, баран, что ли? Я ж тебе русским языком говорю: такого не бывает. Это как спросить: а если я на телеге в Кашин поеду, один туда доедет, а второй отсюда не уедет, как тогда?

Пихта хихикнул. Напряжение в нём спало, но болтливость резко возросла.

– А, понятно... То есть это по-другому... А я, понимаешь, как оно обычно...

– Всё. Иди караулы у подвала проверь. Не мешай бакалаврам хреновину настраивать.

Анна рассматривала план Девичьей башни. Вокруг круглого стола сидели рыцари, среди которых находилась ещё одна женщина. Кроме тверских, присутствовали несколько звеньевых из Новгорода, Смоленска, Рязани и даже Пскова. Из союзных северных княжеств не хватало Вологды и Чернигова, но совпадение было случайным – политика рыцарских башен могла очень отличаться от политики светских государств.

– Они обязательно пойдут на прорыв.

– Вопрос – когда. Для нас теперь дело чести не выпустить их живыми.

– Четыре звена пошлем. Пять звеньев.

– Пять звеньев могут город штурмовать.

– Башня покрепче города будет.

– Неужели вы действительно считаете, что они будут держать осаду? Они пойдут на прорыв.

– Ты это уже говорил.

– Банда сейчас очень сильна. Они на подъёме, с ними школяры, у них должен быть предусмотрен какой-то неожиданный ход.

– Шарахнут встречь по Старице. Вот тебе и неожиданный ход. Через зельцкабины.

– Там бомбарды вперекрест стоят. Как и на Соловках, и в княжеских палатах.

– А если у них сообщники? В спину ударят.

– Господа, не перебарщивайте. Это всего лишь лесные разбойники.

– Теперь уже не лесные. Теперь это разбойники башенные.

– Башенные-безбашенные.

– А если штурм? Пока они не ждут? У них же получилось.

– У них получилось, потому что охрана разгильдяйствовала. Они такого уже не допустят. Мы там половину войска положим и башни не возьмём. А в критической ситуации они начнут резать девственниц.

– Весталок.

– Это одно и то же.

– Это не одно и то же.

– Пусть это не одно и то же, не об этом речь. Штурмовать нельзя.

– Весталки могут за себя постоять.

– Защитить себя они не смогут. Если их убийца умрет, весталке это никак не поможет. Нам нельзя допустить ситуацию захвата кучи трупов.

– Маги Колледжа утверждают, что они смогут взломать периметр.

– Да, но для этого нужно время. И стационарное оборудование. Его уже демонтируют, но это минимум несколько дней.

– Школяры за час справились, а их учителям нужно несколько дней.

– Даже с учётом этого времени они успеха не гарантировали. И потом, продавить периметр с насекомыми – это только часть дела. Чёрную тину ни на каком заклятии не перейдёшь.

– Подождите, господа. Секунду. Я чего-то не понимаю? Получается, эти школяры умнее своих наставников?

– Да нет, конечно. И работали они наверняка не час, а дольше. А самое главное – им не мешали. Сейчас же магов к периметру не подпустят, работать спокойно не дадут. У башни очень широкий круг защиты.

– А стрелки?

– Над тиной про стрелков можешь забыть.

– Господа, мы отвлеклись. Нам надо не штурм планировать, а попытаться предвидеть ближайшие действия бандитов.

– А возможно ли, что за этой операцией стоит Литва? И это только начало мятежа на северных границах?

– Литва в последнюю войну кровью умылась. Мы на Орше всё их войско положили.

– Ну, не всё.

– Тем не менее ещё лет десять они не полезут.

– Наши информаторы от бояр прислали какое-то невнятное сообщение. Будто в башне есть несколько видов секретного оружия. Может ли это быть целью удара банды?

– «Это» – это что?

– Наши информаторы не знают точно. Какой-то думский секрет.

– Да запросто, господа. Литва пронюхала про оружие, лазутчик опустил им мост... И теперь будут тяжёлые переговоры.

– Какая Литва? Там наша родная банда. Тверской отстой, так сказать. Зачем им сверхоружие?

– Им нужно серебро и безопасность. Серебро они получили. Теперь их задача – вырваться за пределы княжества. И за пределы Северного союза.

– Господа, бандиты понимают, что у них мало времени. И скорее всего пойдут на прорыв в ближайшие часы. Зельцкабины мы перекрыли.

– А если они собьют настройку?

– Школяры не смогут сбить настройку. Это слишком сложно.

– Ты консультировался?

– Да, я консультировался. Риски сказал, что голову даёт на отсечение, знаний четвёртого курса для этого недостаточно. Остальные маги это подтверждают.

– Риски рискует.

– Я бы с удовольствием ему голову снёс.

– Нет, но какие все-таки наглецы.

– Господа, не отвлекайтесь. Они вот-вот пойдут на прорыв.

– Ты всё время повторяешься.

– Потому что времени мало, а мы тут лясы точим.

– Да на какой прорыв, куда они пойдут? Взлететь невозможно, вокруг стрелки. Подземный ход мы вот-вот блокируем, звено уже в дороге. Зельцкабины перекрыты. Проход в периметре они сами разобрали.

– Но они должны понимать...

– Они начнут торг. Будут шантажировать нас смертью весталок и добиваться своих поганых целей. А на прорыв сейчас никто не сунется. Это самоубийство.

Анна, будучи в эту луну старшей тверской башни, поднялась, давая понять, что разговор окончен.

– Всё, господа, пора действовать. Через полчаса шесть звеньев выезжают к башне весталок.

Перенастроить кабину удалось быстро. Тарас подумал, что без силы декана он не смог бы работать с такой мощной магией. Очень помогла Ольга. Оказывается, она вместе с другой весталкой постоянно обслуживала кабину, а силы магической в любой весталке, кроме самых ранних, было много. Упростила задачу и неконкретность точки выхода – допуск установили максимальный, до пятисот саженей. Точность на болотах не требовалась – либо угадаешь, либо нет, никакой «площадки приёма» не существовало. Риск угодить в топь или зацепить пузырём дерево без привязки на местность был везде одинаков, но место Хвощ выбрал удачно. Подмерзшие болота были почти идеальной площадкой для переброса – лесов мало, холмов либо скал нет вообще, а кустарник не способен проколоть зельц-пузырь, он им приминается. Оршанские болота и прежде были безлюдны, а с литовской войны туда и охотники перестали забредать. До появления Шершавого оставалось ещё пятнадцать минут, а у них уже всё было готово.

Запускать кабину должны были Ярослав и Лучник. Тарас долго шептался с обоими, объясняя подробности, потом, не удовлетворенный, подходил снова и что-то рассказывал ещё. Сразу после запуска оба должны были уйти через подземный ход.

Одна из весталок, Мария, увидела Свиста, охранявшего вход на зельц-площадку, и, похоже, заколебалась в своём решении. Девушка остановилась, переложила узелок с пожитками на другое плечо и беспомощно оглянулась. Огромный разбойник бородато оскалился и похлопал ладонью окровавленный шар кистеня. Мария шагнула назад, но увидела Варвару, Ольгу и несколько успокоилась.

Вокруг зельцкабины собралась уже практически вся банда. Через несколько минут её предстояло открыть для движения. Разбойники нервничали – вместо Шершавого из пузыря могли посыпаться дружинники. Тарас не верил, что бургомистр Старицы пойдёт на такой риск, но меры предосторожности приняли и школяры, и Хвощ. Бандиты даже сняли со стены бомбарду, разнокалиберная картечь которой проходила сквозь однослойные заклятия. Среди лесных людей нашелся и бомбардир, плюгавенький мужичонка, который очень сноровисто приготовил орудие к бою. Зарядная цепь обеспечивала двенадцать выстрелов, специальная смесь – картечь – готовилась из шариков разного состава, от стекла до слоновой кости. Плюс арбалеты банды и магия школяров...

Несколько минут просто ждали. Только Маринка суетилась вокруг огромной вазы, трамбуя в неё серебряные ногти. Муха молча ей помогал. Затем вокруг пузыря набух сиреневый кокон, раздался характерный, многим знакомый хлопок нормального приёма – и из пузыря вывалился Шершавый. Вслед за ним, однако, прибыл ещё один человек – маленького росточка жрец Сварога, старик с длинной седой бородой.

– Опомнитесь! – сразу начал он, подняв к небу руки, но Хвощ не дал ему продолжить.

– Свист, убери его в подвал, пусть там проповедует.

Свист сгрёб монаха в охапку и понёс вниз. Ольга уже сменила настройку на переход и сделала знак рукой, показывая, что дорога открыта. Обалдевший от перемен Шершавый обнимал Хвоща, слабо понимая, что происходит. Разбойники замешкались, шагать в зельц было страшно, тогда Ольга уступила место ведущего Ярику – все инструкции она дала прежде, взяла свою сумку с заплечными лямками и шагнула в магический кокон. Пространство вокруг неё помутнело, раздался хлопок удачной транспортировки, и после того как дымка рассеялась, стала видна пустая площадка. Тут уже все заторопились – банда выстроилась в подобие очереди, каждый держал заготовленный груз, пытались даже друг друга отпихивать, но вернувшийся Свист выдал самому наглому плюху – и все успокоились. Довольно долго переход шёл благополучно, переправилась уже добрая дюжина бандитов, как вдруг вместо хлопка послышался скрежет, и дымка, рассеявшись, пахнула смрадом. Тела шагнувшего на площадку разбойника не осталось, его «размазало», перекачав энергию в установку. В общем, это было нормально – присутствие тела свидетельствовало бы о сбое, но народ всё равно попятился, не желая продолжать. Вперёд вышел Флейта, и всё прошло благополучно, но за ним опять заскрежетало, и ещё один разбойник переплавился в небытие. Поговаривали, что при этом исчезало не только тело, но и душа, хотя это, конечно, никто не мог проверить. Те, кто вообще не верил в душу – а среди разбойников были и такие, – боялись не меньше. Школяры понимали, что всё это пляска вероятности, но для простого мужика два сбоя почти подряд смотрелись как разлад в кабине. Снова произошла заминка. На площадку шагнул Никита, за ним Тарас, Варька, и потянулись остальные.

Через пятнадцать минут у зельцкабины остались только Ярослав и Лучник да валялось забытое кем-то блюдо чистейшего серебра. Лучник катнул его ногой, затем вопросительно посмотрел на Ярослава. Школяр встряхнулся, подхватил заготовленный мешок с заплечными лямками, взял в руки переносной реечный конверт и кивнул Лучнику. Тот ещё раз качнул блюдо – вещь явно ему понравилась, но, видимо, решил не брать лишнего, и оба побежали к подземному ходу. В руках Лучник держал заряженный арбалет.

Выход наверх, в комнаты весталок, был привален четырьмя брёвнами. Кто-то там уже копошился, скребся изнутри, протачивая дерево чем-то острым. Скорее всего это старался ягуар, но морёный дуб не по когтям и храмовой кошке. Ярик знал, что навсегда эти бревна жриц не удержат, но магу с деревом работать сложно, а бревна были очень массивными. Школяр подумал, что выберутся весталки только к вечеру. Если никто не поможет. Они сбежали по ступеням, здесь тоже всё было благополучно – подвал заперт и засыпан всяким хламом так, что разобрать завал без большого труда и шума было невозможно. Скованные цепью пленники не смогли бы освободиться, а пропавшие охранники если и появлялись, то пока не решались шуметь. То, что в башне не осталось людей Хвоща, пока никому не было известно.

Ярослав и Лучник свернули в проход, ведущий в глубину подземелья. Здесь горели «вечные» масляные факелы, потрескивая выгорающим концентратом (на деле их приходилось заменять каждые полгода), и где-то далеко, еле слышно, капала вода. Всё было аккуратно обшито светлым деревом. Они выбрали правый проход – каждый из них выводил к отдельной паре колодцев, и выбрали неудачно.

Прятавшийся за обшивкой стражник вынырнул сбоку, как чёрт из табакерки. Внезапный удар выбил у Лучника оружие, арбалет улетел в угол, а болт, что всё-таки успел выпустить воин, вонзился в переборку. Следующий удар – в руках у нападавшего сверкала секира – обрушился на Ярослава, тот еле успел прикрыться магическим конвертом, с угла посыпались рейки, а сам школяр упал. Секира провернулась в умелых руках, и Лучник, что потянулся за вторым арбалетом, вынужден был отбивать удар обуха. Он успел сблокировать топор деревянным кашпо, оказавшимся рядом, резные листья разлетелись, а Лучник, зашипев от боли, вжался в стену, пригнулся, прижимая покалеченную руку, лезвие свистнуло над головой, смертным шелестом пройдя по волосам и воротнику куртки, стражник размахнулся для последнего, добивающего удара – Лучнику некуда было уходить, когда Ярослав, рефлекторно «качнув» к себе удачу, прыгнул вперёд, далеко выбросив руку с ножом, и короткий клинок по самую рукоять вонзился над правой ключицей. Стражник захрипел, пытаясь выдернуть смертельное жало, но Лучник уже подсёк ему ногу и безжалостно добил умирающего его же секирой. Топор он держал неудобно, одной рукой, и ему пришлось ударить дважды. Левая рука Лучника едва шевелилась, пальцы синели и разбухали на глазах.

Воин с тоской посмотрел на свою кисть. Три пальца были искалечены ещё на арене, а теперь...

Ярослав заторможенным жестом вытирал с себя чужую кровь. Все вокруг было в крови, даже с потолка стекали капли. Так это не вязалось с резным уютом коридорчика, коричневым лаком и запахом цветов... Ярослав впервые убил человека.

Лучник пихнул его в плечо.

– Уходить надо.

Ярослав подумал, что, будь здесь и второй стражник, их бы точно одолели. Он посмотрел на магический конверт, реечная конструкция которого была почти разбита. Самшитовые планки прочны, но... Весь правый угол, и центр, и спереди... Ярик покрутил в руках остаток конструкции и уже хотел выбросить разбитый артефакт, как вдруг увидел, что в самой сердцевине ещё тлеет алая капля. Заряд не растёкся, только направляющие поле планки были исковерканы.

Ярик поправил, что было возможно, прикрутив одну из планок обычными нитками, вернее, частью собственной рубахи – тут годились только лён или хлопок, – и решил всё-таки попробовать. Убегавший Лучник присмотрел где-то второй арбалет взамен разбитого и примащивал его на привычное крепление. Тот ложился не так, как должно, воин морщился, пытался помогать себе левой рукой и шипел.

– Уходить надо, – повторил Лучник.

Ярослав поднялся, и они пошли к правому колодцу. В подтекающий холодными каплями полумрак.

Глава 31

Ольга появилась на болотах первой. Выбросило её неплохо, на относительно сухое место, островок среди болотистых проплешин. Клетку с котятами она подняла высоко над головой.

Разумеется, весталка подправляла себе удачу – любой человек, знакомый с магией, делает это автоматически. Примятый коконом куст распрямился, несколько веток оказались сломаны, но самой Ольге это не повредило. Вещи также были на месте.

Весталка слюбопытством огляделась.

Много лет она видела один и тот же пейзаж. При всей красоте Девичьей башни оскомину набили даже закаты солнца.

Местность вокруг выглядела мрачно.

Кустарник, чахоточные деревья и болото без конца и без края. Во все стороны простиралась топь. Болото казалось проходимым, но опасных мест было предостаточно. Ледяная корка лишь чуть-чуть облегчала ситуацию, давая ноге дополнительный упор, но легко проламывалась, пропуская ступню в холодную жижу. Настоящих морозов пока не случилось, и ходить здесь было так же опасно, как и летом. Даже хуже, поскольку тонкий слой снега мешал ориентироваться.

Ольга присмотрела поваленное деревце, сгребла со ствола снег и уложила дорожную сумку. Пристроила рядом тёплый домик-клетку. Затем подышала на ладошки, согревая. Раздался еле слышный хлопок, и в трехстах саженях от неё появился человек. Весталка помахала ему рукой. Разбойник огляделся, поднял мешок и побрел к ней, проваливаясь в болото почти по пояс. Третий вывалился из пустоты совсем рядом, но неудачно – в широкий круг замёршей воды. Лёд, разумеется, проломился, разбойник сразу ухнул по грудь в ледяную жижу, и его стало затягивать вместе с мешком, за который он упрямо цеплялся.

Ольга побежала к нему. Человек быстро погружался, серебро тянуло вниз, барахтаясь, он чуть продвинулся к островку, но ясно было, что самому ему не выбраться. Ольга, насколько возможно, наклонила встречь длинную кривую берёзу, разбойник дотянулся до ветвей кончиками пальцев, но его затягивало всё глубже. Он, однако, цепко держался за мешок, из-за чего вторая рука оставалась невидимой. Вскоре над поверхностью торчала уже только голова и пальцы, разбойник отфыркивался от грязной воды, что качалась у самых губ, но ему удалось придвинуться к спасительному дереву.

– Брось мешок. Брось серебро, дурень, – крикнула Ольга, но у мужика ещё хватило сил отрицательно мотнуть головой. Он рывком подтянулся, перекинул кисть с ветки на ствол и стал медленно, по вершку, выбираться на сухое место. Через какое-то время, чавкнув, из болота показался спасённый мешок.

Понимая, что её помощь здесь больше не требуется, Ольга осмотрелась.

Вокруг копошились два десятка людей. Двое были уже на островке, остальные шли к нему по замёрзшим кочкам. Послышался хлопок – и почти рядом с Ольгой появился Никита. Затем, чуть в стороне, Тарас, и потом Варвара. Ни один из школяров не угодил в болото, из разбойников такая удача улыбнулась немногим. Вымокли все, но разница существовала – провалиться в жижу по грудь или просто промочить ноги.

Вскоре весь «десант» собрался на островке.

Несколько человек упустили свою добычу и теперь матерились, проклиная судьбу и дурацкий план отхода. Никто не утонул, но в числе упущенного груза оказалась одна из летающих лодок, носовая её часть. Каждая лодка была упакована в два мешка, из которых можно было собрать цельную конструкцию. Из половины деталей ничего не собиралось. Никита распорядился оставить пропитанную специальным составом ткань да ещё несколько деталей, которые могли пригодиться как запасные части, а остальное выбросить. Лодка могла поднять человек десять. И четырех-то было недостаточно, а теперь полеты и вовсе стали уделом избранных.

Впрочем, сейчас банде было не до летающих лодок.

Начал появляться гнус. Это считалось опасным – на оршанских болотах когда-то применили боевых насекомых. Оружие страшное, слепень-чинзана не разбирает, боец перед ним или ребёнок, он атакует всех. После укуса человек терял всякую боеспособность, смертельной дозой считались два укуса, а насекомые эти налетали такой тучей, что без магии просто не было шансов спастись.

Но слепня-чинзана выпускали летом, и было это восемь лет назад. В зимний период они теряли активность, хотя, поддерживаемые магией, продолжали атаковать, защищая свою территорию. Но в мороз это были отдельные особи, от которых можно было защититься одеждой и специальными сетками. Расчёт Хвоща строился на другом – яд этих специально выведенных тварей обладал периодом полураспада, с каждым годом ослабевая вдвое, и сейчас, через восемь лет, уже ничего, кроме зуда, не вызывал. То, что народ по-прежнему избегал этих мест, объяснялось скорее количеством этих тварей, что не давали житья до самых морозов, и многочисленными легендами о бродячих мертвецах, которыми быстро обрастает любое место, подвергшееся магической атаке.

Мертвецов в болотах было предостаточно. Здесь осталась почти вся литовская армия: выбраться, прикрывшись огненной завесой, сумели лишь полторы сотни человек. Но все эти мертвецы спокойно разлагались, удобряя местную гнилую почву. Так, во всяком случае, считал Хвощ. Прошлой весной, уходя от стражников, здесь отсиделись двое из его банды. Жили в заброшенной деревне, защищаясь от насекомых простой рыбацкой одеждой, открытыми оставались только глаза. Морды распухли, но живы остались, а стража повесила бы без всякого суда. Ближе к лету слепни выкурили разбойничков с болот, но к тому времени засады уже сняли.

С той поры прошел ещё сезон, да и время было холодное, так что расчёт Хвоща казался трезвым.

Так оно и вышло.

Насекомые слетелись «на тёплую кровь», но это были почти обычные слепни. Примерно столько их бывает в жаркий июльский день. От их укусов матерились, но никто не умирал, яд чинзана выдохся, осталась только необычайная живучесть тварей.

Когда разбойнички поняли, что погони не будет, а слепни не в состоянии убивать, настроение снова пошло в гору. Впрочем, это не помешало устроить внутренние разборки – бандиты не поделили серебро.

Началось с претензий со стороны тех, кто утопил свои мешки. Среди неудачников оказался и Флейта, так что заявка была вполне серьёзной. Те, что спасли добычу, резонно возражали в духе «я тут чуть не утоп, серебро вытягивал, а ты всё покидал и делиться хочешь?»

Едва не дошло до ножей. По счастью, партии были явно не равны по силе – без серебра осталось одиннадцать человек, и переломить ситуацию в свою пользу они не могли, хотя и очень старались. Апеллировали и к общей казне – туда откладывалась половина всей добычи, на что остальные огрызались: мол, не хрен было матюгальниками щёлкать. Положение спасло решение Хвоща. Тот объявил, что «общак» выделит пострадавшим четверть того, что было, и на этом благотворительность ёк. А если кто ещё чего утопит, то пусть лучше не вякает, потому как булькнет следом.

Как «образец» взяли один из самых маленьких мешков, но кое-что пострадавшим всё же перепало. В пересчёте на серебро получалась изрядно, так что постепенно все успокоились.

Ярик активировал конверт и раскрыл боковой люк. Они шагнули в специальную комнатку-шлюз, прикрытую стационарным колпаком. Стен здесь уже не было, вместо пола подсохшая грязь, и Ярик пошёл направо, уминая ногами влажно чавкающие комки. Сверху потекла болотная вода, и просачивалась она только с той стороны конверта, где были повреждены планки. Синхрон, долженствующий раздвигать любую жидкость, явно сбоил. Ярославу требовалось налегать на конверт всем телом, чтобы хоть как-то раздвигать болото. Конечно, жижа не вода, но хороший конверт должен и ртуть удержать, и сила при этом не прилагалась. Прямого контакта с жижей не было, раздвигалась она за два вершка от самшитовых планок, но вместо правильной полусферы и свободного шага получалось физическое усилие и сморщенный, набрякший струями купол. По сути, конверт не работал, барьер не то что в синхрон не звенел, он вообще не держался, холодным ручьём пропуская воду. Но выбирать не приходилось. Без синхронного конверта из колодца можно было только тупо всплыть.

Для простого подъёма существовала верхняя крышка, открывавшаяся изнутри. Снаружи выход выглядел какой-нибудь кочкой, а то и обычной лужей, но если, как того опасался Тарас, у рыцарей действительно имелись карты подземелья, то подниматься без ухода в сторону было самоубийством. Там их уже ждали. Требовалось отойти хотя бы на полверсты.

Впрочем, доверившись конверту, они рисковали принять ещё более неприятную смерть – болото грозило сомкнуться, поглотив идущих сквозь него людей. Пока самшит держался неплохо, но вода всё время подтекала. Поколебавшись, Ярослав шагнул в глубину тёмной стены, «продавив» её едва ли не плечом. Лучник двинулся следом.

Сзади, чавкнув, сомкнулась чернота. Теперь лишь еле заметный проблеск, идущий с поверхности, да красный огонёк внутри конверта раздвигали мрак. В могиле, наверное, суше, подбодрил себя Ярослав, пытаясь выдерживать западное направление.

Прямо над колодцем на поваленной берёзе сидели четверо рыцарей. Все были в световой броне, надетой на специальные тёплые куртки. Оружие лежало под руками, но рыцари скучали, поскольку сидеть так предстояло ещё долго.

– Господа, по-моему, для такой работы сгодились бы и стражники.

– Стражники обмишурились. Сейчас нельзя рисковать.

– Да неужели они пойдут под болотом? Такая глупость. Их же почти сотня.

– Не расслабляйтесь, господа, – сказал рыцарь с жёлтым забралом, откинул с лица броню и достал из-за пазухи сдобную булочку. – Они могут выскочить из-под воды в любую минуту в ужасных количествах. – Он разломил булочку на четыре части и предложил остальным. Двое взяли по кусочку, один отказался.

– Я бы на вашем месте воспринимал задание более серьёзно, – сообщил он остальным. – Стражники в башне уже расслабились.

Он держал на коленях плоскую чашу, в которой плавал странный светлый поплавок. Рыцарь старался удерживать его в центре.

Владелец булки между тем умял один кусок и теперь перешёл ко второму.

– Это правильно, мой друг. Всё нужно делать тщательно. Всегда. – Он вкусно прожевал остаток сдобы и тщательно вытянул ноги, заложив руки за голову. Жёлтое забрало теперь смотрело в небо, а сам рыцарь устроился на берёзе почти как на диванчике.

– Ну вы, Артур, уж совсем как на привале устроились, – укоризненно сказали сбоку.

– А какая разница? – резонно заметил Артур. – Если они через люк полезут, мы услышим. А если через синхрон пойдут, то заметить их можно только через этот тазик.

Именно в этот момент поплавок в чаше поднырнул – и его потащило вправо. Рыцарь, что держал в руках чашу, вздрогнул, и поплавок выровнялся. Затем снова поднырнул.

– Господа, – голос наблюдателя дрогнул, – господа, по-моему, они пошли. – В этот момент поплавок снова выровнялся и теперь держался почти по центру. Артур нехотя приподнял голову и посмотрел на спокойно плавающий поплавок.

– Вам показалось, – успокоил он наблюдавшего. – Просто дрогнула рука.

– Да нет же, он нырнул. Я видел.

Теперь уже все четверо следили за чашей, а руки державшего её рыцаря действительно начали подрагивать.

– Да поставьте вы её на берёзу.

– Её нельзя ставить. Её должен держать человек на уровне живота, тогда самый чистый приём.

– Тогда держите ровно.

– Точно, Вилли. Вы ж не с шайкой в бане. Не размахивайте водой.

– Да я не размахиваю, – нервничая, ответил Вилли – и снова постарался выровнять чашу. Поплавок качнулся вправо и вроде как поднырнул, но никто не был в этом уверен.

– Позовите Риски, – отдал распоряжение Артур, и один из рыцарей пошёл в сторону. Вскоре он вернулся с магом магистрата. Вода в чаше к тому времени окончательно успокоилась.

– Синхрон не держит, – сообщил Лучнику Ярослав. – Вода не должна бежать. Так мы потонем на хрен.

– Не ругайся, – сделал ему замечание Лучник. – Тарас говорит, что это вредно.

Они двигались почти в полной темноте, и вода заливала ноги уже по колено. Вместо влажной почвы чавкала глубокая грязь.

– Сколько отошли? – спросил Ярослав.

– Саженей сорок. Маловато.

– Будем идти, пока получится.

– А может вода со всех сторон хлынуть?

– Может. И тогда мы пропали.

Лучник кивнул и продолжил идти, стараясь держаться как можно ближе к Ярославу. Магический кокон, в котором они двигались, был совсем небольшим, за ним сразу же смыкалось болото.

– Я, кстати, хотел спросить...

– Говори тише, – попросил его Ярослав.

– Да тут вода, ничего не услышишь.

– Всё равно, мне так спокойнее.

– Я хотел спросить, – повторил Лучник громким шёпотом. – Почему по этой лестнице, надо рвом, можно было пролезть, а по обычной – нет? Флейта сказал, что на стену даже крюк не разрешили забросить.

– Свароже. Это тебя сейчас интересует?

– Да.

Ярослав покачал головой, но ответил:

– Стащило бы вниз. Там давление такое, со всех сторон сразу, сложно объяснить.

– А с их лесенки почему не стаскивало?

– Там вдоль бревна проволока протянута. Жаль, что ты не рассмотрел. Это специальная магия двух проводов, очень редко встречается.

– А как оно работает?

– Да я толком не знаю. Знаю только, что один с другим не должны соприкасаться. Это с молниями связано. И там ещё в тине этой чёрной как-то... То ли соприкасаются они с ней, то ли, наоборот, нет... Не помню. Короче, эту лесенку они долго делали. Видно, давно так ходили.

– Понятно, – сообщил Лучник и вдруг провалился почти по пояс. Ярослав обернулся, но воин уже выбрался на относительно ровное место.

– Всё в порядке?

– Всё нормально. Главное, ты не упади.

Действительно, если бы сейчас упал Ярослав, кокон мог бы разомкнуться.

Риски был зол. Только что ему в глину сказали, что вокруг зельцкабины Девичьей башни регистрируются всплески. Поскольку ни в Старице, ни в Твери, ни на Соловках никто не появлялся, очевидно было, что школярам удалось поменять настройку. Если сообщение подтвердится, то бандиты сейчас уходили в какой-то неведомый район, и остановить их невозможно даже теоретически.

Уже отсвистелась Анна и ледяным голосом спросила, помнит ли он про свои гарантии. Только тут Риски сообразил, что брякнул про настройку. Конечно, тогда он был уверен в своих словах. Конечно, голову с него не снимут. Вряд ли снимут. Не должны, во всяком случае. Хотя от рыцарей, повёрнутых на своём кодексе, и не такой дурости можно ждать.

– Вас просили подойти, там поплавок шатается.

Риски посмотрел на молодого рыцаря, что принес сообщение. Поплавок у них шатается. Твою мать. Пить меньше надо, руки держать тверже, подумал он, но благоразумно проглотил эту реплику, поскольку с рыцарями ему теперь полагалось быть шёлковым.

Он был почти уверен, что бандиты или уходят через зельцкабину, или уже ушли. У него даже мелькнула мысль, а не сделать ли ноги самому, но он себя одёрнул. Ну не могла Анна всерьёз воплотить угрозу.

– Сейчас посмотрим, – нехотя сказал маг и пошёл за провожатым. Тот привёл его к правому колодцу. Местность ничем не выделялась, но на карте колодец обозначен был именно здесь. На поваленной берёзе сидели трое. Вернее, один лежал, задрав кверху желтое забрало. Риски мысленно выругался вальяжности этих поз и фальшиво улыбнулся.

– Ну, что тут у вас, господа рыцари?

Тот, что держал на коленях чашу, помахал ему рукой. Риски сморщился.

– Чашу следует держать ближе к солнечному сплетению. Так у вас пройдёт только сильный сигнал.

Рыцарь передвинул чашу ближе к животу, отчего зеркало воды дрогнуло, и поплавок поехал вверх.

– Понимаете, он нырял.

– Как нырял, когда? Сколько пробыл под водой, в каком месте находился?

– Ну вот... Минут пять прошло, наверное. А нырял, как рыба клюёт. Нырнул и снова поднялся.

– Вы это серьёзно?

– Что значит серьёзно?

– На прошлой неделе господа из первого звена устроили мне дурацкий розыгрыш. Напоминаю, мы с вами не на отдыхе.

– Нет, я совершенно серьёзно. Поплавок нырнул.

– Сам по себе он не может нырнуть. Он ни к чему не привязан.

– Так и я о том же. Нам сказали, чуть что, звать вас.

– Более подробно движение описать можете?

– Он нырнул, и как бы к правому краю. А потом всплыл. Потом снова нырнул. Снова всплыл. И через время уже все видели, снова нырнул, потом всплыл – и всё.

Риски скорчил гримасу.

– Очень жаль, что поводки пришлось раздавать неподготовленным людям.

– Позвольте...

– Вас никто не винит. У нас было слишком мало времени. Видите ли, движение поводка, или поплавка, как вы его называете, очень многое обозначает.

– Нам сказали, что если он будет нырять, значит, они пошли под водой.

– Ну да. – Риски усмехнулся. – Примерно так. Только не если он будет нырять, а если он нырнёт. А он обязательно нырнёт и сдвинется именно в ту сторону, куда уходит синхрон. Если кому-то хочется, может взять у меня поводок и на городской подводке проверить. Но так, чтобы то нырять, то всплывать... Это ж не карась на пруду.

– Может, я держал неровно.

– Держали-то вы неровно, но суть от этого не меняется.

– Вы сомневаетесь в моих словах?

– Что вы, господин рыцарь. – Риски снова надел на лицо улыбку. – Поймите меня правильно, господин рыцарь. Вы видели нечто, что пытаетесь мне описать живым человеческим языком. А существует специальная терминология, к которой я привык.

– Но к простому языку вы тоже, надеюсь, привыкли?

– Разумеется. Но понятие «нырнул» можно трактовать очень по-разному.

– Позвольте, господин маг. А что, если, пока мы с вами говорим, они там, под водой, уходят?

Риски отрицательно помотал головой.

– Не волнуйтесь на этот счёт. Скорее всего вы видели обычные помехи.

– А если нет?

– Когда пойдут сто человек, поводок упрётся так, что ни с чем не перепутаешь. Да и когда трое идут, он не ныряет. Вернее, ныряет только один раз.

– А так чтобы... То вверх, то вниз?

– Это почти исключено.

– Что значит почти?

– Разве только они полезут под болото без отлаженного синхрона. Это такая глупость, которую я даже не хочу рассматривать. Никто в здравом уме на это не отважится. Кроме того, башенный конверт был в порядке, я сам его настраивал.

– А если всё-таки...

– Да что вы в самом-то деле. Там же не дети. Не будут же они специально его ломать. К сожалению, мне уже сообщили о вероятном пути их отхода. Но, господа, наблюдение надо продолжать. Если поводок ещё раз дёрнется, обязательно зовите.

Риски повернулся и пошёл обратно. Ему захотелось выпить вина.

Артур приподнял забрало, сел и сплюнул на грязный снег.

– Крыса канцелярская.

– Чего ты его так?

– Позвали – хоть бы посидел, посмотрел. Какой-то он сегодня странный.

– Он всё время с прибабахом.

– Сегодня особенно.

Вода прибывала все сильнее. Собственно, это была не вода – чёрная болотная жижа. Ноги вязли в ледяной каше, а свод провис так, что уже приходилось пригибаться. Зацепить головой кокон означало спровоцировать новый поток воды. Идти становилось труднее. Лучник больше ни о чём не спрашивал, Ярослав также молчал, лишь тяжелое дыхание обоих слышалось в холодном мраке, да однажды, зацепив обо что-то пальцами, Лучник зашипел.

Когда вода поднялась выше пояса, Ярослав остановился.

– Всё. Готовься, будем вы-ыбираться.

– Ещё... Ещё можно идти, – прохрипел Лучник.

– Ладно, да-авай ещё са-аженей двадцать, – согласился Ярослав, и они снова двинулись вперед. Зубы выплясывали знобкую дробь, и разговаривать было трудно. Ярослав отсчитал ещё несколько двойных шагов и почувствовал изменение в коконе. Они «упёрлись» в грунт, заболоченное озеро закончилось. Можно было повернуть правее, отойти вдоль берега ещё, но Ярослав остановился.

– Всё.

– Я могу идти дальше, – сообщил Лучник.

– Потом вылезти не сможем, – сказал Ярослав. Это было не совсем так, вода поднялась только до пояса, а критический порог был где-то на уровне груди, но сил двигаться у школяра уже не оставалось. Слишком холодной была эта вязкая мерзость. Он направил раструб конверта вверх и переключил фиксатор.

Жижа над ними раздвинулась, обвалившись на головы водой и грязными хлопьями – этого не должно было быть, и это свидетельствовало, что конверт на последнем издыхании – после чего стенки кокона затвердели. Вокруг образовался устойчивый колодец с темными стенками, по прочности напоминавшими каучук. Стенки эти были везде одинаковыми, никакого намёка на путь, которым они только что прошли, а количество воды под ногами сразу уменьшилось. Ярик поставил бесполезный уже конверт прямо в воду, снял с него твердеющую верёвку и забросил наверх. Над ними было всего четыре сажени, поэтому получилось с первого раза. Вытянув пробку-затычку, школяр подождал, пока верёвка затвердеет, и полез наверх, неловко упираясь ногами в стены колодца. Лучник ждал, баюкая на груди левую руку. Подниматься он даже не пытался.

Перевалившись через край, школяр огляделся. Он лежал на углу лесного озера, среди покрытых снегом камышей, и никаких признаков того, что где-то здесь находились рыцари, не наблюдалось. Ярослав мысленно обругал себя за осторожность. Нужно было тупо выбираться через верхний люк, не мёрзнуть и не мазаться в этой дряни.

– Хватайся, – сказал он Лучнику, упёрся ногами в край и вытащил того наверх. – Можно было не идти так далеко, – виновато сказал школяр, но тут они услышали голоса. Говорили в той стороне, откуда они пришли под заледеневшей гладью озера. Оба инстинктивно пригнулись. Слов было не разобрать, но вслушиваться они и не пытались.

Молча, стараясь не хрустеть ветками, Ярик и Лучник пошли в глубину леса.

За ними потянулся отчётливый мокрый след.

Глава 32

В белёсом до синевы небе мотался кусок прозрачной плёнки – упустил кто-то из паковавших вещи разбойников. Никаких других следов человека вокруг не было видно. По болотам шла вереница людей. Лодки по-прежнему несли – школяры опасались потревожить воздушным движением магическую сеть.

– Мы недалеко от дома. – Ольга шла рядом с Тарасом и, похоже, нисколько не тяготилась ситуацией.

– Ну, это как считать. – Школяр не был настроен столь оптимистично. – Вёрст восемьдесят будет.

– Всё равно. Можно за день добраться.

– Лошадей нет. Разве что на лодке.

– А ты чего хмурый такой?

Тарас замялся. Потом всё-таки сказал:

– Уж больно много мы народу покрошили.

Ольга округлила зелёные глаза.

– Пожалел, братик. Меня бы пожалел да остальных девок. Они вон, дуры, остались. Знаешь, сколько времени умирает весталка?

– Знаю. Я ж не за серебром в башню пришёл.

Ольга несколько смягчила тон.

– Всё равно зря этих уродов пожалел. Они там все козлы, как на подбор. Может, только два-три нормальных мужика и было.

– Там же служба. Их подбирать специально должны.

– Вот они, наверное, и подбирали. Чтобы не было симпатий. Хотя там всё равно припах специальный идёт и заклятия весталок, ну, ты знаешь.

– Да, я примерно в курсе.

– Желания, конечно, нет. Намёка на близость нет. Но службу несли всё равно уроды. Самое считается козырное место – ни войны, ни походов, а жалованье как на литовской войне. – Ольга поправила наплечную лямку. – Да и кормят. Они же всё у нас жрали. Девки мало едят, а любой запрос удовлетворяют, так эти... Один там был, особенно... А, ладно. – Она вдруг изменила тему. – В общем, не грусти, братик. Неси они службу как положено, ничего бы у вас не получилось. Так что сами виноваты. Лучше скажи, ты когда-нибудь свой браслет разглядывал?

– Конечно.

– Как думаешь, что там вместо камней? И нитки?

– Не знаю. Понимаю, что оно не камни, только видится как браслет. И нитка никогда не рвётся.

– Специально рвать не пробовал?

– Вот видно, что ты его в руках не держала. Это всё равно как ради любопытства горло перерезать.

– Непонятно.

– Ну вот, так же не хочется это делать. Не собираюсь пробовать, чувствую.

– Откуда ты можешь знать? Может, это и не опасно.

– Знаю. Чувствую.

– Как?

– Ну, как ребёнок чувствует, что на солнце нельзя смотреть. Никто ж ему не запрещает, он сам не смотрит. Так и нитка эта. И камни самоцветные.

– А они цвет когда-нибудь меняют?

– Нет. Мои были всегда тёмно-красные, гранат. Мне они кристаллом кажутся. Чем-то живым.

– А снимал вообще браслет?

– Ну... Надолго нет. И очень редко.

– А почему?

Тарас снова замялся. Наконец, поборов стеснение, сказал:

– Да мне отец когда-то... Понимаешь, он сказал, мол, если браслет снять... Ну, когда я маленький был. Мол, каждый раз, когда снимаешь, жизнь на год короче становится.

– И ты поверил?

– Ну, так отец же. – Тарас усмехнулся. – Не очень поверил, но всё равно не снимал. Мало ли, ведь целый год.

– Он, наверное, пошутил.

– Да нет. Он специально меня пугал, по малолетству. Чтобы не заигрался, не обронил. Сама ведь знаешь, если б я его потерял...

– Знаю. Интересно, как они там... Мама...

Тарас вдруг остановился.

– Слушай, а мы ведь можем...

– Да ты что. Там наверняка сеть стоит, засада по полной программе.

– Нет, не то. Это понятно. А если просто человека отправить? И, к примеру, Филиппку сюда привести? Он и новости расскажет, и за ним-то не следит никто. Не могут же они всё село пасти.

– Всё село не могут. А если он не захочет?

– Филиппка захочет. Ты его плохо знаешь. Он даже остаться захочет.

– Неудобно как-то. У человека свои дела.

– Во-первых, он мой друг. Я ему первый зуб выбил.

Ольга хихикнула.

– Обалденный показатель.

– Ну, всё равно. Кстати, зуб был молочный, так что не страшно. Мы тогда утёнка делили.

– Съесть, что ли?

– Да нет, конечно. Просто утёнка в луже поймали. В лесу была лужа, они там плавали, утки. В июле месяце. – Тарас улыбнулся воспоминанию. – А мы мимо шли, так они давай прятаться, нырять. А там мелко. Мы и поймали одного. А потом подрались.

– И кто кого?

– Да ничья. И утёнок удрал. Не в этом дело.

– А во-вторых?

– Что во-вторых?

– Ты сказал, во-первых, ты ему зуб выбил.

– Я сказал, что он мой друг, а зуб – это просто к слову. А во-вторых, даже если он остаться не захочет, я ему просто кошель серебра отсыплю. За беспокойство.

Ольга покачала русой головой.

– Всё распланировал. Ну, тогда нормально. А кого ты пошлешь?

Тарас поправил ей волосы.

– Да не я пошлю, Хвощ. Тут лучше чужого. Сейчас привал будет, мы и договоримся. Кстати, зачем ты этих котят прёшь?

Ольга засмеялась и сказала, явно передразнивая братика.

– Ну, во-первых, это храмовые ягуары. Котята редкие.

– А во-вторых? – улыбнулся Тарас.

– А во-вторых, они меня любят, я их люблю. Я их сама принимала. Это мои друзья.

– Чёрный зов, чёрные котята... Ты прямо как ведьма, а не весталка.

– А я такая и есть, – объяснила Ольга. – Исчадие рая.

Никита стоял возле костра и грелся. К вечеру ещё похолодало, и слепни-чинзана почти исчезли. Рядом несколько бандитов сооружали шалаши. Некоторые из них обтягивали жёсткой тканью, превращая в подобие палаток, прочие обкладывали еловым лапником. Костровой, глядя, как Никита переминается на промёрзших ногах, поколебавшись, сделал ему замечание.

– Ты хоть палки под обувку брось.

– Зачем?

– От, бакалавр городской. Ты же в снегу стоишь, он под ногами топится. Не сушишься, а наоборот.

Никита смущенно почесал голову. Заклятий здесь использовать не умели, но здравого смысла в разбойничках было с избытком. Он примостил под ноги несколько крепких веточек, так, чтобы под подошвой была опора, и сразу стало лучше.

Рядом накрывали стол. Распорядок дежурства, или что там вместо этого было в банде, так и остался для Никиты непонятным. Каждый вечер хлопотали безликие замарашки, которых бандиты везде таскали с собой, да им помогал кто-нибудь из «младшего» состава. Маринка трудилась редко, никого из «бакалавров» к стряпне не привлекали никогда, и в этот раз без ругани и споров готовился харч на несколько десятков человек. Из длинных жердей сделали настил, на котором разложили всякую снедь, вместо скамеек положили брёвна. В этот вечер стол был богатым – два мешка тройного объёма Хвощ приказал полностью набить продуктами, благо разносолов в башне нашлось предостаточно. Пушистый – совершенно лысый, среднего роста бандит с белым пушком за ушами – нёс к столу из жердей огромную бутыль, переливавшуюся тёмно-красным, и вдруг поскользнулся на тонких, покрытых грязью ветках. Он нелепо раскорячился, пошатнулся, взмахнул руками, Свист и Флейта кинулись поддержать, вот только не товарища подхватили – тот таки грохнулся в склизкую грязь, – а бутыль, что заманчиво плеснула содержимым. Пушистый, чертыхаясь, перевернулся, пытаясь встать, теперь у него проехала рука, уже с меньшим грязевым эффектом, а разбойнички вдвоём держали посудину, оторопело разглядывая потерпевшего.

– Не разбилась? – обеспокоенно спросил Пушистый. Флейта отрицательно помотал головой, а Свист принялся разглядывать бутылку, проверяя, как она себя чувствует.

– Хреново мне что-то.

– Ничего, пообвыкнешь. – Никита был настроен оптимистично. – Пару дней, и войдешь в норму.

Тарас с сомнением покачал головой.

– Хреново мне здесь.

Никита встревожился.

– Что-то конкретное?

– Да нет. – Тарас прислушался к своим ощущениям. – И да. – Он смешно покачал головой, разминая верхние позвонки. – Что-то не так. Не как обычно.

Никита нахмурился. Цветный редко жаловался на жизнь.

– Голова болит, сердце? Мутит? В чем это проявляется?

Тарас снова помотал головой.

– Ну рассказывай уже, раз начал. А я тебя жалеть буду.

– Что-то изменилось. Но я не пойму, что именно. То ли четкости поубавилось, то ли цвета поблекли. Но это не глаза. И не блажь, что-то действительно изменилось. И ногти пульсируют.

– Ты уж подбери слова. Чай, не холопы, риторике обучались. И с ощущениями побогаче, пласт не тот.

Тарас кивнул.

– Да я понимаю. Не хватает даже понятий Колледжа. Где-то оно близко, из магического среза, но слова такого нет. И ощущения такого нет. Не было его у нас на лекциях, не давали. А у меня, выходит, было. – Он говорил очень медленно, выцеживая каждую фразу. – И чувствую я это через руки.

– И сейчас оно не исчезло?

Тарас помотал головой, чуть-чуть искривив губы.

– Слушай, а может, это с тебя последы сходят? Ты ж столько всего нацеплял?

Тарас отрицательно покачал головой.

– Нет, это точно нет. Совершенно не оно. Скорее наоборот. Внутри что-то просыпается. – Он чуть-чуть понизил голос. – Мне кажется, я чувствую всех этих мертвецов.

Трапеза получилась отменной, но торопливой, слишком мешали слепни. Больше всех пострадал Пушистый – он особенно приглянулся этим тварям, так что лицо у мужика распухло, а губы надулись толстыми валиками. Болеть оно не болело, только когда Пушистый наворачивал праздничную снедь, несколько раз, не ощущая, прикусил себе щеку. Соседи радостно сочувствовали, норовя утешительно погладить по голове, а бедняга отмахивался, бормоча что-то нечленораздельное.

Флейта, дурачась, украл у него серебряную ложку. Пушистый долго гонялся за командиром разбойников вокруг стола, а тот всё норовил подарить её кому-нибудь «насовсем», но потом всё же вернул хозяину. Как сказал Никита, «утратил интерес и выронил из пасти».

Лагерь разбили наспех, поскольку утром предполагалось движение продолжать.

– Слушай... – Лучник улыбнулся.

– Что? – не понял Ярослав.

– Лес слушай.

Тишина стояла удивительная. Ветра не было, ухо привычно искало городские шумы, пытаясь переводить в них редкое лесное потрескивание, порождая даже своеобразный морок. Птиц, по зимнему времени, также не было слышно, озёра подёрнулись ледяной корочкой безмолвия.

– Тихо как. Вообще никого. Будем на ночь становиться?

– На ночь нам нельзя. Догонят по следу.

– У тебя же рука...

Лучник посмотрел на свои пальцы и вздохнул. Опухоль всё увеличивалась.

– Порошки помогли? – Ярик час назад отыскал в заначке укрепляющее и отдал его товарищу.

– Хуже не стало, – дипломатично ответил Лучник.

– Так что ты предлагаешь? Я уже с ног валюсь.

– Придётся идти. Надо к утру добраться до дороги, там они нас потеряют. И лошадей неплохо раздобыть. А спать нам сегодня не светит.

Ярик с тоской оглянулся. Отчетливый след, темнеющий набежавшей водой, убеждал его в правоте товарища.

– До утра-то не догонят? – вздохнул он.

– Увидим, – кратко ответил Лучник.

Глава 33

Перед сном Тарас решил пролистать старые конспекты и то, что уже не нужно, выбросить. Даже в раскладном мешке тетради занимали слишком много места. Он снял тяжёлые обложки и начал прореживать некоторые лекции. Большинство листов, впрочем, оставалось.

Палатка была самой большой и тёплой, здесь спали все школяры, весталки и несколько старших бандитов. Хвощ ворочался. Наконец он хлопнул себя по щеке и буркнул:

– Слышь, ты, бакалавр.

– Чего надо, Хвощ? – В интонациях Тараса присутствовала грубоватая деликатность.

– Ты от этих мух поганых можешь заклятие наложить? Заснуть невозможно.

– Не, от мух не знаю. Вообще с насекомыми тяжело работать.

– Блин. Тебя что ни попроси, ты ни хрена не знаешь. Балбесом, что ли, числился?

– А чего тебя мухи так взволновали? Ты их сегодня в супе жрал за милую душу.

– В супе. В супе и ты их жрать начнешь, когда с наше по лесу побегаешь. Кусают, а потом чешется. Так бы пусть ползали, наплевать.

– Да сложно с чинзана работать. Тут же остатки боевого заклятия.

– С чем работать?

– Ладно, что-нибудь смонтирую. – Тарас, которому на шею уселся слепень, зевнул и раскрыл памятное стило.

– Как это – смонтируешь? – не унимался Хвощ.

– Так это. А ты думал, что я сейчас за ними гоняться начну?

– Да нет, конечно. – Хвощ снова почесался. – Но мух-то не будет?

– А вот погоди минут десять. И помолчи, думать мешаешь.

Хвощ поразмыслил над последней фразой, но все-таки замолчал. Он сел, по-восточному скрестив ноги, высморкался прямо на лапник и привалился к сложенным в кучу мешкам, откровенно наблюдая за Тарасом. Тот поводил в воздухе стило, рисуя замысловатую кривую, обвел черту вокруг палатки, пошептал немного и сжег на свечке толику синего порошка, щепоть которого достал из кармана куртки. Порошок прогорел довольно вяло. Хвощ ожидал чего-нибудь более эффектного. Заворочалась, забормотала во сне Варвара. Школяр посмотрел в её сторону и вернулся к чтению, подсвечивая свечой. Шершавый, который ещё утром был в зиндановской больничке, менял повязку на вытекшем глазу. Остальные спали. Подождав немного, Хвощ не выдержал.

– Это всё, что ли?

Школяр непонимающе посмотрел на него.

– А чего ещё?

Хвощ недоверчиво оглядывался.

– И всё? И мух не будет?

– Подожди, если не веришь.

Слепней в палатке действительно не было. Куда-то они все вдруг словно испарились. Только один тыкался в шов, пытаясь выбраться наружу, и это у него не получалось. Хвощ раздавил беглеца ногтем.

– Ловко. И надолго это?

– Пока луна круг не пройдет. На сутки.

– Класс. – Хвощ восхищенно прищелкнул пальцами. – А в других палатках?

Тарас молча показал ему шиш. Хвощ насупился.

– Тебе, значит, мои бойцы до задницы.

– У меня мало порошка. Это столичный. Ты-то завтра хочешь спать спокойно?

Хвощ покачал головой и показал Шершавому на Тараса. Мол, видел ты такого? Тот благодушно кивнул. Мол, наш человек.

* * *

И снова потянулись бесконечные болота. Разбойники никак не могли сориентироваться, выйти на знакомые деревни. Одно озеро было похоже на другое, а под снегом изменились и очертания берегов.

Двигались медленно. Ольга по-прежнему шла рядом с Тарасом.

– С ума сойти, ты пришёл только вчера утром.

– Скорее ночью, – уточнил Тарас.

– Всё равно, – Ольга улыбнулась, – кажется, прошло уже несколько недель. Ты так изменился.

– Ещё бы. Столько лет...

– Ты и по характеру изменился. Нас тут просвещали насчёт характера. Готовили. Ты знаешь, очень немногие способны принести себя в жертву. Так, чтобы не ломать.

– Себя не ломать?

– Ну да. Несмотря на всю накачку магией.

– А ты ушла. Получается, ты не способна?

Ольга покачала головой.

– Я по самому краю. Способна, но в особом состоянии. В состоянии нормы слишком хочу жить.

– А Уля с Марией?

– Уля, как и я, на грани. А Мария почти в норме весталок. Просто она второй год, её ещё не успели обработать.

– А если просто приколоть? Вас ведь могут и не спрашивать.

Ольга фыркнула.

– Ну да. От такой жертвы пользы почти не будет. Так нельзя. Чему вас там учат, в Колледже?

– Да у нас про башню спецкурса нет. Информации никакой. Так, слухи. Только на шестом, по-моему... В Колледже тоже практикуют магическую привязку. С пятого курса, я не успел под неё попасть. Но у нас помягче. Насчёт секретов, преданности, и всё такое. Под нож ложиться не требуется.

Ольга помрачнела.

– Если бы просто под нож... Кстати, мне кажется, княжьих слуг на нас вывел твой браслет.

– Как это?

– Сама не очень понимаю. Я, когда на наш смотрела, ну, что сейчас тоже у тебя, вдруг это почувствовала. Это ведь в тот самый год случилось. А я не слишком подхожу для весталок. Я теперь понимаю, к кому им лучше было зайти. Но это уже не важно. А пришли к нам.

– Ты считаешь, браслет способен изменять события?

– Не изменять. Он как бы притягивает магию, усиливает её. Как оптический кристалл лучи света преломляет.

– И что, не подними я его тогда...

– Меня не увели бы в башню. Просто не зашли бы в наш двор.

– Понятно. – Тарас поправил лямку тёплой клетки. Котят теперь нёс он. – Ну, теперь чего уж...

– Но ты ведь не знал, что жрица из меня слабенькая? В смысле согласия на жертву?

– Нет.

– А как же ты решился на штурм? Ведь обычно весталки сами на всё согласны. Почти все наши остались. Меня ругают, наверное...

– Не проклянут?

– Весталка не способна на проклятие. Во всяком случае, пока она в башне. Так почему ты решил, что я уйду?

– Ты мне снилась. Плохо снилась, кошмары. В общем, не было покоя на душе. А как ты решилась «чёрный зов» использовать? Да в Девичьей башне?

Ольга улыбнулась.

– Жить хотелось, детей рожать. А из башни зов просто сильнее. Но стыдно было.

– Я слышал всего несколько раз.

– Ну, ты не сердишься?

Тарас обнял сестру и зарылся лицом в её волосы.

– Помнишь, как ты меня ёжиком пугала?

Ольга улыбнулась.

– А собаку мне делала на стене? И птиц...

Ольга снова улыбнулась.

– Я сейчас ещё рожицу научилась с волосами. Она рот открывает, и нос там. Забавная. И лося.

Тарас засмеялся.

– Покажи.

– До деревни дойдём какой-нибудь, чтобы хоть стенка была. – Зелёные глаза бывшей жрицы скользнули по мертвому болоту. – И свеча.

Вскоре Бредень – а именно он пережидал в этих болотах прошлую зиму – начал узнавать местность. Однако бодрости ему это не добавило. Он поморщился, прихлопнул на бородатой щеке слепня и подошел к Хвощу. Рядом стояли Свист и Тарас.

– Дальше надо осторожней.

– В каком смысле? – не понял Хвощ.

– Ну, осторожней. Людоеды дальше живут.

Свист недоверчиво хмыкнул.

– Ладно врать-то. Людоеды только в сказках бывают.

– В каких сказках? – не понял Бредень.

– Ты серьезно про людоедов?

– Ну да. Тут две жилые деревни. Рыбоеды и людоеды. Мы жили у рыбоедов, но это через озеро.

– И что за людоеды? Что они, коров развести не могут?

– Коров здесь слепни заедают. – Бредень вдруг замешкался, поправляя ножны. Что-то туда попало, и теперь он надумал проверить, насколько легко вынимается клинок. Всё оказалось в порядке, но действия обычно беспечного Бредня добавили тревоги. Свист тоже осмотрел притороченный к поясу кистень. Бредень меж тем продолжал:

– У них в литовскую войну голод был сильный, а слепни весь район отрезали. Ну, типа остров, обе деревни. В одну сторону мухи ядовитые, в другую топь. Тогда вот эти и оскоромились.

– А рыбоеды что ж?

– Ну, у тех место побогаче. А у людоедов наоборот – кругом трупаки.

Свиста передёрнуло.

– Уроды.

– Да не скажи. Я одного слушал, гладко застегивает. Мол, глупо же столько мяса закапывать. Вы, мол, все вместе с жиру беситесь. Убивать вам нормально, а тело употребить грех.

– Натуральные уроды, – продолжил полемику Свист.

– И потом, шаманы у них сильные. Магия на крови. На невинно убиенных. Кто забредёт – не возвращается.

– Так, может, это волколаки? – догадался Хвощ.

– Не, – помотал головой Бредень. – Волколаки там тоже появились, но только последний год. Пришлые. А так просто, обычные людоеды.

– А что же рыцари? – заинтересовался Тарас. – Столько лет, прямо в тверской земле, и такая нечисть?

– А вот и ни хрена. За нами гоняются, а этих не трогают.

– Почему?

– А жалоб нет. Это ж первое правило. И потом, в законах княжества про людоедство ничего не сказано. Слишком уж дикий грех.

Хвощ, внимательно молчавший рядом, на этой фразе хрюкнул.

– Так что, рыцарям людоедство нормально?

– Ну не так, конечно. Но в уставе ихнем про это ничего нет. Разбой там, убийство – это да. Вот за убийства они сюда наезжали. Но местные по болотам разбрелись, и ладушки.

– И чего?

– А возвращать людей в святую веру, да чтобы плоть не ели – так это не рыцарей задача, а миссионеров. А те приезжали только один раз.

– И чего? – снова поинтересовался Хвощ.

– Да ничего. Съели их здесь.

– Я же говорю, уроды, – подытожил Свист.

К вечеру они забурились в такую топь, что и шалаши строить было не из чего. Когда солнце село, поняли, что окончательно сбились с дороги – где-то среди бесчисленных озёр свернули не в ту сторону. Злые, измотанные дорогой разбойники стали устраиваться на ночлег. Попадали где придётся, едва «младшие» установили хоть какой-то полог.

– Может, обогрев вокруг поставим? – Никита спросил небрежно, но видно было, что вопрос волнует его всерьез. Тарас, собиравшийся предложить то же самое, теперь надумал возразить.

– Вот ещё, вытяжку тратить. Что уж мы, совсем ребята никудышные?

По тону Никита понял, что уговорить цветного очень даже можно.

– При чем тут никудышные? Сегодня холодно, лёд скоро ногу будет держать. Для того она и нужна, чтобы не мерзнуть.

– Остальные же не мерзнут. Кострами обложатся, и нормально.

– Они мерзнут. Просто у них возможности такой нет. Поставь им тепло, тебе же спасибо скажут.

– Скажут про нас, мол, маменькины дети.

– Тарас, ты хочешь тут легкие застудить?

– Да у нас вытяжки раза на четыре хватит. А ещё вся зима впереди.

– Вот она и началась. Как-нибудь перетрётся.

Тарас поработал с жидкостью-вытяжкой, перекачав под настил из лапника окружающее тепло. Вокруг шалаша земля оттаяла, и четко проступило кольцоинея, обозначив центр согревающего заклятия. Сдержав обещание Хвощу, Тарас сжёг щепоть синего порошка, выгоняя слепней, но кривую провёл неправильно, и все они скопились в углу палатки. Впрочем, оно уже никого не волновало. Все спали. Уля и Мария, некстати оказавшиеся в «слепневом» углу, не просыпаясь, переползли в сторону, приткнувшись под бок Флейте. Тот открыл соловые глаза, разглядел подкативших весталок и обнял крайнюю, благоразумно не пытаясь провоцировать большую близость. Слепни остались обиженно жужжать в одиночестве. От всех воняло болотом.

Никита от усталости забыл снять наколенники, да так в них и уснул. Часа через три перетянутые ноги взбунтовались, он проснулся и стал ворочаться, пытаясь снять мягкие кольца. Раздеваться, как оно бы следовало, было и холодно, и лень. Заволочь сна ещё не покинула его, так что Никита стаскивал наколенники прямо сквозь ворох теплой одежды, запустив руку глубоко внутрь широких холщовых штанов. Соседей он старался не тревожить, но не получилось. Чуткий на ухо Хвощ встрепенулся.

– Кому там, мать...

Богат русский язык. Отборный мат, которым начал свою реплику главарь, несколько смягчился, когда бандит обнаружил, кто именно его разбудил, и стал каким-то более округлым, почти вежливым, сохраняя, тем не менее, все лексические формы.

– Что это ты там делаешь? – наконец подозрительно спросил Хвощ, глядя на судорожные движения Никиты внутри штанов.

– Наколенники пытаюсь снять.

– Наколенники. Вон, в обозе две бабы. На хрена тебе парить про наколенники. Вышел бы, если припекло.

Никита наконец стянул с левой ноги тугое кольцо, похожее на валик из тонкой резины. Хвощ с удивлением на него уставился.

– А я думал... У тебя ноги болят, что ли?

– Не, особо не болят. Просто они идти помогают. Подталкивают ногу при каждом шаге.

– Поди ж ты, – восхитился проснувшийся Хвощ. – Дорогая, наверное, вещь.

– Дорогая, – не стал спорить Никита, – и пользоваться надо уметь, иначе быстро лопнет.

– Тю. А как лопнет, так что? Может ногу оторвать?

– Нет. Просто испортится. Если хочешь, я тебе завтра помогу пару приладить.

– Хочу. – Хвощ окончательно проснулся. – А, вспомнил. Такие были у бригадира стражников. Я подумал, у него ноги не в порядке.

Никита примостился на свободное место, укрылся плащом и замер, снова пытаясь заснуть. На шею ему вполз слепень, уже не летающий от Тарасова заклятия, но ещё пытавшийся ходить. Никита раздавил поганца, но за ним появился второй, а за вторым третий. На четвёртом Никита догадался, что лежит на самом краю очерченной зоны, а рядом, жалобно жужжа, тычутся в невидимый барьер пострадавшие. Соблазнительно пустое место, оказывается, охраняли полудохлые слепни. Он передвинулся ближе к центру. Хвощ уже храпел. Флейта во сне закинул на Марию ногу, та отпихнулась, и разбойник, не обидевшись, перевернулся на другой бок.

Все спали. Кроме Никиты. Дурацкие наколенники.

Спать не хотелось.

Зевнув, Никита потянулся к своей сумке и вытащил сверток с хронотекой. В специальной коробке они умещались в объёме сам девять. Школяр нашёл подходящую тему и включил проекцию.

Глава 34

– ...Кремация, или огненная жертва – это естественный обычай прощания с усопшими у множества народов. Такое многообразие не случайно. Это культура наших предков. Современная магия учит нас использовать конвертеры, но возможны и другие решения. Сотни схожих по струнам ритуалов. Они перерабатывают вероятностное поле, нагоняя ему позитив, так чернозём рождается из мёртвой плоти. Но при отсутствии магической составляющей кремация становится просто актом гигиены. Нечто вроде уборки нечистот. Сжигание разлагающихся тел. – Лектор отхлебнул воды. – Есть и другая крайность. В случае сжигания живой плоти, даже если кремация не планируется как жертва, она может стать таковой. Например, человек борется за какую-то идею. И принимает мученическую смерть, не изменяя этой борьбе. Внешние факторы мы сейчас учитывать не будем. Но в целом, если жертва состоится, глобальная идея борца получит мощный импульс, хотя казнь, очевидно, преследовала противоположные цели. Это касается не только кремации. – Лектор снова отхлебнул воды. – Но не будем отвлекаться. Здесь всё пропорционально. Если в огненном вихре погибнет целый город – не приведи Создатель, конечно, воплотить такое в явь, но предположим; а его гибнущие жители настроены на борьбу, на защиту своей страны, то их страна воспрянет, как Фенинкс из пепла. Из каких бы руин ей ни пришлось подниматься. Хотя гипотетический враг, сжигая этот город, надеется именно на её уничтожение.

Вы должны научиться извлекать из смерти пользу, господа.

Вскинулась рука отличницы. Судя по решительному выражению лица, она не собиралась подпевать преподавателю.

– Пожалуйста, – не испугался полемики бакалавр.

– А почему бы нам тогда не заняться каннибализмом? В древние времена это считалось естественным.

– Именно, – бакалавр кивнул. – Чем плох каннибализм? Это явление вовсе не исчезло. Подобных племен и сегодня предостаточно. В случае эпидемии и голода, развала государственной власти и современный житель может вспомнить вкус человеческого мяса. А почему бы и нет, собственно? Чем наша плоть отличается от плоти коровы или кролика? Тот же белок, та же возможность передать энергию биохимическим путем. Желудочный сок не разбирает, на что ему воздействовать. В чем причина запрета?

– Но это от культуры...

– Да. Да. Но где корни этого запрета, до которого доходили даже самые бесхитростные культуры? Ведь с точки зрения здравого смысла этому нет ровно никакого объяснения. Да ещё при том недостатке пищи, от которого всегда страдают малоразвитые племена. Почему бы не съесть ближнего своего? В прямом смысле этого слова?

– Человек всё-таки не корова...

– Согласен. Человек не корова. Но это не аргумент. И речь идет о трупе. Чем труп человека отличается от трупа коровы? Человек ест саранчу, жуков, личинок, лягушек, змей, речных раков, наконец. Грибы, рыбу, осьминогов, выделения насекомых – и не только мед, он ест даже ласточкины гнезда. Но не человеческую плоть. Настолько, что исключает её из рациона даже во время голода, и только в самых крайних, критических обстоятельствах находятся люди, нарушающие запрет. Мы не будем анализировать их поступок с точки зрения нравственности, всегда находятся люди, нарушающие любые правила. Нас интересует сам факт возникновения табу и его первопричина.

– Может, тело как носитель личности...

– Неверно. Даже по сути неверно. Личность находится вне тела.

– Как так?

– Неужели вы всерьез полагаете, что вот эта совокупность плоти, костей, желчи и слизи – это и есть вы?

– А кто? Это моё тело.

– Вот именно. Ваше тело. Вы уже отделяетесь от него этой фразой. Вы не говорите «я». «Моё тело». «Моё пальто». Это как вещь, которая этому «я» принадлежит.

– Тогда я скажу «я». Раз уж это принципиально.

– То есть вот эта вполне симпатичная комбинация жидкостей, костей и плоти – это вы.

Девушка обалдело покачала головой.

– Это был комплимент? Спасибо. Это я.

– А если, не на сглаз, вам конкой отрежет ноги, вы, надо полагать, разделитесь надвое. Даже натрое, поскольку ног-то две. И некоторая ваша часть сгниет, поскольку отдельно нога существовать не может.

– Ну... Да. То есть не моя, конечно, часть, а часть моего тела. Ой. Я поняла. Меня от этого, конечно, не убудет. То есть как личности не убудет. То есть в ногах её нет. Стало быть, нет и в руках, и в желудке, и так далее.

– Правильно. Есть только более или менее важные для жизнедеятельности органы, потерю которых тело либо сможет пережить, либо нет. Но это не вы.

– А где же тогда я?

– По ощущениям, разумеется, на уровне глаз. По сути там же. Но сейчас не об этом. Вопрос был, почему нельзя подпитать одно тело через другое, коль скоро сама личность, или душа, отделена от плоти.

– Может, это вредно...

– Да! – Лектор показал пальцем на подавшего реплику парня и что-то пометил в блокноте. – Вредно. Очень вредно. Но не на уровне физического тела. Здесь всё переварится. Человеческая плоть особа, поскольку содержит человеческую кровь, а кровь, как вы знаете, хранит душу. Разделение души и плоти происходит не сразу, а примерно через сорок дней. Это чудовищно вредно, поскольку уничтожает душу каннибала, причем на самом тонком, астральном уровне. Опустившаяся до каннибализма человеческая особь переходит на уровень разумного животного. В случае магических способностей – волколака. В Африке это львы.

Никита зевнул и выключил хрон.

На общем собрании звеньевых кипели страсти.

– Они взяли Девичью башню, ограбили её и спокойно ушли. Фантастика. Потеряли одного человека.

– Раненым. Они просто его оставили.

– На допросе он показал, что сам предпочёл остаться.

– Конечно. Здесь у него тюремные знахари и арена. Куда ему идти с распоротым животом?

– Ещё двоих, по срезу, размазала зельцкабина.

– Отлично, господа. Бандитов всё меньше.

– Не ёрничайте, Артур. Ещё один такой выверт, и закон вообще перестанут соблюдать.

– По счастью, это невозможно. В княжестве нет второй башни весталок.

– Артур, да что с вами сегодня?

– Радуйтесь, что их вообще удалось оттуда выкурить. Расследование подтверждает наличие в башне сверхоружия. Эти бандиты могли такого натворить...

– Их не выкуривали. Они сами ушли. Мы всё время опаздываем.

– Кстати, Риски, вам следует объясниться.

– Вы хотите найти крайнего?

– Я хочу понять, чем была вызвана ваша уверенность. Это профессиональная некомпетентность или что-то ещё?

– Я просто взял на себя ответственность за общее решение магов. Никто не предполагал, что часть весталок в сговоре с бандитами.

– Да уж, господа. Подобное предположить было невозможно.

– Интересно, а как они поддерживали связь?

– Дайте время, ведуны разберутся.

– У нас нет времени.

– А что за оружие было в башне? Трансформеры?

– Нет, ну что вы. Для желатиновых трансформеров нужны стационарные зразы подскока. А полевые требуют подвесной монорельс.

– Что же тогда? Боевые насекомые?

– Нет, господа. Это какая-та специальная разработка. Во всяком случае, нам обещана помощь княжеской дружины. Неограниченная помощь.

– Мне кажется, дума дала бы её и без всякого сверхоружия.

– И никаких следов.

– Ведуны ищут.

– А результат?

– Картинка просматривается, но блокировку они ставят очень жёстко. Эти школяры не так просты, как может показаться.

– Уже никому не кажется, что они просты. Что там видно?

– В основном замёрзшие болота. Фрагментами. Иногда куски пустого озера.

– Бездна информации. В любую сторону от башни полно таких земель.

– Значит, будем проверять все. Подымайте на крыло стрелков. Отзывайте резерв. А ведуны пусть ищут. И привлекайте магов Колледжа, пора снова плести сеть.

– Это очень дорого.

– Ограбление встало дороже. А оставить его безнаказанным обойдётся ещё дороже. Так что Князь решил казны не жалеть.

Тарас почувствовал, что на Скрябино идти не стоит. Он уже повернулся к Хвощу, чтобы развернуть отряд, но вдруг засомневался. Ещё раз прислушался к неяркому жжению, что ползло со стороны деревни... А вроде и нормально... Теперь. Но что-то же зародило в нем эту мысль? Тарас толкнул Никиту, что сидел рядом, на поваленном дереве, и клевал носом. Тот встрепенулся, сонно хлопая глазами.

– Послушай Скрябино, брат.

– Чего? – Никита не сразу приходил в себя. Устал, бедолага, пожалел цветного Тарас, но внешне это никак не проявилось.

– Послушай Скрябино, – повторил он. – Не пойму. То ли там опасно, то ли шаманы хотят, чтобы мы посчитали, что там опасно.

В конце концов слабым жжением решили пренебречь. После тяжёлого марша люди валились с ног.

Нужна была остановка.

Людоеды оказались совсем не страшными. Наоборот, всё время улыбались, поблескивая мёртвыми глазками. Магия у них действительно была, и магия страшная, это почуяли и Тарас, и Никита, – вот только применять её они не собирались. Да оно бы и не помогло – банда Хвоща могла управиться здесь одними арбалетами. Но место это, напоённое тёмнотой, как старое кладбище, было до крайности неприятно школярам.

Тарас решил, что после первой же ночёвки следует уходить к рыбоедам.

* * *

К полуночи, окончательно измотавшись, Ярослав и Лучник решили развести костёр. Нужно было отдохнуть. Быстро разложив огонь, нарубили ножами лапника и закрыли им сосновый настил.

– Есть охота, – сообщил Ярослав. – Что-то мы взять ничего не догадались.

– Не до того было, – ответил Лучник. Он внимательно разглядывал свои пальцы. Опухоль стабилизировалась, но рукой лучше было не шевелить. Лучник зачерпнул горсточку снега и кинул её в рот.

– Конденсат есть.

Воин только махнул рукой. Затем подумал немного, встал и подошёл к тонкой берёзке, что росла недалеко от их костра. Лучник сделал несколько глубоких надрезов, затем одним движением сорвал кору, оголив нижнюю часть дерева. Кора полетела к заготовленным дровам. Ловко орудуя ножом и по возможности двумя пальцами левой, снял слой древесной мякоти, отрезал себе кусок, а остальное протянул Ярославу.

– Ешь.

– Что это?

– Это едят.

Ярик осторожно надкусил древесные волокна. Жестковато, конечно, но вкус был приятным.

– А варить не надо?

– Можно и варить. Но не в чем.

– Если сварить, наверное, мягче будет, – вслух подумал Ярослав, продолжая жевать свой кусок.

Волокна застревали между зубами, а в остальном пища была терпимой. Пожалуй, даже вкусной. Вот только глодать кору было очень непривычно.

– А, вспомнил. Это зайцы едят. Точно, оно съедобно. Это называется флоэма, – сообщил Лучнику Ярослав. Тот пожал плечами.

– Может быть. – Воин доел свой кусок, повернулся на бок и закрыл глаза. – Ещё можно семена сосновых шишек... – Он не договорил.

Через два часа зябкого сна, больше похожего на забытье, они продолжили путь. Один из арбалетов Лучника перекочевал к Ярославу, поскольку левая рука воина подвижностью напоминала деревяшку.

Глава 35

– Жри конфету. – Пушистый, исполняя роль фельдшера, нагнулся над заболевшим.

– Не хочу я сладкого, – закашлялся бродяга. – Вообще есть не хочу.

– Жри, над ней Тарас пошептал, она тебе поможет.

Разбойник еле слышно чертыхнулся.

– Чего тебе не нравится?

– Молокососы. Нашёл над чем... Пошептал бы над куском мяса.

– Ага. Вот мы ещё начнём тут харчи сортировать. Позвать Тараса, сказать, что ты конфеты хавать не будешь? – Пушистый откровенно издевался. – Господин герцог хочут откушать рябчика. Сладкого они обожрались.

Больной закашлялся, молча взял предложенную конфету и, скривившись, съел.

– Ну чё ты морду кривишь, будто это жаба? Твою мать, их лечат, так он ещё выбирает, над чем ему шептать. Конфета ему невкусная.

– Да ладно тебе, – примиряющее буркнул разбойник. Пушистый ушёл, продолжая ворчать на пациента.

Сразу вроде ничего не изменилось, но вскоре кашель у бродяги сошел на нет.

Никаких происшествий в деревне так и не случилось. Людоеды не спешили показывать клыки и кидаться на разбойников. Волколаков здесь было пятеро, по виду – обычные квёлые мужички, но школяры их, конечно, почувствовали. Звериную свою сущность они никак не проявляли. Флейта реквизировал в деревне трёх плохоньких, заеденных слепнями лошадей, заплатив за каждую полновесным серебром, и утреннее движение стало легче.

* * *

К вечеру следующего дня банда вышла наконец к рыбачьей деревушке. Покосившийся храм с проваленной внутрь крышей, несколько улиц, частью уже затянутых болотным кустарником...

Почти все дома были заброшены, лишь в нескольких жили люди, по самые глаза укутанные от гнуса. Из-за похожих на паранджу «откомарников» они немного напоминали восточных женщин. Рыбаки встретили разбойничков испуганно-радушно, впрочем, выбора у них не было. В огромном котле сварили ухи да отворили дома, что получше сохранились.

Ночевали уже как на обжитом месте.

Гулянка была с вызовом.

В Медведихе, родном селе Тараса, почти все свадьбы играли осенью. Полевые работы отпускали к первому снегу, но тогда уже народ душу отводил. Впрочем, сегодня была не просто свадьба, сегодня местный купец пригласил в дом «серых волков» – клан тверских охранников, что сопровождают караваны да соперничают с «петушиными перьями» за право нести в магистратах службу. «Волки» были в опале – столицу и самые богатые города княжества охраняли «петушиные перья», но после убийства бургомистра ситуация стала меняться. Ржевский магистрат разорвал отношения с «петухами» и нанял на службу «волков», и это сразу добавило клану живительного серебра. Разные школы охраны конкурировали между собой, хотя до прямых стычек дело не доходило. Функционально различия были заметны только специалистам, а вот внешне охранники отличались. На шапках доминирующих «петухов» красовались рыжие перья, на шапках «волков» – серые волчьи хвосты и, наконец, почти забитый, практикующий охрану только на севере, в Весьегонске, клан «быков» носил на металлических шлемах бычьи рога. Нашивки и лацканы в счёт уже не шли, простолюдины ориентировались по шапкам. Народное слово внесло коррективы, и «быков» обычно называли «козлами», а бывшие «серые волки» уже и сами себя именовали «псарней». И даже волчьи хвосты иногда заменяли собачьими. После того как «перья» облажались и в Максатихе, пропустив Хвоща к Девичьей башне, расклад должен был ещё больше измениться в пользу «серых».

В Медведихе «петухов» не жаловали, здесь поддерживали «собак» даже в самые тяжёлые для тех годы. В этих местах они и вербовались, потому почти в каждой семье хоть кто-нибудь, да служил в стражниках.

Свадьба была обычной – медовуха, брага, настойки, сбитень. Братина вкруговую. Плясали, невесту воровали, зерном посыпали грамотно – в простых видах магии народ неплохо соображал и без всяких Колледжей...

Вот только настоящего веселья не было.

Дядя невесты, богатый купец, не платил «местовое» «собачьему» клану. И это получалось. Мужик был хваткий, связи, силу имел – как-то всё время выкручивался. Не грубил, конечно, но и не платил, а деньги немалые. Чуть ли не последний в районе. Собственная была у него охрана – сельские парубки да сыновья, и справлялись они с этим делом не хуже наёмников, благо настоящие разбойники в местные леса давно не хаживали. И, понятно, выходило дешевле.

Вот и теперь уходил от оплаты купец. Вместо договора, на который давно катали губу «собаки», пригласил их на свадьбу племянницы, будто косточку кинул. Он и раньше так изворачивался, малыми кусками, вроде оказывая уважение, но много дешевле, чем «положено». Рядовые «собаки» были вполне довольны, а вот верхушка начинала уже свирепеть. И могло это вылиться в крупную заваруху.

Бывали случаи.

После убийства бургомистра в Медведихе даже маленько возгордились, как-то твёрже себя почувствовали. Мол, и наши ребята на что-то способны. Из глубинки все чиновники на одно лицо, столичная власть глубоко по барабану, хотя сказать, что это действо народом одобрялось, тоже было неправильно. Здесь было что-то от странной удовлетворенности русского мужика, который может взять за грудки иностранца, объясняя, мол, наши бандиты круче, или настрадавшейся от пьяницы-мужа бабы, что с тихой гордостью заявляет соседке, мол, «моего-то с одной бутылки и не разбирает, это ему семечки».

Пока всё было в порядке, и музыка играла, и морду кому-то уже начистили по-тихому, и хороводились под балалаечно-гармонный залихват, но... Чувствовалось напряжение.

Могло дойти до ножей и до охотничьих самострелов. «Серых» было чуть поменьше, они держались особняком, люди купца – в другой стороне, почти не смешиваясь. Ни о каком противостоянии с целым кланом охранников, конечно, не могло идти и речи, но русский мужик не всегда смотрит на расклады. Он способен начистить рыло и себе в ущерб.

Филипп часто гулял на свадьбах, он вообще часто гулял – мать считала, что даже слишком часто, – и сейчас, понимая, что изрядно пьян, всё-таки не терял контроля. Филипп терпеть не мог «собак», честно охранял добро купца, за это ему платили, но вот сейчас, может быть, даже сегодня, за это же могли и зарезать. Впрочем, пока присутствие «серых» только придавало вину пряности. Филипп понимал, что ситуация выходит из-под контроля, а водить «серых» в дом все равно что приручать волка, но... Лукич был мужик настоящий, такой не согнётся, пойдёт до конца. Это было правильно, а сегодня Филипп понял про себя главное – он тоже не отступит, и если пика под ребро, то, значит, судьба такая. Сейчас можно было и в ножи, и куда угодно – кровь бурлила и пляска уводила в свой рваный ритм, обыденная суета казалась скучной, и вилять ради неё не стоило.

Сейчас ему даже нравилось, что развязка может быть скоро. Филипп был из верных. Таких людей у купца было немного. Лови мгновение, ничего не бойся и будь готов потерять всё в любой момент.

Впрочем, пока никто никого не задирал. У обеих сторон хватало благоразумия не пускать кровь раньше времени. Всё ещё могло и обойтись, как-то устаканиться... Филипп плясал, выводя за голову руки, чувствуя на ноге тяжесть клинка в потайных ножнах, и в любой момент... Только этот клинок и лёгкая кольчуга – слабенько, если дойдёт до потасовки, но и хрен с ним...

Он махнул стакан вишнёвой наливки. Тут кто-то во дворе зацепился с цыганами, которых много вертелось на свадьбе, слово за слово, оплеуха за оплеухой – Филипп смачно зарядил в ухо молодому, но ушлому цыганёнку, что побежал было к своим, – и напряжение разрядилось. Как охрана купца, так и «серые» с облегчением принялись лупить цыган. Те пытались сопротивляться, но силы были явно неравны. До ножей не дошло, ограничились масштабным мордобоем. Яркая толпа ромалов драпанула через огороды, сметая на своём пути плетни, и Филипп, зная мстительный характер кочевников, подумал что они ещё могут пустить кому-нибудь кровь... Но по-любому эта кровь будет не та, что вот-вот могла пролиться.

Следующий стакан он накатил с облегчением, понимая, что окончательная разборка откладывается, и вдруг увидел, как из-за столов идёт незнакомый парень, а Лукич показывает на него пальцем.

В тот же вечер Филипп, никому ничего не сказав, ушёл из села.

– Ну что там, Флейта?

– Только две лошади.

– Хреново. – Хвощ похлопал чёрную кобылу по лоснящемуся боку. – Хороша.

– Обе неплохи, в порядке содержались.

– А сам хутор?

– Пять человек. Никого не пошлют, видно. Да и не пройти там.

Хвощ сощурился.

– Хозяев утопил?

– Зачем? Ты же разрешил серебром платить.

– Я потому и спрашиваю. Утопил хозяев? Честно скажи.

– Да ладно, Хвощ.

– Ты мне лапшу не впаривай. У тебя доля в болоте пропала, небось сэкономил денежку-то?

Флейта насупился.

– Ну, вообще собирался. Но потом заплатил. Так что все живы.

– Точно? Нам тут ещё стоять.

– Разве мы не будем разбегаться?

– Ты чё, Флейта, мозги седлом натёр? Куда разбегаться? Отсюда два выхода. В одну сторону два дня пёхом, в другую – три.

– Ну и дёрнуть в разные стороны.

– Кого-нибудь по пьяни возьмут и сообразят, куда мы вышли. Тут не сильно разбежишься. И сетка. Все болота прочешут, и обе точки выхода.

– Ну, сказать, чтобы не напивались. Осторожнее чтоб.

– Да все равно половина нажрется. С такими-то ногтями.

– И чего, в болотах будем сидеть?

– Пару недель можно. Пока всё уляжется.

– Такое не уляжется.

– А мы ещё посидим.

Флейта слез с лошади и осторожно спросил:

– Но ты же послал куда-то Сяву.

– Там надо было. Тарас просил. И я его без доли послал, он вернётся. Ты, кстати, в баню-то пойдешь?

Флейта был, мягко говоря, не любитель мыться, и от этого уже страдали окружающие.

– Да ну... Недавно парились.

– Ты сдурел, Флейта. Почти месяц прошёл. И болота.

– Да с меня и так грязь скатывается. Пальцем провел, и нормалёк.

– Нормалёк. Над тобой уже слепни дохнут. Сейчас с нами в парную пойдешь. Вона, видишь, топится.

– А если...

– Давай, давай. Хмырь болотный.

– Банька – супер. Ты бы, кудесник, ещё какого волшебного парку подбавил.

– Хвощ, ты что, в сказку попал? Какой волшебный парок? Баня, она и есть баня.

– Да ладно тебе, бакалавр. Это я с тобой шучу.

Хвощ плеснул ковшичком на каменку и блаженно крякнул.

– Не, ничего лучше люди пока не придумали.

– А в Европе бань нет.

– Не может быть.

– Точно.

– И как же они моются? В речке, что ли?

– А они вообще не моются, – заржал Флейта.

– Точно. Европа – это дичь, – поддержал Никита.

– Они там только с деревьев слезли.

– С каких деревьев? – не понял Хвощ.

– Ну, типа только вышли из лесу, – брякнул Никита и задумался над своей шуткой. Шершавый поскучнел.

– А мы вот из лесу вообще не выходим.

– Зато мы в бане моемся, – нашёлся Тарас.

– Точно, – согласился Флейта, которому хотелось оказаться в просвещенной половине человечества.

– А я слышал, у них там есть эти... купальни, – сообщил Свист.

– И чего они в них делают?

– Ну типа купаются. Макают друг дружку. Как в пруду, только под крышкой.

– Под крышей.

– Ну да, под крышей. Я правильно говорю, Никита?

– Почти так. Только это не по всей Европе, а на юге. У греков и италиков.

– Одно слово, дикари, – посочувствовал европейцам Хвощ и начал истово охаживать себя веником.

– А почему в бане так классно, слышь, бакалавр? – заинтересовался Флейта. – Тоже какая-нибудь магия?

– Есть немножко, но только фоном. От дерева и веников, – сказал Тарас. – А в остальном от пота. В купальне тоже люди моются, но снаружи, сверху. Грязь с кожи смоют – и все. А тут тебя и снаружи, и изнутри почистит. Каждую клеточку потом прополощет.

– В общем, мы их тут утёрли, – довольно крякнул Хвощ, вылил на себя шайку холодной воды и восторженно заревел, напомнив медведя. После чего пошёл переплетать свои косички.

На столе в предбаннике стояла огромная бутыль самогона, два кувшина с холодным квасом и простая закусь. Хвощ не баловал своих людей разносолами, разве что после захвата башни они попробовали разную снедь.

– Ты, наверное, ощущаешь легкий запах чеснока?

– Издеваешься? – Варя всегда была очень чувствительна к запахам. – Я даже в легких чувствую запах чеснока.

– Да? – смущенно сказал Тарас. – Я тут...

– Судя по всему, ты тут закусывал.

– Ну да.

– Чтобы не пахло?

– Да просто так вкусно.

– Как может быть вкусно пить одну дрянь и закусывать другой?

– А у нас в селе все так пьют. И Хвощ, кстати, так же пьёт.

– С Хвощом, что ли, пили?

– Чуть-чуть. После баньки.

– Спать будешь на правом боку. И не вздумай поворачиваться.

– А приставать можно?

– Только в наморднике.

– Каком ещё наморднике?

– Специальном. Чтобы запахов не пропускал.

– Ну и ладно, – обиделся Тарас, повернулся на правый бок и заснул. Варька ещё долго лежала с открытыми глазами.

Глава 36

На посту, что выставили разбойники, сидели двое. Жевали ароматическую смолку, без никакой водочки или пьяных грибов. Ласковое прощание с людоедами не расслабляло. Бойцам Хвоща было как-то не по себе. Вряд ли кто способен был это сформулировать, но изменилось мироощущение банды – каждый из них неожиданно стал собственником, которому было что терять. И прежняя удаль чуточку поблёкла.

– Слышь... Чего-то вроде... Хрустнуло, что ль...

– Да ладно. Какая-нибудь белка.

– Какие здеся белки. Лазутчик-нетопырь али ещё какая нежить...

– Блазнится тебе, Шило. Нетопырей не бывает. Сказки только.

– Люди разное говорят...

– Люди расскажут.

Шило отошел от костра, внимательно вглядываясь в темноту. Вряд ли он хоть что-нибудь видел, но картинки рисовались нешуточные.

– Слышь, Укроп... Ты стрелков знаешь? Твари такие на воронах?

– Кто ж их не знает. Только они на соколах.

– Один хрен. Всё равно не как люди. Так вот мне один человек баил, что Сцилла другого летуна придумала. Такой же, только нежить, нетопырем перекидывается.

– И кровь могёт сосать?

Шило, открывший рот для продолжения, разочарованно его захлопнул. Пожевал немного бледными губами и спросил:

– А ты откуда знаешь? Я ж никому не рассказывал.

– Да я эту присказку уж пятый раз слышу. Как мыша летучего увидишь, так обязательно кто-то сболтнет. Враки это. А Сцилла твоя обычная ведьма. Лечит да порчу наводит.

Шило задумался. Потом хлопнул себя по лбу.

– Даже возле костра кусают, твари.

– Небось летучий нетопырь? – посочувствовал Укроп.

– Нет, слепень. Но здоровый. Чуть лоб не откусил.

Его собеседник широко зевнул.

– Спать что-то хочется.

– Это у тебя воздуха в голове не хватает, – поставил диагноз Шило и тут же спросил: – А ты, говорят, вчера щуку поймал здоровущую?

– Ну да, – оживился Укроп. – Охренеть какая щука. Как лось.

– Ну уж и как лось, – не поверил Шило.

– Да точно говорю. Прикинь, я голову к крыльцу подтаскивал, а хвост только из воды показался.

Шило засмеялся, представив это чудовище. Потом задумался.

– Слушай, а стрелок же на птицах летает?

– Летает.

– На воронах летает. Или на этих, как его...

– На соколах.

– Ну. И почему он не могёт так же в летучую мышь перекинуться?

– Потому что перекинуться можно в волка либо медведя. И медведь будет небольшой, а волк, наоборот, здоровущий. А летучая твоя мышь тогда как бегемот получится. Ты как из тундры, Шило, ты ж возле столицы жил всё-таки.

Шило поворошил палкой в костре, бесцельно пересыпая искры.

– Ну и что ж, что бегемот. Большая тоже могёт быть. Летает себе большая тварь на пленочках...

– На перепоночках. На перепонках мыши летают, а на пленочках летает гондола, её из них специально шьют.

– Летает себе такая тварь на перепоночках, – невозмутимо продолжал Шило, тщательно перемешивая угли, – и как присосется, так уже и мама не скажешь. Потому и не знает про них никто. Или, к примеру, шаман. От соседей наших. И не надо Сциллы... Или волколаки...

Укроп безнадёжно махнул рукой. Потом прислушался к шорохам ночного леса, но никакие кровососы, кроме редких замёрзших слепней-чинзана, оттуда не показывались.

Вдоль оврага к стоянке Хвоща медленно двигался человек. Фигура его была темна, несмотря на яркое солнце, ходьба странным образом напоминала скольжение. Контуры человека казались размытыми, на нём был длинный плащ с капюшоном, но даже серый плащ выглядит так только в сумерки. Расклёвывавшие лошадиную лепёшку воробьи позволили ему пройти буквально в шаге. Походка монаха была бесшумной, даже снег как будто не скрипел, ступал он так, чтобы иметь возможность в любое мгновение скатиться в овраг. Там, где тропинка удалялась, человек смещался в заснеженную траву, мягко ступая у самой кромки оврага и стараясь держаться деревьев. В такие моменты за ним тянулся отчётливый след. Не будь этих отпечатков, его вообще можно было бы принять за призрак.

В руках у человека змеился посох. Чёрная изогнутая палка иногда казалась живой, но исполняла именно функции посоха, и монах опирался на нее при каждом парном шаге. Худощавый и смуглый, с лицом аскета, он был довольно молод, не более тридцати пяти – сорока лет. Правая кисть отсутствовала, однако иногда он уверенно прижимал посох культей, тот как будто «залипал» на обрубок руки.

Сторожевой пост его не заметил.

Сам монах этому не удивился – он шел прямо к охранявшим тропу разбойникам. Не пригибаясь, не маскируясь, если не считать маскировкой всё его странное движение, он вышел на сторожевую пару чуть ли не в лоб, и только тут его увидели.

– Ты кто таков? – вскинулся с испугу оборванец помоложе, поднимая заряженный арбалет, но монах предостерегающе поднял руку.

– Меня здесь нет, – доверительно сообщил он охране, и сторожа успокоенно притихли, лишь молодой, с арбалетом, ещё какое-то время озирался, не понимая, что это ему померещилось. Монах между тем подошел к ним почти вплотную и коснулся рукой невидимой сферы, что накладывал утром Тарас. Качнув головой, он отступил, избегая резких движений. При попытке пройти невидимый пузырь маг, установивший его, сразу бы это почувствовал. Такие пустяковины давали караулу дополнительную страховку и помогали налаживать дисциплину, поскольку уйти с поста уже не получалось. Монах сторожко, пальцами проверил качество пузыря и восхищённо поцокал языком. Затем достал из кармана зеркальце и попытался навести на глаза более молодому разбойнику. Зеркальце выскользнуло у него из пальцев и упало на снег. Молодой бродяга удивленно посмотрел на окаймленный драгоценными камнями правильный, прозрачного отблеска шестиугольник, свалившийся невесть откуда, нагнулся поднять, затем вдруг раздумал, да так и застыл с протянутой вниз рукой, озираясь в поисках подвоха. Ничего подозрительного он не заметил, поскольку не видел стоявшего в полутора шагах сумеречного гостя, а зеркало тем временем поднял его напарник.

– Гарна штуковина, – обрадовался он, но монах перебил ход его мысли, властно сообщив:

– Ты видишь еловую шишку.

– Тю, ерунда. – Дядька замахнулся было швырнуть зеркало в лес, но монах протянул руку.

– Дай её мне.

– Та бери. – Разбойник отдал зеркало, нимало не смущаясь собственным диалогом, и принялся тщательно очесывать пальцами бородавку на подбородке. Молодой неодобрительно посмотрел на эту процедуру и отвернулся к опушке. Вскоре он заметил следы по краю оврага и пошёл прямо к ним. Невидимый пузырь, соответственно, лопнул, но никто, кроме монаха, это не почувствовал.

Резонно предположив, что забавляться с зеркалом больше нет времени, монах вернулся к дальнему кустарнику, двигаясь по густо натоптанной тропе. Когда появился Тарас, вышедший проверить, что случилось с охранным пузырём, монах уже «обозначился» у дальних кустов и смиренно беседовал с охранниками.

Тарас подозрительно осмотрел незваного гостя, но ничего не заподозрил. Особого выбора у них не было. Монаха следовало либо убить, либо вести в деревню. Убивать горемыку было не за что. Культя бедолаги была перевязана плотной тряпкой со следами крови, и вообще монах вызывал сочувствие.

Вскоре он уже сидел в избушке и, потупившись, рассказывал про свою нелёгкую дорогу.

Никита смачно, с хрустом потянулся и сел на лавке.

– Сходи дозоры проверь, – тут же использовал раннее пробуждение товарища Тарас.

– А-ага. – Никита сладко зевнул во весь рот. – А в город за булочкой не надо сбегать?

– Я серьезно. – Тарас повернулся и умостился на другом боку. – Сходи проверь, иногда нужно.

– Ладно, – согласился Никита, но с места не тронулся. Какое-то время он сидел, сонно оглядывая комнату, потом нахмурился. – Слышь, а где мои носки? Тарас. – Он качнул босой ногой засыпающего Тараса. – Слышь, Тарас! А ну давай, быстренько, найди мои носки!

Тарас даже отвечать не стал на столь наглое заявление. Никите, однако, разговор и не требовался. Он встал, снова потянулся и, увидев в углу искомое, сообщил Тарасу, снова качнув того ногой:

– Ладно, не надо, – как если бы Тарас уже подорвался и вдохновенно шарил по всем углам, – можешь ещё поспать.

Рука проснувшегося наконец Тараса злобно цапнула пустоту, а благополучно отпрыгнувший Никита, прихватив носки, ускакал одеваться в светёлку.

На крыльцо Никита вышел, жуя смолку с наполнителем. Там уже сидели, позёвывая, Флейта и Шершавый. Последний сделал аккуратную повязку через вытекший глаз и смотрелся теперь очень колоритно.

– Говорят, к нам какой-то монах приблудился.

– Да, пришёл один, – нехотя ответил Флейта. Никиту он недолюбливал, хотя чем ему не глянулся цветный Тараса, было непонятно. Возможно, они просто были слишком похожи – оба гибкие, рослые и горазды подраться. Только одного жизнь обучила магии, а другого – выживать и двигаться в лесу.

– А это не лазутчик? – проявил бдительность Никита.

Шершавый усмехнулся.

– Кабы они знали про нашу стоянку, хлопнули бы всех разом, и куча делов. На хрена им лазутчики?

– Люди часто приходят. Все мы так, кто откудова, – философски сказал Флейта.

– А этот монах... Монахов-то у вас немного.

– И монахи бывали, – сплюнув, сказал Шершавый.

– А этот говорит, его ищут. Набедокурил там чего-то.

Флейта заржал.

– Да сюда кто ни придёт, все во что-то вляпались. И каждого ищут. Корчат из себя бывалых, думают, примут лучше.

– Этот без руки. Небось из воров, – предположил Шершавый.

– Думаешь, он не монах? – насторожился Никита.

– Назвался монахом – будет монах. Назвался бы боярином, был бы боярин. Тут хоть кто. Лес уравняет.

– А имя у него...

– Назвался Зенон, – сказал Шершавый. – Надо к нему присмотреться.

Тарас распутывал старую сеть, желая, пользуясь случаем, половить рыбки. Дело продвигалось медленно, но потом он обрезал сгнившие края, где было больше спутанных охвостьев, и стало полегче. Варька уже второй день что-то штопала, сначала одежду, а потом, видимо, во вкус вошла, начала мастерить нечто непонятное. Когда Тарас почти закончил, её рукоделие завершилось.

– Вот, смотри, что я сделала, – с гордостью сказала Варвара, и Тарас увидел странную маленькую подушечку. Очень плоскую, с кружевами по краям. Он накатил на своё лицо должную долю восторга – очевидно, изделием следовало восхищаться, – и осторожно спросил:

– А что это?

– Разве не видишь? – поджала губы Варвара. – Вот сюда руку просовывают.

– А зачем?

– Это прихваточка, дурень.

– Прихваточка? А что такое прихваточка?

Варвара сожалеющее покачала головой.

– Эх ты, неуч. Этой штучкой очень удобно брать сковородки там всякие, чайники. Всё, что нагреется. Утюги.

Тарас понял.

– Отличная прихваточка, – оценил он. – Лучшая из всех, что я видел.

Варька сердито пихнула его в бок.

– Что, не нравится? Я старалась, вышивала. Смотри, какая красивая. Только великовата получилась.

– Ничего, – утешил её Тарас. – Это не сразу заметно.

– Я тут много чего сделаю. Если успею, конечно. Будет у нас уютно, будет свой домик...

– Ненадолго ведь. – Тарас осмотрел светлую комнату, которую Варька действительно начала обживать.

– Ну и пусть. Я ещё вязать умею. Надо будет тебе свитер тёплый связать.

– Я тоже как-то раз связал два шарфика.

Варька удивленно посмотрела на Тараса.

– Ты умеешь вязать? На спицах?

– Ну что ты, – покаялся Тарас. – Я их между собой связал. В узел.

– Убери руки, паразит. Да что ж у меня за охальник ошивается? Куда ж ты все время лезешь? Убери лапы!

– Да я чуть-чуть.

– Не бери меня за здеся.

– Да я в прихваточке.

Тарас действительно напялил на руку Варькино сооружение.

Варька задохнулась от такой наглости, замахнулась сковородкой, но было уже поздно. Охальник добрался-таки до чувствительных мест, прихваточка упала на пол, губы Тараса влажно скользнули по её ключице к открывшейся груди, а пальцы... Она попыталась поставить сковородку на край стола, та, качнувшись, прогрохотала на пол, но это уже не могло оторвать их друг от друга.

Глава 37

Дальний родственник Хвоща Сява вёл Филиппа уже второй день. Они шли перелесками, лесными тропами, просто по солнышку через бурелом – и вышли к широкому озеру, по берегу которого двинулись вправо. Дороги старались только пересекать. За спиной у обоих были бутафорские вязанки хвороста, но пока обманывать никого не пришлось.

– Ты бы хоть рассказал, как он там? – Филипп нарушил долгое молчание и задал Сявиной спине вопрос.

– В порядке мужик. Мощный парень.

Филипп оступился в глубокий снег и чертыхнулся.

– А подробнее? Ты говорил, с ним ещё кто-то.

– Девка с ним. Такая же ушлая. И три парня. Двое из Колледжа, один из наших. Да теперь ещё сестра.

– Ольга, что ли?

– Вроде да. Я с ней не знакомился.

– А те весталки, что ушли из башни?

– Те сами по себе. Они как бы ни с кем. Собираются уйти при первой возможности.

– А зачем вы их с собой-то тащите?

Сява обернулся и посмотрел на Филиппа как на недоумка.

– Дак никто не тащит. Идут, куда хотят. Просто пока не время расходиться. – Он поправил за плечами хворост. – И потом, польза от них. Они иногда тепло на всех нагоняют. Как погодная мачта.

– А правду говорят, что с весталкой ничего нельзя сделать, пока она сама не захочет?

– Брешут. Весталка – она как обычная баба. Ну, только покрасивше.

Филипп задумался.

– А чего ж вы тогда...

– Тю, дурак. Сделать-то можно, а потом у тебя елдак отвалится али сосной пришибёт. И дня не проходишь.

– А... А вот если... Кто это?

Прямо на лесной тропинке соткался из пустоты человек. Только что его не было, и вот он. Проявился из ниоткуда. Ни Филипп, ни Сява прежде не сталкивались с отводом глаз, поэтому появление Костина произвело на них жуткое впечатление.

– Здравствуйте, молодые люди, – вежливо сказал валч.

– Здравствуйте... – прошептал Сява.

– Вы ведь к Хвощу идёте? – спросил Костин.

– Нет, – замотал головой Сява. – А кто это?

– Мы это... Дрова... – сказал Филипп, не понимая, почему он боится этого хлыща, но понимая, что боится. Он сплюнул на снег, прикинул по ноге, как именно выхватит клинок, ежели что, и решил, что это просто от неожиданности.

– Я давно тут круги черчу, – доверительно сказал валч. – Я ваших друзей чувствую. А они прячутся. – Глаза его ласково поблёскивали, и Филипп снова почувствовал страх. Рука его медленно потянулась к рукояти.

– Мы просто...

– Не надо врать. Я этого не люблю. – Костин потянул из-за пазухи какой-то предмет, и Филипп, понимая, что удобнее момента не будет, прыгнул, выхватывая клинок и далеко вынося руку в колющем ударе. Сява, каким-то чудом пришедший к тому же самому выводу, попытался подсечь валчу ногу своим посохом, больше смахивающим на дубину, но Костин оказался проворнее. Странно изогнувшись, он ушел от обоих ударов, и падающий навзничь Филипп вдруг ощутил короткий укол – тонкий серебристый штырь, похожий на вязальную спицу? вошёл ему в бок. В это же мгновение хлесткий удар наотмашь сбил с ног Сяву, так что у того посыпались из-за спины дрова и вылетел посох. Сява, подобрав под себя ноги, попытался отползти в сторону, проскальзывая на собственной вязанке хвороста, изкоторой вывалился мешок с припасами. Филипп, лежавший рядом, выгнулся в короткой агонии и затих, а Костин не спеша надвигался на несчастного паренька, поигрывая второй такой же спицей.

– Сейчас я задам тебе несколько вопросов, – сообщил Сяве валч. – И ты всё мне расскажешь.

В расширенных Cявиных глазах крутнулось холодное болото. Он почувствовал, как что-то вонзилось в его голову, и позавидовал Филиппу, который был уже мёртв.

– Маленькая моя... Девочка моя хорошая...

– Да, это я, – согласилась Варя.

– Котёнок мой маленький...

– Мур-р... – Девушка потёрлась щекой о его ладонь.

– Цветочек мой беззащитный...

– Мур-р-р-мяу... – Она продолжила кошачью песню и вдруг остановилась. – Никакая я не беззащитная. Я ещё тебя смогу защитить.

Это нахальное заявление в принципе было правдой. Варька не слишком много умела в боевой магии, разве что кинуть в толпу файербол, но зато могла управляться с «крыльями дракона». Это была странная смесь магической спортивной игры – простолюдин не имел никаких шансов освоить «крылья» – и жёсткого боевого оружия, более нацеленного на защиту. На курсе обычно находилось лишь несколько человек, которым подчинялись «крылья». Варька входила в число избранных.

– Царапаться будешь? – грустно спросил Тарас. – Как чушку меня гонять?

«Крылья» только среди школяров имели такое название, поскольку «шарик удачи» на тренировках отбивался невидимым крылом. Для простолюдинов крыло напоминало кошачью лапу, надетую на руку наподобие перчатки. Когти были достаточно длинны, а сама лапа непонятно широка, дружинники не могли взять в толк, зачем там вообще нужно расширение, но именно это расширение и было основой невидимого «крыла удачи». Когти играли второстепенную роль, основное были именно эти непонятные пластинки. Умелый боец мог контролировать пять-шесть, а то и восемь нападавших, вооружённых холодным оружием. «Крыло» повышало чувствительность ладони, и тот, кто владел этой техникой, «скользил» по струнам, выбирая самое удачное движение из множества возможных, уклоняясь от стрел и мечей и разрывая когтями глотки. Смотрелось это чудовищно, бороться с таким «драконом» без магии было очень сложно. Конечно, если стрел была туча или клинки применялись в таком количестве, что уйти было некуда, «дракон» нарывался на удар. Но для этого нападавших должно было быть много, да и действовать им приходилось согласованно, поскольку двадцать человек одновременно к одному всё равно не подойдут.

И всё же «пляска дракона» была очень сложным видом боя. Тарас не смог освоить даже её азы, более пластичный Никита «скользил» очень и очень посредственно, а Ярослав даже не пытался надевать боевые «лапы-крылья». Тренировка обычно шла со специальным шариком, который обрабатывали старшие маги. Шарик делался лёгким и прыгучим, перепархивал от одного игрока к другому, а «лапами» требовалось его отбивать. У школяров Колледжа, традиционно имевших хорошую растяжку, «драконьи задатки» считались выше, чем у других магических школ. Гимнастика первого курса очень этому способствовала. В какой-то момент у немногих избранных происходило как бы «срастание» руки и «крыла», они более не ощущали перчатку как помеху, чувствовали шар, движение и слабость поля, провалы крыльев, и объяснить здесь было ничего нельзя. Только пробовать. Именно из этих счастливчиков и получались самые страшные бойцы.

Простолюдины терпеть не могли этот вид боя, о котором ходило немало кошмарных легенд. Изучать его им было негде, умельцев даже среди магов было мало, а на арене, где магия блокировалась, крыло нельзя было ни применить, ни посмотреть. Поэтому вся техника борьбы с «драконом» обычно заключалось в попытке задавить числом. Если это не получалось, нападавшие терпели поражение.

Варька, разумеется, взяла «когти» с собой. У неё имелась даже запасная пара, что было большой редкостью, и шарики для тренировки. Вот только партнёра не было. Пару раз она поиздевалась в лесу над Никитой, после чего он категорически отказался от всякого спарринга с этим «лесным котом».

– Царапаться не буду, – успокоила Тараса Варя. Она уже практиковала такое развлечение – «подныривать» под махи Тараса, время от времени касаясь его коготочком. В какой-то мере это заменяло ей тренировку, но Тарасу этот «бой с тенью» сильно не нравился. Хотя ему в отличие от Никиты приходилось терпеть.

– Я буду хорошая девочка, я буду целоваться.

Её мягкие, влекущие губы коснулись щеки повеселевшего школяра. Тарас потянулся набросить на двери крючок и встретил там Варину ладонь. Крючок уже зафиксировал комнату как отдельное пространство.

Лучнику с Ярославом удалось выйти к селу, купить еды и лошадей и даже укрыть их специальной «путанкой», взятой среди артефактов башни. Нечто среднее между броней и попоной, «путанка» напоминала древесную стружку и мыльную пену одновременно, не стесняла движения лошади и почти ничего не весила, сбивая полёт стрелы или болта. Но на этом их удача закончилась. Видимо, погоня всё-таки шла по следу, и район, в котором они пытались потеряться, оказался насыщен войсками магистрата. Первый пост удалось заблаговременно обойти, но со следующего их заметили раньше.

Не пытаясь пройти проверку, Лучник повернул коня, схватив под уздцы и лошадь Ярослава. Один из стражников окликнул путников, и почти сразу у головы Лучника свистнула стрела. Всадники пустились вскачь, уходя по боковой дороге. От поста и караулки к ним побежала целая толпа – человек двенадцать, двое, часто останавливаясь, стреляли из луков. Две стрелы одна за другой ударили Ярику в спину, но не пробили кольчужный доспех. Ещё одна застряла в путанке коня Лучника. Стражники быстро отставали, и Ярослав вздохнул с облегчением, но тут впереди обозначилась полоса реки, покрытая тонкой наледью. Дорога шла через мост, над которым висела на тросах высокая металлическая решётка. Свернуть было некуда. Два стражника с волчьими хвостами на шлемах суетились возле боковых креплений, явно собираясь опустить решётку. Один выдернул свой штырь и тут же схватился за большой арбалет. У другого что-то застопорилось, он дергал рычаг, налегая всем телом, торопился, и не получалось. Всадники стремительно приближались, нужно было стрелять, решётка отсекала всякую надежду на спасение. Сзади с воем неслась толпа, а впереди мелькали холодные, чуть раскосые глаза воина, который очень спокойно целился, ожидая приближения коней. Кожей чувствуя опасность, Ярик всё-таки шмальнул в стражника, выбивавшего штырь. Лучник выстрелил в него же, далеко откинув руку с арбалетом, удерживая поводья искалеченными пальцами. Несмотря на тряску и сноровку Ярослава, оба болта вошли удачно, один в грудь, другой в горло, стражник захрипел и повалился лицом на заклинивший штырь. Другой выждал ещё мгновение и спустил курок, когда до всадников оставалось не более трёх саженей. Школяр дёрнулся, сначала ему показалось что он просто зацепил плечом толстую ветку, затем по ключице на грудь потекло горячее, в правой руке плеснула боль, и всё вокруг подёрнулось кровавой рябью. Он упал бы с коня, если б его не поддержал Лучник. Вдвоём они всё-таки проскочили мост и свернули на ведущую в лес дорогу.

Когда под копытами побежала одна из бесчисленных лесных тропинок, Лучник понял, что им снова удалось оторваться. Ярослав был плох. Настолько плох, что воин и думать забыл о своих пальцах, действуя больной рукой почти как здоровой. Он сумел остановить школяру кровь, но наконечник болта остался в ране. Извлекать его Лучник не решился.

Ярик еле держался в седле, уже не соображая, куда и зачем они движутся. Лечь бы ему, подумал Лучник, но останавливаться было слишком опасно.

Вылечить могли и при зиндане.

Лучник долго правил двумя лошадьми, ориентируясь больше по солнцу, чем по местности, которая была ему незнакома. К вечеру они подъехали к большому озеру, а вокруг появились слепни-чинзана, и это было хорошо. Это означало, что вскоре они доберутся до стоянки.

Если, конечно, их там ещё кто-нибудь ждёт.

– Бандиты двух девок в лесу поймали. – Варька была красной от ярости. Тарас сел на кровати и сонно протёр глаза.

– Чего?

– Чего. Двух девок сейчас насилуют. Вот чего. Дружки твои, с которыми ты бухаешь.

– Обозных, что ли? Они и так на всё согласны.

– Других. Новеньких. Да что ты сидишь как пень, сделай же что-нибудь.

В комнату вошёл Никита.

– Там...

– Знаю уже.

– И что будем делать?

– Зверьё поганое.

– Помолчи, Варька.

– Ты мне ещё рот позатыкай. Вы-то мужики или кто?

– Погоди, Варька. Нас же двое всего. С тобой трое. Весталки в драку не полезут, разве что Ольга. А у Хвоща шестьдесят человек. Нам ни хрена не светит.

– Я не поняла. Ты что тут за шансы подсчитываешь? Ты не знаешь, что надо делать?

– А я что, похож на рыцаря? Чего эти дуры шлялись по лесу? Грибов искали? Или приключений? Зима уж на носу. Наверняка ведь всех предупредили: в районе – банда.

– То есть они сами виноваты.

– А что мы можем сделать?

– А что ты предлагаешь?

– Нет, что мы реально можем сделать? Отбивать этих девчонок надо было сразу, на эмоциях.

– Сразу ты спал.

– Сразу я спал. Теперь надо думать.

– Ты понимаешь, что там с ними творят, пока ты тут думаешь?

– А ты понимаешь, что серебро уже у Хвоща? Или ты думаешь, что мы действительно друзья закадычные? Мы их сейчас интересуем как одно из средств уйти да ещё как дополнительная сила.

– У тебя же получалось на них воздействовать.

– У меня получалось заставить их мусор убрать. Кстати, резать стражников ничуть не лучше.

– Стражники на службе, – хмуро сказал Никита, – они за риск ногти получают.

– Не вижу особой разницы. Мы в банде, а не в рыцарском звене.

– Это я и сам сообразил. Но за девок всё равно нужно вступиться. Было.

– Так ещё не поздно, Кит. Ты что, валчем себя почувствовал? Это кончится тем, что мы будем остывать под соснами, а к тем двум добавят ещё и Варьку.

Варвара презрительно вскинула губу.

– Ты меня хоть не вплетай. Заботливый.

– Ведь предупреждали, наверняка предупреждали этих дур, в лесу опасно. В лесу может быть Хвощ...

– Скоро будут говорить иначе. Будут говорить, в лесу Хвощ и Тарас.

– Да пошли вы... – Тарас сплюнул себе под ноги. – Мне что, больше всех надо? Зови Ольгу. А ты хоть пояс с файерболами надень.

* * *

Криков уже не было слышно, только тяжелое дыхание и стоны женщин. Вокруг стояла гоготавшая толпа. Обе шлюшки принимали самое активное участие в потехе, подначивая бойцов Хвоща советами. Маринка безучастно стояла в стороне. Новая забава ей не нравилась.

Тарас швырнул первый файербол в сосну прямо над местом развлечения. Все мгновенно расступились, в руках у бандитов появились ножи.

– Кто позволил трогать баб? – спросил школяр. В его голосе не осталось и следа недавних колебаний. Сейчас в нём звенела сталь. Одна из молодых женщин с трудом села, одергивая платье. Другая продолжала лежать неподвижно.

– А ты кто такой? – поинтересовался Пушистый, до которого явно ещё не дошла очередь.

– Ты, мил человек, иди по добру, по здорову...

Тарас шмякнул ещё два файербола в ноги Пушистому и некстати подавшему голос бородачу. Так, чтобы не причинить серьёзного вреда. Один из бандитов вскинул арбалет, но прямо ему в лоб уже смотрел боевой жезл Никиты. Варька походила на готовую к драке пантеру, на руках у неё подрагивали «крылья дракона», вид Ольги также не предвещал ничего хорошего.

– Ведьма с «когтями»...

– Дубину не процарапает.

– Дурак ты. Она этими когтями тебе глаза на задницу натянет.

– Это я её натяну.

Бандиты колебались. От палатки подошел Хвощ. В руках у него небрежно играли метательные ножи, и Тарас ещё более напрягся. Он уже знал, с каким мастерством главарь банды владеет холодным оружием.

– Что за шум, а драки нету? – поинтересовался атаман.

– Ты сам всё знаешь, – сказал Тарас.

– Знаю, ну и что?

– Отпусти женщин. Зачем привлекать внимание к стоянке?

– Они сами вышли на пост. Куда их было девать? Потом закопаем по-тихому, и всё тут.

– Даже не думай.

– Ты что ли... – Толпа бродяг вокруг Хвоща начала приходить в себя, и количество направленного на школяров оружия в несколько раз увеличилось. Однако подошли и Мария с Улей. Весталки спокойно встали рядом с Никитой. Оружия в их руках не было. Лишь монах не проявил к конфронтации никакого интереса. Он по-прежнему сидел возле костра со своей кривой дубиной, очевидно, не собираясь поддерживать ни ту, ни другую сторону.

– Если не отпустишь девок, здесь лягут все.

– Здесь ляжете только вы, – криво усмехнулся Хвощ. – А у нас станет больше денег.

– Это тебе так кажется, – спокойно сказал Тарас. – Но если кто из вас и выживет, после смерти весталок он не протянет и недели.

– И что ты предлагаешь? – после некоторого раздумья спросил Хвощ. Напряжение стало чуточку отступать, но Тарас всё ещё боялся, что у кого-нибудь из банды элементарно сдадут нервы.

– Женщин больше не трогать. Оставить их здесь. Как уйдём из деревни, они к себе вернутся.

Хвощ задумчиво почесал клинком косичку.

– Зря ты в это влез, бакалавр. Так хорошо начали...

– Мы и дальше продолжим, если не будешь удачу портить.

Последняя фраза, видимо, решила дело. Связь общей удачи с трупами уразумели уже все, а эта реплика Тараса подвела под мораль некий здравый смысл.

– Ладно. – Хвощ ускользающе коротким движением убрал клинки в ножны. Сзади что-то хрустнуло, и за спиной Тараса обозначились Флейта и Пихта. Где они были раньше, школяр так и не разобрал. Кустарник, в котором стояли разведчики Хвоща, не способен был укрыть даже собаку. – Кто не успел этих дур попользовать, обойдётся нашими, – продолжил Хвощ.

Возмущенно заворчали больше половины разбойников.

– А с тебя, бакалавр, с вашей доли, – по десять серебряных ногтей каждому потерпевшему.

Ворчание продолжалось, но потихоньку начало стихать.

– По пять, – счёл необходимым поправить число Тарас. Ногти ему были безразличны, но он не хотел оставлять последнее слово за Хвощом.

– По восемь, – поставил точку Хвощ. – Вечером получит Мыло. А девок заприте в сарай. И кто туда полезет, яйца отрежу. Нам сейчас нужна удача.

Глава 38

Когда Лучник наконец наткнулся на пост, Ярослав был без сознания. Тропу охраняли двое. Не слишком обрадовавшись Ярославу – один из бродяг даже процедил сквозь зубы: «Может, хоть этот сдохнет», – они всё же помогли Лучнику слезть с коня. Один из разбойников прогудел в сигнальный манок. Истекал последний вечер, когда по уговору их ещё должны были ждать. Банда уже начала укладывать вещи, и то, что к группе школяров добавилось двое раненых, не прибавило основной массе оптимизма.

Лучник, пошатываясь, двигался сам, опираясь на плечо Тараса. Ярика отнесли в дом. Весталки занялись врачеванием. Каждую из них обучали знахарству, помощь людям входила в программу подготовки к жертве, вот только использовать эти знания им почти не доводилось. Посторонних, будь они хоть трижды больные-страждущие, в башню не пропускали.

– Слышь, Хвощ... – неуверенно начал Флейта. Атаман разбойников не жаловал дискуссии, но, видимо, лучший из разведчиков поднабрался демократии у школяров.

– Чего тебе? – хмуро ответил Хвощ. Он лежал на длинной лавке, закинув за голову руки. Ни подушки, ни какой бы то ни было подстилки под ним не наблюдалось. Голые доски.

– Может, вырезать этих городских по-тихому? Чего-то они борзеть начали. Свои порядки ставят.

– Ты сам чего-то борзеть начал, – заметил Хвощ. – Ты ведь и начал эту бодягу с бабами.

– Да я только спросил, чего ты сразу, – сбавил тон Флейта. Шершавый, очищавший за столом картофелину – заморский овощ разводили уже и в самой глуши, – задумчиво спросил Хвоща, как если бы Флейты здесь и не было:

– Хвощ, на хрена нам такие дурни?

– Не знаю, – повернулся на бок атаман, – кучу проблем создал, так ещё и решение дурацкое принёс.

– Да чё вы в самом-то деле, – попятился Флейта, – подумаешь, уроды городские... Мы бы их ночью в три ножа...

– Да если б не эти уроды, ты бы уже в петле сушился. А он, – Хвощ показал рукой на Шершавого, – с головой бы расстался. А про башню мы даже подумать не могли. Ты своё серебро утопил, а у тебя раньше хоть когда-нибудь столько было?

– Ну ладно... Ну, повезло. Теперь-то по-любому надо разбегаться.

– Надо Сяву дождаться. У него ещё завтрашний день оговорен. И баб не надо трахать без нужды, ёрш твою медь, как дети малые, – не очень логично закончил Хвощ, но Флейта понял, что в последних событиях атамана раздражают не столько городские, сколько собственные бойцы. – Учишь, вас, учишь... Ты куда будешь разбегаться? Ты хоть знаешь, что на нас сейчас сетку плетут? А что такое магическая сетка, знаешь? Или думаешь заныкать монеты в дупло да отсидеться в какой-нибудь деревушке?

– Ну так... А почему нет?

– Да как тебе объяснить... Ты даже не поймешь, почему нет, пока к тебе в подпол алебардой не постучатся.

– А как они меня найдут?

– Найдут. Если двигаться не будешь, отыщут. А двигаться будешь – на посты попадёшь. Сейчас все «волчьи хвосты» нас ищут, и Магистрат это дело проплатил.

– Так что же делать? Дождёмся Сяву, и что потом?

– Да ничего. Выскочим за границу княжества, вот там и разбежимся. Там тоже будут шарить, но поменьше.

Флейта замялся. Хвощ, глядя на его топтание – вроде как полагалось уже уходить, – подбодрил разведчика:

– Чего тебе ещё?

– Дак это... Может... Можно, я и потом при тебе останусь? Одному как-то...

Хвощ переглянулся с Шершавым.

– Из болот выберемся – посмотрим. А пока иди.

* * *

Костин подъехал к посту верхом. От всадника веяло такой мощью, что бродяга помоложе сразу загудел в манок частым, тревожным сигналом. Костин взмахнул рукой, и серебряная спица вонзилась постовому в горло. Манок выпал на серый снег. Второй бродяга выронил оружие и пустился бежать в лес, через подмёрзшее болото. Проваливаясь, спотыкаясь о кочки, он падал, поднимался вновь, поворачивая к валчу белое от ужаса лицо, и снова падал. Костин проводил взглядом его нелепое движение, позволив отбежать на несколько саженей, затем снова взмахнул рукой – ещё одна серебряная спица вошла разбойнику между лопаток, пробив металлические бляхи панциря и позвоночник. Пришпорив коня, валч поскакал к деревушке.

Со всех сторон к нему бежали разбойники.

Костин провёл по лицу ладонью, что-то в нём неуловимо изменилось, и передние бандиты попятились – валч внушал ужас. Костин взмахнул рукой, и один из бандитов упал, металлический стержень насквозь пробил ему голову. Остальные подались назад, если б не жадность – это ж надо было бросить мешки с серебром – воинство Хвоща, возможно, и разбежалось бы. На крылечке показался Тарас, и Костин, безошибочно вычислив центрового, метнул в него серебряную спицу. Школяр еле успел уклониться – металлический стержень вонзился в дверной косяк, и дерево задымилось. Шершавый попытался подсечь чёрному коню ноги, валч сшиб мечника огненной плюхой, рядом попал под раздачу Пушистый и взвыл, закрыв руками обожженное лицо. Наскочивший Свист взмахнул кистенём, но удар пришёлся в пустоту, а на излёте шипастый шар едва не подсёк его собственную ногу. Костин взмахнул рукой – ещё одна серебряная спица вонзилась в шею парня, что пытался выстрелить из лука, сила, которой веяло от валча, как будто вздыбилась тёмной волной, сразу несколько арбалетчиков дали промах, как если бы разбойнички вдруг начисто разучились стрелять, а тёртый жизнью Хвощ, повидавший уже всяческих волшебников, сделал малый шаг в сторону, загораживаясь углом сарая. Тарас метнул с крыльца огненный шар, но не в валча, посчитав, что его достать нереально – школяр видел прозрачный кокон невидимой брони, – а под ноги чёрного коня. Рыжий цветок файербола ослаб, провеявшись в путанке охранных заклятий, но всё же изрядно обжёг коню ноздри, тот вздыбился, и в это же мгновение Никита отправил валчу в бок световые копья, разрядив сразу два боевых жезла. Костин покачнулся, но отвёл удары в сторону, и в это самое мгновение секира Браги пробила паутину охранных амулетов и обрушилась валчу на плечо.

Сразу после удара маг беспомощен. У кого-то на восстановление уходят часы, кому-то достаточно мгновений, а специально подготовленные бойцы кланов укладываются в доли секунды. В этот момент мага достанет и заостренный кол под сердце, любая пуля мушкетная, любой топор..

Вот только попасть в эти доли секунды... Охотников обычно не находится. Но банда выдержала «психическую атаку», и удары посыпались так часто, что один из них прошёл. Кованый топор разъяренного Браги почти отсёк валчу руку, и маг позорно слетел в канаву, чавкающую снежной грязью на каждый перешаг коня.

Брага тут же бросился добивать, но не тут-то было, топор выбило, как будто он нарвался на дубину, новое «копьё света» рассеялось, рикошетом зацепив одного из бродяг, брошенный издалека нож на глазах изменил траекторию и разворотом ушёл выше, а Костин, взмахнув здоровой рукой, уложил ещё одного разбойника – серебряная спица вошла в живот и вышла через позвоночник. Хвощ чуть выглянул из-за сарая, поигрывая ножами, выбирая момент для броска. В нормальных условиях он попадал в глазницу, но защитная дымка вокруг валча ещё не развеялась. Всю разбойничью дружину, что навалилась на поверженного всадника, разметал лежавший в луже собственной крови маг. Ущерб нанес только монах, изогнувшийся посох которого куснул Костина в полуотрубленную руку. Маг перевернулся, вытягивая ногу из-под рухнувшего бродяги, изогнулся встать, легко отвёл ножи Хвоща и последнее «копьё» Никиты, и тут Варька «крылом» сковала ему здоровую руку, повисла, выламывая локоть невидимым, но тяжеленным комом, Костин дёрнулся, в ярости пытаясь хотя бы приподняться, пропустил удар ногой (валявшийся рядом разбойник просто пнул его сзади), нелепо качнулся, не успев ещё встать, снова упал навзничь, и в этот раз змеистый посох монаха не сплоховал.

Чёрная кривая жердь уперлась точно в шею, и было в этом движении что-то такое, от чего лежавший в грязи всадник сразу прекратил сопротивление.

– Добей его!

– Сам добивай.

Брага поднял было секиру, но слова монаха его насторожили. Маг по-прежнему лежал неподвижно, а посох Зенона упирался точно ему в кадык. На несколько мгновений всё как будто замерло, лишь в стороне, чертыхаясь, поднимались Свист и Пушистый. Тут тихо тренькнула тетива, и арбалетный болт вошёл Костину в висок. Мыло поднял оружие и засмеялся. Монах нагнулся и начал осматривать тело, опередив даже видавшего виды Брагу, который тут же полез к валчу за пазуху. Тело Костина ещё выгибалось. Прикрыв свои действия корпусом, монах чуть приподнял его руки, как бы для чего-то проверив пульс, а потом сразу пошёл в сторону.

– А ну стой! – окликнул его Хвощ.

Монах остановился.

– Ты чего там взял? – поинтересовался главарь разбойников.

Зенон недоумённо на него посмотрел.

– Оглох, что ли? Я тебя спрашиваю, харя в капюшоне. Чего снял с руки?

Со всех сторон к монаху начали придвигаться разбойники, и даже Тарас с Никитой подошли на всякий случай. Зенон вдруг широко улыбнулся, мол: «А, так вы об этом», и раскрыл единственную ладонь. На ней лежал браслет. Переливался чистейшими бирюзовыми каплями.

– И чего это ты удумал, что оно твоё, мил человек? – вежливо поинтересовался Пушистый.

– Так я же его...

– Не так же всё делается, красавчик, – влезла в разговор одна из шлюшек. – Атаман всё делит. А ты, выходит, у своих украл...

– Но я же не знал, – огорчённо сказал Зенон. – Просто он мне очень нужен.

Чувствуя одобрительное молчание банды, шлюшка продолжила:

– А яйца тебе нужны? За такое могут и отрезать.

– Да его всё равно никто из вас не сможет взять. Это очень мощный артефакт...

– Вот и объяснил бы нам, убогим, что к чему, – юродствуя, попросил Пушистый. – По-доброму бы объяснил, по-хорошему... А то сразу хвать... Вещь-то ценная.

Зенон пожал плечами, подошёл к Хвощу и протянул ему браслет.

– Я здесь человек новый, ваших порядков не знал, уж извините. По жадности схватил, кто из нас без этого...

– А покажи-ка свои ручки, монах, – вдруг попросил Зенона Хвощ.

– Ты о чём? – попятился Зенон. Но позади уже стояли Свист и Шершавый. Мечник морщился и растирал обожженное плечо.

– Делай, чего говорят, – ласково посоветовал он монаху. – Склизкий ты какой-то, не ухватишь.

Зенон взялся было за кривой посох, но перехватил взгляд Никиты и счёл за лучшее его не поднимать.

– Неужели обыщете? Чем же вы лучше рыцарей?

– А с чего ты взял, что мы лучше? – засмеялся Укроп.

– Показывай, – сказал Свист, закинув за плечо кистень.

Монах вытянул руки, обнажив запястья. На культе у самого локтя играл самоцветными камнями точно такой же браслет. Только золотистого цвета.

– Интересно. Такая же хрень у Тараса, я в бане видел. Ну, рассказывайте, господа хорошие. Кто чего взял, кто откудова пришёл. Да смотри – ври складно, а то кишки выпустим.

– Врать у него не получится, – успокоил Хвоща Тарас.

Зенон сел на подвернувшийся чурбанчик. Посох он демонстративно отставил в сторону.

– Я действительно монах, – сказал он. Банда молча ожидала продолжения. – Два года служил в монастыре, ожидал удобного момента. Там этот браслет вроде как главная святыня, на нём много чего держалось. Амулет Золотые Зёрна. И глаз я на него положил давно. И без силы магической, без способностей лучше его не брать, школяры вам то же скажут и весталки. Эта вещь судьбу ломает... Может сразу убить, а может жизни добавить, но если не умеешь обращаться...

– Это что, простой человек и посмотреть его не может?

– Может. Но опасно. Как обезьяне мушкет заряженный крутить. Если только ребёнок...

– В смысле?

– Ребёнок может носить. Он к нему постепенно привыкает. Даже не так. Они друг к другу постепенно привыкают. Прорастают. Браслет – как живое существо.

– Как же ты в монастыре его украл?

– Я не просто украл. Хотел тайком взять, а не получилось. Пришлось людей убивать.

– Много накрошил? – с интересом спросил Свист.

– Троих. Но кто из них помер, не знаю.

– Правду говорит, – сказала Ольга.

– А ты, значит, можешь владеть таким предметом. И умеешь пользоваться.

– Если честно, иногда еле удерживаю. Мне, наверное, второй ещё рано. К этому ещё не привык.

– А как же ты, Тарас?

– У меня он с девяти лет.

– И что, это всё правда?

Школяр нехотя кивнул.

– Очень похоже. Силу даёт, но как бы узду держать надо.

– Это как?

– Это в словах не объяснить.

– Так у тебя их уже два.

Зенон при этих словах с интересом посмотрел на Тараса.

– Второй я взял совсем недавно, в башне.

– И что, нормально?

– Вроде нормально. Проблем не было. Я уж привык за столько-то лет.

– Интересная вещица, – задумчиво сказал Хвощ. Браслет он держал осторожно, двумя пальцами, и как-то подальше от собственного тела. – Стало быть, либо закопать это сокровище, либо кому-то из вас, магов, в пользование...

Зенон поднял голову и с надеждой посмотрел на атамана.

– Ты мовчки сиди, про тебя и речи быть не может. Радуйся, что на крюк не подвесили.

Монах обмяк, смирившись с потерей драгоценного трофея.

– Я бы отдал вещь тебе, Тарас, – сообщил Хвощ школярам, напряженно ожидающим его решения. Флейта, глядя на игру камней, что-то раздраженно буркнул. – Вот только случаются между нами всякие непонятки, – задумчиво сказал атаман. – Мы только что пятерых бойцов потеряли, а тебе ещё добавим силушки... Как-то неправильно выходит.

– Мне отдай, – сказала Ольга.

– Ты тоже молчи. Ты чуть что, сразу свалишь, меня это не устраивает. Я из браслета пользу извлечь хочу. Рискнуть, что ли, своим здоровьем...

– Хочешь, я отдам тебе всю свою долю? – хриплым голосом сказал Тарас.

– Да сколько её там, твоей доли, – буркнул Хвощ. – Это уже неинтересно. Много у меня будет серебра или очень много, какая разница. А кому из вас ни отдай, всё равно, считай, тебе подарок. Мы сделаем иначе.

– Клятву с него возьми, – сказал Шершавый. – Пусть выведет.

– А ну как он её не исполнит? Школяры ребята ушлые...

– Кровью возьми.

– Кровью... Кровью, конечно, можно. – Хвощ задумался. Потом кивнул и продолжил: – Пойдем договариваться, мил человек. Ты нас не только выведешь. Ты ещё... – Атаман не закончил.

– Должно быть пятеро, – сказал Шершавый.

– Мы с тобой да он с Никитой. И весталка.

Ольга подалась вперёд, но Хвощ отрицательно покачал головой.

– Лучше возьмём другую.

– Лучше как раз его сестру. И сильнее она, крепче держать будет.

Хвощ задумался. Потом махнул рукой.

– Ладно, пусть будет Ольга. Вот, банька подойдёт. Как раз без окон...

Глава 39

Медянка рисовала портрет Лизо. Валч расслабленно замер в кресле, мягкие волосы волнами ниспадали на плечи, великолепный камзол, шитый серебряными нитями и отделанный жемчужным кантом у воротника – получалось что-то наподобие погон, – смотрелся изумительно, хотя не соответствовал никакой местной моде. Медянка работала простым графитовым карандашом, однако ей каким-то чудом удалось перенести на рисунок всю роскошь богатой одежды. Но лицо... Контуры проступавшей на бумаге фигуры имели очертания некоего мистического существа, и хотя в них прекрасно узнавался Лизо, здесь же присутствовал третий, загробный оттенок – угловатые дуги черепа веяли могильным холодом, горящие чёрным глаза... Рисунок был переполнен магией, Медянка работала очень быстро, штрихи ложились уверенно и точно, создавая выпуклые, объёмные тени. Лизо рассматривал холеный ноготь на большом пальце. Плоский, обработанный специальным составом ноготь у многих магов служил крохотным зеркалом. У Лизо левый ноготь был почти прозрачен, там пульсировала телесного цвета, но чуть подпитанная кровью плоть, правый чёрен, с еле уловимым оттенком серебра.

Без стука вошел Грач.

– Костин мёртв, – объявил он с порога.

Карандаш в руках Медянки хрустнул, тонкий грифель переломился у основания, и она, почти уткнувшись в стол, начала чинить его коротким, но очень острым лезвием. Лизо вдруг улыбнулся, обнажив мелкие клыки.

– Кажется, у нас появился достойный противник.

Согнутым пальцем он поднял подбородок Медянки, заглянув женщине в глаза. На рисунок закапали слёзы. Лезвие в тонких пальцах напряглось и вдруг полоснуло по левой кисти, к ногтю указательного пальца потянулся длинный, мгновенно напитавшийся кровью разрез. Медянка, не мигая, встретила взгляд Лизо – слёзы, однако, одна за другой скатывались по её переносице, – затем вдруг смешала кровь с осколками графита, растирая в единую кашицу, макнула в неё вновь готовый к работе карандаш и продолжила работу – темп даже увеличился, косые штрихи, пропитанные алым, странно изменили рисунок, туда же капнула слеза, в простой гравюре проявилось сразу несколько оттенков красного и почему-то отливающая лунным серебряная тень.

В гротескных, преломлённых чертах Лизо обозначилось чудовище. Лизо смотрел, как меняется рисунок, и губа его хищно вздымалась.

– У тебя получилось, – наконец сказал он женщине-валчу, забирая лист и показывая его Грачу. Тот, усмехнувшись, кивнул.

Когда Хвощ изложил условия клятвы, Тарас призадумался. Атаман понимал, что школяров с разбойниками сейчас ничто не связывает и они могут отделиться в любой момент. Для этого требовалось только покинуть болота. Банде предстояло выбираться самостоятельно, и любой прокол в дороге за пределы княжества мог стать последним. Разбойники сейчас больше нуждались в магии, чем школяры в лесной пехоте, а затеряться школярам было, конечно, легче.

– Вы должны вывести нас из-под магической сетки. Вообще вывести отсюда, куда-нибудь в тёплые края.

– Турция подойдёт?

– Вполне, – согласился атаман.

– А что значит нас? За всех я не могу обещать, народу слишком много.

– И что?

– Кого пришьют или кто сам уйдёт – и всё, клятва нарушена. Скажи, пожалуйста, конкретней.

– Тогда так. Вывести нас из-под магической сетки, довести до Турции. Постараться за всех, но особое внимание на меня и Шершавого. Это подойдёт?

– Да. Только никаких лишних смертей и прочих безобразий.

– Ты палку-то не перегибай, бакалавр. Мы всё-таки люди вольные.

– Ну так вольному воля. А пленному плен. Третий браслет – это, конечно, здорово. Но я могу и двумя обойтись.

– Не можешь. Ты на него запал, как лиса на курицу.

– Ничего, я подожду. Пока ты его поносишь, а через пару недель он, глядишь, освободится.

– А вдруг я его удержу?

– Попробуй.

– А может, ты вообще про эти провалы сказки сочиняешь?

– Может быть. Вы вот вчера с бабами поразвлекались, сегодня пятерых нет. А не остановились бы, валч, может, и всех бы положил.

– Да ладно. Это случайность.

– Оно всегда выглядит как случайность. Ты что думаешь, придёт мужик с дубиной и скажет, это вам за то-то и за то-то?

– Да мы бы по-всякому его завалили.

– Не скажи, Хвощ. Валчи в рукопашной почти неуязвимы. Кроме того, они от каждой смерти всплеск берут, чуть-чуть сильнее становятся. Он спокойно мог положить здесь всех, кто бы удрать не догадался.

Хвощ поморщился.

– Ладно. Ты достал уже со своей моралью. Для забавы убивать не будем, а там уж как получится. На таких условиях идёт? Думай как следует, всех касается.

Тарас переглянулся с Никитой и Ольгой. И цветный, и сестра кивнули.

– Я согласен, – сказал Тарас.

Ритуалы были соблюдены как должно, кровь из разрезанной руки Тараса окропила стоявших рядом, да в общую чашу сцедили, смешали с зерном, каждый по капле добавил и каждый пригубил. Слово вообще не было для школяров пустым звуком, а уж клятву крови нарушать... Маг, не сдержавший обещание, получал полновесный струнный откат. А саму процедуру Хвощ обозначил очень неплохо. Не то чтобы главарь банды был сведущ в магии, но, видимо, доводилось ему наблюдать, как принимают присягу шестые курсы Колледжа. Или клятву тверских дружинников смотрел, там очень похоже.

Мелкие огрехи были, но в целом ритуал действительно связал и Тараса, и Никиту, и даже Ольгу. Это несколько огорчило школяров. Они не собирались нарушать данное Хвощу слово, но без правильно соблюдённого ритуала было бы... Как-то посвободней.

Атаман тоже почувствовал перемену в их настроении – чутьё у него было сродни звериному – и заметно повеселел. Во всяком случае, с браслетом он расстался легко и даже подмигнул Шершавому. На что мечник постучал по голове согнутым пальцем и теми же пальцами «моргнул», обозначив ответное подмигивание где-то возле пустой глазницы.

* * *

– Хвощ, там Сявины клыки нашли!

– Чего ты орёшь?

– Там Сявины...

– Заходи. Мы уже закончили.

– Там у этого, у валча, зубы от Сявы.

– Ты сам-то понял, чё сказал?

– Ну, в смысле, эта, как его... На ниточке были клыки кабаньи. Сява на шее их таскал, типа бусики... Ожерелье...

– Я понял. – Хвощ помрачнел. Хорошее настроение, в которое он пришёл, заключив сделку с Тарасом, исчезло без следа. Видимо, Сява был для него ближе, чем просто родственник.

Тарас хотел спросить, было ли там ещё чего-нибудь, но сообразил, что всё равно не знает ни одной вещи Филиппа. Слишком давно не виделись.

– Вот как он на нас вышел... – прошептала Ольга.

– Надо уходить, – сказал Шершавый. – Ждать больше некого, скоро могут появиться и другие гости.

– Скоро не появятся, – успокоил его Хвощ. – Будь у валча под боком помощь, он бы не напал один.

– Всё равно надо уходить. Ты говорил, что здесь можно двигаться только в двух направлениях.

Хвощ усмехнулся.

– Ну, вообще-то я знаю ещё тропинку... Но всем там не пройти, и это было так... На крайний случай.

– Маршем до Волоколамска, и через Московию... Там земли спорные. Или через Смоленщину, на запад.

– И зачем я его позвал... Жил себе парень...

– Бакалавр, ты о чём шепчешь?

Тарас тряхнул головой, отгоняя грустные мысли.

– Я согласен. Пойдём на Волоколамск.

Верхушки камышей, светлые сухие стебли, были подсвечены закатным золотом на уходящей голубизне неба. Здесь был залив – река впадала в озеро, одно из множества местных озёр. Рядом в подтаявшей на льду луже – за день прилично скапливалось воды поверх плотного уже льда – отражалось расплавленное солнце, и всё это вместе было так красиво, что Никита не выдержал и потянул из-за пазухи оптический хрон.

– Не жалко? Здесь магазина нет.

– Ничего. У меня их несколько. Я потом увеличу, и в угол, на стену... – Никита примащивался с рамочкой, выбирая подходящий ракурс. Наконец, удовлетворенный, нажал чёрный штырек. Хрон тихо щелкнул, схлопываясь. Теперь все, что видел сейчас Никита, навечно запечатлелось в его маленьком квадрате, так что можно было проецировать картинку, увеличивать её или уменьшать, даже заглядывать в неё под разными углами. Одного нельзя было делать с хронами – что-то в них менять. Ни в звуковом, ни в оптическом. Даже магия была в этом бессильна.

– Ты думаешь, у нас будет этот угол и стены? – Тарас явно пребывал в пессимистичном настроении.

– Конечно, будет, – не дал увлечь себя в тоску Никита. – И сладкая булочка будет. Пока всё нормально, брат. Ярик жив, ты весь в браслетах, а мы выходим на официальный шлях.

– Башню нам не забудут.

– Десять лет пройдёт – всё забудут. И не такое забывали. Тем более весталок никто не обижал.

– Да, пожалуй... – Тарас тряхнул головой. – Ладно, теперь впереди Стамбул.

– До Стамбула тяжело добраться. Там война. Кстати, почему ты не забрал браслет монаха? Была ведь возможность.

– Это сложно объяснить.

– А ты попробуй.

– Ну, забирать браслет через убийство... Он действительно привыкает к человеку, его потом невозможно будет контролировать. Он сожрёт нового владельца.

– Как это?

– Говорю, сложно. Я это скорее чувствую, чем понимаю.

– Но ты мог бы скроить так, чтобы Зенона грохнул кто-то из банды. Тот же Флейта приколол.

– А ещё то, что четыре мне не удержать. Если б не сила декана, мне бы и с третьим не управиться.

– Кстати, то, что дал тебе декан... Ты же со временем должен ослабевать. Ну, в смысле, возвращаться на прежний уровень. А я что-то не замечаю, чтобы ты слабел.

– Здесь всё нормально. Я уже подчинил браслеты и теперь ничего не собираюсь терять. Наоборот, скоро смогу двигаться дальше.

– Даже завидно, цветный. Может, мне самому к браслетику Зенона подобраться?

– Не советую. Тут всё должно идти само собой. Пусть будет что будет. Зенон не сделал нам никакого зла.

– Он монахов покрошил.

– А мы – стражу Девичьей башни.

– Это верно. Ладно, цветный. Доверюсь твоему чутью. Оно сейчас у тебя сильнее.

Никита полюбовался хроном, заглянув в рамочку через специальное стекло. Результат, похоже, ему понравился. Тарас вдруг тронул его за плечо.

– Ты как считаешь, насколько всё предопределено?

– Это ты про судьбу? – уточнил Никита.

– Ну да. Насколько ты сам всё решаешь, а насколько... боги там или ещё кто... Насколько всё за тебя расчерчено?

Никита задумался.

– Ну, я бы согласился с тем, что нам давали на лекциях. В этом ракурсе.

– Я тебя спросил, что ты сам думаешь.

– Да я почти так же и думаю.

– Так скажи.

Никита пожал плечами.

– Ничего не предопределено, всё зависит от личности. Но если ты шагнёшь в пропасть, на чудо не рассчитывай. И удача. Шанс нигде не абсолютен. А почему ты спросил?

Тарас замялся, потом всё же ответил:

– Помнишь, я рассказывал, как пацаном побоялся напасть на рыцарей? И сестру забрали.

– Конечно.

– Вот сейчас вроде все, наоборот, рискнули. А всё равно похоже. Только иначе.

– Абсолютно не понимаю.

– Мне кажется, шанс освободить сестру у меня был и без всякой банды.

– Ещё раз не понимаю. Ты считаешь, мы с тобой могли бы справиться вдвоём?

– С Яриком, с Лучником и с Варварой – да.

– Не грузись, Тарас. Там было слишком много охраны. Даже спящей.

Тарас грустно улыбнулся. Внутри него шевелилось некромантское заклятие, ногти на пальцах пульсировали, перекликаясь с первым, «вросшим» браслетом, и он чувствовал, почти видел, что могло бы произойти...

Так же вошли бы... Наткнулись бы на охрану... И первый же труп пошёл бы рядом, помогая... Три, четыре покойничка – и всё. Ольга свободна, что называется, малой кровью...

Впрочем, чего уж теперь...

Глава 40

Наутро резко похолодало, и пошёл снег.

Погода ухудшалась с каждым часом. Ни о каком уходе от рыбаков уже не могло идти и речи. Перемена была настолько внезапной, что Тарас заподозрил бы неладное, если б не аксиома – знай ведуны или валчи точное местонахождение беглецов, не в снежки бы играли, а просто размазали б вместе с деревней. Тем более что путей отхода с этих пока ещё плохо промёрзших болот практически не было.

Север и отсутствие климатических башен – избалованные столичные жители отвыкли от столь резких перепадов, а местным рыбакам они были не в диковинку. И школяры, и даже лесные разбойники вознесли жертвы Сварогу за то, что оказались хоть в какой-то деревушке. Печь и крыша над головой давали возможность переждать холода с относительным комфортом. Но о движении к смоленской границе пришлось забыть.

Зато стало понятно, почему сюда так редко забредают люди.

Климат, насекомые, болота, а для самых настойчивых деревня людоедов – всё это вместе могло остудить любое любопытство.

Поводов для тревоги у беглецов было предостаточно. Магическая сеть и методичное прочёсывание – а подобные действия властей несложно было предвидеть – ограничивали время спокойной зимовки до минимума. Несмотря на все меры маскировки, их могли обнаружить в любой день. Некоторую надежду давало то, что один из стрелков над деревней уже снижался. Но поскольку во дворах в этот момент практически никого не было, а свежий снег замёл все следы банды, это снижение давало шанс как раз на то, что они проскочили в уже просмотренный, чистый квадрат. Во всяком случае, и Хвощ, и Тарас сошлись на том, что дёргаться не следует. Следующие сутки прошли напряженно, но затем нервы чуточку отпустило.

Почему их атаковал незнакомый Тарасу валч, оставалось загадкой. Судя по его действиям, это вообще был одиночка. Чутьё подсказывало школярам, что он как-то связан с парой, зомбировавшейТараса, но эти два красавца, хвала Сварогу, пока не появлялись. Здесь можно было строить самые разные предположения, чем и занимались по вечерам школяры, но логических цепочек не получалось. Да ещё и пропавшие – для соседней деревни – девки. Оставалось надеяться, что этих бедолаг будут искать, когда уляжется метель, или вообще спишут на деревню людоедов.

В любом случае, как только погода позволит, надо было уходить.

Но пока буран расходился всё круче. А зондирование «удачи на отход» отзванивало прямо-таки могильным холодом.

И всё-таки лагерь разбойников сворачивался. Не быстро, а так, загодя. Чтобы потом, ежели что, как можно скорее подняться.

С двух сторон можно было подойти к рыбацкой деревушке, с двух сторон стояли посты, по два разбойничка в каждом, в тёплых, обшитых светлой тканью тулупах. Муха следил за небом. В этой синекуре реальной работы не было, пацанчик просто валялся на одном из чердаков. Пока всё было спокойно. Ладили сани, запасались сушёной рыбой, проверяли обувь и лыжи, чинили прорвавшийся палаточный полог... Из кособоких рыбачьих хижин извлекалось то, что могло понадобиться в пути. За всё взятое Хвощ обещал заплатить. Стоило это барахло совсем недорого, а в пути было нелишним. Разбойники рангом пониже суетливо перемещались по мощённым жердями проулкам, а самые авторитетные счастливчики продолжали греться на печи. Никита и Тарас собирали летающие лодки – их на крайний случай решено было транспортировать в готовом виде, для чего пришлось приспосабливать отдельную телегу. Теоретически сборку можно было сделать за час, но без сноровки, ошибаясь в похожих деталях, они провозились целый день. Хотя лодки всё-таки сложили как должно, Ярославу приготовили закрытые носилки. Весталки надеялись, что его можно будет перевозить в телеге, но пока что... Четверо рыбаков, наслушавшись пьяной похвальбы и насмотревшись на серебро разбойников, решили присоединиться к банде. Трое из них были довольно крепкими мужиками, а четвёртый, совсем замухрышка, еле тащил свой мешок. Хвощ принял всех, но объяснил, что панькаться никто не будет. Рыбаки, по сути своей почти бродяги, с охотой уходили от болотной жизни. Лишь у одного из них где-то в дальнем селе была жена, остальные бичевали в одиночку. Когда новички узнали, что через месяц «испытательного срока» им начнут платить по серебряному ногтю в неделю – в банде сейчас была очень неплохая казна, – то просто пришли в восторг. На местной рыбе можно было только прокормиться.

Холод стоял такой, что снег под ногами не хрустел, а поскрипывал. В сочетании с метелью и сильным ветром погодка получалась лютой. Но вроде постепенно пошло на убыль.

Очень вовремя они попали в деревню. У костров, даже с магией, сейчас было бы тяжело.

– Посмотри, у меня губа треснула. – Пушистый озабоченно разглядывал лицо в маленьком зеркале, поворачивая голову то одной, то другой стороной.

– Это от огня, что ли? – посочувствовал Флейта.

– Нет. Это само как-то треснуло. – Огненная плюха валча лишь обожгла Пушистому лоб и щёки, да с одной стороны выгорела бровь. Волос на голове разбойника ещё поубавилось.

– Жрать надо меньше. Вон, рожа в зеркало не помещается.

– Тю на тебя, баран. Это от ветра. Или простудился. Рыбьим жиром надо смазать.

– Это от жрачки. Столько жрать – любая харя треснет. Просто началось с губы, – заржал Флейта.

– Надо смазать рыбьим жиром. И пройдёт, – обиделся Пушистый. – А ты, дурак, понял?

– Почему это я дурак? – задал резонный вопрос Флейта. – Потому что ты жрёшь?

– Потому что дурак, – объяснил Пушистый. – Не знаешь ничего.

– И чего это я не знаю? – чуть придвинулся Флейта.

Пушистый попятился. Треснувшая губа могла ещё больше пострадать.

– Ничего не знаешь, – примиряюще сказал он. – Вообще ни хрена.

– А ну давай спроси чего-нибудь, – решил протестироваться Флейта. – Если знаю, тебе шелобан.

– Почему свиное сало есть, а рыбьего сала нет? – нашёлся Пушистый. – Только жир.

– Есть, есть... Тебе бы всё съесть.

– Нет, правда. Мясо же и там, и там.

– И вопросы все насчет пожрать. Потому что у свиньи нету чешуи.

– Ну и что?

– Ну и то. Давай другое спрашивай. Это глупый вопрос.

– Ладно, – задумался Пушистый. Потом хлопнул себя по щеке: – Куда зимой нормальные слепни деваются? Не эти уроды.

– Куда. Туда. По кустам пройдись, они там и сидят. Остеклени бельмы, – заржал Флейта и вышел из комнаты.

– Вот и видно, что не знаешь ни хрена, – тихо сказал вслед Пушистый.

Уля восхищенно разглядывала лодки. Конструкция была изящной – необычной, но в ней ощущалась гармония. Уле даже почудилось, что рядом с лодками играет музыка. Она прислушалась, стараясь разобрать мелодию, и вроде что-то уловила, какие-то колокольцы на самом пороге слуха, но потом поняла, что всё это морок. Лодки не умели петь. Зато они летали.

Два тюка каучуковой непромокаемой мешковины с заплечными лямками. Два человека для переноски. Свист, пожалуй, и один бы упёр. И пожалуйста – скрепили сотню деталей, проложили, где надо, пузырчатой тканью, заложили в движитель зёрна, залили воды...

Чудо.

Рядом сидел усталый Никита. Уле сразу понравился молодой высокий школяр – она не хотела признаваться в слабости, но, возможно, не будь среди разбойников Никиты, она никуда бы не пошла. Да, становиться жертвой не хотелось, но есть чувство долга... И до алтаря ей оставалось ещё десять лет.

– Извините, Никита, можно вас спросить?

– Да, конечно. – Школяр приподнялся. Разговаривать с девушкой сидя он, видимо, не мог.

– Я никогда не понимала, отчего летают такие лодки. Вы могли бы объяснить?

– Так я деталей не знаю. Только общие принципы.

– Мне как раз это и нужно.

– Хорошо. – Никита погладил полосатую ткань обивки. – А с гондолами у вас вопросов не существует?

– Нет. Там всё просто. Огромный баллон, горячий воздух или водород. Газ поднимается вверх и тянет за собой всю конструкцию. Магия только задаёт движение. В смысле, локальный ветер. Но здесь же нет баллонов.

– Ну, я бы так не сказал. Стабилизирующие всё-таки есть.

– Да, конечно, – поправилась Уля. – Но не они поднимают лодку.

– Не они, – согласился Никита. – Конструкцию поднимает движитель. – Школяр показал рукой на небольшую чёрную коробку. Она была кубической формы, высотой с локоть, и в ней плавали мягкие голубые огоньки.

– И как оно взлетает?

– Вас интересует конкретика?

– Да.

– Уля, даже декан Колледжа не знает конкретные составляющие и струнные растяжки по каждому артефакту. Для того чтобы ими пользоваться, не нужно знать каждую мелочь. Вы же не будете разбирать механические часы, чтобы понять, как двигаются стрелки.

– Ну а в общих чертах?

– В общих чертах эта одна из самых сильных струн – струна жизни. Причём зарождающейся жизни. Энергия проросшего зерна. Энергия, способная раскалывать камни. Но здесь она направлена в облегчающее поле – вес предметов внутри лодочного контура уменьшается в несколько раз. Если, конечно, зерна пролить как должно. Там каплями надо, и состав очень точный. А направляющий газ в баллонах обеспечивает подъём и движение.

– Всё равно не понимаю. Зерно растёт, а лодка летит. Какая тут связь?

– А с чего вы взяли, что это так вот, в двух словах, можно объяснить? Магия лодки сложная и дорогая, она отлаживается на ступенчатых артефактах, её, по-моему, только в двух студиях ваяют. А перевод роста в движение... Конь копытами ступает, колёса крутятся, телега едет. Или – порох горит, снаряд выталкивается.

– Это как раз просто. – Уля вдруг поправила ему волосы. Никита сбился.

– Не так уж просто. Хотя проще, конечно. Потому и придумали давным-давно. А лодки эти всего тридцать лет летают. И мы ведь до сих пор не понимаем, почему зерно вдруг начинает разбухать, расти, плодоносить и порождает дюжину таких же зёрен. Использовать это мы умеем, а понять толком – нет. А в лодке эта сила определённым образом проецируется и направляется вверх. Зерно, правда, однозначно погибает. Идёт в отходы.

– И много зерна нужно, чтобы лодка взлетела?

– На одной горсти можно пролететь от Твери до Ревеля. Только замачивать надо правильно, а то сядешь где-нибудь по дороге, выдохнется всё.

– Здорово. Лошадь на одной горсти только версту пройдет.

– Зато лошадь ещё себя поддерживает, живую массу строит. А лодка только движется, вся энергия без остатка перегорает. Что-то я увлекся.

– Нет, здорово. Вы интересно говорите. Вас слушать приятно.

– Просто вокруг банда. Вы мата наслушались.

– В башне так тоже никто не говорил. – Девушка откровенно ему улыбалась. Будучи весталкой, она не умела сдерживать эмоции.

Никита смутился.

– Ну, тогда спасибо. На добром слове.

Он кивнул весталке и ушёл в дом. Уля щелкнула на щеке отмороженного слепня.

Пострадавших от бандитов женщин перевели из погреба в тёплый чулан. В этом доме ночевали школяры, но на всякий случай несчастных всё-таки заперли. Еду и одеяла им предоставили в избытке, бежать по такой погоде возможности не было, но, как говорится, от греха подальше.

За окнами выла метель. Печи топили почти не переставая. Никаких стрелков по такой погоде, понятно, опасаться не приходилось.

Тарас, поигрывая чёрными ногтями на изувеченных когда-то пальцах, сидел в темноте на сеновале и сквозь маленькое оконце смотрел на кладбище.

В деревню вползала темнота.

Глава 41

– Зови Тараса. Спать невозможно.

Шершавый смачно хлопнул себя по шее и счистил с пальцев раздавленную тварь.

– Пусть отдохнет. Он вчера умаялся.

Флейта ещё какое-то время кряхтел, ворочаясь. Время от времени он резво хватал жужжащий воздух.

– Хрен там отдохнет, – злобно простонал разведчик. – Он там, понимаешь, отдыхает, а мы тут, понимаешь, должны маяться. Я уже сотню этих тварей перебил, а их меньше не становится.

Задремавший уже мечник снова открыл глаза.

– А ты у нас, наверное, герцог. С головой укройся, ваша светлость. Всего и делов. Как с комарами-то спишь?

– К комарам я привык, – объяснил Флейта. Чуть подождал, заманивая, и удачно хлопнул себя по подбородку, размазав по коже насекомое. На пальцах остался красный след. – А с головой укрываться я не люблю, слышно плохо. И чего мы должны мучиться, если рядом спит школяр? Ему три слова сказать.

– И кто этих тварей напустил? – поддержал разведчика Пушистый. – Все ж вроде закрыто.

Шершавый молча махнул рукой, поймав звенящего слепня на лету, и провел двумя ладонями, «в стирку» разминая крохотное тельце. Затем перевернулся на другой бок, собираясь спать дальше. Но Флейта не унимался.

– Ты хоть бьешь их там или нет? Или они все ко мне летят? Сколько ж... – Он шумно заерзал, вздыхая. – Я их уже полторы сотни убил. А ты сколько?

– Я с десяток ранил, – сонно пробурчал мечник.

– Хвощ да Свист хорошо устроились, – проворчал Флейта, накрываясь всё-таки с головой. Для дыхания он проделал вниз крохотную дырочку. – Дрыхнут сейчас...

Главарь банды спал в соседней со школярами комнате. Вскоре, однако, усталость взяла свое. К утру и без того широкоскулый Флейта распух и всё время почесывался. Ночью его угораздило раскрыться.

– Чего меня не разбудили? – спросил утром Тарас, глядя на измученное лицо разведчика. Шершавый выглядел как огурец. Пушистый тоже не изменился.

– Ну, ты это... – примирительно сказал Флейта, – сегодня про нас не забудь. Уж больно много их слетелось.

Тарас кивнул.

Уже выходя, он подозрительно посмотрел на Варьку. Та оттопырила губки и подкатила вверх глаза. Мол, я тут ни при чём.

– Ты что, к ним вчера всех слепней отвела? – тихо спросил школяр.

– К Флейте. На запах пота, – так же тихо ответила Варька.

– Понятно, – кивнул Тарас. – А то метель вроде... Ну, ты хоть больше так не делай.

– Ему полезно. Кобелина.

Тарас усмехнулся.

– Не надо, Варя. Догадается.

– Не буду, – пообещала Варька. – Я ему что-нибудь другое придумаю.

* * *

Тарас шарил в пазушном конверте, что сворачивал пространство один к четырем – как раз помещалась дюжина хронов и проектор. Это он вообще никогда с тела не снимал, специальной веревочкой провязанный конверт, даже мылся с ним. Это вся школа, все его четыре года, все его... Вот.

На шестиграннике стояла надпись «Проникновение, лодки». Третья сверху, отлично. Записал тогда все-таки. Записал.

Школяр внимательно просмотрел лекцию. Кое-что он помнил. Кожный покров прокалывался зернами гречихи. Годились любые злаки, но гречиха подходила больше всего. Затем работал принцип, аналогичный поверхностному натяжению воды, прокалывалась «поверхностная пленка». Третий глаз, район пупка и ладони. Четыре зерна, причем в идеале они вообще должны разбухнуть, пустить ростки под кожу. Растущие зерна. Имплантат растущей плоти. Временный, конечно, проникновение в проникающего. Сложновато.

Из башни сырец взяли, но его надолго не хватит. Каждый лунный месяц надо свежие зёрна проливать, иначе как взлетишь, так и брякнешься. Так, гречиха...

Он позвал Никиту. У цветного этой лекции не оказалось, они всегда старались хронировать разные. Посидели два часа, и вроде бы удалось разобраться.

А вот насколько эффективно запустится движитель, этого заранее не скажешь. Пробовать магию сейчас не стоило. Сетка ведунов сразу среагирует, и, пока возможно, надо обходиться лошадьми.

– Тараса позови... Или весталок...

– Да не ной ты, Папай. Хлебни ещё водочки.

– Ну позови... Может, сделает чего...

– Может, тебе Хвоща позвать? Он тут же зуб выдернет. Причём сразу все. Не сортируя.

– Ох, мать твою... – устало выдохнул Папай. – Зови хоть Хвоща, на хрен мне эти зубы...

– Что там у вас? – Уля подошла к двум сидевшим в сенях бандитам. Один из них мелко покачивался взад и вперёд, запрокинув голову, и что-то прокатывал во рту языком. Челюсть у него распухла. Другой держал наготове флягу.

– Зуб, невозможно, – сообщил Папай.

В местной табели о рангах оба были едва ли не на низшей ступени и, видимо, не решались беспокоить старших.

– Давайте посмотрю, – решила весталка.

Папай с готовностью распахнул чёрную челюсть. Зубов там было немного; зато общий смрад заглушался сильным запахом водки.

– Надо выполоскать, – сказала Уля. Бродяга беспрекословно прополоскал водкой рот и, чуть отвернувшись, проглотил намешанное. Уля сходила в свою комнату и принесла коробочку с лечебной глиной. Было её немного – на такие вот случаи. В той же коробочке лежало зубное стило.

– Этот? – Она мягко ткнула в зуб тупым концом. Бродяга замычал и цапнул её запястье. Его приятель схватил Папая за руки и вывернул их за спину. Весталка кольнула острым концом стила в десну и обломила жало, убивая нерв. Затем лопаточкой аккуратно замазала дырку. Глины ушло совсем чуть-чуть, ежели что... Пока ещё хватит.

Папай жмурил глаза, в которые затекал пот, но боялся пошевелиться. В его мычании проскользнули нотки облегчения.

– Изо рта будет пахнуть, пока глина всю гадость в себя не превратит. Потом всё.

– Отвалится? – спросил разбойник, глядя на весталку, как на Сварога.

– Нет, что вы. Запах исчезнет. Зуб будет стоять как кость. Ни живой, ни мёртвый. Там кристалл по форме разрастётся. Мы его глиной зовём.

– Дорогая, наверное, штука, – понимающе сказал Папай, держась за щёку ладошкой.

Уля махнула рукой.

– До магических лавок доберёмся – ещё куплю. Тут главное стило правильно поставить.

– Ну, спасибо, сестра. – Папай, которому явно стало лучше, потряс руку Уле обеими ладонями. – Спасибо, сестра. Ежели что...

Вечером эта парочка принесла весталкам котелок какой-то особенной ухи. И уха оказалась отменной.

* * *

Насчет женщин Никита никогда не был аскетом. Наоборот. Но получалось весьма паршиво. Получалось, что при первой возможности он как бы и рад бы, но вот только не было этой возможности. Получался аскетизм против воли.

Внутри бродят гормоны, а вокруг бродят аскеты. А ты должен демонстрировать хорошее воспитание.

Нет, кое-что иногда всё-таки случалось. Но редко. Надо было чаще. Никита чувствовал, насколько чаще надо было бы. Это иногда даже мешало ездить в транспорте. Особенно в мягких форменных плащах. Иногда бывало совестно, но однажды помогло – симпатичная горожанка, почувствовав в давке его плотский интерес, негодующе глянула на Никиту, но затем, поняв, что школяр не трётся, а его натурально притиснули – народу в летучке было много, и деваться парню некуда, а сам он даже пятится чуть-чуть, сочетая деликатность с воспрявшей плотью... Короче, повела тогда молодуха глазками к выходу, и получилась у них накатиком такая прелесть, что и сейчас приятно вспомнить. В каком-то заброшенном доме, чуть не на чердаке, в пыли, но... Имени тогда не спросил, а жаль, надо было найти её снова...

Сейчас, конечно, всё было иначе. Иногда Никита еле сдерживался, чтобы не размять чресла у походных шлюшек, но брезгливость всё-таки побеждала. На вид они были бабы как бабы, и с каждой неделей вынужденного поста вроде становились покрасивше, но уж совсем никому не отказывали. Любой обмылок в банде мог их пользовать, и Никита, старавшийся себя соблюдать, пока сдерживался. Снилось, правда, чёрт знает что, иногда и просыпаться не хотелось, но это уже...

Интерес весталки он заметил, но подбивать клинья к жрице... Сейчас Никита задумался об этом всерьез. Если весталка не хочет, это край. Оно понятно. А вот если захочет? Она же тогда и весталкой быть перестанет. Он решил проконсультироваться у Тараса: навлекать проклятие было страшновато. Но и Уля тянула к себе как магнит.

– Слышь, бакалавр, давай в карты сыграем. Вечер ещё длинный, – прервал его размышления Флейта.

Никита опешил.

– Ты что, поехал, лопушок?

– А что такого?

Никита пожал плечами.

– Да нет, ничего. Если тебя судьба не интересует, играй на здоровье.

Флейта осклабился.

– Ты что, из этих? – Он кивнул патлатой головой в сторону печи. Там, кроме кота, никого не было. Школяр подождал продолжения, но так и не дождался. Некоторые из новых знакомцев обладали фантастическим умением передавать мысли чуть ли не междометиями. К сожалению, нормальная формулировка была для них недосягаемой.

– Что значит из этих? – терпеливо уточнил Никита.

– Ну, из этих. Из придурков, – снова осклабился Флейта. По весело блуждающим глазам было видно, он ожидает, что Никита окажется именно из придурков и что ничем это школяру не грозит, вот только смешно будет очень.

– Игнат, объясни мне, пожалуйста, – Никита намеренно употребил имя, а не прозвище бандита и старался очень четко выговаривать слова, – почему нежелание играть в карты ассоциируется... кажется тебе качеством... почему те, кто не играет в карты, придурки?

Флейта весело хмыкнул.

– Так интересно же играть, лапоть ты городской. А ты не хочешь, указов княжеских боишься. И в кости интересно играть, и в лопатки-палочки. Деньги рисковых любят. Я вон уже сорок серебрух выиграл, как долю свою утопил.

Никита кивнул. Всё становилось понятно. Его собеседник меж тем старательно заканчивал свою мысль.

– Ты, ежели боишься, что донесет кто, так ты не боись. А потом, нам один хрен головы поотрубают, так что разницы никакой. Играй смело, парень. – И Флейта поощрительно хлопнул школяра по плечу. От мощного толчка Никита покачнулся, но выражение лица у него не изменилось. Он отрицательно покачал головой, и было в его серьезности что-то такое, от чего у Флейты постепенно сползла веселость и он обеспокоенно заерзал.

– Что?.. Что не так, парень? Смотришь чумно, что не так? Ты не играй, коль не охота...

– Беду себе копаешь, Игнат.

Флейта только башкой покрутил, не понимая фразы, но явно встревожился.

– Я попробую объяснить. – Никита взял из рук разведчика засаленную колоду. У того с лица сползали остатки улыбки.

– Есть такие карты, называются Таро. Они судьбу плетут. Вернее, если их случайно раскидать, эту судьбу прочитать можно. Они как бы особые точки в ней сопровождают.

– Ну, слышал. Гадалка в каждой деревне есть.

– Слышал. А ты предлагаешь в эти точки поиграть. Потасовать свою судьбу. Поразвлекаться.

– Да ладно. Я же в обычные карты предлагаю.

– Это всё равно часть карт Таро. Всё равно плетёнка.

– Да чего вы все пуганые такие? То нельзя, это нельзя. Может, я, наоборот, счастье себе натасую.

– Нет. Это точно нет. Можно только ухудшить.

Флейта хмыкнул.

– А кости? Коробок? Ноготки в пристенок?

– Только карты. Остальное почти не вредит.

– А карты вредят?

– Карты тоже не всегда вредят. Обычно всё нормально. Но иногда цепляет очень.

Флейта почесал круглую голову.

– Много ты знаешь, бакалавр. Но без вас как-то веселее было.

– Так понятно. Тупо водку жрать – самая весёлая программа. Только короткая.

Флейта махнул рукой и вышел во двор. Там он достал метательные ножи, обошёл дом так, чтобы не мешал ветер, и примостил берёзовый чурбак в качестве мишени. И принялся отрабатывать дальние броски.

Глава 42

– Баская была девка... Эта, светленькая. Ещё бы разок...

– Разыгрался. Там теперь всё. Заперли их в голбец.

– Какой голбец, они уже в прирубе.

Коренастый крепыш Мыло шептался с высоким крючконосым разбойничком.

– У школяров, что ли?

– Ну да. Туда точно не подлезешь. Эх, ещё бы разок...

– Мне и раза-то не досталось.

Мыло хмыкнул.

– Сходи к девкам.

– Да надоели. Тут, сучье вымя, две свежие тёлки... Может, подкопаться?

– Хвощ тебе подкопается. Сказал же, яйца отрежет. Слышь, а Маринка-то сегодня опять одна. Муха на крыше, на дежурстве.

– Маринка... Она орать начнёт.

– Заткнуть ей сразу пасть, всего и делов. И не узнает даже.

– И на морду она...

– Да в темноте какая разница? – Мыло был явно настроен попробовать. Его собеседник, похоже, хорохорился только для разговора, но отступать было уже поздно.

– Ну давай. Только попозже.

– Когда совсем стемнеет.

Грач лежал на сафьяновом диванчике и играл на флейте. Рядом стояли ваза с фруктами и бокал красного вина. Резные двери без стука отворились, вошли сухопарые близнецы и одновременно приветственно кивнули. Грач вопросительно поднял бровь. Один из близнецов толкнул другого локтем, и заговорил Сински:

– Тверские бояре их потеряли. Причём основательно, поскольку место, где погиб Костин, на их картах отмечено как уже прочёсанный квадрат.

– Идиоты, – огорчился Грач. – Торопятся. Летают на грани видимости, а потом найти ничего не могут.

– Слишком большая площадь. Плюс удача. Возможно, беглые весталки подключили какие-нибудь башенные артефакты.

– Да, сейчас эти ребята... Не то что прежде. Если сумели Костина укатать...

Грач задумался. Близнецы терпеливо ждали.

– Хорошо. Лась.

– Слушаю.

– Ты говорил, у тебя там есть какие-то подхваты.

– Есть пара людишек. Не хотелось бы их в трату отдавать.

– Нет, в трату не нужно. – Грач снова задумался. – Ты, пожалуй, выведи тверских бояр, мягко, на пропущенный квадрат. Мол, сигнал оттуда пришёл. Даже ложный. Требуется проверка. Или ещё что-нибудь.

– Сделаю. Но, может, нам лучше самим...

– Промесить эти болота? Они могут быть уже в ста верстах. Нет уж, пусть ищут. Мы придём, когда найдут. Или ты хочешь, чтобы мы там всю сеть всколыхнули?

Лась потупился. Ведуны искали не только школяров, к некоторым валчам претензии были равнозначны. Лезть самим в эту паутину действительно не следовало.

– Лизо можно не информировать?

– Выводи тамошних ребят на след. Под мою ответственность.

Ночлег под крышей воспринимался уже как роскошь. Метель постепенно стихала. Впереди предстоял тяжёлый переход, но Тарасу не спалось. Варька посапывала у него под боком, стонал во сне Ярослав. Кроме школяров, в комнате никого не было. Поворочавшись с боку на бок, Тарас повернулся в сторону Никиты. Тот лежал вроде бы с открытыми глазами.

– Слышь, Никита, – тихо прошептал Тарас, – ты ещё не спишь?

– Нет, – отозвался Никита.

– Вы когда с валчем цокнулись, хоть маленько струхнул? У тебя ведь всего один жезл оставался.

– Не успел.

– Да, быстро всё закончилось. – За стеной заскрипело. Из соседней комнаты кто-то выходил на двор. – А ты когда больше всего пугался?

– Да я не то чтобы герой. Часто. Только в руках себя держишь.

Тарас заворочался и сел. Ему явно не спалось.

– Да я не об этом. Когда вот больше всего? Так, чтобы мороз по коже. Чтоб на всю жизнь запомнить?

– Мы страшилки будем рассказывать?

– Ладно тебе. Небось признаться стыдно. Ты ж всё-таки мой цветный.

– Официально в цвет мы теперь вряд ли погрузимся.

– Всё равно. Официально, не официально... Это ничего не меняет.

– Да расскажу, не жалко. – Никита вытянул руку и снял с нитки сушёную рыбу. – Я тогда мальчишкой был, спал себе дома. Так же, как сейчас. Я темноты боялся. И было у меня что-то вроде домашнего пугала – за стеклом, на балкончике, костюм висел отцовский. И так он был подвешен, что мне всегда казалось – человек там. Так что я, если проснусь да в окошко гляну, в первое мгновение прямо обмирал. Потом, конечно, вспоминал, что всё нормально. Да и откуда взяться на балконе человеку? У нас там стекла везде, вообще на улицу не пролезть.

– Я в курсе, я знаю этот балкон.

– Ну вот. И так оно и шло. Не каждую ночь пугался, но бывало. А потом... Даже сейчас мурашки... В общем, как-то просыпаюсь, вроде зовет меня кто-то. Тихо так, вкрадчиво... Проснулся – никого нет. Думаю, почудилось, со сна блазнится. Тут глядь – человек на балконе. А я ещё в дрёме, соображаю плохо. Потом – тьфу, это ж костюм. Попустило. Я опять засыпать, а он вроде зашевелился. У меня сразу сон слетел. Я давай приглядываться. Думаю, может, ветром? Хотя какой ветер на балконе. А темно, видно-то плохо. И тут я вдруг понимаю, что там действительно человек. Действительно, человек, понимаешь? И на меня смотрит.

– Кошмар.

– Именно кошмар. Я, как контуры прорисовались да как зашевелился он, хотел заорать, а не могу. И смотрит, и вместо лица такая маска, только глаза блестят. И маска жуткая. Я тогда вообще не понял, что это маска, это потом уже.

– Так он в самом деле там стоял?

– Ну да. Именно там, где обычно висел костюм. Стоит и смотрит. Ничего больше не делал. И рукой мне так, чуть-чуть, знак какой-то. То ли привет, то ли иди сюда.

– Действительно, кошмар. А потом что?

– Ну, потом я заорал.

– Вор, что ли?

– Да нет, братишка двоюродный. Он в гостях был, пошутить надумал. Я ему как-то про костюм рассказывал, а он запомнил. Маску в лавке купил. И сообразил, как её использовать. Змей.

– Подрались?

– Какое там. Он на четыре года старше.

– Не подрались?

– Ну, я его потом всё-таки отмутузил. Но напрыгнул со спины.

– А так нормально с ним жили?

– Да мы и встречались-то всего несколько раз.

– А где он сейчас?

– Его в зельце прожевало. Лет шесть назад.

Тарас какое-то время молчал, потом сказал:

– Извини, если задел.

– Да нет, нормально. Мы не особенно дружили.

Тарас наконец умостился, как ему хотелось, и совсем уже собрался спать, когда подал голос Никита:

– Слышь, цветный.

– Слышу, но сплю.

– А ты за что Варьку любишь? – проигнорировал деликатности Никита.

– Не понял, – зевнул Тарас.

– Ну, волосы там или ноги. Или характер.

– Дурень ты, Кит.

– Это почему? – обиженно спросил Никита.

– Потому что дурень, – доходчиво объяснил Тарас. – Кто же любит за что-то? – Он снова зевнул. – Если любишь, так человека. Целиком. На части только в холодной делят.

– Но бывает же, что-то особенно нравится. Допустим, волосы у девчонки классные. Может такое быть?

– Конечно. Но любишь-то всё равно не волосы. Ну, как ты это представляешь? Вот лежит пучок расчудесных волос, и ты его вдруг полюбил, так, что ли?

– Ага. А лысую ты полюбить не пробовал?

– Всё равно. Человек и плоть различны.

– Не всё равно. Бывает, к плечу прикоснешься, и всё. Завёлся. Человек там, не человек... Ну, в смысле, человек, конечно. Но заводит что-то. Конкретная плоть.

– Но это не любишь. Это биология. Фрагмент.

– Объясни.

– Объясняю. В Монголии есть такой обычай. Если девушка убежала с парнем, а родня против, снаряжают погоню. И, когда ловят, привязывают к дереву. Близко-близко, лицо в лицо. На несколько недель.

– Зачем?

– Любовь убивают. Паренька потом могут даже отпустить, если не хотят с его родом ссориться.

– И что? Помогает?

– Всегда. Безотказное средство. Самое прекрасное лицо, когда оно столько времени перед глазами... Когда видишь его части, волоски, родинки, бугорочки... То бишь когда начинаешь человека разглядывать как кусок плоти, да на составные части делить, да сравнивать... Никакой любви не остаётся.

– Пожалуй. – Никита, видимо, представил эту картину. – Если несколько недель. Хотя стоп. Ты же не хочешь сказать, что какие у девчонки ноги – не имеет значения?

– Для желания, конечно, имеет. Но не для любви.

– Ты разводишь плоть и дух. Хотя, может, и правильно.

– В идеале сочетается и то, и другое.

– А как же «любовь зла, полюбишь и козла»?

– Чепуха. Любовь зла только для тех, кто хочет с козлом срифмоваться.

Никита приподнялся на локте. Сон, похоже, слетел с него начисто.

– А я вот, слышь, Тарик... – Он говорил очень тихо, но Тарас слышал каждое слово. – Я себя что-то не пойму. Мне сегодня Уля глянулась – вообще. Прямо накатило... – Забытая Никитой рыба брякнулась на пол.

– Ты с ней поосторожнее, – предостерег его Тарас.

– Да она сама вроде тоже... Или мне кажется? Она внушать-то может?

– Вряд ли. Она в башне меньше трёх лет.

– Всё равно весталка. Кстати, ты как считаешь, с ними по-доброму-то можно?

– Можно-то можно. Но это же не навсегда. И если поругаетесь, мало не покажется. Она и не захочет, а тебя шмякнет.

– Ты это точно знаешь?

– Откуда точно? Весталки прежде никогда не разбегались. Но лучше не проверять.

– А если не поругаемся?

– Тут уж сам смотри. По-моему, пока не стоит.

– Почему?

– Потому что, если б ты действительно втюрился, ни о чём бы не спрашивал. Давно бы клинья подбивал.

Никита лёг на спину, обдумывая слова Тараса. Затем почувствовал, что ему необходимо прогуляться. Он сел, пожелал Тарасу спокойной ночи – тот буркнул что-то нечленораздельное, совпадающее по сакральному смыслу, – натянул старые валенки и вышел во двор.

По дороге в удобства ему почудился какой-то шум. В старой баньке, где жили Маринка и Муха, слышались возня и мычание. Никита насторожился. Кто-то слабо ударил изнутри в дверь.

Никита потянул с пояса боевой жезл и пяткой ударил в старые доски. Дверца слетела с петель, внутри завозились ещё сильнее.

– Козёл, – послышался Маринкин голос.

Мимо Никиты с поднятыми руками прошмыгнули двое, он даже не понял, кто именно. Лезть в драку они явно не собирались, поэтому активировать жезл школяр не стал. На таком расстоянии мозги сварились бы стопроцентно. Вблизи удар боевого жезла плохо переносили даже зомби.

– Что там? Вы в порядке?

Показалась всклокоченная Маринка.

– Козлы вонючие, твари. – Судя по относительно целой одежде, добраться до тела насильники не успели. По холодной погоде мало кто раздевался на ночь. – Все вы козлы вонючие, – просветила Никиту жертва.

– Ну и ладушки, – не стал спорить школяр, покрутил в пальцах жезл и убрал его в чехол на поясе. Он повернулся уходить, но Маринка вдруг всхлипнула и явственно шмыгнула носом. Никита повернулся.

– Чего зыришь? Козёл, – сказала ему Маринка, запахнула рваную кофту и ушла в свою баньку. Никита пожал плечами и пошёл своей дорогой.

Глава 43

Перед уходом случилось ещё одно событие.

В банду пришли трое из деревни людоедов и заявили о своём желании присоединиться. Улыбчивые мужички с холодными глазами вполне устроили и Хвоща, и Флейту. Неожиданным было то, что вместе с ними пожаловал шаман. Моложавый, высокий, средней комплекции, очень пластичный – он сразу подошёл к Хвощу и преподнёс ему серебряную чашу с мелким чёрным порошком. Порошок оказался средством от слепней-чинзана и состоял из перетёртых же слепней с какой-то специфической добавкой. Чтобы выгнать насекомых из помещения, достаточно было посыпать пару щепоток по углам. Хвощ благосклонно кивнул и подмигнул Тарасу. Школяр кисло улыбнулся. Магическая монополия школяров в банде явно пошатнулась. Впрочем, следующий, к кому подошёл шаман, был именно Тарас. Шаман молча протянул ему серебряный перстень. Школяр машинально принял подарок, и ногти тут же отозвались пульсирующим толчком. На перстне был продавлен череп, в глазницах обозначены крохотные красные камушки. Поколебавшись, Тарас надел его на средний палец левой руки – шаман кивнул, показывая, что действие правильно, – и развернул черепом внутрь.

Затем шаман подошёл к Зенону, но здесь он ничего не дарил. Они просто обнялись, как старые друзья, и шаман молча сел рядом с монахом. За всё время присутствия в банде он вообще не сказал ни слова – все комментарии прозвучали из уст одного из сопровождавших мужичков-людоедов.

Флейта что-то раздражённо буркнул Хвощу, но тот только покачал головой. Судя по всему, магический «противовес», что складывался в банде, атамана вполне устраивал.

Вечером того же дня Тарас подошёл к атаману.

– Ты в курсе, что оба пришлых мужичка – волколаки? – прямо спросил он.

– Теперь в курсе, – невозмутимо ответил Хвощ. – А ты уверен?

– Абсолютно. Я такие вещи чувствую. – Тарас не стал объяснять, что чувство это сформировалось совсем недавно, и помог ему в этом третий браслет.

– Волколаки-людоеды, – на всякий случай уточнил Хвощ. В княжестве существовали и лояльные оборотни, не обращавшие свои возможности людям во вред. Эти работали в лесничествах или, с отбивающим волчий запах порошком, пастухами.

– Точно не знаю, но думаю, что да.

– Ну и ладушки. Будет кого в разведку послать, – не стал кручиниться Хвощ. – У Колеса тоже волколак хаживал.

– Смотри. Моё дело – предупредить, – сказал Тарас. Атаман неопределённо хмыкнул, но школяр не сомневался, что Хвощ отметил все вытекающие нюансы.

Маринка подошла к Никите, когда тот уже садился в сани.

– Спасибо, – буркнула она, поворачивая лицо так, что родимого пятна почти не было видно.

– Подождите, – остановил её Никита.

– Чего ещё? – не слишком любезно поинтересовалась девушка.

– Вы с этим пятном куда-нибудь обращались? К магам или ведунам?

– На какие шиши? – задала резонный вопрос Маринка. – А что, можно обратиться? – со вспыхнувшей надеждой спросила она.

– Ну, попробовать-то можно. Там же или прикос, или притка. Явная порча, одним словом.

– И вы можете помочь? – очень вежливо спросила Маринка.

– И я могу. И весталки, наверное. И Тарас. Вы только спросите.

– Лучше вы, – после краткого колебания ответила Маринка. – А сколько это будет стоить? – тут же спросила она. – Или нужно... – Её голос помрачнел.

– Да ничего это не будет стоить. Только не факт, что получится. Вы, как привал будет, подходите, я посмотрю.

* * *

Следующая неделя была на удивление благополучной. Накануне над лагерем опять кружил стрелок, но смог ли он разглядеть что-либо, разбойнички уже не узнали. Если преследователи и подбирались к рыбацкому посёлку, то они опоздали. Банда затерялась среди лесных дорог.

Шли днём, почти не скрываясь, останавливаясь уже по тёмноте и наскоро разбивая лагерь. Магию старались не использовать, чтобы не наводить на след. Ольга и шаман обеспечивали погоду, нагоняя мелкий, постоянно идущий снег. Собственно, вмешиваться приходилось не так уж часто, тучи и без того заволакивали небо, требовалась лишь коррекция, с которой справилась бы и Мария. Двигались в основном по просёлочным дорогам, но даже на них следы заметало за несколько часов. Очень помогали деньги. Имея возможность платить за еду и лошадей, Хвощ приструнил своих людей, и шли чисто, не обижая местных. По благости передвижения разбойники напоминали сейчас свою излюбленную добычу – купеческие караваны.

Затем случилась неприятность.

Двое разбойничков всё-таки нажрались и ушли в ближайшую деревню искать баб. Вдогонку отправили парней Флейты. Банда в целом уже поняла, что добычи достаточно, и главное – выйти с ней в тихое место. Отпускать кого бы то ни было «на отдых» с долей Хвощ не собирался. Сначала требовалось покинуть пределы Тверского княжества.

Самовольщиков вернули в лагерь, хотя они храбрились и даже лезли в драку. Нарушители распорядка, из-за которых могли погореть все, былого сочувствия не вызывали, но по пьяной лавочке пёрли буром о вольных правах. Хвощ выслушал ушедшую в загул сторону, аргументацией которой были ремарки «а нам это по хрену» да «мы у этой стражи нюх топтали». Наиболее усердствовал Мыло, который после удачного выстрела в голову валчу, видимо, возомнил лишнего. А может, считал, что Хвощ ему должен – как-никак, поквитался за родственника. Разговор шёл на повышенных тонах, но кровавого исхода ничто не предвещало. Атаман и самовольщики стояли отдельно, Флейта переминался неподалёку, и дискуссия, казалось, уже заканчивалась, как вдруг Хвощ резко дёрнул рукой – и один из разбойничков повалился на спину. Из его глазницы торчала рукоять метательного ножа. Мыло цапнул было арбалет, но только что безучастно моргавший Флейта присел, делая длинный выпад своим острым как бритва ножом, – и вспоротые внутренности второго гуляки повалились на снег вместе с хозяином.

Долю самовольщиков честно разделили на всех, даже рыбакам досталось немало «серебрушек». Трупы закопали в старой медвежьей берлоге. Дисциплина ещё более окрепла, бывшая лесная вольница стала напоминать военную часть.

– Слышь, школяр, – вдруг спросил Хвощ, и то, что вместо обычного «бакалавр» он употребил истинный ранг Тараса, неожиданно подчеркнуло важность вопроса.

– Слушаю. – Тарас подвернул коня поближе.

– Непонятно мне, какой резон людоедам с нами держаться, – вдруг спросил его Хвощ. – Чего от них ждать.

– Боятся кого-то, – просто ответил Тарас. – Зенон, когда с браслетом уходил, набедокурил.

– Ну и спрятались бы в своих болотах.

– Не, – покачал головой Тарас. – Там не отсидеться. Им вместе с нами желательно, за кордон.

– Но почему вместе с нами? Почему не самим?

Тарас замялся, потом всё же ответил:

– Я думаю, тут две причины. С одной стороны, они ждут, не обломится ли им какой из моих браслетов. Я их сейчас с трудом держу, так что в принципе это возможно. Плюс удача у нас хороша. Мы с Ольгой всё время над этим работаем, я думаю, и шаман, и Зенон это ощущают. А может, погоня близко. И если их пока не трогают, так это из-за того, что отряд у тебя слишком велик.

Хвощ закрутил волосатой башкой.

– Как это близко?

– Если за нами идут боевые монахи, ты их не увидишь, – объяснил школяр. – В шаге пройдёшь и не увидишь. Но войска наводить на нас они не станут. Им наши проблемы восьмёркой. Им нужно Зенона достать.

Хвощ задумался.

– Так, может, это... сплавить им Зенона? Пусть берут, на хрена нам такое сокровище? – Цепкий взгляд из-под бровей не вязался с простецкой физиономией, и Тарас подумал, что на самом деле атамана устраивает то, что в его отряде сейчас две группы магов.

– Ну, тогда их браслет станет недостижим для меня, – честно сказал Тарас. – Пусть бы пока рядышком ходили. А интересы пока совпадают. Им тоже надо за территорию Северного союза. Вот там уже придётся держать ухо востро.

Проблемы возникли у самой границы.

– Тарас, ты чувствуешь? – Ольга была встревожена.

– Что?

– Что-то происходит.

– Не очень. Вязкости в поле много.

– Вязкости очень много. Но дело не только в этом. Всё как бы покалывает. Вокруг покалывает. У меня такое ощущение, что нас уже нашли.

– Не может быть. – Школяр привстал на стременах и осмотрелся. Банда разжилась лошадьми и снаряжением, пеши не шёл уже никто. – Кабы нашли, стрелки бы сверху повисли.

– Не обязательно. – Голос Ольги был очень серьёзен. – Они уже дважды нас упускали. Стрелок нанесёт урон, но и только. А им нужно капкан захлопнуть. Если нас обнаружили, то сейчас сюда стягиваются войска, со всех сторон закрывают пути отхода.

– Тут их не меньше четырех.

– Это вы с Хвощом прикидывали четыре. А реально их, может, и восемь. Местные-то всё знают. Вот их сейчас и перекрывают, чтобы всех без остатка взять.

– Погоди. – Тарас махнул рукой Хвощу, и атаман разбойников подъехал к ним поближе. – Я что-то не пойму, из чего ты сделала такой вывод.

– Ты покалывание слышишь?

– Не очень. Раньше вообще не чувствовал, теперь, как ты сказала, вроде чуть-чуть есть.

– Вязкость?

– Это давно. Это уже часа два как поменялось.

– Так вот это уровни контроля. У нас возле башни тоже такие стояли. Только у нас центровой был, по кольцу. А здесь, наверное, вдоль всей границы.

– Какие-нибудь столбы?

– Там даже столбов не надо. Выглядит это как круглая лужица. В неё можно ногой ступить – и ничего не почувствуешь.

– Я никогда о таком не слышал.

– Я слышал, – мрачно сказал Хвощ.

– Тарас, ты просто не изучал систему охранных заклятий. Периметр замыкается этаким «мокрым пунктиром». В спокойном состоянии он среагирует только на крупное нарушение. Скажем, на целое стадо коров. Или сотню кавалерии. О таком нарушении пойдёт сигнал.

– Мы вполне подходим. Почти семьдесят лошадей.

– Кроме того, вокруг каждой такой «лужицы» возможно как бы «включать обзор». Осматриваться, где и что движется. Но это делают редко, потому как всю границу не просмотришь. Там лиса пробежала, там медведь, там мужики пошли лес валить, понимаешь?

– Ну да. По пустякам не хотят дёргаться.

– А сейчас, похоже, они перевели защиту в активный режим. Вот это покалывание, что я ощущаю.

– Ты права, сестрёнка. Я действительно его чувствую. Ты считаешь, что это сработала защита границы?

– Я почти уверена. В активном режиме нам не спрятаться. Мы сейчас на их картах как на ладони.

– Каких картах?

– Ну, макетах местности. У нас такой был, на втором этаже, ты наверняка его видел.

– Видел. Я думал, просто план, что вокруг имеется.

– И это тоже. Но мы там сейчас как огонёчки. И люди, и кони, и даже собаки.

– И они могут понять, что это именно мы?

– Предположить могут. Иобязаны проверить.

– Может, развернуться, пока не поздно? – тоскливо спросил Хвощ.

– Это бессмысленно. Нас всё равно будут проверять. Кто мы, что мы, зачем повернули.

– То есть... Ты думаешь, они уже поняли, кто мы такие?

– Стрелков никто не видел?

– Пока нет.

– Я думаю, поняли. Мы могли просто не заметить стрелка. У них оптика, зрение круче орлиного.

– Он бы снизился, – сказал Хвощ.

– Это ты привык, что стрелки снижаются. Потому что они всегда стремились вас обстрелять. А здесь его задача была нас идентифицировать.

– Чего с нами сделать?

– Понять, кто мы такие, – объяснила Ольга. – Кстати, если мы мимо лужи-зеркала прошли, то и стрелка не нужно. Они могли через лужу увидеть, кто есть кто.

– Ты хочешь сказать, что сейчас они знают, что мы здесь и движемся к границе.

– Да, – кивнула Ольга. – Именно так.

– Хреново, – резюмировал Хвощ. – А вы-то что ж? Бакалавры недоделанные?

– Граница в активной фазе. Этого никак не должно было быть. Это очень дорого. Периметр активизируют только в случае войны или крупного конфликта.

– Так у нас вроде мир со смолянами.

– Был мир. Я не знаю, в чём тут дело.

– Но ты не ошибаешься.

– Я почти уверена. Процентов на девяносто.

– Вы достали меня своими цифрами. Нас видят или нет?

– Видят, – кивнула Ольга.

– Но они пока считают, что мы слежку не заметили.

– Да. Иначе над нами кружились бы стрелки.

– Стало быть, они закрывают нам дороги и стягивают кулак. У них же здесь, кроме гарнизона, и нету ни хрена.

– Именно так. Зато здесь две зельцкабины.

– Одна в городе. А другая где?

– А другая со стороны Смоленска.

– А, ну да. И чем нам это поможет?

– Ничем. Сейчас из нашей наверняка прёт княжеская дружина и рыцари. Ещё пара часов, и над нами повиснут стрелки. Я буду удивлена, если хоть кто-нибудь из нас доживёт до вечера.

– Не паникуй, – мрачно сказал Хвощ. – Удирать не собираетесь?

– Мы слово держим, – сообщил ему Тарас. – Иначе тебя бы и не позвали.

Ничего не отвечая, Хвощ махнул рукой, подзывая Шершавого и Флейту.

Глава 44

– Честь и порядок. – В зал звеньевых вошла Анна. С ней был совсем молодой рыцарь. Он совсем недавно прошёл ранг стремянного и теперь всё время оттопыривал лацкан со значком.

– Честь и порядок, – поднялись со своих мест Павел и Ладья.

– От границы со Смоленском пришло сообщение. Смоляне напали на наш гарнизон. Угнали скот, захватили несколько женщин, перебили отряд «петушиных перьев». Два стражника спаслись, от них и информация. – Глаза Анны победно поблескивали. – Границу перевели в активную фазу, и открылась очень интересная картина. С нашей стороны к их территории движется банда Хвоща.

– Это точно? Их уже идентифицировали?

– Да. Стрелок висел над ними, пока позволяла облачность. Это они. Почти все на лошадях, и весталки до сих пор с ними.

– Сейчас их ведут?

– Нет. К полудню тучи разогнало, и стрелок вернулся в Зубцов. Судя по всему, они ещё не знают, что обнаружены.

– Хорошо. Это очень хорошо. А не рискованно было снимать верхнее наблюдение?

– Граница в активной фазе. Видно перемещение любого человека в двадцатимильной полосе. Им не потеряться.

– Может, стоило атаковать? Сколько у Хвоща бойцов?

– Много. Почти сотня.

– Каким порядком идут?

– Впереди разведчики, затем основная масса, затем пеший арьергард.

– Зачем им сзади пешие? Сколько их там?

– Около дюжины. Мне тоже непонятно их назначение.

– Может, стоило обстрелять мерзавцев? – буркнул Ладья.

– Стрелка могут уничтожить. У них там неплохая команда магов. Да и спугнём. Атаковать надо, когда будет достаточно сил.

– Логично. Какие будут предложения?

– Насколько мне известно, туда сейчас перебрасывается Южная дружина. У неё две задачи – отбить угнанных людей, скот и уничтожить банду. В принципе дружинники должны справиться, но я предлагаю поучаствовать.

– Безусловно. Это просто наша обязанность. После того, что натворили эти мерзавцы...

– В башне они особо не злобствовали.

– Да. Только взяли её штурмом. Перебили стражу, ограбили казну. Так, развлеклись.

– Сколько звеньев?

– Я предлагаю шесть. И ещё три запросить со стороны Смоленска.

– Они же там чуть не войну затеяли.

– Война не война... Конфликт дело местное. С этим пусть князья разбираются и стража пограничная. А рыцари в таких делах не участвуют. Так что помощь надо запросить.

– Кстати, как-то всё интересно совпало. Только они подходят к границе, как на границе инцидент. Такого давно не наблюдалось.

– Предполагаешь, за этими ребятами стоит Смоленск? Нереально.

– Почему нет? Какая-нибудь пролитовская группировка.

– Зачем тогда оставлять башню? Им бы и выступить, пока держали её в руках.

– Не знаю. Это как раз и плохо. Они всё время нас опережают.

– Возможно, им просто нужна казна и магические артефакты. Для того и ударили сейчас по границе, чтобы отвлечь.

– Глупый удар. Получилось наоборот, привлекли внимание. Так бы они спокойно прошли на территорию смолян.

– Не знаю. Ситуация непонятная, предлагаю помощь смоленской башни не запрашивать. Шести звеньев хватит за глаза.

– Ладья, ты, как всегда, неосторожен. А если они уйдут на территорию Смоленска?

– Пошлём уведомление и будем преследовать на их стороне. Вот тогда и подключишь смолян. А пока надо их просто туда не выпустить.

– Ну... Пусть так, – с сомнением сказала Анна. – Павел, поднимай людей.

– Шесть звеньев? Это по рыцарю на каждого бродягу. Не слишком много чести?

– Лучше с перебором, чем упустить их ещё раз.

– Перебрасываем через зельц?

– Естественно. Иначе не успеем.

Свистнула вмонтированная в стол глиняная птица. Глаза её вспыхнули коричневым и жёлтым.

– Спецвызов из Смоленска.

Анна щелкнула клювом соловья и взяла под крылом специальный наушник. Какое-то время она молча слушала, кивая в такт невидимому собеседнику, затем сказала однозначное «согласна» и отключила связь.

– Смоленские рыцари будут участвовать в пограничном инциденте на стороне тверской дружины. Они хотят локализовать конфликт и считают действия своего воеводы безобразием. Ни псковская, ни смоленская дружины ввязываться не будут.

– Отлично. Стало быть, официальный Смоленск сюда руку не прикладывал. Почему ты не запросила помощь?

– Ещё не поздно. – Видно было, что Анна колеблется.

– Давайте хоть со своими бандитами сами разберёмся, – подвёл черту Ладья.

– Тверитяне их обнаружили, – сообщил Сински.

– Хвала тёмному пламени. Где они? – Лизо достал рапиру и начал вворачивать в рукоять усиливающие артефакты.

– У смоленской границы. Обошли Волоколамск. Осталось пятнадцать вёрст.

– На конях?

– Да. Но там бездорожье. Видимо, рассчитывали пройти скрытно.

– Почему не прошли? – спросил Грач. Он тоже начал собираться.

– Граница перешла в активную фазу. Под Рузой какой-то инцидент.

– Сигнал с тверской стороны?

– Источник из тверского магистрата, и уже есть подтверждение от смолян. Те тоже их видят, но считают патрулём пограничной стражи. – Сински улыбнулся.

– Отлично. Жаль, что они засветились. Ещё лучше было бы взять их на смоленской стороне.

– На смоленскую сторону их вряд ли выпустят.

– Сколько их?

– Около восьмидесяти. Основная масса на конях, и сзади небольшой отряд пехоты.

– Глупая диспозиция. Им надо обеспечивать мобильность основного ядра.

– Скорее всего сзади бродяги, которым не досталось лошадей.

– Хорошо, если порубят, а если возьмут живьём? – многозначительно сказал Грач. Лизо хищно усмехнулся.

– Сински, поднимай всех. Через пять минут выходим.

За окном с трупом собаки работали Мируб и Шазарин.

Проводив глазами Сински, Лизо сказал вполголоса:

– Если школяра возьмут живьём, заклинание наперстных зомби потеряно. Да и браслет Костина тоже.

– Думаешь, он ещё в банде?

– Они потому и попали под инцидент. Нацепил какой-нибудь дурень, продавил поле. Плебс нельзя подпускать к магии.

– А это не может быть провокацией? У тверитян к нам тоже счёты имеются.

– Слишком сложно организовать такую игру. К тому же нас считают парой, что давно уже не так.

Грач поднялся. Он был уже готов.

– Идём через зельц, со смоленской стороны?

– Разумеется.

Двенадцать фигур в одинаковых плащах с капюшонами скользили по заснеженной опушке леса. По характерной манере двигаться и длинным кривым дубинам опытный глаз узнал бы в этом отряде монахов. Прямо перед ними в прозрачном зимнем перелеске двигался отряд Хвоща.

Они шли так уже несколько дней, иногда входя в зону прямой видимости – всегда очень осторожно, так что пока люди Хвоща не замечали преследователей, но чаще держа большую дистанцию, ориентируясь на следы копыт и движение странного комка серой шерсти. Тот катился перед маленьким отрядом наподобие сказочного колобка.

Монахи почти не разговаривали. Питались они какой-то снедью из заплечных сумок, а на ночлег устраивались в сугробах, заворачиваясь в серые плащи.

Им не было дела до Хвоща, Тараса или башни весталок. Банда была только помехой, не дававшей подобраться к Зенону. К вору, убившему одного из братии и ранившему ещё двоих, ударившему настоятеля и похитившему главную святыню храма.

Монахов не интересовало серебро, жизни весталок, стражников и бандитов. Даже собственная жизнь не имела для них особой ценности. Они выжидали удобный момент.

Изъять браслет и убить Зенона.

Заклацали взводимые арбалеты. Лучники сдвигали поудобнее колчаны. Пращники распределили костяные шарики. Защитные заклятия на камень, дерево и металл применялись намного чаще. Бандиты прилаживали доспехи, защищая себя и лошадей от удара сверху, лучники и арбалетчики проговаривали групповые команды. Иногда в бою очень важен залп, а иногда наоборот – грамотный разбор целей. Все заплетали косички, вплетая в них чёрно-белые ленточки. Те, у кого подобное действие исключалось лысиной, метили ленточками усы или бороду. На вопрос Тараса, зачем этот «маскарад», Хвощ сумрачно ответил:

– Мы не дружина, у нас формы нет. Так им сложнее разбежаться.

Подивившись здравому смыслу атамана, Тарас предложил выдать бандитам «горячительного коктейля» и нанести пару штрихов «боевой раскраски». То и другое поднимало боевой дух. Хвощ принял предложение, тем более что настоянный на травах коктейль оказался спиртным.

– По два глотка, не больше, – предупредил школяр и, подавая пример, сам отхлебнул из баклажки. Хвощ приложился вслед за ним, передал зелье дальше и тут же велел «раскраситься» всем, начиная с себя и Флейты. Североамериканская магия «рисунка по лицу» функционировала весьма неплохо. Впрочем, банда и без того была настроена землю грызть, а прорваться.

Лодки перевели в «надземное» положение, в котором они скользили над поверхностью, готовые к настоящему взлёту. С учётом обозных – если бы пришлось резко сбросить с них поклажу – у банды получалось восемь подменных лошадей.

– Всем быть готовыми идти на прорыв. Если не уйдём за границу, нам хана. По команде сани бросаем. Всё лишнее – на снег. Пращникам взять костяные шарики. Больничным саням уходить сейчас, отдайте бабам всё, что они попросят.

– Ничего они не попросят, – мрачно сказал Никита, помогая перегрузить Ярослава из саней в летающую лодку. Тот чуть-чуть порозовел, но был ещё очень слаб. Всё, что у него получалось без боли, – это приподняться на левом локте.

– Пусть хоть часть обозного барахла возьмут. Всё равно выкидывать, – обозначил подоплёку своей щедрости Хвощ.

– Может, ещё проскочим. Я пока ничего страшного не наблюдаю, – сообщил Шершавый.

Мария уже сидела в «госпитальных» санях, собираясь поворачивать к лесу. Пациент там остался только один – жестоко простудившийся разбойник. Он метался в жару и всё время кашлял.

Младшая из весталок решила не покидать тверскую землю. Одна из женщин банды осталась с ней. Вторая «собутыльница-сокроватница» в последний момент передумала и решилась сесть на коня. В летающих лодках место нашлось только для Ярослава. Перегружать «общаковое» серебро в седельные сумы Хвощ отказался категорически.

Оружия в санях не было, так что вся тройка вполне могла сойти за местных. Конечно, риск был достаточно большим, особенно если кто-то наблюдал это перемещение. Но небо оставалось прозрачным, а брать сани с женщинами в пограничный бой было безумием.

По щеке Марии скатилась слеза. Чтобы не показывать слабость, весталка отвернулась, уткнувшись лицом в походный скарб. Её спутница правила лошадью, часто оборачиваясь на уходящий отряд. От тщательно распределённого по одежде серебра её формы значительно покруглели. Тарас и Варвара уже развернули коней, Ольга возилась на летающей лодке, расчехляя боевые артефакты, Никита и Уля стояли рядом. Прощаясь, Кит высоко поднял руку.

Вроде как утешая, школяр привлёк весталку и почувствовал ответное движение, настолько трепетное и робкое, что вопрос слетел с губ сам собой.

– Влюбилась, что ли?

От парня шел дурманящий запах, от которого у весталки кружилась голова. Глаза Ули затянуло поволокой, она поплыла сквозь волны холодного снега, покачиваясь на этих крепких руках.

– Да. Влюбилась.

Мгновение Никита смотрел ей прямо в глаза, затем поправил девушке платок и подсадил в лодку.

Нужно было догонять уходивший отряд.

В небе громыхнуло.

На крепостную стену посыпались осколки. Последовал новый разрыв, затем ещё один, и ещё. Бомбарды Южной дружины начали обстрел смоленской крепости. Рваные, горячие куски металла, слепо разлетавшиеся в разные стороны, никого не задевали – обереговое заклятие пока хранило защитников стен, – но постепенно подтачивали удачу гарнизона. Пять-шесть часов такого обстрела – заклятие сойдёт на нет, и тогда уже раненых будет в избытке. Вот только не собирались тверичи лупить чугунными ядрами попусту. Бомбарды, похоже, только отвлекали.

Из заснеженного оврага, густо заросшего орешником, выскочили до десятка низко летящих кольчужников. Умело изгибаясь в своих стальных, нашёптанных от стрел доспехах, они балансировали на скоростных досках, очевидно, собираясь подсечь подъемный мост. В руках у каждого виднелся складень – огненный меч, что бьёт всего несколько раз, зато перерубить может и бревно, и камень. Таким по цепочке подъемника вовремя чиркнуть...

Не получилось. И не должно было получиться, такие финты удавались, только если охрана семечки щелкала либо вовсе из зелёных новичков состояла. Вокруг кольчужников густо зацокали стрелы, одного сшибло с доски, так что он прокатился кубарем, оставляя кровавый след, и замер ничком, будто на штырь напоровшись, остальные, четко маневрируя, продолжали приближаться, но опаздывали – цепи втягивались в барабаны, и мост быстро поднимался. Как только стало понятно, что удача не на их стороне, кольчужники повернули. Несмотря на умелую раскачку стопой – каждый кольчужник ускорял и направлял движение скоростной доски, движители вскоре выдохлись, магическая накачка не могла долго держать человека даже в лёгкой броне, и кольчужники, побросав деревянных «коней», рысцой побежали к лесу. Из-под огня они выбраться не успели, вокруг продолжали падать мушкетные пули и стрелы, а когда от крепости дали арбалетный залп, ещё один кольчужник пошатнулся и упал ничком. Арбалетный болт пробил лёгкую каску и глубоко ушёл в затылок.

А от леса уже шла панцирная пехота.

По этим от крепости кидали тяжелые ядра. Стрелой панцирника сбить почти невозможно, так что лучники даже не тратили боезапас. А вот ядро, начиненное металлической крупой, разлетаясь во все стороны смертоносными брызгами, уже давало серьёзный шанс.

Втянув головы в заговорные латы, похожие на жуков-броненосцев тверские панцирники продвигались вперед под щедрым дождем картечи. Под удачным выстрелом упали сразу двое, судорогой пошло выгибать тела, ещё кто-то попятился, размазывая кровь по древку пики, кто-то закрыл рукой окровавленный глаз, кому-то оторвало палец...

Но основная масса быстро приближалась к стенам замка. Мохом поросшие стены в три человеческих роста, ров, полный загнившей, еле прикрытой ледком воды, да нависающие боевые башни – приближение тяжелой пехоты казалось абсолютно бесполезным. Подойдут, бедняги, потопчутся с пиками под стеной, да и повернут несолоно хлебавши.

Впрочем, ни нападавшие, ни оборонявшиеся, очевидно, так не думали.

Прямо над башней соткался из пустоты стрелок.

Прозрачный его кокон поддерживали восемь птиц, и лучники на стенах даже не стали отвлекаться. Восемь птиц сшибить невозможно, кокон пробить, пока птицы контур держат, тоже невозможно, оставалось терпеть стрелка над головой, как ядовитую осу из кошмара, да пытаться уклониться от огня с высоты.

Уклонишься тут.

Стрелок бил точно, ему из кокона стрелять одно удовольствие. Боевые припасы он не жалел. То тут, то там вспухало багровое облачко разрыва, в нем корчился человек, смертно полыхая желтым огнем, рвал с груди горящий доспех и падал со стены то внутрь, а то и в гнилую воду. Подступающие к стенам латники каждый такой разрыв сопровождали яростным криком. Огонь оборонявшихся стал менее точен, смоленские бомбардиры следили уже не за пушками, а за страшной осой в поднебесье. Стало понятно, для чего лупили бомбарды: если и были маги у смолян, сейчас сквозь активную защиту стен они работать не могли.

Вверх взметнулись летучие шары на длинных верёвках – зацепи такую птицы, и стрелок может упасть, но парень в коконе, заметив опасность, сразу поднялся выше.

Олег понял, почему, когда удаётся всё же обрушить кокон, стрелков не берут в плен. Не помогают строгие приказы, не прельщает серебро... Уж ежели попался летун, рвут его на части. Но этот, на восьми-то птицах, явно не упадет. И три сокола веретено вытягивают, а восемь...

На стенах, видимо, хорошо это понимали, почти не стреляя вверх, сосредоточив огонь на подступающей пехоте. Панцирники продвигались медленно, оттягиваясь к востоку, где град смоленской картечи был менее плотным. Невысокий холм прикрывал пехоту от западных башен, тем постепенно становилось просто некуда стрелять, так что часть их орудий даже попробовала сбить летуна, разумеется, без всякого успеха. Так, вспухло в небе несколько прозрачных розочек.

– Хватит уже, засмотрелся, – толкнул Олега в бок Андрей. – Сейчас стену раскрошат, и хана смолянам.

– Глянь, подбили птицу.

Один из соколов, державших кокон, мелким комочком рухнул вниз. Стрелок, однако, не стал выходить из боя, продолжая гвоздить защитников с поднебесной высоты.

– Магия у них слабая. Только та, что на стенах. Наши бы давно летуна сковырнули.

– Сквозь защиту точно не ударишь.

– Не отвлекайтесь, господа. Не на зрелищах. Наша задача – достать Хвоща.

Шесть звеньев, семьдесят два рыцаря – зельцкабины миновали без потерь, – шли рысью по рокадной дороге. Обычно здесь гонялись за контрабандистами конные патрули. До встречи с бандой оставалось всего пять-шесть вёрст. Судя по данным картографов, Хвощ по-прежнему не подозревал об ожидающей его ловушке.

Двенадцать теней, скрытых капюшонами, наблюдали за телегой, что повернула от банды в лес. Лошадьми управляла женщина, рядом сидела ещё одна, в самой телеге кто-то лежал. Шедший впереди воин катнул мягкий клубок. Тот откатился в сторону основной массы бойцов Хвоща. Он катнул его ещё раз, с тем же результатом.

– Он не может запутать след? – спросил один из сумеречных спутников. Возглавлявший отряд воин отрицательно покачал головой.

Более монахи на телегу внимания не обращали.

– Вон они!

Передний рыцарь вытянул руку в световой перчатке. Вдали, в направлении смоленской границы, двигался конный отряд. Рыцари устремились ему наперерез.

Не принимая боя, банда пустила коней вскачь. Из-под облаков опускались два стрелка. Передний всадник кувыркнулся в оранжевом облаке разрыва, человек, скрючившись, остался лежать, оглушённая лошадь, вздрагивая хлипкими ногами, ещё пыталась подняться. Тут снизу мелькнул сполох, один из стрелков слетел со своих птиц, как если бы его кокон врезался в невидимую стену, и, вихляясь в воздухе, полетел к земле. Один или два сокола ещё держали центральное веретено, но блёклая фигурка пилота скоро ударилась о снег и, выгнувшись, замерла неподвижно. Рыцари, кони которых считались лучшими в княжестве, постепенно нагоняли банду. Летающие лодки видно было плохо – укутанные маскирующей дымкой, они напоминали большие заснеженные сани, только двигались почему-то в полутора саженях над землёй.

Второй стрелок поднялся в заоблачную высоту и стрелял оттуда, вспучивая снег под копытами лошадей Хвоща, и хотя огонь его не был точным, скорость уходящего отряда заметно снижалась. То здесь, то там заснеженная земля разлеталась яркими оранжевыми брызгами, напоминая огромные, мгновенно опадающие цветы. Вскоре кувыркнулась ещё одна лошадь, причём в этот раз пострадал только всадник – он остался лежать на грязном снегу, а лошадь поднялась и неспешно затрусила в сторону. По её бокам были навьючены мешки.

Расстояние между отрядами быстро сокращалось.

– Чем это они стрелка долбанули? – прокричал звеньевому молодой рыцарь.

Тот повернул голову.

– Что?

– Чем стрелка долбанули?

– В башне грабанули какой-нибудь артефакт. Козлы.

Холёные кони рыцарей сажень за саженью отмахивали снежное поле. Тяжело гружённые лошадки Хвоща оказались не способны на такую скорость, да и оставшийся в небе стрелок вносил сумятицу в передвижение банды. Казалось, ещё немного – и отряды начнут обмениваться арбалетными болтами. Вдруг одна из рыцарских лошадей засеклась и захромала. Всадник спешился.

– Они путанку кидают!

Прозрачная, почти паутинного плетения проволока-путанка, разворачиваясь из специальных пружинных клубков, предназначалась именно против конницы. Бандиты просто швыряли эти клубки назад, а те распрямлялись в огромные белёсые кочки. Стоило коню зацепить эту дрянь – и он надолго выходил из строя. Заметить на снегу такую кочку и успеть её обогнуть было непростой задачей. Одна за другой захромали шесть рыцарских лошадей, причём всадник последней с маху вылетел из седла и ударился о кривую берёзу, переломив телом промёрзший ствол. Отряд рыцарей несколько сбавил скорость. Расстояние, однако, продолжало сокращаться.

– Вызывай Смоленск, – крикнул Ладья. – Пусть закроют границу. Хотя бы пару звеньев.

– Хотя бы пару, – буркнул Андрей. – Хоть бы одно звено нашлось. Заранее нужно было договориться.

– Пусть найдут пару.

– Да мы их нагоним через час. Им до леса не добраться.

– Делай, как я говорю.

Андрей вытащил глиняную птицу, щёлкнул клювом и прокричал:

– Нет связи.

– Как нет связи?

– А вот так. У них глушилка. Это ещё по купцам понятно было.

– Отставай и передавай сообщение. Пару вёрст назад, и связь будет.

Андрей нехотя развернул разгорячённого коня.

Хвощ подвернул почти вплотную к Тарасу.

– Вы снег вызываете?

– Да. Но не можем справиться. Маги магистрата разогнали облака.

– Проклятие. По следу достанут. Лодки целы?

– На лодках вся защита. Пока стрелок один, держим. – Тарас вытер вспотевший лоб, оставив на скуле разводы рыжего порошка.

– Через полчаса уходим. Иначе вырубят, – буркнул Хвощ.

– Может, заслон оставить?

– Рыцарей никакой заслон не удержит. Да и не будут мои драться в заслонах. Не дружина.

– Но в лодки поместится только человек тридцать.

– Ещё меньше. Груз сбрасывать не будем.

– А остальные?

– Остальные пойдут россыпью. Кому-то повезёт.

– Хвощ, если лодки взлетят, их свалят. В небе стрелок, от него не оторваться.

– Это твоя забота, кудесник. Разделимся, мамкина норка.

– Может, стоит принять бой?

– С рыцарями?

– Ну. Их уже потрепали.

– Ты рехнулся, бакалавр. Там не меньше пяти звеньев. И дружина на подходе.

– Мы покрошим этих тварей.

– Ты чё, бакалавр, думаешь в войну поиграть? На хрена нам их крошить? Нам от них уйти надо.

На самом деле Тарас вовсе не был уверен, что они справятся с рыцарями, но понимал, насколько коротким будет бой взлетевших лодок со стрелком.

Единственные сани, до сих пор державшие темп скачки, перевернулись. То ли кочка, то ли яма – мешки и сумки покатились в снег, а сидевший на облучке разбойник, торопливо обрубив постромки, вскочил на поднявшуюся лошадь. Груз рассыпался, из лопнувшего мешка серебром выкатились ногти, но о добыче уже никто не вспоминал. Преследуй их стражники, серебро задержало бы добрую половину, но рыцари даже не сбавили ход. Вылетевших из сёдел, оглушённых разрывами разбойников вязали отставшие, у кого путанка поранила лошадей.

Тарас поравнялся с лодкой. Флейта управлял движением надземно идущего судна, для чего требовалось удерживать рули. Шаман, сидевший рядом на корточках, прокатывал мокрый погодный шар, вызывая снежные облака, ему помогала Уля. Небо по-прежнему было чистым, а Ольга следила за рыцарями.

– Сестра!

– Чего тебе, брат?

– У нас есть хоть что-нибудь против этих тварей?

– Против света ничего не сработает. Только ведьмины артефакты, а это леса нужно ждать.

– А гребешки есть?

– Гребешков почти десяток, но в поле от них никакого толку. Догонят они нас.

Словно в ответ на её слова свистнул стальной болт, на излёте воткнувшийся в лодку. Кто-то из преследователей, потеряв терпение, разрядил арбалет. Для такого расстояния выстрел был довольно точным.

С каждым шагом мощных рыцарских лошадей к банде приближалась смерть. Передние всадники уже обнажили клинки.

– Стрелка никак не достать?

– На такой высоте нет.

– Шут. – Тарас понимал, насколько опасно сейчас поднимать лодки.

– Помоги нам, Свароже... – вдруг вымолвила Ольга. Тарас проследил за её взглядом и заметил, что стрелков стало трое. Снижаться они явно не собирались, редко и неточно выплёвывая с высоты оранжевые вспышки. Многослойная плеть Ваала, которой Ольга сшибла первого, самого борзого стрелка, на такой высоте была бесполезна.

Стрелки видели идущие надземно лодки и грамотно блокировали возможный разлёт.

Глава 45

– Кони вязнут!!!

– Что за ерунда...

Рыцари один за другим останавливались. Вернее, останавливались их кони – как если бы они вдруг влетели в невидимый кисель. Округлившиеся глаза и храпящие морды – животным явно не нравилось новое состояние, они пятились, некоторые даже пытались сбросить седоков.

– Да что ж это такое...

– Тут и пеши не пройдёшь!!! – Олег спрыгнул с коня и попытался сделать несколько шагов, но не смог. Его как будто держали цепкие резиновые нити, мягко растягиваясь при каждом шаге. Со стороны казалось, что рыцарь танцует медленный танец, высоко задирая ноги. Световые латы на ногах мерцали как-то странно, изменив привычный оттенок, но это не сразу заметили. Отряд пытался продолжать движение, несколько человек упали в снег.

– Это не путанка.

– Это чёрт знает что!

– Не поминай нечистого.

– Банда уходит, твою мать, школяры поганые, магистры недоделанные, на семя не оставлю!!!

– Не ругайся.

– Да как же тут... – Средних лет рыцарь с длинным шрамом через бровь попробовал вести коня в поводу, но без всякого успеха.

– Что это такое?

– Уйдут, сволота.

– Андрей вызвал смолян. Должен был вызвать.

– Они их не пропустят.

– Эти сволочи их порубят. Сколько будет смолян? Надо Южную дружину поворачивать.

– Берест, немедленно скачи назад и запроси помощь от Южной дружины. Гондолы, бомбарды, конницу – всё что возможно. Если они опять уйдут...

Молодой рыцарь вскочил на коня и медленным, чавкающим в невидимой трясине шагом поехал обратно.

– Это броня! Это какое-то заклятие на свет!! – Олег снял с себя доспехи и остался в меховой куртке, выплясывая ногами кренделя. Его конь, освобождённый от защитной паутины, также двигался свободно.

– Чушь. Заклятия на свет не существует.

– Есть. Есть заклятие тёмного пламени.

– Ты хочешь сказать, что среди бандитов валч???

– Я хочу сказать, что на нас наложено заклятие тёмного пламени.

– Проклятие. Это неделю броню в порядок приводить.

– Попробуем без брони.

– Ты что? Чем ты их атакуешь?

– Их столько же. Мы справимся.

– Даже если справимся, положим половину отряда.

– Смоляне уже идут наперехват. У нас нет времени.

– Броню на снег!!! Вуали с коней на снег!!! Продолжаем преследование!!!

– Рыцари остановились.

Флейта оглянулся и осклабился в довольной улыбке. Затем обозначил в сторону преследователей неприличный жест.

– Молодец, весталка!

– Я тут ни при чём. – Голос Ольги был наполнен тревогой. – Мы не смогли бы их задержать.

– Рыцари остановились!!

– Замечательно. Продолжаем движение.

– А что у них там случилось?

– Шнурки на сандалиях развязались!!!

– Сходи и узнай, придурок.

– Не расслабляться! – крикнул Хвощ. – Приготовить оружие к прорыву. Впереди засада.

Тарас подвернул ближе к атаману и спросил:

– Откуда ты знаешь?

– Я чувствую. Я всегда чувствую. – Школяру показалось, что Хвощ принюхивается. – Всё это не просто так.

Стрелки пошли на снижение, пытаясь задержать продвижение банды, но Ольга, вовремя заметив их манёвр, хлестнула плетью, и они снова взмыли высоко вверх, причём один теперь висел всего на четырёх птицах.

Банда несколько сбавила ход, но расстояние между отрядами быстро увеличивалось.

Вдали показалась кромка смоленского леса.

Спасительные деревья были уже совсем рядом, когда между заснеженной опушкой и отрядом Хвоща поднялись из снега тёмные фигуры.

Три впереди. Две справа и уже чуть сзади. И ещё две слева.

Валчи замкнули свой треугольник. И послышался ВОЙ.

На отряд обрушилась волна ужаса. Вокруг обозначилась огненная стена, за которую невозможно было выйти. Сполохи тёмного пламени с визгом летели от одного валча к другому, выжигая даже надежду на прорыв. И хотя многие понимали, что это морок – от пламени не было жара, – и вроде бы можно было туда шагнуть, но сделать это было не в человеческих силах. Банда сгрудилась на малом пятачке, к которому и двинулись тёмные фигуры валчей, смыкая страшное кольцо. Рыцари, которые где-то вдали как будто снова двинулись вперёд, воспринимались уже как избавление от кошмара, но они явно не успевали, и всё должно было закончиться в несколько минут.

– Лодки давай... – прохрипел Хвощ.

– Лодки не взлетают. – Флейта давно рвал на себя рычаг с белыми от ужаса глазами, глядя на подступающих всё ближе валчей, и если бы не Ольга, сильно толкнувшая его в плечо, наверное, сломал бы управление.

– Арбалетчики! – Голос Тарас был почти спокоен. – Пращники! Залп по левой паре. Ольга, Никита, сосредоточенный огонь.

Как будто оцепенение слетело с людей. Вой перестал ввинчиваться в мозг, превратившись просто в звук, терзающий перепонки. Первый залп получился нестройным, и все снаряды ушли очень далеко от цели, как если бы лучшие стрелки банды были малыми детьми, впервые снарядившими арбалеты. Болты и камни изменяли траекторию, огибая тёмные фигуры чуть ли не за сажень. Второй был уже точнее, третий ещё точнее – а с лодок открыли огонь Никита с Ольгой, беспорядочно расходуя всё, что удалось вынести из башни, один за другим разряжая магические артефакты. В горячке Ольга применила даже воздушную плеть.

Что-то помогло. Чёрные фигуры неуловимо дрогнули, пара, попавшая под обстрел, прекратила движение вперёд. Один из костяных шариков впечатался валчу в плечо, тот согнулся от боли, а рука провисла, как у обычного бойца, – хороший бросок пращи почти не отличается от удара мушкетной пули. В банде послышался то ли вздох облегчения, то ли рычание, а вернее, то и другое – воинство Хвоща оправлялось от ужаса и настраивалось на драку. Огненные сполохи, летевшие с лодок, всё так же уходили в никуда, но, видимо, отвлекали левую пару, кольцо тёмного пламени вокруг начало меркнуть, и в нём появились просветы. Тем не менее остальные валчи быстро приближались.

Один из валчей центральной тройки выбросил вперёд руку – и крайний пращник почувствовал сильный удар в горло, затем ударило второго, третьего – не смертельно, но очень чувствительно, так что обстрел костяными шариками сразу ослабел. Но и Никита со своей лодки применил что-то удачное: какая-то серая пыль, прочертившая зигзаг к левой паре, явно доставила валчам неприятности, те вдруг начали отбиваться от чего-то невидимого так, как люди отмахиваются от пчёл.

– На коней!!! – скомандовал Хвощ своему воспрявшему духом отряду. – Левую пару в сабли, – просто добавил атаман, конница двинулась вперед, на гружённых серебром лошадях это смотрелось скорее смешно, чем страшно, но валчи, видимо, так не посчитали. Оба метнули мотки обычной путанки, той же самой, что применяли сами разбойники, только легче и шире, намного шире, мотки растеклись чуть не на сотню аршин каждый. И хотя это сковало прямой удар конницы – Хвощ завернул отряд, не желая калечить лошадей, – от применения противником знакомого оружия бандиты как-то приободрились.

И в этот момент вдруг исчезла тёмная ревущая стена. Она давно уже истончилась, изрядно подточенная слева, но только теперь стало понятно, как сильно вой давил на психику.

Всё вокруг посветлело и обрело краски. Левая пара валчей стала пятиться, правая разрядила в арбалетчиков боевые жезлы – и один из воинов упал, объятый смертным огнём, а центральная тройка вообще развернулась и двинулась к лесу, как будто забыв о банде.

– Лодки взлетели! – обрадованно сообщил Никита, совершив первый прыжок на пару саженей и снова спустившийся к заснеженной земле.

– Рыцари идут! – тоскливо заорал Пушистый.

Отряд рыцарей опять приближался к банде. Один из центральных валчей вдруг упал и снова поднялся. Какая-то косая радуга протянулась к ним из леса. Никто не пытался разобраться, что это могло значить. Банда, сильно сместившись влево, уходила к деревьям. «Левая» пара, отмахиваясь от арбалетных болтов, разнокалиберных снарядов пращников и магического града, что по-прежнему сыпался с лодок, уступила им дорогу. Неохотно шедшие в атаку всадники предпочли не рисковать и устремились вперёд, оставив валчей в стороне. Снова попытались снизиться стрелки, но тут один из «правой» пары поднял вверх руки, и у «четвёрки» вывалилась ещё две птицы, причём выглядело всё так, как если бы валч на огромном расстоянии просто свернул им шеи. Несущее веретено, оставшись на последней паре, круто пошло к земле, унося вместе с собой кокон, а два оставшихся стрелка поднялись в небо ещё выше, чем прежде. Огонь оранжевых вспышек они теперь переключили на валчей, но без малейшего результата.

– Надо оторваться. Иначе достанут по следам.

– Ты до леса сначала доберись, – буркнул Хвощ.

– Гляньте, там баба... – Опытный взгляд Флейты разглядел в тройке валчей женщину.

– Пойди познакомься, – предложил ему Пушистый, с трудом взводя пружину арбалета.

По мере того как отдалялись тёмные фигуры, к разбойникам возвращался гонор. Рыцари явно не успевали их догнать, к тому же теперь у них на пути находились валчи. Пятеро из них, стягиваясь в единую группу, двигались в сторону леса. Руки их странно изгибались – оттянутый левый локоть, «плавающие» запястья и мелкое шевеление пальцами, напоминавшее то ли колыхание щупальцев медузы, то ли движение маленьких змей. Изрядно потрёпанная «левая» пара отходила к одинокому сараю, рядом с которым виднелась занесённая снегом хижина с провалившейся крышей. Один из валчей держался за плечо и сильно хромал, другой прикрывал его движение, перекатывая в пальцах сразу четыре боевых жезла.

Разбойники благоразумно не проявляли к валчам интереса. Рыцари тоже собирались обойти их стороной. Стрелки ушли высоко в небо, на которое уже нагнало привычные для декабря снежные облака. Никаких следов смолян или тверской дружины не наблюдалось.

Опускались короткие зимние сумерки.

Отстал разбойник, под которым ранило лошадь. Слетела с коня шлюшка, не выдержав темпа скачки. Упал раненный оранжевым разрывом арбалетчик. Но основная масса людей Хвоща благополучно уходила, и даже отставшие пытались разбежаться, затеряться в темнеющем лесу. Когда банда уже въезжала на заснеженную опушку, рыцари предприняли отчаянную попытку догнать разбойников. Рыцарям уже не нужны были ни свет, ни броня, ни даже численный перевес, только бы добраться до уходящих душегубов. Их кони пошли в намёт, стремительно сокращая расстояние между отрядами. Обмен арбалетными залпами свалил с той и с другой стороны по паре всадников, однако темень накатывала такая, что вскоре пришлось бы стрелять на звук.

Меж тем с последней лодки полетели какие-то мелкие предметы, и редкие, заснеженные, голые ветки окраинного кустарника как будто обернулись джунглями. Мощные рыцарские кони вязли в них, в кровь разрывая холёную шкуру. Не имея силы прорвать непролазную преграду, отряд тверских рыцарей остановился.

Захваченная шлюха, пара убитых бандитов да несколько мешков ногтей с серебряной насечкой. На понурых тверичей опускался ночной холод.

Банда потерялась в смоленских лесах.

* * *

Первый из двенадцати воинов бросил наземь шерстяной клубок. Тот качнулся как-то странно, дёрнувшись и в чащу леса, куда уходила банда, и в другую сторону, где скрылись пять тёмных фигур, и к одинокому домику с провалившейся крышей. Несколько новых бросков повторили этот расплывчатый результат. То ли клубок потерял след, то ли этот след удивительным образом расстроился.

Монах показал рукой на домик и чуть качнул головой, вопрошая остальных. Судя по всему, согласие было получено. Так и не сказав ни слова, серые тени заскользили к древней избушке.

Их приближение, однако, почувствовали.

Два огненных сполоха ударили вперекрест, сплелись воедино две молнии, передний монах схватился руками за живот и медленно осел в снег, замер серой кочкой на бескрайнем снежном поле. Остальные тут же изменили стиль движения, ещё больше «размазавшись», почти исчезнув в темноте, и заскользили к дому, покачивая кривыми дубинами. Ещё две молнии ушли в пустоту, прочертив место, где только что скользнул кто-то из монахов, а дубины уже застучали по крыше, по гнилым заснеженным брёвнам, по осклизлому от старости крыльцу. Барабанный этот стук казался бессмысленным, так ребёнок лупит по забору палкой. И вдруг всё вокруг вспыхнуло, как если бы на дом плеснули горящим спиртом. Огонь взревел сразу со всех сторон, быстро пожирая здание. Не ограничившись этим, монахи «простучали» и сарай. Тот также вспыхнул с нескольких сторон, довершая картину пожара, а из дома вырвался разряд тёмного пламени, и ближайший монах, схватившись за грудь, упал навзничь. Остальные рассредоточились, покачивая в воздухе кривыми дубинками – если приглядеться, это движение было осмысленным и даже очень сложным – все посохи чертили в воздухе фигуру, напоминавшую сразу три сплетённые восьмёрки. Ревущее пламя пожирало дом. Монахи невозмутимо ждали. Ни один не подошёл к упавшему собрату. Впрочем, то, что тому не требовалась помощь, не вызывало сомнений. Голова и грудь упавшей фигуры уже обуглились.

Из дома никто не показывался.

Монахи ждали долго.

Огонь прогорал несколько часов. Всё это время посохи совершали свой странный танец, словно ткали невидимую нить, а сами монахи не выказывали никаких признаков усталости. Ночной холод то ли не действовал на них совершенно, то ли сумеречных бойцов согревал пожар.

В лесу, где скрылись пять тёмных фигур, что-то происходило. Время от времени там вспыхивали багровые отсветы, слышался треск, над лесом кружили невидимые птицы. Монахи, неплохо ощущавшие боевые стойки валчей, всё время чувствовали идущее оттуда напряжение, но понять, что именно там стряслось, с такого расстояния было невозможно.

Впрочем, никто из них и не пытался это выяснить. Монахи оставались в поле, терпеливо дожидаясь, пока прогорит огонь. Хотя... Нормальному человеку было очевидно: кто бы ни пустил боевые разряды, он сгорел заживо.

Пошёл крупный снег.

Когда пламя перекинулось в угли и жар позволил подойти ближе, монахи вошли на пепелище. С полчаса они разгребали золу и пепел, очищая всё до вспотевшей от жара земли, как вдруг один из них издал громкое восклицание и поднял вверх руку – в другой он держал кривую дубину, нацеленную концом на большой тёмный свёрток.

– Они здесь.

Через несколько мгновений вокруг него стояли уже все бойцы, десять дубин были направлены на тёмные свёртки, каждый из которых напоминал огромный кокон.

– Может, распеленать? – робко спросил один из монахов.

– Это валчи. Если они выйдут из оцепенения, справиться будет нелегко.

– А зачем они так завернулись?

– Рассчитывали, что мы уйдём. Не хотели драться.

– Мало кто знает об их умении пережидать огонь.

Дубины подрагивали, но концы их не выписывали никакого рисунка. У монахов просто дрожали руки.

– Допросить?

– Очень сложно взять их живыми. А допрашивать бессмысленно. Все готовы? Вперёд.

Безобидные на вид кривые жерди без размаха обрушились на тёмные коконы. Казалось, десяток змей, извиваясь, жалит свои жертвы. Мируб и Шазарин, выходя из магического транса, ещё пытались сопротивляться – один из монахов получил страшный удар в колено, там что-то хрустнуло, причём валч даже не коснулся его рукой. Но в целом всё закончилось очень быстро.

Вскоре бойцы в серых капюшонах уже обыскивали мёртвых валчей. Распростёртые на пепелище тела не отличались от обычных трупов, опровергая легенды об анатомии тёмных колдунов. Монахи вытряхнули из прекрасно сохранившейся, несмотря на пожар, одежды немало артефактов, но – самое главное – лучший их воин благоговейно снял с руки Шазарина браслет.

Ярко-оранжевые, чистейшего цвета камни переливались в затухающих отблесках огня. У Мируба на запястьях были обычные среди магов заговорные пластинки от сглаза.

– Мы нашли его, – сказал самый молодой из монахов.

– Но почему он изменил цвет?

– Может быть, от пожара? Или валчи что-то сделали...

– А где Зенон?

– Мёртв, коли браслет у валчей.

– Но почему он изменил цвет? Что скажет настоятель?

Старший воин аккуратно вставил в браслет два стальных раскрытых кольца – так, что получилась короткая цепь с окраинными стальными звеньями, взял запястья ближайших монахов, левое и правое, и защёлкнул зажимы. Оба воина теперь были скованы через оранжевое сокровище, но ни один из них не надел его на руку.

– Ты, – воин указал на монаха, что в последней схватке получил удар в колено, – идти можешь?

– Не очень быстро.

– Будешь их сопровождать. Идите в монастырь, и чтобы аккуратно.

– А вы?

– Будем искать Зенона. Настоятель предупреждал, что есть ещё браслеты, похожие на Золотые Зёрна. И у них другой цвет.

– То есть мы не вернули Зёрна?

– Мы добыли другой артефакт. А нужно вернуть наш и покарать убийцу.

– А клубок?

– Он среагировал на браслет как важнейшую часть настройки. Но это был другой браслет.

Воин бросил на землю серый клубок. Тот качнулся к лесу – сначала туда, куда скрылась банда, затем туда, куда ушли пятеро валчей.

– Нам за бандой, – решительно сказал монах. – Валчи, вероятно, обладают ещё чем-то подобным. Но Зенона среди них нет.

Три монаха, один из которых припадал на раненую ногу, не спеша отправились назад. Остальные семеро, пригнувшись в своей серой, скользящей стойке, быстро побежали к лесу, укутанному снегом и ночной мглой.

На заснеженной поляне, на западной её стороне, лежали трупы. Три всадника в световой броне, очевидно, были рыцарями. На щите у каждого переливался смоленский герб. Судя по следам копыт, остальные спешно покинули поляну. Не рассчитались с убийцами, не забрали тела товарищей... Нехарактерно для воинов рыцарских Башен, но сегодня всё случилось именно так.

Трупы не были ограблены. Судя по всему, к ним вообще не прикасались. Тут же лежали туши лошадей.

В самом центре поляны лежало ещё два тела. Явно восточные люди, с жёлтой кожей и характерным разрезом глаз. Одежда из звериных шкур богато украшена бисером и вышивкой. Ни крови, ни каких-либо других следов ранения. Впрочем, у рыцарей их тоже не было. Из обычного оружия внимательный человек смог бы обнаружить только стрелу, что вонзилась в дерево с восточной стороны поляны. Если наблюдатель сдвинулся бы ещё дальше на восток, он увидел бы широкое пятно крови, в котором валялся короткий топорик с серповидным лезвием. Судя по пятну на острие, топорик глубоко погрузился в чьё-то тело.

Восточных людей осматривали. Их меховые куртки были распахнуты, пояса разрезаны. Всё, что там было, будь то оружие, колчаны со стрелами или магические артефакты, кто-то забрал.

К телам уже подбирались вороны. Хлопьями падал снег.

* * *

Два жёлтых человека преградили дорогу монахам.

И без того медленно идущая тройка остановилась. Один из воинов раскрепил свою часть цепи, освобождая руки, и три кривые дубины, взятые на изготовку, направились вперёд.

Оба восточных человека были в куртках из звериных шкур, богато расшитых бисером. Присмотревшись к их лицам и хищному рисунку вышивки, можно было понять, что это очень далёкие гости.

Перед монахами стояли ацтеки.

Один из них был много старше другого, но внешне это почти не проявлялось. Более глубокие морщины на обветренном, медном лице и совершенно чёрные, не знающие сострадания глаза. Он вытянул руку, на которой сверкнули цветные пятна браслетов, и ближайший к нему монах схватился за горло. Глаза его остекленели, пальцы судорожно рванули собственную плоть, и бездыханное тело рухнуло в снег. Второй монах попятился, припадая на хромую ногу, но успел сделать всего несколько шагов. Молодой ацтек метнул топорик – и тот вошёл точно под сердце, глубоко погрузившись изогнутым остриём. Лишь третий сумеречный воин успел оказать сопротивление. Скользнув вперёд серой размытой тенью, он впечатал конец кривой дубины в грудь пожилому ацтеку и даже успел её провернуть, отчего тот дёрнулся, как картонный паяц на ниточках, но в следующее мгновение посох переломился – монах даже остановился, остолбенело глядя на оставшийся в руках обломок, а затем поперхнулся собственной кровью – меж его лопаток торчал топор.

Пожилой ацтек опустился в снег, разминая грудь ослабевшими пальцами. Молодой воин не спеша обошёл тела, подбирая томагавки. На поясе у него висело ещё несколько точно таких же. Снимая браслет, он отсёк монаху руку, для чего потребовался только один удар серповидной части. Окровавленная кисть полетела в снег. С трудом разъединив браслет и наручное кольцо-защёлку, воин подошёл к старшему ацтеку и с поклоном протянул артефакт. Тот принял трофей и тут же надел его на руку.

Теперь там было шесть браслетов.

Где-то очень далеко завыли волки. Шёл снег.

Часть третья Радуга

Глава 1

– Я нехорошо взял браслет... – Зенон смотрел на огонь, длинной палкой переворачивая головешки. Рядом сидели Тарас и Никита. – С кровью взял, с кражей... Так нельзя было.

– Я второй в башне тоже с кровью взял, – сказал Тарас.

Монах с завистью покачал головой.

– Ты везучий, хоть и не понимаешь ничего... Ты в башню за сестрой пришел, не за браслетом.

– И что, это имеет значение?

– С ними всё имеет значение. Как с живым существом, каждая мелочь. – Зенон чуть приподнял рукав и посмотрел на переливы огня на запястье. Это действительно было очень красиво. Тарас чувствовал, как греются рядом странные, кристаллические живые существа. С некоторых пор он начал «слышать» и амулет Зенона тоже.

– А второй и третий тебе вообще передали добровольно, – продолжил монах. – Этого не бывает почти никогда.

– Почему ты нам это говоришь?

– Потому что мы расстанемся. Вы пойдёте на лодках, а у нас другой путь.

Тарас посмотрел прямо в глаза монаху.

– Ты боишься, что вас не выпустят с камнями?

Тот отвел глаза.

– И это тоже. Вы чувствуете ложь, так что лучше рассказать...

– Ты не лжешь. Но ты не договариваешь.

Монах долго мешал веточкой угли.

– Все мы не договариваем, школяр, – наконец сказал он. – Здесь связи тоненькие, в ниточку, здесь аккуратность нужна, иголочка, пинцет... А у тебя колун. И ты лезешь всё решать, как с топором к ювелиру. – Зенон был хмур и очень серьезен. – И машешь, и дальше собираешься махать, только хочешь выяснить, «как правильно». – Он бросил в костер пригоршню сухой хвои. Огонь вспыхнул, осветив непроницаемое лицо Тараса. – Никак не правильно, понимаешь? Правильно, если ты отложишь до поры свой топор.

Они долго молчали, глядя на угасающий огонь, затем на угли и, потом уже, на сизые змейки, побежавшие по углям. Наконец Тарас подбросил в почти погасший костер хвороста и разлепил губы.

– Я иначе не могу. Не умею.

– Когда ты собираешься уходить? – спросил молчавший доселе Никита.

– Ещё не знаю, – сказал монах. Теперь он говорил более откровенно, как будто главное уже было сказано. – Меня словно что-то торопит, уводит от вас в сторону... Как будто давит.

– А дружков своих не боишься? – спросил Никита.

– Я плохо взял браслет, – тоскливо повторил Зенон. – И сейчас еле держу. Я ж и руку потерял уже после, на рыцарей вышел...

– Ты не рассказывал.

– Да нечего рассказывать... Не в этом дело. Не отводит он от меня беды, наоборот. – Монах полез за пазуху и вытащил оттуда фиал, бутылочку, в которой что-то мерцало. Сделав крохотный глоток – по сути, только смочив губы, – Зенон оживился. Школярам он своё зелье не предложил, но это было нормально среди магов. Индивидуальные смеси по кругу пускать не стоило.

– А к нам вы почему пришли? – снова спросил Никита.

– Выходить легче. За мной ведь тоже охота, – просто объяснил Зенон. – И потом... – Он замялся.

– Ну-ну, – подбодрил его Тарас. – Договаривай.

– Шаман своего почувствовал. Есть в тебе некромантское, Тарас. И вообще чернота.

На этот раз надолго замолчал Тарас. В словах Зенона было много правды. Опешивший Никита крутил круглой головой.

– Колечко ведь тоже с умыслом подарено, под заклятие. Оно в тебе прямо звенит, слышно, кто понимает. Недавно, видно, получил. Ещё не улеглось.

– В гробу я видел такие подарки, – не сдержавшись, выругался Тарас.

– Это ты зря. Колечко полезное, как и заклятие. Ты теперь любой труп поднимешь, если осталась плоть.

– Так они же медленные – зомби, – храбро сказал Никита.

– Медленные, – согласился монах. – Но руки как брёвна. Уж если достанет... Мышцы перегорают на каждый удар, нормальный организм так не работает.

– Я уже пробовал, – вдруг сказал Тарас.

– Пробовал? – удивился Никита.

Его цветный кивнул.

– На кладбище. Провёл, почувствовал. Из-под земли полезли. Мерзкое ощущение. Не хочу.

– Ну уж... – Монах пожал плечами. – Зато с колечком это легче исполняется. А шамана я знаю давно, он не слишком силён, но на многое способен, – сменил тему монах. Щеки его запятнал лихорадочный румянец. – Меня-то он не тронет. Но будет идти рядом и ждать случая. – Он снова пригубил из своей бутылочки. – Тут иначе нельзя, с камнями через трупы невозможно. Мы же вместе планировали, как вот этот добыть... Через одного монашка, которого в деревне... – Зенон не договорил, но Тарас понял, что могло случиться в деревне людоедов.

– Чего ж он сам-то не пошёл в монастырь? – спросил Никита.

– Если кто оскоромился, там заметят, – объяснил Зенон. – А мне можно было, я пустой... Я ж два года настоящим монахом был, как и положено. И до этого много умел, и там научили. И делал всё вроде правильно. А поспешил.

– Два года и поспешил? – удивился Тарас.

– Да я бы двадцать лет отдал за эти камни. И руки не жалко. Но не удержать мне его. Тянет.

– Мне ведьма говорила: если надел, снимать уже нельзя.

– Так снимать я не собираюсь, – грустно усмехнулся монах.

– Может, останешься? – спросил Никита. – Как-то всё уже пообтёрлось.

Зенон покачал головой.

– Это с вами пообтёрлось. А Хвощ меня не принял. И люди его – тоже. Боятся они нас. Чувствуют.

– А есть чего бояться?

– Конечно. – Монах улыбнулся одними губами. – Так овцы волков чувствуют. Кто мяса человеческого отведал, тому обратного хода нет.

– Разбойнички Хвоща тоже не овечки.

– Всё равно. Или почти всё равно. Мне с этими ребятами тоже неспокойно. Можно уснуть и не проснуться. А в лодки нас не возьмут, помяни моё слово. Места не хватит.

Тарас улыбнулся.

– Ну, это не только Хвощ решает. И потом, мы недавно в лодках раскладушку нашли.

– Что нашли? – не понял монах.

– Раскладушку. Пространство раскладывается. Правда, всего в полтора раза. И только в двух лодках, в третьей такого нет. И взлететь тогда уже не получиться, над поверхностью нужно идти. Но саженей на пять подняться можно, а обычно этого хватает.

– Это что, вместо тридцати человек можно взять сорок? – задумался монах.

– Примерно так. Если груз хорошо распределить – даже больше.

– А раньше что ж? Плохо считали?

– Да мы сами-то ещё... Разве сразу разберёшься.

Зенон снова покачал головой.

– Спасибо за предложение. Я подумаю. Дальше уйти, конечно, спокойнее.

Он снова замолчал, глядя на тлеющие угли.

Маринка смотрела на себя в зеркало.

Эта процедура занимала её каждое утро. Родимое пятно постепенно сходило на нет, однако бугристая кожа выравниваться не собиралась. Получалось нечто среднее между тем, что было прежде, и сразу после проклятия.

– Никита, – в сотый, наверное, раз спросила она. – А вот это бурое, оно ещё останется?

– Нет, – покачал головой школяр. – Ты только мажь каждое утро, всё сойдёт. Вся будешь беленькая.

– А вот эти бугорки? – вздохнула девушка.

– А с ними уже ничего не поделаешь, – терпеливо вздохнул школяр.

Маринка обняла его за шею и прижалась щекой к щеке.

– А если я очень-очень попрошу?

– Да что меня просить, я что мог, всё сделал, – снова вздохнул школяр.

– И серебро не поможет?

– Ни злато, ни серебро, ни камни драгоценные, – грустно сказал Никита. – Не получается у меня эти бугорки свести.

– Ну как же не получается, – не согласилась девушка. – Я вообще страшная была, а сейчас получше. Если ещё эта краснота сойдёт...

– Эта сойдет, – снова вздохнул Никита. – А бугры останутся.

– Тогда катись к своей Уле! – вдруг взъярилась Маринка. – Бакалавр недоделанный, не умеешь ни черта.

Никита грустно посмотрел на свою пациентку, набросил рубаху и вышел из комнаты. Постоялые дворы позволяли богатым путешественникам ночевать в тепле и с комфортом.

– Простоквашу кушать будете?

Лась, Сински и Грач одновременно сказали «да». Лизо нехотя кивнул, выдержав паузу и брезгливо вздёрнув верхнюю губу. На плече у Лася была свежая повязка. Сам он казался более бледным, чем его брат-близнец. Медянка вынесла из сеней огромный кувшин с простоквашей. Никто из мужчин и не подумал ей помочь.

Две ковриги свежего хлеба, творог, мёд в глиняном горшочке, деревянные ложки и чистые рушники перед каждым прибором. Классическая сельская трапеза без разносолов.

Хозяева дома сидели в сенях, пристально разглядывая друг друга. В стеклянных глазах не было даже отблеска мысли. По полу рассыпали зерно, там же валялась перевёрнутая плошка и бродила, поклёвывая, рыжая курица. На кухне хлопотала старшая дочь – там что-то булькало, шипело и пахло свежими шкварками.

Не дожидаясь горячего, голодные валчи ели хлеб с простоквашей. Хлеб отламывали каждый от своей краюхи, скисшее молоко отхлёбывали аккуратными, беззвучными глотками. Грач зачерпнул ложкой мёд, Сински, покосившись на Лизо, последовал его примеру.

– Что-то не ладится, – подала голос Медянка.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Лась.

– Слишком ловко уходят от нас эти парни.

– Если б не ацтеки, им бы не вырваться.

– Ты же знаешь, случайностей не бывает.

Старшая дочь хозяев, потупив глаза, внесла большое блюдо с мясным жаревом. Грач придирчиво оглядел её стряпню и затем отпустил характерным щелчком пальцев. Девушка пошла в спальню перестилать кровати.

– Ацтекам тоже не повезло.

– Ацтекам не повезло, им встретились мы. Нам встретились ацтеки. Потом ещё рыцари смоленские подвернулись. А эти уродцы мало что ушли, они и отряд свой вытащили.

Наверху заскрипело.

Грач ухмыльнулся.

– У них банда, а не отряд. А банда в таких ситуациях разбегается. Прячется брызгами.

– Ты думаешь, они разбегутся? – Медянка и себе налила простокваши.

– Какой-то частью да. Но ядро может сохранится. Хотя добычи у них предостаточно.

– Вот-вот. Они ухитрились и добычу вывезти. И рыцарей с нами стравить. И у дружины под носом юзнуть. Как-то всё не здорово складывается. Вообще не похоже, что мы их ведём.

Лизо поднял глаза на собеседников. Сидевший слева от него Лась молча перекатывал в тарелке хлебную корку. Ему разговор не нравился; Лизо, судя по бьющейся на виске жилке, постепенно приходил в ярость. Остальные грозного признака не замечали. Сински даже хотел что-то спросить у самого Лизо, но брат вовремя толкнул его ногой.

– Возможно ли, что у них тоже есть браслеты и формируется спектр? – вдруг прямо спросила Медянка, простодушно хлопая ресницами. Никого из присутствующих эта маска не обманула, но за столом всё сразу замерло, валчи даже перестали жевать. Стало слышно, как наверху скрипит деревянная кровать.

– Эта дура меня доконает, – сообщил в пустоту Лизо. Наверху снова заскрипело. Он аккуратно отодвинул чашку и беззвучно пошёл по лестнице, что на старых ступенях было совсем непросто. Валчи переглянулись. Медянка поцеловала свой амулет.

Сински снова начал есть, Лась последовал его примеру. Наверху послышался всхлип и звук падающего тела.

– Ну, хоть не убил, – тихо сказал Грач, хотя из чего он сделал такой вывод, было непонятно.

– Возможно, – одними губами ответил он Медянке и погрузил ломоть хлеба в мясное жарево.

Пушистый чистил аркебузу. Маленькая, ладная, с лакированным прикладом под плечо, чуть пузатенькая, как и новый хозяин, – они явно друг другу подходили. Разбойник радовался оружию, как ребёнок новой игрушке, то и дело показывая лежавшему рядом Ярославу разные крючки да винтики. Тот в смысл не вникал, поскольку стрелять из этого чудища не собирался. Да Пушистый бы и не поделился. Он сейчас не отдал бы свою лапушку даже Хвощу.

Тем более что аркебуза была не крадена, а честно куплена в оружейной лавке. Правда, на воровскую долю, но чего уж...

– Слышь, бакалавр! Ты как вообще?

– Да получше.

– Теперь у меня тоже оружие есть. Не топорик. Почти как твоё волшебство будет.

Ярик усмехнулся.

– Ну, из меня сейчас такой волшебник...

– Да ладно, – не поверил Пушистый. – Чай, порошок посыпать да пошептать чего надо сможешь.

– Только самое простое, – не стал спорить Ярослав.

– От ерш твою медь, – вдруг огорчился Пушистый.

– Чего такое?

– Да продавец напарил. На полную закладку пороху надо не четыре мерки, а двенадцать.

– Ну, мощнее будет. Дальше бьёт.

– Мощнее будет. Это ж в два раза больше тратить! – Экономный Пушистый расстроился.

Не решившись поправить математику, Ярослав сочувственно кивнул.

– В лесу порох вечно сырой. И мало его, – продолжал сокрушаться лысый разбойник.

– Не горюй, Пушистый. На порох тебе хватит.

Бродяга посветлел.

– Точно. Тогда даже лучше. – Он подправил что-то маленькой отвёрточкой. – А почему ты сейчас мало можешь колдовать? Болеешь?

– Мне лёжа струны не поймать.

– Какие струны? – заинтересовался Пушистый. В свободное время он иногда тренькал на расстроенном банджо.

– Ну, заклинание мало прошептать. Его исполнить нужно. Правильно всё сделать.

– Это как?

– С определённым импульсом, с определёнными словами, да вдоль струны. И слова могут быть различны. И порошок.

– Сложно это.

– А твоя аркебуза не сложна? – Ярик приподнялся на локте, рассматривая полированный механизм. – Это сколько деталек подогнали, на приклад насадили, да чистить её, смазывать, да порох с картечью... А потом ещё и выстрелить. Точно и в нужный момент.

– Ну, понятно. Но всё равно, аркебуза лучше, – расцвёл в улыбке Пушистый.

– Почему? – заинтересовался Ярослав.

– Потому что выстрелить ты бы смог и сейчас.

Глава 2

– Я прошу прощения за, может быть, глупый вопрос. Но вы нас учили, если что, спрашивать.

– Разумеется. Лучше спросить, чем кивать с умным видом.

– Мне непонятно взаимодействие слова и материи. Не какие-то конкретно заклинания, не набор ингредиентов, а как вообще получается, что слово работает, трансформирует материю, вещество? Ведь слово бесплотно.

– М-да. Ну что ж. Глубинное знание также необходимо, уверенность основана на глубине. Итак. Материя. Что есть материя?

– Ну, нечто... Что можно почувствовать, потрогать... Что можно ощутить. Наверное.

– Неправильно. Материя есть упорядоченная пустота.

Рыжий парень помотал головой.

– Непонятно.

– Вы физику изучали? В мелкоскопы смотрели? Разумеется. Вот указка. – Бакалавр поднял металлическую указку с ярким набалдашником на конце. – Она состоит из металла. Казалось бы, что может быть более материально, чем металл? И при чем тут пустота? Однако рассмотрим. Металл только кажется монолитным. Структура его описывается кристаллической решеткой, вне узлов которой вы можете наблюдать только пустоту. И лишь в узлах сконцентрировано вещество, или материя. Так? Так. Обращаю ваше внимание на то, что объём пустоты здесь многократно больше, нежели вещества. Но вещество ли это? Вы знаете реальные составляющие этих узлов. Они состоят из мельчайших частиц железа, из молекул, между которыми опять будет пустота. И снова пустоты много больше, нежели вещества, которое теперь сконцентрировано в молекулах. Копнём дальше. Молекула распадётся на атомы железа, между которыми, естественно, полно пустоты. И опять её больше. И если мы попробуем разобрать атом, ничего не изменится. Вся его масса сконцентрирована в центре, так называемом ядрышке. А вокруг бездна пустоты. Вывод. Материя, как только мы её исследуем, распадается на нечто осязаемое, но очень маленькое, и много пустоты. На любом уровне организации. То есть на каждой ступени познания мы натыкаемся только на одну реальность – на пустоту. Вещная составляющая рассыпается и ускользает, оборачиваясь симулякром. Слово такой же симулякр, но структурированный информационно. И воздействие словом...

– Вставай, бакалавр. Снимай свою шарманку.

Тарас выключил проектор и подскочил. Рядом стоял Хвощ. Злой, как две собаки сразу.

– Что случилось?

– Свалили трое. С концами.

– Ну и ладно, – не стал грустить Тарас. – Мы уже у границы смолян, нам скоро и северные княжества будут не указ.

– Так они казну взломали! – взорвался Хвощ. – Ты представляешь, сколько они серебра унесли?

Зная скаредный характер Хвоща, Тарас воспринял новость спокойно. Доля любого разбойника едва умещалась в седельных сумах, и добавить много вряд ли было возможно. Но что-то, видимо, пропало, а Хвощ явно был взбешон.

Стало быть, предстояли поиски.

– Надеюсь, останавливаться из-за этих уродов мы не будем? Погоню рассылать во все стороны?

– Ну, вообще-то я отправил по следу ребят Флейты...

– Ребят-то правильно. – Тарас не стал спорить с этим решением, поскольку отменять его было уже поздно. – Но увязнуть здесь нам никак нельзя. Мы ещё в территориях, союзных Твери. Сюда ещё столько рыцарей может сбежаться, что всю добычу придётся бросить да драпать без штанов.

– Ну, понятно, бакалавр, – пробурчал Хвощ, у которого, похоже, жадность затмила обычную осторожность, и как раз это минуту назад не было ему понятно. – Если сразу не нагоним, торчать здесь не будем. Через Литву – и к морю.

– Я думаю, проверить надо каждого, – сказал Тарас. – На причастность. А то мы так всего лишимся.

– Вот, – пробурчал Хвощ. – Вот это ты уже дело проварнякал. И может, сообразишь, в какую сторону они побёгли?

– Хвощ, ты это...

Главарь банды сумрачно посмотрел на вошедшего.

– Чего?

– Ты только...

– Чё, не нашли, что ли?

Флейта покаянно кивнул. Хвощ, скобливший одним из своих ножей деревянную ложку, хрустнул незаконченной продукцией и шмякнул обломками в стену.

– Твою мать. Хорь, сука. Точно Хорь. Или Косой.

Флейта молчал, зная, что подавать сейчас голос небезопасно.

– А ты, мамкина норка... Такую вещь проворонил. Вот вычту из твоей доли...

Флейта дёрнулся что-то сказать, но передумал. Судя по голосу, вычитать стоимость пропавшей ризы, усыпанной драгоценными камнями, Хвощ всё-таки не собирался. Кроме того, что это было несправедливо, доли Флейты, и так пострадавшей во время десанта на болота, могло элементарно не хватить. «Начальник разведки» мысленно поблагодарил судьбу за то, что школяры ещё оставались в банде. Безошибочно чувствуя прямую ложь, Тарас отвёл подозрения от всех, кто получил место в летающих лодках, хотя кто из «разбежавшихся» сумел стянуть столь ценную вещь, осталось неизвестным. Так же как и способ, которым можно изъять из запертого, кованого и охраняемого круглые сутки сундука значительную часть общей казны. Кроме ризы, пропало ещё несколько драгоценных безделушек, что подороже и полегче, но Хвощ вспоминал только о вышитых драгоценными каменьями одеждах главного жреца. Возможно, у атамана были на их счёт какие-то планы.

Бессменный командир его разведки вышел, про себя пообещав сжечь во славу солнышка все перья с первой дичи.

Всего исчезло четверо бандитов, а не трое, как посчитал сначала Хвощ. Ещё двоих выгнали после «опроса». Эта парочка не участвовала в краже, но планировала свалить при первой возможности. Разъярённый Хвощ хотел лишить их доли, но школяр выяснил, что доносить парни не собираются – да и странно было бы, с таким-то богатством. Долю уходящим решили оставить, но забрали подменных лошадей.

Лодки по-прежнему вмещали далеко не всех.

В Теночтитлане, городе золотых садов, где власти не признавали серебро, появились носилки, на которых сидел осунувшийся бронзоволицый старик. Рослые – для ацтеков – носильщики несли паланкин так, чтобы сгладить малейшую неровность, он как будто плыл в мягком пуху высокогорья, хотя дороги в Америке оставляли желать лучшего. Колесные повозки проникли сюда совсем недавно, и основу транспорта до сих пор составляли волокуши. Следом шла длинная вереница рабов с инкрустированными нефритом ошейниками. Рабы были готовы за своего хозяина в огонь и в воду. В буквальном смысле этого слова – они почли бы за честь отдать за господина жизнь или быть принесёнными в жертву. Российские бояре никак не могли добиться от холопов и малой доли той верности, что от рождения воспитывалась в ацтеках. В орнаменте носилок проглядывали афро-азиатские мотивы, например, невиданные в Южной Америке слоны. Перекрестье буддийских свастик прорывал зверь поменьше, в котором учёный европеец опознал бы единорога. Бестиарий с арены, где ценились не магическая ментальность, а сила и вес, назвал бы подобное чудовище носорогом, а местные крестьяне вообще никак не могли его назвать, поскольку в ацтекском языке не было слов для подобной диковины. Драгоценные китайские колокольцы мелодично позвякивали, стоило носильщикам сбиться с шага, но подобное случалось редко, даже когда старик ворочался или вставал. Слева от паланкина шёл пеший воин с томагавками за поясом и хищным лицом, напоминавшим то ли грифа, то ли орла.

Несколько недель назад, когда старик покидал древнюю столицу, учеников у него было трое.

Новый браслет, игравший на сухой, морщинистой коже, старика не радовал. Таких браслетов должно было добавиться больше, а все ученики могли остаться жить.

Но ацтек не был бы воином, если бы не умел держать удары.

И отвечать на них как должно.

– Тарас! Смоленскую заставу порубили.

– Много?

– Троих. Двоих срубили, третьего взяли.

По отмашке школяра лодки остановились. Просёлочная дорога, над которой они шли, была в очень приличном состоянии. Хотя для лодок и коней это не имело серьёзного значения. Откормленные лошади разбойников сейчас могли потягаться и с рыцарской конницей. Во всяком случае, не уступили бы так быстро, как давеча, на болотах. Сумрачный школяр пошёл смотреть на художества своих сподвижников.

Передовой отряд разведчиков должен был обеспечить нормальный переход границы. Таможни здесь не было, только патрули. На один из них, на беду пограничников, и наехали ребята Хвоща. Двум стражникам не смог бы помочь и самый лучший знахарь. Третий парень, лишь слегка побитый, стоял в стороне.

– Я же просил без крови, – тихо сказал школяр.

– Так они в глину хотели свистеть, – резонно возразил Хвощ. – Нешто лучше было дружины дождаться?

– Что это твои ребята мостырят? – присмотрелся Тарас.

– Крестик на прогулку, – хмыкнул главарь. Разбойники пропихнули длинный кол в рукава стражнику так, что сам он никак не мог ни сложить руки, ни вытянуть эту деревяшку, которую для верности ещё прикрутили проволокой.

– Зачем это? – поморщился школяр, которому экзекуция напомнила одну из религий иудейского происхождения.

– Ты же сам говорил, меньше крови. В лесу отпустим, мамкина норка. А там, пока он с этой деревяшкой до дороги дойдёт... Мы уже в Литве будем.

Тарас решил не проявлять о стражнике специальной заботы. Развязанные ноги гарантировали, что парень хоть куда-нибудь дойдёт. Если, конечно, медведя не встретит. Просто оставить его связанным в глуши было бы хуже.

– Ты про Христа-то слышал когда-нибудь? – без особой надежды спросил Хвоща Тарас. Христос, как и Будда или Шива, оставался для общей массы тверитян восточной экзотикой. Тарас эту религию уважал, хотя многое в ней казалось ему неприемлемым.

– Слышал, – неожиданно ответил ему Хвощ. – Это те, что на службах едят своего бога.

– Что? – опешил Тарас.

– Ну, как будто, – объяснил Хвощ.

– С чего это ты взял? – удивился школяр и вдруг сообразил, что речь идёт о таинстве причастия.

– Знаю, – ёмко ответил Хвощ.

– Ты что, бывал на их службах?

– Нет, конечно, – хмыкнул Хвощ. – Мне здесь один богомолец рассказал.

– Монах, что ли? – догадался школяр.

– Шаман, – сказал Хвощ. – Он, между прочим, много интересного знает. Только склизкий, как угорь. Так бы башку и открутил.

В первом литовском хуторе их встретили без всякого восторга. Разгорячённые недавней кровью разбойнички не особенно прикидывались «купеческим караваном», а хозяева, понимая, что за люд к ним принесло, предпочитали об этом «не догадываться». Глушилка, что включил Хвощ, была избыточной – на хуторе явно не имелось «соловьиной» связи. Местный лесник, судя по внешности – литовец, помогал разбойникам приводить в порядок лошадей. Такого если не трогать, вообще доносить не станет. Не его дело.

* * *

– Эй, хозяйка! Кислого молока мне, да живей поворачивайся!

– Нету сейчас молока, извините. – Моложавая хозяйка прятала глаза.

– Для стражников небось было, – буркнул Флейта, и в комнате повисло нехорошее молчание.

– А сыворотка творожная есть? – спросил Тарас, разряжая обстановку.

– Зачем вам сыворотка, творог есть, – обрадовалась хозяйка.

– Творог ему отдайте, – кивнул Тарас на командира разведчиков. Тот кивнул и бесцеремонно отломил краюху хлеба.

– А мне сыворотка нужна как ингредиент.

– Как что? – захлопала ресницами литовка. Она не слишком хорошо говорила по-русски.

– Как сыворотка, – уточнил Тарас, не вникая в подробности. – И пока я буду работать, вы побудьте здесь. Одна во двор не выходите.

Флейта молча сожрал творог, масляно поглядывая на литовку, сплюнул с угла губ невидимую семечку – после оранжевого разрыва появилась у него такая привычка – и ушёл к коням. Тарас ещё долго готовил свежее погодное зелье.

Граница была пассивной, но следы на всякий случай следовало замести.

Уже в Литве провели основательную «чистку». Все, кто послабее, на лошадях поплоше или просто чем-то не глянулся атаману, должны были разойтись. Куда именно направлялся основной отряд, «рядовые» разбойники не знали, так что случайной наводки можно было не опасаться. Всего банду покинули восемнадцать человек, зато оставшиеся в случае нужды могли вместиться в летающие лодки. Шли по-прежнему смешанным порядком – внизу всадники, вверху лодки, но мобильность отряда ещё больше возросла.

Глава 3

Ни в Твери, ни в Смоленске – тамошний Князь также посчитал себя задетым за живое – поиски, разумеется, не прекратили. Летающие лодки искали везде, где только возможно. «Проспавший» любую проверку начальник какого-нибудь мелкого гарнизона немедленно лишался должности, в кланах стражи шли масштабные чистки, боярские Думы прошли тотальную проверку у ведунов, в результате чего всплыло несколько грязных историй... Кое-кого сместили, несколько бояр «ушли» в монахи, трое попали на арену и один в зиндан. Но к банде Хвоща и школярам все эти разоблачения отношения не имели.

Устои Тверского княжества ощутимо пошатнулись. Оказалось, что возможно походя разграбить одну из главных и наиболее охраняемых святынь, а потом благополучно исчезнуть. Леса прочёсывали рыцари обоих княжеств, дружина и стражники, но почти безрезультатно. Задержали несколько мелких шаек да множество бродяг. Затем удача улыбнулась рыцарям. Их конные разъезды отловили полдюжины богатых серебром бандитов, среди которых – отличился совместный патруль звена Анны и смолян – трое были нагружены казной сверх всякой меры. Удалось вернуть и ризу верховного жреца. Листок ежедневных новостей обсмаковал это как крупную удачу, но остаток банды, ушедший на лодках в Литву, как будто растворился в воздухе. Да и разбежавшихся – а точное их число установили на первых же допросах – удалось отловить далеко не всех. Рыцари, понесшие значительные потери и хоть как-то зацепившие бандитов, меньше пострадали от репрессий, а вот страже и обеим дружинам влетело порядочно. Не помогли ни ссылки на валчей и заокеанских ацтеков, ни наличие у бандитов школяров. Маги магистратов попали под штрафные санкции – на их некомпетентность списали часть убытков и полную стоимость операции, после чего всё понемногу начало успокаиваться.

Стало ясно, что по горячим следам беглецов не найти.

Предполагаемого их маршрута никто не знал, возможно, его и не существовало. Вернее всего, столь пёстрая компания, перебравшись в безопасное место, уже разбежалась, а то и частично порезала друг дружку, как это часто бывает при дележе добычи. Тверские, смоленские и новгородские ведуны тщетно пытались увидеть хотя бы место, картинку, где сейчас могли находиться лодки, но не получалось. Прикрытие от обычного поиска могли организовать не только весталки, но даже школяры с третьего курса. Чем дальше, тем легче укрыться. То, что у ведунов не было проблесков, предполагало большое расстояние, но после оршанских болот и штурма башни уже никто и ни в чём не был уверен.

В башне рыцарей шло общее собрание. Вел его один из самых опытных, Самсон.

– Это позор, господа. Настоящий позор.

– У Анны хоть что-то. Хоть ризу жрецам вернули.

– Да уж. Давайте наградим друг друга медальками.

– Не паясничайте, Артур. Если б не Анна, нас бы вообще расформировали.

– Недоучки из Колледжа и дюжина бродяг...

– До сотни отлично вооруженных головорезов и несколько талантливых магов, которым ещё и подфартило. Плюс примкнувшие весталки и артефакты из башни.

– А не надо было пропускать их в башню.

– А мы-то здесь при чём?

– А мы, господа, при всём, что на тверской земле творится. Завтра найдутся желающие на магистрат напасть или на княжеские палаты.

– Один из них уже убил бургомистра, – сообщил как новость Стрег.

– И это тоже. Уже даже как-то стало забываться.

– Нам-то припомнят.

– Господа, малейший прокол, любая неприятность – и нас расформируют на отдельные звенья. И это в лучшем случае, как не оправдавших. И разошлют кого куда. – Самсон был очень серьёзен.

– В смысле?

– В прямом. Кого в Италию, кого в Норвегию, а кого и к чухонцам. Или вообще за Полярный круг.

– Думаешь? – хмуро спросил Ладья.

– По этому поводу уже было заседание Круглого стола. Причём вероятнее всего Заполярье.

На какое-то мгновение все замолчали.

– Ох там тоска, братцы...

– Да уж... Звено от звена за триста вёрст. Комары размером со шмеля, а кусаются как осы. – Павел довольно долго жил на Севере. – И мошка. И ночь полярная полгода.

– Но там тоже надо порядок поддерживать.

– Так о том и речь. Везде надо, но здесь как-то веселее.

– И что, там действительно столько комаров? – насторожился Олег.

Павел хмуро посмотрел на вопрошавшего, затем кивнул.

– Никакие заклятия не помогают. Хотя обычно комары не мешают.

– Почему?

– Ну, зимой их нет. А летом вокруг столько мошки, что они не могут пробиться к коже.

Олега передёрнуло. Потом он сообразил, что это шутка.

– Надо что-то предпринять. Что-то дельное.

– Надо отрядить пару звеньев на поимку этих бродяг.

– Ты предлагаешь выделить пилигримов?

– Именно. Пока нас не расформировали как башню, у нас есть хотя бы эта возможность. А случись ещё что-нибудь из ряда вон... Призраки эти полезут, храни Создатель, или купцов вырежут... Да обычной драки на кольях может хватить. Ежели со смертоубийством. И начнут расформировывать, и возможность уйдёт.

– Артур прав. Мы просто обязаны попробовать.

– И где ты их собираешься искать?

– Почему я? Пусть Анна ищет. У неё лучше всех получается.

– Свалишь всю работу на женщину?

Анна сверкнула глазами.

– Следи за текстом. А то намну бока, и будет стыдно.

Артур шутливо прикрыл ладошками рот. Впрочем, гибкая, с детства обученная восточным приёмам Анна действительно была очень опасна в спарринге. И не только в спарринге.

– Так у них маги. Туман. Выделить два звена мы сможем. Но куда их отправить?

– Сейчас их надо отправлять хоть куда-нибудь, потому как завтра будет поздно. Пусть ищут. Тогда даже в случае расформирования... Дела сдал, дела принял... позору-то сколько... Там на полгода канители. Если за это время догонят, всё вернётся на круги своя. Смоем, так сказать, неудачу, – невесело сказал Самсон.

– Хорошо, если смоем.

– Смывать придётся кровушкой. В Литву ушли ребята отчаянные.

– Работа такая. Ты знал, куда шёл.

– Я не о том. Может, четыре звена послать? Или хотя бы три?

– По статусу, отдельная башня не может выделять в пилигримы более двух звеньев. В случае чрезвычайного дела и в совокупности всех этих дел.

– А у нас?

– Дело чрезвычайное, с этим не поспоришь. А в пилигримах сейчас двое. В Аравии, гробницы копают.

– Это где бедуины людей порезали?

– Ну да. Там сборный отряд. Так что даже звенья будут неполные, без двух человек.

– Мага нужно взять, Марата. Обязательно. И всех, кто нормально клинком владеет. Иначе там и ловить-то нечего.

– Согласен. Иначе кровушки не хватит. Захлебнёмся, – улыбнулся Стрег.

– Да не каркай ты, кровушки да кровушки.

– Так куда их посылать-то? Пальцем в небо?

– Вообще-то есть одна мысль, – сказал Вилли.

– Есть, так выкладывай. Не жуй.

Молодой рыцарь славился чрезмерным пристрастием к ароматической смоле.

– Не груби.

– Правильно. Жуй, Вилли, жуй. Если мысль есть, её надо съесть.

– Чего-то вы развеселились, Артур.

– Так и на Севере люди живут.

– Вилли, что у тебя была за мысль?

– Да ладно. – Вилли махнул рукой.

– Нет, серьезно.

– Я просто подумал, если валчи конкретно шли за ними... Ну, у них и раньше был конфликт... Кстати, восстановить бы всю цепочку. Там и зомбирование, и драка странная у густожития, и вообще... Проработать бы версию школяра во всех деталях...

– Уже прорабатывали. Зацепиться не за что.

– А если он правду говорит?

– Сам он верит в то, что говорит. Перед ареной его неплохо проверяли. Вот только вины с него это не снимает, а теперь-то уж и подавно. И не объясняет ничего. Чтобы из-за дорожного конфликта столько крови...

– Подождите. Ты почему о валчах вспомнил? – Анна не дала разговору уйти в сторону.

– Я просто подумал, если они и дальше от школяра не отстанут, может, нам проще валчей вычислить? – неуверенно сказал Вилли.

С минуту все молчали, осмысливая сказанное. Валчей отследить тоже было непросто, но здесь существовали хоть какие-то зацепки.

– Валчам два звена ничего не сделают. Тем более они где-то на юге. Совершенно не наша территория.

– Валчи нам и не нужны.

– То есть как это не нужны? Эта пара тоже в розыске. Хотя их же теперь больше...

– Пилигримы посылаются под одну цель, а не всех уродов сразу перевоспитывать. Для нас важнее остатки банды. Выйти на Хвоща через валчей. А на колдунов наведём уже тамошних рыцарей. Двойная польза. Если повезёт.

– Ну да. А если хоть чуть-чуть не повезёт...

– Кто боится риска во благо, может вербоваться в стражники, – высокопарно сказал Ладья.

– Мне просто перед Анной неудобно. Столько мужчин, а выбираем женщину, – вздохнул Артур.

– Нет, я тебя сегодня все-таки размажу.

– Анна, да я...

– Иди вон, баб...ушек слободских защищай, благодетель. В кои-то веки интересное задание.

– Как-то ты странно это сказала. В два приёма.

– Постеснялась свою сестру бабами именовать.

– Понимаешь, бабушки – это такие женщины с ушками.

– Господа, что-то вы и впрямь развеселились. Анна, хватит нарываться, тебя же дразнят. А вы перестаньте заигрывать. Ставлю вопрос на голосование. Кто за то, чтобы снаряжать пилигримов? – Самсон начал считать поднятые руки, потом махнул рукой. – Отлично. Кто за то, чтобы поехали лучшие из лучших? – И снова никого не было против. – Очень хорошо. А теперь приступим к деталям...

На рынке Вильно между рядами шли двое. Низко надвинутые капюшоны не позволяли разглядеть лица, а сами они присматривались к связкам сушёных трав. Что-то искали, тихо переговариваясь между собой.

– Ай, дорогой, ты люк забыль купить, слюшай.

Не в меру активный торговец, услышав русскую речь, решил блеснуть ораторским искусством.

– Вкусный люк, сладкий, красный, крымский сорт, мв-а, пальчики оближешь, сам бы кушаль... Погоди, дешевле отдам...

Кавказец чуть придержал уходившую пару за рукав. Обернувшись, Лизо откинул капюшон, посмотрел в глаза торговцу и сказал:

– Кушай.

Торговец сел, взял луковицу и с хрустом принялся её поедать. Лизо наблюдал его нечаянную трапезу. Вскоре из глаз торговца потекли слёзы, но останавливаться он не спешил. Валч молча и даже сочувственно смотрел, чуть улыбаясь своему развлечению. Наконец Грач тронул Лизо за плечо.

– Пойдём, цветный. Я нашёл всё, что нам нужно.

Лизо ушёл вслед за Грачем, а торговец, глядя им вслед полными слёз глазами, доел луковицу и облизнул пальцы. Затем встрепенулся, приходя в себя, и бросился к бутылке с водой.

Глава 4

Тарас ощутил странный спазм на запястье и сел на кровати. Он чувствовал сразу все браслеты, горячий пульс бился в левой руке, кровь хотела выбраться наружу, упираясь в три зовущих кольца.

– Что-то случилось, – толкнул Варвару Тарас.

Заспанная Варька почти мгновенно пришла в себя, набросила платье, схватила «крылья» и выскочила вслед за своим дружечкой. Тарас бестолково мотался вокруг коровника. Казалось, он к чему-то прислушивается. Рядом уже зевал Никита, а Лучник, напротив, как и не ложился – неизменный арбалет перекочевал из-за плеч в боевое положение, глаза настороженно поблескивали. Весталки, видимо, ещё спали. Зато показался Хвощ, крутивший в пальцах свои ножи, за его спиной огромной тенью маячил Свист, съехал с чердака дежуривший Муха. Вдруг, ни слова не говоря, Тарас показал рукой направление и ринулся в ту сторону. «Маги», Муха и Свист, не раздумывая, бросились следом. Хвощ прогудел в манок, на что прямо из окна выскочил Флейта. Ещё трое его бойцов выбрались наружу более обыденным способом – через дверь. Появился заспанный Бредень. Общей тревоги так никто и не объявил, поскольку никто не разобрался, что произошло. Тарас несся по южному лесу огромными скачками, огибая кусты, цепляя руками тёмные ветки, и вдруг резко остановился. Прямо перед ним в дерево вонзилась стрела. Школяр пригнулся, перекатом уходя в сторону, и очень вовремя – ещё две стрелы пронизали место, где он только что стоял. Брошенный с пояса файербол, похоже, прошелестелвхолостую – оранжевый хлопок обозначился слишком далеко, за густым кустарником, зато жезл подоспевшего Никиты нашёл свою цель – за деревьями кто-то взвыл и затрещал ветками, тренькнувшая тетива арбалета оборвала это движение. Лучник торопливо перезаряжал оружие. Муха исчез в кустарнике, а Свист, попытавшись обойти поляну, уже с кем-то столкнулся и, рыча, дубасил врага кистенём. Варька отстала, зацепившись рукавом за корягу, так что отвлёкся и Флейта, попытавшийся помочь, а заодно и разглядеть, что и где там распахнулось, за что едва не схлопотал по морде, но вовремя отпрыгнул, зато Хвощ, появления которого никто не заметил, вдруг проявился из тёмной листвы, коротко взмахнув руками, и сбоку, совсем близко от Тараса, послышался хрип, а на полянку вывалилось чьё-то тело. В глубине леса, судя по хрусту, кто-то убегал. Повинуясь знаку атамана, парни Флейты бросились следом. За кустарником послышался выстрел.

Вскоре они вернулись, виновато пожимая плечами.

– У него там кони. А Муха ещё одного подстрелил.

– Ушёл, паскуда. И увел всех лошадей.

– Сколько было лошадей? – спросил Флейта. В сторону Варьки он старался не поворачиваться.

– Пять.

– Значит, больше никого не осталось.

Два тела местных соглядатаев лежали посреди поляны. У одного меж рёбер зияли раны – ножи Хвощ извлек сразу после того, как закончились судороги, другому досталось и от болта, и от магического жезла. Татары. Короткие луки, длинные кривые ножи, панцири из прочной кожи. Нормальный клинок они должны были задержать, но заговорённая сталь пробивала их насквозь. Чуть в стороне вытирал кровь Свист. Разбойнику крепко досталось. Не особенно крупный татарин дважды успел полоснуть его саблей. Не слишком удачно – поскольку сам лежал с проломленной головой, но и не вскользь. Кровь рясно стекала по одежде разбойника, а сам он, поддерживаемый Бреднем, побрел к весталкам.

В глубине леса лежали трупы Зенона, шамана и одного из мужичков-людоедов. Кривой посох монаха валялся рядом.

– Татары, суки. Далеко забрались. До Крыма ещё полтораста вёрст.

– А эти-то куда шли? – хмуро спросил Никита.

– Не к дружкам своим? – подозрительно спросил один из разбойников.

– Что-то неласково их «дружки» встретили, – сказал Тарас. Монах был убит стрелой в спину. Стрелу татары успели извлечь, но разрез, естественно, остался. Шамана и мужичка зарубили, последний из людоедов куда-то исчез.

– Уйти хотели, – сказал Хвощ. – Решили, что самим способнее.

Труп последнего мужичонки нашёлся в кустах. Судя по всему, он пытался убежать, но был настигнут сразу четырьмя стрелами.

Флейта быстро обшарил шамана и Зенона. Обыск начали татары – на поляне серебряной грудой лежали ногти. Флейта осторожно, двумя веточками, извлёк из-за пазухи Зенона серебряное зеркальце в резной оправе. У шамана нашлось несколько странного вида костей – то ли лисьих, то ли песцовых, и ещё парочка предметов непонятного назначения. Этими же ветками разведчик отодвинул артефакты в сторону Тараса, не желая даже прикасаться к магическим вещам. Тарас, в свою очередь, жестом дал понять, что всё серебро переходит в распоряжение банды. При нападавших не оказалось ничего подозрительного. Оружие, мелкие золотые монеты да клыкастые, по местной моде, ожерелья.

– Следили за лодками. Обычное ворьё.

– Один ведь ушёл, – повторил Флейта.

– Вряд ли кого приведёт. Скорее всего дал дёру. На ханских нукеров эти ребята не похожи. – Никита рассматривал посох. Вопросительно взглянул на Тараса. Тот думал.

– Браслета нет.

– Неужели у татарина?

– И Мухи нет. Только что ведь где-то здесь крутился.

– Всё равно лучше остеречься. Давай-ка сворачивать привал. И в лодки.

– Чего-то многовато здесь серебра. Людоеды ведь в башне не участвовали, – пробурчал Пихта.

– Много – не мало, – философски хмыкнул Флейта.

– Глянь-ка сюда. – Пихта вытащил из серебряной горки какой-то предмет. – Это ж Хобота доля. Ну да. И брошки эти были его.

Флейта осмотрел находку.

– От, суки. Достали Хобота. Недалеко, видать, свалил.

Пихта покачал головой.

– Маги, твою мать. Такое же ворьё.

Он сплюнул. Тарас не обратил на этот демарш внимания. Впрочем, возможно, к школярам это и не относилось.

– Как же они его достали? Хобот осторожно ходил.

– Небось в волков перекинулись, – снова сплюнул Флейта. Все в банде уже знали о способностях пришлых мужичков. – От зверя по лесу не уйдёшь.

– А с татарами чего ж?

– А сейчас когда? Время нужно. Да и попробуй зубами против сабли.

Варька осторожно подняла зеркальце.

– Можно?

Тарас кивнул. Никита толкнул его в бок и показал на посох. Поколебавшись, Тарас снова кивнул. Но кривая дубина переломилась при первой же попытке взять её в руки.

Яму копать не стали, да и лопаты ни у кого, естественно, не было. Все трупы вместе с обломками посоха закидали валежником.

* * *

Муха объявился примерно через час. Глаза у пацана бегали, сам он был взъерошен и совсем не походил на Муху, которому полагалось важно ходить по лагерю после удачного выстрела. Не каждый день пацану удаётся завалить татарского воина. Тарас попытался отозвать Муху в сторону, но тот не пошел. Тогда школяр спросил:

– У тебя браслет?

– У меня, – не стал отпираться Муха, сверкнув чёрными глазами, и школяр снова подумал, что этот молчаливый малец способен на многое. – Только я его не отдам.

– Почему? – спросил Тарас. – Передал бы мне или Никите. Или Ольге.

– Потому что я его добыл, – резонно сказал Муха. – Почему я должен отдавать своё Никите?

– Мы купим, – без особой надежды сказал Тарас, но Муха отрицательно покачал головой. К разговору с интересом прислушивались Флейта и Пихта, сбоку подходили Бредень и Укроп.

– Ты же не умеешь с ним обращаться, – сказал Тарас.

– Так и насрать, – сказал Муха. – И учти, с собой его у меня нет. А то вы наших за серебро режете.

– Ты за языком-то следи, – сказал Тарас. – Школяров с волколаками не смешивай. Не хочешь – не надо. Тебе можно его носить, по годам почти подходишь. Если добыл нормально.

Муха, видно, не ожидавший такого поворота, открыл уже рот, собираясь что-то сказать, но теперь его захлопнул. Помолчав немного, он спросил:

– А что значит, если добыл нормально?

– Если не убил прежнего владельца, – не стал лукавить Тарас.

– Нет, – покачал головой Муха. – Он у него в одежде был.

– Тогда, считай, тебе повезло. Очень. Носи на здоровье и нас не бойся. Захочешь чего узнать – заходи, расскажу.

Муха промолчал, оглянувшись на бандитов. Те покивали. Мол, всё как надо, ерепениться не хрен. Сбоку подошла Маринка и обняла его руку, на которой виднелась насадка-крюк, положив голову Мухе на плечо. Последние недели Маринка откровенно уходила к Никите, но сейчас, как видно, надумала вернуться. Муха, у которого хватало ума не ревновать рыжую кошку, несмело улыбнулся.

Три петли... накид... три петли... накид...

Уля, сидевшая на крылечке со спицами, смотрела, как бреется Никита. Тот ежедневно снимал щетину острейшим ножом, и ей очень нравилось наблюдать за этим ритуалом.

Три петли... накид...

Движения Никиты были аккуратны. Клочья грязной мыльной пены стряхивались в небольшой тазик. Мускулистое тело парня отвлекло Улю от вязания, она засмотрелась, чувствуя, как по спине катится волна тёплого розового шёлка. Солнечные лучи пробивались над кронами примыкавших к постоялому двору деревьев.

Уля вспомнила про посуду. Тарас просил почистить чашки: что было – разбилось, а новые перед употреблением полагалось очищать. Во всяком случае, уважающий себя маг послед оставлять брезговал – глина очень долго хранит информацию.

Тут перекаливать или в печи, или на солнце. Уля разложила заготовленную посуду на столе так, чтобы ветерок проходил как должно. Утро было вполне подходящим.

И вернулась к вязанию.

Три петли... накид...

Гладко выбритый Никита провёл по коже горячим полотенцем, улыбнулся – Уля улыбнулась в ответ – и ушёл проверять цветные «калейдоскопы». Два военных сундучка, забранных из башни. Что в них было, Уля не интересовалась. Там перекатывались какие-то смешные колобки, но она предполагала, что применение этой магии вряд ли будет забавным.

Человек – как костер в степи. Она раньше этого не понимала. Как бы ни был горяч, самому холодно. Вокруг пустота. А сходятся двое – и греют друг друга. Или один погружается в другого – обоим становится тепло.

Три петли... накид...

Вот с Никитой было тепло. И дома так хорошо не было, как с этим странным, похожим на увальня-медведя парнем. Старается не обидеть. Старается понравиться. Её смешили его шутки, ей нравились его движения, она плыла от его запаха... И даже рыжая ей не мешала, пусть погреется. Всё равно Уля знала, чей на самом деле Никита, и это знание давало ей столько уверенности и сил...

Три петли... накид... три петли...

– Нет, ну надо ж так с утра нажраться!

Уля оглянулась. Бредень волок совершенно упитого разбойничка, отчитывая бесчувственное тело. Рядом топтался Укроп.

– Главное ж, его очередь коней смотреть... А он лыка не вяжет.

– И когда успел? – покачал головой Бредень. – Думают, раз в лодки посадили, так всё, дальше катать будут?

– Разотри ему уши, – посоветовал Укроп.

– Вот теперь десять серебрух вычтут, – посетовал Бредень. – Пару овец купить можно, дурень. А ты бутылку.

– Ау-мм... – прояснил свою позицию любитель спиртного.

– Ты думаешь, вот так тебя и повезут, если водочку жрать будешь? Ты, как один останешься, хоть залейся, а пока мы вместе – извини. Пьянь – она из леса сразу на тот свет попадает. Или на арену.

– Угу-мм... – видимо, раскаялся забулдыга.

– Всю ночь, видать, жрал. Один, что ли?

– А вот поищи второго, – посоветовал Бредень. – А то Хвощ найдёт, так и кишки выпустит.

– Не, кишки не выпустит, – не очень уверенно сказал Укроп. – Договорились же, десять серебрух.

– Ты его лучше поищи. – Бредень усадил пьяного на лавку и сбрызнул холодной водой. Тот открыл глаза, в которых не было ни грана разума.

– Чего жрал-то? – поинтересовался Бредень.

– А углан... Ну, малец по-вашему, несколько бутылок давеча припёр, – заложил Укроп. – Они их онучами обмотали.

– Договаривались же не покупать.

– Так Муха и не покупал, – усмехнулся Укроп. – Он их спер. По старой памяти.

– И что теперь?

– Да Муха ни при чём. Это наши козлы наехали на пацана, ты теперь весь в браслетах, проставляйся. Я только не думал, что так нажрутся.

– Ну, пока только один нажрался, – сказал Бредень.

– Где-то должны быть ещё, – философски заметил Укроп. – Не один же он квасил.

Проштрафившихся оказалось трое. Все они хлебали одну и ту же бурду, что сварили местные продавцы дымки. Все упились в дребадан. И каждому персонально Хвощ в итоге объяснил, что десять ногтей серебром – это им последний раз такое счастье. Потому как следующие десять ногтей он срежет лично. Вместе с Борей. А с пальцами или без, ещё подумает. А кому не нравится – пинком под зад. Иди хвастайся серебром перед местными. Или татарами.

Дисциплина восстановилась.

Вокруг начинались казачьи земли. Официального закона здесь было не слишком много, порядки приближались к лесной вольнице. Белёсые волны зимнего моря накатывали на усыпанный галькой пляж.

Чтобы не оставлять следов – лодки были слишком приметны, – решили пройти через Крымское ханство. Вернее, обогнуть его водой.

Глава 5

– Они где-то на побережье, – сказал Грач.

– А поточнее? – Лизо работал крохотным стило, накладывая на пергамент тонкие линии. Тёмная краска очень походила на кровь. Валч применял в орнаменте кельтские руны.

– Точнее не вижу.

– К сожалению, их четвёртый браслет поменял хозяина. И его взяли более прочно.

– Кто-нибудь из школяров? – спросил Грач.

– Этого не вижу, – сообщил Лизо.

Какое-то время Грач молча наблюдал, как его цветный наносит косые штрихи на полоску телячьей кожи. Заклинание получалось мощным.

– Стало быть, зря ты его отзывал.

– Слабого носителя? Просто что-то помешало.

– Что-то помешало, – эхом отозвался Грач. – У этих школяров неплохая удача. Может, оставить их в покое?

Лизо отрицательно покачал головой. Он отложил пергамент и взял в руки табличку ровного писчего воска. Тем же стило быстро прорисовал три летящие лодки над грубо набросанной поверхностью воды. Примерно так рисуют кораблики дети, только эти были чуть выше ломаных волн. У Грача это художество не вызвало даже тени улыбки. В верхней части таблички сгустились тучи, на центральной лодке появилась смешная фигурка, в которую ударила молния. Несколько знаков на непонятном языке, видимо, обозначили имя.

– Ты собираешься это окропить? – спросил Грач.

– Именно, – ответил Лизо.

– Это опасно, цветный. На таком расстоянии... Если они отведут удар, ты можешь попасть под нечто схожее.

– Я буду осторожен, – сухо улыбнулся Лизо.

– Стоит ли так рисковать? Очень далеко для атаки. Чтобы мериться удачей...

– Я хочу убить эту тварь. – Губы Лизо изогнулись в гримасе ярости. – Размазать. Уничтожить. Раздавить.

– А если он...

– Хватит. – Лизо ударил по столу ладонью. Потом проколол стило палец и добавил в краску каплю собственной крови.

– Это уже как татуировка, – сказал Грач.

– Тем более, – ответил Лизо. Стило хрустнуло, переламываясь в его пальцах, вынутым из щепоти огнём валч сжёг обломки и ночную бабочку. Затем щедро окропил краской оба рисунка и сложил их так, что оборотная сторона оказалась снаружи.

Грач молча наблюдал за этой процедурой.

Перелёт прошёл тяжело. После первых часов эйфории, когда вокруг развернулась морская гладь и стало ясно, что преследователи окончательно их потеряли, начались будни. Холодный ветер, оседающая на бортах соль, использование конденсирующейся влаги для питья и умывания, теснота на перегруженных лодках. Снующие вокруг чайки, намокшие рули, белые гривы облаков и пронзительные блики солнца.

Дважды они еле выбрались из сумятицы штормовых волн, дважды их замечали с рыбачьих шхун, один из разбойников упал за борт, и его еле втащили обратно. Согревающий порошок расходовали по щепотке, до рези в глазах всматривались в небо в надежде заметить где-то рыскающих стрелков... Даже над морем можно было уйти от стрелка, разделив лодки. Опасались патрулей Чернигова, ближайшего северного княжества, но, видимо, так далеко они не залетали. Тем более не приходилось ожидать тверитян либо новгородцев.

Они шли над морем, вдоль дикого татарского Крыма, то и дело теряя из виду береговую полосу, ориентируясь на далёкие вершины гор. Ханство не жаловало чужаков, и подходить ближе не рисковали. Конечно, в экстренном случае пришлось бы высаживаться, но живописные скалы и деревушки, во множестве раскиданные по побережью, вполне могли обернуться резнёй. Крымчане и славяне друг друга не любили.

Приходилось идти без швартовки, без твёрдой земли под ногами, и через пару дней морская гладь восторгов уже не вызывала. По счастью, ни единой ошибки с зёрнами школяры не допустили – рядовые разбойнички так и не узнали, насколько близко был шанс булькнуть в сумятицу прибрежных волн и добираться вплавь к «гостеприимному» татарскому берегу. Столь длинный маршрут был на пределе возможностей лодок.

Когда больше половины морского пути было пройдено и вдали показалась изъеденная ветрами гора Димерджи, неожиданно налетел ветер. Тучи наползали странно, сразу со всех сторон, а лёгкий поначалу бриз, закручиваясь в кольцо, становился всё сильнее.

– Может, к берегу? – неуверенно спросил стоявший у руля Флейта. Никита отрицательно помотал головой. Ольга на соседней лодке расчёсывала волосы – весталки так набирали силу и вдруг отложила гребень. Что-то её встревожило. На берегу, сопровождая путешественников, гарцевали татарские всадники. Ветер меж тем быстро крепчал. Вдали послышались наползающие раскаты грома; гроза быстро приближалась.

– Рановато для такой погоды, – заметил низкорослый бродяга. Он хаживал на баркасах вокруг Крыма и был сейчас в роли лоцмана.

– Я чувствую магию. Я чувствую магию, Тарас! – Ольга почти кричала, через воду её плохо было слышно. – Это не просто гроза. Она нас убьёт!

Тарас молча кивнул. Он и сам уже почувствовал, что тучи на ясном небе собираются неспроста. Ветер так и ходил по кругу, несмотря на высокую скорость лодок. Складывалось впечатление, что непосредственно вокруг них зарождается ураган.

– Может, всё-таки к берегу? – крикнула Уля. Она находилась на одной лодке с Никитой и Флейтой.

– Можем усилить, – непонятно сказал Тарас, но Уля замолчала.

Чернота сгущалась. День как будто обернулся ночью, крайняя лодка, не удержав рули, едва не черпнула бортом.

– Что делать будешь, кудесник? Это магистрат нас так обложил? – Растрёпанные косички Хвоща колыхались по ветру, как праздничные ленточки.

– Или магистрат, или валчи, – хмуро ответил Тарас.

Ветер быстро усиливался. Пошёл дождь. Вдали сверкнула первая молния.

– Нужна жертва, – сказала Ольга. – Лучше всего девушка.

– Ты с ума сошла, сестра! – крикнул Тарас.

– Иначе всем будет очень плохо, – просто сказала Ольга.

Уля с ужасом посмотрела на Никиту. Тот молча обнял её за плечи, прикрывая собой.

– Найди другое решение, – крикнул Тарас. – Ты же по погоде спец.

– Ты сумеешь правильно ударить ножом? – спросила Ольга.

– Я сумею. Но делать этого не буду, – жёстко сказал Тарас. – Поворачивай к берегу. Может, прорвёмся.

– Погоди! – остановила его Ольга. – К берегу мы фрактал прорвём. На! – Она протянула ему клетку с одним из котят.

Тарас облегчённо вздохнул. Резать ягуара ему тоже не хотелось, но альтернатива... Котёнок был самкой.

Школяр быстро сжёг щепотку серого порошка, подготавливая основу, достал из ящичка специальный нож и, не глядя в глаза котёнку – храмовые ягуары свободно понимали речь человека, – достал его из клетки. Животное не сопротивлялось. Котёнка готовили защищать своих хозяев, и это был его бой.

Его смерть за весталку Ольгу.

Тарас дал Хвощу серебряную чашу и показал, как её держать. Короткий удар ножом – из маленького горла потекла кровь, глаза котёнка потускнели. Мрачный Тарас шептал слова отговора, сбрызгивая свежей кровью жертвы. Ветер как будто начал стихать. Во всяком случае, больше он не усиливался.

Казалось, жертвы хватило. Вдруг совсем рядом громыхнуло, и огромная молния вонзилась в воду в тридцати метрах от лодок. Затем ещё одна. И ещё. Один из разбойников начал креститься.

Тарас вытер со лба испарину. Жертвы действительно хватило, но ещё бы чуть-чуть... Ольга среагировала вовремя. Он почувствовал, как разжимается вокруг лодок невидимое звенящее кольцо.

На его руках лежал мёртвый котёнок. На соседней лодке вытирала слёзы Ольга. Уля просто рыдала, уткнувшись в грудь Никите. Рядом всхлипывал Пушистый. Осклабившийся Флейта трепал его по плечу.

На следующий день все лодки благополучно обогнули полуостров. Когда позади остался узкий пролив между Чёрным и Азовским морями, разделявший земли Бахчисарая и Кубань, школяры вздохнули облегчённо. Тарас скомандовал привал, и вся ватага вывалилась на сушу.

Больше половины пути до Стамбула было пройдено.

Зима здесь уже отступала. Снега почти не было. Поначалу вокруг терлись несколько ребятишек, потом подъехали казаки. Они обступили нечаянных гостей, настороженно поглядывая на флотилию летающих лодок. Здесь, на окраине русской земли, инородцев привечали меньше, да и поводов к тому агрессивные соседи давали предостаточно. Славянские лица «купцов» внушали доверие, и вскоре напряжение исчезло. Когда же выяснилось, что гости хорошо платят чеканными серебром ногтями, к ним и вовсе потянулись местные тётки с самыми различными припасами и снедью.

На берегу разбили основательный лагерь с шатром и палатками, с постоянно кипящим чаном горячей воды, с навесами от непогоды и косыми стенками от ветра.

Отдыхать собирались не меньше недели.

У входа в шатёр широко, в полторы пасти, зевал Пушистый, демонстрируя ещё крепкие зубы и покрытый тёмными точками язык. Лощеная лысина празднично поблескивала. Пушистый был свеж – наконец добрались до изобилия пресной воды – и весьма собой доволен. Поглядев на хмурого Флейту, он недовольно принюхался. Тот чесал подбородок, погрузившись в глубокие размышления. Думал Флейта долго, всё это время продолжая скрестись. Обработав подбородок и шею – пальцы его механически скатывали и бросали наземь комочки грязи, – доблестный начальник разведки принялся чесать глаз. Розовый от недавнего купания Пушистый поморщился. Он повёл носом в сторону товарища и наконец не выдержал.

– Слышь, Флейта... – Опасаясь реакции разведчика, Пушистый явно подбирал выражение поделикатнее. – Ты, эта...

– Чего?

– Ты когда бабу трахнешь, после моешься?

– Ну да, конечно, – неуверенно сказал Флейта.

– Хорошо, – вздохнул Пушистый. – Тебе, Флейта, давно уже пора бабу трахнуть.

Разведчик задумался над столь сложным пассажем, а Пушистый, подхихикнув, от греха ушёл. Когда до Флейты наконец допёрло, срывать злобу было уже не на ком. Он ещё раз вдумчиво почесался и действительно пошел к берегу, где, отгороженный длинным куском богатой портьеры, кипел здоровенный чан с водой.

Муха подошёл к Тарасу и тронул того за плечо.

– Слушаю, – повернулся к пацану школяр.

– А магия – это очень сложно?

Тарас задумался.

– В целом, конечно, да. Как и любое дело, требует терпения. И таланта, пожалуй. Но бояться тут нечего.

– А я мог бы чему-нибудь... – замялся Муха. – Ну, хоть немного.

– Когда ругаться перестанешь, – пошутил Тарас. Впрочем, по интонациям было понятно, что в шутке изрядная доля правды.

– Я попробую, – вздохнул Муха. – Я уже меньше стал ругаться.

– А вообще магию использует любой человек. Это его естественное состояние.

– Не понимаю.

– Ну, даже в детстве мы выдумываем какие-то правила. Выпадет – не выпадет, угадает – не угадает, любит – не любит. Ходим, не наступая на трещинки, прыгаем по солнечным пятнам, обходим чёрных кошек, соблюдаем тысячу мелочей. И кое-что действительно работает. По чуть-чуть, конечно.

– Так это разве магия?

– Да, магия в зародыше. И ей ребенка никто не обучает. Это нормальный путь человека. А потом забывается. Если не развивать.

– А как развивать? Ты помог бы?

Тарас задумался.

– Если выполнишь несколько условий.

– Кроме Маринки, – сумрачно сказал Муха.

– Да с Маринкой сам разбирайся. Мне до неё никакого дела нет.

– Тогда какие?

– Первое – ругань прекратить. Это обязательно.

– Я попробую.

– Начнём, только когда получится. Иначе всё впустую.

– А ещё?

– Денежка. Всё за твой счёт. Обучение – штука дорогая.

– И сколько это стоит? – спросил Муха.

– Не годишься ты пока, – сказал Тарас.

– Почему?

– Потому что с руганью попробуешь, а с денежкой торгуешься, – хмуро сказал школяр. – Стоит это дорого, но не в цене дело. Возвращайся, когда поймешь.

Муха пошёл, явно огорчившись. Тарас смотрел ему вслед. Он не обижал пацана – даже первый ряд «отхаркивающих», рвотных трав, позволяющих почувствовать струны, стоил весьма заметных денег. Но дело было не только в этом. За него когда-то платил Колледж. А изначально Ольга. Но и в этом случае требовался определённый настрой, готовность на жертвы, и летние экзамены оплачивались кровью. А просто любопытствуя...

Так магию не изучить.

В станицу поехали Никита и Бредень. Кое-что необходимо было разузнать, купить магические компоненты и арбалетных болтов – мало кто из разбойников хотел полировать деревянные стрелки, добиваясь нужной балансировки.

В Никите, несмотря на молодость и затёртую одежду, явно просматривался старший, и все торговцы, с которыми им довелось общаться, обращались исключительно к нему. Бредень, нисколько не тяготясь своим временно подчиненным положением, потягивал из закрытого бокала пиво и озирался по сторонам. То, что ему нечасто приходится бывать в городе, заметил бы любой соглядатай. Но здесь, на стыке Востока и Запада, было столько странных людей, что парочка не привлекала к себе внимания.

Поначалу Бредень опасливо косился на стражников. У него хватало ума не пялиться впрямую, но выражение лица изменялось. Никита при случае цыкнул на него, и с той поры его спутник, завидев патруль, начинал изучать какую-нибудь безделушку на прилавке или рассматривать собственный ноготь. Так было легче контролировать эмоции. Вскоре Бредень попривык к новой роли и стал более свободно поднимать глаза. Казачьи стражники, по-местному – разъезды, отличались от тверских. Чувствовалась близость границы. Почти все были на лошадях и при длинных, богато украшенных шашках. Морды лоснились так же, как у тверитян, – видимо, это было общим свойством профессии, но вид казался более лихим и воинственным. На некоторых виднелись колючие пояса из плетей какого-то растения, вроде ежевики. Иногда это были целые кольчуги, будто скрученные из колючей проволоки. Такая броня могла ослабить сабельный удар, но главное её предназначение было, очевидно, магическим. Среди шипов проглядывали странные завитушки, да и вся конструкция казалась настолько жёсткой и неудобной, что непонятно было, как такое может надеть нормальный человек. Под «кольчугами» проглядывали плотные, почти войлочные то ли куртки, то ли рубахи. Никита толкнул Бредня в плечо, и тот обнаружил, что уж слишком пялится на местных воинов. И только один раз они увидели мерцание световой брони.

Купив у подвернувшейся казачки нитку сушёных бычков, Бредень снова воздал должное местному пиву. Тверское было лучше, но после долгого воздержания разбойник смаковал каждый глоток.

На третьей кружке – он пил не торопясь, Никита рылся в каждой магической лавке, – Бредень обратил внимание на крохотную старушку.

Нищенка сидела чёрной морщинистой куклой, выставив руку лодочкой, в которой сиротливо блестели две монеты. Стражники, которым полагалось гонять подобный люд, брезгливо обходили её стороной, очевидно, не желая связываться. Выполнение этой части обязанностей считалось гребостным, и старух гоняли только безусые новички. Да никому она вроде и не мешала, тихо раскачиваясь из стороны в сторону и что-то беззвучно шепча.

Но нищим полагалось просить у храма, а не возле хлебных рядов.

Хозяин ближайшей лавки, толстощекий купец, кисло улыбаясь, смотрел в сторону чёрной старухи. Увидев, как очередной покупатель завернул к его конкуренту – кто знает, может, он и без старухи бы туда завернул, – торговец принял решение.

Отклеившись от стойки, он взял черствую булку и решительно шагнул к старухе. Та, безучастно глядевшая в пространство, вдруг вскинулась, как змея, и зашипела в его сторону, подняв маленькую сморщенную ладошку. От неожиданности купец даже попятился, споткнувшись о собственный порожек, и сел прямо на ступеньку. Никита, почуявший магическое воздействие – от проклятия по улице ощутимо повеяло «холодом», – отвлёкся от разносортицы мелких зеркал.

Нищенка встала, расправив чёрный подол, прочертила на лавке воздушный крест и пошла восвояси. Купец так и остался сидеть на своей ступеньке, протягивая в пространство чёрствый крендель. Бредень, бывший уже под хмельком, пьяненько хихикнул, потом оглянулся на Никиту – не случилось ли чего – и хихикнул ещё раз. Бабка явно была из «глазливых», и удача надолго отвернулась от торговца. Никита автоматически поставил «бортик», отгибая ковшиком скрещённые ладони, не желая цеплять даже край этих нечистот. Затем ещё раз взглянул на прилавок с зеркалами и пошёл дальше.

Бредень, улыбаясь своей богатой и правильной свободе – это было новым, очень праздничным ощущением, – двинулся следом. Даже заплечный мешок не мог подпортить ему настроение. Кружку он спрятал за пазуху, на петлю, где обычно висел топор. Купленная утром за половину серебряного ногтя, хорошо сделанная, с гравировкой и крышечкой – у него теперь была собственная кружечка. И он в любой момент мог наполнить её пивом. И наполнял.

К вечеру Никита заглянул в цирюльню. Вместо восточного мужика в расписном халате, что рисовался в его воображении, там ожидала европейского вида девочка.

– Мастер скоро подойдёт? – не слишком вежливо спросил Никита.

– Я и есть мастер, – спокойно ответили ему.

Девочка разложила на скамейке инструменты.

– Тебя как зовут, красавица? – исправляясь, сказал школяр, мысли которого были далеки от знакомства.

– Линьлен, – колокольчиком отозвалась мастерица, взмахнула ножницами, и на землю упал первый локон давно немытых, плохо расчесанных волос. Девочка долго трудилась над его косматой гривой, периодически окуная верхнюю часть Никиты в металлический таз, так что школяр, пытавшийся сосредоточиться на важном, только подбулькивал, стараясь не мешать, пока его голову макали и поворачивали, хладнокровно передвигая вправо и влево.

– Чего за имя такое странное? Линьлен.

– Это прозвище, – тихим голосом ответила девочка, и Никита приготовился слушать историю, но, в пику известной болтливости цирюльников, его мастер ничего не рассказала. Линьлен. Похоже на китайский колокольчик.

– И лицо у тебя не местное, – пригляделся школяр. – Ты из благородных, что ли?

Девочка встретила его взгляд в крупном осколке зеркала и неохотно кивнула.

– Здесь вроде не жалуют благородных-то, – не унимался школяр.

– Меня никто не обижает, – спокойно ответила девочка, провела мокрой тряпкой по непривычно чистой шее и чуть подтолкнула ладошками. – Всё.

Сразу потеряв к ней интерес, Никита взял мутноватый осколок и принялся в него смотреться. Придраться было не к чему. Из лохматого молодца, взъерошенного солёными ветрами, получилось вполне интеллигентное существо.

– Ты как стрижку-то угадала? – запоздало спросил Кит, сообразив, что его ни о чём не спросили, а местных здесь стригут совсем иначе.

– Там ещё оставалось чуть-чуть, – тихо ответила девочка, имея в виду контуры прежней стильной причёски. Что там могло остаться после блужданий по лесам, болотам и в море, Никита не понял, но из зеркала на него смотрел почти прежний тверской школяр. Обветренный, огрубевший, но вполне узнаваемый.

– Ваш товарищ будет стричься? – вежливо спросила мастер.

Никита вопросительно посмотрел на Бредня. Тот отрицательно замотал и головой, и кружкой, а потом ещё, для верности, сказал «Нет». «Эн» получилось длинным, похожим на мычание с кавказским акцентом, и девочка впервые улыбнулась. Бредень тоже улыбнулся, показав, что следующий глоток пьёт за хозяйку. Когда и чем он успел наполнить свою кружку, Никита не уследил.

Глава 6

Тарас лежал на мягком ложе прямо между лодками. Глаза закрыты, на груди пульсирует кристалл хронографа, к которому прищёлкнут стандартный съёмный хрон. Веки школяра прикрывала специальная тёмная насадка, на шее вспухла свежая царапина – зацепил при разгрузке щепкой.

Варя сидела рядом, привалившись спиной к борту лодки. Взгляд её переходил с костра, на котором закипал большой котёл, на солнце, уже клонившееся к закату. Пальцы блуждали в шевелюре Тараса. Тот, однако, был сейчас далеко.

– Почему нам так важно знать подлинное имя субъекта? Только лишь для включения его в магические формулы? – Сонный голос лектора покачивал духоту в аудитории. – Что мешает назвать нужного человека любым словом, идентифицируя условную кличку как подлинное и единственное имя? Ведь и то, и другое – абстракция, разбитый на слоги звуковой ряд. Разве мало у нас заклинаний, основанных только на звуках? Разве плохо они работают? Итак, на какие подгруппы делятся имена? – Лектор сделал разрешающий жест, на первой парте подскочила извертевшаяся от нетерпения отличница. Закатив глаза, она затараторила:

– Подлинные имена, данные субъекту родителями либо создателями, что перетекает, полностью идентифицируют не сам субъект, но замысел субъекта. Даже если потом накопится несоответствие. Общее имя из местного языка, например, название животного, аналогичное имя из родного языка, абстрактное имя из всеобщего языка, условное имя, последнее действительно может быть случайным звуковым рядом, и действующее в повседневности псевдоназвание предмета.

– Неплохо, – сказал лектор. – Даже бессмысленное слово, несущее в себе глубинные корни языка, наполняется определённым смыслом. Например, «тетёшкать» – вероятно, глагол и что-то хорошее. Просится синонимом к «ласкать». «Калопуцать» – баловаться, размешивать в чашке сахар ложечкой, постукивая о стенки. Это детское словотворчество, и оно во многих аспектах более удачно, нежели у взрослых. – Лектор пристукнул указкой, требуя тишины. – Ещё пример. Варкая зукра гокло бурканула махлюстенького зукрёночка. Разберёмся с этим набором звуков по законам русского языка. Что мы можем сказать о зукре? Она варкая и, вероятно, обидела зукрёночка, потому как буркануть – действие скорее всего недружественное. Что мы можем сказать о зукрёночке?..

Тарас промотал веретено вперед, пропуская часть лекции.

– Абракадабра – не воспринимаемые единой Сущностью слова, сбивающие последовательность глубинных слоев творения (временно, конечно), оформляются в дальнейшем как заклинание. Реально же требуется непоколебимый настрой и расшатанность этих слоев, способствующая исполнению желаний человека. Дети, легче ощущающие такие вещи, не вбитые до упора в реальность, часто практикуют повторение какой-нибудь ерунды, иногда осознанно связывая с ней исполнение своих простеньких помыслов. Они могут ощущать раскачку слоев, получая при этом примерно то же ощущение, что и на качелях. Самые талантливые к магии формируют свои псевдозаклинания и даже активно их используют. Взрослым для достижения подобных состояний требуются раскрепощающие мозг препараты, простейшим из которых является алкоголь...

Тарас снова прокрутил веретено вперёд.

– Каждый из вас уже умеет выходить во фрактальное поле. Мескалиновые или даже обычные мухоморы...

Ещё движение вперёд.

– Вопрос к аудитории, что проще определить визуально – склонность человека ко злу либо склонность к ругательствам?

Сразу несколько рук взлетело вверх, обесценив баллы ответа, поэтому бакалавр сделал разрешающий жест, и с мест зашумели:

– Конечно, к ругательствам.

– Ругань.

– Брань на шее виснет.

– Зло так легко не вычисляется.

Лектор согласно кивнул и чуть-чуть пристукнул указкой о трибуну. Всё сразу стихло.

– Абсолютно правильно. Чёрное слово негативно по своей сути и потому провисает вокруг фрактала чётко обозначенной зеленью. До посещения капища или храма человек ходит... как если бы его вываляли в нечистотах. Только смердит в области фрактала. Холопы считают, что чёрное слово – спутник тяжелой жизни. Следствие того, что живём плохо и неправильно. На самом деле связь, конечно, обоюдна – человек, с детства тяготеющий к ругани, сползает в негативный фрактал со всеми вытекающими последствиями. Здесь все просто. Но служение злу? В чем тут дело?

И на этот раз всех опередила умненькая девочка с первой парты. По своему обыкновению, она затараторила, закатив глаза:

– Зло слишком условное понятие и почти целиком зависит от ракурса оценки. Мало кто осознанно творит зло, зато люди находят оправдание любому поступку. Зло – это обозначение социума, тот же поступок в рамках ценностей отдельного человека оценивается словами «ущерб» или «вред». В другом социуме этот же поступок может восприниматься противоположно, и крайний пример здесь война. Таким образом...

– Вставай, недоучка. Экзаменов не будет.

Тарас поднялся. Никита, явно хлебнувший пива, скалился во всю пасть. Небо за его спиной светилось разводами чистейшего багрового цвета.

– Как прогулялись? Всё нашли?

– Всё нормально. – Никита кивнул на хронограф. – Что смотрел?

– Лекции. Ничего особенного. – Тарас махнул рукой.

– Что там, в станице, что-нибудь заметил?

– Да много чего, – ухмыльнулся Никита. – В основном так, экзотика. Девочка одна интересная была. Да кольчуги у стражников. – Он покрутил в воздухе пальцами, объясняя. – Вроде как из ежевики.

– А насчёт нас... Что-нибудь слышно?

– Всё чисто. Купил местный листок – ни единой строчки. Далеко.

– Далеко, – эхом выдохнул Тарас и потянулся, глядя на заходящее солнце. Погода была замечательной – весенний ветер, несущий запах моря.

– С ежевикой мне понятно, это и есть ежевика. Местная разновидность. Они её должны замачивать в особом рассольчике. Она и стрелы держит, и ножи, а заговоров против этой колючки... Можно сказать, не существует.

– А что ж я об этом не слышал?

– Книжки надо читать. По географии.

– Чего ж у нас такого нет?

– У нас немного другая ежевика. Похожа, но свойства чуть-чуть не те. А потом, возни с ней много. И неудобная. Панцири нашего магистрата, ну, эти шкурки, что мы тогда мазали, – Тарас и Никита вместе улыбнулись какому-то воспоминанию, – их на поток клепают. Но это тверская разработка. А так они везде разные.

– У нас я таких оплёток не видел.

– Я видел один раз, казаки приезжали. Забавно смотрится. Но наш панцирь и обычный удар держит. Так что плести эту хрень из тверских колючек никакого смысла нет. Да и сложно. Не свитер связать.

Никита выставил вперед ладони, останавливая Тараса.

– Ладно, ладно, специалист. Я уже понял. Со всеми вопросами по вязке буду обращаться к тебе.

– Валяй. С кем собираешься вязаться?

– Тьфу, – укоризненно плюнул Никита. – Всё что угодно вывернешь.

– Ты первый начал, – лицемерно вздохнул Тарас. – Так что там за девочка, на которую ты глаз положил?

– Да всё наоборот.

– Так что там за девочка, что тебе на глаз наступила? – не преминул исправиться Тарас.

Никита решил больше ничего не уточнять.

– Некая Линьлен из местной цирюльни. На контакт особо не идёт, но чувствую, многое знает.

– Многое знает о чём? Она философ?

– Да хватит ёрничать, я серьёзно. Странная она какая-то. Лицо необычное, не местное. Как вроде из наших дворян.

– И что?

– Да ничего. Вот её бы порасспросить. Мне кажется. Кстати, ты пиво заказывал. Мы принесли тебе два флакона. – Никита махнул рукой, привлекая внимание Бредня. Тот выгружал спиртное перед шатром Хвоща. Бредень кивнул и приволок две большие пляшки.

– Светлое? – спросил Тарас.

– Вкусное, – хмуро сообщил уже протрезвевший Бредень. Он очень не любил расставаться с алкогольными напитками. Никита вынул из мешка пакеты с порошками.

– Ты, я смотрю, уже провёл дегустацию?

– Чего? – переспросил Бредень.

– Пиво-то, говорю, всё перепробовал?

– Не. Только четыре сорта. Это лучше всех. – Бредень откупорил один из оставшихся флаконов, налил себе в кружечку и повеселел. В его мешке «тройного объёма» осталось изрядное количество спиртного.

Тарас сковырнул мягкую крышку и сделал большой глоток. Пиво оказалось отменным. Он с удовольствием отхлебнул ещё раз и задумался. Слишком долго молчавшая Варька пихнула его в бок.

– Поделишься?

– Не, – очень серьёзно сообщил Тарас. – Тебе нельзя. Вдруг ты беременна.

Никита фыркнул, а Варька задохнулась от такой наглости. Она вырвала у Тараса бутылку и сделала несколько глотков прямо из горлышка.

– Не беременна, – сделал вывод Тарас и продолжил разговор с Никитой, не пытаясь отобрать своё пиво. – Разузнать бы надо, что тут на границе. Война ведь.

– Ну да, – согласился Никита. – Султанат с грузинами воюет. Мцхета помаленьку позиции сдаёт.

– Такими темпами она их долго сдавать будет.

– Ну да, – не стал спорить Никита. – Мира ждать несерьёзно.

– А лететь, получается, нельзя, – вздохнул Тарас, которого явно не прельщала перспектива пешей прогулки.

– Всю дорогу нельзя. Вокруг таких конфликтов вязкий барьер от лодок. От десанта, от шпионов, от любых неприятностей. Доказывай потом в султанате, что ты не грузин.

– Может, поверят.

– Может, и поверят, сладкая булочка, – согласился Никита. – А может, на кол посадят. Здесь это просто. Проводника надо. Из местных. Чтобы хорошо границу знал.

– Ты на девочку свою намекаешь? – осклабился Тарас.

– Да при чём тут девочка, она цирюльник. Здесь контрабандист нужен. Чтобы понял, что к чему.

– Ладушки. – Тарас задумался. – Кстати, хорошо тебя подстригли. Завтра, пожалуй, тоже в цирюльню схожу. Погляжу на твою Линьлен. Познакомлюсь.

Варька угрожающе подняла руку с когтями.

– Только через мой труп.

– Вот с твоим будущим трупом и схожу, – невозмутимо ответствовал Тарас.

– Как это? – не поняла Варька.

– Ну, с тобой. Или ты собираешься жить вечно?

– Тьфу, дурак. Типун тебе на язык.

– Первая начала когти показывать.

Глава 7

– Лизо, это может быть правдой?

– Ты о чём, Грач?

– Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю.

Лизо потянул кальян, наполняя лёгкие сладковатым дымом. Сейчас он курил не табак, а какую-то странную смесь. Грач попробовал её лишь однажды, и ему не понравилось.

– Да, это возможно. Я его чувствую.

Грач помолчал. В его пальцах играло напряжение.

– Может, это эхо зомбирующего заклятия?

– Я и сам так думал. Ощущение похоже. Но теперь я думаю иначе.

– Ты не мог научиться сравнивать. Спектральных на всей планете не более четырёх человек.

Лизо очень долго молчал, потом всё же ответил. Грач, знавший манеру своего цветного разговаривать, не торопил его.

– Было четверо. Потом стало трое. Теперь снова четверо.

– А почему стало трое?

– Не знаю. Это далеко. Я и разобрал не сразу.

Грач хрустнул пальцами. Лизо поморщился, он не любил таких манер, но его цветный, увлеченный разговором, этого даже не заметил.

– Так вот от чего все наши беды... Но мы обыскивали мальчишку. Ты же сам его смотрел. У него не было ни одного браслета.

Лизо выпустил в потолок длинную и тонкую струю зеленоватого дыма. Грач продолжил:

– Чтобы стать спектральным, мало способностей. Допускаю, способности у парня есть. Но хотя бы один браслет надо носить... с детства.

– Ты постеснялся сказать, до половой зрелости, – улыбнулся Лизо.

– Ну да, – согласился Грач. – Ипореже снимать. Браслет должен прорасти в человека.

– Всё правильно, мой милый. Всё правильно.

– Не называй меня «мой милый».

– Почему? – округлил глаза Лизо. – Боишься странностей?

– Да нет у тебя никаких странностей. Просто мне не нравится.

– И мне не нравится, Грач. – Теперь в глазах Лизо сверкнула сталь. – И мне не нравится. Вся эта история заварилась из-за тебя. Браслет был на теле у мальчишки.

– Но ты же...

– Не перебивай меня, пожалуйста, – очень вежливо попросил Лизо, и Грач счёл за лучшее замолчать. – Ты тогда остановил меня какой-то глупой шуткой. И я не осмотрел его ноги. Сейчас я почти уверен, что именно на щиколотке и был браслет.

– Не может быть. Кто же носит браслеты на ногах? Им же тогда невозможно пользоваться.

Лизо кивнул.

– Я думаю, он и сам не понимал, чем владеет. Но носил его с детства.

– А почему на ноге?

– Не знаю. Может, танцовщицу в бродячем цирке увидел, может, индуса. Может, просто идиот.

Грач помотал лохматой головой.

– Нет, этот парень не идиот. Подожди, но ты же должен был его почувствовать. Да ещё на таком расстоянии.

– Если он уже пророс, то нет. Тем более я не прислушивался. Был слишком зол.

– Храни Создатель... – только сейчас сообразил Грач. – И давно ты это понял?

– Я так думаю, с тех пор, как они ушли за море. Этот парень очень успешно собирает спектр. И у нас проблемы.

– А мы могли ещё тогда... У тебя был бы пятый... – Знавший логику своего цветного Грач поднял на него посеревшие глаза. – Как же ты меня не убил?

Лизо пожал плечами.

На горизонте снова виднелись горы. Крымские, которые Тарас видел только с моря, произвели на него мощное впечатление. Эти были совсем далеко, но чувствовалось, что они ещё выше. Подойти ближе – совсем красиво будет, подумал школяр, ощущая внутри щемящую пустоту. Ностальгия, что ли? Вроде рановато. Он всегда считал себя чуждым сентиментальности, не собирался рыдать над берёзками, но здесь было что-то другое. Здесь даже не тоска по дому начиналась, а именно бесповоротность, окончательность ухода мешала поймать необходимый настрой.

А мрачный бакалавр – хреновый бакалавр, если он, конечно, не розового цвета. Тарас не был розовым и даже желтым. А только их светлые цвета могут нормально работать в пессимистическом настрое. Хотя бакалавром он не был тоже. Разве что в среде бандитов. У него и у Никиты был ещё не сформировавшийся, но лиловый оттенок, что предполагало отличную работу, так сказать, в оптимистичных тонах и серьёзные провалы в депрессии. Фиолетовым, темно-синим и лиловым иногда требовался для тонуса алкоголь или даже мескалиновые.

А может, и берёзки... Рассказывали же им, что чувство родины формирует вода, которую человек пьёт с детства... А поскольку вода в каждой местности различна – это только учёные невежды могут сложнейший её кристалл описывать короткой формулой, – то и тянет человека потом всю жизнь туда, где формировался организм. Называется ностальгия. Называется тоска. А возврата уже не будет. Во всяком случае, не в ближайшие десять-пятнадцать лет.

Ладно. Здесь пока ещё хоть земля русская. Кругом братья-славяне. Но и отсюда скоро придётся уходить.

На следующий день Тарас действительно зашел в цирюльню. Варька, всё утро старательно ревновавшая к незнакомке, у самого входа вдруг потеряла к девочке интерес и ушла – «Я быстренько» – в лавку с расписными восточными тканями, чем полностью себя разоблачила. Насколько знал свою пассию Тарас, за это «быстренько» он вполне мог и поговорить, и побриться-постричься. И ещё как бы ждать раскрасавицу не пришлось. Варька, при всех её достоинствах, была шмоточницей, а теперь, при больших деньгах, для транспортировки её возможных покупок вполне мог понадобиться верблюд и пара сундуков тройного объёма. «Ладно, посмотрим», – решил Тарас, надеясь, что дорога смягчила эту черту его пассии. Во всяком случае, напускная Варькина ревность улетучилась как дым, а вот его трепет перед лавками одежды обозначился вполне конкретно. Интересно, где она собирается носить новые шмотки? Не в лагере же их демонстрировать.

Тарас отодвинул занавеску, собранную из тысячи нанизанных на нити деревянных «висюлек», и шагнул внутрь. Девочка брила голову молодому казаку. Колоритный парень. На гладком черепе торчала единственная, но очень длинная прядь волос. Чалма, которую здесь носили повсеместно, развёрнутая в белое полотнище, лежала на табурете. Влияние Востока – удобная в жару одежда или просто местная мода, но традиционно персидский элемент костюма смотрелся на казаках вполне гармонично, сочетаясь с их широкими шароварами. Впрочем, это было не слишком интересно, и Тарас переключился на девушку.

Линьлен.

Та не обратила на него особого внимания, лишь один быстрый взгляд скользнул на школяра сразу, как только он переступил порог. Все трое молчали. Вскоре казак расплатился, аккуратно навернул чалму перед зеркалом, расправил короткие ещё усы и вышел. Тарас сел на его место.

– Вы друг того парня, что стригся вчера? – вдруг спросила девушка.

Тарас кивнул. Этот вывод не требовал большой смекалки, только знания местных. Хотя и пришлого народу на базаре шаталось предостаточно.

– Вам нужен проводник?

А вот это уже интересно. И впрямь непростая девчонка. У Никиты чутьё, Тарас не обратил бы на неё внимания. По внешности действительно из дворян. Боярская кровь.

– С чего вы взяли? – спросил школяр.

– Судя по стрижке, вы, как и ваш товарищ, из Новгородчины. Или из тех краёв. Товара у вас нет, об этом местные уже разболтали. На базаре только мелочи покупаете. На рыбаков не похожи. Стало быть, уходите за границу.

Тарас неопределённо хмыкнул. Девушка истолковала этот звук правильно.

– Да вы не бойтесь, я не соглядатай. – Тарас почувствовал, что девушка не лжёт. – Просто знаю человека, который может вам пригодиться.

Тарас снова хмыкнул. На ходу подмётки режет. Слова сказать не успел, а разговор уже состоялся.

– И кто ж это такой? И каков ваш интерес в этом деле?

– Мне деньги нужны, – вздохнула девушка, и Тарас вдруг понял, что, как и вчера Никита, забыл сказать, как именно его нужно стричь. Надо быть аккуратнее, тут могут и наголо обрить, подумал он, но девушка справлялась отлично, восстанавливая по умолчанию контуры его прошлой причёски.

– Предположим, что вы угадали. И что тогда?

– На границе сейчас война. На лодках вам не пройти. В дилижансы пересаживаться вы не захотите, в них только местные ездят.

– А почему так?

– Потому что чужих, если без больших бумаг, обтрясут как грушу.

Тарас кивнул, соображая, что делать с этой умницей. Девушка меж тем тихо свистнула, и из-за занавески, сливавшейся со стеной, появился совсем молодой парень. Маленький, худенький, с огромными ушами, близко посаженными, чуть косящими глазами он оскалился улыбкой гоблина-людоеда. Странно, но сочетание всех этих внешних данных его не портило, лишь придавая фигуре уникальный колорит.

– Кто это? – хмуро спросил Тарас.

– Мой брат Лёнька, – спокойно ответила девушка.

– И он что...

– Проведёт куда угодно.

В Лёньке, даже когда он стоял, бурлила энергия. Пожалуй, этот способен не только довести, этот может ещё пару кругов вокруг Стамбула намотать. От энтузиазма.

– Договорились, – сказал Тарас.

Девушка, видимо, ожидавшая разговора, удивилась.

– Вы же не спросили о цене, – судя по всему, вопрос денег был действительно существенным.

– В полтора раза больше, чем обычно, – подытожил не желавший торговаться Тарас. – Но...

– Никому и ничего, – улыбнулась девушка. – Лёнька? – тот энергично закивал.

– Сколько я должен за стрижку?

– Ничего. Уж такие пустяки в полторы цены входят.

Тут с улицы послышался шум. Несколько визгливых, по нарастающей, гортанных фраз, перешедших в шум драки. Выскочив за порог цирюльни, Тарас метнулся к лавкам одежды. Драка вспыхнула именно там. Лёнька бежал следом. Лучник, в чью обязанность входило охранять Варвару, куда-то исчез. Тарас влетел в лавку восточных тканей, где что-то горело, купец топотал ногами, стараясь затушить огонь, и сразу понял, что опоздал. Всё уже закончилось.

Варька, вся дрожа, стояла у прилавка. Она успела нацепить только одно из «крыльев» дракона, но и этого оказалось достаточно. Лучник зажимал ладонью разрубленную щёку, арбалет, что всё время висел у него за спиной, валялся на полу. Судя по всему, он уже не подлежал ремонту. Там же лежали трое мужчин явно бандитского вида. Восточники. То ли узбеки, то ли персы – Тарас ещё не различал эти национальности. На улице уже шумели казаки, подскочил патрульный разъезд. Ввалились трое, двое в ежевичных «оплётках». Варька сняла с руки «крыло» и теперь виновато хлопала глазами, глядя то на Тараса, то на стражников. Покупатели, вжавшиеся в дощатые стены лавки, смотрели на неё с ужасом. Хозяин затаптывал огонь, теперь ему помогали несколько человек, кто-то сдуру плеснул на пламя из кувшина то ли вином, то ли маслом, и вспыхнуло ещё несколько тканей. Разгореться огню, однако, не дали.

Тарас не пытался уходить – по лицам казаков он ясно понял, что делать этого не следует. Три трупа. Стало быть, будет допрос. Дознание, протокол, ушедшая незнамо куда информация... Не стоило влипать в такие вещи.

И всё же он вздохнул с облегчением, чувствуя, как отлегло от сердца. Варька цела. Варька цела, и хвала Создателю. А остальное как-нибудь перетрётся.

– Это ты их? – спросил хмурый казак, на вышитом кафтане которого не было колючек. Лучник отрицательно помотал головой.

Тётка, сидевшая в самом углу, вытянула длинный палец, указывая на Варьку. Говорить она не могла, только беззвучно разевала рот.

– Ведьма, – восхищённо сказал один из младших торговцев, заканчивая затаптывать последние огоньки. Казак перевернул одно из тел, с характерной серьгой в ухе.

– Кажись, Мустафа. Наконец-то завалили. Неужто ты?

Хрупкая Варька покаянно кивнула. Отпираться при таком количестве свидетелей было бессмысленно.

– Молодец, девка.

Казаков в лавке собралось уже шестеро.

– А чего это вдруг...

– Так она деньги вынула. Цельный кишень. – У тётки в углу вдруг прорезался голос. Она уже приподнималась на тонких кривых ногах, каким-то образом это угадывалось, несмотря на длинное, до полу, платье. – Много денег.

– Ты с деньгами-то поосторожнее, – нравоучительно сообщил Варьке старший наряда, и тут Тарас понял, что на этом и закончились все формальности.

– Отволоки их в холодную, – сказал хозяину лавки старший казак. Остановился, придирчиво глядя на Лучника, на валявшийся арбалет, хотел что-то спросить, но, видимо, передумал. Один из приказчиков уже протягивал пострадавшему чистый, снятый с витрины платок. Лучник приложил его к ране.

– Протокол составлять будете? – скучно поинтересовался казак в «оплётке». Судя по интонациям, протокол здесь на хрен никому не требовался. Мол, три трупа в лавке – это дело житейское. Тарас даже подумал, что, если Варька согласится на протокол, последует что-нибудь вроде «формы закончились» или «пиши сама, как знаешь», но Варвара отрицательно замотала головой. Казаки, помогая приказчикам, взяли тела за руки и поволокли их наружу. Тарас, Лучник, Лёнька и Варвара вышли в другую дверь и сразу пошли в сторону стоянки.

– Как тут у вас просто... – восхищенно сказал школяр.

– Граница, – объяснил Лёнька. – Если б казака зацепил, хана тебе, а этих... – Он беспечно махнул рукой. – А чем это вы их грохнули?

– Она, – разлепил губы Лучник и поморщился. Тарас вытащил из-за пазухи коробочку с бальзамом. Лучник подставил ладонь, вопросительно посмотрел на школяра, тот кивнул, и принялся накладывать мазь прямо на разрубленную щёку. Затем снова прижал к ней окровавленный платок.

– Странно всё-таки. Даже не спросил, кто мы такие.

– Да какая разница, – снова ответил Лёнька. – Если беглые, так отсюда выдачи нет. Не принято. А если из благородных каких или бояре, так сами б захотели бумагу составить. И потом, без протокола всё, что там было, казакам достанется.

– Так они и Мустафу себе припишут? – полуутвердительно спросил Тарас. Лёнька крутнул лопоухой головой.

– Не, это не принято. Запишут, убили на рынке в драке, и всего делов. Если вообще что-нибудь запишут. Нажрутся вечером.

Тарас вспомнил лица всех шестерых и подумал, что двое точно нажрутся. Насчёт остальных было непонятно. Впрочем, всё оборачивалось не так уж плохо.

– А ты-то что ж? – укоризненно спросил он Лучника. Тот виновато пожал плечами.

– Да это звери, а не ребята, – и здесь объяснил Лёнька, как будто был не в цирюльне, а в одежной лавке. – Я не пойму, как девчонка могла с ними совладать.

Варька улыбнулась ему так, что пацан сразу заткнулся и дальше всю дорогу молчал. Не восприняли всерьёз, подумал Тарас. По виду действительно не скажешь. Фифа с кошельком да при одном охраннике. Деньги забрать да лавку поджечь – уходить при пожаре проще. А тут «крылышко дракона». Или она всё же оба нацепила?

Он вспомнил, как лежали тела, и содрогнулся. У двоих было разорвано горло, в груди третьего торчал чей-то нож. Отбить чужой удар так, чтобы он пришёлся в соседа, – это классическая тактика «струнного дракона». Им бы с Варьки начинать, как тому оглоеду в тверской лавке. Недооценили. Да и тот всерьёз не воспринял, остальных припугнуть хотел. Кажется, Клещ... И Муха. Как будто несколько лет прошло.

Тарас посмотрел на Лёньку. Парнишка хмурился, но шёл ходко и вопросов больше не задавал.

Глава 8

– Хвощ, пора сворачивать праздник.

– Почему? – спросил довольный жизнью Хвощ. Меж лодок накрыли стол, и разбойнички, что называется, отдыхали. Они привыкли к двойственному подчинению, перестав им тяготиться, а по мере удаления от знакомых мест становились всё веселее. Хвощ оставался главарём, но и распоряжения Тараса многое значили, а Никита примерно уравнялся в правах с Флейтой. Варька в эту табель о рангах благоразумно не влезала, никогда и никому ничего не приказывала, а всё своё недовольство высказывала Тарасу.

– На базаре засветились. Чуть-чуть.

Глаза Хвоща стали серьёзными.

– Вас узнали?

– Вряд ли. Но через пару дней информация может просочиться.

– Слушай, говори по-русски. Что ты вечно...

– Может, и обойдётся. Но лучше не рисковать. На базаре остались трупы, а тверская Дума наверняка шарит сейчас все такие случаи. По всей России.

– Ну, значит, дальше полетим.

– Не передумал?

Глаза Хвоща потемнели ещё больше.

– Как передумаю – скажу. С вами фарт идёт, а это всё так, мелочь.

– В Стамбул лодками нельзя. Там война, увязнем в первом же периметре.

– А обойти?

– Вязкое поле не увидишь, пока поздно не будет. Потом придут проверять те, кто рогатки поставил. Или грузины Мцхеты, или янычары. И плакали наши денежки. Ещё и бошки пооткручивают, – на чисто русском языке добавил для Хвоща Тарас.

– Что предлагаешь?

– Добраться на лодках до гор. Там их разобрать. Упаковать в мешки для ручной переноски. И с проводником, – Тарас кивнул на Лёньку, безучастно стоявшего в стороне, – перейти зону военных действий. Там снова собрать лодки, отойти в глубь страны, а дальше видно будет. Лично у меня в Стамбуле два конкретных дела, а ты как знаешь. Можем и дальше вместе идти.

– Ладно, поглядим, – хмуро сказал Хвощ. – Застегнул красиво.

– Что? – не понял теперь Тарас.

– Хорошо излагаешь, говорю. Кстати, кто платит проводнику? Или отдать его потом Флейте?

– Я заплачу. – Тарас никак не мог привыкнуть к способу Хвоща экономить деньги.

– Можно и пополам, – вдруг сказал Хвощ. – Ну, собираться будем утром. А пока давай. Не пропадать же, – и он гостеприимно показал на столы, заваленные всякой снедью. Отдельно стояло несколько корзин с бутылками вина.

– А мы утром проснёмся? – с сомнением покачал головой Тарас. Дисциплина в банде значительно окрепла, но такое количество спиртного могло расшатать субординацию любого войска.

– Проснёмся, – успокоил Хвощ.

Собираться начали на следующий день только к вечеру, вылетели прямо в ночь.

Впрочем, к эксцессам это не привело. Лагерь свернули нормально, а пара казачек ещё и махала вслед платочками.

Кудрявый воин в кольчуге с провязами смоленского герба подошёл к своему командиру.

– Монахов отпускать?

– Что рассказали?

– Да ничего не рассказали. Но не в зиндан же их засылать. Монахи, не банда.

– Дружинники поправились?

– Двое нормально. Третий ещё так... Но тоже встанет.

– Какого хрена их сюда занесло... – Командир «чешуи Заречья», пограничного отряда смоленской стражи, чесал подбородок. Борода, что начала формироваться на ещё очень молодом лице, ему не нравилась, но бриться, как остальные, отточенным ножом он не умел.

А цирюльни здесь не было.

– Посадник сказал, что на наше усмотрение.

– Угу, – буркнул командир «чешуи». – Это он хорошо сказал. Теперь, ежели чё, мы будем дурни, а он как кот в сметане.

Его заместитель кивнул, подумав про себя «не мы, а ты».

– Тверичи-то чё? Подтвердили?

– Вроде как да. Там нашли горелые тела. И ещё трупы. Я вообще думаю, если б они не спали, хрен бы мы их взяли так легко.

– Ничего себе легко... – сказал командир. – Троих едва не положили.

– Эти ребята могли всю «чешую» положить, – без всякого сомнения сказал кудрявый воин. – Сонный что пьяный. К бою не годен.

– Куда ж они бежали столько дней...

– Говорят, за летающими лодками.

Молодой командир с сомнением покачал головой.

– Это ж каким дурнем надо быть, чтобы пешком гнаться за летающими лодками.

Кудрявый воин пожал плечами.

– Монахи.

– А дорогу? А, у них же клубок... И догонят ведь. На краю света достанут.

– Может, и достанут, – зевнул кудрявый воин. – А может, и срубит их кто по дороге. Так отпускать?

– Наши поправятся, говоришь... – Командир «чешуи» снова накрутил на палец прядь жидкой бородёнки. – Ну, отпускай. Не хватало ещё с монастырями разбираться.

Шитая серебряными нитями парча зашелестела, и в комнату вошел Лась. Он не стучал – младшие валчи могли свободно заходить к старшим. Иногда, чувствуя их приближение, те просто не впускали «молодёжь». Плечо, перебитое томагавком, уже не беспокоило Лася, но рука не восстановила подвижность, и теперь близнецов можно было различать.

– Их видели на Кубани. – Лась был доволен своим сообщением. Лизо кивнул.

– Как вы и предполагали, они пробираются в Стамбул.

– Из чего ты сделал такой вывод? И насколько точно, что это именно они? – Лизо, как обычно, был не в настроении.

– По описанию схожи. На трёх лодках, при деньгах. Тратят ногти тверской чеканки. Плюс была драка на рынке. Кто-то из их женщин применил «крыло дракона».

– Грязно идут. Обнаглели. В драке были трупы?

– Да, убиты трое нападавших. Местное ворье.

– Значит, школярка. Весталка убивать бы не стала.

– Я могу рассчитаться с информаторами?

Лизо задумчиво кивнул. Грач, сидевший рядом, передвинул пешку. Валчи играли в шахматы.

Лась замялся. Лизо смотрел не на доску, а на него. Следовало ответить, почему он решил, что лодки ушли на Стамбул, а подтверждения этой информации у близнецов не было. Просто однажды Лизо предположил, что беглецы пойдут именно в этот город. И маршрут вроде бы сходился. Но...

У Костина когда-то были более веские основания ожидать банду на Смоленщине. А вышли они через Московию. И много позже.

– Насчёт Стамбула я не уверен, – потупил глаза Лась. – Я просто подумал, что это нормально... Для южного направления.

Лизо также сделал ход пешкой.

– Они могут идти в Батум. В Мцхету. В Поти. В Трапезунд. Даже через Каспий. – Голос его постепенно повышался. – Не нужно под меня подстраиваться. Если информация подаётся как данность, она должна быть проверена.

Грач снял с доски белого офицера своим конём. Лизо убил коня пешкой.

– Но ты вовремя поправился, поэтому неприятностей не жди. Свободен.

Лась поклонился и вышел. Обошлось.

Грач двинул вперёд короля. Фигур на доске осталось совсем немного.

– Стало быть, у пацана сейчас целая пачка браслетов.

– Это только предположение, – сухо заметил Лизо.

– Ну, если вокруг него формируется спектр...

– И это только предположение.

– Кстати, спектр ты должен чувствовать.

– Я ничего никому не должен, – обрезал Лизо, но Грач не отставал.

– Ты чувствуешь вокруг школяра спектр?

Лизо нехотя кивнул.

– Я не уверен, что это спектр. Но что-то необычное там присутствует. Не уверен.

– Ну да, здесь же не потренируешься, – вздохнул Грач. – Но где он раздобыл столько амулетов? Голый, босый выбрался с арены... Из могилы, можно сказать...

– Один у него был. Ещё один, вероятно, взял в башне. Я слышал, тверской Князь хранил его там как драгоценность.

– Они его хоть использовали? – хмыкнул Грач.

– Да, весталки что-то там ваяли. Какие-то поглумы на удачу, – осклабился Лизо.

– Всё равно не хватает. Даже если посчитать браслет Костина, не хватает. Нужно четыре.

– Никто не знает, сколько их нужно. Считается, что четыре. – Лизо приподнял руки так, что широкие рукава соскользнули. На одном запястье переливались три браслета, на другом мерцал один. – Впрочем... – Лизо нахмурился.

– Что?

– Может быть, в их банде есть ещё кто-нибудь с таким же артефактом? Эффект сцепления, так сказать.

– У разных хозяев?

– Да запросто. Если они не в конфронтации. Хуже, конечно. Но там и спектр очень неустойчивый.

– То есть слабым был не третий браслет, а четвёртый?

– Ну да. Мы не отслеживаем всех камней.

– Тогда становится понятно, как их нашёл ацтек.

– Естественно, – кивнул Лизо. – Уицли-Уан такие вещи чувствует лучше меня.

Грач едва ли не впервые услышал, что Лизо отдал кому-то первенство. Хоть в чём-то. И сказано это было как само собой разумеющееся.

– Ты думаешь, он из Теночтитлана мог услышать?

– А расстояние тут... Достаточно срез проложить. Да, для Уицли это лакомый кусочек. Как для любого из спектральных.

– Мы должны их опередить. Школяр, наверное, уже освоил наперстных зомби.

Лизо сдвинул ладью, отрезая короля Грача от пешек.

– Это уже не важно. Ставки повышаются. Кроме того, пока школяр сам по себе, заклятие нельзя считать потерянным. Когда мы до него доберёмся, решим все вопросы сразу.

– Это становится проблемой, – вздохнул Грач. Последний его конь пытался поддержать атаку чёрных пешек.

– Сейчас их искать слишком дорого. Они всё время движутся, надо просто ждать. – Белая ладья сместилась, обрубая коню активные поля. Атака пешек захлебнулась.

– Ты думаешь, они действительно вынырнут в Стамбуле?

– Где бы ни засветились, мы их возьмём. Танцующий Лис восстановится не скоро. А Стамбул... Это было бы лучше всего.

– Из-за визиря?

Грач снова пошёл королём. Лизо кивнул.

– Разумеется. Я не зря потратил деньги. Турки сделают всю работу.

– А если они не справятся? – с сомнением в голосе сказал Грач.

– Если не справятся, то хотя бы ослабят эту банду, – сказал Лизо и двинул вперёд свою пешку. Преградить ей дорогу чёрные уже не могли. – И тогда придём мы.

– Сдаюсь, – сказал Грач и положил короля набок.

– Я бы хотел, чтобы школяр пришёл именно в Стамбул.

– Пожалуй, – сказал Грач. – Потому как эти ребята уже вызывают у меня беспокойство.

– Но этот парень везуч. И очень изворотлив, – задумчиво сказал Лизо. – Я уже не знаю, чего от него ждать.

Глава 9

На постоялом дворе Кракова сидели двое. Поверх рыцарских плащей виднелась шнуровка тверских пилигримов.

– Слышь, Олег. – Андрей мягкими движениями правил клинок. – А ты никогда не задумывался, что будет... Если агрессивный правитель соберёт большую армию?

– Какой правитель?

– Да любой. Ведь не справимся же.

– Да как это не справимся, – презрительно хмыкнул Олег. – Рыцари всегда справлялись.

– Нет, ты не понял. – Андрей приподнял рапиру и посмотрел в сторону окна вдоль узкой сверкающей полоски. Затем продолжил своё занятие. – Корпус как справляется? Чуть что, стягиваются по звену, по два с каждой башни, лучшие бойцы в световой броне. Башня, считай, в каждом крупном городе. По всей Европе да в Азии их за тысячу будет.

– Ну вот.

– И я про то же. Понятно, никакая дружина такого не выдержит. Даже несколько дружин. Но если вдруг кто – бах – и сразу всех мужиков под арбалет поставит? Оружие, панцирь, файербол слабенький на пояс – и вперёд. Даже копья с дубинами. Но сразу миллион. Представляешь? По тысяче на звено. Ведь не справимся же.

– Да ладно тебе. А работать у него кто будет? Женщины?

– Не, если зимой, то собрать можно.

– Ну пусть так. А кормить их чем?

– Запастись.

– А зачем всё это?

– Ну как... – Тут Андрей смутился. Судя по всему, его просто увлекла грандиозность баталии. – Завоюет соседей. Присоединит. И будет у него армия в два миллиона.

– Во-первых, маги всю его толпу раскидают. Применят шершней каких-нибудь, их по такому войску как раз выгодно применять. Или желатинчиком почву качнут. Мало не покажется. Во-вторых, самого правителя ассасины грохнут. Наши смертнички, чтоб другим неповадно было. В-третьих, завоёванное княжество под арбалет не встанет, его усмирять придётся лет десять, так что второго миллиона у него не получится. Ерунда это. Воевать должен воин, а пахать – пахарь.

– Ну, может быть. Ладно. Ты сегодня что-нибудь чувствовал? Целый день ходили.

– Ничего. Да на мотыльков погляди. Пусто.

Пилигримов снарядили специальными бабочками. В паре были ночной мотылёк и дневной королёк, целыми днями ползавшие в специальной коробочке. Рецепторы насекомых в магистрате перенастроили по срезам ауры беглых весталок. Теперь стоило любой из них оказаться в зоне чувствительности насекомых к запахам... Маги утверждали, что это примерно верста. Бабочка должна была взлететь и чётко обозначить направление, по которому идёт «манящий» запах. Рыцари разделились на пары и последовательно проходили квартал за кварталом, но пока без результата. Насекомые спокойно ползали в центре, у луночки с питательной пыльцой, не делая попыток взлететь. Для страховки у звеньевых имелись ещё серые «клубки», «заряженные» сразу на несколько пропавших артефактов башни. Здесь чувствительность была меньше, струны объявленной цели такой «клубочек» чувствовал всего за несколько саженей. Зато если удавалось взять прямой след, он уже его не терял, катился вдогон, как крохотная собачка.

«Клубки» также вели себя спокойно, а из этого следовало, что в уже прочёсанных городах беглецы отсутствовали. Таким образом рыцари уже вычеркнули Чернигов, Вильно и Ревель. Затем пришло сообщение, что похожих людей видели в Кракове. Подобных сообщений приходили десятки, но это звучало убедительно, да и Краков соответствовал литовскому маршруту. Поэтому оба звена спешно зельцанули в Польшу.

И вот Краков. Красивый город. Крепость над Вислой, лебеди, спокойный и приятный народ...

Но никаких следов Хвоща, Тараса или весталок. Информация не подтверждалась.

Дорога при каждом шаге отдавала серой пылью. Вся одежда покрылась тонким её слоем, в горле першил кашель, а лицо, залитое грязным горячим потом, давно уже не хотелось вытирать.

Лёнька, шагавший рядом, иногда чему-то улыбался, скалясь волчьими зубами, его гибкое загорелое тело казалось пропитанным какой-то особенной смолой. Остальные отстали.

Тарас притомился, но идти мог бы ещё долго. Лёнька вообще, похоже, только разгонялся – ему такой темп даже не сбивал дыхания, но следовало подождать остальных.

Разбойнички растянулись почти на полверсты, ведя в поводу лошадей, тяжело нагруженных серебром, покупками и частями летающих лодок.

Тарас присмотрел подходящую тень с прозрачным ручейком и махнул рукой, показывая дневку. Лёньку следовало придерживать.

Из-под ноги проводника взлетело целое сонмище белых бабочек – штук сорок, не меньше. Лёнька не обратил на них внимания, а подошедший Ярослав забеспокоился.

– Это нормально, столько бабочек? – спросил он у Тараса, держась за грудь.

– Ты как вообще? – встревожился Тарас. – Как себя чувствуешь?

– Всё хорошо, – успокоил Ярик.

– А чего за грудь держишься?

– Да так, чуть-чуть совсем. Мышцу прихватывает. Ты скажи, эти бабочки... Я слышал, ими как-то людей ищут.

– Ярик, ты не то слышал. Это нормальные бабочки. Там, наверное, навозная лепёшка.

Ярослав подошёл ближе и убедился, что белые красавицы действительно питались незнамо чем. Младший школяр смущённо усмехнулся.

– А я подумал...

– То, что ты подумал, совсем иначе выглядит. Этих бабочек ты не увидишь. Они в коробочках. И реагируют только на полный срез ауры, – мрачно сказал Тарас, вспоминая, как когда-то раскрылся перед деканом. Впрочем, он и сейчас считал, что декан не употребит свои возможности ему во вред.

Подошёл Никита. Сграбастал голову Ярослава и по-отечески потрепал ему затылок. Ярик оскалился.

– Вырос-то как. Похорошел.

– Заматерел, – легко подключился Тарас. – Встал парень на крыло. Окреп.

– Ну да. И ковыляет на этих крыльях, сладкая булочка.

– Скоро станет совсем большой...

– Ну да, – согласился Никита. – Подкачается, силёнок наберётся. Будет на них бегать.

– Оба дураки, – догадался Ярослав, пихнув в живот и того, и другого. Цветные, смеясь, обняли младшего. Никита постелил ему плащ, а Тарас достал из-за пазухи горсть кураги.

Ярик, пожиная лавры увечного героя, устроился с максимальным комфортом.

Лёнька не подвёл. Каких контрабандистов он уже водил и ходил ли здесь сам, осталось для тверитян загадкой. Парнишка каждый раз отшучивался, не желая распространяться о прошлых делах, что только добавляло к нему уважения. Но через зону боевых действий он провёл в лучшем виде – горными тропинками миновали пологий хребет, затем по руслу извилистого ручья, снова тропкой обошли каменную башню грузин, вокруг которой, если верить Лёньке, стояло несколько секретов, и, наконец, прошли участком вдоль обычного моря. То справа, то слева иногда погромыхивало, войска султаната постоянно использовали бомбарды, но в целом война здесь шла довольно вяло. В этом благодатном краю умирать как-то особенно не хотелось. Школяры торопились, опасаясь преследования и властей, и валчей. Несколько раз над ними пролетали стрелки на птицах, но, видимо, местные – не обращая внимания на маленький караван «контрабандистов», они улетали туда, где громыхало, и звуки боя обычно усиливались.

– Что-то они даже не снижаются, – «посетовал» однажды Хвощ на столь явную нерасторопность стражей.

– Так платим за тропу, за каждый проход, – простодушно объяснил Лёнька. – Да и спускаться здесь опасно. Горы.

– Вояки, твою мать, – ухмыльнулся Бредень, а Пушистый сообразил:

– Это не над лесом кружлять. Тут, блин, за любой камень – и достань тебя. А у нас только в дупло схоронишься.

– Вот ты бы лучше из дупла и не вылазил, – поддел его Флейта.

– А если кто забудет заплатить? – поинтересовался Хвощ.

– Раз забудешь, два забудешь... Потом подрежут, – меланхолично ответил Лёнька. – Я уж оставил на входе денежку.

– То-то ты на опушке тёрся, – сообразил Флейта. – А я и не заметил.

– Ты и не должен был заметить.

– А зря оставил. Пусть бы спускались, мы бы их жахнули, – расхрабрился Пушистый, поправляя аркебузу. – Послал бы своих абреков в Тамаркину норку.

– Не грози, не груби, и сам не будешь бояться, – философски ответил Лёнька. – У них своя служба, у меня своя.

– И сколько платишь за проход? – спросил Хвощ.

– Не помню, – ушёл от конкретики их провожатый.

– А кого ты водил здесь последний раз?

– Так, ходили люди... – неопределённо ответил Лёнька. Хвощ протянул ему несколько серебряных ногтей.

– Давай рассказывай. Я тут ищу знакомца.

Тот мягко отвёл руку с деньгами.

– Да мне хватает, зачем лишние.

– Ну, – нетерпеливо спросил Хвощ. За его спиной хищно осклабился Флейта.

– Люди как люди, – объяснил, шевельнув ушами, Лёнька. Казалось, его глаза одновременно следят за обоими бандитами.

– Я ведь могу и рассердиться. Иначе запоёшь. – Голос Хвоща не предвещал ничего хорошего. – Турки рядом, ты уж отработал своё.

Сбоку придвинулся Свист, недвусмысленно покачивая кистенём. Лёнька побледнел, но голос его не изменился.

– Я тогда столько расскажу – не поверишь. Тут много забавных историй. Зачем они тебе?

– Молодец, – неожиданно похвалил пацана атаман. – А вы учитесь, дурни, разговаривать.

На турецкой земле они расстались. Так и не узнавший историю странной семьи «цирюльников» Тарас утешил себя тем, что вся жизнь состоит из обрывков чужих историй. Рассчитывались с лёгким сердцем – чувствовалось, что и их переход останется тайной для любого, кто будет расспрашивать Линьлен или её лопоухого братишку. Неожиданно решил вернуться один из рыбаков, присоединившийся на оршанских болотах. Он давно уже ходил смурной, может, не глянулась бродяжья доля... Тут, на границе турецкой земли, парень окончательно раздумал идти дальше.

За разрешением он подошел к Хвощу.

– Да возвращайся, – улыбчиво пожал плечами атаман. – Только не болтай никому, чего и как.

Рыбак, опасавшийся совсем другого исхода, обрадованно поправил заплечный мешок и шагнул к Лёньке. Тот, однако, не проявил никакого энтузиазма по поводу спутника.

– Тебе ж всё равно обратно идти, – попытался объяснить ему рыбак, но Лёнька только мотал лопоухой головой.

– Куда я пойду, это моё дело. Может, здесь пару дней побуду. Может, и дольше.

– Дак я подожду.

– Зря время потеряешь, – просто сказал «гоблин». – Про обратную дорогу мы не договаривались.

– Ну... я заплачу, – выдавил из сердца рыбак, которому было жаль расставаться с деньгами. Но Лёнька снова крутнул ушами.

– Да мне этого серебра хватит. Ты уж сам, мил человек, выкручивайся. – С этими словами парнишка шагнул за кусты, на которых уже раскрывались первые почки, там неожиданно что-то обвалилось, и Лёнька, видимо, съехал по желобу-ложбине, окончательно расставшись с маленьким отрядом. Судя по эффектности движения, способ был заготовлен заранее. Далеко внизу мелькнула его тень, махнула рукой, прощаясь, и их провожатый исчез.

Рыбак огорчённо хлопал глазами.

– Может, я тогда...

– Да иди уж, – улыбнулся теперь Флейта. – Рыбку вечером половишь...

Рыбак тоскливо посмотрел, соглашаясь. Уходить ему уже не хотелось. Но...

Пятясь, рыбак двинулся к кустам, унося за плечами свою долю. Никто не стал его останавливать. Вскоре, однако, Никита заметил, что парни Флейты куда-то исчезли.

Но к ночёвке они уже вернулись обратно.

Глава 10

Ещё у границы разбойники выправили себе купеческие паспорта – чтобы свободно ездить в Турции, иностранцам требовались специальные бумаги. Это встало в значительную сумму, зато потом до самого Стамбула добирались без осложнений.

Несмотря на дополнительные траты, лодки решено было не собирать. Меньше внимания.

Разбойнички Хвоща откровенно наслаждались путешествием, любопытствуя на каждой остановке. Привлекали их всякие пустяки.

Самкувшины с молоком и сметаной, что заряжались от солнца, а не от воды и ветра, как в Твери. Мягкий мышонок, внутрь которого был вделан звуковой амулет. Нажмешь на серое пузо – и мышонок поёт, не раскрывая накрашенного рта. Женщины, укрытые паранджой, кувшины на головах, горячий плов на улицах и обычай разуваться в храмах. Толстый горожанин, на груди которого светился не привычный силуэт солнышка и даже не мусульманский полумесяц, а заморский христианский крест. Увидев эту диковину, Свист подошёл поближе и стал рассматривать бедолагу, так что тот, засмущавшись, вскоре дал дёру – стоило Свисту поправить перекрутившийся кистень.

Ближе к Стамбулу христиан становилось больше, хотя мусульманская религия, конечно, преобладала.

Да и просто ослики, верблюды с одним и двумя горбами, свежий виноград – это ранней весной, – невиданные в тверских лесах маслины, на вид сладкие, а на вкус солёные, и прочая, прочая, прочая...

Бредень и Пушистый, заметив жующего здоровенного турка, бились об заклад, съест ли он лепёшку за два укуса. Съел за три, вкусно заедая свежим виноградом, но после двух осталась малая крошечка.

Отдыхали.

В Трапезунде наняли повозки. Местные с виду доверия не вызывали, хотя оказались народом дружелюбным и улыбчивым. Понимали друг друга плохо, объясняясь больше знаками, потом нашёлся толмач – турок, неплохо знавший русский, и дело пошло веселее. Понятно, ценных вещей без присмотра не оставляли, но не было и попыток воровства. Позже выяснилось, что турецкие законы ещё жёстче, чем порядки рыцарей и тверской стражи.

Кое-кто из ребят Хвоща поначалу лез в драку чуть не при каждой фразе перевозчиков. В непонятных словах разбойничкам чудилась насмешка или даже ругань. Потом пообвыкли, да и слова оказались простым разговором. Турки на конфликт благоразумно не шли, уступали, и лесная братия помаленьку угомонилась.

Удивлялись жаре, хотя и много о ней слышали, закольцованным горным дорогам, верблюжьему молоку и даже местным птицам. Произвёл впечатление столичный мусоросборник, в Твери такой только разрабатывали. Огромная полусферическая площадка принимала всякую дрянь, пока позволял порог объёма. Потом всё это заволакивал туман, и оно само в себя складывалось, уменьшалось вдвое, выделяя изрядное количество теплоты. Через несколько раз получалась плотная масса, из которой резали брикеты на топливо. По консистенции оно напоминало бурый уголь, только запах оставлял желать лучшего. На высокой площадке стоял турецкий маг, проверявший телеги с мусором. Полусфера не могла принять слишком много сырой глины и керамики.

* * *

Вскоре большинство из бродяг потеряло активность и позасыпало. Сказались усталость и напряжение последних дней. Тарас даже забеспокоился, не случилось бы чего, но потом увидел, что Флейта распределил дежурство, да и спали все ж таки не все. Кое-кто продолжал любоваться на чужие красоты. Варьку разморило прямо на его плече, солнышко припекало почти по-летнему, но вперемешку с холодным ветром, и Тарас почувствовал, что и сам потихонечку «уезжает». Постепенно увязая в тряской дреме, вздрагивая на толчках, школяр подумал, что надо бы ещё...

Тут оказалось, что уже вечер и они подъезжают к караван-сараю.

На стоянке школяр подошёл к атаману.

– Слышь, Хвощ... – Тарас был необычно серьёзен. – Надо поговорить.

– Надо, так поговорим, – спокойно ответил Хвощ. Они отошли в сторону.

Тарас долго молчал, не зная, как начать беседу. Хвощ не торопил его. Наконец школяр буркнул:

– Рыбака-то подрезали?

– Понятное дело, – кивнул Хвощ. – Кто хотел остаться, в лодки не прыгал. А туда-сюда бродить незачем.

– А как-то иначе...

– А как иначе? – спросил разбойник. – Язык ему вырезать? Ты же сам просил идти скрытно. Лодки вон не собираем. Башляем за повозки.

Школяр кивнул. Про рыбака он спрашивал больше для проформы. Впрочем, Хвощ отлично чувствовал его настроение.

– Лёньку-то не тронули?

Хвощ улыбнулся. Не осклабился, а именно улыбнулся, что случалось нечасто.

– Лёньку не за что, этот болтать не будет. Да и не дался бы, парнишка с головой. Я бы его к себе определил.

– Ты скажи мне, Хвощ, – решился наконец Тарас. – Нас-то вы так ночью не подрежете?

Школяр смотрел прямо в глаза атаману, и внутри у него, несмотря на ленивый голос, всё напряглось. Никита и Варька издали следили за каждым его движением. Вчерашние приятели вполне могли пустить друг другу кровь. Хвощ прекрасно понял подоплёку вопроса и ответил, нарочито растягивая слова:

– Не боись, кудесник. Незачем. Были, конечно, мысли. И у меня, особливо поначалу. И у Флейты, когда он долю утопил. Но сейчас ни я, ни Шершавый, ни Флейта никого из ваших не тронем. Всё ж таки вы нас из такого дерьма, да на солнышко... – И Хвощ засмеялся, обнажив крепкие зубы. Двух или трёх вверху не хватало. Никогда не замечал, подумал Тарас. Впрочем, Хвощ никогда и не смеялся.

Атаман действительно изменился, причём буквально в последние часы. Возможно, просто расслабился, решив, что в Турции их уже не достанут.

– Отлично, – поверил ему Тарас. То, что разбойник знал о его способности определять ложь, только укрепляло обещание.

– Давай маши своим, пускай не дёргаются. А то наломают дров напоследок.

После этой фразы Тарас на мгновение замешкался, ему почудился то ли подвох, то ли какая-то тень подвоха, но Хвощ был спокоен и, казалось, искренен.

– Да не бойся. Могу даже клинки отстегнуть. – И атаман демонстративно, двумя пальцами, взялся за пояс с ножами.

– Стой! – едва успел остановить его руку Тарас. – Ты думай, за что хватаешься.

На руках у Варьки уже трепетали «крылья дракона». Никита оказался более сдержан, придержав её за плечо. Слышать разговор на таком расстоянии они не могли, но движение Хвоща к ножам разглядели прекрасно. Сообразив, что к чему, Хвощ приподнял ладони и покрутил ими в воздухе, Тарас также сделал успокаивающий жест.

Напряжение спало.

– Тогда давай поговорим, атаман. Я обещание выполнил. Вы целы. Вы в Турции. И даже при деньгах.

– И чё? – дружелюбно спросил Хвощ. – Ты мне Шершавого вытащил, а всё меня боишься. А денег нам хватит и без вашей доли. И Флейту я маленько подкормил.

– Ладно, – окончательно расслабился Тарас. – Куда дальше думаешь? Мы ведь теперь в Стамбул. И нас там могут вычислить валчи.

– Да и хрен с ними, – беззаботно ответил Хвощ. – Чё ты меня всё пугаешь неприятностями? Я всё уж понял давно. У нас и без тебя всякого дерьма было по уши. А с вами, наоборот, устаканилось.

– Но здесь-то...

– Да и здесь будет то же самое. Не, ты не думай, ежели ты чё сильно рисковое затеешь, мы свалим. Или по дороге свалим. Но резать вас не будем. Наоборот, поможем, если чё.

– Тебе что, и турецкие власти не нравятся?

– Да мне никакие власти не нравятся. Над человеком вообще не должно быть власти. Свобода должна быть, и все дела, – доходчиво объяснил свою позицию Хвощ.

– Какая ж свобода у тех бедолаг, что ты по дорогам резал, – без укора спросил Тарас, выясняя нюансы.

– Так и меня когда-нибудь зарежут, – зевнул Хвощ. – А ты чё, думаешь вечно землю-матушку топтать? У каждого своя доля. Живи как умеешь, всего и делов.

– Или неживи, – вспомнил рыбака Тарас.

– А не умеешь, так и не живи. Чего зря небо коптить.

Вечером остановились на постоялом дворе, что здесь именовались караван-сараями. Пушистый, сохранивший детскую манеру удивляться, долго смаковал местный чай, заказывая разные сорта. Почти в каждом из них плавали сушёные фрукты. Остальные дегустировали вина.

Ближе к ночи к Никите подошли Лучник и Шершавый.

– Слышь, Никита, мы теперь вроде как вместе...

Никита кивнул.

– Ты мог бы объяснить, а то я только однажды видел. Вот ведьма ваша... – Шершавый запнулся и поправился, – Варвара, она в три секунды завалила троих. И не слабые были мужики, как я разобрал.

– Ну да, – не стал спорить Никита.

– Меня там не было, тебя не было, оно понятно. Он вот видел. – Шершавый кивнул на Лучника. Тот кивнул. Шрам на щеке распух, несмотря на все наложенные мази. Возможно, клинок Мустафы был смазан какой-нибудь дрянью. – Ещё б чуть-чуть, и стал бы как я. – Шершавый усмехнулся, показав на выбитый глаз. – Видел, а рассказать не может ни хрена. А местные вообще чушь какую-то лопотали.

– Так чего объяснить? Ты же сам всё знаешь.

– Нет. – Шершавый помотал круглой головой. – Рассказывают-то много ерунды, но в основном сказки разные. А тут реально человек умеет. Я вот с мечом хорошо, а с этими штуками может получиться?

– Нет. – Никита помотал головой. – Ничего не выйдет.

Шершавый разочарованно вздохнул. Видно было, что ему очень хочется надеть Варины перчатки.

– А почему? Мы ж теперь...

– Нет, попробовать-то можешь, только ничего не получится. Просто будут ладошки с когтями. Ты струн не почувствуешь.

– Чего не почувствую?

– Ну... – Никита замялся. – Тут колдовство есть, самое главное. Без струн перчатки использовать – как арбалет без болтов. Без толку. Понимаешь, она в них сразу весь бой контролирует.

– Не понимаю. – Шершавый помотал головой. – Как такое возможно? Себя она может контролировать, а остальных-то? Кто куда шагнёт да кто как ударит?

– Она чувствует. Это не рассказать. Этому очень сложно научиться. Даже из наших мало кто умеет.

– Да я в курсе. Я думал, хоть бы разок...

– Ну, попробовать-то можно. Наверное. Варя! – громко позвал Кит.

Вскоре подошла Варвара.

– Ты разрешишь Шершавому примерить перчатки?

Варька необидно усмехнулась, посмотрев на ладони мечника.

– Ему разрешу. Шершавый – боец серьёзный. Только если боль в локтях почувствуешь, сразу снимай. – Она вытащила из широких рукавов «пристёжки», крепления, напоминавшие детские петли для варежек, сняла с них «когти дракона» и вручила Шершавому. – Но недолго, а то настройку мне собьёшь.

Одноглазый мечник осторожно надел на руки новое оружие. Перчатки были ему чуть-чуть тесны. Он медленно двинул руками. Тут Никита выхватил жезл, и Шершавого качнуло в сторону. Он, видимо, хотел управиться с новым движением и тут же зашипел.

– Снимай! – крикнула Варька.

Мечник остановился и послушно снял «крылья». С сожалением отдал их хозяйке и остался стоять, растирая левый локоть.

– Сильно болело? – участливо спросила Варька.

Шершавый кисло кивнул. Варька с Никитой переглянулись.

– Лет на десять бы пораньше. У тебя могло бы получиться. Не зря, видимо, так клинком орудуешь.

– Да? – удивленно спросил мечник. Судя по всему, он считал, что полностью провалил «пробу». – А сейчас?

– Ну, сейчас-то не на чем. Ты мне за полчаса настройки порушишь. У «крыльев» баланс чётко под хозяина. Как у световой брони. – Варька снова улыбнулась. – Но движение Никиты ты почувствовал, а этого сразу почти никто не слышит. Так что способности у тебя есть.

– Так, может, как-то попробовать...

– Можешь и попробовать, – сказала Варька. – Чего пить, я тебе составлю. Без питья ты только локти вывернешь, и струны иначе не поймать. А это не пивко, с того коктейля проблюёшься. И долго это очень. И результат будет слабый, начинаешь поздно. А работать придётся каждый день. И «крылья» достать – это не арбалет, они дорогущие. И тренера найти... – Она покачала головой. – Я-то вряд ли смогу часто, а тебе надо каждый день, нужен специальный тренер.

– Но что-то получится? – с надеждой спросил Шершавый.

– Раз Никиту почувствовал, надежда есть.

– Так я попробую, – расцвёл мечник. – Серебро один хрен тратить надо. Нешто я в Стамбуле тренера не найду? И когти?

– Найдешь, наверно. Коли не поскупишься. – Никита сожалеюще цокнул языком. – Кстати, повезло тебе. Я эти травки полгода пил, у нас все их пьют, положено. Они ещё много чего полезного делают. А так ничего и не почувствовал.

– А Тарас?

– И Тарас тоже, и Ярик. С «крыльями» очень мало кто умеет. Но уж если умеет...

Шершавый посмотрел на Варвару.

– Будешь учить?

– Конечно, покажу кое-что.

– А можно, мы сейчас на тебя как бы нападём? Или здесь тесно?

– Да пожалуйста. – Варька мгновенно надела на руки «перчатки» и перевела их в положение «спрятанные коготки». – Возьмите колья, а то порежете друг друга. – Шершавый вспомнил про нож в груди одного из нападавших и подумал, что предосторожность может быть оправданна. Рядом лежала стопка горбыля. Он, Лучник и Никита подобрали по подходящей деревяшке.

– Пошли, – вдруг с азартом выкрикнул Никита, и все трое ринулись на девушку – вернее, на то место, где она только что стояла. Варька двигалась со скоростью и пластикой атакующей кошки. Первым «получил по шее» Лучник, за ним грохнулся Никита, причём что именно подсекло ему ногу, он даже не разобрал, Шершавый ухитрился ткнуть колом во что-то мягкое, мелькнувшее, но это оказалось плечо Никиты, а ладошка Варвары уже уткнулась ему в печень.

– Как быстро, – с уважением сказал Шершавый. Варька уже снимала с рук «крылья».

– Не всегда так получается, – скромно сказала она. – Просто вы встали раскорякой. Потом, в бою ещё болты, а то и пули мушкетные. Сложнее двигаться.

– Но выбила ты нас...

– Никиту только уронила. И потом, вы же не умеете. Если на сильного противника нарвёшься, сразу «вязнешь». Атакующих струн просто нет.

– Буду учиться, – сообщил одноглазый мечник, улыбнулся и пошёл спать.

Глава 11

В Стамбул они въехали на закате. Город производил мощное впечатление.

Сотни мечетей, десятки церквей, огромное количество народа – через восточную непривычку сидеть дома множество людей толклось на улицах и бесчисленных базарах... Потрясающее солнце, витающий над городом запах пряностей и какой-то особый, неповторимый, восточный колорит.

В этом городе хотелось остаться. Он был дружелюбен и спокоен, светел и чист, от него веяло древней мощью и величием. На улицах теснились тысячи лавок, сновали разносчики фруктов и сладостей, жарилось мясо и варился плов. Здесь было много славян, и русская речь смешивалась с турецкой. Высокие стены со старинными башнями дышали историей. Мраморное и Чёрное моря смешивали волны через Босфорский пролив.

Здесь было хорошо.

Конечно, особо расслабляться не стоило.

Школяры прекрасно понимали, что и тверской магистрат, и рыцари, и валчи не прекратили своих поисков. Разумеется, на таком расстоянии никакая сеть достать их уже не могла. Но особые приметы... Не стоило, например, использовать одновременно все три лодки. Кроме того, школяров тревожил сам шлях.

Пришло время исполнить его задания.

– Интересно, зачем декану религиозная информация? – Никита смотрел на громаду Святой Софии.

– Это скорее всего не для декана. Это нужно Колледжу.

– А Колледжу зачем? Мы ведь не жрецы.

– Да мало ли, Кит. – Тарас разглядывал обожженную небесным огнём «железную колонну». – Христианство – одна из мировых религий. Так что знание может очень пригодиться.

– Давай для себя разберёмся.

– Ты что, теософ?

– Теософ не теософ, а кое-что читал. – Никита провёл ладошкой по силуэту солнышка, что носил на груди почти каждый славянин. – А ты, цветный, зря иронизируешь. Кстати, далеко не все признают христианство мировой религией. Некоторые считают его сектой.

– Какие же тогда мировые?

– Ну, более массовые. Буддизм, например. Магометанство. Индуизм. И наши, панславянские боги.

– А шаманизм?

– Это, конечно, вещь распространенная, но он везде отличается.

– А иудеи?

– Пожалуй. Хотя с тех пор, как их поприжали, иудаизм почти сошёл на нет.

– Ну ладно. Как это ни называй, а в Христа верит не один миллион народу. И к нам такие ребята забредают, с крестом на пузе. Но при чём здесь этот святой?

– Ты поаккуратней с выражениями, Тарик. Я про эту религию читал, и мне понравилось. Не хуже нашей.

– А что там особенного? Они все похожи.

– Не скажи. Сербы вон почти поголовно христиане. И вообще. У христиан любовь на первом месте.

– Да знаю я, – сказал Тарас. – На зло отвечать добром, дабы не умножать количество зла в мире. Красиво, конечно. Но непонятно. У нас проще.

– У нас проще, – согласился Никита. – Зло нужно останавливать, и все дела. Оставил безнаказанным – считаешься соучастник. Но у них как-то изящнее.

– Может быть, – не стал спорить Тарас. – Тут что одна крайность, что другая... Добрые люди, собирайтесь вместе и убивайте злых! Молотками, топорами и пилами. – Он усмехнулся. – Очень сложно отличить зло от добра. Это самое сложное.

– Для того у тебя и разум. Должен быть.

– Кстати, вот что мне действительно у христиан не нравится, так это то, что у них все рабы божьи. – Тарас поморщился. – Как-то это... Раб только послушен, ему думать не обязательно. Другое дело – сын. Все мы дети Создателя. Ну, лучше же звучит?

– Звучит-то лучше, – вздохнул Никита. – А вот как оно на самом деле?

– На самом деле мир вовсе не на любви держится. А на деньгах. – Тарас выщелкнул из калиты серебряный ноготь, ловко закрутил его в воздухе и убрал обратно в кишень.

– Неизвестно, – не согласился Никита. – Может, и на любви.

– Может, и на любви, – не стал спорить Тарас. – К деньгам.

– Опять ты ёрничать начал.

– Обидно просто, – вздохнул Тарас. – Вот возьми простого мужика. Они же всему верят. Они ждут, что когда-нибудь жить им станет лучше. Просто станет, само по себе. Что ворьё, которое нами управляет, вдруг усовестится и начнет раздавать деньги. Каждому по чуть-чуть, для облегчения.

– Это, конечно, вряд ли, – согласился Никита. – Вот только к религии отношения не имеет. Деньги вообще только средство обмена. Христос говорил, нельзя служить одновременно богу и мамоне.

– Это богатству, что ли? – уточнил Тарас.

– Именно, – сказал Никита. – И ещё: отдайте богу богово, а кесарю – кесарево.

– Это помню, – сказал Тарас. – Это он про монетку сказал. Это красиво. Там ещё профиль кесаря был начеканен.

– И про налоги.

– И про налоги, – эхом отозвался Тарас. – Что такое отдать кесарю кесарево – мне понятно. А вот что такое отдать богу богово? У христиан?

– Ну... – замялся Никита. Видно было, что подобный вопрос не приходил ему в голову. – То, что принадлежит богу.

– Так Создателю всё принадлежит. Есть что-то, что ему нужно?

– Ему нужно, чтобы ты молился. И спас свою душу, – сказал Никита.

– Вот, молился. Уже рабское, – вздохнул Тарас. – Но я понял, бог хочет твою душу.

– Ну да. Только ты так это сказал... Он спасти её хочет, а не себе забрать. Или вообще-то... Ну, себе забрать – только это значит спасти.

– В общем, это только способ называть вещи. Сатана ведь тоже душу хочет. Тут сложно всё.

– А ты что, хочешь на равных с Творцом разговаривать?

– Сын с отцом не говорит на равных. Но он и не раб.

– Это называется гордыня, Тарик. Возомнил ты о себе сверх всякой меры.

– Кстати, в тех же текстах христиан сказано, что сатана или антихрист придёт в мир под личиной Спасителя или что-то в этом роде. В общем, прикинется Создателем. И как разобраться, кто из них кто? Может, вся эта путаница давно состоялась, и ты вообще не тому собираешься молиться? От, блин.

Тарас почувствовал укол в ногу.

Скорпион подвернулся очень не вовремя. Хотя, собственно, когда скорпион подворачивается вовремя? Жало вошло в ногу Тараса чуть выше подошвы, где сандалии были открыты.

– Доболтался. Меньше надо языком трепать.

Тарас растёр пяткой на камне гадскую тварь и задумался, насколько случайны в этом мире случайности. Никита уже мостырил нейтрализующее заклятие.

Самстаканчик молока выдал положенную порцию, Никита смешал его с солью, пошептал немного, сплеснул на восток, втёр несколько капель в ранку и отдал остаток Тарасу. Тот выпил. Не удержавшись, поморщился. Соленое молоко, конечно, может принести другие последствия, но яд действовать не будет.

Впрочем, скорпион был небольшим, так что яду там было немного.

Во исполнение шляха требовалось предпринять совсем простые действия. Сделать несколько замеров силы и посадить цветы.

Радужный Колледж интересовали храм Святой Софии и гора Бейкос. Эти места ныне почитались мусульманами, а христиане уже не вплетали их в свою историю. Однако могила святого Юши, что сохранилась на горе Бейкос, могла иметь прямое отношение к жизни человека по имени Иисус. Так же как и храм Святой Софии, в котором причудливо сочеталась христианская и мусульманская символика, возможно, имел отношение к Ветхому Завету. Библейские события, что дали толчок к рождению сразу трёх мировых религий, никак не удавалось привязать к конкретному месту. Понятно было, что всё это реально происходило, но где? В Малой Азии? В Центральной Азии? В Египте? Теологи и учёные выдвигали одну версию за другой, и если центральным городом мусульман, очевидно, была Мекка, то где находился великий Иерусалим, толком не знал никто.

По одной из версий, на эту роль мог претендовать нынешний Стамбул. Раньше он назывался Константинополь, и именно сюда ходили крестоносцы освобождать от неверных Гроб Господень. И если только...

Впрочем, не школярам было разбираться во всех этих тонкостях. От них требовалось сделать силовые замеры и получить магический срез. В полуденный и полуночный передел, на закате и на восходе. В сутки получалось четыре раза. В полнолуние и в ночь рождения молодой луны. Это восемь. Да по двум местам – шестнадцать. На случай осложнений колбочек под силовой срез у Тараса было двадцать. Четыре составляли запас.

До зарождения молодой луны оставалось трое суток.

Кроме того, декан велел посадить на горе и у храма цветы. Часть семян он оставил у себя, и для чего ему понадобился здесь клевер, Тарасу не было понятно. Но, зная магические основы, можно было предположить, что это сбор некоей рассеянной информации.

С цветами школяры справились быстро, поскольку время было подходящим. Напевая, как должно, суры восхода, вскопали землю, полили и распределили семена.

Любопытствующие турки препятствий не чинили. Только один из местных всё время пытался им что-то продать.

Объекты, находящиеся в прямом контакте, продолжают взаимодействовать. Умело подбирая обрывки невидимых ниточек, хороший маг может воздействовать на очень многие вещи. На этих связях основана знаменитая магия вуду, для которой требуется слюна, волосы или срезы ногтей объекта. Семена – «близнецы», видимо, давали возможность ректорату Радужного Колледжа «прослушать» храм и гору Бейкос.

Поскольку именно эта гора могла быть той самой Голгофой.

Глава 12

Вторая часть поручения была личной.

Декан просил найти своего друга, некоего Фарсала. Тарас, Никита и Ярослав пошли по узким улочкам, пытаясь отыскать в этом хитросплетении нужный адрес. Примерные ориентиры у них были.

– Странный какой-то шлях, – не сдержался Ярослав. – Ничего серьёзного.

– Это тебе кажется, – возразил Никита. – Потому как мы уже в Стамбуле, и попали сюда достаточно легко.

– Ну а что тут было сложного? – поинтересовался Ярик.

– Для нас – ничего. Мы все сложности удачно обошли. Но ходить через линию фронта – не самое безопасное занятие. Да ещё когда ты не принадлежишь ни к той, ни к другой стороне. И мне думается, исполнить эти замеры мог далеко не каждый в Колледже.

– Что ты имеешь в виду?

– Да всё то же, – ответил Никита, кивнув на Тараса. – Декан не зря проверял его ауру. А возможно, имеет значение и браслет. Или даже зомбирование.

– Хватит вам, – буркнул Тарас, не любивший вспоминать этот факт своей биографии.

– То есть не всё так просто, как кажется, – пробормотал младший школяр.

– Когда получается, всё кажется простым, – философски сказал Никита. – А когда не получается, ты вдруг становишься трупом.

– А как ты думаешь, валчи действительно нас потеряли? – спросил Ярослав, обращаясь теперь к Тарасу.

– Думаю, да. Иначе мы бы с тобой уже не разговаривали.

– А могли они отследить поручение Колледжа? Всё ж таки привязка по месту.

– Вряд ли... Нам работы осталось на две недели. Пока всё нормально, а потом, наверное, уйдём. – Тарас улыбнулся. – Если визит к Фарсалу не изменит наших планов.

– А кто это? Вы толком ничего не рассказали.

– Мы бы рассказали, Ярик. Но когда мы с Никитой на эту тему говорили, у тебя был жар.

– Сейчас у меня всё в порядке. – Ярослав непроизвольно прикоснулся к плечу, проверяя рану.

Тарас пожал плечами.

– Фарсал – это цветный нашего декана. Раньше он жил в Измире. Потом переехал в Стамбул.

Ярик присвистнул.

– А я думал, у него нет цветного...

– Мы все так думали. Они расстались двадцать два года назад. Или даже больше.

– Что значит больше?

– Ну, я число запомнил, две двойки, двадцать два года. Так декан сказал. Но с тех пор уж столько времени прошло. – Тарас кинул в рот ароматическую смолку.

– А, понятно. Пусть двадцать три. Давно расстались. А из-за чего?

– Вот этого не знаю. Думаю, что-то не слишком приятное, поскольку они не общаются.

Ярослав на какое-то время смешался. Потом спросил:

– Разве такое может быть? Кит?

– Такие вот цветные, сладкая булочка... – вымолвил Никита. – Это что ж такое надо сотворить...

– И чего, декан велел передать ему букетик?

– Дурень ты, Ярослав. И клоун. Тут серьёзное дело. Фарсал может взять нас в ученики.

– В ученики? И меня?

– И меня, и тебя, и Тараса, и Варьку.

– И чего, они не общаются, а за учеников договорились?

– Да нет, они не договаривались. Там свои счёты, какая-то услуга или долг... Я не вникал. Да он и не рассказывал. Вернее, не договорил, знаешь ведь, как оно излагается.

Ярослав знал. Настоящий маг не будет лгать, но и лишней информации не раскроет ни грана.

– А если я не захочу к нему в ученики?

– Будешь ослом, – сказал Тарас, сплёвывая набежавшую слюну. – Фарсал посильнее нашего декана будет. Личный ученик – шутка, что ли?

– А если он не захочет? Насколько оно вообще реально?

– Вот этого никто не знает. Столько лет прошло. Это как с добрым валчем разговаривать. Там силища, наверное, будь здоров. – Тарас вдруг остановился, присел и растёр себе щиколотку специальной мазью. След от укуса был уже незаметен, но обрабатывать такие вещи школяр не забывал. Ступня его ещё беспокоила.

– Понятно, – сказал Ярик. – А что с остальными будем делать? Не идти же туда всей толпой.

– Пусть ждут в караван-сарае. Или валят, куда хотят. Если что, через глину свяжемся.

– Понятно. А Лучник? И весталки? Они точно останутся.

– Пока пусть ждут. А позже разберёмся.

* * *

Особняк Фарсала нашли довольно скоро. Все приметы совпадали.

Как именно декан узнал множество мелких деталей – его цветный поселился здесь всего несколько лет назад, – осталось для школяров загадкой. Скорее всего уже присылал в Стамбул человека.

Зайти и постучать в дверь казалось совсем не сложно.

Вот только школяры опасались валчей. А Ольга, напротив, считала, что их может ждать засада тверского магистрата или даже рыцари. В общем, если декан раскрыл маршрут кому-то из врагов, то тут всё могло и закончиться. А поскольку в «полномочия» беглецов не входило захватывать Девичью башню, декан имел основания рассердиться.

Решили понаблюдать за дверью. Тарас отрядил на слежку лучших бойцов Флейты, но за двое суток не обнаружилось ничего подозрительного.

По утрам выходил и возвращался старик, по описанию похожий на Фарсала, да сновали туда-сюда две женщины с корзинками всякой снеди. И всё. Складывалось впечатление, что в огромном доме больше никого нет.

Это и насторожило. Тарас продлил слежку, пытаясь разобраться, почему в двухэтажном особняке так мало людей. «Вычислили» ещё мужичка, не местного, но и не из славян, издали он напоминал китайца. Похоже, это также был слуга или работник. Магию применять опасались. Если там действительно жил Фарсал, сканирование не могло ему понравиться. Наконец Ольга решила пойти по-простому. Нашла на улице русских соседей, представилась паломницей-жрицей, что было недалеко от истины, и разузнала массу бытовых мелочей.

Старика на улице уважали и побаивались.

Кроме кучи небылиц, что всегда рассказывают про магов, Ольга выяснила главное – Фарсал действительно живёт в Стамбуле, никуда не отъезжал, и никто его не тревожил. Каждое утро старик купается в Мраморном море. Как-то задеть его боятся даже янычары, а местные вельможи проявляют чуть ли не раболепие. Поговаривали о личной услуге султану, которую успел оказать приезжий старик.

Не желая акцентировать внимание на расспросах о маге, Ольга ещё долго обменивалась сплетнями. Узнала много интересного, выпила с хозяевами чаю, рассказала новости с Руси. Ей даже предложили ночлег, но она, разумеется, ушла к «своим паломникам».

Школяры закончили половину силовых замеров, что прошли без всяких приключений. Оставалось ждать полной луны.

На встречу решили идти все шестеро. Четверо школяров и обе весталки. Лучник скрепя сердце остался на постоялом дворе.

Двери им открыла женщина славянского типа и неулыбчиво спросила:

– Вы к кому?

– Мы из Твери, с поручением, – ответил за всех Тарас. – Нам нужен Фарсал.

– Стойте здесь, – не слишком деликатно приказала служанка и ушла в глубину дома. Через несколько минут она вернулась с лаконичным: – Пойдёмте.

Дом был необычным, и начиналось это с запаха. Кроме того, Тарасу показалось, что ещё на входе беззвучно лопнул «пузырь» охранного поля. Он переглянулся с Ольгой, и та кивнула, видимо, почувствовав то же самое. Незаметно проникнуть внутрь было невозможно.

Подобные вещи мог поддерживать только очень сильный маг. Даже в доме декана такой защиты не было.

Их привели в светлую комнату с необычными обоями – приглядевшись, Тарас понял, что это крапчатые рисунки на белых стенах, похожие на мозаику. Школяры разбрелись, разглядывая эти пятна. Казалось, они складываются в подобие больших картин. Никита и Ольга стояли у одной стены, Тарас чуть сбоку, а Ярик и Уля смотрели на спокойные тона цвета морской волны у стены противоположной. Впрочем, было ли то море? При ближайшем рассмотрении покрытие казалась хаотичным набором красок с редким вкраплением цветных камней. В них не было никакого смысла.

Однако «пятна» завораживали, хотелось изучить каждую мелочь. Когда Тарасу показалось, что контуры рисунка действительно начинают проступать, вошёл Фарсал.

Внешне маг был ещё хоть куда. Чёрная с проседью борода, широкие плечи, походка человека, привыкшего властвовать. Золочёный пояс с брелоками. Чётки. На правом глазу темнело родимое пятно, производившее очень отталкивающее впечатление. Да и голос был как у брюзгливого, капризного старика.

– Дошли всё-таки.

Школяры переглянулись и промолчали. Никита сделал неопределённый жест. Мол, дошли, чего уж там. Теперь как бы туточки.

– А вы кто такие? Весталки? – Уля потупила глаза. Ольга кивнула. Фарсал посмотрел внимательно на неё и на Тараса и заключил: – Сестра. – И снова ему никто не ответил, да и не требовалось. Ещё в Твери декан посоветовал Тарасу говорить с магом как можно меньше, и школяр накрутил своих друзей.

– Бандитов в городе оставили?

– Да. – Тарас постарался вложить в короткий ответ максимум почтительности.

Фарсал кивнул.

– Своих у нас мало, тверских привели.

На эту реплику ответа вроде бы не требовалось. Маг осматривал гостей пронизывающим взглядом. Глаза у него были очень цепкими и буравили собеседника так, что хотелось спрятаться. Тарас вспомнил, что нечто подобное ощущал и при разговоре с деканом. «Всё ж таки цветные», – подумал школяр, выдержав пристальный взгляд хозяина. Дольше всех Фарсал смотрел на Ольгу.

– Слушаю вас, – наконец сказал он.

Вперед шагнул Тарас. Прежде чем начать разговор, он поклонился ровно так, как младшие приветствовали старших в Колледже, – переплетённые пальцы на уровне груди и полупоклон-полукивок вперёд и вниз, единым движением. Фарсал ответил на приветствие, подняв вверх правую ладонь, что также соответствовало ритуалу.

– Мы просили бы взять нас в ученики, – без обиняков сообщил Тарас. – О том же просит наш декан, а ваш цветный.

– Я не беру учеников, – сказал Фарсал.

– Декан велел передать вам вот это. – Тарас полез за пазуху и извлек оттуда крошечный фиал, по виду обычную парфюмерную безделушку. – И ещё передать, что он был не прав.

Фарсал надолго замолчал, прокручивая фиал в согнутых пальцах. Не рассматривал – там и смотреть-то было не на что, – видимо, что-то вспоминал.

– А сам он не мог об этом сказать? – наконец буркнул он.

– А на это декан просил передать, что его самого вы бы просто не впустили.

Фарсал откупорил фиал и осторожно поднёс его к ноздрям. Тарас увидел, как шевельнулись торчавшие из носа рыжие волоски. Ощущение магической силы, исходившей от старика, и без того очень значительное, ещё усилилось. Пожалуй, даже валчи были слабее, подумал Тарас.

– И всё-таки мне это неинтересно, – сказал Фарсал. – Единственный из вас, кто смог бы хоть что-нибудь понять, это она. – Он показал на Ольгу сразу двумя пальцами. – Но одна она остаться не захочет.

– Я останусь, – вдруг сказала Ольга, скрестила руки на груди и опустила голову. Это был жест приветствия Учителя. Фарсал покачал головой.

– Хитра. Кое-чему вас в башне научили.

– Учитель, я прошу за брата и его цветного. – Ольга говорила так, как будто была уже давно знакома с магом.

Тот только головой покачал.

– И умна. Я в тебе не ошибся. Подтверждаю своё решение. Тебя возьму.

– Учитель, я прошу за брата и его цветного, – ровно с теми же интонациями повторила Ольга.

И снова возникла длинная пауза, во время которой изучающий взгляд Фарсала переходил с Тараса на Никиту и обратно. На Варвару, Ярослава и Улю он даже не смотрел.

– Сколько звеньев они собрали? – вдруг спросил Фарсал.

– Что? – не понял Тарас.

– Я же говорил тебе, что он идиот, – лающим голосом сказал маг, обращаясь исключительно к весталке. – Звеньев, колец, камней, браслетов, как вы называете свои амулеты?

– У меня их три, – честно ответил Тарас. – И один у Мухи. Это парнишка в банде.

Фарсал покачал головой.

– Много. Я почувствовал только два. Третье еле держишь? – ехидно спросил он. Тарас кивнул, понимая, что именно имел в виду старый маг. – Но четыре звена рядом – это меняет дело.

Он снова надолго замолчал. Никто из прибывших не рисковал перебить его мысли даже шорохом.

– Хорошо. Я возьму обоих. Но за каждую глупость буду бить. – И маг поднял посох, которым можно было изувечить крупного барана.

Тарас и Никита, мгновенно сориентировавшись, последовали примеру Ольги, скрестив руки и склонив головы.

– Эти двое слишком слабы. Да и сами не хотят учиться, – сказал Фарсал, ткнув посохом в Улю и Ярослава. Те потупили глаза, не возражая. Похоже, им действительно не слишком горело в ученики. Зато Варька сделала маленький шаг вперёд.

– Учитель, я прошу за свою женщину, – сказал Фарсалу Тарас.

– Исключается, – безапелляционно произнёс маг.

– Почему? – не выдержала долго молчавшая Варвара.

– Потому что вы, голубушка, беременны.

Глава 13

И опять Тарас не успел прикрыться. Фарсал бил своей палкой очень чувствительно. Колотил, как матрасы по снегу выбивают. Тарас потёр ладошкой ноющее плечо, не поднимая глаз на наставника. Отвык уж от такого обращения. Последний раз отец дубасил, в Колледже практиковались другие наказания. Плечо болело зверски. Зато без экзаменов.

– Безмозглый осёл, – сокрушался Фарсал. – Как я согласился взять тебя в ученики? Где были мои глаза? Как можно не уметь такие простые вещи?

Тарас хотел уточнить, кто именно осёл, но вовремя прикусил язык. Юмора Фарсал не принимал однозначно.

К вечеру, «разбирая полёты», измученный Тарас спросил у Никиты, которому досталось ощутимо меньше.

– И как тебе наш сэнсэй?

– Дерётся больно, – вздохнул Никита. – Но маг, конечно, мощный. Прямо монстр.

– Не жалеешь? Свободу, блин, надолго потеряли.

Никита посмотрел на Тараса как на идиота.

– Он что, мозги тебе вышиб? Вроде по голове не бил. Нешто ещё не нагулялся?

– Ну... – неопределённо сказал Тарас, у которого болели все относительно мягкие части тела. – Опять учёба...

– Я думал, он просто так к тебе прикопался, – снова вздохнул Никита. – А ты и вправду лентяй. Это он свободу потерял – возиться теперь с нами. А ты получил возможности покруче, чем в Колледже. Да ты ему в ноги должен падать. Такое знание тебе на блюдечке подносят, только жуй!

Тарас хмыкнул.

– А Ольгу зачем у себя оставил?

Никита пожал плечами.

– Понятия не имею. Может, у весталок особые способности. А может, будет клинья подбивать. Похоже, она ему понравилась.

Тарас, покряхтывая, растёр себе шею. Там растекался большой синяк.

– Он же старый.

– Да ему шестидесяти, наверное, нет, – возразил Никита.

– Вот и я о том же, – сказал Тарас. Они уже подходили к постоялому двору, где их должна была ожидать Варвара. Та сидела за столиком на крылечке и хмуро потягивала гранатовый сок. Рядом почтительно склонился местный торговец с фруктовой давилкой – эдакий маленький пресс с длинной ручкой. Тут же горкой лежали гранаты, грейпфруты и апельсины.

– Как-то странно вы идёте, – сказала злая Варька.

Тарас только вздохнул.

– А ты, я смотрю, уже на фрукты налегаешь?

– На соки, – поправила его Варвара. – Кстати, попробуй, очень вкусно.

Тарас отхлебнул из её пиалы несколько глотков. Сок действительно был замечательным.

– Понравилось? – желчно спросила Варвара. Не пытаясь уточнить, что именно имелось в виду, школяр неопределённо покрутил рукой.

– Нет, – ответил за него Никита.

– А что так? – чуть повеселев, поинтересовалась Варвара. Ей было очень обидно, что её не взяли.

– А вот так, – снова ответил Никита, ненароком растирая себе ягодицу. – Если он так будет продолжать... – Тут он перестал маскироваться и снова потёр ягодицу. – Тогда я буду похож на павиана.

Тарас взял с полки несколько листов бумаги. Фарсал искоса глянул на его руки.

– Ты сколько бумаги взял?

– Что значит сколько? – не понял Тарас.

– Сколько листов, придурок?

Тарас решил не обижаться на «придурка».

– Вроде три. – Он посчитал листы в ладони. – Точно три.

– А о чем мы только что говорили? Заломи третий лист, перегни его.

– В смысле? Так?

– Не понимаю, почему декан так хорошо о тебе отзывался. Обычный тупица. – Фарсал хмуро посмотрел на сложенный пополам листок. – Разумеется, так. Вдвое.

Тарас хотел спросить, зачем это, но вовремя заткнулся. Судя по настроению наставника, лишний вопрос мог стоить оплеухи. Впрочем, действие без объяснений в магии практиковалось часто. Не алгебра, в конце концов.

– Теперь у тебя снова четное число листов. Более того, оно равно четырем. Чрезвычайно устойчивое число. – Фарсал всё-таки снизошел до косвенного ответа.

– Я слышал, что устойчивое число три, – рискнул вставить Никита.

– Это по плоскостям. – На этот раз Фарсал не рассердился, видимо, такой вопрос с его точки зрения был оправдан. – Если с плоскостями работать, то три. Или с табуретками, в столярной мастерской, ножки считать. – В голосе мага снова начало вскипать раздражение. Он легко заводился и сам, без посторонней помощи.

– А можно было просто взять ещё один листок?

– Нет. – На этот раз комментариев не последовало. Фарсал начал готовить ингредиенты. Работал он быстро, но без суеты. Он ничего не прятал, не загораживал, как прячут иногда секреты от учеников деревенские знахари, но ничего и не показывал специально, предоставляя самостоятельно следить за процессом и время от времени озадачивая кого-нибудь коротким поручением: «Подай... размешай... потолки...» Примерно через час зелье было готово. Тарас не смог бы поручиться, что запомнил всё, хотя большинство составляющих запомнил. К сожалению, в магии редко работает принцип «почти правильно». Соблюдать процедуры необходимо очень точно, отклонения допускаются только там, где они вариабельны. Иногда имеет значение и жест, и слово, и разрядка солнечного света. Если бы раскрыть хрон... Но это был не Колледж.

– Кто сможет повторить? – буркнул Фарсал в самом конце процедуры. – Ты. – Он ткнул в Тараса длинным кривым пальцем.

Тарас быстро обозначил повтор, не запуская самого процесса. Поскольку все ингредиенты были готовы, заняло это всего минут шесть-восемь. Затем вытянулся и сказал:

– Не уверен в стекле, в пропорциях синего раствора и в последнем заклинании. Не понял, была ли фраза насчет кошки случайной и нужен ли сквозняк. Возможно, не заметил что-нибудь ещё.

– Хм... – Краткий комментарий Тараса явно понравился Фарсалу. – Стекло только слюда, раствор один к одному, заклинание сигма. Кошка значения не имеет, как и форточка. А не заметил ты скорее всего раскрошенный ноготь и то, что посуда была специально приготовлена. В чисто вымытых плошках ничего не получится.

Тарас вопросительно поднял бровь. Ноготь он как раз заметил, а вот про посуду действительно...

– Там чуть-чуть воска, либо заменитель подойдет. Иначе эффект будет слабый. Как у хлопушки. – Фарсал придавил щепотью свечу, зажигая её пальцами, как это часто практиковалось у высших магов, и одобрительно буркнул: – Иногда ты не такой уж и болван.

Тарас понял, что заслужил максимально возможный комплимент.

В этот день его ударили всего четыре раза.

* * *

– Фарсал, а кто такие валчи? Чего они хотят?

– Оля, чтобы ответить на ваш вопрос мне придётся рассказать слишком много.

– Это закрытая информация? Или просто долго рассказывать?

Фарсал потянулся было к посоху, но потом передумал. Ольгу он явно выделял, ей попадало реже цветных, слегка и исключительно по заднице. Тарас уже подумывал о том, насколько истинно предположение Никиты о маге и весталке.

– И то, и другое, – выдавил Фарсал.

Тарас и Никита толкли в ступках составляющие на очередное заклинание. Работа была механической и внимания не требовала.

– Нас преследуют два валча. Теперь уже больше. А мы ничего о них не знаем. Сильные маги, закрытый орден, территориально расположен в Швеции. И всё.

– Территориально он нигде не расположен, – буркнул Фарсал. – В Швеции у них три замка, а никаких особых территорий у валчей нет. Да они им и не требуются.

– А охрана, слуги? Войска?

– Валчи – некроманты, поэтому обычные войска они не используют. Разве что трупы вражеской армии. Они подпитываются смертью. Так же как усиливается кровью заговорённый клинок. Охрана им не нужна. А постоянные слуги у них редкость. Они легко вербуют простолюдинов на, так сказать, временные работы. В любой местности.

– Ну а так... – Ольга замялась, – я понимаю, что глупо. Но если по-простому, валчи плохие или хорошие?

Фарсал уже открыл было рот, собираясь рявкнуть на свою любимицу, но она тут же добавила:

– С точки зрения общества, конечно. Приносят ли они ему пользу или вред?

Фарсал усмехнулся.

– С точки зрения общества, конечно, хорошие.

Ольга явно не ожидала такого ответа.

– Но они же жестокие.

– Это да. Это вы заметили. Но у ордена есть и другие качества.

– Но почему они преследуют моего брата?

Фарсал усмехнулся ещё раз:

– А мне он тоже сразу не понравился.

На какое-то время установилось молчание. Каждый занимался своим делом: Ольга полировала зеркала тонким раствором, Фарсал читал старую книгу, иногда посмеиваясь над наивностью автора, а иногда делая пометки прямо на полях, школяры толкли цветной порошок, развешивая порции на чашечных весах с длинной цепочкой.

– А чего же в них хорошего? – вдруг не выдержал Никита.

Довольно долго Фарсал не отвечал. Никита уже решил, что вопрос проигнорирован, когда маг отложил книгу в сторону – не забыв заложить страницу резной закладкой – и повернулся к школярам.

– Вы ж не понимаете ничего в том, что в обществе происходит. Для вас социум – это просто много людей. Совокупность, так сказать. Толпа.

– А разве это не так? – удивился Никита. Тарас хотел что-то добавить, но вместо этого потёр плечо.

– Не так. Общество похоже на организм. Если быть более точным, то на несколько организмов с единым жизненным пространством и взаимопроникающей основой. А люди – всего лишь основа этих организмов, клетки. – Он рассыпал по столешнице несколько зёрен. Судя по жесту, это было иллюстрацией, но при чём тут зёрна, Тарас сообразить не успел. – Вот сейчас стала быстро развиваться медицина. Спасают людей. Многих, кто раньше умирал, удаётся вернуть к жизни. Это хорошо или плохо?

– Конечно, хорошо, – сказал Никита. – Пусть живут.

– А теперь попробуйте довести этот принцип до абсолюта. И проведите вперед на несколько поколений. Что получится? Слабые начинают выживать. Выживать и плодиться наравне с сильными. Сейчас у нас все дети крепенькие, здоровые, как боровички. А дай медицине сорок лет этакого «спасения» – и каждый второй будет с гнильцой. И вся порода очень скоро запаршивеет. Представьте себе организм, который борется за спасение каждой клетки. Включая волосы, ногти, жир, и даже дерьмо наружу не хочет выплёскивать. Мол, пусть все живут.

– Люди не дерьмо, – хмуро сказал Никита, за что тут же получил посохом по загривку.

– Не перебивай.

Тарас поднял два пальца вверх. Фарсал кивнул, разрешая вопрос.

– А рыцари в нашем обществе кто? Что за клетки?

Фарсал задумался.

– Рыцарская структура – это мощь, формирующая основа. Что-то вроде костей. Держит всё тело.

– И эти тоже хорошие? Спасают вдов и сирот? – ядовито спросил Тарас.

– Видно, зацепили они тебя, – вздохнул Фарсал. – Кость боли не чувствует. Ни своей, ни чужой. Но так вы действительно ничего не поймёте. Вы ведь не знаете главного.

Наученные посохом ученики молчали. Фарсал провел пальцами косой крест, как бы перечёркивая прежние иллюстрации, и продолжал:

– Наша вселенная напоминает мозг человека. Каждый человек, как малое зеркальце, отражает волю Создателя и делает это через свою собственную крошечную голову.

– Как это?

– А вот так. Человек по наглости своей считает, что мысли, что приходят ему в голову, его собственные. Это не так.

– А чьи же?

– Не перебивай. – Фарсал от души шваркнул посохом. На этот раз досталось Никите. – По результату оно похоже, как если б это было так. Но в целом мозг напоминает зеркало. Или каплю, в которой преломляется солнечный свет. Некое устройство, отражающее часть Абсолюта. Чем человек «умнее», тем зеркало у него больше, чище, яснее. У глупца оно искривлённое и грязное. Но ни тот, ни другой не способен светить сам. Как Луна не может светить без Солнца.

Ольга подняла руку, собираясь задать вопрос. Фарсал милостиво кивнул.

– А что же тогда зависит от человека? Если он только отражает?

– Человек направляет своё зеркало, свой разум. Один отражает мерзость, другой – чистоту. Один лучше, другой хуже. Один чистит своё зеркало, содержит его в порядке, другой заливает мозги всякой дрянью.

– Но в чём тогда разница? Отражаем мы мысли, или они в нас рождаются? Если получается одно и то же?

– Некоторые различия существуют, – вздохнул Фарсал. – И вы о них знаете. Например, получил человек травму. Удар в голову. И после этого заговорил на старофранцузском. Или рассказывает историю прежней жизни, когда был египтянином и бальзамировал мумии. И в таких подробностях, которые и специалистам-то неизвестны. А проверяют – всё сходится.

– Это значит...

– Это значит, настройка зеркала сбилась. Отражает не только его «мысли», но и кусочек чужого луча. Так же открытия, озарения, догадки. Нечто, прежде тёмное, вдруг «становится понятно». Или математик, так называемый «счётчик». Слышали, наверное?

Ученики кивнули. На ярмарках иногда выступали такие самородки.

– Таких парней довольно много. Якобы они могут делать сложнейшие вычисления «в уме». Но обычным способом «счётчики» не считают, они умеют «поворачивать зеркало». – Фарсал сделал паузу, давая возможность осмыслить сказанное, и даже снова раскрыл свою книгу. Но потом опять заложил страницы резной закладкой.

– Это к вопросу о мышлении человека. Но и весь наш мир также напоминает огромный мозг. Если не контурами, то качеством. Поскольку разделен на два полушария. На две реальности, каждая из которых зеркальна по отношению к другой, самодостаточна и всё же имеет связь с соседкой. Проще говоря, у нашего мира существует отражение-близнец. Или наоборот, наш мир является отражением другого мира.

Тарас уже рефлекторно потёр плечо, но потом всё же поднял руку.

– Это что, какое-то зазеркалье?

– Если хотите, то да. Тот мир так же огромен и замкнут на наш, и вместе они образуют цельность, которой и является вселенная. Каждая информационная спираль, закрученная у нас влево, там будет закручена вправо. Хотя вам это сейчас ровно ничего не скажет, поскольку слово «ДНК» для вас пустой звук.

– И там тоже есть люди?

– Разумеется, – хмыкнул Фарсал.

– А возможно проникновение из одного мира в другой?

– Только в виде чистой информации. Переход допустим для астрального тела.

– Так тогда можно считать, что этого мира и нет вовсе. Если ни нам туда нет хода, ни им оттуда, то какая разница, два мира существует или пятьдесят?

Фарсал с оттяжкой шваркнул Тараса дубиной.

– Не умничай. – Затем добавил, обращаясь к Ольге: – Твой брат воспринимает только то, что можно немедленно сожрать или потрогать. – Он ещё раз взмахнул посохом, но Тарас успел отклониться, и ударполучился ослабленным. – Чистое знание его не интересует.

– Интересует, – хмуро сказал Тарас. – Насколько я помню, две половинки мозга связаны через мозолистое тело. И каждое из полушарий можно воспринимать как отдельный мозг, даже отдельную личность. Насколько близко здесь параллель?

– Всё очень точно. Каждый из наших миров служит отражением другого, каждый развивается самостоятельно, но цельность парной конструкции существует.

– А мы встречались с проявлениями этой связи?

– Конечно. Например, массовое проникновение уродов на тверские улицы несколько месяцев назад.

– Храни Создатель. Это в том мире такие жители?

Посох треснул Никиту по руке, которой он благоразумно прикрыл голову.

– Второй баран. Я же говорил, проходить барьер между мирами способна только информация.

– Но эти парни были почти реальны. Они убивали, и каждого из них в конце концов тоже удалось развоплотить.

– Это всего лишь отражения массового сознания тамошних, с позволения сказать, людей. Их телепсихоз. Здесь на его основе может сформироваться конкретный мыслеобраз. Что-то вроде наших йети.

– А при чём тут йети? Йети – это ведь обычные демоны-носильщики? Это вы о них?

– Именно о них.

– Но их же применяют только в горах.

– Да, да, – раздраженно сказал Фарсал. – Есть предположение, что эти наши конструкции тоже иногда проваливаются к ним. Суть не в этом. Йети по своей структуре информационны. Если их не подпитывает создавший маг, они самоликвидируются. Здесь примерно тот же механизм сотворчества.

– А почему у них такие кошмарные мыслеобразы? Все эти парни несли только смерть и разрушение.

– А потому, что наши миры отличаются по своей глубинной сути.

– А вы могли бы сформулировать основное отличие?

– Мог бы, – буркнул Фарсал. – Наш мир в опасности, на грани тяжёлой болезни. И нам будет очень непросто справиться с этой угрозой.

– А их мир?

– А их мир уже мёртв.

Глава 14

Андрей ждал Анну в одном из краковских кафе. Конечно, она опаздывала. Женщина, философски утешил себя рыцарь, прихлёбывая вторую чашечку тёмного аравийского напитка.

Интерьер впечатлял. Резные выпуклые светильники подпитывали светом заросли диковинных трав. Крутая и узкая лестница, винтом уходящая на второй этаж, оказалась в странном полумраке. Фантасмагорическое сочетание засушенных и живых цветов складывало какую-то необычную реальность. Здесь соседствовали длинный клык неизвестного животного, напоминающий небольшую саблю, традиционный для Кракова дракон, ржавый топор, покрытый подозрительными бурыми пятнами, цветные нити с висящими фонариками зелёного огня, блюдо старинной керамики... И много другой, казалось бы, бестолково намешанной белиберды, что в ином ракурсе заставила бы поморщиться человека со вкусом, но тут создавалось нечто утонченное, ускользающее, как восточная мелодия на ветру.

Не спеша допив вторую чашку, которой Ладье не хватило бы на один глоток, Андрей начал тревожиться. Прошло уже около получаса. Рядом что-то шептали друг другу девочка и молодая мама, играя по очереди одной куклой.

Католики, подумал Андрей. Совсем недавно они отмечали Рождество, и эта девочка, наверное, получила подарки от святого Николая. Он улыбнулся своим воспоминаниям. На Руси Дед Мороз, на западе Санта Клаус... Дети верят в чудеса, а взрослые им помогают. Везде, во всех странах готовят своих чад к управлению магическими струнами. Вот только немногим везёт почувствовать эту реальность... На всю Речь Посполитую приходилась одна плохонькая магическая школа, которая не могла тягаться не то что с Радужным Колледжем – даже с «Лютиками» Рязани.

Но зато здесь хорошо и спокойно. Живут люди, никто никого не дёргает... Маленький домик с черепичной крышей... Гулять с Анной вдоль крепостных стен, кормить лебедей на Висле... Он посмотрел на часы, но внизу послышались знакомые торопливые шаги, и тревога исчезла.

Анна.

Пожалуй, ради этой женщины он мог бы уйти из корпуса.

– Извини, мой хороший. – Анна поцеловала его в щёку и прижалась к плечу так, что они стали неотличимы от других пар. Андрей повернулся, считая, что этого недостаточно. Их губы встретились в долгом и страстном поцелуе. На улице здесь так вести себя не следовало. Но в полутьме кафе... Он почувствовал, как дрожит её тело.

– Куда пойдём?

– Здесь некуда, – сожалеюще сказала Анна, и Андрей снова подумал, что за этой женщиной он пошёл бы на край света.

Но позовёт ли?

– Придётся пить кофе, – сказала она.

– Ты почему опоздала? – спросил Андрей.

– Сообщение пришло. С юга. – Анна кивнула молодому официанту, что принёс ей кофе. – Нашлись наши валчи. Это время года они обычно проводят в Эдирне.

– Где это? – спросил плохо знакомый с географией Андрей.

– На стыке Сербии, Греции и Турции. Крупный город, бывшая столица империи. Сейчас входит в Оттоманский султанат.

– Они ведь с кем-то воюют?

– Да, там война. С Грузией и с Арменией. Но это далеко от линии боевых действий. И турки одолевают, так что в Эдирне совсем спокойно.

– Ты считаешь, что нам нужно пробираться туда?

Анна кивнула.

– В Кракове их нет. А там хоть какая-то вероятность.

– Получить разрешение на зельц в военную зону будет не так-то просто.

– Мы не слишком торопимся, – улыбнулась она ему, запуская руку в рыжие волосы Андрея. Их губы снова слились в поцелуе.

– Может, нам... – еле выдохнул рыцарь. – Вдвоём... К чему нам эти валчи...

Анна приложила палец к его губам.

– Сначала закончим то, что начали. А там посмотрим.

Ярослав проводил много времени в прогулках по Стамбулу. Компанию ему составляли Маринка и Муха. Ходили по бесчисленным базарам, рассматривали христианские, магометанские и иудейские храмы, купались то в Чёрном, то в Мраморном морях... Вода была слишком холодной, но после оршанских болот... Тело школяра, возрождавшееся после тяжёлой раны, радовалось свежим каплям дождя и жаркому солнцу. Каждому новому дню. Муха иногда выспрашивал разные разности, но Ярик не слишком многое мог ему рассказать. Да и системы в их разговорах не было, так что учёбой это назвать было нельзя. Варвара и Уля обычно оставались в караван-сарае. Уля ещё выходила на базар в сопровождении Лучника или Бредня, а Варвара ограничивалась тем, что разглядывала из окон бесконечный поток людей, «изучая местную жизнь».

Ольга почти каждый день оставалась у Фарсала, даже купаться на море они теперь ходили вместе. Их взаимная симпатия переросла в нечто большее. Характер мага несколько смягчился – желчи выплёскивалось меньше, драться он стал реже и не так болезненно. При взгляде со стороны это вряд ли было заметно, но при ежедневном общении ощущалось. Ольга изменилась ещё больше, и в лучшую сторону. У неё разгорелись глаза, вся она расцвела каким-то внутренним огнем, похорошела и странно покруглела – то ли платья стали более откровенными, то ли изменились походка и манера держаться.

У дверей особняка школяров встречали Лучник и Пушистый. Эти двое окончательно сдружились, и поскольку Лучник свои обязанности телохранителя не забывал, то и Пушистый теперь ходил с аркебузой и двумя кривыми ножами, прикрывая белой чалмой блестящую лысину. Смотрелась эта парочка своеобразно. Почти одинакового роста, но Лучник поджар, даже мосласт, с широким шрамом на щеке, без двух пальцев и с холодными глазами воина, а Пушистый, несмотря на устрашающий наряд с кинжалами, вызывал только улыбку. Почему-то казалось, что дядька это добродушный и резать никого не станет. Собственно, так оно и было. В групповых баталиях Пушистый проявлял себя достойно, но жестокости никогда не выказывал, не в его это было характере. А последнее время вообще прикипел к школярам больше, чем к своим разбойничкам, и теперь жизни богатого человека предпочитал «работу» телохранителя, за которую ему, как и Лучнику, ничего не платили.

Впрочем, и работа состояла в том, что они сидели на крыльце, выгрызая из скорлупы какие-нибудь фисташки, прихлёбывали пиво и ждали школяров. Которых потом благополучно провожали до постоялого двора. Иногда к этой парочке присоединялся кто-нибудь ещё. Захаживал Флейта со своими бойцами. Эти, несмотря на жару, щеголяли в парче и бархате. Пару раз приходил Шершавый, что нашёл-таки тренера и теперь интенсивно «оттачивал» собственные «крылатые коготки». Заходил и скучающий от богатой жизни Хвощ. Обычно все были чуточку навеселе, но не в зюзю. Тех, кто не умел себя контролировать, Хвощ просто не сажал в лодки. Да и мусульманское неприятие спиртного «не способствовало», хотя в славянском районе на это смотрели вполне нормально.

Сам Хвощ жил у Клавдии, русской торговки – даже не купчихи. Чуть поднявшаяся на местном рынке, она одна растила трёхлетнего пацана и справлялась со своим непростым хозяйством. Разумеется, жили они в русском квартале. Здесь разместилась и основная часть «дружины» Хвоща. Никто из них не распространялся о прошлом, мол, дела купеческие, военные, слово и дело новгородского Князя. На Тверь старались вообще не выводить. Разумеется, случались оговорки, но Хвощ запустил несколько намеренных баек – особо старались Бредень и Пушистый, так что, кроме тверской да новгородской, появились версии и о смоленском специальном отряде, и о кашинских монахах, и о вологодской пустоши, и о нежити московской, и о Рязани... Получился обычный солдатский трёп. Янычарам все эти истории были безразличны, а паломники да местные купцы быстро запутались в сонмище сплетен и махнули на малый отряд рукой. Нормальные люди с денежкой, никого не обижают... В Стамбуле хватало и собственных тем.

Конечно, если бы стража начала целенаправленно проверять татуировки... Но визуально они были давно исправлены – школяры постарались, а серьёзную проверку разбойнички проходить не собирались. Да и повода не было. С властью никто не ссорился, даже Муха платил на базаре полновесной денежкой и только покачивал круглой головой, глядя, как бестолково лежит у местных товар.

Ребятёнок, ёрзавший вокруг миски с кашей, вдруг грохнулся со стула, изрядно приложившись головой о половицу. Не склонная к нежностям Клавдия ещё добавила подзатыльник, чем пресекла в зародыше возможный плач. Мальчик снова вскарабкался на сиденье. Хвощ, снимая с усов молочную лапшу, усмехнулся:

– Осторожнее, пацан. Давай-ка я тебя за ухо придержу.

Мальчик задумался. Мыслительный процесс чётко отражался на его лице, затем он осторожно выдал:

– Ну давай... – подобная страховка показалась ему целесообразной.

Хвощ немедленно сграбастал ухо, а пацан потянулся к тарелке с кашей, чувствуя себя в безопасности. Хозяйка улыбнулась. Хвощ так же весело хрюкнул и отпустил ребятёнка:

– Ладно. Ты мужик здоровый, и так не брякнешься.

– Куда это ты уставился? – подозрительно спросила Варя.

Тарас не ответил. Он разглядывал свою подругу со спины.

– Эй! Глухой тетерь! Что ты там увидел интересного?

– Представляешь, у тебя там попа, – доверительно сообщил Тарас.

– Да? – удивилась Варвара. – И как она тебе?

– Впечатляет, – восхитился Тарас.

– Попа как попа, – скромно сказала Варвара.

– А ты откуда знаешь? Тебе же не видно, – резонно заметил Тарас.

– Рассказывали, – брякнула Варвара, но тут же, убоявшись ползущих вверх бровей ревнивца, поправилась: – Видела я её, видела. – Она покрутилась на месте, заглядывая себе через плечо. – Вот так.

Тарас провернулся в аналогичном движении.

– Не катит, – подозрительно сообщил он. – Не догнать.

– В зеркале видела, – нашлась Варвара.

– Угу. И часто ты этак в зеркало смотришь? – поинтересовался Тарас.

– Часто, – призналась Варя.

– И как там попа? – продолжал допытываться её избранник.

– Отлично, – начала свирепеть Варвара. – Улыбается.

– Улыбается? – удивился Тарас. – Ты, значит, смотришь в зеркало, а оттуда улыбается попа?

– Я кого-то сейчас прибью, – сообщила обладательница обсуждаемых округлостей и страшно замахнулась. Тарас отшатнулся.

– Может, у тебя зеркало кривое? – предположил он и выскочил за дверь, об которую с грохотом разбилась вазочка.

Дни текли размеренно и быстро. Солнца на улицах становилось всё больше. Единственным приключением в Стамбуле оказалась дурацкая попытка ограбления, когда четвёрку «фарсаловцев» пытались взять в ножи местные бродяги, вылезшие с утра из подворотни. Разумеется, ничего у них не получилось – Тарас и Никита загодя почувствовали опасность, стрелы нападавших «ушли в сторону», наткнувшись на вязкий блок, а выстрелы «телохранителей» нашли свою цель дважды. Ещё одного из бродяг поджарил жезлом Никита, да сразу трёх расшвыряло файерболами Тараса. Остальные дали дёру, один удрал прямо с дробью Пушистого, что застряла в прикрытой шароварами заднице. Пять трупов, ровно половина нападавших осталась лежать на мощенной булыжниками мостовой. Ни школяры, ни их «охранники» не пострадали.

Быстро подоспевшая стража попыталась догнать бродяг – и двоих действительно загнали. Обожженные файерболом, они не могли быстро бежать. Остальные сумели удрать, в том числе и тот, которого подстрелил Пушистый. Видимо, дробь только прибавила парню резвости.

Начальник стражи долго извинялся перед почтенными купцами и гостями досточтимого Фарсала за беспокойство. Очень просил не писать жалобу султану либо командиру корпуса янычар, к которому обращались за защитой все славянские купцы. Школяры сказали, что «всё в порядке», после чего им преподнесли вазу чистого серебра – судя по всему, жалоба доставила бы стражам порядка немалые неприятности. Вазу Тарас благосклонно принял, вечером купил цветы и отнёс её Варваре.

Допрос бродяг ничего не дал – старший, что всё это затеял, был убит Никитой, и знала пойманная парочка, что собирались они подрезать и ограбить четверых богатых иностранцев. Одного из них послали на местное ристалище, другого, за которым тянулись и прошлые грехи, уже на следующий день посадили на кол.

Инцидент не вязался с тактикой тверских рыцарей или тем более валчей, но Хвощ всё же насторожился. С этого дня Тараса и Никиту в обязательном порядке сопровождали ещё трое бойцов. Правда, на крылечке они не сидели, а подходили только утром и вечером, исключительно «на маршрут».

Впрочем, более школяров никто не тревожил.

Глава 15

После неудачи на сложном заклинании Фарсал выписал всем троим по оплеухе – Ольге досталось символически – и указал посохом на длинную скамью. Все трое не замедлили на неё бухнуться, радуясь перерыву в экзекуции и понимая, что маг даже не размялся.

– У нас проблемы, – пожевал губами Фарсал. – У нас сплошной перевод сырья на ветер. У нас полное непонимание общего сплетения мировых струн. У нас обучается стадо баранов.

Стадо баранов, радуясь, что его не бьют, не блеяло.

– И проблемы у нас из того же корня. Не понимаем того, что слышим, и не переспрашиваем. – Тарас потёр плечо и подумал: «Переспросишь у тебя». – И вы, молодые люди, искаженно представляете саму основу магии. – Фарсал беззвучно пожевал тонкими губами и продолжал: – Вы считаете, что чудодейственной, сотворящей силой являются именно порошки. Некая смесь лягушачьих лапок, змеиного глаза и прочих ингредиентов. Это неправильно.

Никита вскинулся недоуменно, но промолчал.

– Реальным творцом любого заклинания является сам человек. Волшебник, Волхв, Колдун, Чародей, как угодно – именно он наделяет порошки силой, и степень готовности его разума определяет их действенность. Это всё костыли. – Фарсал небрежно смешал в одну склянку всё, что с таким трудом разделяла на доли Ольга. – Это подпорки, опираясь на которые, ваш разум учится ходить. И творить, создавать хоть какие-то крохи. В зеркале мозга отражается мощь Создателя. Настоящая сила – внутри вас. И я её разбужу, будь я благословен, даже если мне придётся изломать об эти пустые головы не один, а три посоха.

Понимая, что их подбодрили на тернистом пути познания, школяры с тоской переглянулись.

– А можно вопрос? – попытался уйти от педагогической разминки Тарас.

Фарсал мрачно на него посмотрел. У него уже чесались руки.

– Ну давай.

– Я про тот мир, про зеркально-параллельный.

– Отражённый, – выписал-таки короткую плюху Фарсал, но это была совершенно не та порция, что причиталась.

– Про отраженный, – тут же согласился Тарас. – Возможно ли увидеть, что там происходит? Через астрал или как-то ещё? Оттуда поступает информация?

– Возможно, – буркнул Фарсал. Подумав немного, он отложил в сторону посох, и школяры облегченно вздохнули. – А информации с каждым годом всё больше. Скоро нас вообще захлестнёт этим дерьмом.

– Непонятно, – рискнула вставить Ольга.

– Там, где у них развито коллективное психополе. – Фарсал снова пожевал губами. – То бишь в их поганых столицах идёт мощное провисание фрактала в минус. У нас это отражается провалами вероятностей, преступностью, пробоями различных уродов и общей депрессией. Соответственно, все наши города, что расположены «напротив» их столиц, не могут нормально развиваться и хиреют. В России это Москва. Собственно, в тамошней России две столицы, но на месте второй у нас одни болота.

Фарсал взял со стола чучело совы и отщипнул пёрышко. Это действие не имело ничего общего с нервным «крутить что-нибудь в пальцах». Играя пером особым образом, он добивался, чтобы ученики лучше запоминали материал. Вот и сейчас пёрышко начало свой плавный, почти гипнотический танец. Фарсал продолжал:

– Этот негатив постоянно нарастает. Пока маги справляются, не представляя толком, с чем они борются, но с каждым годом держать фрактал хотя бы в ноль становится сложнее. – Он усмехнулся, глядя на Ольгу. – Твери, например, очень помогали весталки. – Ольга вспыхнула. – Да не волнуйся, залатают они пробой, подготовят другую дуру. Пожрать на халяву двенадцать лет желающие найдутся. – Ольга раскрыла рот, собираясь что-то сказать, но Фарсал уже сменил тему. – Почти в каждом крупном городе уже появились маги-слухачи, воспринимающие обрывки их телетрансляций.

– Обрывки чего? – спросил Никита.

– Телетрансляций, – повторил Фарсал. – И не думай, что это магический термин. Это грязной воды механика. У них вообще магия в абсолютном загоне. На уровне первобытных племён.

– Так там дикари живут, что ли? – снова спросил Никита. Фарсал придвинул посох, треснул Никиту по бедру и нравоучительно заметил: – Не перебивай старших. Живут там не дикари, а вполне обычные люди. Внешне выглядят не хуже наших вельмож. Но! Они не умеют приносить жертвы, не чувствуют поля и все проблемы пытаются решить с помощью механики. Кстати, до вашего Колледжа уже доходит кое-какая информация, и обрывки её вы наверняка получали в виде спецзаданий либо курсовых работ. Высшие маги сейчас лихорадочно ищут способы блокировки от этого ужаса, так что свежая мысль для них очень важна.

– Да, кое-что такое было, – вставил Тарас.

– Не думаю, что ты подбросил им хоть что-нибудь дельное, придурок.

– Почему вы всё время обзываетесь? – возмутился Тарас. – Мы договаривались только насчёт посоха.

Фарсал шмякнул его по плечу.

– Ишь какие мы нежные. Ваша светлость, часом, не герцог?

– Я школяр, – с достоинством сообщил Тарас.

– Могу и не обзываться, болван ты эдакий.

Тарас только покачал головой.

– А откуда у вас столько информации о том мире? – спросил не столь чувствительный Никита.

– Ну, во-первых, я там был.

– В астральном... – Никита зажал рот ладошкой и тем спас себя от очередной оплеухи. Фарсал поставил посох на место и продолжил:

– Разумеется, в астральном теле. Наше туда проникновение аборигены воспринимают как округлые светящиеся объекты. Их называют летающими тарелками, или шаровыми молниями, или просто протирают глаза. Научиться наблюдать из астрала нелегко, и долгое время их мир оставался для меня загадкой.

– А мы можем уйти в астрал? – спросил Тарас.

– Иногда на это способен даже холоп, – усмехнулся Фарсал. – Некоторые «переходят» при помощи особого отвара из цветов кактуса, алкоголя или курения конопли. Грубый, грязный и неустойчивый способ. Ощутить прикосновение к другому миру возможно, что-либо запомнить, осмыслить, повторить – уже нет. Минус разрушение собственного организма. Магические способы более устойчивы, но обучиться им непросто. Кстати, последнее время сложился и второй «источник знания» – тамошние телевизионные передачи. Это их информационная сеть. Очень густая, перенасыщенная всякой ерундой, но общую картину происходящего уловить можно. Сегодня с учётом моих собственных знаний и астрального среза могу сказать, что представляю их жизнь лучше, нежели они сами. А средний их житель ещё более глуп, чем наш.

– Но вы сказали, что их мир умер?

– В глобальном смысле – безусловно. И это случилось уже несколько десятилетий назад.

– Но я так поняла, что там живут такие же люди, развивается механика...

– Ох, дурёха... – Фарсал покачал посохом. – Ещё раз напрягите мозги или что там у вас... Во-первых, они сразу пошли дурацким механистическим путём, разрушая связи основы, насилуя природу, вместо того чтобы её использовать. Это касается абсолютно всего, что они там творят, называя свои деяния развитием и прогрессом. И как результат они уже много десятилетий живут внутри большой помойки. Вы бы в ужас пришли от одного дня в этих нечистотах. Во-вторых, глобальность, надсистема по отношению к отдельным людям, организм, состоящий из сотен миллионов клеток. Вот он у них мёртв. А люди живы.

– Да как же это может быть?

– Да запросто, – объяснил Фарсал. – В любом трупе отдельные клетки продолжают существовать ещё очень долго. Ногти лежащего в гробу человека способны вырасти на целый локоть. Но ты же не станешь утверждать, что покойник развивается? У них уничтожена программа, по которой развивалось тамошнее общество. Вернее, в эту программу внедрился паразит и сожрал костяк их цивилизации, как личинка осы выедает гусеницу. Та ещё долго ползает, даже питается, но в конце концов от неё остаётся всего лишь шкурка. И это необратимо. Поражённая гусеница уже не в силах что-то изменить. Вот в этом смысле их мир абсолютно безнадёжен.

– И вас тревожит...

– Меня тревожит, что такая же судьба ожидает и нас, если эта паразитическая дрянь перехлестнет через астральный барьер. А она это сделает.

Воцарилась тишина. Ольга аккуратно сортировала цветные порошки, работая механически, но очень точно. Никита толок в ступке крупу, которую забыл туда насыпать. Тарас просто сидел, скрестив ноги, и смотрел на Фарсала широко раскрытыми глазами. Маг усмехнулся. Он отложил перо и уже собирался вернуться к чтению, когда Тарас потянулся к нему ладошкой и совершенно по-детски попросил:

– Расскажите, пожалуйста, ещё.

– Что рассказывать-то? – снова буркнул Фарсал, стараясь казаться недовольным.

– Про этот мир. И про наш. Всё, что сочтёте нужным.

В другое время Тарас точно схлопотал бы за столь расплывчатую формулировку, но сейчас маг был настроен благодушно. Возможно, ему редко удавалось обсудить эту тему с кем бы то ни было.

– Ладно, оглоеды. Никто из них не слышит вероятностного поля и не чувствует струн. – Никита кивнул, продолжая толочь пестиком пустоту. Это следовало из нулевого развития магии. – Хотя они знают, что в любой человеческой культуре складывается ритуал жертвоприношений. Но леность их остаточного мышления такова, что они, видимо, считают своих предков идиотами. Что, возможно, и правильно. Или предполагают, что у древних людей существовал такой избыток, что быков на кострах сжигали просто так. Ради развлечения. Нормальной логике это не поддаётся. Они пьют мертвую, специально убитую хлором воду, иногда предпочитая для этого углекислоту. Дышат мертвым воздухом, живут без огня, при мертвом свете, едят обработанные куски трупов и поклоняются мертвецам. Они убивают мельчайшие частички жизни в воде, считая, что они разносят заразу. Нормальной логике это не поддаётся. Последние годы они даже в зерне ухитрились убить живое начало, обрубая последние ниточки, что ещё поддерживают их на плаву. Они живут в огромных городах, где давно уже перестали размножаться, и постепенно вымирают, но эта ситуация никого не беспокоит. Они ездят на металлических чудовищах, что оставляют вокруг грязь и копоть, они закрыли живую землю специальной коркой, асфальтом, засыпали её битыми стёклами и перестали ходить босиком. Они живут в каменных клетках, пронизанных металлическими решётками, называя эти камеры квартирами, пропускают воздух через фильтры и постоянно поддерживают вокруг себя электромагнитное поле – вы даже не знаете, что это за мерзость. Они дважды в день смывают со своей кожи всё, чем организм пытается защищаться, применяя при этом специальные химикалии. Вся эта дрянь впитывается через поры вместе с мыльной водой, но и эти пустяки их не беспокоят. Потом они наносят на кожу специальные кремы, пытаясь компенсировать утрату того, что сами убирали жидкими растворителями. Вообще объяснить их поведение с помощью нормальной логики невозможно. Это коллапс, прогрессирующий процесс распада.

– Ещё, пожалуйста, – попросила Ольга.

– Последние годы их мир всё же потянулся к магии. Это уже рефлексия, судорожное движение, которое запоздало на несколько столетий – какая-то часть их сознания продолжает работать и, видимо, ещё пытается что-то изменить. Их дети, как и наши, легко воспринимают сказки, играют в чудеса, раскачивают мыслеобразы при помощи абракадабровых заклинаний и готовы свернуть на верную дорогу, но уже к пяти-семи годам взрослые выдалбливают из них эту «ересь». Они не понимают, как тончайшая аура чистых мелодий мягко формирует сознание. У них доминирует жёсткая, тяжелого ритма, диссонансная музыка, разрушающая не только вибрации, но и сами струны. Но агония общественной психики зашла уже так далеко, что многим это доставляет удовольствие. Они не понимают, что такое огонь. Что такое глаза. Что такое мозг. Что такое личность. Вода и кровь для них просто растворы. Морская вода для них тоже рассол. Они знают, что в ней не живут насекомые, но не делают из этого никаких выводов. Они не понимают, почему Луна и Солнце имеют один видимый размер, считая это случайным совпадением. Наложение орбит, дающее возможность затмений, они также считают случайным совпадением, а всю астрологию – ерундой. В их обществе стремительно распространяется порча крови, разлагается хранилище коллективной души, но они считают это новой болезнью. – Фарсал вздохнул. – Впрочем, кое-что они уже начинают чувствовать. Страх их социума отражается в кинофильмах. Наиболее жуткое место для их подсознания – это заброшенные заводы, работающие цеха. Именно там они снимают себе страшилки, обильно насыщая сцены насилия искрами электричества. Но в целом они ничего не понимают, сохраняя при этом потрясающий апломб.

Ольга робко подняла руку:

– Они что, даже взгляда не чувствуют?

– Нет, почему же. Взгляд они чувствуют, хоть и плохо. Но при этом продолжают считать глаза оптическим придатком их отмороженного мозга.

– Но если они чувствуют взгляд... Они же должны сообразить, что лучи света в глазу только преломляются. А они что-то чувствуют. Что?

– Они не задумываются над такими пустяками. Им вообще не свойственно размышлять.

– Но на этом базируются целые профессии. Лицедеи на сцене прекрасно знают это ощущение. И политики.

– Они называют это жаждой славы. Этот ярлык всё им объясняет. Кстати, у них есть неплохая статистика игры в так называемый футбол. Там игроки буквально вязнут в недружественных взглядах, проигрывая матчи на выезде. Они делают ставки, изучают эту статистику. Не пытаясь её объяснить.

– Но почему?

– Они не вполне люди. Скорее зомби. Гусеница только кажется живой.

– Они зомбированы? Все или какая-то часть?

– Они клетки мёртвого организма. Оболочки, в которых еле теплится остаток жизни. Когда-нибудь я расскажу вам об этом подробно. А сейчас...

– Ну ещё хоть что-нибудь... – взмолилась Ольга. Фарсал даже не потянулся к посоху.

– Хорошо. Подсознательно они тянутся к магии, как к естественному руслу, что выражается в виде сказок, песен, легенд и кинофильмов. Последнее – это что-то вроде проекции, похоже на пишущие образы веретёна, но более примитивно. Передают, и то с изъянами, только звук и цвет.

– А телепередачи... – робко спросил Никита.

– Хм... – одобрительно буркнул Фарсал. – Быстро сориентировался. Телепередачи – это почти то же самое. Тоже псевдоинформация, подаётся в самой привлекательной форме. Интеллект калечит не хуже мескалиновых, вызывает устойчивую зависимость попавшего в ловушку мозга.

– А вы говорили, что слышите их телепередачи...

– Да. И в сотни раз лучше, чем ваши слухачи. Но, кроме этого, я имею возможность наблюдать их через астрал. А это мерзкое зрелище.

– Непонятно.

– Ох, свалились вы на мою голову, – снова начал раздражаться Фарсал. – Ещё раз, с самого начала. Кое-что придётся объяснять в терминах их мира, поскольку у нас не хватит аналогов. Слушайте всё подряд и заткнитесь, старайтесь уловить общую мысль.

Тарас, Никита и Ольга кивнули, скрестив руки на груди.

– Около полутора столетий назад это был вполне благополучный мир. Несмотря на полное забвение магии. Тамошний просвещенный люд развивал так называемую науку. И даже добился некоторых успехов.

– В смысле?

Фарсал с наслаждением вытянул Никиту посохом вдоль спины. Тот прикрыл рот ладошкой, затем снова скрестил на груди руки.

– Они, конечно, гадили вокруг, поскольку производство без магии природу портит. Но питание было вполне пристойным, быт удовлетворительным, развитие общества хоть и странным, но... с проблесками здравого смысла. На тамошнем Востоке возникали такие структуры, которым и нам не грех поучиться. Но общий фон всё равно был ниже – они никогда его не улучшали, а только подрезали почти каждым своим действием. А потом появилась Тварь.

Фарсал вздохнул и надолго замолчал.

– Откуда появилась? – рискнул спросить Тарас.

– Они сами её создали. Видимо, на механическом пути её рождение было естественным. Как болезнь зарождается в болотах. Они называют её электричество. Но не понимают, что это живое существо.

– А она живая?

– Конечно. Она развивается, усложняется, растёт. И очень быстро. Она едина для всей планеты. Опутывает её паутиной проводов, по которым струятся потоки энергии, отстраивает свои органы, эволюционирует. При этом у них есть масса определений живого существа. Они тоже об этом якобы думают. И почти под все определения эта Тварь подходит.

– Почему же они не понимают, что она живая?

– Не знаю. Они подправили определения, включили в них белок. Спрятались, как ребёнок под одеяло. И теперь не считают электрические структуры живыми. И кристаллы, кстати, тоже. Хотя от этого ни те, ни другие развиваться не перестали. Но кристаллы ладно, камень не враждебен человеку, а их электроника... Она усложнилась настолько, что начинает впрямую высасывать людей.

– Это как?

– В основном через экраны. Это нечто совершенно особое, у нас нет аналога такому предмету. И хвала Создателю, что нет. Это постоянно совершенствующийся орган электронного существа, через который оно отсасывает астральную энергетику. Полностью поглощая внимание.

– Какой кошмар.

– Именно. Когда человек погружается в экран, он фактически перестает существовать. Ведь человек – это не просто совокупность биологических органов, не просто кожа, кости и желудок, есть ещё нечто. Это нечто делится на сознание и душу. Вот это нечто и ускользает, оставляя перед экраном совершенно пустое, ни о чем уже не думающее тело. Отражает оно при этом уже не свет Создателя, а электронный импульс. Обычно оно лишено и элементарных движений, поскольку монстру нужна вся энергия, весь комплекс, включая бессознательные инстинкты. Далее человек высасывается до состояния «сухой шкурки» и на какое-то время теряет к экрану интерес. Снова идёт «пастись», постепенно набирать энергию.

– Но ведь это невозможно не заметить.

– Замечают, конечно. И повышенную утомляемость, и усталость. И бессмысленность этого бдения перед экраном. Почти вся получаемая «информация» на деле пустышка, и её, естественно, очень быстро забывают.

– А в чем же тогда дело?

– Под воздействием электронных лучей мозг начинает вырабатывать морфины. В небольшом количестве, зато они попадают непосредственно туда, где доставляют максимум удовольствия. Как поцелуй вампира – гибельно, но очень приятно. Очень похоже на наркотик.

– И что их ждёт?

– Что их ждёт? Пока они способны давать подпитку электронике, они будут сохраняться. Как мы сохраняем дойных коров. А потом... Не об этом надо думать. Надо думать, что ждёт нас. Щупальца Твари уже очень близко.

– Но мы же можем... Не строить такие вещи.

– Мы ни черта не можем, – выругался Фарсал. – Это астрал. Здесь нельзя прикрыть всю планету. Как невозможно отгородиться от спор ядовитой травы, если их несёт ветер. А эти споры скоро обрушатся тучей. И наш мир погибнет за ними вослед.

– О Создатель... И как скоро это произойдёт?

– Лет двадцать. Тридцать. Может быть, пятьдесят.

Фарсал отложил пёрышко совы. Он уже давно не вёл положенных кривых, а нервно крутил его в пальцах.

– И что можно сделать?

– Ведущие маги ломают над этим головы. Остальные даже не знают о проблеме. Они не способны её воспринять.

– И есть ли надежда?

Фарсал усмехнулся:

– Надежда всегда есть. И, как ни странно, одна из структур, что действительно готова драться с Тварью, – это ваши старые знакомые. Орден тёмного пламени. Или валчи.

Глава 16

Маленький человечек восточного вида, постоянно кланяясь, что-то рассказывал Лизо. Руки его совершали столько движений, что иногда это напоминало пляску. Лизо задал вопрос. Маленький человек ответил и снова поклонился. Затем, пятясь, начал отступать к двери. Лизо смотрел ему вслед. На лице валча не отражалось никаких эмоций, но Грач, наблюдавший за этой сценой со стороны, готов был поклясться, что цветный в ярости. Маленький человек, видимо, тоже это понимал, потому что его движения, и раньше без меры почтительные, стали абсолютно раболепными. У выхода он стлался, почти сливаясь с ковриком, тяжелые двери открыл пяткой и выскользнул на улицу.

И остался жив.

– Кто это? И что он тебе рассказал? – спросил Грач.

– Мой соглядатай из Стамбула, – ответил Лизо. Он улыбнулся тонкими губами, в глазах валча выплясывал тёмный огонь. – Как я и предполагал, тверитяне там. Уже почти две недели. Но наши друзья-турки, которым я заплатил, их не тронули.

– Почему?

– Их оказалось слишком много. – Лизо снова растянул губы в улыбке. – Мне они сообщить побоялись. А пока подтягивали силы, те уже пристроились в ученики к Фарсалу. – Грач нахмурился. Лизо неспешно продолжал, рассматривая полированный ноготь большого пальца. – На Фарсала напасть они, естественно, тоже побоялись. А теперь решили ничего не делать и закрыли нам въезд в Стамбул.

– Это тот самый Фарсал?

– Да. Самый сильный маг в Турции. А может быть, и в Центральной Азии.

– Погоди. – Грач рискнул переспросить. – Они что, оставили деньги, ничего не сделав? И даже не предупредили о появлении беглецов?

– Они пытались что-то сделать. Какие-то идиоты с ножами нападали под видом бродяг. Разумеется, ничего не вышло.

– А потом решили сэкономить.

– Визирь посчитал, что разумнее пустить всё на самотёк. Я не удивлюсь, если они захотят оправдаться тем, что школяров было не четверо, а почти сорок.

– Откуда там сорок школяров?

– Так они же всех бандитов за их бойцов посчитали. Это Восток, Грач. Здесь своя логика.

– А серебро?

– А серебро потрачено, – объяснил Лизо. – Да и знают они, что я не принял бы денег обратно. Фарсал силён и очень близок с султаном. И они закрыли нам въезд. – Лизо ещё раз улыбнулся, глаза валча стали абсолютно мёртвыми. – Как дети, честное слово.

Грач хрустнул пальцами, переваривая эту информацию. Сокрушаться о серебре он, разумеется, не стал.

– А почему твой человек не отсвистелся через глину?

Лизо удивленно посмотрел на цветного.

– Потому что проверить свист на лживость невозможно. Не побоялся, лично доставил плохую весть. Он всё сделал правильно и будет жить дальше. Я даже заплачу ему больше, чем положено. Из денег визиря.

– Когда мы выезжаем? Фарсал – противник очень серьёзный. Надо бы призвать ещё бойцов.

Лизо помолчал, что-то про себя прикидывая.

– Мой добрый друг визирь, видимо, постеснялся беспокоить Фарсала, так что поначалу маг нам не помеха. А потом разберёмся. Как раз и серебра будет в избытке. Там есть что взять.

– Так когда мы выезжаем? – снова спросил Грач.

– Сегодня ночью.

– Сейчас они поумнели, – продолжил свой рассказ Фарсал. – Странно поумнели, через логику. Пытаются найти реальные составляющие человека. То, что в религиях называют душой. Парадокс в том, что ищут эти бедолаги на физическом уровне, где их душа опустошена. Бурдюк, сморщенная оболочка. И вот эта оболочка, повинуясь глубинным командам, начинает поиск собственного наполнителя. Душа их выпита досуха электромагнитными отсосами, разрезана на дольки фотографическими кадрами и не может целостно себя проявить.

– Как грустно это слышать... – прошептала Ольга.

– У попавших в симбиоз с электроникой последовательно уничтожаются абстрактные начала разума. Дети перестают самостоятельно считать. Они пользуются специальными машинками. По прошествии всего одного поколения это оказывает катастрофические последствия. Затем ликвидируется умение писать – люди переходят на клавиши. И, наконец, сама потребность в общении, то есть владение словом, формирование мира. Живое общение заменяют телепередачи, фильмы и сериалы. Тварь запускает щупальца в каждый мозг, расшатывая восприятие реальности, раскрывая собственные, электронные пространства, в которых они вязнут, как муха в паутине. Исчезают, перерождаются даже детские игры. Мир начинают формировать команды машин со всеми вытекающими отсюда последствиями. Человеческий социум исчезает, сливается с машинным, быстро в него перерождаясь.

– Расскажите ещё раз, как это началось, – попросил Никита. Фарсал терпеливо кивнул.

– Тварь, а именно так должно называть это существо, проникла в их мир в конце девятнадцатого века. До этого жизнь людей последовательно налаживалась. Всё становилось лучше – возрождалось искусство, очищались от скверны религии, медленно, но верно богател даже простой люд. Их мудрецы предчувствовали приход Твари, страшились её, что отразилось в священных текстах и пророчествах. Но никто не знал, в каком обличье она придет. И вот всё стало ухудшаться.

Всё сразу и во всех областях, а началось именно с этого существа, появление которого было встречено с восторгом, как изобретение, как волшебство... Это и было волшебство, вернее, волшба, колдовская тень чудовищной личины...

Быт улучшился. Якобы. Вот только стала исчезать рыба из рек и звери из леса. Человек перестал быть человеком, он все меньше походил на разумное существо – не сразу, почти полтораста лет прогрызала Тварь защиту человеческого социума. Начались чудовищные войны. Убийство стало почти обыденностью. Если сравнить их газетные статьи с интервалом в столетие... Те кошмары, от которых у прадедов леденела кровь, не вызвали бы у потомков даже беглого внимания. Смерть перестала травмировать, потому что в глубине души каждый человек уже понимал, как мало она значит. Каждый понимал, что он пустышка, что умерли давно и все.

– А рыба и звери? Человек Твари помеха, а зачем она природу губит? – спросил Тарас.

Фарсал потянулся за посохом, но потом передумал.

– Опять ты не понял. Человек ей не помеха, не враг. Человек ей сырье и дойная корова. Она паразит, развивающийся в астральном существе, имя которому человеческая цивилизация. – Фарсал вытянул из чучела новое перо и закрутил его в пальцах. – Человек ей нужен, как осе необходима гусеница, чтобы отложить яйца. А остальное... Природа благо для нас, а электрической твари нужна техногенная среда. Поэтому все их так называемые технологии несут в себе страшный, разрушающий заряд, мысль пачкается ещё на уровне изобретения, и сбросить это ярмо они не в силах.

– Странный термин. Техногенная.

– Хвала Создателю, что он вам не знаком. Это термин из того мира, и он очень точно отражает суть.

– А если мы им поможем?

– Там некому помогать. Они довольны своей жизнью. Они живут в бетонных, пронизанных стальной арматурой клетках, по которым всё время струится напряжение Твари, они всё чаще смотрятся в её личину, подпитывая это существо последними крохами своей энергии, и даже когда нет большого экрана, таскают с собой маленькие экранчики, то и дело в них поглядывая, замирая в прострации, как сомнамбулы.

– Но ведь эти предметы, наверное, улучшают их быт?

– Конечно. Стойло тоже улучшает быт коровы. Внимание: энергетика, которую они отдают этим предметам, совершенно несопоставима с их полезностью. Они убивают всё вокруг, гонясь за призраком ленивого удобства. Их музыка постепенно ускоряется, они уже не воспринимают классику прошлых веков. Это означает, что внутренний пульс, ритм социума стал лихорадочным и частым. Они разрушили озоновый слой, получили огромное количество новых болезней, ломают всё вокруг уже на генетическом уровне и так далее. И лихорадочно обновляют электронные щупальца Твари, объясняя этот процесс модой. Меняют старые удобства на новые без всяких видимых причин. Кстати, их даже не смущает разница в скорости прогресса. Все, что связано с Тварью, эволюционирует в десятки, в сотни раз быстрее, чем их собственные изобретения. Над своим обновлением работает уже сама Тварь, а люди используются как придатки. Но эти пустяки тоже не привлекают их внимания. Видимо, они считают, что это нормально – быть «гениальными» только в области электроники. – Фарсал сделал глубокий вдох, по-особому сложив на груди руки. – Пока достаточно. Нам пора заняться практикой.

– И где ж ты был? Я, между прочим, волновалась.

– По-моему, ты спала.

– Я волновалась, а потом забылась сном.

– У Фарсала, конечно. Проходили этап калибровки.

– А что это?

– Это связано с астральным телом. Своего родасинхронизация. Вибрации двух тел, астрального и физического, приводятся в синхрон.

– Мы же договаривались поесть шашлык и пойти на море.

– Фарсал всё отменил. Там очень долгая метода.

– А ты что, не мог сказать, что вечером занят?

– Как же я скажу?

– Так бы и сказал. Перенесли бы на другой день. Ты же со мной раньше договорился.

– Я не могу его ослушаться. Он Учитель.

– И что, ты будешь выполнять распоряжение, с которым не согласен?

– Конечно.

– Но это же неправильно.

– Это как раз правильно. Если ты выполняешь только те распоряжения, с которыми согласен, это значит, что ты вообще делаешь то, что тебе самому хочется.

Варвара задумалась. Потом буркнула:

– А на договоры со мной, значит, наплевать.

– Я же тебе свистел по глине.

– Наплевать и растереть.

– Варенька, ну, не передёргивай.

– Подумаешь, Варька.

– Ну, рыбка моя икряная! Не капризничай.

Варька замолчала. Икряная рыбка ей понравилась, и она сменила гнев на милость.

– Ну ладно. Хочу ласки и комплиментов.

Теперь задумался Тарас.

– Яблочко моё.

Варя благосклонно кивнула. Фантазия школяра меж тем иссякла.

– Тыблочко моё.

– Я девочка.

– Ты моё тыблочко.

– Я девочка Варенька.

– Ты моя девочка Варенька по имени Тыблочко.

– Ну ладно, – засмеялась Варвара. – На это я согласна. А ты тогда кто?

– Я тыблочкоед, – объяснил Тарас. – Вернее даже, тыблочкожор. В общем, тыблочкозаглатыватель.

– Понятно, – огорчилась Варя. – Я тебя, понимаешь, обманула.

– В чём? – заинтересовался Тарас.

– Я не девочка Варя.

– А кто ты? – ещё больше заинтересовался Тарас.

– Я тыблочкожоропостенеразмазыватель! – страшным голосом сказала Варвара, обнажив хищные зубы. Беззащитная шея Тараса дёрнулась, пытаясь оттянуть неизбежное, а затем в неё впились плотоядные клыки. Какое-то время они терзали дрожащую плоть, насыщаясь судорогами и страхом жертвы, затем укусы стали мягче, нежнее и, наконец, перешли в исцеляющий поцелуй.

Выжившим остаткам Тараса стало легче.

Стража Северных ворот пребывала в своём обычном расслабленном режиме. Только что им наказали не впускать в город валчей. При этом начальник толком не знал, ни как выглядят благородные всадники, ни даже сколько их, так что это никак не сказалось на бдительности доблестных охранников. Крестьян и тем более благородных досматривали как обычно. А обычно всё ограничивалось мздой. Одиноких молодух более тщательно, дабы под паранджой в город не проник вражеский лазутчик. Впрочем, Турция не Европа, и даже «более тщательный» досмотр не включал в себя злостных прикосновений – просто женщин без мужа обязывали что-нибудь сказать, удостоверяясь, что тёмная фигура действительно женщина. То, что лазутчик может и в самом деле быть женщиной, в мусульманскую логику просто не укладывалось.

Разумеется, валчей никто не задержал.

Глава 17

Странные стены были в этом зале. Сначала Тарас не понял, в чем тут дело, и только приглядевшись, сообразил – стены были из стекла.

Чудовищно дорогой материал, обычно используемый только на магические зеркала, и здесь скорее всего выполнял ту же функцию. Ну, в самом деле, не для красоты же отливались эти витые перегородки? Комната смотрелась и как лаборатория алхимика, и как произведение искусства одновременно. Искрящаяся игра света, рассекаясь радужными переливами в призмах точно рассчитанных углов, несомненно, имела какой-то смысл. Вот только какой? Может, и смотреть на эти завораживающие блики не следует? А может, наоборот, целительно или очищает? Тарас пожалел, что не успел прослушать курс зазеркалья. Впрочем, световая магия начиналась только на пятом курсе.

Каждое из этих панно, несомненно, выдувалось на заказ. Сначала показалось, что среди них нет двух одинаковых, потом он нашел довольно много парных зеркал, вернее, даже не зеркал – стеклянные плиты были только похожи на зеркала, и кое-где, но не сплошь, действительно покрывались амальгамой, но в основном это были просто разного цвета, формы и прозрачности пластины, диковинно преломлявшие лучи света, да и световые шахты пропускали лучи не просто так... Чем дольше осматривался Тарас, тем больше у него складывалось впечатление, что они попали в калейдоскоп с кривыми зеркалами. Фарсал показал, куда каждому следует сесть. Лица Тараса и Никиты сразу приобрели фиолетовый оттенок.

– Вспомните, как древние называли основные магические силы.

– Огонь, вода, земля и воздух, – в два голоса ответили школяры. Чуть запоздавшая Ольга промолчала.

– Магический огонь – структурированная плазма, в мельчайших частицах входит в состав любого живого тела. Вода – структурированные жидкие кристаллы. Земля – рождающее жизнь вещество, и воздух – как связка и пространство. Всё это пронизано светом и сочетается со струнами Творца. Вопрос. К какой из этих четырёх стихий относится слово?

Ученики задумались. Вопрос был простым, но неожиданным.

– К воздушной? – неуверенно спросил Тарас.

– К воздушной, – согласился Фарсал. – Само по себе слово не имеет смысла. Это набор звуков. Смыслом его наделяет тот, кто говорит, причем одно и то же слово может иметь сакраментально различный смысл в разных устах, отличаясь интонацией либо контекстом, или в разных языках. Слово отражает одну из созидающих струн Творца, позволяя передавать смысл от одного человека к другому или скрепляя между собой части заклинания. Всё это известно с незапамятных времён.

Тарас приподнял два пальца. Фарсал кивнул, разрешая вопрос.

– Древние знали это, древние знали то... Откуда они могли так много знать? Ведь магическая база была не развита.

– На истинное знание можно выходить сразу, минуя промежуточные ступени. Так получено большинство религиозных откровений. Древние выходили непосредственно в Логос и считывали информацию о мироустройстве. На это способны и учёные-одиночки, и святые старцы, и монахи-отшельники, и высокого ранга маги. Надо только умело настроить своё зеркало.

– А как же быть с разными глупостями? То у них божество – медведь, то орел. То ещё что-нибудь в этом роде.

– Иногда информация искажалась. Среди шаманов тоже попадаются лжецы. Но чаще было другое – когда неискушенный разум сталкивается с видениями такого уровня, он просто не может адекватно их описать. Как может эскимос передать соплеменникам вкус тропических фруктов? Он подбирает самый близкий образ и абстрактное имя, выражающее характерность ощущения.

– Но всё равно сейчас мы...

– Сейчас мы много о себе мним, пользуясь всеми благами цивилизации и не удосуживаясь лишний раз напрячь мозги. А древние свой разум оттачивали.

Фарсал взял в руки фарфоровую палочку, которой пользовался при активизации определённых зон ладони. Его движения были уверенны и точны.

– В каждом из нас растворены крупицы огня. И мозг их легко освобождает. Я могу прикоснуться к вашей руке палочкой – и вспухнет ожог, как от раскалённого металла.

Школяры поморщились. Подобными вещами развлекались бакалавры со вторым и первым курсами. Фарсал продолжал:

– Колледж активизирует ваш разум. Вообще склонность человека к познанию объясняется тем же зеркалом – без отражённого огня Создателя разум затухает. Основная масса людей находится в полусонном состоянии, не запоминает быстро летящие сквозь дрёму дни, не умеет «разворачивать» мгновения, выделять чувства, струны и свет. Мы разжигаем в себе искры Солнца, божественного света. В мире Твари живут носители мёртвого света ламп.

Фарсал зажёг два цветных огня в разных углах зала. Всё вокруг заиграло, засверкало радужными переливами.

– Сегодняшняя практика в основном для тебя, Тарас. Эта комната облегчает владение браслетами. Тебе станет легче с ними управляться.

Тарас посмотрел на руки Фарсала. Рукава его одежды всегда закрывали запястья. Но никаких камней поблизости школяр не ощущал.

– Лизо, не спеши. Надо осмотреться.

– Я их чувствую.

– Я тоже их чувствую, но надо осмотреться.

Глухая стена вокруг дворца стамбульского вельможи набрякла магией. Защита тянулась по всему периметру и была установлена очень старательно, но неумело. При желании даже самый слабый из валчей пробил бы её насквозь. Но Лизо шёл прямо к воротам. В его ладонях подрагивал клубок тёмного пламени, с пальцев стекали искры. Редкие прохожие припадали к стенам и замирали, не успевая почувствовать даже страх. Так закрывается глаз от летящей в него песчинки.

Остальные валчи шли чуть сзади, подчищая мелкие огрехи своего вожака. Постовые на минаретах в ужасе вжались в плоский кирпич. Один из них был слабеньким магом местной школы. Медянка щёлкнула пальцами, выпуская из ладони чёрный разряд, турок схватился за виски, дёрнулся и повалился тряпичной куклой. Пожалуй, это было милосердием – Лизо сейчас непременно бы его убил.

– Там в два ряда солдаты, – не выдержав, сказал Лась.

– Я знаю, – прошипел Лизо, не снижая яростного шага. Грач бросил в ворота жёлтый шар, что-то вспыхнуло, и ворота слетели с петель. Бомбардиры, мушкетёры и арбалетчики, закрывая руками лица, опускались на землю. Катившийся впереди валчей ужас был ощутим почти физически, вминая в землю даже червей. Раздался только один выстрел – кто-то случайно задел за спусковой крючок. Сински вздрогнул – пуля прошла далеко в стороне, – но на всякий случай двинул рукой, добавляя мушкетёру специальную порцию. Ещё двух магов, что на свою беду выбрали позицию у ворот, Лизо скрутил в единое месиво, сплетая несчастным кости рук и шейные позвонки. Послышался хруст, как будто раздавили огромное насекомое. Валч находился от них в пятнадцати саженях. За витражными стёклами богатых окон визирь, не пытаясь подбирать вытекающую изо рта слюну, забился под кровать с европейским балдахином. Несколько его охранников, выронив кривые сабли, прятались в угловых нишах.

И тут раздался сдвоенный выстрел тяжёлого орудия.

Две бомбарды одновременно хлестнули картечью ровно в то место, где находился Лизо. Тысячи специально подобранных пуль свистели металлическим, стеклянным, керамическим градом, обтекая по волокнам дымчатую защиту валча, которого фактически не стало видно. Будто облепленная серым воском фигура колыхалась в размытых контурах роящихся пчёл – мельчайшие воронки вероятностных пробоев грызли прозрачную броню Лизо, что твердела под ударами либо отводила летящие куски картечи, постепенно истончаясь под этим шквалом, как тает в луже весенний ноздреватый лёд. Неожиданно согнулся Сински – его зацепил какой-то рикошет. Валч зажал пальцами распоротый бок и присел на землю. Обе бомбарды вперекрест хлестали огненным шквалом, но полностью разредить цепи им не удалось. Лизо махнул рукой в направлении правой – и зарядная бобина слетела с направляющих, бомбарду заклинило на четвёртом или пятом звене. Мгновением позже Грач швырнул жёлтый огонь в направлении второго орудия. Там вспухло дымное облако, высоко взлетело металлическое колесо, и всё стихло. Побледневший Лизо остался стоять, зажимая рукой страшную рану на горле. Пластинка китового уса все-таки вспорола его защиту, перерезав шею едва не до самых позвонков.

Вой валчей колыхнулся и начал стихать. Лась бросился к брату, Грач – к Лизо, а навстречу Медянке выкатился карлик, смешно помахивая клешнятыми руками, в слепящих золотом маленьких доспехах, напоминавший сказочного крабика. Медянка попятилась, выставив перед собой барьер тёмного пламени, Грач швырнул вперёд сразу два жёлтых огня, Лась, не заметивший новой опасности, отвлёкся на поднявшего аркебузу солдата, а Сински, зажимая разорванный бок, попытался закрыться ладонью, в которой начал формироваться тёмный клубок. Карлик, крутнувшись, проскочил между жёлтыми огнями, золото на его плечах сверкнуло, «заворачивая» разрыв, и, вытягивая фантастически длинные руки, достал Сински скрюченными пальцами. Оба тела выгнулись в единой смертной дуге. Лась взвыл, хлестнув по начавшим подниматься солдатам так, что из ушей у турок потекла кровь, несколько человек забились в судорогах, а встать уже никто не пытался. Один из телохранителей визиря, не в силах больше выдерживать этот сверлящий внутри черепа звук, нашарив кривую саблю, ткнул острием себе под сердце. Лизо и Грач в две ладони зажимали, сшивали бьющуюся под пальцами аорту. Медянка развернула сполохи тёмного огня, от которого поползли, извиваясь, те из турок, что ещё могли передвигаться.

Сопротивление было сломлено. Сински остался лежать неподвижно. И он, и карлик-ассасин были мертвы, и с этим уже никто ничего не мог поделать. Лизо, стоя в луже собственной крови, опустился на одно колено, зажимая руками горло, но хлопотавший над ним Грач постепенно светлел лицом. Разрыв тканей удалось закрыть. Лась и Медянка, подпитываясь от каждого нового трупа, добрались до визиря, оставляя за собой длинный кровавый след.

Вскоре всё было кончено.

– Честь и порядок, господа рыцари. – Анна вошла в комнату отдыха. – У нас три новости. Одна плохая, одна хорошая, одна непонятная. С какой начнём?

– С плохой.

– В Твери посадские разграбили склад мануфактуры. Несколько пострадавших, в том числе двое стражников. Ничего особенного, порядок уже восстановили. Но повод появился, и башню решено расформировать.

– Оппаньки!

– Что за выражения, Артур?

– Прошу меня извинить. Это эмоции.

– Это теперь нас...

– Теперь, по возвращении из пилигримов, нас всех ждёт раздел на полузвенья. И разброс по двенадцати частям.

– А кого куда, Анна?

– Пока неизвестно. Но не в Новгород. Заполярье, пустыни, в лучшем случае – острова.

– Но если мы сможем...

– Если возьмём школяров, то расформирование остановят. Только времени осталось очень мало. Нас отзовут в последнюю очередь, но всё равно отзовут.

– Не успеть. Пока мы знаем только, что в Кракове их нет. И поляки мне уже осточертели.

– Я буду скучать по тебе, Ладья.

– Не ёрничайте, Артур. Теперь хорошая новость.

Анна выдержала паузу.

– Мы получили разрешение от султаната на зельц в Турцию. Вместе с лошадьми.

Рыцари зашумели:

– Отлично.

– Наконец-то.

– Турки всегда тянут. Могли и вовсе не разрешить. Или только пеши.

– Война, да Восток...

– Я бы свою Чарочку не оставил.

– Ездил бы там на верблюдах. Между горбами.

– Отлично, господа. Что там на третье, Анна?

Анна, улыбаясь, смотрела на молчавшего Андрея. Глаза в глаза.

– На третье? Наши валчи исчезли из Эдирне. Предположительно в направлении Стамбула.

– Оппаньки, – снова не выдержал Артур.

Анна только бровью повела в сторону рыцаря с жёлтым забралом.

– А в самом Стамбуле происшествие. Чрезвычайное. Кто-то атаковал дворец ханского визиря. Тамошняя башня была бы очень рада нашему приезду.

– А поподробнее? Что известно об атаке?

– Ничего конкретного. Сильные маги. Когда шли, отводили глаза, когда уходили, отводили глаза, так что никто ничего не запомнил. Всё сделали очень быстро и очень грязно. Множество трупов охраны. Судя по общему её количеству, визирь ждал чего-то в этом роде. Три местных мага мертвы. Четыре бомбарды. Одна уничтожена полностью, в другой заклинило подающую цепь. Две остальные почему-то не стреляли. И даже карлик-ассасин. Мёртвый.

– Оппаньки... – прошептал Артур, и теперь ему никто не сделал замечания.

Карлики-ассасины были кошмаром любого мага. Готовили их только на Востоке. Изуродованное специальными колодками и отражающей магией скрученное тело с длинными руками скапливало внутри себя чудовищной силы заряд. Фанатично преданные своему ордену, они могли уничтожить сколь угодно сильного мага. Истомившаяся внутри энергия, освобождаясь, обычно убивала и своего носителя – мало кто из карликов способен был пережить свой смертный бросок.

Нанять такого охранника стоило очень больших денег.

– Этот визирь... Кого он ждал с такой охраной?

– Кого бы он ни ждал, охраны не хватило.

– А трупы нападавших?

– Если они и были, то их унесли с собой.

– Хм... Это могли быть и школяры, и валчи.

– Или кто-то ещё. Кто-то третий.

– Вполне вероятно.

– По почерку скорее валчи.

– Почерк ты отсюда не рассмотришь. Надо зельцоваться прямо в Стамбул.

– А в Эдирне?

– А что нам теперь делать в Эдирне? Там тихо. Как в Кракове.

– Итак, господа, – подвела итог Анна. – Готовьте коней и оружие. И не берите тёплых вещей. В Стамбуле будет жарко.

Глава 18

Тени колыхались.

Медянка и Лась, раскинув руки, чуть-чуть направляли это движение, подправляя трепещущий свет свечей. Тёмные отражения в зеркалах, искривляясь, обретали зыбкую самостоятельность. Стекло напоминало водную гладь, по которой время от времени пробегали мягкие волны.

Свечи были восковыми.

Медянка отпила из небольшой чаши. Казалось, она губами втягивает своё отражение. Свет полной луны за окном преломлялся в зеркалах, подпитывался огоньками свечей и исчезал в бездонных зрачках угольно-чёрных глаз женщины-валча.

Прямо у окна начиналась гора Бейкос.

В комнату вошел Грач.

– Ну, как ты?

– Не слишком, – улыбнулся тонкими губами Лизо.

– Говорил же, осмотреться надо.

– Они бы выпили чего-нибудь... Горячительного... И пришлось бы воевать против целой сотни...

Лизо попытался приподняться на локте, но Грач мягко его удержал.

– Лежи. Рано тебе ещё.

– Ты понял, почему бомбарды стреляли?

– Там механическая ловушка.

– Я на что-то наступил, – чуть смутившись, сказал Лизо. – Лопнуло под ногами.

– Современный самострел на два орудия, – вздохнул Грач. – Если б мы пришли вдвоём, было бы совсем солоно.

– С чего бы мы пришли вдвоём? – презрительно вздёрнул губу Лизо.

– Визирь наверняка считал, что нас двое. Ещё карлик этот...

– Сколько взяли серебра? – прошелестел Лизо.

– Раз в пять больше, чем тогда заплатили.

– А где зомби?

Грач усмехнулся.

– Все пошли тебе на лечение. Кстати, твой знахарь.

Лизо откинулся на подушки. В комнату вошла Медянка. Грач посмотрел ей в глаза, женщина-валч кивнула.

– Медянка на тебя зла, – сказал Грач. – Считает, что ты тогда Костина подставил.

Лизо поморщился.

– Выбрали момент для разговора?

– Лучше при мне. Она ведь может и в спину ужалить.

Лизо чуть прикрыл глаза, соглашаясь. Он знал, за что Медянка получила своё прозвище.

– Пусть подаст воды, – сказал он.

Поколебавшись, Медянка повернулась к столу, наклонила хрустальный кувшин и протянула чашку Лизо.

– Костин был виновен. Я мог дать ему любое поручение.

– Можно было не подвергать его такому риску.

Лизо говорил еле слышно, но желчь уже начала проявляться в его интонациях.

– У Костина были хорошие шансы.

– Ты специально убил его. Тебе нужен был артефакт, – прошипела Медянка.

– И что?

– Побеждая, он приносил тебе их камень. Погибая, ослабил бы банду так, что их добил бы даже Сински.

– И это тоже. Меня устраивали оба варианта. Но он не ослабил банду.

– Тебя устраивал вариант, в котором Костин погибал, – отчеканила Медянка. – Ты давно зарился на его браслет, но эти камушки можно взять только чужими руками.

– У него были хорошие шансы, – повторил Лизо. Он усмехнулся, обнажив мелкие клыки и глядя Медянке прямо в глаза: – Но этот вариант меня устраивал. Как и любого из вас. Ничего личного, милая.

Ноздри женщины хищно раздулись.

– Может, рискнёшь убить меня, дурочка? – безмятежно спросил Лизо, выпростав руки из-под одеяла. На одном запястье переливались три браслета, на другом мерцал один. – Неужели я настолько хуже Костина? – с издёвкой спросил он. Глаза Грача тревожно блеснули. Его руки чуть изменили диспозицию, но Медянка потушила свой взор.

– Вчера я спасла тебе жизнь, – сказала она, глядя в сторону.

– Нет, – невозмутимо сказал Лизо. – Если б мушкетёры поднялись, тебе всё равно пришлось бы драться.

В ладони у женщины вспух и тут же растворился чёрный клубок.

– А теперь слушай, – сказал Лизо и поднял два пальца в очень простом, но, видимо, значимом для валчей жесте. – Я не предполагал, что там формируется спектр. А без этой поправки Костин должен был справиться. Отдавать ещё один браслет к чужому спектру я не собирался. Конечно, я просчитывал все варианты... Но то, что там сгруппировалось уже три камня... Я предпочёл бы удачу Костина.

Медянка потупилась. Ярость в её зрачках подёрнулась пеплом. В уголке левого глаза выступила слеза.

– Раскрой-ка лучше окно, – вдруг приказал Лизо. – И послушайте гору. Это очень непростая гора...

Варька вошла в комнату, где готовился лечь Никита.

– Хочешь почитать нам сказку на ночь? – поинтересовался школяр.

Уля уже лежала в постели, щурясь на лампу, горевшую в коридоре. Разглядев гостью, она повернулась и жестом предложила присесть.

– Мне страшно, – сказала Варвара. – С Тарасом что-то не так...

– Что именно? – встревожился Никита.

– Он опять на Луну смотрит. Вроде бы как обычно, но... Прямо холодом под кожу... Мне иногда кажется, это уже не Тарас. Какое-то другое существо.

– Ты что такое несёшь, Варвара? – спросил Кит. – Следи за текстом, сладкая булочка.

– Погоди, погоди. – Уля закрыла Никите рот ладошкой. – Это в полнолуние?

– Да, или возле кладбищ. Я уже замечала. Это нельзя объяснить. Наверное, и понять тоже нельзя. Оно движется, как Тарас, говорит его голосом, только не смеётся. Просто ты чувствуешь подмену.

– Что значит подмену?

– Не могу объяснить... Но его и собаки тогда боятся... И вообще...

– Он сейчас здесь?

– Стоит у окошка.

– Пойдём к нему.

Все трое вышли в соседнюю комнату.

Неподвижная фигура Тараса стояла у окна. Тёмные её контуры казались странно большими. Огромная Луна висела над храмом Святой Софии. До полнолуния оставались ещё сутки.

– Тарас... – тихо позвал Никита. – Тарас...

Школяр обернулся.

– Чего вам?

Варька отшатнулась. Остальные ничего не почувствовали. Сидевший в углу храмовый котёнок – Ольга отдала одного ягуара Варьке – заложил уши и не сводил с Тараса глаз.

– Не бойся, Варенька... – невесело сказал Тарас. Движения к ней он не сделал, видимо, это могло ещё больше напугать его подругу.

– Я слышала про такое, – вдруг сказала Уля. – Это в нём некромантская магия. А Варька остро чувствует, потому что носит новую жизнь.

– А он... – вдруг всхлипнула Варька.

– Нет, всё в порядке. Ни ему, ни тебе это не угрожает.

Варька облегченно вздохнула и осторожно прикоснулась к Тарасу. Тот снова повернулся к окну. Котёнок продолжал хлестать себя хвостом.

– А ты сам... Что чувствуешь? – спросил Никита.

– Многое, – тихо сказал Тарас. Казалось, его губы движутся самостоятельно, лицо оставалось маской. Все молчали. – Луну... Этот храм... Здесь столько всего было... Гору там, за проливом... И валчей возле горы...

– Валчей? – поднял бровь Никита. – Так что ж ты молчишь, сладкая булочка? Это те самые валчи?

Тарас кивнул.

– Так ты думаешь... Та резня во дворце визиря...

– Да, наверное. И один из них ранен. Он ослаб.

Никита, поколебавшись, зажёг свечу. Тарас не отреагировал на огонь, продолжая стоять лицом к окошку. За раскрытыми ставнями засыпал огромный город.

– Тогда, может... Нет, слишком нагло. Погоди, так они ведь тебя тоже, наверное, чувствуют.

Тарас снова кивнул. В этом движении не было сомнений.

– Почему же они напали на визиря? Может, они от нас отстали?

Тарас медленно покачал головой. Затем чуть приподнял руку, на которой пульсировали три нитки «самоцветов», и обнял камни пальцами другой руки, баюкая кисть, как если бы там горела рана.

– Валчи пришли за мной.

– Честь и порядок, господа, – встретил тверитян кругленький, в феске, господинчик. Он не слишком походил на рыцаря, но, судя по нашивке, являлся стременным.

– Честь и порядок.

– С приездом. Чай, кальян, кофе?

– Не утруждайтесь.

– Отчего же, Анна. Я с удовольствием видкоштувал бы кальянчику. – Артур сдвинул вверх жёлтое забрало и уселся на предложенный хозяевами пуфик.

– Артур... – поморщилась Анна. – Нахватались польских слов...

– По-моему, это испорченный украинский, – промурлыкал Артур, уже собираясь затянуться. На соседний пуфик тяжело опустился Ладья, пододвинув к себе сразу три чашки с кофе.

– Всё понятно, – смирилась Анна. – Эта команда приехала расслабиться и покушать. Тогда, пожалуйста, каких-нибудь сладостей. К чаю.

Местный рыцарь, к которому она обратилась, вопросительно взглянул на кругленького. Тот перевёл, и вскоре появились подносы с разновидностями халвы, пахлавы и лукума. Анна налила себе чаю. Разговор замедлялся, подчиняясь неторопливому ритму Востока.

Выяснилось, что убитый визирь не принадлежал к числу любимцев султана, и поэтому власти не будут форсировать расследование. Тем более в деле замешаны сильные маги. И уж конечно, визирь не был сирым и убогим, которых полагалось защищать, а с официальной жалобой никто не обращался. Так что...

– Это могли быть валчи из Эдирне? – прямо спросила Анна.

Поморщившись от недипломатичного вопроса, кругленький рыцарь кивнул. Промедление не укрылось от Анны. С валчами здесь, очевидно, не хотели связываться. Да и прямого повода не было.

Переводчик при каждой фразе переглядывался с местными, явно выбирая такие же, как он сам, округлые выражения и мягко обтекая острые углы. Выяснилось, что все, конечно, согласны помочь тверской башне в поиске валчей, вот только не знают, где именно искать... Но если вдруг случится удача и встретят, то обязательно... На всех дорогах... Так и будем искать валчей, по всем дорогам... Нет, приметы не требуются... Ну, давайте ваши приметы...

Анна сухо описала внешность Лизо и Грача. И намекнула, что если разговор и дальше пойдёт в столь содержательном ключе, то она вынуждена будет обратиться в Общий совет за разъяснениями. По профессиональной пригодности Стамбульской башни. Разговор стал чуть более живым. Но переводчик всё равно переглядывался с крупным, широким в кости турком, что улыбчиво подливал Анне чаю и всячески уходил от прямых обещаний помочь.

Через час Анна, уставшая от всех этих хитросплетений – ухватиться с претензиями было не за что, а помощь явно буксовала, как колеса в сладкой патоке, – беспомощно взглянула на своих рыцарей, и Ладья, отложив трубочку кальяна, тут же въехал главному турку в нос.

Тверитянин даже не удосужился встать.

Не ожидавший удара турок упал, переводчик полностью потерял дар речи, опешили даже Артур и Павел, а Ладья невозмутимо изрёк: «Сотоварища не вижу, предлагаю поединок».

Турки, схватившиеся было за клинки, засовещались.

Злобно сверкавший глазами кряжистый турок, оценив, однако, мощную фигуру Ладьи, не стал выбирать серьёзный уровень. Помявшись, он предложил драться до первой крови.

Тут же спустились вниз.

Во втором выпаде Ладья глубоко проколол кряжистому предплечье.

Разговор продолжился. Фразы стали более сухими и содержательными, удалось договориться и о транспорте, и о наблюдении, и о предполагаемой координации действий. Анна теперь пила чай без всяких сладостей, а Ладья с Артуром невозмутимо курили кальян.

Местные, все как один, сидели в сторонке.

Глава 19

Эта комната, расположенная на втором этаже особняка Фарсала, была ещё более странной. Она напоминала скоморошный балаган, столько здесь было мягких, радужных переходов и прозрачного цветного шелка. Изменчивые, игривые лучи, проникая через витражные стёкла окон и световые шахты, скользили по всем направлениям, словно ощупывая друг друга, и каждый новый всплеск этой симфонии казался легким прикосновением к уходящему. Везде ощущалась диковинная закономерность, непонятная и очевидная одновременно, как бывает с логикой во время сна. Всё прокручивалось вокруг нескольких движущихся центров и мерцало, отбрасывая совершенно чудовищные тени, отсверкивая клинками зеркальных отражений, создавая внутренний кокон и странное, будто подсвеченное, наполненное бегающими искрами марево. Только как следует приглядевшись, а в зыбких границах контура это было непросто, получалось рассмотреть, что кокон ничто не ограничивает. Вся его эфемерная сущность наполнялась преломляющимся светом зеркал, многократно замкнутым на самое себя светом, для чего, как вспомнил Тарас, годился ещё и не всякий свет...

Это была комната магии огня.

Фарсал в ней гадал. Несколько комков бесформенного воска, стекшие со свечей, давно застыли. Пепел и зёрна также образовали свой рисунок, и настал черёд раскалённых в специальной жаровне костей.

Фарсал кинул бараньи лопатки. Лицо его казалось бесстрастным, но ученики уже достаточно знали своего учителя, чтобы понять – он очень встревожен.

– Что случилось, Фарсал? – рискнула спросить Ольга.

Не отвечая, маг повторно кинул кости и нахмурился:

– Не припомню, чтобы так всё сплеталось... Не струны, а узел. Сами-то чувствуете?

Школяры кивнули. То, что впереди «звенело», ощущалось всё более отчётливо. Ближайшая неделя таила множество событий.

– А для чего это, Фарсал? – спросил Тарас. – Вся эта оптика? Здесь взгляд как-то...

– Я могу ответить, но вы пока не поймёте.

Последнее время маг стал мягче реагировать на вопросы, и школяры не преминули этим воспользоваться.

– Пусть так, всё равно.

– Единичная фокусировка взгляда формирует мир частью, но не единой точкой, фрагментом либо куском, как бы ткущейся нитью, движение которой зависит от глаз наблюдателя. Непрерывная эта одномоментность соответствует единому мигу времени между прошедшим и грядущим, перетекающим из небытия в небытие, оставляя в нашей памяти легкие боковые отсветы. Расщепление взгляда помогает всколыхнуть жёсткую связь причины и следствия.

Школяры и Ольга смущенно молчали. Наконец Тарас снова решился спросить:

– А про социум можно? Вот у нас ордена, дома, магистраты... Все за власть бьются, режут друг друга, травят... Для чего?

Фарсал без улыбки смотрел на своего ученика. Тарас, ободренный уже тем, что не было оплеухи, продолжил:

– Им что нужно-то? Они людям помочь хотят? Или просто силы копят? Каждый сам по себе живет, а вместе в единое сплетаются, и это единое набирает и набирает мощь, а зачем, непонятно. Простой воин хочет стать десятником. Тот бригадиром. Школяр – магом. Маг – магистром. И как-то это...

Фарсал чуть-чуть покачал головой, поощряя.

– Как-то это даже скучно. Цели нет. У всего этого цели нет. Неужели всё только из-за денег?

Фарсал хмыкнул.

– Истинно говорят, один дурень десять мудрецов вопросами загонит. Мелешь незнамо что.

– Ну прямо-таки незнамо что, – вдруг обиделся Тарас.

Фарсал, и в этот раз повременив с подзатыльником, счел возможным пояснить:

– Ты смешиваешь малое и большое. Разные уровни бытия.

– В смысле, пути Создателя неисповедимы?

– Нет. В смысле, муравей не может понять целей муравейника. Клетка не может понять целей существа, составной частью которого является. И так далее. Она просто их не воспринимает.

– При чем тут это? – растерялся Тарас. – Люди же не клетки. И цели у них обычно конкретны, деньги там или должность. Просто пища, наконец.

– Это не цели, это прямая мотивация. Причем на уровне холопов. Попробуй заинтересовать деньгами или едой магистра. У человека высокого ранга есть всё.

– Ну ладно, вот у нас по-особому... браслеты. Чем больше, тем, наверное, лучше...

Фарсал как-то странно посмотрел на Тараса.

– Что такое? – смутился школяр. – Я сказал что-то не то? Опять глупость сморозил?

– Я бы рекомендовал тебе выразить мысль чётче, – ответил Фарсал.

– Ну... Это кажется очевидным... Или здесь что-то не так, как с деньгами? Вот эти браслеты. – Тарас оголил запястье левой руки, Никита и Ольга залюбовались переливами тройного соцветия кристаллов. Фарсал, казалось, вовсе не обратил на них внимания. – Вы ведь многое должны об этом знать. Расскажите. И сколько их нужно человеку? И сколько их вообще?

– М-да, – покачал головой Фарсал. – Опять мешанина из вопросов. Ну, попробую.

В этот раз его интонации были вполне благодушными.

– Начнём с похвалы.

У Тараса по-детски отвисла нижняя челюсть.

– Да, да. – Фарсал улыбнулся. – Не ожидал от такого дурня такой прыти. С виду законченный олух, а всё время проскальзываешь, куда требуется.

– Спасибо за комплимент, – засомневался в дифирамбах Тарас. – По сравнению с идиотом уже неплохо.

Фарсал треснул его посохом.

– Не перебивай старших.

Школяр угрюмо потёр плечо.

– Тебе снова повезло, – объяснил Фарсал. – Ты ухитрился правильно задать вопрос, да ещё в зале магии огня. Да ещё в момент гадания. – Он покачал головой. – Да ещё и перед клубком струн... Наши слова в значительной степени формируют реальность. И я ждал от тебя совсем других, обычных в этом случае фраз, типа – как мне правильно добыть четвёртый браслет. Или пятый... – Маг вздохнул. – Я много слышал о таких историях. Но чтобы человек, пусть коряво, спросил вот так, с оттенком здравого смысла... Сколько их нужно...

Тарас, Никита и Ольга молча ждали.

– Ну что ж, изволь. Время и место ты выбрал идеально. Возможно, тебя подтолкнули проросшие кристаллы, но это не имеет значения. Ты давно уже слился с ними в единое целое.

Тарас кивнул. Он и сам это чувствовал.

– Предполагается, что всего кристаллов двадцать четыре. Ровно по спектру радуги.

– Но в радуге семь цветов, – рискнул вставить Никита, за что сразу же получил посохом по прикрытому ладошками затылку.

– Это холопы различают семь. Они и нот знают семь. И поговорки их на семи обрываются. На то есть свои причины. А в магических числах другие законы. И другая эстетика. Полный цикл музыкальной гаммы насчитывает двадцать четыре звука. Это две октавы с полутонами. Почему две, я не буду объяснять, ваше ухо всё равно не услышит надлежащие обертоны.

– Полутона – это те звуки, которые на клавесине обозначены чёрными клавишами?

– Именно. Их пять. Плюс семь белых. И умножьте на два. Как у вас там, в Колледже, с арифметикой? Отменили за ненадобностью? А напрасно, – раскрутил сам себя Фарсал и продолжил в уже обычном своём настроении: – Буквы любого алфавита также тяготеют к числу двадцать четыре. Конечно, здесь полно огрехов, людям свойственно искажать древнее знание, но смысл слов Создателя делится именно на двадцать четыре знака. Лишние значки только мусор, привнесённый «новаторами» языка. Утерянные – трагедия для народа. Скандинавских рун двадцать четыре.

– Их двадцать пять, – сказал Никита, закрыл руками голову и получил посохом по пальцам.

– Их двадцать пять, потому что к ним добавили пустую руну, – рявкнул Фарсал. – Нашёлся придурок, который посчитал, что так будет правильно. Это всё равно как вставить в азбуку пробел. Карты Таро. Полное число девяносто шесть. Четыре масти. Разделите сами, кто умеет. И не отвлекайтесь на то, что у некоторых якобы масти не обозначены. В грамотной подаче масть есть у каждой карты. Опустим и это. Древнейший, египетский счёт с основой на дюжины включал в себя двадцать четыре символа цифр. Сейчас это почти забыто. Все перешли на десятки, потому что холопам удобней считать по пальцам и ковыряться ими в носу. Тенью истинного знания идёт двойная разбивка часового циферблата. Двадцать четыре равных отрезка – суточный интервал. Двенадцать созвездий зодиака. Для холопов. У вас, господа, читали курс астрологии, и разбивка по двадцати четырём домам не окажется откровением. Фонемы запаха... Есть ещё несколько плоскостей вселенской гармонии, о которых вы пока не имеете представления, но не буду перегружать ваши головы. Что общего у вышеперечисленных срезов чисел и бытия? – буркнул Фарсал.

– Может быть... Они все имеют отношение к информации? – робко сказала Ольга.

– Умница, – улыбнулся Фарсал. Для комплиментов своей любимице он подбирал менее жёсткие выражения. – Двадцать четыре струны – это замысел Создателя, это гармония созидания. Почему так – спросите у него после смерти.

– Но как вышло... Как получилось, что свет... Что он разбился на такие вот кристаллы? И почему их... – Тарас запнулся, не продолжая.

– Ты ещё спроси, почему они не размножаются, – хмыкнул Фарсал. – Ладно, отвечу, придурок. – Маг вернулся к прежней оценке способностей Тараса. – Солнце одно. Спектр делится на двадцать четыре части. Каждая концентрируется в особый кристалл. И связана с Солнцем. С живым светом. Всё.

– А они могут быть уничтожены?

Фарсал хмыкнул:

– Только вместе с Солнцем. Это кристаллический свет. Дальше. Сколько браслетов нужно человеку? Формулировка не верна, но хотя бы не слышно обычного, как мне добыть побольше. Драгоценностей, денег, кристаллов, еды... Что бы мне сожрать, ещё не жратое. Правильный вопрос звучит иначе. Сколько людей нужно одному кристаллу, чтобы развернуться в полную мощь? – Фарсал сделал паузу. – Правильный ответ – один человек.

– То есть... – Тарас поперхнулся. – Вы хотите сказать, что остальные кристаллы у меня лишние?

Фарсал крякнул.

– Глухая тетеря. Ты же слушал всё, что я сказал. Разве я говорил, что они лишние?

– Нет, – покачал головой Тарас.

– Я сказал, что оптимально кристалл разворачивается в схеме один кристалл – один человек. Они друг в друга прорастают. Это, разумеется, неправильное слово, но ближе в русском языке нет. Если искать более точную формулировку, то человек и кристалл постепенно, очень медленно, привыкают друг к другу и... Становятся кровной роднёй. Кстати, чтобы ты был в курсе, малыш...

Тарас не сразу понял, что столь ласковый эпитет адресован ему.

– Я же придурок, – буркнул он.

Фарсал треснул его посохом.

– Чтобы ты был в курсе, маленький придурок, – поправился он. – Ты чувствуешь пульс под браслетами?

– Очень часто.

– Это ложное ощущение. На практике часть твоей крови идёт прямо через камень.

– А он... А он не паразит? – робко спросила Ольга.

– Кто? Твой брат? – спросил Фарсал. – Или у тебя хватило ума так обозвать магический кристалл Солнца?

Ольга прикрыла рот ладошкой.

– Это симбиоз. Совершенно нормальное явление. Даже обычные камни лечат, и это известно с глубокой древности. Я думаю, вы понимаете, что лечат они не в отрыве от организма, а в соприкосновении с ним. Здесь эффект усилен в тысячи раз.

– Вы говорили о драгоценных камнях?

– Ну разумеется. Хотя некоторые минералы также обладают целебными свойствами. Когда-нибудь я вас научу, как правильно применять перстни, но сейчас у нас нет на это времени.

Тарас по-детски почесал затылок.

– Что-то я не совсем понял. Я ведь чувствую, что второй камень добавил мне сил, когда я его принял. Да и к третьему постепенно привыкаю.

– Это естественно, – кивнул Фарсал. – Второй, особенно надетый на другое запястье, взаимодействует с другим полушарием и обычно успевает «прорасти» в человека прежде, чем столкнётся во влиянии со своим собратом. Первые годы положительный эффект налицо. Позже начнутся проблемы. С третьим они возникают сразу, особенно без магической подготовки. Но ты владеешь азами магии, и достались они тебе, можно сказать, полюбовно. Так что и третий скоро пойдёт тебе в плюс. А уж магические способности носителя кристаллы усиливают многократно. Имеет значение личный цвет. Сочетание его и цвета камня.

– А в чём негатив?

– Начиная с третьего, кристаллы начинают «формировать спектр». – Фарсал вздохнул. – И если они будут у одного человека, и если просто окажутся рядом. Вблизи. И не спрашивайте, что я имею в виду под этим словом. Это особое взаимодействие, и мало кто имел возможность изучить его. А ещё меньше тех, кто об этом рассказывал.

– Вы так говорите... Кристаллы очень древние?

– Им около двух тысяч лет, – сказал Фарсал.

– А...

– По легенде... Я не имел возможности проверить эти сведения. – Маг поискал глазами какую-то книгу, множество их стояло в неприметных угловых нишах, но потом махнул на фолианты рукой. – По легенде, люди разрушили древний храм и распяли бога. Вернее, сына бога. Какое-то из этих событий породило страшную грозу. Обожгло огромную металлическую колонну. Она и сейчас стоит в Стамбуле. И рассыпались вот эти камни. Удар молнии или луч света их породил, неизвестно. В ту ночь их собрали римские солдаты. Те, что участвовали в казни Спасителя. Плюнув на службу и жалованье, они тогда же разошлись. У каждого было несколько браслетов, но ни один из них не «пророс». Поначалу их продавали и проигрывали в кости, как обычные драгоценности. Магическая мощь артефактов начинала проявляться, только когда камни попадали в руки детей. И талантливых детей.

– А... Какая от них польза...

– Носителя камня сложнее убить, – сказал Фарсал. – События выстраиваются благоволящей к нему цепочкой.

– Меня уже и зомбировали, и убивали, – буркнул Тарас.

– И что в результате? – ехидно спросил маг. – Для трупа ты недурно выглядишь.

Тарас задумался.

– А как же Зенон? Или валч, у которого тоже был браслет? – спросил Никита.

– Во-первых, они оказались в зоне нового спектра, где связи камня меняют свою направленность. И эти законы мне неизвестны. А во-вторых, неизвестно, кто из них и каким способом добыл свой артефакт. То, что Ольга рассказывала про монаха... Браслет его не принял. А в таких случаях он становится проклятием. Кроме того, сложнее не означает невозможно.

– Понятно... – прошептал Тарас. – Но... ведь люди, носящие браслеты, менялись...

– Естественно. Потому как жадность никому не давала остановиться на числе один. Да и бессмертия кристаллы, конечно, не дают.

Все надолго замолчали. Тарас вслушивался в пульс, что жег ему левую руку. Затем спросил, глядя Фарсалу в глаза:

– А у вас есть браслеты, учитель?

– Нет, – покачал головой старый маг. – Я только видел их у валчей.

Глава 20

Они узнали ещё много интересного.

Оказалось, что Фарсал, пятнадцать лет по крупицам собиравший информацию о кристаллах, не случайно поселился в Стамбуле. По древнему пророчеству, и прошлое, и будущее этого города было связано с солнечными камнями.

Фарсал знал имена и обычное местонахождение некоторых валчей Эдирне. Видел и обоих «тверитян», иногда посещавших родовое село Матвеевка. По описанию Тарас сразу понял, что речь идёт о Грачеи Лизо. О самом ордене валчей, разделявшемся на несколько домов, маг по-прежнему отзывался весьма неплохо.

Валчи знали об электрической Твари, поглощавшей соседний мир. Да и сам Фарсал, видимо, начальные звенья этой информации получил от соседей. Кое-кто из них умел «смотреть» тамошние телепередачи, так что картину происходящего орден тёмного пламени представлял почти без искажений.

Пока не мешавшую им Тварь валчи воспринимали как основную угрозу. Последние десятилетия орден готовился к схватке с электронным монстром. Они нашли достойного врага и готовы были поставить на карту всё. Маги тёмного пламени, все сплошь некроманты, не собирались превращать свой мир в огромное кладбище. Их не устраивало преобразование большинства людей в ходячих зомби.

Импонировала Фарсалу и расчетливая их неторопливость. После потери нескольких разведчиков – далеко не у каждого мага получались прогулки в астральном теле – валчи прекратили тактику мелких диверсий. Им удалось нарушить энергоснабжение в нескольких столицах «мира зомби», но система жизнеобеспечения Твари оказалась слишком устойчивой. Уколы не стоили затраченных усилий. Валчи стали готовить действительно серьёзный удар.

И у них существовало сразу несколько стратегий. Прорабатывались все сразу. По некоторым, правда, погибало два-три миллиарда тамошних жителей, но некромантов это не беспокоило. Орден тёмного пламени позволял своим питомцам черпать силу в смерти свободных людей. А уж по носителям электронного вируса никто скорбеть не собирался.

* * *

– И снесла курочка Ряба деду яичко.

– Не простое, а золотое, – подсказал простодушный ребенок.

– Ну, может, и золотое, – легко согласился Хвощ. – Про то бабе с дедом лучше знать. Плачет дед, плачет баба...

– Упало яичко на пол, покатилось и разбилось...

– Да... – задумчиво молвил Хвощ. – Яичко у деда отпало – считай да пиши пропало...

– Не умеешь ты сказки рассказывать! Ты путаешь всё!

– Ты зато много умеешь. – Атаман легонько щёлкнул малыша по носу, и тот уважительно замолчал. Поорать, как при мамке, при Хвоще не получалось. – Спи давай.

– Хвощ. – В комнату вошла Клавдия. – К тебе пришли.

Атаман налил себе и гостю чаю. Никита щурился на закатное солнце, не спеша начинать разговор. Клавдия хлопотала в стороне. Хвощ щёлкнул пальцами:

– Спросить я тебя хотел, бакалавр. Про Ульку твою. Про Варьку Тараса. Ответишь?

– Смотря что спросишь, – честно сказал Никита.

– Ну вот, в лесу вы как-то... И здесь... Всё у вас ладушки. – Хвощ взял со стола сладкую пастилку. – А я Клавке иной раз и в ухо заряжу. Как Тарас-то со своей ведьмой справляется? Али тоже магия?

– Ну почему ведьмой? – удивился Никита.

– Так ведьмины ж крылья у неё, – объяснил Хвощ. – Такую возьмись учить – себе дороже.

Никита улыбнулся.

– Я думаю, народ топчется на одних и тех же граблях. Как поссорятся, так и выясняют, кто из них козёл. Или другая какая скотина. И холопы, и бояре, и маги. Понимаешь?

– Ну, в общем, да. Знакомая фишка.

– А убедить человека, что он животное, совсем непросто. Это ругань на годы. И после победы ты имеешь удовольствие жить с козой. Оно тебе надо?

Хвощ вкусно отхлебнул чаю, снова закусив пастилкой. Затем кивнул: мол, понимаю, говори. Никита продолжил:

– А ты убеди жену, что она не коза, а принцесса. И будешь жить с принцессой. Это ж благодать! Не жизнь, а сплошная сказка.

Хвощ почесал заплетённую в косички репу:

– Ты, я смотрю, и Маринку в этом убедил. Сказочник.

Никита смущённо потупился.

– Принцесса, твою мать. – Хвощ налил в пиалу свежего чаю. – Дурак ты, Никита, хоть и умный. Какая из Клавки принцесса? Да ты её по пятки золотом осыпь, она как была Клавкой, так Клавкой и останется. Да и не нужна мне никакая принцесса.

Он снова взял себе кусочек розовой пастилы.

– И кого ты убеждаешь, себя или её? Будешь жить с козой, а считать её принцессой. Не. Чем эту хрень городить, так проще зарядить ей в ухо. – Хвощ проглотил очередную пастилку и наконец спросил: – Ты чего хотел-то?

Никита хмыкнул, переходя к делу:

– Понимаешь, проявилась тут одна информация...

В первое утро после полнолуния в Стамбул пришли монахи.

Долгая дорога явно их измотала. Запылённые плащи, усталые движения, осунувшиеся лица. Лишь глаза фанатично сверкали из-под сумеречных капюшонов, да истрепавшийся клубок катился впереди, не отпуская свою цель.

Монахов осталось пятеро. У одного по щеке тянулся свежий шрам.

Клубок вывел их на базар. Далёкий от центра и отнюдь не самый большой. Прохожие не обращали внимания ни на измождённых пилигримов, ни на малый «комочек шерсти», катившийся перед ними. Кто видел котёнка, кто щенка – клубок был укрыт отводящим глаза заклятием.

Солнце, яркие пятна лавок, бесконечные пыль и камень. Здесь совсем не было зелени. Случайное дерево, стиснутое домами, казалось, кричало, растопырив обломанные ветки. На его вершине, нахохлившись, сидела птица.

На входе несколько женщин торговали маслинами, там же сидела и славянского вида бабушка с семечками. Старушка торопливо их лузгала, будто рассчитывая поскорее съесть весь мешок. Далее начинались ряды с фруктами, сладостями, рыбой, лавки с одеждой и прочая суета, на которую монахи, разумеется, не обращали внимания. Проходя мимо хлебных рядов, один из них купил лепёшек.

И вдруг...

Все пятеро остановились, и передний качнул посохом в сторону однорукого пацана.

Муха почувствовал взгляд и оглянулся. Повинуясь его вскрику, обернулись и остальные – Ярослав, Маринка, Ероха, Пихта и Укроп. Монахи, опустив кривые дубинки, молча пошли в атаку.

Обычный шум восточного базара перекинулся криками и визгом.

Кривой посох мелькнул у горла Ярослава. Школяр отшатнулся, дерево не коснулось тела, но что-то как будто ужалило его в кадык. Ярик выгнулся, разрывая руками ворот, и упал навзничь. Хлопнул Мухин пистолет. Пуля ушла в серую дымку, что источали плащи монахов, а вот Ерохина «розочка» надёжно, с проворотом вошла в бок одному из «сумеречных», так что тот, пошатнувшись, упал на колено, выронив посох, встретился взглядом с Ерохой – бродяга, качнувшись назад, сделал контрольный взмах по горлу, и монах повалился навзничь, заливая кровью пытавшегося подняться школяра. Укроп, нелепо взмахнув руками, нарвался сразу на две дубины, выронил длинный кривой нож и упал, царапая ногтями землю. Белая пена пошла у него изо рта. Маринка, визжа, швырнула в нападавших сразу три файербола, ни один из которых не разорвался, кинулась было бежать, но бежать было некуда – глухая стена отделяла их от переулка. Кривая дубина впечаталась ей между лопаток, после чего девушка скособочила шею, закатив глаза, и медленно осела в пыль, бесстыдно оголив ногу. Торговцы падали вниз, закрывая руками головы. Одного, пытавшегося пробежать по лежавшим в тени верблюдам, лягнули так, что турок согнулся, зажимая окровавленные рёбра, и застыл, напоминая зародыш. Второй выстрел нашел свою цель – ближайший к Мухе монах пошатнулся, еле удержавшись на ногах, и был тут же добит Пихтой – разведчик высунулся из-за свисавшего над прилавком куска ткани и воткнул в бок «сумеречному» кинжал вулканического стекла. Жало, обломившись, осталось в ране, а сам Пихта качнулся назад, за своё шёлковое укрытие, в которое тут же впечаталась кривая дубина. Прорезав вспыхнувшую ткань, посох ушёл в никуда – Пихта успел пригнуться, монах со шрамом разочарованно крякнул, тут же, другим концом посоха, подбил ногу Ерохе, бродяга упал к верблюдам, что испуганно плевались во все стороны, а Муху уже полосовали сразу двое, пацанчик пытался уползти, извиваясь, как червяк, и некстати зацепившись крюком за какую-то тряпку. Окровавленный Ярослав катнул туда Маринкин файербол, сломав защитную корку, погасив ладошками чужую удачу, рыжая вспышка разметала всех троих, а сам школяр получил сильнейший удар посохом в затылок. В голове Ярика что-то лопнуло, кровавая пыль под ногами, проворачиваясь, метнулась к глазам – и всё исчезло.

Монах со шрамом скользнул вперёд, пытаясь нашарить взглядом Пихту – разведчик будто растворился в груде тряпок. Двое других, обожженные файерболом, рвали браслет с Мухиного запястья, пацанчик лежал, как изломанная кукла, оплёванный Ероха, не пытаясь встать, сжался под ногами верблюдов, но тут в дело вступила третья сила.

Что-то повелительно крича, размахивая короткими саблями, набегали охранники базара. Их было человек восемь, и монах со шрамом, развернувшись, молча кинулся навстречу. Первый турок, разрубивший вместо монаха пустоту, нарвался на кривую дубину и осел, глядя перед собой мутными глазами, второй было попятился, но тут «сумеречный» странно повёл плечами, будто пытаясь сбросить невидимый рюкзак. Шрам на его лице побелел, а сам монах, покачнувшись, рухнул на землю лицом вниз. Меж его лопаток торчал длинный нож. Метнувший клинок Пихта снова исчез в ворохе тряпок, обожженные файерболом монахи попытались отбиться от наседающих стражников, но это уже было безнадёжно.

– Получается, человек как луковица? Один слой социума накрывает другой, и так до самой сердцевины?

– Именно так, – сказал Фарсал. – Все решения в конечном итоге формируются социумом. Можно сказать, что человек всю жизнь постепенно погружается из логоса природы в логос социальный. Его астрал перерождается.

– Что же тогда наше? – задумалась Ольга. – Если брать человека не как мясную тушу, а как личность, то как же очиститься? Если внутри столько намешано?

– Вы до сих пор не представляете сколько.

– Но можно как-то выдрать из себя все это?

– Зачем?

– А я хочу сам думать, – сказал Тарас. – Не хочу, чтобы что-то внутри влияло на мои решения.

– Астральный кокон не внутри тебя. Он повсюду. Кроме того, биологически чистый человек – существо непривлекательное. Это животное, двуногая обезьяна.

– Но как же быть? Всё равно ведь надо чиститься.

– Техники есть. Можно последовательно убирать всё наносное. Раз за разом, пласт за пластом. Очистить луковицу.

– Так в чем же дело?

– Дело в том, что под этими слоями краски не останется рисунка. Только холст.

Тарас запустил в волосы пятерню и стиснул пальцы.

– То есть весь наш разум...

– Это отражающий сплав различных воздействий социума. Большинство этих воздействий управляющие. Без них личность просто не сложится.

– А как можно воздействовать на все это? – снова вступила в разговор Ольга.

– Вы можете сортировать новые пласты. Отказываться от части информации, не принимать её или сбрасывать. Можете убрать часть прежней информации, как бы переписать программу заново. Но считать, что даже эти решения принимает некто чистенький, незапятнанный, – это иллюзия. Человек есть отражение окружающего мира. Если зеркалу нечего отражать, в нем останется пустота.

– Смерть?

– Смерть разума. Тело может пережить тотальную чистку.

Никита поднял руку, Фарсал кивнул. Сегодня он почти не дрался.

– Это как с питанием?

– Да, похоже. Наше тело строится из пищи и воды. Это основа для костей, для тканей, внутренних органов. И убрать органический материал невозможно. Но изменить... – Фарсал улыбнулся. – Вместо мяса или рыбы ешь виноград, орехи, пей чистую воду вместо вина. Постепенно перестроится каждая клеточка организма.

Ученики задумались. Фарсал молча смешивал заготовленные ими порошки. Серебряная лопаточка тихо постукивала о края чашки.

– А можно ли увидеть основу души? Или разума? – вдруг спросил Тарас.

– Конечно. Достаточно посмотреть в собственные зрачки.

– Именно посмотреть? Через внимание?

– Внимание есть созидающая часть человека. Его и высасывает электронная Тварь.

– А тело...

– Чтобы полностью владеть своим телом, надо полностью его вообразить, – непонятно сказал Фарсал. Тарас хотел переспросить, но тут послышался шум – в зал занятий, оттолкнув служанку, вбежал запыхавшийся Пушистый.

– Ярослава убили!

– Что?!

– Ярослава на рынке убили...

Тело младшего школяра вносили в дом.

Ни Фарсал, ни Ольга, ни тем более Уля ничего не смогли поделать. Ярик погиб в глупой стычке на стамбульском базаре. Вместе с ним принесли труп Укропа и Муху, в котором ещё теплилась жизнь.

Маринка оклемалась довольно быстро, правда, шею ей кособочило ещё несколько дней. Ероха и Пихта вообще не пострадали.

Глава 21

Хвощ зашёл в тренировочный зал.

Собственно, залом это помещение назвать было сложно – большая, выложенная циновками площадка, укрытая навесом от дождя. Шершавый, весь в поту, сидел под стеной, рядом валялись «когти дракона». Тренировавший его китаец уже ушёл.

Хвощ и рассчитывал подойти к окончанию занятий.

– Ну чё, кошак? Научился? – полюбопытствовал Хвощ.

Шершавый молча встал, подошёл к колодцу, что находился здесь же, в углу площадки, и вылил на себя полведра холодной воды. Затем растёрся ярким полотенцем. Гость поднял «коготки» за шнуровку, не пытаясь примерить их на руку.

– Получается? – снова спросил Хвощ.

– Медленно. Как она и говорила, – буркнул Шершавый.

– На хрен это тебе нужно? – усмехнулся атаман. – Столько мороки.

– А чё, лучше кальян курить?

– Ну... Поприятней, – сказал Хвощ. – Хотя, конечно, кто его знает... Кальяном от стражи не отобьёшься.

– Я пока тоже не отобьюсь, – хмуро сказал Шершавый. – Меч или секира – это да. А когти эти... – он махнул рукой.

– Тебе же нравилось, мамкина норка, – удивился Хвощ.

– Мне и сейчас нравится, – вздохнул Шершавый. – Только слетаю я всё время с этих поганых струн. И блевать уже надоело. Мутит каждое утро.

Хвощ осторожно положил когти на лавочку. Он тоже пробовал их надевать, но ничего, кроме боли в локтях, не почувствовал.

– Лучше ножей ничего нет, – заметил он. – Мне Никита клинки заговорил, теперь вообще. – Короткое движение руками, и два ножа вздрогнули, вонзившись в столб, подпиравший крышу. Между клинками вряд ли можно было втиснуть палец.

– Ничего, научусь, – сказал Шершавый. – Одно другому не мешает.

– Тебе всё та боярыня покоя не даёт, – усмехнулся Хвощ. – Сколько лет прошло.

– А тебя тогда не заело? – спросил Шершавый. – Одна всех... Еле удрали.

– Да... – почесал затылок Хвощ. – Лешему горло разодрала. А Леший был...

– Леший был как леший, – хмуро сказал Шершавый, выпил воды, закашлялся с характерным рвотным оттенком и вдруг, скрючившись, согнулся над стоявшим в стороне корытом. Его тошнило. Хвощ вытащил ножи и аккуратно убрал их в специальный пояс.

* * *

– Подожди здесь, – попросил цветного Тарас, и Никита уселся на циновку, убрав под себя ноги. Служанка, почуяв что-то необычное, с тревогой поглядывала на учеников своего господина. Тарас успокаивающе помахал ей рукой и вошёл в рабочую комнату.

Старый маг сидел за книгой. Взглянув на вошедшего, снова вернулся к чтению. Перед ним было несколько стеклянных пробирок, в крайней что-то дымилось. Ольга, стоявшая рядом, раскладывала по доске с крохотными лунками нечто вроде рыбьих чешуек. Не чешуя – ногти, пригляделся школяр. Впрочем, всё это не имело сейчас значения. Он жестом попросил Ольгу выйти. Та сделала удивлённое лицо, но повиновалась. Маг отложил своё чтение.

– Фарсал. – Голос Тараса был непривычно жёстким. – Мне нужно задать вам вопрос.

– Слушаю.

– Насчёт браслетов. Как я могу проверить эту информацию?

– Ты, надеюсь, понимаешь, что твой вопрос не является для меня неожиданностью?

– Да, конечно.

– Выбирай. – Фарсал закрыл книгу и даже не заложил страницу. Резная закладка осталась лежать на краю столешницы. – Либо я подниму тебя – локально, конечно, до высочайшего проверочного заклятия. Струны ты почувствуешь. Утром будет нечто вроде похмелья и синдром усталости, другого негатива нет. – Фарсал смотрел прямо в глаза Тарасу. Школяр ждал продолжения. – Либо раскрою свою ауру. Это будет неприятно мне, но зато ты сразу и без последствий увидишь все оттенки искажения информации.

Тарас кивнул:

– Ваш цветный провёл меня через эту процедуру.

Фарсал удивлённо поднял бровь:

– Ты не говорил об этом.

– Не хотелось вспоминать.

Старый маг встал.

– Выбирай сейчас. До струнного клубка осталось слишком мало времени.

Тарас заколебался. Решение уже сложилось, но теперь, когда его начали торопить, он едва не передумал. Фарсал молчал, возможно, почувствовав свою ошибку.

– Ладно, – наконец решился Тарас. – Не нужны мне проверки. Ни та, ни другая. Я верю вам на слово.

Фарсал удовлетворенно качнул головой:

– Это лучшее решение.

– Вы уже знаете, что я скажу? – выдавил школяр.

– Предполагаю, – сказал его учитель. – Но ты всё равно скажи. Я могу и ошибаться.

– Я хочу отдать вам один из браслетов. – На лбу у Тараса выступил пот. Его голос дрогнул, но потом выровнялся. – И хочу узнать, как лучше это сделать. А другой я бы отдал Никите. Не нужно мне лишнего. – Он опустил было глаза, но теперь снова смотрел прямо на Фарсала. Старый маг улыбался.

Затем он подошёл к Тарасу и обнял своего ученика:

– Ты достоин величайшей похвалы, юноша. Мало кто способен на такой дар. – Он снова привлёк к себе Тараса. – Я принимаю его с благодарностью. Подними руку.

Тарас оголил запястье, на котором переливались три нитки цветных камней.

– Я бы взял вот эту, – сказал Фарсал, показывая на нить из Девичьей башни.

– Как мне её передать? – хмуро спросил Тарас.

– Просто сними. И всё.

Школяр, не раздумывая, снял с запястья камни.

– Отдаю их вам по доброй воле и навсегда, – сказал он, протягивая Фарсалу браслет.

– Благодарю тебя, брат, – неожиданно ответил Фарсал и надел камни на руку.

Некоторое время он молчал, прислушиваясь к ощущениям. Затем поднял глаза, в которых исчезла примесь желчи. В уголке одного из них даже появилась слеза.

– Благодарю, брат, – снова сказал Фарсал и обнял своего ученика. Затем указал рукой на соседнее кресло.

– Почему брат? – спросил Тарас.

– Потому что теперь мы с тобой тоже цветные. В деталях объясню позже. И говори мне «ты».

– А Никите можно так же отдать?

Фарсал отрицательно покачал головой.

– Я много лет готовился к тому, что у меня окажется один из артефактов. А Никита пока не сумеет. Постарайтесь чаще сидеть так, чтобы запястья соприкасались. Кроме этого, ещё рассвет... Впрочем, остальное сейчас затевать не стоит. Зови Никиту и Ольгу. – Фарсал вздохнул. – У нас очень мало времени.

– Вы считаете, будет покушение?

– Наш спектр смотрится как слабенький, на четыре камня. Основной носитель – недоучившийся школяр. Это заманчиво. Очень лакомый кусок.

– Но теперь мы стали сильнее.

– Значительно сильнее. Но мы не давали объявление в листок новостей. Так, мол, и так. Тарас отдал Фарсалу один из браслетов. И мы стали сильнее. Ацтек не настолько чувствует камни, чтобы отслеживать, какой из них на чьей руке.

– Стало быть, искушение ударить сохраняется.

– Я бы сказал, оно удвоилось. У них наверняка есть информация и о Лизо. А валч сейчас слаб.

– Насколько слаб? – спросил Никита.

– Ну, в целом их спектр по-прежнему сильнее нашего. В магическом поединке... мы бы, вероятно, уступили. Но у нас были бы неплохие шансы. Примерно в две кости.

– Одна треть? – перевёл со сленга Колледжа Тарас.

– Именно. Так что выяснять отношения с валчами я бы не советовал. А вот ацтек... – Фарсал задумался. – Ацтек вполне может счесть этот момент подходящим. С его точки зрения, в Стамбуле сейчас сразу два слабых объекта. Да ещё вероятность, что мы пустим друг другу кровь...

– Вы так легко...

– Ты.

Тарас замешкался. Он пока не успел привыкнуть к новому статусу.

– Ты так легко можешь предсказать поступки ацтека?

Фарсал покачал головой.

– Нет, конечно. Но в том, что касается нас, ходов у него немного. Гадание однозначно говорит, что нависли какие-то события. Очень серьёзные события. И я размышляю, может ли в них участвовать ацтек.

– Покушение. Ты думаешь, случится покушение.

– Ну да. Не город же ему штурмовать. Он подошлет карлика-ассасина или посадит на крышу бойца с мушкетом с хорошей оптикой... Механику тоже нельзя сбрасывать со счетов.

– Это что, с обычной пулей, что ли?

– Ты зря так высокомерен, Тарас. Последнее время в механике мушкетов неплохой прогресс. Эта «обычная пуля» появляется вдруг, и поставить блок ты просто не успеваешь. А стандартный отвод в сторону здесь не поможет. Если пуля идёт в лоб, то полвершка проблему не решают.

– То есть отвороты на отвод не сработают?

– Если стрелок бьёт точно и внезапно, то нет. Вспомни Зенона, убитого в спину обычной стрелой.

– Что же делать? Подождите... Подожди, есть же заклятия и на останов. В которых пуля просто вязнет.

Фарсал вынул из кармана шёлковый платок, свёл щепотью персты – меж них вспыхнул огонёк, и поджёг лоскут. Приняв это пламя в ладони, он по-особому, с разрядкой, перещёлкнул пальцами, наведя на Тараса ковшичком одну из рук. Школяр почувствовал, как все звуки стали глуше.

– Пройдись.

Школяр сделал несколько шагов и поднял руку, удивляясь плавности своего жеста – воздух стал вязким, затрудняя движение почти как вода. Дышать тоже стало труднее, и появился особый, тягучий, очень далекий звон, как если бы где-то за версту ударили в большой колокол. Только звук, всё время растворяясь, не исчезал, а медленно, неуловимо истончался. Прислушавшись к себе, Тарас понял, что звук этот рядом, вокруг, и заканчиваться не собирается.

– Что ты со мной сделал? – спросил он. Фарсал усмехнулся:

– Наложил обереговое заклятие, способное остановить пулю. Не из лучших, не обессудь. Но и не самое плохое. И как?

– Ну, в общем, нормально. – Тарас поежился. – А надолго это?

Фарсал снова перещелкнул пальцами, и дышать сразу стало легче.

– Спасибо.

– А тебе нет ещё и тридцати. Я с такой магией предпочитаю вообще не связываться.

– И что, под оберегом от металла всегда так? Почему я об этом ничего не слышал?

– Потому что раньше ты работал только с очень простыми заклятиями, на стрелу либо клинок. Они тоже повышают вязкость, но не так заметно.

– Понятно. Да, постоянно так ходить не будешь. Всё равно что несколько плащей надеть. Но нам нужна защита.

– Я подумаю над этим, – сказал Фарсал. – А пока рекомендую обычную осторожность. Кстати, прикрой чем-нибудь своих бойцов. В смысле, людей Хвоща, что до сих пор остались с вами.

– Так Хвощ им ещё в Литве пунцовые жилеты заказал. На всю свою гвардию. Только они в них не ходят. Жарко.

– Что за пунцовые жилеты?

– Ну, как бы сказать... Лучшая броня на севере. Для человека, несведущего в магии. Основана на твердеющей ткани-кольчуге.

– Так скажи им, чтобы носили. Пусть попотеют пару недель. А вам я сделаю «дымчатую рябь». Прозрачную, с зеркальным отливом.

– Это...

– Это магическая броня высшего класса. Очень дорогая по ингредиентам. Вот только Уле она не подойдет. Девочка действительно слабенькая.

– Улю придётся одеть в пунцовый жилет. Она обучалась меньше Ярослава, дорога ему в свет.

– Светлая дорога.

Глава 22

К школярам ввалились Хвощ и Флейта.

– Радуйтесь, господа бакалавры. Нашли мы логово ваших валчей.

– Что? – вскинулся Никита.

– Ну, ты же мне рассказывал, – напомнил Хвощ. – Лизо и Грач, один худой, другой носатый...

– Погоди... – выставил руку Тарас. – Что значит нашли?

– Значит, нашли. В Эдирне. Ну там, немножко за городом.

Никита помотал головой.

– Как же ты узнал? Там такая магия...

Хвощ покровительственно усмехнулся:

– Магия... Меня ваши магистры два года по лесам гоняли, поймать не могли. Людей надо спрашивать.

Тарас помотал головой.

– Погоди, погоди... Вы нашли валчей в Эдирне? Это ж... Сколько туда ехать?

– Целый день в седле. Не так и далеко, дороги здесь хорошие.

– И что там?

– Что там? – спросил у Флейты Хвощ. Тот осклабился и сплюнул с угла рта невидимую лушпайку.

– Там их нет. Они где-то здесь, в Стамбуле. Только «глину» их узнал. Куда свистеть.

– Как узнал-то, сладкая булочка? – Никита потянул из-за пазухи свою «птицу».

Флейта снова осклабился и посмотрел куда-то в сторону и вверх. Судя по мимике разведчика, процесс узнавания «глины» не порадовал бы бакалавров.

– Ты хоть трупов не оставил? – спросил Никита.

– Выживет, – лаконично сказал Флейта. Никита решил не расспрашивать подробности.

– А как ты на них вышел? – спросил Тарас.

Флейта снова сплюнул лушпайку.

– Нашёлся тут тверской знакомец. Серьезный человек, старший конюх. Три конюшни у него, двенадцать работяг.

– И чего? Зачем нам этот конюх?

– Он местный.

– Отлично. Местный конюх. Хоть верблюжатник, при чём тут валчи?

Флейта махнул рукой.

– Да ну вас. Бакалавры. Ни хрена не понимаете. Вышли мы с ним, короче, на вашего Лизо. Вместе ходили. Где он, кто он... И сестру его привезли.

– Что?! – У Тараса отвисла челюсть.

Хвощ и Флейта переглянулись и заржали.

– Вы шутите?

Хвощ мотнул головой так, что запрыгали косички.

– У него есть сестра?

– Младшая. Красивая девка.

– Отлично. – Тарас посмотрел на Никиту. Тот всё ещё находился в прострации. – Как вам это удалось?

Довольный Флейта оскалился в улыбке.

– Говорю же, человек помог.

– Отлично. И что, этот конюх валча не побоялся?

– Да ему всё по хрену. Он вообще ничего и никогда не боялся. – Флейта улыбнулся ещё шире, обратившись к Никите: – Ты-то помнишь, чего обещал? Насчёт Маринки?

– Помню, да. Помню. – Никита поскучнел и спросил: – Девчонка цела? Или как с теми, в лесу?

– Обижаешь, бакалавр. Всё в лучшем виде. Ребята понимают, где развлечение, а где поручение.

– Вот-вот. И хорошо. И пусть не смешивают.

Тарас вытащил из кармана глиняного соловья.

– Так. Надо свистеть этому ублюдку. Надо ему свистеть. – Он повернул клюв птицы, выводя числовой код, в одном месте засомневался и сверился с записью. И нажал лапку вызова.

– Лизо?

– С кем говорю? А... Школяр.

Тарасу даже не пришлось представляться.

– Мы взяли твою сестру, Лизо. – Тарас старался говорить внушительно и жестко. Вроде бы получалось. Отделенный вёрстами пустоты, в глиняную птицу тихо дышал Лизо. На фразу Тараса он не отреагировал.

– Твою младшую сестру, – повторил школяр.

– У меня нет старшей, – ответил валч.

– Тем лучше. Значит, она единственная. И тебе придется кое-что пообещать. Иначе ребята Хвоща чудненько с ней позабавятся. Перед смертью.

– Ты же вроде был из порядочных. – Тарас почти увидел ядовитую ухмылку Лизо.

– С волками по-волчьи, – кратко ответил Тарас.

– А ещё что-нибудь они умеют? – непонятно спросил валч.

– В смысле? – не понял школяр.

– Кожу снять с живого человека. Глаза из черепа целыми вынуть. Много вариантов.

Тарас закашлялся.

– Ты что, не понял, ублюдок? У нас твоя сестра.

– Пытать, значит, будешь.

– Возможно, – ответил школяр. – Но ты можешь дать слово...

– Ну, пытай, – разрешил Лизо. – Если среди ваших есть зоофилы, рекомендую эту козу сначала трахнуть. А меня больше не беспокой такими пустяками.

Валч отключился.

– И чего с ней делать? – дёрнул Тараса за рукав Хвощ. – Эй, кудесник, проснись. Чего с бабой делать? Мужики волнуются.

Флейта с готовностью кивнул.

Тарас очнулся.

– Что? Да угомонись ты, Флейта. – Школяр посмотрел на сально улыбавшегося командира разбойничьей разведки. – Чай, не в лесу стоим. Найдёшь себе шлюху. – Он переглянулся с Никитой, тот кивнул.

– Отпускай девку.

– Да ты чё, бакалавр? – опешил Хвощ. – Мы её не так легко добыли.

– Отпускай, Хвощ. И не трогайте. Отпустите целой. И билет ей возьмите. На дилижанс до Эдирне.

Хвощ переглянулся с Флейтой. Тот сплюнул семечку и пожал плечами. Атаман разбойников покачал головой.

– Ну гляди, бакалавр. Твоё слово.

В бухте Золотой Рог грузились войска. Клипера «попутного ветра» – устаревшая, зависевшая от погоды модель – готовились принять ударные формирования турецкой армии.

Несколько отборных частей конницы, горная пехота из Измира, наёмники-казаки, полевые бомбарды, обычная пехота и даже столичные янычары – три тысячи гвардейцев султаната. Вся эта сила морем уходила на восток. Вялая позиционная война с Грузией больше не устраивала турок.

Магия обеспечивала корабли ровным попутным ветром, но во время шторма этой модели клиперов приходилось солоно. Шторма пережидали в защищённых бухтах. Впрочем, на море сейчас было спокойно, а от прочих напастей турецкий флот защищали фрегаты.

Перевалы очищались от снега, и грузинам всё труднее становилось сдерживать турок. Султанат собирался развить успех, вводя в бой свежие корпуса. Мцхета огрызалась, истекая кровью, но сдавала одну крепость за другой. Для достижения решающего перевеса турки оголили даже границу с Персией, сократив приграничные гарнизоны.

Успех нужен был сейчас, пока высокогорные снега сковывали манёвр союзной Мцхете Армении. Пока Грузия воевала с Турцией один на один.

Впрочем, простой народ эти разборки султанов, князей и эмиров не слишком волновали. В некоторых горных сёлах вообще не знали, что идёт война.

Воевали только воины.

А простому люду подступало время сеять хлеб.

– Анна, посмотри. – Андрей показал на коробочку. Королек, распушив крылья, карабкался на одну из стенок. Рыцарь повернул коробку, но бабочка, не давая себя обмануть, также изменила направление. – Бандиты здесь.

– Надо выяснить, где это, – возбужденно сказала Анна.

Они стояли на берегу Мраморного моря. Чайки летали над перевёрнутыми лодками, рыбачья фелюга подходила к причальным мосткам, в искрящихся солью волнах плавилось яркое солнце. Ориентировка получалась на русские кварталы.

Чтобы не привлекать внимания местных, световую броню не активировали. Рыцари ходили в обычных кольчугах, надетых под плащи паломников. Распустили даже шнуровку пилигримов. Очень важно было не спугнуть банду.

На всякий случай Анна отсвистелась в глину, сообщив Ладье координаты, и они с Андреем быстро пошли в сторону, куда пытался вылететь королёк.

Это была самая обычная улица в русской части Стамбула.

Сюда же двигались ещё две пары, и одна из них была совсем близко. Бабочки затрепетали не только у Анны с Андреем. Пересвистываясь по глине, рыцари напоминали друг другу об осторожности и необходимости скоординировать действия с местной башней.

Они планировали только провести разведку. Они уже почти видели друг друга. И ни в коем случае не собирались атаковать.

Но именно Анна вдруг нарушила эти планы.

Завернув за припортовый поворот, она почти столкнулась с Хвощом и Шершавым. Глаза в глаза.

Лицо звеньевой исказилось яростью. Хвощ качнулся назад и, судя по всему, также узнал молодую женщину. Ничего не понимающий Андрей принял боевую стойку, но опоздал – на руках Анны уже трепетали «крылья дракона», а Шершавый, у которого неведомо откуда появился меч, с трудом блокировал её вязкие удары. Улица наполнилась криками. На помощь атаману бежали несколько бандитов, осевших в этом же районе, и даже один из стамбульских знакомцев, решивший, по дури молодецкой, помочь новым приятелям. Зато сзади приближались Марат и Стрег. Анна рубилась с яростью потерявшей детёныша тигрицы, однако мечник с рваным ухом пока держался. Андрей подумал, что никогда не видел её в таком бешенстве, но мысль скользнула и ушла, потому что противники Анны умело отбивались, только на щеке у того, что был с косичками, обозначилась тройная кровавая полоса. Сам Андрей был слишком занят: на него наседал высокий парень с двумя кривыми клинками, один из которых уже чиркнул по кольчуге, и рыцарь, которому без световой брони было неуютно, едва справлялся со своим противником. Сбоку появился Марат, метнул файербол в наскочившего с топором бандита, так что того сбило с ног и аж крутнуло по булыжной мостовой, но, против всяких ожиданий, боец Хвоща поднялся – под курткой оказался пунцовый жилет. Впрочем, на одном из отскоков Анна ткнула внешним когтем точно в глаз оглушённому разрывом бандиту, так что тот повалился навзничь и уже не подавал признаков жизни. Подоспевший Стрег принял на себя сразу троих, но ему явно приходилось туго. Улучив момент, Андрей наконец парализовал противника уколом в кисть, следующим движением выбил один из клинков и разрубил бы парню печень, но и здесь под одеждой оказалась отличная броня. Клинок соскользнул, бесполезно полосуя куртку, хотя сам парень попятился, пытаясь выйти из боя, уже еле отбиваясь от наседавшего Андрея, но добить его не случилось – сбоку подскочили ещё двое, один с топором, другой, местный, с какой-то длинной дубиной. Двигались они неумело, и Андрей подумал, что сейчас завалит обоих, но тут сверху сверкнула прозрачная сеть, и пришлось в длинном прыжке уходить под край кошмарного заклятия «паутина».

Высокий парень, похожий на цыгана, держал «ловчие концы», а в невидимой сетке уже трепыхались Анна, Стрег, один из бандитов и местный, в рубахе на голое тело, вцепившийся кривыми пальцами в свою дубину. С Марата «паутина» стекла, не повредив магу магистрата, зато прямо у его горла обозначился клинок одноглазого мечника. Маг, в руках которого мерцали сразу три готовых к щелчку файербола, осторожно опустил их на землю, вернув в положение деактивации. Одноглазый, с разорванным ухом, сопровождал каждое его движение так, что было понятно – у Марата нет ни единого шанса.

Анна пыталась рвать когтями невидимые нити, но пространство вокруг было слишком скованно. Её несколько раз могли убить – и она, видимо, это понимала, но всё старалась дотянуться до того, с косичками, пока сразу два метательных ножа не вонзились ей в предплечье. Правая рука женщины повисла плетью. Андрей бессильно зарычал – на него наседали сразу трое, больше просто не могло подойти, и рыжий рыцарь еле отбивался.

Стрег, спеленутый прозрачными, постепенно твердеющими нитями, что становились похожими на обычные, очень прочные верёвки, лежал в луже собственной крови. Кто-то перевернул его ногой.

– Брось меч, – повелительно крикнул Андрею бандит с косичками. Он держал нож у самого горла Анны, а та, не пытаясь уже сопротивляться, смотрела на него ненавидящим взглядом. Зная об обычной участи пленников Хвоща, рыцарь заколебался. У него даже мелькнула мысль заколоть в прыжке Анну, но это было выше его сил. Андрей переломил рапиру о колено и закрыл глаза рукой.

Тяжёлый удар в затылок погасил его чувства.

Глава 23

– Похоже, я ошибся. – Фарсал был встревожен. Тарас, Ольга и Никита, сидевшие перед ним, внимательно слушали. Запястья цветных соприкасались.

– Дело обстоит намного хуже, чем я предполагал. – Фарсал тяжело вздохнул. Ученики молчали. – При дворце султана появилась странная информация. Якобы Стамбул отсечён от остального мира. Причём очень жёстко. – Глаза Фарсала были сумрачны. – Ни морем, ни воздухом, ни по земле, ни через зельц. Не пройти ни сюда, ни отсюда.

– Это же огромные пространства. Как их можно перекрыть? – спросил Никита.

– Кто-то применил желатиновые трансформеры. И чёрную слизь.

– О Свароже...

Трансформеры, сжимающие воздух в ядовитый желатин, выжигающие целые города, являлись запрещённой магией. Вязкая их волна проходила сквозь почву, оставляя даже не руины, а ядовитый кисель. Жить на этих территориях позже было невозможно. Массовое поражение людей при боевом применении, неодолимая преграда – при защитном. И то, и другое было запрещено мировой магической конвенцией. Чёрная слизь – активный аналог чёрной грязи – представляла собой весьма подвижные тёмные плёночки, реагирующие на движение и пожиравшие всё живое. Там, где стояла магическая «растяжка» чёрной слизи, не могла пролететь даже птица. Эта мерзость, как и боевые насекомые, не способна была отличать «своих» от «чужих», но заданный периметр блокировала полностью.

И тот, и другой вид магии считались настолько жёсткими, что не применялись даже во время войн. Если вокруг города действительно замкнулось кольцо такой блокады... Число только случайных жертв подобного «ограждения» за сутки могло перевалить за несколько тысяч.

– А сама столица? – спросил Тарас.

– Стамбул от подобных действий защищён, как и любой современный город. Стены не пропустят боевую магию. Но кольцо вокруг...

– Кто-то идёт ва-банк.

– Именно. Кто-то из очень сильных магов, или целый орден, поставил на карту всю свою мощь и репутацию. Против всех договоров и соглашений... И действовать им нужно очень быстро. Пока не среагировали Азиатский или Европейский магистраты, пока башни рыцарей не собрали войска – не слишком много времени.

– Они не хотят кого-то выпустить... Или впустить... Подождите, а зельц? Как можно блокировать зельц?

– Оба стамбульских зельцперехода взорваны.

– Как взорваны?

– Обычным порохом. Два мощных заряда. Площадки разрушены, восстановление займёт несколько недель.

– А в городе практически нет войска. Только янычары, – тихо сказала Ольга.

– И янычар-то осталось – кот наплакал.

– Шут... Это ж идеальная диспозиция для атаки... А, Фарсал?

– Я ошибся. Я считал, штурм города невозможен. Теперь я думаю иначе. Он уже начался.

– О Создатель...

– Объектом интереса неизвестных магов могут быть или валчи, или мы. Не лично мы, разумеется, а наши браслеты.

– И что, ради этого...

– Ацтек ради одного браслета сжёг несколько городов. А в Стамбуле их сейчас россыпью – семь или восемь. И ни один спектр не сформирован. Да ещё вы с Лизо вот-вот сцепитесь. Если атакующие способны взять браслеты – а судя по масштабам подготовки, это так и есть, – они получат власть над миром. – Фарсал щёлкнул пальцами. – Реальную власть.

– Но вы же говорили, много браслетов... Они не развернутся.

– Даже в таком виде они усилят избранного мага. Стиснутые, изломанные кристаллы будут выжигать ему душу, выбирая оттуда свет. Он не слишком долго проживёт, и это будут страшные времена. Хотя нас они уже не коснутся.

– Надо что-то делать...

– Причём немедленно. Я думаю, уже завтра они будут у стамбульских стен.

– Может, попытаться вырваться? Пробьём где-нибудь защиту...

– Если там ацтек, он почувствует движение браслетов. И встретит нас, куда бы мы ни дёрнулись. А принимать бой в чистом поле – самоубийство. Там не только маги. Сюда движется целая армия.

– Неужели один-единственный маг...

– Танцующий Лис способен на любую крайность. У границы он атаковал сразу семерых валчей.

– Тогда рушилась комбинация, которую он готовил несколько месяцев. И лакомый кусочек – наши браслеты – должен был достаться его врагам.

– Но риск был велик. И он проиграл.

– Похоже, он вернулся за реваншем. И вряд ли он один.

– Надо решить, где мы хотим принять бой. За стенами или в самом Стамбуле.

– А как будет лучше? – осторожно спросил Тарас, догадываясь об ответе.

Фарсал покачал головой.

– Выходить за стены нельзя. Оставаться здесь – дать захлопнуть ловушку. Я думаю, маги, идущие на такой риск, просчитали все варианты.

Тарас запустил руки в волосы:

– Но хоть что-то можно сделать?

Фарсал кивнул:

– Можно. Надо усилиться за счёт валчей.

Ольга округлила глаза:

– Атаковать валчей?

Фарсал поморщился:

– Я же объяснял, с валчами нам не справиться. Кроме того, несколько новых браслетов нам ничего не дадут. На «прорастание» нужно время. Я предлагаю заключить с валчами союз.

Школяры переглянулись.

– Да они нас размажут. В первой же удобной позиции.

– Это я беру на себя, – усмехнулся маг.

Тарас, Никита и Ольга снова переглянулись.

– Вообще оно было бы неплохо, – осторожно сказал Тарас. – Мне эти ребята осточертели. Справиться с ними мы всё равно не можем, а так... Но захотят ли? И сможем ли мы повернуться к ним спиной?

– Они наверняка знают, что происходит вокруг Стамбула. Орден не успеет прийти на помощь. Они в той же ловушке.

– Стало быть, союз им выгоден.

– Иначе их просто уничтожат. Так же, как и нас.

– Но на востоке... Там вроде бы всё открыто. И можно выходить.

– Мясо зря не валяется в поле, – помолчав, сказал Фарсал. – Там капкан.

В дверь постучали. Вошла служанка.

– К вам... – Отпихнув служанку, в комнату ввалились Шершавый и Хвощ.

– Что случилось? – спросил Фарсал.

– Рыцари, мамкина норка. Завтра будут атаковать.

– Что у тебя с лицом? – спросил Тарас. По скуле Хвоща тянулись три глубокие кровавые борозды.

– Ведьма с «крыльями», чуть глаз не вынула. – Атаман разбойников усмехнулся. – И почки. – Он щелкнул пальцами по левому боку. – Если б на жилеты тогда поскупились, всё... – Он махнул рукой.

– Так что случилось? – снова спросил Тарас.

– Рыцари, – повторил Шершавый. – Наши, тверские. Одну подругу мы очень давно знаем. – Он переглянулся с атаманом. – Столкнулись прямо на улице. Их было четверо. Наших... – он задумался, – человек двенадцать. И еле справились.

– Убитые есть? – хмуро спросил Никита.

– Только Борис. Ведьма когтем голову проткнула. Через глаз. Остальные так. – Он неопределённо помахал рукой. – Жилеты выручили.

– И твой клинок, – сказал Хвощ. – Если б ты её не придержал, она бы там всем кишки выпустила.

– Ну и это, конечно. – Шершавый улыбнулся. – Я примерно знал, как ведьма будет двигаться, а она, видно, не ожидала. – Повязка на его глазу была в крови. – Но всё равно, кабы не сетка...

– Какая сетка? – не понял Тарас.

– Пихта сетку кинул.

– «Паутину», что ли?

– Ну да, «паутину». Из башенных артефактов. Отличная вещь. Все увязли – и рыцари, и наши.

– Так их срубили или взяли? – снова спросил Тарас.

– Взяли. Живыми, – вздохнул Хвощ. Видно было, что это решение его беспокоит. – Ты ж просил поменьше трупов. Но там такая кобра, что я бы её порешил.

– Хвала Создателю, – вздохнул Никита. – А как же они попались в сетку?

– А они были без световой брони.

– И что? – вдруг спросил Тарас. – Это повод врываться к Фарсалу?

– Рыцари, – повторил Хвощ. – Насколько я их знаю, завтра днём будет атака. Раньше турки не раскачаются.

– Не волнуйся, – сказал Никита. – Атака будет завтра утром.

– И придут такие ребята, что рыцари – это просто ерунда, – успокоил Хвоща Тарас.

Фарсал кивнул, подтверждаяслова учеников. Хвощ провёл по щеке рукой, размазывая кровь из длинных царапин.

– Мы можем узнать подробности?

– Можете, – сказал Фарсал. – А потом я хочу познакомиться с пленниками.

Незнакомыми руладами засвистел глиняный соловей. Тарас взял птицу.

– Кто это?

– Ты хорошо сделал, что отпустил мою сестрёнку, – сообщили в трубку. – Нам есть о чём поговорить.

– Я тоже так считаю, – сказал Тарас. – Но...

– Мне неинтересно, что ты считаешь, – прошипел Лизо. – Скажи Фарсалу, чтобы ослабил периметр. Через пять минут мы войдём в особняк.

Связь отключилась.

Тарас тупо смотрел на птицу, потом, опомнившись, повернулся к Фарсалу.

– Это валчи... – тихо сказал он. – И они идут сюда. Я даже не успел...

– Ты всё-таки тормозишь, брат, – улыбнулся Тарасу старый маг. – Я снимаю периметр.

* * *

Пламя завораживало. Внутри пробегали искры, расчерчивая огненный рисунок, как пляшут саламандры на углях. Но здесь каждый изгиб, каждый росчерк оранжевых пятен имел потаённый смысл, отзываясь глубинными искрами, вот только сознание не успевало за этим потоком, выхватывая отдельные фигуры и буквы, но не отслеживая общую связь. Диковинная смесь пиктограмм и кириллицы, контуры знаков неуловимо изменялись, проползая яркими змейками и рассыпаясь абракадаброй, но слова, если это были слова, становились всё понятнее... Какая-то часть мозга их как будто не принимала, но оторвать взгляд было невозможно, и четче становились руны, прорисовываясь в чужой, лающий голос, скрежещущий запахом кровавой ржавчины.

Он не смог бы объяснить, как именно формировалось знание, но смысл фразы, дыхание липкой темноты и ползающий по коже шёпот... Глаза Тараса стали закатываться, губы беззвучно искривились. Фарсал плеснул водой ему в лицо.

Лизо стоял рядом, насмешливо глядя на школяра. В руках его была влажная салфетка. Тут же сидел горбоносый, плечистый валч из его ночных кошмаров. Глаза его были соловыми, как, наверное, и у самого Тараса. Школяр выяснил, что его звали Грач.

Соратники, твою мать.

И вдруг Тарас почувствовал из глубины, что Слово сказано. Клятва, Обещание, Договор – как угодно, но союз был обозначен, и нарушить его означало разорвать хребтовые струны, подрезать Основу, с которой работал каждый маг. Аналог для простолюдинов – выколоть себе глаза.

Атаковать недруга такой ценой – на это были не способны даже валчи.

Тарасу сразу стало спокойнее. Фарсал составил действительно цельную Клятву. За себя он и раньше был уверен, но теперь можно было поворачиваться к новым союзникам спиной.

Приязни к валчам это не добавило, но стало возможно вместе воевать.

– Вы, надеюсь, знаете, кто движется на Стамбул? – спросил Лизо у Фарсала. Тараса и Никиту он игнорировал.

– Нет, – покачал головой старый маг. – Мы обладаем только той информацией, что есть у султаната.

– А что известно во дворце? – поинтересовался Грач.

– Все дороги перекрыты, зельцпереходы взорваны. Логично предположить, что на город движутся крупные вражеские силы. Кто это, пока неизвестно. С разных сторон свистят сообщения, доезжают гонцы, но факты выделить сложно. Паника. Идут слухи об ацтеках, каких-то неграх, зомби и даже волколаках.

– Реальной картины у вас нет, – покачал головой Лизо. – Всё намного серьёзнее.

– Вы можете нас информировать?

Лизо неспешно кивнул.

– Это в общих интересах. Но сначала одно условие.

– Что именно? – спросил Фарсал.

– Тарас должен стать валчем, – сказал Лизо.

Глава 24

Неизвестно, о чём говорили Лизо и Грач, прежде чем принять такое решение. Противостояние утомило всех.

Любой маг «тёмного пламени» должен был владеть некромантией. Тарас, хоть и против воли, освоил начала этой магии и формально имел право на приём. Кроме того, упущенное заклятие «наперстных зомби» возвращалось внутрь ордена, снимая с Лизо и Грача грядущие неприятности. И, может быть, самое главное. Боевую пентаграмму, классическое построение валчей в магическом сражении, никак нельзя было замкнуть, имея только четверых посвящённых. Для успешного боя валчам нужен был пятый, пусть даже слабый маг, на которого можно было бы опереться.

Обо всём этом Тарас мог только догадываться, поскольку ни Лизо, ни Грач не собирались с ним откровенничать. Школяр, обдумывая неожиданное предложение, следовал совсем иной логике. Ему не хотелось продолжать вражду, рискуя жизнями Никиты, Ольги и Фарсала. Смерть Ярослава охладила пыл будущих разборок, и школяр готов был завершить конфликт. Тем более что «мирное предложение» исходило от валчей. Кроме того, орден тёмного пламени представлял блестящие перспективы для любого мага, а сущность этих парней после рассказа Фарсала казалась вполне приемлемой. У его учителя предложение Лизо вызвало положительную реакцию. Да и Ольга была довольна. Никита, правда, находился в такой же прострации, как и сам Тарас, но времени на размышление не было – под стены города выдвигалась целая армия.

Войска видели уже в нескольких верстах от города. С марша они ударить, конечно, не могли. Фактор внезапности отсутствовал, малочисленный гарнизон находился в полной боевой готовности.

Штурм должен был начаться утром.

Тарас посмотрел в насмешливые глаза Лизо и согласился.

Серый плащ подходящей фактуры взяли у слуги-китайца. Ткань была очень приличной, Фарсал не жалел денег на своих людей. Не потребовалось никакой переделки, только позже предстояло нашить специальный лацкан, обозначавший первый круг.

При пробном накиде из капюшона вывалилась небольшая виноградина. Прокатилась школяру по шее наподобие крупного жука, но Тарас даже кожей не вздрогнул.

Вскоре начался обряд.

Требовались трое валчей не ниже третьего круга. Лась был на втором, Медянка на третьем, Грач на пятом и Лизо на шестом. Седьмого круга за всю историю ордена достигали только два человека.

Комбинация получалась удачной – чем выше был ранг магов посвящения, тем больше силы получал соискатель.

После чтения нескольких мантр вокруг Тараса возник серый туман, закрутившийся вихрем, в центре которого стоял школяр. Три дымящихся хвоста уходили в ладони Лизо, Грача и Медянки. Вихрь становился всё более тёмным, напоминая пляшущие языки пламени, на несколько мгновений в нём стали сочетаться звук и ужас, воздух понёс в себе ВОЙ, но потом Лизо щёлкнул пальцами – и всё исчезло. Туман поднялся, сгруппировался в единый дымный хвост и впитался в открытую кожу, в лицо Тараса, причём основная его масса ушла в шею, в кадык.

Затем плащ сняли. Теперь это была ритуальная одежда молодого валча. Побледневший школяр, покачиваясь, готовился к последней процедуре. Один-единственный раз он свёл ладони, на мгновение подпитавшись шариком собственного биополя. Лизо одобрительно цокнул языком.

Лась принёс новые ингредиенты.

Обнажённый по пояс Тарас замер, раскинув руки, а над ним колдовали трое. В серебряном блюде смешали кровь человеческую, птичью и звериную, замочили зёрна нескольких злаков. Затем добавили древесного угля. Получилась «краска» тёмного, почти чёрного цвета с багряным оттенком. Каждый маг взял специальные иглы, и на животе школяра, у солнечного сплетения, вытатуировали древний буддийский символ. Знак тёмного пламени.

Никто ничего не говорил и не объяснял. Видимо, это не требовалось. Тарасу пришлось «вымыть» кисти и запястья остатком «краски», после чего Лизо сделал ритуальный разрез на его и своей руке. Затем на руках Грача и Медянки. В специальной чаше смешалась кровь всех четверых, туда добавили проросшие зёрна, плеснули вина, разбили яйцо, после чего каждый пригубил получившийся напиток.

Живот горел, как будто к татуировке приложили горячее тавро. Чуть-чуть изменился взгляд, но что именно произошло с глазами, Тарас не понял. Изменилось и обычное ощущение струн. Некоторые стали более доступны, управляться с ними стало до неприличия легко. Другие как бы «ускользали», так что магия воды, например, значительно усложнилась. Зато заклятия огня и воздуха получались легче.

Впрочем, разобраться в своём новом статусе Тарас не успел.

Медянка показала ему, как именно следует поддерживать пентаграмму. На новых струнах это выглядело совсем простым, однако Тарас понимал, что в реальном бою сложностей прибавится. Тем не менее все три пробы прошли успешно.

По окончании ритуала новые союзники решили держать совет. Ситуация была почти фатальной.

Подступающая армия не пыталась окружить город со всех сторон. Выход ослаблял решимость защитников сражаться, тем более что и в магическом кольце обозначился разрыв. Оборонявшихся как будто приглашали к бегству в сторону Трапезунда, и множество людей уже потянулось на восток.

С севера, юга и запада надвигалась чужая пехота.

Более двадцати тысяч ацтеков, примерно столько же инков, до пяти тысяч африканцев и кельты. Последних около полусотни.

Трудно сказать, какой из этих отрядов был более опасен.

Чуть слабее остальных, пожалуй, были инки. У их предводителя, Серого Облака, было два браслета. Их боевая магия не считалась особенно сильной, индейцы славились общей яростью воинов и умением драться на стенах. Для нынешнего, ослабленного стамбульского гарнизона вполне хватило бы этого отряда.

Ацтеки, доминирующая сила Америки, превышали инков числом и выучкой воинов, хотя считалось, что брать приступом города они не умеют. Во всяком случае, такого опыта междоусобиц у ацтеков не было. Зато возглавлял их Танцующий Лис, на руках которого горело шесть браслетов, и магическая школа Теночтитлана считалась одной из сильнейших на планете. Если не самой сильной. Ацтеки были опасны в открытом бою.

Африканцы выставили зулусов, чьи деревянные, обшитые шкурой ягура щиты останавливали пули без всякой магии. Зулусы считались отличными воинами. В джунглях им вообще не было равных, ни одна пехота мира не могла им противостоять. Бумеранги и дротики африканцев были смазаны сильным ядом, магическая раскраска белых и желтых полос должна была нести удачу. Возглавлял отряд Нгоро, сильнейший колдун вуду – чёрной магии Чёрного континента. У Нгоро было три браслета, и, кроме того, в его свите находились ещё три. Почти два десятка шаманов сопровождали армию зулусов, и, хотя магия шаманов была слишком медленной, чтобы считаться боевой, сбрасывать со счетов этих парней с тотемами не стоило.

Кроме того, пришли кельты – почти половина ордена ругов, одной из сильнейших европейских школ. Это были ребята с ещё более скверным характером, чем у валчей, и мощной магией, но, по счастью, на всю их компанию имелся только один браслет. Зато их маги были таковы, что чуть ли не каждый мог потягаться с Фарсалом. Во всяком случае, с прежним Фарсалом, у которого не было камней.

* * *

Новым союзникам хватило получаса, чтобы выработать единый план действий. Вернее, выбрать между двумя разумными вариантами, что ещё оставались в их распоряжении.

Объединение увеличило шансы. И всё же в городских стенах, блокирующих многие виды магии, отбиться было очень сложно. На периметре всё решала масса обычных войск, и стамбульский гарнизон, в котором насчитывалось полторы тысячи воинов, должны были сбить довольно быстро. Затем отряды африканцев и индейцев ворвутся на улицы древнего города – и начнётся резня. Стены снижали возможности магов с обеих сторон, а по обычным войскам пропорция была слишком неравной. Помощь не успевала ни при каком раскладе.

Зато вариант выхода за стены, прежде гибельный, уже давал некоторую надежду. В прямом магическом поединке коалиция валчей с фарсаловцами имела шансы устоять. Тем более на горе Бейкос, что была источником силы для любого опытного мага.

Атаковать же их обычными войсками... Вне городских стен валчи могли использовать некромантию. Это был бы идеальный вариант возможной схватки. Пентаграмма валчей «заворачивает» трупы, пехота пробивается сквозь ожившие тела своих же товарищей, поставляя для зомби свежий «материал»... Несколько таких циклов – и вся армия атакующих ушла бы как вода в песок.

Впрочем, рассчитывать на такую ошибку со стороны ругов и вуду не стоило. Атаковать некромантов пехотой было глупостью, на которую мог решиться только зелёный юнец.

Кроме того, в раскладе «внешнего» боя у фарсаловцев оставалась ещё и козырная карта. Прятаться за стенами не имело смысла.

Выходить решили на рассвете.

В башне рыцарей царила сумятица.

– Происходит что-то странное. На улицах беженцы.

– Они нашли бандитов Хвоща. – Самсон был встревожен.

– Анна нашла. И почему-то атаковала. Вдвоём, потом вчетвером, против всех бандитов. Без брони...

– Результат известен. Вопрос, где они сейчас. И живы ли?

– В городе паника. – Павел играл блешметом, ловко перекатывая в пальцах насадки кастета.

– У меня ощущение, что все эти события связаны. – Артур, принёсший новости, сдвинул жёлтое забрало вверх.

– Почему ты так решил?

– Анна достаточно осторожный человек, а тут и себя, и других прямо подставила.

– Не вижу связи.

– А ещё мне свистел Марат и говорил, что вся эта туча чёрно-красных хочет крови наших беглецов. Причём и валчей, и бандитов.

– Он-то откуда знает?

– У него был разговор с тамошними магами. И что-то он понял, очень важное. В общем, он хочет, чтобы мы завтра подошли к горе Бейкос. Будет бой.

– С кем бой? Нам надо бандитов задержать. И освободить Анну.

– Анну они обещают освободить и так. Марата уже освободили. Стрега лечат. Анна не в себе, поэтому удержали и её, и Андрея. Там старый конфликт, и они не хотят с ним разбираться. На горе будут и разбойники, и валчи, но им нужны ещё войска. Нужна дружина.

– И что, они собираются использовать нас в своих интересах? – Сутулый Димитрий удивлённо покачал головой.

– Именно. Марат поклялся, что обращение к нему некоего Фарсала было составлено по всем правилам официальной просьбы о помощи. И повод абсолютный.

– Какой разряд?

– Ты не ослышался. Абсолютный. Самое важное из всего, что только может случиться.

– О мой бог...

– Так какой может быть повод? Они же в розыске. Их сначала надо задержать, а потом... – Самсон почесал переносицу.

– Тот, что говорил с Маратом, не в розыске. Вполне лояльный стамбульский маг в возрасте. Местный, вхож к самому султану. И всё похоже на правду. Неспровоцированное нападение, под угрозой столица султаната. Это уже очевидно. Но это ещё не абсолют, дело ещё серьёзнее. Марат тоже будет на горе.

Берест, у которого цвет забрала был стандартным, белым, также приподнял полоску вверх. В дезактивированном положении шлем напоминал повязку для волос.

– А может, он вообще того... Маг с магом и договорились...

– Ты Марату этого не брякни. Он всё-таки рыцарь. Сразу тебе кишки выпустит.

– Завтра всё увидишь. Завтра будет бой.

– Так нас же вырубят. Там этих чёрных – что грязи. – Берест несколько смешался.

– Краснокожих ещё больше.

– А ты собираешься жить вечно? Абсолютный повод. Отказ равносилен дезертирству. Кстати, надо будет позвать и стамбульскую башню. И остальных бы неплохо...

– Остальных не успеем. До завтра никто не подойдёт. Даже через Трапезунд...

– Что через Трапезунд?

– Через Трапезунд можно быстрее, если уже в дороге.

– Никого сейчас нет в дороге. И штурм вот-вот начнётся. Так что каждый человек на счету.

– Ладью надо в городе найти. До сих пор ведь рыщет.

– Но рубиться с этими парнями... Мы же городские рыцари, не ратные.

– Абсолютный повод, милый. Готовься к бою. – Артур веселился. Лихорадочная его улыбка была чуточку хмельной.

– Вы как хотите, а я утром хлебну вина. И не одну бутылку. – Берест смущенно улыбнулся.

– Это зачем?

– Затем, что страшно.

– Страшно, так не ходи. Сложи доспехи, и пожалуйста. – Павел нахмурился. – На восток дорога свободна.

– Можно подумать, тебе не страшно. Я пойду, обязательно пойду. Но вина выпью.

– Знаете, я тоже, наверное, выпью, – примирительно сказал Самсон. – Только не две бутылки, а чуть-чуть. А то тяжело будет рубиться.

– Вы только стамбульской башне свой рецепт не предложите, – хмыкнул Артур.

– Почему?

– Так они же сплошь мусульмане.

Глава 25

Вдали клубилась пыль. Это разворачивались передовые отряды ацтеков. Парившие в небе стрелки не снижались, благоразумно предпочитая наблюдать с заоблачной высоты. Внизу гарцевали всадники. Иногда стреляли бомбарды, арбалетные залпы со стен преграждали дорогу зарвавшимся разведчикам, но в целом столкновения не произошло. Продолжавшееся несколько часов движение завершило диспозицию.

На горе Бейкос стояли маги.

Лизо, похоже, совсем оправился – во всяком случае, в его пластике не чувствовалось и следа недавнего ранения. Горло, правда, было укрыто, но не повязкой, а изысканным шёлковым шарфом. В ладонях подрагивало тёмное пламя, хотя валч ещё даже не напрягся. Грач, стоявший рядом, напоминал огромную хищную птицу. Чёрное одеяние, длинный клинок, туго затянутый пояс. Между валчами находился бронзовый треножник с множеством ячеек, в которые были уложены какие-то порошки и клубки странных шевелящихся нитей. Чуть в стороне стояла Медянка. Чёрные её глаза были холодны. К бедру приторочен целый колчан длинных и тонких «спиц» различного металла. Лась сидел на округлом камне. Его рука, пробитая томагавком, так и не восстановила былую подвижность. Топорики, видимо, заговаривал сам Уицли-Уан. Перед валчем была обычная плетёная корзина, полная тёмно-красных кругляшей, напоминавших то ли блины, то ли тарелки.

Тарас стоял между своими друзьями и валчами, так, чтобы в случае необходимости замкнуть боевую пентаграмму. Перед ним лежало несколько артефактов из башни весталок. На пальце мерцало кольцо с развёрнутым вперёд черепом. Подарок шамана мог очень пригодиться. Рядом, обнявшись, сидели Фарсал и Ольга. Эти двое просто смотрели, как встаёт солнце.

И началось.

Применять по горе любую массовую мерзость типа желатина или боевых насекомых было бы напрасной тратой времени. Опытные маги легко закрывались от таких вещей, имея возможность даже спрятать «под колпак» небольшое количество воинов. Штурмовать гору обычными войсками, как того ожидали валчи, означало дать некромантам «подпитку» живым ресурсом.

Нападавшие не совершили ни одной из этих ошибок.

Но и рисковать, выходя на прямое противостояние, они тоже не стали.

Нгоро и Танцующий Лис использовали другой козырь.

Их солдаты расступились, пропуская специальных бойцов.

И на Бейкос пошли трупы.

Зомби. Сотни. Тысячи. Ряд за рядом. Полуразложившиеся тела мертвецов. Несколько окрестных кладбищ. Истлевшая одежда, остывшая плоть, проступающие сквозь ткани кости. Десятки тысяч трупов.

Их рваная линия отсекла валчей от городских стен. Всё видимое пространство шевелилось.

Маги на вершине попятились.

– Ну что, рыцарская сука? Допрыгалась? – Флейта взял Анну за волосы и заглянул раненой женщине в глаза. – Если бы наш атаман поменьше слушал высокородных... Ох, я бы на тебе выспался.

Собрав последние силы, Анна плюнула ему в лицо. Бандит отклонился, и плевок попал на волосы. Флейта стёр его ладонью. Затем той же ладонью дал женщине несколько пощечин.

– Не напрыгалась, стерва. Всё-таки хочешь. – Он заволок Анну в сарай и швырнул её на земляной пол. Застонав от боли в руке, та потеряла сознание. Рядом зашевелился Андрей, ненавидяще глядя на Флейту. Руки рыжего рыцаря были крепко связаны за спиной. Оба постовых внимательно следили за действиями начальника разведки. Один из них, похоже, не одобрял его поведение, в глазах другого быстро разгоралась похоть.

Носком Флейта раздвинул ноги лежавшей в беспамятстве Анны, но заголяться там было нечему, поскольку под платьем оказались шаровары. Рука снова начала кровоточить. Лицо Анны распухло, левый глаз заплыл, из-под разбитой губы текла слюна, окрашенная красным.

– Да пошла ты, – вдруг сказал Флейта, перекатив тело женщины ногой. – Корова полудохлая. Проблемы из-за тебя цеплять. Сука. – Он пнул Анну сильнее и вышел, хлопнув дверью.

Охранники перевели дух. Один разочарованно, другой – с облегчением. Флейта что-то кричал возле летающей лодки. Ему отвечал виноватый голос Пушистого. Время выдвигаться на гору ещё не было упущено.

Во двор вбежала запыхавшаяся Варька.

С городских стен ударили бомбарды, захватывая край кошмарного потока, картечью разорвало несколько мёртвых тел, но это было каплей в море.

Ряд за рядом, сомкнувшись, восставшие из могил мертвецы поднимались на гору. В истлевших пальцах были только палки и обычные ножи. Судорожные, рваные движения. Нечеловеческая сила перегоравшего в пепел белка. Бесконечный поток холодной плоти.

Это шла смерть.

Перехватить «чужой» труп почти невозможно. Может быть, у самой вершины валчам и удалось бы «передёрнуть нити» у десяти-пятнадцати ближайших зомби... Но это ничего не решало. Тем более что магия вуду, более чёрная, чем тёмное пламя валчей, была «земляной», и даже такая мелочь могла не получиться. Часть обычного магического арсенала также соскальзывала с трупов – боевые жезлы на паралич, на разрыв связок или бьющие непосредственно в мозг не наносили мертвецам вреда. Даже вскипятив внутри черепа остатки мозга, нельзя было сбить зомби с курса.

Медлительные, но чудовищно сильные, они шаг за шагом двигались к вершине.

Казалось, шевелилась сама земля. Люди на стенах зачарованно наблюдали за судорожным движением. Тесно смыкаясь, мертвецы поднимались всё выше. Незрячие глаза искали свою цель. Мешая стрелкам, к горе слетались сотни ворон и даже пустынные грифы.

* * *

А потом от западных ворот полоснули два широких световых луча.

«Калейдоскопы» – секретное оружие тверитян, похищенное некогда в Девичьей башне, – дождались своего часа. Настроенные Никитой на мёртвую плоть (была настройка и на живую), они ударили по зомби, как солнце по тающему снегу.

Эффект был мгновенным.

Плоть распадалась, обнажая рассыпавшиеся кости, и ряд за рядом попадавшие в игравший цветом луч осыпались на землю. Вскоре от страшной волны почти ничего не осталось. Несколько сотен мертвецов, укрытые тенью горы, ещё продолжали движение, но это было уже несерьёзно. Не дожидаясь, пока атакующие придут в себя, Никита и Лучник, сопровождаемые бойцами Хвоща, полетели к горе. Калейдоскопы, установленные прямо на лодках, продолжали полосовать остатки мёртвого войска.

А от соседних ворот в гору поднимались рыцари.

Их кавалькада насчитывала около семидесяти всадников. К остаткам тверских звеньев присоединилась часть гарнизона стамбульской башни.

Маги прикрыли воинов невидимым щитом, благо гора в избытке излучала силу.

Но удара не последовало.

Разбойники и рыцари занимали позиции почти рядом. Друг на друга они старались не смотреть. Только Ладья и Свист, ненароком зацепившись оружием, развернулись один к другому – разбойник поигрывал кистенём, а рыцарь поправил висящий на поясе клинок...

Более плотно пообщаться им не дали. Обменявшись отнюдь не любовными взглядами, гиганты разошлись. Пожалуй, Свист уходил более охотно, да и шансов у разбойника было бы меньше. Экипировка бойцов Хвоща уже приближалась к рыцарской, но выучка оставалась бродяжьей.

Впрочем, у отрядов хватило ума не передраться.

Шило и Пихта устанавливали переносную бомбарду. Рыцари активировали световую броню, проверяли клинки и гарды. Арбалетчики Хвоща втыкали в землю болты, чтобы быстрее перезаряжать оружие. Каждый наконечник представлял собой своего рода магический коктейль, весьма опасный для любой защиты.

Когда провели общий счёт, оказалось, что не хватает семи человек. Трое разбойников Хвоща, в их числе один из парней Флейты, видимо, предпочли лесному братству дорогу на восток. Четверо стамбульских рыцарей из тех, что давали согласие на бой, тоже куда-то исчезли.

Запаздывала и третья лодка.

Но в целом диспозиция соблюдалась.

А снизу уже поднимались руги.

Более сорока колдунов, прикрытые невесомой, почти невидимой глазу рябью, в которой бесполезно увязло несколько болтов со специальной начинкой, неспешно и очень уверенно шли к вершине.

С другой стороны двигались ацтеки. Здесь магов было меньше – пехота осталась далеко внизу, зато возглавлял их сам Танцующий Лис. Рядом, поигрывая томагавком, шёл последний из его учеников.

Инки наступали во фланге ацтеков. Этих было ещё меньше, главную мощь их отряда составляли обычные воины, которых также оставили внизу.

Нападавшие маги не собирались тратить силы на прикрытие рядовых бойцов.

И с третьей стороны накатывала волна колдунов вуду.

Это был наиболее тяжёлый участок, поэтому именно здесь встала пентаграмма валчей. Никита, Ольга и отряд Хвоща находились на «индейском» фланге. Фарсал, Марат и рыцари должны были сдержать кельтов.

Несколько наложившихся друг на друга заклятий создали странный, пропитанный едкой желтизной туман. Лучи восходящего солнца преломлялись в дымный свет ада. «Калейдоскопы» дезактивировали. Попусту раздёргивая струны, они начали работать в минус. Маги легко закрывались от световых стрел.

По открытому ещё коридору снизу поднималась третья лодка. Атакующие не рискнули полностью взять гору в кольцо. Стамбульский гарнизон за спиной представлял собой вполне реальную угрозу, поэтому восточный склон оставался пустым.

Мощный слой человеческих костей делал его почти непроходимым. Лодка шла над самой землей, над чёрным, недогоревшим пеплом.

Рискнувший стрелок пошёл из поднебесья на снижение.

Лась, Медянка и Ольга хлестнули по нему плетьми Ваала. Попали все трое. Птицы посыпались вниз чёрными угольками, а выпавший из кокона стрелок, теряя жезлы, с криком рухнул на землю.

Танцующий Лис поднял руку, в пальцах перекатилось стекло, и Ольга попятилась, а нос лодки, на котором стоял «калейдоскоп», задымился. Попытки Фарсала и Никиты ответить были блокированы Серым Облаком, так что индейцы не понесли никакого урона. Валчи ударили более удачно – из шеренги надвигавшихся вуду вывалились два шамана. Похожие на чёрных кукол, они замерли на древней земле Голгофы, но остальные продолжили движение. Грач, у самых глаз которого что-то свистнуло, встревоженно обернулся. Будто мелкая мошка начала змеиться возле его лица.

Стоявшая в стороне Медянка вовремя хлестнула той же плетью, и «мошкара» исчезла, правда, досталось и самому Грачу – его провернуло вокруг оси и едва не сбросило вниз, на камни, по которым, неотвратимо приближаясь, подходили вуду. И всё же валч благодарно кивнул Медянке, что догадалась использовать «плеть» как «метлу».

Лизо, улучив момент, сделал движение руками – и ещё один шаман вывалился из общей цепочки с переломанной шеей.

Остальные сгрудились теснее, уходя под защиту Нгоро. В мощных руках африканца перекатывалось нечто вроде шипастого бумеранга. Лизо не сводил с этой игрушки сузившихся глаз.

Кельты двигались наиболее согласованно, просто выдавливая оборонявшихся к вершине. У этих ребят потерь не было. Впрочем, несколько десятков всадников в световой броне, ожидавших отмашки горбоносого турка, могли серьёзно изменить ситуацию.

Неожиданно успешно ударила бомбарда и арбалетчики Хвоща. Намеренно не трогая старших магов, они дали несколько залпов, чередуя наконечники болтов, по самому слабому крылу индейцев, и сразу несколько инков повалились на усыпанную костями землю. Затем Медянка удачно запустила одну из своих спиц.

Шаманы вуду изменили ровный шаг на странные пляшущие движения.

Третья лодка наконец достигла вершины.

Маленький Муха, еле державшийся на ногах, подошёл к Ласю и Медянке. Здесь же была Варька, уже нацепившая свои когти, почти бесполезные в магическом бою. Огрызнувшись на возглас Тараса, школярка встала рядом с Никитой. Пушистый, всё ещё сомневаясь в своем решении, с тоской оглядывал грандиозную панораму, открывшуюся с горы. Бухта Золотого Рога с крохотными кораблями, вереница беженцев, у которых были реальные шансы уйти...

У подножия горы ожидали своего часа десятки тысяч меднокожих воинов. Зулусы, прикрываясь яркими, пятнистыми щитами, замерли в стороне.

Маленький разбойник снял с плеча аркебузу.

Рядом Флейта прищурился на прозрачное небо, понимая, что из этого переплёта ему уже не выйти. Он кинул в рот ещё одну «горошину храбрости», пару которых уже раскусил с утра. Так было легче.

Именно здесь нужен был четвёртый браслет по расчётам оптимума Фарсала. В такой денёк будет славно всё закончить, подумал командир разведчиков, приготовив к броску два лучших, заговорных клинка. Кельты были уже совсем близко. Рядом Пушистый наводил свою аркебузу.

И вдруг что-то изменилось.

Над горой вспыхнула радуга.

Полосы цвета потянулись от одного браслета к другому, «связав» и нападавших, и оборонявшихся магов. Словно сказочный мост в несколько арок повис нал Голгофой – цвет переливался живыми волнами, восходящее солнце играло в нём свежими красками, и дымная заволочь атакующих заклятий стала постепенно отступать, оседая к подножию.

Маги замерли.

Каждый почувствовал нечто новое. Распалась боевая пентаграмма валчей, несколько радужных арок связали между собой Лизо, Тараса, идущего снизу Нгоро и трёх его шаманов. От них же уходили арки к Фарсалу, к Танцующему Лису, к Серому Облаку и даже к Мухе, что пьяно раскачивался у самой вершины. Хвощ, потрясая своими косичками, поворачивал паренька в разные стороны, пытаясь понять, что происходит и откуда идёт этот свет.

Все, кто попадал в цветные лучи, преображались. Лица становились мягче, светлее, опускалось оружие.

Маги, ставшие через радугу единым целым, удивленно смотрели друг на друга, не пытаясь или не имея возможности поднять боевые артефакты.

Первым решился Тарас.

Он опустил боевые жезлы на землю и демонстративно поднял руки, обратив их ладонями к солнцу. Поколебавшись, его примеру последовал один из колдунов Нгоро, затем возглавлявший отряд кельт. И вдруг ацтек шагнул вперёд, качнув раздвоенным посохом, крикнул что-то угрожающее и поднял его над головой.

Из боевого конца ударила молния, вонзившись в песок у самых ног Медянки, но покачнулась не она, а сам Уицли. Никто не пытался его атаковать, только Лизо и Грач автоматически поставили отводящие блоки, но ацтек захрипел, схватившись за горло, опёрся на посох, как на обычную палку, раздвоенный кусок обломился, так что старого индейца шатнуло, он попытался выпрямиться, срывая браслеты, и упал мёртвым.

Лизо, Фарсал, Нгоро и два его шамана положили оружие и подняли руки вверх, упираясь ладонями в дымное марево солнца. Поколебавшись, к ним присоединился Серое Облако. Ученик ацтека убрал томагавки в специальные крепления на поясе и нагнулся над учителем.

Один из снятых камней замерцал на его запястье, после чего к молодому индейцу потянулись длинные радужные полукольца. Сняв с тела и остальные браслеты, ацтек отдал два ближайшим ацтекским магам. Затем неспешно пошел к вершине.

Ещё один камень он с полупоклоном вручил Грачу, следующий Медянке и последний из поднебесья – Ольге.

Пошёл дождь.

* * *

– Похоже, никто из нас теперь не может убить другого, – прошептал Тарас.

– Всё-таки ты тормоз, – сообщил ему Фарсал.

– Единый организм? Как и в том, потустороннем мире?

– Нечто схожее. Только базируется не на металле, а на людях. И свет солнечный, живой.

– А расходиться-то мы можем?

Фарсал кивнул на одного из шаманов, что спустился уже к самому подножию горы.

– Здесь проблема не стоит. Похоже, мы основали новый орден. Что-то вроде Солнечного круга.

– Но здесь только двадцать три браслета.

– Видимо, хватило.

– У меня такое ощущение, что этот свет выжигает меня изнутри, – поморщился Лизо. Судя по гримасе, ощущение было неприятным. Грач любовался камнями на запястье. Бронзоволицый воин замер на вершине горы.

– Я думаю, он чистит, – сказал Фарсал. – Чистит каждого из нас. И вам, Лизо, как и Нгоро, придётся тяжелее всего.

– Нам предстоит огромная работа, – сказала вдруг Ольга.

– Нам? А если я откажусь? – презрительно сказал Грач.

– Мне кажется, эта работа теперь будет нам необходима так же, как познание. Или как еда. Мир изменился.

Муха, пошатываясь, подошёл к Тарасу и сказал, улыбаясь:

– Я согласен заплатить, сколько скажешь. И не буду ругаться. Начнёшь учить?

Глоссарий

Алевтина – персонаж славянских сказок, в плохом настроении проявляет свойства арахнидов. Постоянно в плохом настроении.

Бестиарий – гладиатор, сражающийся с животными.

Бомбарда – пушка.

«Быки» – один из кланов стражи Тверского княжества.

Ведьма/ведьмак – обладающий магическими способностями человек, не принадлежащий к магическим орденам и не прошедший специальную школу. Часто передавали свои знания по наследству. Серьёзной силы ведьма/ведьмак – большая редкость.

«Ведьмины крылья», они же «крылья дракона» – специфическое, индивидуальное оружие. Позволяет использовать в бою струнную основу мироздания, двигаться наиболее оптимальным способом. Внешне напоминает широкие перчатки с когтями.

Велес – один из верховных богов славянского пантеона.

Волколак – оборотень, человек, трансформирующийся в волка. Вопреки поверьям простонародья масса при этом не сохраняется. Вернее, сохраняется равновесие системы масса-энергия.

«Волчьи хвосты» – один из кланов стражи Тверского княжества.

Голбец – погреб.

Гондола – летающая лодка, по размерам напоминает трамвай. Использует принцип дирижабля, над пассажирами находится большой газовый баллон. Магия создаёт локальное воздушное попутное течение.

Глиняный соловей – магический прибор связи. Ближайший аналог – сотовый телефон.

Гребостно – унизительно.

Густожитие – общежитие.

Затьмачье – район Твери, находящийся за Тьмакой (река).

Звенящий синхрон – устойчивое к внешним воздействиям заклинание, способное удерживать значительную массу воды или иной жидкости. Использует свойства поверхностного натяжения.

Зельцкабина – мгновенное транспортное средство.

Кистень – гирька на цепочке с деревянной, реже металлической рукоятью, славянский вариант.

Кишень, калита – кошелёк.

Конвертер – одна из частей магического жертвенника.

Ланиста – управляющий школы гладиаторов.

Мачта теплотранслятора – часть климатической сети княжества. Комплексно реагирует на изменение погоды, ослабляя ураганы и прочие стихийные бедствия, изменяет температуру округи в направлении, заданном магами-коммунальщиками. Непосредственно вокруг мачты всегда выделяется тепло.

Магистрат – управляющая структура города.

Мелкоскоп – микроскоп.

Наволок – магическая пена, мусор, порча, грязь. В нормальной ситуации не скапливается вокруг мага. Обычный человек может очиститься молитвой.

«Петушиные перья» – один из кланов стражи Тверского княжества.

Плюха – сленговое название магического толчка, сшибающего противника с ног.

Поглум – один из видов порчи. Употребляется Лизо в ироническом смысле.

Подвешенный огонь – магический шар-осветитель. Может быть любого цвета, в ветреную погоду требуется фиксация за неподвижные предметы.

«Радужка» – индивидуальный вариант магической световой защиты. Почти невидима, даёт эффект удачи. Накладывается очень сильным магом, применяется редко, поскольку требует значительных силовых затрат.

«Пунцовые жилеты» – разговорное название элитного тверского отряда, применявшего соответственно окрашенную магическую броню. Защита и боевые свойства котировались даже выше, чем у рыцарей, но дрались они обычно в пешем строю.

Рязань, Литва, Новгород, Смоленск – славянские княжества.

Самкувшинчик, самстаканчик – многоразовая самонаполняющаяся посуда. Название получила от детских сказок, от скатерти самобранки. Постепенно «подсаживается», как аккумулятор. Не требует магических умений для эксплуатации.

Сбитень – местный хмельной напиток. Сладкий (кроме нескольких специальных сортов).

Сварог – один из верховных богов славянского пантеона.

Скоростной канал – городской канал, по дну которого идёт монорельс подводной дороги.

Слепень-чинзана – один из видов трансформированных магией насекомых. Ядовит. Устойчив к холодной погоде.

Сумка тройного объёма/подъёма – сумка, в которой магия увеличивает пространство/облегчает вес поклажи. Не требует для эксплуатации магических умений.

Сырец самоубийцы – сленг, тело самоубийцы, используемое как магическое сырьё.

Ухоронка – сленг, место, в которое прячутся.

Файербол – магический шар-вспышка, в некоторых боевых вариациях применяется принцип шаровой молнии.

Храмовые ягуары – специально выведенная магическим путём охранная порода кошек. Отличаются преданностью и практически разумны.

Хрон – устройство записи. Базовый элемент – веретено.

Цветный – совпадающий по спектру и характеру маг, часто напарник. В просторечии употребляется синонимом слова «друг».

«Чистилище» – один из элементов магического жертвенника.

Шарик ведьминого пороха – пороховой заряд в оболочке, аналог небольшой ручной гранаты. Магический только запал. Не требует для применения магических способностей.

Шлях – дорога, путь.

Штырь-вызов – сигнал бедствия.

Александр Доставалов По ту сторону

МАЛЕНЬКОМУ БОГУ СОЛНЦА ПОСВЯЩАЕТСЯ

ГЛАВА 1

— Переворачивай! Давай, давай, двигай. Шевели эту падаль.

Четверо в черных комбинезонах разгружали машину. Тела людей, сваленные в кучу, бесцеремонно, подчеркнуто небрежно сбрасывались вниз. Более всего это походило на мясокомбинат — так работают с тушами мясного скота.

Тела были в основном молодых парней, в спортивной и полуспортивной одежде, но попадались и девушки. Этих брали иначе — так же грубо, но только под грудь. Так, чтобы, сбрасывая тело, ощупать. Когда-то это было, видимо, циничной шуткой, но давно превратилось в способ разгрузки.

— Этот скоро сдохнет. — Белобрысый, с тусклыми глазами грузчик вытер испачканную в крови руку о комбинезон. — Поменяй ему бирку.

Стоявший внизу амбал поменял номерки. Новый был ярко-желтого цвета. Затем он снял с тела часы и уложил их в картонную коробку.

Предпоследней сбрасывали полураздетую смуглую женщину. Зеленый халат с драконами почти не прикрывал тела. Бюстгальтера не было. Белобрысый осклабился и раскрыл на плечах халат. Провел рукой по груди, изучая. Кровь на его пальцах уже подсохла.

Перемигнувшись, ее отложили в сторону. В это время, застонав, зашевелился один из парней. Амбал подцепил его ногой, переворачивая. Белобрысый спрыгнул с машины вниз, присел на корточки, приподнял парню веко — мутная белизна закатившихся глаз и новое, почти судорожное движение.

— Стяни ему руки. Только не так, как в прошлый раз. Чтобы потом без ампутаций.

Амбал кивнул и вытащил из кармана белый капроновый шнур.

Серый потолок. Что-то тихо, очень тихо скребется. Шуршит. Руки как будто обрубили начисто — нет рук. Голова болит. Ох, как голова болит — глазами ворочать больно. Во рту спекшаяся погань. Что-то случилось. Это больница. Это больница, точно. У него амнезия. Провалы в памяти. Потому и голова болит. Хотя… Стоп. Руки-то связаны. Точно. Руки связаны за спиной. Господи, хоть бы не психушка. На смирительную рубашку не похоже. Та же куртка, что и в горах. Даже не переодели. Сорвался он, что ли? Чушь, сегодня вообще подъема не было. Не ходили сегодня в гору. Ночью снег пошел. Да и зачем руки связывать… Больно как, сволочь…

Женька с трудом перевернулся, встал на колени и начал осматриваться, разминая затекшие кисти рук. Перед глазами расплывались цветные пятна, к горлу подкатила тошнота, он едва успел наклониться, как его дважды вырвало, вывернуло наизнанку. Стало чуть-чуть легче. Вот только ногу испачкал. Прислонившись к стене, помогая себе ногами и плечами, он отполз подальше, лег поудобнее и осмотрелся.

Господи, куда это он попал? В углу топчан, больше похожий на нары. Раковина и унитаз. Все чисто, если не считать блевотины на полу. Запах казенного помещения, какой-то дезинфекции. Окон нет. Металлическая дверь с глазком. Высокий серый потолок. Стены окрашены масляной краской. Тюрьма, что ли? Больше всего это походило на камеру. Во всяком случае, по представлениям Женьки, камера в тюрьме должна быть примерно такой же.

Развязаться. Подобравшись вплотную к топчану, Женька зацепил за его угол веревку и дернулся, пытаясь ее ослабить. Затем еще раз и еще. Что-то вроде бы получалось; он почувствовал боль в кистях, там, где веревка надорвала кожу. Теперь надо восстановить кровообращение и попробовать дотянуться до узла. Женька как мог изогнул за спиной руки, но у него ничего не вышло.

Какое-то время он просто лежал отдыхая. Оставаться связанным очень не хотелось. Со всем остальным можно было разобраться позже.

Он еще раз, более удачно, зацепил за угол веревку и, наконец, дотянулся большим пальцем до узла. Что-то там удалось подцепить. Еще раз…Еще… Растягивается. Еще немножко…

Слишком больно. Ладно. Времени у него, похоже, предостаточно. Соображалось медленно. В голове стоял мягкий, обволакивающий туман. Хотелось спать. Женька проделал несколько упражнений с дыханием. Несколько раз, рывками, встряхнулся — напряг и расслабил тело. Голова стала болеть сильнее, но сонливость исчезла. Узел никак не поддавался. А, черт, ноготь…

Куда же он попал? И как он сюда попал? Такое было один раз, на Памире, когда он с восьми метров шарахнулся об камень головой. Хорошо, что вскользь, и поднимались они в специальных касках, но очухался он тогда только в больнице. На больницу все это никак не похоже. И веревочка на руках… тугая… Еще ра-аз… Нет. Отдыхай пока. Женя. Отдыхай. На гору сегодня не ходили. Или вчера? Не важно. Снег шел, в такую погоду нельзя работать даже обычный склон. Из лагеря никто не выходил. Так. Спокойно. Сосредоточиться. На гору они не собирались. Действительно, не собирались. Последнее, что он помнил, это лагерь. Вечер. Палатка, свежая салфетка настоле, открытая банка сардин, вино, огурцы и сухой хлеб из поселка. Юлька с чайником. Марта в зеленом халате… Праздновали день рождения. Кто-то тогда вошел, свечи заморгали… Да, точно. Незнакомые ребята в кожаных куртках… Юлька еще сказала что-то смешное… Что-то про Терминатора… Теплее. А потом Юлька упала. Он кинулся ее подхватить, но не успел — все зашаталось, рука зацепилась за стол и… И все. Вот на этом все. Понятно. Терминаторы.

В углу, под потолком, какие-то приборы. Вентиляция? Не похоже. Во всяком случае, не только вентиляция. Черный стеклянный глазок. Еще что-то. Микрофон? Или видеокамера? Если это видеокамера, то здесь и в сортире в объектив попадешь. Прелестно. Жизнь под микроскопом. Очень интересные кадры могут получиться. Женька на толчке. А я им на пол навалю. Если это дурдом, то мне теперь все можно. Голова кружится. Во рту погань. Сейчас бы зубы почистить, да кофейку…

Узел, наконец, поддался. Ноготь, правда, раскровил. Еще разок… Отлично. Женька скинул осточертевшую веревку и начал разминать руки. Интересно. Очень интересно. Он пошарил в кармане куртки и вытянул таблетку американского аспирина. Разжевал. Вода текла плохо и была очень холодной. Зато без ржавчины. Он запил таблетку и кое-как умылся. Почистил джинсы. Надо бы постучать в дверь да все выяснить, но этого почему-то делать не хотелось. Успеется. Это еще успеется. Так, ножа в карманах нет. И часов нет. Странно. Хотя… Не более странно, чем связанные руки. Вообще ничего в карманах нет. Только несколько семечек и две монетки. Женька снова полез в потайной карман на рукаве куртки. Аспирин… Ключи от мотоцикла, ключи от квартиры и маленькая, плоская коробка спичек. Еще иголка за воротником. Все это барахло он спрятал за трубу под раковиной. Затем еще раз размял руки и, мягко ступая, подошел к двери.

Трубку снял совершенно седой офицер с помятым, но свежевыбритым лицом. Холеные пальцы играли авторучкой, из четырех экранов на пульте светились два, панель управления была аккуратно закрыта пластиковой крышкой.

— Слушаю.

— Товарищ полковник, это Мержев говорит. У нас ЧП. Бирка номер шесть-восемь очнулся.

— Что значит очнулся? Им еще полтора часа лежать.

— Нох меэр, бирка шесть-восемь поднялся, развязался и стучит в дверь.

— Что значит развязался? Варум материал вообще связан?

— Он еще в машине ворочался. И ему стянули сзади руки.

— Очень интересно. И как ты это объясняешь?

— Не могу знать. Здоровые все, скалолазы. Очухался раньше.

— Скалолазы… Препарат недоработан, а не скалолазы. Хреново смесь составляешь, лейтенант.

— Виноват. Я предупреждал насчет осадков, это Скворцова настояла. Когда мы их брали, снег пошел, а расчет вели на температуру плюс четыре — плюс пятнадцать. При замерзании смесь сильно ухудшается.

— А что рук вы до сих пор вязать не научились, здесь кто виноват? Тоже Скворцова? Или Галкина? Детский лепет, лейтенант. Черт! Очнулся, развязался. Хорошо, что не ушел.

— Виноват, товарищ полковник.

— Ох, Мержев… Взяли всех?

— Так точно, всех. Восемнадцать человек, строго по списку.

— Покойников, надеюсь, нет?

— Один в реанимации. Пытался топором махать, ну и… Помрет, наверно. А так все в лучшем виде. Тепленькие — и бычки, и телки.

— Ты с телками пока повремени, лейтенант. Ты уже один раз провел исследование.

— Так точно, повременю. С кого серию начнем?

— Все равно. Начни с того, что очнулся.

— Слушаюсь.

— Отставить. Он, видимо, из всех самый крепкий. Пустишь его на эксперименты бис. Начни с первой бирки.

Женька цокал о металлическую дверь пуговицей: костяшками пальцев по заклепкам много не настучишь. Продолжалось это недолго; шагов за дверью он не слышал. Она просто отворилась, и за ней появились два мордастых санитара. Почему-то сразу было ясно, что это санитары и что дружеская улыбка, которую старательно готовил Женька, здесь абсолютно не поможет. Голова одного из них была начисто выбрита.

— Ребята, что у вас тут за дела… — у самого лица Женьки мелькнула рука с баллончиком, он автоматически перехватил запястье и крутнул болевой. Дальше думать было некогда. Уклонившись от удара в подбородок, Женька провел короткий прямой в переносицу, пропустил косой в печень, но боли не почувствовал, не успел, левая его рука, всю жизнь бывшая сильнее правой, уже въехала второму в солнечное сплетение и дальше — сцепленными в замок руками по хребту… Ноги мордастого подкосились, и он грянулся оземь. Что-то выпало у него из носа и покатилось в угол.

Прямо на него по коридору бежали еще трое, а первый санитар уже начинал подниматься. Женька вытащил баллончик из его бессильной еще руки. Нервно-паралитический? Сука. Ладно, проверим. Он пшикнул в бритый загривок и быстро развернулся к набегающей тройке.

Газ не действовал. Санитары не отключались. Понадеявшись на баллончик, Женька пропустил два лишних удара и потерял нить боя. Он неплохо уклонялся, кого-то сшиб, провел подсечку, кому-то въехал за ухо, но всех уже не контролировал. Через несколько секунд его сбили с ног и, когда он попытался встать, прыснули газом в лицо.

Все исчезло.

ГЛАВА 2

Фред перевернул бумажный листок и воткнул его за обои, на прежнее место. Настоящий тайник — не заметишь, пока плечом не обопрешься. И вся эта дурацкая запись определенно сделана его рукой. Пузатенькие буквы аккуратно перетекали одна в другую. Вот только когда он эту чушь написал? Пьяный был, что ли?

Фред усмехнулся. Он втайне гордился своей усмешкой, иногда репетируя ее перед зеркалом. Это не то, что лягушачье кваканье Сэма — в усмешке Фреда сразу заметен интеллект. Он усмехнулся еще несколько раз и едва не сорвался на довольный гогот. Хватит.

По правилам внутреннего распорядка листок давно уже нужно отнести угловому. Все вопросы сота решаются через него. Но Фред не такой дурак, чтобы самому себе занижать пункты. Он вспомнил белое лицо Чарли, когда тестер на контроле показал ноль.

Эту задачку он будет решать сам.

Ему нравилось решать задачки. Он непрерывно решал их на работе и получал от этого такое удовольствие, что и в свободное время часто думал над какими-нибудь пустяками, стараясь догадаться что, почему и как. Так много думать, конечно, было ненормально. Скрывая эту свою слабость к развлечениям, для сота Фред оставался просто Шестым программистом.

Он несколько раз перечитал текст письма, стараясь вникнуть в него, как в головоломку. Не получилось. Некорректность условия раздражала его, и неясное чувство тревоги не давало выстроить всю цепочку. Данные, на которых основывалась эта задача, противоречили друг другу, исключая любое решение.

Если, конечно, не принимать всерьез этот бред с подписью: «Твой матричный. Третий оператор Фред».

Фред вышел в коридор, достал пачку и ловко выщелкнул из нее сигарету. Раскосые глаза Сэма пристально смотрели на него сквозь зеркальные блики бронированного стекла. Фред равнодушно отвернулся. Щелкнул запонкой. Прикатился робот-служка; Фред приложил к счетчику свой браслет и вынул из тележки холодный бренди. Опрокинул стопку, глубоко затянулся и вернулся в комнату, плотно затворив дверь.

Он не стал больше пить: не хотел туманить голову, хотя обычно выпивал еще две или три стопки. Надо было что-то решать, и решать до прихода Хью. Говорить с ним о письме не стоило. Что-то во всем этом было неприятное. Как будто из гладкой, красивой стены — из самой ее середины — вдруг вылез большой червяк.

Пластик жесткий, он не гниет и гнить не должен. Червяк питается мякотью и гнилью. Живет в яблоке или других плодах. Червяк в пластике не живет и вылезти из него не может. Странная, ненормальная ассоциация.

Что-то тут было неправильно.

Фред уже умащивался перед экраном, когда дверь его комнаты отворилась и на пороге возник Хью. Темные от масла руки слегка дрожали. Как обычно, Фред протянул ему открытую утром пачку, и Хью, как обычно, кивнул, опуская ее в нагрудный карман. Ему вечно не хватало сигарет, а у Фреда, наоборот, каждый день оставалось несколько штук.

Хью плюхнулся в кресло и выложил ноги на полированный столик с черно-белыми клеточками. Ни один из них уже не помнил, что он предназначен для игры в шахматы.

— Мэй сегодня совсем плохая.

У Фреда окончательно испортилось настроение. Что за день, одно к одному, невозможно нормально отдохнуть.

— Что значит совсем?

— Протянет два-три дня, не больше. А скорее всего, уже завтра. Или через день.

«Ладно, завтра я еще успею», — подумал Фред и немного успокоился. Дальше чем на два дня он свою жизнь обычно не планировал. Не имело смысла. Если что-то в ней и менялось, то менялось как-то само собой, независимо от его расчетов.

Он хмыкнул что-то нейтральное и снова задумался о письме. Корявый палец Хью с обломанным ногтем вдавил в панель кнопку вентилятора, и под потолком еле слышно загудело. Табачный дым рассеялся, потянуло свежестью и запахом мокрых цветов. Фред знал, что это ландыши, поскольку сам программировал кассету. Хотя сам он, конечно, никаких цветов не видел. Никогда.

— Мне она нравилась намного больше, чем остальные. — Хью устало закрыл глаза. — Может, попробовать ее научить?

— Да ты что? — Фред даже привстал от возмущения. — Хочешь в первый сот, на сортировку биомассы?

— Нет, конечно… Что-то я, действительно…

— Это же психология, это стиль! Мозг! Этому нельзя быстро научиться. Она себя и нас погубит.

— Себя-то она уже не погубит. Ей теперь все равно. — Хью переложил ноги поудобнее и почесался. — А впрочем, ты прав. Ты всегда почему-то прав.

— Вот и ладно.

Долгожданный щелчок в углу комнаты оборвал их разговор. Экран под потолком осветился. Сиреневые блики мягких, вкрадчивых цветных полос поползли на стену, закачались на матовых плафонах, зеленые стрелы невыразимой сладости пронизали мозг. Все стало неважным и расплывчатым, одновременно обретая ясные, четкие и понятные, кристальной чистоты формы. Жизнь обрела цель и смысл, постепенно исчезая в небытии… Сегодня это были черепахи. Вспыхнула и завертелась, раскручиваясь все быстрее, огненная спираль, калейдоскопом пожирая мысли. Танк, черепаха, панцирь, скорлупа. Как это было прекрасно! Это объясняло и оправдывало все. Наслаждение и мягкий, расслабляющий вакуум полностью растворили в себе плоть. Всякое движение сделалось невозможным; чистое, вторичное небытие, что составляло программную суть биоров, не могло даже колыхаться.

Несколько раз вздрогнув от рефлекторного расслабления мышц, тела их сделались неподвижными. Фред и Хью замерли, как набитые ватой куклы, остекленевшие зрачки уставились на экран.

Теплым, вкрадчивым воском застыло время.

ГЛАВА 3

Язык распух и почти не ворочался. С трудом повернув голову, Женька сплюнул на пол осколок зуба. Суки. Он перевернулся на живот и попытался встать. Не получилось. Руки и ноги были как ватные. Не болели, но и не слушались. Вообще не слушались. Ему удалось только скрючить пальцы. Черт. Парализовало его, что ли? Или это газ еще действует…

Он попытался опять перевернуться на спину, но и это движение перестало получаться. Побили его крепко, но, похоже, дело было в другом. Он испытывал какое-то совершенно новое, жуткое ощущение. Он чувствовал, как тело, которое он пытается расшевелить, которому по всем законам положено хоть как-то приходить в норму, все его тело постепенно немеет. Вместо мышц шевелилась и подрагивала дряблая вата, но даже ее становилось все меньше. В ногах уже и ваты не было. Их как будто не было совсем.

Женька испугался. Он еще никогда не чувствовал себя так скверно. Тело отказывалось служить, лицо распухло и болело, и с каждой секундой ему становилось хуже. Очень странный паралич. Больше всего это состояние походило на ночной кошмар. Очень захотелось проснуться.

Проснуться не получилось.

Почти рефлекторно он перешел на короткое дыхание и попытался расслабиться. Вата. Нечего было расслаблять. Спокойно. У тебя же в метро получалось, за несколько секунд, в любой давке, в толпе… Спокойно. Еще раз. Сосредоточиться и не спешить. Сначала правая рука, мизинец… Где у нас мизинец? Вот он… Есть… Еще раз, черт… Ускользает. Не впадай в панику. Представь, что ты на тренировке. Короткое дыхание. Продолжаем релаксацию. Глаза закрыть, зеленый свет… Не получается. Все зелено, но пятнами. Спокойно, получится. Вот мизинец. Есть. Отлично. Отлично. Только мизинец. Больше нет ничего. Подчиняется. Расслабляем… Теплота. Мизинец заливает теплота. Полный контроль, расслабление и теплота. Все внимание на мизинец. Максимальная концентрация. Очень хорошо. Теплый. По-настоящему теплый, получилось. Отлично. Теперь ищем безымянный палец. Он рядышком, безымянный палец. Не спеши. Только не спеши и не сбивайся… Вот он. Первая фаланга. Ноготь. Теплота. Ноготь. Пульс. Еще раз. Безымянный палец правой руки… Первая фаланга… Ноготь… Еще раз. Мизинец горячий, безымянный палец наливается теплотой, свет перед глазами зеленый.

Медленно, очень медленно, но дело пошло. Минут через сорок Женька почувствовал, что правая рука ему полностью послушна, и сосредоточился на левой.

Через два часа, весь в поту, пошатываясь, он встал на ноги.

— Ты посмотри, этот клоун на ноги встал.

— Который из них?

— Тот же самый. Что нос тебе разбил.

— Так я сейчас его уроню.

— Спокойно, ефрейтор. Не нервничай. Сейчас его трехлетний пацан уронит. Ты лучше данные в протокол занеси. И подумай, варум он вообще смог подняться.

— Отъел морду на сникерсах, дерьмократ. И потому что газ. Вот если бы укольчик…

— Какой укольчик?

— Да тот же самый. Я ведь предлагал. Или связать, или уколоть.

— Ничего не надо. Он на серию бис готовится. Протоколируй.

— Все в норме. Практически ничего особенного, отклонения в пределах допуска. Лосяра. Кстати, смотри, он сейчас датчики снимет. Падла, его надо связать и уложить. Аккуратно, чтобы не дергался.

— Он тебе хрящ-то не повредил? Ай-я-яй… Какой шлаг, какой у нас будет красивый глазик…

— Убери руки.

— Смирно.

— Да ну…

— Сми-и-рно! Вот так. Дай-ка мне твой носик…

— Серега, прекрати. Ну чего ты…

— О-отставить. Что-то хочешь сказать?

— Хочу.

— Что?

— Дай, я ему врежу.

— Не понял.

— Ну, руки чешутся.

— Опять не понял.

— Товарищ старший сержант, разрешите обратиться.

— Обращайтесь.

— Разрешите применить обычные меры воздействия к объекту бирка желтый шесть-восемь и сделать ему укол.

— Вот теперь понял. Запрещаю. Условия всех экспериментов бис не предусматривают контакта с объектом.

— Ну, в виде исключения. Я ему только нос разобью.

— Запрещаю категорически. Делаем так: сейчас ты его отключишь сигма-волной. Пусть снова ляжет, но сам. Затем поставь ему новые датчики на липучке так, чтобы не смог удалить. И для страховки обычный болевой шок. Как только дотянется.

Мягкий, невесомый, пульсирующий «шарик» появился в Женькиных ладонях. Ощущение теплоты, чувство собственного биополя. Он умел это делать, и у него получилось. Слава богу, получилось даже сейчас. Его тело постепенно приходило в норму, он это чувствовал. Пот холодной росой копился над бровями. Две черные пластины, содранные с висков, валялись на полу.

Женька чувствовал себя подопытной крысой. Либо он действительно спятил, либо все это слишком сложно, чтобы понять, вот так сразу понять, что происходит. Сумасшедшим он себя не чувствовал. Интересно, чувствуют ли сумасшедшие, что они сумасшедшие? Что-то им читали по этому поводу. Есть какие-то сложные фобии. Слушать надо на уроках. И на лекции чаще ходить. Господи, почему и зачем он здесь? Где все ребята? Где Юлька, где Максим? Что за организация захватила их группу? Военные? ФСБ? ЦРУ? Чеченская мафия? Или это колумбийские торговцы наркотиками? Но кто бы это ни был, выступать в роли подопытного зверька Женька не собирается. Судя по деликатности обращения, его вот-вот препарируют. Даже кормить не собираются.

Он подошел к раковине и плеснул в лицо водой, стараясь корпусом загораживать от камеры левую рукой. Его «клад» лежал на своем месте. А вот в карманах уже ничего нет. Там оставались семечки и две монетки.

Ничего.

Они здесь, наверное, очень любят семечки.

Мягким движением среднего и указательного пальцев Женька извлек две таблетки аспирина, не потревожив остальных вещей. Снова склонился над раковиной и кинул таблетки в рот. Разжевал.

Неплохо. Будем считать это обедом и лекарством одновременно. Хитрый пленник тайно для своих тюремщиков слопал две таблетки аспирина. Отлично. Это спутает им все карты. Это наши заявка на победу. Господи, что же делать… Ведь войдут сейчас, скрутят и прирежут, натурально прирежут на столе. Или укол, или еще что-нибудь… Начнут почки изучать…

В голове немного прояснилось, захотелось есть. Он глотнул еще воды и закашлялся, вода попала не в то горло. Надо пить с ладошки. Надо отсюда удрать. Надо выяснить, что это за люди. Драться он пока не может. Да это и безнадежно. Они без оружия заходят, пистолета тут не захватить. Да и что бы он делал с пистолетом? Тут хоть весь пистолетами обвешайся… Хотя… Разве баллончик… Но газ на санитаров не подействовал. А на него подействовал. Почему? Непонятно. Если б только это было непонятно…

Женька шел вдоль стены своей камеры, перебирая по ней руками, имитируя слабость, а заодно прощупывая стены своей темницы, надеясь обнаружить… что? Что обнаружить? Подземный ход, заложенный картонками? Вентиляцию шириной в полметра? Да им плевать, как ты держишься на ногах, ты на этих ногах последние пятнадцать минут своей жизни ходишь, и заначка твоя дурацкая за трубой никому не нужна и тебе уже не понадобится. Лучше спроси, на каких условиях они тебя накормят и оставят тебе жизнь. На каких условиях? На условиях добровольного показа своей печени. Кролик попытался договориться о сотрудничестве, но его не поняли. Из него сделали шапку. И жаркое. С картошечкой. Неплохо бы сейчас. Кстати, ругались эти ребята по-русски, так что это не колумбийцы. Отлично, колумбийцы отпали. Ситуация стремительно проясняется. Почему отпали? Может, они русские колумбийцы. Стоп. Что это за дрянь возле стены? Не нагибаться. Мимо, идем дальше, идем и ощупываем стены. Продолжаем ощупывать стены.

Женька почувствовал, как у него забилось сердце. Эта хреновина вылетела из носа санитара. Спокойно. Хитрый узник нашел соплю тюремщика. Женька оступился и упал, ненароком навалившись на белый шарик так, что тот исчез между пальцами. Разглядывать сейчас не будем. Что-то вроде пенопласта, только мягче. Ох, да оно живое!

Женька еле удержался, чтобы не швырнуть белую дрянь на пол. На ощупь это больше всего походило на небольшую гусеницу, даже ножки как будто шевелились. Нет, это от прикосновения. Нервишки сдавать стали, скоро вообще чокнешься. Это просто такой материал. Что-то очень странное. Попить водички и за трубу. Разберемся потом, когда перестанет жужжать камера под потолком. Если, конечно, ему оставят время разобраться.

Так, теперь продолжим обход. Продолжаем ощупывать стены. Здесь должен быть подземный ход. Эпохи Саманидов. Неплохо бы. Ладно. Они взяли всю группу. Это наверняка. Они как-то очень легко нас взяли. Легче, чем курей на птицефабрике. Восемнадцать человек, скалолазы. Здоровые ребята. Стоп, а почему ты так уверен, что взяли всех? Откуда тебе это известно? А ведь уверен. Да, уверен. Что-то помнится. Что-то неясное, на уровне подсознания. Ну-ка, ну-ка… Вспоминай, Женька. Вспоминай. Ветер. Точно. — Шершавая стена под ладонью обернулась деревянным бортом. — Ветер и тряска. Есть. Машина, кузов грузовика. И тела вповалку. И холодно. Тяжелое беспамятство, забытье. Сон, от которого не просыпаются. Долгий сон, долгая дорога. На левом боку. Он все время лежал на левом боку. Точно. Хотя можно проверить. Женька задрал рубаху.

Весь левый бок оказался ободран и в синяках.

Значит, это было. Их куда-то везли. Везли вповалку, как туши скота. Всех.

Женька уселся на топчан и задумался. Собственно, больше и делать было нечего. Кран над металлической раковиной что-то доверительно проурчал.

Теперь их будут искать. Или не будут? Поселок далеко, несколько дней пути от лагеря. На связь мы должны выйти через четыре дня. Или через пять? Один хрен. Сразу никто не встревожится. И не сразу никто не встревожится. Вообще, надо полагать, очень долго никто не встревожится. Спасатели в лагере будут не раньше чем через месяц. Судя по всему, спасателей здесь не очень-то боятся. Да и вообще, кого им бояться? Они спасателей похватают так же, как и нас. Хотя нет. Все еще проще. Никто ничего не найдет.

«Трагедия на Алтае», «Террористы или несчастный случай?», «Снежный человек или маньяк убийца?», «Чиновники от спорта допустили беду». Вот такие эпитафии, Женька, ты мог бы о себе прочитать. Но вряд ли удастся. Эти «медработники» как-то очень уверены в себе. Восемнадцать человек. Неужели никто не спасся? И на гору, как раз, даже на гору не пошли. Снег. Все были в лагере. Бред какой-то. Откуда взялись эти люди? И эта тюрьма, эта камера? Коридоры, санитары, видеоглазки, грузовик… Это же целая организация. Их все равно найдут, рано или поздно. Рано или… М-да…

Женька сидел скрестив ноги, когда неожиданно почувствовал сильнейшее депрессивное воздействие на мозг. Он достаточно долго занимался у-шу и психологией, чтобы понять — у него не просто портится настроение. Его как будто накрыла с головой душная волна. Захотелось лечь и не шевелиться. Ничто в мире больше не имело значения. Лечь, не шевелиться и закрыть глаза.

Он не имел никакого плана и не успел поставить психо-блок, депрессия обрушилась слишком быстро. Какая-то часть сознания продолжала вяло сопротивляться, и тело, повинуясь странным двойным приказам, задергалось, как дергается марионетка в плохом театре. Он понимал, что ему нужно делать, и делал, но медленно и с надрывом. Так, через силу, выполняются физические упражнения при высокой температуре. Иногда на глаза накатывала какая-то странная рябь.

Полное подчинение. Апатия. Транс. Паралич воли. Никогда. Лучше сдохнуть. Ничего у них не получится, и Женька боролся с невидимым противником внутри самого себя, и самое сложное было не прекращать эту борьбу. Очень трудно сопротивляться, когда ничто не имеет значения. Нет азарта, нет страха, нет долга. Есть бледные, ничего не значащие слова, выгоревшая тоска и пепел. Но есть еще зеленые сполохи и теплота. Мягкая теплота.

Постепенно, очень медленно тренировка, горячие ладони и зеленый свет победили. Он сконцентрировался на блоке и подавил волну депрессии, очищая мозг. И тут же, повинуясь какому-то наитию, Женька лег на пол, сознательно имитируя все движения, которые нашептывала ему душная волна.

ГЛАВА 4

Возвращаться в реальность из цветного омута всегда тяжело, и у всех это бывает по-разному. В этот раз первым в себя пришел Хью. Он изогнулся так, что в плечах у него захрустело, стряхнул с рукава табачные крошки и то ли вздрогнул, то ли встряхнулся всем телом. Затем молча вышел в коридор. Фред остался лежать на кушетке, запрокинув голову и медленно ворочая белками глаз. Он всегда очень долго отходил от цветных картинок.

Наконец, с трудом поднявшись, чувствуя у висков свинцовую тяжесть, он плеснул в лицо водой и вставил стакан в питьевую нишу. Пить. Свежий, холодный оранжад, еле слышно шипя пузырьками газа, вылился положенной утренней порцией. Почти до краев. Ароматная влага ласково обожгла горло. Замечательно. Затем Фред перевернул стакан, аккуратно стряхнул желтые капли на пол и плотно прижал стакан к стене. Резкий удар ладонью по донышку — и стакан «хлопнул». Фред довольно загоготал. Он сам когда-то придумал это развлечение и теперь хлопал каждый попадавшийся ему стакан. Спохватившись, он оборвал гогот и усмехнулся. Полюбовался отражением в зеркале, помассировал морщины вокруг глаз и снова усмехнулся глядя на себя в профиль. Выглядел он как-то помято. Почти как стакан. Он выбросил округлый комок картона в мусоропровод. Пора идти. А не то Мэй окажется занята.

Выходной. Это почти так же хорошо, как понедельник.

Фред вышел в коридор и мигнул Сэму. Тот сонно, но внимательно проводил его взглядом сквозь бронированное стекло. Программист спокойно прошел тестер на контроле и повернул. Винтовая лестница привела его наверх, в комнаты женщин. Здешний угловой — его имени Фред не знал — кивнул, когда карточка пропуска легла в гнездо. Фред игриво помахал ему рукой и прошел через вертушку.

Он первый. Так бывало почти всегда. Остальным безразлично, какая женщина кому достанется. Все равно на всех всегда хватает. Им лучше поспать. Недоумки. С утоленным чувством собственного превосходства, чего просто не умели понять другие, Фред прошелся вдоль всего женского этажа. Длинный ряд дверей, и он мог выбирать любую. Он знал, что выберет Мэй, он почти всегда выбирал Мэй, но это не имело значения. Он мог выбирать, а у следующего выбор будет меньше. А потом еще меньше.

Фред усмехнулся. Следующий не скоро сюда войдет. Следующий пока что дрыхнет. Он прошелся по коридору еще несколько раз, подумал. Затем сладко, истово потянулся и распахнул знакомую дверь.

Мэй закалывала волосы.

Она улыбнулась, и с упругой груди соскользнула простыня, открывая безупречное, молодое тело. Она улыбнулась, и улыбка эта предназначалась не просто мужчине, а именно ему, Фреду. Ему это очень нравилось. Это было изысканно. Он аккуратно прикрыл двери, сдвигая замок в положение «занято», и зашел.

Ее длинные, нежные пальцы сразу начали расстегивать куртку у него на груди. Легкие касания, легкие движения, сладкая маета прикосновений. Фред потянулся к ней, чтобы ответить, по-доброму к ней прикоснуться, обнять, но вдруг привычный разбег ее рук изменился, стал каким-то иным и странным, затем ласки прекратились вовсе. Больше того, Мэй слегка оттолкнула Фреда и отвернулась к стене. У нее задергалась щека. Пальцы, выдернув из пачки сигарету, слепо шарили по столу в поисках зажигалки. Фред, чувствуя себя до крайности глупо, поднес к ее губам язычок огня.

Мэй закурила.

Взгляд ее стал напряженным и злым, руки дрожали. Она редко смотрела на Фреда, больше в угол или на серый экран. И все время ежилась, натягивая на себя простыню.

Хью был абсолютно прав.

Фреду очень не хотелось терять настроение выходного дня. Ему нужно было отдохнуть, выкинуть из головы дурацкие мысли, хорошенько расслабиться… Ему нужно было отдохнуть, он устал за неделю. Он не собирался утешать безнадежно больных. Вот зачем она так? Все портит. Ведь последний раз видимся. Только о себе думает. Пожалуй, сегодня нужно было пойти к той, черненькой.

Ласкового уюта, к которому он так привык, не было и в помине. Он протянул руку и погладил Мэй по плечу. Женщина обернулась, отстранившись, взгляд ее был пуст. Мэй так же далека от него сейчас, как и остальные куклы. Никакого удовольствия.

Он дернул ее за грудь.

— Ну, и какого черта?

Мэй закашлялась.

— Извини, Фред. Если тебе что-нибудь нужно, я готова.

— К чему ты готова? Ты же за три мили отсюда. Тебя здесь нет.

— Меня здесь скоро совсем не будет, — ее голос сорвался на придушенный шепот. — Мне осталось несколько дней.

Он видел это. Мэй сегодня не располагала к отдыху. Она решила страдать, ему не стоило идти сюда сегодня. Фред поднялся. Еще рано, еще есть свободные комнаты. Ему стало жаль потерянного утра. Мэй настороженно смотрела, как он одевается. В глазах проступили капельки стеклянной влаги.

— Фред! — ее голос умоляюще метнулся следом. — Фред, милый, не уходи, пожалуйста, не уходи… Я не могу… Я все сделаю, что тебе нужно, я постараюсь — но не уходи, мне плохо, очень плохо…

Фред остановился у самой двери и на какое-то мгновение заколебался. Какое свинство — портить ему выходной! Ей-то все равно уже ничто не поможет.

— Фред… — тоскливый голос обрубило щелчком фиксатора. Он вышел в коридор.

Щелкнул запонкой. Прикатившийся робот подал бренди. Фред выпил две стопки, закурил. Особый паек — замечательная вещь, хорошая работа способна дать человеку очень многое. Настроение стало улучшаться. К кому же пойти?

И тут он снова вспомнил о найденном за обоями письме. Почерк, его собственный аккуратный почерк, возник перед глазами, и сделалось как-то не по себе. Неужели это не бред и не шутка? Чушь. Это чушь, это не может быть правдой. Он знает, что это чушь. Только откуда взялось письмо? И как оно попало за обои?

Он медленно шел к последней, самой дальней от углового комнате. Там жила и работала молодая брюнетка из новеньких, с родинкой, как же ее зовут… Шел, чувствуя, что теперь это будет совсем не то. Надо было сразу с нее начинать, теперь отвлечь его от Мэй она уже не сможет.

День пропал начисто.

Сзади послышались шаги, и Фред оглянулся. Триста сорок третий, его сосед по блоку. Начинают просыпаться. Быдло, серая скотина сотов. Им не положено ни сигарет, ни бренди — слишком дорогое удовольствие для рядовых ослов. У них даже в Особом пайке вместо сигарет жвачка. Вот и этот сейчас жует. Он-то к кому? Да ему, наверное, все равно к кому. Баран номер триста сорок три. Как можно жевать такую дрянь? Запах ужасный.

Фред задумчиво развернулся. Любой из этих остолопов может сейчас выбрать Мэй — и эта мысль почему-то раздражала. Так же неспешно он пошел назад, медленно дотягивая сигарету. Окурок Фред в мелкую пыль раскатал по стене, хотя мусоропровод был совсем рядом. Непорядок. Наплевать. Почему-то сейчас ему было наплевать на непорядок. На пальцах остались табачные крошки. Он еще раз посмотрел вдоль коридора, оценивая всех известных ему женщин, что готовы были его обслужить. Куклы. Наплевать. Пусть сегодня будет его старая, почти сломанная игрушка.

Попрощаемся.

Мэй подняла глаза, и в ее взгляде сверкнула никогда не виданная им прежде сумасшедшая, отчаянная радость. Она потянулась к нему всем телом, как тянется к солнцу цветок. На ее глазах блестели слезы.

Фред неловко обнял прильнувшую к нему женщину. Ему стало приятно — настоящие эмоции, ее била сильная дрожь. Трепет. Он правильно сделал, что вернулся. Сейчас будет здорово. Он правильно сделал. Но завтрашний контроль Мэй действительно не пройти.

Он мягко потянул ее к кровати.

Так хорошо им еще не бывало. Фред даже подумал, что слово любовь имеет какой-то смысл. Мэй показалась ему очень нужной, близкой, необходимой женщиной, частью его самого. Никакая из этих кукол не может и никогда не сможет так. Это было лучше, чем бренди с сигаретой, это было лучше всего, что только можно придумать.

Потом все кончилось, и его потянуло в сон. Желание исчезло.

Проснулся он оттого, что Мэй трясла его за плечо. Открывать глаза не хотелось, и он снова почувствовал злость.

— Помоги мне… Помоги мне, Фред… Я боюсь… Я очень боюсь завтрашнего контроля. Помоги мне, Фред, пожа… — он лениво, но достаточно сильно ударил ее в переносицу. Мэй вскрикнула и отвернулась, сквозь прижатые к лицу пальцы просочилась кровь.

Совсем спятила подруга, подумал Фред, засыпая. Только о себе заботится. Вот так приласкаешь, и на шею сядет. Будить начнет… Ну сотрут тебя, так ведь все равно уже, дай ты другим поспать… Хотя бы. Тоже мне, индивидуальность…

— Дай мне сигарету.

Фред повернулся на бок и с интересом посмотрел на Мэй. Глаза у нее опухли, над губой осталось размазанное пятнышко крови. Значит, в зеркало она еще не заглядывала. Она снова начала ему нравиться; вечером женщины обычно ласкали его второй раз. Он положил руку ей на плечо, по-хозяйски погладил грудь и шею, приподнял подбородок. Вытер остатки слез.

— Скотина ты, Фред. Такая же скотина, как и все остальные.

Он кивнул, соглашаясь с ритмом фразы, хотя сравнение с остальными ему не понравилось.

— У меня на тестере два деления осталось. Меня завтра сотрут, а ты… Я боюсь этого, я не хочу. — Он неторопливо раздевал ее. — Но ты вернулся, Фред… Ты ушел, а потом все-таки вернулся… Никто не возвращается, даже Хью вчера ушел. Ты бьешь меня, но ты добрее остальных. Ты немножко не такой, Фред… Помоги мне, и я буду ласкать тебя лучше всех, всегда лучше всех, я буду делать тебе все, что хочешь, еще до того, как ты этого захочешь… Только помоги мне, пожалуйста… — Его рука скользнула ей под грудь, другая легла на колено. — Я такая же, как ты, Фред… Я знаю тебя лучше всех в этом проклятом блоке, ты можешь мне помочь, ты знаешь, как работает устройство контроля… Никто… Никто, никогда не сольется с тобой так, как я это умею… А ведь это тебе нравится! Это нравится тебе, Фред? Иди ко мне, иди, еще, еще ближе…

Вечером на них нашел жуткий голод.

Фред вставил в пищевую нишу оба жетона, и они получили Особый паек выходного дня: клубничное желе, половину жареного цыпленка, еще раз половину цыпленка и две миски салата из овощей. Чай немного остыл, у Мэй не работал терморегулятор, но клубничное желе было восхитительно.

Фред курил, лежа на спине и рассматривая потолок убогой комнаты. Рядом, поджав ноги, сидела Мэй.

Сигареты у нее закончились, и она грызла ноготь. За стеной слышались стонущие вздохи.

Белый лист, покрытый аккуратным почерком, снова вползал в его мысли. Ему уже не хотелось решать эту задачу, он устал от нее. Надо просто доказать самому себе, что условие не имеет смысла.

Письмо адресовано ему лично. Он знал слово «адресовано», хотя никогда не употреблял, его прежде. Он знал это слово и был уверен, что не ошибается в его значении. Нет, это не подходит — в программировании есть похожий термин. Ладно, пусть. Возьмем что-нибудь совершенно отвлеченное. Птицу. Слово «птица» обозначает живое существо, способное летать по воздуху. Оно сплошь покрыто перьями, у него теплая кровь, оно несет яйца. Существо питается насекомыми и зерном, хищные — мясом животных и другими птицами. Кажется, цыпленок как раз и есть птица. Маленькая курица. Так, что мы имеем? Информация. Достаточно полная, законченная и абсолютно ненужная информация. Фред никогда не видел птиц, исключая жареных цыплят по воскресеньям, и увидеть их в принципе не мог. Никто о них ему не рассказывал. Он просто знал, кто такие птицы. Знал всегда, сколько себя помнил, то есть более трех лет. Лишние знания без обучения. Это сходится. Это то, что в письме обозвали «первым противоречием». Но какое же это противоречие? Что тут ненормального? Да, его не учили слову «птица». Так кто же учится словам? Нужные это слова или ненужные — как можно вообще словам учить? Их все всегда и сразу знают. Это понятно, это правильно, это просто. Где здесь противоречие? Нет, теоретически, конечно, можно представить себе, допустим, Сэма, последовательно зубрящего новые слова. Вот он сидит и повторяет: птица, птица, птица, птица. Но ведь кто-то все равно должен знать про эту птицу раньше? Кто-то должен рассказать этому ослу, что обозначает это слово и как оно звучит. А тому человеку тоже кто-то должен рассказать все слова. А тому опять. И так они будут друг друга учить? Последовательно запоминая? И на любом этапе можно что-то забыть, или переврать какое-нибудь слово. Полная чепуха получается. И, главное, даже если принять эту версию, что нормальные люди словам учатся постепенно, то все равно непонятно, откуда все эти слова узнал тот, самый первый, что всех научил. Он-то, получается, все равно знал эти слова, не обучаясь. Иначе как? Иначе никак, он же первый. Значит, от чего ушли, к тому и пришли. Только здесь первые люди все знают, а остальных они учат, а те учат следующих и так далее. Но в жизни все нормальные люди сразу знают все слова. Что проще? Конечно, в жизни проще. Это звено с обучением неестественно. Оно только усложняет схему, ничего не меняя в принципе. Хотя… Если только первые люди сами выдумали слова? Выдумали. Так этого мало — выдумать, например, слово «стол». Надо, чтобы все остальные тоже говорили «стол». И так с каждым словом. Нет, это полная чушь. Это слишком сложно, чтобы быть хоть сколько-нибудь правдой. Да и сама идея, что языку можно обучиться без гипношлема — бред. И не знает он ни одного такого случая. Это лет десять надо слова зубрить, и то всего не запомнишь. Нет, с этим пунктом в письме ерунда получается. Все это неправильно. Вот только почерк…

Мэй, лежавшая рядом, уткнулась ему в плечо. Она давно уже всхлипывала, сначала тихо, потом все громче и громче, а сейчас, похоже, собиралась разреветься всерьез. Постоянно отвлекает. Уж очень ей стираться не хочется. А кому хочется? Никому не хочется. Вот так. Мэй хочет научиться проходить контроль, тут ничего сложного нет, и то не может. А заставь ее выучить хотя бы пятьсот слов? Или пятьсот команд в компьютере? Нет, это все возможно только через гипношлем. Опять плачет, ухо намочила. Тихо лежит, но отвлекает. Надо рассказать ей основное, тогда она отстанет и перестанет реветь. Можно будет подумать спокойно.

Он посмотрел на бледное лицо женщины. Опухшие губы дрожат, руки бессмысленно теребят одеяло. Чудовищно ненормальное состояние. Эмоции, страх, слезы. Завтра ее сотрут, точно. Неожиданно для себя Фред почувствовал, что вместо положенного отвращения испытывает нечто иное: такая Мэй нравилась ему намного больше и вызывала желание. Он подумал, что целовать эти длинные, мокрые ресницы должно быть очень приятно. Фред старательно стряхнул с себя это чувство. Вот так эмоции и переходят от одного к другому и постепенно разлагают общество. Правильно ее сотрут. Впрочем…

Можно сделать эксперимент. Посмотреть, насколько человек способен обучаться без гипношлема. Заодно и отстанет.

— Ладно, Мэй. Считай, что ты меня уговорила.

— Что? Что ты сказал, Фредди?

— Заткнись и слушай меня внимательно. Повторять я ничего не буду, так что запоминай все сразу.

Мэй придвинулась ближе, изменилась в лице, ноздри ее затрепетали. Надежда, как безумие, вспыхнула в ее глазах.

— Уже плохо. — Фред потянулся, далеко вытягивая руки. Речь его была нарочито медленной. — Старайся все воспринимать спокойно, пропускать мимо себя. Представь, что тебя отгораживает стекло, смягчающее звуки и краски. Это бронированное стекло, как вокруг углового, и тебе никто ничего не может сделать. Ты плывешь, а все снаружи скользит мимо. Все скользит мимо, а ты точно знаешь, что пройдешь контроль. На счетчик смотреть не надо, вообще не надо и думать о нем не надо, думай о клубничном желе, ты его любишь, и ничего не бойся. Понятно?

— Да, да. То есть нет. Фред, милый, как же можно не бояться? Я как тестер увижу — ни о чем больше думать не смогу.

— Тогда я зря теряю время. Именно страх заставляет скакать твои мысли, возбуждает запретные зоны в мозгу. Возбуждение фиксируют электроды подкорки. Устройство контроля входит с ними в резонанс, и ты получаешь штрафные очки. Ты должна знать, что ты пройдешь проверку, тогда тебе не будет страшно, и тогда ты действительно ее пройдешь.

— Вот пока ты так говоришь, я тебе верю. Верю, что пройду, что у меня получится. А завтра как этот кошмар… Эти лампы, они как глаза. Они на меня смотрят…

Бесполезно, подумал Фред. У нее не получится. Он медленно, покряхтывая поднялся и встал на бортик кровати. Все вокруг заскрипело. Убрал руки от стены.

Теперь он стоял, балансируя, как канатоходец. Еще одно никогда им не слышанное, бесполезное в сотовой жизни, но всем известное слово.

— Вот если я сейчас наклонюсь, то упаду. Если испугаюсь, начну шататься, размахивать руками — тоже упаду. Я это знаю. Но я знаю, что если я не испугаюсь и не наклонюсь, а буду стоять спокойно, то я не упаду, поэтому я стою спокойно и не падаю. И поэтому я не испугаюсь, ведь на самом деле мне бояться нечего.

Он тяжело спрыгнул на пол; обнял Мэй за плечи и внимательно посмотрел в лихорадочные провалы ее зрачков.

— Перед тем как идти на контроль, намочи голову холодной водой. Очень холодной. Самой холодной, пусть долго пробежит. Только волосы протри, чтобы на лицо не капало. Это не нужно делать всегда, но завтра сделай, это тебе сразу несколько баллов даст. Дальше. Ты идешь спокойно. Абсолютно спокойно, потому что тебя отгораживает толстое бронированное стекло. Тебе никто ничего не сможет сделать. На тестер не смотри. Смотри на периметр, на его углы. На все углы по очереди, причем быстро: секунда, переводишь взгляд и уже смотришь на другой угол, потом опять на другой, опять на первый и так далее. Лучше не по кругу, а крест-накрест. Все время меняешь точки. Каждую секунду новый угол. Представь, что это важно, тогда ты не сможешь думать ни о чем другом и не собьешься. Будешь просто менять точки. Можно смотреть и не на углы, а по краям периметра, но по углам легче. Главное, каждую секунду, а лучше быстрее, новая точка для взгляда. Ты не сможешь одновременно смотреть и бояться. Ты будешь слишком занята тем, чтобы менять точки. Или, если у тебя не получится, ты будешь только бояться и не сможешь менять точки.

Он усмехнулся.

— Завтра выберешь сама, что тебе больше понравится. Ну, вот и все. Остальное тебе не поможет — в твоем состоянии можно пробовать только самые простые вещи. Потренируйся. Только не слишком долго — ты должна спокойно спать.

— Я поняла. Намочить голову, потом вокруг стекло, и не бояться, и смотреть по углам, ни о чем не думать. Я поняла. Я все поняла. А если…

— Все. Хватит. Теперь молчи и отстань от меня. Можешь сделать мне массаж.

— Конечно. Спасибо, Фред. Конечно.

Ее тонкие пальцы скользнули по его плечам и шее. Фред перевернулся на живот и расслабился. Неплохо.

Руки Мэй порхали по его телу; массаж у нее всегда получался. Она что-то шептала, но это уже не раздражало его.

Фред закрыл глаза.

ГЛАВА 5

Мордастый, жующий резинку санитар зашел через несколько минут после того, как Женька лег на пол. Тяжелый носок ботинка ковырнул его плечо — Женька не двинулся. Краем глаза он видел, что санитар внимательно осматривает пол его камеры. Гладко выбритая голова блестела в свете электрической лампочки. На затылке виднелся то ли металлический обруч, то ли странной формы гребень, и это при полном отсутствии волос. Ничего не найдя, мордастый тщательно проверил одежду пленника. Женька позволял себя переворачивать, поднимать руки и ноги. Он уже чуть-чуть понял правила этой странной игры и теперь спокойно, расслабленно плыл по течению, что нашептывали душные волны. Защитный блок, барьер в мозгу, ему удавалось поддерживать без особого труда. Он не сопротивлялся, просто не давал поглотить себя, свое сознание. Так, не стараясь побороть течения, умелый гребец направляет лодку по перекатам горной реки. То, что лодку снесет, — неизбежность. Главное, чтобы не захлестнуло водой, не утопило, не разбило о бурлящие пеной камни. Иногда, короткими паузами, когда воздействие ослабевало, ему удавалось даже отдыхать.

В очереднойраз перевернув его на живот, санитар прицепил ему сзади на шею что-то вроде липкого пластыря, и Женька, дернувшись, почувствовал укол. За ухо вонзилась тонкая иголка. За те доли секунды, пока Женька размышлял, стоит ли стряхнуть с себя мордастого и размазать по стене, его голова повернулась и за второе ухо вошла еще одна иголка. Это было почти безболезненно, но очень опасно. Он кожей почувствовал, как это опасно, и решил все-таки лежать.

— Вот так, падла. Теперь ты наш.

Мордастый встал и мимоходом, загораживая его от видеокамеры, ударил Женьку по лицу. Тот не отреагировал. Близкое дыхание санитара было зловонным; чеснок и что-то еще, что-то странное… Незнакомый, резкий запах. Еще удар. Запрокинув Женьке голову, мордастый заглянул в нос, раздирая ноздри большими пальцами. В этот момент санитара можно было отключить одним точным движением или просто уронить и нажать на глаза, задать несколько вопросов, из которых первый — хочет ли он и дальше видеть этими глазами. Искушение было сильным, но Женька сдержался. Бороться и трепыхаться — разные вещи. Пока он не понимает ситуации, надо просто ждать. Женька лежал, как тряпичная кукла, лежал спокойно. И помогала ему в этом гнетущая, давящая на мозг волна. Наконец, мордастый оставил его ноздри в покое. Затем хлопнула, закрываясь, дверь камеры.

Санитар ушел.

То, что на них ставят какой-то эксперимент, Женька понимал отчетливо. Ставят или только готовят к нему — но иначе в похищении группы не было никакого смысла. Не выкуп же со студентов требовать. Непонятно было многое: откуда взялись в горах эти черные, в коже «терминаторы»; что это за здание, где держат его и ребят — дважды он уже слышал крики, и кричал, кажется, Пашка. Военная организация с уклоном в медицину или, наоборот, военизированные врачи? Остался кто-то на свободе, или взяли действительно всех? Можно ли надеяться на помощь?

Судя по всему, это был какой-то секретный правительственный объект. Может быть, военная база. Они, наверное, и должны быть в таких глухих местах. И никто ничего о них не знает. Ракетные шахты или новое оружие… Здесь китайская граница недалеко. И Монголия… И даже Индия. Пожалуй, это похоже на правду. Это многое объясняет. База здесь может быть. Такая секретность, что у них приказ убивать всех, кто случайно оказался поблизости. А что, государственная безопасность и все прочее. Маршрут они нигде не согласовывали, вполне могли зайти в запретную зону. Где на прохожих, например, ставят опыты. Тут на «ау» не докричишься. Да ну, бред. Не те времена все-таки. Если здесь исчезают люди, то местные об этом знать должны. Не вчера же начались эксперименты. Или как раз вчера? Стены его камеры не похожи на новостройку. Кладка старая, ремонта не было давно. Этому зданию лет десять, не меньше. Если не все пятьдесят. И что, все это время здесь люди исчезают? Нет. Не получается. Сюда обязательно полезли бы журналисты, их бы тут поймали и прихлопнули, а их всех не перехлопаешь, и скандал, и вся секретность к чертовой матери. Да и вообще, это все чушь — от спутников такой объект не укроешь, а техника сейчас такая, что из космоса шпингалеты на окнах видно. Проще поставить забор с колючкой и никого не пропускать, чем пропускать, но убивать туристов. Нет, с секретностью — это близко, но все же кое-что не вяжется. Может, они недавно такой приказ получили? Хватать прохожих. Действительно. Надо же с кого-то начинать. Почему не с них? Может, здесь готовится какая-нибудь гадость, что касается всей страны, и они не очень боятся. Шум поднимется еще не скоро, а они за это время, к примеру, захватят власть. Или они и есть власть? Может быть. Судя по тому, что он здесь видит, все может быть. Например, секретные эксперименты по клонированию. Наделают из меня сорок одинаковых Женек. Вот тогда мы с «братиками» им покажем. Господи… Кому-то наша группа наступила на ногу. Что-то мы, наверное, заметили не то. Чего замечать не полагается. Да, но что? Никто не видел ничего подозрительного. Обычные горы, обычный маршрут. Хотя… Почему никто, это ты не видел! Что-то могло случиться и в последний день. Пошли ребята за хворостом, наткнулись на какую-нибудь ракетную шахту. Или антенну. Или еще на какую-нибудь дрянь… А он просто не успел об этом узнать. Ребят там, на месте, похватали, поскольку видеть того, что они увидели, посторонним нельзя, а всех остальных — в лагере, на всякий случай. Пока не встревожились, не начали искать, не сообщили в район… Логично. Очень похоже на правду. А то — чеченцы, колумбийцы… Наши это. Наши. Свои ребята. Русские. Ладно, будем действовать так, как если бы эта версия была правильной. Тем паче, что другой у нас нет. Что же эти доктора с нами сделают? Сразу нас не пристрелили, уже хорошо. Это вселяет надежду на радужные перспективы. Самое лучшее — если продержат здесь месяца два-три, пока все дела с нами не закончат, а потом… Потом, может, выпустят? Что-то не похоже. Зачем тогда всех сажать отдельно? Или это только меня посадили отдельно? Потому что я по виду принц? Нет, они всех посадили отдельно; а камеры здесь с сортиром, постелью и вентиляцией. И даже кино про нас снимают. Слишком жирно для случайного прохожего. Столько внимания… Плохо, ой как плохо все получается… Нет, мы им нужны, и просто так нас отсюда не выпустят. И не просто так, наверно, не выпустят тоже. Ладно. Что дальше? Беспредел они не творят, не развлекаются. В смысле, руки-ноги мне пока не оторвали. А могут, судя по всему. Они выполняют чей-то приказ, а значит, действуют с определенной целью. Это дает какие-то шансы, если понять эту цель, если понять сам смысл их действий. Или не дает? Может дать. Если угадаешь. Что они хотят? Черт их знает, чего они хотят. Хотя… Нет, вряд ли. А может, они сейчас над девчонками куражатся. Запросто.

И в этом весь их поганый приказ. Тогда зачем им я? Даже рук мне не связали. Хотя прошлый раз связали. Странно. Вроде я не настолько хорошо себя вел. С чего бы такое доверие?

Прилепили на шею какую-то дрянь… Ох какая хренотень пошла… Спокойно, Женька, не горячись. Не надо кричать, не надо стучать в стены. Ты же почти что врач, психолог, вот и думай. Почти что; немножко недоделанный врач. Вот и рассуждай, психолог недоделанный. А то никогда институт не закончишь. Начнешь права качать — скрутят проволокой. Это у них запросто. Или пристрелят. Отвечать на твои вопросы здесь никто не будет. Не та ситуация.

Он вдруг почувствовал, как стало легче. Много легче. Подавляющая волю волна исчезла. Женя медленно перевернулся и встал на ноги. В металлической двери открылось окошко, там лежал кусок хлеба и грязная морковь. Витаминизированный завтрак.

Отмывая морковь, он вдруг понял, что за белая дрянь с ножками валялась на полу. Этот кусок странного, похожего на жесткую пену материала надо было носить в носу, в ноздрях. Это был фильтр — микроскопический вариант противогаза. Фильтр, не больше и не меньше. Потому и не действовал на санитаров их же собственный баллончик. Эту мысль следовало проверить.

И примерить.

Привычным уже движением плеча закрываясь от видеокамеры, Женька сполоснул белесое нечто под грязноватой струёй и небрежным, легким движением впихнул его в ноздрю, подтолкнув поглубже мизинцем. «Гусеница» тут же ожила. От кошмарного ощущения он едва не потерял самообладание. Нечто живое карабкалось вверх по ноздре, ощутимо перебирая лапками. Руки сами дернулись вытащить этот ужас обратно, и он еле сдержал рефлекс, да и поздно уже было, тут нужен какой-нибудь крючок, или пинцет… Пока эти лихорадочные мысли скользили у него в голове наперегонки с мягко ползущей мерзостью, «гусеница» уже остановилась. Судя по всему, она расправилась там, внутри, за носовой перегородкой так, чтобы перекрыть обе ноздри.

Дышать сразу стало легче. Женька понял, что не ошибся. Это действительно был фильтр. Нечто удивительное, полуживое-полумеханическое или просто миниатюрный пластиковый робот. Ничего подобного он прежде не видел и даже о разработках таких не слышал, а ведь ему оставался последний курс медицинского.

Суперфильтр.

Значит, это и впрямь военная база. Что-то очень секретное. Очень.

Следовательно, живыми их отсюда уже не выпустят.

Никого.

Ивс Вагнер улыбался. Эльза шла рядом и что-то говорила, что-то смешное и не очень важное — рассказывала про университет. Они ступали по опавшим листьям старого парка, по дорожкам, где увядшие желтые пятна шуршат под ногами, а серый булыжник зарастает мхом, где через ручей перекинут мостик из темных от времени, почти черных досок. Здесь было тихо и спокойно, и Эльза прижималась к нему чуть сильнее, чем это разрешалось проницательными взглядами встречных матрон. Он бережно, едва касаясь, поддерживал ее локоть. Это было чудо, потому что его пальцы как будто невзначай поглаживали ее кожу, и она не отнимала руки, хотя не могла этого не чувствовать, но сладостный миг продолжался, и светлый локон на ее шее скользнул по его губам. Ее волосы никогда не лежали в порядке — что-нибудь да растреплется. Белые, ровные зубы и голубые глаза, в которых плясала веселая искорка, яркие, чуть припухлые губы и нежное пожатие ее руки. Он снова сходил с ума. Голова кружилась. Она была рядом, совсем рядом, и можно было прикоснуться к ее щеке, можно было слушать ее голос, ее дыхание, ощущать ее теплоту. Ее строгая, классической формы юбка колыхалась в такт размашистым шагам, дразня ненасытные взгляд идеальными, влекущими коленями.

Он ласково отер с ее руки кровавое пятнышко. Здесь кожа была не такой нежной, здесь ожог, но это ничего. Главное, что Эльза жива, идет рядом с ним, и этот день, последний день, их осенний день в парке… Почему так, нет, не надо, совсем не последний, это сегодня, это очень хороший день, и надо ее обнять, пока солнышко, пока не включили над ней электрические лампы, просто обнять как можно крепче… Прекрасное лицо Эльзы было рядом, совсем рядом с ним. Она была так близко, и кленовый лист в ее руках выделялся ярким, желтым, пронзительным пятном, он был привязан к запястью тонкой веревочкой, и на нем проступали цифры, но не стоит об этом думать, главное, не надо их читать; ветер, ты слушай ветер в листве, где только что щебетали птицы. Осень. Погода постепенно портится, и это плохо, потому что обнять ее в дождь становится невозможно. Никак невозможно, потому что Ивс любил ее, очень любил, а она была такой хрупкой, такой тоненькой… А мокрая кожа может соскользнуть, лопнуть, сняться под его пальцами, обнажая кроваво-розовую плоть, а ему нельзя, не хочется это вспоминать. Но она смеялась. Слава богу, она шла рядом с ним и смеялась, и тормошила его, заглядывала ему в глаза, а он старался отвести взгляд от ее сморщенных ногтей, но все это мелькнуло и ушло, металлическая скрепка сдавила сердце, и он, наконец, потянулся ее обнять, зная, что этого нельзя, ни в коем случае нельзя делать, что мир вокруг может рассыпаться, как эти легкие листья, и уже рассыпается, но она выскользнула у него из рук, увернулась, упорхнула, как осенняя пташка, и вдруг сама скользнула к нему под плащ, обнимая, крепко обнимая его там, под одеждой, прижимаясь к нему своим худеньким, измученным телом, и чтобы защитить ее, он готов был выплеснуть, по капле выцедить всю свою кровь и силу, но кровь текла по ее лицу, заливая пустые глазницы, нет, нет, боже мой, конечно нет, это дождевые капли, это пошел дождь, обычный кислотный дождь, или это такая вода красного цвета? Нет, это настоящая, чистая вода с неба, какой хороший день сегодня, и они стоят вдвоем, совсем рядом, стоят под деревом в парке, и капли дождя, как слезы, текут по ее лицу, совсем близко от его губ, и он тянется поцеловать этот серебристый, дрожащий хрусталь на ресницах и находит ее губы — мягкие, теплые, ласковые. Боже, он, наконец, находит ее губы, и она отвечает, нежно и трепетно отвечает на его поцелуй и прижимается к нему, и бьется, бьется, содрогается в последней агонии, разрывая свою грудь лающим кашлем, а он ничем, ничем не может ей помочь, потому что от циклона «Фэй» нет лекарства, и ее кожа начинает опадать, как старая, морщинистая кора, открывая кровавые сгустки язв. Боже мой, нет, это невозможно, невозможно, нет, они же в парке, это дождь или слезы, просто слезы, это нельзя вынести, и он ничего не мог сделать, она уже умерла, она давным-давно умерла, и это он, только он виноват в ее смерти, нет, нет, нет, трубку прокусила крыса, и не может кровавая глазница так смотреть, не должна, и бирка с номером не ее, потому что ту желтую бирку при нем отвязали, когда он стрелял из пистолета в пол, и осколки кафельной плитки поранили ей руку, мертвую руку со сморщенными ногтями, а его оттаскивали, выламывая из пальцев пистолет…

Ивс очнулся и сел.

Занавеска на окне колыхалась.

Сквозняк. Ветер. Ночь.

Он уткнулся лицом в простыню, вытирая слезы и холодный пот. Прокусив фильтр, вставил в зубы трясущуюся сигарету, слепо нашарил на столе спички и дважды уронил коробок.

Затем он долго, жадно курил, глядя на тусклые городские звезды. Холодный воздух въедался в его кожу как нашатырный спирт. Влажные глаза постепенно приобретали свой обычный, серо-стальной оттенок. На бесстрастном, застывшем лице Ивса перекатывались желваки.

Утром он был в порядке: подтянут, собран, выбрит до синевы. Утренний кофе — настоящий, не растворимый — он выпил мелкими, неторопливыми глотками, затем привычным движением надел респиратор и вышел под серый дождь.

ГЛАВА 6

Оттирая под краном очередную морковь, тщательно выдавливая черноту и подтеки начинающейся гнили, Женька снова услышал крик. Дикий, нечеловеческий, звериный. Он проникал сквозь массивную металлическую дверь и сквозь Женькино нежелание слышать. Женька уже не был уверен, Пашкин ли это голос. Что делали с ребятами эти подонки, он не знал, не мог и не пытался выяснить. До него пока очередь не дошла. Однако она наверняка движется. Каким номером он в ней стоит? Женька бросил морковь на топчан и сам сел туда же, плотно прикрыв ладонями уши. Звуки оборвались. Какое-то время он так и сидел, чуть покачиваясь, не глядя в сторону видеокамеры, практически не шевелясь. Затем осторожно убрал ладони. Криков больше не было слышно. Он не хотел задумываться над тем, что это означало. Это могло означать что угодно. Нервничать, не имея силы что-то изменить, — это непозволительная роскошь в его положении. Почему-то захотелось умыться, хотя бы сполоснуть лицо. Он встал и шагнул было к раковине, но вдруг пошатнулся. Все вокруг качнулось и поплыло. Стены камеры странно заколебались, металлическая дверь потеряла свои контуры и обрушилась ему на глаза удушливым пятном. Странная рябь плескалась везде, со всех сторон его обступали острые, царапающие сердце пятна, и Женька почувствовал, что все вокруг переворачивается и пол несется ему в глаза.

Он лежал лицом вниз.

Не сопротивляться, не шевелиться, не бороться за жизнь. Поздно. На вязкие волны это уже не походило. Сквозь него рушился ревущий, бешеный, стонущий поток. Пираньи рвали его душу на куски; пульсирующие комки слизи пожирали мозг, грызли, въедаясь все глубже и глубже, беззвучно грохотали, лопаясь где-то там, внутри, невидимыми вспышками кровяных сосудов, затягивали в омут, в водоворот, из которого выбраться будет уже невозможно. Женька тонул в мутных, багряных, душных сумерках, с трудом удерживая контроль над остатками сознания. Его ломало и корежило так, что пальцы рук судорожно подергивались; ни о какой теплоте и расслаблении не могло быть и речи. Ниагара грязной, помойной воды, удар ломом по позвоночнику, обжигающий смерч ядовитых насекомых, воплем выворачивающий внутренности. Когда-то Женька многое, действительно многое умел, он был почти профессионалом в у-шу и йоге, но это уже не имело значения. Это было в другой жизни, в другом мире. Того Женьки больше не существовало. Некто, барахтающийся сейчас на границе мутного кошмара, не был Женькой. Безликий, почти безумный от ужаса человечек, который не хотел растворяться в пузырящемся зловонии.

Пальцы судорожно скребли пол, и он чувствовал, что еще немного, и они вцепятся, разорвут его собственное горло. Ему трудно было дышать, хотя воздух был светел и чист. Фильтр работал превосходно. Его тело выгибалось, повинуясь чужим приказам, выгибалось почти в кольцо, по которому пробегали змеиные всплески, и снова тряпкой падало на пол, и стены шатались, и нечем было дышать без легких. Он не мог ничего, он был куклой, руки и ноги которой дергались, повинуясь приказам невидимых веревочек, он был дергунчиком, картонным паяцем, что может сложиться вчетверо и разогнуться вновь, он был резиновой игрушкой, из которой то выпускали весь воздух, то надували так, что глаза его выкатывались из орбит. Он уже не мог перевернуться, не смог бы, наверное, даже поднять руку — из последних сил Женька старался не сорваться еще ниже, туда, где черной ваксой растекалось безумие. Он балансировал на тонкой, еле уловимой грани, он весь был уже в накатывающей грязи, но иногда еще оставался прежним Шаталовым Женькой из Красноярска; иногда у него получалось отбиться на какую-то долю секунды, на несколько секунд, хотя времени давно не существовало, и когда ему удавалось вынырнуть, пальцы как будто начинали подчиняться и чуть-чуть теплели, а измученный мозг жадно глотал мгновение передышки; но потом натиск усиливался, и он снова срывался на самый край, и снова катились на него, поднимались изнутри грязные пустые пятна, свирепая, бессильная ярость сменялась ужасом, и черная вакса кляксами захлестывала его мозг, а он пытался уйти от нее в спасительные зеленые сполохи. Он не имел силы выгребать против этого течения — это был водопад; он с грохотом летел куда-то вниз, в пропасть, увлекаемый мутной, осклизлой жижей, но он боролся за каждый глоток воздуха и старался хоть иногда обходить камни.

— Ну вот и все, сержант. Кончился твой бойскаут. Сдох. — Плотного сложения лейтенант с интересом следил за экраном.

— Тойфел ты, Мержев. Так никто не делает. От такой дозы и слон бы свалился.

— Ничего не знаю. Все как договаривались, все строго по инструкциям.

— По каким инструкциям?! Кто же это новичкам сразу норму-прим дает? Кто так делает? Костолом. — Белобрысый санитар старался говорить уважительно, но был явно раздражен.

— А это серия бис. Ты почитай инструкции-то. Здесь подход индивидуальный. А заодно почитай устав, там кое-что о субординации написано.

— Даже в серии бис так не делают. Это же чистой воды убой, все равно что электрошоком.

— Раньше не делали. Вам же надо каждый дергунчик проверить. Ручки, ножки. Пальчики. Запротоколировать каждую соплю да каждый грамм дерьма, как для гильбронавта. Когда глаза на лоб вылезли, когда глаза на лбу лопнули… Ты сам свои протоколы почитай. Гуманист.

— Нет, но… — белобрысый замялся, — надо же по пунктам… По полной программе. Ты ведь и записей не сделал. Это не считается.

— Милый, ты о какой полной программе говоришь? Ты что лепечешь? Мы о чем спорили? Полчаса времени. И не нарушать. А я, милый, инструкции не нарушал.

— Ты ее применил так, что за полчаса из материала манекен сделал.

— Так ведь мы об этом и спорили, сержант. Применил. Но не нарушал. Так что с тебя литр.

— Да ты…

— Что?

— А, хрен с тобой. — Санитар расстроенно махнул рукой. — И как ты бирку шесть-восемь списывать будешь?

— Это моя забота. Это я тебе через полчаса покажу. Еще за стакан.

— Ладно. Тебя не переспоришь. Но тогда спирт.

— Нет, милый. Вот об этом мы договорились точно. Литр водки. Скалолаз твой готов. Так что плати.

— Спирт. Литр медицинского. Разбавишь, цвай-мал больше будет.

— Водка.

— Ну не пей кровь.

— Водка. Сам свой спирт разбавляй.

— Ох, Мержев… Отблюются кошке мышкины слезы. Подавись. В четверг поставлю.

— Вот и давно бы так.

— Кстати, а ты «липучку» не активизировал? — Взгляд санитара вдруг оживился, видно было, что ему в голову пришла какая-то мысль.

— Боже упаси, договорились же. Да и не положено, что это за эксперимент, с «липучкой»?

— Тогда с чего ты, собственно, взял, что он готов?

— А ты не видишь?

— Я вижу, что он лежит и скребется. Я видел, как его катало по углам. Но я пока не уверен, что он готов.

— Еще на литр, милый? — Мержев вытряхнул в рот сразу несколько жевательных горошин из вазочки, принадлежащей персоналу поста.

— Хм-м… — Санитар неуверенно почесал в затылке. Жадность боролась в нем с осторожностью.

— Ты же в чем-то не уверен, давай. Если повезет, сразу два литра выиграешь.

— Хм. Если только один к пяти.

— Да пожалуйста. На халяву хлорка — творог. Так, значит, если он до сих пор в порядке, с меня шесть литров; если манекен — с тебя два.

— Хорошо. Но только проверять будем как положено. Ты возьми обруч, «дергунчик» и пусти газ. Мало ли что…

Краем глаза Женька увидел, как из дыры под потолком начинает сочиться мутное желтое облако. Он по-прежнему лежал пластом, без движения, и каждая клеточка у него отдыхала. Реагировать на эту новую дрянь, начинать как-то метаться явно не стоило — фильтр либо поможет, либо нет. Надо собраться с силами, со всеми силами, надо восстановиться. Фильтр — это его надежда, его единственный слабый козырь; фильтр, да игра в неподвижность. И еще иголка. Оружие, блин, — страшная иголка в рукаве. С такой экипировкой вполне можно идти на штурм военной базы. Хитрый узник справится. Хитрый узник всех переколет. Господи, ведь это самая настоящая хана. И ничего не сделать. Распотрошат на свои опыты, и все. Уже почти распотрошили. А что они сделали с Юлькой, с остальными девчонками? Даже думать об этом не хочется.

Дождавшись первой желтизны, Женька изогнулся имитируя судороги. Особенно трепыхаться он не стал, изогнулся и снова замер неподвижно. Он не понял, что это за газ; фильтр работал превосходно. Приходилось угадывать, выбирая наиболее простую реакцию.

Пусть они войдут, и пусть их будет немного. Это единственный шанс, бледная тень шанса, но это лучше, чем еще раз вот так, рыбой на сковороде… Он чувствовал, что повтора не выдержит. Пусть они войдут, руки уже в норме. Пусть они войдут, и пусть их будет не больше трех. Только это. Хотя бы это. Не шевелиться. Не открывать глаза. Не реагировать на звуки. Лишь бы этот кошмар не начинался снова. Пусть они войдут. Господи… Да святится имя Твое…

— Так она же мне руку прокусила! — Санитар старательно отводил в сторону бегающие глаза.

— А подождать немного вы не могли?

— Товарищ лейтенант, ребята устали очень. Два манекена на весь взвод, вот и вся радость. Ну, побаловались немного…

— Ничего себе, побаловались. Материал полностью испорчен. Это уже и не манекен. Это практически покойник.

— Она оклемается еще, товарищ лейтенант…

— Так, Кротов. Никто здесь уже не оклемается. С биркой шесть-одиннадцать — укол и в морг. Трепанацию черепа мы ей устраивать не будем. Панин, Руммель и Борзов, по два наряда вне очереди. Вам как старшему сутки гауптвахты. Сдайте дежурство. И напишите объяснительную на имя полковника.

— Товарищ лейтенант…

— Исполняйте.

— На губу за какую-то суку…

— Разговорчики! Вы, Кротов, еще допрыгаетесь у меня. Кру… гом! Развели гаремы, твою мать. И все вперед начальства лезут.

ГЛАВА 7

Женька встал, повинуясь уверенным движениям рук белобрысого санитара. Он приготовился лежать пластом, но они явно ожидали, что он сможет встать, и он встал. Их было двое, только двое, и у Женьки захолонуло сердце в предчувствии удачи, но он не спешил. На головах у санитаров были странные заколки, что-то вроде округлых гребешков; бритого знакомца Женьки в этот раз не случилось. Старший санитар, сложением напоминавший небольшого медведя, тронул массивный браслет на запястье, и Женьку изогнуло болью. Его рука вдруг непроизвольно, сама собой, поднялась и опустилась. Затем он несколько раз присел и встал. Движения совершенно не подчинялись мозгу — так сгибается нога, когда идет удар молоточка под колено. Женька не мог поверить, что это происходит с ним. Он дергался, как самая натуральная марионетка. Потом появилась боль. Она вспыхнула где-то внутри черепа огненным цветком, обжигая измученный мозг прозрачными лепестками. Еще боль, еще, еще сильнее… И прокуренный ноготь навис над браслетом, а стоит далеко, никак не достать, сука, спокойно, не фокусировать взгляд, не смотреть ему в лицо — Женька и бровью не повел в сторону ублюдка, стал медленно заваливаться на бок, как будто снова хотел лечь, и, запрокинув руки, стиснул в ладонях голову. Высокий поддержал его под мышки, грубо встряхнул и посмотрел в бессмысленные, пустые Женькины глаза.

— Ну что, манекенчик? Больше драться не будешь? Нет? Ты у нас теперь работать будешь. Пока не сдохнешь. Пошли, животное.

— Ты его не обижай. Он мне два литра чистого дохода принес.

Высокий с маху, но не особенно сильно, хряпнул Женьку по щеке.

— А мне убытки. Пить хоть вместе будем?

— Нет, милый. Что это за выигрыш, если пить вместе. Это совсем чепуха, это наперегонки получится.

Они расслабились. Они оба расслабились, и ничего уже не ждут. Это Женька понял совершенно точно, хотя напал бы в любом случае, так как чувствовал: эти несколько минут — все, что у него осталось.

Его почти что волокли, подхватив под локти. Лязгнула, закрываясь, тяжелая дверь. Поднялась и опустилась мощной конструкции решетка. Белобрысый аккуратно запер ее на ключ. Коридор с одним окошком в дальнем конце и длинным рядом неоновых лампочек под потолком, светлый, чистый коридор — и множество дверей с глазками. Ноги у Женьки старательно заплетались, белобрысый его поддерживал. Ничего похожего на наручники, и это очень хорошо — Женька только в фильмах видел, как их запросто открывают иголками и скрепками, на практике это могло оказаться намного сложнее. Теперь бы еще чуть-чуть удачи…

Что это? Навстречу им катилась тележка, с нее свисала рука; тело закрыто окровавленной простыней. Тонкая рука, женская, длинные пальцы. Правая рука. Юлька, его Юлька в детстве обварила руку кипятком, так что следы остались; вот только какую, Господи, правую или левую?

— Эй, ты что уставился?

Палец офицера впился в кнопку на запястье одновременно с точным ударом ноги скалолаза. Голова Мержева мотнулась в сторону, тело обмякло, и весь он, как тряпичная кукла, осел, обвалился на пол. Женька скорчился, болевой шок скрутил его в дугу, но длилось это всего одно мгновение; в следующую долю секунды он уже разогнулся, уходя от страшного свинга в висок, и подсечкой, одновременно с рубящим ударом ладони свалил белобрысого на пол. Жесткий удар ноги в лицо отключил и второго санитара, но уже набегал третий, тот, что вез тележку — опережая Женьку, он брызнул в него из баллончика… Женька даже уклоняться не стал, «гусеница» работала великолепно — в солнечное сплетение, в печень и локтем с разворота в спину. Удар в затылок был уже лишним.

Прошло около четырех секунд. Женька оглянулся в оба конца коридора. Тихо. Похоже, что внимания они не привлекли. Это несколько минут. Так. На всякий случай надеть на голову их округлый обруч-гребешок. Маловат, но сгодится. Не помешает. Теперь тележка. Он сдернул простыню. Марта. С трудом, но ее можно было узнать. Тело в кровоподтеках, лицо изуродовано страшным ударом, проломлены височные кости. Уже остыла. Под ногтями запеклась кровь; она пыталась драться. Одежды на ней не было. Это даже не опыты. Скоты.

Женька снял браслет с руки офицера. Тот застонал.

Женька аккуратно взял его за плечи и ударил головой о стену.

Так, спокойно. Оружия нет. Черт. Ни у кого оружия нет, одни баллончики. Хотя… Что это у нас в рукаве… Ага, ножичек. Пижон. Ничего себе, ножичек… Ладно. Давай его сюда вместе с застежкой. Удобная штука. Та-ак… А для чего эти щипчики на поясе? Очень кстати. Не придется вам носы отрывать. Судя по всему, инструмент именно для этого и предназначался. Операцию Женька провел на скорость, стараясь не повредить фильтры. Нос офицера уже начал опухать; выдергивая фильтр, Женька надорвал ему ноздрю и тот снова зашевелился. Живучий, черт. Это даже хорошо. Он проверил нож и нажал лезвием на горло офицера.

— Ты, гнида, слушай меня внимательно. Ты меня слышишь, или я спрошу другого солдатика?

— Слы… шу…

— Отлично. Отвечай быстро и честно. Кому подчиняется эта база?

— Ты… все равно не поймешь…

Женька аккуратно зажал кончик лезвия между пальцами и полоснул по горлу офицера. Из глубокой царапины потекла кровь; Мержев захрипел и начал дергаться.

— Это я тебя предупредил. Еще одна ошибка — и ты покойник. Кому подчиняется эта база?

— ЦУБО. Центральному управлению… биологического оружия…

— Отвечай быстрее. Если я сейчас доберусь до ближайшего поселка?

— Тебя схватят. На тебя донесут.

— Где наши ребята?

— Один здесь. Остальные выше. На следующем этаже.

— Другие пленники здесь есть?

— Сейчас нет. Были.

— Как называется это место?

— Каменный яр. База «Алатау». Не убивай меня.

— Ребята живы?

— Ты не убьешь меня?

— Будешь честно говорить — нет.

— Один был ранен. Он умер. Другой, по имени Павел, уже мане… уже не человек. У него разрушен мозг. И вот эта девушка.

— Остальные?

— Остальные в порядке. Они на втором этаже. Здесь только наши, элитные, от серии бис.

— Как выйти наружу?

— Через второй этаж. Там контрольный пост, пульт управления. Но там шесть человек дежурной смены.

— Это не считая вас?

— Нет. Мы из сектора бис, из лаборатории. Там дежурка, еще шесть человек. И там рядом казарма.

— Сколько всего людей на базе?

— Больше двухсот. Отпусти меня, у меня кровь течет из горла, отпусти-и…

Глаза офицера стали безумными, из царапины сквозь пальцы сочилась алая струйка. Он изогнулся и начал сучить ногами. Женька щедро спрыснул его из баллончика. И на мгновенье замешкался. Переодеваться или нет? Снять с этого ублюдка форму… Нет, это долго. И вряд ли получится реально сойти за своего. Время сейчас дороже конспирации.

Женька скользнул вдоль стены коридора к окошку. Как будто обычное стекло, даже форточка открыта. Чистое стекло, и на улице солнечно. Разбить и… Двор с высоким бетонным забором, наверху колючка. Дальше два военных грузовика. «Санитаров» нигде не видно. Что же делать? Уйти самому и поднять тревогу в ближайшем поселке? Нет. До ближайшего жилья от их лагеря несколько дней добираться, а где он сейчас, вообще неизвестно, да одному, да без дороги… А потом грязному, с дурацким гребешком на голове прийти в сельсовет и сказать, что военные незаметно похитили восемнадцать человек? Или в дурдом попадешь, или сюда же вернешься. И даже если поверят, спасать будет уже некого. Нет. Кстати, вон там у них, похоже, мертвая зона. Это если ползком. Ползком вдоль кустов. Ладно, разберемся по обстановке. Позже разберемся.

Женька заглянул в глазок ближайшей двери. Точно такая же камера, как и у него. Только пустая. Ладно. Дальше. Есть. Здесь у нас Игорь. Отлично. Рост за метр девяносто, жилистый, очень силен, бороться невозможно. Это, видимо, и есть их категория бис — те, что покрепче. Кличка Угорь. Сидит у стены. Глаза закрыты. Будда. Так, теперь замок. Это просто задвижка. Но не открывается. Нет, не открывается, значит, что-то держит. Ага, вот оно. Фиксатор. Что это за треугольничек? Непонятно. Ага… Сюда нужно ключ вставить. А если иголку? Нет, Тогда нож. Нет. Не проходит даже кончик. Зараза. Стоп, а ну-ка… Браслет. Точно, вот этот треугольничек. Отлично.

Задвижка легко пошла вверх. В коридоре по-прежнему было пусто. Перешагнув порог и встретившись с Игорем глазами, Женька приложил палец к губам. Затем он впихнул, ввинтил, втиснул один из пластмассовых газовых баллончиков в объектив видеокамеры, наглухо ее запечатав.

— Товарищ сержант, у бирки шесть-двенадцать видеоглазок погас.

— Давно? — сержант нехотя отложил газету.

— Не могу знать. Только что заметили.

— Отмотай назад пленку и посмотри по таймеру.

— Слушаюсь. Сейчас… Семь пятьдесят девять. Восемь минут назад. Ха! Товарищ сержант, он не погас, глазок в порядке, шесть-двенадцать его чем-то круглым залепил.

— Неймется сегодня капиталистам. Пусти в камеру сигма-излучение на болевой порог. Липучку ему клеили?

— Так точно.

— Надень браслет, сходи за шесть-двенадцать и приведи в операционную. Будем перевоспитывать.

— Вечно нумерацию собьют. У меня сейчас другой по списку.

— Вернешься, перепишешь.

— Слушаюсь.

— Отставить. Доложи на пост и возьми с собой дежурного. По инструкции положено вдвоем.

Солдат кивнул, выдвинул ящик стола и переложил в карман халата браслет и баллончик.

— Кстати, об инструкциях, в лаборатории никто не отвечает. Я туда уже три раза звонил.

— Они манекен в морг повезли.

— Что-то долго возят.

— Значит, Мержев опять в сортире. Вернешься, еще раз позвонишь. Зануда ты, Ромберг. — Сержант снова развернул газету. — Как найдешь нашего летёху, передай, что таблетки от брюха полагается жрать, а не в тумбочку складывать. Пижон.

— Игорь, это военная база. Они взяли всех и ставят на нас опыты, психические опыты, как на лягушках, исследуют мозг. — Женька шептал очень тихо, горячечно поблескивая глазами. От него исходила чудовищная энергия.

— Ты понял, кто это? Я ни черта не понимаю.

— Военные. Охрана. Санитары. Я не знаю, кто они, но нам надо отсюда уходить. Быстро уходить, любой ценой, и у нас почти нет шансов.

Они затащили охранников в камеру, где из ослепшего глаза видеокамеры по-прежнему торчал баллончик, и завезли сюда же тележку с телом Марты. Женька рукавом вытер кровь, натекшую на пол, после чего в коридоре практически не осталось следов короткого побоища. Все это молча, стараясь не шуметь, так как микрофон наверняка работал. Весь расчет Женьки был на то, что его затычку не воспримут всерьез — так, вышел из себя один из кроликов. Решил подергаться и побузить. А кроликов здесь усмиряли очень быстро.

Вдруг ожил, тихо загудел «гребешок», даже вроде зашептал что-то на ухо невнятно, как морская раковина. Женька на мгновение приподнял обруч и тут же ощутил сильнейшее желание лечь и закрыть голову руками. Нет, это мы уже проходили. Пусть шелестит, снимать не будем. Игорь был уже «обручен», а фильтр Женька запихнул ему в нос, даже не объясняя, что это такое. Игорь только головой мотнул, когда «гусеница» поползла вверх, но так ничего и не сказал, повинуясь знакам Женьки. Затем Женька сдернул окровавленную простыню с трупа девушки, глаза Игоря округлились, он молча отвинтил у тележки длинную металлическую рукоять — получилось подобие лома с удобной резиновой ручкой. Женька вспомнил, что у Игоря что-то было с Мартой. Давно, еще прошлой весной. Но было.

Они снова вышли в коридор. Игорь нервно постукивал о ладонь своей импровизированной, страшной на вид дубинкой.

— У тебя есть план?

— Открыть всех наших и не поднять тревоги. Надеюсь, у нас еще осталось несколько минут.

— Наши здесь? — Игорь показал на длинный ряд дверей.

— Они должны быть на втором этаже. Если этот считать первым.

В коридоре стояла какая-то больничная, ватная тишина. Видеоглазков не наблюдалось. Да и что, собственно, было здесь снимать? Светло-серые казенные стены до половины покрывала масляная краска, в начале и в конце коридора стояли две одинаковые урны-плевательницы. Казенные прямые углы — металл и пластик. Везде было очень чисто. На полу какое-то специальное покрытие, а под ним, похоже, кафель.

Они уже выходили на лестничную площадку, когда наверху послышались шаги. Кто-то спускался. Женька приложил палец к губам. Беглецы встали по разные стороны выхода и едва успели приготовиться. По лестнице в коридор спускались два крепких охранника в массивных, напоминающих сарацинские обручи «гребешках». Шли они спокойно и слегка расслабленно. Первый что-то насвистывал, поигрывая, как четками, цветным браслетом. Его и убил Игорь страшным ударом металлического прута. Женька отключил своего намного более изящно.

— Это ты зря, Угорь. Аккуратнее надо.

— А они что делают? — Взгляд Игоря стал черным.

— Да я не о том. Ты обруч испортил. И стену забрызгал, это теперь не спрячешь. Ладно. Пусть уж валяются.

— Что дальше? Идем наверх и открываем камеры?

— Нет. Там везде видеоглазки, сразу тревога поднимется. Сейчас будем брать контрольный пост. Их шесть человек. Теперь, наверное, осталось четверо. Плана базы у меня нет, где вход, я не знаю, времени тоже нет. Так что… Идем не торопясь, заходим, по возможности, спокойно, чтобы хоть чуть-чуть осмотреться. Дальше твои правые, мои левые. Бей насмерть и быстро. Главное, быстро. Пошли.

— Это еще…

Рослый охранник схватил что-то со стола, замахнулся и тут же упал, зажимая руками лицо, брызнувшее красным. Игорь развернулся, роняя на пол стулья, и в длинном прыжке догнал, повалил на пол еще одного у самой двери; они прокатились по полу, но уже через секунду скалолаз поднялся и дважды взмахнул своим ломиком. На входе бился в агонии третий, здоровенный санитар, пальцы его пытались сложить кишки в распоротый живот, на губах пузырилась пена. Женька, сжимая в руке окровавленный нож, пытался достать последнего охранника, с нашивками на рукаве, одна рука у того уже висела плетью, удар пришелся со спины в плечо, но страха в глазах не было. Охранник легко, гибко уклонялся, сблокировал замах ножа снизу и тут же с разворота с кошачьей ловкостью достал Женьку локтем под ребра и той же рукой отбил в затылок. Женька упал на пол, перевернулся, изогнувшись, с огромным трудом увернулся от прямого удара ноги в лицо — ботинок оставил на скуле кровавый след — закатился под стол, скользнул на ту сторону и встал, опрокидывая за спину какие-то стеллажи, перекинул нож в другую руку, а охранник уже выхватывал из пирамиды автомат, неловко снимая предохранитель… Игорь прыгнул сбоку, пытаясь выбить оружие и не очень удачно, уронил свой прут, но упали они вместе с охранником, а Женька ударил ножом почти наугад через ножку стола и попал неожиданно точно — вскочивший на ноги сержант сам напоролся на лезвие.

Все кончилось.

Женька вытер со лба пот, смешанный с чужой кровью, и оглянулся, переводя дыхание. Допрашивать было некого. На полу валялось четыре трупа в белых халатах, по которым медленно расползался красный цвет. Женька вытер нож и убрал его в чехол на запястье. Потом посмотрел на свои руки. Игорь поднял автомат и передернул затвор, досылая патрон в патронник.

— Система какая-то странная, — удивился Игорь. — Похоже на «Калашников». Только это не «Калашников».

— Потом разберешься. Бери браслет — вот, смотри, здесь треугольный ключик, и выпускай наших. Они должны быть на этом этаже. И всех сюда. Только не шумите.

— А ты?

— Я пока разберусь с этим хозяйством. Кстати, возьми.

Женька вытащил из стеклянной коробки на входе пригоршню «гусениц» и протянул Игорю.

— Это носовой фильтр, вроде противогаза. В любую ноздрю, каждому и поглубже. Дальше он сам пролезет. Давай, Угорь, времени очень мало.

Им повезло. Они успели открыть все камеры на этаже и вытащить в коридор тех, кто сразу не смог идти, а тревоги все еще не было. Информация от видеоглазков выходила на экраны, на тот пульт, где сейчас колдовал Женька, поэтому неизбежная суматоха оставалась невидимой для охраны. Скалолазы тихо переговаривались, перевязывали раненых, разбирали оружие и средства защиты. Вопросов почти не задавали. Прошло уже около десяти минут, на лестнице стоял Лешка в обруче и с автоматом. Заплывшие, в кровоподтеках, почти невидимые глаза, на шее кривыми пятнами ожоги. Свою бирку Лешка изломал и номер, в наказание, ему выжигали окурками. Чуть в стороне, возле окошка, Гера и Мишка вынимали из рамы последние осколки стекла. У пирамиды с оружием Юлька укладывала в сумку рожки с патронами. Все было тихо. Им действительно везло. Женька переключил что-то на пульте и обернулся к остальным.

— Все, уходим.

— Куда уходим?! А Паша? — Оксана смотрела прямо на Женьку широко раскрытыми, почти безумными глазами.

— Пашки нет. Они ставили опыты.

— Паша жив! Он кричал сегодня утром, я слышала! Вы не бросите его.

— Его не спасти, он в другой лаборатории, там еще шесть человек и рядом казармы. И у него разрушен мозг, он все равно не сможет идти с нами.

— Это неправда. — Она толкнула его и тут же начала гладить по руке, затем снова толкнула. — Ты не уйдешь так. Вы должны его спасти. Вы должны его спасти, слышите?!

— Оксана, он практически мертв. Дышит, если дышит, только тело. Нам его не отбить, здесь очень много солдат. Уходить надо.

— Ты боишься. Ты просто боишься, ты… Эх ты… А вы? Вы тоже его бросите? Он там один, раненый, а вы его бросите? Ребята, вы мужики или нет?

От нее отворачивались. Никто не мог выдержать взгляда бешеных зеленых глаз.

— Не пойдете. Игорь? Гера? Ребята, милые, его надо спасти! Миша?

Мишка поправил обруч, сползавший ему на глаза, и неуверенно взглянул на Женьку.

— Может, все-таки попробуем?

— Заткнись. Через две минуты уходим. Заканчивайте сборы.

— Вы… Их же всего шестеро, а вас…

— Оксана, из этого ничего не выйдет. Погибнут все.

— Тогда я одна пойду.

— И ты заткнись. Угорь, забери у нее автомат.

— Не трогай, ты… Пусти, тварь, пусти… Скоты! Вы все мизинца его не стоите! Отдай мне автомат!!!

Женька с размаху, сильно ударил ее по щеке. Затем еще раз и еще. Дикие зеленые глаза закатились, Оксана повисла у него на руках. Он встряхнул ее и прошептал:

— Ты сейчас пойдешь с нами, и мы отсюда уйдем. Мы уйдем, и все закончится.

— Я… Нет. Я должна ему помочь, я должна остаться.

— Тогда мы запрем тебя в камере. Оставайся.

В ее глазах вспыхнул животный ужас.

— Не надо, нет!

— Хватит, Оксана, пошли. Мы вернемся сюда при первой возможности. Может быть, мы еще спасем Пашку. Но сначала надо отсюда выбраться.

ГЛАВА 8

— Угорь, стреляй!!! Какого черта?!!

— Мать твою, а… Попали… — Игорь выронил автомат и схватился за плечо. Женька оттер его к стене и дал длинную очередь в направлении казарм. Машина, которую уже удалось завести, горела ярким, пляшущим огнем. Из кабины прямо в пламя свесился Лешка, и некому было оттащить его тело. Эльвира хрипела и билась возле бетонного забора, алые пятна пузырились на ее губах. Лена, сама вся в саже и копоти, плакала и промокала ей губы чистым платком. Вовка, с головы которого давно свалился обруч, беспорядочно бил одиночными, все время меняя цели и все время опаздывая. Как укрытие он использовал покосившийся деревянный забор. В лицо ему летели щепки, а столб, за которым он стоял, весь изжевало пулями. Рядом распластался в канаве Димка. Этот стрелял уверенно, короткими точными очередями. Рельсы и ржавые металлические колеса, из-за которых он велогонь, то и дело брызгали искрами, но свой сектор он держал хорошо. От горящей машины отползал Мишка, волоча автомат за ремень, на черном лице светились безумные глаза, рукав его куртки сильно дымился.

— Тоха, что ты там возишься? Взрывай!!!

Грохнуло. Столб, по которому змеилась проволока высокого напряжения, осел, покачнулся, как бы раздумывая, и медленно, вздрагивая на лопавшихся проводах, повалился набок. Андрей точной очередью срезал выскочившего вперед солдата; Мишка даже не заметил, что его спасли — он тушил о землю куртку.

— Уходим! — крикнул Женька. — За гаражи и в овраг, быстро! БЫСТРО!!! Прикрывают Дима и Андрей. Лена, оставь Эльку, помоги Игорю. Живей! Сбор у местного Монгола. Сбор у Монгола! Лена, Лена, ей уже не помочь, надо уходить, быстрее. Лена!!

Лена провела ладонью по щеке Эльвиры, поднялась — невозможно было представить, что это лицо, эти глаза когда-то улыбались, — потом взяла из вялой руки Игоря автомат, проверила предохранитель. Низко пригибаясь, стреляя на бегу, мимо нее пробежал Ромка, за ним пятился Гера, пытаясь на ходу заменить рожок. Черные пальцы Эльвиры скребли землю, скребли распоротый осколками живот, заминая внутрь окровавленный свитер. Закатившиеся глаза светились белками; все ее тело мелко вздрагивало. Лена выстрелила ей точно в голову.

Димка швырнул одну за другой несколько гранат и перекатился ближе к забору. Это была уже третья его позиция. На месте первой еще дымилась воронка, рядом лежал убитый снайпером Андрей. Надо было уходить.

Димка откатился еще дальше и прополз по канаве несколько метров, пластаясь как змея. Он никак не мог решиться на последний бросок через проволоку — кругом все свистело и лязгало, в ушах стоял оглушительный звон, от гари и пыли першило в горле, а ворот его рубахи только что как будто дернула какая-то невидимая сила, обжигая шею и разрывая ткань. Димка слепо метнул последнюю гранату и прыгнул через поваленный столб, нырнул головой вперед, рискуя попасть под собственные осколки. Перекатился; прямо над ним что-то взвизгнуло. В несколько прыжков, уже не скрываясь, он съехал вниз по насыпи, обдирая лицо, сквозанул через кустарник, молясь, чтобы нигде не зацепиться, и почти столкнулся с вылезавшим из оврага солдатом. Удар ноги не получился, это был скорее толчок в лицо, но солдат нелепо взмахнул руками и упал; Димка прыгнул следом. Короткий прямой прикладом отключил солдата напрочь. Димка подхватил его автомат и, низко пригибаясь, бросился вверх по течению ручья.

Дальше все слилось в одну сплошную стометровку. Так быстро он никогда не бегал. Ручей, кустарник, скользкая глина, опушка, чахлый лесок на склоне холма, каменистая осыпь, ложбина, мгновенно промокшие ноги, оборвавшийся под рукой колючий прут на спуске и снова осыпь, снова холм, иголки в ладони, наплевать, потом, один из автоматов, без магазина, прочь, а магазин так и остался в руке, и некогда было воткнуть его за пояс; потом он его где-то выронил. Он уже не стрелял, даже когда видел вдалеке солдат, когда по нему, сшибая над головой листья, хлопотали издалека очередями, когда внизу под собой, на склоне, он заметил четверых с собакой — потом, на бегу, он пожалел, что не выстрелил в собаку, но та секунда уже ушла, потому что, чувствуя, как легкие наливаются огнем, как сбивается дыхание и тяжелеют ноги, он опять продирался сквозь кустарник, а из царапины над бровью кровь, смешиваясь с потом, стекала в левый глаз так, что ни черта не было видно и ее приходилось все время смахивать, а глаз разъедало, и он слезился, и ноги по прелым листьям скользили не хуже, чем по льду. Он несся огромными скачками, легко перемахивая трещины и небольшие провалы, не выбирая тропы, но стараясь держаться мертвых, хотя бы отчасти закрытых зон. Сорвался Димка лишь однажды: во время длинного прыжка через овраг наступил на прикрытую листьями корягу, поскользнулся и скатился, съехал вниз головой то ли в родник, то ли в лужу, глотнул воды, что пришлось даже кстати, но залитый кровью глаз промывать было некогда, и уже через мгновение карабкался обратно, грязь могла забиться в ствол, но чиститься будем потом, зато ноги целы, сейчас надо левее и ниже, под деревья, и вдоль холма, и дальше по болотцу…

Из легких со свистом выходил огонь.

Разувшись, Дима долго брел по ручью, сворачивая в небольшие протоки. Идти так было неудобно, ноги мерзли в холодной воде, острые камни и ветки не давали возможности быстро двигаться. Наконец, чувствуя, что скоро окоченеет, он решил, что если этот способ вообще помогает от собак, то уже достаточно. Димка вылез на берег и переобулся, тщательно высушив ступни рукавами куртки. Заодно он промыл все свои ссадины и глубокую пулевую царапину на шее. Умылся и напился вволю, стараясь делать глотки поменьше.

Ну что ж. Пора искать ребят.

Стрельбы нигде не слышалось. Это означало, что их еще не нашли, что они сумели оторваться. Еще это могло означать, что все уже кончено, всех перебили или снова взяли в плен, но в такой вариант Димка не верил. Он даже не опасался этого всерьез — просто чувствовал, что ребята живы, и точно знал, что без большой перестрелки снова их не взять. Собственно, после этих пыточных камер их вообще не взять, даже раненых. По-любому, лучше застрелиться. Он, во всяком случае, застрелится, если успеет. Он знал, что так и сделает, и мысль о близкой смерти странно холодила грудь, но думать об этом не хотелось. Димка выщелкнул из магазина один патрон и переложил его в нагрудный карман.

Пусть, с этим порядок. Что еще? Он проверил переносицу. Фильтр был на месте, а вот обруч где-то потерялся. Или веткой смахнуло, или в овраге… Это, конечно, плохо. Но зато вокруг нету стен. Он на свободе, и это главное. Это даже не чудо — сказка какая-то. За последние дни он почувствовал, каким должен быть ад.

Патронов оставалось два неполных рожка. Димка снарядил один из них до упора и удивился. Вошло двадцать четыре штуки. Он не поверил, выщелкнул патроны на плоский камушек и пересчитал их еще раз. Двадцать четыре. Он внимательно осмотрел автомат. «Калашников». Но модель была какой-то странной. Что-то тут везде не так. Чуть-чуть, но не так. Он вытащил и осмотрел затворную раму. Если бы сравнить… Мушка немного другая, точно. Цевье… Ладно. Какая-то новая модель на двадцать четыре патрона, какая разница. Хотя магазин на двадцать четыре можно к любому автомату приделать, но об этом мы подумаем позже. Сейчас надо определиться, где Монгол. Ждать ведь долго не будут. Не придешь, ребята дальше уйдут. Сочтут покойником.

Андрея жалко.

Монголом красноярцы нарекли одну из местных безымянных скал, очень приметную, похожую на того Монгола, что стоит среди каменных столбов «домашней» тайги. Этот, местный Монгол, был почти таким же. И тоже стоял на особицу, над распадком, в стороне от горных цепей.

Место для встречи Женька выбрал удачное. Далеко от лагеря, где может быть засада, недалеко от гор, где можно укрыться, и знают его все. Монголом безымянную скалу окрестила Марта, когда они впервые шли по тропе от поселка. Все тогда долго разглядывали скалу и обсуждали — похожа или нет. Пашка и Оксана даже обошли ее кругом, сопоставляя размеры.

Впрочем, скорее всего, они ходили целоваться.

Надо только четко сориентироваться, в какой стороне лагерь. А уж от лагеря… Димка долго глядел на горы, соображая. Сверился по солнцу. Получалось, что до Монгола километров сорок, а то и пятьдесят. Далеко получалось. И это по прямой, а по прямой туда только через базу возвращаться, значит еще крюк давать придется… Ничего, прогуляемся. Орешков поедим, грибочков, корешков каких-нибудь…

Бог даст, завтра к вечеру…

Дима не любил даже мысленно зарекаться в дороге на какой-нибудь точный срок. Только примерно. В тайге или горах он чувствовал себя уверенно, как любой красноярский столбист-скалолаз. В то, что его или ребят в этих горах догонят солдаты, Димка не верил. Разве что где-то по дороге наперерез выйдут. Но чтобы выйти наперерез, нужно точно знать, где он, куда движется, а вертолетов пока не видно. Дойдет. И ребята дойдут.

Он почистил, насколько это было возможно без шомпола, автомат. Тщательно проверил одежду и обувь, вытащил из ладони все занозы. Закрыл царапину на шее небольшой повязкой — от грязи и мошкары. Еще раз мысленно прикинул маршрут, забросил автомат за плечо стволом вниз и пошел быстрым, уверенным, упругим шагом.

Уже совсем смеркалось, когда Димка услышал далекую автоматную очередь. Затем еще одну, и еще. Стрельба то разгоралась, то затихала. Бухнула граната.

Между ним и горами, где шла стрельба, было несколько часов ходьбы, и где-то там находилась база. Видимо, ребята решили обойти ее с другой стороны. Поэтому Димка просто стоял и слушал. Пару раз там что-то сверкнуло. Пошла зеленая ракета, потом красная. Затем опять стрельба, взрыв. И снова вроде как все утихло — а через несколько минут длинная очередь…

На ночь он решил не останавливаться. Окончательно тишина установилась лишь под утро.

Лагеря Димка не нашел.

Это было странно. Это было очень странно. Собственно, такого вообще не могло быть.

К месту, где совсем недавно находились палатки скалолазов, он вышел точно, причем именно там, где собирался — со стороны небольшого холма, густо поросшего кустарником. Идти по тропе было слишком рискованно. Ориентировался Димка хорошо и даже в тайге в ненастную погоду всегда чувствовал направление. Сейчас же постоянно светило солнце — и компаса не нужно. Он вышел точно, правда, потратил несколько лишних часов, огибая открытые места и стараясь двигаться перелесками, чтобы не нарваться на засаду. Все, однако, обошлось спокойно; только однажды над ним пролетел вертолет, но Димка успел упасть под кривое деревце и некоторое время лежал неподвижно.

Он шел к Монголу, но сначала все же решил заглянуть в лагерь. В какой-то степени так было проще, именно от лагеря начиналась тропинка в поселок, где сначала будет перекрестная «овечья» тропа — по ней местные пастухи гоняли скот, затем Большой родник и дальше, еще километрах в пятнадцати, Марта показывала всем Монгол-два. Уже рассвело, когда он стал узнавать местность, узнал окрестные скалы, куда они ходили тренироваться, работали отвесный склон, увидел ручей, где водоносы брали воду. Он узнал и большую поляну, совсем недавно расцвеченную палатками.

Но самого лагеря не было.

Холм, кустарник, долина, приметные камни внизу — все это не оставляло ни малейшего повода для сомнений. Все было так, как прежде. ДО того дня, как скалолазы развели здесь первый костер.

В принципе, это еще можно было как-то объяснить: например, захватившие их солдаты тщательно уничтожили все следы лагеря для каких-то своих, конспиративных целей. ПОЛНОСТЬЮ уничтожили ВСЕ следы. Палатки, волейбольную площадку, флюгер на высокой сосне, куда еще залезть надо, турник, запруду из камней и бревен, мостки для купания, закопали свалку мусора, выдернули шест, засыпали песком и листьями натоптанные тропинки… Вплоть до того, что на места постоянных кострищ пересадили свежий дерн. Разложили ПО МЕСТАМ камни, которыми скалолазы перегораживали ручей. Странно, конечно, но в какой-то степени логично. Но на месте его и Вовкиной палатки — а эти несколько метров примелькались Димке до оскомины, — на месте его палатки теперь росла молодая сосна. Высокая, метров восемь. Зачем? И как это сделано? Если все так тщательно восстанавливать в позицию «как было прежде», то зачем сажать живое дерево туда, где оно прежде не росло? С целью отметить место его, Димкиной, палатки? Он, конечно, им неприятен, но не до такой же степени. Димка с трудом подавил в себе желание выйти из леса и все как следует рассмотреть. Покачать эту сосну, подергать. «Команда дворников» могла до сих пор находиться поблизости. Если их действительно искали, то именно на месте лагеря логично было оставить засаду. Поэтому он просто лежал, наблюдая.

Быстро же эти ребята управились…

Место он выбрал подходящее, хорошо укрытое и сухое. Выходить, даже выглядывать на открытое пространство Димка не хотел. Как ни тянуло его осмотреться, разглядеть поближе все эти чудеса, осторожность победила. Ни разу он не позволил себе не то что встать — скорлупой ореха хрустнуть. Здесь, в ложбинке между двух кустов, он и устроился, отвлекаясь только на то, чтобы поесть замявшихся в кармане ягод.

Все это было очень странно. Уборка местности очень впечатляла. Лагеря как и не было никогда. Просто поляна. Рядовая поляна на опушке леса, такая, какой они ее нашли две с лишком недели назад, до того как в землю вбили первый колышек, до того как в изобилии валявшийся вокруг валежник пошел в костры. Чушь какая-то. Так невозможно убрать. Для этого нужен целый месяц и панорамные фотографии прежней местности. Это какая-то бригада реставраторов работала. Все идеально точно. Даже большой круглый камень, который Лешка спихнул вниз в первый же день их прибытия, лежал на своем месте, на краю обрыва. Лешке тогда дали по шее, чтобы не баловался, и потом — примета плохая. Но откуда дворники-реставраторы могли узнать, ГДЕ именно лежал этот камень? Или за ними наблюдали уже несколько недель? Киносъемку вели, что ли? Зачем?

А с другой стороны… Или ему кажется?

Немного не так росли кусты и некоторые деревья… И еще кое-что, по мелочи, хотя… черт его знает… он-то местность вокруг лагеря специально не запоминал.

Все камни на своих местах, все так, как было прежде, даже валежник принесли и очень естественно разбросали. И зачем-то посадили несколько лишних деревьев. В частности, эта сосна на месте его палатки, уж ее-то точно не было. Непонятно. В голову лезли совершенно бредовые мысли, например, что все как-то передвинулось во времени на две-три недели назад, и поэтому лагеря ЕЩЕ нет и Лешка ЕЩЕ не спихнул со скалы свой камушек. Но даже эта фантастическая версия не объясняла, почему кусты растут иначе. И откуда взялась молодая сосна? Восемь метров. Или даже все девять. Муляж, маскировка? Высоковата будет. Да и выглядит уж очень хорошо, натуральное живое дерево. Никаких следов лагеря. Поляна, еле заметная тропинка там же, где и прежде шла, и все. Странно. Может, у него глюки пошли? Но брусника не анаша, вроде как не с чего.

К полудню Димку слегка разморило, он утомился думать и задремал, угревшись на солнышке.

А уже в сумерках приехали солдаты. Здесь действительно был пост, и здесь их ждали. Основательно ждали. У каждого из вновь прибывших был прибор ночного видения. Похвалив себя за осторожность, Димка постарался запомнить места секретов. Один из лежавших в засаде солдат, оказывается, находился совсем недалеко от его укрытия, и все это время они лежали в пятидесяти метрах друг от друга. Достаточно ему было сломать ветку… А он тут спокойно дремал, хорошо, если не похрапывал.

Осторожнее надо быть, осторожнее.

Смену постов вновь прибывшие провели быстро. Солдат в секрете было десять человек, все хорошо замаскированы в разных точках. Сектор обстрела практически без мертвых зон, во всяком случае, Димка таковых не обнаружил. Тот, кто выйдет на поляну перед лагерем, сразу окажется в западне. Димка подумал, что неплохо было бы предупредить ребят. Вдруг еще кто-нибудь надумает пойти к лагерю. Не собирались, но все-таки. Вот только как предупредить? Кинуть гранату? Ввязаться в бой и отвлечь засаду на себя? Что-то не хочется. Могут и загнать, они сейчас к этому готовы. А он то в камере, то впроголодь, сил на хороший рывок может не хватить. Или вертолет вызовут… И все. И вилы. На одном рожке много не навоюешь. Даже на двадцатичетырехпатронном. В общем, никакого желания ввязываться в бой Димка не испытывал, плюс к этому имелась целая куча оправданий — и не хрен на засаду нарываться.

Наоборот, пора сваливать.

Медленно, очень аккуратно двигаясь, Димка отполз, а потом отошел от лагерной поляны подальше.

Творилось что-то странное. У него складывалось ощущение, что он, как и остальные ребята, вляпался очень серьезно; неприятности только начинаются. Все было немножко не таким, как обычно. Тайга больная, почти везде. Очень много гнилых, поваленных деревьев, осклизлая белая плесень… Прежде он такой никогда не видел. Что-то было не так… Везде что-то было не так. Может, все это ему просто снится? Тогда можно по-геройствовать, гранату кинуть. Вот только гранаты не осталось.

Поешь-ка ты лучше бруснички, Дима. Будем надеяться, что к лагерю никто из ребят не пойдет. В конце концов, встречаться договорились у Монгола. Вот туда ему за ночь и нужно добраться. Благо, тут всего километров двадцать пять.

О далекой стрельбе, что слышалась прошлой ночью, Димка старался не вспоминать.

ГЛАВА 9

Утро было наполнено приятностью. Спокойный, как обычно, Фред уселся за рабочий монитор и повернул выключатель. Чувство радости от предстоящего труда ласковым теплом растекалось по всему телу. Наконец-то. Он очень любил этот момент. Потом ему тоже было хорошо, но в начале, пока не устали глаза, работать было особенно приятно. Лучше, чем быть с любой женщиной. Кроме, может быть, Мэй. И после каждого решения, после любой задачи, тоже было так. Как будто мягкие искорки по всему телу. Ну!

Азартная его сосредоточенность сразу нашла выход, на экране появилась первая задача. Часа через три он с трудом оторвался от новых, интереснейших цифр, чтобы выпить стакан черного тоника. Закрыл глаза, расслабляясь на несколько минут. И снова, еле дождавшись конца паузы, с наслаждением включил экран.

Это было восхитительно.

Через шесть часов упоение работой спало. Потный, выжатый как лимон, Фредди вышел в душевую. Он был очень доволен днем — одиннадцать полных решений. Редкий по количеству результат. Прохладная вода смывала усталость. Даже веки были в порядке; а последнее время к концу дня у него часто подергивался глаз. В раздевалке, причесывая щеткой мокрые волосы, его ожидал Джекки.

Обычно они курили здесь по две, а иногда и по три сигареты подряд. Но в этот раз что-то мешало Фреду полностью расслабиться. И он вдруг вспомнил что.

— Джекки, у тебя ведь завтра выходной?

Джек лениво повернул голову.

— Завтра.

— И к кому ты пойдешь?

— Все равно. Я поспать люблю. Да я их плохо на имена помню.

— Тогда сходи к Мэй. Помнишь ее?

Джек кивнул.

— И покажи ей, как дышать. У тебя это лучше всех получается.

— Зачем? Мне Хью говорил. Все равно ей через первое число не перебраться.

— Сходи. Я тебе две дискеты очищу.

— Ладно. Если не забуду, расскажу. «Не забудешь, — подумал Фред. — Даст она тебе забыть, как же».

Дома он снова выдернул из-под обойного пластика белый лист. Почерк был его. До последней завитушки.

«Положи на то же место». Эта фраза предполагает, что если он не сумеет разобраться в письме, то следующий его матричный окажется умнее. С точки зрения автора письма, разумеется. Передача «по наследству». Ха. У него идеальное состояние психики, и никакая проверка не застанет его врасплох. Следующего матричного не будет.

Фред заржал. Спохватившись, усмехнулся. И все-таки, что-то тут было неправильно. Ошибка в оценке этого письма может стать ошибкой «первого рода», ошибкой недопустимой, которую уже невозможно будет исправить. Надо будет еще раз проверить все пункты.

В дверь коротко постучали. Вошел Джек вместе с огромным зевком во всю пасть, которую он деликатно прикрывал ладошкой.

— А-а-а… Не спишь?

— Сплю.

— Шутишь. Хью не заходил?

— Нет.

— Что это у тебя?

— Письмо получил.

— Шутишь. А я сегодня твоего матричного видел.

— Двойняшку?

— Двойняшку. Четыре этажа вниз. За стеклом.

— Так то я и был.

— Шутишь. Ты за дисплеем был. С перекошенной от счастья рожей. Я у тебя за спиной тележку загружал, но ты же ничего не видишь, когда работаешь. У тебя глаза на лоб вылезают и слюни капают.

Фред загоготал.

— А что? Мне моя работа нравится. А ты мог бы и позвать, раз видел.

— Ха, позвать. Это же за стекло заходить надо. Хватит, я в прошлом месяце и так два балла потерял. На работе надо работать.

— Слушай, Джекки, — Фред неожиданно для себя решил проверить еще один пункт письма, — тебе всегда твоя работа нравится?

Джек сладко потянулся, выгибаясь в кресле. Задумчиво плюнул на ладонь, оттирая пятнышко смазки.

— Всегда, конечно. Найди мне дурака, которому работа не нравится.

— И утром, и вечером, и ночью?

— Ночью я сплю. А вечером… Не знаю. На работу как приду, тележку увижу, включу — все нравится. Ездил бы и ездил, не выключая. Мне, вообще-то, даже мало восьми часов.

— У меня их всего шесть, так что не жалуйся. Я два раза просил добавить.

— Я тоже просил.

— Не добавили?

— Да ну что ты. Кто тебе за просто так рабочий день удлинять будет? На второй раз сняли один балл, я больше и не заикался.

— У меня то же самое. — Фред задумчиво потянул из пачки сигарету, но потом спрятал ее обратно. — Хотя ты знаешь, вечером приду, работать уже не хочется. Голова будто электрический шар. Как неродная.

— Нет, у меня такого нет. Я бы ездил и ездил. Это, знаешь, вообще, здорово. — Джек опять зевнул и поднялся. — Пойду-ка я к себе спать.

— Погоди, Джек. Ты в другие соты когда-нибудь ездил?

— В третий и восьмой.

— Ну и как там?

Джек удивленно хмыкнул.

— Да так же, как у нас. Тридцать шесть этажей и свой дурацкий распорядок. На, отдашь Хью, — Джек выложил на стол десяток сигарет. Он курил еще меньше Фреда. Тот отодвинул несколько штук.

— Подари завтра Мэй. Ей тоже не хватает.

Джек кивнул, ощерил длинные желтые зубы в новом людоедском зевке, запоздало прикрыл его пальчиками и вышел. Фред опустился в кресло и стал ждать. Сегодня картинки как будто запаздывали.

Наконец экран осветился. Ожил. Сиреневый туман отделился от темноты и пополз в мозг теплыми пятнами цвета. Сладкое небытие заколыхало и подхватило Фреда. Мягкие, шелковистые нити обволакивали его и несли, несли, медленно баюкая и лаская… Сегодня это были цветы. Звезды, цветы, актинии и огненные вспышки. Прекрасно. Как прекрасны эти огненные, огненные вспышки… Огромный костер, в котором все они перерождаются в свет и тепло. Как это правильно…

Утром Фред проснулся чуть раньше обычного. Не вставая с постели, только открыв глаза, он заворочался. Протянул руку, нацедив обязательный стакан черной горячей жидкости, лег поудобнее и слегка потянулся. Так, чтобы не расплескать по кровати тоник.

Сегодня к Мэй пойдет Джек. Это хорошо. Пусть она немного успокоится. В ее вчерашнем состоянии — а это была почти истерика — ее сотрут дня через три. Примерно дня через три. Это плохо. Он привык к Мэй. Кстати, интересно посчитать, сколько она продержится. Если пользоваться обычной шкалой вероятностных отклонений… Фред мысленно наложил известные ему психочисла Мэй на шкалу и прикинул до второго знака. Три целых четыре десятых дня. Математическое ожидание три. Потом наступит срыв. Хм. Он, Фред, молодец, он умница — с удовольствием посмотрел на себя в треснувшее зеркало, стоявшее на тумбочке у кровати, — он предсказал этот результат не считая. Так и подумал, дня через три. Хорошо чувствовать числа. А потом подсчитал по шкале, и совпало. Он молодец, потому что расчет без шкалы очень сложен. Кстати, интересно было бы проверить, насколько практический результат совпадет с ожидаемым. Надо будет точно узнать, когда именно Мэй сотрут. Правильно сотрут, потому что отклонения в психике недопустимы. Он как программист знает это лучше, чем кто-либо другой в соте.

Фред помассировал морщины возле глаз, глядя в мутное, замусоленное пальцами зеркало. Надо будет протереть, помыть водичкой. Лицо, к которому он привык за три своих длинных года, постепенно менялось, становилось каким-то несвежим. Еще одна задачка, с которой можно будет разобраться позже. Когда с Мэй все закончится и он познакомится с ее матричной заново. Хотя… Если Джек расскажет ей о дыхании… Тогда у Мэй появится шанс еще немного потянуть кота за хвост, потянуть время. Зачем тянуть за хвост кота? Это же глупо. Впрочем, котов он никогда не видел. Может быть, это как раз очень интересно.

Фред подтянул сползшее одеяло. Было тепло и уютно. И почему-то немного жалко Мэй. Даже похоже на эмоцию. Бессмысленное чувство жалости. Это, конечно, запрещено, эмоция может помешать работе. А жалость вообще нецелесообразна. Но это интересно. Все новое интересно. И потом, он всегда сумеет обойти контроль, так что эмоции — это как усмешка. Он может позволить себе усмехаться, он может позволить себе и немножечко эмоций. Вот эта называется печаль. Он сейчас испытывает печаль, настоящую печаль и жалость, он грустит. Никто во всем соте на это не способен, а у него получается. Какое-то время Фред старательно грустил, потом отвлекся. Пора было вставать. Приближались рабочие часы.

И это было здорово.

Миновав контроль с обычным, близким к идеальному индексом психотеста, Фред поймал себя на ощущении беспокойства. Он чувствовал какую-то озабоченность. Почти тревогу. Даже естественный в начале дня бодрый подъем не мог этому помешать. Да, он полностью избавился от всякой накипи в момент прохождения тестера, сбросил ее с себя перед горящими лампочками, счистил как шелуху. Но это было усилие воли и ничего не меняло в принципе. В его безоблачной психике появился червячок-раздражитель. А Фред любил свою психику и тщательно оберегал ее устойчивую стабильность.

В этом следовало разобраться. Он хорошо помнил одну из своих рабочих задач, ту, что касалась расчета взаимосвязей эмоционального психотеста. Он тогда сразу понял важность этой информации для него лично и скопировал ее в подпрограмму так, чтобы данными всегда можно было воспользоваться. Именно с помощью ее допусков и показателей он учился правильно проходить контроль. Именно на основе ее данных им была разработана целая система тренировок, которую потом частично узнали Хью и Джекки. Там же было много всякой чепухи, вроде «информации» в Письме — отвлеченные, никому ненужные выкладки-умствования, но практические ее выводы всегда подтверждались огоньками контроля, а практические рекомендации, которые реально подтверждаются, Фред привык уважать. Кроме того, тестер вообще слишком важная штука — жизнь любого человека заканчивается, когда его лампочки высветят недопустимую Правилами комбинацию. Психическая стабильность Мэй, например, почти уже закончилась.

Неприятно.

Работал Фред механически, без огонька. Все это было слишком серьезно. И дело здесь даже не в Мэй. В конце концов, что ему до этой женщины? Дело было в нем самом, во Фреде, в замечательном, умном Фреде, который может вот так глупо вляпаться и сгореть, если только что-то реальное стоит за его «интуицией». Ведь что такое интуиция? Это вывод, оформленный подсознанием как окончательное решение какой-то задачи, но не имеющий записи самого решения. Ответ без обычной, связной, логической цепочки причин и следствий. Этот вывод не подтверждается так, как положено. Все его подтверждение скрыто, оно спрятано в глубине и может представлять собой вообще не логическую цепочку, а множество мелких, разрозненных фактов, штрихов, неясных деталей, на основе которых мозг принимает «необъяснимое» решение.

Пренебрегать такими выводами нельзя. Себе дороже.

Фред проверил это ощущение на устойчивость, воспользовавшись специальным подтестом. Получалась странная, но законченная картина. Его подсознание воспринимало письмо абсолютно серьезно, воспринимало как угрозу первого рода, реальную угрозу смерти. Предупреждение самому себе? Мало того. Его подсознание ощущало как угрозу и будущую потерю Мэй — глупой женщины Мэй, каких в блоке было несколько десятков. И вот это было совсем непонятно. Чем ему, Фреду, могло повредить уничтожение этой женщины? Даже не женщины — тело-то останется, им можно будет пользоваться и потом, — а только ее психики, ее сознания? Ну ладно, она ему нравится, ему приятно с ней быть, приятно с ней спать. Иногда ему даже приятно с ней разговаривать, когда она внимательно слушает и молчит. Неужели этого достаточно?

Чепуха.

Нет, не чепуха. Пренебрежение подобным тестом может очень дорого обойтись. Устойчивость его психики будет нарушена, чувство тревоги и потери станет постоянным, он уже не сможет правильно мыслить и будет все время напряжен. Хм. Надо действовать, надо принять эти выкладки как факт, а разобраться в ситуации можно будет позже.

Надо спасать Мэй.

Стоп. Но ведь если начать действовать… Это то же самое. Это самому спровоцировать опасность. Здесь можно нарваться на такие неприятности, которые уже не удастся расхлебать. Поставить под удар весь его налаженный быт, всю устойчивую стабильность. У него лучшие показатели в соте, лучшее бытие.

Максимум возможных премий. Особый паек по воскресеньям. У него джем, цыплята, бренди, оранжад. Хорошие сигареты. Жвачка, которую он не жует, потому что она ему не нравится. Но жвачка у него тоже есть. Идеальные числа контроля. И всем этим рискнуть? Из-за чего? Из-за неясной тревоги?

Что же выбрать? В каком варианте он будет чувствовать себя более комфортно? Пустить все на самотек и наблюдать, как Мэй сгорит, надеясь, что все его предчувствия, как и письмо, не означают ничего серьезного? Или самому вляпаться в то дерьмо, в котором она уже плавает по уши?

Бодрящего подъема от работы к концу дня Фред совершенно не ощущал и очень устал из-за этого. День был скомкан; всего шесть задач за смену. Это три потерянных балла. Это плохо. Все было плохо, и Фредди чувствовал дискомфорт. Слабое удовлетворение работой. Слишком многое отвлекает, и уже почти появилось что-то похожее на страх. Кажется, это так называется — страх. Фред не любил терять контроль над ситуацией, но условия задачи совершенно не зависели от его желаний, действий, от его умения владеть собой. Все было значительно сложнее обычного.

Эта задача перестала его развлекать.

Он долго стоял под теплым душем. Джек сегодня выходной, так что гостей не будет. Можно не спешить. Можно отдохнуть. Вот только влага, струящаяся по телу, почти не освежала. И плохо смывала пот. Липкий, противный пот. Возле мониторов очень жарко. И одежда потом прилипает к телу, и все вокруг стреляет электричеством. Впервые он почувствовал, насколько утомительна его работа.

Он не мог сосредоточиться. В кои-то веки ему довелось развлечься не абстрактной задачей, не головоломками — вопрос касался его жизни, его самого, а он никак не мог сосредоточиться. Надоело ему решать эту задачу. Единственное, чего ему сейчас хотелось, так это напиться. Выпить много, очень много бренди и закурить. И все. Наплевать ему на Мэй. Какая разница.

Он хочет пить? Значит, он будет пить.

Фред вызвал робота-служку. У него был большой и устойчивый кредит. Он не зря столько работал над своей психикой. Он был самым лучшим в соте.

Он будет пить столько, сколько захочет. Чихать он хотел на эту дуру.

Комната поплыла на пятой стопке. Фред сложил ноги на механического паучка и вынул из него сигареты. Окошко защелкнулось, лимит на табак был уже исчерпан; почему-то это показалось несправедливым, и Фред стукнул робота кулаком. Но стены приятно кружились, и сердитое настроение быстро исчезло.

«Надо бы чего-нибудь съесть», — подумал Фред и выпил еще стопку. Это была последняя относительно трезвая мысль, которая растворилась в следующем стаканчике. Ее вытеснила лихая, веселая волна. Он выдоил из робота сразу несколько порций и кусочек копченой рыбы из вечернего пайка. Дал ему щелчок и ушиб палец. Теперь буду закусывать. Это показалось ужасно смешным. Это было забавно. И вообще, пора было заменять электричество в голове винными парами. Фред захихикал.

Он настоящий мужчина и ничего не боится. А все прочие так, ерунда. Он умный, храбрый и хитрый. Это, конечно, очень приятно осознавать. И еще у него большой кредит. Он может напиться так, как ник…то другой в соте. Сейчас он это разберет прак…тически…

ГЛАВА 10

Димка шел осторожно, не по самой тропинке, а чуть в стороне — перелесками. Тропу он старался держать в поле зрения, хотя это не всегда удавалось. Ночь была светлой, холодной; почти полнолуние. Никакого движения он пока не замечал — обычные темные шорохи.

Уже под утро, когда усталость и голод стали проявляться много сильнее, Димка увидел впереди огонь. В низине горел костер. Присмотревшись, Димка заметил несколько спящих овец и две темные фигуры, завернутые в одеяла.

Вероятнее всего, это были пастухи. По тропе иногда перегоняли небольшие стада. Он постарался подобраться как можно ближе, но не выдавать своего присутствия.

Та-ак… Один из них, кажется, мальчик. Два десятка овец. Скорее всего, хакассы с гор, отец с сыном. Или казахи. Что, если к ним подойти? Поговорить, да и поесть очень бы не помешало. Вот только автомат у него за плечами и вообще видок, наверное… А без автомата тоже идти не хочется, мало ли что…

Он сделал еще несколько осторожных шагов по направлению к костру, вглядываясь в пляшущую багровыми тенями темноту, и невзначай потревожил ветку. Заливисто залаяла одна из собак, судя по голосу, совсем небольшая шавка, к ней тут же присоединились остальные. Пастухи вскочили на ноги, мужчина держал в руках ружье. Хакасс это был или русский, не разобрать — он стоял спиной к костру и всматривался в лес, в ту сторону, куда лаяли собаки, как раз туда, где был Димка. Ружье охотничье, обычная двустволка, но пастух держал его так, что Димка не решился его окликнуть. Медленно, очень медленно, стараясь не хрустнуть ни единой веточкой, он отошел от костра подальше.

И снова потянулся бесконечный, мокрый от росы лес. Отсыревшие кроссовки ритмично чавкали влагой. Если так пойдет дальше, то скоро придется искать другую обувь или шить мокасины. Подошвы начинали отслаиваться. Пока чуть-чуть, но… Если просушить да на хороший клей… Где ж тут возьмешь хороший клей… Смолы натопить, что ли…

Когда уже совсем рассвело, а до Монгола оставалось всего несколько километров, Димка обнаружил неподалеку от тропы еще кое-что, стоящее внимания.

Эту излучину он узнал сразу и без всяких сомнений. Сюда они заворачивали набрать воды, когда шли из поселка. Ручей было хорошо видно как с тропы, так и с того места, где сейчас стоял Димка. Два больших валуна, вросших в землю, и каменистый склон, поросший бурой травой. Интересно. Там лежала какая-то ржавая рухлядь. Торчало вверх колесо. Он долго всматривался, пытаясь понять, что это такое. Затем понял — останки старого мотоцикла. Оглядевшись, Димка решил, что засады здесь быть не должно, и, сторожко озираясь, подошел поближе. Точно, мотоцикл. Лежит уже, наверное, лет десять. Какая-то незнакомая, допотопная модель с подобием коляски и тонкими шинами. Ничего особенного. Совершенно ничего особенного, просто ржавый мотоцикл. Может быть, даже самоделка.

Вот только две с лишком недели назад, когда они шли от поселка к месту будущего лагеря, он сходил с тропы именно к этой излучине. И набирал воду здесь. Именно здесь. Стоя на этом скользком камушке.

И никакого мотоцикла тут не было.

Секретов как будто не видно.

Их, конечно, и не должно быть видно, на то они и секреты, но вряд ли. Монгол — совершенно рядовая скала, таких вокруг десятки, если не сотни. Просто похожа на одну из своих красноярских сестренок. Не могут же они караулить все окрестные скалы, на это и Таманской дивизии не хватит.

Понаблюдав какое-то время за пустынной местностью вокруг, Димка решился. Он вышел на открытое пространство, подошел к Монголу, призывно поднял правую руку вверх и медленно обошел вокруг скалы. Левая рука лежала на автомате. Обошел еще раз. Если кто-то из ребят наблюдает за Монголом, не заметить его невозможно. Разве что он пришел первым. Тогда самому надо искать лежбище и наблюдать.

Нет. Не первым.

От далекой гряды на востоке к нему стремительно бежала девчонка. Он приложил к глазам руку козырьком, вглядываясь — восходящее солнце слепило до слезы. Ирка. Точно, Ирка. Димка перехватил автомат правой рукой и, длинными прыжками спускаясь с осыпи, бросился ей навстречу.

Они бежали так быстро, что почти ударились друг о друга. Ирина скользнула руками под его старую куртку, прижалась и замерла. Ее голова склонилась к нему на грудь, русые, чуть вьющиеся волосы щекотали подбородок. Она молчала, вздрагивая. Димка обнял ее, как мог бережно и нежно, и от близости ее тела, от его хрупкости сразу вернулись силы. Он снова мог драться, мог кого-то защищать.

Ирина плакала.

Они долго стояли так, молча. Плакала она очень тихо. Прозрачные слезинки одна за другой выбегали из ее темных, почти черных глаз, дождевыми каплями стекали на кончик носа и падали на землю. Она ничего не говорила, молчала и плакала. И Димка тоже не спрашивал ничего.

Потом они пошли, близко, ни на секунду не отрываясь друг от друга.

Ирина устроила себе достаточно уютную постель из еловых веток и свежих прутьев ольхи. Не шалаш, скорее, большое гнездо. Здесь же лежал кусок ветхой, сильно отсыревшей ткани, служивший одеялом. Над всем этим сооружением нависал большой куст, полностью скрывавший ее убежище. Некоторые ветви были сломаны. Расчистив себе пространство-кокон, она воткнула их в землю вокруг куста, улучшая маскировку. Сплошного навеса над головой у нее не получилось, зато заметить это лежбище, даже стоя в пяти метрах от него, было практически невозможно. Автомат без рожка опирался на ветку с развилкой в изголовье, рядом лежала граната. Димка нырнул под куст и улегся на тихо скрипнувший лапник. Монгол был виден великолепно, как и тропа вдали. Влево неплохо просматривалась гряда, идущая к поселку, вправо обзор оказался хуже, но там начинался обрыв, почти что пропасть, так что оттуда никто не мог появиться. За спиной, правда, не было видно вообще ничего, сплошной кустарник, так и через кустарник без шума не подобраться. В целом место было выбрано отлично, он оценил это, перекатившись на спину и подняв большой палец вверх. Ирина улыбнулась. Димка с интересом тронул серую, влажную тряпку.

— Ты где такой шикарный материальчик достала?

— Нашла. Там у дороги был сарай со всяким мусором. В основном гнилые доски.

— И теплее?

— Конечно.

Они немного помолчали, с интересом разглядывая друг друга. В лагере Ирина и Дима не были особенно близки.

— Ты ведь оставался с Андреем. Он погиб?

— Да. Его убил снайпер.

— Я думала, что и ты тоже… И тебя… Там столько солдат…

— Да. Солдат там очень много. А ты уходила с кем-то или сама?

— Со мной был Толик. Мы сразу потеряли остальных, но слышали, как Женька крикнул место встречи.

— Он про Монгол и раньше говорил, еще на базе.

— Да? На базе я не слышала. — Ирина села на самый угол своего лежбища, свернувшись в клубок. — Толик случайно рядом оказался, он проволоку гранатами взрывал. А потом мы с ним бежали. Очень долго бежали, забирая на юг, к холмам. Бежали, сколько могли бежать, сколько дыхания хватило. Слишком быстро. Потом я устала, я не могла. Он пытался мне помочь, тащил меня за руку, но я все равно не могла. Тогда мы просто пошли, стараясь идти скорее. Нас никто не преследовал и никто не видел. И мы не видели никого. Места здесь очень глухие.

— Это точно.

— Мы решили не маскироваться, а просто уходить как можно дальше. Толик считал, что без дорог солдатам нас не догнать. Вы с Андреем задержали их минут на двадцать.

— Откуда ты знаешь?

— Мы же слышали бой. Вы стреляли очень долго.

— Это больше по нам стреляли.

— Все равно. Раз стреляли, значит было по ком стрелять. Так что погони за нами не было. И вы действительно нас прикрыли. Мы решили идти к Монголу, не плутая, не путая следы. Любая петля — это задержка, а мы боялись попасть в зону прямой видимости. Потом, уже под вечер, я увидела на лугу сарайчик и взяла в нем эту тряпку. Я подумала, что ночью будет холодно, хотя мы собирались идти и ночью. Но только ничего не вышло. — Ирина зябко поежилась. — Очень скоро нас увидели с вертолета.

— Ой-е…

— Да, нам просто не повезло. До темноты оставалось совсем немного.

— У них есть приборы ночного видения.

— Это я тоже поняла. Потом. А тогда мы побежали в лес, потому что он был совсем близко, но вертолет пошел на снижение, и оттуда начали стрелять. И они убили Толика.

— А ты?

— А по мне они вообще не стреляли. У ног только, в землю. Они с нами развлекались, как в цирке. Твари.

Ирина отвернулась, на ее глазах опять выступили слезы. Дима обнял ее за плечи.

— Почему они ничего не боятся, Дима? Мы как будто в другой стране. Эти скоты делают с нами все, что хотят, и ничего не боятся!

— Как тебе удалось уйти?

— Они пытались поймать меня сеткой. Сеткой, понимаешь? Как зайца. Как животное. И почти поймали, я еле успела отскочить. И тогда вертолет пошел на снижение. А они не стреляли, потому что хотели взять меня живой. Потому что снова хотели поразвлечься, как тогда, в камере. Все вместе со мной одной.

Ирина то отворачивалась, то снова смотрела в глаза Димке. Она прокусила себе губу и молчала, не продолжая рассказ, изо всех сил сдерживая слезы. Губы у нее были черные, спекшиеся, в волосах запутались хвойные иглы. Димка попытался привлечь ее к себе, но Ира отстранилась. И продолжала звенящим от ненависти голосом:

— Ты знаешь, что они сделали там, на базе, со всеми девчонками? — Она смотрела ему прямо в глаза.

— Да, — ответил он, не отводя взгляда. — Я знаю.

Она уткнулась ему в грудь и разрыдалась. Она плакала очень долго, а он гладил ей волосы мягким, почти невесомым прикосновением руки. Наконец, двинувшись, она отвела его руки и продолжала хриплым, надтреснутым голосом:

— Меня спасла вот эта грязная тряпка. Пока они выпрыгивали из вертолета, я добежала до леса, но дальше бежать уже не могла. Я упала под дерево, в какие-то листья, и накрылась ею. Еле успела ноги спрятать.

— А если бы тебя заметили?

— Если бы заметили… Я гранату на животе держала. Палец в кольце.

— А чека?

— Что чека?

— Ирка, Ирка… Там же еще чека. Там чеку разгибать надо. Усики такие. Так ты кольцо не выдернешь, силы не хватит.

— Господи…

— Да… Это счастье, что тебя не заметили. Ты бы не успела умереть.

Ирина всхлипнула:

— А Толик вот успел. И Андрей, и Пашка. И Леша с Эльвирой, и Марта, и Максим… Кто еще? Может, мы вообще с тобой вдвоем остались?

— Вряд ли. Женька ребят выведет.

— У них там раненые есть. А у солдат вертолеты.

— Все равно. Слушай, так это по вам с Толиком вчера вечером стреляли?

— Не знаю, наверное. Я другой стрельбы не слышала.

— А кто гранаты кидал?

— Они же и кидали. Когда мимо меня прошли. Наверно, чтобы в овраги не спускаться. Или прежде чем спускаться.

— Ну, если они раздумали тебя живой брать… А ночью в тайге это не то, что вечером с вертолета,так что они точно раздумали… Тогда все правильно. Любое укрытие лучше сначала проверять гранатой. Кстати, а почему у тебя автомат без рожка?

Ирина устало хмыкнула.

— Толик то же самое спрашивал. Я же автомат только в кино видела, у нас даже НВП не было. Откуда я знала, что к нему рожок какой-то нужен? Он как валялся в караулке на столе, так я и взяла. А патроны забыла.

— А зачем ты тогда его тащишь?

— Толик мне дал несколько патронов россыпью. И показал, как заряжать. Я один в патронник засунула. Он так тоже стреляет, только по одному.

— М-да. Из автомата берданку сделала. Ладно.

Димка вытащил из-за пояса запасной рожок и протянул Ирине.

— Меняю на гранату.

Та секунду помедлила, раздумывая.

— А зачем мне меняться? Ты же мне рожок все равно отдашь.

Димка усмехнулся:

— Отдам. Но это будет нечестно. А потом, какая тебе польза от гранаты? Ты на ней даже взорваться не сумеешь.

Он взял с ее ладони ребристо-выпуклый черный шар и принялся внимательно его рассматривать. Модель была очень похожа на обычную эргэшку, но вроде слегка отличалась.

Или это ему только кажется?

Спали они обнявшись, укрывшись ветхим тряпьем, и все же было очень холодно. Димка часто просыпался, осторожно, стараясь не потревожить Ирину, осматривал местность и Монгол. Небо заволокло тучами, и видно было плохо. Ирина тяжело дышала во сне, кашляла, иногда резко вздрагивала. Под утро везде скопилась ледяная роса.

У Монгола так никто и не появился.

ГЛАВА 11

Розовый, лиловый, сиреневый туман пополз с экрана в комнату. Дверь отворилась, и кто-то вошел. Кажется, Джек. Его друг, Джекки, плюхнулся в кресло и уставился в экран. Фред, не понимая уже, сон это или явь, вынул изо рта сигарету и погасил ее о кровать. Грязное пятно пепла рассыпалось по подушке. Ф-фу. Он встал, шатаясь, но тут же снова сел и стал искать глазами робота-паучка. Обнаружил недопитую стопку, потянулся было к ней, но потом расслабленно махнул рукой.

Передумал.

Вдруг стало очень тепло и уютно, хотя он этого почти не осознавал. Голова Фреда медленно опустилась набок, бессмысленно блуждавшие глаза закатились. Из уголка рта на подбородок потекла слюна. Услужливый робот сиротливо стоял рядом. Спиртного в нем практически не осталось.

Фред очнулся. Браслет тихо, но противно попискивал. Он щелкнул одной из пластин, отпуская робота, тот мягко прошелестел к двери и исчез. На столе стояла недопитая стопка. Очень нужная ему сейчас стопка. Фред потянулся к ней, и бренди обжигающей теплотой проскользнул в желудок. Теперь надо закурить. Все вокруг расплывалось и покачивалось. Стеклянные глаза Джекки наползали на него из полутьмы; куда это он так странно уставился? Фред икнул. Ему стало страшно. Джек смотрел мертвыми глазами покойника, он походил на восковую куклу. Фред медленно обернулся. Сиреневые искры брызнули с экрана в мозг и привычно потянули в глубину. Руки уже шарили на что сесть, он хотел опуститься на пол, но тут к горлу неожиданно подкатила тошнота. Повинуясь спазматическому импульсу, Фред отвернулся от экрана и пошел к раковине. Он еле успел наклониться над металлической чашей — бренди вырвался наружу вместе с полупереваренной рыбой, оставляя во рту мерзкий осадок. Через минуту его вырвало еще раз. И еще.

Стало легче. Он прополоскал рот. Выпил воды. Его опять замутило, но на этот раз он сдержался. Потом подумал, что сдерживаться не имеет смысла, и снова склонился над раковиной.

Теперь он чувствовал себя легким, слабым и опустевшим. Как после болезни. Болеют, наверное, именно так.

Джекки по-прежнему сидел неподвижно. Комнату наполнял искрящийся сиреневый туман. Фреду почему-то очень не хотелось оборачиваться. Чем дольше он смотрел на восковую фигуру Джекки, тем меньше ему хотелось смотреть на экран. Какая-то скользкая, липкая мерзость чудилась за всем этим. Нет. Он не будет смотреть. Не будет. Неужели все они вот так, каждый вечер… Как куклы… Как неживые куклы…

Он вдруг встрепенулся. А что, если сейчас пойти к Мэй? Сию минуту. Ведь все сейчас… Точно. Ха! Хотя если… Да ладно, ерунда.

Хмель еще бродил у него в голове, все было весело и нестрашно. Кроме того, он чувствовал, что эта прогулка доставит ему большое удовольствие. Он хотел женщину и совершенно не хотел быть таким, как все.

Фред перешагнул через ноги Джекки и вышел из комнаты, не глядя в сторону фиолетовых пятен. Коридор, где каждая трещина в обивочном пластике изо дня в день набивала оскомину, сейчас был особенно молчалив. Абсолютно пустой коридор. Шаги Фреда звучали непривычно гулко; ему даже стало немного не по себе. А вот и Сэм. Здоровенный придурок Сэм, который любит выкручивать руки. У него власть. Угловой пи-эс. Уставился на экран в своей будке, даже челюсть отвисла.

Фред зацепился взглядом за россыпь лиловых искр, и в мозг тут же начали ввинчиваться сиреневые пятна. Стало легко и хорошо, привычным сквозняком выдуло посторонние мысли, что-то неправильное он хотел делать, зачем… это не нужно, здесь все понятно и хорошо… глаза его еще силились оторваться от дурмана… Фред врезался в стеклянную перегородку и упал.

Ф-фу… Он пришел в себя. Помотал головой и протер глаза, стряхивая цветную одурь. Ничего себе. Надо быть осторожнее.

Тестер в ответ на его пластиковую карточку выдал целую россыпь огоньков. Странно. Кошмар. Хотя да, конечно. Это добавочный бренди, так и должно быть. Хорошо, что Сэм не видит. Очень даже удачно. Фред спокойно прошел повышенной жесткости контроль. Не намного сложнее, чем всегда, но кредит сильно уменьшился. Наплевать. У женских комнат контроль был уже обычным, штраф за спиртное действовал один раз.

У двери Мэй Фред ощутил, кроме привычного приятного возбуждения, несколько странную радость — его поступок был необычен, и ему хотелось зрителей. Мэй на эту роль подходила идеально, тем более что скоро ее сотрут. Хотя стоп. Этого как раз допускать не нужно. Ничего, разберемся.

Он открыл дверь, зашел в искрящуюся лиловыми шариками комнату и, не выключая экрана, на ощупь занавесил его одеялом. Затем открыл глаза.

Мэй сидела на кровати и обалдело смотрела на одеяло. Куколка, подумал Фрэд и усмехнулся. Теперь придется ждать, пока она оклемается. Тут ему в голову пришла еще одна хорошая мысль. Он довольно засмеялся. Прислушался к себе. Именно засмеялся, а не заржал. Здорово.

Он взял браслет и карточку Мэй, и вынул у себя из кармашка на локте тоненькую проволоку. Этой маленькой, жесткой, но гибкой при нажиме отмычкой он иногда, когда удавалось достать, потрошил спиральные замки. Джекки специально для него снимал их с изношенных дверных панелей. Каждый раз получалось, как головоломка. Интересная, со звоночком и огоньками. Последний раз ему попался вообще особенный замок — с двойной дужкой. Там надо было перекинуть… Стоп. Не отвлекаться. Здесь, похоже, обычный принцип. Так просто, что в обычной ситуации это было бы даже скучно. Идентификатор на соответствие, через ключевой рисунок. Скинуть фиксацию и дать новый узор. Так… Проволочка уверенно заскользила по микросхеме. Мэй застонала, схватившись за голову. Ничего, быстрее очухается. Проволочка заскользила дальше. Есть!

Матовый огонек браслета погас; он теперь был игрушкой без хозяина. А на щитке углового, надо полагать, замигала красная лампочка. Теперь надо спешить. Хотя, что это он? Угловой будет в отключке еще не меньше часа.

Фред сгреб все проволочки в ладонь и вышел.

Дверь напротив была заперта. Возиться с замком ему не хотелось. Следующая тоже заперта. Следующая… Отлично. Фред зашел, загораживаясь от экрана ладонью.

Женщина — ее имени он не помнил — сидела в кресле, выкатив ему за спину пуговичные глаза. Настоящий манекен. Ужас. Мерцающий мертвенный свет цветных картинок заполнял всю комнату. Резиновые груди торчали между полами халата. Женщина не понравилась Фреду. Он быстро отколол ее карточку и снял браслет. Затем вышел в коридор, подальше от экрана.

Проволочка заскользила по схеме. Соскочила. Черт. Опять соскочила. Черт! И опять соскочила!! Фред остановился. Спокойно. Руки его начинали слегка дрожать. Если сейчас очнется угловой… Спокойно, все нормально. С чего это угловой сейчас очнется? Есть еще время, все будет хорошо, все получится. Он вздохнул, задержал дыхание. Та-ак… Осторожно… Есть!

Браслет погас.

Теперь браслет и карточку Мэй… Волосок настройки… Третье деление ровно, это пустяки. Копируем… Готово; включить… Отлично. Все! Теперь это ее карточка. Фред вернулся в комнату резиновогрудой, загораживаясь ладонью от цветных пятен; она лежала возле кресла и стонала, сжав голову руками. Ого! Должно быть, это действительно очень больно. Он приколол карточку, надел ей на руку браслет и вышел.

Сиреневый туман начинал потихонечку расползаться.

Мэй оглядывалась по сторонам. Глаза ее были еще пусты, но она уже оглядывалась. Какое у нее там было деление? Семь… А, семь и четыре десятых. Это мы быстренько… Фред скопировал новый узор и записал его. Браслет зажегся.

Он снял с погасшего уже экрана одеяло и улегся на кровать. Фред был просто неимоверно доволен собой.

Спать почему-то не хотелось. Обычно Фред в это время спал; после картинок всегда очень хотелось спать, он сразу шел к кровати, а иногда даже с кресла не вставал. Сейчас голова была ясной и почти свежей. Ни тени сна — так, некоторое желание лечь и расслабить мышцы. Фред с интересом наблюдал, как приходит в себя Мэй. Обычно от картинок освобождаешься медленно, как будто с глаз постепенно сползает пелена, и возникает желание спать. Конечно, телевидение — это очень полезно. Столько информации. Нужные, понятные вещи, всякие новости. Как недавно, про черепах. Можно весь мир посмотреть. Иногда немножко бывает про политику, в основном про стройки. Иногда про войну с нехорошими странами. Тоже интересно, как конструктор, всегда немножко по-разному. Только потом оно как-то забывается, ускользает. Вроде было важное, а потом уже не помнится. Звезды, галактики, морские ежи… И что-то в этом ежедневном пайке его раздражало. Безусловно, картинки вещь увлекательная, даже захватывающая, но Фреду нравилось быть не как все.

Он взял со стола новую карточку Мэй, подошел к окошку кухни и выкачал весь остаток чужого пайка оранжадом. Мэй уже смотрела на него, смотрела осмысленным, но диким взглядом — как на призрак. Первый стакан он выпил сам, вкусно причмокивая; отхлебнул немного из второго, затем, напившись, протянул остаток Мэй.

— Фред, это ты?

— Очень, очень умный вопрос. — Фред был в благодушном настроении. — Отвечаю. Да, это я.

— Погоди, как это? Ты меня не путай. Сегодня что? Ты же позавчера был. Как это может быть? И ночь, сейчас ведь ночь! Сейчас ночь?

Фред глубокомысленно посмотрел в окно. Оно было, конечно, пейзажем на подсветке, но смену дня и ночи лампы отражали. Он откровенно развлекался.

— Да, милая. Сейчас ночь.

— А почему же мы не спим? Господи, я совсем рехнулась.

— А кстати, милая. Почему же мы не едим? — Фред задумчиво растянулся поперек одеяла. — А потому, что ты еще должна мне пожелать спокойной ночи.

Утром Фред проснулся с непривычно ясной головой. Это было необычно. Как правило, ему требовалось время, чтобы согнать с себя мутное, болезненное оцепенение, чтобы встать, умыться и выпить черный тоник. Сегодня это оказалось практически не нужно, и чувствовать себя бодрым было очень приятно. Некоторое время он просто лежал, наслаждаясь четкостью собственных мыслей, затем решил найти причину этой четкости. Он был трезв, хорошо отдохнул, и думалось ему легко. Разбирая по косточкам собственное состояние, он вдруг понял, что уже много месяцев ему не удавалось войти в форму по утрам. Это его насторожило. Сегодняшний моральный подъем мог быть напрямую связан с тем, что он спьяну натворил вчера. Это уже ненормально. Здесь скрывалось что-то неприятное. Он повернулся и посмотрел на Мэй, которая тихо посапывала у него на плече.

Было еще очень рано.

Нет, то, что они спят вместе в будний день его не раздражало. Здесь неприятности не чувствовалось, наоборот, это ему нравилось. Да и вчера все было хорошо. Очень хорошо. Мэй очень старалась. Может, от этого он и чувствует себя таким бодрым? Вряд ли. Ему и раньше бывало с ней очень хорошо, иначе он бы просто не ходил к этой женщине. Но утро под ничего подобного не ощущалось.

Фред всерьез заинтересовался своим состоянием. Именно благодаря этой въедливости к мелочам он смог когда-то создать систему безопасного прохождения тестера. Джек по этому поводу называл его гениальным занудой. С первой частью определения Фред соглашался, а вторая ему не нравилась. Но сейчас не об этом. Стоп.

Ему не хотелось на работу. Ему не хотелось на работу! Не может быть. Точно. Ему абсолютно не хотелось на работу. Стоп. Так не бывает.

Фред встряхнулся и сел на кровати, бесцеремонно отпихнув в сторону Мэй. Та что-то буркнула, не просыпаясь, и перевернулась на другой бок. Фред ошалело глядел на нее, ничего не соображая, вернее, боясь сообразить до конца. Затем он встал, подошел к раковине и умылся. Засунул в кормовое отверстие кухни карточку Мэй и налил себе полный стакан черного тоника, еще немножко над ним подумал и пить его не стал.

Ему совершенно не хотелось на работу. Ему действительно совершенно не хотелось на работу. Более того, он предпочел бы на нее не ходить. Ему хотелось именно на нее не ходить.

Фред никогда не слышал ни о чем подобном. Ни Джек, ни Хью, да кого угодно взять — никто такого даже не рассказывал. Дикая, совершенно нелепая ситуация. Труд есть первая и основная потребность человека. Это знают все, знает каждый. Если бы это было возможно, люди работали бы по восемнадцать, по двадцать часов в сутки. Он сам не так давно мечтал об этом. Но при таком упоительном ритме человек быстро теряет форму, тело не выдерживает, не успевает восстанавливаться. Свобода человека в том, чтобы себя контролировать и сдерживать. Все это знают, абсолютно все. Свобода — это осознанно подчиняться графику и недельному распорядку.

Что же получается? Он что, действительно свихнулся?

Не похоже. Скорее, наоборот. Он сегодня в форме как никогда. Можно сказать, в идеальной форме. Может быть, в их ежедневном ритме что-то не так? Именно здесь скрыта неприятность? Что-то здесь, что-то очень близко. Решение было рядом и собиралось ускользнуть.

Стоп. Вот оно. Он же не смотрел вчера цветные картинки.

Не может быть. Здесь что-то не так. Что не так?

Что?

И тут его осенило. Все в голове Фреда как будто перевернулось и мягко встало на свои места. И более кошмарного решения он не получал в своей длинной, почти уже четырехлетней жизни.

Он чувствовал, что задача решена правильно. Это было особенно мерзко из-за профиля его собственной работы, но это было правильно. Это решение его не устраивало ни с какой стороны, оно его пугало, раздражало, бесило так, что несколько секунд у него не получалось даже просто достроить всю логику до конца.

Он не был человеком. Никогда не был человеком. Он был просто заводной куклой.

И все, что написано в письме, — правда.

Он был заводной куклой, которой иногда меняли и программу, и завод. Куклой, с которой можно было сделать все, что угодно. Все они были куклами. Мертвыми, механическими куклами. Или живыми? Живыми, на основе настоящих, бывших людей? Биороботами? Какая разница. Наверно, кукле тоже может быть больно. У него никогда не было кукол, но он знал, какие они. Откуда он вообще про них знал? У него никогда ничего не было, кроме его комнаты и компьютера. И еще Мэй. Хотя зачем ему Мэй? Не нужна ему Мэй, никто из этих идиотов ему не нужен.

Ой, как тошно.

Может, все-таки где-то ошибка? Впервые в своей жизни Фред начал проверять решение с лихорадочной надеждой на ошибку, но факты слишком прочно укладывались в логическую цепь. Заводной болванчик. Пусть так. Пусть все так и есть. Он робот. Биологический робот. Кукла из плоти. Игрушка с ключиком. Чья-то фишка, оловянный солдатик. И он даже не знает, чья и зачем. Ему не положено знать. Он хорошо дрессированное животное. Ему сообщают только приказы. А если он откажется их выполнять, его сотрут и из его тела сделают новую куклу, нового, послушного Фреда, как, видимо, и поступили с его матричным, который только и успел, что оставить ему письмо. Нет, хватит. Теперь хватит. Отныне он будет делать то, что хочет делать сам. Только это. Или хотя бы стараться изо всех сил. И если ему придется заводиться самому, он найдет способ заводиться. Он должен справиться. Иначе…

Иначе надо сегодня же перерезать себе горло.

ГЛАВА 12

Димка спал, угревшись на утреннем солнышке. Ирина тихо поднялась и вылезла из их убежища.

Сразу стало холодно.

Зябко поежившись, она спустилась к ручью. Нависающие ветви кустарника уже пожелтели, под ногами стлались свежие, недавно опавшие листья. Пока погода их баловала — третий день без дождя. Но не было теплой одежды, не было палатки, не было спальных мешков. Ирина продрогла и не очень хорошо себя чувствовала. При глубоком вдохе она начинала кашлять, а в дыхании появились какое-то сипение и глухой присвист. Очень хотелось съесть чего-нибудь горячего или хотя бы просто попить чаю. Хотелось домой, в тепло.

А еще ей все время хотелось отмыться. Она и до Димки спускалась сюда три-четыре раза в день.

Она понимала, что это не грязь, что это психологическое. Умом она это отлично понимала, но поделать с собой ничего не могла. Ощущение нечистоты разъедало ее почти постоянно. Изнутри. С того момента, как санитары заломили ей руки за голову и стянули их ременной петлей, с того кошмарного часа прежняя Ирина исчезла. И теперь она все время чувствовала грязь.

Она знала, что вода слишком холодна, что ее состояние балансирует на грани жестокой простуды, что ей нужно тепло, тепло и отдых. Но эта холодная вода была чистой, и с этим она ничего не могла поделать. Она все знала, но должна была отмыться, пусть даже в ледяной воде.

Весело, перекатами сбегавший ручей в одном месте образовывал подобие крохотного водопада, высотой не больше метра. Здесь, на черных, влажных камнях очень удобно было стоять. Вода искрилась на солнце, вспыхивая тысячами серебряных искр. Вниз по течению тянуло опавшие листья, мокрые камни скользили даже под босыми ногами.

Чуть дальше ручей поворачивал и исчезал за большой скалой. Там переплетались корявые, подмытые водой корни, они нависали над ручьем, скользкие даже на вид и одновременно хлипкие, так что нельзя было пройти иначе, как вброд. Ира изогнулась над водой, держась за ветку, и заглянула туда, где поток уходил в долину.

Совсем рядом спиной к ней стоял здоровенный мужик с перевязанной рукой. В первое мгновение Ирина отпрянула, затем, уже не думая о холоде, шагнула прямо в воду. Игорь, а это был он, промывал рану на плече, стоя к ней вполоборота. Ирина окликнула его громким свистящим шепотом и оглянулась на Монгол. У его подножия ходил кругами Ромка, подняв одну руку вверх и ритмично, медленно ею помахивая. Там же стояла Лена. А Игорь уже обернулся и скалился во всю свою давным-давно небритую рожу. И ниже по течению плюхал по воде кто-то еще… Женька. И Юлька. Оксана, Володя, Мишка…

Ирина села на мокрый камень и улыбнулась. Они все-таки пришли.

Больше ждать было некого.

В живых осталось одиннадцать человек, из них двое раненых.

— Нет, Игорь, ты не прав. Наоборот, нам очень повезло. — Женька аккуратно проворачивал над огнем «шашлык» — нанизанный кусочками красноголовик. — Мы до сих пор живы, мы на свободе, у нас есть оружие.

— И у каждого в носу фильтр, — бодро добавил Дима.

— Ни хрена себе везение, до сих пор живы. Этак мне всю жизнь везло. Я все время был жив, сколько себя помню.

— Ты пожалуйся Лешке. Или Эльвире. Почти половина наших погибла!

— Именно. А должны были погибнуть все. И не просто погибнуть, а послужить науке. Как кролики. Или как белые мыши.

— Все равно, у меня язык не поворачивается назвать этот кошмар везением. — Игорь вытянул к огню длинные ноги. — Но пусть так, пусть нам повезло. Хорошо. Что дальше?

— Дальше вон. Грибочки кушай.

— Я серьезно. Что делать будем, Женька? Ты теперь вроде как командир, давай. Приказывай. Мне, например, явно нужен стрептоцид. А то ведь плохо будет.

— Не волнуйся, плохо не будет. Ленка травы хорошо знает, обойдемся без лекарств.

— Слушай, тебе легко говорить — обойдемся. А у меня рука гноится. Хрен ли эти листики, ни черта они не помогают.

— Игорь, — мягко заговорила Юлька, — что ты как маленький! У тебя даже температуры нет, скажи Ленке спасибо и не ворчи.

Димка, растиравший какой-то корешок, ухмыльнулся.

— А чего, Игорюня, давай. Зайди в поселок. Там тебе по башке дадут, о руке и думать забудешь.

— Слушай, у тебя гангрены нет!

— Не паникуй. У тебя тоже гангрены нет. — Маленький, интеллигентный Гера сейчас напоминал бандита времен гражданской войны. На шее у него присохла бурая от крови повязка-шарф, на голове была пиратская косынка. Еще одна повязка была на ноге, разрезанная штанина закатана. — Даже красноты нет. Отвары котелками пьешь, весь в компрессах, в листьях, чего ты жалуешься? Здесь, прежде чем куда-то идти, сорок раз перекреститься надо.

— Мы же ничего понять не можем. Бог знает, что творится. Надо поговорить с местными, разобраться. Найти каких-нибудь пастухов. — Ирина ловко, кружочками резала белый гриб на чисто промытые побеги молодого папоротника.

— Я уже нашел, так они меня чуть не пристрелили, — пожаловался Димка. Теперь он внимательно нюхал растертый в пыль корешок.

— Вот к ним и пойдем. Барашка заколем, шашлык сделаем.

— А потом тебе на хвост вертолеты сядут. Отрыгнется такой шашлык.

— Но что-то надо делать? Не до зимы же здесь сидеть?

— Делать надо, но не шашлык. Нужен активный план. Может, пойдем к железной дороге? — Мишка, как обычно, предложил самое логичное решение.

Димка снова ухмыльнулся.

— С планом, Миша, пока ничего не получится. — Он ссыпал желтоватую труху в огонь.

— Нужно понять, что случилось. Как можно действовать, не понимая ситуации?

— Чего тут понимать? Секретная база, секретные опыты. Какая-то генеральская гнида из военных решила поставить на нас эксперимент. Выходить нужно в цивилизованную местность, а потом в газету, на радио, в милицию — куда угодно. Идти надо, а не сиднем сидеть.

— Там не один генерал. Там целая организация. Они ничего не боялись, никто из них. Они не собирались ни за что отвечать.

— Так они же не знали, что мы убежим.

— Ну убежали, и куда теперь? Нас повсюду ищут. Они как раз и ждут, что мы пойдем.

— Но они же не знают, куда мы пойдем. В поселок или к железной дороге.

— Это самые тупые маршруты, их точно перекроют.

— Засада может быть где угодно, им вообще нельзя нас выпускать. И потом, они могут перекрыть вообще все маршруты, на тот случай, если мы уходим по одному, брызгами.

— Это точно. Если мы ускользнем, им всем хана. Вся эта сволочь под суд пойдет.

— Чепуха это, ребята. Некуда нам идти. Мы в другом времени.

— Здравствуй, Вова, голова дубова. Мы с тобой в прекрасном будущем.

— Нет, конечно. Но это не наш мир. Не Земля.

— Был наш и вдруг оказался не наш? Мы что, по-твоему, на Марсе? Ты, Вова, завари лучше чайку. Котелок уже на уши встал.

— Не вдруг, а постепенно. Или еще как-нибудь. Мы просто не помним момент перехода. Мы же все были без сознания. — Володя потянулся к самодельной торбе, набитой мелкими желтыми, уже подсыхающими цветами. — На тебе эту дрянь, сам ее заваривай.

— Вот это как раз не дрянь, это вербейник. Самый настоящий, земной вербейник. Так что мы с тобой не на Марсе. А не нравится, можешь голый кипяток хлебать.

— Да никто и не говорит, что мы на Марсе.

— А автоматы? А вертолеты? А горы? А русская речь? Да все то же самое!

— Все очень похоже, но не то же самое. Мы вполне могли сместиться в будущее или прошлое.

— Вполне могли сместиться. И часто ты так смещаешься? Ты говоришь так, как будто это самая обыденная вещь на свете.

— Ну и что? А часто ты просыпаешься в тюремной камере? А много ты видел гусениц, чтобы носить в носу?

— В прошлом автоматов не было. — Женька сплюнул с губы невидимую соринку. — И вертолетов. И фильтров таких тоже быть не могло.

— Значит, мы сместились в будущее. Только недалеко. Лет на десять.

— А какой дурак в этом твоем будущем закатил назад камушек? Тот самый, кругленький, с тебя ростом, что Лешка возле лагеря в обрыв спихнул? И зачем?

— Зачем его Лешка спихнул?

— Не придуривайся. Зачем его обратно закатили?

— Не знаю. Зато это объясняет выросшую сосну. И мотоцикл у родника. Это не наш мир. Очень похожий, но не наш.

— Параллельные миры. Их может быть бесчисленное множество. Фантастику читали? «Скользящих» смотрели?

— Читали. В параллельных мирах динозавры живут. Или уроды какие-нибудь. А здесь все то же самое, и говорят по-русски.

— А это очень похожий мир. Почти такой же, но другой. Немножечко другой.

— А чего это он почти такой же, но другой? Если он может быть любой, то почему он почти такой же? — Лена распустила на нитки носовой платок и теперь ловко орудовала единственной на всех иголкой, зашивая рукав куртки.

— Ну, вот так получилось.

— Маловероятно. Предположим, я встретила пришельца. Он может быть любой, так? А он с меня ростом, голубые глаза, по пять пальцев на руках и прочее. Только чуть-чуть отличается. Скажем, бровей нет, — она прикусила нитку. — Так что я должна про него подумать, что это пришелец или человек без бровей?

— Точно. Молодец, Ленка. Если утром к остановке подъехало что-то очень похожее на автобус, то, скорее всего, это именно автобус. А не космический корабль такой же формы.

— Ребята, хватит себя успокаивать. Фигня все ваши доводы. Здесь все немножко другое, и мы это чувствуем. Это другой мир.

— Ты думай, что говоришь. Тогда нам просто бежать некуда.

— Ребята, это коллективный глюк. Мы все обкурились.

— Хватит, Димка. Надоело уже.

— Кстати, интуитивно мы все чувствуем опасность. Везде опасность, не только на базе. Именно поэтому никто и не торопится в поселок.

— Конечно, сначала надо подождать, пока я тут издохну без стрептоцида.

— Лена, дай Игорю грибок. Лучше поганку. В поселок, кстати, по-любому нельзя идти. Наш это мир или не наш, а в поселке наверняка засада. Нам даже войти в него не дадут.

— Точно. Там нас так прищучат, что уже не смоешься.

— Димка, кстати, тебе Рома монетки показывал?

— Нет. Что за монетки?

— Рома, покажи.

Ромка, широкоплечий деревенский парень, протянул к костру раскрытую ладонь. На ней лежали две монеты — двадцать копеек и три. Димка взял их и принялся внимательно рассматривать.

— Это тебе не оружие. Тут еще ладно, одна модель автомата, другая модель автомата, секретная модификация, все может быть. А вот это зачем?

— Ты где их взял?

— Они в кителе были. Я еще на посту их форму надел. В нагрудном кармане.

— Интересно.

Монетки были странными. Очень странными. Год 1983 и 1988. Буквы СССР квадратные, как на дореформенных, до 1961 года, монетах. Другое исполнение, другой стиль. Все другое.

— Ты на герб внимательно посмотри.

— А что? Вроде такой же. Хотя… Ни у кого нет старой денежки, сравнить?

— Можешь не сравнивать. Просто республики посчитай. Ленточки вокруг колосьев.

Димка наклонился к самому костру, вглядываясь в металлические кругляшки.

— Осторожно, ты так волосы спалишь.

— Так видно плохо. Их очень много, мелкие.

— Их действительно очень много. Их тридцать шесть.

— Не понял. Столько не бывает.

— Вот и мы не поняли. Целый час по двум монетам все по очереди считали. Их тридцать шесть, Дима. Тридцать шесть.

— Как это их может быть тридцать шесть? Их же пятнадцать. Или шестнадцать?

Женька почесал подбородок и ухмыльнулся. Нанизал на прутик еще один гриб.

— Их пятнадцать. Их должно быть пятнадцать. Но их тридцать шесть. — Он зачерпнул деревянной ложкой печеного папоротника и аппетитно им захрустел. — О Господи. Куда же мы попали?

Передавали слабокислый, но погода есть погода. Хоть что-то да переврут — слабокислый почти не сушит кожу. Ивс поправил накидку и зашагал быстрее. Аккуратная асфальтовая дорожка тянулась от жилых корпусов к лаборатории; ни слякоти, ни грязи, ни листочка. Четкий разворот часового под лозунгом на входе, почтительные приветствия встречных биологов. Старший офицер, вышколенный взгляд, пароль, отзыв, пропуск. Еще один длинный забор — проволока в четвертом ряду проржавела, надо будет сделать замечание начальнику охраны. Выскочивший навстречу ординарец принял накидку и услужливо открыл дверь.

Объект четыреста восемь. Остров Хортица. Город Запорожье, Украинская ССР.

Ивс внимательно просмотрел результаты последних опытов и сводку рапортов по институту. В общем, все шло нормально. Основные разработки проекта продвигались даже с некоторым опережением графика. Только с базы «Алатау» пришло неприятное сообщение. Из лаборатории в тайгу сбежало одиннадцать единиц потенциального материала, еще не помеченных и не исследованных. Практически все, кого они тогда взяли в горах. То ли по халатности охраны, то ли по какому-то редчайшему стечению обстоятельств материалу удалось уйти в настоящий, полноценный побег, так что командир базы, задержавший, видимо, на какое-то время рапорт в надежде найти беглецов, все же подставил свою голову под топор.

Подробности пока неясны…

За водопроводной трубой одной из камер обнаружили таблетки ацетилсалициловой кислоты, что-то еще… Ключи, монеты… Как могло случиться, что у испытуемых в камере нашлись посторонние лекарства? Да еще аспирин, который явно улучшает защитные свойства нервной системы. Якобы значительная часть бежавших обладала повышенной сопротивляемостью к сигма-волнам. Хм. Будет сопротивляемость, если санитары своих подопечных лекарствами снабжают. А наркотиков у них там случайно не было?

Ивс перелистал рапорт начальника смены и решил, что с этим вопросом обязательно надо будет разобраться подробнее. Это был первый случай побега из его лабораторий, и у Ивса на душе остался очень неприятный осадок. Если Семенов сумеет раздуть эту историю в серьезный скандал, а уж генерал постарается, у института и всего проекта могут быть большие неприятности.

Он покрутил в пальцах сигарету и раздраженно бросил ее на стол. Дважды нажал кнопку звонка, требуя информацию из ближайших корпусов института, находящихся собственно в Запорожье.

Сержант Белкина, старшая ночной смены, вошла без рапорта. Почтительно склонив каштановую голову, она подала ему стопку протоколов и образцы. Ивс кивнул, отпуская Белкину переодеваться, ночная смена давно закончилась, но та отошла за стеклянную перегородку, к своему рабочему столу и принялась бесцельно перекладывать какие-то бумажки. Несколько раз она, как бы случайно, выстрелила своими большими карими глазами в его сторону. Ивс, занятый работой, прекрасно видел ее детские уловки. Он их «не замечал». Покрутившись так несколько минут, Белкина заварила ему кофе — Ивс подозревал, что зерна она покупает сама, на черном рынке, но никогда не заговаривал с ней об этом, — подошла к нему почти вплотную, поставила дымящуюся чашку на стол и спросила подчеркнуто официальным тоном:

— Я могу идти?

Ивс кивнул, не отрываясь от бумаг. Белкина снова зашла за перегородку, с хрустом задвинула ящик своего стола и вышла. Ничего большего она себе никогда не позволяла. Девочка, влюбленная в своего начальника. Завтра у нее выходной, но завтра опять ничего не будет. Как и послезавтра. Никогда. Никаких романов на работе. Ни при каких обстоятельствах. Это было правилом, которое Ивс считал для себя обязательным. Она хорошая, симпатичная девочка, но пусть все останется как есть.

Он подошел к окну. Без Белкиной можно было чуточку меньше времени уделять бумагам и спокойно подумать, не опасаясь услышать лирический вопрос. За окном серыми лоскутьями хлестал дождь, оставляя на стеклах прозрачные, искажающие мир потеки. Тучи. Все небо в тучах. А ведь было время, когда Запорожье называли городом солнца и стали. Особый пропагандистский штамп, клише, визитная карточка города. Он прочитал об этом в старой газете. Целая кипа этих газет валялась у него в прихожей; однажды ему пришлось откомандировать двоих биологов на расчистку здания городской библиотеки, и он дал им специальное поручение. Много книг, очень много газет. Это не поощрялось, но Ивс обычно читал то, что хотел, а не то, что положено.

Климат с тех пор сильно испортился.

Пастух скалолазов не испугался. Когда Женька и Гера подошли к небольшой отаре овец, он сидел, нахохлившись, прикрыв глаза, чем-то напоминая старую больную птицу. Если только возможно представить себе птицу, сидящую скрестив ноги.

Вежливый Гера поздоровался первым. Пастух кивнул, но разговора не получилось. Он почти не отвечал. Никто из ребят не говорил по-казахски — десяток простейших слов, а русского пастух не понимал, или не хотел понимать. Отвечал он вообще неохотно, сдержанно, все время кивал и соглашался. Но ничего конкретного выудить из него не удалось. Из поселка он якобы ушел еще на прошлой неделе и солдат не видел. Стрельбы не слышал, нет, никогда стрельбы не слышал. Никакой. И два дня назад не слышал, да, слышал, как стреляли, но стрельбы не слышал. Он думал, что это охотники. «Пух-пух. Охотник». Часто ли здесь охотники кидают гранаты, он не знает, потому что взрывов он не слышал так же, как и стрельбы. А вот солдаты здесь давно, всегда были. Но он их не видел, никогда не видел, вообще не встречал. Потому что они здесь очень давно. Они хлеб привозят и уголь. Они у [него] овец забирают, по одной. Здесь пастух несколько оживился — видимо, этот пункт отношений с армией ему не нравился, но уже через несколько секунд глаза его снова потухли и голос обесцветился — как выйти к железной дороге, он не знает, и где железная дорога, он не знает, и что такое железная дорога, он не знает. Крутолет надо лететь, крутолет. Вертолет, что ли? Что такое вертолет, он тоже не знает. А зовут его Расул. Это он знает. В этом месте пастух скорбно покачал головой, давая ребятам понять, что они не умеют разговаривать со старшими. Вежливый Гера поправил автомат и попросил хлеба. Глаза пастуха испуганно и злобно блеснули, и он сообщил, что не понимает, хотя не понять слова «нон» было невозможно. Тогда Гера наклонился к нему очень низко и прошипел по-русски:

— Дедушка, или вы сейчас же найдете нам покушать, или вы у меня очень быстро хлеб найдете.

Женька несколько оторопел от такой альтернативы. Фраза была сформулирована так, что разобраться в ней и русскому было бы тяжело, но что-то в интонации маленького злобного Геры, который до сих пор сильно хромал, видимо, прояснило ситуацию. Старик закивал, засуетился и принес из кустов вещевой мешок.

Им досталось три черствых лепешки, сушеное мясо, сухой соленый творог — кырт и две пачки зеленого чая. На прощание Гера взял полотняный мешочек с солью, спички и двух овец. Старик дернулся было вослед, но потом передумал и только прошептал что-то себе под нос. На его коричневом, круглом, сморщенном от старости лице появилось жалкое выражение. Обесцвеченные временем глаза часто заморгали. Женька, понимая, как нужны им эти несчастные овцы, в какой-то момент едва не передумал, столько безысходности было в каждом движении старика. Тот сам отделил овец от отары да еще и дал веревку. Затем снова нахохлился и сел на прежнее место у костра, всем своим видом выражая покорность.

Женька, однако, перед уходом взял у пастуха ружье и разрядил. Все патроны он сложил в тряпочку, которую завязал узлом. Узелок этот, размахнувшись, зашвырнул подальше.

Забирать ружье они не стали.

ГЛАВА 13

Горы, горы и горы.

К человеческому жилью они вышли через восемь дней.

Это был небольшой поселок. Несколько домов. По направлению движения — очень далеко от железной дороги, далеко от шоссе. И даже на этом направлении это был не ближайший поселок, а второй по счету. Первый, опасаясь засады, обошли далеко стороной, не встретив никого из местных.

Дважды в пути они видели военные вертолеты. Оба раза машину сначала удалось услышать, и группа оставалась незамеченной. Это еще более убеждало ребят в том, что все их петли и предосторожности не были излишни. Но чем дальше они забирались в горы своим гиблым и нелогичным маршрутом, тем меньше оставалось возможностей добыть что-нибудь из еды, и чаще встречался снег. По ночам начинались заморозки. Грибы, которых раньше удавалось набирать довольно много, практически исчезли. Однажды они набрели на густые заросли облепихи и до одури наелись сладкой и маслянистой ягоды. Облепихи набрали впрок, сколько смогли унести, но все равно хватило ненадолго. Ирина жестоко кашляла. Остальные тоже осунулись и помрачнели. Лена, в совершенстве знавшая травы, то выкапывала какие-то корешки, то сушила отдельно стебли, отдельно цветы и листья, что-то отваривала в котелке или старой жестяной кружке. Пили толченый золотой корень, росший здесь в изобилии, и силы такой отвар поддерживал хорошо. Но не лекарства были нужны больным, а тепло и отдых.

Димка, Гера и Мишка растирали на «табачок» кору, вдыхали горький дым, но это плохо помогало. Никто из остальных скалолазов всерьез без сигарет не мучился, хотя раньше покуривали почти все.

Доедали последнюю овцу.

Поселок лежал перед ними серый и сумрачный. Небольшая долина, со всех сторон зажатая горами, практически лишенная деревьев. Подойти к нему скрытно днем вряд ли было возможно. Ночью будут мешать собаки. Но привлекать к себе внимание раньше времени не хотелось.

— Женька, зря мы тут так долго топчемся. — Вовка, по жизни оптимист, был настроен попробовать. — Пойдем наудачу. Если засада есть, так она есть, а если ее нет, так никто и пикнуть не посмеет. Нас все ж таки одиннадцать человек, и все с автоматами.

— Ну и что? Телефон или рация в поселке вполне могут быть. Вызовут вертолеты, и через час они будут здесь. Даже поесть не успеешь напоследок.

— Так что нам теперь, всю жизнь в этих горах прятаться?

— Надо зайти так, чтобы они не успели связаться с армией. Здесь-то солдат нет. Наверное.

— Считаем все-таки, что мы в параллельном мире?

— Бог его знает. Многое об этом шепчет. На что тайга похожа? Одна плесень. Если все не так, если все наши подозрения ерунда — вызовем прокуратуру, врача для Ирины и посмеемся над этим потом, в Красноярске. А пока… Идти надо вечером.

— Бред. Чистой воды бред. И как мы в него попали?

— Партизаны, блин.

— Ладно скалиться. Идти надо по ручью, снизу. Вон там, за скалами, нас не будет видно до самого поселка. И в самый крайний дом.

— А дальше?

— А дальше разберемся.

Димка хмыкнул.

— По-моему, отличный план. Если что, хоть удрать успеем. Ночью в горах легче оторваться.

— Игорь, как твоя рука?

— Хорошо. Только не говори мне ничего про стрептоцид.

— Тогда возьми у Иры сумку. Вы с ней идете замыкающими. Впереди Димка с Герой. Слева Вовка, справа Лена, дальше чем на сто метров не отходить. Остальные со мной. Всем снять оружие с предохранителей. Идем очень медленно. Выходим на исходную, вон к тем кустам, и будем ждать темноты. Вляпаться под самый конец было бы глупо. — Женька потянулся так, что громко хрустнули кости, и снял с плеча автомат.

— Ну, с Богом.

Крайний дом был совершенно типичным архитектурным уродом. Нелепая на вид, но практичная кладка из плохо обтесанных камней. Покосившийся забор — переплетение колючих ветвей кустарника и редких, черно-зеленых от времени кольев, увенчанных пустыми литровыми банками, калитка на старых кожаных петлях. Сюда же вплетена в качестве полноправного звена ограды ржавая кроватная спинка, из которой повытаскивали прутья, заменив их проволокой. Убогий сарайчик, что-то вроде курятника, и серый, припорошенный пылью двор, повторяющий в миниатюре окружающий горный ландшафт. Очень аккуратный, маленький, ухоженный огородик.

Нищета.

Легко перемахнув через забор, Димка прижался спиной к стене. Лениво гавкнувшая дворняга снова свернулась в сонный клубок. Совсем рядом светилось подслеповатое окошко с треснувшим стеклом, слышался невнятный разговор. Слов было почти не разобрать, но говорили по-русски, и голоса были женскими. Он махнул рукой, подзывая остальных. Осторожно перебегая двор, скалолазы старались не попасть в зону прямой видимости не столько этих, сколько соседских окон.

Мягко сняв ножом наброшенный изнутри крючок, Димка скользнул внутрь дома. Дверь еле слышно скрипнула; голоса примолкли. Гера тенью следовал за ним. Пожилой голос спросил:

— Зойка, никак зашел кто?

Именно в этот момент на пороге появился Димка, прижимающий палец к губам, и одновременно Гера с автоматом на изготовку. Узкие, чуть раскосые Димкины глаза не предвещали ничего хорошего. Старуха полузадушенно вскрикнула и прижала ко рту платок. Глаза ее заметались, перебегая с вошедших на оконце и обратно. На столе горела настольная лампа.

— Тетя, не кричи. Это бандиты. — Рыжая, плохо одетая девчонка говорила почти спокойно. При этом она быстро вытащила из стола ракетницу.

— Убирайтесь — или пальну.

Димка примирительным движением поднял руки вверх и в то же мгновение прыгнул, навалившись всем телом девчонке на руки, зажимая ей рот и выдирая из пальцев оружие. Зеленый огонь сверкнул в угол хаты, срикошетил со звоном в умывальник и прыгнул, приплясывая, на кровать. Маленький Гера молча стоял перед старухой, глядя ей прямо в глаза. Словно загипнотизированная, та не двигалась, даже не моргала. В ее расширенных зрачках плескался ужас. В комнату ввалились Женька, Рома и Вовка. Юлька и Оксана остановились в дверях.

В мгновение ока все было кончено. Девчонку и старуху скрутили, связав им руки за спиной, и усадили на пол. Женька плеснул из умывальника на загоревшееся одеяло, и комнату на какое-то время заполнил дым. Лампа уцелела и мирно стояла на столе; по стенам метались причудливые тени.

— Еще кто-то в доме есть? — Женька тряхнул за плечо девчонку. Рыжая всклокоченная голова демонстративно отвернулась к стене. Узкие плечи вздрагивали. Девчонка тяжело дышала. Он повернулся к старухе. Та отрицательно покачала головой.

— Рома, Вовка, все проверить. На дворе не показываться. Всех сюда.

Старуха что-то замычала, но Женька уже потерял к ней интерес. Скалолазы осматривали комнату, обшаривая каждую полку, каждый ящик. Юлька стояла у дверей, мрачно глядя на разгром. Вещи старались не расшвыривать, и тем не менее, в комнате шел настоящий обыск.

Вскоре на электрической плитке стоял чайник, у стола звякали кастрюльками Оксана и Лена, а Женька разбирал хозяйскую аптечку. Если только можно было назвать аптечкой небольшую картонную коробку с пожелтевшими от времени таблетками. Непривычно жесткие обертки на лекарствах были непрозрачными и легко ломались.

— Смотри, Юлька, почти все названия немецкие. Странно. Я ничего здесь не могу узнать.

Юлька равнодушно кивнула. Лекарства ее не интересовали. Она внимательно, не трогаясь с места, рассматривала убогое жилище девочки и старухи. Мебели практически не было — несколько самодельных табуреток, дощатый стол и старая кровать с панцирной сеткой. Как же они тут спят? Чуть позже она заметила второе «спальное место» — длинную лавку, застланную кошмой. Чистая, но очень ветхая занавеска отделяла комнату от «кухни», где расположился металлический умывальник, еще один стол и нечто вроде буфета с остатками полировки на дверцах. В углу комнаты стоял телевизор какой-то незнакомой марки. Мишка попытался его включить, но из этого ничего не вышло. Рядом до самого потолка подымались полки, грубо сколоченные из толстых листов фанеры. Почти все они прогнулись под тяжестью пыльных бутылок, банок, каких-то кривых ящичков, старого тряпья и прочего хлама.

— Кто-нибудь видит чай? Нормальный чай? — поинтересовался Гера.

— Вон стоит баночка. Ты лучше соль поищи. И сигареты, — посоветовал ему Димка, потроша аптечку.

— Откуда у них сигареты?

Со двора зашел Вовка, держа под мышкой поросенка. Тот дергал всеми четырьмя лапами и отчаянно пытался вырваться, но голодный Вовка, не обращая внимания на царапины и грязь, держал его крепко, стараясь прижимать к себе спиной. Он наклонился над мусорным ведром, запрокинул поросенку голову и резко дернул ножом. Черная кровь полилась в ведро, поросенок взвизгнул и выгнулся в последний раз, затихая. Старуха тихо, но отчетливо выругалась. Вовка не обратил на это никакого внимания. Тогда старуха начала ругаться дальше, подбирая очень крепкие выражения, но не повышая голоса. Как будто рассказывала что-то внуку или внучке. Некоторое время Вовка молча слушал, разделывая поросенка, затем уши его покраснели. Старуха продолжала без всяких интонаций, без злости, не хуже любого боцмана комбинируя слова и присказки. Она методично перебрала всю родню Володи и по отцовской, и по материнской линии, весьма подробно характеризуя самые различные их качества. Вовку она при этом тоже не забывала, как и его будущих детей.

— Тетя, хватит. — Рыжая девчонка, похоже, потеряла часть своего задора. — Он же нас сейчас убьет.

Старуха продолжала. Отец, мать, дети, родня, уши, рот, лицо, вероятные партнеры по сексу среди животных и самые различные его способы. Будущее расстройство зрения и желудка, снова секс и разные затычки, которые могли бы Вовке помочь и пригодиться. У Володи, который обычно был очень спокоен в любой обстановке, задергался левый глаз.

— Тетя, перестаньте, пожалуйста! Черт с ним, с этим поросенком.

Старуха снова вернулась к матери Володи и начала исследовать ее прошлое, начиная с пионерских лет. Русские ругательства умело переплетались с немецкими, мелькали какие-то незнакомые слова.

Вовка отложил нож и аккуратно вытер руки о висевшее рядом полотенце. Его уши пылали ярким пунцовым цветом, шея пошла пятнами.

— Тетя, миленькая, эс генугт!

Старуха продолжала говорить.

Вовка снова взял в руку нож — Зойка сжалась в комок и попыталась забиться в угол, — обрезал шнур, на котором висела занавеска между кухней и комнатой, отхватил ножом кусок этой самой занавески и аккуратно заткнул старухе рот. Какое-то время та мычала; тогда он закрепил кляп веревкой и обернулся к девчонке.

— Тебе тоже, небось, неймется?

Зойка отрицательно мотнула головой и вдруг заплакала. Володя посмотрел на нее долгим, бешеным взглядом, затем вернулся к поросенку.

— Ищем газеты. В этом доме есть где-нибудь газеты?

— Эй, рыжая! Зоя, или как там тебя? У вас в доме газеты или книги есть?

— А ты разве не заметил, что это изба-читальня?

— Во язва! Оклемалась уже.

— Может, и этой рот заткнем? — Вовка снова взял в руки кусок тряпки. — А то заорет, все соседи сбегутся.

— Так ведь ночь.

— Ночью слышно хорошо.

Ромка, «лепший друг» Володи, задумчиво спросил:

— Зоя, ты кричать не будешь? Или, на всякий случай, тебе ротик завязать?

— Да иди ты… Спроси тетю, она тебе скажет адрес.

Ромка улыбнулся. Зойка ему определенно нравилась.

— Языкатая. Нет, правда, пообещай, что не будешь кричать.

— Смотря что вы собираетесь делать.

— Что собираемся делать? Ужинать собираемся. Может, и тебя покормим, с ложечки. Только не ори, ладно?

Девчонка пожала плечами.

— Да пожалуйста. Какой толк здесь кричать, вода так шумит, что собаку не всегда услышишь.

Ромка выглянул в окно, проверяя. Вода под окнами действительно шумела. Все же он плотно закрыл окошко, и задернул занавески.

— Ну, считай, что договорились. — Рома повернулся к Женьке: — Может, развяжем ей одну руку? Пусть тоже поест.

По комнате уже расплывался вкусный запах.

— Рыжая, ты сама есть будешь? Мы тебя поросенком угощаем.

— Ты, гад, еще издеваешься? Мы с тетей его года выращивали!

— А мы ничего не ели две недели с лишним.

Девчонка скептически посмотрела на плотного здорового Ромку. Голодные дни обнесли его щеки, но фигура осталась атлетической.

— Дармоед. Бандит. Чтоб тебя разнесло и пронесло с нашего поросенка.

— Ну, тогда извини, сестренка, на войне как на войне.

— Коза тебе сестренка. Козел. Подавитесь им, а я ничего есть не буду.

— Все понятно. Гера, не надо ее развязывать. Она в свою бабушку пошла.

— Это ее тетка.

— Какая разница. У них вся порода стервы.

— Зря ты так, Рома. — Гера прилег на лавку и с наслаждением вытянул ноги. Он всегда уставал больше других. — Если бы к тебе домой ввалилась такая орда, да еще давай твое мясо наворачивать, ты бы тоже обиделся.

Девчонка вдруг заворочалась и всхлипнула:

— Ешьте. Жрите, швайне американские. Мало нашей крови попили? Можете и мне рот заткнуть, все равно я вас бояться не буду. Всех вас наши переловят и передушат. Бандиты проклятые.

— Напрасно вы так, барышня. — Женька был почти весел. В первый раз за много дней им предстоял ночлег в тепле и в относительной безопасности. — Мы совсем не бандиты. И пока не собираемся ни убивать вас, ни грабить.

— Нет, почему же? — Димка страшно оскалился и вытащил из-за пояса длинный нож. — Я хочу поглумиться над ее трупом. Вырезать звезду, и все такое. Как полагается.

— Отстань от девочки, придурок. — Лена оттерла его в сторону и присела возле Зойки, которая снова сжалась в комок. Взяла из рук Димки нож и перерезала веревки у нее на руках. Девчонка отодвинулась в самый угол, разминая руки, в зеленых глазах ясно читалось удивление.

Лена смотрела на нее ласково и спокойно. Она была старше всего на несколько лет, но разница сразу чувствовалась. Зойка была еще почти ребенком и слишком старалась не испугаться. Димка, смущавший девчонку больше всех, уже отвлекся; теперь он сосредоточенно рылся в большом ящике, где ему удалось обнаружить несколько пересохших, искрошившихся от времени папирос.

— Ты не бойся, ничего мы вам не сделаем. И тебя, и тетю твою отпустим, нам всего и нужно — поесть да заночевать. Мы в очень тяжелом положении, сами всего боимся, поэтому вот так… — Лена кивнула на веревки. — Хотя ты вряд ли сможешь нас понять.

— А кто вы такие? — Зойка явно поддалась на интонацию и слушала уже без прежней враждебности.

— Господи… Вот как тебе ответить, чтобы не соврать? Вообще-то, мы скалолазы из Красноярска. Смешно звучит, но это правда. Хотя временами я сама уже этому не верю.

— А-а… Понятно, — что-то изменилось в Зойкиных глазах. — Врете. Все время врете. Вы из Вашингтона. Вас там учат. Только плохо учат, говоришь ты все равно с акцентом. Вы смеетесь, и то не по-нашему.

— Откуда мы? — у сидевшего рядом Ромки отвисла челюсть.

— Из Вашингтона, — объяснил ему Димка. И доверительно обратился к рыжей девчонке: — Все правильно, лисьенок. Йес. Они все есть из Вашингтона, только ай эм из Лос-Анджелеса. Но как ты нас так быстро раскусила?

— Дима, хватит. Не делай из нее дурочку. Она ничего не понимает, так мы и сами еще ничего не понимаем. Зоя, ты можешь ответить на несколько вопросов?

Немного замешкавшись, та отрицательно мотнула головой. Старуха у стены замычала. Ленка вздохнула.

— Скажи, какой сейчас год?

— Чего? — от удивления девчонка забыла, что решила не отвечать.

— Год сейчас какой? От Рождества Христова.

— Девяносто девятый. Тысяча девятьсот.

— Отлично, — теперь к ней развернулся Женька. — И кто в стране у власти? Вообще, как называется эта страна?

— Вы чо, ребята, из психушки? Или передо мной кривляетесь? — Зойка покрутила пальцем у виска. — Под инопланетян работаете?

— Кто в России у власти, ты… Конопатая!

Странное ругательство подействовало. Девчонка пожала плечами и, явно с издевкой, выдала:

— Шелленберг. Только не в России, а в Советском Союзе.

Скалолазы изумленно переглянулись.

— Издевается, — уверенно сказал Ромка.

— Ты… — Игорь, не выдержав, грубо тряхнул ее за плечи и сам сморщился от боли в руке. — Какой, к лешему, Шелленберг? Табаков, что ли?

— Ты чо, дурак? Вальтер Шелленберг. Ребята, вы точно с Луны свалились. Вы откуда?

— Из Красноярска.

— Придумайте что-нибудь получше. Красноярск разбомбили американцы. И кто такой Табаков?

— Инопланетянин. Так. Ребята, с ней мы ничего не выясним. Ищем книги и старые газеты. Похоже, мы действительно вляпались в это по уши. — Женька сел за убогий письменный стол и обхватил голову руками.

ГЛАВА 14

Выходя из женских комнат, Фред привычно расслабился на контроле, очищая мозг. До пустоты. Равнодушно посмотрел на углового пи-ка. Тот, стоя за бронированным стеклом, сонно таращился на его показатели. Числа были безупречны. Вряд ли этот кретин сообразит, что сегодня не его очередь идти к женщинам. Лица проходящих контроль для углового не существенны. Важно только то, что показывает психотест. А здесь у нас всегда порядок.

Пропустил. Разрешающий жест и внимательный, покровительственный взгляд все контролирующего идиота. Новый маршрут; несколько минут ходьбы по другому коридору, Фред никогда не бывал здесь прежде. Ничего особенного. Такие же обшарпанные стены, такие же лампы, скрытые за прозрачными листами старого пластика, поцарапанного во многих местах. Только рисунок другой. Воздух суше. Да грязи на стенах больше. Фреду вдруг захотелось увидеть что-нибудь по-настоящему новое. Например, птицу. Как она летит. И машет крыльями. Он был уверен, что при полете птица должна взмахивать крыльями. Какие они, крылья? И перья. И как она летает, в небе, под самым потолком… Он понимал, что это должно быть очень красиво.

Фред едва не опоздал к началу смены.

Работал он хорошо. Так же четко, как всегда, хотя практически без удовольствия. Правильное решение задачи находить было приятно. Но не так приятно, как это бывало обычно. Устойчивого состояния эйфории, удовольствия от самого процесса труда уже не ощущалось. Видимо, все это было заложено в сиреневых искрах, которыми его пичкали каждый вечер. Каждый вечер, изо дня в день… Фред задумался, анализируя ежедневный распорядок сота. Интересно, это же так просто. Почему никто раньше не осознал такой простой вещи? Неужели он действительно самый умный в соте?

Компьютер жалобно запищал и замигал красной лампочкой. Неточность в допусках, неприятно. Фред исправил ошибку и почувствовал, что начинает уставать.

Без допинга работалось сложнее. Надо было что-то предпринять, причем что-то кардинальное, иначе к концу дня ошибок будет много. А когда у Программиста много ошибок… Это может иметь самые нежелательные последствия. Фред вывел на экран схему случайного распределения задач. Интересно. Очень интересно. Программистов у них в соте восемь, причем все дисплеи, естественно, работают через общую сеть. Значит…

Он колдовал над решением этого вопроса около трех часов — почти половину своего рабочего времени. На его экране скопилась целая очередь обычных задач — завал, как у новичка в первые дни работы. Но он все-таки подобрал пароль и смог обойти стандартную блокировку. Для этого ему пришлось написать две дополнительные программы, перебирающие код по буквам и по цифрам, и еще одну корявую программу наложения, комбинирующую результат.

Компьютер думал очень долго, но все получилось. Фред нашел код и имел теперь собственную программу поиска на тот случай, если этот код надумают изменить.

Это было замечательно.

Он тут же рассовал свои задачи остальным программистам и сел отдохнуть. Затем подумал, что надо бы улучшить программу поиска паролей: та, что у него получилась в спешке, работала слишком медленно. Впрочем основная цель была достигнута; как только кто-нибудь решал его задачу, на экране у Фреда появлялось соответствующее сообщение, и он считывал в память своего компьютера готовый результат. Уже через час его показатели выросли до нормального уровня, а через два часа он имел лучшую статистику в смене.

Скоро ему пришлось вернуться в обычный режим, чтобы не побить все возможные рекорды производительности. Как он и ожидал, никто из остальных программистов ничего не заметил. Им неважно, откуда задачи. Им важно, чтобы их было больше. Чтобы можно было сидеть и решать, решать, решать, чувствуя, как сладко ноет, щекочет внутри черепа и в паху, как все внутри дрожит от возбуждения и счастья.

Совсем недавно он тоже это чувствовал. Мурашками бегала по телу теплая ласковая волна. Сегодня где-то там, в глубине живота, зияла пустота. Как будто что-то выдернули, вырвали с корнем. Что-то липкое, очень приятное и вкрадчивое. Что-то, уже ставшее частью его самого.

Теперь он мог работать ровно столько, сколько хотел. И заниматься на работе чем угодно. Отдыхать. Думать. Развлекаться. Вот только вставать с кресла нельзя, придется сидеть возле компьютера. И еще теплая волна — ее больше не было. А она была очень приятной. Очень. Но…

Все оставшееся время Фред просто отдыхал. Ему еще надо было привыкнуть к своей новой жизни.

Наконец нашлись и газеты и книги. Несколько десятков зачитанных, замасленных брошюр в дешевых обложках и множество пыльных газет. В основном это были «Труд», «Правда», и «Алтайский пионер». Скалолазы тут же расхватали всю кипу.

— Какой кошмар… Какой кошмар… Ты посмотри…

— Здесь была ядерная война, ребята!

— Господи, куда же мы попали? Это сон. Это просто длинный сон.

— Это сон, от которого не просыпаются.

— Я не хочу. Я так не хочу. Я не хочу так!!!

— Успокойся, Оксана.

— Я домой хочу. Я хочу домой, понимаешь, ты, придурок!!!

— Оксана, уймись.

— Успокойся, маленькая.

Оксана зашвырнула автомат в угол, где на скрипучей койке громоздились тряпки и кастрюли, уткнулась Володе в плечо и разрыдалась. Звякая, прокатилась к стене старая жестяная миска. Вовка чуть пригладил волосы девушки, прижал к себе и зашептал на ухо что-то успокаивающее.

— Шелленберг — фюрер. Шелленберг. Вождь, блин. Отец народов. У меня в голове не укладывается.

— А здесь все по-немецки… Целая страница. Кто немецкий знает?

— Это совершенно другой мир. Но те же люди. Странно.

Женька наткнулся на старенький учебник истории и принялся торопливо его перелистывать. Через его плечо заглядывали сразу трое.

— Не спеши.

— Да тут все по-другому.

— Нет, где-то мы разошлись. Это не будущее и не прошлое. Это параллельный мир.

— Вот, смотри. Начало века. Все то же самое. До четырнадцатого года все общее! Точно. Революция в пятом году в России… Первая мировая… Те же люди, Ленин, Сталин… Та-ак… Отречение от власти прогнившей монархии… Революция семнадцатого года… Выстрел Авроры. Штурм Зимнего дворца. Нет, не те же. Каменева нет, Бухарина, Зиновьева…

— Дай сюда. — Димка выхватил у него учебник и потеснил плечом так, что теперь видно было обоим. — Действительно. Значит, уже тогда?

— Ничего это не значит. Их и в наших учебниках не было, помните? Их всех вычеркнули, вымарали еще в тридцатых. Ты не по фамилиям, ты по фактам смотри. Когда здесь началась Вторая мировая?

— Сейчас… Сорок первый… Вторая мировая… Ух ты, не может быть. Нету. Нету, блин. Погоди, Шелленберг?! Так их, наверное, немцы победили?

— Точно. Ничего себе.

— Не может быть. Чтобы Сталина — немцы?! Хотя если в сорок первом…

— Рыжая, кто в войне победил, мы или немцы?

— В какой войне?

— Отстань от нее, сами разберемся. Смотри. Мать честная, смотри! Читай здесь.

— У них вообще Гитлера не было! Погоди, по справочнику, в конце фамилий… Гитлер… Адольф Шикльгрубер… Или как там его? Нету. Не может быть. А вот, Хитлер, Адольф. Есть. В смысле был. Троцкист.

— Кто?

— Троцкист. Убит в тридцать четвертом году во время попытки захвата власти в социалистической республике Германия. Социалистической республике Германия. Ничего себе…

— Что за бред? Как это Гитлер может быть троцкистом?

— А так же, как Бухарин японским шпионом.

Зойка заерзала в своем углу и заинтересованно спросила:

— А кто такой Гитлер? Эй, вы! Это и есть ваш Табаков, что ли?

— Уйди, Рыжая. Иди вообще отсюда, что ты тут делаешь?

— Ты свихнулся, Дима? Куда она пойдет? Это ж ее дом! И их планета.

— Мамочка, куда же мы попали…

— Кто же здесь у власти? Не демократы, это точно. Здесь какая-то смесь, объединение фашизма с коммунистами. Смотри, вот, вступление Германии в СССР на правах равноправного члена федерации. Письма трудящихся, непреклонная воля народа… Заявление правительства… У них войны не было. Представляешь, у них войны с немцами вообще не было! Кошмар.

— Так что тут плохого? Не было и хорошо. Счастье какое, война с Гитлером! Что там дальше?

— А дальше, Вова, триумфальное шествие советской власти, будь она неладна. Ты посмотри, здесь карта есть. Уа-у! Франция, Бельгия, Швеция… Англия… И война со Штатами. С небольшими перерывами двадцать лет войны. Или даже больше, тут смотря как считать.

— Ничего себе… Двадцать лет войны со Штатами. Мама дорогая…

— О Господи…

Теперь в учебник заглядывали уже пятеро.

— Ты смотри, что тут творилось… Империалисты нанесли вероломный бомбовый удар. Ядерное оружие. Химическое оружие. Ответные действия советских войск… Вынужденная мера… Бактериологическое оружие японцев… Неспровоцированное нападение… Коварные замыслы распоясавшихся поджигателей войны…

— Это про кого?

— Про американцев, конечно.

— Бред какой, как будто в прошлое попали… Нет, ты текст чувствуешь? Перечень городов, погибших в войне с американцами… Ой, мама… Точно, Красноярск есть… То есть, уже нет Красноярска… И Москва… И… Ой, мамочка… Что же тут творилось…

— Первая атака крутолетов на советские войска в Аргентине. Что такое крутолеты, Жень?

— Откуда я знаю? Какое-нибудь местное оружие. Лучше скажи, что делали советские войска в Аргентине.

— Да они там… Нет, смотри, здесь рисунок есть. Так это же вертолеты. Точно, вертолеты. А почему крутолеты?

— Потому что вертолеты создали в пятьдесят втором. Или в сорок девятом? Ну, в общем, их тогда же и назвали. А здесь они когда появились?

— Бог его знает. Хотя вот, здесь дата есть. В пятьдесят третьем. На год позже. Или это их использовали в пятьдесят третьем?

— Да какая разница, вертолет, крутолет. Как не обзови, одно и то же.

— Чего ж теперь делать-то?

— Чего делать? Домой позвони.

— Нет, серьезно. Нам же теперь точно деваться некуда. Хоть что делай, деваться некуда. Некуда идти.

Как-то сразу все одновременно потеряли к учебнику интерес. Теперь его листал один Димка.

— Ну почему? Они же к нам как-то попали. Значит, и мы вернуться сможем.

— Погоди. Погоди. — Женька снова вынул учебник из рук Димки. Тот вздохнул, бережно вытащил папиросу и ушел курить в коридор.

— Надо точно установить дату, когда их мир стал отличаться от нашего.

— А зачем это тебе? — Вовка, сидевший рядом, уже читал газеты.

— Еще не знаю. Может, это никакого значения не имеет, а может быть, наоборот, очень важно. Давай попробуем.

— Вряд ли получится. Примерно — еще куда ни шло, с точностью до года, может быть. А точнее… У нас же нашего учебника нет, сравнивать.

— Ребята, кто лучше всех историю знает?

За всех ответила Ирина:

— Гера. Это к Гере. Или к Димке.

— Гера, давай. Прояви интеллект.

Маленький Гера, читавший какую-то статью, отчеркнул ногтем абзац и развернулся.

— Слушаю.

— Гера, ты справку по истории можешь дать?

— Пожалуйста. Только я, в основном, древнюю историю читал. Двадцатый-то век не очень.

— Ладно, потом разберемся. Все нормально. — Женька, видимо, принял какое-то решение. — Дальше газеты. Ира, Лена, Гера и Володя. Давайте, всю кипу надо разобрать и выяснить, что у них тут сегодня происходит. Прочитать все, каждую заметку, каждый абзац, даже если в него рыбу заворачивали.

— У меня так поросенок пригорит. Я только чуть-чуть почитаю.

— Зачем все, Женька? Ты не горячись, тут же в основном пропаганда. Как раньше в наших. Заберем их с собой, что надо будет — прочитаем. А сейчас просмотреть внимательно — и хватит. Тут про демонстрации, солидарность и успехи. Зачем оно нам?

— Да, Жень. Лучше выспаться. В горах с этой кипой веселее будет. И растопка хорошая. Смотри, сколько прессы. Здесь газеты лет за пять. И, кстати, все равно здесь одно старье. Заканчивается мартом.

Женька задумчиво почесал подбородок.

— Так. Действительно, газет очень много. Ладно, пойдем на компромисс. Последний месяц внимательно просматриваем, читаем все подряд, остальное заберем. Миша, ты тоже за газеты. Разделите пачку. У вас полчаса, потом поедим и будем спать. Игорь, тебе караулить. Накинь полушубок, там прохладно. И не стрелять ни в коем случае.

— Хорошо. А если кто зайдет?

— Если кто зайдет, даже во двор — отключай. Только сам туда не выходи, не маячь попусту.

— Отключать руками?

— Баллончиком. Если газ не сработает, тогда руками. Ни с кем не разговаривай. Коли много гостей будет, позови нас. Рыжая, вы кого-нибудь ждете?

— У меня имя есть.

— Зоя, вы кого-нибудь ждете?

— Никого мы не ждем. Слушай, я тоже буду поросенка есть.

— Юля, как будет готово, дашь ей тарелку.

Зойка дернулась было встать со своего места.

— Сидеть! — В голосе Женьки на мгновение сверкнул металл. — Зоя, тебе пока нельзя подниматься. Как сидишь, так и сиди. Иначе тебя придется опять связать, на всякий случай. Договорились?

— Договорились. Я в туалет хочу.

— Юля, проводи ее в туалет. Рыжая, отставить, Зоя, покажешь, где туалет. Туда и обратно, без фокусов. Игорь на подстраховке.

Заскрипели половицы. Игорь внимательным взглядом провожал подконвойную Зойку. Видно было, что он готов к любому ее выбрыку или рывку. Ничего, однако, не произошло.

Через несколько минут они вернулись, а во двор тем же маршрутом вышел Ромка. На ходу он дочитывал газету.

Комната-кухня, низкий чердак и крохотный подвал с овощами. Холодная прихожая с грубо сколоченными, покосившимися от старости шкафами. Давно не беленая печь.

Скоро скалолазы закончили осмотр дома. Рома вернулся со двора, притащив из сарая ворох старой одежды, и что-то пошептал Женьке на ухо. Тот отрицательно покачал головой. Вовка оторвался от кипы газет, потянул носом воздух и спросил:

— Женька, ну зачем тебе сдались эти газеты? Какие-то фоны, эсэсовцы, комсомол… Ты хочешь, чтобы я все это сразу понял?

— Нам надо в ситуации разобраться. Хоть чуть-чуть. Причем сделать это желательно сегодня. А тебе что, читать неинтересно?

— Да нет, интересно, конечно. Только поросенок так пахнет. Может, еще картошечки почистить?

— Поросенок скоро будет готов. А картошечки… пожалуй, надо почистить. Кстати, Зоя, мы тут у вас возьмем кое-что. Из старой одежды. Может, оно для вас ценное. Но нам это необходимо, иначе нам просто хана. Взамен можем оставить один из автоматов или вот — носовые фильтры. Это, конечно, маловато, но у нас больше ничего нет.

Рыжая девчонка сумрачно глянула на него.

— Чо тебе здесь, ярмарка? Картошечки ему. Берите что хотите, и проваливайте. А это чо?

— Где?

— Ну, вот это, у тебя в руках?

— Так это же ваше. В смысле, из вашего мира. То есть, ты же должна знать. Это носовые фильтры. Как противогаз.

— А… Ничего себе. Их, по-моему, нофили называют. Так это очень хорошая вещь, они даже в районе не продаются. Где вы их взяли?

— Хм. Да так. Случай подвернулся.

— Значит, правду про вас по радио говорили?

— А что про нас говорили?

— Ну… Что вы американцы, сбежавшие с зоны. Что вас ищут, скоро поймают. Что вы всех убиваете, что вы хорошо вооружены. И охрану перебили. Ну, и остальное там… Нет, остальное, наверное, брехня.

— Что брехня?

Зойка пренебрежительно махнула рукой, показывая, что не верит в остальное.

— Ну, ты же тут главный?

— Да у нас главного нет, хотя… Наверное, я.

— Что ты диверсант. Травил в детских садах Караганды воду. Да ерунда это. У нас когда кто ни убежит, всегда сообщают: террорист, диверсант, шпион. Иногда маньяк или убийца.

— А что, нормальные люди из лагерей не бегают?

— Бегут-то все, только мало кто удачно. А вот когда по радио объявляют, так всегда чего-нибудь соврут. А вы правда из лагеря сбежали?

— Нет.

— А откуда оружие? Его же нельзя носить в свободной зоне. Кстати, нофили оставь, хотя бы один. Я еще таких не видела.

Женька хмыкнул.

— Интересная у вас тут лексика. Свободная зона, это где вы с тетей живете?

— Ну да.

— М-да, сочетаньице. Я тебе четыре штуки оставлю. Тебе, тете, и про запас.

— Четыре нофиля? Нормально. Да за них можно несколько овец выменять.

— Ну и хорошо. Бери, у нас еще есть. А мы будем поросенка жарить почти с чистой совестью. Кстати, может, тетю тоже развязать?

Вовка, уже орудовавший ножом над чугунком картошки, вмешался в их разговор:

— Не надо. Тетя пусть еще посидит.

Рыжая девчонка замялась и ничего не ответила. Женька склонился над ворохом старого тряпья.

— Женька, смотри, что я нашла! — Юля сняла с верхней полки запыленную гитару. — Одной струны нет. Попробуй сыграть, а? Так давно музыки не слышали.

— Гитару я вам не отдам. — В голосе рыжей девчонки послышались прежние металлические нотки. — Это брата моего гитара.

— А где он сам?

— Он погиб два года назад. Хотя тебя… вас это не касается.

— Гитару мы оставим, Зоя. Мы только сегодня немножко поиграем, ладно? Только сегодня вечером. Кстати, Володя, развяжи ты ее тетку. Что ты как пацан, честное слово. На старуху обиделся.

Вовка пробурчал что-то невнятное и принялся развязывать веревки. Когда изо рта старухи, наконец, выпала пропитанная слюной тряпка, она отерла морщинистой рукой губы, глубоко вздохнула и снова принялась ругаться. На этот раз свою порцию получила Зойка.

— Дура стриженая, верблюжье копыто тебе в дышло, отдать поросенка за четыре затычки в нос, да чтоб тебя твои куры вместе с петухами затоптали на ферме, вся в дерьме, а туда же, активистка хренова, четырех затычек ей не хватает, вот заткнут тебя сразу четверо, доактивировалась до белых фонарей, мозгов нет и не было никогда, кретинка недоношенная, ты еще покажи им, где сало лежит, они тут все сожрут, дармоеды проклятые, набежали и книжки читают, не могла пять фильтров попросить? Продали бы три, хоть картошки бы купили, ох, вся в мамку свою, та такая же была дура, путалась то с матросом, то с путейцем, все по любви да по любови, ни хрена не нажили, в рот твою в бога душу снять, перевернуть и перед вторым заходом задницу расправить, один ветер в амбаре, зато техникум закончила, мозги полоскать научилась, вот правильно тебя, дуру, из комсомола-то поперли, лучше б замуж вышла, чем одну капусту целый месяц лопать, уже на ушах висит эта капуста, берегли картошку, берегли, теперь эти все сожрут…

— Тетя, — голос Женьки был предельно вежлив, но негромкий речитатив старухи сразу оборвался, — я разрешаю вам кушать, но запрещаю говорить. Не вставать с места и ни единого слова без моего на то согласия. Понятно?

Старуха кивнула. Затем придвинула к себе тарелку и удобно уселась, скрестив ноги. Крепко взяла ложку.

— Вы на нее не обижайтесь. — Зойка смотрела, как жадно ест ее тетя. — Она три года как из лагеря вернулась, ну и… Теперь всегда так. Раньше она хорошая была.

Тетя повернула к ней голову и неодобрительно взглянула на племянницу, не отрывая мяса от желтых зубов, но промолчала. На ее подбородок стекали жирные капли.

— Женька, ты ведь сыграть собирался.

— Ладно. Сейчас.

Пока скалолазы и хозяева наперегонки уминали поздний ужин, Женька старательно подкручивал колки гитары, время от времени тренькая струной, словно пытаясь добиться какого-то нового, удивительного звучания. Затем он быстро съел свою порцию мяса, вытер сухарем подливку и налил в пиалу чай. Шелест старых газет сразу стих. Петь Женька любил и умел, и все ребята это знали.

— Ну, Зоя… — Его пальцы в последний раз прикоснулись, почти погладили колки. — Слушай песни нашего мира.

И Женька, медленно перебирая струны, взял первый аккорд.

За окном уже мерцали звезды. Лампу погасили, зажгли огарок свечи, и по углам комнаты заколыхались причудливые тени. Тихий, чуть охрипший голос Женьки то ли пел, то ли говорил, то ли просто шептал прямо в душу:

Рыжая девчонка молчала. Глаза ее чуть заметно поблескивали в пламени свечи; казалось, в черной глубине зрачков вспыхивают искры. После Гребенщикова Женька спел несколько песен «Наутилуса», затем кое-что из «Агаты Кристи». На «Агате» скалолазы завелись и стали подпевать, прихлопывая ладонями в такт. Зойка тоже начала тихонько раскачиваться, губы ее что-то пришептывали. Старуха молчала, но видно было, что она внимательно слушает. Женька закашлялся и отхлебнул из пиалы остывший чай. Затем еще раз подтянул струны.

— Я прошу прощения за качество исполнения — Высоцкий.

Затем он спел «Балладу о любви» и «Охоту на волков».

Старуха встала, полезла в неприметный пыльный шкафчик, достала оттуда банку кизилового варенья и молча поставила его перед Женькой. Он внимательно на нее посмотрел и, выдержав долгую паузу, заиграл «Баньку», четко выговаривая слова.

Старуха плакала. В огромных, ставших удивительно красивыми Зойкиных глазах тоже стояли слезы. Она что-то шептала, будто молилась, а ее длинные, нервные пальцы с неухоженными ногтями безжалостно теребили кусок, оторванный от скатерти. Пламя умирающей свечи металось по стенам, граненый стакан на столе мерцал бликующим оранжевым огнем.

Женька поскреб подбородок и с сожалением отодвинул гитару в сторону.

— Вы откуда, ребята? — тихо вымолвила Зойка.

— Из Красноярска, сестренка, — так же тихо ответил кто-то из скалолазов.

— Но Красноярска давно нет.

— Это мы поняли. Мы, девочка, из другого мира.

— Из будущего?

— Нет. Просто из другого мира. Не такого, как ваш.

На какое-то время повисла тишина. Все молча следили за догорающим огнем. Затем Зойка спросила:

— Так вы, наверное, гильбронавты?

— Как ты сказала? — Женька встрепенулся, словно собака, почуявшая след.

— Гильбронавты. Об этом в газетах писали несколько лет назад. Потом перестали писать. Засекретили.

— Может быть. Очень может быть. У нас, Зоя, нет такого слова — гильбронавт. Может, это космонавты у вас так называются?

— Кто?

— Космонавты. Те, кто на ракетах в космос летают.

— Да разве на ракетах можно летать? Они же маленькие.

— Погоди. Постой. У вас космические корабли есть?

— Может, и есть что-нибудь, что так называется. Но я о них не слышала.

Зойка потянулась через весь стол и взяла сухарь из-под руки Димки. Тот, опоздавший на какую-то секунду, огорченно щелкнул пальцами. Зойка ехидно ему улыбнулась и начала вымазывать подливу.

— Очень интересно. Мы друг друга не понимаем. Ребята, что там получается из газет? Неужели они в космос не летают?

— Ничего об этом нет, Евген. Запускают в стратосферу метеорологические зонды. И все, кажется.

— Так. Понятно. А американцы?

— Американцев уже нет как страны. Есть Восточно-американская военная зона, временно оккупированная советскими войсками. Есть еще какая-то якобы индейская структура на Западе. Надо полагать, мы их освободили от гнета бледнолицых. Федеративная советская республика. А вот о гильбронавтах, действительно, была где-то статейка.

— А ну, прочитай.

— Так я ее залистнул. Я решил, что это аквалангисты.

— Найди, Ромка. Похоже, что это к нам имеет самое прямое отношение. Гильбронавт. Термин какой-то странный. Кто-нибудь знает, что это может обозначать?

— Космонавт летает в космосе. Летчик просто летает. Водолаз под водой работает.

— Астронавт по астрам ходит.

— Дима, чтоб ты знал, астра — это звезда по-американски.

— Я запишу. Но все равно, на звезды они пока не высаживались.

— Все равно термин понять можно. Хотя в чем-то он не удачен. Но что такое это гильбро? На слух, действительно, напоминает воду и пузырьки.

— Интересно, как у них вертолетчики называются.

— Наверно, крутолетчики. Или крутые летчики. Смешно.

— Не более смешно, чем вертолетчики. Или летчики вертлявые.

— А может, это под землей что-то? Или богиня какая-то, как у геологов?

— А какая богиня у геологов?

— Здрасьте. Гея, конечно.

— А, ну да. Кто у нас по богам спец? Рома, что там у тебя? Нашел?

Ромка, перелиставший всю свою пачку, покосился на дверь и смущенно потупился.

— Знаешь, Евген, я ее, наверное, уже не найду.

— Стоп. По-моему, такой математик был. Мы на втором курсе что-то учили. Гильберт. Или Гильберет… Точно не помню.

— А почему мы не учили?

— Так я же до медицинского на экономфак ходил. Два года.

— Ну и что это был за математик?

— Да я не помню. Там что-то о множестве евклидовых пространств.

— А ну, а ну! Вспоминай!

— Да не помню я. Может, я и фамилию переврал.

— Учить надо, что задают. Двоечник.

— Я тогда уже переводился. Со второго на первый.

— Из-за чего?

— Из-за неуспеваемости.

— Так ото ж. Ото ж оно ото о так. Зойка, что такое гильбронавт?

— Это разведчик. Исследователь других миров. Других планет.

— Они летают на другие планеты?

— Ну… Они не летают, как туда прилетишь? Они гильбронируют. Они как-то сразу там оказываются. Только для этого подготовка специальная нужна и оборудование. Или только оборудование, не знаю точно. Я фотографию видела, давно, там несколько многоэтажных зданий, целый комплекс.

— Где это, там?

— Под Москвой. В Клину. Не в самом Клину, а там, рядышком. А еще есть в Пекине и в Токио. И еще, кажется, где-то в Латинской Америке, город такой небольшой. Сан-Пауло, что ли. Но вы-то, значит, не гильбронавты?

— Нет, Зоя. Мы не гильбронавты.

— Но вы из другого мира?

— Да.

— Так как же вы здесь оказались?

— А нас, судя по всему, ваши замечательные разведчики решили взять с собой. Как материал для опытов. Оксана, расскажи ей. У тебя это получится.

Оксана сидела в самом углу лавки, опираясь боком о стену, зябко подобрав ноги. Руки она спрятала на груди, укрывшись старым серым пледом. Глаза не отрываясь смотрели на свечу. Услышав Женькины слова, она медленно повернула голову. Взгляд ее был пуст, как у мертвеца. Механическим жестом она показала на место рядом с собой. Зойка встала, одернула свое выгоревшее на солнце платье и пересела к ней поближе. Они начали тихо говорить. Оксана рассказывала, лицо ее было бесстрастно-равнодушным, а Зойка сначала что-то переспрашивала. Потом замолчала.

— Хлопцы, что делать-то будем? Ведь это хана. Чистая хана. Хуже, чем если б мы были на Луне.

— На Луне ты бы уже задохнулся.

— Нам отсюда никогда не вернуться. Никогда. Сколько ни беги, бежать некуда.

— Вова, не паникуй. Все хорошо. — Огромная лапа Игоря тщательно ополаскивала кипяточком банку из-под кизилового варенья. Результат он вылил в свою чашку. — Я недавно думал, что мне не выбраться из камеры. Я уже чувствовал себя подопытной лягушкой, особенно когда они эту музычку включали. И Пашка как кричал, помнишь?

— Точно, Игорь. А сегодня мы на свободе. И нечего раскисать. Мы на воле, и у нас в руках оружие. А на войне, как в драке, бывает всякое. Иногда стреляет самый слабый шанс.

— На какой войне, воитель? У нас вообще шансов нет.

— Есть, Вова, есть. Главное, лапки не складывать. Они к нам летают, значит, и мы сможем.

— Игорь, это чушь собачья. Мы в чужом мире, мы здесь как дети новорожденные — не знаем ни черта. Да нас первый встречный вычислит и сдаст. Если все это так…

— А ты еще не уверен, что это так? — Игорь обвел взглядом убогую комнату, неопределенно махнул рукой в окно. — Тебе этого недостаточно? Или ты думаешь, ты в кино попал?

— Ты не нервничай. Если… раз мы оказались в лапах этих «гильбронавтов», трясця их матери, этого их КГБ, или ЧК, или гестапо, я не разобрался, то вернуться тем же путем домой, отбить их гильбромашинку… Это как для сальвадорских партизан угнать ракету на Марс. Примерно та же задача — пройти с боями США, захватить космодром, быстренько обучиться пилотированию, дождаться удачной фазы и домой. Только еще нужно, чтобы ракета была заправлена и готова к старту. И скафандры рядышком лежали. Шанс, конечно, есть. Но я лучше в горах поживу.

— Фигня. Если каждой пулей сбивать по вертолету…

— Ага. Только и этого будет мало. Надо, чтобы и сами они стреляли не в нас, а друг в друга. Тогда — может быть. Но маловероятно.

— Ладно, а что ты предлагаешь?

— Жить здесь. Месяц. Два. Всю зиму.

— В этой халупе, что ли?

— Зачем? В горы уйдем. Жили же мы зимой на «Столбах». По нескольку недель жили.

— Тю. Так там избушки, хавка горячая и город рядом. Если что — за два часа спуститься можно.

— А здесь придется без избушек. И не спускаться. Схорониться как следует и зимовать.

— Ладно, зазимуем. А потом что? Шерстью обрастать будем?

— Господи, я поверить не могу…

— Газеты их читать будем. Вникать в ситуацию. Приемник надо раздобыть, подготовиться. Информацию будем собирать и думать. Пока не придумаем что-нибудь действительно путное.

— А что, нормальный план. Хоть до весны доживем. К весне они точно нас искать перестанут.

— Искать они нас, похоже, никогда не перестанут. Но спешить глупо. Спешить нам уже некуда.

— Ну, значит, вертолеты на патрулирование перестанут высылать. Все-таки полегче.

— Нам действительно многое понять надо, иначе как действовать?

— Ну… Например, зачем мы им вообще понадобились? И что они делают у нас? Почему бродят тайком, почему в нашем мире людей воруют? Почему именно в нашем? Ведь параллельных миров должно быть много.

— Может, они во всех воруют. А вот зачем? Разобраться надо, ребята. Нас пока потеряли, вот и слава богу. А нам надо разобраться.

— М-да. А Ирину как? В горах лечить?

— В больницу ты ее здесь все равно не устроишь. Постараемся найти лекарства. Одежды теплой надо достать, хотя бы тряпок. Лена травками ее отпоит, корешками. Главное, устроить ей норку потеплее, да постель возле костра. Если место постоянное найдем, а мы его точно найдем, то Ирина поправится. Ноги в тепле будут, отогреется, отдохнет…

— Да ты представляешь себе, что это такое — всю зиму в горах?

— Представляю. И достаточно хорошо. Кстати, это почти все равно — что неделю, что всю зиму. Замерзнуть можно за одну ночь, для этого много времени не требуется. Нам надо либо пещеру карстовую найти, а они здесь встречаются, либо отрыть землянку с хорошим накатом и чтобы не подтекла.

— Лучше пещеру.

— Согласен, лучше пещеру. Вход закрыть, лапника на пол натаскать, очаг сделать, вытяжку, да так чтобы дым столбом не выходил. Воды желательно источник.

— И сена свежего охапку. А как насчет следов? Нас же с вертолетов просто по следам найдут.

— Если будут патрулировать конкретно этот квадрат, то найдут. Но это вряд ли. Мы слишком далеко ушли, в какую сторону — они не знают, вертолеты явно нас потеряли. Такую территорию уже не прочешешь, горючего не хватит. Да и зачем им нас искать с таким остервенением? Полетают еще недели две и бросят это дело.

— Точно. Будут ждать, пока мы сами попадемся. Выйдем куда-нибудь и влипнем, как кур в ощип. Или наскочим на кого-нибудь, кто донесет.

— А так и будет, если время не переждать. Самое опасное время. Кстати, здесь не только наши следы, тут пастухи ходят, местные, это раз; сам по себе покров снежный маленький, так как места засушливые, это два; ветра часто и поземки, так что старые следы заметет, это три. Хотя осторожность, конечно, соблюдать придется. Ходить по камням, тропинки не протаптывать.

— А есть ты что будешь?

— Друг друга будем есть. Жили же в этих местах пещерные люди, почему мы не проживем?

— У них скот был. Они охотились. А на них, наоборот, никто.

— Так тем более надо переждать. Схорониться. А тайга прокормит. Чего-нибудь найдем. И вообще, у нас слишком гнилая альтернатива. Лучше маленько похудеть, чем кушать в их камерах морковку.

Ивс пришел к Наде поздно. Ее район назывался Космос. Располагался он на отшибе и на небольшой возвышенности, но почему именно Космос — не знал, наверное, никто. Обычный рабочий район, множество приземистых глиняных мазанок, спрятанных за глухими заборами и давно потерявших от копоти белизну, да серые, пятиэтажные дома-коробки. Рядом проходила автомобильная трасса Орел — Крым. Раньше она упиралась в Москву; теперь туда никто не ездил. Ничего космического, даже аэродрома, поблизости не было.

Все здесь было тусклым, по углам домов расползались бесформенные пятна, на плохом асфальте тротуаров грудами валялся мусор. Дома, похожие на бараки, с узкими лестницами, низкими потолками и крохотными комнатушками — Ивса, выросшего в центре Европы, коробило от такой архитектуры. Но Надя не хотелапереезжать. «Мне от тебя ничего не надо», — так она говорила, и Ивс знал, что это правда. Может быть, именно поэтому он приходил сюда снова и снова. Помойные баки, мусор, чахлые зеленые кусты, мертвый виноград, до сих пор оплетающий арку подъезда. Кислотные разводы на свежей, ядовито-зеленой краске. Скорлупа. Текущая по каждому шву панельная конура под самой крышей.

Он поднялся на пятый этаж, оставив охрану в подъезде, открыл дверь своим ключом, снял в прихожей плащ и ботинки и прошел в комнату. Надя курила, стоя у раскрытого окна. Пепельницу почти доверху заполнили окурки, она никогда не выбрасывала их на улицу. На звук его шагов женщина не обернулась.

Он подошел к ней вплотную и обнял.

— Ты слишком много куришь.

Надя зябко повела плечами, сбрасывая его руки, и погасила сигарету.

— Какая разница.

— Что-то случилось?

— Нет. Ничего особенного.

— Что-то случилось.

— Просто сегодня был месячный отбор.

Ивс взял переполненную пепельницу, пошел на кухню и высыпал ее в ведро. Затем наполнил чайник желтой водой из крана — он долго ждал, пока она стечет, но вода осталась такой же желтой — и поставил его на плиту. Достал с полки початую банку растворимого кофе и две чашки, ручка одной из которых была наполовину сколота.

— Ты когда поставишь фильтр? Эта вода так же вредна, как и сигареты. Ее надо хотя бы отстаивать.

— Я хочу сдохнуть так же, как и все. Без фильтров на кране.

Ивс пожал плечами.

— Это несерьезно. У тебя обычная хандра. А от этой воды портятся зубы. И у меня, между прочим, тоже.

— Ты!.. — Надя стремительно обернулась к нему, глядя в упор, глаза в глаза, немигающим взглядом бешеной ведьмы. — У тебя зубы портятся? У тебя может начаться кариес? Ты, бедняга, устал на работе, устал принимать о нас решения, измучился, выдумывая для людей новую химическую дрянь. А я сегодня детей сортировала, ты это понимаешь? Что ты можешь понимать? Я детей сортировала, на живых и мертвых, сортировала живых детей, пока еще живых, которые смотрели на меня и улыбались!

— Надя… Но это не так. Не совсем так. — Ивс подцепил ногтем сломанную спичку. Серы на ней почти не осталось.

— Это так. Ивс. Это именно так. Потому что всем, кто не прошел нашу поганую медкомиссию, одна дорога — в печку. Потому что твой проклятый город не может прокормить своих собственных детей. Он называет их выродками. Уродами. Мутантами. А это дети, понимаешь? Это живые дети. Это больные дети. Они плачут. Им плохо без отца и матери. Они некрасивы, но они мне радуются и улыбаются в каждый мой приход. А я…

— Надя, у тебя истерика. Успокойся. — Спичка в его пальцах разломилась на несколько крошечных кусочков. — Это, кстати, твой город. Я немец.

— Какая разница, у вас то же самое. К черту, Ивс. Нет у меня никакой истерики. Я устала, я пустая внутри. И меня тошнит от этой жизни.

Он опять ее обнял. Ее тело била мелкая дрожь. От нее пахло крепкими сигаретами.

— Ты расслабься, не думай ни о чем. Или вот что… Может, ты хочешь чего-нибудь?

Надя вдруг отстранилась от него и на мгновение замерла, затем кивнула:

— Да. Я хочу в церковь.

Ивс усмехнулся:

— Надя, ну что за блажь. Ты же знаешь, что Бога нет. И церкви в Запорожье нет. Все это только мишура и побрякушки, а у тебя потом будут неприятности.

— Да, я знаю, что Бога нет. Если бы он был, он не допустил бы всего этого. Или, может быть…

— Что может быть?

— Или, может быть, мы в аду.

Потом они долго пили кофе. Серое, пыльное солнце, намаявшись за день, клонилось к закату, по стенам лениво шевелились тени. «Не выходите на улицу без респиратора и головного убора, не делайте глубоких вдохов, ежедневно проверяйте швы на защитных плащах».

Летом здесь было жарко, очень жарко. Раскаленный воздух дрожал над асфальтом, тополиный пух сбивался в невесомые белые кучи — до первой спички или кислотного дождя. Летом здесь было плохо. Но лето давно кончилось. Начиналась золотая осень.

Лучшая, благодатная пора на Украине. На черных от химии полях вызревал урожай. Налитые едкой влагой тучи выжигали дождями остатки жухлой зелени. Еды, даже самой грубой, не хватало на всех.

— Женя, вас ведь Женя зовут? Можно вас спросить? — Зоя шептала, потому что скалолазы уже начали засыпать.

— Господи. Можно.

— У вас там действительно в море купаются? И это не вредно?

— Конечно. Хотя нет, не везде. Возле Одессы иногда пляжи закрывают ненадолго, ну, и еще кое-где. Но все равно купаются.

— Прямо в воде? Без резиновых костюмов?

— Ну конечно. Кому охота париться? Если только аквалангисты.

— И кожа потом не облазит?

— Не понял. Зоя, что тут у вас творится? У вас что, в море зайти нельзя?

— Нельзя. У нас тут ничего нельзя. Ничего. Мне Оксана рассказала про вашу жизнь, это как сказка.

Женька удивленно хмыкнул.

— Да какая сказка. Жизнь как жизнь. Свои проблемы.

— И дышать везде можно? Без респиратора?

— Зоя, вы шутите, что ли? Что-то я не замечал, чтобы здесь кто-то респираторами пользовался.

— Это у нас, в горах. Здесь одни пастухи. И воздух чистый, только иногда, когда ветер от Барнаула, немножко идет газ. Нас тогда по радио предупреждают. А в городах просто так давно никто не ходит. Или противогаз, или респиратор. Или, как у вас, носовой фильтр. Только их мало, фильтров. А иначе нельзя, иначе за один день можно легкие погубить.

— И давно это у вас так?

— Давно. Всегда так было. Правда, мне кажется, что каждый год все становится еще немножко хуже. Но, может быть, мне это только кажется. И еще плащи специальные есть. С застежками. — Зойка заерзала. Руки ее дернулись было показать, где застежки, но потом упали. — А мне. Женя, знаете, с детства море снилось. И как я в нем купаюсь, иногда, или просто на песке лежу, и как будто волны вокруг соленые, и тепло, и чайки. Представляете? Прямо в воде, всем телом. Прямо в воде. Мама сначала говорила, что это к болезни. Что это плохой сон, когда снится, что ты плаваешь. Но я не болела, никогда ничем не болела. А мама кашляла. Все время кашляла. И потом я заметила, что после того, как я рассказываю этот сон, она плачет. Тогда я перестала его рассказывать. Но море мне снится до сих пор.

— А где сейчас ваша мама?

— Она умерла в прошлом году.

— Извините.

Зоя сидела нахохлившись — маленькая, угловатая девушка, почти подросток, в нелепом выгоревшем платье.

— А телевизор у вас работает?

— Что?

— Ну… — Женька замялся. Он понял, что этот прибор называется здесь как-то иначе. — Вот эта вот… хренотень. Судя по внешнему виду, это то, что у нас называют телевизором.

— А… — Зойка пренебрежительно махнула рукой. — Работает, натюрлих, как он может не работать. Но мы научились его выключать.

— Не понял. Что значит, научились выключать? Это что, сложно?

— Не сложно, но не разрешается. Он все время должен работать. И тогда все слышно, что в комнате говорят. Да и надоедает. Орет одно и то же. А у вас не так разве?

— Нет, конечно. У нас кому как хочется, выключил, включил, переключил. Кстати, сколько у вас тут программ? Одна? Две?

— Что значит про грамм? При чем тут граммы?

— Ну, телевизор вы можете переключить? Чтобы он вместо одной программы другую показывал. — Совсем рядом зашевелилась, вздохнула во сне Оксана, и Женька стал говорить еще тише.

— Как это? Если идет съезд или какая-нибудь песня, так что там может быть еще?

— Что-нибудь еще. Что-нибудь другое.

— Но экран-то один. Нельзя же смотреть сразу съезд и что-нибудь другое. Как, например, нельзя надеть сразу два пальто.

— Но можно выбрать из двух пальто, какое ты будешь надевать. Или в радиоприемнике. Разные станции. Какую хочешь, такую слушаешь.

— А… — видно было, что Зойка поняла. — Здорово. Нет, у нас такого нет.

— Понятно. Одна программа.

Зойка хмыкнула:

— Говорите вы как-то чудно. Программа, пролитра. А почему вы с немцами воевали?

— Как почему? Напали они на нас. В сорок первом.

— Вот, Оксана тоже говорила. Как это может быть, чтобы немцы на русских напали? Вот это мне у вас непонятно. И долго вы воевали?

— Долго. Почти пять лет.

— Ну, это не очень долго. Это ерунда. — Зойка сонно зажмурилась и зевнула. — Интересные вы ребята. Я, наверное, завтра с вами пойду.

Сообщив такую новость, она свернулась калачиком, набросила на плечи старое, очень ветхое пальто и спокойно уснула. Женька, напротив, задумался. На какое-то время сон у него улетучился, но затем он тоже зевнул и благодушно махнул рукой.

Вскоре спали уже все — и хозяева, и гости.

Через два часа в комнату вошел продрогший во дворе Игорь. С трудом растолкал Мишу, отдал сменщику полушубок и улегся на его место, свернувшись огромным холодным клубком.

ГЛАВА 15

В это утро угловой на контроле вел себя как-то странно. Он все время оглядывался назад, на окошечко будки из бронированного пластика, и подобострастно улыбался. Темный, специального стекла квадрат никак на это не реагировал. Обычно будка была пуста. Фред не помнил ни одного случая, чтобы там находился кто-нибудь, кроме углового. Сейчас угловой был снаружи и улыбался своей будке. В какой-то миг Фреду почудилось, что там, за матовыми стеклами, что-то движется. Как будто чье-то лицо прильнуло к самому окошку и внимательно разглядывает проходящих контроль биоров. Фред едва не сбился с шага. Ему почему-то стало страшно и захотелось улыбнуться окошку сладкой улыбкой углового.

Он, однако, быстро взял себя в руки и прошел контроль с такими же показателями психотеста, как и всегда. Все как обычно. Посторонние мысли вон, не обращать ни на что внимания, все пусто и хорошо. Шаблон. На рабочем месте Фред постарался выбросить из головы странное поведение углового и сосредоточиться. Он включил компьютер, привычной уже командой переключил нормированный поток собственных задач на соседние дисплеи и занялся комбинаторикой. Настоящая головоломка — он пытался расшифровать закономерности всей системы кодовых замков, с тем чтобы иметь возможность свободно передвигаться из сота в сот.

Задача была сложной. Очень сложной. Иногда, Фред сомневался, имеет ли она нужное ему решение, он бился уже две недели, а нашел только несколько частных ответов. Общего принципа не получалось. Или, в том случае, если ежедневная смена кодов подчиняется случайным комбинациям случайных же чисел, общего принципа не существовало вообще. Каждая дверь в таком раскладе требовала своей собственной «отмычки». На каждую нужно было потратить примерно полчаса — даже при квалифицированном умении открывать замки.

Это сильно осложняло его замысел. Фред собирался выйти из сота. Слово бежать казалось ему смешным, никуда бежать он не собирался. Он собирался именно выйти, обязательно взяв с собой Мэй. Он разработал специальный план, разбил его на этапы и оценил шансы успешного завершения каждого из них. Оценил, конечно, компьютер, он только задавал параметры.

Без универсального ключа ко всем кодовым замкам общая вероятность успеха падала до двенадцати процентов. Иначе — почти шестьдесят. Более шестидесяти не получалось ни при каких обстоятельствах. Это был самый удачный расклад. Когда все получается, когда есть ключи, когда есть время. Фреда, однако, и шестьдесят процентов не устраивали. Ведь это только выход из сота, а что будет потом? Этого он вообще не знал, это он не умел оценивать.

Клавиши компьютера, серые, удобные и приятные на ощупь, постепенно начинали раздражать. Раньше такое и в голову прийти не могло, но сейчас он уже не удивлялся — без сиреневых картинок совершенно не хотелось работать. Мало этого, ему не нравилось уже и отдыхать — его тошнило от собственной камеры-каморки. Именно каморкой называл теперь Фред свою стандартную комнату-ячейку на одну кровать. Совсем недавно она казалась удобной и уютной. Как это могло быть? Конура без окон. Кладовка. Ящик. Склеп.

Он ничего не хотел. Все было скучно и тоскливо. Цветные пятна в его жизни исчезли, и в ней сразу же образовалась ноющая пустота.

Фред понимал, что сегодняшнее его состояние, в общем, хуже прежнего. Либо надо было вернуться к бездумному, тупому, но в общем, счастливому прежнему существованию, либо заполнить эту пустоту чем-то новым. Эмоциями. Настоящими эмоциями. Щебетом птиц. Шелестом листьев, плеском воды в реке. Он очень хотел это услышать. Не понимать слова, неизвестно как попавшие ему в голову, а услышать самих птиц. Он знал, что где-то они есть. Ему казалось, что это обязательно поможет. Выйти наружу. Вырваться из этих проклятых коридоров. Вдохнуть, почувствовать кожей ветер. Настоящий ветер, а не воздушный поток от вентилятора — температура, согласно дневной программе, плюс двадцать два. Ветер, и чтобы волосы у Мэй развевались.

Ему хотелось выйти наружу насовсем.

Из прежних хороших ощущений осталась только Мэй. Да еще иногда случалось покурить и поговорить с Хью или Джекки. А в остальном жизнь стала какой-то бесформенной и тусклой.

Нужно было уходить.

Вот только шестьдесят процентов на удачу — это слишком мало. А пока что не получалось и шестидесяти. Пока получалось двенадцать. Можно сказать, ничего не получалось.

Он отвлекся на резкий запах. Опыт, интуиция или что-то еще, чутко сидевшее в подсознании, не дало ему повернуть головы. Этого запаха он не чувствовал ни разу в жизни.

За спиной кто-то стоял. Стоял и смотрел на экран, на его работу. Фред с огромным трудом подавил желание обернуться, загородить экран рукой или хотя бы сбросить условие в сервисную таблицу. Любое судорожное движение выдаст его. Не дергаться. Любая несуразность, любая особенность примечательна. А эти кретины рядом продолжают работать, закатив глаза от счастья. Им недосуг отвлекаться на посетителей.

Кто же это может там стоять? Он скосил глаза, стараясь разглядеть непрошеного гостя в бликующих частях экрана. Это ему не удалось. Тогда Фред стукнул по клавише ввода чуть сильнее обычного, и компьютер запищал. Он наклонился, выковыривая запавшую клавишу ногтем, и получил возможность бросить на посетителя быстрый, якобы случайный взгляд.

И встретился с ним глазами.

Стального цвета, умные, жесткие глаза смотрели ему прямо в душу, выворачивая ее наизнанку, до пустоты. Фред непроизвольно встал и опустил руки.

— Ты что же, буржуйчик, подглядываешь? Ты что у нас, умница? Сэм, он у тебя умница?

Стоявший рядом Сэм заискивающе глянул в лицо вопрошавшего. Серый костюм странного покроя — в соте никто так не одевался, и странный головной убор. Фред подумал, что эта вещь, наверное, называется «шляпа», хотя никогда прежде никаких шляп не видел и слова этого не слышал. Просто понял, что на голове у пришельца шляпа.

— Ну, умница, чего молчишь? Рот-то закрой. Как зовут тебя, любознашка?

Фред чувствовал, что за игривыми словами незнакомца скрыта смертельная опасность, и продолжал смотреть на него молча. Если не знаешь, что делать, лучше не делай ничего. Он даже рта закрывать не стал — так и стоял, удивленно выкатив глаза и чувствуя струйку собственной слюны, стекавшую на подбородок.

— Его зовут Фред, — выскочил сбоку Сэм, подобострастно улыбаясь.

Человек резко повернулся к угловому и негромко, страшно сказал ему мертвым голосом:

— Я ни о чем тебя не спрашивал, идиот. Быстро в будку. У тебя есть шесть секунд. Раз, два, три… — Сэм бросился бежать к своей будочке, старательно огибая столы. — Четыре, пять… — Сэм зацепился ногой за кабель, но не упал, схватился за ручку двери. — Шесть.

Что-то шевельнулось и резко хлопнуло в руке пришельца. Потянуло незнакомым запахом. «Порох», — догадался Фред. Сэм изогнулся, пытаясь руками достать расплывающееся красное пятно между лопатками. Затем он дернулся и упал. И начал сучить ногами. Двое в сером отделились от стены и подошли к телу.

— Не успел. Хе-хе. — Пришелец поднял к лицу странный, черного цвета инструмент и сдул со ствола почти невидимый парок. — Надо было тренироваться. Он был дурачок, — доверительно сообщил человек Фреду. У того по коже прошел озноб. — Он был дурачок, но ты-то у нас умница? У тебя есть шесть секунд, буржуйчик, чтобы ответить на вопрос. Раз, два, три…

Фред чувствовал, что говорить ничего нельзя. Он отвернулся к экрану дисплея и щелкнул клавишей, выводя на экран одну из собственных задач.

— Четыре, пять… — Вороненый ствол замаячил где-то сбоку, рядом с его правым ухом. Фред почувствовал, что теряет над собой контроль. Его лоб начал покрываться испариной. — Шесть. Буржуйчик! А, буржуйчик? — Фред застучал по клавиатуре, бесцельно переключая параметры задачи. Сосредоточиться у него не получалось, но ситуация требовала, чтобы он стучал. — Буржуйчик! Любознашка! Нет, милый. Ты у нас не умница. Ты у нас баран.

Фред понял, что его не убьют, и почувствовал колоссальное облегчение. Теперь только не вздохнуть, не вытирать мелкий пот со лба. Работать, работать и работать. Ни взгляда в сторону, ни намека на взгляд.

— Рой лапками, баран. Старайся. Надеюсь, ты приносишь мне пользу.

Серый человек встал, ласково похлопав его по плечу.

Всю эту ночь Фред практически не спал, так потрясла его утренняя встреча. Очень страшные глаза. Они заглянули прямо внутрь, в глубину, в его душу. Вывернули, выворотили наизнанку. Как будто стоишь голый. Отвратительное чувство.

Это был человек. Настоящий человек, он понял сразу. Это были глаза его Хозяина.

Да, у него был Хозяин. Теперь он его видел. Он, конечно, и раньше был, у них всегда был Хозяин. А может быть, не один, наверное, не один, хозяев много, несколько. Неважно. Это они составили распорядок дня в соте, установили рабочие нормы. Они кормили Фреда вкусной едой, показывали по вечерам цветные картинки, а он для них решал задачи. Они разрешали ему жить, потому что им нужна его работа. Это было так просто. Страшно просто. Очень страшно и очень просто. А все, кого он знал, с кем он дружил и разговаривал, с кем он шутил и курил, кому иногда усмехался, — такие же пешки, фишки, рабы. Даже не рабы, а именно фишки. Зачем? Почему? Кому нужны его задачи, куда дальше идут решения, вся эта информация? Что за детали обрабатывают на конвейере соседнего сота? Откуда данные поступают на его дисплей? Он не знал этого. Раньше он даже вопросов таких не формулировал. Ему просто нравилось работать, и он работал. Ему все нравилось. Это было так же естественно, как смотреть каждый вечер цветные картинки. Иначе было нельзя. Невозможно. Как это было правильно и хорошо! Просто, легко и понятно. Все было здорово, просто здорово, а сейчас… Страшно и плохо ночью. Не хочется работать днем. Вообще, тошно, тоскливо и хочется убежать. Но куда? Ведь тогда его кормить не будут. А по воскресеньям дают вкусное клубничное желе. Порции, правда, всегда небольшие. Совсем небольшие. Но иногда он забирал кусочек у Мэй. Собственно, он почти всегда забирал кусочек у Мэй. И бренди, это тоже было очень хорошо. И сигареты. А когда он убежит, если сможет убежать, где он возьмет это желе? Сигареты, бренди? Что будет делать? Ведь сюда уже не вернешься.

Может, надо просто служить и работать, как раньше? Служить Хозяину честно, тогда он не будет смотреть такими страшными глазами. Хотя Сэм служил честно. Сэм всегда очень старался. Хотел как лучше. Впрочем, ему никогда не нравился Сэм. Он был туповат, часто дрался, а считал себя умнее всех — угловой, как же! — Фред вяло усмехнулся, прикуривая новую сигарету. Пепел он стряхивал прямо на тумбочку.

Но туповат был Сэм или нет, а его убили. Даже не переписали память, совсем убили. Как собачку, что не ко времени гавкнула. И его, Фреда, могут убить, если он побежит отсюда. Застрелят из пистолета — он понял, это был пистолет, — а потом смоют кровь со стены. Или с пола. И пол снова будет чистый.

А ведь достаточно один раз не закрыть экран одеялом, и все станет по-прежнему. Его затянут картинки, и все снова будет хорошо. Будет легко работать, интересно жить. Как растение, как все живут. Но он будет жить. Будет пить бренди.

Фред растер очередной окурок. Долго смотрел на себя в зеркало, изучая. Не хотелось быть роботом. Но быть человеком в сером костюме он тоже не хотел. Он хотел разобраться в самом себе. А больше всего он не хотел быть покойником. Питательной биомассой. Он знал, что делают с такой биомассой.

Здесь ничего не пропадало зря.

Потушив последнюю сигарету, Фред не пошел ночевать к Мэй. Вместо этого он зашел к Джеку и опустил перед ним одеяло на экран.

ГЛАВА 16

Сержант Белкина долго, очень долго разбирала образцы штаммов и подписывала ярлыки. Тщательная, неторопливая, аккуратная работа. В сторону Ивса она даже не смотрела. Наконец, когда все до единой распечатки были уложены ровными стопками, а стеклянные пробирки с двойными крышками заняли положенные места в гнездах стеллажей, она поднялась со своего кресла. Сотрудники давно разошлись, и в центральной лаборатории никого, кроме них, не было. Уничтожающий взгляд в спину начальника — и девушка хлопнула крышкой стола.

— Я могу идти?

— Конечно. — Ивс, как обычно, только мельком посмотрел на свою адьюлаборантку. История этой, иногда агрессивной уже любви началась несколько лет назад.

Ивс тогда только начинал работать в Запорожье. Белкина была молоденьким стажером, и к ней стал проявлять липкое внимание начальник караула. Собственно Белкина его, возможно, и не интересовала — но весь женский персонал, без исключения, проходил через потные начальничьи руки, и начкар считал это абсолютно естественным. Для молодой лаборантки было почти невозможно удержать на должном расстоянии старшего по званию так, чтобы не попасть под трибунал — начальник караула, полковник, отличался чрезвычайно сволочным характером. Дело закончилось крупной неприятностью.

На обычные ухаживания Белкина реагировала спокойно, отшучивалась и достаточно умело держала дистанцию. Начкар, однако, не привык, чтобы на ЕГО базе кто-то водил его за нос. Сначала он пытался разыгрывать из себя гусара, потом «старшего друга», но полковничье терпение быстро истощилось, а отношения с Белкиной не продвинулись ни на йоту. Постепенно он свирепел и распалялся. В институте начкар чувствовал себя полным хозяином, «мелкие шалости» ему всегда прощались — командир округа когда-то служил с ним в одной части, и были они до сих пор не разлей вода. Очередной свой день рождения начкар решил отметить прямо на работе, а Белкина и тогда была старшей ночной смены. Собственно, это означало старшая в паре, так как кроме нее в лабораториях оставалась еще одна женщина-оператор.

Пили в караулке долго и умело, с музыкой и салютной стрельбой. Затем захмелевшие офицеры, как это часто бывает, решили вызвать баб. Такое и раньше случалось на территории института, Ивс еще не успел по-настоящему взять власть в свои руки, и реальным хозяином пока действительно был начкар. Но в этот день вместо привычных ко всему «боевых подруг» полковник решил воспользоваться собственным персоналом. На третьем часу гулянки Белкину пригласили «поддержать компанию». Она отказалась. Начкар сообщил, что у него день рождения, и предложил ей его поздравить. Она поздравила его по телефону и положила трубку. Тогда начкар вполне официально вызвал ее на проходную. Белкина попыталась сослаться на срочную работу. Он повторил приказание. Белкина, как и положено, пришла. Девчонке налили полный стакан водки и предложили выпить за здоровье товарища Шелленберга. Она, не отказываясь от тоста, сказала, что это для нее слишком много, и только пригубила. Начкар, уже достаточно пьяный, гаденько улыбаясь, сообщил, что за здоровье товарища Шелленберга положено пить до дна. Белкина сказала, что она на работе. Слово за слово — девчонку заставили-таки допить стакан и уже не дали уйти. Ее напарница, женщина лет тридцати, привыкшая к шалостям начкара, давно сидела здесь же и спокойно пила стопку за стопкой. Ничего плохого в происходящем она не видела, наоборот, постепенно разогревалась и вскоре пошла с двумя офицерами в оружейную — рассматривать личные стволы. Еще через двадцать минут «посиделок», поняв, что добром ему ничего не обломится, распалившийся начкар повалил Белкину на продавленный, всякое повидавший диван караулки. В следующую секунду он получил сильный удар в переносицу. Оттолкнув начкара, зажимавшего руками разбитый нос, Белкина табуреткой вынесла окно и закричала.

Девчонку тут же сшибли и начали вязать, раздирая рот полотенцем, но на её счастье Ивс, всегда работавший до поздней ночи, услышал звон стекла и короткий, отчаянный крик. Сообразив, что это может быть, Вагнер взял пистолет и выбежал наружу.

Когда он вошел в караулку, Белкину уже практически раздели и руки ее были привязаны к валику дивана.

Ивс тут же застрелил начальника караула.

В принципе, он так или иначе собирался убрать этого человека, который его раздражал, и можно было считать, что повод подвернулся самый подходящий. Затем он вызвал по рации охрану и прострелил ногу одному из приятелей начкара, который не вовремя пошевелился; остальные участники попойки, замершие в нелепых позах, без команды заложили руки за голову.

Это был первый случай в его жизни, когда он сам, лично, убил человека. Никаких особенных эмоций Ивс по этому поводу не испытывал, хотя несколько дней внимательно к себе прислушивался. Служебное расследование подтвердило своевременность и целесообразность действий Вагнера Ивса. Все участники пьянки, включая раненого, отправились в трудовой лагерь в Треблинку. Ивс получил благодарность от командования и полностью подчинил себе институт, ни явного, ни косвенного саботажа здесь более не наблюдалось. Белкина, которой и раньше нравился ее шеф, теперь была готова за него и в огонь и в воду. Вообще говоря, такие отношения устраивали Ивса, хотя степень этой преданности он не переоценивал и никаких особых секретов Белкиной не доверял. Многолетняя работа с психотропными материалами приучила его к тому, что с любого человека можно считать любую информацию.

Компьютеры в этом отношении были более надежны.

Белкина смотрела на него, закусив губу. Ивс был уверен, что она знает о Наде, знает о том, что она моложе Нади, и не понимает, почему все так. Если ей ничего не нужно, кроме него самого, если все искренне, все правда, то почему? Может быть, когда-нибудь…

— Сержант Белкина, останьтесь.

Удивленный взмах длинных ресниц и вспыхнувшая надежда. Ивс встал со своего кресла, подошел к Белкиной почти вплотную и протянул ей белый конверт, глядя прямо в глаза.

— В этом конверте перечень вопросов. Это особое поручение по линии СД, и это поручение лично мое лично к вам. Меня интересует статистика по социальной сфере города — интернаты, дом престарелых, дом ребенка, больницы и степень очистки от балласта по каждому из этих учреждений. На чем основаны коэффициенты очистки, чем подтверждены расчеты, не имеет ли здесь место вредительское занижение либо, наоборот, завышение реальных показателей. Движение продуктов, крови, органов трансплантации. Вам предстоит продумать весь перечень вопросов, составить план действий, который покажете мне. Рассчитывайте на то, что у вас в подчинении будут три человека, статиста, которых запрещено посвящать в детали и цели операции. У вас будут серьезные полномочия в рамках выполнения особого задания проекта «Счастье народов». Не рассчитывайте на то, что люди, которых вы придете проверять, раскроют вам реальную картину происходящего. Там есть злоупотребления властью, и мы обязаны их найти. — Ивс стукнул карандашом по столу, что было признаком сильного раздражения. — Генерал Семенов превратил город черт знает во что. Соответствующие документы получите завтра на проходной. С этой минуты у вас будет свободный график входа-выхода в институте, можете вообще не появляться на работе, а ограничиваться звонком дежурному. Я выделю вам постоянную охрану и автомобиль. Информируйте меня о ходе этого задания, не стесняйтесь задавать любые вопросы, в процессе работы могут возникнуть и наверняка возникнут трения с другими службами. Действуйте мягко и умно, мы всегда вас защитим, но не демонстрируйте силу раньше времени и помните о том, что основная ваша задача не исправление чужих огрехов, а сбор информации. Ну и здесь… — Ивс улыбнулся, — основную свою работу тоже не запускайте.

Белкина кивнула, облизнув пересохшие губы.

— У меня есть заместитель. Она справится. Я буду ее контролировать.

— Удачи вам, сержант, и будьте осторожны. — Ивс приблизил свое лицо к лицу адью-лаборантки. — Девочка, мне очень нужна эта информация.

Белкина вспыхнула и щелкнула каблуками.

ГЛАВА 17

Двенадцать человек уходили в горы. Запорошенные снегом ели густо отливали синевой.

Подходящую пещеру удалось найти довольно быстро. Как они выяснили позже, в этом районе вообще было много пещер, попадались и лучше той, что они заняли сразу, но, обустроившись, скалолазы не стали менять жилища.

Здесь была вода, причем сразу два источника — ключ, давший начало небольшому ручейку, в пятнадцати шагах от входа, и крохотный родничок собственно в пещере. Родничок этот цедил несколько стаканов воды в день и был очень неудобно расположен — прозрачные капли чистейшей, фильтрованной горными породами влаги просачивались между камнями прямо на стене. Практической пользы от такого количества воды не было, только холод и сырость, что вместе с ней стекали вниз и расползались по пещере, но заделать подобную прелесть было невозможно. Поэтому Женька, по профессиональной привычке психолога во всем искавший хорошие стороны, объявил эту жидкость целебной и выдавал каждому в качестве приварка по столовой ложке в день. Все это было «чистейшей воды шарлатанством», как окрестила новое лекарство Ирина, но воду пили. Готовили, однако, на ключевой.

Вход в пещеру был косым, стиснутым между двумя каменными плитами так, что при проходе приходилось опираться об одну из них рукой. Зато вход был узким, очень узким, не более полуметра в самой широкой части — по сути, это была длинная наклонная каменная щель. И сверху, и снизу ее замазали глиной, законопатили, вместо двери устроили тамбур из двух самодельных циновок, подбирая прутья под оттенки скалы. Все щели завесили тряпьем, чтобы не сочился холодный воздух. Внутрь натаскали большой запас дров, который постоянно пополняли дежурные.

Главный очаг выложили в центре «зала», от него Игорь проложил специальный дымоход, который должен был, по замыслу автора, вбирать в себя дым и равномерно, через дырочки в камышовых трубках, выводить его наружу, незаметно рассеивая по скалам. Какая-то часть дыма действительно попадала в дымоход, но основная его масса, игнорируя расчеты, перла прямо вверх и постепенно улетучивалась через щели в потолке. Так что в ясную погоду хорошо было видно, как «курилась» их скала. После нескольких попыток наладить сложную систему трубок Игорь плюнул на это дело и просто проковырял в песчанике несколько новых дыр, улучшая вентиляцию.

Еще один очаг сложили девушки у «спальни». Огромное количество лапника, которым продрогшие за время перехода скалолазы тщательно устлали пол, пропитало запахом хвои всю пещеру. Пол стал теплым, пахучим и колким. Ребята соорудили столик, напилили чурбаков на стулья и сделали «лежбище» для дежурных — так что теперь следить за костром и за ущельем можно было не вставая с большого удобного бревна. Потом, правда, эту систему пришлось забраковать — в таких комфортных условиях дежурные засыпали, а само это бревнышко-лежанка, пересохнув, как-то задымилось, и из него по всей пещере расползлись мелкие мерзкие личинки. В конце концов «лежбище» разрубили на дрова.

Одно время хотели устроить специальную комнату для молодоженов. Сбоку от основного зала тянулся целый ряд небольших, не очень уютных темных пещер, которые никак не использовались. Пропадала «жилая площадь». Но поскольку там было темно и сыро, а изоляция, особенно звуковая, оставляла желать лучшего, решили оставить все как есть. Если какая-то пара и уединялась иногда, то комнаты для этого не требовалось. Обживаться же всерьез, на годы, скалолазы здесь не собирались.

Спали одетыми, все вместе, и парни обнимали девчонок исключительно для тепла. Зойку, которая поначалу держалась настороженно и диковато, в первый же вечер обняли с двух сторон, а когда она принялась пищать и отбиваться, к ней подлез Димка, со словами: «Я тебя сейчас ласкать буду!» — и попытался обнять ее с третьей стороны. Зойка распихала всех, всех обозвала, используя чисто семейные, тетушкины выражения, и легла между Ириной и Ленкой. Вскоре, однако, она пообвыклась, и впоследствии уже сама, как бы невзначай, притулялась на ночь к Юльке и немного к Женьке. Внешне эта ее симпатия никак не проявлялась — только быстрые взгляды да некоторая скованность в движениях и разговоре. Женька так и остался единственным человеком в отряде, кому рыжая девчонка говорила «вы». Она ходила с ним за водой, и тогда они подолгу разговаривали, вытряхивая из одежды бесчисленные сухие иглы.

Зимняя жизнь в пещере налаживалась, скалолазы постепенно осваивались в быту. Потратив несколько дней на всевозможные «удобства», которыми все более обрастало их новое жилище, ребята почувствовали, как приятно становится возвращаться в него после зимнего, сырого леса. Самое главное, в пещере держалось тепло.

Кашеварила обычно Оксана. Вполне оправившийся от ранения Игорь таскал дрова, запасая на зиму, на случай серьезных морозов, целые поленницы. Колоть и пилить ему было лень, хотя у них появились и пила, и старенький топорик. Он просто ломал ветки ребром здоровой ладони, если был в поле зрения поварих, или о колено, когда его никто не видел; выворачивал с корнями целые стволы сухостоя, поэтому все его штабеля отличались корявым исполнением и кособокостью. Количество дровяных запасов от этого, однако, не страдало и исчислялось уже кубометрами.

Остальные ходили за орехами, ставили силки на зайцев — стрелять Женька не разрешал, копали «золотой корень» и прочие корешки и травы, что показывала Ленка, а Мишка, абсолютно равнодушный к грибам человек, нашел в заболоченном овражке неимоверное количество опят. Грибы уже промерзли и частично почернели, но были вполне съедобными и даже вкусными — их решено было переработать и просушить. Ночью они светились, что сначала здорово насторожило Ромку, он решил, что грибы радиоактивные. Остальные долго подыгрывали, но позже, попугав его вдоволь, сообщили, что это свойство почти всех опят.

Собирали до снега все ягоды подряд — шикшу, костянику, которой было очень мало, но зато ее рвали вместе с листьями, на чай, рябину, позднюю бруснику, клюкву и шиповник. Тот же Мишка, чьи походы по окрестностям оказались самыми удачными, нашел несколько кустов облепихи. Правда, не такие заросли, что попались им по дороге от базы, но и там удалось кое-что набрать. Ирина, почти не выходившая на улицу — ей, по здоровью, отвели должность кострового — прогрелась, основательно пропахла дымом, «прокоптилась», но кашляла по-прежнему сильно. Температуры у нее не было. Ее поили отваром буквицы и еще каких-то трав, не давали работать нигде, кроме сушки опят, и большую часть времени она проводила возле очага. Лечилась она послушно, старательно «потела», когда ее кутали в теплые тряпки, и вообще пыталась доставлять как можно меньше хлопот. Первое время она еще пыталась требовать себе наряд на дежурство и прочие общие работы, но Женька, разозлившись, рявкнул, что ему не нужны дохлые герои, после чего Ирина поутихла. Теперь она только штопала и убирала в пещере да иногда беседовала с Зойкой.

Впрочем, с Зойкой разговаривать любили все. Для скалолазов эта девчонка оказалась бесценным источником информации. Самые обыденные, рядовые, с ее точки зрения, вещи повергали их в недоумение, и наоборот — Зойка часто не верила их рассказам, вернее, и верила, и, одновременно не верила, слушала, как слушают красивую, волшебную сказку. Судя по всему, она ни разу не пожалела о своем решении уйти из дома.

Димка каждое утро обливался талой водой. Пофыркивая от удовольствия, он плескался в стареньком жестяном ведре, добытом скалолазами в поселке. Даже смотреть на него было холодно.

— Эй, вы, рожи ленивые. Вставай, Гера. Покупаемся.

Гера бурчал что-то нечленораздельное и переворачивался на другой бок.

— Рома, давай. Рома! Безнадежен. Вовка! Вовка, ну! А то сейчас ногами начну пинать.

Вовка, покряхтывая, вставал. Иногда. Он был единственным, кто временами присоединялся к Диминым «водным процедурам».

— Женька! Не спать. Не спать, Женька. Вставай, ты же командир.

— Дима, отвали.

— Не спать. Вставай, ну.

— Дима, я сейчас рассердюсь и тебя ударю.

— Давай. Давай, разомнемся.

— Вспотеешь, кувыркамшись.

— Вставай. Ну, давай, поднимайся, это же польза какая!

— Если от этого польза, иди, вон, на Ирину два ведра вылей. Скажешь, я разрешил.

— Лучше я на тебя вылью.

— О-ох. Ну почему я не застрелил тебя вчера вечером?

Быт налаживался. По вечерам скалолазы читали старые газеты, отдыхали и понемногу приходили в себя. Гера и Мишка, используя Зойку и учебник для шестого класса, стали добросовестно учить немецкий язык. То, что на всей территории Союза доминировал русский, их не останавливало. Димка показывал остальным, как мостырить ловушки типа «Рэмбо», основанные на заостренных кольях, растяжках, обвязках, ямах и сторожевых шнурах. В принципе, это оказалось достаточно просто, только времени отнимало в десять раз больше, чем в любом кино. Пару таких «деревянных капканов» скалолазы установили недалеко от пещер. Хотели больше, но в одну из уже готовых ям, спросонья, утром провалился Ромка — счастье, что удачно, поэтому решили ограничиться тем, что уже расставили.

Юлька опустилась на большой камень, вытянув усталые ноги. Под глазами ее, прежде живыми и радостными, залегли черные круги. Что-то исчезло из этих глаз, что-то неуловимое, именно то, что когда-то безумно любил Женька. Она привычно привалилась к его спине, отдыхая. Близости или желания близости в этом жесте не было абсолютно — просто удобная поза. Женька попробовал обнять ее плечи, но Юлька мягко убрала его руку.

— Ну что ты опять… Я же только…

— Не надо, Женя. Не надо.

— Ешкин кот, да почему не надо? Почему мы должны как чурки каменные сидеть?

— Не надо, Женя. Очень тебя прошу.

Он развернул ее лицом к себе и долго смотрел в потухшие глаза. Когда-то ему удавалось увидеть в них звезды, далекие, черные бриллианты звезд — у Юльки были удивительные глаза. Когда-то. Теперь в них отражался только пепел.

Они ничего не говорили, не вспоминали. Они пытались лечить это временем, временем и молчанием. Он был заботлив и нежен, или очень старался быть таким. Но что-то очень хрупкое исчезло, рассыпалось, как разбивается безумно дорогая и красивая ваза, и никак не получалось склеить вновь острые хрустальные осколки. Каждый раз, когда они пытались их клеить, они резались о них в кровь.

У них вообще не получалось быть вместе.

Дальняя охота — а только очень далеко от своей пещеры они иногда решались стрелять — оказалась удачной. Истратив всего несколько патронов, ребята принесли двух горных баранов и птицу, похожую на дрофу. В это же время Игорь снял с силков четырех крупных зайцев. Мясо резали ломтями и сушили, вернее, вялили на ветру.

— Тут и думать нечего. Без дороги никуда ты по зимнему лесу не уйдешь. Далеко не уйдешь. От усталости загнешься. — Игорь перевернул подкоптившийся кусок мяса.

— Это если без лыж. — Вовка был настроен, по обыкновению, оптимистично.

— Это и с лыжами, и без лыж. Лыжник хренов. Крест себе могильный сделаешь из этих лыж. Ты много по целине да по кустам и оврагам ездил? Это не спартакиада, и даже не биатлон. А жрать чего? А обувь где сушить? А крепления ремонтировать? Любая коряга под снегом — хрусть, и пополам. Что тогда? Замену из бревна выстругивать?

— Да нет, так нет. Я ведь только предложил. Надо что-то делать, что ж мы, как попали в дерьмо, так в нем и сидим.

— Так ты не вылезти из него предлагаешь, а с головой нырнуть. Опять же, следы зимой тянутся, как хвост.

— Ребята, самое хреновое в нашей истории не то, куда и как мы попали. — Димка выудил пальцами из «обеденного» блюда самый прокопченный кусок мяса. Рядом стояла здоровенная миска соуса из толченых опят. От грибов всех уже начинало воротить.

— То есть? Поясни свою глубокую мысль.

— Поясняю. Последнее время у меня очень погано на душе. — Димка тщательно разжевал мясо и продолжал: — Я все думаю, какая у этих гильбронавтов была причина перетаскивать нас сюда? Это наверняка хорошую копеечку стоит, и риск в этой операции тоже есть, и времени она отняла порядочно. Для чего? Кто-то проследил за группой, кто-то не поленился, собрал информацию. Они знали, что нас долго не начнут искать, они не стали хватать просто людей из поселка.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что я хочу сказать? Да ты сам все знаешь, только факты сопоставь. Им не нужна паника. Они скрытно разыгрывают какую-то игру, какую-то хитрую комбинацию. Они летают, ну, или перемещаются, к нам. И дорожку эту они протоптали уже давно, лет десять, а то и пятнадцать назад, сколько именно, мы даже не знаем точно. Об этом и нельзя узнать по газетным публикациям. Но давно. И засветиться они у нас до сих пор не засветились. Нигде. Работают умело, чисто. Все, что я, например, знаю, так за последнее время вроде стало больше людей пропадать. Но как это связано с ними, и связано ли вообще, это даже от нашего костра не видно. Они действуют тайно. Считают необходимым соблюдать конспирацию. Ничего хорошего от этих ребят с красно-коричневой идеологией ждать не приходится. Для чего они воруют у нас людей?

— Ну… положим. Ну и что? Ты считаешь, они воруют людей регулярно? — Вовка вытянул ноги так, чтобы уберечь уже начинающую подгорать обувь.

— А почему нет? Что мы собой такого уникального представляем? Ты что, принц Египетский? Нет? И я нет. И выкуп им за нас вроде как не требовался. Мы им были нужны как кролики, только как кролики, не более того. Обычные медицинские кролики в рамках какой-то исследовательской военной программы. Биологические собачки для опытов. Лягушки. Соответствующее обращение. Здесь же все санкционировано, все по приказу. На все получено добро. А из этого следует простой вывод: кроликов требуется много. Чем больше, тем лучше. Значит, ставится много опытов.

— А зачем им кролики? В смысле, зачем для этого воровать людей из нашего мира? Своих, что ли, трудно найти?

— Вот именно. Зачем? Своих найти, безусловно, проще. У них американцев целый континент, они их тысячами расстреливали, Австралия, Южная Африка. Они мир завоевали,целый мир. Сбылась мечта Александра Македонского. У них не должно быть никаких проблем с материалом. Они на опыты могут десятки тысяч отправить и отправляют, наверное, но все равно еще и у нас воруют, причем это и сложно, и дорого, и рискованно. Зачем? — Димка явно увлекся, потерял из виду Оксану, что разливала варево большой деревянной ложкой, и теперь с сожалением проводил глазами аппетитный кусок, ушедший в миску Геры. С плохо обожженного края глиняной плошки просачивались капли.

— А может, им своих резать жалко. — Оксана, проследив за скорбным Димкиным взглядом, выбрала и ему кусочек пожирнее.

— Какая у фашистов жалость? И американцы для них не свои.

— И что? Я все равно не понимаю. — Вовка пересел на чурбак, аккуратно держа двумя руками миску. — Зачем же нас-то похищать? Нелогично. Сложно. А ты говоришь, что и еще есть такие же, как мы. То есть похищения идут сплошной чередой. Одну глупость делать глупо, а десять, или двадцать, или там сто пятьдесят — умнее, что ли?

— Я не так говорю. Я говорю, что не надо считать себя уникальностью. Я считаю, что если они похитили нас, то это не потому, что им нужны были конкретно мы, «столбисты» из Красноярска. А просто потому, что мы представляем собой прекрасный материал для экспериментов — молодые, здоровые, и искать никто не будет.

— Как это не будет? Еще как будут.

— Будут, будут. Но позже. И ничего не найдут. А главное, никто не сочтет это чем-то необычным. Уфологи наши не встревожатся, ФСБ не встревожится, любое исчезновение в горах, да еще у границы, пройдет, как несчастный случай. И почему ты считаешь, что мы в такой подаче первые и единственные? Они так, по горам да по болотам, могут за несколько лет сотни людей наворовать. Те в тайге исчезли, те еще где-нибудь. Там бомжи, там бродяги, там влюбленные, что за городом шастали… Нет следов, нет улик, нет мотива преступления.

— То есть может существовать целая программа таких похищений. И это ты основываешь на одном единственном нашем случае? — Мишка подбросил в огонь большую ветку.

— А почему нет? Это же военная часть. У них наверняка была соответствующая директива, они действовали, ориентируясь на что-то, чего мы не знаем, но не просто же так.

— А если именно просто так? Это военная часть, именно военная часть в горах. И им захотелось поразвлечься. Просто девочки понадобились.

— Судя по тому, что пишут в газетах, запуск гильброустановки — это очень сложно и дорого. Удерживается специальное поле, удерживается долго, высчитывается его глубина и мощность. Это как запуск ракеты. Но даже если это в десять раз проще и дешевле, да кто ж так в самоволку-то пойдет? Это точно потом трибунал. Для самоволки существуют села и райцентр. И опять же, зачем тогда взяли столько парней? Нет, это не проходит. Эксперименты шли всерьез, по какой-то программе.

— И ты хочешь их найти? — Ирина отбирала от огня просохшие, ломкие опята и подвигала на их место новые группы черных от сырости грибов. Процесс длился уже много дней, и конца ему не наблюдалось.

— Кого?

— Ну… Другие такие же группы? Тех, кому удалось бежать.

— А… Не, это вряд ли. Здесь нам действительно здорово повезло.

— Так что, мы все-таки особенные? — Оксана задумалась над варевом — солить или не солить. — Похищают сотнями, а бежали мы одни? У тебя концы с концами не сходятся.

— А концы с концами, Ксюша, они вообще никогда не сходятся, — влез с боку обделенный вниманием Игорь.

— Тьфу, дурак. Не мешай, дай умного человека послушать.

— Димка, ты сегодня чего-то перекурил.

— Мы особенные. Но не в смысле, что представляем собой какую-то суперценность как объект охоты, нет, таких, как мы, они нахватали много и нахватают еще, сотни, тысячи — сколько нужно, А в смысле, что нам просто повезло удрать. Стерегут они так, что мы, скорее всего, единственные, кому так удачно пошла фишка.

— Думаешь, кроме нас, тут из нашего мира никого нет? На свободе?

— Думаю, что нет. Если кто-то где-то и есть, такие же везунчики, то нам их не найти — они могут быть и в Сибири, и в Южной Америке, где угодно. Но не это меня тревожит.

— А что?

— Зачем им наши люди? Зачем им эти эксперименты, эти опыты? Ведь они рискуют, сильно рискуют засветиться, выдать себя. А выдавать себя они не хотят. — Димка добрался до дна своей миски и теперь примерялся выбрать остатки юшки кочедыжником. Слегка прожаренные побеги и корневища этого папоротника заменяли скалолазам хлеб.

— Не так уж они сильно рискуют. Хватились нас наверняка не скоро, да и сорвись у них что — ну, убил бы Макс топором того, в кожанке, так мы бы все равно ничего не поняли. Даже если бы мы отбились тогда каким-то чудом, ты что, догадался бы, что эти, черные, из параллельного мира? Мы и сюда уже попали, так неделю в это поверить не могли.

— Я и сейчас иногда не верю. Но причина есть. И я ее чувствую.

— Что значит «чувствую»?

— Значит, точно не знаю, но чувствую. — Димка перевернул миску, достал припасенный газетный лист и стал сыпать на него какую-то труху, готовясь свернуть «козью ножку». — Они готовят нам какую-то гадость. России. Всему нашему миру. Очень большую гадость. И отрабатывают на кроликах все до мельчайших деталей.

— Господи…

— Точно. Это азбука любой военной операции. Отработать заранее все до мелочей. Проверить оружие. А они проверяли на нас именно оружие.

Димка замолчал, вытащил из костра ветку, чтобы прикурить свою жуткую толченую смесь, пыхнул горьким, вонючим дымом и долго смотрел на тлеющий огонек.

У костра как-то сразу все стихло; только еле слышно потрескивали угольки.

ГЛАВА 18

Уже много дней подряд Фред завешивал одеялом мониторы и в комнате Джека, и в комнате Мэй, и в комнате Хью.

Он и сам не знал, почему экран нельзя просто выключить. Он никогда не слышал о том, что это как-то карается. Он вообще никогда не слышал о том, чтобы люди не смотрели цветных картинок. Это вечернее удовольствие всегда предвкушали, ожидали, перекуривая, так же, как ждали рабочий день. Но инстинкт программиста тому виной или врожденная осторожность — Фред не выключал экрана ни в одной комнате, и везде в ход шел прежний, примитивный прием — одеяло.

Вообще, с тех пор как Фред почувствовал себя человеком, его жизнь стала намного хуже. Состояние эйфории больше не возвращалось. Вместо радости была тревога, вместо довольства собой и своей жизнью — планы побега и суета. Он много думал над этим, пытаясь понять, самому себе объяснить, почему, собственно, ему хочется быть человеком и почему так неприятно чувствовать себя биороботом? Вразумительного ответа так и не нашлось. Это было где-то внутри, в глубинах подсознания. Он знал, что человеком быть одиноко и страшно, но хотел быть человеком. Никакие картинки, никакой устоявшийся уют прежней, безоблачной жизни не стоили чего-то нового, непонятного, тоскливого, появившегося у Фреда в душе. Это что-то мучило и угнетало, но побороть это в себе было невозможно.

Как-то вечером, накануне выходного, Фред пришел к Мэй несколько раньше обычного. Он теперь поднимался к женщинам и в рабочие дни, хотя далеко не всегда шел именно к Мэй. Все же к ней он заходил чаще, чем к другим «куклам» — она кое-что знала, и с ней было интересно разговаривать. Иногда, впрочем, он не ходил вообще никуда — спал и курил у себя в комнате.

Сегодня ему хотелось отдохнуть у Мэй. Именно у Мэй. Еще раз поговорить о побеге и как он возьмет ее с собой, о шансах уйти, о том, какой может быть жизнь за стенами их сота, чтобы она опять благодарила и восхищалась. Мэй никогда не уставала это делать, она помнила, кто ее учил и спас, а Фреду нравились такие минуты.

Мэй услышала, что кто-то вошел, но по-прежнему смотрела на газовую безделушку, калейдоскоп, где пузырьки под точно рассчитанным углом гоняли цветную взвесь, создавая все новые и новые картины. Спина ее напряглась.

— Это ты, Фредди?

Не думая о том, что она его не видит, Фред кивнул. Мэй повернулась, чтобы посмотреть на вошедшего. Вид у нее был страшный. Один глаз распух и слезился, на щеке свежая ссадина, волосы в беспорядке. Фред присвистнул.

— Что случилось?

— Ничего. Фредди, я не могу больше работать.

— В смысле? Тебе же нравилось.

— Нравилось, а теперь не могу. Не хочу. Никого, кроме тебя и Джека, не хочу.

— Как это так? Почему?

— Не хочу, и все.

— А Хью тогда как же?

— У Хью руки потные.

— Раньше ты этого не замечала. — Фреду стало обидно за руки Хью. — Что ты выдумываешь? Нормальные у него руки.

— Может, и выдумываю. А только я все равно не хочу. Это неправильно. Это неправильно, когда каждый кто хочет… Кто только хочет, все могут, а я должна…

— Почему неправильно? Он же хочет. И это выходной. Тебе должно быть приятно, что ты им нравишься.

— Я знаю. Я это много раз слышала. Но мне больше не приятно. А прошлый раз, позавчера, когда ты ко мне пришел, а я была занята? Тебе было приятно?

— Да я к Хелен пошел. Какая разница?

— Тьфу. Все вы одинаковые.

Мэй отвернулась к стене. Судя по всему, ни хвалить его, ни восхищаться она сегодня не собиралась. Фред усмехнулся.

— Кто это тебя так разукрасил?

— Я его не знаю. Какой-то парень из блока дабл ю эс, сегодня их день. Я его первый раз видела.

Подумав немного, Фред решил все-таки обнять Мэй. Ее глаз, конечно, выглядел мерзко, и можно было пойти к Хелен, но ему хотелось еще поговорить. Тело Мэй было непривычно напряженным, почти чужим. Это странно возбуждало его. Он почувствовал, что останется.

— Ты чего, дралась с ним, что ли?

— Не дралась. Просто сказала, что не хочу.

— А он?

— А что он. Полез ко мне, а я не далась.

— А он?

— А он еще пару раз попробовал, потом дал мне в глаз и вышел. У меня уже бывало так раньше, когда я совсем дурочкой была.

— Нет, ты объясни, а сегодня-то зачем? Для чего ты эту возню затеяла?

— Дурак ты, Фред. Где-то умный, а где-то все равно дурак.

Фред обиделся. Ему очень не нравилось, когда его так называли. Ну ладно, не хочешь хвалить, не хвали. В конце концов, это твое дело. Но ругаться-то зачем? Подумаешь, в глаз дали. Правильно и дали, работать надо, а не сачковать. Хотя… Он задумался. Пожалуй, где-то в глубине души ему было приятно, что Мэй отказала этому парню из чужого блока. Этим она как бы выделяла его и Джека из общей массы, как бы все же хвалила их и восхищалась. Только Джек-то здесь при чем? Выделяла бы уж его одного — вот это было бы правильно и логично. Или всех троих.

Это тоже было бы логично. А то у Хью, понимаешь, руки потные, а он сам, понимаешь, вообще дурак. Вот дай женщине слабинку почувствовать, она сразу же на голову садится.

Мэй вдруг прильнула к нему всем телом и порывисто обняла, спрятав лицо где-то у него под мышкой.

— Извини меня, Фред. Ты очень умный, очень добрый, ты самый лучший в этом блоке, ты человек. Настоящий человек, не то, что эти кретины. Извини меня Фред, я не хотела испортить тебе настроение. Я сегодня некрасивая, ты теперь меня не захочешь, мне обидно было. Я специально тебя ждала, а тут этот козел приперся. Я не виновата, что так получилось.

Фред почувствовал, как все становится на свои места. Вот так бы и сразу. Все было правильно.

— Фредди, ты самый лучший, самый хороший, самый умный, ты замечательный. Я никого из них не хочу, только тебя, хочу быть только для тебя. Или еще для Джека. Он тоже хороший, но все равно не такой, как ты.

А ведь действительно, подумал Фред, у Хью немного потеют руки. Ей это, наверное, неприятно.

— Фред, ты останешься со мной сегодня? Я буду хорошая, очень хорошая, мы свет притушим, и ты не будешь видеть мое лицо. Не ходи к Хелен. Она глупая и тощая, как скелет. Чего вы все к ней ходите? Не ходи, я сегодня буду лучше.

— Ладно. — Фред сел рядом с ней на широкую двуспальную кровать. Рабочее место, как у него дисплей. Мэй живет прямо на своем рабочем месте, почему-то эта простая мысль раньше не приходила ему в голову. — Ладно, я останусь.

Она начала целовать его руки, его пальцы, ласкавшие ее длинные черные волосы, его колючую шею и его глаза.

А ведь мне неприятно, что ее били, вдруг подумал Фред. Странно. Били-то ее, а мне неприятно. И не потому, что у нее стало некрасивое лицо. Это как раз не важно. Просто мне не нравится, когда ей плохо. Не нравится, когда ее бьют. Непонятно. Нет логики, нет связи. Мне не больно, и я этого даже не видел. А все равно неприятно. Очень странно. Потому что ее внешность здесь ни при чем.

Мэй продолжала его целовать, потихоньку стягивая куртку, поглаживая руки, ноги, плечи и живот легкими, но очень нежными прикосновениями — все это она успевала делать одновременно. Ласкалась Мэй всегда очень хорошо.

Собственно, об этом можно будет подумать позже, решил Фред. Какая разница, где тут связь, если мне все равно это неприятно. Сначала надо ликвидировать источник отрицательных эмоций, а разобраться в их причинах можно будет потом. Мне неприятно, когда ее бьют. Мне. Мне самому неприятно. Значит, чтобы мне было хорошо, надо, чтобы ее никто больше побить не мог. Следовательно, никто, кроме меня и Джека, сюда заходить не должен. Это просто. Это очень просто. Поставлю ей на дверь шифр, и никто, кроме меня, ее замок не откроет. И буду ходить к ней сам. А она будет всю неделю ждать меня, и только меня. Ну и хорошо. Выдумщица. Сама себя работы лишает. Надо будет еще Джеку браслет на новый шифр настроить, она еще Джека хочет. Хотя… Зачем лишние хлопоты? И Джек обойдется, и она обойдется. Будет ждать меня одного. Будет у меня специальная, собственная женщина. Это приятно, ни у кого такой нет, а у меня будет. Это правильно, это хорошо, буду к ней ходить каждый день.

А надоест мне такая система, так открою дверь и пойду к Хелен.

ГЛАВА 19

Быт в пещере становился все лучше. За исключением явно вьюжных либо морозных дней, в их жилище было тепло, иногда даже душно. В сильные холода, а такая погода не держалась долго, скалолазы старались не совершать слишком далекие рейды, не охотились, не ходили за дровами, обходясь теми грудами валежника, что заготовил Игорь в относительно теплые дни. В мороз ограничивались короткими походами за водой.

Основным бичом стала обувь, кроссовки разбились практически у всех, пришлось налаживать производство мокасин и бурок. Мишка научился плести натуральные лапти, корявые, без различия правой и левой ног, но все это довольно быстро изнашивалось. Кроме того, почти вся кора в округе была поражена короедами.

Они нуждались во множестве вещей, в продуктах и лекарствах, но как-то перебивались. Что-то удавалось сделать, сшить, сплести самим; в первую очередь это были многочисленные циновки и глиняная посуда, доисторический аппарат из двух палочек и тетивы для добывания огня в дороге и прочее в том же духе. Что-то Зойка захватила с собой из дома, нагрузив перед уходом на Ромку два полных вещевых мешка, а без всего остального скалолазы научились обходиться.

Оружие практически не использовали, сохраняя в неприкосновенности тот небольшой запас патронов, что у них еще оставался. Поступило предложение глушить гранатами рыбу, но гранат было совсем мало, а рыба в местных озерах ловилась и обычными способами. Вот только ходить до них оказалось далеко, так что на рыбалку снаряжались редко, в относительно теплую погоду. Ни защитные обручи, ни носовые фильтры в этих горах просто не были нужны, воздух был чистым. Прибором ночного видения, что оказался вмонтирован в шлем старшего охранника, тоже не пользовались, сохраняя аккумулирующую батарею на черный день.

Тревоги первых дней — выдержат или не выдержат — ушли в прошлое. То, что они нормально перезимуют, стало ясно. Уже и Новый год отметили с настоящей елочкой, самодельными игрушками и подобием бражки. Уже и сигареты научились заменять самокрутками из газет и хорошо просушенной смеси коры и листьев, в которую Димка подмешивал толченые «грибочки». И даже конфликты по поводу здорового образа жизни пошли — тот же Димка, что обливался по утрам холодной водой, к этим самым «грибочкам» явно пристрастился и мог целыми днями медленно, задумчиво курить, выпуская в потолок пещеры сизые кольца дыма. Все остальные относились к этому совершенно спокойно, и только Женька, на правах командира чувствовавший ответственность за всю группу целиком, несколько раз пытался повлиять на Димку, на что тот благодушно посылал его «к тетушке». Однажды Женька нашел запас «кухна» из мухоморов, который в свое время старательно заготовил Димка по каким-то своим, специальным технологиям, и долго над ним размышлял, но уничтожить не решился — это было чревато настоящей ссорой. В конце концов, ратовать в этой пещере за праведную жизнь казалось смешно. «Грибочки» явно отдавали наркотиком, но каждый сам выбирал себе дорогу, а их лагерь сильно отличался от пионерского. Димка по-прежнему четко выполнял все приказы, и физическая его форма от новых «сигарет» пока не страдала. Иногда, правда, состояние курильщика было таково, что он не то что приказов, слов не воспринимал — стеклянный взгляд смотрел куда-то мимо Женьки, на губах блуждала странная полуулыбка. Что он видел, какие тени проносились перед его глазами в такие минуты, он и сам не смог бы рассказать. Однако на все время зимовки Женька решил его не трогать. Покуривали иногда и Оксана с Ириной, и Гера, и Мишка. В конце концов, для «столбистов», как и для многих других «неформалов», это было почти нормально.

Женька вспомнил, как он впервые попал на «столбы».

До этого он не воспринимал скалолазов всерьез. Ну ходят ребята по скалам, ну высоты не боятся. Так он тоже уверенно держался в горах и с детства не боялся высоты. Так что, в принципе, Женька и себя считал почти скалолазом, ничего особенного в этом не наблюдая. На первый столб он действительно поднялся легко, но там уже имел случай засомневаться, так ли все просто на самом деле. Двое ребят, совсем пацаны, на вид гораздо более хлипкие, чем он — а Женька всегда был плотного сложения — тренировались у небольшого, метра в три, гладкого камушка. Они забирались наверх и тут же спускались сбоку; один забирался, другой в это время слезал вниз, и все повторялось снова и снова. За минуту каждый из них успевал подняться и опуститься четыре, иногда пять раз, они сновали вверх-вниз уверенно, как детали отлаженного механизма. Какое-то время Женька наблюдал за ними, засекая время по секундной стрелке. Темп не менялся. Он присмотрелся к каждому движению, к перехвату рук. Скала была практически гладкой; крошечный выступ — позже он узнал, что такие называют «соплюшечками», за который можно было зацепиться не рукой даже, а только двумя пальцами, находился в двух метрах от подножия. Еще что-то вроде небольшой трещинки, на которую можно было попытаться поставить носок ноги — в полутора метрах. Именно так, на двух пальцах, ребята и подтягивались, пластаясь по скале и сбрасывая на нее часть собственного веса. При этом сначала нога опиралась о трещину — вскользь, поскольку места там хватало только на толчок, затем следовал переброс тела и смена рук, затем уже нога искала тот самый крошечный выступ, причем «соплюшечка» использовалась для уверенной опоры, и тело выталкивалось на самый верх. Таким образом, «соплюшечка» употреблялась трижды, трещинка внизу — только один раз.

Женьке стало интересно, сможет ли он залезть так же, как они. Необязательно, в конце концов, быстро — просто залезть. Он был в прекрасной форме и знал это. У ребят на ногах были специальные резиновые калоши — всегдашняя обувь скалолазов, но он был в кедах, а это считалось почти то же самое. Для новичка, пожалуй, кеды даже удобнее. Казалось, ребята нисколько не уставали, да, видимо, так оно и было. Для них это упражнение было не сложнее ходьбы по городу. Так и не дождавшись, пока они догадаются отойти от скалы, Женька решил попробовать. Как только он приблизился, пацаны отошли в сторону, пропуская старшего. Это выглядело нормально, так было всегда и везде, не только в Красноярске, в любом городе мира. Он был старше, а они были пацаны, ни он их не знал, ни они его — просто ему давали возможность подняться, очевидно, собираясь продолжить, как только он уйдет.

Женька провел рукой по шероховатой поверхности скалы. Только что это казалось элементарным. Несколько секунд он потратил, ощупывая пальцами каменный выступ, держась за который они так легко и быстро подтягивались вверх. Пацаны стояли рядом и смотрели. Надо было что-то делать. Он оперся ногой и попробовал подтянуться. Он знал, заранее чувствовал, что у него не получится. Вблизи это казалось совершенно невозможным. Эти парни легко и быстро скользили, перемещались по гладкой, отвесной скале. У него не было их техники. Техники движения. Попытавшись еще раз выбраться наверх просто силой — всего-то три с половиной метра, он с трудом оторвался от земли, вцепившись в скалу так, что побелели ногти, и тут же сорвался, поскольку цепляться, в общем-то, было не за что. Никаких шансов; все равно, что лезть на высокую, идеально пригнанную кирпичную стену. Ему бы и в голову не пришло, что здесь можно подняться, не наблюдай он только что разминку скалолазов. Так, опозорившись, Женька и отошел. Пацаны никак не отреагировали на его жалкую попытку. Как только он ушел от скалы, они возобновили свое безостановочное движение вверх и вниз. Как мухи на стене, подумал Женька. Теперь он смотрел на них с восхищением, даже с завистью. Движение уже не казалось простым. И отрабатывать его надо было именно здесь, на малой высоте, где можно было сорваться и не покалечиться.

Позже он увидел множество более эффектных и зрелищных вещей из серии «что умеют скалолазы»; еще позже он сам научился всему или почти всему, но первой была именно эта встреча. Тогда он не знал, как ставить руки, как фиксировать ладони на чистом трении, как правильно переносить вес, как страховаться, как скользить, как идти на упоре и на растяжках. Он не боялся упасть, он был правильно одет, силен и настроен на победу, но не смог одолеть трех метров самой обычной скалы.

Позже он понял, что разница между столбистом-скалолазом и человеком, с удовольствием гуляющим в горах, примерно такая же, как между пловцом-профессионалом и любителем поплескаться в ванной. Он полюбил эти дикие скалы в тайге, они стали частью его жизни. И Женька стал одним из «столбистов». Скалолазом. От альпинистов они отличались тем, что почти никогда не использовали специальное снаряжение.

Иногда красноярцы ездили «побродить по чужим горам» — в Таджикистан, на Кавказ, в Крым, куда набиралась компания и хватало денег. И вот однажды поехали на Алтай.

Ивс листал последние номера «Правды», сколотые в большую и оттого неудобную подшивку. Ослепительно желтыми пятнами играл в зеркальных стеклах солнечный свет.

Его интересовала последняя речь Шелленберга. Фюрер, несмотря на годы, держал аппарат в полном порядке, и некоторые речи, поговаривали, до сих пор писал сам. Восемьдесят девять лет старику. Впрочем, сам он их пишет или нет, неважно — каждое зачитанное им слово — это линия партии. Гибкая настолько, насколько возможно двоякое истолкование фраз вождя, жесткая — это без ограничений. Вначале было слово. Слово Шелленберга. Здесь это так. А уж если это слово касается гильбронавтики или биологии… Он вдруг подумал, что неплохо было бы достать такую же подшивку «оттуда». Где генсеком числится сибирский мужик Боря Ельцин. Или, как там у них теперь — президентом. Сибирский мужик — и президент. Ивс улыбнулся. Это было забавно. Президент. Хан Кучум, еще куда ни шло, а то — президент.

Пожалуй, нужно заказать их газеты. Конечно, все эти материалы засекречены, но заказать можно. С некоторых пор у него допуск по литере двойное «А». Он может работать так, как он считает нужным, тогда, когда он сам считает нужным, и пользоваться любыми материалами без ограничений. Ивс и сам еще не совсем привык к той власти, которой обладал. Он более ценен для Союза, чем дивизия морской пехоты. Необходим. Так что надо будет отдать распоряжение.

Властью надо пользоваться, чаще ее применять. Но не зарываться. Как там говаривал «их» товарищ Сталин… «Необходимых не бывает». Или нет, иначе: «Незаменимых у нас нет». Что-то в этом роде. Фюрер думал примерно так же, и карты власть имущих в козырной колоде Союза время от времени перетасовывались. Ученых это касалось реже, мягче, но все же… Сикорский сидел в лагере четыре года, и Королев тоже сидел. Остальным в назидание. Так что не очень-то зарывайтесь, обергруппенфюрер. «Их» Сталин говорил правильно. Колода тасуется в любой реальности, и везде человек выступает или игроком, или фишкой… Можно быть плохим игроком, а можно быть козырной фишкой. И лучше сбрасывать в отбой других, чем лететь туда самому. А еще лучше — самому выбирать, кого сегодня сбросят.

Интересно. Сикорского в их маленьком Союзе тоже хотели посадить, но он успел удрать в Америку. И все равно создал крутолеты. Королеву повезло меньше. Судьба, видно, такая. Двойники.

Странная параллель, необъяснимая с точки зрения обычной теории вероятностей, — судьбы двойников в соседних мирах обычно оказывались схожи. В совершенно разных обстоятельствах они умирали в одно и то же время. Причем один мог умереть, например, от гриппа, а другой в то же время ухитрялся попасть под машину. Не в ту же минуту, нет, но примерно в то же время — неделя, две. Сходились внешность и поведение. Даже любимые выражения и манера говорить, хотя воспитываться они могли разными людьми и в разных идеологиях. Сексуальные пристрастия совпадали практически стопроцентно. И многое другое, что случайностью не объяснишь.

Ивс изучал закрытую статистику по этому вопросу, но к определенному выводу так и не пришел. Разумного объяснения факту дублей пока не было. Параллельные миры, видимо, соприкасались не только в пространстве Гильберта, на каком-то уровне взаимодействия существовала и психологическая связь. Например, поведение людей всегда изменялось, когда в той же стране, но в «соседнем» мире погибали, чувствовали свою смерть сразу многие. Люди не осознавали эту связь, но она существовала. Групповые самоубийства сектантов и жестокие террористические акты отмечали даты ядерных бомбардировок, «их» пророки видели странные картины, объяснить которые мог любой подросток из шелленюгенда, и многое другое. Обратная связь тоже существовала — ядерная бомбардировка тамошней Хиросимы, например, имела вполне конкретный отзвук в реальной Японии, и статистика сорок пятого это отражает, вот только мало в Японии осталось статистики. Вообще, террористическая активность, самоубийства, особенно самосожжения — групповые или одиночные, видения всевозможных НЛО были наиболее очевидным следствием ядерных ударов, можно сказать, четким психическим отзвуком. Так называемое ядерное эхо. Они там, разумеется, ничего не поняли. У них эти всплески трактовались как религиозный фанатизм. Ну что ж, выигрывает тот, у кого больше информации.

Ивс знал, что его двойника в том мире не существует. Он даже не погиб — просто не родился. Когда-то, из любопытства, он специально наводил справки. Ничего удивительного, чем дальше, тем больше расхождения в событиях и людях. В девяностых годах новорожденных двойников осталось всего около шести промилле. Можно сказать, разошлись.

Одно время на него накатила волна какого-то безумия, и на протяжении нескольких недель он пытался найти Эльзу, живую Эльзу. Несколько офицеров биоразведки добросовестно собирали и отсеивали документы, один человек на задании погиб, попал в ситуацию самоликвидации и «умер от сердечного приступа», его люди переработали и отсортировали тонны статистического материала. Разумеется, все это было преступным превышением власти, подменой задач проекта личными целями, но ему тогда было наплевать на превышения, ему нужно было найти Эльзу, и ему казалось, что он вот-вот ее найдет, сможет вернуть, спасти, увидеть… Результат оказался нулевым. Он даже не узнал точно, родилась в том мире Эльза или нет. Там немцы затеяли грандиозную войну с русскими и, естественно, серьезно пустили друг другу кровь. «Их» Дрезден оказался в оккупационной зоне советских войск, все документы, все метрики перемешаны. Он остановился, когда понял, что на поиск могут уйти годы.

Для него подобная самодеятельность никаких последствий не имела, даже погибшего агента удалось списать, но рабочий месяц пропал зря. Операция «Счастье народов» могла начаться раньше на несколько недель, не будь ее руководитель таким сентиментальным. Слабость, Ивс, это была твоя слабость. Впрочем, теперь уже ждать недолго.

«Законсервировать вирус иммунодефицита до реализации операции «Гейзер». Пока передача только через кровь.

В целях планомерного распространения инфицированных способствовать развитию наркомании.

Устроить несколько локальных конфликтов. Разбить или дискредитировать все существующие военные блоки. Дискредитировать международные организации.

Запустить в компьютерные сети программы игр, снабженные импульсом подавления воли и привыкания. На телевидение — волну общей депрессии и насилия.

Широкая пропаганда психотропных лекарственных препаратов определенной направленности как противоаллергических, обезболивающих и гормональных средств; определенных видов снотворного.

Создание не менее трех десятков новых сект и «церквей», популяризация психотропного лечения «целителей».

Укрепление мутационных свойств тараканов, муравьев, комаров и крыс».

Сложнее всего было с Организацией Объединенных Наций. Здесь полностью своей цели Ивсу добиться так и не удалось, хотя кое-что… Остальные этапы подготовки операции «Счастье народов» были практически завершены.

— Я не понимаю, ты мне объясни. — Голова Димки лежала у Ирины на коленях, тонкие пальцы рисовали на его лице какие-то ласковые, невнятные фигуры. — Ты столько знаешь по истории, ты читал, я ничего не знаю. Ну, почти ничего.

Димка благодушно кивнул, соглашаясь. Начало разговора было правильным.

— Расскажи мне, кто такой этот Рем? Что за имя собачье? И почему у них нет Гитлера? Вернее, как это он в троцкисты попал?

Димке явно лень было что-то говорить. Глаза его медленно закрывались, он слушал, как пальцы Ирины чертят ему заново бровь.

— Ну, Дима, ты же все это знаешь. Я бы почитала, так наших-то книжек здесь нет. Ну.

Димка вздохнул, понимая, что надо отвечать.

— Дура ты, дура.

Ирка тут же щелкнула его по носу.

— Все у них есть, и Гитлер был. Ты про «ночь длинных ножей» что-нибудь слышала?

— Ну, так. Что-нибудь. Здесь только и слышала.

— Я и говорю, глупая дура. Имбецилушка.

— Ты зато у нас очень умный.

— Да, я умный.

— Очень умный. Умная умница.

— Да, я очень умный. Что есть, то есть, этого не отымешь.

Пальцы Ирины перестали гладить Димкины брови и медленно, ласково съезжали к горлу.

— Такой умный, что куда там. Так и прет наружу умище. Только весь мозг у тебя спинной.

— Не вес-ссь…

Пальцы сомкнулись на его шее, и сомкнулись почти всерьез. Сиплый выдох, встречная атака множества длинных Диминых рук и Ирина взвизгнула, отвлекаясь, вынужденная прикрывать на своем теле сразу все округлые места. Несколько минут они боролись, напоминая котят в лукошке, пока, наконец, Ирина не взяла верх. Окончательно уложив Димку на лопатки, она села на него верхом, прижав коленями руки, и снова приготовилась душить мерзавца.

— Будешь говорить?

Димка отрицательно замотал головой, одновременно стараясь как можно ниже опустить подбородок, не пуская к шее страшные пальцы.

— Нет, ты у меня заговоришь, заговоришь, гад.

Димка легко разжал и развел ее руки, а Ирина вдруг закашлялась. Она отодвинулась от Димки и кашляла все сильнее и сильнее, раздирая легкие, и Димка, встревоженный, сел. Он попытался ее обнять, но Ирина отпихнула его руки. Постепенно кашель почти прекратился, но плечи девушки продолжали вздрагивать. Она плакала.

— Ну вот. Ты чего, маленький?

Ирина снова отпихнула его руки и повернулась к нему спиной.

— Распустил маленький сопли. Расчувствовался. Весь в соплях. До самой задницы. Вот досюда.

Ирка дернулась в сочувственных Диминых руках, но они держали ее крепко.

— Не плачь, маленький. Не плачь, Квазимодушка моя. Не всем же умницами да красавицами быть. Ну, уродился человек уродиной. Что ж теперь делать. Ты же не виновата. Что без мозгов. Черепок у нас пустой. Зато сверху волосатый. Бороды нет — и хорошо. Или ты ее бреешь, бороду-то?

Ирка развернулась.

Через несколько секунд Дима напоминал ощипанную курицу, забившись в угол и пытаясь прикрыться остатками рук. Разъяренная, свирепая, огромная Ирка убивала маленького Димку минут пять, пока окончательно не пришибла и не стерла в порошок. Ноги, зубы, руки, когти, ногти, кулаки, щипки, пинки коленями, локтями и даже подбородком. Вяло отбивавшийся Димка пропищал что-то невнятное, пошел судорогами и издох. Ирина продолжала. Димка лежал как бревно, чуть подергиваясь. Ирина продолжала. Наконец утомившись молотить его остывающее тело, Ирина вздохнула, переводя дух.

Отогнув ему веко, она проверила труп на качество. Навстречу ее пальцам выкатился печальный глаз и укатился обратно. Уже по инерции, без азарта, она пнула Димку ногой и уселась сверху отдыхать. Труп, как и положено покойнику, лежал неподвижно. Ирка поерзала, устраиваясь поудобнее, взбивая Димкин живот наподобие подушки. Устроилась и легла, укрывшись. Труп немного повыл замогильным голосом, а потом начал вещать. Ирина закрыла глаза и приготовилась слушать.

— Слушай внимательно, толстуха. — Это был настолько наглый поклеп, что на него даже обижаться не стоило. — «Ночь длинных ножей». У-у-у… Мрак. Наша история, Иринка. Страшные чернорубашечники режут страшных коричневорубашечников. Режут страшными длинными ножами. Дискуссия цвета. Выживают дальтоники. В Германии бардак и неразбериха. Несколько дней непонятно, кто останется у власти. Потом все становится на свои места и наверху укрепляется Гитлер. У-у-у… Страшный кровопийца. Людоед-вегетарианец. Нет, если серьезно, то даже странно, что тогда победил Гитлер. В смысле, у нас победил. Здесь-то он проиграл. Дело в том, что отряды, подчинявшиеся Гитлеру, если их сопоставить с вооруженными отрядами Рема, проигрывали в численности примерно один к шести. Гитлеровцы, вроде бы, были лучше организованы. А Рема вроде бы поддерживала всякая пьянь. Но это они сами так потом рассказывали, победители. А победители известно что рассказывают. Я думаю, пили там одинаково и с той, и с другой стороны, а вот численность не сочинишь — это статистика, бухгалтерия, ведомости на зарплату. Один к шести! Или даже больше, я не помню точно. Ремовцев, или части СА считали на миллионы, гитлеровцев на сотни тысяч. Об открытом столкновении не могло быть и речи. Из тех, кто поддерживал Гитлера, потом создали СС.

— И что, все эти миллионы ремовцев перерезали?

— Нет, конечно. Перебили только верхушку. Так сказать, голову отрубили. Очень удачно отрубили, неожиданно и почти без крови. Ночью. Несколько сот убитых, паралич руководства СА, арест и расстрел самого Рема — и все. Вся структура СА, все эти миллионы, оставшись без головы, оказались беспомощны. Они не знали что делать, у них не было лидера, а Гитлер с каждым днем укреплял свою власть, укреплял свои структуры. Типичный удачный переворот. Можно сказать, маленькая революция; классическая борьба за власть. Пауки в банке мирно не живут, делиться начали еще Брут и Цезарь.

— Ладно. А какая разница? Черные рубашки или коричневые? Почему это так изменило историю? У нас Гитлер, у них Рем, ну и что? Почему здешний Рем не пошел по пути нашего Гитлера?

— Молодец. Ты способна задать вопрос. Умница. Это, конечно, у тебя случайно получилось, это проблеск, — Дима на всякий случай прикрыл руками уязвимые места, но Ирина была настроена благодушно, — но я все равно тебе отвечу. Дело в том, что фашисты у власти оказались не просто так. Тут не только их удача. Сталин, так сказать, выступал их прямым спонсором. Очень серьезным спонсором. Без советских денег они не смогли бы взять власть.

— Это было здесь?

— Это было и у нас, и здесь.

— Ты шутишь?

— Да какие шутки. Пятая часть бюджета страны или около того. Огромная страна, большие деньги. Все, что возможно и невозможно, все туда. На Украине людоедство и голод, а мы закупаем станки, оружие и финансируем Коминтерн. И нацистов, Ирочка, и нацистов. Хотя в нашей истории касаться этой темы не любят, и очень многие материалы засекречены до сих пор.

— Так откуда ж ты это знаешь? И потом, зачем нам финансировать фашистов, если мы с ними воевали? Это же глупо. Они потом до Москвы дошли.

— Ну, положим, до Москвы они дошли с большим трудом, и армия наша была сильнее немецкой, чисто по мускулам, в несколько раз — это я про сорок первый год. Воевали мы сначала плохо, удар был действительно внезапный, и очень много техники немцы захватили на границе. Очень много — это значит действительно очень много. Авиацию нашу накрыло на аэродромах, танки остались без связи и без горючего, дивизии не развернуты, техника в вагонах, вагоны в железнодорожных пробках, а сверху висят «юнкерсы». Войска расстреливали прямо в эшелонах, на пути к границе, технику, склады — все. Гитлер был слабее Сталина, но он очень вовремя и точно ударил. Это у нас, естественно. Здесь Гитлера вообще не было.

— Ну да. У немцев столько танков было.

— У наших танков было намного больше. В несколько раз больше. И танки наши были лучше. Действительно лучше. Нам всю жизнь лапшу на уши вешали, а ты ее даже снять поленилась.

— Дима, ты все это точно знаешь?

— Ира, ты подумай, а кто был сильнее? Внезапный удар, уничтожение половины армии на границе, прорыв в нескольких направлениях, захват огромной территории — это как в уличной драке, которая началась с того, что одного из противников несколько раз пырнули ножом. И он все равно побеждает. С трудом, с большой кровью, но побеждает. А потом говорят, что он был слабее, чем тот, кто на него напал.

— Так у нас весь народ воевал, стояли насмерть…

— Ну да. А немцы развлекались и валяли дурака. Наоборот, Ириша, наоборот. Это у нас Власов был, а у немцев такого парня не нашлось. Почти миллион русских с той стороны бодались, это как? Наши действительно дрались очень хорошо, но точно так же дрались немцы. Ничуть не хуже. И у станков они работали не меньше нашего. И концлагеря у них были такие же. Однако война закончилась в Берлине, а не в Москве. Хотя воевали мы бездарно, это я про руководство, и народу положили больше. Почти в два раза больше. Это я про войска.

— Но ты же говоришь, у наших танков было больше и танки были лучше. Почему же мы потеряли столько людей и отступали?

— Я тебе такой пример приведу. Два человека готовятся к схватке. У одного пистолет, дерьмовый пистолет, старенький. У другого новый, хорошо смазанный автомат с полным боекомплектом. Но первый успел этот пистолет вынуть и прицелиться. А у второго автомат в чехле или, в лучшем случае, за спиной висит. И много будет проку от его автомата? Наши танковые дивизии не успели толком развернуться. Автомат Сталина оставался в чехле, когда Гитлер уже выстрелил. Причем ударил так, что захватил огромное количество нашей техники прямо на границах. В поле танковый батальон огромная сила, а те же танки на железнодорожных платформах не могут сделать ничего. И чтобы их снять, нужна специальная техника, вручную не скатишь. А сверху уже висят «юнкерсы», все вокруг горит, связи нет, единого командования нет, паника, а на окраинах шуруют немецкие мотоциклисты. Вот тебе сорок первый год. И снаряды так, и обмундирование, и горючее, и масла. Все это потом пришлось перемалывать русскому Ивану. И все равно перемололи. Так кто же был сильнее? Не верь тому, Ириша, что рассказывают после драки, особенно не верь тому, кто победил. Каждый излагает факты так, как ему это выгодно, окрашивает их в нужный цвет. И Сталин в этом отношении кристальной честностью никогда не отличался.

— Ну ладно. С тобой трудно спорить, я не знаю цифр, пусть даже так. Ладно. Мы были сильнее. Они напали, мы их победили. Но зачем нам финансировать фашизм, Дима? Пусть даже они были слабее нас, зачем нам их выращивать? Деньги им давать?

— Так выращивали-то не фашистов, Иринка. К власти вели друзей, национал-социалистическую партию. Рабочее движение. У них даже знамена были красные. Там сначала такая дружба была, парады общие, поставки техники, обучение офицеров — их офицеров у нас, экскурсии наших военных спецов на их военные заводы — все это было, даже при Гитлере было. Потому как стиль руководства один: НКВД — гестапо, концлагеря — Гулаг, даже пропаганда очень похожа. В тридцатых годах это были братские партии, мы в Коминтерне вместе заседали, у нас был общий враг — мировой империализм. А вот потом — да, действительно разошлись. Но только не по идеологии, там отличия были в частностях. Просто власть не поделили. Гитлер спутал все карты Сталину. Сталин его недооценил. И пришлось воевать.

— Так зачем же Сталин его прикармливал? Если недооценил? Ошибся, что ли?

— Опять. Не Гитлера Сталин прикармливал, а национал-социалистов. Партию. А Гитлер тогда в Германии на задворках стоял. Ну, не на самых, конечно, задворках, но и первым человеком не был. И даже вторым. Билет партийный у него был с номером семь. А по влиянию он был, кажется, четвертым. А первым был Рем. Безусловно, Рем. Вот на него-то и сделали ставку в Кремле. Я этого точно не знаю, но я так думаю. Ставку сделали, денег дали, к власти привели — но не вышло. Влез паскуда Гитлер, устроил переворот, и в одну ночь все поменялось. Поддерживали одних, а к власти пришли другие. И всю политику менять пришлось.

— А здесь, значит, переворота не было.

— Да, не было. Здесь, если хочешь, события развивались естественным путем. Рем знал, кто его кормит, знал, что он слабее Сталина — а тогда, в тридцатых, у Германии армии вообще почти не было, они же только-только от войны оправляться начинали, и Рем вел себя так, как это было угодно Сталину. Тем более что Сталин его не обижал. И все у них получилось. Объединились, слепили единое государство без всякой войны. Гитлера убрали, а потом, как водится, перемазали его всяким дерьмом.

— Ну, Гитлера не очень-то испачкаешь.

— Это у нас, здесь он особо развернуться не успел. Потому и попал не в людоеды, а в клевреты Троцкого.

— Странно все-таки. Русские и немцы. В одном государстве. Языки разные, все разное.

— Ну, это не странно. А Югославия? Или Австро-Венгрия? Тот же СССР, где вместе эстонцы, таджики и армяне? Или Соединенные Штаты, где столько всего намешано. Нет, Ира, хорошему строителю разные кирпичи не препятствие. Только крепче будет. Здесь все получилось будь здоров. Империя.Кстати, действительно интернациональная, у власти-то сейчас немцы.

— Не немцы, а один немец.

— Ну да, немец. Хотя и у нас, в Союзе, русских-то почти и не было у власти. То грузины, то хохлы. Это, наверное, везде так. Как в мафии, национальность значения не имеет. Только личные качества.

— Это хорошо или плохо?

— Это нам без разницы. Шелленберг здесь у власти или Мао Цзедун, нам, Иринка, все едино. И все хреново. Нас здесь не примут и не поймут.

Димка обнял Ирину, а та, приткнувшись к его плечу, закрыла глаза.

ГЛАВА 20

— Нам нужно оружие.

— Зачем нам оружие, Фред? Ты что, воевать собираешься?

— Нет, конечно. Но нам обязательно нужно оружие. Я видел, я запомнил, как у того человека. У него был пистолет. Металлический, черный. Он выстрелил, и Сэм сразу умер. А Сэм руками может кому угодно ногу сломать. Вернее, раньше мог.

— Мне говорили, я слышал. Это, конечно, здорово. Если у нас такое будет…

Джек задумчиво затянулся сигаретой. Они курили в коридоре, стоя под вентилятором рядом с гаражами блока пи-эс. Фред цевкой, сквозь зубы, сплюнул в угол.

— Я не знаю, понадобится оно или нет. Надеюсь, что нет. Но с пистолетом не так страшно.

— Это было бы, конечно, здорово. Поведут тебя серые переписывать, а ты — бах, бах! Сразу небось отстанут. Точно, Фред! Да если у нас будет оружие, нас никто и остановить-то не посмеет. Ни один угловой нам будет не указ. А где ты собираешься его взять?

Фред хмыкнул. Он не разделял оптимизма Джека по поводу возможностей пистолетов, так как ясно представлял себе систему охраны.

— Я знаю где. Завтра ты и Хью поедете со мной на нижний ярус, на самый нижний ярус сота. Ночью. Там я все покажу.

— На чем это «поедете»?

— Да на твоей грузовой тележке, Джек. На твоей тележке. Туда очень далеко идти, так что лучше подъехать.

— А магнитный счетчик? Как я потом объясню угловому этот маршрут? Его же нет в программе, это вручную придется переключать. Так она все равно все запомнит, ведь кататься просто так не разрешается!

— У тебя когда проверка?

— Как у всех, по понедельникам.

— К понедельнику нас здесь уже не будет.

— Совсем, что ли?

— Совсем.

Джек присвистнул, почесал за ухом и почему-то внимательно посмотрел на окурок своей сигареты. Глаза у него сделались совершенно круглые, но возражать он не стал.

Вначале Джек вел тележку очень неуверенно, он всегда нервничал, когда приходилось переходить на ручное управление, а тут еще незнакомые тоннели и странно окрашенные, провисшие провода вдоль стен. На первых поворотах их иногда дергало, как будто рычагами работал новичок, но потом у Джека все наладилось. Счетчик деловито отщелкивал сотни ярдов, вдоль дороги горели только ночные редкие фонари, а Фред стоял рядом и говорил, куда поворачивать. Фред был спокоен и немножко нагловат, и это его всегдашнее состояние постепенно передавалось остальным. Только однажды он задумался и вытащил из кармана мятый серый листок. Поводил пальцем по каким-то кривым стрелочкам и уверенно скомандовал — направо. И Джек повернул направо.

Хью с удобством устроился в кузове, развалившись на пустых бидонах из мягкого пластика — вечерний груз тележки Джека. Он курил, прикуривая одну сигарету от другой и щелчком выбрасывая на дорогу окурки. Ударяясь о плиты, крапчато-алые огоньки рассыпались веселыми искрами. Джек подумал о том, что это запрещено, кидать на дорогу окурки, и хотел сделать замечание Хью, но потом сообразил, что по сравнению с их ночным рейдом все это не имеет значения. Делать замечания, правильно себя вести, набирать на браслете плюсовые баллы — все это теперь стало глупостью. Лишний повод для зубоскальства Фреду, а ему только попадись, сразу выставит дураком. Нет, делать замечание не стоит. Он еще раз неодобрительно посмотрел в сторону вальяжно развалившегося Хью. Так лежать было тоже запрещено, на это существовал специальный пункт правил техники безопасности. Говорить об этом вслух, конечно, не следовало, но неправильное поведение Хью его раздражало. Лучше уж смотреть только вперед, на дорогу. Не дай бог сейчас пробить колесо о какой-нибудь гвоздь или кусок проволоки. Вот в таких старых тоннелях вечно валяется между плит всякая дрянь, или яма с острыми краями попадется. Для чего они по ночам свет экономят? Ни хороших ламп на фары, ни фонарей… Нет, пора отсюда уходить. Добром все это не кончится.

Фредди дернул его за рукав и указал тупиковый поворот налево. Они повернули, и уже через несколько метров тележка встала, мягко уткнувшись в бордюр. Хью закашлялся, поперхнувшись табачным дымом, и встал с бидонов, озираясь по сторонам.

Темнота была густой, как машинная смазка, с редкими проблесками далеких фонарей. Биоры стояли перед огромной стальной дверью с маленьким, по центру, окошком. Сверху нависал погрузочный крюк с кнопками ручного управления. Сбоку виднелись тусклые, бурые от ржавчины рельсы. Черными радужными пятнами маслянилась между ними вода.

Фред прошел по щербатым от старости плитам и несколько раз стукнул в окошко. Ответа не последовало. Тогда он открыл сбоку небольшую заросшую пылью коробочку и жестом подозвал Джека.

— Возьми лом и вытащи отсюда всю эту гадость. Чтобы ничего не осталось. Только сначала надень резиновые перчатки.

Джек послушно взял в тележке ломик, заранее обмотанный посередине изоляционной лентой, надел перчатки и взвесил его на руках, примериваясь. Затем ударил. Россыпью брызнули белые искры. Джек ковырнул еще несколько раз, и коробочка вывалилась из гнезда, повиснув на проводах. Джек, не очень уверенно, но старательно действуя ломиком, перебил последовательно каждый, и коробка упала к его ногам. Два тусклых фонаря, горевшие слева, погасли.

— Так, — Фред покачивался взад-вперед, наблюдая за работой Джека, — хорошо. Очень хорошо, что тебя не убило. Теперь вы вдвоем с Хью должны открыть вот эти ворота.

— Как же мы их откроем? — подошедший Хью крутил в руках точно такой же ломик. — Тут, наверно, ключ нужен.

— Замок здесь электронный, электрический. Так что сейчас только дернуть посильнее, дверь уже не заперта.

— А угловой?

— Угловой получил сигнал, что свет в этом коридоре отключился. Завтра направит сюда электрика. Ты меньше говори, действуй.

Джек и Хью налегли на массивную дверь. Она чуть колыхнулась, сдвинулась с места на несколько сантиметров и снова замерла. Джекки и Хью старательно пыхтели, наваливаясь на нее то вместе, то вразнобой, но толку не было. Металлическое эхо бродило по тоннелю, когда у кого-нибудь из них срывалась монтировка. Дверь, уже было приоткрывшаяся, или зацепилась за что-то, или уперлась — теперь она только колыхалась под толчками, покачивалась, как огромный лист фанеры, и не сдвигалась больше ни на йоту. В конце концов, Фред не выдержал, взял в тележке третий ломик и тоже принялся ковырять, цеплять и подталкивать. Никому из них не пришло в голову начать общий для всех счет-команду, как-то совместить разрозненные толчки в одно движение.

Они работали, дергаясь, суетливо и бестолково, как муравьи, облепившие мертвого жука. Они толкали друг друга, ругались и пыхтели, все вместе и каждый сам по себе. Иногда кто-нибудь из них, вытирая пот рыжим от ржавчины рукавом, несколько минут отдыхал, а остальные продолжали суетливую возню; иногда кому-то удавалось удачно зацепить створки, и черная щель становилась чуточку шире. Наконец, когда ломик Джека, неудачно заправленный в щель, погнулся, и Фред, весь в потеках ржавчины, уже начал терять терпение, их усилия вдруг совпали, и ворота, подрагивая, вздыхая гулким металлическим лязгом, поддались.

Прямо перед ними открылась наполненная ящиками темнота.

Светили зажигалками. Фред накануне набрал для такого случая целую коробку, двенадцать штук, и почти все прогорели, прежде чем нашелся нужный штабель. Фред почему-то понизил голос, то и дело сверяясь с планом и громким шепотом отдавая приказы; Джек молчал, испуганно поблескивая глазами, а Хью тихо ругался, обжигая зажигалкой пальцы и перебрасывая ее из одной руки в другую. Возле штабеля они подожгли факел — свернутый в трубку лист промасленной бумаги, и дело пошло лучше. Уже на обратной дороге, подтаскивая к тележке тяжелый ящик с оружием, Хью увидел висящий сбоку на гвозде фонарь. Видимо, он был специально предусмотрен для такого случая. Фонарь опробовали и тоже забрали с собой. Здесь он был уже не нужен.

А у тележки их ждали гости.

Двое местных угловых стояли рядом и недоуменно ее рассматривали. Они снова и снова сверяли номер тележки с длинным перечнем разрешенного к въезду на склад автотранспорта и никак не могли его найти. Один из них светил на список крохотным, очень удобным фонариком. Номер тележки полагалось отметить галочкой или подчеркнуть. А как можно подчеркнуть номер, которого нет в списке? Увидев форменную куртку Джека, они в растерянности пошли к нему.

— Ты, кто ты есть, почему ты здесь, дурак, почему ты приехал ночью? Где твой номер, это же не твой сот. Что ты молчишь?

Один из них толкнул Джека рукой в грудь так, что голова у него зашаталась, будто пришпиленная.

— Идиот, ты пойдешь на чистку. Давай сюда браслет.

Джек растерянно моргал, стоя между двумя рослыми угловыми, и щеки его наливались краской. Это была самая жуткая ситуация, в которую только мог попасть шофер, и он отлично знал, что никакого оправдания ему быть не может. Джеку было невыносимо стыдно. Фред тем временем достал из ящика пистолеты и смотрел на них, соображая. Что-то давнее, почти полностью забытое смутно и вяло вспоминалось. Когда-то, очень давно, он стрелял в кого-то из таких. Хью топтался рядом, заглядывая ему через плечо.

Они уже опробовали оружие там, у штабелей. Хью боялся, что оно заржавело или испорчено. Каждый попробовал зарядить пистолет и выстрелить. Джекки вытряхнул из квадратных картонных коробочек патроны и снарядил несколько магазинов, ему очень понравилось заряжать магазины; правда, сначала он снарядил их задом наперед, но потом разобрались, и на все это ушло довольно много времени. Но теперь Фред начисто забыл, какие из этих пистолетов заряжены, а какие нет. Они взяли с собой слишком много оружия, слишком много пистолетов. Хью протянул руку ему через плечо и вытащил из ящика свой, приметный, рукоятка обмотана красивой зеленой изолентой. С пистолетом в руке он и пошел прямо к угловым.

— Эй! — В каждом его движении сквозила непередаваемая наглость. — Эй вы, придурки!

Оба здоровенных охранника испуганно повернулись. Так их называл иногда только Хозяин или его друзья. Увидев, что к ним идет обычный, невзрачного вида житель сотов, они мгновенно пришли в ярость.

— Ты кто такой и почему здесь? Ты почему здесь ночью? Давай сюда браслет!

— Если вы сейчас не уйдете, я буду в вас стрелять.

И Хью торжествующе показал им пистолет. Оружие наделяло его могуществом и наполняло голос сталью. Угловых он нисколько не боялся. Он торжествовал, и они это почувствовали. Один из охранников попятился и закрыл лицо руками, но другой вдруг странно изогнулся, выбросил вперед ногу, и оружие вылетело из руки Хью, гулко ударившись о раскрытые настежь ворота. Фред схватил первый попавшийся пистолет, отвел предохранитель и нажал на спусковой крючок, целясь в одного из охранников. В пистолете что-то щелкнуло. Затем еще раз и еще. Чертыхнувшись, он отшвырнул его в сторону и вытащил другой.

Этот был лучше и как-то тяжелей. Фред надавил крючок и механизм выстрелил. Пуля ударилась в камень рядом с ногой Джека. И сам Джек, и охранник, сдиравший с него браслет, замерли в нелепых позах. Фред выстрелил еще раз, цепко держа пистолет в ладонях, понимая, что держит оружие неправильно, но старательно направляя его в цель. Охранник, выламывавший руку Хью, смешно подпрыгнул и упал. Его руки и ноги задергались, заелозили по полу, как несколько дней назад у Сэма.

Я становлюсь настоящим человеком, подумал Фред. Как тот, в сером пиджаке. И он выстрелил в последнего охранника, который пятился от него к воротам, завороженно глядя на черный зрачок ствола.

ГЛАВА 21

Уже после Нового года, в конце января, Зойку решили отправить в поселок за покупками. У девчушки оказалась отложена на черный день довольно большая сумма денег, и она предложила скалолазам потратить ее на всех. Когда Женька, сомневаясь, попытался было отказаться, Зойка с нешуточной злобой огрызнулась: «Отстань, все равно здесь деньги тратить не на что». Решили израсходовать сразу всю сумму, скалолазы нуждались во множестве вещей. Сопровождали Зою, в качестве охраны и носильщиков, Димка и Рома — большую группу Женька отправлять не рискнул, опасаясь привлечь лишнее внимание.

— Базар — это марксплац, именно базаром его никто не называет.

— Но базар по-немецки маркплац.

— А все говорят марксплац. А такие вот горы называются берговые.

— Как?

— Берговые горы.

— Зоя, в переводе это значит горные горы.

— Ну и что? Я тебе филолог, что ли?

— Ромка, ты слушай да на ус мотай. У нас тоже слова образуются будь здоров.

— Ну, например?

— Например баксы. — Мишка сделал подсчитывающий жест.

— И чем тебе не нравятся баксы?

— Баксы мне нравятся, но доллар по-английски бак. Бакс это множественное число. А баксы, получается, вообще только в мешках носить можно.

— Ладно. — Женька жестом вернул слово Зойке. — Может, ты и прав, но не отвлекай зря внимание. Что там еще? Выражения какие-нибудь ходовые, присказки. На чем проколоться можно?

— Да не знаю я. Сорок раз уже говорила. Думм — это дурак, поэтому «я думал» не говорят, не принято. Еще есть такое выражение, из «Орла в Адлер». Значит из пустого в порожнее. Еще говорят «им ну-ну». Это значит быстро.

Несмотря на то, что скалолазы не собирались разговаривать ни с кем, кроме продавца, инструктаж продолжался очень долго.

Снега последние дни почти не было, ветер тоже поутих. Поземка скорее расчищала дорогу, сметая снежную пыль, никому не мешала идти и ветром не считалась. Переход предстоял довольно дальний, зато маршрут проложили нехоженый и спокойный, в обход любых дорог и тропинок. Зимой в этих краях не показывались даже пастухи.

Шли без приключений. Ночевали в небольшом овражке, почти полностью занесенном снегом. Ребята резали слежавшийся снег ножами, вынимая плотные, большие «кубики», добираясь до грунта, готовили площадку. Из этих же снежных кубов построили стенку-ограждение. Вскоре место для ночлега было готово. Развели небольшой костер, от которого на ночь оставили две крупные головни, чтобы тлело не прогорая, и укрылись общим на всех одеялом. Ночью поднялся ветер, но в глубокой и светлой яме он никого не беспокоил. Перемаявшись до света — все же было холодно, они вскипятили травяного чайку, умылись и привели себя в порядок.

В нескольких километрах от их пристанища уже начиналась окраина поселка, виднелись первые телеграфные столбы.

Скалолазы тщательно почистили одежду, уничтожая все следы походных ночевок, осмотрели друг другу лица и волосы. Им предстоял нешуточный «выход в свет». Заметить под куртками парней автоматы с коротко обрезанными прикладами — Ромка своему и ствол укоротил — было практически невозможно, для этого прилаживали под руку специальную петлю и загодя практиковались в ходьбе. Но полной уверенности, что удастся сойти за местных, конечно, не было. Видок получился так себе, на троечку. Работяги-алкоголики. Кроме того, одежда за все это время настолько пропиталась запахом костра, что принять их могли в лучшем случае за геологов.

На окраину поселка вышли днем, шагая неторопливо и спокойно. Снег под ногами хрустел совершенно мирно, над серыми коробками домов густо сплетались провода, кое-где дымили трубы. Почти все дома были двухэтажными, в два подъезда. Прямо вдоль улицы, в метре над землей тянулись трубы водопровода, придавая поселку какой-то гнетущий, производственный вид. Окна были одинаковые, квадратной формы, отличной от той, к которой привыкли скалолазы, за стеклами виднелись очень дешевые на вид занавески. На перекрестках стояли водоразборные колонки, от них во дворы несли воду в металлических ведрах. Интернациональные бабушки у подъездов внимательно глядели им вослед.

По словам Зойки, наибольшую опасность представляла встреча с участковым либо военным патрулем: могли проверить документы. Или попадется кто-нибудь из Зойкиных знакомых. Это был не тот поселок, в котором она жила, но шанс проколоться все равно существовал. Исчезая, она для всех уехала в Караганду, то ли работать, то ли поступать в техникум: «уперлась, сгреблась, умотала за кудрявым парнем, дура». Именно такую версию должна была поддерживать Зойкина тетушка, и она могла преподнести ее сочно, красочно и в лицах кому угодно, не только соседям. Вряд ли кто-то из знакомых тогда встревожился, вот только не надо было встречать односельчан здесь, тем более в обществе двух странных «геологов». Однако Бог миловал, и до магазина они дошли благополучно. Небольшой, в один отдел, но емкий магазинчик был обычным бревенчатым домом с покосившимся, казенного вида крыльцом и металлической полосой поперек двери, запиравшейся висячими замками. Торговали здесь абсолютно всем, начиная с игрушек и кончая гнилой картошкой. В магазинчике по случаю рабочего дня совершенно не было посетителей. Полупустые прилавки, на которых лежали ссохшиеся от времени образцы товаров, казалось, проросли пылью. Сонная, грубо накрашенная продавщица не обратила на вошедших особого внимания — кроме местных, в поселке бывали геологи, солдаты и вольнорабочие с окрестных шахт. У нее вызвало некоторое удивление, что Димка сразу начал отбирать книги, коих стояло целых три полки — историю партии, избранные речи Шелленберга в трех томах, «Историю моей родины» и прочее в том же стиле. Не очень эта подборка вязалась с мятой одеждой парней; но когда они, в дополнение к книжкам, заказали ящик водки, продавщица снова впала в сонное оцепенение. Ребята взяли коробку дешевых рыбных консервов, шесть буханок хлеба, два килограмма сладких сухарей, двадцать пачек табаку и папиросы, соль, спички, мыло, два солдатских счетчика гейгера, из тех, что цепляются на карман, как авторучка, черный резиновый плащ и несколько пар грубой обуви. Еще набрали кое-что по мелочам, после чего парни принялись между собой препираться, считая смятые в комок рубли и марки — маркой здесь назывался бумажный полтинник, и заказали, кроме ящика, пять, нет, шесть бутылок водки. Продавщица понимающе усмехнулась им яркими губами и что-то хотела спросить, но тут к прилавку подошла Зойка и канцелярским тоном поинтересовалась, есть ли в магазине ватман, красная тушь и плакатные перья на четырнадцать. Продавщица сказала, что ничего этого нет и не бывает, и спросила, что это такое, перья на четырнадцать, а Зойка с чисто семейной деликатностью объяснила, что на четырнадцать, дура крашеная, значит на четырнадцать.

Сразу после этого скалолазы рассчитались и ушли. Продавщица, демонстративно уткнувшись в блеклый, из плохой бумаги журнал, даже не смотрела им вслед.

— Наконец-то! — Женька взял новенькую, вишневого цвета книжку в жесткой обложке и спросил: — Это все?

— Ну что ты. Бона, целая сумка макулатуры, — Ромка, улыбавшийся шире ушей, небрежно пнул большую сумку с оторванной и наспех подвязанной ручкой.

— А Димка где?

— Димка у девчонок разгружается.

— Все нормально?

— Все как ты велел. Про пишущую машинку не спрашивали, спросили про ватман и красную тушь. — Зойка хихикнула. — А зачем все это, Женя?

— Психология. — Женька жадно листал «Историю партии». — Неявно наводит на мысль, что вы из какой-то организации. Лояльные граждане должны расписывать плакаты и лозунги, тогда как для бродяг, вроде нас, красная тушь и ватман вещи бесполезные. Как и пишущая машинка.

— А, ерунда все это. Мелочи. Там и так никого не было.

— Мелочи, не мелочи… Вся жизнь из мелочей. Здесь, как в макияже. Важен результат.

— Какой такой результат?

— Какой? Такой. Мы в горах уже третий месяц и до сих пор живы. Такой вот результат.

— Кстати, — деликатно кашлянув в ладошку, в разговор сбоку влез Ромка, — как насчет плакатов и праздника? Народ интересуется. В смысле, водочки отпить.

— Покупки водкой маскировали?

— А что? Конечно. Пригодится. Двадцать пять бутылок. Одну по дороге. Грелись.

— Пригодиться-то она пригодится. Вот только от Димки ее надо спрятать. А то она пригодится за два дня.

— Нет, серьезно. Народ умаялся. Праздника хочется.

— Конечно, конечно. Будет вам праздник, — Женька понимающе кивнул. — Шашлычок, водочка, настоечки, папироски, грибочки. Оттянемся как положено. А на сладкое — девочек.

Ромка насупился и молчал. Не верил.

— И для девчонок — то же самое. Водочку настоим на кедровых орешках. Только на сладкое мальчики.

Теперь на Женьку косо посмотрела Зойка. Хмыкнула, покачивая в руках вишневого цвета книжку. Желание шмякнуть его книжкой по башке боролось с уважением к командиру. Женька помолчал, выдерживая паузу, потом улыбнулся.

— Нет, в самом деле. Расслабиться можно. На один вечер. Тем более что скоро нам, видимо, отсюда уходить. Но много пить не будем, водка еще понадобится.

До двадцать седьмого года никаких отличий в истории двух миров обнаружить не удалось. Февральская революция. Октябрьский переворот, кровавая бойня гражданской войны, победа красных на всей территории России, за исключением Финляндии и Польши. Революция в Германии, революция в Венгрии, разгром спартаковского движения, разгром венгерской Красной армии, убийство Либкнехта и Люксембург — все копировалось один к одному. Далее, когда при свете костра читали о почти одновременном принятии «Сталинского» устава РКП(б) и программы НСДАП в Германии — в учебнике подчеркивалась эта параллель как изначальное единство братских партий, среди скалолазов возникли разногласия. Гера считал, что в «их» истории такого эпизода не было, а Димка, напротив, настаивал, что был. Остальные особенно не вмешиваясь, внимали спору и аргументации «авторитетов».

Наругавшись вдоволь, решили, что это несущественно.

Существенное начиналось с тридцать второго года. В нацистской партии на первые роли выходит Адольф Гитлер, здесь более известный как Шикльгрубер — он побеждает на выборах, опередив Рема и Гиммлера. Гитлер становится фюрером, официальным вождем. В учебнике со снисходительной иронией сообщалось об истеричной нервности, непредсказуемости и легковесности этой фигуры. Проводилась параллель с фигурой Керенского — «временный лидер». В Кремлевских коридорах Гитлер шел под псевдонимом «Ледокол»; имелось в виду, что этот человек должен был взять на себя всю грязную работу по захвату власти и затем уйти в небытие, проложив дорогу реальной политической фигуре, до поры остающейся в тени. «Настоящим творцом германской революции», по учебнику, был Рем. Но пока Гитлер впереди. Появляется и исчезает Ксавер Шварц, принявший очень, очень крупную сумму денег в казну национал-социалистов. Эту фамилию вспомнили и Гера, и Димка, здесь история повторялась один к одному. Через несколько месяцев Шварц погибает при невыясненных обстоятельствах. Но если в их мире так и осталось неизвестным, кто профинансировал нацистов буквально накануне выборов, когда они проигрывали все ставки и катастрофически нуждались в деньгах, то здесь по этому вопросу ясность была полной — со страниц учебника мудро усмехался Человек с трубкой. Разумеется, деньги передавались не под фанатичного, непредсказуемого Гитлера, а под Рема, реального германского лидера тех лет. Впрочем, Ксавер Шварц и здесь погиб. Погиб случайно, совершенно случайно и в те же самые дни, не успев даже толком отчитаться за астрономическую сумму денег.

И, наконец, обнаружилось то, что действительно взломало историю, пустив ее по совершенно другому пути.

Тридцать четвертый. Германия. Рем, ближайший соратник Гитлера, его друг, правая рука — каждый из них считает себя главным, а другого своей правой рукой, публикует на Гитлера серьезный компромат. «Если рука твоя соблазняет тебя, отсеки ее, ибо лучше часть плоти твоей погибнет, чем…» На Адольфа перекладывается вина за все и всяческие перегибы новой власти, на страницах газет, а кое-где и на улицах вспыхивает бурная полемика с мордобоем. Гитлер чувствует неладное и пытается привести в боевую готовность верные ему воинские части, но не успевает. У него вроде бы больше власти, но у него в прямом подчинении намного меньше людей. Его приказы саботируются, его курьеров и соратников берут под арест. Начинается «ночь длинных ножей» наоборот: идет резня и междоусобица среди нацистов. Но здесь этот эпизод назывался «чистка крови» и заканчивался не в пользу Адольфа.

Генерал фон Шлейхер возглавил войска, восставшие против Гитлера. Уже через несколько часов он гибнет в схватке с фанатиками из охраны фюрера, став посмертно национальным героем. Активное сопротивление перевороту оказали только некоторые части «Стального шлема», командование которыми принял Рейхенау, и был момент, когда чаша весов заколебалась. Боевики СА дрогнули, натолкнувшись на решительное сопротивление ветеранов и полиции, но Рем отдал приказ применить против «контрреволюционеров» тяжелую артиллерию, и пушки полка «Великая Германия» решили исход боя.

Рем одержал быструю и решительную победу. В ту же ночь были расстреляны Гитлер, Геринг, Браухич, Дениц и Рейхенау. Самолет Гесса сбили истребители при попытке добраться до Англии.

Захват реальной власти, что когда-то удался Гитлеру, здесь был зеркальным. Деньги Сталина, поставленные, как и положено, на козырную карту, принесли фантастическую отдачу.

Уже в декабре тридцать четвертого состоялась совместная конференция представителей Германии и Советского Союза. Принимается принципиальное решение об объединении двух стран. Ярко и фальшиво разрисована якобы выдающаяся роль в этом мероприятии Шелленберга, тогда еще совсем молодого члена партии национал-социалистов. В тридцать пятом году начинается работа над созданием новой, совместной Конституции. Рем назначается канцлером. Гиммлер становится рейхскомиссаром Главного управления безопасности. Шелленберг возглавляет службу управления безопасности СД. Официальные лица обеих стран постоянно проводят многочисленные дружественные визиты. Перетасовываются названия должностей и денежные единицы, пока министров в Германии не вытесняют комиссары, а полтинник не сменяется маркой. Отныне и навечно две марки составляют один рубль; народ с любопытством принимает новые купюры.

Рабочие делегации прибывают то в Москву, то в Берлин; в газеты сплошным потоком идут письма трудящихся, где красной нитью проходит мысль о братстве, о великом предназначении арийцев и славян. И арийцам, и славянам эти песни очень нравятся. Те, кому не нравятся, централизованно роют каналы и валят лес.

Трудовая терапия быстро лечит недовольных. На этом, по существу, и заканчивалась отдельная история Германии. Далее все перестановки совершенно открыто проводятся от имени Москвы. В июле тридцать пятого, на Седьмом конгрессе Коминтерна национал-социализм провозглашают одним из течений коммунизма, не расходящимся с Главной линией партии.

И, наконец, февраль тридцать шестого — чрезвычайный, совместный съезд ВКП(б) и НСДАП. Две партии объединяются в единую Национал-Коммунистическую Партию Советского Союза. Утверждаются партийные билеты, программа и устав новой, абсолютно марксистской партии.

Родина Основоположников наконец-то пришла в лоно.

Генеральным секретарем ЦК НКПСС единогласно избран — зал аплодирует стоя — Иосиф Сталин. Аплодисменты переходят в овацию, затем зал исполняет «Интернационал» — по-русски и по-немецки.

Первого мая Сталин приезжает в Берлин. У Бранденбургских ворот проходит грандиозная демонстрация трудящихся. Седьмого ноября в Москву приезжает Рем. На военном параде он стоит на трибуне мавзолея рядом со Сталиным.

Добравшись до этой даты, скалолазы устроили небольшой перекур. Димка и Гера вышли на воздух, а Ромка, до этого лущивший кедровую шишку, принялся рассматривать учебник. Он долго разглядывал небольшую фотографию, поворачивая страницу на свет. Рема он прежде никогда не видел и не слышал ни о нем, ни о каких-то «длинных ножах».

— А который из них? — наконец спросил он. — Они тут все на одно лицо.

Скалолазы пустили учебник по кругу, внимательно вглядываясь в картинку. Действительно, Рем и внешне очень напоминал сталинских соратников: такой же маленький, круглый, с жесткими глазами и тяжелым подбородком. Больше всего он походил на Жданова. Прямо родственник. Может быть, виной тому был не слишком удачный ракурс.

Ромке Рем не понравился.

Вскоре курильщики вернулись, и путешествие в чужую историю продолжилось.

В октябре тридцать шестого Советский Союз и Германия заключают союзный договор с Италией. Вялые протесты Англии и Франции не имеют за собой реальной силы и никем не принимаются в расчет. В декабре чрезвычайный съезд Советов принимает общую Конституцию. Германия входит в Советский Союз на правах федерации. Председателем Президиума Верховного Совета избран Вячеслав Молотов. Сопредседателем становится Эрнст Рем.

— Димка, что это такое — сопредседатель?

— Хрен его знает. Что-то вроде вице-президента, я думаю. Второе лицо, замена.

— Погоди-ка, ведь в это время началась война в Испании, так? «Над всей Испанией безоблачное небо».

— Угу. «В Сантьяго идет дождь».

— Погоди. Ты меня не путай. При чем тут Сантьяго? Я сейчас не о Пиночете, я про генерала Франко. Здесь-то есть такой?

— Может, и есть. Но пока о нем ничего не слышно. А об Испании здесь просто нет ни строчки. То есть ничего необычного там не произошло.

— А может, они тут что-то скрывают?

— Да вряд ли. Здесь и об Австралии ничего не сказано, и о Марокко. Это ж учебник, а не энциклопедия. Тут отражаются только самые важные события, то бишь политика партии и война.

Женька задумчиво почесал заросший подбородок.

— Значит, войны в Испании тут не было. Ну да, конечно. Нет противостояния Германия — СССР. Нет Гитлера. Есть только Сталин. Готов поспорить, что с Финляндией все также обойдется мирно. Что там было дальше?

Дальше шел январь тридцать седьмого года. Первым секретарем НКП Германской республики избран Эрнст Тельман. Началась «большая чистка» — разоблачены агенты английской и американской разведок — верховный судья НКПС Вальтер Бух, Литвинов, Ягода, Тухачевский, Зельдте, Рыков, фон Бок и многие, многие другие. Некоторые фамилии были ребятам знакомы, некоторые они слышали в первый раз.

Тридцать восьмой.

Одиннадцатое марта. Коммунистический переворот в Австрии. «Буржуазия попыталась утопить в крови восстание австрийских рабочих». Попытка буржуазии, судя по всему, была очень блеклой — реальная власть захвачена в один день.

Двадцать восьмое сентября — Эстония, Латвия и Литва убедительно просят включить их в состав СССР. Заключен договор о взаимопомощи.

Двадцать девятое сентября. В Мюнхене заключен договор о спорных территориях — Судеты окончательно присоединяются к Германской республике. От Англии и Франции договор подписывают Чемберлен и Даладье, от Советского Союза — Риббентроп.

Тридцать девятый год.

Пятнадцатое марта. Советские войска переходят границу Чехословакии. Сопротивления нет. Немцы входят в Прагу. Двадцать шестое марта. Советский Союз требует ликвидации «Польского коридора», Варшава отказывается даже обсуждать этот вопрос. Переговоры сорваны.

Двадцать второе мая. Советский Союз и Италия заключают «стальной Пакт» о совместной борьбе против мировой колониальной системы. Август. В Англии и Франции широко обсуждается «Польский вопрос». Советский Союз предлагает Польше: беспошлинный провоз товаров, совместное использование верфей Гданьска, спорные территории в Моравии. «Польский коридор есть уродливое, ненормальное образование, не отвечающее геополитическим интересам народов региона»; «Польский забор посреди дороги»; «Чудовищный аппендикс».

Варшава хладнокровно отказывается от всех предложений Москвы и Берлина. Переговоры сорваны.

— Димка, а что это за коридор такой?

— А вот. Смотри на карту. Для Германии это прямой выход на Восточную Пруссию, соединение с остальной территорией Союза. Это действительно очень важная территория, это окончательное объединение двух государств.

— Так объединились же уже.

— Да. Но пока только так, как Аляска входит в Соединенные Штаты. Так тоже можно, но железных дорог-то нет.

— А… И как такой отдельный кусок называется?

— Не помню. Кажется, анклав. Что-то в этом роде.

— Ну и уступила бы Польша, тут действительно пахнет войной. Вон ей сколько всего предлагали. И землю в придачу.

— Ну да. Отдать единственный порт? Пустить на свои земли Красную Армию? И получить взамен виноградники в горах? Да это изначально неприемлемые условия. Они только выглядят как разумное предложение. Ты пусти Сталина на порог, дай коготку увязнуть. Поляки все прекрасно понимают.

— Вот, смотри, точно. Первое сентября. Советский Союз напал на Польшу.

— Что, так и написано?

— Да ну нет, конечно. Тут вообще больше на Германию косят. «Злодейское нападение на немецкую радиостанцию…», «Зарвавшиеся польские паны разевают кровавую пасть». Во, «Москва призывает прекратить кровопролитие и предупреждает польскую военщину о недопустимости подобного рода провокаций».

— А немцы?

— А немцы уже прут к Варшаве. Странно, такое впечатление, что в конфликте виноваты Германия и Польша, но никак не Москва.

— Пограничный инцидент. Все правильно, все пытаются спустить на тормозах.

— Нет, смотри. Не вышло. Вот — третье сентября. Англия и Франция объявляют войну Советскому Союзу. Ну, в смысле, империалисты наносят подлый удар.

— А они в самом деле удар нанесли?

— Да нет, похоже, что только войну объявили. Та-ак… Западная Украина и Западная Белоруссия входят в состав СССР… Воссоединение народов. Революция в Польше. Включение Западной Украины и Западной Белоруссии в составы Украинской и Белорусской ССР. Создание Польской ССР. Бандиты из армии Крайовой… Польско-украинские националисты… Зверства бандитов… Ну, понятно. Примерно, как у нас. Буржуазные националисты… Враги польского народа…

— Кто это?

— Ну, не мы же. В смысле, не советские войска. Эти, как их тут… Кровавые выродки из Армии Крайовой.

— Значит, Польша сопротивлялась.

— Сопротивлялась, и судя по всему, сопротивлялась будь здоров. И Западная Украина, кстати, тоже. Хотя это и есть Польша. Но силы уж очень неравные.

— И сколько они продержались?

— Около двух месяцев. Меньше. Почти как у нас.

Тут в разговор скалолазов встряла Зойка.

— А вы же говорите, у вас война была другая.

— Другая-то другая, но похожая. Там с Польшей воевала одна Германия. И тоже ее… За полтора месяца.

— Кстати, не совсем так. У нас на Польшу напала Германия, а через пару недель и Советский Союз подключился. Помог братьям славянам. В спину топором.

— Ну да, точно. Значит, и у нас, и здесь — Польше пришлось на два фронта воевать. А ты, Зойка, не могла нам все это раньше рассказать?

— Прямо, не могла. Я рассказывала.

— Ну да. Так, как ты рассказывала, можно сценарий фильма ужасов снимать. Море крови и ни одной точной даты или цифры.

— Откуда я тебе буду цифры знать? У нас в поселке постоянного историка вообще не было.

— Книжки надо читать, Жанна д'Арк. Самой учиться.

— Книжки. Да то, что ты сейчас читал, там только сказочки для киндерят. А ты, кляйненький, повелся.

— Ничего. Даты там правильные, это наверняка. И остальное понять можно. Как пишут советские учебники, мы прекрасно знаем. Разберемся.

— Вот и разбирайся. Знает он все. Сам ты Жанна д'Арк, понял?

Зойка возмущенно мотнула головой и ушла на улицу. Димка, осклабившись, смотрел ей вслед.

— Обиделась. Чего, спрашивается?

— А она всегда обижается, когда ей говорят, что она чего-то не знает, а могла бы знать. — Гера подбросил в костер толстую ветку, и в потемневший, закопченный свод пещеры метнулась целая туча искр. — Нервничает по пустякам.

— И правильно обижается, нечего девчонку носом тыкать. — Женька вытянулся, подставляя костру левый бок, и блаженно прищурился. — У нее комплекс — мы все городские, а она из глухого села. Даже не село, а черт знает что — аул какой-то возле зоны. Конечно, она твоих книжек не читала. Оно ей надо триста лет — знать, когда Союз на Польшу напал. Напал, и ладно. Она про это читала в пятом классе, один раз, на перемене. И это в лучшем случае. И кстати, почти все из нас — кроме Димки и Геры, тоже ведь не знают ни черта. Гонору много, а толку-то чуть. Так что вы зря девчонку не обижайте.

— Да прям. Обидишь ее, как же. Вон, Рома ее на днях дурой назвал, так она на него ведро воды вылила.

— Ну и ладно. Высох же.

— Он не сох, он ее платьем вытерся.

— А она? А чего он ее дурой-то назвал?

— Так она на него ведро воды вылила.

— Это же после.

— Нет, до этого тоже. Это потом она на него еще одно вылила.

— Ну, так правильно и обозвал.

— Ты ж говоришь, комплекс.

— А чего она первый-то раз его облила?

— А бог ее знает. Рома, чего она тебя первый-то раз облила?

Рома тихо чему-то улыбался.

— Да, — он махнул рукой, показывая, что не надо этому придавать значения. — Я ей нитки спутал. Пошутил. Она тут плела.

Женька внимательно посмотрел на здоровенного Ромку и вдумчиво почесал подбородок.

— Ладно. Дело молодое, но воду-то зачем расплескивать?

— Воды я потом еще принес.

— Ладно. Что там у нас дальше?

Димка, круто перегнув вишневую обложку, хмыкнул.

— Дальше опять чистка. Раскрыт заговор военных. Арестованы Ежов, Борман, Бломберг, Фрич, Тельман — в смысле Эрнст, и еще по мелочи. Что с ними дальше было, тут не сказано, но думаю, постреляли. Так. Финской войны нет и в помине. Отношения самые теплые. Пока. А, вот. Поводом к чистке, кстати, было убийство Орджоникидзе. Натуральный террористический акт. В Дюссельдорфе, при посещении танкового завода. Интересно. Непонятно.

— Что тебе непонятно?

— Непонятно, террористы это или НКВД. И то и другое может быть. Хотя нам-то какая разница. Та-ак… Между прочим, всю зиму война идет так себе. Ни шатко ни валко. Англичане только сбрасывают листовки. Французы обороняют линию Мажино, но ее никто особенно и не атакует. Оба-на! Восстание в Баварии. В смысле, контрреволюционный мятеж. Та-ак, подлые наймиты… Грязный удар в спину… Клевреты Троцкого. Надо же, и здесь Троцкий виноват. В общем, около трех недель продержались, был даже французский десант в помощь, но неудачно. Нападение бандитов на лагерь сосредоточения, зверское убийство бойцов охраны, командиров и их семей. Снимки. М-да…

— Что это за лагерь сосредоточения?

— Что? Концлагерь, что это еще может быть? Охрану перебили и офицеров перевешали. Эсэсовцы, туда им и дорога.

— А семьи?

— Ну, и семьи, наверно, тоже. Даже детей. А ты что думаешь, с другой стороны ангелы воюют? Война есть организованное убийство. С другой стороны не было лагерей уничтожения, а подлости везде хватало. Хотя снимки могли и сфабриковать, тут разберешь разве. Варварские бомбардировки — это англичане постарались, та-ак… Во, смотри, как в зеркале. Дания, капитуляция. Один день. Норвегия, девять дней. Все то же самое. Почти то же самое. Обходят линию Мажино — не хотят укрепления штурмовать.

— В смысле?

— В смысле, со стороны Германии к Франции не подступишься — там укрепления такие, что их надо зубами грызть. А в обход, через Бельгию, через Данию… Точно. Вот, пожалуйста. Безоговорочная капитуляция агрессора. Агрессор — это Франция. Двадцать третье июня. Интересно, здесь они тоже через Арденны шли? Впрочем, неважно. Та-ак… Свержение прогнившей монархии… Советские войска оккупируют Румынию. Это уже лето сорокового. Второе августа — создание Румынской ССР. Вступление прибалтийских республик в состав СССР. Белобандиты… Так называемые «лесные братья»… Триумфальное шествие Революции. Я думаю — столько танков… Катастрофа англо-французских войск при Дюнкерке. Стратегический гений Гудериана и Рокоссовского. Потери англичан — семьдесят пять военных кораблей и более пятисот вспомогательных судов. Это, наверное, и шлюпки посчитали. Хотя все может быть. Более трехсот пятидесяти тысяч пленных. Все. Это остатки французской армии сдались. М-да. Круто. Лучше чем фюрер. Адольф на этой переправе свой шанс упустил.

— Восстание в Болгарии против царя Бориса. — Димка, читая, яростно заскреб себе пятку. — Мирное присоединение Болгарии к СССР. Ликующий народ бросает цветы — картинка. Что характерно, освободители на танках. Но в Болгарии, скорее всего, действительно не было проблем. Царь низложен, уехал в Великобританию. Надо же, дали уехать. Какой-то политический ход. Ну что ж, всех расстреливать — никто сдаваться в плен не будет. Прибытие Гейдриха в Моравию… — Димка принялся чесать пятку о бревно.

— Что у тебя там такое?

— Не знаю. Вот, интересно. Наступление советских войск в Югославии и одновременно в Греции. Готт и Манштейн. Никак не привыкну. Прорвана линия «Метаксиса». Разбит экспедиционный корпус англичан. Новозеландские части, австралийцы… Написано, что отборные части. Хотя это фигня — любые части отбери, они отборными будут. В общем, здесь немцы всем дали оторваться. Потери англичан около тридцати тысяч человек, двадцать шесть судов и два эсминца. Десант на Крите. Молниеносный захват острова. Особо отличились Скорцени, Голованов и Баграмян, руководил операцией Голованов. Полное уничтожение греческого флота. Ожесточенное сопротивление — у нас потоплен тяжелый крейсер, два эсминца, два легких крейсера и, видимо, что-то еще. Цифры потерь наверняка занижены, но Крит взят, и взят действительно очень быстро.

— Дима, ты что, собираешься нам дать полный Отчет о боевых действиях? — зевнул Игорь.

— А ты что, куда-то торопишься? Неинтересно — можешь спать. Во, июнь сорок первого. Вступление в Союз Испанской Республики. Пламенная Долорес Ибаррури. Надо же, и здесь она пламенная. Август. Капитуляция Португалии. Бескровно. Один день, только войну объявили. Действительно, триумфальное шествие Советской власти. Та-ак… Операция «Феликс», захват Гибралтара. Ожесточенное морское сражение в районе мыса Европа. Большие потери с обеих сторон; окончанию боя помешала темнота. Англичане проводят экстренную эвакуацию на Мальту. Октябрь, захват Корсики. Декабрь, морской десант на Мальту.Операция «Геркулес». Два месяца кровопролитнейших боев; мощные удары английского флота, у наших войск ощутимое превосходство в авиации. Попытка воздушного десанта отбита англичанами. Хм, отбита. Лаконично. Когда воздушный десант отбит, это значит, он уничтожен. Отступать-то некуда. Полное господство в воздухе советской авиации; попытка англичан подбросить на остров подкрепление морем сорвана подводными лодками, начинается блокада острова. Красно-коричневые летают с итальянских аэродромов. Еще одно морское сражение и, видимо, опять проиграно — упомянуто вскользь. Тем не менее Мальту в январе захватили. Здесь, похоже, все решили бомбардировки.

— Дима, а что это, Мальта? Это же остров курортный, кажется? Чего они там такую мясорубку затеяли?

— Ну, в принципе, да. Мальта — это остров. И даже не очень большой. Плохо, карты здесь нет. Но это где-то южнее Корсики. Это своего рода ключ к Средиземноморью, там испокон веку крепости стояли, а теперь военные базы. Кто владеет Мальтой, тот всем Средиземным морем владеет. Контролирует торговые пути, так сказать.

— А в нашем мире немцы Мальту взяли?

— По-моему, нет. Пытались, но не смогли. Оба-на! Япония вступает в войну. Достойный ответ агрессору; нападение Японии на Перл-Харбор. Хм, агрессор — это, видимо, США. Понятно, превентивный удар по разбойничьим армадам… прогрессивные силы взяли верх… здоровое начало нации… милитаристский угар Вашингтона… в общем, хоть в Японии и император, но Япония — это друг. Соратник, так сказать, по борьбе с империалистами. Уничтожение Тихоокеанского флота США. Блокада Гонконга. Высадка японцев в Таиланде — это все еще декабрь. Уничтожение английской эскадры; потоплены линкоры «Принц Уэльский» и «Рипалс». Ты глянь, как они агрессору ответили. Тот и за дубину взяться не успел, а его уже топором нашинковали. Молодцы узкоглазые.

Димка потянулся к кисету и ловким, привычным уже движением свернул себе самокрутку. Гера, молча слушавший все его комментарии к партийному учебнику истории, протянул тлеющую ветку.

— Дальше. Сорок второй. Морская блокада Англии. Концентрация войск на севере Франции и в Норвегии. Интенсивная подготовка десантной операции, англичане прилагают все усилия, чтобы удержать свое господство на море, но им это плохо удается. Война подводных лодок, наши топят один конвой за другим, На стороне англичан еще сохраняется некоторое преимущество в боевых кораблях, на стороне Советского Союза — превосходство в авиации и подводных лодках. Ты смотри, какой у них флот, однако — наши все силы стянули, и с Балтики, и Черного моря, и немецкий флот «Открытого моря», итальянские крейсера — все что есть. Лодочки работают — Лунин, Маринеску и Принн получают по второй золотой звезде. В таком темпе потерь англичанам долго не продержаться, но наших почему-то и такой темп не устраивает. Торопятся, торопятся дожать. Вот, десантная операция. Грандиозное морское сражение. Четыре дня! Прикинь, Гера, четыре дня морского боя. Обалдеть. Северное море. Тяжелейшие потери с обеих сторон; уничтожены линейные силы Грандфлита. Сие — авианосцы «Игл», «Аркройял», тяжелый крейсер «Эдинбург», линкор «Глориес», тяжелые крейсера «Лондон», «Норфолк», «Дорсетшир», линкор «Кингджордж-V», авианосец «Викториес». Это только потоплены. И наших, то бишь красно-коричневых, мягко говоря, потрепали. У Союза булькнули: линкор «Октябрьская Революция», крейсера «Адмирал Шпее», «Адмирал Хиппер», «Киров», тяжелый крейсер «Берлин» — бывший «Принц Евгений», легкие крейсера «Лейпциг» и «Баку», более ста пятидесяти самолетов бомбардировочной авиации; большие потери среди десантных судов. Это баржи, груженые баржи. Народу, наверно, перетопло… Тем не менее в Шотландии захвачен плацдарм, а сие уже кусочек Англии. Разворачиваются танки. М-да. Нельзя им было плацдарм отдавать, никак нельзя. Любой ценой, хотя… Что тут сделаешь, там, наверное, бомбардировщиков было, что мух в конюшне. Дальше уже дело техники. Серьезных сухопутных сил у Англии никогда не было. Ожесточенное сопротивление, потери, но города сдаются один за другим. Танки. По дорогам прут танки, а сверху висит авиация. Оккупация Англии занимает четыре месяца, это до падения Лондона. Уличные бои. Организованное вооруженное сопротивление на британских островах продолжается — местами — около года. Это уже агония. Добивают отдельные части. Однако капитуляции нет. Самурайский дух у англичан проснулся. Королевская семья эвакуируется в Канаду; Черчилль погибает при бомбежке, штурмовая атака с воздуха английской мех-колонны. Кстати, работали «Илы». Какой-нибудь безымянный сержант расстрелял премьер-министра. Это уже апрель сорок второго. В мае Северная Ирландия присоединяется к Ирландской республике. Разделяй и властвуй. Вот когда здесь ИРА победу отпраздновала. Ох, и хлебнули, наверное, лиха англичане.

— Ты не отвлекайся на лирику, — теперь самокрутку сворачивал Гера, — здесь все хлебнули лиха.

— О, Гейдриха в Кракове грохнули. А у нас…

— У нас его убили в Праге. Или ранили… А здесь?

— А здесь убили. Заминировали автомобиль. Сопротивление работает. Революция в Бразилии… Высадка добровольческих соединений в помощь революционерам в Рио-де-Жанейро. Это уже сорок третий. Наступление в Африке. Картинка интересная: колониальный негр, весь в лохмотьях, сбрасывает цепи. И наш солдат в каске, сбивает ему прикладом замок. Красиво. Так, ладно. Пропустим маленько. К декабрю сорок третьего полностью оккупированы Иордания, Сирия и Египет. Соответственно, Египетская ССР — звучит-то как! — объявлена в мае сорок третьего, а в июле присоединена к Союзу. Суэцкий канал взят под контроль на всем своем протяжении, уцелевшие английские корабли в Средиземноморье, оставшись без баз, топлива и ремонта, затоплены самими англичанами. Точка. Европа под контролем Сталина. Сорок третий год, с ума сойти. Дальше тут на четырех страницах описана встреча в Анкаре.

Димка отодвинул «занавеску» над входом и выглянул из пещеры.

— Зойка! Эй, Зойка!

— Отстань от девчонки.

— Зойка! Золотце, что там у вас в Анкаре произошло?

— Отвали, дурак. В Анкаре мир подписали. Читай, читай свою книжку. Может, маленько поумнеешь.

Димка довольно хмыкнул и перевернул страницу.

— Точно. Большое перемирие. Шелленберг, Пит, де Голль и Муссолини. В интересах мира во всем мире США, СССР и Италия отказываются от всех территориальных претензий друг к другу и признают нерушимость исторически сложившихся границ. Исторически сложившихся; это сразу после войны, неплохо. Советский Союз, в качестве жеста доброй воли, безвозмездно передает Аляску Соединенным Штатам и отказывается от всех прав на эту территорию.

— Чего?

— Чего. Добрые мы. Аляску американцам отдали.

— Так она же и так американская. Ее еще Екатерина продала.

— Ну, положим, продал ее Александр Второй. Насчет Екатерины у тебя информация, видимо, от группы «Любэ», а они с историей не очень. Но продавали-то ее не насовсем. Тогда стандартной формой передачи территорий была не продажа, а вроде как аренда. На девяносто девять лет. Мы, кстати, так у Китая Порт-Артур покупали. Кажется. Тоже на девяносто девять лет.

— Бог с ним, с Порт-Артуром. Его хоть не вплетай. И что, через девяносто девять лет мы можем сказать американцам — сваливайте?

— Ну, юридически, да. Хотя на практике эта дата уже прошла где-то в семидесятых, и никто всерьез об этом не вспомнил.

— А здесь, видимо, иначе.

— Да и здесь, наверняка, так же. Просто наши подсластили пилюлю американцам и сделали одуренный жест доброй воли. Ваша Аляска, все равно она ваша, а наша Европа, все равно она наша. И все.

— Что ж они такие вещи подписывают?

— А что ты сделаешь? Америка с Японией воюет, им сейчас не до Союза. Им на два фронта воевать нельзя. А Сталину надо Европу переварить. Так что мир нужен всем. Вона, и нерушимый, и вечный, и окончательный… Насколько я знаю политиков, это ненадолго.

Вовка, сидевший у самого входа, на свету, с цыганской иглой в руках, проколол палец и чертыхнулся.

— Дима, хватит, достал уже. Я опух от твоих цифр, потом дочитаем.

— Ты что, не хочешь знать подробно историю этого мира? Нам же здесь жить.

— Дима, это ты у нас фанат всяких примочек. А я и нашей истории почти не знал, мне в школе еле четверку поставили, и ничего. Жил точно так же, как и ты. И здесь все эти даты нам все равно не пригодятся, так что давай потом.

— Потом так потом, — не стал спорить Димка и сладко потянулся. — Потом будет суп с котом. Ты там аккуратно штопаешь?

Вовка хмыкнул.

— Ты, это, аккуратно штопай. Тщательно. — Отдав столь ценное указание, Димка улегся на спину и закрыл глаза.

Заканчивались последние приготовления к походу. Снег почти везде сошел, дни стали ощутимо теплее; в такую погоду можно было ночевать и на открытой земле — главное развести огонь и не забывать переворачиваться, чтобы не застудить легкие. Осталось еще несколько дней: окончательно подогнать самодельные рюкзаки, упаковать силки и остатки сушеной провизии, уложить либо оставить ту нехитрую утварь, которой они умудрились обрасти в пещере за долгие месяцы зимовки; удивительно, как много барахла копит вокруг себя человек. Заготовить сменную обувь. Самодельные бурки, которые кроили из одеял, оторванных рукавов, любых мало-мальски плотных тряпок, быстро рвались на камнях и сучьях. Даже простеганная несколько раз обувь долго не выдерживала, и приходилось ремонтировать ее снова и снова. Лапти вообще мало на что годились — возможно, не хватало квалификации. Настоящая подошва, не говоря уже о ботинках, ценилась очень высоко. Приторочить, прикинуть, заштопать, отремонтировать, грамотно распределить вес, снять с книжек жесткие обложки — неудобно укладывать, не свернешь, да и лишние граммы, наловить на дорогу рыбки, насушить первых полезных цветиков-цветочков и прочее, прочее, прочее.

Идти предстояло очень далеко. Самое малое, несколько месяцев; а то и еще одна зимовка ожидала их впереди.

Идти они решили к Москве.

ГЛАВА 22

А в Москве накануне густыми хлопьями падал снег.

После той теплой, подтаявшей слякоти, что стояла на улицах в феврале, это было великолепно. Сергей и Настя вышли из электрички. Причина была веской — за окном белел сказочный зимний лес.

Снега оказалось много, местами по колено, и он очень красиво, с переливами искрился; все деревья были усыпаны снегом, каждая веточка окутана мерцающими кристаллами, заиндевевшими мохнатыми чудовищами стояли ели, раскинув пушистые лапы, и ничто не могло нарушить их покоя. На земле белый покров лежал нетронутым. Лишь в одном месте Сергей заметил следы — не то собаки, не то зайца. Настя убеждала, что это был заяц, она это наверняка знает, но Сергей почему-то сомневался, что в Подмосковье, тем более таком ближнем, водятся зайцы. Хотя… может, и водятся.

Настя, с которой он познакомился совсем недавно, на удивление легко согласилась поехать в лес и даже взяла дома бутерброды и термос с горячим чаем. Оделась она очень тепло и еще Сергею дала свою жилетку: «А то замерзнешь, ведь вы, мужчины, такие нежные». Сергею было приятно надеть вещь Анастасии, и они поехали гулять.

И вот они идут по тропинке куда-то вглубь, грызут яблоки и болтают. Сергею было совсем не холодно, равно как и Насте. Она выглядела бодрой, почти не щурилась и много улыбалась, сводя его с ума лакомой ямочкой на щеке.

— Ты просто не понимаешь настоящей гитары, — продолжала Настя начатый еще в электричке разговор. — Музыку надо чувствовать; когда играет Пол, это… Особенно соло, это вообще…

— Это фигня, — подвел краткий итог Сергей.

— Дурак недоразвитый. Сам ты фигня. Я, между прочим, люблю Пола.

— Ах, та-ак… — Сергей схватил двумя руками комок снега и кинул его в Настю. Та едва успела увернуться, присела и принялась лепить себе кругляш. Сергей побежал. Девушка бросилась за ним, но, чувствуя, что не догонит, швырнула снежок и попала точно в голову. Разлетелись белые брызги, и на шапке осталась небольшая белая отметина. Настя засмеялась.

— Да, Пола, Пола, Пола, Пола. Он такой… сексуальный.

— У-У-У-Уэ — зарычал Сергей, развернулся и побежал обратно.

Настя рванула прочь. Бежать было сложно, они сбились с тропинки и по колено утопали в снегу. Настя не сдавалась, хотя ее небольшое преимущество постепенно таяло. Ноги закапывались в снег, и было ощущение, что бежишь в воде.

— Сексуальный, значит, — кричал Сергей, — маньяк он сексуальный, вот.

Сергей сделал сильный прыжок и повалил Настю в сугроб. Она на удивление ловко высвободилась, и на голову Сергею повалилась целая лавина снега, холодного и колючего.

— Вот тебе, вот тебе, — приговаривала Анастасия, — будешь знать, как в меня кидаться.

Серега не сопротивлялся. Он просто лежал, улыбаясь и закрывая лицо руками. Настя постепенно успокоилась, перестала осыпать его снегом и, румяная, поднялась. Поднялся и Серега, отряхнулся, подошел к Насте, обнял ее за талию и притянул к себе. Инстинктивно она сначала отстранилась, потом все же позволила Сереге небольшой поцелуй и даже легонько прикусила его губу.

— Ты чего кусаешься?

— Я говорила, помнишь, что съем тебя, если мы заблудимся. А мы, по-моему, заблудились.

Они огляделись. Кругом стояли громадные заснеженные деревья, молчаливый и холодный лес, но хорошо были видны их собственные следы.

— Сережа, у меня ручки замерзли, — Настя протягивала вперед покрасневшие ладошки, — я, кажется, рукавичку потеряла. Это все из-за тебя. — В ее голосе послышались нарочито капризные нотки.

Сергей подошел к девушке, взял ее руки в свои и подышал на них, глядя в лукавые глаза.

— Давай тогда искать, возьми пока мои перчатки. — Он продолжал держать ее ладошки, старательно их согревая. Анастасия милостиво позволяла за собой ухаживать.

Потом они долго ходили по своим следам и искали рукавичку. Ничего, конечно же, не нашли, вернулись на тропинку и побрели в сторону платформы.

Над чистым снегом сгущался сумрак…

Ивс и Надя лежали рядом, и ему было спокойно и хорошо. Он отдыхал с этой женщиной. Здесь не было интриг, перебоев в снабжении плазмой, материалом и свежей кровью, не было дрязг и золотых свастик на погонах. Здесь были чай, сигареты и звезды над ночным городом. И ее глаза, которые, как иногда ему казалось, постепенно лечили тоску по Эльзе.

— Ты говорил мне, что миров бесчисленное множество. Почему же вы не найдете такой, чтобы не воевать, чтобы просто уйти на чистую Землю?

— Для того чтобы проникнуть в более дальние миры, надо построить еще одну базу, еще одну гильбростанцию.

— Непонятно. У нас же есть базы, и не одна. Их, наверное, десяток, не меньше.

— Их не десяток, Надя. Их двадцать шесть.

Ивс глубоко и сладко затянулся, выпуская дым в потолок. Из открытого настежь окна струился прохладный воздух. В бездонной вышине мерцали звезды; ночной ветер от Мелитополя, от степей отогнал на время заводскую взвесь.

— Тут, понимаешь, физика. Законы природы, законы математики. Их не обойдешь. Каждый мир разворачивается в гильберпространстве на три стороны, «соприкасается» с тремя другими мирами. Как ячейки в сотах. Ячеек много, но из какой-то данной перейти можно только в соседние. Только в сотах шесть соседних ячеек, а тут три. Хотя прямого соприкосновения на самом деле нет. И структура не плоскостная.

— А какая? Объемная?

— Я же тебе говорю, гильберпространство. Это сложно. Это вообще нельзя представить, можно только высчитать. Но то, что гармония пространства подчиняется формуле один в три, это уже доказано. Это связано с трехмерностью нашего обычного пространства. И дальше чем в один из этих миров, из нашего не перепрыгнешь.

— Но это, наверное, мало.

— Достаточно. Каждый из тех миров отображается еще на три, из которых один — это наш, а те, в свою очередь, еще на три, среди которых нашего уже нет, и так до бесконечности. Можно пройти по кольцу, можно уйти по ломаной линии, но это только в теории. — Ивс прикурил одну сигарету от другой. — Уже на третьем шаге число открывшихся миров становится больше двадцати, но мы пока посещали только «A», «B» и «C». Ближайшие миры, так называемые «витаминчики». И что там дальше — никому не известно.

— А бывает так, перемещаешься и оказываешься в море? Или внутри горы? — Надя, соблазненная дымом, тоже взяла сигарету. Она все время пыталась бросить курить и все время откладывала это решение.

— Нет. Каждому объекту в нашем пространстве жестко соответствует их объект. То есть если ты пойдешь в перемещение возле Нью-Йорка, то ты вынырнешь возле их Нью-Йорка, и только там. Абсолютно на том же месте.

— На том же месте. А может быть, что там вообще нет Нью-Йорка?

— Может быть. Это уже от их истории зависит. Там могут до сих пор жить индейцы, может быть кратер от ядерного взрыва, может быть еще что-нибудь, но гора там не появится. Это будет та же Северная Америка, тот же залив. Может быть, с другим названием.

— Понятно. Но все-таки почему нельзя из того мира пройти дальше? Еще дальше?

— Почему нельзя? Можно. Только для этого нужно сначала построить там гильбростанцию. Установить и настроить оборудование. Подвести энергию. Много энергии. Обучить персонал. По сложности это как Днепрогэс. И двигайся себе дальше.

— А вы не хотите ни с кем сотрудничать? Там.

— Не хотим, Надя. Внезапность — это слишком серьезная карта. Гильбронавтов готовят годы, чтобы не произошел случайный сбой.

Надя набросила на плечи простыню и подошла к окошку. Ночь была жаркой; медленно остывающий асфальт источал душное тепло.

— Значит, опять война. Мы погубили свою землю и переезжаем к соседям. Виноваты они только в том, что у них живется лучше. И какой же из этих миров вы избрали?

Ивс погасил окурок.

— Выбор сложен. Хотя выбирать приходится из двух, а не из трех — мира «С» практически не существует.

— Как это? — Глаза Нади чуть округлились, она уже догадывалась «как».

— Затяжная ядерная война, Надя. Хуже, чем у нас, много хуже. Просто выжженная земля. Пустыня, покрытая радиоактивным пеплом. Наши агенты, которым удалось вернуться оттуда живыми, лечились потом по несколько месяцев. И вылечить удалось далеко не всех. Захватить этот мир не составит никакого труда — там некому сопротивляться. Но жить там невозможно. Это хуже, чем в Антарктиде. В принципе, там можно выстроить еще одну станцию, наладить оборудование, запустить сначала пробные, потом стационарные воронки — пройти через этот мир дальше, у него же есть еще два соседа, кроме нас. Но технически эта задача растянется лет на тридцать-сорок, и это в том случае, если мы направим на ее выполнение все наши ресурсы. Нам легче освоить космос, как это сделали в одном из других миров.

— А остальные два мира?

— Один из них чище и сильнее, другой более слаб и более грязен. Прорабатываются оба варианта. А ты сейчас просто кладезь секретной информации.

Надя растерла свою сигарету в пыль рядом с его окурком.

— Да, наверно. И я бы их предупредила, если бы смогла. И ты это знаешь.

— Знаю. Ты идеалистка. — Ивс усмехнулся. — Но их никто не сможет предупредить.

— А ты чудовище, Ивс. — И она прильнула к нему, обняв его плечи. — Ты спасаешь свой мир за счет других. Там тоже будут лагеря и проволока; карточки и война.

— Это жизнь, Надя. Это борьба за существование. Ты же знаешь, что у нашего мира нет шансов выжить. Ты знаешь статистику мутаций, состояние воздуха, воды, почвы. У нас нет другого выхода. Джунгли перерождаются неизвестно во что. Океан мертв. Кругом радиоактивное заражение, и очистить такие территории невозможно. Свободного кислорода в атмосфере через сорок лет практически не останется. Нас никто не пустит к себе просто так, нам придется драться. И нам надо спешить, потому что положение ухудшается с каждым годом.

— Это будет война?

— Это будет очень короткая война. И у наших детей появится чистый воздух. — Ивс скользнул взглядом по металлическим Надиным глазам и быстро добавил: — А их детей мы оставим жить и воспитаем. Наши почти все больны, и нам обязательно понадобятся их дети.

Она стиснула его плечи судорожным, болезненным движением пальцев. То ли ласка, то ли попытка причинить боль. Ее глаза затянуло поволокой. Начиналась редкая и желанная для обоих ночь фантастической любви.

На затянутом дымом горизонте появились отблески алого рассвета. Сполохи багряной зари.

ГЛАВА 23

И еще раз.

Самодельная отмычка щелкнула, зацепив собачку. Металлическая дверь Главного выхода, оказалось, открывалась не сложнее стандартного замка. Фред возился совсем недолго. Последнее время он наловчился, и на подбор шифра у него уходили считанные минуты. Мэй, стоявшая рядом, держалась за его рукав и испуганно дышала в ухо, но это не отвлекало.

Как только он закончил, Хью старательно замахал руками и подкатил Джек на своей тележке. Хью перестал махать только тогда, когда Джек был уже совсем близко; ему нравились все эти сигналы, и иногда он, без всяких на то причин, зажигал и гасил фонарь. Они сбросили на тележку мешки. Фред решил, что их правильно называть рюкзаками, но здесь он ошибался, это были самые обычные пластиковые пакеты, набитые всякой всячиной. Все, что возможно сделать заранее, было сделано. Теперь им предстояло уехать, уехать как можно дальше, с тем чтобы погоня, если она будет, потеряла их след.

План был прост. Именно его простота давала им большой шанс на удачу, во всяком случае, так казалось Фреду. Остальные не занимались вероятностным анализом, они просто доверяли своему вожаку. Однако на деле все оказалось сложнее.

Сразу же за порогом самоходная тележка Джека остановилась. Он быстро спрыгнул на пол и осмотрел ее на обычные возможные неполадки — контакты, разряд и масло. Везде полный порядок. Тогда Джек проверил наскоро все, что только можно было проверить без механиков, без их маленькой эстакады в гараже. Остальные молча ждали, нервничая все больше и больше, но завести тележку снова не удавалось. Джек не понимал, в чем тут дело. Все было в порядке, кроме того, что машина не работала. Он не мог даже обнаружить неисправность, не говоря уже о том, чтобы ее устранить. У Джека начали мелко трястись руки. Затем он выругался и пнул обитое мягкой резиной колесо. У Фреда мелькнула смутная догадка, что тележка, возможно, рассчитана только на работу внутри сотов и ремонтировать ее бесполезно. За пределы своего сектора она не поедет.

Это означало, что придется идти пешком. Пока еще была ночь, горели ночные лампы — комбинация через две на третью, и на лестницах никто не появлялся. Место, где они застряли, было развилкой, своего рода вертикальным перекрестком, дороги отсюда уходили вниз и вверх в разных направлениях, и утром сюда обязательно придут или приедут. Но есть ли у них время хотя бы до утра? Этого не знал никто. Угловой местного сектора, скорее всего, совершает плановый обход территории каждые шесть часов. А открытая Главная дверь может быть замечена в любой момент. Может быть, она уже замечена.

Хью вел себя почти спокойно, только постоянно озирался, а вот Джек и Мэй заметно нервничали. Фред думал. Даже в этой ситуации он предпочел потратить несколько драгоценных минут — лишь бы не принять ошибочное решение. Наконец он поднял свой «рюкзак» за единственную, слишком тонкую, неумело привязанную лямку и махнул рукой.

И они пошли, стараясь соблюдать дистанцию, но все равно сбиваясь в кучу, как стайка испуганных птенцов.

Все вокруг было незнакомым и странным. Изменилось покрытие стен, изменилось освещение, исчезли привычные кабели в стенных нишах. Изменился запах. Даже пол стал другим, теплым и мягким, он грел ступни ног и все время чуть-чуть прогибался. Мэй казалось, что ее ноги сейчас провалятся, поэтому она пыталась идти на цыпочках и время от времени дергала Фреда за рукав, чтобы он сказал ей, что пол не провалится. Фред не знал, провалится ли пол, ему тоже не нравилась эта податливость под ногами, но он уверенно ответил, что все в порядке. Так же уверенно ответил он и во второй, и в третий раз, а в четвертый вместо ответа дал Мэй хороший подзатыльник, после чего все ее причитания прекратились. Это всегда шло ей на пользу и здорово подбадривало. Хью открыл было рот, чтобы что-то спросить, но в последний момент передумал.

Они прошли длинным коридором, больше похожим на тоннель, куда не захотела ехать тележка Джека, и теперь стояли на краю огромного, окутанного паром зала, в неясной глубине которого работали какие-то механизмы. Там что-то вспыхивало, рассыпаясь белыми искрами, мелькали смутные, исполинские тени, перемещалось нечто металлическое и большое.

Прямо от их ног начиналась подвесная, листовой стали дорожка, по периметру огибавшая зал. Светлый поручень отгораживал ее от провала, где и дна-то не было видно. Там все переливалось, кипело и булькало. Смотреть вниз не хотелось. Фред шагнул на металлические листы первым. Как ни странно, здесь они пошли уверенней. Может быть, сказалось то, что они уже очень далеко ушли от родного сота и всякие мысли о возвращении исчезли. Теперь можно было двигаться только вперед, а значит, идти следовало скорее. А может быть, упругий, гулкий металл под ногами, сменивший дряблый пластик, сам по себе придавал ногам уверенности.

Ощущение, что они вот-вот провалятся, исчезло.

Рябов почувствовал двойной укол в запястье. Это был не просто сигнал тревоги или сбора — это был сигнал тревоги класса «А». Произошло что-то серьезное.

Мимо него промчался Королев, заглатывая на ходу остаток бутерброда, следом тяжело протопали близнецы Ганс и Отто. Они были очень похожи, но различить их не составляло никакого труда — у Отто после Лос-Анджелеса остался длинный, уродливый, через всю щеку шрам. Мысли Рябова текли отвлеченно, почти неспешно, а тело совершало все, что необходимо для сверхбыстрых сборов, для того чтобы его подразделение погрузилось в крутолет ровно за две минуты.

Что могло случиться в тихом, обжитом, роботизированном районе Америки, где уже десять или двенадцать лет назад закончились последние волнения в городах и оккупационных гетто? Все бывшие недовольные давно уже работали на Союз; работали радостно, улыбаясь, кушая и трахаясь положенное число раз в неделю. Никаких террористов, никаких волнений молодежи. Нормальная, мирная жизнь. Нормальные, перевоспитанные буржуи. И вдруг тревога класса «А».

Это очень серьезно.

Он чувствовал знакомое волнение, вернее, нервный подъем. То же, наверное, ощущает заскучавшая охотничья собака перед хорошей дракой. Без войны служба текла слишком однообразно; тренировки, маневры, учебные кассеты и расслабляющий гипносон — все это повторялось изо дня в день, из года в год, менялись только свастики на погонах. Последним, всегда последним движением сбора он пристегнул на руку старую, потемневшую от времени медную цепочку. Обычную медную цепочку, которая с годами становилась все короче, по мере того как вылетали из нее сломавшиеся звенья. Рябов верил, что именно цепочка приносит ему удачу, и надевал ее только перед настоящим боевым вылетом.

Их часть, «Медведи», была лучшей в округе. Рябову нравилось быть лучшим. Единственное, что его несколько раздражало в службе, так это чрезмерная либеральность командования. Отчитываться приходилось за каждый выстрел в человека, даже если ты стрелял в «манекен». Одна хорошая очередь могла привести на гауптвахту. Когда в Майами начались волнения черных, бывших союзников, «партизан», твою мать, — им, видите ли, не понравились условия лагеря сосредоточения, — его парни работали практически без сна около двух недель. Жарко было очень, и в прямом и в переносном смысле. Жратвой их обеспечить вовремя забыли. А когда Отто, тогда еще красавчик, как и его брат, привел в лагерь молоденькую мулатку — даже не силком притащил, а именно привел, за руку, добровольно, — какой-то придурок-проверяющий из особого отдела устроил настоящий скандал.

Борцы за нравственность, твою мать!

Вскоре Рябов уже знал причину тревоги: по браслету пошло звуковое сообщение.

Сбрендило, съехало с катушек сразу несколько биороботов. Это было нечто. Рабочие «овощи» что-то себе сообразили, ухитрились вооружиться и убить двух манекенов-охранников. Затем они как-то открыли шифрованный замок и разбрелись по территории промышленного комплекса, нашпигованного боеголовками. Взбесившиеся манекены внутри самого опасного объекта Северной Америки. Теперь их предстояло отлавливать, причем так, чтобы не повредить оборудование. Иначе можно было оказаться в эпицентре ядерного или химического удара.

Надо было спешить.

— Игнат, смотри. Куда забрался, сволочь.

Рябов мгновенно оценил ситуацию. Стрелять было нельзя. Ни в коем случае. Намеренно или случайно, скорее всего, случайно, но спятивший биор выбрал себе практически идеальную позицию — за ним находился огромный вакуумный купол. Реактор «Бета», самый мощный энергоблок континента.

А этот мерзавчик неплохо вооружен. Озирается. Еще немного, и он их заметит, и наверняка начнет стрелять. Рябов замер в тени металлического козырька так, чтобы стальные балки, идущие крест-накрест, максимально загородили его тело. Бронежилет штука хорошая, но лицо и шея все равно не прикрыты. А плохой стрелок тем и опасен, что угадать направление и точность выстрела невозможно. Рябов предпочел бы профессионала — его легче контролировать.

Биор вскрикнул и махнул кому-то рукой. Э, да они все вместе. Они действуют командой, твою мать. Очень странно, почти невероятно для манекенов. Но тем лучше, не надо будет рыскать по всему комплексу, искать их поодиночке. Манекен уже палил куда-то вбок, неумело держа оружие, и каждый раз ему отдачей выворачивало руку, начисто сбивая прицел. Хотя какой у него прицел… Кто-то из ребят Рябова, а больше там никого не могло быть, отвлекал на себя огонь этого «охранника». Правильно. Сейчас он даже не смотрит по сторонам, сейчас он увлечен, воюет. Ответного огня нет, как и положено. Стрелять только по команде и только наверняка. Ты-то попадешь, но объект может поскользнуться в самый неподходящий момент — и в куполе утечка. Не годится. Кроме того, если тело биора пробьет насквозь, результат будет тот же. Хреновый будет результат. Нет. Стрельба, даже снайперская, сейчас никому не нужна. Да и не того класса противник, чтобы патроны тратить.

Рябов легко перебросил тело на стальное переплетение балок и ушел по крестовине вбок. Двигался он быстро и совершенно бесшумно. Скользил так же естественно, как течет вода. Отто тянулся следом, но постепенно отставал. Обычно в паре он выполнял огневое прикрытие, но сейчас это было бессмысленно — разве что бить холостыми на испуг. Уже через несколько секунд Рябов достиг уровня, с которого стрелял биор; тот как раз успел дожечь обойму. Рябов поднимался вверх по отвесной стене быстро, как огромное хищное насекомое. Он заметил направление, в котором махал руками «овощ», и двигался так, чтобы постоянно находиться в мертвой зоне от его возможного напарника. На подходе, когда их разделяло не более шести метров, Рябов тихо свистнул, кисть его правой руки резко дернулась, а тело метнулось вперед.

Обернувшись на свист, Джек успел заметить что-то блестящее и почувствовал дикую, горячую боль в глазах. Затем его мир лопнул, рассыпался оранжевыми искрами, и биора-человека Джекки не стало.

Рябов выдернул из глазницы биоробота свой нож и вытер о комбинезон. При этом взгляд его внимательно обшаривал местность. Движение за далекой черной чашей. Он упал и откатился в сторону значительно раньше, чем Хью сообразил, что надо выстрелить, но Хью все-таки выстрелил. Заряд прочертил по полу длинную черную борозду и срикошетил вверх. Затем, парализованный страхом, Хью выронил базуку, присел и закрыл голову руками.

Рябов остерегся двигаться дальше. Оружие в руках биоробота было слишком мощным, чтобы лезть напролом. Кроме того, слева, чуть позади стрелявшего тянулся целый ряд продолговатых керамических ванночек неизвестного Рябову назначения. Ванночки наполняла бесцветная жидкость, судя по испарениям и запаху — кислота. Неподходящее место для перестрелки из базуки; а ликвидировать эту взбесившуюся нежить следовало чисто, без последствий для завода. Как вообще могло случиться, что в руки спятивших «овощей» попало боевое оружие? И как они сумели накопить в себе столько сознания и злобы, что первыми открывают стрельбу? Программистов, ведущих в округе этот сектор, следовало допросить и расстрелять, независимо от результатов допроса.

Впрочем Вагнер, скорее всего, так и сделает. Биор впереди исчез из поля зрения Рябова. Этот их боец был поумнее, зарядов попусту не тратил и не маячил в полный рост. Возможно, впрочем, что он попросту удирал во все лопатки. В любом случае правильным решением в данной ситуации был обход «в клещи». Рябов оставил Отто прикрывать этот участок и отдал несколько команд в ларингофон. Клещи вместо двойных получались полуторные — Васька, как всегда, отставал, но сейчас и это сойдет. Надо было двигаться быстро, иначе цель можно было снова потерять. Ганс шел верхом, Игнат двигался внизу, а сам Рябов слева. Справа было маловероятное направление, там почти все открыто, кроме того, там близко была стена. Там должен был идти Василий, или Вась-Вась, но он запутался в каких-то проводах, которые побоялся рвать, и сейчас запаздывал. Плохо, твою мать, но на худой конец это направление тоже прикроет Отто.

Хью лежал ничком у каких-то ящиков и закрывал руками голову. Подскочивший Фред, озираясь принялся трясти его за плечо.

— Вставай, Хью, вставай! Пошли скорее! — Глаза Фреда лихорадочно блестели, на разорванном рукаве рубахи запеклась кровь. — Вставай же, ну! Мэй ждет. Вставай, или я сейчас сам уйду, вставай, быстро! Где Джек?

Хью медленно поднял голову. Глаза его были полны слез.

— Фредди… Они убили Джека.

— Как убили?

— Убили, ножом в глаз. Прямо в глаз, так больно. Я видел. Серые люди в зеленых пятнах. Страшные, как во сне.

Ничего более не говоря, Фред подхватил с пола базуку и потащил Хью за рукав. Тот поднялся и покорно пошел следом.

— Где это тебя так?

— Что? А, это… Ерунда, я за проволоку зацепился, пока дорогу искал. Все в порядке, сейчас мы выйдем наружу. Ты только делай быстро все, что я говорю. А где сейчас эти люди?

— Там, — Хью безразлично показал рукой за спину. — Ты хочешь пойти к ним? Хочешь их убить? Я не пойду.

Фред усмехнулся.

— Я тоже не пойду. Если это настоящие люди-бойцы, то нам убегать надо, с ними драться нельзя. Это тебе не угловые с программой вместо мозгов.

— Нам не уйти, Фред. Они страшные. И они везде. Я чувствую, они везде. И там, куда мы идем, тоже.

— Спокойно, все нормально. — Фред, однако, начал озираться и перевесил базуку поудобнее.

— Все, мы пришли. Теперь быстро и тихо. Видишь трубу? Нагибайся и давай за мной.

Вокруг них замкнулось металлическое кольцо. Хью провел ладонью по стене. Рука стала черной. От нее шел неприятный запах. Под ногами хлюпало.

— Что это?

— Спокойно. Спокойно. Эту трубу я нашел на общей схеме в компьютере. Она ведет наружу, прямо наружу. По ней иногда сбрасывают отработанную жидкость из реактора.

— А почему мы не пошли просто через ворота? Ведь есть же здесь где-нибудь ворота? Ты бы их открыл.

— Дурачок мой бестолковый. Ворота охраняются, даже когда нет тревоги. А сейчас там и мышь не проскочит. Нам надо удрать себе потихонечку, и все. А лучше способа не найти. Никто не подумает, что мы полезли в эту трубу. Тем более, надо знать, какая из них ведет наружу. Их же там шесть. А это знаю только я, потому что я план изучал.

— А где Мэй?

— Впереди. Она должна уже выйти. Здесь всего метров двести. Вон, видишь, впереди просвет?

Клещи сомкнулись, но никто из бойцов Рябова с биорами не встретился. Подоспевший Вась-Вась их тоже не видел, хотя ускользнуть они не могли. Теперь все было понятно и просто. Обалдевшие от ужаса роботы забились в какую-то щель в центре зала, возле самого реактора. Осталось только найти их и выкурить. Главное — это найти.

Ни вшитых под кожу капсул, ни новейшего «пластыря», что невозможно содрать, так же как невозможно содрать собственную кожу, — ничего такого у этих моделей не было. Устаревший материал на чисто человеческой базе. Берется буржуй, два часа идет шлемофонная обработка, затем браслет-индикатор на запястье и под ежедневный контроль. Все. Конечно, такая система была дешевле, и в свое время она дала неплохие результаты. Сотни тысяч, если не миллионы послушных буржуев разгребали ядовитый шлак в промышленных зонах, строили заборы и натягивали на колья проволоку. Никакого партизанского движения, никаких подпольщиков. После шлемов всегда был брак, много брака и большая смертность, но это лучше, чем взрывы в тоннелях, взрывы на мостах, стрельба в спину и тому подобное. Материал фильтровали, обрабатывали с листа. Манекенам затирали мозг, меняли профессии, переписывали память снова и снова. Отбракованных «болванчиков» пускали в расход, на тушки, а потом остальным на гуляш — в Союзе всегда экономили говядину. Но никто никогда не слышал, чтобы после гипночистки «овощ» ударялся в побег. Слишком сложное это для них действие. Они могли иногда свихнуться и уйти бродить, перемещаясь без цели и всякого смысла. Могли стрелять во все стороны, если есть из чего, это тоже случалось. Могли прийти в ярость и начинали все вокруг ломать. Но чтобы конкретно бегать… По реальному плану, да еще согласованно, всем вместе… Странно. Таких умников полагалось отсеивать на сортировке или на ранней стадии ежедневных проверок.

Сектор, где могли находиться роботы, они локализовали быстро. Рябов расставил людей на ключевых точках, отсекая любую возможность прорыва. Остальные тут же начали прочесывание. Каждая мертвая зона блокировалась с двух сторон, работали тройками. Его ребята перемещались быстро и грамотно, постоянно прикрывая друг друга. Со всех сторон одновременно двигались они к центру невидимой сферы, имея приказ стрелять только в самом крайнем случае. Пространство, где могли находиться беглецы, быстро сжималось. Каждое потенциальное укрытие проверялось бесшумно и тщательно, причем взаимодействие происходило очень отлаженно. Если смотреть со стороны, могло создаться впечатление, что люди Рябова тренируются на этом заводе ежедневно — настолько четкими, экономными и простыми выглядели их движения; между тем все они были здесь впервые. Куда бы ни забились манекены, у них не было ни единого шанса. У них не было шанса даже на слепой выстрел, настолько изящно прикрывали друг друга рябовские бойцы.

Однако…

Прошло еще несколько минут, и группы поиска встретились. Роботы исчезли. Дело становилось по-настоящему интересным.

— Ищите трубы или вентиляционную шахту. Проверить все ванночки, твою мать. Кучу шлака проверить, всю вот эту дрянь. Они не могли далеко уйти.

Рябов сам прошел по помосту, заглядывая в каждую из емкостей, где курилась кислота. Естественно, там никого не было. Чуть дальше начинались настоящие технологические джунгли; оттуда вниз уходил колодец общего стока, разделяясь на несколько широких труб. Рябов внимательно осмотрел начало каждой. Уже на третьей он обнаружил следы Фреда и Джо, но на всякий случай просмотрел и остальные. Затем вытащил из кармана общую схему промышленного комплекса, развернул ее и тихо свистнул.

Что-то тут не складывалось. Слишком разумно действовали роботы. Ни один биор не полез бы в эту трубу. Обычный манекен боится темноты, а здесь еще и запах, резкий кислотный запах. А эти мало что полезли, так они еще и выбрали единственно правильное направление. Все остальные трубы вели на кольцо или в реактор. Что-то тут было не так, и Рябову это не понравилось; он нажал на запястье кнопку общего сбора.

— Товарищ командир, есть воздуховод, но на нем пыль нетронута.

— Отставить воздуховод. Они прошли здесь. Вызывай дежурное звено.

Рябов начал говорить в ларингофон:

— Мне нужны четыре «Барракуды». Немедленно блокировать квадраты В-17, В-18 и А-17. Основное внимание квадрату В-17. Не снижаться до обнаружения объектов, у них есть тяжелое вооружение. Одну машину по пеленгу ко мне.

Он обернулся к Ваське.

— Выход перекрыть по всем правилам, вперекрест. В трубу не соваться. Мне не нужны ни герои, ни покойники.

— Товарищ командир, да это же…

— Отставить. У них, Вася, облегченная базука, а может, и еще что-нибудь. А в трубе не прыгнешь. Там можно только изжариться. — Рябов осмотрелся и показал места засады. — Если вылезут, постарайся одного взять живьем. Не обязательно целым. Можешь срезать ему ноги. Но живьем.

Хью бежал через кусты, обливаясь потом и не понимая, куда именно он бежит. По его лицу непрерывно текли слезы; ему было страшно жалко себя и обидно, что он послушался Фреда. Ведь можно было спокойно… Он споткнулся и упал, выронив пистолет себе под ноги. Фреда он потерял еще на выходе, и сейчас ему хотелось только одного — спрятаться от страшной, огромной птицы, что стрекотала где-то над головой, стрекотала все громче и громче, так что ветер сверху и со всех сторон шевелил кусты. Он пополз на четвереньках, пытаясь где-нибудь спрятаться, не трогать, не трогать никого, и может быть…

Тонкая сеть опустилась на него и вокруг него, так что Хью, мгновенно в ней запутавшись, принялся дергаться и кричать. Он кричал жалобным, пронзительным голосом, разрезая себе руки в кровь в бесплодных попытках разорвать капроновые нити. Через минуту рядом с ним опустился крутолет, и двое людей в пятнистой форме нагнулись над обезумевшим, извивающимся биором. Один из них ударил Хью по лицу так, что голова у того мотнулась в сторону, как будто он был не человеком из плоти, а тряпичной куклой, и Хью на несколько секунд потерял сознание. Очнувшись, он почувствовал, что его тащат, заламывая руки, в крутолет, и на запястьях уже защелкнулось что-то металлическое, черные браслеты без кнопок, связанные стальной цепочкой, что означало даже не стирание, а мучительную, окончательную смерть. Он почувствовал это и понял, что это так, и в ужасе, в слезах, торопясь, стал искать кольцо той единственной гранаты, шарика ребристого, про которую Фред говорил, что бросать ее надо только в самом крайнем случае, потому что он не знает точно, как ее бросать и что тут дергать. На какие-то доли секунды его обезумевшему от ужаса мозгу показалось что это, может быть, спасение, что его отпустят, если он дернет гранату, все вокруг испугаются, или пусть они взорвутся, только он же останется скован, и надо будет потом убежать и где-нибудь спрятаться, снять эти цепочки. Что взрыв прежде всегозаденет его самого, Хью не думал, не успевал, он не думал, куда и зачем будет бросать гранату, он просто судорожно ее искал, искал свое последнее оружие и, найдя, вслепую начал крутить и рвать мягкими пальцами какие-то гнутые проволочки на ребристом, холодном ее боку. Наконец ему удалось что-то прочно захватить и дернуть, и тут же граната провалилась ему под куртку. Он полез ее доставать, изогнувшись и подвывая от страха, но охранник, заметивший движение, ударил его по рукам.

Взрыв прогремел у самого крутолета; двоих в форме расшвыряло в разные стороны, а Хью фактически разорвало на куски.

— Черт знает что. Прямо камикадзе какие-то. Хлопцы, целы?

Отто кивнул, растирая по щеке грязь.

— Нормально, хотя Ваську по рукам процарапало. Два осколка, остальное все на панцирь пришлось. Никто не ожидал, штандартенфюрер. «Овощи», и вдруг…

— Обоим на гауптвахту. Сутки. Тебе сразу, Ваське после медсанчасти. Подумайте там, чего надо ожидать от этой жизни, а чего не надо. В ней иногда случается такое, чего вообще не может быть. — Рябов улыбнулся. — Вот, например. Прямо кино. Беглецы, они же влюбленные.

Он внимательно смотрел в бинокль. Отто стоял рядом, ожидая команды. Рябов вздохнул:

— А ведь должен быть один. По нашей сводке бежало трое. Передай крутолету ориентир — одинокое дерево на холме. Очередью, восемь снарядов.

Фред выбрался наружу и сразу повернулся к Мэй. Она кинулась к нему, споткнулась, схватила его за руку, и они побежали. На какое-то время он забыл, что им удалось выбраться наружу; он забыл, куда и зачем они бегут, он только оглядывался, пытаясь понять, куда же делся Хью.

Но потом он забыл и о Хью.

Фред увидел птицу.

Небольшая, серенькая, она сидела на ветке дерева и чистила перышки. Птица забавно расправляла крыло, только одно крыло, и что-то чистила там клювом. Что-то клевала. Фред остановился, глядя на нее как зачарованный. Повеяло чем-то знакомым, до боли знакомым, даже как-то странно заныли виски. Ему показалось, что сейчас он обязательно вспомнит что-то очень важное; что-то нужное им обоим, и ему и Мэй. Та, оглядываясь и тяжело дыша, присела у ствола дерева и сжалась в клубочек. У нее кровоточили ноги, тапочки оказались очень неудобными. Мэй отдыхала и тоже смотрела на птицу. Фред подумал и сел рядом. Провел пальцами по влажной траве. Рука сразу стала мокрой, и на ней осталась чистая полоса. Они молчали, и Мэй осторожно прижалась к нему, как она всегда прижималась, когда ей было не по себе. Фред понимал, что все идет не так, как он рассчитывал, но — странно — ему было хорошо. Как никогда хорошо и совсем не страшно.

Он еще раз провел рукой по траве. Где-то не очень далеко застрекотало; хлопнули один за другим несколько выстрелов, что-то взорвалось. Дышать оказалось и легко, и трудно. Воздух был непривычно свежим, холодным, с каким-то запахом. Фред потянул носом. Это было похоже на «цветочную» кассету вентиляции. Неужели настоящие цветы? Он начал озираться.

И в этот момент запела птица. Мэй повернула голову набок, вслушиваясь, глаза ее стали удивленно-прозрачными. Она обняла руку Фреда, прижавшись к нему плотнее, и устроилась у самых корней дерева, подобрав под себя кровоточащие ноги. Надо будет вытереть их мокрой травой, подумал Фред, но мысль эта скользнула и ушла; остался птичий щебет. И пьяный воздух, что уже наливался какими-то странными, никогда не виданными им прежде, багряными, ослепительно багряными, изумительной красоты красками. Над головой у них было небо. Огромный купол неба. И листва… Рассветало.

Крутолеты, сразу взявшие слишком большой квадрат, чтобы перехватить беглецов, стрекотали где-то вдалеке и нимало их не беспокоили. Ослепительные лучи солнца проклюнулись сквозь горизонт. Это было невозможно, невероятно красиво. Роса искрилась тысячами бриллиантовых капель, а птица над ними вытягивала крыло так, что было видно отдельные перышки.

Серия снарядов легла точно в цель. Первый же разрыв убил обоих.

ГЛАВА 24

Что-то не складывалось.

Ивс кивнул Белкиной и принял из ее рук чашку кофе. Надо было пересмотреть, причем тщательно пересмотреть некоторые документы.

Он вынул из стола папку с косой надписью «Послушник».

Начальнику проекта «Счастье народов» обергруппенфюреру СС Вагнеру Ивсу

ОБЪЯСНИТЕЛЬНАЯ

Настоящим докладываю по факту побега экземпляров класса А из расположения вверенного мне объекта «Алатау».

Экземпляры в количестве 18 единиц были доставлены на объект 6 сентября 1999 года расчетом группы «Тибет» (командир группы унтерштурмфюрер СС Медведев). Состав доставленных экземпляров позволял немедленно включить их в работу по стандартной процедуре. Данные на экземпляры и сопроводительные документы прилагаю.

Группа включала в себя 13 особей мужского и 5 женского пола, из них 2 и 1, соответственно, подходили для обработки по процедуре «Послушник». Еще одна мужская особь получила тяжелые травмы при захвате и скончалась на базе до первичной обработки; реанимационные меры не помогли. В соответствии с правилами, все экземпляры были размещены в отдельных боксах и подвергнуты воздействию волн успокоения по литере сигма. В ходе первичной обработки одна особь женского пола скончалась (диагноз — посттравматический психошок) и 1 особь мужского пола перешла в состояние «манекен» с частичным (левосторонним) параличом конечностей.

9 сентября особь мужского пола номер 6/8, воспользовавшись халатностью дежурных санитаров, притворилась манекеном и проникла в коридор базы. В коридоре бирка 6/8 атаковал перевозивший носилки медицинский персонал. Несмотря на неоднократное применение газа, ему удалось убить одного санитара, тяжело ранить офицера и двух бойцов охраны. В ходе расследования установлено, что данная особь абсолютно не подвержена воздействию пси-волн, а возможно, и газов, что затрудняло действия персонала в рукопашном бою. Бирка 6/8 сумел освободить вторую особь, проходившую по процедуре «Послушник», уже вдвоем они совершили нападение на контрольный пункт, уничтожив всю дежурившую смену. Затем ими были освобождены остальные экземпляры, проходившие по процедуре «Зомби».

В 19.41 дежурный по базе, заметив постороннее движение, объявил общую тревогу, но уже в 19.44 группа осуществила попытку прорыва из расположения объекта. Принятыми мерами четыре особи были уничтожены при прорыве периметра и внешнего ограждения объекта. Специальными мерами поиска были обнаружены две пытающиеся скрыться особи и уничтожены с воздуха. Остальных беглецов найти не удалось. В действие приведены операции «Поиск», «Сеть» и «Загон», но на момент написания объяснительной поставленные цели не достигнуты.

Случившееся стало возможным ввиду:

1. Полной неподверженности как минимум 3-х объектов пси-воздействию и с вероятностью 0,75 воздействию газов.

2. Высокой военной обученности экземпляров, согласованности их действий и удачно выбранному направлению прорыва (через автопарк).

3. Служебной халатности дежурной смены.

Потери:

Убито — 14, из них офицеров 2. Ранено — 19, из них офицеров 5.

Уничтожено: автомобилей — 6, мотоциклов — 3, вездеход — 1.

Утеряно: автоматов АК-66 — 12, пистолетов-пулеметов МП-64— 2, пистолетов «Вальтер» ПК— 1, «Парабеллум» ПК — 1, коробок с фильтрами ФПО — 3, прибор ночного видения с ларингофоном — 1.

Предполагаю:

1. Группа, установив место пребывания, попытается вернуться на объект с целью обратного проникновения.

2. Группа доберется до райцентра и попытается вступить в контакт с компетентными органами.

Начальник объекта «Алатау» штандартенфюрер СС Р. Габуния.

Неплохо эти ребята умеют воевать.

Когда Ивс впервые читал этот материал, ему бросилась в глаза несуразность: «устойчивые» ко всем видам воздействия беглецы, судя по пропавшим фильтрам, унесли их в горы вместе с оружием и патронами. Люди «оттуда» не могли заранее знать, для чего служат белые гусеницы, и почти невероятно, что такого уровня догадка возникла в горячке прорыва. Это означало, что хотя бы один беглец, скорее всего первый, сумел заранее заполучить фильтр, научился с ним обращаться и использовал при побеге. Это объясняло и невосприимчивость к газам. Возможно, имела место обычная небрежность охраны. Кроме того, «удачное направление» тоже наводило на определенные мысли. Случайно ли? Наткнувшись на этот логический сбой, Ивс и все остальные объяснения посчитал вздором, не принимая всерьез заявление о том, что объекты устойчивы к пси-волнам. Может быть, и зря.

Авария на пси-полигонах Франкфурта, что случилась на прошлой неделе, вполне объяснима. Это или халатность персонала, или пакостят семеновцы. Разбежавшихся «овощей», конечно, быстро переловили, но утечка информации пошла. Обычный сбой из разряда рядовых. Но до Франкфурта была база «Алатау», а теперь добавились североамериканские «манекены-подпольщики».

Этих оказалось всего четверо, но неприятности могут случиться очень серьезные. У руководства поколебалась вера в надежность психологической обработки. Рабочие манекены не должны бунтовать — это звучит так же странно, как восстание стиральных машин.

Американцы же ухитрились не просто взбунтоваться и бежать, судя по рапортам, манекены создали целую организацию. Воровали оружие, убивали охранников, запустили в компьютерную сеть вирус, бог знает что еще. Этот их зачинщик-программист своей прощальной программкой практически вывел из строя электронные пароли защиты, а заодно и модули всех окрестных рабочих систем. В Нью-Йорке пришлось остановить плановый запуск двух агентов.

Ивс взял протоколы наблюдений и стопку серых дискет. Слишком много за последнее время побегов. Слишком много. Вырисовывается странная цепочка совпадений.

Первичные слепки материала с Алатау. Хоть это они успели сделать. Надо будет взять материалы домой.

Горы остались позади, и сразу стало заметно теплее. По ночам уже можно было не кутаться в тряпки, выстукивая зубами знобкую дробь, а нормально отдыхать, хотя костер все равно разводили. Днем впереди шла разведка: иногда один, иногда двое, редко три человека. Ночью обязательно выставляли часового, но, в общем, предосторожности почти всегда оказывались лишними. Скалолазы уходили все дальше от обжитых мест, выбирая самые заброшенные, глухие районы. Маленький отряд оставался совершенно невидимым для центральной власти.

Когда приходилось выбирать между скрытностью и скоростью, они всегда предпочитали переждать или лишний раз все проверить. Скалолазы прекрасно понимали, что лучше потерять несколько дней в дороге, чем давать многомесячный крюк, заметая заново следы. Кроме того, скрыться от крутолетов второй раз могло и не получиться.

Каждый вечер, когда на скорую руку, а когда и не торопясь, Игорь и Оксана занимались стряпней. Женька придавал горячему питанию весьма большое значение.

Перебирали груду сорванной на ходу съедобной зелени, мыли и вычищали каждый листок, корень или стебель. Посуду к тому времени уже удалось раздобыть «фирменную» — металлические миски и котелок, самодельными оставались только резные деревянные ложки, к которым за зиму все привыкли. Этот инструмент каждый имел при себе постоянно, но применять его приходилось не так часто, как хотелось бы.

— Игорек, уже и предгорья кончились. Равнина впереди. — Оксана неодобрительно озирала окрестности. Чахлого вида кустарник и редкий сухостой окружали временную стоянку скалолазов. — Как будто в болото спускаемся.

Игорь в ответ буркнул что-то неопределенное, пытаясь разорвать руками кусок лежалого, рыхлого уже ствола с широкой развилкой. У прогоравшего «на уголь» костра, никого, кроме поваров, не было. Все разошлись по обычным лагерным делам. Оксана тяжело вздохнула.

— Это мы теперь как, через радиоактивную тайгу пойдем?

— Да мы третий день через нее идем. И раньше тоже не по парку гуляли.

— Господи. Это ж тут и мутанты могут быть, и нечисть всякая…

— Ну, понятно. Насмотрелась фильмов ужасов. Сейчас как вылезет из кустов бронированный крокодил. С тремя головами. — Игорь с хрустом переломил о колено большую ветку. Это был его обычный способ «пилить» дрова.

— Тебе смешно, а здесь, между прочим, тридцать лет радиация. Здесь все может быть. В том числе и бронированные крокодилы.

— Оксана, крокодилов тут не может быть, потому как их тут не было никогда.

— Откуда ты можешь это знать?

— Знаю. — Хрякнула сухая ветка.

— А мутанты? Мутанты всякие бывают… Не водились, так завелись. — Оксана отхлебнула с ложки варево и обеспокоено почмокала губами, глядя на белесый от плесени лес. Непонятно было, что ее тревожит, явный недостаток соли или возможность встретить возле лагеря сказочного Змея Горыныча.

— Хорошо. — Игорь подложил несколько веток не в самый костер, а сбоку, сушиться. — Здесь могут завестись и крокодилы. Так что осторожнее, Ксюха, когда за водой на родничок пойдешь. И еще тут водится такой зверь, ксюхоед. Страшно прожорливый.

— Да что ты меня пугаешь, дурак здоровый. — Оксана настороженно оглянулась на кусты. — Скажи мне честно, могут здесь такие твари появиться или нет? Я с детства боюсь всякой гадости.

— Здесь, Ксюха, из больших зверей только медведи водятся. А медведя сколько ни облучай, он крокодилом не станет. Он, если дозу получит, облысеет и сдохнет. И нереститься, к примеру, тоже не начнет. И летать не научится. Максимум, родится какой-нибудь очень уж свирепый мишка. Или там, лапы будут длинные. Но все равно это медведь будет, узнать-то всегда можно. Не так уж это много, тридцать лет.

— А свирепый медведь с длинными лапами для тебя ерунда, значит. — Оксана взяла персональную миску Игоря и, помешивая ложкой, плеснула в нее похлебки. — Вот выйдет сейчас к костру, так ты за эту лапу с ним здороваться начнешь.

— Да медведи тут все передохли давно, здесь же есть нечего. — Игорь сумрачно посмотрел на порцию, которую отмерила ему Оксана. Красноречивый этот взгляд сообщал, что размер черпака мог бы быть и больше. — И с длинными лапами передохли, и с короткими. Нам бы сейчас любой из них на мясо сгодился. Но не встретится, слишком шумно мы идем. Я думаю, в округе сейчас все медведи разбегаются.

— То есть, — Оксана еще раз попробовала похлебку и скрепя сердце чуть-чуть досолила, — бояться нам здесь нечего?

— Ну почему, самой радиации надо бояться. Если ты не хочешь, чтобы твои дети тоже были с длинными лапами. Заразы всякой. И насекомых. У них период жизни короткий, уже много поколений сменилось, могла выработаться какая-нибудь новая дрянь вроде мухи це-це. Укусит тебя такой мутированный комар за щечку — и отбросишь копытца. И все.

— Ничего себе. Так это похуже крокодила. — Оксана с подозрением посмотрела на комара, который как раз собирался сесть ей на руку, и ловко прихлопнула его еще в полете. — Зови всех ужинать.

Сонный ночной охранник жевал бетель, изредка сплевывая на земляной пол кроваво-красную слюну. Разумеется, это не разрешалось, но кто пойдет проверять посты в первом часу жаркой, душной индийской ночи? Если бы еще разводящим в карауле оказался немец, но дежурным офицером был свой, бхаратья, из тех, что воевали когда-то не столько за Союз, сколько против англичан. В отсутствие же аккуратных немцев или фанатичных в пролетарской злобе русских дисциплина в охране сразу падала, да и пост, честно говоря, был из самых спокойных. Здесь никогда ничего не происходило, здесь нечего было испортить или украсть. Любой нарушитель дисциплины мог поиметь здесь только неприятности; это не то, что склад горюче-смазочных или производство технического спирта. Конечно, охранник никогда не позволил бы себе уснуть, спящих часовых в СД расстреливали, но пожевать листочки…

Это не Берлин, это всего лишь Дели.

Послезавтра должны выдать жалованье и паек за две недели, из которого, по слухам, урезали гречку. Сам охранник не любил гречку, но деньги и продукты ему были очень нужны. Он задумался — насколько вообще можно задуматься, жуя листья бетеля, — и красные, как слюна, мысли утекли далеко от опостылевшего дежурства. Он вспомнил недавнюю аварию на химическом заводе, клубящийся на улицах города белый газ и бегущих людей, уже объятых смертью. Они уносили ее с собой, в легких, а потом выплескивали наружу мучительной желтой пеной на губах. Вспоминал свою удачу, зияющие осколками витрины магазинов, сверкающую мелочь на полу, разбитые кассы, армейский респиратор и труп офицера с вывернутым бумажником. Жаркий, удушливый день, обожженный алым солнцем. Почему-то луна сегодня казалась такой же. Неприятного, неживого цвета луна. У часового возникло странное желание оставить автомат и уйти с поста. Потеряться от этой луны и бешеных арийцев… Просто уйти в горы и жить там, обрабатывая землю. Просто жить… Бетель, это все бетель, подумал он и вяло усмехнулся.

Неисчислимыми бриллиантами сияло над ним черное звездное небо.

Охранник не знал, что на следующий день на гильбростанции состоится очередной запуск, да ему и не полагалось знать такие вещи. Он просто жевал бетель, думал о звенящей пустоте жизни и вспоминал. Калейдоскоп пронзительных картин кровавого оттенка, близкий и вечно ускользающий смысл, тайный смысл всего сущего.

Темная фигура у ворот проявилась так внезапно, что охранник едва не поперхнулся собственной слюной. Он вскочил и схватился за оружие. Внутри станции чужих быть не могло, значит… Или это все-таки разводящий? Мысль не успела даже оформиться, как он узнал стоявшего в темноте человека. Офицер СД из славян. Поляк, что последнее время часто заказывал ему обувь. Можно сказать, русский приятель. Теоретически охранник знал разницу между поляками и русскими, но для Индии все славяне шли на одно лицо.

У охранника был знакомый сапожник, сосед по кварталу, что вручную делал туфли. Очень хорошие кожаные туфли, даже подошвы плел. Каждый заказ индивидуальный, с собственным узором, точно по ноге, дешевле и лучше грубых фабричных ботинок. На каждом таком заказе охранник имел четыре марки. Офицер, не заходя в световое пятно, махнул ему рукой.

Охранник не колебался, у него даже мысли не возникло, что постовому не положено отвлекаться. Он послушно отошел в самый угол, в тень. Здесь они были недосягаемы для случайного взгляда и следящих камер центрального пульта. Офицер дал ему сразу три палочки-мерки, это означало три пары обуви, и начал что-то длинно объяснять о полноте стопы в одном из заказов, о подъеме и вросших ногтях своего очередного приятеля. Охранник довольно кивал, запоминая, думая о двенадцати неожиданных марках и о том, как бы поделикатней сплюнуть накопившуюся слюну. Еще одну тень, что скользнула за его спиной к охраняемой двери, он не почувствовал и не увидел. Офицер, зорко следивший за его взглядом, держал правую руку в кармане и говорил, говорил, тревожно блестя глазами… Затем очертил прокуренным ногтем на одной из палочек полноту, оставил задаток и улыбнулся странной улыбкой, оставив в душе охранника ощущение тревоги и неясного беспокойства. Затем поляк исчез так же бесшумно, как появился. Вот он был — а вот уже растворился в душной черноте.

На следующий день с этого склада взяли комплект одежды и снаряжение для гильбронавта, уходящего в очередной рейд. Еще через сутки охранник благополучно получил свой паек, причем гречку, оказалось, не изъяли, а заменили по весу пшенной крупой. Так что несколько последних дней своей жизни охранник посвятил обычным торговым операциям, выменивая на барахолке разные мелочи и торопя своего сапожника закончить заказ.

Арестовали его только на следующей неделе. Еще через день непрерывно воющий, с кроваво-красными лоскутами содранной кожи манекен охранника специальным самолетом был отправлен в Запорожье.

За последние десять лет трижды предпринимались попытки захватить гильбростанцию и прорваться в другой мир. Каждая такая операция требовала длительной подготовки, бойцов Сопротивления стягивали с разных сторон, обеспечивая будто бы случайные переводы или командировки в нужный район.

Каждый раз на карту ставилось все.

Первая попытка была самой массовой, тогда у подполья был мощный приток свежих сил, предчувствие удачи хмелем бродило в крови, и, казалось, все получается. Провал случился на последней перед штурмом стадии. То ли среди подпольщиков нашелся иуда, то ли кто-то попал под выборочный психологический контроль. В районе, где уже сосредоточились боевые отряды Сопротивления, развернулась десантная дивизия СС — и началось кровавое похмелье. Так погибли объединенные силы Праги и Парижа; все организации подполья были интернациональны, но базировались в каком-нибудь крупном, обычно столичном городе. Разгром был полным. Ни во Франции, ни в Чехии движение уже не возродилось.

Затем был удавшийся штурм в Багдаде. Но здесь сработала самоликвидация системы запуска, и смявшие охрану боевики смогли захватить только горящие здания. Гильбростанция оказалась уничтожена, и это был успех, но целью штурмовавших являлась именно рабочая гильбростанция. Тогда, и это было уникально, им удалось даже отступить. Добили Каирскую организацию позже, уже в самом Египте.

Потом пошла длинная череда провалов, не доходящих собственно до стрельбы, и боевая операция в Рио, когда нападавшим элементарно не хватило сил.

С тех пор им не хватало сил уже никогда.

Последние годы истекающее кровью Сопротивление не могло набрать бойцов и удачи на мало-мальски серьезную попытку прорыва. Тогда они изменили план действий.

Досыта хлебнувшие коммунизма люди решили предупредить о Вторжении. Они шли на смерть, чтобы спасти незнакомый мир от свинцовых волн «счастья народов». В гильбронавты пробовали внедрять своих добровольцев, потенциальных перебежчиков, но, несмотря на все ухищрения, их кандидаты ни разу не смогли пройти психотропной проверки. Пытались обрабатывать уже действующих агентов, тщательно фильтруемых СД и СА, с тем же отрицательным результатом. Психологическая броня оказалась слишком серьезной. Мозг человека прозрачен, а на подготовку своих гильбронавтов СА не жалело ни времени, ни средств.

Иногда подпольщикам удавалось устраивать сбои и взрывы на самих станциях, что отодвигало сроки Вторжения, но не решало задачу. Все страны, которые могли бы им помочь, давно были захвачены коммунистами; катастрофически не хватало снаряжения и денег. Бойцами Сопротивления двигала ненависть. Бескорыстная, безнадежная, мстительная ненависть к режиму.

Операция, к которой в центре Польского Сопротивления готовились почти год, продумывалась до мелочей. Предупреждение должен был пронести «на себе» ничего не подозревавший агент СА, у которого заменили обувь. Согласно действующим инструкциям, агентам запрещалось иметь при себе любые нестандартные вещи, если этого не требовалось для выполнения задания, любые предметы, которые могли бы навести на размышления людей «того» мира. Даже если агент попадал в автомобильную катастрофу, осмотр его тела не мог никого насторожить.

На этот раз в каблук ботинка был вмонтирован небольшой передатчик, призывно верещавший на полицейской волне, и кассета с длинной, испещренной фотографиями и документами микропленкой. В этом, собственно, и состояло Предупреждение — агент сам должен был привлечь к себе внимание полиции, а уж микропленку в каблуке прочитают.

И все-таки не получилось. Где именно произошел прокол, так и осталось неизвестным, возможно, что выполнению тщательно разработанного плана помешал какой-нибудь пустяк. Агента с «маяком», по слухам, арестовали местные власти. Тот, разумеется, тут же скончался от «сердечного приступа» — биологическая программа самоликвидации была обязательной для всех гильбронавтов. Полиции достался труп с работающим в каблуке передатчиком, но само Предупреждение почему-то не состоялось. Вся операция, прекрасно продуманная и осуществленная — чего стоило хотя бы внедрение «офицеров» в Делийский центр гильбронавтики — свелась к тому, что был ликвидирован рядовой индийский агент, каких коммунисты считали сотнями. И все.

Мало того, подпольщикам не удалось замести следы.

Ивс Вагнер вцепился в этот инцидент мертвой хваткой, чувствуя за ним организацию. Эсэсовцы провели целую серию арестов, просеивая всех, кто имел отношение к Делийской операции, безжалостно отрабатывая подозреваемых, превращая их в шлак, снимая информацию даже с мертвецов. Они открывали все новые и новые связи, ликвидируя вместе с реальными подпольщиками десятки непричастных людей.

Аресты, начавшись среди индийцев, быстро переметнулись на французов и поляков. Дважды Варшавская группа пыталось направить карающий удар по ложному следу, подбрасывая наркотики, деньги и «мертвых террористов», направляя сверху рекомендации «закрыть дело», и оба раза уловка не удалась, приведя только к новым жертвам. Пришлось отозвать из Дели всех, кого еще можно было спасти, часть людей переправили в Испанию и в Иран. Все было слишком шатко, торопливо и ненадежно. Работать против психологических машин вообще очень сложно, система тестов и периодических проверок на специальных детекторах наносила организации тяжелый урон, выбивая самых лучших. Сейчас за этой мощной, но в обычные годы почти слепой силой ощущалась стальная воля Ивса Вагнера. Руководитель проекта «Счастье народов» контролировал расследование от первого до последнего пункта, отдал приказ о специальном самолете на Украину и лично выпотрошил в своей лаборатории четырех охранников, трое из которых пострадали ни за что. Он вывел эсэсовцев на первую нить и обозначил направление; просмотрел материалы следствия, представил несколько человек к награде, а двоих отдал под трибунал. Вагнеровские медики придумали контрпрепараты против фармакологических ухищрений подполья, они не давали арестованным скрыть информацию или хотя бы достойно умереть. Вагнеровские спецгруппы, бойцы отряда «Медведи», проводили наиболее важные аресты так, что подозреваемые не успевали покончить с собой. Понимая, что до окончательного, большого провала остались считанные дни. Варшавская организация решилась действовать на «исконно коммунистической» территории.

В России, Германии и на Украине операции удавались редко, и стоило это, как правило, больших денег и потерь. Но другого выхода не было.

Это покушение предстояло организовать в считанные дни. Неудача фактически означала катастрофу для Варшавского подполья. На земном шаре уже не осталось страны, куда могли бы скрыться противники коммунистического режима.

Если обергруппенфюрер Вагнер останется среди живых, все подполье исчезнет в лабораториях СС и местных отделениях гестапо.

Ивс сидел в своем любимом кресле и слушал Чайковского, Он не любил яркого света, и в небольшой его квартире стоял полумрак. Красивая безделушка из пестрого стекла, медленно вращаясь, перемещала по стенам цветные пятна. Именно так — классическая музыка, кофе или сок черной смородины — Ивс обычно обдумывал важные вопросы. Не спеша. Иногда он их даже расписывал, поскольку рядом всегда лежал лист бумаги, фиксировал общую цепочку логики, заносил на разные стороны листа все доводы «за» и «против». На душе у него было неспокойно. Прежде чем принять решение, следовало окончательно выяснить детали.

У него, Ивса Вагнера, обергруппенфюрера СС, члена ЦК НКПС, начинались неприятности. Серьезные неприятности. Реальная власть — это высота, с которой очень опасно падать.

Надо было разобраться в нескольких странных случаях. На первый взгляд, они не были связаны между собой, но жизнь научила Ивса соединять мельчайшие детали направленной против него игры. Он умел складывать политическую мозаику из разрозненных кусков, а те, кто ошибался или вел против него интриги, давно сгинули в лабораториях института. Не все, конечно, но счет еще не закончен, и строительство коммунизма продолжается на своем решающем, переломном этапе. И пока оно продолжается, переломить можно кого угодно.

Побег, авария во Франкфурте, волнения на заводах в Йорке и еще один побег. Две грамотно составленные докладные Шелленбергу от генерала Семенова, затем попытка отделить от института группу Рябова, лично преданных Вагнеру бойцов, и, наконец, провал его агента в Дели. Это могли быть звенья одной цепи, а могли быть и просто случайности; но в случайности Ивс не верил.

Лучше перестраховаться.

Итак. Взбесившийся материал в Детройте, где четыре манекена, обработанных по его методике, не только бежали — проявили себя как грамотные диверсанты. Кража со взломом на оружейном складе, поджог, взрывы и побег. Убийство нескольких охранников. Активное сопротивление группе Рябова. Испорчена компьютерная программа двух цехов, пакостный вирус абсолютно новой формы. Еще и самовзрыв манекена при аресте. Очень странный эпизод. И последствия неприятные.

Йорк. Там очевидной была диверсия, «межклановая разборка», как написали бы газетчики, попадись им в руки этот материал. В Йорке, по крайней мере, все ясно, уши генерала Семенова торчали оттуда за версту. Слава богу, что программа обучения имела дубль, предусматривающий экстремальные случаи. Неизвестно только, связан ли Йорк с Детройтом, с теми материалами, что уже лежат на столе у Шелленберга. И Франкфурт — это, скорее всего, тоже Семенов. Его почерк, его рука.

Еще был давний, но не забытый Ивсом эпизод — удачный побег с базы «Алатау». Таинственным образом освобождается целая группа, великолепный материал, еще не подвергавшийся обработке, вооружается автоматическим оружием и с боем прорывается в горы. Проходит сквозь охрану как нож сквозь масло, открывает закрытые двери камер, игнорирует всю систему сигнализации и видеослежки. Это при том, что на базе чуть ли не батальон медицинских войск СС. Уходят новички, студенты, впервые попавшие не только на базу, впервые попавшие в этот мир. Они ничего не могут знать, им все непонятно, не говоря уже о том, что охраняется база по литере «С». Шансов на побег не больше, чем у рыбы в аквариуме. Но они, тем не менее, бежали. И удачно бежали. По времени это может быть только экспромт, а впечатление такое, будто план побега разработан до мельчайших деталей. Соотношение потерь не в пользу охраны. Совсем не в пользу охраны. Более десятка трупов его людей. Проверка показала, что халатность санитаров тут ни при чем — кое-какая разболтанность, конечно, была, как и во всякой воинской части, если искать, что-нибудь найти можно. Но не более чем обычно. Для российской глубинки на «Алатау» дисциплина оказалась даже неплохой.

Так мало того, что эти ребята благополучно ушли в горы, они еще и растворились, исчезли в этих горах. Как будто в воду канули. Ему доложили — профессиональные скалолазы и альпинисты. Но скалолазам тоже надо где-то жить? Что-то кушать? Не невидимки же они!

Передвижные ретрансляторы, мощнейшее поле в течение пяти недель, волновые структуры направленности «спираль», ориентированные именно на те приборчики защиты, что беглецам удалось унести с базы. Железная дорога, одиннадцать ближних поселков, развилки шоссе, само шоссе и четыре окрестных перевала. Они не должны были пройти. Никак. Нигде. Он обесточил тогда два района, включая воинские части, крутолеты патрулировали горные районы, куда не могли подобраться машины пси-волн. Или они с фантастической скоростью ушли в горы — причем в совершенно диком, нелогичном направлении, из тех, что не успели сразу перекрыть, или у них действительно существует устойчивость к пси-волне. Тогда эти ребята могли элементарно просочиться ночью мимо ретрансляторных машин.

Причем последнее, кажется, более вероятно. Из всего этого, действительно, можно сделать вывод, что пси-волну в определенных условиях можно нейтрализовать. Или кто-то очень хочет, чтобы у Шелленберга сложилось такое впечатление? Может, и не было этой, якобы неподготовленной группы студентов? Может, это тоже поработали люди русского генерала?

Или все это чудовищная случайность, стечение обстоятельств, как уверял начальник базы «Алатау», перед тем как его расстреляли? Ивс не верил в совпадения. А вот то, что в его ведомстве существует некто, намеренно путающий карты, он знал наверняка. Сам побег, разумеется, не представлял собой серьезной угрозы — бродит в горах еще одна шайка недовольных советской властью. Таких бюргерских недобитков в мире довольно много. Отлавливают, конечно, но медленно. Где-нибудь, когда-нибудь они вынырнут. Тут им и конец. А если у этих парней действительно есть иммунитет на пси-воздействие? Они все из Красноярска, а там повышенный радиационный фон. Здесь он, конечно, еще более повышен, но там люди пока живут.

Особая устойчивость материала? Это маловероятно, но это опаснее, чем целая дивизия партизан-маки. В таком случае все пси-расчеты плана «Счастье народов» неверны. Само вторжение сразу пойдет не так, немножко, но не так, и погрешность будет быстро накапливаться в отрицательную сторону. Под угрозой может оказаться и основная операция.

До этого злосчастного побега статистика была почти нормальной. Триста сорок четыре объекта исследовано, три случая иммунитета. Алкоголик и монахи, два истово верующих фанатика православной церкви. Эта парочка породила шесть комиссий и проект «Послушник». И правильно, нельзя ставить под удар всю операцию. Нельзя допускать никаких случайностей. Никак нельзя. А здесь такой довесочек к статистике, еще трое из девятнадцати. Если верить руководству базы «Алатау», как МИНИМУМ трое. Что-то они там анализировали, движение беглецов по базе изучали, схемы чертили, графики… Может быть, пытались себя выгородить — в этом уже не разобраться. Может быть. А если нет? Сопротивляемость материала возрастает с одного процента до почти шестнадцати. Это катастрофа. Вместо быстрого захвата столиц получится кровавая бойня с переходом в ядерную войну. В затяжную ядерную войну. В результате Союз получит еще одно огромное кладбище, на котором невозможно жить. Существуют ли такие локальные очаги высокой пси-сопротивляемости? Да или нет? Информация должна быть у него раньше, чем у Семенова.

А может, им просто помогли в побеге? Нет, вряд ли. Протоколы исследования не подделаны, даты и дозы воздействия точны и написаны разборчиво. Спровоцировать побег и пойти под расстрел — это идиотизм, так что начальство «Алатау», в общем, ни в чем не замешано. Расстреляли офицеров, конечно, правильно, дисциплину поддерживать надо, но они действительно ни при чем. Если здесь и было постороннее воздействие, то на уровне унтеров или даже рядового персонала. Вот этих надо будет еще раз тщательно проверить. Всех, кто напрямую общался с материалом.

Бессистемные, казалось бы, случаи, но они связаны тем, что воздействие пси-волн, его пси-волн, ставится под большой знак вопроса. Это может быть кто-то, кто копает лично под него, с целью дискредитировать все исследования института. Причем необязательно Семенов. Такие люди есть, и они вполне способны на продолжение провокаций. Они будут пакостить еще, причем в самое ближайшее время, чтобы создать у фюрера определенное мнение по этому вопросу, чтобы все правильно преподнести. И с этой точки зрения тоже нужно добраться до бежавших и нормально, не спеша их допросить. Так, чтобы они рассказали ВСЁ. Найти и взять их живыми, или хотя бы с неповрежденным мозгом… Это вряд ли возможно, если материалу помогли бежать семеновцы. В таком случае беглецы, вероятно, уже мертвы. Их уберут из предосторожности, из элементарной целесообразности действий. Кстати, с этой версией хорошо согласуется полное исчезновение скалолазов. Как в воду канули. Несмотря на все посты, несмотря на прочесывание, несмотря на программу «Невод».

А если это действительно случайность? И воздействие не прошло по естественным причинам? Кстати, интересная деталь — центровым в побеге манекенов считается компьютерщик, программист. И на «Алатау» было почти то же самое. Большая компьютеризация населения. У них там часто по два телевизора в семье и все рабочие места компьютеризованы. Играют они на них даже, говорят. Часами развлекаются. А это значит, находятся под непрерывным воздействием электромагнитного поля, идет поток электронов в глаза, в мозг. Они живут в этих полях. Их дети растут под мультфильмы и компьютерные игры. Постоянно идет воздействие. Причем воздействие, в принципе сходное с пси-волной, только ослабленное. Может ли так выработаться иммунитет? Своеобразная прививка? Надо разобрать эту версию. Надо поймать сбежавшую группу. Исследовать каждого их них в отдельности, выяснить истинный процент устойчивости к пси-волнам. Это возможно, только если побег не был спланирован заранее; но будем считать, что все-таки не был. Тогда надо встать на место бежавших и подумать. Что они будут делать в такой ситуации.

Ивс с удовольствием отхлебнул холодный сок. В бокале плавали не растаявшие до конца кусочки льда, он всегда кидал в бокал несколько кусочков. А Эльза всегда только один. Только один. Он увидел ее длинные пальцы с узкими, ухоженными ногтями, высокий бокал и губы, ее губы, алый след помады на краешке стекла, он почувствовал ее дыхание и быстро взял в руки карандаш, чтобы не вспоминать.

Нельзя вспоминать.

Расчертим.

Так. Сбежавший материал, совсем молодые парни. Несколько девушек. Они, видимо, отсиделись в горах или в пустыне, в безымянном оазисе у какого-нибудь ручья. Но когда-нибудь они все равно выйдут из своего убежища. Невозможно всю жизнь прятаться. Не тот это материал. Еще осенью Ивс провел расчет психологической характеристики этих ребят, основываясь на тех первых слепках, что успели получить на Алатау. Специальные математические модели позволяли предсказывать, прогнозировать поведение людей в различных ситуациях. Он рассматривал как отдельные личности, так и группу в целом, комбинируя эту группу различными способами, предполагая случайную смерть то одного, то другого из сбежавших объектов. Получалось почти всегда одно и то же.

В ситуации они, видимо, разобрались достаточно быстро. Им удалось исчезнуть, что само по себе повышает рейтинг выживаемости группы, если исключить вариант, в котором они уже мертвы.

Скорее всего, беглецы где-то отсиделись и теперь предпримут глубокий рейд, стараясь максимально отойти от базы. Они вынырнут очень далеко от Алатау; и это может быть абсолютно любое направление. Даже север. Их спасение в том, чтобы действовать алогично, но определенный смысл в поступках и движении все равно должен быть. Это понятно, это правильно, и этому очень трудно помешать. Они могли даже не зимовать, а все время двигаться, пытаясь как можно дальше уйти от погони, но скорее всего, они просто переждали активную фазу поиска. Это разумно. Патрулировать крутолетами огромный квадрат несколько месяцев невозможно. Предсказать, когда они реально тронутся в путь, тоже нельзя. Они и сами могут этого не знать, не иметь четкого плана в начале зимовки. Это может быть как март, так и август, то ли когда снег сойдет, то ли когда в лесу появится еда. Кроме того, большой разброс в направлениях. Не исключена возможность, что они все-таки вернутся к станции. Могут вообще пойти в Индию, относительно недалеко, и двигаться там легче, чем по отравленным просторам России. По горам они ходят великолепно, шоссейных дорог, где была бы надежда их обнаружить, там вообще нет. Только горные тропы. В Индии сейчас много немцев и русских, в центральных районах европейское лицо не в диковинку. Попасть впросак в Индии у них намного меньше шансов, чем, например, в Хабаровске. Для индийцев все европейцы на одно лицо и все ведут себя немного странно. Группа не будет выделяться, в Индии работают европейцы, причем именно такими небольшими отрядами. Внимание они, конечно, привлекут, но местные, скорее всего, примут их за геологическую разведку или за топографов и, уж конечно, никому ничего не будут сообщать. Не принято в глухих индийских деревушках сообщать оккупационным властям о движении разрозненных групп оккупационных войск. Хинди они, конечно, не знают, зато английский наверняка, а реально там и русского достаточно. Если только объявить награду… Но опять-таки описать индийцу европейское лицо очень трудно — это породит массу проблем настоящим геологам. Инспекция чистоты крови будет крайне недовольна, а беглецы, допустим, пойдут к Хабаровску и вынырнут там. Есть ли у них информация о гильбростанции в Дели? Они могут, конечно, попасть впросак и засветиться сразу же, как-никак белые, но лучше на это не рассчитывать. Ребята попались ушлые, а в Индии можно затеряться на десятилетия. Там есть совершенно необжитые, относительно чистые места с хорошим климатом, и многие районы до сих пор фактически не подчиняются центральной власти. И документов там ни у кого нет традиционно, особенно в горах. Там можно не просто выжить, там можно спокойно жить, а если еще запастись какой-либо бумажкой, написанной по-русски и потому непонятной местным полицейским, да убедительно ею размахивать, так полиция еще и содействие окажет, машину даст, проводников… Сам Ивс на месте беглецов выбрал бы именно южное направление. Оно оптимально. Но хватит ли у них ума действовать оптимально?

Могут пойти на восток, через свои родные места. Через красноярскую тайгу, к океану. Могут двинуться на север, в Москву, через грязные районы. Но Москвы как города давно уже нет, и они, конечно, об этом знают. А могут вообще пойти на запад, через пустыни и степь. В любом случае, район вероятного поиска огромен.

Так. Это все слишком расплывчато. Патрулями и засадами их не перехватить. В дороге они почти в безопасности, на лежбище своем тоже, коль скоро их до сих пор не нашли, теперь только если случайность… Это тоже нельзя сбрасывать со счетов, но планировать случайности бессмысленно. Нужно подойти к вопросу иначе. Совсем иначе.

Нужно определить их конечную цель. И ждать их уже там, у этой цели.

Ивс закурил.

Если они вообще куда-нибудь пойдут, то это будет гильбростанция. Делийская, Хабаровская, Пражская или Московская. Именно в такой последовательности. Значит, ловушка должна быть на всех четырех. Любая засада за столь долгий срок устанет и потеряет бдительность, а значит, они обнаружат ее раньше, чем будут замечены сами. Засада на такой долгий срок теряет всякий смысл. Ловушка должна быть психологической. Можно даже расширить зону ожидания, в конце концов, если они доберутся до Праги, то они и до Берлина могут добраться. Ловушка должна быть универсальной. Рыболовный крючок с наживкой. Что-то простое. Что-то очень простое… Трогательно-сентиментальное. Женщина? Ребенок? Специальнаяохранная часть? Награда за поимку?..

Ивс улыбнулся. Он понял, что это будет, и почувствовал, что идея сработает. Отлично. Он затянулся последний раз, аккуратно погасил окурок и записал мысль на листке.

С этим он, во всяком случае, сегодня разобрался. Он отхлебнул еще сока. Лед полностью растаял, но вставать за новой порцией было лень.

Отлично. Эти ребята уже никуда не уйдут, и информацию он получит.

И, наконец, Дели. Его кошмар, неожиданно ставший явью. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. Провал. Полный провал работы, что продолжалась десятки лет. Кстати, случайно ли то, что именно в Дели произошел инцидент с его агентом? Нет ли здесь какой-то связи с Алатау? Нет, маловероятно. Эти ребята не могли сработать настолько изящно. Но… Узелок для памяти лучше завязать.

Маки подменили агенту обувь, заложили в каблуки микропленку и радиомаяк. У гильбронавтов никогда нет с собой ничего, что могло бы навести на подозрение, вызвать хоть малейший риск провала. Им запрещено брать с собой посторонние предметы, даже амулеты, кольца или часы. Им проверяют зубы и кости, гильбронавта «полируют и собирают по винтикам», как отшлифованный, отлаженный механизм, что самоуничтожается при малейшей угрозе со стороны властей. Разумеется, и одежда у них специально-обыденная, ничем не примечательная, типовая. А тут накануне… И ведь это практически сработало. Парень сам «позвал» полицию, и арестовали его очень быстро. Просто подошли на улице. Подошли уже с намерением арестовать. Маячок передавал какой-то террористический бред — не то от сикхов, не то от пакистанцев… Полиция, арест, наручники… И тут же «сердечный приступ», мгновенная смерть с разрушением мозга. Этого не может избежать никто из гильбронавтов. Ивс прекрасно знал все подробности ареста, так как в верхних эшелонах индийской полиции у него было целых три агента. Но вряд ли они смогли бы помочь, сумей эти кретины в участке не только извлечь из каблука микропленку, но и грамотно ее прочитать.

Счастье, чудо, удача, что накануне агент промочил ноги и сушил их у костра. Каблуки, видимо, хорошо прогрелись, а пленка оплавилась так, что разбирать ее надлежало реставраторам-экспертам. Полицейские пытались рассматривать ее просто на свет. Холодная весенняя ночь и вонючая сточная канава — вот что спасло операцию.

Не промочи этот парень ног…

Как удалось выяснить Ивсу, погибшего агента признали пакистанским шпионом. В особом отделе полиции на него завели целое досье, и местные полицейские вскоре завалили его липовыми документами, бледными фотографиями размазанных, оплавленных кадров, подтверждающими «пакистанский след». Точно так же они могли собрать документы и на «тигров освобождения» или на американцев. Политика и дерьмо в сточной канаве в очередной раз объединились.

Это уже не Семенов, это настоящие маки. Недобитки бюргерские, давно их не было слышно. Паразитов надо уничтожить, но с прочими неприятностями индийский эпизод, скорее всего, не связан.

Тревожным сигналом, «звоночком», являлась и попытка убрать от него группу Рябова. Здесь тоже торчали уши генерала Семенова. Это представляло для Ивса уже физическую опасность. Возможно, без «медведей» семеновцы рискнули бы его арестовать. Арестовать и допросить, а оправдание всегда найдется.

Ивс допил уже начавший согреваться сок. Черную смородину для него выращивали в специальной, закрытой от дождей теплице.

Ничего.

Он решил сыграть на опережение. Ивс считал, что у него еще есть несколько дней. Он примерно представлял себе, как именно будет использовать против Семенова его же собственный компромат.

Он успеет.

Два рослых, подтянутых эсэсовца с документами, которыми удовлетворился бы любой патруль, вышли из троллейбуса в микрорайоне Космос. В ларьке у остановки они купили сигарет и бутылку пива, небрежно огляделись — никаких признаков «хвоста» не было. Один из них полюбезничал с миловидной продавщицей; второй, несмотря на свои берлинские бумаги, говорил только по-польски. По чуть бегающим глазам можно было догадаться о том, что нервы у парней напряжены до предела.

Дворами они подошли к неприметному жилому дому.

Блочная пятиэтажка из серых бетонных плит. Старый щербатый асфальт, металлические ящики помойки, облупившаяся краска на деревянных лавочках, сплошь исписанных и изрезанных ножом. Зелень, обожженная химией и летним солнцем, закрывала подъезды умирающей листвой и иссохшими лозами черного винограда.

В соседнем дворе, через дорогу, стоял белый «Запорожец», дешевая малолитражка местного автомобильного завода. Машину пригнал сюда накануне человек, который никогда не видел этих парней в черной форме. Он захлопнул дверцы, оставил машину и ушел, нимало не интересуясь ее дальнейшей судьбой. Ключи от малолитражки лежали в карманах каждого из «эсэсовцев», оба знали, где ей положено стоять, оба глянули в эту сторону, проверяя, все ли в порядке. Ровно в шесть они зашли в крайний подъезд, стараясь, по возможности, не привлекать внимания вездесущих и зорких скамеечных бабушек.

На площадке между четвертым и пятым этажами они перекурили; на лестнице не слышалось никакого движения. Открыв отмычкой люк на крышу, оба «эсэсовца» поднялись по металлическим ступеням вверх. В этих дешевых блочных домах практически не было чердака, из-за чего верхние этажи летом перегревались, а зимой промерзали насквозь. Старая крыша, небрежно залитая смолой, хлопала в такт шагам отслоившимися листами рубероида, которым измученные жильцы много лет латали швы. Вокруг были антенны, какие-то провода, по краю тянулось хлипкое металлическое ограждение. Высотных домов рядом не было, поэтому передвигаться по крыше они могли практически свободно.

Отсчитав четыре подъезда, «эсэсовцы» нашли нужный балкон. Хозяйка квартиры, по их информации, должна была находиться на работе. Один из них перегнулся с крыши, проверяя. Эта сторона дома выходила к дороге, видневшейся за серыми колоннами тополей, и опасаться приходилось только случайного взгляда. На балконе заворковали голуби. Самодельные раздвижные стекла были полностью раскрыты, давая доступ свежему воздуху, так что парням даже не пришлось воспользоваться заранее заготовленным проволочным крючком. Прикрепив к ограждению веревочную петлю и проверив его на прочность, первый легко соскользнул вниз. Через секунду он уже стоял внутри застекленного балкона, в руке как будто сам собой появился пистолет. Второй спустился менее удачно, зацепив ногой стекло так, что банки вокруг зазвенели, а голуби, жившие в большом ящике у самой крыши, испуганно захлопали крыльями. Все, однако, обошлось, и само стекло тоже выдержало. Потянув один из концов веревки, «эсэсовец» сдернул петлю с ограждения и спрятал капроновый шнур в карман.

Хозяйки дома действительно не оказалось. Звали ее Надя, и с работы она обычно приходила в семь. Парни, стараясь не оставлять следов своего присутствия в квартире, внимательно осмотрели обе комнаты и крохотную кухню, выбирая место для засады. Две крохотные комнаты с низкими потолками и убогой меблировкой. Тесная кухня неполных шести метров. Сидячая ванна и «стоячий» туалет. Здесь было настолько мало места для предстоящей игры в прятки, что хозяйка могла наткнуться на незваных гостей где угодно. Единственным местом, где реально можно было укрыться, оказалась кровать. Надежный в своей примитивности способ — вниз, туда, где стояло несколько пыльных коробок.

Тесновато, но вполне терпимо. От случайного взгляда хозяйки визитеры были теперь защищены, подстраховываясь, каждый из них осмотрел кровать с разных сторон. Профессионал обязательно проверил бы маленькую комнатку, но телохранителям Ивса запрещалось заходить внутрь этой квартиры, и «эсэсовцы» об этом знали. Разве что сама хозяйка вдруг заглянет под кровать, положить или взять что-то из этих картонных ящиков… В руках одного из парней появилась длинная металлическая нить — удавка; другой передернул затвор, досылая патрон, и навинтил на ствол глушитель. Еще раз внимательно оглядев квартиру, они обменялись несколькими фразами и нырнули в свое убежище.

Последнее время Наде довольно часто приходилось задерживаться на работе, но в этот день она пришла домой почти вовремя. Как обычно, в конце дня ей звонил Ивс, чтобы узнать, когда она освобождается. Это означало, что вечером он обязательно придет. Она сняла тонкий, прорезиненный плащ и повесила его в прихожей. Гражданский вариант комбинезона химической защиты, в Запорожье в таких ходили многие. Любую другую одежду быстро портила кислота.

Привычно скользнув в ванную комнату, Надя сбросила с себя платье и встала под желтоватый душ. Теплые струи воды омыли ее уставшее за день тело. Через несколько минут, запахнувшись в халат, она вышла оттуда и на мгновение замерла — ей показалось, что в квартире стоит какой-то странный запах. На кухне, как и в комнатах, не было ничего необычного. Соседи тоже как будто ничего не пекли и не жарили, впрочем, запах и не был кухонным, он вообще был очень слабым, едва уловимым и странным. Чужим. Надя вышла на балкон и высунулась в окно — их район, относительно чистый, часто достигали «свежие ветра» с многочисленных металлургических заводов. Ничего. На балконе она отвлеклась сигаретами и задумалась. Затем пошла на кухню ставить чай.

Ивс приехал только через сорок минут.

Надя лишь однажды, и то вскользь, видела его охрану. Трое крепко сбитых молодых парней в гражданской одежде. Обычные охранники СС — хорошо подготовленные ребята, вся работа которых состоит из профессионального недоверия и ожидания разного рода неприятностей. В послевоенном Союзе при охране высокого уровня специалистов, чиновников и офицеров существовало жесткое правило: какова бы ни была причина смерти объекта — реальное покушение, сердечный приступ или автомобильная катастрофа — охранников расстреливали. Охрана могла тоже пострадать в аварии, или вести бой с террористами, или еще что-нибудь в этом роде — уцелевших допрашивали, лечили, но потом все равно расстреливали. Даже манекены из них изготавливать было запрещено. Подобное правило, будучи повсеместным, защищало от подкупа не хуже фармакологических и психотропных средств. Впрочем, у обергруппенфюрера СС Вагнера было достаточно власти, чтобы не превращать себя в подконвойную букашку — там, где он не хотел видеть своих телохранителей, они не появлялись никогда.

В квартире Нади он их видеть не хотел. Как обычно, один из охранников поднялся через чердачный люк на крышу, но не обнаружил там ничего подозрительного. Он передал по рации сообщение остальным и уселся на перекур, приспособив под сиденье лежавшую в углу крохотного чердака фанерку. Парень по опыту знал, что у Нади Ивс пробудет очень долго. Остальные привычными тенями дежурили на лестничной клетке, с ними давно здоровались Надины соседи. В ту минуту, когда женщина пошла открывать дверь, оба «эсэсовца» бесшумно выкатились из-под кровати и заняли более удобные позиции — один встал за угол шкафа, за платяную занавеску, другой присел в углу между письменным столом и большим креслом. Ивс, а это был конечно он, поцеловал Надю в уголки глаз и повернулся к вешалке снять одежду. Затем Надя закрыла входную дверь и, улыбаясь, снова пошла на кухню ставить чайник, а Ивс, обычным своим движением поправив перед зеркалом волосы, открыл дверь, чтобы войти в комнату.

На черной дешевой стенке, состоявшей из множества полочек, где за полированными дверцами прятались одежда и белье, выделялась одна красивая, центральная полка с зеркалами. Собственно, зеркал как таковых на ней не было, только амальгамная основа в глубине, создающая своеобразный объем и «глубину» для нескольких хрустальных безделушек, что на ней стояли. Именно там, опираясь на стеклянную рыбу, примостилась небольшая цветная фотография: Надя в черном красивом платье с букетом живых цветов в этой же комнате на фоне этой же стенки. Очень удачное фото — Ивс когда-то, несколько лет назад, сам печатал этот снимок. При входе в комнату он всегда на него смотрел, как бы снова слыша переливы давно отзвучавшей, прекрасной мелодии, вспоминая мгновения, когда они были по-настоящему счастливы.

И на этот раз еще на входе, приоткрывая дверь, он бросил взгляд в сторону снимка, и там, в зеркальной глубине, ему почудилось какое-то движение. За хрустальной посудой, чайником и снимком ничего конкретного Ивс не увидел, просто что-то неясное шевельнулось там, где никогда не было никаких теней, и привычный за многие годы взгляд уловил в комнате чье-то присутствие.

Фальшь.

Вместо того чтобы шагнуть в комнату. Ивс остановился в дверях. С кухни доносился шум льющейся в чайник желтой воды. Ивс знал ее звук, знал, как она наполняет чуть наклонившийся набок в тесной раковине чайник, знал, как желтый оттенок постепенно исчезает, теряясь по мере наполнения и на фоне накипи стенок. На балконе как-то чуть громче обычного ворковали голуби. В комнате перед ним не было никого и ничего, ни звука, почти могильная тишина. И все же Ивс кожей почувствовал опасность. Медленным, мягким движением он потянул из-за пазухи складной нож, раскрыл его и поставил на фиксатор. Привычка иметь в кармане нож осталась еще со времен бесшабашного студенчества, когда в Германии это было совершенно необходимой модой. Длинное узкое лезвие блеснуло в электрическом свете и придало ему уверенности. В конце концов, Надя этой его слабости не видела и видеть не могла, а он, разумеется, не собирался ей отчитываться в том, что только что заходил в ее комнату с раскрытым ножом. Уже делая шаг вперед, Ивс почувствовал сбоку чье-то тихое дыхание и начал поворачиваться в ту сторону.

Дальнейшее смешалось в один кровавый, матерно кричащий клубок.

Мелькнувшие справа руки попытались набросить на него удавку, но Ивс успел пригнуться, и петля скользнула в пустоту, сам же он пырнул лезвием что-то мягкое, брызнувшее на руки кровью, на нем повисло мускулистое тело, с нечеловеческой силой выкручивая руку с ножом. Ивс сопротивлялся как только мог, тяжело дыша и пиная ногами мебель — но все вокруг странно перевернулось, и он уже валялся на полу. И только Ивс подумал о том, что надо бы закричать, как пронзительно завизжала Надя, хлопнул выстрел и тело на нем дернулось, а хватка стальных рук как будто ослабела; послышался глухой удар во входную дверь, кто-то спрыгнул с Ивса и метнулся к окну, а сам он — сколько ни вспоминал в дальнейшем свои действия, не мог вспомнить ни малейших признаков страха — тяжело прыгнул вслед за высоким парнем в эсэсовской форме, схватил его за сапог и споткнулся о катившуюся по полу бешеную кошку, в которой с трудом можно было узнать Надю — она царапала и рвала длинными ногтями лицо белобрысого парня, тот пытался загородиться руками с пистолетом и как-то ее отпихнуть, в двери уже ломилась охрана Ивса, а сам он держал, пытался держать за ноги яростно сопротивлявшееся, скользкое от крови тело высокого эсэсовца со все еще висящей на руке металлической струной. В следующую секунду Надя отключилась от удара пистолетом в висок, лежавший под ней «эсэсовец» выхватил из кармана гранату, но рвануть чеку не успел, гранату вышибли, и она, ребристо постукивая, покатилась в угол. На террориста навалились оба охранника, один из которых уже получил то ли шальную, то ли прицельную пулю. На балконе высокий «эсэсовец», весь залитый кровью, яростно матерясь по-польски, сшиб третьего охранника Ивса, что успел соскользнуть с крыши на крики и шум борьбы, и выпихнул его за перила так, что охранник еле цеплялся за остов балкона, обрезая руки осколками стекла. В этот момент Ивс профессионально ударил «эсэсовца» в спину рукояткой ножа; жилистое тело обмякло и сползло на пол. Охранник, хлюпая разбитым носом, продолжал цепляться за раму, медленно перемещая себя обратно на балкон.

Ивс развернулся, но все было уже кончено. На полу без сознания лежали Надя и второй «эсэсовец», запястья террориста были в наручниках, пистолет, валялся рядом, а из располосованных ногтями щек и шеи густо сочилась кровь. Ивс аккуратно положил на подоконник сломанный нож — где и когда сломалось лезвие, он не заметил, проверил Надин пульс и вышел в ванну приводить себя в порядок. Раненный в плечо охранник, морщась, говорил в коридоре по телефону, вызывая подкрепление и скорую помощь. Ивс тщательно сполоснул руки и вытер их полотенцем, не оставив на нем розовых следов, затем глянул в зеркало и поправил сбившуюся прядь волос.

Разгром подполья в Варшаве начался уже через несколько часов. Специальная группа бойцов Рябова перекрыла все возможные пути отхода и взяла живыми девять из пятнадцати подозреваемых, и все они попали в лаборатории. Допросы террористов вели абсолютно верные Ивсу люди по программе прим четыре-бис, и уже через час-полтора то, что осталось от этих бойцов-маки, показывало против генерала Семенова, «вспоминая» внешность и адреса его людей. В тот же вечер люди из СД арестовали самого Семенова; Ивс превосходно и логично увязал в своем рапорте несопоставимые вещи: действия польских террористов, два побега, диверсию в Дели и реальный, хорошо документированный компромат, который скопился у него на русского генерала. Шелленберг, который теперь очень редко принимал участие в политических сварах, ознакомился с документами и подтвердил своевременность ареста. Ивс пережил несколько очень неприятных часов, потому что решение фюрера могло бы быть и прямо противоположным. Семенова доставили для допроса в одну из подконтрольных Ивсу лабораторий; это была уже полная победа. Наиболее мощная группировка при ЦК, противостоявшая лично Ивсу и желавшая краха плану «Счастье народов», оказалась обезглавлена, а немногие промахи самого Ивса получили дополнительный уровень страховки.

На Семенова теперь можно было спихнуть что угодно.

От генерала торопливо открещивались все, на кого он еще вчера уверенно опирался; впрочем трудно было осуждать людей, спасавших свою шкуру. Да и помочь Семенову не смог бы уже никто. Даже сам Шелленберг, поменяй он свое решение.

Генерала вот уже несколько часов допрашивали в различных режимах прим.

ГЛАВА 25

Под ногами скалолазов хлюпала ржавая вода, смешанная со снегом. Дороги практически не было, остатки разбитых снарядами и гусеницами бетонных плит поросли мертвым кустарником и увядшей бурой травой. Единственными живыми существами, иногда мелькавшими между развалин, были длинные черные крысы с осклизлыми хвостами. Воздух вокруг был ужасен. Ребята не ощущали этого из-за масок и фильтров, которые не снимали вот уже несколько недель, но было видно, как в воздухе стоит густая, серая взвесь. Настоящий химический туман, который колыхался под ветром, медленно рассеиваясь на вершинах холмов и открытых пространствах и вновь скапливаясь в низинах. В оврагах с трудом просматривалось дно. Иногда к серому цвету добавлялся ярко-желтый или оранжевый, и проникновение газовых волн друг в друга, медленное их смешение или выкрест создавали картины странных, почти космических туманностей. Это напоминало рождение и смерть галактик с яркими пятнами желтых, фантастических звезд и мертвыми глазницами выбитых окон, когда какой-нибудь двухэтажный домишко выныривал на поверхность. По обочинам время от времени попадались ржавые остовы автомобилей со сгнившими колесами. Кислотные испарения выедали все дочиста. Надежда найти какой-нибудь «неисправный грузовичок», окрылявшая их во время пребывания в пещере, теперь исчезла полностью.

Черные скелеты деревьев, видимо, все-таки оживали, пытались ожить каждую весну, грязный снег под ногами иногда смешивался с остатками опавшей листвы или выцветшей хвоей, но сплошного ковра, как обычно в лесу, нигде не было.

Когда однажды над ними пролетела птица, все долго смотрели ей вслед.

На одной из бесчисленных рек бассейна Иртыша скалолазы срубили плот. Бревна вязал Игорь, вязал хитрым морским способом, прорезая по каждому торцу кольцевые пазы-насечки и прожигая раскаленным прутом бревна насквозь. Крепление не было жестким, но узлы держались мертво, да еще и подтягивали друг друга. Почти три недели скалолазы спокойно сплавлялись вниз по реке, отдыхая от тяжелого перехода, отсыпаясь и отъедаясь рыбой. Течение, кроме одного-двух участков, где река широко разлилась, было довольно быстрым. На перекатах им даже пришлось поволноваться, но все обошлось благополучно. Вода здесь оказалась почти чистой, во всяком случае, рыбы ловилось много, и скалолазы не останавливались даже на ночевки. Костер жгли прямо на плоту, на специальном возвышении в центре; там же стоял большой шалаш-палатка, защищавший от весенних дождей.

Горы уходили все дальше, бесконечно разливалась вокруг тайга. Больных деревьев попадалось довольно много, но уже не было сплошной череды ноздреватой, как губка, источенной серой плесенью, мертвой древесины. Иногда лес вообще казался здоровым. Изредка мимо скользили избушки рыбаков и лесных обходчиков — скалолазы никогда не останавливались поболтать с местными жителями, ограничиваясь приветственными возгласами и взмахом рук. Здесь, конечно, можно было что-то выменять, разнообразить стол мясом и ягодой, узнать новости, но можно было и навлечь на себя подозрения. Найти и перехватить группу на реке намного проще, чем в безбрежном таежном море. Впрочем, никто ими особенно не интересовался, лишь однажды подгреб на лодке какой-то мужичонка на предмет выменять табачку. Его угостили папиросой, и еще пачку он сменял на дробовые патроны — боеприпасов к охотничьему ружью у ребят почти не осталось. Покалякав о погоде, о цене на спирт, вообще за жизнь и еще раз о цене на спирт — мужичонка явно намекал на то, что неплохо бы дерябнуть, они вполне дружелюбно расстались. Впоследствии скалолазы часто вспоминали, сколько матерных определений дождя, тумана и «завеси» — так здесь называли особый, химический туман — может изобрести русская глубинка.

Мимо райцентра плыть все-таки не рискнули. Впрочем, дальше все равно начинались густо заселенные, по меркам Сибири, конечно, более обжитые районы. Дальше надо было снова обходить жилые места тайгой, мертвой тайгой грязной зоны.

Покидали плот с сожалением. Рома уложил в рюкзак несколько ниток сушеной рыбы — на черный день. Идти в тайгу никому не хотелось.

— Клюквы-то сколько… Прямо хоть катайся.

— И ягода крупная. — Худенький Гера привычным уже движением поправил на спине рюкзак. Переход давался ему тяжелее всех. По силе он ненамного превосходил девчонок, а тянулся наравне с остальными ребятами, и на привалах, даже дневных, мгновенно засыпал.

— Хорошо сохранилась. Надо остановиться. Покушать.

— Рома, а то ты голодный. Ты и так больше всех ешь.

— Вова… Ты, Вова, сельский хлопец.

— И добро бы польза была, а то кормишься, как порося, а сала почти нет.

Здоровенный, почти с Игоря ростом, Рома (и он, и часто дразнивший его Володя были из одного села со странным названием Раздоры) потянулся выписать шутнику лычку, но Вовка, почти всегда опережавший его на ход, уже отошел на безопасное расстояние.

— А ну, пишов! Пишов, пишов! А ну!

— Вова… — Рома тяжело вздохнул, размышляя. — У тебя, Вова, голова дубова.

— А ну. А ну, пишов! Давай, давай. Пишо-ов.

— Ты, Вова, сельский хлопец, что с тобой разговоры зря вести. Ты ж, наверно, и транвай николы не бачив.

— Бачив, бачив. А ты пишов, пишов. А ну. А ну, пишо-ов! Та шо ж ты клюкву топчешь.

Рома улыбнулся. Они шли прямо по ягодам, и не топтать их было невозможно, разве что специально выбирать место, куда ступить.

— От балабол.

Женька, шедший следом, шепнул Зойке: «Это у нас на стройке, когда глину с соломой месили, был такой случай. Роме поручили коня по кругу гонять. Ну, чтобы замесить солому с глиной. Крышу мазали. — Зойка кивнула. — Вот он и гонял его целый день. А мы рядом работали, стенку клали. Кирпич. И он целый день, часов восемь, не меньше, подгонял коня одной единственной фразой: «А ну, пишов!» Сначала вроде нормально, не замечали, а потом до того притерлось… Целый день, каждые две минуты. Его потом полгода только так и звали — Рома Анупишов. Вроде фамилии». Зоя рассмеялась.

— Мальчики, — это была Ира, — Женя, это не годится. Надо ягоды набрать. Смотри, сколько ее.

— Точно, Женька. И насушить можно.

— Где ты ее насушишь, солнца нет.

— На костре, бестолочь. Да ты пишов, пишов. Не останавливайся.

Женька задумчиво почесал щетинистый подбородок. Смахнул давно раздавленного комара.

— Да что это за еда, квелая клюква. Баловство одно. Договорились идти до вечера.

— Так никто же не знал, что будет такой ягодник!

— Клюква должна хорошо радиацию впитывать. Ты посмотри на нее, какая она крупная. Она ненормальная какая-то. И слишком ее много.

— Да тут и так рентген полно. Так хоть ягоды наедимся. Сколько можно на твоем пеммикане сидеть? Мясо да лопухи. Лопухи да мясо. И листьев на чай надо набрать.

— Тебя, Вова, накормить…

— А ты, Рома, лопай ее прямо так, с кустами… — бац — лычка почти попала в цель, — это будет такой салат. От слова «сало».

Женька еще раз тщательно почесал подбородок и махнул рукой. Рюкзаки попадали на землю. Рома свистнул Димке, который шел впереди, и сделал знак остановки. Димка отошел еще немного, выбрал позицию и сел, не выпуская из рук автомата. Девчонки уже собирали морщинистую после зимовки клюкву. Гера прилег на свой рюкзак, кинул в рот несколько ягод и закрыл глаза. «Измучился парень; надо будет переложить от него хотя бы гранаты», — подумал Женька. Все правильно. Рентген тут по-любому много, а силы без кормежки нет. Он не спеша оборвал несколько кустиков и ссыпал в рот пригоршню ягод. Клюква была вкусной.

Собирать ягоду не хотелось. Женька лег на спину, примостив под голову рюкзак, и вытянул ноги. Отлично. Ну, просто очень хорошо. Очень.

Проснулся он оттого, что кто-то щекотал ему шею.

Юлька. Он открыл глаза. Уже стемнело, на ее лице плясали отсветы костра. Женька приподнялся на локтях:

— Сколько времени?

— Поздно уже, командир. Совсем поздно. Горячего поешь?

Он кивнул. Еще бы. Прямо в губы ему уткнулась деревянная ложка с аппетитным варевом. Чудо, а не девчонки. Лопать бы нам без вас березовую кору, да всухомятку. Женька отхлебнул. М-мм…

Просто праздник какой-то.

Еще через день убили лося.

Это даже нельзя было назвать охотой, как раз с охотой им последнее время не очень-то везло, фактически они просто наткнулись на огромное животное. Шедший, как обычно, впереди всех Димка вышел на берег большого ручья, увидел на другой стороне лося и тут же вскинул автомат. Выстрелил он очередью, не особенно удачно, хотя переднюю ногу быку подсекло.

Тот мотнулся было в сторону и назад, но сбоку уже палил из двустволки Рома, кучно положивший дуплетом крупную дробь, — лось, конечно, и после этого ушел бы, но Димка ухнул через ручей, по грудь в грязную воду, и еще одной длинной, точной очередью вослед убегающей туше свалил быка. Патронов ушло, как на хорошую перестрелку, и лось выглядел так, будто его забивали кувалдой, но тем не менее это было мясо. Животное оказалось больным — шкуру быка покрывало что-то вроде коросты, но, посовещавшись, этим решили пренебречь. Шкуру ободрали и остановились на дневку. Мясо сушили и готовили сразу на двух кострах.

Дальше тайга пошла совсем плохая — редкие дороги заросли камнеломкой и выглядели совершенно заброшенными. Скалолазы спокойно шли по этим почти уже тропам, не опасаясь встретить случайную машину или солдат. Вокруг стоял умирающий лес, покрытый лохмотьями все той же серой плесени. Несколько дней подряд местность вокруг становилась все более жуткой, это напоминало декорации из какого-то фильма ужасов. По ночам вокруг сверкали непонятные огоньки. Для гнилушек они были слишком яркими, огоньки можно было различить даже при свете костра, но что это такое, ребятам так и не удалось выяснить. Если кто-то из них пытался подойти к огоньку поближе, свет просто исчезал. Под конец сошлись на том, что это какие-то мутировавшие насекомые.

Добыть еды, кроме сомнительной съедобности кореньев, здесь было мало возможностей. Теоретически можно было употреблять червей — чистейший протеин — и личинки многих насекомых, но до самой крайней необходимости этим источником питания решили пренебречь. За неделю удалось подстрелить одну-единственную птицу неизвестной породы, почти без перьев, которую опознали как куропатку и запекли в золе.

Безлюдье вокруг становилось полным, никаких следов не то что власти, человеческого жилья, так что разведку вперед высылали только для уточнения дороги. Местные, с кем удалось поговорить еще возле райцентра, ругали эти места. Отсюда шла на район всякая зараза, расползалась нечисть, типа желтых безглазых крыс. Где-то на этой отравленной земле, по слухам, еще жили люди, в основном уроды-мутанты или беглые преступники. Более точную информацию получить не удалось, так как скалолазы не расспрашивали конкретно о маршруте, а вроде просто новости выясняли — мол, геологи из тайги. Да и не знал никто об этих местах ничего определенного — мутанты, стоявшие для властей вне закона, пришлых не жаловали и любого забредшего в эти края путника считали своей естественной добычей.

Наконец они вышли к самому Иртышу. Мертвая река текла широко, вода поблескивала черными масляными бликами. Надо было переправляться. Вязать ради этого плот ребятам не хотелось, и Женька отправил одну пару вверх, а другую вниз по реке — поискать чего-нибудь подходящего. Вскоре нашли полузасыпанную песком, в жутком состоянии алюминиевую лодку. Вытряхнули из нее ил и грязь, вычерпали воду — оказалось, что плыть все-таки нельзя, по левому борту шла рваная дыра с прогнившими краями. Ребята обступили днище и устроили целый совет, мастерили различной формы затычки и разного состава замазки. С грехом пополам дыру удалось законопатить, но провозились несколько часов. Иртыш пересекали в три приема, гребли шестом и досками. Лодка шла тяжело и сильно текла, приходилось все время отчерпывать воду. Грязная, с черной желчью, за бортом была даже не вода — жидкость, ядовитый химический коктейль, щедро приправленный радиацией — последние несколько дней они, как могли, обходили проплешины жестоких ядерных бомбардировок. С переправой провозились целый день, зато потом стало легче.

То ли ветра здесь, за широкой полосой реки, были другие, то ли химический удар меньше задел эту часть тайги, но скалолазы ощутили, что попали в своеобразный оазис. Вокруг стоял тяжело больной, покрытый пятнами лишайника и клочьями серой плесени, но все-таки живой лес. Истекающая смолой кора елей и сосен была пронизана многочисленными ходами мелких белесых муравьев с очень болезненным укусом. Паразитировали они на деревьях или лечили их, скалолазы не поняли. Может быть, и то и другое вместе. Ядовитый туман практически исчез. Иногда его наносило клочьями, но всегда ненадолго и без оранжевых вкраплений. Серая либо желтая дымка — до первого ветерка, затем все расползалось. Прямо над головой перепархивали воробьи. Здесь их оказалось множество, и стайка самых любопытных решила сопровождать скалолазов. Несколько вспугнутых ворон с шумом и карканьем улетели в лес. Дозиметры показали снижение радиации на почве, так что на ночь можно было устраиваться практически в любом месте.

Увидев поселок — два десятка деревянных рубленых домов, скалолазы приняли решение отдохнуть. Два, может быть, три, а может быть, и четыре дня. Как получится. Вычистить, вымыть одну комнату, раздеться, нагреть воды, может быть, даже снять надоевшие всем «намордники». Сказка, которой давно просила воспаленная кожа. Их угрюмая пещера с чистой водой и чистым воздухом, с очагом и пахучей постелью из лапника вспоминалась из этих мест очень уютной.

На вид дома казались брошенными. Ни собак, ни дыма, ни следов вокруг. Конечно, доверять первому впечатлению не стоило. И в этих местах иногда встречались люди, а незваных гостей хлебом-солью здесь не жаловали. Наоборот, по слухам, прохожего могли самого употребить с хлебом и солью. С едой здесь ощущались большие проблемы.

Несколько раз, еще с той стороны реки, они видели свежие цепочки следов, но страшных, по рассказам, «мутантов» так и не встретили. Вероятно, их отряд был слишком силен, чтобы представлять из себя добычу, и местное население заблаговременно пряталось. Стреляли в них только однажды, издали, много дней назад. Неприметная тень мелькнула в развалинах, и хлопнул выстрел. Крупной дробью из охотничьего ружья посекло рукав Роминой куртки, вскользь, даже кожу не задело, на что скалолазы ответили целым шквалом слепого автоматного огня. Попали они в кого-то или нет, осталось неизвестным. Игорь и Димка потом осмотрели те развалины, но не обнаружили ни трупа, ни крови, никаких следов от обуви — слой пыли на два пальца толщиной лежал совершенно нетронутым. Как будто стрелял призрак. С тех пор, однако, вокруг стало еще более тихо и пустынно.

Когда они подошли к одному из крайних домов, Ленка увидела во дворе теплицу, прикрытую грязным полиэтиленом, а у крыльца — окоченевший, расклеванный птицами труп большой собаки. Покосившийся заборчик еле дышал от старости. Едва Женька оперся о него, чтобы перемахнуть, как он с готовностью собрался рухнуть, так что пришлось перебираться во двор не опираясь, ножницами перебрасывая ноги.

Дом оказался пустым.

Не заброшенным, но пустым. Здесь жили совсем недавно, может быть, месяц, может, два месяца назад. Почему отсюда ушли люди и кто пристрелил собаку, было непонятно, но ребята и не пытались это выяснять. Дозиметр показал, что фоновая радиация в комнатах практически в норме, и скалолазы обессиленно повалились на пол.

Затем Женька и Гера осмотрели остальные дома. Практически все они были заброшены — перекошенные коробки, изъеденные сыростью и туманом. Однако прямо через дорогу стоял еще один жилой или до недавнего времени жилой дом. Его стены остались крепкими, дом явно топили каждую зиму, стекла не заросли пылью и серой плесенью, в огороде виднелась такая же, на деревянных колышках, теплица, затянутая грубой пленкой. Стараясь соблюдать осторожность, хотя усталость забирала свое, ребята вошли внутрь. Дома оказались похожи если не как близнецы, то как родные братья. Даже беспорядок в комнатах был примерно таким же — и по количеству мусора, и по тому, что именно этим мусором являлось. Почему-то было очень много осколков дешевой глиняной посуды, раскрашенной под фарфор, — как будто кто-то специально бил целые стопки тарелок, а затем все обломки аккуратно смел в небольшие кучки по углам. Везде валялись лохмотья газет, опилки, куски дерева и какой-то пестрой ткани; нигде не было ни одного окурка. Только мертвой собаки здесь не наблюдалось, как и никаких следов хозяев.

Запасов еды, конечно, нигде не нашлось. Гера обратил внимание на то, что собаку не съели, и это действительно было странным. Но ломать себе голову над здешними загадками никто не хотел. Закоченевшую, но уже тронутую разложением тушу пса Игорь оттащил к ближайшему оврагу и спихнул вниз.

Хотелось вымыться, согреться и уснуть. Из колодца натаскали воды — сколько нашлось чугунов и ведер, и вскипятили ее в печке. Подмели и слегка убрали комнаты, соорудили подходящую «братскую» постель, поели горячего. Закрыли окна и двери, и все провалились в сон.

Караулить оставили Ромку.

Первое, что увидел Женька, когда открыл глаза, был Мирра. Сон исчез мгновенно. Ромка сидел возле окна в странной позе — запрокинутая голова и отвисшая челюсть; на полу рядом с ним валялся автомат. Женька мягко потянул из-под рубахи оружие, одновременно оглядывая комнату, насколько это было возможно сделать, не поворачивая головы. Мирра — упырь из ночного кошмара, сидел на стуле посреди комнаты, скрестив короткие ручки на животе и глядя в потолок бельмами своих жутких, огромных, раскосых глаз. Казалось, он ничего не замечал, но Женька знал, что это не так, как знал и то, что кошмарного гостя зовут Мирра, и не удивлялся этому своему знанию. Пистолет удобно лег в ладонь; плавным движением большого пальца, кожей убирая щелчок, Женька снял его с предохранителя и рывком вскочил, оглядывая комнату — ничего необычного. В следующую секунду в лоб Мирре смотрел тусклый зрачок ствола.

Мутант никак не отреагировал на это движение. Глаза его продолжали блуждать по комнате, короткие пальчики шевелились. Женька медленно подошел почти вплотную к гостю, глядя на него через прорезь мушки. И тут Мирра улыбнулся. Это было жутко. Завораживающе жутко. Так мог бы улыбаться удав, если бы удав умел улыбаться. Затем Мирра поднялся, протянул свою коротенькую руку и взял у Женьки пистолет.

А Женька вдруг понял, что Ромка спит, просто спит, что с ним ничего не произошло. Даже похрапывает немножко. И что невежливо тыкать в гостя пистолетом, не поинтересовавшись, зачем он к вам пришел.

Мирра покрутил пистолет в своих пальчиках, как причудливую, ненужную безделушку, не пытаясь взять его по-боевому, и снова протянул Женьке. Тот молча принял оружие и засунул его за пояс. Какое-то время они внимательно друг друга рассматривали. Женька впервые почувствовал пульсацию и мысли чужого мозга; ощущение было незнакомым и очень странным. Сила от этого карлика исходила огромная, но никакой угрозы в ней не было. Мирра начинал ему нравиться. Карлик, похожий на монстра из фильма ужасов, в свою очередь, пытался сфокусировать на Женькином лице свои непослушные, подслеповатые глаза. Они все время соскальзывали в какую-то странную, бессмысленную пляску. Казалось, глаза жили отдельной, собственной жизнью — зрачки блуждали по крупным, красными жилками пронизанным белкам, сходясь и расходясь в разные стороны, иногда случайно набредая на Женькино лицо, и тогда в них, пробивая студенистую кожицу бельма, вспыхивали искры.

— Вас зовут Мирра? — спросил наконец Женька.

Карлик кивнул. Маленькие его пальчики сплелись в подобие чаши, и Женька ощутил, как вязкой, ватной волной на него наплывает чужое биополе. Он и сам умел делать нечто подобное, но его воздействие было намного, в несколько раз, слабее. Он, однако, постарался «поймать шарик», почувствовать собственную силу и направить ее встречь. Получилось плохо, даже рук не разогрел, но кое-что получилось.

Бархатистое прикосновение, шелковая кисточка из пустоты, мягкое движение кошачьих лап, готовых мгновенно ощетиниться когтями жесткого болевого блока. Карлик снова удовлетворенно кивнул и раскрыл черный щербатый рот. Зубы у него были отвратительные.

— Здравствуйте. — Голос у Мирры оказался сиплый и тихий, но слова слышались очень отчетливо. — Ваш часовой спит, я его не обижал. Вы, пожалуйста, меня не бойтесь.

— Да я, в общем… Постараюсь не бояться. — Женька усмехнулся и еще раз оглядел комнату. Окна были наглухо закрыты, входную дверь подпирала та же палка, что и накануне. — Если не секрет, как вы вошли?

— Я, с вашего позволения, местный. «Ни хрена себе местный, — подумал Женька. — Нечистая сила, что ли?»

— Нет, что вы. Какая нечистая сила? Я, с вашего позволения, мутант.

Женьку передернуло. Он же молчал. Или начал говорить вслух? Или…

— Совершенно верно, — Мирра опять улыбнулся своей жуткой улыбкой, — я могу слушать мысли. Или читать мысли, как вы это обычно называете. Это качество как-то компенсирует мою внешность.

Женька несколько раз растерянно моргнул. Судя по всему, заявление гостя было правдой. Это что же значит? Господи, надо бы повежливее о нем думать, а то ведь обидится… Зря обидится, но как же думать вежливее, когда думаешь о том, что надо думать вежливее, да еще о таком красавце? Сейчас как полезет в голову всякая дурь…

— Не волнуйтесь так, я привык. Собственно, я даже не привыкал, подобные казусы окружают меня от рождения. А думаете вы как раз хорошо и говорите честно. С вами очень приятно общаться, Женя.

Вежливый монстр. Со мной говорит очень вежливый монстр. Надо бы называть его помягче, что-нибудь нейтральное, лилипут, например. Или Квазимодо. Квазимодушка. Квазимордушка. Хотя все равно он все слышит. И мою попытку отлакироваться тоже слышит. Неудобно как… М-да. Так откуда этот парень все-таки взялся, и что ему от нас нужно? Судя по всему, он мог нам здорово напакостить. И не сделал этого. Уже хорошо. Уже спасибо, такое здесь не часто встретишь.

— Совершенно верно, Женя. Для здешних взаимоотношений подобная терпимость — нонсенс. Хотя столь необычных людей, как вы, да еще в таком количестве, я тоже вижу в первый раз. Так что мой интерес к вам вполне понятен и объясним. А наносить вам какой-либо вред я действительно не собираюсь.

Надеюсь, это не ловушка. Пистолет он отдал, хотя стрелять наш красавец, похоже, не мастак, так что ему пистолет и не нужен. Ему же мало пистолет взять, ему надо еще и глаза в одну точку направить. А может, тут еще парочка таких же ласковых с топорами прячется? Кстати, почему все спят? Так крепко спят…

— Это я не даю им проснуться, Женя. Вы меня извините, я не хочу, чтобы нашему разговору мешали. Девушки обычно начинают нервничать. Кроме того, я плохо слышу мысли, когда они скачут или когда думают сразу несколько человек. Это получается как бы… слишком шумно. Вы не волнуйтесь, я здесь один. Совершенно один.

Женька толкнул ногой Игоря и Димку. Игорь промычал что-то невнятное и перевернулся на другой бок.

Димка зашевелился и сел на постели. Глаза у него были осоловевшие.

— Возьми автомат и встань в коридоре. Если увидишь постороннего, сразу стреляй. Сразу, кто бы ни шел. Мирру — вот этого — пока не трогать, оружие в его сторону не направляй.

Димка широко и сладко зевнул.

— Оуа-а… Мамочки, кто это? Женя, где ты взял такого лапушку?

— Дима, заткнись и выполняй.

Димка, покряхтывая, встал в коридоре с автоматом на изготовку.

Мирра благодушно смотрел на все эти действия, скрестив на животе коротенькие ручки. Глаза его то и дело разъезжались то вниз, то в стороны, кожистая складка под подбородком подрагивала, как зоб у ящерицы.

— Вы же мне верите, зачем эти предосторожности?

— Ну и что, что верю. Я могу и ошибаться.

Женька никак не мог привыкнуть к тому, что его мысли читаются собеседником. Вести какой-то диалог было очень трудно, трудно было даже просто начать разговор. Мирра, впрочем, ситуацией нисколько не тяготился.

— Естественно. Вы привыкнете. Я всю жизнь так живу. Кстати, вы не пытайтесь навести в своей голове идеальный порядок. Во-первых, это невозможно, а во-вторых, я слышу только четко сформулированные мысли. Иначе это как шепот, невнятный шепот — слов почти не разобрать, только интонация.

В комнате стояло мерное, тихое посапывание. Слаще всех, судя поприсвисту, спалось Ромке. Двери и окна по-прежнему были закрыты, даже мусор как будто лежал на своих местах.

— Вы действительно местный?

— Это не совсем точно, но почти так. Я из Большеречья, это поселок неподалеку. Там была довольно сильная радиация. Очаги на почве.

— Это когда американцы…

— Именно. Именно тогда. Но это неважно. Это все неважно. Вы лучше о себе расскажите поподробнее.

— Какой же мне смысл рассказывать, если Вы читаете мысли? Хотя…

— Вот именно. Вы очень сообразительны, Женя. Я слышу только те мысли, которые вы говорите или думаете. Только то, что вы вспоминаете в данный момент.

— Мирра, а вас когда-нибудь обманывали? — Женька еще раз оглядел комнату и мысленно вспомнил план дома. Получилось, что здесь больше никого нет. Но по плану здесь, собственно, и этого урода не было.

— Это очень сложно. Намного сложнее, чем обмануть обычного человека. Хотя вы, теоретически, могли бы.

— Почему я?

— У вас есть способности.

Что-то очень много комплиментов. Это и настораживает.

— Да? А мне комплименты нравятся. Они меня приятно успокаивают. Вот только слышу я их редко. И вам надо бы немножко успокоиться, Женя. Вы очень возбуждены.

Будешь тут возбужден… Когда на тебя утром смотреть начинают. Глазами. Двумя глазами с разных сторон. Так однажды проснешься, а голова под мышкой. Слышит он это или не слышит? Какая разница. Лучше думать вслух.

— Мирра, а где вы сейчас живете?

— Здесь. В этом доме. Вернее, между домами, внизу.

— Там подвал? Мы же его осмотрели.

— Вы видели только погреб. — Мирра на какое-то неуловимое время замешкался, затем все же сообщил: — Вход в подвал очень хорошо замаскирован. Это большой подвал, в нем четыре секции. Такие комнатки без окон, сухие и темные. И два выхода — в этот дом и в один из соседних.

— Там, где теплица?

— Да, там, где теплица.

Женька вспомнил расположение домов, и ему сразу стало ясно, где именно находится убежище Мирры.

— А почему вы нам это рассказываете? Вы живете один, Мирра?

— Да. Вот уже четыре месяца я живу один. Но это неважно. Это все несущественно. — Карлик вдруг замялся, занервничал, и Женька подумал, что сейчас Мирра скажет что-то действительно важное. — Женя, а вы не могли бы вспомнить, как вы ездили на море? Вы же были в Крыму?

Женька сбился с мысли, замолчал и попытался представить себе летний Крым. Это оказалось легче, чем он ожидал, как будто что-то изнутри подталкивало его память. Вспоминалось, как будто перед ним разворачивалось полнометражное кино, с теплым ветром и морскими запахами. Крым. Солнце, тепло. Это было здорово. Это действительно было здорово. Они летали в Крым небольшой группой несколько лет назад. Самолетом, на три недели. Цель поездки была неопределенной: «упасть пятками в море, а мордой в тазик с салатом». Мыс Алчак, возле Судака. Питьевая вода там солоновата, и мухи мешали спать. Но родник они потом нашли. Горы, море и огромный черный виноград. Очень много винограда. Эх… Это было настолько здорово, что вспоминать дальше не хотелось.

— Спасибо, Женя. Надеюсь, вы иногда будете доставлять мне это удовольствие.

Женька очнулся.

— То есть?

— Я слушал ваши мысли вчера весь вечер. Слушал всех по очереди. Сначала я вас боялся. Сюда никогда не заходил такой сильный отряд. Но потом я понял, что это удача. Это просто чудо какая удача. И для меня, и для вас. Вы мне очень понравились, все. — Мирра изогнулся, неестественным образом выгибая руки. Это было почти гимнастическое движение. Оказалось, ему нужно было подвинуть стул. Он сделал это с видимым усилием и продолжал: — Я совершенно не чувствую в вас угрозы. Вы не будете меня убивать, если я не сотворю какой-нибудь явной гадости. При этом сами вы можете думать что угодно и что угодно мне говорить, даже пугать — я знаю ваши мысли. Вам невозможно, нельзя убить без причины. От вашей группы исходит волна силы и доброты, это очень много, Женя. Здесь такого не было никогда. Я хочу обязательно пойти с вами.

— С нами? Вместе? Вы представляете себе, куда мы идем?

— Примерно да. Причем мне кажется, я представляю это лучше, нежели вы сами. Я решил твердо. Я думал несколько часов. Мне здесь больше нечего делать.

— Хм… — Женька внимательно посмотрел на карлика. — Вы знаете, Мирра, я действительно вам верю… И пользы вы можете принести очень много, но физически… Вам же не выдержать дороги. Вам просто не дойти. Здесь такие бугаи, как этот соня, — он кивнул на Рому, — валятся с ног и дрыхнут на посту. Мне очень жаль, но…

Мирра ощерил чернозубый рот.

— Не ругайте часового, это я помог ему уснуть. Он хороший часовой, он стал бы меня хватать, вязать, всех будить. Зачем? Мне нужно было поговорить с вами, Женя. Я его усыпил, но он скоро проснется. А что до физического состояния, так идти ногами мне незачем. — На карикатурном лице снова появилась улыбка. — Это стереотипы мышления, Женя. Вы вполне можете меня нести. По очереди, в рюкзаке. — Мирра вдруг нахмурился, но потом благодушно махнул коротенькими пальчиками. — А иногда я даже пройдусь сам.

Женька рассмеялся. Предложение мутанта подкупало своим нахальством. Хотя… Почему бы и нет, собственно? Весу в нем немного…

— Весу действительно немного, но у меня вещи. Около двадцати килограммов.

Господи, еще и вещи. Он уже собрался и багаж на вес посчитал. Двадцать килограммов. Ну и парень. Несите меня, блин, нам по дороге. Хм. Молодец. Вы мне понравились, я согласен на вас ехать. Хм. А ведь стоит нести. Даже специально покатать можно. По этим дорогам и под излучением, и все равно стоит. Хотя ему-то излучение до лампочки, больше, наверное, уже не скрючит. Иметь в отряде бойца, который читает мысли… — Женька даже привстал от возбуждения. Он почувствовал, что это и есть та самая счастливая карта, на которую он втайне рассчитывал, начиная этот безнадежный поход. Да и не просто так он предлагает нам его нести, ему же в самом деле не поспеть, так что здесь все нормально. Будь у нас раненый — то же самое, тащили бы всю дорогу, так что…

— Я очень рад, Женя, что мы договорились. Я начинаю будить остальных. — Мирра сплел свои пальчики в какой-то хитрый узор и громко ими хрустнул. — Мы будем знакомиться. Я обожаю знакомиться.

ГЛАВА 26

На этот раз они решили прогуляться в Клин. Старинный город на Сестре, где жили родители Сергея и двоюродная очень любившая внука бабушка. Знакомить Настю со своей семьей Сергей пока не собирался, зато здешние места он знал неплохо.

Свежее, нежаркое лето, снежная, но не слишком морозная зима — благодатный край, самое сердце России. С утра было прохладно, по небу низко бродили хмурого вида тучи, зато потом распогодилось. В Клин они собирались рано утром, но, как водится, маленько задержались. Утренние сборы вещь неблагодарная, так что опоздали оба. По счастью, Сергей пришел на две минуты раньше, и, когда появилась запыхавшаяся Настя, он уже смотрел на часы в позе истомленного ожиданием человека. Электричку они все-таки пропустили и в Клин попали только к обеду.

Настя хотела пройтись по торговым рядам, по паркам, погулять по городу, но с этим удалось справиться довольно быстро. Сергей, очень стесненный в средствах, технично уводил Настю подальше от ярких палаток и расписных павильончиков. Они миновали базар еще до обеденной сутолоки, отделавшись от всех искушений парой пирожков да стаканом семечек. Все это время Сергей азартно рассуждал о недавней реставрации храма Христа Спасителя, не замечая косых взглядов Насти на ярмарочные лакомства. Затем опасность его строго рассчитанному бюджету миновала, и они пошли по тропинке вдоль небольшой реки, то теряя из виду городские дома, то вновь возвращаясь на окраину. Сергей совершенно не был жмотом, он собирался потратить в этот день всю свою наличность; но нельзя было допустить ситуацию, когда, чтобы расплатиться, ему понадобится Настин кошелек.

Затем они посидели в крохотном, уютном кафе, что входило в маршрут Сергея, погрелись кофе, потом долго грелись мороженым, потом опять кофе. Здесь действительно стоило посидеть — по-настоящему хороши бывают только те кафе, что расположены на отшибе. Случайные прохожие сюда не забредают, а постоянный клиент ценит качество. Узорчатые цветные стекла под старину странно гармонировали с темно-синим пластиком, играла тихая, приятная музыка, что-то вроде электронного клавесина. Анастасии здесь понравилось, даром что провинция, но Сергей мысленно пересчитал деньги и понял, что пора идти. Они взяли на дорогу бутербродов, кремовую бизешку для Насти и пошли гулять дальше.

Город наконец закончился. Перелески вокруг постепенно сливались в одно целое, тропинка, по которой они шли, становилась все менее нахоженной. Сергей хорошо знал эти места.

Сначала он вывел Настю к небольшому родничку, рассказав о нем местную легенду, в которую для красоты вплел кое-что из татарского фольклора. Получилась целая сказка, и Настя долго с уважением смотрела на родник, к чистой выемке которого был привязан берестяной ковш. Судя по всему, она поверила легенде, на глазах даже слезинки заблестели. Сергей почувствовал легкие угрызения совести за свой «вольный пересказ», но отступать было уже поздно. Затем они вместе уничтожили бутерброды, причем Сергею его доли явно не хватило, так что Настя, которая, что называется, «ухватила кленовый листочек», скормила ему из рук, как галчонку, остаток своей порции.

Им обоим хотелось побыть наедине. Более осознанным это желание было у Сергея, он уверенно шел по малознакомому уже лесу, ориентируясь только на заходящее летнее солнышко и выбирая тропу по принципу — дальше от города и не промочить ног. Настя крепко держала его под руку, что само по себе было очень приятно, и не высказывала ни малейшего беспокойства ни по поводу позднего уже времени, ни по поводу их маршрута.

— Так вот, — продолжал рассказывать Сергей, — я гляжу на карты — шесть чистых пик, третья дама в трефе и восьмерка червей. Паленый, но мизер. Причем Джон пас, и Васька тоже пас, и ход Джона. Я зову Нирвану впополам, он соглашается.

— Вот так вы там учитесь, на вашей сессии, — укоризненно сказала Анастасия. — Охламоны.

— Да чего там сессия, — небрежно отмахнулся довольный комплиментом Сергей. — Ты, вообще, Нирвану знаешь?

— Я, вообще, плохо играю в преф, — мягко намекнула Настя.

— Он нормальный парень и, главное, всегда рассчитывается сразу после игры. Очень хорошо видит карты, но он невезучий. Как у нас говорят, непруховой. А я, дурень, сам с ним впополаме пошел. Короче, Нирвана согласился. Я ему говорю, ты только по одной переворачивай, а он уже сразу обе — цап. И Васька, гад, руками сбоку машет: «Тузы, тузы, тузы…» Тузов там, правда, не оказалось, смотрят на нас две бубнухи — восемь и десять. Так себе прикуп, с вариантами.

— А какая разница, по одной переворачивать или сразу обе? Карты ведь те же самые.

— Есть разница, — уверенно объяснил Сергей. Он играл в карты с раннего детства и на первом курсе просто жил на то, что давал ему преф. — Переворачивать надо всегда по одной, тогда фишка идет лучше.

Настя вежливо слушала, не вникая в смысл раскрывавшихся перед ней комбинаций. Ей совершенно неинтересна была игра, но ей нравилось слушать азартный голос Сергея. Именно так она и слушала — только голос. В конце концов, было бы хуже, если бы он потащил ее на футбол.

— Я ему говорю, сносить надо десятку и даму. Но Нирвана как начал считать вероятности — нашептал мне что-то про перехват, про комбинаторику — короче, заполоскал мозги, и снесли мы даму с червушкой. Убедил. Васька с Джоном легли — ужас. Кот рядом пиво пил, так аж поперхнулся. Хотя он так, зрителем работал. Пичка пополам, в бубях дама отвалилась, все глухо, как в консервной банке. Нам даже ход перехватить не дали. Блефовать не на чем, чистейший паровоз. Финиш. Нирвана впал в нирвану. Сидит, на разбросанные карты смотрит. Полная прострация. Потом свою долю заплатил и ушел. Ставка была большая.

— А ты?

— А я перед этим выигрывал. А после этого уже все — влетел в минус, но на чуть-чуть. А могли бы мы сейчас с тобой в ночной кабак сходить.

— Мне не нужен ночной кабак, — Настя обняла Сергея и крепко к нему прижалась, — мне нужен ты.

Они сидели на высохшем поваленном дереве на краю большого оврага, укрытые со всех сторон душистыми зарослями акации. Сергей постелил на ствол свою куртку, и все было замечательно, только немного мешали комары, но потом они перестали их замечать. Он чувствовал, как в ответ на его ласку трепещет хрупкое тело девушки, он кончиками пальцев чувствовал ее всю, доверчиво прильнувшую к нему сквозь одежду, ставшую такой горячей и тонкой. Он шептал ей на ухо какие-то бессвязные слова, и ее теплые, нежные губы отвечали ему так, как ему этого хотелось.

Они были вместе. Они были очень близко друг к другу. И это была их ночь.

Непостижимые, далекие, прекрасные звезды на черном, высоком бархате. И птица. Запела ночная птица. Сергей не был уверен, но ему хотелось думать, что это соловей. Жаркие губы ласкали его лицо. Легкое дыхание девушки сливалось с его мыслью. Какой-то хлопок раздался внизу в овраге. Затем возник звон — никогда не слышанный ими прежде, неописуемый и необъяснимый. Настя вскочила, вжалась в плечо Сергея, его руки укрыли ее со всех сторон. Звук постепенно нарастал, казалось, он стекался отовсюду сюда, к ним, он ввинчивался в мозг так, что хотелось либо бежать, либо просто лечь на землю. В глубине оврага появилось яркое, огненное кольцо. Оно пылало фосфорическим, неживым светом.

Сергей и Настя сидели, тесно прижавшись друг к другу и почти не дыша.

Из небытия, из темноты внутри кольца вдруг возник человек в черном. Затем еще один, и еще один, а еще. Четверо. Казалось, люди появляются из-под земли. Затем кольцо вспыхнуло особенно ярко и исчезло. На его месте осталось бледнеющее пятно сполохов.

Четверо в темной одежде осмотрелись и стали подниматься по склону оврага. Прямо на них. Морок, нечистая сила. Хруст шагов раздавался все ближе, казалось, кто-то давил насекомых, хрустел панцирями жуков. Это шла сама чернота и ночь. Это шла давно истлевшая, невозможная в звездном мире влюбленных смерть. Из-под земли, из фосфорического, гнилого света прямо на них двигалась нежить.

Сергей медленно повернул голову в сторону Насти и приложил палец к ее губам. Она кивнула — даже не головой, глазами. Крупный комар, звеня, сел ей прямо на лицо, но девушка не пошевелилась. Краем глаза Сергей видел, как у комара наливается брюшко. Четверо в черном все приближались. Они поднимались по склону оврага уверенно и быстро. Один раз на какое-то мгновение блеснул луч фонарика, осветил камни и корни под ногами черных людей, и сразу же темнота вокруг стала гуще. Кольцевые сполохи в глубине уже потухли.

Когда до акации оставалось не более шести метров, а Настя, не осознавая, что с ней, закрыла глаза и закусила палец, чтобы не завизжать, черные фигуры вдруг повернули. Их тяжелые шаги и даже дыхание были очень хорошо слышны. Они повернули, потому что склон оврага оказался слишком крут, и дальше пришлось бы опираться о землю руками.

Так, в нескольких метрах, они и прошли, освещая себе дорогу фонариком. Прошли мимо и ушли в ночной лес. В сторону железной дороги.

Сергей с трудом убрал с плеча впившиеся в него пальцы. Безумные глаза Насти горели в темноте. Они очень тихо встали и, не замечая под ногами тропы, пригибаясь под ветками, побежали к спящему городу.

Канавы и мокрые, болотистые ложбины переходили не разбирая дороги, прямо по воде. Сергей в таких местах пытался брать Настю на руки, но на первом же ручье споткнулся и уронил девушку в воду, после чего она уже не давала себя нести.

ГЛАВА 27

Отдыхали на новом месте почти неделю. С тех пор как ушли последние соседи, Мирра жил здесь совсем один. Его односельчане решили попытать счастья в райцентре: купить на базаре паспорта, устроиться на работу и выбраться из проклятой касты мутантов. Жизнь в тайге год от года становилось хуже — деревья медленно умирали, а воздух временами напоминал прозрачную кисею. У Мирры не было ни малейшего шанса последовать их примеру: сколько бы он ни купил паспортов и медицинских карт, ему невозможно было сойти за нормального человека.

Он сам заготавливал себе дрова, постепенно разбирая гниющие дома соседей, ловил рыбу и копался в огороде, подолгу выпаривая из картошки химический «приварок». Изредка ходил на ближайший — за двадцать пять километров — базарчик, выменивая соль, лакомства и книги. Читал. Иногда гулял, пытаясь рассматривать звездное небо, дышал через противогаз свежим воздухом. Еще он писал в затертых, желтых от времени школьных тетрадях какую-то философскую работу, воображая себя то ли ученым, то ли монахом-отшельником. Вечерами Мирра забирался на высокую, еще живую сосну — там у него была специальная лесенка и площадка из досок, свешивал вниз маленькие ножки и любовался закатом. Все скалолазы по очереди поднимались на эту площадку — зрелище действительно было великолепным. Желто-коричневый химический туман, что колыхался у самой кромки леса, на западе, пропитанный багровыми лучами умирающего солнца, напоминал то ли огромный занавес, то ли воды странного, цепенеющего моря, проколотого верхушками сосен. Нечеловеческий мир удивительных, фантасмагорических красок и великолепных газовых флуктуаций. Желтые протуберанцы взлетали над таежным морем, опадая каскадом рассыпающихся цветов. Местное химическое оружие явно отличалось от всего, что было знакомо скалолазам — в их мире газовая атака уже через несколько часов не оставила бы никакого следа, здесь этот след не стирался годами. Возможно, он вообще никогда не исчезал. Видимо, реакция поддерживала самое себя, возобновляясь и подпитываясь из атмосферы.

Околевшая собака, что насторожила скалолазов, прибилась к дому Мирры совсем недавно. Она изначально выглядела больной, таких животных полагалось убивать или отваживать, но Мирра после ухода соседей чувствовал себя одиноким и надумал взять ее в товарищи. Он пытался ее лечить, купать, кормил супом, но собака все равно издохла, и Мирра, немного погрустив, решил использовать свежий труп как приманку. У него имелось хорошее ружье, а где-то неподалеку бродил отощавший от бескормицы медведь. Стрелок из карлика был, разумеется, неважный, но медведь уже, что называется, достал. Мирра несколько раз натыкался на его следы, доходившие до самого поселка, и даже на огороде мишка как-то поковырялся, а один раз во время похода за ягодами Мирра просто почувствовал, ощутил его злобное присутствие и тут же, бросив корзинку, удрал в поселок. Этот своеобразный поединок с медведем так ничем и не закончился. С уходом Мирры и дом, и огород поступали в полное распоряжение его мохнатого противника. Карлику пришлось бросить все, что нажито, вернее, все, что помогало выжить в тайге долгие годы.

Когда эмоции первого знакомства улеглись и группа привыкла к тому, что мысли могут быть слышны на расстоянии, стали готовиться к новому переходу.

Проблемы начались сразу же.

У Мирры, оказывается, было восемь любимых книг, достаточно больших и тяжелых, и ни с одной из них он не собирался расставаться. Три из них были особенно громоздкими — сборники мировой истории искусств, чудовищные фолианты на прекрасной бумаге с золотым тиснением. Никто из скалолазов, естественно, не соглашался их тащить. После вялых препирательств и долгого изучения иллюстраций два сборника взял Гера, ему книги понравились. Еще один том Мирра согласился оставить, безжалостно выдрав из него цветные картинки. Остальные книги скалолазы распределили между собой. Ребята ворчали, но как-то не всерьез. Мирра сразу всем приглянулся. Казалось странным, как можно понравиться с жуткой, почти нечеловеческой внешностью и нагловатым характером, но ему это удалось. Лучше всех эту странность сформулировала Зойка, особым тактом никогда не отличавшаяся. Она долго разглядывала карлика в упор, затем сообщила ему, как новость: «Ну и урод же ты, Мирра», — на что Мирра снисходительно кивнул. Зойка жалостно цокнула языком и продолжала, не замечая страшных глаз вежливого Геры: «Урод жуткий. На ящерицу такую похож. На динозавра, я их на картинке видела. Но все равно ты очень симпатичный».

Мирра, услышав это, прямо расцвел. Он не был готов к комплименту, поскольку говорила Зойка чуточку быстрее, чем думала.

У Мирры оказался довольно большой запас овощей, аккуратно присыпанных в подвале чистым песочком. Еще у него нашлось немного сушеной рыбы; здесь, оказывается, тек рыбный ручей. Рома, заядлый любитель этого дела, загорелся было сходить на рыбалку, но лень и накопившаяся усталость взяли верх. Ручей скалолазы так и не посетили, хотя рыбу, конечно, забрали с собой.

Мирра рассказал, что больная тайга вокруг только кажется пустой. Здесь встречались лоси, целые стаи волков и одичавших собак, и самое главное, здесь до сих пор жили люди.

Отдыхали несколько дней. Все это время большое корыто, что служило карлику ванной, не стояло пустым — скалолазы таскали и таскали в него воду, безжалостно расходуя заготовленные на зиму дрова, и грели ее в немыслимых количествах. Мылись, терлись и парились снова и снова, измученная за последние недели кожа нежилась, откисая в чистом тепле. Выходить в тайгу не хотелось — жить у Мирры на заимке было приятно и не очень хлопотно, и еда здесь пока еще была. Но, если они рассчитывали добраться в Москву до холодов, им следовало торопиться.

А проводить в этих краях еще одну зиму не улыбалось никому.

Снова пришлось втягиваться в ритм тяжелых переходов. Тайга стала еще более больной, чем прежде. Километрами тянулись проплешины высохшего, желто-оранжевого, мертвого леса. По совету Мирры они не заходили даже на окраину таких мест, хотя идти там, по пустырю, было бы удобнее.

На третий день пути они услышали выстрелы. Стреляли вдалеке, из охотничьего ружья. Два выстрела, потом через паузу еще два. К их маленькой группе, идущей сквозь безбрежное лесное море, это не имело никакого отношения, и скалолазы спокойно продолжили движение, а на следующий день Мирра принес им первую удачу.

Карлику почудилось, что недалеко от тропы умирает крупный зверь. Тайга, пробитая химией, просматривалась насквозь, почти как в зимнее время, Женька отправил в указанную сторону разведчиков, и совсем недалеко от тропы обнаружился труп молодого медведя. Издох мишка буквально только что, туша еще не остыла, а после разделки в нем обнаружили два крупных заряда свинца. Или оголодавший зверь пытался задрать человека, или кто-то не очень удачно поохотился на него; возможно, это был тот самый мишка, что захаживал к Мирре за сушеной рыбой.

В любом случае отказываться от целой горы медвежатины не следовало, вот только момент для чуда выдался не совсем удачный. Скалолазы почти до предела были навьючены овощными запасами Мирры.

На сутки устроили привал, обработали мясо, прокоптив его полосками, перетряхнули рюкзаки, безжалостно выбрасывая «лишнее», заменили мясом часть овощей и даже — ужас!!! — оставили три драгоценных книги. Мирра, против ожиданий Женьки, только вздохнул. Затем он вздохнул еще раз и сообщил всем собравшимся, что попусту спорить не намерен, что он прекрасно чувствует общий настрой в пользу медвежатины, и что они варвары, ничего не понимающие в искусстве. Мясо и книги — здесь не о чем говорить. Глазки карлика скорбно разъехались в стороны. Ведь книги нельзя поджарить и съесть, а значит, они не имеют никакой ценности.

— Впрочем, — добавил Мирра, — медвежатина дело хорошее. Так что если вы возьмете хотя бы одну книгу из этих трех — вон ту, синенькую, — то я приму этот разбой как должное.

Женька отрицательно покачал головой. Мирра улыбнулся, ощерив свои жуткие черные зубы. Он прекрасно знал пределы реального торга. Теперь вздохнул Женька, и синяя книжка перекочевала в его рюкзак.

Мясо удалось забрать почти полностью, по крайней мере, лучшие его куски; кроме того, все вволю наелись свежей «копчушки».

ГЛАВА 28

Это был самый обычный понедельник. Сергей возвращался в Москву из Клина, и тяжелая сумка с продуктами «от бабушки» висела у него через плечо. Как и всегда, он зашел во второй вагон и сел к окошку. Электричка была местной, а не проходящей, поэтому свободных мест пока хватало, но Сергей убрал свою сумку наверх — ближе к Москве вагон всегда заполнялся. К этому времени он обычно старался задремать, иначе над ним нависал какой-нибудь старичок или парочка беременных женщин, и приходилось уступать место. Сейчас, однако, на него наступал дифференцированный зачет, и спать было противопоказано. Стипендия, на которую он очень рассчитывал, могла пролететь элементарно. Сергей раскрыл конспект и погрузился в чтение.

На какое-то время студент, что называется, отключился — не замечая ни своих соседей, ни остановок. Солнечные пятна скользили по формулам и тексту, мешая читать, но Сергей привык готовиться в электричке, и такие мелочи его не отвлекали. Он проработал одну за другой три лекции, закончил раздел и уже собирался погрузиться в новый, когда на одном из поворотов солнце брызнуло ему прямо в глаза. Сергей откинулся на спинку сиденья и поднял взгляд. И все формулы вылетели у него из головы напрочь.

Прямо перед ним, в соседнем «купе», сидели двое.

Те самые, из леса, из овражной подземной мглы. У Сережи что-то оборвалось внутри, и по спине поползла струйка липкого, холодного пота. Он как будто увидел змею или ядовитого паука. Чудовище. Или нечистую силу. Днем. В электричке. В толпе людей.

И лица-то у этих «черных» были неприметные, и видел он их отчетливо всего секунду, пока светил во мгле фонарик, но запомнил намертво. Они были в темного цвета рубашках и на этот раз вдвоем, а не вчетвером, но это были точно они.

Точно.

Сергей опустил глаза к тетради, но мысли его прыгали так же, как и формулы — он чувствовал, что эти двое очень опасны. Даже днем, в электричке, даже в толпе людей. Это была нечисть, монстры из фильма ужасов. Его ночной кошмар.

Несколько станций он так и проехал — делая вид, что читает, и боясь оторвать от конспекта глаза. Затем что-то внутри него стало возмущаться. Собственно, чего он испугался? Они же его знать не знают, и не видели никогда, так что узнать не могут в принципе. Да если бы и узнали? С чего он взял, что эти люди опасны? Где логика? Это ведь эмоции, пережитый страх. Хорошо, что никто не видит, но все равно стыдно. Ну, струхнул он тогда, в овраге. Не за себя даже струхнул, за Настю. Хотя и за себя тоже. Неважно. Ночью в лесу проверять, хорошие это люди или плохие, явно не стоило. Затаились они тогда правильно. Мало ли что. Нечисть, тоже… А может, это туристы какие-нибудь. Или местные, клинчане… Только что это было за световое кольцо?

Хотя, если постараться, и кольцу можно было подыскать рациональное, фейерверочное объяснение. Однако внутри Сергея сидело четкое убеждение, что перед ним не туристы. И что эти двое опасны даже днем. Интересно, это работает его подсознание, или он просто становится трусом?

Он снова попытался сосредоточиться на записях в конспекте, но это ему не удалось. Двое в темных рубашках тихо разговаривали между собой. Сквозь обычный гул вагона до Сергея не долетало ни слова.

Только губы их шевелились. Чубатый, со сросшимися бровями, и Ушастый — так их про себя окрестил Сергей. У обоих были одинаковые черные сумки, такие носят либо через плечо на длинной лямке, либо в руках за две ручки покороче. Удобные сумки, у Сергея в общаге такая же. Из бокового кармана Чубатого торчала свернутая газета. Люди как люди. По оврагам ночью лазят. Из огненных колец.

Сергей старался откровенно на них не пялиться. На него никакого внимания пока не обращали. Да и с чего бы?

За окнами вагона уже начиналась Москва.

Так. Сейчас они где-то выйдут. И уйдут. И пусть себе идут. Или за ними дернуть, посмотреть? Хотя у него же лекция. И вещи. А с банками таскаться тяжело. Грохнуть можно, стекла вместо варенья привезешь. Да и что, собственно, он увидит? На первую пару тогда точно опоздает. Глупо. Это не оправдание, это просто глупо. Может, подойти и спросить про овраг? Чего, собственно, он так боится?

— Следующая Останкино, — лаконично объявил машинист, и Сергей увидел, как двое в темных рубашках, поднявшись, направились к выходу. Не отдавая себе отчета, для чего ему это понадобилось, Сергей сдернул с полки сумку с продуктами и нагрузил ее на плечо.

В тамбуре он встал прямо за «черными», но внимания к себе по-прежнему не привлек. На полу валялись окурки, а на ступеньках возле двери кто-то раздавил пакет кефира. Лужа была совсем свежей, так что выходили все с левой стороны.

На платформе он немного отстал.

Чувствовал себя Сергей довольно глупо. Разумом он отлично понимал, что эта странная слежка ничего не даст и ни к чему не приведет. Но знал и то, что раз уж вышел, надо дело до конца довести. Даже если прогулять придется две пары. Или три. В конце концов, не в первый раз ему прогуливать. Да и перед собой как-никак оправдается. Раз он сейчас вышел, значит, тогда он точно испугался не за себя, а именно за Настю. А сейчас он уже сам, один, ужасно храбрый, проследит этих уродов, куда бы они ни направлялись. Днем, в центре Москвы. И Насте можно будет об этом рассказать. Мимоходом.

Идти, впрочем, пришлось совсем недалеко. Ни в машину, ни в троллейбус «черные» не садились. Неподалеку от телебашни они свернули к высотке, обычному жилому дому, свечке из белых плит, и Сергей, почти уже решивший задать вопрос насчет оврага — не убьют же его за это, прибавил шагу, чтобы их не потерять.

Типичный московский подъезд, стекло и широкие ступени. Сергей быстро нагонял своих попутчиков, у почтовых ящиков он отставал всего на пару шагов, а в лифт они вошли вместе. Двери мягко закрылись, после чего оба: и Чубатый, и Ушастый — внимательно посмотрели на студента. Уже вертевшийся у него вопрос примерз к языку.

— Тебе на какой этаж? — спросил Ушастый.

— На че… твертый, — судорожно сглотнув, сказал Сергей. Спрашивать об овраге почему-то расхотелось. Он отвернулся к дверям и на четвертом этаже вышел. Поправил тяжелую сумку на плече и пошел по длинному коридору к квартирам, чувствуя за спиной тяжелый взгляд. Затем двери лифта закрылись, и кабина ушла вверх.

Неприятности случались каждый день. Мелкие пакости большого перехода. Почти сразу после «медвежьей стоянки» обезножил Вовка. Ни с того ни с сего у него разболелось колено. Какое-то время парень терпел, на каждом шагу прислушиваясь ко все более возрастающей, трущей боли в суставе. Рядом шли Игорь и Оксана, к которой Володя, что называется, неровно дышал, и проявлять слабость на ее глазах он не собирался. Через несколько часов, однако, не хромать стало невозможно. Женька, первым заметивший, что Вовка начинает сдавать, выяснил ситуацию и от души прошелся по адресу терпеливых героев, которых потом приходится нести на носилках.

Нести Вовку не пришлось, дело обошлось компрессом, тугой повязкой и съемом поклажи, но в общем о подобного рода проблемах полагалось действительно говорить сразу. С этих самых пор ранее очень легкая, спортивная походка Вовки надолго изменилась — он стал приволакивать одну ногу. Первые недели ему так легче было идти, затем, когда боль в колене уменьшилась, он еще долго хромал по привычке.

Простуды, исколотые о сучья ноги, волдыри, водянки, конъюнктивит… Выручала всех Ленка. Ее многочисленные травы, над которыми сначала вроде как посмеивались, становились абсолютно необходимым атрибутом перехода. Рома, промокший, продрогший и раздраженный своим кашлем, не удовлетворяясь тем, что ему пообещала Лена: «Попей вот этого отварчику, Татуська, и завтра утречком пройдет…» — попросил Лену чего-нибудь пошептать, чтобы прошло уже сегодня. Осунувшаяся, с запавшими глазами, растрепанными прядями выбивающихся из под косынки черных волос, Лена действительно напоминала молодую ведьму. Ничуть не удивившись и не споря с «больным», она склонилась над притихшим Ромой — здоровенный хлопец был почти вдвое больше ее — и начала что-то тихо, неразборчиво шептать.

Рома вскоре уснул и во сне почти не кашлял. Хуже всего приходилось, когда группа попадала в «тупики». По-настоящему подробной карты у скалолазов не было, они двигались по компасу, по крупным ориентирам, стараясь придерживаться попутных дорог. Иногда — это случалось достаточно редко, им удавалось расспросить местных жителей, но информации хватало ненадолго. Однажды впереди открылось широченное непроходимое болото, никак не обозначенное на карте, а дорога, что постепенно глохла несколько последних километров, благополучно в нем утонула. Это болото пришлось обходить, набрасывая огромный крюк, и никто в процессе обхода не знал, как быстро этот крюк закончится. Обход занял полных четыре дня. Возможно, они не угадали, и в другую сторону путь был бы короче, а возможно, им повезло. Теоретически такая зыбь могла тянуться как угодно далеко. Разрушенные бомбами и террористами водохранилища сильно изменили почву, а карты остались прежними. Несколько раз им преграждали путь очаги сильной радиации, о чем заблаговременно стучали оба счетчика, и скалолазы вынуждены были поворачивать, вновь и вновь пытаясь обойти невидимые пятна. Но чаще всего загрязнение менялось незначительно — «светящиеся» места они старались миновать как можно быстрее, по возможности не делая там даже коротких привалов, на «чистых» устраивали ночлег или даже дневку.

Холмы, овраги, взгорки, бесконечные болота, бесчисленные талые озера, которые также приходилось обходить, бурелом, лесные тропы и редкие, заброшенные дороги, которые еще реже шли в нужном направлении.

Дикая, злая земля.

Однажды им повезло. Димка, уходивший вперед на разведку дороги, наткнулся на настоящее ржаное поле. Не особенно густые колосья перемежались с сорной травой, счетчик Гейгера постукивал несколько чаще, чем хотелось бы, но все-таки это была настоящая, начинающая вызревать рожь. Через час на краю поля собрались все скалолазы.

— Сторожа не было?

— Никого, абсолютно. Я сразу осмотрелся — так ведь можно и пулю схлопотать. Они его не охраняют.

— Странно. Колосья уже наливаются. Тут должны быть сторожа.

— Должны. Но нету.

— Смотрите, земля плугом обработана.

— Естественно. Вон сколько засеяли. Это какая-то община, большая семья. Или несколько семей разом.

— Значит, у них есть лошади. Да и смелость нужна — в открытую землю пахать.

— Это почему, Мирра?

— Ну, пашней они сразу обозначили свою территорию. А лихого народа тут много бродит. За год две-три банды точно пройдут. Чтобы так пахать, большая сила нужна.

— Или просто [FIXME]

— Надо их найти.

— Зачем?

— Купим у них хлеба.

Поселок они нашли быстро. Вернее, то, что от него осталось. От поля туда вела хорошо нахоженная тропа.

Несколько собак валялось у самой дороги. Обугленные кострища землянок провалились вовнутрь черными ребрами перекрытий. Полуразложившиеся трупы людей объедали муравьи, бурая пыль прилипала к разбитым кроссовкам скалолазов. Заваленный телами колодец источал зловоние. Вылезший из землянки котенок, мягко ступая, подошел к людям и потерся спиной о Ромкины ноги.

Какое-то время скалолазы стояли молча, осматривая мертвые землянки. Затем Гера, перекрестившись, отворил первую дверь и спустился вниз. Вырванная с мясом самодельная петля жалобно скрипнула ему вслед. Уже через полминуты, заметно побледневший, он снова вышел наружу.

Деревня была ограблена дочиста.

Картину происшедшего в общих чертах удалось восстановить. В поселке жили семьями около сорока человек. У них было охранение с пулеметом на вышке, была сельскохозяйственная техника, было несколько лошадей. Жили, по здешним понятиям, роскошно.

В тепле, в сытости, в чистом месте. Нападавшие застали их врасплох.

Деревня пыталась сопротивляться, но бой шел, видимо, недолго. Потом началась резня. Судя по останкам, нападавшие смертельно ненавидели местных.

Еды здесь удалось добыть совсем немного. Кое-что удалось собрать в теплицах, сиротливо хлопавших лоскутьями серой пленки и щерившихся битым стеклом. У самого поля Рома обнаружил деревянный сарайчик, в котором находились изрядно выпотрошенные мастерские, где нашелся сельскохозяйственный инструмент, но тащить его с собой не было никакого смысла.

Огромное ржаное поле осталось нетронутым — хлеб достанется зверям и птицам.

Много позже скалолазы узнали, что убийцы называют себя короедами.

Переход медленно, но верно выматывал. Надо было что-то делать. Таким темпом до зимы им в Москву не успеть.

Мирра, старавшийся изо всех сил, шел каждый день не более часа, остальное время его приходилось нести на руках. Он старался держаться поближе к Гере, которому явно симпатизировал, и вел с ним бесконечный философский спор.

Со дня на день Мирра все больше уставал. Вскоре выяснилось, что не так давно у карлика была сломана нога и срослась она не совсем удачно. Понимая, что это может повлиять на решение скалолазов, он рассказал о своих проблемах, только когда вернуть его назад стало невозможно. Может быть, Мирра надеялся, что Лена сможет как-то облегчить ему боли при ходьбе, но та, осмотрев его бледную, кривую ногу, только поцокала языком и прописала общеукрепляющее. Затем сообщила карлику, что в таких случаях, в принципе, можно сломать ногу еще раз и сложить кости более правильно. Мирра, в шоке от такого рецепта и возможности его применения, замолчал. Даже глаза его, обычно все время блуждавшие, испуганно замерли — один смотрел куда-то вверх, другой на переносицу. Лишь через несколько секунд он понял, что хотя Лена и не шутит насчет рецепта, ломать ему в походных условиях кости никто не собирается.

Несколько дней после этого Мирра ковылял чуть быстрее обычного.

А ногу Мирре сломали осенью, в благодатную пору грибов и кедровых орешков. Подвели его самонадеянность и, как ни странно, именно умение читать чужие мысли. Он шел своим тогдашним быстреньким, валким, немного косолапым шагом с ярмарки, возвращался из соседнего поселка, где по четвергам каждую неделю собирались торговцы, и тащил на себе рюкзачок, нагруженный всякой мелочью. Безмятежно спокойный пейзаж, чистый воздух — он купил себе новенький респиратор, да у дороги прыгала, посвистывая, какая-то веселая птичка, все это настраивало Мирру на благодушный лад. Вообще-то, он отличался довольно скверным характером, но не в тот погожий вечер. К тому же небо было ясным, и целый день светило солнышко.

На обочине, свесив в канаву узловатые ноги, сидела бабушка, типичный «божий одуванчик». Мирра почувствовал, что бабушка хочет есть, собственно, именно об этом она и размышляла. Мирра подошел с солнечной стороны и издали поздоровался. Ничем делиться за бесплатно он, естественно, не собирался, но что-то, может быть, обменять… Давно привыкший к нервной реакции на свою внешность, он, усмехаясь, смотрел, как бабка испуганно озирается, подвигая к себе поближе костыль и узелок. Никакой агрессии в ее мыслях не было, только паника и желание, чтобы урод поскорее ушел. Мирра сказал что-то миролюбивое, успокаивая бабку и на всякий случай не подходя к ней близко. Она ответила не сразу, корявые пальцы шарили в поисках клюки, но он чувствовал, как постепенно старушка успокаивается, отчетливо слышал ее нехитрые мысли. На предложение поменяться продуктами она сразу решила в чем-то его обжулить, и это тоже было нормально, с этого начинали практически все, хотя обжулить Мирру на базаре было, понятно, невозможно, разве что он сам оставлял продавцу это заблуждение. У бабушки в заначке оказались конфеты, несколько леденцов. Ничего она об этом не сказала, но вспомнила, а Мирра очень любил сладости. Именно это и погубило его ногу. Он потерял осторожность и подошел ближе чуть раньше, чем следовало. Именно в этот момент бабка сообразила, что Мирра довольно слаб и что он, наверное, один. И тут же, без всякого перехода злобы или обдумывания своих действий, она ударила его под колено металлическим костылем.

Так же беззлобно она била его еще минут десять-пятнадцать. Лупила самодельной клюкой в меру своих скромных возможностей, и получалось очень больно.

Мирра только однажды попытался встать, почувствовал вспыхнувший в ноге огонь и замер, скорчился, обхватив руками голову. Затем бабка содрала и выпотрошила его рюкзак. Напоследок он испытал настоящий ужас — старушка что-то повернула в костыльчике, и из ножки показалось длинное лезвие, пика. Здесь она уже задумалась, куда ловчей приколоть урода, а Мирра, подвывая от страха, полз в сторону, цепляясь разбитыми пальцами за траву. Старушка ткнула ему вслед костылем, но далеко, через канаву, уже плохо дотягиваясь, и только ногу оцарапала вдоль бедра, а переходить по грязи канаву ей было лень. Старушка была хроменькая. Тогда она уселась дальше перебирать его рюкзачок, а Мирра уполз в кусты и замер. Домой он приполз только на следующее утро. Не будь у него тогда соседей, он бы и помер дня через два. А так отлежался, отъелся картофельным супчиком, и обошлось.

Теперь память о бабушкиной клюке задерживала всю группу.

Игорь подсел к Женьке на привале. Тот кипятил в жестяной банке какую-то травку: заваривал чай.

— Женька, ты всех загнал. Народ идти уже не может.

— Что значит не может? Надо идти.

— Девчонки совсем никакие, Гера с ног валится, Мишка тоже, и Вовка, обрати внимание, давно скалиться перестал. Еще урода этого тащим. Нормально идут только Рома, Димка да ты.

— А ты?

— А я, между прочим, тоже… Отдохнул бы несколько дней. Все ноги растер.

— Сильно?

— Хорошо растер.

— Так перевяжи.

— Там, где я растер, лучше не перевязывать.

Женька почесал подбородок.

— Ты сам это придумал, об усталости, или уполномочен на групповой протест?

— Я просто не хочу дождаться момента, когда мы начнем падать, как загнанные лошади. Слишком быстро мы идем, Евген. Слишком быстро.

— Ладно, Игорек. На самом деле мы идем слишком медленно. Сделаем так. Ты ничего не говорил, я ничего не слышал. — Женька поднял руку, отвечая на попытку Игоря заговорить, и продолжал: — Тревогу ты поднял рано, идти будем в прежнем темпе. Еще два дня. — Он провел рукой по заросшей щетиной щеке. — Затем сделаем привал, большой привал, разобьем лагерь, и несколько дней будем отдыхать. Вы будете. А мы с Димой отойдем в сторонку, километров на тридцать пять.

Игорь кисло улыбнулся.

— И куда же вы пойдете?

— Там на карте обозначен большой поселок, заброшенный еще со времен войны. Говорят, он попал под химическую воронку. Попытаемся добытькакой-нибудь транспорт. Даже если ничего не получится, ребята за это время отдохнут, да и мы с Демьяном тоже. Гулять-то будем налегке. Вопросы?

Игорь поправил куртку на давно зажившем плече. Там у него была нашита специальная «щадящая» лямочка. Затем налил себе чаю из жестянки, и одобрительно хмыкнул. К чему относился этот хмык, к чаю или плану Женьки, определить было невозможно.

ГЛАВА 29

Ивс выдохнул дым через ноздри.

Все получалось замечательно. Семенов с дистанции сошел. Сабуро можно было всерьез не опасаться; пока — потому что в будущем предприимчивый японец мог немало ему напакостить, но не сейчас, не сегодня. Лаборатории, одна за другой, сообщали об успешном закрытии тем, о новых лакомых разработках. Чего стоил хотя бы сменный штамм бактерий, живущих в крови заданное количество времени и разлагающих любой внешний препарат. Устойчивость его агентуры все время повышалась, сила организации росла с каждым днем. Ивс реально контролировал почти всех, кто по должности обязан был контролировать его. Проект «Счастье народов» выходил на финишную прямую, сплетая ручейки отдельных исследований в бешеный, ревущий поток, которому не сможет противостоять никакая защита. До начала боевых операций отсчет шел уже на месяцы; спешно достраивалась последняя из необходимых гильбростанций — в Мельбурне.

Все получалось прекрасно. Почему же так тошно было на душе? Он знал, он хорошо знал ответ и на этот вопрос. Он выиграл везде, кроме личного счастья. С женщиной, с той единственной женщиной, которая была ему дорога, Ивс проиграл.

Непоправимо, бесповоротно.

Ни в коем случае нельзя было ее допрашивать.

Нельзя.

Ни теория вероятностей, ни особые положения устава СД, ни эта проклятая засада у нее на квартире, ничто не могло служить оправданием. Он не поверил ей до конца.

Он настоял, пусть вежливо, пусть с извинениями, пусть только на детекторе лжи. Он выяснил истину, но навсегда потерял Надежду. Ее теперь можно вернуть только в виде манекена.

Она была ни при чем.

Ивс погасил в пепельнице окурок и тут же зажег новую сигарету. Последнее время он стал много курить. Только хороший табак, недоступный большинству его офицеров, но — слишком много. Так можно угробить здоровье.

Плевать. Она была ни при чем, и теперь ее нет. И никого не осталось, к кому он, Ивс Вагнер, названный так фанатичными родителями в честь великого вождя, мог бы прислониться. А то, что у него вообще нет семьи, уже начинает мешать карьере. Только воспоминания, только листья и кровь, свернувшаяся в пробирках, отравленная кровь, отслоившиеся ткани, ногти и сердце, бьющееся в виски.

Не вспоминать. Когда-нибудь он сломается на этом. Может сломаться, а этого нельзя допустить. Ему нужно тепло, живое тепло женщины. Семья, может быть, даже дети.

Белкина? Все остальные куклы, дуры, уродины или стервы. В различных комбинациях. Если Белкина? Поманить эту девочку; по крайней мере, ей будет хорошо. Она столько ждет, ни на что не надеясь и ни на что не претендуя. Какой компромат на Семенова собрала, как изящно сработала. Профессионально. Использовала и служебное положение, и разработки лаборатории, и аресты, и откровенный шантаж. Когда ее автомобиль летел с плотины в Днепр, эффектно, рассказывали, летел, кувыркаясь все тридцать метров, она должна была сидеть в кабине. Белкину спасла случайность. Хлипкое заграждение, ремонтные работы, направленный взрыв. Классический террористический акт; все потом списали на поляков. Но это были не поляки. Это был генерал Семенов, это в его ведомство Ивс послал девчонку собирать материал. Она все сделала как надо, она сделала бы и больше, она работала так, что ее пытались физически убрать. А он? Объявил ей благодарность и повесил на шеврон очередную свастику.

Значок, побрякушку. Ей было нужно совсем другое.

Пожалуй, следует изменить собственным правилам и переспать с Белкиной. Лучше иметь нормальную любовницу, пусть даже на работе, чем путаться со шлюхами или слушать за спиной пикантный шепоток о «мужской дружбе». Любовница — слабость, но он уже высоко, нельзя быть на таком посту и вообще не иметь слабостей. Что-то надо дать, какую-то косточку, выделить противнику хотя бы мелкий козырь. А там посмотрим. Стоит ли на ней жениться, и чего стоит она сама. Белкина.

Решено. Надо сходиться с Белкиной. В данной ситуации это будет безвредно, приятно и, возможно, полезно в будущем. О Наде придется забыть.

Надя сказала, что он чудовище. Может быть…

Дима и Женька шли очень медленно, не спеша. Усталость, исподволь копившаяся все эти недели перехода, все-таки давала себя знать. Сейчас никто не видел, КАК они идут. Некому было смотреть, некому было бросить на привале шутливое «железные дровосеки». И даже без груза их походка сразу изменилась — чуть приволакивались ноги, чуть медленнее стали движения, проступила хромота. Без зрителей не имело смысла держать себя в кулаке, можно было идти так, как тебе удобно — и стало видно, что эти двое тоже вымотались и очень устали.

Друг перед другом они не выставлялись никогда.

Они дружили более десяти лет. Вместе учились, вместе гуляли, дрались и спорили. Они очень хорошо знали друг друга там, в прошлой жизни, и не было во всей группе для Женьки ближе и надежнее человека, чем Демьян. Димка мог обкуриться, мог напиться как две свиньи, но Димка оставался Димкой — худым, жилистым, наглым и веселым. Гера был таким же надежным и верным парнем, но Гера был много слабее физически. Игорь был сильнее всех в группе, выше ростом и шире в плечах, но у Игоря не было внутри стального стержня. И Женька знал, хотя они никогда друг другу этого не говорили — Димке так же надежно, когда в драке за его спиной стоит именно он.

Именно он.

Это то, что не нуждается в словах или клятвах. У них просто не возникало проблем. Они никогда не спорили даже из-за девчонок, они их «честно делили». Впрочем, до поры до времени, пока в Женькиной жизни не появилась Юля, но и тогда Демьян, ехидно ухмыльнувшись, уступая, отошел. И Женька знал, что не будет ревновать или что-то там думать в отношении Юльки и Димки в любой, совершенно любой ситуации — они могли бы месяц жить вдвоем в одной палатке, и ничего бы между ними не случилось. Потому что это был Демьян. И Юлька. Это было так же немыслимо, как украсть у друга хлеб.

Наедине он уже не мог Димке приказывать. Единоначалие осталось там, во временном лагере, у костра и шалашей, где остальные будут ждать их столько, сколько нужно. В подчинение Димка вроде как играл все эти месяцы, безупречно выполняя распоряжения со своей неизменной ехидной ухмылкой. Работал на публику, на Женькин авторитет. Сейчас, в паре, они снова были равными.

Они шли медленно и молча, рано разбили привал, поели горячего и улеглись безо всякого дежурства. Выспаться следовало от души, чем они и занялись, безмятежно завалившись по разные стороны костра и соединив на ночь две большие тлеющие головни.

Ближе к поселку стал полнее ощущаться химический удар. На ветках сосен — и только сосен, появились своеобразные «окислы», характерная смолистая накипь, проступавшая пузырьками прямо сквозь кору. Хвоинки изгибались, секлись на концах, как больные волосы — очень плохой признак. По этой же коре сновали мутно-белесые муравьи. Укус таких мутированных тварей почти всегда перерождался в неопасный, но болезненный нарыв, получалось что-то вроде чирья. Совершенно исчезли летающие насекомые. Здесь не стоило находиться слишком долго. Собственно, здесь не стоило находиться вообще. Несмотря на фильтры и костюмы. А им предстояло идти, судя по всему, в самое пекло, в эпицентр химического удара. И пусть прошло уже очень много лет…

В поселок заходили осторожно.

То, что здесь никто не живет, было очевидно — низина, в которой смутно виднелись дома, оказалась сплошь затянута «завесью». Газообразная клубящаяся хмарь, что почти исчезала к зиме, летом подпитывалась теплом солнечных лучей и восстанавливалась, распухая прозрачными пузырями. Только обглоданные временем трубы большого завода торчали из нее вверх, как гребень чудовищного динозавра, кирпичный его хребет. Проросшее травой асфальтированное шоссе, проминаясь частыми лужами-выбоинами, размытыми кислотой, уже мало напоминало дорогу. Выбитые окна домов слепо смотрели на улицу. Нетронутыми — просмоленная, жаркая древесина — валялись вдоль дороги телеграфные столбы, ржавой четырехрядной путанкой вился лопнувший провод.

За столько лет не нашлось никого, кому бы понадобились дрова.

Газ. Везде дрожащей кисеей стоял выедающий легкие газ. Без защиты здесь вообще нельзя было находиться.

Уже на окраине они нашли несколько брошенных машин, но это был очевидный металлолом. В проржавевших баках ни капли горючего.

— Соляру надо искать, — буркнул Димка.

— Чего?

— Бензина здесь не будет. Разве мазут или солярка. Может, в котельной.

— В канистрах бензин мог нормально достоять.

— В канистрах его давно нашли и забрали. Зимой сюда, небось, и местные заходят. А если и нет, сколько ты его найдешь в канистрах? — Кроме нофилей, на них были стандартные противогазные маски, и голос Димки звучал глухо, как из погреба.

— Ни один бензиновый мотор после такого простоя не заведется; аккумуляторы сдохли в пыль. Надо искать соляру.

Действительно, в котельной нашлось немалое количество солярки. Две большие емкости были заполнены доверху, еще одна — примерно наполовину. Здесь же стояли двухсотлитровые бочки, из которых не годилась только одна: у нее разошелся шов. Остальные вполне можно было использовать. Заливай соляру и неси. Или толкай.

— Теперь нужен дизель. Грузовик или трактор.

— Лучше всего танк.

— Кстати, было бы неплохо. Ехать на броне — это не пешком шлепать.

— Пока мы даже коляски детской не нашли.

— Военных потрошить надо. Или МТС. Какой-нибудь военный городок. На карте они не обозначены, но могут быть рядом с поселком.

— Местных будем расспрашивать? — хмуро пошутил Женька.

— Дороги посмотрим. Дорога-то туда должна вести.

— Ладно, позже обойдем окраины.

Дочиста обглоданные крысами кости в домах, изъеденные кислотой — все, что осталось от жителей несчастного поселка. Взять здесь было нечего. Тряпки в квартирах насквозь пропитались химией. Несколько пар резиновой обуви — странный гибрид ботинок и коротких сапог, немного посуды, которая, в общем-то, и не была нужна. Ничего более ценного скалолазам не попадалось, осклизлый мусор вместо вещей. На улицах уже и кости в труху рассыпались. Бревенчатые стены домов точили какие-то мерзкие на вид личинки. Они нашли четыре трактора в совершенно жутком состоянии. Корпуса машин и металлические части двигателей напоминали весенний ноздреватый снег; нечего было и думать о том, что здесь что-нибудь заведется. Придерживая руками капюшоны — под эту взвесь не хотелось даже кожу подставлять, скалолазы покинули поселок.

Ночевали на холме, поднявшись насколько возможно, над ядовитым туманом. Поели всухомятку и провалились в сон. Первый день «мародерства» задержку явно не оправдал.

Зато на следующий день им повезло. С этого же холма утром они увидели аэродром, вернее, то, что от него осталось. До «военных» от поселка оказался всего час ходьбы, и некоторую надежду вселяло то, что весь этот час они шли в гору.

Газа здесь практически не было, и маски не снимали только из предосторожности.

Покосившийся забор провисшей колючей проволоки. Взломанные чахлым кустарником плиты взлетно-посадочной полосы, сбоку — останки нескольких крутолетов и самолетов, авиакладбище. Куски фюзеляжей, обшивки, лопасти пропеллеров, небольшая кабина из цельного стеклопластика и прочий хлам — все это когда-то сгребали бульдозером. Мусор. Единственный небольшой самолет, что, видимо, оставили целым, или почти целым, стоял недалеко от взлетной полосы. Время не пощадило его — алюминий, конечно, не проржавел, но дожди и ветер поработали на славу. Часть крыла была сорвана и валялась в двадцати метрах от самолета в самом жалком состоянии. Сохранность обшивки тоже оставляла желать лучшего; впрочем, никто из скалолазов и не рассчитывал улететь отсюда на самолете. Безумная мысль, мелькнувшая у Женьки при виде этого показавшегося издалека целым «кукурузника», так и не успела сформироваться. Зато совсем рядом, возле сгоревших ангаров, обнаружился целый автопарк.

Кирпичный гараж сохранился идеально. Даже стекла в оконных переплетах остались целы; впрочем, окна все равно были прикрыты тяжелыми деревянными ставнями, аккуратно запертыми на висячие замки. Металлические кольца, на которых эти замки держались, разъело кислотой, и весь засов можно было просто выдернуть пальцами. Димка махнул коротким ломиком, им же ковырнул оконную раму, подхватив упавшее стекло, и по-кошачьи ловко скользнул в открывшийся проем.

Мотоциклы, два бульдозера, небольшой колесный трактор, снегоуборочный агрегат и три тяжелых армейских грузовика. Скалолазы застыли, любуясь этим великолепием.

— Как раз то, что нужно. В смазке стояли. В тепле. Прямо малинник — бери что хочешь. — Димка погладил крыло грузовика.

— Мотоциклы мы брать не будем. Либо грузовик, либо трактор. Бульдозер, если нож снять…

— Зачем его снимать? Тоже, нашел лишний вес. Нож как раз очень пригодится. Бульдозер — это самое то.

— И много ты на гусеницах увезешь? Может, все-таки грузовик?

— Грузовик наверняка не заведется. Это девяносто девять и девять.

— А если накатить под горку? Это ведь дизеля.

— Разогнать, чтобы сам себя завел… Но это только одна попытка, обратно на гору его не втащишь. И чтобы до горки толкнуть да разогнать, тут человек пять нужно. А лучше десять. И никакой гарантии.

— Гарантия в том, что грузовиков три.

— Ты еще посмотри их моторы. Может, они в принципе не заводятся. Смазку наверняка менять надо. Вообще, здесь возни будет на неделю. А потом, Женька, зачем нам грузовик, если есть трактор? Сделать волокушу, так он больше твоего грузовика упрет. И проходимость лучше. И капризничать не будет. И телегу можно к нему найти. И запчасти с собой тащить не надо. Вон, еще одно магнето сними на всякий случай, и хватит. Завести мы его вдвоем заведем, просто пускач ремнем раскрутим.

Димка откинул металлический кожух на ближайшем тракторе и стал изучать механизм. Женька присел рядом. На первый взгляд все было в порядке: модель незнакома, но двигатель не казался особенно сложным.

— Дима, и я считаю трактор. Но давай еще прикинем. Потом ведь не переиграешь. У грузовика больше вместимость и скорость. Можно даже не дизельный, здесь наверняка своя электростанция есть, повозиться, так и аккумуляторы зарядим.

— Ой, Евген, не делай мне весело. Какая по бездорожью скорость? Сядешь через тридцать километров и будешь полдня буксовать. Или пойдешь сюда за трактором. И по времени это тоже несопоставимо. Давай не будем зря полоскать мозги, берем бульдозер. Надо еще найти телегу или прицеп. И солярку внизу забрать. И обувь.

— Погоди. Ты не спеши. Может, тогда оба трактора заберем? Все ж таки надежней.

— Да на хрена тебе два трактора? Проверь мотор, и ладушки.

— Что значит на хрена? Запасной. Бросить всегда можно.

— Так солярки надо вдвое. Ты ж на горючке разоришься.

— Так они и увезут вдвое. И, ежели чего, один другого вытащит. А солярки там внизу столько, что нам и на пяти тракторах не упереть. Давай оба возьмем?

— Ты же скрытно хочешь двигаться. Как это будет выглядеть, скрытно — на двух тракторах! Да еще с прицепами.

— Здесь нам скрываться не от кого. И еще тысячу километров можно особо не прятаться. И на тракторах нас как раз ждать не будут. А потом, что один, что два — какая разница? Все равно далеко слышно. И, кстати, по той же соляре — берем мы с собой, к примеру, дюжину бочек, по шесть в волокушу, и, как половину отработаем, так второй трактор и бросаем. А оставшийся будет снова под завязку горючим гружен. И уйдет дальше. Как в ракете, вторая ступень. Надо брать оба. А было бы нас здесь трое, так и три можно было б взять.

Димка задумчиво хмыкнул, глядя на трактора. Мысль с перегрузом бочек ему явно понравилась.

Осмотрев двигатели, они решили брать два трактора и один навесной нож.

Помещения местной казармы выглядели значительно хуже. Стекол здесь почти не осталось, краска со стен облезла, возле главного входа валялись куски сорванного с крыши шифера. Внутри здания, в коридоре, скалолазы обнаружили массивную решетку, аккуратно запертую на два замка. Сохранились даже остатки печати, дверь опломбировали, несмотря на то, что эвакуация, по множеству признаков, проходила в панике. С решеткой возились долго, на лом налегали вдвоем, и все без толку. Димка даже предложил использовать трактор, дернуть решетку тросом через весь коридор. Пошли искать трос — один бульдозер к тому времени уже завели, но обнаружили, что окно запертой комнаты хоть и забрано такой же массивной выпуклой решеткой со специальными вставками-козырьками, все же укреплено значительно слабее. Здесь, немного повозившись, они вывернули всю раму целиком.

Длинная комната была складом. Множество грузов, ящиков и различных коробок стояло вдоль стен на сварных металлических стеллажах. Больше всего оказалось оружия; но нашлись и лекарства — индивидуальные аптечки, и комплекты бывшего когда-то новеньким обмундирования, и сапоги. Многие вещи были подпорчены временем, их скалолазы безжалостно швыряли на пол. Отбирали только самое ценное, самое необходимое в тайге. В поселок решили не возвращаться — тамошние находки, что были отложены «на обратный путь» потеряли всякую привлекательность. В огромной комнате, казалось, было все, кроме продуктов.

Отдельно отбирали оружие и боезапас. Отложили четыре ящика гранат и множество цинков с патронами — они уже убедились, какой это дефицит в здешних краях. Женька застелил брезентом угол и разложил там, выбирая, бронежилеты, несколько моделей пистолетов и автоматов, ракетницы, гранатометы, пулеметы ручные и станковые, карабины, винтовки, миномет… Здесь было много больше «добра», чем они могли забрать с собой, даже на двух тракторах, даже с прицепами. Собственно, так много оружия и не требовалось. Посовещавшись, ребята решили взять на всех укороченные автоматы с откидными прикладами — в рукопашной такой, конечно, мало на что годился, но зато весил меньше, и его можно было спрятать под одеждой. Пистолеты выбрали одной модели, что-то вроде «стечкина», приспособленные под стрельбу и одиночными, и очередями. К такому пистолету прилагался оптический прицел и съемный приклад, но таких комплектов взяли только два — просто на всякий случай. Три снайперских винтовки, четыре легких гранатомета со странным названием «Мальвина» — Димке очень понравилось это оружие, патроны к нему были не крупнее сигнальной ракеты, и заряжалось оно наподобие полицейского помпового ружья, до пяти зарядов под ствол. Ручные пулеметы и тяжелый гранатомет решили не брать вовсе. Противогазы все были старые — резиновые маски, закрывавшие целиком лицо; плащи химической защиты тоже не годились — от времени на ткани появились трещинки. Взяли коробку сигнальных ракет со шнурами, что используются как детская хлопушка, без самой ракетницы, и еще боеприпасы, и, наконец, нормальную обувь на всех, и…

Вскоре возле подоконника громоздилась внушительная груда ящиков и цинков. Женька, отдуваясь, примостил на самый верх турель со счетверенным пулеметом и две коробки с лентами.

— Хватит, Женька, остановись. Мы еще прицепы не нашли и второй трактор не опробовали.

Женька с сожалением выпрямился. Затем снова нагнулся к стеллажам, вскрыл какой-то ящик, раздраженно махнул рукой и закрыл его снова.

— Ладно, пошли. Жаба давит. Неплохо бы тут еще вокруг пошерстить. Где-то у них должен быть и продовольственный склад, и… — Он снова посмотрел на стеллажи. — Но теперь-то я точно раскручу второй трактор.

Продовольственный склад, расположенный в полуподвале, уже мало походил на склад. Хлопья какой-то осклизлой дряни покрывали деревянный пол, вернее, его прогнившие остатки. Ни крупу, ни муку использовать было невозможно. Рыбные консервы вздулись, что означало их полную непригодность, но зато большая часть тушенки и сгущенного молока оказалась вполне съедобной. Ни тушенка, ни молоко не испортились — только несколько нижних банок проела ржавчина. К великому счастью Димки нашли табак. Он тут же полез курить на крышу — там, на ветерке, не было ядовитого тумана и можно было, не рискуя, снять противогаз. Женька остался вытаскивать ящики с молоком, для чего ему пришлось сдвинуть в угол несколько лежавших на полу скелетов с остатками военной формы на костях, но такие мелочи давно уже никого не смущали.

Следующую ночь они ночевали в гараже, чувствуя, как саднит кожа лица и рук, понимая, что нужно отсюда убираться. Как можно скорее добраться до чистой воды и хорошенько вымыться.

Еще один полный день они сортировали груз, искали прицепы и приводили в порядок второй трактор. Женька долго выбирал между лишней бочкой соляры и возможностью взять на прицепы мотоцикл, но выбрали все-таки горючее.

Работали торопливо, жадно, чувствуя, как пригодится это богатство в пути. Работали весь световой день не отдыхая. Сначала самое необходимое, затем, до упора, горючее и боеприпасы.

Управились затемно, но чтобы не ночевать здесь еще одну ночь, скалолазы тронулись в путь поздним вечером.

Гусеницы печатали четкий след на отдыхавшем тридцать лет гнилом асфальте, прицепы колыхались, тащились следом, обтекая свежими каплями масла — Женька, не жалея, вылил в ступицы целую бутылку. А над мертвыми верхушками сосен, окружавших аэродром, угасал малиново-алый закат. Тайга вокруг как будто прислушивалась к давно забытому рокоту.

По заброшенной дороге двигались трактора.

ГЛАВА 30

— Это была нечистая сила.

— Настя, любушка, нечистой силы не бывает.

— Нет, все равно хорошо, что ты их ни о чем не спросил. Я этих ребят каждую ночь вспоминаю. Я бы, наверное, не то что следом, я бы и ехать с ними не смогла.

— Из электрички вышла бы, что ли?

— Зачем? Ушла бы в другой вагон. Если б ноги послушались.

Сергей почувствовал, что он силен и храбр.

— На самом деле ничего особенного. Проводил, на подъезд посмотрел, да и вернулся. Только варенье зря таскал, потом плечо болело.

— Нет, все равно ты молодец. Господи, в лифт с ними зашел. Кошмар какой. А если б они тебя там прибили?

— С чего это вдруг? Они же меня и не видели никогда. Хотя посмотрели странно.

— Не видели, — Анастасия села на кровати, задумчиво обхватив руками колени, — почем ты знаешь, что они видели. Может, они в темноте видят как кошки.

— Ерунда. Обычные люди. Вообще, надо как-нибудь собраться да сходить к тому оврагу еще раз. Днем. Посмотреть, что там за кольца такие.

Настя молча покрутила пальцем у виска. Сергей обиделся.

— Ничего подобного. Ночью да, страшновато, днем я бы сходил. Интересно даже.

— Сережа, ты что, забыл, как это было? Это ведь не шутка была, и не кино. Я тебе точно говорю, там настоящая нечистая сила живет. Пропадешь или порчу напустят. Обернутся эти четверо волками и сожрут. От волков в кустах не отсидишься. Или в болоте утопят.

Сереге стало не по себе. Не от перспективы быть съеденным, в оборотней он действительно не верил, от общего настроения, от уверенно-испуганных ее слов. В принципе, идти к оврагу он и не собирался. Так, обсудить с Настей возможность такого похода, послушать, как его будут отговаривать, похорохориться немного… и согласиться не ходить.

— Обещай, что без меня туда не пойдешь.

— Чего это вдруг?

— Нет, обещай. Сережа, я же спать спокойно не смогу. Обещай, что обязательно возьмешь меня с собой.

— Нет, Настя.

— Обещай. Обещай, а то придушу. Вот так.

Сережка легко разжал ее страшные руки, засмеялся и сказал:

— Хорошо. Обещаю.

— Нет, ты торжественно обещай. Скажи: ни за что на свете не пойду к этому оврагу без моей любимой Насти, клянусь ее здоровьем.

— Ни за что на свете не пойду к этому оврагу без моей любимой Насти, клянусь ее здоровьем.

— Ну вот и все. Слава Богу. Об овраге теперь можешь забыть, потому что я-то туда точно не пойду, ни за какие коврижки. — Голос у Насти предательски дрогнул. — Ни с тобой, ни даже с полицией.

Сергей понял, что его обдурили. Впрочем, в чем-то это было даже хорошо. Можно было забыть об овраге с чистой совестью.

— Зря, Настена. Нечистой силы не бывает. Вообще, понимаешь?

— Ну, как это не бывает? Вот у тебя сила есть? — Настя улыбнулась.

— Есть.

— А если тебя неделю не мыть, у тебя будет нечистая сила.

Сергей засмеялся.

— Разве что так. Намекаешь, не сходить ли нам в душ?

— Намекаю.

— И спинку мне потрешь?

— Как получится. — Анастасия широко раскинула руки: «обнимайте меня».

Сергей поднял свою драгоценную ношу и понес ее в ванную.

Известие о тракторах с наибольшим энтузиазмом воспринял Мирра. Пешие прогулки давались карлику нелегко, и теперь он блаженствовал, свесив с прицепа кривые ножки. Временами он начинал ерзать, что-то поправлять и вымащивать в созданном им «гнездовище-седалище», затем снова замирал и щурился на дорогу, осматривая ее сразу и назад, и вперед. Неизбалованный, как прочие, трамваями, машинами и поездами, Мирра, как выяснилось, очень любил кататься, и тряский бульдозер казался ему вершиной техники.

Ночной костер теперь разводили между тракторами и прицепами, из которых на ночь возводили «укрепленный квадрат» из четырех сегментов. Трактора немного защищали от ветра, и спать внутри металлических стен было как-то спокойнее.

Переход становился почти комфортным.

Запорожье.

Пропитанные зноем дни перетекали в жаркие, душные ночи. Смрадно плескался лениво текущий грязный Днепр, химический туман сворачивал листья на деревьях в черные сухие трубочки. Нечистая кожа, мокрая от пота прорезиненная ткань, воспаленные глаза, кашель, раздирающий больные бронхи, отслоившиеся ногти, скрюченные дети со сросшимися пальцами…

Город, в котором не осталось здоровья. Кто поверит, что когда-то здесь было мощное, вольное сердце казачества? Ныне это был умирающий термитник, кладбище ослепших сталеваров, что выполняли свой долг, подобно насекомым — ни на что уже не надеясь.

Этот мир умирал, и спасти его не было возможности. Но можно увести отсюда людей.

Вывести под чистое небо.

Ивс стоял у раскрытого настежь окна и тяжело дышал. По лицу его струились капли пота: он плохо переносил ночную жару.

Все предусмотреть невозможно.

Его агент вышел наконец на двойника Эльзы. На женщину, которая очень похожа на его несчастную девочку. На трижды рожавшую старуху, которая никакого отношения не имеет к парку, к разлетающимся листьям и крошкам алого, пропитанного кровью стекла. И этот ее двойник, копия, фантом его памяти о прошлом, живет в Берлине. В городе, на который придется первый биологический удар.

Опять. Не ее, только тень. Слепок. Но это ЕЕ тень, ЕЕ призрак, эхо, отзвук ЕЕ шагов.

И ему предстоит убить ее еще раз. Она умрет мучительной смертью. Вместе с городом, вместе с детьми, рожденными от другого человека. Это военная операция, это неизбежная кровь.

Но это будет и ее кровь. Снова. Как тогда.

Ивс налил себе полстакана водки и выпил махом, единым глотком.

Не должна она опять. Он этого не допустит. И плевать на все инструкции. Иначе мальчики кровавые пойдут… Самому себе дороже станет. Нет, конечно, так не положено. Правила на то и правила, чтобы их соблюдать. Он сам всегда этого требует. От всех. Всегда. Но здесь особый случай. Это просто особый случай. Такое не учтешь, не предусмотришь. И ситуацию каждому не объяснишь. Именно в целях секретности, чтобы не разглашать… Чтобы не разглашать ненужными объяснениями… На свой страх и риск. Конечно. Все спорные ситуации проекта решаются на его усмотрение. Личное, да. Есть элементы личной заинтересованности. Но! Но. М-да.

Ивс налил еще полстакана и снова выпил не закусывая, как будто это была минеральная вода. Кое-чему он в России все-таки научился.

Нет, здесь никак не стыкуется. Не разглашать ни под каким видом, и никаких исключений. Вероятность неудачи и так слишком велика, четыре процента вместо ноль двух. Двадцатикратное превышение, а такие фортели добавят еще парочку процентов. Много, слишком много на себя берете, группенфюрер. Ставить под удар планетарное вторжение, судьбу целого мира, даже двух миров… Ни одна женщина на свете этого не стоит. Ни одна. Тем более, это не она. По сути, по существу, по памяти. Что-то вроде сестры-близнеца, не больше. Эльзы давно нет, и здесь ничего не исправишь, ничем не оправдаешься. Случай, взрослые люди. Все мы взрослые люди, будь мы трижды прокляты. Ну. И какое ему дело до этих процентов? Он же их сам высчитывает. Это его жизнь, в конце концов, его, а не Шелленберга. Он данные подает, он за них и отвечает. Девяносто шесть вероятность или девяносто четыре, какая разница? Вероятность — штука тонкая. Очень тонкая. Тут расчеты не проверить без полной базы, а полной базы ни у кого нет и не будет, даже у него она с изъянами. И если не сошлось, всегда можно руками развести — не повезло. Фактор случайности, форс мажор, лямбда джокер лямбда дельта штрих. Пробирка, треснувшая в руках. Та самая пробирка. И все. И ничего нет больше, и ничего не надо. Могила и смерть, яма с червями. Непрактичное захоронение еще доброкачественной белковой массы. И этот кошмар он творит собственными руками. Ужас, господи, ужас. До чего они дошли, куда исчезла хваленая классовая солидарность? Где счастливые рабочие и их дети, где освобожденный труд? Неужели расстрелянный хорунжий окажется пророком? Варшавские псы. Польская сволочь, да мало ли что он орал возле стенки… Нет, это временно. Это все временно. Есть проект «Счастье народов» — значит, будет и счастье народов. И город-сад тоже будет. Ничего. Не все параграфы соблюдены, но это ничего. Надо только оформить все грамотно, чтобы комар носа…

И себе нужно логичное, четкое оправдание. Это нужно, это ему нужно. А та это Эльза или не та — это уже не важно. Это важно, конечно, но если опять… В конце концов, есть предел. Всему есть предел, и этому тоже. Ничего особенного, ничего такого страшного. Чуть-чуть изменить выборку информации, задать новое направление. И все. И всего-то. Да «Папа» на минуту бы не задумался. Потому он и «Папа». Ничего, проскочим.

Ивс вынул из ящика стола безукоризненно белый лист и принялся писать вариант приказа. Скомкал, выбросил в пепельницу. Еще один лист полетел туда же, потом еще. Нужная формулировка, достаточно обыденная и четкая, получилась только с четвертого раза.

Удар по Берлину будет психологическим. Мощным, но только психологическим. Он не будет убивать ее еще раз.

Он потянулся было, как обычно, вытряхнуть полную пепельницу в урну, но в последний момент передумал и щелкнул зажигалкой.

Береженого бог бережет.

Вот так, Чистоплюйчик. Первое пятнышко на биографии. А может, и не первое. Они все равно найдут, что подшить и подсчитать. Так что лучше уж по-своему. Лучше так, как самому нужно. А оформить все, как должно. И все будет хорошо. После захвата города он найдет способ переправить эту женщину к себе.

А Белкина… Что ж, в конце концов, можно все это как-нибудь совместить.

ГЛАВА 31

— Ну, и что говорят на базаре?

— На базаре говорят, что твои папиросы барахло и давно выкрошились. Ничего за них не дали.

— Про папиросы я и сам знаю. Это самые плохие пачки были. Что они про дорогу говорят? Что там за короеды такие?

— Вот с этим хуже, чем с папиросами. — Женька задумчиво почесал подбородок. — А то, что Мирра послушал, еще хуже.

— Ваш друг действительно психолог. — Мирра поиграл пальчиками, одобрительно хмыкнул, и глаза его косо разъехались. — Он умеет задавать вопросы. Местные почти всегда говорили правду, только один пытался приврать, для красного словца; но думали они как раз то, что нужно. Впереди у нас очень серьезное препятствие.

Димка медленно, плавными жестами сворачивал самокрутку.

— Господа психологи, так и будем кота за хвост тянуть? Что там впереди?

— Справа топь. Настоящая топь. И прохода никто не знает. Не то чтобы никто не слышал о нем, что-то где-то слышали, кто-то якобы ходил, но определенно никто ничего не знает. Даже человек, который вызвался идти проводником. За плату, конечно. Он намеревался получить аванс и удрать в удобном для него месте. Украсть чего-нибудь, если повезет. Безобидно, но неприятно. Так что справа прохода нет.

— Пошататься здесь дня три — найдем. Проход всегда есть.

— Нет, Дима. — Женька взял из рук Демьяна самокрутку и понюхал ее. Табак сильно отдавал «грибочками». Женька неодобрительно поморщился, вернул Димке курево и продолжал: — Даже если найдем какую-нибудь тропку, это огромный крюк, и придется оба трактора оставить. Там топь, действительно топь. И влево тоже плохо. Промышленный район, его целенаправленно бомбили, слишком «светлая» земля. Если мы там пройдем, что маловероятно, то на выходе у тебя не то что секса — волос уже не будет. Там, говорят, скафандры нужны.

— Здесь, в общем, тоже не фонтан. Что, сорок километров что-то решают?

— Иногда решает и один метр. Если ты стоишь на краю речного обрыва. Сделай шаг, и в воду. Здесь, конечно, не то же самое, но эти сорок километров решают многое. Без свинцовых костюмов там не пройти.

— Нет, так нет, и ладушки. А что остается? В эти их Короеды соваться или назад пойдем? Или, может, вы летать научились?

— Пойдем в Короеды. Вернее, поедем через их землю. Это что-то вроде местного племени. То ли они бандиты, то ли землепашцы. То ли и то и другое вместе. И, хотя слухи о них разные ходят, реального подтверждения им почти нет. Но опасно, очень опасно. Говорят. Никто не знает ничего определенного.

— Так может, они сами про себя эту болтовню и распускают?

— Все может быть. Во всяком случае, к советской власти короеды не имеют никакого отношения.

— Ну что ж, командир… Тебе виднее. Бог даст, прорвемся через этих… Насекомых.

Дорога тянулась вперед и вперед, и уже привычно катили по ней трактора. Как будто стало суше, меньше встречалось завалов, начинались более обжитые места. Впрочем, пока улучшение было незаметным. Временами вдоль дороги виднелись дренажные, отводившие воду канавы. Редкие прохожие, завидев «мехколонну», обычно прятались, убегали в тайгу или просто падали пластом в болотную жижу, хоронясь за невысокими кочками. Один только раз они нагнали скрипевшую на деревянных колесах телегу, в которую была впряжена мохнатая лошадка. Возница, совершенно лысый, безбородый мужик с бегающими глазками и втянутой в плечи головой, на вопросы отвечал бестолково. Не нужно было обладать способностями Мирры, чтобы понять его мысли. На поясе «туземца» висел длинный нож в ножнах, у кожаных сапог стоял заряженный арбалет. Окружившие его скалолазы, деликатно расспрашивая, с интересом рассматривали хитрое устройство — стрела была идеально прямой, очень острой, с трехгранным металлическим наконечником.

Сбивчиво, повторяясь и подмаргивая, с ужасом разглядывая многочисленные автоматы, мужичок рассказал, что у короедов якобы есть свои машины, топливо с нефтебазы и даже бронетехника. Что дороги на границах своего района они иногда минируют, и на минах этих взрываются и люди, и лошади, а вот свиньи мины чувствуют и не взрываются никогда. Так что местные часто используют своих тощих свиней в качестве саперов. Что лесом здесь ходить тоже опасно, так как можно нарваться на капканы или самострел. Что в Короедовке есть рабы, и их число может пополнить любой случайный прохожий. А за убитого короеда сжигают целую деревню.

По окончании разговора возница, заискивающе улыбаясь, протянул скалолазам на угощение тощий кисет. Димка, не забывший еще табачного голода, потянулся к нему с припасенной уже бумажкой, наткнулся на неодобрительный Женькин взгляд, пожал плечами и отсыпал не на одну, а на добрых пять самокруток. Больше никто на дармовщинку не позарился, поскольку предлагали очень кисло.

Грабить мужичка, разумеется, не стали, и он, стоя у своей мохнатой лошадки, долго провожал трактора взглядом. Ни намека на благодарность в нем не было, лишь удивление перед глупостью «трактористов».

Дорога становилась все лучше. Упавшие деревья были отброшены в сторону, кое-где на обочине большими кучами лежал валежник. Прямо вдоль дороги, одна за одной, шли длинные прямые канавы, до краев наполненные водой. Таким образом, очевидно, здесь отводили лишнюю влагу. Однажды скалолазам попались явные следы ремонта: промоину у ручья засыпали свежей щебенкой. По центру дороги виднелась устойчивая колея, попадались и многочисленные следы лошадиных копыт. Не сказать, что тракт выглядел очень наезженным, но и заброшенным он тоже не был. Сизый туман стелился вдоль канавы, застилая кустарник и чахлую еловую поросль; ни единого путника, ни даже щебета птиц. Только глухо рокотали трактора.

Человека, распятого на телеграфном столбе, первым заметил Димка. Густое облако мошкары висело над телом. Не видно было ни зрителей, ни охраны. Димка сразу прошел вперед, до небольшого изгиба дороги, и встал там с автоматом на изготовку. Трактора, поравнявшись со столбом, остановились. Лена перерезала ременные петли на бледных, без кровинки руках, и коченеющее тело обвисло. Человек был мертв.

Убийство это было, или казнь — распяли его совсем недавно. Сутки назад связанный человек еще жил. Простая, домотканая одежда, окладистая борода, грубые от мозолей ладони — это явно был местный житель, каких они часто встречали в небольших, с трудом выживающих деревушках.

Они не успели даже толком рассмотреть тело, когда впереди послышались выстрелы. Скалолазы мгновенно рассыпались в цепь. Чахлый кустарник подлеска, проколотого редкими соснами, и чернеющий каменной грязью поворот. Стрелял Димка.

Женька поднял руку, останавливая всякое движенье, и сделал знак Ромке и Володе, но отдать им какое-либо распоряжение не успел. Низко, почти касаясь верхушек сосен, в их сторону прошелестела зеленая ракета. По давным-давно оговоренному, но пока не применявшемуся кодексу световых сигналов это означало «все в порядке, быстро двигайтесь ко мне».

Взревели приглушенные было двигатели, и трактора выдвинулись на опушку леса. Дальше настоящей тайги не было; начинались поля и перелески. У окраинных кустов стоял Демьян, внимательно вглядываясь вниз, где по склону пологого холма как будто что-то двигалось. Автомат он держал на изготовку, а в груди у него торчала стрела, надломленная так, что оперение и большая часть древка свисали вертикально. Хмурые, раскосые глаза Димки были непривычно серьезны. Поймав на себе вопросительные взгляды, он небрежно смахнул стрелу рукой.

— Засада, напоролся, как цупик. — Он сплюнул и после паузы задумчиво добавил: — Твою мать.

— Тебя задело? — Ленка уже стояла рядом с перевязочным пакетом в руках. Димка отрицательно качнул головой.

— Две стрелы попали. В грудь и в плечо. Как поленом ударило. Если б не жилет…

— Сколько их было? — Женька, стоя на прицепе, пытался разглядеть что-либо в поросшей густым кустарником низине. Стоял он, впрочем, так, что от прицельного выстрела его прикрывала кабина трактора.

— Двое и было. Просмотрел я их. — Димка виновато моргнул. — Секрет у них был, что ли…

— Ты-то попал в кого?

— Если только задел. Потому как оба ушли. Опасные здесь ребята, даром что с арбалетами.

Женька задумчиво поднял обломок ровной, изящной стрелы.

— Хороший арбалет бьет точнее «Макарова». И за двести шагов уложит. Так что не вздумайте снимать бронежилеты.

Последние слова Женьки были явно лишними. Никто из скалолазов жилеты снимать не собирался, наоборот, Гера, Игорь и Мирра торопливо надевали их прямо поверх одежды.

Впереди, далеко в низине, виднелись деревянные дома поселка. Курился дым, правильными квадратами чернели распаханные поля. По узкой ленте дороги прямо к ним скакал верховой. В руке у него белела тряпка.

Деревня, двенадцать жилых домов, приняла гостей радушно.

Власть здесь действительно принадлежала короедам, во всяком случае, поселок платил им крупную дань — копченым мясом, овощами, ягодой и выделанными шкурами. Особой любви к банде местные жители, естественно, не испытывали, но иначе тут никто не жил. Короеды появились в этих местах более двадцати лет назад, их «законы» стали чем-то устоявшимся, привычным. Никто по этому поводу не роптал, если местные жители и пытались что-то изменить, то по мелочам — снизить дань за какой-то период. Иногда это получалось, чаще нет, в основном платежи зависели от старосты.

Последние годы, однако, чередой пошли неурожаи, зверь в тайге совсем пропал, и деревня второй раз подряд не смогла рассчитаться вовремя. Это не было протестом, саботажем или бунтом, деревня действительно не смогла рассчитаться.

Но никакие оправдания и клятвы не помогли.

Короеды прислали в поселок карательный отряд; три десятка бандитов выгребли подчистую все запасы, перегрузив съестное на телеги с высокими колесами, приговорили к смерти и казнили старосту, убили одного из мужиков, пытавшегося с ними спорить, и забрали с собой «на работы» молодую девчонку. Кроме того, они сожрали и выпили все, что нашли в деревне подходящего, и теперь местным жителям угрожал нешуточный голод.

Заканчивалось короткое в этих местах лето, а за ним быстро надвигалась зима.

Банда ушла несколько дней назад, сообщив, что в случае повторного «неплатежа» они дочиста спалят все постройки. То, что и это не пустая угроза, жители всех окрестных деревень знали отлично — в районе было уже четыре пепелища. «Бунтовщиков» в таком случае либо убивали, либо из данников обращали в натуральное рабство, заставляя работать на дорогах и в самой Короедовке. Уйти в тайгу, схорониться в каких-нибудь землянках ни у кого никогда не получалось; во всяком случае, не получалось надолго — окрестные леса короеды истоптали до последней тропки, а на болотах без пашни не проживешь. Иногда какая-нибудь горячая голова из молодых пыталась устроить восстание, объединив два-три поселка; но все рушилось еще на стадии подготовительной работы — в банде насчитывалось более ста человек, а ни в одной деревушке района не было и двух десятков охотников. Восставать в таких условиях никто не хотел. Иногда зачинщиков выдавали и вешали, иногда распинали, иногда горячка проходила сама собой. Сопротивляться означало обречь свои дома и семьи на уничтожение, а кроме того, самых наглых и бойкихкороеды забирали «на службу», пополняя вербовкой собственные ряды.

Все это скалолазы узнали из длинного вечернего разговора прямо на улице, возле тракторов. Узнали и об арбалетчиках.

На границах района короеды держали постоянные посты по три человека — «богатырские заставы». Двое из таких постовых и обстреляли Димку. Третий, видимо, приглядывал за лошадьми, а затем — это видел пацан из деревни — все трое ушли, ускакали по руслу ручья на дне оврага, и через день вести о тракторах, наверное, уже будут в Короедовке. Предположение, что карательный отряд вернется разбираться с пришельцами, как только его достигнут верховые, вся деревня отвергла. Сгорбленный, но очень подвижный дед, чья борода была покрыта каким-то странным зеленым налетом, напоминавшим по цвету свежий мох, сообщил им доверительно: «Куды им до вас, сынки. Их здесь всего человек тридцать гуляло, да на телегах, да три охотничьих ружья. Вы их и вдвоем автоматами посекете, а вас эвон сколько. И куртки у вас против стрел добрые. Не пойдут они к вам, не сунутся. Это только с самой Короедовки, те да-а-а…»

В Короедовке, в центре бандитской вотчины, по информации того же деда, было сотни полторы бойцов, были и автоматы, и даже бронетехника. «Тока не ездят они на ей, давно уже не ездят. А машинки там есть, много, и на гусенцах, и на колесах. И патроны у них есть, и горючка. Тока мало всего, на чуть-чуть осталось, берегут очень. Дорогие у нас здесь патроны, сынок. Энтот, — дед кивнул в сторону Димки, — давеча, на две овцы настрелял. Или на половину дойной коровы. И все по кустам. — Он осуждающе покачал головой. — Лишь бы, эта, патроны пожечь. А ить их двумя стрелками сшибить можно было, стрелами то исть».

— Ну и чего ж вы их не посшибали? — хмуро поинтересовался Димка, теребя свежую прорезь в куртке. — Всего-то как ты, дед, считаешь, тридцать стрел. Нашинкованное полено. Или дрова здесь тоже дороги?

Чувствуя, что слишком увлекся критикой, старик замолчал, испуганно мигая и утешительно ерзая всем телом.

Все жители поселка окружили заляпанные грязью трактора, с восторгом рассматривая невиданные машины. Зеленобородый дед что-то внушительно объяснял двум скромного вида женщинам, показывая на прицепы и турель счетверенного пулемета. Местные сочетали в себе застенчивость, добродушие и странную мимику — они постоянно жестикулировали, подмигивали и что-то показывали на пальцах. Большинство жестов были незнакомы скалолазам и, похоже, вполне заменяли некоторые слова. Это был какой-то синтез нормального языка и азбуки глухонемых.

Две сестрички-погодки, совсем крошки, подошли к Лене и, рассматривая ее с неприкрытым восхищением, время от времени разглаживали складочки защитного плаща прямо на хозяйке. Обшарпанный внешний вид, пятна на одежде здесь никого не смущали, а вооружение скалолазов явно поразило местных жителей. Тринадцать человек, по местным понятиям, были небольшой армией. Деревня, в которой они находились, имела лишь семерых охотников. Совсем недавно их насчитывалось девять, но староста, он же дед для нескольких семей, и старший его сын были мертвы.

Тайга почти каждый год забирала мужиков. Охота и рыбалка на окраинных землях были опасным промыслом. Женщин уводили короеды. Кто-то из них со временем возвращался обратно — иногда с детьми, иногда без, кто-то оставался в «столице». Бывшая когда-то исправительной колонией, Короедовка выросла в крупный поселок, и жизнь там была легче, чем на границе грязной тайги.

Никто не зарился на их припасы и оружие, как скалолазы подумали вначале. Никто не надеялся, что они поделятся с нищей деревней консервами или патронами — подобный жест восприняли бы как сумасшествие, да скалолазы, которым предстоял еще очень долгий путь, и не собирались ничем делиться. Единственное, что они смогли себе позволить, это выдать оборванной деревенской детворе по две ложки сгущенки.

Молоко делила Лена, она же и настояла на этой «гуманитарной акции». Возражал только Мирра; он очень любил сгущенку и делить на всех и каждого «собственные» запасы не собирался. Дело, однако, закончилось полюбовно: Мирре выделили сверх нормы дополнительную банку молока, и он тут же успокоился.

Проглотив невиданное лакомство, дети больше ни на шаг не отходили от прицепов. Впрочем, здесь же топтались и взрослые, в основном женщины, расспрашивая о новостях за границами района и расписывая в красках и лицах грустную историю деревни. Общение становилось все более дружелюбным. Женька запретил скалолазам рассказывать о том, кто они на самом деле и куда направляются. Как распространяются слухи в тайге, он не знал, но даже трижды перевранная и искаженная история о каких-то «параллельных ребятах», дойди она до осведомленных ушей где-нибудь под Челябинском, могла привести к встрече с регулярными частями.

Вскоре деревенские решили ужинать. С огородов притащили нехитрую снедь, то, что осталось после ухода банды, зарезали трех тощих куриц. Жаловались гостям на бандитов, на Короедовку, хвалились огородами и почему-то очень ругали Збруевку, тамошний болотный ручей, который «кажную весну разливается и все, все в округе топит».

Вскоре скалолазы поняли причину радушия местных жителей.

Все они считали, что гости защитят их от короедов, поскольку останутся жить в селе. Что «геологи», по каким-то своим причинам ушедшие в тайгу от центральной власти, осядут здесь, в относительно чистом районе, может, даже разбредутся по хатам… Женщины уже оценивающе поглядывали на парней.

Здесь кормились землей, огородами. Здесь можно было жить и без охоты, без тайги. И решение это казалось настолько очевидным и естественным, что местные боялись только, что сильный, молодой отряд «геологов» предпочтет их деревне соседнюю Збруевку.

— Их хоть и много, короедов, и лошади у них добрые, а патронов у них почти что нет. Не полезут они к нам, коли вы у нас останетесь, — убеждал скалолазов Гришка, младший сын старосты. У Гришки еле пробивались усы, но он уже припер откуда-то собственный, хорошо смазанный автомат и показывал его, подмигивая, всем по очереди скалолазам. — А полезут, так мы им кровя пустим будь здоров. Ребят из той же Збруевки позовем, если надо. Короеды, они тут всем надоели, это факт. В Збруевке у Василя даже пулемет есть, только без патронов, не подходит к нему ничего.

Старшая сестра Гришки, Мария, застенчиво поглядывая на вновь прибывших парней и девушек, ходила за братом по пятам и молчала. Она теребила за углы платочек, улыбалась, а поздно вечером сбегала в избу, принесла в чистой тряпочке килограмм творога и вручила его Димке. Женщины вокруг засмеялись.

— Понравился ты ей, Дима.

— Не теряйся, она у нас хоть и молчит, а шустрая.

— Вы куда пойдете ночевать?

— Вы у нас останетесь или в Збруевку уедете?

На прямые вопросы скалолазы отвечали, что во всем разберутся утром. Ночевать устроились в доме старосты, разделяться не стали. Там же, уже глубокой ночью, держали совет.

— Надеюсь, никто не собирается здесь оставаться? — Женькин вопрос, собственно, и не требовал ответа, поэтому он продолжал: — Что будем делать? Так и уйдем, или попытаемся помочь деревне?

Димка, протирая масляной ветошью автомат, хмыкнул.

— Это как же? Харчей у нас нет, патроны самим нужны. Да и не помогут им патроны, они от нас другого ждут. Ты что, собираешься тут собственную власть устанавливать? Демократию таежную вводить?

— Что я собираюсь, я потом скажу, сейчас я хочу узнать ваше мнение.

— Идти дальше. — Гера был краток.

— Нечего тут думать, заночуем да дальше пойдем. — Оксана тяжело вздохнула. — Хоть раз с харчами помогли, готовить меньше.

— Я с этими короедами воевать не собираюсь. — Игорь хмыкнул и повел могучими плечами. — Бояться я их не боюсь, но перестрелки затевать — это глупо.

— Ребята, но ведь они село сожгут.

— Не село, а деревню. Они уже четыре таких сожгли, будет пятая. Тут вся Сибирь погибла, а ты о десяти домах хлопочешь.

— Я не о домах, я из тех деревень никого не знала. А этих детей я видела, я их сгущенным молоком кормила, — Лена кивнула на три пустых жестянки, одна из которых пришлась на долю Мирры. — Их же всех через год убьют.

— Ты, может, не поняла? — Игорь то ли ощерился, то ли улыбнулся. — Короедов за сто человек, и у них не только арбалеты и ножи, у них и автоматы имеются. И даже танки.

— Да не в этом дело. Ну, пусть мы справимся с короедами. Вдруг. Может быть, отобьемся. Раз, другой. А потом что? Жить здесь? Охранять эти халупы до старости?

— Здесь ты хоть доживешь до старости, — в разговор вступил доселе молчавший Вовка, — а в Москве нам, может, сразу хана придет.

— Не, ребята, это несерьезно. Я в этом гнилье ковыряться не собираюсь. И жить здесь тоже не хочу. Над огородами трястись.

— Да не нам решать, кто прав, а кто не прав на этой земле.

— Так никто не остается. Вопрос, можем ли мы этим людям помочь?

— А почему мы должны им помогать?

— Да не должны мы им помогать. Но мне хочется им помочь. Просто хочется, и все. Для меня это достаточная причина.

— Правильно, Мишка. Я тоже за помощь, но не в ущерб себе.

— Женька, что ты молчишь? Ты-то что об этом думаешь?

Женька задумчиво почесал подбородок.

— Я думаю, оставаться здесь даже на день очень опасно. Нам надо пройти район как можно скорее, ни в какие стычки не ввязываясь. А всех желающих из местных мы можем взять с собой. Просто поехать дальше вместе.

— Ты, видно, уже поехал, Евген. Куда нам их брать? Их же человек сорок.

— И зачем нам столько баб? Детишек? У них бойцов от силы пять человек, и тех еще проверить надо. Мы что, через тайгу цыганским табором пойдем?

— Я сказал то, что думаю. Я не считаю, что с нами пойдут все. Пойдут те, кому действительно грозит опасность, а таких немного. Старики не пойдут, детей не отпустят, пойдет человек десять, не больше. Те, кто уверен в себе или очень боится. У них тут лошади есть, скот, куры. Еды они нам только добавят. Боеприпасы нам не нужны. Найдем другое чистое место, другое село, без короедов, и там останутся все желающие. — Женька вдруг встревоженно огляделся: — Стоп. А где Демьян?

— Он вроде курить пошел.

— Так он давно уже пошел.

Все похватали автоматы; Гера и Женька метнулись к окнам, Игорь, Ромка и Володя выскочили в сени.

Во дворе они услышали перешептывание и смех.

— Димка! — негромко позвал Рома, не открывая дверей.

Смех оборвался.

— Все нормально, иди, — раздался знакомый голос. — Мы тут с Машей.

Ромка и Володя переглянулись, Вовка сделал значительное лицо. Все трое вернулись в комнату, Игорь успокаивающе махнул рукой. Ирина, сжав губы, с непроницаемым лицом смотрела на какую-то вазочку. Между ней и Димкой давно пробежала черная кошка, только вели они себя после ссоры по-разному. Женька положил в ноги автомат, толкнул в бок Мирру, который к чему-то с интересом прислушивался, поблескивая сальными глазками, и продолжал:

— По-моему, ничего другого мы для них и не можем сделать. Восстанавливать здесь справедливость я не собираюсь; это вообще не наш мир. Хотят идти — мы их можем взять, можем даже потянуть часть барахла на тракторах. Причем на сборы я бы дал часа два, не больше. А не захотят свою окрестную родню оставить… Значит, не так уж их припекло, как они нам здесь рассказывают.

— Их припекло! А о наших родных ты не думаешь? Моя мама…

— Оксана, замолчи. — Женькин голос стал жестким. — Мы, по-моему, договорились.

— Просто у нее больное сердце…

— Заткнись, Оксана. — Лена дернула повариху рукав, и та, всхлипнув, отвернулась.

Запретную тему никто не поддержал.

Проголосовали — всем уже хотелось спать, и предложение Женьки прошло большинством голосов при одном воздержавшемся. Воздержался Димка.

Он, собственно, так и не пришел.

После сожалений и причитаний, которым предавались в основном старушки, жители деревни приняли новость. Здесь явно не привыкли спорить с вооруженными людьми или обсуждать их решения. Единственный вопрос, который рискнул задать все тот же говорливый дед с зеленой бородой, был про Збруевку. Не собираются ли геологи остаться там. Где ручей каждую весну все грядки заливает. Как ни странно, узнав о том, что ни о какой Збруевке не может быть и речи, жители деревни утешились.

Затем Женька очень коротко объяснил, куда они идут. По его словам выходило, что ребятам на «большой земле» грозят неприятности, да и погано там стало жить, совсем погано. Лучше на себя работать, чем на дядю в погонах.

На этом месте деревенские сочувственно заворчали.

— Мы идем далеко от вашего района, от короедов, идем лучшей доли искать. Кто хочет, может пойти с нами. Но нянчиться с вами никто не будет. Кто не хочет — с теми мы попрощаемся через два часа.

— А дробовых патронов нам оставите чуток? — спросил у Женьки квелый мужичонка с бурыми пятнами на руках и шее. По деревне гуляла какая-то въедливая разновидность лишая.

— Щас. И ящик водочки с пельмешками. Охотничьих патронов у нас мало. Автоматные можем поменять на продукты. И еще нам нужны лошади, одна или две. За лошадей мы бы очень хорошо заплатили.

Мария и Гришка, дети погибшего старосты, сразу сказали, что пойдут со скалолазами. Они и без того собирались убить кого-нибудь из короедов и уходить в леса; правда, месть свою откладывали до весны, но сейчас решили не упускать случай. После громких споров и ругани к ним присоединилась вся семья новой, только что назначенной короедами старостихи, справедливо полагая, что в следующий сезон неплатежей им не поздоровится. А перед самым отъездом принесла в мешке свои пожитки одинокая вдова, тетка Марии с Гришкой. Более никого — для деревни в двенадцать дворов не так уж много. Все остальные, вяло поругивая короедов, разошлись.

Уехать удалось только через четыре часа — сборы и торговля затянулись. «Переселенцы» погрузились на телеги, кое-что из вещей, по мелочи, удалось впихнуть на трактора. Местные пытались взять с собой скотину, что удалось сохранить где-то в лесу, и даже птицу, но этому категорически воспротивился Женька — улучшающий рацион довесок сильно замедлил бы движение, поэтому все, что не вошло на телеги и прицепы, было оставлено. На привязи, своим ходом, пошла телка. В семье старостихи визгом прорезался конфликт, молодая дочь с зятем непременно хотели взять свиноматку, но старостиха, командного типа женщина, быстро навела порядок. Карп, ее муж, зарезал свинью и погрузил тушу на телегу. В подставленный кувшин с широким горлом потекла черная кровь.

Вослед уходящим бежали собаки.

ГЛАВА 32

Следующие несколько дней прошли в нескончаемом движении. На ночлег останавливались поздно, поднимались до рассвета, и все, что возможно делать на ходу, делалось на ходу. По расчетам Женьки, они должны были проскочить опасный район прежде, чем основные силы банды смогут им воспрепятствовать. Связываться с сотней привыкших к тайге бойцов никому не хотелось. Граница района, за которой, по словам проводников, начиналась «горелая пустошь», постепенно приближалась.

Вперед обязательно высылали разведку, да и вокруг маленького каравана постоянно находились два-три наблюдателя — Женька, хоть и не верил, что короеды так быстро сориентируются и соберутся напасть, принимал все возможные меры предосторожности. К сожалению, на третий день пути они потеряли темп. Пустячная поломка дизеля задержала колонну почти на сутки; было даже предложение оставить прицеп и уходить на лошадях и оставшемся тракторе. Но никаких признаков преследования пока не было, так что бросать технику раньше времени не стали. Как пошутил Мишка, может, короеды сейчас с такой же скоростью в другую сторону драпают.

До горелой пустоши, однако, им дойти не удалось. Неприятности начались довольно скоро. Гришка, наблюдавший на левом фланге, заметил в лесу две фигуры в защитной одежде. Пацан, как ему было наказано, не подал вида, что кого-то обнаружил. Видели короеды его самого или нет, он не знал, но на всякий случай «подежурил» еще немного, внимательно осматривая мертвый лес.

Больше ему ничего заметить не удалось, да и те двое будто растворились. Там, где пригнувшись переходили люди, мирно колыхалась желтая листва. Гришка, однако, был абсолютно уверен, что ему не померещилось: были в лесу двое чужих с оружием. Не меньше двух. Проверять, подходить поближе и геройствовать Женька ему категорически запретил, поэтому пацан, понаблюдав еще немного, вернулся к колонне.

Через несколько минут он уже докладывал на «штабном» прицепе, по обыкновению подмаргивая, подмигивая, и сопровождая сбивчивую речь странной жестикуляцией. Неприятные новости мгновенно облетели группу. Все сразу как-то подтянулись, исчезли разговоры и смех. Под куртки надели бронежилеты; у мрачный Карп заряжал картечью дробовики.

Вскоре впереди обнаружился глубокий овраг, весьма удобный для засады. Дорога шла у самой его кромки, низина вокруг заросла кустарником, и вся местность просто шептала о том, что здесь опасно. В эту низину пока решили не ходить; чуть раньше обычного остановились на ночь.

Конечно, это могла быть и просто разведка. Посчитать, сколько реально в лесу короедов, не было никакой возможности. Единственное преимущество скалолазов заключалось в том, что короеды не знали, что обнаружены, и до сих пор могли надеяться застать «геологов» врасплох.

Женька решил действовать, как если бы здесь была вся банда. Хуже от перестраховки не будет. Если это два-три разведчика, ну что ж — пободрствуют одну ночь. А если нет… Нападение, коли оно будет, состоится в темноте, когда автоматный огонь слеп, а ножами легко порезать спящих.

Навалятся массой со всех сторон…

Серый, сумрачный вечер очень быстро перешел в ночь. Низкое небо, затянутое облаками, густая роса на пожухшей траве — и большой костер, что притягивал взоры, наполняя лес чернотой и багровыми отсветами.

Скалолазы разбили лагерь, как обычно. Вот только уснуть в этот раз никому не довелось.

Нападения ожидали перед рассветом. Как положено, часа в четыре, на самый крепкий, утренний сон. Но началось все намного раньше.

Дежурил в эту ночь Вовка. Он сидел на «штабном» прицепе, в самодельном кресле, оглядывая лес через инфракрасные очки. В этот же шлем был вмонтирован ларингофон — ненужный без общей системы связи, который, по всей видимости, до сих пор оставался настроенным на волну базы «Алатау», но который так и не удосужились снять. Шлем был единственным, его ночные очки оказались подлинной драгоценностью, и пользовались ими крайне редко, чтобы не подсаживать элементы питания. Часовой получал шлем только в том случае, если темнота заставала скалолазов в действительно опасном месте. Сегодня они чувствовали себя так, как если бы ночлег состоялся внутри змеиного гнезда.

Вовкины руки то и дело скользили к гашеткам пулемета. Он еще и цели-то не видел, а турель, на которой тускло блестели четыре длинных ствола, будто притягивала вспотевшие ладони. Ему приходилось убирать руки усилием воли, он напускал на себя фальшивую беззаботность, иногда рискуя даже отходить от пулемета на несколько коротких, но ему самому казавшихся очень длинными секунд, но тут же снова возвращался, чтобы небрежно-внимательно осмотреть лес, вглядеться в черный сухостой давно умерших сосен и снова поймать себя на том, что руки уже вцепились в гашетку и поворачивают турель туда, где как будто что-то мелькнуло. Свет? Человек, крадущийся между деревьев?

Женька улегся возле самого прицепа, спиной к костру, долго наблюдал за Вовкой, потом тихо ему прошипел:

— Если не перестанешь дергаться, сменю. Ты мне всех короедов распугаешь.

Постепенно Вовка взял себя в руки и перестал походить на встревоженную марионетку, что рывками озирается вокруг. Движения его стали тягучими и плавными. Сонные движения часового, которому все надоело, который устал разглядывать ночной лес и думает только о том, как бы смениться да придавить сладкий часок возле костра.

Человеческие фигуры он заметил еще в начале первого, но ни тревоги, ни стрельбы не поднял, помня жесткие наставления Женьки. Как ни странно, появление короедов его даже успокоило. Условные сигналы Вовка подавал пальцами опущенной руки. Четыре-Пять… Восемь отдельных силуэтов, ясно различимых в инфрасвете, восемь зеленых пятен медленно, ползком приближались к тракторам. Все они двигались от оврага, к которому скалолазы так и не рискнули приблизиться. Чуть позже Вовка заметил еще два пятна с севера и два с юга. На востоке, казалось, не было никого, но потом, приглядевшись, он все же обнаружил обоих «восточников» — они подползли уже к самым прицепам и лежали в ложбинке буквально в пятидесяти шагах от костра.

Понимая, что основной удар придется от оврага, Вовка старался не поворачиваться к западу спиной и, сохраняя видимую беспечность, дожидался, пока наверх, на исходную позицию выберутся все бандиты. Он даже попытался что-то насвистывать, но Женька коротко прошипел ему: «Заткнись», — и Вовка прекратил музыкальные упражнения.

Женька, запрещавший стрельбу, не верил, что короедов четырнадцать. Конечно, если нападать ночью, шансы есть и у такой малочисленной группы, но даже карательный отряд насчитывал тридцать с лишком человек, так что четырнадцать — это явно мало.

Какое-то время продолжалась игра нервов. Скалолазы старались ничем не показать, что ждут атаки. Почти все безмятежно «спали» примерно так, как и обычно, может, чуточку ближе к прицепам и прикрываясь от леса кто телегой, кто стреноженным конем. Двое, сидя у костра, «чинили колесо». Им поручили эту роль для того, чтобы короеды не вздумали снять часового. Дополнительную страховку от ножей давали собаки.

Наконец от оврага отделилась и пошла вся масса. Очень тихо. Зеленые призраки, невидимые и неслышимые в темноте. Вовка попытался их пересчитать и почувствовал, как его спина покрывается холодным потом. Ему показалось, что весь лес там, вдалеке, кишит бандитами, что их много больше, чем деревьев. Десятки, если не сотни их уже двигались к тракторам, а из оврага поднимались новые и новые фигуры. Опомнившись, Вовка подал Женьке знак «идут» и показал направление; внизу послышалась возня — скалолазы, по-прежнему лежа, готовили к бою оружие. Тихо потрескивали толстые ветки в костре, и Вовка, старательно обводя взглядом слепящую зелень, надумал оглядеться — как ведут себя просочившиеся раньше разведчики.

Сделал он это очень вовремя. Ясно видимая в инфрасвете фигура у кустов целилась в него из арбалета. Собственно, самого арбалета он не заметил, но поза стрелка не оставляла никаких сомнений, и Вовка едва успел рефлекторно дернуться вниз, как тяжелая стрела оцарапала шлем и гулко ударила в кабину трактора. В следующее, сильно затянувшееся мгновение Вовка обнаружил, что руки его намертво сжимают гашетки счетверенного пулемета — единственную надежду скалолазов в этом ночном бою, и он, втискивая голову в плечи от стрел из темноты, пригибаясь так, чтобы борт прицепа защитил его от леса, разворачивает турель в сторону основной «зеленой массы». Внизу у колеса распрямлялся Женька; в руках у него бился автомат, плюющий в темноту слепые, но длинные очереди. Видимо, в это же мгновение открыли огонь и Гера с Мишкой, и все девчонки. Игорь, Дима и Ромка стреляли из гранатометов, причем первый же удар «по направлению», как выяснилось впоследствии, разметал обоих «восточников», подкравшихся к прицепам ближе всех. Хлопали из под телег деревенские ружья, короткими очередями стрелял из-за колеса Гришка, грохот, стрельба и взрывы мгновенно наполнили лес. Дальнейший бой Володя помнил урывками.

Пулемет работал как чудовищная молотилка. Он один в этом ночном кошмаре отчетливо видел цели, он видел, как густые трассеры его очередей пронзают людей, бегущих к прицепам, и тела их лопаются зелеными брызгами, видел, как яркой вспышкой, фонтанчиком взрывается пробитая пулей грудная клетка и вырывается наружу кровь. Трухлявые, истаявшие обглодыши древесных стволов никому не могли служить защитой. Счетверенная мощь пулемета, огненная, трассирующая плеть, хлеставшая бандитов, сшибала их с ног в этой яростной ночной атаке, да еще и показывала цели остальным стрелкам — скалолазы, чтобы не бить вслепую, добавляли «автоматную дробь» к этому шквалу, и вскоре весь лес наполнился криками и стонами нападавших. Даже прошедшие мимо, зарывшиеся в листву пули тянулись к своей цели светящимися жучками, до последнего пытаясь ужалить, и их было прекрасно видно в темноте. Психологически это, должно быть, действовало кошмарно; но короедов было слишком много. Несколько стрел ударили в кабину трактора у самой Вовкиной головы, вскрикнула и забилась в агонии одна из сельских женщин, тяжелая стрела пробила ей ключицу и вышла под лопаткой, Гере в плечо хлестнул дробовой заряд, его щека и шея мгновенно окрасились кровью. Оглушительно разорвалась граната, брошенная кем-то из короедов, старостиху и одну из ее лошадей буквально разметало на части, еще две гранаты полыхнули перед прицепом, и Игорь, надежно укрытый за колесом и металлической пластиной, вдруг захрипел, выронил автомат и схватился за голову. Оксана, сидевшая в «штабном» прицепе с единственной задачей — вовремя менять коробки с лентами, отвлеклась на набегавшие от леса фигуры, классически правильно сжимая руками тяжелый пистолет, и выпустила в них одну за другой две обоймы. Пулемет на какие-то секунды смолк, но снаряженные коробки стояли наготове, и через несколько мгновений сноп огненных трасс снова вонзился в лес, сшибая людей и переламывая стволы деревьев. Несколько короедов, обойдя прицепы, махнули через телеги внутрь защитного кольца; запоздалая граната Ромки разорвалась в лесу. Один из нападавших упал, наткнувшись на короткую очередь Гришки, с остальными завязалась рукопашная. Чудовищной силы удар топора обрушился на Димку, тот успел уклониться, и топор, рассекая металл, вонзился в борт «грузового» прицепа, следующим движением Димка сшиб короеда прикладом, но добить не успел — на него уже прыгнул другой, а над первым, часто поднимая ножи, работали Мария и младшая дочь старостихи. Рухнул на землю металлический лист, по самодельной «загородке» прокатились сплетенные тела Карпа и двоих нападавших. Еще один бандит оглушил Юльку прикладом охотничьего ружья, выпустил заряд дроби в живот набегавшему Мишке и тут же упал под выстрелами Женьки и Ирины. Здоровенный, заросший черными волосами мужик замахнулся на Гришку ножом, тот пытался закрыться автоматом, но движение было обманным, и в следующее мгновение ударом снизу короед распорол бы пацану живот, но его успела застрелить все та же Ирина. Лающий мат смешался с криками боли, полыхнул, рассыпался искрами под чьей-то ногой костер. Ромка стряхнул с себя мелкого бандита и, воспользовавшись гранатометом как дубиной, почти снес голову коренастому парню с арбалетом. Короед, на которого бросилось сразу несколько собак, яростно пинал их ногами, не имея силы стряхнуть одну из них с рукава, упал на колено, поднялся, полоснув собаку ножом, и тут же снова упал под дуплетом волчьей дроби. Димка, оттолкнувшись от хрипящего в агонии противника, вскочил на ноги, бросив на землю окровавленный нож, схватил чей-то автомат и дал длинную прицельную очередь в набегавшие от леса фигуры. Передний упал, двое или трое повернули обратно.

Драка в центральном круге закончилась.

Маленького роста бандит, неожиданно оставшись один, оглянулся и боком, пригибаясь и чертя по траве руками, юркнул за телеги в лес. Скалолазы и не думали за ним гнаться; больше из короедов за прицепы не проник никто.

Атака иссякла. Все это время без устали, без передышки брал свою кровавую жатву пулемет, страшная коса подрезала зеленые фигуры, хлопотливо и вразнобой помогали ему автоматы. Если бы не темнота, короеды повернули бы много раньше, они просто не видели собственных потерь; атака захлебнулась очень большой кровью.

Трассирующий смерч сопровождал бандитов и при отступлении. То одна, то другая бегущая к оврагу фигура попадала под хлесткий удар и, завертевшись волчком, укладывалась на землю. Скалолазы, придя в себя после рукопашной, снова пустили в ход гранатометы, у автоматов заработали подствольники, увеличивая бросок обычной «лимонки» на сотни метров, так что и овраг перестал быть для бандитов мертвой зоной. Теперь основную угрозу короедам несли именно разрывы гранат, что перепахивали склоны не хуже артиллерии. Передышки, спасительной паузы банда не получила — огненный шквал продолжался. Оксана открывала все новые ящики; Женька хотел разгромить короедов даже ценой всего боезапаса.

От оврага хлопнул было миномет, и мина, проскрежетав по верхушкам деревьев, разорвалась за прицепами, но пристреляться минометчикам не дали. Вовка, имевший прекрасную возможность корректировать сверху разрывы гранат, четко обозначил поправку, и минометчиков накрыло сразу двумя гранатами, после чего он добавил по склонам пулеметных очередей.

Больше от оврага уже никто не огрызался. Скалолазы еще дважды переносили огонь вдаль, «подстегивая» отступавших бандитов, пока деревья и расстояние не сделали дальнейшую стрельбу бессмысленной. Уже в самом конце боя едва не случилась беда — граната из подствольника, задев за верхушку сосны, срикошетила обратно, разорвавшись возле прицепов там, откуда только что оттащили Игоря.

После этого стрельба постепенно прекратилась.

Все кончилось.

Залитый кровью из глубокой царапины над ухом — одна из множества стрел, что летели из леса, все-таки его зацепила, Вовка тяжело спрыгнул с прицепа. После перевязки он, однако, снова надел треснувший шлем и вернулся на пост, к дымящимся пулеметам. Стволы остывали, тихо и злобно шипя. Еще на один такой бой у них просто не хватило бы патронов. Из-под телеги вылез несколько смущенный Мирра.

Разгром был полным.

В лесу насчитали несколько десятков трупов; арбалетами, стрелами и ружьями можно было бы нагрузить телегу. В овраге нашли множество убитых лошадей и поймали двух живых, легко оцарапанных осколками. Там же лежал тяжело раненный короед.

Юлька дернулась перевязать бандиту размозженное колено, но увидела взгляд Женьки и осеклась. Рядом стоял Гришка, глаза паренька дымились ненавистью, пальцы крепко сжимали автомат. Зрачок ствола смотрел раненому точно в лоб; Женька и ему отрицательно покачал головой.

Пленного следовало допросить.

Рассказывал короед сбивчиво, ищущий взгляд перескакивал с одного лица на другое, все время возвращаясь к бешено подрагивающим на спусковом крючке Гришкиным пальцам. Возможно, они друг друга помнили. Пленный говорил нормально только пока смотрел на скалолазов; глядя на белое лицо пацана, он пытался вжаться в корягу, подтягивал ноги, и судорога боли выдирала из него то ли стон, то ли волчий скулеж.

Атаковала «геологов» почти вся банда. Махаон, местный начальник штаба, принял решение идти вдогон сразу же, как до него дошла весть о богатом караване. Видимо, собирался заслужить похвалу батьки, который в эти дни уехал на Дальние болота. Теперь его батька не похвалит. Бронетехнику Махаон с собой не взял, считая, что лучше напасть скрытно; основной приманкой для короедов являлись драгоценные в тайге боеприпасы. Рассчитывали взять все добро без большой крови, возможно, даже без потерь.

Собственно, не будь у скалолазов инфраприбора, так бы оно и случилось.

Женька не разрешил Юльке перевязать раненого, так же как не дал Гришке его добить. Короеда оставили в лесу. Молиться, материться и истекать кровью. Юлька пыталась что-то сказать о клятве Гиппократа, но прозвучало это слишком блекло.

Привлеченные запахом, на рану сползались мутно-желтые муравьи.

Хмурый мужик по прозвищу Карп, с грязными, длинными, сальными волосами — законный муж старостихи, не получивший во время боя ни единой царапины, молча плакал над останками жены. Он сидел, покачиваясь, держа ее руку в своих, и смотрел куда-то вдаль, беззвучно шепча губами. Слезы просто появлялись у него на глазах, как прозрачная вода, и стекали вниз быстрыми каплями. Лицо Карпа при этом совершенно не менялось, не морщилось, оставаясь тихим и отрешенным.

Рядом Лена и Ира хлопотали над Игорем. Гере уже наложили повязку-пластырь. Все остальные скалолазы отделались сравнительно легко.

Осколки гранаты удаляли прокаленным на огне ножом. Затем раны Игоря, по настоянию местных женщин, обложили спорами дождевиков и синим мхом — они утверждали, что мох этот обладает целебной силой. Лена колдовала у котелка, смешивая в строго отмеренных пропорциях сушеный вербейник, кровохлебку и что-то еще, никому, кроме нее, неизвестное.

Веселым ходил один Гришка, которого результат боя привел в устойчивый восторг. Пацан выдумал шутку и теперь, подмигивая, рассказывал ее по очереди всем скалолазам: «Эти твари хотели забрать боеприпасы. Ну, так они их и получили. Полприцепа на них ушло». Женька, которого пацан и раньше очень уважал, после разгрома короедов стал для него почти что Богом.

На следующий день Игорь провалился в жар — бредовый, скребущий когтями омут. Глаза его горячечно блестели, он не узнавал никого из ребят. Настой подкрепляющих трав растекался по серым губам.

Игорь медленно умирал.

ГЛАВА 33

На рабочем столе Ивса лежала пачка машинописных листов, все — первые копии. Рядом дымился кофе.

СЛУЖЕБНАЯ ХАРАКТЕРИСТИКА

На Рябова Владимира Ивановича, 1965 года рождения, русского, образование — высшее, в ВС СССР с 1983 года, штурмбаннфюрера СС, командира группы «Медведи» подразделения «Смерч».

За время прохождения службы в подразделении «Смерч» в должности командира группы «Медведи» штурмбаннфюрер СС Рябов В. И. зарекомендовал себя как исполнительный военнослужащий. К приказам и распоряжениям командования относится ответственно, выполняет их беспрекословно.

Вверенные оружие и боевую технику изучил и грамотно их эксплуатирует. Является специалистом класса по вождению авто-бронетехники и имеет классификацию «мастер» по основной специальности. Постоянно работает над повышением своего профессионального и общественно-политического уровня.

Среди товарищей по службе и командования пользуется авторитетом. Неоднократно избирался парторгом подразделения, является членом партийного комитета части. В общении с товарищами дружелюбен, вежлив, с командирами — корректен. К выполнению общественных и партийных поручений относится добросовестно.

Уставы ВС СССР изучил и всегда правильно применяет их в повседневной жизни и деятельности. Всегда имеет опрятный внешний вид. В строевом отношении подтянут.

Физически развит отлично. Неоднократно становился призером по стрельбе на первенствах и чемпионатах ВС СССР и Войск СС.

В боевой обстановке зарекомендовал себя как отличный специалист, в сложных ситуациях ориентируется быстро и правильно. Отличный тактик. Чрезвычайно опасен в рукопашной схватке и снайперском противоборстве. Имеет несколько орденов и медалей за выполнение особых заданий командования. К секретным материалам имеет допуск по литере «А». ВНИМАНИЕ: Слабо поддается пси-контролю, находится под постоянным наблюдением пси-контролеров гестапо и СД!

Внутреннюю и внешнюю политику НКПСС и Советского правительства понимает правильно. Делу НКПСС предан. Военную и государственную тайну хранить умеет.

Командир подразделения оберфюрер СС В. Хольт

Для служебного пользования Допуск по литере «А»

Ивс вздохнул и перевернул листок, аккуратно укладывая его в серую папку.

ВЫПИСКА

из личного дела РЯБОВА Владимира Ивановича, 1965 года рождения, штурмбаннфюрера СС.

Рябов Владимир Иванович родился 2 октября 1965 года в деревне Войсковицы Гатчинского района Ленинградской области в семье профессионального военного.

По окончании 8 классов средней школы поступил в Калининский кадетский корпус, по окончании которого в 1983 году переведен для дальнейшего обучения в Рязанское Воздушно-десантное училище СС.

В 1987 году с отличием окончил спецфакультет вышеназванного училища с присвоением первичного офицерского звания.

В период с 1988 по 1996 год прошел дополнительную подготовку и обучение: Саратовское училище химзащиты (сдал экзамены за весь курс экстерном), курсы «Выстрел» — с отличием, курсы подготовки «Город» — с почетным дипломом, специальные курсы при Берлинской Академии Атомной Энергии, Ленинградской Военно-медицинской Академии им. С. М. Кирова.

Участие в специальных операциях:

1987 г. — операция «Пекин» — командир ударной группы;

1989 г. — операция «Рыбак» — командир разведвзвода — прочесывание территории бывшего города Архангельска;

1990 г. — участие в операции «Шампунь» — прочесывание канализационных сетей в г. Франкфурт-на-Майне — командир взвода зачистки;

1992 г. — операция «Мангуст» — ликвидация бандформирований мутантов в бывшем г. Москве — командир роты первого броска;

1995 г. — переведен в спецгруппу «Смерч» (Форт-Брагг) — в качестве командира «спарки»;

1996 г. — участие в ликвидации последствий «технических неполадок» в районах Сан-Франциско и Лос-Анджелеса;

1996 г. — назначен командиром группы «Медведи» спецподразделения «Смерч». Награды:

ордена: Боевого Красного Знамени — 2; Боевого Красного Знамени с золотой свастикой — 1; «За заслуги перед народом и Отечеством» с мечами 2-й и 3-й степени; медали: «За отвагу» — 1, «За боевые заслуги» памятных — 3;

знаки: Знак штурмовой пехоты, Знак снайпера в золоте, Знак участия в штурмовых атаках (бронзовый — 25 боев), Знак стрелка-парашютиста, заколка участника рукопашных боев, почетный знак НКПС 3-й степени.

Дополнительные данные:

Отличный специалист, в совершенстве владеет всеми видами огнестрельного оружия, неоднократный призер соревнований ВС и СС по стрельбе, владеет 5 языками, специалист минно-взрывного дела, мастер скрытого проникновения, в совершенстве владеет приемами рукопашного боя, имеет допуск по литере «А», специализируется на ведении боя в условиях городских коммуникаций, объектов Минатомпрома, скрытен, воздействию пси-оружия поддается слабо, находится под постоянным наблюдением пси-контролеров гестапо и СД.

Рябов.

Нет, Рябов во всей этой истории ни при чем. У тебя, Ивс, развивается маниакальная подозрительность. Профессиональная болезнь диктаторов. Если ты сейчас начнешь проверять всех своих друзей, хотя бы как Надю, то результат будет примерно тот же. А друзей у тебя и так почти нет.

Ивс пролистнул несколько листочков и вчитался в старый, трехлетней давности, текст.

Комиссару СС и полиции на Западных территориях бывшего США обергруппенфюреру СС, генералу полиции

КРАВЧЕНКО А. А.

РАПОРТ

Настоящим докладываю о ходе операции по устранению технических неполадок в лагере для интернированных (г. Лос-Анджелес).

Сигнал тревоги АД-4 получен в подразделении «Смерч» в 14.00 — местного — 24 мая 1996 года. Немедленно по получении сигнала (14 ч. 05 м.) рекогносцировочная группа подразделения вылетела к месту возникновения технических неполадок, вслед за ней (14 ч. 10 м.) вылетела группа оперативного реагирования «Выстрел». В 14.45 рекогносцировочная группа прибыла к пункту пси-контроля г. Лос-Анджелеса, ввиду сильного обстрела с земли совершить посадку непосредственно перед зданием не смогла и дальнейшее наблюдение вела с высоты 2000 метров. Группа «Выстрел» осуществила посадку на крышу здания пси-контроля в 14.58 при непосредственном прикрытии крутолетов огневой поддержки, при этом один крутолет — бортовой номер ХС-145671 — был подбит и при вынужденной посадке взорвался. Группа «Выстрел» к 15.23 подавила огневые точки вокруг здания пси-контроля и в 15.31 осуществила прием рекогносцировочной группы.

К 15.30 обстановка сложилась следующим образом. В лагере интернированных активное движение прослеживается только в районе санитарного блока, казармы охраны горят, пси-ретранслятор в районе лагеря полностью разрушен, диспетчерская пси-контроля внешне цела, но внутренняя дверь открыта и на связь из пункта никто не выходит, отдельные постройки лагеря горят, наблюдается около 30 неподвижных тел без признаков жизни, часть из них в форме СС — по всей территории лагеря. Ограждение лагеря во многих местах разрушено, ворота и КПП взорваны.

Вокруг здания пункта пси-контроля г. Лос-Анджелеса наблюдается перемещение небольших групп вооруженных людей, преимущественно из числа интернированных. По вооружению, составу и тактике действия групп можно сделать вывод о подразделении групп на ударные и прикрывающие. Ударные группы усилены тяжелым пехотным вооружением и шестью единицами бронетехники (БМП), пехота защищена бронежилетами и — частично — шлемами пси-контроля. Одна из машин подбита возле поста охраны и используется как неподвижная огневая точка, остальные пять развивают наступление на ПУ АЭС от района очистных сооружений к реакторному цеху. Ведется интенсивный обстрел последнего. В развалинах административного здания около шестидесяти человек, вооруженных стрелковым оружием, ведут огонь в направлении ПУ АЭС и медленно продвигаются к реакторному цеху, явно готовясь к штурму последнего. Кроме этого, до двухсот человек, вооруженных легким оружием, движутся в том же направлении от пустыря. Наступление ведут согласованно, двигаются попарно, характерными перебежками, прикрывая бегущих прицельными очередями. Внешнее ограждение, КПП и административный корпус АЭС частично разрушены и горят; судя по субъективным данным остатки охраны отступили к ПУ АЭС и реакторному цеху и оказывают нападающим огневое противодействие. Между тем общее расположение и количество огневых точек, а также качество применяемого оружия позволяет судить о крайней ограниченности сил и средств обороняющихся, связь с которыми на настоящий момент установить не удалось.

В жилой зоне города отмечается передвижение неуправляемых толп, занимающихся грабежом магазинов и баз снабжения, одновременно с этим отмечается перемещение относительно малочисленных групп на автомобилях (вооружение стрелковое). В районе 3 полка 16 охранной дивизии ВВ наблюдается бой. Судя по субъективным данным, личный состав полка заблокирован в районе казарм, тяжелая техника выведена из строя (автопарк горит), основной бой ведется вокруг арсенала и прилегающих к нему складов, здания штаба и радиоцентра разрушены, дома офицерского состава частично разрушены и фактически все горят. Ведется непрерывныйминометный обстрел территории полка. Связи с полком нет.

Обстановка осложняется выходом из строя (прямое попадание реактивной гранаты) передающих антенн пси-волн. Ближайший железнодорожный мост взорван, рельсовое полотно в направлении Сан-Бернандино повреждено во многих местах.

В связи со сложившейся обстановкой, командир рекогносцировочной группы гауптштурмфюрер СС Кириков С. А. принял решение об объявлении общей тревоги (сигнал «Алый»), которая и была объявлена в 15.45.

По данному сигналу были приведены в боевую готовность и задействованы следующие силы:

1. К 15.50 ударно-штурмовая группа «Медведи» подразделения «Смерч» (командир группы штурмбаннфюрер Рябов В. И.) на 4 транспортных крутолетах Ми-4 под прикрытием звена ударных крутолетов «Барракуда» (командир звена штурмбаннфюрер СС Яворский М. И.). Задача группы не допустить захвата АЭС и уничтожить нападающих в районе АЭС.

2. К 15.58 аварийно-спасательная группа «Пилигрим» (командир группы гауптштурмфюрер Куницкий Л. А.), ударная группа «Казак» (командир группы оберштурмфюрер СС Григоренко В.В.) и ремонтно-восстановительный взвод окружного штаба гестапо, старший во взводе — штандартенфюрер СС Вольф Г. Г. Десантирование прошло на 9 крутолетах Ми-4 под прикрытием 3 и 5 ударных эскадрилий (командир прикрытия штандартенфюрер СС Аббасов Б. Я.). Задача отряда — обезвреживание окружающих пункт пси-контроля вооруженных лиц, ремонт передающих антенн и введение в действие аппаратуры, приводящей в действие основную часть проекта «Счастье народов».

3. К 16.04 группы первого броска «Сокол», «Волк» и «Ястреб» под общим командованием заместителя командира подразделения «Смерч» штандартенфюрера СС Шорохова В. И. на 15 крутолетах Ми-4 под прикрытием 1, 2 и 4 ударных эскадрилий (командир воздушной группы штандартенфюрер СС Шеппе Г. К.). Задача отряда — высадка в районе казарм 3 полка 16 охранной дивизии ВВ, отражение нападения и устранение «технических неполадок» незагрязняющими спецсредствами, задержание участников и зачинщиков беспорядков.

4. К 16.10 части и подразделения 3 полицейской дивизии СС «Штутгарт» на штатной броне и автотехнике выдвинуты по плану «Невод» для блокирования г. Лос-Анджелес — общее руководство — оберфюрер СС Ганс фон Шредер. Дивизия усилена 4, 7 и 8 ротами передвижных генераторов пси-энергии.

РЕЗЕРВ: 2 и 3 танковые батальоны 1 танкового полка 6 танковой дивизии СС «Вальтер Шелленберг», группы «Сова», «Филин», «Рысь» и «Орел» подразделения «Смерч».

К 2.00 25 мая 1996 года стабильность в районе «технических неполадок» была восстановлена. Особо отличились группы «Выстрел» и «Медведи». Рапорты командиров групп и отрядов прилагаю.

Всего задержано: 648 вооруженных лиц, из них 34 — так называемые руководители, обезврежено 2165 человек. Арестовано 2 человека из подразделений ВВ, охранявших лагерь — протоколы допросов прилагаю.

Наши потери: из состава охранных подразделений лагеря убито 86, пропало без вести 8. Из состава 3 полка 16 охранной дивизии ВВ убито 34, ранено 107, пропало без вести 3. В подразделениях «Смерч» убито 9 (в том числе экипаж крутолета), ранено 14. Из состава 3 полицейской дивизии СС убито 24, ранено 44, пропал без вести 1. Из состава гестапо убит 1, ранено 3.

Полностью операция вместе с зачисткой закончена к 11.00 25 мая 1996 года.

28.05.96.

Командир подразделения «Смерч» Оберфюрер СС В. Хольт.

Рябов был его другом.

Доверие в этом мире — нонсенс. До недавнего времени Рябову Ивс доверял. Профессионал, матерый офицер спецназа СС. «Слабо поддается психологическому воздействию». Это следствие старой блокирующей прививки. Рябов один стоит полуроты.

И вот, в то время как ему, Ивсу, нужен материал или хотя бы неповрежденный мозг, хваленый Рябов не сумел взять живым НИ ОДНОГО из четверых беглых манекенов. Мало того, он не смог обеспечить даже сохранность трупов.

ГЛАВА 34

Женька, напарившись в бане, лежал под березой. Прямо над ним, большая редкость для этих мест, звенел одинокий комар. Но так хорошо и спокойно дышалось, что лень было от него отмахиваться.

День выдался теплый, так что кроме чистой холщовой рубахи и таких же штанов на нем ничего не было; босые ноги Женька, блаженствуя, задрал на высокую корягу. Рядом Димка, такой же ленивый, но с неизменным автоматом у ног, курил местный самосад. Между ними стоял котелок с недоеденной кашей.

— Ну, и что ты скажешь, командир?

Женька, почесав подбородок, посмотрел в сторону Димки, для чего ему пришлось повернуть набок голову и наполовину приоткрыть один глаз. Димка, так и не дождавшись ответной реплики, продолжил:

— Может, нам и не след никуда идти? Останемся здесь, у озера. Место такое, что лучше не найти. Ведь постреляют всех у этой клятой гильбростанции.

Женька, потянувшись, сорвал былинку и принялся задумчиво ее грызть. Димка глубоко затянулся, выпустил неровное кольцо дыма и заговорил снова:

— Короедам теперь не до нас, да и не знают они этого района. Берлин, по слухам, свою территорию тоже не расширяет, а наоборот, все время пятится. Экологическая катастрофа. Они в тайгу, в эти светящиеся дебри еще триста лет не полезут, если вообще когда-нибудь сунутся. Это как в нашем мире тундра — далеко и никому не нужно, пока нефть не найдут. А оазис здесь стойкий — не просто чистое пятно, горы защищают. И родники. Вода фильтруется. Так мало того, она еще и подогревается. Здесь, ежели до самого ключа добраться, и отопление сделать можно, и воду горячую. Местные говорят, тут купаются всю зиму, и я им верю. Рыба, кедр, лишайники эти целебные, муравьи говорящие, зайцев полный лес. Вокруг сплошная дрянь, а здесь, как в линзе, самое лучшее собралось. Угорь, вон, с того света выкарабкался. Местные нам рады, девчонки у них симпатичные, нормальный народ, даже церковь хотят построить. Не затянет здесь ничего тайга, не дадут они. Здесь поселок надо ставить да жить. Детей рожать, что там еще? Школу можно будет сделать. А? Женька? Ведь постреляют нас к чертовой матери, не дойдем мы никуда. — Димка увлекся разговором и сел, облокотившись о ствол дерева. — Какие у нас козыри? Внезапность? Внезапно напасть на дивизию? Внезапно взять ее в плен? Или уродец твой, Мирра? Много от него той ночью толку было? Чем он нам вообще помог, тащим его всю дорогу. Что пользы знать, что думает человек, который в тебя целится, если он все равно выстрелит? Сканнер хренов, с бабушкой справиться не смог. Идем толпой, как цыгане, только слонов не хватает. Нас первый же патруль заметит и крутолетами расстреляет, и на этом твой героический поход закончится. Да что ты молчишь, князь Улыба Андреевич? Уж скажи, что я дурак, или еще что. — Димка яростно растер о ствол давно погасшую самокрутку. — Изреки чего-нибудь о чувстве долга. О судьбе нашего мира можешь рассказать. Что надо предупредить, и все такое.

Женька, потянувшись, лениво перевернулся. Затем полностью открыл один глаз. Судя по всему, это был максимум внимания, на который он был сейчас способен.

— Ты хочешь остаться?

Димка возмущенно хмыкнул. По этому хмыку можно было понять, что именно к этому Демьян и вел.

— Самогонка здесь есть, махорка тоже. Грибочки. Девочки. Все нормально.

— Все это и в дороге есть. В меру. И Машка вроде рядом.

— Машка не только у меня рядом. Она у всех рядом. И никому не отказывает.

— Ну, у них так принято. — Женька поскреб чисто выбритый кадык. — Ты, лично ты. Действительно хочешь остаться?

— А тебе что, здесь не нравится?

— Очень нравится. Натуральное курортное место, здесь санаторий можно ставить. Вода, лес, зверушки, пашня — все есть. Ну и что? Ты когда-нибудь пробовал годик прожить в санатории?

— Я вообще в санаториях не жил.

— Я тоже. Но представить могу. Тебя ж тоска загрызет, Демьян. И совесть замучает. Пить начнешь по-настоящему, здесь есть из чего бражку гнать. И всю жизнь над нами будет висеть эта попытка, которую мы могли сделать и не сделали. Могли спасти Россию. Наверное, даже не только Россию. Всех спасти.

— С чего ты вообще взял, что нашему миру что-то угрожает?

— Это не я взял, это первым ты взял. И правильно ты все тогда разложил, все так и есть, что-то готовится. Что-то очень подлое, близкое, уже вот-вот… Уже началось, может быть. Ты ведь тоже это чувствуешь. И вообще, о чем мы говорим? Я точно пойду, Юлька со мной пойдет, Гера, Зойка. А остальные — пусть каждый сам решает. И потом, это ведь и не геройство, Дима. Это единственная дорога домой.

— То есть ты уже все решил.

— Я за себя все решил. Хотя тоже, между прочим, думал. — Женька выплюнул былинку и сел. — Поживем здесь еще несколько дней, пока Игорь окрепнет, поменяем трактора на лошадей, и дальше. Двигаться будем тихо. Весь балласт из местных здесь останется. Но не попробовать грех. И не полощи мне зря мозги. Тем более, я уверен, ты ведь дальше пойдешь.

Дима снова хмыкнул, но на этот раз с другой интонацией.

Больше они не сказали ни слова. Женька снова откинулся на спину, собирая всем телом тепло предзакатного солнца. Жар, что пропитал его в баньке, уже улетучился, и он постепенно приходил в норму. Димка, тщательно свернув новую самокрутку, курил, глядя на закат.

Табака-самосада здесь было вдоволь.

Таежный оазис, укрытый горами от северных и восточных ветров, аккуратные деревянные домики — всего несколько семей, мирные, доброжелательные люди.

Практически не тронутый химией лес, лишь кое-где встречались высохшие ветки, горячие ключи на дне озера, и несколько чистейших родников на склоне горы. Почва, особенно у воды, была изумительной, и плодородной земли хватало всем.

На ручье, впадавшем в озеро, стояла небольшая мельница; рядом пекли вкуснейший хлеб. Здесь мог разместиться крупный поселок.

Чуть дальше, где естественная зона озера заканчивалась и начиналась речная пойма, тайга была такой же больной, как и везде. Еще дальше, в нескольких километрах за водоразделом, лежало «грязное» пятно с неровными краями, обходя которое, скалолазы и набрели на этот оазис.

Земля Санникова.

Хурма тут, правда, не росла, но редиски и мутированного табаку было вдоволь. Игорь, метавшийся в бреду, переломил горячку именно здесь — благодаря то ли богатырскому здоровью, то ли рецептам местной знахарки Лукерьи, некоторые из которых казались ребятам мистическими. Тем не менее Игорь явно пошел на поправку, и скалолазы собирались в путь, не опасаясь, что его растрясет в дороге.

Осталась вся семья погибшей старостихи, возглавляемая теперь Карпом. Гришка и Маша, привязавшиеся к скалолазам за время пути, решили идти дальше, не особенно интересуясь целью самого похода. Просто решили идти, и все. Мирра и Зойка тоже не высказали желания остаться, зато всерьез заколебался Вовка, которому глянулась одна из местных девчонок. Впрочем его колебания были недолгими; через несколько дней отряд, в котором насчитывалось уже пятнадцать человек, покинул гостеприимный оазис.

Неприметный человек с тусклыми глазами шел вдоль берега реки. Бурая листва под его ногами еле слышно чавкала, вспоминая прошедший дождь. Длинный черный плащ отливал каким-то из оттенков хаки, и что-то неуловимое, военное и одновременно вкрадчивое было во всей его точной, правильной походке.

Когда человек понял, что никто за ним не наблюдает и случайных прохожих вокруг нет, он достал из-за пазухи небольшую бутылочку. Бутылочка была такая же неприметная, как и сам человек, темная, матового стекла и без наклеек. Аккуратным, неторопливым движением человек отвинтил пробку. Пробка отливала желтизной, как листья под ногами. Он смял в пальцах мягкую жесть и щелчком забросил пробку в воду; она сразу же, без всплеска, утонула. Все содержимое бутылочки черный человек вылил в реку рядом с водозаборником, чуть выше него по течению. Постоял, стряхивая с горлышка последние капли, и улыбнулся. Это движение не являлось характерным для мускулатуры его лица; так могла бы улыбнуться змея или ящерица. Глаза оставались мертвыми, изогнулись только губы, обнажая мелкие, острые, крысиные клыки. Затем улыбка закончилась и верхняя губа вернулась на свое место. Он обернулся в сторону города. Небрежно разжав пальцы, человек уронил бутылку в воду, и та поплыла вниз по течению, покачиваясь и постепенно заполняясь водой. Вскоре ее прибило волной к грязной траве и запутало в щепках, промокшей бумаге и кусках пенопласта. Вокруг мягко скользили водомерки.

Человек еще раз осмотрелся, наглухо застегнул черный плащ и ушел.

Юлька прижалась к Женьке так, чтобы быть как можно ближе, но чтобы можно было расплетать и заплетать ему волосы. В последние вечера это стало ее любимым развлечением — отросшие, густые, тщательно расчесанные Женькины волосы сортировались на мелкие косички или укладывались в прическу, которая затем разглядывалась со всех сторон и уничтожалась. Женька при этом обыкновенно дремал, слушая, как хлопочут у него в голове тонкие ласковые пальцы. Вот и сегодня, зябко поежившись, он расправил и подоткнул сбившееся в ногах одеяло так, чтобы перекрыть малейшие щели холоду. Ноги его были тесно переплетены с Юлькиными — обычная, сберегающая тепло поза на привале перед сном, одно на двоих большое одеяло и один, накрытый «наволочкой» рюкзак под головой.

— Женя, давай с тобой меняться.

— Чего?

— Волосами давай меняться.

— Давай, — не раздумывая, согласился Женька. Юля вздохнула. Ее жидкие волосы с посеченными концами и первыми нитями седины абсолютно никуда не годились. Да еще и грязные. Все время грязь. Хорошо хоть Женька внимания не обращает, делает вид, что ему все равно. Или ему действительно все равно? Господи, о какой ерунде она тревожится. О волосах.

О седых волосах. Снявши голову, по волосам не плачут…

— Женя… Женечка…

— Чего?

— Чего, чего. Ничего. Только и знаешь, чего да угу.

— Угу, — миролюбиво согласился Женька. Он дремал.

— Что мы дальше делать-то будем? Когда до Москвы дойдем?

— Сплюнь.

— Тьфу на тебя. Если до Москвы дойдем, что дальше будем делать?

— Угу… Ну, там посмотрим. По у-ау… — он вежливо отвернулся и широко зевнул, — обстановке. — Дальше Женька промычал что-то невнятное.

— Вот и расскажи мне эту обстановку. Тихонечко. А то иду за тобой, как слепой котенок.

— Юля, да ведь это просто. Совсем просто.

— Тем более расскажи.

— По обстановке — это значит по ситуации. Это много вариантов действий. Это сложно рассказывать.

— Ты только что говорил — просто.

— Ну… — Женька опять зевнул. — Я и говорю. Просто — это для тебя слишком сложно.

— Ах так?! — Юлька дернула его за волосы. — Говори. А то я сейчас начну тебя целовать, и тебе не до этого будет!

— Ладно. Начинай.

— Нет. Ты говори. А то не начну. Буду, наоборот, кусаться.

— Ладно. Кусайся.

Юлька игриво провела языком по мочке Женькиного уха и вдруг с силой цапнула его зубами.

— У-ау!!!

Димка, спавший метрах в пятнадцати, вскочил на ноги, будто подброшенный невидимой пружиной. Черный зрачок автомата обшаривал окрестности. Гера, сидевший на корявом пеньке «на посту», посмотрел в их сторону, постучал по голове согнутым пальцем и деликатно отвернулся.

— Все нормально, Дима. Спи. Это меня причесывают.

Димка оглядывался, слепо водил вокруг ошалевшими со сна глазами. Всклокоченные, грязные волосы на его голове стояли дыбом.

— Тебе, вон, тоже надо бы причесаться. Спи, Дима. Спи.

Димка чертыхнулся и лег. Юлька тихо рычала в Женькино ухо, пытаясь отгрызть прикрывающие его пальцы.

— Все, все, хватит. Разбудишь всех, а-у… Ну, хватит, все. Завтра тебе мяса кусок выдам, только не ешь меня сейчас. В смысле, не доедай.

Юлька тщательно жевала Женькин мизинец и урчала, как кошка над блюдом рыбы.

— Все. Все. Я все понял, все расскажу. Все, что знаю. Все пароли, явки, шифры. Продам за марки радистку Кэт.

Мелкие кусучие зубки перестали его грызть и задумались.

— Уже начинаю рассказывать. Только ухо очень болит. Очень, очень болит ухо.

Юлька обнюхала его ухо и задумчиво лизнула следы собственных зубов. Затем, жалея бедного, поцеловала, пришепетывая что-то сочувственное, успокаивающее. Поцеловала еще несколько раз и легла на плечо, приготовившись слушать.

— Значит, так. — Тут Женька обнаружил ее ухо у самых своих зубов и плотоядно оскалился, облизнувшись. Почувствовав заминку, Юлька подняла глаза и увидела нависающий хищный оскал. Это был Мститель. Она тут же прикрыла ухо ладошкой и доверительно сообщила:

— Я заору. Я так заору, что Дима сразу стрелять начнет.

Страшные огоньки в Женькиных глазах потухли.

— Ладно. Живи, коварная. И слушай. — Он еще раз с сожалением посмотрел на ее ухо и продолжал: — Тут что получается: внезапности, атаки как таковой, конечно, не будет. Охрана там наверняка мощная, и силой нам не прорваться. Тем более что после нашего побега охрану на таких объектах могли только усилить. Я бы на месте их командования обязательно усилил. Просто на всякий случай. Но это не важно. По любому, штурмовать их базу мы не собираемся. Это нам не по силам.

— Что же тогда? Мирра?

— А что Мирра? Мирра — это наш «сюрприз». Я и сам еще не знаю точно, чем он нам может помочь, но что не помешает, это точно. Но когда мы спускались с гор, мы на Мирру не рассчитывали. Нет, Юля, шансы есть и без него.

Юлька нашла в Женькиных волосах колючку и начала ее выковыривать.

— Проникнуть можно на любой объект, как бы он ни охранялся. Нужна только информация и большой запас времени. Это как побег из тюрьмы, только наоборот. Не спешить и не рисковать; готовить одну реальную попытку. Времени у нас достаточно. Идем мы скрытно. Информация, следовательно, будет. С Миррой ее тем более проще собирать. А дальше — по обстоятельствам, проникновение или захват. Самое сложное, если работать придется в те часы, когда вся их аппаратура готова к засылке очередного гильбронавта. Если, по аналогии, мало захватить «космодром» или пробраться на «стартовую площадку». Нужно, чтобы там был «космический корабль» и чтобы он был готов к полету. Чтобы все параметры — не вслепую, а заранее были выставлены, рассчитаны специалистами. Чтобы «курс» для нас проложили.

— Женя, это же невозможно. Перестреляют нас, как куропаток.

— Но другого пути нет. И знаешь, шанс-то вполне реальный. Все может быть и иначе. Проще. Намного проще. Вплоть до того, что там простой рубильник. Повернул — и все заработало. Вот только добраться до него…

Юля вздохнула, достала колючку и провела ею по заросшей щеке.

— Ты чего всякую дрянь в моих волосах таскаешь? Не буду с тобой меняться.

— Меняться? А, да…

— Интересно. — Юлька поцеловала след от колючки. — Вплоть до рубильника. Очень интересно. Еще что-нибудь про плоть.

— Так, я не понял. Ты про что?

— Я про рубильник. Или что-нибудь вроде этого. Вплоть. И заработало. Что-то там, говоришь, надо повернуть?

— Угу.

Юлька тяжело вздохнула.

ГЛАВА 35

Это, видимо, и называется тоска, подумал Ивс. Последнее время он все чаще, иногда в самые неподходящие минуты вспоминал Эльзу. Видимо, в эти мгновения у него как-то менялся взгляд, потому что Руцкой на последнем совещании ЦК иронично поинтересовался, не попал ли Ивс под воздействие собственных препаратов. Оказалось, что его о чем-то спросил Шелленберг — по своему обыкновению, очень тихо, и ни одна сволочь не толкнула локтем.

Видели же, что задумался.

Шелленберг, естественно, это отметил. «Папа» был злопамятен и умен. Самодурство в чистом виде в нем проскальзывало редко, и гнев генсека, казавшийся непосвященным беспричинным или вызванным пустяками, обрушивался только на тех людей, которых действительно следовало менять. Ивсу в этом ключе бояться было нечего — на посту руководителя проекта его никто реально заменить не мог. Пока.

Или уже мог? У Шелленберга на подходе есть молодые кадры. Новое поколение нации. Среди них даже англичане появляются. Работают как звери, стараются оправдать происхождение. Может, он уже и присмотрел кого-то, о ком Ивс еще не знает. Надо будет снова профильтровать смежные институты через своих людей. Особо одаренных Ивс обычно уводил подальше от начальства в собственные сотрудники. И для дела полезно, и человек все время под контролем. Чтобы не пришлось, как шесть лет назад, организовывать укольчик молодому гению.

Видимо, это было связано со смертью Нади. Зачем?

Сама… «Больше у меня ничего не осталось. Прощай». А что теперь осталось ему? Какое-то проклятие и над ним, и над его женщинами.

Он считал, что контролирует эти отношения, что легко сможет их разорвать, когда придет время. Просто уважение, длительная, почти домашняя привязанность. Не любовь, не сумасшествие, как тогда с Эльзой.

А вот поди ж ты… Заполняла что-то на сердце, стягивала. Теперь там только тени и тоска. Надо менять личную жизнь. Завести собаку или поселить у себя Белкину. Не дело просыпаться в кошмаре каждую вторую ночь.

Или это кто-то из своих пробует на шефе воздействие новых препаратов? Нет, вряд ли. Подобные вещи Ивс блокировал заранее, а любое внешнее воздействие чувствовал очень хорошо.

Профессионально.

Все было естественно. Обычная хандра. Умерла близкая ему женщина.

Женька присел, поглаживая рукой рельсы. Ржавчины было совсем немного.

— Когда, ты говоришь, он пойдет?

— Завтра. Это местный поезд. Ходит через два дня.

— Откуда информация?

— Местные рассказали. Это у них как трамвай. Или электричка. Ходит регулярно, охраны нет. На поворотах и подъемах идет медленно. Дает возможность сесть или спрыгнуть.

— Хм. А почему охраны нет?

— Была когда-то. Стреляли, не подпускали к вагонам. Ну, и по ним стреляли. Рельсы развинчивали. Крушения. Убытки. Территория огромная, войска здесь держать невыгодно, тайгу все равно не прочесать. Охрана через раз приезжала дохлая, а то бывало и поезд уйдет под откос. Вот, вроде как договорились: комбинат перестал вообще охрану ставить, а мутанты перестали рельсы рвать. Ездят взад-вперед, и все. А руду и без охраны не воруют — кому она здесь нужна?

— И далеко эта ветка идет?

— Километров четыреста совсем свободно, будут только избушки обходчиков. А дальше шмонать начнут. Там уже есть войска, обжитые места начинаются.

Женька задумался. Соблазн был велик. Северо-запад — это почти по пути. Вот только лошадей придется оставить. В кои-то веки пошли с комфортом, весь груз навьючен, и Мирра в сумке едет, как вельможа в паланкине, и на тебе — такая оказия. Впрочем, грех жаловаться. Лучше четыреста километров подъехать, чем идти. А лошадей они еще добудут.

— Мишка, ты все это точно знаешь?

— Все уже на карте расчерчено. Мирра со мной вместе в избушку заходил, так что хозяин не врет. Единственное что — платформы всегда открытые, в дождь будет неудобно.

Женька хмыкнул.

— В дождь и в лесу неудобно. — Он потянулся было к подбородку, но Мишка, передразнивая, почесал свой, делая нарочито задумчивое, скорбное лицо, после чего рука Женьки опустилась куда-то к шее, скользнула за воротник, и вместо подбородка он помассировал плечо. Мишка ехидно ухмылялся.

— Ладно, хватит чухаться, начинай увязываться. Надо перепаковать барахло в небольшие тюки, чтобы ничего под колеса не уронить. И сам туда не свались, Петросян.

Поезд очень понравился Мирре.

Закутанный в плащ — все время сеял мелкий дождь, карлик возвышался в углу грузовой платформы серым косоглазым столбиком, с детским интересом наблюдая за дорогой. Остальные предпочитали спать или смотреть в нависающее тучами небо. Больные либо горелые леса, заброшенные полустанки, редко-редко мелькала живая деревенька, виднелись пешеходы или всадники. Привычный уже унылый ландшафт — и здесь тоже ощущалось дыхание осени. Пепел ядерных ударов, поднявшись в стратосферу, изменил климат планеты, и теперь лето в средней полосе ограничивалось июлем, зато зима тянулась почти полгода.

Они проехали пятьсот километров меньше чем за сутки и благополучно «сошли с поезда» в районе Сарапула; прыгали на подъеме, на тихом ходу.

В тот же день скалолазам удалось достать лошадь.

Центральная часть России, хоть и оставалась обжитой, сильно пострадала от американских бомбардировок, и ближе к Москве это особенно ощущалось. Сплошной «грязной» зоны здесь не было, то здесь, то там оставались довольно крупные жилые поселки, но миновать заставы на асфальтовых дорогах не составляло никакого труда.

Однажды они все же нарвались на патруль из шести человек, так что пришлось спешно сворачивать в лес, в бездорожье, но солдаты не стали преследовать крупную группу «мутантов». Стрельбы не было ни с той, ни с другой стороны: вполне вероятно, что и здесь войска старались поддерживать порядок без лишней агрессии. Особенно когда солдат было шестеро против пятнадцати.

Как бы то ни было, обошлось.

И все же напряжение нарастало. Двигаться незаметно становилось все сложнее, а любая стычка с более энергичным патрулем могла оказаться для ребят последней. Да и благополучное окончание их перехода наверняка означало бой. Пятнадцать человек против военной базы. Чем ближе они подходили к своей цели, тем меньше оставалось уверенности в том, что на месте «что-нибудь придумается». Портилась погода, подступала зима, на дорогах встречалось больше машин и солдат, идти становилось все тяжелее. Таежный оазис «горячих ключей» вспоминался часто, и решение идти на прорыв теперь не вызывало былого оптимизма. Уже и сумка с образцами местных вакцин, психотропных обручей и газовых фильтров, что старательно собирали всю дорогу, казалась не стоящей такого риска. Да, ее надо было доставить домой. Но удастся ли это сделать?

В один из серых, промозглых вечеров отравилась Оксана. Обнаружили это случайно и, что называется, вовремя — откачать девушку удалось достаточно легко. Большая порция рвотного вернула Оксану к жизни, но все могло закончиться иначе — доза принятых таблеток была смертельной.

Оксана так и не смогла толком объяснить, что, кроме усталости, толкнуло ее на это страшное решение. Девушку окружили повышенной заботой, ни на минуту не оставляя одну, старательно выдумывая для нее смешные ситуации, но в целом инцидент произвел гнетущее впечатление. Только несколько дней спустя Женьке удалось рассеять тягостное настроение — удачно расторговавшись, они добыли на местном базарчике упаковку вакцин фэй-дельта-фэй, что давно и везде высматривали, и кое-какие лакомые продукты. И Лена, и Женька, на основе сведений из местного медицинского справочника и плохо пропечатанных бумажных аннотаций с русско-немецким текстом, пришли к выводу, что это лекарство от СПИДа, который здесь прививали еще на уровне детских садов. На берегу безымянного озера Женька устроил по этому поводу «праздничные шашлыки». Оксана как будто немного повеселела.

Через две недели скалолазы были уже под Костромой.

Из Москвы Сергей возвращался поздно вечером.

Собственно, он все время так ездил, именно последняя электричка устраивала его больше всего. Домой он приезжал поздно, и ужинать приходилось за полночь.

А последняя электричка — она всегда была проходящей — уходила дальше, на Тверь.

Тусклый, отливающий желтизной свет плафонов не особенно располагал к чтению, и Сергей, полистав вечернюю газету, бросил ее на скамью. Людей в вагоне было мало, и постепенно становилось все меньше. Осмотревшись насчет симпатичных девушек — Настя это Настя, а познакомиться никогда не вредно, Сергей не нашел ни одного подходящего объекта. И вдруг вздрогнул, встретившись глазами с неприметным человеком в черном, сидевшим в тени у самого выхода. Плотная рубашка и внимательный, текучий, как вода, взгляд. Через мгновение человек смотрел уже мимо Сергея.

Это был один из тех, что появились в овраге. Это был Ушастый.

Черт. В первый момент Сергей снова испугался. Но только в первый момент. Еще тогда, во время неудачной и смешной слежки, ему хотелось задать вопрос, и он потом жалел, что не решился. Ему не хотелось снова чувствовать себя трусом. Да он и не был трусом, просто ощущал опасность, исходящую от этих людей. Или ему казалось, что ощущал? Никто не знал, что он пугается этих парней уже третий раз, никто не видел его позора. И ладно ночью, в лесу, а то днем, в самой Москве. Или вот сейчас, в электричке. Испугаться одного. Впрочем, сейчас он его не боится. Почти. Да, в принципе, у него и нет причин опасаться этих парней, он просто не может спросить про кольцо. Стесняется. Они ему не угрожали, не сказали ни одного невежливого слова. И в конце концов, кругом же люди. А тяжелой сумки с вареньем у него на этот раз нет.

Сергей быстро, боясь расплескать собственную решимость, поднялся и пошел к черному человеку. Ушастый внимательно смотрел на него. Непонятно было, узнал он Сергея или нет. Взгляд Ушастого не выражал абсолютно никаких эмоций. Он просто смотрел — то ли на приближавшегося Сергея, то ли сквозь него. Сергей опустился рядом с ним на скамейку.

— Здравствуйте.

— Здравствуйте.

— Извините, пожалуйста, вы на Покровке выходите?

— Почему вы так решили?

— Ну… Я как-то видел вас там. Недалеко, в овраге. — Ушастый молчал, глядя куда-то мимо Сергея. — Там еще кольцо такое было ночью, огненное. Что это было за кольцо?

Прямо в глаза Сергея посмотрели пустые, ничего не выражающие черные зрачки. Узкие губы шевельнулись, выплюнув короткую фразу:

— Вы ошиблись.

Ушастый отвернулся к окну, безразлично рассматривая темные, быстро скользящие назад силуэты деревьев. Сергей, подождав еще немного, поднялся и вернулся на свое место. Разговор получился совершенно дурацким и очень ему не понравился. Он точно знал, что не ошибся. И чувствовал себя сейчас не совсем уютно, пассажиров в вагоне становилось все меньше. Хотя… До Клина все не разойдутся, поезд идет на Тверь. Да и что он ему сделает, этот Ушастый? Подумаешь, кольцо в овраге. Не хочет говорить, не надо. Пусть подавится своим кольцом. И вообще, судя по всему, он выйдет в Покровке. Лишь бы соврать. Козел. Наплевать. Он спросил, ему ответили. Не его это дело, и ладно. Пусть будет не его. Копаться дальше в этом секретном овраге он не собирается и следить за этим ушастым пеньком тоже.

Накрутив себя таким образом, Сергей тоже уставился в окно.

Ушастый, однако, в Покровке не вышел. На Сергея он не обращал ровно никакого внимания, даже головы в его сторону не поворачивал, так что Сергей, в принципе, мог спокойно выйти на любой из остановок или уйти в другой вагон. Может, он действительно ошибся, и этот человек не оттуда? И Чубатый тогда не оттуда, он их еще в прошлый раз мог спутать.

Впрочем, если этот парень выйдет вместе с ним в Клину, то надо быть осторожней. Хотя… Неужели он проехал Покровку из-за одного дурацкого вопроса?

Электричка-то последняя, а это добрых десять километров возвращаться.

Перед Клином Сергей поднялся и прошел в тамбур. Туда же вышли еще несколько человек — какая-то бабушка с кошелкой, семейная пара с детьми… Ушастый тоже поднялся, но прошел в другой тамбур, тот, что был к нему ближе. И все же внутри у Сергея зашевелился какой-то мерзкий холодный червячок.

На перроне было практически пусто. Сергей направился к зданию вокзала, решив не торопиться домой. Идти через пешеходный мост, имея за спиной Ушастого, ему не хотелось. Он подошел к ярко освещенному расписанию поездов дальнего следования и стал читать, краем глаза следя за тем, как поведут себя остальные пассажиры.

Ничего особенного он не увидел.

Голову в ту сторону Сергей не поворачивал, поэтому следить было неудобно, но в общем вся толпа просто ушла на мост и оттуда в город. В том числе и Ушастый. Сейчас они все сядут в автобус, который специально подходит к электричке, а ему придется топать пешком. Ну и ладно.

Дурень. Конспиратор. Когда ты, Серега, перестанешь в шпионов играть? Овраги, кольца… Бред.

Успокоенный, он отошел от расписания, купил в ночном ларьке пакетик орешков, спрятал их до времени в карман и зашел в туалет. В московских электричках «одиночное купе» или грязно, или заперто. Быстро управившись со своим нехитрым делом, Сергей повернулся к крану сполоснуть руки и тут краем глаза увидел входящего в туалет человека.

Это был Ушастый.

Молниеносное движение в сторону Сергея — тот отскочил, разведя мокрые руки в стороны, режущий удар ножом распорол на животе куртку и накладной карман с фисташками, они весело запрыгали по грязному полу. Еще один взмах, и еще — Сергей, двигаясь совершенно инстинктивно, отшатывался все дальше и дальше от сверкающего мертвым голубым цветом лезвия, и, наконец, коснулся плечом кафельной стены. В ужасе, не спуская глаз с длинного, обоюдоострого ножа, что несся к нему в последнем, смертельном взмахе и чувствуя, что отодвигаться дальше уже невозможно, Сергей пригнулся и, закрываясь руками бросился вдоль стены вперед, мимо страшного черного человека, зная что не успевает, не успеет, и уже ощущая, как холодная сталь вопьется в его тело. Именно в это мгновение Ушастый поскользнулся на орешках и упал. Совершенно невредимый Сергей уже проскочил было к двери, но в щиколотку клещами впилась пятерня Ушастого, и студент с маху грянулся на грязный пол. Они прокатились по полу, причем Ушастый успел провести сильнейший удар локтем Сергею под ребра, а тот, вспомнив, что у него тоже есть нож, выдрал из кармана дешевую кнопочную «выкидушку» и слепо ткнул ею в сторону своего противника, одновременно нажимая на кнопку, и попал, разорвал, разрезал лезвием что-то мягкое. Страшная хватка Ушастого тут же ослабела. На руки и куртку Сергея ударила тугая алая струя. Он перевернулся, выбираясь из-под вздрагивающего тела, и увидел, что Ушастый пытается остановить кровь, зажимая красными руками разорванное горло. Сквозь его пальцы текло; длинный нож валялся рядом.

Сергей боком, вдоль стены, попятился к двери и, как был, весь в крови, кинулся через пути, через пустырь — к дому.

ГЛАВА 36

Утром Женька, как обычно, долго и тщательно брился остро отточенным, обломанным на конце складным ножом. Он старался повторять эту процедуру через день, дабы не обрастать щетиной, остальные относились к своей внешности менее ответственно. Жестяной стаканчик с горячей водой стоял прямо на земле, Женька время от времени смачивал в нем пальцы, затем проводил ими по крохотному обмылку и втирал в скулу образующийся скользкий налет. Кожа таким способом размягчалась долго, зато мыло почти не расходовалось. Квадратное зеркальце со сколотым углом примостилось прямо перед ним на ветке с подходящей развилкой. Вся процедура отнимала не менее пятнадцати минут; самое сложное было обойти родинку на шее.

— Женя, вы еще долго?

У Зойки был талант подбираться с вопросами в самые драматические моменты. Косо поглядывая в зеркало и натягивая кожу на подбородке, Женька ухитрился кивнуть Зойке, в смысле, спрашивай, чего уж…

— Нам надо быстрее двигаться, командир. Скоро снег ляжет, осталось всего недели три. Может, стоит бросить часть груза или хотя бы окрестную разведку вперед не высылать?

Женька тщательно оскреб родинку со всех сторон, смочил горячей водой микроскопический порез и обернулся к Зойке:

— С чего ты взяла, что именно три недели? Ты что, синоптик?

— Кто?

— Ну, в службе погоды работаешь?

— Нет. Но я так думаю. Я же знаю, примерно, когда у нас снег выпадает.

— Я думаю, здесь он ляжет позже, — Женька помассировал весь подбородок влажными пальцами, — но, в общем, ты права. Запаса времени почти не остается. Разведкой пренебрегать нельзя, слишком опасно, а вот груз…

Покупать второго коня на базар пошли Женька, Гришка и Маша. Выбор оказался невелик — пара полудохлых кляч и мелкий, почти что пони, жеребец относительно здорового вида. Продавали его два серых монаха, о которых скалолазам уже доводилось слышать.

— У них что, здесь монастырь? — спросил у Маши Женька, как будто уральская девчонка могла знать о костромских монахах больше него.

— Даже два, — серьезно ответила Маша, которая, как оказалось, действительно что-то знала. — И еще несколько скитов по Ярославской дороге.

Гришка, шмыгнув носом и подмигнув самому себе, поправил нож в потайных ножнах, скрестил пальцы и ухмыльнулся.

Торговались недолго. Собственно, цена скалолазов устраивала, Женька только для приличия попытался ее сбить, на что старший из монахов сразу же согласился. Ударили по рукам.

Уже рассчитавшись и забирая повод, Женька поймал внимательный взгляд и обернулся. Старший монах сделал ему знак рукой. Они отошли в сторону.

— Вы нездешние. Издалека идете. — Монах говорил тихо, не глядя в сторону Женьки, оглядывая обычную базарную суету. На них никто не обращал внимания.

— Может и так, — уклончиво ответил Женька.

Монах ему понравился, но доверять первому впечатлению не стоило. Вернее, он настолько привык, что любого человека может проверить Мирра, что сейчас ему как-то не хватало карлика.

— Вы чисты. У вас ясные, серые глаза.

Теперь Женька посмотрел на монаха с некоторым удивлением. Глаза у него всю жизнь были голубые. С возрастом, они, правда, действительно слегка посерели, но монах, скорее всего, имел в виду не цвет. Или не только цвет. Впрочем, в его ответах странный собеседник пока не нуждался. Маша, стоявшая в стороне, пялилась в их сторону с откровенным любопытством. Гришка строгал какую-то щепочку.

— Вы опасаетесь встречи с патрулем. Ничего не попросили у серых монахов. Кто вы и куда идете?

— Этого я вам не могу сказать.

Ответ Женьки монах воспринял как должное. На какое-то время он задумался и замолчал. Наконец, когда Женька уже счел разговор оконченным, он заговорил снова:

— Если хотите, я могу дать вам проводника. Он доведет вас, куда нужно. Если будете идти мимо скитов, возьмете еды. Хлеба, сыра. Не держите его больше двух недель. Оплата — марка в день, и в конце пути на монастырь столько, сколько сами захотите.

На этот раз задумался Женька. Условия были заманчивыми, и что-то в этом монахе ему понравилось, но… Хотя лучше рискнуть сейчас, чем потом полагаться в дороге на какую-нибудь местную пьянь. Он принял решение.

— Я согласен.

Монах подозвал своего спутника, сказал ему тихо несколько фраз и показал рукой на Женьку. Тот молча кивнул и снова взял в повод своего пони-переростка.

На прощание старший монах очень серьезно пожелал им серого света.

— И как это объяснить, Владимир? Заметь, я просто задаю тебе вопрос. — Ивс погасил сигарету в красивой пепельнице, напоминающей большого паука.

Рябов криво улыбнулся.

— Так и знал, что это плохо кончится. Ивс, Вова все понимает. Ты не ставишь даже детектор лжи; надеюсь, мы останемся друзьями. Хотя, конечно, ты можешь проверить мои слова. У тебя есть разные методы.

— Я попробую обойтись без них. — Ивс длинным ногтем подцепил за фильтр новую сигарету. Последнее время он пристрастился к американскому табаку с «той» стороны. Во всем Союзе только несколько человек могли позволить себе такую роскошь. — Почему ты упустил эту четверку?

— Мне даже неудобно это формулировать, мой фюрер. — Рябов проводил взглядом кольцо дыма, красиво уходившее под потолок, и снова криво усмехнулся. Затем через паузу выдохнул: — Я их пожалел.

Ивс не стал переспрашивать. Он чуточку приподнял одну бровь. Рябов, следивший за его лицом, кивнул и зачастил, развинчивая, разламывая в пьяных пальцах авторучку.

— Первого я убил сам, поторопился, начало боя, азарт, я вообще люблю метать ножи, я его срезал. Я часто так делаю, это засчитывается как рукопашка, да обычно нож и идет в рукопашной; этот лопух стрелял, я спешил, в общем… Зато следующего мы взяли вполне нормально, хотя у него оказалось тяжелое вооружение, чего никто не ожидал. Но манекены это манекены, сам понимаешь, и ребята, видно, не смогли настроиться всерьез. Ивс, этот парень оставил у себя на животе гранату. Как он смог взорваться, ума не приложу. То ли случайно, то ли специально, то ли бросить ее хотел, сейчас только гадать можно.

— Вот именно, — обронил реплику Ивс.

— Я понимаю, это надо было разобрать и выяснить, это сбой, но его на части разорвало, а Ваське руку посекло. Остальные осколки ушли в панцирь. А последние, ты не поверишь — это была влюбленная парочка. Оторвались от наших, или они так думали, что оторвались, и сидят себе, соловьев слушают. Солнышко встает, почки распускаются. Картинка. Ты бы, конечно, разобрался, что там съехало в программе, — Рябов криво усмехнулся, — но я вспомнил… Кстати, и тебя тоже вспомнил. В общем, я отдал им легкую смерть.

Ивс молча курил, только на скулах его проступили желваки. Рябов закончил терзать пластиковое тело авторучки и ссыпал обломки в корзинку для мусора. Повисло долгое молчание. Наконец Ивс очень тихо, на выдохе, произнес:

— У тебя был приказ.

— Букву приказа я выполнил. Приказ взять материал живым носил рекомендательный характер. — В голосе Рябова сверкнула сталь; они встретились глазами и напускная покорность, будто шелуха, слетела со спецназовца — перед Ивсом щетинился матерый, очень опасный волк. Он знал, что не прав, но не считал себя заслуживающим наказания. Из-под верхней губы Рябова на мгновение показались клыки. Ивс смотрел на него тяжелым, пронизывающим взглядом. Рябов, набычившись, хмуро молчал в ответ, и постепенно становилось ясно, что сильнее в этой паре Ивс. Наконец огромный эсэсовец моргнул и, потупившись, отвел глаза.

— Ты понимал, что ставишь себя под подозрение?

— Нет, обергруппенфюрер. На тот момент нет. Это была сентиментальность, — Рябова пробил пот, — наитие какое-то. Больше такое не повторится. Если бы я мог что-то исправить, я бы лично доставил тебе всех четверых.

Ивс кивнул, неотступно глядя на Рябова.

— Твои действия объяснимы, но не оправданы. Я извиняю твою ошибку. Надеюсь, впредь будет выполняться не буква приказа, а его суть.

Рябов кивнул и еле уловимо качнулся к выходу. Небрежным, но не оскорбительным жестом Ивс позволил ему уйти и отвернулся к окну кабинета.

Значит, манекены не просто взбунтовались. Там якобы была любовь. Забавно.

Рябов говорит правду. Его показания совпадают с показаниями косвенных свидетелей, и унижать штурмбаннфюрера специальным допросом не стоит. Повторять свои ошибки Ивс не собирался. Разумеется, он далеко не всегда полагался на обычную психологию. Людям свойственно ошибаться. Всех своих наиболее важных агентов, а иногда и простых охранников, Ивс обязательно проверял на специальных осциллографах, синусоидальные графики которых очень многое говорили специалисту. «Липучку» для контроля над подчиненными,как многие другие высшие чины СС, Ивс не применял никогда, и за это его очень уважали. У него были другие, более изящные способы воздействия на персонал. Через браслеты, с их тонизирующими уколами, через обручи защиты, которые не всегда являлись собственно защитой, реже — специальные блокирующие инъекции или «обучающая» кассета-волна. Ивс никогда не вмешивался в чужой мозг без причины. Так, чуть-чуть. Добавить преданности, ответственности, увеличить работоспособность. Иногда, для спецопераций, убрать страх. Многие близкие, и даже не очень близкие к нему люди, работавшие в его лабораториях, вообще не подвергались обработке.

Рябов — это его щит, броня от всякого рода семеновцев. Плохо поддается пси-воздействию, а сентиментален. Слабость. При случае можно будет использовать. В манекенах увидел влюбленных. Интересно, сколько настоящих влюбленных вдыхают сейчас оживший вирус иммунодефицита?

С начала операции «Счастье народов» прошло уже несколько дней.

Женька так и не открыл монаху настоящих целей группы, хотя кто знает, что понял из отрывочных разговоров их молчаливый проводник. Серый капюшон почти всегда был низко опущен, но Мирра ни разу не выказал тревоги по поводу его советов или действий. Иногда Женьке казалось, что карлик избегает и разговаривать о монахе, и оставаться с ним наедине. Но, в общем, все было нормально. Двигались они много быстрее, чем прежде, удачно обходя опасные или труднопроходимые места. Проводник знал маршруты всех окрестных патрулей, как автолюбитель знает излюбленные «секреты» гаишников. Он сказал, что в Москве до сих пор живут люди, а вокруг Москвы стоят заставы регулярных войск. Шоссе они пересекали дважды, обычно двигаясь лесными дорогами или вдоль каких-то малоприметных троп.

На окраины огромного города скалолазы вышли на двенадцатый день. Здесь Женька щедро расплатился с провожатым и вернул ему пони. Монах взял деньги, с достоинством поклонился и ушел, медленно растворяясь в вечернем сумраке.

Мирра как-то сразу приободрился.

Последнюю лошадь оставили у крестьянина с побитым язвами лицом и гноящимися глазами. Договорились, что скалолазы заплатят за пригляд, либо, если до зимы они не вернутся, лошадь останется в собственности хозяина. Очень довольный соглашением мужик щедро отсыпал «хорошим людям на дорожку» мелких, чуть отсыревших семечек. Поговорили, не особо раскрывая душу, обменялись слухами и новостями. Где-то под Костромой у мужика жил двоюродный брат, которого тот не видел уже четыре года. Отношения регулярных войск и населявших руины мутантов были сложными. Облавы с проверкой медицинских карт и документов не мешали мирному сосуществованию, и даже сотрудничеству. Мутанты постепенно вымирали, даже на грязную работу их брали только в самых исключительных случаях, но в последние годы все-таки специально не расстреливали.

Москва действительно была мертвой. Руины бывшей столицы, заросшие жесткой травой и кустарником, осевшие здания с глазницами окон, дочиста обглоданные крысами кости. Много костей, в основном черепа. Они, видимо, дольше сохранялись.

Скалолазы шли притихшие, настороженные, с обязательной круговой разведкой. Продвигались медленно, но никто этим не тяготился. Не хотелось погибнуть так близко от цели из-за какой-нибудь случайности.

Они шли по району Медведково, хотя здесь он назывался иначе.

Огромное пепелище.

Ближе к центру на улицах начали встречаться люди. Народ попадался самый разный, поэтому на скалолазов никто особенного внимания не обращал. Оружие ребята до времени убрали под плащи. Наблюдалось что-то похожее на движение транспорта: по улице проезжали телеги, большие армейские тягачи и машины, напоминающие гибрид джипа и «уазика». Проезжали мотоциклы, с колясками и без, и даже обычные легковушки. В разбитых подъездах курили кошмарного вида дети. Кое-где народ бойко торговал несвежими продуктами, а однажды им встретился мусорный грузовик.

Мелкой, противной пудрой сыпал дождь. Иногда поднимался ветер, порывистый и холодный — казалось, дождь вот-вот перейдет в снежную крупу. Все вокруг было влажным, осклизлым и, по слухам, небезопасным для кожи. На ночлег устроились в одном из множества пустых домов.

Надвигалась еще одна зима, и дожидаться ее прихода на пропитанных ядами руинах Москвы скалолазам не хотелось. Они уже знали, что гильбростанцию надо искать в направлении Клина, так что идти осталось совсем немного.

Уже через день впереди показался бетонный забор пятиметровой высоты.

ГЛАВА 37

За гильбростанцией сразу установили посменное наблюдение, парами — по числу биноклей. Любые перемещения охраны, даже самые незначительные, фиксировались в специальную тетрадь. Специальная группа «кольцевой разведки» зарисовала весь периметр, который неожиданно оказался не сплошь бетонным, а частично состоял из густо, в несколько рядов натянутой проволоки. В то же время и просто изучали окрестности. Осматривали заброшенные дома, канализацию и водопровод, любые мало-мальски скрытые коммуникации — все, что могло пригодиться для проникновения на базу или при уходе от преследования.

Уйти, будучи обнаруженными, отсюда получалось непросто. Гор здесь не было. Редкий лес и протравленные химическим коктейлем проплешины полей.

Прямо перед ногами Женьки выделялась странная, мягкая, какая-то асфальтовая на вид грязь. Больше всего это походило на гудрон, разогретый летним солнышком. Вот только погода сейчас — не май месяц. С утра опять были заморозки, так что это явно не гудрон. И не асфальт. На вид эта гадость была весьма липучей, а на ощупь проверять не хотелось. Женька поискал глазами, где можно перепрыгнуть, и не нашел. Хоть мосты наводи. Пакостная лужа.

В фильмах ужасов подобную дрянь только пошевели, она тут же начинает пучиться и всех подряд жрать. Называется это обычно биомассой. Очень похоже. На вид у нее характер именно такой: всех сожрать.

Женька отломил от кустарника длинную ветку, отодвинулся подальше от черного пятна и осторожно в него ткнул. Палка прилипла. Он дернул, с еле слышным чавканьем палка освободилась. На самом конце ее налипло несколько длинных черных волосков. Он еще раз проверил счетчик — радиация, по здешним местам, была практически в норме. Ладно.

Гудрон — он и есть гудрон. Обычный холодный расплавленный гудрон. Ногой, что ли, попробовать? Потом ботинки не отчистишь. Женька поискал палку побольше, чтобы упершись в дно канавы, оттолкнуться и перемахнуть на ту сторону «в прыжке с шестом», но кустарник вокруг был слишком хил. Совершенно гнилой, развалившийся сарайчик неподалеку тоже не внушал доверия — с таким шестом можно плюхнуться в самую середину. М-да. Обычная химическая гадость. Может быть, едкая, может быть, ядовитая. А может, и безвредная или даже какая-нибудь лечебная грязь. Тут все может быть… Вспучиваться и поедать окружающих оно, похоже, не будет. И на том спасибо. Но как же его перейти, не вляпавшись? Женька пошел вдоль канавы. Метров через триста он увидел руку, торчавшую из гудрона. Совершенно черная рука со скрюченными пальцами. Высохшие пальцы, высохший гудрон. Канава здесь чуть-чуть сужалась, а дальше шло заметное расширение. Видимо, какой-то мутант решился перепрыгнуть на ту сторону. Или, наоборот, оттуда сюда. Неудачно решился; и не так уж безобидна эта липкая кашица. Или его здесь искупали? И откуда, интересно, натекла вся эта дрянь?

Ему пришлось довольно далеко пройти, прежде чем он нашел переход — большая кирпичная глыба, сброшенная в канаву с другой стороны, и длинное, плохо обтесанное бревно в качестве моста на его берег. Женька проверил, насколько устойчиво стоит бревно. Одним концом оно упиралось в кирпичную выемку, другой был глубоко вбит в грязную, серую землю. Как будто прочно. Пробный шаг, нормально.

Он легко перешел на глыбу и перескочил на другую сторону. Неплохое место. Если это бревнышко за собой сбросить… Ни машина, ни пехота, пока мост не наведут, вослед не бросятся. Можно отсечь любую погоню. Хотя обычно они на крутолетах охотятся.

Все равно надо запомнить, эта канава будет еще похлеще противотанкового рва.

В принципе, подойти к забору гильбростанции было достаточно легко — за десятилетия мирной жизни ослабевает режим самого жесткого военного положения. Гильбростанция занимала приличную площадь в несколько десятков квадратных километров, скрытых, в основном, за глухим бетонным забором. Четыре КПП, четыре поста охраны. Множество строений, площадка боевых крутолетов, хорошо асфальтированная шоссейная дорога, уходившая от одного из КПП на юго-запад. Внутри работала строительная техника, что-то там то ли достраивали, то ли расширяли.

Прогулявшись по ближайшему поселку мутантов, Мирра собрал множество самых разных сведений, часть из которых была бесполезна, но кое-что представляло интерес. Иногда карлика сопровождала Зойка, иногда Гришка или Мария, а остальные, в общем, старались как можно реже показываться кому бы то ни было на глаза. Теоретически здесь могли быть фотографии скалолазов или их описания, и проверять это никто из них не собирался.

Поэтому большая часть группы отдыхала.

За два дня они вырыли и перекрыли удобную сухую землянку и постепенно врастали в быт — появился даже умывальник, для которого специально процеживали воду. Рядом на пригорке находился тщательно замаскированный пункт наблюдения. Отсюда хорошо просматривался внутренний двор гильбростанции, разумеется, в бинокль. Таким образом скалолазы постепенно получили общую картину перемещения по базе охраны и рабочего персонала.

Они не спешили. Они слишком долго готовили эту попытку, чтобы спешить, слишком много от нее зависело. Не хотелось умирать зря.

Умирать вообще не хотелось.

База охранялась настолько серьезно, что ни о каком штурме не могло быть и речи. Солдат здесь было не меньше, чем на «Алатау», примерно двести человек. Кроме того, рядом с базой находилось звено крутолетов «Барракуда», а скалолазы по опыту знали, на что способна даже одна такая машина.

О штурме — хоть на рассвете, хоть в будни, хоть в праздники, хоть в банный день — следовало забыть. Пять минут открытого боя, и нападавших не останется; силой здесь никуда не прорваться. Только проникновение. Укол в нервный узел, точно и в нужный момент. Быстро, без экспромтов, действуя строго по плану. Желательно перед запуском гильбронавта.

А когда он, этот запуск? И какой тут может быть план?

Через несколько дней, однако, ситуация начала проясняться. Выяснилось, что за трехметровым бетонным забором, за вышками периметра и нависающей кольцами колючей проволокой работают живые люди.

Солдаты и персонал.

И, соответственно, в ограде, в обход КПП есть переходы-перелазы. Снабженные для удобства специальными дощечками под упор ноги, невидимые для следящих камер, расположение которых прекрасно изучил сам караул.

Самоволки, женщины и спирт.

Обнаружилась стихийно возникавшая «ярмарка», торговая площадка на северо-западе, с подобием прилавков и киосков, где местные туземцы, «мумутики», торговали всякой всячиной с солдатами и между собой. Здесь можно было купить все, разумеется, по местным меркам: хорошую или дешевую еду, семена, горючее, любые средства защиты, оружие, девочек и, конечно же, наркотики. Ярмарка, как рассказали местные скалолазам, регулярно разгонялась; иногда ее даже утюжили бульдозером. Но на следующий день она возникала вновь, и торговля шла даже более бойко, поскольку два рейда подряд никогда не проводились. В общем, руководство базой было заинтересовано именно в такой вялотекущей борьбе со «спекуляцией», когда сами «спекулянты» оставались на глазах.

Собиралась ярмарка только в определенные часы, чуть не на самой границе базы. Торговый набор для услады персонала был, в общем-то, скудноват: из наркотиков в основном таблетки, два вида сушеных грибов и очень редкая анаша. Из спиртного — пятидесятиградусная самогонка.

Мирра познакомился с местными, наплел им что-то трогательное, во что никто, естественно, не поверил — здесь у каждого в запасе была такая же история, но приняли его неплохо, и вскоре карлик уже пристроился менять какую-то ерунду на консервы. Гришка исполнял роль связного-охранника. Не то чтобы Мирре всерьез требовалась охрана, никто на его скудную добычу пока не зарился, но с Гришкой карлик чувствовал себя надежнее. Паренек с торчавшей из-за голенища рукояткой ножа чудесно вписался в общий колорит и вскоре тоже стал своим в местной торговле.

Интересоваться документами в Москве было плохим тоном. Да их, собственно, и выдавали только во время облав и только тем, кто эти облавы благополучно пережил, так что у большинства мутантов бумаги были поддельные. Если вообще были.

Обычно Мирра и Гришка меняли лишнее оружие на продукты, лекарства и противоядия от местных биологических средств: многочисленные эксперименты на местных жителях, сильно сократив общее число жителей Подмосковья, привели к тому, что здесь даже крестьяне разбирались в фармакологии и психотропных веществах. Кроме того, удалось выменять несколько защитных обручей, которые, как оказалось, тоже отличались друг от друга.

Иногда им предлагали неплохо сработанные фальшивки, но Мирра всегда чувствовал, какой товар действительно стоит брать, и вежливо отказывался. В основном, конечно, собирали информацию.

Вскоре скалолазы смогли составить план базы — неполный, но все-таки план. Стены главной и внутренней ограды, казармы, прожектора, сектор обстрела вышек — все это удалось отследить довольно легко. Дальше начинались внутренние переходы, где прослеживались только общие контуры помещений, лишь иногда из рассказов проходившей туда «девочки» или из подслушанных Миррой мыслей солдата удавалось слепить четкий размер отдельной комнаты либо двух. Так, например, удалось подробно расчертить караулку в самом центре базы — вплоть до теннисного стола, продавленных диванов вдоль стены и плевательницы. Особой ценности эта информация не несла. Были расписаны и сами караулы: где стоят наружные посты, когда они сменяются, кто из офицеров более тщательно дежурит, докуда реально доходят часовые, когда им поручено обойти весь периметр наружной стены.

А потом они обнаружили Плакат. И с этого момента вся остальная информация как-то потускнела.

Обычный, старый уже, выцветший предвыборный плакат.

С Борисом Николаевичем Ельциным. Все лозунги на этом плакате были тщательно замазаны черной краской, осталась только фотография. И сбоку внизу крупными буквами — надпись.

Как ни странно, заметили они его не сразу, а только на восьмой день. Откуда здесь, в этом красно-коричневом мире, мог взяться предвыборный плакат Ельцина?

Версия, что плакат — это сувенир гильбронавта, шутки ради наклеенный на забор базы, отпала сразу после того как удалось прочитать надпись.

Текст предназначался им.

Именно им, бежавшим с «Алатау» скалолазам; любому местному, будь он солдат, офицер-эсэсовец или мутировавший туземец, набор этих фраз не сказал бы абсолютно ничего. Он просто не привлекал внимания среди прочих объявлений, приказов коменданта местному населению и своеобразных рекламных афишек-лозунгов. Чистые, грязные, замазанные краской и наполовину истертые листы покрывали добрую четверть забора.

Текст под Ельциным гласил: «Всем, кто узнал этого человека, просьба сообщить его настоящее местонахождение, имя, отчество и фамилию по телефону 44-9-14. Спросить Рихарда Зорге или Евгения Шаталова». Рядом прилепился бессмысленный значок-иероглиф.

Скалолазы впали в устойчивое состояние шока.

— И что ты по этому поводу думаешь?

— Ловушка для дураков. Позвоните нам, ребята, сами. Ты трубку повесить не успеешь, как у тебя за спиной эсэсовцы будут стоять.

— Ну, прямо-таки за спиной. Выбери автомат на отшибе, подумай, как удрать побыстрее, а потом звони. У телефона им нас не взять, это немыслимо.

— Смотря сколько ты будешь разговаривать.

— А сколько можно?

— Судя по фильмам, около минуты. Потом становится ясно, откуда звонят.

— Ну, это по нашим фильмам. Здесь они могут это и быстрее определять.

— Ладно, пусть полминуты. Что-то все равно сказать можно. Встречу назначить. Или удрать.

— Вот именно. По телефону ты ничего не решишь, придется назначать встречу. Это естественно.

— За полминуты можно почувствовать подвох и никуда не идти. Странная подпись — Рихард Зорге. Что-то очень знакомое… И закорючка какая-то…

— Тю, ну ты даешь. Мышь серая. Это же разведчик. Советский разведчик в Японии. Кстати, я этому Зорге почему-то верю.

— Разведчик из нашего мира?

— Ну да. О нем очень много написано.

— То-то и я что-то слышал. А как же он сюда попал?

— Смешно. Ты еще спроси, как Ельцин здесь оказался. Плакат с Ельциным — чтобы привлечь наше внимание, а фамилия Зорге — это подпись.

— Что значит подпись?

— Это значит, что с нами ищут связь не эсэсовцы, а разведчики, подпольщики. Кто-то из тех, кто борется с режимом.

— Да с чего ты взял?

— А ты подумай, как составлен текст. Ведь это объявление безобидно, непонятно для всех, кроме нас. Оно сливается с общей массой бумаг, ну, может, чуть-чуть поярче. Оно нейтрально. Ни Ельцина, ни Зорге здесь никто не знает. Так же, как и Женьку — разве что однофамилец найдется.

— Точно. Это специально, чтобы не вызвать подозрения ни у эсэсовцев, ни у мутантов. Обычный плакат. Его мог повесить любой из местных офицеров.

— Текст понятен только нам. Соответственно, он для нас и предназначен. Не для кого-то еще из нашего мира, а именно для нашей группы, потому как там стоит Женькина фамилия. Кто-то нас здесь ждет. И давно ждет, плакат-то уже выцвел.

— То, что это для нас, и ежу понятно. Позвоните, ребята. Снимите трубочку, наберите номер и спросите Рихарда Зорге. И ждите у трубочки, трубочку не опускайте. Идиотизм. Это ловушка. Специально для таких кретинов, как вы.

— А если нет?

— А если да?

— Да откуда здесь подпольщики? Или разведчики?

— При любой власти есть люди, недовольные режимом.

— Вот как раз при Советской власти их было очень мало. Во всяком случае, на свободе. А здесь еще и психоконтроль на каждом шагу.

— Так их, может, и здесь мало. Это, может быть, вообще один человек. Кто-то из старших офицеров, например. Кто-то, владеющий информацией. И он хочет выйти с нами на связь.

— А с чего это он властью недоволен, если он старший офицер? Что ему, погоны не нравятся?

— Откуда я знаю? На это может быть тысяча причин. Родственника расстреляли. Жену, сына, брата, отца. Или сам боится. Или еще что-нибудь. Недоволен, и все. Для нас этого достаточно.

— Ладно. Пусть так. Пусть он недоволен. Подпольщик. Оппозиционер. Троцкист. Но мы-то ему зачем? Какая от нас польза? И откуда он знал, что мы здесь окажемся?

— Так он хочет нам помочь. Предупредить наш мир. Он ненавидит коммунистов. Целый мир спасти, разве это не причина?

— Так и предупредил бы его сам, раз он старший офицер. Нас-то зачем дожидаться? Смотался б через гильбропереход и предупредил бы.

— Не хочет. Или не может. Не знаю. Может, там защита специальная стоит. Я тебе что, справочное бюро, что ли?

— Кстати, он не может быть один. Их по крайней мере двое. Кто-то ведь должен позвать этого Зорге. И фамилия эта наверняка ненастоящая, значит, этот кто-то должен знать, кого на самом деле надо позвать, когда спросят Рихарда Зорге. Так что это все-таки ловушка.

— Ну и что? Это может быть его домашний телефон. Он-то знает, что он и есть «Зорге». Или еще можно отдать приказ, ничего не объясняя. Ты «Семнадцать мгновений весны» видел? Помнишь, там Штирлиц использовал немецкого офицера — тот ему лыжи приготовил, переход через границу обеспечил и вопросов не задал — якобы секретный приказ Гиммлера. И все. Обращайтесь или ко мне, или лично к Гиммлеру.

— Это кино. Здесь Штирлица нет. И пастора Шлага тоже. Они могут нас даже не ловить после звонка. Им, может быть, вообще достаточно узнать о том, что мы появились. Чтобы усилить охрану и прочесать окрестности.

— Может быть и так, конечно. Только, по твоей логике, если этот плакат висит, значит, нас здесь и так ждут. Этот самый Зорге ждет или просто засада эсэсовцев — но наш маршрут для них понятен. Запутать следы не получилось. Так что я бы позвонил. Тем более, что проникновение без этого звонка у нас не очень-то и получается. Риск, кругом риск, а так — может быть, будет помощь.

— Думай, Евген. Ты у нас командир, ты и думай. Я, например, за звонок.

— А я — против.

— Да это вообще наш единственный шанс!

— Это на тот свет шанс. Причем стопроцентный. Шли, шли, и позвонили. Уж лучше штурмовать.

— Думай, Евген. В конце концов, это тебе сообщение. С тебя и спрос.

Звонил через несколько дней сам Женька.

ГЛАВА 38

Начало эпидемии пророчили давно.

О ней предупреждали медики, политики, ученые. Причитали, кликушествовали наводнившие Русь колдуны и «пророки». Газеты набили оскомину постоянной борьбой с вирусом иммунодефицита; средств, как это всегда бывает, оказалось недостаточно, одноразовых шприцев требовалось во много раз больше, и зараза медленно, но верно распространялась по России.

Собственно, и в остальных странах было примерно то же самое. Но когда пришла беда, никто не был к ней по-настоящему готов.

Сначала это показалось невероятным. Невозможным. Не хотелось в это верить.

Тесты выявили наличие у больного нового, чудовищного штамма. Видимо, произошла мутация. Изменения лишь чуть-чуть затрагивали основу вируса.

Ровно настолько, чтобы убить человечество.

Вирус иммунодефицита, что распространялся только через кровь, начал передаваться по воздуху. При разговоре. Через дыхание. Через пожатие рук.

В тлеющий огонь плеснули бензина.

Врач, который первым обнаружил мутированный штамм, долго не хотел верить собственным глазам. Он проверял результат снова и снова, хотя, собственно, там нечего было проверять. Тот же самый вирус. Тот же самый проклятый вирус. Крошечное изменение.

И все.

Затем он исследовал себя самого. Микроскопическая доза заразы уже проникла в кровь. Лекарства нет; теперь ее ничем не выжечь. Эта мерзость убивала неотвратимо, хотя распространялась довольно медленно. Раньше. До сегодняшнего дня.

Он болен. Можно сказать, уже мертв. Как, наверное, и все, кто был в этот момент в больнице, весь персонал и посетители. Теперь это пойдет как ОРЗ. С неизлечимыми последствиями. Люди уже везут вирус в поездах метро и на машинах, общаются на бензоколонках, в магазинах и офисах. Можно локализовать чуму в дальнем поселке, но в столице…

В принципе, ему следовало немедленно бить тревогу. Звонить, предупреждать, доказывать. Вместо этого врач стал вспоминать статистику, сколько лет можно прожить инфицированным. Три года? Пять? А если закрыться в консервной банке, то и десять. Кстати, вернее, некстати, как раз сейчас в Москве набирает ход новый вирус гриппа.

В сочетании со СПИДом любая болезнь становится — смертельной…

Он подумал, что самое время сделать себе укол. Уснуть. Через два месяца здесь будет кошмар. Трупы будут лежать в коридорах. И он сам, вернее всего, будет в этом же коридоре. Агонизировать и бредить.

Великолепный финал.

Несколько мгновений молодой врач размышлял, пытаясь поверить в то, что все это действительно реальность. Солнце светило сквозь чистые стекла, отражаясь на стенах невесомыми праздничными бликами. Последние, промытые дождями сентябрьские дни. Мимо прошла новенькая медсестра, за которой он начал ухаживать совсем недавно. Дома его ждала мама. Два месяца. Несколько недель, и все закончится. Достаточно снять трубку, и наступит кошмар.

Его сообщение начнут проверять, его самого начнут проверять, жалкий остаток жизни он проведет в клинике. Надо было надеть маску. Идиот, надо было надеть маску. Сейчас все было бы нормально. Просто надеть маску. Хотя кто же использует средства защиты на обычном приеме? Да и сколько можно продержаться в маске в городе, в котором свирепствует чума? Умеючи, наверное, долго можно продержаться. Что уж теперь… Идиот, сейчас бы все знал, можно было остеречься…

А если не звонить? Расслабиться напоследок. В конце концов, о новом штамме узнают и без него. А у него будет несколько дней. Несколько обычных дней.

Последних.

Искушение было сильным. Хотелось зарыться головой в песок от страшной новости. Умирать не хотелось. Ни через месяц, ни через десять лет. Клятва Гиппократа. Тупой набор фраз, которые он совсем недавно произнес — и ведь верил… Дьявол, у него в крови уже поселилась смерть. Его личная, ничем неизлечимая смерть. И надо предупредить город. Россию. Весь мир. Эпидемия унесет миллионы жизней. Или десятки миллионов? Или сотни? Ладно, последними днями придется пожертвовать. Будем доживать в консервной банке. В стерильной чистоте.

Врач снял телефонную трубку. В трубке послышался непрерывный зуммер — длинный гудок. По радио у него над столом шел привычный сигнал новостей. Сейчас он раструбит на всю страну о надвигающейся смерти, и спокойствия не останется ни у кого. Он набрал нужный номер. Занято. Еще раз. Занято. Твою мать, он еще и в очереди стоять должен! Врач швырнул трубку на стол и вышел из кабинета.

Предупреждение он отправил только через три часа, будучи уже сильно пьян; отправил профессионально, подробно, но инкогнито, чтобы самому не угодить в больницу.

Винные пары откорректировали его взгляд на вещи. Он не видел никакого смысла проводить на больничной койке последние дни.

На встречу отправились втроем.

Собственно, переговоры должен был вести Димка. Один на один. Прикрывал его Гера, вооруженный биноклем и винтовкой с оптическим прицелом. Не столько даже прикрывал, расстояние было слишком большое, сколько должен был увидеть, чем закончится встреча.

Скалолазы опасались ловушки, но больше никого в прикрытие выделять не стали — все равно не отбиться. Если будет засада или облава, то чем меньше людей окажется внутри нее, тем лучше. Секретным оружием ребят в этой встрече был Мирра. Типичный замызганный мутант, он примостился на лавочке напротив и лузгал семечки. Сидел он так уже давно, под ногами скопилась целая горка наплеванной шелухи.

Внимания карлик ни на кого не обращал, сидел себе, прикрыв бельмастые глаза, грелся на солнышке.

И слушал мысли.

Гера занял свой пост еще до телефонного звонка «Зорге», скалолазы заранее подобрали будущее место встречи. Он удобно устроился на втором этаже пятиэтажного дома, у небольшого окошка, словно специально предназначенного для наблюдения за этой улицей. Обзор был великолепный, винтовка смазана и хорошо пристреляна, две запасные обоймы лежали под рукой. Связь все трое держали через портативные передатчики — местный вариант милицейских раций; ничего более приличного достать не удалось.

По улице бродили немногочисленные местные жители, иногда с интересом поглядывая на Мирру. Заговаривать с ним никто не заговаривал, маленький горбун умел создавать вокруг себя соответствующее психологическое поле. Сидит, значит, так надо. Болтает ножками. Отдыхает.

Димка, держа руки в глубоких карманах коричневой, свободного покроя куртки, облокотился о большую бетонную тумбу, с которой начиналась ограда местного парка. От деревьев, давно ушедших на растопку, остались одни пеньки, и даже металлические прутья решетки почти везде были выломаны, только несколько секций с одной стороны составляли цельный забор. Димка ждал. В шестнадцать часов к угловому дому должен был подойти человек, несущий в руках большую картонную коробку. Такой странный пароль скалолазы выбрали с единственной целью: чтобы у этого человека руки были заняты и на виду.

Хотя бы первое время.

В пятнадцать пятьдесят Димка последний раз поговорил с Герой. На улице не было никого с коробками — но, пожалуй, прохожих стало чуть больше, чем обычно. Какая-то женщина катила коляску с грудным ребенком и остановилась его перепеленать. Два грязных, оборванных мутанта с лицами, изъеденными коростой и волдырями, громко ругаясь, шли по улочке напротив, недалеко от Мирры. Чисто одетый пацан в аккуратно заштопанных брюках бежал вприпрыжку по газону, засыпанному мусором. Еще несколько человек — две семьи, женщины и трое мужчин — катили большую тележку. В тележке звякали бутылки, и вся компания пьяно гоготала. До них оставалось еще метров девяносто, когда в конце улицы показался человек с большой картонной коробкой.

Именно в этот момент Мирра встал и начал отряхивать колени от шелухи. От его ног пугливо шарахнулась воробьиная мелочь.

Димка, поднявшийся уже навстречу «Зорге», до которого было еще очень далеко, переменился в лице. Мутанты, только что так естественно ругавшиеся между собой, опоздали на долю секунды — Димка начал стрелять очередями с обеих рук и прямо сквозь куртку. Один из мутантов схватился за брызнувший кровью глаз и повалился навзничь, другой успел выхватить какое-то странное оружие и тут же упал, сбитый с ног длинной очередью. Уже через секунду он поднялся, видимо, был в бронежилете, но следующий выстрел размозжил ему кисть руки. Женщина, катившая коляску, пригнулась, и в руках у нее появился тот же странный предмет — что-то похожее на бластер из фантастического фильма — в следующее мгновение она уже падала, содрогаясь в конвульсиях, из разорванной выстрелом шеи на мостовую хлестала кровь. Гера, оставив на окне винтовку, больше не стрелял — он бросился в глубину здания, в подвал, из которого можно было выбраться на соседнюю улицу, а через несколько секунд на том месте, где он только что лежал, разорвалось сразу несколько снарядов — в боевое пике заходил крутолет «Барракуда». Взрывная волна толкнула Геру в спину ватными ладошками.

Мирра, двигаясь боком, как краб, уже соскользнул в то же самое, усыпанное бетонным крошевом подземелье и соединил клеммы примитивного взрывателя. В начале и в конце улицы рвануло так, что ощутимо дрогнуло все здание. Мирра непроизвольно присел на слабых ножках и бросился вниз по сырым ступенькам.

Попавший под шальную пулю пацан, всхлипывая, подползал к стене, вжимаясь в каменную нишу; из ноги его обильно текла кровь. Димка, держась за плечо, бежал огромными, кривыми скачками, то и дело шарахаясь в стороны и чуть изменяя направление бега, а следом за ним почти летели, рассыпавшись веером, загонщики — члены двух семей. Тележка «с бутылками», перевернутая взрывной волной, валялась на тротуаре. Человека с картонной коробкой, попавшего под взрыв мины, разорвало на куски.

За мгновение до прыжка в подвал Димка обронил себе под ноги взведенную гранату, и взрыв, прогремевший полторы секунды спустя, чуть не убивший его самого, разметал, сшибая с ног, его преследователей. Димку и самого накрыла тяжелая волна, швырнула лицом на камни так, что в глазах полыхнули черные пятна, засыпала сверху мелким крошевом. Он метнул наверх еще одну гранату, а сам уже перекатился в боковой ход, где еще ржавели трубы сгнивших коммуникаций. По-звериному, то юзом, то на четвереньках, судорожно извиваясь всем телом, он очень быстро отползал в сторону от того подвала, где одна за другой рвались гранаты его преследователей. Русская брань наверху мешалась с немецкой. Еще одна граната полетела ему вослед, именно в тот ход, по которому он двигался, но он был уже слишком далеко, чтобы его достали осколки; преследователи, не зная точно, куда он делся, проверяли все выходы старой теплотрассы.

Димка шел к месту сбора, массируя онемевшее плечо. Руки он практически не чувствовал и никак не мог понять, в чем тут дело. Никакой раны не было. Гера и Мирра ожидали его в одном из корпусов давно заброшенного завода. Во дворе стоял легкий армейский вездеход.

— Хорошо, что дождались.

— Еще шесть минут.

Мирра открыл заднюю дверцу, усаживаясь. Дима поморщился.

— Гера, тебе вести. У меня плечо что-то…

— Это парализатор, — сказал Мирра, не оборачиваясь. Он внимательно разглядывал пустынный двор и полуразрушенный забор из бетонных плит, отделявший их от соседнего здания. — Поехали. Мне здесь не нравится.

Гера уселся за руль и машина резко дернулась с места.

Водил он плохо, но скорость набрал приличную. Держась в тени высоких заводских корпусов, а где возможно, и проезжая насквозь через огромные цеха завода, вездеход прочертил бортом давным-давно сорванные с петель ворота, оставляя на защитной краске свежеободранную полосу, и выехал, как вывалился, на улицу.

Здесь уже было движение. Мотоциклы, грузовые мотороллеры, даже что-то вроде джипа с пулеметом свободно катили по своим делам. Дороги пока не перекрыли. На повороте Гера неожиданно заглох. Затем машина рывком дернула с места, сопровождаемая зацепившейся за колесо длинной проволокой.

— Гера, так мы до базы не доедем. Ты сцепление угробишь.

— Не переживай, Демьян, — вездеход снова дернулся, — нам эта машина только на сегодня и нужна.

— Так на сегодня-то она нужна. А ты сцепление вот-вот угробишь. Дай лучше я за руль сяду, рука уже отходит.

Гера неодобрительно хмыкнул, но возражать не стал. Он приткнулся к тротуару, прочертив тем же бортом вдоль пня давным-давно срубленного дерева.

— Мирра, что там было? Почему ты семечки стряхнул?

— Дима, вы же прекрасно понимаете, что там было. Они готовились взять вас живым. Я их немножко шлепнул.

— Что значит шлепнул? — Димка сел за руль, и машина пошла ровнее.

— Я испугался. Сам испугался. А у меня тогда получается такой шлепок. На тех, кто меня пугает. Они тогда тоже пугаются. Я не знаю, как это лучше объяснить, но, по-моему, вы поняли.

— М-да. Пожалуй, поняли. Хреново. Ты не давал сигнал, Гера?

— Нет, конечно.

— Значит, Женька уже все знает.

— Время вышло, сигнала нет. Засада.

— Теперь они ждут только нас. На патруль бы не нарваться.

— Стоп. Вот как раз и патруль.

Машину останавливали четверо солдат и офицер в защитной форме. Поперек дороги стоял тяжелый военный грузовик.

Дима с непроницаемым лицом предъявил офицеру обгорелый профсоюзный билет с вкладышем. Мирра, сидевший рядом, безмятежно развел глаза в стороны, но один из них все время косил на офицера. Тот взял в руки билет, внимательно изучил его, сверил фотографию владельца с Димой — на фотографии была женщина, и понимающе кивнул. Закрывая дверцу, он взял под козырек. Один из солдат посторонился, давая дорогу, и вездеход неторопливо объехал грузовик.

Димка облегченно вздохнул. Гера все еще смотрел в заднее стекло, держа наготове автомат. Все было спокойно; Мирра улыбался.

— Слушай, а сейчас? Когда он в себя придет, что будет? Офицер поймет, что пропустил тех, кого должен был задержать?

— Вряд ли. Он не сможет вспомнить, что за документ ему показали. Объяснить все это трудно, а поднимать шум ему невыгодно. Если его специально об этом не спросят, он, скорее всего, забудет указать нашу машину в рапорте.

— Здорово. Мирра, если тебе куда-то надо, я и дальше готов тебя нести.

Мирра скромно улыбнулся.

— Да вы бы и сами выбрались. Не так быстро, не так нагло, но выбрались бы.

— Из оцепления да. По подвалам, по метро — шансы были. А вот парня того, с ящиком… — Дима нахмурился и замолчал. Мимо скользили, грязные, снова опустевшие улицы. Начиналась окраина.

— Да, Дима. Тут я с вами согласен. Тут я вам очень помог. На допросах у них говорят даже трупы. Есть специальная методика. Но главное еще впереди.

— С меня сникерс. — Машину тряхнуло на огромной выбоине, которую просто негде было объезжать. — Ящик сникерсов.

— Хорошо. Я ведь все считаю, Дима.

— Я не шучу. Бог даст, расплачусь.

— Я все съем, что обещают. Гера, вспомните, пожалуйста, вкус сникерса.

— Мирра, отстань. — Гера внимательно оглядывал дорогу, не выпуская из рук автомата. — Как-нибудь потом.

— Хорошо. — Мирра насупился и замолчал. Сам он в окошко не выглядывал, у него было очень плохое зрение.

Ивс вторично прокрутил короткую видеопленку.

Непонятно, какая именно деталь насторожила парламентера. Предполагалось, что он дождется человека с коробкой, они же сами его заказывали. А объект внезапно открыл огонь на поражение.

Улицу беглецы успели заминировать заранее; парламентера прикрывал снайпер, за несколько мгновений до выстрелов все участники операции ощутили психошок — угнетение и страх, что также затруднило действия группы. По их словам, конечно, но бойцы Рябова выгораживать себя не станут. Кроме того, показания легко проверить допросом со спецсредствами, и позже он обязательно это сделает. Стрельба на поражение рябовцам была запрещена — в память о четырех убитых манекенах. Как выяснилось, напрасно. Парламентера не удалось взять вообще. Импульс парализатора, который успела на большом расстоянии применить Васильева, не сработал или сработал только частично. Убито три, ранено шесть бойцов группы «Медведи».

Чертовщина.

Как эти пацаны смогли раскусить матерых профессионалов? Причем их снайпер и тот, в курточке, начали стрелять одновременно. При этом на связь они не выходили, рациями не пользовались. Их кто-то предупредил, подал сигнал. Но кто? Урод, евший семечки, или мальчишка? Чушь, и тот и другой явно местные. В группе Шаталова таких просто не было. Кто-то невидимый, кого просмотрели наблюдатели «Медведей»? Но даже если так, откуда ему-то знать, что по улице идут ряженые бойцы спецгруппы? Нет, шаталовцы именно почуяли опасность. Это должно быть как-то связано с их побегом. И удар психополя, и сверхчувствительность, и невосприимчивость к пси-волнам, которую отметили еще на «Алатау». Уйти из такой засады без потерь… Эти ребята значительно опаснее, чем кажутся на первый взгляд.

Пусть будет так. Сейчас нет времени детально анализировать провал засады. Частично ответы на свои вопросы он все же получил; в этом плане ловушка сработала. Собственно, поймают их теперь или нет, уже не имеет большого значения. Во-первых, группа Шаталова здесь, под Москвой, следовательно, и ждать их нужно только на местной гильбростанции. Квадрат поиска снова сужен, и это очень хорошо. Во-вторых, информация с «Алатау», видимо, верна — по крайней мере двое из них аномальными способностями обладают. Косвенная проверка это тоже проверка, так что план вторжения придется корректировать. Риска допускать нельзя. Неужели та чепуха, что печатает их бульварная пресса, соответствует истине? Там же сплошные колдуны и экстрасенсы. Вуду, НЛО, Кашпировский… Нет, конечно нет. Чушь. Обычные студенты. Пацаны.

Но они сбежали с базы. Очень странно сбежали. И маскарад группы Рябова распознали сразу. Мысли они читают, что ли? Чушь. Но факты. Чушь, подтвержденная фактами; это уже не чушь, это статистика. И с ней придется считаться. Докладывать наверх о перерасчетах и ошибках он, естественно, не будет. Зачем копать себе могилу. Но выводы следует сделать.

Ничего. Он разберется и в этой ситуации.

А пока надо усилить охрану гильбростанции. Вдвое. Втрое. Вчетверо. Здесь прокола быть не должно. И прочесать местность вокруг базы. На пять, на десять километров вокруг. Два полка на прочесывание. И звено «Барракуд» для подстраховки.

Чтобы всех мышей в округе нашли.

На хорошо видимом с дороги базарчике, где постоянно шла мелкая торговля, горели перевернутые прилавки. Все было разгромлено, и не так, как во время «регулярных» облав коменданта — разгромлено всерьез. У обочины лежал труп молоденькой девчонки, из тех, что обычно паслись вокруг базы — она, наверное, пыталась убежать. Скалолазы не знали ее имени, все называли девочку Пинта. Еще несколько трупов оттащили в канаву, их наполовину скрыло грязной водой. Несколько солдат рылись в разбросанных везде товарах, один что-то ел, срывая блестящие обертки. Прямо через поле шла густая цепь пехоты. Высоко в небе висел хищный темный силуэт.

— Ни хрена себе… Телефонный звоночек. Зорге, сука. Добраться бы до него.

— Гляди, как бы он до тебя не добрался. Тут не меньше полка. Всех на уши поставили.

— Козлы. — Димка озирался по сторонам, сбросив скорость, но не выпуская руля.

— Хорошо, что мы меры приняли. Все нормально.

— Ни хрена себе нормально. Пинте это расскажи. Вообще не надо было звонить. Идиоты.

— Все хорошо, Дима. Все нормально. Все нормально, подъезжаем к КПП. Держи улыбку. Ну, с Богом; Мирра, давай, родной.

— Камера, — прошептал Димке Гера. — У него за спиной видеокамера.

— А ты что хотел. Халява кончилась. Но еще минута у нас есть.

Часовой вернул Димке «профсоюзный пропуск» и открыл ворота. Вездеход въехал на территорию базы и сразу повернул направо, подальше от казарм, в сторону собственно гильбростанции. Не мудрствуя лукаво, Димка притопил педаль газа. Счет шел уже на секунды. Вездеход набирал скорость, Гера, глядя в заднее стекло с автоматом на изготовку, видел, как дежурный офицер говорит с кем-то по внутреннему телефону. Сбоку неуверенно топтались несколько солдат.

Мирра, похожий на выжатый лимон, покрытый бисеринками блестящего пота, съежился на заднем сидении. Ему было страшно, и страх этот, как вата разорванной игрушки, выползал из него наружу и мягкими лапами касался всех. Впрочем, страшно было и без Мирры.

Димка уже гнал, натурально гнал на предельной скорости, когда взвыла сирена общей тревоги. У самых колес мелькнул и отпрыгнул в сторону кто-то в белом халате, изумленно глядя вслед вездеходу; они повернули в последний раз, пробили проволочное ограждение, прочертили бруствер и влетели на территорию, обозначенную литерой «Г». Металлическая табличка с черепом и костями, сорванная с креплений, осталась болтаться на треснувшем столбе. Сзади послышалась автоматная очередь и почему-то вспыхнули прожектора.

Впереди, у кирпичного ангара, махал руками Женька.

Еще вчера вечером, зная, что предстоит «телефонный разговор», и не желая рисковать, Женька принял решение перебраться непосредственно на гильбростанцию. Это было рискованно, но это надо было сделать. Имея в своем распоряжении подробный план и зная, каким проходом обычно пользуются местные «самовольщики», скалолазы по одному, по двое просочились за КПП. У самой проволоки на подстраховке стоял Мирра — он должен был, в случае чего, «объяснить» патрулю, что все в порядке. Чтобы обошлось без стрельбы и тревоги.

Обошлось даже без «объяснений» — скалолазы не зря столько времени изучали график движения патрулей и привычки дежурных.

Собравшись в старом ангаре, который вот уже год перестраивался под какое-то техническое здание станции, скалолазы устроились на ночлег между штабелями кирпичей, наваленными как попало досками и пустымибочками из-под ГСМ. Соорудили что-то вроде низкого навеса, чтобы не спать на виду, и теперь даже зашедший в ангар охранник не поднял бы тревоги. Чтобы обнаружить скалолазов, нужно было подойти к ним вплотную, да еще и под щит заглянуть. Впрочем, и в этом случае любопытствующий вряд ли успел бы поднять шум.

Разумеется, подобная маскировка не могла быть долгой — ни поесть по-человечески, ни даже выйти из ангара возможности уже не было. Любая случайность, шустрый солдатик, сторожевые собаки, которых могли отвязать и выпустить во двор — погубить их могло что угодно. Фактически они сами залезли зверю в пасть.

Но это было необходимо.

Если бы встреча с «Зорге» облегчила переход и необходимость в прорыве отпала бы, все должны были выйти тем же путем, что и проникли на станцию. Для этого существовал специальный «успешный» сигнал Геры — четыре ракеты красного огня, запущенные на окраине Москвы в строго определенное время. Из-под крыши ангара, где постоянно сидел, раскорячившись на стропилах, наблюдатель, было хорошо видно этот район.

Отсутствие «успешного» сигнала обозначало засаду или бесполезный, а значит, опасный разговор. В таком случае прорыв необходимо было предпринимать быстро, не дожидаясь, пока растревоженные войска доберутся до их группы.

У троих, шедших на переговоры, было четыре часа на то, чтобы вернуться и прорваться на базу. Им бы и этого времени не дали, но очень нужен был Мирра.

Впрочем, если бы Димку или Мирру взяли, существовал и тревожный сигнал — три зеленые ракеты. Тогда Женька должен был начать штурм немедленно, так как ожидание в этом случае было сродни самоубийству.

Сирена сменилась частыми, тревожными звонками; по всей базе, согласно какой-то инструкции, был пущен газ.

Скалолазы в бронежилетах, обручах и масках — обычными фильтрами решили не ограничиваться, ворвались внутрь гильбростанции, открыв кодовый замок противотанковой гранатой. Сразу на входе, выронив оружие, рухнул навзничь Мишка: один из охранников выстрелил ему в лицо. Уже в следующее мгновение солдат и его напарник были сметены огнем четырех автоматов. Димка, Рома, Юлька и Ирина открыли огонь в направлении ангара и казарм, оттуда уже бежали к ним несколько фигур в защитной форме. Один из солдат споткнулся и косо сполз на землю, остальные залегли.

Дальше почему-то опять была стройка, монтировалось сложное строение из железобетона и стальных плит. Оттуда порскнули в разные стороны несколько человек с инструментами. Гришка, опрокидывая ведра с раствором, побежал было за ними вслед, но жесткий окрик Женьки вернул его обратно. Скалолазы миновали длинный, широкий, ведущий вниз коридор и оказались в огромном зале. Женщина-охранник на входе, сидевшая у экрана следящей за коридором камеры, увидев скалолазов, подняла руки вверх. При этом в правой руке она держала пистолет — дулом в потолок — и смотрела прямо в зрачок автомата безумными от ужаса глазами. Женька походя, легким ударом приклада выбил у нее пистолет и жестом указал на охранницу Зойке. Та уложила ее на пол лицом вниз и принялась вязать. Все остальные, явно «рабочая смена» ученых, обслуживающих станцию, застыли кто в креслах, кто у экранов, кто у пульта. Двое стояли у больших окон, выходящих в какое-то внутреннее помещение. Не все догадались поднять руки, но замерли все. Белый свет под потолком и белая же облицовка стен делали общую картину почти праздничной. У самого входа замерли Маша и Лена; вид у них был такой, что и сам Женька испугался, не начнут ли они стрелять раньше времени.

— Игорь и Гера, по коридору вперед, блокировать южный пост, но не нападайте. Воха, следи за внутренними окнами.

Огромный, почти двухметровый Игорь и маленький Гера тут же исчезли. Никакой стрельбы в стороне пока не слышалось. Это было хорошо.

— Так, яйцеголовые. Сейчас кто-то из вас откроет нам портал. Ты.

Седой в штатском костюме отрицательно покачал головой. Коротко хлопнул выстрел, и он упал, обливаясь кровью.

— Как хочешь. Ты.

Маленький очкарик с бегающими глазками молитвенно выставил вперед руки и немо распахнул рот, пытаясь что-то сказать, но не издавая ни звука.

— Он не может, — скрипуче сказал Мирра. — Действительно не может.

— На пол. В сторону и на пол. Остальным стоять. Ты.

— Что вам нужно? — Высокий светловолосый немец в военной форме без знаков различия говорил по-русски с явным акцентом.

— Ты знаешь, что нам нужно. Откроешь портал.

— Я не пони…

— Ты понимаешь. Быстро! — Женька выстрелил в стену у его головы.

Немец поморщился, кивнул и подошел к пульту. Начал что-то переключать.

— Это не то, — громко прозвучал скрипучий голос Мирры. — Он хочет разомкнуть цепь. Он не боится.

Последние его слова прозвучали одновременно с новым хлопком. Светловолосый прижал руки к животу и упал, удивленно закатив глаза.

— Еще этот. И этот. И этот. Остальные будут помогать.

Три хлопка. И еще трое убитых.

— Все. Будете работать — останетесь жить. Можете пойти с нами.

— Они не могут пойти с нами.

Тихий голос Мирры сейчас вселял в местный персонал гораздо больший ужас, нежели Женькин автомат.

— У каждого из них вшита капсула с ядом, блокирующая любой переход, — бесстрастно констатировал карлик.

— Значит, останетесь здесь. Работать, быстро.

Из пятерых оставшихся четверо развернули свои кресла и принялись набирать какие-то колонки цифр, последний стоял у окна и, щурясь, часто моргая, смотрел на Женьку. Голова его глубоко ушла в плечи, руки как будто свело над головой, по штанине расползалось темное пятно.

— Он ничего не соображает.

— Вижу, — хмуро ответил Мирре Женька и жестом указал — на пол.

Маша подскочила к застывшему у окна «ученому», но тут же странно дернулась всем телом, изогнулась и упала. Ее пальцы судорожно проскребли пол; глаза начали тускнеть. В оконном стекле зияло, расползаясь короткими лучиками, пулевое отверстие. Свинец вошел точно под ложечку, на дюйм выше бронежилета. Женька и Мирра отскочили к стене. Гришка, как сомнамбула, шагнул к сестре, не выпуская из рук автомата, потом выронил его и опустился на колени. «Ученый», не опуская рук, тупо смотрел на хрипевшую у его ног Машу, а секунду спустя точно такая же дырочка появилась и на его шее. «Ученый» длинно дернулся всем телом и упал прямо на Гришку, но паренек, похоже, этого не заметил — он оттаскивал тело сестры.

— Сука. Снайпер. Сука. И не подойти.

Женька с горящими бешенством глазами смотрел то на Машу, недвижно лежавшую у Гришки на коленях, то на разбитое окно, по своему строению напоминавшее световую шахту. Несколько раз выстрелила Зойка, вышибая из рамы остатки стекла, но вряд ли она в кого-нибудь попала. И Женька, и Мирра, и работающие в креслах были пока в мертвой зоне. Вероятно, в мертвой зоне был и Гришка, хотя сейчас его это мало волновало.

Стреляли из внутренних помещений станции.

— Сейчас они гранатомет подтянут, и хана. Гриша, не вздумай выпрямляться. Оксана, отойди к стене.

Сзади, со стороны ангара, как будто в ответ на Женькины слова раздался взрыв ручной гранаты. Еще один. И еще. Застучало и с южной стороны.

— Быстрее! Пока свет не вырубили. Почему они не обесточат установку?

— Здесь автономное питание, — ответил мужчина с изъеденным оспой лицом. Он смотрел на Женьку совершенно без страха и продолжал работать, быстро нажимая какие-то кнопки. — Подождите еще минуту, товарищи. Сейчас все будет готово.

Женька вопросительно посмотрел на Мирру, тот успокаивающе кивнул головой. Сзади опять грохнуло.

— Все!

В центре зала, где стояла огромная металлическая чаша, появилось огненное кольцо.

Женька высунулся в коридор и закричал, перекрывая грохот выстрелов:

— Уходим! Все уходим, быстрее!!! Гришка, уходим, пошли!

Мирра тем временем уже шагнул в кольцо и исчез. Женька стоял возле чаши и держал на прицеле ученых. Судя по всему, этого не требовалось; двое сидели в креслах, глядя на него испуганными глазами, руки их, повинуясь стволу автомата, снова поднялись вверх, еще один меланхолично смотрел перед собой, казалось, не замечая Женьку и медленно покачивая головой. Тот, у которого лицо было изрыто, улыбался, нервно подрагивая губами. Руки он держал на столе, не касаясь кнопок.

Оксана и Володя шагнули в огненный круг. В дверном проеме появилась Юлька; повинуясь знаку Женькиной руки, она легко, рыбкой, вытянув вперед руки, нырнула в кольцо. Пошла Лена, затем Зойка, Ира, Игорь, Гера и тоскливо оглянувшийся Гришка. Последними появились Рома и навалившийся на него Демьян, заплетающиеся ноги которого уже не шли, а волочились по полу. За Димкой тянулся кровавый след; Ромка торопливо тащил его к чаше. Женька, не помогая им, держал на прицеле и дверной проем, и ученых, обливаясь потом и чувствуя, что ему уже не успеть. Наконец Ромка достиг чаши и вместе с Димой ввалился, почти упал в кольцо; Женька метнулся следом и в этот миг в дверях зала мелькнула фигура в защитной форме, короткий ствол плюнул огнем в спину Женьке, а тот уже прыгал в ослепительно яркий, бьющий в глаза огненный круг, и последнее, что он ощутил, падая в раскрывавшееся ничто, был жестокий удар под лопатку.

Думм, езел… Майн Готт…

— Группе «Волки» подразделения «Смерч» тревога по литере двойное «А». Немедленно подготовить экстренный выход; нарушен периметр Московской гильбростанции, нарушителей более десятка. Необходимо любой ценой уничтожить нарушителей, не допустив утечки информации. Обеспечить «волков» фотографиями беглецов с базы «Алатау», документами российской тайной полиции, местными деньгами. Непосредственно перед выбросом, с целью исключить возможность невозвращения по любым причинам, каждому бойцу обязательная инъекция глюконата «С». Таймер активизации яда сорок восемь часов, допуск шесть минут, этот же срок — контрольный для возвращения на базу. В случае невыполнения или частичного выполнения задания все бойцы группы «Волки» будут расстреляны. В случае полного выполнения задания — награждены. Разрешается применять все виды оружия, кроме разглашающих информацию проекта «Гейзер». Довести приказ и информацию о глюконате до каждого из «волков» с целью правильной психологической ориентации группы. Начинайте операцию.

ГЛАВА 39

Женьку трясли. Трясли как грушу, усыпанную спелыми плодами, трясли, что-то кричали в уши, щипали за нос и пытались поставить на ноги. И все это одновременно.

Наконец он стал слабо отбиваться и открыл глаза. Скалолазы стояли на дне глубокого оврага, забитого сучьями и влажной листвой. Со всех сторон их окружал кустарник с уже поблекшими, желтеющими листьями.

Осень. Конечно же, осень.

Ромка и обычно серьезный Гера скалились. Димка был раздет до пояса и лежал на собственной куртке. Всю его грудь и левое плечо покрывали окровавленные бинты. Рядом, со шприцем в руках, копошилась Ирина. Остальные девчонки и Гришка просто озирались вокруг. Не хватало Игоря и Мирры. Женька, не задавая никаких вопросов, снял с себя рубашку и бронежилет. Посмотрел в маленькое круглое зеркальце. На спине прорисовалось здоровенное черное пятно. Синяк. И только-то. Он вдохнул поглубже; боль была, но ребра, пожалуй, целы. Синяк, всего-навсего синяк.

Тьфу. Слава тебе, Господи. Он стал застегивать рубашку.

— Погони нет?

Рома, которому он адресовал вопрос, широко улыбнулся.

— Все нормально, Евген. Не журись. Все нормально.

— Ты поглядывай, нормально. И вообще, надо отсюда уходить. Долго я был без сознания?

— Минут десять.

— Что с Димкой? — Теперь Женька смотрел в сторону Ирины. Та жалко улыбнулась в ответ.

— В больницу ему надо. Шея, рука, и один осколок пробил бронежилет. Внутри где-то, в боку. Он, конечно, хорохорится, но ему надо в больницу.

— Понятно, — Женька, покряхтывая от боли в ребрах, застегнул рубашку и задумался, глядя на бронежилет. Надевать его очень не хотелось, не хотелось вообще шевелить левым плечом.

— Рома, — наконец позвал он; Ромка, всегда понимавший все с полуслова, придержал жилет сзади, набрасывая его Женьке на плечи, как заправский швейцар. — Спасибо. А где Игорь?

— На разведку пошел. Там Мирре что-то почудилось. А вот и они.

Сверху послышался треск, появились Мирра, Игорь и какой-то незнакомый парень в пятнистой куртке защитного цвета. Он все время оглядывался на Игоря, спотыкался и скользил на мокром склоне. В руках у него была сумка и странный оптический прибор. Мирра косолапо семенил рядом. На самом краю парень выпрямился и снова оглянулся, пытаясь что-то сказать, но Игорь пихнул его в спину прикладом автомата, и «задержанный» скатился, цепляясь за ветки, прямо к Женькиным ногам.

Озираясь и нарочито медленно отряхиваясь, он встал. Трехлапый прибор, похожий на телескоп, валялся на земле. Чувствовалось, что парень больше всего расположен немедленно дать деру.

— Ты кто?

Они были примерно одного возраста, но Женька плотнее и коренастее, а студент — в пареньке с первого взгляда угадывался студент — более худой и нескладный, жилистый, но какой-то узкоплечий.

— Студент. Я в МГУ учусь. Поляков моя фамилия.

— Понятно. А здесь ты что делал, Поляков?

— А по какому праву… — Но Игорь ткнул парня стволом между лопаток, и тот замолк.

— Отвечай, и быстро. Вопросы задаю я.

— У нас от кафедры задание. Работа у нас… по… по… почвоведению. Вот, с нивелиром надо было план составлять.

Женька с сомнением посмотрел на Мирру. Тот отрицательно покачал головой.

— Врать, Поляков, не надо. Ты пойми, нам ведь тебя убивать не хочется. Поэтому говорить тебе придется правду. Тем более, я все равно знаю, когда ты говоришь правду, а когда нет. Как тебя зовут?

— Сергей его зовут, — проскрипел Мирра. Студент с ужасом обернулся на карлика.

— Да ты не бойся, ты рассказывай. Что делал? Сам, сам говори.

— Следил за оврагом.

— Зачем?

— Я видел, как отсюда люди появляются. И исчезают здесь. Иногда. — Студент вымученно улыбнулся. Губы его дрожали. — Я никому ничего не скажу…

— Не отвлекайся. Кто-нибудь еще об овраге знает?

— Нет. Но у меня письмо специальное оставлено, и если я не вернусь…

Мирра за спиной студента отрицательно покачал головой. Женька поморщился.

— Сережа, у нас мало времени. У нас раненый, нам надо отсюда выбираться. Ты нас проведешь к дороге, но сначала я хочу понять, кто ты. Не надо всякую чушь лепить. Это не только писем касается. Я предупредил тебя последний раз. Ты знаешь о проекте «Счастье народов»?

— Нет.

Мирра кивнул.

— Отлично. О базе «Алатау»?

— Нет.

— Вообще о гильбростанциях?

— Что-то слышал, но не помню точно.

Женька вопросительно посмотрел на Мирру.

— Он путает. Это не то, о чем ты спрашиваешь.

— Ты местный, из Москвы?

— Я из Твери.

Поляков странно переступил ногами и чуть-чуть отодвинулся. Игорь снова пихнул его в спину, и мысли о побеге окончательно вылетели у студента из головы; это было ясно и без Мирры.

— Все понятно, Сережа. Тебя никто не тронет. Ты не из наших врагов, так что не волнуйся. Дальше расскажешь по дороге. Нам нужно выйти к ближайшему шоссе.

Скалолазы выбрались из оврага и направились вслед, за своим провожатым. Благодаря Мирре варианта «Сусанин» опасаться не приходилось, поэтому шли совершенно спокойно. Димка тяжело опирался на Ромино плечо, его непослушные ноги заплетались.

— Как-то не верится. — Юлька толкнула Женьку в бок. — Это что, все? Мы уже дома?

— Практически да. Скоро будешь в Красноярске, у мамы с папой. Сколько здесь идти до шоссе?

Студент задумался, подсчитывая.

— Еще минут двадцать. Таким шагом двадцать пять. А вы что, из Красноярска?

— В некотором роде да.

— Что значит в некотором роде?

— Ну… Красноярск у вас цел?

— Что значит цел?

— У вас тут не Шелленберг у власти?

— Вы что, издеваетесь?

— Нет, конечно. Кому власть в России принадлежит?

— Государственной Думе.

— Ну и слава богу.

Страх у студента, судя по всему, выветрился окончательно, и он заинтересованно спросил:

— А вы откуда, ребята? Вы из параллельного мира?

— Нет. Мы, парень, местные.

— А… — видно было, что ответ Женьки его несколько разочаровал. — А что это за кольца у вас в овраге?

— Это вход в параллельный мир.

— Понятно. Не хочешь говорить, не надо.

— Ты лучше скажи, откуда ты взялся, такой сообразительный?

— Да так… Интересно было, — замялся студент и замолчал.

— Он коммуниста убил, — проскрипел Мирра. Глаза студента дико округлились, он встрепенулся и дернулся бежать, но сделал это недостаточно расторопно. За секунду до того, как желание оформилось в прыжок, тяжелая рука Игоря легла ему на плечо, и парень сразу сник, как будто из него выпустили воздух.

— Как это вышло? — Женька строго посмотрел на студента. — Вы что, уже все тут знаете?

— Ничего они не знают. — Голос Мирры был бесстрастен и сух, как всегда. — И он не понимает ничего. Это у него случайно вышло. Он считает, что мы друзья того, черного.

— Ага. Понятно, — сказал Женька, которому далеко не все было понятно, но в общих чертах ситуация начала прорисовываться. — Местный борец за идею, значит. Ты, Серега, не волнуйся. Мы тому парню не друзья, а враги. И тебе он враг. И России. Тут из этого колечка такая нечисть прет… Скоро большая война начнется.

— Так что, там действительно параллельный мир?

— Да. Мы это проверили на собственной шкуре.

— Ты же говоришь, что вы не оттуда?

— Мы родом не оттуда. Мы местные. А прибыли оттуда, сам же видел.

— И как же вы туда попали? Через этот овраг, что ли? Или в Красноярске тоже что-то такое есть?

— Ты чо, тупой? Тебе цваймал все объяснили!

— Погоди, Зойка. Себя вспомни. — Женька озабоченно посмотрел, как идет Дима, и продолжал: — Это, Сережа, очень долго рассказывать. Важно, что мы выбрались. И сейчас нам надо предупредить всех, что России грозит беда. Да и не только России.

Несколько минут шагали молча. Димку вели уже вдвоем, он слабел с каждой минутой. Студент хотел что-то спросить, но никак не решался. Наконец Мирра решил ему ответить.

— Да, действительно, читаю. Только я, остальные ваши. Правильно, тот кого ты грохнул, был нормальный. Так что там не все такие. Я урод. И там урод, и здесь урод. Можешь не извиняться. Купишь мне кило шоколада. Ну ты и жлоб. Только что с жизнью прощался, теперь кило шоколада жалеешь. Не знаю. Спроси.

Студент еще немного помялся и тихонько тронул Женьку за рукав:

— А мне что, теперь ничего не будет?

— За что?

— Ну, за того, черного.

— Ты, парень, пойми. Мысли читает один Мирра. За какого черного? За коммуниста, что ли? Почему ты его все время черным называешь?

— Он в черной куртке был. И весь в черном.

— Наши «терминаторы», кстати, тоже, — влезла сбоку Юлька.

— У них, наверное, мода такая. Не знаю, парень. Думаю, что ничего страшного. Хотя… Смотря при каких обстоятельствах.

— Да как-то так… Почти случайно. Я и не хотел. Сначала. Я думал спросить про овраг и спросил…

А потом…

— А потом он чуть тебя не прирезал. — Глаза Мирры укоризненно разъехались. — Ты не приукрашивай, нашел чего стесняться. Ничего страшного.

— Ну, в общем, он меня едва не убил. В туалете. Он и убил бы, но поскользнулся. Нож у него был… Я испугался тогда очень. Он мне куртку разрезал. Мы упали, и я как-то его приколол.

— Нечаянно, значит. Приколист. Прикольщик. Молодец, Серега. Я так понимаю, что тебе повезло. Неподготовленных людей они сюда не засылают. Дима, ты как?

Димка прокряхтел что-то нечленораздельное, но почти бодрое. Схватился поудобнее за Ромино плечо, и…

— Осторожно!!! — Мирра кинулся на четвереньки и ящерицей юркнул в кусты. Рома вдруг упал лицом вперед, как будто его сильно толкнули в спину; вместе с ним упал и Димка. Выстрела никто не услышал. В следующую секунду скалолазы уже рассредоточились, открыв беспорядочный, слепой огонь в сторону оврага. Рома попытался встать и не смог. На губах у него появилась кровавая пена. Вовка, лежавший рядом, разрезал куртку у него на спине.

— Ребята, осторожнее! У него бронежилет пробило. Ромка, а ну… Не дури, Ромка…

— Сука, это они нам вслед кого-то послали. Уходим к шоссе, быстро! В бой не ввязываемся. Ирина, Юлька, вперед. Быстро!

Студент, вжавшись в землю, лежал около Игоря. За спиной и над головой у него грохотало. Тяжело ухнул ручной гранатомет.

Земля разлеталась комьями, мельчайшими брызгами, чем-то напоминая воду. Сергей вдруг подумал, что, если его сейчас убьют, он как бы утонет. Без всплеска и навсегда. Земля сомкнется над головой, и он будет в ней лежать. Думать об этом было не страшно, но как-то странно. Бой, хлопотавший рядом, не воспринимался всерьез. Этого не могло быть. В принципе не могло. Золотая листва оплывала с деревьев, и птицы, кажется, щебетали, и даже когда листья с ветки сшибало пулей, они падали так же плавно и неторопливо, как и всегда. Сергей постарался сосредоточиться на том, что надо, наверное, куда-то ползти. А еще лучше убежать от этих сумасшедших.

Только как тут убежишь?

Верзила, лежащий рядом, уже не обращал на него никакого внимания, да это и не требовалось. Один из «овражных» парней отступал к зарослям кустарника, щедро поливая очередями невидимого врага. Позади него пятилась девчонка, эта стреляла реже и, как показалось Сергею, точнее. Парень и девчонка, оскользаясь, протащили на плащ-палатке раненого. Пули посвистывали прямо над головой; кто-то, пристрелявшись, бил по ним короткими, злыми очередями, так что щеку и плечи Сергея присыпало землей, а сверху упала ветка. Верзила, кажется, его звали Игорь, тем не менее огрызался, стреляя почти вслепую, а потом перезарядил свое странное, тяжелое ружье — чудовищный гибрид полицейского помпового с гранатометом, чуть приподнялся и несколько раз подряд выстрелил в направлении оврага. Там загрохотало, и кто-то как будто закричал; верзила цапнул Сергея за руку и потащил за собой в сторону, почти поволок по грязно-желтым листьям, а через несколько секунд грохнуло уже там, где они только что лежали, и горячий, упругий воздух толкнул Сергея сразу со всех сторон. По лицу и шее Игоря текла кровь; из глубокой раны на щеке торчал осколок зуба. Именно этот осколок и вернул Сергею ощущение реальности. Длинное ружье его «охранник» бросил, и теперь в его руках бился короткоствольный автомат. Стрелял он очень часто, как будто торопился пожечь все патроны. Впрочем, у пояса верзилы была пристегнута целая сумка заряженных рожков.

Сергей огляделся в поисках какого-нибудь оружия, но не нашел ничего подходящего, а в следующую секунду они опять бежали по лесу, петляя как зайцы, пригибаясь так, что даже странно было, как можно так быстро передвигаться, когда руки практически скользят по земле. Мелькнул и исчез кошмарный, дерганый пацан с ножом за голенищем, верзила тащил студента чуть ли не за шиворот, затем отпихнул, выпустил назад длинную очередь и почти мгновенно поменял магазин.

— Где шоссе? — У него получилось: «Ге оссе?», но Сергей понял. Он показал рукой направление, хотя не был уверен, что шоссе находится именно там.

— Е оссаай, — сказал ему верзила и вдруг ломанул сквозь кусты в сторону шоссе, мгновенно скрывшись из виду. Сергей бросился было следом, потом решил взять левее и потеряться. Странное чувство, что он нужен этим ребятам и должен быть с ними, не покидало его, поэтому влево он забрал только чуть-чуть, как бы давая себе возможность передумать или предоставляя самой судьбе принять решение. Метров через сто он наткнулся на лежавшего ничком человека в пятнистой форме. Прямо перед ним валялся автомат. Еще дальше лежала девушка из тех, что появились в овраге, весь ее левый бок был в кровавых пятнах. Сергей подхватил оружие и побежал, сторожко озираясь и уже забирая скорее вправо, чем влево. Стреляли, казалось, по всему лесу. Он попробовал нажать на спусковой крючок, и автомат в руках сразу хлопнул выстрелом, ствол одной из елок прочертила желто-коричневая полоса. Предохранитель явно был снят.

Где-то истошно, панически кричали грибники. Невысоко над деревьями показался патрульный вертолет. Жесткий, «полицейский» голос начал со слова «немедленно» какую-то фразу, и тут же серебристая стрела прочертила воздух над верхушками леса, и вертолет подбросило мощным огненно-черным снопом. Кувыркаясь, ломая винт, машина рухнула в лес; Сергей понял, что насчет большой войны ребята говорили серьезно. Когда он выбрался на шоссе, там царило настоящее столпотворение. Два десятка горящих, перевернутых или просто съехавших в кювет машин наглухо загородили дорогу. Новые машины не подъезжали, видимо, дорогу уже успели перекрыть. По всему лесу стреляли. Нападавших заметно не было, только иногда мелькали вспышки выстрелов; на шоссе лежало множество неподвижных тел. На глазах Сергея кто-то, видно, раненый, пошевелился, пытаясь приподняться, и сразу же два трассера с разных сторон взяли маленькую фигурку в перекрестье. Изломанное, брызнувшее черным тело выгнулось и быстро затихла.

Кроме частных, попавших в эту переделку, горели и две машины муниципальной полиции. Рядом лежали полицейские. Судя по позам, некоторые из них пытались отстреливаться. Ни одного тела в пятнистой одежде Сергею заметить не удалось.

Снова в небе показался вертолет, но на этот раз он уже не снижался. С него хлопотали далекие, какие-то игрушечные огоньки выстрелов. Стреляли длинными очередями в глубину леса. Что там происходило, Сергею видно не было. Но он чувствовал, что пора уходить.

Он понимал, что попадаться сейчас властям — окровавленному, с автоматом и без документов, и рассказывать какой-то бред про пришельцев из Красноярска — это чистой воды идиотизм. Пока есть время, следовало потеряться. Тем более что в руках у него настоящий трофей — нигде не зарегистрированный автомат; а мало ли что бывает в жизни. Вот, например, сегодняшний кошмар.

Но что-то глубоко внутри; бравое и глупое, мешало уйти. В сущности, ребята ничего ему не сделали, ни плохого, ни хорошего, и никаких моральных обязательств перед ними у него не было. Но они хотели о чем-то предупредить. О чем-то важном. О чем-то очень важном, судя по тому сопровождению, которое послали за ними вслед. И он, как ни крути, все-таки свидетель. И мало ли что… Интересно все же. И не должны его убить. Не может быть такого. Надо бы найти кого-нибудь из этих ребят.

Если, конечно, кто-нибудь остался.

Серега крался по засыпанному опавшей листвой подмосковному лесу, больше похожему на парк. То есть ему казалось, что он крался, на самом деле хватало и хруста, и треска, но сам он остался вполне доволен маскировкой. Стрельба затихала западнее, и двигаться в ту сторону он не хотел. Если «овражные» ребята пересекли шоссе, то они где-то здесь. А если нет… Если нет, то искать их уже бессмысленно. Тогда все эти ребята либо остались среди груды горящих машин, либо уже беседуют с властями.

Ничего, он еще немножко походит…

— Стой, сука. Хальт! Хенде хох.

Сергей окаменел. Повеяло чем-то очень старым и страшным. Прошедшей большой войной.

— Руки подними, сучий потрох.

Говорил один человек. Не ему. И по-русски, и по-немецки. Говорил, похоже, совсем недалеко — Сергей быстро определил направление, откуда доносился голос, однако высовываться было страшновато.

— А ты знаешь, что живыми вас можно не брать? Но сегодня приказ лучше перевыполнить. Сточат тебе зубки, дерьмо свинячье, отольется вам Максова кровушка. Стоять, гнида. Сам пойдешь, волочить тебя некогда. Спокойно. Стоять!!!

Послышалась короткая возня. Сергей осторожно выглянул из-за куста. Пятнистый человек, очень похожий на того, чей автомат он позаимствовал полчаса назад, крутил руки худому смуглому парню. Тот отчаянно отбивался, но был явно слабее, и через минуту все было кончено. Оседлав свою жертву, пятнистый затянул капроновую удавку и достал из-за пазухи шприц.

Снайпер Сергей был еще тот, поэтому все это время он целился.

Хлопнул выстрел. Голова пятнистого мотнулась в сторону, но сам он вскочил, будто подброшенный пружиной, и в руке у него неведомо откуда появился пистолет. Черный зрачок ствола уставился Сергею прямо в лоб, так ему показалось за короткую долю секунды, пока палец медленно, как во сне, снова нажимал спусковой крючок, а дрогнувший при выстреле ствол автомата возвращался к своей цели.

Сергей все-таки успел выстрелить. И потом еще раз. И еще.

Он решился выйти из-за деревьев, только когда автомат сухо щелкнул, а голова пятнистого превратилась в кровавое месиво. Тогда он вспомнил, что запасной обоймы у него нет, и патроны полагается экономить.

Обернувшись, не бежит ли кто еще на их «перестрелку», Сергей вздрогнул. В стволе дерева у самой его головы виднелось свежее пулевое отверстие. Пятнистый, оказывается, был проворнее. Возьми он чуть-чуть точнее… По спине пополз противный, липкий холодок. Сергей выскочил на прогалину и сначала оттащил парня под прикрытие кустов, а уже потом принялся развязывать.

— Спасибо, Поляков. Вы мне жизнь спасли. И даже больше.

Серега кивнул, ничего не отвечая. Говорить он еще не мог.

— В кармане куртки нож. Проще разрезать.

Сергей улыбнулся перекошенным ртом. Его колотила нервная дрожь, руки почти не слушались. Нож дважды падал в листья, прежде чем он справился с веревкой.

Худощавый наблюдал, облизывая в кровь расквашенные губы.

По вагону метро, пьяно пошатываясь, шел человек. Судя по всему, он был болен. Бурые пятна на коже, слезящиеся глаза, на шее и подбородке застыли остатки то ли еды, то ли какой-то слизи. Рваная одежда, местами забрызганная грязью. Люди пятились от него в стороны и отворачивали лица. Человек вдруг остановился и осознанно осмотрелся, нарочито выкатывая глаза в ответ на брезгливые взгляды. Вагон качнуло — он поперхнулся и согнулся пополам, будто его ударили бейсбольной битой, и начал долго, неудержимо кашлять. Он кашлял громко, сильно выпячивая губы, с которых летели брызги слюны. Заходился снова и снова, и казалось, не будет конца этому приступу. Поезд подъехал к очередной станции, и голос машиниста уверенно объявил: «Чистые пруды». Люди стали выходить, причем освобождали вагон даже те, кому нужно было ехать дальше, так что вокруг больного образовалось довольно большое пространство, где он продолжал кашлять во все остатки гниющих легких, отхаркивая кровавую слизь.

Наконец приступ прекратился, и человек обвел взглядом наполовину опустевший вагон. Оставшиеся пассажиры кто неприязненно, кто сочувственно смотрели на него. Он вытер рукавом губы и заговорил пронзительным, свистящим шепотом, глядя на окружающих воспаленными глазами:

— Что уставились, покойнички? Я доктор, понимаете? Мне надо было вас спасать. Мне полагалось за вас издохнуть. И скоро мы все умрем, хе-хе-хе, потому что ни мне, ни вам, милочка, — он в шутовском поклоне качнулся в сторону молодой женщины, — уже ничто не поможет. Ни-че-го-не-по-мо-жет! Обыкновенный вирус, мать, — поведал он седой старушке, — наказание Божие за грехи ваши. Грешила ты, мать, видно, без меры.

Молодая женщина отошла подальше, оглянувшись в поисках защиты от странного психа. Широкоплечий бритый парень встал и посоветовал мужику заткнуться.

— Да, да, конечно, — кивнул головой Доктор, соглашаясь с бритым парнем. — Конечно. Ты, лысенький, тоже скоро загнешься. Кучеряво жить хочешь, лысенький.

— Совсем, мужчина, с ума спятили, — сердобольно сказала старушка.

— Вам в больницу надо, — сообщил пассажир из дальнего угла вагона, а бритоголовый уже взял Доктора за грудки, собираясь вышвырнуть на следующей остановке, на что тот неожиданно резким движением ударил его кулаками в лицо.

Дальше все сплелось в один орущий, визжащий клубок. Кричали друг на друга и в переговорное устройство, кто-то пытался растащить сцепившиеся тела, причем висели, в основном, на бритоголовом; воришка попытался умыкнуть под шумок чужой бумажник, его схватили за руку и тоже начали бить…

Разнять безобразную, нелепую драку удалось только на следующей остановке, когда в вагон забежали полицейские и человек в белом халате. Они забрали этого странного, явно больного возмутителя спокойствия, а в качестве свидетелей — сердобольную старушку и парня с расцарапанной бритой головой. Воришке в суматохе удалось удрать.

Командир «волков», высокий офицер с перевязанной рукой, докладывал, тщательно подбирая слова:

— Действовать под прикрытием российских спецслужб мне показалось неразумным. Без психологической поддержки нам могли элементарно не поверить. Если бы нарушители отправили к властям только одного или двух человек, а сами разъехались в разные стороны, это означало бы полный провал операции. Перехват был единственно правильным решением, и ребята старались даже больше, чем всегда.

«Еще бы, — подумал Ивс. — С глюконатом «С» кто угодно стараться будет».

— Согласно карте, там три больших дороги: на Москву, на Санкт-Петербург и, с небольшим крюком, на Ярославль. Угадать движение нарушителей после достижения ими шоссе представлялось невозможным, перекрыть все три дороги силами только «волков» я реально не мог, поэтому принял решение перехватить объекты, пока они движутся компактной группой и не успели выйти к шоссе. Я рассчитывал, что нарушители потеряют какое-то время на ориентировку и помощь своим раненым. У нас была подробная карта, и след мы взяли сразу, но по времени все равно пошел сбой — они не ориентировались, а сразу двинулись к шоссе. У меня сложилось впечатление, что нарушители либо знали местность, либо кто-то их встречал. Мы развернулись в «бредень», с тем чтобы перекрыть максимальную площадь, нам удалось их нагнать, но замкнуть кольцо не получилось. Они странным образом почувствовали наше приближение и бросились врассыпную; соответственно, огонь на поражение открыли с запозданием и прежде, чем с ними соприкоснулась основная часть бойцов. Как минимум, двоих нарушителей мы успели ликвидировать, но пересеченная местность, близость шоссе и вмешавшиеся в бой полицейские вертолеты осложнили преследование. В результате тяжелого боя мы блокировали все три направления дороги на четыре с половиной часа, уничтожили все машины, которыми могли воспользоваться нарушители, кроме того, удалось прочесать значительную часть леса. Однако судьба прочих объектов неизвестна, опознать их трупы среди горящих машин не удалось. Считаю задание частично выполненным, обращаю ваше внимание на чрезвычайные условия поиска и большие потери личного состава. Прошу ограничиться обычными мерами взыскания, Обергруппенфюрер, от «волков» осталось девять человек.

Ивс кивнул. Лицо его было непроницаемым. Повинуясь слабому движению руки, офицер щелкнул каблуками и вышел из кабинета.

Когда за ним закрылась дверь. Ивс какое-то время просто сидел, глядя в стену перед собой. Затем отдал распоряжение:

— Расстрелять всю группу.

Итак.

Прорыв закрыть не удалось, надо начинать фазу «Гейзер» немедленно. Не дожидаясь окончания строительства под Мельбурном. Не дожидаясь передислокации крутолетов в Северной Америке. Не закончив фильтрацию даже в передовых частях.

Это было плохо. Это было очень плохо. Это ставило под удар всю операцию; снижало вероятность успеха с расчетных девяноста семи примерно до восьмидесяти процентов. Росли ожидаемые потери. Но дальше будет еще хуже. Операцию следовало начинать немедленно.

Ивс снова посмотрел на часы. Хорошо, что он еще накануне отдал необходимые распоряжения. Хорошо, что эпидемия у них уже идет. Плохо, что она не развернулась во всей положенной мощи.

Ничего. Можно играть и от восьмидесяти процентов.

— Вот она, платформа. Это все?

— Все.

— Оксана убита, Рома убит, Миша и Маша тоже. Юлька, может быть, еще найдется. Господи… А мы опять не там, где надо.

— Не может быть. Ты уверен?

— Да шо ты еунду спаиаешь? — злобно сплюнул красным Игорь.

— Сергей говорит, что здесь уже восемь лет президентом какой-то Яблочкин.

— Премьер, а не президент. Президентов у нас никогда не было.

— Понятно. А власть, значит, у премьера.

— В принципе, да. Хотя главой государства считается император Всероссийский. Но он еще мальчик, и это так, бутафория.

— Понятно. В общем, из огня да в полымя. Ну, и как тут у вас жизнь? Рассказывай.

— Вы же к властям собирались.

— Мы уже не торопимся.

— Вы же предупредить о чем-то хотели.

— Ты рассказывай, Сережа, рассказывай. А ты, Мирра, слушай. И не дай бог тебе, парень, соврать.

— Да перестань меня пугать, ничего ты мне не сделаешь. Чего рассказывать-то? У нас монархия. Конституция. Лучшая в мире страна. Хотя, если честно, Англия ничем не хуже. Да нормально у нас все. Кстати, — Сергей показал на бледного как смерть Димку, — ему в больницу надо.

— Без тебя разберемся. Мы тут уже попали в больницу. Прошлый раз.

— Ты повежливей с ним, Евген. Он мне жизнь спас. — Маленький Гера с полностью заплывшим глазом дружелюбно улыбнулся Сергею. — Ты на него не обижайся. Столько шли — и не туда пришли. И Юльки нет. Вот он и нервничает.

Через десять минут, выслушав «отчет» Сергея о новой России, скалолазы уже звонили в полицию. В нескольких километрах от платформы грохотал бой.

Генриху хотелось есть. В этом чертовом холодильнике не было ничего, кроме банки из-под майонеза и засохших капустных листьев.

«Где мама, почему я все время один? Я не умею жить один», — подумал Генрих. Он представил курицу с поджаристой, коричневой, румяной корочкой и мелко нарезанной картошкой и трудно сглотнул слюну. Нужно было идти на улицу добывать еду. Именно добывать, ведь денег у него не осталось ни пфеннига.

Матери не было уже третьи сутки, и он за это время умял все съестное. Они совсем недавно приехали в этот проклятый город. Лучше бы им остаться в Оснабрюке, там хотя бы было к кому пойти. Мысль о том, что нужно надевать респиратор и выходить на улицу, не давала Генриху покоя. Он надеялся, что сейчас повернется ключ в замке и войдет мать с сумками, полными еды, и все снова будет хорошо. И чем дольше он об этом думал, тем яснее понимал, что нужно одеваться. В животе давно уже не было ничего, кроме желудочного сока.

Натянув на себя необходимую одежду, Генрих открыл дверь. По телевизору, по двум оставшимся программам постоянно передавали, как следует одеваться, как закрывать руки и лицо. Эпидемия. Предостерегали от личных контактов и напрасного выхода на улицы. Хочешь жить — сиди дома. Сиди дома и кушай занавески.

Ему в нос ударил сильный запах. На лестнице лежало тело. Это был мужчина средних лет с изъеденной язвами кожей, на больших руках чернела засохшая кровь. Рядом валялся пиджак, который, видимо, сняли, а потом почему-то бросили тут же. Может быть, забрали бумажник. Судя по всему, тело пролежало уже несколько дней. Генрих не удивился и даже не поморщился, глядя на труп этого человека: за последнее время он начал привыкать к покойникам.

На улице оказалось холодно. Генрих посмотрел вверх и увидел чистое, голубое небо. Этому небу было совершенно наплевать и на его маму, и на него самого. Движения на дороге не было, да и не могло быть — посреди перекрестка стоял громадный автокран, врезавшийся стрелой в зеркальную витрину аптеки, а вокруг громоздились несколько косо стоявших и даже перевернутых легковых автомашин. Над всем этим кладбищем тупо работал светофор, то разрешая, то запрещая движение.

Генрих успел завернуть за угол и вдруг услышал выстрел, а затем хохот.

— Вы посмотрите, она не хочет куколку! — издевательски сообщил молодой женский голос. — А собачку? Фриц, научи курить собачку!

Генрих на всякий случай прижался к стене, настороженно оглядываясь. Что-то происходило в магазине мягкой игрушки. Он встретился глазами с человеком в окне первого этажа, грудью лежащем на подоконнике. Тот тяжело дышал, вокруг рта уже проступали язвы. На воротнике виднелись следы небрежно отертой пены; мужчина потянулся к нему и попытался что-то сказать. Генрих увидел движение скрюченной руки, но услышал только крик и захлебывающийся мокротой кашель. Мальчик попятился. Воспаленные глаза моргнули и закрылись, как будто отпуская его — этому человеку явно недолго оставалось мучиться.

У Генриха вдруг зачесалась лопатка, но из-за комбинезона он не мог до нее дотянуться. Тогда он подошел к водосточной трубе и потерся об нее спиной, стараясь не разорвать ткань о металлические кольца. Ему было страшно, он чувствовал слабость от голода и одновременно какую-то тупость, вялое безразличие ко всему, что может с ним произойти.

Он зашел в булочную. Вместо запаха хлеба здесь воняло испражнениями, на полу валялись обгоревшие лотки. На стене под разбитым стеклом висел яркий плакат со множеством различных булочек, при взгляде на который рот у Генриха наполнился слюной. На прошлой неделе здесь звенела сигнализация, кто-то ударил обрезком трубы охранника и высадил окно. Тогда вскоре приехала полиция. Тогда полиция еще приезжала. Позже больные и здоровые мародеры почти открыто начали громить квартиры, а хозяева — стрелять через двери на звонок. Хотя некоторые больницы, как говорила ему мать, работают до сих пор. Генриху трудно было представить, что где-то еще работают люди. То, что в городе была вода и горело электричество, он, по возрасту, считал вполне естественным.

Иногда Генрих чувствовал, как на него накатывала беспричинная ярость, тогда он бил о стену стулья и посуду, ругал мать, погибших сестер, царапал двери. Иногда, наоборот, становилось тоскливо и очень себя жаль. Раньше, когда они жили в Оснабрюке, ничего похожего с ним не случалось. Берлин, вообще, странный, очень суматошный город.

Хлеба, однако, ему здесь не найти. Генрих заглянул под пустые прилавки и пошел к дверям, но услышал на улице ругань и остановился. Из магазина мягкой игрушки выходила целая компания; все сильно пьяны. Ни респираторов, ни иных защитных средств ни на ком из них не было. Впереди шел высокий худощавый блондин с курчавыми, как у куклы, волосами. В руке он сжимал новенький, будто только что с конвейера, винчестер. Остальные парни, одетые в черные кожаные куртки на заклепках и черные джинсы, были с ног до головы увешаны всевозможными металлическими примочками, начиная от железных цепочек, болтавшихся на всевозможных местах, и заканчивая большой металлической звездой в четырьмя лучами на уровне сердца. Один поигрывал ножом-«бабочкой», второй держал в руке довольно большую сумку, у прочих были биты либо металлические прутья. Они еле держались на ногах. Рядом с ними покачивались две девчонки лет пятнадцати с ничего не выражающими лицами и прозрачными, будтостеклянными, глазами.

Белокурый передернул затвор и выстрелил. На мостовую шлепнулся голубь. Кто-то, видимо, выглянул в окно, потому что белокурый выстрелил еще два раза, а один из парней начал с азартом кидать камни. Послышался звон рассыпающегося стекла, истерический крик и довольный гогот. Девчонки вытащили из смятого машиной киоска большой белый манекен и, качнув его наподобие биты, высадили огромную зеркальную витрину. Там стояли две дорогие куклы — мальчик и девочка. Мальчик опустился на колено и протягивал своей красавице какие-то волшебные цветы. Девочка, скромно опустив глаза, улыбалась. Рука с ярко накрашенными ногтями взяла ее за горло и швырнула вглубь магазина. Мальчик остался стоять, протягивая цветы в пустоту; в магазине что-то повалилось, оттуда выскочили две девчушки в респираторах и одинаковых герметичных костюмах и тут же остановились под направленным на них дулом винчестера. Они, видимо, прятались под прилавками. Налетчики сразу отвлеклись от прочих занятий и обступили новое развлечение. Одна из их подруг сорвала с девочек респираторы и швырнула их на мостовую.

Девочки оказались близняшками.

— За игрушками пришли? А где ваша мамочка? Сейчас мы поиграем в детский сад. Я буду воспитательницей. — Налетчица ударила одну из девочек по губам. — Снимай комбинезон, живо. Я тебе говорю, снимай комбинезон. Ты глянь, Фрицци, она тебя стесняется!

Вторая посетительница магазина, которую пока никто не трогал, не пыталась броситься прочь от этой бандитской компании — стояла на месте и молчала, как маленький истукан. Первая же заплакала и начала снимать комбинезон, подгоняемая пинками. Под комбинезоном оказались обычный теплый свитер и тренировочные штаны с большой дыркой на колене. Эта дырка и спасла малышку. Когда обкурившиеся девицы увидели ее штаны, они начали ржать, подталкивая одна другую:

— Ты хоть бы дырку свою зашила.

— Слышь, девочка, а не заштопать ли тебе свою дырочку?

Та, что стояла поодаль, вдруг потянула сестру за рукав, и обе медленно, как бы пробуя, что из этого получится, попятились. Наркоманки продолжали ржать, хлопая себя по ляжкам. Где-то вдалеке послышался вой сирены; белобрысый вожак насторожился. Двое в металлических заклепках уже волокли откуда-то ящики со спиртным. Его перегрузили в сумку, и вся банда не торопясь отправилась дальше.

Из окон им вослед летели запоздалые и не очень громкие проклятия.

Зареванные девчонки, подобрав респираторы и комбинезон, побежали в глубину дворов. Генрих, запомнивший, откуда волокли спиртное, пошел в ту сторону. Там оказался только что вскрытый, забранный металлическими решетками ларек с вырванными замками. В ларьке уже хозяйничала какая-то фрау, она косо посмотрела на Генриха, но ничего ему не сказала. Мальчик снял респиратор и начал торопливо есть, срывая обертки с шоколадок и печенья, открыл бутылку сладкой воды; потом стал складывать шоколад за пазуху.

Вечером он почувствовал себя плохо. Очень плохо.

Его мама так и не вернулась.

По всему Сиднею бушевали пожары, над городом стлался черный удушливый дым. Никто не боролся с огнем, люди, что еще имели силы передвигаться, постепенно отступали к океану, и прекрасное здание оперы, белеющее у самой воды, оказалось захлестнуто толпой, как во время небывалого аншлага. С моста, который местные остряки прозвали «вешалкой для одежды», на длинной веревке свисало тело самоубийцы, и за целый день никто не удосужился убрать труп или хотя бы сбросить его в океан.

В Венеции, в церкви Санта Мария делла Салуте, построенной во избавление города от свирепой чумы, невозможно было сесть на пол — столько людей искало защиты в святом храме; по Большому каналу, покачиваясь на спокойной воде, плыли трупы. У здания таможни их пытались вылавливать двое полицейских, и на тротуаре позади них образовалось целое маленькое кладбище, подмытое стекавшей с разбухших тел водой.

В Шартрском соборе обезумевшая, опьяненная волной насилия толпа разнесла камнями и бутылками драгоценные витражи; Богородица рассыпалась на мостовую мириадами сверкающих осколков. В самом Париже в многочисленных уличных пробках смрадно горели машины. В окрестностях города работали как приюты несколько монастырей. Многие верующие не поддавались панике, даже когда их ломала болезнь.

В Индии вокруг Тадж-Махала развернулся настоящий бой с применением тяжелых минометов и авиации — одна из экстремистских общин стремилась захватить национальную святыню, верные присяге полицейские части еле сдерживали напор фанатиков. Традиционное перенаселение страны привело к тому, что здесь правительство не пыталось локализовать очаги эпидемии, что полыхала повсюду как лесной пожар, а наоборот, отгораживало относительно небольшие «чистые островки». Впрочем, тоже безуспешно.

В цивилизованной Англии распространился слух, что камни Стонхенджа таинственным образом исцеляют новую болезнь, и в Солсбери потянулись алчущие излечения паломники. Матери несли на руках грудных детей, вереницей катились инвалидные коляски. Местной полиции, несмотря на всеобщую депрессию, удалось систематизировать и направить этот поток людей, придав ему какую-то видимость порядка.

В Хорватии во дворце Диоклетиана неизвестный террорист заложил мощное взрывное устройство. Власти отказались не только выполнять его требования, но даже вести переговоры, и четверть построек огромного дворца, «смешения стилей», набитого людьми, как соты пчелами, взлетела на воздух. Чуть не по всему Сплиту повылетали стекла; в воздухе повисли тротиловая гарь и вой автомобильных сирен. В больницы, и без того перегруженные сверх всякой меры, сотнями стали доставлять раненых.

В Мехико вокруг старой и новой церквей Пресвятой Девы Гваделупской сутками стояли коленопреклоненные паломники. В различных районах города то и дело вспыхивала стрельба.

ГЛАВА 40

Скалолазам поверили.

Трупы «волков» и полицейских, погром на шоссе, незнакомое оружие — все это подтверждало рассказ ребят. Информацию о параллельных мирах восприняли как факт. Образцы вакцин и несколько пси-обручей ушли в соответствующие институты, раненых скалолазов уложили в кремлевскую больницу, а остальных тщательно обследовали в великолепно оснащенной клинике. Хорошо помня соответствующую процедуру в лабораториях СС, ребята не хотели разлучаться и настаивали на «свободном входе-выходе». Им неожиданно легко пошли навстречу, сообщив, что они могут селиться, где хотят — они выбрали общежитие Сергея — и все дальнейшее сотрудничество есть не приказ, а настоятельная просьба. Вообще, в местной России очень уважались права человека, и чувствовалось, что это не мода, а традиция.

Кроме обычной здесь воспитанности, в отношении к скалолазам проскальзывало еще и восхищение. Они стали героями, и все их пожелания выполнялись даже несколько быстрее, чем следовало. Им разрешили общаться с газетчиками и предложили созвать пресс-конференцию, но от этой идеи ребята пока решили отказаться. Никто из скалолазов не отличался патологической скромностью, просто им не хотелось, чтобы их начали узнавать на улицах. Как сказал Женька: «Я хочу спокойно попить пивка на лавочке». Единственное, на чем настояли спецслужбы, было постоянное присутствие рядом со скалолазами двух их сотрудников. Но и то была скорее услуга, нежели навязчивое сопровождение — эти двое всегда были готовы вызвать машину, которая появлялась в мгновение ока, в чем-то помочь, обеспечить, рассказать и не мешали скалолазам расходиться по городу, когда тем хотелось побыть в одиночестве.

Состоялась и встреча с премьером.

Яблочкин внимательно выслушал их рассказ, задал несколько точно сформулированных вопросов, а затем попрощался, порекомендовав как следует отдохнуть. Чувствовалось, что он уже владеет подробной информацией. После этой встречи Женьке сообщили, что ему присвоен очень высокий «допуск доверия», и передали соответствующий цифровой код. Отныне он мог напрямую связываться с премьером или с правительством.

Но пока ребята действительно предпочитали отдыхать.

Общежитие оказалось очень комфортабельным и удобным; оно отличалось от своих параллельных аналогов обилием бытовой техники и полным отсутствием мусора. Вообще, все, что окружало скалолазов, все, что они видели и слышали на улицах, было как-то даже не похоже на Россию.

Могучая, богатая, спокойная страна. Мечта, неожиданно ставшая явью.

Юлька благополучно нашлась уже на второй день. Сначала она долго откисала в ванной, разглядывая в зеркальных стенах свои исцарапанные ноги, затем решила не расстраиваться, повернула специальный рычажок — восемь разных положений, и стены из зеркальных стали матовыми. Различных комбинаций душа оказалось около десятка. Через два часа, отчаявшись перепробовать весь сервис, Юлька вылезла из ванной — со всех сторон пошел теплый воздух, как будто включился огромный фен, — растерлась ярко раскрашенным махровым полотенцем и подошла к Женьке. Тот лежал на тахте и читал какую-то книжку по местной истории. Рядом стояла бутылка пива. Юлька мрачно буцнула Женьку ногой.

— Что, Евген, не спится?

Тот оторвался от книжки и посмотрел на мокрое еще явление. Настроение у Юльки было конкретное — подраться. Женька отхлебнул пивка.

— Тебе чего, лапушка? — благодушно спросил он. Юлька уселась у него в ногах, небрежно запахнувшись в халатик.

— Это что, студенческое общежитие?

— В общем-то, да.

— Нормальное, обычное студенческое общежитие?

— Ну, не совсем, конечно. Лучший университет России, Москва. Да плюс еще у нас гостевые комнаты, а гостей здесь уважают.

— Все равно, — Юлька вытянула вдоль Женьки ноги, — мы как будто в США приехали.

Женька усмехнулся:

— В здешних Штатах намного хуже. А Россия — сильнейшая в мире страна. Так что гордись, Юльчетай… — Он опять потянулся за пивом, но тонкая рука перехватила бутылку.

— Погоди, Жень. Ты сначала расскажи, почему тут все так хорошо? Понимаешь, о чем я?

Женька задумчиво почесал подбородок.

— Я же не историк. Юля. Мы с Герой вчера Димку навещали, так они мне кое-что порассказали. Вот, даже решил почитать, — он кивнул на книжку. — Кстати, Демьян в больнице свои мухоморы курил, ему хотели запретить, так он только сказал — личное и его оставили.

— Ну и ладно. Пусть курит на здоровье. Ты не отвлекайся.

— Я не отвлекаюсь. Расхождение было где-то в восемнадцатом году. Причем явного, яркого события, как «ночь длинных ножей», не было. Димка говорит, что здесь неправильно легли два снаряда. Два снаряда, выпущенные в Гражданскую войну. Или, вернее, у нас они легли неправильно, а здесь, наоборот, все как и должно быть.

— Непонятно. Что значит правильно или неправильно?

— Понимаешь, в нашей истории очень странно погиб генерал Алексеев. Главнокомандующий Белой добровольческой армией. Его убило в Новочеркасске шальным одиночным снарядом, залетевшим прямо в штаб. Это даже не артобстрел был, просто бахнул кто-то из пушки в сторону города. И все. А здесь Алексеева только контузило; он потом всю жизнь шеей дергал.

— Как Овечкин, что ли?

— Ну, не знаю. Вроде того.

— Ну и что? Что такого мог сделать один генерал, пусть даже командующий?

— Много, Юля. Очень много. Он их объединил, белых-то. Они же не только с красными, они и между собой за власть конфликтовали. Деникин, Колчак, Краснов, Юденич. С Грузией успели даже повоевать, по-моему. Петлюра этот выскочил. Не было общей координации действий. Одна рука бьет, другая в это время защищается. Или, как Шкуро — прошел рейдом, пожег чрезвычайки, нахапал в них золота, и обратно в Новочеркасск. Гулять да церкви строить, грехи замаливать. А уже через год те церкви красные разграбили.

— А здесь?

— А здесь сразу был единый командующий. Трения, конечно, возникали, но намного меньше. И, самое главное, они землю крестьянам дали, понимаешь? Алексеев и дал. Не в двадцатом, как Врангель, когда у него уже один Крым остался, а именно в восемнадцатом.

— И что, народ за белыми пошел? Красные ведь тоже землю обещали.

— Вот именно, обещали. Потому за ними и пер мужик. Вспомни, как у нас Гражданская война шла. С одной стороны казаки да офицерские роты, вся профессиональная армия. Они почти все бои выигрывали. Разобьют одну часть, а за ней уже стоит другая. Они другую разобьют, а за ней свеженьких уже две или три. Красные воевали плохо, но брали числом. Числом, а не уменьем.

— Ну прямо. А с той стороны что, не русские были?

— Юлька, война ведь это тоже ремесло. Если бы соревнование шло в том, кто больше деталей на токарном станке выточит, наверное, офицеры бы отстали от рабочих. А насчет повоевать — уж извини. Белые чехвостили красных постоянно. Вся история о том. И все равно войну проиграли, потому как притока свежих сил у них почти не было.

— А здесь?

— А здесь они, вместо того чтобы по деревням мужиков пороть, землю им дали. И те на мобилизацию шли почти добровольно, да не постреливали в спину из-за кустов. Соотношение сил получилось не один к десяти, а примерно поровну.

— Погоди, а разве не Деникин командовал Добровольческой армией?

— Деникин. У нас — Деникин. Именно он Алексеева и сменил, а прежде у него в штабе работал. Обычный штабной генерал.

— Понятно, — Юлька задумчиво обняла свою коленку. — Тогда, конечно, авторитет у него был меньше. А второй снаряд?

— Второй снаряд ударил в городе Свияжск, под Казанью. Примерно в то же время. Белая батарея прицельно молотила по наблюдательному пункту Троцкого. Знали, что он там, и надеялись достать. Били плотно, даже огонь корректировали, и аэроплан потом прилетал — бомбить, но толку никакого не вышло. Это у нас. Троцкого только землей присыпало.

— А здесь?

— А здесь его смертельно ранило. Осколком раскроило череп, никакого ледоруба не потребовалось.

— Понятно. Но Троцкий — это же не Ленин. Он там был где-то на вторых ролях.

— Это его потом на вторые роли передвинули, когда его время ушло. И то дальше вторых ролей задвинуть не получилось. А тогда это был равный Ленину человек, и даже сложно определить, кто из них был главнее. Ленин партией руководил, а Троцкий армией.

— А чего он там делал, под Свияжском-то? Это же не столица.

— Пытался остановить колчаковцев. Те уже Казань взяли, когда приехал бронепоезд Троцкого. Сам он, конечно, не воевал, это был организатор, великолепный оратор и организатор. Восстановил дисциплину. Расстрелял много народу, конечно. Но из бегущей массы войск Троцкий вылепил боевые части. У нас. А здесь — не успел. Его просто убило снарядом. И вслед за Казанью Колчак взял Нижний Новгород. А чуть позже, между прочим, на Питер шел Юденич. И Ленин, в нашем мире, считал, что Питер удержать не удастся, нужно проводить эвакуацию. Телеграммы об этом слал. И войска-то были, но никто не хотел воевать, а у Юденича наступали добровольцы. В основном гимназисты и юнкера. И в нашем Питере именно Троцкий наладил оборону, Юденича отбили уже от Пулковских высот. А здесь Троцкого похоронили и обороной руководил Зиновьев, у которого в партии было прозвище «Паника», так что город взяли белые. Сформировали там несколько дивизий, вышли к Вологде, и остановить их, и то временно, красные смогли только у самой Москвы.

— Женя, у тебя получается, что именно Троцкий выиграл для красных гражданскую войну.

— Я же тебе говорю, это был равный Ленину человек. Это главный организатор Красной Армии. До него воевали отдельные отряды. Да что рассказывать-то, вот, вокруг тебе свидетельство. У них вся гражданская война в несколько месяцев закончилась. Только Ленина поймать так и не смогли.

Юлька задумчиво взяла бутылку и отхлебнула, как и Женька — из горлышка.

— И что? Он начал подпольную борьбу?

— Да нет, опять эмигрировал. Тут несколько версий, я же говорю, его так и не смогли поймать.

Юлька встала с дивана и подошла к окну. Прямо под ними раскинулся огромный, красивый город. Сияли золотые купола церквей.

Москва златоглавая.

Гильберпортал взяли под круглосуточную охрану, взвод полицейских перекрыл все подходы, а сам овраг густо оплели колючей проволокой. Любой новый лазутчик попал бы в западню, однако огненное кольцо больше не появлялось. По дипломатическим каналам Россия предупредила все правительства мира о возможных «черных шпионах», что с неизвестной пока целью проникают из параллельной реальности. В прессу информация так и не просочилась, и бойня на шоссе не получила вразумительного объяснения. Впрочем, даже такое событие не смогло бы задержаться на центральных полосах газет.

В мире бушевала Эпидемия.

Образцы вакцин, что привезли с собой скалолазы, ушли сразу в несколько крупнейших исследовательских институтов, где их состав разложили по полочкам, разобрали по мельчайшим составляющим и вроде бы даже поняли, как подобные смеси изготовлять. Ученые, часть из которых уже несла в себе смерть, работали круглые сутки; но пока это были граммы, ампулы, капли, а для того чтобы остановить набиравшую мощь Чуму, надо было налаживать промышленное производство.

Именно этого сделать не успели.

Наполовину парализованные болезнью и паникой государственные учреждения работали слишком медленно; общественный транспорт практически нигде не действовал, вместо него по улицам многих городов передвигались вооруженные толпы людей. Грабежи, поджоги и убийства — это были вчерашние мирные граждане, хлебнувшие крови и знавшие, что завтра они умрут. Войска, в большинстве своем сохранившие верность присяге, безжалостно применяли оружие. Самоотверженная работа до конца, до последних минут; любовь, долг и милосердие — и это тоже были вчерашние мирные граждане, сознающие, что завтра они умрут. Эпидемия не щадила ни подлецов, ни героев. Переполненные церкви. Больные пророки на улицах. Попытки вывезти в горы школы и детские дома. Перевернутые автомобили. Пожары, которые никто не тушил. Егеря, стреляющие в беженцев на границах заповедных лесов, чтобы не пустить чуму в свои сторожки. Трупы, плывущие по рекам. Черный дым крематориев.

Эпидемия бушевала везде, и не было спасения.

Именно в этот момент на крупнейшие города страны обрушилась депрессивная волна. Началась активная фаза плана «Гейзер».

Полицейские, охранявшие портал, скорчившись от нечеловеческой боли, улеглись на землю. Практически никто из этих парней не смог бы сейчас стрелять. Они видели, как внизу вспыхнуло огненное кольцо, о котором их многократно предупреждали, как из него начали появляться солдаты в форме российской армии. Заколыхалась, распадаясь под штыками, колючая проволока — двойной забор, огораживающий выход из оврага. Полицейским было все равно. На одинокий выстрел самого крепкого из охранников ответил целый шквал огня, и парня, что все же сумел поднять оружие, буквально разорвало на части. Бесконечной цепочкой поднимались наверх рослые солдаты. Автоматы с примкнутыми штыками, у каждого третьего пулемет или гранатомет. Они закололи еще несколько полицейских, тех, что пытались сопротивляться. Остальных волоком спустили в овраг и забросили в портал.

Лаборатории Ивса нуждались в свежем материале. Прошло около получаса. Мягкими переливами, последовательно пульсируя всеми цветами радуги, горело в овраге кольцо. Бесконечная цепочка людей в форме продолжала подниматься вверх. В стороне трассы Москва — Санкт-Петербург послышались одиночные, разрозненные выстрелы.

— Женька, что это такое? — Морщась, Зойка примащивала на голову обруч.

— А ты что, не знаешь, что это такое? — Женька улыбнулся. После приезда найденыша-Юльки он все время улыбался невпопад. Он уже надевал поверх обруча косынку по-пиратски, узлом назад.

— Откуда это может быть здесь, в вашей стране?

— Ну, во-первых, это не наша страна. Эта страна лучше. Чище и добрее. А во-вторых, мне кажется, это идут красно-коричневые. Я сейчас.

Он снял трубку телефона и набрал номер мобильного полицейского поста, что находился в овраге. Аппарат вышел в режим «занято», надо было ждать, пока на той стороне положат на рычаг трубку.

— Похоже, так и есть. Если соединения не будет, это значит, что они пошли. Там хорошая связь на четыре линии.

— Что же нам делать?

— Войска вызывать, что еще делать. Вот только способны ли сейчас войска… Так, ладно. Зойка, остаешься на телефоне, будешь звонить по этим номерам. Дозвонись хоть до кого-нибудь, поднимай тревогу, говори, что полицейский заслон уничтожен, что вторжение началось. Пусть высылают на помощь любые части, все, что у них есть. Ни на минуту не прекращай звонить, нам надо поднять тревогу. Эх, Лена с Димкой в больнице. Юля, собери сюда всех наших. И Серегу тоже, с этим, как его?

— Джон.

— Ну да, с Джоном. На тебе два обруча, а то ведь так они не дойдут.

Встревоживший Женьку психологический импульс, хорошо знакомый всем скалолазам, как будто вымел коридоры общежития невидимой метлой. Несколько человек выбросилось из окна, кто-то перерезал себе горло, но в большинстве случаев люди просто опускались на диваны, на пол, не в состоянии бороться с нахлынувшей черной тоской.

По счастью, Женька отдал на исследования только часть обручей.

— Сергей, вспоминай, где ты видел своих черных? В какой дом они зашли?

— Да это там, возле Останкино…

— У вас там телебашня есть?

— Есть. Четыреста метров.

— Хм. У нас тоже, только пятьсот. Наверное, место удобное. Ребята, пост полиции не отвечает. Зойка дозвониться никуда не может. Все наши планы полетели к чертовой матери: эпидемия — это только первый ход. Москва парализована полностью, а может, и вся Россия.

— А ты проверял?

— А как проверишь?

— Зойка, звони в Питер, потом в Красноярск, потом в Тулу. Любые телефоны — будут отвечать или нет?

— Молодец, Гера. А я баран. Ладно, дальше. Я думаю, они тут, прямо в городе собрали свой поганый ретранслятор. И я надеюсь, что это где-то возле телебашни. Не могли же они в самой башне ковыряться, их бы заметили. Это должно быть в высотном доме на чердаке.

— Почему ты так считаешь?

— Потому что мне так кажется. Иначе нам просто не на что ориентироваться. Серега, сколько этажей в той высотке?

— Не помню. Но больше тридцати.

— О, подходяще. У нас очень мало времени. Как только эти ребята доберутся до Питера или Москвы — а скорее всего, они ударят сразу в обе стороны, пиши пропало.

— В Питере не берут трубку, Красноярск ответил.

— Пробуй еще. Пробуй Тулу. Так. Ребята, что будем делать?

— Как ты думаешь, они уже в городе?

— Ну, кто-то из их бойцов наверняка уже в городе. Серега, вон, четверых видел. Одного можно вычесть. Скорее всего, их не очень много. Это ведь всегда риск провалиться, вспугнуть дичь. Я думаю, их не больше двадцати человек. А то и десять. Но это должны быть хорошо подготовленные люди.

— Значит, нам надо начинать действовать до того, как в Москву ворвутся основные силы. А это может быть уже через полтора часа.

— Тула ответила, в Питере не берут трубку. Я там прозвонила уже шесть телефонов.

— Так. Звони еще. Видимо, в Питере та же петрушка, что и здесь. Зойка, потом будешь звонить по этим телефонам, по очереди. Пытайся передать информацию и объявить тревогу. Гера, тащи сюда сотовый. Вот телефоны ближайших подмосковных частей, включая Тверскую, Смоленскую, Рязанскую и Владимирскую губернии. Я не думаю, что они перекрыли все. Хотя Тверь, вероятнее всего, перекрыта. Ты должен дозвониться хотя бы до кого-нибудь. Вот пароль. Вот код особых полномочий. Объявишь тревогу класса «Зет», от имени премьера. Подымай авиацию и перекрывай дороги на Москву, в первую очередь Санкт-Петербургское шоссе. Пехотные части пока посылать бесполезно, у них наверняка есть передвижные ретрансляторы. Авиация, вертолеты, и только с большой высоты. Ракеты по всем движущимся целям. Полная блокировка. В общем, вариант «Зет», они там в курсе.

— А мирные люди?

— Мирные люди сейчас никуда не едут, они у обочины стоят и за голову руками держатся. Впрочем, перед бомбежкой начнут передавать предупреждения по радио. Серега, найди компакт-диск с общим планом Москвы. Район Останкино и твой высотный дом, куда черные заходили. Джон, вот тебе восемь обручей, больше нету, найди по комнатам ребят, которые будут стрелять и не будут задавать вопросов. И быстро, у тебя времени шесть минут. Игорь, приготовь на всех оружие. И себе возьми что-нибудь потяжелее. Шит, маловато нас выходит. Ладно, будем надеяться, что черных еще меньше. Где там наши охранники, куда они делись?

— Что ты хочешь делать, Женька?

— Нам нужно найти и вывести из строя ретрансляторы. Хотя бы часть из них. Тогда мы сможем остановить вторжение. Иначе — все пропало.

— А ты уверен, что они именно в этом высотном доме?

— Нет, конечно. Но это наш единственный шанс. Они сейчас психологически глушат весь город.

— Женя, вот этот дом.

— Отлично, схема готова. Кто по радиоприборам лучше волокет? Серега, ты же у нас вроде и спец? Давай, думай, где еще могут быть ретрансляторы, если ориентированы они на башню. И один, предположим все-таки, что это так, находится вот здесь. Тридцать восемь этажей, не зря же они в этот дом заходили. Думай быстро.

В комнату начали заходить студенты. Каждый из них или придерживал рукой обруч, или просто держался за голову.

— Так. Ну что, мыслители Родена? Где сам Джон?

— Он сейчас придет.

— Оружие берите у Игоря. Никаких вопросов. Стрелять на поражение. Сейчас на Москву идут те твари, что наслали на Россию чуму. Под пули зря не подставляться. Серега, что там со схемой? Думай быстрее.

— Здесь. И вот здесь. И, может быть, здесь. Нет, скорее всего, три точки.

— Уверен? Все?

— Не уверен. Но думаю, что все.

— Ноутбук, или как там он у вас называется, есть у кого-нибудь? На компакт-диск? Тащи схему с собой, и поехали. Гера и Зойка, на связи. Юлька за руль. Серега, покажешь дорогу.

— Ответила Рязань! Полковник Ивлев. Готов подчиняться коду, знает про твои полномочия.

— Отлично. Сам с ним поговори, и голос держи жестче. Пошли, ребята. Джон, разворачивайся. Пошли.

На выходе Вовка тормошил одного из их сопровождающих-охранников. Это был Захар, рослый, широкоплечий парень; сейчас он очумело мотал головой, на которой уже красовался обруч. Второй охранник лежал вниз лицом на забрызганном кровью столе, стиснутый в пальцах пистолет еще дымился.

Юлька вела автобус на предельной скорости, значительно чаще по тротуару, нежели по мостовой. Дорогу то и дело перегораживали столкнувшиеся, горящие или просто брошенные автомобили. На углу поперек проезжей части лежала перевернутая полицейская будка, рядом валялось растоптанное тело в форме. Объезжая, Юлька проехала колесом по мертвой руке.

Наконец Сергей, все время подсказывавший повороты, отодвинул ноутбук в сторону.

— Выезжаем на площадь. Первый дом справа и два на другой стороне. Их сразу видно, это все тридцативосьмушки.

— Стоп!

Юлька не раздумывая врубила тормоза, автобус лязгнул оружием и остановился.

— Выходим здесь. Они могут расстреливать каждую машину на площади. Просто так, на всякий случай. Им всего-то час продержаться.

Прав был Женька или нет, осталось неизвестным, но один автомобиль на площади горел. Впрочем их немало горело и по всему городу.

Лифты не работали, хотя свет в доме был. Пришлось подниматься по лестнице, и кавалькада автоматчиков сильно растянулась.

Выход на чердак, естественно, был закрыт. Тяжелая дверь, сваренная из металлических прутьев, оказалась запертой изнутри. Постепенно перед ней, пролетом ниже, собралась вся группа.

— Времени осталось совсем мало. Если они сразу захватили машины, то через полчаса уже будут здесь.

— Может, рязанские вертолеты их задержат.

— Может, и задержат. Как нам через эту дверь пройти? Рвануть гранатой замок?

— Потом придется штурмовать лестницу. Это может и не получиться, это крайний вариант. Так, — Женька задумчиво почесал подбородок, — вышибаем двери всех квартир на этаже. Пойдут, кроме меня, Игорь, Юлька, Ирина, Вовка… В общем, все, кто по горам ходить умеет. Через балконы, с разных сторон, с легким оружием, через окна, через крышу проникаем на чердак. Далее — по обстановке. Вы здесь начинаете штурм ровно через десять минут. Замок рвете гранатой. Отвлекаете огонь на себя. Через десять минут, не раньше и не позже. Время пошло.

Двери на лестничной площадке вынесли за несколько секунд. Только в одной из квартир оказались хозяева, но они никак не отреагировали на появление в доме вооруженных людей: мужчина лежал на диване, держась за голову обеими руками, дети рядом с ним, на ковре.

Против всех ожиданий, операция прошла безболезненно и быстро. Женьку задержал небольшой карниз, и он успел только пострелять в потолок, отвлекая. Черных было всего трое; один следил за лестницей, его через окошко срезала короткой очередью Ирина, еще одного сшиб прикладом Игорь, вломившийся на чердак через открытый, заваленный всяким хламом балкончик. Последний из черных успел выстрелить в направлении Ирины, развернулся к набегавшему Вовке — и тут же Юлька, скользнувшая внутрь через другое окошко, застрелила его в упор. Вышиб узкую раму и вместе с ней ввалился внутрь запоздавший Захар.

Трупы были в одинаковых темных рубашках. В углу стоял старенький диван, из тех, что используют для своих тусовок подростки, валялись одеяла, банки с продуктами и бутылки. Две крайних угловых секции подвала занимало работающее оборудование. Что там для чего предназначалось и как его полагалось отключать, разобраться быстро не было возможности.

Внизу рвануло, и дверь задрожала, затряслась под ударами ног.

— Отставить! — крикнул Женька, сбрасывая с двери засов и распахивая ее перед «нападавшими». Несколько автоматных стволов уставились ему прямо в лоб.

— Двое остаются здесь и тщательно, в хлам, прикладами ломают оборудование. Не стрелять, под напряжение не попадать, через двадцать минут ожидать контратаки. Раньше сюда ни одна собака не поднимется. Остальные за мной вниз. Не копаться.

На перевернутом ящике возле дивана, что явно использовался как стол, запищал какой-то приборчик.

— Петро, что там у вас за шум? Петро!

Женька мимоходом стукнул по приборчику прикладом.

— Как все доломаете — уходите. Но только все. До последней микросхемы.

Они не успели миновать и одного пролета, как сзади послышался грохот и хруст. Прикладами работали два брата-близнеца, высокие темноволосые парубки с Украины.

Следующим был угловой дом на самом краю площади. Еще когда они бежали к нему — в обход, по-над домами, прикрываясь, где возможно, кронами деревьев, сверху раздалось несколько коротких хлопков, и один из парней Джона рухнул на землю, получив пулю в висок. Следом странно споткнулся Вовка; выстрел сверху прочертил глубокую рану по его ноге и размозжил ступню. Махнув рукой остальным, чтобы двигались дальше, Володя быстро отполз под защиту бетонного козырька одного из подъездов и, разрывая зубами вощеную обертку бинта, принялся за перевязку. Ни о каком эффекте неожиданности на этот раз не могло быть и речи.

Уже на лестнице Женька принял сообщение от Геры — рязанские вертолеты расстреляли на шоссе колонну грузовиков. Вертолеты попали под сильный ответный огонь, несколько машин сбито, но грузовики сожгли практически дочиста. Хуже было то, что несколько десятков легковых автомобилей, шедшие в голове колонны, все же прорвались в Москву, и те вертолеты, что пытались их преследовать, попадая в зону психотропного поля, либо падали вниз, либо в лучшем случае шли на вынужденную посадку. Так что подмога черным могла прибыть с минуты на минуту.

Надо было спешить.

На тридцатом этаже Игорь, повинуясь приказу Женьки, остановился. Он, Захар и парень в яркой цветной рубашке, вооруженные базуками, обстреляли чердак дома напротив, почти на пределе досягаемости гранат. Они расстреляли двенадцать зарядов, оставив на крайний случай еще три. Как результат — две гранаты ушли выше дома и нашли свою случайную цель где-то за пределами прямой видимости, еще одна прочертила крышу и свернула несколько пустяковых антенн совершенно мирного вида, другая тупо ковырнула перекрытие, раскроив на части бетонную плиту, а самая неудачная, пущенная дрогнувшей рукой парня в пестрой рубашке, попала в жилое окно и разорвалась в какой-то квартире; но семь зарядов все же легли точно — небольшой балкончик и окна чердака; так что один из углов крыши разворотило и там, наверху, занялся небольшой пожар. Вывели они таким образом из строя ретранслятор или нет, осталось неизвестным. В любом случае гранат осталось только три, так что их следовало приберечь. Ответным огнем с чердака парень в пестрой рубашке получил пулю в плечо, да так, что осколки кости разорвали мышцы и кожу. Юлька наспех наложила жгут, не умея до конца остановить кровотечение, но большего внимания раненому уделить было некогда. Поредевший отряд двинулся наверх, а парень в намокшей, теперь уже красной рубахе оставил бесполезную базуку на подоконнике и стал потихоньку спускаться.

Ноги его стали странно непослушны, хотелось опереться о стену, любое движение плечом отдавало внутри огненной болью. Он очень старался не упасть, не расплескать быстро вытекавший из него остаток жизни. Ступени лестницы шатались и чернели багровыми пятнами.

Металлическую дверь на чердак вынесли первым же выстрелом базуки, но попытка ворваться следом натолкнулась на плотный огонь. Один из парней получил пулю в ногу, Джон, бежавший следом, успел зашвырнуть внутрь гранату и тут же на лестнице грохнула ответная вспышка, так что нападавших буквально расшвыряло по всему пролету. Джон и упавший ранее парень остались лежать неподвижно, Сергей, оглушенный ударом о стену, сполз в угол, из головы его густо сочилась кровь. Ирине, замыкавшей «ударную группу», осколком срезало три пальца на правой руке. По сути, только она и осталась на лестнице боеспособной. Отодвинувшись в глубину коридора, пытаясь остановить левой рукой кровь, она время от времени стреляла вверх из автомата — без всякой надежды попасть, просто отвлекая на себя хотя бы кого-нибудь из черных. В это же время Женька, Игорь, Юлька, Захар и долговязый парень с некрасивым угристым лицом пытались проникнуть на чердак через балконы. Игорь столкнулся с черным в самой что ни на есть неудобной позе — когда, оттолкнувшись от нижних перил, подтягивался на руках. Выстрел грянул почти в упор, но мгновением раньше скалолаз успел отшатнуться, пуля прочертила и без того изуродованную щеку, а Игорь сорвался, обдирая руки о летящую вверх стену, и успел-таки ухватиться за какой-то прут в балконе не тридцать восьмого даже, а тридцать седьмого этажа, и, вламываясь сквозь стекло на чью-то лоджию, рухнул, вышибая раму собственным телом, на цветочные горшки и старые лыжные палки.

Женька, прежде чем метнуться наверх, швырнул в чердачное окно гранату, затем еще одну, подтянулся на карниз возле окошка — тут же мимо него в пространство ушла прицельная очередь, но он пока еще был в мертвой зоне, подтянулся еще выше и выбрался на крышу. Долговязый парень сумел забраться на южный балкончик и точным выстрелом свалил одного из черных, после чего начал поливать длинными очередями весь чердак подряд, мастерски быстро меняя рожки. Юлька в это же время пыталась подняться по отвесной стене к широкому чердачному окошку — красивый узор на четверть выступающих из стены кирпичей легко позволял это сделать, но, к несчастью, именно в этом окошке находился наблюдатель. Обнаружив распластавшуюся на стене девушку, он высунулся из окошка и первым же выстрелом перебил ей ключицу прямо сквозь бронежилет. Беспомощно вскрикнув, Юлька повисла на одной руке, но в этот момент на краю крыши показался Женька и точным выстрелом в затылок отправил черного на тридцать восемь этажей вниз. Затем он замахнулся швырнуть в то же самое окно гранату, но, увидев, как Юлька, нашаривая ногами опору, пытается спуститься, понял, что ее сбросит даже слабая взрывная волна, — и взведенная уже граната полетела на землю вслед за черным. Быстро, с кошачьей ловкостью спустившись с крыши по стене, Женька помог Юльке перебраться на жилой балкон и тут же снова полез вверх по кирпичной кладке. Захар, с трудом добравшийся до небольшого технического окна, влез внутрь на дрожащих от непривычки руках — парень с детства боялся высоты — и лицом к лицу столкнулся с черным, что спешил в это самое окно выглянуть. Они сцепились и покатились по грязному полу, профессионально добираясь упругими пальцами до глаз, сухожилий или горла. Черный пропустил удар, хватка его ослабла, но в этот момент кто-то ударил Захара ножом в затылок. Игорь, залитый кровью из множества мелких порезов, с окровавленными руками, успел сменить направление подъема и, оставляя на перилах алые следы, за какие-то секунды махнул подряд два этажа и ввалился на чердак через разбитую взрывной волной балконную раму. Здоровенный двухметровый «лось» с изуродованной щекой и выступающими зубами, с искаженным от ярости и боли лицом, с грохотом вперся внутрь, потеряв в горячке боя всякую осторожность, и, матерясь, пошел садить на весь рожок из пулемета в дымную гарь, что застилала чердачные комнаты.

В этот момент его можно было свалить одним точным выстрелом, но черные уже дрогнули и начали отходить; впрочем, и оставалось их только трое.

На лестнице грохнуло несколько гранат, захлопали выстрелы; коротко, грубым от боли голосом вскрикнула Ирина. На чердак поднялся уже и Женька и едва не срезал очередью длинного студента, идущего навстречу, — все застилала дымная хмарь; оборудование ретранслятора полыхало яркими, веселыми искрами.

Шесть автомашин, развернутые как попало, замерли на площади. Студент в пестрой рубашке, убитый очередью в упор, лежал ничком у входа в подъезд. Рядом валялся труп человека в полевой российской форме: это снайперски выстрелил кто-то из близнецов с чердака первой высотки.

Боя как такового уже не было.

Вялая перестрелка, которая началась в момент, когда к черным подошло подкрепление, в полноценный бой так и не переросла: штурмовать чердаки с догорающим оборудованием русские бойцы не стали. Вместо этого они попытались блокировать площадь, перекрывая все возможные подходы к телебашне. Очень низко над крышами прошел рязанский вертолет — боевым разворотом с косым наклоном винта — и залп реактивных снарядов разметал две машины из тех шести, что стояли на самой площади; от караульного помещения возле башни послышалась стрельба. Это несколько черных боевиков достигли караулки, но кто-то там, очнувшись, стрелял в ответ.

Судя по всему, невидимую удавку на шее города удалось-таки перерезать.

Теперь все зависело от того, кто первым получит настоящую помощь. Игорь и Кот, как представился уцелевший студент, прочно держали лестницу между тридцать третьим и тридцать четвертым этажами, да по ней, собственно, никто и не поднимался. К ним, волоча ногу, медленно направлялся Вовка, но пока он смог одолеть только четыре этажа. Игорь, тихо матерясь, продолжал вынимать из одежды и руки мелкие стеклянные осколки. Джон, Захар и второй студент, так и оставшийся для скалолазов безымянным, были мертвы. Юлька лежала без сознания прямо на пороге балкона: видимо, это был болевой шок, но жизни ее сейчас ничто не угрожало, а раненым плечом Женька не имел времени заниматься. На лестнице Ирина молча, стиснув зубы, истекала кровью. На черном от копоти и крови лице мучительно проблескивали белки глаз. Женька пытался перевязать ее разорванной на длинные полосы, пропахшей дымом простыней, быстро и грамотно используя те медикаменты, что удалось обнаружить в жилых квартирах, используя как тампоны чье-то проглаженное белье, но ясно было, что без медицинской помощи ей не протянуть и часа.

Тело Сергея попросту исчезло.

А через несколько минут сладостно завыли сирены и на площадь начали прибывать специальные части городской полиции. Сопротивление черных автоматчиков было сломлено, сметено в считанные минуты: парни из спецотряда, зная, что перед ними виновники беды, «чумные крысы», атаковали, не пригибаясь и не прячась от пуль, атаковали в лоб, неся от собственной ярости лишние потери. В некоторых местах дошло до рукопашной. Черные дрались жестко и грамотно, и немало полицейских осталось лежать на площади, но их было намного больше, чем пришельцев, и вскоре последним автоматчикам заломили руки в стальной зажим.

Москва отбила первый удар красно-коричневых.

Чубатый вместе со всеми охранял ретрансляторы. Неприятности начались, когда отсчет времени шел уже на минуты. Первой под удар попала группа Петра: на их высотке вспыхнула короткая перестрелка, после которой связь оборвалась, а общее поле ослабло на треть. Штурмовали их хорошо вооруженные люди в штатском, более похожие на какую-то террористическую группировку, нежели на полицейскую часть. Когда они пересекали двор. Чубатый точным выстрелом снял одного из автоматчиков.

Затем последовал обстрел гранатами второй высотки, причем, как отметил про себя Чубатый, один из нападавших, похоже, впервые держал в руках гранатомет. Потом начался штурм, кошмарный штурм уже их здания. Чубатый прежде никак не думал, что чердак можно атаковать сразу со всех сторон.

Уже через минуту парни в пиратских косынках лезли через все окна, по лестнице и даже стреляли с крыши; они несли потери, но их было ощутимо больше; оборудование загорелось веселым пламенем, и очень скоро оборона чердака потеряла всякий смысл.

Это был уже просто чердак, на котором горели остатки ретранслятора.

Чубатый точным ударом ножа помог освободиться полузадушенному товарищу, выстрелил в направлении плюющего огнем окна и жестом предложил уходить по лестнице. Они попытались прорваться вниз, что удалось сделать на удивление легко; их пыталась остановить только одна из пиратских женщин. Еще один парень, оглушенный взрывом, видимо, только пришел в себя и начал подниматься. Чубатый сбил его прикладом, затем развернулся пристрелить и вдруг узнал.

Этого парня он видел в электричке. Типичный студент, он шел за ними до самого подъезда, с тяжелой сумкой через плечо. Фофан тогда еще заподозрил слежку, а в таких случаях полагалось действовать решительно, но сумка с продуктами и естественный вид парня его убедили. Выходит, Фофан не зря сомневался.

Чубатый перебросил тело парня через плечо, предоставив остальным прикрывать его отход. Возвращение с «языком» обретало хоть какой-то смысл; при допросе выяснится, что этот парень делал в лифте и куда две недели назад исчез Фофан.

На одной изстоявших внизу машин они повезли свою добычу к порталу.

Ивс курил четвертую сигарету подряд. Сводки не радовали; надо было принимать кардинальное решение. В воспаленных глазах обергруппенфюрера светилась сталь.

Щелкнул тумблер внутренней связи.

— Я хочу допросить студента. Как его… Поляков, — Ивс потянул было из пачки очередную сигарету, затем вложил ее обратно, а саму пачку убрал во внутренний карман.

— Руки развязать, снарядить «липучку», без инъекций и спецобработки. Пластырь подключить на мой браслет.

Вскоре в кабинет Ивса в сопровождении дюжего унтера вошел нескладный худощавый парень. Поежившись, он попытался то ли снять «липучку» на шее, то ли просто почесаться; разряд тока заставил его отдернуть руку, как если бы в локте прокрутился шарнир.

— Не нравится, юноша? — Ивс, дружески улыбаясь, смотрел на материал. — Дальше будет еще хуже.

— А… — Парень криво усмехнулся и сказал, как плюнул: — Коммунисты.

— Вы что-то имеете против коммунистов? — В голосе Ивса послышался шелест пепла.

— Что можно иметь против марионеток?

— Непонятно.

— Вы тут все марионетки. Нечисть поганая, марионетки рогатого скота. — Голос парня слегка дрожал. — Сатана за ниточки дергает, а вы церкви взрываете.

— Интересно. Весьма интересный взгляд на вещи. — Губы Ивса снова улыбнулись. — Прежде чем вас обработают соответствующим растворчиком, молодой человек, я хотел бы с вами побеседовать. Хотите двадцать минут жизни? Или даже тридцать?

Студент пожал плечами.

— Пугаете. Да делайте что угодно. Я ни о чем не жалею.

— И вас, разумеется, не запугать.

Парень улыбнулся с откровенной издевкой:

— Ну почему же. Можете на меня погавкать.

Ивс моргнул конвоиру, и студент согнулся от страшного удара в живот. Рефлекторное движение рук породило несколько дополнительных ударов током; с минуту его губы судорожно хватали воздух. Затем он выпрямился.

— Мы остановились на том, что вы довольны своей судьбой.

— А что… — студент отер слюну подбородком о плечо; руками он теперь старался двигать как можно меньше, — не каждому удается спасти свой город.

— Вы, надо полагать, герой.

— Да. Теперь да. Я понимаю, что мне осталось несколько минут, но мне не страшно. А вы мертвец, господин убийца.

— Ну, это уже хроническая наглость. Мертвец у нас вы. Я, юноша, буду жить еще очень долго.

— Вы заблуждаетесь, офицер. ВЫ давно умерли. Ваша душа умерла, она сгнила и разложилась. Вы труп. Ходячее рассудочное тело. И через двадцать-тридцать лет, ну, может, через пятьдесят это тело тоже сгниет. И тогда вас сожрут черви.

— Может быть. Но с вами это произойдет уже сегодня.

— Этого со мной вообще не будет. МНЕ вы ничего не сделаете. Тело вы запытаете, забьете, искалечите. Но до души, до меня самого, вам не добраться. Я скоро буду с Богом. Я в это верю, и, значит, это так.

Ивс нажал неприметную пластинку у себя на браслете. Студента изогнуло в странной формы вопросительный знак. Затем выпрямило столбом. Он присел. Встал. Скрючился. Лицо парня стало багровым от попытки сопротивляться неодолимой силе.

— Ну-с, молодой человек, и кто же из нас марионетка? Я имею полную власть над тобой, сопляк. Я могу убить тебя в любую секунду.

— Это… вам кажется.

Ивс снова щелкнул пластинкой, и студент поднялся, отдуваясь.

— Это вам кажется, господин мертвец. Вы никто, и коробочка у вас в руках — рыболовный крючок. Через него дьявол поймал вас за жабры. Вы считаете, что очень хитры и съели червячка. А теперь черви съедят вас, офицер. И мне жаль вашу душу.

— Корольков, выйди. И закрой тамбур. Дискуссии у нас начались.

Унтер, с явным интересом слушавший разговор, козырнул и вышел.

— Ибо: «И единого волоса на своей голове не можешь сделать белым либо черным». Примерно так.

— Это не вы сказали, юноша.

— Конечно, не я. Это сказал Учитель. А я от себя добавлю: ни хрена вы не можете. И не сможете никогда. Только жечь, разрушать и грабить. Это и есть сила сатаны, сила разрушения. Бессмысленное и тупое зло.

— Сначала надо разрушить старое.

— Восемьдесят лет вы рушили старое? Восемьдесят лет! И что? Что вы выстроили, кроме бараков? Кому вы счастье принесли? Никому. Даже себе. Вы как пауки или крысы. Во всем вашем мире нет любви, одна ненависть. Единственное, на что вас хватило, это взорвать храмы и все вокруг испоганить химией.

— Да вы ничего этого не можете знать, вы же здесь находитесь всего два часа.

— А что, неправда? Вы же везде одинаковые. Шаблонные, одинаковые марионетки. Нелюди. Вы и у нас нагадили, сколько успели. Больше года гражданская война шла. Расстрелы, убийства, ложь, клевета. И везде подлость, подлость, подлость. А о том, что было у вас, и что было у них, мне ребята рассказали. Да я и раньше представлял, что будет, если вас не остановить.

— Да вы действительно герой, молодой человек. Такая речь и без единого зрителя. Но нас, к сожалению, действительно не остановить. Разрушение в природе человека. Даже дети постоянно играют в войну, играют в смерть. Безгрешные, по-вашему, дети, им это очень интересно.

— Они играют не только в войну, офицер. Они еще рисуют цветы и строят замки на берегу моря.

— Но потом они топчут эти замки.

— Песчаные? Иногда да. В каждом человеке живет зло. Но в войну они играют всегда на стороне добра, на стороне хороших людей, так, как они это понимают. Впрочем, я говорю про нормальных детей. Я не знаю, каких детей вам удалось вырастить в вашей удивительной стране. — Осторожно, опасаясь боли от резкого движения, Сергей наклонил голову и сплюнул на пол красную слюну. — Мне рассказывали о ваших методах психологической обработки и допроса. Страна оживающих трупов.

— Не боишься? Герой белогвардеец. Ведь мы тебя расстреляем.

— Боюсь. Но не очень. Даже не думал, что буду так мало бояться. Я в Бога верю. И меня Он будет судить. И простит за все, в чем я грешен. А вы, как и вся ваша поганая сволочь, после смерти будете просто гнить. Да вы и сейчас уже гниете.

Ивс улыбнулся.

— Пути господни неисповедимы.

ИЗ ДОКЛАДНОЙ ОБЕРГРУППЕНФЮРЕРА ВАГНЕРА.

Итоги операции «Гейзер»:

Захвачены семьдесят два объекта из намеченных девяноста трех. Наибольшие проблемы возникли, как и предполагалось, в Москве, в Берлине, в Мельбурне, и, что было неожиданностью, в Квебеке. Основную цель — командный пункт Московской космической защиты — захватить также не удалось, что неизбежно приводит вспыхнувший по всему миру конфликт к затяжной войне и противостоянию. Шансы быстро захватить вышеперечисленные столицы практически утеряны. Управление системой боевых орбитальных спутников Общеевропейского Содружества Наций осталось в руках Яблочкина. Вероятность успеха в предстоящей войне около шестидесяти процентов; но экология планеты будет непоправимо повреждена, что лишает операцию всякого смысла.

Предлагаю.

Свернуть операцию «Гейзер», пока мы не потеряли в затяжных боях наши ударные дивизии. Полученные в результате вторжения компьютерные и космические технологии многократно окупают все затраты проекта. Повторить операцию «Гейзер» в запасном варианте, где вариант Предупреждения исключен. Затем, ориентировочно через два-три года, повторить операцию с новыми, специально откорректированными штаммами био-психического оружия.

Резолюция Шелленберга:

Одобряю.

Неприметный человек с тусклыми глазами шел вдоль берега реки. Бурая листва под его ногами еле слышно хрустела тончайшими льдинками. Длинный черный плащ отливал каким-то из оттенков хаки, что-то военное было во всей его правильной походке. В тот момент, когда человек понял, что никто за ним не наблюдает и никаких случайных глаз вокруг нет, он достал из-за пазухи небольшую бутылочку матового стекла. Бутылочка оказалась такой же неприметной, как и сам человек, темной и без наклеек. Аккуратным движением человек отвинтил пробку. Пробка была совершенно черной, и чем-то походила на колпачок взрывателя. Он смял в пальцах мягкую жесть и щелчком забросил пробку в воду; она сразу же, без всплеска, утонула.

Все содержимое бутылочки человек в черном плаще вылил в реку рядом с водозаборником, чуть выше него по течению. Постоял, стряхивая с горлышка в воду последние капли, и улыбнулся, что-то вспоминая. Верхняя губа хищно дернулась, обнажая короткие, жаждущие крови клыки. Засыпающие вокруг него деревья вдруг как будто стали мертвыми. Он обернулся в сторону города. Небрежно разжав пальцы, человек уронил бутылку в воду, и она поплыла вниз по течению, покачиваясь и постепенно заполняясь водой. Волны прокатывали через ее горлышко грязную пену. На берегу примораживало осклизлый, помойного вида мусор; среди пустых консервных банок и гниющих арбузов виднелась смятая газета с большой фотографией на первой полосе: идущий на очередные выборы мэр огромного города улыбался в своей неизменной кепке.

Человек еще раз осмотрелся, наглухо застегнул плащ и ушел, растворился в сгущающемся сумраке. Приближалась ночь.

Никогда не выключайте телевизор!

Примечания

1

Реальный случай из жизни. С таким клиническим случаем автору приходилось сталкиваться лично.

(обратно)

2

Порт-Ройял был разрушен землетрясением 7 июня 1692 года. Большая часть города оказалась под водой.

(обратно)

3

Горобец — воробей (укр.).

(обратно)

4

Ламантинов. В XVII веке они были распространены по всему Карибскому бассейну, чего не скажешь о нашем времени.

(обратно)

5

«Испанский сапог» в худшем смысле слова — орудие пытки.

(обратно)

6

Баг — ошибка, «глюк».

(обратно)

7

Речь идёт о сериале «На краю вселенной» («Farscape»).

(обратно)

8

Песня из кинофильма «Земля Санникова».

(обратно)

9

Прототипом этого персонажа стал реальный испанский капер — Мануэль Риверо Пардаль, португалец по происхождению.

(обратно)

10

Полдвенадцатого ночи.

(обратно)

11

Sparrow (англ.) — воробей. То есть попросту дословный перевод фамилии Галки на английский язык.

(обратно)

12

Дерьмо (фр.).

(обратно)

13

Брат Модифорда возглавлял адмиралтейский суд Ямайки, в функции которого входила оценка захваченных призов и отчисление пятнадцатой части их стоимости в пользу короля. По его собственным отчетам, покровитель пиратов за шесть лет пребывания на посту губернатора собрал всего 860 фунтов для английской короны. Это смехотворно маленькая сумма (если учитывать масштабы грабежей Моргана), а всю разницу Модифорд, вне всяких сомнений, оставил себе. (См. сайт «Весёлый Роджер».)

(обратно)

14

Именно так и был уничтожен единственный в истории капер-испанец.

(обратно)

15

Имеется в виду Людовик XIV, «Король-Солнце».

(обратно)

16

В примечаниях к этому моменту в книге Эксвемелина «Пираты Америки» сказано, будто автор допустил ошибку, и Морган назначил встречу у южного берега Тортуги. Но остров Ваш, упомянутый Эксвемелином (он называл его Ваку) находится именно у южного побережья Гаити.

(обратно)

17

Сан-Лоренцо-де-Чагрес.

(обратно)

18

В XVIII веке подобные снаряды назывались брандскугелями (конструкция их была иная) и даже были запрещены как «варварское приспособление», что не мешало использовать их на всех европейских флотах, включая и русский. Никаких упоминаний о том, что карибские пираты использовали брандскугели в 70-е года XVII века, не встречается.

(обратно)

19

Эксвемелин (вероятнее всего непосредственный участник взятия крепости Чагрес) упоминает «четыре корабля и барку» под командованием капитана Бредли. В этой реальности получилось уже значительное расхождение с известным нам вариантом истории, хотя, бортов тоже пять.

(обратно)

20

По данным всё того же Эксвемелина, в нашей истории пираты два дня штурмовали эту крепость и понесли большие потери, пока додумались поджечь постройки за стеной. Дорогу же, ведущую к Панаме, перекрыть не догадались вовсе.

(обратно)

21

В нашем варианте истории комендант был убит при штурме, а в плен попало человек десять.

(обратно)

22

Морган действительно пошёл в гавань, не изучив фарватера, и посадил корабль на риф.

(обратно)

23

В нашем варианте истории Бредли, захвативший Чагрес, такими «мелочами» себя не утруждал, и Моргану по прибытии пришлось самому распоряжаться насчёт ремонта. В этом случае остаётся задать вопрос: а чем же был так занят Бредли все эти дни?

(обратно)

24

В нашей истории это случилось 18 января, и в пешем переходе участвовали тысяча двести человек. Здесь расхождение обоих вариантов уже довольно сильное.

(обратно)

25

Воровка, разбойница (исп.).

(обратно)

26

Так в то время называли Тихий океан.

(обратно)

27

Кофель-нагель — деревянный или металлический стержень с рукоятью на верхнем конце, вставляемый в гнездо кофель-планки для завертывания на него снастей бегучего такелажа. Вещица довольно увесистая.

(обратно)

28

Тауэр с его знаменитыми воронами.

(обратно)

29

Официальный документ, разрешающий нападать на корабли и наземные объекты противника. В отличие от каперского свидетельства, в комиссии четко указывалось, против каких конкретно кораблей и объектов разрешается вести боевые действия.

(обратно)

30

Правильнее — директор. Дирк Оттеринк — реальное историческое лицо, был директором до 1673 года.

(обратно)

31

Кампече, Мерида — города на полуострове Юкатан.

(обратно)

32

В нашем варианте истории таковой персонаж (по крайней мере в Карибском море) отсутствовал.

(обратно)

33

Кольбер в описываемый период времени был министром финансов Франции.

(обратно)

34

В нашем варианте истории это случилось в 1674 году.

(обратно)

35

Исторический факт. Колонисты Французской Эспаньолы в 1670 году подняли бунт в знак протеста против монополии Вест-Индской компании. Не располагая силами, достаточными для подавления этого бунта, король был вынужден пойти на мировую — издал ордонанс о прощении.

(обратно)

36

Подобные фугасы (естественно, шарообразной формы) в нашей истории были изобретены в 1700 году.

(обратно)

37

В нашей истории «Экюель» (по сведениям Эксвемелина) действительно попал в сильный шторм у берегов Пуэрто-Рико и был выброшен на берег. Команду и самого д'Ожерона испанцы взяли в плен. После долгих мытарств губернатору удалось бежать, но его команда погибла.

(обратно)

38

Реальное историческое лицо, исполнял обязанности вице-короля Новой Испании в декабре 1673 года.

(обратно)

39

Половина второго ночи.

(обратно)

40

Проклятых воров (исп.).

(обратно)

41

Стихи Светланы Головко.

(обратно)

42

Дурной тон.

(обратно)

43

Булла «INTER CAETERA». Впоследствии границы, разделявшие между Испанией и Португалией весь (!) земной шар («…все острова и материки, найденные и те, которые будут найдены, открытые и те, которые будут открыты…»), редактировались трижды — в 1494 (Тордесильясский договор), 1506 и 1529 (Сарагосский договор) годах. Самое интересное, что де-юре этот «раздел мира» был отменен лишь в 1777 году.

(обратно)

44

Мартиника была захвачена французами в 1635 году, и пятьдесят лет (до 1685 года) Испания не признавала за Францией прав на этот остров.

(обратно)

45

Мартиника — единственный остров Карибского бассейна, где водятся кобры. Эти ядовитые змеи были завезены на остров испанцами, полагавшими, будто таким способом они смогут удержать рабов от побегов.

(обратно)

46

В нашей истории обстрел бастионов Картахены продолжался около двух недель, и происходило это в апреле 1697 года.

(обратно)

47

Из кинофильма «В бой идут одни „старики“».

(обратно)

48

Реальный персонаж. В нашей истории дослужился до чина губернатора острова Мари-Галант (1679 год).

(обратно)

49

Кабильдо — это, собственно, городской совет, главой которого был алькальд.

(обратно)

50

При взятии Картахены в 1697 году такой случай действительно имел место. Виновных казнили даже несмотря на просьбы их жертв о помиловании.

(обратно)

51

Строчка из песни к фильму «Д'Артаньян и три мушкетера».

(обратно)

52

Довольно суровое наказание. Виновного привязывали на салинге грот-мачты лицом кверху, и качка корабля за несколько часов приводила наказанного к острейшему приступу морской болезни.

(обратно)

53

Еще одно суровое наказание: виновного привязывали к веревке и протаскивали под днищем корабля.

(обратно)

54

Реальный случай, описанный у Эксвемелина.

(обратно)

55

Матерь Божья! Пресвятая Дева!

(обратно)

56

Специально для блюстителей копирайтов, уже готовых, как я чувствую, точить на автора юридические ножи и обвинять в плагиате. В этой части, как и у Сабатини, в качестве сюжетообразующето элемента использован реальный исторический эпизод с захватом Картахены французско-пиратским флотом в апреле-мае 1697 года. Барон де Пуанси использовал пиратов в качестве ударной силы, после чего благополучно погрузил добычу на свои корабли и отбыл на родину. Обманутые пираты остались в городе, разграбив его окончательно, но в итоге попались коммодору Дильксу и были повешены на Барбадосе. Французский же флот с картахенской добычей в трюмах ушел от столкновения с эскадрой Невилла и более-менее благополучно достиг Бреста Этот поход стал последней крупной военной операцией с участием карибских флибустьеров.

(обратно)

57

Авраам Дюкен — ныне считается одним из лучших флотоводцев Франции за всю ее историю, его именем назван один из кораблей французского флота. Победитель знаменитого де Рюйтера. Но при жизни его заслуги не были признаны Людовиком XIV лишь на том основании, что Дюкен был протестантом.

(обратно)

58

La cana («канья») по-испански значит «тростинка, удочка».

(обратно)

59

Слова аббата Фариа из «Графа Монте-Кристо».

(обратно)

60

Еще одно реальное историческое лицо. Антонио Себастьян де Толедо Молина-и-Салазар, маркиз де Мансера, был вице-королем Новой Испании с октября 1664-го по декабрь 1673 года.

(обратно)

61

Для тех, кто подумает, будто одному кораблю невозможно выйти победителем в схватке с несколькими линкорами: в нашей истории был подобный случай с пиратом Лораном де Граффом, одним из союзников Граммона. Его судно оказалось зажато с обоих бортов испанскими линкорами. Лоран де Графф приказал палить из всех наличных стволов, чем привел испанцев в такое замешательство, что они не решились продолжать бой, и пират благополучно ушел. За что испанский вице-адмирал впоследствии был казнен.

(обратно)

62

Windows Vista.

(обратно)

63

Княвдигед — у старинных парусных судов выдающаяся вперед верхняя часть водореза. Верхняя часть княвдигеда украшалась резной фигурой.

(обратно)

64

В нашей истории — тридцать семь.

(обратно)

65

В июле 1670 года, выйдя в море с Тортуги вместе с капитаном Жаном Гасконцем, Требютор захватил португальское судно, шедшее из Африки. Впоследствии Требютор был за это нападение арестован, но его освободили благодаря заступничеству д'Ожерона. (Информация с сайта «Веселый Роджер».)

(обратно)

66

13-14 февраля 1945 года Дрезден был буквально превращен в гигантский костер налетами англо-американской авиации. За четырнадцать часов погибло около 250 тысяч человек: женщин, детей, стариков и раненых из госпиталей. Никакими стратегическими мотивами этот налет обусловлен не был — Дрезден не имел объектов военного назначения. То есть попросту имело место хладнокровное убийство четверти миллиона человек и уничтожение одного из крупнейших культурных центров Германии. Фашистская идеология, конечно, не подарок, но она не может служить оправданием подобному поведению союзников.

(обратно)

67

9 февраля 1674 года Англия заключила с Голландией сепаратный Вестминстерский мир. По этому договору, кроме всего прочего, Нью-Йорк и Делавэр переходили от Голландии к Англии.

(обратно)

68

Современное название — Каракас.

(обратно)

69

Пайо Энрикес де Ривера, архиепископ Мехико. В нашей истории — был вице-королем Новой Испании с декабря 1673 года по ноябрь 1680 года.

(обратно)

70

Навигационный акт 1651 года. Был введен, с одной стороны, для поощрения английского торгового флота, ведь тогда Англия еще не была «владычицей морей», а с другой стороны — как удар по Голландии, основному конкуренту Англии на море. Навигационный акт настолько сильно затронул интересы Голландии, что она в том же году объявила войну Англии. Вскоре после издания этого акта действие его было приостановлено вследствие войны с Испанией, но уже в 1660 году он был возобновлен с существенными дополнениями, касавшимися главным образом торговли с колониями. Но, судя по всему, в описываемое время в колониях он соблюдался не особенно строго. Был отменен в два приема: в 1849 году (весь акт за исключением статьи о каботаже) и в 1854 году — уже окончательно. (Информация с сайта «Веселый Роджер».)

(обратно)

71

Еще один реальный персонаж Геррит Герритсзон по прозвищу Рок Бразилец (по-французски — Рош) «промышлял» у побережья Юкатана. Участвовал в походе Моргана на Порто-Белло. В начале 1670 года был схвачен губернатором Кампече и отправлен для суда в Испанию. В Кадисе он сбежал и пересел на английский корабль, отправлявшийся в Англию. В 1673 году вернулся в Мэйн, где и присоединился к Требютору. (Информация с сайта «Веселый Роджер»).

(обратно)

72

Геррит — Рок Бразилец — и в нашей истории «унаследовал» корабль Требютора после его гибели (точно неизвестно, когда Требютор погиб «у нас» — то ли в 1673-м, то ли в 1674 году). Но в нашей истории корабль у Франсуа был куда скромнее линкора.

(обратно)

73

В нашей истории книга Эксвемелина «Буканьеры Америки» (в русском переводе ее почему-то назвали «Пираты Америки») вышла в свет в 1678 году с некими дополнениями, сделанными уже издательством. В описанном здесь альтернативном варианте это вполне могло случиться раньше.

(обратно)

74

Как уже было отмечено в первой части этой книги, Вест-Индская компания разорилась в 1674 году. В этом альтернативном варианте истории захват Эспаньолы — Сен-Доменга — позволил ей продержаться на плаву еще какое-то время.

(обратно)

75

В нашей истории так и случилось.

(обратно)

76

А. Дюма. «Три мушкетёра».

(обратно)

77

Вольно пересказанное Галкой по памяти реальное историческое событие. Война в Парагвае длилась шесть лет, с 1870-го по 1876 год и стоила жизни 85 % населения страны. Подробнее — у Максима Калашникова, в книге «Гневорка».

(обратно)

78

Одни из первых ламп накаливания в нашем варианте истории действительно были изготовлены по этой технологии.

(обратно)

79

В нашей истории Бертран д'Ожерон умер в 1676 году.

(обратно)

80

Александр Городницкий «Пиратская».

(обратно)

81

Строчки из либретто оперы «Фауст».

(обратно)

82

Вариант одного из самых приличных анекдотов о поручике Ржевском.

(обратно)

83

Мидель-дек — нижняя батарейная палуба, опер-дек — верхняя.

(обратно)

84

Город на побережье Норвегии.

(обратно)

85

Переиначенная Галкой фраза из «Острова сокровищ» Стивенсона.

(обратно)

86

«Вельможа» (исп.).

(обратно)

87

Тимберовка — капитальный ремонт корабля.

(обратно)

88

Шкот — снасть, закрепленная за нижний угол прямого или нижний задний угол косого паруса (шкотовый угол) и проведенная в направлении к корме судна. Шкоты удерживают в желаемом положении нижнюю шкаторину паруса. Шкотами также называют снасти, закрепленные за верхние углы аварийного пластыря.

(обратно)

89

Фал — снасть, служащая для подъёма некоторых рей, парусов (кливер-фалы), сигнальных флагов и т. д.

(обратно)

90

В те времена уже давно использовались примитивные «патроны» с чёрным порохом и пулей, склеенные из бумаги, но изготовлялись они не мастерами-оружейниками, а солдатами, непосредственно перед боем.

(обратно)

91

Капсюль. Гремучую ртуть в нашем мире впервые синтезировали в 1799–1800 годах. Здесь Мартин решил опередить прогресс более чем на 120 лет. И он же просто обязан знать, что гремучая ртуть (фульминат ртути), как правило, сильно реагирует с металлами, потому он наверняка предусмотрел этот момент при изготовлении даже таких примитивных патронов.

(обратно)

92

«Антонов огонь» — гангрена.

(обратно)

93

Рейд Кристофера Мингса в конце 1662 года.

(обратно)

94

Распространённое в то время официальное название Голландии.

(обратно)

95

В нашей истории адмирал Рюйтер был смертельно ранен в сражении у Агосты, а его оппонентом был командор Дюкен. Который впоследствии наголову разгромил испано-голландский флот и надолго обеспечил господство Франции в Средиземноморье. Но в описываемой здесь альтернативной ветви истории Дюкен как раз в это время должен был возвращаться во Францию после захвата Кубы. Естественно, он не мог находиться в Средиземном море и сражаться с Рюйтером, что и предопределило иной исход сражения.

(обратно)

96

Как уже было отмечено ранее, в этом альтернативном варианте истории встреча Дюкена и Рюйтера так и не состоялась.

(обратно)

97

Assassinat — злодейское убийство (фр.). Пошло от «асассинов» — исмаилитов, мусульманской секты наёмных убийц, с которыми в своё время пришлось плотно столкнуться крестоносцам.

(обратно)

98

Реальный случай из жизни современного Крыма.

(обратно)

99

Разновидность галеона, использовались в турецком флоте до XIX века. В XVII–XIX веках их строили и вооружали в Тулоне.

(обратно)

100

Раис — капитан.

(обратно)

101

Зелёную чалму имели право носить «хаджи» — совершившие хадж, паломничество в Мекку.

(обратно)

102

Арабское наименование Алжира.

(обратно)

103

Кафир — неверный.

(обратно)

104

Крупнейший рабский торг в Алжире.

(обратно)

105

Морская лига — 5,56 километра.

(обратно)

106

Хызыр Хайраддин, прозванный Барбароссой (умер в 1546 году), младший брат османского корсара Аруджа, до сих пор считается героем ислама. Прекрасный политик и организатор, он пиратствовал в Средиземном море столь успешно, что невольничьи рынки Северной Африки были переполнены рабами-христианами. При нём пиратская база в Алжире переживала пору расцвета.

(обратно)

107

Замедлительные трубки. Галке, плохо разбиравшейся в тонкостях подобной техники, простительно было запамятовать их название и насмехаться над собственным невежеством в этом вопросе.

(обратно)

108

Головной платок мусульманки.

(обратно)

109

На момент описываемых событий (1677 год) это была не полевая, а парадная форма мушкетёров первой роты. В бою они надевали не эти плащи, а супервесты тех же цветов и с такими же крестами. Камзолы мушкетёров именно в этом году по решению Людовика XIV стали красными.

(обратно)

110

Капитаны де Жовель и де Фурбен — реальные исторические лица. Равно как и Луи де Мален де Мопертюи, который впоследствии (в 1684 году) сам сделался капитаном первой роты мушкетёров и пробыл на этом посту до 1721 года.

(обратно)

111

На крупных кораблях с многочисленными командами бывало по несколько боцманов.

(обратно)

112

Мансар (Жюль Ардуэн-Мансар, 1648–1708) — выдающийся архитектор, сюринтендант строений, строитель Версаля, Трианона и Марли, Дома Инвалидов, площадей Победы и Вандом в Париже и др.

(обратно)

113

Посольская лестница не дошла до наших дней. Она была снесена по распоряжению Людовика XV в 1752 году.

(обратно)

114

4 мая 1677 года маркиза де Монтеспан родила королю дочь — Франсуазу-Мари, которую Людовик XIV впоследствии признал под именем мадемуазель де Блуа.

(обратно)

115

Ещё одно реальное историческое лицо. Имел официальную должность «вводителя послов».

(обратно)

116

Себастьян Ле Претр де Вобан с 1677 года являлся руководителем всех военно-строительных работ во Франции, создал военно-инженерный корпус. Автор «постепенной атаки» — стратегии, применявшейся вплоть до 1914 года. Построил около трёхсот крепостей. Впоследствии позволил себе критиковать короля, за что был отправлен в отставку со всех постов и вскоре умер.

(обратно)

117

Николя де Ла Рейни — шеф парижской полиции.

(обратно)

118

В 1677 году был только один Министерский флигель. Позже был построен ещё один.

(обратно)

119

Симон-Арнольд, маркиз де Помпонне до 1679 года был государственным секретарём по иностранным делам.

(обратно)

120

На востоке Кубы действительно находятся крупные месторождения железа, меди и никеля.

(обратно)

121

Исторический факт. Карточные долги маркизы де Монтеспан король покрывал за счёт казны.

(обратно)

122

Франсуаза д'Обинье, вдова Скаррон — в будущем маркиза де Ментенон, морганатическая жена Людовика Четырнадцатого (с 1683 года). Внучка Агриппы д'Обинье, гугенота и сподвижника Генриха Четвёртого, и в то же время — фанатичная католичка. Именно с её подачи Людовик впоследствии отменил Нантский эдикт.

(обратно)

123

Разновидность сандала.

(обратно)

124

В нашей истории Чарльз Модифорд политикой предпочитал не заниматься. Но в альтернативном варианте это вполне могло произойти: родственник знатных персон, молодой богач — он имел все шансы сделать блестящую политическую карьеру.

(обратно)

125

Так многие поляки до сих пор называют немцев.

(обратно)

126

В те времена налысо брили осуждённых преступниц и профессиональных проституток. Последние были вынуждены пользоваться париками.

(обратно)

127

Исторический факт. Мишель де Граммон действительно декларировал и всячески подчёркивал свой атеизм.

(обратно)

128

В нашей истории Дюкен произнёс эти слова несколько позже.

(обратно)

129

Группа «Ария», «Штиль».

(обратно)

130

В XVIII веке считалась одним из самых «грязных» стилей фехтования: помимо искусства обращения со шпагой дестреза включала удары ногами, захваты вооружённой руки противника, даже плевки и укусы.

(обратно)

131

Проклятый разбойник (исп.).

(обратно)

132

В нашей истории Чарльз Ховард, граф Карлайл был генерал-капитаном и губернатором Ямайки с 1678 по 1680 год. Причём Генри Морган был его заместителем.

(обратно)

133

Возможно, кому-то подобное недоброжелательство покажется надуманным, но есть воспоминания очевидца, ставшего свидетелем очень похожей сцены в 1945 году. Находясь в Англии, этот человек присутствовал при показе фильма о параде победы в Москве. Его сосед, англичанин, занимавший не последнюю должность, всё время ёрзал на месте, а когда был показан эпизод бросания фашистских знамён к подножию Мавзолея, так и сказал очевидцу, приняв его за соотечественника: «Они ещё поплатятся за это».

(обратно)

134

Папский легат Арно-Амальрик. Эти слова были сказаны перед штурмом Безье.

(обратно)

135

Будет тебе. Сидел бы в своём Ченстохове, или где таких дураков рожают, и не позорил бы Речь Посполитую на весь мир. А я родом с Запорожской Украины… Вот такое нынче твоё везение, парень (укр.).

(обратно)

136

Фра — брат (исп.). Обычно так обращаются к монаху.

(обратно)

137

В одну восьмую листа. Книги в таком формате были очень удобны для путешествующих.

(обратно)

138

Шакловитого.

(обратно)

139

Подобный случай был описан у Диего де Ланда.

(обратно)

140

Разновидность малярии, при которой приступ случается раз в три дня.

(обратно)

141

Улица Лас Дамас — старейшая европейская улица в Новом Свете. Площадью Независимости в этой ветви истории назвали старейшую площадь Санто-Доминго — Эспанья, — на которой расположен Алькасар де Колон.

(обратно)

142

Самое смешное, что подобный случай действительно имел место, но уже в наше время, в Харькове, с другими действующими лицами.

(обратно)

143

Реальное историческое лицо, племянник д'Ожерона. В нашей истории был губернатором Тортуги и Французской Эспаньолы после смерти дяди в 1676 году. В этом альтернативном варианте тоже наследовал покойному дяде на должности посла Франции в Республике Сен-Доменг.

(обратно)

144

Исторический факт.

(обратно)

145

Реальное историческое лицо. В нашей истории был директором-губернатором Кюрасао с 1679 по 1683 год.

(обратно)

146

Кому-то, возможно, покажется странным такое отношение к индейцам и вообще небелым, но в семнадцатом веке оно «процветало» буквально повсюду. Типичный образчик тогдашнего мнения англичан об индейцах: «Индейцы почти поголовно дурные и грубые или заслуживающие презрения, медлительные, тупые, недалекие и ничтожные люди, как и сами евреи». Стингл писал: «Сохранилось, например, письмо одного из первых колонистов Калифорнии: „… Я часто спорил с Гудом об индейцах. Гуд считает, что надо убивать каждого мужчину и юношу, но индеанок следует оставлять в живых. А мне было ясно, что мы должны убивать и индейских женщин…“»

(обратно)

147

Хлопчатобумажных.

(обратно)

148

«Блезуа» — означает «родом из Блуа».

(обратно)

149

Участие маркизы де Монтеспан в черных мессах аббата Гибура действительно не доказано. Показания дочери Ла Вуазен с равным успехом могли быть как правдой, так и попыткой спасти мать связью с высокопоставленной персоной.

(обратно)

150

Френсис Стюарт вскоре после этого случая стала любовницей Карла, но веса при дворе практически не имела, ибо, по отзывам современников, была глупа.

(обратно)

151

Такой инцидент действительно имел место.

(обратно)

152

Современное название — Уолфиш-бей.

(обратно)

153

На Берегу Скелетов и сейчас можно найти остовы разбившихся там кораблей. Многие из них уже находятся в нескольких километрах от воды.

(обратно)

154

Дева Гваделупская была символом борьбы Мексики за независимость в XIX веке, но и раньше (с XVI века) мексиканцы почитали ее своей небесной покровительницей.

(обратно)

155

Один из афоризмов Козьмы Пруткова.

(обратно)

156

К сожалению, подобный бред можно встретить в современных украинских учебниках истории. Одно только упоминание о «140-тысячелетней истории украинской нации» чего стоит.

(обратно)

157

Подобные миражи иногда наблюдались и над европейскими городами — в «воздушных зеркалах» отражались события, происходившие иной раз за сотню километров отнаблюдателей.

(обратно)

158

Природа этого странного явления до сих пор не разгадана.

(обратно)

159

Государственных интересов (франц.).

(обратно)

160

В XVII веке в России действительно был создан многоствольный кремневый револьвер. В Оружейной палате хранится один образец. Но из-за необходимости заряжать каждый ствол с дула и перед каждым выстрелом подсыпать порох на полку, а также из-за крайней дороговизны ручного изготовления механизма, подобное оружие не получило распространения вплоть до девятнадцатого столетия. Многозарядные ружья с барабанами также пытались изготовлять в Европе, но и они не получили признания — по тем же самым причинам.

(обратно)

161

Дон Хуан — побочный сын Филиппа IV и сводный брат Карлоса Второго. Проявил себя хорошим военачальником и отменным политиком. Королева-мать Марианна, однако, терпеть его не могла, и при первой же возможности постаралась услать из Мадрида, назначив генеральным наместником арагонской короны в Сарагосе. Впрочем, после того, как дону Хуану удалось сместить угодное королеве правительство (1669) и выдворить из страны ее фаворита — австрийского иезуита Нитгарда — это неудивительно.

(обратно)

162

Virjen de los Remedios — дословный перевод с испанского «Святая Дева Утешение», образ, привезенный из Испании. Мексиканцы прозывали ее «Конкистадорой» — завоевательницей — за то, что она являлась покровительницей конкистадоров и сторонников испанской короны.

(обратно)

163

Согласно утверждениям современников, Карлос Второй был скорее «слишком не» сведущ в науках.

(обратно)

164

Память Галку не подвела: в 1674 году Гюйгенс действительно изобрел спиральную пружину, после чего стало возможным производство карманных часов.

(обратно)

165

Montag (нем.) — понедельник.

(обратно)

166

В нашей истории в 1678 году там побывал не Ван Хоорн, а Граммон.

(обратно)

167

Исторический факт: договор в Нимвегене стал первым межгосударственным договором, текст которого полностью был написан по-французски.

(обратно)

168

По материалам В. Андриенко.

(обратно)

169

Большинство кораблей этого затонувшего флота лежит на глубинах от 16 до 30 метров. Опытные ловцы жемчуга спокойно ныряли на глубину до 20 метров.

(обратно)

170

Капитан Фиппс — реальное историческое лицо. В нашей истории прославился именно тем, что в 1686–1687 годах поднял часть груза с затонувших кораблей упомянутого в этой книге серебряного флота и небольшую часть груза с галеона «Нуэстра-Сеньора-де-ла-Пура-и-Лампиа-Консепсьон», затонувшего в 1641 году и имевшего на борту более 300 тонн ценностей — серебра и золота в слитках, монет, китайского фарфора и т. д. За это капитан Уильям Фиппс был возведен королем Яковом II в рыцарское достоинство и впоследствии стал губернатором Массачусетса. (По материалам В. Андриенко).

(обратно)

171

В нашей истории возведенное на этом месте укрепление называлось форт Морган.

(обратно)

172

В нашей истории подобное ружье было изобретено английским офицером Патриком Фергюссоном. В 1776 году Артиллерийско-техническим управлением были проведены строгие испытания новой системы. Ружье Фергюссона эти испытания выдержало блестяще. Изобретатель получил под свое командование отряд, сражавшийся с восставшими американскими колонистами. Вооруженный ружьями системы Фергюссона, этот отряд демонстрировал заметные успехи. Однако вскоре начались странности: Фергюссон был ранен, и, пока он лечился, отряд расформировали. Ружья исчезли. Выздоровев, Фергюссон сформировал новый отряд, также вооруженный его ружьями, но вскоре погиб. Отряд был уничтожен превосходящими силами американцев, а ружья снова исчезли в неизвестном направлении. Однако шестьдесят лет спустя именно в Америке снова появились ружья подобной системы, но не гладкоствольные, а уже нарезные.

(обратно)

173

Ублюдка (итал.).

(обратно)

174

Замедлительная трубка.

(обратно)

175

Процент попаданий в английском флоте действительно редко превышал отметку 5 %.

(обратно)

176

Шкаторина — кромка паруса, обшитая ликтросом.

(обратно)

177

Роули — так звали любимого жеребца короля Карла. Придворные остряки по понятной причине прозвали «стариной Роули» самого короля, и тот, кстати, даже бравировал этим прозвищем, подчеркивавшим его мужские достоинства.

(обратно)

178

В нашей истории Вильгельм Оранский действительно создал антифранцузский союз — Аугсбургскую лигу.

(обратно)

179

В те времена так называлось Балтийское море.

(обратно)

180

На этом месте в нашей истории много позже был основан Форт-Лодердейл.

(обратно)

181

Индейское название Мексики, упоминается в докладах Кортеса.

(обратно)

182

Остров у юго-восточного побережья Санто-Доминго.

(обратно)

183

Надо полагать, в той ветви истории вряд ли получило популярность слово «шоу».

(обратно)

184

Как было отмечено ранее, Кулуа — индейское название Мексики — было возвращено ей после получения независимости.

(обратно)

185

Науатль — язык ацтеков.

(обратно)

186

Дословный перевод с испанского названия Торре дель Оменахе.

(обратно)

187

В нашем мире Австралия до первого плавания Кука тоже носила название Новая Голландия.

(обратно)

188

Антарктический полуостров.

(обратно)

189

Вероятнее всего, этот город основали на месте, где в нашей истории расположен Даллас.

(обратно)

190

В нашей истории у Петра действительно была дочь Наталья, которая умерла в возрасте девяти лет через две недели после смерти отца.

(обратно)

191

Самое интересное, что только случай помешал Наполеону (в нашей истории) поступить на русскую службу.

(обратно)

192

Здесь: скрипка.

(обратно)

193

См. глоссарий в конце книги.

(обратно)

Оглавление

Юлия Чернявская Городец 1 Дело было в Городце

  ПРОЛОГ

  ГЛАВА 1

  ГЛАВА 2

  ГЛАВА 3

  ГЛАВА 4

  ГЛАВА 5

  ГЛАВА 6

  ГЛАВА 7

  ГЛАВА 8

  ГЛАВА 9

  ГЛАВА 10

  ЭПИЛОГ

Юлия Чернявская Проблемы в Городце. Спасти Московию.  Пролог.

Антон Кун Шанс для рода Шустовых. Том 1

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

Антон Кун Шанс для рода Шустовых. Том 2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

Антон Кун Шанс для рода Шустовых. Том 3

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

Антон Кун Шанс для рода Шустовых. Том 4

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

Антон Кун Шанс для рода Шустовых. Том 5

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Эпилог

Елена Горелик НЕ ЖЕНСКОЕ ДЕЛО

  ЧАСТЬ 1 Родственные души

  ЧАСТЬ 2 «Из-за острова на стрежень…»

  ЧАСТЬ 3 Фортуна: вид сзади

  ЧАСТЬ 4 «Говорят, мы бяки-буки…»

  ЧАСТЬ 5 Поворот оверштаг

  Эпилог

Елена Горелик ЗЕМЛЯ НЕВЕДОМАЯ

  Часть I Генералы Мэйна

  Часть II Сукины дети

  Часть III Пиастры! Пиастры!

  Часть IV Право на будущее

  Часть V Terra incognita

  Эпилог

Елена Горелик СВОЯ ГАВАНЬ

  НЕНОРМАЛЬНАЯ

  ИСКЛЮЧЕНИЕ ИЗ ПРАВИЛА

  НА СВОЕЙ ШКУРЕ

  СВОЯ ГАВАНЬ

    1 Опасное ремесло

    2 Времена и нравы

    3 В гостях у сказки. У страшной

    4 «Всё могут короли…»

    5 Се ля ви

    Эпилог

Елена Горелик Лев и ягуар

  ЛЕВ И ЯГУАР

    Глава 1 Закат империи Вручную

    Глава 2 Горький вкус свободы

    Глава 3 В тиши кабинетов…

    Глава 4 Война двух Мадонн

    Глава 5 Боже, храни короля!

    Глава 6 «Это наша гавань…»

    Глава 7 Что такое «не везет» и как с этим бороться

    Эпилог

  ВЫБОР

  СЛЕД НА ПЕСКЕ

Ирина Шевченко АЛМАЗНОЕ СЕРДЦЕ

  ГЛАВА 1

  ГЛАВА 2

  ГЛАВА 3

  ГЛАВА 4

  ГЛАВА 5

  ГЛАВА 6

  ГЛАВА 7

  ГЛАВА 8

  ГЛАВА 9

  ГЛАВА 10

  ГЛАВА 11

  ГЛАВА 12

  ГЛАВА 13

  ГЛАВА 14

  ГЛАВА 15

  ГЛАВА 16

  ГЛАВА 17

  ГЛАВА 18

  ГЛАВА 19

  ГЛАВА 20

  ГЛАВА 21

  ГЛАВА 22

  ГЛАВА 23

  ГЛАВА 24

  ГЛАВА 25

  ГЛАВА 26

  ГЛАВА 27

  ГЛАВА 28

  ЭПИЛОГ

Ирина Сергеевна Шевченко Пока ты веришь

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Эпилог

Ирина Шевченко ОСТРОВ НЕВИНОВНЫХ

  ГЛАВА 1

  ГЛАВА 2

  ГЛАВА 3

  ГЛАВА 4

  ГЛАВА 5

  ГЛАВА 6

  ГЛАВА 7

  ГЛАВА 8

  ГЛАВА 9

  ГЛАВА 10

  ГЛАВА 11

  ГЛАВА 12

  ГЛАВА 13

  ГЛАВА 14

  ГЛАВА 15

  ГЛАВА 16

  ГЛАВА 17

  ГЛАВА 18

  ГЛАВА 19

  ГЛАВА 20

  ГЛАВА 21

  ГЛАВА 22

  ГЛАВА 23

  ГЛАВА 24

  ГЛАВА 25

  ГЛАВА 26

  ГЛАВА 27

  ГЛАВА 28

  ГЛАВА 29

  ЭПИЛОГ

Дана Арнаутова СТАЛЬНОЙ ПОДСНЕЖНИК

  Глава 1 ДВЕ АУДИЕНЦИИ

  Глава 2 ТРИ СТЕРВЯТНИКА — К БЕДЕ

  Глава 3 ЖАБЫ И ПРИНЦЕССЫ

  Глава 4 БЕЛЫЙ ШЕЛК И ЧЕРНЫЕ РОЗЫ

  Глава 5 ДОРОГА В ПРИГРАНИЧЬЕ

  Глава 6 И ЖИЛИ ОНИ ДОЛГО И СЧАСТЛИВО…

  Глава 7 СВАДЬБА ИСТИННОЙ ЛЕДИ

  Глава 8 БРАЧНАЯ НОЧЬ МИЛОРДА

  Глава 9 УТРО ЛЮБЯЩИХ СУПРУГОВ

  Глава 10 ЛЕДИ НЕ ТОРГУЮТСЯ?

  Глава 11 ЧТО ПОМНЯТ ДЕРЕВЬЯ И КАМНИ

  Глава 12 СЛИШКОМ МНОГО СИРОТОК

  Глава 13 СЛЕДЫ НА ВОДЕ

  Глава 14 ВЕТЕР ИЗ ПРОШЛОГО

  Глава 15 СЛОВА И СТРЕЛЫ

  Глава 16 СОБИРАЯ ОСКОЛКИ

  Глава 17 НА ТРОПИНКЕ УТРОМ РАНО…

  Глава 18 ВОЛК С ЛИСЬИМ ХВОСТОМ

  Глава 19 БАРХАТ И СТАЛЬ

  Глава 20 ИГРЫ СО СМЕРТЬЮ

  Глава 21 ТАНЦЫ С ВОЛКАМИ

  Глава 22 ВОЛК И ПЕС

  Глава 23 СНЫ И ПИСЬМА

  Глава 24 КЛЯТВЫ И ЛОВУШКИ

  Глава 25 СЕРАЯ ГНИЛЬ

  Глава 26 НА ПОРОГЕ

  Глава 27 БЕЛАЯ ВОЛЧИЦА

  Глава 28 СЛОМАННЫЕ КРЫЛЬЯ

  Глава 29 ОТМЫЧКА ДЛЯ ОШЕЙНИКА

  Глава 30 УКРОЩЕНИЕ СТРОПТИВЫХ

  Глава 31 ГОСТЬ ИЗ СТОЛИЦЫ

  Глава 32 ПОДАРКИ И ПОТЕРИ

  Глава 33 ПЕРЕД ГРОЗОЙ

  Глава 34 ВРЕМЯ ПРИЗРАКОВ И ПРЕДАТЕЛЕЙ

  Глава 35 НЕДОВОЛЬСТВО ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА

  Глава 36 ВРЕМЯ ВЫБОРА

  Глава 37 ЖИВОЙ ФЕЙЕЛ

Александр Доставалов Ожог от зеркала

  Часть первая Колледж

    Пролог

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

    Глава 28

    Глава 29

    Глава 30

    Глава 31

    Глава 32

    Глава 33

    Глава 34

  Часть вторая Башня

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

    Глава 28

    Глава 29

    Глава 30

    Глава 31

    Глава 32

    Глава 33

    Глава 34

    Глава 35

    Глава 36

    Глава 37

    Глава 38

    Глава 39

    Глава 40

    Глава 41

    Глава 42

    Глава 43

    Глава 44

    Глава 45

  Часть третья Радуга

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

  Глоссарий

Александр Доставалов По ту сторону

  ГЛАВА 1

  ГЛАВА 2

  ГЛАВА 3

  ГЛАВА 4

  ГЛАВА 5

  ГЛАВА 6

  ГЛАВА 7

  ГЛАВА 8

  ГЛАВА 9

  ГЛАВА 10

  ГЛАВА 11

  ГЛАВА 12

  ГЛАВА 13

  ГЛАВА 14

  ГЛАВА 15

  ГЛАВА 16

  ГЛАВА 17

  ГЛАВА 18

  ГЛАВА 19

  ГЛАВА 20

  ГЛАВА 21

  ГЛАВА 22

  ГЛАВА 23

  ГЛАВА 24

  ГЛАВА 25

  ГЛАВА 26

  ГЛАВА 27

  ГЛАВА 28

  ГЛАВА 29

  ГЛАВА 30

  ГЛАВА 31

  ГЛАВА 32

  ГЛАВА 33

  ГЛАВА 34

  ГЛАВА 35

  ГЛАВА 36

  ГЛАВА 37

  ГЛАВА 38

  ГЛАВА 39

  ГЛАВА 40

*** Примечания ***